У болота топкого, внутри леса темного жил злодей-чародей. И был он разбойником великим. Всякого, кто по лесу поедет, он в чащу заведет да в дерево обратит. А награбленное золото в дупле и спрячет. Многих купцов и простых людей чародей-разбойник так жизни лишил. Оттого лес становился все гуще, а дупло наполнялось золотом все больше.
Только однажды придя с награбленным добром, увидел чародей, что его сокровища в дереве нет. А кто все забрал - неизвестно. Видно нашлась и на разбойника управа.
Стал тогда он по лесу бегать, у деревьев спрашивать кто его разбойничье золото похитил. А деревья то молчат, то ветвями в разные стороны показывают, только с толку сбивают.
Устал чародей по чащам бегать и к вечеру вернулся к себе в избушку. Горюет один-одинешенек о своей золотой пропаже. Так и заснул с печальным сердцем. И вот снится ему будто чей-то голос говорит: "Завтра ты найдешь свое сокровище". А кто так сказал - неизвестно. Но поверил колдун.
Встал наутро и отправился в лес. Ходит, под каждый куст заглядывает, всякую нору проверяет, даже птичьи гнезда все обшарил... Нигде нет его золота.
Под вечер утомился он.
А солнце уже к земле клонится... Не хочется, а пора домой с пустыми руками возвращаться.
Вот идет он еще печальнее чем прежде. Не знает - что делать. Опять одному сидеть, о добре горевать?
Вдруг видит - лежит на тропинке кошка. Сама подняться не может - одна лапа сломана. Тут и подумал разбойник: "Хоть ее с собой возьму. Все не так тоскливо будет..." Как решил - так и сделал. Взял он страдалицу на руки, да в избушку принес. В углу тряпья ей настелил и принялся лечить. То отвар кошке из трав сделает, то повязку из целебных листьев поменяет. А про золото и думать забыл.
Через десять дней стала кошка уже сама подниматься. То по хате пройдется, то об разбойничьи ноги потрется. Мурлычет, благодарит чародея за лечение. Тот погладит по кошачьей спинке; а нет-нет да и вспомнит про пропавшее сокровище.
Настал день, когда сказал он себе: "Я весь лес обошел и все без толку. Но забыл про лесное болото. Надо там поискать". Наложил он кошке еды сколько в доме было, погладил ее на прощанье и отправился в путь.
Вот приходит чародей на лесное болото. А оно неисхоженное, до краев тиной затянутое... Только ступил чародей три шага от берега, как провалился в трясину. Стал он криком кричать и на помощь звать, да где там - ни одной человеческой души вокруг. Еще и деревья как назло все свои ветки подняли - не дотянешься. Так и утонул он в предательской болотной трясине из-за золота.
Полетела разбойничья душа на небо. А там Ангел стоит - райские ворота охраняет. Стал чародей в рай проситься. "Сейчас, - отвечает Ангел, - только в книгу дел твоих загляну. Если был ты на земле хорошим человеком - то пройдешь без лишних разговоров". Заглянул он в книгу земных дел колдуна и ужаснулся. "Да ты что, - говорит, - совсем память потерял? Ты же злой чародей. И к тому же разбойник. Вон под нами целый лес из загубленных тобой людей стоит. Не пройти тебе в сады наши райские".
Приуныл чародей на такие слова, проклял свою тягу к деньгам, но поздно. А Ангел-страж еще и усмехается: "Ты настолько плох, что могу спорить - за тебя никто не заступится, никто доброго слова не скажет. Обойди-облети хоть всю землю..." "А если... - заикнулся чародей, но Ангел перебил: "А если хоть один такой найдется, то так и быть - пройдешь в рай. Да только не найти тебе заступника, клянусь своим мечом".
Вот спустилась разбойничья душа обратно на землю, прямо в свой лес. Говорит чародей сам себе: "Ангел-страж не прост, но и я хитер. А поэтому сделаю вот каким образом... Наварю-ка я обратных зелий - самых тайных. Превращу людские души, что сейчас стоят деревьями, в людей обратно. Получив же свой облик изначальный - неужели ни один спасибо мне не скажет?". И стал колдун-разбойник чародействовать.
Наварил он самых тайных трав. Целый год варил и заклинания нашептывал. А когда оборотное зелье остыло, то пошел в лес - обращать деревья снова в человеков. Все чащи он исходил, под все корни отвар свой налил. И в светлый четверг произнес чародей последнее заклинание.
В тот же миг деревья обратно людьми стали. Взглянул на них колдун и ужаснулся... Стоит перед ним толпа калек истерзанных. То у одного человека пальцев нет, то у другого плечо в страшных ранах... Ведь пока они были дубами да ивами их и ветер рвал и олень глодал - оборвались у многих пальцы-веточки.
Испугалась разбойничья душа бывших дел своих, полетела обратно на небо.
А там Ангел-страж уже встречает: "Ну что, чародей? Я был прав или ты нашел себе заступника?". "Нет, - отвечает тот, - не нашел никого, кто бы мог сказать обо мне что-нибудь доброе". "Ну тогда приготовься падать в вечную тьму!" - и Ангел занес над повинной головой свой огненный меч.
- Не спеши! - вдруг промурлыкали ворота райские и приоткрылись.
Оглянулся Ангел и видит - выходит оттуда кошка. Только чуть-чуть прихрамывает. "Та, которую в лесу я лечил, - узнал сразу колдун, - но куда ей против стража крылатого..."
- Ты бы кошка-хромоножка лучше внутрь зашла, - сказал Ангел, - И не суйся в дела Стража Рая.
- Вот как? - очень ласково так кошка промяукала. И вдруг как прыгнет на крыло Ангелу, как закричит бегемотовым* голосом: - Я!!! Этому человеку буду заступницей!
Содрогнулся от такого крика Страж ворот, даже райские ворота заскрипели. Вспомнил он про отношенье к кошкам в Высших Сферах. Как все кошки без числа допускаются в рай. Из-за жизни своей полной страданий земных.
А Кошка перепрыгнула с крыла Ангела на плечо колдуну и пропела: - Ступай, бывший разбойник, себе смело. Мы всегда теперь с тобой будем вместе. Мне понравилось как ты меня гладил-лечил".
...И вошли в один рай они вместе.
*Бегемот - легендарное чудовище, до льва - первый царь зверей, устрашающий всех одним криком.