Определенно, чем дальше, тем сомнительнее выглядела необходимость отдавать амулет леди Вартес. Не нравилась принцессе хозяйка. Ну очень не нравилась. В конце концов, даже если отбросить мысль о возможной гибели мира в результате некоего ритуала... Рассказ Бернадетты произвел на Нельви впечатление... неприятное. Страшненькое впечатление он произвел, вот что. И помогать ТАКОЙ особе? Нет уж! Принцесса твердо решила, во-первых, амулет не отдавать, а во-вторых, бежать отсюда как можно скорее.
Принцесса Гардерильская свято верила в свои силы, как это и полагается единственной наследнице трона, пусть даже трон принадлежит... скажем так, не слишком большому королевству. Папенька, Аврелиус XIV, частенько говаривал любимой дочери: "Зайчик мой (это он так ласково Нельви называл - зайчик), если тебе показалось, что что-то не получится, подумай: неужели у тебя - да не получится?" Поскольку препятствия сложнее умения танцевать эстадо перед принцессой не бывало, она твердо уверовала в свои силы.
Проще говоря, Нельви была жутко самонадеянна.
Когда первый - постыдный! - приступ слабости миновал, принцесса решила обдумать ситуацию, как и предлагала ей миледи ведьма. То есть спланировать всё-таки побег (а вот этого леди Вартес в виду не имела!). Обдумывание сменилось действием...
В последовавшие за судьбоносным решением два дня Нельви с помощью Бернадетты облазила весь замок, все четыре этажа. Подвал, за исключением кухни, её не интересовал - в подземные ходы принцессе почему-то не верилось .
Блуждания по замку несколько раз (восемь) перетекали в поиски выхода к людям, так что на второй день Нельви обзавелась клубком шерстяных ниток (милейшие девушки эти служанки!) и гвоздем (а стражники ещё симпатичнее: готовы на всё, лишь бы от них отстали). Гвоздь был торжественно вбит в косяк парадного входа - и понеслось. Кстати, дворецкий, со слезами на глазах следивший за процессом вбивания гвоздя - Нельви использовала в качестве молотка латную рукавицу от доспехов, стоявших в холле, - в конце концов предложил свои услуги, так что за целостность "отправной точки" принцесса нисколечко не волновалась. Чудесная резьба, коей были изукрашены косяки, оказалась изуродована непоправимо, зато гвоздь с намотанной на него ниткой сидел прочно, по самую шляпку.
Бернадетта, поначалу спокойно наблюдавшая за бурной деятельностью принцессы, внесла свою лепту: предложила чертить план замка, для чего достала откуда-то из-за комода в комнате "пленницы" лист слегка измятой бумаги. Нельви согласилась - и добыла в кухне уголек. Госпожа Селения не возражала. Правда, взгляд у нее был каким-то... странным. И зря принцесса не обратила на это внимания...
Обследование при помощи нитки оказалось делом долгим и трудным. Нельви несколько раз пересекала собственный след, взглядом затравленного зайца смотрела на нитку в своей руке, на нитку, натянутую поперек пути... и возвращалась обратно, рассказывая Бернадетте, сидевшей у нее на плече, что она думает по поводу ниток, шитья, ткацких станов, а также ткацкого производства вообще. Мышь согласно кивала и призывала чертить план. Нельви вспоминала, что у нее есть бумага и уголек. Доставала лист - и снова ругалась, на этот раз в адрес того дерева, из которого был выжжен мерзкий уголек, рассыпающийся по бумаге как... как пепел!
На третьем часу топографических исследований (исследован оказался первый этаж полностью и второй - частично) Бернадетта предложила сделать перерыв и пообедать, Нельви возмущенно отказалась, а через четверть часа передумала, поскольку на очередном повороте перед ней предстала госпожа Селения с блюдом слоеных бутербродов в одной руке и чайником в другой. Принцесса уже приготовилась "вымаливать хоть кусочек", раз ей так повезло, но кухарка хитро подмигнула и сообщила, что ждет путешественницу здесь почти полчаса и поварята замучились бегать менять чайники. На вопрос "А почему именно здесь?" кухарка подмигнула вторично и сообщила, что у нее есть план здания, поскольку главным архитектором был их, Селении и Бентона, прадедушка.
Когда Нельви пришла в себя от неожиданного известия и поинтересовалась, почему добрая госпожа не сказала об этом раньше, кухарка расхохоталась. Прохохотавшись, она объяснила, что всегда мечтала о ма-аленьком кавардаке в этом сонном царстве. А на данный момент два лакея стонут в своих комнатах, прикладывая примочки к расшибленным конечностям.
Ниточки сыграли свою роль. И ещё одну, на которую Нельви определенно не рассчитывала.
В душе принцессы робко подала голос совесть. Впрочем, представив себе лакеев, с важным видом идущих по своим делам, а потом спотыкающихся об её путеводную ниточку, принцесса тоже хихикнула. Тихо. Чтобы совесть не завопила во всё горло.
Кухарка же, полюбовавшись на борьбу чувств на лице Нельви, сообщила, что лакеи были пьяны в стельку и ниточка просто стала последней каплей. В переносном смысле, разумеется.
Нельви хихикнула уже погромче: совесть уснула крепчайшим сном. Принцесса ненавидела пьяных, хотя и видела их всего два раза в жизни: первый, когда праздновали двадцатилетие правления папы. Барон Старольс, из уважения к гостеприимству своего короля, счел необходимым попробовать вино из каждой бутылки, стоявшей на столе. А стол был футов сто длиной. И бутылки стояли часто... Второй же раз Нельви лицезрела под своим окном в глухую полночь любимого жениха, который почему-то решил, что обязательно должен исполнить серенаду своего сочинения, а для храбрости выпил... Сколько именно выпил, Нельви не знала, но слов серенады ей разобрать так и не удалось. Впрочем, об этом она не жалела: Кэртис постоянно писал... нечто. Назвать это нечто стихами язык просто не поворачивался.
...В общем, лакеев жалко не было. Нельви злорадно сказала Бернадетте и кухарке, что так им и надо, и отправилась обедать. Клубочек принцесса бросила там, где стояла: была у нее смутная надежда на спотыкание ещё парочки-троечки выпивох. Надежда же на то, что она, смотав нить, сможет вернуться обратно, отсутствовала полностью. Но в этом Нельви, понятное дело, не призналась.
Обед прошел быстро. Принцесса стремилась поскорее изучить план, и даже пирожки и котлеты драгоценнейшей госпожи Селении слегка померкли перед этим желанием. Запихнув в себя последнюю порцию и прихватив кружку чая, принцесса умчалась в свою комнату и там, предварительно подперев дверь стулом, разложила на полу план... М-да, план был большой. Отдельные чертежи на каждый этаж, какие-то невнятные значки, надписи на неизвестном языке... Хорошо хоть цифры были обычные!
Нельви внимательнейшим образом (с помощью пальца) исследовала чертежи первого этажа и пришла к выводу, что подземных ходов точно нет. Безобразие! На втором этаже, равно как и на третьем, оных ходов не могло быть по определению... Оставался единственный выход. Самый простой и естественный - через центральные ворота. К ним Нельви и отправилась, привычно уже посадив на плечо замороченную её деятельностью Бернадетту.
---------------
Отсутствие хозяйки явно оказывало на слуг и охрану влияние... хм... расслабляющее. Даже приличнейший старичок дворецкий, столь любезной помогший принцессе несколько часов назад вбить гвоздь в косяк парадной двери, - даже он сидел в огромном кресле под лестницей и витиевато похрапывал. Нельви укоризненно покачала головой.
- Как ты думаешь, Берни, если гаркнуть у него над ухом "Подъем!" - он проснётся? - спросила она страшным шепотом.
- Ещё бы! - шепотом же ответила мышь. - И тут же помрет от разрыва сердца. Оно тебе надо?
- Н-нет, наверное, - с явным сомнением в голосе ответила Нельви. - Я не кровожадна...
Бернадетта слегка дернула принцессу за ухо.
- Оно и видно! Пошли! Нас ждет охрана!
Принцесса, уже двинувшаяся было к выходу, удивлённо вскинула брови:
- Так-таки и ждет? С чего бы, интересно?
- Это выражение такое! Ты идешь или нет?
И Бернадетта дернула принцессино ухо ещё раз. Ухо слегка покраснело. Нельви вздохнула и толкнула створки дверей. Двери распахнулись - и прямо в лицо принцессе (а мыши в мордочку) полетел целый веер брызг. На улице шел довольно сильный дождь. Ветер же усугублял данное обстоятельство. Нельви брезгливо фыркнула - и отважно шагнула на мокрый булыжник. До караулки, прилепившейся к крепостной стене справа от ворот, было футов тридцать. До ворот, соответственно, столько же. "Если я не сломаю ногу, значит, всё у меня получится", - загадала Нельви про себя. Но, кажется, условия спора с самой собой были явно не в пользу судьбы: даже мокрый, булыжник не скользил. Напротив, камни как будто стали шершавыми. "Ну и ладно! Всё равно получится!"
С этой оптимистичной мыслью принцесса добрела до караулки и заглянула в окошечко. Никого. Неужели всё так просто?
- Есть тут кто-нибудь? - поинтересовалась Нельви на всякий случай.
- А то как же! Мы тут есть! - сказал кто-то добродушно у нее за спиной. Тут принцесса и брякнулась. От неожиданности.
- Мы тут есть, - повторил очень знакомый бас, и чьи-то руки - тоже, кстати, знакомые - подняли Нельви и бережно поставили на ноги.
- Здравствуйте, господин Бентон, - сказала Нельви, поворачиваясь к нежданному помощнику. - Вы тут главный, да?
- Я, ребенок, я. - Начальник стражи улыбнулся. Но принцесса не испугалась: она уже привыкла к этой дивной улыбке в исполнении госпожи Селении.
- А я с сестрой вашей познакомилась, - сообщила почему-то Нельви.
- Я знаю, ага. - Бентон улыбнулся ещё шире. - Ты что пришла-то? Дождь идет.
Принцесса замялась. Можно, конечно, было сказать, что она пришла выяснить, легко ли сбежать из замка через главные ворота, но это как-то... Не стоило, в общем. Даже несмотря на дружелюбную улыбку Бентона.
- По делу! - сообщила Нельви, балансируя на грани между правдой и ложью.
- Ну, раз по делу - пойдем в караулку.
В караулке было изумительно тепло. Нельзя сказать, что Нельви только сейчас ощутила, как она замерзла под дождем, - но внутри маленькой (под стать окошку) комнатки принцесса мгновенно забыла, что снаружи дождь.
И почувствовала себя готовой к новым подвигам.
Кстати, никакой стражи в караулке не было. Ну то есть был Бентон - и тело на скамейке. Живое. Храп оно издавало - не дай боги услышать ночью в темном лесу.
- Это охрана? - с сомнением спросила усаженная на скамеечку у огня Нельви, тыча пальцем в тело. Бентон оглянулся и вздохнул.
- Да, выпил немножко парень... Не обращай внимания. И мышь из кармана вынь, никто её не сожрет: кот в лес ушел.
Нельви удивленно воззрилась на начальника охраны. Надо же, такая ро... такое лицо - а животных любит. Похлопав себя по карманам, принцесса извлекла Бернадетту (и когда только успела спрятаться?) и посадила на скамеечку рядом. Бентон показал мыши козу - Берни испуганно пискнула - и сел на скамью, небрежно спихнув на пол тело.
- Ну так по какому же делу ты пришла, ребенок?
"Врать-то что?!!"
- О, я хотела спросить... - Нельви возвела глаза к потолку и задумалась.
- Ну-ну? - подбодрил её Бентон.
- Во! Можно ли гулять за воротами?! - Принцесса победно улыбнулась. Вопрос измыслился вполне жизненный - но вроде не подозрительный.
Бентон нахмурился.
- Зачем бы это?
- На травку хочется... - мечтательно сказала Нельви. - Под деревьями походить, воздухом подышать. Я природу люблю. Очень.
Бентон нахмурился ещё сильнее, так что глазки почти скрылись под бровями. Помолчал...
- Почему ж нельзя? Можно. Если леди разрешит.
Тьфу ты!
- Но её же нету! - заныла Нельви. - А гулять-то хочется!
Бентон расправил брови и вдруг разулыбался:
- Ты, ребенок, не сбежать ли собралась?
Принцесса состроила рожицу и пожала плечами.
- А куда? Я даже не знаю, где нахожусь. Как я могу сбежать? Опять же, одну меня вы ведь не отпустите? Неужели ваши подчиненные (Нельви подавила желание взглянуть на тело) не устерегут одну девушку?
Бентон тяжело вздохнул и почесал в затылке. Нельви внимательно наблюдала за процессом мышления. Процесс шел туго. По крайней мере, на первый взгляд: принцесса была уверена, что не так уж и прост этот тролль в облике человека. Нет, Нельви, конечно же, не собиралась дать деру в тот момент, когда её выведут "на травку". Если выведут, конечно. И на второй раз, и на третий... Принцесса сказала чистую правду: как можно сбежать, не зная, где находишься? Но ведь когда-нибудь она узнает. И вот тогда...
- Не, не могу.
- У-у-у-у... - Нельви расстроилась ужасно. Она ведь так хорошо всё придумала. И неважно, что плану было меньше часа - хороший же план!
- Вот приедет хозяйка, тогда и спросишь. Если разрешит - пойдешь гулять... Не переживай, твое высочество! Леди послезавтра приедет. Недолго осталось. Да и какое гуляние в такую погоду? - Бентон подмигнул и погладил Нельви по голове. Принцесса кивнула - рука у начальника стражи была ласковая, но тяжеленькая.
---------------
Увы, пришлось признать, что с побегом пока ничего не получалось. Разговор с Бентоном выглядел вроде бы обнадеживающе, но, если честно, особой надежды на разрешение миледи выходить за ворота у Нельви не было: чего ради ведьма даст своей пленнице такую свободу? Гораздо проще запереть её в комнате... ну, хорошо, просто на улицу не выпускать - и тогда принцесса падет духом (или озвереет) - и согласится отдать амулет. Ну, так может показаться...
До приезда леди Вартес Нельви успела перерисовать план замка и вернуть оригинал кухарке, но на этом всё и закончилось. Как использовать обретённый документ, принцесса понятия не имела. Более того, некая смутная мысль подсказывала, что толку от него не будет.
Бернадетта сочувствовала, причем вполне деятельно. Именно она хвостом перерисовала самые непонятные символы и даже кое-что для Нельви перевела. Вообще мышь была гораздо более образованна, чем принцесса, - двести лет она явно прожила не зря. А когда Нельви не без доли ехидства поинтересовалась, не посещает ли Бернадетта, случаем, библиотеку, мышь с достоинством ответила, что посещает. И очень часто. И отнюдь не в гастрономических целях. Принцессе осталось только извиниться.
Остаток времени до приезда хозяйки Нельви провела в попытках завязать хорошие отношения с прислугой. Увы, горничные, в отличие от госпожи Селении, были излишне опасливы (в общем-то, понятно: горничных много, а кухарка одна), а лакеи... Понятно, ЧТО лакеи. Нечего было нитки по коридорам развешивать. Единственным, кто согласился пообщаться с принцессой, был дворецкий. Правда, он явно был не совсем в своем уме: называл Нельви Нелечкой и посоветовал ей подружиться с Валентином. На вопрос, кто такой Валентин, дворецкий хмыкнул и быстренько ретировался.
Нельви была любопытна. Очень. Порой даже чрезмерно. Поэтому после беседы с дворецким она вернулась в свою комнату и постучала по комоду. Через несколько минут из-за комода вылезла Бернадетта и недовольно воззрилась на принцессу.
- Уж и поспать нельзя! Я же просила не будить до вечера!
- Извини, пожалуйста, - Нельви покаянно сложила ладошки. - Но мне тут такое сказали!..
- Тебе всё время что-то говорят. Вчера Тарна сказала, что миледи каждый вечер летает по небу, и ты прибежала ко мне выяснять, так ли это. А сегодня утром она сообщила, что пошутила, и ты прибежала жаловаться.
- Ну да, ну да, эти горничные вредины. Я с ними ещё разберусь. - Нельви топнула ногой и сверкнула глазами. Потом спохватилась и снова приняла покаянную позу. - Но мне дворецкий сказал, что тут есть какой-то Валентин...
Бернадетта содрогнулась и сделала попытку сбежать обратно за комод, но принцесса быстро подставила ногу. Мышь укоризненно попинала туфлю и вернулась.
- Кто тебе сказал-то? Этот старый дурак Мерисен? Чем ты ему так насолила?
- Не знаю, пробормотала ошарашенная мышиным напором Нельви. - Он мне даже помог позавчера. А что?
- Да этот Валентин в сто раз хуже миледи! - Мышь затопала лапками. Принцесса аж попятилась: странновато выглядела разгневанная мышь... - В тысячу! В миллион раз хуже!
- Это что, монстр? - замирающим голоском предположила Нельви. - Он пленников ест?
Фантазия у принцессы была богатая, так что она быстро вообразила чудовище в миллион... ладно, пусть в тысячу раз хуже миледи ведьмы: огромное, косматое, зубастое (и зубы в пять рядов), может быть даже в родстве с демонами из Тамиркоста... Ой!
- Глупости какие, - удивилась Бернадетта и топнула лапой ещё раз. - Никого он не ест. Но этот Валентин однажды поймал МЕНЯ и заставил бегать в колесе!
Нельви захихикала.
- Как тебе не стыдно!
- Бернадетточка, прости, но я как представлю, - хихиканье неконтролируемо рвалось из груди, и принцессе пришлось зажать себе рот обеими руками: а она-то собиралась как следует испугаться...
- Смейся, смейся, - мышь ловко вскарабкалась по ножке кресла и уютно развалилась на мягком подлокотнике. Все вы хороши! Вот посадят тебя в колесо...
- Я не влезу! - смех прорвался-таки наружу, и Нельви неприлично захохотала.
- Ну-ну. - Мордочка Бернадетты саркастически искривилась. К сожалению, принцесса не разбиралась в мышиной мимике, а потому хохот перешел в истерическое икание.
- Валентин - это племянник леди Вартес! Вот это кто! - выпалила Бернадетта, не в силах наблюдать за тем, как над ней ещё и смеются.
Нельви подавилась и рухнула в кресло, мышь, взвизгнув, вцепилась когтями в подлокотник.
Мышь покрутила лапкой где-то у уха, а Нельви начала тереть переносицу. От глупого смеха и следа не осталось: принцессе надо было обдумать открывшуюся возможность.
Влияние на людей через их близких и родственников Нельви освоила в раннем детстве. Предположим, любимая тетушка Полетт отказывается подарить не менее любимой племяннице чудесную костяную шкатулочку с эмалью. Нельви обращается к дядюшке... и ноет, бродя за ним тенью, до тех пор, пока несчастный граф Остар не дарит жене новую шкатулочку (с дорогущим колье), лишь бы племянница получила желаемое и отстала...
Разумеется, со времен тех давних Нельви научилась более изящным способам давления. И вот перед ней возник объект для приложения накопленных сил. И какой объект! Племянник миледи ведьмы!
Дано: первое - стремление вернуться домой; второе - возможность влияния на леди через близкого родственника. Используем второе с целью получения первого - и оп-ля! Принцесса Гардерильская торжественно въезжает под своды родного замка... может быть даже на рыжем коне - под цвет волос.
Оставалось найти племянника Валентина и убедиться в его влиянии на тетушку. Сущие пустяки, в общем.
- А где он живет? - спросила Нельви у Бернадетты, с подозрением наблюдавшей за принцессиными размышлениями.
- В замке, конечно.
- Нет, точно - где?
- Где-то на первом этаже...
- А ещё точнее?
Мышь щелкнула зубками.
- Ну, зачем тебе? Не связывайся, забот не оберешься. И поздно уже. Давай завтра, а?
- Нет уж, - Нельви ехидно улыбнулась и погрозила мыши пальцем. - Завтра хозяюшка вернется. Ты, небось, надеешься, что мне станет не до того?
- Тьфу на тебя! - Бернадетта клацнула зубками ещё раз и недовольно задергала носом. - Ладно, пошли! Только потом не жалуйся.
- Не буду, не буду! - Нельви резво вскочила, подхватила Бернадетту и усадила на плечо. - Давай, показывай дорогу.
- Все приличные люди и мыши спят уже, - простонала Бернадетта.
- Так то приличные! - радостно парировала Нельви, - а мы с тобой - авантюристки!
- Я не была такой... Боги, в кого я превратилась?
Пока принцесса спускалась по лестнице, мышь на разные лады кляла свою судьбу, новообретенную приятельницу, Валентина, леди Вартес и идиота-дворецкого.
- А теперь направо... налево... Ну, пришли. Довольна?
Нельви стояла перед высокой дверью, подозрительно напоминавшей ту, на четвертом этаже, что вела в покои леди Вартес. И птички те же, и оковка... Неужели племянничек такой же сумасшедший, как его тетушка? А что, вполне может быть. Но отступать было некуда, Бернадетта потом засмеет, а принцесса терпеть не могла, когда над ней смеются. Она взялась за массивное кольцо и постучала по двери.
Тишина.
Постучала ещё раз.
И тут дверь распахнулась сама, бесшумно и очень быстро. Нельви повезло, что распахнулась внутрь - а то створки вполне могли размозжить ей голову.
- Да-а-а... Неприветливо, - пробормотала принцесса, но всё-таки переступила порог. Бернадетта молча юркнула по её рукаву в карман и затаилась.
Комната, открывшаяся за печально знакомой дверью, ничем не напоминала покои леди Вартес... Но лучше бы напоминала. Честно говоря, ТАКОГО Нельви не ожидала. Каменный пол, неровный, не особенно чистый, странное освещение, идущее непонятно откуда (ни одной свечи или лампы принцесса не заметила). Мебели почти не было: посреди комнаты стоял стол, прямо-таки заваленный разными бутылочками, скляночками, кипами бумаг, какими-то стеклянными трубочками (на удивление, держащимися вертикально); в центре же стола торжественно воздвиглись огромные весы, а рядышком - весы аптекарские, странно изящные для царившего вокруг беспорядка. Впрочем, стол был красивый. Пока полировку не испещрили безобразные пятна, а над резными ножками кто-то не поработал кухонным ножом.
Стены, наверное, тоже были каменные - их скрывали массивные полки, уставленные книгами вперемежку с теми же баночками-скляночками. Ещё из мебели в комнате находились две скамьи. Всё. Не было лишь обещанного племянника Валентина, и Нельви уже открыла рот, чтобы сказать Бернадетте всё, что думает о некоторых хитрых мышах... но рот не открылся. И ногой топнуть не удалось.
"Опять колдовство", обреченно подумала Нельви и заморгала ресницами - единственным, что соглашалось двигаться. Увы, толку от этого моргания не было никакого, и принцесса мужественно приготовилась к чему-нибудь страшному. Ну, к чему-нибудь! Чудище придет, например, очень голодное... Или там откроется люк, и она провалится в тюремную камеру...
Никуда провалиться Нельви не успела. Даже испугать себя как следует ей не удалось, потому что из-за её спины вышел мальчик лет двенадцати и очень-очень ехидно поинтересовался:
- И что ты здесь забыла?
Нельви, естественно, промолчала. Она во все глаза разглядывала новоприбывшего... Кстати, а откуда он прибыл? Дверь вроде бы не открывалась?
Мальчик тем временем расчистил краешек стола и уселся, положив ногу на ногу. Свой бирюзовый бархатный костюмчик он, похоже, испачкать не боялся. Вообще, выглядел Валентин (больше вроде некому?) странно: одет как сын знатных родителей, но явно не по возрасту - короткие штанишки, блуза с кружевами и рюшечками, белоснежные чулочки, туфельки с вычурными пряжками... И ехиднейшая улыбка на лице, узком, тонком, но карие глаза смотрят из-под детской пышной челочки по-взрослому серьёзно.
- Налюбовалась? Так кто ты такая?.. А, забыл!
Мальчик бормотнул что-то, и Нельви почувствовала, что её язык свободен, хотя тело не слушается по-прежнему.
- Ну, ты нахал!
- Ага, - с удовольствием согласился мальчишка. - Иначе нельзя.
- Ты - Валентин?
- Тоже верно. Ладно, можешь не представляться. Ты - Нельви из Гардериля. Тебя тетка спёрла.
Нельви снова лишилась дара речи. Ничего себе выраженьица! Ладно, по отношению к тетке, но по отношению к ней!..
- Если ты такой осведомленный, может, отпустишь меня?
- Не понял?
- Сними чары, у меня ж руки отсохнут! И ноги тоже.
Валентин хихикнул и начал болтать ногами.
- Сама сними, - предложил он ехидно.
- Это каким же образом?!
- Так ведь ты магичка. Вот и сними.
Нельви машинально попыталась топнуть ногой, но у нее, разумеется, ничего не получилось.
- Какая я магичка? С ума сошел?
Валентин заинтересованно приподнял брови:
- А разве нет? Я чувствую, сила в тебе есть. Не умеешь, что ли?
Нельви злобно рыкнула и показала Валентину язык. Вообще-то, она бы предпочла гордо задрать нос, но шея, как и конечности, на желания принцессы не реагировала. Мальчишка не обиделся, даже выражение лица у него стало сочувственное-сочувственное...
- Ладно, научу. Представь, что ты отдираешь от себя паутину. По ниточке, постепенно, начиная с головы.
- Чем я её отдеру - руками?! Издеваешься?
- Ну, ты дура, что ли? Мысленно! Представь, говорю!
Нельви честно попыталась. Примерно попытке на девятой воображение наконец-то заработало как надо. Валентин пристально наблюдал за усилиями принцессы...
- А теперь скажи - тоже мысленно! - "реами саллер".
Это было уже проще. Нельви старательно "оторвала" последнюю паутинку и так же старательно произнесла - мысленно - указанные слова. Что б только они значили?
Ну и что?
- И что? - сварливо поинтересовалась Нельви, не ощущавшая никаких изменений в своем теле.
Валентин пожал плечами.
- И того. Можешь двигаться... Осторожней!
Предупреждение запоздало: Нельви не просто начала двигаться, она попыталась сделать рывок вперед и стукнуть малолетнего негодяя по шее. Но оказалось, что от магии ноги затекают не хуже, чем от неподвижности. Так что принцесса запуталась в конечностях и рухнула на каменный пол. Хорошо, что юбки смягчили удар - коленки остались целы.
- У-у-у...
- Эй, - занервничал мальчишка, - я тебя речи не лишал.
Ох, и знакомая же гордость прозвучала в голосе племянника миледи ведьмы! Не досточтимая тетушка Валентина вспомнилась Нельви, вовсе нет... А вот принцессина гувернантка номер два, в очередной раз требуя наказания для воспитанницы, говаривала: "Она же в восторге от своего поведения! Гордиться тем, что раскрасила пол в классной комнате! Ужас!"
Ну да, гордилась, а как же. Сколько чернил пришлось извести, чтобы нарисовать карту континента... Впрочем, не об этом речь. Просто Нельви почуяла в Валентине родственную душу.
Валентин этого, само собой, не знал: читать мысли он пока не научился, несмотря на все свои многочисленные таланты. Так что он вернулся на свой стол и даже предусмотрительно выставил щит: воздух между ним и принцессой заполнили мерцающие жемчужные искорки.
- Значит, ты маг, - подытожила спокойно Нельви, вставая с пола и потирая коленку.
- Какое открытие! Только сейчас догадалась?
- Не хами старшим. - Принцесса обошла странные искорки и, расчистив кусочек стола, уселась рядом с Валентином. Мальчишка хмыкнул, но возражать не стал. Из кармана Нельви выглянула Бернадетта и презрительно задергала носом.
- Маг он... Только и знает, что над разумными существами издеваться!
- Ладно... подумаешь! Вы зачем пришли-то? Час ночи.
- Ну, ты ж не спишь, - протянула Нельви чуть смущенно.
- Я днем сплю. А всё-таки?
Принцесса покачала ногой. Говорить, что она собирается влиять на леди Вартес через племянника было по меньшей мере... неразумно. Кстати сказать, и идея эта как-то потускнела: Нельви, несмотря на всю её самонадеянность, осознавала, что неизвестно, кто ещё на кого влиять будет. Ну то есть что этот Валентин - человек непростой. Кстати. А он точно человек?
- Не нравится мне твоя тетушка, - светским тоном сказала Нельви и скосила один глаз на Валентина. Тот пожал плечами:
- А кому она нравится? Только себе самой.
- А зачем же ты с ней живешь?
- Почему нет? - Валентин ещё раз пожал плечами и хмыкнул, как будто что-то вспомнив, - в лесу под елкой неуютно, знаешь ли.
- Э-э-э...
- Чего экаешь? - Валентин с интересом следил за изменениями принцессиного лица: от светски-скучающего до откровенно ошарашенного.
- Почему под елкой?!
- А он сирота! - пискнула Бернадетта, снова высунув нос из кармана.
- Правда, что ли? - Нельви широко раскрыла глаза.
- Правда, - охотно согласился мальчишка. - С детства сирота. Никто не приголубит, не пожалеет, сухой корочкой кормят, пинка дать норовят... Эх, жизнь моя дурацка-ая!..
Валентин явно вошел в роль: всхлипнул и вытер нос кружевным манжетом. Принцесса, сочувственно кивавшая, вдруг опомнилась и недоверчиво фыркнула:
- Корочкой? Что-то не похож ты на голодающего!
- С голоду пухну, - по инерции предположил Валентин и, не удержавшись, захихикал. Принцесса и мышь веселье поддержали.
- А все-таки? В самом деле сирота?
- Ох, ну до чего же принцессы невоспитанные пошли. - Мальчишка забавно наморщил нос. - Какая тебе разница?
- Ну, для разговора, - смутилась Нельви.
- Это ночью-то? Спятила совсем.
- Что нам ночь? - задумчиво-философским тоном вопросила Бернадетта, выбираясь из кармана и воздевая лапку к потолку. - Мы существа загадочные, бессонные... Нель, спать пора!
- Ночь - самое время, - заявила принцесса, гордо игнорируя вопль мыши. - Давай дружить?
Валентин, противу тайных ожиданий Бернадетты, веселиться не стал, а задумался. Прошло минут пять, принцесса терпеливо ждала. Наконец, мальчишка кивнул сам себе головой, спрыгнул со стола и протянул Нельви руку.
- Ну, давай...
Принцесса возрадовалась.
- ...а то скучно тут - сил нет, - прозаически закончил Валентин и, дотянувшись, дернул Нельви за кончик носа.