Аннотация: Еще один фанфик к Лысак Перископ - продолжение Желтого Моря Версия от 08.08 - доработал в соответствии с замечаниями. (или все же к Л-19 ? Не знаю сам)
-И тогда я сказал, этому англичанину: шесть патронов в барабане, из семи! И он платит мне - двадцать фунтов. Естественно, если я...
-Ну ты и дубина, Петруша! Или - настолько пьян был?
Два мичмана оживленно беседовали - в пустой кают-компании крейсера Аскольд. Где-то посреди столь же пустого Желтого моря.
-Спокойно, Саш! Просто очень захотелось - этого, "просвещенного мореплавателя", нагреть. У инглизов это вообще, распространено - в приличной компании, сидеть с такой мордой, будто они тут единственные белые, а все вокруг немытые дикари. За что кстати англицких матросов во всех кабаках бьют - в любом порту. Вот и захотелось мне его - на землю опустить, да так чтоб в грязь, мордой.
-Снова "арест при каюте, с исполнением служебных обязанностей" захотел?
-Спокойно - все по правилам было! Пулька, это для детей, говорю - а вот не приходилось вам, ваша англицкая лошадерылость, играть в НАСТОЯЩУЮ русскую рулетку - не с одним патроном, а без одного? Да не бойсь - я первый, а играют лишь пока кто-то.. - короче, если мне не повезет, тогда тебе не надо, ну а если.. Тут же достаю свой револьвер системы Нагана, вынимаю один патрон, РАССТОПОРИВАЮ БАРАБАН, кручу, и приставляю к виску.
-Ну ты и жук, Петруша! А если б он - понял?
-Спокойно, Саш! Мы ж для него - дикари! А значит - глупее, по определению. Храбры - но тупы , как пробки. Чего еще - от дикарей ждать?
-Ты хоть ось смазал?
-Обижаешь, Саш! Иначе б не решился - что я, самоубийца что ли? Слушай, это надо было его рожу видеть, а особенно глаза! Когда щелкнуло - и я ему револьвер протягиваю, ваша очередь! При бурной поддержке - всех зрителей. Он аж сбледнул, а затем стал что-то быстро-быстро говорить, так что едва понять было можно. Что-то про цивилизацию, гуманизм, пережитки - даже графа Толстого вспомнил, ха-ха! Да нет вопросов, говорю - не хочешь пробовать, плати! Как уговаривались - это свято, как карточный долг. Двадцать фунтов - или давай! Так у него пальцы дрожали - когда он монету доставал!
-Это с каких пор - двадцать фунтов, одной монетой стали?
-Да вот же она! Золото, настоящее, без обмана. И цифра 20 - вот она!
-Ну-ка дай! А все ж, обули тебя, Петруха - золото это, но не фунты, а американские доллары! Дешевле фунтов - раз в шесть.
-Ох, мля!!
-Да не переживай так! У меня дед, в тыща восемьсот шестьдесят третьем в Нью-Йорк ходил, на клипере "Абрек". Так он рассказывал, в то время, в этих Североамериканских Штатах, ПО ЗАКОНУ - любой, имеющий капитал, кажется в полсотни тысяч, мог основать банк - и печатать не векселя, а самые настоящие ассигнации! Как если бы у нас, какой-нибудь Путилов, вагон бумаги нарезанной привез - и вагон "Катенек" из него бы сделал! Можешь представить - СКОЛЬКО такие доллары, стоили? Если б тебе - такую вот ассигнацию дали? "Бери - я себе еще нарисую".
-А все ж как вернемся - я этого британца найду!
-Ну так он давно уже из Артура сбежал..
До Чемульпо осталась - какие-то двести миль. Крейсера добежали бы за полсуток - но эта чертова "Виктория" связывала, как гиря!
Коммодор был зол. Он никогда не раньше не сомневался, что бизнес подданных Империи - есть благо для нее. Годы, прошедшие с тех пор, как он юным мичманом ступил на палубу, добавили ему цинизма - но в целом, его убеждения остались неизменными. Собственность - основа общества, а потому все увеличивающие свой капитал - умножают тем самым общее богатство; долг же Флота и Армии - защищать это благородное дело от чужих устремлений, от кого бы они ни исходили. И - не задумываться о прочем. "Моя страна может быть неправа - но это МОЯ страна!".
Имеется: программа моторизации британской армии - которую через месяц будет обсуждать парламент. То есть решать - кому контракт. А среди множества желающих, к этому пирогу, есть одна Фирма - которая твердо решила выиграть. Предъявив успех своего товара, в "автопробеге Чемульпо-Мукден" (или где там сейчас фронт между макаками и медведями), а также победные испытания нового оружия, которого пока нет ни в одной армии мира.
Пятьдесят трехтонных грузовиков. И что еще важнее, тридцать БРОНЕВЫХ автомобилей. Всепоражающий ударный кулак, неуязвимый для оружия пехоты - подобно рыцарям, на поле боя легко истребляющим многотысячную толпу; конечно, трехдюймовый снаряд и даже шрапнель, поставленная "на удар", легко пробьют их четвертьдюймовую броню - но вы пробовали когда-нибудь из обычной полевой пушки, с хоботом однобрусного лафета, попасть в небольшую и верткую цель, двигающуюся по местности с невероятной скоростью двадцать пять миль в час? При этом, поливающую вас огнем, из 47-миллиметровой пушки, установленной на тумбе, с круговым обстрелом, и двух пулеметов по бортам?
Наверное триста, пятьсот, тысяча таких броневых машин - способны обесценить пресловутый "паровой каток" многомиллионной русской армии? За месяц совершив марш, от польской границы - до Москвы или Петербурга! Принудив тем самым русского медведя, к позорному миру - и посадив наконец на британскую цепь!
Где эта польская граница, коммодор не имел ни малейшего понятия. Зато хорошо помнил, что есть такая страна, Польша, форпост западной цивилизации против русских варваров - за свободу и независимость которой Британия готова была воевать в 1863, объявив флоту полную готовность! Первую свою кампанию, пусть даже не состоявшуюся - не забудешь! Как и первую женщину - пусть это даже будет, последняя шлюха Ист-Энда!
И можно представить, какой будет заказ, спрос, успех и доходы Фирмы, если отзыв по "полевым испытаниям" с русского фронта - будет благоприятен? А также доход самого коммодора - как обещали ему в Фирме, вручив в аванс долю акций. Пока малую - но при успехе, должную приумножиться!
Ну а для тех, кто богат и влиятелен - ведь совсем просто, подключить к делу, силы и средства Империи. В том числе - армию и флот, Роял Нэви.
Ведь этот груз ОБЯЗАН дойти. А путь до Японии, стараниями русских крейсеров - превратился в русскую рулетку. Страховые компании взвинтили тариф - или вообще, отказываются иметь дело. И второй попытки - не будет, потому что времени нет.
Потому, кому-то в Лондоне - не в Адмиралтействе, а в Фирме, это к гадалке не ходи - пришла в голову гениальная мысль - свалить эту заботу на Королевский Флот. В конце концов - на что идут деньги британского налогоплательщика, как не на защиту его интереса? В том числе - и вооруженной силой.
На проблемы макак, коммодору было глубоко плевать. Верно, что они испытывали сейчас огромные трудности в Корее, перетаскивая грузы к фронту буквально на руках, естественно не своих, а тысяч китайских кули. Но где, скажите, они возьмут там бензин, резину, запасные части, инструмент, да просто, обученных людей - когда закончится то, что погружено на "Викторию"? Впрочем, этих бочек с бензином и ящиков со всяким железом - надо полагать, хватит на месяц. И у сотни бравых британских парней, в основном сержантов запаса - изъявивших желание, за японское золото, добровольно принять участие в торжестве японской храбрости и британской техники - шоферов, оружейников, мастеровых, занявших все "гостевые" каюты "Виктории" (конечно, не как представители британской державы - а как сугубо частные лица) - контракт также, наверно, заключен не на больший срок? Но когда деньги в парламенте уже поделят и распределят - всем заинтересованным лицам, будет глубоко безразлично, что макаки станут делать с восемью десятками вонючих самобеглых повозок. Да хоть тех же кули в них запрягать, вместо лошадей, хе-хе!
А вот дальше, по размышлении, намечались ПРОБЛЕМЫ. Достаточно серьезные.
Из всех макак, коммодор единственно хотел бы встретиться с их адмиралом, Того. И спросить его про давнее дело с "Коушингом". Когда еще капитан Того, командир крейсера "Нанива", повстречав в море пароход под БРИТАНСКИМ флагом, везущий однако в Корею тысячу китайских солдат - а то, что война вот-вот начнется, ясно было даже попугаю, и эти китайцы очень скоро стали бы убивать японцев - и тогда Того приказал расстрелять и утопить БРИТАНСКИЙ пароход, в МИРНОЕ время, причем не прекращал огонь и по шлюпкам, и по людям, плававшим в воде! А после, уже в Японии - взял всю вину и ответственность на себя, готовый предаться воле их божественного микадо и вспороть себе живот, если тот прикажет! Насчет меня одного, это большой вопрос - а что еще должен был сказать офицер, получивший секретный приказ? Совершенно не представляя, что скажет Британия - тогда ведь и в самом деле пришлось бы, чтобы протокол сохранить и страну не подставлять? Но Империя тогда здраво решила - что один утопленный пароход и жизнь нескольких подданных, не стоят ссоры с главным союзником на Востоке.
Зато коммодор не сомневался - КОГО сделают крайним в ЭТОЙ миссии. Причем - независимо от ее исхода!
Что от этого дела воняло за десять миль - было очевидно. Нарушение международного права - это не какое-то хищение в интендантстве; его гораздо труднее спустить на тормозах. Сила Британии - не только в броненосцах, она также в умелой политике, решать свои насущные задачи чужими руками, в том числе даже своих врагов. Сила Британии в том, что она устанавливает всемирные правила - и потому будет очень плохо, если их отбросят - а чего можно ожидать, когда выяснится, что главный блюститель закона, сам схвачен за руку? Отдельные частные лица, пусть даже и британские подданные, могут нарушать закон - но честь Британии должна остаться незапятнанной.
Но когда грузовой пароход С ВОЕННОЙ КОНТРАБАНДОЙ сопровождают боевые корабли Гранд Флита - это значит, перевозит не ЛИЦО а ДЕРЖАВА!
И кто будет ЕДИНСТВЕННО виновен - когда узнают, как автомобили попали в Корею? Конечно же, не Империя - которая всегда права! А тот - кто превысил или нарушил что-то, неправильно истолковав приказ.
А как, черт возьми, его было истолковать?? "Принять меры к обеспечению безопасности .. проследить .. честь британского флага и неприкосновенность собственности ее подданных". КАК он мог что-то "обеспечить" - находясь со своей эскадрой, в том же самом море, "в опасном для мореплавания районе" - но вдали от опекаемого судна? Если русские все ж перехватят "Викторию" - брать ее на абордаж? Это уже пахнет настоящей войной - в которой Британия ну никак не заинтересована! Живот вспороть, положим, не заставят - но вылететь со службы пинком, без пенсии и мундира?!
Потому коммодор, махнув рукой на юридические тонкости, просто взял "Викторию" под защиту. Три новейших броненосных крейсера, превосходящие весь русский Владивостокский отряд - это сила! Кто решится, кто посмеет - заглянуть в стволы девятидюймовых пушек эскадры Владычицы Морей?
Ну а после - надеюсь, Фирма сдержит честное джентльменское слово. Пакет акций, с хорошим доходом, собственный домик с садом где-нибудь в Уэссексе. Ну а может - и место в правлении фирмы: если она будет работать не только с Армией, но и с Флотом, то он, знающий очень много и многих, будет весьма полезен!
Но для этого - надо доставить груз.
И эта чертова "Виктория"! Пароход новый, но слишком крупный - десять тысяч тонн грузоподъемности; его владельцы неудачно понадеялись на резкий рост оборота, на индийской линии. Однако же, узнав о некоем грузе, идущем в Японию "под особой опекой Флота" - прочие отправители в Лондоне, напуганные недавними потерями, постарались присоединить туда все свое. Артиллерийский парк - шестнадцать восьмидюймовых гаубиц Виккерса, с запасом снарядов. Три тысячи тонн боеприпасов других калибров (логично - если провиант, высадившиеся в Корее японские войска, легко могли найти на месте, то где им взять снаряды?). А чтобы вместить все это зараз - не нашлось ничего, кроме этого корыта, огромного, но с парадным ходом в девять узлов! В то время как у крейсеров наиболее выгодным ходом было, одиннадцать - потому, несмотря на все старания механиков, эскадра все время опережала "Викторию", ползущую сзади. Крейсера принуждены были время от времени идти "змейкой", часто меняя курс. "Виктория", отчаянно дымя, подтягивалась где-то на полмили. И все начиналось сначала.
Еще всех доставала "перископная болезнь". Успех русской подводной лодки, утопившей ПОЛОВИНУ японского броненосного флота - заставлял относится к этой угрозе предельно серьезно! Сигнальщики, накачанные своими офицерами, докладывали об обнаруженных перископах по нескольку раз в день. Один раз был даже открыт огонь, для острастки, ныряющими снарядами. Результата не было видно. Казалось, Желтое море кишит русскими подводными лодками - коммодор понимал, что этого не может быть. Однако не мог отделаться от мысли - что среди мнимых перископов, один или несколько были настоящими.
А невидимая угроза кажется намного страшнее - зримой. И много больше - давит на нервы.
Но - всего двести миль до этого Чемульпо! Проклятые макаки - что им стоило, выслать крейсер навстречу! "После недавних потерь, наш флот стал настолько слабее русского, что надлежит его беречь, как зеницу ока" - так кажется сказал их атташе в Лондоне? Ну тогда, сдали бы свои корабли в музей на хранение, как памятники - обезьяны!
Доведем "Викторию" до входа в Чемульпо - и назад. Матросы, желающие повеселиться на берегу, будут завидовать своим собратьям с парохода - ничего, потерпят до Вэйхавэя!
-Дым на горизонте, норд-ост, сорок! - раздался доклад сигнальщика.
Объявили боевую тревогу. Даже если это окажется японец, потренироваться команде не помешает. Матросов надо всегда гонять, ради их же подготовки. Чтобы, в идеале, превратить матроса в придаток к пушке или механизму - бездумный, безошибочный автомат.
Орудия "Левиафана" готовы были открыть огонь. Коммодор приказал - изменить курс, двадцать градусов вправо. Чтобы привести неизвестный корабль - под бортовые залпы всех трех крейсеров. "Виктория" замешкалась, выкатилась из строя, и теперь, разворачиваясь, пыталась занять свое место. Коммодор поморщился - если в маневрировании Роял Нэви всегда был эталоном, для всех флотов мира, то торговые моряки не были обучены этому никогда.
-Русский! - доложил сигнальщик - пять труб. "Аскольд".
"Левиафан", "Гуд хоуп", "Дрейк" шли безупречно правильной кильватерной колонной, курсом норд-ост семьдесят. "Виктория", извергая дым едва ли не больший чем любой из броненосных крейсеров, старалась уйти вправо, на траверз "Дрейка". Коммодор нахмурился.
-"Виктории" - увеличить дистанцию! Случайный перелет по нам - и все взлетим на небеса!
Русский крейсер быстро приближался. С него замигал ратьер.
-Что им надо? - сквозь зубы, бросил коммодор..
Не хватало еще, белому джентльмену, учить язык русских варваров. И даже если эти варвары сейчас обращаются на английском - международном языке мореплавателей - коммодор считал ниже своего достоинства, опускаться до общения с этими варварами лично. На то есть толмач - флаг-офицер.
-Торговому судну, застопорить машину, готовиться принять досмотровую партию. Нам - обычное приветствие, при встрече в море ... и просьба освободить дорогу, сэр! Именно в такой последовательности.
Коммодора взбесило. Этот русский недомерок, вдвое меньший каждого из его крейсеров - воспринимал три мощных британских корабля, как досадную помеху.
-Ответить: досмотра не будет. От флага, собственности, подданных Британии - руки прочь. Иначе - откроем огонь. Счастливого плавания.
Русский в ответ снова засигналил.
-Спрашивают: надо ли понимать, что отныне Роял Нэви занят охраной военной контрабанды, в зоне боевых действий?
-Передайте им: у нас в трюмах НЕТ контрабанды! - рявкнул коммодор - но честь британских подданных не дозволяет им быть досмотренными, как пойманные воры. Я даю вам слово джентльмена, что у нас нет ничего, представляющего для нас интерес. Не пытайтесь приблизиться - будем стрелять. Счастливого плавания!
И добавил, усмехнувшись под нос:
-Пусть докажут, глупые медведи. Как говорят в Ист-Энде, не пойман - не вор!
"Виктории" наконец удалось спрятаться от русского за "Дрейком". Выполняя приказ, она теперь чуть отвернула вправо, на слегка расходящийся с эскадрой курс.
Русский ответил короткими сигналами.
-"Значит, слово джентльмена? Ну-ну!" - что это значит, сэр?
-Что он делает, черт побери?
До того русский сближался с эскадрой, на контркурсах. Сейчас он начал поворачивать - вот его трубы и мачты слились в одну линию, затем начали снова расходиться. Но вместо того, чтобы выйти на параллельный курс - рванул наперерез, пытаясь обрезать нос "Левиафану", или сделать всей эскадре классическое "кроссинг Т".
-Открыть огонь, сэр?!
Самое время! - подумал коммодор - с такого расстояния, не промахнуться. Соблюдая приличия, первый девятидюймовый снаряд под нос - ну а если и тогда не поймут, на поражение! А дипломаты - после отпишутся.
Но что-то не давало покоя, крутилось в голове. Что-то очень важное - жизненно. Которое - он упустил. Что - мешало принять окончательное решение.
И тут раздался истошный вопль кого-то из сигнальщиков:
-Перископ, левый борт, по носу, семьдесят, дистанция четыре кабельтова! Сейчас скрылся. Но я ясно видел, сэр!
Это объясняло - невероятную наглость русских. По любой мерке, командир бронепалубного шеститысячника, НЕ ДОЛЖЕН был так себя вести, встретив ТРИ броненосных крейсера, КАЖДЫЙ из которых вдвое превосходил его, и размером, и бортовым залпом. Самоубийцам - нечего делать на мостике. Значит?
Излюбленный и частый прием лондонского ворья - когда к мирному прохожему подходит плюгавый шкет и начинает хамить. А когда разозленный джентльмен замахивается тростью - из-за угла появляется шайка приятелей этого шкета, защищать обиженного. И прохожий расстается с кошельком и часами - оказавшись еще и виноват.
Русский знал - что на первый же выстрел в его сторону, ответом будет, мина в борт! И шел от Чепульпо. Умно придумано - крейсер и лодка работают в паре, в случае погони, крейсер наводит преследователей на позицию подлодки, а обнаружив таких как мы, радирует лодке подтянуться.
Это если - лодка есть. А если - сигнальщику показалось?
Коммодор в совершенстве владел - высоким искусством покерной игры. Лишь новичок полагается на удачу и поступает, по молодецкой удали - опытный же игрок, помня расклад, и сыгравшие карты, просчитывает вероятность - быстро и точно. По новомодной "теории графов", как объяснил друг математик - а вы что, не знали, что теория вероятности развилась первоначально, как инструмент карточных игроков? Выигрыш или проигрыш - при том или ином решении. И что еще важнее - возможность переиграть.
Предположим, лодка есть. Крейсера идут в кильватер, под прямым углом к лодке, со скоростью десять узлов. Ракурс и дистанция идеальны - чтобы лодка поразила двоих. А одному потопить русский крейсер быстрее, чем невидимый враг перезарядит минные аппараты - не хватит даже огневой мощи "Левиафана". И "Виктории" при таком раскладе - тоже конец, ей не уйти. Причем лодке даже не потребуется тратить мину - достаточно всплыть, как в корейском проливе, один снаряд из ее пушки - и фейерверк до небес!
Если лодка есть - то первый наш выстрел, это конец. Но русские, в своей наивности, вроде бы всегда соблюдали международное право? Значит - они не будут стрелять первыми. Пока - не начнем мы.
Но ведь можно остановить русского - и без стрельбы. Не давая повод. А если он при этом утонет - какая жалость, однако мы-то тут при чем? Можно даже милосердно подобрать команду, мы же не звери, чтоб не помочь терпящим бедствие! А после пересадить на "Викторию" и сдать в Чемульпо макакам, хе-хе! Нет свидетелей - нет и дела!
-Не стрелять! - крикнул коммодор - орудия на ноль! Право руль, курс девяносто - поворот "все вдруг"!
И пояснил, обращаясь к командиру крейсера:
-Британия не воюет с Россией .. пока! Но если при маневрировании, произойдет столкновение.. А если русский откажется от желания пройти к "Виктории" - что ж, и мы продолжим путь, в соответствии с приказом.
Ход "Аскольда", согласно джейновскому справочнику - 24 узла. У "Левиафана" и его систер-шипов, чуть меньше, но это неважно. Они будут описывать вокруг "Виктории" концентрические круги, все время отсекая русского и угрожая тараном, если тот все ж решит проскочить. При невероятной удаче, он может миновать кого-то одного - но трех последовательно?
И тут русский снова повернул. Целясь форштевнем прямо в борт "Левиафана". Неужели - теперь он решился, на таран? 6000 тонн, на скорости 24 узла, в борт - это ОЧЕНЬ серьезно. Для обоих. Зачем ему это - ведь "Виктория" пройдет, невыгоден сейчас ему размен, один на один. Блефует?
И тут коммодор заметил, что мачты и трубы русского стали расходиться уже в другую сторону. О, дьявол!!!
Русский обманул их. Он уже на траверзе "Левиафана", буквально в паре кабельтовых. Красиво идет, полным ходом - ОБРЕЗАЯ КОРМУ британцам! У двенадцатитысячных броненосных, инерция больше, а маневренность хуже, им так резко не повернуть! Разве что "Дрейк" может, завершив циркуляцию вправо, перекрыть русскому путь - если успеет!
Не успел. Как показалось коммодору, русский прошел буквально в полукабельтове перед форштевнем "Дрейка". Теперь ПЕРЕД ним была "Виктория". А все три британских крейсера - ПОЗАДИ.
"Виктория", дымя изо всех сил, пыталась уйти, подставляя русскому корму. "Аскольд" ее догонял. "Дрейк", наконец развернувшись, отставал от русского кабельтова на три, будучи к тому же не слева от "Виктории", а справа. Со стороны казалось, что оба крейсера гонятся за ней вместе - как собаки за лисой. "Гуд хоуп" и "Левиафан" тоже повернули, вслед за "Дрейком" - но отставали безнадежно.
"Аскольд" почти уже настиг "Викторию". На его палубе замелькали матросы с винтовками - досмотровая команда. Пассажиры "Виктории" тоже высыпали на палубу, вооружившись. Кажется, им удалось даже снять с броневиков пару пулеметов - так что русских без сомнения, ожидал очень горячий прием.
-И что дальше? - подумал коммодор, не отрываясь от бинокля - шлюпки не спустить, на ходу. Да и "Дрейк" - не позволит. Этот сумасшедший русский что, собирается сбрасывать абордажников, встав борт о борт, как в славные времена Нельсона? Черта с два ему это удастся - просто, разобьет корпуса, и "Виктории", и себе!
И тут капитан "Виктории" допустил ошибку. Оказавшуюся роковой.
Ему надо было, всего лишь, следовать прежним курсом. Невозможно ошвартоваться к борту судна, имеющего ход и активно препятствующего. Три корабля, против одного - в конце концов, британские крейсера отжали бы русского прочь, зажав в "коробочку", даже не стреляя. Однако у капитана "Виктории" не выдержали нервы, он сейчас страстно желал лишь одного - чтобы его оставили в покое, пусть "большие дядьки" сами разбираются меж собой! Ему показалось, что русский, догоняя и сближаясь, сейчас навалится на него. И капитан резко переложил руль вправо.
И оказался прямо на курсе у "Дрейка".
Командир броненосного крейсера, тоже ошибся. Ему надо было немедленно, на той же скорости, повернуть влево - и тогда он успел бы, проскочить у "Виктории" за кормой - а заодно, отсечь от нее русского. Но почти вся громадная туша медленно поворачивавшего транспорта все еще оставалась слева от курса "Дрейка" - и командир крейсера не рискнул, также приказав, руль право! И - машинам, полный назад - помня об опасном грузе "Виктории". Что лишь усугубило ситуацию - не успев сильно погасить скорость, зато сильно ухудшив управление (через восемь лет, эту же ошибку совершит капитан "Титаника"). Все же, британский флот недаром славился, своим эталонным маневрированием - и "Дрейк" ПОЧТИ сумел совершить невозможное, на столь малой дистанции - казалось, он и "Виктория" разойдутся благополучно.
Но скорость была все ж достаточна, чтобы гидродинамика близко идущих корпусов, создала "эффект присасывания". Через несколько лет, это случится с лайнером "Олимпик" и крейсером "Хоук".
И форштевень "Дрейка" врубился в борт "Виктории". Не на полном ходу, и скользяще. Но и этого хватило. Разбилась, или раздавилась, бочка с бензином, в твиндеке или на палубе. А искры от трущегося железа - дали легко предсказуемый результат.
"Дрейк" медленно отходит, на баке у него тоже что-то горит. А вот на "Виктории" - земной филиал ада! Мечутся бестолково люди, бросаются в воду - ну да, огонь уже дошел до надстройки, от трубы до кормы все в огне, к шлюпкам не пройти!
Коммодор похолодел, пытаясь прикинуть, как скоро горящий бензин прольется в трюмы. Где ТРИ ТЫСЯЧИ ТОНН - снарядов. И что будет - когда все это рванет.
-Лево на борт! - приказал он - и выжать из машин все!
"Гуд хоуп" повернул, вслед за флагманом. На "Дрейке" потушили пожар - и он тоже, на максимальной скорости уходил от места катастрофы. Возле "Виктории" точки в волнах - пытаются отплыть, машут руками, думая что кто-то будет их спасать.
Русский уходил - курсом на норд. Коммодор проводил его взглядом.
Вдали пылала "Виктория". Что будет раньше - взорвется или утонет?
-Может, попытаться спасти? - предложил командир "Левиафана" - там полтораста наших людей, сэр, считая команду. И ценный груз.
-А вы можете гарантировать, что она не взорвется через минуту? - спросил коммодор - или как раз когда мы подойдем?
Коммодор ощущал, как с его плеч испаряются обещанные за эту миссию контр-адмиральские эполеты. Но по размышлении, не находил в своих действиях ни единой ошибки. Лучше быть живым коммодором, пусть даже в отставке - чем мертвым адмиралом, на дне. Во всем виновата эта проклятая лодка, черт ее возьми, если бы не она.. Последние слова, коммодор, сам того не заметив, произнес вслух.
-Может быть, лодки и не было, сэр - осторожно сказал командир "Левиафана" - сигнальщик не уверен. Возможно, ему показалось - или он принял волну за след перископа..
Коммодор ожег его бешеным взглядом.
-Лодка была - сказал он - и вы, кэптен, ЛИЧНО запишите это в журнал. Без всяких "возможно", "предположительно". И вдолбите это - в головы всей команде. Я гарантирую очень крупные неприятности ЛЮБОМУ кто посмеет усомниться. Вам ясно!
=Так точно, сэр!
-Это будет юмор, в стиле мистера Джерома - мрачно подумал коммодор - если окажется, что никакой лодки не было. И мы могли бы просто расстрелять и утопить этого русского, и не подбирать никого - и никто бы ничего не узнал, море умеет хранить тайны, о пропавших без вести. Была лодка или нет - боюсь, мы не узнаем никогда.
А этот русский - конечно, если лодки не было - никогда не научится играть в покер!
С русского крейсера , проходящего впереди "Девиафана", снова замигал ратьер.
-Что им еще надо?
-Пишут "гори огнем, ваше джентльменское слово - пепел один". И .. что-то непереводимое, сэр!