Виктор уже третий час сидел в небольшой нише в стене здания, изредка отстреливаясь из калаша от бандитов. Поняв, что у них осталось мало патронов, "блатные" совсем оборзели: расстреливали их укрытия в полный рост. Карась сорвался минуту назад, и теперь рядом со своими разбитыми вдребезги очками лежал с пробитой в двух местах грудью, пуская кровавые пузыри. У самого Виктора нервы тоже были на пределе, постоянный свист и глухой стук впивающихся в кирпич пуль доводили до ручки. За Стального он не беспокоился, он на то и стальной, чтобы терпеть нервное напряжение и боль.
Один из стрелявших истратил очередной магазин и принялся перезаряжаться. Плотность огня снизилась и Виктор получил шанс высунуться и осмотреться. Заметив бок одного из "братков", Виктор не задумываясь сделал два сдвоенных выстрела, прострелив ему бок. Послышался крик.
Из развалин дома, поднимая тучи кирпичной пыли, выскочил бандит, расстреливая укрытие Виктора. Тут из-за штабеля потолочных плит, как чертик из табакерки, выскочил Стальной и выпалил из своей двустволки. Бандита с развороченной картечью грудью опрокинуло на битый кирпич. В укрытия снова полетели свинцовые потоки. "Еще немного, - подумал Виктор, - и стену просто разберет по кирпичикам".
Он высунул ствол из укрытия и снова выстрелил.
- Ла-ави гранату, падла! - прокричали сиплым голосом. Виктор заметил, как Стальной пытается сменить позицию, но простреленная нога мешала ему ползти. На землю с глухим стуком упала граната, и Виктор чисто рефлекторно присел, закрыв уши руками. Взорвалось, Виктора толкнуло и послышался стук осколков в стену. С трудом рассмотрев укрытие Стального через кирпичную пыль, сталкер обнаружил своего друга убитым. Эх, жаль, хороший был парень... с первого класса с ним дружили...
В глазах двоилось, в ушах пищало. Контузия...
- Ну че, баклан, отпрыгался? Жадность фраера сгубила! А поделился бы, мы б тя в живых оставили... Наверное.
Виктор с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд на мародере.
- А-а, Бравый... С удовольствием бы не видел тебя еще лет этак триста.
- Вот и пришло время расплаты. Харэ вату катать! А за Сиплого и Ватника ответишь.
- Да пошел ты!..
Он увидел ствол его любимого пистолета "Грач", смотрящий ему прямо в лоб, и скорее вообразил, чем услышал, выстрел...
Бравый брезгливо откинул пистолет, выпачканный в крови и мозге Виктора, откинувшегося с пробитой головой к битому кирпичу стены. Он махнул рукой и один из бандитов, Решето, подбежал к трупам, уже стащенных в одно место, и стал методично их обыскивать, распределяя добычу по кучкам...
***
Виктор очнулся на влажной земле, от которой веяло холодом. Отсыревшая одежда только добавляла холода. Рядом стояли Карась, пытавшийся развести костер, и Стальной, осматривающий окрестности через высококонтрастный бинокль. Виктор поднялся.
- Ну что, Стальной, определил, Где мы?
Стальной, обладающий эйдетической памятью и помнивший буквально все важные объекты на всех локациях, посещенных им, помотал головой.
- Мы на каком-то причале, но точно не на Припяти. Тут не река, болото. Плюс туман этот еще... и не видно никаких знакомых объектов... Тихо!
Карась затушил только что разгоревшийся костер ногой и присел, напряженно вглядываясь в туман. Виктор тоже присел, осматривая окрестности через прицел пистолета, так как патронов к автомату не осталось вообще.
Стальной тем временем снял с плеча свой уникальную "горизонталку", контролируя видимое пространство через оптику НПСУ-3. В "горизонталке" один ствол был нарезным, а второй - гладкоствол.
На краю видимого участка местности появился слабый огонек, еле пробивающийся через туман. Через 5 минут к причалу подплыла надувная лодка, в которой сидел человек с багром. Вся группа синхронно взяла его на прицел. Все-таки Зона выработала условный рефлекс брать любого подозрительного типа на прицел.
- Привет, парни. Я - Лодочник. Слыхали о таком?
- Слыхали, как же не слышать. Говорят, что ты типа Харона в древнегреческой мифологии, - напряженно произнес Карась, продолжая держать вероятного противника на мушке.
- Тогда залазьте в лодку. Не бойтесь, не трону. Вообще, вы уже мертвы, так что...
- Да ну нахрен? И мы че теперь, зомби? - спросил Карась.
Лодочник с бесконечным терпением пояснил:
- Нет, вы не зомби. Вы - духи Зоны. Духами Зоны становятся все сталкеры, которые отдали Зоне частичку души. И когда тело умирает, оставшаяся часть воссоединяется с отданной частичкой, и человек разумом попадает сюда. Но тело остается там, - тут он указал рукой им за спину.
- А как же полтергейсты? - спросил Виктор. - О полтергейстах ходят легенды, что это души погибших сталкеров, которыми Зона очень дорожила и которых очень любила.
- Отчасти это так, но только отчасти. Полтергейсты - это души сталкеров, которые пришли сюда, в Зону, чтобы путешествовать. И быть вечным странником - их рай.
- А наш рай? Он какой?
- Скоро сами узнаете. Залазьте в лодку.
Никто не видел, как группа сталкеров залезла в лодку к четвертому и уплыла в туман, потому что вид на тот мир открывался из одного-единственного дома, который находился в Припяти.