Аннотация: По просьбе читающих с телефона последнее обновление буду выкладывать и в общем тексте и здесь. Комментарии, если они будут, пожалуйста пишите в общий файл. Тут комментарии закрываю. коррекция прошлого обновления от 29.11.2020 книга третья.
Легко Лидии говорить - прочтешь или найдешь кого-нибудь. Сказала, отдала записи и умчалась на прием. Поди, уже и думать забыла, а я второй день сидела в малой дворцовой библиотеке, пытаясь по крупицам собрать хоть какие-нибудь сведения, которые бы помогли мне прочесть эти несчастные записи. Нет, сначала все было очень неполохо. Неизвестный хранитель склепа на старолиорийском языке вполне внятно рассказывал историю своего рода. Я почти все понимала, без особого напряжения.
Автора записей звали граф Кратар - никогда не слышала такой фамилии, хотя и не удивительно, я не знаток геральдики и истории старинных родов эдельвийской аристократии. Он весьма подробно описал историю того, как младшая дочь старолиорийского королевского дома вышла замуж за последнего из обедневших графов Кратар и приехала с ним в это место, где молодожены на приданое принцессы и основали поместье Катарица. Далее прапредок графа более не упоминался, а рассказчик полностью перешел на личность его супруги. Принцесса оказалась большой любительницей драконов, граф утверждал, что чуть ли не видела их в детстве сама, и они произвели на девочку такое неизгладимое впечатление, что всю свою последующую жизнь она посвятила сохранению памяти о них.
Граф намекал на некое наследие, что ее высочество привезла из Истена в Катарица, всю жизнь исследовала и детям завещала беречь и хранить. Таким образом, в каждом поколении предков графа один из детей, чаще всего сын, становился хранителем этого наследия. В дальнейшем граф Кратар так и называл себя и тех, кто изучал в поместье наследие драконов - Хранителями. Далее шли записи старинным руническим письмом и какие-то туманные намеки на шифр.
Если старолиорийский текст я еще читала вполне сносно, то руны понимала, как отдельные слова, мало связанные между собой. 'Къор пассарт аздиалис...' прочесть некоторые знаки я могла, руны мне показывал учитель, но продраться сквозь смысл этих значков я не сумела, как ни билась. 'Къор пассарт...' - где-то я видела или слышала эти слова.
Вечер после приезда и половину ночи я пыталась прочесть записи в своей комнате, боясь, что нашу находку увидят и начнут задавать вопросы, но когда поняла, что продвинуться дальше без помощи хотя бы книг, не смогу, оставила опасения и вот уже два дня рылась в библиотеке. Я зря беспокоилась о сохранении секрета. В свете проходящих торжеств библиотека не пользовалась популярностью у княжеских гостей и домочадцев. За эти дни при мне в нее зашли всего два раза - советник Лионский, рассеянно поздоровавшийся в ответ на мое приветствие, взял какой-то фолиант, и вышел, не заинтересовавшись корпевшей над книгами ученицей, да служанка, занятая уборкой. Этой вообще дела до меня не было. С девушкой я была не знакома, видимо ее наняли в связи с наплывом гостей.
Перебрав все, что могла найти о рунах и старолиорийских трактатах, я не сильно-то продвинулась в своих поисках. Зато узнала, что означает руна 'къор', не дающая мне покоя, неуловимо вызывающая какие-то мучительные воспоминания. Ключ! Къор, значит ключ! И сразу же вспомнила, где слышала это слово - его повторял умирающий троллярий в Чернолесье, когда всучил мне мой ключ от всех замков, и оно повторялось в моих смутных снах. Къор и къоррый. Ключ и ключник. Получается, он знал и пытался предупредить меня. И Учитель знал. И запретил рассказывать кому-либо. А я направо и налево пользуюсь этим артефактом, совершенно не думая, что у людей могут возникнуть вопросы. Рискую доверенной мне тайной. Я пообещала себе убрать ключ в шкатулку и забыть о нем, как велел Учитель. И найти хоть что-то, касающееся Ключа в дворцовой библиотеке, раз уж у меня есть возможность здесь бывать. Вот только закончу с записями о драконах и займусь.
К исходу второго дня я пришла в отчаяние. Мои старания не увенчались успехом. Переворошив кучу словарей и трактатов, я так и не нашла зацепку, с которой можно было бы разгадать странный шифр, на который намекал Хранитель, да и смысл рунических записей не давался, я разгадала отдельные слова, не желающие складываться в связный рассказ.
Мне даже ночью снились обрывки текста, что я перевела со старолиорийского, но и они мало что объясняли. 'Драконы ушли, спасаясь, но оставили нам свою загадку. Наш долг помочь им.' Помочь им что? Вернуться? Я не понимала смысла фраз. Драконы давно стали легендой и многие люди не верили в их существование. Кто мог угрожать столь могущественным существам? Неужели были какие-то охотники на них? Я прекрасно помнила старую сказку из детской книжки про злого дракона, похитившего принцессу, но это же всего лишь глупая сказка для детей. Легенды о драконах рассказывали совсем другое. Они рисовали этих больших ящеров, как мудрых и добрых созданий. Где правда, а где вымысел? 'Заклятие абсолютного запечатывания нельзя разрушить простыми чарами, мы будем искать другой путь. Возможно, ключник...' - фраза обрывалась с концом страницы. То ли следующий лист был утерян или испорчен, то ли мы с Лидией вовсе его оставили в хранилище. Что должен сделать ключник, и как перевести проклятые руны на человеческий язык!?
Нужно было встретиться с Лидией и все обсудить! Осталось только поймать ее среди приемов и официальных встреч. Хотелось бы сегодня вечером, ведь времени до свадьбы оставалось все меньше, а то потом принцесса уедет, начнется учеба, и я останусь с этой загадкой один на один. В свете сомнительного способа получения этих бумаг, я ни с кем не могла поделиться тем, что меня мучило.
Раздраженно, я начала собирать книги и так резко толкнула словарь рунического письма, что он проехал по всей поверхности стола, свалившись на пол. Охнув, я вскочила поднять книгу - еще не хватало повредить ценный фолиант из княжеской библиотеки.
- Так-так, госпожа Линдера, - неожиданно раздавшийся насмешливый голос напугал меня так, что я отпрыгнула от стола. - А вы, оказывается, девица с норовом. А с виду так и не скажешь.
Я замерла в глупой позе, прижав руки к груди. Дар речи пропал, а сердце неистово колотилось, как будто меня застали на месте преступления. Что, в общем-то, было недалеко от истины. Я затравленно, как лягушка на змею, смотрела на княжеского советника, непонятно как оказавшегося в комнате.
- Что тут у нас? - лорд Виллемий, наклонился поднять упавшую книгу. - И чем же провинился перед вами несчастный словарь древних рун, что вы так невежливо швыряете его к моим ногам?
- Я... простите... я не хотела, - пролепетав, я посмотрела в черные глаза мужчины, мысленно проклиная и наше с Лидией любопытство и мое личное невезение. - Я только заглянула в толкование рун...
- Почему вы смотрите так испуганно? Ученикам разрешено пользоваться библиотекой, так что вы ничего не нарушили. Вот только кидаться книгами не стоит, - мягко добавил мужчина, насмешливо улыбнувшись, явно стараясь успокоить нервную девицу. - Зачем вам понадобились руны? Да что с вами, Лесия?! Вы смотрите на меня так, как будто прячете труп в соседнем шкафу, а руны нужны, дабы запечатать дверцу, чтоб его никто не нашел.
Я вздрогнула и уронила писчее перо, которое неосознанно ломала пальцами. Примерно так я себя и чувствовала.
- Я, кажется, не давал вам повода меня так бояться, - советник поднял перо с пола и, аккуратно отложив словарь, присел на столешницу, явно планируя побеседовать со мной более обстоятельно и выяснить причину моей паники. - Вроде бы зимой у нас с вами был один разговор о том, что в любом затруднительном положении вы можете обратиться ко мне. Я не навязываю вам мою дружбу, Лесия, - движением руки он остановил, готовые вырваться у меня возражения, - я прекрасно понимаю, что у вас много друзей и есть к кому обратиться за советом. Но так же я знаю, что бывают ситуации, которые нельзя или не всегда удобно обсудить с самым близким человеком, или просто этот человек находится далеко. Если я могу помочь вам, леди Линдера, то буду рад сделать это. Я не знаю причины, но вы мне очень симпатичны, возможно, покажусь дерзким и самонадеянным, но мне порой кажется, что вы тоже относитесь ко мне с симпатией. Я надеюсь, что вы не поймете мои слова превратно и не придумаете разных девчачьих глупостей. Вы кажетесь весьма разумной девушкой. Ну а я клянусь своей силой, что не воспользуюсь вашим доверием вам во вред, буде таковое вы мне окажете.
- Спасибо, Лорд-Советник, - паника моя немного улеглась. И правда, когда я взглянула на себя со стороны, то поняла, что выгляжу смешно. Хорошо, что хоть не подозрительно. - Я, и правда, не знаю к кому обратиться, ведь перед свадьбой все заняты, и мне неловко приставать со своими глупыми ученическими вопросами к наставникам и старшим друзьям. Я надеялась, что справлюсь сама, полистав в библиотеке книги, но... - я развела руками, показывая на злополучный словарь.
- Что там у вас? - советник с живым интересом посмотрел на меня, - хотели что-то перевести из старых книг?
- Мы ... Я... нашла интересные исторические записи про древний род. Хотела прочесть, а там руны...
- Вы нашли бумаги графа Линдера? - советник с острым интересом взглянул на меня.
- Эээ... - мое недоумение, наверное, было написано на лице крупными буквами. - Какие бумаги?
- Леди, Лесия, прошу простить меня за неуместное любопытство. Это не мое дело, - мужчина встал и прошелся от стола к стеллажам с книгами. - Если это сможет, как-то объяснить мою несдержанность, то скажу, что при дворе судачат об обширной переписке вашего Учителя с тролляриями и агентами короны. Если вы нашли нечто подобное, то стоит передать Кругу Чародеев, ведь это документы, важные для княжества.
- Документы Учителя? Переписка с агентами княжеской разведки? - я не могла сдержать улыбки, представив Видия шпионом князя. Облегчение затопило меня - советник не подозревал о нашей тайной деятельности. Хотя откуда ему знать? Истина и в голову то никому не придет. - Все бумаги Учителя, что мы нашли, забрал лорд Ханий. Я уехала из Чернолесья раньше него, так что не знаю, возможно, чародеи нашли что-то еще из документов. Разумеется, я понимаю, что вся переписка лорда-Хранителя принадлежит эдельвийской короне. Мне бы и в голову не пришло утаить, что бы то ни было. Нет, то, что я перевожу, это другое. Мы с одной из подруг нашли у нее в поместье старые семейные записи. Старолиорийский текст я читаю достаточно свободно, но вот руны... А там интересная история рода, как роман. Подруга попросила перевести.
- Можно взглянуть? - лорд Виллемий протянул руку к моим бумагам.
- Да, наверное... - я сомневалась, хоть и не взяла сегодня старолиорийскую часть листов, только руны были со мной. Но, возможно, советник поймет, о каком поместье идет речь, чего не хотелось бы. Но все-таки отдала ему первый лист с текстом. Который он бегло просмотрел.
- Должен разочаровать вас, леди Линдера, это не руны. Вернее, не те руны, которые можно найти в словаре. Рунами написан только верхний абзац, в котором автор сожалеет, что у него нет мифического ключа от всех замков, дабы открыть какой-то фамильный секрет. Скорее всего, это идиома. Ну, вы понимаете? Он не имеет ввиду ни конкретный ключ, ни замок, а просто сетует о том, что тайна недоступна. Именно поэтому вы и не смогли перевести это. - Мужчина почти сразу же вернул мне лист, не заинтересовавшись. - Дальнейший текст либо на неизвестном мне языке, либо написан личным шифром, что смешно. Если вы желаете прочесть, вам нужен специалист по языкам, Лесия. Если хотите, я могу познакомить вас с одним человеком. Господин Полесских очень сведущ в старых рунах и наречиях. В молодости я помогал ему разбирать рукописи и составлять архив.
Я удивленно посмотрела на советника.
- Да-да, леди Лесия, чем только не приходилось заниматься ученику школы чародеев, чтоб свести концы с концами, - рассмеялся он.
- Удача, судя по всему, не долго стояла к вам спиной, Лорд-Чародей.
- Я много и упорно работал для этого. Так что же, вам нужен старый архивист Василий Полесских? Я дам вам письмо к нему и адрес, - лорд Виллемий присел за столик и взял перо в руки. - Вы можете не ездить, если передумаете. Пусть оно будет у вас, и вы в любой момент сможете обратиться за помощью или работой. Насколько я помню, старик всегда найдет, чем занять пытливый ум школяра.
- Да, разумеется, я буду рада. Подруга очень хочет прочесть историю семьи, а я с удовольствием узнаю, что это за неизвестный язык.
- Леди Линдера, я всегда рад помочь вам, - мужчина пронзительно посмотрел на меня, подняв голову от письма и отложив перо. - Помните об этом, пожалуйста, и в случае нужды, обращайтесь.
Я вспыхнула, растерявшись от столь серьезного тона и ощущения непонятной связи, которая, независимо от нас, с каждой встречей становилась все крепче.
Ступени веранды, куда привела служанка, спускались во фруктовый сад, за которым открывался вид на прелестное озеро. Я восхищенно замерла у изящной белой балюстрады. Вода в озере сверкала под лучами полуденного солнца, смягчая жаркий день, маня обещанием прохлады. В воздухе плыл одуряющий запах абрикосов, и в тишине, в которую органично вплеталось пение птиц, жужжание насекомых, и шелест легкого ветерка, я время от времени слышала, как переспелые плоды с мягким шлепком падали в траву. Белая лошадь бродила неподалеку вдоль берега, мелькая за деревьями.
- Присаживайтесь, леди, - голос служанки оторвал меня от созерцания волшебного островка покоя, - мастер Василий скоро подойдет. Я принесу вам лимонад.
- Благодарю вас, - я осмотрела просторную веранду, обставленную легкой плетеной мебелью, и скромно опустилась в соломенное кресло в ожидании хозяина.
Служанка тихо вышла, а я стала обдумывать, как получше обратиться к ученому мужу, и произведут ли на него впечатление верительные грамоты, которые я привезла.
Девушка вернулась так же неслышно с подносом, на котором возвышались блюдо с абрикосами, запотевший кувшин и пара стаканов, шустро сервировала столик, налила стакан напиток, поставила передо мной и снова удалилась, предоставив меня моим мыслям.
Мысли становиться умными не желали категорически. Жаркий день, жужжание пчел и щебет птиц, одуряющий аромат фруктов, легкий запах табака, как будто кто-то курил неподалеку - все это действовало умиротворяюще, так что думать ни о чем решительно не хотелось. И с трудом боролась с сонной дремотой, охватывающей меня. Где он ходит, этот гений языкознания? Я лениво любовалась видом на озеро и гуляющей между деревьями белой лошадью.
Вспомнилась моя Тень, которую я давно уже не навещала в княжеских конюшнях, наши прогулки в парке, и дома, в Чернолесье. Летом там тоже царил покой и сонная благодать, но мы редко ходили в поводу пешком, все больше устраивали головоломные скачки.
Наверное, я все-таки задремала, потому что ясно увидела, как иду, ведя в поводу не свою маленькую лошадку почему-то, а большого темного жеребца. Рядом идет удивительно знакомый мужчина в черном, и я, нет, не я, а кто-то кем я себя ощущаю, беззаботно и счастливо смеется, любуясь и конем, и мужчиной. Белокурая прядь падает той не мне на лицо, венок из полевых цветов сползает на глаза, и я... нет, не я, захлебываясь счастьем, снимаю этот венок и надеваю на черноволосую голову мужчины. Из-за ослепительного полуденного солнца я, как ни стараюсь, не могу разглядеть его черты, но он тоже смеется и подхватывает меня... нет, не меня, на руки, кружит на весу, и несет в сторону небольшого перелеска. Забытый конь, медленно идет за нами, брошенные поводья стелятся по траве. Сильные руки на талии, головокружительное чувство парения и доверия, абсолютное счастье... и венок из голубых колокольчиков, падающий с черноволосой головы на свежескошенное сено...
- Кх-кх..
Раздавшееся рядом покашливание вырвало меня из сонной дремоты. Стыд то какой! В гостях у незнакомого человека, даже не будучи ему представлена, заснула, как последняя невежа!
- Простите, - я подскочила, как ужаленная, со своего кресла и опрокинула так и не выпитый стакан с лимонадом. - Извините... я сейчас, - в панике оглянулась по сторонам, пытаясь сообразить, чем бы вытереть лужу...
- Ничего страшного, юная леди, - невысокий согбенный старичок, хитро улыбаясь, успокоительно поднял ладонь, останавливая меня, - что вы так всполошились? Дело поправимое.
Не поднимаясь с кресла, в котором, видимо, расположился уже давно, так как успел раскурить трубку, встряхнул серебряный колокольчик, стоящий тут же на подносе. Раздался мелодичный звон, призывая уже знакомую мне служанку. Небольшая заминка, требующаяся для уборки, и служанка снова отослана, а я усажена в кресло.
- Итак, дитя, что вас привело в мое пристанище? - старик снова пыхнул трубкой и, прищурясь, взглянул на меня сквозь клубы дыма. - Мария передала мне письмо от нашего общего знакомого, там говорится о консультации, но без подробностей.
- Да, я нуждаюсь в помощи, мастер Василий. Мне в руки попал текст из одной старинной библиотеки. То, что написано на старолиорийском языке я разобрала, но там в основном руны и еще какие-то непонятные письмена, - я достала рукописи и положила на стол напротив собеседника. - Ни один словарь из найденных мною не смог помочь мне в разборе текста...
- Давайте взглянем, - писарь осторожно взял листки в руки и взглянул в них сквозь очки. - Драконы! Надо же, интересненько... так, так...
Старческие руки осторожно, как хрупкую ценность, перебирали записи. Я наблюдала, почти не дыша, пока старик не отложил бумаги обратно на стол и не взглянул на меня поверх очков. Взгляд бесцветных глаз неожиданно остро и проницательно оглядел меня, затем выражение лица мастера Василия снова стало добродушным и немного лукавым.
- Что ж, я возьмусь за эту работу, хоть и не гарантирую, что смогу прочесть все. Тут не только руны и старолиорийский язык, в этих записях использован какой-то шифр. Но я подумаю над ним, да, - старик снова затянулся трубкой и выпустил колечко дыма, задумчиво глядя на озеро. - Вот эта фраза 'в свете драконьего пламени увидишь истину' наталкивает меня на эту мысль. Да. Но это пока не важно. Что ж, я оставлю ваш текст у себя, приезжайте через неделю. Если я смогу прочесть записи целиком, то это будет стоить вам тысячу золотых. Если расшифровать не получится, то половина.
Я ахнула.
- Работа не простая, а главное, не многие могут ее выполнить, - писарь развел руками.
Такие расценки полностью лишат меня моих наличных средств, но с другой стороны, зачем мне деньги? Учеба в школе чародеев предполагала полный пансион. Я кивнула.
Август 316г от разделения Лиории. Вейст. Лидия.
Лидию клонило в сон, но спать было нельзя - нужно дождаться пока сестра уляжется, служанки разойдутся и как обычно пробраться в покои Юлии. Чтобы убить время, девушка в очередной раз разглядывала подсвечник, найденный в тайной комнате в Катарица. Тонкая работа искусного мастера - высокая башня, внутри которой зажигался световой кристалл и дракон, лежащий у подножия башни, укрывавший ее своими мощными крыльями. В окнах башни горел свет, и можно было представить, что внутри живет мудрый чародей или прекрасная принцесса. Размышляя над всем этим, Лидия и не заметила, как уснула прямо за столом.
Ее разбудило чьё-то прикосновение. Кое-как разлепив сонные веки, принцесса увидела рядом с собой женщину, до боли знакомую, невероятно похожую на Юлию, только старше. В полумраке разглядеть ее детально не было никакой возможности, но этот лучистый взгляд, эта мягкая тёплая улыбка были настолько знакомыми и родными, что у девушки невольно вырвалось:
- Мама...
- Доченька, Лидия, неужели это и правда ты? - женщина крепко обняла принцессу и начала покрывать поцелуями. - Какая ты взрослая, Богиня, как я ждала этого момента. По щекам обеих текли слезы радости.
- Мамочка, родная, но как? Это не сон? Ты на самом деле здесь со мной? Все говорили, что ты умерла, а я верила, я знала, что ты жива.
- Душа моя, - женщина взяла лицо дочери в ладони, силясь рассмотреть каждую чёрточку повзрослевшей принцессы. - Какая же ты уже взрослая, какая красавица. И да, я не погибла тогда, но была перемещена очень далеко, чтобы выжить. Сказать по правде, я даже не помню того момента, ведь была очень слаба и находилась на волосок от смерти, когда друзья перенесли меня в другой мир. Очнувшись, я рвалась обратно, но тщетно. Я так тосковала без моих любимых дочек, без моего обожаемого супруга. Но долгие годы не могла пробиться, не могла не то, чтобы вернуться обратно, но даже послать вам весточку до сегодняшнего дня. Это долгая история, я обязательно расскажу тебе ее позже. Времени мало, я слишком давно не творила Явление, да ещё и между мирами, не знаю, насколько может хватить сил.
- То есть ты все-таки мне снишься? - разочарованно протянула Лидия.
- К сожалению да, доченька, но это необычный сон, Явление - реальность, происходящая во сне.
- Не понимаю.
- Пойдём, присядем, я постараюсь тебе объяснить,- и, взявшись за руки, они присели на край кровати - такие разные и такие похожие одновременно.
- Я на самом деле жива и здорова, и выгляжу так, как выгляжу сейчас, потому и эти морщинки, и эти проблески седины в волосах, - королева улыбнулась, - но сейчас я за много миль отсюда, в другом мире. И поскольку это я пришла в твой сон, ты видишь меня у себя в покоях. Кстати, где это мы? Не узнаю наш дворец.
- А мы не в Агельте, мамочка. Это Эдельвия, замок князя Густавия в Вейсте.
- Но что ты делаешь тут, дорогая? Где Юлия? Где отец? С ними все в порядке? Почему ты в Вейсте, - всполошилась женщина.
- Все хорошо, душа моя, - Лидия погладила руку матери, - отец в нашем замке в Агельте. Он жив и хорошо себя чувствует, хотя очень скучает по тебе, хранит твой портрет в ящике стола, советуется с тобой по разным вопросам, украдкой рассказывает тебе о нас.
Королева улыбнулась и смахнула слезу:
- Как же я люблю вашего отца, как хочу увидеть его вновь. Ведь он не женился снова?
- Нет, нет мамочка, больше не женился. Мне, кажется, он, как и я, всегда верил в то, что ты выжила.
- С Юлией тоже все хорошо, она здесь со мной в Вейсте, мы прибыли на ее свадьбу с князем Густавием. Вскоре сестра станет полноправной княгиней Эдельвии.
- Ах, как бы мне хотелось увидеть и ее.
- Но почему ты не можешь придти во сне к отцу или к Юлии, мамочка? Вот также как ко мне. Они будут безумно счастливы. И Юлия наконец-то поймёт, что я была права, когда говорила, что мама ещё вернётся к нам, - Лидия тряхнула золотыми кудрями.
- Не все так просто, девочка моя, - королева развела руками. - В тебе, как и во мне, течёт кровь чародея, у нас с тобой есть связь. Но ни у Юлии, ни у вашего отца нет такого дара, я не смогу придти в их сны, а если и смогла бы, то они никогда б не смогли поверить в происходящее так, как веришь ты.
- Выходит, я чародейка? Как Леся и Аркадий? Это мои лучшие друзья. Они учатся в Школе чародеев и очень талантливы, - пояснила принцесса, наморщив лоб.
- Тебе снятся сны о будущем?
- Что-то бывает.
- Посещает странная тревога за близких людей?
- Да...
- И очень сильно болит голова после таких видений?
- Откуда ты знаешь?
- Так я и думала. Ты, как и я, бард... не инициированная, с нераскрытыми способностями, но с задатками силы, - вслух размышляла королева.
- Я - бард? Как принц Кассий? Да ладно? Вот это да, - обрадовалась Лидия. - Вот Леся удивится, когда я расскажу ей.
- Не думаю, что об этом можно говорить кому либо, дорогая, - покачала головой женщина, - инициация лишит тебя права на корону Коэнрия, а если Юлия выходит замуж за князя Эдельвии, ты по праву становишься главным претендентом на наш престол. Тебе нельзя раскрывать тайну о твоем даре, по крайней мере, пока я не вернусь.
- А ты вернёшься? Ты сможешь? - с надеждой заглянула в глаза королеве дочь.
- Не знаю, душа моя, но я буду прилагать все усилия к этому. Ведь смогла же я спустя столько лет послать тебе весточку.
- Кстати, а как у тебя это получилось? И почему не получалось раньше?
- Видишь ли, мир, где я нахожусь сейчас, это колыбель драконов, он не соприкасается с нашим миром. Оттуда никак нельзя было не то чтобы прийти сюда, но даже достучаться с помощью чародейства. Но на днях произошло нечто странное. Душа дракона, оставшаяся где-то здесь в этом мире, была освобождена и как маяк начала подавать призыв о помощи. И в мире драконов услышали этот зов. Так я обнаружила лазейку в наш мир, хотя бы для того, чтоб совершить обряд Явления. А твой дар как ниточка, связанная с моим даром, помог мне найти тебя. И что-то ещё... - задумавшись, женщина, обвела взглядом комнату, здесь был дракон, он усилил нашу связь.
- Дракон? - удивилась Лидия, - разве что только подсвечник, - она указала на башню с фигуркой крылатого существа.
- Королева подошла к столу и повертела подсвечник в руках. - Кажется, это он, этот предмет послужил усилителем. Но это же просто фигурка, пусть и очень искусно сделанная. Откуда она у тебя?
- Нашли с Лесей в тайной комнате в Катарица, - призналась принцесса. - А ещё там была тетрадь со старыми записями и большой сундук с оковами и странными рунами и символами, который мы открыли ключом.
- Сундук с символами? - заинтересовалась женщина. - Похожими на эти? - она протянула девушке медальон.
- Кажется, но не уверена, я плохо запомнила их, - Лидия рассматривала медальон, - вот этот, кажется, там был, он ткнула в одну и закорючек.
- Хм... если ты права, то возможно тот сундук, что вы каким-то чудом открыли с подругой, и есть темница, в которой была заключена душа дракона. Будь все так - это бы очень помогло моим друзьям. Но чтобы быть уверенной в этом, мне нужно знать точно все, что было изображено на ящике.
- Мы с Лесей могли бы снова попасть туда и перерисовать символы для тебя, мама.
- Нет, дорогая, это слишком опасно. Ведь если там действительно душа дракона, и она взывает о помощи, то слышат ее не только друзья, но и враги.
- Что ты, никакой опасности нет, - затараторила Лидия, уже готовая к новой порции приключений, - это поместье принадлежит одной Лесиной подруге, мы просто приедем навестить ее и, как и в прошлый раз, проберемся в тайную комнату. Поверь, все будет хорошо. И Лесе можно доверять, она честная и справедливая.
Королева замешкалась всего на секунду, но тут же решительно ответила:
- Выбора нет, и в этом мире ты мои руки и глаза, дочка. Ты сильная, я верю, у тебя все получится, - она погладила принцессу по золотым волосам. - Но обещай мне, при первой же опасности, ты отступишь. Ты нужна мне, нужна своей сестре, отцу и королевству, береги себя, душа моя.
- Пора прощаться, мои силы на исходе, мы и так проговорили слишком долго, не могу сказать, сколько времени мне потребуется для восстановления сил перед следующим Явлением.
- Уже уходишь? - с тревогой спросила принцесса, крепко вцепившись в материнскую руку.
- Я должна, дорогая, но я вернусь, обязательно, как только восстановлю достаточно сил.
- Буду ждать тебя, буду каждую ночь зажигать этот светильник, чтобы тебе легче было отыскать меня, - прошептала Лидия.
- Королева хотела сказать что-то ещё, но Явление подошло к концу, и ее образ растаял сероватым дымком, а разговор так и остался недосказанным.
Лидия открыла глаза, на столе дракон продолжал нести службу по охране башни. Кажется, задремала. Какой странный сон. Хотя нет, не сон. Мама назвала его Явлением. Надо будет спросить Лесю, что это такое. Принцесса точно знала - все было правдой, разговор с королевой, медальон с символами, темница души дракона. А потому нужно непременно вернуться в тайную комнату в Катарица и в точности перерисовать все, что нанесено на сундук.
Виктория любила просыпаться рано, чтобы в предрассветном тумане прогуляться до Священной Рощи и с первыми лучами солнца под дубом-великаном поблагодарить Богиню за ее ежедневную милость. А на обратном пути, пробежавшись босиком по росе, умывшись ледяной бодрящей водой ручья, вернуться в поместье с охапкой душистых полевых цветов. К тому времени как на террасе стол начинали накрывать к завтраку, юная графиня успевала сделать не только все вышеперечисленное, но и уделить время своему маленькому садику, где с любовью заботилась о каждом кустике и каждом ростке. Вот и сегодня, направляясь из Священной Рощи к ручью, она улыбалась новому дню и весело напевала.
Он ждал ее, присев у корней старого вяза. Его охотничий пёс бегал неподалёку, но заметив девушку виляя хвостом и повизгивая, бросился к старой знакомой и уткнулся мокрым холодным носом в ладони.
- Верный, Верный, ты моя собака, - ласково приговаривая, Виктория гладила пса, почёсывая его за ушами.
- А мне полагается порция утренних ласк? - мужчина встал и подошёл ближе. Он засмеялся, отогнав пса, крепко обнял девушку за талию и, притянув к себе, поцеловал. - Скучал по тебе, мое солнце.
- И я, любовь моя, эти несколько дней разлуки были вечностью, - ответила она.
- Я жду не дождусь того дня, когда смогу объявить тебя своей невестой и забрать во дворец в Агельте.
Девушка с грустью отвела взгляд.
- Что такое, Викки? Разве ты не хочешь выйти за меня? - он приподнял ее подбородок и внимательно заглянул в карие глаза.
- Что ты, конечно, хочу, - поспешно ответила девушка, - просто боюсь, что Совет не даст согласия на наш брак. Тебе назначат претенденток из более достойных семей, чем моя, и нужно будет выбирать супругу из них.
- А вот это тот самый сюрприз, который я тебе обещал, когда сказал, что уеду из летней резиденции на несколько дней в Агельту, - мужчина хитро улыбнулся, - Я добился разрешения Совета, и ты официально включена в число претенденток на роль будущей королевы Коэнрия.
Юная графиня, расчувствовавшись, крепко обняла возлюбленного за шею и горячо поцеловала в щеку, после чего смутившись от бурного проявления эмоций, неподобающих истинной леди, залилась краской.
- На самом деле, все оказалось не так сложно, пусть твой род не самый древний в Коэнрии, и не так близко расположен к короне, но все же вы - часть королевской семьи, и твоя репутация безупречна. Не смотря на то, что согласие Совета получено, во избежание слухов об этом пока не стоит распространяться. Не исключено, что включение девушки твоего статуса в число претенденток, повлечёт за собой ещё пару десятков желающих стать королевой. А Совету этого не нужно. Твоему отцу сообщили, он дал согласие, но тебе об этом не скажет. Но я, как ты понимаешь, не смог промолчать. Минуты считал до нашей встречи, все представлял, как сообщу тебе эту радостную весть. Счастлива ли ты, моя королева?
- Вианий, это самое прекрасное утро в моей жизни после того, когда я впервые встретила тебя здесь у ручья. Неужели, Богиня услышала мои молитвы, и наши чувства вот-вот будут освящены законным браком? - лицо юной графини светилось от счастья.
- Да, любовь моя, ты мой луч света, ты заполнила собой ту пропасть, что зияла в моей душе после смерти супруги, став моим спасением. Ты будешь верной спутницей и преданным другом для меня, хорошей матерью для маленькой Роззи и наших будущих детей, - он легко подхватил девушку и закружил.
Бант развязался, и волосы рассыпались по плечам юной графини. Мужчина аккуратно опустил ее на землю и уткнулся в мягкие мягкие шоколадные локоны, вдыхая аромат.
- Не хочу тебя отпускать. Хочу держать в объятиях вечно.
- И я не хочу расставаться с тобой, но нужно вернуться в поместье до завтрака, бабушка будет волноваться.
- Что ж тогда пойдём, соберём твой букет, - улыбнувшись, он взял ее за руку и свистнул псу.
Солнце золотило кроны священных дубов, птицы заливались, приветствуя новый день, а в сердцах двоих влюблённых играла музыка счастья, одна музыка на двоих. И казалось, ничто не может омрачить этот прекрасный день освящённый самой Богиней.
Юная графиня только закончила ухаживать за своим садиком и поднялась на просторную террасу, куда служанка уже помогла выйти и расположиться в удобном кресле вдовствующей маркизе Морель - сухонькой старушке с аристократическими чертами лица, плохо передвигающейся из-за болезни ног.
- Бабушка, доброе утро, - Виктория поцеловала старушку в щеку. - Взгляни только, какой яркий букет я собрала сегодня, - она указала на пузатую вазу прозрачного стекла, в которой красовались полевые цветы. - Не находишь, что порой простое и знакомое намного гармоничнее вписывается в пространство, чем утонченное и редкое?
- Ох, Викки, ты всегда с самого детства была необычным ребёнком, со своим особенным взглядом на мир, - маркиза ласково посмотрела на внучку. - Наверное, потому Богиня не дала твоим родителям других детей, ведь такое чудо, как ты, могло быть только в единственном экземпляре.
- А я жалею, что у меня нет сестёр или братьев, - вздохнула юная графиня, облокотившись на перила террасы, - намного веселее жить, когда есть с кем вместе гулять, играть, делиться секретами.
- А как же твоя кузина Бэллия, ведь вы лучшие подруги?
- Да, конечно, - спохватилась Виктория, - у меня есть моя дорогая Бэлли, если б не она, мое детство и юность прошли бы чересчур скучно. Но этим летом она не приедет к нам в поместье, бабушка.
- Отчего же? - удивилась старушка, - мы всегда рады видеть членов семьи Ланжелан в нашем доме. И Бэллия, и Шарлоттия мне как внучки.
- Бабушка, ты, верно, забыла! - всплеснула руками девушка, - в этом году Бэлли выходит замуж за Фреда, с которым они помолвлены с детства. И это лето она проведёт в загородном поместье Фаберов, где будет общаться с женихом и его родителями и готовиться к торжеству.
- Ах, Фредерик - этот милый воспитанный юноша, сын графа Фабера, конечно я помню его. Так они с Бэллией поженятся?
- Да, уже этой зимой, - радостно сообщила Виктория, - это будет прекрасная свадьба, белоснежная и искрящаяся, как наши коэнрийские зимы, с весёлыми танцами и терпким горячим вином. Девушка закружилась по террасе, показывая, как зажигательно будет танцевать на свадьбе друзей.
- Они будут хорошей парой, - согласилась старушка, с умилением глядя на внучку, - но мне бы хотелось дождаться и твоей свадьбы, Викки. Когда уже на пороге нашего дома появится тот смелый рыцарь, который попросит твоей руки?
- Скоро, бабушка, совсем скоро, вот увидишь, - прекратив танцевать, девушка присела у ног маркизы, положив голову на ее колени. - Он понравится тебе, очень-очень. Потому что он будет самым лучшим супругом на свете.
- Конечно, дорогая, ты достойна самого лучшего, - старушка погладила внучку по голове.
В дверях появилась служанка:
- Миледи, в поместье прибыла дорожная карета с гербом Ланжеланов.
- Кузина? Но как же? А Фаберы? - удивилась Виктория и, отряхнув юбку, подошла к перилам, вглядываясь в подъехавшую карету. - Может быть, к нам отправили маленькую Шарлотту? - гадала она вслух.
Дверца кареты тем временем отворилась, и слуга подал руку молодой стройной шатенке с кудрявыми волосами и острым носом, делавшим ее похожей на птицу. Девушка подняла глаза вверх и, заметив подругу, приветливо помахала ей рукой в ажурной перчатке.
- Бэлли, - воскликнула юная графиня, и на ходу бросив бабушке, - это кузина Бэлли приехала,- стуча каблучками, помчалась вниз по лестнице навстречу подруге, чтобы заключить ее в объятия.
Кузина Бэллия отказалась от завтрака, сославшись на усталость после долгой дороги, и выразив своё уважение маркизе Сильвии, поднялась в отведённые ей гостевые покои. Виктория хотела было проводить подругу и обо всем ее подробно расспросить, но бабушка настойчиво попросила позавтракать с ней и не мешать гостье отдыхать.
После чаепития, девушка не выдержала, и потихоньку пробравшись к комнате кузины, постучала в дверь.
- Бэлли, это я, можно войти?
С той стороны двери послышалось шуршание, цокание каблучков, и наконец, ключ в замке повернулся.
- Заходи, - на пороге стояла кузина в накинутом наскоро легком домашнем платье.
Виктория проскользнула внутрь и присела на край кровати. Бэллия расположилась рядом.
- Соскучилась? - подмигнула она. - Иначе чем объяснить твое настойчивое желание лишить меня сладкого сна после дороги?
- Прости, прости, - извинилась Виктория, - конечно же, я очень рада твоему приезду, но мне не терпелось узнать, почему ты приехала. Ведь в своём последнем письме ты говорила о том, что это лето проведёшь со своим женихом в предсвадебных хлопотах.
- Ах, это, - Бэллия встала и отошла к окну. - Свадьбы не будет, на прошлой неделе мои родители расторгли нашу с Фредериком помолвку. - На миг ее лицо омрачилось, но тут же взяв себя в руки, она натянуто улыбнулась, - Но это и к лучшему.
- Как же так? Почему? Что ты такое говоришь, Бэлли? - Виктория подбежала к кузине, схватив ее за плечи. - А как же Фред? Мы все знаем друг друга с детства. Что произошло? Вы поссорились?
Подруга молчала. Юная графиня заходила по комнате, судорожно размышляя вслух:
- Наверное, ещё не поздно все вернуть, восстановить помолвку. Я поговорю с Фредом. Я сейчас же напишу ему. Он любит тебя...
- Но кто тебе сказал, что я люблю Фредерика Фабера? - Бэллия подошла сзади и положила руки на плечи подруги, остановив хаотичное перемещение по комнате.
- Но как же? Я видела, я знаю, - резко развернувшись, Виктория взяла лицо кузины в ладони и внимательно посмотрела в глаза. - Я вижу. Ты не хочешь этого признавать, но тебе больно. Зачем ты скрываешь свои истинные чувства от меня? Разве ты забыла, что я вижу тебя насквозь, Бэлли. Лучше присядем, расскажи мне все, и мы обязательно придумаем что-нибудь, мы обязательно вернём все назад.
- Глупышка, Викки, - печально улыбнулась собеседница, и, подойдя к кровати, легла на спину, разглядывая лепнину на потолке, - а вот если, скажем, не нужно ничего возвращать? Если все, что произошло - правильно.
- Но как же Фред? - Виктория легла рядом, по примеру подруги, уставившись в потолок.
- А что Фред? Он, конечно, немного погрустит, но, в конце концов, смирится и женится на Шарлотте.
- Твоей младшей сестре? - Виктория с удивлением повернулась на кузину. - Но ей только девять лет.
- Восемь с половиной, если быть точной, - невозмутимо ответила подруга, все также к интересом рассматривая потолок. - Помолвка Фреда с Шарлоттой, помогла нашим семьям не оказаться на грани войны, после разрыва моих обязательств. Так что, подождёт. В конце концов, Фредерик ещё молод, он вполне может подождать супругу лет семь - восемь, а вот вдовствующий монарх не будет ждать и года. - Она наконец-то повернула голову к Виктории и хитро подмигнула.
- О чем ты говоришь? - недоуменно захлопала ресницами девушка, хотя что-то внутри неё уже подсказывало ответ, и комок уже был готов подкатить к горлу.
- А вот и сюрприз, - Бэллия резко встала с кровати и, изящно накинув на голову легкий шарф, театрально объявила, - позвольте представить вашему вниманию леди Бэллию маркизу Ланжелан, официальную претендентку на руку и сердце короля Коэнрия.
Внутри Виктории все оборвалось, она с трудом сдерживалась, чтобы не выдать сновавшие в голове мысли. Кузина расторгла помолвку с любимым ради короны, она радуется тому, что включена в число пяти претенденток, растоптала чувства в угоду счастливому шансу стать королевой. Но ведь всему этому не суждено сбыться. И Виктория точно знает это. Вианий не выберет кузину Бэлли и никакую другую девушку, потому что его сердце принадлежит ей, Виктории Морель! И она, зная все это, никому ничего не может сказать. А потом уже будет слишком поздно. После отказа короля, Фред не примет кузину обратно, он слишком гордый, как все Фаберы. И Бэлли выйдет замуж за кого-то в спешке, не получив в мужья ни короля, ни любимого человека.
- Эй, Викки, ты что застыла как каменная? В шоке от моей новости? - засмеялась кузина. - Так и знала, что произведу на тебя неизгладимое впечатление. Это ещё хорошо, что ты сидишь, иначе б рухнула на пол. Ты только представь - твоя любимая кузина станет полноправной королевой всего Коэнрия, а мои дети получат законное право на трон. Или ты не рада за меня?
- Нет, что ты, рада, конечно. Это шанс. Но ведь есть другие претендентки.
- Я все узнала, - подруга присела рядом, взяв холодные ладони Виктории в свои, и деловито пояснила, - трое мне вообще не чета, по положению да, но внешность и ум оставляют желать лучшего. Пятую пока не удалось узнать, но уверена, что я обойду ее. По красоте и образованности со мной можешь сравниться только ты, кузина, но ведь ты не заявлена как претендентка?
Виктория помотала головой.
- Впрочем, твой статус не даёт тебе такого права. Все-таки ваша семья расположена дальше от короны, и включение тебя в список претенденток потребовало бы специального разрешения Совета. Но тогда ты бы точно была в курсе и поделилась бы со мной?
- Так, что можно сказать рука и сердце короля Октавиания, а также корона Коэнрия у меня в кармане.
- Ты встречалась с ним? - робко прервала восторженную речь подруги Виктория.
- С кем? - удивилась кузина.
- С королем.
- Ну, я была ему представлена как-то на приёме, и даже говорила что-то официальное при встрече, - наморщила лоб девушка, силясь вспомнить.
- Он хотя бы нравится тебе? - не унималась Виктория.
- Ну, он не так молод, как Фред, но не лишен мужского обаяния. Но даже будь он старым и уродливым, Викки, это не имело бы никакого значения, потому что у него есть главное - он король огромной сильной страны.
- Разве это главное для счастливого брака? - пожала плечами графиня. Внутри неё жар сменялся холодом, а слова давались с трудом.
- Ты и в самом деле такая глупышка Викки, если не понимаешь, что для счастья важно положение. Выйдя замуж за Фабера, я не улучшила бы свой статус в высшем свете, хотя возможно, получила бы более молодого и красивого мужа. Став женой короля Октавиания, я поднимусь над всеми вами и обеспечу будущее своим детям.
- Да, конечно, Бэлли, наверное, ты права.
- Но насчёт встречи с королем, ты это верно заметила, я должна познакомиться с ним ближе в неофициальной обстановке до представления претенденток в столице, - маркиза подмигнула подруге, - и ваше загородное поместье как нельзя кстати расположено так близко от летней резиденции короля. Говорят, сам Октавианий часто бывает на охоте в этих краях, и порой прогуливается без охраны вблизи Священной Рощи. Ты ни разу не видела его там, дорогая? Ведь ты каждое утро молишься там Богине.
Виктория помотала головой.
- Ну, это же ты, - махнула рукой Беллия, - вся в своих мыслях, куда уж тебе заметить короля. Но я уж своего шанса не упущу, поверь. За это лето мне нужно получить расположение монарха, чтобы прочно занять место первой претендентки. Ты, кажется, бледна, кузина, и руки такие холодные, - маркиза, отвлекшись от своих далеко идущих планов, внимательно посмотрела на собеседницу.
- Да, наверное, что-то мне нехорошо, нужно отдохнуть, - Виктория встала и направилась к двери, - Увидимся вечером, дорогая, - улыбнулась она через силу на прощание.
- Завидует, даже скрыть не смогла, а ещё подругой называется, - заключила Бэллия, фыркнув вслед захлопнутой двери, и с наслаждением упала на мягкую кровать.
Выбежав за пределы поместья, Виктория направилась прямиком к священной роще. Бежала, не глядя под ноги, цепляясь за траву и колючки подолом юбки. В глазах стояла пелена от непрекращающихся слез. Дальше через ручей и к древнему лесу, не останавливаясь ни на секунду, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу, на оставленную где-то ленту и растрепавшиеся волосы, порванное колючками легкое платье. Споткнувшись о корень, упала, поранив коленку и руку. Кое-как доковыляла до ближайшего дерева и села, прислонившись к нему спиной, закрыв лицо руками, задыхаясь от слез и бессилия. Одна в лесу, наедине с бешено метавшимися в голове мыслями, с сотнями вопросов без единого ответа.
День, начавшийся так хорошо, был разбит и уничтожен свалившимися как снег на голову новостями. Что же делать?
Существо невысокого роста, полностью завернутое в чёрное, подошло к дереву и село рядом с девушкой, издав странные звуки, похожие одновременно на скрежет ржавого железа, стрекотание цикад и щебет птиц. Но юная графиня вполне отчётливо услышала во всем этом знакомую речь:
- Приветствую тебя, Виктория.
Девушка, поспешно пригладив волосы и вытерев глаза, поклонилась странному существу:
- Мое почтение, Верховный шаман тролляриев.
- Вижу, глаза твои полны слез были. Троллярии сожалеют. Но мы предупреждали - каждое решение имеет последствия, каждый шаг меняет твой путь. Ты знала это.
- Я понимаю, Великий шаман, - кивнула графиня.
- Согласие дала ты по пути чародейства пойти, не принуждали тебя мы, хотя для нас ты - надежда единственная домой вернуться. Но выбор твой - это твой выбор только. Ты помочь согласилась народу нашему, благодарны мы. Учим тебя мастерству нашему, чтобы была ты готова, когда день настанет.
- Великий шаман, я благодарна вам за то, чему вы меня научили, какой невероятный мир открылся передо мной после инициации... но... тогда я не знала, что встречу Виана, что он предложит мне стать его королевой, что мое молчание будет предательством лучшей подруги...
- Слушай, Виктория, мудрости старших внимай. Оставь метания и выбор сделай. Тобой дорожим мы, но выбор делать не вправе за тебя, не вправе запретить шаг сделать. Ты остаться незамеченной могла у ручья в тот день, мимо прошёл бы мужчина, притяжения не было бы, слез не было бы этих сейчас. Но захотела ты, тебя увидел он, случилось притяжение, снова перед выбором сейчас ты.
- Наши законы запрещают носителям короны быть чародеями. Смогу ли я скрыть это, выйдя замуж за Виана? Должна ли буду открыть тайну ему? Как мне поступить с кузиной Бэллией? Как предупредить ее, не раскрыв секрета?
- Подумай, но помни, Виктория, не забывай, каждое решение последствия имеет, шаг каждый меняет путь твой. Потерями приобретения обернутся, притяжение одного оттолкнёт другого от тебя, скрытое однажды явным станет. Ничто не возникает ниоткуда и не исчезает в никуда, - Шаман многозначительно поднял крючковатую руку вверх, -Виктория поможет народу тролляриев? Обещание будет сдержано?
- Да, конечно, Великий Шаман, я сдержу слово, я сделаю все, что будет в моих силах, независимо от того, какими обязательствами буду связана на тот момент. Я клянусь, - горячо ответила девушка, приложив руку к сердцу.
На лице троллярия серьёзность сменилась тёплой улыбкой, если это можно было назвать улыбкой. Он положил свою руку на руку юной графини.
- Клятва всего лишь звук, но я слышу твоё сердце, оно говорит: 'Виктория верна народу тролляриев'. Тебя защитим мы, даже если шаг, тобой сделанный, не туда приведёт. Но не можем мы верного пути подсказать тебе, его только ты знаешь. Слушай сердце своё, оно у тебя чистое, все ответы знает оно.
- Я постараюсь, Великий Шаман, - улыбнулась в ответ девушка.
За спиной раздался хруст ломающихся веток, заставивший ее обернуться.
- Сердце слушай, Виктория, - слова шамана как прощание прозвучали в голове юной графини, а на том месте, где только что был странный собеседник, валялись лишь сухие листья и пара еловых шишек.
А на поляну выскочил знакомый охотничий пёс и бросился на Викторию с радостным визгом, готовый облизать ее с головы до ног. Следом из-за кустов появился король Октавианий, слегка запыхавшийся.
- Наконец-то, мы с Верным нашли тебя. Ну, ты и бегаешь! Как лань. Еле догнали и отыскали,- он помог девушке подняться и отряхнуться. - Что произошло? Куда ты так бежала, сломя голову, даже не заметив нас? Почему ты в слезах, а платье порвано? Тебя кто-то обидел? - он прижал ее к себе.
- Все, хорошо, любовь моя, уже все хорошо, - Виктория привстала на цыпочки и поцеловала мужчину. Так подсказывало ей ее сердце.
Вернувшись в поместье, и наскоро приведя себя в порядок, Виктория вышла на террасу и застала кузину удобно расположившейся за плетёным столиком. Тёплый ветерок играл с зеленой лентой в волосах Бэллии, шаловливо приподнимал оборки белого газового платья. При виде родственницы, маркиза отложила в сторону перо и закрыла перетянутую зелёным атласом книжечку, в которую только что делала какие-то записи каллиграфическим почерком.
- Ну, наконец-то, кузина, - покачала она головой, - разве тебе не говорили, что просто неприлично оставлять гостью совсем одну? А если я пожалуюсь бабушке? - она шутливо погрозила пальцем и рассмеялась.
- Сестрица... Бэлли... - от волнения Виктория не знала, куда деть руки, а потому судорожно крутила позолоченную застёжку поясной сумочки.
- Заметив волнение девушки, Бэллия встала и подошла ближе, взяв дрожащие руки Виктории в свои.
- Ты дрожишь и вся ледяная, что случилось, дорогая?
- Я... мне... нужно тебе кое-что рассказать, - кое-как справившись с волнением, произнесла Виктория.
- Конечно, давай присядем, - согласилась Бэллия и, не отпуская руки, подвела девушку к плетёному дивану.
- Бэлли... ты близкий мне человек, я не могу скрывать от тебя то, что сейчас скажу, не могу, хотя и раскрывая тайну, я подвергаю опасности и себя, и другого дорогого мне человека. Но ты должна знать, чтобы исправить то, что ещё можно исправить, чтобы не было слишком поздно... - голос девушки дрожал, каждое слово давалось с трудом.
- Богиня, да что же произошло, дорогая? Не тяни, говори,- воскликнула маркиза.
- Бэлли, ты должна отказаться от права быть королевской претенденткой. Отказаться и поехать к Фреду, ещё не слишком поздно, он любит тебя, а потому поймёт и простит. Вас ждёт долгая счастливая жизнь, дети, внуки.
- Да что ж это такое, Викки! - кузина сверкнула глазами, отдёрнула руку и резко встала, отойдя к перилам. - Я уж невесть что подумала, а ты все о своём талдычишь. 'Вернись к Фреду, живите в мире согласии', - передразнила она Викторию. - Да что ты понимаешь во всем этом? Что ты знаешь о любви? Мне выпал такой шанс, это моя судьба стать королевой.
- А если король предпочтет тебе другую претендентку, об этом ты не думала?
- С чего бы это вдруг? Я красива, умна, у меня безупречное воспитание, я наследница одного из древнейших родов. Другие претендентки мне не чета, - фыркнула маркиза.
- А если дело не в красоте, уме, образовании и родословной? - не унималась Виктория.
- А в чем же еще?
- В любви, например...
- Постой, ты говорила про тайну... - наморщила лоб маркиза, - Уж не об этом ли ты хотела мне рассказать, сестрица? Подсев к девушке, она вновь сжала ее холодные руки в своих и понизила голос. - То есть тебе стало известно, что наш король уже влюблён в какую-то из претенденток?
Виктория кивнула.
- Вот незадача, это усложняет дело, - недовольно скривила губы Бэллия. - Но это достоверно? Не пустые слухи? Ты уверена в том, что говоришь? Виктория вновь кивнула в ответ.
- Вот мерзавка, - прошипела маркиза, - опередила меня, обскакала.
- Ну, зачем ты так, кузина? Она ничего не планировала специально, это просто случай, просто стечение обстоятельств, судьба...
- А что ты ее так защищаешь? - возмутилась Бэллия, - можно подумать какая-то неизвестная пронырливая девица тебе дороже сестры.
- Не говори так, - покачала головой Викки, - и не нужно возводить напраслину на людей. Эта любовь, что возникла между мужчиной и женщиной, и никто ни в чем не виноват.
- Ой, тебе-то, откуда знать, - отмахнулась маркиза и вновь отошла к перилам, устремив взор в зеленеющий сад.
- Потому что эта девушка... я... - тихо ответила Виктория.
В воздухе повисло молчание. Бэллия ответила не сразу, несколько минут она так и стояла спиной к кузине, а когда повернулась, на лице у неё сияла счастливая улыбка. Сложно было представить, что улыбка эта далась ей с большим трудом.
- Ах, кузина, ну что же ты сразу не сказала? - защебетала она и, подбежав к сестре, потянула ее за собой и закружила, весело смеясь.