День обещал прохладу и дождь. За широкой прозрачной стеной космопорта были видны предрассветное, затянутое тучами небо и мокрый от ночного ливня асфальт. На площадках, словно огромные хищные птицы, дремали космические самолеты. Сливаясь с темно-серым фоном неба, они были едва различимы в утренней мгле. Вдалеке, почти у самого горизонта, виднелся раскинувшийся вокруг космодрома парк, и мерцали огни просыпающегося города. В здании космопорта было темно и тихо - рейсы начинались только в девять. Но чем больше времени показывало зеленое табло, тем четче вырисовывался на фоне прозрачной стены силуэт человека. Человек стоял вплотную к глади стены, с тревогой всматриваясь в затухающие между растерзанными облаками звезды; но ледяной Нептун по-прежнему оставался невидимым и доступным только космическим самолетам да клочкам фантазии.
Артур долго не мог поверить в происходящее. Да, об этом твердили уже несколько лет, но он был спокоен, считая подобные разговоры пустой болтовней экологов.
Артур родился в мире, где за спиленное дерево сажали в тюрьму на весьма продолжительный срок. Когда ему исполнилось шестнадцать, отец подарил ему настоящее охотничье ружье. Артур с нетерпением ждал воскресенья, чтобы испытать подарок, но неожиданно вышел закон, который запретил даже рыбную ловлю. Артур расстроился, но решил, что это справедливо - зайцу нечем ответить на выстрел, а у рыбы нет равных возможностей даже с одиноким рыбаком.
Год спустя Артур поставил свою подпись в поддержку запрещения корриды. А вскоре безропотно отказался от мяса, и фермы опустели.
Артур вырос и много лет проработал в том единственном месте, где о правах животных не вспоминали. В лаборатории живую плоть не заменишь куском соевого фарша, а на фасолевых шариках не проследить течение болезни или действие лекарства. Казалось, с существованием подопытных животных смирились.
Артур растерянно переводил взгляд с инструкции на ящики с новым оборудованием. Он судорожно распечатал один из них. Вот оно будущее - новейшее оборудование, способное точностью и безошибочностью расчетов исключить применение подопытных животных. Но теперь, там, где потребовался бы месяц, придется работать неделю. Нет, только не сейчас. - думал Артур. - Я должен заразить животное и испытать лекарство. Но он обязан был немедленно передать всех подопытных в спецприют. Не останется ни крысы.
Неизменно веселый Германн встретил Артура у входа. Звонкий лай огласил появление в доме долгожданного гостя. Макс выразил свою радость лишь призрачной улыбкой. В последнее время приступы участились, и ему уже ничего не помогало. Артур пообещал, что сделает лекарство, которое сумеет победить болезнь. Макс поверил другу и теперь жил только надеждой.
Вечером, уже прощаясь Артур взглянул на Германна, в очередной раз подумав, что теперь для опытов не достать даже крысы.
Может быть Максу это только показалось, машина осторожно притормозила возле ворот и спустя несколько секунд умчалась, шелестя прохладным ночным воздухом.
Германну ударил в нос резкий неприятный запах лекарства. Пес удивленно посмотрел на Артура и тихо заскулил. Тот дружелюбно улыбнулся и подошел к собаке, натягивая перчатки. Ободряюще подмигнул и сделал инъекцию. Через минуту Германн погрузился в глубокий сон. Артур унял дрожь в руках и взял скальпель. Он сделал надрез, но не успел поднести зажим, как вишневый ручеек пересек гладко выбритую кожу и добрался до мягкой шерсти, роняя на стол капли. Артур вздрогнул и, не удержав скальпель, задел лезвием мизинец. Крупные рубиновые капли задрожали на коже и упали на гладь стола. Растекаясь, они смешались с кровью Германна, и уже нельзя было понять, где кровь собаки, а где - человека. Артур в ужасе смотрел на кровавое пятно, но вспомнил о Максе и взял себя в руки. Тщательно протер стол, поменял перчатки и принялся за дело.
Когда показались первые лучи Солнца, работа была завершена. Германн еще спал, не подозревая, что в нем уже живет болезнь. Артур дремал, прислонившись к выложенной кафелем стене. Утренний свет пробрался в лабораторию, и Артуру пришлось открыть глаза. Он с трудом поднялся, ухватившись за край стола, и взглянул на Германна. Аккуратный шов свидетельствовал, что все происходящее не было сном. Артур осторожно взял Германна на руки и отнес в опустевший виварий.
- Он ведь всегда сам уходил и возвращался. Я и дверь никогда не закрывал. - Макс растерянно смотрел на Артура, не замечая его беспокойного взгляда. - Что же теперь делать, Артур? Ведь они только руками разводят.
Толку от службы розыска пропавших животных действительно было мало: часто дело заканчивалось тем, что, когда поиски службы приводили к квартире очередного любителя мясных продуктов, от любимца семьи оставался лишь ошейник с обесточенным датчиком.
Артур не мог больше оставаться у Макса и, клятвенно пообещав сделать все, чтобы найти Германна, покинул его дом.
Артур перестал делать искусственное дыхание только тогда, когда звон в ушах заглушил бешеное биение сердца. Нсколько минут он тупо смотрел на труп собаки. Скоротечное развитие болезни - Германн даже не успел очнуться от наркоза.
Целую ночь, покончив с захоронением Германна, Артур вводил данные о болезни в машину. Тщательно, не пропуская ни одной детали, уточняя мельчайшие подробности, он вживлял в ее память каждый шаг предполагаемого эксперимента.
Артур восхищенно рассматривал стопку листов аккуратно исписанных компьютерным почерком. Всего три дня и перед Артуром предстало подробное описание хода болезни, состав необходимого лекарства, рекомендуемое лечение, и ход выздоровления.
Вот и дом Макса. Отчаянно взвизгнули тормоза. К счастью - вовремя. Автомобиль Артура едва не врезался в машину с кровавым крестом на боку. Артур схватил кейс с лекарством, выскочил из автомобиля и замер; двое в белых комбинезонах вынесли из дома Макса мешок, соответствующий размерам человеческого тела. Экран сбоку высвечивал информацию о содержимом мешка.
Артур не сомневался, о чьем теле проинформирует экран - Макс жил один. Жил...
Чувства, которые испытывал Артур, не были ни обидой, ни раскаянием. Просто все, что он делал, оказалось пустым и бессмысленным. Артур вспоминал, как любил Макс возиться со своей собакой, которая в отличие от Артура всегда была рядом и помогала забыть о болезни.
По пути из крематория Артур не заметил, как его автомобиль выскочил на встречную полосу. Вдалеке показался рефрижератор.
Пять месяцев - это бездна времени; можно умереть или воскреснуть, можно разочароваться в жизни, а можно решить, как жить дальше и стоит ли вообще. Артур так и не вспомнил, ради чего.
Он думал, чувство вины пройдет, растворится в бесшумных неделях больничной палаты, уйдет по прозрачной трубке кислородной маски. Но Артур ошибался.
Мысль о Нептуне пришла неожиданно.
Офицер из " Обеспечения безопасности " решил, что он ослышался:
- Артур, осужденный за нарушение дорожных правил всего на месяц, собирался добровольно отправиться в тюрьму на Нептун. Он настойчиво, хотя и безуспешно пытался отговорить Артура, но тот был непоколебим. Офицер пожал плечами и подписал распоряжение.
На планете Нептун отбывали свой срок люди, которые так и не смогли понять, по какой причине они теперь не могут есть превосходные сосиски, телячьи отбивные, сочные аккуратно обжаренные кусочки свинины. Почему нельзя свернуть шею специально выращенной курице и подать ее в супе. Когда их возмущение достигло предела, они начали добывать мясные продукты любыми путями. В дело вмешалось "Обеспечение Безопасности". Были обнаружены группы торговцев натуральным мясом и его потребители. И тех и других ожидало наказание в виде нескольких лет "искупительной" работы на Нептуне.
Артур долго обдумывал, что же он должен сказать людям на Нептуне. Как убедить их, что они не правы. Как заставить их понять, что люди и остальные животные - это ветви одного дерева. Этого Артур не знал, но был убежден, что найдет способ, когда доберется до Нептуна.
Чем ближе был час, когда Артур должен был покинуть Землю, тем сильнее нарастала тревога. Ему начинало казаться, все, что он затеял - глупо и бессмысленно. Что люди на Нептуне его никогда не поймут, и ему придется вернуться домой все с тем же неотступным чувством вины.
Артур провел в здании космопорта всю ночь. К утру тревога постепенно ушла. На табло вспыхнуло 8.40. Артур подхватил кейс и вышел на улицу. Он вдохнул чистый свежий, какой бывает только на Земле, воздух. Облака сомкнулись. Галлографические часы показали 9.00. Артур не заметил, как космопорт заполнился людьми. Автоматически вежливый голос объявил десятиминутную посадку на корабль рейсом до Нептуна, и Артур поспешил к космолетам, казавшимся ему ночью дремлющими птицами.
Посадка началась.
Одна из птиц проснулась, задрожав всем телом, сбросила капли утренней росы со стальных крыльев и, подав прощальный сигнал, взмыла в космос.