- Поступил тяжелый пациент. Обширные баротравмы. Держится на аппарате искусственного легкого, - докладывал Мальцев главврачу Нефёдову. - Без сознания. Гематомы, порезы конечностей. В легких начался некроз, и сваривать ткани уже поздно. Требуется полная пересадка. У него редкая комбинация генов. В банке нет подходящего материала. Близкие варианты есть у китайцев,.. - Мальцев замолчал, чуть отвел в сторону глаза и нервно потер гладко выбритый подбородок. Нефёдов посмотрел на его круглое лицо, плотно сжатые губы, подрагивающие веки, мелкий бисер пота на лбу, подумал: "Волнуется. Пол сола в пути. Но выбора нет". Еще секунду помолчав, главврач четко произнес: - Вам, Николай, надо срочно ехать в Сяопин.
Хотя решение не стало неожиданным, но у Мальцева неприятно засосало под ложечкой. Он работал на Марсе уже несколько лет, но, как и большинство врачей, почти не имел практики работы на поверхности, а потому всякий выход из подземного города был для него серьезным испытанием. А тут предстояла дальняя поездка. К тому же сейчас его беспокоило то, что Ирина на два сола останется одна и будет за него волноваться.
- Я... не хотел бы Ирину подвергать лишнему беспокойству.
- Не вижу проблемы, - настаивал Нефёдов. - По плану Ирина будет рожать в последней декаде. А вы, как трансплантолог, лучше других выберете ткань.
На его удивление жена восприняла новость спокойно, и даже сказала, что ему полезно съездить, а то он и Марса почти не видел. Сама же Ирина до беременности регулярно работала на плантациях, а потому к комплексам мужа относилась снисходительно. Только узнав, что с ним едет опытный геолог Виктор Кузнецов, Мальцев немного успокоился.
Хотя ночные поездки не разрешались, но в этот раз сделали исключение. Они выехали, когда солнце уже село за холмами. Кузнецов, коренастый мужчина лет сорока, включил автопилот и откинулся на спинку кресла. Мальцев тут же спросил: - Как случилось это несчастье с вашим геологом?
Виктор повернул к Николаю свое худощавое и смуглое от избытка меланина лицо: - Руслан не наш, он бурильщик, - увидев, что доктор не особо понял разницу, пояснил: - Мы, геологи, герои пустынных горизонтов, ищем сокровища Марса, - Виктор гордо повел плечами. - А они бурят скважины для очередного прожекта по растапливанию мерзлоты токами высокой частоты.
- Ирина говорит, что подогрев почвы поможет прижиться растениям.
- Много лет наблюдаю эти безуспешные попытки, - иронически заметил геолог.
- Плантация ёлок ведь пережила уже несколько зим. Вся проблема, считает Ирина, в том, что растения в открытом грунте находятся в стерильной атмосфере. Им не хватает микроорганизмов для нормального биоценоза. Здесь же нет биосферы. Каждое растение теперь помещают в оболочку, чтобы создать локальную экзосферу, - пересказал Мальцев суть последних опытов на биостанции.
- А я смотрю, что за презервативы на саженцы надеты, - засмеялся Виктор.
- Вообще-то это мембрана, - буркнул Николай. Ему не понравился юмор геолога, но пояснять, что защитная пленка сложное изобретение нанотехногогов, а Ирина принимала участие в разработке этого материала, Мальцев посчитал излишним и вернул тему разговора к началу: - Так что там случилось у бурильщиков?
- Руслан пошел на ферму. Это с полчаса ходу. Там у него подруга. Вскоре поступил аварийный сигнал о разгерметизации его скафандра. Напарник нашел его в стороне от дороги на дне неглубокой впадины. Неясно, зачем он туда пошел и как повредил скафандр.
- А видео с его скафандра?
- В таких отлучках обычно камеру отключают.
- У него гематомы и порезы. Местами даже повреждена биокожа. Как будто он попал под камнепад.
- Исключено. Там везде пологие песчаные склоны.
- Избили острым камнем? На почве ревности?
- Чепуха. Там все нормальные, - резко ответил Виктор. Мальцев понял, что тема исчерпана.
Дно долины было ровным, и от мерного покачивания Мальцев задремал. Проснулся он от резкого толчка. Вездеход остановился. - Дьявол! - Воскликнул Кузнецов. Экран показывал, что машина стоит у подножья крутого песчаного подъема. Виктор переключил вездеход на ручное управление и попробовал с разгона въехать на склон. Но колеса забуксовали, и машина съехала обратно.
- Черт! Здесь же не было дюн, - геолог подался вперед, рассматривая на экране стереокарту. Поперек долины несколькими волнами тянулись песчаные холмы.
- А говорил, будет проспект, - иронически заметил доктор.
- Небольшая помеха. Видать во время пыльной бури надуло. Прямо нельзя, а то, буксуя, мы растратим весь заряд.
- Время не потеряем? - Николай глянул на дисплей. Связи не было. Он уже пожалел, что согласился на предложение Виктора поехать напрямик. По большаку выходило дальше, зато везде была связь, и стояли теплушки. Теперь на сотню километров вокруг простиралась пустыня, едва освещенная светом звёзд. Мальцев подавил подступившее ощущение тревоги и посмотрел на геолога. Его лицо было спокойно и сосредоточенно. Видимо почувствовав взгляд, Виктор обернулся, увидел озабоченное лицо доктора, улыбнулся: - Не парься, сейчас по склону объедем и снова пойдем по проторенному пути.
Вскоре вездеход въехал на пологий склон, и они снова двинулись вперед по ровной хоть и каменистой поверхности. Мальцев успокоился и снова закрыл глаза, погружаясь в дремоту.
Вдруг вездеход застыл на месте, как будто наткнулся на преграду. По инерции Мальцева качнуло вперед, и он проснулся. Мотор выл на полной мощности, но машина не двигалась. Виктор выругался и дал задний ход. Но вездеход не сдвинулся с места, зато начал ощутимо проседать куда-то вниз. Кузнецов поспешно что-то переключал на панели управления. Вездеход задергался. Виктор рубанул ладонью по пульту. Вмиг погасли экраны и наступила неестественная тишина.
- Песчаная ловушка! - крикнул Виктор. Мальцев открыл рот, но спросить не успел.
- Быстро за борт! - заорал Виктор.
И только тут Мальцева охватило чувство опасности. Врач засуетился. Схватил перчатки, стал надевать и перепутал их. В спешке чуть не уронил. Снова надел. Уже правильно. Шлем. Фиксатор щелкнул. Зеленый индикатор. Обернулся на Виктора. Он был в шлеме и перчатках. Мальцев, путаясь в шлангах, чуть не с мясом выдернул разъемы, дернул гермозамок и вывалился из вездехода на песчаный склон. Но не устоял и упал лицом вперед. Пытаясь выбраться, быстро загребая руками, пополз вперед и верх. Песок не держал и всё оседал с монотонным шорохом и проваливался куда-то в пропасть. Николай почувствовал приступ паники, отчаянно рванулся, но что-то ухнуло, вокруг все заволокло пылью, песок резко просел, и Мальцев провалился вниз. Несколько секунд свободного падения. Жесткий удар.
Сверху стремительно наваливался песок, сжимая тесными объятьями. Страх сковал движения. От мысли, что его сейчас похоронит заживо, охватила паника, инстинктивно он начал отчаянно ворочать руками и хватать воздух широко раскрытым ртом.
Потребовалось какое-то время, чтобы он снова начал рационально мыслить. Николай почувствовал, что давление песка не усиливается. Подумал, что на Марсе песок не такой и тяжелый. Следом сообразил, что запаса воздуха хватит еще надолго. Вдруг рука наткнулась на что-то твердое. Колесо вездехода. Стало спокойнее. Цепляясь и подтягиваясь, он сумел выбраться по пояс. Вокруг стояла кромешная тьма.
Мальцев позвал товарища, но эфир молчал. Включил фонарь. Но лучи света, рассеянные пылью, превратившись в короткие белесые снопы, пробились от силы на расстояние вытянутой руки. Ухватившись за поручни, Мальцев взобрался на крышу и снова позвал. Тишина. Перелез на другую сторону машины. Здесь также песок лежал почти до крыши. Мальцев представил, что Виктор погиб, и он остался один в какой-то песчаной могиле, где его никто не найдет. Холодный пот прошиб его с головы до ног.
Прошло какое-то время пока он смог совладать с собой. "Маячок!" - осенила мысль. Коммуникатор: "Включить". Заставка показала, что связь с вездеходом есть. Мальцев быстро нажал "Положение людей". Оказалось, что Виктор находится в кабине. Это была хорошая новость. Но приятель почему-то молчал, а иллюминатор люка закрывал песок. Доктор принялся копать руками, но тут он сообразил, что можно подключиться к бортовой видеокамере. Через секунду Мальцев увидел скупо освещенную кабину и Виктора без шлема, который безвольно лежал на пульте управления. Николай, явственно представил, что когда открыл люк, мог нечаянно убить своего товарища. Но как так получилось? Он видел шлем на голове у Виктора, и автоматика не позволила бы ему открыть люк, пока человек в кабине не одет.
Но раздумывать было некогда. Мальцев снова принялся лихорадочно раскапывать песок. Но тут ему снова пришла мысль, и он по привычке хотел хлопнуть себя по лбу, но стукнул по стеклу шлема. Доктор выругался и быстро выбрал нужные функции управления. Через секунду дисплей в шлеме показывал состав атмосферы в кабине. Всё светилось красным. "Атмосфера не восстановилась, потому что люк неплотно закрылся", - подумал Мальцев, и поспешно включил аварийный наддув кабины. Потом выбрал: "Состояние человека". Пока шел анализ, Николай продолжал копать. Высветились цифры. Виктор был в состоянии глубокого обморока.
Через минуту выскочили новые данные, и доктор облегченно вздохнул. Давление в кабине росло, и состояние геолога улучшалось. Мальцев продолжал отгребать упрямый песок, но тут его взгляд уловил движение. Виктор шевельнулся и приподнял голову.
- Я здесь, за бортом! - прокричал доктор и вдруг услышал спокойный голос: - Да не ори мне в уши, - Виктор повертел головой, как будто у него был тугой воротничок: - Куда мы вляпались?
Мальцев впервые поднял голову и посмотрел вверх. Пыль еще не осела, и свет фонаря пробивался не далее чем на несколько метров. Зато Николай увидел туман, клубящийся и вытягивающийся в полосы, он быстро уходил вверх.
- Толком ни черта не видно. Полно пыли и еще какой-то туман.
- Чистая вода! - воскликнул Виктор, а доктор подумал, что приятель еще не совсем пришел в себя. В подтверждение Виктор снял перчатки, и начал массировать виски и лоб.
- Что с тобой? - озабоченно спросил доктор.
- А ничего... Пройдет... А чем ты там занят?
- Копаю песок.
- А-а... А чем копаешь?
- Руками.
- На борту пристегнута лопата, - подсказал Виктор.
- Не мог раньше сказать, - буркнул Николай. Но подумал, что обижаться на товарища вряд ли правильно, и добавил уже громко: - Я пошел искать лопату, а ты если уже пришел в себя, то посмотри, как выбираться из этой ловушки.
- Как? Это ты там всё видишь.
- Тут пыль да туман. А ты хоть спроси у сканеров.
- Что-то я туплю, - согласился Виктор.
- Это у тебя после обморока наблюдается заторможенность реакции, - поставил диагноз доктор.
Прошло с полчаса, пока Мальцев раскопал люк, и Виктор выбрался наружу. По его уверениям он чувствовал себя вполне нормально.
- Что делать будем? - спросил доктор.
- Я выяснил, что это не песчаная ловушка, а мы провалились в лавовую трубу. Случайно попали на участок с тонким сводом. Связи нет по всем каналам. На базе наш радиомаяк давно потеряли, но поскольку нет сигнала SOS через спутник, то пока суетиться не будут. Если мы не выйдем на связь до утра, то начнут искать.
- Но спасатели могут не найти место, где мы свернули, - предположил доктор.
- Запросят съемку со спутников. Тогда увидят наши следы.
- Если к тому времени их не занесет ветром.
- Должны заметить эту дыру. Сейчас столб пара видно на километры вокруг.
- Самое печальное, если тот парень, Руслан, умрет из-за того, что мы тут застряли.
- Если закинуть наверх передатчик, то можно и сейчас вызвать спасателей.
Мальцев непроизвольно посмотрел вверх. Пыль порядком осела и приоткрыла часть скалы, но там, где должна была находиться дыра, всё еще клубился туман, скрывая отверстие.
- А докинешь?
- Это же геологический вездеход и у меня есть метеозонд и гелий. Передатчик зонда пошлет SOS.
- А-а...
- Но я ещё не решил,.. - задумчиво проговорил Виктор. - Спасатели не помогут Руслану, а за отклонение от трассы я получу по голове.
- Ты пока думаешь, пошли в кабину я проверю твое состояние, - решительно сказал Николай.
- Потом. Я уже тренированный. Не в первый раз хлебаю марсианский воздух, - несколько бахвалясь, сказал Виктор.
- Помню, как ты у нас на стационаре месяц валялся. А сейчас тебе просто повезло, что в кабине осталось достаточно воздуха.
- Не скажи. На Марсе выживают самые приспособленные.
- А ты оказался без шлема, чтобы потренироваться? - не скрывая иронии, спросил доктор. Его раздражала некая легкомысленность геолога.
- Я надел шлем, но у меня заедает фиксатор. Скотч отлепился. Я его прижимаю, а он не фиксирует. Тут удар, меня стукнуло о панель, и шлем слетел куда-то под кресло. Я его хотел достать, но шланги мешали, а тут и воздух кончился. Премерзкое ощущение, когда кончается воздух. У меня это уже не первый случай... надо как-то привыкать, - Виктор криво усмехнулся.
Рассказ о неисправном скафандре показался доктору невероятным, и он решил переспросить:
- Так у тебя шлем на скотче держится?
- Нет, он держится, как положено, но у меня там рассыпался замок, вылезла какая-то фиговинка и мешает при фиксации. Вот она у меня скотчем примотана. Скотч отлип, наверно, когда я последний раз его снимал. Моя ошибка, что потом не проверил. Вот фиксация не сработала.
- А как же автоматика вездехода? Почему с моей стороны люк открылся?
- Она отключена. Задалбывает когда пищит и напоминает: "У вас не закрыт люк. Движение невозможно".
- Чего ж ты меня не предупредил?! - В сердцах воскликнул Мальцев.
- Да это все знают, - удивился геолог.
- Какой-то дурдом, - пребывая в состоянии потрясения, пробормотал Николай. Из-за столь безответственного отношения он чуть не лишил жизни своего товарища. - Нет, ты хоть понимаешь, что сейчас могло произойти? Я же мог тебя убить ненароком.
- Спасибо. Я твой должник.
- Будем надеяться, что тебе не придется меня спасать, - проворчал доктор. Но он всё не мог успокоиться: - Я не понимаю... Ведь целый скафандр это ведь жизнь! - воскликнул Мальцев.
- А как часто ты надеваешь скафандр? - в упор спросил Виктор.
Доктор промолчал.
- Вот то-то, - не дождавшись ответа, продолжил Виктор: - Это вы на базе, в уютных помещениях ходите в костюмчиках. А у геологов скафандр повседневная одежда, которая быстро изнашивается. Новых не хватает. Вот и чиним, кто как может. А бывает, что и без скафандра выскакиваем. Всякий раз надевать, снимать, знаешь как задалбывает.
- Это как? Выходите в атмосферу Марса без скафандра? Это же сразу смерть.
- Не сразу. Секунд десять до потери сознания. Но за это время много чего можно успеть.
Доктор переваривал услышанное. А Виктор, как ни в чем не бывало, рассказывал: - Я сколько езжу по Марсу, в первый раз в такую дыру загудел. У нас бывали случаи, когда вездеходы целиком проваливались в песчаную ловушку. Однажды в ловушке оказался рассол. Вездеход потом вытащили, но уже всё разъело. Теперь он стоит на холме как памятник, сверкая кристаллами соли.
- Давай что-то делать. Если я не выйду утром на связь, то Ирина или сойдет с ума или родит раньше срока, - нервно взмолился Мальцев.
- Не гони. Для начала призовем на помощь джиннов, то бишь роботов.
- Я помогал грузить термостат, но никаких роботов не заметил, - удивился доктор.
- Два джинна сидят в ящиках. Мы от пыли их туда прячем.
Виктор, что-то набрал на коммуникаторе, и из грузового отсека один за другим вывалились два андроида. Один робот сразу взялся за лопату, и принялся отбрасывать песок сзади машины. Другой стоял как истукан, пока Виктор, что-то программировал.
К этому времени пыль совсем осела. В свете фонарей был виден свод и черная дыра, в которой исчезали полосы тумана. Где-то вверху пар замерзал и вниз сыпался мелкий снег.
- Мы сейчас запустим аэростат и вызовем помощь, - предположил доктор.
- Вообще-то я собираюсь вытаскивать вездеход, - просто ответил Виктор. Помолчал, глядя на онемевшего от удивления доктора, и добавил: - Если не получится, тогда твой вариант.
- Да как вытаскивать!? Тут же вертикальная стена?
Виктор, вместо того чтобы рассказывать свой план сосредоточенно смотрел за действиями робота. Андроид вытянул из-под машины трос, и, проваливаясь в песке, направился к скале. Робот подошел к стене, и вдруг начал карабкаться вверх.
Буквально за минуту он уже перебрался через край и исчез.
- Это специальный робот-скалолаз? - спросил доктор.
- Не... Стандартная опция.
- А что дальше?
- Он закрепит трос, а другой робот пока откопает колеса.
- А мы что ему поможем, чтобы ускорить дело?
- Ты помоги, если есть силы, а я пока прогуляюсь. Возьму образцы.
- Это так важно? - резко спросил доктор.
- Коля, дело даже не в том, что мне как геологу интересна морфология этого образования. Но тут пахнет большим открытием. Рассол на Марсе часто встречается, но он не парит при таком давлении. Значит, где-то в пещере есть пресная вода. И это не все чудеса. Наверху сейчас минус тридцать, а здесь плюсовая температура. Почему? Непонятно. Ведь кора на Марсе промерзла на километр в глубину. Выходит где-то есть гидротермальный источник пресной воды. Представляешь, здесь можно построить город, - геолог раскинул руки и вдруг замолчал, потом озабоченно добавил: - Меня только смущает повышенный фон... Базальт здесь радиоактивный и это может помешать грандиозным планам, а потому надо непременно взять образцы.
Прихватив геологический молоток с длинной ручкой, Виктор поспешил в темноту. Мальцев принялся откапывать вездеход. Сколько времени он махал лопатой, борясь со сползающим песком, Николай не заметил. Но усталость взяла своё. Система терморегулирования скафандра не справлялась с теплом, и пот заливал глаза. Мальцев решил передохнуть и тут его внимание привлек шорох и потрескивание в наушниках. "Раньше было тихо", - подумал Николай, и чувство неосознанной опасности захлестнуло его. "Наверно контакты разболтались", - успокоил себя Мальцев. Он осмотрелся, но нигде не было видно света фонаря. Николай вспомнил, что время летит неумолимо. Камни никуда не денутся, а его ждут с новыми легкими для Руслана. Ирина будет волноваться, если он утром не выйдет на связь. От этих мыслей Мальцев начал терять терпение и неожиданно для себя прокричал: - Кузнецов, черт тебя дери, где ты шляешься!
Но в ответ в наушниках отчетливо слышалось потрескивание, как будто где-то рядом бушевала гроза. Мальцев подумал, что геолог мог попасть в беду и немного поколебавшись, решился идти на поиски. Следы были хорошо видны. Мальцев пошел по ним пока не уткнулся в стену. Здесь возле скалы индикатор светился красным, указывая на повышенный уровень радиации.
Пройдя по следам, доктор обнаружил щель, из которой поток воздуха выносил белые хлопья, ярко сверкавшие в лучах фонаря. Мальцев опустился на колени и громко позвал приятеля. Сквозь сильный треск помех едва расслышал голос Виктора: - Коля, иди сюда.
Мальцев на карачках полез в щель. Но уже через несколько метров стены расступились и Николай оказался в широком проходе. Мальцев растерялся, он не знал, куда ему двинуться, опасаясь заблудиться. Он позвал Николая, и тут же в уши ему прозвучало в ответ: "Да не ори я прямо перед тобой. Мальцев присмотрелся и увидел силуэт своего товарища, который находился не далее чем в нескольких шагах впереди. Не заметил он его только потому, что у геолога был выключен фонарь.
- Ты чего там в темноте?
- Иди сюда и выключи свой фонарь.
- Зачем?
- Увидишь.
Мальцев подошел ближе и выключил свет.
- И что?
- Погоди, пусть глаза привыкнут.
Прошло несколько секунд и появилось слабое свечение. Глаза привыкали к темноте и всё отчетливее и ярче загорались огни и перед ним начала проявляться удивительная картина. Всё вокруг мерцало слабым светом. Стены пещеры покрывали наросты похожие на башенки, с потолка свисали сталактиты. Между ними вилась ажурная бахрома. Длинные, но тонкие иглы, угрожающе торчали из стен. Каждый элемент этого природного декора был отчетливо различим, поскольку светился своим цветом. Красные, сиреневые, розовые, желтые огоньки окружали со всех сторон. А еще Мальцев увидел тончайшие нити, которые свисали с потолка, покрывали стены и пол воздушным кружевом.
- Обалдеть, - восхищенно пробормотал доктор.
Стараясь переступать, через удивительные сооружения Николай направился к геологу.
- Что это светиться? Радиоактивные минералы?
Виктор выдержал паузу и сказал:
- Это жизнь.
- Что? - Мальцев остановился с поднятой ногой. Ему показалось, что он ослышался.
- Живые формы, - подтвердил Кузнецов.
- Ты чего! Это же камни! - удивленно воскликнул доктор.
- Обижаешь. Я знаю все минералы Марса. А здесь каменная только оболочка. Что-то вроде хитина, а внутри весьма сложные образования. А если отбить кусок, то даже вытекает вязкая жидкость.
- Нет. Не могу поверить. Сколько сил потратили на поиски жизни вне Земли? У меня Ирина этим занималась первые годы на Марсе. Так что я в курсе. На Марсе всё облазили. И не только. Бурили ледяной панцирь Европы и на Титан летали. Ничего. Ни одного микроба не нашли. А тут ты заявляешь, что в этой пещере мы встретили внеземную жизнь?
Но Виктор не обратил внимание на тираду доктора.
- Допускаю, что в качестве источника энергии как-то используется радиоактивный распад. Извлекают изотопы из базальта и держат внутри в качестве источника энергии. Кстати извлечение изотопов может быть частью их метаболизма. Знаешь, как образовалась эта пещера?
Мальцев недоуменно молчал.
- Местная жизнь выела ходы в базальте. Откуда я это знаю? Я разбираюсь в морфологии пещер, - уверенно заявил геолог. - Дальше туннели шире, но такие заросли,.. настоящие джунгли. А здесь проходит граница жизни. Типа тундры.
- Я тоже разбираюсь в радиационной биологии. Альфа, бета и гамма лучи невозможно использование для фотосинтеза. Энергичные частицы разрушит все химические связи. А потому такая жизнь невозможна, - возразил доктор.
- Ты ближе к биологии, тебе виднее. Но излучение изотопов можно ослабить до нужных энергий. Или пусть будет какой-нибудь хемосинтез. Но это точно жизнь, иначе как объяснить существование мотыльков?
- Каких? - удивился доктор.
- Да вот же они, - и Кузнецов указал на мелькающие в воздухе светлячки.
- А я думал это хлопья снега.
- Нет, посмотри, как они порхают. Они явно живые. А снег он мелкий и летит на входе, там, где резко падает давление. В пещере избыток давления явно создает местная жизнь. Если сквозит так долго, то сеть пещер может тянуться на сотни километров. Нам надо возвращаться и как-то заткнуть дыру, а то всё здесь погибнет, - заметил геолог. - Возьму ещё образец, - постукивая молотком он принялся отбивать нарост, светившийся зеленым цветом и опутанный пушистыми волокнами, которые переливались подобно полярному сиянию.
- По любому надо спешить, - спохватился доктор. он сразу вспомнил, что прошло уже много времени, и почувствовал, как его охватывает волна беспокойства. Инстинктивно обострились чувства, и он вдруг снова обратил внимание на отчетливое пощелкивание в наушниках.
- Ты слышишь эти щелчки?
- Это от радиации что-то пробивает в микросхемах. Ну вот! - Виктор счастливый держал на вытянутой руке каменный цветок. - Мои карманы уже полные, - он протянул камень доктору.
Николай только сунул образец в карман на бедре, как где-то рядом прозвучал хлопок, как будто выстрелила пробка от шампанского, справа что-то тяжелое навалилось на доктора и сбило его с ног. Нечто острое впилось ему в бок. От боли и неожиданности Николай закричал. Вспыхнул фонарь. От яркого света Мальцев ничего не видел, но чувствовал, как что-то тяжелое вгрызалась ему в бок. На мгновение паника охватила его, как тогда в детстве, когда на него напала огромная собака. Отчаянно Николай отмахивался, пытаясь сбросить какое-то тело, но хватка не ослабевала. Глаза резал свет. - Виктор, - прохрипел он. И тут почувствовал толчки, сопровождавшиеся глухими чмокающими ударами. Над ним исступленно кричал Виктор: - А-а! Вот тебе! Вот!
Глаза обрели способность видеть. Виктор лупил молотком по какому-то мешку, который стремительно раздувался. Вдруг хватка ослабела и существо с хлопком, явно выбросив струю воздуха, исчезло в темном углу.
- Скафандр поврежден! - истерично заорал Мальцев.
- Сейчас, - Виктор лихорадочно расстегнул наколенный карман. Но туда он напихал образцы, и теперь они мешали, и он их выбрасывал. Воздух со свистом выходил из скафандра. Экран дисплея мигал аварийными сигналами. Появилось удушье. Стало холодно. Широко открытым ртом Мальцев хватал воздух. "Возьми у меня!" - прохрипел Николай. Но Виктор уже выхватил пластырь и налепил на место разрыва.
- Надо быстро уходить пока эта тварь не вернулась.
Кузнецов помог подняться, и Николай сделал неуверенный шаг. Схватившись рукой за саднивший бок, доктор пошел первым, следом, постоянно оглядываюсь и, держа наготове молоток, отступал Виктор. Мальцев чувствовал, что "вторая кожа", повинуясь приказу компьютера, уже залила рану бактерицидной пеной, но сама биоактивная ткань видимо была изрядно повреждена, и не могла быстро срастись и воспрепятствовать кровотечению.
- Надо скорее вернуться в кабину, обработать рану и остановить кровь, - сказал в слух Мальцев.
- Лезь! - в ответ нервно приказал Виктор, подталкивая доктора в узкий лаз.
Возле вездехода Виктор сказал: - Мне нужно несколько минут для завершения операций. Что сейчас важнее, обработать твою рану или попробовать выбраться?
- Давай выбираться.
Вездеход, наматывая трос на расположенную под днищем лебёдку, взобрался на скалу, натужно урча и вибрируя, перевалил через край и застыл в десятке метров от провала. Робот смотал трос и спрятался в грузовом отсеке. Всё прошло как-то уж просто и буднично.
Кузнецов отъехал на сотню метров от провала, и что-то переключил на пульте. Через секунду земля вздрогнула, а из темной дыры выбросило клуб пыли.
- Что это было?
- Робот взорвал проход в пещеру.
- У тебя и взрывчатка есть?
- Мы же геологи, - усмехнулся Виктор.
- А робот?
- Где-то спрятался. Я дал ему задание проверить герметичность пещеры и засыпать дыры песком.
- Подозреваю этот альпинистский трюк тоже из вашего штатного арсенала?
Вместо ответа Виктор сказал: - Ты займись своими ранами. А нам надо навёрстывать.
Закончив обрабатывать порезы и сваривать разодранный скафандр, Мальцев откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Расслабиться и попробовать заснуть не получилось. От перевозбуждения мысли крутились вокруг происшедших событий: - Виктор, я всё думаю про эту тварь. Посмотреть бы твое видео.
Но кино мало что прояснило. В кадре прыгал луч фонаря, выхватывая из темноты то молоток, то какую-то темную массу, навалившуюся на доктора.
- Какой-то мешок, с клыками. Размером с большую собаку. Раздувается и для прыжка использует реактивную тягу, как кальмар, - предположил Мальцев.
- Теперь ты поверил, что они живые? - ехидно спросил Виктор.
- Да уж, - непроизвольно Николай потер раненый бок. - Меня чуть не съел марсианский хищник. Спасибо, что отбил.
- Типа мы квиты, - отмахнулся Виктор.
- Кстати, а чего он напал? Мы же не пахнем мясом?
- Зато излучаем радиоволны. А у нас в скафандрах и связь, и компьютер. Видимо это излучение привлекло хищника. Щелчки стали особенно громкими перед нападением. Похоже, что, живя во мраке, местные существа освоили радиолокацию.
- Удивительный мир. Для ученого эта пещера... как пещера Аладдина.
- Подарок твоей жене, - подсказал Виктор.
- Да, Ирина всегда мечтала найти на Марсе хотя бы какого-нибудь местного микроба. Но Марс оказался стерильным. Люди вне Земли искали нечто похожее на земные организмы. Теперь я понимаю, что на каждой планете своя эволюция, который создает нечто совсем неожиданное. Можно представить, что когда Марс стал быстро остывать, еще примитивные организмы смогли выжить только глубоко в недрах, где они создали уникальную пещерную биосферу, повернутую к ещё теплым недрам. Как в джунглях, где на каждом гигантском дереве живут десятки видов. Только здесь стволы и ветки полые и иные существа обитают в таких живых пещерах, - увлеченно фантазировал доктор.
- Значит, вокруг горячей мантии - тропики, а сверху километр мерзлоты - барьер для жизни. Уникальное месторождение радиоактивного базальта дает энергию, и здесь жизнь подобралась ближе к поверхности. Вот почему мы до сих пор не наткнулись на подземный мир, - согласился Виктор.
- Меня беспокоит то, что мы под себя меняем планету. Высаживаем земные растения, распыляем бактерии. Наполняем атмосферу кислородом, а это яд для подземного мира. Наши усилия по освоению Марса приведут к тому, что подземная биосфера может исчезнуть. Стоп, - Мальцева осенила простая мысль. - Мои раны удивительно похожи на те, что были у Руслана.
- Ага! Марсианские монстры полезли изгонять наглых пришельцев. Я догадываюсь, что прогрев мерзлоты токами высокой частоты выгнал то существо на поверхность.
- Мы давно мечтали найти внеземную жизнь. Вот нашли. Что дальше? Война на уничтожение?
- Мы же цивилизованные существа. Нам придется ограничить свое присутствие или... уйти с Марса.
- Неужели вот всё это придется остановить... - Мальцев озабоченно кивнул на боковой экран. На севере небосвод мерцал розовым свечением. Там за горизонтом атмосферные лазеры с накачкой от гигантских орбитальных зеркал плавили полярные шапки Марса. - Все усилия человечества этому монстру под хвост?
- Не парься. Как-то образуется, - успокоил Виктор.
За ближайшим холмом в лучах утреннего солнца появилась верхушка мачты сотовой связи.
- Въезжаем в Сяопин. Мы ничего не сэкономили. Зато приключений поимели... - весело говорил Виктор. Николай его не слушал, он включил личный канал и звонил Ирине. Неожиданно ему ответил Нефёдов: - Коленька! Как я рад! - Восторженно прокричал главврач. Мальцев удивился необычному тону, и у него сразу возникло волнительное предчувствие.
- Что, случилось? - дрогнувшим голосом спросил Мальцев.
- Всё в порядке. Ирина уже спит. Она хорошая девочка. Всё сделала сама. Мы все тебя поздравляем. У тебя сын родился! - громко прокричал Нефёдов.
- Как же так.
- Около полуночи вдруг отошли воды. Но всё прошло отлично. Малыш сейчас спит с молодой мамашей. Похож на тебя, - тараторил Нефёдов.
"Именно когда мы угодили в ту пещеру, - подумал Николай. - Неужели Ирина почувствовала, что я в опасности и заволновалась? Но ведь это не Земля. Здесь нет биосферы, которая незримыми нитями связывает все живые существа. Или уже есть?"
- Что-то случилось? - спросил Виктор.
От переполнивших его чувств Николай ответил не сразу: - Придется двум мирам как-то уживаться. Да и мы с Ириной и нашим малышом останемся здесь. Это теперь и наша планета.