Как обычно под вечер, я заехал на стоянку возле гаража. Здесь мне предстояло пересесть на служебный джип с двигателем форсированным для условий высокогорья, а потом въехать, накручивая серпантин, на вершину Мауна-Кеа, где среди снегов и скал стояли белые башни нашей обсерватории. Я занимался изучением малых астероидов, особенно тех, которые могли бы угрожать Земле.
Едва я завел джип, как к машине подошел механик Стив, смуглый гаваец, как обычно одетый только в пестрые шорты. Сегодня вместо промасленной тряпки у него в руках была газета.
- Мистер Кейси, а что уже продают астероиды? - неожиданно спросил Стив.
- Ну... - я сделал вид, что задумался, нажал на газ, прогревая двигатель и мысленно желая скорее уехать от разговорчивого механика. Стив иногда ремонтировал мою машину, и я поддерживал с ним дружеские отношения, но сегодня просто опаздывал.
- Если Луну продают, - не унимался механик, - я подумал, что это наши, - и он показал взглядом в сторону вершины, - продают астероиды.
- Как можно продать то, что летает в миллионах миль от Земли? - не выдержал я.
Стив протянул мне газету. Мысленно ругая себя за то, что ввязался в разговор, я вчитался в текст объявления размещенного между: "Продается газонокосилка" и "Куплю яхту". Фирма из Гонконга продавала астероиды с доставкой на дом. Первое, что мне пришло в голову:
- Стив, я думаю, они продают прибор для бритья, который называется "Астероид". - Не дожидаясь ответа, я включил передачу и выехал с парковки.
Через день Стив уже ждал меня.
- Мистер Кейси, "астероид" точно не бритва, - быстро сказал механик.
- Откуда ты знаешь?
- А..., - Стив сотворил на лице хитрую мину. - Я послал СМСку. Они продают астероиды по цене от... 5 тысяч долларов! - выпалил он. - Это точно не бритва! - Стив победно смотрел на меня.
- Тогда это навороченное бытовое устройство, - сказал я. И уже трогаясь с места, боковым зрением заметил, что Стив с явным сомнением качает головой.

Прошел месяц... Однажды улыбаясь во весь рот, гаваец встретил меня словами:
- Мистер Кейси! Я купил астероид!
- И как он выглядит?
- Еще не знаю. На днях доставят и установят.
- Чудак ты Стив, купил "кота в мешке" и радуешься.
- Не смейтесь мистер Кейси. Я обещал моей Тиа подарить кусочек Луны, когда она родит мне мальчика. Но лунные камни не продают, а здесь целый астероид, да еще с доставкой на дом.
- Стив ты точно знаешь, что это не кухонный комбайн? Помнится, твоя Тиа не слишком любит готовить...
- Вы все шутите мистер Кейси. А я через неделю приглашаю вас посмотреть на астероид... Я думаю... зачем вам смотреть на астероид в телескоп, если его можно купить и поставить дома, - с хитринкой в глазах сказал Стив.

Еще через неделю Стив рассказывал:
- Мистер Кейси, как это здорово... Настоящий космос... Звезды ярче, чем на вершине Мауна-Кеа. А сколько их там... бездна. Астероид... как скала. Висит в космосе. Только ходить по нему нельзя.
- Почему? Он сделан из папье-маше?
- Вы все не верите. Приходите ко мне в гости, я вам покажу.
- А твоей жене понравился подарок?
- Еще бы. Такого нет даже в Диснейленде.
- Ну, если даже Тиа понравилось, - с иронией сказал я, - придется и мне посмотреть.

Скорее из любопытства, по пути я заехал к Стиву. На лужайке за домом возвышался огромный пластиковый шар, прижатый к земле канатами. К шару примыкало металлическое сооружение, похожее на морской контейнер. Гаваец показывал мне свое приобретение:
- Астроид внутри... Здесь тамбур.
Мы вошли в тесное помещение.
- В шкафчике скафандр, - рассказывал Стив, открывая дверцу.
- Как настоящий, - заметил я, вспомнив экскурсию в Хьюстон.
- Еще бы... - гордо сказал Стив. - Мистер Кейси, вы как ученый все там посмотрите... Мне очень хочется узнать, как китайцы все это устроили.
- Неужели там есть какие-то научные загадки? - с сомнением спросил я.
- А то... Одна невесомость чего стоит.
- Ты, наверно, что-то путаешь?
- Надевайте скафандр, сами увидите.
- А без скафандра нельзя?
Стив посмотрел на меня с удивлением: - Там же нет воздуха... Видите, люк. За ним шлюзовая камера. Войдете, закроетесь. Нажмете кнопку "Откачка". Когда загорится зеленый индикатор на втором люке, тогда можно выходить в космос... Не забудьте сразу пристегнуть страховку... Там есть таблички с подсказками.
- Слушай Стив... - я не мог решиться. Восторг Стива был понятен. Но меня доктора астрономии разве может удивить планетарий, в который для антуража надо входить в скафандре? Я чувствовал себя, как взрослый, которого уговаривают покататься на детском велосипеде.
Пока я раздумывал, снаружи послышался женский голос зовущий Стива. Не желая показать свою нерешительность перед женой Стива, я быстро на все согласился и остался один на один со скафандром. К счастью, на дверце висела табличка с инструкцией и рисунками. Через несколько минут я влез в скафандр и вошел в шлюз. Закрыл люк и нажал клавишу. Загудел насос. Скафандр начал постепенно раздувается. "Так и должно быть в безвоздушном пространстве. Если это имитация, то в скафандр поступает воздух из баллончика находящегося внутри, - размышлял я, а тем временем вспыхнул зеленый сигнал над люком, и насос стих. - Хорошо бы проверить откачан ли воздух. Но как? Опыт Галилея. Дробинка и перо". - Я только беспомощно развел руками.
На втором люке висела табличка: "Не открывать решетку, пока не пристегнут фал!" Я осторожно открыл люк, но там царила темнота. Только виден был толстый канат, который как в музее перегораживал проход. Я разглядел карабины на концах каната. Это и был страховочный фал, одни конец которого я пристегнул к поясу.
Согнувшись, протиснулся в надутом скафандре в люк и на секунду замер, не спеша двигаться дальше. Теперь, когда глаза привыкли к темноте, я рассмотрел, что за люком находится площадка, которая как балкон темной ночью висела посреди звездного неба. "Все-таки планетарий?" - разочарованно подумал я и шагнул вперед. Едва я ступил на площадку, как пол предательски ушел из-под ног, как будто я находился в скоростном лифте. Сердце екнуло, и тут же мое тело невесомо поплыло вверх. "Ни фига себе! Как настоящая невесомость?" - со страхом и восхищением подумал я. Но далеко улететь мне не дала решетка, которая закрывала площадку со всех сторон.
Ухватившись за прутья, я перевел дух и осмотрелся. Ниже площадки на фоне звезд висела огромная темно-серая скальная глыба размером не меньше футбольного поля. Несколько минут я рассматривал выщербленную космическими катаклизмами поверхность небесного тела. Но тут заметил, что астроид и площадка, связанные натянутым тросом, медленно вращаются относительно звезд. Я повернулся и хотел посмотреть, что находиться сзади, как мне в глаза ударил яркий свет прожектора. Синтезированный женский голос произнес: "Опустите светофильтр".
Через светофильтр, прищурив глаза, я увидел, что светит вовсе не прожектор, а совсем маленький, но очень яркий источник. Пальцем легко удалось устроить полное затмение. Причем без светофильтра, рядом были заметны совсем слабые звезды. "Звезды не мерцают. Похоже, воздуха здесь нет, - я систематизировал наблюдения, - яркость... спектр... Солнце? Угловой размер меньше. Неужели... за орбитой Марса?" Разум отказывался в такое поверить. Я всмотрелся в пространство. То, что передо мной безбрежный космос, инстинктивно чувствовалось по холодку страха, забравшемуся ко мне в скафандр и пробежавшему от макушки до самых пят. Немигающий блеск звезд, контрастное освещение и совершенно черные тени, естественность солнечного света, невесомость подтверждали то, что чувства подсказали мне сразу.
Вот Сириус, Антарес. Я поискал рядом с Солнцем Венеру. Нашлось сразу два ярких объекта. Белая Венера, а голубая Земля. Меня охватил восторг. Я не просто видел свою планету со стороны, я был в космосе дальше от Земли, чем кто бы то ни было из людей. Кроме, конечно, Стива и Тиа. Но восторг тут же сменился ужасом. Я ощутил себя совсем маленькой песчинкой, затерянной в бесконечности. Оцепенение прервал голос сообщивший, что прошла половина отведенного времени и пора возвращаться... - "А ведь мне еще надо узнать, из чего сделан астероид".
Табличка поясняла, как надо пристегнуть карабин к тросу, а только потом раздвигать решетку. Перебирая руками по тросу, головой вперед я заскользил к астероиду. Конец троса крепился к длинному, блестящему на солнце штырю, вбитому прямо в скалу.
Упираясь руками в штырь, я постарался стать на поверхность, но астероид совсем не притягивал. Ощущения немного напомнили купание в бурной реке когда, спускаясь по свае, стараешься нащупать дно и ноги надо с усилием опускать вниз. Только здесь отсутствовал боковой снос и сопротивление воды. Наконец мне удалось стать обеими ногами. Я осмотрелся, выбирая камень для последующих опытов. Но везде была сплошная скала, состоящая из ноздреватого камня. Слабое притяжение астероида не позволяло удержать что-либо массивнее пыли. А мне обязательно хотелось взять образец, чтобы вывести китайцев на чистую воду. Я попробовал отбить кусочек каблуком ботинка. При ударе меня подбросило, а из-под каблука вылетело только облачко мелкой пыли, которая медленно разлеталась в разные стороны. Я раззадорился и, размахнувшись, как футболист, ударил носком ботинка по каменному уступу, но не удержался, и меня подкинуло так, что я улетел на всю длину фала и с размаху плюхнулся задницей на камень. Астероид в ответ дал мне пинка. Я снова взлетел, и отчаянно извиваясь и махая руками не в силах что-либо сделать, теперь уже пикировал головой вперед. К счастью, я падал на руки и погасил скорость, а то пришлось бы мне скакать как мячику на веревочке. "Надо вернуться с молотком", - решил я и поспешил обратно.

На лужайке светило полуденное солнце, раскачивая пальмы, с океана дул свежий пассат. Но земля предательски дрожала под ногами, а увиденное все еще стояло перед глазами. "Неужели это все мне приснилось?" - думал я, ощущая всеми фибрами души своё недавнее одиночество во вселенной. Стив и Тиа забросали меня вопросами. Что я мог ответить? Если это была иллюзия, то сделанная мастерски. В то, что это реальность, моё образование не позволяло верить.
Я чувствовал усталость и отказался от приглашения хозяев зайти в дом и что-нибудь выпить. Напоследок потрогал упругую поверхность шара, пытаясь разгадать его секрет.
- Интересно, а если сделать дырку? - сам себе вслух задал я глупый вопрос.
- Строго запрещено любое вмешательство. Контракт аннулируется, и фирма забирает все оборудование, - пояснил Стив.

Ночью на острова налетел тропический циклон. Грохотал прибой. Ветер ревел и швырялся дождем. Обеспокоенный, я утром позвонил Стиву. Телефон не работал. Ближе к вечеру он сам позвонил мне:
- Мистер Кейси, - в голосе звучали жалобные нотки, - упало дерево и проткнуло шар. Теперь он лежит сдутый. С фирмы уже звонили и спрашивали, что случилось...
Я, как мог, ободрил Стива, а утром поехал к нему. Шторм немного стих, но везде еще были видны последствия разгула стихии.
Удивительно, но за домом Стива рабочие в желтых спецовках уже заканчивали погрузку. Мне показалось, что Стив украдкой смахнул слезу.
Тогда я решил купить себе астероид. Доступ в Интернет восстановили, но оказалось, что отыскать эту фирму уже не возможно.

Когда Стив меня спрашивает, я отшучиваюсь: "Инопланетяне без лицензии затеяли на Земле бизнес и установили телепорт, но потом их вычислила внеземная налоговая служба и прикрыла их дело".
Про себя думаю иначе: "Допустим, с помощью некой аппаратуры можно контролировать прохождение нервных импульсов в мозг. Тогда, внедряя в сознание любую иллюзию о состоянии тела и дополняя её 3D технологиями визуального восприятия, можно человека полностью погрузить в иной мир. Если отключить вестибулярный аппарат и мышечное ощущение веса тела, то мозг будет воспринимать состояние невесомости. Как это сделали китайцы? Скафандр набили всякой электроникой для программирования сознания и ощущений. Хотя причем тут китайцы? Кто-то испытывал на нас новые технологии". - От опасных перспектив мне становиться не по себе. - "Если не осваивать космос, то людям можно туда не летать. Достаточно посылать автоматы. А если не летать, то не будет и освоения. Круг замкнется. А будет ли тогда будущее у человечества или мы останемся здесь, в своей 3D иллюзии? Нет, версия про инопланетян мне нравится больше. По крайней мере, в этом случае космос заселен иными существами, и человечество не останется вечно на Земле".

Вспоминая свое путешествие, я чувствую себя счастливым. Ведь мне довелось побывать там, куда без всякой надежды я только всматривался из безмерного далёка. И это чудесное ощущение.