- Слюшай ээээ.... Моя, твоя не понимай. Деньги давай пожалюстя. Иначе секир башка, кишки сабака кушай.
- Какие деньги? Мы бедные паломники, идем молится по святым местам. Зачем обижаешь? - Эрускоп нервно тискал рукоятку кинжала, беспомощно оглядываясь по сторонам.
Увы бежать некуда. Стена вооруженных кочевников, окружила компанию со всех четырех сторон. Взяли в плотное кольцо. Даже если прорваться сквозь многочисленную толпу, то куда бежать? Степь, да степь кругом. Замерзал ямщик. Товарищи на лошадях. Вооруженные луками. Прошедшие огонь и воду, в междоусобных войнах с соседними племенами и дальними родственниками.
- Ты моя степь идешь? Идешь. Дань плати, да?
- Эрускоп, дай им денег, пусть подавятся. - Попытался сквозь зубы шепотом дать совет испуганный Владик.
- Отстань Сиятельный, все равно нас добром не отпустят. Просто им пошутить захотелось. Развлекаются. - Эрускоп широко оскалился изображая улыбку и простодушного дурочка. - Да мы бы с радостью, великий хан, но чего нет, того нет. Хочешь помолимся за тебя, у своего бога? Он хороший, он поможет.
- Молись твоему богу сам, шайтан хитрый. - Старший толпы кочевников обернулся к воинам. - Какие люди нехороший совсем. Жадные. Придется учить. Да воины? Научим чужестарнцев щедрости?
- Зачем учить? Давай просто зарежем великий хан!
- Ээээ... Курдюк ты глупый. - Выехал из толпы, бодрый толстячок, больше похожий на купца, чем на воина. - Зачем резать? Лучше в рабов превратим! Пусть скот помогают пасти, дрова носить, воду!
- Жены мало? Чем она займется, если совсем работать не будет? Совсем толстый превратится. Любить чужих людей захочет. - Толпа кочевников подхватила шутку и загоготала дружным хохотом, пугая коней и Эрускопа с Владиком.
- Тогда резать!
- В рабство!
- Резать!
- Тихо сказал! - вождь щелкнул ногайкой, как выстрелил из пистолета. - Оба неправы! Убивать не будем, лучше продадим! Башли закалымим! Мне хорошо - бакшиш, вам хорошо - жалование!
- Слава Малахай-шаху! Мудрый как царь совсем! - Дружно заорало войско кочевников, размахивая оружием и горяча коней стременами.
Владик поник головой. Перспективы мрачные. Но почувствовал неожиданно толчок в бок. Эрускоп грустным не выглядел.
- Все нормально Сиятельный. Главное что сразу не убили. Выкарабкаемся.
- Чего шепчетесь рабы?! - вождь презрительно улыбнулся на друзей. - На колени падайте, радуйтесь, меня благодарите, что живы остались.
- Так это завсегда - пожалуйста. - Эльф сгорбил спину и бухнулся на колени перед лошадью вождя. - Спасибо великий хан, за сохраненную жизнь. Лучше быть рабами, чем мертвыми.
- Плохой раб - мертвый раб. - Уточнил вождь.
- Лучше быть мертвым, чем несвободным. - Владик неожиданно для себя, распрямил тощие плечи и крепче сжал копье, продолжая оставаться на ногах.
- Ээээ. Ты что раб? Обнаглел? Да? -
- Я не раб! Я наследник престола и попрошу ко мне, относится уважительно! Как подобает чину и званию!
- Ой дурак.... - Эрускоп хлопнул себя по лбу с досады. - Нашел перед кем хвост распускать, наследничек. Плакали наши планы.
- Наследник престола? - Обрадовался хан, почесав жидкую бороденку. - Савсем другой разговор дорогой! Какого царства?
- Какого надо! - Владик демонстративно отвернулся, задрав в небо острый подбородок, но свой перстень на всякий случай перевернул камнем вниз, на тыльную сторону ладони. Мало ли.
- Эй, наследник, не говори плохо, говори хорошо. По доброму. Вдруг ты обычный самозванец, цену набиваешь? - Вождь погрозил ногайкой. - Нехорошо получится. Если обманул, потом очень больно будет. Расстегайку знаешь?
- нет. А что это?
- Маленько за ноги привязываем к жеребцам и маленько тебя разрываем пополам. Согласен?
- На что согласен?
- Если самозванец, будем растегайку делать. Если настоящий наследник, хороший выкуп заплатишь. По рукам?
- Ну я вообще-то еще не совсем наследник престола. - Представив казнь, Владик ослабел духом. - Мне надо вначале на престол взойти. Но как взойду, так конечно сразу выкуп получите. Как вам такой вариант?
- Ой хитрый наследник. За идиота меня держишь? - Вождь неожиданно перешел на нормальный язык, без коверканий. - Предлагаешь журавля в небе? Ну уж хер. Лучше я продам тебя как обычного раба. Мне деньги сейчас нужны. С ребятами рассчитаться надо. Итак зарплату на месяц задерживаю.
- Но если я стану королем, вам же выгода? Прямая.
- Если бы да кабы, то во рту росли грибы. - Подвел итог разговору вождь, завершая бесполезный разговор. - Вяжите пленников, на стойбище возвращаемся.
Подскочило несколько воинов и через пару минут, Эрускоп и Владик оказались связанными и обезоруженными. Котомки и личные вещи отобрали, не заметив перевернутого перстня, хорошо хоть ноги оставили свободными, чтобы бежать за конвоиром на поводке, как дрессированная собака. Или домашняя скотина, что в принципе одно и тоже. Увы, но если честно, то домашнее животное не друг человека, а бесправный раб, исполняющий прихоти хозяина. Не верите? А вы разрешаете своему любимцу, коту или собаке, гадить когда хочется и где ему нравится? Тут же мордой в дерьмо тыкните. А говорите друг. Ну-ну...
Побежали. Благо что стойбище кочевников оказалось недалеко от места пленения друзей. Буквально километра два. Владик даже ни разу не упал, хотя упрел, как взмыленная лошадь.
Церемонится не стали. Привязали к шестам друг напротив друга и оставили в покое. Правда на солнцепеке и не дали ни капли воды.
Эрускоп глядел исподлобья, все еще обиженный на Владика и разговаривать категорически не хотел. От нечего делать и чтобы как-то отвлечься от тоски, Владик принялся изучать стойбище кочевников.
Первое что бросалось в глаза, это некоторое несоответствие быта в жизни кочевников. Юрты, или как их там, были сделаны не из шкур, а из какого-то материала подозрительно похожего на нейлон, или чего-то подобное, но искусственное.
Женщины племени, хотя и были одеты как и мужики в длинные, теплые халаты, но мелькали ажурные колготки на косолапых ножках. Губки крашенные, реснички подведены, брови щипанные. У некоторых на руках маникюр.
Ведра для воды, не только металлические, но и пластмассовые. Мимо проехал карапуз на трехколесном велосипеде.
И при ближайшем рассмотрении воины тоже вызывали подозрение своими прибамбасами и вооружением. Стоящий в охране воин, неторопливо откинул полу халата и почесал ягодицу, одетую в серые джинсы. С металлической молнией!
Мда... Не все так просто, как оказалось вначале. Интересно, сколько их живет в стойбище? Где-то в районе ста двадцати душ, Владик сбился со счета. Учитывая что он видел не весь народ, возможно кто-то сидел в своих юртах, по приблизительным расчетом выходило человек триста. Это вместе с детьми и женами.
Это что же получается? На одного воина приходится одна жена и один ребенок? Какое-то неправильное племя. Если они дикари, отчего у них женщин и детей мало? Это прерогатива цивилизованного народа, где народ предохраняться и размножаться в геометрической прогрессии не любит. Да и зачем? Как разместить кучу детей в современной малолитражной квартире? Да знаю, не малолитражная, а малометражная, да какая разница? Один черт все не влезут. И много детей надо, когда медицина не на высоте и предохраняться нечем.
Солнце коснулось горизонта. Начало смеркаться.
- Эрускоп, тебе не кажется, что эти кочевники ненастоящие?
- Отстань, я с тобой не разговариваю! - Эльф сжал в ниточку и без того узкие губы и отвернулся в сторону.
- Ну ладно уж, Эрускоп, прости пожалуйста. Да действительно, сболтнул лишнего, но от этого же ничего не изменилось? Все равно рабами стали.
- Дело не в этом.
- А в чем?
- В принципе!
- Ой какие мы принципиальные, прямо куда деваться. - Владик невольно хихикнул. Подступил к горлу истеричный смех. От переживаний, голода и плена. Но ведь действительно идиотская картина? Он уже раб, и вместо того чтобы переживать, стоит привязанный к столбу и глупо хихикает. Дожил. - Эрускоп, ты лучше скажи куда наш гоблин делся? Где его черти носят?
- Бздын не гоблин, а орк.
- Да какая разница, все равно козел. Ты его так и не чувствуешь?
- Нет. - Эрускоп тяжело вздохнул и опустил голову. - С ним, по всей видимости, все таки произошло что-то серьезное. Но согласен. Бздын - козел.
- Пить хочется. Мочи нет. - Владик облизнул потрескавшиеся от сухости губы. - Вот варвары. Если нас в рабов записали, так уж бы заботились по-человечески.
- Это точно.
- Может покричим? Попросим?
- Тебе надо, ты и ори.
- Эрускоп, какой ты все-таки обидчивый, прямо как маленький. Я же извинился? Чего ты продолжаешь дуться?
- Я еще не отошел. Подожди.
Ждать когда остынет обида Эрускопа пришлось долго. На темном небе появились звезды, последние кочевники скрылись по юртам. Терпению пришел окончательный конец и Владик разозлился.
- Ну как хочешь, а я начинаю права качать. - Владик обернулся на скучающего охранника. - Товарищ охранник, я пить хочу.
- Степной шакал тебе товарищ. - Нехотя огрызнулся конвоир, даже не обернувшись к Владику, скучая на посту.
- Гражданин начальник, разрешите обратится.
- Вот так-то лучше. - Снизошел охранник, но лишь скосил глаза в сторону Владика. - Чего тебе раб?
- Пить очень хочется.
- Терпи. Поить команды не было.
- Но я же умру от жажды.
- Сказано терпи, значит терпи.
- Да мне-то ладно, могу и потерпеть. Но вы же нас в рабство взяли с дельнейшей целью чтобы перепродать работорговцам. Я помру, так вы денег не получите. Без жалования останетесь. Оно вам надо?
- Зарплата бы не помешала. - Согласился охранник, почесав лоб. - Без денег, даже в степи трудно жить. Ладно, сейчас принесу. Но только вы у меня - цыц! Чего не так будет, убить не убью, но покалечу! Шайтан-башка!
Проверив, крепко ли привязаны рабы, охранник направился к колодцу. Владик поелозил руками, проверяя веревки на прочность. Хорошо постарались. От души.
- Эх копье бы сюда...
- Зачем тебе копье? - Эрускоп вернулся в реальность, проявляя интерес к разговору.
- Сбежать.
- Нашел время. - Эльф кивнул на закатывающееся солце. - Бежать надо ночью. А лучше под утро. В час быка.
- Это когда?
- Перед самым рассветом. Когда у зверей и животных самый крепкий сон. Но в нашем случае, это бесполезно.
- Почему? - Владик еще поелозил руками, пытаясь ослабить веревки на запястьях. - Вдруг получится?
- Вопрос куда бежать. Ты дорогу знаешь?
- Нет.
- Вот и я не знаю. - Эрускоп неожиданно дернулся и освободил руку из узлов. - Оглянувшись по сторонам торопливо высморкался и убрал руку назад в петлю.
- Эрускоп, так ты уже развязался?! - Влад не поверил своим глазам. - Как ты сумел? Почему я не заметил?
- Для эльфа избавится от веревки, не представляет большого труда. - Эрускоп шмыгнул носом, проверяя дыхание. - Неужели простыл?
- Ты не уводи разговор в сторону, объясни, как сумел от узлов освободится? Я тоже свободы хочу!
- Успокойся, охранник идет. Позже расскажу. - Эльф принял мученический вид и опустил голову на грудь, изображая крайнюю усталость.
Окрыленный надеждой, Владик последовал примеру Эрускопа, ликуя в душе. Ура! Надежда умирает последней! После Веры и Любы!
Вернувшийся с водой охранник, недовольно вздыхая и охая, поставил ведро на землю.
- Нате, пейте!
- Гражданин начальник, так мы же связанные? Как мы воды попьем?
- Вы пить хотели? Хотели. Я воду принес? Принес. Я вам что? Слуга? Мы так не договаривались. Отстаньте!
- Но гражданин начальник.....
- Отстань грязный раб! Моя сказал нет, - значит нет. - Охранник гордо отвернулся от пленников и перекрестив руки на животе, замер как истукан.
Гад. Мучитель! Гордый степной лох! Издевается сволочь. Но зачем? А что ту не понятного? Хочет бабок срубить. Но их с эльфом итак уже давно обшманали при аресте. Тогда он садист?! Но лучше проверим.
- Гражданин начальник, чего хочешь?
- Сам понимай, чего хочу. - Буркнул охранник, не оборачиваясь.
- Но нас давно обыскали, еще при аресте.
- Думай, если пить хочешь.
Вода едва дрожит в железном ведре, отражая в разные стороны красноватые блики, далеких звезд и лунного света. Жидкость чуть мутная, но если жажда и горло пересохло как пустыня Сахара, не важно какого цвета вода. Голод не тетка, жажда - не дядька.
- Слушай начальник, не томи душу. Чего надо?
- Маленько надо. - Охранник неторопливо оглянулся по сторонам, проверяя обстановку. Возле дальнего шатра мелькнула чья-то тень, исчезая за пологом. - Ты правда, настоящий престолонаследник?
- Правда.
- Это хорошо... - Протянул задумчиво охранник и опять замер как истукан, продолжая ветреть головой из стороны в сторону.
- Чего хорошего? - Влад облизнул пересохшие губы, с тоской глядя на ведро воды. - Стою как дурак, ни попить, ни поесть.
- А этот Эльф, твой слуга? - Эрускоп было встрепенулся, но неожиданно улыбнулся и подмигнув глазом Владику, кивнул в знак согласия головой, разрешая говорить что угодно.
- Да.
- Верный слуга?
- В огонь и в воду за меня пойдет.
- Это хорошо. - Охранник отступил пару шагов назад, приблизившись к пленникам. - Очень хорошо. Поклянись.
- Чем поклясться?
- Самым дорогим клянись, что у тебя есть, что разговор останется в тайне.
Владик на мгновение задумался, чем поклясться? Мамой? Папой? Родителями? Жизнью? Честью? Дать честное пацанское слово? Честное мужское? Здоровьем? Ого сколько можно дать клятв. И все самые дорогие. Но какое среди них самое дорогое? Когда он среди друзей клялся - самое дорогое было честное, пацанское. Иногда честью. Но поймет ли дикий кочевник, что такое честь? Вот вопрос.
- Вах, дорогой. - Охранник, перекосил физиономию. - Красивая клятва, но если твой хозяин настоящий престолонаследник, то грош цена его клятве. У богатых, честь штука ненадежная. Ради жизни, ради короны, они свою честь знаешь, куда прячут?
- Куда?
- Вот сюда. - Охранник развернулся к пленникам задом и показал куда именно прячут честь коронованные особы, с его точки зрения.
- Ты хочешь сказать, что у королей нет чести?
- Почему нет? Мал-мало есть, но сам понимаешь, когда приходится защищать свое королевство от врагов да изменщиков, немного приходится обманывать, убивать. Политика понимаешь.
- Ты хочешь сказать, что у кого больше власти и денег, у того меньше чести и совести? - Владик хмыкнул. - По твоему выходит, что честь бывает только у того, кто бедный?
- Конечно дорогой. У бедных. Потому что кроме чести, у бедняка за душой, ничего нет, а если своего хозяина предашь, то и жизни не будет. Я прав уважаемый эльф?
- Логика есть. - Усмехнувшись, согласился Эрускоп. - да только она мне не нравится. Неужели ты хочешь сказать, что у меня есть честь, только потому, что я верный слуга? Кстати, как тебя зовут уважаемый?
- Колян-ага.
- Уважаемый Колян-ага, тогда чем моему господину поклясться, чтобы ты ему поверил? Ты же не веришь не одному слову?
- Зачем клятвы, когда есть другие возможности? - Охранник опять покрутил головой по сторонам, проверяя местность на наличие лишних ушей и лишь потом широко улыбнулся Владику. - Кольцо давай, воду получай.
- Какое кольцо? - Владик попытался сделать удивленную мину на лице и сжал крепче связанные за спиной руки. Неужели заметил? Наблюдательный гад.
- Не хочешь отдать кольцо, воды не получишь.
Охранник, гордо задрал подбородок вверх и начал разворачиваться спиной к пленным. Не успел. В Воздухе материализовалась огромная зеленая лапа, схватила охранника за горло и приподняла над землей. Короткий, предсмертный хрип, негромкий хруст свернутой шеи. Тело вздрогнуло, а по ногам побежал ручеек.