Коридоры. Коридоры длинные, темные, грязные. Лестницы ведущие то вверх, то вниз. Стены с облупившейся краской и только треск дозиметра нарушал тишину внутри Саркофага. Мускат уже не мог точно сказать сколько времени он находился внутри. По дороге сюда он потерял всех. "Долговцы" были убиты ещё на подходе к Припяти отрядами "Монолита". Доктор остался в самом городе чтобы прикрыть их на пути к ЧАЭС.
Стрелок остался на подходах к станции сдерживать напор "монолитовцев", и вот уже когда проникли в сам Саркофаг исчез Проводник. Все что Мускат понял из последних слов Проводника так это то, что он сам поймет, что ему нужно сделать. Ещё нужно было найти зеленый коридор, но все стены на пути были выкрашены в голубой цвет.
Радиация давала о себе знать: в голове поднимался шум, звенело в ушах, подташнивало. Наверное, думал Мускат, противорадиационные пилюли которые выдал Стрелок перед Припятью уже переставали действовать. Слабость накатывалась волнами. Одна сильнее другой. Вскоре пришлось скинуть рюкзак с плеч, до того тяжелым казался он сталкеру.
Вспомнив наставления Стрелка, Мускат дойдя до лестницы в конце ещё одного коридора начал спускаться вниз по лестнице. В голове, раскаленным гвоздем, сидела мысль о зеленом коридоре. Спустившись ещё на два пролета вниз взгляд сталкера упал на стены выкрашенные зеленой краской. Рука залезла в карман комбинезона и нащупала там прибор чуть больше мобильного телефона. Дешифратор который был собран сталкером по кличе Клык ещё со времен первого похода Стрелка к центру Зоны.
Перед тем как уйти в Саркофаг, Стрелок отдал дешифратор Мускату и сказал что в конце зеленого коридора находится дверь, за которой находятся все ответы. Повертев в руках прибор сталкер установил его на кодовый замок возле двери.
Оставалось только догадываться что кроется за дверью, и какие ответы ожидают его. Мускат знал только одно, в его автомате заряжен последний рожок. Через пару минут раздался щелчок и загудели приводы магнитных замков двери. Дверь открылась. Потянув её на себя из последних сил, Мускат ввалился в комнату которая была заполнена мягким зеленоватым светом.
После темного коридора, ему казалось что он вышел на улицу во время рассвета. Выключив фонарик, он дал глазам возможность привыкнуть к освещению. В комнате была такая же тишина как и внутри всей станции. Внезапно тишину нарушило чьё - то легкое покашливание, которые заставил Муската вздрогнуть и осмотревшись вокруг, поймать в прицел силуэт человека. Дверь за спиной сталкера начала постепенно закрываться. Человек вышел из тени, и встал под источник зеленого света который струился с потолка комнаты.
Это был мужчина лет пятидесяти в аккуратном белом лабораторном халате. Волосы были пострижены коротким ежиком. Он казался весь зеленым из - за света.
- Наконец-то вы нашли нас. Я уже начал переживать что вы не оправдаете надежд своих товарищей которые приложили столько усилий для того чтобы организовать нашу встречу. - голос говорившего был властен и спокоен.
- Кто вы? - спросил сталкер закашлявшись и чувствуя как подкатывает тошнота.
- Я тот кого вы искали для того чтобы я дал вам ответы на вопросы. Я один из так называемых Хозяев Зоны. Можете звать меня Математик.
- Один из? Так сколько же вас на самом деле?
- Не много. Мы отвечаем за науки чьи силы действуют в этом мире: математика, биология, химия, физика и так далее. - ответил ученый, загибая пальцы при перечислении наук. - Сколько действующих сил, столько и Хозяев. Когда нам в Зоне возникает новая сила, она должна обязательно контролироваться Хозяином.
Мускат закашлялся и сплюнул на пол комнаты. Рот заполнился привкусом ржавого железа. Лучевая болезнь подхвачена, подумал он, теперь точно не жилец, может пару месяцев протяну если вовремя отсюда выберусь.
Он поднял снова поднял взгляд на Математика.
- Скажите мне, зачем вам понадобились сталкеры? Столько людей пропало. Для чего?
- Хороший вопрос. Я отвечу на него вам честно. Зона - это отлаженный механизм, в котором всё выполняет свою роль. Начиная с самого страшного мутанта, заканчивая аномалиями и артефактами. Дело в том что все шло хорошо, пока не появились сталкеры, так называемые охотники за артефактами, которые принялись вытаскивать отсюда элементы Зоны. Поначалу мы не обратили внимания на такие мелочи, и создавали новые артефакты. Но они вытаскивали их снова и снова за пределы Зоны.
Потом как оказалось, артефакты за периметром стоят целое состояние, и одного успешного похода хватало на безбедную жизнь до старости, а что-то ещё и оставалось детям. И тут как пробку прорвало, сюда повалили все кто хотел. Кто-то за наживой, кто-то за острыми ощущениями, кто-то прятался от закона.
Но с каждым вынесенным артефактом Зона ослабевала, разрушались пространственные цепочки. Наш мир рушился. Тогда мы решили что стоит натравить мутантов на людей. Но люди начали уничтожать их. Мы придумали самые коварные ловушки, но люди научились их обходить. Мы создали выбросы, вы начали прятаться по норма и подвалам.
Мускат снова закашлялся, и ученому пришлось перестать рассказывать дав время сталкеру отдышаться.
- И вот, когда сталкеры уже поселились в Зоне мы решили что с этим нужно покончить. Каждый кто находился на территории Зоны, уничтожал её, представлял потенциальную опасность. Ведь с самого начала люди которые проникали в Зону не подвергались нападениям мутантов, самое страшное что могло им грозить это смерть в аномалии.
Все пользовались этим, и ослабляли Зону. На вас не действовали прорывы мутантов. И тогда мы решили что уничтожим сталкеров с помощью ваших слабостей. Остальных это должно было отпугнуть.
Видимо устав стоять на одном месте Математик принялся ходить по комнате взад и вперед. Мускат чувствовал что монотонный голос ученого убаюкивает его или это сказывалась радиация. Внезапно накатила новая волна тошноты и его вырвало на пол комнаты.
- А ответьте на мой вопрос, ваше здоровье и силы, стоили того чтобы идти за ответами ради жизни остальных сталкеров в центр Зоны? - ученый присел перед сталкером на корточки и протянул ему чистый платок извлеченный из кармана брюк. - Даже легендарные сталкеры, по словам остальных, отдали свои жизни для того чтобы и дальше разрушать наш мир. Набивать свои карманы деньгами. Зачем?
Мускат поднял взгляд на Математика.
- Да неужели вы ещё ничего не поняли? Зона это последнее место на земле, где могут жить такие как я. Те, кто не вписался в жизнь обычного мира. Там за периметром, жизнь просто давила нас, давила, давила. Вот сюда и выдавила. Здесь мы живем, здесь мы можем дышать свободно.
- Дышать и жить за счет других. Хочу вам уточнить. За счет Зоны, за счет других сталкеров. Ведь так? В Зоне нет ни одного сталкера который не пытался бы разбогатеть на артефактах. Не важно как, добывая их своими силами из аномалий или просто выстрелив в спину очередному счастливцу, а затем забрав хабар пропить деньги в баре. - ученый поднялся и продолжил ходить по комнате. - Поэтому мы решили что выпустим в Зону артефакты которые просто на месте смогут уничтожать сталкеров. Расщеплять их в пыль.
С вами этот трюк не вышел. Вы просто не можете улавливать частоту этих "неправильных" артефактов. Это спасло вашу жизнь. Ваши друзья додумались до этого, и отправили вас чтобы уничтожить Хозяев Зоны.
Математик поднял голову к потолку будто что высматривая в небе, а затем спокойно сказал.
- Вот ещё пара сталкеров пропала в Зоне. Но перейдем к другим вопросам.
- Вопросов больше нет. - Мускат потянулся к автомату который лежал рядом. Но не смог оторвать его от пола.
Математик рассмеялся настолько звонко что голова сталкера отозвалась болью.
- И вы думали, что сможете так просто уничтожить меня? Убить меня в моем же доме, ай - яй - яй. Нехорошо. Мы это предвидели. Дело в том, что за этой дверью начинают действовать наши законы. Ваш автомат прикован к полу, а вот я могу парить в воздухе, начхав на гравитацию. - при этом ученый поднялся в воздух на несколько сантиметров над полом. - И так, у меня к вам предложение. Что если вы поможете нам. Взамен мы вылечим вас от облучения, дадим вам кров и пищу. Ваша задача же, помочь нам избавиться от сталкеров.
Сможем обойтись малой кровью, вы просто возвращаетесь и говорите им что нужно покинуть Зону и больше никогда в неё не возвращаться. Мы же перестанем в свою очередь гнать волны мутантов к периметру. Как думаете?
Мускат ветер рот после очередного приступа рвоты.
- Вы сами прекрасно знаете что они не согласятся. А "Долг" просто расстреляет меня, после таких предложений.
- Значит ваш ответ - нет? Я правильно понял? - Математик приземлился на пол комнаты.
- Да. - Мускат снова попытался оторвать автомат от пола. Бесполезно.
- Счастливо оставаться. Возможно вскоре вы станете легендарным сталкером, так как останетесь один в Зоне.- ученый развернулся и пошел вглубь комнаты постепенно растворяясь в темноте.
Рука которая тянула автомат сдвинулась с места, Мускат поднял его выстрелил вслед ученому очередью. Стены поглотили звук выстрелов.
Прислонившись спиной к стене и надсадно кашляя, Мускат закрыл глаза чтобы его не вырвало снова. В голове был рой мыслей. Каждая жалила его словно пчела. Жалила и умирала медленно затухая.
Ему было жаль что он подвел Стрелка, Проводника, Доктора. Ведь именно они возложили на него эту миссию. Они поверили в него, отправили чтобы положить конец тому, что начало твориться в Зоне. Он не смог оправдать их доверия. Не справился с задачей. Теперь получалось что если все они погибли, а скорее всего так и было, то погибли зря.
Никогда ещё Мускату не было так тошно от того что он делает. Теперь же он не мог сделать ничего. Он не знал зачем возвращаться в Зону, как на него будут смотреть все остальные. Чувство вины, раскаленной свинцовой струйкой заливало его душу, постепенно остывая и становясь тяжелым грузом.
Подавив приступ кашля и сплюнув кровавую слюну, он притянул к себе автомат.
- Прости меня, Стрелок, я не смог. - сталкер вытер губы от крови которая начала течь из носа.
Мускат услышал как зашумели замки и открылась ведь из комнаты. Тонкая струйка зеленого света разрезала густой сумрак коридора. Теперь стены комнаты не могли поглотить звук выстрела который разнесся по всему Саркофагу, эхом отбиваясь от каждого угла. Эхо последнего выстрела сталкера по кличке Мускат...