Сакура Сато : другие произведения.

Лень "Зачет на отлично"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    А это произведение написала моя подруга Лень. Лично мне очень понравилось:)) Есть над чем посмеяться и над чем погрустить)))А после прочтения настроение заметно ползет вверх))В общем, сами все увидите))


"Зачет на отлично!"

   Стандартная бяка из разряда фэнтези, претендующая на юмор. Не обошлось без героини-блондинки и серебряных яиц. Никаких душевных мук и философии. Хотя написано от души...



   "Арондир, как ты прекрасен! Погибший во цвете своего могущества, сгоревший в веках, ты еще долго будешь тлеть в сердцах людей. Величественный город, собравший в своем чреве самые редкие расы, оправдавший самые дерзкие мечты, но, увы, так и не подаривший все это потомкам. А мы, простые смертные, вскоре забудем те страшные дни, когда небо над тобой окрасилось в бурый цвет, когда последний детский плач умолк и уступил место всепоглощающей тишине..."
   - Ну и дурь несусветная, - тихонько выругалась Шаниль, закрывая книгу. В этой пыльной библиотеке разве что только мыши не чихают, а все остальное кричит о запустении и требует ремонта. Однако ректорат Академии Магов, где девушка училась уже три года, не считал нужным вносить деньги на реконструкцию здания. И эта табличка с надписью "Соблюдайте тишину", по мнению Шаниль, выполняла лишь функцию защиты: одно громкое слово - и вся библиотека развалится к химерам кошачьим. Поэтому весьма пожилой смотритель научился даже кашлять шепотом.
   Вообще-то девушка не слишком любила посещать этот книгомогильник, но пару дней назад ей приснился странный сон.
   ***
   Высокие, до самых небес, здания, напоминали дворцы и касались своими пиками облаков. Белесый туман дымкой накрыл тихие улицы, разрушенные беседки и мосты. Шаниль стояла на террасе некогда величественного дворца и удивлялась запустению, царящему здесь. И тут, и там трава пробивалась сквозь камень, деревья пустили тонкие корни даже через стены, а хрупкий мост, связавший два строения воедино, оказался полностью покрыт зеленым ковром. Огромные окна впускали в себя мягкий свет, и, несмотря на мощь и размеры, казалось, что замки парят в воздухе. От ощущения простора и свободы у девушки перехватило дыхание, но в этот же момент все резко изменилось: налетел ветер, его порывы не щадили ничего на своем пути. Тучи пришли на место облачного тумана, и темнота поглотила город, и без того уже вымерший. Как будто на секунду среди развалин показались бестелесные тени, которые кричали, умоляли о помощи. Но вскоре они исчезли, а рядом с Шаниль осталась только маленькая девочка, черноволосая, в белом платье. Малышка держала в руках двух голубей. Она с серьезным лицом подошла к окну, долго всматривалась в далекий горизонт и вскоре отпустила птиц на волю со словами: "Скажите папе, чтобы спас меня!". А потом все исчезло. Шаниль проснулась со слезами на глазах - таким реальным показался ей сон. В принципе, можно было подойти к старшему курсу прорицательниц, но там учатся одни эльфийки из напыщенных семейств. Решив не портить дальше и так плохие отношения с эльфами, Шаниль на следующий день подалась в библиотеку - разгадывать сон. Однако из кучи книг, пролистанных за послеобеденное время, девушка поняла лишь то, что ей приснился Арондир - облачный город. Это не легенда, как могли думать ее родные. Город действительно существовал. Созданный магами сотни лет назад, он высился на небесном острове. Когда-то давно одни из самых сильных воскресителей заставили подняться огромный пласт земли в небо, к самым облакам.
   Так и рожден был Арондир. С тех пор туда могли попасть только маги через пространственные порталы. Затем, как вычитала Шаниль, в городе открылась первая в мире Академия магии, перевернувшая с ног на голову все представления о воспитании магически одаренных отпрысков. Тогда город и стал оплотом учебы и торговли, за счет которой и развивался, и рос ввысь, пока на него не спустилась беда. Об этом ходят слухи, но никто толком так и не мог сказать, что произошло. Просто в один миг все порталы будто перекрыли, не допуская ни входа, ни выхода. Словно всю энергию и Силу отняли у небесного острова в один момент. Так все жители оказались в ловушке, лишенные собственной магии. Ведь магия - всего лишь способность использовать силы стихий. А если силы нет? Левитация на такую высоту была невозможна, поэтому оставшиеся на земле маги ничего не смогли предпринять без возможности открыть портал. Они даже не смогли увидеть то, что стало с городом, ведь небо упорно скрывало своего пленника. С тех пор ни один владелец силы не рискнул удовлетворить свое любопытство.
   Люди умерли. Практически любой маг, лишенный контакта с силой, погибнет. Правда, о последнем Шаниль не знала.
   Почему? Да все очень просто: оградить мага от силы может один ритуал, который известен лишь Верховному Жрецу. Если же об этом узнают недоброжелатели, то смерть может поглотить все самые древние расы. Останутся только люди, среди которых магов - единицы. И самая ленивая магическая единица - это Шаниль.
   ***
   Девушка задумчиво топала в сторону четырнадцатого корпуса, по привычке пытаясь наступать на ноги проходящим мимо эльфам. Те в ужасе шарахались от невоспитанной студентки. В темном коридоре родного корпуса, где обучали боевой магии, снова пахло гарью. Пара травников, сидевших около гравюры с мантикорой, играли в нолики-крестики.
   Шаниль лишь обреченно вздохнула, когда ее самый "любимый", самый "очаровательный" и самый ушастый кошмар элегантно выплыл из-за поворота. Мечтая слиться со стеной, девушка испуганно отпрянула в сторону от преподавателя по управлению водной стихией. Эльф, впрочем, заметил краем глаза нечто странное, портящее интерьер и общую эстетику помещения. Это "нечто" при внимательном рассмотрении оказалось студенткой, нахально взирающей из-под белесой челки.
   - Здравствуйте, Мастер Лиэнваль, - с наигранным подобострастием поздоровалась девушка.
   - Добрый день, Шаниль. Как ваша курсовая? - с напускным безразличием поинтересовался преподаватель, любуясь вмиг погрустневшим лицом студентки. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и довольно бодро сообщила, что "Исследование теории сложения стихий" идет полным ходом.
   Преподаватель ехидно усмехнулся.
   - Полагаю, усиленная работа и стала причиной вашего отсутствия на моих последних лекциях?
   - Я болела, мастер Лиэнваль, - все так же бодро отрапортовала Шаниль, постепенно двигаясь к выходу. Девушка давно не испытывала радости от частых встреч с преподавателем.
   - Полагаю, вы болели сегодня ровно до полудня? - Эльф вопросительно выгнул бровь.
   - Простите, мастер Лиэнваль, сегодня я была в библиотеке. А если вы не уверены в моей искренности - это подтвердит смотритель.
   Лиэнваль спрятал руки в карманах синей мантии и смерил студентку недоверчивым взглядом.
   - Похвально, Шаниль, что вы наконец-то поняли важность литературы, чего раньше за вами не наблюдалось. Но еще один пропуск, и ректорат будет осведомлен об этом. А вопрос о вашем отчислении станет весьма актуальным.
   Эльф решил, что разговор завершен, и гордо прошествовал в лабораторию, где его уже ожидала кучка озабоченных студенток. Те считали своим долгом завоевать расположение привлекательного преподавателя. Шаниль улыбнулась, вспомнив, как зимой эти курицы, наряженные в тончайшее мини, перебегали из корпуса в корпус, синюшные от холода, но уверенные, что "сегодня он так на них смотрел...". Преподаватель смотрел на них с жалостью и сожалением. А сожаление принимать за внимание - глупо, считала Шаниль, вспоминая то, что называется ее семьей.
   - Шани, куда направляешься? - Молодой брюнет догнал девушку на середине лестницы. Парень нес кипу бумаг, исписанных настолько неясным почерком, что разобрать его мог только он сам. Шаниль радостно улыбнулась другу.
   - Куда-куда...на лекцию. Как твоя сессия? Кого воскресил?
   Парень неопределенно махнул рукой, отчего чуть не растерял листы.
   - Сессия - замечательно, мы опять воскрешали лягушек. Вот только потом приехал наш главный и сообщил, что меня возьмут в ведомство с условием: я должен написать диплом на одну редкую тему... А литературы по ней нет. Вся жизнь обрывается из-за этого...
   Брюнет патетично закатил глаза.
   Лучший друг Шаниль, некромант Вася, отличался как успехами в учебе, так и своим редким иностранным именем. Но самое главное, что он, как и Шаниль, был человеком! А таких персонажей в Академии обучалось крайне мало. Ведь среди людей совсем не часто проявляется магия, а, тем более, боевая.
   - Ага. Обрывается у него. А мне как жить? - Шаниль в негодовании тряхнула светлыми волосами.
   - Тебе-то чего переживать? - Удивился некромант-дипломник. - Ты же довольно быстро плетешь заклинания, эльфам в реакции не уступаешь! А старый Грындар только тебя и хвалит! Ты такая же студентка Академии, как и эти ушастики!
   - Только Лиэнваль не считает, что я способна конкурировать с эльфами...
   - Этот человеконенавистник? Нашла, кого слушать! Он открыто высказывался, что человеку не место в Академии. Мол, мы, невежественные, не можем ценить знания великой расы чистоплюев... Кстати, может, не пойдешь на лекцию? - Вася игриво подмигнул девушке.
   - А есть альтернативные варианты? - В таком же тоне ответила Шаниль и засмеялась.
  
   Через полчаса друзья сидели в студенческой столовой и пили некую гадость буро-коричневого цвета, которая называлась "кофе".
   - ... и вот тогда он мне задал написать этот курсовик. Я, конечно, пошла в деканат, чтоб нажаловаться на этого монстра. Однако там мне сказали, что тема их вполне устраивает. Но мы такого даже не проходили!
   - Да... - многозначительно протянул некромант, который прекрасно знал о предвзятом отношении эльфов, "королей магии", к людям.
   - В общем, если я не сдам эту гадость до сессии, то меня исключат. Как я понимаю, именно этого Лиэнваль и хочет. - Шаниль окончательно поникла.
   Вася задумчиво повертел стакан в руке.
   - Шани, на этом жизнь не заканчивается. Может, не стоит так убиваться? И унижаться перед этим снобом?
   Шаниль решительно допила мерзкий напиток, поморщилась и принялась с усердием копаться в сумке.
   - Тогда мне придется вернуться домой... - тихо ответила она.
   - И что?
   - Мачеха не обрадуется этому. Ты хоть представляешь, как мне жилось в атмосфере лжи и неискренности? Мориса всегда меня ненавидела, но при отце строила из себя примерную мать, жалея и сюсюкаясь со мной при каждом удобном случае. А папа из-за чувств к ней не замечал, что с каждым днем я становилась все более и более чужой в собственной семье. А когда Мориса родила сына, я словно перестала существовать для отца. Где мне жить, когда я вернусь, если я только мешать им буду?
   - Они же не выгонят тебя!
   - Да я сама уйду! - Воскликнула Шаниль и, чтобы скрыть непрошенные слезы, отвернулась к стене.
   - Я придумаю, как тебе помочь. - Уверенно произнес Василь и догрыз последний пирог.
   ***
   Вечером Шаниль по полной программе обложилась книгами, пытаясь хоть как-то сосредоточиться на учебе. Но, задумавшись, она снова непроизвольно что-то нарисовала на бумаге. И вновь этот рисунок напомнил портрет ее "любимого" преподавателя. То, что уши и нос на картинке были чуть крупнее лица, лишь добавляло изюминки эльфу, по мнению студентки. А вредные синие глаза блондина смотрелись, как настоящие. Шаниль в сердцах исчеркала очередной листочек и принялась бесшумно перечитывать только что написанное "Введение". Девушка порадовалась, что живет одна в комнате, и ее творчество никто не может лицезреть.
   В этот момент в окно вежливо постучали. Шаниль отдернула занавеску и весьма удивилась, увидев счастливое лицо друга. То, что девушка жила на восьмом этаже, кажется, не смутило некроманта. Тот перелез через подоконник и потряс связкой ключей перед самым носом Шаниль.
   - Что это? - Спросила девушка, недоверчиво рассматривая ржавый металл.
   - Это путь к твоему спасению, двоечница!
   - Ключи от винного погреба? Напиться и забыться? - С сарказмом поинтересовалась Шаниль.
   Вася округлил глаза и приложил палец к губам.
   - Тише! В моих руках пропуск в архив нашей Академии!
   Шаниль несколько секунд переваривала услышанное, но потом ее глаза загорелись азартом. В архиве хранились все работы учеников Академии за последнюю десятилетку. Попасть туда было нереально, хотя систематически некоторые студенты доказывали истину, написанную на стенах дворца великого Би-Лана: "Я знаю точно, невозможное возможно".
   - Как тебе это удалось?! - восхищенным шепотом спросила Шаниль.
   Некромант многозначительно пожал плечами, мол, я и не такое могу.
   Как только стрелки часов соединились на цифре "двенадцать", две темные фигуры двинулись в сторону первого корпуса. Шаниль неуютно чувствовала себя в холодном подвале, куда привел ее друг. Отовсюду раздавались странные шорохи, и частенько налетал сквозняк, так что световой шар в руках девушки начинал колыхаться. Василь, казалось, не замечал этих особенностей и уверенно двигался вперед. Шаниль была всего на год младше друга, но до сих пор не могла похвастаться такой выдержкой и спокойствием в отношении темных и злачных мест родной Академии. Вскоре некромант остановился около железной двери. У Шаниль перехватило дыхание от мысли, что там, возможно, кроется ее спасение.
   - Чего смотришь-то? Это туалет. Дверь с другой стороны!
   Шаниль слегка покраснела. Ну, перепутала. Бывает.
   Настоящая дверь в архив сливалась со стеной, так что выдавала ее лишь тонкая щель между камнями, да замочная скважина, расположенная почти у самого пола. Василь принялся ковыряться в замке, но тут послышались шаги.
   Шаниль от неожиданности чуть не потушила световой шар, хотя Василь ее остановил.
   - Мы пропали, - одними губами произнесла девушка. Некромант прислушался. Ночной посетитель подвала однозначно носил обувь на каблуках. А на эти пытки были способны только высокородные эльфийские курицы. Наверняка, кто-то их заметил и решил проследить. Вдруг раздался высокий женский голос: "Мыыыыышь"!
   "Точно, эльфийка", - обреченно подумала Шаниль.
   - Луарания? - Спросил Вася.
   Обладательница страха к грызунам вскоре показалась из темноты. Женщина с очень светлой кожей и большими темными глазами несла в руках подсвечник. Ее лицо было напуганным и немного обиженным. Шаниль пару раз видела ее около деканата. Луарания была представительницей расы фархов, живших под землей, среди темноты и холода. Именно поэтому женщина обладала столь специфической внешностью. Как рассказывали на "Истории племен и народов", фархи очень серьезно относились к любым правонарушениям, а их кодекс законов умещался всего-то в двенадцати томах. Своим детям подземные жители читали на ночь не сказки, а выписки из статей, которые чада обязательно запоминали наизусть. Ведь любых провинившихся незамедлительно изгоняли из города. Причем отступников выводили на поверхность, а солнечный свет губителен для этой расы. Рассказывали также, что Луаранию спас от смерти проезжавший мимо декан, и с тех пор женщина, которой ныне стукнуло восемьдесят лет, работала в архиве Академии. Выглядела дама, несмотря на возраст, довольно молодо.
   - Василь, вы не сможете открыть дверь, - томно проговорила женщина, - я вам помогу. Некромант протянул ключи и отошел в сторону. Шаниль заинтересованно посмотрела на друга, но тот отвернулся, избегая комментариев. Луарания нажала несколько раз на выпирающий камень, провернула ключ, и дверь в хранилище открылась.
   - Ищите то, что вам надо. Побыстрее, желательно, - Луарания села в кресло и перевернула песочные часы. Тонкий намек, что на поиски им выделен лишь час, ребята поняли сразу и кинулись изучать указатели на стендах.
   После получасовых поисков Шаниль поняла, что библиотека - очень даже чистое место, вовсе не пыльное и не грязное... От свитков, которые перебирала девушка, нестерпимо хотелось чихать. Глядя на некроманта, Шаниль убедилась, что он ощущает примерно то же. Друзья согласованно перебирали единственный стенд, где могло быть хоть что-то похожее. Впрочем, пока безрезультатно.
   - Шаниль...
   - М-м-м?
   - Зря я тебе не поверил.
   - Это ты про что?
   - Я думал, что ты просто ленишься писать курсовую. Вроде, тема не сложно звучит, хоть я в этом и не разбираюсь. Но сейчас не могу поверить, что никто из студентов не писал нечто подобное!
   - О чем я тебе и говорила, - тихо произнесла девушка, вновь отчаявшись.
   Вскоре стеллаж был осмотрен, но ничем это не помогло. Ребята, грустные и уставшие, выбрались из архива и ожидали, пока Луарания закроет дверь. Шаниль, вытряхивая из волос паутину, побрела обратно. Но заставил ее остановиться писклявый голос смотрительницы архива.
   - Котик, ты куда собрался?
   - Э... М-м... Ну, мы же ничего не нашли....
   - А меня это не волнует. Ты просил доступ в архив, а не готовую работу. Пора платить за услугу.
   - Э-э... Я тогда за вином схожу....
   Шаниль чуть не упала со ступени, когда поняла, о чем идет речь.
   - Я тебя жду... - жеманно протянула любительница молодых студентов.
   - Я побежал...
   Вася вынырнул из-за поворота, схватил Шаниль за рукав, и они понеслись обратно. Девушка не стала задавать лишних вопросов по поводу произошедшего, однако, пунцовое лицо друга говорило о многом.
   Когда они оказались на свежем воздухе, Шаниль виновато заглянула в глаза некроманта.
   Тот понял и лишь устало махнул рукой.
   - Не переживай, я все равно выкручусь.
   - Она тебе не простит потерянной бурной ночи.
   - А что она сделает? Нажалуется эльфу - декану, что пускает в архив студентов и берет с них плату натурой? И признается, что свое жалованье предпочитает брать тем же???
   Шаниль рассмеялась, представив, как испуганный эльф прячется за занавеской от сладострастной смотрительницы. Ребята шли в сторону жилого корпуса. Девушка рассказала Василю о странном сне, но тот лишь пожал плечами. Некромант не был суеверен, однако, через минуту он воскликнул:
   - А это идея!
   Шаниль удивленно посмотрела на друга, поражаясь его оптимизму. Она в это время уже представляла, как пакует вещи, как ее провожают злыми и торжествующими взглядами эльфы... Как мачеха распахивает дверь и натягивает свой фирменный оскал, который отец почему-то называет улыбкой...
   - Ну, Шани, ты же сама все придумала! Эта идея, конечно, бредовая, но я сердцем чувствую успех!
   - А я другим местом чувствую неприятности, - пробормотала Шаниль, зябко кутаясь в плащ.
   - Я пока копался в свитках, нашел пару интересных моментов по поводу древних корней теории смешения стихий. Ты же сама знаешь, что Арондир - это, по сути, та же Академия, только на несколько веков древнее! Там тоже должен быть архив!
   - Да! Действительно! Осталась только ма-а-аленькая загвоздочка: туда невозможно попасть. - Ехидно заметила девушка.
   - Не факт! Мой диплом тоже плачет горькими слезами. И в моих интересах проникнуть в Арондир. Я попытаюсь в любом случае. Второе слово за тобой.
   Шаниль задумчиво посмотрела на некроманта. Сейчас ей терять нечего. Приговор почти подписан, а посещаемость лекций отныне не спасет студентку. Так может, рискнуть?
   - Хорошо, - медленно произнесла девушка, - я с тобой.
   Вася с торжествующим видом улыбнулся.
   - Мы покажем этим эльфам, чего мы стоим!
   ***
  
   Как только небо подернулось предрассветной дымкой, студенты выбрались за пределы Академии. Вдали маячил город, до которого пешком идти всего пару часов.
   Василь уже пожалел, что не взял ничего съестного. Да и откуда возьмется провиант? Столовая давным-давно была закрыта, а желудок парня наотрез отказывался воспринимать законы здравого смысла и требовательно урчал. Сумки ребят, напротив, были полны всякой всячиной. Начиная от теплых вещей, заканчивая реактивами и зельями, которые они стащили из лаборатории травоведения. Кабинет закрывался на ночь чисто номинально, а ректорат, как уже говорилось, не считал своей обязанностью спонсирование мелких бытовых нужд Академии. Заведующий кафедрой не слишком переживал по этому поводу: чтобы сварить нечто ядовитое или опасное - нужен ум и практика, а у студентов, по его мнению, и того, и другого было маловато. Поэтому Шаниль не стала изощренно подбирать компоненты предполагаемых снадобий, а просто взяла несколько действенных и простых порошков.
   - И каков план дальнейших действий? - Спросила девушка, сорвав по дороге хлипкий цветочек, невесть как выросший в середине осени.
   - Дойти до города и поесть, - целеустремленно ответил некромант.
   - Логично, а дальше? Создать себе крылья и улететь в небо?
   - Откуда столько сарказма?
   - От голода, - раздраженно бросила Шаниль.
   Сзади показалась повозка, запряженная лошадью. Бедный скакун еле передвигал ноги. На облучке гордо восседал старичок и насвистывал одну веселую песенку неприличного содержания.
   - Эй, молодежь! Вам в город? - Спросил дедок, поравнявшись со студентами.
   - Туда, дедушка! Подвезешь? - Спросил Вася, пока лошадь оперативно сжевала цветок прямо из рук Шаниль.
   - Садитесь.
   Нельзя сказать, что скорость движения стала намного быстрее, но зато время пролетело незаметно. Василь рассказал старичку, что они студенты Академии, на что тот только усмехнулся в седые усы.
   - Маги, значит. Прогульщики. Что ж вас в город-то потянуло?
   - Есть хотим, дедуль, - откликнулась Шаниль, - где в городе ближайшая таверна?
   - Довезу я вас до таверны. Там у меня зять работает, может, бесплатно накормит, - дедок игриво подмигнул голодным путникам.
   - А что ж вас в Академии-то вашей не кормят?
   - Кормят. Иногда. - Цинично вздохнула Шаниль.
   - Мы по делу важному в город едем. Нам надо узнать хоть что-то про Арондир. Слышали про такой?
   - А зачем он вам? - Старичок хитро сощурился.
   - Пишем доклад на основе реальных фактов, - уверенно протараторила Шаниль.
   Дедок напустил на себя задумчивый вид.
   - Ну...Видал я один раз в таверне кое-что интересное...
   Ребята синхронно подались вперед и приготовились внимательно слушать.
   - Сидит, значит, маг за столом. Ну, может, думаю, и не маг, но странный такой. В этой...как его... мантии. Курицу ест. А курица сочная такая, знатно изготовленная, еще с лучком, с приправами...
   - И что маг? - Хором спросили друзья.
   - Маг ест. Не перебивайте, - старичок грозно нахмурил брови, - маг ест, ест... И тут к нему подсаживается мужик. Хилый такой, будто не кормленный вовсе. А я-то рядом сидел, наливку вишневую пробовал, которую зять хвалил. А наливка знатная такая, ядреная... Не то, что вина заморские.
   - И что дальше?
   - Не перебивайте, говорю! Так вот. Подсаживается мужик и говорит: "Ты портал мне открой, а я тебе заплачу". А маг ему отвечает: "Не велено нам порталы открывать. Да и не получится вовсе". А мужик ему: "Ты открой, я же деньгами не обижу. Я не маг, мне бояться нечего". А тот: "А обратно ты как вернешься?". Ему тот тощий и отвечает: "Я тебе пять золотых...", нет, вы представляете, пять золотяков пообещал... У меня Белогрив серебряк стоит, а тут пять золотяков...
   Кляча, услышав свое имя, начала прядать ушами.
   - А дальше-то что?
   - Не перебивайте, сказал! Вот молодежь пошла... Тот говорит, в общем: "Пять золотых заплачу сверху того, ежели через три дня обратный портал откроешь". Маг тот зубами поскрипел-поскрипел...поскрипел-поскрипел...
   - И что?! - студенты чуть со своих мест не соскочили от нетерпения.
   - Не помню. Память плохая.
   Шаниль тихонько ругнулась. Некромант раздосадовано опустил голову, даже не пытаясь скрыть разочарование.
   - Деда, а давно это было? - Спросила Шаниль, не желая закапывать остатки надежды.
   - Да нет. День назад. Только я вам скажу: не путайтесь вы с этим магом. Я же по морде видел: это не-кро-маньть. А они знаете, какие...
   - Какие??? - Василь сделал такие страшные глаза, что девушка прыснула со смеху.
   - Опасные! Страшнющие! А еще говорят, что они едят трупы мышей! А еще...
   ***
   Одним словом, дорога прямиком до таверны, расположившейся на первом этаже постоялого двора, весьма и весьма развеселила студентов. Как только повозка остановилась, ребята моментально схватили вещи и, поблагодарив старичка, наперегонки побежали в сторону манящих запахов.
   Уже сидя за столом и доедая плотный завтрак, они смогли удовлетворенно продолжить разговор.
   Таверна, где расположились молодые люди, была полна народу. Каждый мог с уверенностью подтвердить, что кормили в ней вкусно, а брали дешево. Наверное, поэтому заведение пользовалось успехом не только среди приезжих, но и среди горожан. Город, куда приехали студенты, считался пограничным. Где-то за двадцать километров начинались официальные владения эльфийских князей. Официальными они назывались лишь потому, что мужики из окрестных деревень отдавали себе отчет в том, что вырубают эльфийский священный лес. Остроухие сначала были сильно возмущены этим фактом, но все предупреждения и меры прошли впустую. Мужики сказали примерно следующее: "Рубили, рубим и рубить будем. И идите вы, ваша светлость, в...". Эльфы исписали расчетами несколько свитков, и в итоге пришли к выводу: пусть лучше неотесанные людишки иногда рубят деревья, чем их король приведет свое беспардонное немытое войско мстить за деревенских невежд.
   Шаниль грела руки о чашку с заварным чаем. Тот источал приятный аромат листьев мяты и смородины. Девушка давно не позволяла себе столь длительных прогулок, а особенно в холодное время года. Но сейчас она порядком согрелась и, побежденная природной ленью, начала блаженно прикрывать глаза. Некромант куда-то смотался, а около ног вертелась полосатая толстая кошка. Тут кто-то довольно грубо схватил ее за плечо.
   - Красотка, скучаешь? - Небритая морда и ее обладатель опустились на пустующее место.
   - Вообще-то я не одна, - глаза девушки угрожающе сощурились.
   - Да ладно врать-то! Может, пошалим, а?
   Шаниль явно начала злиться. И даже не оттого, что какой-то упырь сейчас пытается к ней пристать. Просто в кодексе законов существовало правило: "Несанкционированное использование магии недипломированным специалистом в общественных местах грозит лишением свободы и исключением из учебных заведений, где обучается вышеназванное лицо". Шаниль, конечно, не вспомнила бы дословно эту статью, но сейчас она прекрасно понимала, что поджарить этого свинтуса огненным шаром у нее не получится.
   - Может, ты пошалишь в другом месте?
   - Э, цыпочка, да у тебя есть зубки! - Диалог явно веселил пьяного верзилу.
   - Ага. Они самые. И если ты не уйдешь отсюда немедленно, то я сомкну свои зубки прямо на твоей...
   - Какие-то проблемы? - Конфликт не успел перерасти в следующую стадию, ибо к столику подошел подтянутый высокий мужчина неопределенного возраста с невзрачной внешностью.
   Пьяница сразу как-то умолк и оперативно покинул избранную "даму сердца".
   - Надеюсь, он вам не доставил хлопот? - Тактично поинтересовался незнакомец.
   Шаниль натянуто улыбнулась и промямлила что-то вежливое в ответ, радуясь, что проблему удалось решить без магических связок. Василь появился минут через пять, но, увы, не торопился возвращаться на место. Рядом с ним нарисовалась пышногрудая разносчица, с которой некромант беседовал.
   Шаниль уж было начала скучать, и чтобы хоть как-то отвлечься, огляделась по сторонам. За соседним столом сидел мужчина, оказавший ей помощь. Компанию ему составил похожий субъект. Правда, второй был обладателем излишне бледной кожи, так что напрашивался вывод о его родстве с фархами. Если же Шаниль ошиблась в предположении, то вопрос из известного анекдота "Дядя, кто тебя воскресил?" стал бы более актуальным. Девушка прислушалась к разговору мужчин, прочитав маленькое заклинание улучшения слуха. "Пока никто не видит", - подумала она, шепча слова вязи.
   - Дело не выгорит, - говорил бледнокожий, крутя в руках монетку.
   - Маг просто боится, - спокойно возразил первый незнакомец.
   - Тогда почему хозяин не мог послать с нами своего мага?
   - Ты так и не понял? Заказчик старается скрыть лицо от исполнителя. И все лишние персонажи в таком деле должны быть исключены. В конце концов, нам платят деньги за полностью проведенную работу. Значит, мага должны найти мы сами.
   - Я не хочу, чтобы хозяин оказался какой-нибудь властной персоной, которая просто плетет интриги.
   - Если тебя так волнует личность хозяина, то мог бы и не соглашаться на эту работу, - безразлично и тихо ответил "Серый", как его окрестила Шаниль.
   - Я должен вернуться к семье, но отец сказал, что без денег не примет меня в род, - так же тихо проговорил "Бледный".
   - Это твои проблемы. Лучше думай, как приманить мага.
   - Он говорил, что не получится открыть портал?
   Серый кивнул.
   - Но ты сказал, что координаты города нам заданы?
   - Конечно! Ты совсем меня за придурка держишь? - Вскипел Серый.
   - Успокойся, - Бледный перестал крутить монетку и убрал ее в карман, - тогда чего боится маг?
   - Откуда я знаю! - Все так же раздраженно бросил Серый и отвернулся в сторону. Шаниль моментально отвела глаза, чтоб не встретиться с ним взглядом. В это время некромант что-то рассказывал розовощекой пышке, а та кокетливо и визгливо смеялась. "Так даже лучше", - подумала Шаниль, выигрывая время на подслушивание.
   - Вспомни обязательное требование хозяина: исполнители должны быть людьми. А после он предупредил нас, чтоб мы убрали мага. Выходит, дело действительно серьезное. Да и сроки должны говорить о многом... Как он сказал... "Три дня после полнолуния узы силы вернутся в прежние русла, и любой портал можно будет открыть".
   - Ничего сложного. Люди далеко не все знают про город. А по легенде, маги с земли не смогли открыть порталы. Или не захотели. Значит, там что-то страшное для них. Хозяин просто не хочет, чтоб остальные узнали, что туда все-таки можно попасть.
   Начитанность Серого не удивляла, но на его фоне Бледный казался совсем безграмотным.
   - Сегодня последний день. Мы должны успеть.
   Серый вышел из-за стола и напоследок бросил спутнику:
   - Попробуй ты с ним поговорить. Учти, к деньгам он слеп и глух.
   Бледный задумчиво кивнул, но вскоре тоже покинул таверну.
   Внутри Шаниль поселилось чувство тревоги. "Что-то страшное для них" - повторяла девушка про себя услышанную фразу. Может, это просто домыслы? А некий хозяин просто скрывает от магического сообщества возможность создания порталов? Но если он сам маг, то почему не сделал все в одиночку? А если не маг? Шаниль окончательно запуталась в мыслях и опасениях. Если она расскажет Василю об услышанном, то его будет невозможно остановить!
   Тут некромант соизволил оторваться от разносчицы и, наконец, вернулся за столик.
   - Шаниль! Я же уходил на пару минут, а у тебя такой вид, будто меня пару лет не было! - Хохотнул парень.
   Девушка напряженно посмотрела исподлобья на друга. Тот, впрочем, неверно истолковал такой взгляд.
   - Ты что! У меня с ней ничего нет! Я просто...Шаниль...Ты не ревнуй, слышишь?!
   - Какая, к химере, ревность? - Отчаянно воскликнула девушка. - Тут сейчас такое было...
   Выслушав рассказ, некромант сначала мрачнел, потом мрачнел еще больше, потом облегченно вздыхал, улыбался, и под самый конец повествования его лицо буквально светилось от счастья.
   - Я же говорил, что удача на нашей стороне!
   - Рискнем? - Обреченно спросила Шаниль, уже предугадывая ответ.
   - Конечно! А я пойду, спрошу у Розочки, не постояльцы ли они! - Некромант выскочил из-за стола, как ужаленный.
   "У Розочки?" - Шаниль удивленно приподняла бровь, но пошла вслед за другом.
   При ближайшем рассмотрении Розочка оказалась еще полнее и щекастее, чем изначально показалось Шаниль, которая тактично стояла в стороне, пока некромант "выпытывал" достоверную информацию.
   - Розина, дорогая. Я не видел вас две минуты, а вы, кажется, еще больше похорошели.
   "Еще больше растолстела", - злорадно подумала Шаниль.
   - Ох, Василь... Вас слушать - одно удовольствие.
   - Розина, вы одна, как прекрасный цветок, благоухаете в этом заведении!
   " Благоухает преимущественно рыбой и выпечкой. Если бы цветы действительно так пахли, то я бы повесилась".
   - Ну, что вы, Василь... - разносчица вытерла руки о передник и принялась поправлять выбившиеся из прически пряди.
   - Нет, Розина. Вы более всех девушек достойны этих комплиментов. Боюсь, и их мало, чтобы высказать все, что у меня на сердце!
   "Похоже, он выпрашивает себе годовой абонемент на бесплатное питание".
   - Вы, наверное, знаете всех постояльцев? - Не выдержала Шаниль, здраво предположив, что любезности могут подождать.
   - Ну, да, - скромно захлопала ресницами разносчица.
   - Один - бледнолицый, а с ним - еще один, темноволосый. Они отсюда?
   - Они два дня назад сняли четвертую комнату справа на втором этаже.
   - Спасибо, - рявкнула Шаниль и схватила за рукав зазевавшегося некроманта.
   - Э-э! Ты куда меня тащишь?
   - Мы должны попасть к ним в комнату.
   - Но может не сейчас? А достану через Розочку ключи...
   - Ты совсем ничего не помнишь? Розочка напрочь твой мозг высосала?
   - Все-таки ревнуешь?
   Шаниль слегка покраснела.
   - Серый говорил, что сегодня - последний день! Либо сейчас - либо никогда! Эти двое ушли, и мы срочно должны найти координаты города.
   - А почему ты уверена, что такая важная бумага действительно существует? Может, они их запомнили?
   - Для человека эти координаты - всего лишь крючки на бумаге, которые сложно будет воспроизвести вторично. А для мага они становятся ценной информацией.
   Ребята поднялись на второй этаж и остановились около нужной двери.
   - Иди, встань около лестницы, будешь следить. - Тихо проговорил некромант, доставая шпильку из заднего кармана сумки.
   Шаниль чуть было не охнула, увидев такое орудие взлома в руках дипломника. Некромант опустился на корточки перед дверью и принялся усердно ковыряться в замке. Однако именно в тот момент, когда дверь благополучно открылась, из соседней комнаты выглянула бабуля.
   Некромант от неожиданности приземлился на пятую точку, выронив шпильку. Шаниль в ужасе округлила глаза.
   - Ах ты, вор проклятый! - Закричала старушка, замахиваясь на некроманта клюкой. - Уж я тебя...
   Девушка, впрочем, быстро сориентировалась и уверенным шагом направилась к покрасневшему Василю.
   - Ты, алкоголик! Я тебе сколько раз говорила: не пей самогон! Вон до чего упился, бесстыдник! Даже языком не ворочаешь, - в предупредительной форме заявила Шаниль, нависнув над некромантом, все так же сидящим на полу. Резкая смена ситуации заставила бабулю замолчать.
   - Вон, на ногах не стоишь, морда красная, - продолжала вещать Шаниль, нагнетая обстановку, - удивительно, что дверь сам открыл! А то заночевал бы под кустом, пьяница!
   Шаниль уверенным жестом открыла дверь комнаты и загнала туда некроманта, попутно отмечая удовлетворение в глазах соседки.
   - Так их и надо, пьяниц этих, - напутственно пробормотала бабка перед тем, как скрыться в недрах своей комнаты.
   Ребята закрыли дверь, пытаясь унять дрожь в коленях.
   - Молодец, боевой маг! - Похвалил девушку Василь.
   - Теперь ищем. На тебе - шкаф. Я буду рыться в столе.
   На поиски ценного свитка ушло минут двадцать, но за это время ребята перерыли пол комнаты и почти отчаялись.
   - Координаты, - воскликнула Шаниль, доставая порядком пожеванный свиток из-под матраса. Василь кое-как закрыл дверцы шкафа, и студенты, напряженно оглядываясь, выбрались из комнаты. Легкий бардак, который они оставили после себя, почти не отличался от изначального. Все равно исполнители узнают о пропаже. Самое главное сейчас - выехать из города. А портал можно открыть в любом месте, где никого нет.
   ***
   - Вот и все, - гордо улыбнулась Шаниль, взирая на только что открытый портал и довольно потирая руки.
   Некромант недоверчиво посмотрел на девушку.
   - Шани, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.
   - Для тебя - хоть на два! - ослепительно оскалилась студентка.
   - У тебя по пространственной магии какая оценка? - Василь покосился на портал.
   - Три!
   - "Удовлетворительно"? Это радует! - Некромант облегченно вздохнул.
   - С ми-и-инусом! - Злорадно протянула девушка.
   Момент стоил того, чтоб полюбоваться на полные ужаса и страха глаза приятеля.
   - Я пошутила. На самом деле на четверку сдала с первого раза.
   - Ты так больше не шути, - попросил Василь и шагнул в портал, мысленно молясь всем богам.
   - Или не сдала... - раздалось за спиной некроманта, но было уже поздно.
   ***
   А в это время в кустах:
   - Я же говорил тебе, что нечего было бояться за карту. Хозяин все предусмотрел. К ней прилагался артефакт, - Серый достал из-за пазухи блестящую монетку, - и какое-то заклятие поиска.
   - Я сразу подумал, что эта девчонка - маг.
   - Что ж молчал, раз такой догадливый? Она же подслушивала нас. Мы должны были меньше болтать. Девчонка бы все равно попалась на удочку, если б мы заранее отрепетировали речь.
   - Она портал открыла...
   - Вперед! Если мы их потеряем, и они смотаются, то мы останемся там куковать.
   - Но как мы их выследим, если нам самим нужно найти эту проклятую рукопись?
   Серый разозлился.
   - Это будут твои проблемы. Ты ищи рукопись, а я прослежу за щенками. Если что - придется их немного задержать.
   Спустя пару мгновений еще две фигуры нырнули в светлое кольцо.
   ***
   Шаниль успешно приземлилась на каменную мостовую и огляделась в поисках друга. Однако некромант исчез. "Вот химера! Я опять расширенный портал открыла" - ругнулась девушка, осматривая территорию вторично. Судя по всему, Василь должен быть где-то поблизости. Единственный минус - это отсутствие у некроманта опыта по прохождению пространства. Парень мог неудачно приземлиться...
   Окраины Арондира остались в нетронутом состоянии. Лишь полнейшая тишина шептала о том, что город вымер.
   Каменные монолитные дома, как великаны, смотрят шпилями в небо, узкая улочка вьется впереди, несколько деревьев растет прямо из камней, могучими корнями взрывая дорогу. Над головой - небо цвета холодной лазури, исчерченное перьями облаков. Пустые глазницы окон сиротливо напоминают об участи небесного пленника хранить и дальше свое одиночество. Шаниль вздохнула, проникнувшись атмосферой пустоты и отчаянья. Верно говорил историк: "Времена проходят, а память остается". От лирических мыслей девушку отвлек шорох сзади и деликатное постукивание по плечу.
   - Васи... - Шаниль моментально замолчала, увидев перед собой Серого, собственной персоной.
   - Надеюсь, вы удачно прошли через портал, - мужчина галантно улыбнулся.
   - Надеюсь, вы тоже себе ничего ценного не отшибли, - буркнула девушка.
   - Не стоит бояться моего общества, уважаемая Шаниль. Нам с вами предстоит небольшая прогулка по Арондиру, здесь я должен выполнить одно задание. А после - мы с вами вернемся обратно благодаря вашему таланту творить чудеса.
   - Вы знаете, боевой маг не боится даже общества большезадого крюкорогого выползня, не то, что вас, - мило улыбнулась Шаниль, сплетая боевой шар.
   Мужчина изменился в лице, не ожидая, что в городе девчонка сможет применить заклинание. Хозяин предупреждал: магия будет действительна только для порталов. Заказчик почему-то был против того, чтобы маг проник на территорию города, хотя хозяин и не удивился бы, если тот сам не захочет туда соваться. Почему? Наверное, по тем же причинам, которые и два века назад не позволили оставшимся на земле заклинателям найти способ вернуться в облачный город.
   На самом же деле мудрый заказчик знал, какая мучительная гибель ждет мага, потерявшего силу. И тогда некому уже будет открыть обратный проход из Арондира.... Единственным исключением были и оставались люди, которые могли держать внутри себя резервный запас Силы. Но какова была вероятность, что два никчемных исполнителя найдут мага-человека?
   Через минуту взаимного лицезрения улыбка погасла и у Шаниль, ибо добротно сплетенный шар вдруг исчез.
   - Вот так-то, барышня! - Довольно рассмеялся Серый.
   - Что это значит?
   - Здесь нет Силы. Кстати, если бы вы не подслушивали чужой разговор, а просто предложили свою помощь, то я бы обязательно вас проинформировал. И объяснил, что магам в городе не место. Человек здесь в большей безопасности.
   - Если бы я не подслушивала чужой разговор, то не узнала бы, как некий хозяин попросил вас убить мага-наемника.
   - Я не посмею поднять руку на столь очаровательную девушку, - Серый склонил голову набок, снова притворяясь слегка небритой пуськой.
   - Надеюсь, ваша рука и прочие части тела действительно не поднимутся на меня, - ответила Шаниль, понимая под "прочими частями тела" только ноги.
   Серый воспринял фразу иначе и пошловато усмехнулся.
   - Шаниль, вы должны мыслить логически, - уже более серьезно продолжил мужчина, - я полностью зависим от вас, и в моих же интересах сохранить вам жизнь. Со своей стороны могу обещать, что не трону вас.
   Замечание Серого Шаниль нашла весьма справедливым и несколько успокоилась. "Поджарю его позже. Ближе к ужину", - мстительно подумала девушка.
   - Здесь недалеко должен быть мой друг. Мне нужно его найти.
   - Не поверите! Где-то здесь шарахается и мой "друг" тоже! - Серый скрестил руки на груди и осмотрелся.
   - Предлагаю поискать наших, теперь уже общих, друзей, - с издевкой произнесла Шаниль и пошла прямо по улице. Наемник серой тенью двинулся за ней.
   ***
   Василь в прямом смысле слова вывалился из светящегося кольца посреди площади. Понятие "расширенный портал" у Шаниль немного, совсем чуть-чуть расходилось с определением из учебника. Всего-то на пару километров в радиусе. Именно поэтому некромант теперь украшал всем своим молодым телом мостовую в другой части города. Открывать глаза он почему-то не решался. В голове бедного парня пронеслись тяжелые воспоминания о том, как на него в прошлом году, на зачете, кричал преподаватель: "Василь! Если ты не воскресишь труп, то я сам тебя сделаю подопытным образцом! А потом оживлю и верну родителям! Быстро воскрешай Антуана третьего!"
   Почему лабораторный экспонат с синюшной кожей все звали "Антуаном третьим", Василь не догадывался, но до безумия боялся покойника. Потом парню, дрожащему, как мышь под веником, все же удалось воскресить мертвеца и получить заслуженный зачет. Но с тех пор Вася, будучи порядочным некромантом, дико стеснялся этого случая и старался никому о нем не рассказывать.
   Василь вздохнул от груза воспоминаний и все-таки открыл глаза.
   Над некромантом нависло бледное-бледное лицо и спросило: "Парень, ты как?".
   - А-а-а! - закричал Василь и на автомате зарядил зомбяку в челюсть.
   ***
   - Ты слышала? - Серый остановился и прислушался.
   - Как будто женщина кричала, уж больно голос высокий, - задумчиво произнесла Шаниль.
   - Наверное, привидения. Тебе самой-то чего тут надо? - Вполне миролюбиво полюбопытствовал мужчина, сворачивая на центральную улицу.
   - Мне в учебный корпус надо.
   - А-а! Понятно! - Ехидно улыбнулся наемник. - Студенческие годы, экзамены, зачеты?
   - Примерно так, - вздохнула Шаниль.
   - Мне тоже нужно достать один документ оттуда же. Так что нам пока по пути. Я ориентируюсь по той башне, - мужчина указал рукой на темный силуэт в конце улицы.
   Из-за домов змеями начал выползать туман, растягивая свои щупальца по мостовой, вздыхая над землей волнами, сворачиваясь в спирали и становясь все более плотным. Шаниль почудилось какое-то неясное движение в тени, но девушка не стала оправдывать звание параноика. Причем, как выяснилось, зря.
   ***
   Существо, древнее, как сам мир, проснулось, почувствовав колыхание магии. Сотни таких же тварей подняли свои призрачные головы. Голод никогда не будил их, потому что жить без пищи они могли сколь угодно долго. Двести лет назад они все неплохо подкрепились, но и сейчас каждый из них с удовольствием высосал бы не только Силу, но и несколько жизней. Они чувствовали четверых пришельцев, таких теплых и живых. Торопиться не нужно. Все равно чужаки никуда не исчезнут. Вожак первый пошел "знакомиться" с гостями.
   ***
   А туман тем временем наплывал все больше и больше. Шаниль начинала волноваться не только за друга, невесть, где пропавшего, но и за себя. Потому что каждый раз, проходя через слои тумана, девушка чувствовала упадок сил. Серый вскоре заметил то, что иногда Шаниль идет четко выверенными зигзагами. "Может, это для магов нормально", - подумал наемник, наблюдая за забавной траекторией движения студентки. Но вскоре девушка остановилась отдышаться. Силы стремительно покидали ее, хотя с виду туман не казался чем-то необычным. Все-таки облака очень близко.
   - Слушай, барышня. Может, это, конечно, красиво, но не стоит так петлять. А то нам ведь еще до учебного корпуса идти...
   - Я не могу, - жалобно протянула девушка, опираясь о стену.
   Серый занервничал.
   - Что с тобой?
   - У меня сил нет. И спать хочется... - Шаниль зевнула и устало прикрыла глаза.
   - Что же делать, - мужчина беспомощно огляделся, но вблизи не было ни одной поверхности, где девчонка могла бы передохнуть. Впрочем, и сам наемник вскоре заметил странное поведение тумана. Тот, как живой, вытягивал свои прозрачные лапы, двигался, пытался дотронуться до студентки, а та с каждым шагом становилась все слабее. "Да так она к концу дороги и портал открыть не сможет" - раздраженно подумал Серый и схватил девушку за руку, надеясь, что та пойдет быстрее. Ладонь Шаниль оказалась холодной, и сама она дрожала.
   Исполнитель почти волоком потащил студентку вперед по улице. На небольшой площади, около высохшего фонтана оказалась одинокая, увитая плющом лавка.
   - Садись, - рявкнул Серый, попутно обдумывая все минусы своего положения. Если заставить ее прямо сейчас открыть обратный портал, то тогда задание можно будет считать проваленным. И что он скажет Хозяину? Кроме того, в этом случае его помощник, этот бледный недоумок, останется здесь вместе с приятелем девчонки. Как же поступить?
   В этот момент лучи солнца выглянули из-за облаков, разгоняя туманные щупальца. Шаниль почувствовала себя значительно лучше, дрожь и озноб исчезли, будто их не было, а все ощущения опасности и страха - не более чем простое наваждение.
   - Здесь что-то происходит. Нам нужно срочно найти потерявшихся и возвращаться!
   - Боюсь, что даже на поиски у нас нет времени. Ты плохо выглядишь.
   Шаниль обиженно поджала губы, но догадывалась, что еще немного - и ей понадобится помощь опытного некроманта. Кстати, о нем:
   - Василь знает, как ориентироваться в Арондире. Наверняка, он тоже пошел в сторону учебного корпуса. Мы должны как можно быстрее добраться до башни!
   - Тогда чего расселась! Идем! - Серый быстрым шагом направился в сторону черного силуэта, мысленно подсчитывая время пути и ругая заказчика, который не догадался дать им более точные координаты. Впрочем, сначала Серый надеялся самостоятельно изучить город на предмет сохранившихся ценных вещей, которые потом можно будет удачно продать. Но сейчас время уже поджимало.
   Из-за третьего поворота на них налетело нечто испуганное и матерящееся.
   - Василь! - Радостно крикнула девушка, кидаясь на шею другу и неся какую-то чушь. Тот тоже смеялся и болтал в ответ что-то несуразное.
   "Наверное, у магов так принято", - подумал Серый, когда из-за этого же поворота показался Бледный. Помощник, украшенный свежим синяком, издал радостный вопль и кинулся обнимать главного исполнителя. Тот еле отцепил от себя счастливый балласт и брезгливо отошел в сторону.
   - Давайте ПОТОМ выпьем в кабаке за счастливое воссоединение. А СЕЙЧАС все-таки выполним то, зачем сюда пришли. А то наша барышня, того гляди, копыта откинет.
   - Ща! Не дождешься! - Нагло заявила магичка.
   - Шаниль! Я понял, что здесь происходит! Я по дороге все расскажу! - воскликнул некромант, и четверо потенциальных блюд в ускоренном режиме двинулись к башне. А предприимчивые гурманы поспешили за ужином.
   Оказалось, что совсем недавно у некроманта проснулось ментальное зрение, которое позволяло ему при небольших магических затратах беспрепятственно видеть неупокоенные души (необходимое умение при такой-то специальности). Почувствовав слабость, Василь "ментально" осмотрелся. И внутренним зрением увидел туманную хищную морду, которая по кусочку смаковала его энергетику. Еще одна прожора облизывалась на Бледного, с которым они, кажется, нашли общий язык. Причем "чупакабра" с удовольствием глотала магические всплески. Василь понял: избавиться от нее будет трудно. Бледный, узнав о том, что кто-то считает его вкуснятиной, воодушевленно забегал по улице, размахивая руками и крича что-то неприличное. Наблюдая за наемником, некромант заметил, что туман с его призрачными хозяевами не может перемещаться очень быстро, и нервный субъект весьма успешно миновал момент дегустации себя любимого. С воплем "побежали на хмыр отсюда" Василь ринулся вперед по улице. Причем парню уже было все равно, куда бежать. Он разволновался настолько, что забыл даже заглушить ментальное зрение, а скалящиеся морды, выглядывающие из расщелин, только подгоняли несчастного некроманта. Вскоре на площади, на которую они выбежали, показалась невысокая белая фигура, стоящая под деревом. Привидение маленькой девочки указывало рукой в сторону второго поворота. Василь решил не искушать судьбу и послушался потустороннего совета. Так на развилках девочка им подсказывала направление до тех пор, пока они не столкнулись с Шаниль и вторым наемником.
   Добежав до стены, все четверо остановились отдышаться.
   - Эй, некромант. Далеко ли эти твари? - Прохрипел Серый, садясь на корточки.
   - Одна тебя за задницу только что укусила, - с каменной миной сообщил парень.
   - Что? Где она? - Наемник в ужасе запрыгал на одной ноге, отгоняя невидимого "злого духа" и защищая руками только что "укушенное" место.
   - Я пошутил. - С таким же серьезным лицом ответил некромант. Шаниль прыснула со смеху.
   - Ах ты, щенок... - взъелся мужчина, намериваясь проучить поганца, но его остановил Бледный.
   - Тихо ты! Они же дети. Пусть их родители воспитывают, а мы торопимся.
   Серый показал кулак наглому некроманту и подергал ворота, ведущие в учебный корпус. Железо напрочь заржавело, но ни одна створка не шелохнулась. Высота ворот и стены не позволяла через них перелезть. Студенты взяли в "поход" все, кроме веревки, а исполнители даже и не думали о таких мелочах, пока преследовали наглых похитителей карты с координатами.
   - Стойте, опять эта девочка появилась, - почти прошептал Василь, вглядываясь в проем между близко стоящими домами. - Она хочет что-то сказать.
   - Что, некромант, не слышишь? - Ехидно спросил Серый, скрестив руки на груди.
   - У меня нет ментального слуха, - огрызнулся Василь.
   - Это как раз хорошо. А то ты бы каждый раз слышал от своих привидений, какой ты идиот.
   - А я с ними редко вижусь. Но для тебя могу устроить частые свидания с самыми буйными духами!
   Серый замолк, понимая, что некромант может действительно подложить свинью, с него станется.
   - Она куда-то зовет.
   Василь двинулся в сторону каменного забора, затем свернул направо и скрылся в переулке.
   Решив, что разделяться не стоит, остальные потопали за некромантом. Серый все еще горячился:
   - Мудр простой народ. Не даром есть пословица: встретить некроманта в темном переулке - не к добру. А я не верил...
   А вышеназванный товарищ стоял близ деревянной двери и с задумчивым видом ее гипнотизировал.
   - Вась, ты чего? - Шаниль осторожно подошла к другу. Но тот, казалось, ничего не замечал. Парень изучал крупную надпись на двери. Эльфийский язык никогда не был коньком Василя. Впрочем, Шаниль тоже не волновалась по поводу своих промахов в лингвистическом образовании. Девушка всегда считала, что горячий боевой шарик как нельзя лучше способствует взаимопониманию без лишних слов. В Академии же все говорили на общем. И ни один высокородный эльф не поверил бы, что хоть один человек понимает их родную речь. Правильно, а зачем учить тот язык, на котором даже ругательства звучат как-то интеллигентно?
   - Как ты думаешь, что тут написано?
   - Слушайте, студенты. Туман собирается. Открывай дверь, некромант.
   - Я думаю, - отозвался Василь.
   - Думать на экзамене будешь, умник. Дверь открывай. - Серый с опаской взглянул на туман, подступающий все ближе и ближе.
   - Я пытаюсь перевести то, что здесь написано. Дух привел меня именно сюда. Наверняка, это как-то связано с надписью...
   - Может, это подсказка? - Предположила Шаниль, разглядывая витиеватые загогулины.
   - Здесь написано, что это увеселительный бар, открывай уже. - Мужчина уже даже не мог злиться на этих щенков. Чему их только учат в этой академии? Если за ними погонится многозубый мясоед, а на шее у него будет висеть табличка "полосатый еж", то эти студенты устроят на месте диспут на тему "верить ли надписи", пока их не сожрут.
   Василь толкнул дверь, и все четверо вошли в небольшое, некогда уютное помещение. Небольшая сцена, поломанные столы и прочие предметы интерьера говорили о том, что наемник не ошибся.
   - Откуда ты знаешь эльфийский? - Недоверчиво покосился Василь на Серого. Но тот лишь усмехнулся.
   - Я некоронованный эльфийский принц. Похож?
   - Очень, - язвительно протянула Шаниль.
   Василь затворил дверь, и темнота осталась единственной спутницей всех четверых, сомкнув свои душные объятия.
   - Это задержит существ, хоть и ненадолго, - пояснил некромант, отступая вглубь помещения.
   - И что дальше? - дрожащим голосом спросил бледный, который, чувствуется, кроме всего прочего, боялся еще и темноты. Однако Серый не страдал от клаустрофобии и заговорил наставительным тоном:
   - Дети, скажу вам одну важную вещь. На будущее. Навострите ваши розовые ушки на умных и светлых головах и слушайте мудрого меня. Чтобы успешно жить в этом мире, вовсе не обязательно уметь читать на эльфийском языке. Специально для нас, простых людей, владельцы таких вот заведений вешают указательные значки сверху. Уж гитару и бутылку вы ни с чем не спутаете! А ваше милое привидение привело вас сюда, потому что где-то здесь должен быть еще один вход в Академию. Спросите, откуда я это знаю? Опять же, логически. Все студенты время от времени развлекаются. Не прорыть вход в ближайший бар, где много выпивки и девочек - было бы глупо. Тем более, тут и рыть ничего не пришлось бы! Так поступают абсолютно все, поверьте моему опыту. Ищите вход.
   Шаниль закашлялась, пытаясь скрыть смех. Умение все усложнять никогда не красило студентку. Но оно стало почти инстинктом в Академии, где каждый день ждешь какого-нибудь подвоха от белобрысого ушастого препода. Девушка нашла на ощупь в сумке несколько лучин, покрытых горючим порошком. "Да будет свет", - воскликнул Бледный, когда огонь красноватыми лучами озарил помещение.
   - А вот и вход, - довольно улыбнулась Шаниль, указывая на темный проем в стене.
   ***
   - Нет, вы мне скажите, на хмыра посреди двора тут арка торчит? Планировщику не дали похмелиться? - Разорялся Серый с ужасом пораженного в самое сердце эстета, разглядывая незамысловатое строение, и впрямь торчащее в самом центре пустого пятачка перед башней.
   Шаниль восхищенно рассматривала каменную стену, возвышающуюся над ними на три человеческих роста и украшенную изнутри резьбой. На первый взгляд, могло показаться, что древние руны - не более чем декорация. Однако образованные маги знали, что письмена призваны защищать центр города от проникновения извне. Возможно, именно стены сдерживали полчища туманных псов, желающих попробовать свежей жизни и силы.
   - Я читала, что эта арка была длительным порталом, - прищурившись, сообщила Шаниль.
   - Это как?
   - Очень просто. Внутри арки встроен аккумулятор силы, способный ее накапливать и поддерживать. За счет него портал мог сохраняться в активном состоянии очень долго. И не нужно было тратить время, чтоб открыть свое кольцо. Преподы всегда были ленивыми, - с удовольствием заметила Шаниль.
   - Так, может, ты, барышня, откроешь его? Иначе я просто-напросто не отпущу тебя к твоим курсовым работам. А если откроешь - гуляй, где хочешь.
   - Резонно, - улыбнулась Шаниль, предвкушая вожделенное прощание с надоедливым наемником.
   Вскоре светящееся кольцо загорелось внутри каменной арки. Шаниль не без гордости посмотрела на творение своих рук. В светлом круге еле заметно проглядывалась уже знакомая лесная опушка, на которую студентка и закрепила портал.
   Серый удовлетворенно хмыкнул, подозвал Бледного, и они вдвоем долго что-то обсуждали. В итоге Бледный остался "сторожить" портал, пока его напарник ушел в сторону основного корпуса, откуда и планировал начать поиски.
   Ребята многозначительно переглянулись и отошли в сторону.
   - Вся эта башня и является архивом, - сообщила Шаниль другу, - но ведь ты сам понял, что тут опасно. Эти гады спокойно могут выпить за раз всего тебя. Может, вернемся? - Девушка жалостливо посмотрела на некроманта, но тот был непреклонен.
   - Мы натерпелись столько всего, чтобы уйти просто так? - В сердцах воскликнул парень. - Или ты так соскучилась по Лиэнвалю, что не терпится вернуться в Академию?
   - Чего? Да ты...- Разозлилась Шаниль и быстрым шагом направилась в вышеупомянутый корпус. Некромант усмехнулся и пошел вслед за девушкой.
  
   ***
   Складывалось ощущение, что башня была вырублена в скале. Ее пустые монолитные коридоры оставались частью чужой жизни. В открытых кабинетах и комнатах все было нетронутым, будто жители города исчезли в один момент, не успев даже собраться, а колоссальный труд, заложенный магами в самом начале строительства, канул в небытие.
   Шаги гулким эхом раздавались отовсюду, так что казалось, будто не Шаниль аккуратно крадется по ступеням, а армия студентов бежит на перемену. Поначалу девушка сама пугалась такой акустики, но, остановившись, она поняла, что мертвая тишина с резью в ушах давит еще больнее. И девушка вновь шла вперед, не опасаясь заблудиться. Именно за это планировщику можно было сказать "Спасибо", который спроектировал здание довольно грамотно. Не то, что во второй Академии!
   День клонился к закату, но до полуночи времени оставалось много. Каждый раз, проходя мимо окна или мимо террасы, девушка видела портал, который ясным светом горел среди надвигающихся теней. А Бледный, как ему и было поручено, бродил неподалеку, все время оглядываясь и опасливо озираясь. Шаниль уже привыкла к пространству и теперь более тщательно изучала указатели, выполненные, слава богам, на общем языке. Хотя в ту пору магов среди людей было еще меньше, другие расы просто пестрели разнообразными способностями. Вот почему общий язык и раньше был необходимым атрибутом жизни.
   Девушка пешим ходом преодолела несколько этажей величественной башни, но указатели с дисциплинами, зачастую незнакомыми для студентки, говорили о чем угодно, но только не о боевой магии. Так что за несколько часов найти нужную тематику станет проблематичным, решила Шаниль, открывая очередной склад макулатуры. Но снова и снова бесконечные рукописи и свитки повествовали об истории, заклинаниях, связках, но ни слова о смешении стихий. В одном из личных преподавательских кабинетов девушка увидела небольшой портрет, написанный маслом. Шаниль подошла поближе, чтобы рассмотреть внимательнее картину. Художник изобразил на полотне маленькую девочку, в белом платье, которая держит в руках голубя. Малышка счастливо улыбается. У нее темные волосы, развиваемые ветром. Видно, что девочка является эльфийкой... Да, это она приснилась Шаниль! Это она отпускала голубей в небо, надеясь, что ее найдут, спасут... Но не все надежды оправдываются. Студентка сняла картину со стены, чувствуя чужое отчаянье, как свое, собственное. Страх, смешанный с мечтой. Вера, отравленная болью. "Эта память будет со мной", - подумала девушка, убирая портрет в сумку.
   Шаниль шла и вспоминала свою жизнь. Перед глазами проплыл образ ехидного эльфа, серьезного декана, лживой мачехи... Девушка понимала, что поступила в Академию не по желанию, а лишь бы сбежать от семейных неурядиц. Она никогда не считала себя способным боевым магом, не представляла себе работу, связанную с Силами стихий... Шаниль вообще не видела собственного будущего, будто оно спряталось за стенами воображения. Но, представив, что вскоре она все это потеряет, на душе становилось грустно. Шаниль все же привыкла к новой жизни. И возвращаться домой, где никому до нее нет дела, чтоб с нуля строить свое будущее, ей очень не хотелось. Бороться? Некромант прав: нужно использовать все попытки.
   Закат рыжим лисом спрятался на краешке небосвода, а ночь с ее темным величием, расшитая звездами, увитая мазками облаков и украшенная ущербной луной, уже стояла на пороге между временем суток. Шаниль достала лучину, чей тусклый свет вскоре озарил пространство на десяток шагов впереди. Девушка уже нехотя, на автомате, читала разнообразные указатели, и чуть было не пропустила нужный раздел.
   В кабинете, куда вошла студентка, пол был укрыт старинным ковром, приглушающим звуки до минимума. Из угла раздавалось периодическое шуршание. "Мышь", - почему-то подумала уставшая Шаниль, едва соображая, что только что спихнула все беды и напасти на бедного грызуна, которого и в помине здесь не было. На одном из стеллажей, густо заваленных курсовыми и дипломами, начали мелькать уже близкие темы. Шаниль воодушевилась. Взгляд девушки наткнулся на вполне многообещающее название какой-то работы. Она схватила желанную кипу бумаг и потянула на себя. Та не поддалась. Шаниль рванула еще разок. Тщетно. Студентка, порядком раздраженная, взяла лучину в зубы и обеими руками принялась тащить толстенький труд за края папки. Немного удивил девушку голос, глухо раздавшийся из-за шкафа, в котором она рылась.
   - Что ж такое-то!
   - Какого михрюка? - Ругнулась студентка, обидевшись на судьбу за такие подставы.
   Хватка с той стороны ослабла, и Шаниль выудила драгоценную работу из шкафа. Из образованной дырки, на девушку смотрел злой, очень злой глаз. Серый тоже не был рад встрече.
   - Опять ты? Быстро отдай мне работу. - В приказном порядке прошипел наемник. При этом глаз угрожающе сузился.
   - А не пойти бы тебе? - Предложила Шаниль.
   Дальнейший разговор сводился к следующим моментам. Шаниль довольно подробно описала предполагаемый путь, по которому желательно пройти мужчине. Разумеется, девушка указала и конечную точку маршрута, где в итоге остановится путешественник. Господин исполнитель решительно не согласился с этим предложением и сам порекомендовал девушке весьма интересный способ времяпровождения. Девушка ответила, что обязательно попробует столь занимательное занятие, но только после того, как Серый на личном примере покажет ей особенности оговоренного способа. Серый, в свою очередь, высказал предположение, что Шаниль наверняка обладает врожденным талантом к подобным вещам, и преимущественно эти способности ей должна была передать мама. При упоминании мамы Шаниль довольно быстро проследила генетические аномалии родственников Серого, а также высказала мысль о нетрадиционных отношениях, за счет которых и появился на свет такой харизматичный персонаж, как наемник.
   Шаниль прижала папку с диссертацией к груди и понеслась во весь опор мимо стеллажей. Серый, не теряя времени даром, погнался за ней.
   - Стой, несносная ведьма! Эта диссертация и есть мой заказ! Хозяин не оставит от тебя и мокрого места, когда узнает!
   - Плевать я на твоего хозяина хотела! У меня курсовик горит!
   - Да этот заказ должен скрепить мировые отношения! Ми-ро-вы-е! - По слогам проорал Серый, ныряя в очередной проем, где скрылась девушка.
   - Плевать на мировые отношения! Не отдам! Сначала напишу - потом забирай! - Шаниль добежала до выхода, где ее и ждал с распростертыми объятиями конкурент.
   - Попалась, - наемник отобрал папку и больно приложил Шаниль о стену. Сам он через мгновение скрылся.
   ***
   Шаниль поднялась, потирая ушибленный затылок. Лучина, тлеющая на полу, прожгла приличную дырку в ковре. Шаниль раздосадовано вздохнула и, подняв лучину, побрела к покинутому стеллажу. Рядом с пустующим местом в шкафу покоился толстенный фолиант. Правда, последний лежал в самом низу, так что оставался вне поля зрения, и уставшая студентка его заметила случайно. Решив, что место для книг - это библиотека, а не архив, Шаниль выудила пыльный том и очень удивилась, встретив искомое название непосредственно на книге. "Ура", - подумала Шаниль, засунув книженцию в сумку и выбегая из хранилища. Курсовик наконец-то был спасен.
   На одном из этажей счастливая Шаниль встретила некроманта, который бережно, как любимую девушку, прижимал к груди кучу свитков. Остальные листы торчали у Василя из сумки. На губах парня блуждала мечтательная улыбка. Тот мысленно представлял, как вытягивается лицо ректора, как злятся темные эльфы - некроманты, как его, Василя, берут на работу в ведомство...
   - Нашла? - Обрадовался некромант, узнав, что злоключения Шаниль закончились положительным результатом.
   - А ты сомневался? - Рассмеялась девушка, и друзья, наконец-то, вышли на террасу, расположившуюся на третьем этаже.
   Ночь вступила в свои права, и только лунный свет разгонял безликую темень, раскрасив небо близ месяца в причудливый изумрудно-синий цвет. Портал горел ярким пятном среди двора. Студенты увидели, как к темному силуэту Бледного приближается еще один, и напарники вместе скрываются в светлом ореоле.
   - Ничего, - радостно вещал Василь, - все получили то, что хотели.
   При этих словах портал замигал. Друзья напряженно переглянулись и замерли. Свет внутри арки начал постепенно тускнеть.
   - Шаниль, - заикаясь, позвал Вася, - открой портал тут. Срочно!!!
   Девушка побросала вещи на пол и попробовала сосредоточиться. Она несколько раз прочитала заклинание вязи, но портал открыть не получалось. Василь пристально посмотрел на подругу.
   - Шани, у тебя почти полностью иссяк внутренний резерв. Этих остатков силы не хватит на портал.
   Шаниль обреченно вздохнула.
   - Может, успеем добежать до арки? - Предложила она, слабо надеясь на удачу.
   В этот момент кольцо полностью погасло, оставив после себя только искры.
   ***
   Было ли холодно? Было. Темно? Очень. Запас лучин неумолимо приближался к концу. Студенты еще несколько минут недоумевающее смотрели на то место, которое совсем недавно обещало им скорейшее возвращение домой. Теперь арка снова стала лишь бесполезной грудой мертвых камней.
   - Василь. Мы пропали, - будничным голосом сообщила студентка неоспоримую истину.
   - И я умру во цвете лет? Я не могу умирать..., - в голосе некроманта послышались истерические нотки, - мне Ариниэль свидание назначила. На следующей неделе. Увы, моя молодость...
   Шаниль покрутила пальцем у виска.
   - Велика потеря! Эльфийка с самыми прекрасными в мире ушами ему свидание назначила! Надо мной так Лиэнваль потешаться будет! Вот это действительно обидно!
   - Ладно, Шани, - некромант примирительно махнул рукой, - мы с тобой оба попали в ситуацию - хуже не бывает.
   Обычно после таких слов Великое Западло напоминает своим мученикам, что хуже как раз бывает.
   В принципе, ничего нового не случилось. Просто около башни начал клубиться туман. Шаниль сидела на подоконнике и не сразу поняла, почему глаза некроманта вдруг стали такими большими и выразительными.
   - Шаниль. Я должен тебе кое-что сказать.
   Девушка грустно улыбнулась.
   - Я, кажется, понимаю, о чем ты. Но мы с тобой просто друзья. Извини.
   Василь отрицательно замотал головой, продолжая отрешенно смотреть куда-то вдаль.
   - Конечно, друзья. Но я не об этом.
   Шаниль слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки.
   - Тогда о чем?
   - Эти твари как-то пробрались сюда...
   Девушка обернулась. Клубящиеся дымные тени вылезали отовсюду и медленно, неторопливо ползли к башне, растягивая прозрачные щупальца по земле. А разве кто-нибудь запер вход в архив? Нет. И теперь призрачная свора могла беспрепятственно насладиться поздним ужином.
   Ужас сковал и без того холодные пальцы девушки. Шаниль казалось, что ноги теперь не слушаются ее, и за всеми ухищрениями Васи студентка наблюдала как бы со стороны. Тот принялся копаться в сумке, в поисках порошков и лучин. Но, как всегда, карманы были полны всякой ерундой, от которой проку сейчас - никакого. Лучины еще оставались, но чтобы продержаться до утра, придется экономить свет. Василь тронул девушку за плечо. Шаниль, словно выйдя из транса, начала испуганно озираться.
   - Попытаемся где-то спрятаться от них, - неуверенно сказал некромант и, схватив сумки, кинулся искать лестницу на следующий этаж. Сердобольное привидение, видимо, решило взять отгул, и Василь шел наугад, без потусторонних подсказок. Тлеющая лучина освещала совсем небольшой кружок и привычно искрила. Откуда-то снизу слышались еле различимые шорохи.
   - Как они прошли через стену? - Вслух озвучила свой наболевший вопрос Шаниль.
   - Может, темнота им силу дает? - предположил некромант, поворачивая на винтовую лестницу.
   - В принципе, логично, они же скрываются от прямых солнечных лучей.
   - Значит, хоть чего-то они боятся, - без особой надежды проговорил Василь, - дожить бы до утра... У тебя есть какие-нибудь предложения?
   Шаниль устало потерла виски.
   - Можно попробовать в библиотеке найти описание этих гадов. Хотя если оно и есть, то вряд ли мы вдвоем справимся с теми, кто сожрал весь город. Можно еще закопаться в архиве, надеясь, что они нас не почуют, и искать способы возвращения домой...
   - Ты сама-то в это веришь? - горько усмехнулся Василь, поднимаясь на четвертый этаж.
   - Ты же сам говорил, что надо использовать любой шанс.
   Студенты миновали еще несколько этажей, пока на седьмом их не встретила скалящаяся туманная морда. Прямо на лестнице.
   Василь, увидевший, кроме тумана, ментальную оболочку твари, выкрикнул:
   - Вниз!
   И студенты, не чувствуя ног, понеслись туда, где тумана было меньше, хотя почти на каждой лестнице их встречал кто-то из новых хозяев города. Ребята бежали, не думая ни о чем, пока посреди коридора не наткнулись на нескольких существ сразу. Шаниль выудила из сумки пузырек с горючим порошком и бросила его в самый центр. Тот разбился, и игривое желтое пламя принялось лизать своими горячими языками каменный пол. Увидев столь яркий свет, твари отпрянули назад.
   - Прорвемся! - Воскликнула Шаниль.
   Студенты выбежали на первый этаж с другого входа и оказались в административном здании. Сумеречная темнота, влажный воздух и гулкие шаги, разносящиеся вдоль коридора, не добавляли смелости студентам, но радовало хотя бы то, что твари пока "развлекаются" в самой башне.
   - Надо где-то спрятаться, - сказала Шаниль, - а около двери будем дежурить по очереди с огнем. А то у меня колени дрожат то ли от страха, то ли от усталости...
   Василь понимающе кивнул и подергал деревянную дверь, которая стала логическим завершением длинного коридора.
   - Дальше пойдем?
   Шаниль задрала голову и поднесла лучину к указателю, притаившемуся сбоку. Витиеватые эльфийские загогулины опять портили весь вид. Но хорошо знакомый значок, символизирующий погреб, несколько поднял студентам настроение и внушил надежду, правда, слегка потрепанную и слабую.
   Подперев изнутри дверь, Василь сел на бочку с вином и устало вытер пот со лба. Лучину он закрепил на стене, а рядом, на всякий случай, выкатил бочонок с чистейшим спиртом, на случай крупного поджога. Любовно протирая бочки от пыли, Шаниль удовлетворенно улыбнулась.
   - Вот и нашли горючие боеприпасы. Пусть теперь только сунут сюда свои прозрачные морды - мы мигом их поджарим! Правда?
   Василь невнятно угукнул. Сзади девушки послышался хлопок и характерное бульканье.
   -Василь?!
   Некромант с видом великого дегустатора уже начал потреблять редчайшие винные запасы.
   - Чего? - Оторвался парень от кружки.
   - Как тебе не стыдно??? - Шаниль грозно сдвинула брови и уставилась на друга.
   - Шани, я просто пить хочу! - Начал оправдываться вмиг покрасневший от стыда и алкоголя некромант.
   - Я тебя спрашиваю, тебе не стыдно? Сам пьешь, а мне не наливаешь???
   ***
   Единственный маг-человек в ведомстве, министр Кроун, очень удивился, когда утром увидел в винном погребе Академии Арондира двух безмятежно дрыхнущих студентов, которые обнимали во сне бочку с дорогим эльфийским вином. Легкий запах перегара подтвердил его догадки. В борьбе с призрачной сворой победил зеленый змий.
   - Вставать! - рявкнул он как можно громче, чтоб студенты впечатлились мощью его голоса.
   Темненький паренек с опухшим красным носом приподнял руку и пробурчал что-то неразборчивое, с ярко выраженными словами "да пошел ты", "экзамены", "ректор" и "не женюсь".
   Девушка с меньшей степенью опьянения сонно прищурила глаза. Бедняжка, чувствуется, так настрадалась за ночь, что не совсем понимала, где она находится.
   Да, Шаниль так напилась за ночь, что действительно не сразу поняла, где она находится и, главное, почему.
   - Так это вы Шаниль? - тихо поинтересовался министр, встретив более-менее сознательный взгляд студентки. Та интенсивно закивала головой, попутно отмечая: "Ага, точно, Шаниль".
   - А этот молодой человек, должно быть, ваш друг?
   Шаниль потрясенно уставилась на всклокоченную голову некроманта и неуверенно кивнула.
   Министр довольно потер руки.
   - Ну, тогда вы должны радоваться. Я пришел именно за вами.
   Тут некромант все-таки открыл свои чудесные похмельные глаза и спросил:
   - А ты хто?
   - Черный ирзюк в пальто, - сообщил министр, с осуждением взглянув на Василя. Тот немедленно вскочил.
   - Убирайся отсюда, чур, меня, чур, я больше не буду пить! Шаниль, ты видишь его?
   - Кого? - Не сразу отреагировала студентка на вопрос.
   - Вот хмыр! Значит, уже галлюцинации начались!
   - Слушайте, комедианты, если вы сейчас же не прекратите весь этот балаган, то я ухожу. И портал будете открывать сами! - министр картинно развернулся и скрестил руки.
   - Простите нас за поведение, этого больше не повторится, - в мозгу Шаниль вовремя всплыла хорошо знакомая, заученная наизусть фраза.
   - Вставайте и шагом марш за мной!
   ***
   Студенты вернулись в стены родной Академии далеко после полудня. Ребята уже оправились и от пережитых впечатлений, и от остатков алкоголя в крови, и теперь, стоя перед главным административным корпусом, ждали своей участи. Василь пытался смириться с тем, что успел нахамить министру из ведомства, куда мечтал устроиться на работу. Шаниль переживала по причине того, что их затея с треском провалилась. Но, тем не менее, оба были счастливы. Ведь жизнь - это неразменная монета, которую нужно беречь, не растрачивая ее на необдуманный риск.
   Как только из корпуса вышел Лиэнваль с остальными ушастыми преподавателями, двор наполнился вмиг набежавшей толпой, состоящей, преимущественно, из студенток. Так что теперь эльфятник был в сборе. Шаниль заметила краем глаза, что свитки и прочие части дипломной работы Василь даже в пьяном состоянии умудрился как-то запихнуть в сумку, отчего та забавно топорщилась.
   Сзади раздался подозрительно знакомый голос:
   - Вот они, прогульщики! Маги недоделанные! Некромант бы вас побрал!
   Шаниль затравленно улыбнулась, увидев, что их знакомый дедок направляется прямиком к Лиэнвалю.
   - Вот, господин ельф, это те самые студенты, про которых я вам и говорил.
   Лиэнваль снисходительно улыбнулся.
   - Спасибо большое за то, что проинформировали нас. Благодаря вам эти студенты спасены. Вы можете рассчитывать на благодарность от меня лично и от Академии в целом. Если у вас есть какие-то пожелания, то говорите сейчас. Потом у меня пары начнутся, - эльф уставился на свой идеальный маникюр.
   Старичок бодренько осмотрелся по сторонам.
   - Господин ельф. Зима скоро на дворе, - жалостливым голосом издалека начал дедуля.
   Эльф подозрительно посмотрел на него.
   - Понимаю. Действительно, зима.
   - Господин ельф. Зима-то холодная будет.
   - Холодная, - осторожно согласился Лиэнваль.
   - Длинная...
   Нервы у преподавателя не выдержали.
   - Говорите уже, чего вам надо!
   Старичок моментально напустил на себя деловой вид и сообщил:
   - Шубу хочу.
   Лиэнваль облегченно вздохнул.
   - Какую шубу, дедушка?
   - Как у ней!
   Дедок хитро сощурился и ткнул пальцем на высокородную эльфийку, наряженную с утра пораньше в манто из какого-то чистопородного стриженого пыжика. Эльфийка возмущенно охнула и попыталась затесаться в толпе, дабы скрыть милый сердцу мех.
   - Ариниэль, - преподаватель окликнул студентку, - будьте любезны вручить в дар ваши меха этому пожилому господину. Деньги незамедлительно вам вернет Академия.
   Эльфийка сморщила нос.
   - Я против, - гордо заявила она.
   - В сумму возвращаемых средств я добавлю еще высший балл на экзамене по травоведению, - уточнил Лиэнваль.
   - Хорошо, - моментально согласилась блондинка и передала манто счастливому старичку, который тут же его примерил и остался доволен. Пыжик, несомненно, шел, дедуле. Как дедуля шел пыжику. Они нашли друг друга.
   "Ох уж эти курицы, - вздохнула Шаниль, - зимой голые бегают, а осенью на солнышке шубы таскают".
   Тут заговорил министр:
   - Так, а теперь говорите, зачем вы поперлись в Арондир?
   Шаниль скромно потупилась.
   - У нас курсовые и дипломы сложные... Нам литературы не хватает...
   Взгляд министра потеплел. Он подошел поближе к Шаниль и тихо спросил:
   - Так вы в библиотеку хотели попасть?
   Василь сделал испуганные глаза и быстро закивал головой, попутно тараторя:
   - Да-да. Именно. В нее самую. У Шаниль было "смешение стихий", а у меня - "длительное воскрешение". Очень. Ну, просто очень сложные темы. Книги - наше кредо!
   Кроун сердито посмотрел на Лиэнваля.
   - Как вам не стыдно было давать девочке тему собственной диссертации!
   Блондин начал немного нервничать.
   - Я заметил, что Шаниль - талантливая и способная студентка. И я, конечно, решил, что ей эта работа будет по силам. Но если бы Шаниль сама мне сказала, что у нас, оказывается, - эльф округлил глаза, - ТАКИЕ проблемы с литературой, то я бы, безусловно, поменял тему. Правда, Шаниль? - Кончики ушей бедного Лиэнваля чуть подрагивали от волнения.
   - Конечно-конечно, мастер Лиэнваль, - гаденько улыбнулась студентка, чувствуя сладкий привкус власти и собственного могущества.
   - Лиэнваль, остается слишком мало времени на курсовые. Думаю, вы и так поставите этой отчаянной девушке пятерку. Все-таки не каждый день студенты рискуют жизнью ради зачетов.
   - Конечно-конечно, министр Кроун, поставлю, - согласился эльф, пытаясь взглядом прожечь дырку в животе министра.
   Тот повернулся ко всей аудитории и громко что-то заявил про государственную тайну, повышенную охрану и смертельную опасность. Все эльфийки побледнели и принялись картинно закатывать глаза. Василь в это время незаметно под шумок слинял, чувствуя, что свитки просятся из сумки на свободу, и холщовая ткань скоро треснет.
   Кроун отвел Шаниль в сторону и с заговорщицким видом сказал:
   - Эх, девочка. Я на собственном примере знаю, как тяжело учиться человеку среди эльфов. Но увидишь, упорство будет вознаграждено, - улыбнулся министр, - я заеду сюда завтра, надо будет протокол составить. Расскажешь мне все подробности про наемников?
   - Хорошо, господин министр, - согласилась Шаниль, уверенная, что завтра сама будет допрашивать Кроуна. Ведь выходит, что ведомство знает про туманных тварей?
   ***
   Девушка чуть ли не подпрыгивала от радости, шагая по коридору родного корпуса. Она надеялась найти Василя, но тот, видимо, был занят проблемами сохранности дипломной работы из Арондира и лишний раз не высовывал нос из комнаты.
   И тут студентку посетило дежавю. Из-за поворота выплыл белобрысый кошмар, человеконенавистник и просто Лиэнваль в своей неизменной синей мантии. Но в этот раз Шаниль даже и не думала вжиматься в стену. Напротив, она растянула губы в широком оскале, отчего препода, кажется, передернуло.
   - Шаниль, зайди ко мне в кабинет.
   ***
   Эльф уже пару минут ходил по кабинету из угла в угол. Шаниль ждала начала серьезного разговора, но Лиэнваль, словно забыл про ее присутствие. Девушка картинно закашлялась, отчего преподаватель вздрогнул.
   - Да, извини, Шаниль, я немного задумался. Я хотел попросить у тебя прощения.
   Студентка вытаращила глаза, не веря собственным ушам. Слова "Лиэнваль" и "прощение" не сочетаются в одном предложении! Это какая-то ошибка.
   - Я был неправ, когда задал тебе столь сложную тему. Возможно, я несколько предвзято отношусь к людям. Но у этого есть причина, кстати, связанная с облачным городом, - Лиэнваль горько усмехнулся, а его взгляд потемнел, - Когда-то я занимал должность преподавателя в Академии Арондира. У меня была семья, любимая работа- чего еще желать? Я был счастлив. Но в один день меня вызвали в ведомство по рабочим вопросам, я оставил жену и дочь дома, в Арондире. А потом возвращаться мне было уже некуда. Что-то произошло, но все молчали. Потоки энергии - перекрыты. Маги - бессильны. Я хотел самостоятельно открыть портал и хотя бы увидеть то, что произошло, но кто-то полностью заблокировал все русла. Я просил, умолял... Напрасно. Верховный пост в ведомстве занимал человек. И именно ему, бездушному мертвецу, принадлежало решение. Теперь ведомство, как я думаю, знает причины трагедии. Возможно, даже знает виновников... Но от этого мне легче не становится.
   Шаниль внимательно слушала рассказ преподавателя, постепенно начиная что-то понимать.
   - А через неделю ко мне в окно влетел белый голубь. Моя дочь любила этих птиц, и мы с женой их держали специально для нашей малышки.... Я мог ее спасти. Но не спас.... Скажу честно, у людей была возможность попытаться хоть что-то вернуть. Но главный министр, ныне покойный, решил иначе, ничего никому не объяснив.
   Шаниль достала из сумки портрет девочки.
   - Это была ваша дочь? - Шепотом спросила она.
   Не нужно рассказывать, как изменился в лице Лиэнваль. Невозможно описать то, что почувствовал отец, потерявший ребенка. Эльф бережно, словно драгоценность взял в руки картину и долго смотрел на нее, погруженный в воспоминания.
   Студентка почувствовала, что ей лучше уйти. На пороге Лиэнваль ее окликнул.
   - Спасибо тебе, Шаниль. Зайди потом в гостевой кабинет. Тебя ждут.
   Шаниль попрощалась с преподавателем и направилась на первый этаж.
   Перед дверью стоял человек. Немного сутулый, худощавый. В сером драповом пальто нараспашку. В нем Шаниль не сразу признала собственного отца. А когда поняла, что это он - захотела убежать. Пусть это по-детски и капризно, но все равно убежать. Как же так вышло, что за все три года обучения в Академии отец ни разу не навестил ее? Сейчас девушке было уже семнадцать лет. Совсем немного для человека, ведь критерием зачисления был не возраст, а уровень Силы абитуриента. Но тогда, три года назад, Шаниль была еще маленькой девочкой, от которой требовали взрослого поведения.
   - Папа? - Спокойно окликнула отца Шаниль, настороженно подходя к нему.
   Ее отец словно постарел за это время. Но не той старостью, которую на человека накладывают годы. У него изменился взгляд. Уставший, серый, разочарованный. "Что-то произошло?" - подумала Шаниль, выдерживая, тем не менее, дистанцию.
   - Шани, девочка моя, как ты выросла! Дай я обниму тебя!
   Шаниль больше не могла держать на лице холодную маску безразличия и с удовольствием повисла на шее отца, как в прошлые времена. Пусть, не приезжал. Зато сейчас приехал. Вспомнил.
   - Мы с Морисой волновались за тебя. Как ты? В порядке?
   - Конечно, папа, - улыбнулась Шаниль, - как дела у братика?
   Отец опустил глаза.
   - Твой брат умер, Шаниль. Наш с Морисой сын умер.
   Девушка застыла, как вкопанная, пораженная услышанным.
   - Мне очень жаль....
   - Не надо. Ничего не говори. Мориса там, в кабинете. Она тоже хотела тебя увидеть. Хочешь - зайди к ней. Но если ты не сможешь нас с ней простить за невнимание, то я тебя пойму. Просто поверь: ей сейчас очень тяжело. Не держи зла на меня и Морису и помни, что за три мили отсюда тебя ждет твой родной дом и твоя семья, где тебе будут рады.
   Шаниль кивнула и открыла дверь в кабинет. Около окна сидела ее мачеха. Та, которая ей когда-то в кошмарах снилась. Та, которую Шаниль всегда считала лицемеркой. Сейчас же эта женщина не вызывала той ненависти и негодования. Только жалость и сострадание.
   - Прости меня..., - Мориса вскочила с места навстречу вошедшей девушке, не сдерживая слезы.
   - И ты меня... - тепло улыбнулась Шаниль, обнимая мачеху.
   ***
   С тех пор в Академии воцарился порядок. Лиэнваль перестал третировать бедную студентку, и иногда даже отпускал ее пораньше с занятий в столовую, пока не расхватали пирожки. Толпы озабоченных эльфиек переключили свое внимание на "того самого некроманта, который побывал в Арондире и сам убил тысячу монстров", и теперь жизнь любвеобильного Василя стала в два раза веселее: он отныне активно скрывался не только от Луарании, но и от многочисленных студенток. А Шаниль вечерами начала пропадать в пыльной библиотеке, читая рассказы и легенды из облачного города.
   "Арондир, как ты прекрасен! Погибший во цвете своего могущества, сгоревший в веках, ты еще долго будешь тлеть в сердцах людей. Величественный город, собравший в своем чреве самые редкие курсовые и дипломные работы, написанные на самые высокие оценки. Уверена, что ты хранишь и мой будущий дипломный проект, который, клянусь ушами Лиэнваля, я все равно достану. Или я не боевой маг".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"