Сахарная Любовь Александровна : другие произведения.

Глава 42-43

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наконец-то произошло долгожданное воссоединение команды асиратских магов, пусть и не в полном составе. Перед Дейрдре появилась новая дилемма - как уйти домой без проблем, при этом уйти в согласии со своей совестью. Но неожиданности не заставляют себя долго ждать.

ГЛАВА 42

Красное и чёрное

   Казалось, её мир перевернулся. Дейрдре смотрела на склонившегося над ней молодого человека и не могла поверить глазам. "Мне кажется. Это невозможно", - сказала она себе, смотря в такие знакомые рубиновые глаза. Разве мог призрачный лес над ней так шутить, создав такую точную копию её учителя? Всё было идентичным - длинное лицо с острыми скулами, прямой правильный нос, большой, но тонкий рот.
   - Ты же призрак? - простонала Дейрдре. - Да?
   - Тебя так сильно избили твари в этом лесу? - рассмеялся "призрак" О-Ранши.
   "И голос точно такой же, абсолютно". Но она наконец-то понимала, что реальность наступает. Твердые руки, которые обнимали её, были слишком правдоподобными.  Дейрдре зажмурилась и снова открыла глаза - О-Ранши все еще находился рядом, его лицо отделяли от её всего лишь какие-то пару сантиметров. Внешность, голос, аромат, все это сейчас она видела и ощущала как никогда хорошо. Красивый вымысел её воображения с тревогой наблюдал за выражением её лица.
   - Дейрдре, - прошептал он, улыбаясь. - Что с тобой? Это я, О-Ранши. Я реален. Я нашёл тебя наконец-то и держу в своих руках.
   - Как это может быть? - сказала она, разворачиваясь. Её руки вцепились за шиворот его одежды, пальцы ощущали материю, реальную ткань. - Я умерла, ведь, правда? Эти твари всё же разорвали меня, и теперь я где-то за пределами этого мира и вижу прекрасный сон.
   О-Ранши рассмеялся.
   - Всё хорошо, Дейрдре, - она почувствовала легкое дыхание на своём лбу, его рука похлопала её по голове. - Ты думаешь, что спишь? А вот и нет. Тебе совсем не повезло, этот сон реальность, и главный герой теперь будет мучить тебя, следить за тобой всю твою оставшуюся жизнь. Больше никаких поблажек и отдельных гуляний, никаких...
   Он замолчал, прервав свою шутливую речь, когда она вцепилась в него и отчаянно зарыдала.
   - Дейрдре, - усмехнулся О-Ранши, обнимая плачущую девушку. Она уткнулась своим лицом ему в грудь, он чувствовал горячие слезы и сбивчивое дыхание на своей коже. - Теперь всё будет хорошо. Мы снова вместе.
   - О-Ранши! - ревела Дейрдре, она не могла поверить в столь прекрасную сказку. - О-Ранши! Как это возможно?
   Он улыбался, гладил её по голове, пытаясь успокоить.
   - Я так страдала! - сквозь слезы слова летели неразборчивым потоком. - Я так скучала по вам, так хотела вас увидеть, свою семью. О-Ранши! Как это тяжело было!
   - Знаю, моя девочка, мы тоже себе места не находили, - с грустью сказал он ей.
   Она наконец-то оторвала свою голову от его груди и посмотрела в его лицо заплаканными глазами. Это действительно был он, её молодой и насмешливый наставник.
   - Если это не сон, - прошептала она. - Тогда где все остальные?!
   - Ты скоро их увидишь, не волнуйся, Дей.
   Он рассматривал её с грустной улыбкой. Избитая, с лохматыми волосами и оборванной одеждой она была похожа на дикарку. Сальта оставила на ней свои следы. Её губы потрескались и побледнели, словно из-за множества горьких испытаний, но всё равно принадлежали той неискушенной девушке, которую он знал. Резкий ветер, беспощадное солнце, полное забвение всякого кокетства и даже ужас, что так долго угнетал ее, придали ее лицу ещё большее девичье выражение. Конечно, цвет кожи был ужасен: где-то более смуглый, где-то более бледный, да и все эти побои и синяки жутко смотрелись на её стройном теле; зато волосы, по контрасту, напоминали цветом молочный шоколад. Хамрай не мог не заметить худобу ее хрупкого тела.
   - О, боги! Дейрдре! - скривился О-Ранши. - Сколько ты весишь? Это ужасно, ты стала настоящим скелетом! Первым делом, когда мы доберёмся до ближайшего города, я накуплю тебе горы еды и заставлю всё это съесть. И буду заставлять до тех пор, пока ты не поправишься и не обретёшь нормальную человеческую фигуру!
   Дейрдре истерично рассмеялась сквозь слезы, но её пальцы ещё крепче сжимали воротник одежды О-Ранши. Она с трудом верила в своё счастье и не могла допустить ни единого шанса, чтобы оно вдруг внезапно ускользнуло.
   Откуда-то позади них послышался ужасный, пронзительный рев, в котором перемешались и удивление, и страх, и восторг, и безумная радость. Дейрдре повернула голову и увидела гигантское пятно, с невероятной скоростью приближающегося к ним. Оно вдруг превратилось в здоровенного монстра, с высунутым языком несущимся на двоих людей.
   - Рёфу! - закричала Дейрдре, узнав своего зверя-курку. Он повалил её и О-Ранши, вереща и рыча от счастья. Он облизывал ей лицо своим длиннющим шершавым языком, Дейрдре даже не сопротивлялась, совершенно не обращая внимания на зловонных запах из его пасти и град слизистых слюней. Она хохотала, руками цепляясь за его шею и загривок.
   - Рёфу! Рёфу! Мой мальчик!
   - Рёфу, аккуратней! - прикрикнул на него О-Ранши, когда обезумевший от радости монстр своими когтистыми лапищами неосторожно махал над найденной хозяйкой, царапал, его клыки задевали её волосы, вырывая их. Но Дейрдре не замечала, задавленная тяжестью курку, она радостно пищала вместе с ним.
   - Рёфу! - разозлился О-Ранши и, схватив его за ошейник, отдёрнул с невероятной силой назад.
   - Рёфу, отстань! - послышалось над ними. - Боги! Отойди, ты убьёшь её от радости!
   Дейрдре в изумлении уставилась на внезапно появившегося юношу, оттягивающего от них возбужденного от радости монстра. Среднего роста, чернявый и стройный, он был всё такой же. Шаян отшвырнул зверя и посмотрел на Дейрдре. Он молчал, рассматривая её с серьёзным выражением лица. Он не знал что сказать.
   - Шаян! - завопила Дейрдре и бросилась к нему, раскрывая свои объятия.
   - Дейрдре! - встревожено воскликнул он, когда она споткнулась и полетела вниз - её нога не позволила её твердо ступить на землю. Но он поймал девушку, они оба упали на колени.
   - О, Шаян! Прости меня за всё, что я когда либо сделала тебе и сказала! - рыдала Дейрдре, до боли сжимая его в своих объятиях. - Шаян, друг мой!
   - Кто ты? Что ты сделала с нашей Дейрдре? Настоящая никогда бы мне такое не сказала! - рассмеялся он, но его руки крепко сжали девушку, прижимая к себе.
   - Шаян! Ты не представляешь, как я счастлива!
   - Я знаю, - вздохнул он, касаясь своим лбом её лба, - и мы тоже. Ты не представляешь, как мы волновались, как переживали и сходили с ума из-за тебя. Но теперь всё будет хорошо... Ты живая, и это главное.
   - Где Брин и Таша? - сквозь слезы спросила девушка.
   - Ты увидишь их чуть попозже. - О-Ранши нежно взъерошил ей волосы. - Они не вошли лес, они ждут нас в городе Сапруме. Они просто с ума сходят, как хотят тебя увидеть. Но не переживай, скоро мы все будет вместе, всем полным составом нашей команды.
   Дейрдре зарыдала пуще прежнего и снова кинулась в объятия О-Ранши. Он расхохотался, но прижал её сильнее к себе. Шаян, не сдерживая улыбки, гладил её по голове. А вокруг них носился счастливый Рёфу, издавая жуткие вопли радости, которых бы испугался любой несведущий человек. А Дейрдре всё не могла сдержать слёз от счастья. Она дико устала, всё тело болело, сознание так хотело отключиться, но она запрещала себе. Дейрдре не могла сейчас сомкнуть глаз, боясь, что открыв их снова, её друзья исчезнут. Она не собиралась терять ни одной драгоценной секунды, которую проводила с ними. Время от времени, во время их разговора, О-Ранши внезапно наклонялся вниз и целовал как отец любимую дочь, - его холодные гладкие губы припадали к её волосам и лбу. Каждый раз после этого словно удар тока проходился по её остановившемуся сердцу. И, казалось, звук его биения, заполнял всю округу.
   - Что здесь произошло? - Шаян хмуро осмотрел всю поляну, окидывая недоуменным взглядом полностью распаханную землю и множество глубоких и огромных дыр в ней. - Что это ты делала здесь?
   - Плохое место ты выбрала для вспахивания полей, - хмыкнул Хамрай.
   - Я просто... - Дейрдре слабо улыбнулась, но её глаза вдруг широко распахнулись от ужаса. - Шарпей!
   Она отдернулась от О-Ранши и кинулась было вперёд, но тут же упала, обессиленная, на землю.
   - Дейрдре? - Хамрай смотрел, как она тревожно ищёт что-то по сторонам. - Что такое?
   - Шарпей! - тревожно воскликнула она, ища глазами доктора. - Здесь должен быть раненный человек! О, нет, - воскликнула она, - неужели в пылу драки...
   Шаян и О-Ранши поднялись на ноги, смотря по сторонам.
   - Кажется, там! - сказал Шаян и побежал к одной из дыр. Он прыгнул в неё на бегу и тут же исчез из виду.
   - О-Ранши, помоги! - донеслось из ямы.
   Дейрдре тревожно следила, как они осторожно вытащили бесчувственного Шарпея. Доктор выглядел совсем не важно. На его плече до груди растеклось кроваво-красное пятно, левая часть лица была неузнаваема от ожогов. О-Ранши молча разорвал на нем верхнюю одежду, обнажая рану.
   - Пробито насквозь, - сказал он.
   Шаян обернулся на звук и тут же кинулся к ползущей девушке.
   - Дейрдре! - он схватил её за плечи.
   - Что с ним? - тревожно спросила она, наблюдая, как её красноволосый наставник принялся творить безмолвное заклинание. Рана Шарпея, казалось, задымилась - с неё пошёл легкий пар. Самуэльсон, не приходя в сознание, дернулся и замычал.
   - Смотри, стонет. Значит, жить будет, - отозвался О-Ранши. Его искусные руки аккуратно и точно накладывали исцеляющее заклинание, он остановил кровотечение и затягивал рану, одновременно другим заклинанием охлаждал обожженную кожу, заставляя понемногу регенерировать её клетки.
   - Я не искусный маг-лекарь, но в целом, ему будет лучше, - продолжал О-Ранши. - Рана затянется, и мы сможем его поднять и перенести. Кстати, а кто это?
   - Шарпей Самуэльсон, - слабо сказала обессиленная Дейрдре, - он помогал мне, он имперский врач и...
   Она замолчала, отвлеченная поскуливающими звуками, которые издавал Рёфу. Он стоял неподалеку, склонив свою зубастую морду и грустно следил за девушкой.
   - Ему не терпеться всю тебя облизать и обнюхать, - иронично хмыкнул Шаян.
   - Ребята, - Дейрдре слабо дернулась, хотелось спать, но она не позволяла себе сомкнуть веки. - Как вы здесь оказались?
   - Это странная история, - начал было Шаян.
   - Но не сейчас, позже, - О-Ранши оказался рядом и аккуратно положил голову девушки себе на колени. - Ты истощена и ранена, Дейрдре. Тебе нужно отдохнуть, но специально сопротивляешься, это изнуряет тебя ещё больше. - Он плавно водил подушечками пальцев по её вискам.
   - Я...Нет! - запротестовала было она, когда почувствовала, как твориться легкое и безмолвное заклинание. Но она не смогла ему сопротивляться, её веки закрылись сами по себе.
   - Ты усыпил её? - сомнительно спросил Шаян.
   - Ну, практически, - сказал О-Ранши. - Она в состоянии легкой полудрёмы. Пускай пока что отдохнёт. Посмотри на неё, на её тело, один большой сплошной синяк.
   Хамрай осторожно осмотрел девушку, прощупал особо жутко выглядящие кровоподтеки и синяки, но к его облегчению, осложнений не было. Шаян уже вытирал платком, заботливо данным Ташей, её окровавленное лицо.
   - Перелома нет, нос целый, - сказал он. - Но расквасила она его прилично.
   О-Ранши в это время аккуратно снял с неё сапог и стал рассматривать свежую рану на щиколотке. Шаян, увидев это, невольно скривился.
   - Что здесь произошло? Она явно не с ним дралась, - он кивнул на бесчувственного доктора.
   - Я положил с десятка тварей благодаря Биачиру, - отозвался О-Ранши. - Они массово решили полакомиться нашей пропащей девочкой. Хотя, у меня такое впечатление, не они были её основной проблемой.
   Шарпей невольно застонал в беспамятстве. О-Ранши поднял голову.
   - Я к нему.
   Он подошел к доктору, решив на всякий случай ещё раз обработать его рану.
   Рёфу нетерпеливо взмахнул костяным хвостом, рассекая им верхнюю почву земли. Курку тревожно наблюдал за действиями Шаяна над Дейрдре, его звериный мозг всё же понимал, что с найденной хозяйкой не всё в порядке.
   - Ну, подойди, только очень аккуратно, - разрешил Шаян, заметив его терзания. - Иначе пеняй на себя.
   Рёфу победно оскалился и, поддавшись своим чувствам, кинулся к ним быстрее и нетерпеливее, чем обычно.
   Сайкон не думал, а подчинялся инстинктивным рефлексам. Всё, что он успел заметить, это бесчувственных Шарпея и Дейрдре, да и гигантского монстра, бросившегося на девушку.
   О-Ранши среагировал мгновенно, выхватывая меч и разворачиваясь. Незнакомец был потрясающе быстр, Хамрай успел лишь заметить расплывчатый в воздухе силуэт, молнией пронесшийся по всей поляне. Синий вихрь, сорвавшийся с клинка, отшвырнул далеко назад Рёфу. Незнакомец крутанулся на месте и резким ударом ноги повалил на землю Шаяна, не успевшего ничего сообразить. О-Ранши рысью кинулся вперёд, конец его меча замер у лица черноволосого молодого человека, когда клинок того острием опасно дотронулся до горла Шаяна.
   - Отойди от меня, или я убью его, - холодно произнёс Сайкон, смотря в глаза О-Ранши.
   - Это будет твоим самым неправильным поступком, - Хамрай осторожно поднял руку в сторону Дейрдре, лежащей совсем рядом. Её тут же окутал полупрозрачный голубой барьер. Сайкон нервно дернулся, чуть не проткнув шею Шаяну.
   - Сними это с неё немедленно! - требовательно приказал он Хамраю.
   - И не подумаю, - последовал быстрый ответ.
   - Ты ещё кто? - прошипел с земли Шаян.
   В этот момент разъяренный Рёфу вздыбил шерсть на затылке и резко вскочил с земли. Его пасть яростно оскалилась, обнажая огромные клыки, и безумное рычание вырвалось из его могучей груди. Чёрно-красные, бешеные глаза остановились на черноволосом человеке в красной рубашке. Курку издал очередной вопль и мгновенно бросился на противника.
   У Сайкона не было другого выхода, как защититься. Он вскинул меч, уходя в сторону. Синий вихрь рошеви обрушился на подлетающую тварь, четырёхцветный меч готов был рассечь горло монстру, но вмешался О-Ранши, откидывая Сайкона наспех сотворенным заклинанием. Сталкер, на мгновение ошеломленный ударом, отлетел в сторону, но не упал, отступивши несколько шагов назад. О-Ранши быстро перевел взгляд и увидел, что Шаян уже на ногах и стремительно уходит вбок. Черноволосый незнакомец внезапно оказался возле него рядом, стараясь зацепить его выставленной рукой. Но Хамрай нагнулся, и рука лишь задела прядь красных волос. "Невероятно быстрый", - отметил про себя О-Ранши, блокируя удар мечом. Его соперник, на удивление, обладал какой-то уникальной силой, меч в его руке был поистине смертоносен. Сайкон же с отставленным в сторону клинком снова летел на красноволосого, но наткнулся на поток жалящих невидимых ударов: Шаян вскинул правую руку, конец её озаряли быстрые вспышки. Это продлилось не дольше секунды, поскольку Сайкон резко ушёл в сторону, вращая синий вихрь вокруг себя, отбивая им летящие в него заклинания.
   - Маги?! - прошипел Сайкон. - Предатели!
   О-Ранши нахмурился.
   - Что тебе надобно? - крикнул он незнакомцу. Ответа не последовало, Сайкон бросился прямо к Дейрдре, проскочив под брошенным заклинанием молнии Шаяна. Он со всего размаху разбил мечом защитное заклинание и схватил девушку. Но в тот же момент на него обрушился О-Ранши. Сайкон блокировал удар, спасая от отсечения своё ухо, но выронил из рук Дейрдре. О-Ранши оттеснил его назад, мысленно он несказанно удивился, когда этот незнакомец обычным мечом, всего лишь какой-то простой сталью разбил его магический щит. Подоспевший Шаян успел выполнить серию прямых ударов в центр корпуса - каждое движение его рук сопровождалось всполохами оранжевого света. Сайкон лишь больше нахмурил лоб, и его расставленные в стороны руки, несколько раз описали вспыхнувший синий вихревой круг. Послышался глухой звенящий удар, и оба мага отлетели в разные стороны. Шаяну показалось, что сам незнакомец остаётся на месте, а вращаются только его руки. О-Ранши снова кинулся вперёд, выкидывая вперёд меч, но тот только пырнул пустоту, так как Сайкон оказался в трёх метрах от него.
   - Неплохой рошеви, - усмехнулся Хамрай.
   - Хватит! - послышался слабый голос.
   Очнувшаяся девушка попыталась привстать.
   - Дейрдре! - вскрикнули одновременно О-Ранши и Сайкон и оба инстинктивно бросились к ней, но тут же замерли друг напротив друга, вскидывая клинки на уровне лица противника.
   - Почему вы дерётесь? Перестаньте! - слабо произнесла Дейрдре, все ещё пытавшаяся полностью прийти в себя.
   - Не приближайся! - холодно рявкнул Сталкер, когда Шаян попытался незаметно подобраться к нему и девушке.
   - Сайкон! - оборвала его Дейрдре. - Опусти меч!
   - Дейрдре, ты его знаешь? - О-Ранши сузил глаза.
   Сайкон сомнительно посмотрел на него, хмурясь ещё больше.
   - Да, - разум Дейрдре наконец-то проснулся, но дикая усталость никуда не отступила. - Ты тоже опусти меч. Он, как и раненный доктор, имперский поданный, причём они оба Рыцари Нуада.
   - Дейрдре?! - Сайкон удивленно уставился на неё, будто она только что выдала его страшный секрет смертельному врагу.
   - Кто? - не понял Шаян.
   - Помолчи, - жестом руки остановил его О-Ранши, он в отличие от своего ученика, прекрасно знал, кто такие Рыцари Нуада и это ему совсем не понравилось.
   Раздалось гортанное рычание. Рёфу пришёл в себя от удара и медленно, пригибаясь к земле для мгновенного рывка, приближался к Сталкеру.
   - Рёфу, нет! - прогремела Дейрдре.
   Курку взглянул на хозяйку в недоумении, но подчинился и замер на месте.
   - Рёфу? - переспросил Сайкон, хмурясь от удивления. - Тот прирученный курку, про которого ты...
   - Да, - кивнула девушка, - про него говорила, это он самый.
   - Он друг или враг? - прервал её О-Ранши, указывая на Сталкера острием меча.
   - Друг, друг! Опустите мечи, я вас прошу! - в очередной раз воскликнула девушка.
   - Дейрдре, ты их знаешь? - сомнительно спросил Сайкон, игнорируя её просьбу.
   - Да!
   - Почему...почему они напали на тебя? - сомнительно спросил он.
   - Мы не нападали на неё! - воскликнул Шаян. - Мы её спасли. Это ты на нас напал только что!
   - Сайкон, успокойся, - выдохнула Дейрдре. - Они действительно меня спасли. А на меня напали те блондины из пещеры. Серикей и Цикута. И Ниа, про которого я рассказывала.
   - Что?! - удивленно воскликнул Сайкон. - Как?! Где они?
   - Мы никого не видели! - отозвался Шаян.
   - Они скрылись, - быстро ответила Дейрдре. - Я встретила их здесь, меня застали врасплох. Как видите, эти побои - их рук дела. Но они забрали хрустальный карметис, ранили Шарпея и скрылись, оставив меня на растерзание того призрачного скакуна... Я убила его... - она вздохнула, - потом на меня напали монстры, но я не в силах уже была сопротивляться. Но появились они и спасли меня.
   Сайкон посмотрел на неподвижного и перевязанного доктора, потом снова перевёл взгляд на девушку. Её потрепанный и избитый вид ему совсем пришелся не по душе, он нахмурился.
   - Кто вы? - Сайкон посмотрел на О-Ранши. На него же смотрел и Шаян, не понимая, почему его наставник не применит в ход тайное заклинание и не собьёт этого противника.
   - Всего лишь придворные маги, - отозвался О-Ранши, - посланные сюда по одному определенному заданию. Мы...
   - Хватит, - оборвал его Сталкер. - Вы знаете Дейрдре, она не знает никого из представителей магической элиты империи, значит, вы - не государственные маги, не подчиняетесь прямым приказам своего правительства. Одни из тех, кто помог ей тогда сбежать?
   О-Ранши не проявил никакой реакции, всё так же рассматривая своего собеседника. Шаян не смог скрыть удивления, подняв одну бровь.
   - Нет, это не они, - отозвалась Дейрдре. - Они просто мои друзья.
   - Просто друзья? - Сайкон, не опуская своего меча, пристально наблюдая за обоими. Он кратко бросил взгляд на замершего неподалеку курку, готового в любой момент броситься на него. Он понял разгадку.
   - Дейрдре, ты говорила, что у тебя был ручной курку, - сказал Сайкон. - Говорила, что была наемным магом в Винградо, и что твой учитель незначительно старше меня, - он перевёл взгляд на О-Ранши. - Винградские маги, не так ведь?
   Дейрдре стиснула зубы, она была в замешательстве, ведь как её друзья проникли сюда при запрете нарушать границы двух империй?
   - Ну что если и так? - поинтересовался О-Ранши. - Что тогда?
   - Тогда ничего хорошего, - процедил сквозь зубы Сайкон. - Зачем вы здесь?
   - Мы пришли за своим пропавшим другом, - последовал ответ Хамрая. - И мы её заберём домой.
   - Боюсь, у вас ничего не получится, - спокойно возразил Сталкер. - Девушка остаётся со мной.
   - Хм, нам это абсолютно не подходит, - О-Ранши пожал плечами и мгновенно бросился вперёд.
   Сайкон был готов, его лезвие его меча ослепительно сверкнуло, когда он ринулся на встречу. Рёфу зарычал, Шаян не зевал, он давно сплёл связывающее заклинание и бросил его на противника.
   Откуда у неё взялись силы подняться, а именно вскочить, как вспышка молнии, она не знала и даже не задумалась. Дейрдре вскочила между молодыми людьми, преграждая собою путь. Они оба среагировали мгновенно, резко затормозив ногами по рыхлой земле. Фирменное заклинание Шаяна, молния-замок, Тайгета разбила взмахом руки, но это вытянуло из неё последние силы. Ноги подкосились, и девушка рухнула на землю.
   - Дейрдре! - вскрикнули все трое. О-Ранши и Сайкон упали перед ней на колени, но тут же их клинки сверкнули в воздухе, опасно соприкасаясь с шеей противника.
   - Хватит! - Дейрдре попыталась крикнуть, но получилось лишь слабое рычание. - Перестаньте оба! Вы не враги друг другу! Я сказала убрать мечи, опасности нет! Или вы не доверяете мне?
   - Конечно, доверяю. - О-Ранши спокойно убрал свое оружие и пристально посмотрел на Сталкера. Тот помедлил, но всё же не хотя подчинился, пряча свой меч.
   - Отойди на минуту, я хочу с ним поговорить, - обратилась Дейрдре к О-Ранши.
   Он неодобрительно посмотрел на неё, сомневаясь в этой просьбе.
   - Я всё улажу, - хмуро ответила она на его немой вопрос-сомнение. - Пожалуйста.
   - Он...
   - Нет, он точно не сделает мне ничего плохого.
   О-Ранши прищурил глаза и молча встал, отходя к Шаяну.
   - Что ты делаешь? - тихо прошептал Дайдоджи. - О-Ранши, ты же видишь, в каком она состоянии! Мы легко его одолеем, нас двое магов против рошеви!
   - Вот именно, волноваться нечего, - ответил Хамрай, наблюдая за своей ученицей и имперским Рыцарем. То, что он один из Нуада, было весьма проблематично для них. Они хотели избежать шумихи с властями, а этот человек напрямую относиться к верхушке. Не очень хорошая ситуация...
   - Помоги мне, - попросила девушка. Сайкон аккуратно взял её под руки и потянул к себе, позволяя ей приподняться и сесть. Дейрдре позволила себе облокотиться о его руки, она чувствовала смертельную усталость, всё тело болело, веки тяжелели.
   - Дейрдре, тебя потрепало...
   - Это неважно, - прервала его она. - Это мои друзья, Сайкон. Мой наставник и такой же ученик, как я. Они наконец-то нашли меня и хотят забрать домой. Поэтому сейчас я хочу уйти вместе с ними, - она серьёзно посмотрела на Сталкера. Его лицо было напряжено, губы плотно сжаты.
   - Нет, я не могу это позволить, - сказал он. - Это исключено.
   - Почему?
   - Фактически ты служишь империи, ты не выполнила свое главное обязательство. И ты находишься на службе Рыцаря. Тем более, это мой долг - остановить их. Они незаконно вторглись на нашу территорию. А твои обязанности - быть с нами.
   - Ты действительно так считаешь? - грустно спросила Дейрдре. - Ты хочешь сказать, что ставишь превыше всего идеалы империи, а не человеческие чувства?
   - Ты хочешь, чтобы я выбрал между долгом к родине или тобой? - Сайкон нахмурился.
   - Нет, конечно, нет. Я всего лишь спрашиваю, что ты можешь откинуть всё человеческое, прикрываясь, что так того требует твой устав?
   - Это неправда...
   - И я в это не верю, - сказала Дейрдре. - Ты ведь прекрасно знаешь, что я безобидна для Сальты. Мои друзья тоже никогда ничего плохого не сделают. Мы просто мирно уйдём. Но ведь дело в другом, не так ли, Сайкон?
   - Дейрдре, - он пристально посмотрел ей в глаза. - Как же так? Ты забыла, зачем мы здесь? Остальные всё ещё потеряны, а ты хочешь сбежать? Вот так просто?
   - Конечно, нет, - возразила она. - Мы найдём остальных и выведем из леса, доставим в безопасное место Шарпея. Но потом я уйду, поэтому я хочу попрощаться с тобой. А здесь больше мне делать нечего. Враг похитил карметис, в этом лесу нам делать больше нечего.
   - Мы не выяснили кто они, - не унимался Сайкон. - Не выяснили, откуда берутся аро, откуда взялись эти хранители карметиса. Ты оставляешь всё это на нас одних?
   Дейрдре прищурилась, он специально давил на её совесть, он знал, что это подействует на неё. Но она сжала зубы и отчасти соврала, стараясь, чтобы её слова прозвучали эгоистично и так же ранимо:
   - Это не моя война, Сайкон. Это проблемы твоей империи. А в моей тоже хватает всего плохого, что нужно искоренять. Я просто-напросто хочу домой, здесь я чужая. Хоть вроде бы повсюду своя, но всё равно чужеземка. И не лицемеришь ли ты? Ты всё время твердил, что я не должна сражаться, что это истинно мужское дело. А теперь ты твердишь наоборот. Просто для того, чтобы заставить меня остаться?
   Он нахмурился, плотно сжав губы.
   - Они спорят, - тихо прошептал Шаян. - О чём она пытается с ним договориться? Он понял, что мы из Винградо, Дейрдре пытается замять это? Я так понял, что Рыцарь - это нечто важное, крупный титул. То есть для нас это проблематично? Плохо...
   - Плохо совсем другое, - О-Ранши сузил глаза, наблюдая за парой. - Разве ты не видишь, как он на неё смотрит?
   - И что? - не понял его Дайдоджи.
   - Да ничего, - слабо усмехнулся О-Ранши. - Так же, как ты постоянно смотрел на Ташу.
   Шаян нахмурился, понимая, о какой проблеме теперь идёт речь.
   - Дейрдре, - Сайкон ниже склонил над ней голову. - Ты так хочешь домой?
   - Я всё время хотела домой, как только тут оказалась! Ты должен меня понять.
   - Но как же найгаваны, Дейрдре? - тихо прошептал он. - Как же наша сплоченность?
   - Ты ведь не так в это веришь, как наш маг? - слабо усмехнулась девушка. - И это ведь не повод, чтобы держать меня в заключении? Ведь, справедливо говоря, вы могли отправиться и в Винградо со мной, если сплоченность найгаванов так значима для вас.
   - Сизиф не отпустит тебя, - еле слышно произнёс он.
   - Мне плевать, его никто спрашивать не будет.
   - У тебя на руке его браслет, блокирующий твою магию.
   - Ты думаешь, что в моей родной Винградо не найдется искусного мага, способного его снять? - усмехнулась она. - Но дело даже не в этом, дело в тебе. Ты не отпускаешь меня потому, что просто не хочешь. А я хочу, чтобы в Сальте у меня остался прекрасный друг.
   Сайкон усмехнулся и на мгновение коснулся щекой её макушки. Он снова почувствовал странный, необъяснимый аромат её волос.
   - Я всегда буду твоим другом, - произнёс он. - Ты это прекрасно знаешь. Просто мне не нравится, что ты снова пытаешь так сбежать.
   - Сейчас всё по-другому, - нахмурилась Дейрдре. - я хочу уйти честно.
   - Но так же негаданно и нежеланно.
   Они замолчали. Дейрдре всматривалась в него, странного, о чем-то размышляющем. С каждой секундой его лицо становилось все грустнее и отстраненнее.
   "Безличные стражи в Шифельхейме правильно выразили мою сущность, - подумал про себя Сайкон. - Я - Гордость найгаванов, которая всю жизнь страдает от одиночества. И всё так и происходит. Она упорхнет от меня как птичка, я снова останусь один. Но она права, её здесь ничего не держит, это не её судьба. Всё, что ей препятствует, это моя необоснованная гордыня, попытки удовлетворить своё самолюбие и желания. Я просто не хочу отпускать её, эгоистично пытаясь держать рядом возле себя. Как последний тиран и деспот. Так никто никогда не будет счастливым"
   - О чём ты так напряженно думаешь? - Сайкон вздрогнул, когда она положила ладонь его шею. Он усмехнулся, посмотрел на неё.
   - Ты вся побитая, - сказал он.
   - Да, потрепало немного, - усмехнулась Дейрдре. - Не нравиться? Слишком большой контраст между мной теперешней и той Дейрдре в красном платье в "Красном Гранате"?
   - Ну, есть немного, - усмехнулся Сайкон. Но снова его лицо стало серьёзным. - Я помню, что ты мне сказала. Что мы не станем по-настоящему близки, пока ты не обладаешь полной свободой, и пока мы не равны в правах между друг другом. Ты права, и я не хочу так продолжать. Мне нужно отпустить тебя.
   - Сайкон, - удивленно прошептала Дейрдре. Но он молча поднялся и подхватил её на руки.
   - Что ты делаешь?
   - Ты не сможешь сама идти, - сказал он ей. - Я понесу тебя.
   - Куда?
   - Как куда? Вы же, прежде чем вернуться в Винградо, должны из этого леса выйти. Вот я и вынесу тебя, можно мне хоть что-нибудь полезное напоследок сделать?
   - Сайкон! - выдохнула она.
   - Всё в порядке, Дейрдре, - улыбнулся он ей.
   Сайкон ровным шагом подошел к двум магам, терпеливо ожидающих их неподалеку.
   - Сайкон Сталкер, - представился он им. - Будем знакомы.
   Шаян сомнительно посмотрел на него, окидывая взглядом и Дейрдре. Однако О-Ранши спокойно ответил:
   - О-Ранши Хамрай.
   - Шаян Дайдоджи. - нехотя представился Шаян.
   - Ну так? - спросил О-Ранши. - Что решили?
   Сайкон холодно смерил его взглядом. Он задумался на мгновение.
   - Нам нужно выйти из лесу, - сказал он. - Вы - проблема, так как незаконно вторглись на территорию империи, когда временно наложен запрет на пересечение границ с Винградо, а все ваши маги находятся под наблюдением.
   - Мы это уже знаем, - буркнул Шаян. - Но ты уже не так враждебно настроен, как я погляжу.
   - Осторожнее, - сказал ему Сайкон. - Я закрываю на это глаза только из-за Дейрдре. Как дань уважения. Поэтому не испытывайте моё терпение. Я знаю, что она по ошибке попала сюда и хочет вернуться домой. И я не могу этому препятствовать.
   - Значит, проблема решена? - спросил его О-Ранши. - Может, ты отдашь её мне?
   - Не так быстро, - холодно отрезал Сталкер.
   - Мы выйдем из леса вместе.
   - О-Ранши, Шаян, - вмешалась Дейрдре, - где-то здесь в лесу ещё много наших людей. Мы должны их найти и удостовериться, что с ними всё в порядке.
   - Хм...ещё больше имперских... Тебе не кажется это проблематичным и опасным для нашей ситуации? - саркастически спросил Хамрай.
   - Я не могу их так просто оставить!
   - Это не лучшая перспектива - познакомиться с теми, кого избегать мы должны.
   - Постойте, - прервал их Сайкон. - За всё отвечать буду я. У меня на это есть полномочия. Мы выйдем из леса, у болот ожидает наш эскорт. Доктор Самуэльсон ранен, ему необходима помощь, его в первую очередь нужно вытащить отсюда. Это не помешает и Дейрдре, ей необходим отдых и нормальный осмотр.
   - Я не... - запротестовала она, но он оборвал её, обращаясь к магам.
   - Вы будете глупыми заблудшими путниками, бездумно всунувшимися в этот лес, чтобы проверить, насколько правдивы легенды о нём. Я нашёл вас и собирался вывести отсюда. Разумеется, никакие вы не маги, простые люди.
   - Очень интересно... - возмутился было Шаян.
   - Без вопросов, - оборвал его Сайкон. - Я вас нашел, я за вас отвечаю.
   - Почему нас не могут принять за кого-то подозрительного? - спросил его О-Ранши.
   - Могут, так и примут. Но, как я уже говорил, я вас нашёл, я с вами разбираюсь. Ответственность за любые последствия на моих плечах.
   - Сайкон, это не будет чревато для тебя, когда мы уйдем? - тревожно спросила Дейрдре.
   - Не волнуйся об этом, это не такая уж проблема. Думаю, - продолжил он, - легче уйти вам будет из города Сапрума. Там можно запостись провизией и снять лошадей.
   - Мы как раз там и остановились, - сказал Шаян.
   - Вот как? Тем лучше для вас. Вопросы есть?
   - Да, - сказал О-Ранши. - Почему ты, Рыцарь Нуада, там быстро согласился помочь нам?
   Сайкон хмыкнул, что было несвойственно ему. Он лишь больше нахмурил лоб, смотря на Хамрая исподлобья.
   - Я не должен отчитываться перед вами, - спокойно ответил он. - Но я уже ясно выразился, что плюю на свой долг и обязанности только из-за неё. Я хочу, чтобы мой друг был счастлив. Даже не смотря на все сомнения насчёт вас, я доверяю Дейрдре и отпущу с вами. Но почему вы доверяете мне, зная, что я один из Рыцарей?
   - Потому что мы тоже доверяем Дейрдре, - ответил О-Ранши. - В любом случае, мы прекрасно можем постоять за себя.
   Они смерились пронзительными взглядами.
   - Хорошо, - сказал О-Ранши после некоторой паузы. - Ну что ж... Пора выбираться из этого мрачного леса.
  
  
   Хамрай и Дайдоджи немного повозились с перевязкой Шарпея, чтобы рана вновь не открылась, когда они будут нести его на спине.
   - Это Цикута и Серикей с ним так, - сказала Дейрдре, наблюдая, как Шаян аккуратно помогает О-Ранши усадить Шарпея тому на спину. - Он пытался защитить меня, но в и тоге они достали его. Они снова украли карметис.
   Сайкон нахмурился.
   - Это и тебя они так отделали?
   - Ну, практически, - ответила Дейрдре. - И от призрачного скакуна мне досталось, и от здешних тварей. Ногу мне ранил цветок-людоед, его шипы были ядовиты. И если бы не Уррий, я бы давно погибла.
   Она замолкла, вспоминая о Тирг-На. И его она умудрилась потерять в этом лесу. Не случилось ли с ним чего-нибудь?
   - Куда он делся? - спросил её Сайкон.
   - Нас разделил напавший призрачный скакун, - уклончиво ответила девушка. - Он гнал меня достаточно долго, пока я не вышла на эту поляну и не повстречала этих загадочных близнецов, - она вдруг замялась, думая, как тактичнее спросить. - Сайкон, ты ведь понимаешь, что и Уррий не должен с вами оставаться?
   Он тяжко вздохнул в ответ.
   - Ты издеваешься и используешь моё расположение к тебе.
   - Я знаю, Сайкон. Но ты сам прекрасно понимаешь, что он никогда вам не будет искренне предан. Ему тоже нужно уйти вместе с нами.
   Он промолчал, вглядываясь куда-то вдаль.
   - Будет кто-то ещё? - бесцеремонно поинтересовался Шаян.
   - Мой друг, - ответила Дейрдре. - Он помог мне бежать...эм... с одного крайне неприятного места, - она старалась не обращать внимания на то, как изменился в лице Сайкон.
   - Думаю, нас ожидает очень увлекательный рассказ о всех твоих приключениях в Сальте, - заметил О-Ранши.
   Они двинулись через лес. Дейрдре всё же упросила Сайкона переместить её на спину, хотя он упорно доказывал девушке, что ему так больше нравится, а она совсем ничего не весит. О-Ранши спокойно нёс на себе бесчувственного Шарпея, доктор периодически издавал слабые стонущие звуки. Шаян и Рёфу шли впереди, показывая дорогу. Дейрдре дала курку понюхать лоскуток одежды Уррия, которым он обмотал её лодыжку. Рёфу поморщился, но, похоже, всё же взял след.
   - Как можно было приручить этого монстра? - удивился Сайкон, наблюдая, как Рёфу бежит перед ними, внюхивается в воздух чем-то отдаленно напоминающим нос.
   - Этого мы и сами понять не можем, - отозвался О-Ранши. - Курку не приручаемы. Но Дейрдре так не считала, и у неё получилось.
   - В чём секрет? - спросил её Сайкон.
   - Всё просто. Любовь! - девушка рассмеялась. - Ладно, шучу. С ним всё же были большие трудности. Проблематично было справляться с его кровожадной и агрессивной натурой. Пришлось приложить немало терпения и нервов. Но, как видишь, результат на лицо. Хотя я не сомневаюсь, что этот курку не совсем обычный, не такой, как все. Он необычайно миролюбивый и игривый. Правда, Рёфу?
   Курку ответил гортанным довольным рыком и прыгнул к ней, лизнув в ногу. Сайкон инстинктивно отпрянул, отворачивая от монстра девушку и напряженно замер.
   - Всё в порядке, мне ничего не угрожает, - успокоила его девушка.
   Сайкон лишь недоверчиво покосился на огромные когти на черных лапах.
   - Я постараюсь привыкнуть, - мрачно сказал он.
   О-Ранши не смог скрыть усмешку. Рёфу вызывал массу недоумений везде и повсюду. Ему приходилось оставаться ночевать за пределами городов Сальты, чтобы не вызывать паники и чрезмерного интереса.
   - Курку - отличные ищейки, - отозвался Хамрай. - Их нос невероятно чувствителен, и они могут выслеживать различные запахи на множество километров. И ориентация в пространстве у них великолепная. Эти твари любят жить в дремучих лесах, они никогда не теряются. Между прочим, благодаря инстинктам и носу Рёфу нам удалось найти тебя в этом лесу, Дейрдре, - он усмехнулся. - Так что я уже не так жалею, что мы когда-то сохранили этому зверю жизнь.
   Сайкон искоса поглядывал на двоих магов. Черноволосый явно ровесник Дейрдре. Красноволосый - её учитель, как и говорила Дейрдре, немногим старше его самого.
   - Не слишком ли ты молод для магического наставника? - спросил Хамрая Сайкон.
   О-Ранши бросил на него любопытный взгляд.
   - Не припоминаю, чтобы я об этом успел рассказать, - сказал он, - ай да Дейрдре! Всё успела рассказать. Значит, мне не стоит особо быть острожным в выборе слов? - он усмехнулся.
   - Ну ничего такого я не рассказывала, - ответила девушка. - Я не называла имён. Просто сказала, что у меня есть друзья-наёмники и молодой учитель. Вот и всё. Ты, кстати, не представляешь, как презрительно они относятся к винградским магам.
   - Конечно, - хмыкнул Шаян. - Нас же намного больше, чем в Сальте.
   - Ага, - усмехнулась Дейрдре. - На что они отвечают: "Количество - не значит качество!"
   О-Ранши и Шаян прыснули, но всё же опустили колкие речи, когда Сайкон сделал такое выражение лица, словно враги бесчеловечно оскорбляют его родину.
   - Напрасно ваше тщеславие, - мрачно изрёк он. - Оно в любой момент легко может быть подорвано. Или вы считаете, что воин магам не помеха?
   О-Ранши улыбнулся, у него был добродушный нрав и на провокацию агрессии он не покупался.
   - Кто знает? - уклончиво ответил он. - Что угодно интересного и необычного может произойти, когда ты этого даже не ожидаешь.
   "Ещё как!", - смутно подумала Дейрдре. Её вдруг позабавила очень любопытная деталь. Два найгавана, О-Ранши и Сайкон, идут вместе и даже не догадываются об этом. Интересно, как они будут относиться друг к другу. На её удивление, пока всё шло очень мирно. За О-Ранши она не переживала, он способен держать себя в руках, когда нужно. И похоже, особой антипатии к имперскому поданному не испытывает. Сайкон же держался сдержанно и спокойно, но всё равно холодно и отстраненно. Казалось, он молча следил за всеми, проверяя их реакцию и манеру поведения.
   О-Ранши внезапно остановился, хмуро вглядываясь во что-то. Рёфу стоял возле кустов, осторожно внюхиваясь и издавая странные звуки.
   - Там в кустах что-то есть, - сказал Хамрай.
   Шаян мигом оказался возле курку. Он быстро нашёл то, на что среагировал монстр. Это было тело убитого имперского воина.
   - Судя по запекшийся крови, его убили не так давно, - сказал Шаян, рассматривая труп. Его грудная клетка была рассечена крестообразным ударом. Судя по испуганным открытым глазам мертвеца, смерть застала его врасплох, он толком не успел осознать, что случилось. Но, похоже, до трупа добрались и местные твари проклятого леса. Его ноги были оторваны и очевидно пожеваны, на что указывали рваные раны явно от следов клыков. Полакомились твари и левым боком, отхватив приличный кусок мяса.
   - Пожрали его явно после смерти. А на груди раны от меча, - сказал О-Ранши. - похоже, на него напали на бегу, внезапно. А монстры доделали своё дело.
   - Меч? В этом лесу мы видели только призраков, - откликнулся Шаян.
   - Это они, беловолосые, - мрачно сказала Дейрдре, отворачивая лицо. С этим воином она вчера утром завтракала, а теперь он больше никогда не вернётся в Ллиадан. - Наверное, он просто встретился им на пути, когда они отступали.
   - Что за таинственные беловолосые? - спросил её О-Ранши.
   - О, будет о чём рассказать! - сказала девушка. - Из-за одного из них я попала в Сальту. С другими мы часто пересекались. Ты же помнишь таинственного Блека? Так вот, он из их странной, сумасшедшей секты. Похожи, эти беловолосые имеет темные дела в обеих империях.
   - Очень интересно, - нахмурился О-Ранши. - Шаян, давай лучше ты займёшься трупом, у меня ноша.
   - Ох, нет. Я могу его понести вместо тебя, - нахмурился Дайдоджи.
   О-Ранши возражать не стал. Он молча помог Шаяну перетащить ему на спину Шарпея. Сам Хамрай подошёл к трупу и быстро задвигал руками, формируя заклинание.
   - Что ты делаешь? - хмуро спросил его Сайкон, смотря, как часть земли медленно расползается в разные стороны, формируя глубокую яму.
   - Ты изуродованный труп этого воина с собой понесёшь? - спросил его О-Ранши. - Или ты брезгуешь и оставишь его тела на дальнейшее съедение?
   - Он уже мёртв, - холодно ответил Сайкон. - А нам не зачем дополнительные проблемы.
   - Я так и понял, - ответил Хамрай. - Но хоть похороним беднягу более-менее по-человечески. Не знаю, как у вас, но у нас в Винградо так принято.
   Сайкон ему ничего не ответил, продолжая пристально наблюдать за магическим захоронением павшего воина. Когда дело было законченно, они двинулись дальше, куда вёл их Рёфу. На некоторое время повисло молчание. Но Дейрдре уже не смущала нагнетенная ситуация, как и недавние произошедшие события. Казалось, весь негатив померк для неё. Ведь она наконец-то со своими друзьями, вскоре воссоединится с остальными. Её переполняли скрытая радость и облегчение, она не могла налюбоваться на двоих магов, близких её людей, которые теперь снова с ней. Девушка несколько раз себя ущипнула, чтобы убедиться, что это всё не сон.
   - Так всё же, - обратился к девушке Шаян, ему не терпелось узнать все детали. - Что произошло? Как ты оказалась в Сальте? Это повергло нас в полное недоумение!
   - А как вы меня нашли?! - вопросила Дейрдре. - Как?
   - Подожди, со всем разберёмся, - заверил её О-Ранши. - Я хочу узнать всё с самого начала, построить полную историю. Начнём с нас. Разделавшись с призрачными скорпионами, мы нашли мёртвое тело Вэнса, клоки твоих волос и твоё оружие. А тебя - как ветром сдуло. Где мы только не искали, какие способы только не предпринимали. Я говорил с Козамом, думаю, ты помнишь его.
   - О, да, - в памяти Дейрдре всплыл образ небольшого существа ростом примерно с обезьянку, с пушистой рыжей шерстью и чёрные ушами. Она прекрасно помнила это создание из мира теней с желтыми кошачьими глазами, которое могло предсказывать различные детали определенных ситуаций.
   - Он поведал относительно немного, - продолжал Хамрай. - Сказал лишь, что Вэнса убил мужчина, и вы оба ушли через портал.
   - О, нет, - вздохнул Сайкон. - Неужели этот бред с порталом всё-таки правда?
   - Да, правда, как бы глупо это не звучало! - фыркнула на него девушка.
   - Хм, - брови О-Ранши нахмурились. - Я тоже слабо понимаю. Не скрою, недалеко от того трупа в лесу, где ты и исчезла, трава была выжжена, и лежал серый, сгоревший колпак. Наши маги потом установили, что это специальный сосуд для держания магических порошков. Но даже если так был открыт портал, это звучит всё равно дико. Я бы определил его направление, нашёл бы дорогу, куда он открывался, проследил магическую нить. А тут - ничего. Тут какая-то не состыковка. Портал представляет собой определенную дверь, если можно так выразиться, между измерениями или пространством. Он может быть настроен на определенную территорию, некоторые порталы находятся в определенных местах, где они построены, и не могут перемещаться. Это просто место, где находится та самая дверь. А после слов Козама у меня сложилось впечатление, что этот портал был открыт, словно наспех сооружен, и использовалось нечто такое, позволяло совершать мгновенный проскок в пространстве, абсолютно не отслеживаемый. У меня есть предположения...Но они слишком необычны. Дейрдре, лучше скажи, что произошло.
   - Ну, сражение с Вэнсом всё-таки оказалось не в мою пользу, - начала свой рассказ девушка. - Он отравил меня особым ядом, отравляющим мою кровь и не позволяющим применять магию. Пока я корчилась от боли на земле, внезапно появился таинственный незнакомец по имени Ниа, как выяснилось позже. Он был крайне не доволен Вэнсом и в словесной перепалке убил его. Я особо не видела, но, похоже, он создал из какой-то маленькой вещицы портал и скрылся в нём. И с последних сил я прыгнула за ним, мы вместе свалились в этот портал. И вот, что странно. Он был абсолютно необычный, не такой, как принято. В голову ударило, такое чувство наступает после похмелья. Всё вокруг было текущим, плавящимся, переливающимся разными цветами радуги. И мы парили, несясь в этом иллюзорном пространстве. Это был не просто портал, где тебя перекинут и всё. Нет, внутри была небольшая дорога, но если вдруг сбиться с неё, то неизвестно, что с тобой случится. Ты либо затеряешься в портальном измерении навсегда, либо тебя выкинет в неизвестном месте. Что собственно произошло со мной - Ниа выкинул меня с магического пути, после чего я потеряла сознание.
   - Это...очень странно, - сомнительно изрёк Шаян.
   - Кажется, я немного понял, - О-Ранши задумчиво всматривался в тёмные заросли дремучего леса. - Возможно, это был энергетический портал. Его можно открывать с помощью определенного кристалла, который способен пропускать энергию из одного пространства в другое. Почему-то люди считают, что портал - обязательно дыра, через которую можно перенестись в другое место. И этот энергетический портал представляет собой место, из которого можно попасть во множество других мест. Обычно у порталов есть один вход и один выход. Но этот имеет один вход и множество выходов. Они являются точкой, в которой эти территории соединяются. Врата этого портала находятся везде и нигде одновременно. Словно тонкая незаметная нить они пронизывают ткань реальности и принадлежат каждому миру и ни одному из них в отдельности.
   - Почему о них так мало известно? - спросила Дейрдре. - И ты говоришь так, словно они чрезвычайно удивительны.
   - Так и есть, - кивнул О-Ранши. - Видишь ли, Дей, у них есть множество ощутимых недостатков. Во-первых, камни, из которых они создаются, чрезвычайно редки и очень трудно обрабатываемы. Требуются значительные усилия и время для алхимических преобразований, чтобы создать из этих камней кристаллы, образующих энергетические порталы. И, во-вторых, самая главная проблема, как ты уже и успела заметить, это то, что они опасны. Обычные порталы выносят тебя сразу на определенное место, а в этих ты сам следуешь по скользкой дорожке. Это словно открытый магический путь, оступился - и получай свои проблемы. - О-Ранши на мгновение замолк, окидывая Сайкона и Дейрдре задумчивым взглядом. - Хорошо, предположим, так и было. Тебя выкинуло аж в Сальте?
   - А как вы это узнали? - сомнительно спросил Сайкон.
   - В конечном итоге, после неудачных поисков, - отозвался Шаян. - мы отправились в священный город Вернон, чтобы воспользоваться силой великих поисковых кристаллов. О-Ранши просидел возле них долгие часы, ища тебя через них. Локон твоих волос, который бережно хранила Таша, стал путеводителем для кристалла, как запах для ищейки. Результаты были странными, кристалл показал твоё недавнее место пребывания в различных регионах. Каково же было наше удивление, когда все эти места были в Сальте.
   - Признаться, мы были крайне удивлены, - усмехнулся О-Ранши. - Занесла же тебя нелёгкая... Думаю, у тебя возникло множество проблем здесь?
   - О, да, - вздохнула Дейрдре.
   - Расскажи хоть вкратце! - попросил Шаян, О-Ранши кивнул ей.
   - Ну, когда я очнулась, то обнаружила себя в камере. Как оказалось позже, я была в портовом городе Руэле, где меня, бесчувственную, нашли на берегу рыбаки. В целом, данный город отнюдь не брезговал человеческой работорговлей.- Она замялась, украдкой смотря на Сайкона. Он нёс её на своей спине, поэтому она не могла видеть выражение его лицо. Но она прекрасно почувствовала, как напряглись его мускулы и плотнее сжались губы. Сайкон сохранял гробовое холодное молчание.
   - Тебя продали в рабство?! - Шаян не смог скрыть злость в своём голосе.
   - Ну, что-то вроде этого, - уклончиво ответила девушка. Краем глаза она наблюдала за О-Ранши. Он по-прежнему всматривался куда-то вдаль леса, но в его глазах застыло жуткое выражение, как только она упомянула о рабстве. Дейрдре решила не распространяться на эту тему. - Я не буду вдаваться пока что в подробности, расскажу лишь кратко. Мне повезло, я сумела бежать с одной беглянкой. С ней мы уплыли на корабле её друзей, которые впоследствии стали и мне хорошими друзьями. Меня излечили от яда Вэнса, из-за него я не могла пользоваться магией и чуть не погибла. Вовремя одного происшествия на острове Авал все мы были серьёзно ранены, поэтому некоторое время нам пришлось задержаться на суше, чтобы полностью восстановиться. Я и один мой напарник, самые быстро оправившиеся, отправились на соседний остров, где подружились с местными жителями. А дальше... - она вновь замялась.
   - Дальше я могу рассказать, - сухо продолжил за неё Сайкон. - Я и ещё один Рыцарь прибыли в эту деревню, чтобы забрать особо провинившегося перед империей мага, старую гадалку. Дейрдре и её так называемый компаньон Уррий, тронутые сердобольными просьбами неразумных крестьян, отчаянно решили восстановить, как им показалось, справедливость. Они штурмом ворвались в наш лагерь и напали на наших воинов, пытаясь выкрасть заключенную. Мы их остановили и, как полагается для нарушивших закон, отправили в тюремную камеру.
   Повисло странное молчание, длившееся целую минуту.
   - Ничего себе! - наконец-то выпалил Шаян. - Дейрдре, ты создала невероятную шумиху! Тогда у меня встречный вопрос - как это всё разрешилось?
   - Ну, - слабо усмехнулась девушка. - В конечном итоге мне предложили сделку. Мне дают определенную свободу, я помогаю им в определённых заданиях, как маг. Получается, я теперь маг на временной службе у Рыцарей с ограниченной свободой.
   - Что значит с ограниченной? - поинтересовался Шаян.
   - За мной всё же наблюдают, - ответила Дейрдре. - Ну и я не могу когда угодно пользоваться своей силой. Это может ограничивать мою магию по воле его создателя, - она подняла вверх свою руку, показывая голубой браслет на своём запястье.
   Лицо О-Ранши странно исказилось, когда его взгляд упал на браслет. На мгновение оно ничего не выражало, а потом его исказило свирепое недовольство.
   - Вот такого наплевательского отношения к магу я не потреплю, - сказал он, прямиком направляясь на Дейрдре и Сайкона.
   Сталкер мгновенно развернулся к нему лицом, чтобы девушка оказалась позади. Он застыл в наряженной позе, Дейрдре почувствовала, как напряглись мускулы его тела, готовые в любой момент атаковать.
   - Эй, полегче! - предупреждающе заявила девушка. - Расслабьтесь, что за напряженное поведение?
   - Мне не нравиться такое обращение, - холодно сказал О-Ранши, опасно застыв рядом. - Напялить на мага противомагические оковы, это всё равно, что надеть на него ошейник позора.
   - Мне самому это не по нраву, но империя всегда должна соблюдать осторожность и быть предусмотрительной, - сухо ответил Сайкон.
   - Он прав О-Ранши, - вмешалась Дейрдре. - Хоть мне неприятно ходить с ограничением на силу, но я понимаю имперцев. Они всего лишь обезопасили себя от возможных угроз со стороны неизвестного мага.
   Перепалки всё же не произошло, О-Ранши не хотел сдаваться, но отступил от спора, заявив, что снятием этого проклятого браслета он займётся в первую очередь, когда они выберутся отсюда.
   Шаян задумчиво оглядывал мрачную местность Фарвуда. Лес вместе с ними шёл им навстречу, окутывая путников легкими, низкими облаками тумана, обсыпая черную хвою с высот, на каких над тропами простерлись черные кроны, но тесно сдвинувшиеся деревья расступались при приближении, словно открывая дорогу в лесную чащу. Ни один звук не тревожил ночную тишь, и было темно, очень темно, и лишь иногда в редких просветах среди вершин мелькал розовый или голубой отсвет - чудом пробирающийся солнечный свет. Под ногами периодически хлюпало болото, когда в мутную пленку воды с грязной пеной по краям лужицы ударяла подошва сапог. Когда брызги ещё не успевали падать обратно в лужицу или среди черного мха - другая подошва врезалась в чахлую растительность на кочке далеко впереди. На пути встретился странный склон без какой-либо растительности; сухие кости торчали из суглинка. Кустарник рос по сторонам; прямо - огромный упавший ствол - нет, одна лишь оболочка от ствола, сердцевина выгнила, внутри получился трехметровой длины наклонный тоннель с круглыми стенками, такой ширины, что можно, согнувшись, даже и бежать по нему. А по другую сторону тоннеля - длинные коридоры густых и мрачных деревьев.
   Вскоре путники вышли на очередную поляну, и это была такая необычная для проклятого леса поляна, что они просто обрадовались одному ее виду. Ее окружали могучие древние деревья, прямые, как лунные лучи, с высоко поднятыми ветвями; и с ветвей спускались какие-то тонкие лозы. Земля скрылась под толстым слоем серой от старости хвои, и лишь кое-где из-под нее показывались напряженные толстые древесные корни.
    Когда-то здесь, в самом центре теперешней поляны росло гигантское дерево, трудно даже сказать, каких размеров - пень вряд ли могли обхватить, взявшись за руки, десяток взрослых мужчин. Теперь от древа остался лишь огромный, неровно обломанный пень, выше человеческого роста в самом высоком месте; время и постоянно сырая погода Фарвуда сточили обломанную верхушку пня, придав ему странные, неясные очертания.
   Путники застыли у самого входа к поляне.
   - Кстати, мы заметили множество насечек на деревьях, когда искали тебя. И вот опять, - Шаян потёр рукой высеченную отметку на корявом дубе.
   - Это Уррий, - сказала, вздыхая, Дейрдре. - Он хорошо ориентируется в подобной местности. И я умудрилась его потерять.
   - Кто бы сомневался! В этом вся ты, - послышался насмешливый голос откуда-то позади.
   Они все развернулись на его звук, как по команде. Из зарослей появилась высокая, крепкая фигура в чёрно-белом, сжимая в руке длинный клинок.
   - Уррий! - воскликнула Дейрдре. Он лишь криво усмехнулся в ответ.
   - Да, это я. А ты как всегда внезапно исчезла, я даже не успел толком понять, что произошло, пока не увидел ряды изломленных деревьев на том месте, где ты сидела.
   Он примолк, в упор смотря на Шаяна и О-Ранши.
   - Этот тот, что будет с нами? - поинтересовался Хамрай.
   - Да, - кивнула девушка.
   - Очень интересно, - сказал Уррий. - Не знаю, что это значит, но меня больше волнует другое - вы кто?
   - Ну, - начало было Дейрдре, она запнулась и уставилась, как и все, на Рёфу. Курку медленно подошёл к Уррию и осторожно стал его обнюхивать, трясь подобием носа о его пальцы. Тирг-На замер на месте, напряженно смотря на монстра. Его правая рука сильнее сжала кинжал, но сам он пока не знал, кромсать ли чудище, которое вроде бы не проявляет агрессии.
   - Рёфу, ко мне! - позвала его Дейрдре. Курку мгновенно откликнулся на зов и подскочил к хозяйке более, чем стремительно, от чего Сайкон невольно и предупреждающе отступил на шаг назад.
   - Это ещё что за Рёфу? - брезгливо кривясь, спросил Уррий.
   - Это курку!
   - Я заметил. Но что здесь делает этот вид монстра... И почему не нападает?
   - Он ручной, - ответила Дейрдре. - Не особо кровожадный. Странная у него на тебя была реакция, похоже, ты ему приглянулся.
   Она запнулась, услышав другие звуки.
   - Уррий? - послышалось где-то неподалеку.
   - Похоже, я слишком отошёл от них, - сказал Уррий, но в его голосе слышалось разочарование и недовольство. - Искал Дейрдре, нашёл весь остальной состав...
   Шорохи слышались всё отчётливее. И вскоре из зарослей появилось люди. Имперские воины выскочили на небольшую поляну, в руках они сжимали оголенные клинки - в этом лесу понятия расслабленность и спокойствие перестали для них существовать. Несколько воинов застыли, увидев двоих незнакомцев, тем более что один из них, черноволосый, держал на спине бесчувственного доктора Самуэльсона. Но завидев Рыцаря Сталкера, они гортанно воскликнули, радостно приветствуя его.
   - Господин Фанг Фон Иишии, мы нашли господина Сталкера! - громко воскликнул один из воинов.
   - Господина? - мрачно прошептал Шаян.
   - Наконец-то, - послышалось позади них. Сизиф появился из-за ветки черной ели, минуя всех воинов и проходя вперёд. - Надоело уже слоняться, безрезультатно теряя наше драгоценное время.
   Маг внимательно посмотрел на Сайкона с Дейрдре, заметив, в каком состоянии находится девушка, но тут же его бровь сомнительно приподнялась, когда он увидел Шаяна с Шарпеем. Потребовалось меньше секунды, чтобы он перевёл взгляд на О-Ранши, стоявшего позади всех. И тут же Сизиф остановился как вкопанный, замерев на месте, застыв как изваяние. Ни один мускул на его лице не дергался, когда он смотрел на Хамрая, его лицо стало похожим на мраморную неживую статую.
   - Мы нашли их в лесу, - сказал имперскому магу Сайкон. - Они так же заблудились, но помогли нам в борьбе против лесных тварей... - он запнулся, не понимая странного выражения лица Сизифа. Оно вдруг стало необычайно холодным и неживым.
   Дейрдре тут же повернула голову, посмотрев на своего учителя, и пришла в полное замешательство. О-Ранши в шоке смотрел на Сизифа, словно перед ним стоял призрак. Его глаза расширились от безумного удивления, казалось, он не верил в происходящую реальность. Весь спектр разнообразных чувств отображался на его лице, он не мог подобрать слов. Остальные напряженно замерли, не понимая, что происходит, но не рискуя вмешиваться.
   - С...Сизиф? - наконец-то сомнительно изрёк О-Ранши осипшим голосом.
   - Ну, здравствуй, О-Ранши, - спокойно ответил ему маг.
   - Сизиф?! - в недоумении повторил Хамрай, но уже более громче.
   - Как видишь, это всё же я. Не ожидал тебя здесь увидеть, давненько мы не виделись.
   - О, да, давненько! - взорвался смехом О-Ранши, словно услышал глупейшую шутку. Но его истеричный смех продлился считанные секунды. Никто и глазом не успел моргнуть, как О-Ранши молнией метнулся прямо на мага и со всей силы нанес оглушительный удар ему в живот. Сизиф невольно издал булькающий звук, сложился вдвое и повис на плече Хамрая.
   Все воины мгновенно кинулись к ним, обступая кругом и направляя мечи на красноволосого незнакомца. Но одно мгновение, и он него разнеслась красная вспышка, отбрасывая далеко назад имперцев.
   - О-Ранши! - в один голос испуганно вскрикнули Дейрдре и Шаян.
   - Что он делает?! - Сайкон кинулся бы на красноволосого, но Дейрдре с силой схватила его за плечи, оттягивая назад.
   - Подожди, это какое-то недоразумение! - воскликнула она.
   Воины подскочили с земли и вновь готовы были броситься на незнакомца, но их остановил громогласный голос Сизифа:
   - Всем стоять!
   Мужчины застыли как вкопанные, в этом голосе прозвучало что-то такое, что заставило всех содрогнуться.
   Сизиф медленно распрямился и отшатнулся на шаг назад.
   - Все отошли далеко назад и не вмешивайтесь не при каких обстоятельствах, - мрачно сказал он, но все с сомнением посмотрели на мага, и он яростно крикнул, - назад, я сказал! - его слова злостным эхом разнеслись по округе.
   Воины молча попятились назад, пристально наблюдая за дальнейшим раскладом событий. Уррий оказался позади Шаяна и Дейрдре. Он молча, с мрачным любопытством смотрел на двух магов.
   Дейрдре и Шаян побелели, глядя на своего учителя. Они никогда не видели его таким. О-Ранши замер на месте, но всё его тело содрогалось от яростной дрожи, кулаки сжались с хрустом. А лицо стало по истине страшным. Его исказила отчаянная гримаса бешенной злости, глаза с ненавистью впивались в черноволосого мага. Казалось, он готов был кинуться на него в сию же минуту и порвать на части.
   - Они знакомы? - изумленно прошептал Шаян.
   - Похоже, что да, - тихо промолвил в ответ Сайкон. - Но не похоже, чтобы они ладили друг с другом.
   - Успокойся, О-Ранши, - сказал ему Сизиф. - Твое присутствие здесь недопустимо, ты сам это прекрасно знаешь. Так что же за странные вспышки агрессии?
   - Странные вспышки, мать твою?! - взревел Хамрай, его крик громогласным эхом разнёсся по всей поляне. - Странные вспышки?! Ты, ублюдок, это мне говоришь? После того, что ты сделал со мной?!
   - Это уже интересно, - тихо промолвил где-то сзади Уррий. Шаян и Дейрдре изумленно хлипали глазами.
   - Всё, что я сделал, - сухо ответил Сизиф, - это помог маленькому оборванцу выбиться в люди и получить прекрасную должность. Это твоя благодарность?
   - Благодарность? - вскричал О-Ранши. - Ты называешь благодарностью бросить своего ребёнка?! Оставить его одного после всех обещаний?!
   - Что? О чём он? - послышался изумленный шепот.
   - Ты был всего лишь обычным, мимолетным учеником, - равнодушно отозвался маг.
   - Что? - изумленно выдохнул О-Ранши. - Это ты мне говоришь после того, что мы вместе пережили?
   - Да, я говорю это вполне спокойно и осознанно, - оборвал его маг. - Я дал тебе пищу, кров, помог поступить в академию. Я помог восстановить твою жизнь.
   - Ты её разрушил, ублюдок! - бушевал Хамрай. - Наобещал золотые горы, спокойствие и мечты о полноценной семье, а потом бросил и исчез, как ни в чём не бывало!
   - Да, именно так, - холодно сказал Сизиф. - Глупый мальчишка, что ты себе там нафантазировал в детстве? Я лишь помог тебе не погибнуть. В остальном - зачем ты мне сдался? Ты хотел быть моим учеником до конца жизни?
   - Да! - взревел О-Ранши. - Да, чёрт возьми!
   - Это просто смешно, - холодно хмыкнул Сизиф. - Твоя детская наивность ослепила тебя. Я принадлежу высокому роду, почетный маг Сальты. Зачем мне понадобилось покровительствовать маленькому оборванцу? Я лишь действовал по совести, позволив неразумному дитю спастись, но опекать его дальше - увольте, это не моя судьба.
   Казалось, О-Ранши чуть не задохнулся от нарастающего рёва где-то внутри его горла. Он лишь беззвучно захрипел, сжимая кулаки до отчётливо слышного хруста.
   - Ты сейчас говоришь то, что по-настоящему думаешь? - прошипел он.
   - Конечно, - холодно ответил Сизиф. - Я говорю, что ты был обузой, и я был рад оставить тебя на Автолика, сняв с себя все нелепые обязанности и благополучно вернуться домой. И сейчас, ты являешься проблемой, занозой для меня. Не знаю, зачем ты здесь, но это было твоей роковой ошибкой.
   О-Ранши не ответил. Он лишь яростно блеснул глазами и бросился вперёд.
   - О-Ранши! - закричала Дейрдре, шокированная поведением своего наставника. Он никогда не вёл себя так, никогда его ученики не видели безумную ярость и вспышки неконтролируемого гнева, которые сейчас отражались на его лице.
   - Никому не двигаться! - крикнул Сизиф, мгновенно блокируя удар мечом своим посохом. - Я сам с ним разберусь.
   - Не говори заранее, - прошипел О-Ранши. - От тебя не останется ничего, кроме горстки пепла, чёртов лицемер!
   Сизиф ничего не ответил, уходя назад от очередного удара противника. Бешенные глаза О-Ранши неистово сверкали. Лицо Сизифа осталось беспристрастным. Он смотрел на Хамрая мрачным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом.
   О-Ранши снова рванул вперёд, чтобы обрушить клинок на Сизифа, но лезвие не достигло намеченной цели. Вокруг черноволосого мага вспыхнула многоцветными бликами сфера. Это защита была тверже любого алмаза. Однако О-Ранши выкинул руку, на которой вспыхнула молния, и со всей силы вонзил её в защиту противника, а когда кончики его пальцев с заклинанием коснулись сферы, он резко крутанул кистью. На долю секунды его рука стала похожа на черно-серебристое сверло. И этого оказалось достаточно. Магический щит рассыпался осколками, но Хамрай не стал доводить удар до ранее намеченной цели. Он тут же отпрыгнул на десяток шагов от черноволосого мага и вовремя. Промедли он лишь секунду, и его обвили бы тугие лозы с множеством шипов, выращенные имперским магом.
   В отличие от противника, поглощенного своей яростью, Сизиф внимательно следил за каждым его движением, чтобы опередить и не дать закончить плетение заклинания, или хотя бы понять каковым может быть последующий шаг.
   О-Ранши вновь рванулся в атаку, в его руках блеснули призрачные зелёные кнуты, но на его пути выросла стена огня метра в три высотой. Это взбесившегося Хамрая не могло остановить. Фигура с длинными волосами и мечом в руке, мигнув, исчезла, чтобы тут же появиться в пяти шагах от черноволосого мага, но тот не дремал. Навстречу О-Ранши полетели острые ледяные иглы, тучу которых Сизиф выпустил из вершины посоха. Одни иглы Хамрай мгновенно разбил своим огненным заклинанием, которым не успел достать противника, от других просто увернулся. Еще миг и О-Ранши оказался лицом к лицу с противником и уже готов был ударить его наотмашь клинком. Но Сизиф и глазом не моргнул, мысленно ударив молодого человека сильным заклинанием, яростной волной, хлестнувшей по сознанию. Но его тут же настигло собственное заклинание - О-Ранши контрактовал точно таким же заклинанием. Обоих магов отшвырнуло друг от друга в разные стороны, на миг они схватились за головы. Но замешательство длилось не больше двух секунд. Они атаковали друг друга снова. О-Ранши обрушил на Сизифа яростный ураган, который разбился о земляную стену, резко выросшей на пути одним лишь взмахом руки черноволосого мага.
   Земля под ними вздымалась, воздух накалялся. Бешенные потоки от схлестывающейся магии противников горячо били по лицу остальных. Воины в растерянности следили за этим безумным поединком двух магов, но не рисковали вмешиваться. И не только потому, что был отдан такой приказ, но и потому, что их вмешательство ни чем бы не помогло. Их напросто бы раздавило бушующей силой заклинаний.
   Дейрдре прикусила губу, она с трепетом следила за поединком, больше похожим на яростную схватку двух диких зверей. О-Ранши был прекрасным магом, но и Сизиф был просто великолепен. Она чувствовала чудовищную ауру их силы, и диву давалась, как поляна выдерживает весь этот бой.
   Дейрдре была в замешательстве такой реакции её наставника. В памяти воскрес разговор одной ночи, когда О-Ранши впервые рассказал немного о своем детстве. О человеке, приютившем его, а потом оставившем его одним прекрасным днём, даже не попрощавшись. Хамрай больше не рассказывал о нём, но Дейрдре прекрасно видела и чувствовала, что он до сих пор скучает по нему, хоть в его сердце залегла сильная детская обида. "Неужели Сизиф и есть этот самый человек?" Всё это было донельзя странно. Даже если так, их встреча оказалась фатальной. О-Ранши лишь желал разорвать своего обидчика, Сизиф холодно защищался, судя по его лицу, он готов был порвать противника, но только потому, что тот просто нападающий, мешающий и негативный фактор.
   А воздух вновь задрожал от безумной магии, творящейся со скоростью света. О-Ранши вновь изволочился и рубанул черной молнией снизу вверх, но не успел попасть. Сизиф блокировал это заклинание такой же молнией и резко нанёс удар с боку своим посохом той стороной, где находилось острое, заточенное копьё. Дейрдре невольно скрипнула зубами - вот что бы так сражаться надобно не один десяток лет провести в тренировках. И не было магии в движениях Сизифа - только голое мастерство. Но О-Ранши и сам был не луком шит. Посох мага наткнулся на его меч, который он выкинул в абсолютно неестественной позе.
   И, на мгновение забыв про магию, вход пошло простое воинское искусство. Удары сыпались за ударами. Хамрай атаковал стремительно и бешено, желая лишь разрубить и порвать, с его горла то и дело вырывалось злое и яростное рычание, так как он не мог достать врага. На удивление Сизиф успевал защищаться, клинок его противника то и дело натыкался на преграду в виде посоха. О-Ранши не переставал свирепо наносить новые и новые удары, ярость захлестывала его с головой. Лицо же черноволосого мага выражало только расчет, холодный, как снег на горных вершинах. Ведь он знал, что каждое движение его соперника спланировано заранее, нужно поступать точно так же.
   Клинки резали воздух, наполняя поляну свистом. О-Ранши расходился, вырисовывая клинком пируэты, он вертелся вокруг, а затем снова и резко пошёл в очередную атаку. Сизиф, как ни странно, уворачивался, отводя в сторону меч своим необычным посохом. Он защищался, но не нападал, когда Хамрай брал инициативу на себя и делал рискованные выпады.
   Черноволосый маг нахмурился. Миг, и он неестественно ушёл назад. Воздух вокруг него задрожал, запылал. Воины и остальные наблюдатели похолодели, увидев творящееся заклинание. Над Сизифом вспыхнули черные волны безумной энергии. Их яростную и губительную силу ощущали даже простые имперцы, не обладающие магией. Дейрдре испуганно вскрикнула, когда это черная мощь полетела на О-Ранши.
   Раздался странный звук, А затем на черное, свирепое море имперского мага словно набросили ледяную гибкую сеть. Хамрай взвился, яростно посылая вперёд своё заклинание, защищаясь и нападая одновременно. Черное пламя Сизифа поневоле обретя форму, столкнулось с тем, что было одновременно и льдом, и водой, и паром - ни то, ни другое в отдельности, и не все вместе, истинно магическая смесь, не уступающая в силе другому страшному заклинанию.
   Отчаянно извиваясь, угасали, замирая, живые чёрные плети. Тёмные волны с разгона ударили было в сковавшую их мерцающую паутину, но тут же бессильно отхлынули. Черная воронка на глазах затягивалась, отступала, сжималась - еще немного и от недавнего буйства чёрного заклинания останется только вывороченная, взрыхленная земля.
   Безмолвный рокот страха и одновременно восторга пронесся по поляне.
   Голубое мерцание накинутой на угасающее черное море смирительной сети внезапно сменилось яростным багровым пламенем. Из темной субстанции хлынули струи жидкого пламени, летя на красноволосого мага.
   О-Ранши не дремал, он не зря в столь юном возрасте получил высокую должность при академии. Молнии, желтые и зеленые вцепились с красным огнём Сизифа. Дейрдре вздрогнула, почувствовав, что было и еще что-то, кроме молний, нечто неуловимое, и ослабленная девушка уже не могла понять, что именно. Какая-то высшая магия, то, для чего молнии служили лишь ширмой, отвлекающим маневром. Она не прогадала. Вокруг Сизифа мгновенно образовался желтый светящийся купол. Стрелы молний вонзались в него медленно, потому что Сизиф выставил свою магическую защиту, но не до конца. На лице черноволосого мага впервые появилась мимолетная гримаса боли. Купол-щит противника стремительно сжимался, полетели горящие клочья одежды Сизифа, огонь извивался, норовя вцепиться в тело противника. Но имперский маг резко вскинул руки над головой, словно расталкивая в стороны навалившуюся незримую тяжесть. И купол Хамрая с оглушительным треском лопнул, струи молний жгли траву, оставляя в земле ямы по колено глубиной.
   О-Ранши, казалось, зашипел, но Сизиф по-прежнему наградил противника холодным и надменным взглядом. Посох в его руках вновь обратился острым копьем, с его конца сорвалась оглушительная звуковая волна, несшаяся на противника. Воины попадали на колени, хватаясь за собственные уши. Если бы не быстрое защитное заклинание Шаяна, Дейрдре, Сайкона и Уррия постигла точно такая же участь. Хамрай же мгновенно блокировал несущуюся на него свирепую волну заклинания, разбивая её одним лишь взмахом руки и так же быстро разбивая защитным заклинанием второй магический удар, последующий за первым.
   Это оказалось ловушкой, пока О-Ранши отбивал удар-приманку, имперский маг оказался рядом с ним. Едва видимая паутина, легкая, серебристая, сорвалась с кончиков пальцев Сизифа. Она мгновенно опутала О-Ранши, сжала его в своих объятьях. Хамрай дернулся, но магическая сеть ловца была крепкой. Его шея мгновенно оказалась закованной в призрачный ошейник, от которого тянулась толстая цепь, другой конец которой сжимал Сизиф. Он с неестественной силой дёрнул цепь, и О-Ранши унесло в сторону. Сизиф быстро вращал цепью в разные стороны, словно нанося удары хлыстом, тем самым швыряя по сторонам красноволосого мага. О-Ранши подкидывало в воздухе и било об землю с такой скоростью и лёгкостью, словно он был тряпичной куклой. Сизиф размахнулся, вращая призрачную цепь вокруг себя - Хамрая понесло по кругу, его тело отскакивало от земли как мячик. Но вдруг раздался свист - на лету О-Ранши со всей силы воткнул свой меч в землю. Несмотря на то, что его ошейник от рывка чуть не задушил его, он смог приземлиться на землю и устоять на ногах благодаря заклинанию устойчивости. Совершить такое в подобной ситуации было поистине искусным и опасным делом. Лишь доля секунд, и О-Ранши схватил рукой цепь, прикованной к ошейнику на его горле, и со всей силы дернул на себя. Сизиф не успел сообразить отпустить цепь, когда его рвануло и понесло на противника. Но Хамрай не нанёс магический удар. Заклинание - не тот способ, которым он хотел сделать больно своему противнику. Подлетающего к нему Сизифа встретил яростный кулак прямо в нос.
   От удара лицо черноволосого мага, казалось, сплющила, кожа переместилась. Секунда, и Сизиф падал наземь. Но О-Ранши мгновенно оказывался на нём сверху. И его понесло. Удар за ударом. Хамрай нещадно бил Сизифа по лицу, выкрикивая нечленораздельные ругательства.
   Он потерял всякий контроль над собой, не замечал ничего, кроме своей бушующей злости, волнами слетающей с его губ и кулаков. Сизифа под ним крючило, но его тело лишь непроизвольно вздрагивало от ударов.
   Внезапно раздался странный звук. И на Хамрая обрушился поток зеленой волны, парализуя его на месте. Рука Сизифа взметнулась вверх, словно сама по себе, отдельно от тела, и схватила О-Ранши за волосы. Костлявые пальцы мага сжались, и Сизиф со всей силы перекинул противника через себя. Мгновение, и он уже был сам над О-Ранши. В очередной раз схватившись его за красные патлы, он резко дернул Хамрая вверх. В другой руке Сизифа сверкнул красный магический шарик, и маг со всей силы ударил им в живот противника. О-Ранши согнуло пополам и отшвырнуло далеко назад. Но его тело не успело коснуться земли, как Сизиф неестественно быстро оказался рядом. О-Ранши не смог сдержать вскрика, когда по всему нему ударила энергетическая волна молний. Он упал на землю, но заклинание продолжало действовать - электрические разряды нещадно били по всему телу, заставляя его метаться по земле от боли. Он уже отключился, но организм по-прежнему реагировал на боль - его било в неестественных и диких конвульсиях. А Сизиф стоял над ним, лишь усиливая свое заклинание, и даже не обращал внимания на хлещущий поток крови со своего разбитого носа.
   Сайкон не успел отреагировать, когда Дейрдре соскочила с его спины, опрокидывая его самого наземь. Её нога хрустнула, и девушка упала, но тут же подскочила и бросилась бежать к двоим магам.
   - Дейрдре! - прокричал ей Сайкон.
   Но она не слышала его. Страх за напарника поглотил все её чувства, она не обращала внимания на боль и смертельную усталость. Страх возродил в ней небывалые силы. Она резко взмахнула рукой вперёд - с кончиков её пальцев сорвался длинный энергетический луч дикой, необузданной магии. Он со всей силы ударил Сизифа прямо в грудь. Мага отшвырнуло назад, а бесчувственное тело О-Ранши окончательно упало на землю, больше не двигаясь, когда черноволосый маг потерял контроль над своим заклинанием.
   Это послужило сигналом для всех остальных. Воины мгновенно обнажили клинки и кинулись на девушку. Раздался громогласный рёв - курку Рёфу яростно кинулся в бой, почувствовав угрозу над своей хозяйкой. Шаян мигом кинулся следом, уронив Шарпея на землю. Он сплёл быстрое заклинание и швырнул его вперёд - магическая сеть обрушилась на первую пару воинов. И Шаян еле успел уйти в сторону, когда с боку просвистел клинок - Сайкон не успел его оглушить.
   Сизиф вскочил невероятно, даже неестественно резко. Его глаза впились в бесчувственного О-Ранши. Он резко выкинул руку вперёд.
   - Нет! - истошно взревела Дейрдре, понимая, что он хочет нанести контрольный удар по О-Ранши. Заклинание молний само сорвалось с её пальцев. Но атака, предназначавшаяся по Хамраю, обрушилась на магию Дейрдре - Сизиф мгновенно защитился, почувствовав угрозу. Его сила оказалась сильнее, прорывая заклинание девушки. Её обдало горячей волной и ударило об землю. Но она яростно вскочила, в неестественном прыжке и при практически не действующей одной ноге, вновь кинулась на мага.
   - Не лезь под руку, глупая девчонка! - зло крикнул Сизиф и со всей силы ударил её ветряным потоком, словно нанося ей магическую пощечину. Что так и было - Дейрдре по щеке ударила сила разящего заклинания, со всей силы швыряя о землю. Маг понял, что девушка тут же вскочит, несмотря на физическую слабость и боль, и решил нанести новый удар, чтобы образумить девчонку. Но перед ним выросла высокая фигура.
   - Не смей её бить! - взревел Сайкон, направляя на него меч. Сизиф остолбенел от удивления и такой наглости.
   - Что это значит, Сталкер? - мрачно спросил он.
   - Всем стоять! Прекратить переполох! - властный голос Сайкона громогласным эхом пронесся по всей поляне. - Опустить оружие!
   Воины замерли, медленно повинуясь приказу господина, но их глаза всё же внимательно смотрели и на другого Рыцаря, мага. Замер Шаян, но не ослабил боевую стойку, готовый вновь защищаться и разить противников на повал. Замер и Рёфу, так и не настигший своими когтями одного из воинов, успевшего уловчиться и избежать смертельного удара. Курку распластался по земле в напряженной позе и тихо рычал. Нападения вроде бы не предвещалось, все замерли, но монстр был готов в любой момент вновь ринуться в бой. Уррий стоял поодаль ото всех, хмуро наблюдая за происходящей ситуацией. Он так и не сдвинулся с места, продолжая стоять там, где и стоял. Но его рука напряженно сжимала длинный кинжал.
   Дейрдре тяжко поднялась с земли, это далось с трудом - небывалые силы исчезли. Она не могла стоять нормально на ноге.
   - Дейрдре! - воскликнул Сайкон, но она не обращала на него внимания. Девушка проковыляла к Сизифу, яростно испепеляя его взглядом.
   - Что ты творишь? - зашипела она, схватившись за воротник его халата.
   - Как что? - равнодушно ответил маг, игнорируя сжимающиеся руки на своей одежде и то, что она, теряя силы, полувесела на нём. Он вновь стал прежним - спокойным и надменно отстраненным. - На меня напали, я защищался. Что неправильного в моих поступках?
   - Не смей делать такой вид непричастности! - Дейрдре обуяла ярость.
   - Ты злишься. Ты входишь в то же состояние, что и он. Уйми эти эмоциональные вспышки, а то мне и тебя придется проучить.
   Дейрдре зашипела.
   - Как ты смеешь? - она с силой дёрнула его. - Ты знаком с ним! И ты прекрасно знаешь, кто он! Он такой же, как ты и я! Ты ведь понимаешь, о чём я, - её глаза зло блеснули, на лице Сизифа пролегла мрачная тень. - А не ты ли мне говорил, что мы должны держаться вместе?! Что рано или поздно мы все соберёмся вместе, и в таком составе и должны остаться?! А теперь ты просто лицемеришь! Все твои слова - гнусная, противная ложь!
   - О чём она? - вмешался Сайкон. - Что она имеет в виду? Это...
   Он косо смотрел на О-Ранши. Смысл намёков девушки до него дошёл, но это оказалось слишком невероятным для него, чтобы тут же в это поверить.
   - Не глупи, - сказал девушке Сизиф. - Я не врал и по-прежнему так считаю.
   - Ты хотел убить его! - злилась она. - Зная, кто он!
   - Именно поэтому он ещё жив! - Сизиф повысил голос, в котором мимолётно прозвучали нотки раздражения и злости. Он резким взмахом руки оттолкнул от себя девушку. Дейрдре зашаталась, нога подкосилась, но её тут же поймал Сайкон, придерживая за талию.
   Девушка тяжело дышала, наблюдая за Сизифом. Вид у него был мрачный и холодный.
   - Что будет дальше? - спросила она мага.
   Тот одарил её отстраненным взглядом, а затем на миг засмотрелся на курку, застывшего неподалёку. Маг странно мотнул головой и пошёл к воинам.
   - Поднимите этого молодого человека, - скомандовал он. - Донесёте его до повозок, ожидающих нас за болотами.
   Между воинами и Сизифом вырос Шаян, в его ладонях сверкали желтые потоки заклинаний. Курку мгновенно оказался рядом, грозно рыча.
   - Не так быстро, - сухо сказал Шаян. - Я не собираюсь просто так отдавать врагу своего товарища.
   - Шаян! - воскликнула Дейрдре, но Сайкон сильнее прижал её к себе, не давая сделать необдуманных действий.
   - Врагу? - бровь Сизифа надменно взлетела вверх. - Мальчик, ты хочешь, чтобы мы стали врагами? Прости, но вы в плохой ситуации, так зачем оно тебе надо?
   - Что это ты имеешь в виду? - прошипел Шаян.
   - Давайте без очередных разборок, - устало сказал маг. - Мне хватило и этого несносного юнца.
   - Господин Фанг Фон Иишии? - окликнул его один из воинов. - Они причастны к культу? Это наши враги? Он напал на вас, - мужчина кивнул на бесчувственного О-Ранши.
   - Нет! - хмыкнул Сизиф. - Это мой давний знакомый, но у него слишком буйный нрав. Так что ничего страшного. Придёт в себя, может, снова покричит, а потом успокоится.
   У всех отвисла челюсть и округлились от удивления глаза. Будто этого безумного магического поединка и не было вовсе. Что задумал этот странный Рыцарь?
   - Что ж, - продолжил маг, - наши с ним разборки мы оставим на потом. Выясним все по дороге с вами остальными, нам следует продолжить поиски хрустального карметиса. Не так ли, мистер Уррий?
   - Угу, - мрачно отозвался тот.
   - Не выйдет, - так же мрачно заявила Дейрдре. - В лесу его уже нет.
   Сизиф, Уррий и остальные воины с удивлением посмотрели на неё.
   - Это почему же? - поинтересовался маг.
   И Дейрдре вкратце поведала историю, начиная с того момента, когда её погнал по лесу призрачный скакун. После каждой детали рассказа лицо Сизифа хмурилось всё больше. Дейрдре умолчала о том, как победила скакуна с помощью силы Иггдрасиля, но описала это так, чтобы маг и Сайкон смогли догадаться.
   - Нас опять опередили эти загадочные личности, - мрачно подытожил Сайкон.
   - Хм, - Сизиф погладил подбородок. - Значит, господин Самуэльсон, когда очнётся, сможет доказать правдивость твоих слов?
   - Да, - кивнула Дейрдре. - Шарпей сражался с Цикутой и Серикеем.
   - Вот как, - промолвил маг. - Плохо, очень плохо, - он крутанулся на месте, на мгновение задумавшись. Шаян не спускал с него глаз, по-прежнему застыв в напряженной позе.
   - Что ж... Это полный провал нашей миссии, - равнодушно констатировал Сизиф. - Прискорбно, конечно, и крайне неприятно. Но ничего не поделать. Тогда нам здесь больше нечего делать. Мы уходим из лесу и возвращаемся.
   Шаян и Дейрдре переглянулись, думая, как разрешить эту ситуацию. Сайкон нахмурился. Всё это не укрылось от черноволосого мага.
   - Вы же последуете за нами? - обратился он к Шаяну.
   - Зачем? - мрачно спросил тот.
   - Как зачем? - Сизиф изобразил наигранное удивление. - Я хочу детально поговорить с вами обоими насчёт одного вопроса. Но думаю, О-Ранши Хамрай не скоро придёт в чувство. Да и Шарпея мы должны доставить в условия получше и вылечить.
   Шаян не знал, что ответить. Он не понимал игры этого мага, не знал, чего он пытается добиться.
   - Ты простил О-Ранши его выходку? - спросила Дейрдре.
   - Предположим, - ответил Сизиф. - Если он больше не будет давать волю своим чувствам, то мы вполне вновь найдём общий язык. Тем более, у меня есть много вопросов.
   - Но... - начал было Шаян.
   - Не стоит, - маг внезапно оказался совсем рядом и низко склонился над юношей, практически шепча ему в ухо. - Я ведь не хочу ссориться, хочу мирно всё уладить. Я ведь прекрасно знаю, что вы из Асирата, так что вы - незаконные вторженцы. Так давайте не будем доходить до того, чтобы я вдруг при всех вспомнил об этом факте.
   Шаян мрачно окинул его недоверчивым взглядом, но ему не оставалось ничего, кроме как принять такие условия. В любом случае, он сейчас не в выигрышном положении - противников намного больше, двое из них очень сильны. О-Ранши без сознания, Дейрдре вряд ли сейчас способна сражаться.
   - Хорошо, - кратко кивнул Шаян. - Я не прочь с вами добраться вместе до ближайшего города. В одиночку это довольно таки опасно.
   - Вот и славно, - сказал Сизиф, отходя от него. - Возвращаемся обратно, - обратился он к остальным, в особенности к воинам, - осторожнее с раненным... и бесчувственным.
   Сизиф словно вспомнил, что его нос разбит и небрежным движением вытер кровь со своего лица. Он равнодушно побрёл вперёд.
   Имперцы аккуратно подняли Шарпея, несколько других подхватили О-Ранши. Шаян на всякий случай ревниво оказался возле наставника. Всё же он им не доверял. Как и они ему. Воины ничего не могли понять: откуда эта загадочная двойка, почему этот красноволосый напал на Рыцаря, а тот спокойно к этому отнесся и распорядился нести его бесчувственное тело. Но приказ есть приказ, никто не рискнул его нарушить.
   Сайкон отослал воина, желающего помочь Дейрдре.
   - Я сам, - сказал он, усаживая девушку себе на спину.
   - Я хочу поговорить с Сизифом! - потребовала она.
   - Не сейчас, Дейрдре.
   - Сейчас же!
   Сайкон вздохнул и двумя шагами оказался рядом возле мага.
   - Сизиф, - начало было Дейрдре.
   - Ты истощена, - прервал её маг. - Силы тебя покидают, ты на пределе.
   - Это не важно, не отвлекай меня...
   - Это ты не отвлекайся. Ты заставляешь свое тело и разум работать до истощения, это может оказаться губительным. Тебе нужно хоть немного поспать.
   - Но... - запротестовала было девушка, но заклинание сна мгновенно сморило её. Она закрыла глаза и опустила тяжелую голову на плечо Сайкону.
   - Эй! - воскликнул Шаян. Он с трудом удержал за ошейник Рёфу, неадекватно реагирующего на происходящее. - Что ты творишь?!
   - Что за волнения? - отозвался маг. - Я просто усыпил её. Ты же сам понимаешь, что она замучает себя, но не даст себе хоть на мгновение отключиться. Так что пускай отдохнёт. И мы немного отдохнём, а её возмущенные речи послушаем позже. Мистер Уррий, думаю, что с вашей помощью мы быстрее выберемся отсюда.
   Уррий зло сверкнул глазами, но смолчал. Он спрятал кинжал и пошёл вперёд, без разговоров продолжая путь.
   - Дейрдре сказала, что потеряла его, - тихо сказал Сайкон.
   - Мы нечаянно на него наткнулись, - ответил Сизиф. - Он отбивался от полчища Теней. Похоже, наша подоспевшая помощь была ему не в радость. Он явно предпочел избавиться от нас и продолжать путешествие в одиночку.
   - Никто и не сомневался, - холодно изрёк Сталкер.
   Они ускорили ходьбу, плавно пробираясь сквозь дремучие заросли, идя к долгожданному выходу из этого абсолютно неприятного леса.
  

...

  
   Дейрдре пришла в себя, когда солнце понемногу начало садиться за горизонт. Она зевнула, потом устало протерла глаза.
   - Дейрдре? - позвал её знакомый голос.
   - Шаян?
   Она сидела в знакомой повозке, напротив неё находился Шаян, он сложил на груди руки, очевидно долго ожидая, когда она очнётся. Дейрдре закряхтела - все тело болело от синяков и ссадин, а больная лодыжка сильно нудила, шрам горел. Стоило ей посмотреть на своего соратника, как она тут же всё вспомнила.
   - Проклятый Сизиф! - простонала она, но её внимание привлек вид из окна. - Что это? Мирувеган?!
   Зрение её не обмануло. Все повозки стояли около разрушенных врат мёртвого города, под заходящим солнцем его руины блестели песочно-желтым светом. Низ же архитектурных зданий погряз в гигантском сером слое пыли, накопившимся за столетия. Похоже, здесь они разложили привал: несколько воинов ходило по округе, другие сидели у костра и занимались готовкой, кто-то стоял на посту, двое имперцев присматривали за раненным доктором Самуэльсоном. В лежачем положение и на воздухе ему было гораздо лучше, чем в неудобном положение в тесной повозке. Дейрдре увидела Уррия, сидящего на огромном разрушенном валуне и безразлично всматривающемся в одну точку. Он курил, облокотившись рукой об одно высоко поднятое колено, и, судя по выражению лица, настроение у него было премрачное. Девушка прищурилась, всматриваясь в самую дальнюю фигуру возле обломков дальней стены. Сизиф сидел спиной, вороша палкой костёр.
   - Я столько спала, пока сюда добирались? - простонала Дейрдре.
   - Тебе как раз повезло, - мрачно откликнулся Шаян. - Ты пропустила эти нуднейшие часы поездки.
   - Что-то было? - хмуро поинтересовалась девушка. - Тебя о чём-то расспрашивали? Где О-Ранши?
   - Да всё с ним в порядке. Он пока ещё не очнулся. Я думаю, такой разряд молний по всему телу! Брр... Этот странный маг мне определенно не нравиться.
   - Вы разговаривали?
   - Перекинулись парой слов, - ответил Шаян, хмуро вглядываясь в картину за окном. - Он спросил, кто я. Скрывать то, что мы из Винградо, смысла не было - ведь он знает О-Ранши. И Велеса Автолика, между прочим! А вот я о нём не знаю вообще ничего. Да и он явно скользкий и скрытный тип, в разговоре с ним я себя чувствую явно неуютно. Не знаю, что он затеял, но это довольно-таки странно. По крайней мере, он молчит и никому не говорит, откуда мы. Да и положение у нас явно не пленное. Всё это меня очень начинает напрягать. Дейрдре, - он взволнованно посмотрел на неё. - Что это было с О-Ранши? Я никогда не видел его в такой безумной ярости, он всегда был кладезем спокойствия и хладнокровия. Это не давало мне покоя всю дорогу. Что же связывает его с этим имперским магом?
   - Я не совсем уверена, - призадумалась девушка. - Ты же знаешь, О-Ранши никогда не рассказывал чего-то значительного из своего детства. Я знаю лишь одно, что был в его судьбе какой-то человек, к которому он чрезвычайно привык и привязался, который некоторое время его воспитывал. А потом этот человек просто оставил его на Автолика, ушёл внезапно и ничего не сказал. О-Ранши искал его и так и не нашёл. Похоже...Сизиф и есть этот человек. Хм... - она нахмурилась. Ей казалось безумным и бессмысленным, что этих магов может связывать что-то общее, что Хамрай мог настолько прикипеть сердцем к эгоистичному, равнодушному человеку.
   - Это не похоже на него. Абсолютно, - нахмурился Шаян. - Чтобы О-Ранши столько лет хранил в сердце детскую обиду? Это не в его характере!
   - Оказывается, мы плохо знаем своего учителя, - вздохнула Дейрдре. - Нам придётся узнать о нём ещё много чего.
   Она хмуро смотрела на одинокую фигуру имперского мага вдалеке, её мысли блуждали насчёт него. Что же он за человек? И что задумал на сей раз?
   - О-Ранши ехал не с нами? - спросила она.
   - Нет, - покачал головой Шаян. - Он ехал в другой повозке под присмотром имперских воинов. Этот Сизиф якобы любезно предложил мне выбрать с кем ехать - с О-Ранши или с тобой. Он выводит меня из себя, брр! - он надменно фыркнул, - в любом случае, ты была в более бедственном положении. Опасности особой от тебя сейчас не дождёшься.
   Дейрдре невольно засмотрелась на Уррия, закурившего уже в третий раз.
   - Мы с ним ехали? - кивнула она на него.
   - Нет, этот Уррий ехал с Сизифом. Он...тоже странный, - Шаян слегка поморщился, - грубый и злой какой-то. Я не рискнул с ним ввязываться в разговоры и расспрашивать о тебе. С нами ехал Сайкон. И, похоже, они друг друга не переваривают.
   - Да, есть немного, - вздохнула девушка. - Сайкон что-то спрашивал подозрительное?
   - Мне особо подозрительным ничего не показалось, - Дайдоджи пожал плечами. - В основном спрашивал о твоей жизни в Винградо, где мы живём, чем больше всего любим заниматься, сколько тебе платят, - он усмехнулся. - Кажется, он собирает информационные данные, берегись.
   Дейрдре слабо улыбнулась. У неё побаливала голова, не говоря о жуткой слабости в теле. Мысли её блуждали в хаотическом порядке, вокруг неё туго завязывался узел событий, и она не знала, как его развязать. Надо было что-то делать.
   - Знаешь, мне надо поговорить с Сизифом, - сказала она. - Я хочу многое у него спросить и разузнать. Он - наша главная заноза в сложившейся проблеме.
   - Нам ведь нужно будет вернуться домой, - Шаян нахмурился. - Думаю, у нас ведь проблемы. А он - их главная причина. Он не даст нам просто так исчезнуть, ведь так? И этому Сайкону ты доверяешь?
   - Ему я хочу доверять, - вздохнула девушка. - Я думаю, Сайкон понимает, что мы не представляем никакой угрозы для его империи, да и он сам не рад усложнять всё. Хотя он невероятно высокоморален и чтит свой закон, именно это и гложет его. Но, думаю, с ним всё разрешиться. А вот Сизиф...Хм... Он странный и скрытный. Я не могу понять, что этот человек представляет собой в действительности. Неагрессивный, невспыльчивый, хладнокровный и расчётливый. Именно это и составляет сложность - я не могу предугадать его действия. Всё же, мне нужно переговорить с ним. Сейчас.
   Шаян не стал её отговаривать, он помог выбраться ей из повозки. Дейрдре подавила неприятный стон, когда раненная нога коснулась земли. Шаян успел подхватить девушку, когда она повисла на нём.
   - Извини, - сказала Дейрдре. - Я бесполезна.
   - Это да! - усмехнулся он. - Я же говорил, ты самый бесполезный член нашей команды.
   - Ну, да. Только не забывай, что у нас с тобой всегда была ничья во всех магических соревнованиях, - улыбнулась она.
   Возле них раздался радостный вопль - Рёфу чуть не сбил их с ног, кидаясь к хозяйке. Имперские воины с ужасом и страхом наблюдали, как здоровенный, намного больший, нежели его родичи, курку гонял вокруг юноши и девушки, норовя лизнуть последнюю. В их головах не укладывалось, как можно обращаться с этим чудищем, как с каким-то любимым питомцем и держать подле себя.
   - Тш-ш! Сидеть! - приказала Дейрдре, похлопывая его по голове. - Посиди здесь пока смирно.
   Послушный курку вернулся на свое место под повозкой и залег там, подогнувши под себя мощные лапы и костлявый хвост, совсем как самый обычный домашний кот.
   - А как он с нами добирался?
   - Ха! - улыбнулся Шаян. - Бежал без остановки следом. Пришлось приказать ему следовать немного на расстоянии от повозок, а то лошади изрядно паниковали. Видела бы ты лицо имперцев, когда я шутки ради предложил, чтобы он с нами ехал в повозке.
   Дейрдре улыбнулась, нежно рассматривая морду своего курку. За это время он опять изрядно увеличился в размерах. Шаян, увидев её любвеобильное выражение лица, брезгливо поморщился. Для него Рёфу всё равно оставался страшным уродом, противным монстром, поэтому он никак не мог понять такую нежную любовь Дейрдре и Таши к этому зубастому страшилищу.
   Сайкон внезапно вырос возле них.
   - Ты уже очнулась, - сказал он. - Тебе нужно отдыхать.
   - Спасибо, Сайкон, но я сама знаю, что мне лучше, - упрямо ответила она. - Мне, кстати, нужно поговорить с Сизифом.
   Сайкон повернул голову, всматриваясь в тощую фигуру мага.
   - Ты уверена? - сомнительно спросил он.
   - Зачем откладывать? У меня есть множество вопросов. Всё это касается и меня.
   - Ну что ж, - вздохнул он и обратился к Шаяну. - Если ты позволишь, я сам это сделаю.
   Лицо Дайдоджи приобрело привычный мрачный и недовольный вид.
   - Я её побольше лет знаю, - как бы невзначай сказал он. - Ладно, уж... Я побуду в повозке. Но все равно я слежу за вами.
   - Не волнуйся маг, - ответил в добродушном тоне Сталкер. - Я надежно её защищаю.
   - Я прям как переносное знамя, - буркнула Дейрдре, когда Сайкон аккуратно и быстро взгромоздил её себе на спину. - И теперь меня всё время так из одного пункта в другой на спине катать будут?
   - Ох, смотри с позитивной стороны, - откликнулся Сайкон, - у тебя королевское положение, отличный вид сверху. Да и многие могут похвастаться, что оседлали благородного Рыцаря?
   - Да уж... - мрачно пробубнила девушка.
   Он плавно, летящими шагами пересёк зону их привала. Имперские воины нарочно не обращали на них внимания, словно так требовалось по этикету. Дейрдре слабо улыбнулась и помахала рукой сидящему на валуне Уррию, когда они прошли мимо него. Однако он одарил её таким мрачным и злым взглядом, что девушке стало не по себе. "Он опять на меня злиться. Ему явно не нравиться вся эта ситуация". Она вдруг вспомнила, как сказала ему, что они сбегут вместе, как только они выполнят это задание с хрустальным карметисом. На что Уррий рассмеялся и заявил, что она не сможет, ведь после этого задания возникнет что-то другое, и её замучают совесть и дурацкие сомнения, и никуда они не сбегут. "Ох, будет, что мне что выслушать от него... Но в целом, и его понять можно..."
   - Я хочу поговорить с ним наедине.
   - Хорошо. Я буду неподалеку, - шепнул ей на ухо Сайкон и быстро исчез. Саму девушку он оставил сидеть на горизонтальном валуне вместе с Сизифом.
   Маг никак не отреагировал, когда к нему бесцеремонно подсадили девушку. Он со скучающим выражением лица продолжал флегматично тыкать длиннющей палкой в небольшой костёр. Так молча, в тишине, они просидели пару минут, бездумно всматриваясь в горящий огонь. Его пламя вальяжно колыхало, обдавая легким теплом, казалось, на этот огонь можно смотреть вечно.
   - Ты солгала мне, - внезапно произнёс Сизиф, не поворачивая к ней головы. - Ты притворно удивилась, что ты найгаван. А сама знала одного найгавана.
   - И это ты говоришь о честности? - хмыкнула девушка. - Твой обман был намного серьёзнее. Я действительно не знала о своих силах. Да и сам О-Ранши вряд ли знает, что его сила представляет собой. Он наименовал её просто - меч силы, сказав, что это лишь очень редкая способность.
   - Так вот откуда это дурацкое название - "меч силы", - словно самому себе сказал маг.
   - Я расспрашивала его об этом раньше, - продолжала девушка. - Он лишь уклончиво ответил, что это большая редкость и в своей жизни он только одного того человека видел - с голубым цветком. Поэтому, когда я увидела твоего Нидхёгга, я сразу поняла, о ком шла речь. Но ты ведь с ним знаком! А мне сказал, что больше не знаешь владельцев Клинков! Почему, Сизиф? И что это было в лесу между вами?
   - Значит, раз он тебя знает, ты из Асирата, - маг равнодушно проигнорировал её вопрос. - Вот как? Академия неплохая, довольно интересно. И давно ты с ним знакома?
   - Четыре года, - мрачно ответила девушка, её начинало потихоньку злить его поведение. - Он мой учитель и наставник, я его ученик, как и Шаян.
   - Вот как? - его правая бровь надменно приподнялась. - Кто бы мог подумать. Какая ирония... Что это Автолик таких юных в учителей-наставников назначает?
   - Да ладно! Главное не возраст, а умения и опыт! - фыркнула она. - А вы сражались на равных, и он тебе нос расквасил, если ты не заметил. Если бы не его ярость, если бы он сражался хладнокровно, он бы действовал по-другому, и тебе бы пришлось несладко!
   - Смотрю, ты очень высокого мнения о нём...
   - Он мой учитель!
   - Это не имеет значения, если человек не заслужил твоего уважения.
   Дейрдре хмуро уставилась на него.
   - Почему ты умолчал, что знаешь о нём? - прямо спросила она. - Отвечай, или потеряешь окончательно моё доверие. Ты обманул не только меня, но и Сайкона! Почему?
   Сизиф остекленевшим взглядом всматривался в колыхающее пламя, монотонно вращая палкой по песчаной земле.
   - Я не хотел, чтобы этот мальчик был в моей жизни, - наконец-то ответил он равнодушным тоном.
   - Что? - у Дейрдре округлились глаза. - Это твой ответ? Не ты ли утверждал, что найгаваны должны держаться вместе? А теперь ты говоришь обратное.
   - Я всегда знал, где он находиться, - пожал плечами Сизиф. - Я никогда не прекращал переписку с вашим Верховным магистром, Велесом Автоликом. Мне незачем было волноваться. Если понадобилась бы собрать всех найгаванов вместе, я бы всегда знал, где мне найти его.
   Дейрдре удивленно смотрела на него. Почему он так хочет держаться отстраненно от О-Ранши? Словно он помеха для него.
   - Почему он так зол на тебя? - спросила она его. - Хотя, почему я знаю.
   - Неужели? - притворно удился маг.
   - Он ненароком как-то обмолвился, что его некоторое время воспитывал человек, который потом бросил его на попечительство академии. Не подло ли ты с ним обошелся?
   - Ох, этот ваш юношеский максимализм, - покачал головой Сизиф. - Столько проблем себе создаёте, раздуваете несуществующую трагедию.
   - Ты оправдываешь себя? - спросила Дейрдре. - Почему ты оставил его?
   - А почему я должен был с ним нянчиться? - удивился он. - Я находился по делам в Винградо, налаживал отношения с академией Асират, что послужило бы пользой для обеих империй. Я прожил у вас достаточно долго, практически три года, участвуя в различных заданиях.
   Дейрдре удивилась, она не предполагала, что он так долго делал в чужой империи, но перебивать и расспрашивать не осмелилась.
   - Как-то, после одной из миссий, - продолжал маг. - Я осматривал горную местность, где всё ещё могли водиться враги. Я долго шёл последу и вскоре обнаружил их в одном небольшом поселении. Это было четверо магов, скрывающихся от закона преступников. Они порешили немалую часть людей в этом небольшом поселении. Я обнаружил их в сарае, они прикрывались от меня красноволосым мальчишкой. Я убил их быстро и бесшумно. Моё задание было выполнено. Но вдруг за меня сзади кто-то вцепился. Этот мальчонка молча смотрел на меня и не желал отпускать. Жители сказали, что он появился у них с неделю назад, сказал, что сирота, у него никого нет. Люди позволили жить ему в сарае и давали определенную работу. Мне не было до этого никакого дела, мало ли в мире обездоленных детей? А этому позволили зарабатывать себе на хлеб, дали хоть какой-то кров. Но мальчишка заявил, что хочет быть моим учеником и не отпустит меня, пока не соглашусь.
   - И ты согласился? - спросила Дейрдре.
   - Нет, конечно, - пожал плечами Сизиф. - Зачем мне ученик, если я родом из другой империи? Я сильно ударил его, чтобы он отцепился от меня и больше не лез со своими предложениями. От боли он некоторое время не мог двигаться. Однако, когда я совершал спуск с горы, возвращаясь в свой загородный дом, я обнаружил, что он молча и упрямо следует за мной. Он не собирался отступать. Я бил его, оскорблял, пугал его, насылая неприятные иллюзорные заклинания. Но он не сдавался и упрямо следовал за мной. Когда мы добрались до ближайшего города, я связал его заклинанием у первого дерева, там же и оставил. Вечером, когда я ужинал в снятом доме, он опять явился ко мне с той же просьбой. На вопрос, как он освободился, он сказал, что сжег огнём магические верёвки. Я привязал его к стулу тем же заклинанием, пообещав, что если он освободится с помощью магии, то я смогу обучить его кое-чему, - маг хмыкнул. - Он спалил веревки через минуту. Его звали О-Ранши, и он действительно оказался магом.
   - И что потом? - Дейрдре не терпелось услышать весь рассказ целиком.
   - Особо ничего интересного, - сказал Сизиф. - Я обучал его основам общей школы магии. Признаться, он был невероятно способным учеником. Но я бы сразу отдал его вашей академии, но меня не покидало странное чувство. И вскоре я узнал, что это были за навязчивые ощущения. Одним ясным днём, когда я, отдыхая, читал книгу, а О-Ранши тренировался сзади дома с холодным оружием, это и произошло. Яростная волна силы хлестнула по мне, я обернулся и увидел, как сзади дома все горело, чудовищное пламя пылало, пожирая близь стоявшие деревья. Когда я очутился на том месте, могущественный огонь постепенно исчезал, заходя обратно в клинок, который сжимал в своих руках перепуганный мальчишка. Он не осознал, что только что выпустил, но я не перепутал бы это чувство ни с каким другим. Он был найгаваном. Поэтому я оставил его возле себя на целые три года.
   - Почему ты оставил его? - спросила девушка. - Раз он был такой, как ты. Я не понимаю... Да, он из Винградо, ты из Сальты. Но я не верю, что ты бы не придумал способ, как протащить его через границу. Если бы хотел, конечно...
   - Вот именно, если бы хотел... Только то, что этот мальчик являлся найгаваном, и держало меня рядом. Во всём остальном это был простой, самый обычный ребёнок. Я никогда не любил детей, даже ненавидел их в душе. Они - ещё примитивный организм, с неустойчивой психикой и неопределенной личностью. А этот ещё и наивный, безрассудный и вспыльчивый. Ты сама должна была понять, что мне по душе свобода от людей. А это дитё стало привыкать ко мне, привязываться. Это жутко напрягало меня. Да и Сальта требовала моего возвращения, мне нужно было возвращаться к своим прямым обязанностям. Я не мог потерять из виду найгавана, потому обустроил его в Асирате. Чему было жаловаться? Теперь у него был кров, профессия, возможность сотворить себе хорошее будущее. Я выполнил свой так называемый долг перед совестью.
   - Вот как? - усмехнулась Дейрдре. - Ты действительно чёрствый человек. Ты видел, чем стал для ребёнка, но это не тревожило, не трогало тебя. Почему ты хотя бы по-человечески с ним не попрощался?
   - Зачем? Это бы усложнило всё. В тебе ещё столько наивности, ты пытаешься смотреть со стороны "как человечней и добрее". Для меня главнее рациональность и трезвость.
   - И в чем же это заключается? - скептически спросила она.
   - Я не хотел видеть эти глупые детские слёзы, - равнодушно ответил Сизиф. - Эти истерики при прощании. Да и, не сомневаюсь, он снова бы поплёлся за мной. Да и зачем прощаться по-дружески, давая слабую надежду тому, кто тебе не нужен, кто обуза для тебя.
   - Он страдал!
   - И это хорошо, - ответил Сизиф. - Это хорошо, что он разозлился на меня и возненавидел со временем. Потому что потом, он решил наплевать на эти воспоминания, считая меня эгоистом и предателем. А так бы страдал всю жизнь и мучил себе глупыми надеждами и фантазиями.
   - И это всё? - удивленно спросила девушка. - Весь мотив?
   - Что ты хочешь услышать? Да, мне плевать, мне всё равно. В своей жизни я встречал сотни обездоленных детей и с более худшей судьбой. Не переживать же за всех и вся каждый раз? Боюсь, с такой позицией долго не протянешь.
   - И что же ты тогда задумал насчёт нас, Сизиф? - спросила Дейрдре.
   - Действительно, - послышалось за их спинами.
   Фигура О-Ранши возвысился над ними, он мрачно поглядывал на них сверху вниз.
   - О-Ранши! - воскликнула девушка.
   - Очнулся наконец-то, - как ни в чём не бывало произнёс маг.
   За спиной Хамрая замер ряд имперских воинов, правая рука каждого тревожно сжимала рукоять меча в ножнах. Они хмуро смотрели на недавнего бунтаря.
   - Господин Фанг Фон Иишии? - обратился к нему один из воинов, ясно кивая на красноволосого молодого человека.
   - Всё в порядке, оставьте нас, - приказал Сизиф, а когда воины оставили их, обратился к Хамраю. - Ну что, успокоился уже?
   О-Ранши одарил его злобным взглядом, полным ненависти. Но, похоже, его бешенная ярость всё-таки улеглась. Он крутанулся на месте и, обойдя девушку и мужчину, сел напротив них на обломке валуна. Дейрдре занервничала, она не знала, как сейчас реагировать. О-Ранши выглядел раздраженным, но держал себя в руках. Он хмуро разглядывал черноволосого мага.
   - Ты изрядно постарел, - хмыкнул он.
   - Ты тоже слишком изменился, стал очень огромным, - Сизиф равнодушно пожал плечами, даже не удостоив его взглядом. - В Асирате хорошо откармливают?
   - Я просто хорошо зарабатываю, - тон О-Ранши стал зловещим. - А глядя на тебя, можно сказать, что Сальта не так ценит своих магов, что они похожи на недокормленных скелетов. - Он бросил недовольный взгляд на фигуру девушку. - Смотрю, эта политика распространилась и на Дейрдре.
   - Ты пришёл со мной поругаться из-за её недостающего веса? - лениво спросил Сизиф.
   - Я готов поругаться с тобой по любой причине! - вспылил Хамрай, но всё же придал голосу более спокойный тон. - Подходя к вам, я услышал мало, но достаточно. Похоже, все эти года я правильно считал тебя эгоистичным ублюдком. Пожалуй, так и буду считать и дальше. Но не хочется снова терять лицо и заводиться во второй раз. Я прибыл сюда, чтобы забрать домой члена своей команды.
   - Жаль, но ничего у тебя не выйдет, - спокойно ответил черноволосый маг.
   - Почему это? - вместе спросили Дейрдре и О-Ранши. Но в отличие от девушки, в его голосе прозвучала угроза.
   - Во-первых, - сказал Сизиф, - она отрабатывает свои деяния перед империей. Во-вторых, ты и мальчик с тобой - незаконно проникли на нашу территорию, у меня есть все права посчитать вас преступниками и применить соответствующее наказание.
   - Неужели? - хмыкнул Хамрай. - Полагаю, если бы ты и впрямь так думал, я бы очнулся уже связанный и под охраной. Или ты тоже напялил бы на меня этот чёртов браслет?! - он бросил злой взгляд на запястье Дейрдре. - Это ведь твоих рук дело? Омерзительно.
   - Зато как надёжно, - Сизиф был невозмутим. - И что же ты хочешь сказать своим несогласием? Неужели пытаешься намекнуть, что можешь решить исход наших противоречий силой?
   - Не сомневайся, - холодно ответил О-Ранши.
   - Как детская непосредственность, - устало вздохнул имперский маг. - Я терплю тебя только из-за моего хорошего отношения к Автолику. Я не верю в происшедшее с ним, он превосходный и благородный маг, уважаемый мной. Но не искушай моё терпение, оно не многогранно.
   - И только из-за этого ты тут беседуешь со мной? - прошипел Хамрай.
   - Да, - спокойно ответил маг. - Я не ошибался. Ты так и остался надоедливым, раздражающим ребёнком, не зря я не попрощался с тобой тогда.
   Раздался резкий звук. Вскочивший О-Ранши ударом ноги швырнул в Сизифа слой песка с земли да пару горящих углей. Дейрдре невольно вскрикнула, затем с тревогой посмотрела вслед убегающему наставнику. Она видела искаженное от злости лицо О-Ранши, когда он исчез среди разрушенных сооружений Мирувегана. Она готова была кинуться за ним следом, но её остановил голос Сизифа:
   - Оставь его, - сказал он, спокойно отряхивая со своей одежды пепел и частички углей. - Он сейчас зол и чрезмерно раздражен, пускай побудит один.
   - Даже не знаю, что тебе и ответить, - мрачно сказала Дейрдре.
   Сизиф безразлично пожал плечами.
  

...

  
   - Я видел, как О-Ранши скрылся в руинах города, - тревожно сказал Шаян, когда Дейрдре, не без помощи Сайкона, вернулась к нему в повозку. - Он пугает меня.
   - Не тебя одного, - мрачно ответила Дейрдре. - Но я думаю, ему нужно немного времени, и, может, мы снова увидим привычного О-Ранши.
   - Да, я надеюсь на это...
   - Шаян, - обратилась к нему девушка. - А теперь моя очередь удивляться и спрашивать. Ладно, с помощью поисковых камней вы смогли узнать мои недавние месторасположения. Но это ведь всё равно, что искать иголку в стоге сена. Как вы вообще проникли сюда? И как догадались искать в Фарвуде?
   - С Фарвудом вышла очень загадочная история, - нахмурился Дайдоджи. - Прямо и не знаю, как объяснить.
   - Так давай всё с самого начала.
   - Ну что ж, - вздохнул Шаян и принялся рассказывать:
   - Всё началось именно с Вернона. Кристалл показал несколько возможных вариантов твоего недавнего местонахождения. Все они, как я и говорил уже, находились на территории земель Сальты. Но один из таких следов был точным, концентрация твоей магии там была невероятно высока. Очевидно, что нечто из ряда вон выходящее ты там натворила. Это был остров Авал. - Дейрдре невольно нахмурилась, вспоминая события в шахтах Мейн, но велела Шаяну продолжать.
   - Перед нами предстала проблема - как пересечь границу. Мы могли и бы так, напролом, как говориться, но О-Ранши хотелось меньше шума и проблем для академии, если бы прознали, кто мы. И как нельзя кстати появилась Шарвин Ломениаль.
   - Шарвин? Глава алхимического отдела Асирата? - удивилась Дейрдре. - Сама она?
   - Сама она, - мрачно кивнул Шаян, в глубине души он всегда опасался этой рыжеволосой женщины. - Она предложила донельзя простой вариант. У неё есть липовые документы на себя, фальшивое гражданство для Сальты. А в самой Сальте у неё есть множество...кхм...друзей. Они помогли провернуть нам эту авантюру. Мы "оказались" пленниками Шарвин и её сообщника, незаконными эмигрантами на территорию другого государства. Имперцы спокойно клюнули на эту утку и протащили нас в свои камеры. А дальше - наше искусство магии, шарм Шарвин и её связи - и мы благополучно удрали. В целом, это была поистине великолепная авантюра, словами не передать, но хоть вкратце объяснил. Далее мы направились на остров Авал на твои поиски. Смешно, но, несмотря на то, что нам казалось, что мы ищём иголку в стоге сена, всё оказалось невероятно просто. Авал оказался не таким уж и габаритным островом с несколькими уныло населенными пунктами. Мы рыскали повсюду, расспрашивали людей, показывая им твой нарисованный портрет на пергаменте.
   - Вы его сохранили? - удивилась Дейрдре. Она помнила, как однажды они выполняли одно задания. А один информатор, старый художник, отказался рассказывать о нужном им человеке, потребовав, чтобы они заказали у него портрет. Не долго думая, все толкнули к нему зазевавшуюся Дейрдре. Веселье О-Ранши поубавилось, когда художник заломил за свою самую посредственную картину довольно внушительную сумму. Девушка невольно улыбнулась, вспоминая ту весёлую историю.
   - Да, - кивнул Шаян, не обращая внимания на её повеселевшее выражение лица, и продолжал. - И удача снова нам улыбнулась. Один человек сказал, что видел тебя рядом с несколькими людьми. Вас доставили ранеными в больницу, якобы вы получили серьёзные травмы в обваленных катакомбах шахтах Мейн. Мы нашли этих людей, жена и муж, немой громила и девочка, которая потом оказалась мальчиком, - мрачно изрёк он.
   Дейрдре прыснула со смеху.
   - Да, это Олаки. У него такая внешность, я и сама... - она перестала смеяться, вспомнив его наглый розыгрыш. - Ладно, и так, вы встретили Калеба, Милу, Миявго и Олаки. Как их раны, как они чувствуют себя? - взволнованно спросила девушка, она ведь столько времени не знала, что с ними.
   - Ну, мальчонка и громила были в порядке, а вот та семейная пара ещё не восстановилась полностью, у них было по несколько переломов.
   "По несколько переломов... - хмыкнула про себя Дейрдре, она прекрасно помнила, в каком состоянии были Вольт, когда они с Уррием уплывали. На восстановление ушло бы неимоверно много времени, травмы и раны были необычайно тяжкими. - Чувствую, не обошлось без особых способностей Калеба..."
   - Ну так что? - спросила она.
   - В начале - ничего, - сказал Шаян. - Они, смотря на пергамент с твоим изображением, как один сказали, что впервые видят тебя. Пожалуй, они великолепно к тебе относились, не захотели выдавать, уклончиво отвечая на все наши вопросы. Мы им доказывали, что ты - наша пропавшая подруга, и мы проделали очень долгий путь, чтобы найти свою заблудшую овечку. Разговор закончился ничем. Нам так и сказали: "Вы что-то путаете. Мы ничего не знаем, ищите в другом месте".
   - Но вам всё же удалось их как-то разговорить? - улыбнулась Дейрдре. - Но как?
   - Брин, - вздохнул Шаян, закатывая глаза. - Тот ещё был номер. Этот Олаки нашёл в ней родственную душу, они куда-то исчезли ночью. Как выяснилось позже, он осторожно и каверзно расспрашивал её, стараясь понять, какое отношение мы имеем к тебе. Но, как оказалось, ты рассказывала ему о Таше в...борделе! - Шаян выпятил глаза. - Я совсем забыл об этом. Неужели это правда? Ты была в борделе?!
   - Ну, да, - отмахнулась Дейрдре. - Но не переживай ты так. Ничего со мной там не случилось, я благополучно удрала с Олаки. Всё нормально. Лучше продолжай дальше.
   - "Всё нормально"! - он негодующе посмотрел на неё, но больше не рискнул расспрашивать. - Дальше... Я не буду вдаваться в подробности, этот мальчик поверил нам, а остальные поверили ему. Они рассказали, что ты и их капитан пропали без вести, хотя должны были вернуться две с половиной недели назад. Вы уплыли на соседний остров Наеко, но так и не вернулись. Отплывший туда Миявго вернулся с ужасными новостями: на поселение напали монстры, полностью уничтожив его и всех находившихся там людей. Имперские воины закрыли территорию, теперь это место было безлюдно и находилось под надзором империи, происшествие расследовалось. Эта новость повергла в шок ближайшие округи, люди с ужасом переговаривались о многочисленных нападениях проклятых существ. Таше пришлось прятать в лесу Рёфу, чтобы избежать множества проблем. В любом случае, ты была вновь без вести пропавшая. Мила всё время плакала, она боялась, что вы погибли вместе с теми жителями, но её друзья надеялись на лучшее. Они предполагали, что вы либо скрываетесь от имперских поданных, либо попали в плен. Они не прекращали своих поисков, безрезультатных по сути. Поэтому они решили остаться на острове Авал в надежде, что вы всё же сможете найти их там.
   - Но как вы узнали, где я нахожусь? Я даже не представляю, как вы напали на мой след. Как можно было отследить такие перемещения? Где я только не была...
   - А вот тут и начинается мистика, - тревожно сказал Шаян. - Через несколько дней к нам пришёл дух.
   - Что, прости? - удивленно переспросила девушка.
   - Дух пришёл, - повторил Шаян. - Посреди ночи. Мы сидели все вместе в тесном номере, тщетно выискивая хоть какие-то зацепки в той жалкой информации, которой мы располагали. Строили догадки, сопоставляли данные... И тут появился он, в метровом зеркале, что весело на стене. Непонятный, расплывчатый образ, вещающий ровным голосом.
   Дейрдре удивленно смотрела на напарника, она лишь попыталась представить себе эту картину.
   - Он сказал, что через четырнадцать дней ты остановишься в городке Сапрум, откуда направишься на юг, чтобы пересечь границы Фарвуда и вступишь в его владения. С этими словами он испарился, словно его и не было. О-Ранши провёл несколько магических обрядов, но так и не смог выяснить, было ли это создание другого мира или чья-то магическая проекция. Кто была это загадочная личность? Друг или враг? Мы не знали, он просто явился и, описавши тебя, поделился информацией. Мы были в замешательстве - верить ли подобному и вслепую, на веру, отправляться искать в назначенное место тебя. Это могла быть ловушка. Но зачем и кем? Если этот человек нашёл нас, нашёл, как связаться, он мог бы и устроить нападение. С другой стороны, мало ли что?... И это чей-то извращенный замысел?... Но мы решили рискнуть и проверить. Проделали не малый путь, с немалыми препятствиями и осложнениями, - его лицо на мгновение поморщилось. - В Сапруме мы решили разделиться, девочки остались на всякий случай, а мы отправились в лес. Дальше, думаю, и так всё понятно...
   - Так понятно, что ничего непонятно, - вздохнула Дейрдре, она никогда не любила загадки. Кто же был этот загадочный дух?
   На мгновение она засмотрелась в окошко, у неё появилось странное знакомое чувство, в голове словно что-то стрельнуло. Она, потирая виски, наблюдала за оживлением у врат Мирувегана. Похоже, ужин решили устроить хороший: кипела суета, воины носились туда-сюда, с волшебной быстротой устанавливая скромные блюда на здоровенный валун, горизонтально положенный на землю и теперь служивший столом. Мимо Сайкона с грохотом протащили ещё один валун, намереваясь сделать из него "сиденья". Сизифу явно надоели его одинокие посиделки, теперь он как зверь в клетке ходил туда-сюда, прекращал нелепые разговоры воинов о необъяснимых явлениях и щедро раздавал легкие подзатыльники направо и налево. Два воина возле дальней повозки о чём-то яростно спорили. Один из них вошёл в кураж, объясняясь со своим соратником. Он словно порывался куда-то идти, топал ногами на месте и театрально размахивал руками подобно ветряной мельнице. А затем вдруг его лицо приобрело странное, отстраненное выражение. Мгновение - и он упал без чувств наземь. Через секунду его примеру последовал и второй воин, обрушившись всей своей массой тела на его спину.
   Дейрдре удивленно посмотрела на них, а потом взволнованно обратилась к Шаяну, не поворачивая головы:
   - Ты это видел?
   Ответа не последовало. Дейрдре вздрогнула, когда голова Шаяна упала ей на колени. Она успела подхватить его, не дав полностью упасть на пол. С улицы донеслись странные тихие звуки. Девушка повернула голову, полностью распахивая дверцу повозки. Она увидела, как схватился за голову Уррий и, пошатнувшись, упал с валуна прямо возле бесчувственного воина. Сизиф удивленно рассматривал лежащего перед ним Сайкона, в руках он сжимал посох, готовый защищаться в случае внезапного нападения. Имперские воины как один падали штабелями на землю и не двигались. Дейрдре хотела было прокричать что-то, но внутри её сознания медленно разливалось странное успокаивающее и сладкое чувство. Ничего не хотелось, не хотелось думать о каких-либо заботах и делах насущных. Хотелось только расслабиться и поспать. Где-то перед собой она увидела медленно падающую фигуру Сизифа, ей уже было всё равно и ничего не хотелось.
   Ночь стремительно накатывала на мёртвый город, кутая его тяжелым пуховым одеялом темноты. Небосвод как-то быстро окрасился темно-синим, а затем и черным, только вечерняя заря гасла где-то на западе, среди горных вершин, тонкой алой полоской. Звуки дня стихали, даже огромные ветряки замедлили свое движение и вращались как-то сонно, совсем уж медленно, а потом и вовсе остановились. Небо потихоньку усыпали звезды, которые своим светом слабо озаряли усыпанную неподвижными телами мрачную местность мёртвого города Мирувегана.
  
  
  
   ГЛАВА 43

Хозяин замка

   Дейрдре удивленно оглядывалась по сторонам. То, что что-то было не так, абсолютно не так, она и не сомневалась.
   На ней были простые белые одежды, удобные и свободные, плавно струящиеся по всему телу. Девушка сделала несколько шагов вперёд. Удивление не заставило себя долго ждать - она приподняла просторную штанину и изумилась. Никакой раны, свежего шрама на её лодыжке не было, как и не было ссадин, синяков и ушибов по всему её телу. Дейрдре легко попрыгала - ничего, чтобы напоминало ей малейшее чувство боли и дискомфорта. Она была абсолютно здорова физически.
   Её взор быстро блуждал по длинным стенам и высоким потолкам. Похоже, она сейчас стоит в каком-то замке, абсолютно незнакомом ей.
   - Эгей! Есть кто-нибудь? - её слова эхом разлетелись по пустынному залу. Никто не ответил.
   "Где я? Что я здесь делаю? Что вообще происходит?"
   Ей ничего не оставалось делать, как отправиться на изучения странной местности и самой узнавать все подробности происходящего. Так она и поступила - пошла искать остальных, хоть кого-то знакомого. А уж искать было где.
   Замок был огромен. Здесь, наверное, было несколько тысяч комнат, десятки и сотни метров коридоров. Были здесь тесные комнатенки по образцу стенного шкафа и просторные залы, по которым шаги и голос зазывающей друзей Дейрдре отдавались эхом раз десять; были тесные коридоры с низкими потолками и узенькими окнами-бойницами, в которые едва можно было просунуть палец, и каменные колодцы в десять этажей вышиной, с застекленным окном высоко вверху. Были в замке места настолько странного вида, что один этот вид заставлял девушку усомниться в душевном здоровье архитекторов. Были, конечно, кухни, оружейные, ткацкие мастерские, красильни, кузни. Но все это пребывало в полном запустении. Добрую половину комнат замка, казалось, не открывали и не проветривали лет сто-двести; картины на стенах заросли паутиной и покрывались густым слоем пыли; оружие и доспехи заржавели; мебель тихо гнила в запертых комнатах.
   Проходя мимо одной из дверей в коридоре, она услышала легкий, едва уловимый скрипучий звук. Недолго думая, она отворила дверь и зашла внутрь.
   Ожидания девушки не подтвердились, это была больше не комната, а полузал, округлый и довольно-таки мрачный. Но не шаткое строение колонн у стен, не выцветшие ковры на полу, не огромные горящие канделябры удивили Дейрдре. В центре, образовывая полукруг, мирно стояли пять длинных саркофагов. Каменные, с начеканенной поверхностью крышками, они казались чем-то древним и странным в этой комнате, пыль на них уже составляла приличные сантиметры, накопившись явно не за один год.
   - Ау? Эгей? - позвала девушка, но её слова лёгким эхом разнеслись по округе.
   "Но я же определенно что-то слышала..."
   Она невольно прошлась туда-сюда, детальнее рассматривая комнату. Её взгляд остановился на саркофагах. Никаких хороших чувств они ей не предвещали. Задумавшись на мгновение, Дейрдре не придумала ничего умнее, как банально постучать по крышке одного из них. Она не вольно скривила нос, отряхивая костяшки от пыли.
   - Кто там? - послышалось изнутри саркофага.
   Дейрдре от неожиданности ужаснулась и отпрыгнула, но не заметила, как налетела на второй саркофаг позади неё. Невольный движением она задела его крышку. Та, на удивление, оказалась неестественно лёгкой и с шумом сдвинулась.
   - Ой-йо-йой! - прокряхтело оттуда.
   Дейрдре отлетела, как ошпаренная, взбираясь с ногами на шаткий стол у стены. Она тревожно и удивленно смотрела в центр зала, где происходило изрядное оживление.
   Раздался противный скрипучий звук. Крышки саркофагов медленно отодвигались, в щелях показались фаланги костяшек некогда пальцев, усиленно пытавшихся отодвинуть тяжесть. Наконец крышки с грохотом попадали на пол, поднимая за собой кучу пыли. Тайгета невольно расчихалась, прикрывая рот и нос рукой, глаза немного заслезились. Но она не отрывала удивленный взгляд от представших её взору пяти поистине странных личностей.
   Пять мертвецов виднелись из саркофагов, они сидели и костлявыми руками, где ещё сохранились непонятные остатки плоти, отряхивали с себя остатки пыли и засохших цветов, которые по традиции им положили в могилы. Не смотря на торчавшие кости, прогнившие одежды, свисающие непонятными лохмотьями, куски трудно узнаваемой плоти на отдельных частях тела, всё же можно было понять их пол и примерное телосложение.
   - Ох-ох! - запричитала одна из мумий. - Косточки мои, косточки, совсем развалилась я!
   - Что же ты хотела? - мрачно пробубнила вторая мумия. - Время никого не щадит, тем более мертвецов.
   - Говори за себя! - гордо и весело откликнулся третий мертвяк. - Я по-прежнему доволен собой! - он театрально взмахнул подобием руки, и от неё вдруг отлетела частичка увядающей плоти. Мертвец проследил её падение, вместо глаз у него были пустые глазницы, да вся его голова была скрюченным непонятным чем-то, но, казалось, это внезапная утрата его несколько удивила и опечалила.
   - А здесь всё по-прежнему, йак, - четвёртый зевнул, у него это получилось довольно таки зловеще, учитывая тот фактор, что у него не было губ и зубов. - Такая же скукота, йак.
   - Вот кто нас потревожил! Живая женщина! - вскрикнул басом пятый мертвяк, непонятной костью в своей костлявой руке указывая на замершую и притихшую от удивления Дейрдре.
   Все пятеро уставились на неё. Девушка готова была поклясться, что их пустые глазницы действительно видят. Она ощущала их пристальный, пронизывающий взгляд. Дейрдре была шокирована и удивлена, не найдя ничего лучшего, она, заикаясь, выдавила из себя:
   - Здравствуйте! Я Дейрдре Тайгета. А вы кто?
   Она замерла. На несколько долгих секунд последовала напряженная тишина.
   - О! - только произнёс один из мертвяков.
   - И в правду живая! - отозвалась первая мумия своим кряхтящим голоском.
   - Ненависть, - пятая мумия была самая огромная и чем-то внушавшая неподдельный ужас. Судя по гордой позе, вальяжно расставленным рукам и посадке головы, которую увенчивала не побледневшая за многие года золотая диадема, когда-то при жизни это был человек властный и надменный.
   Они все вдруг загалдели, как торговцы на рынке, заманивающие покупателей в свои лотки. Дейрдре ничего не могла разобрать, но, судя по всему, они спорили. Удивление и лёгкий испуг сошёл на нет, девушка теперь спокойно рассматривала этих странных существ. Поначалу она не понимала, как оказалась в этом загадочном месте, ведь совсем недавно она была ранена и скучала в Мирувегане. Поэтому разговаривающих трупов она решила воспринимать как нечто, пока что привычное и обыденное. Это место, в котором она оказалась, уж точно не было нормальным.
   - Может, мне кто-нибудь ответит, где я? - она слегка повысила голос, чтобы галдящие мумии смогли её расслышать. Те мгновенно замолкли и вновь уставились на девушку.
   - Ох, отлично, - вздохнула Дейрдре. - Вы всё же не представились.
   - Ты не боишься нас? - спросила одна из мумий.
   - А стоит? - спросила девушка.
   - Ну, теоретически все люди боятся живых мертвецов, считая нас опасными, злыми, проклятыми и всё такое... - вздохнул мертвяк. - Отчасти так и есть. Но боюсь, в этом месте, мы действительно не представляем никакой угрозы, к сожалению.
   - Это хорошо, - кивнула Дейрдре, аккуратно слезая со стола, но всё она предпочла возле него и остаться стоять, сохраняя хоть несколько безопасную дистанцию. - Так что же это за место-то такое?
   - Да кто его знает, йак? - пожала плечами другая мумия. - Странное оно донельзя, йак!
   Дейрдре нахмурилась, ей не нравилось их беззаботное и глуповатое поведение.
   - Это ты лучше у хозяина этого мира спроси, - холодно сказала пятая, страшная мумия. - Это его мир, его правила.
   - Мир? - переспросила девушка. - В каком смысле "мир"?
   - Да в прямом. Мир - его вселенная, его измерения, территория - называй, как хочешь. Он его создал, поэтому здесь действуют его правила.
   - И кто же этот загадочный хозяин? - спросила Дейрдре, происходящее всё меньше и меньше переставало ей нравиться.
   - По-моему, у него много имен, - призадумалась вторая мумия. - Я не помню истинного, да вряд ли кто-нибудь помнит. Кажется, он просил для тебя представить его Ашхеном...
   - Ашхен?! - воскликнула Дейрдре. - Это тот загадочный человек, проникший в моё сознание в Фарвуде! - она от волнения замахала руками по сторонам. - Да кто он такой? И что ему надо от меня? Как я здесь вообще очутилась? Где он?!
   - Ой, потише, - взмолился один из мертвяков. - Ты такая шумная, просто ужас. Мы отвыкли от такого. Столько времени провели в тишине, а тут...ух!
   - Но где же мне его найти? - не унималась девушка.
   - Где-то бродит, - последовал равнодушный ответ. - Если он захочет, сам появиться. Но, судя по всему, он хочет, чтобы ты сама его нашла.
   - Что это за чушь? - разозлилась Дейрдре. - Вы говорите загадками! Меня бесят загадки!
   - Очень жаль, йак, - вздохнула четвёртая мумия. - А мы вот очень любим, йак. Ты ведь спрашивала наши имена, йак? Так отгадай их, йак!
   Дейрдре наградила её мрачным взглядом.
   - Ну, - сказала она. - Если я начну перечислять все имена, которые знаю, то, учитывая теорию вероятности, мои шанса несравненно, непростительно малы. То есть составляют ноль процентов!
   - Ну зачем же так пессимистично думать? - покачал головой один из мертвяков. - Мы дадим подсказку! Все очень просто. Наши имена символичны, так как истинные давно забыты нами и стёрты историей. Мы придумали себе другие, данные последовательностью наших смертей. По возрастанию, если можно так выразиться.
   - Это как? - сомнительно спросила девушка.
   - Очень просто. Нас пятерых зовут, как пять дней. Назови их, только не в цифрах и не в названиях дней недели.
   - То есть? - запуталась Дейрдре. - Не в названиях дней? Не понедельник, суббота, среда, там?
   - Угу, - кивнул черепом самый ближней к ней мертвяк. - Не так.
   Дейрдре призадумалась, смотря на эти обглоданные кости.
   - Что-то ты долго соображаешь, - грубо отозвался самый крупный из них. - Ты, как никто другой, должна понимать, различая между прошлым, нынешним и будущим.
   - А это тут причём? - спросила она.
   - Она даже не понимает элементарных подсказок, - тяжко вздохнула мумия, поправляя рваную одежду на себе.
   - Оу! - воскликнула Дейрдре. - Всё ясно. Вы - Позавчера, Вчера, Сегодня, Завтра и Послезавтра. Ведь так?
   - Ну наконец-то! - захлопал костлявыми ладошами самый первый от неё. Хотя, судя по кряхтящему голосу, он был женщиной. - Теперь стало интереснее!
   "А в своём ли вы уме?" - чуть было не спросила Дейрдре, но промолчала. Этот вопрос был риторическим, ведь перед ней было пять ошибок природы, что с них требовать-то?
   - Значит, Дейрдре, так? - сказал второй. - Я Позавчера. Эх, давно я был человеком, уж не помню, каково это... Чувствовать себя им. Вроде бы помню, что будучи молодым, много странствовал и жизнь всякой твари познавал - и маленькой букашки, и огромного древа. А потом вдруг как-то умер, только как и отчего, не помню я совсем, - он вздохнул, черные глазницы задумчиво уставились в потолок.
   - А я помню, - горько сказала первая мумия с кряхтящим женским голосом. - Когда-то я была чрезвычайно красива. Настолько, что один мой вид ослеплял ярче солнца, - она тронула свое гниющее лицо фалангами, нежно проводя по щеке. - Это обернулось столькими проблемами. Меня желали все мужчины, все хотели сделать меня своей женой. Вскоре начались массовые кровопролития - очарованные моим совершенством мужчины дрались друг с другом, убивали друзей, любимых, братьев и отцов, лишь бы быть ближе ко мне. Это продолжалось так долго, что чуть не переросло в масштабные войны. Больше не выдерживая этих несчастий и смертей вокруг меня, я намеренно сожгла себе волосы и изуродовала лицо, острым кинжалом изрезала свое совершенное тело, вырвала ногти раскаленными клещами и ценой собственной судьбы остановила кровопролитие. Во мне не осталось ни грамма красоты, на которую были так падки мужчины. Они все отвернулись от меня и вскоре позабыли. Это было истинным счастьем для меня, я наконец-то обрела долгожданный покой. Но не долго это длилось. Ночью ко мне пробрались жены мужей, которые кинули их ради меня. Я не уводила их, они сами пленились своей мечтой. Но злость и зависть всегда присуще женской природе. Несчастные женщины решили отомстить и задушили меня. Так и закончилась история тогда ещё живой Вчера.
   Дейрдре невольно скривилась, она поведала свой рассказ спокойно, но в действительности это была страшная история. Зачем они рассказывают ей всё это?
   - А меня, Сегодня, убил ревнивый муж, - усмехнулся третий. - Я всегда был падок на женщин, это меня и сгубило. Кажется, её последнюю, звали Кристин... Или Натаниэль... Или Мадрэ, - он призадумался. - Впрочем, это не важно. Харизматичный и прекрасный, как бог, я всегда был тщеславен и эгоцентричен. Не то, что наш нудный Завтра, не так ли?
   - Возможно, йак, - пожал плечами четвёртый, Завтра. - Всю жизнь, сколько себя помню, в безлунные ночи слышал жуткие голоса, йак. Они нашептывали мне ужасные вещи, проклятые вещи, йак. Моя мать, думая, что я сумасшедший, продала мою душу демону теневого мира в обмен на вечную красоту, йак. Медленно и постепенно, я начал ощущать, что со мной что-то не так, что-то поглощает меня изнутри, йак. Таинственные голоса в моей голове рассказали мне всю правду и велели мне убить родную мать, чтобы спасти свою душу, йак. Я не посмел ослушаться, но, только выйдя из дому, где лежал труп моей матери, бросился в воду, йак. Меня так и не успели вытащить и спасти, йак...
   Он примолк, теребя кончиками пальцев лоскуток своего тряпья.
   - А ты? - спросила Дейрдре пятого скорее для приличия, чем ради интереса. - Послезавтра, ведь так?
   Последний яростно сжимал непонятную кость, очевидно животного. Казалось, он был зол и недоволен.
   - А что я? - угрюмо произнёс он. - Я невероятно стар, от старости и умер. Простая естественная человеческая смерть.
   Он замолк, явно не намереваясь продолжать свой рассказ.
   - А ещё он скромняга, - сказал Сегодня. - Знатного рода, из очень богатой и высокородной семьи. Однако стал историком, законником. С юных лет закопался в груду трактатов и законов, в пыльные бумаги и старые свитки.
   - Тебя никто не просил вмешиваться, - Послезавтра кинул в него костью, попав прямо в лоб. Сегодня ничуть не обиделся, напротив, даже больше развеселился.
   - О, мой друг, ты по-прежнему прелестен! - воскликнул он.
   - Господа, господа! - прервала их Дейрдре. - Может, вспомните о пока ещё живой девушке и поможете ей?
   - А зачем нам помогать? - удивился Позавчера. - Мы не друзья.
   - Мы враги? - спросила девушка.
   - И это тоже нет, - согласился он. - Просто, ты тоже такая, какими раньше были мы.
   - Живыми то есть?
   - И это тоже, - Позавчера не уловил тщетно скрытого сарказма.
   - А почему вы мертвые сейчас такие...живые?... И разговариваете? - осторожно спросила девушка, не знаю, обидятся ли они. Вдруг такой вопрос покажется им бестактным?
   - Мы - не совсем это мы, йак, - уклончиво ответил Завтра. - Мы лишь, память, оставленная нами после смерти, йак. И мы удерживаемся в этом месте только благодаря силе Ашхена, йак.
   - Как же мне найти этого Ашхена? - спросила Дейрдре. - Я ведь здесь не просто так.
   - Именно, - кивнула Позавчера. - Кажется, он просил нас наталкивать тебя на определенные догадки и всячески подтpунивать к действиям.
   - Ну так? - не терпелось девушке. - Что же вы мне скажите дальше?
   - Для начала поищи в других, более важных комнатах, - сказал Сегодня. - Поищи за соседней дверью.
   - Какой? - Дейрдре замерла, увидев впереди себя новую дверь, продолговатую и дубовую. - Её ведь не было! Она возникла только что!
   - Кто знает, йак? - уклончиво ответил Завтра. - Ты бы лучше поторопилась, йак. Мы периодически будем пересекаться, йак.
   "Интересно как?", - Дейрдре не задала этого вопроса. Она направилась к новой двери, на прощанье кивнув странной пятерке мумий.
   - Как думаете, скоро она к нам присоединится? - спросил Позавчера.
   - Да кто его знает, сколько времени ещё пройдёт. - Сегодня задумчиво почесал череп.
  

...

  
   Дверь открывала спуск в более тёмные коридоры странного замка. Дейрдре на первой же развилке повернула, на второй - тоже. Странная система коридоров путала её. Однако вскоре она оказалась на каменной анфиладе, построенной над одним из залов замка. Это были два ответвления, перекрытых поднятыми мостами. Пройдя по ней и небольшому извилистому коридору, девушка оказалась в небольшой комнате, где на столе лежала записка с ровным, незапоминающимся почерком:
   "Чтобы открыть решётку, преграждающую путь, нужно повернуть ручку возле стены противоположной входу в комнату".
   - Что за игры в головоломки? - вслух сказала Дейрдре. Но особого выбора у неё не было. Она должна была выяснить, что здесь твориться.
   Пройдя по коридору, до этого перекрытого, она повернула ещё одну ручку. Послушался тяжелый скрип. Стоя на балконе, Дейрдре удивленно смотрела, как опускается один из разводных мостов.
   - Чувствую себя разведчиком-путешественником.
   Она возвратилась на анфиладу и прошла по ранее поднятому мосту. Но лишь испустила недовольный вздох - теперь перед ней были опущенная решётка и нажимные пластины в полу.
   - Кто придумал этот замок?
   Она потратила не одну минуту, чтобы разгадать странную задачку со свечами рядом, количество которых показывало, на какую по счёту пластину по горизонтали нужно было нажимать, а месторасположение - от какой стены вести отсчёт. Как она и предполагала, после открытия рёшетки ситуация не изменилась. Путь привёл её в тюремные камеры. Сразу от входа по правой стене она увидела две запертые темницы. Потеребив немного двери, девушка сдалась и оставила эту бесполезную затею. Она тщетно искала какие-то подсказки, но ничего не нашла. Сдавшись, она побрела дальше - прямо и снова свернула на первой развилке. Тёмный коридор хоть был и извилист, но имел только одно направление и вывел девушку в обширный зал с ведущей вверх каменной лестницей. Очевидно, хозяин замка изрядно над ней издевался - в следующей комнате ей снова предстояло разгадать очередную загадку. Дейрдре пришлось повернуть четыре статуи с рычагами так, что бы все четыре изваяния смотрели в одну точку - на каменный круг с красным треугольником в полу. Как только она сделала это, зал озарился ярким пламенем, пропуская её в очередную комнату с новой загадкой. Размещая правильно картины по стенам, она открыла очередной проход.
   В огромном зале на небольшом пьедестале лежал огромный мраморный камень. Дейрдре удивленно смотрела на него, не понимая в чём дело. И только подойдя к нему вплотную, она почувствовала его разрушительную мощь. Его магия была чистой и сильной, но она была надежно скована и дремала, обратившись мраморной оболочкой. У Дейрдре возникло странное желание - она захотела этот камень, возжелала, чтобы он стал её. Зачем, она не понимала, но его магия волновала её.
   - Хочешь его? Уверена, что совладаешь? Как к жару и как ко льду привыкать надо, так надо привыкать и к излучению этого камня. Каждый, камень носящий, должен тихо пожить с ним.
   Дейрдре обернулась на голос, прозвучавший так знакомо и будучи чужим одновременно. Девушка удивленно смотрела на себя, приближающуюся к ней.
   Она была точно такой же. Невысокого роста, с каштановыми волосами и бирюзовыми глазами - полная копия, не отличишь.
   - А ты ещё кто? - хмуро спросила Дейрдре другую Дейрдре.
   Её двойник лишь рассмеялся таким же звонким, но надменным смехом.
   - Не трать время на расспросы. Чтобы пойти дальше, нужно закончить это задание. Это игра, и правило в ней одно - из этого зала живой уйдёт только одна.
   Дейрдре среагировала мгновенно, блокируя удар льдом водяным потоком. Она отскочила в сторону и удивленно заметила, что на ней не было голубого браслета, сковывавшего её магию. Дейрдре Два атаковала снова, быстрее и сильнее, но всё той же магией льда. Истинная Дейрдре намеревалась растопить эту глыбу огнём, но у неё ничего не вышло - даже жалкого пламени не вылетело из её руки.
   "Что происходит?"
   Она еле увернулась от смертельного заклинания, нырнув за обрушившейся книжный шкафчик.
   - Правила игры просты, и ты не нарушишь их в этом месте, - отозвалась девушка-противник. - Сражаться можно только одним видом магии. Раз ты выбрала воду, водой и будешь защищаться.
   Проверить правдивость её слов не оказалось трудной задачей. Дейрдре мысленно проклинала себя за такую оплошность - магия воды не была её сильной стороной. Но медлить она не собиралась.
   Девушка выпрыгнула из-за шкафа, кувыркнувшись на полу. Враг, не ожидавши, что она так быстро выскочит, выпустил в неё неготовую еще сосульку; ледяная глыба промяла над головой девушки второй шкаф, выбросив в воздух кучу морозной пыли и мелких льдинок. Однако же до цели не достала - Дейрдре уже неслась вокруг зала, отражая водяными хлыстами новые атаки. Вырвав на бегу декоративный, но тяжелый меч, для красоты висевший на стенке, она ринулась в атаку на противника. Лже-Дейрдре не растерялась - она распрямила пальцы, и воздух заволокло белым. Истинная Дейрдре невольно вскрикнула, когда её чуть не задело заклинание, но руки её уже сжимали обледеневший меч. Она резко отшвырнула его от себя, пока действие заклинания не перешло на её тело. Но это не спугнуло её. Она, не колеблясь, всадила водяным хлыстом своему двойнику точно в переносицу. От удара её противницу отшвырнуло далеко назад, и она шмякнулась о стенку. Однако резко вскочила - с лица Дейрдре Два стекала кровь, лоб был рассечен магией воды. Она неистово зарычала и скинула руки, обрушивая яростное заклинание. Невероятно сильное и мощное, но столь медленное и предсказуемое. Дейрдре легко ушла от поистине гигантской лавины обрушившихся на неё ледяных столбов. Теперь на том месте, где она недавно стояла, в полу зияла огромная дыра метра четыре в длину и три в ширину. Двойник вновь атаковала, она выкинула руку в сторону, и из нее разрослось длинное граненое лезвие из непрозрачного морского льда, сверкая и звеня в теплом воздухе; оно полетело на Дейрдре. Если бы не ответное заклинание водяного щита, ей бы снесло голову и плечи. Двойник зашипела и бросилась в лобовую атаку. На её руке вновь образовалось длинное лезвие, а всё тело покрылось защитной ледяной броней. Она неестественным прыжком перепрыгнула глубокую дыру в полу, несясь на девушку. И в этот самый момент Дейрдре нанесла удар: огромные волны воды обрушились сверху на противницу. Тяжелый ледяной клинок и броня льда оказались некстати - лже-Дейрдре заклинанием воды швырнуло в дыру внизу. Сама Тайгета мгновенно, до краев наполнила нишу водой, и её двойник канула с оглушительным всплеском под мутную темную поверхность, и она сразу же покрылась ледяной корочкой от неуспевшего поразить заклинания льда. Дейрдре мощными потоками воды подняла два сломанных шкафа и сбросила их на образовавшееся небольшое водяное озеро, закрывая ими возможное спасение её противницы.
   "Мучительная смерть. Но всё же..."
   Но не тут то было. Шкафы вздрогнули и отлетели в сторону, разрываясь на мелкие щепки. Вода колыхнулась, и из нее показалось нечто темно-коричневое - макушка всплывающей из глубины девушки. Она опиралась на выращенные под руками льдины: лёд легче воды, лед в воде плавает, и Дейрдре Два всплывала, в ненависти скаля зубы и готовя заклинание против девушки, как копия воды похожей на неё.
   Истинная Дейрдре не думала долго. К сожалению, магией воды быстро и мгновенно не убьёшь. Поэтому она вскинула руку, и голову её двойника полностью покрыло водяной сферой. Девушка брыкалась в конвульсиях, пытаясь схватить губами отсутствующий воздух, но лишь больше захлёбывалась. Через пару минут она обмякла и снова стала погружаться в толщу воды, но теперь уже навсегда.
   Дейрдре тяжко вздохнула, медленно попятившись назад. Краткий поединок оказался насыщенным и выматывающим. Она невольно убрала поступивший пот со лба.
   И тут же над ней раздались хлопки.
   Дейрдре повернула голову вверх на звук, удивленно смотря на восседающего на перилах навесного балкона человека. Он аплодировал ей. Окутанный полностью в белые, разлетающиеся одежды, мужчина был похож на приведение, а невероятно длинные черные волосы свисали, казалось до самых его пят, закрывая половину тела и лицо.
   - Браво! - произнёс он. - Ты так быстро одолела сему себя. Просто превосходно!
   Он внезапно опёрся рукой и легко перемахнул через перила, спрыгивая вниз. Его ноги необычайно тихо и легко приземлились на пол, словно он спрыгнул не с трехметровой высоты, а плавно приземлился, как маленькое легкое пёрышко.
   Дейрдре узнала этот голос, хоть слышала его один единственный раз.
   - Ашхен? - сомнительно спросила она, застыв в напряженной позе.
   Он медленно приблизился к ней. Его волосы действительно достигали пят. Прямые и гладкие, они все же спутано и хаотично струились по всему телу, лохматые космы закрывали большую часть лица. Его кожа была прозрачно-белой, она смотрелась непривычно тонкой - это отвратительно контрастно смотрелось с черными волосами. Дейрдре подумалось, что если она прикоснется к нему, то почувствует тоже самое, если прикоснётся к куску мела.
   Мужчина был невероятно тощ, даже сквозь обширные одежды было понятно, что там одни только кости, обтянутые кожей. Его пальцы и запястья казались настолько хрупкими и хилыми, что становилось страшно. По мере того, как мужчина приближался к ней, Дейрдре могла более-менее разглядеть его лицо. Под глазами пролегли глубокие темные круги, лицо казалось измученным. Кожа выглядела еще бледнее и тоньше, щеки осунулись, скулы сильно выпирали. Девушка абсолютно не могла определить его возраст, это лицо, казалось, им вовсе не обладало, он был не молод, но, не смотря на хилость тела, не казался стариком. Хотя по голосу ему можно было дать не меньше сорока. Глаза и рот, в отличие от кажущейся болезненности лица, улыбались, смотря на замершую девушку.
   - О, Дейрдре, ты узнала меня! - сказал он, приветливо разводя руки в стороны, - как же я рад, что мы с тобой наконец-то встретились!
   Девушка отшатнулась от него, когда он совсем близко приблизился.
   - Не так быстро, - серьёзно сказала она. В её руке всполохнул огненный шар. - Лучше бы тебе сначала ответить на мои вопросы.
   - О, это угроза? - заинтересовано спросил он, рассматривая её руку. - Зачем же так грубо?
   - Где я? - прервала его Дейрдре. - Что это за место? Мы были в Мирувегане, а теперь я здесь одна.
   - Ты в моей измерении, - просто ответил ей Ашхен. - Я пригласил тебя и твоих друзей, чтобы просто пообщаться.
   - Пригласил? - иронично переспросила она, но тут же изменилась в лице, когда до неё дошла окончательная фраза его предложения. - Мои друзья? Где они?
   - Да бродят, как и ты, в замке. Может, скоро и найдутся.
   - Что всё это значит? Что это за место, что за измерение, зачем мы здесь?
   - Сколько нетерпения, - наигранно вздохнул Ашхен, он зашагал в разные стороны. - Это всё - всего лишь мой временный дом, моё небольшое творение, где я могу отвлечься от земной суеты. Я творю здесь всё, на что способна моя фантазия, каждая декорация здесь - мой вымысел. Поэтому здесь действуют мои мотивы и правила, и могу менять их, как мне вздумается.
   Он взмахнул рукой, и огненное заклинание Дейрдре мгновенно угасло. Девушка удивленно посмотрела то на него, то на свою руку. Она попыталась вновь создать простое заклинание, но всё безрезультатно.
   - Бесполезно, не старайся, - улыбаясь, сказал ей Ашхен, - пока я не хочу, чтобы твоя магическая сила здесь действовала. Не восприми это как оскорбление, пожалуйста.
   Дейрдре замерла, с опаской и внутренним страхом смотря на него. "Да кто он такой? Если здесь всё действует по его желанию, то я просто игрушка в его руках. Но если бы он хотел убить меня, то давно бы это сделал..."
   - Верно, давно бы это сделал, - внезапно произнёс Ашхен. - Только пока мне это совсем не интересно.
   Дейрдре застыла как изваяние. "Он читает мысли?!"
   - Я же сказал, это моё место и мои правила, - улыбнулся он ей. - Поэтому я знаю всё. Всё обо всём, - он выразительно посмотрел на неё из стены своих волос. До этого девушка не могла понять, что у него с глазами и какого они цвета. Возможно, когда-то они были голубыми, но сейчас цвет был омрачен молочной пеленой; Дейрдре задавалась вопросом, видел ли он всё четко, или как в тумане.
   - Что значит, всё обо всём? - спросила она, стремясь скрыть тревогу в голосе.
   - Всё, - он скользнул вокруг неё, оказавшись сзади. Его голос нашептывал её над ухом. - кто ты, что представляешь собой, - голос говорил уже над другим ухом, - что думаешь, что чувствуешь...
   Дейрдре замерла на месте, лицо её невольно хмурилось, она всё ждала, пока он скажет, чего добивается.
   - Чего я добиваюсь? - спросил он. - Да кто его знает? Только я. - он усмехнулся, - Но лучше, если ты сама поймешь, кто я. Не думаю, что осознание этого займет у тебя много времени.
   - Пока что я абсолютно не понимаю, - сказала она. - Знаю только то, что ты умеешь проникать в чужие головы и читать мысли.
   - Бери шире, - отозвался он, - я могу читать души и судьбы.
   - Да неужели? - саркастически спросила она. - Ты видишь души насквозь?
   Он лишь улыбнулся и оборвал её резкий движением пальца вверх, прежде чем девушка продолжила свои речи.
   - Почему бы и нет? - спросил он. - А, Дейрдре Тайгета, молодой маг академии Асират, сирота, выросшая с монахами, хранитель самого непредсказуемого Клинка Времени Иггдрасиля да и просто обыкновенная девочка с множеством комплексов и внутренних сомнений. Что мне нужно знать о тебе? Информацию я могу легко раздобыть, поэтому мне больше интересно, как ведёшь ты себя в различных ситуациях. Ибо я должен решить достойна ли ты моего подарка или проклятия.
   - О чём ты? - Дейрдре одолевали сомнения насчёт него всё больше и больше.
   - Опять столько не терпения...
   - Какое ещё терпение, когда перед тобой псих, читающий мысли! Мне непонятна твоя игра! И что это была за девушка, моя копия? Это ведь ты? Ты заставил меня с ней сражаться?
   - Ну и что с того? - пожал он плечами. - Мне понравился бой.
   Дейрдре нахмурилась, готовая ещё что-то возразить, но он снова остановил её жестом поднятого пальца.
   - Ещё один добрался сюда, - сказал он. - Довольно противоречивый и сложный экземпляр.
   Уррий осторожно вошёл в зал с привычно хмурым выражением лица. Он был в таких же белых одеждах, просторных и легких, непривычно смотрящихся на нём.
   - Уррий! - воскликнула Дейрдре.
   Его взгляд застыл на девушке и таинственном незнакомце, наполовину скрытом в плаще своих черных волос, поэтому напоминающем нечто древнее и странное. Тирг-На настороженно переводил взгляд с одного на другую, что-то обдумывая.
   - Он думает, что мы можем быть плотью воображения этого места, - сказал девушке Ашхен. - И то, что я похож старое обросшее корыто. Как грубо...
   Лицо Уррия при этих словах немного дрогнуло, он хмуро уставился на Ашхена.
   - Это тот загадочный Ашхен, про которого я тебе упоминала! Он умеет читать мысли! - Дейрдре в два прыжка оказалась возле Тирг-На, - всё это место - его рук дело.
   - Что всё это значит? - хмуро спросил он её, а затем повернулся к Ашхену. - Зачем ты притащил нас сюда? Да и кто ты такой?
   - Разве девушка не представила тебе меня? - удивленно ответил он.
   - Я прекрасно всё слышал, - мрачно ответил Тирг-На. - Я спрашивал, что тебе надобно от нас?
   - О, всего лишь, чтобы вы удовлетворили моё праздное любопытство!
   - Я могу это просто всё прекратить, - ответил Уррий. И внезапно, в мгновение ока, кинулся вперёд и схватил Ашхена за горло. Но его пальцы не сомкнулись на шее, Уррий пролетел сквозь него, плюхнувшись на пол.
   - У тебя не получиться ничего такого, - спокойно, с легким сарказмом ответил Ашхен. - Это мой замок, моя иллюзия, и здесь всё подчиняется мне. Например, я могу изрядно причинить тебе вред.
   Дейрдре сперва не поняла, что происходит. Она лишь видела, как исказилось лицо Уррия, судорога прошлась по нему, зубы впились в собственную губу, когда нечто невидимое проходило по жилам его тела, заставляя корчиться в страшных муках на каменном полу, в то время как Дейрдре смотрела на происходящее в ужасе.
   - Прекрати! - взревела она, бросаясь на Ашхена.
   Не тут-то было. Он исчез из её поля зрения, будто его и вовсе не было. Дейрдре дернулась, увидев его с другой стороны от себя. Он усмехнулся и плавно взмахнул руками - Уррий перестал биться в судорогах.
   - Вот так, - сказал Ашхен. - Боюсь, здесь всё подвластно мне. Поэтому я и прошу вас удержаться от глупых порывов. Мы же хотим, чтобы всё было мирно и со счастливым концом. Не правда ли?
   Только он заговорила, Уррий сел, потом слегка подпрыгнув, встал на ноги. Его глаза встретились с глазами Дейрдре, в которых отражалось волнение.
   - Ему не нравиться, когда ты проявляешь жалость, - сказал Ашхен девушке.
   - Прекрати читать мои мысли! - разозлился Уррий.
   - Боюсь, что не смогу долго без этого продержаться.
   - Да что же ты хочешь от нас? - Дейрдре быстро встряла между ними.
   Ашхен направил свои туманные глаза на неё, и улыбка на его лице расцвела в полную силу.
    - Ох, Дейрдре, это будет увлекательно! - радостно сообщил он, потирая свои тонкие руки. - Вы для меня - находка. Давно я не читал нечто интересное.
   "Что?", - только и подумала девушка, но на эти её мысли ответа не последовало.
   Ашхен взмахнул руками - перед ним из неоткуда появился длинный стол. Мгновение и на столе закружилось нечто черно-белое. Как только оно остановилось, стало понятно, что это огромнейшая шахматная доска. Ещё мгновение и на ней появились шахматные фигуры.
   - Это же... - нахмурилась девушка.
   - Что это значит? - сухо спросил Уррий.
   На доске стояли их собственные фигуры, а на каждой клетке было изображено место, в котором они находились. Фигурки Дейрдре и Уррия стояли на одной клетке, мини-копии зала, в котором они находились. Все остальные были раскиданы по всему замку. Сизиф и Шаян находились не так уж и далеко друг от друга. В отличие от О-Ранши, его фигурка стояла в самом углу, в каком-то помещении, отдаленно напоминающем тренировочную комнату. Сайкон был ближе всех, находясь в кухне замка.
   - Да, это вы, - констатировал Ашхен. - И я бы очень хотел, чтобы собрались все вместе. Это моё первое задание в нашей игре.
   - Задание? - сомнительно переспросил Уррий.
   - Именно так, - спокойно кивнул хозяин замка. - Если не примете условий, навсегда здесь и застрянете. Учтите, чем больше сопротивление, тем больше наказание.
   - Да ты, - зашипел было Тирг-На, но Ашхен многозначительно посмотрел на него своими полуслепыми глазами.
   - Я все слышу в твоей голове, - ухмыльнулся он. - Все ваши мысли, чувства, секреты. Я ведь могу и на этом сыграть.
   - Хватит! - оборвала его Дейрдре. - Зачем тебе все мы вместе? И что потом?
   - Помнишь Нору из шахт Мейн?
   - Дух Теневого мира? - сомнительно переспросил Уррий. - Та, что загадки нам задавала?
   - Как ты о ней узнал? - удивилась Дейрдре. "Неужели он может видеть и прошлые события?"
   - Именно. Могу, - спокойно ответил он. - Нора спросила вас, в чём смысл жизни. Ответ на этот вопрос был пропуском дальше. Возможно, я поступлю так же. Но вопрос будет другой - кто ваш истинный враг? Подумайте хорошенько.
   Он усмехнулся и неожиданно растаял в воздухе, оставляя их наедине.
   - Эй! - вскрикнула девушка. - Ты куда ещё?!
   Она невольно покружилась на том месте, где только что стоял это таинственный человек, но он действительно оставил их. Она вопросительно посмотрела на Уррия, ожидая его предположений.
   - Да не знаю я! - он понял по взгляду её вопрос. - Этот ублюдок - психопат. Час от часу не легче. Мы теперь должны слоняться по этому дурацкому замку и собирать всех? Боги, до чего всё опять глупо и бессмысленно!
   Он разразился гневной тирадой, от злости пнув рядом стоящий стул. Тот с грохотом свалился на каменный пол.
   Дейрдре призадумалась. Несмотря на престранную и глупую ситуацию, в которой они оказались, страх, гнев и злость были абсолютно нелогичными и обременяющими чувствами в данный момент.
   - Возможно, - сказала она, - если мы примем его правила игры, то быстрее разберемся, в чем суть. Я не имею никаких представлений, что конкретно представляет собой это место, но нам нужно быстрее убираться отсюда. Да и что он там говорил про контрольную загадку? Понять, кто наш истинный враг? - она призадумалась, - в принципе, враги есть всегда. Но чтобы настоящий... Я не знаю... Истинного врага у меня нет...
   - Как будто ты бы заметила, что у тебя враги есть! - гневно обрушился на неё Уррий. - Ты вся такая добрая и заботливая, что меня уже просто тошнит!
   Дейрдре скептически подняла бровь.
   - Тон убавь, пожалуйста, - сказала она. - Что-то не припомню, чтобы давала повода меня так пинать. Какая муха тебя укусила?
   - Какая, какая! - злобно фыркнул он. - Мы здесь по твоей милости!
   - Это ещё почему? - удивилась девушка.
   - Потому что ещё в лесу я говорил тебе уходить! Иначе снова мы влипнем в непонятно что. И ты не сможешь так просто уйти, решив разрешить очередную проблему. И вот пожалуйста! Двое непонятных магов, ручной монстр, мы снова во власти имперских. А теперь непонятно где, неизвестно как здесь оказавшиеся, где всем заправляет сумасшедший чахлый дурак!
   Он разошёлся не на шутку, припоминая ей все сложности, случившиеся из-за неё.
   - Да успокойся ты, - Дейрдре пыталась приструнить его злость, но он был необычайно раздражен. - Сейчас твой гнев ничего тебе не даст, нам лучше быстрее подумать, как отсюда выбраться. Или я не права? Не ты ли говорил, что не нужно поддаваться эмоциям?
   Он злобно окинул её взглядом.
   - Просто прекрасно, - сказал он, - теперь нам предстоит ещё искать кучу надоедливых и отвратительных личностей.
   - Ну одного я уже нашла.
   - Ты ещё и изъявишь? Не припомню, чтобы это качество было у тебя особо развито.
   - С кем поживешь, того и наберешься, - пожала она плечами.
   Как ни странно, Уррий немного успокоился.
   - Ладно, - сказал он. - Так и быть. Пошли дальше, нужно быстрее выбираться отсюда.
   Они пробирались дальше сквозь достаточно яркие и богатые коридоры, но вместе с тем до нельзя унылые. Первым, кто был к ним самый ближним, был Сайкон. К превеликому неудовольствию Тирг-На они начали с его поисков.
   С шипеньем и треском огромные часы в огромном пустом зале пробили несуществующую полночь. Удары неслись над зеркальным паркетом; и лишь старые портреты и застывшие на вечной страже доспехи внимали им. И, как только в тишину замка упал последний удар, распахнулись огромные двери справа, и в очередной зал вошли Дейрдре и Уррий.
   - Прямо-таки под музыкальное сопровождение вошли, - мрачно констатировал Тирг-На только что отзвучавшее биение часов.
   - И не говори, - отозвалась Тайгета.
   Настроение у обоих было унылым и тревожным. Они молча разглядывали узкие канделябры, красивым полукругом расположившиеся по залу.
   - Может, наконец-то расскажешь, кто те таинственные двое магов? - нарушил молчание Уррий. - Вы знакомы, без сомнения.
   - Да, - кивнула девушка. - Это О-Ранши и Шаян, мой учитель и напарник по команде соответственно. Я рассказывала тебе о них. Они наконец-то нашли меня, и мы планируем вскоре и втихую улизнуть обратно домой.
   - Ого, - хмыкнул он. - Как все презабавно получается. Они проделали такой опасный путь, чтобы забрать пропавшего товарища?
   - Я слышу странный сарказм или мне кажется? - девушка приподняла бровь. - Ибо всё именно так, они нашли дорого им члена команды.
   - Ну да, друзья... - странно отозвался Уррий.
   - Между прочим, они встретили твою команду.
   Уррий удивленно посмотрел на неё, взглядом выражая недоверчивый вопрос.
   - Да, именно так. Мои друзья нашли твоих на острове Авал. Они по-прежнему ждут нас там, так как все их поиски нас не увенчались успехом. Шаян сказал, что Мила очень сильно боится, как бы мы не оказались в числе погибших в деревне на острове Наеко. Хотя они все невероятно переживают и волнуются. Но Калеб и Мила ещё не поправились, они не могут продолжать дальнейшее путешествие.
   Уррий слушал её с отстраненным выражением лица. То ли он хмурился, то ли внутреннее улыбался, она не могла понять.
   - Как твои друзья нашли тебя в Фарвуде? - поинтересовался он.
   - Странная история, - Дейрдре поведала ему рассказ о загадочном призраке, пославший их в проклятый лес. Как вдруг её лицо искривилось от возможной догадки. - Я и не подумала! - воскликнула она. - Это ведь мог быть этот Ашхен! Он связался странным образом со мной, мог и их направить в Фарвуд. Это пока что наиболее логичный вариант... Хотя я абсолютно не знаю, чего он хочет от нас...
   - Главным образом, кажется, от тебя...
   - От меня? Я его не знаю, не имею никакие связи с Сальтой, что ему может быть интересно?
   - Не знаю, - Уррий мрачно посмотрел на неё. - Может, у тебя есть какие-то особые секреты?
   - Какие секреты? Если бы... - Дейрдре внутренне поёжилась. Единственный секрет, о котором он не знал, это был Иггдрасиль и остальные найгаваны. Ей начинало казаться, что Уррий начинал улавливать их тайную связь, он что-то подозревал и предполагал, когда она, Сизиф и Сайкон уединялись. Словно прочитав её мысли о его недоверии, Тирг-На сказал:
   - Я чувствую, как тебя, мага и Сайкона объединяет нечто общее, что они пытаются приобщить тебя к себе. И ты постепенно поддаешься. Поэтому я начинаю терять к тебе доверие. Ибо уже понимаю, на чьей ты стороне останешься.
   - Всё не так, - ответила Дейрдре после некоторой паузы. - Ты и так мне никогда не доверял. Специально. Словно вбил себе в голову, как априори, что я недостойна того, чтобы мне верили. Наверное, я уже тысячу раз говорила, что у меня впечатление, что раздражаю тебя против твоей же воли. Но пусть так. С кем я останусь? Я останусь, как всегда только собой. Поэтому я должна вернуться на своё место - в Винградо, со своими друзьями продолжать свою жизнь. Вот и всё. Да каждый из нашей странной компании, образовавшейся не по своей воле, должен вернуться на своё место.
   Уррий невольно усмехнулся.
   - Как ты планируешь свободно уйти от имперских? - спросил он.- Не кажется ли тебе, что с Сизифом и Сайкон возникнут трудности?
   - Посмотрим. Проблемы будут с Сизифом. Он упрям и эгоистичен. Да я и толком не знаю, что в действительности у него на уме. Чего он хочет в целом. С Сайконом - не думаю. В лесу он уже отпустил меня с О-Ранши и Шаяном, не смотря на то, что абсолютно этого не хотел. В глубине души он все понимает и знает, что попытаться заставить меня и дальше служить Рыцарству рано или поздно к добру не приведёт. Между прочим, я заявила ему, что уйду и с тобой.
   - О-хо-хо! - иронично усмехнулся Уррий. - Какие ультиматумы! Неужели он так просто позволяет тебе вить из него верёвки?
   - Да ладно, этим намеком ты уж совсем опустил меня, - она окинула его мрачным взглядом. - Он абсолютно не в восторге от этой идеи. Для него ты все же опасная личность, но я не думаю, что он хочет держать тебя рядом.
   - Как всё прозаично.
   Дейрдре сейчас позавидовала Ашхену за его умения рыться в чужой голове. Она бы сейчас как нельзя кстати применила бы это умение, ей жуть как хотелось узнать, какие мысли бродят сейчас в голове Уррия. Он замолк и снова начал хмурится, его тяжелый взгляд блуждал по новым коридорам, которые они проходили быстрыми шагами.
   "До чего он сложный. Я до сих пор не могу понять его..."
   Новый поворот, и они подошли к двери с краю зала, из-под которой падала желтая полоска света. За ней оказалась библиотека. Уррий невольно посмотрел на Дейрдре, когда она издала восторженный вздох, увидев такую красоту.
   - Разве может это быть иллюзией? Его миром? - воскликнула она. - Если да, то это просто ужасно.
   - Это когда-то была одна из лучших библиотек в мире, - Ашхен показался из-за одного стеллажа. Он медленно прохаживался с книжкой в руках, с отстраненным видом пролистывая страницы и абсолютно не реагируя на застывшую двойку у двери при виде него. - Да, была. Это точная копия Калиопской библиотеки, одного из чудес Винградо.
   - Калиопская библиотека? - удивилась Дейрдре. - Она погибла много столетий назад при пожаре, она осталась лишь легендой!
   - Да, но в памяти может существовать вечно, - Ашхен скользил по полу бесшумно, словно порхал как мотылёк. - Разве ты не заметила, что всё это место - всего лишь память времени? Прошлое, настоящее, будущее - какая разница? Всё едино, для таких, как мы. Ведь всё оно содержит единственную ценность для нас - информацию.
   - О чём ты? - Дейрдре не понимала, к чему он клонит. Но Ашхен явно не собирался ей что либо разъяснять. Он продолжал вести сам собой разговор:
   - Калиопская библиотека... Все книги, которые существовали в исчезнувших по влиянию времени королевств, оказались здесь. Войны, катаклизмы - не важно, все равно всё богатство переходило сюда. И множество книг пришло сюда и другими путями - купленные у богатых дворян-коллекционеров и простых людей и прямо королевами, и через перекупщиков, и через сданные в макулатуру старые-старые листы, и через прочитанные среди строк библиотекаря строки старые, соскобленные ради экономии пергамента; и даже просто через переписчиков, которым люди рассказывали различные истории... Сколько в этой библиотеке книг, не знает никто.
   Сомневаться в его словах не приходило, книг действительно было много, очень много. Дубовые полки проседали под весом фолиантов, оплетенных и в толстенную кожу бычьих шкур, и в тончайший, почти прозрачный материал, с переплетами матерчатыми и деревянными, а то и железными; книг с металлическими уголками, чтобы страницы не обтрепывались, и без оных; написанных вручную - всем, чем можно писать, от чернил до звериной крови - на пергаменте, на старинной тряпочной бумаге, на тонкой рисовой, на сосновых дощечках, на коже всех сортов. Книги были разные. И те, в которых было всего несколько страниц или даже один переплет. И другие, которые были по толщине таковы, что в одиночестве занимали добрую треть книжной полки. Были в библиотеке книги на всех языках мира - от Асирата до Тарео, всё это поражало. Учитывая древность большинства книг, нетрудно было поверить, что, как говорили, добрая половина из них волшебные, и что они в самом деле бьют людей током и сами собой перелистываются по ночам. Во всяком случае, к большинству книг обычные люди не допускались, как в любой магической библиотеке.
   - Он исчез! - голос Уррия вывел Дейрдре из состояния безмолвного любования библиотекой.
   Она повернула голов, ища на прежнем месте только стоявшего там Ашхена. Но его снова как ветром сдуло.
   - Ну вот, - только и прокомментировала девушка. Но её внимание снова переключилось на книги. - Неужели это правда? И это истинная копия прекрасной библиотеки? Пусть и иллюзорная? Боги, это великолепно! - она зачаровано, с нескрываемым благовонием рассматривала каждую полку.
   - Хм, - Уррий лениво зевнул, он явно не принадлежал к числу людей, самозабвенно кидающихся на книги.
   Что-то скрипнуло. Молодые люди синхронно повернули головы на звук, доносившийся из другого, далекого конца гигантской библиотеки.
   - Кто-то там ходит! - сказала Дейрдре. - Может, кто-то из наших добрался сюда? Пошли!
   Они прошли между первыми стеллажами и направились прямо к столу в центре читального зала, доверху заваленному древними фолиантами. Посередине стола сиял круглыми полированными боками огромный глобус, в который были воткнуты металлические перья. Дейрдре удивленно уставилась на чашку недопитого чая на столе. С неё всё ещё шел пар.
   - Похоже, здесь уже кто-то бывал. А мы опоздали на чаепитие, - сказал Уррием.
   - Мне кажется, или я кого-то слышу? - донеслось откуда-то с левого конца библиотеки.
   - О-Ранши! - воскликнула Дейрдре. - Ты где?!
   Послышался скрипящий звук, и через несколько секунд к ним на огромной стремянке на колесиках выехал О-Ранши, держав в зубах чахлую книгу. Ловким движением он спрыгнул на пол и оказался рядом возле них. Он протянул руку и внезапно сильно ущипнул Дейрдре.
   - Ай! - воскликнула она. - Ты чего творишь?
   - Настоящая, - усмехнулся он в ответ. - А то мало ли, может, вы тоже иллюзии в этом странном месте.
   - Ох, мы думали, что тебя найдём последним, - Дейрдре невольно почесала зудящий участок кожи. - Ситуация у нас престранная... Понятия не имею, где мы, но всё из-за некого Ашхена, он...
   - Он тут Хозяин, да, - сказал О-Ранши. - Знаю, уже беседовали за чашкой чая.
   Дейрдре невольно скосила глаза на недопитый, но всё ещё горячий чай.
   - Ты пил с ним чай? Ты издеваешься?
   - Я? Нет. А вот он над нами - да. - Хамрай положил книгу на стол. Не смотря на привычно вальяжный тон, выглядел он чрезвычайно угрюмо и недовольно, старательно пряча это под маской безразличного, спокойного лица. - Уррий, ведь так? О-Ранши Хамрай.
   Уррий прохладно посмотрел на протянутую руку, словно размышляя, что с ней делать. На удивление Тайгеты он всё же ответил на дружеское приветствие, пожав ладонь её наставника.
   - Уррий Тирг-На, - ответно представился он полным именем. - А, значит, ты тот самый учитель Дейрдре?
   - О, похоже, она обо мне упоминала. Ах, Дей, мелочь, а так приятно.
   Дейрдре притворно пожала плечами, немного смущенная его словами.
   - В любом случае, - продолжал О-Ранши. - Я искренне благодарен за любую помощь, оказанную моему другу.
   Уррий еле подавил ухмылку. Вся его помощь ей вылезала для него боком.
   - Да не за что...
   - И всё же, - Хамрай развернулся, окидывая взглядом библиотеку. - Что за сила подвластна этому Ашхену? Он воссоздал копию великолепной библиотеки. Её книги - истинные шедевры от литературной классики до странных магических фолиантов. Я бы годами мог здесь быть и перечитывать всё это.
   - Не ты один, - Дейрдре с не меньшим восхищением жадно рассматривала каждое название на запылившихся полках, рука тянулась ко всему, но от обилия выбора не знала, что и выбрать.
   - Эй, книголюбы, сейчас не время! - раздраженно окликнул их Уррий, когда они заспорили насчёт одного древнего свитка, поглощенные его содержимым. - Судя по вам, вы здесь часами торчать можете. Но у нас, если вы не забыли, другие цели.
   - Боюсь, мы должны укротить наш соблазн, - слегка улыбнулся О-Ранши девушке.
   - Вот-вот, йак! - послышалось из-за угла.
   С диким режущим звуком из-за стеллажа выехал, заносясь на повороте, длинный саркофаг. Пролетев мимо них, он с грохотом врезался в стол, все опрокинутые вещи с грохотом полетели на пол.
   - Ох, йак, - только и произнесла полуразложившаяся мумия, сидящая в саркофаге.
   - Это ещё что такое? - Уррий удивленно уставился на неё.
   - О, я его знаю, - воскликнула Дейрдре. - Четвёртый. Завтра!
   - Да, Завтра, ты запомнила и распознала, йак. - мертвяк помахал её фалангами кости.
   - Что будет завтра? - спросил О-Ранши.
   - Что? А, нет, ты не понял, его зовут Завтра, - пояснила девушка. - Я встречалась с ними и...ему подобной четвёркой. Ты можешь передвигаться? - удивленно спросила она.
   - В этом месте всё возможно, йак, - пожала плечами мумия.
   - Что за "йак"? - Уррий брезгливо осматривал появившегося гостя, он явно не вызывал у него ничего, кроме отвращения.
   - Йак, йак? - удивленно переспросил Завтра. - Ну... йак подразумевает под собой йак, йак. Разве это непонятно чем-то вам, йак?
   Уррий промолчал, ответом было его скептически поднятая бровь.
   - Думаю, это просто слово-паразит, которое он использует в конце каждого предложения, - шепнула ему Дейрдре.
   - Ну хорошо, Уррий, Дейрдре, О-Ранши, нам пора продвигаться дальше, йак, - сказал Завтра, не обращая немного удивленных лиц молодых людей при упоминании своего имени. - Я провожу вас быстрее в назначенное место, йак. Трое ваших спутников уже нашли друг друга, йак.
   - Ну веди, - мрачно отозвался О-Ранши.
   Раздался скрипучий звук - саркофаг, словно под ним были колесики, тяжко понесся вперёд, заносясь по сторонам. Но его передвижения получались невероятно быстрыми, так что Завтра вцепился костяшками в края своего каменного сооружения, чтобы не вылететь.
   - Да что здесь происходит? - риторически спросил Уррий.
   - Эй, не отставайте, йак!
   Тройке людей пришлось перейти на бег, чтобы поспевать за саркофагом.
   - Ах! - невольно взвизгнула Дейрдре, когда пол под ногами исчез.
   - Не обращайте внимания, йак! Без паники, йак! - крикнул им Завтра. - Это замок часто меняет свои просторы, Ашхен любит видоизменять местность, словно картины перерисовывать, йак.
   Пол под их ногами исчез, как и стены, как и потолок. Они бежали по разноцветному пространству, переливающемуся всеми цветами радуги. Их ступни в воздухе ощущали нечто твердое, но невидимое. Ещё более странным казался саркофаг мумии, парящий в воздухе, но при этом издающий неприятный скрежет о невидимую поверхность.
   - Не откланяйтесь от курса, йак! - прокричал мертвяк Уррию. - А то не заметите, как с хрустального моста сойдёте и упадёте, йак!
   - С хрустального моста?! - вопрос Уррия остался без ответа.
   В изменяющемся пространстве дрогнули вездесущие разноцветные стены, перелившись теплым цветом. Словно из ниоткуда выпорхнули ещё четыре фигуры. За длинным саркофагом, в котором восседала Вчера, мчались по предполагаемой дорожке Сайкон, Сизиф и Шаян.
   - О-Ранши! Дейрдре! - прокричал Дайдоджи. - Вы в порядке!
   - Не прекращать бег! - прикрикнула на него Вчера. - Бежим быстрее, а то опоздаем на представление!
   - Вы уже знакомы с Ашхеном? - Сайкон настиг Дейрдре и теперь бежал параллельно с ней.
   - Да, - кивнула она. - И знаем о нем - ничего. Лишь то, что этим местом управляет он.
   - Да. И Сизиф считает, что это невероятная иллюзия, но он не может разбить её, - сказал Сайкон. - Это очень странно, чтобы он не мог.
   - Это почему? Он настолько сильный маг? - скептически отозвался рядом Уррий.
   Сайкон не ответил ему, это показалось Дейрдре странным, словно он умолчал о некой тайне. Она повернула голову к О-Ранши, бегущему справа. Выражение лица было пугающим: плотно стиснутые губы, свирепый взгляд, устремленный только вперёд. Он нарочито ускорил бег, оказавшись впереди всех. Дейрдре не нужно было её особых способностей, чтобы понять, что избегает малейшего, даже визуального, контакта с Сизифом.
   Впереди них растянулось огромное черное пятно, по мере их приближения всё больше и больше увеличивающееся в размерах.
   - За нами! - крикнула Вчера и сиганула в черную неизвестность.
   В подобном месте бояться подвоха было несвойственно, здесь все было подвохом. Поэтому никто даже не сбавил скорости на секунды. Они все разом исчезли в черном портале.
   Яркий свет ослепил их. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где они находятся.
   Шаян прищурился:
   - Это напоминает мне...
   - Да, добро пожаловать в Несуществующий Цирк! - воскликнул над их головами знакомый голос.
   Ашхен приветствовал их под самым потолком огромной арены, приветливо обращая к ним раскрытые ладони.
   - Дорогие гости, у нас новый состав! Поприветствуем новую шестёрку циркачей!
   С трибун раздались восторженные крики, улюлюканье и хлопанье. Однако там не сидели привычные люди. На длинных скамейках застыли бесполые куклы без лиц. На гладкой поверхности их лиц не было даже ртов, но доносились восторженные звуки. Искусственные серые руки из керамики все как один лежали на коленах кукол, но повсюду стоял гамм от рукоплесканий. Лишь пятеро существ в рядах зрителей, как это не было парадоксально, казались живыми - это пятёрка мумий в саркофагах. Позавчера, Вчера, Сегодня, Завтра и Послезавтра радостно рукоплескали шестерке остолбеневших на арене людей.
   - Да что здесь происходит? - Дейрдре удивленно смотрела по сторонам.
   А посмотреть было на что. Это место действительно напоминало цирк. Свет сюда проникал только через стеклянное, заваленное снегом окно в куполе, то в полумраке цирк казался огромным, пустым, холодным, но роскошным сараем. Хотя всем было понятно, что всё это иллюзорно, и никакого снега за окном нет, как и самого окна, но впечатление это производило. Девушка различала стулья первого ряда, бархат на барьерах и на канатах, отделяющих проходы, позолоту на боках лож и белые столбы с прибитыми к ним щитами, изображающими лошадиные морды, нелепые маски и какие-то вензеля. Галерея тонула в темноте. Вверху, под куполом, подтянутые на блоках, холодно поблескивали сталью и никелем гимнастические орудия: лестницы, кольца, турники и трапеции.
   - Что же у вас за кислые выражения лиц? - пожурил своих гостей Ашхен, застывший в сидячем положении на вытянутом канате под потолком. Его слова эхом расходились по круглой арене. - Что же вам не нравится? Разве в юности цирк вас восхищал, волновал и радовал? Разве над вами не властна его чудесная, здоровая магия? Я вот всегда обожал специфический запах конюшни, духов, пудры и перчаток, шелка и атласа блестящих костюмов для представлений, щелканье бича, холеных, рослых, прекрасных лошадей, прекрасные тела артистов!
   - С детства ненавижу цирки, - тихо прошептала Дейрдре. - Это всё сплошная фальшь и глупые шутки.
   - Хоть в чём-то я с тобой полностью согласен, - сказал Уррий позади неё.
   - Ну что же вы так? Напрасно. Нужно радоваться любой приятной мелочи в этой жизни, иначе вы её совсем не заметите, - Ашхен внезапно оказался на трибунах, восседая между саркофагами с мумиями. - Что ж... Почему бы нам не устроить представление? Пускай молодые циркачи покажут себя во всей красе и проявят все свои способности! И так. Начнём! - он резко хлопнул в ладоши.
   Воздух дрогнул, и вслед за странным наваждением в нём над потолком взорвалось множество разноцветных фейерверков. Со стороны ненастоящего зрительского зала вновь раздались бурные овации и хлопки.
   Дейрдре вздрогнула, почувствовав, как её тело оплетаёт сотни невидимых тончайших нитей. Мгновение - и она обнаружила себя в ярко-красном корсетном платье, привязанной к огромному крутящемуся колесу. Напротив неё с не менее удивленным лицом стоял Уррий с кинжалами в руках. Одет он был в красивую небесно-синюю тройку без пиджака и сорочки, зато с кружевным шейным платком. Дейрдре удивленно повернула голову на резкий свист - это Шаян при помощи кнута укрощал трёх диких львов. Недалеко от него Сайкон показывал огненное представление, крутя в руках горящие до середины канаты. Над потолком на канатах и жердочках вращались как акробаты О-Ранши и Сизиф.
   - Начинается! Начинается! - Вчера нервно заерзала в своём каменном гробу, умащиваясь поудобнее.
   - Я больше всего люблю акробатов, йак, - привычно грустно-безучастным голосом сказал Завтра.
   - Да ладно, я всё люблю! Не каждый день увидишь новые лица. - Сегодня клацал от предвкушения челюстью и тыкал от радости в бок угрюмого послезавтра. Затем истошно завопил. - Начинаем! Начинаем! Представление о способностях человеческого тела!
   - Скорее о человеческих проблемах, - еле слышно произнёс Позавчера, но его никто не услышал.
   Дейрдре не могла унять изумления. Она смотрела по сторонам, на весь этот странный маскарад. Цирк, да и только. Кажется, место было подобрано идеально для подобной ситуации.
   - Что это все значит? Что происходит?
   - Как что? Ваше представление! - Ашхен оказался позади Дейрдре, поправляя веревки на её руках. Как ни странно, его кожа была абсолютно никакой - ни холодной, ни теплой, ни мягкой, ни сухой. Девушка что-то чувствовала, но не могла понять, как выразить это словами. - Вам повезло больше, вы практически можете контролировать свои действия. Не так ли, господин Уррий? Начинайте! Опасный номер! Прекрасная Дева и Хладный Метатель Ножей! Чего же ты стоишь? Кидай!
   Уррий хмуро стоял и смотрел на них. Внезапно его рука дрогнула и медленно, вся дрожа, потянулась вверх. На лице Тирг-На вначале отразилось удивление, а потом злость, он с яростью посмотрел на Ашхена.
   - Прекрати! - рявкнул он. - Оставь моё тело в покое!
   - Извини, - покачал Ашхен в ответ. - Но нет. Ты не ведь отказываешься играть по моим правилам. Если не кинешь кинжал сам, то мне придется заставить тебя. Но кто знает, захочу ли я не попасть в неё...
   Уррий фыркнул, раздражаясь ещё больше. Его глаза яростно сверкали.
   - Хорошо, - процедил он сквозь зубы.
   Дейрдре внутренне вся сжалась, когда он замахнулся. Она увидела, как медленно летит к ней длинный нож, прямо в голову. Глаза сами невольно зажмурились, а над ухом раздался свист и удар. Дейрдре разлепила глаза, взволновано смотря на торчащий в дереве нож у своей щеки.
   - Браво! - воскликнул Ашхен. - Хладный Метатель Ножей знает своё дело! Продолжай же свой номер!
   Девушка снова вздрогнула, когда очередной нож врезался над самой её макушкой.
   - Ура! Браво! Ещё! - радостно аплодировали пять мумий в саркофагах. - Прекрасное представление!
   Всё становилось похожим на странное безумие.
   - Не смей и прикасаться ко мне! - О-Ранши резко перелетел через Сизифа на канате, так и не взявши его за руки.
   - С удовольствием, - Сизиф вращался на жердочке уже над ним, - но боюсь, это не в моих силах. А в силах этого человека, он управляет нашими телами.
   - Где же командный дух? - Ашхен восседал на трапеции у самого потолка арены, находясь между их перелётами. - Разве воздушные акробаты не должны действовать сообща? - он клацнул пальцами.
   О-Ранши тихо зарычал, но не смог сопротивляться. Они с Сизифом пролетели друг к другу и схватились за руки, тут же выполняя красивейший кульбит в воздухе. Мгновение и они разлетались друг от друга, держась лишь одними ногами за подвесные жердочки.
   Хамрай резко развернулся и запрыгнул на натянутый горизонтально канат, оставаясь сидеть на нём на четвереньках.
   - Ты всё ещё невероятно зол, - Ашхен оказался возле него, казалось, канат абсолютно не чувствовал его веса, не прогибаясь под ним даже на дюйм. - Ты не можешь успокоиться от мысли, что некогда родной человек так просто мог выкинуть тебя из своей жизни. Так легко позабыть.
   - Заткнись, - холодно ответил О-Ранши. - Не смей копаться в моей голове.
   - Почему же? Личность довольно интересная, незаурядная. Но сейчас полностью поглощенная холодным гневом.
   - Я контролирую себя, - Хамрай тихо выдохнул.
   - Внешне, но не внутренне. Внутри ты не можешь думать ни о чём другом. А только день назад вся твоя голова была забита только пропавшим другом. А теперь ты позабыл о её существовании, да и о всех своих спутниках.
   Его слова вывели О-Ранши из некого оцепенения. Он опустил глаза вниз, ища взглядом Шаяна и Дейрдре. Ему вдруг стало стыдно. "Я совсем не думал о них. Моё поведение наверняка озадачило их". Он вновь холодно посмотрел на сидящего на канате человека перед ним. Длинные волосы свисали патлами вниз, наполовину скрывая его. Но и без того Хамрай не мог определить по этому лицу, не имеющему конкретного возраста, что думает этот человек.
   - Какова конечная цель твоей игры? - холодно спросил его О-Ранши.
   - Возможно, её и нет. А, может, я ещё не успел придумать, - Ашхен равнодушно пожал плечами и исчез. Мгновение и он уже катался с Сизифом на перекладинах.
   - Столь холодный и расчетливый человек, - улыбнулся Ашхен за его спиной. - А я ведь слышу все твои мысли, могу прочитать полностью твою душу. Тебя неимоверно злит, что ты не можешь разрушить мою иллюзию. Но ведь это и не совсем иллюзия, это совсем другая природа силы, не уступающая в мощи даже способностям найгавана. На так ли, Иллюзионист? Тебе приводит в тихую злость то, что ты не можешь освободить здесь Нидхёгга. Просто сейчас я не позволяю.
   - Зато мой интерес растет всё с больше силой, - Сизиф по-прежнему сохранял свой привычно надменно-спокойный тон. - Проникаешь в сознание и выковыриваешь информацию. Настоящий паразит, но прекрасная добыча.
   - И огромная опасность - подумал ещё ты, - усмехнулся Ашхен. - Нет, в этом ты не прав, я не представляю никакой опасности для вашей империи. Я всего лишь несчастный наблюдатель, по природе не могу быть злым.
   - Слова порой ничего не значат. Ты можешь читать мои мысли, поэтому понимаешь, что схож со мной. Именно поэтому я тебе абсолютно не верю.
   - Вот как? - Ашхен оказался с другого его бока. - Схож в том, что никогда не говорю о своих чувствах, скрывая свою истинную сущность? Да, так легче жить. Так никто не увидит твоей слабины и не воспользуется этим. Но вечное уныние, преследующее Мудрость найгаванов, никуда не денется. Оно всегда наносит свой удар так внезапно, заставляя меркнуть все краски в жизни. Ты уже не можешь понять, почему молодые так горячи сердцем, для тебя их поступки бессмысленны и нерациональны, ты не понимаешь, что значит жить сердцем.
   - На то я и Мудрость, - ответил Сизиф. - Кто-то должен быть холоден разумом, чтобы принимать истинно нужное решение.
   - Да, Клинок Иллюзии, но ты забываешь о главном - о собственной душе. Посмотри на того мальчика, - он кивнул на О-Ранши, идущего с шестом по канату. В его взгляде, обращенном к ним, по-прежнему горела холодная ярость. - Ты оправдываешь его боль своим рациональным поступком. Но прав ли ты? Твою семью и любимую уже не вернуть, а ты калечишь чужое сердце, оправдывая это тем, что так лучше.
   - Я не уверен, что калечу его сердце, - сухо ответил имперский маг. - Он уже взрослый. И пока что в нём играет глупая детская обида, вскоре он справится с ней, позабыв о моём существовании.
   - Он не забывал о твоём существовании многие годы. Ты был для него и братом, и отцом, и другом.
   - Тогда пусть в его сердце лучше горит безудержная ненависть, заставляющая жить назло дальше, чем глупая пустая надежда, тянущая эту же жизнь под откос.
   - Как жесток ты, Сизиф Фанг Фон Иишии. Но даже сейчас, как не укрываешь ты от меня свои мысли, я по-прежнему вижу истинную причину того, почему ты согласился обучать этого мальчонку. Во всём виновата память. И дань Камине, не так ведь?
   - Не смей произносить это имя, - в холодных глазах Сизифа вспыхнуло нечто демоническое. - Ты оскверняешь его.
   - Хорошо. Понимаю, - усмехнулся Ашхен, исчезая за ним.
   Дальше, к новой жертве.
   Дейрдре издала испуганный писк, когда очередной нож вонзился у неё между ног.
   - Ты издеваешься? - закричала она на Уррия. - Ты можешь не так близко швырять их? И не в...подобные места?! А! - нож врезался прямо ей под подмышкой.
   - Извини, - сказал Тирг-На, но не скрыл улыбки. - Мои руки сами тянутся за очередным ножом, не могут остановиться. Я чувствую необъяснимый азарт, волнующий мою кровь.
   - Кидая в меня ножи? - возмутилась девушка. Она заставляла себя попытаться освободится, но её тело безмолвно отказывалось, продолжая быть безучастным. Странная сила, парящая в этом месте, вертела ими как хотела. Дейрдре проигнорировала очередной летящей в неё нож, когда за спиной Тирг-На возник Ашхен и оттянул его несколько назад. Их губы двигались, но она ни слова не слышала из разговора. Но слышала его в своем разуме. "Что ты делаешь, Ашхен? Зачем позволяешь мне это слышать? - спросила про себя Дейрдре. - В своём сознании я слышала твой разговор с Сизифом и О-Ранши. Теперь с Уррием. Зачем я должна слышать то, чего знать не должна?"
   "Разве тебе не интересно? - отозвался в её голове Ашхен. - Они не знают, что ты слышишь их. Я всего лишь хочу показать тебе спектр человеческих чувств. Ты не находишь их многообразие прекрасным?"
   "Я не хочу проникать в личное, чужое. Я оскверняю их чувства, когда слышу всё это"
   "Думай обо мне как хочешь. Но это моё призвание, мой талант, ты ещё не догадалась, чего я жду от тебя? Ну что ж. Пытайся дальше. Твои друзья крайне интересный склад информации. Очень занимательно"
   - Нравиться метать в неё холодное оружие? - иронично спросил Ашхен, практически нашептывая Уррию на ухо. Он стоял позади него, чуть ли не соприкасаясь телами. - Ты всегда был садистом, хоть ненавидишь эту черту, передаваемую твоей семьей по крови. Но делать с ней опасные вещи доставляет ей удовольствие.
   - Заткнись, - холодно сказал Уррий. - Ты ничего обо мне не знаешь.
   - Неужели, мальчик? Я знаю многое, все люди для меня как открытые книги. Я даже вижу те твои чувства, которые ты сам не понимаешь.
   - Ха-ха! - нарочито рассмеялся Уррий. - И что же ты читаешь в моей душе?
   - Она нравиться тебе. Ты даже испытываешь желание.
   - Нет! - яростно вскрикнул Тирг-На.
   - Да, да, - голос Ашхена над его ухом стал совсем мягким. - И именно это приводит тебя в бешенство. Ты не веришь в любовь, презираешь женщин. Для тебя они яд, который неизменно приведет к твоей погибели. Но эта женщина взволновала твое сердце, заставила что-то почувствовать, нечто доселе незнакомое. Ты стал понимать это, но всеми силами отвергаешь истину, стараясь возненавидеть её ещё больше. Вначале ты думал, что это простой человеческий инстинкт, физическое влечение к противоположному полу, присущее мужчинам. Но если бы это было просто желанием, это не озадачило бы тебя, ты сумел бы его в конце концов подчинить своей воли. Но нет, это становиться нечто большим. Тебе нужна вся она, её тело, её мысли, её ответные чувства. Прозаично. Но эта правда, которую ты не можешь понять.
   - Ты просто пудришь мне мозги, - Уррий швырнул с яростью кинжал, вонзившийся прямо под боком у девушки. - Я не умею любить, я не хочу любить. Оставь это простым примитивным людям. Если бы ты мог капаться в моей душе полностью, ты бы понял это. Я презираю эту слабую инфантильную девчонку, она лишь стала обузой, осложнившей мою жизнь. Всё, что мне сейчас нужно, это свобода. Это истинное моё желание. Её мне всегда не хватает.
   - У тебя никогда её не будет, ты сам это понимаешь, мальчик. Но ты врёшь самому себе, пытаясь возненавидеть то, чего желаешь.
   - Глупость, - усмехнулся Тирг-На. - Мы абсолютно не подходим друг другу, как небо и земля. И причём тут любовь? Ты читаешь мысли, но не разбираешься в чувствах.
   - А ты в своих разбираешься? - спросил Ашхен. - Ты понимаешь значения слова "любовь"? Что в ней от тела, а что - от разума? Почему идеальные по всем параметрам союзы рушатся, а неподходящие пары живут в любви и согласии?
   - Никто не знает ответов на этот глупый вопрос. И я не знаю. И ты тоже, уж не сомневаюсь.
   - Правильно. Потому что любовь просто есть, и все. И эта девушка нужна тебе.
   - Мне никто не нужен.
   - Тогда почему ты до сих пор страдаешь по погибшему брату? - спросил Ашхен.
   Уррий вздрогнул, словно от удара.
   - Не смей, - прошептал он. - Не смей вспоминать о нём! Он - это только моя память, и ничья больше. И он погиб из-за проклятой, бездушной куклы!
   - Он любил её. А твоя ненависть и зависть так захлестнула тебя, что ты даже не пытался узнать, какой личностью была та женщина. Твой брат был прекрасным человеком, иначе бы ты не любил его. А разве мог такой, как он, полюбить нечто плохое?
   - Мог! - выдохнул Уррий. - Мог и любил! Бездумно и не замечал ничего! Он смог полюбить мегеру и...
   - Тебя, - усмехнулся Ашхен. - Ты ненавидел себя с самого рождения. Но нашёлся кто-то, кто принял тебя, несмотря на все твои недостатки. Но теперь его нет. Зато есть она, - он кивнул на замершую на колесе девушку. - Она не видит в тебе зло, каким тебя считают остальные. Она сможет искренне полюбить тебя, если ты этого захочешь.
   Уррий рассмеялся.
   - Зачем? - усмехался он. - Зачем мне это? Мне наплевать на это. Я эгоист.
   - Нет, не эгоист, это всего лишь маска. Если бы ты был эгоистом, давно бы подчинил её себе силой, ты это прекрасно понимаешь. Я смотрю в твою душу и вижу ту ночь в камере цитадели Ллиадан. Ты желал её и потянулся к ней, целовал, а она не сопротивлялась, ты чувствовал, что она поддается. Но ты не смог.
   - Я не захотел, она недостойна меня, - сухо ответил Тирг-На.
   - Нет, - усмехнулся Ашхен. - Ты не скроешь от меня своих мыслей. Ещё один твой самый большой страх - иметь детей. Тогда, в камере, ты предположил, что может случиться после и не захотел такой ответственности. Потому что в глубине души не хочешь калечить её жизнь, связывая её судьбу со своей.
   - Заткнись. Заткнись, или я убью тебя.
   - Знаешь, почему ещё растет твоя защитная ненависть к ней. Не только от того, что она тебе нужна. А и от того, что она не нуждается в тебе. Оттого, что она дарит свою улыбку и доброту другим. Ты не понимаешь этого, так как привык, что только одному человеку можно посвятить свою душу. Она никому не отвечает полной взаимностью, но никого не отвергает. Ты ненавидишь Сайкона потому, что понимаешь, что он более достойный мужчина для любой женщины. И ты завидуешь ему в этом.
   - Это бред, - усмехнулся Тирг-На. - Не смеши меня.
   - А я знаю, чего ты ещё боишься, - продолжал Ашхен. - Странный такой страх, неожиданный. Ты не хочешь, чтобы она была твоим другом. Потому что ты боишься, что тебя предаст друг. Что с ним случится что-то такое, что...
   - Замолчи! - прошипел Уррий. - Это не твоё дело.
   - Но это так. Она может предать тебя, как и ты, возможно, когда-то предашь её. Но, несмотря на твои внутренние противоречия, почему ты так боишься предательства друга?
   Уррий молчал.
   - Тебя всегда предавали? Или ты предавал сам? А, мальчик? Сказать тебе, или ты сам озвучишь свою мысль?
   -  У меня не было друзей, - горько усмехнулся Уррий.
   - А как же твоя команда? Они верят тебе.
    - Они привыкли ко мне, уважают, ценят как капитаны. Но даже если я для них друг, то они для меня лишь просто хорошие люди. Я не чувствую, что могу им полностью доверять. Они не примут меня таким, какой я есть в глубине своей души... Да, у меня никогда не было настоящих друзей.
   Ашхен засмеялся.
   - У кого они есть, мальчик? Впрочем, ты сказал правду. Смелый поступок... Для такого, как ты...
   - Со своим страхом нужно быть смелым. Я не боюсь его. И ты меня действительно стал бесить. Я бы с удовольствием выколол твои глаза и отрезал твой длинный язык.
   - Хорошие слова. Что ж, попробуй.
   Резкий свист - Уррий размахнулся, намереваясь всадить нож по рукоять в горло, чтобы оборвать этот отвратительные голос и больше не слышать его нашептывающие речи. Но Ашхен исчез позади него, растворился, клинок ножа не нашел его горла.
   Ашхен за эту агрессию ничего не сделал Уррию, он лишь рассмеялся в его голове.
   - Подумай правдиво, как велит сердце, а не долг, - услышал Тирг-На в своей голове.
   - Заткнись, - в очередной раз яростно произнёс Уррий, но ответа уже не последовало.
   - Зачем ты издеваешься над ним? - холодно спросила Дейрдре.
   - Мне просто скучно, - Ашхен тенью скользнул возле неё. - Ты слишком правильная, будь проще. И смотри моё представление.
   Шаян зашипел - его магия растворилась в нём, он чувствовал её силу, но не мог применить. Его правая рука и кнут в ней словно жили собственной жизнью, имели собственный опыт и интуицию - трое огромных диких кошек, рыча, но всё же послушно выполняли требуемые команды. Вот они прыгают через горящие кольца, а теперь грациозно покачиваются на задних лапах. Но при этом их пасти постоянно открыты, Шаян то и дело видит страшный оскал. "Они слушаются меня только потому, что так хочет он. А если он перехочет? Мои ноги не достаточны быстры, а руки сильны, чтобы совладать с львами"
   - Не переживай ты так, страх знаком каждому дрессировщику. Но его нужно подавлять, ведь животные легко его почувствуют и не будут поддаваться тебе.
   Шаян хмуро посмотрел на человека, восседающего перед ним на шезлонге. Худой и тощий, он больше напоминал призрачного утопленника.
   - Это ты читаешь в моей голове? - усмехнулся он. - Скажи-ка мне лучше другое. Это ты был тем призраком в зеркале, что поведал нам, где находиться Дейрдре?
   - Возможно...
   - Но почему? Зачем тебе это надо? Где подвох в подобной помощи? Уничтожить нас разом, собрав в одном месте? Удобно, но не вижу конкретных причин. Мне кажется, что мы простые пешки, в наших смертях нет конкретного избавления от серьёзной проблемы.
   На его удивление Ашхен рассмеялся. Сухо так, но со скрытым весельем.
   - Тут ты ошибаешься, - сказал он, - когда принижаешь роль обычных пешек. Когда они вместе - они опасная, смертельная сила. И именно они прикрывают тыл всем козырям. Без них, король - ничто.
   - К чему это ты? - нахмурился Шаян. - Я не понимаю твоей игры.
   - Ох, Шаян. Ты от природы всегда был пессимистом. Это твоя привычка искать чёрное даже в белом, из-за неё ты порой не замечаешь главного. А иногда, понимая правду, не можешь принять её.
   - Ты хочешь сказать, что видишь меня насквозь?
   - Да, именно так, - спокойно ответил Ашхен.
   - Не верю, это уже слишком. Ты просто читаешь мысли. Если нет, приведи пример.
   - Сколько недоверчивости, мальчик. Ты всегда сомневаешься. Всегда, даже когда видишь своё преимущество. Ты сомневался, что сможешь выйти из тени своего учителя. Ты сомневался, что действительно ровня Дейрдре, хотя всегда всем видом доказывая обратное. Ты сомневался, что Таша обратит на тебя внимания. А сейчас ты не знаешь, что её удерживает с тобой. Такая уж ты личность.
   Шаян стиснул зубы, испепеляя его взглядом. Этот человек в глубине души начинал очень сильно его пугать. Он не только читал мысли. Казалось, он мог видеть насквозь, залезть в любой уголок твоей души. Кому понравиться это?
   - Ты прав, никому, - спокойно заметил Ашхен. - Если я скажу, что это правда, что я действительно могу читать людей насквозь, видеть всё, что принадлежит их душе... Скажи, как ты будешь относиться к такому человеку? Он сможет стать твоим другом?
   - Что? - Шаян не понимал к чему он клонит, его слова казались ему по меньшей мере очень странными. Он усмехнулся. - Ты спрашиваешь, сможем ли мы быть друзьями?
   - Ты опять обобщил и перевернул на свой лад, - Ашхен был невозмутим. - Я всего лишь спросил, смог ли бы ты принять человека, подобного мне. Смог бы ты жить рядом вместе с человеком, от которого никогда не укроешь ни чего - ни простой мысли, ни мимолетного чувства, не говоря уж о личных секретах. С человеком, для которого ты всегда будешь раскрытой книгой.
   Шаян замешкался. Он пытался уловить тонкую нить в его словах, но все думал: "А собственно, насколько одиноким может быть такой человек? Не важно, хороший он был и ли плохой, я бы всё равно боялся его поначалу, старался избегать. Простая человеческая реакция - защитить свой внутренний мир. И даже сейчас я хочу, чтобы этот человек исчез, не смотрел на меня. Когда эти странные глаза останавливаются на мне, мне кажется, что он забирается в мою душу. Это отвратительное чувство. Как бы я не пытался его поддавить в себе..."
   - Вот как? - отрешенно сказал Ашхен. - Такой ответ?
   - Прочитал мои мысли - получи, - спокойно ответил Шаян. - Хотя не скрою, у тебя потрясающая способность - знать всё. Я не знаю о тебе ничего, но могу представить множество ситуаций. Сколько всего ты сможешь предотвратить. Или наоборот, натворить. Твои способности просто гениальны. Они делают всемогущим.
   - Продолжай дальше.
   - А что дальше? Я не знаю где мы, но ты вертишь нашим сознанием как хочешь, искажая его реальность, лезешь в души. Я уверен, ты можешь свести с ума, если захочешь. Да и как это, наверное, забавно, получить любую информацию, нужную тебе. Да ты просто самый опаснейший враг. Но, даже если ты был бы союзником, тебе бы все равно никогда не доверяли.
   По бледно-белому лицу Ашхена расползлась странная, неестественная улыбка.
   - Скажи мне, - сказал он, - хотел ли бы ты получить такую способность? Ответь честно. Но не мне, я-то по любому прочту в тебе истину. Ответь честно самому себе.
   Шаян нахмурился, задумавшись. Это был странный вопрос для него.
   - Не скрою, что мне интересно, - ответил он, размышляя вслух. - Я не знаю... Соблазн есть, он очень сильный. Сколько всего можно узнать, сколького добиться. Но... Нет, я бы не хотел. Это слишком - знать то, чего ты знать не должен. Это словно бесцеремонно врываться в чужой дом. Да и видеть и слушать постоянно чужих...мне кажется, так недалеко до безумия. Нет, я бы не хотел быть уродцем среди других людей, храня чужие тайны.
   Ашхен взорвался истерическим смехом, громким и безудержным. Вращающиеся против своей воли на канатах Сизиф и О-Ранши, Сайкон с огнем, метающий ножи Уррий - все как один повернули головы на столь громкий звук. Они не слышали их разговора, но было ясно, что этот тощий человек морально пытается достать юного мага.
   - Уродца? Вот оно как, - усмехнулся Ашхен. - Как прозаично. Такое определение... Ты жесток, Шаян Дайдоджи. Но вместе с тем, я чувствую твой страх. Ты считаешь, что подобных мне не должно существовать. В этом ты, не скрою, прав. Подобным мне не следовало рождаться, - Шаян удивленно уставился на него при этих словах. - Но это не зависело от меня... Да, я вижу картины в твоей голове. Ты представляешь возможные варианты того, что может от жадности и желания властвовать натворить человек, используя мой дар. Поверь, многое. Но поверь также - нам это неинтересно. Людские склоки, по сути, довольно примитивны и скучны. В чрезмерном количестве они очень быстро надоедают.
   Он с легкостью вспорхнул и неестественно улетел вперёд. Его невероятно длинные волосы, словно крылья, взмахнулись вслед за ним, от чего Шаяну почудилась громаднейшая летучая мышь.
   - Не зевай, - послышался голос в его голове, - с дикими животными нужен контроль.
   - А! - только и пискнул Дайдоджи, но рука с хлыстом самостоятельно взялась за дело.
   Сайкон холодно повернул голову, обращая свой взор на странное подобие призрака, опустившееся перед ним.
   - Я следующий? Ведь так? Чем же ты так нервировал остальных, Хозяин Замка?
   - Ох, Сайкон, - тень улыбки проскользнула на лице Ашхена. - Твой пронзительный взгляд взбудоражит кого угодно. Прямо не по себе становиться, когда ты так смотришь. Довольно-таки удивительный ты ребенок получился - внешне весь в мать, а взгляды и принципы отцовские.
   Сайкон на мгновение перестал вращать огненными канатами, но затем вновь продолжил, но уже замедляя их движение. Он посмотрел на мужчину и усмехнулся.
   - Этого ты сейчас не мог прочитать у меня в голове.
   - Хм? - Ашхен скользнул к нему и крутанул рукой зеркало в полный человеческий рост, невесть как появившееся из неоткуда. Сайкон удивленно оглянулся. Они были одни, все их спутники исчезли, исчезла цирковая комната. И теперь они стояли в темноте, которая была везде - сверху, снизу, со всех боков, заменяя потолок, стены и пол. А вокруг выстроились огромные длинные зеркала.
   - Это неправильные зеркала, - произнёс Ашхен, вращая одно из них. - Они отражают мои способности, иначе говоря, показывают всё твоё. Не правда ли? Узнаешь её?
   Зеркало в его руках остановилось, показывая отражение в нём. Сайкон увидел в нём женщину, сидящую в кресле. Годы уже начали брать своё - седина затесалась в густых угольно-черных волосах, на лице появились тонкие морщины у глаз и рта. Но, не смотря на возраст, женщина в зеркале была по-прежнему неописуемо прекрасна. Она впечатляла, даже не двигаясь, ее совершенное лицо было бледным как луна в сравнении с обрамлением из темных, тяжелых волос. Все остальные части тела были гладкими и сильными, они слегка переливались, надушенные и смазанные роскошными кремами.
   - Зачем ты показываешь мне мою мать? - сухо спросил Сайкон.
   - Она ведь так прекрасна, глаз не отвести, - улыбнулся Ашхен. - Сколько мужчин теряло голову из-за неё. Да что я говорю? Ты и сам это прекрасно знаешь. И ты её полная копия. Те же черные глаза, тот же нос.
   Сайкон холодно рассматривал её за стеклом. Лицо у нее было спокойное. Она занималась любимым делом - шила платья для своих керамических кукол, привычка, оставшаяся ещё с детства. Сталкер усмехнулся. Его мать именно так и сидит всегда. И до сих пор сидит, даже когда он оставил её.
   - Неужели, смотря на родную мать, подарившую тебе жизнь, у тебя не возникает никакого чувства? Ты же её сын. - голос Ашхена слышался со всех сторон. - В последний раз ты видел её три года назад. И то, мимолётно, всего лишь поздоровался и перекинулся парой фраз. Ты не скучаешь за ней?
   - Зачем скучать за тем, кто не скучает за тобой? - Сталкер пожал плечами. - Она замечала меня лишь тогда, когда я болел. Или когда ей нужно было срочно решить свои денежные проблемы. Ее жизнь не остановится, если я исчезну полностью.
   - Она никогда по-настоящему не любила тебя. Ты ненавидишь эту женщину?
   - Ненавижу? - удивился Сайкон, а затем усмехнулся. - Нет. Как можно ненавидеть собственную мать? Пускай она бездушная кукла, пускай она разбила сердце моему отцу и ничего никогда не любила, кроме денег... Но она всё равно остаётся моей матерью, пусть мне уже не интересно видаться с ней, но я не могу зачеркнуть её полностью, она мой родитель. Раньше я боялся, что она меня действительно разлюбит, уйдёт или умрёт. А теперь понял: в жизни все по-другому. Я бы все равно стал взрослым, только позже. И понял, что жить надо самому. Я, наверное, плохой. Только так получилось, что я быстро вырос. Я не когда не знал её любви, ну и пусть.
   - Ай-я-яй, - Ашхен тенью мелькнул за очередным зеркалом. - Мать - всего лишь красивое до безумия лицо, и больше ничего за душой. Всё что её интересовало, это наряды и праздники. Она была безразлична к сыну. Он был одинок, не чувствуя любовь. Как и отец, до безумия любивший холодную куклу, которая не раз изменяла ему, но его слепое обожание застилало ему глаза.
   Стекло в зеркале стало мутнеть. И в нём появилось новое изображение. Высокий статный мужчина преклонных лет, русоволосый и с тонкими усами. Несмотря на мертвенную бледность и мешки под глазами он выглядел так величественно и гордо, что никто бы не усомнился, что этот человек лидер, способный вести за собой любых людей.
   - Да, он был великим, его уважали все, даже враги, - усмехнулся откуда-то Ашхен. - Отца ты любил. Но и он, как и ты, был Рыцарем, поэтому видеться могли лишь два раза в год. Он всегда был далек от тебя, пусть и поневоле. Даже когда он погиб во время одного восстания, ты не видел его. Лишь закрытый гроб на похоронах. Последний человек, который хотя бы раз в год мог скрасить твоё одиночество. И его не стало. Мать получила долгожданную свободу, ведь брак был по расчету. Твой отец раздражал её с того момента, когда её родители сообщали ей, что он её будущий жених. Не смотря на его любовь к ней, они всё равно часто ссорились. Часто - из-за тебя, отец хотел воспитать из тебя нормального интеллигентного человека, прекрасного воина. Мать же потакала только своим капризам.
   - Зачем ты всё это показываешь мне? - холодно спросил Сайкон. - Показать мне, как одинок я был в несчастливой семье? Ну и что? Я и сам это знаю. И вполне прекрасно с этим справляюсь. Ненужные чувства должны быть под контролем.
   - Под контролем говоришь? Тогда почему тебе так дорог этот меч?
   Сайкон опустил глаза вниз - его любимый меч спокойно висел у него на поясе. Он любил свой клинок, словно он был одушевленным существом. Но и его любимое оружие предало его.
   - Такой сильный и гордый духом, но всё равно боишься одиночества, - усмехнулся Ашхен. - Но разве ты виноват? Это всё наследственное проклятие найгаванов. Гордость всегда страда в одиночку и будет страдать, такова судьба.
   - Я не верю в предначертание судьбы, - улыбнулся Сайкон. - Глупости. Судьба - это то, что мы творим собственными руками. Всё зависит только от нас.
   - Ты уверен? - Ашхен возник перед ним. Он обеими руками крутанул два зеркала возле себя и вновь повернул их зеркальную поверхность к Сталкеру. - Это два варианта твоего будущего. Но кто знает, каким оно будет?
   Сайкон немного удивленно смотрел в зеркала, показывающих ему разные картины. В одном из них он видел себя постаревшим, с седыми волосами, одиноко сидящим в пустой комнате у окна. Лишь слуги, и больше никого в этом доме, кто пришел бы к нему по собственному желанию.
   А во втором зеркале он сидел в той же комнате, но у его ног играли дети, а на его плече мирно дремала знакомая женщина. Сайкон улыбнулся и протянул руку, чтобы коснуться лица взрослой Дейрдре, но видение в зеркале мгновенно растворилось. Он прикоснулся к собственному отражению.
   - Будущее всегда туманно, - сказал Ашхен. - Я вижу столько вариантов его развития. Оно может меняться как угодно, но некоторые действия точно определят исход.
   - Какие же действия определят мой исход, судя по тем двум вариантам, что ты мне показал? - иронично спросил Сайкон.
   - Ты же сам сказал, что судьба зависит от самого человека.
   - Коверкаешь мои же слова, хитрец.
   - Ох, сочту это за комплимент! - Ашхен вышел к нему из-за зеркал, поравнявшись. Он оказался ниже, чем Сайкону показалось впервые. И был настолько тощ и несуразен, что казался ещё меньше даже по сравнению со стройным Сталкером.
   - У меня есть нечто вроде просьбы, - внезапно абсолютно серьёзным голосом произнёс он. - Или пожелания.
   - У тебя для меня? - удивился Сайкон. - Почему я должен буду прислушаться к тебе?
   - Это твоё право, ты сам лишь выберешь. Я скажу только одно. Я давно потерял себя. И пока ещё держусь от растущего безумия. Оно заполняет разум с каждым годом всё больше и больше. Ведь я Ненастоящий по Призванию. Но Настоящий перестанет быть человеком, он лишь станет тенью самого себя. Пусть Богом, но его личность навсегда будет потеряна. Если тебе будет важно, лучше убей, чем допусти рождения Истинного. Ибо страдать будут многие до конца своих дней.
   - Я совсем не поминаю о чём ты, - нахмурился Сталкер.
   Серьёзность и трезвый взгляд исчез с лица Ашхена, теперь он вновь был похож на безумца и криво улыбался.
   - Продолжаем дальше.
   Темнота исчезла вокруг них, вернув вновь цирковую арену, где находились все остальные. Они по-прежнему занимались свои представлением, даже не заметив их исчезновения. Кроме Дейрдре.
   "И я не поняла того, что ты сказал Сайкону. Ты смущаешь меня всё больше и больше".
   "Не зачем волноваться так сильно, Дейрдре? Не хочешь ли вновь поразмяться?"
   Цирк рухнул, его картинка разлетаясь миллиардами разноцветных осколков. А за ними была бездна. Дейрдре слышала свой испуганный от неожиданности крик, когда полетела вниз. Где-то с правого боку рухнул во тьму Сизиф и исчез из её поле зрения. Кто-то схватил её за плечо, но не удержал. А она продолжала своё падение. Перед глазами пролетело вереницей пять саркофагов. Пятеро мумий добродушно помахали ей и, кажется, покричали что-то про удачу.
   "Это всё дурной сон"
   "Тогда почему он кажется таким реальным?"
   "Убирайся с моей головы"
   "Выкинь меня, заставь уйти и я уйду".
   Ноги Дейрдре вдруг ощутили твердую поверхность, а перед глазами заиграли краски. Дейрдре узнала место, в котором она оказалась. Один из залов в академии Асират, где проводятся вступительные экзамены для магов-новичков. И именно в этом зале состоялось её состязание с Шаяном. Собственно сам Шаян стоял напротив неё и не менее удивленно оглядывался по сторонам.
   - Ух, ты, какая ностальгия! - усмехнулся он. - Здесь был наш первый поединок. Ты ведь настоящая, Дей?
   - Хм, всю жизнь думала, что да, - хмыкнула она. Затем невольно пригляделась. - Да на нас такая же одежда, что и тогда, когда мы впервые встретились и провели свой бой!
   Шаян удивленно оглядел себя и её. Действительно, она была в закрытом красном платье, опоясанном ремнями и в тяжелых походных сапогах. А он в свежих бело-зелёных одеяниях, купленных тогда специально в честь вступительного экзамена. И местность действительно была точной копией. Всё до малейшей детали. Парадный зал всегда производил неизгладимое впечатление на его посетителей. Сейчас они видели его таким, каким он был всегда: выполненным из блоков белого камня, украшенным хрустальными колоннами, уходящими к далекому потолку, с золотыми украшениями и красивыми лепными фигурами из гипса; со стенами покрытыми барельефами с магическими рунами, которые едва заметно светились, и полом, выложенным зелёным и чёрным мрамором. Огромное количество народа не было проблемой для этого грандиозного помещения. И сейчас зал наполнился в мгновение око теми же безличными куклами вокруг двоих людей. Немые и пустые зрители.
   - Узнали, не так ли? - Ашхен скользнул между одинаковыми куклами. - И вы должны помнить этот круг на полу. Кто вылетит из-за него, тот и проиграл. Тогда у вас была ничья. Как же вы изменились за четыре года?
   - Неужели ты хочешь проверить это? - усомнился Шаян.
   - Именно. Но мне неинтересна магия. Слишком тонкая грань понимания в том, чьи магические способности более искусны. Пускай исход боя решит простой поединок.
   Дейрдре и Шаян удивленно уставились на возникшие в руках деревянные мечи.
   - Ты хочешь, чтобы мы сражались? - удивилась Дейрдре. - Мы же друзья!
   - Разве я требую крови? - удивился Ашхен. - Это же дружеский поединок, я дал вам деревянные мечи. Правила те же - кто вылетит за нарисованный на полу круг, тот и проиграет.
   - Зачем мы должны это делать? Мы что развлекаем тебя? - Шаян хмыкнул.
   - Возможно. Но это моё задание. Не выполните, навсегда и останетесь в этом зале. Не сомневайтесь, я могу сделать так, что минута времени покажется вам долгими годами. Так что покажите мне интересное представление и пойдём дальше. Неужели вам самим не хочется поразвлечься? Полно вам, я же знаю, как кипит ваша кровь, когда вы сражаетесь. Это ваше призвание, легкий поединок доставляет вам удовольствие. Вы так отдыхаете. Разве я не прав? Так покажите мне представление ваших способностей. Прошу вас, Дейрдре и Шаян, начинайте!
   Молодые люди с насмешкой посмотрели друг на друга. И подмигнули друг другу, каждый их них понимал этот жест.
   - Действительно, а что мы теряем? - улыбнулась Дейрдре. - По-прежнему считаешь, что сможешь одолеть меня?
   - Что? - притворно удивился Шаян. - Я всегда мог одолеть тебя! Я просто хорошо воспитан и позволял себе тешить тебя, создавая ничью.
   - О-хо-хо! Тогда наступай, посмотрим на твою смелость в действии!
   - Тогда держись!
   Они, весело смеясь, кинулись друг на друга. Деревянные мечи рассекли воздух. Шаян был неплохим фехтовальщиком и много чего усвоил от О-Ранши в этом сложном искусстве. Но бой они начали шутя, Дейрдре то и дело следовала его тихим командам:
   - Бей справа! Справа, я сказал! По ногам, я подпрыгну! Сама подпрыгни! Пригнись! Слева! Прямой! Отступай! Отступай, я сказал! Сверху! Не в лицо же! 
   Звучало это замечательно, на деле же все было совершенно ужасно. Потому что пыл и страсть от поединка начинала по-тихоньку брать вверх. Их захлестывал азарт. Отбивающий любой, даже самый точный удар Шаян чувствовал каждый её новый выпад, и реакция у него была отменная. Дейрдре удалось только раз тыкнуть друга концом меча под ребра, Дайдоджи тут же мстительно съездил девушку по шее мечом. Конечно, плашмя.
   - Ох, - наигранно вздохнул Ашхен. - Отрубить голову деревяшкой нельзя, зато шею сломать - можно. Кошмар...
       Деревянные крашеные мечи вились в воздухе, словно живя собственной жизнью, сшибались раз за разом, глухо звеня не в такт ударам. Бойцы, взмахивая мечами, передвигались по всему кругу, подпрыгивали, сгибались. Дейрдре даже раз в воздухе перевернулась. Просто так, ради красивого ребячества. Они вместе взлетели на стоящим возле них стол, непонятно как оказавшийся в круге и снова несколько раз скрестили клинки. Затем девушка прыгнула с него ласточкой, приземлилась на руки, предусмотрительно отведя меч в сторону, прошлась колесом по импровизированной сцене - вперед, к одинаковым куклам-зрителям, и неожиданно для самой себя оказалась у самого края нарисованного круга на полу.
   - Ты сама решила сдаться? - усмехнулся Шаян, кидаясь к ней.
   - Да никогда! - Дейрдре с легкостью парировала его удар.
   И они продолжили свой бой уже в центре круга. Шаян наступал, Дейрдре отступала, мечами они махали по-прежнему яростно, чуть не задевая кукольных зрителей. Наконец, последним могучим ударом Шаян выбил меч у Дейрдре. И её клинок, крутясь, полетел назад, упавши далеко за пределами круга. Но не тут-то было - почудился легкий звук, напоминающий свист ветра. Последнее, что увидел Дайдоджи - это девушку, резко ушедшую вниз. Затем она крутанулась волчком. И Шаян увидел летящий сапог ему прямо в лицо. Он отпрянул, на что и рассчитывала Дейрдре. А её мощный удар выбил из его рук меч. Его клинок тоже отлетел далеко назад, за пределы круга.
   - Ну что ж, я могу это засчитать за общий проигрыш, - улыбнулся Ашхен. - Неплохая импровизация. Дейрдре, действовала красиво, но порой невнимательно. Шаян, наоборот, мало грации и артистичности.
   - Судьи нас ласково опустили, - Шаян почесал затылок концом деревянного меча. - И в чём же тогда твоё следующее развлечение?
   - Хм, а каким ты его видишь?
   - О, я? Всё очень просто! Прямо сейчас я вижу, как открывается огромный портал, мы все в него дружно шагаем - и та-да-дам! Мы по-настоящему дома.
   - Нет, это скучно, - покачал головой Ашхен. - Вы ещё не успели привыкнуть к этому месту.
   - Я бы не хотела к нему привыкать, - Дейрдре вяло поёжилась. - В последнее время я вообще что-то не хочу привыкать ни к чему новому.
   - Какие же вы скучные, - вздохнул Ашхен. Мир вокруг них вновь поплыл радужными красками. Ноги сами поднялись над землёй, а тела медленно поплыли по течению разноцветных потоков.
   Шаян невольно забарахтался, как утопающий, пытающийся всплыть на поверхность, но у него выходило вяло. Дейрдре же спокойно поддалась странной силе, неведомо толкающей её куда-то вперёд. У неё были странные ощущения. В одночасье ей и нравилось, и было противно. Одна её часть чувствовало нечто знакомое и нуждающееся в этом месте, другая отчаянно ему сопротивлялась и злилась.
   - Я порой тоже испытывал такие чувства, - Ашхен оказался рядом, паря с ней в цветном воздухе. Он протянул ей свою когтистую руку. Подчиняясь странному желанию, девушка протянула свою в ответ, вкладывая свою ладонь в его. Он потянул её за собой, и они полетели быстрее. Дейрдре оглянулась назад, Шаяна она больше не увидела. Неприятное чувство тут же заскребло внутри.
   - Живой он, - усмехнулся Ашхен. - Но ему я устроил другое представление.
   - Зачем? Что это за развлечения?
   - Всего лишь хочу, чтобы некоторые вещи люди увидели со стороны.
   Они оказались в огромном зале, вместо стен которого были огромные аквариумы с самыми различными рыбками: маленькими и просто огромными особями, от пестрых океанских до серых речных. Дейрдре удивленно уставилась себе под ноги - пол был стеклянным и полностью прозрачным. Она видела под собой длинный извилистый лабиринт из высоченных мраморных стен, увитых лианами и красными розами. По извилистым путям, независимо друг от друга, и даже не догадываясь о присутствии других, бродили О-Ранши, Сайкон и Уррий.
   - Что это ты с ними вытворяешь? - спросила Дейрдре. Они видела, что на лицах мужчин застыло странное выражение, словно они видели нечто необычное перед собой.
   - О, ты правильно понимаешь, - похвалил её Ашхен. - Они не только пытаются найти выход, но ещё видят перед собой некие события прошлого и возможные варианты будущего. Я дал им многочисленную пищу для размышлений.
   - Возможные варианты будущего? - переспросила девушка. - Ты можешь построить подобную иллюзию всего лишь исходя из представления об их душе?
   - Иллюзию? Нет. Я сказал прямо - возможные варианты будущего.
   - Ты ясновидящий? - усмехаясь, спросила Дейрдре. - Это субъективный дар, знаешь ли.
   - Кто знает? - он пожал плечами. - Всё в этом мире относительно и субъективно. Порой и сам не знаешь ответов на собственные вопросы. Не правда ли?
   - Ну, бывает, - девушка пожала плечами. - Всегда есть ситуации, в которых первоначально не знаешь, как поступить.
   - Вот как?
   Ашхен прошелся по стеклянному полу, заложив руки за спину. Когда он прошел мимо неё, у Дейрдре возникла абсолютно глупая мысль: "Я всё время так близко возле него стояла и ещё ни разу не умудрилась наступить на его волосы, волочащиеся по полу. Ой". Вспомнив, что от него нельзя укрыть никакой мысли в этом месте, она непроизвольно прикрыла рот тыльной стороной ладони, сдерживая не к месту глупый смешок.
   - Да я не обижусь, - отозвался Ашхен, не поворачивая головы. - Хм. Хотя действительно странно. Многие боялись меня, всё время ждали какого-то подвоха и напряженно пребывали в постоянной готовности атаковать. А ты расслабленна и думаешь о весёлых глупостях.
   - Извини, - слова вырвались у её мимо воли. "К чему это я?"
   - Действительно, за что извиняешься? - спросил он. - Порой, ты просто невыносима. Тебя постоянно преследует чувство вины - по поводу и без.
   - Ты говоришь так, словно знаешь меня.
   - Мне хватит одного взгляда, чтобы прочесть тебе полностью, увидеть насквозь, - ответил он вполне серьёзно. - Что такое? Что за изменившийся взгляд? Твоя неприязнь ко мне возросла ещё больше?
   - Да! - прямо ответила она. Зачем скрывать правду от того, кто и так её прочтёт?
   - Тоже считаешь меня монстром?
   - Что? - Дейрдре остыла, она замешкалась. - Я...нет...То есть... Пока нет.
   - Пока нет? - усмехнулся он.
   - Мы здесь против своей воли, но пока все ещё живы. Так что я не могу уверенно сказать - друг ты или враг. Но сейчас мне действительно не нравится и я не хочу, чтобы меня видели насквозь. Я не хочу, чтобы за меня решали!
   Ашхен как-то неестественно застыл, его глаза блуждали по извилистому лабиринту, а тощие пальцы теребили лохматую прядь волос.
   - Решать за тебя никто не будет, всё зависит от твоего выбора, - сказал он. - Просто порой ты абсолютно не можешь разобраться в себе, понять свои чувства.
   - Я вполне себя понимаю! С чего такие выводы?
   - Говоришь и врешь сама себе. Разве не в этом Иггдрасиль упрекал тебя, что ты можешь слышать всех, но не себя? Ах, Сердце найгаванов, когда ты поймёшь, что нужно понимать и принимать собственные желания? Иначе быстро потеряешь себя.
   - Ты утрируешь, - хмыкнула Дейрдре. - Я часто сомневаюсь, но это не делает меня слабее. Не, делает, конечно, - она невольно поморщила нос и встряхнула головой. - Но это доказательство меня как личности. Всё равно я поступаю так, как считает правильным сердце.
   - А когда разум и сердце не совпадают в едином мнении? - иронично спросил Ашхен.
   - Ну, это другой вопрос, - пожала она плечами. - По-настоящему сложного и ужасного выбора мне не предстояло еще делать.
   - Хм, - Ашхен странно улыбнулся и присел на пол, скрестив ноги. - Иди сюда. Присядь со мной, пожалуйста.
   Дейрдре сама не знала почему, но подчинилась просьбе, садясь возле него.
   - Они нас видят? - спросила она, смотря вниз на все ещё бродящую по лабиринту тройку молодых людей.
   - Нет, не видят. Они видят мрачное небо над их головами.
   - А можно ли тебе верить? Я слышала всё, что говорили тебе остальные. Почему они сейчас не могут слышать мои речи?
   - Я же сказал тебе, что твои слова никто не слышит. Я говорю правду. Им же я не говорил и не предупреждал, что ты их слышишь. Они и не спрашивали. Значит, я и не врал.
   - Очень интересно, - нахохлилась девушка. - Всё равно неприятно получается.
   - Если не хочешь, чтобы им было неприятно, просто не рассказывай от том, что всё слышала, - Ашхен пожал плечами.
   Дейрдре удивленно посмотрела него. Его простата удивляла его.
   - Дейрдре, ты когда-нибудь влюблялась? - неожиданно спросил Ашхен.
   - Что? - она залилась краской, не ожидав такого лично вопроса. - Это какое имеет отношение ко всему? Тем более зачем спрашивать, если ты, как выразился, можешь прочитать мою душу одним лишь взглядом?
   - Что такого постыдного, чтобы признаться в чём-то?
   - Это называется смущение и скромность, если ты не знаешь!
   - Скромность? - Ашхен склонил голову, - ах, эта чисто женская черта. Странная она и не всегда необходимая.
   - Почему сразу женская? - возмутилась девушка. - Она присуща и многим мужчинам. Мне, между прочим, приятны такие мужчины. Скромность их красит.
   - Скромность красит мужчину, но настоящие мужчины украшений не носят, - обыденным тоном сказал Ашхен.
   Дейрдре иронично уставилась на него.
   - Ты хочешь, чтобы поговорили о своих жизненных идеалах и предпочтениях? - спросила она.
   - Если ты хочешь. У меня много времени.
   - Думаю, всё же не стоит.
   - Ну почему же? - спросил он. - Посмотри на тройку внизу.
   Дейрдре проследила за ними взглядом. Трое абсолютно разных молодых людей. И все по своему уникальны и неповторимы, особенны.
   - Да, я тоже так считаю, - бесцеремонно ответил на её мысли Ашхен. - Интересно, а кто тебе из них больше нравиться? Не как человек, а именно как мужчина?
   Дейрдре невольно выпятила челюсть от очередного провокационного вопроса.
   - К чему это ты спрашиваешь? - спросила она.
   - Почему ты не можешь просто ответить? - вопросом на вопрос ответил он. - Хотя пока что я знаю ответ - ты сама ещё этого не осознаешь. Тебя тянет ко всем троим, ибо они настолько уникальны и необычны, что ты не можешь трезво определиться. Твоё сердце испытывает нежную влюбленность ко всем троим, но пока ни одно твоё увлечение не переросло в истинную, настоящую любовь. Пока что ты просто играешь их сердцами.
   - Что за чушь? - возмутилась девушка. - Ни кем я не играю.
   - Ты уверена? - он бросил на неё пронзительный взгляд, и у Дейрдре что-то ойкнуло в груди. - Ответить честно, разве они не волнуют твоё сердце?
   - Я уверена в своих...чувствах, - сказала она, но в голосе не было твердой уверенности. - Ну...да, возможно, - она замялась. - Действительно, с Сайконом что-то странное, как только я его впервые увидела, внутри меня что-то загорелось. У меня возникают странные чувства к нему, возможно, он влечёт меня к себе. Но мы из слишком разных сословий. Думаю, у него большое сердце и он все выдержит. А у Уррия оно слишком черствое, он никогда не откроется мне, - сказала она с тихой горечью в голосе. - Нас связывает с ним что-то странное, мы столько пережили за короткий промежуток времени, что я привыкла ко всем его недостаткам. А причём здесь сердце О-Ранши я вообще не понимаю! Он мой наставник и лучший друг, зачем ты добавил его в свой список, я не понимаю.
   - Да не прибедняйся ты, - ответил Ашхен, и Дейрдре невольно остолбенела от его скрытой усмешки. - Люди зачастую не понимают смысла выражения "познай себя". Вот и у тебя не особо получается. Ты никогда не замечала, что чуть что, сразу ставишь в пример своего наставника? Называешь его имя первым, когда говоришь о своей команде. В каждой проблеме думаешь, как бы поступил он. Возможно, просто из-за уважения и скрытого обожания, а возможно из-за чего-то большего, пока что непроявившегося. Возможно, тебя раздражает Уррий, но в нём есть что-то такое, к чему ты тянешься и не можешь оторваться. Это чувство не "за что-то", а "вопреки чему-то". А Сайкон - это нечто большее, чем простая симпатия с первого взгляда, возможно, это и есть идеальный союз тел и связь, возникнувшая из неоткуда. И всё... Ты видишь одного из них своим спутником жизни? Кого бы ты выбрала?
   Дейрдре смутилась, ей абсолютно не нравился этот вопрос.
   - Ты изображаешь роль бабки-сводницы?
   - Если хочешь, так и считай.
   - Ты спрашиваешь слишком личное! - заявила она. - Извини, но это не тот вопрос, на который можно философствовать.
   - Почему же? - удивился Ашхен. - Мне уже давно не понять человеческих предрассудков, поэтому я вижу как есть. И могу предположить определенные варианты. Ведь, в зависимости от выбора, всё будет абсолютно иначе.
   - Ты опять про будущее? - сомнительно спросила девушка. Она усмехнулась. - И что же ты представляешь, учитывая три выбора?
   - Три истории, - уклончиво ответил он. - С одним из них всегда можно будет поговорить о чём угодно, он понимает тебя с полуслова и поддержит в любую минуту. Он самый надежный душевный друг, с ним жизнь пролетит спокойно и уверенно, не смотря ни на какие ситуации. Со вторым будет трепетная и нежная любовь. За ним, как за каменной стеной, его любовь не потухнет и потеряет своей яркости со временем. Но с ним придется многое изменить в своих привычках, ибо просто существовать без проблем вы не сможете, хоть уживаться будете со всеми проблемами. А с третьим всё сложно. Это самая яркая и страстная любовь, она неправильная и опасная, она взбудоражит обеих и сожжет изнутри. Но вы настолько разные и ваши взгляды не совместимы, что из-за неправильного выбора все может разрушиться в один момент. Но даже если вы расстанетесь, никогда друг о друге не забудете, а он всю жизнь будет искать глазами глаза твои среди любой толпы... Красивые три выбора, я бы сказал, но слишком разные. Даже я, глядя со стороны, не знаю, что мне нравится больше.
   Дейрдре слушала его и всё больше задумывалась, его слова удивляли её и пугали одновременно. Правду не хотелось принимать, если таковой она является. Слишком... он навязывает ей свою точку зрения. Думая, что так и может произойти, она боялась, что в нужный момент не сможет самостоятельно оценить свои желания и снова примет неразумное решение. Все его слова путают её, ей это абсолютно не нравиться. Возможно, именно поэтому она всегда не любило всё, что хоть немного и частично связано с прорицанием.
   Ашхен как-то странно усмехнулся, но его полуслепые на вид глаза отстраненно смотрели в никуда.
   - Значит, тебе не повезло в жизни, раз ты так считаешь и не принимаешь подобное, - изрёк он.
   - К чему это? - спросила она, но ответа не последовало - их отвлек внезапный шум.
   Они удивленно посмотрели вниз, сквозь стеклянный пол - Ашхен с любопытством, Дейрдре - с изумлением. Причиной невероятного шума стал О-Ранши. Очевидно, ему до смерти надоело искать выход из извилистого лабиринта, блуждать его многочисленными проходами, попадать в тупики. Он нашёл для себя выход гораздо проще. Меч в его руке озарился, и огненный Биачиру, устрашающая сила найгавана, вырвалась на свободу. И теперь О-Ранши просто бежал вперёд, просто прямо, рассекая мечом воздух впереди себя. Биачиру взрывал стены и крушил их на мелкие осколки. Хамрай прокладывал себе дорогу вперёд грубой силой, а позади него оставались разрушенные стены с зияющими дырами и груды сломанных кирпичей.
   Ашхен глухо рассмеялся, запрокинув голову.
   - Он превосходен! Я и позабыл ограничить его силу, но он определенно выиграл у остальных. Что ж, пускай это не шибко оригинальное решение выхода из проблемы, но мне понравилось.
   Уррий и Сайкон, разумеется, услышали чудовищный звук взрывов. И увидели в центре разлетающиеся во все стороны груды обломков да красный, пылающий огонь. На их лицах застыло крайнее удивление, однако у Уррия оно было скорее очень злобное, а у Сайкона - не верящее. Они, очевидно, решили тут же проверить в чём дело, так как мгновенно направились на звуки взрывов.
   Дейрдре, слегка улыбаясь, невольно перевела взгляд ниже, рассматривая О-Ранши, дошедшего до выхода и теперь невольно озирающегося по сторонам, ожидая дальнейших непонятных вещей. Но её внимание привлекло нечто другое. Ей потребовалось пару секунд, чтобы осознать что именно. Рука Ашхена, опирающаяся о стеклянный пол и лежащая рядом возле неё, стала совсем иной. Она и до этого была странной: сухожилистой, костлявой и с длиннющими острыми ногтями. Но теперь она совсем стала страшной - кожа скрючилась, на ней были видны огромные поры и сухие корки, вены вздулись и торчали, в отдельных местах ужасными наростами, а костяшки пальцев неестественно деформировались. Это была рука очень, очень старого человека, больного человека. Ашхен словно вышел из забытья, услышав её внутреннее изумление. Он спокойно убрал руку, взмахнул её и снова положил в прежнее положение. Она вновь стала обычной, тощей и просто бледной. "Что это значит?" Но он не ответил на её мысленный вопрос. Его глаза на миг остановились, смотря в никуда, словно он к чему-то прислушивался.
   - У магов Сизифа и Шаяна состоялся интересный разговор, - сказал он. - Но они, к сожалению, мирно разошлись и нашли выход из своей задачки сообща. Смекалистые мальчики, ничего и не скажешь плохого об их сообразительности.
   - Ладно Шаян, - сказала Дейрдре. - Но Сизифа мальчиком-то называть...
   - Для тебя он взрослый мужчина. Для меня по-прежнему всего лишь мальчик.
   - Сколько же тебе лет? - сомнительно спросила она.
   - Много, - он неожиданно резко нырнул прямо в стеклянный пол, а тот, вопреки здравому смыслу, разлетелся во все стороны многочисленными брызгами. Изумленная Дейрдре и ахнуть не успела, когда её схватили за лодыжку и потянули вниз, за собой.
   У Дейрдре перехватило дыхание. Она летела ко дну не просто в воде, а в совсем необычной воде. Она хранила множество воспоминаний и знаний, которые все градом хлынули в сознание девушки, как гигантское цунами. Дейрдре забарахталась, пытаясь успокоиться. Перед ней летело тысячи душ, и каждые из них рассказывали ей истории своей жизни. Здесь были все - простые ремесленники, маги, торговцы, актеры, убийцы, разбойники, монахи, доктора, воины. Все. Они наперебой кричали, стараясь первыми рассказать и показать ей всю свою жизнь, как красочную картинку. Дейрдре испуганно забрыкалась, не в силах контролировать это безумие. Поток миллионов мыслей хлынул в её разум, она уже не могла различить кто и что ей говорит, где её мысли и жизнь, где чужие. Информация заливалась в неё, плашмя ударяя по разуму. Это было настолько непостижимо, что она почувствовала боль. Не физическую, моральную. Страх охватил её от всего, что пытается проникнуть в неё и стать частью истории. Слишком много, слишком много не её, её мозг не выдержит и вот-вот превратится в кашицу.
   "Нет! Нет! Я не хочу всего этого знать! Я не смогу всё вместить в себя и переосмыслить! Я схожу с ума!!!" Она не выдерживала такого наплыва чужих душ в своё сознание.
   Дейрдре истошно заверещала. Безудержно, в неистовом страхе и отчаянии. Вдруг она увидела, как убивает маленьких детей. Дико и безудержно. Как забивает насмерть родную мать, напившись алкоголя. Как оставляет собственных сыновей в зимнем лесу умирать от голода.
   "НЕЕЕТ!!!"
   - Успокойся! - прогремел стальной голос, затмевая собой миллионы остальных кричащих. - Это не твои воспоминания, чужие! Не давай им слиться с твоей памятью! Ты перестаешь быть собой, сопротивляйся!
   - Я не убивала детей! - истерически зарыдала Дейрдре. - Я не хотела! Как я могла?!
   - Это не твои воспоминания! - гремел страшный голос. - Приди в себя! Отдели своё сознание от чужого! Иначе погибнешь!
   - Ааа! - рыдала девушка, брыкаясь в чьих-то объятиях.
   Она продавала отравленное мясо другим торговцем подешевле, чтобы заработать больше и устранить конкурентов. Ради забавы ломала кости щенкам, наслаждаясь их скулящими воплями. Пинала ногами со всей силы месячную сестру, пока мама не видела. Хладнокровно оставила умирать свой отряд на поле битвы, сама трусливо ретируясь с тремя подобными себе. Она предавала, обманывала, грабила, жестоко убивала, насиловала, отравляла.
   - Я не хотела! Не хотела! - кричала Дейрдре. - Это не я!
   - Заткнись и сопротивляйся! - что-то сильно ударило её по лицу, но она даже и не заметила этого. Вдруг что-то когтистое впилось её в лицо. Поток чужих воспоминаний задрожал и стал немного тусклее. Дейрдре вдруг на мгновение поняла, что что-то тут не так.
   - Это не мои воспоминания! Это всё было не я! - зашептала она.
   - Да, не ты. Поэтому сопротивляйся. Создай щит.
   Дейрдре задрожала - ужас чужих злодеяний снова стал сильным. Она закричала со всей мощи, но уже отчаянно мысленно боролась.
   "Это не я! Не мои поступки!" "Твои, твои, мы - это ты, это всё ты!" "Это не я! Нет!" "Ты. Ты. Убийца. Тварь. Ты.". "Нет!". "Не сопротивляйся. Ты всё это делаешь. Разве не чувствуешь? Это всё твои злодеяния, твоя сущность. В тебе нет ничего ценного, даже друзей убьёшь и предашь с легкостью. Ты".
   Это было роковой ошибкой. Стоило ей только подумать, как её кровавые руки тянутся к Таше с пагубными мыслями, как вся ложь и завеса перед глазами рухнули стеной пыли.
   - Я никогда. - Дейрдре засмеялась. - Никогда не причиню вред тому, кого люблю! ПРОЧЬ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ, ВСЁ ОТРОДЬЕ!!! - закричала она, разбивая своим голосом все тянущиеся к ней чужие мысли. Её тело вспыхнуло, сиреневато-фиолетовоё свечение заполнило всё, многочисленные, длинные изогнутые и неестественные руки щитом укрыли её, отслоняя все негативные воспоминания, принадлежащие не ей.
   Она открыла глаза. Перед ней был длинный извилистый проход, в конце которого был неясный свет. Ашхен шёл впереди и тянул её за руку.
   - У тебя получилось, - сказал он, не поворачивая головы. - Ты отделила себя от омута чужих воспоминаний, не дала себя поглотить.
   - Что... - Её голос срывался, она немного хрипела. - Что произошло бы, если бы я не справилась?
   - Ты сошла бы с ума, - просто ответил он.
   Она выдохнула. "Боги, но я действительно чуть не сошла с ума! Я поверила, поверила, что была ими! Неужели я справилась? Я смогла сопротивляться?"
   - В этот раз я был с тобой, - вмешался в её мысли Ашхен. - Я частично помог прорваться тебе. Но в следующий раз меня не будет, и ты сама должна будешь совладать с ситуацией и сохранить свою личность.
   - В следующий раз?!
   Он не ответил, перешагивая порог коридора. Они очутились в огромном парадном зале, в центре которого стояли всё остальные путники. Они настороженно повернули головы на возникнувшую пару из ниоткуда.
   - Прекращай все эти игры! - рявкнул Уррий. - Мне до смерти надоели твои игры!
   - Не когда не думал, что скажу этого, но я с ним полностью согласен, - холодно отозвался Сайкон.
   - У нас нет времени на твоё веселье, - сказал Сизиф, а Шаян согласно кивнул.
   - Давай перейдём сразу к делу, - О-Ранши приблизился на шаг вперёд. - Скажи, чего ты хочешь?
   - Ничего страшного, - пожал плечами Ашхен.
   - Ничего? - усмехнулся Сизиф. - Неправдоподобно звучит.
   - Неужели вы не верите мне? - он наигранно изобразил обиду.
   - Верить тебе? - хмыкнул Уррий.
   - Не заслужил, - покачал головой Сайкон. - Удерживать нас здесь против собственной воли, играть нашими разумами. Как можно верить тому, кто искажает действительность?
   Ашхен улыбнулся.
   - А кому тогда вообще можно верить?
   Все внимательно посмотрели на него.
   - Опять уклоняешься? - Шаян нахмурился. - Верят тем, кому можно верить. Вот и всё.
   - Даже если эта вера ошибочна?
   - Даже если так, - ответил Сизиф. - Но если человеку нельзя верить потому, что это понятно и видно невооруженным взглядом, то это так и есть.
   - Ты так всегда уверенно считаешь себя правым, что не замечаешь подвохов. - спокойно ответил Ашхен. - В желании всегда увидеть предательство, постоянном подозревая странных личностей, даже ещё больше не веря тем, кто действительно виноват, ты слишком недооцениваешь людей. Поэтому однажды не заметишь, как тебя проведут прямо перед твоим носом.
   Сизиф нахмурился.
   - К чему ты ведёшь?
   - Я слышу твои мысли, - продолжал Ашхен. - Ты не считаешь, что недооцениваешь людей. Тогда почему О-Ранши так много добился, вопреки твоему желанию? Почему Сайкон не стал твоей тенью, а больше развил свои способности? Почему Дейрдре оказалась намного сильнее и талантливее, чем ты представлял?
   Сизиф не ответил, в его взгляде промелькнуло что-то жесткое и опасное.
   Ашхен вдруг поднял палец вверх.
   - Кстати, вот ещё о чём вспомнил! - сказал он. - Ещё один интересный момент. Когда Дейрдре была слишком беспечной, а вы не заметили другой опасности, ожидая совсем иную.
   - О чём ты? - подозрительно спросил Сайкон.
   - Ах! - вскрикнула Дейрдре, её ноги подкосились от боли, и она рухнула вниз. Но Ашхен поймал её, резко развернул и прижал к себе.
   - Дейрдре! Дейрдре! - послышалось несколько взволнованных голосов.
   - Что ты с ней сделал? - послышался голос Уррия. - Что это раны?
   - Ничего я не с ней не сделал, - спокойно возразил Ашхен, смотря на пятерку людей, злобно и молча свирепствующих за внезапно возникнувшим невидимым барьером, не пускающим их к девушке.
   - Тогда что это? - раздался недовольный голос О-Ранши. В нём сквозили ледяные нотки.
   - Если у вас плоха память, то такой она и была, - сказал Ашхен. - В таком состоянии она явилась с Мирувегана. С многочисленными ушибами, раненной лодыжкой и избитым телом.
   Дейрдре застонала - боль вернулась. Все суставы и мышцы ныли и тянули, разбитая губа зудела, скулы, казалось, готовы были отвалиться, а рана в ноге горела огнём, девушка не могла опереться на больную ногу.
   Все теперь видели, как на её теле проступили кровоподтеки и ссадины - результат недавней схватки. Шаян не скрыл удивления:
   - Как тогда она здесь, всё это время была...
   - Я воссоздал иллюзию, чтобы ей физические неудобства не мешали передвигаться, - пояснил Ашхен. - А теперь я просто убрал своё заклинание, чтобы вы увидели. И что же вы видите в моих руках?
   - Дай угадаю, - подал голос О-Ранши. - неужели избитую Дейрдре?
   Ашхен улыбнулся. Он склонил своё лицо к девушке, которая нещадно давила в себе желание застонать.
   - Ты никогда не думала, почему в последнее время как маг ты стала выдыхаться гораздо быстрее, чем раньше? - спросил он её. Дейрдре ответила ему вопросительным взглядом. - А вот из-за этого.
   Его рука быстро убрала её волосы и мгновенным движением сорвала с её спины одежду невероятно легко и естественно. Дейрдре невольно вскрикнула от стыда и смущения, поняв, что стоит полуобнаженная ко всем спиной. Она инстинктивным, стыдливым движением прижалась сильнее к Ашхену, превозмогая боль в ноге.
   Что-то было не так, она почувствовала неестественность в образовавшейся внезапно полной тишине.
   - Что с её спиной?! - воскликнул Шаян после нескольких секунд всеобщего молчания.
   - Что это такое? Где ты так ударилась, Дейрдре? - волновался Сайкон. - Почему не показалась Шарпею?
   Дейрдре не сразу сообразила в чём дело. Но тут Ашхен заботливо послал ей в разум видение - её самой глазами остальных. И она увидела свою спину. Огромнейший кровоподтёк, что был на ней, стал ещё ужаснее. Теперь он был не только на части спины, а разошелся по ней целиком, став похожим на проказу. Она лезла теперь и на плечи, и на ягодицы и правое бедро, кожа внутри лопалась уже и на тыльной стороне шеи. Внутри все начинало чернеть и проступали жуткие вены.
   - Что это? - испуганно воскликнула Дейрдре.
   - Что это? - вторил ей Уррий. - Я видел её спину ещё в Мирувегане. У неё действительно был жутковатый кровоподтёк. Но не до такой же степени, да и он был только с одной стороны спины.
   - У неё что-то лопнуло внутри, - сказал Сизиф.
   О-Ранши с тревогой изучал её спину. Как вдруг странная мысль пришла ему в голову, он похолодел.
   - Да, О-Ранши, ты правильно предположил, - кивнул ему Ашхен. - Это проклятье.
   Зал взорвался их криками и всплесками эмоций.
   - Как проклятье? Ты уверен? Не может быть? Её? За что? Это неправда! - голоса перемешались в своем гамме.
   - Кто? - ледяной голос Сайкона громогласно разошёлся по всему залу, заставляя всех замолчать. Все взоры обратились на таинственного хозяина замка.
   Дейрдре судорожно вцепилась в белую мантию мужчины, на котором висела. Она не видела не одой причины, чтобы её прокляли, но понимала, что Ашхен не будет врать. Но кто мог это сделать? Кому она была врагом? Память воскресила образ Ниа и его взгляд к ней, полный отвращения и ненависти, полный неистового желания её задушить. Он?
   - Нет, не он. Такие методы не в его характере, - ответил на её мысли Ашхен. - Враги могут быть разные, и они же могут действовать против тебя, не имея между собой ничего общего. Знаешь, что это за проклятие? - он посмотрел на неё.
   Разумеется, она отрицательно замотала головой.
   - О, оно простое в действии, но всё равно очень могущественное и страшное. А главное, бесшумное и безболезненное. Знаешь, как оно действует? Нет? Очень просто. Каждый раз, когда ты используешь свою магию, оно разрастается и становится сильнее. А когда ты слаба физически, оно в три раза усиливает своё действие. Оно медленно пробирается по твоим венам, течёт по крови, отравляя организм. И, в конце концов, доберется до твоего сердца, разорвав его на части. И ты даже осознать это не успеешь. Всё было бы очень прозаично - ты бы шла, с кем-то весело разговаривала, а потом замолкла и рухнула наземь уже мёртвая. Никто бы сперва и не понял, что случилось и почему твоё сердце превратилось в кашицу.
   Сквозь мысли, заботливо посылаемые Ашхеном в её сознание, она увидела, как застыл неподдельный ужас на лице О-Ранши и Сайкона. В их сознании мелькнула воображаемая картина - она внезапно погибает без причины, падая к их ногам, а они даже и представить себе не могли подобного. Это всё равно что потерять близко человека просто так, горько и нелепо.
   - Не правда ли, жестокое проклятие? - улыбнулся девушке Ашхен. - А самое обидное, что ты бы ничего не поняла, даже боли и дискомфорта сейчас никакого не испытываешь, не осознаешь, что течёт по твоим венам.
   - И сколько же ей примерно осталось? - спросил Сизиф.
   Все бросили на него встревоженный и испуганный взгляд, а О-Ранши особенно злобный и яростный.
   - Не так уж и много, - ответил Ашхен. - Может месяц, может меньше, может больше.
   - Месяц?! - выдохнул Сайкон, бледня. А на лице Уррия отобразились все спектры различных чувств.
   - Что за паника? Мы его снимем с неё, излечим от него! - однако голос О-Ранши дрожал от неуверенности, которую он пытался скрыть.
   - Да, твои мысли верны, которых ты страшишься, - Ашхен, казалось, видел его насквозь. - Такое не снимается. Попадая в цель, оно разрушает до конца. Тебе ли, маг, не знать, что многие проклятия вечны или неизлечимы.
   - Нет! - вскрикнул Шаян и кинулся вперёд к Дейрдре. Но с размаху ударился о невидимую стену, разделяющую их. Он шлепнулся на пол, но тут же вскочил. - Верни её нам, мы сами с этим разберёмся!
   Ашхен лишь надменно приподнял бровь и усмехнулся. Он не шелохнулся.
   - Она проклята, а ты стоишь и улыбаешься? - хмыкнул О-Ранши и сузил глаза. - Так дело не пойдёт.
   Меч оказался в его руке за считанные секунды, крутанувшись в ладони.
   - Нет! - рявкнул Сизиф, но тщетно.
   - Биачиру! - прокричал Хамрай, бросаясь вперёд.
   Его меч вспыхнул красным огнём, огромный призрачный дракон колыхнул свои крылья за его спиной. Чудовищная энергия градом обрушилась на невидимый барьер, разнося его в щепки.
   Полупрозрачные осколки неестественно медленно разлетались во все стороны, испуская из своего отражения лучи света, озаряющие всё вокруг.
   Глаза Сайкона удивленно расширились от увиденного. Теперь он действительно понимал, что перед ним ещё один найгаван. Недалеко от него застыл Уррий с не менее изумленным лицом, его рот плотно сжался, взгляд помрачнел.
   Но О-Ранши уже несся на Ашхена, занося меч. Их лица разделяло совсем небольшое расстояние.
   Ашхен улыбнулся. И исчез.
   Хамрай резко затормозил и мгновенно развернулся. Его глаза искали свою добычу.
   - Это же моя игра, разве я не говорил? - послышалось его головой.
   О-Ранши не успел отреагировать - его прижало к полу тысячами невидимых нитей, впившихся в его тело.
   - Думаешь, я не разорву эти путы? - скалясь, усмехнулся он, сопротивляясь давлению ловушки.
   - Я не сомневаюсь в тебе, найгаван, - просто ответил Ашхен, оказавшись возле него. Девушку он по-прежнему прижимал к себе. Сама Дейрдре обмякла, она не чувствовала особой боли, но сил у неё не было. Она, словно выжитый лимон, висела на мужчине. - Но к чему столько агрессии? Я пока ей не угрожал и не сделал ничего плохого. Ты же разумный человек, откуда столько спеси и вспыльчивости? Тебе же это несвойственно.
   Путы медленно сползли с О-Ранши, освобождая его. Он медленно поднялся, настороженно смотря на хозяина замка. Однако больше не намеревался кидаться на него, ожидая его дальнейшей реакции.
   - Найгаван? - О-Ранши посмотрел на него.
   - Ну да. Так именуют, подобных тебе. Об этом уже знает даже Дейрдре. А Сизиф отчего-то тебе не поведал истории Клинков Судьбы.
   - Клинков...чего? - переспросил Уррий и Шаян одновременно.
   Хамрай не обратил на них не малейшего внимания, он кинул странный, злой взгляд на Сизифа. Черноволосый маг даже не смотрел на него, по-прежнему сохраняя полное равнодушие и безразличность.
   - У нас ещё будет время выяснить все детали. - О-Ранши повернулся обратно к Ашхену. - Сейчас меня интересует только одно - Дейрдре.
   - Раз ты такой особенный, как пытаешься показать, хозяин замка, - вмешался Сайкон, - то ты прекрасно знаешь, кто это с ней сделал. Почему ты молчишь? Этот же человек может и снять проклятие.
   - Не думаю, что он снимет, если бы и мог, - Ашхен склонился над девушкой, проведя рукой по её изуродованной спине. Дейрдре невольно вздрогнула, почувствовав, как скребут по её кожи острые ногти.
   - Зачем меня проклинать? - вяло спросила она. С ней творилось теперь что-то странное, она лишь могла безвольно висеть в чужих руках. - Зачем такие сложности, если гораздо быстрее просто убить или отравить. В чём причина?
   - Зависть. - просто ответил Ашхен. - Банальная зависть. Черная и безрассудная. Только представь себе: когда-то у тебя было всё - и власть, и слава, и деньги, и огромные силы. Несмотря на все аморальные поступки, ты была уважаемая и ценима. Ты всегда получала того, что хотела, твои амбиции были чрезмерны. Ведь главным в жизни было одно желание - быть могущественно и самой сильной. И самой уникальной. А потом всё прекратилось. Половину силы врагам удалось отнять, уничтожить. Вторая, существуя не в полную силу, постепенно стала угасать. Могущество, которым она так гордилась, исчезло так мгновенно, что это стала просто потрясением для неё. Гонимая со всех сторон за свои преступления, она уже не могла дать отпор. И засела в тихой деревушке на удаленном острове, прикинувшись добрым и отзывчивым человеком.
   - Нет! - воскликнул Сайкон. - Она?!
   Лицо Сизифа помрачнело.
   - Эльза Линкольнт, - он нахмурился.
   - Причём здесь эта старая кошёлка? - глаза Уррия сузились. - Она же практически беспомощно была.
   - Правильно, практически, - усмехнулся Ашхен.
   - Эльза? Нет, не верю! - Дейрдре не могла даже представить себе, чтобы эта слепая женщина просто так прокляла её. Они спасали её от имперских, её любила вся деревня! Разве такое возможно?
   - Возможно, - ответ ей Ашхен. - Вся эта деревенская любовь была слепа. Старая гадалка скрывалась от Рыцарей Нуада, у неё не было сил им противостоять. Сама деревня встретила мага с крайней недружелюбно. В Сальте простые люди не очень жалуют магов. Попросту, их даже ненавидят. Такой уж менталитет у народа - всякую силу, власть сразу считать злой и ничтожной. Поэтому Эльза поступила хитрее - прикинулась несчастной беглянкой, желавшей лишь освобождения от гнёта империи. Она была добра и отзывчива, заботлива и мудра ко всем. Остатки своего дара ясновидения она использовала на то, чтобы задобрить жителей: предсказывала непогоду, лучшее время для посадки урожая, нападения хищных животных, болезни людей, рождение детей. Постепенно люди прониклись к ней доверием, она стала незаменима, тем самым гарантируя себе безопасность и привязанность других.
   - Но зачем...меня? - Дейрдре не понимала.
   - Потому что внутри она осталась такой же. Жадной к власти женщиной, самолюбивой и жестокой. Все эти года, проведенные в деревни, она страдала - она стала никем, ничем, её могущественная сила исчезла, тело увяло. Всё её мечты к величию рухнули. И вот, в один прекрасный день появляется чужой юный маг. Некая Дейрдре Тайгета, спасшаяся в кораблекрушении. Пусть силы покинули Эльзу, но её дар прорицания оставался по-прежнему мощным и могущественным. Ей хватило минуты, чтобы увидеть твою судьбу. Это взбесило её, повергло в ярость. Зависть захлестнула волной, накрыла её с головой. Столько талантов в какой-то юной девице! Это было просто непростительно. Маг, найгаван, предположительный Художник Времени, голос Вирайи. В одном человеке! И при всём ты была юна и прекрасна, когда она представляла собой омерзительное зрелище внешне. Всё, о чём она мечтала, могло быть у тебя. Ревность захлестнула её. И даже гадая и говоря тебе правду, она не смогла быть хладнокровной и объективной. Такие люди, как ты, не должны существовать в её понимании. Она собрала последние остатки силы, копившиеся все эти года, и с холодной злостью швырнула в тебя своё последнее проклятье. А женское проклятье, рожденное в злости и зависти, ещё могущественнее и ужаснее.
   Дейрдре помнила, как старая гадалка неожиданно вцепилась ей в руку. Неужели тогда?
   Ашхен коснулся пальцами её лба. Он показывал её тогдашнее воспоминание Эльзы. Дейрдре вздрогнула, ощущая чувства Эльзы, когда она проклинала её. Злость, боль, ярость, ненависть, зависть, отвращение. Невероятно сильные, невероятно страшные.
   Слёзы невольно нахлынули на глаза Дейрдре, ей было обидно. Как же одинок, несчастен и падок сердцем должен быть человек, чтобы просто так уничтожить то, что не досталось ему? Она не понимала этого, ей никогда не постигнуть чувств таких людей. Если она кому-то и завидовала, но доброй, белой завистью, лишь внутренне вздыхая про себя.
   Пальцы Ашхена слегка дрогнули на её коже, и Дейрдре услышала своих спутников. Это поразило её.
   Сизиф был в замешательстве, он всю жизнь недолюбливал старую гадалку, всегда подозревал её в лживости и жестокости. А теперь злился, что она снова оставила ему проблем. Уррий горько рассмеялся про себя - какая ирония, они попали в столькие передряги, спасая ту, кто проклял Дейрдре, банально позавидовавши её силе. Тайгете стало стыдно, когда она услышала его.
   Шаян был в панике, он думал о проклятие Дейрдре и с ужасом представил, что скажет Таше, если случится непоправимое. О-Ранши лихорадочно соображал, он не думал об Эльзе, он считал недостойным даже задуматься о подобном человеке. Он лихорадочно пытался найти выход, вспоминая всё известное ему о снятии различных проклятий.
   Сайкон же испугал Дейрдре. "Я убью её", - сказал он про себя, холодно, решительно и абсолютно серьёзно. Вначале он мечтал ворваться в её камеру и с размаху заколоть четырёхцветным мечом. Но это слишком просто. Теперь он представлял, как его руки сжимаются на дряхлой шее и с хрустом ломают её.
   - Нет, хватит! - Дейрдре яростно заметалась в хватке Ашхена. Но он лишь сильнее сжал её, не пуская.
   - Дейрдре! Что с ней? - взволновался Шаян.
   - Да отпусти ты её! - потребовал Сайкон.
   Уррий сделал шаг вперёд:
   - Чем больше ты нас здесь держишь, тем меньше у нас времени что-то сделать с её проклятием!
   - Он ведь абсолютно прав! - О-Ранши с хрустом сжал кулак.
   - Ну заладили, - вздохнул Ашхен. - Ну что ж... Какой там ближайший праздник? Ах, да! Третьего ноября у Шаяна день рождения! Так что этот подарок будет предназначаться тебе.
   Шаян непонимающе на него уставился. А тот тем временем приподнял одну руку, повертел её перед своим лицом, рассматривая свои сгибающиеся костлявые пальцы. А затем со всего размаху запустил их в спину девушки. Дейрдре от странного чувства издала булькающий звук, что-то вошло в неё и теперь блуждало в ней самой. Она безвольно обвисла, теряя часть сознания.
   Все в шоке уставились на происходящую картину. Рука Ашхена была в спине Дейрдре, его пальцы бегали у неё под кожей. Огромное проклятье-кровоподтек вдруг задвигалось, скрючилось и, медленно вращаясь, потекло со спины девушку в кожу руки Ашхена. Он, казалось, высасывал её проклятье.
   У Дейрдре расширились глаза. Внезапная, сильнейшая боль поставила её в тупик, она была сбита с толку. Девушка не могла понять, не могла осознать того, что происходило с ней. Она старалась блокировать боль, но все больше и больше проваливалась в темноту, которая секундами, а может даже минутами заставляла её биться в агониях. Становилось все труднее и труднее оставаться на связи с реальностью. Внутри неё будто что-то дернуло со всей силы. Вновь боль, ломка, агония. Что-то раздирало её изнутри, не желая покидать её тело. Темнота поглотила её и накатила новой волной невыносимой боли. Дейрдре задыхалась, её словно раздирали на куски, темнота еще больше поглотила её.
   - Дейрдре! - услышала она над собой знакомые голоса. Они всё кричали и кричали, взволнованно и испуганно. А что-то чужеродное и страшное покидало её тело.
   Словно в тумане, где-то возле неё, как в красочной книжке, она увидела, как её собственное тело вновь стало гладким, с чистой и здоровой кожей. Красно-черное проклятье в последний раз завихрилось и исчезло в чужой руке. Ашхен взмахнул ею, словно поправляя рукав, и отступил. Девушка плюхнулась вниз, распластавшись по полу. Мгновение и твердая поверхность исчезла под ней.
   Она вновь падала в бездну, вокруг все было знакомо-разноцветным, плывущим.
   "Ашхен снова формирует новую местность?", - устало подумала она.
   Вместе с ней в омут падали и остальные. Сизиф бросил в неё заклинание-сеть, но его магия не действовала в этом месте, он не поймал её. Сайкон оказался практически рядом. Его рука коснулась её, но выскользнула. Он не удержал её, она услышала его мысленный разочарованный вскрик.
   Дейрдре полетела вниз дальше. Она старалась бороться с темнотой, ещё давящей на неё. Она ещё была не в силах сбросить ее оковы с себя полностью, но старалась не дать ей поглотить её совсем. Эта странная темнота казалась тяжелой, словно была целым островом на её плечах. Все что Дейрдре могла - стараться не быть раздавленной под ее тяжестью. Она заставила свои мысли работать чётче, сопротивляться. И она стала побеждать. Темнота исчезала, ясность мысли проявлялась. Теперь Тайгета отчётливо видела, как падает со всеми в омуте разноцветных красок. И ещё Дейрдре явственно чувствовала, что странного проклятия нет в её теле. Она не чувствовала до этого его присутствия, но сейчас она понимала, что оно больше не внутри неё. Её тело вновь было сильным, натренированным и упругим, она чувствовала каждую клеточку, мышцу, связку, освободившуюся от неестественного проклятья.
   Чьи-то руки поймали её снизу, крепко обхватили за плечи и под коленями.
   - О, спасибо, - произнесла Дейрдре, поворачивая голову к Уррию.
   - Не за что. Ты бы видела, как тебя забавно швыряло по воздуху. - он примолк, странно поморщился и поднял голову вверх, разглядывая остальных спутников, плавно спускающихся за ними. До Дейрдре вдруг дошло, что он просто вежливо пытается игнорировать её частичную наготу - Ашхен сорвал с неё одежду до пояса. Покраснев, девушка невольно потянула руки к своей шее, тем самым прикрывая свою грудь.
   "Ашхен! - возмутилась она мысленно, зная, что он её услышит. - Будь так любезен, верни мне, пожалуйста, одежду! Мне неловко".
   "Отчего же? - усмехнулся он в её сознании. - Неловко было и остальным, они стыдливо отводили глаза. Пожалуй, кроме Сизифа, этого человека сложно чем-то удивить".
   "Ашхен!"
   "Ну, как хочешь".
   Уррий удивленно опустил глаза - по телу девушки разрасталась белая ткань, окутывая её тело и превращаясь в закрытую одежду.
   "О, спасибо!"
   Проигнорировав немой вопрос Тирг-На, она спросила его:
   - Что произошло? Я помню свою боль, а потом всё исчезло... И мы полетели все вниз.
   - Похоже, он вытащил из тебя эту штуковину. Это выглядело так, словно он своей рукой высосал всю эту гадость. А потом очередной взмах - и всё вновь растворяется, крушится. Меня уже просто изрядно бесят эти игры в гулянку по его иллюзиям! Чего он хочет от нас?
   - Я не знаю, пока не понимаю.
   - Что значит, ты не знаешь, Дейрдре? Ты должна понять! Он могущественнее тебя, может, сопротивляется, но ты должна попробовать и сломить его душу, пробраться в него.
   Девушка странно посмотрела на него, не понимая подтекст его слов.
   - Что ты имеешь в виду, Уррий? - спросила она. - Это место коверкает даже мою магию и остальных!
   - Причём здесь магия? - удивился он. - Дейрдре, до тебя что так и не дошло? Он такой же как ты!
   - В смысле? - она не понимала.
   - Ты можешь видеть чужие воспоминания, ощущать чувства других, хоть и неосознанно. И он тоже. Он может видеть нас насквозь, он слышит наши переживания и видит прошлое.
   - Он совершенно другой! - Дейрдре покачала головой, но внутри она серьёзно засомневалась. - Он практически всезнающ.
   Уррий не сдавался.
   - Ты просто не можешь контролировать свои способности, не знаешь как. А он знает. И развил их до необычайно уровня за многие годы. Ты же видела его. Он намного старее, чем выглядит. И... я чувствую вас одинаково, когда вы проникаете в сознание.
   - Как это? - Дейрдре смотрела на него с нескрываемым удивлением. - Ты что-то ощущаешь?
   - Да. - кивнул Уррий с какой-то странноватой усмешкой. - Очень странное чувство... Словно в тебя что-то проникает. Длинное, серебристое и цепкое. Я не могу описать это чувство, она и противное, и волнующее одновременно. Словно нечто хрупкое и умное пробирается к тебе внутрь. Правда... Когда вы проникаете... Ты намного приятнее, чем он, - с трудом сознался он.
   Дейрдре слушала его с изумлением. Он мог ощущать её присутствие в своем сознании, когда она видит его видения? Его способность схожа с даром Шарпея?
   "Отчасти - да, отчасти - нет, - услышала она в своей голове голос Ашхена. - У него невероятно сильная воля, но при этом очень слабая душа".
   "Это правда - его предположение про тебя? - спросила она. - Я такая же как ты?"
   "Отчасти - да, отчасти - нет...", - очередной смешок.
   Однако он тут же выплыл из разноцветного тумана. Уррий и опомниться не успел, как Дейрдре невольно выпорхнула из его рук помимо своей воли. Он отчаянно взмахнул руками, испепеляя Ашхена злобным взглядом, но его уже отнесло вниз бездны.
   Все переменилось. Они стояли на поле битвы. Первый ряд воинов, по гербам на плащах которых Дейрдре тут же узнала винградских подданных королевства Ашйон, опустился на колено, однако тут же стрелы слетели с луков их противников. Даже мощные доспехи и магическая защита не спасали воинов, они падали один за другим. Летающие гиганты-орлы ударили по врагам с неба, но их было много, слишком много. Завязалась схватка. Молнии, огненные стрелы, вспышки сильнейшей магии и существа разных стихий. Маги бросили всё в бой. Тем временем каждый маг действовал на свое усмотрение и варился в общем котле битвы, стараясь как можно больше унести с собой врагов.
   Дейрдре отшатнулась, когда на неё понесся противник. Это были странные люди в серых одеяниях и синими накидками. Девушка уклонилась, намереваясь отразить летящий клинок и ударить мужчину в живот. Однако её кулак пролетел сквозь него, а сам человек кинулся на мага, стоящего позади неё.
   Ашхен рассмеялся над её ухом.
   - Это всего лишь воспоминание одной битвы. Поэтому это воспоминание ничем не повредит тебе, как и ты ничего не изменишь в нём.
   Дейрдре огляделась. Она увидела далеко от неё Сайкона, пребывающего в замешательстве. Поначалу он тоже попытался защититься от удара, который, как ему показалось, предназначался для него. Но он быстро осознал, что все происходящее - странная иллюзия, пускай и невероятно реальная.
   Огромная стрела пронеслась в нескольких сантиметрах от лица Шаяна, он тут же озлобился на ее хозяина, и спустил в ответ свою стрелу из огня. Разумеется, видению это ничем не повредило, а сам Шаян застыл в изумлении.
   Битва шла не на шутку, но сила врага была огромна. На подмогу к противникам в сером прибыли их маги. Они вызывали существ и заклинания наравне с винградскими магами. Десятки разломов полетели по земле, из каждой дыры вылезали странные твари, скалясь и угрожающе рыча. То тут, то там появлялись чудища и великаны, маги держались хорошо, но силы были на исходе.
   Мимо Дейрдре пробежал совсем молоденький маг, с головой ринувшись в гущу боя. Заговоренным посохом-копьём он рубил противников, насылал заклинания. Врагов было много, и он пропустил один удар. Он прошел точно ему в спину, но боли маг не почувствовал, он обернулся и увидел как его напарник сражается с таким же успехом как и он сам. Доспех делал свое дело, и маг с еще большим рвением пошел уничтожать врагов. Дейрдре, пристально его рассматривающая, вдруг узнала его.
   - Велес Автолик! - воскликнула она. Её глава академии Асират, только сейчас он был коротко стрижен, без породы и невероятно молод.
   - О, нет, ты ошиблась. Это его дед Габриель Автолик. Они невероятно похожи, не спорю. Габриель был очень амбициозным и многообещающим, - Ашхен спокойно бродил рядом, вокруг трупа погибшего небесного орла. - И к невероятной удаче, выжил в этой битве.
   - Что это за битва была? - спросила Дейрдре, невольно отскакивая от двух сражающихся. Трудно было вести себя нормально и просто разговаривать на поле сражения. - Я ничего не знаю о таких глобальных происшествиях!
   - О, этот случай пришлось замять, - ответил Ашхен. - Напавшие разбойники был невероятно сильны, но потерпели фиаско как раз благодаря ученикам академий Асират и Ейвон. Это была долгая и кровопролитная битва, странные времена в Винградо, когда на неё границы вдруг, откуда ни возьмись, происходили набеги разбойников. Причем они устраивали массовый террор и в Сальте. Тогда было очень много организаций, кланов, сект, наращивающих свою мощь. Они изрядно портили нервы мирным людям, разоряли города и поселения. Благодаря массовым усилиям войск и магов Винградо удалось искоренить четыре гигантские группировки, с помощью своих шпионов устроив в них раскол. Всё бы ничего, но все остальные, кто в страхе, кто для осторожности, распались на более мелкие организации и перенесли свои штабы по всем территориям империй. Теперь отлавливать их стало ещё сложнее и опаснее. И вместе с тем, было множество подозрений, несправедливых обвинений и наказаний. Мой отец пострадал тогда и несправедливо был казнен за то, чего не совершал.
   Дейрдре затаила дыхания, стараясь даже не размышлять про себя, чтобы он не отвлекался. "Он начинает рассказывать о себе?"
   - Якобы он был главарём одной группировки, и люди видели, как он вырезал одну семью, после чего он скрылся со своими людьми. Это видело двадцать пять человек, отца поймали и представили суду. Один только я знал, что он невиновен. - продолжал Ашхен. - Это был его брат-близнец, покинувший свой родной дом много лет назад. Вскоре появились слухи о его смерти, якобы даже нашли тело. Но он не погиб, лишь инсценировал свою смерть. В тот злополучный день отец видел его и пытался уговорить, образумить, заставить вернуться домой. Брат лишь рассмеялся в ответ. Его сердце давно стало чёрным. Однако на суде отец так и не сознался, что виноват был его близнец. Чувства к брату заглушили здравый рассудок. Даже тогда я не понимал, как можно любить и ждать человека, которому на тебя наплевать. Но, так или иначе - мой отец понёс наказание за своего брата, его казнили на утро следующего дня... О, я слышу тебя, вопрос в твоей голове, а откуда я знал? - Ашхен всё так же спокойно читал каждую её мысль. - Да именно тогда в моём раннем возрасте и стали проявляться мои странные способности. Я видел то, что было раньше. Видел то, что происходило в данный момент с другими людьми. Видел то, что могло случиться. Я увидел казнь своего отца за три дня. Отец знал о моих способностях и боялся их, он заставлял меня позабыть о них, отречься, никому не рассказывать. Когда я поведал ему о видении его кончины, он поверил мне... И принял это, как неизбежное. Он сознательно подписал себе смертный приговор, даже не пытаясь оправдаться.
   - И что потом? - спросила Дейрдре.
   - Тогда я был молод и, как и ты, вспыльчив, идеалистичен и горяч сердцем. Тогда я увидел будущее - я неподвижно стоял, а вокруг лежали мертвые судьи. Я увидел свои словно новые глаза, жаждущие свежей крови. Увидел охоту на себя. Однако что-то изменилось, я не смог представить себе, что совершу подобное. Стоя на могиле отца, я четко и ясно видел судьбы людей вокруг меня. И какая ирония - какой бы у меня не был выбор, палачам моего отца оставалось жить не долго, и моей вины в этом бы не было. Я так и сказал им при всех - вы скоро погибнете, это ваша расплата. Разумеется, меня посчитали лишь сумасшедшим ребенком. А вечером того дня я сбежал. И уже на опушке леса увидел новое видение - двоих судий убил обычный вор, сбежавший с их припрятанным золотишком. Жители сделали простой вывод - я предсказал им смерть, я внезапно исчез, появилось двое убитых палачей моего отца - это была моя месть. Так, по иронии судьбы я стал разыскиваемым беглецом. Судьба забрасывала меня во многие места, а последние годы жизни я перебрался в Сальту, доживать свой век.
   На мгновение его рассказ нарушил ужасающий шум: столпы огня обрушились рядом с ними, разнося в щепки и клочья всё, что лежало на пути. Дейрдре увидела очередные вспышки магии. Рядом какой-то винградский маг получил удар оглушающей стрелы и упал наземь. Слева от него его товарищи добивали чудище, резкая вспышка и только куча пепла осталась от этого места. Впереди, метрах в ста от Уррия, преспокойно рассматривающего происходящее сражение, стоял противник в сером, он держала огромной величины лук, стрела которого была направлена точно в сторону Габриеля Автолика. Рука врага уже спускала тетиву, маг увидел опасность, но попытки сдвинуться с места и применить заклинание оказались тщетными - он не успевал. Дейрдре мысленно услышала щелчок. И казалось бы Габриель ушел в мир иной, но в следующее мгновение он уже находился в нескольких метрах от того места, куда вонзилась стрела. А рядом стоял его друг-маг, ловко использовавший свое ускорение и за несколько секунд преодолел расстояние, спасши своего соратника.
   - Битва, битва, - Ашхен, казалось, засмотрелся на происходящее.
   - Пожалуйста, не отвлекайся, - попросила Дейрдре. - Продолжай дальше.
   - Нечего продолжать. Ничего интересного - вся жизнь, сплошные поиски, недоразумения, открытия. Ничего интересного.
   - Какое изощренное издевательство! - девушка покачала головой.
   - В отличие от злых умыслов Эльзы, она ничего не соврала тебе из своего предсказания, - внезапно сказал он, Дейрдре в очередной раз была поражена.
   - И даже то, что она несла какую-то ересь про..., - она сощурилась, пытаясь вспомнить. - Про Художника Времени?
   Ашхен рассмеялся грудным смехом.
   - Художник Времени. Художник Душ, Истинный Чтец, Всевидящий Жнец... Ох, да названий слишком много, - усмехнулся он. - Такие люди встречаются крайне редко. Они уникальны.
   В памяти Дейрдре невольно всплыли слова старой гадалки: "Это человек, который видит насквозь чужие души. Его так же называют Художником Душ, эти понятия слабо разделимы. Он способен увидеть прошлое, настоящее и будущее любого человека, любого другого существа, почувствовать все их желания и чувства, так как ему подвластно само время. Художник Времени листает чужие души, как книги, пробираясь в их глубь сквозь само время. Но история не знает проснувшегося Художника Времени. Все они исчезали с лица земли, так и не пробудившись".
   - Да, именно так, - улыбнулся Ашхен. - Ах, Эльза, когда-то она была красивой и достойной женщиной, а во что превратилась...
   Он мог видеть чужие души, знать их тайны, но что-то в его тоне показалось девушке странным.
   - Ты знаком с ней лично? - догадалась она. - Мне кажется, или очень хорошо знакомы.
   Легкая улыбка проскользнула на лице Ашхена, словно он замечтался о чём-то очень романтичном.
   - Да, ты права, - сказал он. - Очень хорошо. Когда-то давно мы были любовниками. Я любил эту женщину, был очарован её необычностью. Пока она не помешалась на своем превосходстве и желании силы. Вскоре её злодеяния, кровавые убийства, мессы, разбой просто перегнули планку. Я оставил её, отобрав часть её магической силы, - Дейрдре изумленно раскрыла глаза. На пугающем лице Ашхена отобразилась поистине детская и добродушная улыбка. - Я забрал её глаза, которые и были источником её чудовищной силы. Она так и не простила меня за это. Брошенная женщина, лишенная могущества любимым мужчиной... Она проклинала меня каждый день, даже по сей... Каждую ночь зло вспоминает... Ох, она всегда завидовала мне, мечтала быть Художником и ревновала, что судьба сделала таким меня, а неё, хотя я всю жизнь ненавидел этот дар.
   - Подожди, - Дейрдре нахмурилась. - Это её проклятье на мне... Она возненавидела тебя. А когда поняла, что у меня тот же дар, это больно ударило по её сердцу. Художник Душ разрушил её мечту, поэтому все они должны почувствовать сполна её месть. Ведь так? - она усмехнулась. - Я поплатилась не только за чужую зависть, но и за слепую месть?
   - И это тоже, - спокойно ответил Ашхен. - Такие как мы - бич для земли, нас не должно существовать - считала она. И в целом, была права...
   Дейрдре открыла рот и тут же закрыла обратно, борясь с искушением спросить, но и еле сдержала другие вопросы, чуть не сорвавшиеся с губ. Хотя, впрочем, Ашхен их просто-напросто услышал.
   - Тебе не терпится узнать, что это за способность? Мощная и странная. Такая же ты, как я? Да. Много ли нас таких? Мало, но всё равно очень много, особенно если мы пересекаемся. Проклятие это или дар? И то, и другое. Как с этим жить? Сложно.
   - Подожди, - Дейрдре пришла в растерянность. - Я похожа на тебя?... - она замешкалась. - Я тоже смогу читать мысли, творить иллюзии и читать всех одним взглядом? Что это? Ты действительно это можешь? Это так... противоестественно, что... не верится... И..., - вопросы градом лились из её сознания. - Я стала видеть совсем недавно. Это практически ничего... Почему так внезапно? Это странно и неестественно.
   - Неестественно, неестественно! Как часто ты повторяешь это слово, - Ашхен, казалось, хмыкнул. - Это говорит маг? Ну и ну... Впрочем, ты права, твоя сила странная и нестабильная. Просто она и не твоя, поэтому такая капризная.
   - Не моя? - удивилась девушка. - Это как?
   - Она предназначалась не тебе, но стала твоей. Бессознательный подарок маленького неразумного существа.
   Дейрдре лишь скривила лицо, выражая взглядом всё свое непонимание.
   - У тебя есть шрам на мизинце левой руки.
   Девушка посмотрела на свою руку. Да, у неё с рождения был шрам на мизинце. Продольный и долгий, но еле заметный. Чтобы его увидеть, нужно было хорошо приглядеться, чтобы заметить нежно розовую полоску. "Подумаешь, шрамик! Мало ли где в детстве ребёнком билась и падала?"
   Вокруг них шумела иллюзорная битва, Дейрдре невольно отвлеклась на новые события.
   Битва отходила на второй план - винградские маги начали отступать за стены города. Нападающие обрадовались и противно улюлюкали, провозглашая их позор. Но слишком поздно они сообразили, что за магия сейчас на них обрушиться. Винградские маги, уйдя в тыл, закрыли глаза, вскинули руки. Объединяя свои силы, образуя себе в единое целое, они сотворили поистине эпическое заклинание. Голубое небо затянуло темными грозными тучами, они были темнее черной ночи. И хлынул магический дождь. И каждая его капля была истинным ядом, парализующим и разъедающим.
   Повсюду слышались ужасные крики погибающих противников. Винградцы спокойно смотрели на то, как погибают мучительной смертью остатки их врагов от обрушившегося с неба заклинания. Покрывая землю, ядовитые воды поглощали в себя врагов, и всех существ, что остались на поле боя. Погибали все, не у кого не было возможности супротивиться столь сильному заклинанию. Так и закончилась эта битва.
   Вокруг образовалась новая картинка - огромный сад из фонтанов, цветущих кустов и декоративных деревьев. Дейрдре и Ашхен оказались сидящими на мраморном возвышении со статуями спящих львов. Девушка окинула взглядом новую местность в поисках своих товарищей, их поблизости не оказалось. Она хотела было спросить, где они, но не успела.
   Ашхен вдруг вздрогнул и упал на пол, давясь от кашля.
   - Что с тобой? - Дейрдре склонилась над ним. Она увидела капельки крови, падающие на землю из его рта. Её руки, прикоснувшиеся к его плечам, почувствовали его дрожь. Девушка растерялась, не понимая - действительно ли ему плохо или это очередная иллюзия. Она удивленно посмотрела вверх - голубое небо пошло трещинами и медленно посыпалось. И вдруг вновь стало нормальным, обычным.
   Ашхен рассмеялся.
   - Извини, пошутил, - Он медленно поднялся и сел на прежнее место. Но что-то было не так, Дейрдре почувствовала странное чувство необычайной усталости и ужасной боли в голове. Но оно тут же улетучилось. Дейрдре перевела удивленный взгляд на мужчину рядом с собой. "Было ли это его чувство, его состояние, которое я уловила? Или нет?"
   Она, как обычно, забыла, что её мысли могут читать. К такому быстро не привыкнешь. Ашхен повернул к ней голову. Дейрдре передёрнуло - в полуслепых глазах, омраченных молочной пеленой, ей показалось нечто такое, отчего она поёжилась. А сам он, казалось, напряженно думал.
   - Ты ничего не хочешь у меня спросить?
   - Ты говорил, - Дейрдре решила продолжить разговор, - что сила не моя. Ты закончишь свой рассказ или это всё интересные уловки?
   - А ты действительно хочешь знать?
   - Да.
   Он повел бровью. Затем медленно взял её руку, поворачивая к свету. Дейрдре попыталась не думать о том, как неприятно и отчего-то боязно, когда эта когтистая и сухая рука держит её. Ашхену было плевать на её ощущения, он поскрёб ногтём еле заметный шрам.
   - Ты родилась не одна, - сказал он. - Вас было двое. Мальчик и девочка, близнецы со сросшимися мизинцами. Судьба распоряжается по-разному, независимо от деяний людей. Девочка была награждена способностью к голосу Вирайи, а мальчик стал новым Художником Времени. Но при тяжелых родах он получил множество травм и переломов. Мальчик погиб, его уже мёртвым отделяли от твоего тела, разрезая ваши пальцы. Но его сила, всё ещё жившая в нём и не сдающаяся смерти, не поддавалась. Она просто плавно перетекла из одного сердца в другое, когда вы ещё были практически единым целым. Так что эта сила, видеть чужие души насквозь, тебе досталась в подарок от погибшего брата. Она заперлась в твоём сердце и ждала подходящего момента, пока что-то не разбудит её. А может, она никогда бы и не проявилась. Ах-ха-ха! - он рассмеялся, глядя на её изумленное выражение лица.
   Сказать, что этот рассказ её сильно растрогал - нет. Но неожиданностью он стал. Слишком необычно все было, нее...
   - Неестественно! - усмехнулся Ашхен, заканчивая её фразу.
   - Раз так, - прошептала девушка, - раз ты такой всемогущий... Ты можешь увидеть...
   - Твоих родителей? - он усмехнулся. - В душе пытаешься доказать, что тебе это неинтересно, но любопытство и детские переживания берут своё...Ну...нет.
   - Что нет?
   - Я ничего не скажу тебе о них. Их попросту давно нет в живых, нить их судеб больше не связана с твоей. Междоусобицы, перепалки, ссоры, войны - в такое время ты родилась, и они оставили тебя одной в таком мире, - он повернул к ней голову, любопытно рассматривая её реакцию. Его страшные глаза блуждали по её лицу.
   - Ещё ты думаешь, как я всё это могу видеть? Настолько далеко, настолько глубоко? Разве возможно это? - он видел её неподдельный интерес в глазах. - Просто я слишком долго пробыл со своим даром наедине. И слишком долго живу на этом свете, он успел так прорасти во мне и развиться, что сам порою удивляюсь. А прикасаясь к тебе я вдвойне усиливаю его эффект, я могу видеть всё что угодно из твоей совсем маленькой жизни. Ты сама должна была понять, что простым прикосновением можно познать намного больше. Для меня даже всё.
   Его рука сильнее сжала её. С улыбкой, без всякого беспокойства, он прикрыл глаза, глубже проникая в её душу. Дейрдре почувствовала это, как он проникает в неё полностью.
   Его плечи сгорбились под шквалом информации. Каждая секретная мысль, каждое желание, каждое предположение - все стало доступно Ашхену в это мгновение. Всё - каждое её видение, поступление в академию, схватки с противниками, тяжелая простуда, любой праздничный момент её команды, её сны, каждый поцелуй, каждое прикосновение между ней и кем-то волнующим... Все это теперь принадлежало и Ашхену.
   Дейрдре зашипела от расстройства, и. абсолютно не думая, с размаху, невидимым щитом своей мысли, вышвырнула Ашхена из своего сознания. Его слегка откинуло назад, а Дейрдре уже изумленно пыталась понять, что сделала, как у неё это получилось.
   Ашхен рассмеялся.
   - Прекрасно, - улыбался он. - Ты небезнадёжна.
   Дейрдре перевела дыхание, мысль о том, насколько ужасна может быть её способность, впервые приобрела поистине эпический характер. Она невольно отползла немного назад.
   - Стало страшно? - его голос стал абсолютно спокойным.
   - Да, - честно призналась девушка.
   - Правильно. Я тоже боялся поначалу. Ненавидел себя, окружающих людей... Пока в конечном итоге достаточно не тронулся головой и мне стало на всё наплевать, - он рассмеялся, не обращая внимания на дикий взгляд девушки. - Знаешь ли, это не каждому под силу выдержать. Я привык, а ты, возможно, не сможешь.
   - Почему?
   - Я никогда не отличался любовью к людям, - он пожал плечами. - Легко мог стать эгоистом. А ты наоборот - очень слаба эмоционально, тебя морально расшатывает после каждого видения. Ты слаба, - сказал он с долей презрения. - Не знаю, зачем сила перебралась в тебя, не того она выбрала. Думаю, ты будешь одной из неудач Художников Душ.
   - Одной из неудач? - спросила Дейрдре, стараясь не думать о другом контексте.
   - Да. Многие не выдерживали и сгорали дотла, когда их дар оказался сильнее их воли.
   Повисла тишина.
   - Хм, - Дейрдре попыталась отвлечься от потока мыслей-фантазий, стремительно предстающих перед её взором. - Ты сказал, что этот...дар...мог и не проявиться. Почему он проявился? Это случилось после событий шахт Мейн.
   - Знаешь, что за туман был в Мейн? - равнодушно спросил он.
   - Нет, конкретно нет. Это была проклятая субстанция, вызывающая воспоминания прошлого.
   - Погибшая девушка, - сказал Ашхен. - Та, которую погубили твари, чьё сердце впоследствии стало основой для хрустального карметиса. Последним усилием воли она преобразовала себя в священный камень, а её хранитель навеки остался в пещере хранить её надежду. Но вот тело, при всём её желании, так и осталось проклятым, изуродованным темной силой. Весь этот туман - последствия её неестественной смерти.
   - Подожди, - нахмурилась Дейрдре. - Ты хочешь сказать, что она...
   - Да, она когда-то была Художником Душ. И после смерти её дар не рассеялся, он остался вместе с ней, преобразовавшись в порождение проклятого тумана.
   Дейрдре поёжилась, осознавая, что туман, касавшийся её тела, его пары, которые она вдыхала - всё это часть того, что когда-то принадлежало человеку. Она находилась в этом, это вызывало её массовые иллюзии. Осознание этого было крайне неприятным чувством.
   - Ну да, - откликнулся Ашхен. - Ты бродила в материализовавшейся субстанции её дара, до сих пор сохранившегося за столькие столетия после смерти хозяйки. Именно хранящиеся в шахтах воспоминания бывшего Художника Времени и пробудили в тебе твой дар, заставив его очнуться от долгого сна в твоём теле.
   - И? - Дейрдре была растеряна. - Как с этим жить?
   Ашхен рассмеялся.
   - Как хочешь! Всё зависит от тебя - справишься ты или нет. Ты можешь поддаться ему, а можешь игнорировать. Если не будешь пытаться, он может и не развиться. Ты ведь познакомилась с отличной пятёркой в моём замке?
   - С этими мумиями? А они кто такие?
   - Они так же когда-то были подобными нам. На самом деле ты видишь лишь иллюзию, я нашёл их гробницы и прочёл всю их жизнь, прикоснувшись к их остаткам. Эти их воплощения, с которыми ты разговаривала, лишь проекция их сознания в моём мирке. Они ведут себя так, какими были при жизни. Я сохранил все их воспоминания, поместив в этом месте... может ради исследований о нашей сущности, может, просто от скуки...У Вчера и Завтра была несчастливая, трагическая судьба, - продолжил он после нескольких секунд задумчивости, - их дар был для них несчастием, отчасти погубившим их. Остальные смогли с ним ужиться, но не отдавались ему сполна. Послезавтра был лучшим - сильным, волевым мужчиной, преодолевающим все трудности и препятствия. Он больше всех смог контролировать свой дар.
   - Он так же хорошо контролировал его, как ты? - спросила девушка.
   Ашхен замолчал, о чём-то задумавшись.
   - Я бы не сказал, что всё так легко. Я превзошёл всех Художников по возможностям, ещё никто до меня не был настолько...талантливым, - он то ли хмыкнул, то ли улыбнулся. - Но боюсь, до вершины я таки не добрался и не доберусь.
   - Что ты имеешь в виду? - спросила Дейрдре, она вновь осмотрелась по сторонам. - И всё же, где мы? Что это за странное место, постоянно видоизменяющееся? Как можно было нас перенести из Мирувегана сюда? Как это возможно?
   - Физически я никуда вас не переносил, ваши тела по-прежнему лежат без сознания в Мирувегане.
   Дейрдре изумленно посмотрела на него, требуя молчаливым взглядом ответа.
   - Всё это место, - продолжал он, - большое скопище моих знаний, которые включают миллионы чужих, добытых мною. Грубо говоря, вы все находитесь в моем сознании, удерживаетесь моей силой. Любое воспоминание человека, пусть о чём-то он лишь слышал понаслышке, стало моим, если я его добыл. Всё здесь, вся местность, люди, вещи, интерьер, мысли - всё это, как огромнейшая книга знаний, добытая мною за всю мою жизнь. Этот мир я создал для себя самого, здесь всё течёт неправильным временем. Здесь я могу преобразовывать всё, как мне пожелается, лишь вытянув необходимое воспоминание из своей памяти. И ваши мысли, чувства, воспоминания тоже составят новые страницы моей огромной библиотеки человеческой памяти...
   - Значит... мы у тебя в голове? Ты завладел нашим сознанием, проник в наши сны, ты... - она запнулась, глядя на него.
   Он стал другим. Незаметно, медленно, но другим. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. Кожа на лице осунулась, сморщилась и потрескалась, на руках и шее она стала дряблой и невероятно морщинистой. Черные волосы покрыла паутина седины.
   Он старел. И не просто старел, он увядал.
   "Что это? Неужели его истинный облик? Сколько же ему лет, как долго он прожил на этой земле?", - она запнулась, неловко вспоминая, что он может её слышать.
   Ашхен просто пожал плечами.
   - Пожалуй, даже слишком старый, - он закрыл глаза и поморщился, казалось, он мысленно прилаживал невероятные усилия - мгновение, и он вновь стал прежним, непонятным и без определенного возраста.
   - Мои силы на исходе, - сказал он, - я не смогу долго продержать вас здесь.
   - Почему? - спросила она его, гася в себе ненужные вопросы.
   - Это место - иллюзия моей головы. Моё настоящее тело, физическое, в другом месте. Оно беспомощно и бесполезно, я давно перестал представлять угрозы как боевой маг, - он усмехнулся, - всё, что у меня осталось сильным - моя способность. Но даже с ней слабая человеческая оболочка не даёт мне нормально существовать. Тело устаёт, а я долго не смогу находится в своём иллюзорном мире, - он поднял свою руку и посмотрел на неё - она представляла собой не самое приятное зрелище. - Я долго пытался выловить тебя, связаться с тобой, но это мало представлялось возможным. Слишком далеко ты оказывалась, мне было не дотянуться мыслью для тебя, не хватало сил. Я почувствовал тебя, когда твоя сила зародилась в шахтах Мейн. Стал искать тебя, бродя по воспоминаниям различных людей, пока наконец не нашёл твой след. Честно говоря, я ожидал увидеть более...зрелую душу. Но это не страшно, жизнь всему научит, - многозначительно произнёс он.
   - Что ты имел в виду, под "недолго вас продержу"? - спросила Дейрдре.
   - О, прячешь другие мысли, но не слишком искусно, - он усмехнулся. - Ты думаешь, каковы мои настоящие мотивы, что я могу сделать с вашим разумами... Возможно, твои опасения имели бы раньше смысл, я действительно мог спутать мысли, заставить поверить человека во что угодно, разрушить все его воспоминания... Но мне это неинтересно, незачем. Да и сейчас я стал настолько слаб, что с трудом удерживаю вас здесь. Мирувеган стал идеальным местом для вашего захвата, в этом некогда магическом городе пробудились все мои способности - это место в некотором роде источник силы для меня. Поэтому не составило особого труда проникнуть в ваши разумы и впустить ваше сознание в мой скромный мирок.
   - Но зачем? - не унималась Дейрдре. - Какова основная цель? Просто поговорить? Не верю.
   - А зря, - Ашхен пожал плечами. - Я действительно искренне желал встретиться с живым наследником моего дара. Узнать продолжателя поближе, понять его сущность. Ты не понимаешь всей важности. А ты подумай насколько интересно встретить такого же, как ты. Я встречал лишь их воспоминания, но никого живого воплоти. Любопытство взяло вверх, слишком сильно хотелось увидеть себе подобного.
   - И как? Доволен? - спросила дна с легким сарказмом в голосе.
   - Честно говоря, так себе, - просто ответил он. - Я желал, чтобы это оказался представитель мужского пола, а не юная девочка, по меркам моей жизни, практически ребёнок. Но что поделать? Я вижу много слабостей и трудностей, но не исключаю сильный и чистый дух. Жаль, что ты именно Сердце найгаванов, а не другой тип Клинка Судьбы.
   - Почему?
   - Возможно, я, как и Мудрость найгаванов, считаю, что рациональность важнее чувств. Но мой же собственный дар подсказывает, что всё может быть иначе. К тому же, у тебя слишком дурная кровь, слишком много в тебе намешано не соответствий.
   - Отчего? - любопытно поинтересовалась девушка. Она вдруг вспомнила о нескольких таинственных личностях - Ниа, Серикее, Цикуте, погибшем Блеке. А они-то кто? Что за странные определение каремио и голос Вирайя? Почему на них не действует магия, а им подчинились два проклятых создания, хранителя хрустальных карметисов?
   Лицо Ашхена омрачилось, когда он услышал эти мысли.
   - Бедные проклятые дети, - сказал он. - Очередные уродцы природы.
   - Ты знаешь о них? - заинтересовано спросила она. - Они действовали и на территории моей Винградо. Расскажи мне всё, что знаешь о них! - попросила она.
   На её удивление Ашхен покачал головой.
   - Ты должна сама разузнать, - жестко ответил он. - Это слишком запутанный клубок. Да и пропадёт интрига игры.
   - Какая интрига? - возмутилась Дейрдре. - Эти люди замышляют недоброе, аро явно их рук дело, а тебе просто интересно, чем всё это закончится? Это эгоистично! Ты...
   - Мне всё равно, - просто ответил он ей. - Я же сказал - я не друг, и не враг. Лишь простой наблюдатель и исследователь. Слишком большое моё вмешательство принесёт плохие результаты. Моя цель была проста и лаконична - познакомится с тобой. И всё. Остальное не интересует меня.
   Дейрдре хотела прогневаться, но внезапно поняла. Это его природа, его сущность. Он невероятно стар, она это чувствовала. Все долгие и мучительные годы он пробыл со своим даром, проникая в людские души. Девушка мучительно вспомнила недавний момент, когда её захлестнули чужие воспоминания, а она им чуть не поверила, чуть не приняла за свои. А Ашхен видел их всю жизнь, он знает и поведал столько, что его невозможно удивить. Всё это приелось ему, он не реагирует на это так, как она. Он просто наблюдает со стороны по привычке, не вмешиваясь. Практически не вмешиваясь.
   - Я действительно была проклята? - спросила она его.
   - Да.
   - И ты снял с меня проклятие?
   - Да.
   Надо же. Так просто и быстро. Она внезапно узнала о своей возможной гибели и тут же быстро от неё избавилась. А он сделал это просто так. Дейрдре вдруг почувствовала укол совести за свою неблагодарность.
   - Спасибо, - сказала она ему. - Не знаю, зачем ты это сделал, но спасибо. Прости, что сразу не сказала. Но всё равно - почему?
   - Это естественно по природе, - просто ответил он, - спасать тех, кто нужнее.
   - Кто нужнее? - ей показалось, что она не улавливает какой-то скрытый смысл в его словах.
   - Да. Продолжать жить должны те, кто заслуживает больше, у кого много возможностей и перспектив. Я очень стар, уже бесполезен. Свой век я прожил, теперь доживаю его, не зная, чем заняться. Но ты ещё слишком юна, твоя сила не раскрыта, она не проявилась. Ты ещё много чего сможешь полезного совершить в этой жизни. Защищать молодое поколение - естественно для человека, чтобы продолжать сохранность своего рода и будущего. Вот и всё. Простая логика.
   Дейрдре задумчиво смотрела на него, размышляя о его словах. Сколько правды в них было, и какой скрытый смысл он пытался до неё донести?
   - Я уже мысленно опросил всех остальных, - внезапно сказал Ашхен, - я уже спрашивал главный свой вопрос - кого они считают своим настоящим врагом. Это было интересно - их путающиеся мысли. И никто не смог правильно понять самого же себя. Только О-Ранши был близок к осознанию, но его внутренние противоречия не давали ему признаться, сказать правду. Уррий же в корне ответил неправильно, он запутался в себе, очень сильно. Так же, как и Сизиф, он не смог признаться самому себе. А что скажешь мне ты, Дейрдре? Сможешь ли ты сказать, кто твой настоящий враг?
   - Нет, - покачала она головой. - У меня нет настоящего врага. Ещё не нажила себе.
   Она нахмурилась, видя его ожидающий взгляд. Он не принял ответ и молча ждал, говоря ей о том, что она даже не пытается подумать, понять. "Настоящий Враг?", - Дейрдре задумалась. Это странное понятие, слишком банальное и неправдоподобное. Но замешано ли оно только ненависти? Не зря же он спрашивает, он хочет чего-то добиться.
   Дейрдре сомкнула губы - ей нужно подумать по-другому, посмотреть с иной стороны. Кто ей мешал всю жизнь, кто отравлял её, кто мешал ей быть сильной и двигаться вперёд? Кто был для неё обузой, кто раздражал её? Кто был помехой?
   И вдруг она поняла. Дейрдре закрыла глаза, представляя себе это лицо. В нём она увидела недостатки - сомнение, наивность, слабость духа, нерешительность, мягкосердечность, постоянный страх.
   - Я! - рассмеялась звонко Дейрдре. - Мой настоящий враг - это я! Только я создаю себе проблемы, поступая так, как не хочу. Делаю и мыслю так, как не должно быть. Моя мания величия, отягощенная комплексом неполноценности - всё это моя проблема, в которой виновата я сама. Вот почему ты тогда заставил меня драться сама с собой. Ты хотел, чтобы я поняла это, уловила смысл. Но не так быстро я соображаю и вижу скрытый подтекст.
   Она усмехнулось, понимая, насколько всё просто оказалось. Оставалась лишь сама малость - заставить себя полностью преодолеть все страхи. Но можно ли жить без страха? Не иметь совсем страха - значит, не быть человеком.
   - Почему? - Ашхен улыбнулся. - Многие считают, что быть бесстрашным - быть подобным богам. Человека, который ничего не боится, невозможно победить.
   - И да, и нет, - покачала головой Дейрдре. - Человек, который ничего не боится, либо лукавит, либо полный дурак, либо бесчувственная кукла. Да, у него нет неуязвимых мест. Но с другой стороны, я боюсь, значит, я чувствую. Если я перестану чего-то бояться, я потеряю себя. Я боюсь много - что мои близкие умрут, просто-напросто заболеют, боюсь кого-то подвести, боюсь предательства, боюсь отказа во взаимности, боюсь быть слабой, даже банально боюсь пауков. И всё это говори о том, что я живой человек, не кукла. А бесстрашие для меня - это не ничего не боятся, а просто жить со своими страхами, уметь справляться с ними и контролировать, не позволяя взять над собой верх. Вот и всё.
   Ашхен чему-то усмехнулся, но продолжал молчать.
   Дейрдре подняла голову. К ним со всех сторон сада, по извилистым каменным дорожкам, шли все её спутники. И вот теперь они все пятеро поравнялись и стояли рядом с Ашхеном и Дейрдре, взглядами выразительно ожидая их слов.
   О-Ранши хотел было что-то произнести, но Ашхен остановил его, задумчиво покачав пальцем перед лицом.
   - У меня тут остался последний вопрос, - сказал он. - Мне интересно ваше мнение... Вы же не против, если я покажу вам один случай из жизни одного из ваших знакомых?
   Лица всех странно напряглись. "Что он опять задумал?", - подумала Дейрдре. Ашхен лишь улыбнулся и взмахнул рукой.
   Они очутились в узком коридоре. Бело-голубые стены, люди в белых халатах - да всё вокруг говорило о том, что они в больнице. Бородатый человек переступал с ноги на ногу, читая некий отчёт. Он сильно нервничал.
   Дверь одной из комнат открылась, оттуда быстро вышло двое - жилистый, рыжий мужчина и совсем молодой, невысокого роста, взлохмаченный и не выспавшийся. Дейрдре и остальные удивленно узнали в последнем Шарпея Самуэльсона. Он был очень молод, нескладен и чем-то напоминал ребенка. Но его сильный, твёрдый взгляд выдавал в нём зрелую личность. Самуэльсон был очень бледен и измучен, его глаза странно блуждали по комнате. Казалось, он нетвердо стоял на ногах.
   - Где Калеб? - сухо спросил он бородатого мужчину с бумагами. В его голосе послышались истеричные нотки.
   - Он ещё не вернулся с задания, - ответил тот. - Они слишком далеко.
   - Мне нужен Калеб! - Шарпей чуть не прокричал. - Только он!
   - Он вернется минимум через три дня! Шарпей, помочь оперировать тебе может кто-то и другой!
   - Нет, мне нужен только он! - Шарпей нервно вертел в руках какой-то скальпель.
   - Они не доживут, - обратился к нему рыжий мужчина. - Оперировать нужно немедленно.
   - В чём проблема? - тревожно спросил бородатый.
   - Проблема у нас исключительная, - вздохнул рыжий. - Мы находимся в военной зоне, зоне боевых действий. И у нас закончились необходимые лекарства, припасы и медицинское оборудование. А там у нас масса раненных жителей!
   - Там ещё маленький ребенок!
   - Вот именно! - воскликнул мужчина. - У нас двое раненных. Двадцатидевятилетний мужчина и трехмесячный мальчик. Обои были ранены магической атакой. У них в предплечьях застряли ядовитые осколки, яд уже плавно пробирается к сердцу, дробя на своём пути все кости в их телах. У нас мало времени!
   - Так чего же мы медлим? - тревожно спросил бородатый.
   - Противоядие одно, - сухим, безжизненным голосом ответил Шарпей. - Дозы хватит только на одно применение.
   - То есть? - дрожащим голосом спросил мужчина.
   - Иными словами, спасти можно будет только одного. Второй не доживёт до утра.
   Повисла напряженная тишина.
   - Шарпей, - рыжий наконец-то осмелился открыть рот. - Ты старший доктор. Выбор должен сделать ты.
   Лицо Шарпея исказилось, он сжал кулаки.
   - Почему я? - сухо спросил он. - Почему я должен брать на себя такую ответственность? Только потому, что старший по званию?
   - Да.
   Рыжий вздохнул.
   - Шарпей, мы все понимаем, как это трудно, все осознаем, что за грех берем на душу. Но такова жизнь, мы можем спасти только одного. И ничего не поделаешь, такова участь врачей - принимать хладнокровные решения. И ты должен выбрать, кого спасти - младенца или того молодого человека. Он, кажется, купец.
   Самуэльсон застыл на одном месте, не одна часть его тела не двигалась. Он безжизненным взглядом смотрел в никуда.
   - В коридоре ждут родственники потерпевших, - сказал бородатый. - Жена и сын мужчины. А с ними и мать и отец раненного младенца. Его мать мы уже изрядно напоили успокоительным, она воет и просто сходит с ума.
   - Мы должны действовать, - сказал второй мужчина. - Шарпей, ты должен сделать нелегкий выбор. Мужчина или младенец. Время поджимает, мы должны успеть спасти хоть одного.
   Шарпей ничего не ответил, он закрыл глаза, его ноздри стремительно раздувались, грудь тревожно вздымалась. Он простоял так долгие, казалось, минуты.
   - Шарпей.
   - Идём, - обреченно сказал он. - В операционную.
   Картинка резко сменилась. Дейрдре и остальные увидели нескольких людей в белом мечущихся у двух операционных столов, на которых лежало два голых тела. Они умирали, мужчина и младенец. Ужасные нарывы покрывали их плечи и грудную клетку, на малюсеньком теле крохотного ребенка это выглядело по истине ужасающе. Тела обоих раненных, истекая кровью, начали дергаться, биться в руках докторов, будто через них пропускали удары молнии. Всё это время их лица были бледными - они были без сознания. Жуткие удары исходили изнутри их тел, двигая их. Когда они бились в конвульсиях, резкое потрескивание и хруст доносились с каждой судорогой. Еще один поток крови хлынул у ребенка из горла, не давая ему дышать и заглушая его тонюсенький вопль. Один из докторов держал его голову поднятой, отчаянно пытаясь прочистить маленький ротик так, чтобы он смог снова дышать. В ярком свете освещения кожа двух умирающих казалась больше пурпурно-черной, чем белой. Глубокий красный просачивался из-под кожи в области их груди. Глаза умирающего мужчины вертелись, ища странный источник голосов над ним, но он не видела ничего.
   Рядом замер Шарпей со скальпелем в руках. Его красные, опухшие глаза ничего не выражающим взглядом смотрели на муки двоих умирающих.
   - Господин Самуэльсон! - один из мужчин бросил на него умоляющий взгляд. - Им недолго осталось!
   Шарпей тяжело вздохнул и шагнул вперёд.
   Сцена сменилась. Усталый Шарпей вышел в коридор, на нем не было лица, он слабо держался на ногах - сложная операция длилась чуть ли ни весь день.
   - Доктор! Доктор! - к нему бросились люди. Заплаканные, красные, опухшие глаза окружили его. Срывающиеся голоса требовали ответа.
   - Всё в порядке, - Шарпей легонько похлопал женщину по плечу. - Ваш муж выжил. Он в тяжелом состоянии, но вскоре оправиться.
   Женщина зарыдала. Слезы безудержного счастья градом лились с её глаз. Стареющий мужчина, очевидно её отец, приобнял бедняжку за плечи и оттянул назад, оставляя доктора наедине с другой семьей.
   - А мой ребенок? - вторая женщина, застыв на месте, смотрела на него испуганным пронизывающим взглядом. С каждой секундой её лицо становилось ещё бледнее. - Мой малыш?
   Шарпей не смог встретиться с ней взглядом.
   - Нет. Извините, - тихо сказал он.
   Женщина издала страшный вопль, разнесшийся по всей комнате. Она упала на колени, из её горла вырывались нечленораздельные звуки. Её муж, тяжело дыша, опустился рядом с ней, обнимая её. На его глазах застыли слезы, быть сильным не получалось.
   Шарпей невольно отступил назад, тяжело было находиться рядом с человеческим горем.
   - Ты!!! - внезапно вскричала женщина. - Ты позволил ему умереть!
   Она вскочила и вцепилась в доктора, яростно его встряхивая.
   - Значит, эти слухи были правдивыми?! - верещала она, царапая и избивая кулаками Шарпея. Но он даже не сопротивлялся, по-прежнему не поднимая глаз. - Ты выбрал какого-то купца, а не маленькое дитя? Маленькое, беззащитное, невинное дитя! Ты убил моего малыша, ублюдок! Моего ребёнка! Моего! Моего ребенка!
   Она верещала, задыхаясь от собственных рыданий. В комнату вбежали несколько мужчин-врачей. Они кинулись оттаскивать обезумевшую от горя женщину от доктора. Несмотря на их силу, совладать с разъяренной крохотной женщиной оказалось трудно. Её с трудом уволокли. Рыжебородый доктор взял под руку онемевшего, словно безжизненного Шарпея и уволок в другую комнату. У того даже не было сил сопротивляться.
   Сцена сменилась в очередной раз. Шарпей сидел в кресле, сгорбатившись, его взгляд ничего не выражал, руки беспомощно повисли вдоль тела. Второй человек у окна повернулся и посмотрел на него. Это был совсем молодой Калеб Вольт. Краем глаза Дейрдре увидела, как изменился в лице Уррий, узнав напарника, но промолчал.
   - Я уже всё знаю, - сказал Калеб Шарпею. В его взгляде вдруг отразилась боль, голос дрогнул. - Извини, я не успел вовремя. Тебе пришлось сделать такой выбор!
   Дейрдре взглотнула, по-прежнему еле сдерживая слезы. Только она и Ашхен знали, за что он извиняется. Он не пришёл во время, а ведь мог с помощью силы клинка Михаила вылечить обоих, спасти двоих, спасти Шарпея. Сердце Калеба сжалось от того, что он не успел, и теперь его друг страшно мучается.
   - Ты ни в чём не виноват, - спокойно ответил Шарпей. - Ты не можешь быть везде. И всех не спасти. Такова жизнь. И эта участь врачей, мы должны привыкать, что приходится чем-то жертвовать. Что не каждую жизнь нам удается вырвать из лап смерти.
   - Шарпей, - Калеб не знал, что сказать.
   Они молчали некоторое время.
   - Не кори себя, - произнес Калеб. - Ты выбрал и всё. Эта женщина страдает, и это понятно. Она мать. Но ты доктор, и человек. Ты не в силах быть всесильным. Ты должен постараться забыть.
   Шарпей смутными глазами посмотрел на его руку, облокотившуюся о кресло.
   - Знаешь, - наконец произнёс он. - Я думал, что свихнусь за четыре минуты выбора. Словно я выбирал не кому-то из них смерть, а себе. Только не мог решить, как именно убить себя, какой из адов для своей души выбрать... Я... - он замешкался. - Я пытался отключить все чувства в себе и думать рационально разумом. Думать - кто важнее был для общества. Это цинично, ужасно, но я не знал, как правильно поступить. Да, это был ребенок. Но ему было всего три месяца. Он пока что был всего лишь маленьким несмышленым организмом. Его личность ещё не скоро сформировалась бы. У него пока нет мыслей, целей, желаний. Он не представлял для общества пока что ничего полезного, он был нужен только своим родителям. Как ни цинично это бы не звучало, но я выбрал мужчину, потому что его жизнь важнее. У него была жена, ребенок, которого ещё воспитывать, брат и родители. У него было множество связей, партнеров по работе, друзей. Его смерть была бы намного трагичней, эта потеря стала существенней и затронула бы множество людей. Поэтому я сделал такой выбор, пытаясь мыслить трезво и правдиво. - Он замолк, его лицо стало белее мела. - Боги, но это не оправдывает меня. Каков бы не был выбор - я всё равно убийца. Это же был ребенок! Ребенок!
   Шарпей не выдержал и зарыдал. Слезы градом шли из глаз мужчины, который не привык плакать и быть слабым. Он больше не мог скрывать свою боль. Сердце Калеба защемило, он всего лишь подошёл к другу и прижал его голову к себе.
   - Думаю, этого хватит, - голос Ашхена разрушил картину, возвращая всех в иллюзорную реальность его загадочного мира.
   Он окинул взглядом всех - от тихо плачущей Дейрдре до по-прежнему спокойного Сизифа. Некоторое время все молчали.
   - Как ты пробрался в воспоминания Шарпея? - спросил Уррий. - Его здесь нет.
   - Он, как и вы, в Мирувегане. Я предпочёл не тревожить сознание раненного человека, забрасывая его сюда. Но это отнюдь не мешает мне дотянуться до него.
   - Зачем? - спросил Сайкон. - Зачем нам знать подробности жизни Шарпея? Что ты хотел донести? Какой сложный выбор бывает у врачей, особенно в военное время? Это мы и так знаем...
   - Но в душе ты ведь не одобряешь его выбор?
   Сайкон бросил на него мрачный взгляд.
   "Ох, какой поистине магический взгляд у этих глаз, - услышала Дейрдре в своей голове. - Сразу чувствуется внутренний демон. Вот почему его многие так боятся, несмотря на юный возраст".
   - Да ладно ты, - продолжал Ашхен вслух. - Шаян не одобрил также. И где-то сомневается О-Ранши, отчасти понимая доктора.
   - Хватит читать наши мысли! - возмутился Дайдоджи.
   - Я не могу, малыш. Для меня вы всё равно, что вслух говорите. В любом случае, всё, что я пытался донести до вас - это проблема выбора. Ситуации бывают поистине разные, казалось, безвыходные. И порой, бывает настолько сложно понять, что истинно принесёт пользу, а что нет. А самое главное, осознать, с чем вам придётся жить.
   - Опять философия, - вздохнул Уррий. - Выбор был сложен, но Шарпей поступил правильно. Лично мне не понять, когда, как любят описывать в романтично-патриотичных книжках или легендах, огромное количество народу погибает ради одного пока ещё несмышленого ребенка, который неизвестно ещё кем и станет...
   - Ты хоть думаешь, что говоришь? - холодно спросил у него Сайкон. - Ребенок - это прежде всего маленькая личность, что продолжит наш род. Даже в природе заложено, что животные защищают своё потомство. Пусть дитя ещё неразумно, но это будущее поколение. И погибшие люди спасают не только дитя, а свою собственную надежду, которую видят в этом ребенке.
   - Какие сладостные речи, - хмыкнул Уррий. - Ты оправдаешь любой поступок природным инстинктом и жалостью к более крохотному и милому на вид?
   Накаленная атмосфера между ними была видна невооруженным взглядом. Уррий нарывался, терпение Сайкона было небезграничным. Ашхен неожиданно оказался между ними.
   - Хм, а ведь бывает всякое, - сказал он. - А вот при другой ситуации вы бы поменяли своё мнение на противоположное. К примеру, если бы ваша женщина погибала при родах. И был только один вариант - спасти жизнь ей или ребенку. Ещё один непростой случай, не правда ли? Обезумевшая от боли мать практически всегда потребует спасти своего ребенка. И тогда решает доктор и отец.
   - Извини, я даже думать об этом не хочу, - Сайкон покачал головой, слишком поздно понимая, что его мимолетную страшную картину воображения уже успели увидеть. Ашхен улыбнулся.
   - Да, ты бы, как и твой отец, спас любимую, - сказал он. - А вот ты сомневаешься, - Ашхен посмотрел на Уррия. - В твоей семье отцы всегда считали, что важнее потомство, а женщину, очередную мать, всегда можно будет найти, заменить на новую. И тебе прививали это с рождения, хотя в глубине души ты не можешь с этим согласиться.
   - Я думаю, нам пора заканчивать весь этот трёп, - сказал Уррий сквозь зубы. - твоя осведомленность в наших мыслях и делах раздражает и вызывает только одно желание насчёт тебя... Думаю, ты и сам знаешь какое.
   Ашхен оградил его взглядом, на удивление мрачным.
   - Я много думал, говорить вам или нет, - сказал он. - Но многие вещи поистине странные. Колыбели потерянных детей, Клинки Судьбы, Художник Душ, Кристаллы Памяти... Сколько всего нового и непонятного в один раз. Но даже сейчас, всё перемешивается, воссоединяется в один путь пусть и извилистый. И главное, среди всего этого, я вижу миллионы нитей. Но до одной, самой главной даже я не могу дотянуться, протянуть свои знания по ней, осознать её конец. Новая нить связывает теперь нескольких из вас с этим миром. И в ней - воплощение миллиона судеб и вариантов. Миллион вариантов, притягивающих вас к одной вещи, к центру всего мироздания. А я не вижу конец...
   - О чём ты вообще сейчас говоришь? - сомнительно спросил О-Ранши.
   Ашхен вдруг взорвался гортанным смехом. Он раскинул руки, и готов был что-то прокричать в ответ, как вдруг издал глухой гортанный звук.
   Дейрдре невольно вскочила на ноги, когда он рухнул наземь, его тело забилось в судорогах.
   - Ашхен?
   Над головами раздался страшный грохот. Небо над ними затрещало и начало рушиться. Оно крошилось голубыми осколками, которые дождем полетели вниз. Красивый сад, окружавший их, стал похож на картину - в воздухе образовались трещины, расползающиеся с невероятной скоростью. Земля под ногами медленно исчезала. Это место рушилось, растворялось.
   Сизиф развернулся к лежащему на земле мужчине.
   - Что будет с нами?
   - Боишься? - усмехнулся Ашхен. Он тяжко поднялся, шатаясь во все стороны. Его было не узнать, теперь это было подобие живого мертвеца рядом с ними. - Хотя чего волноваться? Просто мои силы иссякли, я ослабел. Слишком рано, - он нахмурился. - Надо же, а я предполагал, что продержусь ещё часа три. Невероятно...
   Штормовой ветер обрушился на низ, возникнув из ниоткуда. Он сносил всё на своём пути, как торнадо. Прямо в образовавшуюся черную дыру в конце сада. Она, как воронка, засасывала все, что в неё попадало.
   Раздался вскрик - Шаян не удержался, его унесло. О-Ранши послал заклинание, но его разбил несуществующий ураган.
   - Шаян! - прокричала Дейрдре, но было поздно. Дайдоджи уже исчез в черной дыре. Сама девушка вцепилась в каменную статую, её ноги уже отрывались от земли.
   Сизиф не удержался, его унесло. Сайкон поймал его за шиворот, и теперь одной рукой с трудом удерживался за край фонтана. Тела Уррия и О-Ранши хлестало в воздухе безумными потоками ветра. Они с трудом удерживались за ветви огромных кустарников. Но корни растений не выдержали, их полностью вырвало с земли, унося вместе с двумя мужчинами в разрастающуюся черную дыру.
   Дейрдре прокричала что-то нечленораздельное. Её ударила по лицу пролетевшая мимо ветка. Странно, но боли она не почувствовала. Девушка повернула голову, смотря на Ашхена. Он стоял как и стоял, держась рукой за ребра. Казалось, сумасшедший ураган и разрушения его не трогали вовсе, словно были иллюзией. Хотя они и есть иллюзии.
   Ашхен невольно повернул к ней голову, услышав её мысли. Он был обессилен, она это чувствовала. Дейрдре вздрогнула, увидев его взгляд. Взгляд больного, несчастного человека, прожившего долгую, трудную жизнь. И что-то еще было в этом взгляде. Он видел её молодость, её начинающуюся жизнь. Светлая тоска овладела им. И одновременно надежда, которую он видел в ней.
   Дейрдре вздрогнула, почувствовав странное чувство, необъяснимую догадку одного вопроса.
   - Ашхен, - произнесла она. Шум урагана заглушал её голос, но он прекрасно слышал её в своей голове. - Ты сказал, что моё проклятье нельзя снять. И уже слишком поздно. Но ты избавил меня от него, я почувствовала, как это исчезло из меня. Как? - она пристально посмотрела на его руку. И вдруг с ужасом поняла. - Ты не снял его. Ты переместил проклятие на себя.
   Ашхен улыбнулся ей в ответ.
   "Почему?", - прокричала она про себя. Но он и так уже ответил ей.
   - Это естественно по природе, - улыбаясь, повторил он, - спасать тех, кто нужнее.
   - Это неправильно! - рассердилась Дейрдре. - Так нельзя! Это всё равно, что я убила тебя!
   - Мои дни и так сочтены. Месяц раньше, месяц позже - какая разница? Защищать молодое поколение - естественно для человека, чтобы продолжать сохранность своего рода и будущего. Вот и всё. Простая логика.
   - Нет! - в сердцах выкрикнула девушка. Это всё было неправильным. Она не могла принять этого. Этот человек так просто ворвался в её жизнь, за один час ответил на столько вопросов и одновременно не рассказал всего, что знал. А теперь он исчезнет по её вине.
   Очередной безумный поток победил - Дейрдре не устояла, её пальцы сорвались, и она полтела по ветру.
   Ашхен поймал её за руку и притянул к себе.
   - Не бери в голову, - жестко приказал он. - Это мой выбор, а не твой.
   - Но...
   - Молчи. У меня не так много времени осталось, - сказал он. Его лицо вновь смягчилось. - Ну и пусть. У меня не получилось рассказать всего, что я хотел, но что-то очень полезное я могу оставить после себя. Смотри внимательно.
   Он прикоснулся к её щеке второй рукой. Дейрдре широко раскрыла глаза: он вливал в её разум новые видения, информацию, которую хотел, чтобы она запомнила. Она не смела даже вздохнуть, поглощая в себя всё, что он хотел ей показать. Столько всего, и столько непонятного.
   - Вот и всё. Дальше вы сами, - ответил Ашхен. Дейрдре поняла, что это он так попрощался.
   - Нет. Подожди! - воскликнула она, но он отпустил её руку.
   Дейрдре, вскрикнув, полетела прямо в черную дыру, швыряемая в воздухе бешенными потоками.
   - Дейрдре! - услышала она Сайкона. Но и ему не хватило сил - они вместе с Сизифом полетели вслед за девушкой.
   "Кстати, а зверушка у тебя забавная", - услышала Дейрдре в своей голове, а потом её затянуло в холодную черную дыру.
   Она почувствовала мороз, леденящий не тело, а разум. Холод и ничего больше. Ни звука, ни вздоха. И не только её. На какой-то момент отсутствие всяких чувств стало единственным, что она смогла осознать.
   И тогда Дейрдре открыла глаза, и в удивлении посмотрела вверх. Ночное небо и верхняя часть повозки. Она повернула голову и посмотрела на кряхтящих, поднимающихся людей. Уррий поднялся первым и с мрачным видом покосился на призрачный город Мирувеган, в темноте казавшийся особенно зловещим.
   - Ох... Что это было? - только и прокряхтел Шаян рядом с Дейрдре.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"