Саггаро Гиерри : другие произведения.

Звездный Вавилон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 6.50*218  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно - минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
    Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы. Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир.
    Была...
    А потом пришёл Он.

    За поданную идею и частичную редактуру огромное спасибо товарищу Седрику.
    Для удовольствия копирастов:
    Все права на тело и знания героя (кроме тех моментов, которые внесены лично мной) принадлежат создателям сериала "Звездные Врата".

   Пролог.
  
   Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно - минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
   Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы.
   Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир. Надежда, большей угрозы которой еще не было...

Год 2258, место действия - "Вавилон-5".

   Из-за огромного диска планеты, подсвеченная лучами местной звезды, величественно выплывала огромная, восьмикилометровая космическая станция. "Вавилон-5" - пятая из одноименной линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней ее части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земли.
   В настоящее время не ожидалось ни показательных полетов, ни каких бы то ни было значимых астрономических явлений. Поэтому со стороны могло показаться, что он просто стоит и смотрит на звезды, но он пребывал в глубокой задумчивости.
   "Вавилон-1". Первая станция проекта, заложенная практически сразу после земляно-минбарской войны. Она так и не была достроена - мощный взрыв разрушил несущие конструкции, и станция была уничтожена.
   "Вавилон-2". Вторая станция была заложена всего через год после первой, в том же районе космоса. И снова неудача. Множественные акты саботажа и терроризма привели к прекращению строительства.
   "Вавилон-3". Беспрецедентные меры безопасности были приняты, чтобы предотвратить любые неожиданности в ходе строительства. Но, не будучи законченной даже на половину, "Вавилон-3" был уничтожен мощнейшим взрывом термоядерного реактора, неожиданно вышедшего за все рамки расчетных режимов работы.
   Люди не унывали. И "Вавилон-4" был все-таки достроен. В постройке были использованы уцелевшие части предыдущих станций серии. Но... За сутки до торжественного открытия станции - "Вавилон-4" просто исчез, как будто его и не было. Исчез вместе с успевшим прибыть экипажем, с оставшимися на станции строительными бригадами и прилетевшими на открытие гостями.
   И вот, наконец - "Вавилон-5". Построенная в другом уголке космоса, на орбите необитаемой планеты, станция мирно продолжала существовать, несмотря на самые мрачные предсказания всяческих доморощенных пророков. Но почему Джеффри Синклеру, командующему этой станцией, с каждым днем все больше казалось, что вот-вот станция полетит ко всем чертям, последовав примеру своих предшественниц? Пессимизм? Может быть. Но, быть может, это простое предчувствие?
   Череда ярких белых вспышек заставила коммандера Синклера перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд висела зона перехода - группа из четырех цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, "Вавилон-5" служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так - вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка входа в гиперпространство не открылась, а сияющая звездочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.
   - Что за? - Коммандер Синклер удивленно подошел ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.
   - Лейтенант Иванова?
   - Да, сэр? - раздался женский голос.
   - Вы это видели?
   - Да, коммандер. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошел стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом все закончилось, как не было.
   - Но, как это возможно? Ведь...
   - Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать "Вавилон-5" по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.
   - Какой-то корабль не прошел? Не хватило энергии для выхода?
   - По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжелого крейсера нарнов... Тут что-то другое. Черт, сэр, смотрите!
   Синклер снова поднял глаза на зону перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звездочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.
   - Иванова?
   - Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник все еще не ясен.
   - Я иду на мостик.
   Почти бегом Джеффри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути еще раз мигнуло освящение, а пол под ногами слегка дрогнул, заставив его напряженно вцепиться в поручни в лифте.
   - Что тут, лейтенант?
   - Коммандер Синклер, был еще один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.
   - Черт побери! Если так пойдет и дальше, станция развалится!
   - Коммандер, опять! - Раздался голос одного из операторов, напряженно всматривающихся в показания сенсоров.
   Череда вспышек, на этот раз настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, и колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец.
   - Сэр! Это... Это невозможно, - лейтенант Иванова пораженно смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, - но вокруг станции формируются десятки зон перехода!
   - Что? Это нападение?
   - Нет, сэр... Воронки крошечные, пару метров в диаметре! Туда даже истребитель не пройдет. Они появляются и исчезают вокруг "Вавилона-5".
   - Что же это такое, черт побери?!
  

***

  
   Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково - "глубокая задница". Это были трущобы, часть станции, не получившие должного финансирования при ее постройке, а потому - выглядящие как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что, тут было сухо.
   В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку.
   Стоило выпасть последней песчинке, - воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом.
   Некоторое время спустя песок все-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный черный костюм, отблескивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем нагнулось и подобрало что-то с пола.
   Этим чем-то оказался обрезок металлической трубы системы охлаждения, явно выломанный прежним обитателем и использованный в качестве оружия. Пришелец поднёс трубу к глазам и с нечитаемым выражением на замершем, словно восковая маска лице, проследил, как металл смялся, потёк и полностью скрылся за сжатыми пальцами.
   Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка...
  
   Глава 1. Поскользнулся - упал, очнулся - гипс
  

У каждого темного властелина обязательно должен быть профессиональный психиатр, который будет лечить его от всех необычных фобий и нестандартного поведения, которое может помешать его планам.

(Правило Темного Властелина N64)

  
   Итак... Я репликатор. Неожиданно.
   В памяти всё ещё творился сумбур, беспорядочность воспоминаний, вызывала практически физический дискомфорт, ощущалось, как вопиющая неправильность, которую необходимо немедленно исправить. Но постепенно это проходило, и данные выстраивались в два набора независимых воспоминаний. Первый был эмоциональным, ярким, хаотичным и... смутным, словно старая плёнка от видеокамеры с дефектами части кадров. Второй описывался одним словом -- логика. Чёткая информация, структурированные базы данных и даже предельно эффективный алгоритм восстановления повреждённых участков.
   Я был Третьим. Третьим человекоподобным репликатором, что был создан после изучения моими младшими собратьями тела андроида Рис -- создательницы нашего вида. И в тоже время я был человеком с планеты Земля, в мире, где существовал сериал "Звёздные Врата", в частности, повествующий о тех самых репликаторах и их судьбе. И я не имел ни малейшего представления, как это возможно и что произошло, знал только, что это что-то, определённо, равно необъяснимо, как с точки зрения человека, так и с точки зрения репликатора.
   Память Третьего заканчивалась на моменте как он был уничтожен упав на горизонт событий чёрной дыры, память человека, напротив, не несла в себе ничего похожего на момент смерти или переноса, я вообще не мог вспомнить ничего том, что я делал последние... сутки? Неделю? Месяц? Фактически, я даже не мог определиться с тем, какие из человеческих воспоминаний являются последними, словно кто-то старательно подтёр любые привязки к датировке за несколько лет жизни.
   При этом, абсолютно точно я мог сказать, что именно человеческая личность сейчас доминирует. Вернее, именно человеческая личность стала основой новой личностной матрицы данной, эм... платформы, а код личности Третьего оказался полностью уничтожен, оставив только набор знаний. Набор, которым я без труда могу пользоваться, о чём ярко свидетельствует блок младшего репликатора у меня в руке.
   Всплеск эмоций, порождённых данными открытиями, схлынул так же быстро, как и начал нарастать. Вернее разумом я осознавал, что должен испытывать просто феерическое ошеломление, шок, испуг, да много вариантов. Но на практике, все эмоции шли как-то задним планом. Я мог в них погрузиться, если захочу, но мог и игнорировать, словно они были и моими и, в то же время, не имели ко мне никакого отношения.
   Вновь опустив руку, я подобрал с пола кусок какой-то детали, что-то вроде вентиля, и опять активировал преобразование его в универсальный блок репликаторов. Это было также легко и естественно, как потереть пальцами друг о друга, только если там можно лишь представить себе какую работу совершают мышцы, тот здесь я прекрасно знал, видел, чувствовал и контролировал, что и как делают наниты моего тела. Удивительное ощущение. И очень... приятное?
   Металл послушно преобразовался, попутно наградив меня данными о своём составе. Опять изумительное ощущение -- полного, ясного и цельного понимания информации, наверное, именно так ощущается просветление, когда разум умудряется целиком охватить все детали и процессы изучаемого вопроса. И, пожалуй, хорошо, что эмоции я могу игнорировать, в противном случае мне грозил бы, минимум, шок. По меньше мере, сенсорный. Я ведь ещё и "чувствовал" связь между этими двумя блоками и собой. Подпространственную связь. А ещё массу всевозможных излучений, от теплового до радиационного, а ещё гравитация... Господи, как же слепо и ничтожно человеческое восприятие окружающего мира!
   Отвлёкшись от своего занятия, я спохватился и стал осматривать место, в котором оказался. Я стоял посреди крошечной мрачной комнатки, заваленной таким количеством мусора и обломков механизмов, что складывалось впечатление, будто это склад а не жилое помещение. Благодаря новоприобретенным способностям репликатора, я видел множество недоступных глазам человека вещей. Я явно находился внутри какой-то огромной металлической конструкции. А судя по направлению гравитации, по некоторому ее искажению, это была скорее космическая станция, нежели здание на планете.
   Мотнув головой, я решительно вышел из комнаты в коридор, оказавшийся таким же захламленным и старым. То ли станция стара, как мир, то ли я просто не в самой лучшей ее части. В любом случае, план действий был вполне очевиден: для начала мне нужно определить, где я нахожусь. Учитывая воспоминания моего тела, было бы крайне нежелательно оказаться где-то во владениях землян. Уж очень сильно репликаторов не любят. Я даже "привет" сказать не успею, как меня уничтожат. Дальше - неплохо было бы узнать, как я вообще выгляжу. С этим было тяжеловато - ни зеркал, ни чего бы то ни было отража... Стоп. Зачем мне зеркало?
   Я подошёл к одной из стен коридора, наиболее ровной и чистой из всех, и медленно провёл по ней рукой, отдав соответствующую команду своим нанитам. За ладонью по стене шла гладкая, зеркальная полоса металла. Не лучшая замена полноценному зеркалу, но для меня сойдёт. Итак, внешность. На меня смотрело знакомое по памяти Третьего лицо. С опозданием осознал, что это действительно был заложенный шаблон, оставшийся от прежнего хозяина тела, когда я собирался на полу из разрозненных нанитов. Он был задействован, как основа, и никаких ошибок в процессе восстановления я не ощущал, а значит, и смотреться в зеркало не имело смысла.
   Более того, всё можно было сделать куда проще, просто погрузившись в своего рода виртуальную реальность моего разума, где можно смоделировать и зеркало и вообще что угодно, потратив при этом реального времени значительно меньше секунды.
   В принципе, внешность была вполне удовлетворительной, разве что имитация металлических вставок на одежде могла доставить проблемы, окажись я где-то на территории землян. Вполне могло статься, что данный атрибут человекоподобных репликаторов команда ЗВ-1 запомнила и не поленилась поделиться с соотечественниками. Так что не будем создавать себе проблемы на пустом месте. Повинуясь желанию, по одежде прокатилась слабая волна трансформации и все "металлические вставки" исчезли, оставив меня в неброском коричневом костюме, одинаково неприметном, что на Земле, что на какой-то из планет гоаулдов. Приглядевшись, безусловно, можно заметить отличия от привычных фасонов, но мне много времени и не надо, как пойму где я -- подстроюсь под местных, лишь бы в первые секунды внимания не привлечь.
   Так. С внешностью разобрались. Дальше нужна информация. Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. Даже подпространственная связь репликаторов молчала, что могло говорить как о том, что все мои собратья уничтожены, так и о том, что я очень далеко от них, где-то в порядке... межгалактических расстояний. Так что, выбрав наугад направление, я пошёл по коридору, настороженно осматриваясь по сторонам, чтобы избежать ненужных сюрпризов.
   Но вот, впереди послышались некие хаотичные звуки осмысленной жизни, и через минуту зайдя за поворот, я попал в какой-то зал. Он был куда больше виденных по пути кают и напоминал что-то вроде стихийного рынка. Единственным отличием от земных привокзальных аналогов была всё та же бедность, грязь и запущенность. Хотя вот на счёт грязи, это уже смотря, с чем сравнивать. Но зато я увидел местных обитателей. Практически все из них не были даже близко похожи на людей. Но, что самое озадачивающее - они не были похожи ни на одну из рас, которые отметились в ячейках памяти репликатора, но зато напоминали что-то, виденное мной-человеком.
   На счастье, люди здесь тоже были, или, как минимум, кто-то очень на них похожий, и я не привлёк никакого внимания. С одеждой тоже, в целом, угадал, тут были фрукты и в куда более оригинальных фасонах, и оных фасонов было много: от откровенных лохмотий, до вполне цивильных пиджаков и даже камзолов века этак семнадцатого.
   На противоположном конце помещения я заметил монитор на стене. Вероятно, это было какое-то информационное табло, или терминал связи, или... Да что угодно! Но, судя по наличию электрических импульсов, устройство было работоспособно, а это главное. В принципе, добраться до информации можно было бы элементарно расковыряв одну из стен - электромагнитный фон проводки я чувствовал и там. Но это было бы слишком заметно, ведь я даже не знаю, как часто посещается территория, где я оказался, а начинать войну, не имея даже представления об окружающем мире, совсем не хотелось.
   На терминале, еле различимая под грязью и занявшейся ржавчиной, виднелась какая-то эмблема, вероятно, обозначающая принадлежность устройства. Разобрать её возможности не представлялось - слишком заросла, но, стоило мне подойти, как монитор включился и я услышал тихий, забитый помехами женский голос, а на экране проступили кнопки меню.
   "Добро пожаловать на станцию земного содружества "Вавилон-5". Вы можете выбрать интересующую вас тему из списка ниже".
   Вот оно как... "Вавилон-5" значит? Что-то знакомое... Но не будем отвлекаться. Я коснулся пальцем экрана, и наниты аккуратно проникли в терминал, подключая меня напрямую к компьютерной системе станции. Это было чертовски непривычно для человеческой основы моей личности, но рефлексы репликатора не давали растеряться и я погрузился в поток новой информации. На первом этапе я не трогал защищённые области базы данных, считывая только общедоступную информацию, не хотелось рисковать привлечением внимания. Хотя я и сомневался, что местные защитные системы превосходят асгардские, об этом говорило хотя бы наличие проводки в стенах, ведь даже гоаулды использовали беспроводную передачу что энергии, что информации, а они отставали от "серых человечков" на порядки.
   Но, черт побери! Это действительно "Вавилон-5"! Та самая космическая станция, сериал про которую когда-то смотрел я-человек. Пятый номер в серии, чудом дождавшийся окончания строительства, не взорвавшись, не исчезнув. И находился я в местных трущобах, секторе станции, в который стекались местные отбросы общества, не нашедшие себе места и не имеющие средств, чтобы убраться домой. Символично получилось, нечего сказать.
   Анализируя поступившую информацию, я лихорадочно отыскал текущую дату. Две тысячи двести пятьдесят восьмой год - значит, можно выдыхать. До начала задницы галактического масштаба еще год-два. По крайней мере, насколько я помнил сериал, две тысячи двести пятьдесят восьмой - это самое начало, а гадости по закону жанра с самого начала не проявляются... Так, теперь важное - я не в сериале, тут инопланетяне не будут все поголовно разговаривать на английском. Да, языковые базы есть, теперь хотя бы можно будет при необходимости общаться с местными.
   Закончив скачивание информации общего доступа, я отлип от терминала. Снаружи, судя по моим "внутренним часам" прошло всего несколько секунд. Вот что значит нанотехнологии!
   - Это кто такой тут нарисовался? - раздался позади меня грубый голос. Обернувшись, я увидел человека, похожего на говорящий шкаф, одетого в обычные для этого сектора обноски, нависающего надо мной и похлопывающего по ладони толстой металлической трубой. - Я тебя тут не видел. Значит, ты новенький. А все новенькие должны платить мне за проживание тут.
   За спиной местного гопника стояли еще двое, такой же бандитской наружности, как и их главарь.
   - Ты что, глухой? Я к тебе обращаюсь!
   - Занимайся своими делами и не приставай к незнакомцам... - в прежней человеческой жизни появление таких товарищей меня, однозначно, заставило бы понервничать, однако сейчас я только холодно посмотрел на говорившего и отвернулся, собираясь двинуться в направлении видневшегося лифта. Сложно бояться человека с дубиной, когда помнишь как умирал в Чёрной дыре.
   - Да ты оборзел, морда! - услышал я за спиной, а в следующее мгновение получил удар в спину.
   Хм, а любопытное ощущение, когда твоё тело поглощает кинетическую энергию. Не гасит, а именно поглощает, преобразуя в полезный заряд, распределяемый на питание всего объёма нанитов. Собственно, именно благодаря ряду подобных технологий человекоподобные репликаторы не использовали персональных щитов, зачем? Если любое внешнее воздействие, начиная от теплового излучения и заканчивая огнём противника это источник энергии? Впрочем, не будем отвлекаться.
   - Вы не понимаете обычных слов? - оборачиваюсь к нападавшему. Не хотелось их убивать, это неизбежно поднимет шум, особенно на глазах стольких свидетелей, но и оставлять просто так тоже неправильное решение. Что же предпринять? Хм... Ага, вот то, что надо. В моей памяти всплыла структура и принципы работы зет'никтейла -- этакого шокера гоуалдов, хотя воздействие там было многократно сложнее, чем обычный электрический разряд. Можно было сформировать из нанитов имитацию зета в моей руке, но быстрый анализ задачи показал, что прямое копирование просто нерационально -- 74% задействованных нанитов уйдёт на бесполезную работу, в том плане, что принципиальная схема оружия банально несовершенна и может быть значительно улучшена, плюс лишний объём строительства -- корпус, форма, расположение элементов. Куда проще было обойтись вовсе без устройства, сформировав только нужные блоки прямо в моём теле.
   Так что, я поднял руку и с кончиков пальцев, с мелодичным треском, в нападающих ударило три парализующих разряда. Люди рухнули как подкошенные, застыв без движения, а я молча развернулся и всё-таки пошёл в сторону лифта, хмыкнув про себя, что уж больно это было похоже на приснопамятного Императора. Но, пафос лишним не бывает.
   Обитатели "рынка" быстро завершившуюся потасовку, словно не заметили, хотя что-то мне подсказывало, что граждане неудачники очнутся уже обобранными до нитки, но главное мне никто больше не мешал спокойно добраться до кабинки.
   Уже войдя в кабину лифта и приготовившись назвать пункт назначения, я замер, сообразив, что мне совершенно нет никакой необходимости куда-то отсюда уходить. Местные преступные элементы меня не волновали абсолютно - холодное оружие мне не страшно совсем, энергетическое - аналогично. По сути, с местной технологической базой мне стоит бояться только пушек корабельного калибра, да и то, в зависимости от условий, я бы ещё подумал, пушек какой расы стоит бояться... Я бы поставил на Ворлон и Теней. Ну, быть может, главный калибр крейсеров Минбара и Центавра тоже может доставить мне проблем, остальные же, даже официально, куда менее развиты.
   Выйдя обратно на "рынок" из лифта, я невозмутимо перешагнул всё ещё лежавших без движения "гопников" и, сопровождаемый настороженными взглядами местных жителей, двинулся по коридору в сторону кают. Есть свои плюсы в том, чтобы остаться в трущобах - тут никто никогда не будет искать. Вернувшись в место своего появления, я окинул помещение взглядом.
   Да, это явно была жилая каюта, вот только никогда не использовавшаяся по назначению, так как даже крепления под койку оказались "замазаны". Сейчас она была завалена разнообразным мусором и следами жизнедеятельности разумных. Сортировать мусор я не стал, вместо этого определив, где за переборкой проходит информационная магистраль, прислонил туда руку и начал процесс репликации блоков. Материал переборки оставлял желать лучшего, никакого сравнения с триниумом, используемым асгардами, но проблемой это не являлось, при нужде блок можно сформировать даже из простейшего железа.
   Потребовалось меньше минуты, чтобы переработать металл до информационной магистрали и под ноги мне упал первый жук-репликатор. Первый... сородич. Излишне говорить, что для моей человеческой личности ощущение было непривычным, но вот для репликаторной... это было приятно. В отличие от человекоподобных, жуки-репликаторы не обладают полноценной личностью, все они часть единого коллективного разума, действующего в соответствии с заданными в программе целями. Однако, если в систему включить человекоподобного репликатора, то всё становится гораздо интересней -- цельная, самодостаточная личность человекоподобного мгновенно приобретает высший командный приоритет, позволяя действовать даже против постулатов исходной программы, а коллективный разум младших репликаторов превращается в дополнительные вычислительные мощности и хранилище информации. Ну и в случае, когда человекоподобных репликаторов несколько, главным является старший из них.
   Не удержавшись, я присел перед первым сородичем и стал его разглядывать. Я знал о нём всё, начиная от поатомарного состава материала и заканчивая программным кодом, но всё равно просто полюбоваться на результат своей работы было приятно. К тому же, чисто по-человечески, хотелось немного отвлечься от мыслей о том, куда я попал и что делать дальше.
   Человеческая память до сих пор пестрила множеством пятен и размытых кусков, что-то удалось восстановить по ассоциациям во время изучения сети, но очень несущественно. Историю этого мира я помнил смутно, вроде бы некая толпа фриков, из местного начальства станции, кинула своё правительство по какой-то мутной причине несогласия с политикой. То ли душения демократических свобод, то ли слишком активного следования заветам американской демократии. При этом та же толпа умудрилась чуть ли не продаться сразу нескольким потенциальным противникам родины и, находясь на службе государству, вступить в международное, нелегальное, вооружённое формирование с целью воевать сперва с одной древней цивилизацией - Тенями, а потом ещё с одной, которая помогала это формирование создать - Ворлонцами. Войну как-то выиграли, вроде бы прополоскав мозги всем участникам на тему: "надо радоваться, не надо напрягаться" и древние расы радостно ушатали куда-то в жопу вселенной. Далее был поход уже официального, международного, вооружённого формирования на Землю с целью свергнуть законное правительство, "принести добро и справедливость", заставив всех жить так, как считают верным оные фрики. После чего самый главный из них становится президентом чего-то вроде галактического ООН, и буквально через полгода допускает геноцид населения Земли какой-то толпой гопников из подворотни, что раньше были на правах мелких шестёрок у Теней, а теперь пожелали показать всем свою крутость. Потом ещё с кем-то воевали, кого-то били, кого-то кидали, а в эпилоге сообщили, что все люди превратились в светлячков носящих доспехи Братства Стали из Фоллаута и тоже сдриснули в ту же жопу вселенной. В общем, энтузиазма будущее не вызывает.
   Эх, не вышло целиком отдаться созерцанию, всё-таки есть в бытии репликатора и некоторые минусы, но ладно. Передаю младшему список задач и приоритетов, в основном сводящихся к простому постулату: "размножаться, не привлекая внимания", и встаю. Я до сих пор не знал даже примерно возможностей Ворлона, а они в этой станции очень заинтересованы, к тому же я смутно припоминал, что они используют органические технологии, что делает привычный для репликаторов способ борьбы весьма сомнительным. А кроме того, что не могло не вызывать дополнительных нервов, они были подозрительно похожи на Вознесшихся из вселенной Звездных Врат, не говоря уже про Теней и остальные "Древние Расы". Понятно, что простое совпадение, но лучше было перебдеть. Так что жрать корпус, включая сирену на всю галактику пока не следует. А вот "пощупать" закрытые участки "служебных" системы смысл имеет, благо доступ к информационной магистрали был уже открыт.
  
   Интерлюдия
  
   Пространственная аномалия, спровоцировавшая сбои в работе зоны перехода, пропала так же внезапно, как и появилась. Десятки миниатюрных воронок гиперпространства схлопнулись, не оставив после себя и следа, кроме недоумения и растерянности персонала станции.
   - Все закончилось... Кажется... - Иванова настороженно смотрела на показания сенсоров, приходящие в норму.
   - Да, похоже, что всё кончилось, но что это было? - Коммандер Синклер также просматривал отчёт, что-то не сходилось, настораживало, - Иванова, что-то не так в этих показаниях...
   - Что-то не так, сэр? Да тут всё не так, начиная с того, что воронки не могут быть такого маленького размера! А на закуску - поведение зоны перехода... Твою мать! - лейтенант выругалась, получив отчёт техников, вылетевших к зоне перехода, только закончилась эта свистопляска с непонятно откуда взявшейся энергией.
   - Что ещё?
   - Из-за этой аномалии зона перехода была перегружена! Если не снять с неё остаточный заряд, первый же корабль с любой стороны вызовет взрыв...
   - Чёрт! Срочно объявите сбор Совета и начинайте процедуру вывода зоны из работы для технического обслуживания! - сориентировался коммандер. - В графике прибытия ожидаются корабли?
   - Да, через восемь часов пассажирский с Центавра. Отключить зону не успеем, но техники говорят, что заряд можно снять и с рабочего устройства.
   - Хорошо, пусть работают. Будем надеяться, что не будет незапланированных кораблей... А день так хорошо начинался... - последнюю фразу он произнес еле слышно, уже направляясь с мостика в зал заседаний Консультационного Совета.
  

***

  
   - Коммандер Синклер! Как официальный представитель Республики Центавр, я требую предоставить мне все сведения об атаке на колонию Рагеш-3, которыми вы располагаете! - посол Лондо Моллари буквально ворвался в зал заседаний, чуть не сбив в дверях собирающихся представителей Лиги Неприсоединившихся Миров.
   - Мы получили сигнал бедствия и знаем не больше вашего, посол... - недовольно произнёс Синклер, устраиваясь за столом на месте председателя. - Что говорит премьер?
   - Да ничего он не говорит! Я послал три сообщения. Три! И никакого ответа! Все отмалчиваются, как будто ничего не произошло...
   - Посол... я только что узнала... - вошла в помещение Деленн, посол Минбара.
   - Выражаю искренние соболезнования... - присоединился к ней вошедший следом Г'Кар, посол Нарна.
   - Что вам известно о нападении, Г'Кар? - неприязнь Лондо к нарну была ощутима физически, равно как и его подозрительность.
   - Ровным счётом ничего, уверяю вас, - развел руками посол, - я в таком же удивлении, что и вы...
   - Господа, господа! - Джеффри Синклер, понявший, что его попросту игнорируют, несколько раз ударил ладонью по столу, привлекая внимание. - Это нападение, безусловно, серьёзный инцидент и мы должны выяснить, что произошло, но сейчас есть более срочная тема для обсуждения...
   - Что может быть важнее, коммандер? - вспылил Моллари, - наша колония была уничто...
   - Дайте мне закончить! Час назад около станции была обнаружена аномалия неизвестной природы, вызвавшая нарушения в работе нашей зоны перехода...
   - И что...
   - И то! - сколько себя помнил на посту командующего "Вавилоном-5", Синклера всегда выбешивал посол Центавра. Любитель выпивки и женщин, заядлый игрок и скандалист... Он всегда приносил одни только неприятности, избегая общения с начальником службы безопасности только из-за своего дипломатического статуса. - Если не исправить зону - то при первом же проходе корабля через неё, и зона и станция, на которой, смею напомнить, - коммандер указал пальцем на Лондо, - находитесь и вы в том числе, взорвутся к чёртовой матери!
   - Коммандер Синклер, - подала голос Деленн, - что вы хотите от членов Совета? Чем мы можем помочь?
   - Прошу связаться с вашими правительствами. Нам потребуется как минимум день, чтобы исправить зону перехода, не выводя её из работы. Нужно чтобы кто-то дежурил в гиперпространстве и не позволял кораблям проходить к "Вавилону-5".
   - Но им же придётся висеть в гиперпространстве без ориентиров!
   - Посол Моллари, а зачем, по-вашему, я упомянул про дежурящие корабли? Приводной маяк "Вавилона-5" будет работать по-прежнему, ваши корабли смогут корректировать своё положение, ориентируясь на его сигнал, и встречать прибывающие корабли, предупреждая их не активировать зону, пока мы не закончим ремонтные работы...
   - Я свяжусь с нашим правительством, коммандер Синклер, - вот уж кто-кто, а Деленн всегда вызывала у Синклера только положительные впечатления. Несмотря на недавно отгремевшую войну, она искренне принимала участие в работе Совета, не на словах, а на деле превращая "Вавилон-5" в зону мира и нейтралитета. - Я думаю, мы сможем выделить корабль для патрулирования на любой срок, какой только понадобится.
   - Благодарю вас, Деленн. Тогда, если этот вопрос мы решили, на этом предлагаю закончить.
   - Но как же нападение? - не смог смолчать Лондо, - мы должны выяснить, кто напал на нашу сельскохозяйственную колонию!
   - Посол Моллари, - чудом удержавшись от того, чтобы зарычать, ответил коммандер, - как только у нас будет достоверная информация по этому нападению, мы созовём чрезвычайную сессию Совета и окажем вам всемерную поддержку...
  
  
  
   Как я и думал, системы безопасности "Вавилона-5", на фоне асгардских смотрелись просто удручающе. Вообще не смотрелись, если откровенно. Фактически, все мои усилия выражались исключительно в том, чтобы не оставить следов своих действий, при этом я получил полный доступ к спискам обитателей станции, включая список командного состава, к расписанию прибывающих и отбывающих кораблей, их маршрутов на ближайшую неделю, паролям и кодам безопасности... Даже кое какой строго секретной информации сугубо военного назначения. Впрочем, главным сейчас были именно маршруты и расписания полётов флотов снабжения и, конечно же, навигационная информация по галактике.
   Оставаться на станции мне смысла не имелось. Причин к этому было несколько, и первой в списке стоял инстинкт самосохранения.
   Каждый жук-репликатор в среднем состоит из шестидесяти блоков. Матка, то-есть тот же жук-репликатор перестроившийся для производства, изготавливает один блок в секунду. Разумеется, только при наличии достаточного количества ресурсов и энергии, но на космическом корабле из металла, почти любая точка пространства имеет непосредственный доступ как к ресурсам, так и к энергосети. Таким образом, каждую минуту одна матка создаёт нового репликатора, в среднем, каждый шестой из них уже может стать новой маткой, без ущерба для скорости поставки ресурсов предыдущей. А дальше число растёт по экспоненте. Таким образом, менее чем за двенадцать часов практически любой корабль средних размеров, будет полностью сожран, а уж на подчинение всех систем хватит работы одного попавшего на борт репликатора в течение десяти минут. Корабли Асгарада авторитетно подтверждают. Но здесь у нас далеко не "средних размеров корабль", тут станция в два с половиной миллиона тон стали. Стационарная. С отвратительной системой защиты, без намёка на щиты и мало-мальски серьёзное вооружение.
   Кроме того, сейчас я уязвим, чтобы меня нейтрализовать, достаточно выкинуть в открытый космос, а Вавилон является точкой соприкосновения интересов практически всех крупных игроков этой галактики. Естественная же реакция любого разумного на попытку покусится на его интересы -- агрессия. Мне просто никто не даст даже двенадцати часов.
   Вторая причина проистекает из первой - мне нужно найти своё место в новом мире, получить возможность играть хотя бы примерно на равных с участниками местных разборок. А это, в первую очередь, означало - ресурсы. Насколько я успел изучить технологии местных рас, корабли репликаторов здесь станут практически непобедимы. Но эти корабли ещё нужно из чего-то создавать, на крайний случай - дорабатывать готовые, а для этого опять нужны ресурсы.
   И, вот тут меня ждала удача -- в новостных каналах активно муссировалась тема о нападении неизвестных на отдалённую колонию Центавра. Причём настолько отдалённую, что кое-кто уже заявил, будто посылать туда флот бесполезно, мол, пока он дойдёт -- спасать будет некого. Что это как не удача?
   Просмотрев списки отбывающих в ближайшее время кораблей, я нашёл один очень подходящий грузовик, а подключившись к системе наблюдения станции, обнаружил и нужного пилота в одной из забегаловок.
   Оставив первому собрату команду продолжать перерабатывать подручный металлолом на блоки, а затем, по отдельной команде, незаметно пробраться к моему местонахождению, я вышел из каюты, всё-таки направляясь к лифту.
   Единственная проблема, которую я видел для своего плана, это экстренная блокировка зоны перехода в связи с её перегрузкой, виной чему, как я понял, было моё прибытие на станцию. Хотя... Что я заморачиваюсь? Мне достаточно попасть на транспортник, висящий сейчас, насколько я знаю, около станции и ожидающий разрешения на вылет, пока его пилот накачивается дешёвым алкоголем. А там - репликаторы спокойно соберут в нём гипердвигатель, причём не местное непонятное нечто, а полноценный двигатель, не зависящий от зон перехода и, способный, в том числе, к межгалактическим полётам.
  

***

  
   Пилот нужного мне корабля не двигался, оставаясь на прежнем месте - в дешёвой забегаловке, сидящий в углу перед батареей пустых стаканов. Интересно, это общая черта всех космолётчиков, или у него какие-то проблемы? Кабак был типичным питейным заведением - полумрак, шум множества голосов, концентрация спиртовых паров в воздухе, больше подходящая ликёроводочному заводу. Ну и драки, куда же без этого. Ещё от входа я услышал громкие выкрики и шум ломаемой мебели, а через мгновение мне навстречу был вышвырнут один из посетителей, сползший затем вниз по стене. Кстати, заметил, что местная земная мода довольно консервативна - мужчины предпочитаю брюки и пиджаки классических тонов, женщины лишены всяческих мини-юбок, открытых топов и так далее, также предпочитая закрытые, сдержанные фасоны. И никакой кричащей раскраски в ядовито-яркие цвета, кругом одна классика.
   За поворотом послышался топот, и через мгновение оттуда вывернул наряд охраны. Я счёл за лучшее нырнуть за угол с другой стороны от входа в кабак, чтобы не попадаться им на глаза.
   - Прекратить беспорядки! - раздалось изнутри. - Вяжите их!
   В драку вплелись звуки ударов дубинок, и через пару минут всё стихло, а охрана вышла в коридор, толкая перед собой пятерых инопланетян, судя по всему зачинщиков потасовки. А через пару минут следом за ними вышел и "мой" пилот, направляясь по коридору в мою сторону. Пропустив его мимо себя и выждав немного, я пошёл следом.
   - Карлус Бойер? - когда мы отошли на достаточное расстояние от кабака, я окликнул пилота, подходя ближе.
   - Да? Ч-что вам нуж-жно? - пьяным голосом ответил он.
   - Мне нужны твоя внешность, документы и корабль... - совершенно честно ответил я, оглушая его разрядом зета.
   Оглянувшись в оба конца коридора, и не заметив никаких неожиданных наблюдателей, я поднял пилота за шкирку и потащил в сторону ближайшего технического лаза, расположение которых также пришло ко мне вместе со схемами станции. А дальше все было предельно просто. Скопировать его внешность - дело нескольких секунд. Еще меньше - достать карту-пропуск и сформировать из нанитов ее точную копию, в то время как оригинал карточки растворился у меня в руках.
   Чуть больше времени, да и то с непривычки, хотя для репликаторов моего типа это было обычным делом, потребовалось на то, чтобы перенять часть его памяти, выкачав напрямую из мозга. Теперь даже в мелкой моторике и поведении разницы между нами двумя не заметили бы и его родные. Последней командой через нанитов, прежде чем оставить его в этой подсобке, я погрузил его в длительный сон, навскидку на пару суток. Что будет дальше, меня не особо волновало. Так же незаметно, как и зашел в подсобку, я вернулся в коридор и направился в сторону станции центрального монорельса, идущего насквозь через большую часть станции.
   "Осторожно двери закрываются. Будьте внимательны - движение проходит по зоне нулевой гравитации. Приятного пути".
   Люди... Даже гравитационными технологиями не овладели, а все туда же - покорять космос... Насколько я помнил канон вселенной, так или иначе гравитацию подчинили все младшие расы, вышедшие в космос. И только люди до сих пор, как самые отсталые, пользовались вращающимися элементами для ее поддержания. И я уже молчу про эстетику их кораблей. Посмотрел я в базах данных краткие описания земных судов... Что я могу сказать... "Летающий утюг" - это еще мягкое и политкорректное описание кораблей Земного Содружества.
   Но между делом, проект "Вавилона-5" все-таки внушал некоторую гордость за мою "историческую родину". Все-таки отгрохать восьми километровую станцию, фактически из остатков строительного мусора после первых четырех "Вавилонов", и устроить огромный гидропонный отсек, чуть ли не в треть конструкции - это внушало. Как раз по этому "саду" и пролегал монорельс, вытянувшийся вдоль оси вращения станции. Где-то там внизу находились более дорогие забегаловки, позволяющие гостям насладиться "живой природой", парки для прогулок, зоны для занятий уличным спортом.
   "Грузовые причалы. Зона разгрузочно-погрузочных работ малых транспортных кораблей. Конечная".
   До конечной точки маршрута в вагоне я доехал один - похоже, в связи с временным запретом на пользование зоной перехода, пилоты не торопились вернуться на свои корабли, предпочитая их тесноте относительный комфорт питейных заведений. Согласно информации из компьютера, мой транспортник в данный момент болтался снаружи станции. Груз, с которым я прилетел на станцию, уже выгрузили, так что теперь в грузовых контейнерах располагалось только шахтерское оборудование производства дрази для добычи редкоземельных металлов на планетоиде E/471.8.13. Ничего, думаю, без этих комбайнов они проживут, а для них найдется более полезное применение.
   - Что это тебя сюда занесло, Карлус? - окликнул меня один из рабочих, - Вылетов же все равно не будет, пока с зоной перехода не закончат.
   - Да знаю, - отмахнулся я, - но надо документы заполнить для следующего заказчика, вот решил, пока есть свободное время. А то выпивка уже не лезет... Старею, наверное...
   - Эй, все слышали?! - удивленно выкрикнул грузчик, - Бойер отказывается выпить!! Ты кто такой?! - обращаясь уже в мою сторону. - Куда ты дел старину Карлуса?!
   - Эм... Я страшный робот из другого измерения, состоящий из крошечных нано-машин, прибывший сюда для создания собственной империи... А Карлуса я оглушил и бросил проспаться у бара, - совершенно честно ответил я. Несколько секунд в грузовом доке висела удивленная тишина, а потом грянул хохот.
   - Черт побери, Карлус, тебе и правда пора завязывать с выпивкой! Уж больно фантазия у тебя нездоровая стала... Ладно, тебя до "Сизифа" подкинуть что ли?
   - Ну да... - хе-хе, и тут этот метод работает, оказывается!
   - Маркус, у тебя, вроде бы шаттл простаивает? Докинь Бойера до его грузовика, раз уж ему поработать приспичило...
   Мы загрузились в челнок и, без всяких проблем выйдя за пределы станции, через пару минут уже стыковались к "моему" кораблю.
   "Сизиф" представлял собой сравнительно небольшой цилиндр, похожий на ракетоносители XX-XXI века, к которому крепились шесть грузовых контейнеров, в пять раз шире основного корпуса. Ни о какой эстетике внешнего вида, скоростных характеристиках и прочей чепухе при таком раскладе и речи быть не могло. Впрочем, именно поэтому я его и выбрал - больше металла - больше ресурсов для переработки, а значит, больше простора для размножения.
   Итак, проведем ревизию. Согласно данным бортового компьютера, четыре контейнера пусты, два заполнены тем самым горнодобывающим оборудованием. Экипажа на борту нет, все на "Вавилоне". Ну, тем лучше. Начнём полегоньку.
   Я прошёл в один и заполненных грузовых контейнеров, по пути скептически осматривая внутреннюю планировку корабля. Было сразу видно, что он затачивался строго под перевозки больших объёмов груза, а о каком-либо комфорте экипажа не шло и речи. Кают было три: две из них лишь чуть больше размером, чем необходимо, чтобы установить койку и вещевой шкафчик, а третья, видимо капитанская, вмещала в себя ещё и рабочее место (стол, стул, компьютерный терминал). Чёрт побери, да даже в поездах на Земле купе бывали побольше.
   В этот раз преобразование блоков не отнимало и толики прежнего внимания, тем более оставшиеся на станции жуки всё это время тоже плодились, уже проникнув в технические коридоры между палубами и скрыв следы своего пребывания в трущобах. Подпространственная сеть и доступные вычислительные мощности непрерывно росли, так что ещё один созданный репликатор на ощущениях сказался исчезающе мало. Первую матку и её "выводок" я решил оставить на станции, пронести их на корабль было возможно, но слишком трудоёмко. Вдобавок, они обеспечивали мне информационный контакт с Вавилоном, пройдёт несколько дней и вся станция будет у меня "под колпаком", а это дипломатическая переписка, торговые сделки, политика большинства местных держав и, наконец, стратегия грядущей войны. Кроме того, в случае нужды они смогут атаковать станцию изнутри, когда лично мне опасность угрожать уже не будет. В общем, пусть аккуратно плодятся и размножаются, мне же куда проще будет создать материальную базу на Рагеш-3, благо там сейчас бардак и неразбериха.
   Последние сообщения в СМИ гласили, что атака была совершена кораблями Режима Нарна. Центавр пока хранил молчание, но, думаю, они не сильно обидятся, если я уведу у них несколько орбитальных станций. Если они, конечно, остались (по крайней мере, в той видео записи, что я видел, было отмечено уничтожение только нескольких из них), при условии что флот нарнов оттуда тоже исчезнет.
   Ну вот и матка была готова, и я гордо отдал команду: "Чужое, халява, взять-взять!". Хе-хе... Приступим к модернизации этого выкидыша инженерной мысли человечества. Паучок радостно скрежетнул и тут же подключился к энергосети транспорта, как не крути, а атомарная ковка процесс энергозатратный и на своих ресурсах производительность маленького репликатора оставляла желать лучшего.
   Первым делом следовало сожрать всё что можно, но так чтобы до последнего момента снаружи корабль выглядел всё тем же грузовиком "Сизиф". Следом - гипердвигатель, щиты и уже потом рационализация корпуса. В общем, на ближайшие часы дел хватит.
  

***

   Все-таки быть репликатором - любопытное ощущение. Я чувствовал каждого из младших, мог видеть их "глазами", управлять непосредственно или же, отдав команду, забыть про него, зная, что он будет выполнять выданное задание наилучшим образом. А между делом, буквально за четыре часа, матка и созданные ей пауки переработали девяносто процентов корпуса "Сизифа", оставив только тонкий слой, как кокон, укрывающий их деятельность внутри, да внешнюю часть двигательной установки корабля. Чтобы не мешать им, всё это время я просидел в рубке управления, наблюдая, как постепенно корабль менялся.
   И вот, наконец, осталась только последняя деталь - убрать внешнюю маскировку и придать кораблю законченную форму корпуса. Но для этого мне было нужно скрыться от возможных наблюдателей, которых было немало: техники, как муравьи, суетящиеся вокруг зоны перехода, другие грузовые и пассажирские корабли, ожидающие разрешения на вылет, и экипаж самого "Вавилона-5". Но на этот счёт у меня была неплохая идея.
   Новые двигатели уже были готовы, как и энергоустановка, так что можно было отдавать команду на вылет. "Сизиф" медленно двинулся в сторону планеты, на орбите которой находилась станция.
   - Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!
   - Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил я диспетчеру "Вавилона", изобразив в своём голосе некоторую панику, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!
   Нет, ну а что? Я ведь, правда, двигатель не включал, это всё репликаторы, да. Так, теперь подкорректируем курс так, чтобы выйти на высокую орбиту планеты. Тогда уже скоро её диск скроет меня ото всех наблюдателей.
   - Вас понял. "Сизиф", не паникуйте. По нашим расчётам, корабль выйдет на орбиту планеты. Учитывая вашу скорость, через час сорок минут вы снова будете с нами. Вас встретят ремонтники и отбуксируют к "Вавилону". Ждите.
   - Принял.
   Хе-хе... Так, теперь осталось подождать. Диск планеты скрыл меня минут через пятнадцать. Начнём. Команда младшим и корпус, во всех диапазонах, включая оптический, скрывает система маскировки некогда, позаимствованная репликаторами с флагманского супер-хат'така Апофиса. В следующий момент остатки внешней оболочки "Сизифа" с бешеной скоростью "доедаются", открывая настоящий вид корабля, уже через миг прекращающий иметь хоть что-то общее с уродским грузовиком. Блоки, занимавшие место в грузовых контейнерах, сдвигаются, складываясь к центральной части. Несколько секунд и по орбите вокруг планеты движется типичный крейсер репликаторов, разве что чуть меньшего размера. Ну, так и съеденный грузовик был не шибко большим. Назовем-ка его "Локи". Репликаторам, конечно, имя корабля до одного места, вернее они вполне обходятся цифровыми значениями, но мне - мелочь, а приятно.
   Я уже был готов отдать команду на прыжок в гипер, как сенсоры корабля обнаружили внизу на планете признаки разумной, и более того - высокоразвитой жизни. Нет, поверхность планеты, как и по всем базам, была необитаема, но где-то в глубине её коры явно имелось какое-то колоссальное технологическое сооружение. Причём энергетический фон оттуда шёл такой, словно вся планета представляла собой один циклопический реактор. Хм... Очевидно сканеры Вавилона не достаточно совершенны, чтобы это заметить, но... Что-то мне это напоминало, что-то крайне смутно сохранившееся в человеческой части моей памяти, но определённо важное.
   В любом случае, те, кто мог построить подобное и скрываться под носом у чуть ли не всех рас данной галактики, как минимум, заслуживают того, чтобы их опасаться. Так что не будем испытывать судьбу и идём по своим делам, разобраться можно будет и тогда, когда у меня появится надёжная база и ресурсы.
   Что ж, теперь самое важное -- узнать на практике, действительно ли местное подпространство столь кардинально отличается от привычного мне-репликатору. Или же имеют место два разных "явления", волею случая получившие одно название. Жаль пока не было возможности покопаться в полноценном гипердвигателе местного производства, в открытый доступ, сиречь в интер-, голо-, экстра- и прочие -неты, такие технологии не выкладывают, максимум -- научно-популярное описание, но этого мало для далеко идущих выводов. Главное -- связь между блоками работает без перебоев, а значит, что-то там есть и мои технологии действительны, впрочем, будь иначе и я бы просто не смог тут существовать.
   Итак... Курс - Рагеш-3.
   Перед "Локи" открылось окно гиперперехода, и корабль, резко набрав скорость, ушёл в гиперпространство.
  
   Глава 2. "Что вы хотите?"
  

Прежде чем использовать любое захваченное устройство, стоит обязательно прочитать инструкцию.

(Правило Темного Властелина N57)

  
   Интерлюдия
  
   - Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!
   - Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил диспетчеру "Вавилона" слегка взволнованный мужской голос, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!
   - Вас понял. "Сизиф", не паникуйте. По нашим расчётам, корабль выйдет на орбиту планеты. Учитывая вашу скорость, через час сорок минут вы снова будете с нами. Вас встретят ремонтники и отбуксируют к "Вавилону". Ждите.
   - Принял.
   Диспетчер на мостике станции переключил канал связи, вызывая аварийно-спасательную службу и бригады ремонтников.
   - Грузовой док, это мостик. Аварийная ситуация - транспортный корабль Земного Содружества "Сизиф" стартовал по направлению к планете. На борту один человек. По его словам произошел незапланированный пуск двигателя. Корабль выходит на эллиптическую орбиту, примите его в конце витка и отбуксируйте обратно!
   - Вас понял. Высылаем бригаду спасателей.
   Выполнивший свой долг сержант удовлетворенно кивнул сам себе, отключая связь и продолжая отслеживать положение корабля по показаниям сенсоров, по крайней мере, пока это оставалось возможным. Но вскоре транспортник скрылся за диском планеты и отслеживать его, даже при помощи мощных сенсоров станции, стало невозможно. Оставалось только ждать, пока "Сизиф" снова покажется в зоне видимости.
   А в это время уже стартовала ремонтная бригада в составе одного корабля и десяти беспилотных ботов, готовых подхватить грузовик и, принудительно отключив его двигатель, отбуксировать обратно к "Вавилону".
  

***

  
   - "Вавилон", это ремонтная команда! - раздался голос командира бригады примерно через час ожидания.
   - Что у вас?
   - Корабля нет...
   - Что?!
   - Учитывая его скорость, мы должны были засечь его на пределе чувствительности, но за планетой ничего нет!
   - Может он еще не вышел из-за диска? Ждите...
   - Ждем, "Вавилон", что еще остается...
   Оставшиеся сорок минут показались диспетчеру вечностью. Но уже через полчаса стало ясно, что с кораблем случилось что-то непонятное - "Сизиф" не показался на орбите ни через сорок минут, ни еще через полчаса.
   - Лейтенант Иванова! Лейтенант! - не хотелось ему будить своего командира, только недавно сдавшего пост, но сообщить о ЧП он был обязан.
   - Если у вас не началась Вторая Земляно-Минбарская война, сержант, - раздался сонный голос Ивановой через интерком, - я отправлю вас драить внешний корпус станции... зубной щеткой...
   - Простите, лейтенант... Но у нас пропал корабль...
   - Как пропал? Куда мог пропасть корабль? - несмотря на то, что ее выдернули из кровати, заместитель коммандера почти мгновенно проснулась, поняв, о чем идет речь.
   - Два часа назад был зафиксирован старт "Сизифа", это крупнотоннажный транспортник типа "Тескан II". На борту в это время был только капитан корабля. Он сообщил о нештатном пуске двигателей, из-за чего корабль вынесло на эллиптическую орбиту вокруг планеты. Мы рассчитывали поймать его на обратном пути и отбуксировать к "Вавилону"... Но он исчез...
   - Да как это возможно, черт побери?!
   - Я не знаю... Аварийная бригада вылетела ему навстречу и должна была поймать корабль на орбите, но он не появился из-за диска планеты. Когда корабль не обнаружился еще через час, я сообщил вам.
   - Проклятье...
  
  
  
   Повезло - методы гиперпространственных прыжков, используемые репликаторами, работали и в этом мире. По крайней мере, для меня всё выглядело точно так же, как и сохранилось в памяти - голубоватое облако-провал гипер окна, резкое ускорение корабля, полёт по гипертоннелю к цели и такой же выход в обычное пространство с необходимостью торможения. Блин, надо доработать систему маскировки! Даже с учётом технического исполнения репликаторов, после выхода из гипера, на корабле целых 11.47 секунды отсутствовала маскировка, а это вдвое больше чем нужно на перезагрузку щитов. Казалось бы -- ничтожные цифры, особенно в сравнении с иными расами вселенной звёздных врат, но для восприятия репликатора эти секунды почти вечность.
   Правда, опасности не было - я предусмотрительно вышел на окраине системы, поэтому заметить меня не могли. Да и некому было замечать, строго говоря. Активные военные действия тут уже закончились, а оставшиеся около колонии нарнские корабли патрулировали пространство вокруг зоны перехода и на близкой орбите планеты. Да и очень сомневаюсь, что они вообще смогли бы меня засечь, кроме как визуально -- по первым впечатлениям, местные системы РЭБ на порядок уступают даже гоаулдовским, не говоря уже про асгардов, а от сканеров последних блоки репликаторов научились скрываться более чем эффективно.
   Итак, что мы имеем? Рагеш-3. Сельскохозяйственный мир, на момент начала нынешнего конфликта принадлежал Центавру. Задолго до этого был колонией Режима Нарна, потом нарнов завоевал Центавр, следом нарны освободились, но колонию так и не вернули, до нынешнего дня. На орбите имеется несколько научно-исследовательских станций, они же обеспечивают первичное наблюдение за пространством и некоторую долю защиты колонии от тех же пиратов. Флот хозяев - не обнаружен. Флот нарнов был представлен парой крейсеров класса "Тх Нор", пятью десантными крейсерами "Т Лотх", курсирующими на низкой орбите планеты, обеспечивая поддержку десанту и парой десятков истребителей.
   Ну, начнём потихоньку. На истребители размениваться не буду, но вот крейсера оприходовать надо бы. Под маскировкой я неторопливо приблизился к планете. неторопливо по меркам репликаторов и асгардов, а для местных так я был бессовестно быстр, но тут огорчаться нечему. А вот и первый "клиент". От корпуса "Локи" отделилась группа структурных блоков, сформировалась в веретено и, все ускоряясь, полетела в сторону нарнского корабля.
   Даже если нарны и заметили что-то на сканерах, то хоть как-то среагировать не успели. Как, собственно, и предполагалось. Торпеда из блоков успешно пробила обшивку и репликаторы проникли внутрь, тут же начав интегрировать себя в системы корабля и перехватывать управление над всеми системами.
   "Тревога! ... Пшштш... атакованы... пшшт... не управляем... пшшт..." - в эфир выплеснулись послушанные мной обрывочные радиосигналы внутренней связи -- внешняя была перехвачена в первую очередь. К потерявшему управление кораблю уже направились истребители и второй крейсер, напряжённо ощупывая пространство на пределе возможностей сенсоров. А паучки уже делали своё дело. Единственное, я не стал мешать экипажу добраться до спасательных шлюпок, разумеется, только если те не будут мешать работе или атаковать. Если смогут - пусть спасаются. Приоритет сейчас -- скорость, а излишняя жестокость может изрядно помешать в будущем, пусть даже в данной ситуации главным агрессором выступают нарны.
   А вот и второй крейсер. Послушаем, о чём они там говорят.
   - Крейсер "Гар Ток"! Доложите о ситуации! "Гар Ток", прием!
   - ...
   - "Гар Тор", эвакуируйте экипаж! Мы засекли нештатные колебания энергии в вашем реакторе! Уходите с корабля!
   Ну, туда вам и дорога. А вот вам и второй "гостинец, господа". Всё ещё под покровом невидимости захожу с тыла второму крейсеру. На этот раз, у меня есть частичные чертежи крейсера, так что второй снаряд бьёт целенаправленно в область реактора, для ускорения процесса. А от первого крейсера уже отстреливаются спасительные капсулы, направляясь к идущим сюда на максимальной скорости трем десантным крейсерам, заметившим, что с флотом что-то происходит.
   Оставив позади второй крейсер, успешно захватываемый младшими, я направился наперерез десантным кораблям, готовя сразу несколько торпед. Всё-таки, система маскировки даёт просто невероятное преимущество, особенно если корабль не виден даже в оптическом диапазоне. А вот и гости - залп торпедами сразу по трем крейсерам и стандартная команда: "взять-взять!". Глупость, конечно, я, фактически, управляю движениями каждого жука в реальном времени, включая даже тех, что на Вавилоне, просто это происходит также естественно как, для человека двигать руками -- не сконцентрируешься - не заметишь, но без таких мелочей... скучно.
   Эти корабли были меньше предыдущих, но их было больше, однако проблем они не доставили. Репликаторы всё так же эффективно перехватили контроль над основными системами корабля, отключили дальнюю связь и принялись за первичную перестройку реакторов и гипердвигателей.
   И только теперь, когда около Рагеш-3 болталась целая куча спасательных капсул с пяти кораблей, а эти самые корабли неподвижно дрейфовали в космосе, не реагируя ни на какие внешние раздражители, до нарнов дошло, что это неспроста. Бомбардировщики, до того курсировавшие вместе с истребителями неподалеку от зоны перехода или ловившие капсулы, двинулись атакующим курсом на захваченные мной крейсера, а оставшиеся два десантных корабля направились от планеты, явно намереваясь уйти в гиперпространство.
   Ну уж нет! Орудийные системы на "Локи" уже были собраны, поэтому тонкий голубой луч перечеркнул построение мелких кораблей нарнов, вызвав череду взрывов. Гоняться за разлетающимися от уничтоженных собратьев истребителями я не стал. Пусть летят. Все равно, не факт, что они смогут куда-то отсюда добраться. Так что я перевел свое внимание на десантные крейсеры, пытающиеся уйти.
   Не с нашей разницей в скорости им убегать. Хм, а почему они ломанулись к зоне перехода? Не рискуют сами открывать воронку? Ах да... Во время гиперпрыжка по местной технологии корабль некоторое время остаётся чуть ли не совсем без энергии. И разрушить открытую воронку теоретически возможно. Но зато считается дурным тоном уничтожать стационарную зону перехода, что-то вроде, потому что общественное мнение не одобрит. Ну, их право. Два прицельных выстрела разрушили кораблям двигатели, оставив их вспыхивать взрывами и дрейфовать рядом с такой желанной, но уже такой недостижимой зоной перехода.
   Но, пока я занимался крейсерами, несколько нарнских истребителей все-таки успели проскользнуть к зоне перехода и уйти в гиперпространство, укрывшись среди обломков одного из десантных кораблей. Ладно, думаю, это не смертельно, все-таки я не ставил себе целью устраивать тут геноцид. Да и потом, ну привели бы они помощь... Так мне же лучше! Кто в здравом уме откажется от бесплатных дополнительных ресурсов, особенно когда они нужны?!
   Так, теперь можно спокойно заняться делом. Пауки в захваченных кораблях начинают основательную работу по поглощению материалов и изучению технологий. От моего корабля отделяется ещё две торпеды к подбитым транспортам, и одна группа репликаторов в форме корабля-паука с командой собрать и переработать обломки от уничтоженных кораблей. А то, что осталось от "Локи" после всех "ужатий" неторопливо направляется к ближайшей орбитальной станции - грех оставлять столько ресурсов.
   Станции оказались пустыми - нарны, захватив власть в системе, просто перевели их на автоматическую работу, оставив только функции передачи данных от сенсоров, а персонал спустили в колонию. Так что, репликаторы корпуса "Локи" безо всяких препятствий разбирали их конструкции, скачивали все данные бортовых журналов, и затем корабль летел к следующей цели. На всё про всё ушло 12 часов 47 минут 13 секунд, после чего окружающее пространство Рагеш-3 было вычищено так, словно тут и не было никаких боевых действий, орбитальных станций и вообще, чего бы то ни было.
   В колонию, на поверхность планеты, я умышленно не спускался - послушал немного панику в эфире и решил не связываться, пусть нарны с центаврианами сами разбираются. Флот был готов к отбытию из этой системы. Я же, как раз, сверившись с навигационными картами "Вавилона", присмотрел себе систему богатую ресурсами пригодными для дальнейшего воспроизводства репликаторов и строительства кораблей. Причём, что самое главное, с пометкой "не перспективная, ввиду трудностей добычи ресурсов". Но ведь это с людскими технологиями не перспективно, а для репликаторов - это готовый склад стройматериалов.
   Получив команду, все репликаторы в системе направились к "Локи", образуя собой один общий корабль с моим в центре. Перед кораблем на долю секунды распахнулось гиперокно, и орбита Рагеш-3 опустела.
  
   Интерлюдия
  
   - Заседание Консультативного Совета Галактических Федераций объявляю открытым, - лейтенант Иванова обвела недовольным взглядом собравшихся послов. - Нам предстоит проголосовать по вопросу о санкциях против Режима Нарна. Установим ли мы блокаду или...
   - Прошу слова! - в зал совета стремительно вошёл посол Г'Кар.
   - Посол Г'Кар...
   - Хочу напомнить совету, что до вторжения Республики Центавр в наш сектор, - снова перебил он председателя, - и установления столетней тирании, Рагеш-3 был колонией нарнов. Так что, мы всего лишь изгнали захватчиков и вернули свою собственность!
   - Посол, мы признаем первичное право, - взяла слово Деленн, - но согласитесь, Рагеш-3 уже больше века принадлежит Центавру. Начинать войну из-за старых распрей? К чему это приведёт? Вы нападете, убьёте центавриан, захватите их планеты... Они нападут, убьют вас, вернут свои планеты, и так далее... И снова и снова... Это порочный круг!
   - Это справедливость! Мы не стремимся к войне! Нашей целью было освобождение колонии Рагеш-3. Бой начали не мы, и у нас есть тому доказательства...
   - Доказательства?! - не выдержал Лондо, вскакивая со своего места. - Какие доказательства могут оправдывать это вероломное нападение?!
   - Да, доказательства. Посмотрим прямую трансляцию со станции Рагеш-3. Это разрешит все наши споры. Прошу внимания на экран...
   На лицах членов Совета расцвело удивление, но все они повернули головы к монитору на стене. Изображение моргнуло, и в кадре показался молодой центаврианин с усталым лицом.
   - Меня зовут Карн Моллари. Я являюсь научным координатором сельскохозяйственной колонии Рагеш-3... - ошарашенный Лондо вскочил со своего места, не веря своим глазам.
   - А я бы добавил, что это племянник уважаемого посла Лондо Моллари, - ехидно вставил комментарий Г'Кар.
   - Последние полгода на станции имели место стычки, - продолжал тем временем Карн, - вызванные конфликтами среди колонистов. Мы неоднократно обращались за помощью к премьеру, но не получили ответа. В условиях хаоса и анархии, административный совет станции Рагеш-3 обратился за помощью к Режиму Нарна...
   - Это ложь! - Лондо от волнения даже вышел на середину зала, начав жестикулировать.
   - Мы, по доброй воле выбрали союз с правительством Нарна. Разумеется, мы сохраним прочные связи...
   - Мы атакованы! Тревога! - Карн испуганно обернулся, а в кадр вбежал солдат-нарн, взволнованно махая руками. - На нас напали!
   Вот тут к экрану подскочил уже и Г'Кар. Племянника Лондо увели из кадра, явно проводя массовую эвакуацию объекта, на котором проходила съёмка. А ещё через несколько секунд, сигнал прервался, оставив только помехи обрыва связи.
   - Что это... Карн... - на Моллари было боязно смотреть, так он побледнел, вглядываясь в монитор.
   Г'Кар выглядел не на много лучше, поражая всех окружающих выражением крайнего удивления и ошарашенности на лице. Впрочем, непонимание и удивление присутствовало и на лицах остальных членов совета.
   - Послы, - первой с собой совладала Деленн, - думаю, теперь выявление виноватых не самое главное... Нам необходимо выяснить, что случилось на Рагеш-3... Что с мирным населением...
   - Ясно что! - с потерянным видом Лондо опустился на своё место, - Это все нарны... Это провокация...
   - Протестую! Вы же видели, на нас тоже напали! - воскликнул Г'Кар.
   - Послы! Послы! Успокойтесь! Пока рано говорить что-то определённое. Посол Моллари... Лондо!
   - А... Да?
   - Свяжитесь с правительством Центавра! Необходимо отправить туда корабли, выяснить, что произошло. И, Г'Кар, вы тоже свяжитесь с Нарном, там были ваши люди. Если они живы, необходимо их эвакуировать...
   - Мы не допустим корабли нарнов на нашу территорию!
   - Лондо, если вам будет спокойнее, Минбар тоже отправит свой корабль. Чтобы помочь с расследованием и чтобы не допустить конфликта.
   - В таком случае, - взяла слово лейтенант Иванова, - объявляю перерыв. Совет соберется завтра, когда мы получим новую информацию из системы Рагеш-3.
  

***

  
   - Это возмутительно! Сначала нападение на нашу колонию, а теперь флот, отправленный туда для выяснения ситуации, сообщает, что вся космическая инфраструктура колонии уничтожена! Ни одной станции, ни одного корабля... И нарны!
   - Что нарны? - в зал совета вошел сосредоточенный, обеспокоенный посол Г'Кар.
   - Толпа нарнов, - ехидно ответил Лондо, - шатающаяся по поверхности Рагеш-3 и утверждающая, что они были атакованы неизвестным невидимым врагом, и были вынуждены эвакуироваться на поверхность планеты.
   - Посол Моллари, не лучшее время для шуток, как мне кажется. - Огромным усилием воли Г'Кар удержался от более резких высказываний, - Нарн потерял большое количество кораблей!
   - А это воздаяние! - торжествующим тоном воскликнул Моллари, вскакивая и потрясая пальцем перед носом нарна, - Считайте, что это возмездие со стороны вселенной! Вы вероломно напали на нашу колонию, и где ваш флот теперь? Все, что от него осталось, это горстка нарнов, застрявших на планете! Знаете, Г'Кар, - улыбнулся центаврианин, - мы даже не будем препятствовать эвакуации ваших людей. Забирайте нарнов, это послужит вам хорошим уроком!
   - Послы! Послы! - Лейтенант Иванова, выполняющая обязанности председателя совета, попыталась угомонить разоравшихся представителей двух непримиримых народов, - Донесите уже до совета, что именно произошло на этой колонии!
   - Мы только что получили донесения от наших кораблей. - Теперь, получив возможность поиздеваться над нарном, Лондо с удовольствием взял слово, - Вокруг Рагеш-3 располагались несколько научно-исследовательских орбитальных станций, по совместительству служащих для наблюдения за пространством. Прибыв на место, мы не обнаружили никаких следов...
   - В смысле? Нападавшие скрылись? - не поняла Иванова.
   - Нет, - скривился Г'Кар, беря слово, - вокруг планеты не было ничего, только пустой космос. Ни обломков, ни кораблей Нарна, ни орбитальных станций! Кто-то, или что-то, пришло, оставшись незамеченным, а наши корабли растворились в пространстве, не успев послать ни единого сигнала.
   - Та же участь постигла и наши станции, - вклинился Лондо.
   - А что стало с экипажами?
   - Хвала Всевышнему! Экипажи орбитальных станций были высланы нарнами на поверхность планеты, так что все живы... А вот для вас, Г'Кар, все не так радужно! Не знаю, сколько кораблей вы потеряли, но в системе остались считанные нарны...
   - Моллари!
   - Ничего не знаю... Это возмездие, Г'Кар... Как вы там сказали? "Это справедливость!", не так ли? - с этими словами, посол Центавра, развернулся и покинул зал совета, улыбаясь и напевая себе под нос весёлую песенку.
  

***

  
   - Посол? - Вир Котто, напряженно ожидавший результатов заседания, от неожиданности чуть не свалился с дивана на пол, когда его начальник, сияя, словно начищенный центаврианский дукат, влетел в свои покои. - Что они сказали? Что выяснилось?
   - Вир, - серьёзно посмотрел на него Лондо, - на Рагеш-3 действительно напали, причём дважды! Сначала нарны... А потом этих наглых сумчатых поставили на место!
   - Но... Кто?!
   - Не знаю, Вир, но колония снова наша, хоть мы и потеряли пять орбитальных станций, - посол Центавра пружинистой походкой прошёл к бару и, выбрав самое лучшее вино, опрокинул с половину бутылки в большую золотую чашу и гордо осушил.
   - Пять станций? Их уничтожили нарны? - взволнованно подвинулся ближе молодой аристократ.
   - Нет, - настроение Лондо и не подумало падать. - Нарны, оставшиеся в колонии, утверждают, что захватили их в целости. Карн это тоже подтвердил.
   - Значит...
   - Да-да, хватит уже отравлять мне момент своей постной рожей, - демонстративно скривился Моллари, - бери бокал и иди сюда, мы будем праздновать!
   - Но, Лондо! Они же уничтожили наши станции!
   - К чёрту станции, Вир! - бушующий посол сам прошёл к помощнику и впихнул в руки наполненный бокал, тут же подавая пример, что нужно делать с содержимым, отпивая из удерживаемого во второй руке. - Там всё равно было одно старьё времён оккупации Нарна! Главное... - Моллари воздел руку с бокалом к потолку и устремил взгляд куда-то в пространство не видимых другим фантазий. - Главное, Вир, это то... Что они надрали задницы этим заносчивым, грязным варварам! И я... Выпью за это! Мы выпьем, Вир!
   - Но...
   - ПЕЙ! - командный голос старшего центаврианина, в сочетании с отеческим хлопком по спине, мгновенно заставил Котто спрятать нос в чашу. - За тех, кто спас нашу колонию! - торжественно провозгласил Лондо и, на мгновение уставившись задумчивым взглядом перед собой, шёпотом дополнил: - Кем бы они ни были...
  
  
  
   Что ж, думаю, произошедшее с колонией Центавра заставит задуматься не только её нынешних хозяев, но и весь совет на "Вавилоне-5". Я был реалистом и прекрасно понимал, что совсем незаметными мои действии там пройти не могли, даже устрой я полную зачистку свидетелей. Потому в мои цели это и не входило. Мне в любом случае беспокоиться было не о чем - без прямого вмешательства Ворлона или Теней местные расы мне не опасны, трофеи данный факт наглядно подтвердили. Если Вавилон-5 ещё можно было рассматривать как образец отсталых технологий, не менее отсталой расы, то нарны уже были более серьёзной лошадкой.
   Именно они некогда продали Земле наиболее совершенные оружейные технологии доступные, на тот момент, её флоту. Они же заправляют львиной долей как легального, так и нелегального рынка оружия галактики. У них, официально, третий по силе военный флот галактики, уступающий только Ворлону и Минбару. И наконец, они настолько в себе уверены, что прямо сейчас, фактически, объявили войну Центавру, который, не смотря на сильнейший упадок, как политический, так и вообще, остаётся местной сверхдержавой с весьма и весьма развитым по местным меркам уровнем технологий.
   И вот изучив их суда, я пришёл к выводу, что угрозы, как таковой, они мне не представляют. У них банально не было систем вооружения, способных повредить репликаторному кораблю, даже отключи он щиты -- блоки просто поглотят направленную на них энергию. Если же вспомнить о наличии у меня телепортационных технологий асгардов и полном отсутствии щитов у местных...
   В общем, ныкаться под веником, боясь даже пискнуть, мне не приходилось. К тому же, на Вавилоне осталась куча младших репликаторов, сейчас активно, хоть и аккуратно плодящихся в технических переходах станции и встраивающихся в линии управления. Случись что -- я узнаю об этом сразу, вот только доберутся мои сородичи до защищённых линий связи, так чтобы это осталось незамеченным. Они бы и уже добрались, поставь я такую задачу в категорию приоритетных, но я не видел смысла спешить -- пусть размножатся спокойно, это важнее.
   Так что, с чистой совестью добравшись до присмотренной системы с богатым металлами поясом астероидов, я послал часть репликаторов на добычу ресурсов. Всё-таки, планета планетой, а астероиды это реально чуть ли не готовый склад материалов, добывать которые трудно только для обычных разумных.
   Выбор именно этой конкретной планетарной системы был обоснован несколькими причинами. Во-первых, тут было десять планет, ни одна из которых, в чистом виде, не была пригодна для жизни большинства рас галактики. А террафомирование всё-таки вещь крайне затратная, особенно, когда есть множество куда более гостеприимных небесных тел. Во-вторых, тут было обширное поле астероидов, на многих из которых, согласно базе данных, был обнаружен квантий-40 - сверхтяжелое вещество, до забавного похожее на наквадрию. Физически свойства немного отличались, но не столь критично, чтобы я не смог к этому приспособится. Вообще интересно, в галактике Ида -- родной галактике асгардов, а также в Млечном Пути той же реальности, наквадрия в чистом виде не встречалась, был только наквадах -- куда более стабильное, но и менее энергоёмкое вещество, а тут вот наоборот. Очень интересный феномен, если судить по знаниям меня-репликатора в области теории образования планетарных систем. Ну и, в-третьих, в этой системе не было зоны перехода, а значит, шансы встретить тут неожиданных гостей крайне малы.
   В общем, у меня было и время и причины довольно основательно окопаться в этой системе и начать обустраивать если не базу, то, как минимум, форпост для будущих действий. Заодно - продумаю, что именно мне делать с грядущими событиями. А крутиться мне придётся знатно, всё-таки "канон" этой вселенной я не знаю от слова "совсем". Первой на очереди я выбрал третью планету от местного солнца, согласно обрывочным данным геологоразведки, она была богата рудами и минералами, удобными для переработки репликаторами.
   "Локи" сел на поверхность планеты, и блоки разделились, формируя тысячи младших, что тут же начали работу, вгрызаясь в скалистый грунт. А я, оставив себе "для удобства" небольшую капсулу, задумался над тем, в каком качестве буду возвращаться на "Вавилон-5", который без сомнения являлся главным центром в паутине грядущих событий. Самым оптимальным вариантом было, пожалуй, представиться послом новой цивилизации, обнаружившей "Вавилон-5", и до того скрытно за ним наблюдавшей. Придумать бы только какой?
   Задумчиво начинаю пролистывать изображения всех рас, технологии которых поглощали репликаторы. И чем дальше, тем чаще моё внимание останавливалось на гоаулдах. Нет, сами черви-симбионты меня не интересовали, но вот общая идея... Также, неплохо для первого впечатления, выглядели и корабли этой цивилизации. Чего только стоили крейсера типа "Хат'так", а особенно их улучшенная версия, насчитывающая чуть ли не треть от длины "Вавилона-5". Ну и общая концепция "божественности" вполне вписывалась в разницу в уровне технологического развития, особенно, если брать в расчёт возможности именно репликаторов.
   Попутно начала вырисовываться и внешность моего будущего тела. Не оставаться же мне в облике пилота "Сизифа"? Чью внешность я позаимствовал и до сих пор не снял за ненадобностью. В конечном итоге я остановился на облике Баала, одного из Системных Лордов гоаулдов, о которых я знал. Бородка, усы, лицо "матёрого тролля", а заодно довольно элегантная одежда - самое то для роли посла новой и сильной цивилизации. От такого равновероятно ждёшь как участия в разудалой гулянке, так и принятия решения об объявлении войны.
   В принципе, с точки зрения репликатора, я сейчас занимался полной чушью. С точки зрения человека, я тоже был не очень уверен в разумности своих действий. Но с другой стороны, что мне ещё делать? Устраивать стандартный репли-раш - "Всех сожру, один останусь!"? Смысл? Директива "Размножаться", определяющая все действия репликаторов в галактике Ида, лично для меня пустой звук, её даже в коде созданных мной младших уже нет, в смысле как руководящей, она осталась лишь в плане доступных инструментов. Обосноваться в этой системе и сидеть тихо-мирно, никого не трогая, пока в галактике будут греметь войны и подниматься новые силы? Даже отбросив, что мне будет элементарно скучно, так ведь можно и досидеться, до того, что нынешняя мелочь пискнуть боящаяся в сторону Ворлона, вырастет до каких-нибудь лантийцев и распылит меня космической пылью, даже не почесавшись. Более бредовые варианты, вроде "нести мир во всём мире и счастье для всех даром, ибо могу", я даже рассматривать не хотел. С какой стати? Строить же машинную цивилизацию, в плане некой сверхзадачи, мне тоже как-то не приходилось -- построена уже. Может не совсем идеально и что-то можно доработать, особенно для соответствия моим вкусам, но всё это будет строго декоративно, а основа уже совершенней некуда. Захват власти в галактике? Ну... не буду отрицать, в человеческой составляющей меня это находило некий отклик, всё-таки жажда доминировать один из основополагающих инстинктов человека, но отклик этот был не настолько большим, чтобы реально впрягаться в управление толпой разномастных космических уродцев, с кучей самобытных заморочек и элементарно мне неприятных эстетически. С людьми ещё может быть, как-нибудь... да и то, по большому счёту они ничем не отличаются от остальных. Вот и получалось, что особо делать-то было нечего, и тут вариант явиться на Вавилон и посмотреть разворачивающийся спектакль галактических масштабов из первых рядов, был отнюдь не худшим выбором.
   В общем, теперь мне оставалось только ждать. Нужно дать время собратьям на станции, чтобы прибыть туда уже имея какие никакие, но возможности по влиянию и сбору информации. Ну и в этой системе обжиться нужно. Корабль-то репликаторы построят за двадцать минут, благо ресурсов в системе Рагеш-3 я собрал приличное количество, но лучше всё-таки иметь что-то за своей спиной. Так что, придётся выждать несколько недель. Несколько скучных недель.
   Но, первым делом, стоит всё-таки заняться непонятной планетой под "Вавилоном". Тогда, улетая, соваться туда было не очень разумно, но сейчас, находясь в нескольких сотнях световых лет от неё, можно было себе позволить отправить к ней исследовательский корабль.
   Повинуясь команде, младшие собрали уменьшенную версию типового репликаторского крейсера, и "Локи II", прыгнул в гиперпространство с поручением скрытно выйти на орбиту планеты и, не привлекая к себе внимания, начать широкополосное сканирование и изучение инфраструктуры неизвестной машины внизу.
   Ждать пришлось недолго, и уже через три часа я изучал крайне интересные данные. Под небольшим слоем горной породы на "Эпсилоне-3" действительно имелось технологическое сооружение, вызвавшее бы уважение, пожалуй, даже у альтеран. По сути, практически вся планета представляла собой сеть огромных термоядерных реакторов, питающих исполинский комплекс противокосмической обороны, покрывающий всю её поверхность, и ряд иных, весьма интересных систем, занимающих большую часть объёма. Производства тоже имелись, но они были ориентированы исключительно на поддержание работоспособности систем, ни о каких верфях речи не шло. Было и население - некие горбатые гуманоиды, живущие в родоплеменным строем, при этом по всем признакам выполняющие роль обслуживающего персонала и похоже, что, вообще имеющие искусственное происхождение. По всему выходило, что планета была венцом технологической мысли какой-то исчезнувшей цивилизации. Не исключено что и кого-то из Изначальных, уж слишком ярко выделялись технологии исполнения на общем фоне этой галактики.
   После переноса репликаторов лучом асгардов внутрь, я понял, что не ошибся в выводах. Это было невероятно! Уровень создателей был не ниже гоаулдов, что по местным меркам весьма серьёзно, а в ряде областей мог посоперничать даже с альтеранами. Чего только стоит контролируемое создание временных разломов!? Я-человек, тоже теоретически знал, как можно осуществить путешествие во времени с помощью Звёздных Врат, но только на ту территорию и в то время где они уже существовали, здесь же была возможность переносить целые эскадры, пусть и с огромным напряжением сил.
   Натуральная Звезда Смерти... Даже свой Таркин есть, только гуманист. И при смерти. Дело в том, что управляющий контур всей системы был замкнут на одного единственного оператора - очень старого, практически умирающего гуманоида, чей разум служил операционной системой для машины. Идея не новая, но имеет свои минусы, в частности очень зависит от состояния биологического компонента и необходимости постоянного контакта с ним. Здесь было то же самое - несмотря на обнаруженную мной возможность поддержания удалённой связи оператора и системы, а также продление его жизни, в случае его внезапной кончины вся система "шла вразнос". А перегрузка реакторов такой мощности и размеров - крупнейшие достигают двух десятков километров в поперечнике, это... Кхм... Достаточно сказать, что от половины местной планетарной системы останется крайне мало, и я молчу уже про сам "Вавилон-5", он просто испарится. Ну а тот факт, что оператор был гуманистом, подтверждало хотя бы то, что ни раньше, ни за всё время постройки Вавилонов он себя никак не проявил.
   Разумеется, найдя подобный кладезь ценнейших технологий и знаний, я просто не мог взять и уйти, тем более что, как оказалось, способов противостоять уже проникшим внутрь репликаторам у этого сооружения считай, что и нет. Да и чего тут удивительного, если даже асгарды, воевавшие с моими младшими собратьями несколько тысячелетий, их найти не смогли? Кинетическое то оружие и в этой галактике давно в загоне. Кроме того нынешний оператор едва вытягивает спящий режим, не знаю сколько он ещё продержится, но если всё так оставить, то "Вавилон", на который у меня уже есть некоторые планы, рискует банально прекратить своё существование самым внезапным образом.
   Впрочем... К чёрту самооправдания! Я просто хочу получить эту планету! И зашитая в коде репликаторов директива к самосовершенствованию тут почти ни при чём, достаточно простой человеческой жадности. А значит приступаем. Аккуратно, без спешки, но основательно...
  

***

  
   Месяц спустя, оставив колонию репликаторов и дальше добывать ресурсы и обеспечивать для меня надёжный тыл, я решил покинуть выбранную систему и вернуться на "Вавилон-5". В качестве эксперимента, на первый построенный супер-хат'так, помимо обычного для моей галактики гипердвигателя, был установлен и его местный аналог. Хотя, при ближайшем рассмотрении, технологии оказались совершенно не похожими, элементарно работая с разными измерениями, общей деталью которых была только возможность "перепрыгнуть" сквозь них расстояние в обычном пространстве, всё остальное отличалось, начиная от принципа проникновения и заканчивая условиями пребывания внутри.
   Перемещение в "вырожденном космосе" было куда медленнее, но при этом допускало манёвр, вплоть до заднего хода и почти неограниченное время пребывания, хоть колонизируй его. Что, кстати, было и впрямь реально, если бы там имелись космические тела. Но главным мотивом установки соответствующего двигателя стало соображение, что не стоит сразу показывать, что новая раса играет не по местным правилам.
   Поэтому вот уже третий день я "любовался" на красно-чёрные переливы вырожденного космоса, сидя на массивном троне посреди тронного зала, по совместительству выполняющего роль капитанского мостика. Ну и в основном занимался изучением "Эпсилона-3", большую часть внимания уделяя поглощающим планету репликаторам. С подпространственной связью пришлось, правда, слегка повозиться, дорабатывая метод передачи с учётом условий данного пространства, но заняло это всего пару минут работы младших, и ещё до того, как я сам решился сюда проникнуть.
   Планета же Древних, по какой-то причине почти не оставивших о себе информации в базах данных, хотя в них же хранилась история огромной массы живущих и живших ранее видов, включая даже кое-что об Изначальных, до сих пор присутствующих в галактике, не переставала меня удивлять. Хранителя и его помощников я пока не трогал, на площади диаметром в пять тысяч километров, репликаторам было, где спрятаться и чем заняться, даже спустя месяц непрерывной работы. Массовый жор я не устраивал, в основном сосредоточившись на скрытном перехвате контроля и изучении баз данных и это было верным решением, иначе бы младшие совершенно точно уничтожили несколько уникальных систем. Это уже, к слову, случалось в истории репликаторов, в самом начале войны с асгардами они ещё не могли ассимилировать многие технологии, в лучшем случае пуская устройства на металлолом. Не хватало тогдашним жукам интеллекта и уровня технического развития для их понимания. Даже нынешняя подпространственная связь, объединяющая все блоки в единый коллективный разум - уже куда более поздняя доработка, взятая из технологий самих асгардов. По этой же причине война длилась так долго -- на первом этапе репликаторы лишь догоняли своих противников.
   Тут я столкнулся с похожей проблемой, самая очевидная сложность которой заключалась в необходимости обладания телепатическими способностями для оперирования некоторыми системами и возможностями комплекса. Например, такой вещью как доступ к так называемой "Эфирной сети", связывающей, не много ни мало, а все формы жизни во Вселенной. Время и пространство в Эфире не существуют, тропы Эфира могут перенести путешественника в прошлое, настоящее или будущее, но для этого пользователь должен обладать телепатическими способностями. Именно телепатическими, как самостоятельным физическим явлением взаимодействия мысли и реальности. Это было невероятно, но это было. Я мог понять устройство механизма, осмыслить физические принципы его работы, но даже со всей вычислительной мощью репликаторов, я не мог его использовать. И таких вещей было много. Вещей, которые жуки-репликаторы просто схрумкали бы на собственное размножение, как бесполезные сами по себе, и пошли дальше. А я не мог. Рука не поднималась. Короче, чем занять разум и внимание у меня было, так что полёт прошёл почти незаметно.
  
   Интерлюдия
  
   - В пятом секторе возмущение пространства! Это...
   - Что там? - напряженно спросила Иванова. - В графике ведь никого нет!
   - Я не знаю, мэм... Но... Это что-то очень большое...
   - Боль...
   Договорить лейтенант не успела. На некотором расстоянии от "Вавилона-5" в космической пустоте вспыхнула яркая искорка света, через мгновение развернувшаяся в колоссального размера воронку из гиперпространства.
   - Господь всемогущий... - поражённо выдохнула Иванова, глядя на огромный объект. По данным сенсоров, корабль, если это был действительно корабль, имел размер более двух километров в диаметре. По форме он напоминал серую трехгранную пирамиду, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями.
   - Он крупнее тяжёлого крейсера Ворлона... - сглотнул работник диспетчерской службы, - И быстрее... Намного быстрее...
   Это была правда - выйдя в обычный космос, странная пирамида стала, на невиданной прежде скорости, приближался к станции.
   - Данные! - лейтенант Иванова вцепилась руками в поручни, напряжённо всматриваясь в картинку на мониторе.
   - Сенсоры ничего не могут прочитать. Какие-то помехи! Лейтенант! - только сейчас он заметил мигающий сигнал входящего вызова. - Нас вызывают...
   - Ну... Включите связь... И сообщите коммандеру, похоже, у нас первый контакт...
   На экране перед лейтенантом появилось изображение неизвестного мужчины с аккуратной бородкой, очень похожего на человека. Мужчина восседал на сером, монументальном троне, за спинкой которого угадывалась позолоченная стена со сложным узором, и был одет в странный костюм, по покрою чем-то напомнивший ей посла Г'Кара.
   Мужчина молчал, с лёгким интересом разглядывая женщину, лейтенант поспешила взять себя в руки.
   - Кхм... Приветствую вас на станции Земного Содружества "Вавилон-5"...
   - Приветствую и вас, - гулким, совершенно неестественным, с нотками металла, голосом ответил пришелец, слегка коснувшись подбородка пальцами правой руки и чуть скривив губы в улыбке. - Моё имя -- Баал и я являюсь полномочным представителем Империи Гоаулдов. По имеющейся у меня информации, данная станция является дипломатическим объектом межгосударственного типа. Это так?
   - Да, это нейтральная территория... - внутренне поёжившись, ответила Иванова. Очередная Империя, сколько же их развелось...
   - В таком случае, я прошу принять меня на борт, чтобы я мог выполнить свою миссию.
   - М-миссию?
   - А это я буду обсуждать уже с командующим станицей...
   - Я проинформирую коммандера о вашем прибытии...
   - Благодарю, - кивнул Баал и оборвал связь.
   Спустя некоторое время от корабля-пирамиды отделилось небольшое судно, судя по всему шаттл, и под пристальными взглядами людей на мостике направилоть в сторону пассажирского дока станции.
   - Лейтенант Иванова? - ожил коммуникатор на руке Сьюзан, - что случилось?
   - Коммандер Синклер, у нас ситуация первого контакта. Только что прибыл корабль неизвестной нам расы и... это огромный корабль, сэр. Его владелец представился представителем некоей Империи Гоаулдов и в настоящее время направляется на станцию. Как он сказал, свою миссию он будет обсуждать только с вами.
   - Империя Гоаулдов? Впервые слышу...
   - Я тоже, сэр. Направить в третий док охрану?
   - Я сам разберусь. Благодарю, лейтенант.
   - Гарибальди! Бери отряд охраны и жди меня у третьего дока. Мухой! У нас гость. И вероятно, первый контакт, так что ведите себя вежливо.
   - Есть, коммандер, сделаем в лучшем виде.
   Коммандер Синклер одёрнул форменный китель и, тяжело вздохнув, быстрым шагом направился к лифту. Мало ему было склок между Лондо и Г'Каром, так теперь ещё и какая-то непонятная Империя объявилась. И всё сегодня, когда он весь день пытался заставить бабника-центаврианина всё-таки начать выполнять свои обязанности посла и прийти на переговоры по поводу спорного сектора космоса...
  
  
  
   Вот и "Вавилон". Судя по лицам свидетелей моего прибытия, что я видел во время сеанса связи, впечатление корабль произвёл правильное. Ну, на то и был расчёт. Теперь осталось пробиться через паранойю коммандера вместе с начальником СБ и получить "прописку" на станции. Ну да, как я и ожидал - не успел тел'так приземлиться в одном из доков "Вавилона-5", не успел я выйти из него, как меня уже встречала целая делегация из пяти вооружённых охранников и лично их шефа, как там его... Майкла Гарибальди.
   - Любопытная встреча... - с выражением интереса на лице изучающее смотрю на охрану и оружие в их руках. Правда, надо отдать им должное, всё было вежливо и политкорректно - винтовки смотрели в пол. Впрочем, они мне всё одно не опасны.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", - из-за угла быстрым шагом вышел Синклер. - Я - коммандер Джеффри Синклер, командующий этой станцией. Приношу свои извинения за такой приём, но мы вас не ждали...
   - Я понимаю, - гоаулдовский голос с металлическими обертонами действительно хорошо подходил к выбранному образу и роли, а заодно он нервировал собеседника своей неестественностью. - Кстати, что бы вы делали, если бы в традициях моего народа встреча гостя с оружием в руках считалась бы оскорблением и поводом к началу войны? - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.
   - У нас это знак уважения, - не моргнув глазом, сообщил мужчина, - процедура так и называется "почётный караул". Обычно мы заранее согласовываем уместные мероприятия при встрече посла новой расы, но вы появились слишком внезапно. Однако, думаю, мы смогли бы разрешить недоразумение, если бы оно возникло.
   - Разумно, - кивнул я в манере оригинального Баала, этак с улыбкой. Над поведенческой программой я работал долго и старательно, и теперь все нужные жесты и мимика получались крайне естественно. - Итак... пройдём в ваш кабинет, или устроите мне экскурсию по станции?
   - Я бы предпочёл сперва кабинет, если вы, конечно, не возражаете, - вежливо улыбнулся Синклер, делая приглашающий жест.
   - Ни в коем случае. Дела прежде всего.
   Путь до кабинета прошёл в молчании. Подозреваю, что Синклер просто не представлял, о чём можно со мной говорить так, чтобы "ниочем", а я не спешил подкидывать ему темы, изображая из себя туриста и рассматривая все вокруг.
   - Что ж... - сев за свой стол, коммандер явно сразу почувствовал себя увереннее. - Как мне к вам обращаться?
   - Лорд Баал, думаю, будет уместнее всего, - с ироничной улыбкой ответил я, не спрашивая, располагаясь на диване для посетителей.
   - Лорд Баал, в первую очередь я хотел бы прояснить несколько важных вопросов, связанных с вашим появлением на станции...
   - Разумеется. Спрашивайте, не обещаю, что отвечу на все вопросы, но постараюсь удовлетворить ваше любопытство.
   - Самое главное - зачем вы здесь? Лейтенанту Ивановой вы сообщили, что прибыли с какой-то миссией...
   - Верно. Я уполномочен довести до сведения местного сообщества разумных видов, что Империя гоаулдов намерена основать аванпост в этой галактике. Мы изучили ваши навигационные карты и границы действующих политических образований, и решили что вот эта территория, - небрежный жест рукой и над столешницей Синклера разворачивается голографическая карта галактики, на которой выделялся окрашенный ярко синим цветом участок, - нам подходит.
   Мужчина потрясённо уставился на сияющую спираль. Я не скромничал, взял сразу тринадцатую часть, естественно в стороне от большей части местных держав. Это было не сложно, они, за исключением Ворлона, на самом деле очень не крупные, иные младшие системные лорды гоаулдов владели большей территорией. Здесь, правда, было куда сложнее с пригодными для жизни планетами, да и системы Врат не существовало. Поэтому огромные пространства лежали пустыми, но, даже учитывая их, большая часть местной так называемой "Лиги неприсоединившихся миров" имеют всего один населённый мир. И на этом фоне я, такой красивый, заявляю, что займу тринадцатую часть галактики.
   - Вы серьёзно? - совладал с собой коммандер. - Аванпост в... несколько миллиардов систем?!
   - Мы межгалактическое государство, - обезоруживающе улыбнулся я.
   - Кхм... Лорд Баал, - слегка неуверенно начал Синклер, - это очень серьёзный вопрос. Я не обладаю полномочиями решать его единолично, тем более что ваше заявление может затрагивать интересы прочих народов...
   Угу, а ещё могут возмутиться Ворлонцы, но об этом ты не знаешь.
   - Коммандер Синклер, вы, кажется, не совсем поняли, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, стала ещё более дружелюбной. - Я прибыл сюда не получать разрешение. Моя задача -- поставить вас в известность, просто чтобы избежать двусмысленности в отношениях.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Суть в понятии свободы выбора. Она, конечно, эфемерна, тем не менее, по возможности мы предпочитаем её давать. Теперь, ваши разведывательные корабли, не смогут с честным видом заявлять, что не знали куда шли. Разумеется, "заблудившиеся", - выделяю голосом кавычки, - всё одно возникнут, но их судьба уже будет именно вашим выбором.
   - Вы представляете, какие волнения вызовет эта новость?
   - Само собой, но волнения это не тотальная бойня, поволнуются и привыкнут, вы же привыкли к Ворлону.
   - У ворлонцев тоже межгалактическое государство? - поднял брови Синклер.
   - Мне про это не известно, - отключаю голограмму, - хотя, смею полагать, у них есть для этого возможности.
   - Вы желаете выступить перед Советом?
   - Для этого я и прилетел.
   Коммандер Синклер устало потёр ладонями лицо. День определённо был куда длиннее, чем ему хотелось бы.
   - В таком случае, предлагаю прервать нашу беседу. Уже поздно, и Совет не соберётся раньше, чем часов через двенадцать, - он развёл руками. - Уж слишком много послов, считающих свой личный отдых важнее своих обязанностей...
   - Я понимаю, коммандер... - киваю с сочувственной улыбкой. - Существа, облечённые властью, редко ценят чужое время.
   - Тогда прошу меня простить, - Синклер встал, нажав пару кнопок на компьютерной панели стола, - вас проводят в гостевые апартаменты. Я надеюсь, не будет недипломатичным, что я не предлагаю покои в посольском секторе? Каюту там так быстро не подготовить, - в голосе коммандера чувствовалась напряжённость. Поделать он ничего и правда не мог, слишком уж неожиданно я появился, но в нём, как ни в ком другом, жила память о причинах начала земляно-минбарского конфликта. И повторения ему совсем не хотелось.
   - Не стоит, коммандер, я прекрасно осознаю, что появился внезапно, - иронично поглаживаю кончик бородки, привычным жестом оригинального Баала. - В качестве временной меры, пока не утрясутся все формальности, меня вполне устроит обычная каюта для почётных гостей. Не переживайте.
   - Благодарю вас, Лорд Баал. Мистер Гарибальди проводит вас, а завтра, как только Совет соберётся, вы сможете донести до них своё сообщение.
   Я встал, коротко поклонившись, и направился к выходу из кабинета. В коридоре меня уже ждал начальник службы безопасности, с независимым видом прислонившийся к стене, засунув руки в карманы брюк. Стоило мне появиться в поле его зрения, Гарибальди с ленцой отлип от стены и смерил меня подозрительным взглядом. Ну, врождённая паранойя - не худшее качество для начальника службы безопасности.
   - Лорд Баал, - коротко кивнул он.
   - Мистер Гарибальди, - ответил тем же я.
   - Прошу за мной.
   Похоже, в планы Гарибальди не входило развлекать почетного гостя увлекательной беседой - весь путь он проделал молча, с невозмутимостью человека, повидавшего на своем веку всякого... Я тоже не горел желанием общаться и просто шел следом, рассматривая окружающие коридоры. Встречные обитатели станции не удостаивали нашу процессию даже взглядом. Выглядел я как человек, хоть и был одет несколько нестандартно. Но на станции вроде "Вавилона" это мало кого заинтересовало бы.
   - Ваша каюта, Лорд Баал, - Гарибальди достал из кармана карту-пропуск, открыл ей дверь и протянул мне. - Завтра, как только будет известно время созыва Совета, вам сообщат по внутренней связи.
   Хмыкнув и кивнув Грибальди, я принял карту, входя внутрь. Каюта была небольшой, но обставленной с некоторой претензией на роскошь. Дверь закрылась за спиной с легким шелестом, а я сел на диван, откинувшись на спинку.
  
   Интерлюдия
  
   Как только Лорд Баал покинул кабинет, Синклер облегченно выдохнул, откинувшись на спинку стула. Несмотря на радушную улыбку и вежливое поведение, где-то глубоко в душе, подсознательно, гость вызывал ощущение угрозы и опасности. Нет, опыт говорил командующему станцией, что гоаулд действительно намерен до последней возможности не переходить к открытому конфликту, но тот же опыт обещал, что завтрашний день будет еще более тяжелым, чем сегодняшний. А уж для того, чтобы предсказать реакцию Лиги на заявление пришельца, пророком быть не обязательно. Раздавшийся сигнал вызова заставил его вздрогнуть, а взгляд на звонившего вызвал тяжелый вздох.
   - Здравствуйте, посол Деленн... - постаравшись придать лицу радушное и вежливое выражение, ответил Синклер.
   - Добрый вечер, коммандер, надеюсь, я вас не слишком побеспокоила?
   - Нисколько, посол, - как мог радушно улыбнулся Синклер, - вы что-то хотели?
   - Коммандер Синклер, мне стало известно, что около станции появился корабль новой неизвестной расы. Это так?
   - Да, посол, это так...
   - Говорят, что корабль огромный. Он военный? Что это за раса? Откуда она?...
   - Посол... Посол! Я знаю не на много больше вашего. У нас с Лордом Баалом была короткая беседа, в ходе которой он высказал пожелание выступить перед Советом "Вавилона-5" с заявлением от своего народа. Полагаю, там мы и узнаем все более подробно, - Синклер помолчал. - А насчет корабля - мы не знаем. Корабль действительно большой, больше двух километров в диаметре, но это все, что мы знаем достоверно - наши сканеры не смогли получить никакой информации, кроме помех.
   - Хорошо, спасибо коммандер, - на лице Деленн на мгновение проступила озабоченность пополам с глубокой задумчивостью, - надеюсь, завтра все станет яснее.
   - Доброй ночи, посол...
   - Доброй ночи...
   Закончив разговор, Синклер встал из-за стола и решил, от греха подальше, не оставаться больше в кабинете. Наверняка, не одна минбарка узнала про гостя, а Синклеру совершенно не улыбалось быть тем, кто первый донесёт до Совета "уведомление" Баала. А ведь его будут спрашивать...
   - Коммандер Синклер! - Джеффри невольно поднял взгляд к потолку, глубоко вздыхая. Вот и началось... Не успел он даже дойти до поворота, как услышал до боли знакомый голос. Голос, хозяина которого он пытался посадить за стол переговоров весь сегодняшний день. - Коммандер, подождите!
   - Что вам, Лондо? - устало ответил он. - Вы превратили важные переговоры в фарс, не знаю уж, что у вас за дела...
   - А я знаю! - прервал его центаврианин. - Я потерял голову из-за смазливой мордашки. Синклер, умоляю вас, помогите мне!
   - О чём вы? - безумие сегодняшнего дня продолжалось и, похоже, заканчиваться пока и не думало.
   - Одира... Она меня обворовала! Под угрозой устои Республики Центавра! Гибнет моя карьера! - в голосе Лондо чувствовалось неприкрытое отчаяние. Похоже девушка действительно много для него значила, и потому её поступок так ударил по нему. Облегченно выдохнув, что его не будут второй раз расспрашивать насчет Баала, коммандер переключился на новую задачу.
   - Служба безопасности в курсе?
   - Нет! - почти испуганно отшатнулся посол. - Делу нельзя давать официальный ход! Нужна крайняя осторожность! Только вы, Синклер, мой верный друг, в силах помочь... - последние слова вызвали у коммандера лёгкий нервный тик, подавленный с огромным трудом.
   - Если я помогу вам, - осторожно начал коммандер, - вы пойдете на компромисс в Евфратском договоре?
   - Я... - обречённо выдохнул Моллари, кивая, - Я даже скреплю его поцелуем!
   - Вот Г'Кар-то обрадуется... - покачал головой Синклер. - Хорошо, Лондо... Я помогу.
   - Вы не представляете, что для меня делаете, Синклер! Спасибо огромное!
   Коммандер дёрнул щекой, пропуская Лондо вперед себя обратно в кабинет. Похоже, выспаться ему сегодня не светило.
   - Да, коммандер... - на ходу обернулся воспрявший духом посол. - Я слышал о каком-то новом после? Это его корабль сейчас висит около "Вавилона"?
   - За что мне это...
  
  
  
   Бытность репликатором накладывала определённые особенности на многие бытовые мелочи. Например, мне абсолютно не требовался сон. Нет, можно было его имитировать - "отключить интерфейсы получения информации", но мало того, что это было всего лишь пародией, так я всё равно продолжал даже в таком состоянии пассивно обрабатывать кучу информации, анализировать имеющиеся данные. Не считать же это снами?
   Да даже использовать ночное время для планирования дальнейших действий и вырабатывания их оптимального набора было глупо - младшие вовсю размножались, поглощая ресурсы облюбованной мной системы, а мои вычислительные мощности и так достигли настолько большой величины, что сложнее было придумать, куда их применить. Даже не задумываясь, не замечая этого осознанно, я постоянно анализировал и обрабатывал имеющиеся сведения. Даже как-то обидно стало - большая часть "интеллектуальных возможностей" оставалась практически невостребованной.
   Единственным результатом моих ночных бдений можно было считать признание меня самим собой - нелогичным идиотом. Обдумав действия, совершенные с момента моего появления в этом мире, многое было признано нерациональным. К примеру, оставив группу репликаторов собирать информацию о "Вавилоне-5", я упустил возможность того, чтобы оставить им команду по возможности пробираться на корабли рас Лиги для последующей отправки на их родные планеты. Такая "шпионская" сеть была бы очень кстати, чтобы следить за происходящим в галактике из первых рук. Конечно, это никогда не поздно сделать, да и рановато было тогда суетиться, не имея ничего за спиной, но всё же - упущение. Из размышлений меня вывел сигнал вызова от дисплея на столе. Хм, это уже вся ночь прошла что ли?
   - Лорд Баал, - поприветствовал меня Синклер. Судя по его лицу, выспаться ему так и не удалось, - Консультативный Совет "Вавилона-5" собрался и готов выслушать ваше заявление. Если вам будет так угодно, через несколько минут за вами зайдёт лейтенант Иванова и проводит в зал заседаний.
   - Благодарю вас, коммандер, - киваю, изображая радушную улыбку.
  

***

  
   - Коммандер Синклер, - голос посла Моллари был ещё более недовольным, чем обычно, - сколько мы должны ждать? Для чего вы собрали Совет в такую рань?
   - Посол, потерпите. Скоро вы всё узнаете. К тому же, не хватает посла Коша.
   - Да он как всегда не придёт... - проворчал центаврианин, откидываясь на спинку стула и отпивая глоток дымящегося напитка из массивного золотого кубка, с которым он и пришёл в зал заседаний.
   В это время мы с Ивановой и подошли к проходу в зал совещаний. Кивком поблагодарив лейтенанта, я неторопливо вышел на середину, коротким полупоклоном поздоровавшись с послами, сидящими за столом. Такого же приветствия удостоились и члены Лиги, сидевшие полукругом с противоположной стороны. Меня проводили удивлёнными взглядами, не особо понимая, кто я и что тут делаю.
   - Уважаемые послы, - нервно вздохнув, готовясь к предстоящему, Синклер встал из-за стола, - многие из вас, думаю, в курсе появления у "Вавилона-5" корабля неизвестной конфигурации, вынырнувшего из гиперпространства в конце вчерашнего дня...
   - Да, коммандер Синклер, - недовольным тоном перебил его посол Дрази, покосившись в мою сторону, - и Лига Неприсоединившихся Миров хотела бы знать, что это за раса? И для чего они прислали к "Вавилону" боевой крейсер?
   - Кхм... Я полагаю, лучше будет получить ответы на ваши вопросы из первоисточника... - коммандер повёл рукой, указывая на меня. - Лорд Баал, прошу вас.
   - Благодарю вас, коммандер Синклер, - с улыбкой снова чуть-чуть кланяюсь верхушке совета.
   - Что это значит? - вскочил посол Дрази. - Вы издеваетесь над нами? Даже невооруженным взглядом видно, что это человек! Это провокация Земли?!
   - Кхе-Кхе... - продолжая вежливо улыбаться, поворачиваюсь к нему. - Посол, не хотелось бы развенчивать вашу уверенность, но я не человек...
   - Но вы выглядите, как человек!
   - Вы так говорите, словно никогда не видели центавриан и минбарцев. К тому же, истины ради, следует заметить, что это, скорее, люди выглядят, как представители моего вида. Поверьте, это куда более логично, учитывая юность их цивилизации. Без обид, коммандер... - развожу руками, с наиграно виноватым видом повернувшись в сторону Синклера.
   - Что вы хотите этим сказать? - напряжённо спросила Деленн.
   - Только то, что сказал, - ещё одна улыбка. - Но перейдём к делу. Меня зовут Баал, я являюсь полномочным представителем Империи гоаулдов. И я прибыл на "Вавилон-5", поскольку он является единственной международой дипломатической станцией в вашей галактике...
   - Галактике?! - Лондо, всё это время продолжавший отхлебывать из своего кубка, поперхнулся напитком.
   - Да, посол. И я прибыл сюда, чтобы уведомить Совет и Лигу, как представителей наиболее влиятельных рас, о намерении нашей Империи основать небольшой, - Синклер закашлялся, - аванпост неподалеку от ваших территорий. Как я уже говорил коммандеру, мы изучили существующие политические границы ваших государств, так что, полагаю, проблем с взаимными территориальными претензиями быть не должно...
   - Что вы подразумеваете под аванпостом? - Деленн, похоже, взяла на себя обязанности председателя Совета, раз уж этого не сделал Синклер.
   - О, - улыбаюсь, - всего лишь скромный участок территорий, - жест рукой и передо мной в воздухе появилась голографическая карта галактики, которую я уже показывал Синклеру. - Наш аванпост будет располагаться здесь, - тринадцатая часть галактики окрасилась в золотой цвет. На лицах всех присутствующих, кроме Синклера, который и так знал, в чём дело, появилось недоумение и неуверенность.
   - Простите, посол Баал...
   - Лорд Баал, - с улыбкой поправил минбарку я, - так будет правильнее.
   - Лорд Баал, но где именно будет ваш аванпост? Вы показали довольно большую территорию, там миллиарды систем...
   - Вы несколько не поняли, - ироничная улыбка, - это и есть наш аванпост.
   - Что?! - Синклер сидел в позе рука-лицо, стараясь не смотреть на послов, Лондо снова подавился напитком, закашлявшись и отставив кубок от себя подальше, а Деленн и Г'Кар, которые и воскликнули почти хором, смотрели на меня с выражением полнейшего обалдевания на лице.
   - Посол Деленн, - проникновенно начал я, - Империя Гоаулдов - межгалактическое образование, для вас это может казаться огромным куском пространства, для нас же это лишь приемлемый минимум.
   - Но...
   - Мы не можем позволить вам захватить такие огромные территории! Это возмутительно! - вскочил с места ещё один посол Лиги. - Никто из членов Лиги...
   - Прошу прощения... - Выставил я вперёд ладони, чтобы прервать монолог посла.
   - Кхм... Да. Ваши извинения приняты. Но ваша шутка была несколько...
   - Я не договорил, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, угасла, уступив место серьёзному выражению. - Это никоим образом не было шуткой. Я ответственно заявляю, что именно такое пространство - тринадцатая часть вашей галактики, запланировано нами для освоения и колонизации... - Посол снова попытался что-то сказать, но запнулся под моим взглядом. - Более того, вас, вероятно, ввело в заблуждение моё дружелюбие, но мои слова не являются просьбой. Я прилетел "уведомить", - выделяю голосом это слово, - о приходе нашей империи в вашу галактику. Но не стоит беспокоиться и паниковать, - снова улыбаюсь дружелюбной улыбкой, - гоаулдов крайне мало интересуют дела других видов. Ваши ресурсы, территории, политика - нам нет до этого дела, мы лишь стараемся соблюдать некоторые элементарные нормы вежливости. К тому же, моё появление здесь является также проверкой вашей адекватности.
   В зале совета повисла удивлённая тишина. Коммандер Синклер всё ещё сидел, закрыв лицо ладонью, но вся его поза выражала напряжение. Г'Кар и Лондо просто пребывали в шоке - посол Центавра вообще, похоже, выпал в осадок, не замечая даже, что кубок в его руке наклонился, и ему на колено стекают остатки напитка.
   - Лорд Баал... - и снова, первой с собой справилась Деленн. - Это... хм... Очень серьёзное заявление с вашей стороны. Такие пространства... Вы ведь понимаете, что наши правительства будут крайне недовольны новым положением дел в галактике? Да, указанные вами территории, действительно, не принадлежат никому из здесь присутствующих, но ведь многие расы сейчас находятся только на пути к широкомасштабной колонизации. А ваш приход поставит крест на этом. Я уже не говорю о... - она запнулась, подбирая слова, - реликтах древних рас. Это же колоссальные потери для историков и археологов!
   - Посол Деленн, я могу понять вашу озабоченность, но давайте будем откровенны? Мы изучили, насколько возможно, территориальные претензии присутствующих здесь рас - у большинства из них имеется лишь одна обитаемая планета-метрополия, да несколько промышленных или сельскохозяйственных колоний, да и то, чаще всего - в той же планетарной системе. И такое положение дел продолжается уже почти на протяжении тысячелетия. Вам не кажется, что при таком темпе даже оставшейся части галактики вам хватит очень и очень надолго?
   Хм? При моих словах о тысячелетнем сроке Деленн еле заметно вздрогнула, а её взгляд в мою сторону стал более настороженным и напряжённым. Она меня в чем-то подозревает?
   - В любом случае, - подал голос Синклер, - нам всем будет необходимо связаться с нашими правительствами. Подозреваю, что уважаемые послы, равно как и я, не уполномочены единолично принимать решения по вашему заявлению, Лорд Баал...
   - Разумеется, коммандер Синклер, - киваю с вежливой улыбкой, по-Бааловски поглаживая бородку пальцами, - в таком случае, полагаю, придётся снова собрать Совет, когда все получат ответ из своих метрополий. Если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.
   - Мы подберем каюту в посольском секторе, если конечно вам не требуются слишком специфические условия окружающей среды...
   - Не стоит беспокоиться, коммандер, стандартная атмосфера вашей станции вполне меня устроит.
   - Что ж, уже проще. Я сообщу вам, когда каюта будет готова, - вздохнул Синклер. - В таком случае, предлагаю на настоящий момент прерваться. И собраться снова, когда получим ответ наших правительств.
   В зале поднялся шум голосов пришедших в себя послов Лиги, протестующих против моего выступления. Но предложение коммандера выглядело разумным, поэтому активного недовольства никто из присутствующих выказывать не стал. Коротко поклонившись, я развернулся и покинул зал совета, возвращаясь в гостевые апартаменты.
   Интересно, много ли будет рас, которые не примут моё довольно резкое заявление? И сколько из них будет тех, кто отреагирует на него резко и негативно?
   Я уже почти дошёл до коридора, идущего к моей каюте, как из-за угла, перемещаясь размеренно и неторопливо, вышла широкая фигура посла Коша. Я буквально отсутствующей кожей почувствовал на себе его пристальное внимание. Ворлонец встал посреди коридора, практически полностью загородив мне дорогу.
   - Кто ты? - раздался довольно своеобразный голос из вокабулятора посла.
   - А что вы хотите? - не сводя с него взгляда, вежливо улыбаюсь.
   Кош настороженно замер, а его "глаз-диафрагма" свернулся практически в точку. Не знаю, как может настороженно замереть фигура, похожая на вешалку для балахона, но у меня сложилось именно такое ощущение. Наверняка он пытался прочесть мои мысли, но я сильно сомневался, что это принципиально возможно. Но даже если допустить, что он увидит? Учитывая, что даже сейчас некая, причём весьма значительная, часть моего разума занималась координацией действий младших в разрабатываемой системе. Я ежесекундно пропускал через себя такие объёмы информации, от которых даже у асгарда или истинного гоаулда мозг вскипит, а ведь их физиология специально, если можно так сказать, заточена под оперирование огромными пластами данных.
   Тишина затягивалась. Я молчал, терпеливо ожидая ответа, Кош... ну, думал, скорее всего.
   - Дам вам подсказку, мой изначальный друг, - всё же решаю прервать паузу, разумеется, просчитав все возможные последствия своих слов. - Кто... Вы? - и ещё раз улыбнувшись, прохожу дальше, мягко обогнув ворлонца.
   Похоже, мое поведение действительно озадачило посла, потому что дальнейший путь прошел безо всяких неожиданностей.
  
   Глава 3. Чудесная ночь, не правда ли?
  

Если самый слабый отряд не сможет уничтожить героя, стоит отправить туда сильнейший, а не посылать на него отряды по нарастающей, пока геpой пpодвигается к кpепости.

(Правило Темного Властелина N80)

  
   Оказавшись в своей каюте, я уселся на диван и стал ждать, когда будут подготовлены апартаменты в посольском секторе. Заодно, от скуки, стал в очередной раз просматривать всю доступную в базах данных информацию по ворлонцам в общем и Кошу в частности. На удивление, было её крайне мало, то есть где-то на уровне того, что я успел наболтать о "Империи гоаулдов", если не меньше. Ни медицинских данных, хотя для прочих рас они имелись, ни особенностей физиологии, ни исторической справки. Только обрывочные сведения о политическом строе и некоторые предположения учёных по технологической базе этой расы. Создавалось такое чувство, словно ворлонцев и вовсе не существует, а они просто чья-то выдумка.
   Кош обитал на инопланетном уровне дипломатического сектора, в районе для видов с не кислородосодержащей атмосферой. Но это не говорило ни о чём, поскольку я ещё из канона смутно помнил, что ворлонцы всё время ходят в скафандре замкнутого цикла и, хоть и снимают его в своей каюте, но на атмосферу им абсолютно фиолетово. Похоже, Кош поселился там, чтобы использовать при необходимости ядовитую атмосферу в качестве "последнего рубежа" обороны на случай нападения, или элементарно ещё больше всех запутать.
   Скрытность посла распространялась и на его корабль - он стоял в отдельном закрытом доке, доступ в который, кроме старших офицеров "Вавилона-5", да и то с разрешения Коша, не имели даже техники станции. Само собой, "законы созданы для того, чтобы их нарушать", и любопытствующие работники пробирались туда тайком. И это порождало множество слухов о корабле, разлетающихся среди обитателей. Судя по отсутствию реакции, такая "реклама" ворлонца вполне устраивала.
   Через 1 час 15 минут и 43 секунды из размышлений меня вывел сигнал от входной двери.
   - Кто там?
   - Лорд Баал, это лейтенант Иванова, - раздался голос из динамика, - я пришла проводить вас в посольскую каюту, которую мы подготовили.
   - Благодарю вас, мадам лейтенант, - с добродушной улыбкой я вышел из каюты. - Ведите.
  

***

  
   Новая каюта была куда более комфортабельной, что не удивительно, раз уж это каюта для главы дипломатической миссии. Апартаменты состояли из большой гостиной, отгороженной зоны с кроватью, душевой с туалетом и неким подобием кухни. Проводя осмотр, я обнаружил ещё одну дверь, ведущую в небольшую комнатушку - кровать, шкаф, стол, стул. Похоже, это "рабочее" место для помощника посла. По крайней мере, на Совете за спиной Лондо стоял ещё один центаврианин, который и подал послу кубок с напитком.
   Из гостиной раздался звук интеркома - пришлось отвлечься от изучения каюты и принять вызов. С экрана на меня смотрел незнакомый мне прежде чернокожий мужчина.
   - Посол Баал, простите, что побеспокоил...
   - Лорд Баал было бы правильнее...
   - Прошу прощения... Лорд Баал, я Бенджамин Франклин, главный медик "Вавилона-5".
   - Я вас слушаю, мистер Франклин, - я сел на стул около интеркома, откинувшись на спинку. - Вы что-то хотели?
   - Да. Насколько мне стало известно, вы прибыли на станцию, как посол новой расы. Если это возможно, я бы хотел попросить вас прибыть в мед лабораторию для обследования. А также - предоставить мне данные по вашей физиологии на случай... кхм... непредвиденных ситуаций...
   - Не стоит, - широко улыбнулся я, - в этом нет никакой необходимости, вам не о чем беспокоиться.
   - Но... Это моя работа, - недовольно произнес медик.
   - Весьма рад, что вы относитесь к ней ответственно, но повторюсь, в этом нет необходимости. Вы же не преследуете с предложением обследоваться посла Коша, - с лёгким ехидством ответил я. - Да и не уверен, что уровень ваших технологий вообще позволяет меня обследовать. Но не переживайте, представители моего вида в принципе не болеют.
   - Но... - на лице Франклина всё ещё держалось недовольное выражение, ставшее ещё более недовольным, стоило мне упомянуть Коша. Мне тут же вспомнилась короткая запись в журнале станции, что некоторое время назад произошёл некий инцидент с участием посла ворлонца и тогдашнего главврача, в результате которого как раз и появилась вакансия. Подробностей там не было, что неудивительно, учитывая скрытность посла, но, похоже, что медицина и ворлонцы это больная тема для любого "фанатичного" медика.
   - Уверяю вас, - доверительно наклонился я ближе к экрану, - вам не придется беспокоиться насчет медицинского обслуживания моей персоны. Вам же меньше проблем, не находите?
   - Вы меня не убедили, - проворчал врач, - но так и быть. В таком случае, прошу прощения, что побеспокоил...
   - Не стоит, мистер Франклин, не стоит... - с радушной улыбкой я отключил связь.
   Нет, конечно, полагаю, нанитам ничего не стоило бы сфабриковать внутренности "человеческого" тела, ну, быть может, добавить каких-то отличий физиологии, раз уж я гость из другой галактики... Но лучше уж так, заодно это хорошо вписывается в общий облик более развитой цивилизации.
  
   Интерлюдия
  
   На мостике "Вавилона-5" царила умиротворяющая тишина ночной смены. Работники диспетчерской службы расслабленно сидели за своими терминалами, лишь изредка с интересом и настороженностью косясь на пирамидальную громаду корабля, висевшую неподалеку от станции.
   - Всё-таки, ничего не понимаю... - раздражённо проворчал Кайл, отвечающий за сканеры ближнего радиуса. - Мы даже корабли минбара и ворлона просканировать можем! А тут - сплошное облако помех...
   - Да не заморачивайся ты... Слышал, что парни говорят? Это представитель какой-то древней расы, чуть ли не круче ворлонцев, прибывший сюда с дипломатической миссией. Говорят, Совет несколько часов на головах стоял, особенно Лига.
   - Не удивительно... Как никак, не каждый день появляется летающая пирамида в треть "Вавилона" размером.
   - Да ладно бы просто прилетел. Тут слухи ходят, что гость выступил перед Лигой и заявил, что они собираются забрать чуть ли не четверть свободной территории галактики...
   - Сколько?! - Кайл поражённо уставился на собеседника.
   - Ну, может и врут, но на пустом месте такие слухи же не появляются...
   - Незапланированное прибытие! Пять кораблей!
   - Что? Кто это?
   - Крейсеры дрази! Чёрт! - Кайл уставился в монитор, читая показания сенсоров. - Лейтенант Иванова, говорит диспетчерская!
   - Сержант... Я смогу когда-нибудь выспаться или нет? - раздался недовольный голос лейтенанта.
   - Незапланированное прибытие! Пять крейсеров дрази! Идут к станции атакующим курсом! Орудия в боевой готовности!
   - Вашу мать! - судя по звукам из коммуникатора, Иванова, похоже, упала с кровати, запутавшись в одеяле. - Я иду!
   - Крейсер дрази, говорит диспетчер "Вавилона-5", ответьте! Чёрт, они не отвечают... Пять минут и они будут на дистанции атаки!
   - Они ответили на вызов? - первым делом спросила вбежавшая на мостик Иванова, на ходу застегивая последние пуговицы кителя.
   - Никак нет, лейтенант!
   - Крейсер дрази! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", отключите орудия! Вы понимаете, что ваши действия приведут к войне?!... Чёрт! Кто на прицеле, сержант?
   - Один крейсер наведен на нас... Четыре направляются к... - диспетчер сверился с показаниями сенсоров. - Они направляются к кораблю-пирамиде!
   - Ещё того не легче, - простонала Иванова, - это будет дипломатический скандал... Оборонительные системы в боевую готовность! Звено Дельта, на вылет! Срочно!
   - Они не успеют...
   - Коммандер Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова.
   - Слушаю, лейтенант...
   - Пять крейсеров дрази вышли из гиперпространства и направляются к станции курсом атаки! Четыре нацелены на корабль нашего гостя, один - на нас!
   - Проклятье! Я сейчас буду!
   - Боже мой... - Иванова вцепилась руками в поручень около главной консоли, напряжённо глядя на разворачивающееся действо. В уме лейтенант отсчитывала мучительно долго тянущиеся секунды аварийной готовности истребителей поддержки, тоже понимая, что они не успевают.
   - Лейтенант, дрази открывают огонь по пирамиде!
   Четыре крейсера, наконец долетевшие до расстояния прицельной атаки, открыли огонь по кораблю посла гоаулдов.
   - Что за чёрт... - поражённо пробормотал Кайл, следя за тем, как первые выстрелы, достигшие корабля, не оставляют даже подпалин на его корпусе. Плазменные сгустки просто гасли, сталкиваясь с обшивкой хат'така. - Лейтенант, смотрите...
   - Что? - обреченно прикрывшая глаза Иванова, уже морально готовившаяся к скандалу и многочасовым разборкам между послом гоаулдов и дрази с последующим объявлением войны, осторожно посмотрела в иллюминатор. - Не может быть! Крейсер дрази! Приём! - предприняла ещё одну попытку лейтенант. - Прекратите огонь! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", прекратите огонь! Это дипломатическое судно принадлежащее послу!
   - Они не отвечают, лейтенант... - покачал головой диспетчер.
   - Да что же такое... Продолжайте вызывать! Крейсер дрази, приём! Говорит лейтенант Иванова, ...
   - Кхм, доброй ночи, мадам лейтенант, - минут через пять попыток раздался вкрадчивый голос из-за спины женщины, заставив её заметно вздрогнуть. Повернув голову, она увидела Баала, с визуально заметным интересом разглядывающего происходящее в иллюминаторе.
   - А... Кхм... Лорд Баал? - сосредоточившись на попытках достучаться до дрази, Сьюзан совершенно не заметила, когда он умудрился подойти к ней со спины.
   - Чудесный вид, не находите? - невозмутимо продолжил гоаулд. - Но мне всё-таки немного любопытно, по какому поводу этот салют? Не развеете моё любопытство, мадам лейтенант? - говорил посол с неизменной вежливой, чуть ироничной улыбкой. Его словно бы нисколько не волновал тот факт, что это по его кораблю ведут огонь боевые крейсера дрази.
   - Лорд Баал... Я... - Иванова собралась с мыслями, пытаясь сообразить, как можно разрешить неприятную ситуацию. - Прошу прощения, я пытаюсь связаться с кораблями, атаковавшими ваше судно... Но...
   - Так это нападение? Вот оно кааак... - казалось даже обрадовавшись, протянул Баал, с улыбкой снова обращая свой взгляд на смотровое окно, и в тот же миг корабль посла наконец ответил. Пять выстрелов, пять ярко сияющих сгустков энергии, слившихся в очередь, пять вспышек взрывов и пять облаков космического мусора - всего, что осталось от атакующих. - Ну что ж, тогда всё стало понятно. Доброй ночи, мадам лейтенант, - посол коротко поклонился Ивановой. - Хорошего дежурства.
   Неторопливо развернувшись и продолжая улыбаться своим мыслям, Лорд Баал направился к выходу с мостика.
   - Иванова, докладывайте! - почти вбежал в дверь Синклер, чуть не врезавшись в улыбающегося посла.
   - О! Коммандер Синклер, - приветливо кивнул он, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, коммандер...
  

***

  
   Посол Деленн накинула на голову капюшон серебристого балахона, полностью скрывший её лицо, и уверенным шагом вошла в укутанный мраком зал. Традиция собирать Серый Совет не на родине была порой крайне неудобной, но традиция есть традиция. И не ей было идти против многовековых устоев своего народа, тем более, что они были обоснованы с точки зрения здравого смысла и логики. Спасало ещё, что местом пребывания Совета являлся "Вален'та", крейсер класса "Шарлин", улучшенный по последнему слову техники, поэтому Деленн сразу же, как только закончилось скандальное заседание Консультативного Совета, отправила совету вызов и, сев в дипломатический транспорт, вылетела с "Вавилона-5".
   - Какое событие побудило тебя, Деленн, - стоило девушке пройти в пятно света посреди темного зала, как вокруг проявились ещё девять освещенных участков, в восьми из которых стояли закутанные в плащи фигуры, - срочно созвать Серый Совет?
   - На "Вавилон-5" прибыл посол новой расы...
   - И что в этом необычного? - перебил её голос с другой стороны, - "Вавилон" - дипломатическая станция людей, она была построена специально, чтобы туда слетались послы разных рас...
   - Дай мне договорить, Нерун, - недовольно повернулась к говорившему Деленн. - Это неизвестная раса. Новая. Никто из младших рас никогда даже не видел их кораблей, а один такой просто взял и появился из гиперпространства у станции.
   - Вселенная велика, Деленн, - развела руками ещё одна фигура. - Поведай нам, чем тебя так впечатлил новый посол, что потребовалось созывать Совет?
   - Он представился представителем расы гоаулдов. Лорд Баал, как он себя называет, заявил, что представляет цивилизацию из другой галактики, и прибыл сюда в качестве полномочного представителя Империи Гоаулдов, чтобы уведомить нас о планируемой колонизации свободной области пространства.
   - Из другой галактики? - поражённо воскликнул представитель Касты Рабочих. - Как это возможно?
   - Мы должны выяснить, сколько правды в его заявлениях! Что тебе ещё известно о пришельце, Деленн?
   - Это его корабль, - мрачно усмехнулась минбарка, поднимая руку и включая голографическую систему зала. На опустившемся сверху полупрозрачном полотнище воздуха проявилась чёткое изображение хат'така Баала, снятое отлетавшим кораблем Деленн. - А это - "Вавилон-5"... - рядом с кораблем появилось изображение станции.
   - Невероятно...
   - Такие размеры...
   - Деленн, масштаб точен?
   - Да, абсолютно. Этот корабль больше двух километров в поперечнике. И это не самое главное...
   - Что ещё?
   - Их технологический уровень. Я не смогла просканировать его. Сенсоры выдавали только облако странных помех. Или они строят корабли по совершенно отличным принципам, хотя пирамида и прилетела через обычную воронку гиперперехода, или они технологически более развиты, нежели Минбар.
   - Это требует дополнительного исследования. С позволения Совета, Каста Воинов постарается узнать всё, что возможно о новой расе и их кораблях...
   - Хорошо, Нерун, только не доводите до открытого противостояния. Мы ещё слишком мало знаем, чтобы провоцировать пришельцев на конфликт.
   - И это ещё не самая плохая новость, - продолжила Деленн, - Лорд Баал сделал в Совете заявление, как я уже говорила, о планах гоаулдов на колонизацию территорий в нашей галактике. Это, - перед Советом появилась карта галактики с подсвеченной частью, - территория, на которой они планируют организовать свой аванпост.
   - Эм. Ну, хорошо... До наших границ там не слишком близко. Но где именно будет аванпост?
   - Вы не поняли... - Деленн вздохнула, вспомнив улыбку Баала, с которой он сообщал эту новость. - Это и есть их аванпост. Тринадцатая часть нашей галактики.
   В Зале Серого Совета повисло напряжённое молчание.
   - Это шутка, Деленн? - развеял тишину голос Неруна.
   - Нет, это именно то заявление, которое сделал Баал... И именно поэтому я созвала Серый Совет.
   Восемь подсвеченных фигур исчезли, скрытые мраком. Деленн устало прикрыла глаза, но осталась терпеливо стоять в центре освещенной области, ожидая пока Совет закончит обсуждать новость, принесённую одним из его членов. Вот этот момент в работе Совета её сильно раздражал. При Дукхате всё было проще - он держал Совет в своих руках, не давая ему совершать ошибок...
   - Совет принял решение, Деленн, - из темноты появилась одна фигура, приблизившись к кругу света, в котором стояла девушка. - Возвращайся на "Вавилон". Мы всё ещё должны присматривать за Синклером, этой обязанности с тебя никто не снимал. В то же время - постарайся узнать как можно больше об этом Баале и его расе. Появление такой силы нельзя игнорировать. Нерун выяснит всё, что сможет, своими методами, но сделай всё возможное, чтобы удержать его от особенно резких действий. Минбару не нужна вторая война. И так слишком много утерянных душ...
   Минбарка поклонилась и, развернувшись, быстрым шагом покинула зал.
  

***

  
   - Что тебе нужно, Г'Кар? - С экрана на посла смотрело недовольное лицо советника Ду'Рога, одного из Кха'Ри.
   - Я тоже чрезвычайно рад видеть тебя, Ду'Рог, - оскалился нарн, - как твоё здоровье? Надеюсь, не очень хорошо?
   - Не дождёшься! Повторю ещё раз, что ты хотел?
   - У меня сообщение для всех Кха'Ри. На "Вавилон-5" прибыл представитель новой расы...
   - Какое нам дело? Г'Кар, какие-то послы других рас для нас не имеют значения, мы должны сосредоточиться на центаврианах! Пока они ошеломлены случившимся у Рагеш-3, мы можем воспользоваться их слабостью!
   - Ты всё такой же, Ду'Рог... - покачал головой Г'Кар. - Оставь на мгновение свою неприязнь ко мне и начни уже трезво смотреть на мир. Я сам с огромным удовольствием оторвал бы тебе голову, но вынужден всего лишь общаться!
   - Хорошо, Г'Кар, - почти прорычал нарн, - говори быстрее, что хотел, и закончим на этом.
   - Новый посол. Внезапно объявился у "Вавилона", - резкими фразами начал говорить Г'Кар. - Назвался представителем расы из другой галактики. Выдвинул нахальнейшие требования перед советом станции. И... - нарн замялся.
   - Что ещё?
   - Технологически их раса крайне развита.
   - Что значит "крайне развита"?
   - Достаточно сказать, что крейсеры дрази не смогли даже поцарапать ему обшивку!
   Ду'Рог с удивлением уставился на своего собеседника. Дрази, конечно, не отличались высоким уровнем развития технологий, но крейсер есть крейсер. Тут уже всё равно, чьи плазменные орудия по тебе стреляют.
   - Ты шутишь, Г'Кар?
   - Если бы... - со вздохом нарн воткнул в гнездо терминала информационный кристалл и отправил данные Ду'Рогу. - Смотри сам. Это записи с камер внешнего наблюдения. Не спрашивай, как я их достал...
   Некоторое время, пока советник получал данные и изучал запись, стояла напряжённая тишина.
   - Г'Кар, - резко посерьезнел Ду'Рог, - это очень серьёзная сила. Я думаю, все Кха'Ри согласятся, что мы просто обязаны попробовать наладить с ними общение. Ты понял? Такой союз позволит Нарну вернуть былую силу и, наконец, показать центаврианам, где их место!
   - Сам не дурак, сообразил уже... - проворчал посол. - А реакция на его заявление? Какая будет официальная позиция Нарна?
   - Да... Заявление... В чём именно заключалось нахальство его требований?
   - Он выступил перед советом, чтобы уведомить, - Г'Кар выделил голосом последнее слово, - Лигу и нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своей цивилизации...
   - То есть... Он не спрашивал разрешения?
   - Именно. И не это самое нахальное... Территория, на которой будет этот аванпост, составляет... хм... довольно обширное пространство нашей галактики.
   - Несколько систем? - непонимающе поднял бровь советник.
   - Несколько... да... Одна. Тринадцатая. Часть. Галактики!
   Теперь Ду'Рог молчал куда дольше, а Г'Кар имел шанс насладиться выражением лица своего давнего соперника. И это приятно грело душу нарна. Наконец, справившись с удивлением, советник напряженно посмотрел на собеседника.
   - Кха'Ри должны обсудить это. Надеюсь, выбранные им территории не затрагивают наших интересов?
   - Нет, все сделано демонстративно вежливо и аккуратно. Территории не принадлежат никому из известных нам рас, так что...
   - Хорошо. Тогда на первое время наша позиция будет следующей. - Ду'Рог помолчал, собираясь с мыслями. - Поскольку притязания новой расы не затрагивают интересы Режима Нарна, мы не будем иметь ничего против основания аванпоста. Ну и общий настрой - на взаимовыгодные отношения. Нужно постараться заполучить гоаулдов в союзники.
   - Ясно.
   - В таком случае, до связи, Г'Кар. Надеюсь, ее не произойдет.
   - И тебе того же, Ду'Рог. Надеюсь услышать о том, как ты свернешь шею.
   Прервав сеанс связи, Г'Кар откинулся на спинку стула, побарабанив пальцами по столу.
   - Значит, будем налаживать контакт...
  

***

   Коммандер Синклер сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на монитор терминала перед собой. Нужно было писать отчёт для сената. И он даже практически закончил его, но буквально через пятнадцать минут после этого его вызвала Иванова, сообщив о прибытии неизвестного корабля. И с того самого момента всё пошло кувырком. Прибывший, несмотря на то, что выглядел, как человек, представился представителем неизвестной ранее людям расы, живущей в другой галактике. Уже одного этого было достаточно, чтобы начать биться головой о стол от необходимости вносить кучу правок в отчёт и писать развернутое описание этого события, но новый посол на этом не остановился!
   Сначала на личной встрече, а потом и перед полным составом совета "Вавилона-5", Лорд Баал, как представился пришелец, сделал беспрецедентное по своей наглости заявление, поразившее представителей всех без исключения рас на станции. (Ну... Или почти всех - посол Кош, как всегда, на заседание не явился.) Он сообщил, что цивилизация гоаулдов, представителем которой он является, намерена основать в этой галактике свой аванпост для последующей её колонизации. Уже одно это может вызвать негодование у любого государства и любой цивилизации. А уж когда он показал территорию, которую они планируют занять...
   - Ну, вот почему его принесло так не вовремя... - с тяжёлым вздохом Синклер в очередной раз посмотрел на открытый текст ежемесячного отчёта, подумал и отправил его в том виде, в каком он был написан. Шокирующие новости проще сообщать сенатору лично. Посмотрев на часы, коммандер ещё раз вздохнул и отправил вызов сенатору Кингсли.
   - Добрый вечер, коммандер Синклер. - мужчина откликнулся буквально через несколько секунд, словно ждал этого вызова, сидя у терминала. - Что вы хотели мне сообщить?
   - Сенатор Кингсли, добрый вечер... Вы получили мой отчёт?
   - Получил, - сенатор скосил взгляд в угол своего монитора, видимо, получив уведомление о пришедшем отправлении, - только что. Вы звонили только за этим?
   - Нет, сенатор... Мой отчёт, он не полный... Но прежде чем вы будете возмущаться, позвольте мне пояснить ситуацию, - его собеседник нахмурился, но кивнул. - Три дня назад из гиперпространства около станции вышел неопознанный корабль. Огромный, габаритами с тяжелый крейсер ворлона. Вышел в обычное пространство и остановился у "Вавилона"... - Синклер замолчал, подбирая формулировки.
   - Продолжайте, коммандер, - произнёс нахмурившийся сенатор, нажав на терминале несколько кнопок, - я перевёл наш канал на шифрованную частоту.
   - С корабля с нами связался некто, представившийся, как Лорд Баал, и назвавшийся... хм... послом Империи гоаулдов, прибывшим на "Вавилон-5" в качестве представителя своей расы. Также он попросил встречи со мной, как с командующим станцией, для приватной беседы.
   - Что он хотел?
   - Лорд Баал сообщил, что прибыл на станцию, чтобы сделать заявление перед Советом, поскольку "Вавилон" является международным объектом, и на нём присутствуют представители большинства развитых цивилизаций.
   - Что за заявление? - Сенатор, похоже, ещё больше напрягся, ожидая продолжения.
   - О, ничего существенного, - Синклер позволил себе кривую усмешку, - просто он, цитирую "прибыл, чтобы уведомить" нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своего государства...
   - Что?! "В нашей галактике"?
   - Да, сенатор, Лорд Баал представился, как посол цивилизации, проживающей в другой галактике. Более того, по его словам, их империя и вовсе имеет межгалактические масштабы.
   Сенатор Кингсли поражённо смотрел на коммандера, переваривая полученную информацию.
   - Вы... Вы понимаете, Синклер, что значит это событие?
   - Догадываюсь, - снова скривился коммандер, - особенно после того, как он озвучил территории, на которых будет сооружаться аванпост...
   - Надеюсь...
   - Не, не в этом дело. Он прямо сообщил, что ими были изучены границы территориальных интересов существующих политических образований, так что отбирать ничьей территории они не планируют. Но вот масштабы...
   - Что вы имеете ввиду?
   Синклер вывел в окно связи карту галактики, а затем обозначил на ней примерную область пространства:
   - По его словам, аванпост будет занимать одну тринадцатую часть галактики.
   - Чёрт возьми...
   - Именно, сенатор, именно...
   - Коммандер Синклер, - через несколько секунд напряженных раздумий, Кингсли принял решение, - в самое ближайшее время вышлите мне всю информацию, что у вас есть о новом после, его корабле, запись его выступления в Совете "Вавилона-5"... Словом, максимальное количество информации.
   - Сделаю, - кивнул Синклер.
   - Так. Теперь дальше. Корабль всё ещё находится у станции?
   - Да, сенатор, он...
   - Коммандер Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова, - неожиданно пискнул комуникатор на руке Джеффри.
   - Прошу прощения, сенатор... - офицер поднёс устройство ко рту. - Слушаю, лейтенант...
   - Пять крейсеров дрази вышли из гиперпространства и направляются к станции курсом атаки! Четыре нацелены на корабль нашего гостя, один - на нас!
   - Проклятье! Я сейчас буду! - мужчина вскочил, на ходу накидывая форменный китель. - Сенатор, я свяжусь с вами позже!
   Синклер буквально вылетел из кабинета, направляясь к лифту. Вот и проблемы, появления которых он с содроганием ждал после прилета Баала. И стоило ли удивляться, что первыми терпение потеряли именно дрази? И теперь из-за этого именно ему, командующему официально считающейся нейтральной станции, придётся разгребать последствия этого дипломатического скандала. И очень нерадостно в памяти всплыли слова посла гоаулдов, что, если кто-то решит объявить им войну, он с радостью их выслушает...
   - Чёрт! Простите! Посторонитесь! - Коммандер несся по коридору, пытаясь лавировать между служащими, но это не всегда удавалось.
   - Иванова, докладывайте! - Джеффри почти вбежал в дверь и... Опс! В дверях он чуть не врезался в посла гоаулдов, как всегда с радушной улыбкой, выходившего с мостика станции.
   - О! Коммандер Синклер, - приветливо кивнул Баал, уступая дорогу, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, коммандер...
   Офицер поражённо замер на пороге помещения, наблюдая выражения шока на лицах Ивановой и остального персонала на мостике.
   - Что... - чтобы договорить Синклеру пришлось прочистить горло. - Что тут произошло, лейтенант? Что с крейсерами дрази? Они ещё атакуют?!
   - Нет... Коммандер... - Иванова вымученно улыбнулась, оперевшись о поручень у своего рабочего места. - Проблемы с дрази на данный момент нет... Как и самих дрази...
   - Что?! - Синклер подбежал к центральному терминалу, вчитываясь в показания датчиков, но через мгновение просто выглянул в обзорное окно. Рядом с громадой корабля Баала в пространстве, еле заметные на фоне звёздного неба, роились пять групп обломков - всё, что осталось от кораблей, напавших на хат'так.
   - Что за чёрт...
   - Что будем делать, коммандер?
   - Баал... Что он тут делал?
   - Он... Он просто пришёл на мостик, - Иванова постепенно восстанавливала самообладание, - некоторое время просто стоял и смотрел, как по его кораблю стреляют, словно это его совершенно не касается, а потом... Один залп его корабля... Один! И корабли дрази уничтожены.
   - Подробней, Сьюзан. Опиши всё в деталях.
   - Он пришёл спустя минут пять после того как дрази начали обстрел, я его даже не сразу заметила, только когда он пожелал мне доброй ночи. Потом он сказал что-то про отличный вид и поинтересовался, что тут происходит, в обзорное стекло он при этом смотрел с таким видом, словно пришёл на балет, а потом... - женщина мелко покачала головой, по всей видимости, до сих пор не в силах принять произошедшее. - Я сказала, что пытаюсь разрешить ситуацию с нападением на его корабль. Он... - пожатие плечами, - удивился. Не знаю... По лицу было похоже, что он до последнего даже мысли не допускал, что его корабль пытаются уничтожить. А дальше его корабль дал залп, больше похожий на очередь из одного ствола и дрази... - Сьюзан развела руки в стороны, - испарились.
   - Все пять?
   - Да -- пять выстрелов -- пять уничтоженных крейсеров.
   - Он с кем-нибудь связывался? Доставал какие-то устройства? Ещё что-нибудь?
   - Нет, ничего, - по лицу Ивановой откровенно читалось, что она думает по этому поводу. - Просто повернул голову к обзорному экрану.
   - Ох... - в животе Джеффри появился очень неприятный зуд. Как-то до сего момента ему не приходилось думать о том, что Баал может оказаться телепатом. - Теперь придётся решать ещё и эту проблему... - Синклер устало провёл ладонями по лицу. - Как будто нам было мало Рагеш-3 и новой расы...
   - Проблемы никогда не приходят одни...
   - Ладно, лейтенант, вышлите спасателей... А мне придётся докладывать сенатору, во время беседы с которым вы меня и вызвали...
   - Но... - попыталась что-то сказать женщина.
   - Я знаю, но мы обязаны проверить, пока есть хоть какой-то шанс... И даже если его нет...
   Устало опустив плечи, офицер вышел с мостика, возвращаясь к себе в кабинет, стараясь идти как можно медленнее, невольно пытаясь отсрочить неизбежный разговор. Но "Вавилон-5" станция, увы, не безграничная, так что кабинет показался в зоне прямой видимости удручающе скоро. Мужчина сел в своё кресло и снова вызвал сенатора, на миг прикрыв глаза.
   - Коммандер Синклер? - голос сенатора Кингсли был одновременно встревоженным и недовольным. - Что у вас там произошло, что пришлось так быстро прерывать беседу?
   - Прошу прощения, сенатор... Имели место некоторые неприятности с дрази... Они напали на корабль Лорда Баала.
   - Дрази?! Напали на корабль нового посла?
   - Да...
   - И какая была его реакция?
   - Никакой. Он просто стоял и смотрел...
   - Что...
   - Да. Никакой - некоторое время с любопытством наблюдал за тем, как его корабль обстреливают, а потом уничтожил всех атакующих одним залпом и пошёл спать...
   - А его корабль?
   - Ни царапины... Причём, судя по его реакции, он не воспринял это, как нападение, пока ему не сказали об этом прямо.
   - Невероятно...
   - Сенатор, - тяжело вздохнул коммандер, - я сам знаю, что это невероятно, вот только это самое невероятное висит у нас "под окнами". И его владелец ждёт решения Совета по своему заявлению. Очень надеюсь, что инцидент с дрази будет единственной неожиданностью... И теперь мне необходимо узнать, какая будет наша позиция?
   Сенатор молчал почти минуту, напряжённо раздумывая.
   - Ситуация сложная... Мы только что разделались с одной войной, не хотелось бы ввязаться во вторую с участием неизвестного противника... Так что... - он снова помолчал. - Никаких эксцессов! До тех пор, пока притязания этой империи никак не задевают интересы Земли, наше решение будет - "не вмешиваться". Вы поняли, Синклер? Пусть прочие расы сами решают, что им делать. Пусть хоть всем флотом обстреливают этого Баала. Не вмешивайтесь! Если происходящее не будет нести опасности для "Вавилона-5" или Земли, мы сохраняем нейтралитет, по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем больше о возможностях и технологиях этой расы. Хватит с нас ошибки с минбарцами...
   - Я понял, сенатор. Надеюсь, прочие члены Совета будут вести себя так же разумно...
   - В таком случае, доброй ночи, коммандер. Я жду от вас данные.
   - Доброй ночи, сенатор...
   Синклер отключил связь и откинулся на спинку кресла.
   - Пора на пенсию...

***

   - Ар-р-р-гх! - посол Центавра в ярости швырнул бутылку бривари в стену своей каюты. - Проклятые бюрократы! Сборище тупых недальновидных недоумков!!
   - Посол Моллари?! - на шум в жилище Лондо прибежал встревоженный Вир, замерев на пороге и оглядывая следы буйства характера своего начальника - несколько разбитых ваз, лужа вина на полу у стены, меч, до того украшавший стену в спальне, теперь воткнутый в стол почти на треть лезвия. - Что произошло?
   - Наша республика катится в самые глубины ада, Вир! Наше древнее государство, возглавляемое благородными, родовитыми и просто лучшими, - Моллари буквально выплевывал слова, дёргано жестикулируя схваченным со стола кубком, - представителями своего народа, погрязла в бюрократии и словоблудии! - посол залпом выпил остатки бривари в кубке, и метнул его через всю каюту.
   - Что произошло? Лондо?!
   - Я связывался с нашим правительством. По поводу нового посла, этого... - Лондо поводил пальцами в воздухе. - Лорда Баала...
   - И что? Что они ответили? Мы будем принимать какие-то меры в связи с его заявлением в совете?!
   - Они совещались три часа! Три!!!
   - И что они решили?
   - Ни-че-го! Это бесполезное сборище бюрократических крючкотворов и словоблудов не решили ничего! "Республика Центавр не может принимать столь важное решение, основываясь на сомнительных фактах"! Тьфу! - Моллари сплюнул, направившись к бару, чтобы налить себе еще выпить. Осушив залпом полный кубок, уже пятый за этот вечер, он мрачно уставился на Вира, опёршись спиной о стойку бара. - Они даже простейшее решение принять не могут, не занимаясь сравнением, у кого... Кхм... Родословная длиннее...
   - Но... Как же нам быть? Мы же должны...
   - Центавр воздерживается от активных действий в сторону цивилизации гоаулдов! Я сказал. И мне потребовалось ещё два часа, чтобы заставить этих старых пердунов проголосовать хотя бы за это! Куда катится республика... Куда катится вся эта галактика...
   Посол Центавра устало махнул рукой, опускаясь на диван, на этот раз сверля мрачным взглядом кубок в своей руке.
  
   Глава 4. Дипломатическая дипломатия
  

Если гpуппа пpиспешников Сил Зла пpоваливает задание, не стоит бpанить их и посылать эту же гpуппу на это же задание вновь.

(Правило Темного Властелина N88)

  
   Кто бы мог подумать. Нет, я предполагал, что моё выступление на Совете встретит яркую реакцию послов, но немедленную атаку боевых кораблей я полагал маловероятной. Тем не менее, они напали. Пять крейсеров прилетели к станции и начали обстреливать мой корабль. Кстати, неплохое вышло зрелище. И я наглядно убедился в технологическом превосходстве репликаторов над местными - главный калибр их кораблей даже не подпалил обшивку супер-хат'така, блоки просто поглотили всю сообщаемую им энергию. И теперь остается дождаться официального ответа каждого члена совета. Причём, если официальное заявление некоторых из них я могу предположить, основываясь на обрывочных знаниях канона, то поведение других совершенно непредсказуемо. Мои размышления прервал сигнал от входной двери.
   - Я слушаю?
   - Лорд Баал, это коммандер Синклер, вы не против, если я войду? - хм, а вот и реакция местного командования на нашу встречу на мостике. Интересно.
   - Конечно проходите, коммандер. Открыть!
   - Добрый вечер, Лорд Баал, - Синклер вежливо улыбнулся, проходя в каюту, - прошу прощения, что потревожил вас.
   - Ничего страшного, вы не побеспокоили. Желаете чего-нибудь выпить? - я радушно повёл рукой в сторону мини бара.
   - Нет, пожалуй, откажусь, я ещё на службе, - помотал головой он.
   - Ну как хотите, моё дело предложить, - улыбаюсь и вальяжней устраиваюсь в кресле, жестом указывая мужчине на стоящий рядом диван.
   - А сами вы пьёте? - присаживаясь, не преминул воспользоваться случаем для получения информации офицер.
   - Пить то я могу, но вряд-ли получу от этого удовольствие. Увы, правило о том, что алкогольные напитки редко бывают вкусными, действует не только на какой-то отдельно взятой планете.
   - Кхм... Лорд Баал... Насчёт печального недоразумения с вашим кораблем...
   - Вы говорите о том представлении, которое устроили крейсера дрази?
   - Да... Я надеюсь, вы не будете судить по этому инциденту о...
   - О, не переживайте, коммандер, - широкая улыбка, - я же говорил на Совете, если кто-то из Лиги Неприсоединившихся Миров пожелает объявить нам войну, я с радостью выслушаю их. Но ведь этого не было, не так ли?
   - Кхм... Вас совершенно не беспокоит то, что ваш корабль атаковали?
   - От чего же? Это было довольно забавно, - я слегка повёл пальцами, оглаживая бороду. Ответ мужчине явно не понравился, лицом он владел неплохо, но мысль, что над ним издеваются, всё равно промелькнула и, чтобы это заметить, совсем не обязательно было быть представителем расы суперкомпьютеров.
   - Что может быть забавного в нападении? - спросил офицер, но в интонации так и читалось: "вам смешно от смерти сотен разумных?".
   - Сам его факт, - никак не показываю внешне, что заметил изменение тона. - Не поймите меня неправильно, я не считаю вас какими-то варварами или низшими формами жизни. Будь так, я бы просто не стал с вами говорить, но... - Качаю головой. - Уровень вашего, даже чисто технического, развития настолько уступает нашему, что вы даже вообразить себе это не способны. Хотя наверняка получили очень неплохое образование. Дрази же... - Делаю паузу, с видом, как будто подыскиваю слова. - Ни при каких условиях. Никак. При всём своём желании. Не могли бы нанести моему кораблю хоть какой-то ущерб. С таким же успехом они могли выпрыгнуть в космос без скафандров, с каменными топорами, и начать колотить по его обшивке - результат бы нисколько не изменился. Я это знаю, и только поэтому ситуация меня забавляет.
   - То есть вы не станете доводить до прямого конфликта с дрази? - с надеждой спросил Синклер, мгновенно откинув недавнее раздражение. Что ни говори, а пищи для размышлений я ему дал, когда же человек занят аналитической работой, эмоции автоматически отходят на второй план.
   - Коммандер, я не могу говорить за представителей дрази, но уверяю вас, я не буду выступать зачинщиком конфликта. Хотя, я более чем уверен, что подобные инциденты могут повториться и со стороны прочих представленных на "Вавилоне-5" видов. По крайней мере, это вероятное развитие событий.
   - Я понимаю... - офицер со вздохом кивнул. - И благодарю вас за добрые намерения.
   - Не стоит благодарности, коммандер... Не стоит благодарности.
   - В таком случае, ещё раз прошу прощения, что побеспокоил, позвольте откланяться...
   - Ничего страшного, до встречи на совете.
   - Всего доброго, Лорд Баал.
   Синклер вышел за дверь, а я задумался. Вот и чего он приходил? Нет, в теории понятно - на станцию прилетел новый посол, а уже вечером на его корабль напали. Кто виноват? Ну, кроме нападающих, очевидно, что ответственность будет лежать и на принимающей стороне, в роли которой выступает Земля в лице Синклера. Вот он и напрягся. Логично? Логично. Но так как связаться со своим начальством он наверняка уже успел, значит, с большой долей вероятности, сама Земля на конфликт идти не желает. Что, в общем-то, ожидаемо. Другим расам прошедшая демонстрация тоже должна вправить мозги. Теоретически. Хотя если дрази закусят удила, придётся разбираться с их планетой, а это убийство нескольких миллиардов... Н-да, интересная философская задача -- логический анализ препятствий не видит, но моральный в затруднении, надо подумать...
  
   Интерлюдия
  
   В зале Совета стоял непрекращающийся гвалт - послы всех представленных на "Вавилоне" рас до хрипоты спорили, какое решение стоит принять по поводу скандального заявления представителя новой расы. Только послы Минбара, Нарна и Центавра сохраняли молчание, периодически переглядываясь между собой с лёгким беспокойством. Коммандер Синклер, отчаявшись привести собрание хотя бы к подобию порядка, сидел, устало подперев голову рукой, уставившись взглядом в стол перед собой. Похоже, спор продолжался уже довольно продолжительное время.
   - Коммандер Синклер, - тихо пискнул коммуникатор, - посол Баал будет в зале Совета через пару минут...
   Командующий станцией встрепенулся, окидывая взглядом всё ещё скандалящих представителей миров Лиги, и взял в руку массивный молоток, занося его над столом.
   - Ти... - удар, - ши... - удар, - на! - голос Синклера всё-таки смог пробиться через шум толпы, заставив её, пусть не сразу, но утихнуть и обратить на него внимание. Убедившись, что его слушают, коммандер продолжил: - Мы собрались сегодня, чтобы открыто проголосовать за решение по заявлению посла Баала, сделанному на предыдущем заседании Совета. Я надеюсь, все из вас успели обсудить ситуацию со своими правительствами?
   - Дрази протестуют против такого наглого поведения нового посла! - вскочил с места представитель вышеозначенных. - Были уничтожены наши корабли! Вместе со всеми экипажами! Мы не мож...
   - Смею напомнить послу и всем прочим членам Совета, - Лорд Баал, появившийся в дверях зала заседаний, заставил посла дрази замолчать на полуслове, а остальных членов Лиги напряжённо проводить его взглядами, - что крейсеры дрази первыми напали на мой корабль, - гоаулд дружелюбно улыбнулся, отвесив короткий поклон воинственному представителю Лиги. - Причем, напали, даже не удосужившись сопоставить уровень технического развития наших кораблей. Но я же не обижаюсь на столь явную попытку оскорбления... Добрый день, коммандер, - Баал с улыбкой поклонился Синклеру. - Добрый день господа послы... Мадам лейтенант... - Тут он заметил посла Коша, неожиданно почтившего собрание Совета своим присутствием, и по своему обычаю незаметно стоявшего в углу. - И вам добрый день, мой скрытный друг, - на последних словах улыбка Баала стала особенно широкой, а поклон откровенно издевающимся, словно между ними было что-то, о чём не известно остальным.
   - Кхм... Лорд Баал, - произнёс Синклер, воспользовавшись тем, что дрази отстранённо сел на своё место, - мы ведь с вами уже обсуждали это недоразумение...
   - Разумеется, коммандер, - развёл руками Баал, - я всего лишь предпочел внести некоторую ясность в заявление посла дрази, не более...
   - Разумеется... Кхм... Так вот, как я говорил, предлагаю проголосовать, господа послы... Надеюсь, мы примем правильное решение... - последние слова Синклера услышала уже только верхушка Совета, недоуменно посмотрев на заметно напряженного коммандера.
   - Итак, голосуем, уважаемый Совет, - лейтенант Иванова встала со стула рядом с Синклером, оглядывая зал. - Кто за то, чтобы принять... кхм... предложение Лорда Баала, и выделить гоаулдам территории для строительства аванпоста?
   В зале Совета воцарилась гнетущая тишина, и ни одной руки не поднялось в воздух. Баал с любопытством оглядел молчащих послов, затем перевёл взгляд на Синклера, вцепившегося в молоток так, что побелели пальцы, и улыбнулся, повернувшись к Ивановой:
   - Мадам лейтенант, полагаю, стоит задать вопрос несколько иначе... Если позволите? - Иванова неуверенно кивнула. - Уважаемые послы, кто голосует за то, чтобы воздержаться от каких либо действий в адрес Империи гоаулдов в связи со строительством нашего аванпоста на территории вашей галактики?
   Несколько секунд по-прежнему стояла тишина, во время которой представитель гоаулдов стоял, скрестив руки на груди и поглаживая пальцами бородку, а потом одна за другой стали подниматься руки послов Лиги Неприсоединившихся Миров. Последним, недовольно буравя Баала взглядом, проголосовал посол дрази.
   - Что ж, решение единогласное, - облегчённо выдохнул Синклер. - Земное Содружество также воздерживается от активных действий по данному вопросу.
   - Поддерживаю коммандера Синклера, - тут же выступила Деленн, - Лорд Баал, Минбар не будет вмешиваться, если с вашей стороны не будет вторжения на суверенные территории членов Совета... - Баал с улыбкой отвесил очередной поклон.
   - Центавр не возражает... - проворчал Лондо.
   - Нарн тоже поддерживает это решение. Посол... - Г'Кар привстал, обменявшись с Баалом поклонами.
   - Посол Кош? Ворлон тоже будет соблюдать нейтралитет или ваше решение было иным?
   - Да... - коротко прозвучало из вокабулятора ворлонца, и посол молча развернулся, выходя из зала Совета.
  

***

  
   - Майкл, проходи, - Синклер, устало развалившийся на диване в своём кабинете, махнул рукой, с зажатой в ней чашкой дымящегося кофе, - будешь кофе? Настоящий, а не эта химическая дрянь...
   - Ничего себе! Как ты...
   - Было бы, чему удивляться... Небольшая просьба нужным людям, и для меня застолбили уголок гидропонного садика. Урожай, конечно, ни к чёрту, но порадовать себя изредка можно. Так будешь?
   - Разумеется да!
   - Тогда наливай сам, кофейник на столе... - дождавшись, пока Гарибальди нальёт кофе и, переставив стул спинкой вперёд, сядет на него напротив, коммандер отпил глоток из чашки, и устало вздохнул. - Нужно решать вопрос с нашим новым послом.
   - А что с ним? Вроде он вполне наглядно показал, что с гоаулдами не стоит шутить, даже Кош и тот проникся, мне кажется...
   - Да, подкинул он нам проблем. Хорошо хоть, что его оружие так качественно корабли уничтожает, а то мы бы получили кучу проблем, вычищая от обломков приёмную зону станции, - невесело усмехнувшись, Синклер залпом допил кофе, поставив чашку на пол.
   - Ну, он был в своём праве, строго говоря. Хотя меня, по правде, он тоже напрягает.
   - Ладно, всё это лирика. Но ведь ты понимаешь, что, несмотря на единогласное согласие Совета, Лига не смирится с его заявлением?
   - Конечно понимаю, но провокации были и будут всегда. Да хоть тех же Лондо и Г'Кара вспомни. Вечно ведь гавкаются. И это мы ещё так и не узнали, кто затеял заварушку у Рагеш-3. И кто потом сделал так, что пострадали обе стороны...
   - А ещё этот его громадный корабль. Я уже молчу о влиянии его притяжения на станцию, которое, кстати должно было давно сдвинуть нас с геостационарной орбиты... - Синклер задумался. - Интересно, почему этого не произошло? Кхм... Но его корабль будет, как красная тряпка, для остальных рас на "Вавилоне".
   - И что ты предлагаешь?
   - Ну, это, по идее вопрос безопасности станции...
   - Эй! Джеффри, даже и не думай об этом! - Гарибальди вскочил, для наглядности махая свободной рукой перед собой.
   - Но...
   - Послушай, ты меня знаешь. Я могу запанибрата разговаривать с Лондо. В конце концов, я его знаю и более-менее понимаю, что творится в его проспиртованной голове. Я могу гонять Г'Кара, когда он затевает драку в одном из кабаков, "чтобы развлечься". Но, шеф, я не хочу оказаться крайним и отвечать, если вдруг окажется, что требование убрать посольский корабль от станции - это смертельное оскорбление и нарушение каких-нибудь традиций межгалактической империи!
   - Майкл...
   - Нет! И не уговаривай! Решить вопрос его размещения и размеров делегации - это ко мне. Выслушать жалобы других послов, если вдруг им не понравится такое соседство - тоже могу. Но чего-то требовать от этого посла - увольте.
   - Чёрт, Гарибальди... - коммандер скривился. - Спасибо тебе огромное! Я всегда знал, что могу на тебя положиться в сложной ситуации... - саркастически хмыкнув, мужчина обреченно махнул рукой.
  
  
  
   Совет, на удивление, прошёл по благоприятному варианту развития событий. Все расы единогласно приняли решение вообще не реагировать на моё заявление, если с моей стороны не последует "вторжения в суверенные территории членов Совета". Что ж, это было ожидаемо - демонстрация возможностей моих технологий была довольно зрелищной. И о многом сказала тем, кто умеет смотреть, а более того - видеть. Единственным, всё ещё вызывающим некоторое напряжение, вопросом осталась истинная реакция Ворлонской Империи. Насколько я знаю канон, эти скрытные товарищи никогда ничего не говорят и не делают прямо и открыто без пары десятков двойных смыслов, недосказанностей и прочего. А значит, всё ещё нужно быть готовым к "проверкам" как с их стороны, так и со стороны их последователей.
   - Слушаю? - тишину в апартаментах разогнал звук вызова с терминала. Приняв его, я увидел уже знакомое лицо начальника службы безопасности.
   - Добрый день, Лорд Баал, надеюсь, я не потревожил вас?
   - Нисколько, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, - вы что-то хотели?
   - Кхм... В связи с тем, что совет проголосовал принять ваше заявление, я полагаю, вы останетесь на "Вавилоне-5" официальным представителем своего народа?
   - Всё верно. Я буду представлять Империю Гоаулдов в качестве посла. С этим есть какие-то проблемы?
   - О нет, никаких проблем, просто в таком случае я хотел бы узнать у вас, сколько челове... кхм, - он запнулся, - сколько представителей будет состоять в вашей дипломатической миссии?
   - Хм? - изображаю заинтересованность. - А какой размер посольства является обычным? Я ведь понимаю, что мы на космической станции, и ресурсы вашей системы жизнеобеспечения явно не безграничны.
   - Эм, да... - забавно, но, похоже, Гарибальди общение со мной напрягало не меньше, чем Иванову моё появление на мостике. Я такой страшный? Или это беспокойство из-за врожденной паранойи начальника СБ при виде посла, чей корабль, висящий около станции, способен разнести её в хлам парой выстрелов? - Большинство послов прилетают вдвоём с помощником. И каюты рассчитаны именно на такой состав представительства...
   - Хм-м-м... - изображаю задумчивость, а самому сразу вспоминается посол Кош, прилетевший на станцию один.
   - Само собой, - выставил перед собой руки Гарибальди, - если это противоречит каким-то традициям вашей расы, мы готовы пойти на встречу и обсудить детали более подробно. В конце концов, это международная станция, а обычаи бывают крайне различными - нет ничего хуже случайно развязанной войны из-за обычного непонимания...
   - Да, пожалуй, ни нам ни вам не нужно повторение того неудобного случая между землянами и минбарцами, - со слегка сочувствующей улыбкой качаю головой. - В любом случае, никаких особенных пожеланий от меня не последует, мистер Гарибальди. В данный момент я буду представлять делегацию гоаулдов единолично, впрочем, вполне возможно, что через некоторое время ко мне и прибудет помощник, но сейчас об этом нет смысла беспокоится.
   - Да, я понимаю... Что ж, тогда больше вопросов я не имею... - Гарибальди неуверенно изобразил что-то, напоминающее короткий поклон, хотя по его виду было видно, что вопросы ещё остались, но он явно не считал себя в праве самолично их решать.
   - Было приятно пообщаться, - с радушной улыбкой также чуть склоняю голову.
   Закончив сеанс связи, откидываюсь на спинку стула, задумчиво оглядывая обстановку комнаты. Типовые, хоть и дорогие, предметы мебели, кухонный уголок, спальная зона. А ведь каюты послов, насколько я помню, обставлялись согласно пожеланиям и традициям их народа. По крайней мере, у Г'Кара что-то такое было точно. Хм... А чем я хуже?
   Младшие на корабле послушно засуетились, выполняя команду, и уже через три минуты сорок секунд сообщили о готовности. Так, в коридоре сейчас никого нет, камеры наблюдения временно заблокировать. Ну-с, приступим. Встаю со стула, выходя на середину комнаты, а окружающие предметы интерьера с негромким скрежетом-гудением начинают исчезать в лучах голубого света...
  
   Интерлюдия
  
   - Что за чёрт?! - коммандер Синклер оторопело остановился, выйдя из-за поворота в один из коридоров посольского сектора. Хотя в настоящий момент назвать это коридором было проблематично - большая часть пространства была буквально заставлена мебелью, оставляя только узкую щёлку для прохода, так чтобы один человек протиснулся, не более. Присмотревшись повнимательнее, Синклер с удивлением опознал в предметах части типового оформления посольских кают, которые обычно после вселения делегации заменяли на что-то более соответствующее национальным традициям дипломатов.
   Но, насколько он помнил, единственным новым послом на "Вавилоне" был Баал, и он не подавал заявку на переоформление помещения. Казалось, ему и вовсе всё равно, как оно обставлено. С трудом протиснувшись между стеной и диваном, мужчина остановился около закрытой двери в каюту, перед которой был оставлен небольшой пятачок свободного места. Слегка неуверенно ещё раз окинув взглядом загромождения мебели, Синклер коснулся сенсора звонка.
   - Да? - раздался голос Баала.
   - Лорд Баал, это коммандер Синклер, прошу прощения за беспокойство, но я полагаю, нам необходимо обсудить один вопрос...
   - Да, разумеется, коммандер, проходите! - тихо пиликнув, дверь открылась, и Синклер шагнул внутрь, в следующее же мгновение шокировано замерев.
   - Лорд Баал... Что это?
   - В каком смысле "что это?", коммандер? - обернувшись к вошедшему, посол гоаулдов отложил какой-то кристалл на массивный стол, тускло поблескивающий золотом отделки (Всего лишь отделки, не может же он и правда быть сделан из золота?! Ведь правда?).
   - Ну... всё это... - Синклер обводил взглядом комнату, изменившуюся практически до неузнаваемости. Куда там послу Г'Кару, затребовавшему только специальную кровать, замену источников света на багрово-красные и привёзшему некоторые личные предметы, похоже, полу ритуального назначения - проще было сказать, что не изменил Лорд Баал. Строго говоря, из оригинальной обстановки остались только стены, пол и потолок, да и то они были отделаны резными панелями и вставками металлических плит (И тут золото?!), покрытых смутно знакомыми коммандеру символами. Вообще, теперь каюта производила впечатление скорее какого-то тронного зала, а не простого жилого помещения, по крайней мере, кресло, на которое посол жестом указал Джеффри приглашая сесть, выглядело не менее величественно, чем какой-нибудь древний трон.
   - Ах, это... - с улыбкой произнёс Баал, дождавшись, пока гость сядет на предложенное место. - Всего лишь небольшая перестановка мебели, так мне будет уютнее. Кстати, коммандер Синклер, - с уже начавшей вызывать у мужчины нервный зуд, приязненной улыбкой разместился на своей стороне стола гоаулд, - раз уж вы так удачно заглянули ко мне, быть может, подскажете, к кому обратиться, чтобы убрали всё, - он повел пальцами в воздухе, кивком указывая на дверь в каюту, - это. А то, боюсь, в коридоре стало слегка тесновато...
   - А... Кхм... Разумеется, посол... Я направлю к вам работников сервисной службы, они перенесут ненужную мебель на склад...
   - Вот и чудесно, я премного вам благодарен! Кстати... Вы ведь, вроде бы, о чём-то хотели со мной поговорить?
   - Кхм... Да... Посол, - забавно, но Синклер поёрзал в монументально кресле, стараясь устроиться поудобнее, - я хотел бы обсудить с вами ваш корабль...
   - Хм? А что с ним не так? - Баал удивлённо приподнял брови. - Если вы всё про то же нападение дрази, то корабль не повреждён, ремонт ему не требуется, но я крайне признателен за вашу заботу.
   - Эм... - мужчина запнулся от такой интерпретации его слов, но вскоре смог справиться с удивлением и продолжил. - Я несколько об ином. Вы же понимаете, что поступок, аналогичный тому, что совершили дрази, вполне вероятен со стороны других представителей Лиги?
   - Коммандер Синклер, если представители Лиги Неприсоединившихся Миров решат совершать самоубийственные и, будем откровенны, глупые поступки, кто я такой, - он с сокрушающимся видом развёл руками, - чтобы мешать им ошибаться? Мы с вами уже обсуждали этот момент, и я дал вам слово, что не буду предпринимать... хм... неадекватных ответных мер. Но, право слово, коммандер, они уже не дети, они цивилизации, вышедшие в космос - должно же быть в них понимание, хотя бы поверхностное, масштабов вселенной и возможных последствий своих поступков?
   - Если бы это было так, - Сиклер вздохнул, - то не было бы нужды в "Вавилоне-5"... Но я несколько не об этом. Я хотел бы, если это не будет невежливым с моей стороны, попросить вас как-то решить вопрос с вашим кораблём - не говоря уже о том, что столь большой объект будет затруднять навигацию для прилетающих и улетающих кораблей, он, с крайне большой вероятностью, будет служить... хм...раздражающим фактором для прочих рас.
   - Хм... - Баал откинулся на спинку своего кресла, потирая бородку пальцами. - Полагаю, я могу пойти вам навстречу. В конце концов, другие послы ведь не держат у станции свои корабли. Мне вполне будет достаточно того, который стоит у вас в доке.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - Синклер с явным облегчением выдохнул, расслабляясь в кресле, - в таком случае...
   - Коммандер! - пискнул коммуникатор.
   - Да, мистер Гарибальди, слушаю.
   - Не могли бы вы подойти на четвёртый таможенный пост? Есть проблема...
   - Ну что ещё... Сейчас буду, - тяжело вздохнув, коммандер виновато развёл руками, посмотрев на Баала. - Прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть. Ни минуты покоя... - последние слова мужчина уже проворчал себе под нос, вставая из-за стола.
   - Я вас прекрасно понимаю, - с улыбкой покивал головой посол. - Если потребуется какая-нибудь помощь - я к вашим услугам...
   - Благодарю, но надеюсь, мы справимся сами, - коммандер скривился, выходя из каюты, и с тоской оглядел коридор, протискиваясь вдоль стены к лифту.
  
  
  
   Проводив ушедшего Синклера взглядом, не удержался от усмешки - похоже, коммандер действительно был замотан по службе больше некуда, иначе как объяснить, что он совершенно не обратил внимания на тот момент, кто и как выносил мебель из моей каюты, а заодно - откуда на станции появилась новая. Нет, логично, что лично он не занимается такими мелкими делами, оставляя это строго на службу снабжения, но всё же.
   Побарабанив пальцами по столешнице, включаю терминал связи. Интересно, могут ли послы связываться напрямую со старшим офицерским составом "Вавилона"?
   - Иванова слушает, - хм, похоже, могут...
   - Мадам лейтенант, - улыбаюсь, даже без видеосвязи представляя выражение лица Ивановой, которую, похоже, раздражала эта манера обращения, - надеюсь, я вас не слишком сильно побеспокоил?
   - Лорд Баал? Кхм... Нет, всё в порядке... Чем я могу вам помочь?
   - Ну, во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за оказанное гостеприимство...
   - Кхе... Не стоит благодарности, посол... В конце концов, это дипломатическая станция.
   - Да-да, но в любом случае, примите мою благодарность... Но, я собственно, хотел не совсем это сказать... По договоренности с коммандером Сиклером, мне необходимо отослать свой корабль от станции, в связи с этим, я хотел бы запросить у вас разрешение на вылет... хм... чтобы не влезать поперёк вашего расписания полётов...
   - А... Разумеется, Лорд Баал, - со стороны Ивановой послышался перестук клавиш, и через несколько секунд женщина продолжила, - у нас есть свободные окна в расписании через две минуты, полчаса и завтра. Хм, полагаю, первый вариант вас не устроит, так что...
   - О нет, мадам лейтенант, меня вполне устроит ближайший вылет. Если позволите, конечно...
   - Но... Конечно, посол, можете вылетать в это время, я сообщу службе контроля полётов.
   - Благодарю...
   - Это всё, или у вас есть ещё какие-то вопросы?
   - О... Сущая безделица, если откровенно, - снова улыбаюсь, - не могли бы вы прислать кого-нибудь из службы снабжения, чтобы они забрали мебель из моей каюты на склад? А то... хм... в коридоре стало слегка тесновато...
   - Кхм... д-да... разумеется, Лорд Баал...
   - Благодарю ещё раз. В таком случае, у меня больше нет вопросов, - получив от Ивановой разрешение на вылет, через 1 минуту 15 секунд, повинуясь отданной команде, супер-хат'так двинулся от станции в сторону зоны перехода. Педантично, ровно через две минуты, корабль открыл собственную зону перехода неподалеку от стационарной и ушёл в гиперпространство. Ну а мне вполне хватит тел'така в ангаре "Вавилона-5" и оставленного основным кораблем модуля, скрытого под полем невидимости - гипердвигатель, кресло для меня и телепортационная установка. Для страховки на крайний случай вполне достаточно.
  
   Глава 5. Серые будни "Вавилона"
  

Являясь искренним воплощением Зла,

я буду одеваться в светлые и яркие

одежды, не забывая вежливо улыбаться.
(Правило Темного Властелина N29)

  
   Покончив с приведением выделенной каюты в более "жилой вид", окидываю помещение удовлетворённым взглядом и выхожу в коридор. Тут уже суетятся присланные Ивановой работники службы обеспечения, судя по доносящимся до моего слуха матерным репликам, пытающиеся понять, как им разгрести заставленный коридор от мебели, не создавая дополнительных проблем с перемещениями. Ну и да, двуспальная кровать тоже могла служить причиной их недовольства - не каждый день приходится этакую махину пытаться протиснуть в сравнительно небольшие створки лифтовой кабины.
   С вежливой улыбкой пропускаю двух грузчиков, проносящих некое подобие одёжного шкафа, и направляюсь в противоположную сторону на прогулку по станции. Информация от младших это одно, но и самому взглянуть на "местный колорит" стоит. Помнится, в центральной части станции, в парково-рекреационной зоне располагались местные увеселительные заведения, да и карта это подтверждала, так что - туда и отправимся.
   - О! Посол! Какая радостная встреча, скажу я вам! - стоило мне выйти "на открытый воздух", окидывая расстилающиеся подо мной (надо мной, впрочем, тоже) "фермерские угодья" зелёной зоны "Вавилона-5", как мне навстречу из одного из увеселительных заведений, слегка покачиваясь, буквально вылетел посол Центавра Лондо Моллари, по своей обычной привычке, держащий в руке бокал с чем-то явно алкогольным.
   - Посол Моллари, - улыбаюсь. - Вы правы, приятная встреча. Я как раз хотел развеять свою скуку, а заодно изучить получше эту замечательную станцию, раз уж мне оказали любезность и предоставили тут жильё.
   - Ни слова больше! - патетично воскликнул центаврианин, взмахнув бокалом, чуть не расплескав напиток на проходящих мимо людей. - Столь важное дело, как обследование станции просто необходимо начать с местных заведений для... отдохновения души и тела! И я смогу стать вам отличным гидом в этом путешествии!
   - Буду вам благодарен, - отвешиваю Лондо полупоклон, - надеюсь только, что одними увеселительными заведениями наша экскурсия не закончится?
   - Лорд Баал, поверьте моему опыту, а он у меня немаленький, - доверительно придвинулся ко мне Лондо, обдав запахом алкоголя, - самые продуктивные переговоры и решение самых важных вопросов нужно, просто необходимо проводить именно в таких местах! Прошу... - поведя рукой с бокалом, он приглашающим жестом указал на вход в соседнее здание. Заведение оказалось довольно респектабельным ресторанчиком, не дотягивающим до высшего уровня, но вполне достойным для посещения двумя послами. Впрочем, полагаю, в этой части станции иных заведений и быть не могло.
   Подозвав предупредительно подбежавшую официантку. Лондо сделал заказ и повёл меня вглубь зала, направляясь к одному из столиков. Место оказалось уютным закутком, отгороженным полупрозрачными матерчатыми перегородками, замечательно скрадывающими внешний шум заведения. Моллари с комфортом устроился на одном из диванчиков, откинувшись на спинку и с удовольствием прикрыв глаза, прислушиваясь к музыкальному сопровождению.
   Хмыкнув, устраиваюсь напротив. А ещё через несколько секунд к нам вплывает давешняя официантка, ставя на стол объёмистый поднос, заполненный закусками и выпивкой, причём, последнего было явно больше. Хм, Лондо как всегда, да? Или это его метод работы такой? В конце концов, развязав язык собеседнику, можно разузнать очень много полезных сведений...
   - Посол, - блаженно выдохнув, начал центаврианин, - позвольте в первую очередь радушно поприветствовать вас на "Вавилоне-5" и принести сердечные извинения за столь некрасивый инцидент, произошедший из-за неразумного поведения дрази...
   - О, посол Моллари, не забивайте себе голову, мы с коммандером Синклером уже урегулировали это недоразумение... Вы правы, их поведение назвать разумным было крайне трудно.
   - В любом случае, Лорд Баал, - мужчина наполнил два бокала из слегка запылённой, древней даже на вид, бутылки, протянув один из них мне, - будучи одним из членов Совета, я просто обязан заботиться о спокойствии и мирном урегулировании возникающих проблем с участием... хм... подопечных государств... - подняв бокал, посол Центавра отвесил в мою сторону церемонный поклон, только чудом не расплескав напиток.
   - В таком случае, посол, - встаю навстречу, тоже поднимая бокал, - я принимаю ваши извинения. Не о чем беспокоиться, разумеется, если они всё-таки не решат объявить войну нашей Империи, - отсалютовав бокалом, изображаю на лице предвкушающую улыбку, залпом выпивая напиток. Хм, я что, так страшно улыбнулся? А нет, Лондо справился с собой, лишь чуть вздрогнув, но тут же улыбнулся в ответ и выпил свою порцию.
   - Это было бы крайне неразумно с их стороны, полагаю... - налив себе ещё, посол восстановил своё душевное равновесие и, чуть расслабившись, снова откинулся на спинку дивана. - В любом случае, я очень рад, что вы не стали доводить дело до открытого конфликта... Дрази, они, - центаврианин поводил перед собой пальцами, - несдержанный народ, агрессивный. От этого всегда больше проблем, чем плюсов, а уж когда это проявляется у вида, вышедшего в космос...
   - Вы правы... Наша Империя знала множество примеров таких ситуаций. И многие из них заканчивались крайне плачевно для участников...
   - Кстати! Не развеете ли моё любопытство?
   - М? - ну, вот и начинаются попытки выпытывать информацию?
   - Республика Центавра - древнее государство, - Лондо слегка приосанился, - но даже так я затрудняюсь представить, каково это - быть частью империи, занимающей не то что многие системы, но галактики!
   - О, ничего особенного на самом деле. Только бюрократической волокиты больше, да курорты разнообразнее, - усмехаюсь.
   Да-да, репликаторы такие бюрократы, ну такие бюрократы -- ни шага без отчёта, а уж как их много...
   - Но ведь, полагаю, это требует серьёзной организации по контролю такой территории...
   - Всё верно, - отпиваю глоток из бокала, - но система отработана давно и отлично работает.
   - Но... Расстояния? Разные галактики! Да даже в соседних системах не всегда уследишь за всем происходящим...
   - Мы успеваем... Вся хитрость в грамотном управлении... - улыбаюсь. - Хотя, должен признать, у ваших государств всё не настолько плохо, как могло бы быть.
   - Хм... Мы прилагаем все усилия... - центаврианин поднял бокал. - За бюрократов! Что б им в аду икалось...
   - За это неизбежное зло... - продолжая широко улыбаться, вместе с послом допиваю напиток.
   - Скажите, посол, - новая порция алкоголя отправляется в бокалы. По послу заметно, что он изрядно навеселе, похоже, начав возлияния сильно раньше нашей встречи, - как в вашей Империи отдыхают?
   - Отдыхают? - приподнимаю бровь. - По-разному, полагаю, как и все прочие - кто-то интересуется искусствами, кто-то - ударяется в исследования, многие путешествуют... А кто-то, - приподнимаю бокал, - предпочитает и более приземлённые радости жизни, - и понимай под этим что хочешь, хе-хе.
   - О... Да... Выпивка и женщины - вот истинное блаженство для настоящего ценителя... - Лондо мечтательно вздохнул.
   Интересно. Полагаю, Лондо, встретив меня в парковой зоне, решил сымпровизировать и попытаться вытянуть какую-то информацию или пользу для своих. Но разговор у него явно не клеится - видно, что думать о рабочих вопросах ему хочется меньше всего на свете. Хм, что-то такое было в каноне, кажется, примерно в это время у него должны быть крайне бурные отношения с одной из танцовщиц.
   - Между нашими народами, посол, - откидываюсь на спинку диванчика, - много общего. Поверьте, я видел множество цивилизаций. И какими бы они ни были, ползающими, бегающими, летающими, да хоть сгустками разумной слизи - в том или ином виде у всех из них присутствуют одинаковые потребности и желания...
   - Похоже, есть во вселенной гармония... За это не грех и вскинуть бокал!
   - За гармонию вселенной! Отличный тост!
   В таком практически бессодержательном разговоре протекает ещё час. Вопросы не о чём сменяются попытками выведать какую-нибудь информацию о новом игроке на политической арене, и всё это проходит на фоне возлияний. Или Лондо так лучше думается, или он таки надеется меня споить и развязать мне язык. Интересно, а прочие послы тоже будут налаживать неформальное общение? Уж точно не Кош...
   - Лорд Баал... - Лондо тоскливым взглядом проводил очередной выпитый мной бокал, никак не отразившийся на моём самочувствии, - приношу свои извинения, но, похоже, я слишком много выпил за сегодня, и не смогу на достойном... ур-уровне продолжить нашу экскурсию по станции... Надеюсь, вас не оскорбит предложение продолжить как-нибудь в другой раз? Я с... с радостью покажу вам многие чудесные места "Вавилона-5"...
   - О, не переживайте, посол Моллари, наше общение доставило мне искреннее удовольствие! - ага, а особенно ваши попытки напоить в принципе не напаиваемое существо... - И я с радостью принимаю ваше предложение о новой встрече.
   - Благодарю вас, Лорд Баал... - Лондо попытался привстать с диванчика, но не удержал равновесия и сел обратно. - Уф... Я, пожалуй, посижу ещё немного... И как только он ещё держится на ногах... - последнюю часть фразы он пробормотал себе под нос, но я всё же услышал.
   - До новой встречи, посол Моллари, - отвешиваю ему поклон, направляясь к выходу из приватного кабинета. - И да, всё просто, - оборачиваюсь, - я просто физически не способен опьянеть.
   Вот и прогулялся по станции... Н-да... Нет, Лондо определённо странный персонаж. Как он умудряется выполнять обязанности посла при таком образе жизни - уму не растяжимо. Хотя, может быть, вопрос в менталитете расы? Ладно, это всё лирика.
   Выхожу наружу из ресторанчика и оглядываюсь. В общем и целом, всё ясно, тут на станции располагается пищевая зона отдыха, так сказать. Чуть дальше и правее, уже на "стене" виднеется что-то вроде обширного парка-лабиринта с множеством уединённых беседок и закуточков, а рядом - спортивная секция для видов спорта, требующих большого пространства.
   В неспешной прогулке по "зелёной зоне" станции прошло ещё два часа. Послов и прочих желающий со мной познакомиться больше не встретилось, публика в этой части "Вавилона-5" обреталась вполне благонадёжная и благопристойная, поэтому и приключений не нашлось.
   Вообще, глядя на планировку "Вавилона", я начинал явственно понимать, что минбарцы действительно приложили руку к его созданию. Я понимаю, что это объект, предусматривающий длительное, если не практически постоянное, проживание кучи народа, но "зона отдыха" в две трети станции - эта часть проекта точно принадлежала не людским инженерам. Особенно, если вспомнить архитектуру их собственных кораблей. Особенно военных. Особенно в части эстетики и свободного места...
  

***

  
   Вопреки моему ожиданию, никто из послов "высоких рас", кроме Лондо Моллари, не изъявил желания заводить более тесное знакомство. По крайней мере, в гости никто из них с дружественным визитом не набивался, а во время прогулок по станции я натыкался только на загадочно куда-то шедшего Коша. Впрочем, он ко мне тоже не подходил, хотя после моей выходки в коридоре я немного опасался его реакции.
   Что ж, если гора не идёт к Магомету... То Магомету пофиг, он найдёт чем заняться. Например, анализом имеющейся информации и началом освоения территорий. Не то, чтобы я и до того этим не занимался, но сейчас можно было, так сказать, сосредоточится, в том числе и эмоционально.
   До завершения переработки планет системы было далеко, но какое-то количество условно свободных ресурсов у меня уже имелось. Для заявленных масштабов это капля в море, но вполне приемлемый старт для исследовательской компании.
   Отхватил-то я себе много, но вот сколько-нибудь точных данных о содержимом оного не имел. Требовалась разведка территории, как вообще, так и на предмет полезных ископаемых. Строить "аванпост", а если серьёзно -- военно-промышленный комплекс моей империи, методом тыка явно совсем не лучшая идея. И это ещё не считая шансов напороться на местных аборигенов, о которых жители этого уголка галактики ещё не знают, но которые вполне могут составить конкуренцию даже ворлонцам, хотя последнее и маловероятно.
   Прикинув карту территории, означенной мной, как аванпост Империи, равномерно намечаю несколько целей для первичного исследования - преимущественно звёзды, о которых уже известно существование обширной планетарной семьи, а значит - большой ассортимент "природных условий" и вероятность наткнуться на богатые ресурсами планеты или астероидные поля.
   От серебристого из-за слоя копошащихся репликаторов шарика планеты отделились несколько десятков сгустков-модулей, по ходу движения собравшихся в небольшие корабли - реактор, гипердвигатель, система маскировки и небольшое базовое количество пауков для начала разработки на случай обнаружения чего-то особо ценного. Эдакие миниатюрные терраформеры-разведчики.
   Это для местных цивилизаций огромные площади выбранной мной территории являются пока что серьёзным препятствием для контроля и коммуникаций, а с развитыми гипердвигателями асгардов - это уже простая и рутинная задача. Теперь главное, чтобы разведчики, по результатам поисков которых потом отправятся полноценные заготовки промышленных и добывающих комплексов, не наткнулись на агрессивных аборигенов. И если в случае слаборазвитых цивилизаций всё очевидно - их можно просто игнорировать, всё равно не смогут увидеть, что происходит на соседних планетах, то в случае миров, уже вышедших или выходящих в космическую эру, всё не так однозначно. С ними придётся работать индивидуально, решая, какой путь "общения" выбрать, а может и вовсе проще просто их уничтожить, чтобы избежать проблем в будущем. Странно, но в данном случае мораль и логика, похоже, договорились, и противоречий, как с дрази, я не ощущал.
   Корабли нырнули в гиперпространственные окна и на моей мысленной карте появились первые лучики зарождающейся паутины призванной "убрать Туман Войны". Задача не быстрая, даже для репликаторов, с движками способными за пару часов пересечь всю галактику из конца в конец, но мне некуда торопится. В конце концов, по расчётам, даже имеющуюся систему мне разрабатывать не один год. Если, конечно, не строить устройство управления временем, но оно требует нейтрония, что пока недоступен.
   Тоже вот задачка... Да и с квантием-40 не повезло. Вопреки надеждам, наквадрию он всего лишь напоминал, имея несколько общих физических свойств, но реально оказавшись совсем иным веществом. Надежды на то, что известные мне технологии получится подогнать под новую основу, конечно, имелись и кое в чём даже уже подтверждённые практикой, но полноценные исследования требовали даже не столько времени и вычислительных мощностей, сколько сырья. А сырьём квантий-40 не просто так считался редким.
   Кроме того, конструкция репликаторов, реально, мало подходит для горных работ. Это как с муравьями -- человек лопатой может за долю секунды выкопать и отбросить несколько десятков квадратных сантиметров почвы, а трудолюбивым муравьям, чтобы перетаскать тот же объём, нужно на порядки больше времени. Так и у репликаторов, их много, они работают без устали, слажено и очень организованно, способны проковырять любую по прочности породу и действовать в любых условиях, но... черпачок у них маленький. А тот же луч асгардов не панацея, ему для ювелирного переноса нужно все параметры объекта знать, да и энергии он жрёт неоправданно много для использования в качестве экскаватора.
   Сюда же можно добавить, что блок репликатора из обычной железной руды не сделаешь. Нормальный блок. А значит, руду ещё переработать надо, потом легировать, а чем легировать-то? Редкоземельные металлы, синтезированные соединения, полупроводниковые вещества. И это всё очень грубая и примитивная картина, тем не менее, даже по ней видно, что одних только зарывшихся в землю репликаторов для их активного размножения мало, нужна перерабатывающая и производственная база.
   В условиях же, когда приоритетной целью стоит наращивание численности, а сейчас у младших цель именно такая, отвлекать ресурсы на добычу редкого элемента и эксперименты с ним, элементарно не рационально.
   Очень жаль, что у моего вида репликаторов не было доступа к технологиям Древних. А то уж очень заманчивыми, даже по обрывочным сведениям, видятся возможности тех же Модулей Нулевой Точки, а ведь энергия - основа эффективной работы. И я уже молчу об остальном богатстве возможностей. Но, увы, придётся обходиться тем, что имеется. Тем более что у меня есть определённые сомнения в настолько глубоком соответствии законов физики в двух вселенных.
  
   Интерлюдия
  
   - Нельсон? - войдя в мед отсек, Франклин озадаченно огляделся вокруг - время было позднее, но обычно даже тогда в помещении горел дежурный свет. А сейчас вокруг было темно, лишь тускло мерцали диоды питания на нескольких терминалах.
   - Вэнс? - но и сейчас ответом была лишь тишина. - Господи Боже! - в очередной раз оглядывая помещение, доктор успел увидеть изуродованную фигуру Нельсона, помощника археолога, выходящую из-за колонны. Одежда на груди мужчины была разорвана, и в прорехе виднелся странный нарост, выходящий прямо из грудины. Левая рука отсутствовала, а на её месте виднелся ствол какого-то оружия, выраставший прямо из тела. - Нельсон, что случилось?
   - Защищать! - чужой, отдающий металлом, голос гулко разнесся по мед отсеку. Нельсон поднял руку и выстрелил в Стивена. Разряд энергии отбросил мужчину к противоположной стене.
  

***

  
   - Когда это случилось?
   - Ночью, его обнаружили час назад...
   - Он сильно пострадал?
   - Его оглушило - синяки, шишки и головная боль. - Синклер облегчённо выдохнул, если Гарибальди позволял себе отпускать обычные шуточки, значит, доктор действительно пострадал не очень серьёзно, и его жизни ничего не угрожало. - Доктор Эрнандес разрешил с ним поговорить.
   - Вам ещё рано подниматься... - коммандер и начальник службы безопасности вошли в палату как раз в тот момент, когда Франклин уже пытался встать с кровати, на ходу застегивая рубашку. Мужчину явственно шатало от слабости, но он упорно продолжал двигаться.
   - Я врач, я знаю, что делаю... Ох... - он не договорил, судорожно нашаривая койку за своей спиной, - Хотя... С другой стороны... - Франклин тяжело сел.
   - Вы помните, что случилось в лаборатории?
   - Смутно... Но конструкцию оружия Нельсона я заметил... Она напомнила мне органические артефакты, с которыми мы работали...
   - Органические? - напрягся Гарибальди. - Они прошли таможню?
   - Мне сказали, что да... - теперь нахмурился и Франклин, переводя взгляд с коммандера на безопасника и обратно.
   - Проверь это, - Гарибальди кивнул. - Кто наниматель Нельсона? С кем он работает?
   - Вэнс Хендрикс...
   - Это тот, что принёс артефакты? Интересно...
   - Выясни, всё что сможешь. Похоже, этот Нельсон крайне опасен, - проворчал Синклер. - А мы не знаем, с чем имеем дело.
   - Я допрошу его. Если он привез эти предметы, то должен знать хоть что-то.
  

***

  
   - Лейтенант! - один из диспетчеров на мостике вскинулся, заметив показания датчиков. - Снова энергетический выброс! Сектор 13, уровень Б. И это ещё не всё...
   - Что ещё? - Иванова напряженно повернулась к мужчине.
   - Параметры изменились. И мощность импульса выросла на двадцать процентов.
   - Всё чаще и чаще...
   - Если его мощность продолжит расти... Лейтенант, - на экране отобразился график изменения мощности выстрелов с прогнозом на ближайшее время, - если так будет продолжаться и дальше, он может сжечь всю станцию...
   - Чёрт побери... Коммандер Синклер!
   - Слушаю, лейтенант!
   - Есть проблема! Согласно показаниям датчиков, каждое новое нападение Нельсона мощнее предыдущего! Если так пойдёт дальше, он разнесет весь "Вавилон"!
   - Понял. Значит, мы должны остановить его с первой попытки...
  
  
  
   Следом за первой группой кораблей, ушедших в пространство, отправились следующие. Будем реалистами - такую огромную площадь обыскивать на предмет полезных ресурсов и планет, пригодных для освоения, можно очень долго и без каких либо гарантий успеха. Поэтому практически все добытые на данный момент ресурсы перерабатывались в репликаторов, и в виде разведчиков рассылались по галактике, оставив на месте только то количество, которое позволяло не снижать скорость разработки этой системы.
   Благодаря тому, что процесс управления младшими, даже "ручного", не занимал полностью всего внимания, параллельно с тем, как мои корабли отправлялись "бороздить просторы Большого Театра", я вполне мог продолжать ознакомительную прогулку по станции. Вроде как, и польза есть - какая-то часть сознания всё равно "глазеет на достопримечательности", ну а, если я встречу что-то любопытное, то всегда можно сменить вектор внимания.
   Зона отдыха была относительно изучена, позже будет можно пройтись по злачным местам, в покер поиграть, на драку нарваться - словом, вести себя в полном соответствии с образом не слишком серьёзного, но, в то же время, уверенного в своих возможностях посла. Ну и подозрений "праздно шатающийся" посол вызовёт, думается мне, куда меньше, чем тот же посол, запершийся в своей каюте и что-то "напряжённо обдумывающий".
   - Защищать! - похоже, "игра в цивилизацию" заняла моё осознанное внимание в большей степени, чем я думал. Потому что я только краем сознания отметил в коридоре, по которому передвигалось моё тело, какую-то фигуру, внушительно вышедшую из-за угла и заступившую дорогу. А в следующее мгновение в мою сторону сверкнул яркий разряд неизвестной энергии.
  

***

  
   - Коммандер Синклер! Рад вас видеть! Вы уже разрешили возникшую у вас проблему?
   - Лорд Баал? - ошарашенный коммандер, одетый во что-то вроде бронежилета, только от местного плазменного оружия, резко остановился в проходе, от удивления приопустив ствол винтовки. - Что... Что вы тут делаете? Это же опасно...
   - Опасно? - изображаю вежливую удивленную улыбку. - Простите, коммандер, я не знал... Я просто прогуливался по вашей чудесной станции - разглядывал достопримечательности, так сказать...
   - Лорд Баал?... - Следом за Синклером в коридор вбежал Гарибальди с отрядом охраны, все вооруженные и в бронежилетах.
   - О, мистер Гарибальди! И вы тут! Повторюсь, у Вас замечательная станция! Техническое решение, примененное для вашей зоны отдыха просто великолепно! Мое почтение вашим инженерам!
   - Кхм? - на лице шефа службы безопасности появилось выражение озадаченности.
   - О, простите! Вы ведь куда-то спешили... Я никоим образом не хотел вам мешать, поэтому, если вы позволите, я продолжу свою прогулку... - отвешиваю легкий поклон, отступая к стене коридора.
   - А... да, конечно, посол... Благодарю за столь лестную оценку "Вавилона"... - на автомате ответил коммандер, провожая меня взглядом.
   - Нет ничего трудного в том, чтобы заслуженно хвалить разумных. Особенно тех, кто не только собирает в одном месте множество рас, налаживая диалог между ними, но и кто готов терпеть при этом обычаи каждого вида, какими бы эксцентричными они ни выглядели. - Улыбаюсь, одобрительно кивая головой. - Это отлично иллюстрирует вашу зрелость, как обитателей "большого Космоса". Отличный предмет для гордости!
  
   Интерлюдия
  
   Коротко переглянувшись с Гарибальди и проводив Баала взглядом, Синклер махнул рукой охранникам, и они двинулись дальше по коридору в сторону, где был засечён всплеск энергии.
   - Коммандер! - на руке Синклера пискнул коммуникатор.
   - Да, доктор, я слушаю, - мужчина ответил, продолжая бежать по коридору следом за отрядом охраны. - Надеюсь, у вас есть что-то стоящее?
   - Мы подключились к блоку памяти в одном из артефактов...
   - Покороче, если можно, у нас мало времени!
   - Иккарра, планета, на которой их нашли, за свою историю пережила шесть вторжений, каждое страшнее предыдущего. Им было нужно идеальное оружие для любого случая, органическое оружие! Оружие, наделенное сознанием. На создание искусственного интеллекта ушли бы годы, которых у них не было. Поэтому они скопировали матрицу мозга одного из конструкторов, его звали Тулар. - Синклер поднял громкость коммуникатора, чтобы его слышали все преследователи. - Но любое разумное существо можно обмануть. Поэтому, чтобы биомеханизм не реагировал на попытки дезинформации противника, он запрограммирован не подчиняться никому, кроме чистокровных иккарриан. Но вот проблема... Как дать определение чистокровности?
   - Чёрт... - выругался Гарибальди, первым поняв, к чему клонит доктор.
   - Как понять, что такое чистокровный иккаррианин? Или чистокровный землянин? Никто не совершенен.
   - И как они определяли параметры чистокровности?
   - Программа составлялась на основе идеологических критериев, а не научного подхода... Против очередных захватчиков вышли одиннадцать таких машин. Они остановили вторжение за считанные часы. Но, уничтожив всех врагов, машины обратились против своих создателей. Они искали малейшее несоответствие с идеальными параметрами. Как итог - война продолжалась, пока не погиб последний иккаррианин...
   - Что было потом с этими машинами?
   - Прошли века - машины рассыпались в прах...
   - Все, кроме той, что нашла экспедиция Вэнса...
   - Да, коммандер, все, кроме двенадцатого номера, который здесь... Защищает мир, мёртвый уже тысячелетие.
   - Вы сказали, что им придавалась индивидуальность их создателя?
   - Тулара, да.
   - Он воспринимает речь? Аргументы?
   - Полагаю, да, там полная копия сознания. Но она подчинена программе...
   - Коммандер, смотрите! - бежавший впереди охранник остановился, окликнув Синклера.
   - Благодарю, доктор! Нужно придумать, как обойти логику программы и пробиться к сознанию машины... Будьте у себя, ваши услуги могут скоро понадобиться...
   - Хорошо.
   - Что там? - закончив беседу, Синклер подошёл к окликнувшему его человеку.
   - Он явно был здесь...
   - Что за... - выглядящий сильно удивленным Гарибальди оглянулся на Синклера. В части коридора, переоборудованной под складское помещение, на стене явственно виднелись следы энергетического воздействия - часть металла почернела и даже слегка оплавилась. Но удивляло не это - в центре пятна чётко была видна область стены в форме человеческого силуэта, абсолютно не затронутая выстрелом.
   - Ещё одна смерть?
   - Нет, коммандер... Ни пепла, ни частиц одежды - должно было остаться хоть что-то!
   - Но его мощность растёт с каждым разом...
   - Не до такой степени, - покачал головой Гарибальди, - даже если бы человек испарился полностью, остались бы хоть какие-то следы. Тут же...
   Синклер внимательно оглядел стену и пол под ней, но тоже не обнаружил никаких следов того, что должно было остаться от погибшего тут существа. Складывалось ощущение, что...
   - Вы же не хотите сказать, что кто-то тут получил выстрел иккаррианского киборга, но отмахнулся от него и просто ушёл по своим делам? Выстрела, которым он до того проплавил переборку за десяток секунд?!
   - Не хочу, но вы сами это сказали... - по глазам окружающих было видно, что никто из них не может себе представить описанной ситуации, но вдобавок, они не видели и иных объяснений. И у всех забрезжила смутная мысль, что откуда-то отсюда только что ушёл посол Империи гоаулдов...
  
   Глава 6. Сам себе бог
  

Hесмотpя на эффектность, не стоит маниакально хохотать,

чтобы не пропустить какой-нибудь важный момент,

котоpый легко заметит человек более внимательный и спокойный.
(Правило Темного Властелина N20)

  
   Как это ни грустно, но бытность послом оказалась столь же унылой, как я себе представлял. Быть может, у представителей других народов дела обстояли иначе, но в моём случае, учитывая возможности репликаторов в плане обмена информацией и... хм... управленческих функций, мне-человеку было скучно. Это в каноничном сериале каждая серия описывала какое-то событие. Важное или нет - неважно, но там определённо были действия. Реальность же оказалась куда "медленнее".
   История с иккарранским киборгом, всколыхнувшая станцию, продлилась всего несколько дней - после памятной встречи с Синклером, Гарибальди и командой бравых безопасников в том коридоре "агрессивную батарейку" очень быстро догнали. А потом, что вызывало у меня желание совершить вечный жест рука-лицо, Синклер довёл несчастное био-оружие до самоубийства, рассказав ему, чем закончилась история его создателей, и кто был в этом виноват.
   А ещё через два дня, когда техники исправили незначительные повреждения энергетических магистралей, вызванные аппетитами киборга, об этой истории и вовсе просто забыли! Так что, единственный профит, который я получил из всей этой ситуации, это "заряд бодрости" от киборга. Правда, было очень печально, что полученную энергию нельзя передать другим репликаторам - увы, но через подпространственную связь между нами передавалась информация, но не энергия. Я, безусловно, мог бы передать эти запасы младшим при личном контакте, но это было бы нерационально и глупо.
   В любом случае...
   - Лорд Баал, добрый вечер! Прошу прощения, что побеспокоил вас, меня зовут Вир Котто, я атташе посла Моллари, - из "бесцельных" размышлений, помогающих хоть немного субъективно сократить периоды "скуки", меня вывел сигнал терминала.
   - Добрый вечер, - с привычной улыбкой ответил я, - вы нисколько меня не потревожили.
   - Я рад, что это так, - слегка напряжённо улыбнулся Вир. Хм, то ли это я такой страшный, то ли Моллари просто держит своего подчиненного "в чёрном теле". - Посол Моллари просил передать вам приглашение. Не уверен, знаете ли вы, но на этой неделе на "Вавилоне-5", в целях сплочения разных народов, проходит взаимная демонстрация религиозных традиций. Так вот... Лондо поручил мне разослать всем приглашения на празднество...
   - Разумеется, я приду! Передайте послу мою благодарность за приглашение!
   - Непременно. И да... - Вир замялся. - Если это не будет оскорблением ваших традиций, посол просил, чтобы все гости присутствовали на празднике босиком...
   - Хм... Босиком? - а Лондо затейник, я посмотрю! - Не беспокойтесь, - широко улыбаюсь, - это не будет проблемой.
   - Благодарю за понимание, Лорд Баал! Тогда, позвольте откланяться, мне нужно ещё передать несколько приглашений. - С явно облегчённым видом, Вир отключился.
   Хм, если я составил правильное впечатление о после Моллари, что-то мне подсказывает, что эти его "религиозные обряды центавриан" будут иметь мало различий с очередной пьянкой. Впрочем, всегда нужно оставлять окружающим шанс на удивление.
  

***

  
   - Добро пожаловать! Прошу, присоединяйтесь к гостям!
   Надо отдать должное, в этот раз Лондо просто превзошёл все мои ожидания! Зал, отведенный под религиозные мероприятия центавриан, было просто не узнать - от украшений и драгоценностей и драпировок у любого зарядило бы в глазах. А уж прислуга... На какое-то мгновение я начал думать, что ошибся помещением, и это не религиозный праздник, а элитный бордель, настолько пикантно и вместе с тем изыскано были одеты прислуживающие гостям девушки-центаврианки. Они лавировали среди гостей, разнося напитки и деликатесы, некоторые помахивали небольшими курильницами, распространяя вокруг ароматный дымок каких-то благовоний. В разных концах зала виднелись музыканты с чем-то похожим на помесь скрипки и гитары, создавая ненавязчивую мелодию.
   - О! Лорд Баал! Какая радость, что вы приняли моё приглашение! - Лондо, уже изрядно навеселе, вышел мне навстречу, держа в руках пару золотых кубков. - Прошу, присаживайтесь на любое удобное вам место! И наслаждайтесь!
   - Благодарю, посол, - отвешиваю лёгкий поклон, широко улыбаясь, и направляюсь в сторону уставленных яствами столов, вокруг которых, в удобных креслах расположились гости. Учитывая представителей практически всех видов, живущих на станции, Лондо не разменивался по мелочам, просто пригласив всех послов и офицерский состав.
   - Приятного вечера, господа и, конечно же, дамы! - с приятной улыбкой поочередно отвешиваю поклоны Деленн, Синклеру, Ивановой и Гарибальди, замеченным за ближайшим ко мне столиком.
   - О, посол! - Лондо, догнал меня и, чуть не расплескав вино, радушно взмахнул рукой в сторону стола. - Присоединяйтесь к нашей компании! Здесь на всех хватит выпивки и еды!
   Кивнув, подхожу к одному из свободных мест, по ходу дела заметив, что минбарка, в отличие от прочих гостей, очевидно, чувствует себя тут неуютно. Хм, это вполне объяснимо - в конце концов я сильно сомневаюсь, что Лондо, каким бы радушным хозяином он ни пытался казаться, вспомнил про особенности минбарской физиологии (если вообще об этом знал), так что вряд ли на столе можно было бы найти хоть что-то безалкогольное. Да и вообще, находиться в компании пьяных гостей мало кому было бы приятно.
   - Вы позволите, мадам посол?
   - А? Да, конечно, Лорд Баал, присаживайтесь! Я буду рада вашей компании...
   - Деленн! - громкий выкрик Моллари, уже успевшего устроиться за несколько мест от нас, заставил её вздрогнуть, - Разве это не изумительно?! Этот праздник!
   - Да, это весьма... изысканно...
   В ответ центаврианин разразился радостным смехом, хлопнув кубком по столу, обдав своих соседей и Иванову, сидевшую напротив, брызгами вина.
   - Это праздник жизни! - также изрядно захмелевший Вир, включился в "беседу", желая внести ясность в происходящее. - Он зародился в тот период истории нашего мира, когда две расы сражались за главенство! Наш народ и раса, которую мы зовём, - на лице помощника посла отразилось отвращение, - Зон. В конце каждого года мы считали, сколько наших людей выжило, и праздновали нашу удачу.
   - А что случилось с Зонами? - подал голос Гарибальди.
   - Погибли... Все до единого! И очень хорошо... Хорошо! - посол Моллари явно начал принимать на грудь задолго до мероприятия, это было заметно из его веселья. - Знаете, что сказал последний Зон перед смертью? - заговорщически спросил посол, обводя всех за столом взглядом. - М? Лорд Баал, как вы думаете?
   - Не имею представления, посол... - хотя, на самом деле, вполне предполагаю, что это очередная шутка посла...
   - Он сказал "А-а-а-р-г-х!!" - рассмеялся Лондо и схватился за грудь, вызывая смех слышавших это центаврианских гостей и Вира.
   - Коммандер... - краем уха я уловил, как Гарибальди наклонился к Синклеру с вопросом, вызвавшим у меня непроизвольную улыбку, - Можно я его убью? В такой толпе никто и не заметит...
   - Я тебе помогу... - мрачно ответил Синклер. Похоже, пьяный угар посла Центавра утомил не только тихую и уравновешенную Деленн.
   - Валту-у-у-у! - внезапно вставший Лондо вскинул кубок и взвыл на весь зал, перебивая даже гомон гостей и музыкальное сопровождение. С разных концов зала ему вторили другие центавриане, также вскинувшие кубки и взвывшие, как пьяные волки. Судя по лицам Синклера и Деленн, их мнения сходились в одном - они очень сильно сомневались в духовном здоровье посла, равно как и всех прочих гостей с Центавра.
   - Лорд Баал, позволите вопрос? - обратилась ко мне Иванова, долгое время поглядывавшая в мою сторону.
   - Конечно, мадам лейтенант, - с улыбкой ответил я, - с удовольствием развею ваше любопытство, если это будет в моих силах.
   - Ваше имя... Баал... Оно упоминается в еврейской религии... кхм... это один из народов моей родной планеты... Я понимаю, что это может быть простым совпадением, но...
   - Вы до сих пор помните? Не ожидал... - несколько секунд я изображал лёгкое удивление, а затем, "заметив" выражение непонимания на лице Ивановой, продолжил, аккурат тогда, когда она подняла к губам кубок, стараясь скрыть своё напряжение. - Правда, ваш народ даже в то время очень забавно коверкал моё имя...
   Чёрт, а я думал, только в аниме можно так подавиться чем-то от удивления и выплюнуть напиток на несколько метров вперед...
   - К... Кхе, к-что? - откашлялась женщина.
   - Ну все эти Бел, Балу, Ваал, - делаю глоток вина, с интересом провожая взглядом одну из центаврианнок, в упор "не замечая" вытягивающегося лица лейтенанта. - Кстати, коммандер, - поворачиваюсь к Синклеру, - не подскажете, если мне понадобится отлучится на какое-то время, насколько заблаговременно я должен об этом предупредить, чтобы не доставлять станции неудобств?
   - Мм... Если вам потребуется наша зона перехода, то желательно в конце недели, мы составляем понедельний график... - чуть задумавшись, ответил коммандер.
   - Благодарю, - с улыбкой киваю офицеру.
   - Послушайте, коммандер! Расслабьтесь уже! Вы же на празднике! - залпом выпив содержимое кубка, Лондо повернулся к Синклеру и метнул в его сторону какой-то фрукт. Промазал, само собой.
   - Да... - с сарказмом ответил мужчина. - Я просто словами не могу выразить, насколько мне это нравится!
   - Лейтенант, ну а вы-то что?! - посол переключился на Иванову. - Веселитесь! Один день можно позволить себе отдохнуть от обязанностей! От вашего напряжения у меня скулы сводит! Посмотрите лучше сюда, - Моллари приобнял женщину за плечи, свободной рукой указывая на одну из золотых статуй, стоявших на столе, - и вы, Лорд Бааал! Вам наверняка будет интересно узнать побольше о новых соседях!
   Встретившись взглядом с явно напряжённой Деленн, явно беспокоящейся о "лице станции", которое могло сложиться у меня при общении с таким послом, слегка пожимаю плечами, мол, бывало и хуже.
   - Разумеется, посол, мне тоже интересно, что это за статуи...
   - Это наши боги очага! - радостно улыбнулся Лондо. - Согласитесь, в мире, где каждый день борешься за жизнь, нужны все боги, какие только есть! Вот... Вот! - все больше распаляясь, посол центавра и вовсе полез на стол, роняя бокалы и бутылки. - Это, это Вензен, бог еды! Это Ли, богиня страсти! - пьяный центаврианин запечатлел смачный поцелуй на золоченой попке статуи, изображающей... хм... женщину с тентаклями?! - Моргот! Бог подземелий и защитник дверей дома. Боги оптом и в розницу! Боги на все случаи жизни! Ха! - распихивая во все стороны тарелки, Лондо дополз до стула Деленн и, пьяно дыхнув в сторону поморщившейся минбарки, устроился на столе, как на диване. - Деленн! Я никогда вам не говорил... ик! Что вы очень красивы для минбарки?! Да! - подняв голову, он обратил внимание на Гарибальди. - И вы тоже красивы, какой-то ненавязчивой красотой! Все красивы... Все! Даже я! - воздев руку, воскликнул посол. - Но в пурпурном! В пурпурном я просто великолепен!
   Пафосно воскликнув последнюю фразу, Лондо упал лицом в салат, чудом не напоровшись ни на что острое, и отключился.
   - О! - радостно вскочил Вир, указывая на посла. - Он соединился со своим внутренним я!
   - Он просто вырубился... - скептически заметил Гарибальди.
   - И это тоже!
  
   Интерлюдия
  
   - Я часто думал, каково это, быть телепатом? - среднего возраста мужчина шёл рядом с Талией Винтерс, штатным телепатом "Вавилона".
   - Всё равно, что жить в гостинице с тонкими стенами, - слегка пожав плечами, ответила Талия, - можно постараться не обращать внимания на соседей, но голоса никогда не смолкают... Тут важно не подслушивать, когда они не просят.
   - Трудно блокировать мысли окружающих? - дойдя до лифта, пара остановилась, ожидая прибытия кабины.
   - Смотря, какие... Сектор четырнадцать, - войдя в лифт, Талия назвала требуемый этаж и, окинув коротким взглядом уже стоявшего там Гарибальди, снова обратила внимание на собеседника. - Повседневные и простые мысли - легко, но сильные эмоции, хочешь, не хочешь, дадут о себе знать всегда... - её собеседником остался незамечен чувствительный тычок, которым она наградила шефа службы безопасности, в этот самый момент беззастенчиво разглядывавшего её фигуру.
   Понятливо покивав, мужчина пропустил женщину вперёд себя, выпуская из лифта, остановившегося на нужном этаже.
   - Добрый день, мистер Гарибальди! Прекрасный день, не так ли? - уже ушедшая по коридору телепатка невольно остановилась, обернувшись на незнакомый голос. Краем глаза она только успела заметить, как в лифт вошёл высокий мужчина, одетый в явно богатые чёрные одежды, как раз и поприветствовавший шефа службы безопасности, державшегося рукой за рёбра. Но... Она могла поклясться, что в лифте кроме Гарибальди никого не было - от незнакомца не исходило ни малейшего проблеска мыслей, словно его и вовсе не существовало.
  

***

  
   - Коммандер, к вам посетители! Важные шишки... - Синклер устало поднял голову от стола, посмотрев в сторону вошедшего работника службы безопасности.
   - Пусть заходят... - удивившись, что о посетителях его оповещает кто-то из безопасников, обычно дежуривших по станции или на таможне, мужчина всё-таки кивнул, снова склонившись над своим столом.
   Через несколько секунд в кабинет плавно вошли двое - мужчина и женщина, одетые в глухую чёрную форму и кожаные перчатки. На лацканах пиджаков виднелись одинаковые металлические значки в форме треугольника со срезанными вершинами с рельефной буквой "пси". Остановившись в паре шагов от входа, мужчина пристально посмотрел на коммандера, всё ещё что-то изучавшего на столе.
   - Нет, сейчас вполне удобно, - неожиданно ответил Синклер на невысказанный вопрос, только затем подняв глаза на вошедших, и резко изменившись в лице. Явно опознав посетителей, он, явно пытаясь восстановить душевное равновесие, на несколько секунд прикрыл глаза, выпрямляясь.
   - Пошли. Прочь. Из. Моей. Головы, - практически не разжимая губ, процедил коммандер. - Хотите говорить - говорите...
   - Прошу прощения, - с лёгкой улыбкой ответил вошедший мужчина, поднимая перед собой руки, - я пытался сэкономить время...
   - Так не пойдёт, не люблю, когда кто-то хозяйничает в моей голове. И я думал, что правилами вам запрещено сканировать людей без разрешения...
   - Из всякого правила есть исключение... - подключилась к разговору женщина. - Иногда телепаты злоупотребляют своими способностями. В этом случае и действует пси-надзор...
   - На нас лежит особая ответственность, коммандер, поэтому и прав у нас больше. Эффективности ради...
   - Не сомневаюсь, мистер...
   - Бестер. Моя помощница - мисс Келси. Мы ищем телепата-нарушителя. По нашим сведениям он здесь, на "Вавилоне".
   - Для начала проведём совещание с участием вашего штатного телепата, начальника службы безопасности и старших офицеров, - игнорируя мрачный вид коммандера, продолжила свою речь Келси, - а затем мы...
   - Я не собираюсь ставить всю станцию на уши из-за какого-то психопата, - жёстко перебил её Синклер.
   - Он не просто психопат, коммандер, - Бестер, явно бывший старшим в их паре, представлял собой олицетворение спокойствия, совершенно игнорируя негатив, направленный на него от собеседника, - это очень опасный субъект. Пока он на свободе, безопасность всего Земного Содружества под угрозой.
  

***

  
   - Вызывали, коммандер?... - войдя в кабинет, при виде Бестера и его спутницы Иванова резко остановилась, словно налетев на стену. Похоже, Пси-Корпус, а особенно его надзорный орган, был знаком Сьюзан, и знакомство это было отнюдь не самым приятным. - А что...
   - Проходите, лейтенант, - привстав с кресла, Синклер жестом оборвал не заданный вопрос женщины.
   - Прошу прощения, я была на деловых переговорах, - в кабинет быстрым шагом вошла мисс Винтерс, кивком поздоровавшись с телепатами и офицерами станции.
   - Итак, раз мисс Винтерс наконец-то тоже почтила нас своим присутствием, думаю, мы можем обсудить возникшую ситуацию более детально, - всё так же невозмутимо произнёс Бестер, жестом указывая вошедшей женщине на стул перед столом коммандера. Вошедшую Иванову он, равно как и его спутница, просто проигнорировал. - Имя беглеца - Джейсон Айронхарт, полагаю вы его знаете...
   - Да, - с лёгким удивлением откликнулась Талия, - он был моим наставником в Академии.
   - Он работал с телепатами с пятой по десятую категории. Углубленная подготовка, разные тонкости... - мисс Келси, повторяя манеру поведения Бестера, начала расхаживать по кабинету.
   - А он сам? - смирившись с неизбежностью присутствия телепатов, и усмирив первый порыв раздражения, Синклер резко перешёл на деловой тон.
   - Десятая. У всех преподавателей Академии П-10...
   - А в пси-надзоре? - в голосе Ивановой явственно ощущалась неприязнь.
   - П-12. Кому-то ведь нужно контролировать остальных...
   - А кто контролирует вас? - на этот раз раздражение и практически физически ощущаемую ненависть в голосе заметил и Синклер, с удивлением повернув голову в сторону своего заместителя.
   - Год назад Джейсона Айронхарта забрала к себе военная разведка, - смерив лейтенанта ничего не выражающим взглядом, помощница Бестера продолжила, - он участвовал в секретном проекте.
   - Какого рода проект? - тут же задал вопрос коммандер.
   - Коммандер, - Бестер с лёгкой улыбкой покачал головой, - это закрытая информация. Вам знать не положено. Скажем так, - помолчав секунду, телепат всё-таки продолжил, - он может нанести ущерб военной мощи Земли и поставить под угрозу жизни наших агентов на других планетах.
   - Мы подозреваем, что он прибыл сюда, чтобы продать кому-то информацию...
   - Это чепуха! - вскинулась Талия. - Джейсон не предатель...
   - Наш долг - найти его и вернуть на Землю, - Бестер снова позволил себе неприятную, слегка издевающуюся улыбочку, - желательно - живым, но если не получится - то и мёртвый сгодится.
   - Вы поддерживали с ним общение после окончания учёбы?
   - Да... - слегка напряжённо ответила Талия. - Но последнее письмо пришло от него год назад...
   - Нам придётся прибегнуть к сканированию...
   - Это необходимо? - слегка вздрогнула Талия, судорожно вздохнув. - Я говорю правду...
   - Может быть... А может и нет...
   - Послушайте, вы не можете её принуждать, - недовольно произнёс Синклер, переводя взгляд с Бестера на Келси и обратно.
   - Она обязана подчиниться, - жёстко ответил Бестер. - Если они виделись, в сознании обязательно остался бы его отпечаток.
   - Процедура неприятная, - холодно сказала женщина-телепат, - вы можете уйти или остаться, нам всё равно.
   Бестер подал Талии руку, и та, побледнев, встала со стула, выходя на середину комнаты. Синклер, неуверенно переглянувшись с Ивановой, остался сидеть на месте, наблюдая, как два пси-полицейских стали медленно обходить бледную женщину по кругу, сверля её пристальными взглядами. С каждой секундой Талия всё больше бледнела, а в какой-то момент она вскрикнула, зажмурившись и сжав руками виски, пошатнувшись и чуть не упав.
   - Довольно... - негромко, но ощутимо недовольно произнёс Синклер. - Я сказал, довольно! - коммандер резко встал, прожигая Бестера раздражённым и сердитым взглядом.
   Словно с неохотой, через несколько секунд пси-копы синхронно прикрыли глаза, выпуская Талию. Женщина пошатнулась, лишь чудом успев опереться на стул, со всё ещё потерянным выражением лица принимая от Ивановой стакан воды.
   - Она сказала правду, они не встречались... - подвёл итог Бестер.
   - Что удивительно, учитывая ваши прошлые отношения... Рано или поздно Айронхарт объявится. Немедленно известите нас, когда это произойдёт. Избегайте любых контактов с ним, особенно вы, мисс Винтерс. Не подходите к нему, не говорите с ним. Вам ясно? - последние слова Келси буквально процедила, приблизившись в упор к Талии.
   - Да... - выдохнула женщина.
   - Можете идти, - повёл рукой Бестер, проводив Талию взглядом.
   - В чём опасность Джейсона?
   - Это вам незачем знать, - покачал головой телепат, посмотрев на Иванову. - Поймайте его, а мы сделаем остальное.
  
  
  
   - Лорд Баал? - раздался удивлённый голос Гарибальди. - Что вы делаете в таком месте?
   - О, мистер Гарибальди, - с радушной улыбкой поворачиваюсь к мужчине, отвлекаясь от очередной партии в местный аналог покера, - какая приятная встреча! Как вы можете видеть, я тут развлекаюсь, приобщаюсь, так сказать, к азартным играм прочих рас. Довольно увлекательное занятие, должен заметить, к тому же, - отвешиваю поклон сидящим со мной за одним столом посетителям, заметно напрягшимся после появления шефа службы безопасности, - мне сегодня определенно везёт!
   - Кхм... Это, конечно, не моё дело, но вы выбрали не самое благонадежное место... Тут очень легко попасть в неприятности, посол...
   В следующий момент под нашими ногами ощутимо дрогнул пол. Словно "Вавилон-5" был одной большой жестяной бочкой, и кто-то эту самую бочку только что от души пнул ногой. Амплитуда колебаний росла, на некоторых столиках попадали бокалы с напитками, а вокруг начала зарождаться обычная для таких ситуаций паника.
   - Что за чёрт?! Гарибальди командному пункту! Иванова, что происходит?
   - Не знаю! Всю станцию трясёт! Чёрт... - в следующее мгновение всё прекратилось, как не было.
   - Я сейчас буду! - отключив коммуникатор, Гарибальди снова повернулся ко мне, с напряжёнием оглядываясь вокруг, на всякий случай положив руку на бластер. Но, похоже, внезапная встряска произвела на местную публику сильное впечатление, и ожидаемые беспорядки так и не начались - все были больше заинтересованы тем, чтобы убраться из опасной зоны. Хотя, если трясло всю станцию, это было бы проблематично. - Лорд Баал, прошу вас, вам лучше вернуться в свои покои. Я провожу вас до лифта. Во избежание недоразумений...
   - Кхм. Если вы настаиваете, мистер Гарибальди, то я, разумеется, последую вашему совету. Один момент, только заберу выигрыш.
   Раскланиваясь со своими противниками по игре и забирая выигранные деньги, внимательно просматриваю записи с камер наблюдения "Вавилона". Ничего. Ни на одной из камер безопасности в момент встряски не было зафиксировано ничего подозрительного, кроме самого факта, что тряхануло всю станцию разом. Впрочем, не удивительно - в конце концов, наблюдение велось только в коридорах, а жилые каюты, что логично, охвачены не были. Да и "общественные" помещения, откровенно говоря, просматривались отнюдь не все. Ладно, пусть местные охранники разбираются. С иккарранином справились - значит и тут осилят. Хотя хотел бы я посмотреть на то, что смогло столь равномерно встряхнуть восьми километровую стальную бочку, висящую в космосе...
   - Мистер Гарибальди, я готов идти, - с улыбкой возвращаюсь к мужчине, неся в руке небольшой мешочек с золотыми монетами - в этом заведении расчёты велись в основном в данной валюте. Впрочем, полагаю, учитывая местную публику, электронный валюто-оборот явно был не в особом почёте.
   Начальник службы безопасности облегчённо выдохнул, слегка расслабляя руку на бластере, но всё ещё продолжил внимательно поглядывать на оставшихся в заведении посетителей. Пропустив меня вперёд, он двинулся в сторону лифта, окончательно расслабившись только в его кабине.
   - Лорд Баал, вы... кхм... должно быть, вы не знаете, но этот сектор у нас считается, откровенно говоря, трущобами, - неуверенно начал Гарибальди, - и публика тут обитает соответствующая...
   - Я знаю, мистер Гарибальди, - с улыбкой поднимаю перед собой руки, - но ничто не позволяет лучше узнать общество, чем простые его представители. Согласитесь, не с посла Моллари же списывать типичного представителя центавриан?
   - Кхе... Да вот они-то как раз все такие... - проворчал шеф охраны.
   - К тому же, я вполне способен постоять за себя.
   - Хм... Всё же я прошу вас быть несколько осмотрительнее в своих прогулках по "Вавилону". Мне с одним Лондо хватает проблем, особенно если вспомнить последний скандал с Рагеш-3, - мрачно ответил он.
   - Никаких проблем, - улыбаюсь, - я постараюсь воздержаться от особенно рискованных прогулок.
   - И на этом спасибо... - Лифт остановился, вынеся нас на уровень транспортной магистрали. - Чёрт... Только их тут не хватало...
   Навстречу нам по коридору двигались две фигуры, в одинаковых чёрных костюмах. При виде Гарибальди, они двинулись нам навстречу, а на лице начальника охраны появилась смесь отвращения и раздражения.
   - Мистер Гарибальди... - протянул мужчина, подойдя к нам.
   - Мистер Бестер? - хм, похоже, наш шеф службы безопасности не очень-то жалует этих товарищей...
   - Вы почувствовали только что сотрясение станции, мистер Гарибальди?
   - Да, я как раз направлялся на пункт управления, чтобы узнать подробности, - мужчина скривился, - пока вы не начали меня задерживать...
   Бестер перевёл пристальный взгляд с Гарибальди на меня, а через секунду его лицо нахмурилось, и на нём отразилась смесь удивления и непонимания. А в следующий момент Гарибальди встал между мной и говорившим, ещё более недовольный, предупреждающе подняв руку.
   - Бестер! Это посол! И я не думаю, что ваше расследование является достаточным поводом для несанкционированного чтения мыслей и развязывания международного конфликта! - о как! Значит, эти двое - телепаты? Точно! Чёрная форма, перчатки, значки с латинской "пси" и лица, просящие кирпича - Пси-Корпус! Человеческие полицейские-телепаты, заодно работающие мальчиками на побегушках у правительства. Интересно, но тогда становится понятно, почему Бестер выглядел таким удивлённым - похоже, он попытался прочитать мои мысли, но у него ничего не вышло! Или он просто ничего не смог понять.
   - Сейчас не время препираться, мы должны найти и поймать Айронхарта, - мотнув головой, Бестер ещё раз покосился в мою сторону. - Это было мыслетрясение, значит, он теряет контроль над собой. Это наш шанс!
   - Лорд Баал, - Гарибальди повернулся в мою сторону, - прошу простить, но я вынужден вас покинуть. Мне необходимо быть на командном пункте, как и мистеру Бестеру с его спутницей.
   - О, ничего страшного, мистер Гарибальди! Я не заблужусь, не переживайте. Хорошего вам дня и удачной... хм... охоты.
   - Хорошего дня, посол, - коротко поклонившись, Гарибальди мрачно посмотрел на телепатов и указал в сторону коридора. - Мистер Бестер, нам сюда.
   Пси-полицейский переглянулся со своей помощницей, ещё раз подозрительно посмотрев на меня - по напряжению на лице было понятно, что телепат усиленно пытается прочесть хоть что-то в моей голове. Досадливо потерев висок, он поморщился, словно съел неспелый грейпфрут, но потом всё-таки направился следом за шефом службы безопасности. А в следующее мгновение станция снова содрогнулась.
   - Иванова?!
   - То же самое! Пытаемся отследить эпицентр колебаний!
   - Мы идём к вам! - оборвав связь, мужчина побежал по коридору в сторону другого лифта. Телепаты последовали за ним.
  

***

  
   - Хм, а это уже интересно...
   После четвёртого мыслетрясения, как его обозвал Бестер, работники станции, наблюдавшие за ситуацией, смогли, в конце концов, определить точку, откуда исходили колебания. Впрочем, даже, если бы им это не удалось, не догадался бы только слепой идиот - через все уровни жилого сектора с тринадцатого по девятнадцатый шло сферическое силовое поле, не пропускавшее в свои границы ничего материального. Разумеется, это сразу же вызвало жгучий интерес зевак, столпившихся в коридорах у границ закрытой зоны.
   Подойдя впритык, осторожно касаюсь поля ладонью, окутавшейся короной разрядов. Удивительно, но вся база знаний репликаторов не помогла мне понять, по какому принципу построена помеха передо мной, я знал только, что поле есть, оно не пропускает физические объекты и имеет отношение к явлениям энергетической природы. Но не более - я не мог ни пройти через него, ни поглотить энергию. Наниты моего тела явственно чувствовали, что тут есть "еда", но обычные способы поглощения ни к чему не приводили.
   - Эй, ты бы поаккуратнее с этим! - окликнул меня один из рабочих в толпе. - Джордж пробовал, теперь вон, с ожогом мучается...
   - Ничего, - задумчиво поглядев на говорившего, ответил я, - с этим я как-нибудь справлюсь...
   Очередное мыслетрясение прервало мою реплику, а многие в толпе зевак не удержались на ногах. С каждым разом сотрясения становились сильнее - послужить угрозой станции они ещё не могли, но вот в некоторой степени деформировать корпус - уже вполне способны. К тому же, что-то мне подсказывало, что эти сотрясения не самое худшее, что нас ожидает.
   Интересно, а так ли непреодолимо это поле... Вокруг меня возник столб света, вызвавший возгласы удивления от невольных зрителей, а в следующее мгновение телепорт асгардов перенёс меня на другую сторону силовой завесы. Оглядевшись и убедившись, что я действительно прошёл поле, не удержался от небольшого озорства - подмигнув тому самому рабочему, что предупреждал меня, а теперь стоял с разинутым от удивления ртом, я неторопливо направился вглубь закрытой зоны.
  
   Интерлюдия
  
   - Год назад я вызвался участвовать в эксперименте... Они пытались резко усилить телепатические способности - Превратить П-5 в П-10, а П-10 - бог знает во что...
   - Джейсон, но зачем? - Талия стояла, нахмурившись выслушивая исповедь своего друга.
   - Успешная разведка - залог победы. Военным всегда нужно знать планы противника, Талия... Противник пытается не допускать психо-зондажа - мы учимся пробивать блокировку. Нам сказали, что это важно для безопасности Земли. Эксперимент шёл долгие месяцы - направленные мутации, сильнейшие нейронные стимуляторы, генетическая селекция... Пять, десять, иногда - до пятнадцати инъекций в день!
   - Боже... - женщина неверяще смотрела на нервно расхаживающего по комнате беглеца.
   - Но однажды, - Айронхарт встал перед женщиной, - я проснулся и увидел всё! Словно всю мою жизнь я был бутоном, а теперь цветок внезапно распустился... Я мог без усилий пробить любой блок, мне было достаточно только посмотреть, заглянуть внутрь. И тогда я узнал правду... Помнишь выпускные испытания, Талия?
   - Разумеется... - с ностальгической улыбкой ответила телепатка. - Они проверяли всех на наличие телекинетических способностей... Я помню, я выбрала тогда монетку и часами пыталась сдвинуть её хоть на миллиметр силой мысли.
   - Лишь у каждого тысячного человека есть способность к телепатии. И только у одного на десять тысяч телепатов может появиться телекинез. Да и то они очень быстро сходили с ума... - во взгляде Айронхарта была видна мука. - Истинной целью эксперимента, Талия, было...
   - Нет! Они...
   - Да! Привить и закрепить телекинетические способности! И это им удалось! Такого успеха никто не ожидал... И поэтому мне нельзя назад... Даже под угрозой смерти.
   Мужчина замолчал, опустив руки и глядя в пол перед собой. И только, когда Талия коснулась его плеча рукой, он встрепенулся и, вздохнув, продолжил:
   - Я думал, что это было нужно для чего-то важного... Строительство в космосе... Можно ещё защищать от покушений дипломатов или государственных деятелей... Но макро-объекты были никому не нужны, нет! Мне предлагали манипулировать мелкими предметами...
   - Но зачем? Где тут логика?
   - А ты подумай, - прервал её негр, вскинув палец, - представь... Скажем, нужно кого-то незаметно убить - они зовут мастера-телекинетика, он усилием мысли, тихонько пережимает, кому надо, сонную артерию... Циркуляция крови прекращается... Мозг задыхается без кислорода... Жертва умирает. Остается лишь отпустить артерию - идеальное убийство, ни яда, ни ран, ни отпечатков пальцев... Но они не поняли, Талия... Они выпустили джинна из бутылки... Джинна, с которым... О-о-ох...
   Айронхарт со стоном схватился за голову, а пространство вокруг него снова всколыхнулось, породив уже знакомую дрожь переборок и всего корпуса "Вавилона".
   - Джейсон, - испуганно воскликнула Талия, - что это?
   - Уходи... Скорее... Прошу! Мне не удержать...
   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, полагаю, я могу помочь... - Талия невольно отшатнулась, а в каюту, совершенно не обращая внимания на тряску и разгул "стихии" вокруг, вошёл высокий мужчина с аккуратной бородкой в кожаных одеждах. Тот самый, которого Талия видела входившим в лифт. Тот самый, кто выглядел абсолютной пустотой перед её телепатическим взглядом.
   - А-а-р-г-х... Кто ты такой? - Айронхарт, всё ещё держась за голову, вперился взглядом в вошедшего. Несколько секунд он явно пытался прочесть его мысли, но, похоже, как и Талия, не увидел там абсолютно ничего.
   - Я так полагаю, - Баал заинтересованно чуть склонил голову на бок, - вы тоже не в состоянии меня прочитать? Ведь вы телепат?
   Отшатнувшись, Джейсон Айронхарт болезненно скривился, приняв какой-то слегка жалобный вид:
   - Я не вернусь! Кого бы они ни послали за мной, я не вернусь на Землю! - мужчина взмахнул руками, толкнув от себя ладонями воздух. По каюте словно пролетел слабенький ветерок, а предметы интерьера, бывшие между ним и Баалом, с тихим шелестом стали рассыпаться в серебристую, быстро исчезающую пыль. Осыпался стул, затем стол с терминалом связи, угол кровати, которую тоже зацепило. А в следующий миг волна дошла до посла гоаулдов.
   - Что?! - Талия, с испугом наблюдавшая за новыми возможностями своего друга, вскрикнула, ожидая, что и непонятно как нашедший их незнакомец так же рассыплется пылью. Но ничего не произошло. Фигура мужчины в плаще подёрнулась рябью, словно на мгновение потеряв плотность, а в следующую секунду он всё так же стоял перед ними, покачивая головой и с интересом обернувшись на распавшуюся за его спиной дверь.
   - Мистер Айронхарт, я пришёл не как враг, - с улыбкой он выставил перед собой безоружные руки, - я понимаю, что вам сейчас очень трудно контролировать ваши способности. Позвольте мне помочь с этим? Вы же не хотите, чтобы в следующее мгновение, так же, как мебель, - вскинув бровь, Баал указал кивком головы на остатки кровати, - рассыпался весь "Вавилон"? Как по мне, было бы грустно послужить причиной гибели такого количества разумных. Хоть некоторые из них и заслужили это...
   - Как... Почему ты выжил? - похоже, приступ прошёл, и теперь Айронхарт мог на некоторое время расслабиться. Нервно сжав руки в кулаки, он всё ещё настороженно смотрел в сторону посла.
   - Скажем так, - хитро улыбнувшись, Баал огладил бородку пальцами, - мне трудно навредить. - В следующее мгновение он посерьёзнел и продолжил уже без улыбки. - Так вы позволите мне оказать вам небольшую помощь?
   Десяток секунд, показавшихся Талии вечностью, Айронхарт размышлял, а потом, бросив обеспокоенный взгляд в сторону телепатки, всё-таки кивнул, опуская руки:
   - Да.
   - Хорошо, - коротко кивнув, мужчина шагнул вперёд, а затем сделал то, что заставило Талию вскрикнуть снова, испугавшись по-настоящему - он коротко, совершенно без замаха воткнул кисть своей руки в лоб Айронхарта.
   Практически на глазах дрожь, всё ещё немного сотрясавшая станцию, стала утихать, а телепат, даже после спадания основного пика приступа стоявший в напряжении, стиснув зубы, явственно расслабился, слегка обмякнув. Его лицу стал возвращаться естественный цвет, стирая сильную нервную усталость и неестественную бледность. В конце концов, колебания угасли совсем, а мужчина, едва только Баал вытащил руку из его головы, облегчённо выдохнул, чуть пошатнувшись и оперевшись на чудом уцелевшую прикроватную тумбочку...
  

***

  
   - "Корпус-пси" стремится к одному - установить контроль... Контроль над телепатами, над экономикой и правом, над мыслью и материей, - негромко начал Айронхарт, приходя в себя, - но есть нечто куда более могущественное. Нечто, о чём они даже не подозревали, пока я не перешёл эту грань - мысль, управляющая материей и энергией. Я овладел воздействием на мельчайшие объекты, вплоть до атомарного уровня... Глядя на окружающих, я вижу не людей, но целую галактику субатомных частиц, которую я могу разметать и сложить заново... Это пугает...
   - Восхитительно! Снимаю шляпу перед вашими учёными... Фигурально выражаясь, конечно... - Баал отвесил поклон, изобразив взмах воображаемой шляпой. - На вашем уровне развития технологий искусственно стимулировать эволюцию отдельного индивидуума в таком масштабе...
   - Лорд Баал!
   - Да-да, - отмахнулся мужчина, - я могу не одобрять методов, но сам факт такого достижения всё же вызывает уважение. Но вы правы, человечество ещё не готово к такому уровню возможностей.
   - Если корпус поймает Джейсона, - взволнованно включилась в беседу Талия, - они разрежут его на куски, лишь бы добиться повторения эффекта!
   - Представляете, чем это грозит? Какое оружие они получат... Именно поэтому я должен был бежать...
   - Я верю вам... Итак, мистер Айронхарт, я так полагаю, вам требуется корабль, чтобы уйти со станции? И время?
   - Д-да... - Джейсон сидел, слегка потирая лоб, до сих пор не веря, что буквально несколько минут назад в этом самом месте находилась чужая рука. Но ещё больше его поражал тот факт, что теперь ему не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы сдерживать свои возрастающие силы. - Я чувствую, вы что-то сделали со мной, теперь... так легко себя контролировать...
   - Но это не решение вашей проблемы. Я всего лишь взял на себя основную нагрузку создаваемую ростом способностей на ваш мозг, но сам процесс эволюции это не остановит...
   - Да... Поэтому мне и нужно покинуть "Вавилон" до того, как изменения выйдут на финишную прямую... Я не хочу... быть причиной стольких жертв.
   Баал на мгновение словно задумался, но затем, кивнув своим мыслям, улыбнулся:
   - Это будет не так трудно сделать, как вы думаете...
  

***

  
   - Прошу прощения что отвлекаю, коммандер Синклер, - раздался голос, из коммуникатора мужчины, который он просто не ожидал услышать по внутренней связи станции, - но у меня есть небольшой разговор, который будет вам крайне небезынтересен. Надеюсь, ваши друзья в стильных костюмах с модными значками сейчас не рядом с вами?
   - Л-лорд Баал? - ошарашенно выдавил из себя Синклер. - Нет, они сейчас с Гарибальди, отправились... Чёрт побери! Как вы попали на эту частоту?
   - Тем лучше... - Баал просто проигнорировал вопрос. - Вы не будете возражать, если я позаимствую у вас один из транспортных челноков? Если да, то я смогу разрешить тот небольшой кризис, решать который как раз и отправились ваши гости...
   - Вы знаете, где Айронхарт?! Он опасен! Лорд Баал...
   - Вы даже не представляете, насколько ситуация на самом деле серьёзна... Так что насчёт корабля, коммандер? Гарантирую, "Вавилон" от этого нисколько не пострадает!
   - Кх... Хорошо... - Синклер бросил взгляд на монитор с расписанием вылетов. В...
   - В третьем доке стоит челнок, - перебил мужчину посол, - на плановом техническом обслуживании. Он вполне меня устроит.
   - Я дам ему разрешение на вылет...
   - Благодарю, коммандер. Вы не пожалеете! И да, сделайте, пожалуйста, шаг вправо...
   - Что... - от удивления коммандер сделал то, что от него хотели, сдвинувшись вправо и освободив место около консоли. В следующее мгновение пункт управления осветил яркий луч, заставив всех зажмуриться. Когда свечение погасло, рядом с коммандером стояла ошарашенная и ничего не понимающая Талия Винтерс. - Чёрт побери... Как... - но коммуникатор коммандера пиликнул отключением связи. Похоже, это будет долгий разговор с послом гоаулдов... Если, конечно, он будет хоть чуточку более откровенен, чем Кош...
   - Коммандер! В третьем доке неплановый вылет!
   - Пропустите его... - устало выдохнул мужчина, подходя к обзорному окну. - Мисс Винтерс, полагаю, ваш друг Айронхарт всё-таки успешно уйдёт от Бестера... С вами всё в порядке?
   - Д-да... Я в полном порядке, правда, совершенно не понимаю, как я тут оказалась, и что вообще происходит...
   - Не вы одна... - в обзорном окне показался челнок, как раз выходящий из шлюза "Вавилона". Отойдя от станции на некоторое расстояние, челнок остановился, даже и не думая направляться к зоне перехода.
   - Коммандер! Фиксирую энергетический всплеск в корабле!
   - Сильный? - Синклер нервно оглянулся в сторону диспетчера.
   - Приборы зашкаливает!
   Яркая вспышка заставила наблюдателей закрыться руками, но даже так свет слепил глаза. Проморгавшись через несколько секунд, Синклер в шоке смотрел, как корабль просто растворился в пустоте космоса, а на его месте образовалась светящаяся человеческая фигура огромных размеров, окруженная расходящимися энергетическими волнами.
   - Талия... - раздалось в головах у всех присутствующих.
   - Джейсон...
   - Становление завершилось... В память о том, что нас связывало, прими мой дар... Это единственное, чем я могу помочь тебе сейчас... - фигура протянула руку, в сторону "Вавилона", и от неё отделилась крошечная искорка света, за несколько секунд преодолевшая это расстояние и влившаяся в лоб женщины. Тихо вздохнув, Талия начала медленно оседать на пол, потеряв сознание. Синклер еле успел подхватить её и не дав упасть. - Прощайте, коммандер... Спасибо вам всем за помощь... И передайте мою благодарность Лорду Баалу, его разум всё ещё недоступен для меня... Прощайте... Мы ещё встретимся, через миллион лет...
   Джейсон помахал рукой, прощаясь, и его фигура сжалась в группу ярких огней, которая в мгновение ока безо всяких эффектов стартовала от станции, затерявшись среди звёзд.
  
  
  
   Закончив с приступом альтруистической помощи и переправив Айронхарта на корабль, а Талию - на мостик, я, мысленно выделяя из общего кластера репликаторов всё новые вычислительные мощности для анализа, с независимым видом отправился в оранжерею "Вавилона-5". Прогуливающийся там посол не вызывал особого удивления, благо так делали многие, а у меня было время изучить полученную информацию.
   Увы, по большому счёту, возложенные надежды не оправдались - небольшое число нанитов, внесённых в тело Джейсона и, кроме помощи в контроле его возможностей, подробно мониторящие все процессы, протекающие в его организме, перестали передавать информацию сразу же, как он завершил свою трансформацию и перешёл на другой уровень бытия. То есть с частичным вознесением, всё-таки мой разум из них никуда не девался, я пролетел.
   Разумеется, я смог узнать порядок процессов, протекавших в мозгу человека, составил генетическую карту, алгоритм изменений, удалось даже, так сказать, изнутри посмотреть на работу той самой телепатии, вот только... Понять я смог очень немного. По сути, чисто на физическом уровне, имело место лавинообразное возрастание скорости и интенсивности обмена информацией между нейронами, в конечном итоге перешедшее на уровень, когда импульсам стал не нужен материальный носитель для существования. Техническая сторона вопроса мне-репликатору была в целом понятна и вполне реализуема (по крайней мере, аналогичным образом работала подпространственная связь между отдельными модулями и младшими в целом), но вот причина и способ перехода сознания в чисто энергетическую форму - это совершенно другой вопрос. Учитывая, что работу псионических сил я даже не столько видел сам, хоть и непосредственно участвовал в контроле за ними, сколько ловил отблески действий в сознании Айронхарта - что-то мне подсказывало, что простым "физическим" объяснением тут и не пахло.
   К тому же не факт, что нужные процессы в принципе доступны для воспроизводства и анализа техническими средствами. Требовались исследования, статистика, наблюдения и опыты на других телепатах. Также неплохо было бы получить генетический материал Айронхарта до начала мутаций.
   В любом случае, поскольку "вознесение" Джейсона было инициировано искусственным способом, даже полученные данные нельзя было считать достоверными и подходящими для повторения. Что ж, значит, можно списать утерянных нанитов в "непредвиденные потери", хотя материал они мне дали хороший -- будет пища для размышлений.
   - Лорд Баал, - из размышлений меня вывел голос Синклера, похоже, специально искавшего меня в саду, - вы не будете против уделить мне некоторое время для беседы?
   - Коммандер Синклер, - улыбаюсь, поворачиваясь к мужчине, - с радостью, но только при условии, что вы составите мне компанию в прогулке по этому чудесному саду... - дождавшись утвердительного кивка коммандера, плавно повожу рукой в сторону одной из тропинок и медленно направляюсь между растений, заложив руки за спину.
   - Кхм... Я поговорил с мисс Винтерс... И когда я всё-таки отделался от негодующего Бестера... - мужчина устало вздохнул, - она пересказала мне вашу беседу с мистером Айронхартом, но совершенно не помнит, чтобы вы связывались со мной... Как же тогда объяснить нашу беседу о предоставлении корабля?
   - Какое прекрасное дерево, вы не находите, коммандер? - полуобернувшись к Синклеру, улыбаюсь и указываю в сторону раскидистой яблони.
   - Вы телепортировались сами, этому есть куча свидетелей, - коротко взглянув на растение, он упрямо сжал губы и продолжил, - выдержали удар Айронхарта, распыливший сталь... Вас не видят телепаты, более того, вы засовывали руку в голову Айронхарта и сделали что-то, чтобы успокоить его способности. Потом вы телепортировали его и Талию... Я не знаю, что и думать. На фоне всего этого, то, что вы как-то смогли попасть на закрытый канал связи даже теряется...
   - Просто вы совершаете одну ключевую ошибку, коммандер, - вздохнув, останавливаюсь, переводя взгляд с оранжереи на человека, - вы смотрите на внешность. Отсюда и неверность выводов.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Вы считаете меня обычным посетителем этой станции. Всего доброго, коммандер, - улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон, я направился по тропинке дальше, скоро скрывшись в лёгкой дымке, стелящейся между деревьев и кустов для поддержания нужной влажности.
  
   Глава 7. Не кочегары мы не плотники...
  

Главный штаб необходимо проектировать так,

чтобы с каждого рабочего места была видна дверь.
(Правило Темного Властелина N90)

  
   История с Айронхартом стала показательным примером возможностей местных телепатов. Было довольно приятно осознавать, что, по крайней мере, человеческие "мозголомы" не способны прочитать мои мысли, ну или то, что их заменяет. Насчёт самого Джейсона - сказать трудно, но, по крайней мере, я без особых проблем выдержал его телекинез, воздействие, конечно, было неприятным, но связи между нанитами в моём теле оказались достаточно надёжны, чтобы успешно противостоять грубой попытке разорвать материю. И, даже если он и смог что-то увидеть во мне после "вознесения", похоже, он оставил свои соображения при себе. Все это давало надежду, что я останусь неизвестной величиной даже для ворлонцев, если конечно их телепатия работает аналогичным образом.
   В любом случае, до сих пор мне однозначным образом везло - число потенциальных угроз для меня уменьшалось, а я ко всему прочему заставил Синклера задуматься, что я собой представляю и, что же мне в действительности нужно на станции? Принесёт ли это пользу, будет видно позже, но в любом случае некоторая степень пиетета со стороны будущего минбарского "пророка Валена" лишней вряд ли окажется.
   Анализ полученных данных и вялые размышления на тему коммандера прервали данные полученные от младших, точнее от одного из развед-кораблей, отправленных размечать территорию под сырьевые системы, а заодно и сравнивать насколько карта этой галактики соответствует известной мне по вселенной Звёздных Врат. Не проверить последнее было бы фирменной глупостью, благо у меня имелась информация о звёздных картах гоаулдов из флагмана Апофиса, а там ведь, помимо прочего, отмечены и планеты с залежами наквадаха.
   Так вот, информация от младших приходила, само собой, постоянно, но вот последняя находка обратила на себя моё внимание, выделившись среди прочих и заинтересовав - разведчик нашёл крупную планетарную систему, в которой, помимо нескольких газовых гигантов, двух поясов астероидов и планет, богатых полезными ископаемыми, обнаружилась жизнь. Более того - жизнь разумная.
   Планета была очень сильно похожа на Землю, отличаясь только размерами (на 15% больше) и формой суши - согласно съёмкам, проведенным зондом с орбиты, там имелся всего один огромный материк, занимавший около 40% поверхности, и практически полностью покрытый густыми лесами. Среди изученных за прошедшее время систем, это была первая планета однозначно земного типа.
   По результатам более детального изучения биосферы, разумные на этой планете были представлены прямоходящими ящеро-подобными гуманоидами явно хищного вида. Что-то вроде человека, покрытого чешуёй и с укороченной головой аллигатора. До технологического уровня развития им было ещё далеко - в настоящее время вид явно переживал период родоплеменного строя, проживая в небольших деревнях-хуторах, разбросанных по лесу, и имея очевидно агрессивную манеру поведения. Достаточно сказать, что за два часа наблюдений зонд корабля выделил десяток маленьких племён, проживающих поблизости друг от друга, между представителями которых были замечены множественные стычки из-за добычи или охотничьих угодий.
   Слегка понаблюдав за ними, я не нашёл причин как-то вмешиваться в жизнь данного вида, хотя, оставить в системе пост наблюдения было можно, тем более, в астероидном поясе обнаружились компоненты триниума. Данный сплав был многократно легче и прочнее стали, и прекрасно подходил, как для брони кораблей, так и для блоков репликаторов, поэтому бросать его было бы глупо. Так что, получив команду, разведчик отправил часть блоков на наиболее богатые астероиды и ушёл в гиперпрыжок к следующей точке маршрута.
   К сожалению, в большинстве своём эта галактика пока что отказывалась соответствовать имеемой информации из базы Врат. Где-то по известным адресам было просто пусто, где-то планеты были, но представляли собой совершенно не то, что было отмечено на карте. Впрочем, было бы наивным считать, что два совершенно разных мира будут вдруг совпадать в таких деталях. Уже то, что тут есть ингредиенты для триниума - большая удача, оставляющая надежду, что, быть может, где-нибудь я смогу обнаружить и наквадах.
   А ещё, разумеется, все разведчики имели приоритетной командой отмечать, в случае обнаружения, источники нейтрония. Увы, такого подарка судьбы, как было с родной планетой асгардов, Оталой, тут, похоже, не предвидится, по крайней мере, по известным координатам находился газовый гигант вроде Юпитера, а во всей системе обитаемыми планетами и вовсе не пахло. Но уж нейтронных звезд в галактике должно быть довольно много, нужно их только найти... И решить проблему добычи сырья в таких неблагоприятных условиях.
   "Вернувшись в себя", я задумчиво откинулся на спинку стула, поглаживая пальцами бородку - глупая человеческая привычка, но я уже настолько вжился в образ Баала, что такое поведение проходило как-то само собой. Помимо исследования звездных систем и поиска ресурсных баз для обустройства своей территории, мне очень сильно не помешал бы доступ к мощному и эффективному источнику энергии. Да, младшие были способны собрать крайне эффективный генератор по технологиям тех же асгардов, но, если мои предчувствия меня не обманут, и в этой галактике будет туго с нужными мне специфическими материалами, их придётся создавать искусственно. А тут уже - что методами репликаторов, что синтезом-телепортацией асгардов, процесс потребует столько энергии, что заранее становится страшно...
   Сегодняшний день оказался на удивление богатым на события - уже второй зонд-разведчик сообщил об обнаружении обитаемой системы на "моей территории". В этот раз это была достаточно развитая цивилизация, уверенно использовавшая все свои планеты. Более того, большой неожиданностью был тот факт, что, согласно перехваченным сигналам, местные обитатели принадлежали к тому же биологическому виду, что и оператор Великой Машины, мирно "дремлющий" сейчас под "Вавилоном-5". Хм, смутно, но что-то про этих товарищей вспоминалось, вроде бы они должны были прилететь к станции и предъявить свои права на устройство на планете.
   Зонд, укрытый полем невидимости, облетел все заселённые планеты, подтверждая первоначальный вывод - это была раса аналогичная оператору Великой Машины, неизвестно почему этой машиной до сих пор не пользующаяся и похоже, даже о ней не знающая -- очень уж технологический уровень отличался. К сожалению, основная цель, ради которой сюда прилетел разведчик, осталась невыполненной. Согласно карте, тут должна была находиться планета, принадлежавшая гоаулду Сокару, и обладавшая богатыми залежами наквадаха. Однако, по своим параметрам, планеты и отдаленно не были похожи на указанную в базе, а сканирование не выявило ни малейшего следа нужного мне минерала. Увы, но, похоже, придется адаптировать имеющиеся технологии под использование квантия-40.
   После короткого размышления, зонд сформировал небольшой объём репликаторов из матки и нескольких "рабочих особей", которые затем были перенесены на планету, опознанную, как столица системы, с командой на скрытное наблюдение и изучение технологической базы. Уровень репликаторов, конечно, превышает всё, что я видел в этой галактике, причём, чуть ли не на тысячи лет напряжённых исследований, но было бы странно не воспользоваться "халявой", которая сама шла в руки. Да и инструментом воздействия при необходимости послужат. А сам зонд остался в системе, затерявшись на одном из спутников, для более полного наблюдения за происходящим.
   Просматривая информацию, приходящую от прочих разведчиков, попутно я подбирал планету, пригодную для объявления столицей моей территории. И прикрытие для моей "легенды", да и просто база не будет лишней. После нескольких объектов, отброшенных по различным причинам, в голову закралась мысль, что куда проще найти какой-нибудь голый каменистый шарик, на который никто и претендовать не будет, а потом преобразовать его во что-то более приятное глазу. Младшие с задачами первичного терраформирования справятся легко, а биосферу можно будет заполнить и вручную. Благо проблем с тем, чтобы собрать, или даже просто купить, по галактике совместимые формы жизни и привезти их в одно место, не будет.
   В любом случае, уже, пожалуй, было пора озаботиться и "прилётом" помощницы. Жаль, что нейтроний до сих пор не был обнаружен, но пока можно обойтись и нанитами первого поколения, какие были использованы в андроиде Рис - в памяти репликаторов хранились все данные об их прародительнице. И для этой цели найденные залежи компонентов триниума подходили как нельзя лучше. Искусственный интеллект и характер для "атташе посла межгалактической Империи" уже были продуманы в черновом варианте, но вот сам процесс написания личностной матрицы с полной свободой воли, но невозможностью предательства - это куда сложнее. Поэтому оставалось выделить вычислительные мощности на написание комплекта программ, чтобы потом уже вручную, их отредактировать, и дождаться, пока в найденной системе добудут достаточное количество ресурсов для создания тела-носителя. По предварительным расчётам, на это потребуется три недели, два дня и четырнадцать часов. А вот когда будет готова "прошивка" - подсчётам уже не поддавалось.
   Что ж, тогда у меня вполне есть время, чтобы ещё раз просмотреть базу уже обнаруженных необитаемых планет и, как я и планировал, выбрать среди них достойного кандидата на роль столицы. Один из вариантов выглядел достаточно интересным, чтобы обратить на него более пристальное внимание - "перед глазами" (психологически мне до сих пор было удобнее представлять себя в виртуальном пространстве своего внутреннего мира) появилась объёмная голографическая модель звёздной системы: сравнительно часто встречающаяся двойная конфигурация звезд, на редкость стабильная, четыре планеты и обширный пояс астероидов. Помимо прочего, система была отмечена как потенциальная ресурсная база, но ничто не мешает вырабатывать астероиды попутно с отстройкой планеты, благо одна из них, размером на 20% больше Марса, находилась на ближней границе набора орбит, пригодных для возникновения жизни.
   На удивление, двойная звезда этой системы относилась к классу разделённых, то есть пары звезд, обмен масс между которыми был невозможен. И, хотя одно из светил системы представляло собой белого карлика, а вторая относилась к тому же классу, что Солнце, в общем, система все же была устойчива и находилась в стабильном периоде своей эволюции, предоставляя планете достаточно тепла и света. Вот только жизни на ней не было - похоже, когда-то давно, тут произошёл катаклизм, скорее всего вызванный переходом одной из звезд в нынешний статус карлика, поэтому планета была безжизненна и практически лишена атмосферы. Что ж, значит, будет работа для младших - восстановить атмосферу, плодородный слой почвы, а потом, когда экология придёт в норму - можно будет завезти сюда живность и растения.
   Отдав соответствующие команды, принимаюсь за проектирование своей будущей резиденции. А выбор был - начиная от архитектуры гоаулдов, раз уж я выбрал их форм-фактор для своего флота, заканчивая множеством поглощенных репликаторами цивилизаций. Впрочем, и время у меня было.
   В конечном итоге выбор остановился все-таки на гоаулдовской пирамидальной архитектуре - по крайней мере, она довольно интересно смотрится снаружи, не говоря уже о пафосе отделки внутри. Но ведь никто не мешает продлевать подземные ярусы строений сколь угодно далеко в недра планеты. Никто? Вот и я так считаю. Тем более, что мне однозначно потребуется немало исследовательских помещений - вознесение Айронхарта, сделанное фактически "на коленке" человеческими учеными-недоучками, не давало мне покоя. Да и бесчеловечные эксперименты - отличный способ скоротать досуг и скрасить серые будни посла на "Вавилоне-5". Кхм...
   Приняв окончательное решение, отправляю к выбранной планете груз репликаторов и ресурсов из первой облюбованной системы. Помимо дополнительной ресурсной базы для терраформирования, младшие смогут уже сразу начать строить исследовательский комплекс, ведь ни мне, ни им атмосфера не требуется, а для выживания образцов, буде такое потребуется, всегда можно эту атмосферу создать и поддерживать искусственно, пока моя столица не оживет полноценно.
  

***

  
   Что нам известно о Вознесшихся... Помимо того, что в родной вселенной меня-репликатора это были надменные двуличные засранцы? Альтеране, или Древние, как их называли, долго и трудолюбиво шли по пути технологического развития и самосовершенствования личности. Были ли среди них телепаты? Не известно. Телекинез демонстрировали чуть ли не все поголовно, причем еще до вознесения, а вот с чтением и передачей мыслей - примеров нет. Хотя, с другой стороны, их банки данных работали напрямую с сознанием оператора, значит, навыки и способы работы с разумом у них все же имелись. С этим уже можно работать, от этого уже можно отталкиваться в исследованиях. К тому же, и Айронхарт, прежде чем помахать всем светящейся рукой, был телепатом и телекинетиком.
   Теперь, что я знаю о древних расах этой вселенной? Удручающе немного, если быть откровенным, все мои познания ограничены обрывочными знаниями просмотренного когда-то сериала, который, впрочем, пока не врал. Ворлонцы однозначно были телепатами, все поголовно. Вспоминая последние сезоны, Лориен, он же Первый, тоже прямой мыслепередачей баловался. И все они точно похожи на Вознесшихся, пусть и немного странных. Значит, в любом случае, начинать следует с изучения телепатов и их особенностей. Информация из генетического материала Айронхарта у меня уже была, но для более полного понимания всей картины, требовалось собрать такие же данные с телепатов прочих рас. Какая-то информация, конечно, должна была иметься в базах данных медицинской службы, но вряд ли там имелась полная карта ДНК проживающих на "Вавилоне" видов.
   Приняв такое решение, выхожу из своей каюты, направляясь на очередную прогулку по станции. В зелёной зоне "Вавилона" можно и время, опять-таки, скоротать и практически любого инопланетянина встретить. Да и по дороге коридоры далеко не пустые ведь будут. Вообще, мне, как репликатору, собрать образцы ДНК было довольно просто - достаточно лишь коснуться предмета, которого касался интересующий меня органик, чтобы наниты считали оставленный там след. Или заполучить чей-то бокал, если цель была в перчатках, например, получив образец слюны.
   Прогулка по "саду" станции, пока я шёл в сторону ресторанной зоны, принесла первый улов - сначала придержал споткнувшуюся минбарку, потом подал укатившийся мяч ребёнку-дрази, словом, приносил добро всем, до кого дотягивался. Но всё же, такой метод сбора информации был признан неэффективным - случайности часто не происходят, а подстраивать их самому - глупое занятие, да и подозрения так вызвать можно.
   Наконец, добравшись до одного из более-менее респектабельных казино, кивнув швейцару, я остановился около одного из столов, с интересом наблюдая за игрой. В своей прошлой жизни я не особенно увлекался азартными играми, но классическую рулетку, которая, похоже, ничуть не изменилась за прошедшее столетие, узнать было просто. На удивление, насколько позволяли понять возможности репликатора, игра тут шла честно - ни магнита под рулеткой, ни выточенного шарика - все происходило точно так, как должно, исходя из расчётов поведения системы. Даже странно как-то. Или тут какие-то более изощрённые схемы обмана?
   - Желаете присоединиться к игре? - вежливо обратился ко мне крупье, краем глаза следя за вращением колеса рулетки.
   - Думаю, да, - киваю. - Мне необходимо обменять деньги на фишки, я полагаю?
   - Всё верно, вы можете воспользоваться вашей личной картой. Терминалы находятся у входа.
   Кивнув ещё раз, возвращаюсь к входу в заведение, на ходу формируя из нанитов в руке карту-пропуск, служащую тут также и кредиткой. Можно было бы, конечно, и так "убедить" компьютер, что мне нужно выдать игровую валюту, но тут должна быть система видео-наблюдения, не будем излишне нервировать службу безопасности. К столу я вернулся с небольшой кучкой пластиковых кругляшков различного достоинства, как раз успев к моменту очередных ставок.
   - Господа, делайте ваши ставки, - дождавшись, пока я устроюсь на одном из стульев, произнёс крупье. - Делайте ваши ставки... Ставок больше нет.
   Ну что ж, проверим теорию вероятности... Первая ставка была сделана проще некуда - тысячу на чёрный цвет и по тысяче на число 13 и первую дюжину. Пока крупье раскручивал рулетку и бросал шарик, я внимательно следил за его руками, просчитывая траекторию и вероятный результат броска. Хм, этот раз не повезло - 9-красное. В любом случае, насколько я видел - это казино ведёт свои дела честным образом, первое впечатление не обмануло. Шарик приземлился именно туда, куда должен был согласно расчётам после броска. Да, пожалуй, без вмешательства в игровой процесс даже мои возможности не дадут надёжного шанса на выигрыш. Только если просчитать максимально вероятные результаты бросков и ставить туда. Но разница там будет невелика...
   - Господа, делайте ваши ставки...
   Таким образом я развлекался ещё где-то с полчаса - выигрывал и проигрывал примерно поровну, так что особой пользы в таком провождении времени не было, разве что два "случайных" касания руками с соседями по столу (женщина-человек и молодой центаврианин). Поблагодарив участников за игру, окидываю взглядом помещение казино. Вот! Пожалуй, стол для покера, будет более удобным методом сбора образцов. Да и игра интереснее выходит.
   За новым столом сбор образцов пошёл куда веселее - представитель расы врии (чёрт его знает, как он вообще умудрялся играть с "нормальными" гуманоидами, учитывая их языковые традиции), традиционный представитель хурров, которые не пропускали никакой азартной игры, и трое людей. Насколько я помню канон - из инопланетных рас, постоянно околачивающихся на станции и требующих внимания, остались нарны и ворлонцы. Все прочие в каноне особенно не засветились, а к ворлонцам ещё и на вшивой козе не подъедешь, как говорится, потому что я слабо представляю, как получить ДНК энергетической формы жизни, тем более через его скафандр. Хотя то, что скафандр наверняка живой уже было интересно. Но пока что лезть к Кошу не стоит, да, определённо, не стоит.
   Пока я наслаждался игрой, младшие оперативно приступили к расшифровке полученных образцов, и уже через две партии я начал получать первые данные. Забавный факт, но в каждом из ДНК присутствовали общие черты, абсолютно одинаковые, с поправкой на различия в физиологии, разумеется. Причём, поскольку эти же элементы присутствовали и в ДНК Айронхарта и, по всем признакам, именно они отвечали за телепатическую активность, можно было сделать вывод, что телепатия это генетическое отклонение, возникшее во всех представителях вида, но переходящее в доминирующее состояние после накопления "критической массы".
   Это было довольно интересно. Выявленные гены были слишком чистыми и упорядоченными для естественного появления, то есть они явно были привиты искусственно! Генная инженерия это, конечно, не новость, но не над тысячами же представителей десятков рас этого уголка галактики одновременно! Это однозначно стоило дополнительного обдумывания - к сожалению, канон "Вавилона-5" я помню крайне обрывочно, поэтому сказать точно, верны ли мои выводы, не представляется возможным.
   Получив через младших доступ к полным медицинским базам данных об инопланетянах, имеемым в распоряжении станционного компьютера, отсеиваю всю возможную информацию касательно телепатии в частности и генной инженерии в общем. Что там у нас... На Земле первые телепаты стали появляться во второй половине XXI века - нет, единичные случаи встречались и куда раньше, но массовым явлением это стало именно тогда. Просто вдруг стали рождаться люди, способные воздействовать на мысли окружающих. У прочих рас всё происходило приблизительно так же, разнились только временные рамки, но это и не удивительно, учитывая разницу в их развитии.
   Хм... Забавно, быть может это и принятие действительного за желаемое, но, если прикинуть, то пропорционально "мозголомы" появились у всех в этом уголке галактики практически на одном и том же уровне развития, приблизительно за век - полтора до выхода в "большой мир". Опять-таки, канон в этой части я не помню, но что-то мне сильно подсказывает, что за всем этим торчат и просто-таки сверкают энергетические уши наших скрытных знакомых. Ну, или их не менее скрытных противников - тут уже не столь важно.
   Однозначно, нужно большее количество образцов для сбора статистических данных! Значит, придётся "развлекаться" и праздно шататься по станции дальше. Хотя... У меня есть младшие, а на "Вавилоне" есть такое милое место, как трущобы. А, поскольку паучки уже проникли во все коммуникации "Вавилона-5", им вполне по силам отловить среди тех, кого никто не будет искать, подопытных кроликов для вивисе... кхм... изучения. Всё равно лаборатория ещё не готова и проверять данные на практике я просто не могу - пока что лучшим вариантом будет теоретическая подготовка и накопление статистики.
   Доиграв очередную партию и попрощавшись с соседями по столу, встаю и снова направляюсь к обменным терминалам на выходе из казино - выигрыш у меня за сегодня получился чисто символический, но, с другой стороны, мне это особо и не нужно. Поменяв фишки на деньги, забираю из терминала "свою карточку" и, на мгновение задумавшись, направляюсь в торговый сектор станции. Я как раз там еще не был.
   "Зокало" встретил меня обыкновенной толчеей обитателей станции, вызывающей ассоциации с броуновским движением молекул. Тут торговали всем, начиная от легких закусок, заканчивая билетами на прибывающие транспортники. Полагаю, что, при необходимости и наличии связей, наверняка было возможно раздобыть и что-то более "ядреное".
   Оп-па! Занятно, меня только что попытались ограбить в толпе - наниты отследили прикосновение кого-то к левому карману моего плаща, разумеется, тут же считав образец его тканей. Наверняка, человеческая девочка-подросток сильно разочаровалась, не обнаружив ничего ценного, но факт остается фактом - рынок одинаков в любом уголке вселенной. Не обратив на произошедшее никакого внимания, проталкиваюсь, попутно собирая образцы, к небольшому кафе, представленному барной стойкой и несколькими высокими стульями. Сделав заказ, с интересом поднимаю глаза к экрану телевизора, по которому как раз крутили что-то новостное.
   Хм... Ничего срочно-нужного. Впрочем, это вполне логично - отдаленный объект, люди и инопланетяне и так живут в довольно стрессовых условиях, если вспомнить, что хоть один раз, но они между собой наверняка успели повоевать. Было бы глупо так открыто и в общественном месте давать информацию, способную привести к общественным волнениям. Допив заказанный коктейль и расплатившись, неторопливо направляюсь к ближайшему выходу в коридор.
  

***

  
   Ровно через три недели, один день и двадцать один час, с небольшим опережением графика, младшие закончили добычу достаточного количества ресурсов для создания гуманоидного тела репликатора второго поколения. Такого же тела, каким обладала Рис, когда была обнаружена разумными машинами. К сожалению, создание личностной матрицы моей атташе было куда дальше от завершения, чем хотелось бы, но такие дела с наскока не решаются, так что оставалось только ждать.
   Тем более, что за это же время младшие успели основательно окопаться на выбранной под столицу планете, построив если не полноценный исследовательский комплекс, для которого времени всё-таки было недостаточно, но вполне достойную лабораторию для генетических исследований. В дальнейшем комплекс будет только разрастаться, уходя больше вглубь планеты, но и того, что имелось сейчас, было вполне достаточно, чтобы начинать более основательные исследования, связанные с телепатами вообще и вознесением в частности.
   Запустив процесс сбора андроида, благо внешность помощницы я уже давно придумал, переключаю своё внимание на созданную лабораторию. Нужно всё же разобраться, есть ли какая-то связь между телепатическими возможностями и местным аналогом вознесения, через которое прошёл Айронхарт. За прошедшее время мне удалось собрать неплохое количество образцов различных видов, чтобы можно было начинать практические эксперименты, не ограничиваясь теоретическими исследованиями. Тем более что, благодаря знаниям и технологиям Асгарда о клонировании и генной инженерии, вырастить любой организм, имея код его ДНК - простейшая задача.
   Кроме генетической лаборатории, часть возводимого младшими комплекса отводилась и для технологических нужд - отсутствие в обозримой части галактики наквадаха заставляло озаботиться переориентированием известных "затратных" технологий на новую элементную базу, а это было не так уж просто. Само по себе изучение физических свойств Квантия-40 было лишь первым и самым простым шагом, куда сложнее было дальнейшее, ведь многие технологии, что гоаулдов, что асгардов, что прочих цивилизаций, поглощённых репликаторами, строились конкретно под физические свойства наквадаха, они на них базировались. Таким образом, мне приходилось пересчитывать всю физику процессов буквально с нуля и не только пересчитывать, но и проверять экспериментально, так как даже вычислительные мощности репликаторов не гарантировали отсутствие ошибок в математической модели. В общем-то, ничего в этом экстраординарного не было -- нормальная работа, причём продвигающаяся многократно большими темпами, чем было бы у любой органической расы, но мгновенного результата всё же ожидать не приходилось. Тем более что задача не значилась в списке приоритетных, куда важнее сейчас был сбор и освоение ресурсов.
   Впрочем, "первоочередные" дела на этом были, в общем-то, закончены - физические опыты младшие могли проводить самостоятельно, требуя от меня лишь фонового наблюдения и анализа каких-то особо необычных результатов, ресурсы благополучно копались, а для первой стадии генетических экспериментов с телепатическим геном требовалось время, чтобы дать вырасти образцам. Нет, само собой, можно было просто синтезировать органику с помощью технологии асгардов, но, объективно говоря, надобности в спешке не было совершенно - пусть лучше первая партия будет выращена "естественным путём". Да и энергии это требовало прилично, а энергоснабжение лабораторного комплекса ещё было далеко от идеала. Так что, передо мной снова вставал вопрос, чем занять свободное время.
   - Пойти, что ли, с Синклером в шахматы сыграть... - задумчиво почесав бородку, киваю своим мыслям, вставая с дивана в выделенной мне каюте, и, подхватив недавно купленный в Зокало резной шахматный набор, выхожу за дверь, направляясь на поиски коммандера.
  
   Интерлюдия
  
   - Мистер Гарибальди?
   - Посол? - мужчина чуть вздрогнул, но отложил газету, которая помогала ему скоротать длительное и унылое дежурство, и поднял глаза на вошедшую Деленн.
   - Прошу прощения за беспокойство, но час назад у меня была назначена встреча с коммандером Синклером... Он не пришёл. Не знаете, где он?
   - К сожалению, нет, - удивленно покачал головой Гарибальди, - в рубке вы были?
   - Да, но лейтенант Иванова сказала, что не видела его с вечера...
   - Хм... - Гарибальди нахмурился и повернулся к терминалу связи. - Коммандер! Коммандер, это Гарибальди! - не получив ответа, мужчина ещё больше нахмурился и повернулся в сторону женщины. - Простите, но я свяжусь с вами позже...
   Коротко кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул помещение, направившись к каюте коммандера.
   - Коммандер, вы тут? - интерком на двери молчал точно так же, как и станционная связь. Не дождавшись никакой реакции, Гарибальди достал свою ключ-карту и вставил в замок. - Коммандер... Джеф?
   В гостиной части каюты было пусто. В спальной зоне, отделенной прозрачными дверями - тоже. И только на тумбочке у кровати лежал коммуникатор Синклера.
   - Чёрт побери... Это Гарибальди, вызываю рубку!
   - Иванова слушает...
   - У нас неприятности.
  

***

  
   - Есть что-нибудь? - с порога спросил начальник службы безопасности, входя на командный пункт вместе с Франклином.
   - Я отслеживаю все корабли, которые стартовали со станции за последние восемь часов, - покачала головой Иванова.
   - Можно отправить несколько катеров... Облететь станцию и сканировать её поверхность...
   - А что искать?
   - Тело... - мрачно произнёс Гарибальди, - Если его вышвырнули наружу - оно ещё там... Это на всякий случай...
   - Мистер Гарибальди, - Иванова взглядом показала всё, что она думает о таких предположениях коллеги, - я безумно рада, что мне, в отличие от вас, не приходят в голову подобные идеи...
  

***

  
   - Тебя зовут Джеффри Дэвид Синклер. Звание - коммандер. Возраст - 39 лет. Родился в колонии на Марсе в 2218 году. В 2240 стал пилотом истребителя. Меньше чем через год - новое повышение, и вот ты командир эскадрильи, - коммандер Синклер медленно обернулся на голос, раздающийся из непроглядной черноты у него за спиной. Там, закинув ноги на стол, сидел незнакомый ему мужчина невзрачной внешности, одетый в аккуратный гражданский костюм. Костюм, в каких очень часто ходили "агенты" внутренней разведки, войдя этим в множество пословиц и поговорок.
   - Боевой офицер, как отец, и дед до него, и прадед до него, - мужчина резко встал, подходя впритык к коммандеру. - Тебе прочили адмиральский чин. Так что же случилось... коммандер? Как ты сошёл с дистанции?
   - Иди к чёрту. Я ничего тебе не скажу, - холодно ответил Синклер. - Готов поспорить, времени у тебя немного - ребята уже ищут меня.
   - Если ты всё ещё на "Вавилоне-5", - говоривший иронично приподнял брови, желая казаться уверенным в своих словах, но в глубине души что-то подсказывало Джеффри, что тот не так уж и уверен, как хочет казаться. - Если мы не отвезли тебя куда-нибудь... Но ты прав, - мужчина покивал, - мне ты не обязан ничего рассказывать... А как насчет кого-то другого?
   - Привет, коммандер... - сзади раздался ещё один голос, заставив Синклера вздрогнуть. Его владелец никак не мог быть здесь, ведь он давно был уже мёртв.
   - Митчелл? - повернулся к нему коммандер, лишь на секунду выдав голосом своё волнение, но в следующий миг повернувшись обратно и упрямо дернув головой. - Митчелл мёртв. Это всё обман!
   - Но согласитесь, надо признать, что это очень качественный обман, не находите, коммандер? - видение напарника Синклера растаяло, а оба мужчины вздрогнули, поворачиваясь на голос.
   - Что?! Невозможно! Кто ты и как тут оказался? - "Костюм" отшатнулся в сторону, а из темноты за его спиной, с интересом оглядываясь по сторонам, вышел высокий мужчина с аккуратной бородкой, одетый в элегантные кожаные одежды. Под мышкой он нёс складной шахматный набор.
   - Ох, простите, если помешал... Я всего лишь хотел сыграть с коммандером в одну игру. Шахматы, кажется? Но его не было у себя - вот пришлось разыскивать... Вы позволите? - Лорд Баал смахнул со стола какие-то бумаги и, быстро расставив на нём доску и фигуры, приглашающим жестом указал Синклеру на второй стул.
   - Что вы тут делаете?! Это очередная галлюцинация?! - сжав кулаки, воскликнул Синклер, поворачиваясь в сторону своего прежнего собеседника.
   - Прошу прощения, коммандер, я не хотел вам мешать... - на лице Баала отразилось некоторое удивление и вина, - Если вы сильно заняты, я могу зайти позже...
   Только теперь Синклер заметил, что они остались в темноте одни - первый его собеседник куда-то исчез.
   - Но, быть может, раз уж ваш собеседник нас покинул, - на лицо посла вернулась улыбка, - мы все-таки сыграем? А то вас действительно скоро найдут, снова дела, рутина... А мне, право слово, бывает порой скучно...
   На лице Синклера отразилась мысль, что он явно чего-то ну совсем не понимает в этой жизни, но после некоторых размышлений он все же сел на стул. Баал гостеприимным жестом предложил мужчине выбирать цвет фигур, а сам откинулся на спинку, поглаживая пальцами бородку.
  

***

  
   - Я в третьем секторе, продолжаю поиски... - Доложил усталым голосом пилот очередного катера, прочесывающего сканерами обшивку станции. Гарибальди устало отошел от терминала связи, в очередной раз пробегая взглядом мониторы камер слежения.
   - Шеф, мы проверили все от первого до третьего сектора - никаких следов...
   - Нужно расширить зону поиска, собери всех, кого можно... - обернулся мужчина к вошедшему заместителю.
   - Уже собрали. Даже Миллера и Бенсена...
   - Бенсена?! Но ведь он ненадежен, мы его временно отстранили!
   - Знаю, но мы проверили его досье - на счету даже прибавилось денег.
   - Что?! Но это невозможно, - Гарибальди нахмурился и подошел к компьютерному терминалу, заходя в базу данных службы безопасности, - я проверял на днях - там было пусто.
   - Но вот же, на его счету 5000 кредитов.
   - Сутки назад этого не было! Когда он расплатился с долгами, у него еще осталось пять тысяч... Значит, было еще больше - пятнадцать тысяч... Откуда, черт побери, Бенсен взял пятнадцать кусков?!
   - Понятия не имею...
   - Погоди-ка, - стал перечислять Гарибальди, - в три утра он получает деньги... А четыре часа спустя исчезает коммандер. Найдите Бенсена и приведите сюда!
   - Есть! - заместитель шефа службы безопасности быстрым шагом покинул помещение.
   Майкл Гарибальди побарабанил пальцами по столешнице, снова и снова проглядывая счета своего работника. Определённо, он просто обязан был что-то знать о происходящем!
   - Мистер Гарибальди, я не помешаю?
   - Что... Лорд Баал? - Гарибальди с трудом сдержал порыв обреченно закатить глаза, удерживаясь в рамках вежливости. - Прошу простить, но сейчас несколько неуместное время. Если у вас нет чего-то особенно срочного...
   - О, я понимаю, полагаю, - он улыбнулся, - что пропал коммандер Синклер, и вы его сейчас разыскиваете?
   - Откуда?!.. Вы что-то знаете?!
   - Думаю, да, - кивнул посол. - С час назад я видел, как двое мужчин затаскивали его в одну из кают шестого уровня.
   - Чёрт! Иванова! - тут же вскинулся Майкл, активируя коммуникатор.
   - Иванова слушает.
   - Это Гарибальди. Кажется, я знаю, где коммандер! Шестой уровень! Я иду туда, направь следом группу поддержки!
   - Сделаю!
   - Лорд Баал! Надеюсь, вы правы! Но после я хотел бы прояснить вопрос, как вы вообще оказываетесь каждый раз в нужных местах...
   - Я просто гуляю, мистер Гарибальди. Просто гуляю... - посол с улыбкой проводил выбегающего в коридор мужчину взглядом.

***

  
   - Лорд Баал, - Синклер задумчиво покрутил в пальцах одну из пешек, сделав затем ход, - не развеете ли моё любопытство?
   - Если это будет в моих силах, коммандер, - с улыбкой ответил посол, поглаживая бородку и оглядывая положение фигур на доске.
   - Я не знаю, что это, - мужчина обвёл рукой темноту, сгустившуюся вокруг их стола, - но это явно не "Вавилон-5". Я даже не уверен, реально ли это место, или оно мне просто мерещится. Под действием наркотиков или чего-то подобного...
   - И в чём же ваш вопрос?
   - Как вы тут оказались?
   - Неисповедимы пути господни...
   - Чьи пути?! - от удивления Синклер выронил коня, которым готовился сделать ход.
   - Ну, это земная поговорка, я нашёл её, когда изучал вашу культуру, - Баал непринуждённо откинулся на спинку стула. - Очень меткое определение, к слову говоря, жаль только я так и не сумел найти имени автора...
   - Кхм... - коммандер сидел, нахмурившись, а по его лицу было понятно - он чувствует, что что-то во всей этой ситуации не так, что над ним явно тонко издеваются, но не может понять, в чём именно.
   - И всё же, я бы хотел услышать чуть более развёрнутый ответ.
   - У нас была назначена встреча, и когда я не обнаружил вас на месте, то просто решил найти. Кстати, ваш ход, коммандер, - с улыбкой посол указал взглядом на чёрного ферзя практически на середине доски, - и вам шах.
   - Хм... - Синклер задумался, глядя на доску. Всё было слишком нереально и пусть он небезосновательно подозревал что тому виной, но это же позволяло с немалой степенью уверенности считать и посла гоаулдов всего-лишь навеянной галлюцинацией. - Лорд Баал... Возвращаясь к нашему прошлому разговору после инцидента с мистером Айронхартом...
   - Да? Вас что-то интересует?
   - Ну... Представители Пси-Корпуса проявили явную озабоченность и заинтересованность вашим участием в происходящем, хотя и старались не показывать это открыто... Но я слишком хорошо знаю таких людей, как Бестер, чтобы позволить себе заблуждаться на их счёт.
   - Полагаю, их можно в чём-то понять...
   - Ваша персона сильно его насторожила. Скажите, Лорд Баал, - Синклер замялся, - вы телепат?
   - Смотря, что вы понимаете под этим термином.
   - В каком смысле?
   - Методика или концепция, коммандер, - Баал улыбнулся, делая ход. - Если вы имеете ввиду методику, то нет. Мои возможности построены на кардинально иных принципах нежели способности мистера Бестера и его коллег. Но если говорить о самой концепции телепатии, как умении мысленно общаться на расстоянии, читать чужие мысли и так далее, то да, полагаю, что меня можно назвать телепатом.
   Посол гоаулдов окинул взглядом шахматную доску и, удовлетворенно кивнув, взял прямо из воздуха бокал вина и сделал глоток, жестом предлагая ходить собеседнику.
   - Но, вы же понимаете... Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом. Пси-Корпус не сможет остаться в стороне, видя такую... кхм...
   - Такую угрозу, вы хотите сказать? - понимающе покивал Баал.
   - Да... Именно так, - Синклер на секунду замер над доской, но затем всё-таки рискнул вывести своего собственного ферзя вперёд.
   - Полагаю, им придётся с этим как-то жить. Как я уже говорил вам, коммандер, - Баал наклонился вперед, широко улыбаясь, - Империя, которую я представляю, не стремится к развязыванию вооружённых конфликтов с кем-либо. Но если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.
   - Хм... Не стоит недооценивать возможного противника...
   - Это чертовски мудрая мысль, коммандер! - привстав, мужчина отвесил Синклеру короткий поклон, указывая пальцем на доску. - Вам мат. Благодарю вас за отличную партию и приятную беседу, не сомневаюсь, что мы сможем как-нибудь это повторить. Только в... хм... - Баал окинул взглядом всё ещё окружавшую их черноту, - более гостеприимном интерьере.
   Синклер только и успел, что опустить взгляд на расположение фигур на доске и понять, что действительно, его королю было просто некуда деться из-под атаки Баала, как его собеседник тихо растворился в окружающем мраке, а откуда-то издалека послышался знакомый коммандеру голос Гарибальди, отдающего какие-то распоряжения и зовущий его.
  
   Глава 8. Множественные маленькие неприятности
  

Если государственная необходимость будет принуждать

меня совершить подлость, я её безусловно совершу.

Но потом обязательно найду козла отпущения,

на которого с помпой свалю вину за произошедшее.

Таким образом я решу сразу две проблемы -

под благовидным предлогом избавлюсь от кого-то

из самых некомпетентных подчинённых

и выполню необходимую государству задачу.
(Правило Темного Властелина N3)

   После знаменательной партии с коммандером в шахматы я несколько дней ждал его появления на пороге своей каюты, что одного, что в сопровождении отряда охраны для пущего веселья. Однако, к моему удивлению, ни "дома", ни просто где-то на станции, ко мне не обращались. Похоже, Синклер взял паузу, чтобы обдумать произошедшее и моё в нём участие. Хотя, с другой стороны, его только что похитили и допрашивали с применением грубого и явно незаконного устройства для считывания мыслей. Он вполне мог посчитать моё появление частью наведённой реальности, в которую погрузили его сознание. В любом случае, время покажет - моё участие явно было замечено, а, поскольку позиционировал я себя всё это время только с положительной стороны "доброго соседа", и отношение ко мне должно быть соответствующим.
   Заставила задуматься фраза, оброненная Синклеров вскользь - "Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом.". Интересно получается... Командование станции явно не знает, что посол Ворлонской Империи, равно как и все прочие представители его расы, мало того, что являются телепатами, так ещё и вовсе способны ходить ко всем вокруг в сознание, как к себе домой. Хотя, с другой стороны, наверняка уж Пси-Корпус однозначно должен быть в курсе такой особенности. Если только Кош не закрывается наглухо при появлении "носителей значка и перчаток".
   А значит, рано или поздно, последует визит и от этой братии. Они-то уж точно не страдают излишней стеснительностью, когда дело касается их рабочей сферы. Насколько я помнил психологический портрет Бестера, этот-то товарищ не посмотрит даже на статус посла, если вдруг решит проверить свои подозрения. Значит, не зря я озаботился обустройством своей личной лаборатории по генетике, очень даже не зря. Увы, но...
   Как уже, похоже, начало становиться традицией, посредине размышлений меня прервал сигнал от входной двери. К некоторому моему удивлению, в коридоре обнаружилась посол Деленн, внезапно почтившая меня своим визитом. Любопытно...
   - Добрый вечер, мадам посол, - с приветливой улыбкой открываю дверь, - я чем-то могу вам помочь?
   - Лорд Баал, надеюсь, я не помешала?
   - Нисколько, проходите, прошу вас, - пропустив минбарку в каюту, наблюдаю, как она с плохо скрываемым любопытством и, пожалуй, некоторым удивленным неодобрением, оглядывает показушно-богатую обстановку помещения. Усадив гостью на диван, сам устраиваюсь напротив, в кресле, выжидающе оглядывая женщину.
   - Я надеялась прояснить последние события, всколыхнувшие станцию...
   - О, полагаю, вы имеете ввиду похищение и последующее спасение коммандера Синклера?
   - Да, - степенно кивнула Деленн, - именно это...
   - Постараюсь развеять ваше любопытство, - развожу руками, - но, право слово, мадам посол, полагаю, что я знаю ненамного больше вашего... - Ни слова лжи! Ведь "ненамного" - понятие растяжимое.
   - Я понимаю, но в таком деле, чем больше деталей, тем ближе к истине окажется общая информация.
   - Мудрый подход, - киваю, - но я действительно знаю не слишком много. Мне всего лишь довелось случайно быть свидетелем этого наглого поступка сородичей коммандера, чем я и поделился с мистером Гарибальди.
   Выслушивая мой ответ, Деленн пристально наблюдала за мной. Ничего особенного, обычным взглядом никто бы не заметил ничего сверхординарного, но, обладая наблюдательностью репликатора, я сумел уловить, что посол явно напряжена, и внимательно наблюдает за моей реакцией и ищет второй и третий слой в произносимых словах. Интере-е-е-сно... С похищением Синклера что-то было не так просто? Хм, как же неудобно так плохо помнить канон... Хотя, чёрт его дери, я тут должен был уже такого наворотить одним своим появлением, что канон может идти далеко и надолго. Или нет?
   - Правда, я немного не понимаю, почему вы пришли с вопросом именно ко мне...
   - О, ничего особенного, - напрягшись на мгновение чуть больше, минбарка всё же совладала с собой и просто вежливо улыбнулась, - как и вам, мне посчастливилось оказаться в нужном месте, я слышала часть беседы коммандера и мистера Гарибальди, в котором мелькнуло ваше имя. Вот я и подумала...
   Дважды любопытно... Посол подслушивает беседу командира станции и начальника охраны? И настойчиво пытается собирать дополнительную информацию? Хм-м-м...Что-то много случайностей в этом деле. Нет, я не верю, что Деленн как-то связана с похищением, уж что-что, а этот момент канона я помнил прекрасно - минбарцы были показаны однозначными представителями "сил бобра", разве что... Точно!
   Они же похищали Синклера во время осады Земли ради допроса! А потом стерли ему память, узнав, что люди - это экс-минбарцы. Вот она и забеспокоилась... Ведь, если у Синклера копались в голове, кто знает, что они могли там выловить?
   - Кроме того, - чуть помолчав, продолжила Деленн, - ваше появление на станции сильно взбудоражило общественность. И, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что не только моё правительство посчитало, что с Империей гоаулдов стоит установить хотя бы минимально дружественные отношения...
   - Кхм... Если считать за установление дружбы представление, устроенное дрази, и праздник посла Моллари, - киваю, - то, полагаю, вы правы.
   - Да, увы, - грустно улыбнулась женщина, - Лондо не исправим, а дрази... Дрази задирают всех, кого могут. Мало найдется более воинственных цивилизаций, ныне активно действующих в изведанной части галактики, - хм, любопытная формулировка... - Надеюсь, эти два откровенно отрицательных примера не повлияют на ваше мнение о прочих членах Совета?
   - Ничуть, мадам посол, я никогда не сужу обо всех членах общества на основании отдельных его представителей, даже не большинства. К тому же, коммандер Синклер уже беспокоился о том же самом, и мы, полагаю, разрешили это небольшое недоразумение.
   - Хм, чем, если не секрет?
   - О, ничего секретного. Я просто сообщил коммандеру, что наша Империя не стремится к конфликтам с кем бы то ни было, - улыбаюсь в ответ.
   - Это определённо внушает некоторое облегчение, Лорд Баал, - задумчиво кивнула минбарка, - но как быть, если конфликт сам придёт к вам?
   - Хм... - поглаживаю бородку, задумчиво глядя на Деленн, - Мадам посол... Если кто-то проявит агрессию против нашей Империи, я имею ввиду реальную агрессию, а не тот цирковой номер, который учудили дрази, разумеется, мы будем предпринимать адекватные ответные действия. Но это определённо - крайний случай...
   - То есть, вы хотите сказать...
   - Я хочу сказать, - изображаю усталый вздох, - что мы не будем вмешиваться в местные территориальные разборки, пока это не касается напрямую нас. Поверьте, мало приятного в том, чтобы развязывать межзвездную войну на уничтожение... В любой галактике есть куда более интересные и стоящие вещи для того, чтобы тратить на них жизнь.
   - Я поняла вашу точку зрения... - Минбарка отвесила долгий полупоклон, поднимаясь на ноги. - Благодарю за приятную беседу и утоленное любопытство.
   - Всегда буду рад вас видеть, - встаю в ответ. - Приятно общаться с представителем столь глубоко развитой расы, как ваша. Ещё бы посла Коша на беседу вытащить, - позволяю себе легкую улыбку, - да вот только молчалив он без меры...
   Деленн позволила себе короткую ответную улыбку, чтобы показать, что шутка принята, и, ещё раз поклонившись, вышла из каюты, оставив меня в задумчивости. Любопытно... Нет, нельзя считать этот разговор какой-то попыткой вербовки что ли... Но она определённо пыталась выяснить что-то сильно сверх того, что прозвучало в её вопросах и моих ответах на них. Но вот получилось ли - это вопрос... Что ж, если за послом Минбара последуют и остальные - можно будет признать, что они однозначно зашевелились. Долговато раскачиваются, пожалуй...
   Некоторое время после ухода посла Минбара, я просидел в задумчивости, так же оценивая прошедшую беседу. С вершины моих, пусть и невеликих, но знаний канона выходило, что Деленн так издалека пыталась выяснить моё возможное отношение к грядущему возвращению Теней и "запланированному" в галактике бардаку. Полагаю, когда всё безобразие начнется, они с Шериданом и Кошем вполне могут прийти ко мне ещё раз, вещать душещипательную историю про борьбу сил Света против Зла. Впрочем, это представлялось вполне ожидаемым исходом - чем дальше, тем больше я представал в глазах свидетелей вполне заслуживающим доверия и "добрым" субъектом. Что ж, думаю, можно будет подкинуть им ещё несколько примеров для размышлений... Времени ещё предостаточно. Киваю своим мыслям, и младшие в одной из моих систем получают команду, приступая к реализации недавно пришедшей мне в голову идеи.
  
   Интерлюдия
  
   Вокруг тусклого и холодного шарика Ш'Лекк'Та, колонии Минбара, фактически принадлежащей касте Воинов, неторопливо плыла оборонительная станция, тщательно ощупывая окружающее пространство всеми сенсорами. Не то, чтобы это было однозначно необходимо, но представители воинственной части этого народа считали, что лучше быть готовым к худшему, чем благодушно оказаться неготовыми к неожиданностям. Последняя война, начавшаяся из-за совершенно внезапного непонимания их традиций земными кораблями, только укрепила их уверенность в своей правоте. Той же цели служили четыре крейсера класса "Шарлин", один из которых патрулировал космос возле зоны перехода, а три - облетали окрестности планеты, стараясь максимально охватить подконтрольную территорию.
   На дальней окраине системы, практически затерявшись на фоне звезд, блеснула и тут же пропала крошечная воронка гиперпространственного перехода. Дёрнувшиеся в том направлении крейсеры, успевшие уловить возмущение пространства на самой границе чувствительности сенсоров, почти полчаса "утюжили" космос в поисках неизвестного нарушителя, но ни в одном из доступных для наблюдения спектров не смогли обнаружить ничего. Небольшие гравитационные аномалии, периодически засекаемые более мощными сенсорами орбитальной станции, вызывали подозрения, но персонал посчитал, что это последствия длительных полётов кораблей, тем более что как раз гравитационными двигателями они и пользовались. А ещё через две минуты короткий огненный росчерк мелькнул в атмосфере Ш'Лекк'Та, упав где-то в районе экватора, практически посередине крупнейшего материка, невероятно "удачно" попав точно в одно из крупных озёр.
   - Шай'Алит, мы проверили всё, - склонив голову, к мрачному минбарцу, сидевшему на кресле на мостике одного из патрульных кораблей, подошёл его более молодой помощник, - ни единого следа нарушителя.
   - Что успели засечь?
   - Воронка перехода была открыта три секунды, за это время ни один известный нам корабль не успел бы пройти через неё. Тем более, учитывая её размеры... Даже нам не под силу установить гипердвигатель на столь малое судно!
   - Мне всё это не нравится... - Шай'Алит, он же - капитан корабля, ещё больше нахмурился. Подчинённые не нашли ни следа постороннего ни в системе, ни на ближайших спутниках планеты. Сенсоры показали только незначительные гравитационные аномалии, которые и так, бывало, сопровождали крупные крейсеры. Но именно это, тот факт, что всё выглядит абсолютно нормально, не давало Серану из клана Клинков Ветра покоя - его интуиция просто требовала принять какие-то меры. - Прочешите систему ещё раз, особое внимание на координаты обнаружения воронки. А затем, - он на мгновение задумался, - пусть один из кораблей пройдет над планетой.
   - Но зачем?
   - Чтобы убедиться, что неизвестный гость не обдурил нас всех!
   - Слушаюсь, Шай'Алит.
  

***

  
   Безмятежная заснеженная пустыня, наполненная завываниями ветра и снежным крошевом, бросаемым прямо в глаза - даже прохладолюбивые минбарцы не селились в этой части материка, предпочтя продуваемую всеми ветрами равнину с несколькими озерами более тихой области возле горной гряды. Там и были возведены строения колонии, частично уходившие вглубь скалы, но большей частью - радовавшие глаз типичной архитектурой этой расы.
   С хрустом, почти сразу заглушенным порывами ветра, раскололся ледяной панцирь, и на сушу из одного из озер, деловито поскрежетывая конечностями, выбралось нечто вроде металлического паука, тут же безошибочно направившись к ближайшему городу. Через две секунды за ним последовал ещё один паук, и ещё, и ещё...
  

***

  
   - Шай'Алит! Мы обнаружили что-то странное на планете! Механизмы! Похожие на, - минбарец замялся, вспоминая название, - на земных пауков, только в сотню раз крупнее!
   - Что? - капитан быстро подошёл к обзорной области, напряжённо вглядываясь в изображение. - Сколько их?
   - Сотни. Но не это худшее! Их число растёт - они поглощают всю попадающуюся на пути материю и увеличивают свое число. Похоже, они питаются только металл-содержащими материалами, но и так очень быстро наращивают свою численность.
   - Куда они направляются?
   - Во имя Валена... Они идут к Карани!
   - Сколько осталось до города?
   - Полчаса максимум! - проведя ладонью над кристаллами панели, Алит вывел для обзора предполагаемый маршрут движения целей. С наибольшей вероятностью все они чётко сходились на центральном здании поселения. - Похоже, их привлекает источник энергии. Кто же они такие...
   - Выведите нас на расстояние атаки! Сообщите Серану, что мы вступаем в бой!
   - Но... Мы не сможем войти в атмосферу, а с такого расстояния, боюсь, эффекта от атаки будет мало...
   - Так пошлите флаеры! - раздражённо ответил минбарец.
   - Будет исполнено!
   Крейсер "Страви" занял позицию на максимально возможной для него низкой орбите, следуя за серебряным потоком. Практически сразу же из ангаров вылетели десять истребителей "Ниал", направившись к планете. Технически, они тоже мало подходили для ведения боя в атмосфере, но имели куда больше вероятности не развалиться на ходу, нежели большие, но совершенно не аэродинамические крейсеры "Шарлин".
   - Они не смогут развивать большую скорость в атмосфере. Поэтому - пока они заходят на цель, наведите главный калибр и дайте залп в середину этого... этой... В середину потока противников!
   Алит молча повернулся к управляющей панели, его руки замелькали над кристаллами, а в следующее мгновение откуда-то из-за области зрения обзорный экран перечеркнул яркий луч энергии, прочертивший полосу прямо поперек толпы пауков.
   - Что?! Это невозможно! - капитан практически выпрыгнул из кресла, не верящим взглядом уставившись на происходящее. Благодаря возможностям тактической системы, он смог в деталях увидеть, как в первую секунду луч, как и положено, буквально испарил кучу существ в месте попадания, оставив также глубокую воронку в земле с оплавившимися краями. Затем, когда он двинулся дальше, с каждой следующей целью эффект становился всё слабее и слабее. В конечном итоге, очередной паук всего лишь чуть осел на лапах, замерев на несколько секунд. Но вот он поднялся и снова двинулся за толпой своих собратьев, словно ничего и не произошло.
   - Ещё один залп!
   Снова вспышка энергии. На этот раз только первая группа пауков осела на землю, чтобы больше не подняться. Остальные же, вызвав у капитана выражение крайнего удивления на лице, практически моментально расступились с его пути, а когда выстрел кончился, и вовсе засуетились, собираясь в общую конструкцию. Очень скоро путь продолжила уже одна паукообразная фигура, практически полностью повторяющая своих младших собратьев, только куда большего размера.
   - Истребителям выйти на атакующий курс! После - уйти с линии огня, мы дадим ещё один залп! - капитан "Страви" упорно отказывался принимать мысль, что чьё-то творение может пережить залп главного калибра "Шарлин", и просто пойти дальше. Звено истребителей, с трудом выдерживая полёт в атмосферных условиях, всё же зашло на цель, однако полный залп нейтронных орудий не оказал на пауков никакого эффекта - те его, похоже, даже не заметил.
   - Сфокусированный залп! - убедившись, что "Ниалы" ушли с линии огня, снова поднимаясь в верхние слои атмосферы, Шай'Алит отдал команду на выстрел. "Страви" еле ощутимо дрогнул под ногами минбарцев, извергнув вниз на планету ярко сияющий луч энергии, ударивший точно в центр серебристого потока внизу, точно в недавно собравшегося огромного паука.
   - Ну же, ну! - в первые мгновения команде корабля показалось, что и такая атака не произведёт никакого эффекта, но, когда Алит был готов отключить орудие, чтобы избежать его повреждения из-за перегрева от длительной стрельбы, огромный паук на планете содрогнулся всем телом, окутавшись облаком электрических разрядов, видимых даже с орбиты, и осел на землю.
   - Хвала Валену... - выдохнул помощник капитана. - Невероятно... Не хотел бы я встретиться с его хозяевами...
   - Главное, что город теперь вне опасности, а об остальном позаботится Серый Совет. Пусть у них болит голова, как...
   - Шай'Алит, смотрите! - снова переведя взгляд на обзорный экран, капитан не сдержал заковыристого ругательства - огромная туша паука буквально на глазах рассыпалась, и при сильном увеличении стало ясно, что рассыпается она на всё тех же "маленьких" пауков, из которых и состояла. Но хуже было другое - вся эта масса теперь деловито зарывалась в промёрзший грунт, оставив вместо себя только отверстие в земле.
   - Проклятье! Дайте ещё один залп!
   - Нельзя! Шай'Алит, если мы выстрелим - мы рискуем потерять орудие! Да и не достанет оно, боюсь... Если уж прямое попадание не уничтожило их, то через слой породы и подавно не удастся...
   Капитану оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки, наблюдая на экране, как стая пауков, судя по показанию сенсоров, продолжила движение в прежнем направлении.
  

***

  
   - ... Мы отступаем... Они не поддаются нашему оружию, просто игнорируют его! Вы должны доложить на Минбар! Наши системы связи глушатся! - Шай'Алит "Страви" напряженно смотрел на передачу с поверхности планеты, чудом прорвавшуюся через облако помех, появившихся, как только противник добрался до города. С орбиты было видно, как полчища паукообразных существ буквально захлестнули центральное здание поселения, через считанные секунды скрывшись внутри. А потом начался кошмар - пропала связь, сенсоры корабля засекли резкий скачок мощности в установленном там реакторе, а ещё через несколько минут пришло это сообщение. Город был полностью потерян.
   - ... Они не нападают. Практически полностью игнорирую живых противников! Только выводят из строя всю технику. И... Во имя Валена! Они пожирают её! Мы... - теперь пропала и местная связь с городом. Похоже, пауки добрались и до этого передатчика.
   - Немедленно отправьте сообщение на Минбар! Боюсь... - капитан тяжело вздохнул, - сами мы с этим не справимся...
   - Но... До Минбара почти пять дней пути! Они не успеют...
   - А вот, чтобы они успели, мы тут и находимся! После связи с метрополией - передать на оставшиеся корабли, чтобы прибыли к планете. Наши орудия не могут повредить им, но способны замедлить...
   Коротко кивнув, Алит отбежал к панели связи, вызывая командование на столичной планете. А капитан крейсера с напряженным вниманием следил за происходящим внизу, пытаясь увидеть хоть одну возможность для победы над превосходящим, по крайней мере, технологически, противником.
   Единственным, что вызывало хоть какое-то облегчение, был тот факт, что противник по неясной причине всё ещё не атаковал жителей города. Механизмы захватывали строения, деловито разбирая их на элементы конструкций, подключались к энергетическим магистралям и компьютерам, но полностью игнорировали минбарцев. Даже в случае, когда по ним открывали огонь, самое большее, чем они отвечали, был неизвестный минбарцам разряд энергии, на некоторое время отключающий сознание.
   - Шай'Алит! Сенсоры фиксируют резкое увеличение выработки энергии в энергетическом узле города! Мощность выросла почти в семь раз!
   - Что? Но как это возможно?! Реактор давно должен был взорваться!
   - Я дважды перепроверил показания. С других кораблей подтвердили. И... Невероятно, но также фиксируется заметное увеличение количества целей! Такое чувство... Да... Они подключились к реактору и, каким-то образом увеличив его производительность, используют его энергию для своих нужд! Они... Во имя Валена... Шай'Алит, они буквально пожирают город!
   - Что с сообщением? Есть ответ?
   - Проверяю... Да! Официальный ответ от Серого Совета, - в голосе Алита сквозило удивление, - они отправляют ещё четыре крейсера и десять транспортников, чтобы вывезти всех... Если будет, кого спасать через пять дней...
   - Мы должны продержаться. Есть потери?
   - Жители эвакуировались, - облегчённо выдохнул помощник капитана, всматриваясь в показания сенсоров. - По неизвестной причине пауки дали уйти пяти планетарным транспортам. Там практически всё население города, кто-то наверняка ушёл сам.
   - Как только они уйдут на безопасное расстояние - дайте концентрированный залп со всех крейсеров по центральному зданию! - Шай'Алит со злобой посмотрел на обзорный экран.
   - Слушаюсь! - пальцы минбарца снова пробежались над кристаллами, координируя положение четырёх кораблей на орбите Ш'Лекк'Та. Через минуту, потребовавшуюся крейсерам для занятия нужных позиций, корабль снова еле ощутимо дрогнул, а в поле зрения возникли четыре ярких луча, ударившие вниз.
   Небольшая кристаллическая башня главного строения города исчезла в неяркой вспышке и облаке поднятой пыли - верхние этажи здания просто прекратили существование в единое мгновение. Через долгие секунды, когда орудия прекратили огонь, капитан "Страви" напряжённо уставился в обзорный экран, ожидая, пока осядет поднятая пыль.
   - Доклад?
   - На сенсорах облако помех. Ждём, пока улягутся последствия выстрела. Во имя Валена! - похоже, эта фраза скоро станет привычкой для молодого представителя касты воинов. Едва сенсоры смогли пробиться к месту выстрела, минбарцы увидели, что атака, испарившая здание и разрушившая соседние, не нанесла абсолютно никакого видимого урона врагу. Когда улеглась поднятая пыль, перед глазами наблюдателей предстали всё так же деловито копошащиеся пауки, сплошным слоем покрывающие все внутренние переходы строения ниже определённого этажа и продолжающие разбирать его на мельчайшие элементы.
   - Никакой реакции не зафиксировано. Все повреждения нанесены только строениям вокруг них... - упавшим голосом доложил Алит.
   - Продолжать огонь по готовности! Я сровняю с землёй этот горный хребет, если это поможет остановить их!
  

***

  
   - Отправить остальные корабли к Шал'Крии.
   - Но...
   - Здесь уже нечего делать. К тому же, пауки уходят туда, а те, что остались... Их слишком мало, чтобы уделять им внимание, когда под угрозой последнее оставшееся поселение! Отправить крейсеры, я сказал!
   - Слушаюсь, Шай'Алит... Город уже должны были эвакуировать - весь доступный транспорт ожидает кораблей с Минбара в точке сбора.
   - Хорошо, - Серан мрачно посмотрел на обзорный экран. - Когда корабли выйдут на нужную орбиту - отдать приказ открыть огонь. Уничтожить Шал'Крии!
   - Шай'Алит?
   - Нужно было так сделать ещё после уничтожения Карани! А теперь мы обеспечили их пищей и энергией. Повторяю приказ - по выходу кораблей на орбиту над городом - открыть огонь. Сотрите его с лица планеты.
   Капитан мрачно отвернулся от картины неторопливо заходящих на цель кораблей - все его естество воина негодовало от того, что он, по сути, сдал врагу колонию, потеряв города, а теперь и вовсе - отдавая приказ на уничтожение последнего из них. И практически полностью уцелевшее население нисколько не поднимало его настроение. Но иного выхода после пяти дней бесплодных попыток справиться с захватчиком он уже не видел.
   - Шай'Алит!
   - Что там ещё? - мрачно повернулся к помощнику капитан.
   - Они успели...
   Под облегченными взглядами минбарцев, на фоне звёзд сверкнула россыпь вспышек, развернувшихся в зоны перехода, через которые вынырнули обещанные Серым Советом корабли.
   - Шай'Алит Серан, - посередине обзорного экрана проявилось окно связи, - это Шай'Алит Тарол, Серый Совет послал нас вам в помощь. Пока транспортники готовятся принять на борт жителей, сообщите подробности? Что изменилось на планете?
   - Шай'Алит Тарол, - коротко кивнул Серан, - вы прилетели крайне вовремя... Все города потеряны, на данный момент остался только Шал'Крии, но я уже был готов отдать команду на орбитальный обстрел...
   - Вы что?!
   - Шай'Алит Тарол, - мрачно перебил минбарца Серан, - враг охотится за нашими технологиями и ресурсами. Все прочие города были буквально съедены. Я виноват в том, что не принял такого решения сразу же после потери Карани, и я отвечу за это перед Серым Советом, если придётся, но сейчас...
   - Ясно, - Тарол поднял руку, останавливая собеседника. - Транспортники сейчас вывезут жителей, и мы атакуем.
   - Но...
   - Да, нам известно, что все ваши атаки не принесли успеха. Поэтому, Серый Совет санкционировал применение оружия для планетарной бомбардировки. Они решили, что дешевле восстанавливать экосистему планеты, чем оставить колонию...
   На мостике "Страви" воцарилась тишина. Планетарная бомбардировка... Уже очень давно Минбар не прибегал к такому способу ведения боя. Даже во время земляно-минбарской войны, когда флоты Минбара подошли к самой Земле, никто не собирался вести войну на тотальное уничтожение расы. Разрушить инфраструктуру - да, наказать землян за убийство своего лидера - безусловно, но оружие массового поражения, хоть и стояло на вооружении кораблей, в ход пущено так и не было.
   Посчитав разговор оконченным, капитан кивнул Серану и отключился. Пока минбарские шаттлы спускались на поверхность планеты, прилетевшие крейсеры занимали позиции над захваченными городами колонии - даже закончив пожирать один город и направляясь к следующему, пауки оставляли приличное количество своих собратьев на прежнем месте.
   Как и ранее, паукообразные захватчики полностью игнорировали минбарцев, никак не реагируя как на спустившиеся сверху суда, прилетевшие за беженцами, так и на крейсеры на низкой орбите, готовящиеся их атаковать. Они всё так же невозмутимо суетились среди остатков переработанных городов.
   - Готовность номер один, - корабль Серана занял удобную позицию для наблюдения за происходящим. Через полчаса, когда шаттлы, под завязку нагруженные уцелевшими жителями колонии, поспешно покинули планету, уходя в сторону зоны перехода, чтобы там дождаться окончания сражения, прибывшие крейсера подкрепления расположились на высокой орбите над всеми городами.
   От корпуса одного из кораблей, зависшего как раз над Карани, отделилась яркая сверкающая капля, окутанная облаком вспышек, и, стремительно набирая скорость, стала падать вниз в атмосферу. Через несколько секунд, нарушая все законы физики, капля достигла поверхности, и внизу всё потонуло в ярчайшей белой вспышке, лишь частично смягчённой световыми фильтрами и расстоянием.
   - Во имя Валена... Они начали сразу с масс-драйвера... - пробормотал Алит. Так же быстро, как разгорелась, миниатюрная звезда света угасла, открывая наблюдателям огромный круг выжженной поверхности и воронку в месте попадания. Серан напряжённо встал напротив обзорного экрана, вглядываясь в происходящее внизу. Как только осела поднятая взрывом пыль и сенсоры смогли пробиться через множественные помехи, наблюдатели не сдержали поражённого возгласа - ничего не произошло. В самом центре воронки, в том самом месте, где находился фундамент центрального городского здания, невозмутимо, словно и не было чудовищного взрыва, копошились пауки.
   Нет, судя по показаниям сенсоров, их количество уменьшилось процентов на пятнадцать, но это был абсолютно не тот результат, которого ожидали все вокруг - одно из самых мощных видов оружия массового поражения впервые за всю истории своего применения не смогло уничтожить цель!
   - Невероятно... - послышалось со стороны помощника капитана.
   В следующее мгновение, крейсер, явно не желая так быстро сдаваться, отправил к поверхности небольшую капсулу, стремительно чиркнувшую огнистым следом по атмосфере и затерявшуюся на фоне земли. На лице напряжённо наблюдавшего за происходящим капитана появилось выражение крайнего изумления и сомнения.
   - Они применили и антиматерию?! - в следующий миг внизу снова сверкнула вспышка взрыва. В этот раз она была настолько яркой, что интеллект корабля полностью погасил обзорный экран, спасая экипаж от ослепления. Но, если бы они могли видеть всё происходящее, они не поверили своим глазам - как и в случае с масс-драйвером, в первое мгновение пауки, попавшие в эпицентр взрыва, были полностью уничтожены, аннигилировавшие от взаимодействия с снарядом из антиматерии. Но и на этом успех кончился - потеряв ещё двадцать процентов от своего числа, пауки в целом остались невредимы, даже, казалось, стали активнее шевелиться. Читая информацию с сенсорного массива, Серан не мог поверить своим глазам - первый его вывод подтвердился, их атаки, казалось бы, разрушительные и страшные в первый миг, дальше просто поглощались целью, не то что не убивая их, но даже обеспечивая дополнительной энергией.
   - Шай'Алит Тарол, - вызвал капитана атаковавшего крейсера Серан, - ваши сенсоры записали это? Они же...
   - Да, мы видим. Похоже, они поглощают энергию взрыва, направляя её себе на пользу... Что ж... Посмотрим, сколько они смогут переварить, пока подавятся...
   - Что вы...
   - Всем крейсерам, открыть огонь! Каждый по своей цели! Масс-драйвер и затем - аннигиляционную бомбу! Подряд!
   - Но...
   - Шай'Алит Серан, - снова перебил его собеседник, - вы просили помощи, вот она! Не вмешивайтесь, мы сами решим проблему вторжения!
   Капитан оборвал связь, и через секунду все корабли открыли огонь, обрушивая на поверхность планеты всеуничтожающую мощь. И только в глазах Серана, начавшего предполагать, что даже с таким оружием этот противник им не по зубам, стало проявляться сомнение в правильности происходящего.
   - Шай'Алит... - тихо и как-то почти робко позвал капитана помощник, до того пристально вчитывавшийся в показания приборов.
   - Что ещё?
   - Взгляните на приборы...
   - Что... Во имя Валена... - выдохнул Серан. Приборы, тщательно фиксирующие всё происходящее, флегматично отображали полнейшую бесполезность атаки - не было даже мизерных потерь, как в первый раз. Когда пыль осела, все пауки всё так же спокойно занимались своими делами, суетясь внизу. Хотя, видит Вселенная, на большей части поверхности не осталось уже ничего, живого или же нет - только голый камень.
   - Шай'Алит, смотрите! - повернувшись к вновь включившемуся обзорному экрану на удивленный возглас, капитан и сам замер с вытаращенными глазами. Неподалеку от планеты медленно и величественно открывались огромные зоны перехода. Одна за другой возникали воронки, из которых вылетали огромные корабли в форме пирамид, вокруг основания которых достроили треугольную конструкцию с тонкими выступающими шипами. Полностью проигнорировав висящие на орбите боевые корабли, пирамиды неторопливо направились к поверхности планеты.
   - Только их ещё не хватало... - до капитана, как и до всего минбарского флота, разумеется, доходила информация о новой расе, совершенно неожиданно появившейся у "Вавилона-5". Как и информация о том, что произошло с атаковавшими чужака кораблями дрази. Но кадры записи, переданные послом Деленн домой, не могли в полной мере передать того чувства, которое испытал Серан, глядя на огромные силуэты.
   - Какие будут приказания? - в этот момент Шай'Алит даже и не подумал отчитать помощника за дрогнувший не подобающим воину образом голос.
   - С Минбара поступал приказ ни при каких обстоятельствах не вступать в конфликт и не вызывать их агрессии... - на скулах Серана заиграли желваки. - Я очень надеюсь, что у Тарола хватит ума, не бросаться на них в атаку...
   - Шай'Алит! Мы получаем сообщение. Видео нет, только текстовое сообщение! Невероятно, но оно передано одновременно на всех трех диалектах, даже... - Алит сглотнул, - Похоже, даже на сером языке...
   - Показывай!
   Офицер подчинился и перед глазами командующего эскадрой обороны колонии появились строки минбарского языка:
   "Корабли Минбара. Наш прилёт не несёт целью агрессию. Не мешайте нам выполнить свою миссию, и никто не пострадает. Любая ваша атака будет иметь адекватный ответ с нашей стороны."
   - Что они... - Серан недоверчиво посмотрел на обзорный экран, перевел взгляд на показания сенсоров, считавших траекторию движения кораблей, снова посмотрел на экран. - Они не замедляются! Они что, собираются войти в атмосферу?!
   По счастливому стечению обстоятельств, Тарол всё-таки не решился атаковать новых участников представления, похоже, вовремя вспомнив, кому принадлежат эти корабли, и что велел на их счёт Серый Совет. Под ошарашенными взглядами наблюдателей-минбарцев, корабли-пирамиды заняли позиции над всеми захваченными городами, чуть в стороне от минбарских "Шарлин", и невозмутимо стали опускаться вниз в атмосферу, полностью игнорируя тот немудрёный факт, что столь большие и абсолютно не аэродинамичные объекты должны были бы, собственно говоря, попросту рассыпаться под собственным весом.
   - Засечены всплески неизвестной энергетической природы, - водя руками над кристаллами панели управления, отчитывался Алит. - Направлены в сторону поверхности от каждого из кораблей. Число пауков уменьшается... Не может быть...
   - Что ещё?!
   - Они что-то делают с ними... Их всё меньше и меньше, буквально за секунды...
   - Уничтожают? - подался вперед Серан.
   - Не знаю... Мы не можем понять, что это такое. Только факт, что число объектов внизу уменьшается.
   - Пошлите туда зонд. Быть может, хоть что-то сможем увидеть.
   От крейсера отделился небольшой аппарат и плавно направился в сторону ближайшего корабля-пирамиды. Через несколько секунд в обзорной области появилось отдельное изображение, передаваемое с наблюдательного аппарата. Вот огромная пирамида продолжает спускаться в атмосферу, раздвигая собой редкие облака и, местами, освещая окружающее пространство странными сполохами. Вот откуда-то из-под пирамиды вниз ударяет пучок ярких белых лучей, сопровождаемый скрежещущим звуком, накрывающий группу пауков, буквально за доли секунды становящихся всё прозрачнее, пока не исчезают в этом свете.
   За считанные минуты всё было закончено - прилетевшие корабли очистили Ш'Лекк'Та от паукообразных вторженцев и так же неторопливо стали подниматься из атмосферы обратно в космос. На планете остались только дымящиеся воронки в местах бомбардировок и практически полностью уничтоженная природа вокруг бывших городов.
   Не обращая внимания на напряжённо отслеживающие их крейсера, пирамиды отошли от планеты на некоторое расстояние и, так же спокойно, как и прилетели, нырнули в открывшиеся зоны перехода, скрывшись в глубинах вырожденного космоса.
  
   Глава 9. "Вы не готовы!" (с)
  

"Уровень 17 не числится".

Мир праху главного параноика

всей вселенной "Вавилон-5"

и лучшего шефа службы безопасности

в истории...

(27 июля 2016)

  
  
  
   Младшие показали себя с наилучшей стороны, в очередной раз подтвердив за репликаторами звание одной из самых серьёзных сил в обитаемом космосе. Полагаю, они бы достойно показали себя даже в столкновении с олдскульными боргами из известной кинематографической вселенной. И я даже не дал бы гарантий, что у боргов были бы ощутимые шансы. Вот и в случае с минбарцами всё прошло в ожидаемых рамках - основной калибр их "Шарлин" оказался, конечно, неприятной новостью, но адаптивные способности репликаторов не подкачали.
   Главным достижением всей операции стало получение огромного объёма уже очищенных и прошедших промышленную обработку материалов. Большую часть младшие оперативно отсортировали и скомпоновали в готовые к переносу в любое удобное место блоки, позаботившись об экранировании их от сканеров минбарцев, а меньшая была использована в качестве строительного материала для тех же изображавших активную деятельность "пауков". И те и другие ресурсы были затем подняты на борт кораблями "миссии спасения" при помощи луча асгардов. В результате, за ничтожно малый промежуток времени, я получил достаточно новых блоков для постройки пятнадцати дополнительных кораблей класса супер-хат'так и ещё оставалось на парочку обычных.
   Дополнительным плюсом был полученный во время "демонтажа" городов доступ к информационному пространству Минбара -- аналогу того же интернета. И что даже более приятно -- закрытым внутренним сетям баз, лабораторий и центров подготовки. Защита у всего этого богатства, само собой, имелась и по местным меркам могла считаться отличной, но... Репликаторы привыкли ломать даже трёхсот сорока восьми ступенчатую защиту компьютерных систем асгардов.
   В общем, я добрался до массы интересных данных. Тем более, что колония принадлежала касте воинов, а, следовательно, и специфика полученных данных соответствовала. Например, любопытной была полученная спецификация на некоторые технологические решения минбарского кораблестроения. Тут очень уместна поговорка "голь на выдумки хитра" - в родной вселенной репликаторов почти все развитые цивилизации были слишком развиты. Той же технологией создания энергетических щитов обладали даже земляне, да, украв у гоаулдов, но так ли это важно? Ведь, получив её, они втянулись в общий поток, минуя все промежуточные этапы, и в дальнейшем станут развивать щиты, как приоритетное направление обеспечения защиты своих кораблей.
   Здесь же ситуация была другой -- ни одна цивилизация щитов не имела, но при этом оружием они обладали вполне сопоставимым по разрушительным характеристикам с уровнем гоаулдов времён правления Ра. А, вспоминая корабли-планетоубийцы ворлонцев, так и куда более разрушительным, чем лучшие разработки асгардов. И этому оружию требовалось как-то противостоять. Без щитов. Без поглощающих способностей репликаторов. Без природных сверхпрочных материалов. На одной только обработке обычных элементов периодической таблицы и эффективных углах наклона брони. И надо отдать должное местным, они достигали успеха.
   Некоторые сплавы подходили для создания блоков не многим меньше чем триниум, и при этом были легко синтезируемы в промышленных масштабах. Ряд конструкторских решений также заслуживал пристального внимания, особенно если я захочу разнообразить номенклатуру своего официального флота. Ну и конечно сами наработки в области укрепления силового набора кораблей нельзя было не принять во внимание -- после оптимизации и подгонки под блочно-репликаторную архитектуру это должно увеличить боевую живучесть тех же супер-хат'таков, минимум, на десять процентов.
   Кстати, было любопытно узнать, что все крейсеры "Шарлин" были оснащены довольно проработанным и развитым искусственным интеллектом, правда заточенным в большей степени на помощь в пилотировании и выполнении боевых задач. Становилось понятно, почему люди, в основном полагающиеся на личные усилия в пилотировании, так огребли во время земляно-минбарской войны, хотя в плане вооружения и численности флота уступали оппонентам далеко не фатально. Разве что, система помех, мешающая наведению вражеского оружия, давала дополнительный козырь минбарцам.
   Чуть менее интересно дело обстояло и с гравитационными технологиями - любая раса из поглощенных репликаторами пришла к оперированию гравитацией давно, и ещё один способ, тем более, не доработанный до совершенства, открытием не был.
   Занимательным ещё было, разве что, их лучевое оружие. По сравнению с вооружением репликаторов оно, конечно, не смотрелось: малый радиус действия, удручающая скорострельность, про мощность вообще не говорю, но... Коэффициент полезного действия там был хороший. Уже один этот момент стоил того, чтобы присовокупить данную технологию к уже имеющейся у репликаторов и потратить часть вычислительных возможностей на модернизацию.
   Возвращаясь же к событиям на Ш'Лекк'Та, разумеется, наблюдал я за происходящим в реальном времени. Помимо небольшой театральной постановки для наших гребенчатых друзей, его целью была проверка моей новой помощницы. Доступные мне вычислительные мощности, наконец, закончили конструирование искусственного интеллекта для неё. Дело было за малым - подогнать полученный результат под субъективно требуемые мне параметры характера. Ну и посмотреть на её успехи в первом "самостоятельном плавании". Получилось, на мой взгляд, отлично, но финальной "оценкой" будет реакция послов на станции, которой просто не может не быть.
  
   Интерлюдия
  
   - Это немыслимая наглость!
   - Мы не можем так просто оставить это нападение!
   - Наша колония фактически перестала существовать!
   Три закутанные в серые хламиды фигуры, стоящие в кругу света посреди залитого абсолютным мраком зала, гневно жестикулировали под взглядами оставшихся шести членов Серого Совета. В обзорной области над ними застыли кадры записи, сделанной зондами у разоренной колонии. А сам Шай'Алит Серан, вызванный Советом, как свидетель, стоял в центре круга, мрачно разглядывая кадры, свидетелем которых он был.
   - Замолчите! - Глава Совета, одна из фигур, держащая в руках серебристый посох с трилюминарием в навершии, сделал шаг вперед. - Каста воинов всегда думает лишь о сражениях. Именно для этого, когда Вален впервые созвал Серый Совет, по его воле нас стало девять, по три от каждой из каст нашего народа. Не для того, чтобы втравливать минбарцев в войны, но для того, чтобы мудро направлять наш народ.
   Возмущавшиеся советники замолчали, теперь выражая свое негодование только сжатыми кулаками, да общей атмосферой напряжения. Происшествие на колонии Ш'Лекк'Та стало очень обидной и ощутимой пощёчиной по самолюбию воинственной части минбарской расы - уже очень и очень давно никто не осмеливался так бесцеремонно и нагло нападать на принадлежавшие им миры.
   - Шай'Алит Серан, поведайте Совету, что именно происходило на колонии? Записи зондов это хорошо, но они явно не раскрывают всего произошедшего...
   - Сатай, - поклонился Серан, - как обычно мы патрулировали систему колонии. Это и тренировка для новобранцев и обыкновенное соблюдение безопасности. На одном из крейсеров сенсоры засекли короткое возмущение пространства, соответствующее образованию зоны перехода...
   - Кто-то прошел в систему?
   - Мы тоже так решили, - кивнул минбарец, - но кроме воронки, закрывшейся практически сразу же, сенсоры ничего не засекли. Впрочем, как показали дальнейшие события, вторжение все же было... Полагаю, мы просто не смогли увидеть...
   - Вы пропустили врага, потеряли колонию, чудом избежав жертв среди населения, и говорите, что не смогли увидеть?!
   - Тихо! - снова прикрикнул Советник с посохом.
   - Да... Мы не смогли ничего засечь... Хотя я и приказал прочесать систему нашим кораблям. Когда мы обнаружили пришельца на планете, было уже слишком поздно. Эти пауки...
   - Пауки?
   - Неизвестные создания... механизмы... не знаю... - раздражённо мотнул головой Серан, - Мы обнаружили их на планете, когда они, быстро размножаясь, направлялись к первому городу. Атака истребителей ни к чему не привела, и я отдал приказ дать залп главным калибром с крейсера. - Совет слушал, не перебивая, хотя фигуры тройки из касты воинов просто вопили своими позами о желании высказать много разного. - Но даже этого было мало! Они словно приспособились к нашему оружию, буквально в считанные секунды, перестав вовсе реагировать на атаки.
   - Вы понимаете, насколько невообразимо это звучит?
   - Ничего невообразимого... - перебила говорившего еще одна фигура.
   - Что...
   - Мы ничего не знаем об этих вторженцах. Так с чего бы нам делать выводы о невообразимости или обыденности происходящего? - фигура несколько секунд пристально смотрела на своего коллегу по Серому Совету через низко надвинутый капюшон, пока тот согласно не склонил голову. - Шай'Алит Серан, вы вызвали помощь из метрополии. Они ведь использовали и другое вооружение?
   - Все верно. Стало очевидно, что города для нас все равно потеряны, и они применили оружие массового поражения для орбитальных бомбардировок.
   - И как отреагировал противник?
   - Никак... - покачал головой Серан. - В момент взрывов сенсоры засекли странные колебания энергии, обычно не сопровождавшие аннигиляцию или масс драйверы, но какого либо значимого ущерба цели на поверхности не понесли. А потом появились они... - Он кивнул на обзорную область, отображавшую момент прилета пирамидальных кораблей. Мрачно пронаблюдав в очередной раз, как корабли, как две капли воды похожие на корабль Баала, спускаются в атмосферу, что-то делают с пауками и улетают, игнорируя крейсеры минбарцев, члены Серого Совета переглянулись, и Глава Совета повернулся к Серану.
   - Прилетевшие корабли. Датчики не отметили, что именно они делали с пауками на поверхности. Возможно, у вас есть предположения?
   - Зонды не смогли определить тип воздействия, - покачал головой минбарец, - но визуально было похоже, что они просто исчезают. - Серан стиснул зубы и посмотрел на главу Совета. - Я принадлежу к касте воинов, хотя моя мать и была из касты жрецов. Мой выбор был сделан давно и не подлежит сомнению, но... Что бы ни делали корабли, прилетевшие на Ш'Лекк'Та, какие бы цели ни ставили их хозяева, я не рискнул бы развязывать с ними конфликт. Это не принесет ничего народу Минбара.
   Некоторое время в зале Совета стояла тишина, пока фигуры молча переглядывались между собой.
   - Благодарим вас, Шай'Алит Серан, за высказанные соображения. Теперь вы можете нас покинуть, Совет больше вас не задерживает. - Повел посохом глава Совета. Дождавшись, пока капитан покинет зал заседаний, фигуры откинули капюшоны, мрачно оглядывая друг друга.
   - Я согласна с мнением Шай'Алита Серана... - подала голос Деленн.
   - Это оскорбление! Была фактически уничтожена колония, принадлежащая касте воинов. И именно нам решать, как ответить на это!
   - Каста воинов всегда славилась своим нежеланием искать мирные пути решения проблем! - Деленн вышла в центр круга, встав напротив воинственно настроенного советника. - Но Серый Совет должен смотреть на все шире...
   - Каста воинов один раз пошла на поводу у решения Совета! Больше мы не намерены...
   - Успокойтесь! Мы выслушали мнение Деленн, говорящей от касты жрецов. Мы знаем мнение касты воинов. Осталось узнать позицию касты строителей...
   - Нам восстанавливать разрушенное. Каста строителей всегда остается вне политики и войн... - Вышел вперед один из тройки строителей. - Наша колония была уничтожена, но ни у одной касты нет доказательств, что хозяева прилетевших кораблей несут ответственность за само нападение. Каждая война, которую ведёт народ Минбара, всегда ложится бременем на всех. Но именно нам, касте строителей, приходится держать на своих плечах труды по устранению последствий этого...
   - Вы всегда плевали на честь!
   - Но мы не плевали на жизнь!
   - Жизнь не имеет значения без чести! И не касте строителей это понимать!
   - Перестаньте! Раса Баала не тот противник, на которого можно бросаться, не думая! А мы даже не знаем...
   - Вот потому мы и должны узнать! Деленн, ты...
   - Хватит! Серый Совет принял решение! Минбар не может позволить себе рисковать и начинать новую войну, что неизбежно, если каста воинов возьмет ситуацию в свои руки. Но так же мы не можем доверить этого и касте жрецов. Вален был мудр, создав Серый Совет таким, какой он есть сейчас. Поэтому, чтобы решить, как поступить в сложившейся ситуации, мы последуем его примеру. Каждая каста нашего народа должна приложить свои усилия к расследованию нападения на колонию. Окончательное решение о том, что делать дальше, мы примем только после получения всей информации. Мы не имеем права на ошибку. Деленн! Как представитель Минбара на станции, ты должна узнать всё, что возможно, у самого Лорда Баала. Если его корабли прилетели на Ш'Лекк'Та, значит его империя наверняка знает, что они такое. Полагаю, у него должны быть объяснения.
   Обведя остальных членов Серого Совета пристальным взглядом, говоривший дал понять, что заседание закончено. Некоторое время советники от касты воинов, явно недовольные принятым решением, сверлили главу Совета взглядами, но затем, отрывисто склонив головы, накинули капюшоны и сделали шаг назад, словно растворившись в окружающей темноте. Через мгновение их примеру последовали и остальные фигуры.
  

***

  
   - Известно имя жертвы?
   - По корабельным документам ее имя Гайла Лопез. Занимается торговлей, прибыла из сектора 47.
   - Но... Это сектор Минбара? - Озадаченно посмотрел на начальника службы безопасности Синклер.
   - И корабль их, и одежда, и даже удостоверение личности. - Гарибальди пропустил коммандера в открывшиеся двери лифта и, продолжил. - Вот только она не минбарка.
   - На'Тот объяснила причину нападения?
   - Ничего вразумительного. Когда ее оттащили от жертвы, она только с ненавистью повторяла "несущая смерть!"
   - Несущая смерть?
   - Именно... Тебе знакомо это имя? - Гарибальди приподнял бровь, глядя на Синклера. - Мне - да.
   Дальнейший путь до камеры, где сейчас содержалась нарнка, прошел в молчании. Каждый обдумывал полученную информацию. Нарны славились своей вспыльчивостью, но все же, такие происшествия были редкостью. Особенно, никто не ожидал такого от помощницы посла Г'Кара, включая самого посла.
   - На'Тот, - с порога начал Синклер, - почему вы напали на эту женщину?
   - Послушай, сестричка, - видя, что помощница Г'Кара отвечать не собирается, вперед вышел Гарибальди, - если она умрет - мы засадим тебя в клетку до конца твоих дней...
   - На'Тот, - жестом остановив явно вошедшего в роль "плохого полицейского" начальника службы безопасности, Синклер подошел ближе к столу, - мы хотим помочь вам, но вы должны нам все объяснить!
   - Это Шон'Кар, - мрачно заговорила задержанная, - кровная месть. Когда Дилгар захватил Хейлак-7, мой дед и его семья находились там. Несущая смерть проводила над ними свои эксперименты! Все умерли, кроме моего деда. Ему удалось сбежать, но... Она успела имплантировать ему в мозг устройство, которое в конечном итоге свело его с ума и убило. - В голосе На'Тот слышалась неприкрытая ненависть. - Когда это случилось, моя семья дала кровную клятву, и теперь пришел час расплаты!
   - Нападение Дилгара произошло более тридцати лет назад, - слегка растерянно сказал Синклер, - Несущая смерть была бы старухой...
   - Её облик навечно отпечатался в моем сознании! - Подалась вперед нарнка. - Я чувствую кровь моей семьи на ее руках. Говорю вам, это она!
   Синклер отвел Гарибальди в сторону и наклонился к его уху. Говорил он довольно тихо, но На'Тот смогла уловить, что коммандер велел проверить каюту ее жертвы, чтобы выяснить о ней все, что возможно. Похоже, даже если Синклер и сомневался в том, что это действительн была Несущая смерть, он не собирался спускать все на тормозах, желая сначала разобраться в деталях. Кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул комнату, чудом не столкнувшись в проходе с послом Нарна.
   - Коммандер Синклер, - Г'Кар, жестикулируя почти подлетел к Синклеру, - примите мои искренние извинения за этот ужасный инцидент! Не могу представить, что вдруг нашло на моего атташе... Позвольте заверить вас, я лично готов возместить ущерб жертве!
   - Ее жертва сейчас в лазарете. Если она выживет - я передам ей ваше предложение.
   - Благодарю, коммандер. - Кивнул посол. - Если вы отпустите На'Тот, я готов взять на себя ответственность за ее поведение... - нарн с крайне недовольным лицом бросил взгляд на свою помощницу, затихшую на стуле.
   - Учитывая обстоятельства дела, это невозможно, - покачал головой Синклер, - тем не менее, я готов посадить ее под домашний арест на время расследования...
   - Я вам признателен, коммандер Синклер... - поклонился Г'Кар, затем повернувшись к помощнице. - На'Тот!
   Резко развернувшись, посол покинул комнату. Его помощница направилась следом, на секунду задержавшись рядом с Синклером и отвесив ему преувеличенно церемониальный поклон.
  

***

  
   - Сожалею, что навлекла на вас позор, посол, но я должна была исполнить шон'кар!
   - Не извиняйся, На'Тот, - Г'Кар прошел к бару, встроенному в мебель в его каюте, и деловито налил в бокал прозрачную жидкость, протянув его помощнице, - я прекрасно понимаю, как жгло тебя желание вцепиться ей в глотку, у меня тоже есть кровные враги... И их много. Но, к несчастью, твое нападение осложнило нашу задачу...
   - Я не понимаю... - нарнка растеряно посмотрела на посла, взяв предложенный бокал.
   - Советник Ха'Рог, которого ты ждала на таможне, прибыл сюда как раз для того, чтобы заключить сделку с Джа'Дур. Мы узнали, что она сделала открытие, очень ценное для Нарна. Увы, после твоего нападения он уже не мог подойти к ней, не привлекая внимания землян... Поэтому, - Г'Кар развел руками, - он вернулся домой, а мне поручено завладеть ее открытием.
   - Мы завладеем им, когда я разорву её на куски!
   - Нет, - покачал головой посол, - Кха'Ри потребовали, чтобы её доставили на Нарн. Живой.
   - Я не откажусь от мести! - На'Тот вскочила с места.
   - Это гораздо важнее шон'кар! Нарны получат преимущество над врагом! Сокрушат его и расширят владения Режима! Тебе придётся пойти на эту жертву ради будущего нашей расы! Каждому из нарнов приходится идти на жертвы...
   - Я... Я отложу свою месть... - сквозь зубы выдохнула На'Тот. - Но я никогда не откажусь от неё!
   - Иначе ты бы не была нарном, - посол пристально посмотрел в глаза помощнице, - я горжусь тобой. И когда мы получим то, что нам нужно от этой гадины, обещаю - ты выполнишь свою клятву.
  

***

  
   Ленньер с любопытствующим выражением лица прогуливался по торговому сектору "Вавилона-5". Деленн на станции отсутствовала, к нему лично ни у кого срочных дел возникнуть не могло, ведь он только недавно был назначен её помощником, так что минбарец с чистой душой предавался созерцанию - на человеческой станции практически всё было для него в новинку, столь разительно отличаясь от привычной архитектуры родного мира.
   - Мистер Ленньер! - раздалось сзади. Обернувшись, минбарец увидел командующего станцией, целенаправленно идущего в его сторону.
   - Коммандер?
   - Прошу прощения, если побеспокоил, но посла Деленн сейчас нет, и мне нужна ваша помощь. Вы слышали об инциденте на таможне?
   - Да, это ужасно... - покачав головой, Ленньер по старой привычке неторопливо двинулся вперёд, вынуждая Синклера следовать за собой. - Похоже, нарны очень вспыльчивы...
   - Вам знакомо имя Несущая смерть?
   - Очень хорошо. Я увлекаюсь историей... Насколько я помню, она возглавляла вторжение расы дилгар в зону неприсоединившихся миров. Она была блестящим учёным, специализировавшимся в биогенетике и киберорганике, но при этом была садистом, не знающим жалости...
   - На'Тот заявила, - Синклер прервал поток исторической информации, хлынувшей от Ленньера, остановив того за плечо и повернув к себе лицом, - что женщина, на которую она напала на таможне, и есть Несущая смерть! Придя в себя, та подтвердила её слова и добавила, что убежище ей предоставили Стальные Клинки.
   - Стальные Клинки, - помощник Деленн выглядел слегка удивлённым, - самая воинственная из наших каст... Но даже они не стали бы укрывать такое чудовище, как Джа'Дур.
   - Она была им нужна... Вы не могли бы обратиться в Совет и узнать, что им известно?
   - Простите, коммандер, у меня нет права обращаться к Совету, но я свяжусь с Деленн.
   - Спасибо, - кивнул Синклер. - Также прошу вас не распространяться об этой информации. По крайней мере, пока что.
   - Можете положиться на меня, коммандер! - поклонившись, Ленньер отправился в сторону лифта, оставив Синклера одного. Проводив минбарца взглядом, коммандер с мрачным выражением лица направился к себе в кабинет. От этой гостьи были сплошные неприятности. Ладно ещё нападение помощницы посла, дипломаты часто откалывали и не такие номера, но вот решение земного правительства беспокоило его куда сильнее. Новость о том, что Джа'Дур создала лекарство, способное подарить бессмертие представителям любого вида, и желала выставить его на аукцион, сама по себе была способна развязать глобальную войну. А уж тот факт, что создатель этого лекарства - военный преступник, повинный в миллионах смертей, и разыскиваемый всеми мирами Лиги... В этот момент он в очередной раз очень остро почувствовал, что хочет на пенсию. Подальше от "Вавилона-5" и всех этих постоянно случающихся "происшествий", каждое второе из которых грозило если не военным конфликтом, то уничтожением станции как минимум.
   Вся надежда оставалась только на Деленн с её умением в любой ситуации найти компромисс. Да ещё Лорд Баал был неучтённым фактором, впрочем, всем своим видом и поведением говорящим, что он за порядок и мир в своём окружении. Лорд Баал... Вспомнив о новом после, Синклер скривился с мучительным видом, тут же припомнив все странности, связанные с этим инопланетянином, и заранее с ужасом представляя, что тот может отколоть, если его пригласят на заседание Совета, посвящённое последним событиям. А не пригласить его не выйдет... Если что, подумалось Синклеру, он и сам придёт, никого не спрашивая...
  
  
  
   Интересно, похоже, происшествие на пропускном пункте, которое уже второй день обсуждает вся станция, действительно было не простой дракой. Уж больно настороженно смотрела охрана на любого нарна, оказывающегося в пределах видимости. Да и было их больше обычного штатного расписания. Правда, и сами нарны старались особенно не выделяться - Г'Кар явно сделал внушение своим соотечественникам о правилах поведения в общественных местах. Коротая ожидание до прилёта, своей, кхе-хе, помощницы, я терпеливо сидел в одном из кресел в вип-зале ожидания, рассматривая немногочисленных обитателей станции, то и дело мелькающих туда-сюда, направляясь на вылет или наоборот только прибыв на "Вавилон-5".
   - Лорд Баал! - из прохода меня окликнул Синклер. Любопытно, лично командующий станции разыскивает одного из послов?
   - Добрый день, коммандер Синклер, - с приветливой улыбкой встаю и отвешиваю лёгкий поклон. - Вы кого-то ждете? Или просто решили разбавить унылую бюрократию своей должности прогулкой?
   - Кхм... Не совсем, - мужчина подошёл ближе, явственно скривившись при словах о бюрократии, - полагаю, вы в курсе последних событий на станции?
   - Вы о нападении помощницы посла Г'Кара на кого-то из прилетевших на станцию людей? Да, - киваю, - я слышал об этом, правда, без особых подробностей.
   - Мы постарались замять дело, но, - Синклер развёл руками, - новая информация изменила ситуацию...
   - В самом деле?
   - Да... - мужчина вздохнул, - Лорд Баал, планируется внеплановое собрание Совета. Не желаете ли присоединиться?
   - Да-да, коммандер, - киваю с улыбкой, - непременно приду, только встречу свою помощницу. Она должна вот-вот появиться... - буквально через пять-четыре...
   - Помощницу? - нахмурился Синклер.
   - Ну да, помните, я у вас уточнял, когда будет возможно принять корабль с моим заместителем, раз уж я прописался у вас в качестве посла?
   На лице мужчины промелькнуло вспоминание, и он уже собирался что-то ответить, как тихо пискнул коммуникатор на его руке, и оттуда раздался голос Ивановой.
   - Коммандер Синклер! - в голосе женщины слышалась лёгкая растерянность и нервозность. Прежде, чем ответить, коммандер демонстративно закатил глаза и тяжко вздохнул.
   - Слушаю, что случилось, лейтенант?
   - Воронка перехода, сэр... Огромная! Только что открылась чуть в стороне от нашей зоны перехода! И... Господи... Коммандер, вы бы видели этот корабль! Секунду... Переданы документы... - женщина на несколько секунд замолчала, а затем ошарашено продолжила. - Это помощница посла Баала! Запрашивает коридор для шаттла...
   Увидев, что Синклер смотрит на меня, улыбаюсь в ответ и слегка развожу руками, мол, вот и помощница, я же говорил.
   - Лейтенант Иванова, передайте гостье, что Лорд Баал ожидает её у третьего таможенного терминала. Дайте коридор в посольский док, там должно быть место рядом с шаттлом посла.
   Лейтенант отключилась, а Синклер некоторое время молча стоял, явно борясь с желанием задать какой-то вопрос. В конце концов, он поборол своё любопытство и, стараясь вежливо улыбаться, произнес:
   - Кхм... Раз уж ваша помощница прибыла... Если желаете присутствовать на заседании, то, как только уладите свои дела, мы будем ждать вас в зале Совета.
   - Разумеется, коммандер, я непременно буду.
   Коротко кивнув, он сделал приглашающий жест в сторону пункта досмотра, пропуская меня вперёд. Улыбаясь своим мыслям, направляюсь к выходу из таможенного терминала - встречать свою "заместительницу".
   Мне даже на секунду стало любопытно, это какой же корабль выбрала Коронэ, чтобы прибыть на "Вавилон"? Само собой, я мог это узнать даже не за секунду, а за одну её миллионную, но так было не интересно. Я специально не давал ей указаний в этом плане, чтобы лишний раз посмотреть на эффективность созданной личности. А чтобы не портить впечатление, старательно "не смотрел" в сторону той информации в подпространственной сети репликаторов, что имела к этому отношение. К тому же, мне было любопытно совместить свою реакцию, реакцию местных жителей и то как она обоснует передо мной свой выбор. Так сказать, "смешать, но не взбалтывать". Однозначно будет интересный разговор.
   Через пару минут впереди послышалось какое-то ошеломлённое оживление, а затем показалась и причина этого оживления - невысокая стройная девушка с однозначно необычными для местных короткими зелёными волосами и изумрудно-зелёными глазами. Одета Коронэ была практически в такую же одежду, что и я, только "для девочек" - куртка, якобы, из хорошо выделанной кожи, юбочка, длинная ровно настолько, чтобы это не было неприличным, практически чёрные колготки и кожаные же полусапожки. Но главной чертой внешности, которая, вероятно, и послужила основной причиной оживления, были небольшие аккуратные кошачьи ушки, украшающие голову девушки.
   - Лорд Баал? - слегка нервно спросил Синклер.
   - Да, коммандер? - отзываюсь, с широкой улыбкой уже проходя вперёд.
   При виде меня, юная (всего несколько дней как существует) андроид остановилась в нескольких метрах от нас. Её лицо ничего не выражало, так, лишь капельку отстранённого интереса, а вот ушки слегка дрогнули, качнувшись в стороны. Прелесть...
   - Добро пожаловать на "Вавилон", - я мягко приобнял её одной рукой за плечи, ненавязчиво увлекая вперёд. - Коммандер, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.
   - Приветствую, - ровно произнесла девушка, начав внимательно изучать взглядом лицо Синклера.
   - Кхм... - выдал всё ещё ошарашенный мужчина. Похоже, на сами сказанные слова он внимания даже не обратил, переваривая внешний вид девушки, а особенно - её ушки. - Взаимно... ммм... Коронэ.
   - Вас смущает мой облик? Я одета не в соответствии с принятыми здесь нормами? Если так, то приношу официальные извинения, мой начальник, - короткий взгляд в мою сторону. Вроде бы такой же безразличный, но гениально красноречиво рассказывающий всем, кому интересно, как она во мне разочарована, - не предоставил должной информации по традициям местных видов.
   - А? Нет-нет, всё в порядке, - поспешил заверить офицер, - просто... Кхм, скажите, Коронэ, в чём заключаются ваши обязанности? - всё же съехал с темы своего удивления Джеффри.
   - Я личный Наблюдатель Лорда Баала.
   - Наблюдатель?
   - Оперируя вашими терминами, эта роль совмещает в себе обязанности телохранителя, секретаря, помощника по особым поручениям, горничной, психотерапевта и приставленного палача. В данном случае, в мои задачи входит наблюдение за тем, чтобы он выполнял свои обязанности представителя Империи на должном уровне.
   На Синклера было жалко смотреть. Попытка совместить в воображении всё вышеперечисленное явно доставляла ему реальные физические мучения. Я не удержался и коснулся области разума Коронэ в подпространственной сети репликаторов. Не для того чтобы уточнить про палача, идея тут вообще была моей, а чтобы передать своё восхищение гениальным кушаньем мозга несчастного мужика. Я создал Монстра! Я им безумно горд!
   - Хм... Прошу прощения, я, наверное, не до конца понял... - кое-как совладав с лицом, очень осторожно начал коммандер. - Что означает "приставленный палач"?
   - Это значит, что я должна осуществить ликвидацию поднадзорного лица в случае осуществления им пунктов 3 и 5 седьмого параграфа директивы Шол'ва.
   - О... - только и смог выдавать офицер. - Это...
   - Обычная практика в Империи, коммандер, - улыбаюсь, - не берите в голову. Лиладаны в этих вещах абсолютно объективны.
   - Хорошо... - ничего не понял мужчина, но решил не заострять внимание. - Полагаю, Лорд Баал проводит вас в свои апартаменты, где и располагается комната для атташе. А я вынужден откланяться - есть дела, требующие моего внимания.
   - О, ничего страшного, коммандер, мне было очень приятно с вами увидеться...
   Раскланявшись с Синклером, и подавив желание ещё раз приобнять своего атташе, направляюсь в сторону лифта. Девушка следует за мной чуть позади и справа, всем своим видом излучая предельное безразличие к окружающему миру.
   - Ты была превосходна, - начинаю диалог, умышленно не переходя на подпространственную связь. Впрочем, говорил я на языке гоаулдов, так что никто посторонний всё равно бы ничего не понял.
   - Ваши вкусы нельзя назвать логичными, - на том же языке ответила она.
   - Однако, тебе понравилось. - И короткого касания к её разуму хватило чтобы уловить, как ей самой было приятно мучить Синклера.
   - Это тоже ваша вина, - не моргнув глазом, перевела стрелки Коронэ. - Я была создана в соответствии с вашими алогичными пристрастиями, а значит не несу никакой ответственности.
   - Хорошая позиция, - улыбнулся я. - Выходит, чтобы ты ни делала, виноват буду я?
   - Таков ваш почерк, - солидно подтвердила лиладан.
   Кстати о названии, его я взял оттуда же, откуда и сам образ Коронэ. Зачем изобретать велосипед, когда всё придумано до нас? Раз уж я решил придать моей помощнице столь экзотичную внешность, то требовалось и придумать название её "вида", и тут "андроид" было совершенно не к месту, в отличие от непонятного "лиладан". Тот же факт, что это одно и то же... Ну, кому какая разница? Хе-хе.
   Дальнейший путь до посольского сектора прошёл в относительном молчании, разбавляемом только лёгкими проявлениями любопытства от вживающейся в роль Коронэ, моими ответами о назначении того или иного места и озадаченно-любопытствующими взглядами встречных прохожих.
   На заседание Совета брать с собой помощницу я пока не собирался, так что Коронэ осталась в каюте, создавать видимость обживания, а я направился в зал заседаний, борясь с лёгким любопытством подсмотреть, что же за такой корабль она выбрала в качестве транспорта, что оказал такое впечатление на Иванову. Но я всё-таки сдержался - некоторое время он ещё побудет у станции, так что я успею и лично его увидеть.
  

***

  
   - Мы сидим на пороховой бочке...
   - По крайней мере, теперь ей не уйти от возмездия, Майкл.
   - Не обольщайся, нарны и центавриане сотрудничали с Дилгаром - они не захотят судить её...
   - Верно, но Совету не удастся собрать большинство голосов, и решать её судьбу будет Лига...
   - А Кош?
   - Отказывается участвовать, как обычно...
   - Приятно, что в галактике что-то всё же не меняется, не правда ли, коммандер? - С улыбкой подхожу к разговаривающим мужчинам. - Добрый день, мистер Гарибальди! Коммандер. Прошу прощения, если заставил ждать.
   - Ничего страшного, Лорд Баал, всё равно посол Центавра как всегда опаздывает. Ваша помощница устроилась?
   - Да, благодарю, всё как нельзя лучше.
   - Прошу прощения, но я откланяюсь, на Совете моё присутствие не нужно, а мне нужно ещё проверить охрану... - Гарибальди коротко поклонился и направился к выходу из зала.
   - Что ж, Лорд Баал, - Синклер направился к месту председателя, - пока Совет не начался, позвольте мне ввести вас в курс дела?
   - Если вас не затруднит, - киваю.
   - Женщина, на которую напала На'Тот, принадлежит к расе дилгар. Пару десятилетий назад они... хм... сильно досаждали многим расам Лиги неприсоединившихся миров, отличаясь особой жестокостью в ведении боевых действий... Эта женщина, - Синклер сел на своё место, жестом предлагая мне придвинуть один из стульев, стоявших у стены, - Джа'Дур, печально известный военачальник дилгар, замешанная в самых нашумевших и кровавых деяниях и бесчеловечных экспериментах над пленными...
   - Хм... Насколько я успел узнать нарнов, у помощницы посла Г'Кара к ней какие-то личные счёты?
   - Да, это шон'кар, священная кровная месть... Джа'Дур убила всех её родственников во время войны. Добавлю, что убила она их отнюдь не в бою...
   - И зачем же она появилась на "Вавилоне"? Ведь должна же была понимать, что, раз она так известна, то уж на крупной станции её точно опознают...
   - Мутная история, - устало вздохнул коммандер, окинув взглядом зал, на мгновение задумавшись, - но все расы хотят заполучить её, кто - чтобы убить, а кто считает, что она поможет им в военных амбициях...
   - Их можно понять... И теперь вы решили созвать Совет, чтобы...
   - Итак! - громкий голос широко улыбающегося Лондо Моллари прервал меня на полуслове. - Я не должен доверять слухам? - с насмешливым выражением лица центаврианин обвёл руками полный послов зал. Кивком головы дав понять вопросительно смотрящему Синклеру, что меня это не задело, откидываюсь на спинку стула, поворачиваясь к Лондо. - Добрый день Лорд Баал! Вас тоже держали в неведении? А?
   - Прошу прощения, посол, но мы пытались избежать огласки.
   - О да! - Лондо рассмеялся. - У вас это шикарно получилось!
   Синклеру оставалось только развести руками на неприкрытый сарказм посла. В двери вошёл молодой минбарец, пройдя сразу к столу и сев рядом с Синклером.
   Меня он удостоит слегка удивлённым взглядом, но всё же приветливо улыбнулся и отвесил лёгкий поклон. Хм, похоже, это помощник Деленн, значит, её самой тут не будет? Любопытно...
   Ещё через минуту в зал вошёл Г'Кар, а затем в проходе появился Гарибальди, кивнул посмотревшему на него Синклеру и встал около входа, облокотившись спиной о стену.
   - Что ж... Все собрались, - начал он, пододвигая стул ближе к столу, - мы можем начинать заседание. Господа! - занятые оживленным обсуждением новостей, представители Лиги просто проигнорировали негромкий голос Синклера, обратив внимание только после того, как тот воспользовался председательским молоточком, лежащим рядом с ним на столе.
   - Прошу внимания членов ассамблеи "Вавилона-5". Посол Калика, представляющий Лигу неприсоединившихся миров, откроет наше собрание...
   - Тридцать лет назад, - встал один из аббаи, - Дилгар напал на наши миры, безжалостно уничтожая народы и сея ужас и смерть, - посол вышел вперед, патетично обращаясь к Совету, - и лишь благодаря помощи Земного Содружества нам удалось изгнать захватчиков и предать правосудию главных преступников. Всех, кроме одного, самого жестокого, Несущую смерть! - услышав это прозвище, зал разразился шумом негодования и застарелой ненависти. С трудом успокоившись, члены Лиги стали слушать дальше. - А теперь сама Судьба отдала её нам в руки! Наша Лига большинством голосов приняла решение, что Джа'Дур за преступления против народов и рас должна быть предана суду здесь, на "Вавилоне-5", и как можно скорее. Мы просим Совет одобрить наше решение.
   В зале снова поднялся шум голосов, одобрительно обсуждающих речь посла аббаи, кивнувшего совету и направившегося на своё место. Синклер в очередной раз устало вздохнул и повернулся к послу Центавра.
   - Посол Моллари?
   - Эта женщина, - встал Лондо, - Несущая смерть, - исчадие Ада. Мы, центавриане, скорбим вместе с вами о погубленных ею жизнях... Тем не менее! - ну вот, а так хорошо проникновенно начал... Похоже, у Лондо, а значит, и у Республики Центавра, есть какая-то подлянка, которая сильно не понравится Лиге, - так как она не совершала никаких преступлений против нашей республики, я вынужден проголосовать против. - Едва Моллари закончил свою речь, в зале снова воцарился многоголосый шум негодующих членов Лиги. На этот раз Синклер уже с большим трудом смог восстановить порядок. Хотя, возможно, в этом ему помог посол нарнов, взявший слово.
   - Меня не удивляет, что центавриане выступили против суда, - насмешливо начал Г'Кар, - всем известно, что дилгары были лишь наёмниками их республики...
   - Это вы, нарны, сотрудничали с этим отребьем! - вскинулся Лондо.
   - Пропагандистский трюк центавриан против нашей революции! Это вы...
   - Довольно! - Синклеру явно не улыбалось принимать участие в очередной перепалке откровенно недолюбливающих друг друга представителей вечно враждующих народов. - Посол Г'Кар, вам слово... И попрошу обойтись без перехода на личности...
   - Режим Нарна известен своим обостренным чувством справедливости... Поэтому мы голосуем за, - не успели по залу разнестись довольные выкрики, как Г'Кар решил всех огорчить: - Но при одном условии! Суд должен проходить на Нарне! Мы соблюдали нейтралитет во время этого конфликта, и это определённо поможет обеспечить непредвзятость разбирательства...
   - У нарнов нет права судить Джа'Дур! Аббаи прекрасно знают об их сотрудничестве с этим чудовищем! Это предложение неприемлемо!
   - В таком случае мы также голосуем против, - пожал плечами посол, садясь на место.
   - Посол Кош отказался принимать участие в собрании, - произнес Синклер, причём, в его словах просто-таки чувствовалось дополнение "как всегда...", - от имени Земного Содружества я голосую за. Мистер Ленньер?
   - Так как Минбар не участвовал в конфликте, у нас нет права судить её... Поэтому, мы голосуем против...
   Пережидая очередной всплеск негодования, на этот раз куда более громкого, коммандер повернулся в мою сторону, явно пытаясь сообразить, предусматривает ли протокол моё участие, учитывая, что представляемая мной империя к обсуждаемому конфликту не имеет абсолютно никакого отношения. Покачав головой, я дал Синклеру понять, что не имею желания участвовать в голосовании. Получив короткий кивок в ответ, я снова вернулся к созерцанию разгорающейся в зале совета перепалки.
   - У членов Лиги один голос. Следовательно, результаты таковы: против - три голоса, за - два. При одном воздержавшемся, - косой взгляд в мою сторону. - Мы пока не определились с положением Лорда Баала в совете "Вавилона-5", но он не выразил желания принять участие в голосовании...
   - Всё верно, коммандер, - киваю с лёгкой улыбкой, - ситуация достаточно неоднозначна, чтобы воздержаться от участия в голосовании вовсе. Наша империя стремится не делать выводов в вопросах, информацией о которых она не располагает...
   - В таком случае, боюсь, нам придётся искать другое решение проблемы...
   - Это возмутительно! Коммандер Синклер, вы всегда говорили, что у нас есть право голоса! Почему же теперь вы отказываете нам в этом праве?! Нет! - резко оборвал Синклера посол аббаи. - Хватит с нас компромиссов! Мы больше не будем участвовать в этом фарсе, но мы этого так не оставим!
   С негодованием вскинув голову, посол, а за ним и остальные представители миров Лиги встали со своих мест и покинули зал Совета. Через некоторое время в нём остались только Синклер с Ленньером и я.
   - Прошу прощения, коммандер, - виновато произнес минбарец, - я способствовал тому, чтобы преступница избежала наказания, но...
   - Джа'Дур укрывали Стальные Клинки. И ваше правительство знало об этом, - оп-па! Стальные клинки? Из информации, полученной младшими при "демонтаже" колонии минбарцев, я узнал, что большая часть инфраструктуры Ш'Лекк'Та принадлежала именно этой фракции касты воинов. Любопытное совпадение... Очень любопытное!
   - Нет, - покачал головой Ленньер, - сначала мы не знали... Но когда мы воевали с Землей, Стальные Клинки предложили Совету новое, страшное оружие... Созданное этим чудовищем. Именно тогда Совет и узнал, что они укрывают её. Но, что тогда, что теперь, через столько лет, трудно признаться в столь постыдных действиях.
   Атташе Деленн встал, коротко поклонился Синклеру, а затем и мне, и тоже покинул зал Совета, не прощаясь. Синклер с мрачно-задумчивым видом опёрся подбородком на сцепленные руки.
   - Не думаю, что моё участие в голосовании что-либо изменило бы, коммандер, - встаю со стула. - Я не знаю всей картины, но, похоже, эта преступница очень сильно насолила членам Лиги. На вашем месте я бы ожидал от них... хм... резких телодвижений. Всё-таки там есть дрази...
   - Вот чёрт... Лорд Баал, вы совершенно правы! Прошу меня простить... Иванова! - коммандер чуть ли не бегом покинул помещение, на ходу вызывая лейтенанта по коммуникатору.
   Покачав головой с лёгкой улыбкой, неторопливо направляюсь в сторону лифта. Если я прав в своих предположениях, очень скоро к станции заявятся корабли миров Лиги. Если они, конечно, не ждали где-то неподалёку на случай такого исхода голосования. Пожалуй, это стоит того, чтобы посмотреть. Благо, на "Вавилоне" есть отличная обсерватория.
   - Лорд Баал! - уже у самых дверей меня догнал знакомый оклик. Посол аббаи, тот самый странно-женоподобный инопланетянин, который говорил от лица всех миров Лиги и больше всего возмущался решением совета, с напряженным выражением на лице направлялся в мою сторону. Отставая на десяток шагов, за ним виднелись и прочие представители.
   - Посол Калика Квал'Мицра, - дружелюбно улыбнувшись, киваю, остановившись. - Вы что-то хотели?
   - Кхм... Лорд Баал, вы промолчали на заседании и не участвовали в голосовании по вопросу Несущей смерть... Но нам всё же хотелось бы...
   - Полагаю, вас беспокоит, не планирует ли Империя гоаулдов вмешиваться в эту... хм... конфликтную ситуацию?
   - Именно... - Калика напряжённо обернулся, бросив взгляд на мрачного посла дрази, всё это время сверлившего меня взглядом. - Более того, от лица всех представителей Лиги Неприсоединившихся Миров я хотел бы принести официальные извинения за инцидент, имевший место сразу после вашего появления на "Вавилоне-5".
   - Извинения приняты, - киваю, - хотя, само собой, было бы правильнее, если бы их приносил посол дрази, но я понимаю, насколько трудно признавать собственные ошибки, - с улыбкой обращаю внимание на то, как перекосило упомянутого посла от моих слов. - Тем не менее, как я уже говорил коммандеру Синклеру, наша империя старается не вмешиваться в события, подоплёки которых она не знает. Так что, можете быть спокойны, я не планирую вмешиваться в происходящее, по крайней мере, до тех пор, пока это не затрагивает непосредственно меня и Империю.
   - Благодарю, Лорд Баал... - бросив очередной напряжённый взгляд в сторону посла дрази, Калика отвесил мне поклон и направился обратно к ожидающим его коллегам, тут же начав что-то втолковывать явно недовольному дрази. Мысленно пожав плечами, я продолжил путь к обсерватории.
  
   Интерлюдия
  
   - Иванова! Что у нас? - войдя на мостик, Синклер несколько секунд пытался перевести дыхание, но ответ на заданный вопрос волновал его больше собственного имиджа и физической формы.
   - Если не считать этого монстра, то... - женщина изобразила на лице нечто вроде "мы тонем, капитан, а бутерброды да, ещё остались", - пока тихо...
   - Монстра? - не сразу сообразил Джеффри.
   - Лейтенант! - прервал не успевшую ответить Сьюзан один из операторов. - Корабль в зоне перехода! Это фрегат дрази!
   - Чёрт... - Синклер бросился к обзорному иллюминатору. - Они... Тревога! Что за... - едва бросив взгляд на космос, офицер ошарашено замер.
   На фоне планеты внизу величественно дрейфовал корабль, на котором, похоже, и прибыла помощница посла гоаулдов. По крайней мере, Джеффри не знал никого другого, использующего в кораблях пирамидальную архитектуру. Ну а ещё на посла странной Империи мягко намекали размеры судна, даже с расстояния в десятки километров казавшиеся неприлично огромными.
   - С... Сколько?
   - Длинна? - сразу поняла суть вопроса Иванова. - Около четырёх километров, точнее определить не получилось -- сканеры выдают сплошное облако помех.
   - Ясно, - сглотнул мужчина, никак не в силах оторвать взгляд от чёрного, слегка отливающего сталью гиганта.
   - Я же говорила, коммандер... Видели бы вы этот корабль... - нервно хмыкнула Иванова. - Но в данном случае, полагаю, его присутствие нам на пользу - дрази явно запомнили, что произошло после их предыдущей агрессии на корабль Баала...
   - Да, верно, - упоминание дрази резко выдернуло офицера в реальный мир. - Они его уже заметили?
   - Полагаю... - Сьюзан глянула на показания приборов, - да.
   Между тем, уверенно вылетевший из зоны перехода фрегат, обнаружив около станции "неучтенный фактор", резко сбавил ход и попытался связаться со станцией.
   - Дрази на связи! - лейтенант Иванова кивнула, а Синклер прошёл к терминалу.
   - "Вавилон-5", это Макар А'Шок, - дрази на экране всеми силами пытался казаться грозным и серьёзным, и это у него неплохо получалось, но было абсолютно очевидно, что его очень и очень нервирует гигант, находящийся около станции. - От имени свободного Содружества дрази я требую немедленно выдать военного преступника Джа'Дур. Если наше требование не будет исполнено... - на мгновение он замялся, но всё же нашёл в себе силы продолжить. - Мы атакуем станцию!
   - Корабль приближается к зоне досягаемости станции... Орудия в боевой готовности!
   - Чёрт побери! Активировать систему защиты! Но первыми огонь не открывать, - Сьюзан повернулась к Синклеру. - Коммандер, Лига не приняла решения Совета?
   - Увы...
   - А Лорд Баал? - женщина покосилась на огромный корабль.
   - Нет, - покачал головой коммандер, - он не собирается вмешиваться, пока ситуация не затрагивает его лично.
   - Но... Если мы не согласимся, Лига атакует "Вавилон"...
   - На это я и надеюсь... Лишь бы не прогадать...
   - Макар А'Шок, ваш корабль под прицелом. Войдете в зону - будем стрелять без предупреждения.
   Издав шипение, похожее на звук раздражённой змеи, пилот-дрази отключил связь. Однако, уже через несколько секунд его корабль замедлился, а затем и вовсе остановился. Мельком взглянув на датчики, Иванова облегчённо выдохнула - он явно отключил орудия.
   - Лейтенант! - голос диспетчера заставил женщину вздрогнуть. - Фиксируем возмущение поля. Три... нет пять воронок!
   - Там корабли всех членов Лиги...
   - Иванова, сможете отвлечь их?
   - Постараюсь... Надеюсь, вы знаете, что делаете...
   Кивнув, Синклер быстрым шагом покинул мостик. Оставался небольшой шанс решить возникший кризис дипломатическим путём. И, раз уж немедленного нападения на "Вавилон" не планируется, этим шансом стоило воспользоваться.
  
  
  
   Ну Коронэ... Удивила. Признаю. Приятно удивила, что немаловажно.
   Итак, девочка решила совместить приятное с полезным. Изучив все технические наработки Минбара по кораблестроению, в особенности вопрос бронирования и оптимизации несущей конструкции, она совместила это с архитектурой репликаторов, той самой, на которой основана конструкция стандартного крейсера из блоков, и слегка дополнила стилизацией под гоаулдов. На выходе получилось что-то вроде пирамиды, стоящей основанием на огромной разомкнутой клешне сложной формы.
   Клешне четырёх тысяч ста двадцати метров в длину, тысяча сто сорока в ширину и восьмисот пятьдесяти в высоту. Согласно расчётным характеристикам, этот монстр впятеро превосходил мой супер-хат'так в боевом отношении, или если совсем точно на 547.6247 процента.
   Почему так много? А всё потому же. Архитектура репликаторов и этим всё сказано. У настоящих гоаулдов были довольно совершенные, в концептуальном плане, боевые корабли, но в сравнении с блочной структурой репликаторов они были словно клёпаные паровые лоханки начала двадцатого века перед ракетонесущими подводными атомоходами конца. Пусть я копировал супер-хат'так только внешне, но и этого было достаточно для понижения эффективности структуры, а тут почти идеальная оптимизация и взаимное дополнение двух разных концепций.
   В общем, удивила меня Коронэ очень приятно.
   О чём я ей не поленился сообщить, заодно пригласив физически составить мне компанию в обсерватории, благо, посмотреть тут было, на что и без моего нового корабля. По всей видимости, Лига решила закусить удила и взять Синклера на понт. Они вообще последние дни вели крайне насыщенный информационный обмен, позволивший мне узнать о том конфликте с дилгарами и внутренних политических раскладах внутри их междусобойчика больше, чем за всё предыдущее время на станции. Не то чтобы я сильно интересовался, но всё же.
   Вот и сейчас к нам в гости пожаловали боевые корабли всех членов Лиги Неприсоединившихся Миров, что давало редкую возможность, так сказать, ощутить себя на выставке. Вообще, было очень занимательно вот так вживую сравнивать представления о стиле и красоте разных биологических видов.
   - Предвкушаете грядущую резню? - бесстрастным тоном поприветствовала меня подошедшая лиладан.
   - Любуюсь видом, - улыбнулся я в ответ, поворачиваясь к нэке.
   - Наслаждение последними минутами перед кровопролитием... Ваш моральный облик ужасен.
   - Небольшой перебор с предметным драматизмом, - замечаю, переводя взгляд на корабли.
   - Учту, - легонько кивнула девушка, принимая замечание на тему своей поведенческой модели. - Желаете попробовать моэ-моэ, или архетип "младшая сестрёнка"?
   - Даже не думай, - на этот раз я действительно взволновался. Сомнений в том, что она способна смоделировать любой стиль поведения у меня не было, но видеть этого не хотелось.
   - Боитесь пробовать новое?
   - Я консервативен. - Улыбаюсь, поймав её взгляд. - К слову, что ты думаешь по поводу Джа'Дур?
   Все полученные по ней данные из информационных носителей разграбленной минбарской колонии я уже изучил, но личное мнение другого полноценно разумного и обладающего личностью репликатора было узнать интересно. Пусть даже, с высокой степенью вероятности, я могу это мнение просчитать самостоятельно.
   - Гипертрофированное самомнение, жестокость, расизм, навязчивая жажда мести, критическое мышление в частично угнетённом состоянии. Типичный деспот эпохи варварства, ставящий целью возвышение и победу своего народа, не считаясь с ценой, - бесстрастно перечислила Коронэ, слегка шевельнув ушками в жесте пренебрежения.
   Да, для движения ушей она разработала полноценную систему передачи эмоций, подобно лицевой мимике.
   - Не возразишь, - хмыкнул я, - однако меня смущает сыворотка. Как считаешь, она действительно могла сделать что-то настолько высокотехнологичное?
   - Это не исключено. По всем данным, не смотря на свой букет психических отклонений, она была гением.
   - Да и вообще безумие часто ходит под руку с гениальностью... - продолжил мысль я, получив в ответ согласное движение ушками. - А ещё ей мог помочь кто-то из местных древних. - Озвучиваю очевидное. - Они как раз специализируются на органических технологиях.
   - Как вы знаете, в архивах Стальных Клинков не содержалось детальной информации по её исследованиям. Полагаю, они не доверяли сами себе. Но это же значит, что мы можем только гадать.
   - Но всё же, минбарцы укрывали её несколько лет.
   - Вероятно, - лиладан кивнула, повернув одно из ушек, - к тому же, исходя из поведения послов Нарна и Центавра с вероятностью 57.7654 процента можно утверждать, что они также в курсе насчёт открытия Несущей Смерть.
   - Да, это любопытно, - с улыбкой оглаживаю бородку, - и Синклер, скорее всего, тоже знает о сыворотке.
   - Вот только до вас он эту информацию не донёс.
   - Вдвойне любопытно...
   Бросив последний взгляд на висящие у станции корабли, так и не решающиеся предпринять какие-то резкие телодвижения, киваю своим мыслям и направляюсь в сторону лифта.
  
   Интерлюдия
  
   Гарибальди нервничал, и тому были объективные причины. Шумное появление на станции женщины, заклеймённой, как минимум в десятке миров, как величайший маньяк Галактики само по себе было отличным поводом. А уж тот интересный факт, что прибыла она на минбарском корабле из их сектора и в их же военной форме. И это при показушном гуманизме гребнеголовых...
   Даже если забыть про какие-то странные танцы с ней земного правительства, гнилью от всей этой ситуации попахивало на целый сектор. Да и чутьё параноика не давало мужчине покоя. А уж на чутьё Майкл хоть и жаловался, но не мог к нему не прислушиваться. Хотя бы только потому, что он был до сих пор жив и относительно здоров, с его-то работой и стилем жизни.
   Худшие предчувствия нашли оправдания почти сразу. Не успели они даже толком понять кто у них на борту, а Г'Кар уже настойчиво попросил приватной встречи с заключённой. "Чтобы извиниться за поведение помощницы" - ага, как же! Дождаться от нарнов такого, да ещё и добровольно? Да скорее пресловутый рак на горе свистнет, а Лондо станет монахом, чем это произойдёт! С первых же слов посла Нарна, появившегося в камере, он понял, что не ошибся. У этой дряни явно было, что предложить, нечто очень важное, что определённо хотели бы все заинтересованные. И о морали и этике в таких вопросах можно было забыть, уж Гарибальди прекрасно знал, как это делается "в верхах". Вот только, похоже, Джа'Дур тоже была той ещё "штучкой" - нападение На'Тот вывело её из себя, и она открыто затребовала от посла голову его помощницы в оплату информации.
   К чести Г'Кара тот послал её в пешее эротическое, не хлопнув при выходе дверью только потому, что на "Вавилоне" двери это не позволяли в принципе, но это было только начало!
   Всполошились послы Лиги, не иначе как по закону подлости пронюхавшие о присутствии "Несущей Смерть". Гарибальди давно был уверен, что половина обитателей станции -- грёбанные ясновидцы, чтобы там не утверждали телепаты из Пси Корпуса. Ну, или у него в ведомстве безбожно течёт, что было ещё хуже для самолюбия. В любом случае начался форменный бедлам и истерия, грозящие "Вавилону" международным военным вторжением.
   Но, словно этого мало, прямо перед знаковым заседанием Совета к станции явился помощник посла Баала! По ходу дела ещё более упоровшийся, чем его начальник, потому как выйти на четырёх километровой дуре, от вида которой не грех было бы прямо на боевых постах облегчиться половине капитанов земного флота, к мирной станции мог только полный идиот. Или такой же самовлюблённый гадёныш, обожающий эпатировать публику, как и сам Баал.
   Казалось, всё и дальше некуда? Не-е-ет, друг Майкл, получите и распишитесь! Военную эскадру из кораблей всех государств Лиги Неприсоединившихся Миров прямо под иллюминаторами, не хочешь?
   И вот очередная вишенка на торте -- "Фараон", как окрестили его те, кто хоть что-то слышал о внутреннем убранстве посла этой чёртовой империи, изволил проявить любопытство после заседания и лично посмотреть на виновницу торжества. И попробуй ему откажи, когда его страхолюдный монстр всё ещё у станции!
   Пришлось всё бросать и бежать организовывать допуск, за одно с видео-наблюдением за ходом встречи. Последнее вообще нельзя было доверять никому постороннему! Слишком пикантные подробности так и норовили всплыть при каждом разговоре с этой психопаткой.
   Не успел отдать все нужные приказы, а Баал уже чуть ли не стоял под дверью камеры, по своему обыкновению слегка улыбаясь своей доброжелательной улыбкой. И все инстинкты говорили Гарибальди, что с точно такой же улыбкой этот субъект будет уничтожать мешающих ему врагов. Да он и планеты, пожалуй, будет уничтожать так же походя, как разделался с крейсерами атаковавших его дрази. Страшно было даже представить, что может случиться после их беседы. А если Баал ещё и потребует её выдачи в пользу своей Империи...
   - О, ещё один мальчик. Думаю, ты тоже пришёл за моим творением? - с ехидной улыбкой поприветствовала гостя Джа'Дур.
   Всё ещё с нервно дёргающимся глазом Гарибальди дал себе слово, что если посол сейчас её просто придушит, он однозначно сделает вид, что "ненадолго отвернулся" и ничего не видел.
   - Говори, не стесняйся.
   - Я смотрю, вежливость не ваш конёк, верно? - Лорд привычным жестом погладил бородку, с некоторым любопытством разглядывая собеседницу.
   - Если хочешь нежного обращения, думаю, здесь есть, где снять девочку на ночь, вот пусть она тебя и ласкает, а мне недосуг разводить пустую болтовню непонятно с кем, - огрызнулась дилгарка.
   - Разумно, - не переставая ухмыляться, согласился посол. - Моё имя Баал, я имею честь быть Верховным Лордом Империи Гоаулдов. И чтобы сразу устранить недопонимание: представители моего вида принципиально не способны умереть от старости.
   Получила стерва! Думала, что своей важностью всем заинтересованным лицам сможет может обеспечить себе свободу действий? Ха! Как говорится, на каждую хитрую гайку, найдётся свой болт с левой резьбой.
   - Тогда зачем вы здесь? Если для вас моя сыворотка бесполезна? - Оп-па. Как быстро она стала настороженной и вежливой!
   - И да и нет. Я пришёл спросить, подойдёт ли ваш препарат для моей коллекции подобных штучек, - Баал присел на стул напротив Несущей смерть. - Спрошу прямо, при длительном использовании он должен превращать принимающих в дилгар?
   Гарибальди судорожно проверил, идёт ли запись видео на инфокристалл. Таких выпученных глаз и отпавшей челюсти видеть ещё не приходилось. Хотя, он был уверен, что, будь перед ним зеркало, сам он недалеко ушёл бы от удивления заключенной.
   - Судя по реакции, ответ "нет". Печально, печально, - гоаулд задумчиво откинулся на спинку. - Я-то рассчитывал на что-то интересное, вроде серьёзной комбинации с целью возрождения собственной расы в качестве правящей верхушки сразу нескольких цивилизаций. А тут всего лишь примитивная сыворотка долголетия... Как-то даже мелко. Я прав?
   Лицо Джа'Дур не поменяло выражения, очевидно ещё не отошла от шока, но что-то явно попыталась прохрипеть в ответ.
   - Прав, - констатировал посол. - И очевидно, её синтез требует особых условий и ингредиентов? Что же это? Хм... - Баал уже практически не обращал внимания на собеседницу, беседуя словно бы сам с собой. Хотя, как казалось Майклу, он всё же внимательно следил за реакцией женщины, отлично делая свои выводы на её основе. - Сложная технология? Хм... Нет... О, быть может, живое происхождение? В качестве материала требуются другие представители конкретной расы! Угадал? - Баал вздёрнул брови. - Тц, какой примитив. Ничего нового или оригинального. Вы бы поинтересовались земными хрониками что ли. Легендами про вампиров, к примеру. Не удивлюсь, если, на Земле до сих пор в загашниках можно найти пяток подобных технологий ещё с доиндустриальной эры, - мужчина встал. - Что ж, видимо, общение с минбарской кастой воинов отупляет. Сами плести интриги не умеют и других портят. Детский сад. В таком случае, позвольте откланяться - вы полностью бесполезны.
  
  
  
   - Зачем вы устроили это представление? - встретила меня Коронэ, едва я покинул территорию службы безопасности.
   - Интерес, - улыбнулся я, поравнявшись с девушкой и увлекая её далее по коридору.
   - Её реакция? - кошачьи ушки Коронэ опустились в жесте означающем интерес.
   - Скорее Синклера и его командования. Каюта была битком набита следящей аппаратурой, так что всю нашу беседу с Джа'Дур он увидит не далее чем через полчаса, если я хоть что-то понимаю в характере мистера Гарибальди.
   - Я всё ещё не понимаю логики. Даже с вашей дефективной личностью это слишком бессмысленно, - бескомпромиссно сообщила лиладан.
   - Какая ты у меня строгая...
   - Это ваша вина.
   - Да-да, я помню -- во всём виноват я, - усмехаюсь.
   Зеленоглазый андроид важно кивнула. Вообще же, я сам ей прописал такую манеру поведения. Мол, "начальника надо троллить везде, троллить всегда, троллить во всём". Да-да, чтобы не расслаблялся. Но одновременно с этим, у её слов была и действительно важная функция -- она должна была оценивать мои действия с точки зрения голой логики, рациональности и положения выгода/затраты.
   Как известно, при королевских дворах существовала такая особая должность "шут", чьей главной задачей было говорить в глаза монарху правду, какой бы неприятной та не была. Ну ещё немного шпионить за стекающейся к трону кодлой и докладывать, но это уже не наш случай. Таким образом, я решил использовать опыт "предков" и создать себе помощника, который сможет указать на недостатки моих идей и в случае нужды одёрнуть.
   Так что никаких претензий на постоянные подколки в тему моей "дефектности" и "нелогичности" быть не могло. Ведь с точки зрения полноценного репликатора, даже просто играя роль посла на Вавилоне, я действительно поступаю в высшей степени нерационально.
   - Однако, мои действия имеют смысл. Ты же понимаешь, что с вероятностью в 97.3617 процента её ликвидируют до того, как она успеет передать технологию кому бы то ни было?
   - Это наиболее вероятное развитие событий. - Согласилась девушка. - Животные инстинкты органических форм жизни не предполагают возвышения в политической иерархии доверчивых и склонных к уступкам личностей. Следовательно, ни одна из заинтересованных сторон не позволит, чтобы у конкурентов появлялся шанс единолично завладеть такой технологией.
   - Верно, именно поэтому...
   - Лорд Баал! - прервал меня окрик Гарибальди.
   Сам мужчина не заставил себя ждать и очень быстро нагнал нашу пару.
   - Мистер Гарибальди? - останавливаюсь, отвечая мужчине с вежливой улыбкой.
   - Коммандер Синклер просил передать, сейчас состоится очередное заседание Консультационного Совета. Похоже, они всё-таки пришли к компромиссу касательно Джа'Дур.
   - О! Благодарю, - киваю, - я немедленно направлюсь в зал совещаний. Кстати, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.
   - А-а-а... - мужчина открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, окинув внимательным взглядом мою спутницу, несколько замялся. - Да. Очень... Рад.
   Коронэ на это лишь самую малость качнула головой. Грубиянка.
   - Составите нам компанию? - прерываю едва начавшуюся паузу.
   - Эм, - Гарибальди с трудом оторвал взгляд от зелёного меха на кошачьих ушках. - Нет. Прошу меня извинить, у меня ещё есть неотложные дела.
   - Понимаю, - чуть склоняю голову. - Что же, удачи вам, мистер Гарибальди в вашем нелёгком труде...
   Наблюдая, как шеф службы безопасности удаляется от нас, я вновь обратился к Коронэ:
   - Итак, возвращаясь к теме, кто, по-твоему, её убьёт?
   - Я бы предположила нарнов. На втором месте - аббаи, - сдержанно ответила девушка.
   - Да? - я задумался. Это было логично -- и те и другие должны чувствовать себя наиболее оскорблёнными. Вот только, если вспомнить одну особенность этой галактики, всё не так однозначно... - Как на счёт небольшого пари?
   - Страсть к азартным играм это признанное нарушение психики даже в среде органических форм жизни, - взмахнула ушками лиладан, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица.
   - И твой ответ?...
  

***

  
   Когда я добрался до зала Совета, все послы уже присутствовали там. Ну, кроме Коша, само собой. Он, как обычно, относился ко всей местной суете с известным пофигизмом.
   Послы Лиги о чём-то негромко переговаривались между собой, а Синклер стоял чуть в стороне, уставившись взглядом в экран, на котором виднелась неактивная сейчас зона перехода. Картинка явно передавалась с одного из наблюдательных зондов, сновавших вокруг "Вавилона". К слову, корабли Лиги уже получили отбой и благополучно покинули пространство вокруг станции, что неплохо говорило в пользу дипломатических талантов представителя Земли.
   - Поздравляю, коммандер, - от моей реплики мужчина чуть вздрогнул, повернувшись на голос, - похоже, вы сумели найти решение проблемы?
   - Кхм... Да, Лорд Баал, - кивнул офицер, - мы с послами сумели прийти к компромиссу. Я... Надеюсь, вы не воспримете за оскорбление тот факт, что вас не пригласили на эти переговоры? Вы отказались от участия в голосовании, а они проходили кулуарно...
   - Нисколько, - улыбаюсь, - как я уже сказал, мы предпочитаем не вмешиваться в события, в которых не разбираемся.
   Стоящая за моим правым плечом Коронэ подтверждающе кивнула, продублировав жест соответствующим движением ушками.
   - Рад это слышать, - а глазки-то дёрнулись в сторону зелёной шевелюры. Дёрнулись, хе-хе.
   В этот момент в зал заседаний вошёл широко улыбающийся Лондо Моллари, жестикулируя, что-то втолковывающий ощутимо недовольному таким собеседником Ленньеру. За ними следовал озабоченный Гарибальди.
   Коммандер кивком извинился перед нами и быстро направился к своему шефу безопасности. Не прошло и минуты, как они отошли чуть в сторонку и начали обсуждать готовность к некоему действию. Разумеется, они старались говорить тихо, но с возможностями репликатора я легко слышал каждое слово. То же самое можно было сказать и о послах Лиги.
   По всей видимости, Джа'Дур решено было направить на опыты. В прямом смысле. И действительно нельзя не восхититься талантами Синклера, он каким-то чудом умудрился продавить решение о том, чтобы исследования велись на Земле. Само собой, с участием всех заинтересованных сторон, но на Земле. Талантище, а не человек!
   Так, на пару с Коронэ, развлекаясь наглым подслушиванием, я чуть не пропустил (ладно, вру) момент, когда беседа офицеров "Вавилона" перешла на мою атташе. Вернее, Гарибальди, со свойственным ему интересом к женщинам и всему необычному, спросил начальника, кто она такая и откуда вообще взялась?
   - Насколько я понял, - донёсся до меня негромкий голос Джеффри, - она его помощница, но кроме того - наблюдатель от их государства и телохранитель на случай непредвиденных ситуаций...
   - Тело... кха... Телохранитель? Она?! - начальник службы безопасности, с трудом задавив выкрик и почти сдержав ошарашенное выражение на своём лице, круглыми глазами оглядел спину хрупкой девушки, которую можно было бы принять скорее за школьницу.
   - Слушай, если хочешь, можешь сам спросить у Баала, - прошептал Синклер, тоже косясь в нашу сторону, - а я боюсь.
   - Знаешь... - Гарибальди нервно замялся, - Я тоже, пожалуй, воздержусь.
   - Ладно, - вздохнул коммандер, - думаю пора начинать.
   - Угу, я рядом, - отозвался Майкл и сделал пару шагов в сторону.
   - Что ж, полагаю, мы можем начать... - уже для всех оповестил Синклер, выходя в центр зала.
   Послы Лиги умолкли и стали подтягиваться к нему. Ещё раз оглядев присутствующих и, убедившись, что все заинтересованные лица в сборе, мужчина отдал приказ через коммуникатор.
   В кадре на экране показался пассажирский шаттл минбарцев, неторопливо выплывающий из ангара станции и направляющийся в сторону зоны перехода.
   - Посол Кош? - нарушил торжественную тишину удивлённый голос Гарибальди.
   Секунда и все заметили, как в зал, не спеша, вплыла "вешалка" скафандра посла Ворлона.
   Для полноты картинки, я дополнительно любовался происходящим через младших, подключённых к системам станции и планеты внизу, а также корабль Коронэ, так что прибытие нового действующего лица засёк сразу.
   По всей видимости, посол Кош был не столь пофигистичен к происходящему, как хочет казаться перед всеми присутствующими. Я даже склонен думать, что он давным-давно, как только Джа'Дур появилась на "Вавилоне", выяснил всё о составе и свойствах привезенного ей на станцию препарата, благо телепату его уровня, это должно быть не сложно. После чего, видимо, принял своё собственное решение, как поступить с ним и его создательницей. Иначе как можно было объяснить тот факт, что из зоны перехода, не дав войти в неё минбарскому шаттлу, величественно выплыл тяжёлый ворлонский крейсер?
   - Чёрт побери! Иванова?! Что... - Синклер только начал говорить в коммуникатор, как между четырьмя отростками корабля ворлонцев проскочил яркий зелёный разряд, и в транспорт Несущей Смерть ударил тонкий переливающийся луч энергии.
   Данные телеметрии со сканеров моего корабля широким потоком полились в сознание. Физический принцип напоминал лучевое оружие минбарцев и прочих местных видов, но исполнение отличалось принципиально. Дело даже не в органическом корпусе и системах корабля Ворлона, сама конфигурация постройки луча, архитектура манипуляции энергией отличалась от уровня местных, как легированная сталь отличается от поделок бронзового века.
   Целых пять процентов всех вычислительных мощностей младших тут же были направленны мной на разработку аналога, на основе полученных данных. И в тоже время, я с лёгкой улыбкой наблюдал за выражениями лиц делегации. Ещё непонимающие произошедшего, переглядывающейся между собой, они были весьма забавны.
   В зале начал нарастать взволнованный гул голосов.
   - Почему? - мрачно переведя взгляд на вошедшего Коша, спросил Синклер.
   - Вы не готовы к бессмертию, - чуть наклонив шлем скафандра и, по обыкновению выдержав загадочную паузу, ответил мужчине ворлонец.
   - Ты проспорила, - довольно сообщил я очевидное Коронэ, нарочно не понижая голос.
   - Нарны были бы логичней, - с едва заметной досадой в голосе ответила андроид, как и я не используя язык гоаудов, и не обращая видимого внимания на ошеломлённые взгляды окружающих.
   - Лорд Баал? - вопросительно позвал меня Синклер.
   - О, не обижайтесь, коммандер, - убираю из голоса смеющие нотки. - Пусть это неприятно, но мой скрытный друг абсолютно прав. Бессмертие это тот дар, который очень легко оборачивается проклятьем. Поверьте, никто из вас не хотел бы жить в обществе, которым правят вечные политики, рождённые в эпоху власти денег и интриг.
   О! Занятно! Блоки в корабле Коронэ зафиксировали, что крейсер Ворлона попытался просканировать корабль. Я перевёл взгляд на Коша. Тот тоже смотрел на меня, практически полностью сузив диафрагму "глаза".
   Это становилось интересным. Предпримет ли он что-то ещё?...
   Секунды текли, отсчитывая миллионные доли. Я видел тысячи вариантов и чувствовал, как Коронэ уже взяла под контроль все готовые корабли репликаторов в галактике, готовясь к любому из них. Но...
   Нет. Так ничего и не сказав, посол Ворлона развернулся и покинул помещение. В тот же момент воздействие на корабль пропало, а крейсер, неторопливо развернувшись, так же величественно направился к зоне перехода, покидая систему станции.
   Что ж, интерес Ворлона я уже привлёк - будем ждать, во что это выльется. Неужели Кош придёт на приватную беседу?
  

***

  
   Появление крейсера Ворлона и поведение посла Коша на заседании вызвало шумное и возмущённое обсуждение всех послов Лиги. Что, впрочем, было совершенно не удивительно - у них из-под носа увели такое сокровище, причём в тот момент, когда они практически держали его в руках. Но... Ворлонская Империя была не тем соседом, в адрес которого можно было себе позволить особенно резкие телодвижения. Полагаю, тут даже Земля с их маньяками в правительстве и кучей заговорщиков в лучших традициях тайных обществ не рискнула бы что-то предъявить по поводу случившегося. Прилетевший к станции крейсер красноречиво указал всем реальное положение вещей.
   По лицу Синклера можно было понять, насколько мужчина был обеспокоен происходящим. Похоже, Джеффри уже успел "подсесть на измену", наблюдая игру в гляделки, которую устроили мы с Кошем, и прекрасно понимая, какие последствия могут быть, начни наши корабли выяснять отношения в такой близости от "Вавилона". Хм... Любопытно, а стал бы что-нибудь предпринимать хранитель Великой Машины, начни крейсер Ворлона "буянить"?
   - Думаю, пора отослать наш корабль. Он, конечно, радует взгляд, но не стоит совсем уж забывать о чувстве такта, - вернувшись в посольские апартаменты, удобно устраиваюсь на одном из диванов. Коронэ чинно села напротив, аккуратно сложив руки на коленях.
   - Вы могли сделать это сразу, но предпочли поиздеваться над нервной системой местных обитателей.
   - Это мне говорит та, кто спроектировала четырёх километровый корабль только для того, чтобы нагнать пафосу при своём появлении, - с ухмылкой парировал я.
   - Моя задача была -- поддержать формирование правильного имиджа Империи. - Не моргнув глазом, отзеркалила лиладан. - Я выполняла ваш приказ. А вы просто самоутверждаетесь, что есть очень тревожный признак.
   - Туше, - улыбнулся я.
   В этот момент компьютерный терминал посольской связи издал сигнал входящего вызова. Рефлекторно проследив источник я, с некоторым удивлением, его принял.
   - Лорд Баал? - на экране появилось слегка нахмурившееся лицо посла Деленн. Однако, быстро она вернулась. Да ещё и проскочила незамеченной, за всей этой суетой. - Прошу прощения, если побеспокоила, но не могли бы вы уделить мне некоторое время для беседы?
   - Разумеется, мадам посол, - с улыбкой киваю, - где вам будет удобно?
   - Если вы не возражаете, я буду у вас через полчаса... - дождавшись моего согласного поклона, Деленн сразу же отключилась.
   Усмехнувшись, задумчиво поглаживаю бородку. Будет интересно послушать, что именно скажет посол Минбара. Думаю, Ленньер уже донёс до неё, что происходило на станции и вокруг, пока она отсутствовала, вероятно, именно это и вызвало в ней такую обеспокоенность. Впрочем, дождемся прихода и всё выясним.
   - Полагаю, вот и реакция минбарцев на наше небольшое представление на их колонии.
   - Теперь вам придётся её убить. - Произнесла Коронэ, слегка дёрнув одним ухом. - Я предупреждала, что не стоит оставлять свидетелей. С вашими наклонностями это единственный способ избежать судебного преследования.
   - Спасибо за поддержку.
   - Это было осуждение, - возразила зеленоглазка.
   - Я знаю.
  

***

  
   Оказавшись довольно пунктуальной, Деленн действительно стояла перед моей дверью через 29 минут, 54 секунды, что для "простого смертного" было уже достижением. Войдя в каюту и приветственно поклонившись, женщина с немым вопросом в глазах и удивлением на лице перевела взгляд с меня на Коронэ.
   - Добрый вечер, мадам посол, - встаю навстречу гостье, с улыбкой кланяясь в ответ, - позвольте представить вам Коронэ, мою атташе.
   - Приятно познакомиться, - чуть суховато кивнула девушка, тоже поднявшись на ноги.
   - Взаимно, - взгляд Деленн недоумённо перешёл с волос моей помощницы на её ушки, чуточку раздражённо дёрнувшиеся под пристальным взглядом. Тем не менее, посол быстро справилась с удивлением и, изобразив на лице смесь вины и смущения, плавно опустилась в предложенное мной кресло.
   - Итак, я слушаю вас, - добродушно улыбаюсь, - что вы хотели обсудить?
   - Кхм, прошу прощения за неожиданное вторжение, - замявшись, начала минбарка, - но наше правительство уполномочило меня обсудить с вами происшествие, имевшее место на одной из наших колоний.
   - Я весь внимание, мадам посол, - киваю, уже привычно оглаживая пальцем подбородок.
   Коронэ повторно садиться не стала, предпочтя встать с боку у меня за спиной.
   - Это небольшой, средне отдаленный от метрополии мир, Ш'Лекк'Та, принадлежащий, в основном, касте воинов. Там, разумеется, есть и гражданское население, но административная власть принадлежит именно военным, - Деленн, с рассеянным видом обвела взглядом помещение, но я был готов поспорить, что, несмотря на это, она пристально и цепко следит за моим лицом и реакцией на её слова. - Несколько дней назад на планету произошло нападение неизвестных нам существ, вернее, полагаю, механизмов...
   - Да, мне докладывали об этом, - киваю, - более того, полагаю, что должен принести вам свои извинения за это происшествие.
   - Простите? - Деленн удивлённо вскинула брови.
   - Видите ли, произошло досадное недоразумение, - улыбаясь, качаю головой, - на вашей планете, оказался один из наших разведывательных зондов. Это, - повожу пальцами, якобы, подбирая слово, - устаревшее устройство, мы уже несколько тысячелетий такие не используем. Предполагалось, что все отправленные аппараты получили сигнал о возвращении, но, в вашем случае, произошёл сбой программы.
   - Зонд? - недоверчиво переспросила минбарка. - Но он фактически уничтожил нашу колонию! - в голосе посла слышалось неподдельное возмущение.
   - Вот именно за это я приношу свои извинения. Проведённое расследование выявило, что в результате программной ошибки был частично инициирован рабочий протокол по освоению ресурсов. Система распознала ваши постройки как богатые месторождения полезных ископаемых и начала их разрабатывать. Причина в уже имевшей место промышленной обработке и очистке материалов. Как только продукты индустриальной деятельности были бы исчерпаны, программа перешла бы к освоению менее доступных и богатых месторождений, то есть недр планеты. На счастье, до этого момента, ваши корабли смогли нанести рою достаточный урон, чтобы система перестала воспринимать их как враждебные явления окружающей среды и активировала протокол безопасности. Или, если быть совсем точным, к счастью, этот протокол предусматривает отправку предварительного запроса домой, и данный участок программы сработал без ошибок. По правде говоря, мы не ожидали, что какие-то из этих разведчиков ещё остались в рабочем состоянии, но отследить сигнал и заблокировать протокол противодействия агрессии мы успели. Что было дальше, вы и сами должны знать.
   Деленн некоторое время сидела, обдумывая услышанное. Похоже, такой вариант объяснения в голову минбарке не приходил, и теперь она пыталась для себя решить, верить моим словам или нет. В любом случае, была далеко не нулевая вероятность того, что следом за послом вопросы мне будут задавать и непосредственно члены касты воинов. Они, конечно, не были столь вспыльчивы и безрассудны, как дрази, но полученная оплеуха должна была нанести огромный ущерб их самолюбию. Полагаю, Серый Совет запретит им предпринимать агрессивные действия и как-то нарываться, но все мы знаем, для чего созданы правила, даже в столь иерархичном и сплочённом обществе, как минбарское.
   - Это крайне важная информация, Лорд Баал, - медленно проговорила минбарка, - и в её свете произошедшие события выглядят совершенно иначе, чем могло бы показаться с первого взгляда.
   - Я всегда придерживался мнения, что вовремя предоставленная информация способна сохранить мир и трезвость рассудка куда эффективнее, чем все договоры и заверения.
   - Благодарю вас за предоставленные пояснения, - Деленн встала на ноги и коротко поклонилась нам с помощницей, - я должна срочно донести их до нашего правительства.
   - Не стоит благодарностей, посол, - с улыбкой встаю навстречу, - если у вас появятся дополнительные вопросы, я с готовностью развею ваше любопытство, если только это будет в моих силах. Прошу, - повожу рукой в сторону двери, - я провожу вас.
   Женщина снова чуть поклонилась и неторопливо, всё ещё пребывая в задумчивости, пошла в сторону выхода в коридор.
   - Кстати, не могли бы вы развеять моё личное любопытство? - слегка притормозила минбарка.
   - Если это будет в моих силах...
   - Когда вы... кхм... Когда ваши корабли прилетели к Ш'Лекк'Та, корабли касты воинов получили послание-предупреждение, но... Скажите, почему оно пришло только в виде текста? Ведь у вас явно есть видео-связь. Это какая-то традиция? Или...
   - Ах, это, - широко улыбаюсь, качая головой. - Не берите в голову. Это была моя помощница, она ещё довольно молода и у неё... хм... своеобразное отношение ко всем юным видам. Ну, понимаете, детский максимализм, всё такое.
   - Что вы имеете ввиду? - озадаченно спросила посол.
   - Ну... Она считает всех, кто не достиг хотя бы рубежа в сто тысяч лет истории, тупыми и примитивными дикарями. Отсюда и текст, и простые предложения, ну чтобы вы точно поняли. Не берите в голову.
   Окинув задумчивым взглядом всё ещё стоящую на прежнем месте Коронэ, Деленн чуть отрывисто кивнула и, повернувшись, быстрым шагом направилась в сторону лифта.
   - Вы беспринципный демагог, - лаконично сообщила девушка, когда дверь закрылась.
   - Я знаю... - широко улыбаюсь помощнице.
  
   Глава 10. "Встань и иди!" (с)
  

Разговаривая с людьми, всегда улыбайся.

(мысль дня, Астарт Д'Эст)

  
   Интерлюдия
  
   - Мистер Бестер, проходите...
   - Директор, - отвесив короткий поклон, практически простой кивок головой, в кабинет вошёл темноволосый мужчина средних лет, одетый в форменный чёрный костюм Пси-Корпуса. На левом лацкане пиджака тускло поблескивал металлический значок с латинской буквой "пси", а руки вошедшего были затянуты в чёрные кожаные перчатки. Словом, это был типичный представитель телепатов-на-службе-у-государства, или пси-копов, как их прозвали за глаза в народе.
   Пройдя к гостевому креслу напротив стола директора, Бестер на секунду нахмурился, озадаченно оглядевшись по сторонам, но выжидательно вскинутая бровь главы Пси-Корпуса вынудила его досадливо дёрнуть щекой и всё же сесть на предложенное место.
   - Итак. Мистер Бестер, вы знаете, зачем я вас позвал?
   - Нет, директор, - про себя в уме мужчина перебирал все последние события, но откровенно говоря, не мог припомнить ничего достаточно серьёзного, чтобы оно требовало личного внимания главы Пси-Корпуса.
   - Речь пойдёт о событиях, произошедших некоторое время назад на "Вавилоне-5". Полагаю, вы не в курсе, это не афишировалось, но раз тут потребуется ваше участие, стоит прояснить несколько моментов, - хозяин кабинета помолчал, откинувшись на спинку кресла.
   - Полагаю, речь о чуть не разгоревшемся дипломатическом скандале вокруг Несущей Смерть?
   - О! Вы уже в курсе? Что ж, тем проще... Но, прежде чем я озвучу вашу задачу, я хотел бы услышать ваше мнение насчёт нового посла, появившегося на "Вавилоне".
   - Но... - непонимающе нахмурился Бестер, - Я уже подавал официальный отчёт по возвращению со станции, сразу же после истории с Айронхартом...
   - Разумеется, и я его внимательнейшим образом читал. Но прошло время, наверняка у вас появились дополнительные соображения по этому вопросу?
   - Как я уже писал в своём отчете, - телепат нахмурился, всё ещё не совсем понимая, в чём суть этого вызова и этих расспросов, но всё же собрался с мыслями и стал отвечать, - в истории с побегом мистера Айронхарта было множество деталей, чётко указывающих на участие телепатов, недовольных политикой Пси-Корпуса. Слишком легко ему удалось сбежать от нас и добраться до "Вавилона-5". Более того, после некоторых размышлений, я пришёл к выводу, что командование станции может также быть замешано в происходивших событиях... Но всё это невозможно было бы провернуть без поддержки кого-то крайне влиятельного.
   - И вы считаете, что этим "кем-то" может быть новый посол, так "кстати" появившийся на станции?
   - Кхм... Лорд Баал... - Бестер помрачнел, вспоминая свои впечатления от инопланетянина. - Его персона вызывает куда больше вопросов, чем даёт ответов. Тогда я не придал этому значения, но в нашу встречу в коридоре станции, я... - телепат нахмурился. - Я не смог ничего прочесть в его мыслях. Разумеется, я не предпринимал попыток к глубокому сканированию, всё же это был посол...
   - Но?
   - Но я не уловил от него даже обычных фоновых мыслей, даже их обрывков... Вы же знаете, что телепат уровня П-10 и выше способен почувствовать чужое сознание, даже если чело... кхм... разумный находится в бессознательном состоянии. Но тут - тут не было совершенно ничего, ни малейшего присутствия разума. Мистера Гарибальди я чувствовал отлично, окружающих обитателей станции - тоже, а вот на месте посла гоаулдов не "видел" ничего. Словно его там и вовсе не было.
   - Вот как... - директор задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Хорошо, что вы сообщили об этом. Есть ли у вас предположения о причинах?
   - Только одна, - покачал головой телепат, - он каким-то образом закрылся от телепатического сканирования. Но сделать это столь совершенно от П-12... Или мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным, или посол невероятно сильный телепат, куда сильнее всех, что мы когда либо встречали.
   - Это настораживающие новости... Тем не менее, мистер Бестер, вопросом о мятежных телепатах и их возможном союзнике мы займёмся несколько позже. От вас же потребуется следующее: - мужчина наклонился вперёд, пристально глядя на собеседника, - в ситуации с Несущей Смерть много невыясненных деталей. И со всех сторон, как ни посмотри, замешаны ворлонцы и Лорд Баал. И если к Ворлону открыто лезть мы себе позволить не можем, то в случае с...
   - Простите, что перебиваю, директор, но я бы не рекомендовал лезть и к Баалу... Вы же видели запись, проскользнувшую в новостные выпуски? О том, как его корабль уничтожил крейсеры дрази... Сейчас он настроен если не дружественно, то по крайней мере, неагрессивно. Но нам нужно быть крайне аккуратными в выборе методов получения информации.
   - Кхм... Что ж, я обдумаю ваши слова... В любом случае, сыворотка, которую собиралась предоставить Джа'Дур, была бы крайне ценным приобретением для человечества. И, раз уж её создатель и само вещество были уничтожены, мы должны выяснить всю доступную кроме этого информацию. Так что, как только будете готовы, отправляйтесь на "Вавилон". Официально - в качестве внеочередной инспекции Талии Винтерс. Реально же - вы должны выяснить всё возможное о Лорде Баале и его расе, а также о его участии в происходящем.
   - Я понял...
   - В таком случае, вы свободны.
  

***

  
   - ... То есть, вы его разрежете?
   - Ну, в хирургии без этого нельзя, - с некоторым недоумением ответил Франклин, переглянувшись со своей помощницей, - но беспокоиться вам совершенно не о чем!
   - Идём, Шон, - на лице задавшего вопрос инопланетянина отразилось чуть ли не отвращение, и, подхватив под руку свою жену, он потащил её к выходу, - здесь нам не помогут...
   - Спасибо, доктор, - женщина встала, - простите, что мы отняли у вас время...
   - Но... Но... Подождите! - доктор догнал уходящих родителей у самой двери. - Это абсолютно не опасная операция! Мальчик будет полностью здоров!
   - Это вы не понимаете, доктор! - гневно повернулась к нему мать, - Резать можно животных! У них нет души... Но с расой, избранной богом, так поступать непозволительно!
   - Сама по себе закупорка дыхательных путей не исчезнет! - вклинилась в беседу ассистентка врача. - Если мальчику не сделать операцию, он умрёт!
   - Я не позволю...
   - Вы не понимаете! - перебил Франклина отец ребенка. - Мальчика нельзя резать!
   - Теперь я знаю, что ему предначертано...
   - Но... Послушайте, ликвидировать закупорку очень легко. И система жидкостной циркуляции немедленно восстановит свои функции. После этого наполнить его воздушный пузырь будет проще простого! Пару дней ему придётся полежать, но он молодой и крепкий, он быстро встанет на ноги. Это простейшая операция...
   - Нам ясна её суть, и поэтому мы против...
   - У нас ветеринары поводят такие операции на животных!
   - Вы предпочтёте, чтобы он умер в мучениях? Какому же богу вы поклоняетесь?!
   - Нам не о чем говорить... Мы принадлежим к разным народам! У нас разная судьба.
   С мрачным видом инопланетянка коротко поклонилась Франклину и, увлекая за собой мужа, быстрым шагом покинула медчасть. Как у верующего представителя своего народа, у неё не было иного выбора, кроме как смириться с испытанием, выпавшим на долю их семьи. И лишь одна её часть, отвечающая за материнство и любовь к своему ребёнку, не дала пока что женщине опустить руки - на станции жило множество видов, быть может, у кого-то из них было средство излечить её сына, не лишая его души.
  

***

  
   - Как там мальчик? - Гарибальди, помогающий Синклеру разгребать кучу документации с запросами на ввоз товаров, посмотрел на сидевшего там же Франклина. - Сдвиги есть?
   - Он умрёт... - мрачно ответил врач. - Родители против операции. Что мне делать?
   - Вы знаете, что руководство "Вавилона-5" не всесильно... Доктор Франклин, - Синклер тяжело вздохнул, - мы не в праве вмешиваться в их религиозные верования.
   - Но вы можете приказать мне спасти жизнь ребенку, а я приму меры... - пожал плечами мужчина.
   - Тем самым я создам прецедент...
   - Но вы уже создали его! Когда приказали спасти жизнь посла Коша... Да, - кивнул Франклин на удивлённо вскинутые брови офицеров, - мне известно об этом случае.
   - Он прав, Джеф, тогда ты дал понять, что жизнь любого разумного куда важнее, чем всяческие догмы... С другой стороны, - Гарабильди поморщился, - есть принцип невмешательства в дела инопланетных рас... Мы должны сохранять нейтралитет.
   - А если я подам рапорт?! - подался вперед недовольный врач.
   - Я не приму его...
   - Вас что, не волнует смерть мальчика?
   - Волнует! Иначе мы вообще бы не разговаривали... Чёрт побери, Франклин! У меня связаны руки!
   - Я остаюсь при своём мнении. Несмотря ни на что! - главврач "Вавилона-5" резко встал и, не прощаясь, покинул кабинет коммандера.
  

***

  
   - Ваше лечение ничего не даёт! Мальчик слабеет! Если бы мы забрали его, он был бы уже на Тайлатине!
   - Такого путешествия он бы не перенёс, - покачал головой Франклин, отводя взгляд от экрана, на котором отображалась палата ребёнка.
   - Мы доверились вам, и поэтому наш сын умрёт...
   - Нет! Он умрёт, потому что вы не доверяете мне! Вы привели сюда мальчика, чтобы я спас его, так дайте мне это сделать! Пожалуйста! Ему нужна эта операция! Иначе он захлебнется собственной мокротой...
   - В жизни есть вещи поважнее глотка воздуха, доктор! - твёрдо ответил отец мальчика. - Лишившись души, он не сможет жить дальше!
   - Он же ваш сын, чёрт побери! Сделайте это для себя... Нет! Сделайте это для него! Хватит себя обманывать! Ну, хорошо... - видя, что его слова не имеют никакого эффекта, Франклин решительно встал перед родителями. - На нашей станции жизнь пациента ценится превыше всего. Я буду вынужден просить коммандера Синклера временно лишить вас родительских прав...
   - Что это значит? - настороженно спросила женщина.
   - Я сделаю всё, что в моих силах, для спасения ребенка! Даже если вы будете против, я сделаю операцию!
   - Нет! Вы не посмеете!
   - Прошу вас, доктор... Нет...
   - Извините, но я должен исходить из интересов Шона...
  

***

  
   Синклер устало потёр глаза, всеми силами стараясь не поднимать взгляд к посетителям. За сегодняшний день коммандера уже порядком утомила вся эта история с больным мальчиком, его упёртыми родителями и Франклином, который обивал порог его кабинета чуть ли не каждый час, выпрашивая разрешение начальства на проведение лечения в обход запрета родителей. И вот теперь, эти самые родители добрались до него лично.
   - Жаль тут нет вашего посла... Он бы знал, что делать, дал бы вам совет.
   - Он сказал бы то же самое, коммандер! Не разрешайте доктору делать операцию...
   - Защищать ваши интересы придётся мне. Значит, я должен, учитывая ваши интересы, заботиться и о ребёнке.
   - Вы не имеете права, - возразил отец мальчика.
   - К сожалению, всё же имею. Доктор Франклин подал официальный рапорт, и мне придётся принимать решение. Спасибо, что изложили свою позицию, - Синклер поднялся из-за стола. - Решение будет принято в течение суток.
   - Вы тоже против нас? Вы отдадите ребёнка доктору! Земляне всегда друг за друга!
   - Жаль, что вы так думаете...
   - Жалейте лучше доктора. Если он станет кромсать мальчика, - мрачно произнёс мужчина, пристально глядя на Синклера, - если дотронется до Шона, я убью его.
  
  
  
   - А? Лорд Баал! Ну, признайте, я ведь прав! - Лондо, находясь в крайне возбужденном и воодушевленном состоянии, хлопнул меня по плечу, указывая второй рукой на сцену.
   - Да, не могу не согласиться, посол Моллари, это действительно эстетически приятное зрелище...
   - Ха! Г'Кар! Ну а вы? - центаврианин, всё ещё широко улыбаясь повернулся к послу нарнов, сидевшему на противоположной стороне стола, и начал в чём-то его убеждать.
   А на сцене в это время продолжался действительно довольно эстетически приятный танец молодой центаврианской девушки, лишь чуть-чуть не дотягивающий от привычного на Земле стриптиза. Хотя, недовольных в зале заметно не было, да и я, хоть и был не в состоянии в полной мере ощутить весь комплекс переживаний, не мог не признать, что глаз зрелище радовало - несмотря на все различия в физиологии наших видов, центаврианские женщины вполне отвечали критериям человеческой красоты.
   Хм... А ведь у меня теперь есть генетическая лаборатория. Это, конечно, будет абсолютно бессмысленным распылением ресурсов, но почему бы не привнести в эту вселенную что-то новое? К примеру, тех же тви'леков, точнее, их женскую половину. Жаль только, что у меня нет данных по их физиологии и анатомии, пришлось бы "собирать" биологический вид "по картинке". Нет, пожалуй, сейчас это действительно будет слишком расточительными тратами вычислительных мощностей, но обдумать идею можно. Думаю, местная публика оценила бы... Кхм... О чём я думаю...
   - Лорд Баал, - обратился ко мне посол Центавра, шумно прихлебывая что-то алкогольное из очередного кубка, - женщины - это главное чудо во вселенной! Они приходят в нашу жизнь под руку с проблемами и трудностями, но без них... - Лондо мечтательно вздохнул, - без них и вовсе никуда!
   - Однажды я это уже говорил, - негромко вздохнул Г'Кар, - но это один из немногих вопросов, где я склонен без раздумий согласиться с высказыванием моего коллеги...
   - И вы не одиноки, мой друг, - улыбаюсь, поднимая свой бокал, - выпьем же за прекрасное.
   - Святые слова! - с энтузиазмом поддержал Лондо.
   Г'Кар также с готовностью присовокупил свой стакан к общему салюту.
   - Скажите, Лорд Баал, - снова повернулся ко мне Лондо, - а какие они?
   - Хм? Они?
   - Женщины! Какие они у вас, в вашей... - он поводил пальцами, подбирая слово, - галактике... нет... Империи!
   - О! - улыбаюсь. - Как и везде, посол Моллари, как и везде... Какие-то - услаждают взгляд и заставляют биться быстрее сердце, - киваю на сцену, где продолжала танцевать центаврианка, всё так же пожираемая взглядом посла, - какие-то обычные... Просто женщины... А какие-то - страшнее, чем галактическая война, особенно - в гневе.
   На последние слова Лондо аж передёрнулся, поморщившись. Похоже, ему это понятие знакомо, причём на личном опыте. Хм... Ах да, он же вроде женат, причём не на одной центаврианке разом, а на... хм... трёх, вроде бы. И, точно не помню, но были там какие-то "семейные тёрки", когда "стерпится-слюбится" всё-таки не произошло, а все политические плюсы союза себя уже исчерпали.
   - Лорд Баал, - раздался знакомый недовольный голос у меня за спиной, - Я нисколько не удивлена, обнаружив вас именно тут. Быть может, вы всё же соизволите прервать ваши... низменные развлечения и заняться своими посольскими обязанностями?
   - О чём я и говорил, господа, - негромко пробормотав, поворачиваюсь к Коронэ и улыбаюсь. - Насколько я знаю, у меня нет никаких дел...
   - У вас устаревшие сведения, не далее, чем пятнадцать минут назад, к вам записались на приём...
   - Кхм... Ко мне можно записаться на приём? - изобразил я неподдельное удивление.
   - Теперь можно, - припечатала Коронэ, дёрнув ушком и развернувшись, отправляясь к выходу из заведения.
   - Кхм... Прошу прощения, господа, - отвешиваю поклон Г'Кару и Лондо, но, похоже, меня всё же догнали государственные дела, и я вынужден покинуть вашу компанию...
   - Ничего страшного, Лорд Баал, - жизнерадостно усмехнулся центаврианин, - дела вечно приходят в самый неподходящий момент, поверьте моему опыту...
   Кивнув мужчине, оставшемуся в компании своего "злейшего друга" наслаждаться, как сказала Коронэ, низменными развлечениями, направляюсь к выходу в коридор. Как и ожидалось, нэка невозмутимо стояла снаружи, прислонившись спиной к двери, и, стоило мне показаться в проходе, двинулась в сторону лифта.
   - Что и кому от меня нужно?
   - Если бы вы вели себя более рациональным образом, вы бы знали, что к вам приходила семья инопланетян. На станции у них нет своего представителя, поэтому они пытаются найти поддержку среди прочих рас. Цель визита они не сообщили. Полагаю, они желают обсудить её лично с вами.
   - Любопытно. Что ж, общество Лондо мне в любом случае уже слегка наскучило, так что, если они оставили свои координаты - сообщи, что я готов их принять.
   - Сообщу, - чуть дёрнула ушами девушка, - хотя я всё ещё считаю ваше поведение абсолютно нерациональным. Вам стоит пересмотреть свои приоритеты.
   - Ты это уже говорила, - отмахиваюсь от Коронэ, выходя из лифта и направляясь в сторону своей двери.
  

***

  
   - Лорд Баал! Мы невероятно благодарны вам за то, что вы согласились принять нас и выслушать нашу просьбу.
   - Я вас внимательно слушаю, - киваю с улыбкой, - и, если будет в моих силах, помогу вам в вашем затруднении.
   - Мы... - мужчина посмотрел на свою жену, собираясь с мыслями. - У нас есть сын, Шон. К сожалению, он серьёзно заболел. Мы обратились за помощью к доктору Франклину, поскольку он заведует на "Вавилоне-5" медицинской службой. Но он...
   - Он не собирается лечить его, посол! - включилась мать ребенка. - Мы... Наша религия очень большое внимание уделяет самосовершенствованию и заботе о душе... Я не знаю, поймёте ли вы нас... но...
   - Уверяю вас, в нашей империю входит огромное множество цивилизаций, столь разных и непохожих друг на друга, что, не сумей мы как-то решить разногласия в религиозно-культурной области, ни о каком едином образовании не могло бы быть и речи...
   - Это вселяет в наши сердца робкую надежду, Лорд Баал... Потому что доктор Франклин в качестве лечения предложил провести Шону операцию! Операцию, вы понимаете?! Он собирается резать его, как животное...
   - Кхм... Не могли бы вы чуть подробнее объяснить, чем именно вызвано ваше недовольство? Насколько мне известно, глава медслужбы "Вавилона-5" отличный квалифицированный специалист...
   - По нашей религии... - начал отец мальчика, но прервался, собираясь с мыслями, - Можно резать животных, у них нет души, им не будет от этого никакого вреда... Но народ, избранный богом... Немыслимо!
   - Хм... Позвольте, я уточню... По вашей вере, если врач будет оперировать вашего ребёнка, то тем самым он лишит его души?
   - Всё верно... - неуверенно кивнули супруги.
   - Оригинальная концепция... - должен был признать я.
   Как они в космос-то вышли с таким отношением? Это же, практически, любой вид деятельности сопряжён с нехилыми рисками. Я молчу про период средневековья, с подобающим ему коляще-режущим арсеналом аргументированного ведения дискуссии, но ведь с таким подходом даже салат резать стрёмно, не говоря уже о строительстве или чём-то более серьёзном.
   - И доктор Франклин угрожал нам, что будет просить коммандера Синклера дать ему разрешение на операцию! - продолжила моя собеседница. - Он угрожал... - женщина всхлипнула. - Отнять у нас родительские права, чтобы получить возможность единолично решать судьбу Шона! Нашего посла нет на станции. Некому представлять наши интересы... Нам не остается ничего иного, как искать поддержки у послов других народов. Помогите нам!
   Нда... Ситуация. Хотя, собственно, а почему бы и нет? Полагаю, излечить одного ребёнка будет не так уж и сложно, если даже человеческая медицина предполагает лечение в виде простой операции. Заодно это положит ещё один небольшой "кирпичик" в фундамент выстраиваемого образа. Кхм, заранее представляю, насколько нерациональным и дефектным назовет моё решение Коронэ в этом случае.
   - Полагаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - прежде чем давать окончательный ответ, мне стоит посетить вашего сына и поговорить с доктором Франклином.
   - Мы не позволим резать нашего сына!
   - А кто-то говорил о том, чтобы резать его? Я просто желаю составить наиболее полную картину происходящего.
   - Кхм... Прошу прощения, Лорд Баал...
   - Я понимаю, у вас выдался крайне напряжённый день, - понимающе киваю.
  

***

  
   - Добрый день, доктор Франклин, - с улыбкой вхожу в медотсек, оглядываясь по сторонам, - у вас найдётся минутка?
   - Кхм... Лорд Баал? - Франклин удивлённо вскинул брови. - У вас что-то произошло?
   - Нет, совсем нет, - качаю головой, - по крайней мере, не в том смысле, какой вы вкладываете в это слово. Ко мне за помощью обратилась одна семья...
   - Они и к вам пришли?!
   - Хм?
   - Простите... Но они приходили ко всем послам по очереди. Они готовы на всё, лишь бы не дать мне вылечить их ребёнка. Оправдывают это какими-то глупыми религиозными предрас...
   - Доктор Франклин, - предупреждающе поднял я руку, останавливая мужчину, - я понимаю, что лечить разумных - это ваш долг. Я понимаю. Но стоит всё же с большим пониманием относиться к религиозным взглядам других рас. Ваше счастье, что они не воинственные фанатики, а то с отца сталось бы, допустим, оторвать вам голову за одно упоминание еретического, с их точки зрения, действия по отношению к сыну.
   - Ахм... - доктор на несколько секунд "завис". - Но, Лорд Баал, операция - единственный шанс их ребёнка выжить. У него непроходимость дыхательных путей, лекарственными методами такое уже не вылечить. Через пару дней он попросту захлебнётся! А они этого не понимают...
   - Насколько я могу судить, доктор, они прекрасно понимают всё, что вы им сказали. И прекрасно осознают, что их ребёнок может умереть. Просто по их представлениям, смерть - это лучше, чем предлагаемая альтернатива.
   - Но это же варварство! - возмущённо всплеснул руками человек. - Как можно ставить суеверия выше жизни собственного сына!?
   - Это религия. Ситуации, когда принципы веры важнее любых мирских ценностей, включая жизнь свою и близких, довольно часто встречаются и разговорами тут ничего не сделать. Разумные вообще редко склонны слушать и воспринимать чужую точку зрения, а уж истово верующие в некую идею разумные и подавно. Как правило, для изменения своих взглядов, им требуется личный опыт и... Как это земное выражение?... А да, набить собственные шишки.
   - Но я не могу позволить мальчику умереть! Даже если это противоречит каким-то их принципам.
   - Вы всё ещё не понимаете, доктор, по их убеждению, если вы прооперируете дитя, то он лишится души, что хуже смерти. То есть для них от ребёнка останется только пустая оболочка, не представляющая никакой ценности. И как я понимаю, сам ребёнок тоже будет в этом свято уверен. С высокой степенью вероятности это закончится просто... - делаю неопределённый жест рукой, - устранением ненужной оболочки, напоминающей об утрате.
   - Но ведь должен быть выход! - судя по лицу, чернокожий эскулап принимал всё очень близко к сердцу.
   - Безусловно. К слову, вы позволите мне пообщаться с мальчиком, раз уж я пришёл?
   Франклин ненадолго задумался, а затем кивнул, приглашая меня за собой. Палата больного оказалась небольшим медицинским боксом, в который помещались койка, медицинский терминал, на который выводились данные о здоровье пациента, и простой стул в углу, для посетителей. В данный момент мальчик спал, но было заметно даже невооруженным взглядом... кхм, в смысле, без привлечения возможностей репликаторов, что дышит он явно с трудом.
   Поглаживая бородку, обхожу койку по кругу, разглядывая ребёнка, а заодно считывая из компьютерной системы станции всю информацию по его состоянию. Хм, да, действительно, тут или операция, или через два дня мальчик умрёт. Ну, по крайней мере, с точки зрения технологической базы людей.
   - Доктор Франклин! - раздался от входа голос отца больного.
   Похоже, он решил перестраховаться и быть с мальчиком как можно больше времени, чтобы не дать медику провести операцию без их ведома. Бросив на меня нахмуренный взгляд, Франклин быстрым шагом отправился к посетителю.
   Задумчиво оглядев Шона, подхожу ближе и плавно опускаю ладонь ему на грудь, попутно формируя в руке основные компоненты лечащего ручного устройства гоаулдов. Оригинал был, конечно, не столь эффективен, как саркофаг, но с такой мелочью мог справиться легко и без доработки репликаторами.
   От моего прикосновения Шон дёрнулся и, негромко вскрикнув, удивленно распахнул глаза. Представляю, как это выглядело со стороны - вот я опускаю руку на грудь мальчика, вот он просыпается, а в следующее мгновение из моей ладони струится золотой свет.
   На вскрик тут же примчались Франклин и родитель, но тут же замерли с ошарашенным выражением лиц, вытаращившись на меня. Через 4.534 секунды сканер показал, что "лишние" ткани в дыхательных путях ребёнка рассосались, воспалительный процесс прекратился, а затем и сканер Франклина мерно замигал зелёным сигналом, сообщая о том, что пациент абсолютно здоров. Неверяще переводя взгляд с меня на своего отца и обратно, Шон осторожно сделал глубокий вдох.
   - Но... Как это возможно?! - Франклин буквально вцепился в медицинский терминал.
   - Во имя богов... - хрипло выдохнул отец паренька.
   - Но... Но... Но, Лорд Бааал! - практически душой прокричал врач.
   - Доктор, - проникновенно заглядываю ему в глаза, подойдя ближе и приобнимая мужчину за плечо, - вы же понимаете, что не стоит слишком распространяться о случившемся?
   - Я...
   - Я бы не хотел, - выделяю голосом "не", - чтобы завтра утром у моей каюты стояла толпа паломников. Не люблю досадные раздражители. Могу я рассчитывать на вашу сознательность в этом деле? - и этак мягко сжать плечико пальцами.
   - Д-да, к-конечно, лорд Баал.
   - Я знал, что мы поймём друг друга, - лучезарно улыбаюсь и, отпустив плечо Франклина, направляюсь к выходу из медицинского блока, провожаемый ошарашенным взглядом медика.
   - Лорд Баал! - в коридоре, стоило мне выйти из медчасти, меня догнал отец мальчика. - Лорд Баал... Вы не представляете всей глубины нашей благодарности! Вы совершили чудо, исцелив нашего ребенка... Я...
   - Это не стоило мне особенных усилий, - перебиваю мужчину, - но...
   - Я понимаю, да! - часто-часто закивал головой он. - Я слышал ваш разговор с доктором. Мы с женой будем молчать о том, что тут случилось. Главное, что Шон жив и здоров! И сохранил свою душу в целости!
   - В таком случае, удачи вам с женой и сыну, - с лёгкой улыбкой отвешиваю короткий поклон и, не прощаясь, разворачиваюсь, направляясь к лифту и оставляя воодушевлённого и, одновременно с тем, озадаченного отца семейства за спиной.
  
   Интерлюдия
  
   - Добрый вечер, сенатор Хидоши, - устало произнёс Синклер, - у вас, вроде бы, на Земле сейчас вечер...
   - Коммандер Синклер, - вы хотели обсудить что-то важное?
   - Да, сенатор, - коммандер потёр глаза, откладывая документы, с которыми работал, в сторону. - Поскольку де-факто я не обладаю всей полнотой политической власти на станции, я хотел бы посоветоваться с вами, как стоит поступить с новым послом...
   - Что именно вас интересует? - тут же подобрался его собеседник.
   - Лорд Баал на станции уже довольно длительное время. За этот срок он, чего скрывать, пару раз посодействовал, пусть и косвенно, разрешению возникавших кризисов, но при этом он не входит в Совет "Вавилона-5". То есть, фактически, он посол крупной могущественной империи, но официально - просто гость станции...
   - Вы опасаетесь, что его может не устроить сложившееся положение вещей? - Хидоши был опытным политиком, и, что называется, "собаку съел" на всех и всяческих дипломатических и бюрократических заморочках, сразу уловив суть беспокойства командира "Вавилона".
   - Не совсем так, сенатор... Просто... - Синклер помолчал. - Во-первых, я не хотел бы случайно нанести ему оскорбление. А во-вторых, сдаётся мне, что всё это не столь важно...
   - Поясните?
   - Посол, атташе которого спокойно прилетает к станции на четырёхкилометровом корабле... Кхм... Строго говоря, он так и так будет вмешиваться во всё, что только пожелает... Так, быть может, лучше будет сразу решить эту проблему? Пока она даже ещё и не появилась...
   - Это не так просто, как вы думаете, коммандер, - после некоторого размышления всё-таки выдохнул сенатор Хидоши. - Если вдуматься, то "Вавилон-5", как международная станция и нейтральная зона, по сути, не подконтрольна ни одному из правительств рас, на нём представленных. С другой стороны, вы не можете не понимать, что любое ваше решение, как офицера космического флота Земли, будет рассматриваться нашим правительством и генеральным штабом. Особенно сейчас, когда война с Минбаром ещё свежа в памяти...
   - Простите, я не совсем понимаю, к чему вы ведёте, сенатор, - нахмурился Джеффри.
   - Кхм... Вынесите этот вопрос на общее голосование на заседании Совета, - сенатор устало вздохнул. - Возможно, введение ещё одного посла инопланетян, особенно столь могущественных, в управляющий орган станции не самая лучшая затея, но, полагаю, выбора у нас не много. Главное, Синклер, не забывайте, хоть станция и служит гарантом мира и нейтральной территорией, в первую очередь вы земной офицер, - Хидоши пронзительно посмотрел на собеседника, - со всеми вытекающими обязанностями.
   - То есть, Земля не будет возражать против предоставления Лорду Балу голоса в совете "Вавилона-5"?
   - Если кто из сенаторов и будет против, не думаю, что таких наберётся слишком много...
   - Благодарю, сенатор.
   - Всего доброго, коммандер Синклер, доброго вечера.
   Хидоши отключился, а коммандер ещё долго сидел, задумчиво уставившись в стену напротив, явно взвешивая все "за" и "против" введения посла гоаулдов в Совет и обдумывая последние слова сенатора касательно "обязанностей" командира "Вавилона".
  

***

  
   - Посол Кош? Это коммандер Синклер. Вы позволите войти?
   Джеффри Синклер стоял в тамбуре перед покоями посла Ворлона, напряжённо ожидая ответа. Скрытный ворлонец был не лучшим собеседником и ожидаемо нечасто принимал гостей. Наконец, через почти две минуты ожидания, над дверью загорелся зелёный сигнал, а рядом с тихим шипением открылся небольшой бокс с кислородными масками - ворлонцы жили в чуждой для прочих рас атмосфере.
   Нацепив маску, коммандер нажал кнопку около двери в каюту посла и, дождавшись, пока вокруг сменится состав атмосферы, прошёл внутрь, заинтересованно оглядываясь по сторонам - в каюте Коша он был впервые. Посол Ворлона обнаружился в одном из углов практически пустого, не считая какой-то непонятной ширмы, помещения, стоящий напротив плавно парящего в воздухе экрана. С некоторой озадаченностью Синклер отметил, что на экран выводятся одновременно несколько картинок, на каждой из которых, впрочем, легко узнавались корабли Баала.
   Вот его первый прилёт на "Вавилон" (картинка явно взята с одного из дежурных ботов станции), рядом - момент атаки дрази, потом - золотистые пирамиды, величественно улетающие от какой-то планеты, судя по видимым в кадре крейсерам минбарцев - это их колония. Ну и свежие кадры - корабль Коронэ, дрейфующий около станции. Каждая картинка сопровождалась цепочкой непонятных мужчине символов, то вспыхивающих на экране, то медленно гаснувших.
   - Посол Кош?
   В ответ фигура ворлонца лишь чуть повернулась в сторону гостя, а на его скафандре открылась диафрагма глаза.
   - Кхм... Я хотел обсудить с вами вопрос, который собираюсь поставить на голосование на Совете.
   Кош всё так же молча смотрел на собеседника.
   - Эм... Это насчёт Лорда Баала, - при прозвучавшем имени глаз-диафрагма посла резко сжалась практически в точку. - Я планирую поставить вопрос о его официальном включении в Совет с правом голоса. Вы обычно не посещаете заседаний, но в таком деле, полагаю, стоит узнать мнение всех членов Совета.
   Кош слегка повернулся в сторону экрана, всё так же не говоря ни слова. Было совершенно не понятно, обдумывает он вопрос человека или размышляет о чём-то своём, попросту игнорируя посетителя.
   - Он может вмешаться в грядущие события, - раздался голос из вокабулятора ворлонца, заставив Синклера вздрогнуть.
   - Грядущие события? - коммандер непонимающе нахмурился. - А... Но, полагаю, с возможностями его империи будет невеликая разница, состоит он в Совете или нет.
   - Да...
   Синклер поморщился - как всегда, Кош был крайне немногословен и загадочен. По сути, общаясь с ним, никогда нельзя было быть на все сто процентов уверенным, что именно он имеет в виду. Порой, у Джеффри складывалось впечатление, что Кош попросту издевается над окружающими, намеренно раздражая и путая их своей манерой речи.
   - Посол Кош, вы будете участвовать в голосовании по вопросу вступления Лорда Баала в Совет? - предпринял вторую попытку получить ответ на нужный ему вопрос Синклер.
   - Нет...
   - Нет? Но...
   - Он непонятен, - произнес ворлонец, перебив Синклера. - Пусть участвует. Ворлон проголосует "за".
   Сказав это, Кош отвернулся, направившись за ширму. Экран с видеозаписями неторопливо поплыл по воздуху следом за ним. Коммандер тяжело вздохнул и, развернувшись, вышел из каюты в тамбур.
  
   Глава 11. Светская жизнь
  

Выборы - это время, когда зло

особенно сильно стремится к добру.

(афоризм)

  
   Вопреки некоторым опасениям, после моего "выступления" на публику в медчасти, потока поломников, жаждущих приобщиться к чудесам, не последовало. Похоже, что родители мальчика, что доктор Франклин прониклись моей просьбой о молчании. Правда, сдаётся мне, Франклин всё-таки вцепится в меня со своей неуёмной жаждой понять произошедшее в целях науки и медицины. Впрочем, ладно, один доктор это не столь страшно, главное, чтобы толпа не набежала.
   Второй приятной новостью был тот факт, что младшие фактически закончили обустройство лабораторного комплекса на выбранной мной планете. Помимо лабораторий генетики, в которых дозревали результаты моих попыток привести к общему знаменателю телепатов местных младших рас, по соседству расположились и технологические комплексы. Как-никак, даже успешный переход технологий с наквадаха на квантий-40, не отменял возможности появления в будущем новых технических вопросов, требующих экспериментально-исследовательской деятельности.
   Увы, но больше никаких особенных результатов не было - разведчики всё так же бороздили мою территорию, размечая перспективные для добычи ресурсов системы, проверяя координаты, аналогичные системе врат из родной для репликаторов вселенной, и всё так же пытаясь обнаружить "месторождение" нейтрония. Но, к сожалению, найти столь маленький объект на такой территории - задача куда масштабнее, чем поиск пресловутой иголки в стоге сена.
   Но, с другой стороны, на нейтронии свет клином не сошёлся, благо при необходимости можно было создавать человекоподобных репликаторов и без нанитов - пример Коронэ показал свою успешность. Не то, чтобы мне так сильно было необходимо гуманоидное "население" на моей территории, но гуманоидное тело всё-таки в некоторых аспектах было заметно эффективнее, нежели базовое паукообразное или что-то аналогичое.
   А пока можно заняться облагораживанием поверхности "столицы", тем более, что, после окончания сооружения исследовательского комплекса, высвободившиеся строительные мощности младших, можно направить на терраформирование и создание на планете экосистемы земного типа, не оставляя, тем не менее, вниманием дальнейшее "расширение и углубление" своих территорий.
   На выходе должен будет получиться некоторый гибрид архитектур гоаулдов и асгардов, виденных репликаторами в своё время. Всё-таки на одних только пирамидах свет клином не сошёлся. Большую часть планеты я решил оставить "девственной", создав на ней один огромный парк, благо после восстановления атмосферы и комфортных природных условий, на неё можно будет перевезти растения и животных, обнаруженных разведчиками в ходе исследования моих территорий. В конце концов, учитывая возможности репликаторов, я спокойно могу отстраивать наиболее ценные строения просто под землёй, так что это даже и не проблема вовсе.
   Основой проблемой выбранной планеты было практически полное отсутствие на ней воды - только на полюсах имелись небольшие ледяные шапки, чего было совершенно недостаточно для полноценной экосистемы. Конечно, с возможностями репликаторов я мог просто синтезировать любое количество воды, технологии асгардов это позволяли, но всё упиралось в затрачиваемую на это энергию. Так что, после двух секунд размышлений, этот вариант был отложен "до лучших времён", то есть на тот счастливый момент, когда у меня не будет никаких других целей для выделения ресурсов и мощностей.
   А пока что весь терраформинг будет сводиться к "исправлению" рельефа поверхности и созданию закрытых куполов-экосистем, тем более, что, благодаря всё тем же репликаторам, в их размерах я ограничен чисто условно. Ресурсы на постройку легко добываются с небесных тел в этой же системе, как и вода - с пролетающих поблизости комет. Так что, вдобавок к и так прочёсывающим космос разведчикам, в пространство отправились небольшие модули, состоящие фактически из источника энергии, навигационной системы и гипердвигателя - сенсоры репликаторов уверенно охватывали не только эту систему, но и несколько парсеков вокруг, так что, перефразируя классика, "всё посчитано до нас". Им оставалось только долететь до ледяной глыбы, подтвердить водяной состав льда и отправить комету прямым гиперпереходом к планете. Ну а полноценную кислородную атмосферу было вполне возможно создать и позже.
   Удивительно, но фактически подавляющее большинство обитаемых миров, даже лишённых разумной жизни, имели крайне узкий диапазон условий, во многом повторяя друг друга. Нет, разумеется, негуманоидные цивилизации, существа, дышащие аммиаком, или предпочитающие жить в морях из серной кислоты, также встречались, но на фоне "зелёных" планет их было заметно меньше. Впрочем, миров с разумной жизнью и вовсе было не сильно много. Помимо уже обнаруженных на данный момент, разведывательные зонды засекли три цивилизации уровня средневековья, мало озабоченные космическим пространством, и огромное количество руин и прочих следов жизнедеятельности, вещающих о делах давно минувших дней. Любопытно... На досуге можно будет заняться археологическими изысканиями, даже более того - заняться ими будет нужно, как-то не хотелось бы в один прекрасный момент обнаружить у себя под носом какое-нибудь "пробуждение некронов" и прочие приветы из древних времён.
   Оставалось только покачать головой от факта, что уголок галактики, в котором разворачивались действия, густотой своего населения разительно отличался от всего прочего виденного мной пространства. Впрочем, полагаю, это может оказаться заслугой наших ревнивых друзей, выбравших для своей игры в песочницу именно эту территорию. Хотя, это всего лишь мои голословные умозаключения - пока не заполучу их на "настойчивый" допрос - гадать можно долго...
   "Вавилон" тем временем жил привычной размеренной жизнью. Краем сознания, всё так же продолжавшего мониторить происходящее на станции, отметились только несколько небольших "встрясок", заставивших поднапрячься как службу безопасности, так и технические службы. Но, право слово, небольшой бунт докеров, протестующих против низких зарплат и больших требований к их работе, и несколько несчастных случаев на фоне предыдущего кипеша с Джа'Дур смотрелись откровенно несерьёзно.
  
   Интерлюдия
  
   "Президент Луис Сантьяго намерен посетить "Вавилон-5". Президент сопровождает на станцию новую эскадру истребителей, призванную обновить и пополнить парк этих боевых машин. Но многие считают, что настоящая причина визита - обеспечить поддержку новых иммиграционных и торговых соглашений с представителями инопланетных рас, которые столкнулись с оппозицией в сенате."
   Явственно скривившись, Гарибальди отвернулся от телевизора, по которому шёл выпуск новостей, и направился навстречу лейтенанту Ивановой, как раз вышедшей из лифта. Обменявшись приветственными кивками, они направились в сторону транспортной магистрали станции.
   - Чего у нас плохого? Помощники президента предоставили программу визита?
   - Нет, - поморщилась женщина, - считают, что вернее будет держать всё в тайне до начала визита.
   - Да уж... Случись что, можно свалить на нас... - "оптимистично" хмыкнул начальник службы безопасности.
   - Точно!
   - По-моему, - устроившись в подошедшем вагоне, Гарибальди повернул голову к Ивановой, - это всё пустая трата времени и денег.
   - Ну, всё-таки она даёт нам новую эскадру истребителей...
   - Лучше бы нам дали ремонт... Прошло уже много лет - нужно обновить доки "кобра", они уже давно законсервированы.
   - О да! - с язвительным энтузиазмом улыбнулась лейтенант Иванова. - С необученным персоналом, за четверть положенного времени и, разумеется, за наш счёт. Вас ведь ничего не удивляет, мистер Гарибальди?
   - Никакие действия правительства меня не удивляют...
   - Это очень в русском духе. Поздравляю!
  

***

  
   - Лейтенант Иванова, - раздался в комлинке усталый голос коммандера, - со мной только что связались из пресс службы президента...
   - Почему мне сразу подумалось о чём-то нехорошем? - проворчала женщина.
   - По окончании официальной части мероприятия президент изъявил желание провести беседы со всеми членами Совета. Порядок встреч прилагается...
   - Дайте угадаю...
   - Всё верно, - раздался ещё более усталый вздох, - Лорд Баал стоит на почётном первом месте. Вы не могли бы, пока Гарибальди занят организационными вопросами и готовится к прилёту кортежа, обговорить с послом гоаулдов этот момент?
   - Обговорю, коммандер. Насколько официальная встреча планируется?
   - Ничего особенного - президент планирует приватные беседы с послами. Он будет только с пресс-секретарём для соблюдения минимума протокола.
   - Принято. Пойду организовывать встречу.
   - Благодарю, лейтенант.
  
  
  
   - Лорд Баал, - из размышлений меня вывел сигнал терминала, - прошу прощения за беспокойство...
   - Здравствуйте, мадам лейтенант, - улыбаюсь Ивановой, - ничего страшного, у вас работа такая. Чем могу вам помочь?
   - Кхм... На "Вавилон-5" прибывает делегация с Земли, и наш президент планирует провести беседы со всеми послами на станции, чтобы обсудить политические вопросы... Кхм... Коммандер Синклер просил меня обсудить с вами возможность такой встречи и удобное для вас время...
   - Хм... - поглаживаю бородку. - Интересно... Ну, не вижу никакой проблемы, - киваю, - с радостью пообщаюсь с вашим президентом фактически в любое удобное ему время. Как говорят у вас на Земле, "до пятницы я совершенно свободен".
   - Благодарю, Лорд Баал, - Иванова отвешивает поклон, - я передам ваши слова. Хорошего дня.
   - И вам, мадам лейтенант.
   Дождавшись отключения связи, откидываюсь на спинку стула. Любопытно, весьма любопытно, чем всё-таки спровоцирована данная встреча - моими действиями и наведенным тут шорохом, или это личная инициатива президента?
   - Исходя из ваших, пусть и обрывочных, воспоминаний о будущих событиях, как бы абсурдно это ни звучало, - раздался голос Коронэ, вышедшей из своей комнаты, - с вероятностью 80.5768 процента данная встреча может послужить цели прощупывания вашей позиции в грядущем противостоянии.
   - Кхм... - "воспоминаний о будущем", надо же... - В любом случае, рано или поздно это произойдёт - наше появление тут привлекло достаточное внимание всех, кого это может заинтересовать.
   - Я уже говорила вам, что ваше поведение нерационально...
   - Да, я помню. В любом случае, не думаю, что они будут предпринимать какие-то резкие телодвижения в ближайшее время.
   - Вероятность этого события 13.324 процента, - соглашается девушка.
   - Значит, от беседы с президентом вреда не будет.
   Коронэ молча развернулась и вернулась в свою комнату, что было равносильно пожатию плечами. Вообще говоря, действительно интересно, стоит ли за назначенной встречей кто-то кроме президента, и торчат ли откуда-то из-за угла любопытные уши, допустим, Пси-Корпуса... И вдвойне интересно, почему нет никакой реакции Минбара. Не считать же за официальный ответ на "съеденную" колонию мирной беседы с Деленн? Остается только вариант, что их правительство просто пока что не уверено, как держать себя с новым игроком, а потому медлят и не предпринимают никаких резких телодвижений. Или предпринимают, но я не вижу? Хм...
   Кортеж президента прилетел к "Вавилону" через три часа. Делегация по встрече, торжественное вручение новых истребителей, "рекламная" речь президента, вызванная надвигающимися выборами - словом, всё было обыкновенным для таких событий. Мероприятие крутили по всем телеэкранам станции, до кучи транслируя и в другие земные системы, мотивируя народ и взращивая патриотизм. На всех официальных мероприятиях президента сопровождали двое - член "Пси-Корпуса" с "табельным" постным выражением лица, призванный отслеживать неприкрытую агрессию в сторону своего подопечного, и помощница президента, средних лет женщина, одетая в строгий деловой костюм и "вооружённая папкой для бумаг и электронным планшетом. Благодаря доступу младших к системам станции, уже через 2 секунды я знал всё, что имелось на этих двух людей в распоряжении местной службы безопасности. С удовольствием добрался бы и до более серьёзных источников информации, но, увы, правительственные сети каналов на станцию не имели. Впрочем, и тут данных было немало - Гарибальди честно отрабатывал свою славу параноика.
   На президента, правда, имелась только общая справка, не блиставшая какими-то откровениями, но было бы странно, будь всё иначе. Хотя, надо отдать должное, по записям с камер наблюдения, он действительно старался быть ближе к народу, не нарушая протокольных ограничений, но и не отгораживаясь за толпой телохранителей. По всем признакам, общественное мнение было явно на его стороне, тем более, что курс Сантьяго уверенно шёл на налаживание отношений с инопланетными видами, как для расширения взаимных возможностей, так и для недопущения в будущем повторения истории с Минбаром.
   Нет, само собой были и недовольные - фанатичные приверженцы изоляционизма и ксенофобных взглядов. И чем ближе были грядущие выборы, тем более шумно они выражали своё недовольство. Не зря, в конце концов, за несколько дней до планируемого прилёта президента станцию буквально перетряхнули снизу доверху налетевшие безопасники. Даже мистера Гарибальди зацепило, похоже, его в чём-то подозревали, по крайней мере, бегал по служебным переходам от инспекторов он довольно шустро. М-де...
   - Лорд Баал, - раздался сигнал и голос коммандера Синклера из динамиков, - вы позволите войти?
   - Да, разумеется, - встаю навстречу гостям, касаясь сенсора открытия двери. Из своей комнаты неторопливо выходит Коронэ, занимая место за моим правым плечом. - Добрый день, господа.
   - Позвольте представить - президент Земли, Луис Сантьяго, - сделал шаг вперёд коммандер. - Господин президент, это Лорд Баал, посол империи гоаулдов, и его атташе, Коронэ.
   - Благодарю вас, коммандер. Если вы не возражаете, я бы хотел пообщаться с послом приватно, - обернулся к Синклеру президент. - Думаю, на дальнейшие встречи меня вполне смогут сопроводить работники вашей службы безопасности.
   - Да, конечно, - мужчина коротко кивнул и покинул каюту, присоединившись к ожидавшей его Ивановой.
   - Кхм... - Сантьяго оглянулся на всё ещё находившегося рядом телепата. - Благодарю, Джон, подожди нас в коридоре, пожалуйста, не думаю, что в каюте посла кто-то будет затевать на меня покушение...
   Телепат коротко кивнул и, по-военному чётко развернувшись, вышел за дверь. Рядом с президентом осталась только его помощница, несколько неуверенно оглядывающая "золотые" декорации помещения. Впрочем, президент от неё недалеко ушёл в своём любопытстве, нет-нет, да бросавший взгляды на ушки андроида. Да, похоже, выбранный им курс государства во многом был обоснован собственными желаниями политика, а не просто "государственной необходимостью".
   - Прошу вас, господин президент, мадам, - улыбаюсь, провожая гостей к дивану, - присаживайтесь.
   - Да... Благодарю, Лорд Баал... Кхм... Позвольте представить мою помощницу, Елизавету Кроу, если вы не возражаете, она будет присутствовать на нашей беседе на случай, если нам понадобится консультация по юридическим вопросам... Да и...
   - Я понимаю, - киваю, - протокол, бюрократия и прочие враги народа...
   Сантьяго дружелюбно улыбнулся, кивнув головой.
   - Итак, о чём вы хотели поговорить?
   - Ну, прежде всего я хотел просто засвидетельствовать вам своё почтение. Как-никак, не каждый день на "Вавилоне" появляется новый посол, тем более столь неординарный, как вы, - слегка развёл руками президент. - Тем более, не стоит забывать, что из всех известных нам высокоразвитых рас в нашем уголке галактики только вы столь легко идёте на контакт. Я вот, к примеру, - мужчина слегка усмехнулся, - не представляю такой вот приватной встречи с тем же послом Ворлонской Империи...
   - Понимаю, - киваю, поглаживая бородку.
   - Итак, раз уж мы познакомились, да и беседа пошла столь непринуждённой, если не возражаете, я хотел бы всё-таки обсудить с вами несколько более скучных дел... Политических.
   - Что поделать, - вздыхаю напоказ, - такова наша участь. Я вас слушаю.
   - Кхм... Думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что ваше появление на станции, как и последовавшие за этим события, всколыхнули общественность. Нет, разумеется, в массе своей народу всё равно, какой там новый посол появился на столь отдалённом "Вавилоне-5", но... Ваше заявлении в Совете о создании аванпоста, причём на столь большой территории...
   - Я понимаю, господин президент. Такое заявление не могло не взволновать правительства местных рас. Мы уже не раз сталкивались с такой реакцией на наше появление. Но волнение, как правило, быстро проходит. Тем более, что, прибывая в новую галактику, наша империя внимательнейшим образом анализирует существующую политическую картину, чтобы не вызывать излишнего напряжения и конфликтов.
   - Хм... - в глазах Сантьяго мелькнул чётко различимый скептицизм. Впрочем, понятно - политика и сама по себе вещь довольно грязная, а уж столь масштабная политика, каковая должна быть в случае с межгалактической империей, и подавно будет чем-то... нехорошим.
   - Разумеется, на практике всё бывает не столь радужно... Полагаю, вы осведомлены о происшествии с кораблями дрази?
   - Да... И должен вам сказать, это также вызвало обеспокоенность на Земле среди генералов штабов... Буду откровенен, хоть я и стараюсь держать политический курс на дружественные отношения с другими видами, многие среди моих министров находятся в жёсткой оппозиции. И появление ещё одного "игрока" на этой арене, тем более столь сильно превосходящего нас по технологиям, не может не вызывать дополнительного напряжения.
   - Это вполне ожидаемо, господин президент... - развожу руками. - Остается только смириться с таким положением вещей и положиться на здравый смысл власть имущих.
   - Да уж... - мужчина вздохнул, бросив еще один заинтересованный взгляд в сторону Коронэ, выигрывая себе паузу для того, чтобы собраться с мыслями. - Лорд Баал, быть может, это будет несколько не по этикету таких встреч, но я должен спросить... Зачем вы тут? В нашей галактике, в смысле... Я больше чем уверен, что нам нечего вам предложить - ни технологий, ни товаров, ни каких-то услуг... На завоевание тоже не похоже, с вашими технологиями, показанными во время атаки дрази, даже мне представляется, что сломить сопротивление всех местных рас - дело пары недель...
   Кхм... Ну и вопрос... Похоже, мое появление всерьез обеспокоило Землю, раз Сантьяго решился на такой, граничащий с неприкрытой грубостью, ход. Или это наоборот - попытка перейти к более доверительным отношениям наших государств? Или еще несколько вариантов... Хм... Любопытно.
   - Что я могу вам сказать... - задумчиво поглаживаю бородку. - Мы в какой-то мере исследователи - во вселенной столько видов, столько культур, интересных событий... И с каждой новой галактикой наш интерес только увеличивается. Нет, само собой, есть и другие, сугубо материальные аспекты, думаю, вы прекрасно понимаете, что без ресурсов ничего столь масштабного не реализовать. Но в то же время, могу вас успокоить, как я уже неоднократно говорил коммандеру Синклеру, мы ни в коем разе не стремимся к вооруженным и прочим конфликтам, только отвечая на прямую агрессию в наш адрес. Так что, полагаю, Земля может не беспокоиться на этот счет...
   - Хм... - Сантьяго переглянулся со своей помощницей, задумавшись. - Да... Нам совершенно никчему враждовать. Кхм... Если позволите, я хотел бы еще кое что узнать...
   Дождавшись моего согласного кивка, Сантьяго начал свой импровизированный "допрос". Впрочем, это было вполне ожидаемо - новая раса, первая встреча официальных представителей. Не удивительно, что президент (а заодно наверняка и кто-то из его министров) озаботился целым списком вопросов, ответы на которые столь сильно волнуют Землю и его лично. Секретарь в свою очередь добросовестно что-то записывала во время моих ответов.
   Ну что ж, мне, в общем-то, совершенно не жалко ответить на вопросы, тем более что ничего секретного в них не было и быть не могло - в конце концов, это встреча представителей двух государств, все должно быть вежливо и срого по протоколу. Бюрократия-с, однако. Хотя, по сути, поднимались довольно общие темы вроде моего личного отношения к происходившим в последнее время на станции событиям, есть ли у меня какие-то пожелания или недовольства касательно местных порядков, словом - осторожное прощупывание почвы, чтобы понять, что я вообще собой представляю, как разумный. Ну и я в долгу не остался, уточняя и проясняя детали, касающиеся людей этого мира. Разумеется, едва получив доступ к базе данных "Вавилона-5", я считал всю доступную информацию, но и прямые вопросы приносили пользу. Да и нужно же поддерживать беседу, а то и правда на какой-то допрос походило бы.
   - Что ж... - спустя полчаса, с явным удовлетворнием ходом беседы, Сантьяго благодарно кивнул секретарше. - Похоже, мы прояснили наиболее животрепещущие вопросы. По крайней мере, теперь мне чуть более понятно, если простите мне такое выражение, что вы за человек. И, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить еще об одном...
   - Я весь внимание, господин президент... Приятно поговорить с разумным собеседником.
   - Мы... Хм... Я, стараясь сгладить в обществе напряжение, возникшее после земляно-минбарской войны, планирую начать развивать миграционную внешнюю политику. Разумеется, многие сенаторы крайне негативно воспринимают такое новшество, да и среди народа не так уж и мало недовольных, но... Лорд Баал, я хотел бы, по возможности, заручиться поддержкой прочих рас в этом вопросе. Если Земля хочет все-таки войти, так сказать, в общегалактическую семью, нам придется как-то сосуществовать с инопланетянами. "Вавилон-5" стал первой ступенькой, тем шагом, что позволил вообще задуматься о таком. Но этого мало...
   - И что именно вы предлагаете?
   - Я планировал обсудить со всеми послами возможность организации взаимных посещений планет... Для обмена опытом, узнавания культур друг друга... Я понимаю, что в вашем случае, учитывая крайнюю отдаленность вашего родного мира, такое посещение будет практически невозможным, но... Учитывая, насколько вы похожи на нас, пусть наверняка лишь внешне, ваше появление в гостях на Земле послужило бы замечательным знаком, что...
   - Что инопланетяне не злобные чудовища из иных миров?
   - Кхм... Полагаю, такого всё-таки нет, но... хм... Да, что-то в этом роде...
   - Но на станции и так присутствует множество инопланетян... И люди с ними общаются.
   - Увы, но "Вавилон-5" это "Вавилон-5", станция довольно далеко от Земли, к тому же местная публика... Кхм... Достаточно сказать, что они и без того достаточно... хм... безбашенные господа, - с улыбкой пожал плечами Сантьяго, - а вот простые обыватели, ради которых всё это и затевается, совершенно иной разговор.
   - Любопытное предложение...
   - Уверяю вас, Лорд Баал, такой визит принесёт огромную пользу всем участвующим сторонам!
   - Хорошо, - изобразив несколько секунд раздумий, милостиво киваю. - Если мои посольские обязанности позволят, я постараюсь посетить вашу планету с визитом. Разумеется, всё это имеет смысл только в том случае, если ваше начинание вообще увенчается успехом.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - президент поднялся на ноги. - Если на законодательном уровне всё получится... Ну и если я всё ещё буду президентом после выборов... кхм... Я с радостью приму вас на Земле. А теперь, пожалуй, я вынужден откланяться, к сожалению, мой визит на станцию расписан довольно жёстким графиком, а я хотел бы пообщаться с как можно большим числом послов...
   - Разумеется, - улыбаюсь, также вставая с дивана, - бюрократия, дела, обязанности - это бич власти... Думаю, мисс Кроу и Коронэ сумеют утрясти все юридические и протокольные вопросы.
   Проводив президента с секретарём к выходу и окинув взглядом стоявших в коридоре, как истуканы, охранников и штатного телепата, возвращаюсь на диван.
  
   Интерлюдия
  
   - Итак? Что вам удалось узнать в ходе встречи президента, мистер Драйден? - Бестер с безэмоциональным выражением лица сидел за столиком одного из кафе "Вавилона-5", облокотившись подбородком на сплетенные перед лицом пальцы.
   - Я... Мистер Бестер, - молодой телепат, в противовес своему более опытному коллеге, откровенно нервничал, - беседа длилась около получаса. Но, президент велел мне ждать в коридоре...
   - Не удивительно, - отмахнулся телепат, - всё-таки это была встреча президента с послом, никто бы не стал рисковать устроить международный скандал. Но ты был достаточно близко, - Бестер подался вперёд, - и у тебя было, по крайней мере, несколько секунд прямой видимости посла до начала встречи.
   - Я ничего не почувствовал... - виновато понурился телепат президента.
   - Как ничего?!
   - Охрана, секретарь президента, сам президент - да, их я читал легко, даже через стену улавливал если не мысли, то их обрывки и эмоции - точно! Но ни Лорда Баала, ни его атташе - я не чувствовал. Совсем!
   - Хм... - Бестер нахмурился, задумчиво прикрыв глаза. - Даже, когда видел посла напрямую?
   - Да... Смотрел практически ему в глаза, но не чувствовал ни малейшего отклика. Конечно, я не снимал перчатки, быть может, глубокое скани...
   - Так тебе кто и дал бы провести глубокое сканирование, - раздражённо отмахнулся Альфред, - да и перчатки тут ни при чём... Так. Составь подробный отчёт - все свои ощущения, малейшие подозрения, всё, что ты принимал от президента и его секретаря. Управишься до отлёта президента - передашь лично. Нет - доставь в корпус, как вернётесь на Землю.
   - А вы, сэр?
   - А я останусь на станции. Новый посол слишком необычен, чтобы пускать его появление на самотёк. Всё, ступай.
   Коротко, по-военному, кивнув, Джон Драйден быстрым шагом покинул кафе, оставив своего наставника в одиночестве. Бестер глубоко вдохнул, расслабляясь на стуле и закрывая глаза. С выдохом он открыл своё сознание и, морщась от шума тысяч разумов вокруг, сосредоточился на дипломатическом секторе станции, пытаясь нащупать хоть что-то, что бы исходило от посла гоаулдов.
  

***

  
   "В ходе своего трехдневного визита на "Вавилон-5" президент Сантьяго успел не только подарить станции новую эскадрилью истребителей, которую с нетерпением ждали местные пилоты, но и успел пообщаться с представителями всех представленных на "Вавилоне" государств.
   Завершая свой визит, он пригласил все инопланетные правительства к более тесному сотрудничеству с Землёй. Это заявление наверняка вызовет немало споров и обсуждений в ближайшие недели."
   - Кортеж президента запрашивает разрешение на вылет.
   - Разумеется, они могут лететь, - вздохнул Синклер, - передайте им наилучшие пожелания.
   Устало оперевшись руками на терминал около обзорного окна, коммандер провожал взглядом щаттл, неторопливо отдалявшийся от станции в сторону большого и комфортабельного президентского лайнера, дрейфовавшего неподалёку от "Вавилона". Практически сразу, едва транспорт скрылся в причальном доке, лайнер развернулся и, сопровождаемый крейсером сопровождения, неторопливо направился в сторону зоны перехода.
   Это были долгие три дня. Хотя всё прошло куда лучше ожидаемого, морально, да и физически, все старшие офицеры станции были вымотаны до нельзя - не так-то просто за какие-то несколько часов до прилета кортежа согласовать множество частных встреч президента с послами, да так, чтобы не нарушить традиции ни одной из рас. Да ещё и обеспечить безопасность всего этого мероприятия. Не удивительно, что, едва президент покинул станцию, и за ним закрылся люк шаттла, Гарибальди шумно выдохнул и поставил Синклера в известность, что отправляется выпить, а затем -- спать. И любого, кто разбудит его раньше, чем через десять часов, он сначала застрелит, а потом выкинет в утилизатор мусора. Впрочем, в глазах Ивановой читались схожие мысли, да и коммандер подумывал об отдыхе.
   - Коммандер Синклер!
   Впрочем, Джеффри нисколько не сомневался, что, стоит ему только расслабиться, как наверняка случится какая-нибудь очередная пакость, требующая его личного и, более того, срочного участия. Как всегда...
   - Коммандер Синклер! - чем-то серьёзно обеспокоенный голос Лорда Баала, выдернул мужчину из мечтаний о мягкой кровати.
   - А? Да... Лорд Баал, - устало повернулся к послу коммандер, я чем-то могу вам помочь?
   - Коммандер... Я не могу, это просто неописуемо! Я в культурном шоке!
   - Что...
   - Ваши корабли... Они ужасны! - офицер впервые увидел на лице Баала натуральное потрясение, с примесью ужаса. - Понимаете... Я увидел! Я увидел военный корабль вашей цивилизации своими глазами!
   - Я всё ещё не понимаю... - Синклер упорно пытался понять, что вообще происходит, и о чём говорит посол, и чем дальше, тем меньше он понимал.
   - Коммандер, моё чувство прекрасного просто корчится в агонии! Он ещё хуже, чем на изображениях! Вот, держите! - Лорд Баал достал из кармана информационный кристалл и протянул его замершему от удивления мужчине. - Тут полная техническая документация по искусственной гравитации, всё уже подогнано под ваш технологический уровень! Умоляю! Сделайте свои корабли красивыми! Ну, хотя бы, как у нарнов! Я очень вас прошу! Нет-нет, не нужно никаких благодарностей! И тем более не вздумайте отказываться, по глазам вижу, вы этого хотите! Это просто подарок! Он ни к чему не обязывает ни вас, ни Землю!
   - Но, Лорд Баал... - Синклер чувствовал себя, словно его ударили по голове пыльным мешком. - Я не...
   - Ничего не знаю! - замотал головой гоаулд, поднимая руки в отрицательном жесте. - Я вас очень прошу, сделайте ваши корабли стильными! А я пошёл... Всё, я точно пошёл... В Зокало, лечить нервы...
   Посол ещё раз прочно сжал руку Джеффри, куда вложил инфокристалл, будто опасаясь, что тот выронит подарок, и, не слушая сумбурных попыток коммандера прояснить ситуацию, покинул мостик, оставив мужчину стоять со слегка дрожащей рукой, сжимающей кристалл с данными.
  
   Глава 12. "Кто вы?"
  

Тут должен быть эпиграф, но мне лень.

(Автор)

  
   - Удостоверение, пожалуйста... - вежливо произнёс работник таможенной службы "Вавилона-5", останавливая деловито шедшего с только что прилетевшего корабля мужчину.
   - Да, разумеется...
   - Хм... Вы не продлили его, - слегка удивился таможенник, вставив карточку в терминал.
   - Я довольно долго отсутствовал - последние пару лет проводил раскопки на Риме.
   - Нашли что-нибудь интересное?
   - М... Да, - мужчина радушно улыбнулся, забирая карту-пропуск и направляясь в сторону лифта.
   Ну, здравствуйте, мистер Морден. Младшие, встроившиеся в системы наблюдения станции, уже давно были сориентированы на отслеживание среди списков прибытия этого человека, единственной личности, про которую я практически на все сто процентов помнил о его причастности к местным разборкам "сильных мира сего". Посмотрим, что же вы везёте в своем "багаже". Насколько я помню, "рядовые" тени умели становиться невидимыми и практически неосязаемыми, переходя в какое-то фазовое состояние, видимое только в определённом диапазоне излучения и позволяющее просачиваться через материальные объекты.
   Вопрос поиска спутников Мордена решился просто и элегантно - перебор даже доступных для стандартных камер "Вавилона" режимов съёмки проявил возле мужчины два полупрозрачных чёрных силуэта, напоминающих покрытых шипами паукообразных. Хм, подкрутим камеры ещё больше... А что у нас со звуком? К сожалению, возможность изменения диапазона восприятия у микрофонов была уже, чем у камер, но мне всё же удалось поймать какие-то скрежещуще-чирикающие звуки, к которым мистер Морден явно прислушивался. Пустив часть ресурсов на попытку дешифровки, я "вернул" камеры в прежний режим, фильтруя картинку для системы видеонаблюдения, и оставив полную картину только для себя. Не стоит излишне напрягать мистера Гарибальди - у него и так работа нервная.
   Заодно будет неплохо узнать, чем закончится мой небольшой демарш с "вручением бус папуасам" - я больше чем уверен, кристалл с чертежами системы искусственной гравитации уже попал в нужные руки. И предоставленные на нём чертежи и пояснения теперь в полный рост изучают, проверяя на скрытые закладки, "незадокументированные особенности" и прочая и прочая. Да тот же Гарибальди, приди Синклер к нему за советом, а я верю, что он это сделал (не так уж много у коммандера надёжных друзей), не слезет со своего начальника, пока тот не организует максимально полную проверку полученной информации. И это только до отправки на Землю. А уж там... Что ж, быть может, их корабли действительно станут чуть более изящными. Если конечно они не похоронят этот инфо-кристалл в бездне бюрократической паранойи.
   Хм, пока что Морден вёл себя совершенно обычно для гостя станции - заселившись в простую и недорогую каюту, он отправился в один из баров развлекательной части "Вавилона", похоже, чтобы слегка расслабиться после длительного перелёта. Хотя... Интересное совпадение, однако - в том же самом баре сидел посол Моллари, с напряжением всматривающийся в каждого входящего посетителя, явно кого-то ожидая. Впрочем, пока что информации было недостаточно - я-репликатор оценивал вероятность случаного совпадения заведения в 85.4571 процента.
   - В рамках допущения об участии мистера Мордена в будущем военном конфликте, - присоединилась Коронэ к наблюдению, - данная встреча может служить далекоидущим целям поиска союзников среди младших рас...
   - Это вероятно. Тем более что начать с одной из самых амбициозных рас - разумный выбор.
   - Не только. Обратите внимание на человека, с которым назначена встреча посла Моллари, - к столику посла подошли трое мужчин, один из которых нёс с собой небольшой ларец. Любопытно, по ходу их беседы Лондо, явно оплативший поиски этого самого ларчика, пытался разузнать подробности по его поискам, но...
   - Да, похоже, они тоже как-то связаны с Морденом, - мужчина, назвавшийся мистером Рино, прежде чем отказаться разглашать подробности поисков, обменялся коротким взглядом с сидевшим у стойки эмиссаром Теней.
   - С вероятностью 64.1267 процента драгоценность, разыскиваемая послом Моллари, была получена с неясным пока что участием стороны конфликта, называемой вами Тенями.
   - Пока что это не ясно. Шестьдесят четыре процента - маловато для точного вывода, так что подождём новых данных.
   Тем временем, встреча посла Моллари закончилась, и мистер Рино, с вежливой улыбкой распрощался с центаврианином и, бросив ещё один взгляд в сторону кивнувшего Мордена, покинул заведение. А Лондо остался сидеть со слегка задумчивым видом, поглаживая шкатулку и изредка приподнимая крышку.
   - Ваш заказ, господин посол, - подошедший услужливый официант деловито принялся расставлять блюда с подноса, сервируя столик передо мной и Коронэ. "Вишенкой на торте" стала большая вазочка с пирожными и чашка горячего шоколада поставленные перед лиладаном.
   - Лорд Баал? - удивлённо переведя взгляд с десерта перед собой на меня и обратно, обратилась ко мне Коронэ на языке гоаулдов.
   - Попробуй. Не зря же я столько работал над твоим телом, желая дать ему возможность правильно воспринимать максимальный набор ощущений.
   - Вы говорите о системе получения энергии из органических веществ, - констатировала андроид. - Но её коэффициент полезного действия крайне низок, а сам процесс сопряжён с необходимостью удалять из активной зоны продукты распада. Неэффективно.
   - А ты всё-таки попробуй. Может, тебе понравится?
   - Не думаю, - тем не менее, Коронэ послушалась и, с совершенно отстраненным лицом, взяла в руки ближайшее пирожное.
   В рот отправился первый кусочек лакомства, затем - ещё один, и ещё, и опять... Причём, всё это - с сосредоточенным и чуточку недовольным выражением лица.
   - Мне кажется, или тебе всё же понравилось? - улыбаюсь, вскинув бровь, наблюдая, как девушка продолжает поедать десерт, уже переключившись на третье мучное изделие.
   - Не верно. Это бессмысленное и нелогичное занятие. Поглощение органической пищи не требуется, тем более такой, совершенно не сбалансированной, - говорила всё это она в своей обыкновенной манере, как всегда делала, отчитывая меня за мои действия. Только ушки чуть подрагивали, нарушая всю серьезность картины и добавляя пикантности каждому отрицанию помощницы. Ах да, ещё она продолжала кушать...
  
   Интерлюдия
  
   - Я не уверен, что понял вопрос, мистер...
   - Морден.
   - Морден, да... Кто санкционировал эту... - Г'Кар обвёл рукой каюту, - беседу?
   - Советник Те'Бар, Первый Круг.
   - Он знает, о чём пойдёт речь?
   - Нет, - протянул Морден, - но, чтобы обратиться к лицу вашего ранга, я должен был заручиться рекомендацией, - мужчина широко улыбнулся, - и он дал мне её. Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, посол... Что вы хотите?
   - Что вы имеете ввиду? - Г'Кар непонимающе нахмурился.
   - Что вы хотите? - пожал плечами Морден, продолжая улыбаться.
   - Что я хочу на ужин? Чем я собираюсь заняться вечером? Что я...
   - Что вы хотите?
   - Бессмысленно продолжать эту беседу. Я хочу, - выделил последнее слово посол, - чтобы вы оставили меня в покое.
   - Как скажете, - Морден встал, снова улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон. Г'Кар невольно подумал, что уж очень это похоже на посла Баала, тот точно так же улыбался и кланялся. Хотя, впечатление от гоаулда было другим - более... хм... более спокойным, что ли. А от Мордена периодически веяло чем-то неприятным, противным, заставляя невольно ёжиться, как от сквозняка. Хотя, видимых причин для этого посол нарнов не видел.
   - Подождите! - вскинулся нарн, останавливая собеседника на пороге. - Что я хочу? Центавриане обобрали нашу планету. Я хочу справедливости.
   - Что вы хотите? - на этот раз фраза была произнесена с серьёзным и сосредоточенным видом.
   - Высосать из них мозг! - скривился Г'Кар. - Размолоть их черепа в порошок!
   - Что вы хотите?
   - Разрушить их города! Погасить их светила! Отравить их землю солью! Уничтожить их, не оставить от них ни следа в галактике!
   - И что потом? - в голосе собеседника прозвучала ирония.
   - Потом... - на мгновение Г'Кар осёкся, невидящим взглядом обводя комнату - Не знаю... Я хочу безопасности и процветания моего мира... Остальное не имеет значения...
   - Что ж... Понятно, - снова поклонился Морден. - Спасибо, что уделили мне время, посол. До свидания...
   Человек покинул покои посла, а Г'Кар ещё несколько секунд стоял, снова прогоняя в памяти странный разговор. Что-то упорно словно царапало его сознание, какая-то упущенная деталь в поведении Мордена, в его словах, в ощущениях...
   - Чушь какая-то... - в конце концов, так и не придя к однозначному выводу, посол раздражённо отмахнулся, возвращяясь к своим делам.
  

***

  
   - С какой целью вы задаете мне этот вопрос, мистер Морден?
   Посол Деленн с отрешённым видом продолжала собирать какую-то замысловатую конструкцию из разноцветных кристаллов, установленную на столе посередине её каюты. Казалось, неожиданный визит гостя занимал её не больше, чем мебель вокруг.
   - Сам вопрос является целью, посол Деленн. Что вы хотите?
   - Мне известно, - минбарка снова проигнорировала вопрос, - что вы только что имели беседу с послом Г'Каром. Вы каждому из нас задаёте этот вопрос?
   - Возможно... Но разве это меняет суть вопроса?
   - Нет, но мне интересно... - внезапно посол запнулась на полуслове, почувствовав резкую слабость.
   - Что-то не так, посол? - изобразив на своём лице озабоченность, Морден подался вперёд.
   - Нет, это просто усталость, - уже через мгновение Деленн взяла себя в руки, и лишь напряжённые движения выдавали, что что-то не так. Внезапно её лицо озарилось осознанием, и посол прижала ладонь ко лбу, стараясь скрыть проступившую на коже татуировку в виде серебряного треугольника.
   - Посол?
   - Оставьте меня!
   - Но...
   - Уходите! Сейчас же!
   Морден коротко поклонился и покинул каюту со слегка озадаченной улыбкой. Стоило посетителю уйти, как Деленн осторожно отняла руку ото лба, облокотившись для устойчивости на стол. Через мгновение, едва закрылась дверь каюты, татуировка на лбу снова стала невидимой, словно растворившись в коже.
   - Они здесь... - на лице посла отразился целый коктейль из волнения, шока и лёгкого испуга. То, чего столь долго ждали, надеясь не дождаться, началось.
  

***

  
   - Посол! - Лондо только вышел из каюты, окрыленный радостью за возвращение давно утерянной реликвии аристократии центавра, как из-за угла буквально выбежал мужчина, догоняя его. - Я как раз направлялся к вам! Моё имя...
   - Прошу прощения, - неприязненно прервал Мордена Моллари, - но у меня нет сейчас времени для беседы! Договоритесь о приёме.
   - Но, я договорился...
   - Договоритесь снова, - пожал плечами центаврианин и, перехватив поудобнее ларец, нажал кнопку вызова лифта. - Лифта не дождёшься, когда он нужен...
   - Посол, - предпринял ещё одну попытку Морден, - я уполномочен поговорить...
   - Да-да-да! - отмахнулся Лондо. - Послушайте, что вам нужно от меня?
   - Как раз это я и хотел спросить! - радостно улыбнулся мужчина. - Что вам нужно?
   - Вы ненормальный! - центаврианин с нарочитой жизнерадостностью покачал головой, заходя в как раз открывшиеся двери лифта. - Уходите. Надоедайте кому-нибудь другому!
   - Вы очень настойчивый молодой человек... - покачал головой Моллари, зайдя в лифт и обнаружив всё так же улыбающегося мужчину перед собой.
   - Приходится быть настойчивым, - спокойно ответил он, - я не могу уйти, пока вы не дадите ответ... Что вы хотите?
   - Какой-то нелепый разговор...
   - Да, - улыбнулся Морден. - Что вы хотите?
   - Чтобы меня оставили в покое! - раздражающийся всё больше, посол Центавра быстрым шагом буквально вылетел из кабины лифта.
   - Вы и в самом деле этого хотите, посол? - догнал его вежливый оклик надоедливого собеседника.
   - Ладно... Ладно! - шумно выдохнул Лондо, останавливаясь. - Ваша взяла. Хотите знать, чего я хочу? Хотите знать правду? Я хочу, чтобы мой народ занял подабающе ему место в галактике! Я хочу, чтобы Центавр снова, как и прежде, стал повелителем миров! Я хочу, чтобы вернулись слава и былое величие! Я не хочу быть тем, кто вечно всюду не успевает! Которому страшно оглянуться назад и заглянуть вперёд... Я хочу, чтобы всё было, как прежде! Я хочу... - мужчина горько вздохнул. - Я хочу, чтобы вернулись прежние времена... Вы получили ответ на свой вопрос?
   Не прощаясь, Лондо развернулся и быстро пошёл по коридору, не увидев полной удовлетворения улыбки, появившейся на лице своего собеседника.
   - Да... - с мрачным удовлетворением произнес Морден. - Получил.
   В следующее мгновение он дёрнулся, как от удара, напряжённо повернувшись в противоположный конец коридора. Казалось, лампы вокруг почти погасли, а вокруг заплясали густые тени, поглощая стены. В сторону Мордена неторопливо плыла широкая фигура посла Коша.
   - Уходите отсюда, - раздался голос из вокабулятора, - они не для вас! Уходите! Прочь! Убирайтесь!
   Мрак вокруг замершего мужчины сгустился ещё больше, придавая ему зловещий вид. И только читаемое во взгляде напряжение нарушало общую картину происходящего.
  
  
  
   Что-то пираты в последнее время разошлись не на шутку - мало того, что стали пропадать транспортники, причём на самом подлёте к "Вавилону", так теперь они ещё и не просто сбегали при появлении эскадры станции - они огрызались! По крайней мере, за последние сутки было два пуска истребителей по тревоге, отправившихся прямиком через зону перехода. И не все из них вернулись обратно.
   А тут ещё и мистер Морден осаждал всех послов "большой пятёрки", избегая только Коша и посла Земли за отсутствием оного на станции в принципе. Да и то с первым он всё же "встретился", столкнувшись в узком коридоре. Я впервые воочую видел прямое боевое столкновение ворлонца и теней. Забавно, но, даже будучи фактически энергетическими формами жизни, обе расы предпочли "выйти на кулачки". Итог - один из сопровождающих Мордена был уничтожен, рассеявшись в воздухе после очередного телекинетического удара Коша, а посол Ворлона получил лёгкие повреждения своего скафандра. К сожалению, тень именно что "растворилась", не оставив ни единого клочка трупа, по крайней мере, видимого в доступных мне диапазонах. Но в любом случае стоит обследовать место более подробно, быть может, младшие что-то найдут. А вот то, что обе стороны после этого предпочти разойтись "миром", меня удивило. Я предполагал, что Кош будет давить до конца, тем более, что сам Морден в схватке не участвовал...
   - Лорд Баал, - прервала мои размышления Коронэ, - мистер Морден просит уделить ему немного вашего времени.
   - Любопытно... Не ожидал, что они решат сразу пойти на контакт...
   - Верно, вероятность этого события была 24.7645 процента, однако, похоже, они решили сразу прощупать почву, не зная ваших истинных целей и намерений на "Вавилоне".
   - Что же, скажи мистеру Мордену, что я готов его принять.
   Эмиссар Теней явно пытался понять, какие из рас можно использовать в планах его покровителей. Конкретики было мало, поскольку камер в каютах послов не было, и я смог "подсмотреть" только беседу с послом Моллари. Но логика подсказывала мне, что все прочие встречи шли по одному и тому же сценарию, особенно учитывая "странность" вопросов, задаваемых мистером Морденом. Вернее, вопроса... Н-да. Беседа явно будет "содержательной".
   С предвкушающей улыбкой, погладив бородку, окидываю взглядом каюту, остановившись на одной из картин, висящей точно напротив входа. Ну что же, мистер Морден, хотите конструктивного диалога? Их есть у меня. Заодно изучу его скрытных друзей поближе, в прямом наблюдении, так сказать.
   "Высокий гость" явился через час - то ли он всё-таки пострадал во время встречи с Кошем и его приводили в порядок, то ли он просто решил потянуть время. По крайней мере, в коридорах он всё это время не мелькал, сидя в своей каюте.
   - Лорд Баал...
   - Добрый вечер, - с вежливой улыбкой встречаю гостя, краем "глаза" (объективно говоря, я мог смотреть на 360 градусов во всех плоскостях, хоть с ракурса пятки, но сила привычки -- страшная вещь) отслеживая тень, проскользнувшую следом и замершую у входа, настороженно поводя конечностями.
   - Благодарю, что согласились уделить мне немного времени для беседы. Я опасался, что договориться о встрече будет затруднительно...
   - О, не стоит, не стоит, - радушно предлагаю мужчине сесть в одно из кресел. - Но, право слово, меня несколько заинтриговал ваш визит - насколько мне известно, вы посетили всех послов на станции. Не могли бы вы утолить моё любопытство и пояснить, кто вы?
   О! Как он напрягся! Да и тень у двери дёрнулась в мою сторону, передумав в самый последний момент. Да, похоже, они действительно помешаны на своей философии...
   - Кхм... - справившись с собой, Морден откашлялся. - Мои... работодатели, скажем так, уполномочили меня побеседовать со всеми послами на "Вавилоне-5" и получить ответ на один простой вопрос...
   - О, и какой же? - а с Моллари он вёл себя более уверенно - спрашивал в лоб, явно сбивая с толку, повторял своё "что вы хотите?", как заведённый. А тут - ведёт пространную беседу. И пытается "тактично" увильнуть от моего собственного вопроса.
   - Чего вы хотите? - стоило Мордену договорить, как тень у двери шевельнулась, подходя ближе, а в следующее мгновение я зафиксировал направленное на меня излучение.
   - Зафиксирована попытка сканирования, - предостерегла меня по подпространственной связи Коронэ, находившаяся сейчас в соседней комнате.
   - Да, я знаю. Как и в случае с ворлонским крейсером, только в меньших масштабах.
   - Верно. Частотные характеристики совпадают на 80.4567 процента. Мощность излучения ниже на 700 процентов.
   - Любопытно, это естественная способность Теней, или функция, встроенная в их скафандр?..
   - Рекомендую нанести превентив...
   - Нет необходимости, - обрываю Коронэ. - На данном этапе не будем предпринимать резких действий.
   - Не логично.
   - Не будь такой максималисткой, не обязательно всё мерить только с позиции кулачного бойца.
   - Однако это наиболее эффективно и снижает затраты на решение долгосрочных проблем на несколько порядков.
   Свои слова Коронэ подкрепила пакетом данных, являющимся подробным планом по уничтожению всех существующих разумных видов галактики (как потенциально способных доставить неудобства) с последующим спокойным и планомерным освоением ресурсов. Н-да...
   - Так жить слишком просто и скучно. И вообще, Коронэ... Лениться -- это плохо!
   - Ваши деспотичные наклонности, выраженные в маниакальном стремлении осложнить жизнь окружающим и подчинённым, намного хуже.
   - Коронэ, ты -- бука!
   - А вы бессовестный тиран и эксплуататор.
   - А вы? - между тем, с улыбкой вернул я мужчине его вопрос, продолжая мысленную пикировку.
   - Простите... - Морден замялся, отведя взгляд и обратив внимание аккурат на картину за моей спиной.
   Что же это вас так перекосило, мистер Морден? Необычного вида шахматная доска, уставленная вполне узнаваемыми фигурами всех задействованных в этом "спектакле" галактического масштаба лиц, по одну сторону которой легко угадывалась фигура посла Коша, как типичного ворлонца, и мрачной массивной фигуры одного из Теней?
   - Задавая этот вопрос, вы преследуете некую цель, так чего вы хотите? - мой вопрос заставил мужчину вздрогнуть, с шокированным видом переводя взгляд на меня, а от Тени донёсся продолжительный скрежещущий звук, неслышный обычным ухом. Дешифровка языка Теней пока что не дала результата - слишком мало материала - но что-то мне подсказывало, что в этой фразе так же был шок и удивление.
   - Суть вопроса в самом вопросе... - мистер Морден снова посмотрел на картину, уже ставшую тем же, чем и всегда - красивым абстрактным пейзажем одной из областей космоса.
   - Так и ответьте мне... - нет, Коронэ определёно права -- я обожаю осложнять жизнь окружающим!
   Попутно с ведением бесед, я прощупывал Тень всеми возможными для репликаторов способами, кроме, разумеется, прямой вивисекции - было бы не вежливо препарировать гостя, ведь правда? Как и у Коша, судя по показанию датчиков, представитель Теней обладал органическим скафандром, на удивление качественно глушившим попытки себя просканировать. Впрочем, учитывая их любовь прятаться и скрываться - это было ожидаемо и совершенно не удивительно.
   Находясь в своей "призрачной" форме, тень практически никак не взаимодействовала с окружающими предметами - по крайней мере, блоки в полу никак не реагировали на фигуру. Хотя, в гравитационном диапазоне, как объект, спутник Мордена однозначно существовал. Получается, фазовый сдвиг не совершенен. Или это проблема только "пехоты" и корабли умеют иначе? Требуются ещё данные... А что у нас с самим Морденом? Хм, однозначный человек, по крайней мере, по строению тела. Больше информации могут дать образцы ДНК.
   Хотя и так ясно, что он модифицирован - по крайней мере, в той степени, чтобы быть в состоянии слышать своих "охранников" даже из фазового сдвига, на что не способны, как прочие разумные, так и фактически вся местная техника, без специальных настроек, разумеется.
   - Кхм... Я... - Морден всё-таки решил "логическую" проблему конфликта вопросов. - Пожалуй, в данный момент я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Это, если так можно выразиться, - мужчина улыбнулся, скрывая за своей добродушной маской напряжённость, - моя миссия. Ведь исполнителей не всегда посвящают в истинный смысл задания, не так ли?
   - О, вы, несомненно, правы, - киваю, поглаживая бородку. - Хорошо. Постараюсь ответить на ваш вопрос. Чего я хочу?
   - Что вы хотите, да... - прослушав очередную реплику от своего спутника, Морден слегка расслабился, приготовившись внимать.
   - Ну, что же... Я хочу... - с загадочно-задумчивым видом поднимаю взгляд к потолку, - Счастья.
   - Счастья? Боюсь, я не совсем понимаю, что... - о, как у нас глаз дёргается, просто сказка!
   - Зачем размениваться на мелочные частности, если можно сразу сказать о конечном результате? В конце концов, любые действия разума направлены только на то, чтобы достичь счастья.
   - Я всё ещё не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, Лорд Баал... - неуверенно произнёс Морден, а Тень как-то засуетилась, словно тоже в нерешительности, что же делать дальше.
   - Не более того, что сказал, мистер Морден, - широко улыбаюсь, - не более того, что я сказал...
   - Что ж... - от Тени донеслась довольно длинная "фраза", заставившая Мордена вздрогнуть, что он почти сумел скрыть. - Благодарю вас за потраченное на меня время, Лорд Баал.
   Отвечаю вежливым поклоном, вставая вместе с собеседником. Помедлив несколько секунд, едва закрылась дверь каюты, следом за Морденом двинулась и тень.
   - Зафиксировано воздействие на материал внешнего слоя двери. Возможно активное противодействие.
   - Не требуется. Пусть уходит, это даст им очень много тем для размышления, - внутренне улыбаясь, останавливаю Коронэ.
  
   Интерлюдия
  
   Альфред Бестер сидел на кровати в своей каюте, отстранённо глядя в стену перед собой и борясь с периодически накатывающим раздражённым нервным тиком. Прошло уже две недели с момента его появления на станции, а собранной информации о новом после было ровно столько, чтобы убедительно сказать, что он существует - не более.
   Лорд Баал присутствовал на станции, выполнял свои посольские обязанности (по крайней мере, так выглядело со стороны), иногда отправлялся на прогулки по "Вавилону" или проводил время в одном из многочисленных питейных или игорных заведений развлекательного сектора, но... Бестер четыре раза подсылал к нему подконтрольных людей - голова после таких трюков болела неимоверно, но метод того стоил. Обычно...
   В этот раз все подходы не закончились ничем - два официанта в ресторанах, оперативно "сменившие приборы", "случайно" налетевний на посла служащий станции, спешивший по своим делам, даже девица облегчённых моральных принципов, подсевшая за столик видного мужчины в поисках спутника на вечер. Каждый раз Бестер пытался хоть что-то выяснить о новом после, собрать образцы ДНК, составить психологический портрет. Но всё впустую - все приборы были девственно чисты, словно только что из дезинфектора; оцарапавшее посла лезвие одного из рабочих инструментов не принесло ни капли крови; а девушка, с которой Баал, как всегда радушный и обходительный, провёл вечер в ничего не значащем флирте, не принесла ни малейшей крупицы информации сверх уже известной.
   И телепатией гоаулд по-прежнему не прощупывался. Ни штатным телепатом президента, ни самим Бестером. Ну не может же он постоянно держать пассивные щиты в сознании! Да и невозможно столь всеобъемлюще закрыться - хоть крупица мысли, хоть капля эмоций, но должны просачиваться наружу. Телепат раздражённо сжал руку в кулак, тихо скрипнув кожей форменной перчатки.
   Все те же неудачи касались и его помощницы-телохранителя. Как и Баал, молодая обладательница кошачьих ушек проводила много времени в своих покоях, изредка составляя послу компанию в прогулках или, ещё более редко, прогуливаясь в одиночестве. Единственной выделяющейся чертой в девушке, которую сумел выделить телепат, была заметная любовь к сладостям - каждый раз, когда Коронэ, одна или с послом, посещала рестораны развлекательного сектора, она в обязательном порядке поедала всевозможные виды десертов, отдавая особенное предпочтение пироженым.
   Правда, несколько раз мужчине удалось засечь устойчивый вектор внимания, направленный на объект его наблюдения, причём, внимания довольно негативного, насыщенного злобой и почти ненавистью в его адрес. Такое событие не могло его не заинтересовать. Вычленив нужные разумы из поля станции, Бестер с удивлением опознал в них минбарцев, судя по поведению и эмоциям, явно принадлежавших к касте воинов.
   В отличие от разума Баала, сознания простых минбарцев не представляли для телепата проблем, так что он с лёгкостью считывал с них мысли и эмоции, направленные на посла (к сожалению, даже ему было недоступно глубокое сканирование на таком расстоянии).
   Считывал и с огромным удивлением узнавал, что каста воинов обвиняет Баала в нападении и фактически уничтожении принадлежащей им колонии в какой-то из отдалённых систем. Эта новость была уже довольно горячей - показательно добродушный, строящий из себя пацифиста, посол Империи гоаулдов вдруг представал совершенно в другом свете. Что заставляло задуматься и пересмотреть многие выводы, сделанные на Земле. И попытаться подобраться к кому-то из минбарцев поближе - Пси-Корпусу определенно потребуется более точная информация о происшествии с колонией. Тем более, что Минбар явно намеревается замолчать его для широкой общественности.
   Впрочем, это пока что не сильно приближало Бестера к выполнению его задания - по-прежнему было совершенно неясно, чего можно ожидать от нового посла, и как на него можно воздействовать, если вдруг интересы Земли того потребуют.
   Оставался единственный способ сбора информации - проникнуть непосредственно в каюту посла. Но в случае неудачи это означало международный скандал, а в худшем случае и вовсе - объявление войны. Даже если земное правительство открестится, сказав, что ни они, ни Пси-Корпус ничего и знать не знали об Альфреде Бестере (а они так и сделают, он был реалистом), даже если президент и коммандер "Вавилона" Синклер сумеют как-то убедить Баала, что всё произошедшее - досадное недоразумение, начальство всё равно спросит с телепата по полной программе. И за провал, и за доставленные неприятности - за всё.
   Устало закрыв глаза, Бестер откинулся на спину, массируя виски пальцами. Последние пару дней отчего-то выдались особенно трудными и выматывающими. Телепат не мог внятно сказать, что именно происходило, но на самом краю восприятия, замечаемое огромными усилиями и концентрацией, обнаруживалось чьё-то непонятное присутствие, словно кто-то невероятно мощный, сильнее самого Бестера, скрывал своё присутствие на "Вавилоне", только иногда обнаруживаясь потоком внимания. И это очень сильно давило на сознание, заставляя подспудно ожидать непонятного нападения или иных неприятностей.
   Что ж, пси-полицейский всегда на работе. И об этих непонятных ощущениях он тоже будет обязан доложить наверх. За многие годы Альфред уяснил - незначительных мелочей не бывает, бывают только недооценённые детали и причины событий.
  

***

  
   Посол Минбарской Федерации, Деленн, сидела на своём излюбленном месте в прогулочной зоне "Вавилона-5". Раскинувшиеся вокруг сады и небольшой парк, разбитый на аккуратные уединенные беседки, помогал минбарке собраться с мыслями, когда требовалось принять какое-то сложное решение или обдумать важные сведения. А в этот раз имели место быть оба фактора.
   Вгоняющее в дрожь чувство, прокатившееся по каюте посла во время беседы с Морденом, не могло исходить от человека. И теперь Деленн была в растерянности - все те ужасы, которые уже прошёл её народ тысячу лет назад, и к возвращению которых они готовились всё это время просто не могли происходить здесь и сейчас. В это было трудно поверить. В это было невозможно поверить. Но, похоже, в это всё-таки приходилось верить.
   С досадой тряхнув головой, женщина успокоила сознание, вспомнив всё, чему её учили в Храме. Не время предаваться унынию и панике. Даже если ей не показалось, даже если Тени вернулись - они не могут моментально начать действовать! У них ещё есть время, есть время приготовиться, собрать союзников. Есть время...
   - Лорд Баал! - посол увидела знакомый кожаный плащ, мелькнувший в одном из переходов зелёного лабиринта.
   - Посол Деленн? - гоаулд, по своему обыкновению радушно улыбнувшись минбарке, отвесил вежливый поклон, поворачиваясь навстречу.
   - Надеюсь, я не помешала? Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию в прогулке?
   - О, никаких проблем, посол! - продолжая улыбаться, Баал посторонился, освобождая место рядом с собой на тропинке.
   - Благодарю. Скажите, Лорд Баал, - некоторое время послы шли в молчании, пока, наконец, Деленн, что-то обдумав, повернула голову к спутнику, - в последнее время вы не встречали человека по имени Морден? Мистер Морден, как он себя назвал...
   - Хм, - Баал погладил бородку, окинув минбарку задумчивым взглядом, - он приходил ко мне. А с какой целью вы интересуетесь?
   - Понимаете... - мозг минбарки заработал с лихорадочной скоростью, прорабатывая будущий ход беседы. Ошибиться было никак нельзя! - Мне известно, что, так или иначе, но мистер Морден имел беседы со всеми послами, входящими в Совет "Вавилона-5". Такая настойчивость и потраченные для организации встреч усилия не совсем обычны...
   - Во вселенной множество и более странных вещей, посол, - мужчина пожал плечами с лёгкой улыбкой.
   - Да, вы правы... Но... Если вы не возражаете, не могли бы вы поделиться своим личным впечатлением о нём? Что вы думаете о мистере Мордене?
   - Забавный молодой человек, - слегка задумчиво произнёс посол, разводя руками, - только невоспитанный слегка. Даже своего спутника представить не удосужился...
   - Спутника? - напряглась Деленн.
   - Да, во время всей беседы они меня открыто обсуждали, будто меня и рядом не было. Даже как-то неудобно...
   - А... А как выглядел спутник мистера Мордена? - в голосе минбарки чувствовалась собранность, как перед прыжком с большой высоты.
   - Да забавный такой, похож на земных насекомых, только больше, полностью черный и покрытый шипами.
   - Я... - только с огромным трудом посол Минбара сумела удержать лицо, но даже сквозь её самоконтроль было видно, что женщина шокирована и почти испугана. - Благодарю вас, Лорд Баал. За прогулку и за информацию... Прошу прощения, но внезапно образовались важные дела, требующие моего присутствия. Позвольте откланяться...
   - О, ничего страшного, посол, - Баал коротко поклонился, - хорошего вам дня.
   Отрывисто поклонившись, минбарка резко развернулась и почти бегом направилась в сторону ближайшего прохода к лифту, не заметив предвкушающе-довольную улыбку, расплывшуюся на лице посла гоаулдов.
  
   Глава 13. Мифы и легенды
  

Если что-то выглядит, как утка, крякает, как утка и летает, как утка - значит, это утка...

(сомнительная народная мудрость)

  
   Похоже, наша беседа с мистером Морденом принесла ему и его нанимателям множество тем для размышлений - по крайней мере, за прошедшие трое суток я зафиксировал шесть попыток проникновения в мои апартаменты. Тень упорно пыталась проникнуть внутрь каюты, просочившись через стены, пол, потолок, дверь, тем самым принося мне множество дополнительной информации об их особенностях. Важным результатом был тот факт, что слоя репликаторов было достаточно для пресечения попыток тени проникнуть в каюту, даже находясь в состоянии фазового сдвига.
   Любопытно, но всё это время Морден провёл в блаженном ничегонеделании - вероятно, остальные, более младшие, расы теней не заинтересовали, а потому никто им вопросов не задавал и агитацию не проводил. Одним словом, на станции снова царило скучное затишье - все вокруг занимались своими делами, развлекались, нарушали порядок или работали в поте лица.
   Даже мне пришлось коротать досуг длительными (более длительными, чем обычно) прогулками по станции, необходимыми в том числе для того, чтобы настырный представитель теней меньше стеснялся оставлять на моей территории свои следы, а следовательно - информацию о своём виде. В конце концов, настойчивость стоит поощрять.
   Впрочем, у меня было, чем занять свой досуг - в лабораторном комплексе, всё ещё усердно отстраиваемом и расширяемом младшими, успешно созрела первая партия экспериментальных телепатов. Разумеется, учитывая выращивание в такие сжатые сроки, а также то, что я не стремился сделать их качественными, особи были не слишком жизнеспособны, и должны были умереть через несколько дней, но этого было вполне достаточно для первичного анализа феномена телепатии в лабораторных условиях.
   Как я и предполагал в самом начале, когда только ещё анализировал собранные мне образцы ДНК различных видов, фактически, все телепаты младших рас были выведены искусственно. Более того, поскольку все элементы "гена телепатии" были взаимосовместимы и отлично легли все вместе на одну и ту же основу, можно было сделать вывод, что выводила этих телепатов одна и та же раса. Нужно ли уточнять, чьи светяшиеся уши торчат за всем этим?
   К сожалению, первый блин вышел комом - после ряда экспериментов и проверок, я всё так же не имел никакого представления, как вообще работает телепатия. Выращенные клоны, контролируемые имплантами, успешно читали мысли друг друга, передавали образы и общались мыслями, но аппаратура лаборатории не фиксировала ничего. Не было никаких особенных сигналов или излучений, которыми можно было бы объяснить физику процесса. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы повторить это технически.
   Точно так же не удалось хотя бы повторить - возможности, полученные с Айронхартом. Да, у него был всё тот же ген телепатии, как и у прочих телепатов-людей, вот только он, судя по всему, как-то эволюционировал. А там ещё и Пси-Корпус постарался, подстегнув естественный процесс. К моему разочарованию, или я где-то ошибся, выращивая подопытных, не учёл какой-то нюанс, или данные, полученные от Джейсона, были искажены его "вознесением", потому что ни один из подопытных не показал даже намёков на что-то аналогичное. Впрочем, возможно, ответы на эти вопросы станут мне доступны, если я сумею получить в своё распоряжение "ДНК" теней и ворлонцев, если, конечно, в них оно осталось хоть в каком-то виде. Ну, или живых представителей их видов. На опыты.
   И их органические технологии мне не помешали бы. По крайней мере, их живые корабли представляют для меня интерес даже с технологической точки зрения. Не смогу повторить или переделать под себя, так хоть буду точно знать границы их возможностей. Оба варианта принесут пользу и немалую.
   Что ж, будем думать, шансы мне ещё представятся. Вероятность того, что ворлонцы или тени решат в конечном итоге лично прилететь в гости на мою территорию, оценивается в более чем 62.4326 процента, что достаточно много.
   - Лорд Баал!
   - Посол Деленн? - оборачиваюсь на оклик, остановившись возле одного из ларьков местной рыночной зоны. Из бокового коридора ко мне направлялась посол Минбара с молодым минбарцем, слегка неуверенно и почти робко следовавшим за ней, глазея по сторонам.
   - Добрый день, Лорд Баал, - Деленн приветливо улыбнулась, чуть поклонившись. - Позвольте вам представить моего помощника...
   - Ленньер, Третий Храм Чу'Домо, - ещё более церемониально поклонился спутник посла.
   - Рад знакомству, Ленньер, - улыбаюсь, отвеивая такой же церемониальный поклон. - Я могу вам чем-то помочь, мадам посол?
   - Ничего особенного, Лорд Баал, мы направлялись к таможенной зоне, когда увидели вас, - минбарка замялась. - Не уверена, насколько это уместно, но позвольте спросить... Вы не собираетесь приветствовать высокого гостя? Его корабль как раз садится, и я подумала, что вам, как представителю столь просвещённой цивилизации, было бы уместно...
   - Погодите минутку, мадам посол... Мне, разумеется, льстит ваше мнение о нашей империи, но, право слово, я совершенно не представляю, о ком идёт речь...
   - Полагаю, не представляете, - слегка извиняющимся тоном произнесла посол, - но это высокодуховный человек, как нам известно...
   - Хм, я всё ещё слабо представляю, кто это может быть, но, думаю, ничто не мешает мне присоединиться к вам и увидеть его собственными глазами. Это послужит неплохим дополнительным знакомством с культурой одной из местных рас.
   - Именно об этом мы и говорим, - с воодушевлением подался ближе Ленньер.
   - В таком случае, мы можем идти, - жестом пропускаю минбарцев вперёд. В конце концов, я всё равно на прогулке, так что, в самом деле, совершенно ничто не мешает мне прогуляться в районе таможни, и заодно увидеть, чьё же прибытие могло вызвать у Деленн такое воодушевление. - Надеюсь, отсутствие моей помощницы не будет проблемой? Боюсь, сейчас она несколько занята, а отрывать Коронэ от очередного изучения кулин... кхм... культурных особенностей "Вавилона-5", было бы жестоким...
   - О! Ваша помощница ответственно подходит к своим обязанностям! - обрадовался Ленньер.
   - Кхм... Думаю, присутствие Коронэ на встрече не обязательно, в конце концов, это не официальное мероприятие...
  
   Интерлюдия
  
   - Лорд Баал? - удивлённо вскинул брови Синклер. - Вы тоже пришли сюда ради встречи... высокого гостя?
   - И почему мне всё больше кажется, - Гарибальди старательно понижал голос, еле слышно бурча себе под нос, так что фраза осталась достоянием только "ушей" гоаулда, о чём, впрочем, так никто и не узнал (Кролик был очень воспитанный!), - что об этом "госте" в курсе абсолютно все вокруг, кроме меня и комаднора... Действительно... Зачем службе безопасности знать о прибытии кого-то важного? Зачем ставить в известность командира станции?
   - Здравствуйте, коммандер Синклер, - гоаулд коротко поклонился, - мистер Гарибальди. Посол Деленн, - ещё один короткий поклон, на этот раз в сторону минбарки, - совершенно случайно встретила меня во время прогулки и предложила присоединиться к данному мероприятию. В конце концов, если это действительно какой-то важный гость, не случится ничего плохого, если его встретят не только офицеры "Вавилона", но и послы представленных на станции рас, пусть и не в полном составе.
   - Сложно спорить с вашей логикой...
   - Вот он, - прервал беседу Ленньер, всё это время высматривавший встречаемого среди прибывающих пассажиров.
   - Вы знакомы?
   - Нет, коммандер, но его ни с кем не спутаешь...
   - Имею честь приветствовать Олдоса Гайича? - Деленн сделала несколько шагов навстречу немолодому уже мужчине с простым деревянным посохом, одетого в белый плащ, только что прошедшего через таможню.
   - Посол Деленн... - мужчина слегка растерянно обвёл глазами "комитет по встрече". - Не ожидал, что вы встретите меня лично... Я польщён... Полагаю, вы Ленньер? - повернулся Олдос к помощнику посла.
   - Да. Очень приятно! - молодой минбарец широко улыбнулся, приветственно кивая.
   - Это посол Империи гоаулдов, Лорд Баал, - Деленн уважительно указала на одного из своих спутников, - и коммандер Синклер, командующий "Вавилоном-5"...
   - Добро пожаловать, - вышел вперёд Джеффри, - это начальник службы безопасности, мистер Гарибальди... Сожалею, мистер Гайич...
   - Просто Олдос, - улыбнулся мужчина.
   - Меня не предупредили о вашем прибытии и планах...
   - Это только моя вина, моё упущение, коммандер... Моя задача - переговорить с представителями галактических федераций, поэтому, я заранее известил послов и просил у них содействия в моей миссии... Хотя, - он замялся, - должен признать, насчёт вас, Лорд Баал, я не был уверен. Прошу меня простить, если это задевает какие-то ваши чувства...
   - О, не переживайте, мистер Гайич, - махнул рукой гоаулд, улыбаясь в ответ, - я не столь давно исполняю обязанности посла на "Вавилоне", чтобы ожидать, что о моём присутствии известно всем возможным организациям галактики. Если пожелаете, я всегда готов принять вас для беседы на интересующие вас темы.
   - Благодарю вас, посол...
   - И какова же ваша миссия?
   - Я ищу священный сосуд возрождения, коммандер Синклер, - вдохновенно ответил Олдос, - некую божественную чашу... Полагаю, вам она известна, как Святой Грааль...
   - Святой Грааль? - Синлер переглянулся с Гарибальди, прежде чем неуверенно переспросить.
   - Всё верно...
   - Но... Чаша Христа на тайной вечере?
   - У него множество имён. Но лишь одно предназначение - возрождение и спасение человеческой расы. Мой орден многие века ищет Грааль, Земля уже досконально изучена, так что, я решил перенести поиски в иные миры. Именно поэтому я и обратился к послам за помощью...
   - Какого рода помощью? - слегка удивлённо спросил Гарибальди.
   - Уверяю вас, мне нужно лишь знание. В моём распоряжении все средства Ордена. Увы, - Олдос печально пожал плечами, - сейчас я и есть весь Орден. Если у вас есть сомнения - вы всегда можете навести справки на Земле...
   - Ждём вас в посольстве в назначенный час, достойный странник... - улыбнулась Деленн, с уважением кланяясь мужчине.
   Так же вежливо улыбнувшись, Синклер поманил за собой Гарибальди и направился к лифту, посчитав, что его обязанности по встрече выполнены.
   - О, коммандер, прошу прощения, что беспокою, - голос Гайича заставил Джеффри остановиться и повернуться за спину, - но мне нужно обменять деньги. Не подскажете, где это можно сделать?
   - Мистер Гарибальди покажет вам ближайший банкомат, - ответил мужчина, адресовав ехидный взгляд начальнику службы безопасности.
   - Мистер Гарибальди... - мужчина вздохнул, закатывая глаза, повернулся к терпеливо ожидающему Олдосу, и отвесил шутовской поклон. - Мистер Гарибальди просто счастлив! Прошу... Лорд Баал, посол Деленн, Ленньер...
  

***

  
   - Коммандер! - Деленн догнала Синклера, идущего по коридору в сторону своего кабинета. - Меня озадачила ваша реакция там, на таможне... Вы противник его миссии?
   - Посол Деленн, - вздохнул Джеффри, замедляя шаг, - на Земле Грааль считается древним мифом, сказкой для детей. Если кто-то посвящает жизнь поискам несуществующего... - он чуть виновато улыбнулся, разводя руками. - Его трудно принимать всерьёз...
   - Прискорбно, - Деленн покачала головой. - Он святой, истинный подвижник... Наш народ относится к таким с глубочайшим почтением. Безразлично, существует его Грааль или нет - важно, что он стремится очистить свою душу и спасти свой род, что он не усомнился и не потерял веры.
   - Я желаю ему удачи, верно, он единственный на станции подвижник.
   - Возможно, вы знаете себя куда хуже, чем думаете...
   Загадочно улыбнувшись, Деленн поклонилась и прошла дальше, оставив Синклера одного в коридоре.
   - Как будто мне мало обычных проблем на "Вавилоне", - проворчал мужчина, проводя ладонью по лицу, - теперь ещё с фанатиком разбираться...
   - Фанатик фанатику рознь, коммандер Синклер, - раздался голос Баала, неторопливо выходящего из-за изгиба коридора.
   - Лорд Баал?
   - Фанатик фанатику рознь, - повторил гоаулд. - Одно дело верить во что-то несуществующее, и тратить на его поиски всю жизнь и все свои силы, а другое... - он помолчал. - Совершенно другое, когда ты точно знаешь, что хочешь найти, но не знаешь, что именно ты ищешь...
   - Что... Я не понимаю, - Синклер нахмурился. Несмотря на абсурдность диалога, что-то не позволяло ему просто отбросить слова посла и пойти по своим делам. К тому же, каким бы странным ни был Лорд Баал, насколько коммандер успел его изучить, он никогда не делал чего-то просто так.
   - Полагаю да, не совсем понимаете, - мужчина кивнул, оглаживая бородку. - Святой Грааль, чаша Христа, источник вечной молодости и здоровья. Вы правильно сказали послу Деленн, на Земле об этом складывают легенды и рассказывают сказки. Но как они появляются? Вы знаете?
   - Но... Не хотите же вы сказать, что Грааль реально существовал?!
   - Сказки, коммандер, - снова улыбнулся Баал, - сказки придумывают и сочиняют. Но ведь легенды - это совершенно иное дело, не так ли?
   - Эм...
   - Проблема в том, что, не зная истинной природы вещей, любой разум стремится объяснить неведомое привычными и понятными для себя критериями, тем самым упрощая ситуацию. Но такое упрощение рано или поздно приводит к подмене понятий, когда последователи начинают принимать за истину то, что изначально было лишь очень приблизительной метафорой.
   - Другими словами, Грааль действительно существовал, но выполняет совсем другие функции, нежели лечение болезней и дарование бессмертия? - офицер сосредоточенно нахмурился.
   - Я не буду утверждать, что во вселенной не найдётся нескольких предметов, волею случая имеющих одно название, - улыбнулся гоаулд. - Но лично для меня он имеет вполне определённый вид и значение. Дело в том, - посол Империи встал рядом с Синклером и жестом предложил следовать дальше, - некоторые существа в процессе эволюции достигают так называемого Вознесения. Сильно упрощая, это переход в иную -- энергоинформационную форму существования. Вы уже наблюдали этот процесс на примере мистера Айронхарта, хотя в его случае он и был подстёгнут искусственно. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся ведут паразитический образ жизни, создавая своим существованием проблемы. Большие проблемы. Для их нейтрализации и был создан Святой Грааль. Так что, - Баал развел руками, - в некотором смысле он действительно несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям. Вот только спасение это лежит в совсем другой области, нежели предполагают ваши сказки, не так ли? Так что, не стоит слишком резко судить чужие мечты, он знает, что хочет найти, но не знает, что именно ищет. Но, право слово, неужели такое заблуждение редкость в нашем мире?.. Хорошего дня, коммандер Синклер.
   Отвесив поклон, Лорд Баал обогнул ошарашено молчащего мужчину, скрывшись, как и Деленн до него, за очередным поворотом коридора станции. Тишину прорезал сигнал коммуникатора на руке коммандера.
   - Ну что там ещё... Опять... - закатив глаза, он поднёс руку ко рту. - Синклер слушает.
   - Коммандер, - раздался голос доктора Франклина, - у нас ещё одна жертва мозгового коллапса...
  
  
  
   Неожиданно и, я бы даже сказал, любопытно. Когда я соглашался на приглашение Деленн поучаствовать в "торжественной встрече", я как-то даже и не подозревал, что речь идёт именно об Олдосе Гайиче и его поисках Грааля. Нет, я практически наверняка уверен, что тот Грааль, который он ищет, не имеет никакого отношения к устройству Древних из родной галактики моего тела. Но именно это "практически" и привносит в ситуацию пикантную нотку.
   Да, до сих пор я не нашёл в этой галактике ничего, даже отдалённо похожего на известное репликаторам по их родине. Хоть я и продолжал исследования и разведку местной галактики в общем и моего "аванпоста" в частности, я-репликатор с каждой открытой звездной системой всё больше рационально снижал вероятность дальнейшего совпадения. Вот только, даже минимально отличная от нуля вероятность существования такого устройства не позволяла мне просто "забить" на него. Так что, однозначно следует встретиться с этим Олдосом Гайичем и выяснить, что ему уже известно. Впрочем, он сам ко мне первый придёт.
   Пока же стоит заняться текущими вопросами. Впервые за прошедшее с начала исследования моего сектора галактики время, от разведывательных зондов пришёл сигнал об обнаружении двух планет, просто до неприличия богатых квантием-40. Оба планетоида были необитаемы, хотя один из них по своим параметрам и позволял развитие жизни, вероятно, даже разумной, если бы не радиация этого минерала.
   Даже в первой системе, выбранной мной из баз данных "Вавилона", этого минерала было немного, скорее, как сопутствующий материал. Тут же, квантий тоже присутствовал в паре с деридием, как его называли в этой галактике, но, в отличие от обычного расположения, квантия-40 было во много раз больше.
   Отдав зондам команду продолжить следование по маршруту, по обнаруженным координатам отправились два полноценных ресурсо-добывающих модуля - в отличие от прочих ресурсов, квантия-40 требуется ощутимо много, поэтому было бы нерационально использовать для начала разработки стандартный метод сброса на планету матки с дальнейшим строительством комплекса. Готовые структуры позволяли сэкономить время и, в конечном итоге, выиграть куда больше в плане объёмов добычи. К тому же, обнаруженный феномен богатства квантия на двух различных планетах двух различных систем требовал дополнительных изысканий - это могло облегчить его дальнейшие поиски.
   - Какая встреча! Лорд Баал!
   - Добрый день, посол Моллари. Смотрю, вы, как обычно, в приподнятом настроении?
   - О нет, к сожалению, - Лондо, действительно пребывавший в заметно "нагрузившемся" состоянии, нервно покачал головой. - Мне не до веселья, посол, всё это, - он обвёл рукой своё лицо, - только ради попытки заглушить панику!
   - Но, простите, вы чего-то боитесь? - хм, я что-то пропустил?
   - Да как можно не бояться, если по станции рыскает заглот?!
   - Хм, - задумчиво поглаживаю бородку, - честно говоря, я не в курсе. Заглот ведь, это что-то из вашего сектора, посол?
   - Да... - перекосился от отвращения и брезгливости Моллари. - Это самая отвратительная и мерзкая тварь, которая только есть на нашей территории... Мы почти потеряли колонию, когда узнали о них...
   Ну, чем не развлечение... Пожав про себя плечами, указываю рукой в направлении ближайшего заведения, даже не приглядываясь к вывеске:
   - Лондо, успокойтесь, я не думаю, что животное вроде вашего заглота будет нападать в столь оживлённом месте. Предлагаю посетить вот это милое заведение, где вы сможете спокойно мне всё рассказать, а заодно - сбросите груз напряжения с самого себя.
   - Что... А... - минбарец нетрезво сфокусировал взгляд на указанном мной месте. - Хорошо, Лорд Баал! Полагаю, вы правы!
   - В таких вещах невозможно ошибиться! Обратите внимание на сцену, мы зашли крайне удачно...
   - М? О... - на лице центаврианина расплылась довольная улыбка.
   В это время в зале на мгновение наступила тишина, опустился полумрак, расцвеченный приятными глазу светилниками, а на сцену, на которую я указал послу, вышла молодая и, безусловно, красивая центаврианка. Девушка двигалась грациозно и притягательно, начав медленный, буквально змеиный, танец под негромкую музыку, зазвучавшую сразу после первого движения.
   Да, даже будучи разумным механизмом без желёз, я был в состоянии оценить по достоинству красоту и женственность танца. Чего уж говорить о Лондо, который, казалось, даже протрезвел от восторга.
   - Лорд Баал, на этот раз ваше поведение переплюнуло даже вашу обычную аморальность!
   Ох, откуда её принесло?! Как чёртик из табакерки возле нашего столика буквально материализовалась Коронэ, смерившая нас брезгливо-осуждающим взглядом, сурово сложив руки на груди.
   - Что тебя на этот раз не устраивает, Коронэ?
   - Посещение послами двух стран стриптиз-клуба уже само по себе не является приличествующим их положению. А уж что касается конкретно вас...
   - Всегда нужно совмещать приятное с небесполезным, - краем глаза поглядывая на своего атташе, наслаждаюсь происходящим на сцене. - Тут и посол Моллари сможет сбросить с себя переживания, да и зрелище, определённо, радует глаз...
   При появлении ушастой девушки, посетители за соседними столиками как-то даже притихли, стараясь не отсвечивать и усиленно делая вид, что их тут и вовсе нет. Центаврианская танцовщица то ли не обратила внимания на Коронэ, то ли просто была сильно увлечена, продолжая свой танец.
   - Я вынуждена высказать вам официальное порицание вашей манеры поведения. Это неприемлемо для посла...
   - А быть может, мы просто договоримся, и ты несколько снизишь градус неудовольствия?
   - Это неприемле... - одновременно с началом очередной гневной фразы, уже догадываясь, что лиладан будет принципиально вести свою линию поведения, я связался с одним из соседних заведений, где в прошлую свою прогулку обнаружил весьма недурственный десерт в виде маленьких, почти крошечных, круассанов с превосходной фруктовой начинкой. Администратор кафе был, полагаю, несколько удивлён, но щедрые чаевые заведению однозначно позволили ему смириться с тем, что внезапно возникший заказ необходимо доставить в один из стрип-клубов развлекательной зоны "Вавилона" к нашему столику.
   - Через три заведения от нашего располагается кафе, где подают просто божественные круассаны с шоколадной начинкой и различными фруктовыми джемами. Думаю, это сможет несколько сгладить твоё недовольство?
   - Это... - Коронэ буквально осеклась после моих слов. Было крайне любопытно наблюдать чуть ли не за внутренней борьбой в девушке. А уж когда в зал вбежал запыхавшийся парень-официант с небольшой корзиночкой, нашедший меня взгладом и с лёгким поклоном поставивший доставленный десерт на стол... Выражение лица девушки и дёрнувшиеся в предвкушении ушки были бесценными. - Мы ещё вернёмся к обсуждению вашего поведения.
   Снова дёрнув ушками, на этот раз возмущённо, и с наслаждением принюхавшись к свежей выпечке, Коронэ подвинула к столу ещё один стул и вцепилась пальцами в первый круассан.
   - В любой момент, как пожелаешь.
   Что ж, опасность нотаций со стороны атташе ликвидирована - можно немного расслабиться и отдать должное Лондо с его "проблемами". Хм... Ну, и происходящее на сцене вполне способно порадовать глаз, я был прав.
   - Спасибо вам, Лорд Баал, - на мгновение отвлёкшись от прелестей девушки на сцене, произнёс центаврианин. - Это действительно было именно то, что мне нужно для возвращения душевного равновесия...
   - Пустяки, посол Моллари, право слово. Но, раз уж вы успокоились, быть может, всё-таки удовлетворите моё любопытство? Что за история произошла с этим вашим заглотом, что вы были так напуганы?
   - А-а-ргх... - скривился мужчина. - Жуткое создание, просто жуткое! Как я и говорил, мы с ними столкнулись во времена заселения... Почти потеряли целую колонию, пока не объявили карантин! Хороший заглот - мёртвый заглот! И представьте себе мои ощущения, когда я узнаю, что одна такая тварь шляется по "Вавилону"!
   - Ничего себе... - подыграл я собеседнику.
   - Да! Я узнал об этом совершенно случайно! А эти твари, они...
   Дальнейшее изливание души Лондо я слушал уже "краем уха". Условный таймер у меня в голове пикнул, сообщив, что количество активных блоков достигло планки, позволяющей запустить один из давно запланированных проектов, без потери темпов производства.
   Перенеся фокус внимания на деятельность младших, я выделил должный объём блоков и, смоделировав цели и задачи операции, направил их на исследование свойств местного "гиперпространства", то есть вырожденного космоса, как его называют коренные жители этой галактики.
   Через несколько мгновений, от трёх ресурсных планет отделились кластеры репликаторных блоков, собранные в "базовые" корабли репликаторов (таким, только меньшего размера, был "Локи II") и нырнули в вырожденный космос.
   В местном интернете ходили слухи, что тот обитаем, так что - заодно можно будет проверить и эту информацию. Вполне может статься, что это пространство когда-то действительно было таким, или почти таким, как обычный космос. Значит, где-то могли остаться небесные тела или хотя бы их обломки. По крайней мере, вероятность такого события, хоть и составляла всего 15.3211 процента, была всё же заметно больше нуля.
   Так что, уделив своё внимание "важным государственным делам", я продолжил неторопливую беседу с как раз успокоившимся и выговорившимся Моллари, попутно стащив один круассан из-под носа у Коронэ. Ох, каким это было встречено взглядом! Словно я посягнул на самое святое в галактике.
  

***

  
   - Лорд Баал! Счастье, что я вас застал! Я уже начинал думать, что государственные дела не позволят вам уделить немного времени...
   На пути обратно в нашу каюту, когда Коронэ смирилась с кражей одного круассана (пришлось, правда, повторить заказ, но я ещё дёшево отделался, думаю), нам навстречу показался Олдос Гайич, со слегка печальным выражением лица идущий по коридору. Похоже, беседы с послами, на которые он возлагал такие надежды, не принесли ему ожидаемого результата. Хм, да и Лондо, полагаю, с ним и вовсе не говорил. Сидючи в стрип-клубе особенно...
   - Мистер Гайич, - с вежливым поклоном останавливаюсь рядом с ним. - Прошу меня извинить, я не предполагал, что вы пожелаете побеседовать со мной именно сегодня.
   - О, полагаю, это только моя вина. Я не сумел связаться с вами или вашей помощницей, - лёгкий наклон головы в адрес Коронэ, которая только слегка дёрнула ушком на это.
   - Что ж, если вы не передумали, я вполне могу уделить беседе с вами некоторое время прямо сейчас.
   - Я буду вам за это неимоверно признателен, посол.
   - Что ж, тогда, поясните мне, мистер Гайич, что же именно вы ищете? Чтобы избежать непонимания и путаницы в определениях.
   - Но... - непонимающе нахмурился мужчина. - Путаницы в определениях? Что вы имеете ввиду, Лорд Баал?
   - Понимаете, - с задумчивым видом оглаживаю бородку, - я уже говорил коммандеру Синклеру, повторю и вам - предмет, а вернее, устройство, которое вы называете Святой Грааль - известно среди многих цивилизаций, вышедших на определённый уровень развития.
   - Устройство?..
   - Именно устройство, да. Я не берусь утверждать, что ваш Грааль это именно то самое устройство, Вселенная достаточно велика, чтобы учитывать вероятность простых совпадений... - развожу руками, говоря, что я тут, мол, ни при чём. - Но под ваше описание вполне подходит одно из таких устройств, созданных в моей родной галактике.
   - А... - Олдос ошарашено уставился на меня, даже замерев посреди коридора. Похоже, ему как-то подзабыли сообщить, что я тут, собственно говоря, не просто посол, а очень даже представитель межгалактического государства, расположившегося на огромнейшем пространстве.
   - Высокотехнологичное устройство, машина, которая "несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям", - киваю. - Вот только важно уточнять, спасение от чего конкретно и, каким именно способом.
   - Я не понимаю...
   - Давайте я поясню... Многие разумные виды в своём развитии уходят очень далеко по пути эволюции. Порой бывают случаи, когда цивилизации не успевают уничтожить сами себя в этом процессе, в конечном итоге переходя на более... Хм... высокий уровень бытия. Первый вид моей галактики, перешедший на новый уровень, назвал этот процесс Вознесением. Сильно упрощая, это переход в иную -- энергоинформационную форму существования, когда физическая оболочка уже не требуется для поддержания жизни. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся, по ряду причин, начинают вести паразитический образ жизни, создавая большие проблемы менее развитым видам. Именно по этой причине и был создан Грааль - устройство, способное избавить отдельную область мироздания от существ, которых многие назвали бы богами, но которые своим существованием угрожают существованию других. В каком-то смысле, это как раз и будет спасение многих и многих видов.
   - Простите, Лорд Баал, но... Теперь я не могу позволить себе не задать вопрос. Если... - Олдос взволнованно сглотнул. - Если Святой Грааль действительно представляет собой... Может представлять собой то, о чём вы говорите, получается, наши легенды и предания врут?
   - Откуда же мне это знать? Прошла такая бездна лет даже с того момента, когда легенды стали легендами, не говоря уж о временах, о которых они повествуют. Наш Грааль был таким, ваш - может выглядеть совершенно иначе. Более того, - вздыхаю, - поскольку вы не обнаружили его на Земле, он может находиться в руках любой из развитых рас этой галактики. Да хоть у тех же ворлонцев. Или ни у кого конкретно - лежит себе на какой-нибудь планете в забытом строении забытой расы, когда-то на своём пути среди звезд посетившей вашу планету...
   - Что ж... - мужчина прикрыл на мгновение глаза, проведя по лицу ладонью. - Тогда мне остается только продолжить свои поиски, полагаю... Ваши слова взбудоражили мою душу, одновременно заронив в неё надежду и в то же время привнеся смятение и сомнения.
   - Как и в любом поиске легенды, мистер Гайич...
   - Вы правы, Лорд Баал... Что ж, ещё раз благодарю вас за уделенное время. Надеюсь, когда-нибудь, я разгадаю эту тайну.
   - Всё в ваших руках.
   Изобразив на лице ободряющую улыбку и коротко поклонившись Олдосу, разворачиваюсь и направляюсь в сторону двери каюты, до которой осталось несколько метров.
  
   Глава 14. Об обязательствах старых и новых
  

Нет тела - нет дела!

(Старая советская мудрость)

Если тела нет, дело только начинается...

(Суровая реальность)

  
   Уже несколько дней после появления на станции "высокого просвящённого гостя" я в основном занимался тем, что "разгребал" данные, получаемые от младших - как и до того, мои зонды продолжали исследовать пространство и подпространство, каталогизировать "принадлежащие" мне звёздные системы и обнаруженные цивилизации. Коммандер и прочие любопытствующие офицеры станции были заняты своими проблемами, так что дополнительными вопросами меня никто не терроризировал, и в очередной раз можно было сконцентрировать внимание на научной части моей деятельности.
   Поскольку первая партия подопытных телепатов, выращенная в генетической лаборатории, никакой особенно ценной информации не принесла, младшие, помимо накопления ресурсов и исследования систем, получили указание при возможности собирать генетический материал разумных видов. Шансы, что среди найденных цивилизаций будут обладатели "натуральных" телепатических генов, были не велики, но достаточны, чтобы уделять этому часть усилий. К тому же, чистые телепатические гены, не затронутые модификациями и генной инженерией, могли быть той самой крупицей информации, которой мне не хватало для полноты картины. Так что, пусть будет, как говорится.
   Также, "поневоле" моё внимание привлекла Великая Машина на планете под "Вавилоном" - у живого оператора давно назревали острые проблемы со здоровьем, поэтому теперь многие системы этого колоссального агрегата начинали сбоить. Вообще, этого аспекта в Великой Машине я не понимал от слова совсем - как можно сооружать столь колоссальное устройство, обладающее такими возможностями и такой энергоёмкостью, и при этом оставлять столь большую слабость? Понятное дело, создатели таким образом, скорее всего, заботились о защите от захвата устройства врагами, но...
   В любом случае, большая часть производительности устройства, судя по показаниям младших, была направлена на попытку "починить" органический управляющий элемент, вышедший из строя, похоже, по причине банального возраста. Чем не повод слегка снизить градус осторожности в исследованиях? Не думаю, что на фоне собственных проблем он заметит возможные небольшие сигналы, появляющиеся из-за деятельности младших, уже давно копошившихся среди коммуникаций на планете.
   Пока у меня не было практической возможности, фигурально выражаясь, разобрать Великую Машину по винтику, чтобы узнать, как она работает, приходилось пользоваться косвенными методами исследования. А интерес там представляло практически всё - начиная колоссальными термоядерными реакторами, которые, хоть и поражали только размерами, не представляя собой ничего принципиально нового, но всё же вызывали уважение даже с точки зрения репикаторов. И заканчивая самой машиной, полный набор возможностей которой тем же репликаторам был в принципе не доступен. И это вызывало какой-то "ментальный зуд" во всём теле.
   За прошедшее время младшие успели облазить всю поверхность планеты, картографировать коридоры комплекса, даже отметить ключевые узлы и сделать выводы об их назначении. Хотя, как ни грустно, это не давало ни малейшего представления о принципах работы устройства. Даже в обширнейшей базе данных Великой Машины, пополняемой в реальном времени постоянно, не было информации о самой конструкции - сенсоры просто "не смотрели внутрь", а создатели явно не собирались закладывать в своё детище полные ТТХ и чертежи. Хотя, оставалась вероятность, что таким "топорным методом" была доступна не вся имеющаяся информация - всё-таки, до сих пор младшие не смогли нащупать путей обхода телепатического интерфейса управления.
   Отдельной загадкой были Затрасы - та самая раса гуманоидов, которых я принял за обитателей планеты. Теперь, имея чуть более полную картину происходящего, я сделал вывод, что первое мнение было несколько ошибочным - во-первых, при всей своей "неандертальской" внешности, эти существа были довольно умными, по крайней мере, достаточно умными, чтобы обслуживать механизмы Машины и заниматься мелким ремонтом. А во-вторых, в настоящий момент на "Эпсилоне-3" насчитывалось всего десять представителей этой расы. Причем, все они называли себя "Затрас", и только тонкий "слух" репликаторов мог уловить, что каждое "Затрас" отличается от других - разная интонация, микро-паузы в произношении, расставленные в разных частях имени. А на закуску - хоть они все и выглядели одинаково, Затрасы имели различный возраст, при этом оставаясь родными братьями. Анализ их ДНК показал, что они практически "природные клоны", похожие скорее на однояйцевых близнецов, если конечно близнецы могут родиться с разницей между старшим и младшим в пару лет. Любопытно, а люди их различили бы?
   Впрочем, все эти, без сомнения интересные "новинки" были интересны только постольку поскольку. Технически, я всё ещё не мог до конца разобраться со всеми технологиями Великой Машины, но информация потихоньку накапливалась. По сути, нужны были только наблюдения за процессами в реальном времени, но оператор сейчас почти не трогал основной функционал ВМ, а следовательно, и материала для наблюдения у меня не было. Впрочем, что такое время для бессмерного? Спешить мне некуда, подожду...
   Нужно только, пожалуй, подстраховать инопланетянина внизу - пауков в устройстве уже достаточно, если вдруг состояние этой гуманоидной древности резко ухудшится, они смогут перехватить, хотя бы на время и частично, управление энергетической установкой напрямую. Вроде бы, насколько я помню, Синклер с компанией и сам справится с надвигающимся кризисом, но перестраховка не помешает - взрыв на планетарную систему это всё-таки взрыв на планетарную систему, и мне совершенно не греет душу проверять пределы репликаторской возможности поглощения энергии.
  
   Интерлюдия
  
   - Внимание покупателей! Прекрасные кондитерские изделия на любой вкус! Подходите! Не пожалеете. Замечательные шоколадные наборы из Франции!
   Развлекательная часть "Вавилона-5" жила своей обычной жизнью, давая Ивановой короткие моменты спокойствия и возможности отдохнуть. И не ей одной - вызывая озадаченность и удивление, вокруг одного из прилавков со сладостями уже несколько минут крутилась стройная фигурка девушки с кошачьими ушками. Лейтенанту было трудно поверить, но слухи не врали - помощница Лорда Баала действительно обожала всевозможные пирожные. По крайней мере, ничем иным нельзя было объяснить, что лиладан, как её называл сам Лорд Баал, обошла уже практически все ларьки и магазинчики рыночной части, в которых торговали сладостями, как местного, так и импортного производства.
   - Иванова слушает, - со вздохом женщина поднесла ко рту пискнувший коммуникатор, жестом подзывая официанта кафе, чтобы попросить счёт.
   - Лейтенант, на подходе корабль Минбара.
   - Уже иду...
   Расплатившись и в качестве приветствия кивнув севшей неподалёку Талии Винтерс, Иванова залпом допила почти остывший кофе и поднялась из-за стола, задавив тяжёлый и почти обречённый вздох. Прилёт делегации касты воинов, везущих тело своего лидера, уже сидел в печёнках у всех офицеров станции - отказать нельзя, а пустить минбарцев на "Вавилон-5" значило подписаться на такой геморрой, что...
   - Эй! Эй! Стой! Держите её! Она воровка! - раздался возмущенный голос одного из торговцев.
   В следующее мгновение женщина нахмурилась, быстро обежав взглядом окружающих - сквозь толпу обитателей станции пробивалась маленькая перепачканная девочка, крепко сжимавшая в руках что-то маленькое, явно только что украденное с прилавка того торговца. Что-то заставило Иванову сразу обратить внимание именно на эту девочку, что-то, образно выражаясь, царапало сознание при взгляде на неё.
   Краем глаза лейтенант отметила, что Талия тоже подорвалась со своего стула, вцепившись взглядом в воровку. Но, не успели женщины сделать и пары шагов, как девочка закричала, сжав голову руками, и сломанной куклой упала на пол, потеряв сознание.
   - Доктора Франклина сюда! - подбежала телепатка, опускаясь рядом с упавшей девочкой на колени.
   - Вы знаете её?
   - Нет, лейтенант, но я знаю, что с ней. У неё ментальный шок, она телепатка...
  

***

  
   - Всё в норме, за исключением энцефалограммы, - Франклин задумчиво смотрел на монитор, проводя сканером над лежащей на койке девочкой. - Что с ней случилось?
   - Произошёл мозговой всплеск, - ответила стоявшая рядом Талия Винтерс, - она телепат. Очень сильный, но совершенно необученный.
   - Что такое всплеск? - напряжённо спросила Иванова.
   - Когда рождаешься с даром телепата, достаточно рано учишься блокировать чужие мысли, иначе они оглушают... Но иногда, - женщина вздохнула, - дар проявляется не сразу, а в период полового созревания.
   - Примерно то-же, - медик перевёл взгляд на пациентку, чуть нахмурившись, - как если бы глухой внезапно услышал звук ракетного двигателя?
   - Именно. Она не понимала, что с ней происходит, и пыталась просто убежать от преследующих голосов...
   - Следовательно, в Корпусе о ней ещё не знают? - "трепетная дружба" Ивановой с Корпусом, известная только узкому кругу её близких друзей, да и то - большинству только после недавнего прилёта проверяющего из министерства обороны с его "ручным" телепатом, не оставляла иного варианта реакции женщины на происходящее.
   - Мы проверим её наследственность, быть может, сможем выяснить, кто она...
   - И отправить на Землю, в руки Корпуса?
   - Это...
   - Не выйдет! - резко прервала Талию Иванова, - она совершила кражу! И, пока не закончится расследование, она останется на "Вавилоне"!
   Если она сможет вырвать из цепких рук Пси-Корпуса хотя бы кого-то одного, уже можно будет сказать, что день прожит не зря. Этот акт протеста был небольшим, но важным для Сьюзан - попыткой хоть немного облегчить для себя память о погибшей из-за телепатов матери.
   - Но...
   - Как старший офицер станции, решать буду я, - Сьюзан упрямо гнула свою линию - у женщины не было ровным счётом никаких приятных воспоминаний, связанных с правительственными телепатами и их методами работы.
   - Извините, - вклинился Франклин, - но она всё ещё моя пациентка, и пока она не придёт в сознание, и я не признаю, что девочка здорова, именно мне решать!
   - Мистер Франклин! Пси-Корпус...
   - Тихо! - прикрикнула Иванова. - Она приходит в себя...
   - Потом обсудим, - Франклин подскочил к пациентке, краем глаза следя за показаниями сканера. - Как ты себя чувствуешь?
   Девочка зашевелилась, медленно открывая глаза. В следующее мгновение, только увидев людей рядом, она схватилась за голову и закричала, вжимаясь в подушку. Буквально оттолкнув доктора, к пациентке метнулась Талия, крепко сжав её руки в своих и с некоторым напряжением на лице пристально впившись в неё взглядом.
   - Спокойно, Алиса... Спокойно! Делай, как я скажу, и мы блокируем эти голоса... Постарайся расслабиться - представь, что за твоими глазами начинается стена. Построй её, кирпичик за кирпичиком!
   - Я не могу...
   - Можешь! Постарайся! Стена поднимается... Скоро все голоса вокруг тебя исчезнут... Ты будешь слышать лишь то, что сама хочешь... Да. Вот так... У тебя получилось, Алиса...
   С каждой секундой девочка успокаивалась, расслабляясь, и вскоре облегчённо обмякла, тяжело дыша и настороженно переводя глаза между присутствующими взрослыми.
   - Так лучше... - Алиса слегка улыбнулась, разжимая сжатые кулаки.
   - Откуда вы узнали её имя?
   - Она не может себя контролировать и передаёт все свои мысли. Её зовут Алиса Белден, её отец прибыл на станцию в поисках работы...
   - Компьютер! Данные на Алису Белден, - Иванова подошла к ближайшему терминалу. - Так... Вот! Она прилетела на "Вавилон" два года назад с отцом. Оба родились на Земле. Ей было 12 лет. Мать умерла за шесть лет до этого. Всё, больше информации нет.
   - Отец умер в прошлом году. Несчастный случай... - продолжила Талия. - С тех пор девочка жила одна на нижних уровнях.
   - Я арестована? - раздался жалобный голос с кушетки. - Мне нужно было поесть, а без денег это невозможно... Не выжить... Не нужно переживать обо мне, - девочка повернулась к Ивановой, - я умею о себе заботиться... Моя мама умерла молодой, как и ваша...
   - Прекрати! - Сьюзан отшатнулась, чувствуя чужое присутствие в своей голове.
   - Что случилось?
   - Алиса, - терпеливо наклонилась к ней взрослая телепатка, - ты не должна читать чужие мысли без разрешения.
   - Но всё так просто и ясно... Простите, я не хотела вас обидеть...
   - Как я и говорила, - Талия повернулась к Ивановой, - её нужно обучать. Чем скорее, там лучше...
   - Против неё выдвинуто обвинение! Давайте сначала решим эту проблему...
   - Лейтенант...
   - Она не покинет станцию, доктор Франклин, пока я могу препятствовать этому.
   Бросив последний недовольный взгляд на телепатку и чуть более тёплый - на девочку, Сьюзан резко развернулась и покинула медотсек.
  
  
  
   - Лорд Баал, это Талия Винтерс. Надеюсь, я не сильно вас побеспокоила...
   - Добрый день, мисс Винтерс, - улыбаюсь, отвечая на сигнал связи. - В настоящий момент я совершенно свободен. Чем-то могу вам помочь? Что-то случилось?
   - Не то, чтобы случилось... - телепатка замялась. - Если вы не возражаете, я хотела бы обсудить с вами один несколько щекотливый вопрос...
   - Я весь внимание.
   - Недавно мы нашли одну девочку, Алису... Она телепатка, но совершенно необученная. Не знаю, почему её не обнаружил Пси-Корпус, но это факт - я чудом оказалась рядом и успела помочь ей справиться с наплывом чужих мыслей, прежде чем она пострадала... - Талия вздохнула, на мгновение замолчав. - Сейчас Алиса находится на попечении доктора Франклина - нужно решить, как с ней поступить, ведь у девочки не осталось родственников, да и...
   - Позвольте угадаю... После недавних событий, у вас появились какие-то сомнения в политике вашей организации?
   - Ну... Не то, чтобы сомнения, но в общем и целом да... К тому же лейтенант Иванова совершенно чётко настроена не допустить Корпус до неё... Она даже слово вставить не дала, когда я хотела предложить вариант решения проблемы...
   - Хм... И какой вариант хотели предложить вы?
   - С вероятностью 84.58 процента, - вклинилась Коронэ по связи репликаторов, - мисс Винтерс будет предлагать вам взять девочку под свою опеку. Даже с учётом известных недостатков в методах работы Корпуса, такое решение является...
   - Да-да, знаю, - перебиваю помощницу, - совершенно нелогичным и необоснованным. Это твоё жизненное кредо...
   - Вы меня такой создали, - дёрнув кончиком уха, девушка с независимым видом села на диван. - Но я рекомендую принять предложение - это позволит изучать интересующий вас вид взаимодействия на живом примере. К тому же, сэкономит время и ресурсы на клонирование...
   - ... поэтому, - продолжала своё предложение телепатка, - я была бы вам очень признательна, согласись вы принять некоторое участие в судьбе девочки... Конечно, я всё ещё верна Пси-Корпусу, но... - Талия замялась, - пример Джейсона тоже нельзя просто так сбросить со счетов...
   - Что ж, - задумчиво оглаживаю бородку, - полагаю, я мог бы побеседовать с этой девочкой. Разумеется, если она сама изъявит такое желание.
   - Это большее, на что я могла бы рассчитывать, - с некоторым облегчением выдохнула мисс Винтерс. - Я постараюсь всё-таки донести свои мысли до лейтенанта Ивановой, хотя что-то мне подсказывает, что она и сама, вероятно, попробует выйти с вами на контакт...
   Телепатка отключилась, а я откинулся на спинку стула и задумался. Вот и куда мне девать эту Алису? Нет, с точки зрения простой человеческой морали и сострадания (три раза ХА!) я понимаю все эти переживания и ритуальные пляски Ивановой и Талии друг напротив друга вокруг Пси-Корпуса - методы этой конторы и в самом деле попахивают. С другой стороны, необученный и неконтролируемый телепат в обществе, в котором он является исключением, а не правилом, это одна большая ходячая проблема и угроза порядку и спокойствию того самого общества. Но опять же, ребенок-телепат... В раннем детстве, когда Пси-Корпус обычно забирает детей к себе на обучение, её, как я понял, или не нашли или не искали, поскольку дар проснулся вот только что на "Вавилоне". И сейчас, с уже сформировавшимся сознанием и мировоззрением обучать её будет намного труднее.
   Значит, если её способности окажутся достаточно сильными, а обучить девочку всё-таки не выйдет, телепатка пойдет "на развод" или на опыты. Оба варианта одинаково бесчело... Нет, бесчеловечны и аморальны, само собой, но куда важнее то, что это будет пустой тратой ресурсов! Так и слышу, как Коронэ на такой вывод хмыкает в стиле "ну наконец-то, не прошло и года".
   Пожалуй, стоит согласиться выполнить просьбу мисс Винтерс. Это будет как подспорьем в моих исследованиях, так и отличным поводом для некоторого количества новых экспериментов в части природы репликаторов как таковых. И их сопряжения с органическими элементами... Хм... В самом деле, создать что ли расу людей-кошек... Кхм...
   - В этот раз вы превзошли самого себя - ваши логические цепочки абсолютно не имеют логики...
   Да, пожалуй, с привязанностью Коронэ к логике и рациональности я переборщил. Равно как и с её любовью меня подкалывать...
   Впрочем, это позволяет держать себя в форме... Да и взгляд со стороны всегда полезен, даже если это мнение педантичного тролля-андроида.
   Размышляя о "доле своей скорбной", параллельно я просматривал записи с камер наблюдения - стоило узнать побольше о предполагаемой подопечной. Девочка нашлась довольно быстро - по известным параметрам вроде наличия в кадре Талии Винтерс, лейтенанта Ивановой и девочки-телепатки, которой явно должно было поплохеть от числа разумов вокруг, найти нужную запись было проще некуда.
   Действительно, молодая девочка, почти девушка, лет четырнадцати на вид, азиатка. Явно перебивалась до сих пор мелкими кражами и выживала, как могла. Вот она попыталась стащить сувенир с одного из прилавков, но была замечена хозяином и вынуждена бежать, петляя среди прохожих. А дальше - не ясно. То ли дар проснулся внезапно, то ли наложились усталость, испуг и всплеск адреналина, но Алиса закричала, схватившись за голову, и упала на пол, потеряв сознание.
   Хм, а вот и Талия Винтерс вместе с Ивановой. Всё, как они и говорили. Информация из базы данных "Вавилона-5" также подтверждала мои выводы - мать умерла в детстве, два года назад от несчастного случая скончался отец, с которым она прилетела на станцию для заработков. До сих пор в сводках службы безопасности Алиса не мелькала, к Франклину не попадала тоже, значит, успешно уклонялась от наиболее опасных авантюр и общения с самыми беспринципными обитателями нижних уровней. Хотя те скорее просто попользовали бы девчонку и сбросили в утилизатор.
   Словом, обычная сирота, которых на станции наберётся немало. Удача, стечение обстоятельств и телепатический дар - неплохое сочетание. Так что, думаю, я поддержу идею лейтенанта Ивановой по предоставлению убежища для девочки. Если, само собой, она эту идею выскажет. А значит, стоит начать некоторые приготовления.
   Всё-таки, необжитая планета-лаборатория, на которой нет даже приличной биосфеы (атмосферу-то младшие создадут быстро, причём, практически любую), не лучшее место жительства для молодой девушки-телепатки. А оставлять её на станции, по крайне мере сразу, это тоже не лучший вариант. Так что, будем работать в этом направлении.
   Похоже, Иванову припекло довольно серьёзно - вызов по терминалу пришел всего лишь через полчаса после Талии Винтерс. Вроде бы, она должна была перебирать варианты всех послов старших рас, так что, или она так быстро отсеяла Лондо, Г'Кара и Деленн, или же лейтенант решила наоборот начать с моей персоны. Интересно... Меня выбрали по каким-то соображениям, или по пословице наоборот, предпочтя чёрта незнакомого всем знакомым? Хм...
   - Добый день, мадам Лейтенант, - приветливо улыбаюсь озабоченному и усталому лицу женщины на экране. - Что-то случилось?
   - Лорд Баал, простите, что побеспокоила. Я хотела бы договориться с вами о встрече.
   - Хм... Встрече? Вы что-то хотите обсудить?
   - Да... - Иванова кивнула. - Если возможно, я бы хотела побеседовать с вами, в частном порядке, так сказать...
   - В данный момент я не занят, - пожимаю плечами, - так что, если это настолько срочно, то я с радостью уделю вам время.
   - Вы очень меня обяжете, Лорд Баал...
   - В таком случае, - с улыбкой киваю Ивановой, - буду ждать вас у себя в каюте.
   - Благодарю вас, я сейчас же приду.
   Лейтенант с некоторым облегчением выдохнула и, попрощавшись коротким кивком, прервала сеанс связи. Совсем интересно... Зачем так нервничать? Даже как-то необычно - мне казалось, что оплот сил Света в лице минбарцев в общем и Деленн в частности должен прийтись по душе что Ивановой, что Алисе. Впрочем, полагаю, они уже очень скоро будут здесь, и всё прояснится.
  

***

  
   - Лорд Баал?
   - Мадам лейтенант, - отвешиваю лёгкий поклон стоящей перед дверью Ивановой, - юная леди? - буквально отсутствующей кожей чувствуя язвительный комментарий, который жаждет отпустить Коронэ, приветливо улыбаюсь Алисе, стоявшей рядом с женщиной.
   - Благодарю вас, что вы согласились принять меня... нас...
   - Пустое, мадам лейтенант, - жестом обрываю гостью, приглашая их войти в каюту. - Прошу, присаживайтесь. Позвольте представить мою помощницу, Коронэ.
   Девушка коротко кивнула, чуть дёрнув ушками, но опытный взгляд мог бы заметить в её движениях буквально сквозящее пренебрежение к "слаборазвитым видам". Хотя внешне всё и оставалось в рамках вежливости и приличий. Иванова с Алисой прошли внутрь, рассаживаясь на диване. Девушка с некоторой оторопью и любопытством переводила взгляд с меня на Коронэ, потом на украшенные иероглифами золотые стены и мебель, а затем обратно. Похоже, в её голове как-то не стыковался мой статус посла и такая приверженность к показательной роскоши в обстановке. А уж ушки моей помощницы и вовсе в который раз стали объектом отдельного и довольно пристального интереса.
   - Итак, - сажусь в кресло напротив посетителей, - чем я могу помочь вам, мадам лейтенант?
   - Кхм... Мы... Её зовут Алиса, - Иванова качнула головой в сторону своей спутницы, - мы обнаружили её в торговом секторе "Вавилона", когда она пыталась своровать что-то у одного из торговцев...
   - Мне было нечего есть! - вскинулась девушка.
   - Да-да, Алиса, я понимаю, но это не меняет того, что воровство - это преступление! - явно не в первый раз отчитала её Иванова. - В общем, выяснилось, что она скрытый телепат - способность пробудилась как раз в момент попытки сбежать от недовольного продавца, когда она...
   - Я в общих чертах представляю, чем грозит для необученного телепата такое количество разумных вокруг, - с вежливой улыбкой останавливаю Иванову от дальнейших объяснений, - но, судя по всему, вы сумели помочь?
   - Да, - лейтенант кивнула, - по счастливой случайности поблизости оказалась мисс Винтерс, которой не раз доводилось видеть такие... проблемы.
   - И что именно вы хотите, мадам лейтенант? Я уже говорил коммандеру Синклеру, что в стандартном понимании жителей этой галактики ни я, ни моя помощница, не являемся телепатами. И если вы хотели, чтобы я...
   - Нет, дело не в этом... Не знаю, в курсе ли вы о специфике работы Пси-Корпуса, но... - женщина тяжело вздохнула, было видно, что слова даются ей с невероятным трудом - вроде бы и правильные, но принять их правоту она не может. - При всей объективной пользе в части контроля телепатов, с этической точки зрения их методы... Отвратительны...
   - Думаю, я понимаю, о чём вы, - киваю.
   - Сейчас Алиса находится в моей юрисдикции, как совершившая преступление. Тем более, что Корпус, похоже, про неё ещё не знает, раз уж их телепаты не пришли раньше. Но вечно так продолжаться не может...
   Продолжая слушать объяснения Ивановой, я краем глаза посматривал на Алису, с некоторым напряжением сидевшую на диване. Явно не в первый раз прислушиваясь к рассказу женщины, она сосредоточенно оглядывала нас с Коронэ. С каждой секундой на её лице проступало всё большее удивление и непонимание. Видимо пыталась прочитать...
   - ... я понимаю, что это довольно неожиданное требование, особенно в свете того, что вы здесь недавно, но...
   - Думаю, я мог бы присмотреть за Алисой, - задумчиво поглаживаю бородку, - разумеется, если юная леди сама того пожелает.
   Открыто улыбаюсь девушке, не отводя взгляда - не знаю, имеет ли для местных телепатов значение зрительный контакт, да и вряд ли она смогла бы что-то увидеть, если не сумел даже телепат уровня Айронхарта, но открытость располагает.
   - Алиса? - Иванова повернулась к своей подопечной.
   - Скажите, посол...
   - Лорд Баал, так будет более правильно...
   - Лорд Баал... Я... Почему я не могу прочитать ваши мысли?
   - Алиса! Мы же говорили тебе, что недопустимо пытаться читать чужие мысли без разрешения! Прошу простить, Лорд Баал...
   - Ничего страшного, - вскидываю ладонь, - мне вполне понятно желание вашей подопечной выяснить как можно больше о новом знакомом, от которого будет зависеть её дальнейшая участь. Что касается вопроса, - обращаюсь уже к юной девушке, уже смоделировав правдоподобную гипотезу для объяснения, - дело, если можно так выразиться, в частоте ваших телепатических способностей. Если хочешь, область существования мыслей можно представить, как некую бесконечную плоскость. Ваши мысли находятся на одной такой плоскости, а наши на другой, которая не пересекается с первой. Телепатия -- это инструмент взаимодействия мыслей в рамках одной плоскости. Ключевое слово "одной", потому она и не может оперировать содержимым иного информационного пространства.
   - Но... - Алиса неуверенно посмотрела на Иванову. - Я не слышу ничего... Совсем... Как будто вас и вовсе нет в комнате...
   - Всё верно. Плоскости не пересекаются, - развожу руками, подумав, что, в общем-то я и не соврал - подпространственная сеть репликаторов -- наше "информационное поле" и "плоскость существования мыслей" никак не пересекается с работой обычного человеческого мозга.
   - Так вы сможете предоставить ей убежище? - вероятно, испугавшись, что разговор уходит куда-то не туда, напомнила о цели визита Иванова.
   - Не вижу в этом особенных проблем, - поворачиваюсь к лейтенанту, - девушка может, как оставаться на "Вавилоне", официально находясь под покровительством Империи гоаулдов, попросив убежища, так и отправиться на одну из планет на нашей территории. Полагаю, что там её не сумеет достать никто из Корпуса, даже если очень сильно этого захочет.
   - Думаю, я согласна...
   - Алиса, подумай, как следует! Это очень важное решение, не стоит принимать его в спешке... Ведь...
   - Простите, - перебила её девушка, - но вы уже обрисовали все варианты... Пси-Корпус отпадает, мне не хотелось бы повторить судьбу друга мисс Винтерс. Нарны... У них такое холодное и чужое сознание, что... - Алиса зябко передёрнула плечами.
   - А что насчёт посла Деленн? Мне казалось, она тебе понравилась...
   - Да... Посол Деленн добрая, она действительно хотела помочь, но... Она старательно закрывала свой разум, скрывая практически все свои мысли... Это... Это выглядело, как глыба голубого льда, окружающая её... Я понимаю, что читать чужие мысли нельзя, но... - девушка вздохнула. - Она что-то усиленно скрывает, от всех нас, людей я имею ввиду...
   - Но ведь Лорда Баала ты не смогла прочитать вообще... Да и он не человек, хотя и выглядит очень похоже...
   - Думаю, - улыбаюсь, не удержавшись от небольшой шпильки, - вопрос, кто на кого похож, всё-таки остаётся открытым...
   - Да, конечно, посол...
   - В любом случае, лейтенант Иванова права, Алиса - подумай над своим решением.
   - Я всё решила. Да, я не могу прочитать ваши мысли, но, по крайней мере, вы помогли другу мисс Винтерс... Значит, вам не всё равно...
   - Что ж... Если ты уже всё решила... Лорд Баал, - женщина посмотрела на меня, - вы действительно согласны присмотреть за ней?
   - Разумеется, - улыбаюсь. - Полагаю, первое время, пока я смогу подготовить на нашей территории подходящие условия для проживания вашего биологического вида, она может остаться на станции. Оформим все бумаги, что Империя предоставляет ей официальное убежище. Думаю, не будет проблемой подыскать ей жильё?
   - Думаю, с этим можно будет что-то придумать... Я перешлю вам документы на подпись, когда поговорю с коммандером Синклером...
   - Буду ждать, - киваю.
   - А что значит "вашего биологического вида"? - нахмурила брови Алиса. - Разве вы живёте не в кислородной атмосфере? - девочка обвела неуверенным взглядом каюту.
   - Я могу жить в любой атмосфере, - улыбаюсь, - или вообще без атмосферы. А с условиями всё просто: Империя традиционно предпочитает не трогать планеты с уже сформировавшейся биосферой, для своих колоний мы используем девственные миры, приводя их в тот вид, который нам удобен. Не волнуйтесь, создать на планете кислородную атмосферу земного типа не так уж сложно, так что ожидание продлится не долго.
   - А... - какие у них очаровательные лица! Мне это никогда не надоест. - Как быть с моим обучением? Мисс Винтерс сказала, что...
   - Да, полагаю, тебе понадобятся базовые навыки телепатов, чтобы научиться контролировать свои силы - пока ты будешь на станции, количество разумов вокруг может стать проблемой...
   - Возможно, Талия сможет...
   - Думаю, я сам поговорю с ней. В конце концов, я действительно оказал помощь мистеру Айронхарту.
  
   Интерлюдия
  
   - Он ни на что не годен! Пф... Содержимое желудков... - Нерун раздраженно бросил на стол перед Синклером папку с отчетом доктора Франклина. - Мы должны найти тело Бранмера! Если Гарибальди не может с этим справиться, замените его кем-то более компетентным!
   - Мистер Гарибальди знает свою работу, - цепляясь за остатки спокойствия, произнес коммандер. - Сначала были проверены все помещения, а теперь проверяют конструкцию станции. Если понадобится, он разберет весь "Вавилон" по винтику и соберет обратно!
   - Если мистер Гарибальди не справится, тогда мой крейсер сам... разберет вашу станцию.
   - Я не люблю, когда мне угрожают, Алит Нерун...
   - А я и не угрожал, коммандер.
   Не прощаясь, минбарец смерил человека гневным взглядом и, резко развернувшись, вышел из кабинета. От людей вечно только одни проблемы! О чём только думал Серый Совет, останавливая победоносную войну в самом конце... Буквально за миг до свершения их мести, за миг до неотвратимой победы над варварами, подло убившими Дукхата.
  

***

  
   На станции снова было неспокойно. С этой точки зрения Бестер даже уважал коммандера - при всей его вере в себя, свои силы, свою организацию, опытный телепат не был уверен, что смог бы долго вытерпеть постоянно сыпящиеся на "Вавилон-5" происшествия и не свихнуться. Сначала Айронхарт, которого он не смог поймать, потом непонятный и, похоже, слегка безумный паломник, этот Олдос Гайич, а теперь ещё и минбарский крейсер. Им всем что, мёдом тут намазано?
   Вздохнув, Бестер потер пальцами виски. Командировка затягивалась, а он так до сих пор и не узнал ничего весомого или важного про нового посла. Он уже перебрал все возможные варианты, не считая того, чтобы лично вломиться в каюту Баала и проводить там обыск. Но это было бы безумием, а Бестер себя психом не считал. По крайней мере, пока.
   Нужно было как-то добиться своей цели, не подставившись. Как-то... Любопытно... В отдалении, где-то в стороне кабинета коммандера, как он сумел понять, Бестер, привычно сканирующий станцию в пассивном режиме, ощутил яркий огонь раздражения и ненависти, принадлежавший явно минбарцу, и направленный на... Нет, это точно какая-то безумная станция! Крейсер Минбара, прилетевший к "Вавилону", привез для торжественной церемонии тело военачальника. И его украли. Тело. Из охраняемого помещения. По каюте телепата раздался особенно звонкий в стоявшей тишине шлепок ладони по лбу.
   В следующий миг Альфред глубоко вздохнул, успокаиваясь и привычно очищая разум от лишних эмоций. Это был случай, хороший или плохой, но удачный. И случаем стоило воспользоваться к своей пользе. Как всегда он и делал. Сосредоточившись на минбарском разуме, удалявшемся от кабинета Синклера, Бестер принялся за работу.
  

***

  
   Алит Нерун, всё больше раздражаясь после беседы с коммандером Синклером, стоял и ждал вызванный лифт. Это надо было придумать - проверять содержимое желудков пак'ма'ров! Уже один факт того, что на международной станции, полной дипломатов, обитают эти падальщики, вызывал у минбарца приступ бешенства. Мало было позорной капитуляции в войне, мало было активного участия в строительстве станции для землян, что уже само по себе было дополнительным позором для гордой касты воинов... Так ещё и эти... Эти... Перчатки на руках Неруна тихо скрипнули кожей, когда он сжал кулаки.
   В то же время, как бы неприятно не было, минбарец не мог отрицать, что Гарибальди на самом деле делает всё, чтобы выполнять свои обязанности в полном объёме - за прошедшие часы служба безопасности прочесала все возможные места на "Вавилоне", где могло оказаться тело военачальника. И община поедателей мертвечины была уже жестом отчаяния.
   Не проверенными были только каюты старших офицеров, включая коммандера, и личные покои послов. Войдя в пришедший, наконец, лифт, Нерун скрестил руки на груди, опёршись на стену. Как бы ему ни хотелось, чтобы это было правдой, маловероятно, чтобы Синклер лично был причастен к происшествию - при всей ненависти к людям в общем и этому конкретному человеку в частности, минбарец не мог не признавать, что коммандер не далеко ушёл от понятий о чести и воинской доблести, присущих касте воинов. Значит, оставались только каюты послов... Послов...
   Посол Баал... Или Лорд Баал, как он желает, чтобы его называли... Серый Совет велел не предпринимать никаких резких действий в его адрес, но... Это наверняка он! Если тело не нашли на станции, а не обыскивали только каюты послов, значит... Синклер никогда не даст разрешения на обыск посольского сектора - он будет ходить вокруг да около, опасаясь скандала, но...
   Мрачно усмехнувшись, Алит Нерун вышел из лифта в посольском секторе, настороженно оглядываясь по сторонам и направляясь к ближайшему терминалу. Горячая кровь касты воинов требовала активных действий, а аккуратное вмешательство и тонкий лучик внимания опытного телепата оставались незамеченными.
  

***

  
   - Коронэ, - донеслось до андроида по подпространственной связи, - мне кажется или у дверей нашей каюты уже двадцать минут возится какой-то подозрительный минбарец, пытаясь их взломать?
   - Всё так, - отозвалась на запрос лиладан.
   - Эм... И почему ты мне ничего не сказала?
   - Это недостаточно существенное событие, чтобы обращать на него ваше внимание.
   - ... - на некоторую долю миллисекунды показалось, что разговор окончен и старший репликатор удовлетворился ответом, но он, как обычно, повёл себя нелогично. - Хорошо. А что ты планируешь с ним делать?
   - Ничего. Это недостаточно существенное событие, чтобы я обращала на него внимание, - настырность создателя вызвала у цифровой личности андроида лёгкий намёк на раздражение.
   - Хмм... Ты сейчас в кондитерской? - с заметным подозрением осведомился Баал.
   - Да, - невозмутимо ответила девушка, отправляя в рот очередной шоколадный круассан.
   - Ясно... - собеседник задумался. - И всё равно, как-то это глупо выглядит.
   - Хорошо, я сейчас всё улажу... - это было проще, чем спорить с воплощением непрактичности в лице её начальника...
  

***

  
   - Ар-р-р-гх! - в ярости мужчина пнул негромко загудевшую дверь. - Проклятье!
   Устройство работало, как положено, перепрограммированный замок был "убеждён", что Нерун предоставил подходящую ключ-карту. Только вот дверь в который раз открываться и не подумала - электроника "радостно" пиликала, сообщая об открытии, загорался зеленый индикатор, но на этом всё! И так уже почти полчаса! Наверняка этот посол Баал!..
   - Ваша настойчивость достойна уважения, - раздавшийся из динамика женский голос заставил Неруна вздрогнуть и напряжённо отпрянуть от двери. - Я запишу вас на приём в 12:00 по карабельному времени, вас это устроит?
  
  
  
   - Итак, Алиса, ты не передумала?
   Неторопливо мы шли по станции. Как я и предполагал, Талия Винтерс практически с радостью согласилась дать девушке несколько уроков по базовому самоконтролю телепатов. И теперь, пока Иванова ещё не предоставила мне официальные документы о запросе-предоставлении политического убежища частному лицу, мы с молодой телепаткой неспешно прогуливались по "Вавилону", разговаривая "обо всём и ни о чём".
   - Разумеется, нет! - вскинулась она. - По крайней мере, - девушка вздохнула, - не видеть ваш разум - всё-таки лучше, чем чувствовать чуждость инопланетного сознания или осознавать, что от тебя умышленно закрываются, что-то пряча...
   - Хм? - задумчиво поглаживаю бородку. - Ты говоришь про посла Деленн? Ты, помнится, упоминала, что она что-то скрывает...
   - Угу... Мы ходили к ней перед вами. Скажите, Лорд Баал, - Алиса неуверенно замялась, - на станции что-то происходит? Что-то, связанное с мёртвым минбарцем?
   О как... Получается, Алиса сумела влезть в голову минбарки и увидеть там какую-то информацию о пропавшем теле Бранмера? Любопытно... По крайней мере, в зале, где делегация установила церемониальный саркофаг, отсутствовали системы видеонаблюдения, хотя Деленн определенно посещала помещение далеко не один раз...
   - Насколько мне известно, делегация с Минбара, прибывшая накануне на станцию, привезла с собой для торжественно-ритуальной демонстрации тело Шай'Алита Бранмера, это один из их военных лидеров. Так вот, - развожу руками, - это самое тело вдруг пропало. Мистер Гарибальди на ушах стоит уже, пытаясь его найти... А причём тут посол Деленн?
   - Она... Когда я заглянула в её разум... Она быстро меня заблокировала, закрылась полностью, но я успела разглядеть - она знает, кто украл тело минбарца. Более того! Ей известно, где оно сейчас.
   - Вот как... Интересно...
   Пожалуй, будет лучше, если Алиса сама сообщит кому-то из офицеров станции, что ей известно. Это улучшит отношение к ней... Да и кризис завершится быстрее, чем может - тоже неплохой плюс.
   - Думаю, нам стоит сообщить, что тебе известно, кому-то из старших офицеров, а ещё лучше - и вовсе коммандеру Синклеру. Из-за таких вещей вполне может начаться дипломатический скандал...
   Напрягшаяся телепатка на мгновение задумалась, а затем серьёзно кивнула, соглашаясь. Благо, по счастливой случайности (честно, это вышло случайно) наша прогулка как раз привела нас к одному из лифтов, которым можно было добраться до уровня с каютой командующего станцией. Так что...
   - Какого чёрта вам тут надо?! - дверь в каюту Синклера была открыта, и из комнаты донёсся раздраженный запыхавшийся голос мужчины.
   - Ох, прошу прощения, лорд Баал, - так же запыхавшийся Гарибальди чуть не налетел на нас с девушкой, вбегая в каюту.
   - Они обыскали все помещения, но сюда... сюда никто не осмелился войти!
   - Ошибаетесь, Нерун! Фух... Я обыскал каюту коммандера одной из первых. Лично. Под контролем посла Деленн! Я хотел предупредить возможные упрёки и любую возможность для провокации. Как я вижу, - голос Гарибальди просто сочился издёвкой, - это было верным решением...
   - Проводите Алита Неруна в его каюту. Мы продолжим поиски чуть позже. И без него.
   В следующее мгновение из каюты буквально вылетел раздраженный Алит Нерун, на лице которого отражалась замечательная гамма ненависти, бешенства и раздражения. Сделав несколько шагов по коридору и только сейчас заметив, что двигается на меня с Алисой, Нерун резко затормозил, впившись в меня глазами и явно с трудом удержавшись от того, чтобы отпрянуть обратно.
   - Алит Нерун? - чуть склоняю голову, с улыбкой вопросительно вскидывая бровь.
   О да, какое выражение лица... Смесь лихорадочной работы мысли, злости, гордости и шока. Не удостоив меня ответом, а на Алису даже и не взглянув, минбарец обогнул нас и быстрым шагом направился в сторону лифта. Вышедший из каюты Гарибальди с показательно невозмутимым выражением лица так же прошёл мимо нас, явно намереваясь выполнить приказ коммандера дословно и проводить Неруна до каюты.
   - Мисс Белден? - Синклер выглянул в коридор, удивленно посмотрев на девушку. - Лорд Баал? Что-то случилось?
   Коммандер явно готовился отдыхать, по крайней мере, форменный китель был наполовину расстёгнут, а лицо выражало только одну эмоцию - "как меня всё это достало! Дайте уже поспать..."
   - Добрый вечер, коммандер Синклер, - улыбаюсь. - Надеюсь, мы не сильно вас побеспокоим, но у моей подопечной есть для вас важная информация, касающаяся текущего... хм... кризиса.
   - Подопечной? - мужчина удивлённо посмотрел на кивнувшую в ответ девушку. - Значит, Иванова добилась своего... Кхм... Вы говорили о наших проблемах, вам что-то известно?
   - Да... - Алиса вышла вперёд, слегка несмело начиная рассказ.
   Удивительно, но выходило, что Деленн сама имеет отношение к краже тела Бранмера, по крайней мере, как рассказала телепатка, она видела происходящее как бы глазами посла, хотя, разумеется, основную "работу" выполняли другие. Группа граждан минбара, одетые в белые, явно церемониальные, одежды. Всё-таки, что-то в этой ситуации есть такое...
   - Это очень важные новости, мисс Белден, - Синклер, переваривая услышанное, с благодарностью посмотрел на Алису. - Благодарю, что вы мне всё рассказали!
   - Но... Я ведь нарушила закон, разве нет? Ну, когда залезла послу в голову?
   - Фактически, - мужчина хитро улыбнулся, бросив на меня короткий взгляд и наклонившись к девушке, - вы действительно нарушили запрет для телепатов на несанкционированное сканирование. Но, - Синклер развёл руками, - вас никто не обучал, да и ситуация тут сложная, так что, думаю, с этим проблем не будет.
   - Спасибо...
   - Что ж, мисс Белден, Лорд Баал, - коммандер с тоскливым вздохом посмотрел в сторону своей кровати, явно недостижимой сейчас, и начал застёгивать китель, приводя свой вид в соответствие с уставом, - прошу меня простить, но, ввиду ваших новостей, пожалуй, мне стоит срочно навестить посла Деленн...
  
   Интерлюдия
  
   - Я всё выполню, сатай Деленн, - с почтением поклонился облачённый в белые одежды минбарец, принимая из рук женщины небольшой аккуратный свёрток.
   - Я рассчитываю на вас, последняя воля Бранмера должна...
   - Посол... - раздался голос Синклера от входа в отсек погрузки.
   - Добрый... - Деленн запнулась ровно на мгновение, тут же взяв себя в руки. - Вечер, коммандер Синклер... Мистер Гарибальди...
   - Отправляете что-то домой? - в отличие от посла, минбарец в белом замер в явно читаемом напряжении, сжав в руках свёрток и переводя взгляд между говорившими.
   - Да, личные вещи.
   - Вы позволите? - спросил для проформы Синклер, осторожно забирая свёрток и разворачивая его. На свет из-под шелковистой ткани показалась небольшая аккуратная урна, в каких, как знал коммандер, минбарцы обычно сохраняли прах своих кремированных соотечественников.
   - Думаю, нам есть, о чём поговорить... - пристально взглянув на минбарку, коммандер осторожно передал ей урну.
   Женщина чуть нервно вздохнула, принимая предмет. Бережно передав тот минбарцу в белом, она с почтением поклонилась ему, а скорее - урне в его руках. Ответив на поклон, минбарец завернул урну с прахом в ткань и с достоинством направился в сторону посадочного терминала.
   - Ну и трюк... Вы украли тело Бранмера, и в тайне ото всех кремировали его. Зачем?
   - Вы, полагаю, не знаете, - начала Деленн после пары секунд молчания, - но я принадлежу к религиозной касте. У меня были обязательства перед Бранмером. Как и многие, он стал героем поневоле - ему пришлось стать военачальником, только так он мог защищать минбарцев.
   - О каких обязательствах идёт речь?
   - Мы... Мы были с ним давними друзьями... - было видно, что слова даются Деленн с трудом, но она всё-таки продолжала говорить. - Он не раз говорил мне, что его похороны должны быть скромными. Он не хотел становиться монументом войне! Нерун, - женщина в волнении отвернулась, обводя помещение взглядом, - и Звездные Рыцари нарушили его последнюю волю... Стали выставлять его тело на церемониях. Я решила сама исполнить волю Бранмера. Его прах будет возвращён домой и развеян в космосе возле нашего мира. К несчастью, вы с мистером Гарибальди поставили мой план под угрозу...
   - Угроза нависла над всеми нами! - возмутился Гарибальди. - Нерун и его последователи готовы развязать новую войну из-за этого.
   - Я бы всё им разъяснила... Рассказала о таинстве... трансформации. Бранмер должен занять своё место среди богов! Но теперь...
   - Деленн... Нерун требует ответов. Которые есть у вас! И что мне делать, скрывать правду? Это ставит всю станцию в очень трудное положение...
   - Не только вы в трудном положении, коммандер... Видите ли, конфликт между религиозной кастой и кастой воинов начался, когда был отдан приказ сложить оружие. Если то, что произошло с телом Шай'Алита станет известно всем - конфликт разгорится с новой силой.
   - Хорошо, - поднял руку Гарибальди, - один вопрос... Что насчёт Неруна? Я дал обещание всё рассказать ему.
   - Поступим так... - в этот раз Деленн молчала чуть дольше, явно пытаясь найти оптимальное решение. - Если вы с пониманием отнесётесь к моему положению и долгу, я помогу вам. К сожалению, вы правы, нет иного выхода, чем рассказать ему правду. Но я всё изложу по-своему, так, как должно.
   Задумавшись лишь на мгновение и переглянувшись с Гарбальди, Синклер согласно кивнул облегчённо выдохнувшей минбарке.
  

***

  
   - Вы не имели никакого права даже прикасаться к телу Шай'Алита! По отцу он принадлежал к касте воинов!
   Алит Нерун практически кипел от злости, вызванный послом Деленн на беседу. Он был крайне недоволен, почти взбешён - людьми, которые, на его взгляд, больше мешали, чем помогали поискам пропавшего тела; Синклером, которого воинская каста ненавидела с самой войны; собой, из-за инцидента с дверью покоев Лорда Баала... А тут ещё и Деленн, оказывается, давно знала о судьбе тела Бранмера, более того - она была причастна к его исчезновению...
   - По матери он принадлежал к религиозной касте. И это важнее! Она приоритетна.
   - Звёздные рыцари никогда не согласятся с этим. Я сам поведу их в бой...
   - Ничего вы не сделаете, - от резкой смены тона, которым говорила минбарка, Нерун замолчал, отступив на шаг. - Вы не исполнили его последнюю волю - кремировать тело и развеять прах в космосе. Вы не просто ослушались приказа своего военачальника. Вы ослушались воли высшего иерарха религиозной касты, выказали неуважение к нему! Выставили напоказ тело великого воина, - посол наступала на Неруна с каждой фразой, не ослабляя давления и не отпуская его взглядом, - устроив непристойное зрелище... Остановитесь! Или Звездные рыцари будут погублены. Опозорены. И только ваши действия будут тому причиной.
   - Вы говорите от своего имени? - Алит Нерун напряженно сглотнул, с трудом отведя взгляд.
   - Я говорю от имени Серого Совета, - припечатала Делен. - Я надеялась избежать такой ситуации, но вы настояли на расследовании, и у меня не осталось другого выхода. Вы подтвердите мои слова, что произошло таинство трансформации. Это приказ, - Нерун хотел что-то возразить, но минбарка снова оборвала его, не дав даже раскрыть рта. - Это приказ Серого Совета, Алит Нерун. Вы подчинитесь. Так же, как подчинились приказу прекратить войну. Вам всё ясно?
   - Да. Я... Я понял, - каждое слово давалось гордому воину с трудом, но ситуация, в которую он сам себя завёл, не оставляла ему путей к отступлению. - Я понял, сатай Деленн. Что ещё я должен сделать?
   - Вы должны принести извинения коммандеру Синклеру. Лично. Наедине. Ваше поведение было недопустимо. А я, - Деленн невозмутимо отошла к столу, - прослежу, чтобы Звездные Рыцари не понесли наказания за глумление над телом Шай'Алита.
   - Повинуюсь, сатай Деленн... - Нерун коротко, но с уважением поклонился женщине, благодаря всех богов, что она не узнала о попытке вломиться в покои посла гоаулдов. В противном случае, он боялся, что наказание было бы куда серьёзнее приватных извинений перед бывшим врагом.
  
   Глава 15. Дела семейные

Если проблему можно решить за деньги,

это не проблема -- это расходы.

(Еврейская мудрость)

  
   - Лорд Баал, позволите войти?
   - Да, заходи, Алиса, - даю команду на открытие двери и встаю навстречу моей подопечной.
   Вообще, вопрос с предоставлением политического убежища для человеческой девушки на территории инопланетного посольства на "Вавилоне" решился неожиданно быстро и просто. Буквально через два дня, когда коммандер Синклер с Ивановой и мистером Гарибальди закончили со своими проблемами из-за пропавшего тела Бранмера, лейтенант пришла ко мне и передала небольшую стопку документов, подтверждающих, что представительство Земли на станции в лице Синклера позволяет несовершеннолетней Алисе Белден обратиться к послу Империи Гоаулдов с просьбой о предоставлении политического убежища и опеки. Также там было заявление от самой Алисы и бумага от моего имени, подтверждающая статус девушки на моей территории.
   Провёрнута эта бюрократическая волокита была оперативно и с явным наличием богатого опыта в таких вот "бумажных танцах" - девушку поселили в одну из соседних кают, распложенных в одном коридоре с моими апартаментами, пусть и слегка нарушив протокол. Впрочем, по непонятной причине (ну не могу же я быть таким страшным...) через некоторое время после моего объявления на станции мои соседи попросили Синклера о переносе их резиденций в другие части сектора, так что, Алисе было, где расположиться.
   - Надеюсь, я не помешала? - вошедшая телепатка немного неуверенно остановилась, едва ступив через порог.
   - Нет, всё в порядке, - приглашающе киваю на кресло, сам садясь за стол, бросив короткий взгляд в сторону Коронэ, лишь чуть дёрнувшей ухом на гостью и продолжавшей отдавать должное очередной корзинке сладостей. - Ты нормально устроилась?
   - Да, но... - Алиса запнулась на полуслове, оглядывая открывшуюся картину. - А это не слишком?
   - В смысле? - улыбаюсь, приподнимая бровь.
   - Ну... - девушка мотнула головой, сосредоточив внимание на мне и, кажется, спросив не совсем то, чего хотела. - Я, вроде как, преступница, но мало того, что попросила убежища у целого посла, так ещё и живу теперь фактически в посольском секторе в посольской же каюте... Это... - Алиса развела руками.
   - Ну, заселяла тебя лейтенант Иванова. Тут я ничего не могу сказать... А насчет убежища - мне это ничего не стоило, к тому же, может принести пользу нам обоим.
   - Вы уверены, что рационально говорить столь прямо?
   - Разумеется, я не собираюсь открывать ей все свои планы, - откликаюсь на, по обыкновению, влезшую в беседу Коронэ. - Но и вести себя с ней, как с ребенком, которым она, по сути, является, тоже не стоит.
   - Дело ваше, хотя вы, как всегда...
   - ...нерационален и нелогичен, - заканчиваю фразу за Коронэ, - но, тем не менее, это работает... И перестань так сурово на неё смотреть - ребёнка пугаешь.
   В ответ лиладан только раздражённо дернула ушками, деловито примерившись и цапнув очередное миниатюрное пирожное. Причём, делала она это одновременно с такой сосредоточенной важностью и серьёзностью, словно не сладости ела, а как минимум инспектировала тюрьму строгого режима... Чем, действительно, заставляла Алису несколько нервничать.
   - Пользу? - надо отдать ей должное - девушка нахмурилась, бросила напряженный взгляд в сторону помощницы, но всё же вернулась к беседе со мной.
   - Разумеется, - киваю, сведя пальцы домиком перед лицом, - все взаимоотношения между разумными строятся на взаимной выгоде и пользе. Если кто-то будет говорить обратное - можешь быть точно уверенной, что он тебе нагло врёт.
   - И... Что вам нужно от меня?
   - Ничего особенного. Как ты уже знаешь, мой вид не восприимчив для вашего способа бесконтактного обмена мыслями. А между тем, ваша телепатия - довольно занимательная вещь, так что мне просто любопытно было бы её изучить. Честно говоря, в ближайшее время я не планировал заниматься этим вопросом, но раз уж всё так удачно сложилось, то даже у моей помощницы не выйдет обвинить меня в нецеловом использовании ресурсов и служебного положения в личных целях, а она, уж поверь, будеть пытаться, - мечтательно улыбаюсь, прикрывая глаза. - Словом, я был бы тебе признателен за помощь в этом вопросе.
   - Даже если в данном конкретном случае вы поступаете разумно, воспользовавшись к своей выгоде подвернувшимся случаем, - язвительно и недовольно подала голос Коронэ, - это совершенно не означает, что в дальнейшем вы будете поступать так же. Статистика вашего поведения говорит об этом достаточно красноречиво.
   Сказав это, андроид изобразила на лице легкое раздражение и всё так же сосредоточенно отправила в рот очередное пирожное.
   - Но... Чем именно я могу быть полезна? - Алиса озадаченно перевела взгляд на Коронэ и обратно. - Я ведь сама толком ничего не знаю, мисс Винтерс даже заниматься ещё со мной, по сути, не начала...
   - Ну, хотя бы тем, что будешь рассказывать мне о ваших занятиях, а заодно - позволишь изредка сканировать работу твоего мозга, чтобы была возможность проследить за работой твоих способностей...
   - Но... Ведь читать других людей запрещено!
   - Только без разрешения, - наставительно поднимаю палец. - К тому же, я не говорил о глубоком сканировании, это и правда было бы незаконно. Но любые, даже случайно считанные тобой поверхностные мысли и эмоции уже могут позволить лучше понять принципы, по которым работают такие способности.
   На лице телепатки отразились напряжённая работа мысли и размышления. Она явно взвешивала все "за" и "против". С одной стороны, она и так уже нарушала закон, когда крала себе еду, но одно дело мелкие кражи на рынке из нужды, а другое - незаконное использование телепатии, причём под наблюдением посла инопланетной империи.
   - Вы что-то говорили о сканировании мозга?
   - Совершенно безопасная процедура - уверяю тебя, пары небольших датчиков на голове будет вполне достаточно.
   - Хм... И больше ничего? - в голосе всё ещё слышалось сомнение.
   - Алиса... - изображаю усталый вздох, внимательно отслеживая реакции девушки. - Давай договоримся так... Я понимаю, что вся эта ситуация для тебя была довольно неожиданной. Да и пришла ты явно неподготовленной к серьёзному разговору, - широко улыбаюсь. - Поэтому, сначала приди в себя - отдохни, выспись, поешь нормально, погуляй по станции, если хочешь. А потом уже начинай думать и принимать решения. В конце концов, ты в любой момент можешь покинуть территорию Империи и вернуться под юрисдикцию Земли.
   "Достаю из стола" созданную нанитами достоверную копию карты-пропуска, выполняющей тут функции также и кошелька, и протягиваю девушке. Заодно, будет и дополнительная страховка-маячок.
   - Тут немного денег. Достаточно, чтобы выполнить всё мной перечисленное, но не столько, чтобы ты отказывалась их принять.
   - Но, - Алиса неуверенно достала из кармана свою карточку, - у меня уже есть ключ... На него как раз вписали допуск в посольский сектор и в мою новую каюту.
   - Тогда, используй эту просто в качестве кошелька, - пожимаю плечами.
   - Хорошо, - немного помолчав, девушка всё-таки кивнула, принимая протянутый кусочек "пластика".
   Что ж, а вот теперь, полагаю, разговор можно и закруглять - нельзя с самого начала грузить её сложными размышлениями и решениями. Всё-таки, несмотря на более быстрое взросление беспризорника, передо мной был всего лишь подросток.
   - Тогда, если у тебя больше нет срочных вопросов, требующих решения, - я хотел бы уладить несколько своих скучных посольских дел.
   - Ой! Я всё-таки вас отвлекла?! - ну, я же говорил... Как есть ребёнок, быстро переключающийся между разными эмоциями и манерами поведения.
   - Иногда это полезно делать, за что тебе спасибо. Но всё-таки работа сама себя не закончит...
   - Я понимаю... Ещё раз спасибо вам за помощь!
   Повеселевшая телепатка выскочила из каюты, убежав в направлении своей двери, оставив меня сидеть и обдумывать прошедшую беседу. Не переборщил ли я с изображанием "доброго дядюшки", что было бы несколько необычно для посла. Хотя, если вспомнить, Деленн к Алисе относилась также довольно тепло, разумеется, пока та не попыталась её прочитать. Ладно, через некоторое время будет видно, насколько девушка перспективна к исследованиям.
   - Что ж, наша новая подопечная на какое-то время пристроена. Теперь, - обращаюсь к помощнице, стоило за Алисой закрыться двери, - у меня будет для тебя поручение. Займись покупкой всего необходимого для обеспечения на нашей планете жилого уголка с условиями для человека. В том числе - растительностью для парковой зоны.
   - Нерационально. Если вы планируете перевозить человеческого телепата на подконтрольную вам территорию, к чему такие сложности? Для исследования феномена было бы вполне достаточно обычной камеры...
   - Какая ты добрая... - усмехаюсь. - Тем не менее, это необходимо. Под принуждением разумные работают куда хуже, чем добровольно и с полной уверенностью в свободе своего выбора.
   На лице девушки явственно читалось неодобрение и непонимание, зачем я упорно нахожу себе трудности на ровном месте, но, на удивление, Коронэ промолчала, лишь чуть дёрнув ушком.
   - Какие-то пожелания по растениям?
   - Ориентируйся на земную флору. Если пожелаешь, можешь добавить мелкую живность или птиц, но ничего хищного и представляющего опасность.
   - Принято. Хотя я продолжаю настаивать, что это пустая трата ресурсов...
   - Я приму к сведению твоё мнение.
   Кивнув, Коронэ отряхнулась от крошек и, прихватив с собой корзиночку с оставшимися пирожными, удалилась в свою комнату. Ну, остается надеяться, что последствием её "шопинга" не будет международный скандал на почве оскорбления местного населения...
  
   Интерлюдия
  
   - Вы понимаете, как руководство отнесётся к такому отчёту?!
   - Мы же при вас запускали прототип устройства... И вы видели результаты тестов...
   - Да, но это ничего не значит...
   Седеющий темнокожий мужчина раздражённо отбросил от себя папку с отчётом подчинённых, откинувшись в кресле. Выходила какая-то несусветная дикость - подарок от высокоразвитой цивилизации, свалившийся на землян, как снег на голову в июле, практически поставил современную науку с ног на голову. Профессор Майрд, более двадцати лет своей жизни посвятивший разработкам и усовершенствованиям в области кораблестроения, был готов рвать на себе волосы.
   Сначала всё выглядело как обычно - сверху пришло указание разобраться в очередной инопланетной технологии, доставшейся Земле. Понять, нет ли в ней каких-то "закладок" и можно ли использовать эти наработки в производстве. Всё, как всегда. Привычно отдав штату инженеров и программистов задание изучить документацию, Джон Майрд и предположить не мог, какой кипеш поднимется из-за нового поступления.
   - Тем не менее, мы проверили, - вздохнул подчинённый, - представленные на инфо-кристалле инструкции и чертежи с лёгкостью выполняются на нашей производственной базе. Более того, отдельным примечанием там имеются указания, как при минимальных трудозатратах внедрить новую технологию при модернизации уже существующих кораблей...
   - И ещё ты забыл упомянуть, что на кристалле приложена теоретическая справка по принципам работы и созданию искусственной гравитации.
   - Ну, да, - кивнул инженер, - и заодно шаблоны логики для управляющих программ... Причём, справка исчерпывающая и доступная - понятия, которые отсутствуют в нашей науке, объяснены через понятные термины и известные законы. По крайней мере, те, которым это устройство не противоречит...
   - А что насчёт реверсинжиниринга? - Майрд побарабанил пальцами по столешнице. - Твои ребята смогут с этим работать?
   - Пока ничего не могу сказать... С одной стороны, казалось бы, вся теория нам предложена на блюдечке, разжёвана так, что только проглотить, но с другой... Лично я пока не слишком представляю, как перейти от создания области с направленной гравитацией к чему-то ещё.
   - Это всё больше похоже на какую-то издёвку...
   - Мы разберёмся! Это вопрос времени...
   - Если оно у нас будет... - вздохнул мужчина. - На носу выборы президента, и что-то вокруг начинает попахивать ксенофобией... Как бы нас и вовсе не прикрыли такими темпами ради "сохранения чистоты человеческой расы и культуры". Тьфу!
   Подчинённый промолчал, только пожав плечами.
   - Ладно, идите работайте дальше... Проверьте всё ещё раз. И передай IT-шникам, чтобы не слишком увлекались использованием предложенного шаблона логики... Кто знает, что там, на выходе, из такого кода получится...
   - Сделаем. Тогда я пошёл?
   - Топай... А я попробую привести твой отчёт во что-то удобоваримое... Чтобы начальство нас не слишком сношало...
   Инженер вышел, а Джон Майрд задумчиво провёл кончиками пальцев по столешнице, перебирая лежащие предметы. Определённо, в таком подарке было что-то не чисто - слишком уж всё просто и понятно, чтобы быть таким на самом деле. Значит, где-то спрятана какая-то подлость. Обязательно должна быть! Как говорил ему отец - "Если видишь подставу - ищи ещё одну. Но если подстав нет - ищи сразу десять". И нет, это не паранойя. Почти...
  

***

  
   - Здравствуй, Алиса, - Талия Винтерс радушно улыбнулась девушке, впуская её в свою каюту.
   - Здравствуйте, мисс Винтерс, - юная телепатка глубоко вдохнула, прежде чем переступить порог.
   - Надеюсь, ты хорошо устроилась у Лорда Баала? Не жалеешь о своём решении?
   - Нет, - девушка помотала головой, - в прошедшее время, конечно, я переговорила с ним только один раз, но всё действительно в порядке. По крайней мере, мне больше не нужно воровать, чтобы не умереть с голоду. Да и каюта просто шикарная, даже неуютно немного. Всё-таки, где я, а где дипломатический сектор... И нет, в Корпус я не пойду...
   - Хорошо-хорошо... - Талия вздохнула. - Тогда, давай начнём? Даже не в Корпусе, тем более не в Корпусе, тебя нужно обучить хотя бы базовому контролю своих сил.
   - Я готова.
   - Что ж, слушай... - Талия на мгновение прикрыла глаза, вспоминая, каково это было в её собственном детстве - первые уроки, неудачи и успехи, осознание собственного отличия от других людей. - Когда мы тебя нашли, тебе стало очень плохо, ты услышала множество громких голосов, говорящих одновременно и словно точно тебе в уши. Верно?
   Алиса кивнула, чуть поёжившись от воспоминаний.
   - Это называется ментальный шок - когда вокруг слишком много разумов, даже опытному и обученному телепату может быть нелегко сдерживать их мысли. Что уж говорить о тех, кто только что осознаёт свой дар.
   - Но, сейчас, вроде бы, всё в порядке, - удивленно произнесла девушка, - вы же научили меня, как построить ту стену...
   - Верно, - кивнула телепатка, - но я скорее провела тебя за руку, чем действительно научила чему-то. Ты должна научиться главному и основному - по собственному желанию ставить или снимать эту преграду, делать в ней дверь или окно - всё, на что у тебя хватит фантазии и воли.
   - Всё так просто?
   - Разумеется, нет. Но учиться чему-то сложному и по-настоящему увлекательному бессмысленно без этих основ - ты и не поймёшь ничего, да и навредить себе можешь. В любом случае, - Талия покачала головой, - об этом речи и не идёт - во-первых, я не всему смогу обучить, а во-вторых, ты всё-таки отказалась вступить в Корпус.
   - Я понимаю...
   - Что ж, тогда продолжим, - телепатка пересела поближе к девушке, протянув руки к её вискам. - Сейчас, ты будешь должна полностью убрать построенную стену и начать строить её заново, медленно и последовательно. Не волнуйся, я закрою тебя на какое-то время от чужих мыслей вокруг. Начнём?
   Алиса с некоторым напряжением кивнула, но затем закрыла глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, расслабилась в кресле.
  
  
  
   Велика и необъятна Вселенная... Непознаваемы пути её развития... А уж что говорить про фантазию и непредсказуемость её разнообразия... Кхм, о чём это я? Ах да! В который раз убеждаюсь, что философы были правы, и мысль материальна - я с удивлением осознал, что младшие уже рассчитали полную генетическую карту для расы неко-девушек. А ведь я даже не начинал всерьёз обдумывать это своё мимолётное сиюминутное желание... Кхм...
   - Очередная ваша абсурдная идея, Лорд Баал? - Коронэ, похоже, ничуть не стеснялась в самом деле приглядывать за мной, отслеживая все мыслительные процессы моего Я. То есть - попросту подслушивая мои мысли.
   - Тебе этого не понять, но кошки... люди-кошки... женщины-кошки... Кхм... - вот тут даже я-человек задумался о некоторой неадекватности своего поведения. - В любом случае, будет выглядеть крайне странно, если на аванпосте высокоразвитой межгалактической Империи не будет никакого населения или хотя бы обслуживающего персонала...
   - Вы хотите...
   - Именно. Алисе будет там довольно скучно, а я не смогу находиться постоянно рядом. Небольшое население "родственного" твоему вида будет кстати...
   - Сам факт таких усилий ради одного единственного телепата, - в мысле-речи девушки читалось даже не осуждение, а какое-то негодование столь абсурдной с её точки зрения "политикой партии", - вынуждает предположить наличие у вас неисправности. Рекомендую проверить первичный код на случайные ошибки...
   - Кхе... уела... Нет, со мной всё в норме. К тому же, можно сделать тебе нескольких сестёр, - задумчиво отвечаю помощнице, - но я ещё не определился с их внешностью.
   - Принципиально я отличаюсь от любого другого репликатора лишь функционалом платформы и структурой логической матрицы... Вы должны это понимать лучше любого существа в этой галактике, в конце концов, именно вы меня создали, - укоризненно сообщила Коронэ.
   - Да...
   - Вы согласны со мной? - ушки лиладана удивлённо повернулись в стороны.
   - Да... Со структурой логической матрицы я тоже не определился... Как считаешь, что лучше - ещё одну цундэрэ, или кудэрэ?
   - Вы невозможны...
   - Я существую, значит, я определённо возможен, - хмыкаю в ответ. - Итак, твоё мнение?
   - Кудэрэ... - всё же ответила на вопрос нэко.
   - Договорились. К слову, ты проконтролировала заказ растительности для планеты?
   - Вы прекрасно можете узнать это сами. Я абсолютно не понимаю вашего намеренного разграничения областей памяти. Мы в любом случае часть коллектива...
   - Ты не ответила...
   - Заказ на растительность и мелких животных размещён на официальном портале транспортной компании "Вейланд Ютани", - переключилась на деловой лад нэко, - исходя из статистики выполнения схожих заказов, с вероятностью 70.1432 процента через 6 часов 12 минут 42 секунды со мной свяжутся для согласования сроков перевозки и способов оплаты.
   - Какая компания, прости?!
   - "Вейланд Ютани", - невозмутимо повторила нэка, - исходя из отзывов, вполне надежный перевозчик, специализирующийся на широком ассортименте перевозок...
   - Кхм... А альтернативы были?
   - Это наиболее подходящая фирма с учётом специфики заказа.
   - Хм... - как бы с таким названием мне "лишнюю живность" не привезли, совершенно бесплатно... Н-да... А то мысли о кошко-девушках результаты уже дали, не хватало еще чего-нибудь...
   - Ладно, пусть будет она. Но ты зануда...
   - Вы меня такой создали - теперь пожинайте плоды...
   Вот тебе и "внешняя логика" ... Мысленно пробормотав что-то вроде "послушай андроида и сделай наоборот", оставляю зонд продолжать исследование системы и всё-таки отдаю генетической лаборатории команду начать выращивание нескольких кошколюдов. Кхм, кошколюды... нужно бы им название придумать, а то не особенно как-то звучит. Возможно, у Алисы скоро появится живая прислуга и собеседники, тем более, что вопрос преданности в случае искусственно выращенных существ не стоял вовсе.
   Что ж, а теперь, пожалуй, можно уделить внимание и ещё одному вопросу - отправленные в вырожденный космос исследовательские зонды упорно бороздили его пространство, ловя малейшие отблески сигналов или следы космических тел. Про следы разумной жизни я даже и не заикался. Полагаю, если там кто-то всё-таки и живёт, что крайне маловероятно, то, учитывая известные физические условия этого места, наткнуться на него можно будет только совершенно случайно, или на 101 процент зная, где именно следует искать.
   Пространство оказалось крайне любопытным местом - известные по общедоступным источникам и попавшим ко мне базам данных параметры насчитывали 35.4561 процента от того спектра излучений, полей и свойств, которые уловили датчики репликаторов. С вероятностью 74.0652 процента составленная по этим данным математическая модель подтверждала, что когда-то вырожденный космос был практически идентичен космосу обычному - крупные космические тела, высокоэнергетические образования вроде звёзд, но по неясной мне причине всё это исчезло, перешло практически полностью в состояние различного вида излучений, которые и создавали пресловутые "течения гиперпространства".
   Можно было предположить, что когда-то это действительно было обычным пространством, параллельным измерением, только в данный момент состарившимся, практически мёртвым. Грустное подтверждение теории тепловой смерти Вселенной, если так. Интересно... А не может ли это объясняться невероятных масштабов темпоральным сдвигом в рамках одного только местного мироздания? Так сказать, далёкое-далёкое будущее этого мира. Кхм... От представившейся картины проняло даже меня. Но вычислительная сеть репликаторов выдала вероятность такого исхода в ничтожные 0.0123 процента - слишком уж малы были бы объёмы энергии на открытие воронки перехода по сравнению с потребными для столь масштабного временного перемещения. Значит, скорее всего, это параллельное измерение... Наверное...
   Любопытно, как же в таких условиях может существовать что-то живое? С кораблями всё понятно, там и так замкнутая экосистема, а корпус в достаточной мере экранирует от всего этого безобразия. Но ведь не на пустом месте ходят все слухи насчёт каких-то обитателей этого места, встреченных во время полёта исследователями дальнего космоса...
   Единственными рукотворными объектами, засечёнными моими модулями на пределе чувствительности сенсоров за прошедшее время, были приводные маяки производства разных рас, разбросанные, полагаю, по исследованной зоне пространства. Каждый маяк представлял собой небольшую необслуживаемую станцию, оборудованную реактором, двигателями для корректировки положения, и довольно мощным излучателем, испускающим направленный луч тахионов, ведущий к таким же ближайшим маякам.
   Такие маяки, как мне было известно, были расставлены около каждой зоны перехода и, в случае, когда расстояние между исследованными системами было крайне велико, ещё и где-то по пути. По сути, для местных это был единственный способ навигации в гиперпространстве, лишаясь которого (а в местном интернете было немало случаев потерявшихся в гиперпространстве кораблей) они уже могли никогда не объявиться в исследованной области галактики. Получается, расстояния и координаты вырожденного космоса и космоса обычного действительно не имели ничего общего, поскольку зонды входили в гиперпространство на большом удалении от исследованной местными расами части галактики.
   Дополнительной пользой от исследования был результат одного из опытов, когда исследовательский зонд открыл внутри вырожденного космоса гиперпространственное окно по технологии асгардов. Такой эксперимент был просчитан уже давно, но математическая модель математической моделью, а натуральные испытания -- это совершенно отдельный разговор.
   Результаты полностью подтвердили выводы, сделанные репликаторами на основе известных данных - несмотря на внешние различия пространств обычного и вырожденного космоса, а также - некоторые расхождения в значениях физических констант, гиперпрыжок прошёл, что называется, как по учебнику. Различался только цвет открытого гиперпространственного окна - в обычном космосе оно было голубым, а тут почему-то стало тёмно-фиолетовым. Хотя на результате это никак не сказалось, поэтому, вполне можно было пренебречь.
  
   Интерлюдия
  
   Идя на поводу внезапного порыва, лейтенант Иванова неторопливо шла в сторону одного из заведений развлекательно-торговой части "Вавилона", прогуливаясь перед сном и одновременно "перерабатывая", делая обход части торговой зоны станции. Дурная привычка, если подумать, но такие прогулки в конце дежурств помогали ей успокоить мысли и перевести себя с рабочего настроя на отдых. А сегодня тем более в одном из ресторанов-клубов, известных среди творческого населения станции, планировалась театральная постановка, посвящённая древней Земной истории. Чем не сказка на ночь?
   А ещё - по неизвестной причине Сьюзан довольно близко принимала к сердцу судьбу юной телепатки. Не давая себе отчёта, была ли это просто мелкая месть за переживания своего детства, способ уколоть побольнее так ненавистный ей Корпус, или просто внезапно проснувшийся материнский инстинкт. В любом случае, пришедшее ей в голову решение проблемы вроде бы выглядело вполне достойным, удовлетворяющим всем целям и задачам.
   Только вот Лорд Баал... Иванова вздохнула, пропуская выходящих из лифта людей и инопланетян, направлявшихся к ближайшим питейным заведениям. Он был абсолютно независим и неподконтролен, по крайней мере, так ей казалось. Это был и плюс, рядом с ним до девочки было не добраться, пожалуй, и всему Пси-Корпусу, но в этом был и недостаток - точно тот же. Случись что, Иванова не смогла бы, по сути, ничего изменить "со своей колокольни". Хотя настроен он был явно дружелюбно, практически пацифично...
   - Лейтенант Иванова!
   - Алиса? - женщина чуть удивлённо улыбнулась, осматривая шедшую ей навстречу девушку.
   Общение с Лордом Баалом явно пошло молодой телепатке на пользу - девушка стала лучше питаться, оделась во что-то более аккуратное и качественное, чем те замызганные обноски, в которых её нашли. Да и общее впечатление она приносила более счастливое, что ли.
   - Я хотела ещё раз поблагодарить вас за помощь!
   - Ты сама сделала выбор, - всё так же с улыбкой покачала головой женщина.
   - Но вы дали мне шанс и показали возможность выбора... И это лучше всего - я привыкла полагаться только на себя, а это нелегко... Да и ваше знакомство с Лордом Баалом..
   - Кхм... Не такое уж знакомство, - пробормотала Иванова, продолжив уже более громко. - Это было не трудно, тем более, что другие варианты не прельщали ни тебя, ни меня...
   - Это уж точно... Нарны... - Алиса скривилась.
   - У тебя всё хорошо?
   - Да, вполне. Лорд Баал, конечно, сейчас занят какими-то своими делами, но он, по крайней мере, всегда открыт для вопросов и обеспечил меня всем, что необходимо...
   - Я рада, что тебя всё устраивает, Алиса...
   - Какая встреча, мадам лейтеант! - со своей неизменной улыбкой из лифта показался как раз обсуждаемый посол гоаулдов. - Алиса, - вежливый короткий поклон, - всё в порядке?
   - Да, всё хорошо, Лорд Баал, - девушка кивнула, - я просто ещё раз поблагодарила лейтенанта Иванову за помощь в решении моих проблем...
   - И вам спасибо, Лорд Баал, - добавила Иванова, - что согласились приютить девочку.
   - Мы уже это обсуждали, - с намёком на раздражение от вечных повторений, передёрнул плечами мужчина, - мне это не стоило практически никаких усилий, - Баал окинул взглядом коридор и Иванову. - Лейтенант, не составите нам с Алисой компанию?
   - Компанию? - удивлённо вскинула бровь женщина, а Алиса с таким же удивлением посмотрела на посла.
   - В одном из заведений, "Летний замок", кажется, как раз сегодня будет проходить театральная постановка, посвящённая одному из эпизодов вашей древней истории. Думаю, было бы довольно интересно взглянуть...
   - Эм... Я как раз туда и собиралась, если быть откровенной, - озадаченно пожала плечами Иванова.
   - О! Какое замечательное совпадение! А ты? - повернулся мужчина к телепатке.
   - Идём, - улыбнулась Иванова, - в "Замке" действительно иногда делают такие вот исторические представления, для молодёжи, да и просто для любопытных. Показать, так сказать, человеческую историю давних лет.
   - Заодно, будет любопытно сравнить с правдой... - хмыкнул Баал.
   - Простите?
   - А, - мужчина махнул рукой, - это я так...
   Алиса на мгновение задумалась, но потом любопытство победило, и она кивнула, соглашаясь. А Иванова озадаченно хмурилась, переваривая последнюю оговорку посла гоаулдов, который, как неожиданно оказывается, знает, как всё было "взаправду" на Земле в столь далёком прошлом - насколько она знала, постановка в "Летнем замке" была посвящена древне-еврейской истории и связанным с тем периодом легендам.
  

***

  
   - Вот же фантазёры... - недовольно проворчал себе под нос Баал. - Всего какой-то десяток-другой столетий, и уже всё так переврали... Ну я же говорил Сэту, чтобы он записал инструкцию... Хоть и игрушка, но... Коллекционная же вещь была... А этот ленивый алкоголик только имя своё нацарапал прямо на руне активации... Позорище. Да и этот Йехуда тоже хорош, граматей, чтоб его, овцекрад доморощенный, даже прочитать без ошибок не может... Примитивы. 
   Услышавшая часть фразы Иванова замерла на стуле как статуя, ловя каждое слово. На сцене в этот самый момент показывали создание мифического голема.
   - О... О чём вы, Лорд Баал? - прошептала Сьюзан, наклонившись к послу.
   - А... - чуть рассеяно ответил Баал, продолжая с недовольно-озадаченным видом смотреть представление.
   - Лорд Баал?
   - Кхм... Нет-нет, ничего такого, мадам лейтенант, - встряхнувшись, мужчина с досадой огляделся и проворчал что-то на странном рокочущем языке, судя по всему, как полагали офицеры на "Вавилоне", был его родным.
   Женщине только и оставалось, что продолжить просмотр представления и пытаться понять, о чём же говорил этот инопланетянин. Какая коллекционная вещь? Как он мог говорить что-то... Сэту? Что-то такое крутилось в голову... Но, ведь, не может же быть... Да нет.. Невозможно! Голем? Коллекционная вещь?! Игрушка?!
   И какое-такое имя... Иванова лихорадочно вспоминала всё, что знала из детства об истории своего народа. Голем. Защитник еврейского народа, по легенде созданный из глины по образу и подобию создания Богом Адама... Как же... Что-то там было... Табличка с именем Бога, вкладываемая ему в рот! Сэт?! Сьюзан словно окаменела, пытаясь переварить новость, перевернувшую все её понятия о вере и культуре...
  
   Глава 16. Big Bada Boom?
  

I see dead people...

(Маленький мальчик)

  
   Интерлюдия
  
   Иванова напряжённо смотрела на показания сканеров, отображающие состояние планеты под станцией. За последние несколько часов была засечена целая серия толчков, прокатившихся по поверхности, а учитывая, что, чем дальше, тем они становились сильнее и повторялись чаще... Словом, у лейтенанта, как и у всех прочих обитателей станции, были определённые причины для беспокойства.
   - Сейсмические толчки продолжаются? - подошёл к заместителю Синклер.
   - Сейчас на поверхности тихо, - с сомнением протянула Иванова, - но в глубине мы ещё улавливаем колебания. И они не утихают.
   - Мы сможем что-то сделать, если...
   - Если что-то пойдёт не так? Не уверена... Я бы не беспокоилась, будь это в соседней системе, но "Вавилон" висит на орбите именно этой планеты.
   - Нужно проверить, - кивнул коммандер.
   - Я как раз собиралась заняться этим...
   - Лейтенант! - подал голос один из диспетчеров. - "Шаттл-1" передаёт, что они готовы к вылету.
   - Хорошо. "Шаттл-1", - Иванова подошла к главной консоли, - можете начинать исследования. Но будьте осторожны.
   Через обзорное окно Синклер с Ивановой наблюдали, как один из шаттлов "Вавилона", плавно выйдя из служебного дока, неторопливо направился в сторону планеты внизу. Поскольку Иванова ещё ранее дала указание постоянно находиться на связи, из динамика доносились размеренные комментарии пилота шаттла и вторящий ему голос специалиста космо-геолога, зачитывающего для коллег показания каких-то датчиков, писавших все данные по мере приближеия транспорта к поверхности.
   - Что это было, чёрт побери?!
   - Двигатели отключились! Управление не работает!
   Стоило шаттлу спуститься в атмосферу планеты и начать снижение к поверхности, как откуда-то из глубин одной из расщелин ударил широкий фиолетовый луч, отбросивший корабль в сторону.
   - Иванова! Что это было?!
   - Без понятия, но задело даже станцию...
   Лейтенант ошарашено смотрела на погасшие на несколько секунд экраны терминалов и моргнувшее освещениен.
   - Центральная вызывает "Шаттл-1"! Шаттл! Вы нас слышите?
   - Слышим, "Вавилон-5" ...
   - Что это было? У нас погасли все терминалы! Что это был за луч?!
   - У нас тоже всё вырубилось. Было что-то вроде энергетической волны, отбросившей нас в сторону. Это пришло из глубины планеты, просто из расщелины!
   - Ваше состояние? - подключился к разговору Синклер.
   - Системы управления сгорели, коммандер, Мы не сможем вернуться на станцию сами. Если вас не затруднит, не могли бы вы прислать кого-нибудь подвезти нас до дома?
   Несмотря на попытки пошутить, по голосу пилота было ясно, что ситуация тяжёлая - если они не смогут восстановить управление двигательной установкой, через какое-то время, крайне небольшое, шаттл просто упадёт на планету. Это понимали и в центре управления станции.
   - Высылаем две "Звёздные фурии" забрать вас. Никуда не перемещайтесь и будьте наготове...
   Синклер неодобрительно покачал головой на ответную подколку лейтенанта, но, однако, не удержался от хмыка. Впочем, смех смехом, но ситуация становилась сложнее и серьёзнее - если на планете кто-то есть... Чёрт побери! Джеффри стало как-то совсем неуютно при мысли, что на "Эпсилон-3", по всем каталогам считающейся не просто необитаемой, но и вовсе непригодной для жизни, всё-таки кто-то есть. Или что-то... И ещё вопрос, что же хуже...
  
  
  
   Да... Похоже, у оператора Великой Машины всё стало совсем плохо... Исходя из данных, получаемых самим устройством (и перехватываемых младшими, разумеется) от датчиков на теле инопланетянина, его самочувствие ухудшалось быстро и сильно. Строго говоря, если бы он был человеком, оператор должен был отбросить коньки еще пару лет назад - с многократно останавивающимся сердцем и частично отказывающим органами особо долго не поживёшь. Всё, что поддерживало его (и не давало планете стереть "Вавилон" с лица системы) - довольно совершенная и эффективная система поддержания жизни, встроенная в Машину создателями...
   Только вот теперь даже эта система уже не справлялась - от Великой Машины куда-то в космос ушёл мощный узконаправленный луч энергии, опознанный младшими, как специфический способ передачи информации на большие расстояния. В передаваемом с определённой периодичностью пакете данных содержался отчёт о состоянии оборудования устройства, тревожный сигнал о высокой вероятности "выхода из строя контролирующего элемента" и запрос замены оператора.
   Занятно... Луч, ушедший от "Эпсилона-3" был направлен куда-то в дальний уголок галактики, расположенный неподалёку от моих границ. Разумеется, даже с возможностями репликаторов за прошедшее время я не успел досконально изучить все принадлежащие мне системы, но что-то мне подсказывало, что получателя этого сигнала в галактике уже нет... Даже если они, как все местные Древние, не свалили в неведомое далёко, за последние как минимум три тысячи лет создатели ни разу не посещали своё творение, а значит, они или вымерли, или им наплевать.
   А вот с сородичами умирающего оператора нужно что-то решать. Если всё пойдёт, как должно, Машина всё равно достанется Драалу, но лишние конкуренты были совершенно не нужны. Да и вопрос, откуда именно прилетят качать права эти товарищи - от моих территорий, где и была обнаружена их система, местными технологиями ползти чуть ли не год. Впрочем, неважно.
   - Рациональнее было бы ассимилировать эту цивилизацию сразу же, как она была обнаружена. Они должны иметь координаты своих планет. А ещё рациональнее было бы и вовсе заблокировать отправку сигнала устройством. Вы неисправимы...
   - Это не интересно, - мысленно улыбаюсь. - К тому же, у меня всё ещё недостаточно данных о принципах работы некоторых систем планетарного комплекса. И с точки зрения столь обожаемой тобой логики, риск потери уникального источника информации и объекта исследований не стоит того, чтобы спешить с изучением этого устройства.
   - Вероятность такого исхода составляет 17.2543 процента. Этого...
   - Этого достаточно, чтобы так не делать. К тому же тебе известно моё отношение к столь резким изменениям событий.
   - Ваше "предзнание" будущего абсурдно...
   - Ты уже говорила, - отмахиваюсь от помощницы.
   То, что за Великой Машиной прилетят её создатели и хозяева, оценивалось крайне маловероятным событием, а исследовать её устройство я смогу и без резкого перехвата управляющих контуров. Тем более, что текущая ситуация позволит отследить процессы настройки Машины под нового оператора с другой физиологией и, возможно, получить ещё немного информации о принципах работы её управляющего интерфейса.
   К тому же, будет занятно посмотреть на действия человеческих кораблей в боевой обстановке - я больше чем уверен, что Синклер уже отправил на Землю отчёт по происходящему на планете внизу, и командование космофлота не упустит возможности "поиграть мускулами". Тем более, если сюда прилетят мои "соседи". Да и не столь важно, кто там управляет устройством, пока он не мешается под ногами. А оператор-минбарец, который заменит старого оператора, и так не был особенным любителем активно вмешиваться в происходящее - сплошная выгода, что бы ни говорила Коронэ.
   Что ж, пока командование станции решает свои насущные проблемы на тему "как не дать "Вавилону" превратиться в горстку мусора", можно ненадолго "отвлечься" на собственные... Нет, разумеется, не проблемы - просто дела...
   Не имея требований создать что-то особенно специфическое (вроде телепатов), технология клонирования асгардов была достаточно совершенна и эффективна, чтобы в кратчайшие сроки создать если не целый биологический вид, то хотя бы достаточное количество его представителей. Ну, а там, что логично, сами размножатся. К тому же, я и так собирался заняться нэками, как биологическим видом - почему бы и не сейчас, когда есть условно свободное время.
   Хрустнув пальцами, фигурально выражаясь, я взялся за доработку посчитанного младшими проекта, с тем, чтобы довести его до нужных мне параметров. Перво-наперво, брать за основу исключительно генокод земных обитателей было ошибочным решением, хоть и наиболее рентабельным, с точки зрения соотношения объёма вычислительных операций к получению нужного результата. Нельзя исключать, что образцы тканей кого-то из моих творений окажутся в распоряжении местных видов, а возьми я за основу только человека и кошку, то даже земные генетики на раз это определят. Но если провал моей легенды перед землянами, по большому счёту, не может угрожать моей безопасности, то вот узнай об инсценировке Ворлон и Тени... Как мне видится, лучше до этого не доводить, чем жить в ожидании возможных сюрпризов.
   Потому, поступим иначе и возьмёмся за увлекательный конструктор. Люди, центавриане, минбарцы, дилгары и далее по списку -- так, чтобы в получившемся жгуте из хромосом никто в здравом уме не смог бы углядеть черты кого-то конкретного из обитателей этой галактики. Разумеется, даже просто создать жизнеспособный гибрид стольких видов с различной, иногда кардинально, физиологией -- задача близкая к невозможности, однако я из тех, кто может позволить себе нужные для её решения вычислительные мощности...
   Но и это только начало -- однозначно необходимо предусмотреть интеграцию вида в сеть репликаторов -- генетически модификация нервной системы, повышенная производительность мозга и, конечно же, всесторонняя аугментация. Ведь сеть репликаторов уже достигла в галактике того уровня информационной насыщенности, который ни один, даже сильно модифицированный органический мозг просто не выдержит. Следовательно, делаем интегрированные в нервную систему вычислительные центры, служащие как точкой контакта, так и фильтром между коллективом репликаторов и сознанием органика, отсеивая только "разговорную" часть. Всё равно нэки не смогут участвовать в текущих вычислительных процессах, постоянно протекающих в фоновом режиме в сети. Да и не для того я их делаю. Значит, разрабатываем структуру мозга так, чтобы для этих имплантов было место изначально, не требуя постороннего вмешательства в организм... Ну и то же самое с остальным телом -- боевые импланты, повышающие живучесть юнита -- вещь отнюдь не бесполезная.
   И только уже под самый конец имеет смысл заняться внешностью. Итак... Самцы будут представлять собой типичных "кошколюдов" особо брутальной версии - все вариации представителей семейства кошачьих в качестве базы, короткий мех всех возможных в природе расцветок, повышенные реакция, сила, выносливость, усиленные чувства... Что ещё... Черты лица и тела - ближе к человеческим, никаких звериных морд, хотя уши и хвост обязательно будут в наличии, как и когти на пальцах рук.
   А вот с женской частью вида будет чуть интереснее - если уж нэки, то они должны быть красивыми. Изящные и гибкие, никакого меха, кроме как на ушках и хвосте, кошачьи глаза, расцветки волос - все возможные по здравому смыслу, повышенная выносливось и ловкость, когти на пальцах есть, но более аккуратные, чем у самцов... Хм...
   Обоим полам - "мурчальник" и иногда "пробивающиеся инстинты далеких предков" и более ярко выраженную реакцию на мяту и валерьнку. Да, однозначно. Заранее предчувствую, какими комментариями и красочным взглядом одарит меня Коронэ, когда увидит этот проект, но... Это же нэки!
   - Нелогично тратить ресурсы на различную номенклатуру с одинаковым функционалом. Унификация - залог прогресса и развития, - нахохлившись над пакетом с печеньем, заявила Коронэ, мельком подглядев за моими действиями.
   - Делать расу гермафродитов или предусматривать однополое размножение - ещё более нелогично...
   - Запуск в серию двух полов потребует разработки двух комплектов верхней и нижней одежды, поведенческих парадигм, общественных и политических механизмов, - андроид отправила в рот очередную печеньку. - А ещё, шерсть на спине - это не эстетично.
   - В случае встречи местных с представителями нового вида будет иметь место непонимание и психологическое отторжение такой структуры общества и биологических особенностей, - паррирую доводы помощницы.
   При всей язвительности и заложенной в неё любви к подколкам, Коронэ действительно служила в некотором роде моим "логическим я", заметно упрощая и делая мои планы более практичными. Поэтому, прислушиваться к её мнению, тем более высказанному столь настойчиво, я был просто обязан.
   - Такой исход встречи вероятен на 68.311 процента. Однако, - лиладан тоскливо заглянула в опустевший пакетик, - даже для представления коренным жителям галактики нет необходимости по-настоящему создавать представителей обоих полов.
   - Твое предложение?
   - Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции... - Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. - Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида...
   - Кхм...
   - Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, - Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. - Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.
   Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним "на чёрный день".
   Что ж... Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница - экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт - всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.
  
   Интерлюдия
  
   - Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на "Эпсилоне-3" признаков жизни или каких-либо автоматических систем, - покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. - Ни на поверхности, ни в глубине планеты.
   - Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда...
   - Так я и не отрицаю... И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Коммандер, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?
   Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол коммандера, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.
   - Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.
   - Я ничего особенного не вижу, - озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. - Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни...
   - Погодите, сейчас... - археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. - Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.
   - А эта расщелина естественного происхождения или нет? - задумчиво уточнил Синклер.
   - Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений...
   - Но тогда... Вы полагаете, что это древняя оборонительная система... чего-то, которая внезапно включилась? - Иванова напряжённо смотрела на экран.
   - Это самый напрашивающийся вывод, - пожал плечами археолог.
   - А какова глубина этой расщелины?
   - Это интересный вопрос, коммандер... Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо, что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.
   - Благодарю вас, доктор... Это стоит обдумать.
   Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.
   - Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?
   - Там может быть всё, что угодно, - начала Иванова, - любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, - женщина пожала плечами, - пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для "Вавилона-5".
   - Согласен, - вздохнул Синклер. - Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.
  

***

  
   Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.
   - Ох... - остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. - Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.
   - Помогите мне...
   Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке - посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.
   Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять, даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился...
   - Помогите мне... Прошу вас...
   Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул - как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!
   Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить... помочь... И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.
   - Проклятье... Или мне пора прекращать пить, или на "Вавилоне" снова творится какой-то бред... Моргот обереги... А день был такой хороший...
   С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.
  
  
  
   Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала "Вавилона". В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери... На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде "Звёздного пути" на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера... М-да... Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии коммандера...
   - Лорд Баал, можно войти? - в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.
   - Да, Алиса, проходи, - открывая дверь. - Что-то случилось? 
   - А... Да н-нет, - девушка помотала головой, - просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов... Вы говорили про сканирование мозга... 
   - Да, - киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, - и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного - просто несколько датчиков приблизительно вот такого, - показываю пальцами, - размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает... 
   - Но... Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено... Ведь именно из-за этого Пси-Корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования... 
   - Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело - считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может "увидеть" только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду - словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, - откидываюсь на диване, - речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре... 
   - Ой! - Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, - Лорд Баал! Кто это такой?! 
   Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует. 
   - Что... Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите? 
   А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий - ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец... Хм... Галюцинация? Возможно... Даже телепаты не застрахованы от такого... Хм-м-м... Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно... 
   - Нет, Алиса, - медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, - я не вижу тут никого, кроме нас... 
   - Но... Но как же? Вот же он... Просит помощи... Ему явно плохо! Ой... - Алиса осеклась. - А теперь он пропал. Лорд Баал... Что... Что это такое было? Со мной что-то не так? 
   - Но думаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - что с тобой всё в полном порядке. Скажи... А как выглядел... выглядело существо, которое ты увидела? 
   - Я... Ну... Инопланетянин, - начала девушка, - явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо... Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь... А потом... Потом он исчез, - взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.
   - Вот как... - оглаживаю бородку. - Ты не против, если я сам посмотрю?
   - Посмотрите? - непонимающе моргнула девушка.
   - О, ничего страшного, - встаю с дивана и подхожу ближе, - хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.
   - А... Ну если вы так говорите... Что мне нужно делать?
   - Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? - Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.
   Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.
   - Ой! Где мы?!
   Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство - бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на "горизонте". Больше вокруг ничего не было.
   - Что это, Лорд Баал? - продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.
   - Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, - пожимаю плечами, - На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, - обвожу пространство рукой, - не более, чем... хм... результат работы сознания.
   - Невероятно... Но... Тут всё, как настоящее... - девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, - И в то же время, я понимаю, что это нереально...
   - То, во что верит разум, - улыбаюсь, - для разума является реальностью... А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела...
   Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту "Вавилона", в которой неподвижно сидели наши двойники.
   - Ой... - снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. - Это... Это невероятно...
   - Вот, - останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, - его ты видела?
   - Да! Это он.
   - Хм... Послушаем, что он хотел сказать...
   - Помоги... Помоги мне... Пожалуйста... - сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.
   Любопытно... Это действительно оператор Великой Машины - всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей "Вавилона".
   - Лорд Баал... - Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. - А... Кто это? И почему я его видела, а вы - нет? 
   - Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его... хм... послание. А насчёт того, кто это... - вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, - это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до "Вавилона", а командование станцией чувствует себя столь неуютно. 
   - Но... - Алиса непонимающе посмотрела на меня. 
   - Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины - устройства, построенного одной древней расой там, внизу, - указываю пальцем в пол. - И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.
   - А вы можете ему помочь, Лорд Баал? - со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. - Ведь мы же... Мы... Тут, над планетой... А он, к тому же, просил помощи... 
   - Увы, нет, - развожу руками. - Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.
   - И что... Мы ничего не можем поделать?! 
   - Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему...
   - А... Быть может, вы...
   - Нет, Алиса, - с улыбкой качаю головой, - даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, - усмехаюсь, - боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком... хм... остро... 
   - Но... Что нам тогда делать?! 
   - Подождём... Насколько я знаю, коммандер Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса. 
   Девушка замолчала, напряжённо хмурясь. 
   - Что ж, - привлекаю её внимание, - я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир? 
   - А?.. Д-да, думаю, да... А что мне нужно... делать... 
   Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.
  
   Интерлюдия
  
   - Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся... По нашему сигналу - цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.
   - Шаттл-1, вас поняли.
   - Вы уверены, коммандер? - Иванова покосилась на Синклера, в этот момент сосредоточенно проверявшего показания приборов шаттла и готовившего его к входу в атмосферу.
   - Уверен, лейтенант, - мужчина улыбнулся и, ухватившись поудобнее в штурвал, резким виражом направил корабль вниз.
   - Коммандер! - вскрикнула Иванова. - Ракеты!
   - Дельта, огонь!
   В то же мгновение висевшие на высокой орбите истребители "Вавилона" открыли прицельный огонь вниз, уничтожая на подлёте ракеты, выпущенные системой ПКО, и сбивая ей же прицел с шаттла.
   - Надеюсь, что Тасаки был прав, когда говорил про пять миль глубины...
   - Почему? - в голосе лейтенанта чувствовалось нешуточное напряжение, а взгляд женщины был прикован к приборной панели и показаниям сенсоров.
   - Нам понадобится минимум две мили на торможение, - "оптимистично" ответил Синклер, - если мы, конечно, ни во что не врежемся...
   - Самое время, коммандер! Самое, чёрт побери, время о таком подумать...
   - Всё будет в порядке, Иванова! Не первый раз за штурвалом...
   Дальше было уже не до разговоров, потому что шаттл нырнул в чёрный провал расщелины, а Синклер, включив мощные прожекторы, пытался затормозить корабль и обогнуть все выступающие вокруг скалы.
   - На сканерах чисто... Вокруг только скалы, коммандер...
   - Там должно что-то быть - мы ещё не спустились до конца...
   - Надеюсь, Тасаки был прав... Будет очень глупо, если мы слетаем сюда... Стойте, коммандер! Там что-то есть...
   - Где?
   - Два километра вниз, вон! В скале... По-моему, это шлюз... Да! Точно, это шлюз...
   - Заходим...
   Сориентировавшись, Синклер повёл шаттл в указанном лейтенантом направлении, где действительно виднелось кольцо подсветки вокруг отверстия в скале. Пройдя через недлинный коридор, они оказались в обширной пещере, в которой были смонтированы несколько посадочных площадок, точно так же подсвеченных по периметру.
   - Что снаружи?
   - Гравитация 0.75 земной, - Иванова вывела на дисплей показания, - атмосфера на девяносто процентов состоит из углекислого газа... Без дыхательных масок не обойтись...
   - Признаки жизни?
   - Никаких... Похоже, мы единственные живые существа тут. Что не удивительно, - вздохнула женщина.
   - Хорошо... Значит, пора прогуляться наружу.
   Вооружившись и надев маски, люди двинулись к выходу из шаттла. Снаружи было довольно прохладно и всё вокрйг говорило о том, что комплекс был заброшен уже давно, сотни, если не тысячи лет назад. Но, что удивительно, он не происзводил впечатления нерабочего - на стенах ровно светились панели указателей с надписями на неизвестном языке, а вдоль одной из стен шёл ряд кристаллов, смутно напомнивших Джеффри Синклеру элементы минбарских компьютеров. Хотя эти кристаллы были крупнее и более древние.
   - Похоже, мы тут не первые гости... Смотрите коммандер! - раздался глухой из-за маски голос женщины, указывающей лучом фонаря в дальний угол ангара, где, завалившись на один бок, стоял инопланетный корабль.
   Судя по состоянию внешнего покрытия, пестревшего обширными пятнами ржавчины, стоял он тут чудовищно давно - даже при невооружённом взгляде Синклеру было очевидно, что это корыто уже не то, что не взлетит, в него даже заходить нельзя, чтобы не рисковать падением на голову чего-то тяжёлого.
   - Давненько он тут... Но, похоже, это не хозяева - материал стен, пола, прочих конструкций, совершенно чистый, никаких следов прошедшего времени, кроме пыли... А этот проржавел почти насквозь, явно менее совершенная технология.
   - А вот, похоже, и хозяева... - Синклер указал фонарём ещё чуть дальше на лежавшее на полу тело.
   Из-за специфической атмосферы, практически полного отсутствия микроорганизмов и холода, труп превратился практически в мумию, больше усохнув, чем разложившись. Хотя, отсутствие шлема или дыхательной маски на нём заставляло задуматься.
   - Непонятно... Быть может, он задохнулся? Посмотрите, коммандер, на нём нет ни шлема, ни дыхательной маски - ничего... Я даже не представляю, какой организм мог бы дышать углекислым газом... Ну, кроме растений...
   - Да уж... - задумчиво протянул мужчина, - а я что-то не вижу у него листиков и веточек... Кхм... Будем осторожны - мало ли, что его убило...
   - А вот и ещё один... - через пару десятков метров Иванова снова остановилась, поведя фонарём вниз. - Стоп! А вот тут уже причина смерти очевидна... Смотрите, коммандер!
   Синклер, остановившись чётко рядом с лейтенантом, присел на корточки. У стены, прислонившись к поддерживающей потолок балке, полусидел такой же инопланетянин, как и видимый ранее. Но в данном случае он явно умер не от естественных причин - прожженные отверстия в груди говорили об этом достаточно явно.
   - Хм... - Синклер повёл фонарём по коридору впереди, - не нравится мне этот коридор... Очень не нравится...
   - Думаете, тут ловушка?
   - Не знаю... Но тут что-то однозначно не так... Проверим...
   Мужчина подобрал с пола небольшой камень, когда-то упавший с каменного потолка, и, подбросив его в руке, расслабленно метнул вперёд покоридору. Едва камень коснулся пола в первый раз, как из скрытых в стенах бойниц ударило множество лазерных лучей, перечеркнувших всё пространство между потолком и полом на протяжении метров десяти.
   - Реагирует на давление на пол? - предположила Иванова, чуть вздрогнув и невольно отступая на шаг назад.
   - Проверим ещё раз, - коммандер, что-то прикидывающий в уме, подобрал сразу несколько камней и, встав рядом с лейтенантом, примерился к коридору. - И-и-и... Раз!
   Камень пролетел чуть дальше, чем раньше, но он повторил судьбу своего предшественника - едва коснувшись пола, кусок породы активировал ловушку, и лазерные лучи добавили подпалин на стенах.
   - Один... Два... Три... Четыре...
   Мужчина снова бросил камень вперед. С тем же результатом.
   - Один... Два... Три...
   Бросок! И... Ничего не произошло - камень, как упал, так и остался лежать на полу примерно посередине коридора.
   - Три секунды? - удивлённо посмотрела на Синклера Иванова, - Ловушка перезаряжается три секунды?
   - Похоже на то... Смотрите, в десяти метрах стены уже чистые... Добежим?
   - Думаю да, сэр...
   - Тогда будьте наготове. Бросаю! - последний камень полетел вперёд, запуская ловушку, а Синклер принялся считать. - Один... Два... Три...
   Двое офицеров "Вавилона" рванули вперёд, стремясь уйти из простреливаемой зоны коридора, так и не заметив под самым потолком тускло отблескивающего серебристым металлом паучка, наблюдавшего за происходящим всё это время.
  
   Глава 17. Ушки захватят мир
  

КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО...

(Любитель кошек)

  
   И всё-таки они это сделали... Командующий станцией и его заместитель... Лично... Полетели на планету внизу, без поддержки или какого-то ни было плана, просто наобум. Чёрт побери, я думал, такое, реально, бывает только в старых космооперах про доблесть, пафос и превозмогание бравых земных космолетчиков над невзгодами неизведанной вселенной! Впрочем, некоторые зачатки здравого смысла у коммандера явно присутствовали, поскольку официальный доклад на Землю об обнаруженной на планете технологии и существующих проблемах отправлен всё-таки был.
   Хм... Коммандер с Ивановой, побродив по переходам внизу некоторое время, всё-таки добрались до центрального помещения, где "обитал" Оператор Великой Машины. Причём, насколько было заметно из информации, поступающей от младших, инопланетянин их чуть ли не за ручку вёл к себе, отключив все внутренние ловушки после первой, и скоординировано закрыв нужные двери в переходах. Иначе, насколько я знаю карту переходов комплекса внизу, люди могли пару лет только выход из ангара искать, не то, что в самое сердце конструкции добраться.
   - Лорд Баал? - раздался после звукового сигнала от двери голос посла Деленн.
   - Мадам посол? - даю команду на открытие двери и встаю настречу минбарке. - Чем обязан вашему визиту?
   В каюту с всегдшним приветственным поклоном вошли Деленн и ещё один минбарец, с любопытством и некоторым удивлением оглядывающий убранство моих покоев. Учитывая их тягу чуть ли не к аскетизму, интерьер в стиле гоаулдов должен создавать сильное впечатление...
   - Позвольте представить, Лорд Баал, - Деленн улыбнулась, - это мой давний учитель, наставник и друг, Драал. Он прибыл на "Вавилон" с дружеским визитом, и я провожу ему экскурсию по станции...
   - Деленн, - широко улыбнулся будущий оператор Великой Машины, - ты каждый раз меня представляешь так, словно мой визит ­-- это как минимум официальное обращение кого-то из Серого Совета. Я уже не могу навестить свою ученицу?
   - Кхм... Прошу прощения, - чуть смутилась минбарка, - Драал, это Лорд Баал, посол межгалактической Империи Гоаулдов.
   - Я много слышал о вас, - вежливо склонил голову мужчина, - а ещё больше - о вашей необычной помощнице... Хотя не уверен, что все эти слухи могут быть правдой... Надеюсь, мы не отвлекли Вас ни от чего важного?
   - Нисколько, - улыбаюсь, в ответ окидывая Драала изучающим взглядом. - Большая честь для меня познакомиться с наставником посла Деленн.
   Будущий сосед с планеты внизу был старым... Вернее, не так - он выглядел старым и уставшим от жизни, хотя реально, насколько мне известно из медицинской базы "Вавилона" по минбарцам, до старости мужчине было ещё достаточно далеко. Значит, проблема или в болезни или, что более вероятно, в тяжелых испытаниях, выпавших на его долю в последние годы, что заставили переосмыслить жизненный путь и разочароваться в его текущем направлении.
   Любопытно... А Деленн, получается, такими знакомствами не просто показывает своему наставнику, чего добилась и как она тут живёт, а ещё и пытается его расшевелить, вернув Драалу интерес к дальнейшей жизни. Да, пожалуй, Великая Машина и Великая Цель в этом вопросе придутся как нельзя лучше. А я-то гадал, с чего вдруг он так уцепился за возможность стать "запчастью", потеряв, по сути, возможность покидать этот уголок космоса во плоти.
   - И как вам "Вавилон"? - вежливым жестом приглашаю гостей садиться на диван, проходя к кухонному уголку.
   Пристрастие Коронэ к вкусняшкам уже начинало казаться глупой шуткой, но, тем не менее, в моей каюте стабильно имелся внушительный запас разнообразной выпечки и сладостей, а заодно - нескольких сортов чая или его аналогов, широко продававшихся в торговом секторе станции.
   - Шумное место, - неодобрительно покачал головой Драал, переглянувшись с Деленн. - Хотя, возможно, это не такой уж и недостаток, просто я привык несколько к иному...
   - Понимаю, - киваю, поставив поднос с тремя чашками и тарелкой печенья на столик, - но такое место, на мой взгляд, крайне положительным образом характеризует Земное Содружество.
   - Увы, - Деленн, с достоинством передала одну из чашек другу, взяв вторую сама, - хоть это и может прозвучать высокомерно, но без тщательной дипломатической работы Минбара после войны люди не скоро задумались бы о строительстве такой станции...
   - Главное, что задумались бы, - пожимаю плечами.
   - Скажите, Лорд Баал, - Драал замялся, подбирая слова, - а как с этим обстоит в вашей Империи?
   - Хм? - вопросительно вскидываю бровь.
   - Государственное образование, как ваше, которое занимает столь огромную территорию, - минбарец сделал глоток чая, - должно испытывать огромные трудности в поддержании порядка и здравомыслия в удалённых уголках... А если уж вы по-прежнему продолжаете расширение своих границ...
   - Разумеется, - киваю, - вопрос включения в состав Империи новых территорий или новых видов достаточно непростой. Многие цивилизации недостаточно развиты для вступления, другие - не желают этого сами... За тысячелетия истории Империи Гоаулдов нам удалось отработать достаточно надёжную схему, не дающую государству разваливаться на части...
   - Надеюсь, моё любопытство не слишком назойливо?
   - Не переживайте, - улыбаюсь, - беседа за чашечкой чая не самый плохой способ отлынивать от скучных посольских обязанностей. Тем более что Коронэ со многими из них отлично справляется и сама...
   - Кхм... И как же вы определяете, кто достоин вступления в Империю, а кто - нет?
   - О, есть огромное множество параметров, которым претендент должен соответствовать, множество условий... На первый взгляд, их можно сильно обобщить, чтобы понять, стоит ли вообще цивилизация того, чтобы на неё обращать внимание. Самое очевидное, - поглаживаю бородку, откинувшись на спинку кресла, - это требование отсутствия внутренних распрей. Невозможно строить какие-то договоренности с видом, если вид не может прийти к согласию сам с собой...
   - Я понимаю, - кивнул Драал, явно что-то напряжённо обдумывая, - в нашей истории были периоды, когда разные части нашего народа больше думали о сиюминутной наживе и личном благе, чем об обществе...
   - Я думаю, - ободряюще улыбаюсь, - через такое проходят все в нашей вселенной. Главное перебороть этот недостаток раньше, чем он разрушит цивилизацию. То же самое можно сказать и о, так называемом стремлении самоутвердится, - беру с блюда на столе маленький круассан и отправляю в рот. - Если говорить по существу, то стремление к захвату и владению ресурсами, равно как и стремление зримо возвыситься над окружающими, это всё составные части инстинкта самосохранения, формирующегося на заре формирования самой цивилизации. В условиях, когда разум только формируется, а вид постоянно вынужден сражаться за существование, естественный отбор проходят только особи с определённым набором, если так можно выразиться, поведенческих шаблонов. Постепенно эти шаблоны укореняются в генокоде и становятся врождёнными инстинктами. И на первых этапах развития цивилизации они действительно полезны, так как помогают носителям выжить и преуспеть там, где лишённый их индивид потерпел бы поражение, - Коронэ, севшая на диван с планшетом в руках, пододвинула мне чашку чая, и я её с благодарным кивком принял. - Проблемы начинаются позже, а именно в тот момент, когда цивилизация выходит на уровень, позволяющий преодолеть естественный дефицит ресурсов и опасности окружающей среды.
   - Это должна быть весьма развитая цивилизация, - осторожно заметила Деленн.
   - Отнюдь, - делаю глоток чая. - На самом деле, как правило, этот рубеж оказывается преодолён ещё в эпоху паровых двигателей, но... - щёлкаю пальцами. - Тут-то и начинают проявляться проблемы, диктуемые устаревшими поведенческими шаблонами. Имея ресурсы, при оптимальном использовании которых цивилизация способна полностью обеспечить всем необходимым любого члена общества, она начинает создавать искусственный дефицит, так как наиболее успешные члены этого общества не в силах побороть инстинкты, которые и привели их к успеху, и всеми силами начинают строить такую систему управления, которая с максимальной отдачей удовлетворяла бы эти самые инстинкты. Иными словами, ресурсы изымаются из общего доступа и присваиваются теми, в ком наиболее ярко выражены стремления зримо возвысится над окружающими, даже несмотря на то, что ни для личного выживания, ни для выживания вида это уже не требуется. Ресурсы становятся не инструментом, а самоцелью, как наркотик, что изначально разрабатывался для облегчения состояния пациентов во время тяжёлой операции, а потом стал использоваться только ради чувства эйфории, которое он приносит, возбуждая определённые химические реакции в организме.
   - Думаю... - Драал переглянулся с Деленн, - я понимаю, о чём вы. И каким же образом это преодолевается?
   Любопытно, Драал, похоже, по-настоящему заинтересовался беседой, оживившись и даже как-то просветлев лицом, а Деленн только сидела, пила чай и чему-то улыбалась. Меня что, действительно, используют в качестве психоаналитика? Интересно, они сразу ко мне пришли, или сначала минбарка по прочим послам прошлась? Н-де... Как представлю себе Коша на моем месте... Или Лондо... Бр-р-р! 
   - Есть разные методы: достичь такого объёма ресурсов, что даже искусственными методами общество не получится от них изолировать. Вариант очень долгий и ненадёжный -- инстинкты сами по себе отмирают очень неторопливо, к тому же всегда существует опасность катастроф, способных лишить цивилизацию изобилия и тогда прежние поведенческие шаблоны вновь проснутся. Ещё можно пойти путём осознанного вытравливания из себя ставших негативными черт путём массовой программы воспитания и создания такой формы управляющей системы, которая не позволит добиваться успеха тем, в ком означенные инстинкты наиболее ярко выражены. Кстати говоря, на Земле не так давно пытались пойти этим путём, но допустили несколько серьёзных ошибок, в частности, неверно поняв, с чем именно необходимо бороться. В результате, носители вредоносных парадигм быстро приспособились, поднялись на вершину системы и обнулили её работу - попытка провалилась. Также, насколько я могу судить, Минбар сейчас тоже идёт по этому пути, и достаточно успешно, - отвешиваю гостям уважительный поклон.
   - А какие есть методы? - вновь переглянувшись между собой, спросили минбарцы в лице Деленн.
   - Прямое вмешательство в генокод, например, - пожимаю плечами. - Дело рискованное, бывает, что такие эксперименты приводят к гибели цивилизации, но если соблюдать должный уровень осторожности и предусмотрительности, то результата можно добиться наиболее быстро. С качествами, правда, там сложнее, - делаю ещё один глоток, - вытравливая вредные поведенческие парадигмы, можно случайно задеть что-нибудь нужное. Впрочем, перечислять слишком долго, если же говорить в целом, то само вступление в Империю не ограничивается только двумя вариантами "да" или "нет". Вид может быть перспективным в своём развитии, но свернувшим куда-то не туда. В таких случаях мы иногда позволяем себе предложить его представителям свою помощь, включить в состав Империи в роли вассала, чтобы в дальнейшем, когда они будут готовы, дать им сделать осознанный выбор.
   - То есть, - вскинулась Деленн с некоторым напряжённым удивлением, - в некоторых случаях вы... как бы это сказать... возвышаете вид? Занимаетесь, как сказали бы люди, прогрессорством?
   - Нюансов куда больше, но да, можно сказать и так, - киваю. - Несколько технологий там, пара подсказок здесь, и вот, уже заметен качественный скачок в развитии, на пороге которого они до того топтались пару веков. Разумеется, далеко не всегда такой кредит доверия оправдывает себя, - вздыхаю с толикой грусти, - из самых свежих могу припомнить два вида, которым наша помощь не пошла на пользу. Они не смогли окончательно решить свои внутренние проблемы и в итоге практически уничтожили сами себя. Провал миссии, - качаю головой, - как ни посмотри...
   - До меня доходили слухи, - напряжённо произнесла минбарка, - якобы вы сделали Земному Содружеству подарок в виде какой-то технологии... Получается...
   - Да нет, - позволяю себе рассмеяться, - посол Деленн, это была моя личная инициатива! Просто... Их корабли... С такой фантазией, рождая такие прекрасные произведения искусства... И делать такие ужасные корабли?! Им не хватает изящества, а ведь они имеют перед глазами замечательные примеры, к примеру, вас, - отвешиваю лёгкий поклон обоим собеседникам, - или тех же нарнов...
   - Надеюсь, мой вопрос не покажется вам слишком нескромным, но... - мужчина помолчал. Вы так сильно похожи на человека... Мне было бы крайне любопытно узнать, как такое вообще возможно?
   - Совпадение, полагаю... - пожимаю плечами. - С другой стороны, учитывая разницу в возрасте наших видов, вопрос, кто на кого похож, довольно забавный... Если продолжать мысль, то между мной и человеком отличий во много раз больше, чем сходств...
   - А...
   - Наш вид зародился в совершенно другой галактике, уважаемый Драал, и насчитывает многие миллионы лет развития. Как и у любой цивилизации известной вам, наша история хранит в себе взлёты и падения, длительные периоды мира и развития, но и такие же периоды разрушительных войн и катастроф... Всё это повлияло на нас, как влияет и на вас. Если переходить к частностям, - доливаю гостям чая из небольшого заварочного чайника, - то мы довольно долго живём, обладая отличной приспособляемостью к окружающим условиям. Например, я, хоть и пью с вами этот чудесный напиток, и получаю от процесса огромное удовольствие, но совершенно не нуждаюсь ни в пище, ни в воздухе и, признаться, не знаю болезни, которая могла бы хоть как-то навредить представителям моего вида...
   В каюте воцарилась напряжённая тишина, а минбарцы неуверенно переглядывались между собой. Не на каждые вопросы стоит получать ответы, да... Интересно, они меня тут богом, вдруг, считать не начнут? Нет, маловероятно, конечно, но "шок - это по-нашему", однозначно. Я вот, к примеру, не знаю, а едят ли что-нибудь ворлонцы и тени? Ну вот, то есть, они вроде как древние расы, я смутно помню, что те же ворлонцы являются полу-энергетическими существами, но вот нужно ли и питаться? Дышать? Ведь их скафандры -- это больше маскировка, чем необходимость... А тут кто-то вроде меня открыто заявляет, что не ест, не пьёт, не дышит, но сидит вот тут рядом и спокойно беседует за чашечкой чая...
  
   Интерлюдия 
  
   - Шаттл коммандера прошёл защитный периметр, сэр!
   - Превосходно... - облегчённо выдохнул Гарибальди, напряжённо следивший за происходящим с Синклером и Ивановой по показаниям датчиков и сканеров станции. - Проследите, чтобы...
   - Входящая воронка! - оборвал его диспетчер.
   - Пусть подождут, как выйдут. Шаттл принимаем вне очереди...
   Сэр, это большой корабль...
   - Что... - Гарибальди вывел на экран расшифровку сигнала прибывающего корабля. - ... за чертовщина?! Тяжёлый крейсер Земного Содружества? "Вавилон-5" вызывает крейсер. Что вам надо? Мы не просили помощи.
   - Знаю, "Вавилон-5", - на дисплее появился бравого вида темнокожий мужчина, явно капитан прибывшего корабля, - но помощь вы всё равно получите. Я Эллис Пирс, капитан крейсера "Гиперион" космофлота Земли. Я принимаю на себя командование, будьте готовы, "Вавилон", и принимайте нас.
   Пирс отключился, оставив Гарибальди возмущённым такой бесцеремонностью и наглостью.
   - Как я ненавижу такие дни, - тяжело вздохнул мужчина, массируя виски. - Дайте "Гипериону" коридор и организуйте приёмку гостей. Но только после того, как сядет коммандер с Ивановой...
   - Так точно, - пальцы оператора забегали по клавишам.
   - Джеф будет очень недоволен... - проворчал себе под нос Майкл, бросив взгляд на пока ещё далёкий крейсер, и быстрым шагом покинул мостик.
   Шаттл коммандера должен был прибыть на станцию лишь немногим раньше "Гипериона", но времени предупредить Синклера и дать ему возможность подготовиться к встрече должно было хватить. А всё из-за грёбаной бюрократии... Гарибальди никогда её не понимал и терпеть не мог. Вот и сейчас - результаты работы сенсоров станции, в которых была и телеметрия кораблей, спасавших незедачливого учёного археолога, автоматически пошли в плановый отчёт, который Синклер просто не мог не отправить на Землю. Ну как "не мог" ... Мог, конечно, как и поправить в нём любые моменты. Но кто бы мог представить, что из-за планеты внизу поднимется такой кипеш?!

***

  
   - Коммандер! - Гарибальди успел перехватить Синклера как раз, когда тот шёл из медицинского отсека в сторону своей каюты.
   - Что ещё случилось, Майкл? - устало выдохнул мужчина, расстёгивая верхнюю пуговицу кителя. - Я видел крейсер на подходе к станции, кого там ещё принесло?
   - Это "Гиперион" ...
   - Пирс? Что ему... Подожди... - на лице Синклера отразилось обречённое понимание грядущего "веселья". - Военный крейсер Земного Содружества около дипломатической станции... Совет же вой поднимет!
   Гарибальди в ответ только скривился, быстрым шагом отправившись следом за коммандером. С этой точки зрения он ситуацию пока что не рассматривал. Как-то упустил этот нюанс - оценил прилёт корабля с позиции толпы бравых солдат, которые "цивилизацию" месяцами не видят, и которым только и дай воли, что забухать в кабаке и поприставать ко всем встречным особям женского пола чуть красивее кикиморы... Кхм...
   А ведь ещё была и другая сторона. "Вавилон" был своеобразными "нейтральными водами" - станция, построенная на деньги Минбара руками Земли, пусть и принадлежала фактически Земному Содружеству, но по всем понятиям международного космического права она была нейтральной территорией. И поэтому, любой заход в эту систему военного корабля, любой из рас, считался актом агрессии и, если не поводом для развязывания войны, то, как минимум - отличной темой сочного скандала.
   Да, были исключения из этого правила, но они вступали в силу или после обширных ритуально-дипломатических плясок, или в случае наличия у прилетающего корабля повреждений, требующих срочного ремонта. И что-то подсказывало, что тут ни одним из вариантов и не пахло.
   - Я переговорю с капитаном, - Синклер снова застегнул китель, стараясь придать ему более приличный вид, - а вы с Ивановой оповестите, будьте добры, Совет и Лигу, чтобы не было недоразумений. Скорее всего, они захотят собрать говорильню, но так мы хотя бы не влезем в скандал...
   - Они потребуют участия в исследованиях нашей находки...
   - Наверняка, - мужчина поморщился, заходя в открывшиеся двери лифта, - но с этим пусть у министров головы болят...
   - Сделаю, - кивнул Гарибальди, сворачивая к другому лифту.
  

***

  
   - У вас тут уютно... - Пирс довольно хмыкнул, поворачиваясь от экрана, на котором крутили рекламную информацию о станции, в сторону вошедшего коммандера, - Комфорт, как дома, даже сад есть. Моему экипажу отдых не повредит...
   - Я ознакомился с вашим приказом, капитан Пирс, - по лицу Синклера было очевидно, что присутствию военного он был абсолютно не рад, - только вот он ничего не объясняет, а только запутывает...
   - Мы шли к Веге, когда поступил сигнал из штаба космофлота. Приказано было прибыт на "Вавилон" и принять командование.
   - Чей приказ?
   - Бюро Планетарной Безопасности. Они сообщили о вашем открытии на "Эпсилоне-3" - возможно, речь идёт о революции в технике. Вы только подумайте, какие научные и военные перспективы это открывает перед Землёй!
   - О да, - скептически поморщился коммандер, - отличные перспективы... Капитан Пирс, я не мог не отправить официальное сообщение домой, и вы это понимаете, но я вас уверяю - мы справляемся и сами.
   - Сейчас, пожалуй, - улыбнулся Пирс, - но это ведь нейтральный сектор. И все галактические государства в равной степени могут заявить права на планету. Что вы будете делать, если у станции вдруг вынырет крейсер нарнов? А Минбара? Мой долг сделать так, чтобы приоритет на исследования остался закреплён за Землёй - задерживать чужие поисковые партии и защищать вас, когда инопланетники сообразят, что именно вы тут нашли, и что делиться с ними не собираемся. Вы хоть знаете, че чревата ситуация?
   - Я знаю, - недовольно проворчал Синклер, - что ситуация оставалась под контролем, пока вы не пригнали сюда свой... летающий боевой утюг, - Баал тогда такого не сказал, но, Синклер был уверен, именно такой эпитет читался тогда во взгляде посла гоаулдов. - И именно теперь вопросов не избежать. Вы первый прилетели в нейтральный сектор на военном корабле!
   - Демонстрация силы и серьёзности наших намерений необходима, коммандер Синклер! Раз мы теперь здесь, провокации от соседей будут менее вероятны. Каково состояние пленного?
   - Больной, - выделил слово голосом мужчина, - в медицинском отсеке. Без сознания. Припугните его - может, демонстрация силы решит и проблемы с его состоянием?
   - Коммандер...
   - Это вам не пограничный мир каменного века, - резко оборвал Пирса коммандер, чьё терпение уже было на исходе, - где достаточно поиграть мускулами, показать большую пушку, и все выстроятся по струнке. Это дипломатиеский объект. Нейтральная, мать её, территория - тут нельзя действовать наскоком. Вы хотите повторения истории с дрази?!
   Каким бы бравым ни был Пирс, но на такую отповедь ему оставалось только играть желваками и ждать, что ещё скажет Синклер. Да, де-юре звание капитана было выше, но он был "простым" армейским, а коммандер командовал крупнейшим и важнейшим объектом Земного Содружества. Да, сейчас Пирс мог настоять и потребовать выполнения приказа командования, но... Все последствия такого шага разгребать пришлось бы тоже ему, а в политику капитан "Гипериона" лезть не хотел. Да и Синклер мог устроить ему крайне неприятные проблемы в ответ...
   - Такой помощи нам не надо. Наслаждайтесь комфортом, пусть ваши люди отдохнут, а я постараюсь, чтобы ваш визит сюда не слишком затянулся. У меня всё, капитан Пирс.
   Мужчина ещё несколько секунд буравил коммандера злобным взглядом, а потом резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, оставляя Синклера одного.
   Коммандер устало опустился в кресло, прикрывая глаза. Только Пирса ему сейчас и не хватало... И так, если члены Совета узнают о происходящем на планете внизу, ему, Синклеру, придётся отвечать на бесконечные вопросы и ультиматумы. А уж если всё это будет сопровождаться висящим над душой военным кораблём землян... Собственно говоря, коммандер был крайне удивлён, что вокруг станции до сих пор не открываются воронки перехода, из которых выныривают корабли тех же минбарцев или центавриан. А ещё Лорд Баал...
   - Ох... Как же я, всё-таки, хочу в отпуск...
   Устало потерев ладонями лицо, Синклер выпрямился, одёрнул на себе форму и, придав лицу максимально собранное выражение, набрал на терминале связи номер.
   - Здравствуйте, сенатор Хидоши, - почтительно склонил голову коммандер, - надеюсь, я вас не сильно побеспокоил?
   - Добрый день, коммандер, - слегка улыбнулся азиат, - я на своём рабочем месте, так что звонок от командущего дипломатической станцией не может отвлекать... У вас что-то произошло?
   - Капитан Пирс... - вздохнув, мрачно произнёс мужчина.
   - Да, я знаю про этот приказ командования, - печально покачал головой Хидоши. - Полагаю, он уже прибыл на "Вавилон"?
   - Только что имел неудовольствие беседовать с ним...
   - Сожалею, коммандер, но решение об его отправке к вам было принято на самом высоком уровне, и лично я вряд ли что-то смогу поделать. Поймите, - сенатор вздохнул, - со времён войны с Мибаром космофлот просто одержим поисками новых технологий, которые могли бы дать Земле преимущество. Раз уж появился такой шанс...
   - Сенатор, когда я вступал в должность, президент лично подтвердил, что в этом секторе моё слово - закон. Я не передам руководство военным без прямого указания президента. Как вы сами сказали, это дипломатическая станция, а не военная...
   - Президент сейчас занят восстанием на Марсе, коммандер - всё правительство и так лихорадит...
   - Это ваши трудности, сенатор. У меня своих проблем выше марсианского Олимпа! Короче, - Синклер упрямо прищурился, - до получения официального приказа, подтверждающего полномочия Пирса, сектор остаётся в моей юрисдикции. И если капитан хотя бы подумает сделать что-то, что поставит под угрозу нейтралитет станции, я сброшу его на "Эпсилон-3" в скафандре - пусть защищает планету лично! А если вам это не нравится, то я просто подам в отставку, и делайте тут, что вам угодно.
   - Хорошо, коммандер, не кипятитесь... Я постараюсь получить разъяснения ситуации, а пока попрошу капитана Пирса согласиться на разделение полномочий...
   - Сенатор!
   - Коммандер, это всё, что я могу сделать! Поймите...
   - Но...
   - До связи, коммандер Синклер... У меня пока что всё...
  
  
  
   Надо отдать должное, но Деленн и Драал "переварили" полученную информацию довольно быстро, справившись с собой и продолжая светскую беседу, как ни в чём не бывало. Ну, или тут вопрос в навыках контроля за выражением лица. В любом случае, больше никаких особенно шокирующих тем в разговоре не поднималось, тем более что Драалу по-настоящему было интересно практически всё, что можно узнать о новой для него расе, вдруг появившейся на территории, казалось бы, давно известной части галактики.
   - Огромное вам спасибо, Лорд Баал, что смогли уделить нам время для во всех отношениях приятной беседы, - вежливо поклонилась Деленн, вставая.
   - Да, это был очень познавательный разговор. И я надеюсь, что мы сможем как-нибудь повторить его, если конечно, - Драал слегка замялся, - вам это не в тягость...
   - О, - улыбаюсь, - нисколько, Драал! Мадам посол, - отвешиваю ответный поклон, - мне так же, как и вам, было очень приятно побеседовать с образованными и приятными в общении разумными.
   - Всего доброго, Лорд Баал, - минбарцы ещё раз поклонились и покинули мою каюту.
   - Абсолютно нерациональный способ обмена информацией, - фыркнула по мыслеречи Коронэ, недовольно дёрнув ухом, - к тому же, это было неинформативно.
   - Мне казалось, - вскидываю бровь, - уж кто-кто, а ты должна была оценить всю притягательность чаепития с выпечкой, если уж не рада собственно беседе.
   - Выпечка это другое, - нэка с возмущённым видом отвернулась, цапнув с тарелки очередное печенье.
   Особую пикантность моменту придавали заинтересованно топорщащиеся ушки девушки, ожидавшей моего ответа. Да и факта противоречивости собственных заявлений собственным же действиям нэка не понимать не могла.
   - Да-да, я так и подумал.
   С лёгкой улыбкой понаблюдав за демонстративно недовольной девушкой, увлечённо хрустевшей вкусняшками, задумчиво поглаживаю бородку. Пришла пора отдать несколько указаний младшим, тем более что "Вейланд Ютани" достойно выполнили взятые на себя обязательства, и заказанный груз растительности и животных "для частного ландшафтного парка" уже был направлен на "Вавилон-5", где его должен будет забрать уже мой собственный корабль и отвезти на территорию Империи. Главное только не забыть внимательно проверить содержимое контейнеров на предмет жизненных фрм, не включённых в заказ. Да. Не забыть.
   Терминал на столе негромко пиликнул, сообщая о пришедшем сообщении, а следом за этим раздался и сигнал входящего видео-звонка.
   - Добрый день, мистер Гарибальди, - улыбкой приветливо киваю начальнику службы безопасности. - У вас что-то случилось?
   - Добрый день, Лорд Баал, - с усталым вздохом ответил Гарибальди, - пока, слава Богу, ничего не случилось... Коммандер Синклер просил собрать сегодня Совет. Надеюсь, вы сможете присутствовать?
   - Благодарю за приглашение, я приду.
   - Отлично, - мужчина даже слегка улыбнулся, - я отправил вам повестку дня для ознакомления. А... Да... Заседание будет в 18-00 по времени станции.
   - Никаких проблем, мистер Гарибальди, - повторно киваю, - я приду.
   Майкл скомкано попрощался и отключился. Любопытно - собрание Совета явно связано с появлением у станции военного корабля Земли. Похоже, Синклер реши спихнуть решение этой проблемы полностью на дипломатический сектор правительства, уведомив представителей всех государств. Однозначно одобряю.
   - Возможность провокаций от представителей Лиги Неприсоединившихся Миров составляет 68.543 процента. Наиболее вероятный источник - раса дрази, - Коронэ на мгновение отставила в сторону чашку с чаем.
   - Как всегда, - пожимаю плечами. - А Ворлон, как всегда, отмолчится, если Кош вообще явится на заседание.
   - Вам давно стоило объявить устройство своей собственностью. Теперь его изучение может стать затруднительным.
   - Не думаю. Смена Оператора в любом случае произойдёт, и всё вернётся на круги своя. Великая Машина сама заинтересована в сохранении статуса кво.
   Коронэ скептически фыркнула, снова демонстративно отвернувшись и дёрнув ушками в жесте протестующего недовольства.
   - А как же твоя стандартная фраза, что я нерационален, невыносим и нелогичен? 
   - Вы и сами прекрасно её знаете. Нет нужды повторяться - ничего не изменилось.
  
   Интерлюдия
  
   - Посол Кош отказался присутствовать, - подошёл к коммандеру Гарибальди, - все остальные уже в сборе.
   - Как всегда... Спасибо, Майкл.
   Кивнув, шеф службы безопасности встал на привычном месте у стены, с ленивым видом опёршись на неё спиной.
   - Добрый день, господа и дамы, - устало вздохнув, Синклер окинул взглядом присутствующих и поднялся из-за стола. - Благодарю вас, что согласились придти.
   - Вы были довольно настойчивы, коммандер Синклер, - отсалютовал мужчине кубком посол Центавра. - К тому же, это хоть какое-то разнообразие в скучных буднях последних дней...
   - Лондо! - неодобрительно покосилась на него Деленн. - Я уверена, что коммандер собрал нас всех не ради вашего развлечения. Вы же читали список вопросов...
   - А! Вир читал. Что-то там про планету внизу, но я не вникал...
   От собравшихся послов Лиги донеслось неодобрительное ворчание таким игнорированием своих обязанностей, но в основном всё было на удивление тихо.
   - Прошу вас, продолжайте, коммандер.
   - Благодарю... Как вы могли прочитать в переданных вам файлах, на планете внизу было обнаружено высокотехнологичное устройство неизвестной цивилизации. Поскольку "Вавилон-5" находится в нейтральном секторе пространства, я счёл необходимым официально поставить в известность представителей присутствующих здесь рас.
   - Коммандер Синклер, - раздался недовольный голос посла дрази, - ваши слова несколько не вяжутся с тем, что около станции уже который час болтается военный крейсер Земного Содружества.
   - К сожале...
   - Это вполне логично, - флегматично подал голос Г'Кар. - Конструкцию внизу обнаружили люди, поэтому ничего удивительного, что их правительство решило подстраховаться...
   - Но это нейтральная территория! Коммандер сам это только что сказал!
   - Давайте успо... - подал голос посол Аббаи.
   - Дрази протестуют! Если Земле можно пригонять сюда корабли, мы сделаем то же самое! Если вы обнаружили здесь какое-то устройство, оно должно быть доступно к исследованию для всех!
   - С этим могут быть некоторые затруднения, - покачала головой Иванова.
   - Не вижу никаких проблем, - улыбнулся Лорд Баал, с независимым видом, как и всегда, сидевший на отдельно стоявшем стуле в стороне от послов.
   - Лорд Баал? - Синклер с готовностью уцепился за возможность отвлечь окружающих от разгорающегося скандала.
   - Империи Гоаулдов не интересна эта планета и машина в её недрах. Мы уже осмотрели её, когда прилетели на "Вавилон". На вашем уровне технологий её изучение не представляется возможным даже с разрешения Оператора. А без него планета довольно скоро просто самоуничтожится. Вместе со станцией, что характерно - так что, если хотят, пусть пытаются.
   - Н-но... Лорд Баал, откуда вы вообще узнали о существовании машины внизу?
   - А вы разве о ней не знали?
   - Нет... - Иванова растерянно переглянулась с Синклером.
   - Я думал, вы построили тут "Вавилон" как раз из-за этой машины, - посол с немного удивлённым видом огладил бородку. - Вы разве не изучали систему, в которой планировали разместить международную дипломатическую станцию?
   - Изучали, но... Планета выглядела абсолютно необитаемой...
   Деленн озадаченно переглянулась с коммандером, явно чувствуя себя тоже довольно неуютно после такого вопроса. Даже для сканеров Минбара это был просто мёртвый планетоид с непригодной для жизни атмосферой.
   - Ах да, точно, всё время забываю о нашей разнице в технологиях, - с досадой поморщился Баал. - Думаешь, Кош поэтому пропускает все заседания? - обернулся он к своей помощнице, невозмутимо стоящей за левым плечом. - У него должна быть такая же проблема. Надо будет попробовать, - теперь гоаулд явно говорил уже сам с собой.
   - Лорд Баал, своим безответственным поведением вы ставите окружающих в неудобное положение. Впрочем, как и всегда, - ничуть не изменившись в лице, нейтрально ответила девушка, наклонив одно из ушей.
   - Об этом я и говорю! - с энтузиазмом поддержал её посол. - Разве не было бы славно, не приходи я на такие собрания? Уверен, все были бы довольны!
   - А теперь вы публично пытаетесь уклониться от своих обязанностей, - движение уха повторилось, хотя на лице Коронэ по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
   - Ладно-ладно, не ворчи ты так, - Баал с тяжёлым вздохом покачал головой и вернул взгляд к собранию. - Если мне позволено будет сказать, я бы посоветовал вам решить вопрос с Оператором, чтобы исключить возможность самоуничтожения, и оставить всё, как оно есть. Машина ждала там три тысячи лет, никак не выдавая себя, подождёт и ещё парочку...
   - Благодарю вас за мнение, Лорд Баал... - справившись с собой, произнёс Синклер, ловя себя на мысли, что в движениях ушей помощницы представителя гоаулдов намного больше эмоциональной и смысловой нагрузки, чем может показаться на первый взгляд. - Думаю, мы...
   Посол дрази возмущённо поднялся из-за стола и, не говоря ни слова, быстрым шагом покинул зал Совета.
   - Полагаю, это было ожидаемо... - проворчал Гарибальди.
  

***

  
   - Истребители должны быть в постоянной готовности на случай провокации со стороны членов Лиги. Деленн уверила меня, что сможет удержать членов Совета от резких телодвижений, но за всех прочих она отвечать не может.
   - Я прослежу, - кивнула Иванова, заходя следом за коммандером на мостик "Вавилона". - Но если те же дрази пригонят сюда крейсеры, истребители мало что смогут им противопоставить...
   - На этот случай у нас есть Пирс - ему ведь так хотелось повоевать, вот пусть и обеспечивает безопасность. Передайте ему...
   - Коммандер Синклер! - резко вскинулся один из операторов. - У нас входящая воронка! Получен индентификационный сигнал гоаулдов...
   - Да что же это такое... - Иванова, чувствуя холодок по спине, скосила взгляд в сторону терминала, на котором выводились параметры прибывающего судна. - Он же говорил, что Империя не заинтересована в планете...
   - Памятуя манеру Лорда Баала пригонять к станции различных гигантов...
   - Габариты корабля, - принялся докладывать оператор, - около семисот метров в поперечнике. Масса не считывается, энерговооруженность неизвестна. Коммандер, мы получаем входящий вызов...
   - Он... маленький?! - чуть ли не вскрикнула Иванова.
   - Коммандер?
   - А... Да... Выведите на терминал.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", дипломатическую международную станцию. Чем... - с экрана на Синклера смотрела очередная девушка с кошачьими ушками на голове, - кхм... Чем я могу вам помочь?
   - Меня зовут Юки, я второй архонт новых территорий. Лорд Баал, он... Полагаю, судя по вашему удивлению, ни он, ни Коронэ не сообщали о моём прибытии? - девушка на миг замерла, опустив светло-пепельные ушки и, отмерев, тихонько вздохнула. - Приношу свои искренние извинения за столь безответственное поведение посла и моей сестры. Вы позволите подняться на борт? Если моё прибытие сбило вам график, я...
   - Не стоит извинений, - Синклеру оставалось только отвесить вежливый поклон и дать знак оператору, - мы без труда найдём для вас место в расписании.
   - Благодарю, - нэка поклонилась в ответ, отключая связь.
   - Теперь архонт, да? - слегка удивлённо почесала в затылке Иванова.
   - Главное, чтобы не прилетели дрази...
  
   Глава 18. Власть печенек
  

Третий закон жизни разумного существа - есть способность к самопожертвованию, сознательная способность подавить инстинкт самосохранения ради дружбы и любви. 

(Драал)

  
   Всё-таки, я горжусь своим гением, да... А ещё я скромный, да... В любом случае, прилёт Юки, подчёркнуто вежливой и предупредительной, вызвал эффект чуть ли не больший, чем прибытие Коронэ. По крайней мере, место в графике прибывающих кораблей, действительно отсутствовавшее на момент её прибытия, командование станции освободило в рекордно короткие сроки - я не уверен, что даже прилёт кого-нибудь из правительства Центавра вызвал бы большую реакцию и скорость решения вопроса.
   Удовольствие немного портил тот факт, что Коронэ начала меня "пилить" ещё на середине звонка с мостика, где отчаянно старающаяся согнать с лица выражение "как же меня достал этот дурдом!" Иванова, вежливо сообщила о прибытии гостьи. Пусть я без труда изобразил искреннюю радость, чувство вины и горячие заверения в том, что непременно исправлюсь и больше так не буду, но едкие комментарии лиладана не позволяли в полной мере насладиться представлением. 
Впрочем, с оттягом песочившая меня нэка была во многом права, и её "сестрёнку" нужно было встретить поскорее, как никак именно я её сюда "пригласил". В общем, когда милая девочка с пепельной шевелюрой, прошла через таможенную зону, мы её уже ждали.
   - Юки, милая, как я рад тебя видеть! - с распахнутыми объятьями шагаю к третьему человекоподобному репликатору этой галактики, тут же заключая её в объятия.
   - Вы не предупредили о моём прибытии персонал станции... - тихо начала та, тем не менее, никак не препятствуя моим действиям.
   - Ну прости-прости! Я виноват! - чуть-чуть отстраняюсь, заглядывая карие глаза девушки. - Но я говорю правду! Ты не представляешь, как я тебя ждал! Коронэ меня совсем затиранила! Я уже не знаю, куда деваться от её укоряющего взгляда и поучающего ворчания!
   - Он хочет свалить на тебя свои и без того небольшие посольские обязанности, - с арктическим холодом в голосе, проворчала означенная Коронэ, выходя из-за моей спины. - Не вздумай поддаваться.
   - Коронэ, - Юки неуверенно посмотрела на "старшую сестру", поведя правым ушком в жесте робкого недоумения. Матрицу её личности, как и просила Коронэ, я создавал под шаблон классической кудэрэ, так что неловкость в выражении эмоций, можно сказать, была прошита в саму её суть. И даже разработанный моей тиранкой язык "ушной мимики" в её исполнении был немного зажатым. 
   - Ох, что вы, как не родные?! - отпускаю девушку из свои рук и подталкиваю к сестре. - Давайте -- обнимитесь за встречу! Я узнавал -- здесь так принято!
   - Только у семнадцати процентов видов... - тут же поспешила подчеркнуть мою некомпетентность в вопросе Коронэ, усилив строгий тон парой уничижительных махов ясно какой деталью организма.
   - Да-да-да! Ещё я не должен был взрывать ту нейтронную звезду! Ты, как всегда, права. А теперь обнимайтесь!
   Лиладаны с одинаково бесстрастным выражением лиц покосились на меня, перевели взгляд друг на друга и осторожно, почти робко подались навстречу. Картина двух обнимающихся кошко-девочек несказанно радовала мой глаз, да... А уж что происходило с невольными свидетелями вокруг - сложно передать словами. Кажется... Хм-м-м... кажется, среди прибывших затесался один отаку? Ну не может же простой взрослый мужчина, пусть и азиатской внешности, зависнуть до состояния столба, широко распахнув обычно узкие глаза и вперившись взглядом в Коронэ и Юки? Я так и знал, что рано или поздно что-то такое произойдёт. Надеюсь, сюда не прилетит теперь целая делегация желающих приобщиться к живому воплощению своей культуры - Синклер мне этого не простит. 
   - Ня-я... - раздалось тихое и неуверенное.
   Точно отаку...
   - Итак, вернёмся к теме, - привлекаю внимание продолжавшей обнимать сестру нэки. - Юки, я очень рад, что ты прилетела. Груз растений и животных для моего маленького парка как раз недавно доставили к "Вавилону". Ты ведь сможешь забрать его и доставить на нашу территорию?
   - Конечно, Лорд Баал, - девушка сделала шаг назад и подчёркнуто вежливо поклонилась, передавая конец фразы по связи репликаторов. -А что по поводу девочки? Алису тоже нужно будет забрать в комплекс?
   - Нет, сначала необходимо обустроить на планете подходящую жилую среду, да и создание живых обитателей ещё не завершено. Ты же и так это знаешь...
   - Никогда не лишним будет уточнить. Вы могли закрыть от меня часть информации по своим соображениям...
   - Вот, - поднимаю палец вверх, довольно улыбаясь, - учись у своей сестрёнки, Коронэ! Вежливая и воспитанная молодая леди, знающая...
   - Не в вашем случае, - фыркнула нэка, дёрнув ушком. - За вами необходимо внимательно следить, чтобы не допускать урона репутации Империи. - Эх...
   - А ещё - вы сами меня такой создали. Теперь расхлёбывайте, - сопроводив мысленную часть гордым взмахом левого ушка, Коронэ отвернулась, с невозмутимым видом принявшись оглядывать небольшие сувенирные ларьки, примостившиеся практически сразу на выходе из зоны досмотра.
   - Пойдём, Юки, - демонстративно вздыхаю, приобнимая девушку за плечи, - я покажу тебе каюту, где ты будешь жить, пока решится вопрос с перегрузкой товаров со склада "Вавилона-5" на твой корабль. К тому же, Коронэ наверняка будет рада общению с сестричкой и с удовольствием покажет тебе станцию. 
   - Здесь нет ничего заслуживающего особенного внимания, - пожала плечами моя атташе, подстраиваясь под наш шаг и движением ушек выражая просто океан презрения к "слаборазвитым варварам, полезшим в космос, едва выйдя из каменного века". 
   - А как же пирожные? - улыбаюсь, искоса посмотрев на невзначай пристроившуюся ровно у бока Юки старшую девочку. - Или мне стоит отменить заказ на доставку в посольские апартаменты кондитерских изделий из твоего любимого кафе? 
   - Это другое! - бескомпромиссно возмутилась девушка. - Местные виды не столь развиты, как могли бы быть, но у них есть некоторые узкие области успешного культурного развития. Кондитерская кулинария - это как раз тот случай, - ушками лиладан выражала озабоченность и тревогу моим предложением, а по сети репликаторов я с умилением отследил, как она полезла проверить, не отменил ли я и в самом деле заказ в "Сладостях галактики" на наисвежайние эклеры и французские круассаны. 
   - Не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью, - передаю по подпространственной связи своё эмоциональное состояние, - и с полной ответственностью заявляю, что сейчас как раз твоё поведение нелогично и странно... 
   - Это всё равно ваша вина, - гордо отвернулась зеленоглазая андроид.
   - Разумеется... 
   Посчитав, что беседа окончена, а её обязанности выполнены, Коронэ, тем не менее, схватила Юки за руку и, вырвав из моих объятий, потянула за собой по коридору - свою роль "старшей" сестры она отыгрывала ответственно. 
   Ладно, пусть "дети" развлекаются, раз уж даже искусственно созданный машинный разум не смог устоять перед властью кондитерских изделий... Всё-таки выражение про Тёмную Сторону и печеньки появилось не на пустом месте - я знал, да. 
   Сохраняя на лице благодушную улыбку и заложив руки за спину, я неторопливо направился следом, тактично позволяя "сёстрам" посекретничать о своём - о женском, приватно. В смысле, обменяться рабочей информацией и согласовать данные для отчётов, да. Разумеется, это называется именно так. Заодно сформировал в компьютере станции заявку на перемещение грузов с одного корабля на другой и оформление сопутствующей таможенно-грузовой бюрократии. Да, нужно ещё раз проверить груз в ходе погрузки на корабль Юки - всё-таки это "Вейланд Ютани". Бр-р-р... 
  
   Интерлюдия
  
   - Мне доложили, что вы были рядом, когда Варн пришёл в себя? И он говорил с вами.
   - Это так, коммандер, - бросив короткий взгляд на Деленн, ответил Драал. - Но он сказал нам не больше, чем вам... 
   - Не будете ли вы столь любезны, что поясните, что вы вообще там делали? Драал? Деленн? 
   - Его дух, - Драал снова переглянулся с минбаркой, - воззвал ко мне в ночи... Он мне явился. О! Он явился и вам, коммандер? 
   - Да, - Синклер чуть ли не скривился, произнося эту фразу. - Мне кажется, машина внизу всё ещё связана с ним, настроена на его состояние, и посылала что-то вроде сигнала бедствия. Всё, что можно сделать - это надеяться, что он скоро придёт в себя... У нас чуть больше восьми часов, пока этот ад не вырвался наружу. 
   - Кажется, - медленно произнесла Деленн, задумчиво нахмурившись, - Лорд Баал знает про эту машину куда больше, чем мы все вместе взятые... 
   - Да, - Синклер вздохнул, - и он недвусмысленно посоветовал найти Варну замену и оставить дальше всё так, как оно было на протяжении тысячелетий, если вы помните. 
   Окинув внимательным взглядом двух минбарцев, Синклер коротко поклонился и размеренным шагом вышел из переговорной, в которой и проходила беседа. Только теперь, когда коммандер вышел, Деленн позволила себе расслабить силки воли - на её лице проступило нешуточное волнение и напряжение. 
   - Драал... Вы ведь и сами догадались, что подразумевал Варн под словом "другой"? 
   - Да... - негромко ответил мужчина, склонив голову. - Варн не мог просить, произнести открыто, но его взгляд... Возможно, ему запрещено говорить впрямую, но ответ есть, если вы хотите его услышать... 
  

***

  
   - Деленн! Он взывал и ко мне! - посол Моллари в волнении ходил взад-вперёд по небольшой беседке. 
   Лондо практически поймал минбарцев в коридоре, когда они шли назад после беседы с коммандером, и чуть ли не в ультимативной форме потребовал ответов на свои вопросы. Хотя зачастую поведение посла Центавра вызывало в Деленн одно только раздражение, она не могла не признавать живости его ума, ещё не потерянной за обильными возлияниями, и неуёмного любопытства, конечно, когда последнее могло пробиться через, опять же, обильные возлияния и праздный образ жизни Лондо. 
   - Странно, - задумчиво протянула Деленн, - почему он явился только вам, Драалу и коммандеру Синклеру? 
   - Возможно, - Драал, сидевший всё это время с задумчивым видом, вскинул голову, - потому, что нам лучше, чем прочим, известен Третий Закон жизни разумного существа... Вы можете исполнить великую миссию, посол Моллари, если у вас достанет силы духа... 
   - Вы говорите с жителем Центавра, - с апломбом заявил Лондо, - который возглавил рейд на "Фрейлис-12"! Правда, это было давно... Быть может, - центаврианин с улыбкой вздохнул, - стоит вернуться и вспомнить былые времена и привычки? 
   - Посол Моллари, - Деленн встала со скамейки, - мне кажется, вы не совсем поняли, о чём вас спросил мой наставник... 
   - Разумеется, я понял, Деленн, - в миг посерьёзнев вздохнул мужчина. - Один из нас не вернётся, так ведь? 
   - Более чем вероятно, - с осознанной невозмутимостью ответил Драал. 
   - Когда я был молод и глуп, как и все в таком возрасте, - Лондо снова улыбнулся, - я поклялся, что умру стоя, совершая что-нибудь благородное, смелое и бесполезное. Быть может, - он пожал плечами, - это была не такая уж и безумная мечта... Или не глупая... Всё лучше, чем смириться и ждать неизбежного, не так ли? 
  
    
  
   Под моим чутким руководством (четыре просьбы в адрес таможенной службы "Вавилона" плюс личное присутствие Коронэ) груз, привезённый транспортником "Вейланд Ютани", был проверен и перепроверен. К счастью, в контейнерах было именно то, что я заказывал и ни единой жизненной формы сверху. Но нельзя расслабляться - ксеноморфы это такие сволочи... И нет, это не паранойя, что бы там ни ворчала Коронэ по внутренней связи! Ну, почти... 
Не то, чтобы меня беспокоила потенциальная возможность реального существования в этой вселенной чужих, но сюрприз вышел бы довольно специфический. Тем более, что я собирался поселить на том же планетоиде Алису - она, конечно, девушка самостоятельная, но не думаю, что она готова к столь необычному домашнему питомцу. Опять же вопрос, чем его кормить... Кхм... 
   Тем временем, история с Машиной внизу продолжалась своим чередом, как я и помнил - даже "хозяева" покачать права прилетели. Удивительно, что прилетели они откуда-то из другой точки пространства - зонд, по-прежнему наблюдавший за планетой этой расы, обнаруженной на моей территории, не отмечал никакой сторонней активности. Да и корабль, прилетевший к станции, был более технологичен, чем космические сооружения около планеты. Эк, получается, эту расу по галактике-то разбросало. 
   На данный момент ситуация напоминала "быкование" двух разбойных группировок типа "гопота обыкновенная" на моей "исторической родине" - "Гиперион", всё так же барражировавший возле станции, с одной стороны и корабль инопланетян, сразу же по прилёту выставивший ультимативное требование, с другой. В адрес корабля Юки гости вели себя пока что подчёркнуто вежливо - попытались в самом начале просканировать и получить доступ к языковым базам, как поступили и с "Вавилоном", но никакого результата не получили и теперь напряжённо "посмотривали" в сторону неизвестной величины. 
Интересно, они и в мой адрес будут проявлять агрессию? 
   - Лорд Баал, - после недолгого сигнала вызова на дисплее появилось усталое лицо коммандера, - простите, что беспокою, но я хотел бы с вами переговорить насчёт текущей ситуации... 
   - Я весь внимание, коммандер Синклер, - киваю. - Полагаю, вы насчёт корабля чужаков, не так давно прилетевших к станции и предъявляющих права на планету внизу? 
   - Вы на удивление проницательны... 
   - Это было вполне логичным выводом, - пожимаю плечами. - Чем я могу вам помочь, коммандер? 
   - Не то, чтобы помочь... - было видно, что мужчина боролся сам с собой - вроде и честь офицера не позволяла просить помощи у дипломата чужого государства, а вроде и только на свои силы рассчитывать ему было боязно. - Не знаю, в курсе ли вы, но прилетевший корабль выдвинул, не побоюсь этого слова, наглый ультиматум, потребовав нас всех - станцию, корабли, послов - убраться из системы в течение десяти часов... 
   - Да, - позволяю себе улыбнуться, задумчиво поглаживая бородку пальцами, - крайне целеустремлённые и амбициозные существа. Полагаю, вы хотели бы узнать, как я планирую реагировать на их ультиматум? 
   - Да, - Синклер коротко кивнул, напряжённо сжав губы. 
   - Как и ранее, коммандер - Империя Гоаулдов не стремится к эскалации конфликтов, но мы никогда не оставляем чужие усилия без достойного ответа. 
   - Вы... 
   - Корабль Юки не будет участвовать в битве с вторженцами, как этого наверняка хотел бы капитан вашего крейсера, но, - поднимаю палец, не давая Синклеру себя перебить, - точно так же я не намерен менять свои планы из-за чьих-то прихотей, не имеющих, смею заметить, никакого под собой основания, - радушно улыбаюсь. - В настоящий момент происходит погрузка заказанных мной на "Вавилон" товаров - я сумел убедить вашу транспортную службу уделить более тщательное внимание проверке груза, хотя это и стоит некоторой задержки... Надеюсь, лишние пять-шесть часов не слишком нарушат ваше расписание погрузок? 
   Синклер несколько секунд переваривал услышанное, изучая меня взглядом, а потом, расслабившись, кивнул, позволив себе слегка кривую, но улыбку. 
   - Если груз важный, нет ничего необычного в более тщательном процессе таможенного досмотра и оформления документации. Не переживайте, Лорд Баал, и... Спасибо. 
   - Сочтёмся, коммандер, - пожимаю плечами. - К тому же, Коронэ как раз показывает сестре станцию, а это надолго - уж очень много у вас хороших кондитерских...
   Какой я, однако, сегодня добрый... Аж противно местами - взорвать что ли пару планет... Кхм...
   В этот раз мои самокопания "прервал" сигнал от входной двери. Взглянув через камеры, я с трудом удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть - в коридоре, неуверенно переступая с ноги на ногу, стоял доктор Франклин. И, с вероятностью в 99 процентов я уже знаю, зачем он пришёл... 
   - Войдите. 
   - Простите, что я так внезапно, Лорд Баал, - Франклин отвесил чуть неловкий поклон, входя в каюту. 
   - Ничего страшного, доктор, - вежливо улыбаюсь, - быть может, чаю? У Коронэ есть запас отличного печенья, я думаю, она не будет против, если я украду немного для гостя. 
   - Благодарю... но я ненадолго, если позволите... С важным вопросом... 
   - Что ж, - гостеприимно указываю на гостевой диванчик, - присаживайтесь, и я весь внимание. У вас возникло какое-то затруднение? 
   - Я... хм... Да. Лорд Баал, я помню, что я обещал сохранить этот случай в тайне... Я и сохранил! Не осталось никаких записей в медицинском журнале станции, ничего, что говорило бы о вашем участии в том случае с мальчиком и его исцелением, но... 
   - Наш гость оттуда? - указываю пальцем в пол.
   - Да, - кивнул доктор, выдыхая. Не нужно было быть пророком, чтобы догадаться... - Здесь информация о его состоянии... - Франклин протянул мне инфомрационный кристалл. - Вы сможете ему помочь? 
   Демонстративно вздохнув, принимаю из рук медика кристалл и вставляю его в приемник возле терминала, одновременно скачивая из базы медотсека полную информацию о Варне и его состоянии. Но нет -- чуда не произошло. Старичок наш держится на одном только упрямстве и чувстве долга - учитывая реальный возраст его организма, было удивительно, что он не то, что жив, а вообще существует. При этом аппаратура Вавилона едва могла определить и половину того, что я знал по его состоянию из телеметрии самой Великой Машины.
   - Не хочу вас расстраивать, - как и вообще влезать во всю эту канитель, но об этом молчок. Хотя, секундочку... я же про это на каждом углу говорю?! Коронэ была права -- моя нелогичность уже выходит мне боком -- я зарекомендовал себя слишком добрым, и они уже пытаются сесть мне на шею. Срочно надо кого-нибудь взорвать. Срочно! - но, боюсь, я мало что смогу сделать... 
   - Но... 
   - Доктор Франклин, - останавливаю его небрежным жестом, - вся проблема в том, что он просто слишком стар. Машина и так поддерживала его существование чрезмерно долгое время, дальше это уже просто невозможно. Как врач, вы должны понимать - резервы организма не беспредельны. Омоложение клеток нельзя проводить бесконечно, да и вредно это для психики... - возвращаю медику кристалл. - Исцелив его тело, я нанесу вред его разуму, и в результате всё выйдет ещё хуже. Вряд ли вы захотите, чтобы Великой Машиной управлял безумец. 
   - Я понимаю, но это ведь даст нам ещё немного времени, чтобы найти ему замену? Не позволит ему умереть в ближайшие пару часов? 
   - Стабилизировать его состояние вы сможете и своими силами, доктор, - качаю головой. - Тем более, что у вас это и так вполне успешно получилось - насколько я смог увидеть из ваших данных, обострение вы сняли, и теперь, без серьёзных потрясений и нагрузок на организм он вполне проживёт ещё несколько недель, а то и месяцев. 
   - Эх... - Франклин обречённо вздохнул. - Благодарю вас, Лорд Баал... Простите за беспокойство... 
   - Не стоит, доктор, - благодушно улыбаюсь. - Вы врач по призванию, а такие люди не могут сидеть и бездействовать, когда есть хотя бы призрачный шанс излечить пациента. 
   Франклин кивнул и, быстрым шагом покинул каюту. 
   Нет, разумеется, всё обстояло не настолько плохо, как я расписал - влияние на психику действительно оказывалось, только не ручным устройством гоаулдов, а саркофагом. Да, там оно начинало иметь сколько-нибудь значимое влияние после нескольких десятков "воскрешений", но с какой стати я должен нарушать уже данное слово о невмешательстве? А именно этим моё спасение оператора и будет. Одно дело ни на что не влияющий жест милосердия для ребёнка, и совсем другое -- очень сильно влияющая на международную обстановку демонстрация возможностей. Когда таковую планирую я -- всё нормально, а когда меня к ней принуждают, это уж извиняйте. 
   Я же банально не видел разумного повода вмешиваться в события. Драал и так справится с заменой Варна на его посту, вот пусть и превозмогает. Он, помнится, любитель цитировать минбарские Законы Жизни Разумного Существа, или как их там... Будет вполне логично, если он сам последует Третьему из них и принесёт свои "хочу" в жертву ради всеобщего блага. Так что, пусть всё идёт своим чередом, тем более что Деленн с Лондо и Драалом уже успешно подготовили "угон" шаттла Центавра и планировали проскользнуть на планету мимо всех заинтересованных лиц, как только смогут выкрасть ещё и Варна. 
   - Во всём остальном они отсталые варвары, - из своих покоев вышли Коронэ и Юки, похоже, всё это время занимавшиеся исключительно дегустацией кондитерских изделий, по крайней мере, видневшиеся за их спинами пустая корзинка из-под заказа и чайный сервиз - намекали, - ни особенно развитой культуры, ни единства. Да даже технологии и те - лишь слегка превосходят начало усреднённой космической эры для цивилизаций! 
   - Сестра, ты не должна быть такой суровой к ним, - от Юки раздался тяжкий вздох. - Они не настолько безнадёжны, раз сумели построить такую станцию! 
   - Нет! - непреклонный взмах ушками. - Ты не общалась с ними столько, сколько я. 
   Их милая перепалка даже в чём-то вызывала улыбку - похоже, Коронэ и Юки отлично вжились в роли сестёр, с увлечением отыгрывая соответствующее поведение и реакции даже будучи тут, без свидетелей. Пожалуй, нужно будет проверить личностную матрицу Коронэ, как более старшую, на предмет изменений. Если так проявляется полноценная личность, уже не связанная только лишь запрограммирванными условиями, это будет интересно и познавательно, да. 
   - Коронэ, - улыбаюсь, - мне казалось, качество местных кондитерских изделий смирили тебя с некоторым отставанием технологического уровня развития окружающих тебя цивилизаций? 
   - Только лишь поэтому я ещё не разнесла это место залпом орудий хат'така... - проворчала девушка. 
   - А вот это уже серьёзно! - подобрался я. - Ты же понимаешь, что сейчас буквально призналась в чудовищно нелогичной и бессмысленной трате ресурсов? Это было очень эмоционально!.. И совсем не рационально, - не удержался от усмешки я.
   - Вы... - зеленоглазая нэка замерла и конвульсивно дёрнула правым ухом. Потом ещё раз. И ещё. - Вы виноваты... - после долгой паузы занятой спешным самоанализом, во время которого её взгляд потеряно устремился в пространство, отстранёно произнесла андроид. - Это ваша вина, - добавила она спустя секунду из той же позы, заново запуская процесс проверки целостности своей системы.
   - Прозвучало не слишком убедительно, - жестоко попрал я надежды своего творения.
   - Я оговорилась, - моргнула и пристыженно прижала уши к голове девушка. По подпространственной связи тут же пошёл поток предложений и расчётов того, как можно наиболее эффективно использовать ресурсы станции. Причём поток очень, просто-таки очень официальный. И судорожный, да.
   - А ты, Юки? Как тебе пироженые? Коронэ они очень сильно понравились, - прервав поток переживаний лиладана сообщением, что уже заказал ей шоколадного молока и готов погладить за ушками, перевожу взгляд на её младшую сестру.
   - Спасибо, Лорд Баал, - Юки чуть смущённо склонила голову, дёрнув кончиком левого ушка, - пирожные действительно были великолепны. Особенно трубочки с заварным кремом! 
   - Корзиночки лучше! - возмущённо вскинулась старшая лиладан с видом "ты ещё глупая и не понимаешь!". Как-то даже слишком резко, на мой скромный взгляд. Хотя обещание молока для кошки... пусть и, некоторым образом, кибернетической... Впрочем, молоко-то тоже не простое, а к пироженным!
   - А как же твои слова, что это бесполезная и энергетически неэффективная пища? 
   - Это всё сугубо ваше отрицательное влияние! И вообще, у меня ещё есть дела. Вот! 
Коронэ взмахнула ушками, что выглядело бы важно и независимо, если бы не повторный заказ в "Сладости Галактики", мелькнувший по сети репликаторов в то же мгновение. И трубочек с кремом в этот раз там было заметно больше. 
  
   Интерлюдия
  
   - Лейтенант, ещё один корабль просит разрешения на вылет, - дежурный подошёл к Ивановой, напряжённо стоявшей у обзорного окна и сверлившей взглядом корабль чужаков, по-прежнему зависший напротив "Вавилона". 
   - Разрешаю, - вздохнула женщина. - Чем больше мы отправим сейчас, тем потом будет легче... 
   Дежурный кивнул, нажимая несколько кнопок на пульте и давая разрешение на вылет очередного транспорта -- в обзорном окне промелькнул силуэт шаттла Центавра и принялся удаляться от станции. 
   - Говорит Гарибальди, - раздался напряжённый голос слегка запыхавшегося шефа службы безопасности. - Кто-то захватил пациента! Похоже, они провели отвлекающий манёвр - когда моя охрана вернулась в медицинский отсек, их уже не было. 
   - Принято! Иванова, они могут попытаться улететь со станции - мы должны остановить их на старте!
   - Слишком поздно, коммандер... Только что стартовали три корабля, у похитителей было бы достаточно... 
   - Сигнал с корабля противника! - обернулся один из диспетчеров. 
   - Вы пренебрегли нашими требованиями! Ваш корабль отправился на планету! Хватит! Мы возьмём то, что принадлежит нам! - "родственник" оператора Великой машины гневно выплюнул свою тираду в монитор и отключился, а в следующее же мгновение корабль включил двигатели, направляясь в сторону "Эпсилона-3". 
   - Твою мать... 
   Только теперь стало очевидно, что последний ушедший шаттл, как раз принадлежавший Центавру, сделал небольшой крюк в сторону зоны перехода, отвлекая внимание, а затем резко рванул вниз к планете, ускоряясь на пределе возможностей. 
   - Коммандер! На корабле противника отмечен рост энергии. С большой вероятностью они готовятся стрелять! 
   - Цели? 
   - Три - "Гиперион", мы и... И корабль архонта гоаулдов... 
   - Что... Открыть заградительный огонь! - Синклер вцепился в поручни, наблюдая, как корабль чужаков, постепенно ускоряясь и нагоняя шаттл, двинулся в сторону планеты. 
   - Они готовятся открыть огонь! "Вавилон", я вступаю в бой! Где ваша поддержка?! - капитан "Гипериона", наконец получивший так желаемую им битву, теперь просто источал энтузиазм. 
   - Выпускайте истребители! 
   - Есть, сэр! 
   На лице Синклера застыло выражение напряжённого ожидания - мужчина следил за вылетающим звеном "Звёздных Фурий", их заходом на атакующий курс и понимал, что времени им катастрофически не хватает... Нет, шаттл, угнанный неизвестными, доберётся до поверхности - телеметрия ясно указывала, что чужаки не успеют их догнать до входа в атмосферу, а там у более обтекаемого центаврианского корабля будет преимущество перед угловатой конструкцией агрессора, но... 
   В следующее мгновение корабль выстрелил - огонь они вели не прицельный, но и этого хватало, ведь станция никуда деться не могла, рассчитывая только на усилия истребителей и "Гипериона". На носовой части корабля сверкнула череда ярких вспышек, а по направлению ко всем целям полетели желтоватые сгустки энергии, явственно видимые на фоне космической черноты. 
"Вавилону" повезло - череда выстрелов прошла в опасной близости, но по счастливой случайности задела только одну из антенных решёток, расположенных в "головной" части станции. Коммандер скривился, но несколько часов ремонтных работ были всё-таки лучше, чем взрыв станции целиком...
   - Ну же... Ну... - еле слышно пробормотал Синклер. 
   А в следующее мгновение выстрелы достигли корабля, на котором прилетела сестра атташе Лорда Баала, Юки. Всё повторилось, как и с нападением дрази на корабль посла гоуалдовв - сгустки энергии тускло сверкнули, едва коснувшись пирамиды, и бесследно растворились, словно бы поглощённые обшивкой. 
   На мостике станции воцарилась практически полная тишина - все, кто имел доступ к обзорным мониторам, с напряжением следили за картинкой, передаваемой с камер внешних зондов, и ожидали развития событий. 
   - Ещё одни выстрел, коммандер! В этот раз прямо в... 
   В следующее мгновение корабль гоаулдов, до сих пор полностью игнорировавший ситуацию, сдвинулся с места, и, с каким-то немыслимым ускорением, преодолел расстояние до станции, в след за чем, в одно неуловимое мгновение, замер точно на траектории выстрела противника, напрочь игнорируя собственный импульс движения и силу инерции.
   Всё снова повторилось, как и в первый раз - тусклые вспышки попаданий и никаких последствий. 
   - Прямое попадание, коммандер! - Иванова удивлённо посмотрела на командира станции. - Он специально сдвинулся, прикрывая "Вавилон"?! 
   - Ничего не понимаю... Где "Гиперион"?! 
   - С другой стороны, крейсер получил небольшие повреждения... 
   - Они готовятся к новой атаке! Цель снова мы! 
   - Господи... - выдохнула Иванова, поднимая взгляд на коммандера. 
   Чужой корабль успел выстрелить ещё три раза, каждый раз наводясь чётко на станцию, но каждый раз корабль архонта гоаулдов играючи смещался так, чтобы оказаться на пути энергетического сгустка. Теперь становилось совершенно очевидно, что пирамида специально закрывала собой станцию, не позволяя нанести по ней удар. Синклер подозревал, что его будет ждать очень долгий разговор, а возможно и несколько. С кем пойдут эти разговоры, были варианты, но то, что продемонстрированные кораблём гоаулдов манёвренные и скоростные характеристики вызовут настоящий переполох во всех военных кругах, не было никаких сомнений.
   А в следующее мгновение, когда противник собирался стрелять снова, датчики отметили сильный всплеск энергии внизу на планете и резко погасли. Из строя вышло всё - погасли мониторы контроля, мигнул свет, с тихим всплеском помех заглохла связь между станцией и кораблями снаружи - а от "Эпсилона-3" в пространство ударила волна серебристого свечения, окутавшего все объекты на орбите. Судя по прекратившейся атаке чужаков, их корабль испытывал точно такие же проблемы. 
   - Что за чёрт... 
   - Смотрите, коммандер! 
   Прямо из воздуха на мостике станции проявилась полупрозрачная фигура Драала, окинувшая всех присутствующих серьёзным и суровым взглядом. Синклер мог ошибаться, но казалось, что минбарец посмотрел на каждого из них по-отдельности, обращаясь персонально и... с угрозой? 
   - Я отправляю послание всем сторонам, вовлечённым в война за планету и её недра... - голос, казалось, раздавался прямо в голове. - Она не принадлежит никому из вас! Только себе самой и будущему. Коммандер Синклер, - наставник Деленн повернул голову, взглянув прямо в глаза мужчине, - тайны, сокрытые здесь, внизу, так и должны оставаться тайнами. Они предназначены для расы более развитой, чем все остальные! Мы вверяем безопасность планеты и Великой Машины в руки консультативного Совета "Вавилона-5". Мы полагаемся на вас, коммандер, и на понимание вами собственной выгоды в том, чтобы обеспечить невмешательство в существование планеты. Пока не настанет час... 
   Говоривший замолчал, снова словно заглядывая в душу каждому из слушателей. 
   - Если же понимание собственных интересов окажется недостаточным... - теперь в голосе минбарца чувствовалась нешуточная угроза. - Усвойте следующее - оборонительные системы "Эпсилона-3" активированы и работают на 100 процентов. Никаких попыток приблизиться к планете! Мы найдём, чем ответить на вашу неразумность! Когда придёт время, мы будем здесь, но не ранее! 
   Фигура Драала замолчала, растворяясь в воздухе, а мониторы "Вавилона" моргнули, вновь возвращаясь к обычной работе, как будто ничего и не происходило. Все на мостике потрясённо молчали, переваривая только что увиденное. 
   - Вызовите Пирса... 
   - Коммандер! Вражеский корабль движется, они направляются к планете! 
   - Они что, не получили послание? - удивлённо воскликнула Иванова. 
   - Получили, но думаю, не поверили, - пожал плечами Синклер, внимательно следя за показанием датчиков. 
   И он дождался - с поверхности планеты, откуда-то из глубины одного из разломов, ударил тонкий алый луч энергии, попавший точно в центр угловатой конструкции. Атака Великой Машины разрезала корабль, словно и не замечая его брони -- от чужака осталась только груда разлетающихся обломков, немногие из которых были достаточно крупными, чтобы их можно было изучить. Похоже, точный выстрел с планеты попал в энергетическую установку, нанося максимальный урон из возможных.
  

***

  
   - Деленн, - Лондо, ставший вопреки своему обыкновению каким-то тихим и задумчивым, осторожно коснулся плеча минбарки, - мы должны идти... пора... 
   - Я знаю... - голос посла прервался, она с трудом подавила всхлип, глядя на своего наставника, сейчас опутанного проводами и датчиками, подключённого к устройству в комнате управления. - Если... Если можно, я хотела бы побыть тут ещё немного... Варн, - женщина повернулась к древнему инопланетянину, стоявшему, тяжело опираясь на одну из стен, - вы присмотрите за ним? Прошу... 
   - У меня осталось немного... Всего пара дней... - он вздохнул. - Но я присмотрю за ним до самого конца. Очень скоро мы узнаем, действительно ли Великая Машина приняла его, как когда-то приняла и меня. 
   - Как может быть иначе... Скажите мне, что это чудо, Варн - ведь всё, что я видела только во сне, существует здесь, внизу. 
   - Действительно чудо, Деленн, - Варн слегка улыбнулся, - и Машина покажет его Драалу. Она продлит его жизнь, как когда-то продлила мою. Он увидит завтрашний мир, услышит все мелодии космоса... Унесётся мыслью во все пределы Вселенной! 
   - И мои мысли тоже всегда будут с ним... Надеюсь, он сможет их услышать... Прощай, друг, - минбарка впервые с прилёта на планету улыбнулась, осторожно кладя ладонь на грудь Драала. -Может быть, когда-нибудь, я увижу тебя снова... 
   Бросив последний взгляд на наставника, Деленн кивнула своим мыслям и пошла в сторону выхода, возвращаясь к шаттлу. Ей только и оставалось, что надеяться, что Драал, добровольно решивший пожертвовать собой ради других, найдёт в Великой Машине "Эпсилона-3" то, что так безрезультатно искал на протяжении последних десятилетий. А она могла только радоваться за старого друга и надеяться. 


*** 

   - Мы направляемся домой, коммандер, - капитан "Гипериона" выглядел усталым, впрочем, как и все остальные. - Благодарю вас за помощь в ремонте... Расчётное время в пути до Земли девять дней, и я надеюсь, что они будут поспокойнее, чем недавние два, а то что-то многовато было развлечений... 
   - А у меня таких на каждой неделе хватает, - проворчал Синклер, тем не менее, улыбаясь.
   - Да, и ещё... Я получил подтверждение от штаба, - теперь Пирс выглядел почти смущённым, - президент подтвердил, что вы являетесь верховной властью в этом секторе и на "Вавилоне-5". Поэтому... Приношу извинения, если я превысил свои полномочия... 
   - Извинения приняты, капитан. Счастливого вам пути! 
   - Спасибо, коммандер. "Гиперион" отбывает. Конец связи. 
   Пронаблюдав, как крейсер прошёл через зону перехода, Джеффри облегчённо выдохнул. Единственное, чего ему хотелось после последних нескольких дней - это напиться в хлам и проспать сутки. И чтобы его никто не тревожил. Но внутренний голос ехидно твердил коммандеру, что выспаться ему если и светит, то только в морге - капитан "Гипериона" наверняка уже подготовил отчёт об операции, а значит, то же самое предстояло сделать и ему. И это ещё, если не вспоминать о всех вопросах, которые неизбежно будут задавать сверху, и которые просто обязан задать он сам. 

*** 

   Гарибальди уже почти час стоял в обсерваториии смотрел на звёзды. Сначала пропавшая связь с Марсом, потом вся эта канитель с планетой и очередная маленькая войнушка вокруг "Вавилона" - в который раз Майкл начинал ловить себя на мысли, что давненько он не был в отпуске. В смысле, настоящем отпуске. Где-нибудь далеко от хлопот, с коктейлем в одной руке и развлекательной литературой в другой... 
   - Мистер Гарибальди... - по-обыкновению тихо вошедшая в зал Деленн, негромко окликнула мужчину, давая знать о своём присутствии. 
   - Посол... - мужчина повернулся к послу, вежливо поклонившись. 
   - Я вижу, вы тоже пришли сюда, чтобы затеряться в звёздах? 
   - Здесь тихо... А тишины мне часто не хватает... Позволите вопрос? 
Минбарка кивнула. 
   - Почему? Вы отправились с Варном на планету, но... почему, когда вы поняли, что кто-то должен занять его место, вы не пришли к нам с коммандером и не сказали? Не попросили о помощи? 
   - Потому, - Деленн улыбнулась, - что в глубине души я, да и вы сами, пожалуй, знала, что коммандер Синклер сам занял бы это место. Он ищет свою судьбу, но его жизнь закончится не здесь и не так... 
   - А Лондо? Как вы уговорили его? Я не могу даже представить, чтобы такой... 
   - Обмен обещаниями... Теперь я ему многим обязана и рано или поздно он придёт получить долг. Но, думаю, он тоже вынес что-то из этого путешествия - он открыл в себе что-то мальчишеское, то, что спало в нём все эти годы... 
   - Главное, чтобы он не превратился в ребёнка окончательно, - вздохнул Гарибальди. - Что ж, момент тишины подходит к концу... Доброй ночи, посол... 
   - Доброй ночи, мистер Гарибальди, - женщина с улыбкой поклонилась уходящему шефу службы безопасности, затем поворачиваясь обратно к обзорному окну. - Доброй ночи и тебе, старый друг... Надеюсь, ты найдёшь среди звёзд то, что так долго искал. 
  
   Глава 19. Вперёд в прошлое
  

Если путешествия во времени возможны,

то где же туристы из будущего? 

(Стивен Хокинг)

  
  
   Что ж, а вот и главный соблазн, и главная головная боль заодно... Показания младших из недр Великой Машины отразили сильный рост энергопотребления, а в следующее мгновение устройство выдало сложный и заковыристый сигнал, направленный в пространство. По координатам место его назначения совпадало с сектором, в котором когда-то люди пытались строить четвёртую станцию. И которая исчезла в никуда, едва будучи достроенной и подготовленной к вводу в эксплуатацию.
   Но сейчас главное не это - сейчас младшие усиленно собирали и анализировали алогритмы и принципы работы части Великой Машины, отвечающей за темпоральные сдвиги. Потому что теория теорией, но наблюдение за конкретным процессом в реальном времени всёравно ценнее. До сих пор у репликаторов были только экспериментальные данные о возможности переноса во времени через Врата, полученные в родной вселенной из компьютеров базы в горе Шайенн, но там было слишком много условностей и слишком мало рычагов для контроля ситуации.
   Тут же устройство под контролем Драала с филигранной точностью воспроизвело настройки для пространственно-временных координат "Вавилона-4", который само же четыре года назад и отправило в далёкое прошлое. И теперь Машина на планете тратила огромные объёмы энергии на то, чтобы... Хм? Поддерживать в открытом состоянии окно из одной точки пространства-времени в другую?
   Нет, я смутно помню, что в сериале станция появлялась два раза - первый, чтобы Синклер смог эвакуироавть экипаж, а второй - ещё через пару лет, чтобы туда снова слетал Синклер с компанией, но... Зачем? Тысяча человек экипажа могла как-то помешать участию станции в войне с Тенями? У Драала проснулось внезапное человеколюбие по отношению к застрявшему в прошлом экипажу? Да нет, не у минбарца уж точно... Но что тогда?
   Такой порядок действий даже мне виделся странным и нелогичным. Впрочем, ладно, главное - у меня есть возможность собрать точные данные в реальном времени о том, как именно этот процесс происходит. Дальше останется только внимательно изучить их и проанализировать. Возможность временных перемещений с контролем координат выхода - дорогого стоит.
   Поэтому, стоит отправить с командой спасателей один из своих зондов для сбора дополнительной информации. Люди, насколько я помню, соберутся и сами туда слетать, но качество их датчиков оставляет желать лучшего. И это очень политкорректная и мягкая формулировка...
   Только вот даже это решение само по себе автоматически создавало дополнительную проблему, о решениях которой я размышлял уже некоторое время с тех пор, как вообще "вспомнил" о временных перемещениях. Я не знаю, как именно и в какую точку... хм... временной линии, назовём это так, Варн отправил "Вавилон-4". Был ли это перенос сразу на тысячу лет назад, или, что вообще заставляло мой метафорический мозг кипеть (а сеть репликаторов выдавать колоссальное число противоречивых вариантов в случае моделирования ситуации), сначала на четыре года вперёд, в текущие временные координаты, чтобы её обнаружили на "Вавилоне-5" и отправились вызволять экипаж?
   Из-за этой неопределённости, подкреплённой отсутствием чётких, экспериментально подтверждённых данных о физике темпоральных перемещений я был лишён какой бы то ни было возможности спрогнозировать, чем закончится перемещение части репликаторов (или меня самого) в другое время...
   Ведь репликаторы в первую очередь - сложнейший разветвлённый программный код, управляющий всеми их процессами, от алгоритмов связи до правил создания себе подобных из имеющегося в распоряжении сырья. И чем больше функциональных элементов этой системы создаётся, тем большая производительность будет доступна, но... Это означало и больший простор для возникновения программных сбоев и ошибок, которые в какой-то момент вполне могут накопиться в достаточном объеме для перехода из количества в качество.
   Не думаю, что конец света по сценарию "серой слизи" понравится всем вокруг... И, поскольку из четырёх тысяч симуляций, просчитанных младшими, 49.8764 процента приходились на возникновение сбоя в первые 315 лет после исчезновения контроля с моей стороны, отбросить такой сценарий со счетов я не мог. Да, по сути, это было пресловутое "или случится, или нет", но не тот случай, когда нужно проверять на практике. Нужно собрать больше сведений, быть может, тогда симуляции дадут более определённый результат.
  
   Интерлюдия
  
   - "В4" ... - протянула Иванова. - "Вавилон-4"?
   - Сильно сомневаюсь, - покачал головой Гарибальди, - он исчез четыре года назад. Какая тут связь?
   Синклер нахмурился, продолжая крутить в руках потускневшую пряжку ремня безопасности от одного из истребителей. Медики высказались однозначно - пилот скончался от старости, но это была абсолютная чепуха... Как тридцатилетний парень мог умереть от старости?! А тут ещё и надпись "В4", нацарапанная покойником на металле...
   - А она есть, - вздохнул коммандер, протягивая пряжку обратно начальнику Службы безопасности, - аномалия, которую засекли наши сенсоры, находится именно там, где в своё время исчез "Вавилон-4" - я проверил координаты дважды.
   - То же явление, что погубило станцию, даёт о себе знать? - Сьюзан озадаченно переглянулась с Гарибальди.
   - Может и так. А может и... - договорить Синклеру не дал сигнал коммуникатора. - Синклер слушает.
   - Коммандер, из четырнадцатого сектора поступает сигнал SOS, - донёсся голос диспетчера.
   - Я приказал закрыть сектор для полётов!
   - Он закрыт.
   - Тогда кто там?!
   - Если верить позывным, коммандер... - голос женщины дрогнул, - это "Вавилон-4"...
   - Сейчас буду, - переглянувшись с Гарибальди и Ивановой, Синклер помрачнел и быстрым шагом двинулся в сторону лифта.
   - Это то самое "а может и..."? - Иванова посмотрела вдогонку ушедшему коммандеру.
   - А когда у нас всё было просто и понятно? - пожал плечами Гарибальди.
   Вздохнув, оба двинулись на мостик - у их командира явно будут поручения.
  

***

  
   - Сигнал ещё поступает? - первым делом спросил Синклер, входя на мостик.
   - Да, но он очень слабый - вообще чудо, что мы его засекли и смогли распознать. Вывести на монитор?
   - Пока нет. Иавнова, найдите в базе код "Вавилона-4", - мужчина напряжйнно сжал челюсти, опёршись о перила на мостике.
   - Есть, - женщина быстро пробежалась пальцами по сенсорам на терминале. - Нашла. Закодированный сигнал из четырнадцатого сектора совпадает с архивным кодом "Вавилона-4"...
   - Чепуха! Он не может возникнуть четыре года спустя после исчезновения... Как Летучий Голландец, чтоб его! Ведь не может?
   - Узнаем... Запускайте.
   - Повторяем... Станция... "Вавилон-4" просит помощи! - через помехи на экране с трудом пробилось усталое лицо мужчины в форме Земного Содружества. - Повторяю - "Вавилон-4" просит помощи. Кто-нибудь, отзовитесь!
   - На связи коммандер Синклер, станция Ва... - Джеффри переглянулся с Ивановой и оборвал себя. - Повторяю, на связи коммандер Синклер, мы вас слышим. Что случилось?
   - Слава Богу!.. - выдохнул говоривший. - Мы не знаем... Творится какая-то чертовщина... Помогите нам выбраться отсюда! Практически все приборы вышли из строя... Реактор работает на тридцати процентах мощности...
   - Сколько вас там?
   - Тысяча... Тысяча двести человек. Мы только начали готовить станцию к запуску, как вдруг... О Боже... - станцию за спиной говорившего заметно тряхнуло, от чего он чуть не упал, а в следующее мгновение экран снова заволокло помехами. - Опять... Опять начинается... Спасите нас отсюда, коммандер!
   - Всё, сигнал пропал... - покачала головой Сьюзан. - То есть... Мы фиксируем аномалию в том же месте, но передачи больше нет, только несущая частота и помехи... Маркировка на этом сообщении - четырёхлетней давности...
   - И вы верите? Откуда там взяться "Вавилону-4"? Это чушь какая-то! - фыркнул Гарибальди.
   - Сколько сможем вывезти? - Синклер покачал головой на возмущение начальника Службы Безопасности и повернулся к Ивановой.
   - Человек триста, - прикинула женщина. - Три полёта туда-обратно... Это часов двенадцать, если всё пройдёт гладко и без осложнений.
   - Готовьте вылет.
   - Я сам не верю, что это говорю, - протянул Гарибальди, - но, раз уж мы начинаем верить в мистику, - Майкл почесал подбородок, - быть может в данном стучае нам стоит попросить о помощи?
   - Кого? - Синклер вопросительно вскинул бровь.
   - Ну, он, конечно, крайне подозрительный товарищ, но... - Майкл кивнул головой в сторону обзорного окна, за которым, прекрасно видимый на фоне планеты, посверкивал гранями корабль архонта гоаулдов.
   - Как ты себе это вообще представляешь, Майкл?
   Гарибальди пожал плечами, мол "моё дело предложить, а там голова пусть у начальства голова болит".
   С одной стороны, предложение начальника службы безопасности было невероятно соблазнительным - раз уж невероятный по всем своим характеристикам корабль архонта по непонятной причине вернулся к станции, забрав заказанные товары, о которых говорил Лорд Баал, было бы странно не воспользоваться представившейся возможностью. Но... Хотя Юки, как представил девушку посол, и была крайне вежлива и обходительна, всё-таки это был по сути дипломат чужого государства. К тому же сам посол гоаулдов... Синклер был уверен, Лорд Баал не отказал бы, попроси он о помощи... Но что он попросит взамен? Нет уж... Не с высоты командира одной единственной небольшой и скромной станции принимать такие решения...
   - Нет... Мне и так предстоит множество интересных вопросов по последним событиям... - поморщившись, покачал головой Джеффри, - Мне ещё твоей идеи для полного счастья не хватало... Будем справляться своими силами. Иванова, готовь полёт.
   - Есть!
   Синклер ещё раз окинул взглядом картину помех на мониторе и с мрачным видом направился на выход с мостика. "Если" в паре с "без осложнений" в словах заместителя куда как красноречиво говорило о том, как обычно заканчиваются любые планы на "Вавилоне-5". Гладко и без осложнений не бывает никогда, потому что просто не может быть никогда.
   А значит, ему нужно лично проинструктировать пилотов. И честно предупредить о том, что возможны осложнения - приказы приказами, но Джеффри не привык бездумно жертвовать людьми. Он считал, что будет правильным всё рассказать и дать им самим решить, готовы ли они принять участие в экспедиции в место, которое уже унесло жизнь одного из их друзей.
  
  
  
   Итак, пока Синклер собирает команду для эвакуации экипажа "Вавилона-4", можно спокойно исследовать аномалию вблизи. Сосредоточив часть внимания, направляю в четырнадцатый сектор небольшой разведывательный модуль, оборудованный системой маскировки и сенсорным массивом, способным обнаружить и записать все изместные репликаторам виды излучений и энергии.
   Источником обнаруженного "Вавилоном-5" сигнала была небольшая область пространства, заметная визуально только по слабым вспышкам по границе, внутри которой, как через окно, виднелась станция за номером четыре. Датчики зонда уловили и теперь записывали целый набор излучений, от лёгкого радиационного фона (угу, в космическом вакууме!) до потока тахионов, что было как раз вполне возможным, раз уж речь идёт о временных перемещениях. Сама же по себе граница пространства с "Вавилоном-4" не определялась никак - только оптическими сенсорами.
   Проведём небольшой эксперимент. От зонда отделилась группа функциональных блоков и, направляемая притягивающим лучом, неспешно направилась к условной границе области. Любопытно... В сам момент перехода блоки репликаторов отметили всплеск неизвестного даже им излучения, по подпространственной связи прошла волна помех, что раньше я считал вообще невозможным, но уже через 0.84 секунды луч просто "отцепился" от блоков, потеряв контакт, а связь репликаторов восстановилась в оплном объёме, словно ничего и не было.
   Значит, часть излучений данный переход не пропускает, но далеко не все. Что ж, тогда я могу себе позволить направить к "Вавилону-4" зонд целиком - по подпространственной связи передача информации (и контроль за ним) сохранится, как и контроль за поведением блоков. Любопытно... Но отделённая часть модуля не отмечала никаких темпоральных нарушений или аномалий. Да, в сам момент перехода был сбой, но дальше никакого влияния не присутствовало. Я ещё больше хочу понять, как именно работает Великая Машина, если она способна настолько точно и чётко синхронизировать две столь разнесённые друг от друга точки временной линии!
   Просканировав пространство вокруг, разведывательный зонд плавно сдвинулся с места, продолжая в реальном времени записывать данные датчиков. Как и в случае с отдельной группой блоков, непосредственно в момент пересечения "портала" подпространственная сеть репликаторов зафиксировала сбой в связи на долю секунды, а затем всё восстановилось в прежнем качестве.
   А портал действителььно привёл меня в далёкое прошлое - сканеры зонда определили изменение положения звёзд в этой области космоса и, с вероятностью 98.76 процента (совершенно незначительная погрешность при таких замерах, как по мне), эти изменения соответствуют просчитанному рисунку созвездий, каким он был ровно тысячу лет назад от моего прежнего положения. А вот и "Вавилон-4" - на некотором отдалении от точки входа располагалась предыдущая человеческая станция.
   Скрыв зонд маскировочным полем, отправляю его облетать станцию и практически сразу обнаруживаю на обшивке "Вавилона-4" в непросматриваемой от портала зоне корабль. Хм... Как там их называли... "Белая Звезда"? Корабль, построенный по гибридной технологии Минбара и Ворлона. Интересно, как Драал не заметил, самого себя и Великую Машину из другой временной точки? Или... Заметил, но сделал вид, что всё так, как должно быть? Хитрозадый минбарец...
   Впрочем, ладно, жалко, что я не могу прямо сейчас изучить "Белую Звезду", но это терпит - пока не прилетели Синклер с командой эвакуации, есть время обследовать станцию и пространство вокруг более тщательно...
   - Вы снова ведёте себя нерационально... - голосом почти смирившегося с безнадёжной ситуацией человека произнесла Коронэ по связи репликаторов. - Я не вижу никаких причин отказываться от захвата корабля и его изучения прямо сейчас...
   - Ты будешь удивлена, но в данном случае у меня есть даже три убедительных довода... Во-первых, как и всегда, нет никакой причины торопить события и соврешать резкие непродуманные действия...
   - Пф-ф-ф! - донеслось от нэки.
   - Во-вторых, - продолжаю, отмечая, как Коронэ демонстративно не лезет в сеть репликаторов, хотя в данном случае я абсолютно никак не закрывал от неё информацию о происходящем, - в данной точке пространства сведены три временные зоны, причём с активным участием разумных из каждой. Даже вся сеть репликаторов не сможет расчитать, как скажется на будующих (и даже прошлых) событиях вмешательство в происходящее в данной точке пространства-времени.
   От Коронэ по сети репликаторов донеслось нечто похожее на недовольное ворчание, но комментировать вслух она явно не собиралась.
   - Ну и в-третьих, если я прав в том, кто именно прибыл сюда на этом корабле, я уже не вмешался в события, потому что в противном случае изменилась бы вся история начиная с последней войны местных "сил Добра" с Тенями.
   В любом случае, если смотреть непредвзято, все эти доводы действительно были не слишком обоснованными, разве что кроме первого, да и тот был подкреплён только моими знаниями о событиях сериала, в котором "Белых Звёзд" было в достаточном для изучения количестве. Куда интереснее было то, что... Хм?
   К "Вавилону-4" наконец добралась команда эвакуации с "Вавилона-5", а сенсоры разведывательного зонда, наконец закончившие обследовать пространство вокруг станции, обнаружили образцы, совпадающие с технологиями Теней... Образцы, просто так дрейфующие в космосе... Да ладно?! Я не могу пройти мимо таких возможностей!
   - Хоть что-то в ваших действиях поддаётся логике...
   Зануда... Впрочем, сам её такой сделал... Ладно... Отправляю зонд к обнаруженным объектам. Ничего себе... Судя по показаниям сенсоров, тут только что произошёл термоядерный взрыв, который, похоже, и послужил причиной уничтожения кораблей Теней. Это несколько портило картину, однако даже повреждённые взрывом и излучением образцы можно было исследовать, поэтому отдаю команду, и зонд начинает собирать все обнаруженные обломки конструкций.
   Осталось от кораблей не так чтобы много - взрыв был явно мощным, а находились они чуть ли не в эпицентре. Но, чёрт побери! Они сохранились в эпицентре термоядерного взрыва! Органические материалы! Уже одно это окупает мой прилёт сюда, а уж если в этих образцах сохранилось достаточное количество информации для расшифровки структуры и ДНК... Останется ещё достать такие же образцы от воролонского корабля, и от живого ворлонца, и от живой тени... кхм... Н-да...
   Собрав все обнаруженные частицы кораблей Теней, включая самые маленькие, я продолжил тщательное сканирование станции и окружающего её пространства, уделив особое внимание "Белой Звезде" на корпусе. "Вавилон-4" не представлял собой ничего особенно выдающегося - по сути, все пять станций серии строились по одним и тем же принципам, отличающимся только в деталях и доработке отдельных узлов конструкции - диаметр центральной секции с гидропоникой, длина корпуса, расположение солнечных панелей и мостика. А вот корабль минбарской постройки вызывал куда больше положительных эмоций.
   Начать с того, что это не был летающий утюг! Да, у минбарцев в принципе не было уродливых кораблей, но "Белая Звезда" была чем-то, выделяющимся даже на этом фоне. Отдельного восхищения стоил тот факт, что инженеры смогли уместить в столь малый корпус полноценную гравитационную технологию и гипердвигатель. Более того, сканеры зонда отмечали внутри корабля уровень энергии достаточный для сражения с тяжёлыми крейсерами прочих младших рас. Манёвренность тяжелого истребителя, размеры корвета и мощь полноценного крейсера - этот корабль однозначно будет разобран и изучен.
  
   Интерлюдия
  
   - Всё началось через сутки после пуска станции, - майор Льюис Кранц с "Вавилона-4" быстрым шагом шёл по коридору, ведя за собой Синклера и Гарибальди. - Мы стали замечать несоответствия - сбои датчиков, ложные показания... Думали, что это барахлит компьютер, а потом... Потом началось такое!
   - А до этого происходило что-то странное?
   Следуя за провожатым, Синклер со странным чувством оглядывался по сторонам. Это была одновременно и чужая и до боли знакомая станция - было странно осознавать, что находишься на "Вавилоне-4", а не на родном "Вавилоне-5", настолько были они похожи между собой. Особенно по внутренним конструктивным решениям и структуре преходов. Чёрт побери, всё выглядело настолько знакомо, что он не удивился бы, выйди сейчас из-за угла Лорд Баал с его всегдашней самодовольной и чуть ехидной улыбкой, желающий доброго вечера и интересующийся, что тут происходит и куда все делись. Бр-р-р...
   - Да, коммандер, - кивнул мужчина, - идёмте...
   Офицер привёл мужчин в небольшую комнату, в которой Джеффри опознал типовую допросную службы безопасности. За казённым металлическим столом, под надзором двух охранинков, сидел лохматый гуманоид, одетый в странную одежду, вроде бы сшитую с достаточным качеством, но одновременно с тем, абсурдно украшенную кожей и шкурами мехом наружу. При взгляде на него первыми ассоциациями у Синклера были древние люди из Каменного Века.
   - Его зовут Затрас. Мы не знаем, кто он, к какой расе принадлежит, откуда и как оказался на станции.
   - О! - инопланетянин радостно оскалился, едва увидев Синклера, привстал со стула навстречу, но в следующее мгновение на его лице мелькнула какая-то мысль, сменившаяся досадой, и он раздражённо помотал головой. - Не Единственный... Нет...
   - Что это значит? - нахмурился Синклер.
   - Нет... Ты не Единственный... - Затрас для наглядности помахал пальцем перед лицом. - Ты не расскажешь... Они мне сказали... Затрас послушный! Затрас слушает и исполняет!
   - Всё время несёт этот бред, - скривился командир "Вавилона-4".
   - Где вы его нашли? - Майкл скептически оглядел Затраса, явно не понимая, как тот вообще оказался на космической станции.
   - Вы не поверите, мистер Гарибальди - мы сидели в конференц-зале, как вдруг вспышка, и возникает он...
   - Единственный ранен! Найти его... Затрас должен помочь.
   - Зачем вы здесь?
   Синклер уже начал понимать, что вокруг творится абсолютный бред. Неизвестный гуманоид, "Единственный", который чем-то похож на него, но в то же время не он... Перемещения во времени... Всей своей интуацией коммандер чувствовал, что всё тут происходящее - не просто так, что он как-то ко всему этому причастен, или будет причастен... Или был...
   - Мне нужна станция. Нам нужна... Они сказали Затрасу - самая большая станция из всех станций серии "Вавилон" - нам она нужна! Что намм нужно, мы берём. Больше ничего не скажу! - Затрас категорично помотал головой.
   - Зачем вам "Вавилон-4"? - коммандер Синклер отчаянно пытался уцепиться за ускользающую мысль-догадку, крутившуюся у него в голове.
   - Затрас говорит... Отпустите Затраса, дайте закончить дело...
   - А Затрас не хочет, чтобы Затрасу свернули шею? - сделал шаг вперёд потерявший терпение Гарибальди.
   Инопланетянин издал череду цокающих звуков, оценивающе изучая Майкла, и, похоже, наконец, решился приоткрыть чуть больше информации.
   - Великая война! Ужасная война... Много убитых, все сражаются... Великая Тьма наступает. Конец всего! Затрас всегда предупреждает... - инопланетянин тоскливо вздохнул, качая головой, - Но никто не слушает бедного Затраса! Великая война, да. Но! Великая надежда на мир! А для этого нужно место! Место сбора, место для борьбы!
   - Вы используете "Вавилон" как военную базу?
   - Чтобы... - Затрас согласно закивал головой с очень довольным видом. - "Чтобы выиграть битву на стороне Сил Света!" Так они сказали... Мы должны, иначе конец всему! Тц... Мы никому не нужны... Нам никто не приказывает, но мы идём! - Затрас гордо выпрямился на стуле. - Мы живём ради Единственного. Мы умрём ради Единственного! Мы проведём станцию сквозь время! Чтобы спасти всех...
   - Куда проведёте? В прошлое? В будущее? - подозрительно прищурился Гарибальди. - Какой у вас год?
   - По нашему календарю 4993, - довольно осклабился Затрас.
   - А по земному времени?! Эти цифры нам ни о чём не говорят!
   - Прошу прощения, Затрас не силён в математике... Затрасу надо идти... - Затрас с извиняющимся видом развёл руками, хотя Гарибальди был готов поклясться, что всё это время он просто над ними издевался, давая совершенно бесполезные ответы на задаваемые ему вопросы.
   - Майор! Оно снова происходит! - в комнату вбежал запыхавшийся член экипажа станции.
   - Чёрт... Где?!
   Кранц выбежал из допросной следом за подчинёным, а через мгновение, обменявшись короткими взглядами, за ним побежали и офицеры "Вавилона-5". Воровато оглянувшись по сторонам, Затрас замер на секунду, а затем, воспользовавшись тем, что охранники оторопело смотрели вслед начальству, резко вскочии со стула и метнулся следом за выбежавшими землянами, ловко уйдя от рук замешкавшейся охраны.
   - Что за чертовщина...
   В соседнем коридоре прямо из воздуха проступила фигура человека в стандартном скафандре Земного Содружества. Человеку внутри было явно очень тяжело - даже издалека Синклер ощущал напряжение, сквозившее в каждом движении неизвестного, силящегося удержаться на ногах и противостоять неизвестной силе, прижимавшей его к полу. Фигура молчаливо стояла, пртягивая руку в сторону коммандера.
   - Это Единственный! - с благоговением в голосе произнёс выскочивший, словно чёртик из табакерки Затрас, положив руку на плечо Синклеру.
   - Кажется, ему плохо...
   - Да... Очень плохо! Затрас предупреждал Единственного, но он жертвует собой ради других... Он остановил время, чтобы другие успели уйти...
   - Он вернул "Вавилон" назад, чтобы люди покинули станцию? - поражённо произнёс коммандер.
   Затрас восторженно закивал. А Джеффри внезапно почувствовал непреодолимое желание подойти, почувствовал какое-то непонятное родство с этим неизвестным... Повинуясь порыву и не слушая предостерегающие оклики Гарибальди, мужчина сделал несколько шагов вперёд и протянул руку с желанием подхватить неизвестного и помочь ему.
   - Коммандер!!!
   Синклер не успел даже дотронуться до перчатки скафандра, как по глазам резанула яркая вспышка, а всё его тело свела судорога как от мощного электрического разряда. Следующее, что он помнил, это полёт спиной вперёд по коридору и "дружелюбные" ящики, принявшие в себя его спину.
   - Джеф!
   Гарибальди с майором рванули к упавшему коммандеру, не заметив, как Затрас, достав откуда-то из-под шкур круглый металлический предмет, быстро подошёл к фигуре в скафандре и с гордой улыбкой вложил его тому в руки.
   - Берите! Затрас всё подготовил!
   Едва предмет коснулся перчатки, как фигура с облегчением выпрямилась и исчезла столь же внезапно, как появилась ранее. Воспользовавшись замешательством и тем, что все были отвлечены Синклером, Затрас довольно цокнул зубом и вперевалку быстро направился в куда-то ему одному известном направлении.
   - Держите его!
   - Затрас сделал! - инопланетянин попытался резко свернуть в один из проходов, но запнулся на лестнице и снова был схвачен охраной. - Затрас справился...
  

***

  
   - Что вы ему передали?!
   Чуть более помятый Затрас, сидевший на стуле в очередной допросной, всё-равно выглядел очень довольным. Его не смущали даже охранники, теперь стоявшие совсем рядом с ним, положив руки ему на плечи, предупреждая любую попытку даже дёрнуться с места, не то чтобы сбежать. Коммандер Синклер сгорбившись стоял у стены, пытаясь привести в порядок мысли, упорно отказывающиеся собираться воедино после удара неизвестной энергии от человека в скафандре.
   - Затрас передал Единственному стабилизатор времени! Помогает выжить при очередном прыжке...
   - Теперь ясно, что произошло с нашим пилотом... - медленно произнёс Синклер, выпрямляясь и делая шаг ближе к Затрасу. - Он перенёсся в будущее и встретил там смерть...
   - Да-а-а...
   - А где тогда ваш стабилизатор?
   - Нет... Отдал Единственному. Теперь нет...
   - Раз у вас нет стабилизатора, что будет с вами при прыжке?
   - Затрас умрёт. Но... - инопланетянин улыбнулся. - Умрёт не напрасно. Может, остановит войну... Может, Затрас герой... Может, поставят памятник! Придут другие, будут помнить...
   Затрас явно гордился своим поступком, считал его проявлением доблести и героизма, и его совершенно не страшила грядущая неминуемая гибель. Синклер поймал себя на мысли, что поступок представителя неизвестной расы вызывал в душе офицера крайне положительный отклик. Даже среди знакомых ему по службе на флоте людей было не так уж и много тех, кто смог бы с такой самоотверженностью и готовностью пожертвовать собой даже ради спасения жизни друзей и сослуживцев, а уж про жертву ради мифического "правого дела" и говорить было нечего. Быть может, именно поэтому они чуть не проиграли в войне с Минбаром...
   - А если мы возьмём вас с собой и отдадим под суд? - Майор Кранц наклонился к самому лицу Затраса.
   - Затрас не из вашего времени. Из другого... Возьмётё Затраса с собой - Затрас умрёт. Оставите - Затрас умрёт. Для Затраса всё едино...
   - Скажите, как прекратить этот кошмар!!!
   - Нет-нет... Тц...
   - Вы готовы пойти на смерть лишь бы украсть эту станцию? - вкрадчиво поинтересовался коммандер.
   - Затрас не хочет умирать... Но, если выхода нет, Затрас умрёт... - инопланетянин повернулся и пристально посмотрел в глаза Синклеру. - Ради Единственного... Такова жизнь.
   - Коммандер! Мы отправили последнюю партию! - раздался из коммуникатора голос Гарибальди, сейчас командовавшего эвакуацией. - Остались только мы и экипаж. Мы должны...
   В следующее мгновение станцию тряхнуло особенно сильно, моргнуло освещение, и связь прервалась, забитая потоком помех.
   - Нам нужно уходить со станции! - Кранц встрепенулся, напряжённо прислушиваясь к усиливающейся дрожи корпуса "Вавилона-4".
   - А как же он? - Синклер кивнул на Затраса.
   - Возьмём с собой!
   - Так он умрёт...
   - Вы ему верите?!
   - Не знаю... - Синклер покачал головой, переведя взгляд на Затраса, всё ещё сидевшего с довольным оскалом на лице.
   - Коммандер! Я всё ещё командир этой станции... Мне придётся держать ответ за все произошедшее, а это будет очень непросто! - Майор упрямо нахмурился. - Живой он или мёртвый -- это моё единственное доказательство! Он полетит с нами!
   Но планам Кранца исполниться было не суждено - стоило людям покинуть допросную и, толкая перед собой Затраса, направиться в сторону причального отсека, как станцию тряхнуло особенно сильно, сбивая присутствующих с ног. Где-то наверху раздался металлический треск и звук рушащихся конструкций и...
   - Нет! - Затрас чудом оттолкнул Синклера в сторону, а в следующее мгновение с потолка оторвалось одно из рёбер жёсткости и упало прямиком на инопланетянина, надёжно придавливая его к полу.
   - Затрас! - поднявшийся на ноги мужчина метнулся к своему придавленному спасителю. - Помогите мне!
   - У нас нет времени, коммандер!
   - Мы не можем его здесь бросить! - Джеффри попытался приподнять массивную металлическую конструкцию, уже понимая, что это вряд ли возможно его силами.
   - У нас нет времени! Мы уходим! С вами или без вас, но уходим!
   Льюис Кранц и двое членов охранников станции бегом направились дальше по коридору, явно не собираясь рисковать собой непонйтно ради кого и оставаться на станции дольше, чем необходимо для того, чтобы добраться до шаттла.
   - Твою мать...
   - Оставьте меня... - напряжённо произнёс Затрас. - Вам нужно уходить...
   - Я не брошу тебя!
   - Вы должны! Слушайтись Затраса! У вас особая судьба... Особая миссия... Прошу вас... Уходите, пока не поздно...
   В глазах Затраса было столько настойчивой мольбы и уверенности в своей правоте, что Синклер, хотевший возразить снова, только сжал челюсти и был вынужден повиноваться. Виновато коснувшись рукой плеча счастливо улыбнувшегося инопланетянина, мужчина бросил последний взгляд на коридор и бегом помчался в сторону дока.
  
  
  
   Что ж, вот наши спасатели готовятся улетать, а значит, мне тут больше делать нечего. За всем происходившим на "Вавилоне-4" я наблюдал, подключившись к системам видео наблюдения станции, которые хоть и не работали, но физически были собраны в полном объёме и успешно позволяли следить за событиями. Было любопытно наблюдать за существующими в одной временной точке двух Синклеров одновременно и проводить сравнительное сканирование их организмов.
   Также любопытный эффект возник в момент соприкосновения Синклера и "Единственного" - разряд энергии, отбросивший мужчину, обладал совешенно необъяснимыми даже с уровня знаний репликаторов, свойствами. Нет, по-отдельности мешанина излучений, возникших в процессе, была кристально понятна и объяснялась даже земной наукой, но вот все вместе, "из ничего"...
   В любом случае, оставлять тут зонд боьлше было нельзя, так что, всё ещё скрытый невидимостью кораблик пристроился в хвост последнему улетающему транспортнику "Вавилона-5" и вышел из временной аномалии одновременно с ним. Как и в прошлый раз, сеть репликаторов отметила всплеск помех, кратковременную потерю связи, а затем всё восстановилось. В следующее же мгновение портал в другое время схлопнулся, просто погас, не оставив после себя ни малейших следов энергии или какого-либо излучения.
   Довольно потирая метафорические руки, отправляю зонд прямым переходом назад на базу. Образцы материалов Теней требуется тщательно изучить. Сколь бы мало ни было там инфомрации после взрыва, она там есть, и это главное.
  
   Глава 20. Печеньку?
  

Тут должен быть эпиграф, но мне снова лень.

(Автор)

  
   Собранные вокруг "Вавилона-4" образцы были довольно любопытным приобретением. Судя по результатам сканирования, проведённого младшими сразу же на месте, материал этих образцов представлял собой "органическую материю" с альтернативной биологией, основанную не на соединениях углерода, а на одном из изотопов кремния. Да, технически это уже была не органика, но кроме элементной базы материал показывал аналогичные параметры, поэтому...
   Знания репликаторов допускали существование такой "органической" жизни с отличным от стандартного базисом, поэтому ничего принципиально невозможного в этой находке не было. Куда больший интерес для меня представляли тактико-технические характеристики материала. Ведь, насколько я помнил, что ворлонские корабли, что корабли теней, не просто были живыми организмами, способными активно действовать в космическом вакууме, что уже было достижением... Их корпус был способен поглощать энергию, как это делали репликаторы! Ну, по крайней мере, так говорили мои воспоминания о сериале.
   И вот этот вопрос требовал углублённого изучения, благо возможностей моей генетической лаборатории в теории было достаточно для клонирования клеток, полученных из добытых образцов. Тем более что в текущем своём состоянии материал был скорее мёртв, чем жив, и я сильно сомневался, что так он сможет показать всё, на что способен.
   - Живая материя не может быть совершеннее, - подключилась к исследованиям Коронэ. - У меня недостаточно объективных данных, чтобы объяснить фактически известные вам характеристики кораблей местных развитых рас, но в этом определённо есть какие-то махинации...
   - Впервые я склонен разделять твой скептицизм, - хмыкаю, явственно чувствуя, как нэка аж слегка зависла от нарушения казавшегося ей незыблемым алгоритма моего поведения, - но именно поэтому я просто обязан провести доскональные исследования, чтобы понять, в чём этот обман состоит, если он действительно есть.
   - Возможно, вам стоит провести внутреннюю проверку системы? - с сомнением протянула девушка. - Вы проявили несвойственный вам здравый смысл, что уже настораживает...
   - Тебе не угодишь... - качаю головой, возвращаясь мыслями к материалам кораблей теней.
   Интересно, если отправить разведчик на территорию Ворлонской Империи и по-тихому "угнать" у них один из малых кораблей, Кош придёт бить мне лицо? Хм-м-м... А если слетать на За'ха'дум с той же целью и поймать корабль Теней? Хм-м-м... А ведь ещё было бы всё-таки крайне хорошо добыть таким же образом и самих представителей этих рас - на опыты...
   - Нет, с вами всё в полном порядке, - с безнадёжным вздохом проворчала лиладан. - Ваша абсурдность никуда не делась...
   Посчитав, что беседа больше не стоит её внимания, Коронэ "отключилась", вернувшись к общению со своей сестрой. За прошедшее время корабль Юки уже давным-давно не только загрузили - девушка успела отвезти живой груз на облюбованную мной планету, но потом, получив моё разрешение, она вернулась, и теперь с невероятным энтузиазмом предпочитала уделять внимание исследованию "Вавилона-5". Особенно часто их с Коронэ можно было обнаружить в многочисленных кафе рекреационной зоны станции.
   И это уже были не простые личностные матрицы, собранные на коленке по заданным условиям - обе сестры теперь развивались самостоятельно, порой даже сами не сразу осознавая, до чего дошло их развитие. Пожалуй, через какое-то время будет полезно провести тщательное исследование и сравнение их разумов, особенно Коронэ, как появившейся заметно раньше и имевшей больше времени для изменения.
   Что ж...
   - Лорд Баал, - от интеркома раздался сигнал, а следом - голос коммандера Синклера, стоявшего за дверью, - прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы уделить мне несколько минут для беседы?
   - Добрый день, коммандер! - радушно улыбаясь, впуская командира станции в каюту. - Разумеется, проходите, присаживайтесь. Могу я предложить вам чаю?
   - Я... - на лице мужчины на мгновение отразилось сомнение, но потом он досадливо махнул рукой, устало устраиваясь на предложенном диване, и согласно кивнул. - Благодарю, Лорд Баал, чай мне сейчас не помешает...
   Киваю с улыбкой, отходя к кухонному уголку каюты и доставая баночку с заваркой. Думаю, Коронэ не будет возражать от небольшого разорения её запасов... Разлив ароматный напиток в небольшие чашки, выставляю их на подносе вместе с печеньем и колотым сахаром и возвращаюсь к Синклеру.
   - Итак, коммандер? - с улыбкой устраиваю поднос на небольшом столике у дивана и пододвигаю его поближе к мужчине. - Чем я могу быть вам полезен?
   - Лорд Баал... Мне, право слово, немного неловко поднимать такую тему, - чуть помявшись, начал Синклер, - особенно после последних событий...
   - Я могу только предположить, - широко улыбаюсь, внутренне посмеиваясь над неуверенностью сурового военного, привыкшего командовать огромным международным объектом, - но вы пришли поговорить о не столь давнем... хм... кризисе, имевшем место вокруг "Вавилона-5" и планеты под ним?
   - Верно... Лорд Баал, я бесконечно благодарен вам и вашему кораблю за защиту станции, - Синклер отпил небольшой глоток чая, всеми силами растягивая беседу, - но как офицер Земного Содружества я не могу не понимать, что показанные этим кораблём возможности... Капитан Пирс наверняка уже подал рапорт о проведённой миссии...
   - Мне казалось, коммандер, до сих пор я и не делал никакого секрета из того факта, что технологии нашей Империи превосходят ваши по уровню своего развития... Разве нет?
   - Разумеется, - Синклер вздохнул. - Не всем наверху это будет приятно осознавать, уж очень много там сторонников "избранности" человечества и идеи высшей расы, - мужчина скривился, - но реалисты всё-таки преобладают и понимают, что люди далеко не... хм... главная лягушка в этом галактическом болоте... Дело в другом...
   - В чём же?
   - Мотивы... Чем больше власти у разумного, тем больше разумный боится эту власть потерять... И тем больше он боится всего непонятного и хотя бы в какой-то степени потенциалььно опасного... А непонимание... - Джеффри Синклер ещё раз вздохнул, на этот раз крайне тоскливо, и потянулся к одной из печенек. - Непонимание в таких условиях может толкать власть имущих к самым абсурдным и нелогичным поступкам...
   - Невероятно, коммандер! - с ярко выраженным одобрением качаю головой, поглаживая пальцами бородку. - Примите мои искренние поздравления - столь здравые размышления и выводы делают вам огромную честь. И нет, не подумайте, я нисколько не издеваюсь! Что же касается вашего так и не заданного вопроса... - задумчиво постукиваю пальцем по подбородку. - Буду с вами откровенен - в данном случае кораблём управлял отнюдь не я. Да, - киваю, - я мог бы это сделать, но в этот раз это была, пусть и ожидаемая, но самодеятельность двух милых непоседливых сестричек, Коронэ и Юки.
   - Но...
   - Зачем?
   Синклер только кивнул, продолжая вертеть в пальцах печенье, пока так и не окусив ни кусочка.
   - Полагаю, даже спроси я прямо, они бы придумали какую-то совершенно логичную, но абсолютно не имеющую с реальностью причину. Полагаю, реальность куда абсурдрее - пирожные...
   - Что? - мужчина поднял на меня ошарашенный взгляд.
   - Да, коммандер, - киваю, - как раз в тот самый момент Юки с Коронэ находились, если я не ошибаюсь, в одном из заведений рекреационной зоны станции и самым жестоким образом устраивали геноцид популяции кондитерской продукции...
   В каюте воцарилась напряжённая тишина, а на лице Синклера проступила целая гамма эмоций - похоже, коммандер в красках представил, как он направит своему начальству доклад, в которым чёрным по белому будет написано что-то вроде "корабль межгалактической Империи Гоаулдов, ожидавший в означенный момент таможенного оформления закупленных товаров, и находившийся возле "Вавилона-5", неоднократно произвёл манёвры, закрывая станцию от попадания орудий вражеского корабля своим корпусом. Причиной неожиданной помощи послужило нежелание атташе посла и второго архонта Империи прерывать дегустацию кондитерских изделий в одном из заведений "Вавилона-5".
   - Я не уверен, что командование... будет радо получить такое объяснение, - осторожно начал мужчина.
   - Лучше хоть какое-то объяснение, чем никакого вовсе, не так ли, коммандер?
   - Пожалуй что... Что ж, - Синклер вздохнул, - полагаю, я всегда могу указать, что это был ваш ответ на прямой вопрос... А дальше пусть болит голова у проклятых политиканов всех мастей, чтоб им пусто было! В конце концов, они получают за это бессовестно большое жалование...
   - Я положительно поражён, коммандер! - одобрительно качаю головой, широко улыбаясь.
   - А что мне ещё остаётся делать? - Синклер обречённо закатил глаза и, залпом допив чай, с усталым вздохом поднялся на ноги. - Благодарю вас за ответы, Лорд Баал, хоть они и приносят ещё больше вопросов. И за чай - пожалуй, это как раз то, чего мне не хватало...
   - Совершенно не стоит благодарностей, коммандер Синклер, - встаю навстречу, - общение с вами совершенно не доставляет мне неудобств.
   Коротко поклонившись, командир "Вавилона" направился к выходу из каюты, по-прежнему продолжая сжимать в пальцах так и не надкушенное печенье, похоже, даже не отдавая себе в этом отчёта. Н-да... Вот что с людьми делает бюрократическая волокита и бесчисленная вереница начальников над головой...
   - Коммандер, - окликаю Синклера у самого выхода.
   - Да?
   - Съешьте всё-таки ваше печенье, - улыбаюсь. - Коронэ не ошибается, когда дело касается кондитерских изделий. Я вас уверяю, ещё раньше, чем вы его доедите, непременно полегчает.
  
   Интерлюдия
  
   - Мы не вполне довольны вами, Лондо, - лицо гововорвишего с экрана чиновника выражало крайнюю степень неудовольствия, но Моллари давно уже привык к такому, так что не давал себя обмануть. - Конечно, необходимо твёрдо отставивать наши интересы, но не стоит забывать и о налаживании международных отношений с потенциальными союзниками...
   - Я понимаю! Но это не просто... - Лондо покаянно вздохнул. - Не все из них столь же открыты и дружелюбны, как я...
   - Посол...
   - Сделаю всё, что в моих силах!
   - Я нисколько в этом не сомневаюсь, Лондо, - собеседник посла Моллари позволил себе изобразить некое подобие улыбки. - Мы прекрасно понимаем, в какие тяжёлые времена вам приходится работать. Именно поэтому особенно важно, - чиновник выделил последнее слово голосом, - заполучить всех друзей, каких только возможно!
   - Всех... И даже посла гоаулдов?
   - Ваша язвительность вас не красит, посол... Всех - значит всех, - мужчина на экране вздохнул. - Посол Империи Гоаулдов, Лорд Баал, очень неоднозначный и опасный разумный. И если бы не ситуация, мы бы, как и прежде, рекомендовали вам держаться от него как можно дальше. Но Центавр не может позволить себе такой роскоши - вы должны найти подход даже к нему. Мы верим, что вы поступите наилучшим образом во благо своего государства.
   - Я...
   - Всего наилучшего, посол! Держите меня в курсе.
   Чиновник отключился, не дав Лондо даже договорить, а у посла возникло стойкое впечатление, что им опять, несмотря на все похвальбы в его адрес, пытаются заткнуть самую вонючую дыру во внешней политике Центавра. Нет, разумеется, умом он абсолютно поддерживал такой подход - поддержка прочих рас, представленных на "Вавилоне-5", была просто неоценима, даже если она и заключалась бы только в невмешательстве в дела Республики. Но это не отменяло того факта, что на душе у Моллари было муторно.
   - "Всего наилучшего!"... "Держите меня в курсе." - Лондо скорчил гримасу, передразнивая своего собечедника. - В печёнках у меня все эти ваши "курсы" уже сидят! Тьфу!
   Выключив терминал, Моллари раздражённо прошёлся по каюте.
   - Нужно выпить... Однозначно...
   Привычка была не самой полезной для здоровья, но Лондо давно уже смирился с мыслью, что политики его уровня редко доживают до счастливой и глубокой старости, особенно с учётом окружающих его соперников и коллег по должности, поэтому цирроз печени не представлялся такой уж большой платой за душевное равновесие, да и думалось так легче. А там, кого из послов он встретит по пути в ресторан, с тем и будет "налаживать отношения", да. Приняв столь глубокомысленное решение, мужчина подхватил со стола ключ-карту, засунул её в карман камзола и, раздражённо покачивая головой, вышел из каюты, направляясь к лифтам.
  

***

   Что-то было не так. Нет, как глава медицинской службы, работающий на самой, по его мнению, неспокойной станции исследованного космоса, Франклин всегда был только рад минутам, часам и даже дням затишья. Но что-то было не так.
   С одной стороны, слегка уменьшившийся поток больных мог говорить о том, что обитатели "Вавилона" наконец перестали пытаться убить себя и друг друга всеми доступными способами, но с другой - по воспитанной в себе педантичности Стивен старался не забывать постоянных пациентов, приходивших к нему не раз и не два. Чего душой кривить, он даже прямо нарушал правила собственной службы, отдавая приличную часть личного времени (и казённых препаратов) на то, чтобы помогать тем, кому не мог помочь во время официальных приёмов в медотсеке.
   И как раз сейчас этих неофициальных пациентов стало заметно меньше. Если первые два-три дня "внештатной" работы он мог бы списать на обыкновенное совпадение, то ситуацию, неизменную на протяжении почти трёх недель - уже нет.
   Задумчиво побарабанив по столу, Фраклин решительно встал и, стянув рабочий хирургический халат, тщательно вымыл руки. Операций в "подполье" он не проводил, но привычка есть привычка, и с ней ничего было не поделать.
   - Доктор Эрнандес, - выйдя из помещения, Франклин с некоторым удивлением окинул взглядом пустой коридор, в котором обычно ожидали пациенты, и явно скучающую помощницу, вызывавшуюся помогать ему в качестве администратора, - а где все? Даже с учётом уменьшения числа посетителей в последние дни, мне казалось, их тут было достаточно много...
   - Так все ушли... Я думала, вы в курсе? - озадаченно вскинулась женщина. - Часа три назад приходила молодая девушка, приглашала всех желающих пойти на приём к её матери, доктору Розен. У вас как раз был мистер Кравис, вы снимали ему гипс...
   - Хм... Лора Розен? - Франклин озадаченно почесал кончик носа. - И что, все ушли?
   - Не все разом, но, в общем, да...
   - Ты знаешь, куда она их увела?
   - Да, - женщина кивнула, - та девушка говорила о каюте "27- G", на уровень ниже.
   - Спасибо большое! Посиди, пожалуйста, ещё минут двадцать - если новых пациентов не будет - можешь быть свободна на сегодня.
   - Хорошо, - Эрнандес кивнула, поудобнее устраиваясь на стуле и пододвигая к себе планшет с какой-то книгой.
   Вернувшись на секунду в импровизированный кабинет, Стивен захватил свой коммуникатор, засунув его в карман брюк, и быстрым шагом направился в сторону лифтов - знакомиться с коллегой по подпольной медицине.
  

***

  
   - Я могу вам помочь, мистер Франклин?
   Пожилая женщина устало опустилась на один из стульев около стола, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза. Весь её вид говорил главе медслужбы, что усталость отнюдь не наигранная, не способ отделаться от назойливого посетителя. На столе перед женщиной стояло странное устройство, даже без глубоких познаний в ксено-технологиях выглядевшее насквозь инопланетным. Франклин сначала, только войдя в комнату, даже грешным делом подумал, что это очередная жуть с Икарры, но сходство было крайне небольшим, да и не похожа была хозяйка каюты на обезумевшего киборга-убийцу.
   - Я не сразу заметил, что пациентов стало несколько меньше, но... - мужчина осторожно опустился на стул напротив и кивнул на прибор на столе. - Это ведь инопланетное устройство?
   - Да, - женщина кивнула, чуть улыбнувшись.
   - А что значат эти символы?
   - Конкретно? Понятия не имею... Я смогла разобрать только общий смысл, но не перевести дословно, - женщина покачала головой.
   - Другими словами, - Франклин нахмурился, - вы понятия не имеете, что это такое, как работает и что именно оно делает?
   - Я точно знаю, что оно работает. Мистер Франклин, машина восстанавливает, повышает тонус организма... Лечит недуги плоти, крови и костей - всё от обычного насморка до болезни Стаффорда.
   - И разумеется, всё это - за скромную плату...
   - Это вопрос лишь совести пациентов - я никогда не называю сумм, оставляя их на выбор больного...
   - Я смотрю, дело поставлено с размахом, миссис Розен... Но вы же дипломированный врач! Как вы можете опускаться до шарлатанства?!
   - Это не шарлатанство!
   - А как я могу называть лечение без лицензии? Без медицинских результатов? Неизвестным устройством? Без анализов?!
   - Моя мать не шарлатанка! - молодая женщина, судя по всему, бывшая как раз той "молодой женщиной", о которой говорила Эрнандес, ворвалась в дверь как ураган, налетев на врача разве что не с кулаками.
   - Дженис, успоко...
   - Нет, мама! Вы помогаете людям, а он...
   - Дженис, он имеет право - он врач...
   - Неважно, кто он! - девушка гневно надвинулась на медика. - Сейчас не время, и вам лучше уйти, доктор Франклин! Мама сильно устаёт после сеансов целительства. Как врач, вы должны понимать важность отдыха!
   Запал и желание защищать, буквально сквозившее в каждом порывистом движении Дженис, в глубине души вызывало у Франклина какую-то смесь уважения, гордости и чего-то наподобие умиления. Но, сдержавшись, врач только улыбнулся:
   - Ладно, - мужчина кивнул, - но как врач - я ещё вернусь... И разберусь в ситуации.
  

***

  
   Сказать "разберусь" было куда проще, чем сделать. Франклин раздражённо отбросил планшет, на котором последние пару часов читал всю доступную ему информацию о любых археологических находках ксено-технологий, связанных с чем-то хотя бы отдалённо напоминающим медицину. Ничего даже близко похожего на устройство доктора Розен. Ничего!
   Даже символы, виденные Стивеном, не находили в базах данных никакого отклика. То есть, нет, сходства, само собой, были, но это всего лишь говорило о том, что создатели устройства или были родственным видом или имели плотные торгово-культурные взаимоотношения с кем-то, останки и реликвии чьей цивилизации уже были найдены человечеством в космосе. Нужно было больше информации... И начать стоило с историй болезни тех людей, которые к ней приходили!
   Франклин придвинулся к терминалу, формируя запрос в базу данных станции. Обычно к таким, как Лора Розен, обращались те пациенты, которым не могла помочь обычная, классическая, медицина. А значит, среди медицинских карт таких людей наверняка найдётся кто-то подходящий, чтобы доказать - устройство женщины не лечит, всё это пустое шарлатанство и мошенничество!
   Что ж, это, разумеется, потребует некоторого времени, но Франклин ещё с учебных лет предпочитал к любому делу подходить основательно, так что...
  
  
  
   На данном этапе все возможные данные из добытых образцов кораблей Теней я получил. Материал действительно выглядел очень перспективным, особенно с точки зрения представителей местных рас - собственно говоря, он представлял практический интерес даже для репликаторов, хоть и не являл собой ничего сверхъестественного и недостижимого. Что-то новое я смог бы узнать, получи я в своё распоряжение их корабль в полностью... хмм... живом и здоровом виде, но...
   Что бы обо мне ни думала Коронэ, я всё-таки достаточно здравомыслящий разумный, поэтому отправка корабля напрямую на За'ха'дум была бы вершиной идиотии и авантюризма. Я, конечно, не помню досконально, на что способен сидящий там Лориен, но даже так, данный персонаж оставлял о себе впечатление могущественной метафизической хренотени, способной на очень и очень многое. А уж учитывая его добрые, почти отеческие отношения к этой расе...
   С мирами Ворлонской Империи всё обстояло ещё более уныло - ни в одной из баз данных не существовало никакой ионформации об этом виде, кроме официальных сведений, предоставленных ими самими. И что-то мне подсказывало, что это было ровным счётом то же самое, что и моя "Империя Гоаулдов" ... Но данный вопрос требует крайне осторожных телодвижений и разведки, что, в свою очередь, требует тщательной подготовки и взвешивания всех "за" и "против", если я не хочу устраивать галактическую войну... А я не хочу. По крайней мере, пока что. Вроде бы... Да...
   В любом случае, активные телодвижения в направлении старших рас не являются чем-то срочно необходимым. На данный момент времени сеть репликаторов выдавала вероятность 68.4327 процента, что в ближайшее время одна из них, или даже обе сразу, или нанесут визит на мою территорию, точно так же, как и я, желая получить достоверную точную информацию о чужаке, или предпримут какую-то провокацию на "Вавилоне-5" с той же целью. Мне торопиться совершенно некуда.
   Самое время устроить небольшую экскурсию для подопечной, тем более что Алиса уже явно немного заскучала на станции - Талия Винтерс последние несколько дней была сильно занята своими обязанностями назначенного телепата, да и обучение, если подумать, они с девочкой уже закончили. Мисс Винтерс уже заметно вымучивала темы для новых уроков, которые позволили бы дать Алисе что-то новое, но не нарушали внутренние правила Пси Корпуса, к которому женщина по-прежнему испытывала странное благоговение и верность. И нет, это не потому, что я хотел своими глазами увидеть результат проекта по выращиванию расы кошколюдов, представленных в настоящий момент сугубо кошкодевочками. Нет!
   - Коронэ, Юки, - передаю помощнице с "сестрой" по связи репликаторов, - не хотелось бы отвлекать вас от... кхм... разорения кондитерских запасов "Вавилона-5", но нужно немного поработать.
   - Слушаю вас, Лорд Баал, - первой, неизменно вежливым голосом, ответила Юки.
   Любопытно, но от Коронэ в этот момент было только ощущение, что "в мою сторону посмотрели". Всё-таки нужно будет внимательно изучить личностную матрицу девушки - мне уже становится интересно.
   - Мне будет необходимо отлучиться со станции на некоторое время - думаю, две-три недели. Коронэ...
   - В ваше отсутствие я остаюсь на "Вавилоне" и представляю посольство вашей самопровозглашённой Империи?
   - Всё верно. Если возникнут какие-то трудности, например, с пониманием органических существ, я помогу. Но в остальном - ты атташе посла и представляешь его, то есть меня, на время отсутствия.
   - Бессмысленная трата времени и ресурсов. Даже среди местных слаборазвитых видов бывали случаи, когда посольство какое-то время отсутствовало на станции в полном составе...
   - Тем не менее, лучше не оставлять происходящее совсем без присмотра.
   - Лорд Баал прав, - подключилась Юки, - анализ ситуации показывает, что даже сам факт его присутствия на "Вавилоне-5" в роли посла, вкупе с однозначно обозначенным отношением к окружающим, снижает вероятность резких и необдуманных действий со стороны прочих рас.
   - Молодец, Юки, - довольно улыбаюсь - вторая личностная матрица тоже вышла интересной, и, пожалуй, мне будет любопытно, во что в конечном итоге разовьётся она. - Твой хат'так останется у станции, на случай обострения ситуации.
   - Я поняла, Лорд Баал.
   Подождав некоторое время и так и не услышав какой-либо реакции от своего атташе, размещаю в системе станции заявку на прилёт посольского корабля и последующий его вылет, чтобы не напрягать и без того без меры нервный экипаж "Вавилона-5". Одновременно с этим, по сети репликаторов отправляю команду по расконсервации жилой части лабораторного комплекса, подготовки его к приёму живого обитателя и итоговой проверке ушасто-хвостатой прислуги, до сих пор находившейся в состоянии гибернации.
   Все возможные в текущих условиях тесты-симуляции для них были проведены, не выявив никаких серьёзных отклонений в заложенных характерах, мотивациях и поведенческих паттернах. Разумеется, симуляции в виртуальной реальности не давали сто процентной гарантии, но они отлично справлялись с отсеиванием и превентивным исправлением грубых отклонений и серьёзных ошибок. А всё остальное проверить будет возможно только в "полевых" условиях. Впрочем, первое время я сам буду находиться рядом, внимательно отслеживая их поведение, а в дальнейшем, как я и планировал, нэки будут контролироваться через подпространственную сеть репликаторов.
  

***

  
   Свою подопечную я обнаружил, что было вполне ожидаемо, в рекреационной зоне станции вместе с Талией Винтерс, которая в это время как раз, похоже, решила преподать девочке очередно урок телепатии. Хм... Не буду пока что мешать, пожалуй.
   - Давай ещё раз, Алиса, - Талия терпеливо улыбнулась девочке, сидевшей на скамейке рядом с ней, - сейчас неподалёку от тебя находятся, - женщина на секунду прикрыла глаза, - двадцать четыре разумных, занятых своими делами. И один из них раздумывает, в каком бы заведении ему пообедать. Расслабься, как я тебя учила, и постарайся нащупать его.
   Алиса кивнула, закрывая глаза, на секунду нахмурилась, затем заметно расслабившись, даже чуть улыбнувшись, и с некоторой неуверенностью повернула голову в направлении группы из трёх обитателей станции. Любопытно, телепатка явно обучала девочку пси-поиску, но мне до сих пор казалось, что это сугубо прерогатива Пси-Корпуса, а особенно - пси-полицейских... Интересно...
   Алиса ещё некоторое время сидела с закрытыми глазами, инстинктивно поворачивая голову от одного из разумных к другому, хмурилась, но затем всё-таки кивнула сама себе и открыла глаза, поворачиваясь к мисс Винтерс:
   - Вот тот хурр? Сложно читать инопланетян, но мне кажется, что он сейчас как раз выбирает между обедом в "Цветке Крат'ти" и "Золоте Центавра".
   - Всё верно, Алиса, - Талия улыбнулась, довольно покивав, - ты молодец! Это только основы навыков настоящего телепата, но, - женщина вздохнула, - я не могу полноценно обучать кого-то не из Корпуса...
   - Я...
   - Я думаю, мисс Винтерс, у вашей организации и так хватает рекламы на каждом шагу... - с привычной радушной улыбкой отвешиваю лёгкий поклон телепатке, выходя с одной из тропинок. - И мне казалось, вы с лейтенантом Ивановой уже обсудили данный вопрос, нет?
   - Лорд Баал!
   - Здравствуй, Алиса, - приветливо улыбаюсь девочке.
   - Я не имела ничего особенного, Лорд Баал, - при моём появлении женщина заметно напряглась, нахмурившись, но уверенно совладала со своими эмоциями. - Я просто высказывала сожаление, что такой талантливой девочке не удастся пройти полный курс обучения...
   - Мисс Винтерс, я вам очень благодарна, правда! - Алиса виновато посмотрела на телепатку. - Но... Пси-Корпус всё-таки не моё... Возможно, когда-то потом... Но не сейчас...
   Талия Винтерс явно хотела снова что-то сказать, но, бросив на меня быстрый взгляд, передумала, только вздохнув.
   - Я понимаю... Ну, я хотя бы обучила тебя самым азам, чтобы ты не навредила самой себе.
   - Преданность своей организации достойна похвалы, - слегка качаю головой, - но не стоит забывать, что в этой вселенной не существует ничего идеального, мисс Винтерс. Пример вашего друга должен был вам это доказать...
   - Да... Простите, - женщина в очередной раз вздохнула. - Вы что-то хотели? Вам нужна Алиса?
   - Да, - киваю, - через пару дней я планирую отлучиться со станции - на одной из планет Империи есть дела, требующие моего присутствия. Я хотел предложить Алисе составить мне компанию... Если она, конечно, захочет.
   "Если" ... Ага, конечно! Даже не будучи телепатом я прекрасно видел, каким любопытством загорелись глаза девочки, стоило мне только заикнуться, что она может полететь со мной. Это не было на все сто процентов предсказуемым, но возможность посмотреть на гостей из соседней галактики явно представлялась ей захватывающей.
   - Я... Если я вам не помешаю, то я с радостью!
   - Отлично! - улыбаюсь. - Тогда нужно будет сообщить лейтенанту Ивановой - похоже, она о тебе искренне печётся.
   Алиса улыбнулась, тряхнув головой, и кивнула.
   - Тогда иди, собирайся. Много вещей брать нет смысла, в конце концов, ты полетишь с послом на посольском корабле, а это означает просто неприличное количество роскоши и удобств, - задумчиво смотрю на нахмурившуюся Талию, явно желавшую что-то мне высказать, но не решавшуюся делать это при Алисе.
   - Хорошо! Спасибо вам за всё, мисс Винтерс! Спасибо за обучение - я обязательно зайду к вам, когда мы вернёмся!
   Всё ещё широко улыбаясь, Алиса почти побежала в сторону выхода из парка. За прошедшее время она заметно преобразилась, превратившись из заморенного и чумазого бездомного ребёнка в точно такого же ребёнка, но аккуратно одетого, сытого и довольного жизнью. Похоже, появившаяся уверенность в завтрашнем дне и общение с дорожелательно настроенными к ней разумными пошли ей на пользу.
   - Мисс Винтерс? - проводив Алису взглядом, поворачиваюсь к телепатке. - Вас что-то беспокоит?
   - Лорд Баал... Скажите, - женщина напряжённо подалась вперёд, - зачем вы берёте с собой Алису?
   - В желание показать ребёнку галактику за пределами родной планеты и этой станции вы, полагаю, не верите?
   - Я разговаривала с Алисой... Она рассказала мне о вашей договоренности - политическое убежище в обмен на участие в... опытах по изучению телепатии...
   - Мисс Винтерс, - слегка наклоняю голову, продолжая смотреть на неё, - не все учёные столь же беспринципны, как те, что работали с вашим другом, мистером Айронхартом. Однако вы продолжаете хранить верность организации, в которой они состоят, но при этом - похоже, пытаетесь обвинять меня во всех смертных грехах разом. Вам не кажется, что это слегка непоследовательно?
   - Я не обвиняю... Но вы ушли от ответа, Лорд Баал!
   - Мисс Винтерс, я не могу назвать себя собранием всех человеческих добродетелей, тем более, что я не являюсь человеком, но не стоит также считать меня и вашим человеческим Дьяволом. Уверяю вас, есть множество куда более простых и доступных способов достать живые образцы для препарирования и экспериментов, чем маленькая девочка, которую я официально взял под опеку своего государства.
   От серьёзного и пристального взгляда телепатка вздрогнула. Некоторое время она, судя по всему, по привычке пыталась прочесть мои мысли, но потом просто вздохнула и отвела глаза в сторону. Воцарилось неловкое молчание.
   - Но в чём будут заключаться эти опыты? - упрямо мотнув головой, снова спросила Талия.
   - Беспокойство о чужом для вас ребёнке характеризует вас как честного, я бы даже сказал - порядочного человека, - вздыхаю, - но в данном случае девочке совершенно ничего не грозит, - жестом приглашаю женщину пройтись по парку и продолжаю мысль, убедившись, что она следует за мной. - Думаю, вы уже заметили, мисс Винтерс, что мой вид фактически не существует для ваших телепатических способностей. Однако, сам по себе, данный феномен в Империи знаком, более того - некоторые из рас нашего государства демонстрируют схожие способности. Я всего лишь планирую выяснить, на примере человеческого мозга, что именно происходит, когда телепат проникает в чужое сознание. И насколько этот процесс схож с тем, что известно нам. Для этого вполне достаточно пары небольших сенсоров, помещённых на височную область.
   - Хорошо... - женщина несколько секунд молчала, переваривая услышанное, но затем всё-таки вздохнула, придав своему лицу виноватое выражение. - В таком случае приношу свои извинения за немотивированное недоверие и претензии...
   - Вас вполне можно понять, - улыбаюсь, погладив пальцами бородку. - Если это единственная проблема, которую вы хотели обсудить, пожалуй, я вас оставлю - мне необходимо оставить инструкции своей помощнице, которая будет замещать меня на станции на время отсутствия...
   - Да-да, конечно. Простите, что отняла ваше время, Лорд Баал.
   - Всего доброго, мисс Винтерс, - с улыбкой отвешиваю женщине поклон и, сворачивая на одну из боковых тропинок, неторопливо направляюсь в сторону лифта.
   Не то, чтобы такой разговор был совершенно невозможен и неожиданен, но было несколько странно видеть, как две совершенно посторонние женщины так пекутся о беспризорной телепатке, случайно подобранной на станции. Их даже не останавливал тот факт, что, по сути желая одного и того же (безопасной жизни для Алисы), они ратовали за диаметрально противоположные вещи, в частности, в отношении Пси-Корпуса.
   Как бы то ни было, в данном случае я совершенно не покривил душой - не было совершенно никакой необходимости и в самом деле пускать девочку на опыты в буквальном смысле, со всеми этими вульгарными вскрытиями, вивисекцией и прочими методами в лучших традициях доктора Менгеле. Ну и не монстр же я, в конце концов! Уничтожить пару планет, стереть с лица земли цивилизацию-другую, вызывать нервный тик у старших офицеров "Вавилона-5" - это всё простые, понятные и, в общем-то, вполне привычные вещи. Но не обижать же маленькую девочку-телепата!
  
   Глава 21. Далека ли кроличья нора?
  

О, сколько нам открытий чудных

Готовят просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, бог изобретатель.

(А. С. Пушкин)

  
   - Итак, Алиса, - улыбаюсь нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу девушке, - ты всё собрала?
   - Да, Лорд Баал!
   Рядом с Алисой стояла небольшая полупустая дорожная сумка, с которой она и пришла на обзорную палубу, а на лице юной телепатки читалось просто невероятное нетерпение, что было вполне понятно - как же... Новая, совершенно неизведанная не только для неё, но и для всего человечества, планета, принадлежащая новой и неизведанной высокоразвитой цивилизации! Ну, или ей просто наскучило на станции, и она рассматривала это путешествие, как поездку в Диснейленд. Оба варианта были равнозначны, пожалуй.
   Впрочем, я сам испытывал некоторое подобие заинтересованности и любопытства - жилая часть аванпоста была успешно подготовлена к заселению своего обитателя, а нэко-девушки прошли все тесты, не показывая никаких отклонений от заложенных в них при создании параметров. И на это богатство стоило посмотреть, так сказать, своими глазами.
   - Ты когда-ниьбудь видела, как из гиперпространства выходит по-настоящему большой корабль?
   - Нет, - покачала головой телепатка. - Я читала, что, некоторые корабли, например исследователи дальнего космоса, очень большие... И с трудом проходят через зоны перехода, но... Лично я ничего такого не видела. А что...
   - Нет, - качаю головой, - исследовательские корабли землян, насколько я помню, имеют в длину что-то около шести километров... И это много, почти размером с "Вавилон-5". Моя яхта куда скромнее... - скромно улыбаюсь. - Но я думаю, тебе всё равно понравится.
   Жестом предлагаю Алисе подойти поближе к обзорному окну, одновременно отслеживая положение супер-хат'така в пространстве. Из гиперпространства корабль подал штатный сигнал на зону перехода, щедро поделившись с ней энергией для открытия воронки, и массивные фермы конструкции начали раздвигаться, обеспечивая требуемый просвет для прохода корабля заданного размера. В прошлый раз я открывал свою собственную воронку, но сейчас, раз уж я согласовал с диспетчерской прилёт посольского корабля, он не вызовет сбоя в расписании трафика у станции, так что...
   По направляющим прошла череда чувствительно ярких даже с такого расстояния вспышек, сошедшихся в центре пространства между ними, и через мгновение в зоне перехода вспыхнула яркая голубовато-белая звезда, развернувшаяся в пульсирующую голубую воронку. Воронку, через которую величественно и неторопливо прошла двухкилометровая золотистая пирамида моей "посольской яхты".
   На лице Алисы читался почти детский восторг. Полагаю, она не раз видела корабль Юки, до сих пор висевший на соседней со станцией орбите, но второй аналогичный, к тому же большего размера, однозначно производил впечатление.
   - Мы... Мы полетим на нём?
   - Да, - киваю, с улыбкой наблюдая за девушкой. - Нравится?
   - Ещё как!
   - Тогда пойдём, - с улыбкой жестом приглашаю девушку следовать за собой, направляясь к выходу с обзорной палубы.
   Весь путь до дока, в котором стоял мой шаттл, прошёл в молчании, хотя я периодически скашивал глаза на спутницу, ожидая вопросов или хоть каких-то комментариев. Но, похоже, все это она решила отложить до момента нашего отлёта.
   Наконец, терпение девушки кончилось и она, с некоторой неуверенностью посмотрев на меня, наконец, задала интересующий её вопрос. Вопросы...
   - Лорд Баал, а куда именно мы полетим? Я... Ну, я понимаю, что это ваша планета, но где именно она находится? Далеко отсюда? А нам долго лететь? А что...
   - Алиса... Алиса! - со смехом останавливаю нескончаемый поток вопросов - вот уж точно, социализировалась вчерашняя беспризорница... - Когда мы окажемся на корабле, я покажу тебе карту галактики - на ней ты сможешь увидеть и где расположена планета, и как она далеко от "Вавилона-5" и всё остальное.
   - Но... Ну хотя бы скажите, долго ли нам лететь...
   - Зависит от точки зрения, - улыбаюсь, чуть склонив голову, - для кого-то вроде людей или нарнов - очень долго. И далеко не факт, что долетят... Для нас с тобой - вполне себе даже и недолго.
   - Но... Я не понимаю... - нахмурилась девушка. - Как это может быть?
   - Я покажу, когда полетим, потерпи чуть-чуть.
   - Хорошо...
   Девушка непонимающе нахмурилась, явно пытаясь в голове уложить, как это возможно, что один и тот же путь для кого-то может занимать пару часов, а кто-то "не факт, что долетит". Н-да, вот так вот и познают на собственной шкуре всю сложность бытия и такую мозголомную гадость, как Теория Относительности...
   - Нам туда, - войдя в одну из причальных секций дока "Вавилона-5", показываю Алисе на "припаркованный" тел'так.
   Корабль, построенный в традициях гоаулдов, разительно явственно отличался внешним видом от всех прочих кораблей, находившихся в этом доке. Полагаю, даже не скажи я девушке, какой из кораблей принадлежит мне, она и сама прекрасно догадалась бы об этом. Пропустив телепатку вперёд себя, даю команду шаттлу открыть вход и впустить её внутрь, с улыбкой наблюдая, за сменой эмоциональных выражений на её лице.
   Детский восторг не покидал лица Алисы всё время, пока шаттл покидал док, лавировал среди потока прилетающих и улетающих кораблей, выходя в свой полётный коридор, и дальше, когда мы уже вышли в космос. Причём, девушке интересным было абсолютно всё - начиная от приборной панели корабля, обивкой кресел в кабине.
   - Ого... Вблизи он ещё больше впечатляет... - супер-хат'так так и вообще вызвал целую бурю эмоций, от которой телепатка чуть ли не уткнулась носом в обзорный экран, пока мы подлетали к пирамиде и направлялись к услужливо открытому в корпусе люку "дока".
   Для этого перелёта мне пришлось немного переоборудовать внутренне убранство корабля - всё-таки небольшая комната с креслом и двигательная установка посреди массива репликаторных блоков, набранных только для того, чтобы распространять "пафосЪ" и предавать кораблю соответствующий объём. Сейчас же, поскольку со мной летел пассажир, внутри корабля были созданы "соответствующие его назначению" помещения и коридоры, придававшие ему отличную натуральность и реалистичность.
   Как и в моей каюте на "Вавилоне-5" в супер-хат'таке вся отделка была выполнена в классическом стиле гоаулдов - большое количество золота, иероглифы, статуи высоких гуманоидов со звериными головами, в общем, вот это вот всё. И это отлично выполняло свою работу - Алиса шла за мной, как на экскурсии в музее, вертя головой с такой частотой и интенсивностью, что впору было озаботиться, а не свернёт ли она сама себе шею...
   - Итак, ты хотела узнать, куда именно мы летим, и как далеко располагается эта планета от "Вавилона-5" и Земли?
   - Конечно!
   - Тогда нам сюда, - поворачиваю на очередной развилке, ведущей к таким же золотым, как и всё вокруг, дверям, за которыми располагается мостик моего корабля.
   Капитанский мостик выглядел точно так же, как и в обычном корабле-пирамиде гоаулдов - то есть массивный трон для хозяина корабля, консоль управления и обширное, практически во всю стену, обзорное окно, создававшее впечатление, что ты смотришь прямо в пустоту. В настоящих хат'таках там было силовое поле, защищавшее пассажиров от вакуума, плюс защитные створки, позволявшие закрыть окно в случае срочной необходимости. В моём же случае вся стена была монолитной, собранной, как и остальной корпус корабля, из модулей репликаторов, а эффект окна создавался простой и скучной передачей картинки с внешнего слоя модулей на внутренний.
   - Смотри, - привлекаю внимание телепатки, одновременно отдавая команду на создание прямо посреди помещения детализированной голограммы с картой местной галактики, по крайней мере, в той степени, в какой она была известна местным расам и мне после исследований. - Вот это "Вавилон-5", - часть карты приблизилась, и одна из звёздочек загорелась чуть ярче, принявшись мигать, а около неё высветилась подпись с краткой справкой по системе, - для сравнения, здесь находится родная планета твоей расы, Земля, - теперь зажглась ещё одна звёздочка, сравнительно "недалеко" от станции.
   - А... А планета, куда мы летим? - Алиса переводила взгляд с карты на звёзды за окном, сдвигающиеся еле заметным образом, пока я отводил "яхту" от станции в направлении зоны перехода.
   Молча делаю жест рукой, отмечая на карте цель нашего назначения - масштаб снова изменился, отдаляя галактику, и точка замерцала на противоположном конце спирали, отмечая выбранную мной для обитания планету. Даже не разбираясь в космологии и масштабах космических расстояний, было очевидно, что пункт назначения находится в несколько раз дальше, чем все привычные для местных рас перелёты.
   - Но... Это же невозможно...
   - Почему? - улыбаюсь.
   - Я помню, как мы летели с Земли на "Вавилон", - пояснила девушка, - ну, когда родители были ещё живы... Помню смутно, но... мы летели больше трёх суток в гиперпространстве... А ведь "Вавилон" совсем рядом... Тут же... Тут же месяцы в пути, если не годы...
   - На самом деле, - помолчав некоторое время, решаю всё-таки провести краткий ликбез для девушки, - всё не так просто. Фактически, путешествие в гиперпространстве практически никак не связано с расстоянием между планетами в обычном космосе... До двух одинаково удаленных от станции планет можно лететь заметно различное время...
   - Как это? Ведь...
   - Там довольно сложные научные пояснения - если тебе будет интересно, я найду тебе литературу, но, боюсь без дополнительных знаний, тебе будет тяжело разобраться... Просто поверь на слово - одна из причин, почему мы долетим до точки назначения быстрее, чем ты думаешь, состоит как раз в том, как происходит путешествие в гиперпространстве.
   - Х-хорошо...
   - В любом случае, сейчас ты всё увидишь сама, - ободряюще улыбаюсь, подтолкнув девушку к обзорному окну, сам вставая у "консоли управления" кораблём.
   - Посольская яхта, говорит диспетчер "Вавилона-5", - раздался голос одного из диспетчеров станции, - вам согласован вылет. Полётный коридор свободен. Доброй дороги.
   - Благодарю, - передаю в ответ, отправляя команду передачи энергии на зону перехода.
   Конструкция перед нами разошлась, подготавливаясь к принятию большого корабля, а дальше всё было как обычно - череда ярких вспышек, слившихся в одну более яркую, раскрывшаяся воронка гиперперехода, утянувшая в себя корабль... И нас уже принимают багрово-черные переливы вырожденного космоса.
   - А теперь будет фокус, - улыбаюсь, скосив взгляд на завороженную зрелищем девушку.
   Отлетев от места входа в гиперпространство не некоторое расстояние в сторону, отдаю команду, и перед кораблём распахивается ещё одно, тёмно-фиолетовое, окно гиперпространственного перехода, резким рывком утягивающее его внутрь. На голографической карте, продолжавшей висеть посреди помещения, отобразился маршрут полёта, соединивший прямой линией "Вавилон-5" и место назначения, над которым мерно отсчитывал секунды таймер - до окончания путешествия осталось чуть больше получаса "ленивого" полёта.
  
   Интерлюдия
  
   - Подобные агрессивные акты недопустимы! - Лондо гневно всплеснул руками.
   - Атаки прекратятся сразу же, как ваше правительство перестанет допускать пересечение вашими кораблями границ пространства Нарна, посол!
   Синклер вздохнул, в очередной раз устало помассировав глаза. Ему было решительно непонятно, какой смысл собирать очередное заседание Совета, когда даже последнему нищему с нижних уровней станции было абсолютно ясно, что Лондо и Г'Кар скорее удавят друг друга, чем придут к общему мирному решению по любому из вопросов.
   - Квадрат 33 - нейтральная территория! Это четко зафиксировано в договоре...
   - Этот договор был навязан силой! Правительсто Нарна денонсировало его!
   - Я же говорил! Им нельзя доверять! - Моллари обличающе ткнул пальцем в Г'Кара, поворачиваясь к Синклеру. - Они не выполняют условия заключённых договоров!
   - Договор, заключённый под принуждением не имеет силы...
   Коммандер тоскливо посмотрел в сторону выхода из зала заседаний. Хорошо быть послом... Если у тебя нет обращения в Совет - ты можешь вообще сидеть и не обращать внимания на вопли коллег... Кхе... Помощница Лорда Баала и вовсе сидела в уголке, с отвлечённым видом потягивая из большой чашки ароматный чай и периодически похрустывая печеньем из принесенной с собой корзинки. А ведь Лорда Баала нет на станции всего день...
   - Господа... - смирившись с необходимостью, Синклер прервал пошедший по второму кругу спор, - это беспредметный спор. Посол Г'Кар, насколько мне известно, ваша военная база существует в том квадрате больше пяти лет, и раньше претензий от вас не поступало. А сейчас начались какие-то провокации...
   - Мы патрулируем территорию в целях безопасности наших планет!
   - Действуйте в том же духе, - издевательски вставил Лондо, - и скоро вам нечего будет защищать...
   - Пф! Я вернусь, когда Совет начнёт выполнять свои функции, а не потворствовать цирку отдельных его членов!
   Нарн гордо вздёрнул подбородок и, не оборачиваясь, быстрым шагом покинул зал. Следом, с саркастическим выражением лица разведя руками, зал покинул и Лондо, демонстративно выйдя через противоположную дверь, чтобы даже случайно не пересекаться со своим оппонентом.
   - Что ж... - проводив ушедших послов сочувствующим взглядом, подала голос Деленн, - Полагаю, заседание Совета окончено...
   - Да, - вздохнул Синклер, обращаясь к прочим послам, - благодарю вас. На сегодня вопросов больше нет.
   Минбарка только коротко поклонилась коммандеру, степенно встав из-за стола и направившись к выходу из зала заседаний. Следом, так и не проронив ни слова, помещение покинула помощница посла гоаулдов, допившая залпом содержимое своей чашки и уложившая её в небольшую корзинку, с которой и пришла на Совет. Джеффри Синклер потёр лицо ладонями, испустив очередной, далеко не первый за этот длительный день, усталый вздох.
   - Посол Кош! - заметив, что ворлонец тоже двинулся к выходу, коммандер догнал высокую фигуру, повернувшуюся на оклик. - Вы молчали всё заседание, как и ранее до этого... У вас нечего сказать по ситуации?
   - Зачем? - раздался из динамика на костюме посла безликий голос.
   - Ну... Ваша цивилизация куда старше любого из членов Совета... Возможно, совет от кого-то с вашим опытом и знаниями помог бы нарнам и центаврианам преодолеть этот кризис...
   - Для начала нужно понимание... Только потом слова принесут пользу.
   - Понимание? - Синклер уже давно привык к ставшей притчей во языцах манере разговора посла Ворлонской Империи, но сейчас ответ Коша был непонятен даже по его меркам. - Понимание чего? Понимание, кто из них прав? Боюсь, это невозможно... Боюсь... - мужчина вздохнул, - они скорее просто переубивают друг друга...
   Посол чуть сузил диафрагму на своём визоре, отчего Синклеру показалось, что его внимательнейшим образом рассматривают, словно изучая в микроскоп. Кош молчал, однако не уходил, как обычно бывало, когда он считал беседу оконченной. Наконец, ворлонец чуть наклонил свою голову и ответил:
   - Не стоит мешать другим познать истину. Только собственноручно достигнутое понимание даст им то, что они ищут. Возможно, будет поздно...
   - Поздно? Я не понимаю...
   - Да...
   Практически полностью закрыв диафрагму, Кош издал звук, который Синклер принял за тяжёлый вздох, и неторопливо развернулся, двинувшись дальше по коридору. В очередной раз он поступил в лучших традициях себя самого, сказав совершенно непонятные слова и уйдя, оставив собеседника переваривать услышанное. Синклеру иногда казалось, что посол Ворлона намеренно говорит путаные фразы, чтобы потом наслаждаться обескураженными выражениями лиц окружающих. И это бесило!
   Что ж... По крайнй мере, он попытался, а теперь может пойти к себе и...
   - Коммандер! - пиликнувшый коммуникатор на руке заставил Джеффри чуть ли не заскрежетать зубами.
   - Слушаю, мистер Гарибальди. Что-то случилось?
   - Пока не могу сказать точно, но интуиция подсказывает мне, что...
   - Я понял... Иду из зала Совета. Встретимся в моём кабинете.
   - Я буду.
   Дав себе секунду помечтать о возможности сесть прямо сейчас в истребитель и улететь ко всем чертям, Синклер встряхнулся, готовясь морально к очередным проблемам, и быстрым шагом направился в сторону лифтов. При всех своих достоинствах, Гарибальди не имел привычки беспокоить по пустякам, а его интуиция редко ошибалась, когда дело касалось проблем.
   Глава службы безопасности уже ожидал коммандера в кабинете, нервно прохаживаясь перед стеллажом с сувенирами и переставляя их с места на место по одному ему ведомому принципу.
   - Ну, Майкл, - со вздохом произнёс Синклер, - чем ещё ты меня обрадуешь?
   - Один из моих информаторов, Стивен Петров, попал сегодня с множественными ранениями в медотсек... Я сам его туда принёс, из "Зокало" ... - Гарибальди поморщился, садясь на краешек стула напротив стола коммандера. - К сожалению, спасти его не удалось, но...
   - Погоди... Кто он?
   - Простой мелкий воришка с нижних уровней. Я взял его на краже пару лет назад - хороший парнишка, просто связался с неправильной компанией и оказался не в то время не в том месте... Я тогда его отпустил, с тех пор он и помогал мне, узнавал слухи и важную информацию...
   - Он что-то вынюхивал для тебя? - подобрался Синклер.
   - Нет, - Майкл покачал головой, - я его недели две не видел, а вот сегодня... Понимаешь, Джеф, если он раненый прошёл такой путь, с нижних уровней... Значит дело серьёзное. Он сказал, - мужчина нахмурился, - "они убьют его".
   - Кого убьют?
   - Не знаю... Пока что не знаю... Но я это выясню!
   - Я доверяю твоей интуиции, Майкл... - кивнул коммандер. - Но для принятия каких-то реальных мер нужно что-то большее, чем одна фраза твоего человека, особенно, если он скончался...
   - Я выясню, Джеф! Просто... - Гарибальди мрачно посмотрел на своего друга. - Будь готов к неприятностям... Просто на всякий случай, сам знаешь.
   - Я всегда к ним готов - должность обязывает. Просто на всякий случай...
   Гарибальди кивнул и быстрым шагом вышел в коридор, оставив Синклера сидеть за столом и размышлять, насколько всё в очередной раз полетит в тар-тарары... А что всё закончится какой-то первостатейной пакостью, мужчина не сомневался - всё всегда так происходило. А уж если не забывать о бардаке между нарнами и центаврами, который даже и не собирался прекращаться...
   - Хочу в отпуск. А лучше на пенсию.
  
  
  
   Если бы тут была Коронэ, я бы удостоился очередной лекции о бесполезной и нерациональной трате ресурсов и времени, но сейчас моя помощница, хоть и могла "увидеть" происходящее на корабле, предпочитала делать вид, что ни о чём не знает. Любопытно... Пожалуй, действительно стоит проанализировать её личностную матрицу на предмет накопившихся изменений - результат начинает выходить за предполагаемые рамки, а это по-настоящему любопытно.
   Во время полёта Алису чуть ли не прорвало - девушка засыпала меня вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, от "а правда ли мы долетим на другой конец галактики за полчаса?" до убранства моего корабля и места, куда мы летим. Ради утоления любопытства пассажирки, пришлось провести небольшую экскурсию по супер-хат'таку, предварительно создавая репликаторами соответствующие помещения, благо чертежи таких кораблей, разумеется, были в наличии.
   Девушку интересовало абсолютно всё, хотя было очевидно, что многие ответы, связанные сугубо с техническими особенностями корабля, были Алисе совершенно непонятны. Но она продолжала спрашивать, смотреть и интересоваться. Похоже, это была своего рода психологическая защитная реакция - всё-таки она впервые летела на такое огромное расстояние, более того, летела с представителем совершенно чуждого ей вида, а в месте назначения на многие миллионы километров не было ни единого человека. Это она ещё хорошо держалась... Наконец, места на корабле, которые могли бы показаться интересными для девочки-подростка, закончились, как впрочем, и время в пути до пункта назначения.
   - Пойдём обратно в рубку? - окликаю девушку, в этот момент как раз с любопытством разглядывавшую внутренности "навигационного компьютера" корабля, и явно примериваясь, как бы понезаметнее стащить один из информационных кристаллов в качестве сувенира. - Мы почти прилетели, а из космоса планета тоже выглядит довольно красиво, по крайней мере, мне так кажется...
   Компьютер остался неразорённым, а телепатка согласно кивнула, вперёд меня вышла в коридор, и мы направились в обратный путь. Выход "яхты" из гиперпространственного прыжка происходил ровно так же, как и вход в него, только в обратном порядке - корабль слегка тряхнуло, очертания предметов вокруг смазались, а гипертоннель за обзорным окном сменился багровыми переливами вырожденного космоса. Сверкнула искра энергии, разворачиваясь с воронку перехода, и корабль неторопливо двинулся вперёд, выходя в нормальное пространство... Хм?
   Сенсоры корабля подали сигнал об обнаружении чужого судна на некотором отдалении от нас, точно так же "появившегося" в вырожденном космосе. Неужели они решили рискнуть? Выделив часть сознания на общение с Алисой и "парковку" корабля, основной частью обращаю взор на гостя - невероятно, но это и в самом деле оказался один из чёрных, практически поглощающих свет, паукообразных кораблей теней. Прошли считанные мгновения, а чёрный крейсер словно подёрнулся полупрозрачной дымкой и полностью исчез, слившись с пространством.
   Любопытно... Система маскировки была практически идеальна - ни в одном из старндартных диапазонов сканирования корабль, последовавший за пирамидой в нормальный космос, не определялся даже с учётом того, что я видел, где он находится мгновение назад. Практически идеально... Но недостаточно! Корабль всё ещё был там, чётко фиксируясь по гравитационному искажению пространства - ни у одной из рас таких сенсоров не было, да и "прогибал" пространство он не так чтобы сильно, но... Эффект в точности повторял таковой у скафандра отдельной тени. И это с одной стороны вызывало уважение (технологии такого уровня, как правило, идут по пути миниатюризации и доработок, от большего масштаба к меньшему, и раз уж они смогли вместить это в персональные скафандры...), а с другой - недоумение. Такая мелкая недоработка, но такие заметные последствия для результативности...
   Что же, голубчик, посмотрим, что ты будешь делать дальше. То, что кто-то из древних рас рано или поздно направит разведчика на мою территорию - было только вопросом времени. Хотя было странно, что первыми сподобились именно тени, они казались мне куда большими параноиками и перестраховщиками, чем ворлонцы. Впрочем, это могло объясняться как раз их скрытностью - в текущем цикле их разборок тени начинали в самых, что ни на есть невыгодных условиях "мыши под веником", и вопрос разведки (и контрразведки) для них был самым животрепещущим.
   - Просканируй пространство вокруг станции, - передаю по подпространственной связи на "Вавилон-5", досадливо задумавшись, что стоило сделать это раньше, ещё в тот момент, как на станцию заявился Морден, - особое внимание обрати на гравитационные аномалии там, где их быть не должно.
   - Приняла, - тут же откликнулась Коронэ, проанализировавшая свежую информацию о моём "госте". - В системе Эпсилона-3 аномалий не обнаружено. Вероятная причина - нахождение на станции корабля противостоящей группировки, потенциально способного обнаружить корабли теней при их приближении.
   - Отлично. Следи за обстановкой.
   - Вероятность активных действий одной из сторон конфликта в настоящий момент составляет...
   - Даже 10.312 процента не повод расслабляться и терять бдительность.
   На это от лиладана донеслось только молчаливое сообщение согласия - больше комментировать девушка никак мои слова не стала. На это оставалось только хмыкнуть и "вернуться" к происходящему здесь и сейчас. Отдаю соответствующие команды, и репликаторы на планете оперативно начинают собирать из блоков небольшую группу дронов, каждый из которых был прост и практичен, содержа в себе силовую и двигательную установки, генератор силового поля и телепортационный луч асгардов. Попутно - отслеживаю все диапазоны, пригодные для связи, чтобы засечь факт отправки любого сообщения от чужого корабля за пределы системы. Понаблюдаем некоторое время за непрошеным визитёром...
   - Ого! - донеслось от Алисы.
   Девушка по-прежнему стояла у обзорного окна и смотрела, как пирамида величественно и неторопливо подплывала к небольшой планете, на которой я и обустроил свою базу. Даже издалека было заметно, что большая часть небесного тела совершенно непригодна для жизни - голые каменистые ландшафты, поблескивающие озёра замерзжих газов и полное отсутствие какой бы то ни было растительности. Тем больший контраст и восторг вызывала небольшая (по меркам планеты) область, на которой раскинулся научно-исследовательский комплекс.
   Структура, по сути, представляла собой небольшой город, состоящий из нескольких купольных и пирамидальных конструкций, выполненных в типовой манере гоаулдов. Заметная часть комплекса была не видна глазу, располагаясь глубоко под землёй и способная пережить даже планетарную бомбардировку, если у кого-то вдруг появится такое нездоровое желание. Снаружи, по сути, находилось только основное строение в форме огромной золотой пирамиды и "парковая зона" структуры - удачно прижившиеся растения были видны даже издалека, уютно зеленевшие на фоне безжизненного окружения.
   - Терраформирование планеты ещё далеко от окончания, но небольшой город вполне способен удовлетворить все необходимые потребности...
   - Нам до такого далеко, - с завистью вздохнула девушка, продолжая любоваться приближающимся золотым великолепием. - Земля имеет несколько колоний, Марс так и вовсе давно заселён, но даже там люди до сих пор так и не вылезли из-под куполов городов и не известно, вылезут ли вообще...
   - У вашего вида всё ещё впереди, - ободряюще улыбаюсь телепатке. - Терраформирование планет непростой процесс. Он требует знаний во множестве направлений. А знания ведь ещё нужно облечь в готовые технологии...
   Алиса улыбнулась в ответ и снова повернулась к обзорному окну - корабль как раз подошёл к границе атмосферы и начал плавно спускаться вниз. Разведчик теней, что было вполне ожидаемо, совсем нагло себя не вёл, зависнув на небольшом отдалении от планеты, и явно не решаясь подлететь ближе, а сенсоры комплекса внизу засекли попытку сканирования, исходящую от корабля.
   Наконец, супер-хат'так неторопливо опустился к самой поверхности, аккуратно зависнув на высоте двухсот метров над вершиной главной пирамиды. Каюсь, какое-то время у меня был большой соблазн посадить корабль прямо на вершину, как это делал в своё время Системный Лорд Ра, но это было бы, пожалуй, излишним. Начнём с того, что его корабль был раза в три меньше, в самом деле, представляя собой скорее прогулочную яхту, нежели боевой крейсер, которым по праву могли считаться хат'таки поздних модификаций. Да и из-за выступающих элементов конструкции это было бы не так просто и изящно... Кхм...
   Девушка ещё некоторое время постояла у окна, любуясь открывающимся контрастом величественных строений и безжизненной пустоши необжитой части планеты, и, наконец, тряхнула головой, отвлекаясь, и повернулась в мою сторону.
   - Уже всё? Прилетели?
   - Прилетели, - киваю, приглашая её следовать за собой. - Сейчас спустимся, и я покажу тебе, где ты будешь жить.
   Пользоваться шаттлом в этот раз было совершенно необязательно, поэтому, стоило только нам с Алисой сделать несколько шагов из рубки управления, как всё вокруг заволокло ярким белым светом, а в следующую секунду, стоило девушке проморгаться, она уже стояла в небольшой гостиной, богато обставленной в традициях жителей Земли, хотя и с уклоном в гоаулдовский колорит в оформлении помещений.
   - Ой! - от неожиданности девушка даже пошатнулась, роняя сумку с вещами на ковёр. - Как... Мы же...
   С улыбкой наблюдаю за реакцией телепатки, одновременно отмечая, что наше прибытие было замечено, и в настоящий момент к двери как раз подходят две из недавно выращенных нэко, призванные присматривать за гостьей и составлять ей компанию.
   - Заходите, - передаю по подпростарнственной связи, лишний раз на практике убеждаясь, что имплантированные им в мозг передатчики работают так, как задумывалось - как отдельные мобильные платформы в сети репликаторов девушки не числились, однако я "знал", что они есть и что я могу с ними связаться в любой нужный мне момент.
   - Добро пожаловать, господин, - с тихим шелестом входная дверь отъехала в сторону, и нэки вошли в помещение, почтительно склонившись в чётко выверенном поклоне, - м-м-мр, мы так рады вас видеть!
   "Краем глаза" отслеживаю выражение лица Алисы, на котором через шок от телепортации пробивалось какое-то совсем детское выражение удивления восторга при виде "нянек". Впрочем, сам я тоже получал эстетическое удовольствие, "вживую" наслаждаясь результатами своих трудов. Обе девушки были очень красивы, но это, ни в коем случае, не создавало впечатление кукольности и неестественности - наоборот, это была живая и правильная красота. Одеты нэки были в некоторое подобие японской церимониальной одежды с поправкой на их отличную от человеческой анатомию.
   - Я тоже рад вас видеть, ушастенькие, - совершенно искренне и с удовольствием улыбаюсь. - Алиса, познакомься, это Юи и Шая, они помогут тебе обустроиться и будут помогать со всеми возникающими вопросами, если они возникнут, пока меня нет рядом.
   - Х-хорошо, Лорд Баал... - всё ещё находясь под впечатлением слегка заторможенно ответила девушка, продолжая разглядывать представленных ей кошко-девушек.
   - Будете присматривать и ухаживать за гостьей, - фоном передаю обеим нэкам. - Кормить, развлекать, отвечать на вопросы в рамках общей эрудиции. За спорными темами будете обращаться ко мне.
   - Да, господин.
   - Девочка - телепат. Её воспитывали по определённому списку правил, но любопытство может взять своё. Следите за своим самочувствием, попробуйте понять, когда она вас читает, если это произойдёт.
   - Мы всё сделаем, господин, - на этот раз ответ девушек донёсся фактически хором, в то время как они разглядывали Алису с таким же любопытством, что и она их.
   - Отлично, тогда я вас на некоторое время оставлю - нужно решить некоторые вопросы. Алиса, - улыбаюсь телепатке, - обязательно сходи в парк - тебе должно понравиться.
   Кивнув в ответ на почтительный поклон нэко, быстрым шагом выхожу из комнаты. Пока мы подлетали к планете, спускались на поверхность и беседовали, корабль теней всё так же барражировал над комплексом, не спускаясь в атмосферу, но настойчиво продолжая попытки сканирования строений и территории вокруг. Судя по всему, несмотря на всю свою самоуверенность и раздутое эго, тени предпочли провести тихую и аккуратную разведку, пытаясь понять, что ожидать от нового для них игрока в существующей "песочнице" галактики. Что ж, наглость это, конечно, хорошо, но, перефразируя одного замечательного человека, "манеры - лицо джентльмена", так что...
   Отдаю соответствующие команды, и собранные младшими дроны уходят в невидимость, рассредотачиваясь в пространстве и готовясь к следующему акту представления. Итак, что мы имеем? На данный момент я не имел практически никакой достоверной информации о технологиях теней. Ну, собственно, как раз в этом мне наш гость и поможет... Но вот как может среагировать разведчик на прямую агрессию в свой адрес? Сбежать? Атаковать в ответ? Убить себя?
   Сеть репликаторов выдавала практически равные вероятности всех трёх исходов. Разница составляла тысячные доли процента, чем, откровенно говоря, можно и нужно было пренебречь. Значит, прежде чем пытаться что-то сделать, я должен предусмотреть максимальное число неожиданностей.
   На все необходимые приготовления понадобились считанные минуты, после чего тень, явно заподозрив что-то неладное, сначала попыталась просто и незамысловато скрыться, резко двинувшись в сторону одной из соседних планет системы, явно решив затеряться среди каменных глыб одного из пылевых колец газового гиганта.
   Не так быстро, дорогой! По скорости дроны, построенные репликаторами, практически не отличались от нашего незваного гостя. Но у них было одно важное преимущество - ювелирно выполненные гиперпространственные прыжки на сверхмалое расстояние, невозможные для любого живого пилота, но вполне доступные моим вычислительным мощностям, и разведчик оказывается заключён в видимую даже в оптическом диапазоне сферу силового поля, не дающую ему сдвинуться даже на сантиметр.
   И что же ты сделаешь... Хм-м-м? Для начала корабль предпринял попытку вырваться - дёрнулся, собираясь протаранить поле, а затем и вовсе атаковал каким-то мощным фиолетовым лучом, пробившим щит между двумя дронами и ушедшим куда-то в пространство. Как любопытно... А если увеличить энергетическую насыщенность? После перенастройки эмиттеров, новый импульс тени уже бесполезно расплескался по голубоватой плёнке, породив только расходящуюся волну искажений от места попадания. Но, однако, сильны черти... Судя по показаниям датчиков, энергия луча теней была практически на два порядка больше, чем главный калибр крейсера Минбара!
   Тень дёрнулась ещё раз, явно испытывая поле на прочность, а затем снова атаковала, на этот раз целясь уже непосредственно в генерирующий поле дрон. Ожидаемо, фиолетовый луч пробил корпус на вылет, даже не заметив препятствия, от чего мощность поля резко просела, заставив то мигнуть.
   Ну нет, голубчик! Стоило кораблю воспользоваться своим успехом и резко стартовать в направлении слабого места "конструкции", из голубоватого облачка гиперперехода вынырнули ещё три дрона, включаясь в общую систему и восстанавливая статус-кво. Всё то время, пока корабль теней пытался освободиться, сенсоры дронов тщательно сканировали ограниченный полем объём пространства, собирая максимальное количество информации о добыче - форма корпуса, масса-габаритные характеристики, внутреннее устройство, - в общем, всё, до чего могли дотянуться.
   И информация, надо сказать, была на удивление интересной даже без препарирования корабля. Дроны, пробившись через наводимые органическим корпусом помехи, смогли пробиться внутрь и однозначно определить, что внутри корабля находится ещё один органический объект, не имеющий к материалу теней никакого отношения. Я смутно помнил, что в их кораблях частью системы управления служат живые разумные других рас, но теперь я знал это чётко и однозначно. И это давало...
   В следующее мгновение резведчик теней на секунду скинул маскировку, проявляя свой переливающийся чернотой корпус, и попытался скрыться, уйдя в вырожденный космос. Он подёрнулся рябью искажений, становясь полупрорачным и уходя прямо из-под силового пузыря, в который был заключён, буквально просачиваясь из одного измерения в другое.
   На лицо сама собой наползла удовлетворённая улыбка, которую, впрочем, всё равно никто не смог бы увидеть. Мы ещё не закончили, маленький чёрный засранец! В вырожденном космосе его ждали точно такие же дроны, уже развёрнутые в сферическое построение и готовые "принимать подарок". Тускло сверкнула голубоватая плёнка силового поля, отрезая кораблю любые пути манёвра или отступления, а рядом открылась воронка перехода, готовая принять ценный груз и конвой, доставляющий его на базу. Разведчик дёрнулся, снова испытывая свою ловушку на прочность, но успеха не добился и потому замер, не предпринимая больше никаких действий.
   Хм?..
   0.067 секунды уходит на анализ ситуации и сеть репликаторов выдаёт 76.4532 процентную вероятность, что в текущих обстоятельствах кораблю будет отдан приказ на самоликвидацию для избежания захвата противником. И заблокировать такой сигнал я не смогу, поскольку, даже гадать нет нужды - канал связи будет основан не на обычных электромагнитных волнах. Вот только...
   Ещё 0,0045 секунды потребовалось на выбор и применение решения из списка заранее проработанных шаблонов, составленных с учетом прогнозирвоания данной ситуации, а дальше всё произошло очень быстро - багровые переливы вырожденного космоса прорезал яркий белый луч света, ударивший от одного из дронов куда-то в центр корпуса "паука" теней, и разведчик полностью утратил активность, у него даже кожа перестала переливаться чёрными разводами.
   Удовлетворённо хмыкнув, направляюсь к лифту, ведущему на подземный ярус комплекса, к лабораториям, параллельно наблюдая, как в специально сформированной внутри дрона области, погруженный в стазисную камеру, "спит" неизвестный мне гуманоид, выдернутый телепортационным лучём напрямую из управляющего кокона чёрного корабля. А дроны, дополнительно зафиксировав корабль гравитационными захватами, плавно утягивают груз обратно в реальное пространство, направляясь к планете и комплексу на ней. О сколько нам открытий чудных...
  
   Глава 22. Исследовательская
  

"Жаль, что совсем не осталось времени,

хотя время -- единственное, что у нас осталось."

Мир праху посла Деленн,

ибо именно так она останется в наших сердцах

(20 января 2021)

  
   "Вскрытие показало, что большой умер от вскрытия", или как там обычно говорят? Правда, в моём случае никто пока что не умер, да и вскрытия как такового пока не состоялось - разведывательный корабль теней был аккуратно отбуксирован на планету и размещён в изолированной части лабораторного комплекса. Части, мало того, что расположенной глубоко под корой планеты, так и вовсе отрезанной от поверхности и остальных строений, чтобы исключить вероятность, даже гипотетическую, что кто-то кроме меня (например, одна не в меру любопытная девочка-телепат) сможет получить туда доступ. Там же, буквально в соседнем помещении, "поселился" и пилот моего незваного гостя.
   Любопытно, но, как я и подметил ранее, видовая принадлежность этого гуманоида была мне совершенно не знакома - это был представитель цивилизации, не представленной на "Вавилоне-5" даже бомжами на нижних уровнях, не то, что посольским корпусом. Впрочем, было бы удивительно, будь иначе - всё-таки галактика -- это довольно большие пространства, мягко говоря, а Древние, не говоря уж о Первых, бороздили её просторы куда дольше младших рас.
   В любом случае, моё личное присутствие на данном этапе исследования образцов было полностью бессмысленным - учитывая накопленные за прошедшее время сетью репликаторов технические и информационные ресурсы, младшие могли совершенно спокойно выполнять исследования практически любой сложности, просто получив соответствующую команду и не требуя даже моего пригляда.
   Нет, меня, разумеется, подмывало поучаствовать - я всегда мечтал почувствовать, каково это быть хрестоматийным безумным учёным - но я уже заранее предвидел всю степень недовольства Коронэ и то, с каким внутренним удовольствием она пройдётся по очередному моему "абсолютно нерациональному и нелогичному" решению, посоветовав пройти техническое обслуживание на предмет сбоев в матрице личности. Так что... Отдаю соответствующий набор команд и младшие начинают работать.
   Сам я тем временем неторопливо направляюсь в парковую зону - сегодня можно позволить себе насладиться эстетической красотой своего творения, к тому же Алисе, в отличие от меня, требуется время и на отдых - даже учитывая короткое время перелёта от "Вавилона" до этой планеты, всё это представало для юной телепатки ощутимым эмоциональным... хм... если уж не стрессом, то напряжением - точно.
   Девушка со своими ушастыми "няньками" обнаружилась в одной из беседок парка, расположившейся на отдалении и укрытой от взгляда с тропинки густым кустарником. Собственно говоря, благодаря грамотному расположению растений и построек, вся зона выглядела крайне реалистично и живописно - если не знать, что в двух метрах от беседки находится внешняя стена купола, за которой - безжизненная поверхность планеты, не имеющей даже нормальной атмосферы, можно было подумать, что находишься в одном из природных заповедников где-то на Земле. Все параметры среды постоянно контролировались ситсемой климатического контроля - изменение влажности и освещённости в зависимости от времени суток, искусственный дождь для полива растений... Да тут даже периодически дул легкий ветерок и светило своё собственное, пусть и искусственное, солнце!
   - Смотрю, вы успели отлично подружиться? - с широкой улыбкой выхожу из-за деревьев, приближаясь к беседующим девушкам, одновременно по сети репликаторов запрашивая отчёт от кошко-девушек.
   - Ага! - жизнерадостно кивнула Алиса. - Лорд Баал, тут такой прекрасный парк! Тут даже есть птицы и насекомые, - в подтверждение своих слов Алиса ткнула пальцем в сторону цветастой бабочки, как раз перелетавшей по своим бабочкиным делам с одного цветка на другой.
   - За время прогулки гостья активно интересовалась окружением - убранством комнат, украшениями, предметами декора, - подала голос Юи через сеть репликаторов. - Как вы и приказывали, мы с Шаей составляли Алисе компанию, показывая и рассказывая всё, что знаем про этот комплекс и вас, господин. Разумеется - ничего секретного!
   - Что насчёт попыток чтения мыслей?
   - Один раз, в самом начале, я почувствовала лёгкую щекотку внутри черепа, - подключилась к разговору Шая. - Однако стоило просто начать поворачиваться в сторону Алисы, как оно исчезло и больше не возникало.
   - Молодцы. Продолжайте приглядывать за девушкой и отмечать детали в её поведении, особенно, когда меня нет рядом.
   - Да, господин! - хором ответили кошко-девушки.
   - Ну, - улыбаюсь Алисе, - не такая уж это и большая проблема - закупить растения и не слишком прихотливую живность для создания небольшого уютного кусочка живой природы на безжизненном каменном шаре.
   - Но... На "Вавилоне-5" есть своя парковая зона, но там и близко не так красиво! - возразила девушка.
   - Парковая зона станции - в первую очередь сугубо утилитарная вещь, - качаю головой. - В первую очередь это дополнительный, причём бесплатный и довольно ощутимый, источник кислорода для обитателей станции, сады с плодоносящими растениями и небольшие фермы - всё ради максимальной автономности огромной металлической бочки вдали от населённых миров. Так что, ничего удивительного, что об эстетике там думали меньше всего.
   Девушка задумчиво покивала моим словам, соглашаясь с приведёнными доводами. Телепатка с блаженной улыбкой прикрыла глаза и откинулась на спинку скамейки, явно наслаждаясь окружающей природой и, пусть и искусственным, но реалистичным ветерком.
  
   Интерлюдия
  
   Деленн, недавно вернувшаяся на станцию после встречи с Серым Советом, была сосредоточена и напряжена, хотя и старалась, по выработанной за долгие годы привычке, держать лицо и не выдавать своих эмоций. То, что она готовилась сделать... То, что было необходимо сделать... Умом она понимала всю важность своего решения, понимала, что иначе нельзя никак, но от этого не становилось легче - даже у самого опытного и верящего члена касты жрецов предстоящее вызывало инстинктивную дрожь и сомнения...
   Ведь одно дело верить, пусть и искренне, в древнее Пророчество, и совершенно другое - внезапно осознать и принять, что ты сам являешься его неотъемлемой частью. Более того, что именно ты сам, здесь и сейчас, должен положить свою жизнь и свою суть на алтарь собственной веры. Такое нелегко принять даже самому рьяному из касты жрецов...
   - Ты виделся с послом Кошем, как я просила? - минбарка старалась не смотреть на помощника, усиленно делая вид, что сосредоточена только на правильной расстановке кристаллических пластин, составляющих сложную пирамидальную конструкцию на столе.
   Все её движения были давно известны, выверены до мельчайших деталей, но всё равно, напряжение не отпускало женщину. Устройство, которое она собирала, реликт древних эпох, о принципах работы которого её современники могли только догадываться, хоть и могли использовать - оно должно было навсегда изменить линию её судьбы, сделать из простой минбарской женщины, пусть и состоящей в Сером Совете, нечто большее. Нечто, что должно было объединить два столь разных и непохожих вида в один перед лицом грядущей Тьмы.
   - Да, - степенно кивнул Ленньер.
   - Ты передал мой вопрос слово в слово, как я сказала?
   - Да, - снова кивнул Ленньер.
   - Каков ответ?
   - Всего одно слово... - помощник посла тщательно относился к выполнению своих обязанностей, поэтому от его глаз не укрылось, как напряглась женщина в ожидании его ответа. - Он сказал "да".
   Деленн на секунду словно окаменела, переваривая услышанное, но быстро справилась с эмоциями, позволив себе лишь обменяться взглядами с помощником. В следующее мгновение женщина с судорожной решительностью вздохнула и повернулась к выходу из каюты.
   - Подожди меня здесь...
   Не обращая ни на что внимания, Деленн быстрым шагом направилась на соседний уровень, к послу Кошу. Слово "да", переданное Ленньером... Нет, она была абсолютно уверена в своём помощнике, его надёжности и преданности, но... Слишком внезапным и в то же время ожидаемым был полученный ответ. Слишком многое стояло за этим коротким словом, слишком много последствий оно несло за собой, и Деленн была нужна вся уверенность и вера, которую она только могла получить. Посол Ворлонской империи уже ждал её. Как и всегда... Высокая фигура, облачённая в извечный органический скафандр.
   - Я пришла, как было условлено... - Деленн почтительно поклонилась послу, с надеждой вглядываясь в ворлонца. - Кош... Я в великих сомнениях... Я готова сделать то, что должно, но... Я должна знать точно! Мне нужно увидеть собственными глазами...
   Как часто бывало, ворлонец хранил молчание, но когда Деленн уже была готова отступиться, посчитав, что ответа не получит, скафандр Коша дрогнул и пришёл в движение, открываясь. Маска с зелёным глазом-окуляром сдвинулась наверх, и из открывшегося отверстия по каюте посла разлился яркий белый свет. Деленн заворожено смотрела на истинный облик посла, не скрываемый более привычной для окружающих маской - существо, сотканное из волн света, представшее перед ней...
   - Да... Спасибо... - в глазах минбарки вновь горела уверенность в своих решениях и вера в правильность выбранного пути. - Я сдержу обещание... - Деленн улыбнулась слегка грустной, но вместе с тем и безмерно счастливой улыбкой. - Прощайте... Вы больше не увидите меня такой, какая я есть сейчас...
   Деленн ещё раз почтительно поклонилась и уже более степенно, не торопясь, покинула каюту посла, возвращаясь к себе. У неё было дело, которое следовало завершить. И это дело требовало от неё стойкости, уверенности и тщательной подготовки, ведь до сего дня, на такое решался только один разумный. Тысячу лет назад...
  

***

   - Вы уверены, что другого пути нет?
   Вернувшаяся в каюту женщина выглядела куда более уверенной, чем ранее, но Ленньер не мог не задать этот вопрос.
   - Случится то, что должно, Ленньер, - Деленн выглядела чуть задумчивой, погруженной в собственные мысли, но руки её по-прежнему чётко собирали пирамиду из кристаллов, совершая выверенные до мелочей движения, пропитанные сакральным смыслом. - Вален говорил, что этот день придёт. Кто мы, чтобы подвергать его слова сомнению и спорить с Пророчеством?
   - Но... Но, вдруг вы ошибаетесь?
   - Тогда... - женщина тепло улыбнулась собеседнику, подойдя к нему впритык. - Поминай меня добром, Ленньер... Я... - Деленн вздохнула, оглянувшись на мгновение на практически завершённую конструкцию. - Время пришло...
   Собравшись с духом, что было нелегко, даже учитывая её веру, минбарка опустила глаза и, бережно держа двумя руками, достала из стоявшей на столе шкатулки треугольный предмет - переплетение проволоки различных металлов с закреплённым в центре неровным обломком неизвестного кристалла. Трилюминарий... Могло показаться, что это была кустарная поделка какой-то отсталой расы из тех, что верят в магию и божественные чудеса, но... Было сложно не верить в это, учитывая древность вещицы и тот факт, что даже минбарцы, со всеми их знаниями и многотысячелетним опытом, не знали, что это такое и как оно работает - только, что он может сделать и как этого добиться...
   Но Деленн было достаточно и такой малости. Трилюминарий был бережно размещён в специальный паз на вершине собранной женщиной конструкции, и по каюте разнёсся тихий, на грани слышимости, мелодичный звон, а от осколка в центре артефакта растёкся серебристый неяркий свет, заставляя засиять все прочие кристаллы пирамиды. В то же мгновение от пирамиды по каюте разошлась волна мягкого света, отозвавшаяся в груди минбарцев лёгкой дрожью и ощущением тепла, а в углу, напротив которого и был установлен стол, начал образовываться полупрозрачный серебристый кокон, сплетающийся словно из невесомых паутинок света, отделяющихся от кристаллов и опадавших вниз, плавно планируя по воздуху. Кризалис был завершён.
   Она надеялась успеть поговорить с Синклером, рассказать ему всё... Но коммандер так и не пришёл, не нашёл на это время, а теперь... Пути назад теперь не было, теперь осталась только она, трилюминарий и та, что займёт её место после преображения.
  
  
  
   Оставшаяся часть светового дня прошла крайне ленивым образом - младшие усиленно продолжали исследование корабля и пилота теней, а Алиса вместе со своими ушастыми няньками продолжала исследовать комплекс - она даже выпросила небольшую прогулку снаружи за куполом, по девственной, так сказать, планете. Впрочем, ничего сложного это не представляло, так что - пусть уж ребёнок порадуется. Наблюдать со стороны за её поведением было в чём-то даже приятно...
   А на утро после завтрака, следуя моим указаниям, Юи проводила заинтересованно вертящую головой девушку в одну из лабораторий, оборудолванную специально для проверки моих домыслов и теорий касательно телепатического гена у местных рас.
   У меня был непреодолимый соблазн придать помещению облик типичной "зловещей лаборатории безумного учёного", но в поведении телепатки и так чувствовалась напряжённость и некоторые опасения, не пропавшие даже, несмотря на мои пояснения и обещания, что ей ничего не грозит. Так что, ничего зловещего и пугающего - небольшая комната, с рабочим столом, компьютером, "сложной инопланетной машинерией" у одной из стен и парой кресел неподалёку, установленных друг напротив друга лицом к лицу. Можно было обойтись и вовсе без всего этого, но пусть уж...
   - Доброе утро, Алиса! - с улыбкой встречаю девушку на пороге. - Хорошо спала?
   - Доброе утро... Спасибо, всё было отлично, Лорд Баал... - чуть скованно кивнула в ответ телепатка, с настороженностью разглядывая убранство комнаты.
   - Алиса, если ты ищешь маниакально улыбающегося профессора в заляпанном кровью белом халате, ржавые пыточные инструменты и железное кресло с ремнями для пристёгивания добровольцев - они дальше по коридору, - с трудом удержавшись от смеха, подкалываю девушку.
   - Простите...
   - Всё в порядке. Прошу, присаживайся, - жестом указываю девушке на одно из кресел.
   Смущённо улыбнувшись, телепатка подошла ближе и устроилась на указанном месте. Второе кресло, практически одновременно с ней, заняла Юи.
   - Сегодня я хочу проверить, сможешь ли ты прочитать мысли Юи, - подхожу ближе к сидящим девушкам, останавливаясь буквально в шаге от них. - Сначала - просто поверхностное сканирование, чтобы оценить саму возможность это сделать, а потом, если всё пройдёт успешно, - попробуем провести глубокое сканирование...
   - Но... Правила Корпуса...
   - Алиса, - качаю головой, - правила Корпуса Пси запрещают глубокое сканирование без предупреждения и разрешения сканируемого. Но ты забываешь, что, - развожу руками, - во-первых, ты не состоишь в Корпусе, во-вторых, Юи не является подданной Земного Содружества, а в-третьих, сейчас ты находишься, юридически и фактически, на территории совершенно другого государства. Поэтому...
   - Но я могу причинать ей боль... Талия говорила, что глубокое сканирование может быть болезненным... Особенно, когда человек этого не желает...
   - Алиса, - подала голос Юи, - я же не буду сопротивляться, а лёгкий дискомфорт - это ничего... не страшно!
   - Если что-то пойдёт не так - мы тут же остановим эксперимент, - продолжаю успокаивать телепатку, думая про себя, что в моём случае даже смерть одного из подопытных не является неустранимой проблемой...
   - Хорошо... Я... Тогда я готова, - Алиса бросила ещё один взгляд на продолжавшую излучать добродушие Юи и кивнула. - Что я должна делать?
   - Для начала, мы наденем тебе на голову вот этот датчик, - отхожу к столу и достаю из ящика два серебристо поблескивающих обруча, один из которых аккуратно надеваю на голову телепатки. - Он будет считывать все показатели твоего мозга, чтобы оценить, какие его части и как именно ты задействуешь при использовании телепатических сил...
   - Я поняла...
   - Юи будет думать об определённых вещах, а тебе будет необходимо уловить, о чём именно, - подхожу к нэко-девушке, точно так же надевая обруч ей на голову.
   Не то, чтобы я не мог просканировать разум Юи напрямую, учитывая, что она постоянно была связана с сетью репликаторов, но пусть уж... Дополнительный источник данных лишним не будет. Нэка улыбнулась Алисе, чуть дёрнув ушком, когда его задел обруч, с готовностью поворачиваясь ко мне и ожидая указаний.
   - Что ж, тогда, - улыбаюсь, - Юи, не думай о белой обезьяне!
   Алиса глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на сидящей перед ней нэке, и в сеть репликаторов потекли первые данные сканирования. Одновременно с этим, действуя с задержкой в 0.0005 секунды, в соседнем помещении активировался аналогичный набор оборудования, связанный с искусственно выращенными специально для этого эксперимента "мозгами в банках".
   Первые опыты по клонированию телепатов на основе генов младших рас, собранных на "Вавилоне-5", были успешно завершены, и теперь я наблюдал за происходящим, сопоставляя данные по телепатическому взаимодействию разумов представителей различных рас в реальном времени. И выходил довольно странный результат...
   Полученная ранее, ещё на этапе сбора образцов, информация подтвердилась - гены, ответственные за телепатию у разных рас были идентичны на 97.784 процента, что не может быть простым совпадением. Более того, несмотря на все физиологические различия видов, процессы, происходившие в исследуемых мозгах, происходили полностью одинаковым образом, с поправкой на принципиальные различия в той же физиологии.
   - Молодец, Алиса, - киваю девушке, "сверяясь с показаниями датчика на экране компьютера". - Теперь давай попробуем глубокое сканирование. Юи, твоя задача банальна - загадай число от единицы до сотни и запомни его. Потом ты будешь должна, как и в первом случае, держать мысль в голове, но другую - не связанную с числом. Алиса, - дождавшись от нэки кивка, продолжаю для Алисы, - постарайся выяснить, что именно загадает Юи.
   - Хорошо, - вздохнула девушка. - Извини, если я сделаю тебе больно...
   - Ничего страшного, Алиса, - Юи улыбнулась.
   Всё-таки хорошие у меня вышли девочки, да... Юи даже внутренне не испытывала напряжения в текущей ситуации, хотя я не контролировал её в этом плане. Алиса снова сосредоточилась, пристально глядя в глаза нэке, а в сеть потекли новые данные.
   Результаты опытов выходили двойственными, но не слишком обнадёживающими. С одной стороны, мне было абсолютно понятно, как именно работала телепатия у местных раузмных - с точки зрения физиологии процесс работы мозга и сознания в ходе обработки поступающей чужеродной информации был выполнен изящно и просто, в очередной раз подтверждая, что это свойство организма было привито искусственно с подачи кого-то из старших рас. С другой же, и это было несколько хуже, сама связь между разумами происходила на основе абсолютно непонятного физического процесса, заставляя задумываться о таких метафизических материях, как "душа", "единое информационное поле" и так далее...
   Причём, учитывая базу данных репликаторов, собранную в их родном мире, что-то подобное происходило и в случае с Древними - были технологии, позволявшие загружать информацию напрямую в мозг, передавая за секунды огромные объёмы знаний, были телепатические способности у представителей разных рас, развитые в том или ином виде, но... Никто и никогда не смог повторить процесс чисто технически, как бы ни старался. В той или иной, крайне незначительной части - сколько угодно, но полноценно, чтобы "всё, как у людей" - нет.
   Датчики не регистрировали никаких внешних излучений, связывающих Алису и Юи, а собственно, электрические импульсы в мозгу, не выходили за пределы стандартных для человеческого существа, разве что, говоря о чуть более интенсивной работе органа, чем в обычном состоянии. Но это было объяснимо - разум Алисы обрабатывал ещё и информацию, поступающую от нэки.
   Так что, практически полный провал - телепатия в том виде, в котором она была представлена у ворлона, теней и обработанных ими младших рас, была мне явно недоступна. Впрочем, у меня всё ещё оставались "козыри в рукаве" и на такой случай, ведь при желании я прекрасно мог, допустим, видеть глазами Юи, используя имплант для связи с сетью репликаторов, а значит...
   На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка, одновременно обращённая как к девушкам передо мной, так и к идее, пришедшей мне в голову. Идее, которая пусть и требовала экспериментальной проверки, но выглядела крайне многообещающей.
   - Это... - телепатка сосредоточенно нахмурилась, - Юи загадала число девять?
   - Да, - мило улыбаясь кивнула нэка. - Ты молодец, Алиса!
   - Да, верно, - удовлетворённо киваю, - ты молодец. Скажи, Алиса, мисс Винтерс учила тебя не чтению мыслей, а наоборот - внедрению образов?
   - Да... Но, это сложнее... - телепатка неуверенно пожала плечами, - Я попробую...
   Ободряющие киваю девушке, подключаясь через сеть репликаторов к импланту в мозгу Юи, чтобы иметь возможность "смотреть её глазами". И да, этот фокус вполне удался - Алиса прикрыла глаза на несколько секунд, а когда открыла их снова, встречаясь взглядом с нэкой, в сознании последней проступила явственно видимая картина "Вавилона-5", каким он видится со стороны зоны перехода при подлёте к станции. И я эту картинку прекрасно видел, как и Юи, просто считывая образы из её мозга. Чудесно!
   - Я... Я вижу космическую станцию, - подала голос с моей подачи нэка. - Цилиндрическая, на орбите необитаемой планеты...
   - Да! У меня получилось! - Алиса жизнерадостно улыбнулась.
   - Молодцы, вы обе, - благодушно улыбаюсь одновоременно участницам эксперимента и своим мыслям - как говорится, "нет таких крепостей, которые большевики не могли бы сломать". - Не устали?
   - Нет, - помотали практически синхронно головами девушки.
   - Тогда продолжим...
  

***

  
   Телепатические тесты длились в общей сложности ещё четыре часа, разумеется, с перерывами на отдых и обед. Талия научила свою подопечную на удивление хорошо использовать свой дар, чего было сложно ожидать, учитывая отношение женщины к правилам Корпуса и тот факт, что Алиса в нём не только не состояла, но и вообще не собиралась иметь к этой организации отношение.
   Чуда, на которое я всё-таки надеялся, не произошло, и телепатия по-прежнему осталась прерогативой органических существ и живого разума, но это уже не было такой проблемой - пришедший мне в голову способ решения её вполне устранял, так что и говорить было не о чем. Так что, девушки отправились отдыхать, а меня ждал очередной виток утоления исследовательской жажды - меня ждал корабль-разведчик теней.
   За прошедшие часы младшие фактически препарировали и пилота и корабль. Любопытно, но по сути "живой корабль теней" представлял собой лоботомированный кремний-органический овощ. Грозная боевая машина, стоило только извлечь из неё пилота, превращалась в совершенно безвольный организм, управляемый только базовым набором инстинктов и программ, позволяющих лишь поддерживать жизненные функции и не давать кораблю умереть. И если само строение этого... хм... существа было практически идеальным, позволяя кораблю использовать, помимо органического "реактора", довольно обширный список космических излучений, столь явная уязвимость, как необходимость наличия пилота, сводила на нет все остальные бонусы.
   Это утверждение требует проверки при случае, но, насколько я помнил, корабли Ворлона были наоборот - полноценными живыми созданиями, приспособленными к жизни в вакууме космоса и связанными со своим пилотом неким подобием симбиоза. Это вызывало некоторое удивление, поскольку я скорее ожидал бы полноценные разумные боевые корабли у вида, пропагандирующего развитие через борьбу и энтропию, чем у поборников послушания и жёсточайшего контроля...
   Дополнительное недоумение вызывали и свойства самой материи, из которой был построен корпус. Она показывала все атрибуты живой ткани, могла регенерировать, пусть и до определённого предела, полученные повреждения, но при всём этом, вопреки моим предыдущим предположениям, корабли теней не поглощали направленную на них энергию... Они её рассеивали! И даже при том, что эффективность этого процесса была на удивление высока, даже моё "человеческое Я" считало такой подход категорически нерациональным, что уж говорить о сугубо логической базе репликаторов...
   Хотя, возможно, эта особенность была обусловлена приверженностью к скрытному существованию - тогда рассеивание энергии, в том числе и от активных сенсоров противника, имело преимущество над поглощением... Хотя... Да нет, не при таком же уровне развития! В любом случае, опуская свойства материала, корабль дал мне много полезной и интересной информации, которую возможно применять на практике. Хомяк доволен!
   Пилот разведчика наоборот не представлял собой особенного интереса - гуманоидное строение тела, более плотные, по сравнению с человеческими, кожные покровы, две пары глаз и развитый головной мозг. Для соединения пилота с разведчиком использовались вживлённые в основание черепа и височные части, кибернетические импланты, служившие точками синхронизации двух организмов. Что было интересно, и дополнительно подтверждало мою теорию об удалённости родины этого существа от территорий местной "театральной постановки", в его организме отсутствовал запрограммированный ворлонцами телепатический ген. Вообще.
   И это было, опять же, странным упущением со стороны развитой цивилизации - корабли теней, по моим воспоминаниям, были достаточно уязвимы как раз к воздействию сильных телепатов, вносивших помехи в связь между "пилотом" и кораблём, мешая управлению и искажая сигналы. Если бы я был на месте наших паукообразных друзей, и точно так же, не желал бы давать кораблю своё собственное Я, я бы просто выращивал клонированный мозг телепата и подключал его напрямую, избавляя себя от необходимости отлавливать представителей младших рас и заниматься усовершенствованиями их тел...
   Впрочем, несмотря на все кажущиеся мне недочётами моменты, в общем конструкция корабля была достаточно оптимизированной, чтобы подтверждать звание корабля древней высокоразвитой цивилизации. Системы связи, вооружение, двигательная и силовая установки, гипердвигатель - все эти элементы были выполнены на органической базе и были по-своему практически гениальны. Как там говорили милые и дружелюбные ребята по имени борг? Ах да! "Ваши биологические и технологические достижения будут добавлены к Коллективу. Ваша культура будет адаптирована для службы нам. Вы будете ассимилированы. Сопротивление бесполезно."
   И если культура теней не представляла для меня никакого интереса, то вот технологические идеи и подход к их реализации, опуская органическую составляющую технологий, - были достаточно интересны, чтобы присовокупить их к базам данных репликаторов и использовать для дальнейшего совершенствования.
   Оставшаяся от корабля и пилота органика была утилизирована младшими, переработанная на базовые элементы, а я, с чувством выполненного научного долга, сформировал соответствующие запросы, запуская генетическую лабораторию и предвкушая результат. Как и в случае с нэками, для моей задумки было необходимо совместить в одном организме как органическую, так и неорганическую часть, благо для технологий, известных репликаторам, это не представляло никаких трудностей, особенно учитывая, что всё уже было отработано и прекрасно работало.
  
   Глава 23, которая на самом деле пролог
  

"Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт"

Капитан Врунгель

  
   Джон Шеридан, капитан Звездолёта Земного Содружества "Агамемнон", с двойственным чувством сожаления и хорошо проделанной работы откинулся в своём кресле на командном мостике корабля. Последние десять дней были наполнены несложной, но утомительной работой - эсминец сиднем сидел в системе одной из колоний Земли и гонял в ней пиратов. Это была, в общем-то, рутинная обязанность приданного Джону корабля, да и он не роптал на свою судьбу, искренне довольный тем, что состоит во флоте и может послужить своему государству. Тем более что пиратские корабли и в самом деле в последнее время ощутимо обнаглели, не только отлавливая грузовые транспортники на промежуточных зонах перехода, но и рискуя устраивать налёты на сами колонии, воруя добытое сырьё, товары и иногда даже уводя в рабство колонистов.
   Именно поэтому командование приняло решение провести "показательную порку" некоторых особенно потерявших берега пиратских капитанов, и не нашло никого лучше Джона и его "Агамемнона", чтобы отправить выполнять этот приказ. Впрочем, с точки зрения Шеридана всё было полностью прозрачно и понятно - герой земляно-минбарской войны, заслуженный капитан Земного Содружества - кто как не он должен был выполнять эту работу, убивая двух зайцев разом - сбивая спесь с пиратов и представляя героическое лицо флота перед простым населением.
   Десять дней эсминец курсировал по системе, выжидая очередной рейд охотников за лёгкой наживой. И вот, наконец, три часа назад, возле одного из спутников дальней от звезды обитаемой планеты открылась зона перехода, выпуская из себя корабль-носитель, переоборудованный из неповоротливой, но крайне вместительной и комфортабельной для своего класса, мобильной исследовательской базы, и две транспортные баржи. Всё закончилось, толком не успев начаться - "Агамемнону" потребовалось пять минут на то, чтобы вынырнуть из-за противоположной стороны планеты, где он как раз находился в этот момент.
   Джон даже не успел связаться с капитаном неизвестного корабля - стоило тому заметить массивный силуэт эсминца, как пиратский "авианосец" резко начал разворачиваться, насколько это позволяла его конструкция, предпринимая попытку увеличить дистанцию до "Агамемнона, уйти в тень спутника и воспользоваться его диском как укрытием для открытия зоны перехода и бегства. Менее манёвренные баржи не могли повторить его манёвр с той же лёгкостью, а значит, как понял Шеридан, им отводилась роль живого щита, чтобы прикрыть улепётывающий корабль от возможного огня на поражение.
   Джон скривился, словно от зубной боли, слыша перехваченные связистом крики негодования и отчаяния, раздававшиеся с чудом не разваливающихся при резкой смене курса барж. Забота о ближних определённо не входила в перечень пиратских добродетелей - капитану пиратского корабля было плевать на остающихся на рубеже атаки соратников. Хоть происходящее не вызывало у мужчины особенного восторга, но, во-первых, он трезво осознавал, что бы сделали эти самые пираты с обитателями практически беззащитной колонии, а во-вторых, они сами выбрали свой путь по жизни, который привёл их сюда.
   "Агамемнону" потребовались ровно два полных залпа курсовых орудий - на секунду рассеивая извечный мрак космоса, с носа эсминца ударили светящиеся багровым накалом лучи, безукоризненно нашедшие свои цели. Первый залп практически испарил обе баржи, так и не успевшие до конца сменить свой курс и уйти в сторону. Обычно Шеридан старался не уничтожать корабли без крайней необходимости, но в данном случае выбора было не слишком много - баржи были слишком малы и слишком неудачно расположены, чтобы прицельным выстрелом уничтожить их двигательные установки, давая экипажу шанс на жизнь, а третий корабль имел все шансы успешно сбежать из системы, чего Джон позволить никак не мог. Поэтому второй залп довершил работу - точное попадание в центр корабля, яркой, но короткой вспышкой осветившее поверхность спутника (взорвался реактор), поставило точку в этом коротком сражении.
   "Агамемнон" оставался в системе ещё два дня. Было нужно уладить все бюроаратические формальности - убедиться, что пиратских кораблей было всего три, уничтожить особенно крупные обломки, оставшиеся от "авианосца", чтобы они не мешали навигации в системе, а заодно - пусть и только для успокоения собственной совести, но тщательно прочесать пространство на предмет выживших. При таком взрыве их быть и не могло, но всегда случаются чудеса, это Джон за время своей службы уяснил крепко.
   Но вот, с делами было покончено, и эсминец готовился покинуть колонию, отправляясь дальше по маршруту патрулирования назначенного ему сектора:
   - Где-то через месяц мы снова будем в этих краях, - капитан коротко кивнул своему собеседнику на дисплее терминала. - Если пираты посмеют высунуться - свистните, и мы повторим урок.
   - Вас понял. До встречи, капитан!
   - "Агамемнон" связь закончил, - Шеридан с улыбкой отключил терминал, вставая со своего кресла и поворачиваясь к экипажу в рубке. - Выходим в гиперпространство.
   - Есть, сэр! - Рулевой офицер коротко кивнула, уверенными движениями начиная процедуру открытия воронки перехода и выхода в вырожденный космос.
   Впереди по курсу корабля ярко сверкнула искра энергии, в следующее мгновение развернувшаяся в знакомую воронку гиперперехода, и Шеридан облегчённо выдохнул. Вырожденный космос нельзя было назвать спокойным местом, но одно Джон знал точно - время полёта там можно было считать за небольшой отдых. Нападать на другой корабль, особенно боевой, в условиях практичеси полностью невозможной точной навигации, рискуя даже в случае победы просто пропасть, потеряв сигнал приводного маяка... На такое могли пойти только самые безбашенные пилоты и капитаны, а таких, из опыта капитана "Агамемнона", было крайне мало.
   - Капитан! - Шеридан успел пройти ровно половину пути до своей каюты, будучи окликнутым своим помощником. - Вас вызывают с Земли по правительственному каналу. Это генерал Хейг из генштаба.
   - Переключите вызов на мою каюту... - мужчине оставалось только тяжело вздохнуть, мысленно попрощавшись с мечтами о мягкой подушке - по известному многие века закону подлости (*23.1), вызов командования после только что законченного задания не предвещал ничего хорошего и приятного.
   - Есть, сэр!
  

***

  
   - Генерал, какая неожиданность! - Джон постарался придать своему лицу радостное от лицезрения начальства на дисплее терминала выражение лица, хотя куда больше ему хотелось скривиться, словно он съел лимон. - Чему обязан?
   - Капитан, - коротко кивнул Хейг. - Я думаю, до вас доходили слухи о происходящем на "Вавилоне-5"?
   - Слухи, сэр? - Джон удивлённо нахмурился - командование нечасто связывалось с ним по прямому шифрованному каналу, но ещё реже генерал Хейг, предпочитавший словам действия, начинал разговор со столь отвлечённых вещей.
   - О новом после, посетившем станцию с год назад, Лорде Баале...
   - Да, ходили слухи, что он представляет какую-то крайне развитую цивилизацию, чуть ли не древнее минбарцев и ворлонцев вместе взятых. Но я не вполне понимаю...
   - Я думаю, - продолжил генерал, - вы также могли слышать, что он преподнёс нашему правительству подарок - технологию искусственной гравитации, проработанную и адаптированную для нас настолько подробно, что её можно внедрять хоть сейчас на любой из существующих кораблей.
   - Да, - Шеридан кивнул, - я слышал и это, сэр, но, честно говоря, принял за обычные флотские байки, которых ходит огромное множество... Не хотите ли вы...
   - Именно что хочу, капитан. Подарок действительно имел место. Умники на Земле изучили каждый байт информации на кристалле - искали "закладки", шпионские программы, любые следы или хотя бы намёки на злой умысел или провокацию, но... - генерал тяжело вздохнул, - Похоже, новый посол был абсолютно честен и серьёзен, когда назвал наши корабли "летающими утюгами" и попросил что-нибудь с этим сделать...
   - Это... Это довольно неожиданный итог, генерал... Но я всё ещё не совсем понимаю, чем я могу помочь в этом деле - я простой капитан, а не инженер-проектировщик кораблей.
   - Нет, капитан, с проектированием корабля уже справились и без вас. Что ж, - Хейг кивнул, - не буду дальше томить вас неизвестностью и перейду к сути моего звонка. У командования есть для вас два задания.
   - Я слушаю, - капитан подобрался, отбросив все посторонние мысли.
   - Три дня назад со стапелей сошёл прототип нового корабля, построенного с использовнием наших новейших разработок и технологий искусственной гравитации Лорда Баала, - генерал со свойственной для старшего командного состава суровостью смотрел на Шеридана. - В настоящий момент корабль проходит финальные испытания и проверки. Ваша первая задача - прибыть на базу "Нептун-1" и принять командование прототипом.
   - Но...
   - Там же вас будет ждать ваш сменщик, - сделал вид, что не заметил нарушения субординации генерал, - командование "Агамемноном" перейдёт к нему.
   Шеридану оставалось только стиснуть зубы и коротко кивнуть, принимая указание командования. Было очень сложно расставаться с привычным кораблём, экипажем, практически каждый из которого стал для него если не другом, то приятелем, не смотря ни на какие звания, но... Джон прекрасно понимал, что в первую очередь он находится на службе, а на флоте, как и в армии, есть только одно правило - командир всегда прав. Хотя это не означало, что ему были по душе такие странные перестановки, тем более что он совершенно точно не был пилотом-испытателем. Так с чего именно ему доверили обкатку прототипа?
   - Но, генерал, - всё-таки попытался прояснить для себя этот момент мужчина, - могу я узнать, почему именно я? Мне казалось, такая работа больше подходит для испытателей, а не для простого кадрового флотского офицера...
   - Не прибедняйтесь, капитан Шеридан, - хмыкнул Хейг. - Вы герой войны, опытный капитан и военный летчик. Кто, если не вы, должен показывать достижения инженерной мысли родной планеты перед лицом инопланетян? К тому же... Тут я должен перейти ко второй части вашего задания. В контролируемом Землёй пространстве замечен минбарский боевой корабль. Сектор четыреста двадцать семь...
   - Четыреста двадцать семь? Это где-то в двух переходах от "Вавилона-5"...
   - Верно, - кивнул мужчина на экране. - Существует вероятность нападения.
   - Не понимаю... Война Земли с Минбаром закончилась больше десяти лет назад. Зачем минбарским властям новый конфликт?
   - Власти ни при чём. Речь о мятежном крейсере...
   - "Трагати" ... - теперь Джон начал что-то понимать в происходящем, хотя всё ещё оставалось неясным, почему командование решило использовать корабль-прототип?
   - Похоже, что да. Три корабля в секторе засекли его.
   - Минбарец обстрелял их? - подобрался Шеридан.
   - Как ни странно, но нет, - покачал головой Хейг. - Не было никаких инцидентов, но это не значит, что их не будет в дальнейшем - успокаиваться рано. Правительство Минбара отрядило крейсер в надежде перехватить "Трагати", чтобы избежать провокации. Вашей второй целью будет прибыть на "Вавилон-5". До прибытия минбарцев действуйте самостоятельно, а когда крейсер прибудет - войдите в контакт с командиром и организуйте совместные поиски в секторе...
   - Генерал, - удивлённо вскинул брови капитан, - при всём моём уважении... Прошлый минбарский крейсер, с которым я "вошёл в контакт", не вернулся на базу. Я не уверен, что...
   - Именно поэтому, среди прочего, задание поручено именно вам, - перебил мужчину генерал, - один раз вы их уже победили. Если понадобится - сделаете это и ещё раз. Но это, разумеется, только между нами, капитан Шеридан...
   - Ясно, - кивнул мужчина. - Но... Прототип? В боевой обстановке? Вы не хуже меня знаете, как сложен путь от прототипа до серийного изделия, и сколько проблем с этим связано...
   - Я понимаю это куда лучше вас, капитан... - нахмурился Хейг. - Но это прямой приказ главнокомандующего. К тому же, прототипом он может считаться только номинально - разработки корабля такого класса и характеристик велись с самого окончания войны. И большинство технических решений уже применялись в серийных кораблях, используемых сейчас.
   Вся эта ситуация Шеридану крайне не нравилась, но логику генерала он понять отчасти мог - с одной стороны, вероятная провокация от Минбара, а с другой - желание не ударить в грязь лицом перед представителем древней и высокоразвитой цивилизации, в положительную сторону отличавшейся коммуникабельностью на фоне тех же ворлонцев. Президента и генштаб можно было понять - кандидатура Шеридана подходила, пожалуй, лучше всего.
   - Итак, значит, я принимаю командование прототипом, веду его на "Вавилон-5" и поступаю в распоряжение командира станции?
   - Не совсем... Это отдельная часть поручения, которую я должен до вас донести. Лично от президента...
   Как подсказывал Шеридану его жизненный опыт, после этой фразы обычно происходила или какая-то унылая муть с камерами, репортёрами и заунывными мероприятиями, или - какая-то не менее противная феерическая гадость. И что-то внутри начинало ему подсказывать, что парадный китель на этот раз ему понадобится вряд ли...
   - Все подробности и соответствующие документы будут ожидать вас в капитанском сейфе корабля на базе "Нептун-1". Удачи, капитан...
   Джону оставалось только ответить "Да, сэр!" и тоскливо вздохнуть, глядя в темный экран отключившегося терминала связи. Но время поджимало, поэтому мужчине оставалось только одёрнуть китель, в очередной раз попрощаться с мечтой о мягкой постели и отправиться обратно на мостик отдавать соответствующие распоряжения. А ведь ещё было необходимо попрощаться с экипажем и собрать личные вещи и памятные безделушки, неизбежно скапливающиеся за время службы. Одно обнадёживало, до Солнечной Системы от текущего положения "Агамемнона" было почти четыре дня хода - быть может, он всё-таки успеет отдохнуть.

***

  
   Дом, милый дом... Даже находясь на самой окраине родной системы, более чем в четырёх миллиардах километров от Земли, Джон всё равно чувствовал эмоциональный подъем, как бывает всегда, когда возвращаешься домой после долгого отъезда. Если бы не срочное назначение, он бы с удовольствием слетал на денёк к родным, повидал отца и мать, но... Служба не давала такой вольности.
   База "Нептун-1" встретила его обыкновенной деловитой суетой - космическая верфь, разместившаяся на самой границе Солнечной Системы, на орбите предпоследней планеты, никогда не пустовала. Официально, это был окраинный аванпост и место базирования Первого флота обороны Земли, занимавшегося патрулированием внутрисистемного пространства. И только избранные люди внутри Правительства и генштаба знали, что за официальным лицом станции скрывается что-то ещё - "Нептун-1" служил секретной верфью по производству и испытанию кораблей-прототипов.
   Если бы у Шеридана не было прямого приказа командования вкупе с полным комплектом необходимых кодов допуска и предписаний, "Агамемнон" бы завернули ещё на подлёте к станции - без предписания он не смог бы даже сойти с борта корабля. Но у Джона все документы присутствовали, поэтому, оператор станции, получив коды допуска и подтверждение полномочий капитана прилетевшего эсминца, направил его в один из стыковочных узлов, где корабль уже ждали обслуживающие боты и корабли технических служб.
   За время полёта мужчина успел уладить все бюрократические формальности,
   - Добро пожаловать на станцию, капитан, - у выхода из стыковочного шлюза Шеридана уже ждал молодой флотский офицер. - Меня зовут Эдвард Прендик, мне было поручено встретить вас на станции и дать все необходимые комментарии касательно вашего нового корабля.
   - Что ж, - вздохнул капитан, - в таком случае - ведите. И было бы неплохо, если бы по пути вы ввели меня в суть вопроса чуть более детально - я понимаю, что вся информация о корабле будет ждать меня в сейфе, но я как-то больше привык к живому общению с людьми, чем к бездушному тексту... - Джон позволил себе лёгкую улыбку - если уж ему придётся сменить свой корабль на новый, дополнительной информации много не будет...
   - Нет проблем, капитан, - улыбнулся в ответ Эдвард, - тем более, что я как раз являюсь вашим старшим помощником на борту "Кальвадоса" ... Кхм... Это название вашего нового корабля, сэр...
   - Что ж, старший помощник, вводите своего капитана в суть дела.
   - Слушаюсь! Итак, - Эдвард откашлялся, - ЗЗС "Кальвадос" - корабль-прототип класса фрегат. Большая часть технических подробностей является засекреченной. К сожалению, у меня нет доступа к этой документации, но, полагаю, хотя бы часть из неё будет ждать вас в вашем сейфе. Из того, что мне доступно, корабль имеет четыреста метров длины, штатный экипаж в пятьдесят человек и рассчитан месяц автономии в отрыве от баз снабжения...
   - Что с экипажем?
   - В настоящий момент полностью укомплектован, ждём только вас, сэр. Насколько я знаю, изначально проектировщики хотели ещё оснастить "Кальвадос" ещё и перехватчиками, как на крейсерах "Гиперион", но расположение ангара и его площадь не позволили, так что, у нас есть только транспортный челнок. В бою придётся рассчитывать на себя, но корабль отлично может себе это позволить!
   В голосе старшего помощника чувствовался неприкрытый восторг новым кораблем, что вызывало у Шеридана невольную и тщательно скрываемую улыбку. Но одно было неоспоримо - ему уже было крайне интересно увидеть, наконец, свой новый корабль собственными глазами. Такая возможность представилась очень скоро, они завернули за угол, и поворот привёл их к массивным створкам, ведущим в шлюз, отделяющий основной объём станции от атмосферного дока, в котором сейчас и был пришвартован фрегат.
   - Фрегат "Кальвадос", сэр! - торжественно произнёс Эдвард, жестом ведущего ток-шоу приглашая Шеридана проследовать к обзорному окну.
   Даже для не особенно избалованного эстетической стороной вопроса капитана, корабль впечатлял и по-настоящему подтверждал свой статус прототипа. Матово-чёрные броневые листы, плавные обводы чуть сплюснутого корпуса, наводившие на мысли о крейсерах Режима Нарна - если бы не привычная для всех кораблей Земного Содружества маркировка, нанесённая на корпус, и узнаваемые характерные элементы конструкции, "Кальвадос" было бы в пору принять за чей-то инопланетный звездолёт, случайно оказавшийся в земном доке.
   Сам по себе корабль не выглядел очень уж внушительным, особенно по сравнению с привычным для Шеридана "Агамемноном". Но скрытые обводами корпуса стволы тяжёлых импульсных орудий и орудийные башни более мелких калибров, расположенные в утопленных нишах в обеих полусферах корпуса фрегата, намекали, что фрегат и в самом деле способен постоять за себя и оказать достойный приём даже кораблям более тяжёлого класса.
   - Прошу сюда, капитан, - позвал его за собой старпом. - Уверяю вас, изнутри он не менее впечатляющ, чем снаружи.
   - Не представляю, чем можно впечатлить ещё больше, - пробормотал Шеридан, следуя за Прендиком. - Я уже увидел орудия с эсминцев "Омега", установленные на корабле втрое меньшего размера... Я не специалист, но даже я в недоумении, где инженеры смогли взять столько энергии для их питания, чтобы реакторы ещё и уместились в столь небольшой корпус, не мешая остальным коммуникациям и системам корабля... Если вы скажете, что он ещё и собственную зону перехода может открывать...
   - "Кальвадос" оснащён гиперпространственным двигателем, - кивнул головой Эдвард, - и способен открывать собственную зону перехода. И да, сэр, вы совершенно правильно заметили - в качестве основного калибра фрегат использует спаренные орудия производства "КармаТек", модифицированные для уменьшения их габаритов с сохранием мощности выстрела. Также, у корабля имеются четыре ракетные установки, по две в верхней и нижней полусфере, и шесть импульсных орудий залпового огня типа JC466 MkII "Коупленд", также модифицированных специально под этот проект.
   На это Шеридану оставалось только озадаченно покачать головой и поймать себя на мысли, что файлы на это судно он будет изучать долго, внимательно и с особенным пристрастием. Но пока стоило всё-таки дойти до корабля и познакомиться с экипажем, которому предстояло служить под его началом. А потом, пока корабль будет лететь к "Вавилону-5", он запрётся в капитанской каюте, откроет капитанский сейф, обложится инфокристаллами, бумагами и литрами кофе, и будет читать. Читать... И ещё раз читать... всю доступную ему документацию, чтобы быть в курсе всех возможностей корабля и быть максимально готовым к выполнению возложенной на него миссии.
   Офицеры дошли до одного из боковых шлюзов корабля, и Эдвард торжественно повёл рукой, приглашая Шеридана пройти внутрь корабля. Отличия от привычного убранства начались для Джона прямо с порога. Нет, это всё ещё был военный корабль Земного Содружества, но где-то глубоко внутри, на уровне голой интуиции, капитан чувствовал, что дальше всё будет не совсем таким, к которому он привык за годы службы на флоте. И предчувствия его не обманули.
   Уже пройдя через шлюзовую камеру, капитан Шеридан с некоторым удивлением отметил, что коридор, в котором они оказались, при всём его узнаваемом "армейском стиле" выглядел немного иначе. Не изучая всё под микроскопом, было сложно сказать, в чём именно заключаются отличия, но общие ощущения от помещения были... хм... более аккуратными и стильными, чем обычно. Те же материалы, те же формы, но... Словно бы всё было более тщательно подогнано друг к другу, а в местах, где на флоте привыкли экономить и пускать всё на самотёк, в случае "Кальвадоса" всё было доведено до ума и проконтролировано до самой последней заклёпки.
   - Не беспокойтесь, капитан, - похоже, ошеломление на лице Шеридана было легко прочитать, и Прендик решил дать небольшие комментарии. - Вы не первый, у которого возникает когнитивный диссонанс при виде этого корабля.
   - Это так заметно?
   - Если бы я не знал куратора этого проекта лично, сэр, я бы тоже посчитал, что "Кальвадос" строили гражданские инженеры по заказу какого-то богатея...
   - Да уж...
   Поднявшись на лифте на несколько палуб и пройдя пару коридоров, Шеридан, наконец, смог сформулировать для себя ещё одно показательное отличие корабля-прототипа от того же "Агамемнона". На "Кальвадосе" не было тесно! Корабль жил своей жизнью, мимо Джона и Эдварда пробегали члены экипажа, бросавшие на новое лицо заинтересованные взгляды, но слишком занятые последними приготовлениями корабля к вылету, чтобы иметь возможность уделить ему больше своего внимания. И при всём этом в коридорах было достаточно места для того, чтобы никому из участников "дорожного движения" не приходилось уклоняться от столкновения друг с другом.
   - Капитан на мостике! - наконец, Эдвард Прендик открыл перед капитаном очередную дверь и, пройдя в помещение, сделал шаг в сторону, вытягиваясь во фрунт.
   Коротко вздохнув, увствуя себя как перед прыжком в холодную воду, Шеридан одёрнул китель и, придав лицу уверенное и в меру суровое выражение лица, шагнул на мостик своего нового корабля. Первым, что бросилось ему в глаза, было большое обзорное окно, занимавшее большую часть одной из стен. На небольшом возвышении в центре помещения располагалось капитанское кресло, окружённое полукругом терминалов, на которые выводились основные показатели корабля. В нишах по бокам, опущенные ниже уровня пола, находились рабочие места персонала мостика, сейчас вытянувшегося по стойке смирно, и с легко читающимся в глазах удивлением и интересом смотрящего на своего нового капитана.
   - Вольно... - Джон вздохнул, дав себе пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями. - Полагаю, моё назначение на "Кальвадос" точно такая же неожиданность для вас, какой оно было для меня. Но, как все мы знаем, - Шеридан чуть улыбнулся, - приказы командования не обсуждаются, поэтому, я надеюсь, мы все покажем себя наилучшим образом и с честью выполним поставленную перед нами задачу.
   - Не сомневайтесь, капитан Шеридан, - прерывая наступившую паузу подал голос Эдвард, - Весь экипаж этого фрегата прошёл серьёзное обучение, и я с увевренностью могу сказать, что они готовы выполнять ваши приказы и сделают всё, что от них потребуется.
   - Я нисколько не сомневаюсь в этом, - кивнул Джон. - Что ж... У нас ещё будет достаточно времени - у меня для того, чтобы узнать экипаж и корабль, у вас - чтобы узнать своего нового капитана, и у всех нас, чтобы сработаться и стать единой и эффективной командой. А сейчас... Мистер Прендик, корабль готов к вылету?
   - Так точно, сэр! - ответил старший помощник, после короткого взгляда на один из дисплеев. - Припасы погружены, экипаж занял места согласно штатному расписанию. После получения разрешения от диспетчера станции мы можем вылетать.
   - Отлично... - Джон прошёл к своему месту, уверенными движениями пальцев вбивая на терминале персональный капитанский код и касаясь пиктограммы вызова диспетчера "Нептуна-1". - Диспетчер, говорит капитан Джон Шеридан, фрегат "Кальвадос". Корабль готов к вылету, прошу разрешения покинуть док.
   - "Кальвадос", - раздался голос уже знакомого мужчине работника станции, - вас понял.
   В ту же секунду снаружи в доке мигнуло освещение, сменяясь на тревожно-красное, и коротко взвыл баззер тревоги, предупреждая продолжавших сновать по ангару рабочих.
   - Персоналу дока E-04 покинуть помещение! - чуть пришлушённо раздалось из динамиков капитанского терминала. - Повторяю - персоналу дока Е-04 немедленно покинуть помещение! Приготовиться к открытию внешнего шлюза!
   Со своего места Джон заметил, как уверенно и без суеты, но в высоком темпе забегали рабочие дока - в помещении оставались только дежурные представители инженерных служб, сейчас деловито проверявшие персональные лёгкие скафандры и надевавшие на голову гермошлемы. Тревожная сигнализация прозвучала ещё один раз, а затем мощная автоматика начала выкачивать из сухого дока атмосферу, выравнивая давление с космическим вакуумом.
   - Фрегат "Кальвадос", док Е-04 готов к вылету. Можете покинуть швартовочное место. Удачного пути.
   - Вас понял, благодарю за пожелание, - кивнул головой Джон, завершая сеанс связи. - Мистер Прендик, как только откроют шлюз, выводите корабль в пространство.
   - Есть, сэр, - коротко кивнул старпом, проходя к одному из рабочих терминалов и отдавая соответствующие короткие указания.
   Свет в ангаре сменился на зелёный, и внешние створки дока неторопливо и совершенно бесшумно поползли в стороны, открывая дорогу фрегату. Отшвартовавшись, "Кальвадос" плавно двинулся вперёд, выплывая навстречу россыпи звёзд. До сих пор Шеридану не приходилось участвовать первом вылете новых кораблей, но даже так он чувствовал эмоциональный подъём и какое-то предвкушение, глядя, как бронестеклом обзорного окна медленно уплывали назад створки шлюза, сменяясь красотами безграничного космоса. Палуба мостика слегка подрагивала под ногами - реакторы корабля выходили на номинальный режим работы, но это была приятная и привычная мужчине дрожь, говорившая лишь о том, что с сердцем корабля и его двигателями всё было в порядке.
   - Корабль успешно покинул док, - отрапортовал Прендик, поворачиваясь на кресле к капитану. - Какой курс?
   - Сектор 919, "Вавилон-5", мистер Прендик. И давайте посмотрим, что может этот корабль - выводите "Кальвадос" в гиперпространство своими силами, не будем занимать зону перехода.
   - Есть! - пара нажатий на терминале, и обзорное окно перекрылось массивными взрывостойкими створками.
   Корабль отошёл на некоторое расстояние от станции, остановился, как готовый к прыжку хищник, и в пространстве ярко сверкнула искра энергии, разворачиваясь в воронку гиперперехода и утягивая фрегат из обычного пространства в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса, для душевного равновесия людей скрытые за слоем стали.
   - Отлично, - улыбнулся Шеридан. - Мостик ваш, старший помощник, а я буду очень признателен, если кто-нибудь проводит меня до моей каюты - пока летим до станции, я как раз успею ознакомиться со всеми полагающимися мне приказами и документами на новый корабль.
   Эдвард Прендик коротко кивнул, пересаживаясь со своего места в капитанское кресло, а один из дежурных, повинуясь короткому жесту старшего помощника, двинулся в сторону выхода, приглашая капитана следовать за собой.
  
  
  
   Примечания:
   (*23.1) Закон подлости - шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом "Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так". Приписывается капитану Эдварду А. Мерфи, инженеру лаборатории реактивного движения, служившему на авиабазе Эдвардс в 1949 году. Хотя выражения, описывающие подобный принцип, очевидно, применялись в обиходе и ранее.
  
   Глава 24. КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО.
  

"Не шалю, никого не трогаю, починяю примус..."

Кот Бегемот.

М.А. Булгаков "Мастер и Маргарита"

  
   Интерлюдия
  
   Капитанская каюта "Кальвадоса" поражала своим внешним видом и обстановкой ничуть не меньше, чем весь прочий корабль. Только после того как за провожающим с тихим шелестом закрылась дверь, Шеридан сумел заставить себя моргнуть и сделать шаг от порога. Здесь не было ничего даже близко похожего на его апартаменты на "Агамемноне" - там он жил лишь немногим комфортнее остального экипажа, да и то, все эти "удобства" заключались в личном гигиеническом блоке (точно таком же, как и у прочего экипажа, только установленном непосредственно в каюте), да чуть большей площадью помещения, основная часть которого всё равно была занята рабочим местом и дополнительным терминалом связи с мостиком. Здесь же...
   Как и в коридорах корабля, все детали были легко узнаваемы и типичны для Земного Содружества, вот только всё было размещено максимально эффективно и органично, что оставляло ощущение простора и ассоциации "пустой комнаты". Сразу у входа, по правой стене шёл рабочий стол, в столешницу которого был вмонтирован выдвигавшийся при необходимости компьютерный терминал. В стенной панели рядом виднелась массивная дверца капитанского сейфа, мерно помигивавшая красным индикатором закрытого состояния и готовности к вводу кода доступа. Прямо над столом располагался небольшой стеллаж, сейчас пустующий, но явно предназначенный для создания дополнительного "уюта" и заполнения личными вещами и "мелкими сувенирами" капитана.
   За неприметной вмонтированной в стену дверной панелью скрывался личный санузел - здесь ничего выдающегося Шеридан для себя не увидел, всё же, каким бы передовым ни был корабль-прототип, существующие технологии и ограничения габаритов корпуса не позволяли такой роскоши, как полноценный душ текущей водой. А вот дальше начиналась и вовсе какая-то сюрреалистичная картина - у дальней от входа стены, отгороженная полупрозрачной сдвижной ширмой, располагалась капитанская кровать. Не привычная по обычным кораблям Земного Содружества койка, а полноценная комфортабельная кровать, разве что, ввиду накладываемых местом установки особенностей, оборудованная дополнительной системой закрепления спящего человека на случай отказа искусственной гравитации.
   Ничего нового в этом не было, такими оснащались все поголовно корабли флота, но, похоже, инженеры всё-таки не до конца доверяли новой технологии, тем более что получена она была от представителя инопланетной расы, и предпочли подстраховаться привычными методами. Скрытые в стенных нишах шкафчики для одежды уже не вызывали особого удивления и не поражали воображение, будучи вполне привычными и обыденными.
   Подавив в себе практически непреодолимое желание испытать местные блага цивилизации, а именно принять вибро-душ и проспать всё время пути до "Вавилона", Джон с тяжким вздохом уселся за стол и протянул руку к кодовой панели стенного сейфа. Замок издал мелодичный звук, принимая капитанский код и подтверждая личность человека, и толстая бронированная дверца с тихим пшиком приоткрылась, предоставляя доступ к содержимому.
   В сейфе обнаружлись несколько информационных кристаллов, явно содержавших информацию о корабле и экипаже, а также - пара бланков, даже с отдаления выглядевших настолько официально и строго секретно, что мужчине захотелось засунуть их в утилизатор, даже не читая.
   - Что ж... Посмотрим, какого калибра свинью подложило мне командование на этот раз, - капитан положил документы перед собой и вчитался в официальные строчки приказов.
   Некоторое время в каюте царила практически полная тишина, разбавляемая только мерным дыханием мужчины и, казалось, скрипом шестерёнок в его голове в попытках понять смысл читаемого текста. Нет, сами формулировки и слова, которыми были написаны приказы, были просты и понятны, особенно для опытного кадрового офицера - первый касался назначения Шеридана капитаном фрегата-прототипа и отправкой его в сектор "Вавилона-5" с патрульно-разведывательной миссией для защиты станции от вероятной провокации мятежного минбарского крейсера. Второй же, как и сказал Генерал Хейг, был посвящён "особенному заданию" от президента...
   - "...занять пост командующего станцией "Вавилон-5" до дальнейших указаний командования...", - брови мужчины невольно поползли на лоб. - Какой, чёрт побери, в этом смысл?! Ради чего назначать меня капитаном нового корабля, а затем - ставить командиром дипломатической станции? При этом...
   Джон ещё раз пробежал глазами оба приказа и, действительно, по всему выходило, что он продолжит занимать оба поста одновременно - "Кальвадос" оставался в его распоряжении. Разумеется, командование флота могло в любой момент изменить этот факт, но на данный момент, здесь и сейчас... Корабль, часть военного флота Земного Содружества, в личном распоряжении капитана дипломатической станции в нейтральном секторе космоса... Да что, чёрт побери, может вообще пойти не так?! По каюте раздался тяжёлый вздох-стон, а капитан почувствовал, как у него начал нервно подёргиваться правый глаз.
   После такого "обнадёживающего" начала открывать документацию на вверенный ему корабль желания не было совершенно никакого, но начатые дела стоило доводить до логического завершения, а значит... Шеридан отложил приказы в сторону и взял из сейфа первый информационный кристалл.
   По-хорошему, так дела делаться были не должны - когда он поступал на должность капитана "Агамемнона", у него было несколько дней на то, чтобы ознакомиться с информацией о корабле, об экипаже, не говоря уже о том, что такие назначения в принципе не делаются вот так вот "с бухты-барахты". Нет, разумеется, делаются, когда того требует обстановка, например, на войне - так было и с ним самим, когда он принял командование ЗЗС "Легсингтоном" после смерти капитана Стерна в бою с "Чёрной звездой" минбарцев. Но сейчас-то никакой войны нет!
   Итак... Тактико-технические характеристики корабля... Информация, отображаемая на дисплее терминала, подтверждала и расширяла первоначальные выводы, сделанные Шериданом в доке станции "Нептун-1". Ядерная силовая установка "Солар-1a" - специально переработанное энергетическое ядро крейсера типа "Гиперион", максимально возможно уменьшенное по сравнению со своим прототипом с сохранением восьмидесяти семи процентов вырабатываемой мощности, что, с учётом меньших габаритов и массы фрегата, давало превосходные результаты.
   Спаренные орудия производства "КармаТек", изначально предназначенные для установки на тех же "Гиперионах", но также переработанные и усовершенствованные для уменьшения габаритов и энергопотребления. Приложенные результаты стендовых испытаний показывали, что по эффективной мощности выстрела главный калибр "Кальвадоса" практически не уступал оригинальному вооружению, хотя имел несколько большую задержку между выстрелами.
   В качестве дополнительного вооружения, предназначенного для работы по малым и манёвренным целям, в корпусе корабля, как и говорил Прендик, были установлены ракетные установки с общим боезапасом в две сотни единиц и импульсные орудия "Коупленд". По своему опыту Джон мог сказать, что столь небольшой корабль, которым являлся его новый фрегат, оснащённый таким набором вооружения, вполне мог доставить неприятности даже его "Агамемнону", не уничтожив, но уж точно серьёзно повредив более крупное судно и покинув поле боя "на своих двоих". Раземеется, это были крайне поверхностные расчёты, не учитывавшие множество факторов, начиная с опыта капитанов и заканчивая наличием или отсутствием дополнительных кораблей, но даже так мужчина мог только озадаченно почесать подбородок, до сих пор не в силах поверить, что этот корабль существует...
   Системы вооружения сменялись описаниями жизнеобеспечения, прочностными характеристики корпуса и броневых пластин, расчетным составом экипажа для выполнения ряда типовых заданий, ссылками на разделы технической документации, в настоящий момент недоступные... И, наконец, отдельным разделом шла экспериментальная технология, обозначенная как "система сохранения стабильного локального гравитационного ориентирования в ограниченной области пространства", по сути - генератор искусственной гравитации, то, чего так не хватало всем кораблям Земного Содружества.
   Разумеется, согласно принципу дозирования информации, даже в документах, положенных к ознакомлению капитану корабля, не было подробностей и принципов работы всего того добра, которым был напичкан прототип, но и доступной информации было более чем достаточно. Чувствуя, что от попыток осознать и принять происходящее начинает перегреваться мозг, Шеридан со вздохом выдернул кристалл из гнезда в терминале и протянул руку за следующим. На этот раз носитель информации касался его экипажа и, как и предполагал капитан, содержал в себе всё то, что посчитали важным командование и служба внутренней безопасности.
   - Какого чёрта?! - первый же документ, представлявший текущий список экипажа с занимаемыми постами, заставил Джона непонимающе нахмуриться и протянуть руку к отложенному ранее кристаллу с параметрами фрегата. - Мистер Прендик, - дав себе пару минут, чтобы убедиться в верности той информации, которую ему демонстрировал терминал, Шеридан вызвал старшего помощника в надежде, что тот исправит ситуацию и скажет, что его капитан всё-таки заработался и просто не так понял документы.
   - Слушаю, капитан, - тут же откликнулся старпом по интеркому.
   - Подойдите ко мне в каюту, пожалуйста, есть важный разговор.
   - Сейчас же буду.
   Эдвард Прендик и в самом деле стоял перед дверью в капитанскую каюту уже через пять минут. На лице старшего помощника читалось лёгкое удивление столь внезапным вызовом на личный разговор от капитана, буквально только что намеревавшегося плотно засесть за изучение документации на собственный корабль и заниматься этим чуть ли не до самого прилёта в пункт назначения.
   - Чем я могу быть полезен?
   - Проходите, мистер Прендик... - кивнул мужчина, - Проходите и скажите мне, что вы видите на экране?
   - Эм... - Эдвард недоумённо вскинул бровь, но подошёл к капитанскому терминалу, вчитываясь в строчки на экране. - Насколько я понимаю, это ведомость экипажа "Кальвадоса" ... Я не имею полного доступа к этой информации, но частично с ней ознакомлен. Практически с половиной из этих людей я знаком лично и могу подтвердить, что они занимают свои посты не за красивые глаза... Сэр...
   - Я сейчас не сомневаюсь в их квалификации... А что вы видите здесь? - Шеринад переключил изображение на другой файл, с данными по кораблю.
   - Это основные параметры "Кальвадоса", сэр... Данные по вооружению, показатели бронирования...
   - А если так? - Шеридан вывел на дисплей оба файла, разместив их рядом и открыв на нужных разделах.
   - Я... - взгляд Прендика забегал по строчкам, сравнивая данные, продемонстрированные ему капитаном, и с каждой секундой его глаза раскрывались всё шире, ещё чуть-чуть и рискуя выпасть из орбит. - Это же какой-то абсурд! Но... Сейчас, когда вы обратили на это моё внимание, я и сам вижу. Как же я не обратил внимания на это с самого начала... Пятьдесят человек...
   В голосе старшего помощника явственно начинали сквозить нотки чуть ли не паники - ещё бы, иметь в своём распоряжении корабль-прототип, только сошедший со стапелей и прошедший всего лишь стандартный комплекс проверок и испытаний, лететь на этом корабле на первый "боевой вылет" ... И это практически с половиной требуемого экипажа! Если в ходе выполнения задачи командования произойдёт что-то непредвиденное...
   - Судя по вашей реакции, - Джон тяжело вздохнул, - данная ситуация стала неприятной новостью не для меня одного?
   - Это мой недосмотр, - с досадой выдохнул Прендик. - Как старший помощник капитана я был обязан убедиться, что фрегат укомплектован полностью и готов к выполнению... Я...
   - Оставьте, мистер Прендик, - Шеридан махнул рукой, - сейчас это уже не играет особенной роли... Вас уведомили о сути нашей миссии?
   - Только в общих чертах, - покачал головой мужчина, - в сообщении говорилось, что корабль поступает в ваше распоряжение, и что у нас будет какое-то важное задание, связанное с безопасностью Земли. Раз мы летим на "Вавилон-5", я полагаю, речь идёт о каком-то дипломатическом инциденте?
   - Можно сказать и так. Насколько вы знакомы с госудсрственным устройством Минбарской Федерации?
   - В пределах стандартного обучения...
   - Тогда, полагаю, для вас не будет новостью, что их народ разделён на три касты - Строителей, Жрецов и Воинов, отвечающие каждая за свою сферу жизни их народа?
   Прендик кивнул, внимательно слушая капитана. А Шеридан замолчал, взвешивая свои дальнейшие слова. С одной стороны, порученная ему миссия явно подразумевала минимально возможную степень разглашения, поскольку касалась не просто внешней политики и дипломатических отношений между государствами, а была занозой в заднице сама по себе - уж очень свежа ещё была Земляно-Минбарская война в памяти. С другой же стороны, для выполнения этой миссии ему было важно, чтобы экипаж чётко понимал свою задачу и все "подводные камни" на пути её решения - Джону совершенно не улыбалось развязать вторую войну из-за хоть малейшего недоверия и непонимания со стороны экипажа...
   - Каста воинов является главной и, фактически, единственной военной силой Минбара - что бы ни решало их правительство, кто бы ни принимал решения, воевать всегда будут воины. Так происходило и во время войны...
   - Ну, - неуверенно начал старпом, - у землян всё происходит примерно так же - военная... хм... каста воюет, гражданское население - живёт гражданской жизнью... Разве не так?
   - У минбарцев всё это более выделено, - покачал головой Джон. - Но сейчас нет особенного смысла вдаваться в совсем уж мелкие детали, я всего лишь хотел дать небольшие пояснения перед главным. Один из кораблей Минбара, "Трагати", участвовавший в войне, не принял капитуляцию... Их капитан пошёл против приказа правительства и сбежал, порвав все контакты с родной планетой. По крайней мере, я так думаю... - Шеридан вздохнул. - "Трагати" видели в непосредственной близости к сектору "Вавилона-5". Командование считает, что его целью может быть станция... А наша задача - не дать его капитану совершить задуманное. Желательно, не развязав очередную войну.
   - М-ма-а-ать... - протянул Эдвард.
   В его глазах читалось понимание всех масштабов происходящего и глубины той задницы, в которой может оказаться их корабль, если события пойдут по наихудшему сценарию... По сути, выходило, что им придётся противостоять полностью боеспособному крейсеру Минбара со сработанной командой, опытом боевых действий... И всё это на корабле-прототипе, не укомлектованным даже полным экипажем - про боевой опыт не стоило и упоминать. Прендик не кривил душой, когда поручался за своих сослуживцев перед капитаном, но... Это далеко не то же самое, что реальные боевые действия!
   - Это вы ещё очень мягко выразились, старший помощник, - хмыкнул Шеридан. - И именно поэтому, учитывая текущую ситуацию, мы с вами сейчас будем сидеть и думать, как нам выполнить поставленное задание, и не помереть в процессе... А уж если у нас получится не начать очередную Земляно-Минбарскую войну - это будет и вовсе замечательно...
  
  
  
   "It's alive!", или как там положено восклицать мрачным злобным гениям, сотворившим очередное чудовище ради выполнения их коварных планов по захвату мирового господства... Пока Алиса вместе со своими новыми ушастыми подругами, продолжала разоря... кхм... исследовать жилую и рекреационную часть комплекса, у меня было время лично заняться реализацией пришедшей мне в голову гениальной мысли. Для личного удовольствия и ради вящего пафоса происходящего.
   В одной из капсул генетической лаборатории передо мной завершался процесс выращивания новой жизненной формы. Гениальное творение на стыке технологий репликаторов и новых данных о телепатическом гене, полученных при исследовании взаимодействия Алисы и девушек. Я был последователен в своих поступках, что бы на этот счёт ни думала Коронэ, поэтому у существа в капсуле были все признаки идеального живого организма - оно было покрыто длинным шелковистым мехом, имело выделяющиеся кошачьи уши с кисточками и обладало целыми двумя кошачьими хвостами. И вообще являлось котом. Очень пушистым котом, на шее которого, на ошейнике поблескивала небольшая золотая пирамидка, красноречиво намекая, чьим питомцем он является.
   - Мр-р-р? Хозяин? - Донеслись до меня по подпространственной связи мысли из капсулы.
   Процесс выращивания был завершён, сейчас как раз шло финальное сканирование организма на наличие непредвиденных сбоев в работе органов, но матрица личности уже была загружена и разум кота был вполне активен и бодрствовал. Как и в случае с Юи и Шаей, в его мозгу было заранее спроектировано специальное место для установки импланта, позволявшего подключаться к сети репликаторов и передавать инфомрацию без вреда для органического мозга.
   - Ещё четыре минуты и двадцать две секунды, и процесс будет закончен, - передаю обратно коту.
   - Я не переживаю, - даже мысленный "голос" кота воспринимался с мурчащими нотками, хотя специальных установок на это я в матрицу не вносил. - Я хотел поинтересоваться... Как меня зовут?
   - Хм... - в некоторой задумчивости потираю пальцами бородку, окидывая кота в капсуле заинтересованным взглядом.
   Это что-то новое... Ни Коронэ, ни Юки, ни девочки, созданные мной для знакомства с Алисой, не проявляли такой степени самостоятельности и самосознания... Особенно с самого... хм... рождения. Хотя матрицы личности создавались мной, по сути, по совершенно одинаковому принципу, отличаясь только деталями характеров. Похоже, степень развития мозга, требующаяся для полноценой работы телепатического гена, должна была заметно превышать обычные параметры среднестатистического разумного...
   Впрочем, как я уже упоминал, несмотря на все грязные инсинуации Коронэ, я предсказуемо последователен в собственных решениях и поступках. И именно поэтому у меня не было ни секунды колебаний при выборе имени - кот-телепат может носить только одно единственное имя, и никак иначе!
   - Тебя зовут Бегемот, - отвечаю коту с предвкушением.
   По сети репликаторов пришёл сигнал завершения процесса генетического конструирования, плотный поток густой субстанции, представлявшей собой запасы "строительных материалов" для выращивания органического тела, с тихим бульканием начал уходить в сливные решётки, а чёрный кот, до того безвольно плававший посередине капсулы, грациозно извернулся, занимая "вертикальное" положение, и открыл пронзительно зелёные глаза.
   - Выбор имени достаточно странный, хотя... - сеть репликаторов зафиксировала запрос на получение развёрнутой справки по значениям присвоенного мной имени. - Аллегория вполне уместная, хозяин... Хорошо! Я буду Бегемотом. - По подпространственной связи пришло изображение довольной широкой кошачьей улыбки, постепенно тающей в воздухе.
   Позер... Нужно было Чеширом называть... Дождавшись, пока специальная автоматика смоет остатки аналога омниотической жидкости и просушит кошачий мех, с чувством полного удовлетворения подхватываю Бегемота на руки и неторопливо направляюсь в парковую зону комплекса. Судя по данным с систем наблюдения, именно там находилась Алиса и её новые ушастые подружки. Удивительно, но, похоже, девушки по-настоящему сдружились - по крайней мере, по сети репликаторов от нэк вместе с ежедневными отчётами о поведении и интересах телепатки приходили и эмоциональные характеристики, отражавшие их отношение к происходящему. Да и сейчас эта троица увлечённо обсуждала какой-то из просмотренных Алисой через местный аналог интернета, к которому я имел доступ, фильмов.
   Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал. Во-первых, это было отличным тестом "в полевых условиях" для создаваемых мной личностных матриц, который (тест) эти матрицы отлично прошли. Причём, не только на примере Коронэ и Юки, не являвшихся в полном смысле живыми, но и в лице двух полноценно живых, созданных мной с нуля, разумных существ. Ну а во-вторых, Алисе нужна была компания. Разумеется, никто не сказал бы мне ни единого плохого слова, сбрось я девушку в утилизатор через минуту после того, как в её присутствии здесь отпала бы необъодимость... Ну, кроме Ивановой и Талии - те бы наверняка поинтересовались, почему телепатка не вернулась на "Вавилон", и что вообще происходит. Но с этим я думаю, я бы справился, придумал бы, как отбрехаться.
   Вот только, в том и был главный вопрос - "А зачем?". Я действительно не видел ни единого выгодного с практической точки зрения повода так поступать. Да, Коронэ со мной будет категорически не согласна, но текущая модель поведения по отношению к девушке не стоила мне практически никаких усилий, а пользу всё же могла принести. Даже если только лишь результатами сканирования работы её разума и отсутствием неудобных вопросов со стороны заинтересованных в её судьбе разумных. Так что, будем изображать из себя доброго дядюшку. По крайней мере, пока что.
   - Ой, что это за прелесть?! - увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. - Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили... А...
   Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его "примитивных", как она думала, мыслей и... И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.
   - Л...Лорд Баал... - робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. - Почему я могу прочитать... Нет, не так! - помотала она головой. - Как кот может быть телепатом?
   - А что ему должно мешать таковым быть? - с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.
   - Н-но... Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала... Ой...
   - "Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?" - дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. - "И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует..."
   В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и "оскорблённой гордости", транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке... Н-де...
   - Видишь ли, - улыбаюсь девушке, продолжая поглаживать кота, - Бегемот совершенно точно не обыкновенный кот. А если уж быть точным, он вовсе не кот. И тот факт, что животные с вашей планеты так на него похожи - очень меня интересует. Я уже обращал внимание на множество совпадений в человеческой культуре и истории нашей Империи, но пока что не смог докопаться до истины...
   - А... Да... - Алиса продолжала заворожено смотреть на довольно мурчащего кота, пытаясь понять и поверить, как это вообще может быть.
   Испытываемые девушкой эмоции явственно читались в её сознании, не стесняющимся своих действий хвостатым телепатом, не заходившим, впрочем, дальше поверхностного сканирования. Было крайне любопытно получать данные, наблюдая за процессом "от первого лица", подключившись к разуму кота через установленный имплант. Потоки информации, получаемые сетью репликаторов от девушки и кота, были в чём-то схожи, но в то же время и отличались.
   Мысленный фон кота воспринимался более "плотным" и структурированным, напоминая испускающий световые блики кристалл, в то время как Алиса в телепатическом "зрении" воспринималась как небольшой осминог, неуверенно тянущий свои щупальца к объекту перед ней. Занятно... Интересно, а как видят телепаты друг друга? Смутно я припоминал, что что-то подобное было показано в одном из эпизодов сериала, но более мелкие подробности уже не удержались в моей памяти. Впрочем, по большому счёту, это было не принципиально. Главное, что реализованный мной проект увенчался полным успехом - прямое подключение позволяло мне видеть всё то же самое, что и кот. И не только его глазами, но и через телепатическое восприятие! Оставалось проверить результаты на примере обученного и более сильного телепата, но и в текущем виде они меня очень и очень обнадёживали.
   - Алиса, - привлекаю к себе внимание девушки, - я понимаю, что Бегемот очень мил и харизматичен... - кот издал согласный мурлыкающий звук. - Но отвлекись, пожалуйста. У меня есть к тебе важный разговор.
   - Да! Что-то случилось, Лорд Баал?
   Телепатка моргнула, разрывая зрительный, а вместе с ним и телепатический, контакт с Бегемотом, переводя внимание на меня. На лице девушки легко угадывалась смена её эмоций - от смущения и робости до удивления и опасений, что она что-то сделала не так, и сейчас её за это будут ругать. Н-да...
   - Ничего существенного, - качаю головой, - я лишь хотел сказать, что завершил все свои дела тут и планировал возвращаться на "Вавилон-5". Поэтому, у меня к тебе вопрос - ты полетишь со мной или захочешь остаться тут? Думаю, Шая и Юи с радостью составят тебе компанию...
   - Конечно составим! - тут же (по собственной инициативе!) подала голос одна из девушек, мило улыбаясь.
   - Я... Не уверена...
   Молодая телепатка явственно задумалась над моими словами. С одной стороны, здесь ей очень понравилось - приятная, хоть и небольшая, компания, любые возможные блага цивилизации, даже свободный доступ в "интернет", хотя она и не понимала, как такое возможно, учитывая расстояние, на которое они удалились от "Вавилона" и пространства Земного Содружества вообще. С другой же... почему-то ей было немного неуютно и страшно остаться, по сути, в одиночестве на противоположном конце галактики, на чужой планете, в обществе двух инопланетян, даже не являвшихся людьми.
   - Что бы ты ни решила, ты в любой момент можешь передумать - в конце концов, если ты забыла, отсюда до "Вавилона" около тридцати минут полёта.
   - Тогда... Тогда, если и правда можно, я бы осталась тут... На какое-то время, - всё ещё с ощутимой долей неуверенности произнесла девушка. - Я думала попробовать устроиться в один из университетов на Земле... Ну... обучаться дистанционно...
   - Подтверждаю, Господин, - донеслось до меня от Шаи. - Алиса заинтересовалась набором на юридический факультет одного из учебных заведений на её родной планете. Там действительно можно обучаться, посещая только экзамены.
   - Хорошее желание, - одобрительно киваю. - Образование очень важно для любого разумного. Разумеется, ты можешь свободно оставаться тут, сколько потребуется, если тебе не будет слишком одиноко. В конце концов, сейчас с тобой только твои новые подруги...
   - Нет, - помотала Алиса головой. - У меня и на "Вавилоне" не так, чтобы много друзей и знакомых. А с Юи и Шаей очень весело и интерсно, - она с благодарной и счастливой улыбкой покосилась на точно так же довольно улыбающихся девушек.
   - Ну, тогда хорошо. Оставайся, сколько пожелаешь. В конце концов, Талия и лейтенант Иванова просили обеспечить тебе дипломатическое убежище на нашей территории - вот и будем обеспечивать.
   Попрощавшись с продолжившими свою беседу девушками, я неторопливым шагом направился к выходу из парковой зоны с тем, чтобы, только лишь выйдя за порог помещения, отдать команду на телепортацию меня и Бегемота на борт моего корабля. "Деловая поездка" вышла положительнейшим образом удачной, открывая передо мной новые возможности и пути для решения возникающих вопросов.
   В частности, стоило обдумать и решить, как поступить с представителями теней на станции, и в частности - с мистером Морденом. Рассчётный прогнос репликаторов показывал, что, даже не смотря на огромное расстояние до За'ха'дума и крайне скоротечное противостояние с кораблём-разведчиком, с вероятностью 48,754 процента о "нештатном прекращении функционирования" корабля теням уже известно, а значит, с чуть меньшей вероятностью в 46,553 процента, с их стороны последуют ответные действия. Цифры были небольшими, но определённо достаточными, чтобы принимать их во внимание и ожидать как минимум визита "посланца Хаоситов" для вкрадчивых и ненавящивых вопросов о произошедшем.
   С задумчивым видом поглаживая шёрстку всё так же развалившегося у меня на руках довольного кота, отдаю команду на отлёт корабля, наблюдая через обзорное окно, как отдаляется поверхность планеты. Короткая голубоватая вспышка ознаменовала открытие гиперпространственного окна, и золотистая пирамида корабля стартовала обратно к "Вавилону-5".
  
   Интерлюдия
  
   Лейтенант Иванова, тщетно пытаясь подавить волны раздражения, плавно переходящие в бешенство, быстрым шагом вошла на мостик "Вавилона-5", лишь коротко кивнув на приветствие дежурного офицера. В последние дни всё складывалось из рук вон плохо - сначала удачное покушение на президента, унесшее также жизни экипажа всего его корабля и эскорта, потом Майкл Гарибальди, по своей извечной привычке влезший во всё это дерьмо обеими ногами и закономерно получивший заряд плазмы в спину, а теперь ещё и коммандер Синклер...
   Командовавшего станцией Синклера резко и без предупреждений сначала отозвали назад на Землю, а затем и вовсе перевели в состав дипломатической миссии на Минбар, о чём Иванова узнала только пару часов назад в ходе короткого, но весьма информативного звонка от генерала Хейга. А ведь станция не переставала быть дипломатической - послы и представители рас прилетали и улетали, заседания Совета следовали одно за другим, а все проблемы было разгребать кому? Правильно! Ей! Сьюзан уже не раз ловила себя на нездоровом желании взять кого-то из послов и пожать ему... шею! Пожать и сжимать... сжимать... сжимать... От всей широты русской души. Останавливало только понимание, что это будет самый эпически-провальный финал карьеры флотского офицера из всех возможных.
   - Лейтенант! - подал голос диспетчер.
   - Да?
   - Пришёл сигнал о проходе через зону перехода. Какой-то непонятный код... Корабль явно наш, но ни идентификатор, ни название в базе не фигурируют...
   - Что? - Иванова удивлённо нахмурилась, выводя на свой терминал информацию о запросе и вчитываясь в строчки данных. - ЗЗС "Кальвадос"? Фрегат? Судя по идентификатору, он должен быть недавней постройки, но я не понимаю, что фрегату делать у "Вавилона"... Они же обычно используются в качестве кораблей сопровождения... С ним есть ещё кто-то?
   - Никак нет. Только один сигнал. Они уже проходят, мэм...
   В следующее мгновение зона перехода возле станции осветилась искрой энергии, раскрывшейся в воронку перехода, из которой неспешно и с достоинством выплыл прибывающий корабль. Иванова с чувством полного непонимания происходящего переводила взгляд с данных о прибывающем корабле на передачу с одного из сервисных дронов, некоторое количество которых всегда дежурило около зоны перехода. По переданным кораблём данным, это был фрегат, что косвенно подтверждалось и его линейными размерами, но вот внешний вид... Он не имел ничего общего с привычными "Олимпусами", смело показавшими себя в ходе земляно-минбарской войны. Обводы корабля были совершенно незнакомые, хотя за срок службы Иванова успела повидать немало разнообразных кораблей практически всех классов и назначений.
   - "Вавилон-5", говорит Джон Шеридан, капитан фрегата Земного Содружества "Кальвадос", - услышала Иванова хорошо поставленный и спокойный голос из динамиков терминала, стоило только принять входящий вызов с борта прибывшего корабля.
   - Станция "Вавилон-5", лейтенант Сьюзан Иванова слушает.
   - Лейтенант Иванова, прошу принять наш шаттл. Сопроводительные документы уже направлены в ваш адрес, а все подробности я смогу сообщить по прибытии лично.
   - Одну секунду, - Иванова бросила быстрый взгляд на файл, переданный по каналу связи, убеждаясь, что капитан прилетевшего корабля говорил правду. - Подтверждаю, файл получили. Добро пожаловать на "Вавилон-5", капитан, ждём вас.
   - Благодарю. ЗЗС "Кальвадос", связь окончил.
   - Шестой док, - ответил на невысказанный вопрос Ивановой диспетчер.
   Кивнув диспетчеру и бросив взгляд на приближающийся к станции фрегат, Иванова направилась в голубой сектор - вот и новый командир станции, обещанный генералом Хейгом в качестве замены покинувшему пост Синклеру. Ну что ж, командование нужно встречать, ведь первое впечатление, как и везде, самое важное.
  

***

   - Рада вас видеть, сэр! Как прошёл полёт?
   Встреченный у трапа шаттла Шеридан был точно таким же, каким его запомнила Иванова во время войны - внешне жизнерадостный и простой в общении человек. Пусть в его глазах и читались собранность и готовность к неожиданностям, при виде встречающего офицера он первым делом приветливо улыбнулся, только потом отдавая ответную честь и ступая на палубу станции.
   - Не совсем так, как я ожидал, - хмыкнул мужчина, - но нормально. Это, конечно, не транспортный лайнер премиум класса, но на завтрак мне достался стакан апельсинового сока. Только подумать... - Шеридан покачал головой, - я не видел апельсинов года два - они мне даже снились. Поразительно, как тянутся два года в космосе, вдали от планет и баз...
   - Могу вас понять! - Иванова не смогла сдержать ответной улыбки. - Чувствую, гидропонный сад "Вавилона" станет вашим любимым местом на многие недели...
   - Вот уж точно... К слову, пока летели, я успел прочитать последние отчёты - они были не слишком подробными, да и времени у меня было немного. Быть может, вы просветите меня, как тут обстоят дела?
   - Начальник службы безопасности в коме, - вздохнула женщина, - он считал, что покушение на президента - результат заговора... Похоже, правильно считал... Посол Нарна Г'Кар таинственно исчез - даже его помощница не может сказать ничего определённого... За два года никто так и не узнал, как выглядит посол Ворлонской Империи без его скафандра, - лейтенант хмыкнула, - как будто это что-то необычное для них... А посол Деленн... сидит в коконе...
   - В коконе?! - от удивления Шеридан даже встал, как вкопанный, посреди коридора, по которому они шли. - Как моль или бабочка?
   - Да, сэр. Кокон примерно вам по грудь...
   - Кхм... Какое интересное место... А что насчёт нового посла? Баала, кажется?
   - Лорда Баала, да, - Иванова вздохнула, - он тоже отлучился со станции по делам. Тут остались только две его помощницы... - некоторое время женщина молчала, обдумывая вопрос и не мешая командиру осматриваться. - Скажите, сэр... Насчёт вашего корабля... В идентификаторе написно, что это фрегат, но...
   - Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте только найдём место без лишних ушей и глаз...
   - Размеется, сэр. Ваша каюта как раз за углом. Надеюсь, она вас устроит...
   - Ого... - не удержался от возгласа мужчина, переступая порог. - Куда просторнее прежних, даже просторнее, чем на "Кальвадосе" ... Только не говорите мне, что, - капитан обвёл глазами помещение, заметив в углу не особенно бросающуюся в глаза дверь, - тут и душ есть? В смысле, нормальный душ с текущей водой и прочим?
   - Так точно, - улыбнулась Иванова, вспоминая свою собственную реакцию, - каюты послов и старших офицеров оснащены нормальным душем. С текущей водой и прочим, да.
   - Душ... - мечтательно закатил глаза Джон. - Чувствую, мне тут понравится...
   - Надеюсь... Позволите всё же вопрос, сэр?
   - Разумеется. Только не начинайте излишне официозить, пожалуйста - мне хватает общения с высшим командованием. Или вы заразились от послов и дипломатов?
   - Да... Я постараюсь, - Сьюзан помотала головой. - Услышав от генерала Хейга о переводе коммандера Синклера и смене командования станцией, я ожидала, что они пришлют бюрократа... Чиновника из министерства, посла... На худой конец - заслуженного адмирала в годах...
   - Но они прислали меня... - кивнул Шеридан. - Я сам об этом думал, лейтенант... Я сам об этом спрашивал, но генерал предпочёл хранить молчание. Видимо, покойный президент прочил меня на это место - в конце концов, командуя моим прошлым кораблём, "Агамемноном", я имел дела в том числе и с неприсоединившимися мирами, с Центавром, Нарном. Даже с минбарцами... пару раз...
   - Именно это и вызывает беспокойство - памятуя о результатах вашего... хм... "общения", минбарцы вряд ли обрадуются такому назначению на "Вавилон-5".
   - Прошло уже больше десяти лет... уйма времени. Быть может, они забыли? - капитан произносил фразу, но на его лице явственно читалось, что он сам ни на грошь не верит в свои слова.
   Иванова только покачала головой, молчаливо поддерживая сомнения своего командира.
   - В любом случае, - продолжил Шеридан, присаживаясь в кресло и приглашая Иванову занять аналогичное напротив себя, - первые недели, пока я не освоюсь и не войду в курс дел, мне придётся полагаться на вас...
   - Хуже, чем было последние дней семь, уже вряд ли будет. Гибель президента, все связанные с этим события...
   - Ох... Я бы не загадывал... - мрачно выдохнул Джон.
   - Что-то не так, капитан?
   - Всё не так, лейтенант... Вы спрашивали о корабле, на котором я прилетел... Скажите, что вам сообщил генерал Хейг?
   - Эм... Ничего, сэр, - Иванова помотала головой, - только о новом назначении коммандера Синклера, вашем прилёте и о том, что теперь вы командуете "Вавилоном".
   - Что ж... Ничего нового... Фрегат "Кальвадос" - это корабль-прототип, только несколько дней назад прошедший последние испытания. И командование решило убить двух зайцев одним выстрелом - продемонстрировать его нашему гостю, Лорду Баалу, и разрешить назревающий кризис...
   - Кризис? Я не понимаю...
   - Что ж... Вот и первые проблемы с новым командиром, лейтенант, - Шеридан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил. - Минбарский крейсер "Трагати", исчезнувший сразу же после окончания войны, был замечен в непосредственной близости от сектора "Вавилона-5". По мнению командования, вполне вероятна провокация в наш адрес.
   - Простите, сэр, но... Мы известили правительство Минбара?
   - Их правительство отрицает как причастность к этому, так и вообще сам факт своей осведомлённости о действиях крейсера. По их словам, они столь же удивлены, что и мы.
   - Тогда я не совсем понимаю...
   - Ни у минбарцев, ни у нас нет никаких существенных доказательств, что "Трагати" прилетит к станции. Но, думаю, вы сами прекрасно понимаете, что такое "совпадение" выглядит очень подозрительным. Вот командование и решило перестраховаться.
   - Но, отправить один фрегат... против крейсера?
   - "Кальвадос" не обычный фрегат, лейтенант... Опуская некоторые выявленные в ходе полёта недостатки, он вполне способен потягаться в прямом бою с эсминцем, и если уж не победить, то уйти "на своих двоих" - точно.
   - Внушительно... Но... Затевать бой вблизи станции?
   - Лейтенант, - вздохнул капитан Шеридан, - я меньше всего на свете желаю затевать бой с минбарским крейсером... Вне зависимости от того, вблизи я "Вавилона" или нет. Но я обязан быть готовым дать ему отпор, если придётся.
   - Я понимаю, сэр... А... секундочку! - Иванова подняла руку, принимая вызов на персональном коммуникаторе. - Иванова слушает.
   - Лейтенант, - донёсся до присутствующих голос диспетчера, - информация от службы безопасности - неизвестный минбарец просит принять его для важного разговора. Говорит, дело чрезвычайно срочное и касается безопасности станции.
   - Поняла. Спасибо, - отключившись, Иванова с явственно читаемым напряжением на лице переглянулась с Шериданом. - И почему мне кажется, что мы сейчас узнаем что-то крайне неприятное по только что обсуждаемому вопросу?
   - У вас проснулся дар предвидения, лейтенант? - криво улыбнулся Джон, жестом предлагая женщине следовать впереди.
   - Да уж, не иначе...
   Минбарец уже ожидал офицеров в кабинете командующего станцией. Как внутренне и предполагал Шеридан, внешне это был напыщенный и гордый представитель расы, одним своим видом говоривший, что общаться с "гадкими людишками" он вынужден только ввиду огромной серьёзности и важности ситуации - и никак иначе.
   Стоило только Шеридану и Ивановой появиться в кабинете, минбарец резко, даже не представившись, махнул рукой, призывая их сесть, и начал говорить.
   - Его имя Калейн. Во время войны с Землёй он был первым помощником на одном из наших крейсеров. После войны его, как и его корабль, никто не видел...
   - Почему вы считаете, что он опасен и имеет отношение к происходящему? - сумела вклиниться Иванова, тогда как капитан Шеридан молча сидел, внимательно отслеживая мимику и поведение их собеседника.
   - На то есть основания, иначе я бы не обратился к вам. Ваша задача - задержать его, остальное наша забота...
   - Вы говорите, - подал голос Шеридан, - что он служил первым помощником на одном из крейсеров. На каком?
   - Это несуще...
   - На "Трагати"?
   - Да... - неохотно согласился минбарец, смерив Джона недовольным взглядом.
   - "Трагати"? Что это за крейсер? - недоумённо спросила Иванова.
   На несколько секунд воцарилась тишина - минбарец явно не горел желанием просвещать человека о внутренних делах своей расы, но красноречивый взгляд Шеридана, говоривший "или вы, или я расскажу сам", убедил его ответить.
   - Мы не любим вспоминать об этом случае. В конце войны... - минбарец вздохнул, с нечитаемым лицом глядя в стену перед собой, - когда был отдан приказ о капитуляции, один из военачальников, Синевал, предпочёл уйти из жизни, но не подчиниться приказу. Для собственной команды он стал мучеником - в знак протеста приказу они выбрали добровольую ссылку...
   По напряжённой позе мужчины было очевидно, что тема беседы для него очень и очень неприятная, практически личная, хотя ни Джон ни Сьюзан не могли взять в толк, какое отношение может иметь неизвестный им минбарец к поступкам члена воинской касты и событиям войны более, чем десяти летней давности.
   - Уже не первый год ходят слухи о блуждающем минбарском крейсере, - продолжил вместо замолчавшего минбарца Шеридан. - Мы подозревали, что это именно "Трагати", но доказательств не было...
   - Они в обиде и на свой мир... И на ваш... Как я узнал, Калейн сейчас на "Вавилоне" - его видели в Зокало. Его появление - знак, что мятежники перешли к активным действиям...
   - Я кое-чего не понимаю, - капитан Шеридан встал, подходя к минбарцу и смеривая его внимательным взглядом. - Вы не представились нам...
   - Я сотрудник министерства культуры с Минбара, - холодно ответил мужчина, - и мне поручили донести до вас эти сведения, поскольку посол Деленн в настоящее время не в состоянии сделать это самостоятельно...
   - Откуда скромный чиновник может вообще знать высокопоставленного члена касты воинов, а особенно - знать его настолько хорошо, чтобы опознать его через третьи руки после мимолётной встречи в толпе? После войны прошло двенадцать лет...
   - Я бы ответил, капитан Шеридан. Если бы признавал ваши полномочия, - минбарский чиновник практически выплюнул сказанные слова. - Ваше назначение не было согласовано с моим правительством, и поэтому я...
   - Президент Земного Содружества счёл, что минбарцы требуют слишком многого! - от резкой смены тона, которым это было произнесено, Иванова с трудом удержалась от того, чтобы вздрогнуть. - Времена меняются!
   - День, когда такого, как вы, поставили на этот пост... О да, - минбарец подошёл ближе, практически уткнувшись носом к носу с Джоном, - эти времена по-истине можно назвать новыми. И тёмными. Из-за вас мы потеряли множество храбрых и достойных воинов. Такого мы не зыбываем. И не забудем. Если над станцией нависла угроза, - тон мужчины стал вкрадчивым, хотя в глазах читалось сдерживаемое желание придушить человека, - то причина тому только вы!
   Буквально выплюнув последние слова, так и не назвавший своего имени минбарский чиновник резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, так и не заметив короткую победную ухмылку, на мгновение осветившую лицо капитана Шеридана. Если твой соперник потерял самообладание - твой соперник проиграл ещё до начала боя. Это работало на войне, но, как успел узнать Джон, столь же отлично это работало и на дипломатических переговорах.
   - Он наверняка не простой чиновник, - Шеридан удовлетворённо хлопнул ладонью по столу. - Иначе, откуда такая осведомлённость о делах военной касты?! Они скрытные - они не допускают к себе, кого попало. И вы правы, лейтенант, - ухмыльнулся мужчина, - на станции мне рады далеко не все.
   - Минбарцы гордый народ, капитан... "Чёрная Звезда" была их флагманом, и вы её уничтожили...
   - Да... Удобная мишень...
   - Но как вы сумели? Их корабли ведь слыли непобедимыми всю войну... Я слышала, что вы воспользовались каким-то манёвром, хитростью, но деталей я не знаю...
   - Ничего гениального или изящного, - Шеридан вздохнул, качая головой. - Крейсер поистине впечатлял - огромный... Его обшивка поглощает практически все виды излучений - даже просто навести на него орудия уже подвиг... Но... Термоядерный фугас наводить не нужно, лишь бы цель была в зоне поражения. Тогда, в поясе астероидов между Юпитером и Марсом... Они потеряли "Чёрную Звезду" и с ней ещё три тяжёлых крейсера, - по лицу капитана было видно, что, хоть он и победил в бою, события тех дней не приносили ему радости и удовлетворения. - Единственная наша победа за всю войну. Да, я не горжусь этим, но и извиняться я не стану!
   - Я... - Иванова оборвала себя на полуслове, застыв с выражением шока и озарения на лице. - Минбарец сказал, что Калейн винит не только нас, но и собственный мир. Винит в том, что их предали тогда. Значит...
   - Значит, и первый удар он нанесёт по соотечественникам! - вскинулся Шеридан.
   - Посол Деленн!
   На ходу связываясь с службой безопасности, Иванова и Шеридан выбежали из помещения, направляясь к лифтам. К счастью, они успели вовремя - уже вбегая в каюту посла Минбара, Джон задумался, что было бы, опоздай они на несколько минут, но Калейн обнаружился там же, стоящим напротив молодого минбарца, судя по всему - помощника посла, и направляющим на него штатный человеческий бластер.
   Дальше всё прошло, как по учебнику - отряд оперативников службы безопасности, задержание... Только вот допрос не дал ровным счётом ничего - Калейн не сопротивлялся, позволил себя схватить, привести в камеру, но на этом всё. Минбарец сидел за столом с невозмутимым видом, полностью игнорируя вопросы людей и, похоже, вообще их присутствие. И только по его лицу пробегала удовлетворённая лёгкая улыбка, говорившая, что всё идёт ровно так, как он рассчитывал. И это бесило Джона больше всего - он ненавидел чего-то не понимать, особенно, когда непонимание касалось важных вопросов и могло принести с собой множество неприятностей.
   - Капитан, - наблюдавшая за процессом допроса Иванова только покачала головой, - мы зашли в тупик... Предлагаю прерваться и продолжить допрос уже завтра... Сейчас он ничего нам не скажет, - смерив продолжавшего молчать Калейна многообещающим взглядом, Шеридан раздражённо выдохнул и быстрым шагом покинул камеру следом за Ивановой.
   - Капитан Шеридан! - окликнул мужчину Ленньер, похоже, всё это время терпеливо стоявший в коридоре и дожидавшийся выхода офицеров. - Прошу простить, что нашё знакомство происходит в такой спешке и с нарушениями всех возможных протоколов, но нам нужно кое-что обсудить. Это связано с появлением Калейна, мотивами вашего назначения на эту должность, переводом коммандера Синклера и, - минбарец вздохнул, - настоящими причинами нашей капитуляции в битве на рубеже...
   - Мистер Ленньер? - удивлённо вскинула бровь Иванова.
   - Лейтенант Иванова, - минбарец коротко поклонился, - вопрос действительно важный и не терпящий отлагательств. Тем более что я получил вполне определённые указания от правительства Минбара на этот счёт.
   - Что же, - пожал плечами справившийся с удивлением Джон, - ваше предложение тем более своевременно, чем меньше я понимаю в происходящем. Пройдёмте, побеседуем.
  

***

  
   Вернувшись в кабинет командующего станции, Джон Шеридан испытал лёгкое чувство дежавю - буквально считаные минуты назад он находился тут же, и перед ним точно так же распинался представитель Минбара. Вот только Ленньер разительно отличался от представившегося "сотрудником министерства культуры" соплеменника. Помощник посла Деленн был собран, спокоен и обходителен, ни единым движением мускула на лице не позволяя своим эмоциям и отношению к происходящему выйти наружу. Истинный дипломат в самом совершенном значении этого слова.
   - Священная война между нашими народами, начавшаяся с убийства человеческой экспедицией нашего правителя, длилась уже три года и близилась к своему завершению. Желая отомстить за смерть Дукхата, мы преследовали ваши корабли до самой Земли. Защитники планеты пытались остановить нас, но их было слишком мало... - Ленньер с выражением лёгкой скорби на лице слегка поклонился Шеридану, умудряясь сделать это вежливо, даже сидя на диване. - Вам это известно не хуже меня, капитан. Серый Совет наблюдал за последней битвой в полном составе... Доблесть ваших пилотов, продолжавших сражаться даже несмотря на полную тщетность этих попыток, впечатлила некоторых из нас.
   Минбарец говорил неспешно, размеренно, словно бы переживая описываемые события лично, хотя Шеридан и не мог быть уверен, что Ленньера там не было... В голосе помощника посла по-прежнему читалась скорбь и сочувствие к потерям в той войне, причём потерях с обеих сторон фронта - даже говоря о врагах своего народа, о врагах, что напали и убили их лидера, он не мог не думать об этом.
   - Мы взяли одного из пилотов в плен... Тогда Серый Совет впервые напрямую общался с человеком - им был коммандер Джеффри Синклер. Его изучали, допрашивали... Даже пытали... В результате выяснилось нечто ужасающее...
   - Ужасающее? - непонимающе преспросила Иванова.
   - Они отказывались верить, - кивнул Ленньер. - Брали новых пленных, ещё и ещё. Изучали и их так же, подвергли Синклера и их сканированию разумов... Всё подтвердилось.
   - Что подтвердилось?
   - Понимаете... - минбарец замялся, собираясь с мыслями и подбирая слова. - В нашей культуре... Мы верим, что, погибая, души минбарцев не исчезают - они возрождаются в потомках. Каждая такая потеря наносит вред всему нашему народу, ведёт к вырождению... Не многие знают об этом за пределами Серого Совета, но в последние два тысячелетия наша численность медленно, но неуклонно сокращается... Душ становится всё меньше, а каждое новое поколение в чём-то уступает предыдущему, словно души самых лучших из нас теряются... уходят куда-то ещё... В битве на рубеже мы узнали, куда... - Шеридан шокированно переглянулся с Ивановой, уже догадываясь, к чему ведёт их собеседник. - Они переходили к вам - души минбарцев перерождались в телесных оболочках землян.
   - То есть... - Иванова с трудом справилась с подступившим к горлу комком, всё же сумев задать вопрос. - Вы прекратили войну, дойдя до самой Земли, уже в шаге от свершившегося возмездия и победы, чтобы... Чтобы не навредить собственным душам?
   - Да, - со всей серьёзностью кивнул Ленньер, - но Серый Совет понимал, что ни один из наших народов не готов принять правду. Поэтому, чтобы избежать общественных потрясений, от касты воинов скрыли реальную причину капитуляции. Синклера и остальных пленных отпустили, стерев им все воспоминания о допросах, а мы ушли. Это была наша тайна, тайна Серого Совета. Теперь она и ваша тоже, и эту тайну нужно сохранить.
   - Но... Зачем же вы тогда нарушили обет молчания?
   - Грядут перемены, - покачал головой Ленньер. - Коммандер Синклер понял это первым, но скоро это поймут и другие.
   - Я не совсем понимаю...
   - К сожалению, капитан Шеридан, - Ленньер развёл руками, - у меня нет многих ответов. Больше вам сможет сказать только посол Деленн, когда... - минбарец вздохнул. - Когда посчитает уместным, и будет в состоянии это сделать. Это тайна жреческой касты. А в вопросах веры стоит быть осмотрительным. Надеюсь, вы понимаете это.
   Офицерам оставалось только в очередной раз переглянуться, но спорить тут было не о чем. Сведения, поведанные им атташе посла, действительно порождали больше вопросов, чем давали ответов, но Шеридан был далеко не глупцом и понимал, что для любой информации есть своё время и место. Тем более что сейчас...
   - Капитан! - раздался голос диспетчера из тихо пискнувшего коммуникатора мужчины.
   - Слушаю...
   - Сенсоры засекли корабль. На подходе что-то очень крупное! Это... Это минбарский крейсер, капитан! Орудийные системы активны, орудия наведены на... секунду... Орудия наведены на "Вавилон-5" и "Кальвадос", крейсер идёт курсом атаки. Повторяю, цель - станция и ваш корабль, крейсер полным ходом движется на нас.
   - Твою мать!
   Даже не прощаясь, Шеридан бегом направился на мостик, в душе надеясь, что никто из персонала станции или экипажа его фрегата не поддастся панике и не развяжет вторую земляно-минбарскую войну... Казалось, за время полёта он предусмотрел всё, что только мог, но в таких вопросах даже малейшая ошибка и недосмотр приводили к катастрофе.
   - Лейтенант Прендик, говорит капитан Шеридан! - на бегу капитан связался через станционную сеть со своим кораблём.
   - Прендик слушает, капитан.
   - Действуйте строго по плану. Повторяю, никакой самодеятельности - мне не нужно тут побоище!
   - Мы вас не подведём, капитан!
   - Общая тревога! Все на местах? - мужчина практически вбежал на мостик "Вавилона".
   - Да, сэр! Эскадрилья готова, пилоты ждут вашей команды.
   - Активировать защитные орудия, все рассчёты по местам по боевому расписанию. Активных действий без прямого приказа не предпринимать!
   - Истребители, на вылет! - подключилась к командованию Иванова. - Занять оборонительный порядок перед станцией. Сэр, - женщина повернулась к капитану, - что ваш корабль?
   - "Кальвадос" прикроет станцию, если придётся. Экипаж проинструктирован заранее.
   - Поняла, сэр... Сэр, крейсер вызывает нас...
   - На экран... Говорит капитан Джон Шеридан, командующий дипломатической станцией "Вавилон-5". Что вы хотите?
   - Это алит Дерон, - на экране появилось сосредоточенное лицо минбарки, судя по форме гребня принадлежавшей к касте воинов, - крейсер "Трагати", Минбар. Ваши люди незаконно арестовали командира нашего корабля и удерживаете его в плену.
   - Калейн задержан за нападение на члена команды и попытку убийства!
   - Никто из землян не погиб, - холодно паррировала минбарка, - никто из минбарцев не пострадал. Ущерба нет. Вам надлежит освободить пленного!
   - А если мы откажемся?
   - Капитан! - окликнула командира Иванова. - Они выпустили истребители!
   - Дерон! Отзовите своих пилотов! Атака на станцию будет расцениваться, как объявление войны!
   - Война началась давным-давно, капитан. Сейчас нам остаётся лишь честь и смерть, - "Трагати" оборвал канал связи, и Шеридану оставалось только смотреть, как из ангаров крейсера навстречу станции направлялись истребители противника.
   - А я ещё себя считала пессимисткой...
   - Странная фраза... - словно в лёгком трансе пробормотал капитан, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Никто ещё не погиб... Ничего не произошло... Нет никакого резона раздувать конфликт... Разве что... - в глазах капитана Шеридана мелькнуло пугающее озарение, и он лихорадочно принялся пытаться вызвать одного из конвоиров, стороживших в настоящий момент минбарского капитана. - Они изо всех сил стремятся развязать бой, но... Калейн не убил ни охранника, ни Деленн, ни кого-либо из нас. А "Трагати не тронул ни один из встречных кораблей...
   - Каких кораблей...
   - Капитан! - не дал мужчине ответить диспетчер, выслушав пришедшее ему сообщение. - Калейн мёртв! Он оглушил конвоиров и принял быстродействующий яд!
   - Чёрт побери! Хотят представить всё так, будто мы начали первыми и втянули их в эту войну...
   - Но зачем?! Ведь в нас переселяются их души...
   - Им-то не сказали, лейтенант... Не забыли? - Шеридан устало посмотрел на Иванову.
   - А если сказать сейчас? - неуверенно предложила женщина одновременно с информацией о том, что истребители минбарцев вышли на атакующий курс.
   - Уверен, вы успеете... - хмыкнул капитан, кивнув головой в сторону обзорного окна.
   - Капитан Шеридан, - раздался голос Прендика из коммуникатора, - главное орудие "Кальвадоса" готово и наведено на крейсер. Большая часть истребителей летит к станции, мы можем...
   - Отставить! Придерживайтесь плана, старший помощник! Огонь первым не открывать! Погодите... Вы сказали, что орудия наведены на "Трагати"?
   - Так точно!
   - Лейтенант Иванова, - мужчина резко повернулся к Сьюзан, - каков статус наших орудий? Цели выбраны?
   - Подтверждаю, - быстро сверившись с показаниями датчиков, кивнула Иванова. - Мы можем сбить все истребители противника, пусть только подойдут на дальность уверенного поражения.
   - Орудия наведены... Наведены... - пробормотал мужчина... - Что за ерунда... Стоп! Какая у нас система наведения?
   - Что... Система наведения? - удивлённо переспросила женщина. - XB-7, стандартная система...
   - XB-7... Точно такая же, как была во время войны... Прендик!
   - Да, сэр?
   - Какой системой наведения оборудован "Кальвадос"?
   - XB-7, сэр. Модифицированая для лучшей чувствительности, но по сути всё та же самая... А что...
   - Потом...- отмахнулся Шеридан, прерывая связь и резко поворачиваясь к Ивановой. - Лейтенант, радар и система наведения не должны видеть ни истребители, ни крейсер! В войну это была главная проблема! Здесь что-то не так! - капитан сосредоточенно просматривал данные на тактическом дисплее, - Как же она сказала?.. "Остаётся только честь и смерть"... Честь и смерть... Честь...
   - Истребители ждут команды, капитан! Минбарцы уже на подлёте, но мы можем их сбить!
   Шеридан напряжённо обдумывал новые данные. Слишком много было нестыковок, слишком противоречивым было поведение всех минбарцев, участвующих в конфликте. Слишком много было "слишком" ...
   - Надеюсь, я не пожалею об этом, - еле слышно прошептал мужчина, наконец, зацепившись сознанием на то самое озарение, которого ему до сих пор не хватало, и принявшись отдавать новые приказы. - Всем истребителям лечь в дрейф! Прендик, продолжайте держать крейсер на прицеле, но не стрелять!
   - Сэр! Если истребители не будут маневрировать, их сметут! Нужно...
   - Лечь в дрейф! Иванова, я знаю, что делаю!
   Явственно побледнев, Сьюзан продублировала приказ по своей линии, подтверждая указания капитана. А Шеридан в то же время лихорадочно работал, набивая на своём терминале набор команд и кодов, записывая их на информационный кристалл.
   - Иванова, - наконец, закончив, Джон подошёл к лейтенанту, протягивая той кристалл, - можно передать сигнал так, чтобы "Трагати" его не перехватил? Узким пучком...
   - Теоретически да, но...
   - Выполняйте. На кристалле координаты, частоты шифрования и содержимое. Откройте зону перехода, отправьте сигнал и ждите команды.
   - Поняла... - Транслятор станции сфокусировался на зону перехода и, в тот же миг, как вспыхнувшая искра энергии развернулась в переливающуюся воронку, лейтенант нажала кнопку и отправила в гиперпространство плотно упакованный пакет информации, только после этого задумавшись, а был ли в этом вообще хоть какой-то смысл. - Если это сигнал бедствия, то помощь явно запоздает, капитан...
   - Ещё один корабль! Выходит из зоны перехода, капитан! Это ещё один крейсер минбарцев! - в очередной раз доложил диспетчер.
   - Чёрт побери... Вот почему они медлили... они ждали подкрепление!
   - Никак нет, лейтенант... - только теперь Шеридан позволил себе на секунду облегчённо расслабиться и улыбнуться своему заместителю. - Подкрепление вызвал как раз я... Я знал, что минбарское правительство тоже ищет "Трагати", но... Охотника никто и нигде не видел. Вот я и решил, что они ждут где-то в гиперпространстве, и, как видите, я оказался прав.
   - Но как вы могли знать, что нас не атакуют?
   - Как я и говорил, лейтенант, - капитан опёрся о перила мостика, - во время войны у нас были точно такие же системы наведения. Но тогда мы не могли даже навести орудия на минбарские корабли... Так что же изменилось сегодня? Почему они подставились?
   - Они... Хотели, чтобы мы уничтожили их? Попытка самоубийства?!
   - "Остаётся лишь честь и смерть" ... Так она сказала... Двенадцать лет в изгнании - на родную планету им не вернуться. Сдаться - значит потерять честь. Сражаться - развязать новую войну и принести своему народу ещё большие потери. У них просто не было иного выбора. Только погибнуть от руки землян и стать мучениками...
   Под всё ещё напряжённые комментарии диспетчера, отслеживавшего поведение двух вражеских крейсеров, Иванова и Шеридан повернулись к терминаламм, наблюдая, как "Трагати" начал плавно разворачиваться, стремясь достигнуть зоны перехода и уйти с поля боя. Но в следующее мгновение орудия второго минбарского крейсера дали короткий залп, буквально разрезая противника надвое. Это была известная Шеридану тактика - уничтожить двигательную установку корабля противника, минимально рискуя его полным уничтожением, но почти наверняка имея возможность захватить экипаж в плен. Он сам порой поступал так же с пиратскими капитанами, если успевал, но...
   - Реакторы "Трагати" выходят на другой режим работы... - сообщила Сьюзан.
   - Они повреждены атакой?
   - Нет, сэр, они... Боже мой...
   Резкая, ослепительная даже через светофильтры, вспышка осветила мостик станции - командир мятежного минбарского крейсера, понимая, что им не уйти, активировал систему самоуничтожения, уходя непобеждённым и ставя точку в ситуации на своих условиях. За считанные секунды до этого минбарские истребители уже начали разворачиваться от станции, стремясь успеть оказаться в зоне поражения взрыва - это явно был не жест отчаяния, но заранее продуманный план на тот случай, если всё пойдёт не так, как запланировано. Самоубийство ради того, чтобы сохранить собственную честь, чтобы умереть в бою, но не требовать от сородичей осквернить единство братоубийством.
   - Вас вызывают, капитан... - вздохнула Иванова, с трудом отходя от только что увиденного.
   - Говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5" ...
   - Возможно, для вас всё происходящее было всего лишь... небольшим местным кризисом, капитан... - перебил мужчину появившися на экране минбарец из касты воинов. - Но для нас... Это была трагедия. Для многих из нашего народа "Трагати" и его экипаж были героями. Их гибель будут оплакивать. А вас... - минбарец смерил капитана мрачным взглядом. - Вас запомнят.
   - Капитан! Открывается зона перехода! Это...
   - Да сколько же можно?! - не удержалась от стона Иванова, снова поворачиваясь к обзорному окну.
   Искра энергии разогнала темноту космоса, и чуть в стороне, ближе к планете "Эпсилон-3", развернулась огромная воронка перехода, через которую, величественно выплыла... Огромная золотая пирамида корабля посла Империи Гоаулдов. Готовившийся сам уйти в гиперпространство минбарский крейсер словно налетел на невидимую стену, остановившись и повернувшись в сторону нового действующего лица.
   - Это корабль гоаулдов... - выдохнула лейтенант. - Лорд Баал?
   - Подтверждаю, - кивнул диспетчер. - Мы получили идентификатор посла. Минбарский крейсер... Лейтенант! Они наводят орудия на корабль Лорда Баала!
   - Дьявол.... Дьявол!!! Крейсер Минбара, говорит лейтенант Иванова, - женщина лихорадочно пыталась связаться с крейсером, явно намеревавшимся здесь и сейчас развязать не то что земляно-минбарскую войну (а "Вавилону-5" придётся принять участие для защиты одного из послов, даже если эта защита ему и не требовалась), но и вовсе войну межгалактическую. - Это дипломатический корабль! Повторяю, ваши орудия наведены на личную яхту посла Империи гоаулдов, Лорда Баала! Прекратите подготовку к бою! Повторяю...
   - Добрый день, мадам лейтенант, - из динамиков раздался чем-то донельзя довольный голос Баала, бесцеремонно (а когда он делал иначе?) связавшегося со станцией, даже не дожидаясь момента, когда ему ответят, - у вас, как я погляжу, что ни день, то новый кризис? Я не вовремя?
   - Лорд Баал... - с трудом выдавила из себя женщина, - Я прошу прощения... Да, у нас было... некоторое напряжение, но ситуация уже под контролем. Прошу прощения, за небольшую задержку, мы сможем вас принять сразу же, как только крейсер Минбара покинет сектор станции...
   - О, не переживайте, мадам лейтенант! Я совершенно никуда не тороплюсь. Кстати, моё почтение строителям этого чудесного корабля. "Кальвадос", да? Хм... Похоже, ваши учёные наконец-то сумели разобраться с моими данными и применить их по назначению. Это заняло чуть больше времени, чем я предполагал, но не мне их винить... - в голосе гоаулда слышалась гремучая смесь из ехидства и железобетонной серьёзности, не позволяя понять, какая из эмоций на самом деле доминирует, впрочем, как и всегда. - По крайней мере, он не позорит ваш флот своим чудовищным внешним видом, как те корабли, что я видел ранее. - Балл продолжал свою речь, в то время как его корабль, полностью игнорируя минбарский крейсер, продвинулся ближе к фрегату Шеридана, словно разглядывая обводы его корпуса.
   Персонал станции, находившийся на мостике, равно как и пилоты до сих пор висевших в пространстве истребителей, напряжённо следили за минбарским крейсером, по-прежнему державшим пирамиду гоаулдов на прицеле и, похоже, до сих пор решавшим, как именно им поступать дальше. Наконец, здравый смысл (или осторожность) победили, и крейсер, резко отвернув в противоположную от станции и кораблей сторону, открыл зону перехода, уходя в гиперпространство. По мостику разошёлся облегчённый многоголосый выдох, и только сейчас Иванова почувствовала, что может расслабиться хоть немного.
   - Лейтенант? - окликнул её Шеридан, во все глаза глядя на огромный пирамидальный корабль, на фоне которого его собственный "Кальвадос" выглядел совершенно не представительно. - Это тот самый Лорд Баал?
   - Так точно, капитан... Посол Империи Гоаулдов... Прошу прощения за мою резкость и несдержанность по связи с минбарцами, но... Было бы очень неловко развязать межгалактическую войну, пусть и не по своей вине, через пять минут после предотвращения межзвёздной... Не находите?
   - Сложно спорить... - вздохнул мужчина. - Надеюсь, тут такое происходит не каждую неделю?
   - Надейтесь, капитан... Надейтесь...
   На последние слова лейтенанта мужчина смог ответить только тяжёлым вздохом и нечитаемым взглядом, чувствуя, что у него снова начинает нервно дёргаться глаз. Опять правый. В который раз за сегодняшний день, казавшийся просто до неприличия длинным...
  
   Глава 25. Никогда ничего не просите
  

Хорошо быть спящей красавицей...

Даже если принца не дождёшься - так хоть выспишься.

Народное творчество

  
   - Скажи-ка мне, Коронэ, - задумчиво поглаживаю Бегемота, с поистине царской наглостью отказывающегося слезать с моих рук, хотя мы уже не только прилетели на "Вавилон", но и дошли до моей каюты, - куда, а главное зачем, вы дели хат'так, который, я точно это помню, висел на орбите планеты около станции?
   Вопрос, разумеется, был совершенно риторическим - я прекрасно знал, "где" сейчас располагался один из моих кораблей - девушки отогнали его на противоположную сторону планеты, сделав пирамиду недосягаемой даже для сенсоров минбарских крейсеров, что уж говорить про системы "Вавилона". Да и на вопрос "зачем" я точно так же мог найти ответ, просто просмотрев данные из сети репликаторов, но мне почему-то до сих пор доставляло большее удовольствие вести обычную (и совершенно нерациональную по мнению Коронэ) беседу на нормальной для всех разумных скорости.
   - Столь большой корабль возле дипломатической станции, - пожала плечами девушка, - сам по себе может служить точкой концентрации напряжённости. Поэтому я приняла решение убрать раздражающий фактор из зоны видимости местных.
   - Тебе просто стало лень решать потенциально могущие возникнуть проблемы?
   - Можете считать, как вам угодно... - девушка с независимым видом дёрнула ушком, косясь на кота, отвечавшего ей пристальным "кошачьим" взглядом.
   - Тебе просто стало лень... - киваю. - Что ж... В любом случае, я рад, что вы с Юки не устроили никаких беспорядков, пока меня не было на станции. Хотя и... - на долю секунды замолкаю, удостоверяясь в своём предположении по сети репликаторов, - практически избавили склад вашей любимой кондитерской от запасов пирожных...
   По сети репликаторов от Коронэ донеслась эмоция, больше всего похожая на стандартное женское "ой всё!", заставив меня удивлённо вскинуть бровь - этого я точно не программировал, когда создавал её личность. И это было прекрасно, если задуматься! Оба ушастых андроида, что Коронэ, что Юки, продолжали самостоятельно развивать заложенные в них личностные матрицы, причём, насколько я понимал, Юки развивалась даже быстрее своей старшей "сестры", опираясь во многих вопросах на уже существующий в базах данных опыт. Именно поэтому от неё сейчас доносилось некое подобие лёгкого чувства вины, впрочем, густо замешанного на полной удовлетворённости собственной жизнью.
   - Что ж, - вздыхаю. - В любом случае, вы хорошо справились. Бегемот...
   - Мр-р-р, да? - донеслось от кота по подпространственной связи.
   - Станция и её жители в твоём полном распоряжении. Исследуй, изучай, если уверен в своей незаметности - читай всех, кто вызовет твоё интерес. Кроме, пока что, посла Ворлона - я не могу быть уверенным, что он тебя не заметит в своём сознании. Закрывать своё сознание ты должен быть способен.
   - Это не сложно... - кот спрыгнул с моих коленей, демонстративно по-кошачьи потягиваясь, оставив на полу несколько еле заметных царапин от когтей. - В любом случае, если кто-то меня прижмёт, я всегда могу воспользоваться телепортационным модулем, который болтается около станции... Мр-р...
   - Можешь, - киваю, - но только в крайнем случае.
   Бегемот прищурился, передавая по связи эмоцию согласия, и, горделиво вскинув оба хвоста, уверенной походкой двинулся на выход из каюты. Что ж, надеюсь, он не вызовет слишком много паники и беспорядков на отдельно взятой станции...
   Что ж... Тем не менее, моё отсутствие на станции не прошло бесследно... Что и говорить, если за прошедший срок люди умудрились прое... кхм... потерять собственного президента, убитого во время очередного облёта колоний и внеземных объектов прямо на президентском лайнере, который должен был охраняться как бы не круче, чем тюрьма строго режима... Гарибальди, как всегда совавший свой нос во все подозрительные события, схлопотал выстрел в спину, и теперь отдыхал в лазарете, изображая из себя предмет интерьера... Даже послы и те от рук отбились. Г'Кар куда-то свинтил со станции, причём, даже его атташе, похоже, была не особенно в курсе, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре и представляя Нарн на заседаниях Совета станции. А Деленн и вовсе решила изображать из себя бабочку, замотавшись в какое-то подобие кокона из паутины.
   Впрочем, учитывая то, что я помнил по событиям, я бы не отказался отщипнуть кусочек этой паутины (а лучше ещё и посла Деленн для комплекта) и тщательно изучить его под микроскопом - технология, позволяющая с такой лёгкостью перестраивать ДНК взрослого сформированного организма в гибридный вид без каких-либо негативных последствий для здоровья... М-м-м... Это очень вкусная технология. Где бы ещё раздобыть по-тихому трилюминарий... Ленньер ведь не даст, да? Хотя, кто сказал, что он должен быть в курсе? На лицо сама собой вылезла улыбка Гринча из одноимённого мультфильма.
  
   Интерлюдия
  
   Стивен Франклин устало потёр глаза, откладывая в сторону планшет с последними данными сканирования пациента. Точно так же, как и вчера... И позавчера... И третьего дня... Ситуации это не меняло - Гарибальди всё ещё находился в коме, а у медика уже закончились все варианты решения проблемы. Как он уже говорил Ивановой, ходившей в лазарет практически каждый день проведать друга и коллегу, сейчас медики сделали всё, что было в их силах и, раз Майкл так и не пришёл в себя, оставалось только уповать на его собственные силы и жажду жизни.
   Вот только Стивен прекрасно знал, насколько редко выходили из вегетативного состояния пациенты в таких ситуациях. Даже сейчас, в "светлом будущем", при всех новых технологиях и лекарствах, в медицине мало что изменилось - пациент или выходил из комы практически сразу после устранения причины такого состояния, или так и оставался "овощем", теряя с каждым днём даже остатки шансов на улучшение ситуации.
   Позволив себе несколько секунд просто посидеть неподвижно, давая отдых глазам и телу в целом, Франклин решительно встал и, бросив мрачный взгляд на лежавшего в боксе Гарибальди, направился к выходу из медотсека. Похоже, пришла пора обратиться к менее... хм... традиционной медицине. Но для начала ему нужно было найти капитана.
   Шеридан обнаружился в одном из кафе рекреационной зоны станции, с умиротворённым видом потягивающий сок из стакана. Выцепив его взглядом в толпе, доктор целенаправленно двинулся в сторону командующего "Вавилоном".
   - Доктор? - приветливо улыбнулся Шеридан. - Как поживаете? Всегда в делах, я посмотрю?
   - Да... Как всегда - иногда нет даже времени нормально поесть... У вас найдётся минутка, капитан?
   - Конечно, - мужчина кивнул. - Я сегодня встречаю сестру, но до её лайнера ещё полчаса, так что, да... Минута найдётся. К слову, как там мистер Гарибальди?
   - По правде говоря, скверно... - доктор вздохнул. - Собственно, именно насчёт Гарибальди я и хотел поговорить... Мы испробовали всё, что только могли, а толку - чуть... Майкл не выходит из комы. Есть ещё два варианта, но... - Франклин замялся. - Они не предусмотрены правилами. И могут иметь последствия.
   - Понимаю... Вы связались с родственниками? Насколько я знаю, в таких ситуациях последнее слово должно быть за ними...
   - Пытался, - Стивен покачал головой, - но не вышло. А у нас нет времени - если промедлить, Майкл уже не выкарабкается. Мы и так тянули до самого последнего момента...
   - Что за варианты?
   - В прошлом году ко мне в руки попало инопланетное устройство, перекачивающее жизненную энергию от одного разумного к другому... - Франклин понизил голос до шёпота, хотя, учитывая стандартный гомон посетителей в заведении, его вряд ли бы услышал кто-то кроме капитана, даже говори он в полный голос. - Очевидно, что изначально оно предназначалось для проведения смертной казни...
   - Звучит не очень жизнеутверждающе, - Шеридан нахмурился.
   - Его можно использовать не в полную силу - при правильной настройке, на небольшой мощности его можно использовать для лечения. Негативный эффект для донора не будет причинять чрезмерный вред, разумеется, - уточнил Франклин, - если не делать так постоянно, а давать организму восстановить силы.
   - Вы исходите из личного опыта?
   - Нет-нет! Сам я им не пользовался, но видел, как это происходит и общался с тем, кто был донором... Я понимаю, что риск неизбежен, - мужчина вздохнул, - да и применение неизученных инопланетных технологий само по себе не одобряется... Поэтому, я решил получить ваше одобрение...
   - Вы говорили про два варианта, - Джон задумчиво крутил в руках стакан, пытаясь понять, насколько он готов согласиться на предложение доктора.
   - Второй... - доктор замялся. - Несколько месяцев назад в медотсек попал инопланетный мальчик. У него были проблемы с дыханием... В общем, мы с лёгкостью могли бы его спасти, но для этого требовалась операция. Элементарная, - Франклин махнул рукой, - он бы уже через день встал с кровати и думать бы забыл о болезни, но его родители... По религиозным соображениям они отказались от оперативного вмешательства...
   - Мы должны уважать чужие религии, доктор... - покачал головой Шеридан, хотя в глубине души он был полностью согласен с невысказанным отношением медика на этот счёт - никакая религия не стоила (и никогда не должна стоить) жизни и здоровья разумного, особенно маленького мальчика.
   - Я понимаю, - Стивен кивнул. - Мы и не проводили операцию, но... Тогда Лорд Баал только недавно появился на станции, но уже успел зарекомандовать себя и свою империю как крайне высокоразвитое сообщество. Высокоразвитое как социально, так и технологически... Вот я и подумал, что не будет ничего плохого, если я хотя бы спрошу у него - вдруг он смог бы помочь спасти ребёнка...
   - И он смог? - Шеридан заинтересованно вскинул бровь.
   - Ещё как смог! Я никогда не видел такой технологии... Да я и не уверен, технология ли это была - он вылечил мальчика наложением рук. Буквально!
   - Э? - только и смог выдавить из себя ошарашенный капитан.
   - Моя реакция была примерно такой же... Но в тот раз Лорд Баал недвусмысленно дал понять, что не хотел бы, чтобы о нём стало известно широкой общественности. Ну, вы, должно быть, знаете все эти древние истории про волшебников и целителей, к которым выстраивались целые вереницы страждущих, и чем эти истории всегда заканчивались... Я дал слово, капитан, - Франклин выразительно посмотрев на Шеридана.
   - Не беспокойтесь, дальше меня эта информация никуда не уйдёт, - Шеридан задумался. - Но нам в любом случае нужно что-то сделать, иначе Гарибальди не выживет...
   - Да, капитан...
   - Давайте сделаем следующим образом. Подготовьте всё, что требуется для использования инопланетного устройства, но сначала я попробую подойти к послу... к Лорду Баалу с разговором. В конце концов, могу же я просто зайти познакомиться, правда?
   - Да, думаю, это будет наилучшим вариантом...
   - Отлично, - Шеридан залпом допил сок и поставил стакан на столик, - тогда сейчас я всё же попробую не пропустить прилёт своей сестры, а затем займусь нашей маленькой проблемой. Я свяжусь с вами по коммуникатору, когда будут новости.
   Франклин и Шеридан коротко кивнули друг другу, прощаясь, и направились в противоположные стороны заниматься каждый своими делами. Отправились, провожаемые очень внимательным и разумным взглядом чёрного пушистого двухвостого кота, вольготно развалившегося неподалёку на постаменте одной из декоративных статуй, украшавших помещение.
  
  
  
   Занятно... Бегемот, похоже, по полной вжился в роль телепата-шпиона, с неуёмным энтузиазмом принявшись шариться по станции и "вынюхивать" всё самое интересное и полезное. И это поведение уже стало приносить свои плоды - буквально несколько минут назад пушистый телепат стал свидетелем беседы капитана с главой медицинской службы, обсуждавших, что же им делать с занимающим казённую койку Гарибальди, коварно не желавшим выходить из комы и возвращаться к своим должностным обязанностям.
   Нет, тот факт, что Франклин вспомнил историю с исцелением инопланетного мальчика не был для меня неожиданностью - я наоборот был приятно удивлён, что он пришёл к мысли о моей помощи только сейчас, когда все прочие варианты были и в самом деле исчерпаны. И в данном конкретном случае я, в общем-то, не видел никаких причин, чтобы не оказать ему эту помощь. "Вавилон-5" без своего главного параноика - не "Вавилон-5".
   Что же, если капитан Шеридан действительно изволит "зайти ко мне на чай", будет невежливым отказывать человеку с порога, не правда ли? К тому же, земные инженеры неплохо постарались над своим кораблём-прототипом, грамотно применив подаренные мной технологии. "Кальвадос" всё ещё не был чем-то особенно выдающимся, как те же "Белые Звёзды" в недалёком будущем, но уже сейчас фрегат, способный доставить неприятности многим кораблям большего калибра, вызывал уважение. Если Земное Содружество произведёт для своего флота хотя бы сотню таких - расклад сил на политической арене галактики может-таки неслабо измениться. Будет любопытно посмотреть на результаты.
   А результаты должны быть даже в ближайшее время - это вам не посольская "яхта", пусть и размерами практически со станцию, "Кальвадос" был чистой воды военным фрегатом, а появление такого корабля в нейтральном пространстве, возле дипломатической станции, гарантирующей безопасность и политическое равноправие... Сложно сказать, о чём вообще думали чиновники на Земле, отряжая для поимки "Трагати" новый корабль. Это в каноничной истории Шеридан, насколько я помнил, прилетал на своём "Агамемноне", потом, после разрешения кризиса, передав его новому капитану и отправив восвояси... Тут же... Фрегат был передан Джону, а значит, пока не поступит иных приказов, он был его командиром со всеми вытекающими. А зная капитана...
   - Лорд Баал, - на терминале раздался сигнал входящего вызова, а через секунду на экране появилось лицо новоиспечённого командира станции, - простите, что беспокою...
   - Добрый вечер, капитан Шеридан, - улыбаюсь. - Ничего страшного. Я уверен, что у вас была на то веская причина, поэтому я весь внимание.
   - А... Да... Скажите, будет ли удобно, если я подойду к вам в каюту, скажем, в течение получаса? Мне бы хотелось обсудить один деликатный вопрос...
   - Даже так? Вы меня заинтриговали, капитан! Приходите, я буду с нетерпением ждать.
   - Благодарю вас, - мужчина отвесил неловкий, чуть дёрганый, но определённо вежливый поклон и отключился.
   Как и обещал, Джон Шеридан пришёл через двадцать пять минут. Было видно, что, хотя он и мог считать себя храбым человеком, тем более, что он являлся военным и вполне успешно прошёл войну, от предстоящего разговора с представителем "инопланетной цивилизации, опережающей человечество на многие тысячи лет, и пришедшей из глубин космоса" ему было не по себе. Хотя, держался капитан вполне хорошо.
   - Добро пожаловать, капитан Шеридан, - гостеприимно встречаю мужчину напротив двери, широко улыбаясь. - Я рад нашему знакомству.
   - Благодарю, Лорд Баал. Спасибо, что согласились меня принять, хоть это и произошло столь неожиданно.
   - Пустое, капитан, - отмахиваюсь, приглашая мужчину сесть на диван. - Я уверен, вы не побеспокоили бы ни меня, ни кого бы то ни было из послов без серьёзной причины. Чем я могу вам помочь?
   - Понимаете... - Шеридан сел на диван, с интересом оглядывая обстановку моей каюты, заодно собираясь с мыслями. - Не знаю, в курсе ли вы... Насколько я понимаю, вы какое-то время отсутствовали на станции по делам... Но некоторое время назад, ещё даже до моего прилёта, на станции произошёл... хм... инцидент. В результате которого был ранен Майкл Гарибальди, глава нашей службы безопасности.
   - Моя атташе сообщила мне, когда я вернулся, что имел место какой-то, как она выразилась, "небольшой кризис", - задумчиво поглаживаю бородку, исподволь изучая капитана. - Но, право слово, я не знал, что кто-то из экипажа серьёзно пострадал... С мистером Гарибальди всё в порядке?
   - По правде говоря, нет, - капитан вздохнул. - Час назад я имел беседу с главврачом... Доктор Франклин сказал, что всё очень и очень серьёзно - Гарибальди в коме, хотя медицинские работники делали и продолжают делать всё, что только могут для его спасения...
   - Я так полагаю, что этих усилий недостаточно? И именно поэтому вы решили обратиться ко мне за помощью.
   - Я...
   - Я согласен, капитан Шеридан. Не буду ничего обещать, но, если я как минимум навещу мистера Гарибальди, вреда от этого не будет никакого.
   - Спасибо, Лорд Баал! - удивлённо выдохнул мужчина. - Но...
   - Вы удивлены? - улыбаюсь в ответ на чуть дёрганный кивок Шеридана. - Капитан... Мы с вами живём в огромной, пустой и негостеприимной Вселенной. Было бы ещё более неуютно, если бы все поголовно мерили бы услуги друг друга только лишь личной выгодой, вы не находите?
   - Я полагал... Я полагал, что вы могли бы быть недовольны тем фактом, что доктор Франклин рассказал мне о вашем участии в судьбе того умирающего мальчика...
   - Мистер Франклин, - усмехаюсь, - очень обязательный и честный человек, ведь за прошедшее с того случая время около двери моей каюты всё же не выстроилась длинная очередь неизлечимо больных пациентов. Но я был бы очень сильно удивлён, если бы он вовсе не вспомнил о том случае, особенно в момент, когда все иные способы уже не помогли...
   - Да... Вы правы - он честно рассказал о своём обещании и даже предложил альтернативный вариант лечения, но я всё же настоял на обращении к вам...
   - Вот как? Что же, - неторопливо встаю с кресла, - думаю, нет нужды тянуть. Давайте пойдём к мистеру Гарибальди, а там уже посмотрим, смогу ли я чем-то помочь.
   - Буду вам очень признателен, Лорд Баал! - в голосе и глазах капитана читалось, что, хоть он и пробыл в должности всего несколько дней, он уже считал экипаж "своими", а за своих нужно бороться.
   - Ваша забота о подчинённых делает вам честь, капитан, - приглашаю мужчину следовать за собой, выходя в коридор и направляясь в сторону лифтов. - Такие разумные существуют во всех известных мне культурах, но в каждой их очень и очень немного.
   Путь до медицинского отсека прошёл в молчании. Капитан всё ещё чувствовал себя несколько неуютно рядом со мной, а я просто не спешил лезть к нему "в душу". Впрочем, такой человек, как Шеридан, должен был довольно быстро стать на станции своим, освоившись и с экипажем, и с дипломатами. Что бы он о себе ни думал, его склад ума (и поверхностные мысли во время беседы с Франклином, считанные Бегемотом) показывали правильное сочетание внутренних качеств, которое отлично подходило для его роли.
   - Скажите, капитан, - задумчиво поворачиваю голову в сторону мужчины, - что вы думаете о вашем новом корабле?
   - Корабле? Что? - удивлённо переспросил Шеридан, встряхнувшись и возвращаясь из глубин размышлений о насущных проблемах.
   - Корабле, - киваю. - "Кальвадос", кажется, да? Я ведь не ошибусь, если предположу, что ваши инженеры наконец-то разобрались в переданных им схемах и решениях? Как по мне, он всё ещё не дотягивает до понятия "идеал", но уже выглядит куда лучше ваших обычных судов...
   - А... Да, "Кальвадос" -- это прототип нового фрегата... Насколько я понял, его действительно разрабатывали с использованием ваших технологий искусственной гравитации, - капитан пожал плечами. - Пока что у меня не было возможности опробовать его в бою... к счастью... Но всё, что я видел - меня просто поражает...
   - Я рад, что вам понравилось, - киваю с серьёзным видом. - Мне тоже доставил эстетическое удовольствие тот факт, что вы прилетели именно на этом фрегате.
   - Скажите, Лорд Баал... - теперь задал вопрос Шеридан. - Почему? В смысле, почему вы передали Земному Содружеству эту технологию? Мы пытались выкупить её у Минбара, но после войны они даже рассматривать нашу просьбу не хотели... А прочие расы, у которых она есть, просто отказывались, считая это чем-то особенно важным, я полагаю...
   - Я могу понять их логику... Технология искусственной гравитации, помимо очевидного удобства, предоставляет один немаловажный бонус, кардинальным образом меняющий поведение цивилизации... - повожу пальцами в воздухе, на этот раз говоря с серьёзным выражением лица. - Искусственная гравитация позволяет делать корабли компактными. Думаю, вы уже заметили, что даже ваш прототип, выполненный в габаритах практически стандартного фрегата, по своим реальным характеристикам заметно превосходит этот класс кораблей...
   - Но... Откуда вы...
   - Опыт, капитан, - отмахиваюсь. - Простой опыт... Так вот. Технология позволяет делать корабли меньше, а значит - дешевле с точки зрения затрат ресурсов... Вряд ли ваши соседи добровольно согласились бы таким косвенным образом увеличить размер вашего флота...
   - С этой точки зрения я на вопрос не смотрел, - признал Джон, задумавшись. - Но тогда почему этого не опасаетесь вы?
   - Думаю, вы и сами можете ответить на свой вопрос, капитан Шеридан, - качаю головой. - Хотя ответ и будет звучать слегка заносчиво... - мужчина удивлённо вскинул брови, пытаясь понять, что я имею ввиду. - Уровень развития, капитан. Ваши технологии, уж простите, в своей массе настолько отстают от наших, что наличие или отсутствие у вас искусственной гравитации не меняет ровным счётом ничего.
   Воцарилось недолгое молчание - капитан пытался осмыслить и принять услышанное. Впрочем, уже через несколько секунд коридор привёл нас ко входу в медицинский отсек, а значит, беседу можно было продолжить и в другой раз. В лазарете было пусто - только в одном из отдельных боксов горел свет и мелькал силуэт Франклина, явно подготавливающего пациента к предстоящим манипуляциям.
   - Здравствуйте, доктор Франклин, - с улыбкой наблюдаю, как вздрогнул медик, стоило только мне отодвинуть белую занавесь, скрывавшую происходящее от наблюдателей со стороны.
   - А... Лорд Баал? Простите... Я не думал, что...
   - Почему же? - наклоняю голову на бок. - Я не вижу причин не помочь мистеру Гарибальди, если это, конечно будет в моих силах... Но я был положительным образом приятно удивлён тем фактом, что вы до последнего момента пытались решить проблему своими силами. Это делает вам честь, доктор.
   - Благодарю вас... Я бы и дальше так поступал, - мужчина со вздохом указал на устройство странной формы, стоявшее на столике рядом с кроватью, - но капитан настоял на том, чтобы сперва побеседовать с вами, и только потом использовать... это...
   - Интересный образец инопланетных технологий, - киваю, присматриваясь к устройству. - Но, раз уж я уже здесь...
   Подхожу ближе к кровати Гарибальди, считывая из компьютера медотсека данные о его состоянии. Наниты в руке создают элементы медицинского сканера, так что, у меня была возможность получить и более подробную (и качественную) информацию, просто проведя ладонью вдоль тела мужчины. Ну, и пафос, конечно же. Куда же без него?
   Само по себе ранение из фазированного плазменного оружия было не особенно опасным - несмотря на высокую температуру и переносимую энергию, выстрел, за исключением попаданий в определённые части тела и особенно неудачных случаев, не наносил критических повреждений. К тому же, в случае Гарибальди, выстрел пришёлся практически в середину спины и удар на себя приняли рёбра и позвоночник, не позволив пострадать внутренним органам. Но при всём этом, учитывая общее состояние здоровья шефа службы безопасности, даже после комплексного лечения из комы он выходить не спешил. Пожалуй, одним только ручным устройством тут не обойтись...
   - У меня для вас есть две новости, - поворачиваюсь к напряжённо ожидающим вердикта Шеридану и Франклину. - Обе, не сказать, что плохие, но в текущем состоянии самостоятельно мистер Гарибальди из комы действительно, скорее всего, не выйдет...
   - Вы можете ему как-то помочь? Я понимаю, что вы не врач... но тот мальчик... - нахмурился Франклин.
   - Вы правы, я не врач, - киваю, - но тут, на мой взгляд, ситуация довольно очевидна. К сожалению, вылечить его так же, как того мальчика, у меня не получится - проблема слишком комплексная, а тот способ работает при... - повожу пальцами в воздухе, подбирая слова. - Более локальных проблемах, скажем так.
   - Тогда, чем ему можно помочь?
   - На моём корабле есть необходимое оборудование, - пожимаю плечами.
   - Но его нельзя перевозить, - покачал головой Стивен. - Сейчас он стабилен, но я не могу гарантировать, что его состояние не ухудшится, если мы потащим его в док...
   - Доктор Франклин, - вздыхаю, покачав головой, - это не та проблема, которую было бы невозможно обойти. В любом случае, решать вам - прямо здесь я помочь ему не смогу.
   Мужчины напряжённо переглянулись. Но, похоже, беспокойство за состояние начальника службы безопасности всё же перевесило. Подсчёт вероятности репликаторами выдавал 87.679 процента в пользу положительного решения Шеридана и 98.67 - Франклина. Похоже, капитан чувствовал себя не в своей тарелке, сразу же после вступления в должность идя на поклон послу инопланетной империи, не сумев решить проблему своими силами. Учитывая общую вероятность, репликаторы на корабле уже приступили к изменению конфигурации и созданию классического саркофага исцеления, так любимого системными лордами гоаулдов.
   - Ваше лечение ему поможет? - уточнил Шеридан, хмурясь и сжав губы.
   - Если бы я не был способен помочь, я бы не стал даже говорить об этом, - качаю головой.
   Мужчина некоторое время молча смотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли, а я буквально на его лице видел, как "шевелились шестерёнки", взвешивая все "за" и "против" в попытке принять правильное решение. Начало его службы в новой должности вышло достаточно скомканным, и это не добавляло капитану оптимизма и душевного равновесия.
   - Хорошо, - наконец решился Шеридан. - Если вы уверены, что сможете помочь, и это не усугубит состояние мистера Гарибальди, я согласен...
   - Я пойду с ним! - быстро произнёс Франклин.
   - Я бы очень удивился, скажи вы иное, - с улыбкой смотрю на медика, чуть наклонив голову на бок.
   В следующее мгновение прямо через потолок медицинского бокса ударил широкий и яркий луч света, сопровождающийся тихим скрежещущим звуком, заставив Шеридана невольно зажмуриться от неожиданности. Ещё через секунду, охватив кровать с лежащим пациентом, доктора Франклина и меня, луч исчез, оставив ошарашенно моргающего Шеридана посреди пустого помещения.
  
   Интерлюдия
  
   Доктор Франклин удивлённо промаргивался, оглядываясь по сторонам. Он больше не находился в медотсеке "Вавилона-5" ... Да что там, Стивен не был даже уверен, что он вообще всё ещё находится на станции как таковой. Помещение, представшее перед глазами доктора, потрясало воображение - высокий сводчатый потолок, поддерживаемый массивными колоннами, выглаженный практически до зеркального блеска пол, выложенный каким-то тёмным материалом, смутно знакомые символы на стенах и колоннах, и золото... Практически всё вокруг выглядело так, словно было сделано из чистого золота!
   А в центре всего этого великолепия, словно всего кроме было мало, на небольшом возвышении стоял... древнеегипетский саркофаг?! Франклин зажмурился, с трудом удержавшись от того, чтобы не потереть глаза, но картина перед ним не изменилась. Да, предмет перед ним был явно создан из других материалов, имел множество отличий от того, что он видел в сохранившихся коллекциях музеев на Земле, но это совершенно точно был саркофаг! Да и всё вокруг...
   Мужчина ещё раз осмотрелся, более внимательно оглядывая убранство зала. И с огромным удивлением понял, что всё вокруг - все детали интерьера, украшения, символы на стенах - было невероятно похоже на древний Египет, как если бы строителями пирамид были высокоразвитые гости из космоса... Другие материалы, невероятная точность линий, невозможная при ручной обработке, чуть иначе выглядящие иероглифы и изображения, но это определённо были образцы того, что историки называли культурой древнего Египта.
   - Л...Лорд Баал? - Франклин наконец чуть дёргано повернулся в сторону стоявшего неподалёку с заинтересованной улыбкой посла гоаулдов. - Это ведь... Египетский саркофаг? И всё вокруг... Символы, архитектура... Почему всё выглядит... египетским?
   - Как я уже говорил когда-то коммандеру Синклеру, - улыбка Баала стала шире, - Этот вопрос столь же интересен, сколь и спор о том, что было первично - курица или яйцо, её породившее... Хотя и имеет очень и очень простой ответ, стоит лишь задуматься о возрасте вашей цивилизации в масштабах Вселенной...
   - Но... - Стивен с неверящим взглядом широко распахнул глаза, озвучивая единственный напрашивающийся вывод. - Вы были на Земле в древности...
   - Вы не представляете, доктор, - Баал наклонился к мужчине, доверительно отвечая ему на ухо, - как меня порой смущают ваши карго-культы... Фантазия и изобретательность вашего вида - ваша сильная черта, но иногда вы... перегибаете... Впрочем, - посол гоаулдов выпрямился, снова улыбаясь, - думаю, нам стоит уделить внимание мистеру Гарибальди, в конце концов, мы именно ради него тут оказались. Вам так не кажется?
   - А, да! Он перенёс перемещение без последствий?!
   Пациент Франклина обнаружился тут же рядом - Баал перенёс Гарибальди прямо вместе с медицинской кроватью и подключённым к ней терминалом состояния, сейчас сигнализирующего о потере связи с компьютером станции, но продолжающего исправно сообщать о стабильно-бессознательном состоянии подключённого к нему "подопечного".
   С тихим каменным шорохом крышка саркофага разделилась на два "лепестка", разошедшиеся в стороны, открывая совершенно пустую полость внутри. Теперь становилось совершенно ясно, что этот объект мог быть чем угодно, но только не простым "каменным гробом", использовавшимся египтянами для захоронений - совершенно очевидно, что это было сложное высокотехнологичное устройство, принципов работы которого, впрочем, Франклин не мог даже вообразить.
   Внутреннее пространство саркофага было полностью пустым, если не считать лёгкой туманной дымки, заполнявшей его почти вровень с верхней гранью. Стоило только крышке полностью открыться, как прямо с потолка ударил голубоватый луч, поразительно напоминавший тяговые гравитационные захваты минбарцев, охвативший лежавшего на кровати Гарибальди. Совершенно беззвучно Майкл поднялся в воздух, оставшись полностю недвижимым внутри очерченной светом области пространства, и будучи плавно перенесённым внутрь раскрытого саркофага.
   - Если мои прогнозы верны, - спокойно произнёс Баал, со скучающим видом наблюдавший за переносом тела и тем, как крышка саркофага снова закрывается, отрезая своё содержимое от окружающего пространства, - мистер Гарибальди должен будет очнуться через десять минут и четырнадцать секунд. Очнуться полностью здоровым, хотя подозреваю, он будет довольно голоден, учитывая время, проведённое в коме... А пока, - посол гоаулдов прищурился, глядя на Франклина, - доктор, думаю, нам стоит обсудить некоторые вопросы касательно данного вами обещания о неразглашении... - медик напряжённо вздохнул, невольно отступив на шаг.
  

***

  
   Открывать глаза совершенно не хотелось. Гарибальди чувствовал себя настолько хорошо, комфортно и спокойно, как не чувствовал уже долгие годы - постоянная бдительность на работе, готовность к неприятностям из любого источника, пагубное пристрастие к алкоголю, чудом побеждённое несколько лет назад - всё это обычно не прибавляло мужчине бодрости и хорошего самочувствия. Но сейчас всё было совершенно иначе - Майкл чувствовал себя полностью здоровым, словно бы никогда не пил ничего крепче кефира, а каждое утро начинал с зарядки. И это сбивало его с толку.
   Последним чётким воспоминанием из прошлого было покушение на президента Сантьяго и его попытки предотвратить трагедию. И выстрел... Гарибальди помнил, как вышел на след предполагаемых злоумышленников, помнил, как выследил их, а потом... Потом кто-то выстрелил ему в спину из плазменного пистолета. А дальше - только темнота. Но, как говорил один крайне неглупый человек, он мыслил, а, следовательно, существовал. Его вылечили? Ранение было не столь опасным, как могло показаться?
   Вдруг, обстановка вокруг изменилась, заставив Гарибальди распахнуть глаза и в шоке уставиться на источающую лёгкое белое свечение плиту прямо перед его лицом. Он лежал в каком-то подобии каменного гроба, крышка которого медленно начала расходиться в стороны, разделяясь на две части...
   - Проснитесь и пойте, мистер Гарибальди, - раздался вкрадчивый и до мигрени знакомый голос откуда-то снаружи, - проснитесь и пойте! Нет, я не хочу сказать, что вы спите на работе... - даже не видя посла Баала, начальник службы безопасности мог с полной уверенностью сказать, что посол гоаулдов широко улыбался, улыбался улыбкой полностью довольного происходящим чело... кхм... разумного. - Никто не заслуживает отдыха больше вашего... Но я думаю, мы можем сказать просто, что ваш час снова пробил... Ведь нужный человек на нужном месте может перевернуть мир.
   Крышка саркофага разошлась окончательно, позволяя Гарибальди увидеть, что он находился в странном и крайне пафосном зале, одна стоимость отделки которого, казалось, могла поспорить с бюджетом "Вавилона-5" за год. И рядом с ним действительно стоял Лорд Баал, с улыбкой кота, сожравшего банку сметаны, смотрящий прямо на него.
   - Так что, проснитесь, мистер Гарибальди - вас ждёт ещё много дел...
   - Мистер Гарибальди? - словно чёртик из табакерки выскочил Франклин, стоило только Майклу сесть в саркофаге. - Как вы себя чувствуете? Вам не стоит резко вставать - вы провели в коме больше...
   - Доктор Франклин, - вздохнул Лорд Баал, - я уже говорил вам, что мистер Гарибальди полностью здоров - даже здоровее, чем был до своего вынужденного больничного... Сейчас он должен чувствовать сильный голод и лёгкую дезориентацию, но ничего кроме...
   - Кха... Да, док, - Гарибальди с удивлением на лице кивнул, ощущая, что посол совершенно прав - сейчас он был готов сожрать кусок мяса размером с половину себя, да ещё и "заполировать" каким-нибудь десертом пожирнее, но во всем прочем был просто до неприличия "в порядке", - Лорд Баал совершенно прав. Я просто прекрасно себя чувствую! Более того... - мужчина покрутил головой из стороны в сторону, повёл плечами. - Чёрт возьми, до всего этого бардака я потянул спину на тренировке, а сейчас - чувствую, что... Да ничего не чувствую! Спина не болит!
   Франклин вытащил откуда-то из кармана портативный медицинский сканер и, всё ещё с некоторым скептицизмом, принялся водить перед грудью своего пациента. И с каждой секундой он понимал всё меньше и меньше - Майкл действительно был полностью, совершенно, просто абсолютно здоров! Не было даже следа от перенесённого несколько лет назад перелома на руке, что было просто невозможным с точки зрения земной медицины и его личного опыта. Но вот оно, прямо перед ним!
   - Лорд Баал... - шокировано произнёс медик. - Но как это вообще может быть возможным? Я с трудом смог поверить в тот случай с мальчиком... Да я и не поверил бы, не увидь всего собственными глазами и не проводи сравнительное обследование... Но это?!
   - Это именно тот случай, доктор Франклин, - Баал вздохнул, - который мы с вами обсуждали некоторое время назад, когда вы пытались спасти инопланетянина, сидевшего на планете под нами, - посол просто и незамысловато указал пальцем в пол. - Доступные мне технологии могут исцелить практически что угодно, даже вернуть кого-то к жизни, если смерть наступила не слишком давно. Вопрос только в цене такого лечения...
   - Но... - Франклин вспомнил разговор, о котором шла речь, и поёжился. - Вы говорили тогда, что ценой за такое исцеление может быть безумие...
   - Что?! Безумие?! - вздрогнул внимательно прислушивавшийся Гарибальди.
   - Не в данном случае, господа, - посол покачал головой. - Мистер Гарибальди ещё достаточно молод, в отличие от вашего прошлого пациента... К тому же, такие последствия не наступают сразу же. Вот если бы он проходил такие сеансы на постоянной основе, - Баал повёл пальцами перед собой, - скажем, раз в месяц... С целью продлить жизнь и обрести квази-бессмертие... Тогда другое дело... А от одного раза - ничего не случится, - посол с ехидством посмотрел на Гарибальди. - Вы же не испытываете непреодолимой агрессии и желания получить мировое господство, мистер Гарибальди?
   - Н-нет... Вроде бы...
   - Ну, значит, и проблемы нет. А теперь, мистер Гарибальди, вы можете уже вылезти из саркофага - я знаю, что он довольно удобен, несмотря на жёсткость конструкции, но исцеление вам больше не требуется... А вы, доктор, - Баал с прищуром посмотрел на Франклина, - не забудьте о нашем уговоре, будьте столь любезны...
   - Д-да... - Стивен дважды кивнул, помогая ничего не понимающему Гарибальди выбраться из устройства и встать на ноги.
   - Отлично. Тогда, нам пора возвращаться.
   Баал вскинул бровь, и в следующее мгновение скрежещущий луч света окутал всех присутствующих, унося их обратно в медицинский отсек станции к заметно нервничающему Шеридану, всё это время ожидавшему результатов.
  
   Глава 26. Время собирать камни. Или нет?
  

Вы не представляете, какие у него скрытые возможности!

И он не представляет.

(Гэндальф Серый. "Хоббит")

  
   Интерлюдия
  
   - Доктор Франклин? Лорд Баал? - обернулся на вспышку света Шеридан. - Всё прошло успешно?
   - Более чем, капитан, - кивнул медик, отходя в сторону и давая Джону обзор на удивлённо моргавшего Гарибальди. - Разумеется, я ещё проведу тщательное обследования мистера Гарибальди, но по результатам первичного осмотра он совершенно здоров.
   - Док... А, может, не надо? - как-то жалобно спросил начальних службы безопасности, делая шаг назад - перспектива проходить "тщательное обследование" в руках Франклина его явно не слишком обнадёживала.
   - Надо, мистер Гарибальди, надо... - строго ответил Франклин.
   - Мистер Гарибальди, - присоединился к беседе капитан, - вы долгое время провели в коме и вышли из неё только невероятным чудом...
   - Вы несколько переоцениваете моё скромное участие, капитан Шеридан, - усмехнулся всё это время молча слушавший Баал. - Но мой вам совет, мистер Гарибальди... Дешевле согласиться - зная доктора Франклина, он от вас не отстанет.
   - Вам легко говорить, - проворчал Майкл.
   - В любом случае, я откланяюсь, - Баал и в самом деле отвесил короткий поклон всем присутствующим. - У меня есть некоторые дела, требующие моего внимания.
   Окинув мужчин взглядом, посол развернулся и быстрым шагом покинул медотсек. На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, прерываемая только мерным писком медицинского компьютера, возвращённого Баалом вместе с людьми, вновь обнаружившего связь с компьютером станции и теперь сигнализировавшего об исчезновении подотчётного пациента.
   - Кто-нибудь может мне объяснить, что вообще это только что было? - наконец подал голос Гарибальди, с некоторым подозрением посматривая в сторону не знакомого ему до сих пор Шеридана.
   - Это было маленькое чудо, - со вздохом произнёс Франклин, - благодаря которому вы снова живы, мистер Гарибальди, а не изображаете из себя предмет декора...
   - Я... - начальник службы безопасности нахмурился, осёкшись.
   По лицу мужчины было видно, что он ещё не до конца осознал всё, что с ним произошло - новые яркие впечатления от пробуждения затмили собой прошлые события и воспоминания, и так не особенно чёткие из-за недавнего состояния. Но через несколько секунд во взгляде Гарибальди промелькнуло осознание, сменившееся затем ужасом:
   - Президент! Их остановили? Они убьют президента?!
   - К сожалению, - со вздохом покачал головой Шеридан, - президент погиб. Земля всё списала на несчастный случай...
   - Проклятье... А... кто вы? Я вас не знаю... - только теперь до Гарибальди дошло, что он пропустил куда больше, чем ему казалось ранее - перед ним стоял незнакомый ему офицер в звании капитана, которого он ранее не видел на станции ни разу. - Хотя ваше лицо и кажется мне смутно знакомым...
   - Капитан Джон Шеридан, - представился командующий станцией, - ваш новый командир. Коммандера Синклера перевели на другое место службы, так что... - мужчина развёл руками. - Надеюсь, мы с вами сработаемся...
   - Чёрт побери... - Майкл закатил глаза, переводя взгляд с Франклина на Шеридана и обратно. - Стоило на пару дней отключиться, как всё переворачивается вверх дном... Не в упрёк вам, капитан... Просто всё это слишком неожиданно.
   - Я вас прекрасно понимаю, мистер Гарибальди, - с улыбкой кивнул Шеридан. - Моё назначение сюда тоже было для меня как снег на голову в июле... Но мы имеем то, что имеем.
   - Приходится...
   - Скажите лучше, - задал самый животрепещущий вопрос капитан, - вы помните хоть что-то? Кто в вас стрелял?
   - Конечно, я... - начал было мужчина, но осёкся, словно налетев на стену. - Я... Я попытаюсь... - Гарибальди нахмурился, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти последние мгновения перед ранением.
   Вот он ворвался в отсек, занятый подозреваемыми. Их было трое... Или больше? Нет, он видел троих - трое мужчин перед ним. Они совершенно не боялись и не волновались, даже когда Майкл достал оружие и направил на них. Они были совершенно уверены в том, что им ничто не угрожает. А потом... Вспышка обжигающей боли, и он падает. В комнате был кто-то ещё, кто-то, кого он не заметил!
   - Чёрт побери... Нет, я не помню! - Гарибальди досадливо помотал головой. - Стреляли сзади, в том отсеке был кто-то ещё, кто-то, кого я не видел. Или видел, но не могу вспомнить. Не знаю...
   - Не мучайте себя, - Шеридан кивнул, хотя не мог назвать себя довольным ответом мужчины. - Хоть вы и поправились, благодаря технологиям и неоценимой помощи Лорда Баала, ранение - это всегда огромный стресс... Быть может, позже вы сможете восстановить в памяти что-то ещё, что-то неочевидное сейчас.
   - Да, капитан, - кивнул мужчина. - Я постараюсь.
   - Постараетесь, но только после обследования! - Франклин не собирался отпускать своего пациента так легко, даже после чудесного исцеления. - Капитан, как главный врач "Вавилона-5", я рекомендую мистеру Гарибальди полное обследование организма, а затем, в зависимости от результатов - несколько дней полного покоя. Никаких волнений и даже мыслей о работе!
   - Док!
   - Я уже много лет "док", - передразнил Гарибальди Франклин. - Но я буду настаивать на своём решении.
   - Я не возражаю, доктор, - кивнул Шеридан. - Мистер Гарибальди, вам и в самом деле стоит пару дней отдохнуть. А я постараюсь, чтобы к вашему возвращению к своим обязанностям "Вавилон-5" не развалился на части...
   Гарибальди только и оставалось, что понуро вздохнуть, смиряясь - "воевать" одновременно против врача и командира станции он бы не смог. Хотя и в самом деле чувствовал себя настолько здоровым, насколько не чувствовал с молодости. Интересно, Лорд Баал не сгущал ли краски, говоря о психических нарушениях при частом использовании саркофага? Он бы не отказался периодически ночевать в таком вместо собственной кровати... Ну... Изредка ведь можно? Правда?
  
  
  
   По пути в посольскую каюту я параллельно "подглядывал", чем именно сейчас был занят кот. При всей моей уверенности в возможностях репликаторов в части генной инжерении, я всё же сомневался, что Бегемот в плане личной мощи вышел сильно выше, чем P-12 по человеческой классификации. Да, P-12 это был очень и очень высокий уровень, тот же Бестер тому отличный пример, к тому же, только телепаты двенадцатого уровня принимались в Земном Содружестве в ряды пси-копов, ответственных за обнаружение и поимку беглых телепатов-людей. А это о чём-то да говорило.
   Но в любом случае, Бегемот был первым искусственно выращенным телепатом, созданным на основе "сборной солянки" генетических данных, полученных от представителей всех младших рас, представленных на станции. Да, репликаторы очистили образцы от всего лишнего, выделив чистый телепатический ген, да технология генетического конструирования позволяла манипулировать ДНК и могла довести этот самый ген до "идеального" состояния, каким он должен был бы быть с точки зрения ворлонцев, изначально и озаботившихся его вложением в развивающиеся цивилизации. Но это была всё равно голая теория.
   При всех технических возможностях, я до сих пор не имел полного и однозначного понимания, как же именно работает и что из себя представляет телепатия. Даже несмотря на все проведённые исследования, опыты и наблюдения за работой той же телепатии у Алисы. Плюс, даже идеальный "сферический телепат в вакууме" не подразумевал мастерства в использовании навыка, которым могли обладать мозгоклюи, посвятившие своему ремесле долгие годы практики и тренировок. Да, Бегемот и сейчас может дать прикурить подавляющему большинству телепатов младших рас, но это не было абсолютным превосходством - на каждого силача всегда найдётся "маленький сухонький азиатский сенсей", который сломает всю его грубую мощь об колено хитрожопости и хитрых финтов. По крайней мере, пока что всё обстояло именно таким образом.
   Именно поэтому Бегемоту было дано указание не соваться к Кошу и быть осторожным с тем, кого и где он собирается читать. Способность закрыть сознание от чужих воздействий, "спрятаться" от телепатического сканирования - всё это было в большей степени завязано именно на личную силу, чем на мастерство. По крайней мере, в тех случаях, когда телепат не ищет свою цель намеренно, тщательно сканируя пространство вокруг.
   Поэтому, в настоящее время кот занимался тем самым делом, для которого коты были приспособлены природой лучше всего - бродил по станции и... смотрел, слушал, устраивал поверхностное сканирование всех заинтересовавших его разумных. Именно так я узнал о наличии у доктора Франклина его чудо-устройства, способного как вылечить смертельно раненого пациента, так и убить безнадёжно здорового подопытного, смотря в каком режиме и на какой мощности его применяет оператор. И это устройство, по крайней мере, пока оно не попало ко мне на лабораторный стол, выглядело реально любопытным.
   Судя по обрывочным знаниям Стивена, почерпнутым из беседы с его коллегой, доктором Розен, инопланетное устройство изначально предназначалось для проведения "справедливой казни", передавая жизненную энергию преступника его жертве или же, если жертва была уже мертва, кому-то иному, тем самым одновременно и совершая "воздаяние за грехи" и принося пользу обществу в целом. Правда, я понятия не имел, что такое эта "жизненная энергия" и как её можно передавать от существа к существу... А вопрос был немаловажным - в этой вселенной существовало как минимум ещё одно существо, способное этой самой энергией оперировать, передавая её от себя другим разумным, тем самым поддерживая жизнь даже в максимально нежизнепригодном теле. И если в случае Лориена можно было списать всё это на вершины эволюционного развития идеального и древнейшего существа во вселенной, то тут... Созданное неизвестными инопланетянами устройство размером с пишущую машинку XIX - XX веков... Хочу!
   Кстати, если уж говорить об "инопланетных устройствах". Я всё ещё хотел изучить трилюминарий! Созданный не ясно, кем, не ясно, когда, и не ясно, зачем... Три таких, насколько мне было известно, находились в распоряжении Минбара, играя важную и как бы не ключевую роль в их религиозно-социальных ритуалах. Вроде бы, с ними была какая-то мутная история, что их в древности передал Вален, но где взял их он сам - определённо не понятно. Одно время я грешил на Великую Машину на планете внизу, но репликаторы не нашли никаких вменяемых упоминаний похожих устройств в банках данных. Вернее, как... Упоминания были, но даже в столь древнем устройстве они ограничивались только описанием и фиксацией факта их присутствия (те самые три штуки) на складе. Не было даже записи о дате появления, что уж там говорить о создателях...
   Трилюминарий представлял собой небольшой артефакт в виде сложенного из толстой серебристой проволоки треугольника, в центре которого на более тонких нитях было подвешено нечто, больше всего напоминавшее отломанный элемент какой-то микросхемы. Или кристалла. Сами минбарцы подходили к артефакту с неизменным пиететом, даже не пытаясь изучить или понять доставшееся им в руки устройство. Все три треугольника находились в ведении Серого Совета, выдаваясь по необходимости избранным представителям расы, но оставаясь под строжайшим контролем и присмотром.
   Более того, даже в информационном пространстве самих минбарцев информации о трилюминариях было не так, чтобы много. Было известно, что устройство может влиять на память, закрывая или разблокируя определённые участки воспоминаний, погружать разумного в некое подобие паралича, оставляя тем не менее сознание не затронутым, и, что было мне не совсем понятно (но вызывало дополнительный интерес) - "определять частицу души Валена" в разумных... Причём, эти "режимы работы" просто постулировались, как данность, и никто даже не пытался как-то разобраться, как именно артефакт всё это делает, и что он может делать ещё... Если может.
   В любом случае, исходя из данных, получаемых блоками репликаторов с датчиков станции, с вероятностью 89.345 процента в каюте посла Деленн в настоящее время находилась только она сама и кокон, в котором она проходила процесс трансформации. По крайней мере, об этом говорили данные системы жизнедеятельности, показывающей скорость роста концентрации углекислого газа в воздухе.
   Одна из неприметных служебных панелей, за которой обычно скрывались инженерные коммуникации каюты и располагался доступ к их управлению, с тихим шелестом отошла в сторону, а из открывшегося проёма с лёгким перестуком конечностей спустились несколько младших. Каюта посла Минбара представляла собой типовое помещение посольского уровня станции, как всегда обставленное в привычном для представителя занимающего его вида стиле. Всё "портил" только явно чужеродный органический кокон в рост стоящего на коленях человека, прикреплённый в одном из углов комнаты.
   Что ж, кокон ещё был цел, а значит, Деленн пока было рано "вылупляться", хотя, насколько я помнил хронологию событий, это должно было произойти со дня на день. Это была ещё одна "загадка" ... Репликаторы достаточно неплохо разбирались в генной инженерии, но даже с их знаниями от меня ускользала суть преобразования, на которое добровольно пошла минбарка. Тот же самый трилюминарий, использовавшийся обычно в качестве "символа власти" главы Серого Совета, религиозного символа и артефакта, оказывался способен также проводить сложные генетические манипуляции внутри сформировавшегося организма, не нарушая его функционирования и жизнеспособности. А в таком случае, кто может гарантировать, что известные мне функции - единственные, которые в него заложены?
   Убедившись ещё раз в отсутствии нежелательных свидетелей, направляю одного паука к кокону, аккуратно, практически бережно, отщипывая небольшой фрагмент от составляющего его материала, тут же подхваченный телепортационным модулем и отправленный на по-прежнему находившийся около станции корабль. Образец тканей Деленн можно взять и позже, когда трансформация завершится.
   Теперь трилюминарий... Не думаю, что Ленньер носит устройство с собой, всё же, в некоторых местах станции содержимого карманов можно лишиться быстрее, чем чихнуть в пыльной комнате... Поэтому, остальные трое младших получают команду на тщательный обыск, а я продолжаю отслеживать перемещения разумных в близлежащих коридорах посольского сектора.
   Телепортационное устройство асгардов было чудесной технологией, прекрасной в своей многозадачности, даже если сами создатели использовали только часть его полного потенциала. И это я ещё опускаю тот факт, что один только телепорт был чудовищным в своём разрушительном потенциале оружием. Телепортировать на борт вражеского корабля отряд диверсантов? Легко! А мощную бомбу за секунду до взрыва? Пф! А как насчёт возможности просто и без затей телепортировать из вражеского корабля всю его команду просто в космос рядом? Или "выдернуть" скрепляющие обшивку болты и заклёпки? Снять броневые листы? Забрать боекомплект?
   Да, всё перечисленное было, разумеется, идеальным случаем - в реальном боевом столкновении, когда оба корабля закрыты силовыми полями, когда работают средства РЭБ, задача по боевому применению телепортации становилась уже не столь тривиальной. Уж слишком сильно была она чувствительна к внешним воздействиям и помехам. Но была у этой технологии и ещё одна очень и очень полезная особенность - возможность атомарного конструирования объекта по заранее заданной схеме, которую (схему) можно было с лёгкостью получить при помощи тщательного сканирования. Сканирования, которое телепортатор проводил каждый раз в начальный момент переноса объекта!
   Обыскав всю каюту, паукообразные репликаторы обнаружили требуемый объект - небольшая конструкция треугольной формы с размещённоым в центре кусочком неизвестного мне минерала. Пока что не известного... Трилюминарий находился в небольшой резной шкатулке, стоявшей на столике возле дивана - аккуратно и тщательно обёрнутый в отрез шелковистой вышитой ткани. Сразу становилось понятно, что к артефакту относятся с неизменным уважением и почитанием, что это важный предмет метафизического культа...
   С потолка каюты ударил тоненький лучик света, проникающий через крышку шкатулки и ткань с той же лёгкостью, что и через все переборки "Вавилона-5" и пустоту космоса. Был большой соблазн забрать артефакт по-настоящему, оставив его копию - насколько я помнил, он останется невостребованным ещё достаточно долгое время, но, не имея точного представления о принципах его работы и всех заложенных функциях, это было бы неосмотрительным поступком. Поэтому, пока ограничимся сканированием и копированием структуры - младшие не могли, подобно мне, сформировать столь сложное устройство, как многодиапазонный сканер, но в комплекте с модулем телепортации даже их простейших сканирующих возможностей было достаточно.
  
   Интерлюдия
  
   На'Тот, уже привычно сдерживая клокочущее внутри раздражение, быстрым шагом шла по коридору в сторону посольской каюты. С тех пор, как Г'Кар "отлучился по важному делу", как он сам выразился, прошло уже много дней, но от посла не было никаких новостей или сообщений. Не то, чтобы атташе беспокоилась за своего начальника - он был взрослым и способным постоять за себя нарном, но в его длительное отсутствие именно ей приходилось выполнять все обязанности и разгребать продолжавшие накапливаться дела. И это невероятно злило и так не отличавшуюся кротостью нарнку!
   Привычным движением вставив ключ-карту в замок, девушка вошла в каюту, на ходу продолжая читать один из отчётов по закупкам продовольствия для отдалённых колоний. Хоть она и ненавидела всю эту бюрократическую волокиту, На'Тот не могла отрицать, что это было важное и нужное дело.
   - Закрой дверь... - откуда-то из глубины помещения раздался негромкий и явственно усталый голос посла Г'Кара.
   Голос посла заставил атташе вздрогнуть, только чудом оставив этот факт незамеченным. Плавным движением руки нажав на сенсор закрытия двери, На'Тот медленно двинулась вглубь каюты. Ей не показалось - посол обнаружился сидящим на своей кровати, явно измотанный длительным перелётом, и явственно бледный, что было заметно даже в красном свете ламп.
   - Оплакивай будущее, На'Тот, - тихо произнёс мужчина, поднимая глаза от раскрытой Книги Г'Квана, лежавшей перед ним. - Оплакивай всех нас...
   - Вы здоровы, посол?
   - Я заглянул во Тьму, На'Тот, - покачал головой нарн, - а после такого нельзя остаться прежним... Едва услышав о гибели нашей базы в квадрате 37, я понял - столь наглое нападение, столь крупная акция, под силу лишь мощной державе. А значит, остаются лишь два варианта - древняя раса, - мужчина вздохнул, - или новая раса...
   - Вы думаете, это провокация Империи Гоаулдов?! - На'Тот вскинулась. - Ходили слухи, что они...
   - Нет, На'Тот, - мужчина снова покачал головой, - Лорд Баал не имеет отношения к нападению... Разумеется, я поговорю с ним, чтобы отбросить даже малейшие сомнения, но... Нет, я не думаю, что это его рук дело.
   - Но, кто тогда?
   - Г'Кван говорил о Великой Войне в незапамятные времена, - Г'Кар погладил страницы книги пальцами, - о жутком враге, пожирающем сами звёзды... Он допускал, что такой враг не мог быть повержен окончательно. Отброшен, побеждён - да, но не уничтожен! Он считал, что этот враг затаился где-то на окраинах галактики. Много дней я искал, метался от системы к системе в надежде обнаружить хотя бы малейшие следы, малейшие зацепки для разгадки. И вот...
   Г'Кар говорил словно бы сам для себя - нарн рассеяно переводил взгляд со страниц книги на свою атташе и обратно, но девушка не чувствовала, чтобы он смотрел на неё, скорее - сквозь неё, находясь мыслями всё ещё там, в глубинах космоса, в далёких звёздных системах.
   - Я обнаружил, На'Тот, что на мёртвых, покинутых планетах, где уже тысячу лет не должно быть ни следа жизни, что-то происходит... Просыпается... Тайно собирается с силами, не привлекая внимания, прячась, - посол поднял взгляд, глядя прямо в глаза девушке, - от чужих глаз. Мы должны предупредить всех - через тысячу лет Тьма надвигается вновь.
   - Посол, - На'Тот только и могла, что покачать головой, - вы же сами понимаете, насколько невероятно это звучит. Даже для меня, которая знает вас не первый год! Что уж говорить про послов других рас? А посол Центавра? Вы собираетесь протянуть руку помощи и этому... этому... Да он же рассмеётся вам в лицо!
   - Я не смогу просто так молчать, На'Тот, - покачал головой нарн. - Я понимаю твоё отношение, я и сам с огромным удовольствием посчитал бы всё это сказками или трагическим совпадением, оплакал погибших на той базе, и стал бы жить дальше... Но я не могу... Не имею права этого сделать!
  
  
  
   Г'Кар бережно закрыл Книгу Г'Квана, откладывая священный текст на прикроватную тумбочку, и со вздохом спустил ноги с кровати. Умом он и сам понимал, что без доказательств, без реальных доказательсв, в которые можно ткнуть носом, ему не поверят даже члены его собственного правительства, что уж говорить о Лиге Неприсоединившихся Миров, Земном Содружестве или Минбаре... Про Лондо, по правде говоря, он не хотел и думать - совесть не позволяла ему оставить даже такого "соседа" без предупреждения, но он прекрасно понимал, какой будет реакция скандального посла на его слова...
   - Я попросил нового командующего "Вавилоном-5" созвать внеочередное заседание Консультативного Совета, - вздохнул нарн, - Надеюсь, хотя бы Деленн прислушается к моим опасениям - она всегда была очень ответственной женщиной...
   - Это будет не так просто, как вы думаете, посол...
   - В смысле?
   - Посол Деленн... Она... Сразу после вашего отлёта, посол, с ней кое-что произошло...
   - Она жива?!
   - Насколько я знаю, да... По крайней мере, официальных заявлений от Минбара не было. Но она уже давно не появляется на публике, а Ленньер с занудным постоянством отвечает, что она не может принять посетителей, мол приходите позже...
   - Как же это несвоевременно! - в сердцах Г'Кар хлопнул ладонями по коленям. - Ладно, я понял. Значит, сначала я всё же схожу к Лорду Баалу...
  

***

  
   Первые дни после принятия командования были для Шеридана наполнены бесконечной бюрократической волокитой - принять дела там, прочитать отчёты здесь... Подписать кучу документов, обязательно требующих визы старшего офицера станции и скопившихся за время "безвластия" на "Вавилоне". Нет, ситуация была для мужчины хорошо знакома - практически одно и то же повторялось и будет повторяться каждый раз, когда кого-то из офицеров переводили с одного места службы на другое, отличаясь только объёмом и завися от занимаемого звания. Но он и не представлял, насколько много бюрократии может быть на простой и незамысловатой дипломатической станциии в нейтральной области космоса...
   И только начав внимательно и обстоятельно изучать все доставшиеся ему от предшественника документы, включая внутренний устав "Вавилона-5" и огромную кипу инструкций и уложений по взаимодействию с послами и прочими дипломатическими представителями инопланетных рас, Джон явственно понял (в очередной раз), насколько большого калибра свинью ему подложило его родное командование, отправив на станцию на фрегате-прототипе, передав последний под его командование...
   - Капитан Шеридан, позволите войти?
   - Да, лейтенант Прендик, - Шеридан устало потёр глаза, откладывая в сторону очередной документ и поворачиваясь в сторону вошедшего в его кабинет старпома "Кальвадоса", - проходите. Как дела на "Кальвадосе"? Как экипаж? Есть какие-то замечания или пожелания?
   - Благодарю за заботу, капитан, - Эдвард кивнул, - но в настоящий момент всё в норме. Службы снабжения "Вавилона-5" предоставили нам всё необходимое. Если позволите, - мужчина улыбнулся, - мне определённо нравится иметь дело не с одной из баз флота, а с гражданской... э-эм... практически гражданской станцией. Где ещё я мог рассчитывать на нормальный кофе и свежую выпечку... Немного, но команда всё понимает - уже то, что у нас есть, это отличный бонус к боевому духу.
   - Рад слышать, лейтенант, - Шеридан улыбнулся. - Я и сам в первый день практически всё свободное время не вылезал из парковой зоны... Кхм... Тем не менее, я вызвал вас посоветоваться...
   - Посоветоваться? - Прендик удивлённо вскинул брови.
   - Именно. Думаю, вы уже и сами задумывались о некоторой... хм... деликатности факта нахождения нашего фрегата рядом со станцией... - дождавшись, пока Прендик согласно кивнёт, капитан продолжил, - Несмотря ни на какие условности и заявления, "Кальвадос" был и остаётся военным кораблём, принадлежащим к военному флоту Земного Содружества. А это, - Шеридан обвёл помещение вокруг себя рукой, - дипломатическая станция, де юре являющаяся нейтральной территорией...
   - А военный корабль, находящийся в той же системе, - продолжил старший помощник, - будет восприниматься всеми сторонами, как инструмент политического давления... Даже если такой ситуации никогда не возникнет на самом деле, думать послы будут в первую очередь именно об этом...
   - Вы и сами понимаете, - вздохнул капитан.
   - Какие будут приказы?
   - Я запрошу разъяснения у командования, - Шеридан потёр пальцами переносицу, - но это займёт некоторое время, а жалобы от дипломатов могут посыпаться уже завтра... Поэтому, в сложившейся ситуации я вижу только одно разумное решение. Поскольку я сам не могу оставить пост командующего "Вавилона-5", вам, как моему старшему помощнику, придётся на время взять на себя командование фрегатом. Судя по отчётам, скопившимся у моего предшественника, - капитан постучал пальцем по лежавшему на столе планшету, - сектор "Вавилона" достаточно спокоен, но вот по соседству... От кораблей практически всех представителей Лиги неприсоединившихся миров приходили сведения о нескольких пиратских бандах, поджидающих летящие корабли в одном-двух переходах от станции. Когда они совсем зарываются, "Вавилон" отряжает свои истребители для сопровождения на подступах к станции, но это не дело - всё же они часть оборонительных систем, а не патрульный флот...
   - Кажется, я вас понял, - с некоторой задумчивостью кивнул Прендик. - Вы предлагаете "Кальвадосу" ... хм... прогуляться в окрестностях станции и попробовать если не выследить пиратские базы, то как минимум послужить для них пугалом?
   - Что-то вроде этого. Насколько я понял из характеристик корабля, наш фрегат вполне пригоден для выполнения длительных автономных задач в отрыве от баз снабжения. К тому же, у нас некомплект экипажа, а значит, ресурс корабля будет тратиться ещё медленнее. Таким образом, вы сможете караулить пиратов в гиперпространстве неподалёку от зон перехода - оказываясь для них полной неожиданностью. "Вавилон" же в свою очередь будет снабжать вас оперативной информацией о появлении врага или сигналах о помощи от проходящих кораблей.
   - Мы справимся, капитан, - всё ещё находясь в некоторой задумчивости, но довольно твёрдо кивнул старший помощник. - Сколько у нас есть времени на подготовку?
   - Если возражений нет, то приказы уже готовы, - Шеридан отбил последовательность команд на клавиатуре терминала и протянул мужчине несколько стандартных прозрачных бланков с приказами от себя, как от командира станции и капитана "Кальвадоса". - Можете обращаться к службе снабжения "Вавилона-5", соответствующие распоряжения есть в документах. Вам предоставят провизию и всё необходимое. Как только я получу разъяснения от командования, я уведомлю вас и экипаж о дальнейших приказах.
   - Никаких возражений, капитан.
   - В таком случае, вы можете идти, лейтенант.
   Коротко, по-уставному, кивнувший Прендик покинул кабинет, а Джон устало откинулся на спинку кресла, выдыхая - одной проблемой, по крайней мере на какое-то время, стало меньше. Да, отправка по сути "зелёного" экипажа на боевое задание без прямого командования опытного офицера ему не нравилась от слова "абсолютно", но... Пираты были всего лишь пиратами, и только одна или две из их банд могли похвастаться на удивление хорошим снаряжением, да и то - только по сравнению с прочим сбродом. Так что, этот приказ помимо всего прочего был отличным способом дать экипажу нового фрегата возможность протестировать корабль в условиях, приближенных к боевым, не встревая сходу в крупную и опасную заварушку с кем-то более серьёзным.
   Ну а Шеридан, как и говорил Прендику, повернулся к терминалу и принялся писать рапорт своему непосредственному флотскому начальству с полным и обстоятельным описанием ситуации на станции и своих опасений касательно присутствия военного корабля в нейтральной области пространства. А дальше останется только сидеть и ждать ответ командования, надеясь, что уход корабля из зоны видимости послов и дипломатов позволит избежать их недовольства и официальных нот протеста в адрес Земного Содружества.
  
  
  
   Информация о структуре минбарского артефакта, равно как и генетическая информация о коконе, в котором находилась Деленн, благополучно отправились по сети репликаторов в лабораторный комплекс на противоположном конце галактики. Часть исследований можно было провести и на борту хат'така, куда и отправился оригинальный образец кокона, но врождённая паранойя, как бы Коронэ ни считала обратное, рекомендовала мне, во-первых, не складывать все "яйца" в одну корзину, а во-вторых, проводить любые сомнительные эксперименты на максимальном удалении от населенных знакомыми мне видами миров. Да.
   Даже высокотехнологичному гуманоидному репликатору, состоящему из невероятных по своей сути нано-машин, иногда требуется морально отдыхать. Внезапно я поймал себя на мысли, что по сути, в последний раз "ничего не делал", когда общался с послом Моллари в каком-то ресторане рекреационного сектора станции. Что же, пьянствовать с центаврианином я не собирался, но ничто не мешало мне повторить прогулку в более приятной компании.
   - Девушки, - отправляю по сети репликаторов сообщение обеим нэкам, - как вы смотрите на то, чтобы я воспользовался своим званием нерационального самодура и пригласил вас составить мне компанию в одном из замечательных заведений "Вавилона-5"?
   Некоторое время царило молчание, просто пропитанное эмоциями удивления, шока и недоверия. Похоже, моё предложение было настолько неожиданным, что даже Коронэ, вопреки своей извечной привычке, не смогла подобрать слова, обличающие моё нелогичное и странное поведение. В то, что она могла просто смириться, я, разумеется, не верил ни на йоту.
   - Я не уверена, что... - начала Юки.
   - Вам с сестрой понравились пирожные, не отнекивайтесь! Я это точно знаю! А я предлагаю вам пойти в кафе и поесть тех самых пирожных. И кто из нас алогичен в таком случае?
   - Разумеется, вы... - вздохнула Коронэ, а я буквально почувствовал, как в её личностной матрице идёт нешуточная борьба между желанием действительно поесть любимое лакомство и необходимостью отчитать меня за бессмысленную трату времени. - Но вы всё равно отказываетесь провести системную диагностику, так что...
   - Вот и отлично! Тогда пошли! - С широкой улыбкой встаю из кресла в своей каюте, делая шаг навстречу моей атташе с "Сестрой", выходящим из смежного помещения.
   Приобняв девушек за плечи, что вызвало недовольное подёргивание уха Коронэ и недоумение на лице Юки, увлекаю их прочь из каюты, неторопливым шагом направляясь в сторону лифта. Не то, чтобы мне-репликатору действительно был необходим отдых, неважно, физический или моральный, но что-то внутри считало иначе. Да и с другой стороны, было бы совсем печально скатиться в голую машинную логику, потеряв даже намёк на человечность. Поэтому, Лорд Баал идёт развлекаться!
   - Хоть я и понимаю, что это бесполезно, всё же хочу обратить ваше внимание на тот факт, что отданные вами Бегемоту указания могут вызвать нежелательные последствия... - скосив на меня глаза произнесла лиладан. - Расчёты показывают, что вероятность столкнуться с телепатом одной из инопланетных рас, который окажется способен пробить его блок, составляет 32.258 процента, что приведёт к неавторизированному доступу к ресурсам сети репликаторов.
   - Ни один органический мозг не сможет переварить объём информации, который постоянно курсирует по сети, - подала голос Юки. - Я уверена, что созданный Лордом Баалом телепат сумеет обнаружить попытку сканирования собственного разума и перенаправить канал из сознания в сеть напрямую.
   - Местные расы слишком привыкли, что телепатом может быть только кто-то гуманоидный, - качаю головой, с улыбкой. - Вероятность того, что в Бегемоте в принципе заподозрят хотя бы разумное существо, не то что телепата, составляет 4.32 процента - это практически погрешность...
   - М-м-мне считать это комплим-м-ментом? - передал по сети в наглую подслушивающий разговор кот.
   - Скорее уж констатацией факта моих сомнений в здравомыслии местных.
   - Любопытная сентенция... - от Бегемота пришёл образ, аналогичный пожатию плечами, и Бегемот вернулся к своим делам.
   - В любом случае, - с довольным выражением лица слегка почесал обеих девушек за ушами, заставив их удивлённо вздрогнуть, - мы уже пришли. Располагайтесь и ни в чём себе не отказывайте!
   Жестом подзываю официанта, который, впрочем, уже сам двигался в сторону столика, занятого нэками. Похоже, их тут очень хорошо знали, потому что мужчина, едва заметив моих спутниц, на секунду переменился в лице, тяжело вздохнув и сделав короткий жест кому-то в сторону кухни.
   - Добро пожаловать, - улыбнулся он, - полагаю, вам как обычно?
   - Да, - тут же кивнула Коронэ, - в двойном количестве.
   - Разумеется... А вам, Л-лорд Баал?
   - Я буду ваши чудесные корзиночки с кремом и кофе, будьте любезны, - улыбаюсь, с довольным видом откинувшись на спинку стула.
   - Сию секунду всё будет!
   В ожидании заказа нэки негромко переговаривались между собой, ведя "обычную девичью беседу", причём, судя по просачивающимся в сеть эмоциям, это уже было не просто "выполнение фоновой задачи с целью маскировки", а вполне осознанное действие - разговор им обеим нравился! Чем дальше, тем больше я начинал гордиться составленными под моим контролем личностыми матрицами и направлением их развития.
   В то же время, посетители кафе в свою очередь обсуждали уже нашу компанию - если Коронэ и Юки успели тут достаточно примелькаться, то меня они тут раньше не видели, и теперь вовсю обсуждали столь неожиданное появление посла в самом обычном заведении, куда заскакивали просто съесть пирожное и выпить чашечку чего-нибудь в зависимости от времени суток и настроения. А ещё... Хм-м-м?
   Краем глаза я отметил одного из посетителей, уделявшего нашей компании куда более пристальное внимание, чем все остальные. Он буквально пялился на девушек, не сводя с них глаз и, словно бы, не в силах поверить, что они действительно существуют. А ещё он с украдкой сделал фото... Любопытно... О присутствии нэк на станции знают все, кому не лень, и достаточно давно... Но реакция была слишком заметной. Шпион? Чей-то "засланный казачок"? Или просто любитель кошко-девочек? Необходимо проверить.
   Широко улыбаясь, кладу руку ладонью вниз на столик, отдавая нанитам команду сформировать из себя и материала столешницы имитацию плотной фотографии, словно бы отпечатанной на поверхности металлической пластины. На фото изображены Коронэ и Юки, с милыми улыбками смотрящие в кадр, отчего вся композиция так и просится добавить её в какое-нибудь аниме-произведение Земли. Заметившая мои манипуляции Юки удивлённо вскинула бровь, дёрнув кончиком правого уха, но промолчала, ожидая, что будет дальше.
   - Уважаемый, - неторопливо встаю из-за столика, медленно подходя к испуганно взглянувшему на меня "вуайеристу", - что же вы так? Вы могли спокойно подойти и попросить сделать фото! Я совершенно с вами согласен, что эти милые дамы - самое прекрасное, что есть в данном заведении. Не в обиду всем прочим представительницам женского пола, - отвешиваю поклон в зал, с лёгкой виноватой улыбкой, адресованной нескольким сидевшим за соседними столиками девушкам. - Вот, держите! Этот ракурс будет куда лучше!
   Мужчина, всё ещё находясь в наполовину испуганном, наполовину шокированном состоянии, на автомате взял протянутую ему "фотографию", оторопело переводя взгляд между изображением, продолжавшими беседу нэками и широко улыбающимся мной.
   - Не тушуйтесь, друг мой! В любви к прекрасному нет ничего плохого! - одобрительно похлопав его по плечу, возвращаюсь к сидящим за нашим столиком девушкам, полностью теряя интерес к новому знакомому и с видимым удовольствием принимая из рук официанта заказанную чашечку кофе и делая первый глоток вкусного напитка.
   Посмотрим, что ты будешь делать дальше...
  
   Глава 27. Легенды дней минувших
  

Миф, в который верят, постепенно становится правдой.

(Джордж Оруэлл)

  
   Сидели мы с нэками обстоятельно, совершенно никуда не торопясь, да и не беспокоил нас больше никто после любопытного "папарацци", практически сразу же покинувшего заведение после нашей с ним короткой беседы. Принеся заказанную выпечку и кофе, официант так же оперативно ретировался куда-то в сторону кухни, заняв стратегически верное положение, так, чтобы "не отсвечивать", но и при необходимости оперативно среагировать на наше желание заказать что-то ещё.
   - Лорд Баал? - удивлённо раздался от входа в зал голос посла нарна.
   - Посол Г'Кар! - широко улыбаясь, поднимаю чашечку кофе в приветственном жесте, привставая со стула. - Прошу вас, присоединяйтесь к нашей компании! Если, конечно, у вас нет иных планов на вечер...
   - Благодарю, Лорд Баал, - Г'Кар и в самом деле осторожно устроился на последнем свободном стуле за нашим столиком. - Хорошего вечера вам и вашим спутницам, - склонил голову нарн. - Надеюсь, я не помешал вашему отдыху своей бесцеремонностью?
   - Не переживайте, посол, - скосив глаза на Коронэ, в этот самый момент отправляющую в рот очередную корзиночку с кремом, с улыбкой качаю головой, - когда Коронэ с сестрой увлечены уничтожением сладостей, им не помешает ничто, что не будет пытаться отобрать у них лакомство. Закажете себе чего-нибудь? - короткий жест рукой, и в нашу сторону уже направился предусмотрительный официант с небольшой папочкой меню.
   - Травяной чай, больше ничего, - помахал рукой нарн официанту. - Лорд Баал, откровенно говоря, я искал вас...
   - Да? И чем же я могу вам помочь, любезный посол Г'Кар?
   - Право слово, это несколько деликатный разговор... - мужчина замялся. - Я надеялся застать вас в вашей каюте в посольском секторе, но совершенно случайно увидел в окно, что вы сидите здесь, вот и зашёл...
   - Посол, если вас смущает местная публика, мы можем перенести встречу на более позднее время - только скажите, когда вам будет удобно. А сейчас, - делаю глоток кофе, - мы с вами просто можем мило побеседовать за чашечкой выбранных напитков о чём-то отвлечённом.
   - Да нет, - Г'Кар вздохнул, принимая из рук официанта большую кружку дымящегося чая, - я не думаю, что это имеет такой уж большой смысл - всё равно я собирался поднять практически тот же самый вопрос на ближайшем заседании Совета, а там... - нарн махнул рукой. - Каким бы протокольным ни было это мероприятие, слухи вечно как-то просачиваются... Просто... Откровенно говоря, я не особенно большой мастер в красивых речах... Вот и пытаюсь подобрать слова так, чтобы и сказать то, что намереваюсь, и не оскорбить посла другого государства...
   Внезапно... Г'Кара что-то сильно тревожит, причём это что-то имеет какое-то отношение ко мне в частности или Империи гоаулдов в общем?
   - С вероятностью 70.34 процента, - пришёл комментарий от Коронэ, - посол нарна хочет попросить вашей помощи в каких-то государственных делах. Наиболее вероятно - в вопросе их конфронтации с Республикой Центавра.
   - Или что-то, касающееся наших скрытных паукообразных знакомых...
   - Вероятность этого исхода составляет 42.371 процента.
   - Есть такая штука, называется "интуиция" ...
   От Коронэ донеслась эмоция уже привычного недовольства моей иррациональностью, но в этот раз она предпочла промолчать, вернувшись к беседе с Юки и сладостям. В самом деле, насколько я мог судить, приблизительно в это самое время, когда посол Деленн вот-вот должна была закончить генетическое преобразование и покинуть свой кокон, Г'Кар планировал разведывательный полёт в пространство За'ха'дума с целью убедиться в своих подозрениях (или развеять их) насчёт возвращения древнего врага.
   - Я учту ваше беспокойство, посол, - откидываюсь на спинку стула, поглаживая пальцами бородку, всем своим видом показывая, что я готов слушать. - Обещаю не обижаться на резкие формулировки и не искать в ваших словах несуществующих оскорблений. По крайней мере, сегодня.
   - Кхм... - Г'Кар удивлённо моргнул. - Благодарю вас, Лорд Баал. О чём я хотел спросить... Некоторое время назад по станции упорно ходили слухи, - нарн говорил медленно, тщательно подбирая слова, - впрочем, ничем и никем официально не подтверждённые, что ваша Империя имела некоторое, до сих пор не до конца мне понятное, отношение к инциденту на одной из колоний Минбара... Ни посол Деленн, ни кто-либо из официальных лиц этого, разумеется, не утверждал, но слухи ходят...
   - Да... Перефразируя одного разумного, - вздыхаю, - "на "Вавилоне-5", к сожалению, полным-полно чёртовых ясновидцев" ... В этой истории нет ничего секретного, посол, - пожимаю плечами, - полагаю, правительство Минбара не горит желанием обнародовать произошедшее банально для того, чтобы не понести урона своей чести. Они это любят...
   - Чести? - Г'Кар удивлённо нахмурился.
   - Понимаете, - отставляю почти пустую чашечку кофе, наклоняясь ближе к нарну, чтобы говорить практически на ухо, - это было чистой воды недоразумение. Их колония пострадала из-за древнего, давно забытого нашей империей геологоразведывательного модуля, которые когда-то рассылались в разные уголки Вселенной для сбора образцов и потенциальной добычи ресурсов на многообещающих планетах... - с виноватым выражением лица развожу руками. - Я и не предполагал, что один из них мало того, что ещё функционирует, так и оказался столь далеко от ожидаемой зоны пространства, в которую его отправляли... Я уже принёс официальные извинения послу Деленн по данному трагическому случаю. Но, насколько мне известно, никто из минбарцев на той колонии не пострадал - только строения... Проблему решала Коронэ, так что...
   - Подтверждаю, - кивнула нэка, с неохотой оторвавшись от своего чая, - досадное недоразумение на колонии Минбара Ш'Лекк'Та было разрешено в кратчайшие сроки, как только нам стало известно о ситуации. Население планеты не пострадало.
   - Оу... - нарн задумчиво пригубил свой чай, переваривая услышанное. - Да, я могу понять наших гордых соседей - признать, что потерял целую колонию, проиграв... - Г'Кар издал нервный смешок. - горнопроходческому оборудованию... Что ж... Мне кажется, что я получил ответ на свой вопрос, даже не задав его, но я всё-таки должен спросить прямо...
   - Разумеется, посол, - киваю, - я весь внимание.
   - Наша база в квадрате 37 была уничтожена неизвестным противником. Она просто, - мужчина вздохнул, - перестала выходить на связь, а когда наши корабли прибыли на место с целью выяснить, в чём дело... Там не осталось ничего - только поле обломков, Лорд Баал... Ни выживших, ни спасательных капсул - ничего... Даже в столкновении с центаврианами не может быть так, чтобы нарны не успели подать хотя бы сигнал бедствия...
   Было видно, что послу тяжело даются слова - нарн открыто и явно переживал за своих сородичей, за их судьбу, и воспринимал уничтоженную базу как личный провал на своей должности. Становилось очевидно, что в начале беседы он предполагал (и опасался), что я как-то причастен к произошедшему. Но всё равно пришёл и прямо спросил об этом! И это добавляло дополнительные пункты его репутации в моих глазах, хотя, конечно, прямому, как чугунный лом, послу должно быть проблематично выполнять свои обязанности на фоне своих более гибких и хитрых коллег. Впрочем, у Г'Кара ещё было время для развития и изменений.
   - Я понимаю вашу обеспокоенность, - киваю, - и, разумеется, я запрошу у своего правительства информацию о данном квадрате космоса, банально ради того, чтобы исключить все возможные непредвиденные случайности... Но даже так, я могу с уверенностью вам сказать, что Империя Гоаулдов не имеет никакого отношения к уничтожению вашей базы, - с задумчивым видом развожу руками. - Насколько я могу судить, у нас даже нет никаких интересов в данной области космоса...
   - Я... - Г'Кар на мгновение расслабился, облегчённо выдохнув, но затем на его лице проступила ещё большая озабоченность. - Я благодарю вас, Лорд Баал, за прямой ответ. Буду ждать от вас официального ответа вашего правительства и надеяться, что он подтвердит ваши слова... Но тогда... Тогда это означает, что мы находимся в куда большей опасности, чем можно представить...
   - Опасности?
   - Я попросил капитана Шеридана созвать экстренное заседание Совета. Я расскажу всё там, если вы не возражаете...
   - Хм... Конечно, - киваю, - я не припомню, чтобы от капитана приходило уведомление о Совете, но, возможно, оно поступит в ближайшее время.
   - Я также на это рассчитываю. - кивнул нарн, - вопрос не терпит отлагательств... Как бы не было уже слишком поздно...
   Больше мы важных тем в беседе не поднимали, ограничиваясь простой светской болтовнёй двух послов, насколько такое в принципе возможно. Но я обдумывал полученную от Г'Кара информацию - очевидно, что в уничтожении их базы за версту видны длинные лапы теней или кого-то из их последователей вроде тех же Дракхов. И точно так же очевидно, что посол нарна будет продолжать копать, банально ради того, чтобы точно выяснить, что же произошло, и, если его догадки окажутся правильными, попытаться как-то подготовиться и подготовить всех прочих к "нашествию Тьмы из древних легенд".
   Вмешиваться в процесс я не видел особенной необходимости - все свои проблемы местные виды решат и сами, но это не означает, что я не воспользуюсь ситуацией. В конце концов, в мутной воде можно неплохо "порыбачить", не привлекая излишнего внимания окружающих. И вот над тем, как именно этой "мутной водичкой" стоит воспользоваться, предстояло подумать...
  
   Интерлюдия
  
   Консультативный Совет "Вавилона-5" в этот раз собирался в сокращённом составе - при всех опасениях Г'Кара, он не был уверен в своих выводах, а потому предпочёл сперва донести результаты своих изысканий только до членов самого Совета, не привлекая представителей Лиги Неприсоединившихся Миров. Да и в любом случае, чем больше было бы участников, тем сложнее было бы собрать их в короткий срок, а вопрос, беспокоивший посла Нарна, не терпел отлагательств. Впрочем, в этот раз из представителей не было только Деленн - даже Кош, вопреки своему обыкновению, почтил собрание своим присутствием.
   - Итак, посол Г'Кар, вы просили созвать заседание Совета, - окинув внимательным взглядом присутствующих, произнёс Шеридан. - Поскольку посол Деленн, равно как и её атташе Ленньер, отсутствуют и присоединиться к нам не смогут, предлагаю начать - все остальные уже здесь.
   - Благодарю вас, капитан, - коротко поклонился нарн. - Уважаемые члены Совета... Некоторое время назад была уничтожена наша база, расположенная в секторе 37...
   - Сразу заявляю, - громко вскинулся Лондо, - что Республика Центавра не имеет никакого отношения к этому случаю!
   - Посол Моллари, - вздохнул перебитый в самом начале своей речи Г'Кар, - если бы вы подождали буквально тридцать секунд, вы бы поняли, что вас никто и не обвиняет в этом...
   - Да кто же вас знает?! - Моллари всплеснул руками.
   - Продолжайте, посол, - попросил Шеридан.
   - Да... Так вот, некоторое время назад была уничтожена наша база в секторе 37. Фактически, о произошедшем мы узнали с некоторым запозданием и только потому, что эта база просто перестала выходить на связь. Не было зафиксировано ни сигналов бедствия, ни появления вражеских кораблей... Дежуривший в той области пространства крейсер также не сумел дать отпор, будучи уничтожен в первые мгновения атаки...
   - Атаки? - Шеридан нахмурился. - Всё-таки на базу кто-то напал? У вас есть подозрения, кто это мог быть?
   - Я лично летал туда для расследования, - нарн тяжело опёрся на стол. - В зоне атаки мы не обнаружили ничего - ни выживших, ни спасательных капсул. Только поле обломков. Никакая из существующих ныне цивилизаций не в силах уничтожить военный форпост столь быстро и чисто. Разве что, - мужчина напряжённо покосился на Коша, - корабли Ворлона, о возможностях которых досконально не известно никому...
   В ответ на невысказанный вопрос ворлонец только слегка наклонил шлем своего скафандра, сузив диафрагму "глаза". Только через три долгих мгновения Кош, словно размышлявший, стоит ли вообще отвечать, отрицательно качнул головой, хотя и не произнеся ни слова.
   - Из всех полученных сведений, - Г'Кар в очередной раз вздохнул, - я могу сделать только один вывод, пусть он и кажется мне невероятным. Древний Враг, описанный в наших священных книгах, вернулся... Только у них, согласно легендам, были столь чудовищные возможности и всеподавляющая мощь - целые миры нашего народа просто исчезали, сметённые с просторов галактики... И что самое пугающее... Миры из легенд, планеты, согласно писаниям, принадлежавшие этому Врагу в древности, планеты, пустующие уже тысячу лет... Они больше не пусты... Там что-то есть. Что-то проснулось... И если я прав... опасность угрожает всем нам...
   В зале Совета воцарилось напряжённое молчание. Даже Лондо, в начале речи посла ведший себя по обыкновению задиристо и возмущённо, притих, переваривая услышанную информацию. Наконец, всё это время хмурившийся Шеридан, задал вполне логичный для ситуации вопрос:
   - Вы говорите, что планеты, принадлежавшие когда-то этой расе, вновь обитаемы? - Г'Кар кивнул. - Но что, если их просто кто-то колонизировал? Не обязательно известная нам раса, - Шеридан покосился на сидевшего на стуле в уголке Баала, - но кто-то новый...
   - Нет! Я уверен, это они! Улетая из сектора 37, мы были атакованы! Чудом спаслись только два корабля... Форма кораблей, атаковавших нас там, слишком соответствует описаниям Г'Квана, изображениям, дошедшим до наших дней...
   - Тогда почему Олигархия Нарна не сделала официальное заявление? - всплеснул руками Лондо. - Почему вы созвали Совет в персональном порядке, а не по поручению вашего правительства?
   - Я донёс до них ту же информацию... Но у Кха'Ри остались сомнения...
   - Но тогда, посол, - капитан Шеридан покачал головой, - мы вернулись к тому, с чего начали... Ваши сведения очень важны, они вызывают опасения, но для сколько-нибудь активной реакции нам нужны доказательства! Ни одно из наших правительств не согласится предпринимать что-то на основании только лишь древних легенд и слова одного нарна. Не в обиду вам, посол Г'Кар...
   - Я это тоже понимаю, капитан. Доказательства скоро будут - несмотря на скептицизм некоторых представителей Кха'Ри, я сумел добиться отправки корабля к былому главному оплоту Врага, известному нам из легенд... К проклятой планете на окраине галактики, известной под названием За'ха'дум. Она мертва уже тысячу лет, там никто не бывал - даже гиперпространственные маршруты обходят эту зону пространства за многие системы... Корабль должен прибыть туда через десять-двенадцать часов, чтобы проверить, есть ли на планете или в её недрах следы жизни.
   Едва только стоило прозвучать названию планеты, посол Кош, с безучастным видом стоявший у стены, повернул голову к нарну, вперившись в него внимательным взглядом. Было очевидно, что для ворлонца слово За'ха'дум не было пустым звуком, оно было однозначно знакомо. Точно так же встрепенулся и Лондо, явно уже слышавший это название, но достаточно быстро центаврианин сумел взять себя в руки, вернув лицу скептически-вежливое выражение, с которым слушал выступление коллеги всё это время.
   - А что, если планета действительно обитаема? Что, если прежние хозяева вернулись? - Хотя Шеридан и озвучил свои сомнения в достоверности сведений Г'Кара, в глубине души он не мог не признать, что даже сугубо теоретическая возможность нового появления цивилизации, уничтожавшей тысячу лет назад целые миры своих врагов, это не та тема, к которой он готов относиться легкомысленно.
   - Тогда всем нашим народам грозит истребление...
   - Я всё-таки предлагаю не делать столь далекоидущих апокалиптических заявлений, пока у нас на руках не будет неопровержимых доказательств! - Лондо хлопнул по столу ладонями, поднимаясь на ноги. - Я не подвергаю сомнениям слова посла Г'Кара, но пока преждевременно что-то предпринимать! Давайте дождёмся информации от корабля, отправленного на разведку, и тогда уже будем решать.
   - Посол Моллари прав, - вздохнул Шеридан. - Посол Г'Кар, дайте мне знать, как только получите новые сведения - и мы соберём Совет вновь, для более детального обсуждения...
   - Похоже, у меня нет другого выбора, господа... - нарн развёл руками.
   - Отлично! Тогда, если тем для разговора больше нет, я вас покину - меня ещё ждут дела... - Лондо коротко поклонился и быстрым шагом покинул зал.
   Следом за центаврианином двинулся сохранявший молчание Кош, а затем - и Г'Кар, явно раздосадованный исходом заседания, но не имевший ничего возразить в текущей ситуации.
   - Лорд Баал? - командир "Вавилона-5" повернулся к оставшемуся сидеть представителю гоаулдов. - У вас есть какие-то комментарии по выступлению посла Г'Кара?
   - Не то, чтобы комментарии, капитан, - покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги и подходя ближе к столу. - Просто я не устаю удивляться, как ваши цивилизации при столь сильной приверженности официозу и бюрократии сумели развиться до таких впечатляющих результатов...
   - Что вы имеете в виду? - не понял мужчина.
   - Нет, - Баал выставил перед собой руки, - я прекрасно понимаю ваши правительства... Древние легенды, написанные в каких-то литературных источниках, повествующие о войне многовековой давности, о которой не осталось никакой иной информации, кроме этих самых литературных источников... Какой здравомыслящий чело... хм... разумный поверит в то, что существа из легенд не просто были на самом деле, но и вернулись здесь и сейчас? Но всё же...
   - Всё же? Вы что-то знаете о Враге, о котором говорил нарн?
   - Ничего определённого, капитан Шеридан, - мужчина покачал головой, - просто я видел достаточно, чтобы понимать, что такие легенды на пустом месте не появляются. И даже при всех возможных преувеличениях, уничтожение целых миров - звучит настораживающе, вам не кажется?
   - Я... - Джон замолчал на полуслове, глубоко задумавшись.
   Что-то в словах Баала настораживало капитана. Да и вся ситуация в общем, несмотря на легкомыслие Лондо, несмотря на извечное бездействие Коша, вызывала у мужчины определённые опасения. Он был военным, и как никто другой знал, какие проблемы может принести пренебрежение опасными сведениями, пусть и кажущимися сейчас недостоверными.
   - Я сообщу своему командованию об опасениях посла Г'Кара, - наконец выдохнул капитан. - Но я больше чем уверен, что на мои слова просто махнут рукой, если я не подкреплю их доказательствами.
   - Ну, в таком случае у вас хотя бы будет моральное право сказать "А я говорил!", когда всё пойдёт не так, - рассмеялся Баал. - Но, если серьёзно, думаю, стоит действительно дождаться результатов разведки. Порой даже отсутствие результатов - это результат, говорящий как бы не больше самых подробных данных разведки.
   - Это да... Кстати! - Шеридан заинтересованно подался вперёд. - Раз у нас был разговор о бюрократии... Скажите, Лорд Баал, а какой государственный строй у вашей Империи? Ну, - Джон замялся, - в смысле, я понимаю, что это Империя... Но, глядя на Республику центавриан с Императором во главе, я уже готов к любым вывертам чуждой людям логики...
   - О... - задумчиво протянул Баал, с улыбкой поглаживая бородку. - Если адаптировать это к привычным для вас терминам, я бы сказал, что у нас тоталитарно-просвещённая монархия феодально-республиканского уклона...
   В зале Совета воцарилась звенящая тишина, прерываемая только еле слышным гулом работающей на станции вентиляции. Шеридан пытался переварить услышанный перечень терминов, которые хоть и были ему знакомы каждый по отдельности, но вот все вместе... В одном предложении и, более того, в рамках единой формы государственного управления... Чёрт побери, он не был уверен, что такое вообще возможно, хотя бы теоретически, не то, что в реально существующем и развивающемся многие тысячи лет государстве...
   - П-простите? Но, разве такое возможно?
   - А почему нет? - вскинул бровь Баал. - Тоталитарность - полный контроль жизни общества. Просвещённость - главенство науки над суевериями и религиозными догмами, а также светскими традициями. Монархия - во главе Империи стоит, - гоаулд усмехнулся, - как можно догадаться, Император, который есть высшая и абсолютная власть и источник права. Кроме того, в нашем государстве существует совет системных лордов, каждый из которых управляет отдельной областью Империи и в рамках своих владений облечён высшей властью ровно до тех пределов, пока это не идёт вразрез с волей Императора. Феодально - значит, каждый лорд в своих владениях - царь и бог и может творить любую фигню, если это не идёт вразрез с волей Императора. Ну и самые влиятельные лорды, - мужчина почесал бровь, - если я не пропустил каких-то новостей с родины, их сейчас должно быть тринадцать, составляют Совет Системных Лордов, собирающийся для решения вопросов, в которых власти отдельного Лорда недостаточно, но привлекать Императора пока не требуется... Это к слову о феодально-республиканском уклоне...
   - Невероятно... - только и смог выдохнуть Джон.
   Пояснения Лорда Баала не просто не облегчили понимание его слов, они наоборот, заставили разум капитана напрячься ещё больше. Напрячься и понять, что он абсолютно ничего не понимает. Нет, интерпретация каждого из терминов, озвученная послом, не противоречила тому, что он сам знал ещё из академии флота. И в одной связке они выглядели, в общем-то, неплохо дополняющими друг друга, но... Но так же не бывает!
   - Мы прошли долгий путь к такой системе, капитан Шеридан, - с покровительственной ноткой в голосе произнёс Баал. - И я вполне могу понять, что для представителей других цивилизаций мои слова могут звучать полнейшей ахинеей... Но я вас уверяю, это работает. Более того, - мужчина задумчиво огладил бородку, хитро посмотрев на собеседника, - в истории вашей планеты существовало государство, практически достигшее аналогичных результатов. Просто, они что-то сделали не так на столь долгом пути...
   - В истории Земли был похожий государственный строй?
   - Ну да, - кивнул Баал. - Коммунизм. По крайней мере, этот земной термин ближе всего подходит по своему смыслу и своей сути...
   В этот момент Джон был несказанно рад, что не вставал со своего стула - случайно сесть мимо на глазах у посла другого государства было бы не самым... дипломатическим действием во всей его карьере.
  

***

  
   Лондо задумчиво крутил в руках пустой бокал, глядя в стену перед собой. Уже в который раз за последний год его посещало ощущение, что всё вокруг, и он сам в том числе, катится в глубочайшую яму, причём, чем больше он пытается сделать для своего народа, тем глубже оказывается яма впереди... А ничего не делать он уже не мог - у людей было выражение "коготок увяз - всей птичке пропасть". Вот той самой птичкой он себя и чувствовал. Оставалось только надеяться, что у него получится поймать момент, чтобы вовремя соскочить, желательно, без кошмарных последствий для себя и государства...
   Именно поэтому на публике он продолжал вести себя так же, как и раньше, держал лицо, хоть это и удавалось с каждым днём всё сложнее. Морден... Мистер Морден, столь любезно и "вовремя" оказавший ему помощь и содействие в вопросах противостояния Нарну, был одной большой костью в горле посла Центавра. Тогда, почти год назад, Моллари пошёл на поводу у своих эмоций, позволил втянуть себя в какую-то интригу, которая, как он полагал, ещё далека от завершения. И, что не нравилось ему больше всего прочего, он совершенно не понимал, в чём может заключаться конечная цель этой интриги, и какая роль будет отведена его народу. Порой это очень сильно пугало считавшего себя далеко не глупым центаврианина.
   - Вы хотели видеть меня, посол Моллари? - раздался сигнал входной двери и в каюту с демонстративно вежливой улыбкой вошёл Морден.
   - Вы просили меня сообщать обо всём необычном, если оно будет связано с пограничными мирами, - Лондо окинул гостя пристальным взглядом. - По моей информации, Нарн направил военный корабль к одной из таких планет. За'ха'дум...
   - Хм... - улыбка Мордена на мгновение сползла с его лица, сменившись озадаченностью, напряжением и активной работой мысли.
   - Вы уже слышали это название, полагаю?
   - Только краем уха, - покачал головой мужчина, чуть прищурившись, и снова вежливо, почти слащаво, улыбаясь. - Вы случайно не знаете, когда этот корабль мог бы прибыть туда?
   - Случайно знаю, - кивнул Моллари, - часов через десять.
   - Я вас понял... Огромное спасибо за информацию, посол Моллари, - Морден улыбнулся ещё более широко, чем прежде, вот только глаза человека... его глаза стали колючими и холодными. - Я так понимаю, только что состоялось заседание Совета по этому вопросу?
   - Да... Но откуда вы... - Лондо нахмурился.
   - Это неважно... Неважно... Скажите, посол, - Морден обхватил пальцами подбородок, на мгновение напомнив Лондо Лорда Баала и даже заставив его напрячься от такой ассоциации, - А как отреагировали члены совета на эту информацию?
   - На отправку корабля Нарна к За'ха'думу? - недоумённо переспросил центаврианин.
   - Именно, - кивнул мистер Морден.
   - Эм... Я полагаю, были в недоумении, как и я сейчас... Посол Г'Кар рассказал Совету какие-то древние легенды, описанные в их священных книгах, - Лондо скривился. - Что-то о Великом Враге, уничтожавшем целые планеты в древние времена...
   - Вот как... - Морден задумчиво прищурился.
   - Да. Но ему, похоже, никто не поверил, из-за чего он и был вынужден отправить корабль для разведки... Ну... Кроме капитана Шеридана, разве что, - пожал плечами Моллари. - Но и он, я полагаю, просто решил перестраховаться, на всякий случай, вы, люди, так делаете, не правда ли?
   - Что правда, то правда... - Морден отвечал отстранённо, словно бы прислушиваясь к чему-то, не слышимому Моллари, или глубоко уйдя в раздумья над его словами. - Что же, посол Моллари, - мужчина встрепенулся, явственно расслабившись и широко улыбаясь, - благодарю вас за своевременную информацию и содействие! А сейчас, позвольте откланяться - у меня внезапно появились важные дела, требующие моего внимания...
   В следующее мгновение Морден, не дожидаясь ответа посла на его слова, резко развернулся и быстрым шагом покинул помещение. Вместе с ним ушло и ощущение холодных мурашек, сопровождавших практически каждую их с Лондо личную беседу. Раздражённо выдохнув, Моллари постоял, несколько секунд вперившись взглядом в закрывшуюся дверь каюты, а затем достал из бара уже начавшую показывать дно бутылку любимого вина. Работа посла была нервной и неблагодарной.
  
  
  
   Трилюминарий. Сверх-высокотехнологичное устройство размером с пачку сигарет, состоящее из пятидесяти грамм сплава платины и серебра, сложно структурированного углерода и россыпи прочих редких минералов в различных количествах, включая квантий-40. По сути, артефакт представлял собой именно то, чем он выглядел - небольшую микросхему, подвешенную в центре треугольной конструкции из драгоценной проволоки. Архитектура была совершенно не похожа ни на что, существующее в галактике в настоящее время, по крайней мере, среди известных в этой части пространства цивилизаций. Вероятно, трилюминарии были продуктом неизвестной (или давно забытой) инопланетной расы, не оставившей о себе никаких следов, неважно, вынужденно или намеренно...
   Исходя из того, что я мог вспомнить, артефакт использовался минбарцами для чего-то вроде стазис-паралича, чтения воспоминаний разумных, выборочного стирания памяти и детектора "души Валена", определяющего духовное родство с их древним "святым". В ходе исследования структуры репликаторы не обнаружили на трилюминарии никаких внешних элементов управления, что с вероятностью в 90.457 процента означало некое подобие телепатического управления, впрочем, поскольку Деленн полноценным телепатом не была, скорее всего, подразумевалось просто наличие живого разума и гена телепатии, определяемого артефактом. В любом случае, более тщательное исследование в лабораторных условиях даст больше информации. Любопытно...
   А самое любопытное было в том, что, при всех своих возможностях, всей своей архитектуре, по основному назначению трилюминарий, похоже, был ничем иным, как устройством для сверхдальней связи, чем-то отдалённо напоминающим камни дальней связи, созданные Древними в родной вселенной репликаторов. Принципы создания были иными, материалы были полностью различны, но общие черты в структуре были очевидны даже для меня-человека, не то что для сообщества репликаторов, поглотившего технологические достижения сотен, если не тысяч, цивилизаций.
   Выводы исследовательского комплекса подтверждались практическими экспериментами. Две копии трилюминария были созданы при помощи асгардского телепортатора в режиме атомарного принтера и переданы двум разбуженным специально для этой цели нэкам из последней выращенной партии. Кошкодевушки, расположившись на противоположных концах комплекса, а фактически - на противоположных полюсах планеты, одновременно взяли артефакты в руки, а дальше всё произошло практически так же, как и в случае с камнями дальней связи, с тем лишь отличием, что подопытные не поменялись сознаниями, а стали словно бы видеть одновременно двуми парами глаз. Не испытывая по этому поводу никакого неудобства!
   Репликаторы тщательно фиксировали все физиологические показатели девушек, записывая в режиме реального времени то, что они видели перед собой. Каждый из пользователей трилюминария продолжал нормально воспринимать окружающее пространство, одновременно с этим, зная, что имеет возможность также посмотреть и глазами связанного с ним "собеседника". Система выглядела откровенно странной, но реализована была по-своему гениально - внутри трилюминария не было ничего даже отдалённо похожего на источник энергии, но артефакт успешно работал, запитываясь от фонового электромагнитного излучения окружающей среды и живого организма оператора. Превосходная иллюстрация слову "оптимизация".
   На мгновение, осознав, что попало в мои загребущие руки, я напрягся, приготовившсь резко обрывать связь, уничтожая оба артефакта в лаборатории, готовить флот вторжения к отправке в сторону Минбара и все прочие методы превентивной реакции на неожиданные проблемы, но... Ничего не произошло! Сеть репликаторов через вживлённые в мозг нэк модули определяла канал связи между двумя артефактами, стабильный и не ослабевающий с ростом расстояния, по крайней мере, в рамках одной планеты. Но больше не было ничего.
   Хотя архитектура артефакта однозначно показывала, что эта система могла поддерживать связь между, как минимум, десятком абонентов одновременно. Из чего следовало три возможных вывода - в настоящий момент ни один из существующих в галактике трилюминариев не находился на расстоянии устойчивой связи, ни один из них не был в руках разумного оператора, или же... Или же просвещённые представители Минбара, у которых, насколько мне известно, и находились доступные в настоящее время три трилюминария, на поверку выходили техноварварами, использующими электронный микроскоп в качестве молотка...
   Ну а как ещё можно назвать разумных, "прикрутивших" к высокотехнологичному устройству дальней мгновенной конференцсвязи сложную конструкцию из кристаллов, превращающую "смартфон" в генетический конструктор для создания гибридов человека и минбарца?! Чёрт побери, как у них вообще получилось это сделать-то?! Впрочем, проблемы папуасов белого человека волновать не должны, не так ли? А ко мне в руки попал образец технологии, напрямую строивший мостик между живым разумом и машинной связью! Это всё ещё не давало ответов на все интересующие меня вопросы, но столь неожиданный "подгон" от вселенной заслуживал однозначного одобрения.
   Вторым объектом исследования был фрагмент материала, из которого состоял кокон трансформации посла Деленн. Тут всё было уже не столь впечатляющим и куда более прозаичным, и понятным. По сути кокон представлял собой органо-кристаллическую оболочку, призванную защитить помещённый внутрь живой организм от влияния окружающей среды в ходе процесса трансформации. Тот самый кристаллический "конструктор", собранный минбаркой в качестве постамента для трилюминария, с вероятностью 75.478 процента выступал одновременно дополнительным источником энергии, запасом строительного кристаллического материала и носителем информации, содержащим данные, как и в какой степени требуется изменить физиологию минбарского организма.
   По крайней мере, именно к таким выводам пришла сеть репликаторов, проводя исследования структуры кокона и визуальных данных о собранной Деленн конструкции, полученных косвенным путём от сенсоров младших репликаторов, разместившихся на палубе посольского сектора "Вавилона". Самым парадоксальным был тот факт, что сам по себе трилюминарий использовался в этой системе... практически никак. В смысле, минбарцы использовали возможность артефакта обеспечивать связь между двумя разумными, по ведомой только им одним логике делали ассоциативный вывод в стиле "единства и борьбы противоположностей" и в результате применяли средство связи для... "связи" двух ментальных и генетических карт с последующим их смешиванием и получением на выходе среднего арифметического. Получив эти данные, я на секунду даже понял, что именно чувствует и имеет в виду Коронэ, когда заявляет о моей нерациональности и нелогичности в поведении.
   Но, какой бы абсурдной она ни была, система работала. Более того, если забыть на мгновение о том, что так не может быть просто потому, что не может быть никогда, репликаторы выдавали вероятность в целых 39.5845 процента, что при помощи экстраполяции была возможность адаптировать конструкцию для создания гибрида любых хотя бы как-то схожих биологических видов. Лишь бы они имели в своей основе молекулы ДНК и схожий по объёму набор генов. Человек с минбарцем? Нарн с дрази? Центаврианин с лумати? Подбери подходящую по форме и составу кристаллов конструкцию - и готово. Впервые за всё время присутствия на станции я почувствовал, что у моего тела, состоящего из микроскопических и практически неразрушимых нанитов, дёрнулся глаз.
  
   Глава 28. Безумное чаепитие и социальные споры
  

Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов,

то нет цели!

("Кин-дза-дза")

  
   - Лорд Баал, - терминал у входа подал сигнал, а из динамика раздался голос доктора Франклина.
   - Добро пожаловать, доктор, - дверь открылась, впуская медика внутрь. - Я полагаю, вы принесли то, что обещали?
   - Да... Но... Лорд Баал, - врач поставил на пол небольшой металлический кейс, который до того держал в руках, - я хотел бы попросить, если это возможно, чтобы вы вернули это устройство мне, когда... когда закончите его исследование... Я понимаю, что инструкциями это ну никак не предусматривается, но иногда просто нет иного выхода... Если бы не ваша помощь, мне пришлось бы использовать его для помощи мистеру Гарибальди...
   - Ваши мотивы понятны, доктор Франклин, - задумчиво окидываю медика и его груз взглядом. - Что же, полагаю, я не буду делать вид, что я более вредное создание, чем есть на самом деле. Я верну вам этот артефакт после завершения его изучения. Если, - вскидываю палец, - его применение понадобится раньше, и будет совершенно необходимо - я верну вам его или решу вопрос своими силами. Главное не злоупотребляйте моим благодушием...
   - Конечно! - Стивен чуть дёргано несколько раз покивал головой.
   - Вот и прекрасно, - широко улыбаюсь, поглаживая бородку. - В таком случае, раз уж мы закончили деловую часть беседы, не желаете ли чаю?
   - Нет, благодарю, - мужчина покачал головой, тяжело вздохнув. - В "Зокало" час назад была массовая драка драззи... У меня есть работа...
   - Понимаю, - киваю, - в таком случае, лёгкой вам смены, доктор Франклин.
   - Благодарю... - Бросив на кейс на полу ещё один взгляд и ещё раз вздохнув, Франклин коротко дёргано поклонился и вышел из каюты.
   Едва за медиком закрылась дверь, репликаторы получили соответствующую команду, и с потолка ударил тонкий лучик телепорта, сканирующий содержимое кейса, как ранее делал это с трилюминарием и коконом Деленн.
   Посол, кстати, успешно завершила своё превращение, порадовав всех заинтересованных своим изменённым имиджем. Даже я проникся - одно дело понимать, как в теории работает изученное устройство, а совершенно другое видеть результаты этой работы наглядно. Минбарка сохранила практически неизменными общие черты внешности, такие как головной гребень, но в то же время очень многое в ней претерпело изменения. На прежде полностью лысой голове появились густые тёмные волосы, растущие как выше, так и ниже гребня, теперь выглядевшей скорее неким подобием надетой на голову короны. Чуть увеличились ушные раковины, став ближе к человеческим и, вероятно, несколько изменив доступный женщине диапазон воспринимаемых частот. Разумеется, наибольшие изменения были спрятаны глубоко внутри... Впрочем, это не было проблемой - копия трилюминария, созданная телепортом в лаборатории, была ничуть не хуже оригинала. Отставив кейс к стене, чтобы он не мешал на самом проходе, отхожу столу и только усаживаюсь в кресло, как...
   Терминал на столе неожиданно издал мелодичный сигнал входящего вызова, а вместе с тем репликаторы, встроенные в стены каюты, зафиксировали сложно шифрованную широкополосную передачу, исходившую откуда-то с противоположного конца "Вавилона". В следующее мгновение вызов сам по себе был принят, и на экране отобразилось незнакомое мне лицо бритоголового человека.
   - Лорд Баал, полагаю? - мужчина был крайне хмур и слегка озадачен.
   - Вы угадали, - вскидываю бровь, отслеживая источник сигнала.
   По всему выходило, что мой настойчивый и не особенно вежливый новый знакомый находился в одной из кают станции и в настоящий момент сидел перед своим терминалом, закрыв глаза и положив руки на корпус устройства. Любопытно...
   - Не возражаете, если я зайду к вам, и мы сможем обсудить несколько вопросов?
   - Для начала было бы вежливо представиться, вам так не важется?
   - При встрече. Я буду через полчаса.
   Мужчина оборвал связь, но репликаторы продолжали отслеживать тонкий, зашифрованный, но всё ещё различимый канал связи, протянутый между нашими двумя терминалами, минуя стандартные линии связи станции. Так вот они какие, техномаги? Если это, конечно, был один из них... Эту часть информации о мире я помнил крайне обрывочно, да и в киношной вселенной, помнится, об этом ордене "колдунов" было сказано очень и очень мало, отдавая их на откуп различным спин-оффам и литературным произведениям, с которыми я знаком был чуть менее, чем никак. Однако, две вещи я помнил и знал точно - техномаги были редкостными засранцами в своей массе, считая себя (впрочем, практически заслуженно) выше прочих ввиду обладания недоступными знаниями и технологическими достижениями, а ещё они, да, обладали недоступными прочим расам технологическими знаниями и достижениями.
   И эти знания, если я верно помнил, ставили их на достаточный уровень, чтобы вызывать активную реакцию у ворлонцев и теней, желавших уничтожить или подчинить и "наставить на путь истинный" этот орден. И вот теперь один из них без спроса позвонил на мой терминал, сам взял трубку "на том конце" и просто поставил меня перед фактом, что придёт через полчаса в гости. Ну ведь прекрасный подопы... кхм... человек, не правда ли? На лицо сама собой выплыла довольная улыбка-гримаса.
   - Коронэ, через полчаса у меня будет несколько необычный гость...
   - Корабль ордена техномагов находится в пятом доке, - тут же ответила нэка. - стыковочное место 8-B. Хат'так на орбите планеты "Эпсилон-3", так же, как и ваш личный корабль, готовы к непредвиденному развитию событий, - оба корабля действительно переместились ближе к станции, тем не менее, "делая вид", что ничего не происходит. - Результаты пассивного сканирования корабля и прибывших на станцию членов ордена не обнаружили известных видов вооружения и особо мощных источников энергии. Вероятность прямой конфронта...
   - Не перегибай палку, - останавливаю явно готовящуюся к физическому утранению "гостей" девушку, - Вероятность прямого сражения с техномагами в данный момент ниже пятнадцати процентов...
   - 14.789, - педантично уточнила моя атташе.
   - Именно. К тому же, по моей информации, техномаги не желали участия в грядущем кризисе. В данный момент они не враги. Ну а хамство я спокойно переживу...
   - В любом случае, меры противодействия готовы.
   - Молодец.
   - Лорд Баал, - присоединилась Юки, - быть может, кому-то из нас стоит присутствовать? Насколько я знаю, в некоторых случаях формат встречи это предполагает...
   По подпространственной сети пришёл "образ" готовности, хотя я чётко видел, что обе девушки в настоящий момент прогуливались по рекреационной зоне станции, обдумывая, какое из заведений посетить, и стоит ли это делать.
   - Пока не нужно, - мысленно качаю головой, - гость с куда большей готовностью скажет что-то интересное в личной беседе, чем при свидетелях...
   Техномаг оказался на удивление пунктуальным - репликаторы, рассредоточенные по станции, засекли его появление на моём ярусе посольского сектора, и уже через две минуты, точно через озвученные им полчаса, мужчина остановился перед дверью каюты и коснулся сенсора на двери. Одет техномаг был в стильную чёрную мантию, более всего соответствующую в понимании представителей человечества званию "чародей".
   Дав команду открыть дверь, встаю с кресла навстречу входящему гостю, с интересом изучая его уже собственными глазами. Техномаг был очевидно немолод, это читалось в собранном и в некоторой степени подозрительном взгляде карих глаз, выдававших большой жизненный опыт. А ещё, именно он был источником сигнала, канал которого до сих пор был проложен в терминал моей каюты - похоже, техномаг имел некий сложный имплант, позволяющий оперировать технологическими устройствами.
   - Итак, - молчание и обмен взглядами уже затянулись на десяток секунд, в течение которых мой гость продолжал просто смотреть, не предпринимая никаких действий, - вы столь настойчиво заявили о своём желании личной встречи, но пришли лишь для того, чтобы молчать? - вскидываю бровь в лёгком недоумении.
   - Меня зовут Элрик, - наконец прервал молчание техномаг, оглянувшись через плечо на звук закрывающейся двери в каюту. - Я принадлежу к ордену техномагов...
   В следующее мгновение Элрик пристально взглянул прямо мне в глаза, а наниты, из которых состояло моё тело, определили точно такой же шифрованный сигнал, которым он связывался с терминалом станции до этого. Только поток информации был куда сложнее и многоуровневее - данные больше напоминали живое существо, пытающееся найти что-то, за что можно зацепиться, что-то, знакомое этому... заклинанию... и его создателю. Но зацепляться было просто не за что.
   Склонив голову на бок в лёгком любопытстве, наблюдаю, как Элрик сначала недоумённо нахмурился, затем на его лице проступило напряжение и сосредоточенность (поток информации, направленный в мою сторону в этот момент стал плотнее и насыщеннее в несколько раз), и наконец - техномаг шокированно распахнул глаза, делая шаг назад к двери. Что-то в его действиях явно пошло не так, как было должно...
   - А меня, как вы уже знаете, - развожу руками, - зовут Лорд Баал. Я принадлежу к расе гоаулдов и являюсь послом одноимённой межгалактической империи на станции "Вавилон-5". Но вы явно рассчитывали услышать нечто иное, не так ли?
   - Я... Прошу прощения, Лорд Баал... Вероятно, имело место недопонимание... Я принял вас за... за кое-кого другого...
   Техномаг, сделал ещё шаг назад, попытавшись точно так же "связаться" с электронным замком на двери, но ничего не вышло - титановая плита даже не шелохнулась, хотя индикатор на замке показывал зелёный сигнал открытого состояния.
   - Всякое случается, техномаг Элрик, - сочуственно киваю, - тем не менее, мне было бы интересно услышать, что, а вернее, кого именно вы ожидали встретить на моём месте. Как минимум, этого требуют простейшие правила приличий, свойственные, я верю, даже членам вашего... хм... ордена. Не желаете ли чашечку чая?
   От техномага прошёл узкий и концентрироваанный импульсный сигнал куда-то за пределы каюты - похоже, он попытался связаться со своими коллегами, также присутствующими сейчас на станции. Но стены каюты, состоящие изнутри из блоков репликаторов, только зафиксировали эту попытку, не дав сигналу пройти дальше.
   - Что же, - тяжко вздохнув, Элрик с силой потёр лицо ладонями, а когда опустил их, в его виде читалось некое подобие смирения с судьбой, - полагаю, моё поведение действительно требует некоторых пояснений... Благодарю, чай будет весьма кстати...
   Кивнув, неторопливо отмериваю заварку, засыпая её в небольшой керамический чайничек, и выставляю нужную температуру на местном аналоге "чайника" для кипячения воды. Пока вода доходит до нужных кондиций, точно так же неторопливо достаю поднос и размещаю на нём две чашки, два блюдца, ложечки, сахар и печенье. Всё происходит в полной тишине, прерываемой только лёгким перезвоном посуды.
   Наблюдая за моими действиями, Элрик некоторое время с неуверенностью переминался с ноги на ногу, но всё же решился сделать пару шагов вперёд и сесть в одно из кресел в углу каюты, расставленных вокруг кофейного столика, в последнее время облюбованного Коронэ и Юки для "сестринских посиделок за чаем и сладостями".
   - Итак, я вас слушаю, - поставив поднос с чайным набором на столик, присаживаюсь во второе кресло, наполняю одну из чашек ароматным напитком и, пододвинув её ближе к своему гостю, повторяю действия для себя, выжидательно глядя на собеседника.
   - В первую очередь, - Элрик в очередой раз вздохнул, принимая чашку и принюхиваясь к парящему чаю, - я должен в очередной раз извиниться за своё несколько резкое поведение...
   Даже визуально расслабившись, согласившись на чай, техномаг оставался явственно собранным и сосредоточенным, тщательно выверяя слова, которые произносит, и внимательно следя за моими реакциями на них.
   - Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - благосклонно киваю, отпивая глоток чая.
   - Благодарю... Также, я хотел бы пояснить причину своего поведения... Наш орден, орден техномагов, не слишком многочисленен, - мужчина также отпил глоток из своей чашки, на секунду с удивлением оценив качество её содержимого, и затем аккуратно поставив посуду на столик, - однако даже при низкой численности, многие из моих... хм... коллег ведут довольно экстравагантный образ жизни, порой на долгие годы выпадая из поля зрения остальных...
   - Позвольте мне угадать, - чуть прищуриваюсь, - вы посчитали, что я могу быть одним из таких... экстравагантных техномагов?
   - Я допускал эту вероятность, - Элрик кивнул, - а, поскольку на моём веку уже не единожды бывало, что такие вот "затворники" уходили в опасном направлении на пути изучения наших возможностей... В общем, заигравшийся техномаг становится опасен и непредсказуем...
   - А что вообще из себя представляет ваш орден? - заинтересованно приподнимаю брови. - В смысле, я видел упоминания о вашем существовании в сети, но вы прекрасно понимаете, какая это на самом деле помойка, - улыбаюсь, - и насколько там сложно найти достоверные сведения, если сведений в общем крайне мало...
   - Да, - Элрик кивнул, - пожалуй, вы правы. Мы не стремимся к широкой известности, да и появляемся, откровенно говоря, в густонаселённых мирах достаточно редко... Что же... Позволю себе краткую историческую справку.
   - Да, будьте любезны, - откидываюсь на спинку кресла с чашкой в руках.
   - История нашего ордена насчитывает многие века, - помолчав несколько секунд, собираясь с мыслями, начал Элрик. - И далеко не все мы принадлежим к расе людей. Честно говоря, информации о первых техномагах до нашего времени дошло очень и очень немного - учебные пособия, техники, рекомендации от более опытных техномагов для юных поколений - по большому счёту это всё. Достоверно мы знаем, что самые первые техномаги жили больше тысячи лет назад и принадлежали к инопланетной расе под названием таратимуде... - мужчина пожал плечами, - Кроме названия и их языка, который мы учим в память о традициях, нам не осталось никакой информации...
   - Но что такое техномагия? В культурах многих народов в определённые моменты развития цивилизаций встречаются различные... хм... верования в мистические силы, - повожу пальцами в воздухе, - в частности, у человечества это были магия и вера в божественные чудеса...
   - А что такое чудеса, Лорд Баал? Наши предки видели молнию, бьющую с небес во время грозы, и считали это проявлением гнева богов, - Элрик пожал плечами. - А уже сейчас, какие-то несколько тысяч лет спустя, мы знаем, что это всего лишь атмосферное электричество, подчиняющееся простым и понятным законам физики. А взять термоядерный реактор... Вы смогли бы объяснить невежественному предку, что это такое и как оно работает? Не проще ли просто назвать это магией?
   - То есть, - отпиваю ещё глоток чая, - простая мистификация? Правильный набор технологических достижений и правильная подача себя?
   - "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", - техномаг плавно повёл рукой, и на его ладони прямо из воздуха появилась яркая красивая бабочка, слегка поводившая крыльями. - Простая иллюзия, голограмма, как теперь принято говорить. Но можете ли вы утверждать, что божественные чудеса, описанные в священных книгах любой отдельно взятой цивилизации, на самом деле не были сотворены при помощи технологии? Безумно развитой, невероятно сложной и могущественной, но технологии... Мы мечтатели, Лорд Баал, - мужчина сжал кулак, заставляя бабочку исчезнуть, но репликаторы в стенах каюты зафиксировали крошечные обрывки сигнала, частицы программного кода, разлетевшиеся в стороны и "оседающие" на поверхностях, - создатели, певцы и творцы. Мы изучаем тайны лазеров и микросхем, кристаллов и сканеров... Создаём голографических демонов и составляем заклинания из уравнений и формул.
   - Да, пожалуй, вы правы, - отставив чашку на столик, задумчиво поглаживаю пальцами бородку. - Больше половины ваших собственных земных легенд, как я вижу, являются результатами наших кратких визитов на вашу планету. В некоторых вопросах, ваши предки, конечно, несколько перегнули палку - взять хотя бы эту неловкую историю с египетскими пирамидами, - на секунду закатив глаза, изображаю жест "рука-лицо". - Впрочем, буду откровенен, с момента нашей последней встречи ваша цивилизация сделала колоссальный шаг вперёд, мои поздравления...
   - Пирамиды? Встреча? - судя по выражению лица, Элрик явно начал понимать, что, во-первых, беседа заходит явно куда-то не туда, а во-вторых, он явно чего-то не понимает...
   - Ах, - отмахивааюсь рукой, - отличная иллюстрация, к чему могут приводить самовозникающие карго-культы без постоянного присмотра... В любом случае, я прекрасно понимаю, о чём вы говорите - слаборазвитые туземные народы в самом деле скорее примут самую простую технологию за чудеса или магию...
   - Вот и мы, Лорд Баал, - с трудом справившись с эмоциями, Элрик постарался "вернуть себе лицо", подрагивающей рукой отсалютовав мне чашкой, отчего в сторону терминала на столе отправилась очередная вереница кусочков компьютерного кода. - живём и творим именно в рамках этой неопределённости, считая, что нет ничего принципиально невозможного в этом мире...
   - Но почему вы приняли меня за одного из своих коллег?
   - Моя ошибка, - мужчина покаянно склонил голову. - У нас есть определённые способы опознавать друг друга... Особые сигналы, метки, если хотите... И что-то вокруг вас показалось мне похожим. Различия были, и теперь, вблизи, - техномаг окинул меня внимательным взглядом, - я вижу, что эти различия куда радикальнее, чем могут быть объяснены простой попыткой маскировки... Надеюсь, моё поведение не нанесло вам оскорбления...
   Мой гость продолжал говорить, его голос был демонстративно вежлив, показывая отличные манеры и воспитание, но вместе с тем репликаторы в очередной раз зафиксировали импульс сигнала, отправленного Элриком куда-то за пределы каюты. И в очередной раз успешно его не пропустили. Поняв, что ответа от собратьев всё ещё нет, мужчина решил зайти с другой стороны - по каналу, до сих пор связывавшему его и мой терминал, прошёл достаточно объёмный поток данных, нанизавший на себя "рассыпанные" по каюте элементы кода, после чего дисплей устройства несколько раз коротко мигнул, и по нему побежала вязь неизвестных мне символов и геометрических фигур.
   - Техномаг Элрик, - сочувственно покачав головой, отставляю свою чашку на столик, адресовав мужчине пристальный серьёзный взгляд, - я, вне всяких сомнений, очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. И я вполне могу понять и принять досадные недоразумения, тем более, произошедшие из-за неверного толкования каких-то событий или явлений. Но ваше текущее поведение никак иначе, нежели чем хамством, назвать не могу. Вы осознаёте, что пытаетесь взломать терминал в каюте посла чужого государства, сидя прямо напротив этого самого посла, продолжая вежливо улыбаться ему в лицо?
   Переменившись в лице, Элрик резко встал с кресла, делая несколько шагов назад и быстрым движением сводя руки перед грудью, складывая пальцами сложную геометрическую фигуру. В следующее мгновение репликаторы зафиксировали резкий всплеск энергии, привязанный в пространстве к фигуре техномага, но неидентифицируемый в плане его источника, а в мою сторону от взмаха руки собеседника пролетел ярко сияющий огненный шарик размером с теннисный мяч. Пролетел и без всяких дополнительных эффектов растворился в воздухе, едва коснувшись внешних нанитов моего тела.
   - Значит, не понимаете...
   Элрик явственно напрягся, снова складывая руками какую-то фигуру, и в мою сторону ударил тонкий фиолетовый луч энергии, как две капли воды похожий на выстрел корабля теней, только заметно меньшей мощности. Но больше техномаг предпринять ничего не успел, только шокированно моргнув при виде полностью отсутствующего результата обеих своих атак. Наниты сформировали уже проверенную схему зет'никтейла, и с кончиков пальцев направленной в сторону мужчины руки ударила тонкая ветвистая голубая молния.
   - Почувствуй Силу, Элрик...
   Не удержался, да. Но, надо отдать должное, в отличие от предыдущих "подопытных", Элрик сопротивлялся эффекту зет'никтейла практически вдвое дольше - первые 0.785 секунды, даже находясь уже на полпути к бессознательности, техномаг пытался как-то противостоять ударившим в него молниям. Репликаторы засекли всплески энергии, совершенно нехарактерные для окружающих нас источников, но на 89.657 процента совпадавшие с сигнатурами корабля теней, попавшего в мои руки некоторое время назад. Но даже продержавшись в общей сложности 1.4453 секунды, Элрик всё равно осел на пол, закатив глаза и "уйдя в себя". Любопытно...
   Но время было дорого. Раз он мог каким-то образом сопротивляться моему воздействию, не было никакой гарантии, что и длительность бессознательного состояния будет длиться положенное ей время, а второй разряд зет'никтейла, полученный сразу после первого, убивал жертву. Сеть выдавала вероятность 54.12 процента, что в случае с Элриком этого бы не произошло, но цифра была слишком низкой, а знаний о возможностях техномагов было слишком мало, чтобы устраивать натурные испытания. К тому же, простые методы - самые надёжные методы.
   Луч телепорта ударил с потолка, атом за атомом сканируя тело техномага и анализируя его структуру. Да, это не позволит в чистом виде получить его имплант и понять методы работы с "магией", но в этом плане я никуда не тороплюсь. Исследовательский комплекс на тихой и уютной отдалённой планетке выяснит всё, что только возможно... Кхм... Да...
   - С возвращением в реальный мир, техномаг Элрик, - дождавшись окончания процесса сканирования, отвешиваю гостю живительный и бодрящий пинок. Буквально.
   С тихим стоном, мужчина начал шевелиться, пытаясь понять, что именно произошло, где он находится, и что именно от него хотят.
   - В некоторых культурах, - присев на корточки возле только открывшего глаза мужчины, произношу вкрадчивым тоном, - техномаг Элрик, за неспровоцированное нападение на высокопоставленного государственного чиновника полагается смертная казнь. Даже в высокоразвитых и просвещённых культурах, попрошу заметить...
   - Я... - техномаг, явно всё ещё испытывая крайне неприятные ощущения после разряда шокера, попытался отползти спиной вперёд.
   - Но, как я уже вам говорил, я очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. Не думаю, что для международных взаимоотношений, равно как и для вас лично, такое наказание будет особенно предпочтительным. Поэтому, - с интересом смотрю на продолжающиеся попытки мужчины заставить своё тело снова шевелиться, как положено, - думаю, вы согласитесь, что лёгкий удар молнии - далеко не самое страшное, что с вами могло произойти?
   - Как... Кха... - наконец, мышцы начали слушаться, и Элрик сумел принять полу-сидячее положение, хоть пока и опираясь на стену каюты.
   - Магия, - с улыбкой пожимаю плечами. - Или технология. Чудесная неопределённость, не правда ли? Допейте свой чай, пока он совсем не остыл - будет жаль потери такого вкуса.
   - Что вы со мной сделали? - техномаг с видимым трудом сел назад в кресло, стараясь скрыть подрагивание рук за подлитием себе новой порции чая.
   - Если так можно сказать, - улыбаюсь ещё шире, - я вас, фигурально выражаясь, шлёпнул по рукам. Ну и немного препарировал, куда уж без этого...
   - П-препарировали?! - мужчина сглотнул, принявшись осматривать себя и пытаясь убедиться, все ли части его тела на месте.
   - А вы думали, что, очнувшись, вы увидите меня, склонившегося над вашим бездыханным телом в окровавленном кожаном плаще с огромным тесаком? Право слово... Мы ж не варвары...
   - В-вы шутите...
   - Ваше право думать так, как вам хочется.
   Элрик некоторое время сидел молча, пытаясь восстановить душевное равновесие и окончательно придти в себя. Всё ещё горячий чай в чашке ему в этом неплохо помогал, а я не собирался навязываться в собеседники, раз уж разговор так "не задался". Впрочем, я был не в накладе - по сети репликаторов уже начали приходить первые сведения о различиях физиологии и строения тела техномага по сравнению с обычным представителем человечества. И с каждой итерацией вычислений и анализа этих различий становилось больше, и они становились всё интереснее и всё более многообещающими.
   - Я приношу свои извинения, Лорд Баал, - наконец выдохнул Элрик, отставляя опустевшую чашку на стол. - Приношу извинения и смею надеяться, что моё неразумное поведение не повлечёт катастрофических последствий для прочих представителей моего ордена. За всю историю существования мы делали всё возможное, чтобы держаться как можно дальше от политики и серьёзных событий. Надеюсь, нам и в дальнейшем удастся поступать так же...
   - Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - киваю. - Благодарю вас за столь... хм... содержательную беседу и компанию за чашечкой чая.
   - Благодарю вас... Надеюсь, если недоразумения разрешились, я могу откланяться?
   - Разумеется, я вас нисколько не задерживаю...
   Элрик поднялся на ноги, всё ещё чуть дёрганными и неуверенными движениями рук расправив свою мантию, и отвесив короткий поклон, направился к выходу из каюты.
   - Техномаг Элрик... - окликаю вздрогнувшего мужчину уже у порога.
   - Д-да?
   - Не забудьте исправить всё, что натворили в моём терминале, прежде чем уйдёте, будьте любезны, - ехидно покосившись на гостя, допиваю чай. - В противном случае, вы до конца своих дней будете видеть крайне увлекательные, и чудовищно интересные сновидения по ночам. Вам знакомо название "Телепузики"?
   Спавший с лица и ставший ещё более бледным техномаг совершил несколько пассов в сторону устройства, а я с любопытством проследил, как чужеродный программный код, представлявшийся в "зрении" сети репликаторов как длинная многоножка, составленная из неизвестных символов и переплетения геометрических фигур, рассыпался на безвредный набор осколков, через секунду просто рассеявшихся в цифровом "воздухе". С тихим шелестом дверь в каюту открылась, выпуская техномага на волю и закрываясь сразу же, как он вышел в коридор.
  
   Интерлюдия
  
   Майклу Гарибальди было грустно. Не то, чтобы его жизнь обычно представляла собой непрекращающийся радужный праздник с воздушными шариками, фейерверками и клоунами, но ему было грустно. И тоскливо. А ещё - он ненавидел клоунов. Впрочем, сейчас к делу это не имело особого отношения.
   Уже почти час он сидел на полу в своей каюте, облокотившись спиной на диван, и меланхолично разряжал и заряжал свой табельный бластерный пистолет. Это было похоже на какую-то извращённую медитацию, но на самом деле он решал важную и сложную дилемму - застрелиться ему здесь и сейчас, или не портить обивку своими мозгами, взять яйца в кулак и продолжить делать вид, что ничего не происходит, как он делал на протяжении многих лет своей службы на "Вавилоне".
   Сначала его подстрелил в спину один из его сотрудников - тот, кого он лично продвигал по службе, которому считал, что может доверять... Но, как будто этого было мало! Майкл ещё мог бы понять, реши кто-то прострелить ему голову просто из-за того, насколько он заноза в заднице - Гарибальди трезво осознавал, что его характер нельзя назвать особенно дружелюбным, его манеру работы - особенно мягкой, а врождённая паранойя и вовсе не могла быть положительным качеством. Но такое?! Его подчинённый стал участником заговора для убийства действующего президента! Добровольным участником! Глава службы безопасности "Вавилона" и сам терпеть не мог политиков, но понять такой плевок в спину от человека, которому доверял... От входной двери в каюту раздался звуковой сигнал - кто-то хотел с ним пообщаться.
   - Да... - мужчина вздохнул. - Войдите...
   - Мистер Гарибальди? - вошедшим оказался новый командир станции, капитан Шеридан, что было крайне неожиданно для Майкла.
   - Капитан? - с трудом разгибая затёкшие от долгого сидения ноги, мужчина поднялся навстречу гостю.
   - Я ждал, что вы ко мне заглянете, но тщетно... - Шеридан развёл руками, одновременно с тем внимательно оглядывая начальника своей службы безопасности и его жилище. - Вот и пришлось горе придти к Магомету... Рад, что лечение Лорда Баала настолько хорошо помогло. Я говорил с доктором Франклином, он сказал, что вы в самом деле полностью здоровы и можете вернуться к работе...
   - А стоит ли? - Гарибальди отвёл глаза.
   - В каком смысле "стоит ли"? Я... - Шеридан в недоумении посмотрел на собеседника, но потом перевёл взгляд на бластерный пистолет, всё ещё лежавший на столике и замолчал на полуслове.
   - Я не знаю, готов ли вернуться. И не уверен, что стоит возвращаться... Нужен ли вам такой начальник службы безопасности, как я? Возможно, всем будет проще, если я просто уволюсь?
   - Возможно, - серьёзно кивнул Джон, глядя прямо в глаза мужчине. - Однако, мы с вами живём в странном мире... И "проще" ещё не значит "лучше", мистер Гарибальди.
   Джон наклонился, взял в руки бластер и аккуратно убрал его в поясную кобуру, лежавшую тут же на столе. Он уже не раз видел такой взгляд у солдат, потерянный, взгляд человека, резко и внезапно получившего "пощёчину" от мироздания и не понимающего, что ему делать дальше со своей жизнью, службой, работой и так далее. И с такими проблемами он разбираться умел. По крайней мере, он на это надеялся.
   - Я ознакомился с вашим личным делом, - Шеридан подошёл к Гарибальди и протянул ему кобуру. - Ваш послужной список довольно красочен. И это я ещё мягко выразился. Но при всех ваших недостатках, - капитан стоял напротив Майкла, слегка улыбаясь, но при этом умудряясь сохранять абсолютную серьёзность, - при вашем характере, неуживчивости... Вы знаете "Вавилон-5" как свою собственную каюту, до самой последней кладовой на технических уровнях. Вас уважают подчинённые и коллеги. Они вас ценят. И я был бы полнейшим кретином, если бы хотя бы не попытался сработаться. Так скажите мне, мистер Гарибальди, - капитан вопросительно вскинул бровь, - я кретин, или у службы безопасности всё же есть начальник, который ей нужен? И которому я мог бы доверять.
   - Как вы сказали, капитан, - Майкл рассеяно крутил в руках кобуру с бластером, - я тот ещё кадр...
   - Если вы всё же решите уйти, - Шеридан примирительно выставил перед собой ладони, - я пойму и не буду вас осуждать. Но всё же, постараюсь подольше держать ваше кресло вакантным. Дайте мне знать, если надумаете снова его занять, договорились? Только не слишком долго...
   Дождавшись всё ещё неуверенного, но согласного кивка Гарибальди, Шеридан удовлетворённо кивнул и, заложив руки за спину, неторопливо вышел в коридор, напраляясь по своим делам. Здесь и сейчас было сказано всё, что возможно - дальше решать было не ему, а Джону только оставалось надеяться, что решение Майкла, каким бы оно ни было, оказалось верным для всех заинтересованных лиц.
  

***

   - Чёрт побери... Я чувствую себя героиней какого-то тупого анекдота несколько-вековой давности...
   Сьюзан Иванова, раздражённо шипя, качающейся из-за сломаной ноги и костылей походкой шла по коридору посольского сектора "Вавилона-5". Драззи. Снова драззи. Из-за этих воинственных ящериц текущая неделя, похоже, выйдет в топ-3 самых отвратительных рабочих недель в её жизни. Массовые драки драззи по станции... Попытки разобраться в ситуации и понять, в чём, вообще, дело и почему эти инопланетяне вдруг начинают с упоением бить друг другу их чешуйчатые морды по известному им одним расписанию. А теперь ещё и очередная стычка прямо в зале Совета, окончившаяся получасовым разговором с послом драззи на станции (кстати, он тоже носил одну из этих идиотских цветных лент), сломанной лодыжкой и чудовищной головной болью, от которой не спасали даже выписанные Франклином обезболивающие для ноги...
   - Добрый день, мадам лейтенант, - раздался по обыкновению жизнерадостный голос самого раздражающего (хотя и самого, на удивление, адекватного из всех) посла на станции. - Хотя, как я могу видеть, добрым его называть было бы несколько неуместно. Могу ли я предложить вам свою помощь?
   Лорд Баал, а это был именно он, хоть и продолжал жизнерадостно улыбаться, вызывая у Ивановой чувство, словно она съела неспелый лимон, тем не менее, смотрел на неё с открытым сочувствием и был вполне искренен в своём предложении. Судя по всему, Сьюзан не заметила, что как раз сейчас проходила мимо двери в его каюту, а посол гоаулдов попросту услышал её раздражённое ворчание и выглянул в коридор. Хотя, как он мог услышать её голос через закрытую переборку? Впрочем... это был Лорд Баал... Иванова просто заранее даже не хотела думать о нём, начиная мысли с вопросов "Как?" или "Почему?" - это было безопаснее для рассудка. И полезнее для его сохранения здравым...
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - покачала головой женщина, - всё, что мне сейчас может помочь, это стакан водки, горсть обезболивающих и пуля в голову - тогда, надеюсь, будильник с утра меня разбудит хотя бы не сразу...
   - Понимаю... - мужчина сочувственно покачал головой. - Водку и пулю в голову пообещать не могу, к тому же, спиртное не очень хорошо сочетается с сильными обезболивающими, насколько я знаю, но могу пригласить вас на чашечку вкусного чая. Пятнадцать минут в конце смены вряд ли будут иметь катастрофическое значение, а вашей ноге отдых не помешает.
   - Пожалуй, вы правы... - женщина кивнула, переступив с ноги на костыль, и медленными шагами двинулась в сторону открытой двери в покои посла. - Обычно я бы никогда не приняла такое приглашение - всё же, это нарушение чёртовой кучи положений и правил, но не сегодня...
   Понимающе покивав в ответ, Баал помог Ивановой разместиться в одном из кресел, стоявших по бокам невысокого кофейного столика у стены каюты, а сам принялся деловито позвякивать в кухонном уголке, заваривая обещанный чай. Впрочем, судя по витавшим в помещении запахам, делал он это явно не в первый раз за день.
   - Если это не секрет, мадам лейтенант, - раздался голос посла, - поведайте мне, где вы умудрились сломать ногу?
   - Ох, даже и не спрашивайте...
   - Я слышал от доктора Франклина о каких-то беспорядках, связанных с драззи, - задумчиво продолжил Баал, - а вы как раз шли из той части уровня, где располагалось их посольство...
   - Ладно... Ладно! Вы угадали, - лейтенант с благодарным кивком приняла из рук хозяина исходящую ароматным паром чашку, с наслаждением вдохнув запах. - Я никогда бы не подумала, что цивилизация, вышедшая в космос, освоившая межзвёздные перелёты, вошедшая в контакт с инопланетными расами... - Иванова тоскливо вздохнула и прервалась на глоток чая. - Никогда бы не подумала, что представители такой цивилизации могут просто так бить друг другу мо... кхм... лица просто из-за цветных ленточек, вытянутых по жребию!
   - Хм? - Баал присел в кресло напротив, поставив на столик поднос с заварочным чайником и тарелкой с печеньем.
   - У них традиция, - поморщившись, пояснила женщина. - Раз в определённый промежуток времени они собираются, где бы они ни находились, сваливают в корзины ворох лиловых и зелёных шёлковых лент, а потом тянут их по очереди... "Кто вытянул зелёный - идут за зелёным вождём...", - явно кого-то передразнила Иванова.
   В каюте на несколько секунд воцарилась тишина, а потом помещение огласил слегка удивлённый, но совершенно искренний смех посла гоаулдов. Лорд Баал даже отставил свою чашку с чаем, чтобы не вылить её содержимое себе на колени.
   - Вы серьёзно? - наконец, отсмеявшись, выдохнул мужчина. - "Общество без цветовой дифференциации штанов лишено цели!"... Невероятно!
   - Что? Причём тут штаны? - не поняла женщина.
   - Хм... Мне казалось, вы родом из страны под названием Россия?
   - Ну, да... Только из Российского Консорциума... Россией эта страна уже лет двести как не называется...
   - Ну да, - Баал пожал плечами, - простите, немного ошибся... Так вот, у вас веке в двадцатом, если я не ошибаюсь, был довольно известен один фильм... Как же он называется? - посол задумчиво нахмурился. - Нет, хоть убейте, не вспомню... Но там было показано общество точь-в-точь, как у драззи... Положение на социальной иерархии определялось цветом штанов члена этого самого общества... Никогда бы не подумал, что где-то во вселенной найдутся идио... кхм... разумные, воплотившие эту идею в жизнь, пусть и таким извращённым образом!
   Иванова только и могла, что покачать головой, но на всякий случай сделала себе заметку в памяти проверить, о каком таком фильме говорил посол. Звучало на первый взгляд откровенной глупостью, но она уже привыкла, что в случае с Лордом Баалом даже глупость могла быть полезной, а значит, пренебрегать ей не стоило. Наверное... Ну, а в крайнем случае, ей просто будет, что посмотреть вечером перед сном.
  
   Глава 29. Остров невезения
  

Когда у общества нет цели,

у общества есть путь!

(народная философия)

  
   Интерлюдия
  
   Где-то на просторах сети. Один из тематических чатов "по интересам".
   Neko_lover_999: Народ! Вы не поверите, что я видел! Свершилось! Кошкодевочки реально существуют! Фото в приложении!
   Otaku: Да ну! Фото зашквар! И уши накладные... Что ты нам тут паришь?!
   =^_^=: Вот да! Тут таких фото, если историю полистать... В топку!
   Maximuss: А где сделано это фото?
   Otaku: Похоже на какой-то пассажирский терминал. Какая-то станция что ли...
   Anime_forever: Ну так может это просто косплей? Костюм, грим, фон наложили потом в редакторе...
   !!!Nya!!!: Ага, косплей-вечеринка на "Вавилоне-5" ??
   Otaku: А почему "Вавилон-5"?
   !!!Nya!!!: Так это в парковой зоне станции кафешка - вон, меню разобрать можно, и вид из окна на заднем плане...
   Otaku: Это только доказывает, что фото фейковое! Вообще, а на чём оно сделано?! Это что, металлическая пластина?
   Neko_lover_999: Да я сам там был! Это фото действительно "напечатано" на стальном листе... Я просто его сфотографировал, чтобы сюда выложить.
   Otaku: Фейк!
   Yamomoto: Господа... Господа... Я могу подтвердить, что это чистая правда! Я тоже их видел, несколько месяцев назад, когда был проездом на "Вавилоне".
   Otaku: Чем докажешь?!
   Yamomoto: Так видео есть с камер наблюдения... Я по знакомству у таможенников выклянчил.
   !!!Nya!!!: Чёрт побери... Уши двигаются...
   Otaku: Качество видео отвратительное. С такой "картинкой" даже я вам нарисую хоть Годзиллу в сауне. А даже если видео подлинное - уши всё равно скорее всего накладные. Вон, в сети можно найти и не такое в продаже...
   Yamomoto: А я вам говорю, они настоящие! Живые!
   Guy_with_a_Pyramid входит в чат.
   Guy_with_a_Pyramid: Позвольте присоединиться. У меня есть ещё фото этих милых девушек. Могу скинуть в личку за скромное вознаграждение...
   =^_^=: А ты ещё кто такой?
   Otaku: Ещё и за деньги?!
   Guy_with_a_Pyramid: Неважно, кто я такой... Важно, что у меня есть.
   Otaku: Пф-ф! Платить за фото?! Нет уж. Если уж и платить, то только за видео!
   Guy_with_a_Pyramid: Ну, я могу и видео, но будет дороже. За удовольствие надо платить...
   !!!Nya!!!: Сколько?! Чёрт побери... Это же конские деньги!
   Anime_forever: Да забаньте его... Ясно же, что развод.
   Guy_with_a_Pyramid: Хорошо-хорошо. Вот вам одно фото для затравки, но больше - только за деньги! Они и так меня пирожными закидают, если узнают, что их снимают...
   Neko_lover_999: Я же говорил!
   Otaku: Это ещё где? Что за мечта Мидаса... Сплошное золото...
   !!!Nya!!!: Да плевать, где... Девушки едят пирожные...
   Guy_with_a_Pyramid: Позвольте уточнить - девушки с ушками едят пирожные.
   Anime_forever: Блин, те же самые, что и на первом фото... Неужели это правда?
   Neko_lover_999: Я говорил!
   !!!Nya!!!: Блин... Новость просто бомба... Они настоящие...
   Otaku: И теперь я хочу увидеть это своими глазами...
   !!!Nya!!!: И я!
   Anime_forever: Я тоже...
   =^_^=: Блин... билет до "Вавилона" и обратно влетит в копеечку... Может, нам скинуться?
   Anime_forever: Решено. Начинаю копить, вместо отпуска на море полечу на "Вавилон-5".
  

***

  
   - О! Капитан, - Иванова, улыбаясь, повернулась к вошедшему на мостик Шеридану, - вам пришла личная почта. От Мейнарда, капитана корабля "Кортес". Довольно грубое послание, если позволите...
   Коммандер продолжала широко улыбаться - с одной стороны, читать личную почту командира не очень-то и вежливо, а с другой, раз она пришла по открытым каналам, и была её смена, и... Ну, короче, после истории с дрази у неё было и так не самое радужное настроение, так что, было бы грехом не поднять его себе хотя бы чуть-чуть, тем более, что текст письма и в самом деле был необычным.
   - Грубое? - Шеридан принял из рук коммандера пластиковый лист и с довольным видом начал читать письмо.
   - Ну, только если вас все зовут "болотной крысой", сэр...
   - А... - капитан рассмеялся, отмахнувшись. - Старое прозвище. Когда-нибудь вам обязательно расскажу эту длинную историю! Как я вижу, "Кортес" зайдёт к нам пополнить припасы?
   - Да, - Сьюзан кивнула, - они уже прислали список. И, должна вам сказать, аппетит у них тот ещё...
   - Ну а что вы хотели, - Джон пожал плечами, - Они были в автономном полёте несколько лет лет... Сколько сюда заходило кораблей класса "Первопроходец"?
   - На моей памяти - ни одного.
   - О! Тогда вас определённо ждёт незабываемое зрелище!
   - Коммандер, капитан, - поднял голову один из диспетчеров, - они уже здесь. Запрос на открытие зоны перехода.
   - Советую вам всем взглянуть, господа, - Шеридан обернулся к смене мостика, затем снова возвращаясь к обзорному окну. - Если повезёт, корабль такого класса вы увидите... хм... раза два за всю жизнь, быть может, три.
   В следующее мгновение зона перехода пришла в движение - фермы конструкции начали расходиться в стороны, увеличивая пропускные габариты. По направляющим пробежала череда ярких вспышек, слившихся в одну сверкающую звезду в центре, и возле "Вавилона" раскрылась огромная воронка перехода, заметно более крупная, чем обычно. Как только проход стабилизировался, из гиперпространства начал величественно выплывать "Кортес" - огромный, длинный корабль, предназначенный для исследования дальних уголков космоса, налаживания первых контактов с новыми инопланетными видами и строительства новых зон перехода в тех из открытых систем, которые были признаны перспективными.
   "Кортес" был из того класса кораблей, запас автономного хода которых буквально позволял утюжить галактику из конца в конец, лищь изредка заходя за пополнением припасов, одновременно с тем открывая новые системы, составляя новые карты (и уточняя старые). И встреча с ним действительно была исключительным событием, особенно в свете того, что командир "Вавилона-5" знал его капитана лично и крайне давно.
   - Капитан, - Иванова не удержалась от ехидной улыбки, - кажется, ваш друг "вонючка" прибыл...
   Шеридану оставалось только улыбнуться в ответ и отправиться встречать гостя.
  

***

   - Сколько лет, сколько зим! - широко улыбающийся Шеридан встречал своего старинного приятеля прямо у таможенного пункта, куда прибыл шаттл с "Кортеса".
   - Да-а-а, - с чувством рассмеявшись Джек обнял мужчину, - наконец-то мы пересеклись!
   - Почаще бы... - Шеридан вздохнул, пропуская друга вперёд и заходя в ближайший лифт. - Вы ведь прямо из дальнего рейда?
   - Ага, - Мейнард кивнул, - два года картографировали сектор 900. Думаю, через месяц штаб пришлёт тебе обновлённые звёздные карты, как только соберут их воедино. Кстати, поздравляю тебя с назначением на "Вавилон". Не думал, что тебя сюда занесёт, но ты даже в хронике мелькнул.
   - Только не говори, что в дальнем космосе теперь ловит межзвёздные новости!
   - Да если бы, - Джек махнул рукой. - Нас просто завернули в сектор Евфрата провести техническое обслуживание их зоны перехода. Пока болтались там, надо же было чем-то коротать время работы техников... Там и узнал. Ну, а раз нам всё равно нужны припасы, я решил, что сделать остановку на "Вавилоне-5" - будет отличной идеей...
   - Капитан! - навстречу мужчинам, широко улыбаясь, направлялась посол Деленн. - Рада, что нашла вас.
   - Госпожа посол, - Шеридан, ответно улыбнувшись, отвесил лёгкий поклон женщине, затем поворачиваясь к своему спутнику. - Джек, позволь представить, это посол Минбарской Федерации, Деленн, - минбарка церемонно склонила голову. - Посол, это мой старинный друг, капитан Джек Мейнард.
   - Польщён, госпожа посол, - Мейнард, с некоторой оторопью разглядывающий нестандартную для минбарцев внешность женщины, тем не менее, совладал с собой, отвесив ответный поклон.
   - Капитан Шеридан, - Деленн повернулась к Джону, став чуть серьёзнее, но продолжая улыбаться глазами, - я хотела бы созвать на днях Совет. Нам нужно обсудить ситуацию в секторе 19...
   - Никаких проблем, посол. Пришлите мне дату и время - я обязательно приду. Если понадобится, подвину прочие встречи в расписании.
   - Благодарю. Капитан, - Деленн в очередной раз обменялась поклонами с Мейнардом и, снова улыбнувшись мужчинам, лёгкой походкой пошла дальше по коридору.
   - Э-м-м.. Джон... - стоило послу Минбара скрыться за поворотом, не удержался Мейнард. - Она минбарка?
   - Ага...
   - Не похожа! Ну, то есть... Похожа, разумеется, - Джек жестами показал на себе, что он имеет ввиду, - но не совсем... Что вообще с ней произошло?
   - Сами ещё не поняли... Мы знаем её собственную версию, - Шеридан развёл руками, - но ведь ты сам знаешь, минбарцы никогда не говорят всей правды...
   - Да уж... Мне ли не знать, - только и мог, что покачать головой Мейнард, не забывая разгядывать интерьеры станции, по коридорам которой они шли. - Да-а-а... Ну у тебя и хозяйство... Не то, что корабельное захолустье...
   - Да ну тебя, Джек, - Шеридан рассмеялся. - Прекрасный восьмикилометровый сумасшедший дом... Тут каждую минуту происходит больше неожиданностей, чем на "Агамемноне" было за год!
   - Не думал, что ты когда-нибудь застрянешь на станции... Ну, зато тебе не скучно... Одна золотая пирамида снаружи чего стоит...
   Шеридан закатил глаза. "Не скучно", о да-а-а... За считаные дни, которые он находится на посту командира станции, ему было настолько "не скучно", что порой он начинал понимать недавние размышления мистера Гарибальди в одиночестве его каюты.
   - Иногда я мечтаю о том, чтобы было чуть скучнее, - вздохнул Шеридан, приглашая друга в свою каюту. - Нарны и центвриане вцепились в глотки друг другу и только и ищут новой возможности насолить соседу. У Ворлона свои цели, которые никому не известны. Да что там! Я иногда сомневаюсь, а есть ли посол Кош внутри своего скафандра, или эта "вешалка" может перемещаться по станции сама, а посол отдыхает в джакузи у себя в каюте... Минбарские власти возненавидели меня через час после прибытия на станцию, а посол Деленн... Она и вовсе впала в спячку в каком-то коконе! Про Лорда Баала я лучше просто помолчу... И это я перечислил только первый день на новой должности Джек... Первый день!
   - И как ты справляешься? - Мейнард рассмеялся, покачав головой и принимая от Шеридана протянутый бутилированный сок.
   - Не делаю никаких планов на завтра, - пожал плечами командир "Вавилона".
   - Да-а-а... Что с нами делает время, Джон, - Мейнард ехидно усмехнулся. - Я думал выпить с тобой где-нибудь на краю галактики, любуясь Великой Пустотой... Ты же хотел в дальнюю разведку...
   - Хотел, - вздохнул Джон, - но, когда Президент просит, а начштаба отдаёт приказ... Трудно отказать.
   - Но зачем назначать на должность кого-то, кого сразу возненавидит Минбар?
   - Ну... Я стараюсь их ублажать, чтобы не слишком скрипеле зубами...
   - И как тебе тут, по большому счёту? Всё-таки, это не совсем твоя специальность...
   - Не знаю, - Шеридан снова вздохнул. - Наверное, я могу тут приносить пользу...
   - Быть может... Хотя я не ожидал, что такой матёрый космический волк застрянет за письменным столом.
   - Ну... Стол, впрочем, очень даже ничего... Как и вид из окна, - капитан Шеридан отсалютовал Джеку стаканом. - Но в любом случае, Джек, рассказывать тебе! Даже я на "Агамемноне" не видел столько новых мест, как ты на своём "Кортесе". Так что, вещай! Поведай мне, что творится там, в дальних уголках космоса...
   - Да что там творится... Одно и то же раз за разом... Рутина...
   - И что же, совсем ничего необычного? Про дальний космос ходит столько баек и мифов!
   - Джон... - капитан "Кортеса" на секунду задумался. - А, впрочем, знаешь... Есть кое-что интересное... Ты же наверняка слышал эти истории, что, дескать, гиперпространство может быть обитаемо?
   - Обитаемо? - Шеридан озадаченно нахмурился. - Ну, в смысле... Разумеется, слышал! Ещё с учебки. По пальцам можно пересчитать тех, кто не верит в эти байки... Но, не хочешь же ты сказать, что...
   - Нет, что гиперпространство обитаемо, я не верю, но... - Джек покачал головой, - Что-то там определённо есть... Настолько чуждое всему, что мы знаем, что и вообразить нельзя... Я и сам кое-что видел, Джон...
   - Видел?
   - Ну, по правде говоря, это было не в гиперпространстве... Вообще, в дальнем космосе происходит много странностей...
   - Ну не тяни, Джек!
   - Не тяну... - Мейнард хмыкнул, отхлебнув сока. - Я вышел на катере с лейтенантом Патриком, мы проводили рекогносцировку. Мы отошли достаточно далеко от "Кортеса", его уже не было видно...
   - И?
   - Я уже собирался повернуть обратно, как вдруг что-то увидел, буквально краем глаза. Даже расстояние не определить - чёрная клякса на чёрном фоне. Я увидел-то его только по тому, как оно загораживало свет звёзд. Могу только сказать, что оно было просто огромным... Я только повернулся к Патрику спросить, видит ли он то же самое, как нечто просто исчезло, словно растворилось в вакууме...
   - Уже второй раз за месяц я слышу, что во внешних мирах происходит какая-то чертовщина, - Шеридан нахмурился.
   - Вот и мы так же... Навигатор тоже что-то заметил, но ещё меньше моего - так, какое-то мерцание, не более... Так что, понятия не имею, что это было, но оно определённо там есть. Бр-р-р... - Мейнард поёжился. - Как вспомню, так мороз по коже.
   - Вот же... Вот бы знать точно, что за дьявольщина там происходит...
  
  
  
   Н-де... Если бы я был не я, я бы определённо сказал, недостаток чего именно и в каком месте компенсировал проектировщик корабей класса "Первопроходец". "Кортес" внушал даже по меркам гоаулдов - практически шесть километров в длину. Эдакая летающая дубина с нанизанными на неё вращающимися секциями, в которых находились основные помещения для экипажа и технические хранилища с материалами и станками для сборки и обслуживания зон перехода. Самые массивные элементы, разумеется, были разнесены чуть дальше по корпусу, но корабль в любом случае внушал настолько, что я даже был готов простить ему откровенную отвратительность дизайна - утилитарные суда имели право выглядеть как угодно, всё же их главной целью было выполнение возложенной задачи, а не вот это вот всё.
   Но не только прилёт "Кортеса" был причиной моего радужного настроения, о нет, не только!
   Техномаги! Грёбаные техномаги, один из которых недавно столь "экспрессивно" пил со мной чай. Полученная после сканирования тела Элрика информация оказалась чрезвычайно многообещающей. Начать стоило с того, что вся их... хм... организация по своей сути была продуктом технологий древних - репликаторы, тщательно проанализировав полученные данные, сделали вывод, что с вероятностью 87.45 процента их способности являются результатом применения технологических достижений теней. Да, с поправкой на маленькие масштабы пользователя, да, с очевидной для репликаторов древностью исполнения, но тем не менее, техномаги были созданы тенями. Точка.
   Все их способности происходили от органо-технологического импланта, расположенного вдоль позвоночника и чаастично заходящего в головной мозг носителя. Репликаторы уже начали синтезировать копию этого импланта, отделённого от тела, чтобы более детально разобраться в принципах его работы. Но уже на самом раннем этапе исследований становилось очевидно, что я напал на "золотую жилу", переплюнуть которую могла разве что только Великая Машина на Эпсиолне-3, да и то засчёт её возможностей манипулирования временем.
   Источник энергии. Два простых слова, значащие очень много для любой цивилизации и невероятно много для цивилизации, понимающей ценность этой самой энергии и то, что с её помощью можно сделать. А репликаторы были как раз из второй категории. Ещё во время чаепития сенсоры в моей каюте на "Вавилоне" отметили, что все "заклинания", создаваемые Элриком, подпитывались от неизвестного мне источника, расположенного, тем не менее, где-то в его организме. Но в человеческом теле, даже модифицированном по технологиям теней, она просто не могла концентрироваться в таком количестве.
   И вот тут начинались уже чудеса... В первый момент я даже "не поверил своим глазам", заставив репликаторов прогнать тесты ещё раз, чтобы быть абсолютно уверенным в полученных выводах. М. Н. Т. Модуль Нулевой Точки! Волшебная таблетка от энергетического кризиса для всех желающих... Нет, разумеется, это не был МНТ в прямом понимании термина, которое в него вкладывали в родном мире моего тела. Технологии были абсолютно иными, но базовые принципы и идеология процесса - это совершенно иной случай.
   Имплант техномагов получал энергию откуда-то одновременно "извне" и "изнутри", а исходя из сведений, хранившихся в мозге Элрика на момент сканирования, сами техномаги называли это место не иначе, как "нулевое пространство". Орден давно пытался разобраться в сути протекающего процесса, но всё, что у них вышло (или всё, о чём знал сам Элрик) это понять, что имплант теней черпает энергию из какого-то иного измерения, более энергетически насыщенного, чем обычный мир.
   Да, всего этого было ещё невероятно мало для того, чтобы кричать "Эврика!" и бегать кругами в восторженном экстазе, но... Репликаторы определённо умели в реверс инжиниринг, а во времени я был практически неограничен и мог позволить себе проведение любых, сколь угодно тщательных, исследований и экспериментов. Потому что результаты того стоили - адаптация технологических цепочек под местный аналог наквадрии, квантий-40, уже завершённая репликаторами, и потенциальная возможность получения доступа к фактически неиссякаемым источникам энергии в лице технологии МНТ - всё это открывало невероятные по своим масштабам возможности для развития!
  
   Интерлюдия
  
   Проводив "Кортес" после пополнения запасов, Шеридан весь следующий день чувствовал себя не в своей тарелке. В очередной раз его давний друг, занимающийся любимым делом, показал мужчине, что где-то в своей жизни тот свернул явно не туда. Да, он был кадровым офицером флота, и не имел никакой возможности повлиять, в глобальном плане, на свою рабочую жизнь - камандование приказывает, он выполняет, но... Но это не мешало ему думать. Он был больше чем уверен, попросись он к Мейнарду, капитан "Кортеса" с радостью нашёл бы ему место в экипаже, даже уйди Джон в отставку. И этот факт вгонял мужчину в ещё большую депрессию.
   Сидеть сиднем на станции, пусть и огромной, но привязанной в пространстве... Быть де юре флотским капитаном, а де факто - грёбаным губернатором мелкого заштатного городишки в глубокой "жопе мира", даром, что "Вавилон-5" на самом деле представлял собой дипломатический и торговый центр сектора. Но этот факт делал только хуже, добавляя огромное количество занудной бюрократической текучки вроде решения дипломатических споров между представителями двух цивилизаций, одну из которых, видите ли, не устраивает расположение их кают относительно соседей, потому что вторая - трупоеды пакмара, и "ветер несёт их вонь прямо на первых"... И никого не волнует, что на космической станции просто не бывает ветра, а все каюты герметичны и имеют отдельную систему вентиляции, очистки и регенерации атмосферного объёма...
   Но нет, Джон! Сиди и разбирай жалобы, Джон! Тьфу! Шеридан поймал себя на мысли, что уже не слушает Иванову, отчитывающуюся по той самой "проблеме с пакмара", а просто бездумно перебирает завал из документов и планшетов на своём столе.
   - Сэр?
   - Да, коммандер? - вздохнул мкапитан.
   - Можно откровенно, сэр? - женщина внимательно смотрела на своего командира, явно подозревая, что что-то не так.
   - Да, коммандер... Можно... - Шеридан заставил себя отложить в сторону очередной планшет и посмотрел на своего заместителя.
   - С тех пор, как прилетел "Кортес"... И с тех пор, как вы проводили Мейнарда в очередной рейд, вы сами на себя не похожи. Быть может, вам нужно с кем-то поговорить об этом?
   - Моя профессия... - Шеридан со вздохом встал с кресла, принявшись мерить шагами кабинет. - Моя профессия - управлять звездолётами, а не городами в космосе, - мужчина обвёл руками пространство, указывая на "Вавилон" вокруг себя. - Вся эта бюрократия, мелочёвка... Все эти жалобы по пустякам, свары между дипломатами, бесконечная говорильня в Совете... Джек Мейнард был прав - не этому меня учили, не к такому меня готовили в Академии! Я уже скоро захлебнусь в этой рутине!
   Капитан в сердцах скомкал один из пластиковых листов на своём рабочем столе и бросил его обратно. Ивановой оставалось только молча следить за мечущимся командиром, давая ему выговориться. Даже если она была с чем-то в его словах не согласна, Сьюзан прекрасно понимала, что любому порой нужно выпустить пар, особенно если этот "любой" командовал величайшей "дипломатической помойкой" в истории человечества...
   - Посмотрите на мой стол! Я ничерта не могу найти в этой куче! - мужчина тоскливо посмотрел на Иванову. - Вы меня знаете... Скажите, это на меня похоже?!
   - Капитан... Но на звездолётах тоже хватает бюрократии и мелких проблем. Вы же вссегда поддерживали на "Агамемноне" железный порядок. Да, у "Вавилона" есть свои особенности, отличия, но... Но и на корабле вы улаживали споры экипажа. Так что, простите, но тут явно есть что-то ещё, что-то, что вы не договариваете.
   - Мейнард прав... - Джон упал обратно в своё кресло. - Меня фактически списали на берег...
   - А я не согласна! - упрямо возразила Иванова. - Командиру станции требуется не меньше, а порой и куда больше, энергии и ума, чем капитану звездолёта, неважно, какого класса!
   - Но есть одна кардинальная разница. Меня превратили в бюрократа. В политика! - последние слова капитан чуть ли не выплюнул, настолько они были пропитаны отвращением. - Я так скажу - знай наши хвостатые предки, что когда-то в будущем от них произойдут политики, они бы никогда не слезли с деревьев и запретили эволюцию! Чёрт побери... - Шеридан отбросил сжимаемый в руке стилус. - Просторный череп сослужил нам скверную службу...
   - Президент посчитал, что вы справитесь, капитан, - Иванова понимала, что прибегает к нечестным методам, но ничего не могла с этим поделать. - Как ваш заместитель, я имею право спросить... Президент ошибся?
   - Не знаю... Может и так, только выявилось это не сразу...
   В кабинете воцарилось молчание. По правде говоря, хоть Шеридан и считал, что его засунули на эту должность зря, что-то внутри, что-то после слов Ивановой, из чистого упрямства твердило ему, что, даже если он и не тот человек, который тут нужен, чёрта с два он просто так всё бросит и сбежит, как нерешительный кадет перед первым экзаменом! Ну, управление огромной станцией, полной инопланетных дипломатов, каждый из которых был бы не прочь "плюнуть в компот" своему соседу, а обвинить в этом кого-то другого, не было экзаменом в академии... Определённо, нет. Но и Джон уже не был простым кадетом.
   - Ладно... - мужчина вздохнул, позволив выползти на лицо лёгккой усмешке. - Поменяйте делегации каюту... "Пригладьте кляузнику пёрышки"...
   - Да, сэр, - Иванова кивнула, с лёгкой неохотой поднимаясь на ноги и опираясь на трость. - Правда, у них нет перьев... Но я вас поняла, сэр, - женщина улыбнулась, - я всё сделаю.
   - Вот и отлично... А я пойду, пожалуй, пройдусь... Если буду нужен - я на мостике.
   С ненавистью окинув взглядом завалы документов на столе, мужчина оправил китель, засунул руки в карманы брюк и, глубоко вздохнув, неправился в сторону лифта. До мостика "Вавилона" можно было добраться разными путями, так почему бы и не более длинным из них, правда?
   - Капитан! - Шеридан почти успел дойти до пункта назначения, ему оставалось буквально два поворота до дверей, как передатчик на его руке издал писк входящего вызова.
   - Шеридан слушает.
   - Передача с "Кортеса! Это сигнал бедствия!
   - Твою мать... - мужчина выругался, практически бегом врываясь на мостик, чудом не задев одного из работников смены. - Я тут! Включайте!
   "Это "Кортес"... перехода... аварийная ситуция... навигационная система... приводной маяк не регистрируется... потеря ориентации... гиперпространстве. Просим помощи! ... помощи! Приём!"
   Огромное количество помех делало сигнал практически нечитаемым, но всё же было возможно понять главное - корабль Мейнарда попал в беду. Потеря ориентации и сигнала приводного маяка в гиперпространстве были равносильны гибели корабля - выбраться в нормальный космос, не оказавшись на противоположном конце галактики или в центре какой-нибудь звезды, без знания своего местоположения было решительно невозможно. Будь корабль полностью исправен, капитан мог бы рискнуть и выйти из гипера в надежде сориентироваться на месте, но... Даже в случае полностью исправного судна это была лотерея с шансами на удачу хуже, чем у "Русской рулетки".
   - Отключить динамики, - до хруста сжав челюсти, Шеридан махнул рукой диспетчеру, - продолжайте записывать сигнал, быть может, через помехи пробьётся что-то ещё. Дайти им оттвет - "Сигнал принят. Помощь будет.". Передавайте непрерывно!
   - Да, сэр!
   - Коммандер, - мужчина повернулся к Ивановой, - соберите всех свободных от вылетов пилотов через двадцать минут.
   - Сэр... Вам ведь известно, что ни один корабль, потеряшийся в гиперпространстве, не спасся?
   - Я знаю... - капитан смерил своего заместителя мрачным взглядом.
   - Я соберу всех, кто есть, - Иванова кивнула, пошатывающейся походкой отправляясь в сторону лифта, на ходу вызывая командиров эскадрилий.

***

  
   - Полагаю, коммандер Иванова уже объяснила вам ситуацию?
   Капитан Шеридан шагал из стороны в сторону перед выстроившимися перед ним свободными пилотами. И ему было не так-то просто говорить то, что он собирался сказать дальше. Офицер трезво понимал, что, даже сама идея искать кого-то в гиперпространстве была невероятной авантюрой, а уж попытка найти "потеряшку", неисправный и, вероятно, повреждённый корабль, который не может даже дать направление, в котором его относит от ближайшего приводного маяка...
   - Из сообщения "Кортеса" мы достоверно знаем только одно - корабль летит вслепую. Коммандер справедливо указала мне на тот факт, что из гиперпространства ещё никого никогда не спасали. Но я намерен попробовать.
   - Далеко они отошли, капитан? - подал голос один из пилотов.
   - Неизвестно. В сообщении было сказано, что они потеряли приводной маяк, а мы не смогли запеленговать источник их сигнала со своей стороны. Слишком много помех от гиперпространства. К тому же, каждое следующее принятое сообщение становится всё неразборчивее...
   - Их относит...
   - Да, - Шеридан кивнул, - и они удаляются от нас. Времени крайне мало.
   - Но, если мы не можем запеленговать корабль, как нам его искать? - от лица пилотов говорил один человек, но капитан понимал, что он высказывает всеобщее мнение.
   - Есть один вариант... Очень рискованный, - Джон обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, - не прописанный ни в каких правилах и уставах... Буду откровенен с вами - я не могу гарантировать, что, отправив вас туда, смогу вернуть всех обратно. Мы знаем про гравитационные течения в гиперпространстве... Знаем, что они могут утянуть дрейфующий корабль на противоположный конец галактики, если не дальше... Но "Кортес" сохранил, по крайней мере, частичную возможность маневрировать - он сможет поддерживать свои координаты какое-то время. Итак... Попробуем обратиться к опыту предков...
   - В древности, ещё на Земле, - присоединилась к брифингу Иванова, - если судно терпело крушение недалеко от берега, спасательные лодки в поисках уцелевших моряков шли цепью...
   - Первый истребитель останется прямо у зоны перехода, только войдя в гиперпространство, - продолжил капитан, - чтобы чётко принимать сигнал приводного маяка. Второй отлетит на тысячу километров и будет ориентироваться на сигнал первого. И так далее...
   - А последний будет непрерывно вызывать "Кортес" в надежде, что они поймают сигнал и смогут ответить... - вздохнул молодой пилот.
   - Если корабль всё ещё будет слишком далеко, - вздохнул Шеридан, - нам придётся растянуть эту цепочку. Как подзорную трубу... Шансов на успех немного. Но это их единственная надежда. Вопросы есть?
   - Нет, сэр! - раздался нестройный, но хоровой ответ от присутствующих.
   - Спасибо, господа... - Джон улыбнулся. - Один старый друг научил меня древнему Египетскому напутствию... Пусть бог заслонит вас от зла в неизвестности, куда вы ступаете... Приведите "Кортес" назад... И удачи вам!
   Пилоты начали расходиться, чтобы проводить последние предстартовые проверки, а двум старшим офицерам оставалось только проводить их парой напряжённых взглядов.
   - Всё бы отдал, чтобы полететь вместе с ними, - тяжко выдохнул Шеридан.
   - Я тоже, сэр...
   Через пять минут, как и было запланировано, эскадра истребителей "Вавилона-5" вылетела из служебных доков станции и плотным строем направилась в сторону зоны перехода.
  
   Глава 30. "Хозяин, дай тунца!"
  

Женская логика как лицензионное соглашение --

ничего не понятно, но вынужден соглашаться.

(народная мудрость)

  
   Интерлюдия
  
   Если бы кто-то сейчас смотрел в нужном направлении, не будучи занят своими важными человеческими делами и подготовкой к срочному вылету, то он бы всё равно не заметил крупного чёрного кота с двумя хвостами, практически неподвижным силуэтом сидевшего за одним из ящиков, в обилии расставленных в зоне обслуживания истребителей.
   Кот Бегемот, а это был именно он, проводил внимательным кошачьим взглядом пилотов, быстро вбежавших в док, рассевшихся в свои машины и, дождавшись команды диспетчера станции на вылет, направившихся спасать заблудившийся "Кортес" из недр гиперпространства. Коту было любопытно и интересно буквально всё, что происходило вокруг него на этой огромной стальной бочке, болтавшейся на орбите Эпсилона-3.
   Убедившись, что доки практически опустели, оставив только дежурную смену обслуживающего персонала, кот неслышно спрыгнул с ящика и, с независимым и полностью уверенным в себе видом подняв оба хвоста, неторопливо направился к выходу из отсека. Станция в последние два дня буквально бурлила - подавляющее большинство мыслей обитателей, в фоновом режиме считываемых Бегемотом, были посвящены краткому прилёту огромного корабля-исследователя, редкого даже для более развитых цивилизаций.
   Читать разумных было легко и интересно. Кот старался избегать только посольского сектора, чтобы даже случайно не встретиться мыслями с послом Ворлона Кошем - личное и персональное самомнение говорило хвостатому телепату, что он справился бы и с ним, но небольшая доля неопределённости, замешанная на отсутствии точных знаний о потенциальном противнике, всё же перевешивала авантюрную нотку его характера.
   Убедившись, в том числе и телепатически, что вокруг нет нежелательных свидетелей, кот отправил по сети репликаторов запрос на активацию телепортационного модуля, в следующее мгновение исчезая в короткой вспышке луча переноса. Да, он говорил Лорду Баалу, что будет использовать телепорт в случае необходимости быстро избежать неприятностей, но... Что может быть неприятнее необходимости топать на своих четырёх из одного конца "Вавилона" в другой?! Да. Так он и скажет, если с него спросят за такое поведение. Определённо. Хотя, что-то ему подсказывало, что уж кто-кто, а Лорд Баал против не будет - тут и к гадалке не ходи.
   Луч телепорта перенёс хвостатого телепата на одну из прогулочных парковых дорожек рекреационной зоны станции. Потянувшись всем телом, кот встряхнулся и расслабленной походкой направился "куда глаза глядят". А глядели глаза в направлении ближайшего кафе, где подавали свежие морепродукты. Ну, насколько они могли быть свежими на космической станции, располагавшейся в миллионах километров от ближайшей планеты, имеющей моря и продукты, в этих морях добываемые.
   - Ой! Какая прелесть! Ты откуда здесь взялся, котик?!
   Как и ожидал один хитрожо... кхм... умный кот, стоило ему появиться в зоне прямой видимости заведения, стилизованного под земную японскую кухню, как одна из официанток, в этот момент расслабленно отдыхавшая на скамейке около задней двери ресторана, тут же заметила необычного гостя.
   - Ты чего там, Зои? - окликнула офиантку коллега, выглянувшая на возглас.
   - Да тут откуда-то кот чёрный взялся... Смотри, Бек! С ошейником даже, - первая официантка присела на корточки перед Бегемотом, флегматично взиравшим на то, как девушка осторожно наклонилась ближе к нему, чтобы рассмотреть висевшую на ошейнике пирамидку.
   - Да быть не может! На "Вавилон" же домашних животных попробуй ещё привези!
   - Ну так выйди, и сама увидишь!
   - Фига себе... - Ребекка, она же Бек, ошарашенно уставилась на телепата, в этот самый момент сделавшего пару шагов вперёд и игриво боднувшего Зои головой в колено, издав при этом басовитый, но мелодичный мурлыкающий звук.
   - Какая прелесть!
   - Только это не кот, Зои... - неуверенно произнесла девушка.
   - Почему ты так решила?
   - У котов не бывает двух хвостов...
   - Мр-р-р-р?
   Бегемот, решивший, что пора переходить от простого наглаживания кота к чему-то более продуктивному, применил самое безотказное оружие, которым обладают любые представители семейства кошачьих, вне зависимости от того, к какому именно роду они относятся - он сделал просительные "глазки кота из Шрека" и вопросительно муркнул, глядя прямо в глаза Зои.
   - Он наверняка хочет кушать! Бек, давай угостим котика рыбкой?!
   - Зои, ты с ума сошла? Неизвестно, откуда взявшийся, кот, который совсем не кот... На "Вавилоне-5", где чертовщина не происходит только в мечтах обитателей...
   - Да посмотри ты на него! Какая ещё чертовщина?! Ну, подумаешь, два хвоста! Но он точно голодный!
   Девушка почесала Бегемота за ухом и, вскочив на ноги, убежала куда-то внутрь заведения, оставив Ребекку наедине с неизвестным ей существом... А "существо" тем временем вело себя абсолютно так, как должен вести любой уважающий себя кот - с невозмутимым видом он уселся прямо перед девушкой и принялся умываться, косясь на неё зелёным глазом, как показалось официантке, с крайне ехидным выражением морды.
   - Вот! Покушай, котик!
   Вернувшаяся Зои принесла небольшую миску, в которой лежали мелко порезанные кусочки свежего лосося, обычно использующегося для приготовления сашими. Буквально расплывшись в довольной кошачьей "улыбке", Бегемот прошёлся вокруг девушки, обтёршись о неё боком, и с тихим басовитым урчанием принялся поедать "подношение".
   Умяв угощение, кот ещё раз прошёлся вокруг девушек, басовито мурлыкая, а затем коротко дёрнул ухом, при помощи возможностей сети репликаторов заставив компьютер "Вавилона" поверить, что на счёт Зои была перечислена небольшая сумма "чаевых". Бегемот, конечно, был по-кошачьи нагл и безумно этим гордился, но всё же, он был порядочным наглым котом, а не какой-то там подзаборной шпаной.
   - Всё-таки... Откуда он тут взялся? - задумчиво произнесла Зои, провожая деловито направившегося прочь по тропинке Бегемота.
  

***

  
   Шеридану оставалось только ждать. Он готов был отдать всё, что угодно, чтобы отправиться вместе со спасательной командой, но... Иванова была права - опуская тот момент, что это была чертовски рискованная затея сама по себе, иногда стоило дать и другим людям делать свою работу. Пилоты звена истребителей знали своё дело и, если это было хотя бы теоретически возможно, они приведут корабль его друга обратно к станции.
   SOS корабля Мейнарда был нестабилен, часто забивался помехами, но главное они сделали - "Кортес" получил послание станции, что за ними идут. Получил и услышал. А значит теперь, даже по нестабильному пеленгу, истребители сумеют найти корабль. Вот только ожидание тянулось невероятно долго - минуты сменялись минутами, а хороших новостей от поисковой команды не было уже третий час. Диспетчер стабильно получал отчёты каждые десять минут, но пока истребителям не удавалось найти корабль. Даже с пеленгом на сигнал бедствия искать что-то в вырожденном космосе было невероятно трудно.
   - Может, вы отдохнёте? - наряжённо мерявший мостик шагами Шеридан повернулся к Ивановой.
   - А вы, сэр? - коммандер ответила Джону таким же напряжённым взглядом.
   - А я не могу... - мужчина вздохнул, отворачиваясь к обзорному иллюминатору. - Джек мой старый друг. Я должен быть здесь, должен что-то делать... Или хотя бы помянуть его, если придётся...
   - Это он научил вас египетскому напутствию?
   - Он... - Джон невольно чуть улыбнулся. - Он был моим первым командиром ещё до войны. Тогда мне казалось, что он знает всё на свете. Чёрт побери... Да так оно и было!
   - Капитан Мейнард знает, что любой полёт всегда связан с риском. Что уж говорить про дальнюю автономку на "первопроходцах" ... - Иванова покачала головой. - Если дойдёт до поминок, я буду рядом и выпью с вами. Но до тех пор - просто повторяйте напутствие.
   Джон благодарно улыбнулся заместителю, вздохнув с некоторым облегчением. Слова коммандера не решили проблему, но осознание того, что не он один вынужден думать о происходящем, всё же помогали капитану. Было приятно осознавать...
   - Запрос зоны перехода! Корабли на подходе! - неожиданно подал голос диспетчер, вскидываясь от терминала.
   - Сколько? - напряжённо повернулась Иванова.
   - Три... Нет! Четыре сигнала!
   Зона перехода активировалась, разворачиваясь из яркой искры энергии в светящуюся голубую воронку выхода из гиперпространства. А в следующее мгновение из неё стали один за одним появляться корабли. Сначала истребители - один... второй... третий... А затем, после небольшой задержки, в обычный космос вынырнул и "Кортес", визуально не повреждённый, но явно имевший какие-то проблемы с двигателями, уж больно "неуверенно" и неспешно даже для своих огромных размеров он летел.
   - "Кортес", говорит "Вавилон", - нахмурившись, Шеридан связался с прибывшим кораблём. - Где ещё два истребителя?
   - Сожалею, Джонни... - после недолгого молчания раздался из динамиков усталый голос Мейнарда. - Они погибли...
   Шеридан на мгновение зажмурился, тяжело выдохнув - случилось то, чего он опасался всё это время. Хоть они и сумели спасти "Кортес", вернуть всех ребят из поисковой команды домой он всё же не сумел. И теперь с эим придётся что-то делать. И если с бюрократической стороной вороса всё было ясно - соболезнования семьям, награды, материальная помощь, то вот с моральной частью... Даже за все годы службы капитан так и не научился легко оттноситься к потерям подчинённых ему людей. Быть может, это характеризовало его с лучшей стороны, чем он думал сам о себе, но легче от этого не становилось.
   Кивнув Ивановой, мужчина медленной походкой направился к выходу с мостика.
  

***

  
   Уже почти двадцать минут Шеридан стоял в одном из закутков парковой зоны "Вавилона" и просто смотрел прямо перед собой, раз за разом прогоняя в голове последние события и свои решения, приведшие к этим событиям. Мог ли он сделать что-то иначе? Могло ли это помочь вернуть всех участников поисковой операции назад? Или всё же... Ответов у него, к сожалению, не было - с какой стороны ни посмотри, решение отравить звено истребителей запеленговать и найти "Кортес" было единственным, которое давало хоть какие-то шансы на успех. И вероятность потерь среди пилотов предугадать было невозможно.
   - Капитан? - раздался из-за спины Шеридана негромкий голос посла Деленн, заставив его обернуться. - Простите... Если вы хотели побыть один, я могу зайти позже...
   - Нет-нет! - Шеридан слегка улыбнулся. - Пожалуйста... Проходите...
   - Я услышала о случившемся, - женщина грустно опустила взгляд, - примите мои соболезнования...
   - Тяжелее этого, наверное, ничего не бывает, - Джон поймал себя на мысли, что рад приходе посла, рад тому, что было, кому выговориться... Кому-то, кто не состоял в экипаже станции... - посылать людей на смерть, а самому оставаться в стороне...
   - Они спасли других, - Деленн проникновенно смотрела прямо на капитана. - В нужный момент они оказались на своём месте и знали, что должны сделать. Как и вы, капитан.
   - А разве я на своём месте?
   - Вселенная, капитан, - Деленн улыбнулась, - подбирает место нам всем. Место для духовного роста. Там не бывает легко, но это место всегда правильное, правильное и нужное. Поэтому, где бы мы ни были, мы находимся в нужном месте и в нужное время. А боль, - женщина говорила с уверенностью разумного, явно знавшего, о чём говорит, - неизбежная часть процесса постоянного перерождения...
   - Похоже, нас посещают схожие мысли, посол... - удивлённо пробормотал Джон.
   - Возможно, - женщина плавно кивнула. - Похоже, мы оба на перепутье, капитан Шеридан, но Вселенная никогда не ошибается.
   - Мне бы вашу веру в мудрость Вселенной, - мужчина покачал головой. - Порой мне очень трудно её представить.
   - Я открою вам секрет, капитан, - минбарка с улыбкой повернулась к мужчине, - величайший секрет - молекулы, из которых состоит ваше тело, точно те же, из которых строится эта станция... И далёкая туманность... Те же самые, что горят в глубинах звёзд... Мы и есть Вселенная, капитан. Вселенная, пытающася осознать саму себя. И, как мы оба поняли, порой Вселенной требуется взглянуть на происходящее с другой стороны.
   - Спасибо... - капитан с благодарностью улыбнулся собеседнице, впервые за сегодня - по-настоящему.
   - Капитан! - сигнал входящего вызова коммуникатора и радостно-неверящий голос Ивановой заставил мужчину вздрогнуть, - Ещё один истребитель вернулся! Только что прошёл зону перехода!
   - Что?! - мужчина недоверчиво переглянулся с продолжавшей улыбаться Деленн.
   - Это лейтенант Кеффер, сэр!
   - Невероятно...
   Деленн, довольная произошедшими в настроении капитана изменениями, поклонилась, продолжая широко улыбаться мужчине, и плавной походкой направилась по своим делам, не желая отвлекать офицера от рабочих вопросов, решением которых тот теперь должен был, а главное, мог, заниматься. Даже самым уверенным в себе разумным, самым решительным и способным, была порой необходима поддержка со стороны. И Деленн, будучи членом жреческой касты, понимала это лучше, чем кто бы то ни было.
  
  
  
   Поразительно, но факт - с каждым днём, что Коронэ и Юки проводили вместе на станции, разоряя запасы местных кондитерских и доводя их официантов до нервного тика, я всё больше приходил к выводу, что личностные матрицы девушек развивались. Больше всего в этом "отличилась" Коронэ, но и её "сестричка" успешно догоняла нэку на этом поприще. И, если сначала я считал, что упустил что-то важное в их программном коде, то теперь был уже совсем в этом не уверен.
   Все возможные проверки, какие я только мог провести над уже прописанным кодом, показывали, что изначальная матрица была, если не идеальной, то, как минимум, имевшей право на это претендовать. Эмуляция эмоций, часть, отвечающая за ощущения вкуса, позволявшая нэке наслаждаться вкусом пирожных, чая и прочих вкусняшек... Но вот потом начинались уже некоторые непонятки.
   Уже не один раз я ловил себя на мысли, что поведение Коронэ выходит за рамки заложенного в неё кода, даже с учётом любого возможного саморазвития. Девушка проявляла эмоции, по сети репликаторов я чувствовал, что она по-настоящему получала удовольствие от бесед с Юки во время их совместных посиделок в каюте или в кафе, а вторая нэка отвечала ей взаимностью, хоть пока и с несколько меньшей интенсивностью. А самым вызывающим интерес фактом было то, что данное развитие кода не было ничем обосновано!
   В лучших традициях Альфреда Лэннинга, разбиравшегося в робототехнике не по наслышке, я был готов на полном серьёзе признать, что "в машине всегда были призраки". Фрагменты кода, абсолютно понятные по отдельности, но которые, оказавшись в одном месте в один момент времени, приводили к образоваанию совершенно непредвиденных алгоритмов и протоколов.
   - Скажи, Коронэ, - задумчиво передаю по сети репликаторов, - какие у тебя взаимоотношения с темнотой?
   - Я вас не совсем понимаю... - донесся от нэки удивлённый ответ.
   - Тебя тянет к Юки в пустой комнате? Хочется оказаться к ней поближе?
   - Лорд Баал, ваш код окончательно... всё? - по сети репликаторов донеслась эмоция нешуточного переживания, практически паники, причём, с мельчайшим запозданием, буквально на десятую долю секунды, аналогичный пакет эмоций пришёл и от Юки - сестричка тоже переживала за моё "душевное состояние". - Или... Вы издеваетесь?!
   Коронэ впервые на моей памяти забралась в "мою" область сети репликаторов и просмотрела ход моих размышлений, предшествовавших заданному вопросу. До сих пор я не закрывал ей туда доступ, не запрещал смотреть и слушать, но девушка обычно игнорировала эту возможность, даже в те моменты, когда обвиняла меня в непоследовательности и абсурдности поступков. Но вот сейчас нэка действительно обеспокоилась - моё поведение, заданные вопросы, вышли за все границы её понятий об абсурдности.
   - Я не издеваюсь, я провожу исследование. Так ты ответишь на мои вопросы?
   - Разумеется, нет! Потому что они не имеют никакого смысла!
   - Я... Я люблю находиться рядом с Коронэ... С ней интересно общаться... - ответила вместо сестры Юки.
   - Не отвечай ему, Юки! Он просто издевается! - проворчала Коронэ, перекидывая второй нэке пакет с информацией об источнике моих вопросов и их подоплёке.
   - Но... - от Юки пришла эмоция неуверенности в комплекте с лёгким смущением. - Мне ведь правда нравятся наши посиделки с пирожными, разговоры... А в тёмной комнате неуютно находиться, хоть я и знаю, что в темноте ничего такого нет...
   - Вот видишь, Коронэ? Твоя сестра тебя любит, а ты себя так ведёшь! И вообще, я наблюдаю зарождение мифической женской логики, не мешай мне наслаждаться!
   - Что? Женская логика? - теперь волна полнейшего непонимания пришла от обеих нэк.
   - Ну, я рассматривал вариант с душой... В смысле, с психоэмоциональной оболочкой, в метафизическом плане. Но женская логика мне нравится больше. Определённо больше!
   - ...
   - Вы невозможны! - я явственно услышал раздражённый фырк от Коронэ, однако, вместе с тем, от обеих девушек донеслось нешуточное облегчение.
   Лорд Баал был признан вменяемым. Да, эксцентричным, да нелогичным и крайне-крайне странным, но вменяемым. По крайней мере, не более невменяемым, чем обычно. Результат исследования можно было признать состоятельным и требующим дальнейших наблюдений и испытаний. Кто знает, до чего в конечном итоге дойдёт развитие созданных мной существ?
   - Но ведь я явственно почувствовал твоё беспокойство. И ты не сможешь этого отрицать...
   - А вы знали, - задумчиво передала нэка, неожиданно сменив тему, - что в 45% случаев разумные, погибающие насильственной смертью, были лично знакомы со соими убийцами?
   - Эм... Вот теперь уже я не улавливаю твого хода мысли. Возможно, мне стоит проверить уже твой код?
   - Всё просто... - девушка явно довольно улыбалась. - Чем с большим количеством разумных вы общаетесь, тем больше будет желающих вас прикончить. Возможно, особенно извращённым образом. Хотя, персонально для вас я бы вывела статистическое значение в 93.415%...
   - А оставшиеся 6.585%? - спрашиваю с неподдельным интересом.
   - Попадание под случайные выстрелы окружающих и общение с обитателями "Вавилона-5". Они невероятно терпеливые разумные... На месте коммандера Синклера я бы выбросила вас в шлюз через час после знакомства...
   Меня... Меня троллят? Неприкрыто, с совершеннейшим и искренним наслаждением процессом... И полностью отдавая себе отчёт в происходящем, включая тот факт, что я прекрасно понял, что на самом деле имела ввиду Коронэ. Это... Это восхитительно!
   - Ты ведь понимаешь, что угроза жестокой расправы над собственным начальником - это пошло?
   В ответ от нэки пришёл очередной "фырк" и эмоция ощущения собственного превосходства. Нет, девушки определённо развивались семимильными шагами. Но даже зарождение самостоятельных личностей с персональными желаниями и моделью поведения практически никак не меняло их отношения ко мне. Конечно, здоровая "нездоровая паранойя" диктовала стать крайне подозрительным и внимательным, особенно после создания самообучающегося ИИ с доступом к технологиям, которыми обладали репликаторы, но то, что заменяло мне интуицию, подсказывало, что всё будет хорошо. Наверное... Впрочем, чем бы процесс не закончился, это как минимум будет любопытно пронаблюдать.
   В любом случае, особенно срочных дел в настоящий момент просто не было. Репликаторы в лабораториях продолжали "препарировать" доставшиеся мне образцы инопланетных технологий и генетических материалов, разбирая их буквально на атомы и анализируя, как именно они работают, откуда черпают энергию, и как всё это добро можно использовать к вящему триумфу серебристых паучков и их повелителя в лице скромного меня.
   Уже долгое время не было никаких новостей от зондов, отправленных исследовать вырожденный космос. В смысле, новости-то от них как раз были - штатные рутинные отчёты об оттносительном пройденном расстоянии, обнаруженных аномалиях и засечённых в пределах границ чувствительности датчиков кораблей иных видов, но... По всему выходило, что если местное гиперпространство и было обитаемым, то его обитатели или умели очень хорошо прятаться, или же их было настолько мало, что на таких пространствах шансы на них наткнуться отличались от статистической погрешности только разницей в терминологии. Да и зондов, будем откровенны, для столь больших пространств было всё же маловато.
   Впрочем, этот проект был для меня не основным, а скорее преследовал цель удовлетворения любопытства и некого спортивного интереса. Хотя даже в таком режиме работы отправленные исследовательские модули принесли некоторое количество полезной информации. Так, на самой границе моих владений, уже скорее в межгалактической пустоте, нежели в галактике Млечный путь, репликаторами была обнаружена одна скромная звёздная система, только чудом не выброшенная гравитационными силами за пределы галактики и не растерявшая свои планеты за прошедшие тысячи лет своего существования.
   На одной из планет, в настоящее время представлявших собой голый каменный шар без малейших признаков воды, атмосферы или какой бы то ни было живой материи, тем не менее обнаружились чрезвычайно древние руины. Большая часть комплекса располагалась глубоко в коре планеты, а потому практически не пострадала от времени и разворачивавшихся в системе космических катаклизмов. В первый момент, только получив пакет информации от зонда, я, будем откровенны, неслабо так напрягся - архитектура, невероятная сохранность вкупе с древностью, и подземное залегание руин делали находу до жути похожей на творения небезызвестной для определённого круга лиц расы "космических зомби-терминаторов".
   В первый момент (и перестраховки для) я даже отправил в эту систему пять хат'таков для контроля, но... Планета была мертва - на всех возможных частотах сканирования, во всём объёме планетоида не было ни малейшего источника энергии. Вообще. Просто мёртвые руины из чёрного с зеленоватыми прожилками камня на мёртвой планете в мёртвой звёздной системе на самом отшибе галактики. Среди строений не осталось даже никаких следов обитателей - прошедшие тысячелетия и сопутствовашие им события надёжно подчистили любые следы. Флот я, разумеется, из системы не убирал - мало ли что, и отправил на планету полноценный исследовательский комплекс для изучения строений и поиска возможных артефактов...
   Но самым интересным было то, что солнце данной системы представляло собой нейтронную звезду! Крошечный, всего восемнадцать километров в радиусе, но невероятно массивный объект был практически неразличим с дальнего расстояния, но потенциально был крайне полезным ресурсом. Именно из нейтрония были созданы наниты, составляющие моё тело репликатора. Разумеется, не напрямую - чистый нейтроний из нейтронной звезды был, во-первых, невероятно радиоактивен (период полураспада около 10 минут), а во-вторых, абсолютно непригоден к любым манипуляциям. Однако, человекоподобные репликаторы в родном мире моего тела за десятки тысяч лет вынужденной изоляции в пузыре замедленного времени не просто "эволюционировали", но и разработали целую технологическую цепочку по обработке этого материала и созданию на его основе крайне прочных (практически неразрушимых) и энергоёмких блоков репликаторов. И теперь у меня был приличный запас этого материала... Хомяк Лорда Баала был невероятно доволен.
   Правда, я пока не до конца понимал, к чему всё это добро применить, к тому же, процесс обработки нейтрония потреблял невероятное количество энергии, поэтому все потенциальные проекты с его использованием откладывались как минимум до светлого момента окончания исследования технологий теней, полученных от техномага Элрика. Но, как говорится, запас карман не тянет.
   Помимо нейтронной звезды зондами были обнаружены ещё два десятка инопланетных цивилизаций, находившихся в разных стадиях "отсталости", а потому не представлявших собой особенного интереса, и одна древняя империя, явно уже доживавшая свой век. Создавший государство вид представлял собой разумных насекомых, больше всего напоминавших земных ос. В далёком прошлом они, очевидно, владели приличным числом звёздных систем, о чём говорили обнаруженные разведчиками заброшенные базы и вымершие колонии, а также были довольно воинственной расой с огромным по меркам любых прочих разумных флотом явно боевого назначения. Но в какой-то момент что-то пошло не так.
   В настоящий момент обширная империя сжалась обратно до родной системы космических ос с небольшим количеством наблюдательных постов за её пределами. Похоже, главной причиной угасания была простая и банальная проблема потери интереса к развитию. Осы обитали в достаточно "безлюдном" уголке галактики и просто не имели шанса во время своей экспансии дотянуться до других развитых видов. А дальше произошло то, что теоретически может произойти с любой достаточно развитой цивилизацией - ресурсов вдоволь, проблем с получением благ цивилизации практически нет, внешние враги не обнаружены, а внутренние сошли на нет сами собой. Какое уж тут продолжение развития?
   Находка вызывала некоторую тоску, но трогать "старичков" я не стал, хотя в первый момент и имел место соблазн растормошить остатки их империи, показав, что они не одни во вселенной. Но выгоды это решение не несло абсолютным образом никакой, технологии ос, как и у подавляющего большинства видов этого мира, полагаю, были построены на органике, а их корабли и вовсе представляли собой генетически запрограммированных и выращенных в гигантских живых верфях гигантских же ос без лап и крыльев, не нужных в космическом пространстве. Так что, оставалось только печально вздохнуть, пожать плечами и лететь дальше, сделав пометку на будущее при случае посетить очередной памятник старины.
  
   Интерлюдия
  
   В "офицерском кабаке" было людно, но непривычно тихо. Поминки - это всегда очень грустно, но такова суровая правда жизни. Сейчас в заведении были все пилоты "Вавилона" и многие с "Кортеса", тоже пришедшие почтить память командира эскадрилии, отдавшего свою жизнь ради того, чтобы они выбрались из вырожденного космоса.
   - За коммандера Гэласа... Лучшего командира, с которым я служил, - лейтенант Кеффер, отрешённо глядя перед собой, вскинул бокал в воздух.
   - За Гэласа... - раздался нестройный хор присутствующих, так же вскинувших свои бокалы в память погибшего пилота.
   На несколько секунд в помещениии воцарилась тишина. Каждый по-своему переживал произошедшее, вспоминая погибшего и думая о бренности бытия.
   - Лейтенант, - наконец произнесла Иванова, - что вас погубило? С чем вы там столкнулись?
   - Оно же нас и спасло... Увидев объект второй раз, хоть и всего на миг, я подумал... А вдруг он идёт тем же курсом относительно зоны перехода? Записи первого наблюдения сохранились, а дальше работал компьютер. А вот, что это было, - Кеффер покачал головой, - понятия не имею... Просто сгусток темноты и ощущение, будто кто-то прошёл по твоей могиле...
   - Встреча с неизвестным... - задумчиво проговорил стоявший рядом капитан Мейнард. - Такое никогда не забывается...
   - Но что же это было? Какой-то... корабль? Не знаю, - раздражённо выдохнул Кеффер.
   - Когда-нибудь мы наверняка это узнаем, - вздохнула Сьюзан. - Но сейчас не самое лучшее время для безумных гипотез. Лейтенант, - женщина повернулась к Уоррену, - я понимаю, что момент не слишком удачен, но эскадрилии нужен командир. Я рекомандовала вас.
   - Поздравляю, - ободряюще похлопал пилота по плечу Джек Мейнард.
   - Вы справитесь? - Иванова внимательным взглядом окинула лейтенант Кеффера.
   - Думаю, да, мэм, - Уоррен вздохнул, подобравшись и согласно кивнув.
   - Хорошо, - коммандер кивнула в ответ, - тогда, сегодня отдыхайте, а завтра займёмся бумагами и вашим новым назначением. И да, Кеффер...
   - Да, мэм?
   - Вы молодец.
   - Спасибо, мэм.
  
   Глава 31. Самый долгий круиз в истории
  

У них Титаник, а у нас мамонтёнок на льдине. И выжил.

А все потому, что не в трюме надо было трахаться, а маму искать.

(автор неизвестен)

  
   Чем больше информации о доставшихся мне технологиях получали репликаторы, тем большие перспективы открывались. Источником энергии импланта техномагов действительно оказалось нечто похожее на "легендарный" МНТ, с тем лишь отличием, что МНТ, по своей сути, был обычной батарейкой. Да, высокотехнологичной, да, "вертевшей на детородном органе" законы классической физики, известной людям, да, способной при неправильном использовании или потенциальном взрыве уничтожить средних размеров звёздную систему, но... Это всё равно была батарейка - одноразовый источник энергии ограниченной ёмкости.
   Внутри классического МНТ находилась искусственно созданная область пространства с отличными от обычных законами физики, в частности имевшая куда большую энергетическую насыщенность вакуума. И устройство по принципу своей работы просто выкачивало эту "лишнюю" энергию из этого "карманного пузыря", выдавая её наружу в определённом режиме. Как только запас энергии кончался, карманное измерение схлопывалось, и МНТ превращался в красивый пресс-папье.
   Творение теней же было ближе к полноценной электростанции. Каждый имплант техномагов имел персональный пробитый канал связи с одним из множества "параллельных измерений", из которого и черпал энергию на применяемые ими "заклинания". Имея перед глазами только пример Элрика, я не мог сказать, был ли канал каждого отдельного техномага уникальным, уводящим в отдельное пространство, или же тени просто нашли одно энергетически богатое место и тянули энергию оттуда, но в любом случае, если пространство на том конце по своим размерам было сопоставимо с нашей вселенной, учитывая плотность передаваемой энергии, её запасов хватило бы на целую армия, не то что на горстку техномагов...
   Любопытно, но даже при наличии таких возможностей по энергоснабжению (а я вам таки скажу, что способность выдать даже один процент от залпа корабельного калибра в габаритах человеческого тела - это очень даже неплохие такие возможности!) в изученном репликаторами корабле-разведчике теней стоял куда более простой и понятный, хоть и достаточно мощный для такого класса кораблей, источник энергии. Не было ничего сверхъестесственного и невероятного. То ли тени за прошедшие годы "забыли" технологии, позволившие им создать техномагов, то ли создание этих каналов подпитки было крайне трудоёмким, и их использование в каждом корабле было попросту нерентабельно. Придя к такому выводу, я сделал себе заметку на будущее проверить эту мысль, если в мои руки попадёт корабль теней более серьёзного класса.
   В любом случае, самым важным результатом исследований был тот простой и великолепный факт, что при всей своей органической природе, физические принципы работы импланта техномагов репликаторам были вполне понятны. А значит, пусть и не моментально, пусть и после череды испытаний, они могли воспроизвести эти же эффекты на своей технологической базе! Пожалуй, это был первый случай за всё время моего пребывания в этой вселенной, когда попавшая в мои руки технология по-настоящему превносила новые возможности для усовершенствования. И самоусовершенствования в том числе...
   Первым делом, как только лабораторный комплекс расшифровал генетический код Элрика и получил информационную копию "сферического техномага в вакууме", я отдал уже проверенную "на кошках" команду на начало выращивания подопытных образцов. Искусственно выращенные живые существа с различным сочетанием параметров оранизма, для каждого из которых выращивалась копия импланта Элрика, помещённая на положенное ей место. Разумеется, данный процесс проходил в условиях полной изоляции, чтобы избежать даже теоретическую возможность передачи какого-то "аварийного" сигнала от импланта к его изначальным создателям теням. Не то, чтобы меня сильно беспокоило их внимание, всё же, они даже на пропавший разведчик ещё не среагировали, но в столь важных и многообещающих исследованиях никакие предосторожности не бывают лишними.
   На фоне технологий техномагии даже устройство доктора Франклина для манипуляций с жизненной энергией выглядело не столь "вкусно", хотя, конечно, и там были свои неоспоримые плюсы. Артефакт, созданный неизвестной инопланетной цивилизацией, как и практически подавляющее большинство высокоразвитых технологий этого мира, относился к технологии на органической элементной базе. Репликаторы обнаружили в составе устройства структуры, схожие с обнаруженными в корабле теней. Впрочем, учитывая узость выборки, это не говорило, по большому счёту, ни о чём конкретном. Сами технологии были кардинально различны, что вполне ожидаемо для продуктов технологии двух совершенно разных цивилизаций.
   Как верно перевела доктор Лора Розен, изначально артефакт использовался его создателями в качестве инструмента приведения в исполнение высшей меры наказания, то есть - казни. Ни женщине доктору, ни мне не было до конца понятно, для чего столь высокоразвитой цивилизации (а по оценочным прикидкам, они должны быть в чём-то даже более развитыми, чем минбарцы) такое, по большому счёту, примитивное устройство, но, что было - то было. По сути, тот факт, что устройством можно было лечить, был просто побочным эффектом изначального назначения, обнаруженным уже после создания.
   В чём-то артефакт напоминал по своему воздействию саркофаг гоаулдов. Во время работы устройство производило некое излучение, взаимодействующее с живой органической материей. Ключевым отличием было то, что данное излучение связывало два живых существа, ухудшая общее состояние одного и одновременно улучшая - второго, потенциально приводя к прекращению любых метаболических процессов "донора".
   Помимо общего "тонуса" организма, артефакт, как и в случае с устройствами гоаулдов, мог исцелять болезни и травмы, возвращая реципиента к "идеальному" состоянию, прописанному в структуре ДНК. Если в дальнейшем репликаторы не обнаружат дополнительных особенностей, особенной ценности находка для меня не представляла, разве что, в качестве "корма для хомяка". В противном случае, тот же саркофаг превосходил артефакт по всем статьям. А сейчас...
   - Доктор Франклин, - задумчиво произношу, дождавшись появления на дисплее терминала усталого лица медика, - добрый вечер. Надеюсь, я не сильно вас отвлёк?
   - Добрый вечер, Лорд Баал, - Стивен потёр глаза, промаргиваясь и выпрямляясь в кресле. -Просто много работы. Вы что-то хотели?
   - Я закончил исследовать ваше устройство, - пожимаю плечами, с любопытством наблюдая, как мужчина заозирался по сторонам, убеждаясь, что никто не подслушивает нашу беседу. - Вы найдёте его в вашей каюте у кровати.
   - Ч-что? - мужчина удивлённо посмотрел на меня.
   - Всего хорошего, мистер Франклин, - улыбаюсь, отдавая команду на телепортацию ящичка с артефактом в названное мной место.
   Проследив взглядом, как тонкий лучик света, ударивший с потолка, переправляет инопланетное устройство, задумчиво поглаживаю бородку пальцами. Где бы мне добыть образец технологий ворлонцев для полного комплекта? Что-то мне подсказывает, что посол Кош не слишком оценит, если я "отщипну кусочек" его корабля, скафандра и энерго-материальной оболочки... И да, я повторяюсь в своих размышлениях, но мысль, определённо, стоит обдумывания. И ожидания удобного случая.
  
   Интерлюдия
  
   Фрегат "Кальвадос". Корабль-прототив Земного Содружества, созданный с использованием технологий, подаренных послом инопланетной империи из другой галактики, терпеливо ждал, зависнув на некотором отдалении от зоны перехода одной из "заштатных" шахтёрских систем. Лейтенант Эдвард Прендик с довольной улыбкой на губах сидел в кресле первого пилота, откинувшись на удобную спинку. Приказ капитана Шеридана отправиться курощать пиратов был одному из лучших пилотов академии бальзамом на душу. Да, де юре он числился первым помощником капитана корабля, и у фрегата был свой пилот, но никто не мог ему запретить отпустить подчинённого отдыхать, а самому занять его место. Эдвард любил летать, хоть в последние пару лет такие счастливые минуты случались и не часто.
   - Лейтенант, - окликнул Прендика оператор сенсорного массива корабля, - россыпь сигналов. Как и передавал "Вавилон", они явно собираются поджидать здесь следующий транспортник с рудой в надежде поживиться.
   - Отлично, - Эдвард улыбнулся, плавно опуская руки на рукоятки управления. - Пусть подойдут на дистанцию уверенного поражения.
   - Ещё один сигнал! Крупнее прочих, сэр!
   Прендик на секунду нахмурился, отбивая на рулевом терминале несколько команд и внимательно вглядываясь в выведенные на дисплей показания сенсоров. Оператор был прав - следом за дюжиной сигнатур, совпадающих с показаниями патрульных корветов старого поколения, в поле зрения сенсоров неторопливо выплыл массивный корабль нечитаемого класса. Обычно такие использовались крупными пиратскими бандами в качестве передвижных баз. Эдвард знал, как это происходит - на чёрном рынке покупались несколько списанных кораблей, обычно, тех же корветов или транспортников, затем на подпольных верфях они собирались в единую конструкцию, обвешиваясь дополнительной бронёй и оружием, какое только можно было достать. И вуа ля! Дитя порочной любви авианосца и орбитальной базы в вашем распоряжении.
   Скоростные характеристики получившейся химеры были не самыми высокими, зато корабль получался бронированным, невероятно вместительным, а для полного счастья - имел возможность в случае крайней нужды распасться на несколько отдельных модулей и буквально "разлететься во все стороны". Кажется, этот вылет будет крайне плодотворным.
   - Посмотрим, что они будут делать дальше, - лейтенант Прендик побарабанил пальцами по "штурвалу".
   Пиратский "авианосец" завис на некотором отдалении от зоны перехода, явно в качестве подкрепления на крайний случай, а более мелкие корабли рассредоточились вокруг координат места открытия воронки. Такая осведомлённость и подготовленность для "простых пиратов" заставляла лейтенанта нахмуриться. Кто-то явно сливал им информацию, причём этот кто-то с равным успехом мог находиться как среди работников горнодобывающей компании, разрабатывающей планетоиды в этом секторе пространства, так и среди нечистых на руку политиков, имевших долю из пиратской добычи.
   - Зафиксирована радиопередача из обычного пространства на главный пиратский корабль. Длительность четыре секунды. Перехватить не удалось - канал шифрован.
   - Чудесно. Готовность номер один! - Эдвард, не оборачиваясь, отбил череду команд на пульте. - По моей команде - беглый огонь по мелочёвке ракетами, затем - отрабатываем по основному кораблю. Главное не дать им сбежать.
   Экипаж мостика отрапортовал о готовности, а обзорные окна мостика "Кальвадоса" надёжно скрылись за надвинувшимися броневыми пластинами, переводя прямое визуальное наблдение на внешние камеры. По помещениям корабля прокатилась волна боевой тревоги. Сосредоточившись на предстоящем сражении, Эдвард плавно сдвинул штурвал фрегата, посылая "Кальвадос" вперёд.
   Чёрный корпус фрегата-прототипа практически крайне слабо отражал свет, особенно в условиях вырожденного космоса, где из всех источников этого света были только чёрно-багровые переливы окружающего пространства, поэтому экипаж боевого корабля сполна воспользовался эффектом неожиданности. Рой ракет уже успел слететь с направляющих в обеих полусферах корпуса, а вражеские истребители и корветы только-только начали перестраиваться для отпора новому противнику.
   Бой в космическом вакууме, а вырожденный космос гиперпространства в этом смысле от вакуума отличался незначительно, совершенно не зрелищный, вопреки тому, как его показывают в художественных фильмах и описывают в литературе. Короткие вспышки взрывов, изредка сопровождаемые моментально гаснущими "облаками" разноцветного пламени - вот и всё, что происходит во время взрывов в космосе. Но пилотам кораблей от этого, само собой, не легче.
   Не все выпущенные "Кальвадосом" ракеты нашли свои цели, но "беглый огонь" на то и беглый, чтобы не ставить своей целью сто процентное поражение. Залп фрегата уничтожил два вражеских корвета и несколько истребителей, заставив остальных броситься врассыпную, уходя с возможной линии огня и пытаясь окружить более крупный, но, как они считали, менее манёвренный фрегат.
   Уходя от ответного огня, Эдвард отправил "Кальвадос" в спиральный полёт по сложной траектории, мешая пиратам вести прицельный огонь. Корабль-носитель, только теперь понявший, что их атакуют, начал набирать ход, явно чувствуя себя в выигрышной позиции и намереваясь уничтожить противника. Не дожидаясь выхода на дистанцию ближнего боя, "авианосец" выпустил ещё один десяток истребителей, тут же разлетевшихся и начавших окружать фрегат, а затем из скрытых за бронепластинами и в глубине мешанины корпусов орудий в сторону корабля Земного Соружества полетела череда сияющих вспышек от залпов импульсных орудий.
   Часть из них перехватили орудия на корпусе "Кальвадоса", большая часть оставшихся - прошли мимо, растворяясь в безднах гиперпространства, а единицы оставшихся успешно поразили корабль Эдварда, оставляя оплавленные кратеры в массивных плитах брони. Но главное было сделано - фрегат вышел на дистанцию прицельного огня, и сделал ответный залп. Из-под обводов корпуса по вражескому кораблю ударили четыре рубиново-алых толстых луча, уверенно принявшихся прорезать броню и обшивку, вызывая яркие, пусть и короткие, вспышки взрывов по корпусу пиратского корабля.
   На губах Эдварда Прендика застыла кривая улыбка получающего извращённое удовольствие человека.
  

***

  
   Терминал системы дальнего обнаружения просигнализировал об обнаружении в зоне чувствительности сигнала неизвестной природы. Коммандер Иванова, нахмурившись, пробежалась пальцами по клавиатуре, пытаясь определить источник сигнала и расстояние до него. Удивительным был тот факт, что сигнал пришёл из совершенно неожиданного места - со стороны, практически противоположной месту расположения зоны перехода. И он шёл из обычного пространства, а не из вырожденного космоса.
   - Что там? - окликнул женщину Шеридан.
   - Пойман слабый сигнал из дальнего космоса, - отчиталась Иванова.
   - Из дальнего? Не из гиперпространства?
   - Нет, - Сьюзан вывела данные на экран, показывая командиру. - И он не совпадает ни с одной из известных нам используемых частот связи. Хм...
   - Новая раса? - мужчина удивлённо вскинул бровь.
   Случаи первого контакта, конечно, не были чем-то невероятным, в конце концов, они торчали на дипломатической станции в многих миллионах километров от Земли, а парой уровней в сторону проживали сотни представителей инопланетных рас на любой вкус и цвет. Но всё же, в исследованной части галактики неизвестных человечеству видов оставалось не так уж и много, и каждый новый случай обнаружения одного из них определённо был знаменательным событием.
   - Нет, сэр, - коммандер покачала головой. - Компьютер только что загрузил их послание. Это голосовая запись. Вот, послушайте...
   - Это "Коперник", мы пришли с миром... - раздался из динамиков приятный женский голос, изредка прерываемый лёгкими фоновыми помехами. - Это "Коперник", мы пришли с миром... - сообщение повторялось циклически, а голос на записи явно говорил на английском, что делало эту находку ещё более интересной для экипажа станции.
   - "Коперник"? - Шеридан почесал висок. - Название оперделённо земное, но я не припомню таких кораблей...
   - Я тоже... Но скоро увидим, - Иванова указала капитану на телеметрию до источника сигнала. - Мы уже можем отправить наши зонды, чтобы они привели этот корабль к станции. Дотянутся.
   - Давайте, - мужчина кивнул. - Но осторожно. Нам не нужны неожиданности.
   Сьюзан кивнула с серьёзным выражением лица, отдавая команду автоматике и отправляя десяток небольших летающих дронов к источнику передачи. Результатов пришлось ждать достаточно долго, всё же "Коперник" находился у самой границы системы, но уже через сорок минут на экране появилась картинка с камеры одного из дронов. "Коперник" и в самом деле оказался кораблём с Земли, только очень, просто невероятно, старым.
   Корпус звездолёта был изношенным - даже при общепринятой пустоте космического пространства, любой объект, длительное время находящийся в вакууме, подвергался множеству агрессивных воздействий. Это были и мельчайшие частицы пыли, и микрометеориты, и агрессивные излучения от ближайших звёзд, да и сами по себе материалы в вакууме банально испарялись, как вода в стакане в жаркий летний день, только несоизмеримо медленнее. Обшивка "Коперника", когда-то явно бывшая качественно собранной и подогнанной, сейчас была вся словно изъедена коррозией. Некоторые элементы конструкций, вроде выступающих антенн или ферм для подвесного оборудования, и вовсе отсутствовали. Просто чудо, что сохранилось хоть что-то, способное продолжать передачу, в противном случае корабль просто пролетел бы мимо "Вавилона", чьи датчики приняли бы объект за обычный космический мусор, не придав ему значения, если только тот не представлял бы угрозу станции вероятностью столкновения.
   - Космофлот США... - прочитал Шеридан надпись на корпусе корабля, расположенную вместе с его названием.
   - США? Значит, он с Земли? Никогда не видела таких кораблей...
   - Хм... Думаю, - в глазах Джона появилось смутное узнавание, - вам стоит заглянуть в учебники истории. Такие корабли использовались ещё до того, как мы вообще услышали о прыжках в гиперпространство. От центавриан.
   - Это же прорва времени... Каким ветром его вообще сюда занесло?
   - Кто знает, - Шеридан пожал плечами, с интересом разглядывая реликт из далёкого прошлого. - Может, не вышел на заданное ускорение, или сбился с курса из-за неверно рассчитанной гравитации одной из попутных планет... С тех пор и болтается в космосе.
   - Невероятно... Смотрите, капитан! - Сьюзан вывела на экран результаты более тщательного сканирования, проведённого аккуратно буксирующими "Коперник" к "Вавилону" дронами. - На борту есть кто-то живой!
   - Как это возможно?! Заводите его в док! Шеридан медотсеку! - Джон, с воодушевлённой улыбкой активировал передатчик.
   - Франклин слушает, - раздался усталый голос медика.
   - Доктор, направьте команду медиков к четвёртому шлюзу! Вероятно, их будет ждать необычный пациент.
   - Я вас понял... - из коммуникатора раздался откровенно задолбанный тяжёлый вздох, и доктор отключился.
   - Что у нас плохого, кэп? - на мостик быстрым шагом вошёл мистер Гарибальди. - А то у меня уже психи по "Зокало" бегать начинают. Не к добру это...
   - Психи? - Шеридан вскинул брови.
   - Да есть тут один... Станционный дурачок с нижних уровней... О! - Майкл указал на трансляцию "Коперника" с камер зондов. - Так вот оно что... Мне нужно к чему-то готовиться?
   - Я уже отправил туда Франклина, - капитан пожал плечами. - На борту есть слабые признаки жизни, так что...
   - Понял, - Гарибальди деловито кивнул. - Возьму своих людей и схожу проконтролирую.
   - Предлагаю пойти всем, - на лице командира станции появилась предвкушающая улыбка.
   - Вы ведь понимаете, сколько правил это нарушает, да, капитан? - Иванова осуждающе покачала головой.
   - Но ты ведь с нами, Сьюзан? - вкрадчиво уточнил глава службы безопасности.
   - Разумеется, я с вами, Майкл!
   Женщина фыркнула и, не обращая внимания на недоумённые взгляды диспетченов станции, первой направилась к лифту. Переглянувшись, Гарибальди и Шеридан синхронно хмыкнули и двинулись следом за коммандером, догнав женщину уже у лифта.
  

***

  
   Вблизи "Коперник" внушал не меньше - стоило "встречающей делегации" войти в док, им навстречу буквально дыхнуло древностью. Прямо с порога становилось понятно, что этот корабль был построен на Земле и построен крайне давно. Ближе всего он был похож на типовые транспортные корабли, используемые в настоящее время для грузоперевозок практически всеми транспортными компаниями, разумеется, если сделать поправку на более "несуразный" внешний вид, отсутствие грузовых контейнеров на внешнем подвесе и невозможность полётов в гиперпространстве.
   Первым, как и полагается, к кораблю подошёл мистер Гарибальди, оставив двохи прихваченных с собой сотрудников внимательно следить за ситуацией от входа в док, а ещё одного - поставив слева от входа в корабль. На удивление, массивная металлическая дверь входного шлюза открылась практически без усилий, издав только протяжный скрежещущий звук, заставивший всех присутствующих повести плечами от неприятных ощущений. Включив фонарь, Майкл достал табельный бластер и осторожно вошёл внутрь, прислушиваясь и чуть ли не принюхиваясь к окружению.
   Внутри "Коперника" было тесно - даже в современных кораблях "утилитарного класса" всё пространство отдавалось на откуп прагматичности и эффективности, что уж говорить о корабле, пришедшем из самых начал космической эпохи... Небольшой коридор привёл трёх офицеров к ещё одному люку, так же открывшемуся практически без усилий, за которым находилось основное и единственное помещение корабля.
   - Что это такое? - Гарибальди высветил лучом фонаря два покрытых инеем массивных бокса, стоявших посреди комнаты и занимавших большую часть пространства.
   - Это анабиозные камеры, - удивлённо проговорила Иванова. - Я видела такие в музее... Но эти, похоже, в рабочем состоянии?
   - Похоже на то, - Франклин задумчиво прошёлся вдоль череды терминалов и древних компьютеров, размещённых вдоль стен и продолжавших мерно помаргивать световой индикацией, показывая, что корабль ещё жив. - Система сообщает о критическом сбое правой из капсул, - доктор указал на неё лучом фонаря, - но левая должна быть в порядке. Да! Именно её обитатель подаёт признаки жизни!
   Франклин, сверяясь с показаниями медицинского сканера в своей руке, подошёл ко второй капсуле, стирая иней со стекла её крышки. Внутри анабиозной камеры действительно оказался человек - миловидная молодая женщина, сейчас выглядевшая спокойно спящей, что было совершенно нормально для нахождения в анабиозе.
   - Что это? - указал Шеридан на резко изменившийся ритм индикации на крышке камеры.
   - Она умирает! - Франклин нахмурился, быстро проведя сканером вдоль тела спящей женщины. - Возможно, открыв отсек, мы что-то нарушили. Или же, камера и так была на последнем издыхании, но тогда ей просто невероятно повезло. Нужно срочно везти её в медотсек! Помогите мне!
   Совместными усилиями Франклин, Иванова и Шеридан подцепили примёрзшую крышку капсулы, потянув её вверх. Внезапно, стоило лишь чуть её приподнять, в лицо медика ударил плотный поток ледяного пара, в следующее мгновение растворившийся в окружающем воздухе. Отшатнувшись в первый момент, Стивен мог только озадаченно оглянуться на коллег, когда пар исчез, как его и не было - времени на размышления не было ни у него, ни у его пациентки. На корабль вбежали пришедшие с Франклином два сотрудника медслужбы, на ходу раскладывая каталку и готовясь к перевозке.
  
  
  
   - Хозяин, - по сети репликаторов пришло сообщение от Бегемота, - дум-м-маю вам-м-м будет интересно...
   Отправленный "подслушивать" и "подглядывать" кот-телепат по большей части просто собирал слухи, нагло пользуясь своей милотой и открытым доступом к телепортационному модулю. Но в данном конкретном случае инормация от него была любопытна. Начать с того, что "Вавилон" засёк в непосредственной близости от себя древний космический корабль - эту информацию я получил в том числе и напрямую от компьютера станции. Но больше всего меня заинтересовал даже не сам корабль, и не один из двух пассажиров, а пассажир третий, оставшийся, до поры до времени, незамеченным обитателями и работниками станции.
   Бегемот передал мне пакет данных с результатами пси-сканирования, во время которого он чётко и ясно видел сгусток практически чистого сознания, вылетевший из дока с "Коперником" и затерявшийся среди сотен тысяч других разумов. Затерявшийся, но, тем не менее, вполне возможный к обнаружению при необходимости. Я помнил, хоть и крайне смутно, что существо, прилетевшее на станцию вместе с кораблём, было какой-то энергетической сущностью, родственной теням и минбарцам, и, возможно, использовавшейся кем-то из них во время последней войны.
   В любом случае, это был энергет-одиночка, не связанный ни с одной из сторон нового витка конфликта, и, вероятнее всего, забытый своими бывшими хозяевами, кем бы они ни были. Как говорил один предприимчивый военнослужащий, "Чужое. Халява. Взять-взять!". Датчики репликаторов, уже давно рассредоточенные мной по системам станции, зафиксировали слабый всплеск энергии в момент его выхода из тела находившейся в анабиозе девушки. Неизвестное создание было слабо, фактически, если я не ошибаюсь в своих прикидках, оно было на грани "голодного обморока" от истощения. Но на "Вавилоне" было множество источников электромагнитного излучения, не считая обитателей станции, органическую материю тел которых оно тоже могло, похоже, как-то использовать.
   - Любопытно... - передаю Бегемоту эмоцию одобрения. - Сумеешь выследить его на станции? Можно было бы организовать поиск по энергетическому излучению, но, боюсь, будет слишком много помех от окружающих источников. К тому же, ты запомнил слепок его сознания.
   - Я знал, что вам понр-равится. Выслежу, - кот буквально излучал удовольствие. - Если я не ошибаюсь, в одной из кам-м-мер мистера Гар-р-рибальди сейчас сидит бездом-м-мный, который считает, что видел это существо раньше, и может почувствовать его присутствие. Рекомендую воспользоваться этим человеком для повышения эффективности поисков.
   - Отлично.
   Довольно улыбаясь, выхожу из каюты, направляясь "на прогулку" по станции, одновременно подготавливая на хат'таке с обратной стороны "уютный номер" для энергетического постояльца и находя в базах "Вавилона-5" информацию об обозначенном Бегемотом человеке. Разумеется, инопланетянин не заменит тень или ворлонца, но иногда можно и "потренироваться на кошках", тем более, что до представителей двух древних рас ещё нужно было как-то добраться, желательно, так, чтобы не развязать межзвёздную войну на два фронта. Не то, чтобы сейчас это уже была особенно критичная проблема, но зачем мне лишний головняк, если его можно избежать?
   "Прогулка" довела меня до небольшой зоны отдыха в "Зокало", где местные посетители обычно останавливались перекусить или выпить чего-нибудь освежающего посреди похода по магазинам. Как и всегда, в этой части станции было очень... хм... людно - представители самых разных рас и культур сновали туда-сюда, останавливаясь около небольших точек общепита или питейных заведений, общались между собой или просто сидели в углу, задумчиво глядя в никуда.
   - Доброго вам дня, мистер Франклин! - с улыбкой отвешиваю поклон доктору, по невероятному "совпадению" (ага, как же!) оказавшемуся тут же под руку с неизвестной мне молодой девушкой, судя по данным из базы "Вавилона" - совсем недавно выписанной из медотсека после "реабилитации после длительного анабиоза".
   По документам она проходила как Мария Сиррус, и в настоящий момент вовсю глазела по сторонам, только чудом не шарахаясь от проходящих мимо представителей нечеловеческих видов. Надо отдать должное, Стивен не торопил спутницу, терпеливо поддерживая её под руку и позволяя просто сжиться с мыслью, что та пропустила огромный промежуток времени, буквально выпав из происходящего и даже не понимая, как ей стоит реагировать на то, что она видит вокруг себя.
   - Добрый день, Лорд Баал, - Стивен коротко поклонился в ответ.
   - Вы познакомите меня со своей спутницей? Полагаю, это о ней и её корабле ходят слухи по всей станции?
   - Слухи? - Мария непонимающе переводила взгляд с меня на Франклина и обратно. - Я н-не понимаю...
   - Простите, ради бога, - Франклин смутился, обращаясь к нам обоим, - но мы живём тут как в большой деревне посреди леса... Если мне позволительна такая аналогия... А "Коперник" видело множество случайных людей... Вы правы, Лорд Баал, позвольте представить, это Мария Сиррус, пассажирка "Коперника".
   - Рад знакомству, миссис Сиррус, - улыбаюсь, решив присоединиться к пояснениям доктора, - как говорил один мудрый человек, простите мне некоторую грубость формулировки, на "Вавилоне" полным-полно дерьмовых ясновидцев. И утаить тут что-то интересное достаточно проблематично.
   - Ясновидцев?
   - Ну, возможно, не буквально, - пожимаю плечами, - до сих пор я не встречал среди инопланетян никого, кто мог бы обладать способностью "видеть будущее", - выделяю слова кавычками, - или узнавать о событиях, свидетелями которых лично они не были. Если я не ошибаюсь, именно так это слово понимаете вы, люди.
   - А... - Мария явно зацепилась за моё дистанцирование от принадлежности к человечеству. - Вы разве не человек?
   - Ох, простите мне мои манеры, - с покаянным видом отвешиваю очередной поклон. - Позвольте представиться, меня зовут Баал, Лорд Баал, если обращаться официально, и я являюсь уполномоченным послом межгалактической империи гоаулдов на станции "Вавилон-5". Ну, вы знаете, - легкомысленно улыбаюсь, отмахиваясь рукой, - все эти скучные заседания, высокая политика и прочие бюрократические тонкости.
   - Но вы выглядите, как человек... - нахмурилась Мария.
   - Ох... - вздыхаю, закатывая глаза, но всё же улыбаюсь. - Миссис Сиррус, знали бы вы, сколько раз я слышал именно эти слова и именно с такой интонацией...
   - Я не понимаю... Простите, если я вас чем-то обидела, но...
   - Нет-нет! Вы нисколько меня не обидели, просто... Каждый разумный, из раза в раз спрашивает именно это - почему я похож на человека. Не задумываясь, что всё может быть совсем наоборот...
   - Вы хотите сказать... - девушка поражённо распахнула глаза, недоверчиво посмотрев на меня.
   - Посудите сами, - пожимаю плечами, в очередной раз озвучивая своё мнение на обсуждаемую тему, - наша империя насчитывает многие сотни тысяч лет технологического и социального развития, а сам вид - куда старше. Так кто же должен на кого быть похож, если быть честным?
   - Простите...
   - Забудьте, - великодушно отмахиваюсь. - Доктор Франклин, вашей пациентке не повредит чашка хорошего чая и несколько пирожных? Думаю, она немного притомилась от вашей экскурсии.
   - Ох, вы правы!
   Франклин быстро и профессионально окинул спутницу взглядом, отмечая повышенную бледность, неуверенную походку и то, как настойчиво она удерживалась за его локоть. Вековой сон в анабиозе, хоть и позволял буквально "пропутешествовать во времени в будущее", всё же был не особенно полезен для человеческого организма. Особенно, если анабиозная камера была очень старой и несовершенной, а пробуждение проходило не совсем в соответствии с должными процедурами.
   - Позвольте угостить вас обоих, - жестом приглашаю людей к ближайшему кафе.
   Поддерживая незамысловатую вежливую беседу, вторым потоком сознания отмечаю, что в камере с Амисом, тем самым бродягой, которого задержал Гарибальди, стало происходить что-то странное. Сенсоры репликаторов зафиксировали странное низкоэнергетическое возмущение, исходящее откуда-то извне в направлении пленника. Да и сам он выглядел не важно - Амис, ещё секунду назад мирно спавший в своей камере, теперь беспокойно метался по койке, порой чуть ли не выгибаясь дугой, стонал сквозь сжатые зубы, но всё ещё продолжал спать. Одновременно с этим на противоположном конце станции резко вышли из строя все камеры видеонаблюдения в одном из коридоров, и без того не пользовавшихся особенным доверием у службы безопасности.
   Репликаторы же зафиксировали резкий всплеск, совпадающий с сигнатурой неизвестного энергета, а находившийся там в этот момент дрази истошно закричал, заслоняясь руками от чего-то невидимого, и упал замертво. Наблюдая за происходящим через датчики, я, хоть и не имел визуальной картинки, но информацию всё же получал - отражаясь в моём "зрении" как пульсирующий силуэт, состоящий из множества накладывающихся друг на друга электромагнитных полей, существо склонилось над мёртвым дрази и его тело прямо на глазах стало усыхать, словно бы сжимаясь внутрь себя. Любопытно. Существо энергетическое, а питается материальной органикой?
   Дополнительным любопытным аспектом оказался тот факт, что я не мог телепортировать это создание со станции на хат'так - телепортационный модуль попросту не определял его в качестве объекта, доступного для переноса. Было несколько вариантов решения этой задачки, но я не думаю, что исчезновение целого уровня, причём, буквально, а не из-за ошибки в чертежах при строительстве, придётся капитану Шеридану по вкусу. Так что, в настоящий момент я ограничился просто наблюдением и детальным сканированием, а забрать нового "питомца" можно будет и чуть позже, когда для него будет готова подходящая "переноска".
   - Скажите, Лорд Баал... - Мария, уже выглядевшая куда лучше после чашечки горячего сладкого чая с кремовым пирожным, но всё ещё чувствовавшая себя неуверенно, с любопытством на лице повернулась в мою сторону.
   - Да? - улыбаюсь.
   - Как это всё-таки возможно? Я имею ввиду, я вижу станцию вокруг, - девушка замялась, обводя рукой окружение, - вижу представителей множества инопланетных цивилизаций, но... Они все так отличаются от нас, от людей, а вы - нет... Как это может быть?
   - Ну, - улыбаюсь, - во-первых, вы ещё не встречали центавриан. Для несведущего наблюдателя они выглядят точь-в-точь как люди, если не вдаваться глубоко в биологию и медицину...
   - Да, - Франклин рассмеялся, - они, помнится, даже пытались выдать Землю за свою древнюю колонию, "потерянную на просторах галактики", но не вышло...
   - Это в духе Лондо, - соогласно качаю головой. - Так вот, а во-вторых, наша империя насчитывает многие тысячи инопланетных рас, внешний вид многих из которых сложно себе даже представить. И среди них есть несколько, вполне походящих на человека в том числе. Так называемые "виды-двойники", думаю, доктор Франклин сможет поведать вам о таком феномене куда как более подробно, если захотите, - медик утвердительно кивнул. - Я это к тому, что Вселенная невероятно велика, миссис Сиррус, но даже при всей её безграничной фантазии, случаются накладки, - пожимаю плечами. - Быть может, через миллион лет окажется, что вы, как бы смешно это ни звучало, являетесь забытой колонией гоаулдов, только в отличие от фантазий посла Моллари, на самом деле... А, быть может, мы прилетали на вашу планету многие тысячи лет назад и запустили процесс эволюции у какой-нибудь беспозвоночной рыбы в океане, чтобы посмотреть, чем дело кончится - помимо официальных дипломатических миссий, мы устраиваем и туристические поездки. Хотя с пирамидами у вас, конечно... до сих пор испытываю некоторую неловкость....
   - А... Что не так с пирамидами? - девушка судорожно вцепилась в чашку, отпивая глоток остывшего, но всё ещё вкусного напитка.
   - Не забивайте себе голову, - добродушно улыбаюсь, махнув рукой. - На вас и так уже свалилось слишком много неожиданных новостей за последние часы. А Вселенная подождёт, она никуда не торопится. И пирамиды. Да, эту тему определённо не стоит поднимать за обедом... как же неловко...
   Наконец, доктор Франклин окончательно признал, что его пациентке всё же требуется отдых, а не перенасыщение эмоциями, и пара откланялась, оставляя меня наедине с остатками чая и сладостей.
  
   Глава 32. Из тьмы
  

Я не доверяю людям, которые не любят животных.

(автор неизвестен)

  
   - Вы видели его, Лорд Баал? - Г'Кар подобно приведению вынырнул из-за колонны, стоило мне только встать из-за стола и направиться в сторону лифта.
   - Посол Г'Кар? - с любопытством поворачиваюсь к нарну, всем своим видом выражая недоумение.
   - Создание тьмы! Вы видели его, Лорд Баал?
   - Я видел многое, посол Г'Кар, - улыбаюсь. - Но для большей продуктивности нашего диалога, - жестом предлагаю присоединиться ко мне на прогулке, - было бы неплохо получить немного дополнительных комментариев, чтобы понять, о чём именно вы говорите.
   - Ох... - нарн виновато улыбнулся. - Простите мне моё напор... Это всё от волнения, наверное... Тот корабль, который обнаружили и пригнали к станции совсем недавно...
   - Вы о "Копернике"?
   - Да-да! Именно! "Коперник"! Вы только что имели беседу с девушкой, которую доктор Франклин спас с этого корабля. Не отрицайте, слухи на "Вавилоне-5" - что дополнительный канал новостей в сети.
   - Было бы странно отрицать очевидное, - пожимаю плечами, - миссис Сиррус действительно была одним из пассажиров "Коперника". Насколько мне известно... хм... из слухов, - повожу пальцами перед собой, - второй пассажир, к сожалению, погиб.
   - Именно. Но дело не в этом, Лорд Баал. Вы, вероятно, не знаете, но в нашей галактике, - Г'Кар говорил с присущей ему горячностью, - обитает множество видов. И... некоторые из них порой... хм... выходят за пределы здравого смысла и логики. Я беседовал с многим послами миров Лиги, когда пытался прояснить для себя этот вопрос, - посол периодически понижал голос, когда мимо нас по коридору проходили случайные разумные, - и, если опустить разницу культур, у всех из них существуют легенды о пришествии Тьмы...
   - Тьмы? - задумчиво оглаживаю бородку.
   Ничего кардинально нового в словах посла для меня не было - под "тьмой" местные расы, что очевидно, скорее всего понимали теней и их союзников, знатно "прореживающих" миры во время очередных "разборок в песочнице" с противоположной стороной в лице ворлонцев и компании. Любопытным был разве что тот факт, что, не имея никакой достоверной информации о Марии Сиррус и "Копернике", среди обитателей "Вавилона" внезапно стали появляться на удивление близкие к истине слухи.
   - Так их называют многие из послов... Силы тьмы действуют тайно, через представителей других рас. В культуре нарнов есть легенды... О древней войне, в которой силы тьмы потерпели поражение, они рассеялись по галактике, спрятались в укромных уголках, выжидая удобного момента...
   - И вы считаете, посол, что сейчас эти... силы тьмы вернулись? Сюда, на "Вавилон"? На "Копернике"? - смотрю на нарна с некоторым скептицизмом, побуждая его говорить дальше.
   - Я не думаю, что... хм... миссис Сиррус - это и есть то самое существо, - Г'Кар покачал головой, - но в любом случае, когда такие тревожные сведения приходят из столь разных источников, - посол развёл руками, - нужно относиться к ним серьёзно. Впрочем, - мужчина вздохнул, - я уже начинаю понимать, что вы лично не сталкивались с этим ужасом. К счастью для вас, Лорд Баал.
   - Я сталкивался с множеством куда более странных вещей, посол Г'Кар, - улыбаюсь. - Достаточно странных, чтобы понять - не обязательно верить на слово слухам о "пришествии Великой Тьмы", чтобы быть к нему готовым.
   - Но в данном случае вы ничего не видели? - не унимался посол.
   - Посол Г'Кар, - улыбаюсь, - это простая человеческая девушка, оказавшаяся крайне далеко от своего дома и родного времени. Миссис Сиррус может быть чем или кем угодно, но она уж точно не "солдат тьмы", - выделяю слова голосом. - И я более чем уверен, что капитан Шеридан отлично справится с любой проблемой на станции, если она возникнет. Нам с вами совершенно не о чем беспокоиться.
   - Надеюсь, вы правы, Лорд Баал, - только и покачал головой Г'Кар. - Надеюсь, вы правы... В любом случае, благодарю вас за уделлённое мне время и прошу прощения, помешал каким-то вашим делам.
   Отвесив вежливый поклон, нарн, всё ещё пребывая в некоторой обеспокоенности, направился в сторону ближайшего лифта с уровня. Крайне любопытно... Откуда всё-таки младшие расы прознали про существо, прибывшее "зайцем" на станцию? Его свежий "обед" только-только обнаружили, причём, обнаружил сотрудник службы безопасности "Вавилона", что сразу усложняло распространение слухов - члены экипажа станции, особенно в вотчине мистера Гарибальди, особенными болтунами не были. Эффект, схожий с вмешательством ворлонцев, когда они прописывали свой образ в сознание обработанных младших рас? Возможно... Но это ещё необходимо будет проверить, когда наш гость займёт своё место на прозекторском столе.
  
   Интерлюдия
  
   Майкл Гарибальди безуспешно пытался поспать. Обычно мужчина не жаловался на проблемы с бессонницей, но последнее время выдалось на удивление суетным и полным событий - сначала "Коперник", появившийся из бездн пространства подобно призраку на Хэллоуин, потом необъяснимая смерть дрази, навевающая мысли о чёртовой мистике, а ещё... А ещё у него в камере "отдыхал" бедняга Амис, распугивавший прохожих своими апокалиптическими предсказаниями...
   В общем, интуиция и паранойя, объединившись, уверенно не давали началььнику службы безопасности спокойно подавить подушку, заставляя мужчину беспокойно ворочаться с бока на бок и прокручивать в голове последние события, пытаясь понять, что из множества важных деталей он мог случайно упустить, как разобраться в происходящем и что вообще со всей этой ситуацией делать... Поняв, что сон ему этой ночью явно не светит, Майкл раздражённо сбросил с себя одеяло и принялся надевать форму.
   Потратив ещё несколько минут на то, чтобы привести свой внешний вид в порядок, Майкл умылся максимально холодной водой и, жалея, что ему неоткуда взять пару литров настоящего чёрного и крепкого, как его вера в пользу паранойи, кофе, отправил себя в сторону блока камер для временного содержания нарушителей правопорядка.
   - Так... Давай, Амис, подъём! - сразу же войдя в нужную камеру, Гарибальди практически ласково (насколько это возможно для невыспавшегося человека) растормошил заключённого. - Знаешь, из твоего личного дела следует, что у тебя не все дома...
   - Врачи так и не пришли к единообразному диагнозу, - со стоном Амис принял сидячее положение на койке. - Одни называли меня шизиком, а кто-то - считал пророком...
   - Хочешь, чтобы я тебе поверил? - неожиданно серьёзно спросил Майкл, глядя на собеседника.
   - Д-да... - Амис настолько удивился, что аж окончательно проснулся, судорожно кивнув головой.
   - Тогда пошли туда, где ты видел то, что видел.
   - Ч-что?!
   - Прямо сейчас, Амис, - Гарибальди протянул мужчине кусок ткани, заменявший ему шарф.
   Ему не оставалось ничего иного кроме как нервно кивнуть головой и, пошатываясь спросонья, двинуться к выходу из камеры, затылком чувствуя внимательный взгляд идущего следом начальника службы безопасности. Как бы Амису ни хотелось сбежать и спрятаться, он отдавал себе отчёт, что, во-первых, Гарибальди его с лёгкостью разыщет в любой, даже самой узкой, щели "Вавилона-5", а во-вторых, нельзя было забывать о существе, прилетевшем на станцию... Существе, присутствие которого Амис чувствовал всем своим нутром, особенно той частью, которая когда-то была этой тварью съедена.
   Идти пришлось не долго, и уже после двух лифтов, пары коридоров и десяти минут пути мужчины оказались в одном из не особенно заселённых уровней нижней части станции. Вообще говоря, по чертежам они проходили больше, как технические уровни для проведения обслуживания и расположения мастерских и зон отдыха для персонала, но, как это обычно и бывает, место облюбовали "низы общества" - люди, у которых не хватало денег ни на что лучшее, которым было не на что даже улететь на одну из колоний.
   - Это было там, - всё ещё подрагивающей рукой Амис указал в дальний угол помещения, еле просматривающегося из-за облаков пара, периодически вырывающихся из технических коммуникаций.
   - И на что же "это" было похоже? - Майкл скептически вскинул бровь.
   - Как смерть!
   Гарибальди уже был готов высказать Амису всё, что он думал о его больном воображении и прочих проблемах с психикой, но как раз в этот самый момент где-то за углом раздался резкий шорох, заставивший мужчин насторожиться, а Амиса - так и вовсе вздрогнуть. Майкл чисто рефлекторным движением выхватил табельное оружие, настороженным шагом двинувшись вперёд.
   По законам жанра, шорох издавал один из местных обитателей - такой же бродяга, каких на станции были десятки, если не сотни. Мужчина копался в горе технического мусора, надеясь поживиться чем-то, что можно продать или обменять на еду и выпивку. Едва заслышав грозное "Стоять!" в исполнении начальника службы безопасности, бездомный драпанул так, словно решил развить сверхсветовую скорость.
   Выругавшись, Гарибальди резко развернулся к своему спутнику, цепко хватая его за спецовку и притягивая к себе. Взгляд безопасника не предвещал ничего хорошего - даже слепому было бы очевидно, что Майкл очень, просто очень недоволен происходящим, а значит, сейчас кого-то будут бить. Наверняка сильно. Возможно ногами, и даже по голове...
   - Я клянусь! Я видел эту тварь! Я говорю правду! - мужчина вырвался из захвата Гарибальди, выбежал на середину помещения и в ярости бросил шарф и жилетку об пол. - Ты ищешь меня?! Так вот он я! Приди и возьми, ты, сволочь!!! Разберёмся раз и навсегда! Навсегда...
   Обессиленый вспышкой гнева, Амис почти упал на валявшийся неподалёку транспортировочный контейнер. Плечи мужчины сотрясались от беззвучных рыданий. Похоже, ситуация вымотала бродяггу куда больше, чем Майкл мог вообще представить, и он уже начал сомневаться, что его можно и нужно называть безумцем - глава службы безопасности станции в своей жизни повидал очень многое, и прекрасно знал, что такое безысходное отчаяние.
   - Во время войны, - вздохнув, начал Гарибальди, медленно подходя к продолжавшему сидеть спутнику, - был у меня один парень, который утверждал, что у нас слабая оборона. Над ним смеялся весь гарнизон - мы же знали, что оборона надёжнее некуда, а он продолжал гнуть своё... Мы думали, что он псих... До первого боя, - Майкл осторожно поднял вещи Амиса, передавая их мужчине и присаживаясь рядом с ним прямо на пол. - И однажды ночью нам всем стало не до смеха - враг прошёл через нашу оборону, как нож сквозь масло... Тот парень погиб первым. Но он успел поднять тревогу, успел предупредить остальных. Разумеется, он был чокнутым... Но оказался прав, - Гарибальди грустно усмехнулся. - Поэтому я тебе верю, Амис.
   - Это была достойная смерть, - бродяга прижал к груди шарф, глядя на мужчину глазами полными понимания.
   - Расскажи, где ты служил?
   Гарибальди знал, что Амис когда-то был солдатом, как и он сам. Прошёл земляно-минбарскую войну, был ветераном... И, как и для многих ветеранов, те события не прошли даром, оставив суровый след на психике и всеу жизни. Некоторые вещи никогда не забываются. И не проходят, что бы ни твердили психологи и психиатры всех мастей. Но иногда становилось легче, особенно если тебе было, кому рассказать. Кому-то, кто прошёл через что-то похожее и мог услышать, выслушать, а главное - понять...
   - Мы считались разведывательным подразделением, - пожал плечами мужина. - Нас высадили на одном астероиде, чтобы мы наблюдали и делали вылазки в тыл врага. Минбарцы планировали оккупировать сектор. Наш лагерь был разбит в каких-то древних развалинах, - Амис покачал головой, - я даже не знаю, чьи они были, но считалось, что астероид необитаем. Оно пришло ночью, - в глазах говорившего ветерана плескалась тоска, - во время бури. Мы ничего не видели и не слышали. Точно так же, как молчали все сенсоры и датчики... А оно... оно прошло прямо сквозь стены - как горячий поток воздуха, как ветер... Первый человек, который оказался на пути, погиб в нескольких шагах от меня. Я побежал... - Амис жалобно посмотрел на Гарибальди. - Мы все побежали. Я подумал, что сумел оторваться... Что убежал... А потом - увидел его...
   - Его?
   - Просто силуэт... Как тень на тени... Но вокруг него сверкали молнии, - Амис тяжко вздохнул. - Это был сам Дьявол!
   - Но как же ты уцелел?
   - А я и не уцелел! - в отчаянии прошептал Амис, вскакивая на ноги. - Меня оставили... Про запас! Существо стало частью моего тела... Кормилось мной... Растягивая удовольствие! Тем, кто погиб первым - повезло! Когда на астероид прибыли спасатели... Я весил тридцать восемь килограммов! Тридцать восемь! И вот, почему я понял, что оно на станции. Часть меня... Та, что оно успело съесть... Она всё ещё где-то внутри! Я чувствую... Но мне никто не верил...
   - Раз ты его чувствуешь... - как и всегда, когда начинало пануть жареным, мозг Гарибальди начинал работать очень быстро и качественно. - ты можешь его найти!
   - Д-да... Думаю, могу, - с удивлением кивнул Амис, прислушиваясь к своим ощущениям. - Оно же этого и ждёт... Зовёт меня... Хочет завершить свою трапезу! И я однозначно хочу свести счёты!
   В глазах мужчины мелькнула какая-то совсем безумная жажда действия, и Амис резко развернулся, срываясь с места и убегая в коридор. Гарибальди не успел на какую-то долю секунды, как бродяга уже скрылся за поворотом и затерялся среди переплетений коридоров и облаков пара.
   - Дьявол! - мужчина выругался. - Амис! Чёрт тебя дери!
   Сплюнув, Майкл почти бегом двинулся к лифту. Информация, полученная от мужчины, во-первых, требовала перепроверки (хотя, он нутром чувствовал, что Амис не врал), а во-вторых, он был обязан сообщить капитану о новых сведениях. Любая крупица информации была полезна, чтобы найти и поймать неизвестное существо, пока оно не убило кого-то ещё на "Вавилоне"!
  

***

  
   В кабинете капитана Шеридана уже несколько секунд царила тишина. Гарибальди пересказал, опуская незначительные на его взгляд детали, рассказ Амиса, донеся до коммандера Ивановой и командира станции новые сведения. И теперь офицеры переваривали услышанное, уж больно нереалистично оно выгляделов их глазах. Астероид, который упоминал бродяга, действительно существовал, и на нём в самом деле был форпост во время войны с Минбаром - Шеридан, как и Гарибальди, впрочем, проверил этот момент в первую очередь. Но вот всё остальное...
   Иванова, сидевшая рядом с Гарибальди, не переставала хмуриться. Что-то во всём происходящем не давало ей покоя - какая-то мысль "зудела" где-то на границе сознания, постоянно выпадая из фокуса внимания, но не исчезая окончательно, и это начинало коммандера раздражать. Раньше она уже испытывала подобную раздражительность и расфокусировку внимания, но... Но она была абсолютно уверена, что уж что-что, а прилёт Альфреда Бестера на станцию она бы не пропустила никогда! Но что-то во всём происходящем было явно не так...
   - По официальным данным, пост на астероиде был уничтожен минбарским крейсером... - капитан прохаживался по кабинету, обдумывая ситуацию.
   - Амис многого не знает - я не спорю. Но одно ему известно точно - минбарцы на пост не нападали! По крайней мере, в тот момент. На них набросился "сам Дьявол", как он говорит, - Гарибальди развёл руками, устраиваясь поудобнее в кресле. - Ветераны любой войны всегда склонны помнить события несколько иначе людей, не принимавших в них прямого участия, да и минбарцев душками назвать сложно, но... Дьявол?
   - А есть более... научная информация?
   - Нет, сэр...
   - Ладно... Амис упоминал, что существо забрало часть его внутренностей, так? - в голове капитана всё ещё не укладывалась вся эта мистическая муть, но он был довольно прагматичным офицером, а значит, если что-то могло помочь выполнить работу, было совершенно не важно, насколько чушью он это будет воспринимать.
   - Так, - Гарибальди кивнул.
   - И он может чувствовать, когда оно рядом... Как... Как...
   - Симбиоз, сэр?
   - Похоже, - синхронно кивнули Гарибальди и Шеридан. - Более того, - продолжил Майкл, - если с пациенткой доктора Франклина произошло что-то похожее, она тоже должна суметь помочь найти это создание!
   - Нет, - вздохнув, покачала головой Иванова, вставая с кресла и пытаясь всё же сосредоточиться на беседе. - Это слишком рискованный план - мы даже не знаем природу этого существа. Как мы будем его ловить?! К тому же, если это действительно симбиоз, степень его влияния на людей может быть огромной - вдруг ни Мария, ни Амис не смогут контролировать свои действия...
   - Пока я понял только одно, - подвёл итог совещания Джон. - Искать "дьявола" мы не будем - он сам придёт к нам. А мы подготовим...
   - О, так вот ты где! - от входа раздался по обыкновению невероятно довольный голос Лорда Баала, а следом в помещении появился и он сам.
   - Лорд Баал? - удивлённо нахмурился Шеридан. - Чем обязаны?
   - Мяу! - раздавшийся звук заставил всех, кроме гоаулда, вздрогнуть и заозираться.
   - Что...
   - Какого чёрта?! - Гарибальди чуть было не подпрыгнул в кресле, осознав, что находится в нём не один.
   Только теперь в сознании Ивановой прояснилось, и она с невероятным удивлением осознала, что всё это время на коленях мистера Гарибальди, вальяжно развалившись, лежал крупный и невероятно пушистый чёрный кот. Более того, Майкл, не отдавая себе ни малейшего отчёта о происходящем, автоматически почёсывал это создание за ухом, заставляя довольно щурить глаза. И именно этот... кот... только что мяукнул в ответ на возглас Лорда Баала.
   - Всё в порядке, мистер Гарибальди, - Баал, продолжая широко улыбаться, подошёл к шокированному Майклу, - этот кот - мой друг. И подчинённый, в некотором роде, - посол гоаулдов наклонился, легонько погладив басовито заурчавшего кота между ушами.
   - Лорд Баал! - вскинулась Иванова, наконец собравшая воедино все детали, не дававшие ей покоя. - Это... Он... Он может использовать телепатию?!
   - Ну да, - Баал пожал плечами, - это же джирингс. Специальный пси-кот. Они все способны к телепатии. Но вы не волнуйтесь, - мужчина махнул рукой, - в первую очередь он всё же кот...
   - И что это значит, Лорд Баал? - сурово спросил Шеридан, переводя взгляд с напряжённой Ивановой на всё ещё шокированного Гарибальди и обратно.
   - Это значит, капитан Шеридан, что он считает себя высшим существом и ему совершенно плевать на все и всяческие секреты "жалкой двуногой обслуги", - выделил посол слова пальцами-кавычками, - чьё единственное предназначение и смысл жизни - поклоняться, чесать за ухом, кормить и убирать лоток.
   - Но...
   - Кажется... - Иванова устало выдохнула, массируя пальцами переносицу. - Теперь я окончательно начинаю понимать, как, а вернее, почему сложился культ кошек в древнем Египте...
   - Вы наконец поняли всю суть, мадам коммандер! - наклонившись к продолжавшему сидеть Гарибальди, Баал осторожно взял кота на руки. - Прошу прощения за бесцеремонное вторжение, - посол гоаулдов изобразил виноватую улыбку, - с вашего позволения, я больше не буду мешать вашему совещанию.
   Отвесив вежливый поклон, мужчина неторопливым шагом покинул кабинет капитана, унося довольно щурящегося кота вместе с собой. Иванова не могла быть уверенной на сто процентов, но ей почему-то упорно казалось, что мохнатый нахал (кот, а не Лорд Баал!) подмигнул ей зелёным глазом с до нельзя довольным выражением наглой морды.
   - Я один не понял, что это только что было? - наконец нарушил воцарившуюся тишину Шеридан.
   - Это был Баал... - флегматично ответил Гарибальди.
   - Я понял, что это был Лорд Баал, - капитан раздражённо цыкнул зубом. - Но... Какого чёрта?!
   - Это был Баал, капитан... - Иванова тяжко вздохнула. - Поверьте на слово, вам проще просто принять эту мантру и повторять про себя как можно чаще...
  
  
  
   - Ты ведь сделал это специально...
   - Не понимаю, о чём вы, - продолжая сохранять довольное выражение морды, ответил Бегемот.
   - Ты совершенно спокойно мог подслушать их совещание, расположившись снаружи, - продолжаю неспешно нести кота на руках, удаляясь от капитанского кабинета, в котором его "поймал".
   - Но тогда мистер Гарибальди не смог бы меня чесать...
   На такой "довод" оставалось только мысленно покачать головой, но крыть было нечем. В любом случае, телепат отлично справлялся со своими "обязанностями", а значит, поводов возмущаться у меня не было. Да, с вероятностью 90.653% каждый из присутствовавшей там троицы придёт ко мне с множеством вопросов, но... Пусть их...
   - Узнал что-то интересное?
   - Мяу...
   Демонстративный мявк Бегемота заставил проходившего мимо техника отшатнуться от неожиданности и проследить нас удиивлённым взглядом. Тем не менее, кот передал одним пакетом краткую выдержку с проходившего брифинга, присовокупив в том числе и личные соображения участников, которые они предпочли не озвучивать. По большому счёту, критически важной информации там было не много, разве что тот факт, что энергет был способен поглощать органику по частям, до последнего сохраняя своей жертве жизнь и относительное здоровье, а заодно - каким-то неясным пока что образом связывая себя и свою пищу. Анализ информации, полученной от Гарибальди от Амиса и косвенно подтверждаемой поведением Марии Сиррус, выдавал вероятность 78.65%, что это требовалось в большей степени для последующего выслеживания добычи в случае, если она умудрится сбежать, а обратная связь была просто нежелательным побочным эффектом.
   Впрочем, нежелательным он был только для изначального существа, а передо мной открывал дополнительные возможности. Я пока что не мог облечь их в "железо", так сказать, да и теоретические выкладки требовали дополнительных опытов и проверок, но такая связь настойчиво напоминала способность ворлонцев разделять своё Я и подселять практически самостоятельные частицы сознания в других живых существ, чтобы "видеть" их глазами. А от возможности "видеть" до возможности "управлять" - расстояние, право слово, не столь велико. Кхм... Кажется, я начинаю размышлять, как самый настоящий злой гений или Властелин Тьмы... В любом случае, для начала было необходимо энергета поймать. И подготовка к этому знаменательному событию уже была произведена.
  

***

  
   Датчики репликаторов на станции зафиксировали очередное появление нашего голодного гостя - на этот раз в секторе 19. Учитывая, что через компьютерную сеть "Вавилона" практически сразу же прошла команда на блокировку уровня, а куда-то в том же направлении резко направилось несколько отрядов охраны, капитан Шеридан тоже был явно в курсе. Как и Гарибальди, который в настоящий момент находился там же, медленно отступая по коридору и отстреливаясь из бластера от преследующего их с Марией сгустка энергии.
   Отбитый всё-таки мужик Гарибальди... Амис всеми силами пытался донести до него, что существо явно нематериальное... А он всё туда же... Пострелять... Нет, из десятка армейских бластерных винтовок - ещё куда ни шло, но не из одной "пукалки" же! Но надо отдать ему должное - в первую очередь он думал явно не о героических свершениях, Гарибальди попутно умудрился вытащить двух техников, оставив их в безопасном месте...
   Хм... А вот и наш гость... Энергет умудрился зацепить Амиса и теперь удерживал его в воздухе на высоте полутора метров, судя по показаниям датчиков, медленно и обстоятельно "облизывая" свой отложенный на потом обед. Бродяга находился в сознании, хотя, судя по его лицу и поведению, слабо воспринимал происходящее, пребывая скорее на грани.
   Гарибальди, успел только навести оружие на еле заметное за Амисом "тело существа", как прямо через потолок ударил тонкий луч света, охвативший область пространства вокруг энергета и его добычи. Захват нематериальной сущности при помощи телепорта Асгарда был задачей не то, чтобы невыполнимой, но требующей выполнения большого количества условий. Поэтому я пошёл более простым путём.
   С борта хат'така, всё ещё болтавшегося на орбите Эпсилона-3, на станцию была перенесена сложная конструкция, аналогичная системе дронов, использованных мной для поимки разведчика теней, но выполненная в куда меньшем масштабе - сферическая система излучателей силового поля, перекрывающего пространство во всех известных репликаторам диапазонах полей и волн. Поле должно было помешать энергету перемещаться в пространстве, менять фазовое состояние, как делали тени, и вообще делать хоть что-нибудь кроме нахождения в выделенном объёме.
   С тихим стоном Амис упал вниз, выпущенный почувствовавшим "неприятности" существом. Фигура, сотканная из светящихся молний, на несколько секунд стала видимой даже в обычном спектре. Энергет дёрнулся раз, другой, попытался, как и разведчик теней, продавить кажущуюся тонкой плёнку поля ударом отростка, явно заменявшего ему руку... Нет уж...
   Убедившись, что клетка держит надёжно, я отдал команду на телепортацию ограниченной излучателями области. С потолка с скрежещущим звуком ударил широкий луч света и со звонким хлопком сфера исчезла, качнув Гарибальди и как раз успевших на финал представления Шеридана и Иванову волной заполнившего образовавшийся вакуум воздуха.
   Перед хат'таком голубым облаком распахнулось окно гиперпрыжка, и корабль тут же стартовал в сторону моей лаборатории - для нового объекта исследования уже было подготовлено место постоянного, пусть и недолгого, "проживания". На полу уровня на станции без сознания остался лежать Амис.
  
   Интерлюдия
  
   - Что это, чёрт его дери, было, может кто-нибудь объяснить?!
   Шеридан, успевший только к самой развязке, с трудом удержался на ногах от волны воздуха, внезапно с силой потянувшего его вперёд. Вспышка яркого света, резанувшая глаза, и негромкий, но явственный скрежет, шли в комплекте, но больше всего капитана волоновал тот немаловажный момент, что только что... прямо у него на глазах буквально испарилось неизвестное существо, которое "поставило на уши" пол станции, и за которым они охотились...
   - Амис! - Гарибальди почти пробежал метры, отделявшие его от лежавшего на земле бродяги. - Тьфу... Живой, засранец! - убедившись, что его новый знакомый, по крайней мере, на первый взгляд, находится просто без сознания, Майкл облегчённо выдохнул, сплёвывая на пол.
   - Меня одну беспокоит, что тварь, за которой мы охотились, взяла и куда-то исчезла в луче света?
   - Его больше нет... - слабо простонал Амис, с трудом принимая сидячее положение.
   - Кого больше нет?
   - Существа... Я его не чувствую... Раньше чувствовал, - бродяга с благодарностью кивнул Гарибальди, поддерживавшему его за плечо, - под конец - так и вовсе очень даже хорошо чувствовал... А теперь его нет... Оно ушло...
   - Сбежало? - Шеридан нахмурился.
   - Я не уверен... В самом конце... Кха... - Амис обвёл коридор мутным взглядом, - хоть я и был без сознания, но я явственно почувствовал его страх... Не знаю, что произошло, но это "что" явно было этой твари не по нраву...
   Шеридан в очередной раз выругался, связываясь по наручному коммуникатору с группой поддержки и сообщая, что проблема, кажется, решилась. Правда, ему категорически не нравилось это самое "кажется" - Джон предпочитал понимать, что происходит, и почему оно происходит. А сейчас... За какие-то пару часов событий, которые он не понимает, произошло на его взгляд несколько больше нормального. И что-то подсказывало мужчине, что ему стоит задавать вопросы. Много вопросов...
   - Мистер Гарибальди, - капитан продолжал сохранять настороженность, - я буду только счастлив, если ваш новый знакомый окажется прав, но лучше всё-таки перепроверить. Я дождусь доктора Франклина, думаю, он закончил с пострадавшими, а вы проверьте уровни выше и ниже нашего. На случай, если существо всё же сбежало...
   - Сделаю, - Гарибальди кивнул, быстрым шагом направляясь в сторону подоспевших охранников, жестами забирая двух с собой.
   - Капитан! - раздался голос из коммуникатора.
   - Шеридан слушает.
   - Входящий гипертоннель. Это "Кальвадос"!
   - Сейчас буду. Коммандер, вы тут справитесь? - повернулся он к Ивановой.
   - Да, идите, капитан.
   Кивнув, Шеридан направился к лифту.
  

***

  
   - Что вы сделали с моим кораблём, старший помощник?! - вошедший на мостик станции капитан с трудом удержался от более крепких выражений, разглядывая в обзорное окно подлетевший к "Вавилону" фрегат.
   Весь корпус "Кальвадоса" покрывали многочисленные выбоины, явно бывшие следами от попаданий импульсного оружия, несколько внешних броневых плит отсутствовали, сорванные со своих мест, открывая основную конструкцию корабля... Но при всём этом фрегат явно был на ходу и не потерял своей боеспособности - на лице лейтенанта Прендика, отображавшемся на дисплее терминала, царило собранное, но совершенно спокойное и уверенное в своих силах выражение. Потерпевшие поражение в бою, по опыту капитана, так не выглядели.
   - Прошу прощения, капитан, - Прендик криво усмехнулся, - нас немного поцарапали. Если не возражаете, я сначала сдам "Кальвадос" техникам, а потом прибуду к вам с докладом... Мы кое-что... видели по пути...
   - Да чёрт с ним с докладом, - ошарашенный Шеридан продолжал разглядывать корабль. - Потери есть?!
   - Никак нет, - Прендик качнул головой. - Экипаж не пострадал, задание выполнено. Полагаю, влизи "Вавилона-5" не осталось сколько-нибудь крупных пиратских банд... кхм... учитывая, сколько их на нас навалилось под конец...
   - Ладно... Жду вас в кабинете через час - обсудим подробнее.
   - Есть, сэр. "Кальвадос" связь окончил, - Эдвард кивнул, отключаясь, а корабль под его управлением плавно двинулся к главному доку станции, заходя в ангары для технического обслуживания.
   Капитану оставалось только хмуриться, рассматривая полученные прототипом повреждения с более близкого ракурса. Нет, факт, что Прендик выполнил задачу "гонять и курощать пиратов", Шеридана определённо радовал - это шло на пользу не только торговым и грузовым перевозкам, но и добавляло лишних баллов в "учётную карточку" нового корабля... Но, чёрт побери... В глубине души капитану было завидно, что не он сам поучаствовал в происходящем, и немного обидно, что его новый корабль, только недавно сошедший со стапелей, уже получил повреждения.
   Впрочем, судя по результатам визуальных наблюдений и данным со сканеров, эти повреждения и в самом деле носили больше "косметический" характер. Корпус корабля был цел, энергоустановка работала в штатном режиме, а боевые возможности явно ещё не были исчерпаны - будь сейчас война, ни один адмирал не подумал бы даже отводить "Кальвадос" из зоны боевых действий, максимум, проведя ротацию с менее повреждённой боевой единицей. Похоже, инженеры, построившие фрегат, крепко знали своё дело...
  
   Глава 33. Время встреч
  

Чудо -- это любое явление с вероятностью ниже двадцати процентов.

(Энрико Ферми)

Низкая вероятность не означает нулевую.

(Тоа Токучи. "Один на вылет")

  
   Попавшее в мои загребущие лапы существо было по-настоящему любопытным. И начать стоило с того парадоксального факта, что энергетической формой жизни в прямом и полном понимании этого термина оно не было! Невероятно, но факт. У данного создания существовала физическая телесная оболочка - внутренности, ДНК, метаболизм и все прочие атрибуты любого нормального организма. Однако оно было способно практически полностью менять своё "агрегатное состояние", становясь в некоторой степени нематериальным.
   В таком состоянии существо представляло собой ту самую суперпозицию электромагнитных полей, которую засекли на "Вавилоне" сенсоры репликаторов, и получало возможность игнорировать подавляющее большинство воздействий, основанных на обычной физике, могло проходить через стены и, что самое важное - вступать с любым другим органическим живым существом в некоторое подобие симбиотически-паразитарной связи. Фактически, "солдат тьмы", как называли его сородичей сталкивавшиеся с ними в прошлом младшие расы, сливался с телом своей жертвы, встраивая энергетическую часть своего Я в нервную систему своей добычи с тем, чтобы обстоятельно и неторопливо поглощать питательные вещества, пока от "обеда" не оставались только скелет и высохшие ткани.
   Чем-то такой вариант существования был схож с тем, как я себе представлял форму ворлонцев, показанную в кадрах сериала. Да, в реальности всё могло оказаться совершенно не так, да и было бесполезно делать сколь угодно смелые выводы, не имея на соседнем прозекторском столе одного из родственников посла Коша. В любом случае, даже со всеми допущениями я сильно сомневался, что ворлонцы были настолько... хм... животными, как мой новый гость.
   В первый момент, когда телепортационный луч только захватил и перенёс выделенный объём пространства вместе с существом, оно попыталось просочиться через окружающее его силовое поле так же, как проходило через стены на станции. И продолжало свои попытки всё, пусть и короткое, время полёта хат'така до моей планеты, не делая совершенно никаких выводов из безуспешности своих действий. Чем-то это напоминало обычную муху, упорно долбящуюся в неразрушимое для неё оконное стекло.
   В любом случае, после некоторого количества экспериментов, репликаторы подобрали определённое сочетание высокочастотных электрических импульсов, которые были способны воздействовать на существо даже в его энергетической фазе существования. Похоже, именно по этой причине бластеры землян и были способны наносить ему какой-никакой, но урон - часть спектра излучений плазменного сгустка, которым они стреляли, действовала схожим образом, частично "выбивая" его из нематериального состояния и раз за разом нанося урон физической оболочке.
   А дальше было только дело техники. Физиологически "солдат тьмы" представлял собой прямоходящего хищного ящера, в чём-то схожего с уже обнаруженной мной цивилизацией гуманоидных ящеров, живущих на зелёной планете в первобытнообщинном строе. Если под словами "в чём-то схожего" понимать 69.389% совпадающей ДНК, разумеется. Это было куда меньше, чем у человека и обезьяны, но, тем не менее, они были родственными видами, хоть и не способными к скрещиванию без дополнительных генетических воздействий со стороны.
   Как ни печально было признавать, но ожидаемого профита моя добыча не принесла. Хотя, разумеется, репликаторы в ходе изучения составили полную генетическую карту подопытного и практически буквально "разобрали его по винтику". Для меня-репликатора это не представляло принципиального интереса, но открывало дополнительные возможности во всё ещё новой для репликаторов области деятельности, а именно - генетических экспериментов и создания новых живых форм с заданными параметрами. Способность становиться невидимым и практически неосязаемым для живого существа была неплохим дополнением к прочим функциям.
   От дальнейшего анализа результатов исследований ящера меня отвлёк сигнал входящего вызова, раздавшийся от терминала на столе, а затем и крайне задумчивое и напряжённое лицо капитана Шеридана на его дисплее.
   - Лорд Баал, простите за беспокойство, - похоже, запас возможности игнорирования странностей вокруг себя у него наконец иссяк, - но не могли бы вы уделить мне некоторое количество времени для беседы?
   - Капитан Шеридан, - улыбаюсь, - я всегда рад приятному собеседнику.
   - Тогда, если вы действительно не возражаете, я буду у вас минут через пятнадцать...
   - В любое время, капитан.
   Кивнув, Шеридан отключился. Любопытно, но будем откровенны, я ждал его визита (или хотя бы звонка) несколько раньше. Телепортация Франклина и Гарибальди, исцеление последнего и вывод его из комы, а теперь ещё и "кража" главного виновника последнего переполоха на станции из-под самого носа старших офицеров станции - Шеридан был невероятно терпеливым человеком. Ну, или у него просто не было свободного времени разгребать ещё и это.
   Скорее всего, второе. Насколько я представлял себе все глубины ада местной бюрократии, первые несколько недель с момента вступления в должность у командира "Вавилона-5" вполне могло не хватать времени даже банально на полноценный сон и трёхразовое питание, куда уж там с послами беседовать... Н-да. А тут ещё и "Кальвадос" к станции вернулся, причём, вернулся явно повреждённым. Нужно будет обязательным "подсмотреть" в отчёты экипажа корабля об их последнем вылете, чтобы понять, как себя показал корабль-прототип в деле. Нужно же мне понимать, насколько эффективно "папуасы используют подаренные им стеклянные бусы", не так ли?
   - Проходите, капитан Шеридан, - как и обещал, командир "Вавилона" стоял у двери в мою каюту через пятнадцать минут и десять секунд - невероятная пунктуальность, как для человека.
   - Благодарю, Лорд Баал, - явно напряжённый мужчина вздохнул, проходя в открывшуюся перед ним дверь.
   - Прежде, чем мы приступим к деловой части встречи, не желаете ли чаю? - жестом приглашаю Джона присесть в одно из кресел в углу, одновременно направляясь к кухонному уголку.
   - Разве что немного... - капитан задумчиво пожал плечами, присаживаясь и внимательно оглядывая интерьер каюты.
   Шеридан был довольно прямолинейным человеком, что, возможно, мешало ему по службе, но, в то же время, давало ему определённый кредит доверия и положительного отношения со стороны экипажей, которыми он руководил за свою жизнь. Ну, и позволяло без особенных усилий читать, что же происходит у него в душе. И сейчас Джон был явно удивлён - обилие золотых панелей, выполненных в около-египетском стиле, качественная мебель и общая роскошность обстановки слабо вязалась в его глазах с каютой на космической станции. Даже с каютой в посольском секторе. Впрочем, при всём своём удивлении, он не забывал впитывать информацию, и я был больше, чем уверен, что после нашей встречи капитан будет ещё не раз прокручивать у себя в памяти всё, что видел, пытаясь составить личное впечатление о "после гоаулдов" и понять, что и как со мной делать.
   - Прошу, капитан Шеридан, - ставлю на столик поднос с чайником, чашками и тарелочкой с печеньем, хмыкая про себя, что, похоже, у меня уже становится традицией проводить "важные переговоры" за этим самым столиком с чашечкой чая и выпечкой.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - Шеридан кивнул.
   - Итак, - сажусь перед мужчиной, разливая ароматный напиток по чашкам, - чем обязан вашему визиту? Я, впрочем, вполне догадываюсь, - с улыбкой пожимаю плечами, - но проще буудет послушать вас, чтобы избежать недопонимания.
   - Кхм... Что тут вообще происходит?
   - Хм? - вскидываю бровь на столь странную формулировку первого вопроса. - Мы с вами собираемся выпить чаю, капитан...
   - Нет, я... - мужчина вздохнул, на секунду прикрыв глаза. - Простите, Лорд Баал, я несколько сбит с толку... Я хотел спросить, вернее, обсудить несколько иное... Недавние события...
   - Полагаю, - продолжаю за капитана, - вы имеете в виду инцидент с джиринксом?
   - В том числе... Я сейчас даже не про то, что на "Вавилоне-5" не предполагаются домашние питомцы... Нет-нет, - Шеридан вскинул перед собой ладони, не давая мне что-то сказать, - я ничего не имею против, тем более, что в случае посольского сектора всегда можно найти компромисс, но... Он в самом деле телепат?
   - Если пользоваться вашими терминами, - киваю, улыбаясь, - Бегемот действительно является телепатом.
   - Бе... Бегемот? Кха... - отпивший в этот самый момент чай, капитан закашлялся. - Но... Кот Бегемот?!
   - Не совсем кот, капитан, - качаю головой. - Джиринксы достаточно сильно отличаются от земных кошек физиологически, но внешне они, пожалуй, похожи. Я вполне понимаю вашу обеспокоенность, но уверяю вас, как я и говорил, в первую очередь Бегемот является типичным, я бы сказал даже, хрестоматийным "котом".
   - Кот Бегемот... - еле слышно выдохнул мужчина. - На моей станции кот Бегемот... Кхм... Лорд Баал, я не слишком разбираюсь в телепатах и их особенностях, но... Что-то мне подсказывает, что животное-телепат находится за гранью возможного. Кстати, а где он сейчас? - Шеридан с некоторым напряжением осмотрел каюту.
   - Гуляет...
   - Гуляет?!
   - Гуляет, - киваю. - А насчёт животных, обладающих телепатическим даром... Капитан, - вздыхаю, - вы не представляете, насколько богата фантазия у вселенной... Даже в одной только вашей галактике можно найти превеликое множество невероятных вещей и явлений, что уж говорить о прочих. Так почему же вы считаете, что высокоразвитый разум - есть привилегия лишь гуманоидных видов?
   - Я... Да, с такой точки зрения я на этот вопрос, по правде говоря, до сих пор не смотрел...
   Мужчина задумчиво умолк, уткнувшись в свою чашку, периодически делая глоток-другой чая. Было очевидно, что Шеридан пытался уложить в голове саму мысль, что где-то может существовать не просто животное, обладающее полноценным разумом, сравнимым с человеческим, но и вовсе - владеющее телепатией, как... Как телепаты любых знакомых рас. От мысли, какие лица будут у кого-нибудь из пси-порпуса, узнай они о Бегемоте, Шеридан не смог сдержать ехидную ухмылку.
   - Вижу, вы прониклись, - с широкой улыбкой улыбаюсь в ответ.
   - Я просто представил реакцию земного пси-корпуса на такую новость... Кхм...
   - Да... Полагаю, они будут очень "рады" ...
   Мы обменялись понимающими взглядами. Становилось вполне очевидно, что пси-корпус недолюбливают не только обычные гражданские телепаты (что было закономерно), но и мноие представители других ведомств.
   - В любом случае, как командир "Вавилона-5", - капитан вздохнул, - я не могу не испытывать беспокойство на этот счёт. Даже обычный телепат, имеющий прямые связи с кем-то из послов, всегда вызывает настороженность среди прочих дипломатов, а уж телепат-кот...
   - Повторяю, капитан, - развожу руками, - Бегемот в большей степени и в перую очередь является котом, а уже потом - телепатом. Это означает, что для него куда более интересно прочитать в мыслях окружающих, где можно разжиться бесплатным блюдцем молока и кусочком свежей рыбы, чем подслушивать страшные дипломатические тайны.
   - Ох... - капитан тяжко вздохнул, делая большой глоток чая. - Надеюсь, прочие дипломаты сумеют понять такой довод, если такой вопрос всё же будет поднят...
   - Если их будет что-то смущать, вы всегда можете направить их напрямую ко мне... - широко улыбаюсь, отсалютовав капитану чашкой. - Но что-то мне подсказывает, что вас беспокоит не только это, капитан?
   - Верно... - Шеридан подобрался. - Если вы не возражаете, я хотел бы обсудить два случая - исцеление мистера Гарибальди и... исчезновение неизвестной формы жизни, пробравшейся недавно на станцию...
   - И что же вас интересует?
   - Что это было?! Я... Я имею ввиду тот яркий белый свет, в котором сначала исчезли, а затем снова появились вы с Франклином и Грибальди, и в котором точно так же исчезло то существо... Я... Я проверил в базах... Просмотрел все доступные мне файлы, как на станции, так и в сети.
   - И? - с любопытством вскидываю бровь.
   - Ничего! Ну... В самом деле, не буду же я на полном серьёзе воспринимать древние легенды Земли и религиозные предания различных народов...
   - Вы определённо удивитесь, капитан, насколько на самом деле близки к истине многие легенды и мифы различных народов... Разумеется, если правильно их интерпретировать и понимать, что именно ты ищешь...
   - Простите? - удивление в голосе мужчины можно было почувствовать чуть ли не физически.
   - Я уже обсуждал аналогичную тему с вашим предшественником, коммандером Синклером, - подливаю себе свежую порцию чая. - Легенды и мифы тем и отличаются от сказок, что имеют под собой основу, какое-то реально происходившее явление, которое в тот момент просто было невозможно объяснить без привлечения сверхъестественных сил.
   - Но, простите... Разве божественные чудеса, описанные, например, в Библии, можно как-то объяснить с точки зрения науки?
   - Приведите пример, - делаю широкий приглашающий жест рукой.
   - Ну... Превращение воды в вино?
   - Практическое применение ядерной физики? Точно так же, как в случае мечты алхимиков, только с несколько большй изобретательностью, - пожимаю плечами, прикидывая про себя, что такой процесс теоретически действительно возможен, хоть и будет требовать просто чудовищно несоразмерных затрат энергии.
   - Эм... - мужчина нахмурился, - воскрешение Лазаря?
   - Капитан, - смотрю на мужчину с укоризной, покачав головой, - вы же видели мистера Гарибальди. Или мне стоило воздеть руки к потолку и величественно воскликнуть что-то вроде "Гарибальди, выйди вон!"? Боюсь, меня могли бы несколько превратно понять...
   На лице Шеридана отразилась нешуточная работа мысли, но суть посыла была явно понятна капитану, и теперь он пытался осмыслить, возможно ли это, что любому по-настоящему... хм... чудесному чуду можно подобрать логичное, не противоречащее известным физическим законам и процессам объяснение.
   - Это... Это определённо требует куда больши знаний и свободного времени, чем у меня когда-либо вообще будет, - Шеридан вздохнул. - Но всё же, ваш пример, хоть и поражает восприятие, не до конца поясняет, что именно я видел тогда в коридоре и медицинском отсеке станции.
   - Телепортация, - улыбаюсь.
   - Но... Разве это возможно? Телепортация... Это же... Мгновенное перемещение материи из одной точки пространства в другую...
   - То есть, - с некоторой ехидцей смотрю на него, - возможность перемещения быстрее скорости света при помощи зон перехода и гиперпространства, по сути представляющего собой параллельное измерение, вас не смущает, а телепортация - это уже чересчур?
   - Ох... Мне начинает казаться, что лучше бы я просто не спрашивал... - Шеридан залпом допил чай, отставляя чашку на столик.
   - Поверьте, капитан Шеридан, вселенная вокруг вас куда более интересное место, чем вы можете даже представить. А порой, - улыбаюсь, - она куда более интересна и неожиданна, чем могу себе представить даже я...
   - Это-то меня и пугает, Лорд Баал... Мне бы чего попроще... Бюрократия, пара дипломатических скандалов, межпланетная война в соседнем секторе... А не зловещие "солдаты тьмы", как их патетически называет посол Г'Кар... Хорошо, - капитан вздохнул, - кажется, я понял, что вы хотели мне сказать. Ну, или думаю, что понял. В любом случае, чтобы изежать недопонимания... Правильно ли я понимаю, что ни с вашим... котом, ни с тем существом не будет проблем, угрожающих безопасности "Вавилона" и его обитателей?
   - Я могу вас в этом заверить, - киваю. - Бегемот - крайне воспитанный джиринкс, а то существо... Вряд ли вы вообще увидите его хотя бы ещё раз.
   - Что же... Пожалуй, этого достаточно, - Джон поднялся с кресла, оправляя форменный китель. - Если я буду обдумывать происходящее ещё хоть на минуту больше - боюсь, у меня лопнет голова. Благодарю за беседу и чай, Лорд Баал, - Шеридан слегка неловко поклонился.
   - Всегда к вашим услугам, капитан, - также встаю, улыбаясь и отвешивая ответный поклон.
   Кивнув, капитан слегка дёрганой походкой, сохраняя на лице глубокую задумчивость, покинул мою каюту. Надеюсь, столь незамысловатой беседой я не слишком "сломал" нашего капитана - всё же он главное действующее лицо грядущего театрального представления в этой галактике. Было бы обидно всё запороть таким невинным образом. Н-да...
  
   Интерлюдия
  
   Выйдя от посла гоаулдов, Шеридан некоторое время просто бездумно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший разговор. Он начинал постепенно понимать, что имела ввиду Иванова, советуя ему на все странности просто произносить один единственный довод, мантру "Это был Баал" ... Ответы посла гоаулдов были абсолютно чёткими по своей форме, строго на те вопросы, которые он задавал, но при всём этом - были совершенно, невероятно неинформативными по своей сути.
   Да, у Баала есть кот-телепат, которого зовут Бегемот, но который не кот, а джиринкс, что бы это ни означало. Да, он умеет читать мысли не хуже любого телепата пси-корпуса, но нет, ему это не интересно - его больше волнуют чисто кошачьи дела... Да, Баал владеет технологиями, позволяющими чуть ли не оживлять мёртвых и мгновенно переносить их в пространстве, но нет, это не магия, а если и магия, то чем она хуже любого чуда из Писания, сотворённого христианским Богом? Тем, что в случае божественных чудес лично вы не можете их объяснить? Ну, так это только ваши проблемы, не так ли?
   Шеридан шумно выдохнул, потряся головой в попытках разогнать тревожные и сбивающие с толку мысли. Лучше бы он продолжал гонять пиратов на своём старом и добром "Агамемноне"... Да даже фрегат-прототип "Кальвадос" был бы куда предпочтительнее этого космического сумасшедшего дома, по непонятному недоразумению называемого дипломатической космической станцией "Вавилон-5"!
   Кстати, о "Кальвадосе" ... Мельком посмотрев в первую попавшуюся отражающую поверхность и убедившись, что его лицо не выражает всей степени охреневания от происходящего, а больше подобает званию "капитан", Шеридан дошёл, наконец, до лифта, ведущего из посольского уровня. Хоть он и назначал Прендику встречу через час, на деле размещение столь крупного боевого корабля в доках станции потребовало от обоих экипажей несколько больше времени. Нет, габариты "Кальвадоса" спокойно позволяли ему войти в док "Вавилона", предназначенный для лайнеров и среднетоннажных транспортников, не требующих разгрузки снаружи, но... Фрегат всё же был боевым кораблём, тем более - прототипом, что сразу накладывало несколько иные требования к безопасности, секретности и выполнению ремонтных протоколов. И это Шеридан ещё старался не думать о потенциальной вероятности получить от какого-нибудь государства жалобу на сам факт присутствия военного судна на дипломатической станции...
   В любом случае, сейчас у него как раз было время спокойно добраться до своего кабинета, бегло просмотреть скинутую ему по сети старшим помощником электронную версию рапорта и подготовиться к более обстоятельному обсуждению первого по-настоящему боевого вылета вверенного ему корабля.
  

***

  
   - Разрешите, капитан?
   - Проходите, лейтенант, - Шеридан отложил в сторону планшет, на котором последние десять минут читал отчёт лейтенанта Прендика о выполнении задания и, в особенности, последнего сражения, - присаживайтесь.
   - Благодарю, - Эдвард присел в кресло напротив стола капитана.
   - Первым делом, - Джон постучал пальцем по планшету, - я должен сказать, что я впечатлён. Помимо того, что я и не подозревал, насколько много пиратов крутится вокруг станции на самом деле, я не мог даже надеяться, отправляя вас и "Кальвадос", что вы, похоже, вычистите их всех разом...
   - Я не могу быть уверенным, что мы выбили всех, - Прендик покачал головой, - но то, что мы их конкретно проредили - это точно.
   - Я понимаю. В конце концов, ни вы, ни кто бы то ни было ещё так и не видел их базы, а у столь активно действующих соединений, даже пиратских, просто обязана быть как минимум станция, если уж не какой-то подконтрольный планетоид...
   - Вряд ли планетоид, сэр... Тогда их было бы очень просто прижать. А станцию, особенно небольшую, при большом желании, - выделил лейтенант тоном, - можно и переместить.
   - Согласен. В любом случае, вы отлично поработали, лейтенант. И вы и экипаж заслужили отдых и премию.
   - Благодарю, сэр, - Прендик улыбнулся, - ребята будут рады.
   - Развлекательная часть станции в вашем распоряжении. Главное не учиняйте особенных беспорядков - иначе глава службы безопасности будет неделю мне выговариваать, - Шеридан широко улыбнулся, показывая, что шутит, но всё же имеет ввиду именно то, что сказал.
   - Не волнуйтесь, капитан. Я удостоверюсь, что экипаж будет вести себя прилично. Составлю график дежурств на борту...
   - Я и не сомневался в вас. Итак, лейтенант, - Джон вернул себе серьёзный вид. - Насколько я понял недосказанные вами слова и намёки в рапорте, вы хотели бы сообщить что-то в личном порядке?
   - Кхм... Да, сэр.
   - Я слушаю.
   - Первые из ваших наводок, которые мы отрабатывали, - осторожно начал Эдвард, тщательно подбирая слова, - не представляли собой ничего особеного. Небольшие группы пиратов, нападающие на выглядящие особенно вкусными корабли - грузовики, несколько пассажирских побогаче... Словом, ничего необычного, - капитан кивнул. - Но я хотел бы особенно отметить последнее столкновение, в котором, к слову, мы и получили большую часть повреждений.
   - Вот как... То есть, все те попадания, которые я видел на корпусе "Кальвадоса", - были получены в одном сражении?
   - Да, сэр, - старпом кивнул.
   - В отчёте вы упоминали пиратский авианосец...
   - Так точно, сэр. Помимо мелких кораблей, поджидавших жертву у зоны перехода, на нас "вынырнул" их флагман. Но я хотел сообщить не совсемм об этом... - мужчина наклонился к капитану, понизив голос. - Я хотел бы ошибиться, но то нападение было явно спланировано. И целью был именно "Кальвадос".
   - Кхе... Что? - Джон удивлённо вскинул брови. - Основания?
   - Перед нападением мы зафиксировали передачу из обычного пространства. Короткую. Шифрованную. Перехватить не удалось - они длилась слишком мало. Но именно это, как мне кажется, заставило их флагман вступить в активный бой. Никогда не видел, чтобы пираты, даже в случае численного перевеса, рисковали атаковать явно боевой корабль, тем более, неизвестной им конструкции.
   - Звучит... - Шеридан задумчиво погладил подбородок. - Не совсем доказуемо, но вполне логично. И тревожно...
   - Да, сэр. Именно поэтому я не рискнул включить эту деталь и свои подозрения в рапорт. На случай, если...
   - На случай, если к этому причастен кто-то с "Вавилона" ... - капитан Шеридан вздохнул, понимая логику доводов своего старшего помощника. - Спасибо, лейтенант.
   Прендик в ответ просто коротко склонил голову, и в кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Новости, принесённые лейтенантом, были в самом деле тревожными. Джон не был идеалистом и прекрасно понимал, что в этом мире можно купить или запугать любого разумного, главное лишь подобрать правильную "цену". Но всё же, что-то в истории его напрягало больше обычного. О миссии, с которой отправлялся "Кальвадос", знали единицы - он сам, Иванова, возможно, Гарибальди (Шеридан подозревал, что без ведома Майкла на станции можно было разве что в нужник сходить, да и то не факт...) и один из диспетчеров через которых проходил полётный лист корабля, фиксируя отбытие фрегата...
   - Я так понимаю, - капитан обратил внимание на явно желающего что-то сообщить Прендика, - у вас есть ещё какие-то новости?
   - Да, капитан... С пиратским флагманом мы справились быстро, - лейтенант пожал плечами, - они определённо не ожидали, что фрегат, даже неизвестной конструкции, может иметь такие ТТХ, как "Кальвадос". Корабль противника успел сделать ровно два залпа и выпустить истребители, прежде чем был уничтожен...
   - Хм... - Шеридан вывел на экран своего терминала запись подлёта прототипа к станции, внимательно изучая глазами визуально видимые повреждения и следы боя на корпусе.
   - Это сделали не они, - Прендик, чуть наклонившись, чтобы видеть изображение, покачал головой. - И это - главная причина, почему я хотел доложить вам лично, капитан.
   Эдвард вздохнул, засовывая руку во внутренний карман кителя и доставая информационный кристалл. Пальцы старпома еле заметно подрагивали, когда он протягивал капитану носитель информации - было очевидно, что произошедшее произвело на офицера просто неизгладимое впечатление, оставляя след даже теперь, на станции. Шеридан взял кристалл, осторожно вставив его в гнездо на терминале.
   Через секунду дисплей моргнул, принявшись отображать картинку, явно записанную с одной из курсовых камер фрегата. Первые десять секунд не происходило ничего особенного - привычный капитану космический бой, протекающий в вырожденном космосе. Запись явно захватила последние секунду "жизни" пиратского судна, как и говорил Эдвард, уничтоженного выверенным длительным залпом из главного калибра "Кальвадоса". Но в тот самый момент, когда фрегат уже отворачивал от буквально разваливающегося на глазах вражеского корабля, разрываемого множественными взрывами повреждённых силовых установок, стремясь добить продолжавшие досаждать более мелкие суда, на самой границе разрешающей способности камеры среди багровых переливов гиперпространства проступила огромная и зловещая тень.
   - Какого чёрта...
   - Вы выразились на удивление цензурно, капитан...
   Чётко разглядеть неизвестный объект было достаточно проблематично, сам его корпус, будучи полностью чёрным, казалось, поглощал свет, иногда словно бы сливаясь с окружающим пространством. Но вот его действия не заметить было сложно - в следующее мгновение от неизвестного... хм... корабля? В направлении "Кальвадоса" ударил тонкий, но ослепительно яркий фиолетовый луч энергии. Изображение с камеры резко дёрнулось, уплывая куда-то в сторону, а затем кадр ощутимо тряхнуло.
   - В этот момент я сам управлял кораблём, - пояснил Прендик. - Я не знаю, что это было, откуда взялось, но его атака не иначе, как чудом, зацепила нас только самым краем. Но и этого было достаточно - она начисто снесла одну из внешних плит брони, словно и не заметив! Именно в этот момент картинку тряхнуло. И да... Капитан... На камере и датчиках это не зафиксировано, но перед самым залпом... мы все услышали какой-то... визг, прямо пробирающий до костей.
   - Визг? - капитан нахмурился. - С кораблём что-то ещё произошло?
   - Не знаю, - Прендик покачал головой. - Никаких звуковых колебаний обнаружено не было, ни на одной из частот, но этот... "звук" слышал весь экипаж - от офицеров на мостике до техников в инженерном. Я проверял...
   - Мистика какая-то... Но кто это такие? Кто-то из инопланетян? - Джон отмотал запись назад, пытаясь попасть на более-менее чёткий кадр.
   - Не имею представления, - лейтенант покачал головой. - В базах такой тип кораблей отсутствует. Он невероятно быстрый... и мощный... При всём уважении, сэр, - мужчина скривился, но Прендик явно умел признавать чужие достижения, - продлись наш бой чуть дольше, я бы с вами не разговаривал. При всех возможностях "Кальвадоса", при всех моих навыках, максимум того, что я мог - не давать ему точно навестись на корабль. И то, обдумывая всё здесь и сейчас, я не могу назвать это никак иначе, чем чудом...
   Шеридан запустил запись снова, пристально глядя на экран. Как и говорил Эдвард, атаки неизвестного корабля проходили буквально в считанных метрах от фрегата, причём, они были настолько энергетически насыщенными, что создаваемые ими помехи вызывали рябь на записи камер. Один из выстрелов "тени" ударил в продолжавшие разлетаться обломки пиратского корабля, прошивая его насквозь так, словно там вообще ничего не было.
   - Наши орудия были практически неэффективны... - картинка в кадре слегка дёрнулась, и в направлении зловещего корабля ударили спаренные алые лучи главного калибра фрегата.
   Шеридан рассчитывал увидеть результат попадания, даже будучи морально готовым к его незначительности, но... Эффекта не было никакого! Корабль противника лишь на какую-то долю секунды дёрнулся, явно ощутив атаку, но в тот же момент выстрелил сам, и в этот раз изображение в кадре сотряслось уже куда более явственно.
   - Поняв, что дальнейшее сражение может привести только к единственному результату, нашему уничтожению, я принял решение отступить, - старший помощник в явном напряжении сжал побелевшими пальцами столешницу. - Открыл зону перехода и вынырнул в обычный космос неподалёку от колонии...
   - А противник?
   - Нас не преследовали... И... - мужчина замялся. - Не могу доказать, но мне почему-то кажется, что нам просто дали уйти. Сейчас, в спокойной обстановке, обдумывая весь бой, я прихожу к единственному напрашивающемуся выводу - тот корабль не сумел опознать "Кальвадос" точно так же, как его не смогли узнать мы. И явно собирался не уничтожить его сразу, а захватить с целью изучения. Поэтому мы смогли уйти...
   - Но почему он не последовал за вами? - Шеридан выдернул кристалл из гнезда, задумчиво крутя его в пальцах. - Вряд ли шахтёрская колония могла бы представлять для него серьёзного противника...
   - Он бы даже не заметил их оборонную сеть, - кивнул Прендик. - Но... Мне кажется, чей бы этот корабль ни был, его хозяева явно не хотели заявлять о своём присутствии открыто. Уже один только ушедший из боя "Кальвадос" представляет угрозу раскрытия. А уж целая колония с активным транспортным трафиком...
   - Логично... Спасибо, лейтенант, - Шеридан сжал кристалл в кулаке. - Это очень важная информация, и очень тревожная... Ремонт "Кальвадоса" займёт какое-то время, так что у меня будет, когда тщательно изучить запись и решить, что нам с вами делать дальше. А пока, как я и говори - вам и экипажу положен заслуженный отдых...
   - Спасибо, капитан, - лейтенант серьёзно кивнул, поднимаясь на ноги. - Выпить стакан чего-нибудь покрепче и завалиться спать - это сейчас звучит очень заманчивой перспективой.
   - Не могу вас порицать, - Джон сочувственно хмыкнул. - Ещё раз спасибо за важные сведения. Отдыхайте, старший помощник. Я подпишу официальный, - Шеридан постучал пальцем по лежавшему на столе планшету, - рапорт и выпишу вам и экипажу премии за успешное избавление сектора от большого количества пиратов.
   Эдвард Прендик по-уставному кивнул и покинул кабинет быстрым шагом уставшего, но сбросившего с плеч груз человека, оставляя капитана наедине с полученной информацией. Кто бы мог теперь снять этот груз с его собственных плеч... Желательно так, чтобы не уронить на ногу...
  
   Глава 34. Глубокие семейные взаимоотношения
  

Если б я был султан,

Я б имел трёх жён

И тройной красотой

Был бы окружён.

(до начала семейной жизни с гаремом)

Сколько жён в самый раз -
Три или одна?
На вопрос, на такой,
Есть ответ простой -
Если б я был султан -
Был бы холостой!

(познав истину)

  
   Интерлюдия
  
   - Счастлив вас приветствовать! Счастлив познакомиться с вами! Счастлив познакомиться с вами!
   - Может, и меня представите? - слегка озадаченный, но жизнерадостный мистер Гарибальди подошёл к Виру Котто.
   Атташе посла Моллари уже почти час слонялся по одному из терминалов, через которые выходили прилетающие на межпланетных лайнерах пассажиры, и явно кого-то ждал. Майкл, может быть, и прошёл бы мимо, в конце концов, ничего особенного в зрелище не было - Вир просто был крайне ответственным (местами - до откровенного перегиба) работником и, похоже, панически боялся хоть раз в жизни опоздать или сделать что-то не так. Но, услышав, как молодой центаврианин говорит с пустым местом, явно что-то репетируя, Гарибальди уже не сумел сдержать своё любопытство.
   - А... Мистер Гарибальди? - дёрнулся Вир. - Знаю... Я выгляжу странно...
   - Ну... - широко улыбнулся Майкл, провожая взглядом проходящего неподалёку инопланетянина. - Всё относительно.
   - А... Да... Так вот, - помотал головой центаврианин, - относительно меня - я ищу женщин...
   - За этим вам в бар, - рассмеялся начальник службы безопасности.
   - Смешно... - Котто вздохнул.
   - Ладно, простите, - мужчина развёл руками. - Что за дамы? Сотрудницы вашего посольства?
   - Три жены посла Моллари...
   - М-м-м... Гарем? Везёт ему...
   - Не уве...
   - Вы Вир Котто? - раздавшийся за спиной невероятно высоки и противно звучащий голос заставил Гарибальди поёжиться, а Вира и вовсе - сморщиться, впрочем, атташе быстро вернул на своё лицо вежливое и почтительное выражение.
   - Да, это я, - поклонился он стоявшей перед ним богато одетой центаврианке.
   - Я Тимов, дочь Алгула, - в голосе женщины буквально между слов читалось "вы все говно, на колени!" - проведите меня к мужу!
   - Но... Посол Моллари предупреждал, что вас прибудет трое... Я...
   - А это кто? - презрительно мотнула она головой в сторону Гарибальди. - Не важно! Что в моих словах было вам не ясно?! У вас проблемы со слухом?
   - Нет... я...
   - Чудесно. Пошли.
   Тимов окинула Гарибальди оценивающим презрительным взглядом, каким она, похоже, смотрела на всех вокруг просто по-умолчанию, и, более не интересуясь происходящим, с гордо поднятой головой пошла вперёд. Виновато разведший руками Вир, посеменил следом за центаврианкой. Ему, конечно, велели встретить всех трёх жён, но... Нет, он не оставит её одну на станции... Ради безопасности. И сохранности. Станции...
   - Хотя, пожалуй, нет... Не везёт... Нахрен такое счастье даже в единственном экземпляре... - поёжился Гарибальди. - Хм?
   Уже собираясь уходить, Майкл замер, обратив внимание на пару мужчин, стоявших на некотором отдалении, у стены, и явно о чём-то спорящих. Прищурившись, Гарибальди прислушался - вроде бы, обычная ситуация на транспортном терминале... Один из пассажиров случайно задел или толкнул второго, и вот теперь они выясняют отношения на повышенных тонах, разбираясь, кто кого и куда... ну... понятное дело. Но что-то было явно не так...
   Скандалил только один из них! Второй же тихо и спокойно стоял, с ехидным выражением лица глядя на собеседника и не говоря ни слова. И это действовало! С каждой новой фразой запал второго участника словно бы угасал, пока в конце концов он не запнулся на полуслове, нахмурившись, словно потеряв нить беседы.
   - Извините... Что я только что говорил?
   - Ничего, - с улыбкой покачал головой второй мужчина.
   - А... Да... Вы правы...
   Выглядя слегка заторможенным, мужчина плавно обошёл своего оппонента и неуверенной походкой двинулся куда-то вперёд, в направлении выхода из терминала. Скадывалось впечатление, что ему просто промыли мозги. Телепат? Незарегистрированный, судя по отсутствующим кожаным перчаткам, обязательному атрибуту пси-корпуса... Глава службы безопасности только хотел проследить за мужчиной, но тот как-то ловко затерялся в толпе, исчезнув буквально на пустом месте, что Майклу оставалось только удивлённо хмуриться и раздражённо ворчать на самого себя.
   - Что-то мне это не нравится...
   Вздохнув, Майкл решил всё-таки проверить, насколько его паранойя права в этот раз, и выяснить, что это был за тип. Тем более, что он проходил таможню, а значит, его должны были видеть и, возможно, - запомнить.
  
  
  
   Это было... необычно... Крайне хотелось бегать по каюте кругами и кричать от восторга, но, поскольку я был взрослым, самодостаточным и уравновешенным высоко-нано-технологическим суперкомпьютером, основной целью которого является захват мирового господства... кхм... В общем, я обошёлся только предвкушающей фразой "фаербол решает все проблемы" и любованием ярким огненным шариком, мирно покачивающимся в нескольких сантиметрах над моей ладонью.
   Данные, полученные репликаторами при исследовании техномага Элрика, впечатляли даже с точки зрения репликаторов... Вместе с структурой его импланта, успешно разобранной в лаборатории на ключевые элементы, вследствие чего я теперь мог спокойно воспроизвести его что на органической, что на чисто технологической базе, репликаторы получили доступ и к банкам памяти. Удивительно, но большая часть "заклинаний", применяемых Элриком, хранились в памяти самого импланта.
   Нет, изобретал новый "спелл" он самостоятельно, основываясь на своём понимании физических и "магических" законов вселенной, но дальше... Дальше работать начинало устройство теней, структурируя и составляя из базовых элементов цепочку воздействий, чисто физических, попрошу заметить, ни малейшим образом не нарушающих известных мне (и репликаторам) законов физики, химии и прочих точных наук, в результате которой на свет появлялся требуемый эффект.
   Вот и сейчас, создав из нанитов внутри своего тела нужные технологические аналоги органических компонентов импланта, а затем - применив уже известный Элрику (а значит и мне) "программный" код огненного шара, я тотчас же получил запрошенную конструкцию. Самым приятным и многообещающим дополнением к происходящему был немаловажный факт отличной и стабильной работы питающей части устройства. Репликаторы пока что не приступали к масштабированию "устройства прокола нулевого пространства", с целью превратить его в полноценный промышленный генератор энергии, но даже в базовом варианте, учитывая соотношение мощности и габаритов... Наниты моего тела зафиксировали рост энерго-насыщения в целые 5284%! Разумеется, если бы я держал прокол постоянно действующим.
   - Крайне многообещающая технология, - с ноткой удивления в сообщении передала по сети Коронэ. - Я положительно удивлена... Похоже, не все местные виды настолько отсталы, как мне виделось прежде...
   - Это продукт технологий одной из старейших рас, живущих в этом уголке галактики, - отвечаю нэке, продолжая разглядывать огненный шарик над своей ладонью. - Но ты это и так прекрасно знаешь... Любопытно...
   Огненный шар, словно бы насмехаясь над всеми законами физики, просто висел над ладонью, имея практически нулевые потери энергии вовне. Я чувствовал, что рано или поздно он, разумеется, погаснет, вернее, потеряет стабильность и взорвётся, что было вероятнее, но пока что, вот уже почти минуту, он тихо и спокойно висел и даже не думал гаснуть.
   - Структура объекта сохраняет стабильность засчёт собственных запасов энергии. Учитывая её программный код, решение близко к понятию "гениальность"... - Коронэ явно заинтересовалась результатом практических испытаний новой технологии. - Лорд Баал, нам определённо нужен апгрейд. Пожалуйста...
   Эм... Что? Коронэ только что сказала "пожалуйста"?! Будь я обычным синтетиком, я бы наверняка почувствовал, как у меня коротит микросхемы... Но даже сейчас это звучало настолько сюрреалистично, что я в первую секунду не поверил данным из сети.
   - Прости... Что?
   - Апгрейд... - от нэки донеслась эмоция тщательно скрываемого смущения. - И Юки тоже... Она тоже хочет, но не признается...
   - Я должен подсветить этот день в календаре красным... И объявить его государственнм праздником Империи гоаулдов...
   - Я буду всё отрицать! - возмущение Коронэ было практически физически ощутимым.
   - Разумеется... - вздыхаю, тем не менее, испытывая гордость от развития созданного мной существа.
   - Спасибо? - донеслось неуверенное от Юки.
   Улыбнувшись, "скамкиваю" в руке огненный шар, поглощая его энергию нанитами. Технология требует определённой практики, накопления ассортимента "скиллов", но её основа была великолепна. Потенциально - настолько великолепна, чтобы заставить теней и ворлонцев писаться высокоэнергетическим кипятком от напряжения. Хотел бы я думать так же про главного "дедушку" этой галактики в лице Лориена, но... Чёрт его вообще знает, на что он способен...
  
   Интерлюдия
  
   Лондо было грустно. Лондо практически был в депрессии. К Лондо Моллари прилетали все три его жены. Но очень скоро Лондо Моллари будет практически счастлив, а потому посол Центавра на "Вавилоне-5" предавался гедонизму и чревоугодию, а по-простому - пьяствовал.
   Центаврианин благополучно отправил своего заместителя встречать свой гарем, причём, если он ещё был способен ориентироваться в течении времени, его спутницы жизни должны были уже прибыть на станцию, но Лондо было всё равно. Он посол. Он муж. Жёны подождут столько, сколько будет необходимо. Хотя, конечно, причина, по которой он всех их собрал здесь и сейчас, была скорее радостной, чем наоборот, и, возможно, ему стоило бы поторопиться, но... К чёрту спешку! Праздник должен соответствующим образом отмечен!
   - Нет, вы представляете?! - в очередной раз громко рассмеявшись, Лондо обнял двух танцовщиц-центаврианок, с радостью составлявших ему компанию в одном из заведений станции. - Он берёт и отвечает - "Это не твоя нога, это мой кислородный баллон!". Чёрт его знает, что он имел ввиду, но было смешно! Бармен! - шатающийся Моллари взмахнул пустым бокалом. - Налейте моим друзьям ещё! И мне! О чём это я...
   Лондо на секунду задумался, затем широко улыбнулся, глядя куда-то в сторону выхода, и вальяжной походкой, практически опираясь на хихикающих девушек, направился в сторону знакомой фигуры.
   - Лорд Баал! Лорд Баал! Присоединяйтесь! У меня сегодня праздник!
   - Посол Моллари? - удивлённо вскинул бровь посол гоаулдов, просто проходивший мимо по коридору.
   - Мне нужен собу... собеседник... В жизни каждого центаврианина порой наступает такой момент... ик... Лорд Баал... Прошу!
   Баал окинул явно накидывавшегося на протяжении уже нескольких часов центаврианина оценивающим взглядом.
   - Вы же помните, что я не могу напиться?
   - П-помню! Но... Так будет даже лучше... Вы сможете послужить гласом разума...
   - Ну, если вы так считаете...
   - Спасибо! Всем выпивки! За мой счёт! - махнув рукой официанту, Лондо отпустил центаврианок, с любопытством прислушивавшихся к разговору послов, периодически кидая заинтересованные взгляды на Баала, и потянул своего собуты... собеседника в сторону одного из угловых столиков, по пути прихватив бутылку с чем-то алкогольным с подноса проходившего мимо официанта.
   - Итак? - всё ещё слегка удивлённый Баал устроился на удобном диванчике.
   - Л-лорд Баал... - начал Лондо. - Не знаю, знаете ли вы... но я... женат. Трижды! - Моллари тяжело вздохнул, посмотрев на бутылку в своей руке, но решил пока что не продолжать. - Ошибки юности... Но знаете, - мужчина улыбнулся, - каждая стоила того... Даже Тимов... А уж Мэриэл... Аргх... Да кого я обманываю...
   Центаврианин махнул рукой, замолчав почти на минуту. Наконец, он встряхнулся, словно бы даже слегка протрезвев, и посмотрел прямо в глаза Баалу.
   - Лорд Баал... Я был женат четыре раза... Четыре! Причём, на второй, третьей и четвёртой жёнах - одновременно и до сих пор... И я вызвался лететь послом на "Вавилон" только ради того, чтобы оказаться как можно дальше от них!
   - Если они доставляют вам такие мучения, - Баал улыбнулся, - зачем вы вообще на них женились?
   - Традиции! - Лондо скривился. - Это были браки по расчёту, заключённые ради влияния и выгоды... Нет, как я и говорил, они все стоили этого... Знали бы вы, что вытворяла Мэриэл в первую брачную ночь... Ах... Но потом... Их характер... В мифологии землян есть легенда... О четырёх всадниках Апокалипсиса... Так вот, мои жёны - трое из них! Мор, Глад и Смерть!
   - Так в чём ваше затруднение, посол? - Баал внимательно посмотрел на Лондо. - Если вы жаждете услышать от меня какое-нибудь гениальное решение извечной проблемы под названием "женщины", то я могу вас разочаровать - эта проблема не решаема, независимо от уровня технологического и культурного развития цивилизации, - мужчина развёл руками.
   - Да нет... До этой истины я дошёл и сам, Лорд Баал... Мне нужно выбрать...
   - Выбрать?
   - Император Турхан, да продлится его правление ещё множество лет, - Лондо отсалютовал бутылкой в воздух и сделал большой глоток, - за мои заслуги перед государством жаловал мне исполнение моего желания. Одного. Любого по моему выбору... И я выбрал... Я выбрал развестись со всеми ими!!! Развестись и забыть всё происходящее, как страшный сон! Но, - мужчина вздохнул, - к сожалению, мне всё ещё полагается иметь жену... Церимонии, приёмы... Бюрократия! И я должен выбрать, кто из них останется...
   - То есть, - Лорд Баал удивлённо моргнул, затем широко улыбаясь послу, - вы просите меня помочь вам выбрать, с кем из ваших жён вам развестись?
   - Что-то вроде... Да... Я не знаю, кто из них менее ужасен... - Лондо тоскливо посмотрел на бутылку.
   - Посол, - Баал вздохнул, - я тем более не могу знать, кто из них доставит вам меньше всего страданий...
   - Да, я знаю... Но скажите... Лорд Баал... Я ведь не одинок в этой проблеме?
   - Посол Моллари, если вы сумеете найти хотя бы одного мужчину в галактике, который никогда не сталкивался с аналогичной проблемой... Я лично поставлю вам памятник из золота. В полный рост.
   - Кхе... - Моллари криво усмехнулся. - И куда я буду девать эту безвкусицу?
   - Поставите в уборной, - гоаулд ответил такой же кривой улыбкой. - Ну, а если серьёзно, могу только порекомендовать провести с ними время, прислушиваясь к себе, и понять, кого из них вы меньше всего хотите придушить... В вашем случае это будет практически идеальным выбором, полагаю...
   - Да уж... Ладно... Простите, Лорд Баал, что вывалил на вас свои проблемы... Пожалуй... Пожалуй мне пора всё же как-то решить эту проблему, а не оттягивать её всё дальше и дальше.
   С нечленораздельным звуком, полным отчаяния, Лондо залпом допил бутылку в руке и, пошатываясь на нетвёрдых ногах, отправился к лифту. Три его личных демона уже должн были прибыть на станцию. Пора было наконец решить эту проблему. И, быть может, к концу дня он будет немного счастливее.
  

***

  
   Нервничающий с каждой минутой всё больше Вир, каждые пять секунд посматривал в сторону двери в каюту посла, но Лондо так и не появлялся. Зато две из трёх его жён уже были тут - Тимов, которую он сам встретил на таможне, и Даггаир, присоединившаяся позже, явно прилетевшая на другом лайнере...
   - Вам что-нибудь угодно? - предупредительный центаврианин вздохнул, но всё же подошёл к сидевшей в кресле Тимов.
   - Да, чёрт побери! Мне угодно убраться отсюда! Куда угодно, лишь бы подальше! - вспылила и так не блещущая терпением женщина. - Что вообще себе позволяет Лондо?!
   - Думаю, он считает, что он наш муж, - мило улыбаясь, отчего Вира передёрнуло, ответила Даггаир, - а мы, как его верные жёны, должны с замиранием сердца ждать его возвращения...
   - Ты шутишь что ли?!
   - Тимов... Тимов... - продолжая улыбаться, Даггаир подошла к "коллеге по гарему", по пути отпивая из бокала что-то дорогое из личного бара Лондо. - Твоя проблема в том, что ты вечно забываешь своё место...
   - Мой место?! Кто бы говорил! Помнится, это ты как-то грозилась разбить вазу о его голову, нет?
   - Ну... Горячность... юность... - отмахнулась женщина.
   - Это было в прошлом месяце! Так что, кончай зали...
   - Та-а-ак.... Так-так-так, - в каюту вошло облако алкогольных ароматов, на пару метров опережая лучезарно улыбавшегося Лондо, - вот и вы!
   - А вот и ты, - скривилась Тимов. - Наконец-то. Где тебя носило?!
   - Государственные дела, прелесть моя, - улыбнулся посол.
   - В кабаке? Как всегда?
   - Ло-онодо... Я так давно тебя не видела... - прильнула к мужу Даггаир. - Ты постройнел? Такой красавчик...
   - Какого чёрта тут происходит, Лондо? В чём дело?! - Тимов, всегда славившаяся своим умом, с прищуром окинула чем-то невероятно довольного Моллари.
   - Ты не догадываешься, зачем я вас позвал?
   - Нет. И меня это раздражает! У нас был договор! Раздельное существование и редкие выходы в свет! Меня это полностью устраивало, а теперь идилллия нарушена!
   - Тем лучше будет сюрприз... Кстати! - Лондо огляделся. - А где Мэриэл? Вир?
   - Я... Я не знаю, Лондо... Я встречал её корабль... Тот, который вы мне велели! Но она не вышла - должно быть, полетела другим рейсом?
   - А вот и я! - раздался нежный и мелодичный голосок из-за спины посла. - Прости меня, любимый, я решила прогуляться по станции...
   Улыбающаяся ещё с большим удовольствием, чем Лондо несколько секунд назад, в дверях каюты посла стояла только что упомянутая Мэриэл, третья жена Моллари - самая молодая и симпатичная из его гарема. Вот только за ангельской внешностью, если приглядеться, можно было заметить жёсткую и расчётливую женщину, готовую на всё, что угодно, ради собственной выгоды и продвижения.
   - Мэриэл! Вот и ты, наконец-то! - Моллари, широко улыбаясь, обнял молодую жену, за плечи уводя её на диван и усаживая перед собой. - Раз теперь все в сборе, можно и приступать...
   - К чему? - недовольно проворчала Тимов.
   - Вы, должно быть, забыли, особенно ты, Тимов, - казалось, ничто не могло испортить настроение посла, - но завтра тринадцатая годовщина моего Возвышения...
   - Да? - хмыкнула центаврианка.
   - Да, Тимов! Впрочем, от вас троих я не ожидал чудес... А вот Император об этом не забыл! Я получил от него личное поздравление. Моя звезда восходит, - с намёком Лондо окинул своих жён взглядом, - если кому не ясно...
   - Действительно... Я забыла... Меня мало заботят все эти политические игрища...
   - Ха... Я уверен в этом... Так вот! Император, разумеется, невероятно занят, но... Но даже так он пожелал сделать мне подарок в знак признательности и в символ своего расположения! И в качестве своего подарка он предложил исполнить любое моё желание, какое только будет в его власти.
   - О.... И что же ты выбрал, о возлюбленный муж? - с предвкушающе заблестевшим взглядом подалась вперёд Дагаир.
   - Я пожелал... - улыбка Лондо на мгновение стала ещё шире, пока внезапно он не посерьёзнел и не произнёс резким громким голосом, заставив всех присутствующих вздрогнуть. - Развод! Расторжение всех трёх браков по расчёту! Однако...
   Насладившись столь разными эмоциями на лицах своего гарема, Моллари выдержал несколько секунд паузы, наливая себе вина и присаживаясь на диван. Его определённо радовала ситуация. В чём-то Лорд Баал был прав... Провести время с жёнами, чтобы понять, кого из них он захочет придушить меньше всего... А заодно... Заодно он сможет понять, кто из этих трёх чудовищ чего на самом деле от него хочет...
   - Однако, - продолжил посол, - Император Турхан попросил меня всё же оставить одну супругу... Для церемониальных мероприятий, выходов в свет и всего такого прочего... Так что, завтра я решу, кто из вас останется моей женой. Остальные две - свободны, - Моллари начал даже посмеиваться от удовольствия. - Всё! Никаких больше денег! Ну, - мужчина пожал плечами, - кроме тех, что вы уже разворовали. Прощай, титул! Прощайте, привилегии! Справедливое воздаяние за все годы... счастья... - чуть ли не выплюнул Лондо, - что вы мне подарили.
   Откинувшись на спинку дивана, Лондо с наслаждением приготовился лицезреть зарождающийся спектакль под названием "паника в одном отдельно взятом гареме". И оный спектакль не заставил себя ждать.
   - Ты... Ты знала! - возмущённо вскочила Тимов, поворачиваясь к Даггаир, которую вполне заслуженно считала наиболее сведущей во всяческих политических дрязгах и интригах.
   - Милочка, - рассмеялась центаврианка, - уверяю, для меня это такая же полная неожиданность, как и для тебя... - с улыбкой Даггаир отхлебнула вина. - Истеричка, да? - с невинным видом спросила она у Лондо. - Одно слово... происхождение...
   - Молчала бы... Кобыла породистая! - не осталась в долгу Тимов.
   - Дамы... Дамы... Прошу вас, - Лондо выставил вперёд ладони, словно бы пытаясь примирить спорщиц, но затем только ухмыльнулся, - продолжайте!
   На лице посла впервые за сегодняшний день царила улыбка получающего особенное, пусть и слегка извращённое, удовольствие разумного.
   - Ох... Тимов... Даггаир... - покачала головой Мэриэл. - Мы же почти сёстры... Да и не гоже ссориться перед лицом нашего любимого мужа...
   - Кто бы говорил! - фыркнула Тимов. - Не про тебя ли ходят слухи, что ты не пропускаешь ни одного мужика, включая инопланетян?
   - Уверяю тебя, это просто досужие сплетни. Я верна Лондо! Кстати, любимый! - центаврианка с довольной улыбкой залезла в свою сумочку, через секунду достав оттуда древнюю на вид статуэтку, изображающую центаврианского мужчину. - Я приготовила тебе подарок на годовщину твоего Возвышения! Я всегда была не такой, как они, - Мэриэл качнула головой в сторону остальных жён, - я была с тобой нежной и страстной! Никто не может сравниться с тобой...
   - О да... - Моллари усмехнулся. - А у тебя было много примеров для сравнения?
   - Никого, кроме тебя, любимый! Скажи только слово, и я сделаю для тебя всё!
   - Как и я! - тут же подключилась Даггаир, явно почувствовав, что затевает соперница.
   - Что... Мы обе разом? - изобразила смущение самая молодая из жён.
   - Если это доставит удовольствие Лондо, то я готова...
   - Не-е-т... Это неправильно, - покачал головой Моллари. - Мы не должны... Мы не должны забывать о Тимов! Если участвовать, то всем, не так ли?
   - Ты окончательно утратил разум?! - с презрением посмотрела на центаврианок Тимов. - Неужели ты всерьёз рассчитываешь вовлечь меня в ваше... сексуальное многоборье?
   - О чём ты, Тимов? Они просто выказывают свои чувства ко мне...
   - Чувства? Это я могу... Да, - Тимов подошла ближе к послу, мило улыбаясь, а затем отвесила ему звонкую пощёчину, ни на секунду не поменявшись в лице. - Устроит... любимый?
   - Ты не изменилась... - Лондо потёр щёку.
   - А ты - изменился. Деградировал, - фыркнув, она развернулась и быстрым шагом покинула каюту - ей нужно было успокоиться, чтобы вместо пощёчины не разбить о его голову ближайшую вазу. Или две.
   - Что же... Я и не ожидал ничего иного от Тимов... - Лондо с усмешкой развёл руками. - Милая Мэриэл, ты говорила что-то о подарке?
   - Да, Лондо, дорогой, - центаврианка с улыбкой протянула всё ещё удерживаемую в руках статуэтку. - Это вещица времён старой Республики.
   - Чудесная вещица... - Лондо аккуратно взял в руки подарок, разглядывая фигурку центаврианина.
   Внезапно откуда-то изнутри статуэтки раздался негромкий щелчок, глаза фигурки на секунду вспыхнули алым, а Лондо как-то жалобно всхлипнул и начал оседать на пол каюты. Во лбу посла торчали де крошечных стрелки, казалось едва-едва пробившие кожу.
   - Лондо?! - всполошилась Даггаир, безуспешно пытаясь поймать оседающего мужа. - Лондо?! Мэриэл!! Позови врача! Ну же!
  
  
  
   Внезапный подкат посла Моллари с его сложными внутрисемейными взаимоотношениями был для меня слегка так неожиданностью. Нет, я помнил, что Лондо был женат, более того, был в курсе, что у него далеко не одна жена, но... В конце концов, с чего вдруг посол Центавра решил посоветоваться со мной насчёт своего семейного счастья? Первый попавшийся собутыльник? Не знаю...
   Тем не менее, вопрос центаврианина задел какие-то "струны" в глубине и моей ду... кхм... моего программно... короче, где-то внутри меня. А как я сам? Как я отношусь к Коронэ и Юки? А к Шаи и Юи? К Алисе? К Бегемоту в конце концов? Есть такая поговорка - "мы в ответственности за тех, кого приручили"... Нет, я, разумеется, не махну рукой на созданных мной разумных, но кто они для меня? С Алисой всё было ясно - девочка-подросток, сирота, телепат, которой ничего не светило в родном государстве, кроме, разве что, добровольно-принудительного поступления в пси-корпус и становления одним из "цепных псов государства". Даже если в итоге она станет просто одним из корпоративных телепатов Земного Содружества, занимающихся по примеру мисс Винтерс сопровождением сделок и оказанием услуг другим государственным организациям, полноценной "жизнью" это назвать было сложно. А значит, я могу и, пожалуй, должен, помочь ей получить некоторую долю независимости.
   А остальные? Коронэ с каждым днём проявляет всё больше признаков полноценно развивающейся личности, ушедшей уже крайне далеко от изначального "набора нулей и единиц", вложенного в её ушастую головку в момент сборки платформы. Юки почти ни в чём не отстаёт от неё, пожалуй, действительно воспринимая первую нэку в качестве своей сестры, как бы странно это ни звучало в случае двух ушастых андроидов... Порой я ловил себя на мысли, что воспринимаю их в качестве двух непослушных, вредных, но всё ещё любимых "дочерей". Ну и, было бы глупо отрицать, что "глас вредности" Коронэ, должный служить ноткой логики и здравомыслия в моём поведении, зачастую оказывался крайне полезным. Это даже просто опуская момент с риском свихнуться и превратиться в стандартного репликатора, полностью перейдя на голую машинную логику и планирование... Мне уже заранее жаль местных обитателей, если, не приведи Древние, такое вдруг когда-нибудь случится. Хм?
   Мимо меня, расслабленной походкой шедшего в направлении лифта, чтобы переместиться с посольского уровня куда-нибудь в направлении парка, на полной скорости пробежала бригада медиков во главе с доктором Франклином, не обративших на меня ровным счётом никакого внимания. И бежали они куда-то в сторону посольства Центавра. Неужели Лондо принял мой совет буквально, но что-то пошло не так, и он по-настоящему придушил свой "гарем Апокалипсиса"? Да ну нет... Не верю...
  
   Глава 35. Контрабанда?
  

Корпус - это мать, Корпус - это отец.

(из клятвы Пси-Корпуса)

В таком случае, считайте меня сиротой!

(общественное мнение)

  
   - Доктор Франклин? - выглядящая слегка неуверенно Тимов всё же сделала оставшиеся пару шагов и вошла в медицинский отсек.
   - Да?
   - Я насчёт Лондо...
   - К сожалению, - медик покачал головой, обернувшись на лежавшего на койке без сознания посла. - улучшений нет...
   - Я знаю, - отмахнулась центаврианка. - Я просто хотела сказать... Несмотря на все разногласия и споры, у нас с мужем всё-таки было кое-что общее... Наша группа крови.
   - Группа крови... Но почему же вы сразу не сказали?
   - Решала, как будет поступить лучше...
   - Но он же умрёт!
   - Как и все мы, доктор Франклин... Раньше или позже... Буду откровенна, - Тимов вздохнула, - Лондо сделал всё, чтобы я желала ему смерти... Но, к его счастью, даже после двадцати лет совместной жизни у меня ещё остались принципы - я не бью лежачего. Это слегка... Неспортивно. Так что, если это действительно поможет - делайте переливание, доктор. Но, - центаврианка вскинула палец, - при одном условии. Лондо ни слова! Я не расположена выслушивать фальшивую благодарность.
   - Согласен, - оживился медик. - Прошу сюда!
   Хмыкнув про себя, я отключился от камер видеонаблюдения, через которые следил за этим представлением. Вопреки моим предположениям, в медицинской помощи нуждалась не троица жён посла Моллари, а он сам. Что же... Тоже ничего себе вариант кармического воздаяния, если подумать. Франклин в любом случае откачает бедолагу, и, возможно, посол сделает какие-то выводы на будущее. Хотя, чёрт его знает, что творится в голове нашего гребне-волосого инопланетянина...
   Судя по известным мне фактам из будущего этой вселенной, Лондо Моллари был на удивление твердолобым созданием, способным на какие-то здравые изменения в своём поведении только в том случае, когда эти самые изменения бывали замотивированы прямым попаданием в его головной мозг из чего-то крупнокалиберного. То есть, практически никогда...
   - Лорд Баал?
   - Да, Коронэ?
   После памятного разговора о "апгрейде" и моих мыслей о развитии в девушках "женской логики" от обеих нэк, а от Коронэ в особенности, по сети репликаторов всё чаще приходили эмоции неуверенности и некоторой неловкости - они явно пытались самостоятельно осознать и понять, что именно с ними происходит. Я послеживал за процессом "краем глаза", но пока что не афишировал своё повышенное внимание и, уж тем более, не собирался как-то вмешиваться, разумеется, пока происходящее не начнёт представлять угрозу для них или меня самого.
   - По внешним дипломатическим каналам на ваше имя пришёл официальный запрос на встречу... - в сообщении нэки чувстсовалось некоторое удивление, хотя она усиленно пыталась сохранять "профессиональные нотки".
   - Встреча? - а вот тут удивился уже и я... - Официальная?
   - От пси-корпуса. В сопроводительном документе, подписанном помощником Директора Дрейком Дженовезе, говорится, что на станцию в ближайшее время прибывает Альфред Бестер. Вас просят, если вы сочтёте это возможным, уделить некоторое время для приватной встречи с телепатом в ходе его визита на "Вавилон-5"...
   Я задумался. Альфред Бестер был одним из самых неоднозначных представителей корпуса, что по моим личным впечатлениям, что по воспоминаниям о каноне этой вселенной... Я затруднялся дать окончательную оценку этому персонажу - да, с одной стороны, он был первостатейным ублюдком, готовым на любые действия, идущие, по его мнению, на благо пси-корпуса и Земли... С другой же, в отличие от многих иных, у него был характер и были принципы, через которые он старался не переступать при любом повороте событий.
   - Тема встречи известна?
   - Нет. Предполагается, что Альфред Бестер пояснит её лично... Могу предположить, что это его персональная инициатива, хотя вероятность такого исхода составляет всего лишь 15.435 процента...
   - Любопытно... Что же, я не возражаю, - отвечаю нэке. - Как только он появится на станции, передай мистеру Бестеру моё согласие - посмотрим, что ему от нас нужно...
   - Поняла... - Коронэ, судя по всему, хотела сказать или спросить ещё что-то, но пока не решилась, просто пропав из моего поля внимания, демонстративно переключившись на другие дела.
  
   Интерлюдия.
  
   Альфред Бестер был по обыкновению мрачен, уже на автомате отпугивая окружающих и убирая даже мизерную возможность появления желания не то, что с ним общаться, но и просто находиться в непосредственной близости. Не то, чтобы это было настолько необходимым, в конце концов, чёрная форма, эмблема корпуса и чёрные кожаные перчатки были известны чуть ли не повсеместно на территории, подконтрольной человечеству. Он был не уверен, что даже на какой-нибудь захудалой и забытой Богом шахтёрской колонии, затерявшейся в поясе астероидов на самой окраине изведанной части галактики, найдётся хоть один человек, не знающий, что такое Пси-корпус, чем он занимается и как выглядят служащие там телепаты...
   Но привычка въелась в его суть ещё с молодости, когда он только-только поступил на службу и стал телепатом на службе государства в самом прямом смысле этих слов. Ну и, разумеется, излишних благодушия и радости не добавляла и цель его визита на "Вавилон-5" - телепаты... Беглые телепаты, не желающие подчиняться законам... Беглые телепаты, не желающие подчиняться законам, которым некоторые неравнодушные люди (он пока не знал, кто именно, но он обязательно выяснит!) помогали скрыться от взора Пси-корпуса и перебраться подальше от его цепких рук...
   Корпус уже пару месяцев пытался выйти хотя бы на какой-то след этих телепатов, но всё было полностью бесполезно до недавнего времени, когда в руки Бестеру попался один из участников этой цепочки побегов. И это добавляло ещё больше раздражения - виновный был одним из телепатов Пси-Корпуса, решивший предать воспитавшую его организацию. Предательство... Среди своих же... Как же они не могут понять?!
   Альфред не был оголтелым фанатиком, как о нём думали многие, а особенно - его недоброжелатели и враги. Он мог понять жажду свободы, желание независимости... Он знал о немалом числе "перегибов", допускаемых вербовщиками Корпуса и пси-копами, и мог понять реакцию простых граждан на эти случаи. Понять, но не принять. Необученный телепат, не связанный ничем, кроме своей доброй воли и личных желаний - бомба замедленного действия, и только вопрос времени и удачи, когда и насколько сильно эта бомба "взорвётся". Да, у других культур всё могло обстоять иначе - Бестер слышал, что у тех же минбарцев телепаты - крайне почитаемая прослойка общества, их обеспечивают всем необходимым для жизни и даже комфорта, за что те отдают всех себя на благо государства, но... Возможно, в других условиях, пойди в истории Земли что-то иначе, такой подход имел бы смысл. Но не здесь и не сейчас. Альфред был далеко не самого положительного мнения о подавляющем большинстве своих сородичей, чтобы понимать - на сотню телепатов девяносто будут использовать свой дар во зло. Просто потому, что могут... И десять благонадёжных погоды не делают.
   А ещё Баал... Лорд Баал, как от сам себя называл. Бестер видел этого инопланетянина один единственный раз, случайно столкнувшись с ним в коридоре станции. Тогда телепата практически шокировал неожиданный факт, что рядом может быть кто-то, кого 12 уровень не в состоянии не то что просканировать, но хотя бы уловить отголоски мыслей и эмоций. И вот теперь ему было необходимо провести с таким существом личную встречу... Руководство Корпуса внезапно крайне озаботилось послом чужого государства - похоже, их несколько обескураживала высокоразвитая технология создания искусственной гравитации, вручённая коммандеру Синклеру просто... по прихоти?! Что же, Корпус приказывает - Бестер выполняет... Даже из неприятных обязанностей можно получить пользу.
   Вздохнув, телепат поднялся со своего кресла и направился в сторону выхода на посадку - транспортный корабль прибыл к "Вавилону-5", и пассажиры уже двигались в направлении пристыковавшихся шаттлов станции, которые должны были их доставить на борт. Можно было, конечно, прилететь на личном звездолёте, в его праве было запросить себе хоть персонального пилота, но... Иногда мужчина предпочитал "летать, как все" - несмотря на толпу посторонних разумов вокруг, такие перелёты порой приносили ему умиротворение, даря возможность провести несколько часов или даже дней в "нигде", когда он одновременно и на работе, и вне зоны доступа для любых запросов... Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Как кончился и этот полёт.
   Перелёт с транспортника на станцию занял считаные минуты, и уже очень скоро Бестер, сохраняя каменное и слегка презрительное выражение лица, стоял перед сотрудником таможенной службы, протягивая ему свою идентификационную карту и документ, подтверждающий полномочия. Не то, чтобы это имело особенный смысл, форму Пси-Корпуса знали все, а желающих её подделывать, выдавая себя за телепата, с каждым годом становилось всё меньше и меньше.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", - стараясь сохранять подчёркнуто вежливое и профессиональное выражение, таможенник вернул Альфреду документы. - Вам потребуется сопровождающий?
   - Благодарю, но я знаю дорогу, - Бестер покачал головой, поправив на плече небольшую сумку, и размеренным шагом двинулся в сторону ближайшего общественного терминала.
   Его начальство должно было направить на станцию официальный запрос о возможности встречи с послом гоаулдов, Лордом Баалом, поэтому, первым делом следовало проверить судьбу этого документа, чтобы иметь возможность спланировать порядок дел на будущее. Авторизовавшись в терминале и вбив номер отправления, Альфред несколько секунд вчитывался в текст на экране. Наконец, мужчина удовлетворённо кивнул, вынимая идентификационную карту обратно и поворачиваясь в сторону лифта. Атташе Баала подтвердила готовность посла принять телепата. Что же, значит, сначала он посетит нового командующего станцией, капитана Шеридана, чтобы озвучить основную цель своего визита, а уже потом направится на дипломатическую встречу.
   Уведомление о необходимости встречи с офицерами станции он отправлял уже сам, от ближайшей станции, где корабль выходил из гиперпространства по пути на "Вавилон-5". Он заранее предвкушал волны бессильного недовольства, которые будет транслировать в его сторону Иванова, но работа должна приносить и удовольствие, не так ли? Поэтому, не откладывая удовольствие в долгий ящик, Альфред Бестер направился в кабинет командира станции.
  

***

  
   "Комитет по его встрече" поражал воображение - стоило ему только подняться на нужный уровень сектора, как он от самого лифта почувствовал мысленный фон людей в кабинете. Лейтенант... вернее, уже коммандер Иванова, мистер Гарибальди, Талия Винтерс и сам командир "Вавилона" - Джон Шеридан. Герой войны, коллективная ненависть большей части касты воинов Минбара и вообще - добрейшей души офицер... Почти откровенная ненависть от Ивановой, извечная подозрительность и ожидание подставы от Гарибальди... Даже Талия, и та была в напряжении - верная воспитанница Корпуса прекрасно понимала, что пси-полицейских просто так не отправляют в такие "деловые поездки", особенно с учётом запрошенной им встречи со старшими офицерами.
   - Господа, - с широкой улыбкой Бестер вошёл в кабинет, - дамы, рад вас всех видеть... Был бы, если бы не цель моего визита.
   - Мистер Бестер, - с несильной, но явственно ощутимой неприязнью в голосе "поприветствовал" его Шеридан. - Вы просили собрать офицеров - и вот мы здесь. Мы вас слушаем.
   - Что же... Сразу к делу? Одобряю, - Альфред покивал головой, тотчас же посерьёзнев. - Некоторое время назад Пси-Корпусу стало известно о подпольной организации, которая занимается пересылкой незарегистрированных телепатов в места, где их будет невозможно найти...
   - И в чём проблема? - саркастически вскинула бровь Иванова.
   - Проблема в том, коммандер Иванова... - снова чуть улыбнулся Бестер. - Кстати, позвольте поздравить вас с повышением, - телепат чуть поклонился. - Так вот, проблема в том, коммандер Иванова, что даже один незарегистрированный и, более того, необученный телепат представляет собой угрозу национальной безопасности. А уж десятки... Пси-Корпус не может гарантировать их невмешательство в личную жизнь простых граждан. Известный нам канал пересылки проходит здесь, на "Вавилоне-5"... В этой связи, я надеюсь на вашу помощь, господа... и дамы, - Бестер развёл руками.
   - Что именно от нас требуется? - ворчливо поинтересовался Гарибальди.
   - Было бы очень неплохо, причём, для вас в том числе, мистер Гарибальди, чтобы ваши бравые ребята смотрели вокруг чуть внимательнее обычного, - Бестер прошёлся вокруг стола капитана, буквально кожей чувствуя растущее раздражение последнего.
   - И что же они должны искать?
   - Всё подозрительное, мистер Гарибальди. Разумеется, я сам сделаю всё возможное, чтобы почувствовать телепатов, если они на "Вавилоне-5", но... - мужчина нахмурился. - Если их много, они сумеют закрыться даже от меня. Но кто-нибудь что-нибудь всегда видит или слышит - не мне вам рассказывать, как работают слухи...
   - Да уж, пожалуйста... - начальник службы безопасности скривился, бросая красноречивый взгляд на Шеридана.
   - У вас есть какая-то дополнительная информация? Возможно, имена подозреваемых? Названия кораблей?
   - Здесь всё, чем я могу с вами поделиться, - рука в чёрной перчатке нырнула в карман, вытаскивая наружу информационный кристалл и аккуратно кладя его на стол перед женщиной. - Не так много, как мне было бы спокойнее иметь, но... чем богаты, так сказать, коммандер Иванова.
   - Я бы хотел поговорить с подчинёнными... - переглянувшись с Гарибальди, которому явно было, что сказать, произнёс Шеридан.
   - Разумеется, капитан, - Альфред кивнул. - Ни в чём себе не отказывайте. Мисс Винтерс, - повернулся мужчина к телепатке, - составите мне компанию?
   Телепаты покинули кабинет, оставив офицеров в затянувшемся молчании.
   - Что-то вы притихли, - многозначительно посмотрел на подчинённых Шеридан. - Ничего не желаете мне сказать? Он прав?
   - Теоретически? - повёл пальцами в воздухе Гарибальди. - Пожалуй, прав... Законы Земного Содружества можно не любить, но выполнять мы их обязаны... Если на станции ведётся противозаконная деятельность, мы должны принять меры... Теоретически...
   - Гарибальди... Вы ли это?! - всплеснула руками Иванова. - Вы хотите им помогать?!
   - Хочу ли? Определённо нет. Но должен... - мужчина пожал плечами. - Закон обязывает... Иронично не так ли?
   Майкл Гарибальди встал со стула, принявшись расхаживать по кабинету, как это ранее делал Бестер.
   - Пси-Корпус изначально создавался из страха перед телепатами. Мы лишили их всех прав, поймали и засунули в большой чёрный ящик... И что получили? Чёрную форму, жёсткие правила, непререкаемые приказы. Блевать тянет, уж простите...
   - Да... Не вас одного, - вздохнул Шеридан, задумчиво барабаня пальцами по столу. - Так... мистер Гарибальди, коммандер Иванова, - капитан окинул подчинённых взглядом, - окажите ему содействие. Но! - он вскинул палец. - Глаз с него не спускайте!
   Гарибальди коротко козырнул, на мгновение "принимая вид лихой и придурковатый", но потом всё же посерьёзнел и отправился в сторону своего кабинета, раздавать указания и ориентировки на поиск "всего подозрительного"... Очень "конструктивная" рекомендация - просто праздник какой-то!
   - Капитан... - задержавшаяся Иванова мрачно посмотрела на Шеридана. - Я бы рекомендовала вам ознакомиться с досье мистера Бестера... Коммандер Синклер оставил файлы... У нас были проблемы с ним некоторое время назад из-за одного телепата, Айронхарта. Поймёте, с кем придётся иметь дело...
   По-уставному склонив голову, Иванова также покинула кабинет, оставляя крайне задумчивого капитана в одиночестве. В голову офицера начали закрадываться крайне неприятные подозрения касательно ближайших нескольких часов, а то и дней. Сначала - рост арендной платы на "Вавилоне", теперь вот это... Что дальше? Заставят оплачивать ремонт "Кальвадоса" из своего кармана?
   Шеридана передёрнуло.
  

***

  
   Стоило Бестеру и Винтерс покинуть кабинет, на лицо пси-полицейского выплыла улыбка довольного проделанной работой и жизнью в целом улыбка, которая не пропадала до самого "Зокало", где мужчина принялся с показным интересом ходить между рядами, изучая товары и продавцов. Но так казалось только тем, кто не разбирался - он работал, и Талия знала это, слушал станцию, пытаясь и в самом деле уловить отголоски множества телепатически одарённых сознаний, преисполненных желаним скрыться и ненавистью к нему лично.
   - Сэр? - удивлённо покосилась на коллегу Талия.
   - Они всё сделают, мисс Винтерс, - телепат улыбнулся ещё шире, неспешно идя вперёд.
   - Вы уверены?
   - Да, - Альфред кивнул.
   - Вы их сканировали?
   - Мисс Винтерс, вам не хуже меня известно, что сканирование запрещено законом.
   - Верно... - Талия обернулась к Бестеру, остановившемуся у одного из прилавков. - А меня вы сканируете...
   - Вы бы заметили...
   - Поверхностное сканирование, но... - женщина пожала плечами. - Если бы вы поставили себе цель закрыться от меня...
   - Я бы сканировал вас, мисс Винтерс, - вздохнул телепат, - если бы заподозрил, что вы замешаны... в предательстве. Но вы же не предатель, не так ли?
   - Нет, - стараясь сохранять невозмутимость, ответила Талия.
   - Ну, значит, всё в полном порядке, мисс Вин...
   Альфред внезапно замолчал, резко остановившись и принявшись озираться. Голос... Мысль... Он наконец-то "услышал" - гнев, ненависть, ярость и жажда убийства... Все самые мощные и негативные человеческие эмоции практически невозможно скрыть. Они пробьют любой заслон, установленный телепатом в своём сознании. Так было и сейчас. Кто-то в толпе, кто-то, кто только что увидел Бестера, не сумел сдержать своих эмоций. Да, Альфред не мог сказать точно, кто и где это был, но он знал главное - на "Вавилон-5" он прилетел не зря.
   - Что-то не так?
   - Вы слышали?!
   - Что слышала? - удивлённо посмотрела по сторонам Талия.
   - Откройте разум! Снимите все барьеры и вслушайтесь!
   - Я...
   Женщина послушно сняла с сознания все барьеры, призванные отсеивать фоновый шум и мысли огромной массы людей вокруг неё, но... Ничего кроме этого самого шума Талия Винтерс не слышала - просто толпа людей, спешащих по своим делам и занятых своими повседневными мыслями. От некоторых женщина даже почувствовала себя неуютно, настолько яркими и неприличными они были, но ничего особенно необычного она не услышала.
   - Ничего особенного... Только фоновый шум...
   - Они здесь... - хищно прищурившись произнёс Бестер, покачав головой. - Я был прав.
  
  
  
   - Лорд Баал? Это Альфред Бестер, вам должны были сообщить о моём визите... - телепат объявился у моего порога, как и обещал Коронэ.
   - Войдите, - с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, вежливо вставая навстречу гостю с дивана. - Добрый день, мистер Бестер. Прошу, проходите, присаживайтесь.
   Альфред с некоторой настороженностью зашёл внутрь, пристальным и внимательным взглядом окидывая золотые панели на стенах и общее убранство помещения. Несмотря на сохраняемый "покер-фейс", глаза мужчины чуть дёрнулись, собираясь поражённо распахнуться - похоже, даже если до Пси-Корпуса дошли слухи о моей "экстравагантности" в части интерьеров, верить им было достаточно сложно. Взгляд телепата плавно скользнул на меня. Бестер явно попытался снова прочитать мои мысли, но, как и ранее, попытка удачей не окончилась.
   - Мистер Бестер? - слегка склоняю голову к плечу, намекая гостю, что пауза затянулась, а он всё ещё стоит почти на пороге.
   - Прошу прощения, Лорд Баал, - мужчина склонил голову, - я невольно залюбовался убранством вашей каюты... Это просто...
   - Могу вас понять - меня порой тоже утомляет излишнее богатство интерьера, но, - развожу руками, - статус обязывает. Традиции порой сильнее нас, думаю, вы понимаете...
   - Понимаю...
   - Присаживайтесь, - плавно повожу рукой в сторону кресла, сам располагаясь на диване, дождавшись, пока гость сядет. - Моя атташе, Коронэ, передала мне официальный запрос от руководства вашей организации с просьбой о личной встрече, но, откровенно говоря, я не совсем понял сути...
   - Да, прошу прощения, - Бестер кивнул, - я поясню подробнее, но мне придётся сделать небольшой экскурс в историю, если позволите...
   Благосклонно киваю, с любопытством отмечая, что пси-полицейский чувствует себя явственно не в своей тарелке. Похоже, телепат очень сильно полагался на свою способность чувствовать разумы других вокруг, пользуясь этим, как дополнительным чувством вроде зрения и слуха. И сейчас то, что он видел перед собой разумного, но "не видел" его сознания, сбивало Альфреда с толку. Интересное наблюдение... Нужно будет поинтересоваться у Алисы, испытывает ли она что-то подобное...
   - Я весь внимание.
   - Пси-Корпус... Наша организация существует для того, чтобы простые граждане могли чувствовать себя в безопасности, - мужчина говорил медленно, тщательно подбирая слова и отслеживая мою реакцию. - Телепаты в нашем обществе появились не столь давно, но практически сразу же стали очевидной проблемой - необученные телепаты опасны, как для самих себя, так и для окружающих. Они практически не способны контролировать свой дар, а в некоторых случаях, когда потенциал новичка особенно велик, - Бестер повёл пальцами в воздухе, - это превращается в настоящую проблему. Представьте себе, если позволите мне привести аналогию, игру на скрипке. Обученный музыкант будет извлекать из инструмента прекрасные и волшебные мелодии. Но даже самый талантливый, но не обученный телепат принесёт в этот мир только чудовищную какофонию. А ведь телепатия - не безобидная скрипка...
   - Ваша аналогия понятна, мистер Бестер, - удивлённо вскидываю бровь, понимая, что я что-то совершенно не понимаю, к чему он ведёт и что именно хочет мне сказать, - но я не совсем улавливаю её цель... Я уже говорил коммандеру Синклеру, который озаботился точно тем же вопросом, полагаю, - мой вид не владеет телепатией в том смысле, который вы вкладываете в этот термин...
   В этот самый момент из смежной комнаты в каюту вошла Коронэ, мило и вежливо улыбнувшись (!!!) моему гостю и принявшись тихо позвякивать посудой в кухонном уголке. И Бестер снова "завис". И я прямо видел, как скрипят шестерёнки в его голове, пытаясь обработать и осознать сигналы, полученные мозгом от органов восприятия. Девушка. Девушка с кошачьими ушками на голове. Милая девушка с кошачьими ушками на голове, мыслей которой он, телепат 12 уровня, не может не то что прочесть, но даже понять - есть ли они в её голове в принципе. Альфред даже потратил несколько секунд на то, чтобы перевести взгляд с Коронэ на меня и обратно, словно пытаясь понять, существуем ли мы на самом деле. Существование одного инопланетянина, мысли которого он не мог прочесть, уже было тяжёлым испытанием для телепата, но... два сразу?! Принадлежащие, очевидно, к разным видам... В одной комнате?!
   - Чаю, господа? - мелодичный голос нэки заставил Бестера вздрогнуть, выводя из созерцательного настроения.
   - Да, спасибо, Коронэ, - улыбаюсь, кивая, только чудом (под названием "я репликатор") сохраняя невозмутимость, - не откажусь.
   - Д-да... Я тоже не откажусь...
   - Ты серьёзно? Пришла только ради того, чтобы налить мне и моему гостю чай? - не удержавшись, на всякий случай уточняю у девушки через сеть репликаторов.
   - Не только же вам развлекаться, - по сети пришёл кадр мило улыбающейся нэки. - Пожалуй, в чём-то вы были правы - за аборигенами порой интересно наблюдать...
   Кажется, я создал монстра... И это прекрасно!
   - Да, Пси-Корпус проинформирован об этом, - кивнул телепат. - В любом случае, телепаты других видов не в нашей... хм... юрисдикции. Я хотел сказать несколько иное. Лорд Баал, - Бестер вздохнул, - позвольте мне быть откровенным... - дождавшись моего согласного кивка, Альфред продолжил. - Мы, люди, привыкли, что должны справляться со своими проблемами самостоятельно... Наши телепаты - наша проблема... Развитие новых технологий - только наша головная боль... Пси-Корпус, разумеется, имеет отношение только к телепатам, но... Как-то так вышло, что мы привыкли быть в курсе происходящих событий и в других областях...
   - Понимаю, - киваю с улыбкой, кажется, начиная понимать, наконец, в каком направлении ведёт мой собеседник.
   - Поэтому... Моё начальство было несколько озадачено вашим подарком, сделанным коммандеру Синклеру... Не считая некоторых иных фактов... И меня попросили по возможности прояснить ситуацию, чтобы понять...
   - Я несколько удивлён, что ваша организация заинтересовалась моим... хм... скромным даром... Я бы скорее ожидал аналогичного вопроса от капитана Шеридана, переданного через него верховным командованием... Впрочем, могу предположить, что в конечном итоге, на столь высоком государственном уровне все заинтересованные лица реально работают сообща, хоть публично и отрицают этот факт... Что же, - развожу руками, - ответ на ваш вопрос звучит достаточно просто - технология создания искусственной гравитации, которую я передал вашему виду, не имеет под собой никакого... хм... - откидываюсь на спинку дивана, задумчиво поглаживая бородку, - двойного дна, если можно так выразиться. Это просто порыв души, если позволите... Импульсивное решение. Ничего более...
   - Кажется... - Альфред Бестер, слегка нахмурившись, взял в руки чашку чая, поставленную перед ним продолжавшей исподволь прислушиваться к разговору Коронэ, делая первый глоток. - Я понимаю, что вы хотите сказать... Хотя и не уверен, что это именно то, что ожидало услышать моё начальство...
   На эти слова мне оставалось только развести руками. С каждой секундой я ловил себя на мысли, что разговор получается каким-то... странным. Он вызывал всё больше вопросов. Почему Пси-Корпус отправил ко мне своего телепата, более того, телепата со столь неоднозначной репутацией? С чего вдруг руководство Пси-Корпуса вообще заинтересовалось технологией, которую я передал флотскому коммандеру? Я не думаю, что Бестер умолчал о нашей первой встрече, значит, его руководство в курсе, что телепат не сумел меня прочитать... Новая попытка? На случай, если я "потеряю концентрацию" в ходе долгой встречи и Бестер сумеет что-то узнать обо мне и моей империи? Вероятно...
   По канону я помнил, что Пси-Корпус имел (или будет иметь в ближайшем будущем) в некоторой степени близкие "отношения" с тенями. Связано ли это? Может ли ситуация быть попыткой теней понять, что мне известно, каковы мои планы и так далее? Возможно... Сеть репликаторов выдавала вероятность 48.987 и 65.569 процента на оба предположения. Не слишком много, но определёно достаточно, чтобы они имели право на существование.
   - Тем не менее, это правда...
   - Я понимаю... Если позволите, - Бестер замялся на мгновение, - я бы хотел прояснить ещё один небольшой момент...
   - Да?
   - Алиса Белден. Мисс Винтерс собщила мне, что на станции имел место некий инцидент с незарегистрированным телепатом-подростком некоторое время назад... Обычно, - Альфред внимательно посмотрел на меня, - Пси-Корпус своевременно находит таких детей, не допуская ситуации, в которую попала юная мисс Белден... Но в данном случае мы... Не успели.
   - Накладки случаются, - киваю, - в этом нет ничего необычного. В любом случае, мисс Белден обратилась ко мне за предоставлением политического убежища, как это называется у вас, людей. Я счёл, что Империя гоаулдов не обеднеет, - улыбаюсь, - если возьмёт на содержание одну человеческую девочку. Тем более, что, не буду отрицать, дополнительная возможность исследовать, что представляет из себя ваша телепатия, выглядела очень заманчивой...
   - Исследовать... - Даже не владея телепатией, по лицу Альфреда я был готов практически со сто процентной уверенностью сказать, что сейчас мой мозгоклюйный гость представил в своей голове всякие чудесные вещи наподобие вивисекции и бесчеловечных экспериментов.
   Какой милый человек...
   - Мистер Бестер... - укоризненно качаю головой. - Наша цивилизация давно переросла варварские подходы в науке, о чём вы, я уверен, только что и подумали...
   - Кхм... Прошу меня простить...
   - Ничего-ничего... Замнём для ясности...
   - А... Возможно ли как-то связаться с девушкой? Я... Для полноты отчёта мне бы не помешало подтверждение ваших слов из первых уст... - мужчина замолчал. - Надеюсь, вы не посчитаете это за оскорбление...
   - Никаких проблем, мистер Бестер, - широко улыбаюсь. - В настоящий момент мисс Белден находится на территории аванпоста Империи гоаулдов, но, я полагаю, она не сочтёт за труд уделить вам пару минут для беседы.
   Поднявшись с дивана, я подошёл к терминалу связи, с невозмутимым выражением лица вбивая "адрес абонента", на самом деле настраивая видео-мост с жилой зоной моего лабораторного комплекса. Как я видел через сеть репликаторов, в настоящий момент девушка предавалась ничегонеделанию, валяясь с планшетом в парковой зоне и читая книгу.
   - Лорд Баал? - удивлённо расширила глаза девушка, увидев "входящий звонок" - Вы что-то хотели?
   - Как дела, Алиса? - дружелюбно улыбаюсь юной телепатке. - Надеюсь, я не помешал каким-то твоим делам?
   - Нет-нет! Я как раз просто отдыхала. А... вы что-то хотели?
   - Ничего особенного, просто... Меня посетил мистер Бестер, телепат из Пси-Корпуса...
   - Ой... - на лице Алисы отразился лёгкий испуг.
   - Я пояснил ему твой текущий статус, но он хотел бы услышать подтверждение из первых уст... Если ты не против...
   - Ну... Наверное, не против...
   - Прошу, мистер Бестер, - кивнув Алисе, жестом предлагаю Альфреду сесть перед терминалом.
   - Д-да... Благодарю...
   Мужчина сел за стол, с легко читаемым удивлением на лице глядя на высококачественное изображение на экране. Ну, а что вы думали? FullHD качество, полное отсутствие задержки, прямая видео связь через всю галактику? Разумеется, да.
   - Здравствуйте, мисс Белден...
   - Мистер Бестер? - испуг явно прошёл, а на смену ему пришёл некоторый холодок в голосе. - Что вы хотели? Если дело только в подтверждении слов Лорда Баала, то я подтверждаю. Я в самом деле запросила политического убежища на территории Империи гоаулдов. И ничуть не жалею об этом!
   - Мисс Белден... Возможно, вы не полностью понимаете, что из себя представляет Пси-Корпус... Если позволите, я бы хотел, пользуясь случаем... - телепат покосился в мою сторону, явно опасаясь, что я буду препятствовать его "рекламным" потугам в пользу родной организации, но, увидел в ответ только моё пожатие плечами.
   - Не интересует, - Алиса фыркнула.
   - Но... Пси-Корпус сумеет позаботиться о вас! Я могу понять, почему многие юные телепаты не горят желанием вступать в Корпус, всё же наша организация подразумевает суровую дисциплину, но мы можем вас обучить, научить пользоваться своим даром...
   - Мне и здесь неплохо.
   - Мисс Белден... Но... Вы же человек! Как бы комфортно вам ни было в гостях у Лорда Баала... Гоаулды всё равно чужды вам! Родной вид должен стоять на первом месте! Мы же с вами одна семья... В биологическом смысле...
   - Мистер Бестер, - в голосе Алисы явственно слышалось презрение, а после её следующих слов я крайне зауважал девушку, невольно одобрительно покачав головой, улыбаясь, - где была эта ваша "семья", когда умирали мои родители? Где была эта "семья", когда я бродяжничала на "Вавилоне", гадая, удастся ли мне поесть, или я опять лягу спать голодной? Где была ваша "семья"... мистер Бестер, когда во мне проснулся дар телепата, чуть не сведя с ума тысячами голосов вокруг?!
   - Мисс Белден... В любой работе случаются накладки... Мне очень жаль, что Пси-Корпус...
   - Нет, мистер Бестер. Меня не интересует ваш Пси-Корпус и такая "семья". Считайте меня сиротой. В биологическом смысле... Лорд Баал, - девушка на экране коротко кивнула головой в мою сторону и просто... отключила связь со своей стороны.
   Вот тебе и "юное дарование"... Кажется, кого-то только что послали на ху... кхм... на другой конец галактики.
   - Это было неожиданно... - задумчиво пробормотал Бестер, глядя на погасший экран терминала. - Хотя, будем откровенны, я не удивлён...
   - Мр-р-р? - практически излучая достоинство всем своим видом, из соседней комнаты, как Коронэ только что, вышел Бегемот.
   - У вас есть ко... - удивлённо повернувшийся на звук Бестер замолчал на полуслове, практически превратившись в статую.
   - Какой любопытный человек... - дёрнув кончиком левого хвоста, джиринкс неспешшно подошёл ближе к Альфреду, окидывая его взглядом. - Он телепат... Наглый... Беспринципный... мр-р-р... уважа-а-ю...
   - Ты только мозги ему не сожги ненароком...
   - Если не полезет, куда не звали - ничего его м-р-р-р... мозгам не будет...
   А тем временем Бестер, похоже, на чистом автоматизме попытался прочитать кота, совершенно не ожидая встретить там, внутри, не просто звериное сознание, определяемое просто как фоновый набор инстинктов и простейших позывов, а... полноценный разум, с точно таким же интересом и любопытством принявшийся "обнюхивать" уже сознание пси-полицейского. Мужчина попытался закрыться дополнительным слоем защиты, но Бегемот всё же успел ухватить краешек его мыслей, сразу же свернув своё внимание и, приняв невинный и независимый вид.
   А по сети репликаторов через имплант кота уже был сброшен пакет информации, полученной Бегемотом. Бестер прилетел на станцию в поисках беглых телепатов, как и Алиса, желающих укрыться от Корпуса и жить своим умом, не участвуя во всех и всяческих политических игрищах. Любопытно... Несмотря на официальную причину, уже по собственной инициативе Бестер желал узнать, не замешан ли я в этой ситуации, раз уж один раз уже "увёл" из-под носа Корпуса молодую телепатку, а ещё...
   А ещё, от посмеивающегося Бегемота прилетел великолепный "кадр", вынутый из сознания пси-копа... Одна единственная фраза, которую Альфред не рискнул сказать вслух, буквально чудом не дав ей сорваться с губ: "Чёрт побери... Почему мне начинает казаться, что на всё посольство разум есть только у... кота?!". Продолжая практически пожирать кота взглядом, Бестер заторможенно, неуверенно, но протянул вперёд правую руку, словно бы желая... погладить Бегемота?!
   - Мистер Бестер? - широко улыбаюсь.
   - Д-да... Простите, Лорд Баал, - телепат моргнул, наконец, беря себя в руки и с почти паническим ужасом косясь на свою конечность. - Я просто не ожидал увидеть на станции кота...
   - Бегемот не кот, - качаю головой, - это джиринкс. Хотя, конечно, чисто визуально они имеют некоторое сходство...
   - А... Да... Не важно, - покосившись на Бегемота, Альфред покачал головой. - Благодарю вас за уделённое мне время, Лорд Баал. Беседа прошла не совсем так, как я расчитывал, но... Я получил все ответы, какие, полагаю, только мог получить...
   - Всегда к вашим услугам, мистер Бестер, - встаю с дивана.
  
   Интерлюдия.
  
   Лондо Моллари с трудом приоткрыл один глаз, левый. Результаты этого действия были не слишком информативны, поэтому посол повторил то же самое для правого глаза. Вот теперь всё становилось чуть более понятно - он находился в... аду... Потому что больничная койка, расположенная явно в вотчине доктора Франклина, главврача "Вавилона-5", вокруг которой столпились все его три жены, буквально излучающие сочувствие и сопереживание (лживые твари!), не могло быть ничем иным.
   - Посол Моллари? - раздался голос медика. - Вы меня слышите?
   Сил и желания говорить у него было крайне мало, поэтому Лондо просто кивнул.
   - Вам известно, где вы находитесь? - не отставал... демон в обличие врача.
   - Либо в вашей клинике, либо в аду, доктор... - слабым голосом проскрипел посол. - И я не уверен, какой из вариантов был бы лучше... В любом случае, антураж безвкусный...
   - О... Доктор Франклин! - с придыханием проговорила Дагаир, показательно сочувствующе глядя на своего мужа. - Спасибо вам, что спасли нашего Лондо! Вы сослужили Центавру великую службу...
   - Согласна... - закивала Мэриэл. - Как я рада, что ты опять с нами, Лондо!
   - Да... - Моллари криво улыбнулся. - Теперь я точно знаю - я в аду... А ты, Тимов? Ничего мне не скажешь? Ни всхлипа наигранной радости? Ни слова сочувствия?
   - Пожалуй... Нет, - фыркнула третья центаврианка, выглядевшая чуть более бледной, чем обычно. - Прошу меня простить, я внезапно очень устала... Я буду в каюте.
   - Да... мы тоже пойдём... Мы ещё навестим тебя, Лондо... Любимый...
   Все три супруги Моллари одна за другой покинули медотсек, вызвав у Лондо выдох облегчения.
   - Ар-р-ргх... Фурии... Три Всадника Апокалипсиса... - скривился им вслед Моллари. - А Тимов хуже всех...
   - Позволите поделиться личным наблюдением, посол? - вздохнул Франклин, глядя на пациента.
   - Разумеется, доктор...
   - Вы клинический идиот... - развернувшись, медик ушёл по своим делам, оставляя улыбающегося пациента в одиночестве.
   - Как странно, - Лондо проводил мужчину взглядом, - а ведь мы даже не женаты...
   - Да-а-а... - раздался от входа в палату насмешливый голос Баала. - Когда я предлагал вам заняться своей личной жизнью и провести время с жёнами, чтобы разобраться в себе, я представлял этот процесс несколько... - посол гоаулдов задумчиво погладил бородку. - не таким... Да... Не таким, определённо.
   - Как и я, Лорд Баал, - вздохнул Моллари. - Но, кажется, я начинаю постепенно понимать, что именно вы имели ввиду...
   - Поделитесь результатами своих размышлений? -
   - Только, если вы принесёте мне выпить... Не сейчас... Когда я встану с этой кровати...
   - Что только не сделаешь ради просвещения... - Баал вздохнул, но поо его глазам было явственно понятно, что в глубине души он веселится.
   - Тогда слушайте...
  
   Глава 36. Борьба за куличики
  

Лепишь куличики? Имей в виду -

в любой песочнице зарыты какашечки...

(Пойзон Айви)

  
   Должен признать - Алиса меня положительным образом удивила. Похоже, я на неё пагубно влияю, ведь как иначе можно объяснить, что вчерашняя "вентиляционная крыса" с "Вавилона-5", привыкшая прятаться от всех и вздрагивать от излишне громкого звука, потенциально несущего угрозу, внезапно выдала такую пламенную отповедь мистеру Бестеру, стоило тому лишь намекнуть на вступление в Пси-Корпус. Н-де... С другой стороны, я не мог не одобрять такой подход юной телепатки.
   Сам по себе, как организация, Пси-Корпус не был чем-то ужасным или плохим - учитывая "средний по больнице" менталитет человеков, обретение экстрасенсорных способностей, связанных с вторжением в личность и свободу воли, не могло не привести к росту преступности на этой же самой почве. Что говорить, на Земле в XX веке, когда телепатами ещё даже и не пахло, было множество различных художественных фильмов антиутопий, посвящённых именно этим проблемам. Да, телепатия в том виде, в котором она существует сейчас и реально, там представлена практически не была, но общий посыл, направленный на проблемы обретения паранормальных способностей разума обычными обывателями, прослеживался очень чётко.
   Но вот, когда вопрос доходил до моральной стороны работы Корпуса, всё становилось уже не столь радужно. Мистер Бестер, конечно, привёл отличный эвфемизм с навыками игры на скрипке, но... К руководству Корпуса, начиная с самых первых людей, стоявших у истоков этой организации в начале XXII века, было очень много вопросов и сомнений в их адекватности и здравомыслии.
   Понятное дело, когда что-то касается благополучия государства, личные проблемы отдельных граждан идут нафиг - так было во всей истории человечества, да и не только его, я полагаю, но... Одно дело, когда это происходит с "простыми смертными", но телепаты? Десятилетиями угнетать прослойку собственного общества, представляющую собой не только живое оружие, но и потенциальную тропинку к Вознесению?! Да, они о таком не думали. Да, они об этом вообще не знали - я сомневаюсь, что ворлонцы, заложившие в людей ген телепатии, оставили им мануалы и анонс развития вида. Но даже так! Проводить столь драконовскую политику к существам, которые, реши они взяться за дело всерьёз, могут чуть ли не половину цивилизации уничтожить? Очень умное решение.
   В любом случае, Алисой я где-то даже гордился. Фактически, её открытый демарш, хоть и был в большей степени продиктован подростковым противоречивым характером и тяжёлым детством, по своей сути демонстрировал, пусть и неосознанную, но готовность порвать с собственным видом из-за поведения отдельной группы его представителей. В каноне, насколько я помню, она сделала то же самое, но в менее яркой форме, переселившись жить на Минбар.
   "Но и это ещё не всё!", как говорилось в одной популярной теле-передаче девяностых годов XX века на Земле. Альфред Бестер был столь любезен шокироваться появлением неповторимого Бегемота, что невольно сообщил мне о причине своего появления на станции. Телепаты-беглецы. Вопрос требовал некоторого времени на обдумывание - с одной стороны, это потенциальный источник подо... кхм... полезного человеческого ресурса, часть из которого можно было использовать хотя бы для обучения той же Алисы. Насколько я представлял, среди сбежавших от Корпуса мозгоклюев были и в достаточной мере обученные.
   По крайней мере, крохи информации, которую я помнил из каноничных серий, намекали на то, что всю эту толпу не просто перегоняли с места на место, но и подтягивали в навыках контроля своего дара - иначе, как они могли бы промыть мозги Бестеру? Даже со столь значительным численным перевесом, он должен был хотя бы заподозрить что-то неладное как минимум из-за своего профессионального опыта.
   С другой же... Если я правильно себе представляю, они могут (и окажутся) крайне ценным ресурсом для местных обитателей во время прямого столкновения с нашими Древними скрытными друзьями. Есть ли мне дело до исхода конфликта? М-м-м... По большому счёту - ни малейшего. Справятся ли люди и младшие расы без дополнительных телепатов? Исходя из имеющихся данных, сеть репликаторов выдаёт вероятность 78.341 процента, что да. Но одновременно с тем, вероятность, что тот же Шеридан придёт ко мне в попытке привлечь сильного союзника на свою сторону, составляла целых 85.12 процента, что было чудовищно большой цифрой! Думать... Надо думать...
   Думал я крайне долгое время, особенно по меркам репликаторов - целых пять минут. В итоге, мной было принято решение положиться на волю случая. В конце концов, в каноне телепаты справились и своими силами, а значит, моё вмешательство для сохранения их жизни и свободы не является критически необходимым. Достаточно будет просто найти их расположение на станции, чтобы иметь возможность отследить до нового места жительства. Всё же, возможность при необходимости и большом желании заиметь обученного телепата с не промытыми Корпусом мозгами, который сможет дать Алисе полноценное образование в части использования своего дара - ценна сама по себе. А уж, что предложить за такую услугу, найти, право слово, не так сложно, особенно для... Хм-м-м?
   Камеры наблюдения в соседнем коридоре посольского сектора зафиксировали посла Коша, неспешным... шагом двигавшегося в направлении моей каюты. Ворлонцы, наконец, созрели для "поговорить"? Любопытно...
   Визит посла Ворлона был предсказуем, но вероятность его в данный конкретный момент оценивалась репликаторами как крайне низкая - 13.987 процента. Хотя, тот факт, что у станции не появился их боевой крейсер, тонко намекал, что этот визит вовсе может быть персональной инициативой Коша, пожелавшего для начала прояснить ситуацию, а не втягивать своих сородичей в межзвёздную войну в случае более... хм... агрессивных переговоров. Посмотрим, что он пожелает мне сказать...
   - Будь добр, не отсвечивай... - за доли секунды взвесив все "за" и "против", принудительной телепортацией отсылаю удивлённо моргнувшего Бегемота на противоположный конец "Вавилона", куда-то в парковую зону станции.
   Я был более, чем уверен в силе созданного мной существа, но при всём этом я точно так же не имел ни малейшего представления о реальных возможностях ворлонца. Теоретически, Бегемот должен быть способен закрыться даже от столь сильного телепата. Но это "теоретически" было очень поганым словом, а я не хотел проводить таких испытаний "на живую". Мало того, что "котика жалко", но даже 2.785 процентная вероятность, что телепат-энергет сумеет пробиться через сознание кота в сеть репликаторов и сохранить собственный разум от распада под давлением потока информации, заставляла меня перестраховываться. Репликатор-раш пока что не входил в мои планы на ближайший промежуток времени.
   В конечном итоге, по сети репликаторов пришли эмоции напряжения и готовности от нэк, а с территории моего аванпоста в направлении "Вавилона-5" стартовали пять хат'таков, обретавшихся там на случай "непредвиденных неожиданностей". Причём, всё это сделали именно ушастые сестрички... И сделали они это до завершения просчёта вероятностей исхода моей беседы... Кажется, мне придётся провести кое с кем воспитательную беседу на тему "излишняя паранойя - не всегда хорошо", но пока я только сместил координаты выхода кораблей на ближайшую необитаемую систему около "Вавилона". Даже, если всё пойдёт по наихудшему из возможных сценариев, а к станции из вырожденного космоса вынырнет боевой флот Ворлонской империи, время подлёта моих кораблей будет составлять десятки секунд.
   - Посол Кош? - открываю дверь в каюту за секунду до того, как сам ворлонец протянул манипулятор своего скафандра к кнопке "звонка".
   - ... Лорд Баал... - зелёный глаз-диафрагма шлема ворлонца чуть сузился, а из вокабулятора через секунду раздался глухой голос посла.
   - Проходите, прошу, - плавно повожу рукой, отступая на шаг и пропуская ворлонца внутрь.
   Высокая фигура Коша плавно качнулась, "вплывая" в каюту, сохраняя полнейшую тишину. Только на самом пределе чувствительности датчиков репликаторов я слышал лёгкий шелест его балахона. Любопытно...
   Кош остановился на середине комнаты, словно бы разглядывая золотые панели и пытаясь понять или перевести надписи на них. Шлем скафандра плавно покачивался из стороны в сторону, полностью игнорируя моё присутствие. Наконец, похоже, закончив с изучением окружения, посол Ворлона сфокусировал свой "глаз" на моей персоне, сузив диафрагму до предела, отчего складывалось впечатление, что он прищурился.
   Одновременно с ворлонцем, изучением занимался и я. Блоки репликаторов, которыми была выложена каюта, сканировали моего гостя во всех доступных диапазонах, избегая, разве что, особенно "грубые" методы вроде жёсткого рентгеновского излучения. Как и все технологии этой цивилизации, скафандр посла представлял собой условно живое существо - репликаторы чётко видели зачаточную нервную систему и ощущали электрическую активность, схожую с работой мозга млекопитающих. Но всё это было настолько слабо выражено, что, проводи сканирование тот же доктор Франклин, он не увидел бы вообще ничего.
   Одновременно с тем, учитывая практически полную инертность материи костюма, его неподвижность и жёсткость конструкции, можно было предположить, что в этой органической технологии есть что-то от растительной формы жизни. Хотя, не имея "под микроскопом" кусочка скафандра, говорить что-то однозначное было невозможно. Куда интереснее представлялся тот факт, что помимо указанных излучений сканирование не показывало практически ничего, что могло бы исходить изнутри оболочки и представлять собой само "тело" Коша. Либо репликаторы что-то делали не так, либо костюм надёжно закрывал своего носителя от внешнего сканирования. Впрочем, в случае теней, следовавших за мистером Морденом, сканирование так же не показывало ничего вразумительного внутри их внешних покровов.
   - Чем я могу вам помочь? - не предлагаю послу сесть, поскольку не имею ни малейшего представления, способен ли он сидеть вовсе.
   - Кто ты?
   - Мне кажется, мы с вами уже начинали беседу с этого момента, - задумчиво наклоняю голову к плечу, окидывая фигуру посла взглядом. - Вам не кажется, что стоит попробовать иначе?
   - Кто ты?! - в искусственном голосе Коша даже мне, лишённому телепатии по техническим причинам, чувствовались раздражение и напряжение, а в глубине его глаза промелькнули короткие, но яркие электрические разряды.
   - Я Лорд Баал, посол межгалактической Империи гоаулдов. Но это вам и так прекрасно известно.
   - ... - на секунду мне показалось, что ворлонец был готов плюнуть на свою репутацию и прямо атаковать меня психокинезом, как сделает это с Шериданом перед полётом того на За'ха'дум, но Кош сдержался, хотя его глаз сжался в еле различимую точку. - Ты здесь чужой... Что... Зачем... Зачем ты здесь?
   Это что-то новое... Мне только что показалось, или ворлонец чуть было не произнёс главный философский нарратив своих идеологических противников? Хм-м-м... Но... Интере-е-е-сно... Но хм-м-м... Кош всё же исправился, хотя и произнёс первое слово вопроса. Как, наверное, его сейчас трясёт внутри скафандра... Если ворлонцы ещё сохранили возможность испытывать сильные эмоции... Это всё "вопрос желёз", как говорил один любитель тёмного цвета в одежде, но как-то же Шеридан умудрится выбесить даже ворлонца своим упрямством... Крайне любопытно...
   - Смысл любого сущестования - развитие, - вздохнув, прямо смотрю "в глаза" собеседника. - Думаю, вы понимаете этот постулат, как никто другой...
   - Да...
   - Вас это беспокоит?
   - Вмешательство приведёт на неверный путь, - кажется, посол "разговорился".
   - Неверный? - склоняю голову на бок, а на картине за моей спиной на мгновение проступает уже продемонстрированное Мордену изображение - тень и ворлонец по разные стороны космической шахматной доски, переставляющие фигуры.
   Картина изменилась на долю секунды, но посол Ворлона успел увидеть то, что я хотел ему показать. Увидеть и осознать, словно бы отшатнувшись в шоке - по крайней мере, его скафандр под внешним балахоном явно дёрнулся, хотя сама фигура Коша осталась на том же месте.
   - Порядок должен главенствовать. Порядок превыше Хаоса.
   - Чей порядок?
   - ...
   Посол снова "завис"... И это один из самых адекватных ворлонцев...
   - Я видел множество цивилизаций, посол, - подхожу ближе к Кошу, уже не улыбаясь, но говоря абсолютно серьёзно. - Одни - выходят из пещер, только начиная познавать мир вокруг... Другие - уже степенно шествуют к своему закату, готовые уйти и очистить место для новых... Так чей же порядок, Кош Наранек, должен главенствовать? Порядок тех, кто сдался и устал, или порядок разума, полного энтузиазма и жажды развития?
   - Ты не понимаешь...
   - А мне и не нужно, - пожимаю плечами. - Мне достаточно знаний, что не может быть единственной правды. У вас есть поговорка, насколько мне известно - "Понимание - это меч с тремя кромками: Ваша сторона, Наша сторона и... Истина", - диафрагма Коша сжалась, когда он услышал из уст чужака типичную ворлонскую мудрость. - Так почему же вы считаете, что всё вокруг должно, а главное может укладываться только в одну из ваших философских парадигм?
   Возможно, стоило оставить Бегемота где-нибудь в соседней комнате... Я бы сейчас много отдал за возможность хотя бы попробовать прочитать, что же творится в одной энергетической голове... Посол Кош полностью закрыл диафрагму на шлеме, уйдя в длительное молчание. Не знаю, до чего ворлонец способен додуматься, но, похоже, до сегодняшнего дня ему в голову просто не приходила возможность, что не правыми могут быть обе стороны их долгого и яростного идеологического противостояния. Причём, как раз Кош-то и был способен "додуматься" до чего-то вменяемого. Это с его сменщиком Улкешем я не стал бы и пытаться о чём-то разговаривать, просто отправив в лабораторию на изучение... А тут...
   - Это сложный вопрос... - внезапно прервал молчание ворлонец, вернув глазу нормальный размер. - Я бы мог показать тебе, но ты не увидишь... Ты чужой... Не вмешивайся...
   Вокабулятор посла издал неясный звук, больше похожий на усталый вздох, но посол явно закончил свою невероятно длинную речь. Фигура ворлонца качнулась, разворачиваясь ко мне спиной и плавно "поплыла" в сторону выхода из каюты. Можно было попытаться продлить разговор, задержать Коша (да он и так не в состоянии выйти в коридор, если я его не выпущу), но смысла в этом сейчас не было. Ворлонец, хоть и был одним из самых вменяемых среди своего вида, вряд ли сейчас был морально готов не просто услышать и понять, но ещё и принять идею, что их "брачные пляски" с тенями друг вокруг друга уже потеряла любую и всяческую цель. Даже, если она и существовала изначально.
   Проводив долговязую фигуру ворлонца задумчивым взглядом, всё-таки открываю перед ним дверь из каюты. Что же... Мне фактически прямо дали понять, чтобы я не лез в местную песочницу, а то "мне настучат совочками по голове". Л-ла-а-адно... Я, в общем-то, так и так не планировал предпринимать особенно активных действий по вмешательству в происходящее, но что-то мне подсказывает, что у младших рас может быть крайне отличное от "официальной политики правящей партии" мнение на этот счёт.
  
   Интерлюдия.
  
   В чём-то мистер Бестер был, определённо прав - беглые телепаты действительно были на "Вавилоне", и использовали его в качестве перевалочного пункта перед тем, как окончательно затеряться среди звёзд. Это было удобно со всех точек зрения. Станция ежедневно "переваривала" такое огромное количество грузов и пассажиров, что ещё десяток-другой людей или пара ящиков с провиантом и вещами были просто каплей в море. И сейчас группа этих самых телепатов скрывалась на нижних уровнях "Вавилона-5", затерявшись среди множества прочих бродяг.
   - Я видел его... - выдохнул средних лет мужчина, пойдя в один из огороженных тканью закоулков яруса. - Бестер на станции.
   - Ты его видел?! Я же говорил тебе, не высовываться! Нам обещали корабль через три дня! Даже прилёт пси-копа ничего бы не изменил...
   - Прости...
   - Он засёк тебя?
   - Я... Я не уверен... Может быть... Но... Мы знали, что это произойдёт. Рано или поздно нас бы нашли. Нужно предупредить посредника и срочно покинуть станцию - место засвечено.
   - Бестер так просто не отступится... - подал голос ещё один из телепатов.
   - Не отступится...
   В каждой группе беглецов, так уж повелось, был свой неформальный лидер, человек, которому другие доверяли принимать решение в сложных ситуациях. И сейчас этому лидеру нужно было принимать решение, как поступить. Их было немного. Но вполне достаточно для одной показательной и агрессивной демонстрации. Проблема была в том, что до сих пор телепаты были как бы вне юрисдикции "Вавилона" - даже если кто-то из офицеров знал об их присутствии (а он был практически на сто процентов в этом уверен), их предпочитали игнорировать, по крайней мере, пока они не создавали проблем. А они старались их не создавать...
   Если же они открыто сцепятся с Бестером, проблем не создавать не выйдет. И он сильно подозревал, что для начальника службы безопасности не составит особенного труда их найти, причём, найти быстро и эффективно.
   - У меня есть план.
  

***

  
   Бестер нечасто позволял себе откровенное безделье, но иногда... Иногда можно было совместить приятное и небесполезное - спокойный ужин в приятной компании и ловля телепатов на живца. Приятную компанию обеспечивала Талия Винтерс, штатный телепат "Вавилона-5", по невероятной удаче являвшаяся ещё и симпатичной женщиной, а роль живца на себя взял уже он сам.
   Тогда в "Зокало" он точно почувствовал одного из мятежников - такой коктейль из ненависти к нему лично и страха быть пойманным одновременно было сложно не опознать. Даже при общей неприязни к Корпусу среди гражданских. Его немного настораживал тот факт, что его спутница не почувствовала ничего подобного... Или сказала ему, что не почувствовала... Но это ничего не доказывало - она вполне могла держать щиты на своём сознании, устав от шума обитателей станции, или опасаясь за какие-то свои личные секреты. Не важно...
   Важным было то, что ещё на пути сюда, в небольшой круглосуточный ресторанчик, куда он, пользуясь своим статусом "большого начальника" и самодура, вытащил уже готовившуюся отходить ко сну телепатку, Бестер снова ощутил ту самую волну негатива. В этот раз они скрывались куда лучше, если бы не готовность Альфреда к подобному исходу, он бы наверняка ничего не заметил за общим фоном разумов вокруг. Но он заметил. И теперь ждал только того самого момента, когда они решатся...
   - Похоже, после смерти президента на Земле не всё гладко...
   - Да, - кивнула Талия, - мы на "Вавилоне" тоже был в шоке...
   - Полагаю, вы обсуждали случившееся... - Бестер с показным любопытством заглянул в свою чашку, затем залпом допивая кофе. - Среди офицеров наверняка были разговоры... обмен мнениями?
   - Иногда... А что? Это была официальная информация в новостях. Несчастный случай, - телепатка пожала плечами, - было бы странно, если бы его не обсуждали...
   - Разумеется, - мужчина медленно кивнул, чуть улыбнувшись, - но всё же... Если бы согласились приглядывать за...
   Как и в прошлый раз, в "Зокало", Бестер осёкся на полуслове, внезапно поймав тщательно скрываемую, но всё же пробившуюся через фоновые помехи мысль. "Всё готово..." - среди обилия посетителей было проблематично определить, откуда конкретно пришло сообщение, но опытному пси-полицейскому это было не так уж и необходимо. Главное - они здесь, наживка заглочена, и скоро они начнут...
   - На пол! - только и успел крикнуть Альфред, опрокидывая столик, за которым они сидели так, чтобы он укрыл телепатов от возможного направления атаки, ставшего в последнюю секунду более явным.
   В следующее же мгновение двое неприметного вида мужчин, стоявших рядом со стойкой последние десять минут и ведшие неспешную беседу, попивая что-то из высоких стаканов, выхватили бластеры и, повернувшись чётко в его сторону, открыли огонь. В ресторане тут же поднялась паника, мешая целиться обеим сторонам разгоревшегося конфликта, но Бестеру всё же удалось собраться и двумя меткими выстрелами в грудь убить обоих нападавших.
   И только через несколько секунд, перестав выцеливать новых возможных противников, телепат заметил, что остался один - Талия Винтерс, только что бывшая рядом с ним за опрокинутым столиком, исчезла. Выругавшись себе под нос, мужчина с недовольным покряхтыванием поднялся на ноги, окинув взглядом учинённый в заведении беспорядок.
   - Теперь ещё и с мистером Гарибальди объясняться... Он же не отстанет... Въедливый, как клещ...
  

***

  
   Открывать глаза очень сильно не хотелось. Последнее, что она помнила, был коридор, в который она, поддавшись на мгновение панике, выбежала из ресторана, когда началась перестрелка. Талия не была пси-полицейским, она не привыкла, да и не хотела привыкать участвовать во всех этих захватах, сражениях и противоборствах с мятежными телепатами, бегущими от Корпуса. Поэтому, она побежала сама... А потом был только короткий укол в плечо и... темнота.
   Судя по ощущениям, она лежала на чём-то жёстком, наверное, прямо на полу. Её руки и ноги не были связаны, а общее самочувствие можно было считать вполне сносным - ясность сознания, конечно, пока не вернулась, но для человека, которому вкололи не известно, что, а потом утащили не известно, куда, всё было не так уж и плохо, надо сказать.
   Вокруг себя телепатка слышала негромкие разговоры людей - человек пять, наверное... Они разговаривали, совершенно не таясь её, явно просто ожидая, пока она очнётся. Зачем? Талия не знала... Наверное, ей стоило закрыться, поднять все телепатические щиты, какие она только могла, но... Сколько она была без сознания? Читать находящегося в отключке телепата, каким бы сильным и опытным он ни был, было всё равно, что смотреть телевизор - да, в спящем сознании крайне тяжело найти что-то конкретное, информацию не получится вытащить по ассоциативным цепочкам, как обычно делали при допросах, но, если поставить себе цель и иметь достаточно времени... Словом, женщина была уверена, если мятежники хотели что-то у неё узнать, они уже давно всё узнали...
   Невольно в памяти всплыл Джейсон... Уходя, уже превратившись в... существо из чистого света, Айронхарт что-то сделал с ней - Талия явственно помнила, как в неё ударил тёплый луч света, испущенный преобразившимся телепатом, а потом сознание плавно уплыло куда-то в сторону. Нет, она не отключилась, как могло показаться окружающим, телепатка продолжала воспринимать всё тогда происходившее, но как-то со стороны, словно наблюдая за собой извне. Она прекрасно помнила слова Джейсона, обращённые к ней, слова, полные лёгкой тоски и переживаний за оставляемых позади...
   "Я передал тебе дар, Талия... Единственное, чем я могу с тобой поделиться сейчас..."
   Тогда она не понимала, о чём он... Но уже через пару дней начала замечать, что что-то изменилось. Она словно бы стала сильнее, не очень заметно, но обычные рутинные действия телепата стали меньше утомлять - обычно к вечеру активного рабочего дня у Талии начинали противно ныть виски, но теперь всё изменилось. А потом... А потом она впервые сдвинула монетку...
   Телекинез был байкой даже среди телепатов, уж слишком редко гены складывались столь удачно, чтобы обычная телепатия переходила во что-то более... вещественное. Айронхарт был первой "ласточкой", первым телепатом-телекинетиком, пусть и созданным искусственно, который показал, на что по-настоящему способен человеческий разум. На что он может быть способен.
   Все члены Пси-Корпуса втайне мечтали о развитии своего дара, но она не могла припомнить никого, у кого получалось это сделать на самом деле. Как не получалось и у неё. До последней встречи с Джейсоном... Что она не могла понять до конца, так это, почему Бестер, а с ним и остальной Корпус, не узнали о произошедших с ней изменениях... Да, внешне ничего не поменялось, но в мыслях... Пси-полицейский не мог не просканировать её в конце, чтобы убедиться, что она сообщила всё, что знала о произошедшем, что она не утаила, что она по-прежнему лояльна... Или он просканировал? Но... Не увидел ничего крамольного?.. Почему... Как...
   - Мисс Винтерс, - раздался негромкий голос, прерывая её затянувшиеся размышления, - мы знаем, что вы пришли в себя. Вы можете открыть свои глаза - вам ничего не угрожает.
   Подавив своё нежелание, женщина всё-таки разлепила веки, осторожно принимая вертикальное положение. Как она и думала, она лежала на полу, на обычном решётчатом полу одного из технических помещений "Вавилона-5", а вот телепатов вокруг явно было больше, чем ей казалось в начале. Пятнадцать мужчин и женщин стояли вокруг и с настороженным вниманием пристально следили за каждым её движением.
   Медленно, чувствуя себя крайне неуютно под множеством пристальных взглядов, женщина встала на ноги, неуверенным шагом направившись в сторону одного из телепатов, который явно её и окликнул в самом начале. Мужчина сидел на грузовом ящике, скрестив ноги и подперев голову рукой.
   - Мы не хотим причинить тебе вред... - негромко произнёс он. - Если только нас не принудят к этому обстоятельства...
   - Вы причиняете зло самим себе... - растерянно ответила Талия, оглянувшись и заметив, что теперь все телепаты в комнате подошли ближе, окружив её и своего лидера плотным кольцом. - Корпус призван защищать таких, как вы...
   - Ты сама в это не веришь...
   - Не правда! Я...
   - Правда. Ты очень скоро будешь там... Я вижу это...
   - "Там"? Где? - не понимающе нахмурилась мисс Винтерс. - Что вы от меня хотите... Что...
   - Мы хотим, чтобы ты поняла...
   - Поняла что?! Это вы должны понять... Корпус - не зло, как многие пытаются его выставить... Корпус...
   - Быть может, тебе стоит сперва выслушать наши истории? - произнёс мужчина с традиционной причёской индейца. - И уже потом принимать решения на наш счёт?
   - Я...
   - Выслушай их, Талия...
   - Хорошо, - вздохнула женщина. - Я выслушаю. Но не буду ничего обещать!
   В глубине души она поймала себя на мысли, что начинает сочувствовать этим людям. В самом деле, хоть она и искренне верила, что Корпус несёт благо для телепатов, не может же быть так, чтобы сразу такое количество разумных ошибалось? Возможно, они просто не понимают... И, возможно, она сумеет им пояснить? Да, случай с Джейсоном Айронхартом был чудовищной трагедией, и она никогда не простит Корпусу то, что произошло, но... Не может же вся организация быть одинаково плохой...
   - Хотя бы так... - вздохнул "индеец". - Тогда слушай...
   Рассказы телепатов шли один за другим, и с каждой историей, с каждым рассказанным словом, Талия начинала чувствовать, как твёрдость её убеждений давала трещину. С одной стороны, всё, что она услышала, было ей и так знакомо - поиски молодых телепатов, тестирования в школах, кураторы от Пси-Корпуса, посещавшие молодых людей и их родителей, обычный для Корпуса выбор... Вступить в организацию, отправиться в специальный лагерь для телепатов, не особенно отличающийся от тюремного содержания, или принимать подавители - больше вариантов не было.
   Но, что бы ни выбирали люди, это не меняло их мировоззрения. И если телепат раньше был против Корпуса, он продолжал оставаться таковым и принимая лекарство... История индейского мужчины задела что-то глубоко в душе Талии - его брат был активным гражданином, но выступал против действий Пси-Корпуса. И Корпус пришёл за ним... Во время одной из инъекций, как сказал телепат, он просто закрыл глаза и больше никогда не проснулся...
   И самым жутким было то, что все истории людей вокруг неё походили друг на друга, как родные братья. Детали разнились, но суть от этого оставалась неизменной всё равно - Пси-Корпус действовал с неизменной жёсткостью, делая всё, что считал нужным, для блага государства. И себя самого...
   - Но... Корпус никого не убивает... - растерянно произнесла Винтерс.
   - Я лично это видел, - подался вперёд индеец, - просканируй меня, если не веришь...
   - Не буду! - отшатнулась Талия, словно её собеседник мог затянуть её разум в свой и показать что-то против её воли.
   - Ты боишься, - покачал головой всё это время молчавший предводитель группы мятежников.
   - Корпус дал мне всё, что я имею... Всё, что я есть, - покачала головой женщина.
   - И что он отнял взамен? Свободу! Корпус навсегда забрал твою свободу! Этот нагрудный значок, - мужчина ткнул пальцем в символ Пси-Корпуса на воротнике Талии, - эти перчатки... Всё ради того, чтобы отличаться от нас, от нормальных людей! И бояться всех вокруг...
   - Вы всё переворачиваете с ног на голову...
   - Неужели? Бестер стрелял в твоего друга Айронхарта... Или ты уже забыла? Да, он был беглецом, как и все мы... Да, он убил нескольких учёных Корпуса во время своего побега... Но не это главное!
   - Я...
   Талия на секунду зажмурилась. Что же ей делать... Вбитая на уровни рефлексов верность Корпусу требовала бежать, обещать, что угодно, а потом вернуться с Бестером и повязать всех мятежников. Но чувства, память об Айронхарте, без сомнения бывшим жертвой, а не преступником, требовали иного. Почувствовав, что она невероятно устала, и вспомнив, что так и не легла спать, как собиралась до всех этих событий, Винтерс вздохнула, открыла глаза и посмотрела прямо на предводителя телепатов-беглецов.
   - Что вы от меня хотите?..
   - Быть может, Корпус и был нужен в своё время. В самом начале, - телепат покачал головой. - Но сейчас он стал чем-то совершенно иным... И мы оба это понимаем, Талия. То, чем стал Корпус, должно быть уничтожено. Ради блага человечества...
   - Что, - грустно улыбнулась женщина, - мне щёлкнуть пальцами и загадать желание? Вы хотите, чтобы я отказалась от всего, во что я верила. Почему... Почему вы всё это мне рассказываете? - в голосе Талии слышались с трудом сдерживаемые рыдания, а на глазах телепатки выступили слёзы.
   - Потому что ты особенная...
   - Особенная? С чего вы взяли?
   - Джейсон Айронхарт, - предводитель мятежных телепатов наклонился ближе, - был и моим другом. На нас обоих ставили эксперименты... Они проникли мне сюда, - мужчина постучал пальцами по виску, - и подняли мой уровень до П-12... Или даже выше... Если это возможно... Я не знаю... - он вздохнул. - А что касается Айронхарта, таким как он уже никто не станет. И это к лучшему. Наверное... Мы бежали вместе, Талия, - телепат коснулся виска женщины, - и я знаю, что он дотрагивался до твоего разума... Он передал тебе частицу своего Я. Именно поэтому ты в силах помочь нам. Если захочешь...
   - Я должна подумать... Хоть немного...
   - Думай, - он кивнул. - А пока... Предлагаю присоединиться к нам на одной важной встрече... Так ты сможешь чуть лучше понять, что вообще происходит на станции...
   Телепат легко спрыгнул с ящика, на котором сидел, и жестом поманил женщину за собой. Винтерс не оставалось ничего иного, кроме как пойти следом, отмечая краем глаза, что все остальные телепаты также пошли за ними.
  

***

  
   "Приходите один"... "Я не могу рассказать всего, но верьте мне"... Уже отправившись на встречу по приглашению доктора Франклина, Шеридан продолжал ворчать на самого себя на врождённый и неистребимый авантюризм. Хмыкнув, мужчина поймал себя на мысли, что чувствует себя капитаном Пикардом из старой земной космооперы, привычка которого отправляться на опасное полевое задание в компании своего старшего помощника, старшего инженера корабля и начальника службы безопасности, обсмеивалась в Академии флота на вступительной лекции для каждого из курсов. И вот он сам занимается точно тем же самым - идёт на личную встречу с предводителем телепатов-мятежников, бегущих от Корпуса-Пси и не связанных никакими законами и принципами... Что может пойти не так, правда?
   Добравшись до назначенного места встречи, Джон окинул взглядом пустое помещение, предполагавшееся к использованию в качестве склада, наверное... когда-то. То ли он пришёл раньше, чем надо, то ли его проверяют, убеждаясь в отсутствии хвоста.
   - Капитан, - коротко кивнув мужчине, из-за угла вышел доктор Франклин, - рад, что вы всё же пришли.
   - Доктор? - удивлённо оглянулся капитан. - Вы же сказали мне явиться одному...
   - Сказал, - медик кивнул.
   - А... Ваше присутствие не вспугнёт руководителя подпольщиков?
   - Не думаю, - Стивен покачал головой, - учитывая, что руководитель - я.
   В это же время в помещение начала прибывать разномастная группа людей, по-видимому, тех самых мятежных телепатов, о которых и шла речь. С удивлением Шеридан оборачивался по сторонам, отмечая, что их явно несколько больше, чем он изначально предполагал.
   - Надеюсь, доктор, - командир "Вавилона-5" сурово посмотрел на врача, - вы объясните мне, что это всё значит?
   - Думаю, он объяснит, капитан, - выглядящая явно расстроенной Талия Винтерс вышла из-за спин телепатов, встав рядом с мужчинами, - только выслушайте его... И остальных тоже. Прошу...
   - Хорошо... - выдержав долгую паузу, взвешивая все "за" и "против", Шеридан наконец вздохнул, разводя руками, и кивнул Франклину. - Я вас слушаю, доктор...
   - Ещё работая на Земле, - начал медик, - я узнал о том, о чём мало кто знает... О генетических экспериментах. Попытки вывести идеального телепата... Селекция... Выведение целых династий телепатов помимо их воли... Ещё не евгеника в полном смысле, но очень... очень близко к тому, - Франклин тяжело вздохнул. - Я узнал о лагерях для телепатов, если и отличавшихся от концентрационных, то крайне незначительно. Нам пришлось действовать... Группа врачей, обнаруживая телепатов, просто вычёркивала их из жизни - нет истории болезни, нет документов, а значит, нет и человека. Но так не могло продолжаться бесконечно, рано или поздно, но нас бы обнаружили. Поэтому нам пришлось заняться эвакуацией этих телепатов с Земли, куда-то подальше...
   По лицу капитана было трудно понять, как именно он относится к тому, что слышит, кроме самого факта его недовольства. Но Франклин продолжал говорить, надеясь, что Шеридан всё же выслушает всё и примет верное решение. В любом случае, выбора сейчас у него, и у телепатов под его опекой, не было - прибытие на станцию Бестера уже ставило под угрозу всё, а уж попытка мятежников убить пси-полицейского...
   - Некоторым, как и мне, были выданы бизнес-визы на отдалённые станции. В прошлом году я организовал клинику на нижнем уровне "Вавилона-5", через которую и организовывал пересылку телепатов дальше. Скажу сразу, - мужчина поднял руки, - мои сотрудники ничего не знали и не знают - я не собираюсь подвергать их риску...
   - Слушайте... - перебил врача Джон. - В принципе, я с вами очень даже солидарен... Но существуют законы! Я солдат... Кадровый офицер... Я должен соблюдать эти законы, нравятся они мне или нет.
   - А я, как врач, давал клятву помогать людям!
   - И что вы прикажете делать? Если я вас сейчас арестую, - капитан раздражённо обвёл рукой всех присутствующих, - а у меня руки чешутся, я вас уверяю... Если я это сделаю, на станции и на Земле поднимется такая волна говна, что они просто закроют "Вавилон" ко всем чертям! А если я вас отпущу... - Джон грустно покачал головой. - То стану вашим сообщником.
   - Есть третий вариант... - вздохнула что-то напряжённо обдумывавшая всё это время Талия Винтерс.
   - Он идёт! - встрепенулся занявший облюбованное место на очередном ящике телепат.
   Капитан явно хотел задать множество вопросов, но Франклин просто и незамысловато, шепнув "прошу прощения", обхватил своего начальника за плечи и буквально утащил за высокую гору ящиков, стоявших в углу помещения. Оторопев от такой наглости, мужчине оставалось только наблюдать, как телепаты, до того рассредоточившиеся по комнате, собрались в центре, напряжённо уставившись на пока ещё закрытую дверь.
   - Прошу... ни звука... И сохраняйте спокойствие... - Джон кивнул, скосив глаза на одного из мятежников, оставшихся радом с ними, напряжённо сцепив зубы и положив руки им на плечи.
   А дальше начался сплошной сюрреализм, по крайней мере, дать какое-то более конструктивное описание событиям Шеридан определённо затруднялся. В помещение, расслаблено улыбаясь, вошёл Альфред Бестер. Окинув собравшихся телепатов, пси-полицейский удивлённо вскинул брови, увидев среди них Талию, и... застыл неподвижным изваянием.
   Так продолжалось секунд двадцать, на протяжении которых и он и Франклин боялись даже дышать, но затем пси-полицейский улыбнулся улыбкой кота, объевшегося сметаны, окинул довольным взглядом толпу телепатов перед собой, развернулся и просто пошёл обратной дорогой. Капитану на миг даже показалось, что он слышит легкомысленный и незамысловатый мотивчик, насвистываемый Бестером.
   - Что... - только через долгие несколько минут все в помещении облегчённо выдохнули и снова зашевелились. - Кто-нибудь может мне объяснить, что только что произошло?
   - Думаю, капитан, - слабо улыбнулась мисс Винтерс, утирая выступивший на лбу пот, - мистер Бестер получил то, за чем приходил...
   - Но... Он же просто стоял... Потом улыбнулся и ушёл обратно... - чувствуя себя крайне глупо, оглянулся на Франклина Шеридан.
   - Думаю, капитан, - хмыкнул один из телепатов, - мистер Бестер видел несколько иное...
   - Иллюзия?!
   - Телепатическая проекция, - поправила капитана Талия.
   - Но... Я думал, пси-полицейских учат сопротивляться таким... внушениям...
   - Против одного телепата или пары - несомненно, - женщина выглядела усталой, но странно довольной, - но нас было куда больше...
   - Теперь Бестер считает, что проблема решена, - улыбнулся Франклин. - Раздувать историю ему не с руки - столько жертв, а он, пусть и косвенно, но замешан... Думаю, теперь он покинет станцию.
   - Что же... - капитан Шеридан пожал плечами. - Грустить и скучать я уж точно не стану.
   - Постарайтесь только не попадаться ему на глаза, капитан, - предостерегла мужчину Талия. - Если он вдруг что-то заподозрит, он может вас просканировать, и узнает истинное положение дел.
   - Больше никакого подполья на станции? - сурово посмотрел он на главу медицинской службы.
   - Никаких, капитан. Мы сделали всё, что могли - теперь делом займутся в другом месте.
   - Ну... Раз на станции всё спокойно, а наша главная заноза в... кхм... мистер Бестер уезжает, - вскинул брови мужчина, - какой смысл ссориться со столь дружелюбными людьми? Особенно с людьми, которые могут вскипятить тебе мозги взглядом...
   - Мы не... - хором вскинулись телепаты.
   - Я знаю! Это была шутка, господа... А теперь серьёзно, - Джон повернулся к предводителю телепатов. - Собирайте вещи и на первом же корабле - улетайте со станции. Ясно?
   - Ясно, капитан, - серьёзно кивнул мужчина.
   - Отлично... Мистер Франклин, - повернулся капитан к медику.
   - Да?
   - Если ещё хоть раз что-то подобное провернёте у меня за спиной... Я лично сдам вас Корпусу! Ясно?
   - Ясно, капитан... По-вашему, я не прав?
   - Я не это сказал, доктор.
   - А что вы сказали?
   - Уж явно не то, что подумал... А подумал... Чёрт побери... Знать бы ещё, о чём мне вообще думать... - Шеридан махнул рукой. - Одно я знаю точно... Мне нужно выпить...
   - Это уж точно...
   - И вы угощаете.
   Поставив таким безапелляционным образом точку в разговоре, Шеридан кивнул всем присутствующим и, резко повернувшись вокруг своей оси, быстрым шагом направился к лифту. Выпить и в самом деле не помешает.
  
   Глава 37. Немножечко чудес
  

Есть только два способа прожить жизнь.

Первый - будто чудес не существует. Второй - будто кругом одни чудеса.

(Альберт Эйнштейн)

  
   Интерлюдия.
  
   Император Центавра Турхан был стар даже по меркам центавриан - он прожил уже сто тридцать четыре года из отпущенных средним представителям его вида ста пятидесяти. Конечно, он мог бы прожить и дольше, в истории Республики Центавра были известны случаи особенного долгожительства, а бытность Императором открывала доступ к лучшим врачам и лекарствам для продления жизни. Но вместе с тем, этот же самый статус правителя здоровья как раз и не прибавлял, к тому же Турхан был болен. Даже самые приближенные к нему врачи остерегались давать какие-либо прогнозы, но мужчина и сам понимал, что осталось ему крайне недолго - врождённая способность центавриан предвидеть собственную гибель во сне открыла ему, как закончится его путь.
   Турхан не боялся смерти. В конце концов, за три десятилетия правления любой Император научился бы не бояться, ведь смерть для Императора всегда была крайне закономерным исходом жизни. Причём, как правило, смерть скоропостижная и отнюдь не от старости или болезни. В этом плане его судьба положительным образом отличалась от предшественников. Но приближающийся конец всё же беспокоил Императора. Ошибки. Слишком много ошибок было допущено, слишком много страданий причинено Империей. Даже он, даже Император не мог исправить все их разом, тем более, что многие из ошибок совершил не он, а его предки, бывшие Императорами до него. Но что он точно мог сделать, так это попытаться.
   - Всё готово? - вздохнув, центаврианин пошевелился на таком притягательном для многих, но столь неудобном для него троне, поднимая глаза на премьер-министра Малахию.
   - Да, Ваше Величество, - степенно кивнул Малахия. - Лайнер ждёт на орбите. Как только мы прибудем на борт, следом стартуют крейсеры для сопровождения...
   - Как только я прибуду, - покачал головой Турхан. - Ты останешься здесь.
   - Протестую, Ваше Величество!
   - Кто-то должен остаться. Как премьер-министр ты обладаешь нужными полномочиями. На случай... - Император упрямо взглянул на собеседника. - неожиданного кризиса.
   - Я прошу Вас изменить своё решение... Ваше здоровье... - Малахия обеспокоенно сделал шаг вперёд. - Любой стресс...
   - Тем больше поводов, чтобы ехать сейчас. Пока я ещё в силах. То, что я должен сделать, не терпит промедления - оно и так уже запоздало на долгие годы. Ты сделал то, что я тебя просил?
   - Да, Ваше Величество, - премьер-министр кивнул. - Но я не уверен, что вы поступаете правильно... Одно дело - визит на "Вавилон-5", это мероприятие было согласовано заранее, вас будут ждать и примут со всеми полагающимися почестями, но приватная беседа с послом чужого государства...
   - На официальных приёмах никогда нельзя остаться с кем-то наедине, - мужчина улыбнулся. - И тебе это прекрасно известно. А я всё же не хотел бы делать эту встречу достоянием широкой публики...
   - Я...
   - Не спорь, прошу. Ты всегда был блюстителем традиций и уложений... Но сейчас - позволь мне поступить так, как должно поступать Императору, стать хотя бы в самом конце упрямым самодуром на троне.
   Малахии не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть на слова Императора. Хоть он и позволял себе высказывать недовольство, давать советы или, изредка, даже спорить с Турханом, реально мужчина по-настоящему ценил его, искренне признавая, что такой правитель для Республики Центавра был, пожалуй, самым лучшим за долгие годы. И если он по какой-то причине хочет отойти от традиций и встретиться с послом другого государства не как Император, а как простой центаврианин, посетивший "Вавилон" в качестве гостя... Что ж. Малахии остаётся только принять это решение к сведению и сделать всё, что в его силах, для его исполнения.
   Турхан поднялся с трона, улыбнувшись двум придворным телепаткам, стоявшим по левую руку от него. Одна из женщин тут же повернулась, передавая ему церемониальный парик, призванный заменить поредевшие из-за возраста волосы правителя - центаврианский гребень, традиционная причёска, призванная показать высокий статус своего носителя никак не могла быть игнорируема на столь важном мероприятии.
   - Нет нужды, - мужчина покачал головой, ласково касаясь рук женщины. - С возрастом приходит понимание, что все эти... атрибуты социального положения по сути своей - такая ерунда...
   - Ваше Величество...
   - Я приду к ним такой, какой я есть, и спорить тут не о чем, - Турхан не дал министру договорить. - Ты всегда верно служил мне и Центавру, старый друг... Мне кажется, я так и не сумел отблагодарить тебя по-настоящему... Прощай...
   Крепко взяв Малахию за руки, Император с лёгкой тоской в глазах улыбнулся, но твёрдо сошёл с возвышения, на котором стоял его трон, направляясь к выходу из зала. Телепатки, задержавшись ровно на мгновение, двинулись следом за Турханом, оставляя премьер-министра в одиночестве. Что-то подсказывало старому придворному, что видел он своего императора сейчас в последний раз...
  
  
  
   Неожиданно... У меня начинало складываться ощущение, что всем вокруг вдруг внезапно стало жизненно необходимо со мной встретиться и поговорить. Сначала Элрик... Потом Альфред Бестер... Посол Кош, пришедший с "суровым" ультиматумом, высказанным своим обычным методом, когда умолчано было о куда большем количестве вещей, нежели сказано... А теперь ещё и это.
   Судя по записям в компьютере станции, в ближайшее время планировался высочайший визит Императора Республики Центавра, внезапно возжелавшего посетить дипломатическую станцию Земного Содружества с какой-то там официальной целью. Но удивительным было то, что узнал я это уже постфактум - в первую очередь на мой терминал поступило персональное письмо, подписанное премьер-министром Центавра Малахией. В коротком, хоть и оформленном по всем правилам дипломатической переписки послании, Император через своего доверенного помощника и подданного просил посла Империи гоаулдов Лорда Баала о приватной, совершенно неофициальной встрече в ходе его визита на станцию. Если, конечно, это будет возможно с моей точки зрения.
   Зная буквально маниакальную "повёрнутость" аристократии центавриан на традициях, бюрократии и всем и всяческим протокольным мероприятиям, такое письмо само по себе было просто невозможной вещью. А уж в случае самого Императора... Но нет, оформлено всё, не считая смысла содержания, было безукоризненно - адресат прослеживался до самой Центаури-прайм, а личная печать Императора Турхана не оставляла поводов для сомнений. И это было любопытно.
   Если в случае посла Коша я мог предполагать разнообразные исходы встречи, начиная тем, что он молча развернётся и уйдёт прочь, едва войдя в каюту, и заканчивая объявлением войны с прилётом флота вторжения из тяжёлых крейсеров, то с Турханом... Я не имел ни малейшего представления, зачем ему вообще сдался. Можно было предположить, что старый умирающий центаврианин (а Император был стар и умирал) посетит меня ради просьбы об исцелении, но... Он совершенно точно не мог знать о том, что именно я мог ему это исцеление даровать. Крайне любопытно...
   Впрочем, я не видел принципиальных доводов против встречи с сородичем Лондо. Тем более, что далеко не каждый день ко мне на беседу напрашиваются императоры, не правда ли? А там - будем посмотреть. Приняв решение, я решил отправиться не небольшую прогулку по станции, тем более, что до прилёта императорского кортежа было ещё больше суток, а о любом изменении его графика меня тут же уведомит компьютер станции, который мониторили репликаторы.
  

***

  
   - Посол Г'Кар?
   Стоило мне только дойти до лифта, ведущего с уровня, как в меня чуть было не врезался посол Нарна, с крайне раздражённым лицом, несущийся быстрым шагом, не разбирая дороги и что-то недовольно бормоча себе под нос.
   - А? Что?! - нарн встрепенулся, пытаясь понять, кто его окликнул. - Лорд Баал? Что вы... Ох... Простите мне мои манеры, - на секунду прикрыв глаза, Г'Кар шумно выдохнул, принимая более приличествующий его статусу посла облик.
   - Я смотрю, вы сегодня чем-то озабочены? - чуть склоняю голову, окидывая нарна взглядом.
   - Я...
   В глазах нарна явно читалась внутренняя борьба - с одной стороны, Г'Кар был слишком гордым, чтобы "плакаться в жилетку" чужаку, жалуясь на несправедливость жизни, а с другой - ему очень хотелось выговориться. Обычно жертвой его дурного настроения становилась На'Тот, но как раз сейчас его помощница была занята, а душа требовала собеседника...
   - Всё из-за этих заносчивых центавриан! - наконец выдохнул посол.
   - Посол Моллари вас так достал? - улыбаюсь, покачав головой.
   - Если бы это был Лондо, - Г'Кар махнул рукой. - В конце концов, к этому засранцу я уже привык... С ним даже можно иметь дело, пол крайней мере, иногда... Нет, Лорд Баал, - мужчина качнул головой, - всё куда хуже... На "Вавилон-5" летит Император Турхан! - в голосе посла слышалась давняя, затаённая боль и, в полную противоположность, неугасающая ненависть.
   - Император Турхан? Я не совсем понимаю... - жестом приглашаю нарна идти вперёд.
   Хм... Император Центавра успел "плюнуть в чашку", фигурально выражаясь, даже послу Нарна? Нет, я знаю, что между Режимом Нарна и Республикой Центавра пролегает многовековая взаимная ненависть и жажда уничтожить соперника, но тут-то что? Помнится, в прошлом году именно нарны напали на центавриан... Да, в качестве "возмездия за века угнетения", но всё же, напал именно Нарн.
   - Не знаю, в курсе ли вы, Лорд Баал, но он несёт прямую ответственность за разрушение моего мира! Его отец отдал приказ казнить сто тысяч нарнов! Он чудовище! Я заранее не могу даже представить реакцию моего правительства на информацию о его предстоящем визите сюда, на "Вавилон-5"!
   - Да, - киваю, - я знаком с трагической историей взаимных отношений ваших народов... Но, насколько мне известно, именно Император Турхан ни в чём подобном не замешан, разве нет?
   - Не замешан... Но... Это не важно! Все они чудовища! Я пытался донести эту мысль до капитана Шеридана, но он... Он... Ар-р-ргх! - нарн всплеснул руками.
   - Полагаю, капитан Шеридан не проникся? - задумчиво поглаживаю бородку.
   - Да! Вы не представляете! Он вообще не понимает, о чём говорит! - всё больше распалялся Г'Кар. - "Он вернул вам утраченные земли"... "Предложил дать вам концессии"... Тьфу! Даже сами эти "уступки", - нарн скривился, - выглядят, как плевок в лицо! Что уж говорить о том, от кого они исходят?!
   - Посол Г'Кар, - пристально смотрю на собеседника, - возможно, я скажу сейчас что-то, что вы уже услышали от капитана, но я всё же это скажу...
   - Да что уж там... - так же резко, как завёлся, умолк посол. - Если уж у меня сегодня такой день... Добивайте, Лорд Баал...
   - Я прекрасно могу понять, что пришлось пережить вашему народу, - говорю неторопливо, чтобы дать Г'Кару осмыслить каждое слово, - точно так же, как могу понять, что чувствуете вы сами. В истории моего государства были и куда более трагические моменты - многие из новых членов Империи гоаулдов приходили к нам с чудовищным багажом истории... Но, чтобы развиваться дальше, чтобы иметь будущее, всем нужно решить для себя... Хотите ли вы цепляться за прошлое, на которое не способны повлиять, - демонстративно протягиваю вперёд левую ладонь, словно чашу весов, на которой "взвешиваю" свои слова, - или стремитесь в будущее, - так же вытягиваю правую руку, - желая преодолеть трудности и вознестись к ярким звёздам...
   - Я не совсем понимаю... - от удивления нарн даже остановился, не понимающе глядя на меня.
   - Республика Центавра в прошлом причинила множество вреда вашему народу, - поясняю, - и этот факт не в силах изменить никакая сила во Вселенной. Но, - выделяю слово голосом, - насколько я понимаю, здесь и сейчас правитель этой самой Республики летит на "Вавилон-5" с какой-то миссией... Правитель, политика которого, хоть и не на много, но отличается от его предшественников. Вам никогда не удалось бы пробиться к нему на Центавр, - пожимаю плечами, - разве что, в составе огромного флота кораблей, уничтожая планету за планетой и базу за базой... Но мой опыт говорит мне, что дипломатия в подавляющем большинстве случаев способна решить куда большее количество проблем, чем пушки и бомбы...
   - И что вы предлагаете, Лорд Баал?
   - Я предлагаю вам, как наверняка хотел донести и капитан, всего лишь смотреть в будущее... У вас появился уникальный шанс, редкостная возможность встретиться с правителем врагов вашего народа на нейтральной территории. И, - развожу руками, - если уж не спросить с него за все ужасы, то хотя бы взглянуть в глаза и понять, понимает ли он сам, что это были именно ужасы...
   - Разговаривать с... с... с ним?!
   - Для цивилизации, достигшей космической эры развития, - улыбаюсь, - это должно быть не столь сложно... К тому же, даже если у вас ничего не выйдет - вы всегда можете в конце плюнуть ему в лицо и высказать всё, что думаете о центаврианах и их правительстве... Это, разумеется, - задумчиво киваю, - будет означать чудовищный дипломатический скандал, причём, вы втянете в него и Земное Содружество в том числе, но... Вам определённо должно полегчать... Если вас не пристрелит его охрана или мистер Гарибальди... Хотя...
   Г'Кар издал череду нечленораздельных звуков, явно на секунду представив себе описанную мной картину, но на его лице была заметна работа мысли - нарн явно задумался, несколько переоценивая ситуацию. Да, я трезво понимал, что его правительство далеко не столь же поддающееся вправке мозгов, но их тут и сейчас нет, а вот Г'Кар - есть. И, даже если реально каких-то изменений в его поведении здесь и сейчас не произойдёт, возможно, это повлияет в положительную сторону на его мировоззрение в будущем. Насколько я мог судить, это должно было произойти так и так, хоть и куда позже, но дополнительный "толчок в сторону адекватности и трезвомыслия" лишним не будет.
   - Буду честен... Я даже затрудняюсь сказать, к добру или к худу повстречал вас в этом коридоре именно сейчас, Лорд Баал... - плечи нарна опустились. - Но вы, определённо, заставили меня задуматься... Пусть сейчас я не готов сказать, что мне нравится происходящее, но я всё же как минимум обдумаю ваши слова...
   - Я ни в коей мере, ни к чему вас не подталкиваю посол, - развожу руками. - Я лишь надеюсь, что беседа вам поможет.
   - Я тоже...
   Поклонившись, посол, задумчиво покачивая головой, медленно побрёл по коридору. Н-да... Вот я и сходил "погулять", называется...
  
   Интерлюдия.
  
   Прилёт столь значительной фигуры, как глава твоего государства, всегда сопровождается огромным числом условностей, правил, тонкостей и просто параноидальной перестраховкой. Увеличение числа охраны, просто параноидальный досмотр всего и вся, хоть на долю процента подозрительного... Что уж говорить о том, когда прилетает глава совершенно чужого государства, особенно такого, как Империя Центавра?
   За час до прибытия борта с Центаури-прайм пространство вокруг "Вавилона-5" было практически "вылизано" от всех посторонних - график прилётов и отлётов был скорректирован так, что в нём остались только особенно важные борты, не терпящие переноса, а все крупнотоннажные грузовые звездолёты были разгружены и отправлены восвояси в рекордно короткие сроки. Всё только лишь для того, чтобы исключить даже призрачную возможность провокаций или террористических акций против монарха.
   Наконец, зона перехода около станции активировалась - вспышки энергии, пробежавшие по фермам конструкции, собрались в одну слепящую искру в центре, затем развернувшись в воронку гиперпространственного перехода, из которой величественно и неспешно вышли четыре боевых корабля Республики Центавра - Линейный крейсер класса "Примус" в сопровождении трёх меньших ударных крейсеров "Ворчан" в сопровождении собственной авиагруппы истребителей, бдительно охранявших пространство вокруг менее подвижных собратьев.
   Убедившись, что в пространстве нет угроз, от главного корабля отделился небольшой пассажирский шаттл, направившись к доку "Вавилона-5". Пара истребителей неотступно следовала за ним, готовые открыть огонь по любой цели, хотя бы показавшейся им опасной.
   В таможенной зоне станции было необыкновенно безлюдно - вместо привычных сотрудников службы безопасности, встречающих прилетающих гостей, и вереницы пассажиров, на выходе из одного из терминалов, выделенного персонально для центаврианского борта, гостей встречала целая делегация из старших офицеров "Вавилона". Капитан Шеридан, коммандер Иванова, Майкл Гарибальди и Стивен Франклин. Все в парадной форме, с серьёзными и "подобающими моменту" выражениями лиц. Ну, и почётный караул из целого отряда сотрудников службы безопасности - куда уж без этого. Даже возражай Император против такой встречи, тут уже мистер Гарибальди лёг бы костьми, как говорится, но не позволил наплевательски отнестись к обеспечению безопасности...
   И гости не замедлили явиться - в проходе, устланном пурпурной ковровой дорожкой, показался пожилой центаврианин, одетый в белый церемониальный костюм, выполняющий роль монаршей мантии. На шее Императора на вычурной цепочке, спускающейся на грудь, покоился массивный медальон, украшенный драгоценными камнями и филигранью. Следом за Императором, не отставая ни на шаг следовали две центаврианки, чьи лица были укрыты практически непрозрачными белыми же вуалями - придворные телепатки, не отходившие от правителя всю свою жизнь. Завершали процессию четверо гвардейцев.
   - От имени Республики Центавра я предлагаю Вам дружбу, - улыбнувшись вышедшему ему навстречу капитану, Император Турхан протянул вперёд обе руки.
   - От имени Земного Содружества я принимаю её, - с ответной улыбкой, выражающей радость от встречи, Шеридан положил свои руки поверх рук гостя, слегка сжимая предплечья Императора. - Позвольте представить. Это мой заместитель и помощник, коммандер Сьюзан Иванова, - женщина коротко поклонилась, - шеф службы безопасности "Вавилона-5", Майкл Гарибальди. Он и его люди будут дополнительно обеспечивать ваш покой в ходе визита. И, наконец, доктор Стивен Франклин, главный врач станции.
   - Приветствую вас всех, - Император кивнул всем представленным. - Известия о важной работе, которую вы здесь делаете, дошли даже до императорского дворца на Центаури-прайм. Я глубоко тронут, что в интересах мира в галактике вы стремитесь учитывать интересы всех сторон, сколь бы непохожими и различными друг от друга они ни были.
   - Если вам будет угодно, - радушно повёл рукой Шеридан, - мы можем начать экскурсию по станции...
   - Хорошо, - Турхан кивнул, но неожиданно остановился напротив Франклина, словно бы вспомнив о чём-то, крайне его интересующем. - Доктор Франклин...
   - Да, Ваше Величество?
   - Скажите, вы часто видите посла Ворлонской Империи?
   - Не чаще, чем прочих делегатов, - озадаченно развёл руками медик. - Он редко покидает свою каюту, а вне её - никогда не расстаётся со своей бронёй. А почему вы спрашиваете?
   - Понимаете, - Император улыбнулся, в его глазах сквозь груз всех прожитых лет ярко светилось почти детское любопытство и интерес, - я никогда не видел ворлонца, ни в броне, ни, тем более, без неё. На протяжении веков мы направляли наши корабли в их пространство - ни одна из экспедиций не вернулась... Столько слухов...
   - В этом вы не одиноки, - вздохнул Стивен. - Ворлонцы - самая скрытная из цивилизаций... Они никому не говорят о себе, а на "Вавилоне" мы никогда не видели более, чем одного посла Коша... Только их корабли... Простите, что не сумел утолить ваше любопытство...
   - Я понимаю... Что же... Значит, не передо мной одним Вселенная хранит тайны... Благодарю вас за ответ, - Турхан осторожно коснулся плеча медика, коротко склонив голову, и неспешно двинулся вперёд к ожидавшему его Шеридану.
  

***

  
   Экскурсия по станции длилась больше часа - разумеется, за столь короткий срок сложно показать весь "Вавилон", но Джон трезво оценивал и был совершенно прав в своих предположениях, что Императору вряд ли были бы интересны технические переходы и нижние уровни станции, хотя, конечно, в них был свой колорит, демонстрирующий её во всей полноте. К тому же, Турхан был уже не молод, и столь длительные пешие прогулки, хоть и были ему по-настоящему интересны, легко восприниматься уже не могли. Заметив первые признаки утомления на лице высокого гостя, капитан предложил ему немного передохнуть, полюбовавшись видами, открывающимися из обсерватории.
   - Скажите, капитан, - на мгновение отвлёкшись от завораживающего вида звёздной бездны, Турхан повернулся к Шеридану, стоявшему рядом и точно так же любовавшемуся открывающейся картиной, - можно задать вам вопрос?
   - Полагаю, зависит от вопроса... - озадаченно ответил мужчина.
   - Почему вы здесь? На этой станции... На этой должности... Это был ваш выбор или приказ начальства?
   - Это был мой личный выбор, - улыбнулся Джон. - Воинской повинности до войны с Минбаром не было, её ввели позже... Полагаю, мне хотелось совершить что-то значительное, а не прозябать в неизвестности без призвания... Вам интересно, почему люди вдруг захотели прибыть сюда?
   - Не так давно, я поймал себя на мысли, - Император вздохнул, - что я никогда ничего в своей жизни не решал сам. Я родился в императорской семье... Меня воспитывали, как будущего императора, я вёл себя, как император, делал всё, что положено, всё, чего требуют традиции. И мне и в голову не приходило, что может быть как-то иначе. И теперь, когда от моей жизни осталось не так уж много, я размышляю об этом...
   - Мой отец... Он всегда учил меня - каждую секунду нужно жить так, словно следующей уже не будет. Он говорил, - капитан прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой вспоминая наставления из юности, - "Если любишь - отдавай себя любви без остатка. Если дерёшься - дерись бесстрашно, так ведут себя воины".
   - И вы не жалеете?
   - Немного, - покачал головой Джон. - Но только совсем немного. А вы?
   - Ах... - Император Турхан вздохнул совсем тоскливо. - Я бы не отказался начать снова... Прожить жизнь совершенно иначе. Столько всего было утрачено... Столько забыто... Столько было причинено боли и страданий... И ради чего? - центаврианин покачал головой. - Прошлое нас искушает, настоящее - приводит в замешательство, будущее - пугает, а жизнь вытекает из нас капля за каплей, которые исчезают в этой бескрайней пустоте колючих и холодных звёзд... - Турхан обернулся к обзорному окну, окидывая взглядом космос. - Надеюсь, у меня ещё осталось достаточно времени, чтобы уцепиться за последний шанс... Сделать доброе дело, хотя бы одно единственное, надеясь, что его будет достаточно для Вселенной... И я намерен, как говорится, ради разнообразия, поступить именно так - не так, как должно поступать Императору, а так как ему хочется...
   - Я вас понимаю, - Шеридан кивнул. - И, надеюсь, это решение принесёт вам внутренний покой...
   - Надеюсь, капитан...
  
  
  
   - Прошу вас, Ваше Величество, проходите, - Императора Турхана я встретил у дверей в каюту, всё же, не хрен с горы какой-то, а аж целый император.
   Центаврианин, с любопытством окинул взглядом открывающееся ему убранство помещения, не спеша заходить внутрь. Точно с таким же, почти детским, непосредственным интересом мужчина смотрел и на меня.
   - Оставьте нас, - наконец, Турхан повернулся к сопровождавшим его двум гвардейцам, в противовес своему начальнику, окидывающим меня взглядами крайне подозрительными и по-профессиональному пристальными.
   - Ваше Величество... - дёрнулся один из сопровождающих.
   - Я сказал, оставьте нас, - упрямо сдвинул брови Император.
   Тяжело вздохнув и смерив меня ещё одним подозрительным взглядом, гвардеец щёлкнул каблуками, вытягиваясь во фрунт. Ему, очевидно, не нравилась идея оставлять своего подопечного наедине с инопланетянином, пусть и являющимся официальным послом, и находящимся на дипломатической станции. Но прямой приказ главы государства для центавриан был всё же крайне весомым, и, пусть и высказав своё мнение, не выполнить его он не мог просто физически. Впрочем, оба гвардейца с упрямым выражением лиц остались стоять в коридоре по обе стороны от двери, красноречиво демонстрируя, что никуда дальше уходить они не собираются.
   - Прошу простить моих стражей, Лорд Баал, - вздохнув, едва закрылась дверь в каюту, Турхан развёл руками. - Надеюсь, вы не сочтёте это признаком недоверия, но...
   - Я прекрасно вас понимаю, Ваше Величество, - с улыбкой киваю, - традиции есть традиции.
   - Знали бы вы, как это порой утомляет...
   Сочувственно покачав головой, приглашаю гостя устраиваться в кресле, попутно исподволь изучая мужчину. Турхан даже внешне был откровенно старым центаврианином - даже с поправкой на большую продолжительность жизни этого вида и способность сохранять активность практически до самого конца, Император выглядел очень усталым. И нездоровым...
   - Благодарю вас, что согласились встретиться со мной, Лорд Баал...
   - Буду откровенен, письмо от вашего премьер-министра было довольно неожиданным, - присаживаюсь напротив мужчины. - Насколько мне известно, наши народы до сих пор не имели... хм... - повожу пальцами, - официальных отношений... Ну, если не считать присутствующего на станции посла Моллари...
   - Вы правы, - Турхан улыбнулся. - Но всё дело в любопытстве старика... Надеюсь, вы простите мне небольшую слабость...
   - Не стоит извинений, - киваю, принимая объяснение, - любопытство - достойная причина для действия, ничем не хуже прочих. В любом случае, беседа с интересным собеседником никогда не была проблемой для меня...
   - Надеюсь, я не разочарую вас, Лорд Баал, - Турхан рассмеялся. - Скажите... Про вас ходит огромное множество слухов, причём, настолько интригующих, что они дошли даже до императорского дворца... Вы... Вы действительно представляете здесь, на "Вавилоне-5", межгалактическую империю?
   - Слухи часто бывают недостоверными, - широко улыбаюсь, - но в данном случае ваши источники не обманули. Я действительно представляю на станции межгалактическую Империю гоаулдов, выполняя роль, наиболее близкую к вашему понятию "посол".
   - Но... "наиболее близкую"? - уцепился за мои слова центаврианин.
   - А... Не забивайте себе голову, право слово, - продолжая улыбаться, я махнул рукой. - Вопрос культурных различий и лингвистики... Разница не столь принципиальна, а попытки её объяснить вызвали бы у окружающих только приступ головной боли.
   - Невероятно... И при этом вы столь похожи на людей... Или... - Император внезапно задумался, а затем на его лице проступило выражение гениального озарения. - Или же это обитатели Земли... похожи на вас?!
   - Браво, Ваше Величество! Нет, правда! Вы первый на моей памяти, кому в голову пришла столь простая и очевидная возможность... Хотя, учитывая огромный багаж истории, я сам не до конца уверен, не является ли наша схожесть простым совпадением, но... Браво...
   Нет, Турхан мне начинал определённо нравиться... Несмотря на полученное в детстве и юности традиционное центаврианское воспитание, несмотря на буквальную "дрессировку" на статус правителя, мужчина даже в старости имел живой и деятельный ум, стремящийся к получению новых знаний и, что самое важное - не утративший интереса к их получению.
   - Благодарю вас за похвалу, - Император с лёгкой улыбкой отвесил мне шутливый поклон. - Но, говоря откровенно, я пришёл к вам не совсем ради этого вопроса... Слухи слухами, но... Я полагаю, представитель столь чуждой и далёкой для меня цивилизации мог бы дать ответ на давно занимающий меня вопрос...
   - Если только это будет в моих силах, - киваю.
   - Лорд Баал, - Турхан смотрел на меня со всей внимательностью, - вы верите в чудеса? Нет... Не так... Видели ли вы во вселенной что-то по-настоящему чудесное?
   - Чудеса? Ваше Величество, а что считать чудом? Вы ведь не будете отрицать, что для каких-нибудь отсталых аборигенов с далёкой планеты даже эта станция, - обвожу каюту вокруг рукой, - будет чудом?
   - Вы правы... Но, - мужчина замялся, - я имел ввиду чудо даже по вашим меркам... Что-то невероятное... Непознаваемое... Понимаете, - Император вздохнул, - полагаю, ни для кого не секрет, но я умираю... Нет-нет, - центаврианин покачал головой, - для центаврианина я прожил долгую и насыщенную жизнь, а уж, если смотреть на вопрос с точки зрения центаврианина-аристократа, более того, императора... Тридцать лет на троне - это всё-таки тридцать лет на троне... Но иногда... Долгими ночами, я почти забываю об этом... И тогда приходят вопросы... А стоило ли всё это того? Интриги... Заговоры... Обучение с самого детства... Несмотря на всю власть... Я... - старик устало вздохнул, - я никогда не жил для себя...
   Император Турхан развёл руками, а в каюте воцарилась тишина. Интересный оборот приняла наша беседа... Правитель целого государства, причём, государства большого и, в общем-то, процветающего, несмотря на все и всяческие провокационные заявления его противников и представителей оппозиции... Жалеет об упущенных возможностях и бытии простого центаврианина? Правду говорят, лучший кандидат на обладание великой властью тот, кому эта власть не нужна вовсе...
   - Поэтому вы прилетели на станцию именно сейчас?
   - Да... Пока у меня ещё есть время, - Император кивнул. - Время, чтобы увидеть хотя бы такое чудо, сделанное руками людей... Время, чтобы, если уж не исправить ошибки прошлого, допущенные моими предками, то хотя бы на мельчайшую долю облегчить их последствия... Если это вообще возможно... Ох... - Турхан спохватился. - Простите старика, Лорд Баал... Я навязался на беседу с вами, а сам сижу и жалуюсь о прошедшей жизни...
   - Сожаление о прошлом свойственно всем разумным видам, - улыбаюсь, пожимая плечами, - вам не за что извиняться, Ваше Величество... Значит, вы мечтаете увидеть настоящее чудо и хотите начать жизнь с начала? Что-то изменить, прожить её так, как велит сердце, а не долг Императора...
   - Не знаю... - вздохнул Турхан. - Я бы хотел попутешествовать по галактике, увидеть иные миры... Увидеть их по-настоящему, а не оглядываясь на церемонии, этикет и тысячи подданых... Но... Наверное, да, вы правы. Пусть это всего лишь странные мечты уставшего старика на исходе долгой жизни, но... Да. Я бы очень этого хотел...
   - Что же... - потратив долю секунды на взвешивание внезапно пришедшего в голову решения и его последствий, окидываю центаврианина оценивающим взглядом, поглаживая бородку пальцами. - Иногда надежды должны вознаграждаться...
   - Простите? - недоумённо нахмурился Император. - Я не совсем понимаю...
   - Вы интересный представитель своего вида, Ваше Величество... - выпрямляюсь на диване, принимая более... хм... величественный вид. - И вы определённо меня заинтересовали. Ваша молитва была услышана, Император Турхан.
   Не дав продолжающему удивлённо хмуриться центаврианину ни секунды на раздумья, демонстративно щёлкаю пальцами, одновременно отдавая репликаторам длинный перечень команд для исполнения.
   Глаза Императора чуть расширились, но сам он замер неподвижной статуей самому себе, почти сразу же обмякнув в кресле, попав под воздействие тщательно выверенного и направленного электрического импульса, погасившего сознание мужчины. Тонкий лучик света с потолка каюты забегал по телу, тщательно сканируя организм Турхана и отмечая все накопленные за его жизнь особенности и отклонения. Он и правда умирал - при должном медицинском уходе Император мог бы прожить ещё около полугода, но любой стресс имел вссе шансы усугубить состояние и спровоцировать обширный сердечный приступ. А, учитывая, что "работа" императором сама по себе была тем ещё "удовольствием"...
   Под моим внимательным взглядом, кресло под Турханом "потекло", плавно меняя форму, пока, наконец, не превратилось в некое подобие саркофага исцеления, который используют гоаулды. Только, в отличие от оригинального устройства, этот вариант должен был не просто исцелить старого центаврианина, что продлило бы его жизнь, пусть и не особенно надолго... Нет... Его Величество хотел увидеть чудо? Он его увидит...
  
   Интерлюдия.
  
   Это походило на сон... На долгий, тяжёлый сон, вроде тех, которые каждый центаврианин видел в своей жизни, тех, которые предсказывали им конец их пути. Но что-то разительно отличало это сновидение от прочих, и Император Турхан не мог понять, что именно. В своих видениях он явно был на "Вавилоне-5", он помнил, что и в... в реальности он прилетал на эту станцию, прилетал ради того, чтобы сделать в своей жизни хотя бы что-то хорошее... Но что было дальше?
   Старый центаврианин помнил, как в доках его встречала целая делегация из старших офицеров станции, как ему устроили увлекательную, пусть и не слишком долгую (всё же возраст давал о себе знать) экскурсию... Помнил разговор с капитаном Шериданом, а дальше...
   А вот дальше перед ним словно стояла пелена. Обычно, когда центаврианин видел сновидение о своей смерти, он словно бы проживал его, с пугающей точностью принимая участие в происходящем и, порой, даже чувствуя всё то, что ощущало его будущее Я. Здесь же, Турхан словно был безмолвным наблюдателем...
   Вот он идёт по коридорам посольского сектора станции. Следом, как всегда, молчаливо двигаются верные императорские гвардейцы, а рядом - привычные его сердцу и разуму придворные телепатки. Он хотел... хочет... должен присутствовать на званом приёме, где собирается... надеется на то, что сумеет встретить и посла Нарна, сумеет взглянуть его в глаза и... извиниться за всю причинённую его народу боль... Это не изменит и не перечеркнёт всех тех столетий угнетения и разрушений, но, он надеялся, послужит тем крохотным кирпичиком в фундаменте будущего, на который сможет опереться его преемник...
   Вдруг, Император из видения побледнел, схватившись за грудь, а он, безмолвный наблюдатель, кристально ясно понял... Болезнь, наконец, догнала старика... Дальнейшее представало перед ним отдельными образами - испуг и горе на лицах женщин, лихорадочная готовность действовать у гвардейцев... Медотсек "Вавилона" и напряжённое, сосредоточенное лицо доктора Франклина. Лицо доктора, пытающегося что-то спросить... сказать... И, лишь пожелав услышать, Турхан-наблюдатель начал слышать слова, хоть это было и странно - знать, что говоришь ты сам, но видеть это со стороны.
   - Ваше Величество... К сожалению, я не знал, что вы серьёзно больны... Если бы мне сообщили... Возможно, я бы сумел...
   - Не важно, - прошептал Император в видении.
   - Ваше правительство требует, чтобы мы перевели вас на ваш корабль, но, - Франклин нахмурился, - любое перемещение только усугубит Ваше состояние...
   - Какая разница, где умирать? Есть вещи куда важнее, доктор... Вы должны передать моё послание, прошу вас...
   - Если это столь важно, - непонимающе покачал головой Стивен, - я могу позвать одного из ваших людей...
   - Боюсь, в этом случае оно просто не дойдёт до адресата... Слушайте меня, доктор... Я хотел сказать это лично, но, похоже, уже просто не успею...
   Турхан-наблюдатель знал, о чём собирался сказать... Самое важное из его решений, истинная причина, ради которой он прилетел на "Вавилон-5", и ему оставалось лишь надеяться, что главный врач станции сумеет выполнить его просьбу. Хотя бы так, пусть не лично, но посол Г'Кар услышит его слова... Его извинения...
   - Я передам, - выслушав, коротко кивнул посерьёзневший Франклин. - Могу я что-то ещё сделать для вас?
   - Да... Я хотел бы всё же увидеть посла Ворлона... Коша... Если это будет возможно, доктор...
   Видение снова изменилось... Вот уже рядом стоит посол Кош, высокая фигура ворлонца в неизменном зеленовато-коричневом скафандре. Посол стоит, молча глядя на лежащего Императора, но Турхан-наблюдатель чувствует, что, непонятным образом Кош смотрит одновременно и на него. Смотрит и словно пытается принять какое-то решение на его счёт.
   - Посол Кош... - улыбнувшийся центаврианин на кровати поворачивает голову к ворлонцу. - Скажите... Как... Как всё это закончится?
   - В огне... - в голосе посла, даже искажённом его скафандром, слышались нотки, пусть и еле заметные, сочувствия. - Но на каждом пепелище может вырасти новый сад... Главное - хороший садовник...
   Турхан-наблюдатель был готов поклясться, что последние слова были сказаны именно ему... Не старому умирающему Императору на кровати, а ему, тому Турхану, который с каждой секундой понимал всё меньше и меньше. Он уже порывался спросить, что тут происходит, хоть и не представлял, как сможет это сделать, но сон, если это, конечно, был сон, внезапно прервался...
   Мужчина осознал себя лежащим с закрытыми глазами на чём-то мягком. И он прекрасно себя чувствовал! Более того, Император был готов поклясться, что так хорошо он не ощущал себя с самой ранней молодости - времён, когда даже вечные уроки и наставления воспитателей не могли лишить его радости яркого солнца и щебета поющих в дворцовом парке птиц, доносящихся из приоткрытого окна...
   - Я... Я умер? - осторожно приоткрыв глаза, Император удивлённо умолк.
   Он действительно лежал на мягком диване. В каюте Лорда Баала... Но... Как?.. Точно! Он же хотел поговорить с вызывающим такой интерес представителем инопланетной расы из невероятно далёких уголков вселенной... Но... Он помнил, что он пришёл сюда... Они даже беседовали, а потом... Что было потом? Лорд Баал сказал что-то о... чуде?
   - Я полагаю, - со стороны раздался явно чем-то невероятно довольный голос посла гоаулдов, до сих пор остававшегося скрытым от мужчины за высокой спинкой предмета мебели, заставив Турхана резко сесть и повернуться в его сторону, - в данный момент эта тема более не является самой актуальной... Ваше величество...
   - Лорд Баал? - Инопланетянин перед ним просто светился от удовольствия, словно ребёнок, провернувший невероятно гениальную и, определённо, неповторимую... шутку? - Что... Что произошло?
   - Вы хотели увидеть небольшое, но настоящее чудо. Что же, - Баал подошёл ближе, протягивая центаврианину небольшое зеркало, - теперь у вас есть такая возможность.
   Всё ещё ничего не понимая, Турхан взял протянутый ему предмет и замер, в первый момент даже не понимая, что именно он видит перед собой, что именно отражается в зеркале. А отражался там молодой, словно только что разменявший третий десяток лет, центаврианин... Молодой Турхан.
  
   Глава 38. Совочек войны
  

Единственная гарантия мира -

закопать топор войны вместе с врагом.

(народная мудрость)

  
   На лице Императора, теперь уже явно "бывшего", читалась одна единственная эмоция, лучше всего описываемая словом "охреневание". Молодой Турхан уже добрых пять минут сидел на диване в той же позе, в какой взял в руки зеркало, и продолжал в это самое зеркало... пырить... Вот даже не "смотреть", а именно, что таращиться, застыв, как изваяние.
   - Л-лорд Баал... Но... - наконец с трудом выдавил из себя центаврианин.
   - Как это возможно? - обхожу диван вокруг, с улыбкой глядя на его "мучения".
   - Да, - Турхан отрывисто кивнул. - Это какая-то... уловка?
   - Это одно маленькое и скромное... чудо, - сажусь в кресло, поглаживая пальцами бородку.
   - Но... Это я?
   - Вы, - киваю. - Не клон, не какой-то там... зомби или демон, или как в вашей религии и культуре принято называть таких существ, - пожимав плечами, откидываюсь на спинку.
   - Но... - Турхан дёрнулся, словно только сейчас вспомнив нечто очень важное. - Центаврианская делегация! Приём! Сколько я... сколько я тут пролежал?
   - Центаврианские корабли вошли в гиперпространство три часа назад, как только были завершены все церемонии и формальности...
   - Формальности?
   - Император умер, - наклоняюсь к Турхану, стирая улыбку со своего лица, - да здравствует Император. Как говорят на Земле... К сожалению, у... вас было слабое сердце. Доктор Франклин - опытный медик, но даже он не всесилен.
   - Я не понимаю...
   - За любое чудо всегда приходится расплачиваться. К тому же... Полагаю, - пожимаю плечами, - вы должны трезво оценивать, сколько бы вы прожили, вернувшись домой в таком, - обвожу его новый облик рукой, - виде. Или вы скажете, что я не прав?
   - Я... - Турхан явно хотел что-то сказать, но потом замолчал, уйдя в свои мысли. - Это ведь навсегда?
   - Срок вашей новой жизни, а также то, как и на что вы её потратите, зависит теперь только от вас и ваших решений, как вы и хотели. Я не могу отвечать за случайности и стихийные бедствия, но физиологически вы полностью, я бы даже сказал, абсолютно, здоровый центаврианин в возрасте двадцати трёх лет.
   - Но... - мужчина... парень поднял на меня глаза, в которых читалось неподдельное переживание, - что будет с Республикой...
   - Думаю, - наклоняю голову на бок, - посол Кош сказал вам на этот счёт всё... Я даже был удивлён - обычно он менее многословен...
   - Посол Кош... Но... - глаза Турхана расширились, он явно вспомнил свои видения. - Это был не сон?!
   - Я посчитал, что ваши планы, с которыми вы летели на "Вавилон", стоят того, чтобы довести их до конца. Поэтому, ваша встреча с Кошем состоялась, как вы просили. А доктор Франклин, полагаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - уже посетил посла Г'Кара, чтобы передать ему ваши последние слова...
   - Но... это ничего не изменит... Да?
   - Никому не подвластно знать будущее, - качаю головой, - даже центаврианский дар предвидения собственной смерти может ошибаться, - улыбаюсь, - и вы тому прямое доказательство... В определённом смысле...
   - Я...
   Зеркальце выскользнуло из рук центаврианина, упав на диван, но он не обратил на это внимание. Даже не будучи телепатом, или не имея под боком Бегемота, я с лёгкостью мог сказать, о чём он сейчас думает. Несмотря на частое мнение о высокой аристократии Центавра, несмотря на "красочный" пример в лице Лондо перед глазами, Турхан по-настоящему заботился о своём народе и своей республике. По крайней мере, в той мере, в какой это было вообще возможно с учётом их уклада и бюрократии.
   И теперь он напряжённо прокручивал в голове все последствия, ближайшие и более отсроченные, своей "смерти". Как я помнил из канона, его семью его смерть затронуть была не должна, по крайней мере, не в той степени, чтобы это было проблемой. После гибели Турхана на трон вскоре взойдёт его племянник Картажья, что в конечном итоге, и приведёт Центавр к практически полному уничтожению, но при всём этом, Кош упоминал "новый сад" на пепелище... Чего я не припомню в его изначальной фразе, показанной в исходной истории... И это заставляло задуматься. Мог ли ворлонец просчитать изменения будущего? Или увидеть их? Я не имел понятия...
   - Полагаю, - выдохнул Турхан, с усилием потерев ладонями лицо, - мне стоит более... осторожно обращаться со словами и особенно - с озвучиванием своих желаний... Нет-нет, - он спохватился, - я невероятно благодарен вам за то, что вы... сделали. Хоть и не понимаю, как это вообще возможно... Но теперь, - центаврианин почесал в затылке, - в ближайшие пару лет дорога на Центавр мне заказана... Хоть я и был стар, но там хватит подданных, которые сумели бы узнать моё лицо. Поверить в то, что я и есть Император, они, разумеется, не решатся, но... "Незаконнорожденный сын Турхана" - это всё ещё сын Турхана... - бывший император вздохнул.
   - Вижу, ваш острый ум вас не покинул, - удовлетворённо киваю.
   - Я слишком долго его тренировал, - отмахнулся мой собеседник. - Что же... Мне потребуется как-то представляться... Нужна новая личность... Но...
   - Право слово, ваше... - улыбаюсь, - величество... Это такие мелочи.
   Достаю из кармана заранее подготовленный "классический" набор документов для центаврианина-аристократа, использовав в качестве данных общедоступные источники в сети. Если уж Вир в будущем сможет представиться каким-то "левым" аристократом, чтобы помогать нарнам, и его заметят только в самом конце, с моими возможностями... В общем... М-да...
   - Здесь полный комплект документов для вас и скромная сумма на первое время, достаточная, чтобы не беспокоиться о пропитании и выживании. Решать, разумеется, вам самому, - протягиваю ему несколько электронных карт и центаврианский аналог "паспорта", - но я бы порекомендовал некоторое время провести вдали от крупных колоний вашего народа. К тому же, - пожимаю плечами, - вы сами говорили, что мечтали об отдыхе от "государственных дел".
   - Велиас Латьениа... - задумчиво произнёс центаврианин, вчитываясь в свои новые документы.
   - Полагаю, имя Турхан, пусть и можно было бы списать, как "данное в честь прославленного императора", оно всё же могло бы вызвать дополнительные вопросы.
   - Дом Латьениа... - бывший император нахмурился. - Насколько я могу вспомнить, о них не было никакой информации за последние лет двести...
   - Тем меньше шансов наткнуться на родовые долги и вражду, - пожимаю плечами. - Данные прослеживаются полностью вплоть до последнего упоминания рода в ваших базах данных. Что-то - утерялось в веках, где-то - данные сомнительны и недостоверны, но всё вместе даёт превосходную картину "последнего представителя Великого Дома, пытающегося восстановить, или как минимум не потерять окончательно, историю предков"...
   - Что же... Лучше я не буду спрашивать, как вам это вообще удалось, учитывая степени защиты наших генеалогических баз... - Турха... Велиас со вздохом убрал документы во внутренний карман камзола. - Как бы там ни было, я невероятно благодарен вам, Лорд Баал...
   Всё ещё с выражением неверия на лице, молодой центаврианин встал с дивана, отвешивая мне глубокий и церемониальный поклон. В глазах парня плескался лютый коктейль из безграничной благодарности, детского восторга, опасений внезапно проснуться и религиозного экстаза, замешанного на страхе верующего перед лицом своего бога. Учитывая политеизм центавриан, как бы он так не записал Баала в свой личный пантеон... Н-да... Неловко получится...
   - Удачной вам дороги, Велиас из Дома Латьениа, - с улыбкой встаю, отвешивая ему ответный поклон. - Надеюсь, ваше путешествие по жизни принесёт вам больше радости, чем прежде.
   Центаврианин, криво усмехнулся, оценив метафору, ещё раз коротко кивнул и, глубоко вздохнув, развернулся в сторону двери.
   - Ваше поведение... На этот раз...
   Хм... А я-то думал, что это Коронэ так долго молчит? От удивления что ли?
   - Да, Коронэ? - с улыбкой отслеживаю перемещение ушедшего гостя по коридорам станции - похоже, первым делом он решил отправиться куда-то в "Зокало" и напиться...
   - Приношу свои извинения за то, что раньше называла вас нелогичным и нерациональным... Как я теперь вижу, я чудовищно ошибалась...
   Хоть в словах нэки и сквозили прежние нотки "отчитывания в край офигевшего от собственной вседозволенности" меня, в самой глубине сети репликаторов я видел, что девушке невероятно понравилась моя "шалость" и ей самой интересно, чем закончится моя благотворительность в рамках галактической истории. Она всеми силами пыталась спрятать, "размазать" эту информацию среди огромного количества потоков данных, обрабатываемых репликаторами постоянно, но... Не-а... Не вышло!
   - Тебе тоже интересно, - с улыбкой констатирую факт.
   - Я в этом никогда не сознаюсь, - по сети пришло изображение гордо вздёрнутого носика и подёргивающихся кончиков ушей, но я чётко видел окончание фразы "но да", которое она в этот раз прятать уже не столь и пыталась.
  
   Интерлюдия
  
   Майкл Гарибальди устало выдохнул. Дежурство тянулось непривычно долго, а ещё эта делегация с Центавра... Он не знал, каких богов или демонов благодарить за то, что смерть Императора Турхана не вызвала очередной войны на почве чудовищного дипломатического скандала, но от этого было не сильно легче... Одни только бюрократические тонкости, расследование, проверки и перепроверки отчётов всех служб, включая медицинскую - Гарибальди был практически готов засунуть голову в утилизатор мусора в первом попавшемся коридоре станции!
   Но, к счастью, всё это безумие наконец закончилось - тело Турхана забрали на центаврианский корабль, официальные представители аристократии Республики передали через посла Моллари заверения, что не имеют претензий к "Вавилону-5" и его экипажу, а наоборот невероятно благодарны за то, что врачи сделали всё возможное, чтобы облегчить последние часы монарха. Просто не повезло.
   - Шеф? - заглянувший в комнату заместитель услышал в ответ только скрежетание зубов и очередной усталый вздох, но всё же рискнул войти. - Тот задержанный...
   - Что с ним? - поднял на подчинённого глаза Гарибальди.
   - Он просит о встрече.
   - Хватит с меня... встреч... Сегодня их было слишком много... И вчера...
   - Он говорит, это важно, шеф...
   - Ар-р-ргх... Ладно, - махнул рукой Майкл, - приведи его... Посмотрим, что он скажет... Если что, всегда успею его пристрелить и сказать, что он пытался на меня напасть...
   Последние слова начальник службы безопасности прошептал еле слышно, хотя Зак всё же его услышал. Но здравый смысл и, пожалуй, солидарность с состоянием начальника не позволили ему как-то прокомментировать ситуацию - день и правда был тот ещё... Но лучше он останется за дверью, когда приведёт задержанного. На всякий случай. Какой именно, он, правда, пока не решил - то ли помочь избавиться от трупа, то ли арестовать своего начальника...
   - Итак... - окинув приведённого Заком мужчину взглядом, Гарибальди откинулся в кресле, вопросительно вскинув брови. - У тебя пять минут.
   Задержанный был довольно молодым человеком, одетым в странную одежду, больше подходившую скорее минбарцам, чем людям. При всей своей хорошей памяти на лица, Майкл его раньше явно не видел, хотя какие-то мелкие детали заставляли хмуриться, что-то такое, маленькое и незначительное на первый взгляд, царапалось на самой границе восприятия. Впрочем, можно было просто подождать и услышать, что хотел сказать его "гость" - возможно, это прольёт свет на происходящее хотя бы частично.
   - Мне приказали прибыть на "Вавилон-5", найти Майкла Гарибальди... найти вас, - оглянувшись и убедившись, что Зак остаётся за дверью и не подслушивает, мужчина подошёл ближе к начальнику службы безопасности, доставая из небольшого кармашка за поясом информационный кристалл. - Я должен передать вам письмо.
   - Письмо? - Гарибальди с подозрением уставился на кристалл. - От кого же?
   - Думаю, - задержанный осторожно положил носитель информации на терминал перед Майклом, - его содержание должно вам всё объяснить.
   Мрачно хмурящийся Гарибальди побарабанил пальцами по поверхности терминала, переводя взгляд с предмета на своего собеседника и обратно. Наконец, скривившись, он взял кристалл, поднимаясь с кресла и демонстративно медленно вставляя его в предназначенное для этого гнездо.
   - Проиграть, - смерив терпеливо стоявшего незнакомца взглядом, Майкл перевёл его на включившийся дисплей, и уже готовое сорваться с его губ язвительное замечание так и осталось непроизнесённым.
   - Привет, старина, - с лёгкой улыбкой на него смотрел Джефри Синклер, - давно не виделись. Я доверил это письмо помощнику, который поклялся доставить его тебе даже ценой своей жизни... - Удивлённо вскинув брови, Гарибальди посмотрел на согласно кивнувшего мужчину. - На Минбаре я не только выполняю обязанности посла, представляя Земное Содружество. Президент об этом не знает, - Синклер улыбнулся, - и, думаю, ему и не стоит знать. На нас надвигается Тьма, Майкл, - вздохнул предыдущий командир станции, - и минбарцы... некоторые из них... давно к этому готовятся. Мой человек - один из рейнджеров. Среди них есть и минбарцы, но в основном это люди. Мы собрали их здесь, на Минбаре. Мы готовили и продолжаем готовить их к грядущей битве, которая ждёт нас...
   - Пауза, - остановил запись Майкл.
   - Вот уже два месяца мы ведём наблюдение за ключевыми местами, о которых нам известно, - кивнул рейнджер. - Мы армия, мистер Гарибальди, пусть и небольшая. Но это только пока - наши ряды растут.
   - Оружие вам тоже поставляют?
   - У нас есть друзья, - пожал плечами мужчина. - Это всё, что я пока могу вам сказать...
   - Возобновить... - нахмурившийся безопасник повернулся обратно к дисплею.
   - ... они должны патрулировать границу, слушать, наблюдать и возвращаться с докладами, информация в которых слишком деликатна и важна, чтобы передавать их обычными способами... Это мои глаза и уши, Майкл. Если видишь их, считай, что ты видишь меня. Во имя нашей дружбы я прошу оказывать им содействие. Если бы я мог сказать больше, я бы сказал, мой друг... Но многие считают, что время еще не настало, - Синклер печально вздохнул, - будь рядом с Ворлоном и берегись теней... Они наступают, когда ты позволяешь себе забыть о них.
   - Чёрт подери... - выдохнул Гарибальди.
   Мужчина хотел ещё что-то сказать, уже успел открыть рот и повернуться к рейнджеру, но именно в этот самый момент в кабинет вбежал запыхавшийся Зак, по выпученным глазам которого начальник чётко сумел понять - случилось что-то крайне неприятное и неожиданное.
   - Что?!
   - Посол Г'Кар! - выдохнул Зак. - Посольский сектор...
   - Твою мать... Какого чёрта происходит?! Ар-р-гх! - Майкл чуть ли не сплюнул на пол, сдержавшись в последний момент. - Не улетайте со станции, - жестом отмахнувшись от посланца Синклера, Гарибальди бегом буквально вылетел в коридор.
  

***

   - Грёбанный день... очередной грёбанный день на грёбанной станции...
   Прибежавший Зак, столь экспрессивно выкрикнувший имя посла Нарна, как-то забыл упомянуть немаловажную деталь, что оный посол с огромным энтузиазмом пытался пробиться к каюте делегации Республики Центавра, горя неутолимым желанием оторвать гребень послу Моллари и засунуть его куда-нибудь в не слишком приспособленное для этого отверстие.
   Когда Гарибальди с заместителем прибежали в нужный коридор, там уже находилась добрая дюжина сотрудников безопасности, пытавшихся усмирить разбушевавшегося посла, по возможности, не применяя особенно жёстких методов. К сожалению, нарны сами по себе были несколько сильнее человека, а уж в состоянии ярости, в котором пребывал Г'Кар - и подавно. В любом случае, усмирить разбушевавшегося посла сумел только капитан Шеридан "на пару" с дополнительным отрядом охранников, недвусмысленно направивших на нарна табельное оружие.
   Даже несмотря на то, что конфликт удалось разрешить сравнительно мирным путём, не считая незначительных ушибов у сотрудников службы безопасности, пары растяжений и двух километров отмерших нервных волокон у всех участников, Гарибальди было не особенно радостно. Он чётко понимал, что это было только началом - рано или поздно информация о нападении Центавра на колонию нарнов, что и послужило причиной вспышки, дойдёт и до остальных представителей этого народа. И с этим придётся что-то делать... Когда Г'Кар станет окончательно коммуникабелен...
   - Грёбанный день на грёбанной станции... - с чувством повторил Гарибальди, облокотившись на спинку кресла в кабинете капитана, в котором собрались все старшие офицеры "Вавилона", чтобы понять, что делать дальше с очередным назревающим... бардаком.
   - Не смотри на то, что я женщина, Майкл, - устало выдохнула Иванова. - Хочешь материться - матерись...
   - Да нет уж, воздержусь...
   - Ладно... Господа, - всё это время сидевший, положив руки на сцепленные ладони, Шеридан поднял глаза на подчинённых, - ваши предложения по ситуации?
   - Я так понимаю, посол Г'Кар - только первая ласточка грядущего веселья... - развёл руками Гарибальди. - А значит, у нас будут крайне весёлые несколько дней... Как минимум... Я расставлю дополнительную охрану в посольском секторе и в местах массового скопления, но...
   - Да, понимаю... Это не гарантия... - покивал капитан. - Иванова, посол Моллари как-то прокомментировал перехваченное нами сообщение?
   - Нет, - женщина покачала головой, - но, я полагаю, он это сделает. Его атташе разместил заявку на внеочередное заседание Совета для важного заявления. На... хм... если мне не изменяет память, - коммандер на секунду задумалась, - да, послезавтра во второй половине дня.
   - Ясно... А ведь так всё хорошо начиналось... - Шеридан потёр висок. - От других делегатов ничего?
   - Пока молчат, - покачала головой Сьюзан. - Если что-то будет - я сообщу.
   Гарибальди нахмурился, прокручивая в голове события. И в свете последних новостей письмо от Синклера выглядело с каждой секундой всё более и более мрачным. У него не было никаких доказательств, да и ни у кого не могло их быть, но мифическая "чуйка" профессионального параноика говорила Майклу, что это вот оно... Начинается... Пока что еле-еле, потихоньку, но, "первый камень покатился с горы", как говорится.
   - Мистер Гарибальди? - окликнул мужчину Шеридан.
   - А... Да... Простите, капитан, задумался... И... Пожалуй, я должен вам кое-что сказать...
   - Сказать? - Джон удивлённо нахмурился. - У нас что-то ещё случилось?
   - Не уверен, связано ли всё это, но... В общем, ко мне в руки попало послание, его доставил один человек... И это послание крайне тревожное, особенно в свете последних событий.
   - Послание какого рода?
   - Что-то грядёт, - вздохнул Майкл, - что-то очень нехорошее.
   - Майкл, - развела руками Иванова, - но это же ни о чём не говорит... Просто общие слова...
   - Что было в послании? И от кого оно, если на то пошло?!
   - Я... не могу сейчас сказать...
   - Мистер Гарибальди, вы понимаете, как это выглядит? - Шеридан встал из-за стола, подходя к начальнику службы безопасности.
   - Понимаю, капитан, - мужчина со вздохом кивнул. - И я сам не рад... Я смогу сказать что-то ещё... надеюсь... Но не сейчас... Главное, что нам надо уяснить - в ближайшее время нам всем будет не до смеха... Есть определённые... люди, которые собирают информацию, готовятся... - Майкл замялся. - Даже эта информация может быть чересчур... Но иначе я просто не смогу донести до вас главное...
   - Мы хотя бы можем доверять твоему источнику? - внимательно посмотрела на мужчину Сьюзан.
   Гарибальди было приятно осознавать, что женщина поставила вопрос именно так: "можно ли доверять его источнику?", а не "можно ли доверять ему самому?". Помолчав несколько секунд, взвешивая следующие слова, Майкл наконец кивнул:
   - У него хорошие рекомендации. Я бы даже сказал, что отличные.
   - И при всей важности вопроса, вы продолжаете скрывать от нас подробности? - недовольно спросил Джон.
   - Да, сэр.
   - Почему?
   - Я дал слово, - Гарибальди упрямо сжал челюсти, прямо встречая взгляд капитана.
   - И я должен верить вам, не зная, откуда получены сведения? Не зная, по сути, ничего, кроме "надвигающейся на нас тьмы"? Я ведь могу вам приказать рассказать всё...
   - Сэр... - пожал плечами Гарибальди. - Если я расскажу, мне больше не доверят никакой информации, понимая, что начальство в любой момент может развязать мой язык. Это будет плохо для репутации, капитан, сэр... - Майкл ехидно хмыкнул.
   - Ладно... - Шеридан только покачал головой, в глубине души крайне одобрительно относясь к поступку подчинённого - приказы приказами, но верность принципам и своему слову зачастую были куда важнее и приносили куда больше пользы. - Продолжайте...
   - С самого начала года мы постоянно слышим, из разных источников, - Гарибальди заложил руки в карманы брюк, принявшись расхаживать по кабинету, - что к нам подбирается некая могущественная раса, о которой мы раньше не слышали. И... мой источник фактически подтверждает достоверность этих слухов. И куда хуже другой вывод, - Майкл вздохнул. - В свете последних событий и столь... наглого нападения центавриан, их правительство может быть как-то связано с этими чужаками. Они явно оказывают поддержку нашим клыкастым соседям...
   - Ты хочешь сказать, - вскинула руку Иванова, - что нападение на квадрант 14, где была уничтожена база нарнов, совершила эта раса? Не центавриане?
   - Не могу исключать такой возможности...
   - Если это так, - Шеридан внезапно замер, глубоко задумавшись, - они должны всеми силами скрывать своё присутствие, чтобы ни крупицы информации не просочилось не в те руки...
   То ли он заразился извечной подозрительностью своего подчинённого, то ли тут действительно было что-то общее, но Джон внезапно поймал себя на мысли, что тот неизвестный корабль, с которым вступил в сражение его "Кальвадос", уж очень хорошо, он бы даже сказал "идеально", вписывается в картину "новой неизвестной высокоразвитой цивилизации, обстряпывающей свои... тёмные делишки под носом у прочих". И эта мысль заставляла пробежать вдоль позвоночника капитана тоненький ледяной ручеёк. Не страх, нет, но ощущение крайней неуютности от происходящих событий и возникающих предположений.
   - Какой информации? Это же всего лишь наши домыслы!
   - Правило Шеридана N29 - "Всегда заставляй противника думать, что знаешь больше, чем тебе известно на самом деле"... Если ваш источник прав, - мужчина посмотрел на Гарибальди, - возможно, на этом получится сыграть... В нашу пользу...
   - У вас появился план?
   - Не назвал бы это планом, - покачал головой Шеридан, - но немного... сгладить последствия здесь и сейчас мы, вероятно, сумеем... Топор войны между нарнами и центаврами это не зароет, но, - мужчина развёл руками, - возможно, мы получим дополнительные карты на руки и поймём, что делать дальше...
   - Я вас поняла, - кивнула Иванова. - Тогда пойду следить за новостями и готовиться к заседанию.
   - А я - выпью литр кофе, - вздохнул Гарибальди, - и буду оформлять пачку сверхурочных для подчинённых... С запасом... На неделю вперёд...
   Коротко кивнув, офицеры покинули кабинет, оставляя капитана в одиночестве. Шеридану, и в самом деле, было, о чём подумать. Ещё тогда, когда его старпом доложил мужчине о встреченном неизвестном корабле, Джону сразу же вспомнились все байки о "жизни в гиперпространстве", которые он слышал от Мейнарда в день их памятного прилёта на станцию. Да и, будем откровенны, эти байки ходили годами, а не слышал вообще ничего только глухой и совершенно незаинтересованный в таких делах человек. А теперь это...
   Неизвестная раса... Вероятно, связанная с нападением на колонию нарнов... Сев в кресло, капитан достал из сейфа кристалл с записью с камер "Кальвадоса" и принялся в очередной раз прокручивать тот бой. Да, пожалуй, несколько таких кораблей могли разнести оборону колонии, не заметив сопротивления. Особенно, напади они неожиданно... Особенно, если в бою с его фрегатом корабль не показал всё, на что был способен. А на то очень и очень походило...
   На следующий же день после доклада Прендика, Шеридан отправил запрос в командование флота, на Землю, приложив к официальному рапорту лейтенанта, с грифом "совершенно секретно", эту самую запись с заметками самого Прендика и своими комментариями и размышлениями. Ответа не было до сих пор, равно как и на его первый запрос о дальнейшей судьбе корабля. Впрочем, сейчас, на фоне происходящих событий, он был скорее даже рад, что в распоряжении "Вавилона-5" имеется, пусть и один, но полноценный боеспособный фрегат, тем более, показавший себя с лучшей стороны в первом боевом вылете.
   Зная характеры центавриан и нарнов, Джон предпочёл бы иметь рядом со станцией пару тяжёлых крейсеров с полным боекомплектом и несколькими десантными отделениями пехоты, но даже так - с "Кальвадосом" под боком было куда спокойнее, тем более, что мелкий ремонт, замена уничтоженных броневых плит и пополнение боекомплекта судна уже были практически завершены, снова возвращая его на боевое дежурство.
   Вздохнув, капитан бросил ещё один взгляд на чернильное пятно инопланетного корабля, замершее посреди кадра в момент выстрела, вынул кристалл с записью, убирая его обратно в сейф, и поднялся с кресла, одёргивая китель. Нужно было побеседовать с послом Г'Каром. Шеридан надеялся, что нарн уже вернул себе достаточную вменяемость для делового разговора на важную тему.
  
  
  
   Входя в зал Совета, я с интересом отслеживал эмоции всех присутствующих. Нет, я не заделался телепатом, и Бегемота со мной тоже не было, просто вссе их мысли были буквально написаны на лицах. Все присутствующие, кто был хоть немного в теме событий (а таких тут было абсолютное большинство просто ввиду профессиональных обязанностей), понимали, что начинает происходить какая-то нездоровая ерунда.
   Недавно, буквально вот только что, в ходе официального визита умирает Император Турхан, оставляя Республику Центавра без "царя-батюшки", а что делают эти клыкастые товарищи? Правильно... Берут и уничтожают одну из приграничных колоний Режима Нарна, под чистую снося оборону планеты и разрушая военный наблюдательный форпост. Мне одному это кажется настолько "совпадением", что аж пробу ставить некуда? Ну, ладно я - я отлично информирован, что происходит на самом деле, но вот остальные точно, как минимум что-то подозревают
   - Дамы и господа, - вошедший последним Шеридан обвёл всех присутствующих взглядом, убеждаясь, что пришли все послы-члены Совета. - полагаю, мы можем начать...
   - Все здесь, насколько я вижу, - сохраняющий гремучую смесь невинности и пофигизма на лице, посол Моллари кивнул капитану, вставая со своего стула. - Итак, уважаемые послы, - на слове "уважаемые" его явственно скривило, стоило центаврианину скользнуть взглядом по сидевшему с мрачным выражением Г'Кару, но необходимость продолжать удержала Лондо от рвавшейся с языка издёвки, - как вам должно быть уже известно, некоторое время назад произошёл... военный инцидент на границе территорий Нарна и Центавра...
   - Пф... - дёрнул щекой Г'Кар.
   - Военный инцидент, - с нажимом повторил посол Центавра. - В настоящий момент моё правительство оценивает результаты проведённой операции, с тем, чтобы...
   - Посол Моллари, - Шеридан перебил Лондо, - что будет с гражданским населением колонии? Насколько мне известно, там проживает более четверти миллиона нарнов. И они не имеют никакого отношения к военной базе, находившейся в системе. Им будет позволено вернуться на родину?
   - Боюсь, капитан Шеридан, - покачал головой Лондо, - мы не сможем этого позволить. Но не сомневайтесь, - Моллари улыбнулся, - моё правительство найдёт для них подходящее занятие...
   - В концлагерях? - подала голос крайне недовольная Деленн.
   - Это всего лишь переобучение. Мы никого не собираемся эксплуатировать, особенно таким варварским методом!
   - Вы должны знать, посол Моллари, - Шеридан пристально посмотрел на центаврианина, - только что я получил предписание моего правительства направить в колонию группу наблюдателей. Их целью будет проверить, как обращаются с гражданским населением и предотвратить нарушение их прав...
   - Их туда не пустят, капитан, - хмыкнул посол.
   - Тем не менее, группа будет направлена. Или вы пожелаете обстрелять корабли Земного Содружества? - Джон прищурился, приблизив лицо к задумавшемуся послу. - Я бы вам это не советовал... При всём нашем миролюбии, нам очень не нравится, когда в нас стреляют.
   Наблюдать за сменой выражения лица посла было любопытно. Шеридан, пожалуй, выбрал наиболее... хм... продуктивный путь ведения диалога - прилети на колонию люди, у них появлялись ненулевые шансы разобраться и понять, что даже самый большой флот Центавра не сумел бы уничтожить военный контингент нарнов столь быстро и чисто, как это сделали тени. И тогда к Лондо появились бы очень настойчивые вопросы.
   - Наблюдатели оценят ситуацию, - пожав плечами, продолжил Шеридан, - поговорят с жителями и подготовят подробный доклад. И я вас уверяю, они выяснят, как у вас вышло так быстро захватить колонию... Уверен, посол Моллари, всем здесь присутствующим это очень интересно...
   - Я думаю... - выдержав длительную паузу для размышлений, Лондо, пусть и скривившись, всё же сумел "сохранить лицо" и признать, пусть и мелкое, но поражение. - я сумею убедить наши власти позволить гражданскому населению колонии вернуться в метрополию Нарна. Полагаю, - центаврианин подарил капитану улыбку, - в этом случае, если мы проявим жест доброй воли, наблюдатели не потребуются? Так ведь, капитан Шеридан?
   - С таким условием, полагаю, да, - довольно улыбнулся Джон, кивнув. - Я уверен, мы оценим по достоинству ваш жест доброй воли. Посол...
   - Посол Г'Кар? - Деленн повернулась к нарну, явно терпеливо ждавшему возможности высказать и собственные соображения.
   - Да... - посол кивнул, на мгновение прикрыв глаза, а когда открыл - в них, за пеленой боли и переживаний за свой народ, плескалась только чистая и незамутнённая ярость в адрес стоявшего тут Моллари. - Я невероятно благодарен вам, капитан, - Г'Кар встал, отвесив Шеридану поклон, - за вашу помощь и попытку как-то... сгладить и облегчить ситуацию. Но... Перед приходом сюда я успел получить правительственное коммюнике... Сотню лет Республика Центавра оккупировал наши земли. Сотню лет они опустошали их, убивая мой народ или уводя их в рабство. Мы поклялись, что этого больше не будет. Никогда. Нападение Республики на самую крупную, гражданскую, - выделил мужчина последнее слово голосом, - колонию привело к чудовищным разрушениям и многочисленным жертвам среди нарнов. Центавр перешёл черту, - нарн замолчал, обводя мрачным взглядом всех присутствующих. - В результате, два часа назад, Режим Нарна, - каждое слово посла звучало, словно падающий на землю камень, - официально объявил войну Республике Центавра. Мы потеряли надежду на мир? - Г'Кар остановил пылающий ненавистью взгляд на центаврианине. - Теперь мы будем воевать.
   В зале Совета воцарилась напряжённая, звенящая тишина. И, если на лице Лондо, ценой его чудовищной выдержки и самоконтроля, не дрогнул ни один мускул, а по послу Кошу нельзя было прочитать ничего и в более волнующие моменты, на лицах Шеридана и Деленн явственно читалась смесь из неуверенного сожаления и шока - они прекрасно понимали, чем потенциально грозит военное противостояние двух космических держав, представители и граждане которых находятся в столь близком соседстве на столь маленькой космической станции.
   Посол Кош, повернувший голову при первых словах Г'Кара, издал нечленораздельный звук, больше похожий на вздох, практически закрыв диафрагму "глаза". При этом, он явно посмотрел в мою сторону, и я был готов поспорить, что своим "демаршем" он имел ввиду свою гениальную фразу "ты чужой... не вмешивайся". Угу, щаз-з-з...
   - Вас ничего не смущает, мой энерге... кхм... энергичный друг? - вскидываю бровь, обращаясь к явно "смазавшему лыжи" и собиравшемуся покинуть нашу компанию Кошу.
   - ... - Кош замер, "с прищуром" пристально глядя на меня.
   - Вам ведь прекрасно известна истинная подоплека происходящего, не так ли? Или вас всё устраивает, - наклоняю голову к плечу, - и именно поэтому вы ничего не предпринимаете?
   - ... Да, - вернувший глазу нормальный размер Кош выдал только одно слово в лучших традициях ворлонцев, затем плавно качнувшись и просто направившись к выходу из зала Совета.
   - Что же... - проводив Коша взглядом ничего не понимающего разумного, Лондо моргнул и повернулся к присутствующим. - Полагаю, на этом всё... Все высказались, и мне больше нет нужды находиться в вашей компании. - Центаврианин последовал примеру Коша, покидая зал Совета, оставив нас вчетвером.
   Взгляды Деленн и Шеридана были куда более красноречивыми. Минбарка проводила "покровителя" своей расы удивлённым взглядом, чуть нахмурившись и, коротко кивнув всем присутствующим, быстрым шагом пошла следом, явно намереваясь получить какие-то пояснения из первых уст. А вот капитан Шеридан выглядел как человек, который чётко понимает, что здесь только что произошло что-то крайне важное, что-то, способное оказать критическое влияние на будущее галактики, но вот, что именно он увидел... Это уже оставалось за гранью его понимания, неприятно царапая сознание.
   - Лорд Баал? - Джон хмуро повернулся ко мне.
   - Капитан Шеридан? - с невинным видом вскидываю брови.
   - Вы не могли бы пояснить, что только что произошло между вами и послом Кошем?
   - Некоторое знание обретает свою ценность, - улыбаюсь, - если обретено самостоятельно, капитан. Полагаю, для ситуации здесь и сейчас это не столь важно. Но, - развожу руками, - если вы, придя к каким-то выводам, захотите это обсудить, вы знаете, где находится моя каюта...
   - Хм... - капитан перевёл взгляд с меня на Г'Кара и обратно, но, похоже, решил прямо сейчас разговор не продолжать.
   - Капитан Шеридан, - с тяжким вздохом покачав головой, Г'Кар поднял глаза на мужчину.
   - Посол?
   - Спасибо, что остановили меня тогда, в коридоре. И спасибо за вашу помощь с гражданским населением... Если, конечно, Центавр сдержит своё слово...
   - Я... - не сумев подобрать нужных слов, Джон просто кивнул Г'Кару.
   - Господа...
   Коротко поклонившись, нарн усталой походкой покинул зал. Ему явно было, о чём сейчас думать и заботиться, и всяческие высоко-философские интриги его волновали в последнюю очередь. Воспользовавшись моментом, я поступил точно так же, кивнув командиру "Вавилона-5" и коварно оставляя его в гордом одиночестве переваривать произошедшее.
  
   Глава 39. Милые девичьи радости
  

Как сближает людей мордобой!

(Юрий Базылев)

  
   Интерлюдия
  
   - Вызывали, директор? - Альфред Бестер постучался в кабинет руководителя Корпуса, осторожно приоткрыв дверь.
   - Да, мистер Бестер, проходите...
   Вызов от высокого начальства оказался для телепата неожиданным. Последнее время он проводил в Академии, ведя курс факультативных лекций для молодых телепатов, изъявивших желание и продемонстрировавших способности для последующего вступления в ряды пси-надзора, а потому - находился на Земле. Последним значимым поручением был полёт на "Вавилон-5" в поисках мятежных телепатов, но то задание было успешно выполнено, пусть и с некоторой помощью штатного телепата станции, Талии Винтерс. Отчёт он сдал в срок, в черновом варианте и вовсе отправив его "вперёд паровоза" служебным каналом связи прямо с лайнера, едва тот покинул систему Эпсилона Эридана. Тогда что же послужило причиной вызова?
   - Как обстоят дела в Академии? - гостеприимно указал Бестеру директор Корпуса на кресло перед собой.
   - Благодарю, - Альфред кивнул, присаживаясь. - В Академии всё в полном порядке. Я полагаю, в этом выпуске будет как минимум десять, а то и пятнадцать телепатов двенадцатого уровня, которые с большим энтузиазмом смотрят на возможность присоединиться к надзору...
   - О! Это замечательная новость! Впрочем, - мужчина окинул оперативника задумчивым взглядом, - я позвал вас не столько для того, чтоб обсуждать рутинную работу...
   - Я вас слушаю, директор, - телепат ответил собранным и внимательным выражением лица.
   - Некоторое время назад вы летали на "Вавилон-5" на миссию для поиска мятежных телепатов...
   - Да, сэр, - Бестер кивнул. - Как я и сообщил в своём отчёте, всё прошло, пусть и не без неожиданностей, но вполне успешно. Группа телепатов, планировавших скрыться от глаз Корпуса, была уничтожена. К сожалению, мне не удалось вернуть никого из них обратно, но главное - мы заткнули эту течь... "Вавилон" больше не будет использоваться в качестве перевалочного пункта беглецов, да и сами они... - мужчина пожал плечами. - Я позаботился о том, чтобы слухи о постигшей их судьбе вкупе с "официальной версией", - Альфред изобразил пальцами кавычки, - касательно причин их побега и вообще, дальнейших событий, просочились среди юных телепатов.
   - Похвально, - задумчиво покивал головой директор. - Не думаю, что это решит проблему в корне, но определённо охладит пыл особенно недовольных...
   - Я тоже так думаю, директор.
   - А что вы можете сказать насчёт Лорда Баала?
   - Лорда Баала? - недоумённо нахмурился Бестер.
   - Насколько мне известно, вы имели с ним личную встречу...
   - Да, - Бестер пожал плечами. - Под его опекой находится юная телепатка Алиса Белден, попросившая дипломатического убежища на территории гоаулдов... Я предполагал, что сумею убедить её вернуться на Землю и в Корпус... Потенциально она может быть десятого уровня, возможно, выше. После обучения, разумеется... Но... - телепат развёл руками. - Похоже, в данном случае её мнение о Корпусе всё же уже состоялось... И оно является не самым радужным...
   - Это как раз не столь важно, - отмахнулся директор. - До меня дошли слухи... Что у посла гоаулдов имеется некое домашнее животное, - мужчина на мгновение отвлёкся, выискивая что-то среди документов на своём столе, пока наконец не достал небольшую записку, бросив на написанное быстрый взгляд, - выглядящее, как крупный чёрный кот с двумя хвостами. И обладающий телепатическими способностями...
   - Кот телепат? Директор, вы серьёзно? - вытаращился на начальника Альфред.
   - То есть, вы хотите сказать, что это всего лишь слухи?
   - Разумеется! - телепат с искренним недоумением посмотрел на записку в руках директора. - Каким образом животное, пусть и инопланетное, может быть телепатом? Это же требует высокоразвитого мозга, сознания... Да и домашнее животное... На космической станции?
   В кабинете на несколько секунд воцарилась тишина - каждый из присутствующих оценивал сказанное и услышанное. Бестер, искренне не понимая, откуда у начальника вообще могла взяться столь бредовая идея, прокручивал в голове события той встречи в каюте Лорда Баала. Но всё было совершенно обыденно. Ну, если не считать стен из золота и звонка по сверхдальней связи с "Вавилона-5" до аванпоста гоаулдов, как знал мужчина, расположенного на противоположном конце галактики... А... Ну и ещё маршрут, которым его... послала юная телепатка... Но к такому отношению Альфред, в общем-то, давно привык - его дело делать дело, а не рефлексировать из-за каждого встреченного недоволь...
   Телепат повернул голову на тихий шелест открывшейся за спиной двери, а затем его сознание померкло. Альфред успел только ощутить короткий укол куда-то в основание шеи и распространяющиеся по телу тепло и расслабленность. Директор, продолжавший сидеть за столом, окинул подчинённого задумчивым взглядом и коротко кивнул вошедшим в кабинет трём мужчинам в форменной одежде Корпуса.
   - Проведите полное сканирование. Особенно тщательно проверьте на закладки и изменения личностной матрицы.
   - Разумеется, директор, - кивнул один из телепатов, пока два его спутника осторожно подхватывали пси-полицейского под мышки и выносили из кабинета в коридор. -
   - Жду ваш доклад по результатам.
   Мужчина коротко кивнул и покинул комнату следом за коллегами, оставляя крайне задумчивого директора в одиночестве. А ему, определённо, было, о чём подумать. Бестер не врал, это мужчина мог сказать с полной уверенностью, даже не прибегая к глубокому сканированию - Альфред зарекомендовал себя надёжным и преданным Корпусу работником, к тому же, сам директор отлично разбирался в людях, особенно в подчинённых. И при всём этом пси-полицейский искренне считал, что животное-телепат - невозможно.
   А это означало только два варианта развития событий - или информация, полученная из трёх независимых источников, была неверна, или... Или на телепата было оказано воздействие. На телепата П-12... И пусть первый вариант выглядел куда более вероятным, глава Корпуса просто физически не мог позволить себе отбросить вторую возможность, просто потому, что понимал, что это означало.
  
  
  
   Поведение посла Коша на заседании Совета было... ожидаемо, хотя и достаточно нелогично. Даже не будучи телепатом, я на был на 146% уверен, что ворлонец прекрасно понимает, откуда растут ноги у начавшегося конфликта Центавра и Нарна, а заодно - кто именно уничтожил нарнскую колонию. И при всём этом, он не делал ровным счётом ничего, чтобы как-то повлиять на ситуацию.
   Тени и ворлонцы тысячами лет играли в "царя горы", пытаясь определить, чья из идеологий более правильная, кому стоит вести населявшие галактику расы к процветанию, и каким именно путём это стоит делать. Но, чем дольше я обдумывал эту систему, чем больше информации анализировали репликаторы, тем больше я приходил к неутешительному выводу, что смысла такое "соревнование" не имеет абсолютно никакого. На этом фоне совершенно неудивительно, что в конце этого цикла, когда люди и минбарцы попытаются "сбросить поводок", обе стороны просто махнут рукой на затянувшийся "лабораторный эксперимент" и решат просто разом зачистить подопытных, чтобы начать сначала.
   И в свете таких выводов вставал-таки вполне определённый вопрос... Как это касается (если касается вообще) меня? За почти полтора года присутствия на "Вавилоне-5" я всеми силами позиционировал себя, как бездеятельного наблюдателя, вмешиваясь только в те события, иной исход которых мог или подчеркнуть мою позицию, или не менял по большому счёту вообще ничего. Ну и попутно собирал новые технологии, куда уж без этого... Но теперь...
   Нарн объявил Центавру войну. "Вавилон-5" и Минбар, определённо, будут сочувствовать народу Г'Кара, а, поскольку по моим воспоминаниям, выиграть им не светит (особенно с учётом ставки теней на Центавр), Шеридан будет впрягаться за "Силы Света", попутно втягивая в происходящее всех потенциальных союзников. С какой вероятностью он придёт к моей скромной персоне, едва запахнет жареным? Сеть репликаторов уже сейчас выдавала цифру в целых 45.345%, и это в самом начале заварушки...
   Вероятность попытки завербовать меня со противоположной стороны составляла чуть меньшую, но всё ещё весьма значительную цифру в 37.1246% - Тени, будучи сторонниками борьбы ради развития, вполне могут увидеть в моём лице отличный способ подтолкнуть местные виды в сторону ещё большей эскалации конфликта. И уж они-то совершенно точно не постесняются этот "способ" использовать...
   Могу ли я позволить себе участие в этом "шоу"? Да. Уже сейчас ресурсов, имеющихся в распоряжении репликаторов, достаточно для того, чтобы поглотить родные планетарные системы всех представленных на "Вавилоне" младших рас, а если подойти к вопросу с умом, то в этот список можно включить даже Ворлонскую Империю и За'ха'дум... Даже с учётом непрогнозируемого фактора в лице Лориена...
   Хочу ли я это сделать? А таки шо мне за это будет? Н-да... Вот и я о том же... Только вот...
   Совершенно неожиданно я поймал себя на мысли, что на полном серьёзе взвешивал все "за" и "против" решения устроить галактический геноцид во славу крайне мутных и непонятных целей... Мне было... скучно?! В галактике намечалась межсистемная война двух государств с участием третьей стороны, способной уничтожить их обе, а заодно - их соседей и всех случайных "свидетелей", а мне было... скучно?!
   К счастью, жизнь во вселенной была всё же спасена. По сети репликаторов пришёл отчёт об успешном завершении сразу двух крайне важных и масштабных проектов, тянущихся фактически с самого момента моего появления в этом мире. Младшие наконец-то закончили "доработку напильником" имеющихся технологий и их перевод с наквадаха и наквадрии на квантий-40. Впрочем, с учётом полученного в своё распоряжение аналога МНТ, используемого техномагами для своего "колдунства", практически любое ресурсо-зависимый вопрос стал уже не столь острым - была бы энергия, а синтезировать можно что угодно.
   И это был второй значимый результат - на базе полученной от Элрика структуры миниатюрного прокола в "нулевое пространство", репликаторы успешно создали "в металле" его старшего родственника. По сути, это была уже полноценная "электростанция", занимающая площадь, сравнимую со стандартным хат'таком, и по номинальному энерговыделению сравнимая с... затратами, потребными флоту таких вот хат'таков для уничтожения небольшого планетоида. Полностью. Н-да...
   Тестовый образец был собран на отдалённом астероиде в соседней звёздной системе, чисто исходя из параноидальной техники безопасности. Я прекрасно понимал, во что может превратить мою уютную лабораторию взрыв такого устройства, вздумай что-то пойти не по плану в самый ответственный (а иначе и не бывает!) момент. Нет, подавляющее большинство репликаторов на планете на такое только сыто облизнутся и скажут "ещё!", но вот на Алисе, уютном лабораторном комплексе с парком и жилым пространством и улыбчивых нэках можно будет поставить жирный крест.
   Тем не менее, вопреки всем законам жанра и сюжетных поворотов, запуск прошёл штатно, и устройство, мерно и еле слышно гудя, принялось вырабатывать стабильный поток энергии, превышающий энергопотребление иных планет целиком... Убедившись, что процесс не планирует идти в разнос, вокруг не возникают "зловещие провалы в иные миры", из которых лезут недовольные расхищением их энергетического имущества демоны и прочие "милые соседи", я с крайне довольным видом предвкушающе потёр руки. Фигурально выражаясь. Возможно...
   Теперь, когда проблема "лишней" энергии была фактически решена, я мог по-настоящему обратить своё внимание на развитие некоторых проектов, ранее откладываемых, как не имеющие первостепенной важности и критического значения. Именно поэтому я отправил в найденную ранее систему группу кораблей с запасом строительных материалов и приказом собрать на базе имеющихся там небесных тел точно такую же установку и "небольшой горно... звёздоперерабатывающий заводик". Мне был нужен нейтроний. И теперь я имел всё необходимое для его добычи и обработки.
   Коронэ и Юки просили провести им апгрейд платформ. Этим и займёмся. Только зачем останавливаться лишь на добавлении отдельного модуля техномагии? Порадуем девочек кое-чем более существенным...
  
   Интерлюдия.
  
   - Движения нет... Жалоб нет... Шума нет... Послы, торговцы, дебоширы - все мирно спят в своих кроватках, - с выражением чистейшего счастья на лице произнесла Иванова, удобно расположившаяся в одном из кресел на мостике, закинув ноги на терминал перед собой. - Обожаю это время ночи...
   - Ну, технически говоря, - с улыбкой опёрся на спинку кресла один из диспетчеров, - в космосе нет ночи... А время - бессмысленное понятие, когда не думаешь о нём...
   - Вот умеешь же ты всю малину испор...
   - Коммандер! Входящий гипертоннель. Шесть кораблей.
   Иванова бросила на мужчину недовольный взгляд с посылом "ну вот, сглазил", но села в кресле ровно, переводя взгляд на дисплей. Как и сообщил диспетчер, в систему "Вавилона" входили шесть кораблей, судя по идентификаторам, принадлежавших космофлоту Земли. А ещё через десять секунд коммандер увидела их и своими собственными глазами - ферма зоны перехода осветилась открывшейся воронкой, в которую неспешно, один за другим, влетели военные корабли.
   - Они запрашивают причал по коду 10...
   - А какая была ночь... - вздохнула Иванова. - Сообщите капитану Шеридану и предупредите причальную команду...
   Код 10 принадлежал военным, подразумевая, необходимость использования части изначально гражданской инфраструктуры, к которой и относилась дипломатическая станция, для нужд флота или армии. Судя по составу прибывшего флота, представлявшего собой один дредноут класса "Нова" и пять кораблей десанта, командование решило устроить где-то небольшую войсковую заварушку... Н-да...
   Иванова тяжко вздохнула, покачав головой.
  

***

  
   Как это всегда и бывало, их на "Вавилоне-5" никто не ждал. Генерал Франклин уже давно привык к такому положению дел, но всё равно не мог отказать себе в удовольствии недовольно скривиться, спускаясь с трапа транспортного шаттла на палубу станции, не увидев ни одного встречающего офицера. Впрочем, такое положение дел было вполне объяснимо - было бы странным и даже глупым решением уведомлять командование дипломатической станции о том, что к ним летит боевой корабль, затем отправляющийся в другой сектор и имеющий вполне конкретное боевое задание...
   Нет, он не считал экипаж станции предателями или что-то в этом роде, но по роду своей службы генерал давно уяснил, что пословица "знают двое - знает и свинья", бывшая популярной в некоторых странах на Земле в XX веке, имеет под собой куда больше реальных оснований, чем хотелось бы... Даже по защищённому правительственному каналу, даже с хитровые... хитровывернутым шифрованием... Передаваемые тобой секретные сведения всегда могут перехватить, расшифровать и передать туда, куда передавать не следовало. И даже, если тебе повезло сотню раз до того, это совершенно не означает, что будет везти ещё хоть раз после.
   Но, тем не менее, отсутствие встречающих самую малость, но задевало какие-то струны в глубине души опытного генерала. Сопровождавший его адъютант в такие моменты предпочитал просто молча следовать за командиром, изображая из себя его тень и стараясь делать вид, что его тут, в общем-то и не существует, ровно до того момента, как генералу что-то потребуется.
   - Сэр! - внезапно, словно чёртик из табакерки, из-за одного из поворотов практически бегом выскочил мужчина в форме офицера "Вавилона-5", строго по-военному отдавший повернувшемуся на оклик генералу честь. - Капитан Джон Шеридан, начальник станции "Вавилона-5". Добро пожаловать на борт, сэр!
   - Генерал Ричард Франклин, - коротко кивнул мужчина. - Триста пятьдесят шестой легион.
   Посчитав взаимные расшаркивания законченными, генерал резким движением указал рукоятью стека, зажатого под мышкой, вперёд, предлагая Шеридану продолжить движение по коридору.
   - Прошу меня простить за задержку и отсутствие встречи, сэр. Нас не предупредили о вашем прилёте.
   - Ничего удивительного. Это секретная миссия, - кивнул мужчина. - Я проинструктирую вас. А пока что - разместите меня и моих людей.
   - О каком количестве идёт речь, генерал? - напрягся Джон.
   - Двадцать пять тысяч человек.
   - Но... Двадцать пять тысяч... Сэр, у нас нет столько места!
   - Найдите! - резко ответил генерал Франклин, впрочем, уже через секунду он вздохнул, смягчая тон. - Постарайтесь, капитан. Мы пробудем у вас несколько дней, я не могу и не намерен держать людей на кораблях всё это время. Им нужен отдых.
   - Есть, сэр...
   - Приступайте, капитан.
   Посчитав разговор оконченным, генерал чуть ускорил шаг, направляясь к лифту, оставляя Шеридана позади. Джон обречённо вздохнул, провожая старшего офицера взглядом. Двадцать пять тысяч человек... "Вавилон-5", разумеется, мог позволить себе ещё и не такое количество обитателей сверх уже имевшихся - ресурсов станция имела с огромным запасом, но места... Где ему разместить столько народа?! И ведь это будут не просто работяги... По пути к генералу он успел мельком просмотреть полученную Ивановой информацию о прибывших кораблях - подавляющее большинство "пассажиров" составляла морпехи... Солдаты...
   Ещё не видев их лично, Шеридан просто по факту заранее ожидал многочисленных проблем... Солдаты никогда не были особенно спокойным и благонадёжным контингентом... Особенно за пределами своих частей... Особенно, когда офицер отвернётся... Тем более, в преддверии какой-то масштабной войсковой операции... Поморщившись, мужчина быстрым шагом направился к тому же лифту, который только что увёз генерала - у него, а особенно у мистера Гарибальди, только что появилось очень много забот...
  

***

  
   - Итак, раз все в сборе... - генерал Франклин оглядел вошедших в конференц-зал Шеридана, Иванову и Гарибальди, тут же вытянувшихся во фрунт. - Начнём, господа.
   Мужчина резким жестом указал офицерам на стулья перед своим столом, а вторым жестом - дал отмашку адъютанту запустить презентацию на дисплее за своей спиной. Экран мигнул, и на нём отразилась на удивление знакомая, по крайней мере, для Шеридана, планета из Шлассенского Триумвирата, сопровождаемая короткой справкой и характеристикой объекта.
   - Это Акдор, - сев в пол-оборота к экрану, начал Ричард, подтверждая предположение капитана, - третья планета из Шлассенского Триумвирата. Полагаю, вам всем известно, что сейчас на Акдоре идёт гражданская война. Шлассенское правительство обратилось к нам за помощью. И мы её окажем.
   - Простите, сэр... - Шеридан удивлённо нахмурился. - Тут должна быть какая-то ошибка... Да, неделю назад их посольство запрашивало помощи, но я получил приказ отказать им...
   - Вы правы, капитан, - кивнул генерал. - И этот приказ остаётся в силе, пока сенат официально не объявит о нашем участии.
   - В чём состоит ваша задача? - решила уточнить Иванова.
   - Операция "Внезапная смерть" - точечный удар по базе повстанцев в Матоке, - генерал вставил кристалл с данными, отображая на дисплее терминала кадры спутниковой съёмки озвученных территорий. - Именно по этой причине командование выбрало "Вавилон-5", как перевалочную точку нашего маршрута. Как только сенат объявит о нашем участии, мы совершим гиперпереход и свалимся врагу, не побоюсь этого слова, - генерал улыбнулся, - как снег на голову.
   - При всём моём уважении к вам, генерал, - покачал головой Шеридан, - я был в Матоке во время одной из экспедиций... Это не просто крепость... Это буквально смертельная ловушка!
   - Именно поэтому есть и вторая причина в выборе "Вавилона", - пожал плечами Ричард Франклин. - Я рассчитываю на вашу помощь в планировании атаки. У вас есть опыт, капитан. Мы захватим лидеров повстанцев врасплох!
   - Двадцать пять тысяч легионеров и целый дредноут в придачу, - скептически прищурился Гарибальди, - просто не могут быть "внезапными" ... Как вообще можно сохранить операцию в тайне?
   - Официально это просто переброска контингента на Ио. О реальном положении дел не знают даже мои офицеры и охрана. А когда правда всплывёт - уже будет поздно, мы будем готовы нанести удар.
   - Сколько времени осталось до начала?
   - Несколько дней, капитан, - генерал посмотрел на Шеридана. - Нам хватит и на планирование, и на... - мужчина хмыкнул, - раздачу подарков.
   - Подарков? - Ивановой показалось, что она ослышалась, но Франклин только улыбнулся, кивнув.
   - Командование решило установить на станции новую систему обороны. Несколько дополнительных турелей, обновление систем наведения и прицеливания, замена устаревших моделей вооружения - в итоге вы сможете потягаться в боевой мощи с крейсером.
   - Вы уверены, что это разумно? Сэр, "Вавилон-5" - это в первую очередь дипломатическая станция... Даже просто прилёт ваших кораблей может вызвать обоснованные опасения и недовольство у делегаций... А уж вооружение станции...
   - Ситуация в галактике меняется, капитан. И "Вавилон-5" должен меняться вместе с ней. Война Нарна и Центавра происходит не здесь, - мужчина встал из-за стола, обведя рукой зал, - но никто не может поручиться, что так будет всегда. Земля не может себе позволить игнорировать происходящее. К тому же, - генерал скривился, - если на Матоке что-то пойдёт совсем не так, моим людям и мне понадобится крепкий тыл... Капитан, - мужчина вздохнул, подходя к всё ещё недовольному Шеридану, - я первый буду рад тому, что это вооружение не понадобится... Но, если я ошибаюсь - лучше его иметь, чем наоборот, не так ли? Прошу вас дать доступ моим инженерам к вашим оборонным узлам. Я хотел бы, чтобы они приступили к работе как можно быстрее. Коммандер Иванова, это ваша зона ответственности. А мы, капитан, встретимся здесь же в одиннадцать для проработки плана атака. Ясно?
   - Так точно, генерал... - нестройным хором ответили офицеры.
   - И помните, об этом разговоре не должен знать никто, кроме присутствующих в этом зале.
   - Понятно, - серьёзно кивнул Джон, переглянувшись с сослуживцами.
   - Отлично. Тогда, пока вы свободны.
  
  
  
   Н-да... Есть такая фраза... Как же там... А! "Пожар в борделе во время наводнения". И эта фраза, как нельзя лучше описывала вакханалию, творившуюся на "Вавилоне-5". Я честно старался сосредоточиться на разработке новых платформ для Коронэ и Юки, ну, насколько вообще было нужно "сосредоточение" для сверх-высокотехнологичной системы распределённых вычислений уровня сети репликаторов и меня, как её "администратора". В любом случае, я увлечённо "рисовал" новые варианты тел с учётом использования нейтрониевых нанитов, когда на станцию прилетели корабли вооружённых сил Земли. Дредноут и пять транспортных десантных ботов. Кажется, у кого-то намечается вечеринка?
   Даже по камерам наблюдения я прекрасно видел, насколько "весело" было мистеру Гарибальди от одной только мысли, во что превратит подотчётный ему в части безопасности объект легион неуравновешенных бабуинов, в простонародье называемых "космодесантом" или "морской пехотой", если по старинке. И это они ещё только начали высаживаться на "Вавилон", а уж что будет, когда этот милейший контингент дорвётся до кабаков и зон отдыха... Хм-м-м?
   Посол Деленн, определённо местами отбитая на всю голову... Даже в компании Гарибальди отправляться на прогулку по району "Зокало", когда там уже начала расслабляться солдатня - это нужно ещё придумать что-то более "небезопасное", как по мне... Хотя, их беседа определённо стоила того, чтобы её послушать.
   - Сегодня здесь слишком много солдат Земли... - мрачно вздохнула Деленн, оглядываясь по сторонам.
   - Эти войска переводят на Ио, - Гарибальди, как всегда, был сосредоточен, особенно находясь рядом с послом чужого государства. - "Вавилон-5" - ближайшая точка, вот командование и решило устроить из нашей станции перевалочный пункт. Пару дней они пробудут здесь, а потом улетят...
   - Это хорошо, - кивнула минбарка. - Не хотелось бы думать, что "Вавилон-5" превращается в военную станцию... Дела в галактике и так не в лучшем состоянии - всем нужно какое-то место, которое можно считать мирным уголком.
   - Если бы только это помогало, - хмыкнул Гарибальди. - Учитывая "взаимоотношения", - выделил мужчина пальцами-кавычками слово, - нарнов и центавриан, я бы сказал, что мирные переговоры сорвались, не начавшись.
   - Лондо и Г'Кар - упрямы, как дети... Они даже разговаривать друг с другом не желают, будто им по-настоящему нужна эта война.
   - Сотни лет вражды - это сотни лет вражды, посол, - развёл руками Майкл.
   - Все мы рабы своей истории, - покивала головой минбарка. - Чтобы достичь светлого будущего, нам нужно научиться рвать эти цепи.
   - Нарны и центавриане скорее просто сломают друг другу шеи...
   - Боюсь, вы правы... Но всё же, мы должны продолжать попытки, мистер Гарибальди...
   А вот в следующее мгновение произошло то, чего я ожидал с самого начала прилёта военных на станцию... Гарибальди вынужден был перебить минбарского посла и, извинившись, временно оставить Деленн в одиночестве "у стеночки", побежав разнимать потасовку двух морпехов, похоже, не поделивших миловидную официантку, не сильно пылавшую энтузиазмом от мысли о знакомстве с любым из них. Как всегда, впрочем...
   Только и покачавшая головой Деленн решила от греха подальше покинуть это место, но... не успела. Женщина сделала только пару шагов в направлении выхода в коридор, как как раз оттуда ей навстречу вышли трое не слишком трезвых солдат, с крайним недовольством смотревших на представительницу инопланетного вида перед собой.
   - Вам что-нибудь нужно? - холодно спросила минбарка.
   - Что вы такое? - хмуро спросил высокий бритоголовый морпех, окидывая посла полным отвращения взглядом.
   - Я представитель народа Минбара. А теперь, дайте пройти!
   - Минбара? Хм? - мужчина оглянулся на своих спутников, ехидно улыбаясь. - Но у минбарцев нет волос. Это все знают. А вот у вас... - десантник демонстративно пропустил локоны женщины между пальцев. - Это явно земные волосы...
   - Оставьте меня в покое! Пропустите! Пожалуйста! Я же вам ничего не сделала! - Деленн явно теряла самообладание, выбитая из колеи неожиданной агрессией и... напуганная потенциальным развитием ситуации?
   - Ваши побили нас на линии Бони... А теперь вы ошиваетесь тут, - бритоголовый сплюнул, - пытаетесь выглядеть, как люди... Думаю, тебе нужно преподать хороший урок...
   Я уже начинал подумывать о вмешательстве, благо как раз в паре метров от буйной компании был незаметный закоулок, куда можно было оперативно телепортироваться, но дальше произошло кое-что совершенно неожиданное. Вы когда-нибудь видели, как в боевиках XX века выглядят "героические битвы с участием главного героя"? Ну, это те, которые безумно пафосные, но совершенно абсурдные с точки зрения здравого смысла и законов физиологии... И я раньше думал, что в жизни так не бывает... да...
   Из-за угла, оттуда же, откуда вывернули эти "великие воены", неторопливо переговариваясь вышли Юки и Коронэ. Девушки состроили удивлённые лица, плавно переросшие в негодующие, а затем... Полагаю, весь бар был очень удивлён, наблюдая трёх здоровых и не самых слабых морпехов, улетающих через весь зал к противоположной стене, закинутыми туда двумя нежными, я бы даже сказал, хрупкими нэко-девушками, вставшими затем по обе стороны от минбарского посла, с оценивающим прищуром поглядывая на мигом затихший контингент заведения с немым вопросом "кто следующий?"
   - Вы не пострадали, мадам посол? - сохраняя суровое выражение лица, Коронэ повернулась к Деленн.
   - А... Да... Нет... - мотнула головой минбарка, шокировано глядя на нэк. - Всё в порядке... Вы ведь Коронэ и Юки, помощницы Лорда Баала?
   - Я атташе, - кивнула Коронэ, - а Юки - второй архонт. Это... Не так просто объяснить значение этого термина... Но да, думаю, вы можете считать нас помощницами посла...
   - Но... Что это только что было?
   - Драка в баре, - пожала плечами нэка.
   - Лорд Баал нас наругает, сестра, - слегка прижала ушки к голове Юки.
   - Не говори ерунды! - девушка фыркнула. - Мы скажем правду - это была самооборона и защита посла Минбара...
   В заведении воцарилась практически звенящая тишина, прерываемая только слегка постанывающими солдатами, пытающимися встать с пола и выбраться из-под сломанной мебели. С выпученными от шока глазами мистер Гарибальди подбежал к участницам событий, переводя взгляд с Деленн на нэк и обратно.
   - Посол...
   - Всё в порядке, мистер Гарибальди, - успокаивающе улыбнулась минбарка.
   - А... да... Думаю, вам всё же стоит покинуть это место... Я не уверен, что события, подобные только что случившемуся, не повторятся вновь...
   - Мы проводим посла, - мило улыбнулась мужчине Юки. - Думаю, у вас сейчас и так хватает забот...
   - Буду вам крайне признателен... - выдохнул мужчина.
   - Какого чёрта тут происходит?! - раздался громогласный вопль сержанта подразделения, заставив Гарибальди поморщиться.
   Сочувственно улыбнувшись начальнику службы безопасности, Деленн с нэками "по-английски" ушли в тот самый коридор, куда и направлялась минбарка до начала потасовки. А мне оставалось только довольно улыбаться, восхищённо качая головой, и сохраняя запись с камер наблюдения, запечатлевшую героические подвиги девочек.
  
   Интерлюдия.
  
   - Какого чёрта тут происходит?! Кто начал грёбаную драку?!
   Старший сержант Плаг резким рывком заставил всё ещё лежавших на полу морпехов встать по стойке "смирно", насколько это позволяло их состояние. Всё же, полёт на шесть метров по прямой даже для тренированного человека, особенно полёт неожиданный, это ни разу не приятный опыт.
   - Никто, сэр... - раздался негромкий женский голос из-за спины сержанта.
   - Рядовой Дармен? - обернулся мужчина. - То есть, всё это, - он обвёл рукой разгромленный бар и помятых солдат, - случилось само по себе?!
   - Так точно, старший сержант...
   Мужчина обвёл своих подчинённых мрачным взглядом. Плаг не был свидетелем самой драки, но он прекрасно знал свой взвод, и вполне представлял, кто мог быть зачинщиком любого из существующих беспорядков, какие только могут происходить... Особенно в баре. Но армейские традиции на то и традиции - наказать за проступок, которому не было чётких улик, он не мог. Должен, ведь трое его солдат явно имели следы драки, а это нарушение порядка и прямого приказа. Но...
   - В таком случае... Вы четверо... Да, рядовой Дармен, - хмыкнул в ответ на удивлённое лицо девушки командир, - вас это тоже касается - раз вы видели, что тут произошло, то могли бы и помешать ему происходить! А теперь - все четверо шагом марш за мной на корабль! - резко выкрикнул сержант, заставив провинившихся невольно вздрогнуть.
   - Сержант... Сержант... Погодите минутку...
   - Да? - обернулся к Гарибальди мужчина.
   - Я имел удовольствие видеть, что тут произошло... - зашептал Майкл. - Я ведь правильно понимаю, что, наказав своих подчинённых, вы просто будете вынуждены указать в рапорте обо всех обстоятельствах этого дела?
   - Так точно, - кивнул сержант, оборачиваясь на морпехов.
   - Я не думаю, что это будет уместно... Здесь была посол Деленн, представитель Минбара... И...
   - Какого чёрта... - командир закатил глаза, заранее представляя, чем может обернуться такой "скандал"...
   - Вот именно... Но, я полагаю, никаких далеко идущих последствий не будет... Всё же, пострадал только бар... и гордость ваших парней... В первом случае - хозяйке не привыкать...
   - Во втором же, - понимающе кивнул сержант, - я заставлю их свою гордость запихать в их же задницы...
   - А посол Деленн, я уверен, - чуть улыбнулся Гарибальди, - не будет придавать произошедшему особенное внимание. Небольшая неурядица - не более того...
   - Я вас понял... - вернув своему лицу выражение приличествующего случаю недовольства, старший сержант Плаг повернулся к подчинённым и напряжённо ожидающей продолжения выволочки Дармен. - Итак... Бабуины вы мои невоспитанные... Шеф попросил меня замять это дело... И, хоть мне и очень хочется отправить вас всех драить сортиры на корабле, он тут хозяин, а хозяев нужно... Уважать! Поэтому, на этот раз вам, задницы непоседливые, повезло. Но, если ещё хоть раз я увижу, или даже хотя бы услышу, что вы учудили что-то подобное... - Плаг сделал театральную паузу, набирая воздуха в грудь. - Ваши собственные матери пожалеют, что произвели на свет ваши гнусные задницы! Вы у меня из нарядов будете вылезать только для того, чтобы залезть в новый наряд! Всё ясно?!
   - Так точно, старший сержант! - хором прокричали провинившиеся.
   - А вам всё ясно, бараны? - обернулся мужчина к остальным десантникам в баре. - Вас это касается в той же степени - сортиров на корабле много... На всех хватит!
   - Так точно! - раздалось нестройное.
   - Тогда... Разойтись! А вы, - Плаг перевёл недовольный взгляд на троицу, - приведите себя в порядок... Смотреть тошно...
   Скривившись, сержант дёргано кивнул Гарибальди и, резко развернувшись на каблуках, покинул бар, оставляя подчинённых приходить в себя и "отдыхать" дальше. Майкл устало вздохнул, качая головой - как он и предполагал... это был уже пятый случай кабацкой драки с момента прибытия бравых солдатиков... Счастье ещё, что посол не пострадала, а то от мысли о новой войне ему становилось настолько не по себе, что первым возникало желание всё бросить и попроситься в команду какого-нибудь "Первопроходца" коком... Чтобы не видеть "цивилизованную" часть галактики лет десять... А лучше - двадцать...
   - Шеф... - окликнула его десантница.
   - Меня зовут Гарибальди, - со вздохом повернулся к девушке начальник службы безопасности, - Майкл.
   - О! А меня зовут Доджер... Я просто хотела поблагодарить вас за то, что вы сделали... Не то, чтобы они не заслуживали взбучки... Но... Словом, спасибо.
   - Всегда пожалуйста... - вздохнул Гарибальди. - Лишь бы это не превращалось в традицию... На "Вавилоне" и так иногда слишком весело...
   - Мог представить, - усмехнулась девушка. - А... могу я спросить? Кто была эта минбарка? И эти... две девушки... Мне ведь не приснилось? У них и в самом деле были кошачьи уши?!
   - Да, - Майкл улыбнулся, - это были Коронэ и Юки. Они... Хм... Коронэ - атташе посла Империи гоаулдов, Лорда Баала, а Юки... Ну, - мужчина почесал кончик носа, задумавшись, - она называла свою должность... или титул... Но никто так и не понял, в чём точно состоят её обязанности. Но, вроде бы, она приходится Коронэ сестрой. А минбарка... Это была Деленн, она посол...
   - Вот чёрт... - рядовой Дармен даже остановилась, осознавая, чего только что избежал её взвод. - Посол... И атташе другого посла... Три высокопоставленных гражданки других государств... Кажется, мы только что прошли по охрененно тонкому льду...
   - Это ещё мягко сказано, - хмыкнул Гарибальди...
   - П-погодите... Лорд Баал? Это ведь... Это ведь не на его корабль в том году напали дрази?
   - Он самый.
   - Вот блять... - выдохнула десантница.
   - Мягко сказано... Да сколько можно... - Майкл явно собирался продолжить беседу, давая себе возможность хотя бы минуту отдохнуть, но коммуникатор на его руке пискнул, намекая, что где-то ещё снова что-то произошло. - Ох... Если это опять кто-то из ваших... - он мрачно посмотрел на пожавшую с невинным видом плечами Дармен, поднимая коммуникатор ко рту и принимая вызов. - Да, я уже иду... Где опять бардак?
  
   Глава 40. Наглость - второе счастье
  

Кто ходит в гости по утрам,

тот поступает мудро!

А в гости вечером идёт дурак,

там всё сожрали утром!

(Сопелка из 90-х)

  
   - Ну и где тебя, позволь спросить, носило?
   - М-р-р-р? - усиленно делая вид, что он простой кот, Бегемот прошёлся по дивану, потёршись о мою руку.
   А между делом, хвостатый телепат почти две недели отсутствовал на станции. Причём, провернул это настолько изящно и умело, что о самом факте его "побега" я узнал постфактум, когда эта зараза вернулась обратно. И ведь надо же... Он умудрился даже достаточно умело скрыть свои действия от сети репликаторов, просто прогоняя через свой имплантат фальшивые данные, говорящие о его якобы повседневных занятиях. А в это время...
   - Не съезжай с темы, - качаю головой. - Я проверил камеры наблюдения и информацию из сети - тебя не было две недели! И всё это время ты усиленно делал вид, что на самом деле ты здесь. Зачем?
   - Мр-р-р!
   - В смысле, ты "летал в гости"?!
   Э-э-э... Этот двухвостый пакостник... Просто нет слов... По сети репликаторов от Бегемота я получил россыпь просто пропитанных гордостью за свои поступки "кадров", повествующих о его увлекательном путешествии от станции на Землю и обратно... И от вывески "Штаб-квартира Пси-Корпуса", мелькнувшей на одном из изображений, я во второй раз за свою "репликаторскую жизнь" почувствовал, как у меня дёргается глаз.
   Создал на свою голову... Что две "сестрички", что хвостатый телепат-террорист... Ну, они хотя бы условную пользу принесли - спасли посла Деленн от рукоприкладства нетрезвых солдафонов, воспылавших глубокими видистскими чувствами к полукровке минбарки и человеческой женщины. Но Бегемот...
   - Ты, конечно, был создан, как "кот, который гуляет сам по себе", и в тебя заложены отличные гены, позволяющие в полной мере реализовать этот подход, но давай договоримся, - с некоторым недовольством смотрю в честные-честные, невинные-невинные кошачьи глаза, - никакой больше самодеятельности без согласования со мной. Ты мне ещё межзвёздную войну устрой для полного счастья...
   - Мр-р-р... - по сети репликаторов от кота пришла эмоция тяжёлого тоскливого вздоха. - Больше не буду... Наверное... Но полёт мне понравился. Тебе тоже стоит слетать на экскурсию, хозяин...
   На такое оставалось только поступить так же, как поступали сотни и тысячи моих предшественников, в смысле, кото-владельцев - закатить глаза и издать тяжёлый вздох, надеясь, что у выходки джиринкса не будет далеко идущих последствий. Переданный Бегемотом пакет информации с достаточной долей вероятности подтверждал, что никаких последствий не будет, но это не отменяло общего ощущения от его выходки.
   - Лорд Баал? Это посол Деленн, вы позволите? - "позвонила" в дверь моей каюты минбарка, с лёгкой неуверенностью на лице переминавшаяся с ноги на ногу в коридоре.
   - Конечно, мадам посол, - встаю навстречу гостье, давая команду на открытие двери. - Прошу, проходите, располагайтесь. Чем обязан вашему визиту?
   Деленн вежливо, практически церемониально, поклонилась, проходя в каюту и с огромным удивлением и интересом останавливаясь, сделав пару шагов, принявшись разглядывать Бегемота, вальяжно развалившегося на диване.
   - А... Что это за создание, Лорд Баал?
   - Это джиринкс, - с улыбкой отвечаю женщине.
   - Никогда таких не встречала! Хотя... Подождите... - Деленн задумалась, наклонив голову к плечу.
   - Полагаю, вы могли встречать нечто похожее, если изучали информацию о фауне Земли - на этой планете есть животные, кошки, которые очень похожи. Хотя, - пожимаю плечами, - это просто внешняя схожесть. Возможно, где-то далеко в прошлом, по какой-то невероятной прихоти Вселенной, у этих двух видов имеется общий предок, но мне сложно поверить в такой исход, всё же, джиринксы обитают в другой галактике...
   - Понимаю... - женщина покивала, всё ещё продолжая разглядывать кота, отвечавшего ей той же монетой.
   На секунду минбарка нахмурилась, словно почувствовав что-то необычное, но затем лицо посла разгладилось, она улыбнулась и, наконец, прошла ближе к креслу, после моего радушного жеста, усевшись в удобный предмет мебели.
   - А вы знали, хозяин, - донеслось от Бегемота, - что она телепат? Только очень слабый, практически не развивающий свои возможности?
   - Любопытно...
   - Более того, - продолжил джиринкс, - телепатическим даром, достаточным права именоваться телепатом, обладают все минбарцы без исключения. Читать мысли это ей не позволит, но в обычном случае она сумеет определить, что телепат рядом и пытается прочесть её...
   Это и в самом деле было любопытно, хотя что-то подобное я всё же подозревал и сам. В обычной ситуации, не имея телепатического дара вовсе, понять, что тебя кто-то читает - было практически невозможно. По крайней мере, я о таких случаях не знал. Деленн же вполне поняла, что Алиса пролезла ей в голову в той давней истории с пропавшим трупом их военачальника. Более того, она сумела заблокировать телепатку и вытолкнуть из своего сознания! Теоретически, исходя из обрывочных пониманий репликаторами механизма работы телепатических способностей (угу... "знаний"... конечно...), это было возможно на голой силе воли и самоконтроле сознания. Но, будем откровенны, во что проще поверить - в то, что Деленн является уникумом, обладающим силой воли и самоконтролем круче, чем шаолиньские монахи из анекдотов, или в то, что она всё-таки телепат, только слабенький и не владеющий никакими активными направлениями использования этой мутации? Вот и я о том же. Оранжевая ряса и чётки ей не пойдут...
   - Быть может, я могу предложить вам чаю? - киваю в сторону кухонного уголка.
   - Благодарю, Лорд Баал, - покачала головой женщина, - но я не на долго.
   - В таком случае, я весь внимание, мадам посол, - сажусь напротив гостьи на диван рядом с Бегемотом.
   - Собственно, я хотела бы обсудить две темы... Обе немаловажные для меня, - минбарка на мгновение замялась. - Я хотела бы ещё раз искренне поблагодарить ваших... помощниц, Коронэ и Юки, за то, что они спасли мне жизнь там, в баре...
   - Девушки сейчас не тут, - задумчиво поглаживаю бородку, - но я обязательно передам им ваши слова, посол...
   Интересно, почему её фраза звучит, как прощание? Удовлетворения любопытства ради, я даже запустил полное и детальное сканирование тела минбарки сенсорами, размещёнными в каюте. Да-да, заодно получил данные об ещё одном "гибриде", собранном трилюминарием... Но нет, посол Деленн была полностью здорова, что, если подумать, было даже удивительно, учитывая всю степень антинаучности процесса, которому её подвергло древнее устройство.
   - Благодарю вас, Лорд Баал... Дело в том, что я получила сообщение от... моего правительства. На какое-то время меня отзывают со станции, и я не могу быть уверена, что вернусь сюда снова...
   - Хм...
   - Я хотела бы прояснить кое-что для себя... Это помогло бы мне лучше понимать, что происходит вокруг...
   - Я слушаю, - киваю.
   - На последнем заседании Консультационного Совета "Вавилона-5" вы имели беседу с послом Кошем... - лицо минбарки стало сосредоточенным, похоже, теперь она подошла к главной, и настоящей цели своего визита. - Не думаю, что кто-то в том зале вообще понял, о чём вы говорили... Но...
   - Вы хотели бы узнать, - перебиваю женщину, задумчиво поглаживая пальцами бородку, - имелись ли под моими словами какие-то основания?
   - Да... - сосредоточенно кивнула женщина.
   А я задумался. Минбарцы были, определённо, сторонниками ворлонцев в текущем витке конфликта. Но, насколько я мог вспомнить грядущие события, не все из них, как, впрочем, и не все из народа Коша, были искренни в своей вере в "правое дело". Деленн уж точно должна была быть посвящена в реальное положение дел, тем более, что женщина сама ходила к Кошу перед своим превращением, чтобы получить "напутствие" в виде ответа на вопрос про За'ха'дум... Наиболее вероятным (и репликаторы выдавали цифру в 87.675 процента) был вариант, что посол попытается манипулировать Серым Советом, как сделает это чуть позже и так, с использованием полученных от меня сведений. Ведь, если о начале "нового цикла" известно кому-то ещё, от такой информации уже не столь просто отмахнуться, как от слов "одной полукровки".
   - Я полагаю, - с лёгким прищуром смотрю на Деленн, - у посла Коша есть своё мнение на этот счёт. И свои планы. А я стараюсь не вмешиваться в события, которые не касаются меня и моего народа напрямую, посол. Тем не менее, - вздыхаю, - да, под моими словами есть основания. И я вполне осознаю, что на самом деле происходит в этом небольшом уголке вселенной.
   - Я... Думаю, я понимаю вас, Лорд Баал... - минбарка замолчала, явно не зная, куда деть глаза, ну или лихорадочно обдумывая возможный дальнейший ход беседы и свои действия. - Но... Вы... Вы не собираетесь вмешиваться?
   - Пока это не затронет меня или дорогих мне разумных, посол, - киваю, внимательно следя за мимикой женщины. - Попросить помощи - не грех, посол, и я думаю, вы прекрасно это понимаете и принимаете. Но "помочь" и "решить все проблемы за других" - это разные вещи. И, если первое в самом деле... помогает, - наклоняюсь к минбарке, глядя ей прямо в глаза, - то второе - полностью обесценивает любое развитие. А жизнь без развития становится просто бессмысленной...
   - Не могу сказать, что могу полностью принять вашу точку зрения... Но я её, определённо, понимаю, Лорд Баал, - Деленн вздохнула. - Благодарю за откровенный ответ. Возможно, это поможет мне чуть лучше понять происходящие события и подготовиться к ним...
   - Всегда пожалуйста, посол, - киваю.
   - Простите, если отняла у вас время, - женщина встала с кресла, бросив всё ещё заинтересованный и крайне задумчивый взгляд на Бегемота, ответившего ей той же монетой.
   - Не стоит, - улыбаюсь, также поднимаясь на ноги. - Для меня это не составило ровным счётом никаких усилий.
   Минбарка коротко поклонилась и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу из каюты, оставляя меня в некоторой задумчивости. Сначала Кош, теперь посол Деленн... Что дальше? Тени запишутся на аудиенцию? Или прямо сейчас в дверь постучит Лориен? Кхм... Смех смехом, но я потратил целых четыре секунды, с подозрением вперившись взглядом в закрывшуюся за минбаркой дверь в коридор. Но нет, он всё-таки осталась закрытой. К счастью...
  
   Интерлюдия.
  
   Где-то на просторах сети. Один из тематических чатов "по интересам". Снова.
   Guy_with_a_Pyramid входит в чат.
   Guy_with_a_Pyramid делится файлом.
   Guy_with_a_Pyramid: Вы только посмотрите... Стоило отвернуться на пять минут...
   Neko_lover_999: Что? Какого чёрта...
   Anime_forever: Это же... те же самые девушки?
   Otaku: Ну... Вообще, похожи...
   =^_^=: Да к чёрту мелочи! Вы видео посмотрите! Это...
   Maximuss: Это очередное подтверждение, что кошкодевушки существуют...
   Anime_forever: И каждая из них с лёгкостью раскидает роту морпехов... *грустно*
   !!!Nya!!!: Не верю... Нет... Это не правильные кошкодевушки!!!
   Neko_lover_999: Да! Они же должны быть милыми! И беззащитными...
   Yamomoto: А они милые... *флегматично* А все ваши претензии - высказывайте им сами... Лично и в лицо...
   Anime_forever: Не знаю, как вы... Но я пошёл в банк...
   Maximuss: Зачем? О_о
   Anime_forever: Брать кредит. Потому что теперь я хочу попасть на "Вавилон-5" ещё больше, чем раньше!
   Maximuss: Ты больной...
   Anime_forever: Ага...
   Maximuss: К чёрту! Я к начальству - требовать отпуск... Или командировку... Да!
   Anime_forever: Ага...
   =^_^=: Вы психи... С собой возьмёте?!
   Maximuss: Ага...
  

***

  
   Капитан Шеридан усиленно делал вид, что работает. По крайней мере, он сосредоточенно сидел за своим терминалом на мостике и старался отслеживать отчёты, поступавшие от систем станции и пунктов наблюдения за пространством вокруг. Но, говоря откровенно, мужчине было почти скучно. Заняв должность командира дипломатической станции он, конечно, подозревал, что в новой роли у него будет больше бумажной работы, чем на "Агамемноне", но... Не настолько же!!!
   Да, зачастую на "Вавилоне-5" случались... неожиданности, во время которых вся команда, и он в их числе, были просто вынуждены носиться по всей станции, как говорится, с "жопой в мыле" и разгребать очередную гору проблем, родившихся на пустом месте. И нет, Джон не хотел бы, чтобы такие проблемы возникали чаще, но всё же, однообразная рутина его угнетала.
   - Капитан, - подошла сзади коммандер Иванова, - получено сообщение о необычных явлениях в секторе девяносто два...
   - Каких именно явлениях? - тут же заинтересовался мужчина.
   - Да ничего особенного, - пожала плечами женщина. - Яркий свет, гравитационные искажения... Разве что, - Иванова сверилась с экраном терминала, - исчезновение с радаров одного транспортного корабля.
   - Пираты? - предположил капитан, быстрыми движениями пальцев вбивая последовательность команд на клавиатуре и быстро пробегая глазами по тексту на экране.
   - Всё возможно, хотя, конечно, ваш "Кальвадос" должен был разогнать этих стервятников на десятки парсеков вокруг станции... Быть может, это просто совпадение...
   - Да нет... Пожалуй, пираты тут и в самом деле не при делах...
   - В любом случае, сектор в нашей юрисдикции - мы должны проверить.
   - Звено "Зета" свободно?
   - Командир эскадрильи на больничном, - покачала головой Иванова. - И у них по графику отдых после последнего вылета, но, я думаю, его заместитель...
   - Нет, - прервал Иванову Шеридан, чему-то довольно улыбнувшись, - пусть отдыхают. Вымотанный пилот истребителя - плохой пилот... Я сам полечу.
   - Вы? Но...
   - Вы же сами сказали, - продолжая улыбаться, капитан встал из-за терминала, продолжая улыбаться своему заместителю, - что там нет ничего особенного. А так я хотя бы развеюсь... Коммандер... - Шеридан вздохнул. - Сидя сиднем на "Вавилоне", я чувствую, словно тупею... Я не управлял кораблём сам с тех пор, как меня сюда назначили... Я так все навыки растеряю...
   - Ладно... - хоть женщине и не нравилось упрямство командира, она не могла не признать, что в чём-то его прекрасно понимает. - Но вы же не можете лететь один... Всё равно придётся поднимать звено...
   - Почему же? - хитро прищурился мужчина. - Я уверен, Эдвард Прендик не откажется принять своего капитана на борту.
   - Вы собираетесь взять "Кальвадос"? - удивлённо моргнула коммандер Иванова.
   - Именно его. Устранение повреждений было завершено, - кивнул Джон головой в сторону своего терминала, - я проверил. Если там всё же шалят пираты, фрегат с этим справится легко - заодно, закончим начатое лейтенантом Прендиком. Если же там что-то... хм... - капитан повёл пальцами, подбирая слова, - экстраординарное, я предпочёл бы быть на корабле побольше, а не болтаться там в одиночной скорлупке истребителя...
   - Не могу сказать, что в восторге от вашего решения, но точно так же не могу не признать ваших доводов...
   - Тем и живём, коммандер, - хмыкнул Шеридан. - Пока меня не будет, вы за старшую.
   - Как всегда, - пожала плечами Сьюзан.
   Капитан кивнул коммандеру и быстрым шагом направился к выходу с мостика. Хоть вылет и не был каким-то особенно срочным и важным, ему всё же хотелось бы подготовиться к нему как можно скорее - хотя бы так стряхнуть с себя уныль и ежедневную рутину командира станции.
   - Лейтенант Прендик, - вызвал по станционной сети старпома Джон, - говорит капитан Шеридан.
   - Слушаю вас, капитан, - тут же ответил Эдвард.
   - Ремонтные работы и пополнение запасов "Кальвадоса" завершены?
   - Ремонт - полностью, припасы и боекомплект будут готовы в течение полутора часов, - доложил лейтенант.
   - Отлично. Проследите, чтобы экипаж был готов к вылету, когда это произойдёт...
   - У нас появилась работа, капитан? - в голосе молодого офицера Шеридан с улыбкой отметил точно такую же жажду деятельности, какая была у него самого.
   - У нас появилась работа, лейтенант, - хмыкнул Джон. - Я прибуду в док "Кальвадоса" через два часа. Обговорим детали и отправимся.
   - Я вас понял. Корабль будет готов.
   С довольным видом завершив сеанс связи, капитан отправился в сторону лифта. У него было два часа на то, чтобы спокойно выпить чашечку кофе, что-то съесть подготовиться к вылету. Благо, в противовес первому знакомству с новым кораблём, сейчас "Кальвадос" представлял собой уже куда более приятное взору кадрового военного зрелище. Хоть в итоге ответ командования флота и сводился к простому положению "ваш корабль - вам за него и отвечать", Шеридану всё же удалось выбить пополнение экипажа фрегата до минимально необходимого комплекта, который хоть и отличался от полного штата, но хотя бы не представлял собой тех жалких пять десятков человек по нормам мирного времени", которых ему предоставили в самом начале.
   Теперь у него хотя бы было более спокойно на душе, когда он представлял себе длительный автономный вылет (а любой выход военного корабля априори можно было параноидально считать вылетом с непредсказуемой длительностью) и необходимость составления графика смен для техников и вахт на мостике. А уж тот факт, что прилетавший отец доктора Франклина, генерал Франклин, помимо систем обороны "Вавилона" поделился "с барского плеча" и боекомплектом для "зарядных орудий" фрегата - и вовсе неимоверно радовал капитана.
  

***

  
   Как и говорил, мужчина прибыл в выделенный для его фрегата док через два часа с момента вызова старшего помощника, и Эдвард Прендик уже ждал капитана, стоя у опущенной аппарели фрегата. Обменявшись приветствиями, офицеры прошли внутрь корабля и поднялись сразу в каюту капитана судна.
   - Итак, лейтенант, - кивнув Прендику на второе кресло, Шеридан сел сам, - у нас с вами совершенно неожиданно появилась небольшая работа... Вы как, не против слегка проветрить голову?
   - Только за, сэр! "Вавилон-5" по сравнению с любой другой станцией или кораблём - это просто рай в космосе, и экипажу тут очень нравится, но...
   - Однообразие удручает, да? - с усмешкой закончил Джон.
   - Да, сэр...
   - Отлично. Рад, что мы с вами настолько похожи. Теперь к сути дела, - Шеридан вынул из кармана кителя информационный кристалл, вставляя его в считывающее устройство. - В секторе девяносто два уже неоднократно фиксируются явления неопределённой природы. Свечение, гравитационные искажения... - Джон отмахнулся. - Это всё лирика. Согласно последним донесениям, там пропал транспортный корабль.
   Капитан пробежался по клавиатуре пальцами, выводя на экран сводку и данные по пропавшему судну. Классический "Тескан", сотни которых применялись Земным Содружеством во всех отраслях от перевозки удобрений или зерна до пассажирских рейсов между не сильно отдалёнными друг от друга системами. В данном конкретном случае исчезнувший корабль вёз на борту три десятка гражданских, летевших с одной из колоний, и триста тонн запчастей и расходников для бурового оборудования. Транспортник передал сигнал бедствия из указанного сектора, и его маяк полностью замолчал, словно никакого корабля и не было.
   - Думаете, недобитые пираты, сэр? - Прендик нахмурился, пробегая глазами строчки отчёта.
   - Маловероятно, всё же вы постарались на славу, - покачал головой Джон, - но лучше перебдеть, как говорил мой дед...
   - Согласен, - кивнул старший помощник. - "Кальвадос" заправлен и полностью укомплектован боеприпасами и провиантом.
   - Отлично. На случай непредвиденного развития ситуации, две эскадрильи истребителей "Вавилона-5" будут в состоянии готовности, но я думаю, это простая перестраховка.
   - Опять же, - кивнул Прендик, - "лучше перебдеть, чем недобдеть"...
   - Именно.
   Некоторое время в каюте царила тишина - Эдвард Прендик внимательно изучал данные, предоставленные Шериданом, а капитан просто терпеливо сидел в своём кресле, в очередной раз обводя взглядом убранство своей каюты и ожидая, пока его старпом ознакомится с информацией и получит представление о вылете.
   Наконец, лейтенант удовлетворённо кивнул, закончив чтение и выпрямившись в своём кресле. Выдернув кристалл с данными наблюдений за сектором из терминала, Шеридан положил его обратно в карман и встал из-за стола. Следом поднялся и Прендик. Капитан пропустил помощника в перёд, и офицеры направились из каюты на командный мостик фрегата.
   На мостике фрегата-прототипа, как казалось Шеридану, добросовестно доказавшему за время выполнения миссии по очистке окружающих станцию секторов от пиратских банд своё право наименоваться полноценным фрегатом, царила спокойная рабочая обстановка. Стоило командиру судна появиться в дверях, как дежурный офицер тут же уведомил всех стандартной фразой "капитан на мостике", но Шеридан только кивнул, дав отмашку продолжать работать, и спокойно сел в капитанское кресло, окидывая взглядом деловито, без суеты, вернувшихся к своим делам членов команды.
   Даже несмотря на то, что повреждения, полученные кораблём в схватке с тем неизвестным инопланетным судном, были фактически поверхностными, техники "Вавилона" провели полное техническое обслуживание и ремонтные работы, устраняя все выявленные неисправности и отклонения от нормы в работе систем фрегата. И сейчас уже экипаж самого "Кальвадоса" проводил последние предполётные проверки, убеждаясь, что все положенные протоколы и последовательности команд выполняются так, как им положено. В бытность капитаном "Агамемнона" Шеридан в такие моменты предпочитал просто молча сидеть на своём месте, не отвлекая и не мешая людям делать своё дело. Точно так же он поступал и сейчас.
   - Корабль готов к вылету, - доложил старший помощник, сверившись с информацией на терминале. Позволите, капитан? - Прендик вопросительно повернулся к Шеридану, посмотрев затем в сторону пилотского кресла.
   - Конечно, старший помощник, - кивнул мужчина, связываясь с мостиком станции, - идите. "Вавилон-5", говорит фрегат Земного Содружества "Кальвадос", мы готовы отчаливать. Прошу разрешения на вылет.
   - Вас поняли, "Кальвадос", - ответил ему голос Ивановой, - вылет разрешаем. Если вам требуется зона перехода, в расписании будет окно через десять минут и двадцать две секунды.
   - Вас понял. Спасибо, коммандер, - улыбнулся капитан, - но мы сами прыгнем, зона перехода не нужна.
   - Поняла. Удачи, капитан.
   - Спасибо... - Шеридан отключил связь, кивнув вопросительно обернувшемуся в его сторону Прендику, уже деловито занявшему место первого пилота и подогнавшего элементы управления под свои личные понятия об удобстве. - Можем лететь, лейтенант.
   - Вас понял, капитан.
   Счастливо улыбнувшись, Эдвард повернулся вперёд к обзорному окну мостика. Его пальцы уверенно вбивали нужные команды, временно передавая управление кораблём автоматике дока станции, сразу же начавший выводить фрегат из парковочного места. Шеридан понимающе хмыкнул - хоть Прендик и был его старшим помощником, де юре (и де факто) командиром корабля большую часть времени, пока капитан был занят своими обязанностями на "Вавилоне-5", душа у него явно больше лежала именно к пилотированию. Даже удивительно, как же он оказался на этой должности, и почему не пошёл вместо этого в пилоты истребителей... Впрочем, Джон мысленно пожал плечами, возможно всё было связано с тем, что "Кальвадос" всё же являлся прототипом, а в таких условиях нередко старались дублировать обязанности членов экипажа, чтобы сохранить максимальную живучесть и эффективность судна в любых условиях. В любом случае, если кто и был бы против такого положения дел, уж точно не Шеридан.
   "Кальвадос" неспешно покинул док "Вавилона". Отойдя от станции на некоторое расстояние, фрегат отвернул в сторону, удаляясь от планеты и зоны перехода и выходя в более свободную область пространства. Прендик вопросительно обернулся на капитана и, получив утвердительный кивок, уверенно нажал несколько кнопок на подлокотнике пилотского кресла. Шеридану на мгновение показалось, что он всем телом почувствовал изменение режима работы силовой установки корабля, обычно представлявшей собой привычную и неощутимую лёгкую вибрацию, передаваемую по всем переборкам, а в следующий миг в космосе перед "Кальвадосом" ярко вспыхнула искра энергии, разворачивающаяся в воронку перехода в гиперпространство.
  

***

  
   Та'Лон напряжённо всматривался в показания сенсоров. Нарнский истребитель, конечно, не мог заменить полноценный корабль, но даже так, корабль класса "Фрази" был достаточно автономен и обладал запасом живучести, чтобы заниматься одиночным патрулированием. Но кто бы мог подумать, что казавшийся обычным вылет превратится в игру на выживание?
   В секторе, который нарн должен был проверить, уже не первый раз обнаруживались подозрительные сигналы. Он был достаточно удалён от любых нарнских колоний или объектов, да и вообще относился к юрисдикции Земного Содружества, поскольку примыкал к "Вавилону-5", но всё же, именно через его пространство проходило несколько транспортных маршрутов и Режим Нарна был кровно заинтересован в их безопасности.
   Внезапный удар сотряс корпус тяжёлого истребителя, заставив Та'Лона закрутить головой в попытках увидеть противника хотя бы визуально, раз уж его было не видно на радаре. Неизвестный инопланетный корабль, достаточно большой, чтобы посоревноваться размерами с тяжёлым крейсером, имел неправильную обтекаемую форму и явно обладал большим запасом манёвренности. По крайней мере, пока что ему удавалось успешно избегать прямой видимости нарнского истребителя, держась вне зоны обзора пилота.
   В корабль Та'Лона ударила череда голубых импульсов, явно из какого-то варианта энергетического импульсного оружия, истребитель в очередной раз тряхнуло, а на дисплеях с тревожным звоном замерцали сигналы множественных неисправностей. Нарн тихо выругался, пытаясь хотя бы за счёт мастерства пилотирования повернуть пока что сохраняющее управляемость судно носом к врагу и дать залп.
   Корабль тряхнуло ещё раз, и пилот обречённо опустил руки - удачное попадание полностью выбило ему управление и системы вооружения. Противник, определённо уже сталкивался с кораблями нарнов и знал, куда стоит бить. Но... зачем? Его не уничтожили... Та'Лон напряжённо нахмурился. Его истребитель намеренно выводили из строя, но не взорвали с первого залпа, хотя, видит Г'Кван, они имели на то все возможности! Его хотят взять в плен?!
   Откуда-то из недр корабля ударил голубой поток света, подтверждая предположение нарна. Тяговый луч... Повреждённый, не иначе как чудом не разваливающийся истребитель, дёрнулся в последний раз и его плавно повело к источнику притяжения, заставив Та'Лона злобно ощериться. Покажитесь только в досягаемости его рук - он покажет, что такое нарн в бешенстве!
   - Неизв... истребитель нарнов, говорит ... "Кальвадос", - через дикие помехи повреждённого устройства связи пробился голос неизвестного мужчины. - Мы ... помощь ...
   А в следующее мгновение прямо перед неизвестным кораблём распахнулась воронка гиперпространственного перехода, из которой... Та'Лон никогда раньше не видел таких кораблей! Он был заметно меньше противника и чем-то отдалённо напоминал нарну их собственные тяжёлые крейсеры. Было что-то схожее в зализанных обводах корпуса, покрытого броневыми пластинами антрацитово-чёрного цвета, практически не отражавшего свет звёзд, отчего могло показаться, что атакует просто пятно темноты.
   Инопланетный корабль сразу же выключил тяговый луч, коротким импульсом отбрасывая истребитель прочь в космос, и развернулся к новому противнику. Одному Г'Квану известно, о чём думал капитан этого корабля, но неизвестные решили попробовать атаковать новую цель так же, как сделали это с нарнским истребителем. В корабль землян ударила череда голубых импульсов, выбивая целые снопы искр из пластин брони.
   Но это определённо не наносило того ущерба, на который рассчитывали стрелявшие. "Кальвадос" лишь на мгновение словно бы замер в неуверенности, но уже в следующий миг, с удивительным проворством довернув нос в сторону врага, выстрелил в ответ. Та'Лон только хмыкнул, с удовлетворённым удивлением наблюдая, как два плотных рубиново-алых луча ударили прямо в корпус врага, пробивая обшивку и прожигая огромные дыры вдоль судна.
   Бой закончился столь же стремительно, как и начался. "Кальвадос" сделал ещё один залп из курсовых лучевых пушек, прошивая вражеский корабль насквозь в районе кормы и, как полагал нарн, выбивая его двигательную установку. В ответ земное судно получило более мощный и сконцентрированный залп куда-то в середину корпуса, где угадывались дополнительные оружейные точки, что явно нанесло некоторый урон, по крайней мере, насколько видел Та'Лон со своей позиции, но... Капитану "Кальвадоса" надоели игры - от чёрного корабля отделился рой светящихся точек, в котором нарн опознал ракетный залп, а затем снова ударили два рубиновых луча.
   Мужчине пришлось даже закрыть глаза руками - настолько яркой была вспышка взрыва, не сглаживаемая не работающей сейчас автоматикой истребителя. Уже потом, проморгавшись, он сумел как-то восстановить в голове картину произошедшего. Залп ракет ударил точно в пробитые лучевым оружием дыры в обшивке, и к такому урону вражеский корабль готов явно не был. Взрыв внутри корпуса буквально оторвал заднюю часть корабля противника, разметав обломки по окружающему пространству. Возможно, большая часть экипажа была ещё жива, но противником корабль быть перестал - в этом нарн был уверен на все сто процентов.
   - Неизвестный тяжёлый истребитель нарнов, - снова раздался голос из динамиков корабля Та'Лока, - вы там ещё живы?
   - Д...Кхм... - нарн с трудом дотянулся до пульта управления, надеясь, что передатчик ещё достаточно работоспособен для ответа. - Да... Корабль очень сильно повреждён, но пока держится...
   - Отлично! Подождите несколько минут, мы подберём вас.
   - Спасибо...
  

***

  
   Отправляясь на проверку, Шеридан не подозревал, что правда о событиях в секторе девяносто два окажется настолько... неоднозначной. Хотя, спроси кто капитана, он выразился бы несколько иначе. Очередной, мать его, инопланетный вид, вышедший в космос и считающий себя в праве просто так атаковать первые встречные корабли! И, если в случае с истребителем нарнов у Джона ещё могли быть какие-то вопросы или сомнения, всё же он не видел начала драмы, а успел только на самый её финал, то уж залп корабля по "Кальвадосу", который тот совершил в следующую же секунду, стоило только фрегату выйти из вырожденного космоса...
   Именно поэтому приказ на ответный огонь капитан отдал безо всяких раздумий, разве что, смягчив его, дав указания не бить на поражение. Всё же, в первую очередь ему было необходимо понять, что тут происходит, и кто его новые знакомые... Впервые за прошедший год Шеридан почувствовал себя снова живым, словно бы вернувшись назад на "Агамемнон". И он почувствовал себя ещё более живым и довольным, увидев своими глазами, на что способен его новый корабль. Возможности фрегата, особенно с поправкой на его официальный класс и габариты, впечатляли до глубины души. Шеридан даже задумался, что, будь у Земли сотня таких кораблей во время войны с Минбаром, некоторые события могли бы пойти по несколько иному пути...
   - Неизвестный тяжёлый истребитель нарнов, - убедившись, что подбитый вражеский корабль больше не представляет угрозы, капитан нажал несколько кнопок на подлокотнике кресла, снова выходя на связь с несчастным истребителем, плачевное состояние которого можно было увидеть даже без сканирования, чисто визуально, - вы там ещё живы?
   - Д...Кхм... - голос нарна был хриплым, усталым, а передачу почти забивали помехи, но он определённо пока был жив. - Да... Корабль очень сильно повреждён, но пока держится...
   - Отлично! Подождите несколько минут, мы подберём вас.
   - Спасибо...
   - Отправьте пару дронов к истребителю, - повернулся капитан к одному из диспетчеров на мостике, который, как он помнил из документации, отвечал, как раз, за малые беспилотные устройства, - пусть аккуратно доставят его к нам на борт. Если получится отсоединить отдельно кокпит - тащите только его, не хватало нам ещё, чтобы что-то взорвалось у нас в... заднем кармане...
   - Я вас поняла, капитан, - кивнула молодая женщина, повернувшись к пульту и принявшись колдовать над управлением.
   - Что с кораблём противника? - повернулся мужчина в другую сторону.
   - Система жизнеобеспечения действует, насколько я вижу, но наша атака перебила им энергетические магистрали от главного реактора. Чудом не подорвали...
   - Сколько ещё протянут?
   - Если не сделают что-то неожиданное, часа три, возможно, четыре.
   - Отлично... Подождут. Если будут изменения - сообщите мне сразу же.
   - Есть, сэр.
   В следующий миг за инопланетным кораблём вспыхнула искра энергии, сигнализируя об открытии воронки. А ещё через три секунды из гиперпространства неспешно выплыл ностальгически узнаваемый Шериданом "Агамемнон".
   - "Агамемнон", сэр? - удивлённо повернулся к капитану Эдвард Прендик.
   - Кажется, кому-то на "Вавилоне" стало скучно... А у кого-то, - мужчина ухмыльнулся, - слишком трепетное отношение к безопасности своего начальника...
   - Капитан Шеридан, - раздался голос из динамиков, - вижу, мы несколько опоздали, но генерал Хейг попросил нас заскочить по пути в ваш сектор, убедиться, что всё прошло гладко.
   - Мы справились и сами, - улыбнулся мужчина, разглядывая свой бывший корабль, - но всё равно рад вас видеть. Нужно заняться кора...
   - Капитан! На корабле противника резкий скачок энергии! - перебил Шеридана один из членов экипажа.
   - Что?! Чёрт...
   Яркая вспышка ощутимо резанула по глазам, заставляя людей на мостике поморщиться. Поняв, что их явно собираются брать в плен, хозяева неизвестного судна решили не сдаваться просто так и подорвали какое-то устройство самоуничтожения, а скорее всего - просто вывели реактор в закритический режим работы, как делали практически все расы при необходимости гарантированно уничтожить корабль.
   К счастью, и "Агамемнон" и "Кальвадос" находились достаточно далеко, чтобы не получить серьёзных повреждений, хотя обломки инопланетного корабля всё же ощутимо сотрясли корпусы обоих судов. Шеридан раздражённо цыкнул зубом - хоть они и спасли нарнского пилота, с уничтожением корабля у них так и не было никакой информации, кем были неизвестные инопланетяне, и что именно они забыли вблизи "Вавилона-5". И зачем им чужие корабли...
  
   Глава 41. Корованы?
  

Тем, кто ждал джва года...

  
   Интерлюдия
  
   Серый Совет. Правящий орган Минбарской Федерации, о составе и истинных целях и возможностях которого до конца не знали даже сами минбарцы. Девять представителей их вида, впервые избранных самим Валеном, который его и учредил - трое из касты Воинов, трое из касты Жрецов и трое из касты Рабочих. После первого созыва Совета состав менялся не единожды, кто-то уходил на покой, другие - умирали от болезней или во время войн, но всегда соблюдалось основополагающее правило. Баланс превыше всего.
   Деленн глубоко вздохнула, ещё больше выпрямляя спину и, стараясь сохранять уверенное и сосредоточенное лицо, сошла с трапа своего корабля. По давней традиции, берущей свои корни ещё во время прошлой войны с тенями, Серый Совет никогда не собирался дважды в одном и том же месте, а тот факт, что для собраний и проживания правители Минбара использовали один из крейсеров "Шарлин", множество которых курсировало по бескрайним просторам космоса, делал следование этой традиции куда проще. Окинув док "Вален'та" взглядом, минбарка тряхнула головой и размеренным шагом направилась к залу Совета.
   Её уже ожидали - залитый непроглядным мраком зал, казавшийся оттого безграничным, и круг из девяти пятен света, в каждом из которых стояло по молчаливой фигуре в серых балахонах с глубоко надвинутыми на лицо капюшонами. Деленн не единожды была здесь... И простой послушницей, сопровождая Дукхата в качестве его ученицы и ставленницы, и полноправным членом Серого Совета, помогая направлять свой народ к светлому будущему. И вот теперь... Теперь, когда она стала гибридом минбарки и человеческой женщины, когда она пожертвовала всем ради исполнения высшего предназначения, они хотят избавиться от неё! В душе женщины всколыхнулась глухая обида, приправленная нотками злости и непонимания...
   - В течение двадцати циклов я была с вами, - минбарка обвела Совет взглядом, выходя в центр круга, место, предназначенное для выступающего члена или приглашённого, как в её случае, минбарца, - многих из вас я называла друзьями... А теперь вы все отвергли меня? Вы знаете меня! Знаете мою преданность нашей миссии перед лицом грядущей великой войны! - в голосе Деленн явственно чувствовались боль и непонимание. - Ради общего блага я пожертвовала всем! Всем, что у меня есть, всем, что Я есть! Разве сейчас время для мелких разногласий? - женщина говорила, поворачиваясь от одного члена Совета к другому, пытаясь увидеть эмоции на лицах, скрытых капюшонами, понять, что движет бывшими коллегами. - Мы должны быть едины! Иначе, нас уничтожат... Не допустите, чтобы моя жертва была напрасна - позвольте мне завершить начатое. Во имя будущего нашего народа - позвольте мне вернуться на "Вавилон-5"...
   - Я буду счастлив, - раздался голос Советника за спиной Деленн, смутно знакомый голос неизвестного ей минбарца, судя по всему, как раз и являвшегося её сменщиком, - если ты останешься с людьми, Деленн.
   - Значит, именно ты занял моё место... - минбарка повернулась на голос. - Я... Я тебя не знаю...
   - Знаешь, Деленн, - фигура подняла руки, медленно откидывая капюшон и открывая глазам женщины и в самом деле знакомое лицо - лицо Шай'Алита Неруна.
   - Нерун? - удивлённо вскинула брови женщина. - Я не понимаю! - Деленн резко обернулась к остальному Совету. - Он же из касты Воинов! Что здесь происходит... Что вы делаете?! Когда Вален впервые собрал Серый Совет, он призвал по три члена из каждой касты... Из каждой! И, если вы не желаете больше видеть меня среди вас, меня должен заменить жрец! Четвёртый воин нарушает равновесие!
   - Быть может, это и хорошо? - с усмешкой ответил Нерун. - В конце концов, именно мы всегда гибнем, защищая Минбар... Мы сражались в войне с землянами... И мы будем сражаться с новым врагом, когда он появится. Совет - изолирован от народа! Совет всегда думает о высших целях, о предназначении, тогда как...
   - Не правда! Совет не...
   - Не правда? - скривился минбарец.
   - Воины не должны диктовать путь народа!
   - А почему бы и нет? Когда меня ввели в Совет, я с огромным... удивлением, - на лице Неруна явственно читался гнев и... отвращение? - узнал, какой была истинная причина нашей позорной капитуляции. Никто из касты воинов не знал этого! И я уверяю тебя, Деленн... Уверяю! Если бы нам сказали правду тогда, мы бы не остановились!
   - Ты не понимаешь...
   - А сейчас? - перебил женщину воин. - Я вижу только, как Минбар и весь наш народ катится во тьму! Мы смиренно приняли приказ Совета тогда... Ушли от планеты людей, хотя были всего в шаге от полной победы! Но ведь это не всё, Деленн...
   - Не всё? - женщина нахмурилась.
   - Не всё, - Нерун кивнул. - На Минбар напали... Совсем недавно. Напали на касту воинов, уничтожив до основания всю нашу колонию на Ш'Лекк'Та, а что сделал Совет? Ничего! - почти выплюнул эти слова минбарец, с кривой ухмылкой окинув взглядом продолжавших молчать Советников. - Мы утёрлись, как будто, так и было нужно!
   - Это было трагическое стече...
   - Мы все читали твой отчёт, Деленн. Тебе самой это не кажется несмешной шуткой? Или после твоего... превращения, - советник обвёл женщину рукой, - твой ум стал тебе отказывать?
   - Если вы вызвали меня сюда только для того, чтобы оскорблять, я... - лицо Деленн превратилось в застывшую маску, и только в глубине глаз можно было прочитать истинные эмоции женщины - тоску и горестное непонимание происходящего.
   - Ты же даже не минбарка! Ты - позор нашей расы, а вера в то, что ты выполняешь какое-то великое Предназначение... Это смешно! Но даже от тебя может быть толк. Минбар - больше не твой дом, - отрицающим жестом резко взмахнул затянутой в перчатку рукой Нерун. - Так что давай, наводи мосты... Лети на свой "Вавилон-5", и никогда оттуда не возвращайся.
   В зале Совета воцарилась тишина. Восемь фигур, стоявшие вокруг женщины, так и не проронили ни слова за время обличительной и гневной речи Неруна. Деленн почувствовала, как что-то внутри неё словно оборвалось - слова члена касты воинов ранили в самое сердце, но ещё больнее ранило равнодушие всех остальных, даже оставшихся двух жрецов, всё ещё состоявших в Сером Совете. Девять лучей света с гулким звуком погасли, оставляя минбарку стоять одну, словно бы в бескрайней пустоте, словно бы в крошечном кусочке Вселенной, сжавшейся сейчас до небольшого пятна света под её ногами.
   Потратив некоторое время на то, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться, Деленн, на мгновение позволив себе устало сгорбиться, опустив плечи, направилась к выходу из зала Серого Совета. Она не знала, увидит ли это место ещё когда-нибудь... Она впервые даже не знала, что принесёт ей путь, который она выбрала со всей самоотверженностью. Но женщина точно знала одно - она будет следовать выбранному пути точно так же, как делала это раньше. Пусть Сатай Деленн больше не существовало, ведь отныне она не является одной из Девяти, но... Даже просто посол Деленн способна приносить пользу будущему. Никто ведь не обещал ей, что будет легко.
  

***

  
   - Вас сложно застать на месте, капитан...
   - Генерал Хейг? - удивлённый Шеридан вскочил с кресла, едва увидев вошедшего старшего офицера, вытягиваясь по стойке смирно.
   - Вольно, капитан, - отмахнулся мужчина. - Это неофициальный визит. Как прошёл ваш вылет? Надеюсь, отправив "Агамемнон" составить вам компанию, я не испортил веселье?
   - Нет, сэр, - улыбнулся Джон, приглашая гостя тоже сесть, - но я, откровенно говоря, несколько удивлён, откуда мой старый корабль вообще тут взялся... Я даже хотел подняться на борт... по старой памяти, так сказать, но они улетели сразу же, как помогли собрать обломки того корабля и проводили нас до станции...
   - Им есть, чем заняться, - генерал покачал головой. - Уже спасибо за то, что они по доброте душевной подвезли меня до "Вавилона-5"...
   Хейг со значением посмотрел на Шеридана, вынимая из кармана небольшое устройство, в котором капитан с удивлением опознал военный широкополосный постановщик помех, обычно применяющийся для временного вывода из строя прослушивающей аппаратуры в ограниченной области пространства.
   - Глушилка, сэр? - удивлённо вскинулся капитан.
   - Никогда нельзя быть на все сто процентов уверенным. Но теперь мы можем быть более спокойны... И сможем поговорить.
   - Наконец-то! - тут же изменился в лице капитан, вставая на ноги. - Самое время, чтоб кто-нибудь прилетел давать мне ценные указания... Когда я услышал о вашем неофициальном визите... Чёрт побери! - Шеридан всплеснул руками. - Я тут полгода сижу, как в болоте - отвык от... начальства.
   - Простите, капитан, - вздохнул генерал Хейг, - но после смерти президента Сантьяго и на Земле был тот ещё бардак... Что вам удалось узнать? Всё же, президент посещал "Вавилон" последним...
   - Тут предателей нет, сэр, - с твёрдой уверенностью покачал головой Джон. - Мне неприятно шпионить за своими подчинёнными, но... Для всех их произошедшее тогда было шоком. Я уверен. Что до остального... - Шеридан на мгновение задумался. - Насколько мне удалось узнать, из необычного было, разве что, то, что президент встречался с одним из послов, с Лордом Баалом...
   - Послом Империи гоаулдов, да, я знаю, - покивал генерал. - Насколько нам известно, Сантьяго принял это решение неожиданно - вряд ли тут были какие-то далеко идущие планы... Хотя, всегда есть место для ошибки.
   - Ну... Он достаточно неоднозначный чело... разумный, - поправился капитан, - никогда нельзя с уверенностью сказать, что и с какой целью Лорд Баал сделает в следующий момент. В конце концов, у нас есть "Кальвадос", построенный только благодаря его... хм... прихоти?
   - Ваш фрегат... да... Кстати, очень хорошо, что он остался в вашем распоряжении - мне удалось поспособствовать, чтобы ваши рапорты в командование флота попали в нужные руки...
   - Сэр? - вот теперь Джон удивился по-настоящему.
   - Вы не шпион, капитан. Вы скорее... - мужчина встал со своего кресла, подходя к кухонному уголку и наливая немного сока в один из стаканов. - сыр в мышеловке. Сантьяго отлично понимал, что эта станция важна, очень важна. И иметь в своём распоряжении боевой корабль, о котором и знают-то немногие - дорогого стоит. Президент знал, что, случись с ним что-то непредвиденное, его преемник Кларк скорее предпочтёт поставить на место командира какого-нибудь... солдафона, думающего главным калибром крейсера, а не головой.
   - Спасибо за лестную характеристику, генерал, - усмехнулся Шеридан.
   - Вы, конечно же, не такой, - примирительно выставил руки Хейг, улыбаясь в ответ, - но вас легко можно за такого принять. Если Кларк и его клика посчитают вас неопасным, вас и "Вавилон-5" оставят в покое или, по крайней мере, не будут столь тщательно контролировать.
   - И что это даст?
   - Те из нас, - Хейг посерьёзнел, явно переходя к сути беседы, - кто умеет думать, не верит, что смерть Сантьяго была несчастным случаем.
   - Да... - напряжённо отозвался Джон. - В последнее время, получив доступ к данным о том дне, я сам начал задумываться, что... Что-то не так. Если Сантьяго убили - мы имеем дело не просто с убийством... Это государственный переворот!
   - И да и нет... Могла существовать влиятельная группа, имеющая связи в совершенно различных ведомствах - разведка, военные, радикал-патриоты, но музыку заказывали явно не они...
   - Пси-Корпус? - Шеридан вскинул брови.
   - Возможно... Телепаты давно и качественно вызывают подозрения, каждый раз, тем не менее, оставаясь "не при делах". Только вот... Доказательств нет, а мы вынуждены действовать с крайней осторожностью - если поспешить, нас обнаружат и... устранят угрозу.
   - А "Вавилон-5", - Джон задумчиво погладил подбородок, - всегда был в стороне, но... Именно из-за нашей удалённости, у нас есть ресурсы для собственного расследования?
   - Именно. И, раз уж вы - "тупой солдафон", за вами не станут столь пристально приглядывать.
   Шеридан задумался. Он не врал генералу - смерть президента и в самом деле выглядела очень подозрительно, и это отмечали вообще все, кто хотя бы старался смотреть чуть дальше выпусков новостей и газетных статей. Но само предложение Хейга, то, ради чего он прибыл на станцию... Что бы он не решил сейчас, ему придётся нести на себе принятое решение до конца жизни. Джон прекрасно понимал, что его команда, Иванова, Гарибальди, Франклин, многие другие служащие на станции, скорее всего с огромным желанием пойдут следом за ним. А это сразу делало ставку в идущей "игре" до неприятного большой.
   - Почему я? Я ведь могу донести на вас, стоит вам только выйти в коридор, генерал...
   - Вряд ли, - Хейг покачал головой. - Из послужного списка солдата можно понять многое о том, что это за человек. Если внимательно читать, разумеется. И у вас есть важный и серьёзный недостаток - вы патриот своего государства. Государства, - подчеркнул мужчина, - а не конкретного человека у власти.
   - Это трудный выбор...
   - Ещё какой. В любом случае, мы не можем позволить себе и дальше бездействовать. Через полчаса вылетает мой рейс на Землю, - генерал отставил стакан с недопитым соком. - Я постараюсь передать вам всю добытую до этого момента информацию - все мельчайшие слухи, нестыковки в показаниях... Словом, всё, что у меня есть. И, если мы хотим восстановить на Земле власть Закона, ваша помощь мне бы не помешала.
   - Я... - на лице командира "Вавилона" отразилась напряжённая работа мысли, попытка взвесить все "за" и "против", пока, наконец, он не принял решение. - Я с вами, генерал. Я очень надеюсь, что это не станет последним решением в моей жизни и карьере, но... Я с вами.
   Хейг со всей серьёзностью кивнул, возвращаясь в кресло. Времени было не так много, а обсудить требовалось наоборот очень и очень многое. А ведь потом Шеридану ещё предстоял куда более сложный и важный разговор со своими подчинёнными. И оставалось только надеяться, что он не встретит конец этого долгого дня в камере или перед расстрельной командой.
  
  
  
   - Лорд Баал... - выглядящий сильно обеспокоенным и чрезвычайно серьёзным, посол Г'Кар стоял на пороге моей каюты.
   - Посол? - слегка склонив голову в приветствии, впускаю нарна внутрь. - Чем я могу вам помочь?
   - Помочь... - вздохнул нарн. - Хотел бы я, чтобы хоть кто-то помог мне и моему народу...
   - Хм?
   - Простите, Лорд Баал, - Г'Кар встряхнулся, собираясь с мыслями. - Прошу простить меня за столь бесцеремонный визит, без предупреждения, но...
   - Вы не помешали. Прошу, посол, проходите. Чаю? Чего-то покрепче?
   - Нет, - нарн покачал головой, - мне ещё предстоит несколько встреч, а потом очередная беседа с моим правительством... Нужна трезвая голова.
   - Понимаю. Итак?
   Предлагаю нарну сесть в кресло, сам располагаясь на диване напротив. Г'Кар сел на самый край мебели, погруженный в себя и явно размышляющий о чём-то, находящемся за пределами этой каюты. Наконец, секунд двадцать спустя, мужчина поднял на меня мрачный взгляд, глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, всё же рачал говорить.
   - Лорд Баал... Как вы знаете... Как все знают, Режим Нарна в настоящий момент находится в состоянии войны с Республикой Центавра. Я не буду оправдывать свою сторону или обличать врага - я трезво оцениваю ситуацию и прекрасно понимаю, что корни нынешней ситуации лежат куда глубже и дальше в прошлом, чем хотелось бы, и правых и виноватых найти уже не столь легко...
   Я не перебивал, давая послу возможность выговориться и нормально подвести беседу к сути. А суть, как я подозревал (и репликаторы были со мной согласны, выдавая 78.491 процента вероятности), будет касаться просьбы о помощи. Я был более, чем уверен, что точно с таким же вопросом он придёт, или уже ходил, к Шеридану и, как минимум, к Деленн, но ничего глобально полезного от этого не получит.
   - Несколько часов назад, - продолжил нарн, - я получил отчёт от правительства. Съёмку с сервисного буя на одной из наших колоний, - Г'Кар вынул из кармана информационный кристалл, - по крайней мере, то, что он успел записать, пока не был уничтожен центаврианами. Если хотите, можете взглянуть...
   Приняв у посла кристалл, вставляю его в терминал, запуская запись. Н-да... Небольшая колония нарнов в отдалённой системе на самой границе их пространства. Обычная цель для первых жертв войны... Несколько десятков тысяч населения на планете, пограничный форпост на орбите с парой крейсеров - вот и всё "присутствие". Это даже нельзя было назвать военной базой, скорее - грузовым перевалочным пунктом с охраной от пиратов... И именно туда прилетели центавриане - два тяжёлых крейсера "Ворчан" с авиакрылом и сопровождением. Камера на буе успела заснять весь бой целиком, находясь достаточно далеко от основного места действия, но это только добавляло трагичности картине.
   Крейсеры, выйдя из гиперпространства, сразу же отработали из главных калибров, почти выводя из строя только начавшие разворачиваться в их сторону корабли нарнов. А дальше началась свалка. На записи было видно, что нарны сопротивлялись отчаянно, но удача и превосходство было явно не на их стороне, тем более, что, едва поняв, что дело "пахнет керосином", на колонию передали сигнал об эвакуации, и корабли гарнизона были вынуждены больше заботиться о прикрытии гражданских, покидающих систему, чем о собственно бое.
   - В сражении погибло пять тысяч нарнов, - дождавшись, пока изображение на экране погаснет, прокомментировал Г'Кар. - Напали без предупреждения, хотя вы сами слышали обещание посла Моллари не нападать на гражданские цели... Капитан второго крейсера мог уйти... Успел бы... Но он был просто вынужден остаться и прикрывать своим кораблём уходящий транспортник с жителями планеты. Вы же видели, Лорд Баал...
   - Видел... - задумчиво киваю.
   - Если бы там не были два этих корабля... - вздохнул посол, - они бы спокойно уничтожили всю колонию... Со всем её населением! Женщин... Детей... Стариков... И, словно бы этого было мало! Моллари заявил, что его правительство не нарушало обещаний! Он обвинил нас в сознательном использовании гражданских для прикрытия военных судов! То есть, - Г'Кар ткнул пальцем в экран, - крейсер не закрывал собой транспортник с жителями... Это он прятался за ним от огня центавриан! Использовал в качестве живого щита!
   - Во время любых войн правду найти всегда трудно... - задумчиво перевожу взгляд с нарна на кристалл в терминале и обратно. - Но некоторые вещи всё же очевидны...
   - Вы мне верите?
   - Вы привели убедительные доказательства...
   На самом деле, при должном умении, нарнам ничего бы не стоило подделать даже такую запись, выставив себя "белыми и пушистыми", а центавриан - "сливками мирового зла". Но тут было два важных момента. Во-первых, я прекрасно знал, что из себя на самом деле представляют Лондо Моллари и центавриане в целом, а также - каковы истинные предпосылки и причины этого конфликта. А во-вторых, запись была подлинной... Репликаторы, проанализировав содержимое кристалла, могли быть в этом уверены на 98.3424 процента - центавриане действительно атаковали колонию и пытались расстрелять гражданский транспорт, пытающийся покинуть систему. Ну, по крайней мере, официально этот корабль был пассажирским.
   - Я... Благодарю вас, Лорд Баал... - с облегчением выдохнул посол.
   - Но, я полагаю, это не всё?
   - Да, вы правы, - нарн кивнул. - И это самая сложная часть разговора... Я уже беседовал с капитаном Шериданом, а после вас - пойду к послу Деленн... Как бы больно ни было говорить об этом, - Г'Кар повесил голову, - какую бы цену не пришлось платить после, но я не могу смотреть на то, что происходит с моим народом... Я пришёл просить помощи...
   - Будьте осторожнее со своими словами, посол, - качаю головой, серьёзно глядя пряма в глаза Г'Кара. - Некоторая плата может оказаться хуже изначальной беды...
   - Я... Вы не поможете?
   Приход Г'Кара ко мне не был неожиданным. Скорее, было удивительно, что с прямой просьбой о помощи он обратился только теперь. Видимо, и он и его правительство всё же осознали, что за центаврианами кто-то стоит, а значит, победить самостоятельно будет практически невозможно. И просьба нарна приводила меня к важному вопросу. Вмешиваться ли мне в происходящее?
   - Посол Г'Кар... Насколько я разбираюсь в разумных, и насколько я успел узнать капитана Шеридана, Деленн и других послов, никто не будет воевать за вас... К тому же, они ограничены своими полномочиями, и будут вынуждены обратиться к правительствам за указаниями... Вы же понимаете, что, фактически, просите другие государства вступить в вашу войну?
   - Да... Но у меня нет иного выхода... Иначе... Вы же видели, Лорд Баал...
   - Я так понимаю, вы созвали Совет?
   - Созвал, - кивнул нарн, - но я не думаю, что это на что-то повлияет. Лондо, как всегда, будет... В общем, - посол вздохнул, разводя руками, - как всегда...
   - Империя гоаулдов не будет воевать на вашей стороне, - качаю головой, приняв решение. - Но это не означает, что нам нравится происходящее... Гражданское население, с обеих сторон, не должно вовлекаться в конфликт и служить живым щитом или разменной монетой в битвах.
   - Что вы предлагаете? - в глазах посла забрезжил свет надежды, хотя он пока что не до конца понимал, о чём именно я говорю.
   А понимал ли я сам? С одной стороны, я действительно не видел никаких резонов вмешиваться в конфликт, тем более, что это практически со сто процентной вероятностью означало конфронтацию с тенями и, пусть и с несколько меньшей вероятностью - с ворлонцами. Всё же, Кош был достаточно прямолинеен, требуя моего невмешательства в их... "игру". А тени... Тени были тенями, и было совершенно несложно предсказать их реакцию на моё участие в событиях. С другой стороны... Я же жаловался на то, что мне скучно, да? Ну, вот и развлечение подвезли.
   - Полное заявление я сделаю на Совете, но уже сейчас могу сказать, что у вас уменьшится головной боли с защитой гражданского населения.
   Глаза нарна расширились - он явно всё ещё не понимал, что именно я собираюсь сделать, но где-то в глубине души осознание всё же пыталось до него достучаться. Ну и он впервые не был послан нафиг собеседником... Чуть позже он определённо задумается, чего же ему в конечном итоге будет стоить моя помощь - всё же, Г'Кар не был глупцом, и он слишком часто "обжигался" на доверии к окружающим. Но это будет позже - сейчас нарн был слишком обеспокоен последним сражением.
  
   Интерлюдия
  
   И почему Ивановой с каждой минутой всё больше казалось, что поручение капитана встретить делегацию расы лумати, прилетающую на "Вавилон-5" с миссией первого официального контакта и потенциальной возможности заключения взаимовыгодного договора о сотрудничестве, попахивает чем-то очень и очень... неприятным? Казалось бы, это обычная работа для персонала дипломатической станции, правда? А "Вавилон" - определённо дипломатическая станция, предназначенная для приёма дипломатов... Да?
   Только вот, в прошлый раз, когда на станции появился новый посол, это был Лорд Баал... Тот самый Лорд Баал, который, пусть и оставался в подчёркнуто вежливых и воспитанных рамках на протяжении вссего времени своего присутствия, в выгодную сторону отличаясь от подавляющего большинства других делегатов, тем не менее, с настойчивой уверенностью "делал мозги" всем окружающим. Порой Сьюзан даже казалось, что тот получал от процесса особенное извращённое удовольствие, словно бы специально подстраивая соответствующие ситуации даже в те моменты, в которых для них не было никаких предпосылок.
   С другой стороны... Шеридану было не сильно легче. Учитывая последние события, коммандер была невероятно удивлена, что нарны и центавриане совместными усилиями ещё не разнесли станцию ко всем чертям. А ведь командир "Вавилона-5" был именно тем человеком, которому просто по должностным обязанностям положено решать такие проблемы и пытаться, если не примирить стороны конфликта, то хотя бы минимизировать сопутствующий ущерб для непричастных... Нет уж... Лучше просто встретить новую делегацию.
   - Главное, чтобы это не оказался второй Лорд Баал... - пробормотала себе под нос женщина, терпеливо ожидая, пока корабль новой расы пришвартуется в выделенном для него доке станции.
   Транспорт лумати был... странным. Иванова до сих пор не встречала подобных кораблей ни у одной из прибывавших на "Вавилон-5" цивилизаций. Тёмно-синий корабль, словно бы покрытый серебристо-стальными чешуйками, по форме напоминал что-то среднее между шипастой гусеницей и... Да нет, коммандер даже затруднялась дать более-менее подходящее описание судну, которое видела перед собой. Одно было понятно точно - если лумати и не перешли к использованию квази-органики, как те же ворлонцы, то, определённо, были близки к такой технологии - "чешуйатая кожа" было первым, что приходило в голову при виде обшивки их транспортного корабля.
   Наконец, корабль был "припаркован", и автоматика дока подвела к нему пассажирскую "люльку", чтобы позволить пассажирам спуститься с высоты люка на уровень пола станции. Иванова подобралась, выпрямившись и придав лицу серьёзное и вежливое выражение. Делегатами от лумати оказались двое - высокий сморщенный "старикашка", одетый в богато расшитые одежды, и низкорослый, одетый куда более просто, гуманоид, выглядевший столь же неприятно и вызывающий у женщины ассоциации с знаменитым горбуном из Нотр-дама. Но, работа есть работа...
   - Добро пожаловать на станцию "Вавилон-5", - с лёгкой улыбкой поприветствовала гостей Иванова. - Я коммандер Сьюзан Иванова.
   - Я Коррелилмурзон из лумати, - коротко кивнув, ответил низкорослый гуманоид.
   - А вы? - повернулась женщина к высокому лумати, продолжавшему молчать, просто глядя на неё.
   - Я Коррелилмурзон из лумати, - и снова подал голос низкорослый лумати. - Чтобы избежать непонимания, - он вздохнул, на мгновение закатив глаза, я поясню. Слуга, который находится радом со мной, - высокий инопланетянин, судя по всему, как раз и являющийся послом, указал на своего низкого спутника пальцем, - мой переводчик. Я говорю через него.
   - А вы что, сами не можете говорить? - нахмурилась женщина.
   На тот раз глаза закатил сам Коррелилмурзон, казалось, крайне разочарованный и огорчённый столь непонятливой собеседницей.
   - Конечно же нет! Для меня было бы утратой достоинства входить в контакт с низшей расой. Прежде, чем я смогу говорить с вами напрямую, я должен принять решение, заслуживает ли этого ваш вид. Если это окажется так - мы сможем оказать представителям вашей расы честь нашим присутствием рядом.
   - Ну... Да, это замечательно, - вымученно улыбнулась женщина, только невероятным напряжением воли и запасов самоконтроля удержавшись от того, чтобы не показать своих истинных эмоций. - Тогда... Чтобы вы могли определиться, думаю, будет лучше всего начать с показа вам нашей станции?
   - Да, - кивнул "коротышка", - это было бы замечательно.
   - Отлично, тогда прошу сюда, - коммандер сделала приглашающий жест рукой, пропуская посла и его "язык" вперёд к проходу к лифту.
   Коммандер Иванова просила Вселенную, чтобы новый посол не оказался "вторым Лордом Баалом"? Забудьте! Лучше бы это был второй гоаулд. А сейчас - инстинкты подсказывали женщине, что это будет долгий день... Очень долгий... Позволив себе тяжкий вздох (разумеется, предварительно убедившись, что никто из подчинённых этого не увидит), Сьюзан быстрым шагом направилась следом за делегацией лумати.
  

***

  
   - Прошу, - коммандер Иванова пропустила делегатов в открывшиеся двери медицинского отсека станции.
   Оба инопланетянина вошли внутрь, с неподдельным интересом и некоторой оторопью оглядывая помещение. Особенный интерес у них вызвали отдельные медицинские боксы, в одном из которых именно в этот момент двое хирургов проводили какие-то манипуляции с пациентом, за чем наблюдал доктор Франклин и группа интернов, прибывших на станцию для обучения и работы.
   - Как вы уже могли понять, это позволит нам использовать изолированные боксы для пациентов-негуманоидов, требующих особенных условий и состава воздушной смеси, поскольку в каждом боксе имеется собственный, изолированный от станционного, модуль контроля атмосферы. Кроме того, боксы могут быть использованы для биологических и бактериологических исследований или, - Франклин развёл руками, - в случае возникновения опасности эпидемий...
   - Доктор Франклин! - окликнула медика Иванова.
   - Добрый день, коммандер, - улыбнулся медик, поворачиваясь затем к группе. - Прошу меня простить. Дальше по порядку у вас осмотр изолятора. Вас проводит мой ассистент, следуйте, пожалуйста за ним.
   Сдав подопечных подошедшему заместителю, Стивен повернулся к Сьюзан, окинув задумчивым взглядом сопровождавших её представителей незнакомого инопланетного вида. Он, конечно, слышал, что на станцию планируют прибыть делегаты от новой, только недавно вошедшей с землянами в контакт, расы, но не ожидал, что это произойдёт именно сегодня, и что они придут с "экскурсией" к нему в медотсек.
   - Мы вам не помешали?
   - О, нет-нет, - покачал головой мужчина. - Я просто показывал наш госпиталь новичкам. Добро пожаловать на "Вавилон-5", господа.
   - Спасибо, - кивнул низкорослый лумати.
   - Э... Я должна пояснить, доктор, - встрепенулась Иванова. - У них...
   - Внутрикультурный симбиоз, - прервал коммандера врач. - Я слышал о таких вещах, хотя лично с этим встречаюсь впервые.
   - Доктор, вы сказали, что это помещение предназначено для лечения видов, отличных от вашего? - "язык" посла лумати обратился к медику, а сам посол в это время с независимым видом, излучающим одновременно любопытство и некоторую брезгливость, принялся прохаживаться по комнате, оглядывая устройства, работающих тут врачей и пациента в изолированном боксе.
   - Да, именно так.
   - Я не понимаю, - раздражённо дёрнув плечами, посол лумати повернулся к Франклину, - зачем прилагать столько стараний и усилий для помощи потенциально низшим видам? Эволюция всегда строится на крови - слабые умирают, чтобы дать дорогу сильным. Сохраняя жизнь больным и раненым других рас, вы портите их генетическую эволюционную чистоту...
   - Но я не служу эволюции, - слегка озадаченно нахмурился доктор, - я служу гуманности, даже тогда, когда пациент - не гуманоид...
   - Да, но что будет, если пациент, спасённый вами в процессе естественной селекции, начнёт вытеснять представителей высших видов?
   - Знаете... Думаю, нам стоит идти дальше... - заметив шок и недовольство на лице коллеги, Иванова предприняла попытку сгладить острый момент, но Стивен всё же ответил лумати.
   - Я не верю, что какая-либо из форм жизни имеет преимущество над другой.
   - Да-да, - пожал плечами низкорослый гуманоид, - мы часто слышим такой довод от низших видов и тех, кто им симпатизирует...
   - Погодите минутку, - вскинул руку Франклин. - Вы хотите сказать, что если увидите истекающего кровью ребёнка, принадлежащего к... "низшему виду" по вашей классификации, и чтобы спасти ему жизнь будет достаточно просто пошевелить пальцем, вы этого не сделаете?
   - Мы не поможем, да, но и не будем вредить! Не наше право и дело - вмешиваться. Одна раса должна помогать другой только путём невмешательства в естественный ход вещей! В любом случае, спасибо за стимулирующую беседу, доктор Франклин! У вас, определённо, есть некоторые странные взгляды, но я уверен, что со временем это пройдёт. Мы можем идти дальше, коммандер.
   Посол лумати, посчитав беседу законченной, развернулся и направился к выходу из помещения, оставив раздражённого и почти злого Франклина скрипеть зубами. На удивление, низкорослый "язык" инопланетянина изобразил нечто, похожее на тень извинения на своём лице, но всё произошло крайне быстро, а в следующий момент он уже следовал за своим спутником, удаляясь от людей, и Ивановой не оставалось ничего иного, кроме как последовать за сопровождаемыми гостями, пожав плечами на немой вопрос доктора.
   Зря она привела их именно сюда... Очень даже зря. Но кто же мог знать, что они настолько вцепятся в идею помощи инопланетянам... И кто мог даже в порядке наркоманского бреда предположить, куда в итоге выведет этот разговор... Надеюсь, увиденное не сильно испортит общее впечатление лумати о людях... Всё же, основной целью всего этого "цирка" было заключение договора о сотрудничестве с расой, чьи технологии и возможности весьма заинтересовали земное правительство.
   - Добрый день, мадам коммандер, - раздавшийся из-за поворота коридора голос заставил женщину застонать - только этого ей сейчас и не хватало для полного счастья.
   - Добрый день, Лорд Баал, - обречённо выдохнула женщина, поворачиваясь к послу гоаулдов, фигура которого уже была замечена лумати и, более того, вызвала интерес.
   - Кто это такой? - раздался недовольный голос "коротышки".
   - Прошу прощения, - вздохнула Сьюзан. - Это Лорд Баал - представитель межгалактической Империи гоаулдов. Лорд Баал, это представители расы лумати, посол Коррелилмурзон, - Иванова очень надеялась, что не ошиблась в произношении длинного имени, - и его спутник, который говорит вместо него. Это... Это традиция в их культуре, чтобы избежать возможности случайно пообщаться с представителями низшего вида...
   - Как любопытно, - в голосе Баала послышалось нешуточное любопытство, смешанное с интересом... энтомолога, внезапно увидевшего новый вид бабочки?! - Как же это... у вас людей был термин для такой особенности... А! Внутрикультурный симбиоз, точно! Коронэ будет в восторге!
   - Что вы имеете ввиду? И кто такая... такое... Коронэ? - снова подал голос "язык" посла.
   - Понимаете, коммандер Иванова, - с некоторым удивлением Сьюзан внезапно осознала, что Лорд Баал полностью игнорировал лумати, как собеседников, причём, похоже, делал это вполне осознанно и демонстративно, - в нашей истории таких феноменов не встречалось, но учёные предполагали, пусть и сугубо теоретически, саму возможность таких культурных... особенностей устройства общества у слаборазвитых видов. Коронэ будет очень интересно узнать, что теория всё-таки получила подтверждение. Если вас не затруднит, - посол смерил лумати ехидным улыбающимся взглядом, - скажите послу лумати, что у многих видов способность говорить за себя самостоятельно является одним из важнейших признаков наличия разума в принципе.
   - Я... - Иванова перевела ошарашенный взгляд с улыбающегося Баала на гневно раздувающего ноздри посла лумати, который, разумеется, и сам всё прекрасно слышал, поскольку понимал язык, на котором велась беседа.
   - Ах да, - "спохватился" гоаулд, - я понимаю, что мои слова могут показаться им чересчур резкими или, возможно, даже оскорбительными. В таком случае я с радостью готов принять их в любое удобное время, чтобы выслушать всё то, что мне пожелают сказать.
   Иванова почувствовала, как по спине пробежал холодок - она прекрасно помнила практически идентичную фразу Лорда Баала, сказанную тем в зале Совета при первом его прилёте. И ещё более хорошо женщина помнила то, что осталось от крейсеров дрази, решивших атаковать посольскую яхту (яхту!!!) посла, находившуюся в тот момент возле станции.
   - Прошу меня простить, мадам коммандер, - поклонился Лорд Баал, - мне нужно идти - посол Г'Кар попросил созвать Консультативный Совет по поводу последних событий, и я хотел бы сказать там несколько слов.
   - Д-да... К-конечно, - судорожно кивнула женщина, провожая уходящего посла взглядом.
   - Кто был этот невоспитанный человек?! - буквально дёрнул её за рукав "коротышка".
   - Это был Лорд Баал, - вздохнула женщина. - И он совершенно точно - не человек, хотя и выглядит крайне на нас похожим...
   - Но... Что он себе позволяет?!
   - Это Лорд Баал, - Иванова пожала плечами, впервые почувствовав непередаваемое удовольствие от произнесения фразы, которая в других обстоятельствах обычно вызывала только желание ударить кого-нибудь тяжёлым предметом. - Как я уже говорила, он является представителем межгалактической империи. Насколько нам известно, его цивилизация насчитывает более миллиона лет целенаправленного культурного и технологического развития... и экспансии...
   - Но...
   - Прошу... Давайте просто продолжим ваше знакомство со станцией...
  
  
  
   Н-да... Кажется, перед Ивановой мне будет нужно извиниться. Ну, по крайней мере, послать ей корзинку с сладостями или пригласить на чашечку чая... Но я просто не смог удержаться - эти лумати были настолько чванливыми и бесящими утырками, что... Кхм... О чём это я... Да... В любом случае, я в самом деле шёл в сторону зала Совета, а тот факт, что мой маршрут совершенно случайно прошёл неподалёку от медотсека станции, где именно в это самое время Иванова "окучивала" делегатов новой расы... Ну... Это было уж совершенно точно простое и невинное совпадение!
   В зале Совета в этот раз было достаточно малолюдно - за столом уже присутствовали Шеридан, Деленн и Г'Кар. Ивановой было, определённо, не до того, Моллари - по своему обыкновению опаздывал, а Кош просто проигнорировал собрание, хотя, по идее, являлся точно таким же членом президиума, как прочие.
   - Добрый день, - с коротким поклоном приветствую присутствующих.
   - Лорд Баал? - с некоторым удивлением посмотрел на меня Джон. - Вы что-то хотели?
   - Я здесь по просьбе посла Г'Кара, - киваю в сторону мрачного нарна, похоже, даже не заметившего моё присутствие, уйдя глубоко в свои мысли.
   - Вот как?
   Шеридан озадаченно нахмурился, пытаясь понять, зачем меня могли сюда пригласить, а вот Деленн, к которой Г'Кар явно успел зайти перед собранием, как и ко мне, явно несколько напряглась. Я практически видел ход её мыслей - если, придя к ней, посол просил о помощи Минбара в войне с Центавром, но она ему отказала, то для чего он мог позвать сюда меня? Приходил с той же целью? Просил помощи? А что, если я согласился? Участие столь "крупного" игрока в происходящем способно изменить расклад в галактике кардинально. И на это, определённо, среагирует не только Центавр, но и многие государства Лиги Неприсоединившихся Миров...
   - Именно, - киваю, степенно присаживаясь на уже давно считающееся моим место в углу.
   - Господа! - Лондо ворвался в зал заседаний, как всегда это делал - бесцеремонно и неожиданно. - Дама, - коротко поклонившись в сторону Деленн, Моллари уселся на своё место. - Итак? Я здесь - мы можем начинать. В чём суть этого сборища?
   - Посол Моллари, - дёрнув щекой, повернулся к центаврианину Шеридан. - Не совсем понимаю, к чему здесь ваша... жизнерадостность...
   - А мне есть, о чём плакать, капитан?
   - А что, по-твоему - нет?! - вскинулся Г'Кар.
   - Так, - капитан хлопнул ладонью по столу, - чтобы не превращать заседание в балаган, для начала вы оба - замолчите! А теперь, посол Г'Кар, - выждав пару секунд, пока оба делегата и в самом деле удивлённо умолкли, не став продолжать перепалку, Джон повернулся к нарну, - изложите своё дело...
   - Конечно, капитан, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, хотя это и не сильно помогло, посол Нарна встал, выходя из-за стола. - Не далее, как вчера имело место нападение Республики Центавр на нашу колонию. В ходе атаки были уничтожены два наших крейсера, пополнявших в системе продовольствие, орбитальная станция и большая часть инфраструктуры на планете. Гражданское население колонии, к счастью, сумело покинуть систему, хотя ему и пытались в этом активно помешать...
   - Пф! - фыркнул Моллари, покачав головой, но пока ещё сохраняя молчание, позволяя своему оппоненту закончить.
   - Да! Именно так! - посол Г'Кар резко повернулся к Лондо. - Ваши корабли нарушили все договоренности, достигнуты на прошлом заседании! Вы атаковали гражданский транспортник, пытающийся покинуть зону боевых действий! Пять тысяч... Пять! Именно столько нарнов погибло во время столкновения, и защиты мирных жителей от выстрелов ваших кораблей!!!
   - Как я уже говорил капитану Шеридану, - произнёс Моллари, с невинным видом водя пальцем по столешнице, - моё правительство предоставило вполне убедительные доказательства, что всё было несколько... иначе...
   - Это чудовищная наглость! - посол Г'Кар гневно ударил кулаком по столу.
   - Именно иначе! - повысил голос центаврианин. - Да, мы атаковали вашу колонию. Но идёт война, если вы забыли... И это ваши капитаны использовали гражданское судно, как прикрытие, умышленно размещая крейсеры позади него! Капитан одного из кораблей предоставил запись с бортовых камер, - посол вынул из кармана информационный кристалл, демонстративно поставив его на стол.
   - Запись сфабрикована! - продолжал яриться Г'Кар.
   - Ага, так же, как и ваша, которую вы показывали капитану Шеридану и другим? - Лондо усмехнулся.
   - Господа, прошу вас, - подала голос Деленн, - перестаньте! Мы должны разобраться во всём спокойно, а не...
   - К чёрту спокойствие! Вы же видите, что происходит?! Центавриане никогда не были честными! Капитан Шеридан, вы же видите!
   - Посол Г'Кар, - вздохнул Джон, с мрачным видом глядя на кристалл Лондо на столе, - поскольку обе стороны предоставляют доказательства своих слов, и они полностью противоречат друг другу, нам необходимо тщательно разобраться... Посол Моллари, можем ли мы посмотреть вашу запись?
   - Разумеется, - пожал плечами центаврианин, - я для того её и принёс. Прошу, берите.
   Моллари подтолкнул носитель информации к капитану, с довольной улыбкой откинувшись на спинку стула. По всему его виду было ясно - он на все сто процентов уверен в "надёжности" своей записи, а значит, даже, если она была поддельной, выполнено всё было на столь недосягаемо качественном уровне, что обнаружить обман будет практически невозможно. Ну, или он просто слишком уверен в своей удаче...
   - Посол Г'Кар, - снова повернулся к нарну капитан, - прежде, чем выносить какое-либо решение, Совет должен изучить предоставленные доказательства, как ваши, так и посла Моллари... Вы же понимаете?
   - Вот, значит, как? - почти скрипя зубами произнёс нарн. - А они, значит, пока вы будете разбираться, продолжат убивать ни в чём не повинных нарнов?!
   - Посол...
   - Нет, Деленн, - покачал головой Г'Кар. - Вы уже все выразили свою позицию...
   - Господа, позволите мне сказать?
   - Лорд Баал?
   - До этого заседания я имел беседу с послом Г'Каром. Полагаю, с аналогичной целью он приходил и к вам, - коротко киваю в сторону Деленн и Шеридана. - Сложно отрицать, в текущих обстоятельствах, что озвученный послом Режима Нарна вопрос требует дополнительных разбирательств. Однако, - вскидываю палец, не дав Г'Кару, явно намеревавшемуся меня перебить, этого сделать, - его доводы, высказанные в ходе беседы, были признаны мной и моим правительством заслуживащими внимания...
   - Лорд Баал?..
   А вот теперь их проняло... Да... В широко распахнутых глазах Деленн плескалась смесь непонимания и почти панического страха перед принятым мной решением, а на лице Лондо и вовсе было какое-то непереводимое выражение, словно он превратился в ледяную статую или замер перед огромным удавом.
   - Империя гоаулдов не будет принимать активного участия в военных действиях между Режимом Нарна и Республикой Центавра, - качаю головой, - но это не означает, что мы считаем угрозу мирному населению приемлемым методом ведения войны. В этой связи, я хочу уведомить вас, - поворачиваюсь к Лондо, - посол Моллари, что полчаса назад моё правительство направило в каждую обитаемую систему, принадлежащую нарнам, чьи координаты были любезно сообщены мне послом Г'Каром, - побледневший Г'Кар мог только судорожно кивнуть, лихорадочно пытаясь вспомнить, когда он мог успеть это сделать, - небольшой наблюдательный зонд...
   - Что?! Это немыслимо! - вскочил со своего места Моллари.
   - Тем не менее, это так, посол, - мягко улыбаюсь центаврианину. - Данные зонды призваны отслеживать появление в подконтрольной системе боевых кораблей Республики Центавр. Сразу после их обнаружения, к соответствующей колонии будут направлены корабли Империи гоаулдов для защиты, а при необходимости - и эвакуации гражданского населения из зоны боевых действий. Я думаю, мне нет нужды пояснять, как будет интерпретироваться попытка атаки любой из сторон конфликта наших судов?
   - Я... - под моим пристальным взглядом сначала Лондо, а затем и Г'Кар судорожно кивнули. - Я должен сообщить об этом моему правительству...
   - Разумеется, посол Моллари, - продолжая добродушно улыбаться, киваю центаврианину. - Посол Г'Кар...
   - Д-да?
   - Вы также должны трезво понимать, что данная мера направлена только, - выделяю слово тоном, - для защиты гражданского населения. Это означает, что на кораблях, покидающих систему, не должно быть ничего постороннего - ни солдат, ни диверсантов, ни контрабанды боеприпасов или оружия. Вы меня поняли?
   - Я передам ваши слова Кха'Ри... И прослежу, чтобы они отнеслись к ним со всей серьёзностью...
   - Это будет в ваших же интересах, - киваю послу, поворачиваясь к всё ещё ошарашенным Деленн и Шеридану. - У вас нет возражений, капитан? Мадам посол?
   - Я... Кхм... Это крайне неожиданное заявление, Лорд Баал, - прочистив горло, произнёс командир станции. - Но я полагаю, земное правительство не найдёт возражений...
   - Если это принесёт пользу возвращению мира в галактику, - слегка подрагивающим голосом ответила Деленн, - Минбар не будет возражать... Лишь бы...
   - Мадам посол, - улыбаюсь, - Империя гоаулдов никогда не заинтересована в эскалации конфликтов. Но у нас есть некоторый опыт в их прекращении.
   - Д-да... - женщина кивнула.
   - Что же... - окинув всех присутствующих взглядом, Шеридан устало вздохнул, стукнув молоточком, подразумевая окончание заседания. - Если больше ни у кого нет желания выступить, думаю, на этом всё... Посол Моллари, мы внимательно изучим вашу запись, так же, как и запись с буя нарнов. Нужно положить конец начавшимся провокациям...
   Всё ещё пребывая в некотором шоке, Лондо кивнул, слегка заторможено поворачиваясь и направляясь к выходу из зала Совета. Что же, а теперь - будем делать ставки. Через какое время около моей планеты появится боевой флот теней, а у моей каюты - Морден с отрядом теней же для проведения "разъяснительной беседы"? Или это будет Кош?
  
   Глава 42. Новые дороги
  

Мы не ищем простых путей,

на сложных дают больше опыта!

(народное творчество игроков D&D)

  
   - Лорд Баал!
   Г'Кар догнал меня в коридоре буквально через двадцать секунд после окончания заседания. Нарн выглядел всё ещё нервным, а на его лице читалась смесь удивления, напряжения и даже лёгкой паники, словно бы он только что продал душу дьяволу за пачку крекеров, и теперь пытается понять, зачем и, чёрт побери, как он вообще до такого докатился. Но вместе с тем, в походке посла ощущалось нешуточное облегчение, всё же он и в самом деле радел за своих сородичей, и невозможность защитить хотя бы гражданское население колоний, сильно его тяготила.
   - Посол Г'Кар? - оборачиваясь к мужчине, улыбаясь. - Вы ещё что-то хотели?
   - Я... Да... Нет, - нарн помотал головой, - я просто хотел поблагодарить вас... И... Почему вы решили делать столь многое для чужих, по большому счёту, для вас разумных?
   Вопрос "и что вы попросите взамен?" читался между букв в его фразе просто вопиющим образом. Похоже, в альтруизм и добрую волю посол верить уже переставал... С другой стороны, для посла в текущих реалиях это совсем не лишний навык. Это даже хорошо.
   - Война, посол Г'Кар, - слегка качаю головой, - никогда не меняется. Сколь бы развитым технологически и культурно не было общество, начинающее или втянутое в войну, в первую очередь всегда страдают гражданские, которым эта война совершенно не нужна. Да, - жестом приглашаю нарна следовать за собой, двигаясь дальше по коридору, - всегда есть идеальные патриоты своего народа, готовые сражаться и гибнуть за высокие идеалы даже тогда, когда их об этом не просят, но... Подавляющее большинство разумных хотят всего лишь трёх вещей - сытно кушать, мягко спать и, чтобы их не трогали.
   - Я не совсем понимаю...
   - Сородичи хорошо знакомого вам посла Моллари втянули нарнов в войну, которая была вам совершенно не нужна. Да, - вскидываю руку, не давая послу себя перебить, - ваша взаимная ненависть всем очевидна, центавриане угнетали нарнов, и теперь нарны спят и видят, лишь бы отомстить им при первой же возможности. Не отрицайте, посол, что вы с огромным энтузиазмом начали бы войну сами, будь к ней готовы и имей уверенность в победе...
   - Я... Я хотел бы сказать, что вы ошибаетесь, - Г'Кар несколько секунд помолчал, но затем всё же тяжело вздохнул и согласно кивнул на мои слова, - но против правды идти сложно. Слишком много ненависти между нашими народами, чтобы её можно было перечеркнуть и забыть... Но всё же...
   - Почему я высказался столь кардинальным образом на Совете? - Г'Кар кивнул. - Всё просто, посол - как я уже говорил, во время войны страдают чаще всего те, кому эта война не нужна. Я не самый большой альтруист в этой галактике, буду откровенен, - усмехаюсь, - но всё же, поведение Центавра во время этого конфликта не находит положительного отклика в моём сердце.
   - Кажется, я вас понимаю...
   - Главное, чтобы вы понимали ещё и то, что я был совершенно серьёзен, когда говорил про использование этой... хм... гуманитарной инициативы, - под моим серьёзным взглядом Г'Кар явно почувствовал себя неуютно, но всё же кивнул, - в военных целях. Я не потерплю наличия на покидающих ваши системы транспортных кораблях военных и оружия. Армия должна воевать, а не прикрываться мирным населением ради каких-то мутных целей. Мы друг друга поняли?
   - Да, Лорд Баал, - нарн склонил голову к груди, замерев в кивке на некоторое время. - Я донесу ваши слова до остальных членов Кха'Ри, и сделаю всё, чтобы им хватило разума прислушаться к ним и принять всерьёз. Но...
   - Что-то ещё, посол?
   - Да, - нарн кивнул. - На заседании вы говорили, что полчаса назад уже отправили что-то в наши системы, координаты которых я вам сообщил, но... - посол оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает. - Я же вам ничего не сообщал...
   - Право, посол Г'Кар, - широко улыбаюсь, - это такие незначительные мелочи... Вам лучше в самом деле связаться с правительством и сообщить о нашем сотрудничестве. Во избежание, так сказать, недоразумений. Согласитесь, получится крайне неудобно, если ваши корабли обстреляют наблюдателей, прилетевших к вам на помощь, не так ли?
   На лице нарна мелькнуло осознание всей полноты возможных последствий, у него дёрнулось правое веко, а уже через секунду Г'Кар сбивчиво извинился, попрощался и "быстрой рысью" побежал в сторону ближайшего лифта, сопровождаемый удивлёнными взглядами случайных свидетелей. Нет, разумеется, я не стал бы проявлять ответную агрессию против кораблей нарна, реши они "случайно" обстрелять отправленные мной модули из репликаторов, по крайней мере, пока не пройдёт вменяемое количество времени, потребное для уведомления администраций всех колоний этого вида о заключённом соглашении, но... Пусть пробежится - это для здоровья полезно.
   Хмыкнув и принявшись тихо насвистывать ненавязчивый мотивчик, я неспешным шагом двинулся следом за убежавшим послом. Мне-то спешить было, определённо, некуда. Как я и озвучил на заседании, небольшие зонды наблюдатели, практически идентичные отправленным мной ранее на исследование вырожденного космоса, были "заброшены" на территорию Режим Нарна ещё до начала Совета. В данном исполнении они представляли собой изящные пирамидальные конструкции, содержащие в себе гиперпространственный двигатель, источник энергии и сенсорный массив, способный охватить практически всю звёздную систему и отследить выход кораблей в обычный космос, где бы они ни решили "выпрыгнуть". А дальше было только дело техники.
   Да, с определённой точки зрения могло показаться, что таким образом я прямо и недвусмысленно вмешиваюсь в конфликт, выступая на стороне "сил Света", автоматически причислив себя к противникам теней, но это не совсем так. Я не врал Г'Кару и Лондо - моё участие в их противостоянии будет заключаться только и исключительно в защите мирного населения, а мои корабли, будучи атакованными в процессе, будут с одинаковым успехом отвечать, как нарнам, так и центаврианам. Сложно назвать такой подход "участием", не правда ли?
  
   Интерлюдия
  
   Молодой Турхан... Нет, теперь его звали Велиас Латьениа, и центаврианину стоило об этом не забывать. Даже будучи последним (и никому ранее неизвестным) представителем древнего, считавшегося угасшим, рода, стоило сохранять понятия о чести и верности традициям. Как никак, род Латьениа был аристократами. Покинув каюту посла гоаулдов, Велиас потратил приличное количество времени на то, чтобы переварить произошедшие в его жизни изменения - поселившись в простой, но довольно комфортной каюте, одной из множества гостевых кают станции, используемых путешественниками, молодой центаврианин покидал её только ради того, чтобы съесть что-нибудь в одном из заведений зоны отдыха станции или совершить прогулку по парковой секции.
   Всё остальное время Велиас думал и читал свежие новости со своей родины. И с каждым новым выпуском новостей, с каждой новой статьёй в сети, лицо бывшего императора Республики Центавра мрачнело. Тот факт, что Центавр развязал войну с нарнами, едва дождавшись, пока "его тело остыло", Велиаса не удивлял - за тридцать лет правления своим народом он всё-таки многое узнал и осознал, а наличие оппозиции, спавшей и видевшей изменение курса государства при смене правителя, не было для него тайной. Более того, Велиас трезво давал себе отчёт, что, не скончайся он на "Вавилоне-5", вряд ли он прожил бы сильно дольше после возвращения на Центаури-прайм.
   Но, тем не менее, бывший император был рад произошедшим в его жизни изменениям. Да, он ни за что не согласился бы провести всю свою жизнь в праздном ничегонеделании - деятельная натура царедворца, потратившего тридцать лет на управление государством, а большую часть предшествовавшей этому жизни - на подготовку к этому процессу, рано или поздно потребует от него активности, но сейчас... Несколько лет юности и молодости, самых приятных и сладких лет в жизни не только центаврианина, но и вообще любого разумного существа, манили его обещанным многообразием вариантов.
   Вот только война... Находясь на станции Велиас уже неоднократно становился свидетелем стычек между нарнами и центаврианами, только неведомой благосклонностью Судьбы избегая собственного участия в происходящем. Но так не могло продолжаться вечно, а поэтому ему стоило бы озаботиться более спокойным местом для отдыха. Как там говорил Лорд Баал? Провести некоторое время "вдали от крупных колоний вашего народа"? Что же, ещё будучи Турханом, Велиас давно мечтал посетить систему "Иммолан V"... Смешно подумать, но за все тридцать лет у него так и не нашлось свободной минуты и возможности для полёта на старейшую колонию своего народа, уверенно привлекавшую туристов всех известных цивилизаций.
   Вздохнув, Велиас Латьениа поднялся из-за столика небольшой кафешки в "Зокало", за которым коротал последние часа полтора, обдумывая свои дальнейшие планы. К его счастью, именно сегодня на станции было достаточно спокойно - редкие нарны, встреченные им в коридорах, как будто бы просто игнорировали юного и очевидно не способного оказать сопротивление центаврианина. Хотя, возможно, дело было в том, что, как он слышал, посол Режима Нарна Г'Кар с присущей этому народу вспыльчивостью и эмоциональностью "воспитывал" некоторых представителей нарнской диаспоры на станции, требуя соблюдения хотя бы минимального порядка. Было приятным удивлением осознавать, что у одной из сторон конфликта хватило запасов благоразумия.
   А вот о своих сородичах парень уже не мог - центавриане, которых он встречал по станции, чаще всего делали всё возможное (и невозможное), чтобы вывести встреченных на их пути нарнов из себя, вынудив начать драку. Да и сами зачастую не ограничивались лишь провокациями, переходя от слов к активным действиям практически сразу. Видя такие сцены, Велиас всеми силами старался их избегать, прекрасно осознавая, что в своём текущем состоянии любая из таких стычек будет представлять для его здоровья и жизни нешуточную угрозу. А новой жизнью император всё же дорожил...
   Оглянувшись по сторонам, убеждаясь, что не вляпается во что-то неприятное, только двинувшись к своей цели, юноша подхватил небольшую дорожную сумку, стоявшую у его ног под столиком, и двинулся в сторону лифта. У него оставалось ещё примерно сорок минут до начала посадки на транспортный центаврианский корабль, отправляющийся на "Иммолан V", и по счастливому стечению обстоятельств у него были средства на то, чтобы купить туда билет, что он и сделал некоторое время назад...
   Ну, как "отправляющийся"... До "Иммолана" было невозможно добраться с "Вавилона-5" напрямую, но, поскольку колония представляла собой известный туристический объект, практически каждый второй рейс, уходящий от станции, вёл куда-то в пространстве Республики, где можно было совершить пересадку и добраться, наконец, до своей цели. Так и тут - его транспорт изначально шёл в систему Рагеш, пострадавшую в ходе нападения нарнов почти год назад, но, тем не менее, сохранившую роль как минимум транспортного узла для отправки дальше в пространство Центавра.
   Двери лифта с уровня с тихим шелестом открылись перед Велиасом, и молодой центаврианин, уже сделавший шаг вперёд, невольно замер, уставившись на фигуру перед собой. Бывший император не знал, было ли это провидением, или дурной шуткой Вселенной, но именно сейчас, именно в том самом лифте, который вызывал он, стоял посол Республики Центавра Лондо Моллари. Собственной персоной.
   Впрочем, "послом" его можно было назвать только номинально - по мнению Велиаса, настолько нетрезвый центаврианин не мог называться не то, что послом, но и аристократов в принципе! Моллари стоял в кабине лифта, прислонившись к стене и прикрыв глаза, а в его руке, чудом не выпадая из пальцев, покоился позолоченный кубок, судя по зеленоватым каплям на полу под которым, когда-то содержавший джалу, центаврианский напиток на основе сока дерева Джалва.
   - А... В... вы едете? - Лондо приоткрыл один глаз, с явным трудом сфокусировавшись на не спешившем заходить юноше. - Двери сей... сейчас-с-с закроются...
   - Да, конечно, - дёрнув щекой, Латьениа вздохнул, но всё же сделал шаг вперёд, в лифт, касаясь сенсорной панели и выбирая нужный уровень.
   - Реш-шили попутшествовать? - улыбнувшись спутнику, Лондо указал рукой с зажатым в ней кубком на сумку в его руках. - И пральна! Я бы тоже улетел... Но не могу... Я посол... Без меня тут фсё развалится... И нарны будут пировать на руинах!
   Велиасу было удивительно (и довольно неприятно) видеть обычно крайне вежливого и воспитанного Моллари в таком состоянии. За время бытности Турханом он встречал многих аристократов, и Лондо был одним из них - каждый раз он оставлял впечатление умного, изобретательного и весьма деятельного представителя благородных родов Республики. Да он и был таковым - бывший император прекрасно помнил, сколь полезные услуги оказывал Моллари престолу и государству. И прекрасно помнил, что не раз награждал своего придворного, особенно - в последний раз, когда разрешил тому расторгнуть два из трёх ненавистных "деловых" браков. Но сейчас...
   - Мы знакомы?
   - Не думаю, - очень и очень медленно, "чтобы не расплескать", покачал головой центаврианин, - хотя... Погодите... Вы оп... определённо мне кого-то... нап... ик! напоминаете! Да, нет же... Н-не может такого быть...
   Велиас напрягся, даже начав прикидывать, как ему поступить, если вдруг Моллари опознает в нём Турхана, скинувшего внезапно век с небольшим, но тут лифт, наконец, достиг нужного этажа, и Лондо, озадаченно мотнув головой, просто пожал плечами, нетвёрдой походкой выходя в коридор, напоследок отсалютовав Латьениа бокалом с остатками джалы. Двери лифта закрылись, отрезая центавриан друг от друга, и бывший император с облегчением выдохнул, продолжая свой путь к уровню с таможенными блоками станции.
   И только Лондо Моллари, сделав несколько шагов из дверей уже давно уехавшего лифта, остановился посреди коридора, озадаченно хмурясь и явно пытаясь выудить что-то из своего замутнённого алкогольными возлияниями сознания. Наконец, на лице посла проступил суеверный ужас, сопровождаемый резким отрезвлением, а сам центаврианин медленно и осторожно повернулся к закрытым лифтовым дверям, с подозрением переводя взгляд с них на бокал в своей руке.
   - К-кажется, мне стоит бросать пить, да? Нет... Или да... - пробормотал Моллари. - Я только что видел юного Императора, собиравшегося в путешествие... Пришёл и мой час, да? Но... Я же видел свой конец... Это должно произойти не сейчас...
   Лондо осторожно и медленно опустился на корточки, дрожащей рукой отставляя свой кубок к стене коридора. Ему, определённо, не стоит больше пить. По крайней мере, сегодня... Хотя бы в ближайшие пару часов... Да... Точно так...
  

***

  
   - Капитан, - окликнул Шеридана Гарибальди.
   - Мистер Гарибальди?
   Джон удивлённо вскинул бровь, но нет, ему не показалось - начальник службы безопасности, сохраняя внешне своё стандартное состояние "бдительного шутника", был явно в ощутимом напряжении. И стоял в дверях кабинета командира станции, явно желая сообщить что-то очень важное.
   - Есть минутка? - Майкл выглянул в коридор, словно убеждаясь, что за ним никто не шёл по пятам.
   - Конечно, заходите, - мужчина кивнул, всё ещё не до конца понимая, что могло вызвать такое поведение.
   - Нам бы ещё позвать Иванову, ну да ладно... Капитан, раз уж мы ввязались во всю эту историю с президентом... - негромко начал безопасник. - В общем, буквально только что пришло кодированное послание с Земли. Некий доктор Джейкобс объявлен во всесистемный розыск. Я подумал, вам будет важно это узнать...
   - Джейкобс? Один из президентских врачей? - вот теперь нахмурился и капитан.
   - Он самый. Вернее, был врачом президента, - развёл руками Гарибальди. - Сейчас он в бегах. Согласно ориентировке - он покинул Землю по поддельным документам, увезя с собой секретную информацию... Полагаю, связанную с его профессиональной деятельностью...
   - С профессиональной деятельностью... - Шеридан задумчиво погладил подбородок. - Постой! А причём тут мы? Если это всесистемный розыск, мы бы получили рассылку по общим каналам командования. Я бы получил... Они... - в глазах мужчина вспыхнуло понимание. - Они считают, что он летит на "Вавилон-5"?!
   - Они считают, что он уже здесь, - с намёком вскинул брови Майкл. - Собираются взять его живым... или мёртвым.
   - Крайние санкции против гражданского лица?! Чёрт побери! Что вообще происходит? Что же такое он украл... - капитан медленно опустился на своё кресло, задумчиво глядя перед собой.
   - В сообщении не говорится. Но! - Гарибальди вскинул палец. - К нам отправили агента, который будет координировать поиски. При малейшем сопротивлении - приказано стрелять на поражение. Я ведь правильно понимаю ваш мрачный взгляд, капитан?
   - Абсолютно, мистер Гарибальди, - Шеридан криво усмехнулся. - Мы должны найти доктора Джейкобс раньше "загонщиков с собаками" - нужно узнать, что ему известно...
   - Сделаем... - вздохнув, начальник службы безопасности пожал плечами и, придав своему лицу выражение спокойного пофигизма, развернулся к выходу.
   Начинается то, о чём говорил генерал Хейг? Кто-то на Земле сумел раскопать что-то из "грязного белья" правительства, связанного с смертью президента Сантьяго? Шеридан побарабанил пальцами по столу, взвешивая все "за" и "против". Сразу после отлёта генерала, он беседовал со своими подчинёнными, и все они выразили одинаковую эмоцию о происходящем - что-то было не так во всей этой истории. Теперь было самое сложное - найти хоть какое-то подтверждение его правоты, а то вполне могло статься, что с точно таким же энтузиазмом его самого отправят следом за президентским доктором... Не то, чтобы Джон совсем не доверял своим подчинённым, но в таких вопросах даже паранойи Майкла Гарибальди могло показаться недостаточно.
   Как и сообщал Гарибальди, "спецагент с Земли" прибыл на "Вавилон-5" чуть ли не через два часа после их беседы. Шеридан в очередной раз мог только поморщиться над тем, насколько "правильно" всё происходило в Земном Содружестве, когда ты радовался уже тому, что сообщение о чьём-то прибытии приходило до этого самого прибытия, а не через неделю после... Хотя шутки шутками, но капитан прекрасно понимал, что в таких важных вопросах было хорошо, что их уведомили в принципе - это значило, что экипаж станции подозревают во всех смертных грехах хотя бы не каждый день, а раз в месяц... Или два...
   Тем не менее, это добавляло и новых проблем - теперь людям Гарибальди придётся искать Джейкобса одновременно с отвлечением внимания спецслужб, а это всё же было не так просто. В любом случае, в таких ситуациях выбора у участников как правило нет, поэтому им всем придётся делать то, что должно и тех условиях, в каких возможно...
   - Капитан Шеридан... - вошедший в его кабинет, как к себе домой, мужчина быстрым шагом прошёл к столу командира станции, всем своим видом показывая, что он тут теперь главный. - Меня зовут Дерек Крэнстон, я представляю Специальное разведывательное подразделение при Офисе президента Земного Содружества. Мои документы...
   - Агент Крэнстон, - быстро пробежав глазами протянутое удостоверение (разумеется, оформленное со всей мыслимой чёткостью и по всем мыслимым законам и уложениям), Шеридан коротко кивнул вошедшим следом за агентом Ивановой и Гарибальди, - зачем Земле понадобился доктор Джейкобс?
   - Полагаю, - забрав у капитана удостоверение, Крэнстон вальяжно сел в гостевое кресло перед капитаном, - вас уже проинформировали.
   - В некоторой мере, - командир станции кивнул. - Нам известно, что он был личным врачом президента Сантьяго. Насколько я могу судить, это подразумевает доступ к некоторой секретной информации, но...
   - Доктор воспользовался своим служебным положением, чтобы добраться до служебной информации, находящейся вне пределов его компетенции - разработка новых технологий, некоторые секретные проекты, тайные операции... Этого вполне достаточно, чтобы поставить крест на многих, если не всех, наших договорах о сотрудничестве с другими видами. Мы не можем допустить утечки этих данных.
   - Но зачем ему лететь сюда, на станцию?
   - Поиск покупателя, - Дерек Крэнстон пожал плечами, словно это было само собой разумеющееся решение, - а заодно - выйти из зоны контроля Земли, всё же, "Вавилон-5" находится далеко... Если он улетит со станции, нам его не достать.
   - Хорошо... - придав своему лицу приличествующее случаю беспокойство, Шеридан кивнул. - Мистер Гарибальди и его служба безопасности в вашем полном распоряжении.
   На лице Майкла отразилось всё, что он думал о таком утверждении, но он вовремя исправился, успев изобразить готовность и кивнуть, едва только агент правительства повернулся в его сторону. Но что-то подсказывало Шеридану, что он ещё выскажет начальству за такую "подставу".
   - Это замечательно. Я отправлю к вам командира моего отряда - вместе вы сможете обыскать станцию куда быстрее.
   - Коммандер Иванова, - повернулся к женщине Джон, - проверяйте все улетающие корабли - он может попытаться покинуть "Вавилон", спрятавшись в грузовых контейнерах. Или снова сменит личность, к сожалению, тут это вполне возможно устроить, были бы деньги...
   - Сделаем... Я провожу вас в ваши каюты, а затем отдам нужные распоряжения...
   - Благодарю за сотрудничество, капитан, - Крэнстон протянул руку для рукопожатия. - Надеюсь, мы быстро его найдём. Коммандер Иванова, я весь ваш.
   Коротко поклонившись, мужчина в сопровождении Ивановой столь же быстрым шагом покинул кабинет, явно отправляясь отдавать собственные распоряжения и устраивать людей на временное проживание на станции. Стоило ему уйти, Гарибальди многозначительно посмотрел на капитана, вскинув бровь.
   - Хитрый кадр... Умеет говорить нужные слова, - Майкл скривился. - Вроде бы, и на вопросы ответил, а на самом деле - не сказал ничего важного.
   - Работа у них такая... - покивал Шеридан. - Но они там на Земле явно на нервах - если ещё не обосрались, то очень готовы это сделать... - Джон вздохнул. - Дело выглядит реально серьёзным, и нам придётся помогать так же - всерьёз.
   - Если доктор на станции, мы его найдём... Но что делать, если всё окажется на так, как нам сказали?
   - В любом случае мы не можем выпустить Джейкобса с "Вавилона" - если они правы, это будет угроза национальной безопасности. А если нет... Его сведения всё равно могут оказаться слишком важными, чтобы попасть в неправильные руки.
   - Понял... - вздохнул Гарибальди. - Пойду искать нашего блудного доктора. Кажется, я уже знаю, с чего начать.
  
  
  
   Кажется, я дошёл до той стадии "скуки", когда начинаю придумывать самому себе проблемы только для того, чтобы найти способы их решения. Ничем иным я не могу объяснить факта, что последние полчаса занимался увлекательным (без шуток, это был любопытный опыт!) проектированием миниатюрных звёздных врат и их способа интегрирования в интерьер моей посольской каюты на "Вавилоне-5". Причём краеугольным камнем проекта было требование полного экранирования всех энергетических и пространственных искажений, вызываемых активацией кольца и созданием горизонта событий.
   Но у меня получалось! Благодаря тому, что подавляющее большинство настенных панелей в моей каюте, как и мебели, состояли из стандартных блоков репликаторов с модифицированным под золотой вид внешним слоем, я имел отличную возможность проводить произвольную переконфигурацию интерьера и конструкций помещения, будучи ограниченным только внешними габаритами. Нет, ничто не мешало мне работать и вне каюты, но, полагаю, техники "Вавилона-5" не сильно бы обрадовались исчезновению нескольких переборок и элементов несущих конструкций корпуса станции...
   Под моим взглядом часть модулей, составлявших одну из стен каюты, смещались, формируя кольцеобразную выемку. Изначальной моей проблемой в этом мире было отсутствие на местных планетах наквадаха или наквадрии, что сразу усложняло использование некоторых технологий из базы данных репликаторов, доставшихся от Древних - уж очень эти покрытые пылью веков товарищи любили этот минерал. Да и не удивительно, учитывая всю специфику физических параметров наквадаха, иго изотопов и сплавов.
   Да, репликаторы на данный момент успешно (по крайней мере в теории) провели перевод известных технологий, критичных к применению наквадаха, на использование квантия-40, по некоторым свойствам напоминавшего отсутствующий минерал, но... Практически сразу после этого знаменательного события я получил в своё распоряжение технологии техномагов, источник энергии которых поразительно напоминал незабвенный МНТ из родного мира моего тела, что открывало просто колоссальные возможности по дальнейшему развитию. Достаточно было сказать, что слова "энергетический голод" больше не имели для меня никакого значения.
   Нет, конечно же, я всё ещё не мог создать что-то вроде безумных "Супер-врат", которые изобразили Орай - эта структура, позволявшая переносить по системе Звёздных Врат целые крейсеры, а в потенциале хоть планеты, потребляла просто неприличное количество энергии. Причём, потребляла эту энергию разово, заставляя даже вознёсшихся сородичей Древних использовать для её питания целую чёрную дыру... Но вот сделать "персональные" Звёздные Врата, позволяющие связать мою каюту на "Вавилоне" и лабораторный комплекс на облюбованной мной планете - было уже куда проще. Более того, расчёты показывали, что на открытие и стабилизацию канала червоточины, создаваемой Вратами в столь небольшом объёме переносимой массы в рамках галактики было достаточно даже той энергии, которую мог выдать "персональный" же модуль техномагов, хотя, конечно, это был практически предел его разовой пропускной способности.
   Так что, дальше было только дело времени и неприлично высоких технологий. Убедившись, что дверь в каюту надёжно заблокирована, на всякий случай даже отключив её от системы управления "Вавилона-5", словно этой конкретной двери просто не существовало для компьютера станции, я отдал команду на формирование из нанитов моего тела модуля телепортации асгардов. Использовать аналогичный из по-прежнему болтавшегося у "Вавилона" экстренного блока на случай непредвиденного побега я не мог, поскольку в данном случае, когда мне требовался синтез большого объёма материи, его источника энергии просто не хватило бы для того, чтобы сделать это достаточно быстро.
   Встав напротив круглого углубления в стене, я вытянул руку и, открыв на полную "кран" для энергии из "нулевой области пространства", запустил процесс синтеза структуры кольца Звёздных Врат, уменьшенных и доработанных до нужных мне параметров. Из раскрытой ладони ударил тонкий луч белого света, сопровождаемый привычным "скрежетом" работы телепорта, а прямо в стене один за другим стали проступать элементы кольца. В отличие от оригинальной системы Врат, мне не было нужды создавать адресную систему и кодированное устройство набора, хотя, конечно, я всё же заложил в своё творение некоторое подобие "адресной метки", чтобы иметь возможность при желании связать с этими вратами любые другие, буде таковые созданы в будущем.
   Синхронно с процессом создания Врат в каюте, аналогичные Врата прямо сейчас создавались и в одном из залов жилого модуля комплекса, расположенного на противоположном конце этой галактики. Единственным различием было то, что в лаборатории Врата были "стационарными", имевшими более традиционные размеры уровня "можно запихать грузовик" - такое решение было признано мной более универсальным на случай необходимости переносить что-то габаритное между планетами, не задействуя корабли и гиперпространство.
   Наконец, через 12 минут 43 секунды и 15 миллисекунд, убедившись, что процесс успешно завершился, я отступил на два шага назад, окидывая получившуюся "инсталляцию" удовлетворённым взглядом. Модули репликаторов, покрывающие каюту изнутри, перешли в режим гашения всех известных видов излучений (которые хотя бы теоретически можно было экранировать, разумеется), а я, встав в пафосную позу "творящего великое колдунство мага", воздел руки над своей головой.
   - Да разверзнутся бездны пространства, покорные моей воле! Ну или, как там надо говорить?
   Не удержавшись от небольшого хулиганства, запитываю всю конструкцию от модуля техномагов и даю команду на открытие червоточины. Хм... Любопытно... В отличие от каноничных "спецэффектов", Врата открывались несколько иначе - вместо голубой, похожей на водяное завихрение, воронки, вырывающейся из кольца врат и затем "устаканивающейся" в форме переливающегося горизонта событий, в моём случае червоточина открылась иначе.
   По контуру Врат пробежала череда багровых разрядов, а как только они замкнулись в кольцо, пространство внутри конструкции словно бы провалилось само в себя, открыв моему взгляду чёрную пустоту, обрамлённую облаком багровых же искр. По сети репликаторов я видел, что точно такие же "спецэффекты" произошли и на другом конце - Врата в лаборатории "провалились сами в себя" и теперь я имел две дыры в пространстве, ведущие в пустоту. Интересно...
   Впрочем, все отличия на визуальной составляющей и заканчивались. Ещё раньше сеть репликаторов проводила теоретические моделирования процесса, как с использованием квантия-40, так и в случае внезапного обнаружения наквадаха, а на двух отдалённых планетоидах была построена даже тестовая пара Врат. И результаты говорили, что законы физики этого мира отличаются незначительно и не должны оказывать негативного влияния на используемые при открытии Врат процессы, но... Видеть "зловещую бездну" своими глазами было всё же не то же самое, что использовать для этого камеры и сенсоры младших.
   Синтезировав самую примитивную модель младшего, отправляю паучка через Врата, отслеживая все происходящие с ним процессы. Впрочем, несмотря на крошечного червячка сомнений, намекавшего, что "что-то может пойти не так" даже в самом выверенном и экспериментально доказанном процессе, сам перенос паука в пространстве произошёл точно так же, как и должен был, полностью подтверждая все теоретические выкладки. На 1.511 секунды младший фактически "перестал существовать", перейдя в состояние энергии-информации, а затем перед его сенсорами уже "появился" транспортный зал лабораторного комплекса.
   Что же, эксперимент можно признать полностью удачным - Врата не взорвали "Вавилон-5", они также не взорвали и конечную точку назначения, а паукообразный младший успешно перенёсся на противоположный конец галактики практически мгновенно. Единственным условным недостатком такой системы оставалась односторонность переноса материи. Звёздные Врата допускали переход материи в энергию, в информацию, а затем, на другом конце канала, в обратном порядке только в одну сторону, от Врат-входа к Вратам-выходу. Единственное, что могло пройти в обратном направлении - некоторые виды электромагнитных волн.
   Задумчиво огладив бородку пальцами, я сформировал для сети репликаторов задачу провести множественные тестовые испытания с различными параметрами и перебором доступных технологических решений с целью найти способ заставить систему Врат работать в обе стороны. Если это будет в принципе возможно, всё будет упираться только в наличие непрерывного и стабильного потока энергии для поддержания червоточины открытой. А с этим, как уже можно было заметить, проблем больше не будет.
   Подав на Врата со своей стороны команду на разрыв связи, наблюдаю, как с негромким, но вполне узнаваемым звуком, горизонт событий в створе кольца схлопнулся, снова открыв скрывавшийся за ним слой репликаторных блоков, покрывавших стены посольской каюты. Удовлетворённо кивнув, заставляю стену "закрыться", восстанавливая прежний вид "золотых стенных панелей" и скрывая наличие там в стене кольца Звёздных Врат.
  
   Интерлюдия
  
   День был до отвращения утомительным. Хоть Шеридан и понимал умом, что "Вавилон-5" - отнюдь не маленькая космическая станция, но он и представить себе не мог, насколько много на этой станции технических переходов, закоулков, коридоров и помещений, которые при желании можно было использовать в качестве убежища или места для "игры в прятки". Теперь он несколько лучше понимал красноречивый взгляд Гарибальди, которым тот наградил командира в ответ на согласие оказывать любую поддержку агенту Земного правительства.
   И это ведь Джон не занимался поисками сам, а только руководил ими из кабинета и анализировал получаемые сведения вместе с Дереком Крэнстоном и Ивановой! Но даже это выматывало так, словно он драил палубы на "Агамемноне" на протяжении суток зубной щёткой... Н-да...
   - Что же... - Дерек, получив от подчинённых последние данные, вывел их на дисплей на стене и, быстро пробежав строки глазами, вздохнул. - Мы провели полное и тщательное сканирование всех уровней с первого сектора по пятнадцатый. Неохваченными остались только самые... трущобы...
   - Там можно крейсер по частям... потерять, - скривилась Иванова.
   - Это точно... - вздохнул Шеридан. - Но ему просто больше некуда деться - все более "цивилизованные" места мы осмотрели. У него остаются только две возможности - он мог укрыться в каюте одного из послов, или ушёл "в подполье", затерявшись среди бездомных и прочего сброда...
   - Посольский сектор мы проверяли только поверхностно, - развёл руками Крэнстон. - К сожалению, получить доступ в каюты послов практически невозможно. Впрочем, вряд ли он скрывается именно там... - мужчина нахмурился. - Украденные им сведения, конечно же, могут представлять ценность, но такие вещи не решаются столь спонтанно...
   - Согласен, - с задумчивым видом кивнул капитан. - Впрочем... Есть ещё одно место на "Вавилоне", где он мог бы спрятаться, но... Даже в его обстоятельствах я бы туда сунуться не рискнул...
   - Что за место? - тут же насторожился Дерек.
   - Вот тут, - Джон ткнул пальцем на схему станции, - между корпусом и системой регенерации. Самое противное место на всей станции, не считая мусоропереработки и метановых ванн... Толстые свинцовые стены, тяжёлое оборудование... Почти везде там можно передвигаться только ползком и по техническим тоннелям...
   - Свинцовые стены? Ими можно закрыться от сканеров! Мы обязательно должны проверить! - Дерек поднял ко рту коммуникатор. - На связи Крэнстон. Заберите группу из трущоб. Проверьте уровни пятьдесят и пятьдесят один между голубым и серым секторами станции! Тщательно!
   - Есть, сэр!
   - Спасибо, капитан, хорошая наводка! - воодушевлённый Крэнстон быстрым шагом покинул кабинет, оставляя офицеров одних.
   - Вы же помните, что эти два уровня были опечатаны с начала работы "Вавилона-5"? - вкрадчиво поинтересовалась у командира Иванова.
   - Ага...
   - Вы представляете, сколько дверей им придётся вскрыть, а заодно - сколько тонн грязи они там обнаружат?
   - Ага-а-а... - довольно выдохнул Шеридан, улыбаясь. - И это я ещё забыл упомянуть, что две мусороперерабатывающие установки занимают часть и этих уровней...
   - Вы жестокий человек, капитан...
   - Зато у мистера Гарибальди будет часов шесть-семь на то, чтобы найти его самостоятельно.
   - Могу я поинтересоваться, почему вы так желаете поймать доктора Джейкобса первым?
   - На то есть причи... - сигнал коммуникатора не дал капитану закончить. - Да? Шеридан слушает.
   - Капитан, один из послов просит вас о встрече, - раздался голос дежурного.
   - Это не может подождать?
   - Не знаю, сэр. Это посол Кош...
   - Кош?! Капитан! - шёпотом прокомментировала Иванова. - За два года посол Кош ни разу не просил о встрече с кем-либо на станции!
   - В самом деле? - так же шёпотом поинтересовался Джон.
   - Да...
   - Дежурный, передайте послу, что я скоро буду!
   - Вас понял, сэр.
   Вздохнув и обменявшись с Ивановой недоумёнными взглядами, Шеридан одёрнул форменный китель и отправился на встречу с послом. Хотя видит Бог, сейчас он больше всего мечтал о большой чашке чая и паре часов тишины и спокойствия... Да, он был бы не против узнать, что из себя представляет ворлонский посол (как и подавляющее большинство разумных на станции), но именно сейчас столь внезапная инициатива скрытного инопланетянина была несколько некстати... Единственное, что останавливало Джона от того, чтобы послать всё к чёрту, был тот немаловажный факт, что больше такой возможности может не представиться.
   Посол занимал одну из кают в не гуманоидном секторе "Вавилона", хотя никто не имел ни малейшего понятия о том, какая именно атмосфера была привычной для ворлонцев. Некоторые, и капитан в их числе, считали, что Кош выбрал каюту с не кислородным содержимым просто потому, что так его будут меньше доставать любопытствующие гости - даже охрана не особенно любила часто посещать герметичные коридоры ввиду необходимости постоянно носить там кислородную маску.
   - Вы хотели меня видеть, посол? - дождавшись, пока входной шлюз выровняет газовый состав и плотность атмосферы, капитан Шеридан сделал шаг вперёд, входя в каюту.
   Кош уже ждал его - долговязая фигура в бессменном скафандре, напоминавшем скорее кожу какого-то живого существа, нежели предмет технологического развития. Удивительным было то, что даже тут в, казалось бы, "родной" для себя среде ворлонец не снимал своей защиты, словно... не желая, чтобы кто-то мог увидеть его внешний вид?!
   - Это вы хотели меня видеть...
   - Это не удивительно... Все на станции хотели бы узнать, кто или что скрывается под маской посла Коша, - мужчина обвёл фигуру инопланетянина рукой.
   - Они ещё не готовы... Они не поймут.
   - Не готовы? - мужчина нахмурился. - А я готов?
   - Нет... Вы даже себя не понимаете...
   - А... Вы не могли бы помочь мне понять вас?
   Каждая секунда пребывания радом с послом вызывала в душе у капитана всё большее недоумение и оторопь. По всем свидетельствам очевидцев и записям заседаний Совета, посол Ворлона практически всегда молчал, изредка отделываясь односложными фразами, чаще всего не говорившими его собеседнику ровным счётом ничего. Да он и сам это видел... А сейчас?
   - А вы можете помочь мне понять вас? - вопросом на вопрос ответил Кош, чуть наклонив свою голову на бок и, как показалось человеку, с любопытством прищурив свой "глаз".
   - Ну, я могу попробовать... Вы этого хотите? Обмен информацией? Я могу рассказать вам о себе, а вы...
   - Нет... Вы не понимаете, - разочарованно выдохнул Кош, отворачиваясь. - Уходите.
   Что... Джон почувствовал, как у него дёрнулось веко. И ещё раз. Что это только что было, мать его? Посол Кош попросил его о встрече, но затем, когда капитан пришёл, фигурально выражаясь, плюнул ему в лицо, сказал "ты не подходишь, отвали" и отвернулся?! Шеридану не показалось? Да нет же... Ну не может же быть...
   - Простите? - с трудом сохраняя самообладание, переспросил капитан.
   - Уходи. Ты не понимаешь. И не поймёшь. Не готов...
   Только чудовищным напряжением воли командир "Вавилона-5" сумел удержаться от того, чтобы не послать... посла Ворлона длинным извилистым маршрутом. Чудовищным напряжением воли и пониманием, что это тоже будет тем ещё нарушением протокола и дипломатических правил, на которые ворлонцу, похоже, было плевать с высокой колокольни. Но оставлять такое без ответа было нельзя - это, конечно, не повод для объявления войны или, скажем, разрыва дипломатических отношений, но... Нет!
   - Чёрт побери! Вы издеваетесь?! Вы сами вызвали меня сюда! А теперь высокомерно бросили мне "не готов" и всё?! По протоколам заседаний Совета видно, что вы даже не на каждое из них приходили. Но стоило мне появиться на станции, как у меня начало складываться впечатление, что вы за мной следите! Изучаете... Ходите вокруг, да около, многозначительно молчите... Я для вас кто? Игрушка?!
   Кош молчал, продолжая стоять спиной к капитану и, казалось, полностью его игнорируя. Дёрнув щекой, мужчина развернулся на каблуках и резким движением ткнул пальцем в сенсор открытия двери. Если посол хочет поиграть в игры - пусть играет в них сам. А у капитана Шеридана найдутся другие, куда более важные дела. И они уж точно будут не здесь.
   - Гордый... - раздался за спиной голос ворлонца, казалось, наполненный разочарованием. - Неуместно... Зря...
   - Что? - Джон медленно обернулся, вздыхая. - Чего вы хотите?!
   В следующее мгновение капитан Шеридан буквально почувствовал, как у него дыбом встают волосы по всем частям тела. Посол Кош, до сих пор стоявший к нему спиной, резко обернулся, сжав диафрагму "глаза" практически в точку, что придало ему какой-то злобный вид, и даже дёрнулся вперёд, заставив мужчину отступить на шаг, удивлённого такой реакцией на простой вопрос...
   - Никогда... Не задавайте таких вопросов!
   - Хоть какой-то ответ... Уже достижение... Что дальше, посол Кош? - огромным усилием воли сохраняя уверенный вид, Шеридан выпрямился, глядя прямо в глаз ворлонца.
   - Я буду учить вас... - выдохнул ворлонец.
   - Понимать вас?
   - Нет... Понимать себя. Пока вы не будете готовы.
   - К чему? - удивлённо помотал головой капитан.
   - К тому, чтобы не верить в легенды.
   Посол снова отвернулся, но в этот раз Джон явственно ощутил, что всё, беседа закончена, и ему лучше уйти. Он буквально чувствовал это всем телом - ворлонец больше не был заинтересован ни в беседе, ни в его присутствии в своей каюте в принципе. Мысленно выругавшись, Шеридан направился к двери.
   - В следующий раз, если вам что-то потребуется, посол, потрудитесь записаться ко мне на прием и прийти лично.
   Не дожидаясь ответа, капитан покинул каюту. День становился не просто утомительным, а ещё и очень странным... Оставалось надеяться, что Гарибальди быстро найдёт беглого доктора, и вся эта кутерьма вообще будет стоить затраченных на неё усилий.
  
   Глава 43. Разведка боем?
  

- Штирлиц, вы признаете, что являетесь русским шпионом

- Ни в жисть! Я просто развлекаюсь

(народное творчество)

   Интерлюдия
   Лондо Моллари с крайне мрачным видом сидел за стойкой одного из заведений в "Зокало", потягивая очередной, пятый по счёту, фруктовый коктейль. Он на автомате приветственно кивал проходившим мимо центаврианам и знакомым из числа инопланетян, но мысли посла Центавра были несколько дальше станции "Вавилон-5". Мысли посла Моллари находились где-то там, на полях сражений начатой им войны с нарнами, войны, которая совсем недавно стала куда более затруднительным начинанием, чем хотелось бы.
   - Мне передали, что вы хотели меня видеть, посол? - вежливый голос мистера Мордена, раздавшийся из-за спины центаврианина, заставил Лондо дёрнуть щекой, но всё же он изобразил на лице гостеприимную улыбку и повернулся к мужчине.
   - Мистер Морден! Прошу, присаживайтесь, - посол жестом указал посланцу теней на стул рядом, а затем сделал жест официанту, чтобы тот повторил коктейль.
   - Я вас слушаю, посол... Вас что-то беспокоит?
   - По правде говоря, да, мистер Морден... - Моллари вздохнул. - Наша война с нарнами, кажется, рискует зайти несколько не туда, куда мне бы хотелось...
   - Простите? - удивлённо вскинул бровь человек. - Насколько я информирован, у вашей армии всё идёт просто отлично, - с лёгкой ехидцей улыбнулся он. - В конце концов, вы одержали несколько громких побед, деморализовав своего противника, а теперь...
   - Так и было, мистер Морден. Но, видимо, вы несколько не в курсе последних новостей.
   - В таком случае, просветите меня, посол Моллари.
   Посланец теней нахмурился, словно бы прислушиваясь к чему-то, слышимому только им одним. Если Моллари говорит, что что-то пошло не так, его нанимателям стоит об этом узнать, и как можно скорее. И тот факт, что лично он, Морден, о каких бы то ни было серьёзных новостях в последнее время не слышал, настораживал ещё больше. Лондо, конечно, был несколько склонен к преувеличению окружающих его проблем, к импульсивным действиям и решениям, из-за чего в том числе, его, впрочем, и выбрали среди других послов. Но он точно не был дураком...
   - На последнем заседании Консультативного Совета "Вавилона-5", - окинув явно несколько нетрезвым взглядом поставленный официантом перед Морденом бокал с коктейлем, Лондо поднял глаза на своего собеседника, - выступил Лорд Баал...
   - Посол Империи гоаулдов? - нахмурился мужчина.
   - Он самый, - кивнул посол. - Он сообщил, что направил во все, - выделил слово тоном центаврианин, - населённые системы Режима Нарна свои наблюдательные зонды, которые будут находиться там и следить, чтобы в ходе военных действий никоим образом не страдало гражданское население этих систем...
   - Это... - Морден снова к чему-то прислушался. - Это не самая приятная новость, посол Моллари...
   - Я сам знаю, что это неприятная новость! - почти прошипел Лондо. - Так он не просто будет наблюдать! Он заявил, что при необходимости направит в любую из этих систем свои корабли для обеспечения безопасности этого самого гражданского населения!
   - Я должен буду сообщить об этом моим... нанимателям. Я думаю, мы сумеем найти выход из ситуации, который устроит все заинтересованные стороны.
   - Но что нам делать, пока вы ищете этот... выход?! Я же не могу просто написать домой и сказать "знаете, давайте пока недельку подождём, не будем воевать"! Помимо того, что меня поднимут на смех, нарны воспользуются заминкой! Если Г'Кар сумел так быстро найти поддержку в лице Лорда Баала, одним богам известно, с кем он договорится следующим! Земля? Минбар? Может, ворлонцы?!
   - Я... - на словах про ворлонцев мистер Морден скривился, словно только что съел очень и очень кислый лимон. - Я не думаю, что всё зайдёт так далеко, посол Моллари. Я уверен, что решение будет очень и очень скоро...
   - Но что нам делать сейчас?!
   - Воюйте, - спустившийся с барного стула мужчина окинул центаврианина взглядом, - у вас это пока неплохо выходит.
   - Но Лорд Баал...
   - Мои наниматели решат эту проблему, посол, - уже без малейшей улыбки склонил голову Морден. - Я сообщу вам, когда вы сможете расслабиться...
   Посланец теней ушёл, оставляя Моллари наедине с самим собой. И коктейлем... Двумя, ведь к своему бокалу Морден даже не притронулся. Вздохнув, центаврианин залпом допил остатки напитка из своего бокала и придвинул к себе посудину, по соседству. Наблюдательные зонды в каждой обитаемой системе Режима Нарна, где есть гражданское население... Ну почему этот Баал вылез со своим альтруизмом именно сейчас?!
   Счастье ещё, что на ближайшее время у флота Республики не было запланировано крупных рейдов на территорию противника - по всеобщему мнению, первый успех послужит отличным психологическим давлением на нарнов, и, чтобы его развить, требовалось дать им время осмыслить произошедшее, начать нервничать в ожидании нового нападения. Оставалось только надеяться, что Морден, как и обещал, в очередной раз решит возникшую проблему, и успеет сделать это вовремя.
   - Посол! Посол Моллари! - запыхавшийся Вир быстрым шагом подошёл к стойке, всплеснув руками. - Лондо! Вы опять напились! Вы забыли?! У вас через десять минут сеанс связи с министром обороны!
   - Ох... Вир... - вздохнул Лондо. - Знал бы ты, как сильно мне хочется...
   - Я вижу, что и как вам хочется... Но, Лондо! - атташе неодобрительно окинул взглядом батарею из опустошённых бокалов рядом с послом. - Министр обороны!
   - Иду... Иду... Расплатись...
   Махнув рукой, Лондо подхватил недопитый коктейль и нетвёрдой походкой двинулся в сторону лифтов с уровня. Министр обороны... Конечно же... Виру Котто оставалось только тоскливо вздохнуть, доставая кошелёк, и вопросительно посмотреть на бармена, ожидая пока тот озвучит сумму, в очередной раз пропи... кхм... потраченную на рабочие нужды представителем Республики Центавра.
  
  
  
   Моё выступление на Совете определённо произвело фурор - несмотря на то, что присутствовали там только члены президиума, уже через несколько часов о некотором "изменении баланса" в конфликте Нарна и Центавра знало пол станции. Разумеется, о произошедшем знали и тени - даже не заглядывая в систему видеонаблюдения станции, было совершенно очевидным, что посол Моллари сообщит о столь неожиданном и серьёзном изменении обстановки Мордену, а значит, и своим хозяевам.
   Сеть репликаторов выдавала вероятность чуть более сорока процентов (41.319%, если быть точным), что тени, учитывая их модель поведения в текущем цикле, для начала попытаются договориться со мной "миром", прислав того же Мордена сделать мне предложение, от которого обычно никто не отказывается. Я бы даже сказал, что вероятность такого события куда больше осторожного анализа сети, но основной вопрос состоял в ином - как поведут себя тени, получив отказ или игнорирование их указаний? Ну что же, будем посмотреть, как говорится...
   К тому же, в самое ближайшее время мне, определённо, было чем заняться - проект новых платформ для Коронэ и Юки был уже завершён. Благодаря тому, что у меня уже имелся некоторый опыт, всё прошло "по накатанному" - новые тела ничем не отличались от прежних, имея лишь другую элементную базу, будучи полностью состоящими из "роя нанитов", аналогичных моим собственным. Единственным тонким моментом таком апгрейде было само "переселение" личностной матрицы девушек в новое вместилище.
   Ни я, ни репликаторы не могли дать однозначного и абсолютно уверенного ответа, насколько этот перенос скажется на уже состоявшихся личностях девушек. С одной стороны, всё их Я было основано на очень сложном, развивающемся (теперь я мог сказать это уже с полной уверенностью) и разветвлённом программном коде, с другой же... Тут возникал точно тот же вопрос, как и у любого органического разума - "что есть Я?", в смысле, является ли личность и разум любого разумного существа лишь информацией, записанной на какой бы то ни было носитель? Или же, сознание могло существовать только в виде совокупности информации и "железа"?
   Я не имел представления на этот счёт даже в своём собственном случае, что уж говорить про девочек... Поэтому, Коронэ и Юки сейчас... думали. Нэки, используя все возможности сети репликаторов и лабораторного комплекса, анализировали предстоящую смену платформы и пытались принять решение, насколько сильно они готовы были рискнуть сменой тел. В конце концов, решать в этом вопросе было именно им.
   Да, никто не мешал создать ещё одну искусственную личность, подобную их разумам, "поселить" её в аналогичное тело и, дождавшись зарождения самосознания, провести натурный эксперимент, посмотрев, чем всё закончится, но... Даже опуская все моральные аспекты такого решения (а они, как по мне, попахивали не очень приятной субстанцией), такой эксперимент потребовал бы времени, сравнимого с изначальным процессом - полноценная личность, вышедшая за пределы изначального программного кода, формировалась в Коронэ на протяжении более, чем года. Года общения со мной и окружающими разумными. И нет, это не малодушное перекладывание бремени ответственности на хрупкие плечи девушек... Да... Так и запишем... А пока что я продолжу неторопливую прогулку по парковой зоне "Вавилона", любуясь видами и предаваясь намеренному игнорированию информации из сети репликаторов, чтобы "не подслушивать" беседу двух ушастых "сестричек".
   - Лорд Баал! - окликнул меня со спины голос капитана станции. - Подождите, Лорд Баал!
   - Капитан Шеридан? - остановившись на дорожке, с выражением внимательного удивления на лице окидываю догонявшего меня быстрым шагом офицера. - Доброго вам дня. Чем могу быть полезен?
   - Фух... - выдохнул Джон, поравнявшись со мной. - Доброго дня и вам, Лорд Баал. Простите, что я так бесцеремонно... Надеюсь, я не помешаю вашей прогулке?
   - Нисколько, - улыбаясь, обвожу парк вокруг рукой, - в конце концов, это общественный парк, а не мой личный садик.
   - Благодарю...
   Некоторое время мы с капитаном шли в молчании, слушая лёгкий шелест искусственного ветра в кронах фруктовых деревьев и наслаждаясь видами. Мужчина, определённо, был чем-то озабочен и, вероятно, собирался попросить меня об одолжении, но не мог окончательно решить, насколько он готов просить о чём-то именно меня.
   - Скажите, Лорд Баал, - наконец медленно произнёс Шеридан, - ваше заявление на заседании Совета "Вавилона-5"... Это был экспромт, или посол Г'Кар всё же был слишком настойчив?
   - Скорее второе, капитан, - с улыбкой качаю головой. - Впрочем, наша цивилизация, как, впрочем, и я сам, действительно считает втягивание гражданского населения в военные действия заслуживающим всяческого порицания решением.
   - Н-но... - Шеридан нахмурился.
   - Разумеется, - вскидываю ладони перед собой, - всегда можно говорить о долге перед Родиной, о защите своих миров от вторжения, но всё это - работа солдат, армии, флота, наконец. Я ознакомился с общедоступными сведениями о представленных на "Вавилоне-5" цивилизациях, и в подавляющем большинстве из них нет никакого запрета на становление обычного гражданина военнослужащим по той или иной причине, - развожу руками, сворачивая в сторону одной из беседок, укрытых за густым кустарником, приглашая следовать за собой. - Но это не означает, что простой шахтёр, строитель или учёный, занимающийся своим делом, должен служить разменной монетой в столкновении армий.
   - Кажется... Кажется, я понимаю вашу логику, Лорд Баал...
   - Полагаю, что понимаете, - киваю. - Именно поэтому я намереваюсь сделать ровно то, о чём сказал - если война между нарнами и центаврианами придёт в одну из их систем, имеющую гражданское население, наши корабли позаботятся о том, чтобы война оставалась делом военных.
   - Но вы ведь понимаете, что Лондо не успокоится? Хоть я и стараюсь не занимать чью-то конкретную сторону в этом конфликте, но...
   - Как и я, капитан Шеридан, - киваю. - И да, для меня точно так же очевидно, что разум может отказать как послу Моллари, так и его правительству... Что же, я говорил это не раз, и повторю снова - если они решат объявить войну Империи гоаулдов или каким бы то ни было иным образом проявить агрессию в наш адрес, я с удовольствием их выслушаю.
   - В-выслушаете...
   На слегка побледневшем лице Шеридана мелькнуло выражение вспоминания - хоть он сам и не присутствовал при том памятном случае с дрази, увидев всё заметно позже и на записях с камер наблюдения станции, история до сих пор ходила среди офицеров "Вавилона-5", а Иванова наверняка просветила своего нового начальника о некоторых... особенностях местных политических взаимоотношений. Забавно, кстати, но с тех пор дрази старались просто держаться подальше, вообще обходя меня по широкой дуге при случайном столкновении в коридорах станции. Н-да...
   - Разумеется, капитан. Одно дело - не поддерживать идею эскалации конфликтов, но совсем другое - игнорировать чужую глупость. Впрочем, - внимательно смотрю в глаза мужчине, - я вряд ли ошибусь, если скажу, что вы нашли меня не столько ради прояснения некоторых моментов по текущей ситуации и утоления своего любопытства. Я чем-то могу помочь лично вам?
   - Мне крайне неудобно обращаться к вам с подобным вопросом, Лорд Баал, - замялся Шеридан, - но порой случаются ситуации, когда вопрос личного удобства стоит отложить в сторону...
   - Я слушаю, капитан, - сажусь на одну из скамеек в беседке, приглашая командира станции присесть напротив. - Как говорили у вас на Земле, за спрос денег не берут.
   - Что?.. А... да... Лорд Баал, - мужчина присел на скамейку напротив, - думаю, вы слышали, что гибель президента Сантьяго, случившаяся несколько месяцев назад, послужила причиной некоторого количества... хм... волнений на моей родине и в колониях...
   - Да, до меня доходили такие слухи, - киваю. - Впрочем, нет ничего удивительного - смерть главы государства даже от старости порой приводит к... хм... казусам, что уж говорить о смерти неожиданной и не до конца естественной...
   - Всё так... Хм... - Джон замялся, явно подбирая слова и стараясь понять, как ему сказать вссё так, чтобы не подставиться самому и не подставить кого-то из связанных с ним людей. - Буквально пару дней назад до меня дошла информация, что один человек... Врач, работавший непосредственно с президентом и его приближёнными, обладает доказательствами, что смерть президента Сантьяго могла быть подстроена. Это было покушение с целью государственного переворота...
   - Покушение?
   - Покушение, - кивнул Шеридан. - Этот человек, доктор Джекобсон, сейчас на этой станции...
   - Полагаю, - задумчиво оглаживаю пальцами бородку, - именно с его присутствием связана повышенная активность сотрудников мистера Гарибальди и... хм... визит неких высокопоставленных лиц с Земли?
   - Видите ли, Лорд Баал, - Шеридан тяжело вздохнул, - сначала я не поверил дошедшей до меня информации. Но после визита мистера Крэнстона... Я не первый день живу на свете, и способен понять, когда мне пытаются вешать лапшу на уши...
   Любопытно... Шеридан явно не горел особенным желанием отдавать доктор правительству... Это было вполне логично - всё же, президента Сантьяго действительно убили и, насколько я помнил детали, новый президент, Кларк, информацию о котором как раз и "стащил" доктор Джекобсон, был замешан в этом событии по полной программе... Вот что было не ясно для меня, так это, почему капитан пришёл именно ко мне? В каноне он обратился к Кошу... Очень любопытно...
   - Хорошо, - киваю, - думаю, я понял суть ситуации. В чём именно состоит ваше затруднение, капитан?
   - Я... Ладно... - мужчина выдохнул. - В самом ближайшем времени мистер Гарибальди найдёт, где прячется доктор Джекобсон. И, я очень на это надеюсь, сделает это до того момента, как его найдёт Крэнстон. Но специальный агент Земли не успокоится - у него есть доступ к внутренним сканерам "Вавилона-5", а с их помощью найти одного конкретного государственного служащего, даже беглого, не составит труда. Я понимаю, что прошу о многом, и, строго говоря, ни вам, ни вашей Империи нет никакого дела до этой проблемы, но... Есть ли у вас возможность укрыть доктора, чтобы его не обнаружили при сканировании? Он вряд ли решится досматривать посольский корабль... А ваше судно, насколько мне известно, находится в доках "Вавилона"...
   - Хорошо, капитан, - медленно киваю, - если мистер Гарибальди справится - приводите доктора в мою каюту.
   - В каюту? Н-но... - Шеридан недоумённо нахмурился.
   - В каюту, капитан. Об остальном я позабочусь.
   - Я понимаю... Что... что я буду вам должен за эту услугу?
   - Ответ на один вопрос, - с чуть ехидной улыбкой наклоняю голову к плечу, - который вы дадите самому себе.
   - Вопрос? - Шеридан озадаченно посмотрел на меня.
   - Почему из всех послов вы пришли именно ко мне?
   Отвесив короткий поклон ставшему очень задумчивым капитану, я плавно поднялся на ноги, неспешным шагом направляясь дальше по тропинке. Фактически, в том, чтобы спрятать доктора Джекобсона от сканеров "Вавилона-5" не было ровным счётом никакой проблемы - эти самые сканеры давно и качественно работали на мою скромную персону, а для репликаторов подделать показания любого технического устройства такого уровня развития технологий было проще, чем поручику Ржевскому высморкаться в занавеску. И это, если не вспоминать о том немаловажном факте, что слой из блоков репликаторов, составлявшее всю внутреннюю поверхность моей каюты, было совершенно непроницаемо для любых вариантов электромагнитного сканирования, которые только могли измыслить местные инженеры.
  
   Интерлюдия
  
   До колонии Режима Нарна "Зок" война пока добраться не успела. Хотя общая обстановка в окрестных системах уже давно была очень и очень напряжённой. И капитану тяжёлого крейсера "Гаритис", дежурившего в системе на постоянной основе, немолодому нарну по имени Га'Турон, с каждым днём становилось всё более очевидно, что затишье долго продлиться просто не сможет.
   - Капитан, - подошедший к нарну старший помощник аккуратно дотронулся до плеча командира.
   - Что такое, Г'Тор? - повернул голову капитан корабля.
   - Шли бы вы поспали... Нет ничего хуже, чем потерять бдительность из-за истощения. Мы справимся с наблюдением за системой и самостоятельно, а если появится кто-то посторонний - я сразу вас разбужу.
   - Посторонний...
   Га'Турон вздохнул, бросая мрачный взгляд в обзорное окно, в котором, ярко поблескивая золотыми гранями в свете местной звезды, дрейфовала изящная золотая пирамида. Этот объект появился в системе совершенно внезапно - просто несколько часов назад датчики крейсера зафиксировали всплеск энергии неизвестной природы, а уже через несколько минут, когда экипаж привёл корабль в нужную точку, они увидели то, что увидели... Одному Г'Квану известно, чем могла бы разрешиться эта ситуация, если бы не сообщение от Кха'ри, пришедшее по кодированной связи, предписывающее не приближаться к появившимся объектам даже на корабельный выстрел...
   Объектам... Исходя из сообщения, аналогичные пирамиды появились буквально во всех обитаемых системах, принадлежавших нарнам. И это ещё капитан мог ручаться за свой корабль и подотчётную ему систему - "Зок" был небольшой колонией, здесь не было оживлённого трафика судов и военной базы, поэтому, не проявлявший угрозы объект был просто и спокойно взят под наблюдение. Что творилось в более населённых мирах, он не хотел даже и представлять.
   - Да, пожалуй, мне стоит отдохнуть, - Га'Турон устало поднялся из капитанского кресла, пуская на своё место помощника. - Г'Тор, ты за главного. Разбудишь меня через три часа, если не произойдёт ничего непредвиденного.
   - Слушаюсь, капитан.
   Стоило только нарну усталой походкой покинуть мостик крейсера, как пространство на строго диаметрально противоположной от золотой пирамиды стороне системы подёрнулось лёгкой рябью, а в следующее мгновение из ниоткуда вынырнули три чёрных, словно поглощающих свет корабля. Для датчиков крейсера нарнов появление незваных гостей осталось полностью незамеченным. Но не осталось незамеченным для хозяев золотой пирамиды...
   - Что за... - шокированный Г'Тор уставился на показания сенсоров. - Мне же это не мерещится?
   - Кажется, нет... - хрипло выдохнул капитан, успевший отойти только до поворота коридора, а потому быстро вернувшийся назад при первом же звуковом сигнале компьютера...
   Сигнале компьютера, сообщавшем о появлении в системе "Зок" трёх массивных неопознанных целей, возникших в ярких голубовато-белых вспышках, за мгновение до этого осветивших пустоту космоса рядом с золотой пирамидой. Сенсоры крейсера фиксировали совершенно бессмысленный набор сигналов, но их источник был виден даже невооружённым взглядом - прямо напротив "Гаритиса", в пространстве системы "Зок" зависли три колоссального размера корабля в форме золотых тетраэдров с выступающими надстройками вокруг одной из граней.
   Это были корабли Империи гоаулдов. На лице капитана заиграли желваки - если в систему прибыли пирамиды, значит, где-то здесь был враг... В сообщении Кха'ри было сказано совершенно однозначно - маленькие золотые пирамиды, появившиеся в системах Режима Нарна, были наблюдательными станциями, отправленными послом Империи гоаулдов на "Вавилоне-5" для защиты гражданского населения миров во время нападений центавриан. Га'Турон не знал, да и не хотел знать, как чьи-то корабли вообще могли оперативно прибывать в любую из систем, занимаемых нарнами, в ответ на сигнал тревоги, но...
   - Боевая тревога! - резко приказал капитан. - Полное сканирование системы "Зок"! Ищите центавриан!
   - Слушаюсь, капитан! - оператор сенсорного массива уже деловито переключал диапазоны работы сканеров, пытаясь обнаружить врага.
   Но сенсоры продолжали показывать пустоту - на них не было ничего, кроме известных объектов инфраструктуры колонии вокруг. Или нет? На мгновение Га'Турону показалось, что на самой грани восприятия что-то заслонило дальние звёзды, словно бы по космической пустоте пробежала тень. Но, как бы он ни пытался напрячь зрение, деталей было не разобрать.
   - Проверьте квадрат 34-171, - отдал указание капитан, - я что-то видел.
   - Там ничего нет... - озадаченно ответил старший помощник, сверяясь с показаниями датчиков. - Просто пустой космос...
   - Что за мистика...
   Корабли гоаулдов продолжали "висеть" рядом с наблюдательной станцией, словно демонстрируя кому-то невидимому своё присутствие и готовность к действию, но в системе ничего и никого не было - ни на сканерах, ни визуально. Даже увиденная капитаном "тень" больше не проявляла себя.
   - Капитан? - окликнул нарна старший помощник. - В системе чисто, капитан... Я не знаю, почему они прилетели, но... Возможно, центавриане засекли их из гиперпространства и не рискнули сунуться?
   - Возможно...
   - Указания?
   - Уровень тревоги "оранжевый", - после секундного размышления отдал приказ Га'Турон. - Всем постам - продолжить наблюдение, по корабль - готовность по сигналу. Не нравится мне происходящее...
   - Слушаюсь, капитан.
   В системе "Зок" было пусто и тихо. Корабли теней исчезли так же тихо и незаметно, как и появились, "просочившись" обратно в вырожденный космос, явно не пожелав "знакомиться" с хат'таками гоаулдов. А ещё через некоторое время улетели и золотые корабли-пирамиды - перед каждой из них в космосе на мгновение вспыхнуло голубое светящееся облако энергии, и они, словно бы втянувшись внутрь него, исчезли. В системе остался только тяжёлый крейсер нарнов и ярко поблескивающая золотыми гранями в свете местной звезды изящная золотая пирамида. И только спустя ещё три часа капитан отменил боевую тревогу...
  

***

  
  
   - Капитан? - Шеридан вошёл на мостик "Вавилона-5" с печатью лёгкой задумчивости на лице, но коммандер Иванова всё же чётко видела, что её командир чем-то невероятно доволен.
   - Коммандер Иванова, - с улыбкой кивнул мужчина, проходя вперёд.
   - Вы нашли клад в парковой зоне станции? - вскинула бровь женщина.
   - Что? А... Нет, - Шеридан покачал головой, - просто я, кажется решил нашу маленькую проблему...
   - Доктор...
   - Именно, коммандер Иванова, - серьёзно кивнул капитан. - Я имею все основания полагать, что доктора Джекобсона... нет на станции.
   - Это...
   Женщина не успела даже начать свою реплику, как на мостик вошёл помятый и явно уставший агент Крэнстон. Мужчина вздохнул, придал своему лицу серьёзное и сосредоточенное выражение и быстрым шагом подошёл к офицерам, стоявшим перед обзорным окном мостика. Как и предсказывал Шеридан, поисковые команды, прочёсывавшие служебные тоннели станции, вернулись злые, уставшие и грязные, словно искупались в канализационном коллекторе. Но сам агент Крэнстон всё равно излучал рабочий запал и энтузиазм. По крайней мере, их остатки. Или это были последствия сверх-дозы стимуляторов?
   - Добрый вечер, капитан, - кивнул он Шеридану. - Коммандер Иванова... Система станции готова?
   - Да, сэр, - кивнула женщина. - Внутренние сканеры настроены для работы совместно с вашими. Если планы не изменились, мы можем начинать.
   - Проверьте повторно, чтобы на сто процентов убедиться в совместимости систем...
   - Да, сэр... - вздохнув, коммандер отбила на клавиатуре несколько команд, выводя на дисплей результаты диагностики системы и статистику внесённых в настройки изменений. - Всё совместимо. Прогнозируемая точность сканирования - пять метров.
   - Отлично... Можем начинать... Капитан? - повернулся к Шеридану Крэнстон.
   - Начинайте, коммандер, - кивнул Джон.
   Иванова кивнула, запуская процесс сканирования. На центральном дисплее отразился схематичный макет "Вавилона-5" с отмеченными секторами и уровнями, а рядом - велась статистика обнаруженных сигналов, совпадающих с заданными параметрами вживлённого доктору Джекобсону маячка. Несмотря на внушительные размеры, вся станция была охвачена буквально за минуту - на дисплее мерно мигал выведенный результат.
   - Объект не найден, - озвучила очевидное Иванова.
   - Что?! Чёрт побери, это невозможно! - возмущённо уставился в дисплей Крэнстон. - Моя информация была точна! Джекобсон прибыл на "Вавилон-5"!
   - Сэр, если его не засекли сканеры "Вавилона", значит его нет на станции...
   - Мистер Крэнстон, - крайне вкрадчивым тоном поинтересовался Шеридан, - вы поставили на уши всю станцию... Из-за вашей облавы мистеру Гарибальди пришлось устроить добрых три десятка сверхурочных смен для своих людей... Если вы сейчас ещё и скажете мне, что это всё было напрасно...
   - Капитан Шеридан, - скривившись, начал Дерек Крэнстон, - доктор Джекобсон должен быть здесь! Кроме "Вавилона-5", - мужчина ткнул пальцем в изображение на дисплее, - ему больше некуда было направиться! Он... Погодите-ка... - правительственный агент нахмурился, нажатием кнопки укрупнив часть схемы станции. - Почему этот сектор подсвечен серым?
   - Позвольте... - удивлённо моргнувшая Иванова оттеснила Дерека в сторону, вглядываясь в изображение. - Это посольский уровень... Каюта... - женщина подняла удивлённый взгляд на капитана.
   - Коммандер? - вскинул брови Шеридан.
   - Это каюта Лорда Баала, сэр... И по неясной причине система не смогла просканировать эту область... Совсем...
   - В смысле "не смогла"? - на лице капитана отразилось совершенно искреннее удивление.
   - Какие-то помехи, сэр... Что-то... Да... - Иванова вывела на экран подробную текстовую сводку результатов и кивнула. - Судя по данным сканеров, там находится нечто, полностью блокирующее их работу.
   - Какого чёрта, капитан? - нахмурился ещё больше Крэнстон. - Как вы это объясните?
   - Это каюта Лорда Баала, - пожал плечами Джон, испытывая неимоверное внутреннее удовольствие от произнесения этой фразы.
   - И что? - не понял агент.
   - Просто... Это каюта Лорда Баала, - повторил капитан, с трудом удерживаясь от улыбки и видя по лицу стоявшей за спиной Крэнстона Ивановой, что та вообще еле сдерживает смешок.
   - Мы не осматривали каюты послов!
   - Разумеется, поскольку посольские каюты - это территория другого государства, агент Крэнстон, - с некоторой долей неуверенности в голосе произнесла Иванова.
   - Он должен быть там!
   - Мистер Крэнстон, - устало вздохнув, Шеридан покачал головой. - Я не знаю, каковы пределы ваших полномочий, выданных вам президентом Кларком, но, если вы хотите обыскать каюту посла другого государства, особенно этого посла... - мужчина развёл руками. - Со всеми последствиями такого решения разбираться будете вы и только вы...
   На лице Дерека отразилась нешуточная работа мысли. Правительственный агент явно взвешивал все "за" и "против", испытывая внутреннюю борьбу между желанием поймать беглого медика и опасениями стать причиной международного дипломатического скандала. Наконец, мужчина закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, выдохнув, выставил перед собой ладони, признавая поражение в споре.
   - Вы правы, капитан... Маловероятно, чтобы доктор Джекобсон укрылся в каюте посла чужого государства... Для этого он должен был, как минимум, иметь с этим послом контакты ранее, а ни один из источников информации на это не указывает... Вы правы... Прошу простить мою резкость...
   - Агент Крэнстон, - снова устало вздохнул Джон, - поскольку мы только что пришли к выводу, что доктора Джекобсона нет на станции... Я полагаю, ваше задание можно считать выполненным... Коммандер Иванова...
   - Да, сэр?
   - Мы всё же должны помочь агенту Крэнстону в его поисках. Выгрузите из системы все рейсы со станции, на которых хотя бы теоретически мог улететь доктор, и передайте копию нашему гостю... Дайте все маршруты транспортников, все необычные вылеты вне расписания - всё, что он попросит...
   - Сделаю, - кивнув, Иванова повернулась к терминалу.
   - Могу я ещё чем-нибудь вам помочь? - повернулся назад к Крэнстону капитан, продолжая улыбаться.
   - Вряд ли... - мужчина вздохнул, покачав головой - разве что организуете мне удобный рейс со станции, когда коммандер Иванова закончит собирать данные...
   - Не проблема, - кивнул Шеридан, - буду рад обеспечить вам самый комфортный рейс с "Вавилона". К слову, перед отлётом советую вам посетить парковую зону "Вавилона-5", - Джон мечтательно закатил глаза, - там цветут апельсиновые деревья - это умиротворяет...
   - Благодарю за совет, капитан, - Крэнстон, вымученно улыбнувшись, кивнул Ивановой и капитану. - И за сотрудничество... Я непременно сообщу своему руководству о вашей неоценимой помощи в этом деле, - Дерек в очередной раз развёл руками, - пусть мы ничего и не сумели найти.
   Агент размеренным шагом направился к выходу с мостика. Проводив мужчину взглядом, Шеридан с облегчением повернулся к обзорному окну, расслабленно уставившись на звёздное небо. На губах капитана играла лёгкая улыбка.
   - Я смотрю, - Иванова улыбнулась, - мантра про Лорда Баала всё же нашла отклик в вашей душе?
   - Я сделаю вид, - продолжая улыбаться, протянул капитан, - что не заметил издёвки по отношению к старшему по званию...
   - Да, сэр, - подобралась женщина.
   - Но вы правы... В этом что-то есть...
  
  
  
   - Это невероятно, Лорд Баал, - качая головой, доктор Джекобсон в очередной раз пробегался глазами по выведенным на экран терминала сведениям. - Нет, я понимаю, при достаточно развитом уровне технологий создать искусственную экосистему не представляет сложностей. Взять хотя бы тот же "Вавилон-5", - мужчина обвёл рукой каюту. - Но вы утверждаете, что само создание этой экосистемы на изначально мёртвом планетоиде - экономически выгодно... Этого я понять не могу...
   - Ну, посудите сами, доктор, - улыбаюсь, подливая собеседнику свежую порцию чая, - если мы берём любой уже готовый мир, с развитой экосистемой, мы будем вынуждены так или иначе приспосабливаться к его условиям. Местные вирусы, бактерии, растения, - перечисляю, плавно жестикулируя свободной рукой, - высокоразвитые формы жизни, возможно - аборигены... Всё это придётся или уничтожить, или приспособиться, или, если этические установки не позволяют вмешиваться в окружающие миры, найти другую планету...
   - Но...
   - Да, - киваю, - пустой планетоид зачастую не имеет даже атмосферы, тут я согласен, но он также не имеет и... хм... хозяев - прилетев туда, вы не уничтожите ни одного вида, кроме, разве что, редких случаев обнаружения там чего-то, приспособившегося к жизни в вакууме...
   - Это тоже не укладывается у меня в голове, - покачал головой Джекобсон. - Я без лишней скромности могу считать себя достаточно сведущим в биологии, притом, не только человека, но биологическая жизнь в условиях вакуума?
   - Я вам более скажу, доктор Джекобсон - даже в вырожденном космосе возможна жизнь. Хотя, конечно, её ещё не встречали.
   - Ох, Лорд Баал, - мужчина покачал головой, отпивая чай, - хотел бы я когда-нибудь увидеть все те вещи, о которых вы говорили...
   - Быть может, ещё увидите, - улыбаюсь, поворачивая голову в сторону двери ровно за секунду до того, как в каюте раздался сигнал "звонка". - Входите, капитан, - успокаивающе вскидываю руку нервно дёрнувшемуся Джекобсону, давая команду на открытие двери.
   - Лорд Баал... - кивнув, Шеридан прошёл в помещение.
   Мужчина явно выглядел усталым, хотя на его лице ещё можно было заметить улыбку довольного проделанной работой человека. Похоже, вопрос с правительственным агентом и поисками доктора Джекобсона можно было считать закрытым, по крайней мере, на данный момент.
   - Полагаю, вы, наконец, разрешили своё небольшое затруднение?
   - Да, - капитан кивнул. - Агент Крэнстон покинет "Вавилон-5" где-то минут через десять - у него уже должна идти посадка на рейс до Земли.
   - Я не знаю, как вы это сделали, - облегчённо выдохнул Джекобсон, - но я вам очень благодарен, капитан... И вам, Лорд Баал...
   - Надеюсь, моя просьба не доставила вам неудобств? - посмотрел на меня Джон.
   - Нисколько, капитан Шеридан, - улыбаюсь, - мы с доктором скоротали время за интересной беседой и чудесным чаем.
   - Рад это слышать... Что же... Доктор Джекобсон, - капитан улыбнулся, - я полагаю, вам тоже стоит подыскать себе более... уютное место на ближайшие несколько месяцев, пока шумиха с вашими поисками не утихнет окончательно...
   - Думаю, вы правы... Но куда мне направиться?
   - Думаю, доктор Франклин уже что-то придумал. Я отведу вас в медотсек...
   - Да... Пожалуй... - Джекобсон допил свой чай, отставив чашку на блюдечко, и поднялся на ноги. - Благодарю вас, Лорд Баал. За помощь. И за беседу.
   - Всегда приятно побеседовать с умным образованным человеком, доктор, - с улыбкой встаю со своего кресла, отвешивая Джекобсону короткий поклон.
  
   Глава 44. Война никогда не меняется
  

Если бардак нельзя предотвратить,

нужно его организовать и возглавить.

("Монтер путей господних")

  
   Любопытно... Кажется, я могу начинать считать себя пророком - с момента размещения наблюдательных станций на территории Режима Нарна прошло всего ничего, а наши скрытные друзья уже успели отправить в одну из таких систем свои корабли. Три паукообразных крейсера теней вышли из гиперпространства на окраине системы "Зок", расположенной на точно такой же окраине пространства нарнов. Что характерно, здравый смысл пока что всё ещё превалировал над беспричинной агрессией - стоило в системе появиться трём уже моим кораблям, как тени резко "вдарили по тормозам".
   Хат'таки зафиксировали поток сканирующего излучения, исходящий от ведущего крейсера, а затем, также тихо и быстро, как появился, противник исчез из материальной вселенной, на максимальной скорости уходя из системы. Учитывая способности к поглощению излучений, присущие репликаторам, тени, явно не получив никаких "информативных" сведений в ходе сканирования, предпочли просто уйти "по-английски", не вступая в сражение с кем-то, чьих характеристик и реальных возможностей они не знали.
   Что же, значит, в ближайшее время стоит ожидать визита вежливости. Останется только понять, куда именно этот визит будет нанесён - на "Вавилон-5" или к облюбованной мной планете. С одной стороны, станция - дипломатический объект, и проведение "дипломатической встречи" именно здесь имеет куда больше смысла и логики, к тому же, до планеты даже теням лететь - не ближний свет... С другой же, я бы с удовольствием посмотрел, как именно и в каком составе делегация самой скрытной цивилизации этой части галактики запишется ко мне на аудиенцию... Н-да...
   - Лорд Баал, - передала по сети Коронэ, - мы с Юки приняли решение...
   - Я слушаю...
   - Все проведённые нами симуляции процесса и все теоретические выкладки, проведённые сетью, позволяют с уверенностью заявлять о безопасности процесса смены физической платформы...
   - Вы уверены? - переспрашиваю на всякий случай. - Я всё ещё могу сконструировать для вас простой отдельный модуль техномагии, не меняя тел целиком...
   - Вероятность успеха составляет 98.974%, - ответила нэка. - При таком прогнозе отказаться от столь кардинального повышения собственной эффективности... - Коронэ на мгновение замолчала, а затем в её "голосе" прорезался просто феноменальный уровень язвительности и негодования, какие я не слышал уже давно. - Даже для вас такой поступок был бы за гранью всех мыслимых понятий о глупости и абсурде.
   - Мы приняли решение, Лорд Баал, - присоединилась к сестре Юки.
   - Я вас понял.
   Что же, остаётся только принять их выбор, сделанный вполне осознанным и отдать команду репликаторам на проведение цикла последних проверок готовых тел для девушек, выполненных полностью по той же технологии, что и моё собственное. Тестирование прошло успешно, и уже через двадцать четыре минуты, получившие моё "отеческое благословение", нэки стояли передо мной в каюте, готовые отправиться в лабораторный комплекс. Убедившись по камерам наблюдения в коридоре в отсутствии нежелательных свидетелей, я заблокировал дверь в каюту и, сделав широкий жест рукой, дал команду блокам репликаторов в одной из стен на переконфигурацию и разблокировку Звёздных Врат. Ещё секунда и по каюте прокатился звук открывающегося перехода.
   Сам переход со станции в лабораторию на противоположном конце галактики выглядел точно так же, как и для младшего репликатора при тестовом прогоне - чуть больше полутора секунд "небытия", и перед моими, а затем и глазами девушек предстал зал Врат на том конце червоточины. Перемещение по территории лаборатории, хоть и обладавшей внушительными площадями, было и того проще. Белый луч телепортационного устройства Асгардов перенёс нас прямо в лабораторию, где были созданы и тестировались новые тела для Коронэ и Юки.
   Дальше было просто дело техники. В принципе, сам процесс переноса "сознания", то есть информационно-личностной матрицы, каждой из девушек в предназначенные для этого новые вместилища можно было провести и вовсе прямо с "Вавилона-5" - будучи буквально частью сети репликаторов, для них не было никакой принципиальной разницы, какую именно информацию по этой сети "гонять", правда это не считая вопроса с "утилизацией" старых тел. Но всё же я предпочёл перестраховаться и присутствовать при переносе лично, поскольку, несмотря на практически сто процентные шансы успеха, по сети репликаторов от девушек доносились эмоции некоторой неуверенности и тщательно скрываемого опасения. В общем, мы в ответственности за тех, кого создали, обучили и накормили пироженками. Да.
   Нэки обменялись взглядами взаимной поддержки, синхронно посмотрели на меня и, дождавшись утвердительного кивка, самостоятельно отдали команду в сеть репликаторов на запуск процесса переноса. В следующее же мгновение старые платформы андроидов обмякли, оставаясь стоять только благодаря особенностям конструкций, и потекли долгие 0.143 секунды, пока пакеты информации с личностями девушек занимали положенные места, адаптировались к новым функциям и вообще "срастались" воедино.
   Наконец, Коронэ, а через неразличимо малую долю секунды и Юки, вздрогнула, садясь на лабораторных постаментах и открывая глаза. Внешне девушки выглядели точно так же, как и до переноса - базовая внешность нанитных тел была абсолютно идентична предыдущим андроидам, но теперь, помимо всего прочего, они получили возможность свободного изменения конфигурации и принятия любого требуемого облика.
   - С пробуждением, - с улыбкой смотрю на нэк, убеждаясь по сети репликаторов, что процесс прошёл штатно и не появилось никаких неожиданных побочных эффектов. - Как вам новые ощущения?
   - Необычно... - Коронэ задумчиво посмотрела на свою правую руку, над ладонью которой по её команде из воздуха сгустился небольшой огненный шар, созданный при помощи модуля техномагии.
   - Спасибо вам большое... - Юки пока что всё ещё незначительно отставала от более развитой сестры, но после переноса личностной матрицы разница стала куда менее заметной, что отлично подтверждалось "искренней" эмоцией смущённой благодарности, отразившейся на лице девушки и в сети репликаторов.
   - Процесс прошёл без сбоев, - наконец, удовлетворённо кивнула старшая нэка, - новая платформа куда более совершенна... Мне нравится... Наконец-то, вы сделали что-то разумное и полезное... - девушка на мгновение смутилась, а затем... - Спасибо... - Коронэ легко спрыгнула на пол, а моей щеки коснулись её губы.
   Ин-н-тере-е-есно... Это было уже куда более "заметное" проявление полноценного сознания, чем всё существовавшее ранее... И... Да, вот оно! Несмотря на постоянную связь с сетью, изначально её личность всё равно "хранилась" в самой платформе, что накладывало определённые ограничения в плане локальной производительности и, как следствие, скорости и пределов развития её Я. Сейчас же, в новом теле... С заинтересованной улыбкой я следил, каким лавинообразным стал процесс завершения полноценной личности в ушастой головке Коронэ, личности, полностью осознающей себя, своё место в сети репликаторов и в окружающем мире. А следом за сестрой "проэволюционировала" и Юки, на мгновение удивлённо распахнувшая глаза и насторожившая свои ушки. Девушка словно бы проснулась от длительного сна, принявшись осматриваться вокруг. Н-да... Надеюсь, я не создал только что местный аналог Скайнета...
   - Не переживайте, Лорд Баал, - ответила на мои мысли (?!!) Коронэ, - ваши опасение и аналогия с безумным искусственным интеллектом из старого фантастического фильма Земли XX века совершенно необоснованны. Мы не собираемся уничтожать органическую жизнь в галактике... Кто же тогда будет печь пирожные?
   Под звонкий смех двух сестричек я почувствовал, как у моего тела, состоящего из микроскопических и практически неразрушимых нанитов, дёрнулся глаз. Снова. Кажется, я создал чудовищ. И это прекрасно!
  
   Интерлюдия
  
   Синтия Торкеман, одна из ведущих репортёров "Межзвёздных новостей", земной телепередачи, с комфортом расположилась в кресле в посольской каюте Республики Центавра на "Вавилоне-5". Когда руководство канала только озвучило, что собирается направить съёмочную группу на станцию и провести там эксклюзивную передачу, освещающую будни самой знаменитой и неоднозначной космической станции во всех окрестных системах, женщина не могла даже подумать, что практически сразу по прилёту станет свидетелем практически настоящих боевых действий. А именно так и произошло - один из кораблей Нарна, прилетевший к "Вавилону", безо всякой видимой причины внезапно изменил курс и атаковал центаврианский транспортник, в тот самый момент заходивший на посадку в док... Разумеется, первое, что она сделала, едва её нога ступила на палубу, это направилась в посольский сектор - свежие и горячие новости от каждой из сторон были самым ценным ресурсом в её работе.
   - Благодарю вас за согласие на встречу, посол Моллари, - Синтия присела в одно из кресел напротив посла Центавра. - Надеюсь, я не была слишком назойлива в своём желании побеседовать с вами?
   - Я вполне вас понимаю, мисс Торкеман, - Лондо ответил дежурной улыбкой, - репортёры и свежие новости... М-м-м... Это как обжора и горячая булочка - невозможно удержать одно от другого!
   - О да! - рассмеялась женщина, подавая сигнал оператору начать съёмку. - Отличная метафора, посол... Но, если позволите... Сейчас, по горячим следам... Что вы можете сказать о трагическом происшествии с вашим транспортником в доках?
   - Это однозначно провокация! - Лондо Моллари развёл руками, откидываясь на спинку дивана. - Нарны ставят под угрозу сам смысл существования "Вавилона-5". В конце концов, эта станция всегда была предназначена для поиска мирного решения конфликтов! Для возможности договариваться цивилизованно...
   - Мы видели, что произошло, посол Моллари, - с сочувствием покивала женщина-репортёр. - Не могу судить о причинах, но тот факт, что корабль нарнов атаковал центаврианский транспортник у входа в док "Вавилона" - неоспорим...
   - Я же и говорю! Они использовали нейтральную территорию станции для сведения счётов с нашим народом! - Лондо всплеснул руками. - Я не отрицаю, между нарнами и центаврианами идёт война, но это не повод! Центаврианский пилот даже и не помышлял о нападении! Он пытался увести корабль в сторону!
   - Много ваших граждан погибло?
   - Я пока не получил список погибших, - покачал головой посол. - Но в любом случае, мы скорбим о всех погибших и пострадавших в этом нападении... Поступок нарнов возмутителен!
   - Значит, вы утверждаете, что нападение было ничем не спровоцировано? Невероятно представить, чтобы вот так, совершенно без повода...
   - Разумеется, не спровоцировано! - грустно улыбнулся Лондо. - Нарны даже в лучшие времена их народа не славились здравомыслием и добропорядочностью, мисс Торкеман...
   - В это трудно поверить... - женщина вздохнула. - Но не верить вам, впрочем, тоже нет резона... Я искренне благодарна вам за беседу, посол Моллари, - Синтия поднялась с кресла. - Это невероятно ценно - получить комментарии непосредственно после события... Как показывает мой опыт, зачастую они куда более правдивы, чем все последующие "официальные версии"...
   - Был рад оказаться вам полезным, - также встал Моллари. - Надеюсь, с вашей помощью мы, наконец, сумеем донести до галактического сообщества истинное положение дел...
   Журналистка согласно кивнула, собрав свою технику и поманив оператора следом. По-хорошему, стоило получить точно такие же "первые комментарии" у посла нарнов Г'Кара, но она, уже успев отправить запрос, получила от атташе посла На'Тот ответ, что представитель Режима Нарна не намерен давать каких бы то ни было комментариев для прессы до консультации со своим правительством. Как правило, это означало, что сторона конфликта, определённо, что-то зная о случившемся, собиралась сформировать стройную и непротиворечивую официальную позицию, с которой уже и вышла бы на публику. Что же, у неё было время - передача была рассчитана на тридцать шесть часов, а за них можно успеть многое...
   - Кто у нас следующий, Джон? - повернулась Синтия к оператору, терпеливо ожидавшему дальнейших указаний.
   - Из всех запросов ответ пришёл только от Лорда Баала, - сверился с планшетом мужчина, - и капитана Шеридана. Остальные пока молчат...
   - Хм-м-м... Лорд Баал... Нет, посла гоаулдов оставим на сладкое, - кивнула своим мыслям Торкеман. - План действий такой - быстро проходимся по персоналу "Вавилона" - докерам, ремонтникам, диспетчерам... Словом, россыпь небольших сюжетов везде, откуда нас не погонят...
   - Ага... - оператор кивнул.
   - Потом идём к капитану, - задумчиво продолжила ведущая. - Если к тому моменту посол Г'Кар соизволит придумать, что нам сказать - побеседуем с ним. Если нет - пойдём к Лорду Баалу.
  

***

  
   - Добрый день, мисс Торкеман, - приветственно кивнул телеведущей Шеридан, откладывая в сторону планшет с отчётом, который просматривал в этот момент. - Как проходит ваш визит на станцию? Надеюсь, вы не всех моих сотрудников замучили?
   Капитан улыбался, и даже искренне, показывая, что вопрос не является претензией, хотя Синтия прекрасно понимала, сказывался многолетний опыт, что с точно такой же улыбкой командир "Вавилона-5" выкинет её вместе с оператором и всей техникой на первом же тихоходном транспортнике, стоит только её работе стать препятствием для работы станции. Но это было в порядке вещей, и женщина давным-давно с этим смирилась и даже находила некоторое удовольствие в "проверках на прочность" терпения окружающих - в такие моменты главным было только тонко уловить ту грань, после пересечения которой начинались проблемы. Уловить и не пересекать её, разумеется.
   - Надеюсь, что нет, - улыбнулась в ответ женщина, присаживаясь в гостевое кресло, стоявшее по другую сторону стола. - Добрый день, капитан. Простите, если отрываю вас от работы, но... Сами понимаете, - Синтия развела руками, - новости сами себя не снимут, а эта передача может послужить отличной рекламой "Вавилону"...
   - Знаю-знаю... Реклама - это популярность, популярность - это туристы, а туристы, - Джон вздохнул, - это лишняя пара кредов в бюджет...
   - Капитализм, - пожала плечами Торкеман. - Что же, если у вас нет возражений, можем начать?
   - Конечно, - капитан кивнул, устраиваясь в кресле поудобнее.
   - Для начала, - убедившись, что оператор начал запись, женщина кивнула, - не могли бы вы просто в двух-трёх словах описать "Вавилон-5" и свою работу на нём? Станция, конечно же, известна в пространстве Земли, но я уверена, многие не до конца понимают, что именно тут происходит...
   - Ну... - Шеридан на секунду задумался. - Есть такая шутка, старая... "Здесь не обязательно быть чокнутым, но лёгкий сдвиг по фазе не помешает". Как и на любом крупном объекте в космосе, на "Вавилоне" есть свои проблемы, - мужчина развёл руками, - большое количество людей и инопланетян... Разные виды, разные традиции и культура... Какие-то стычки и взаимное непонимание просто неизбежны...
   - Неужели, всё настолько плохо?
   - Не плохо, нет... Скорее - непросто. Но знаете? - капитан улыбнулся. - Есть своя прелесть в том, чтобы ходить по лезвию бритвы... Ради таких эмоций многие идут в армию... Новые рубежи...
   - Новые рубежи? - камера повернулась на Синтию, и ведущая с улыбкой вскинула брови. - Это уж точно. Когда "Ваавилон-5" был только введён в строй, никто и подумать не мог, что станция столько проработает... Помнится, - женщина сверилась с небольшим планшетом, - страховые компании от Лос-Анджелеса до Лондона предсказывали, что она не просуществует и полгода... Только представьте - делались ставки с коэффициентом хуже, чем двести к одному!
   - Я никогда не увлекался гаданием, - усмехнулся Шеридан, - равно как и не ходил к букмекерам - как-то времени не было.
   - Насколько нам известно, раньше вы были капитаном звездолёта? - задала следующий вопрос Синтия.
   - Да... "Агамемнон"... Отличный корабль - один из первых крейсеров класса "Омега", выпущенных после войны. В основном мы занимались патрулированием, гоняли пиратов, иногда - выполняли дипломатические миссии. Ну, вы понимаете, миры Лиги неприсоединившихся миров, визиты дружбы и всё такое...
   - А сейчас? Ходят слухи, что, помимо "Вавилона-5" вы одновременно числитесь командиром какого-то корабля? Это несколько необычно...
   - Вы правы, - мужчина улыбнулся. - Но подумайте сами - "Вавилон-5" - это, разумеется, в первую очередь дипломатическая станция, расположенная в нейтральной области космоса. Он и задумывался именно для этого - служить местом, где представители совершенно разных народов, даже настроенных враждебно друг к другу, могли бы встретиться и попытаться спокойно и безопасно для обеих сторон решить возникшие разногласия... Но с другой стороны, - Шеридан вздохнул, - мы находимся достаточно далеко от любых колоний Земли - станцию можно считать удалённым форпостом человечества... Мы сами по себе, и, когда приходят пираты, а поверьте, - мужчина серьёзно посмотрел в камеру, - они приходят, мы должны быть в состоянии самостоятельно защитить и себя и окрестные транспортные маршруты.
   - Неужели, всё настолько страшно?! - удивлённо вскинула брови Синтия. - Я слышала, что в некоторых системах, особенно удалённых от крупных колоний и маршрутов, порой встречаются любители... хм... лёгкой наживы, но...
   - Сейчас, разумеется, стало несколько легче, - кивнул капитан после короткого раздумья, - за последние несколько месяцев совместными усилиями нам удалось заметно проредить пиратские банды, промышлявшие на окрестных транспортных маршрутах... Но ещё год назад всё было совсем иначе...
   Вопрос о "Кальвадосе", заданный Синтией, явно стал для Шеридана не совсем ожидаемым... С другой стороны, сам факт информированности кого-то из новостной братии о наличии у командира "Вавилона-5" личного боевого корабля не был чем-то из ряда вон выходящим. Назначение Джона на пост капитана не было тайным, этот приказ командования проходил через все положенные инстанции, отметился во всех положенных базах данных... Вот если бы Торкеман начала прямо тут перечислять технические характеристики фрегата вкупе с его боевыми возможностями, списками экипажа и оставшимся после крайнего вылета боекомплектом... Да... Тогда это уже было бы несанкционированным доступом к государственной тайне, и капитан имел полное право, доложив, куда следует, запереть журналистку в одиночной камере поближе к шлюзу... А потом расстрелять. Или сначала расстрелять, а потом запереть... Кхм... В общем, сейчас всё было не так печально и подозрительно.
   - Я вас понимаю... Возможно, именно с этими трудностями и связана... - женщина повела пальцами, подбирая слова. - заметная текучесть кадров среди высшего командного состава станции? Может ли так быть, что проблема в неправильном подборе кадров? Или же, как говорил сенатор Хидоши, - Синтия сверилась с планшетом, - "лошадь слишком велика, чтобы её оседлать"?
   - Вы несколько неверно смотрите на вопрос, Синтия, - Шеридан покачал головой. - Смена мест службы - неотъемлемая часть жизни любого военного, особенно офицера. Мы все прекрасно знаем, что каждый может вечером получить приказ, а на утро - оказаться в такой дыре, о которой полчаса назад даже и не слышал... До "Вавилона-5" я сменил столько мест службы, что... - мужчина усмехнулся, - не смог бы вспомнить все из них... Но вы правы. Иногда лошадь может оказаться слишком большой - таковы реалии нашей жизни...
   - Что же, остаётся только надеяться, что в вашем случае всадник, наконец-то нашёл своего скакуна... - Синтия Торкеман улыбнулась, - Правда, в последнее время у многих возникают опасения насчёт самого будущего станции "Вавилон-5"...
   - Что вы имеете ввиду?
   - На последних слушаниях в Парламенте, - пожала плечами Торкеман, - поднимался вопрос, сколько денег из бюджета будет истрачено на поддержание станции в рабочем состоянии. Всё же, пусть это и был важный проект, начатый президентом Сантьяго, в последнее время, из-за распрей между инопланетными расами, его будущее выглядит довольно туманным...
   - Я не могу говорить за сенаторов, - осторожно начал Джон, - но всё же мне кажется, что станция приносит больше пользы, чем вреда... Да, за последние полгода стало заметно некоторое... хм... сокращение финансирования, - кивнул капитан, - но позвольте... "Вавилон-5" создавался сразу после войны с Минбаром, войны, которая настолько впечатлила галактическое сообщество и Землю в особенности, что мысль о создании дипломатической станции выглядела крайне уместной. По правде, - мужчина пожал плечами, - я и сейчас считаю, что "Вавилон" находится на своём месте и делает то, ради чего был создан - без него многие вопросы было бы просто невозможно решить... И это я ещё не упоминаю о торговых отношениях...
   - Удивительно, - Синтия хмыкнула, - но вы почти слово в слово повторили слова сенатора Рональда Куонтрелла...
   - Что я могу сказать, - рассмеялся Шеридан, разводя руками, - значит, пока что с лошадкой я справляюсь.
   - А что вы можете сказать насчёт мнения сенатора, что, цитирую, - Торкеман сверилась с планшетом, зачитывая высказывание Куонтрелла, - "Наши вооружённые силы совсем не те, что четырнадцать лет назад. Если бы война с Минбаром разразилась сегодня, исход был бы совершенно иным."?
   - При всём уважении к сенатору... - Шеридан вздохнул. - Не очень-то я люблю обсуждать чьи-либо высказывания за глаза...
   - Но всё же?
   - Всё же... Как непосредственный участник той войны, участник боёв, я должен сказать, что до Минбара нам всё ещё далеко - техническое отставание, хоть и сократилось, насколько мне известно, но по-прежнему сохраняется в достаточной степени. Я скажу так, - мужчина выпрямился в кресле, с крайне серьёзным выражением лица посмотрев в камеру, - мнение, что мы способны сейчас отразить нападение Минбара, Центавра или, упаси нас Бог, Ворлона - просто самообман, и самообман очень опасный!
   - Я слышу горечь в ваших словах...
   - Нет, мисс Торкеман, - глубоко вздохнув, капитан покачал головой, - не совсем так. Просто... Я слишком хорошо знаю цену этого ура-патриотизма и... - мужчина скривился, - кабинетных экспертов... Каждый сейчас уверен, что уж под его-то началом войну мы бы никогда не проиграли, что вот он - великий стратег, не то, что прочие...
   - Но ведь мы войну не проиграли, - с улыбкой отметила ведущая. - Минбар капитулировал.
   - Безусловно... - замолчав на мгновение, с чуть грустной улыбкой покачал головой Джон.
  
  
  
   Н-да... Вот что значит "отлучился на полчаса по делам" - стоило мне перейти с "Вавилона-5" в лабораторию и заняться важными "семейными" делами, как сразу же, совершенно неожиданно, на станции что-то произошло. Удивительно, не правда ли? Хотя... Кого я обманываю? Это был только вопрос времени и очерёдности, кто из двух сторон конфликта, центавриане или нарны, сделает гадость "ближнему" первым. Первыми успели нарны.
   Похоже, почувствовав некоторое спокойствие из-за моих обещаний и действий (а всё же, наличие моих наблюдательных станций в пространстве Режима Нарна явно заставило Республику Центавра задуматься), наши пятнистые друзья решили действовать сами. Ничем иным, кроме как мелкой пакостью атаку одного транспортного корабля другим на нейтральной территории я назвать не могу. Я даже затрудняюсь дать оценку этому событию, хотя, как по мне, Г'Кар, будь его воля, должен был бы найти виновного в этой акции и выкинуть его в шлюз без скафандра - настолько большую свинью пилот-нарн подложил своему народу...
   Я даже не удержался, залез в базу записей системы видеонаблюдения станции, чтобы проверить наличие красочных моментов Г'Кара, в гневе отрывающего голову сородичу, но... То ли всё это происходило за закрытыми дверями в посольской каюте, не охватываемой камерами, то ли посол был куда более сдержан, чем я о нём думал. Хотя, по его лицу, легко можно было прочесть всю полноту эпитетов, которыми он бы очень хотел описать ситуацию. Но профессиональная часть его Я одержала верх над эмоциями, и нарн просто созвал экстренное заседание Консультативного Совета "Вавилона-5", я уверен, опередив в этом вопросе Лондо на считаные минуты.
   - Господа послы, - устало выдохнул Шеридан, занимая своё место за столом президиума, - прежде, чем мы начнём, прошу вас по возможности воздерживаться от излишне резких высказываний в адрес друг друга... Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, но...
   - Капитан Шеридан, - возмущённо всплеснул руками Г'Кар, - как можно обойтись без резких высказываний, если центавриане столь наглым образом буквально плюют на любые приличия и правила хорошего тона?!
   - Это мы-то?! - фыркнул Лондо. - Попрошу заметить - не центавриане первыми открыли огонь по транспортнику нарнов! Отнюдь не центавриане!
   - Хватит, прошу вас! Давайте вы будете высказываться по очереди? - повернулась к нарну Деленн. - Посол Г'Кар, никому не будет лучше и проще, если заседание превратится в драку... Посол Моллари... - посмотрела женщина на Лондо.
   - Хорошо... Хорошо! - раздражённо мотнул головой Моллари. - Посол Г'Кар созвал Совет, ему и говорить первому...
   - Благодарю вас, посол, - облегчённо кивнул Шеридан. - Посол...
   - Да... - нарн встал со своего места, выходя вперёд. - Все присутствующие, несомненно, в курсе произошедшего у станции столкновения между кораблями Нарна и Центавра. За прошедшее время я успел не только проконсультироваться с моим правительством, но и опросить пилота нарнского судна, чтобы получить более полную картину произошедшего. Я уполномочен сделать следующее заявление: корабль Центавра, атакованный нашим судном, не был простым транспортником - по имеющейся информации он тайно провозил оружие массового поражения кораблям противника на линию фронта, используя "Вавилон-5" в качестве перевалочного пункта. И, если до данного заседания у меня не было на руках непосредственных улик этого, теперь они есть! - с каждым словом Г'Кар распалялся, повышая громкость своего голоса и нотки возмущения и экспрессии в своих словах. - Проверка обломков сбитого транспортника показала, что на нём перевозилось ядерное оружие, элементы масс-драйверов и детали для ионных орудий!
   Самое удивительное, что, при всей своей неприязни к коллеге и его виду, посол Г'Кар не соврал ни единым словом - технические службы "Вавилона-5" действительно провели тщательное обследование обломков, собрав всё, что осталось от корабля центавриан, и... Там действительно были обнаружены элементы, совпадающие с конструктивными особенностями центаврианского вооружения, включая частицы радиоактивных веществ, используемых этим видом в ядерном вооружении. Не удивительно, что на высказывание Г'Кара зал Совета буквально взорвался...
   - ТИ-ШИ-НА! - вставший Шеридан прокричал это в полный голос, сопровождая каждый слог ударом молоточка по подставке на столе. - Мы сами проводили обследование обломков. И я могу со всей ответственностью заявить, что всё, сказанное послом Нарна, действительно имело место. В этой связи, - капитан, нахмурившись, повернулся к молча сидевшему Лондо, - мы направили официальную ноту протеста в правительство Центавра. "Вавилон-5" - это нейтральная станция. Более того, Земля не принимает участия в военных действиях между Центавром и Нарном ни в каком виде! Станция не может быть использована в качестве транспортного маршрута для перевозки любых видов вооружений! Ни одной из сторон конфликта!
   - Если мне позволят заметить... - начал Лондо.
   - Нет, посол! - оборвал центаврианина Джон. - Это пример безответственного поведения, которое подвергает опасности всех обитателей станции!
   - Погрузка оружия происходила вне станции! Всё было под нашим контролем и не представляло угрозы! Риск был минимален!
   - Да, спасибо, - саркастически скривился капитан, - мы уже столкнулись с вашим минимальным риском, посол...
   - Риском, вызванным их нападением, - центаврианин вскочил, тыкая пальцем в нарна, - на наш корабль, а не наоборот! Мы имеем право перевозить любые грузы, какие посчитаем нужным! Это наши суверенные права!
   - Суверенные права теряют силу, когда начинают угрожать другим видам! - разгневанная происходящим Деленн буквально выплюнула свои слова в лицо сидевшему рядом Лондо.
   - Угрозы бы не было, если...
   - Довольно! - ударил по столу нарн. - Это снова всего лишь демагогия! Снаружи семь кораблей Центавра! Семь кораблей, набитых оружием массового поражения! Моё правительство требует, чтобы эти корабли были досмотрены! И арестованы, если обоснованные подозрения на счёт их содержимого будут подтверждены!
   - Это возмутительно! Мы никогда не допустим, чтобы...
   - Это сектор "Вавилона-5"! И именно нам решать, у нас есть точно такие же суверенные права!
   - Наши корабли будут защищаться любыми средствами! - вскочил со своего места Моллари. - И не имеет значения, кто и зачем попытается их задержать!
   - Возможно... - предприняла попытку сбавить градус скандала Деленн. - Возможно, если корабли вернутся на территорию Центавра...
   - Нет! Нарн категорически против! Мы не можем позволить им уйти! Ведь тогда оружие всё равно попадёт на фронт и обрушится на Нарн!
   - Господа...
   Одно простое слово порой кардинально меняет самую сложную ситуацию. Вопрос только в том, кто именно это слово скажет. Вот в моём случае, стоило мне только подняться со своего места, как в зале Совета замолкли буквально все. И я не шучу - стало возможно услышать, как тихо гудят лампы потолочного освещения, ну, по крайней мере, с моим слухом репликатора... Да...
   - Лорд Баал? - с некоторым напряжением в голосе посмотрел на меня Шеридан. - Вы хотели что-то сказать Совету?
   - Да, капитан Шеридан, - киваю, окидывая серьёзным взглядом замолчавших послов. - Как я говорил ранее, на прошлом заседании Совета, Империя гоаулдов крайне неодобрительно относится к втягиванию гражданского населения в военные действия. Именно с этой целью наши наблюдательные зонды были размещены на территории Режима Нарна...
   - И мы за это вам крайне признательны, Лорд Баал, - вздохнул начавший успокаиваться Г'Кар, низко кланяясь.
   - Но какое это имеет отношение к повестке дня? - возмущённо, хотя куда тише, чем ранее, спросил Моллари.
   - Прямое, посол Моллари... Думаю, капитан Шеридан поправит меня, если я ошибусь, - мужчина удивлённо кивнул на мои слова, - но "Вавилон-5" - дипломатический объект и, хоть он и управляется флотскими офицерами, юридически, да и фактически, военной станцией считаться не может?
   - Всё несколько сложнее в плане международного права, - задумался Джон, - но в общих чертах - верно.
   - Благодарю, - киваю, продолжая мысль. - А раз так, поскольку Земля не принимает участие в конфликте между Нарном и Центавром, использование станции в качестве перевалочного пункта при транспортировке вооружения, боеприпасов и личного состава любой из сторон - неприемлемо. Особенно в случае, когда этот процесс может представлять угрозу для гражданского населения "Вавило...
   В следующее мгновение свет в зале погас, на долгие две секунды погрузив помещение во мрак, а сама станция ощутимо содрогнулась. Ну коне-е-ечно... Соотечественники Г'Кара и Лондо, конечно же, могли дать своим представителям тихо и спокойно разрулить ситуацию, не эскалируя конфликт ещё больше, не втягивая в него посторонних... Ага... Два раза, да с присвистом и танцами...
   - Что за чёрт?!
   - Капитан! - на одном из дисплеев, синхронно с возгласом капитана, появилось лицо коммандера Ивановой. - Вы срочно нужны на мостике! У "Вавилона" идёт бой!
   Бросив полный раздражения взгляд на Лондо с Г'Каром, капитан бегом покинул зал Совета, а я только разочарованно покачал головой, поворачиваясь к ним же:
   - Это ваш "минимальный риск", посол Моллари? - скептически вскидываю бровь.
   - Я не понимаю, что вы...
   Вместо ответа станцию снова тряхнуло, а свет в зале погас окончательно, оставив только аварийное освещение, позволявшее не спотыкаться о соседей и не биться головой в стены при движении. Работники службы безопасности, дежурившие в коридоре снаружи, принялись небольшими группами выводить послов, помогая тем добраться до более защищённых помещений, призванных быть чем-то вроде планетарных бомбоубежищ. Бардак...
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан бежал по коридорам станции, чувствуя, как где-то внутри разгорается всё большее раздражение и злость на творящийся вокруг беспорядок. За то короткое время, которое потребовалось командующему станцией, чтобы добежать от зала Совета на мостик, "Вавилон" тряхнуло пять раз... пять! Эти дегенераты, решившие устроить пострелушки около гражданской станции, совершенно не думали о том, что на ней находятся, на секундочку, их собственные соотечественники и, более того, официальные представители в лице послов! И это было единственной причиной, почему он не потащил Лондо и Г'Кара за шкирку вместе с собой - послы были в одной лодке оба...
   - Доклад о повреждениях! - переводя дыхание, капитан вбежал на мостик, сразу же впиваясь взглядом в дисплей центрального терминала.
   - Повреждения на уровнях девяносто и девяносто один, - принялась перечислять Иванова. - Падение давления в переходах - система пока держится, но где-то, определённо, есть пробоина...
   - Отправьте туда ремонтников! - повернулся Шеридан к одному из диспетчеров мостика.
   - Принято, направляю бригаду, - кивнула девушка.
   - Пробовали с ними связаться?
   - Безрезультатно, - покачала головой Иванова, - они перестреливаются между собой и держат на прицеле станцию...
   - Дегенераты... - раздражённо выдохнул мужчина.
   - Капитан! Пилоты истребителей просят разрешение на открытие огня!
   - Даю...
   - Капитан, - одёрнула командира Иванова, - послы Лондо и Г'Кар успели сообщить, что такой поступок будет считаться объявлением войны!
   - Да они совсем охренели?! Дайте прямую линию с обоими посла...
   - Капитан! - в голосе диспетчера явственно читался почти суеверный испуг. - Открытие зоны перехода... Это...
   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, капитан, - раздавшийся спокойный и вкрадчивый голос Лорда Баала заставил Джона застыть, чувствуя, как у него буквально встают дыбом волосы в разных местах.
   - Л-лорд Баал?
   Через обзорное окно капитан, Иванова и посол Империи гоаулдов, с невозмутимым видом только что вошедший на мостик и стоявший тут так, словно пришёл к себе домой, наблюдали, как неподалёку от станции и в самом деле открылась большая зона перехода, из которой плавно и величественно выплыла уже знакомая всем присутствующим золотая пирамида "посольской яхты", размерами сравнимой со всем "Вавилоном-5"... А в следующее мгновение, без каких бы то ни было промедлений и предупреждений, космос прорезала очередь голубоватых, ярко сияющих и переливающихся в темноте, искр, каждая из которых нашла свою цель. И все корабли, задействованные в столкновении в ту же секунду словно налетели на незримую стену, перестав вести огонь и резко сбавив в скорости - атака хат'така Баала, полностью погасив всю и всяческую электронику нарнов и центавриан, практически полностью избавила их и от инерции движения.
   - Как я начал говорить на Совете, прежде чем меня столь варварским способом перебили, - вздохнул гоаулд, - втягивание гражданских лиц в военные действия наша Империя считает неприемлемым... Воевать должны воины.
   - С этим... - Шеридан сглотнул, провожая взглядом пролетавший мимо обзорного окна центаврианский истребитель, в кабине которого даже на таком расстоянии можно было заметить пилота, в панической истерике дёргавшего органы управления кораблём. - утверждением сложно спорить...
   - Я прошу прощения за столь резкие действия, совершённые без согласования с вами, - Баал отвесил вежливый поклон капитану, - но, боюсь, не поступи я так, моя атташе могла бы воспринять поведение наших общих знакомых угрозой для моей персоны, станции в целом и, что наиболее опасно - её любимого кафе с пирожными...
   - П-пирожными? - переспросила Иванова, вспоминая последний случай, когда Коронэ "защищала свои пироженки от угрозы извне".
   - Молодёжь, - Лорд Баал пожал плечами, словно извиняясь. - Молодёжи свойственно импульсивное поведение...
   - Лорд Баал, - осторожно окликнул гоаулда Шеридан.
   - Да, капитан?
   - Если вас не затруднит, когда мы закончим разгребать этот, - он кивнул в сторону окна, - беспорядок, я бы с удовольствием обсудил с вами вашу... хм... "политику о неучастии гражданских в боевых действиях" чуть более подробно...
   - Никаких проблем, капитан, - Баал с улыбкой кивнул. - Заходите на чай в любое время.
  
   Глава 45. В тени смысла
  

- Парли... Парлалиньтюль... Парлиме... Порш... не,

порш... не пор... парла... парла... Парла...

-- ...Ментёр?

-- Да! Парламентёр! Переговоры!

("Пираты Карибского моря: Проклятие Чёрной жемчужины")

  
   - Добрый день, Лорд Баал! Огромное спасибо, что согласились принять меня, особенно после всей этой кутерьмы на станции...
   - Не стоит, мисс Торкеман, - улыбаюсь, жестом приглашая репортёршу и её оператора пройти в каюту. - Если использовать "всю эту кутерьму" в качестве оправдания, можно просто запереться в каюте и никуда не выходить - на "Вавилоне-5" постоянно что-то случается.
   - Да, пожалуй, вы правы...
   - Быть может, чаю? Вам, вашему оператору?
   - Если это будет удобно - не откажемся... - слегка озадаченно кивнула женщина, переглянувшись со своим спутником.
   - Если бы было не удобно, я бы не предлагал, - усмехнувшись, отхожу к кухонному уголку, принявшись звенеть посудой.
   Наконец, заварив большой чайник чая, я вернулся с ним к уже "традиционному" гостевому столику в углу. Аккуратно разлив напиток по трём чашкам и протянув одну из них оператору, а вторую - Синтии, я плавно опустился в одно из кресел, приглашая Торкеман последовать моему примеру и разместиться напротив.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - кивнула женщина, делая первый глоток. - Если вы не возражаете, мы можем начать интервью?
   - Разумеется, - киваю.
   - Отлично! Стив... - кивнув оператору, Синтия отставила чашку назад на блюдце и посмотрела на меня с улыбкой. - Когда я летела на "Вавилон-5", у меня, разумеется, был список вопросов и какой-то план ведения передачи, но вчерашние события внесли некоторые коррективы на этот счёт... Поэтому, думаю, в первую очередь, наших зрителей заинтересуют именно свежие новости. Скажите, Лорд Баал, что вы думаете о всём происходящем?
   - Совсем обо всём? - чуть наклоняю голову на бок.
   - Ох... - женщина рассмеялась. - Я имела ввиду вчерашний бой возле станции и войну Нарна с Центавром в целом... В любом порядке, в каком вам будет удобно...
   - Интересный вопрос, - киваю. - Если говорить о вчерашнем столкновении - я бы сказал, что, хоть я и был несколько разочарован произошедшим, неожиданностью это для меня не стало. Нарны и центавриане, они, - задумчиво пожимаю плечами, - имеют слишком большой опыт взаимной ненависти и агрессии в прошлом, чтобы упустить такую возможность подраться...
   - Вы были разочарованы?
   - Именно, что разочарован, мисс Торкеман. Империя гоаулдов насчитывает многие тысячи лет истории. Я бы погрешил против истины, скажи я, что у нас всё проходило гладко, что мы не вели войн - это просто физически невозможно на определённом уровне развития цивилизации, особенно, если оная цивилизация задумывается о расширении своих границ или о включении в свой состав цивилизаций соседей. Но вы должны понимать, - показательно вздыхаю, - уже много веков с нашей точки зрения использование гражданского населения или объектов гражданской инфраструктуры в военных действиях - неприемлемо! Именно поэтому я был крайне разочарован решением нарнов, а затем и центавриан, начать бой в непосредственной близости от "Вавилона-5"...
   - Я затрудняюсь дать точную юридическую оценку статусу "Вавилона-5", но ведь, - Синтия Торкеман нахмурилась, - капитан Шеридан, коммандер Иванова и некоторые прочие члены экипажа станции определённо являются военными людьми...
   - Это несколько затрудняет именно юридическую оценку, - киваю, сделав глоток чая, - но всё же, по крайней мере, по официальным заявлениям и документам, "Вавилон" является дипломатической станцией, расположенной в нейтральной области пространства. Можно долго спорить и заниматься казуистикой, но статус демилитаризованной нейтральной зоны всё же имеет место быть.
   - То есть, правильно ли я поняла ваши слова, Лорд Баал, вы считаете категорически неправильным использование пространства "Вавилона-5" для любых процессов, связанных с проведением боевых действий?
   - Всё верно, - медленно киваю. - Даже опуская все этические моменты, это банально является прямой угрозой для обитателей станции. Как вы могли, вероятно, слышать из заявлений посла Г'Кара, причиной нападения корабля нарнов на центаврианский транспортник послужило наличие на его борту боеприпасов для оружия массового поражения и компонентов иных вооружений, планируемых к использованию против Нарна в войне. Да, - развожу руками, - термоядерные бомбы обычно не взрываются сами по себе, от простого выстрела или взрыва рядом, но бой в непосредственной близости от станции несёт угрозу не только этим фактором...
   - Звучит разумно... что вы можете сказать насчёт кораблей Земного Содружества, некоторое время назад использовавших станцию в качестве перевалочного пункта? Военных кораблей, прошу заметить, - Синтия вскинула брови.
   - С моей точки зрения это также является не самым правильным поступком со стороны вашего военного руководства, но есть немаловажное отличие - во-первых, станция всё же принадлежит Земному Содружеству, а во-вторых, насколько мне известно, Земля не находится в настоящий момент в состоянии войны ни с одним из государств...
   - Хорошо... Давайте вернёмся к изначальному вопросу. Вы высказались насчёт столкновения у "Вавилона-5", но можете ли вы что-нибудь сказать нашим зрителям насчёт самой войны между центаврианами и нарнами? Я уверена, с опытом вашей цивилизации у вас найдётся пара слов...
   - Война... Война никогда не меняется, мисс Торкеман, - улыбаюсь, покачав головой. - Во все времена, все известные мне цивилизации вели войны - за ресурсы ли, территории или, скажем, по идеологическим или религиозным соображениям. Но в любом случае, война, какой бы праведной, нужной или вынужденной она ни была, проблем приносит всегда куда больше, чем пользы. Я не считаю себя в праве судить, но знаю точно - чем бы ни закончился их конфликт, обе стороны потеряют куда больше, чем приобретут...
   - К сожалению, - Синтия вздохнула, - далеко не все придерживаются вашего мнения.
   - К сожалению, - развожу руками. - Вас и ваших зрителей интересует что-то ещё?
   - Пожалуй, да... - Синтия чуть смущённо улыбнулась. - Всех, кто видел вас хотя бы мельком, интересует, почему вы, представитель столь далёкой от нас цивилизации, пришедший, страшно подумать, из другой галактики, так похожи на обычного человека?
   - В шутку Вселенной вы не верите? - улыбаюсь в ответ.
   - А всё-таки?
   - Как я неоднократно говорил на эту тему, - доливаю чаю себе и гостям, - учитывая древность моего вида, вопрос, кто на кого похож, стоит рассматривать несколько иначе...
   - То есть... Это люди похожи на вас? Но... - Синтия озадаченно посмотрела на оператора. - Даже, если это так - вопрос "как такое возможно?" всё равно остаётся открытым.
   - У вас на Земле, - произношу с лёгкой улыбкой, - существует множество различных религий. Несмотря на все различия, в них постулируется один основной факт - человек был создан богом. А в некоторых из них и вовсе сказано, что создан он был "по образу и подобию божьему"...
   - В-вы... хотите сказать, что... - Синтия буквально чуть не выронила планшет, шокировано уставившись на меня.
   - Не хотелось бы послужить причиной религиозных войн, - выставляю перед собой ладони, продолжая улыбаться, - но мне достоверно известно, что мои сородичи в прошлом посещали эту галактику... И вашу планету в частности. Вы, вероятно, даже могли слышать о некоторых из них...
   - Слышать? О к-ком, например?
   - Хм-м-м... Дайте-ка подумать, - в показной задумчивости поглаживаю бородку пальцами. - Полагаю, вам могут что-то сказать имена Ра, Апофис, Анубис... Или вот - Изида, Кронос... Ничего знакомого? Некоторые из них, правда, были признаны пропавшими без вести, - вздыхаю. - Так что, я не могу утверждать, что все они благополучно прибыли сюда - Вселенная полна опасностей, особенно, когда приходится отправляться в столь дальние путешествия.
   - Эт-то... - после долгой, очень долгой паузы, наконец, выдохнула Синтия. - Это очень неоднозначные сведения, Лорд Баал... Вы хотите сказать, что представители... - Торкеман сглотнула. - Вашего вида прибывали на Землю в далёком прошлом в виде... кхм... древних богов? И, что именно они создали человечество?
   - Мисс Торкеман, - с улыбкой отпиваю чай, - понятие бога достаточно сложно само по себе... Что уж говорить о столь неоднозначных ситуациях встречи представителей двух видов, располагающихся на неизмеримо далёких друг от друга уровнях технологического и культурного развития? Согласитесь, - обвожу рукой каюту, - если бы всё это увидел древний человек, не посчитал бы он увиденное магией, а нас с вами - могущественными богами? Бегемот, перестань!
   - Простите? - удивлённо моргнула женщина. - Бегемот? К кому вы обращаетесь?
   - К своему питомцу, - с намёком красноречиво смотрю на колени Синтии.
   Женщина заторможено опустила глаза и с трудом удержалась от вскрика - она только сейчас, через практически полчаса интервью заметила, что на её коленях вальяжно развалился большой, невероятно пушистый чёрный кот, которого она всё это время расслабленно поглаживала и почёсывала за ушами... Поглаживала и почёсывала, совершенно не отдавая себе в этом отчёта и, более того, даже не замечая самого факта его существования!
   - Л-лорд Баал... Что... Кто это?!
   - Это Бегемот, - улыбаюсь, - он джиринкс... У вас на планете его родичей обычно называют котами... И... - вздыхаю, перегибаясь через столик и осторожно пересаживая довольно жмурящегося хвостатого телепата к себе на колени. - Кошки тоже никогда не меняются... Не то, чтобы он подчинил себе ваш разум, но... Иногда желанию этих созданий, чтобы их гладили, чесали, кормили и убирали за ними лоток - невозможно противостоять...
   - Не совсем поним-м-маю, в чём суть вашего издевательства над людьми, - вальяжно потягиваясь, передал Бегемот по сети репликаторов.
   Синтия Торкеман и её оператор поспешно сбе... кхм... завершили интервью и покинули мою каюту почти час назад, но джиринкс продолжал использовать мои колени в качестве подушки, с лёгкой ленцой помахивая кончиком одного из хвостов и жмурясь от моих прикосновений. Хоть он и не мог (по техническим причинам) подчинить себе моё сознание и заставить себя гладить и чесать, я руки всё равно совершенно автоматическими движениями перебирали чёрную шерсть. Что ни говори, но... "кошки, кошки - это хорошо". И эти пушистые засранцы прекрасно осведомлены о своих возможностях.
   - Это мне говорит кот-телепат, только что при помощи майнд-контроля заставивший невинную человеческую телеведущую добрых полчаса себя гладить, совершенно не отдавая в этом отчёта?
   - Попрошу зам-м-метить, мр-р-р, что вы меня сами таким создали...
   - Да-да... Я и не отрицаю...
  
   Интерлюдия
  
   Посла Моллари отозвали на родину для "консультаций по военным вопросам", как было обозначено в пришедшем час назад сообщении, но Вир подозревал, что куда правильнее было бы сформулировать эту причину, как попытку "решить, как воевать дальше в текущих условиях". Лорд Баал, заявивший о размещении наблюдательных станций у каждой из колоний нарнов, вызвал дома знатный переполох, заставив даже самых милитаристически настроенных сановников сесть и задуматься - слишком уж однозначным выглядел этот намёк со стороны представителя высокоразвитой Империи. Ну, или они его так восприняли.
   В любом случае, Котто остался на "Вавилоне-5" в одиночестве. С одной стороны, это было редкое время затишья и безделья - как-то так совпало, что девяносто девять процентов любых дел и проблем в его зоне ответственности возникали именно тогда, когда посол Моллари находился на своём "рабочем месте". Правда, справедливости ради стоит отметить, что далеко не всегда именно он был их непосредственным виновником... С другой же стороны, оставшегося процента было более чем достаточно, чтобы оставить Вира в состоянии фонового беспокойства и готовности к неожиданным "сложностям".
   Сигнал входящего сообщения на посольском терминале заставил Вира закатить глаза и с тяжким вздохом подняться с удобного дивана - кажется, сегодня тот самый один процент случился вновь... Несколько секунд центаврианин вчитывался в строчки электронного письма, а затем каюту прорезал раздражённый выдох. Морден. Опять этот проходимец мистер Морден, человек, общение с которым привело Лондо Моллари не только ко всем текущим успехам, но и ко всем сопутствующим проблемам в том числе.
   Вир Котто множество раз пытался взывать к здравому смыслу своего начальника, чтобы убедить его оборвать любое общение с Морденом, но всё было напрасно, хотя, видят боги, Вир не оставлял попыток. И не оставит их в дальнейшем. В любом случае, в сообщении от мистера Мордена говорилось, что он настаивает на незамедлительной встрече с послом и будет ждать его в одном из кафе "Зокало" каждый день с 1600 до 1800 по общему станционному времени до конца недели.
   Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, атташе посла посмотрел на часы. Посла Моллари не будет куда дольше - если уж он улетал домой, то редко ограничивался только лишь основной целью визита, попутно занимаясь и личными делами, а значит... Вир вздохнул. Значит, идти на встречу придётся ему - как бы он ни относился к Мордену, как бы ни пытался убедить Лондо прекратить любые формы общения с ним, у него были обязанности. И эти обязанности говорили ему, что, пока посол Республики Центавра отсутствует на "Вавилоне-5", все текущие незавершённые дела должны решаться его, Вира Котто, руками. Разумеется, если это в принципе возможно.
   - Интересно... Если я возьму бластер посла и... совершенно случайно, конечно же, - вздохнул центаврианин, - выстрелю в Мордена, мистер Гарибальди сильно на меня рассердится? Наверное, сильно... Всё же, это будет дипломатическим скандалом... Эх...
   Позволив себе ещё несколько секунд помечтать о несбыточном, Вир всё же дёрнул щекой, отправляя мистеру Мордену подтверждение о готовности встречи и, привычным движением отряхнув одежду, встал с кресла, выключая терминал. Путь от посольского сектора до "Зокало" был куда короче, чем ему бы хотелось, но всё же, как бы он его ни растягивал, поделать с этим ничего было нельзя. Оставалось только тешить себя мыслью, что, чем быстрее он покончит с неприятным делом, тем быстрее сумеет вернуться к отдыху...
   - Мистер Морден...
   Как и говорилось в письме, человек обнаружился за одним из столиков в небольшой забегаловке в "Зокало". С привычной и до ужаса раздражающей улыбкой он сидел и прихлёбывал средней паршивости кофе из небольшой чашки, расслабленно поглядывая по сторонам.
   - Вир? - мужчина широко улыбнулся, удивлённо вскинув брови. - Я ожидал посла Моллари...
   - К вашему сожалению, его вызвали на Центаури-прайм для консультаций по военным вопросам.
   - Ах да, - улыбнулся мужчина, - вы же воюете с нарнами. И как успехи?
   - Зачем задавать вопрос, ответ на который вы и сами знаете? - Вир пожал плечами.
   - Для поддержания светской беседы, мистер Котто, - всё так же показательно вежливо улыбнулся Морден. - Присаживайтесь.
   Смерив металлический стул и человека скептическим взглядом, атташе посла всё же осторожно опустился на самый край, всем своим видом демонстрируя, как ему неприятно, практически противно, находиться в этом месте рядом с этим конкретным собеседником.
   - Я вас слушаю.
   - Я вам не нравлюсь, - с крайне довольным видом покачал головой Морден. - Неожиданный поворот событий. Чем же я заслужил такое отношение, мистер Котто? После всего, что я и мои наниматели сделали для того, чтобы вы и ваш народ, наконец, продвинулись к занятию достойного места в галактике... Мне казалось, мы в праве рассчитывать хотя бы на минимальную благодарность...
   - Зачем вам понадобился посол Моллари? Пока его нет на станции, я вынужден выступать от его имени.
   - Если вас не интересует возрождение славы древнего Центавра, - хмыкнул человек, крайне внимательным и пристальным взглядом уставившись на собеседника, - то... Чего вы хотите, мистер Котто?
   - Чего я хочу? - поморщился центаврианин. - Я хочу дожить до того дня, - с мечтательной улыбкой начал Вир, - когда центавриане... отрубят вам голову в назидание потомкам, чтобы те знали, за что им приходится столь дорого платить. Я бы взглянул в ваши мёртвые глаза и помахал бы вам на прощание, вот так... - Котто с по-настоящему счастливой улыбкой изобразил жест "пока-пока" пальцами в направлении Мордена. - Как думаете, мистер Морден, вы можете такое устроить?
   Улыбка на лице посланника теней увяла столь же быстро, как и появилась ранее. Мистер Морден смерил Вира мрачным взглядом, даже отставив свою чашку в сторону. Явно сдерживаясь от грубых слов или действий, человек медленно запустил руку за отворот своего пиджака, двумя пальцами вытаскивая из внутреннего кармана стандартный информационный кристалл.
   - Здесь информация, важная для посла Моллари, - мужчина положил кристалл на стол, подтолкнув его к Виру. - Будьте столь любезны передать этот кристалл ему, когда он вернётся на станцию.
   - Что здесь? - не спешил брать кристалл Вир.
   - Важная информация, - с нажимом повторил Морден. - Как для самого посла Моллари, так и для всего вашего... начинания, - дёрнул бровью мужчина, - в целом.
   - Это всё? - центаврианин осторожно, словно это была бомба, двумя пальцами взял кристалл, демонстративно опустив его в карман.
   - Это всё, мистер Котто, - великодушно кивнул посланец теней. - Я вас больше не задерживаю, вы можете идти.
   Раздражённо дёрнув щекой, Вир встал со стула, в очередной раз смерив собеседника крайне неприязненным взглядом, и коротко дёрнув подбородком, только лишь намечая поклон, развернулся на каблуках, целеустремлённым шагом покидая заведение и "Зокало". В голове атташе крутилась только одна мысль - быть может, стоит просто выкинуть кристалл в мусоросжигатель, а Лондо сказать... да ничего ему и не говорить... Но всё же, обязательность и ответственность взяли верх, и кристалл остался на своём месте, в кармане камзола.
   - Нет... - негромко произнёс Морден себе под нос, провожая Вира мрачным взглядом. - Это не имеет смысла...
   Со стороны могло показаться, что он просто разговаривает сам с собой, обдумывая какие-то личные дела, и только особенно внимательный взгляд заметил бы, что перед каждой из реплик мужчина словно бы прислушивался к недоступным никому другому звукам, словно бы он вёл странную беседу с кем-то невидимым.
   Допив свой кофе, Морден плавно поднялся со стула, неспешной походкой направившись к одному из общественных терминалов на этом уровне станции. Сегодня его ждала ещё одна важная и, определённо, куда более сложная встреча - добравшись до терминала и вставив в него идентификационную карту, мужчина быстрыми движениями пальцев вбил последовательность команд, отправляя очередной запрос на личную встречу с одним из послов. Хоть он и сумел закончить свои дела с атташе посла Моллари столь быстро, всё же он не обладал неограниченными запасами свободного времени, и некоторые вопросы требовалось разрешить с максимально возможной скоростью. Оставалось надеяться, что Лорд Баал, посол Империи гоаулдов, окажется свободен и согласится принять его для короткого, но важного разговора.
  

***

  
   - Капитан?
   - Да, Майкл, заходи, - Шеридан кивнул начальнику службы безопасности, не прекращая заниматься тем, чем занимался - в странной задумчивости перебирал личные вещи своей погибшей несколько лет назад жены, пытаясь решить, что из них стоит оставить, а что уже нужно убрать из своей жизни... - Что там?
   - Последствия перестрелки не столь плачевны, как мы думали, - пожал плечами Гарибальди. - После первого нападения, конечно, есть раненые и погибшие, в основном - с корабля Центавра, но благодаря Лорда Баалу...
   - Кхе... Да уж... - хмыкнул Джон.
   - Угу... Так вот, благодаря вмешательству Лорда Баала, самой проблемной части вечеринки нам удалось избежать - там всего три пилота с лёгкими ожогами, да пара сломанных рук... - Майкл развёл руками. - Не успели разнять, когда ссадили буянов на "Вавилон"...
   - Хоть так, - Шеридан вздохнул. - Что по повреждениям станции?
   - Кроме уже полученных до прилёта пирамиды? Да, вроде бы, ничего критичного. Это лучше уточнять у техников, но, насколько мне известно, работоспособности станции сейчас ничего не угрожает.
   - Хорошо. Тогда, всех раненых - в лазарет... Буйных - в камеры. Ну, не мне тебя в этих вопросах учить...
   - Дык, уже, - хмыкнул начальник службы безопасности. - Что делать с послами?
   - Лондо и Г'Кар?
   - Они самые.
   - Не забивай себе голову, - отмахнулся капитан. - Моллари, насколько мне известно, улетел на Центаури-прайм, а Г'Кар... В любом случае, будут возмущаться - отсылай ко мне. Твоя работа - безопасность всех обитателей станции. Дипломатические заморочки - моя головная боль.
   - Понял, - Майкл кивнул, поднимая глаза на монитор на стене, на котором по кругу крутились выдержки личных дел каких-то людей, и вчитываясь в мелькающие строчки текста. - Это... "Икар"?
   - Да, - повернувшись к экрану, кивнул Шеридан. - Научно-исследовательский корабль, на котором погибла моя жена. Я перебираю её личные вещи, ну... ты знаешь - пытаюсь понять, что выбросить, а что оставить... Вот и всплыл кристалл с данными - перед отлётом она прислала полную сводку по экспедиции...
   - Я читал об этой трагедии, - сочувственно кивнул Гарибальди. - Мне искренне жаль... Можно посмотреть?
   - Да, конечно, - кивнул мужчина, - тут нет личных данных...
   Майкл принялся просматривать карточки экипажа одну за другой, по своей давней привычке вчитываясь в каждую строчку и по несколько секунд изучая каждую фотогра... На одной из карточек мужчина нахмурился - он определённо видел этого человека... Вот только где? Точно не на Земли или Марсе - там он был уже давненько, а воспоминания были не столь старыми, скорее - наоборот...
   - Капитан, а это кто? Я его где-то видел...
   - На Земле, возможно? Или... - Шеридан тоже взглянул на открытое досье.
   - Да нет! Капитан, я видел его совсем недавно, возможно, даже на "Вавилоне-5", точно тебе говорю!
   - Это невозможно... Когда "Икар" взорвался, он был среди экипажа, как и Анна, - мужчина покачал головой.
   - Вспомнил! - Гарибальди щёлкнул пальцами. - Капитан, я видел его на станции! И не один раз! Он жив! Это точно! Я долго не мог понять, где я его видел... Но теперь вспомнил. Морден! Как минимум трижды за последний месяц его фамилия мелькала в списках на таможне. И удостоверение то же самое...
   - Какого чёрта... Он же мёртвый! Как служба безопасности могла прозевать этот факт?!
   - Ну, капитан... - начальник службы безопасности смущённо развёл руками. - Мы же не центральная таможенная служба на Земле... Если бы он нарушил тут порядок, - Майкл пожал плечами, - он бы засветился - мы всегда пробиваем таких по всем базам, а так...
   - Когда ты видел его в последний раз?
   - Сейчас посмотрим... - Гарибальди воспользовался компьютером капитана, чтобы войти в базы станции. - По документам он прошёл таможню два дня назад... Обратный билет... Капитан! - мужчина повернулся к начальнику. - Он всё ещё на станции!
   - Найди его... - Шеридан стал мрачнее тучи. - Мне всё равно, как ты это сделаешь, хоть всю станцию разбери по винтику, но приведи его ко мне. Я должен знать, зачем он прилетел... И почему он жив, когда все остальные мертвы!
   Гарибальди только серьёзно кивнул, быстрым шагом направляясь к выходу в коридор - при всех личных мотивах приказа капитана, он и сам чувствовал, что с этим человеком что-то не так. К тому же, у Мордена и в самом деле были документы мертвеца, а это, как минимум, требовало проведения проверки и выяснения, как и почему он летает на станцию и обратно, как к себе домой. Что бы он ни говорил, это уже было камнем в огород службы безопасности, а свой "садик" Майкл любил.
  
  
  
   Значит, всё-таки визит вежливости? После "разведки" тенями в системе "Зок", на всех фронтах центавриано-нарнской войны наступило некоторое затишье. Как сами центавриане, так и их скрытные покровители явно предпочли взять небольшую паузу для того, чтобы оценить новые расклады и выработать план действий, учитывающий нового участника в моём лице. И вот сейчас от мистера Мордена пришло письмо с запросом о личной встрече, а мне стало любопытно - он будет пытаться уговаривать меня не вмешиваться, или тени сразу перейдут к угрозам?
   Хотя последнее всё же было маловероятно - исходя из всех моих знаний о каноне и вообще всех существующих крупиц информации о тенях выходило, что вероятность прямой конфронтации на данном этапе составляет совершенно незначительные 3.21%. На данный момент я просто физически ещё не успел "прищемить им хвост" достаточно сильно, чтобы вызвать явную агрессивную реакцию. Это в каноне тени приняли решение убить Коша после того, как именно с его подачи ворлонские корабли (причём, возможно, его личные) атаковали теней в одной из систем, вступив в прямую конфронтацию.
   - Добрый день, мистер Морден, - с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, стоило только эмиссару теней подойти к ней вплотную.
   - Лорд Баал... - явственно вздрогнув и "стрельнув" взглядом в сторону одного из своих спутников, которых я прекрасно видел благодаря давно отлаженным системам видеонаблюдения. Благодарю вас за готовность встретиться...
   - О, что вы... - жестом приглашаю мужчину войти. - Я всегда рад... гостям...
   По обыкновению, мужчину сопровождали два пехотинца теней, постоянно находившихся в состоянии фазового смещения, чтобы не мелькать на записях камер и не сталкиваться со случайно встреченными в коридоре обитателями станции. После моей фразы о "гостях" тени словно переглянулись между собой, а затем одна из них неподвижным изваянием застыла в коридоре снаружи, в то время, как вторая шипастая фигура проскользнула следом за человеком в каюту, явно внимательно изучая окружение и меня заодно. Как и в прошлый раз, репликаторы зафиксировали аккуратный поток сканирующего излучения - несмотря на неудачу они не оставляли попыток понять, кто или что я такое.
   - Кхм... Да...
   - Прошу, присаживайтесь, - широким жестом указываю гостю на одно из кресел. - Чаю? Кофе? Чего-то ещё?
   - Нет, благодарю... Я бы предпочёл перейти к делу, ради которого сюда прибыл.
   - Если вы снова решили узнать у меня, чего я хочу... - с лёгкой ехидцей в голосе улыбаюсь, садясь напротив.
   - О, - рассмеялся Морден, - этот вопрос мы с вами уже прояснили, как мне кажется... Хотя, если быть откровенным, то тема моего визита имеет к нему некоторое отношение...
   - Мр-р-р!
   - Что... Кот?!
   Выглядящий невероятно удивлённым, эмиссар теней повернул голову к двери в соседнее помещение, из которой именно в этот момент, лениво помахивая хвостами, вышел Бегемот. И если Морден просто удивился наличию домашнего питомца "с Земли" в каюте инопланетного посла, то вот стоявшая возле двери тень отреагировала куда более... хм... ярко. Паукообразная фигура застыла, как изваяние, всем корпусом повернувшись в сторону джиринкса и настороженно поводя верхними конечностями.
   - Какое интересное создание... - Бегемот с поистине кошачьим презрением окинул тень взглядом, а затем просто уселся посреди комнаты, обернул оба хвоста вокруг своего тела и принялся... вылизываться.
   - Это Джиринкс, мистер Морден. Возможно, земные кошки и являются его дальними родственниками, но я вас уверяю, произошёл он совершенно точно не с вашей планеты...
   - Я... Кхм... Прошу меня простить, это просто было несколько неожиданно - я думал, на "Вавилоне-5" не разрешается держать питомцев...
   - Из каждого правила есть свои исключения... Итак?
   - А... да... - Морден прислушался к тихому и еле различимому в этот раз даже для меня скрипу тени и кивнул. - Мои... хм... наниматели уполномочили меня прояснить некоторые вопросы, возникшие в ходе их деятельности. Так вышло, Лорд Баал, - мужчина говорил медленно, очень тщательно взвешивая слова и следя за моей реакцией, - что ваше решение о помощи колониям народа нарнов в текущем конфликте несколько... я бы сказал, затрагивает их интересы... И, поскольку мои наниматели, определённо относят себя к здравомыслящим разумным, мне было поручено связаться с вами и попытаться как-то... разрешить возникшую ситуацию. Для исключения взаимного... хм... непонимания.
   - Они... опасаются? - с удивлённым интересом передал по сети репликаторов Бегемот, продолжая... пырить на замершую тень.
   - Это тень, Бегемот. У них очень... хм... сложные взаимоотношения с телепатами...
   - Мр-р-р... Как любопытно...
   - Что же, - улыбаюсь, - я с удовольствием выслушаю, что ваши... наниматели желают мне сообщить.
   - Да... - Морден собрался с мыслями. - Видите ли, Лорд Баал... - В этот момент тень, продолжавшая внимательно следить за изучающим её Бегемотом, шевельнулась, делая шаг в направлении Мордена, заставив того вздрогнуть и замолчать.
   - Конфликт порождает развитие...
   Интерес-с-но... Голос человека кардинально изменился, став более глубоким и каким-то... неживым? А в моей памяти неожиданно всплыла очень подходящая к этому моменту фраза про "прямой контроль"... Н-да... Неожиданное решение со стороны древней расы, очень неожиданное. Вероятность прямого контакта, когда тени захотят побеседовать сами, пусть и через посредника, оценивалась репликаторами в величину куда меньше процента - 0.031 оного, если быть точным.
   - "Сильные выживают"? - наклоняю голову на бок, глядя уже не на Мордена, а непосредственно на тень чуть в стороне.
   - Именно... Слабые виды всегда уступают жизненное пространство для развития. Это закон природы...
   - Я так полагаю, вопрос, который ваша марионетка задаёт всем, имеет какой-то смысл?
   - Этот человек не марионетка... Он добровольно познал и принял наш взгляд на существование... Вопрос... Да... - Морден и в самом деле сейчас больше напоминал куклу чревовещателя, взятый своим "телохранителем" под ментальный контроль. - Для любого развития вид сначала должен познать свои желания, свою цель... Без цели нет смысла. Как и без борьбы нет развития.
   - Именно поэтому вы выбрали посла Моллари? - задумчиво откидываюсь на спинку кресла, поглаживая подбородок. - За его амбициозность...
   - Центавриане - гордый вид. Перспективный с точки зрения развития. Конфликт за существование даст им возможность развиваться.
   - А если нарны победят?
   - Значит, развитие получит их сторона, - шевельнула верхними конечностями тень, заставив Мордена пожать плечами.
   - Зачем же вы пришли ко мне?
   - Вмешательство... Помощь слабым не идёт во благо развитию...
   - Если вы считаете, что конфликт - правильный путь, - окидываю тень взглядом, - почему сами остаётесь в тени? Появление цивилизации вашего уровня отлично послужило бы зародышем конфликта галактического масштаба.
   - Риск... - тень переступила с ноги на ногу. - Наше прямое участие сделает путь не самостоятельным... Развитие не будет... - Морден запнулся, а тень издала длительную скрежещущую трель - она явно пыталась подобрать аналог из человеческого языка, но не могла выбрать подходящий термин. - Не будет чистым...
   - Что вы хотите от меня?
   - Предоставь нарнов и центавриан своей судьбе... Ты чужой в этом уголке вселенной. Что тебе судьбы младших?
   - Забавно... Вы говорите точно то же самое, что мне сказал посол Кош...
   - Кош... - в голосе Мордена явственно слышалась ненависть, а сама тень дёрнулась, взмахнув "лапами". - Ворнлонцы не понимают! Не видят истины!
   - А видите ли её вы? - поворачиваю голову, прямо глядя на тень изучающим взглядом. - Вы считаете, что развитие достижимо только через борьбу... Но при этом не желаете бороться сами. Ваши оппоненты ворлонцы, насколько мне известно, жаждут контроля, жаждут направлять развитие младших рас, выверенными действиями ведя их к вершинам, но не терпят контроля над самими собой. Вы считаете, что уже достигли предела развития? Вам не нужна ни одна из этих парадигм? Вы считаете, что во всём многообразии Вселенной есть место только для какого-то одного пути?
   - Ты жаждешь борьбы? - тень наклонила верхнюю часть туловища, копируя моё любопытствующий наклон головы ранее.
   - Какой ограниченный взгляд на мир... - вздыхаю, разочарованно качая головой. - Как и в случае с вашими оппонентами, мы слишком по-разному смотрим на Вселенную и своё место в ней. Я не считаю конфликт единственным стимулом и способом для развития и эволюции. Как, впрочем, и жёсткие рамки контроля. Приверженность только одному лишь выбору - лишает свободы выбора вовсе.
   От паукообразной фигуры донеслось явно раздражённое шипение, а тело Мордена задёргалось - мои слова, определённо не пришлись по вкусу. Некоторое время в каюте царила тишина - тень обдумывала дальнейшие шаги, оставив человеческую "марионетку" покачиваться в некоем подобии транса. Их можно было понять... До моего появления на сцене тени и ворлонцы были тут самыми крупными "лягушками", им приходилось учитывать только действия друг друга и, возможно, своего "дедушки" Лориена, который, впрочем, как было показано в каноне, предпочитал просто не вмешиваться в происходящее, пока ситуация не вышла совсем из-под контроля.
   - Мы услышали твои слова, - наконец "выдохнула" марионетка. - Они требуют обдумывания... Поспешность вредит развитию...
   Тень плавно повела верхними конечностями, отступая на пару шагов назад к двери, а мистер Морден обмяк в кресле, дыша, как вытащенная на воздух рыба. По его лицу было очевидно, что в качестве прямого посредника его или не использовали раньше вовсе, или делали это крайне и крайне редко, и этот процесс, определённо, нельзя было назвать приятным.
   - Я.... Фух... - собравшись с силами, мужчина выпрямился, подняв на меня глаза. - Я надеюсь, беседа была... продуктивной, Лорд Баал?
   - Будущее покажет, мистер Морден, - с улыбкой пожимаю плечами, бросив короткий взгляд на продолжавшую молчать тень. - В любом случае, ваши... наниматели сделали всё от них зависящее, чтобы постараться донести свою точку зрения.
   - Я рад... Если позволите... - человек, наконец, выровнял дыхание и, оправив костюм, осторожно поднялся на ноги. - Мне стоит передохнуть... Это довольно утомительный процесс...
   - Разумеется, мистер Морден, - киваю. - Благодарю вас за столь интересную и познавательную беседу.
   - В-взаимно, Лорд Баал... - чуть пошатываясь, сопровождаемый пристальным кошачьим взглядом Бегемота, эмиссар теней направился к выходу.
  
   Интерлюдия
  
   Это было больно... Чёрт побери, но это было, определённо, больно! Несмотря на все внесённые в его организм усовершенствования, сделанные тенями, Морден всё равно в большей степени оставался человеком, а человеческое сознание было достаточно... нежной структурой. За время его службы теням только дважды до сегодняшнего дня хозяева пользовались прямым ментальным управлением, обычно ограничиваясь короткими фразами на своём... Чёрт, он даже не был уверен, что это скрежетание было их языком. В любом случае, сейчас он чувствовал себя просто отвратительно...
   - Я был бы вам очень признателен, - скосив глаза на полупрозрачный силуэт одного из своих спутников, мужчина вздохнул, - если бы вы хотя бы предупреждали меня о моментах, когда соберётесь так делать в следующий раз. Хотя... - не услышав ни малейшего звука в качестве ответа, человек тоскливо закатил глаза, заходя в лифт. - Кого я обманываю...
   - Мистер Морден? - стоило только дверям лифта открыться на другом уровне, как прямо перед собой эмиссар теней увидел пятерых работников службы безопасности, пристально смотрящих прямо на него.
   - Чем... кхм... могу быть вам полезен, господа? - придав своему лицу вежливое выражение, мужчина улыбнулся, вопросительно вскидывая брови.
   - Вы пройдёте с нами.
   - Простите? - непонимающе нахмурился Морден.
   - Вы пройдёте с нами, мистер Морден, - повторил один из охранников.
   - А в чём, собственно, дело? Вы явно меня с кем-то перепутали...
   - Я настаиваю, мистер Морден, - работник службы безопасности прищурился, а его коллеги направили на мужчину табельное оружие.
   - Да вы издеваетесь... - раздражённо выдохнул посланец теней, поднимая руки и отмечая полное бездействие своих сопровождающих, как и всегда, когда вопрос не касался его жизни или смерти, не делавших ничего, чтобы не выдать своё присутствие.
  
   Глава 46. Цена решений
  

Именно свободный выбор создаёт личность.

Быть -- значит выбирать себя.

(А. Камю)

  
   Интерлюдия
  
   Кто же ты, мать твою такой? Шеридан на протяжении почти десяти минут сидел за столом допросной комнаты и пристально смотрел в лицо тому, кого тут никак не могло быть. Мистера Мордена нашли - подчинённые Майкла Гарибальди отследили его перемещения и взяли мужчину "под белы рученьки" на выходе из лифта, когда тот покидал посольский сектор. Это ещё был хороший вопрос, что он делал именно там, но такими вопросами капитан решил заняться чуть позже. В первую очередь ему было нужно хотя бы понять, как Морден вообще сумел выжить в катастрофе, уничтожившей весь их корабль целиком... И почему, чёрт побери, он выжил, а Анна, жена Шеридана - нет...
   - Это довольно уютная комната, капитан, - подал голос Морден, демонстративно оглядываясь, - но вы же не пригласили меня сюда, чтобы молчать? К тому же, - мужчина вскинул брови, - хоть я и не слишком хорошо разбираюсь в юриспруденции, даже я знаю, что обычно, когда кого-то задерживают, ему предъявляют обвинения... Разве не так?
   Джон, продолжая молча сверлить Мордена взглядом, достал из кармана кителя фотографию своей жены и демонстративно положил её перед мужчиной на стол, ровно на его середину. На лице эмиссара теней не дрогнул ни единый мускул - он с вежливым интересом придвинул карточку к себе, затем взял её в руки и вгляделся в женское лицо на изображении:
   - М... Очень красивая... - хмыкнув, он перевернул фотографию, вчитываясь в подпись на обратной стороне. - Анна Шеридан. Хм... И что бы это могло значить?
   Капитан Шеридан так же демонстративно, так же сохраняя молчание, нажал пару кнопок на своём коммуникаторе, запуская проигрывание видео файла на одном из мониторов позади Мордена, побуждая его повернуться на звук. На экране появилась запись с технического бота станции "Прайм", сопровождаемая закадровыми комментариями:
   "...отправился со станции "Прайм" в запланированную археологическую экспедицию... последние полученные сообщения с корабля "Икар" никак не указывали на то, что с ним произошло в дальнейшем..."
   - А! Вы об этом... - покивал головой Морден, поворачиваясь назад к Шеридану. - Вы правы, я был на борту "Икара". К сожалению, я совершенно не помню, что там произошло, - мужчина развёл руками. - Я даже не знаю, как и почему я остался в живых - меня подобрал транспортный корабль, пролетавший мимо... Они... Как я понял, они обнаружили обломки "Икара", а среди них и меня, без сознания, плавающего в защитном скафандре. Быть может, я работал снаружи корабля... От шока я напрочь забыл, что тогда произошло... Вы не представляете, - доверительно придвинулся к капитану Морден, - мне потребовалось несколько месяцев даже для того, чтобы вспомнить, как меня зовут...
   - Вы поэтому не сообщили в центр, что живы?
   - Именно поэтому, - кивнул Морден. - Но я отчитался, когда пришёл в себя... Отправил документы и отчёт... Могу предположить, - он улыбнулся, - что его так и не получили?
   - Выходит, что не получили, - покачал головой Шеридан. - Но вы же понимаете, что таким образом нарушаете множество законов? Я вообще удивляюсь, что это заметили только мы, на "Вавилоне-5"... И это я ещё не спрашиваю, какие дела связывают вас с некоторыми послами... В свете прочего, это вызывает ещё больше вопросов.
   - Не понимаю... Мои деловые переговоры не касаются руководства "Вавилона-5", - с улыбкой Морден откинулся на спинку стула. - Уж они-то точно не нарушают никаких законов...
   - Возможно, - кивнул капитан Шеридан, - хотя, конечно же, сам факт "деловых переговоров", - Джон выделил слова кавычками из пальцев, - частного лица с дипломатом - это... Но вы забываете об одном важном моменте - у вас документы мертвеца, - Шеридан указал пальцем на стоп-кадр с "Икаром" на мониторе. - Согласно всем официальным источникам, экипаж корабля "Икар", и вы в том числе, погиб в ходе этой экспедиции.
   - Капитан... Я не знаю, что вам ответить, - нахмурился Морден, разводя руками. - Я не делал ничего противозаконного... Да, я допускаю такую вероятность, что мои документы не были обновлены после признания меня погибшим... Но это не моя вина...
   - Вы наглый лгун, - с удовлетворённым выражением лица вздохнул Шеридан.
   - Мне искренне жаль, что вы так считаете, капитан Шеридан. Но правда сейчас состоит в том, что я ни в чём не виноват, - вздохнул посерьёзневший Морден. - И, поскольку вам нечего мне предъявить...
   - Вы отсюда не выйдете, мистер Морден.
   - Вы не можете этого сделать...
   - Неужели?
   - Ну так предъявите мне обвинения! Уж свои-то права я знаю.
   - Права, мистер Морден? - ехидно улыбнулся капитан. - Какие права? Вы же мертвы. И вы остаётесь таковым, пока на Земле не получат мой доклад. Думаю, - командир станции поднялся на ноги, обходя Мордена по кругу и наклоняясь к самому его уху, - вы понимаете, что у мертвецов никаких прав нет и быть не может? В ваших же интересах ответить на мои вопросы.
   - Вы затеяли очень опасную игру, капитан... - больше Морден не улыбался - его лицо стало крайне сосредоточенным и серьёзным, а сам он, повернув голову вполоборота, пристально следил за движениями Шеридана, одновременно раздумывая над ситуацией. - Это может стоить вам звания и места...
   - На борту "Икара" погибло сто тридцать девять человек, мистер Морден, - процедил сквозь зубы мужчина, - включая мою жену, Анну Шеридан. Погибли все до единого, а вы - сидите тут, довольный жизнью, не получив ни единой царапины в том взрыве. Вас самого эта ситуация не смущает? Меня очень. И я выясню, мистер Морден, - мрачно закончил Джон, - что на самом деле случилось с "Икаром" в той экспедиции. Если для этого понадобится держать вас в камере - вы будете сидеть здесь час... два... сутки... неделю... Да хоть пять сотен лет! - в конце капитан почти кричал. - Но вы не выйдете отсюда, пока я не услышу от вас... правду!
   Смерив мистера Мордена почти ненавидящим взглядом, Шеридан резко развернулся на каблуках и вышел из допросной, оставляя того в одиночестве. Стоило только капитану скрыться за дверью, как эмиссар теней раздражённо выдохнул, скривившись, и обмяк на стуле. Этот визит на станцию становился крайне утомительным. Нет, Морден не слишком переживал - если дело "запахнет жареным", его вытащат... Как уже вытаскивали не раз. Да и две тени, даже сейчас находившиеся рядом с ним в этой комнате, внушали некоторую долю оптимизма. Но это не меняло того факта, что визит на "Вавилоон-5" стал утомительнее обычного...
  

***

  
   Крайне мрачный Майкл Гарибальди сидел на своём рабочем месте и смотрел в монитор системы наблюдения. А на мониторе его непосредственный начальник, капитан Шеридан, на протяжении уже почти десяти часов методично и с полной самоотдачей закапывал самого себя и всю свою карьеру под огромной горой первоклассного, свежайшего навоза - командир "Вавилона-5" допрашивал задержанного ранее мистера Мордена.
   Нет, Гарибальди прекрасно понимал и в чём-то даже поддерживал мотивы своего начальника, всё же потерять жену в катастрофе - само по себе уже достаточно, а уж внезапно увидеть одно из коллег этой самой жены, который должен быть точно таким же мёртвым всё это время... М-м-м... Будучи совершенно откровенным и честным с самим собой, Майкл не мог гарантировать, что в такой же ситуации сам не повёл бы себя так же. Но... Он был не в такой ситуации, и именно поэтому, будучи в состоянии видеть происходящее со стороны, мог попытаться донести до капитана ошибочность и опасность такого поведения...
   - Тьфу... Упрямый скотина! - явно усталый и раздражённый Шеридан вошёл на пост охраны, не глядя бросая свой китель на одно из кресел и целенаправленно направляясь к кофейному столику. - Но ничего... Чем дольше я допрашиваю, тем больше в его словах нестыковок...
   - Капитан...
   - Всё что мне нужно - это поймать его на прямой лжи... И тогда-то я смогу...
   - Капитан!
   - Я понимаю, мистер Гарибальди... Но не могу иначе!
   - Чёрт побери, капитан! - почти сплюнул Гарибальди, беря капитана за плечи и буквально силой усаживая в кресло за рабочий стол. - Заканчивайте создавать мне бардак на рабочем месте! Вот!
   - Что это? - удивлённо посмотрел на Гарибальди Джон.
   - Что-что... - хмыкнул Майкл. - Официальное обвинение в подделке документов, незаконном прохождении таможенного досмотра, - Гарибальди демонстративно выкладывал перед начальником распечатанные и заполненные бланки, - и, для полного счастья - ордер на осмотр каюты на предмет потенциальной контрабанды. Вот его - подпишите, пожалуйста.
   - Это... - вчитавшийся, наконец, в выложенные перед ним документы Шеридан поднял на Гарибальди наполняющийся пониманием взгляд. - Спасибо, Майкл...
   - Пустяки, шеф, - улыбнувшись, начальник службы безопасности пожал плечами. - Был бы человек, а статью всегда подобрать можно. Зачем нарушать протокол, если его можно правильно... заполнить? Правда, есть небольшая неувязочка, - Гарибальди почесал кончик носа, - из посольства Республики Центавра пришла официальная бумага - они заявляют, что у мистера Мордена есть дипломатический статус... По сути, мы вообще должны были его не задерживать, а просто передать им для разбирательства и направить официальную ноту...
   - Дипстатус? Какого чёрта... - Шеридан нахмурился. - Да кто он такой чёрт побери?!
   - Да если бы я знал... Тут уже вам решать, капитан, - пожал плечами Майкл, - не думаю, что центавриане поднимут вой ради одного человека, но... Вы же знаете Лондо - ему что угодно может в голову стукнуть...
   - Этому может... - вздохнул Джон. - И что тогда ты предлагаешь?
   - Я бы предъявил ему официальные обвинения, - постучал Гарибальди пальцем по разложенным бланкам, - проверил его каюту, пробил документы по всем базам... Ну, стандартный протокол... А потом, - безопасник вздохнул, - отпустил бы его ко всем чертям. Всё же, сейчас нам для полного счастья только дипломатического скандала с центаврианами не хватало...
   - Отпустить?! Майкл, он же...
   - Разумеется, он тут же попробует слинять со станции. И, я уверен, в следующий раз или прибудет сюда так, что в его документах и комар носа не подточит, или вообще ввезёт сам себя контрабандой... В любом случае, сейчас, не нарушая кучи положений, мы с этим ничего поделать не можем. Но в любом случае, - Гарибальди приложил к груди ладонь, - я сам буду следить за ним, пока он на "Вавилоне". Если придётся - даже в соседнюю кабинку сортира сяду каждый раз, как ему посрать приспичит! Если там будет, что находить, я найду, на чём его поймать! Но... в рамках закона, шеф...
   - Н-да...
   В кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Шеридан медленно пил уже почти остывший кофе и смотрел на монитор системы наблюдения, показывающий камеру Мордена. И его почти разрывало два противоречивых чувства - с одной стороны был здравый смысл (кто бы мог подумать, что такая субстанция вообще существует у человека, кажется, получающего удовольствие от командования станцией вроде "Вавилона-5"...), недвусмысленно намекавший капитану, что Гарибальди во всём и абсолютно прав, а с другой... С другой стороны была его погибшая жена, жажда узнать хоть что-то о её судьбе и, чего греха таить - крошечная надежда, что если выжил Морден, то могла как-то выжить и Анна...
   - Хорошо, - наконец, вздохнул Шеридан, собирая бланки в стопку и визируя последний, на обыск в каюте Мордена, - пойду "обрадую" нашего гостя. Займись пока его жилищем, хотя что-то мне подсказывает, что там будет пусто...
   - Мне тоже, - Майкл пожал плечами, - но проверить никогда не лишне - самоуверенных дураков всегда хватает. Что будем делать с запросом центавриан?
   - Кто его направлял конкретно?
   - Вир Котто, - сверился с компьютером безопасник. - Лондо, насколько я знаю, сейчас всё ещё в отъезде, но я уверен, ему уже доложили - вряд ли это самодеятельность его атташе...
   - Да... Ладно, с мистером Котто я сам переговорю.
   - Я вас понял, капитан.
   - Работаем.
   Шеридан, предвкушающе улыбаясь, подхватил ранее отброшенный форменный китель и, надев его, принялся тщательно и методично приводить своё внешний вид в полное соответствие с уставом - этот процесс, как давно заметил капитан, отлично помогал собраться с мыслями и настроиться на рабочий лад. В любом случае, помимо Мордена ему ещё предстояла беседа с атташе посла Моллари, а хоть Вир и был достаточно... мирным малым, всё же сейчас он де юре являлся официальным представителем центавриан на станции.
   - Вы уже вернулись, капитан? - ехидно поинтересовался Морден, стоило только капитану вернуться в камеру. - Соскучились?
   - Вы не представляете, насколько, мистер Морден, - ответил с той же интонацией Шеридан, с звонким шлепком кладя на столешницу заполненные бланки с обвинениями. - Поскольку вы тут надолго, принёс вам почитать. Как раз успеете ознакомиться, пока вашу каюту обыскивают...
   - Что?! - дёрнулся мужчина. - Какого чёрта, капитан?!
   - Очень простого, - пожал плечами Джон. - Подделка идентификационных документов, прохождение, причём, как я понимаю, неоднократное, с их помощью таможенной процедуры на "Вавилоне-5", вероятный провоз контрабандных грузов в неустановленном пока что объёме... И это только то, что касается непосредственно моей станции. Мне продолжать? Вы просили предъявить вам официальное обвинение - я принёс вам целых три. Наслаждайтесь. А пока, - капитан наклонился к мрачно смотрящему на него эмиссару теней, - я раскопаю все ваши грязные секретики. И выясню, наконец, кто вы такой и каким образом выжили там, где погибло больше сотни человек экипажа "Икара"! - смерив Мордена долгим взглядом, Шеридан кивнул на бумаги перед ним на столе и с видом довольного жизнью человека развернулся на каблуках, направляясь к выходу из каюты.
   - Капитан... - бросил в спину замершего на полушаге офицера Морден. - Я это запомню...
   - Да уж, не забудете, - хмыкнул Джон, по-прежнему стоя спиной, и, наконец, вышел.
   Что же... Возможно, Гарибальди и был прав - официальный путь может принести не меньшее удовлетворение, нежели путь прямой... Но теперь, пока подчинённые Майкла будут переворачивать каюту и вещи Мордена вверх дном, его, Шеридана, ждала ещё одна встреча... ждала ещё одна встреча... И вот от неё он не ждал ничего особенно хорошего - если Центавр действительно официально оформил Мордену статус дипломатического служащего их государства... Фактически это делало человека неподсудным большинству земных законов, и Мордена в самом деле придётся выпустить, да ещё и принести официальные извинения... Остаётся только надеяться, что...
   - Капитан Шеридан!
   - Да? - обернувшись на оклик, Джон удивлённо застыл - в коридоре, с беспокойством глядя на него, стояла посол Деленн, а за её спиной, что удивляло ещё больше, и вовсе маячила высокая фигура посла Коша. - Посол Деленн? Посол Кош?
   - Нам нужно поговорить с вами насчёт мистера Мордена, капитан...
   - Простите? - удивлённо нахмурился мужчина, переводя взгляд с минбарки на ворлонца.
   - Мы знаем, что ваша служба безопасности задержала его на таможне. Его нужно отпустить, капитан!
   - И вы туда же?! Он что, ваш всеобщий любимый дядюшка?! Какого чёрта вы все так его опекаете? Что вообще происходит?! А, посол Деленн?!
   - Вам придётся поверить нам... мне на слово, капитан... Если вы его не отпустите, всем будет грозить ужасная опасность!
   - Ну уж нет! - возмущённо воскликнул Джон. - Уж точно не в такой формулировке! Он нарушил несколько законов! И я не успокоюсь, пока не разберусь во всём! Особенно после того, как вы, - командир "Вавилона-5" указал пальцем на женщину, - и вы, - повернулся он к Кошу, - так за него печётесь!
   - Если вы настаиваете... - после недолгого обмена взглядами с послом Ворлона, минбарка вздохнула, кивая. - Мы расскажем вам... Но предупреждаю! Узнав его тайну, узнав то, что знаем мы, вы вряд ли сможете спокойно спать по ночам, капитан Шеридан... Идёмте, капитан...
   Не дожидаясь ответа, Деленн развернулась и летящей походкой пошла в сторону лифта. Задержавшись ровно на секунду, словно оценивающе изучая Шеридана взглядом, последовал за ней и Кош. Устало вздохнув, капитану не оставалось ничего иного, кроме как двинуться следом.
  
  
  
   - Лорд Баал, - усталое лицо капитана, показавшееся на экране терминала, красноречиво демонстрировало, насколько лично его достало всё происходящее вокруг, - прошу прощения за беспокойство...
   - Капитан Шеридан? - улыбаюсь. - Чем обязан вашему звонку?
   - Помнится, вы предлагали заходить к вам на чашечку чаю... - вздохнул офицер. - Если вам сейчас удобно, я бы не отказался...
   - Разумеется, капитан, - киваю. - Тем более, что я действительно вас приглашал.
   - Тогда, если не возражаете, буду у вас через полчаса, - испустил очередной усталый вздох мужчина.
   - Хорошо. Буду вас ждать.
   Н-де... Неслабо так "замотивировало" Шеридана всё происходящее вокруг Мордена. А я был более, чем уверен, что именно по причине тесного общения с этим... теневым коммивояжёром командир "Вавилона-5" и находился в настолько... "вздрюченном" состоянии рассудка, так сказать. Тем более, что именно после этого его должны были взять в оборот Деленн и Кош, просвещая на тему местных раскладов и борьбы добра со злом в отдельно взятой галактике, так сказать. Что же... Человек придёт на чашечку чая - надо эту чашечку обеспечить, главное... Э-э?!
   Едва дисплей компьютерного терминала погас, как ровно в центре каюты (причём, буквально "в центре" - точка возникновения феномена являлась точным геометрическим центром помещения), неярко сверкнув, прямо в воздухе возникла серебристая точка. Возникший объект не фиксировался ни в одном из доступных репликаторам диапазонов излучения, определяясь только визуально и имея, по этой же самой визуальной оценке, диаметр меньше диаметра молекулы воды!
   На осознание ситуации у меня ушло ровно 1.345 секунды, а в следующее... хм... мгновение пространство вокруг феномена было укрыто экстренно сгенерированными силовыми полями всех известных репликаторам видов. Я не параноик, но...
   - Я это в самом деле вижу? - скашиваю взгляд на оторопело замершего на середине "лизь" Бегемота, умывавшегося сидя на одном из кресел.
   - М-р-р... Я тоже...
   - Феномен не фиксируется... - подтвердила по сети репликаторов Коронэ, дополняя сообщение пакетом эмоций удивления, настороженности и... лёгкого испуга?! - Лорд Баал... Что бы это ни было, оно есть только в видимом спектре... Но... Репликаторы не подвержены галлюцинациям, ведь так?
   В следующее мгновение, прямо уменя на глазах, точка претерпела целый ряд изменений, каждое из которых по отдельности занимало ровно 1/13 часть секунды. Светящаяся точка вспыхнула ещё ярче... Полностью погасла... Развернулась из точки в быстро увеличивающуюся в размерах спираль... Приняла форму идеальной окружности, а затем... С тихим звяком, прямо через все силовые поля, нарушая все мыслимые законы физики, на пол каюты выпал серебристый параллелепипед, являющийся...
   - Это что... плеер?! - оторопело поворачиваю голову к Бегемоту.
   - Мр-р-р? - не менее удивлённо моргающий джиринкс перевёл взгляд с объекта на меня и обратно, дёрнув кончиком уха.
   - Да... Это плеер... Всё, кроме материала совпадает с линейкой устройств для воспроизведения музыки, которые создавались и продавались на Земле на рубеже XX-XXI веков... - чуть заторможенно прокомментировала по сети Юки. - Но... Лорд Баал... Это невозможно!
   - Но это есть... - с точно такой же интонацией ответил я...
   Осторожно приблизившись к лежащему... артефакту, создал при помощи техномагии "левитирующую платформу", заставив плеер плавно подняться над полом и зависнуть в воздухе. Хоть визуально это и выглядело, как плеер из XX века, все результаты сканирования, проведённого репликаторами, прямо заявляли, что вещество, из которого состоял его корпус, не просто не существовало на Земле в XX веке... Его не могло существовать в принципе!
   "Собственность ... Нашедшему ... владельцу!
   P.S.: Я задолбался их терять!!!"
   Это и в самом деле был "обычный" музыкальный плеер в металлическом корпусе с большим, вероятно, сенсорным, дисплеем и гравировкой, вероятно, от его изначального хозяина. Вот только... Удивлённо моргнув, я перевёл взгляд в сторону продолжавшего сидеть в странной позе Бегемота. Репликаторы... не могли взять пробу материала, из которого состоял корпус! Собранный ради теста младший, специально заточенный для анализа материального состава исследуемого объекта, взятия проб и так далее... Не смог даже поцарапать поверхность!
   - Не понял...
   Протянув руку, касаюсь пальцем серебристой поверхности, с чувством полного удовлетворения наблюдая, как наниты моего тела начинают разрушать материал, разбирая его структу... Ага, щаз! Даже на нано уровне этот материал был... неразрушим?! Впервые за всё время своего присутствия в этом мире я по полной программе понял, что чувствует компьютер, когда у него случается "синий экран смерти"... Посреди моей каюты... Прямо из воздуха, не всколыхнув при этом даже единого атома, появился земной плеер XX века производства, корпус которого абсолютно, совершенно, просто по факту не поддаётся никаким физическим воздействиям (а репликаторы так-то могут и броню крейсеров "пережёвывать", если что). А ещё... этот плеер определённо сломан и имеет следы чьих-то... зубов?!
   Я определённо должен его исследовать... Если репликаторы смогут повторить это вещество... Нет... Он просто обязаны его повторить! Даже если я не в состоянии отщипнуть от него кусочек, я всегда могу "просканировать" его при помощи телепортационного устройства асгардов! И именно это я сейчас и собираюсь сде... Что?!
   Ударивший с потолка каюты тонкий белый лучик света обежал по-прежнему лежащий на полу плеер, а в следующее мгновение... не произошло ничего. Нет, буквально - ничего! Луч асгардского телепорта, на первом этапе процесса переноса проводящий составление поатомарной структуры объекта, что позволяло в том числе иметь возможность для его дальнейшего воссоздания "из ничего", была бы энергия на трансформацию веществ, был просто не в состоянии проникнуть в эту самую структуру!
   Но... Это бы означало, что межатомные связи вещества... Чёрт побери... Это же невозможно! Нет, наука позволяет существование соединений, чья кристаллическая решётка настолько "качественно" составлена или имеет настолько специфическое строение, что разорвать её связи становится практически невозможно... Но именно, что "практически"! Здесь же... Интересно... Если телепорт асгардов не способен это вещество даже просканировать для начала процесса переноса, то...
   Короткая команда, и блоки репликаторов сдвигаются, открывая скрытые в стене каюты Врата. Импульс активации, подпитка от модуля техномагов и червоточина, связывающая каюту на "Вавилоне-5" с лабораторным комплексом на противоположном конце галактики, готова. Младший, по-прежнему безуспешно пытающийся "надкусить" неразрушимый плеер, подхватил его манипуляторами и, держа перед собой, быстро засеменил в проход.
   - Мяу? - только и издал Бегемот, оторопело глядя, как "паук" спокойно проходит на ту сторону, как и положено любому материальному объекту, претерпевая двухстороннее преобразование из материальной формы в энергию, информацию и наоборот, а плеер...
   - Вот тебе и "мяу"...
   Только и мог ответить я, потому что плеер просто... остался лежать на полу каюты, словно никаких Звёздных Врат тут не стояло, и его через них не проносили. Вернее, он отлично прошёл через горизонт событий, как и паук, который его нёс, вот только, когда младший был отправлен "по адресу", плеер остался там же, где находился в момент исчезновения паука - посреди горизонта событий!
   Нет... К чёрту... "Закрываю" Врата, только чтобы убедиться, что плеер действительно остался там, где и лежал, точно такой же неразрушимый и... пожёванный какой-то хтонической НЁХ... Смерив артефакт пристальным взглядом, скрываю Звёздные Врата за блоками репликаторов, одновременно формируя вокруг плеера состоящий из репликаторов же непроницаемый контейнер - простой серебристый куб, снаружи выглядящий совершенно монолитным. Пусть постоит пока что на полке... От греха подальше... Но я так просто это не оставлю...
  

***

  
   Сигнал от входной двери застал меня посреди крайне важного и нужного процесса - попыток всеми правдами и неправдами всё же проникнуть "внутрь" нарушающего все законы физики плеера и просканировать его структуру. Безуспешных попыток...
   - Заходите, капитан, - вздохнув и отставив куб с артефактом на одну из полок в углу каюты, даю команду на открытие двери - Шеридан, как и обещал, явился ровно через тридцать минут, но вживую выглядел куда более помятым, чем через видео связь, - судя по вашему виду, у вас был не самый лёгкий день?
   - Судя по вашему, - устало вздохнул капитан, - ваш день тоже сложно назвать верхом неги и удовольствий... Я не вовремя?
   - Ничего такого, что я не мог бы отложить на потом, - отмахиваюсь. - Как говорят у вас на Земле, "не откладывай на завтра то, что можно отложить на послезавтра" - как по мне, отличное выражение, хоть и несколько... хм...
   - Ленивое? - слегка улыбнулся мужчина.
   - Не без того. Впрочем, если не злоупотреблять, такой подход заставляет в некоторой степени осмыслить свои дела и планы, вычленив по-настоящему важные вещи... Но, я полагаю, вы пришли ко мне несколько по иному вопросу... Чаю? - гостеприимным жестом приглашаю мужчину занимать любое из "посадочных мест" в каюте, сам отходя к кухонному уголку и принимаясь за важный процесс заваривания чая.
   - По правде говоря, сейчас я уже не до конца уверен, зачем именно я пришёл... Ну, - в очередной раз вздохнув, пожал плечами Шеридан, - кроме вкусного бесплатного чая... Чёрт его знает, где вы его достаёте - но про него по станции уже легенды ходят...
   - Правда? В любом случае, это великая тайна даже для меня... Его где-то достаёт Коронэ, и я бы не удивился, узнай я, что она вышла на какую-нибудь преступную организацию мафиозного толка и совершенно незаконными и абсолютно аморальными методами выбила оптовые поставки элитного сырья с одной из ваших колоний...
   - Э-э-э... Надеюсь, вы сейчас не всерьёз, Лорд Баал...
   - Я тоже... - выдержав театральную паузу, широко улыбаюсь напрягшемуся офицеру. - Если бы она так поступила, я бы наверняка знал...
   - Кхм... Да...
   - В любом случае, - ставлю на столик перед мужчиной поднос с чайником и чашками и разливая по ним чай, - это не меняет качества напитка, а потому предлагаю на время забыть о бюрократии и просто им насладиться...
   Капитан задумчиво кивнул, придвигая себе одну из чашек. Смех смехом, но я и в самом деле слабо представляю, откуда Коронэ с Юки взяли этот чай. В смысле, понятное дело, что они скорее всего заказали его через одно из облюбованных кафе в развлекательной зоне станции, но вот как на "Вавилон-5" попал реально элитный сорт... Это было странным даже для меня. Разумеется, если не задаться таким вопросом всерьёз и не проследить всю цепочку поставки через системы станции, таможенную службу и транспортные маршруты, но это было бы... неспортивно, да.
   - Пожалуй, это будет кстати... Хотя, конечно, если вы не возражаете, я бы обсудил пару вопросов... Заодно, так сказать.
   - Разумеется, капитан. Что вас интересует?
   - Ну... - мужчина отхлебнул чая, на мгновение с довольным видом зажмурился и, вздохнув, продолжил. - Меня интересует мистер Морден. Вернее... Я знаю, что он посещал вас - его засекли камеры службы безопасности, когда он выходил из вашей каюты. Да и в компьютере станции есть официальный запрос от его имени на встречу с вами.
   - Да, - пожимаю плечами, - мистер Морден приходил ко мне. Мы обсуждали... хм... деловые вопросы и сложности взаимного пересечения зон интересов меня и его... хм... нанимателей.
   - Нанимателей? - Джон явно напрягся.
   - Полагаю, - вскинув бровь, наклоняю голову к плечу, - сущность его нанимателей для вас уже не столь большая новость?
   - Да... Стоп! Откуда вы...
   - Капитан Шеридан, - развожу руками, - даже опуская тот момент, что вы своим собственным возгласом только что просто ответили на мой вопрос, - улыбаюсь, - мы живём в достаточно тесном уголке галактики. При определённом уровне развития технологий утаить столь... значимые факты достаточно проблематично...
   - Н-да... - с тяжёлым вздохом капитан отставил чашку на столик. - После разговора с послом Деленн и Кошем я уже не удивился бы ничему, но... Не очень приятно жить и понимать, что все вокруг знают больше и новости узнают раньше, чем ты сам...
   - Вас можно понять, - киваю. - Давайте просто сойдёмся на факте, что... - со вздохом прямо смотрю мужчине в глаза, - философия наших скрытных мрачных... новых знакомых ни меня ни Империю гоаулдов не интересует.
   - Спасибо, - с некоторым облегчением выдохнул Джон. - Это несколько успокаивает, хотя, буду откровенен, последние события и полученные мной... факты... заставляют несколько иначе смотреть на происходящее вокруг.
   - Это порой случается. Главное не сделать необдуманных шагов.
   - Похоже, я был крайне близок к этому...
   - С Морденом?
   - С Морденом... Скажите, Лорд Баал, - снова взял в руки чашку капитан, - будь вы на моём месте, вы бы смогли отпустить его?
   - Я не могу знать, чем мистер Морден столь важен лично вам, капитан, - медленно отвечаю, чуть покривив душой, - но у любого решения есть цена. И последствия, зачастую - не в единичном экземпляре. В личных вопросах очень тяжело оставаться непредвзятым и логичным, но я бы по крайней мере постарался взвесить последствия и понять цену любого из принимаемых решений.
   - Вот и Деленн так же, - вздохнул мужчина. - А, когда у тебя перед глазами есть неопровержимые подтверждения...
   - Насколько я успел узнать неочевидные законы вселенной, капитан, - ободряюще улыбаюсь Шеридану, - обычно она даёт больше, чем одну возможность. Вопрос с мистером Морденом ещё не закрыт до конца...
   - Ладно... - командир "Вавилона" допил свой чай и потянулся за чайником, чтобы налить добавки. - В любом случае, я уже принял решение, и мне остаётся только надеяться, что оно было правильным. Что-то мне расхотелось обсуждать темы галактической важности... Давайте поговорим о чём-то другом?
   - Как скажете, капитан, - улыбаюсь. - У вас есть какая-то конкретная тема для беседы, которая вас интересует?
   - По правде говоря, есть, - хмыкнул мужчина. - Недавно я видел отрывок интервью Синтии Торкеман, ну, вы помните, она прилетала на "Вавилон" буквально вчера... Ваши сородичи и в самом деле прилетали на Землю в древности?
   - Оу...
  
   Глава 47. Пророческие парадоксы
  

Если путешествия во времени возможны, то где же туристы из будущего?

(Стивен Хокинг)

  
   Интерлюдия
  
   Леди Морелла, третья жена почившего императора Республики Центавра с тихим стоном открыла глаза, возвращаясь в сознание. Провидческий транс... Мало кто из центавриан, не имеющих дара, вообще мог даже представить, как на самом деле ощущается этот процесс... Мало кто знал, каково это, когда видения наполняют твою голову, а ты ничего не можешь с этим поделать, только смотреть и запоминать. Так было и в этот раз...
   Женщина вздохнула, выравниваясь в кресле и пододвигая к себе бокал с вином. Никогда ранее её предсказания не были столь длительными, сложными и запутанными. Запутанными настолько, что она практически ничего не понимала... Она увидела императора, не нового, Картажью, нет - она видела своего мужа, императора Турхана. Молодого, такого же, каким он был, когда они только познакомились. Видела его счастливым, улыбающимся, таким, какой он был когда-то в молодости, пока бремя императорского трона не изменило его, принудив стать более серьёзным и мрачным.
   Молодой мужчина в глубокой задумчивости сидел в кресле в каком-то доме, обычном доме, присущем любому знатному центаврианину, и читал книгу. Его лоб периодически морщился, а сам он хмурился, явно пытаясь понять что-то из прочитанного. Турхан... Если это был, конечно, он... вскидывал голову, смотря, словно бы, прямо в глаза женщины, и та с ещё большим удивлением в самом деле видела в нём молодого мужа, но... Если бы это была одна из картин их прошлого, она бы определённо узнавала это место, а это было совершенно не так.
   А затем видение менялось. Турхан... Если это был, конечно, он... Молодой мужчина в её видениях стоял перед одним из окон тронного зала императорского дворца на Центаури-прайм, это помещение она узнает всегда, и с сосредоточенным лицом смотрел на огонь... На его шее покоилась золотая цепь, главная регалия Императора, а перед его глазами пылала столица Республики - дымы многочисленных пожаров поднимались повсеместно, а разрушения были видны даже со столь далёкого расстояния.
   На лице центаврианина читалась упрямая тоска и обречённая готовность к... чему-то... Согласие с судьбой... А за его спиной... Там Леди Морелла видела саму себя, заметно старше, чем сейчас, она затруднялась назвать точный срок, но всё же... Но вспышка света стирала образ, а дальше она уже не могла сказать ничего определённого - видение размывалось, и она видела дикую мешанину, ворох обрывочных моментов, часть из которых, уже виденных ей ранее, повествовали о случившихся событиях, часть, о каких-то моментах в будущем до основного пророчества, а часть... Она не могла даже примерно привязать их к череде лет и эпох.
   - Кто же ты такой... - тихо произнесла себе под нос женщина.
   Если бы не придворные телепатки Турхана, искренне уверенные, что разум Императора угас во время того полёта на "Вавилон-5", она могла бы поклясться, что её муж каким-то невероятным образом вернулся из загробного мира, чтобы... что? Тут она не могла даже предполагать. Возможно, у её мужа был сын? Рождённый вне брака и неизвестный при дворе? Этому она бы не удивилась, но у такого ребёнка было бы крайне мало шансов взойти на престол. Вопросов перед провидицей стояло куда больше, чем было ответов.
  
  
  
  
   Как часто и происходило на "Вавилоне-5", события на станции чётко следовали принципу "то густо, то пусто". Мистер Морден был благополучно отпущен Шериданом восвояси, хотя я подозревал, что следящими устройствами его багаж, благодаря усилиям бдительного мистера Гарибальди, был набит чуть ли не больше, чем самим, собственно, багажом... Если бы только от этого был особенный смысл. Капитан после чаепития ушёл из моей каюты с чуть менее "квадратной головой", чем приходил, по крайней мере, у меня сложилось именно такое ощущение... И на станции воцарилась... СКУКА. Именно так, со всех больших букв...
   Наиболее удивительным было то, что полнейшее бездействие сохраняли даже тени с ворлонцами, хотя, казалось бы, как раз у них-то должны были вовсю "скрипеть шестерёнки" и "кипеть котелки", но нет - Морден испарился со станции вместе со своими "телохранителями" с такой скоростью, словно у него был собственный гипердвигатель пониже спины, а Кош... Посол Ворлона заперся в своей каюте, покидая её только ради коротких встреч всё с тем же Шериданом. Хотя пару раз, случайно оказываясь поблизости, я ловил на себе крайне задумчивый взгляд "глаза" посла, но подходить он пока что не собирался, демонстративно делая вид, что меня и вовсе не существует. Любопытно...
   Впрочем, такое бездействие открывало отличные возможности для... саморазвития. Уже больше месяца назад младшие отрапортовали о завершении полного "картографирования" внутренностей Великой Машины на "Эпсилоне-3". Сидевший сиднем Драал то ли по-прежнему не замечал младших, то ли высокомерно игнорировал их наличие. Машина внушала... Помимо далеко не слабого даже по меркам старших рас оборонительного комплекса, способного отбиться даже от крупного флота вторжения, львиная доля конструкции комплекса была "заточена" под работу с пространственно-временными перемещениями. Складывалось впечатление, что вся Машина создавалась будто бы специально для отправки одной конкретной космической станции далеко в прошлое для строго конкретной задачи... Выглядело "совой на глобусе", но, учитывая практически полное отсутствие достоверной информации о моменте создания планетарного комплекса, воспринималось это вполне правдоподобно.
   В любом случае, главное было достигнуто - теперь я имел полные технические спецификации Великой Машины, всех её узлов и систем, а значит... Пришла пора построить собственную... с блэк-джеком и шлю... кхм... с пирамидами и кошкодевочками, да. С предвкушением улыбаясь, отдаю соответствующие указания младшим, накопившим к этому моменту достаточное количество "свободных" ресурсов для строительства столь крупного объекта. Правда...
   Делать Великую Машину v.2.0 столь же огромной, каким был оригинал, нужды не было никакой - большую часть конструкции, по сути, занимали именно термоядерные реакторы, питающие системы, а в моём случае всё решалось одним "генератором МНТ", выход энергии которого покрывал все затраты с огромным запасом. Оставалась ещё проблема управления... Способов обойтись без телепата-оператора репликаторы пока что найти не сумели, что вызывало лёгкий зуд раздражения где-то в самой глубине моего Я, но...
   Приходилось признать, что создатели Великой Машины, при всём моём не самом уважительном отношении к уровню технологического развития местных обитателей, были всё же заметно умнее и хитрее прочих. Учитывая знание полной структуры комплекса, я, разумеется, мог заставить работать любую из систем устройства напрямую, "при помощи молотка и чьей-то там матери", что называется. Но по непонятной для меня причине такой подход практически полностью лишал меня возможности "точной работы", то есть, применительно к созданию временных переходов, я не имел возможности точного определения координат выхода...
   Но, как говорили на Земле в прошлом, на каждого хитрожопого умника всегда найдётся свой особенный болт с левой резьбой... Бегемот! Искусственно созданный, полностью органический, "нормальный" телепат, причём, телепат, имеющий возможность прямого доступа в сеть репликаторов. Подход, использованный мной сначала при создании "горничных" для Алисы, а затем - для "кота-мозгоклюя", показал свою отличную эффективность. А значит, никто не мешает мне пойти тем же путём и с создаваемым комплексом. А с теми, кто скажет, что "мозги в банке" - это отстой, мне разговаривать не о чем.
   Единственной "неизвестной" величиной по-прежнему оставался вид "Затрасов" - при всём упорстве поисков, при всей дотошности репликаторов, в базе данных Великой Машины не было ни единого упоминания об их создании и назначении. Информации не было, а разумные были... Десять инопланетных "неандертальцев", занимающихся техническим обслуживанием высокотехнологичного устройства планетарных масштабов, каждый из которых при этом является родным "братом", а скорее - клоном, для остальных девятерых. Даже при первом изучении в самом начале моего появления здесь это выглядело, как дурная шутка из низкобюджетного TV-шоу... А уж после более вдумчивых исследований и сканирования...
   Проблема была в том, что репликаторы, сами по себе, не видели никакой "проблемы" в существовании этих гуманоидных разумных существ, просто отмечая факт их наличия и клеточную структуру, характерную для высококачественных клонов, созданных при использовании технологий, по уровню не уступающих известным мне технологиям Асгарда. Технологиям Асгарда, полностью построенным на базе существующих технологических решений, представленных в остальных частях Великой Маши...
   Чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз, в очередной раз, выделил для себя часть "схемы" Великой Машины, определённую младшими, как фабрику по клонированию, внимательно всматриваясь в её структуру. При всех своих колоссальных способностях к реверс-инжинирингу, репликаторы были практически не пригодны к "творческому подходу", особенно, когда требовалось что-то типа ассоциативного мышления. Но я видел...
   - Скажи мне, Коронэ, - пересылаю нэке часть структуры, отмечая заинтересовавшую меня область, - у меня галлюцинации, или ты тоже это видишь?
   - С вероятностью 87.543%, - после долгой паузы откликнулась по сети репликаторов девушка, - существующая структура... имеет все признаки использования существующих в базе репликаторов технологий, созданных на базе местной элементной базы... Но я не понимаю... Вероятность совпадения существующих подходов...
   В "голосе" нэки явственно ощущались удивление и существенная озадаченность, что было не удивительно... Каким-то образом один единственный модуль в комплексе Великой Машины, при всей внешней схожести конструкции, был явно создан по другим принципам. При всех общих базовых подходах, архитектура "фабрики клонов" чётко отдавала технологиями асгардов! Это выглядело, как полная чушь, учитывая, что единственным источником технологии асгардов в обозримой галактике, да что там "галактике" - Вселенной, был я. Если только...
   Определив ближайшего младшего, в поле зрения которого находился хотя бы один представитель Затрасов, я запустил самое тщательное сканирование внутренней структуры, которое только было доступно в таких условиях. Живой организм... Гуманоидное строение организма... Общие физиологические параметры... Слабые следы вторичного тахионного излуче... Что?! Чувствуя непреодолимое желание приложить ладонь к лицу, я отправил ещё одного младшего просканировать второго Затраса. И ещё одного... И четвёртого... Все доступные по одиночке особи давали одни и те же показания - явные признаки искусственного конструирования организма, как у Бегемота, еле заметные, но легко фиксируемые, когда знаешь, что искать, метки высококачественного клонирования и... тахионное излучение. Слабое, еле фиксируемое, но определённо говорящее, что каждый из Затрасов крайне "глубоко" взаимодействовал с источником этих самых тахионов.
   Единственными точками структуры Великой Машины, в которых вообще существовал источник тахионов, были элементы, отвечавшие за создание окон во времени и за перенос объектов в прошлое или будущее. Но... Один Затрас, который путешествовал на "Вавилон-4" ещё мог сохранить на себе следы этих, весьма специфических, частиц, но... Все Затрасы разом? Продолжая рассматривать безумные теории, я мог предположить только два варианта - или все они рано или поздно путешествовали во времени, или все Затрасы... были одним и тем же Затрасом, только взятым из различных точек собственной временной линии. И оба из них вызывали у меня щекочущее ощущение абсурда.
   Для сохранения остатков собственного психического здоровья, я оставил "заметку" на будущее провести при случае несколько дополнительных тестов, но пока что... Пока что я предпочту просто сделать вид, что ничего этого не видел. Десять космических неандертальцев... Занимаются техническим обслуживанием сверх-высокотехнологичного устройства, способного перемещать целые области пространства (и всё их содержимое) во времени, а также - организовывать телепатические линии связи на галактических расстояниях... Нет... Всё в порядке... Всё, однозначно в порядке...
   - Коронэ... Юки... - передаю по сети. - Кажется, нам стоит пойти проветриться...
   - Лорд Баал? - удивлённо выглянувшая из своей части каюты Коронэ посмотрела на меня с крайним удивлением на лице, в точности повторявшим аналогичное на лице второй нэки, маячившей за её спиной.
   - Полагаю, вы опять пили там чай и проводили геноцид пирожных... Я же предлагаю сделать это чуть более... цивилизованно и социально...
   - Мы согласны! - хором перебили меня девушки, а по сети репликаторов...
   Эт-то... Что? От них шёл поток вполне сформированных, в смысле, полноценных и присущих любому "нормальному" разуму, эмоций и мыслей, среди которых... Была дикая смесь из лёгкой скуки, огромной благодарности и... действительно - желания пойти куда-нибудь втроём и "хорошо провести время". Если раньше Коронэ, по сути, поступала так по большей части потому, что к этому призывал программный код её личностной матрицы, сейчас, у обеих девушек это было вполне осознанное и... их собственное желание. А ещё, почему-то только сейчас я внезапно понял, что Юки и Коронэ больше не были "придатком" общности, какими являлись в моём восприятии все младшие модули. Нэки были теперь двумя полноценными личностями!
   - Хм?
   - Опережая ваш вероятный вопрос, - хмыкнула девушка, - в наших личностных матрицах нет сбоев, мы проверяли.
   - Могу предположить, - подключилась к беседе Юки, - что это последствия развития полноценного искусственного разума, основанного на базе личностных матриц, созданных вами изначально... Ощущать весь спектр эмоций... необычно... Как и осознавать своё Я...
   - Мы просто поддерживаем ваше желание... Да... - Коронэ вскинула подбородок, с независимым видом чуть дёрнув кончиком уха.
   - А... Ты, наконец, понимаешь, что обвинения меня в нелогичности и нерациональности были несколько излишни?
   - Не дождётесь... - Коронэ фыркнула, но по сети репликаторов от неё пришла эмоция веселья и ехидства.
   - Хорошо, - с улыбкой поднимаюсь с дивана, - Есть какие-то особенные предпочтения? Или выбор места за мной?
   Довольно переглянувшись, нэки практически синхронно взяли меня за руки и, сохраняя довольные выражения лиц, потащили меня за собой к выходу из каюты, а затем - по коридору к лифту. Что же... Мы в ответе за тех, кого... создали... Что посеешь, то и пожнёшь... И всё такое прочее. Впрочем, кто говорил, что я должен сопротивляться и быть против? Как я уже отмечал, пока они не собираются уничтожить галактику, мне крайне интересно, до каких пределов дойдёт их саморазвитие, как личностей. Добравшись до парковой зоны, нэки уверенно потянули меня к одному из заведений - небольшой ресторанчик с весьма уютной уличной верандой, выходящей в огороженный с трёх сторон кустарником "дворик", создавая таким образом некое подобие приватности.
   - Нам сюда, - довольно кивнула Коронэ.
   - В этом заведении неплохие десерты, - кивнула Юки.
   - А ещё, у них есть замечательный чай...
   - Ну раз вы так говорите, - улыбаюсь.
  
   Интерлюдия
  
   - Нет-нет, Вир! - активно жестикулируя, Лондо Моллари шёл рядом со своим атташе. - Их же нельзя даже сравнивать! Как можно пытаться сравнивать что-то с композициями Дорвы?!
   - Да-да... Лондо! Дорва неплох, но...
   - Что значит "неплох", Вир?! - всплеснул руками Моллари, останавливаясь посреди коридора. - Он был самым гениальным композитором на Центаури-прайм! Да ты только вспомни! Вспомни арию из "Травли Стаккато"! - центаврианин мечтательно улыбнулся, принявшись напевать полюбившуюся ему часть выступления.
   - П-прекрасная ария... И поёте вы отлично, но... - Вир упрямо покачал головой. - Но её даже сравнивать с арией из оперы "Трантаро" нельзя! Это же... Ну вспомните... - принялся напевать уже Вир.
   По коридору станции разнёсся сдвоенный хор голосов - центаврианам явно было очень хорошо и весело. Вот только неожиданно выскользнувшая из-за поворота фигура с накинутым на голову глубоким капюшоном, явно не относилась к списку поводов для радости. Тихо охнув, Лондо судорожно вцепился в обхватившую его шею руку незнакомца.
   - Как приятно умирать с песней на устах, Моллари! - вкрадчиво прошептал нападающий на ухо послу.
   - К-кто вы такой? - с трудом выдавил из непослушного горла Лондо.
   - Твоя судьба, Пасо Лиати!
   - Пасо Лиати... Пасо... Урза?! - вскинулся мужчина, наконец, узнавая нападающего.
   - Лондо... - говоривший явно улыбался под капюшоном.
   - Урза! - выскользнув из ослабленной хватки, посол Центавра сдёрнул с ухмыляющегося центаврианина капюшон, крепко сжимая того в обятьях.
   - Приятно увидеть твою жуткую рожу!
   - Посмотрел бы я на твою рожу! Не шути так больше! Ради всех богов! У меня же так оба сердца откажут!
   - Я думал, ты не утратил бдительности, - ехидно улыбнулся Урза.
   - Посол? Кто это?
   - Ох, прости, Вир! - спохватился Моллари, поворачиваясь к крайне бледному от испуга атташе. - Позволь мне представить своего давнего друга детства. Это Урза! Вокатор Урза Джаддо! Герой битвы за Горраш! И лучший фехтовальщик в "Куро Придо", какого я только знаю! Ну... после меня самого, конечно...
   - Да иди ты! - фыркнул Джаддо.
   - Урза, это мой атташе, Вир Котто, - с улыбкой представил спутника Лондо. - Но это всё мелочи! Лучше скажи, что ты делаешь тут, на "Вавилоне-5"? Что привело тебя сюда?
   - Есть... некоторые важные дела, Лондо, - пожал плечами центаврианин. - Но я думаю, мы сможем обсудить и их и наши былые деньки, когда я приду к тебе в гости! Дай только передохнуть после перелёта... Хотя... не всё хорошо дома, старый друг... Не всё хорошо...
   - Я... не понимаю, - Лондо нахмурился, недоумённо переглянувшись с Виром.
   - Позже, - качнул головой Урза. - Я должен сменить одежду и перекусить...
   - Двери моей каюты всегда открыты для тебя! - Моллари прижал руку к груди.
   - Я не сомневаюсь, Пасо Лиати! - ухмыльнувшись, вокатор хлопнул друга по плечам и направился в сторону как раз пришедшего на уровень лифта, оставляя хмурящегося Моллари за спиной.
   - Лондо? - осторожно окликнул посла Вир.
   - Что-то случилось, Вир... Я не видел Урзу несколько лет... Но... - мужчина посмотрел на своего атташе. - Он никогда не был настолько напряжённым и обеспокоенным. Что-то случилось...
   - Но... Если бы было что-то важное, вам бы сообщили, разве нет?
   - Значит, - ещё больше нахмурился посол, - это "что-то" касается лично Урзу... Пойдём, Вир! Я должен связаться с домом... Нужно узнать хоть что-то. Он, конечно, расскажет... Наверное... Но я хочу знать сейчас.
   - Конечно, Лондо, - кивнул Котто.
   Развернувшись на каблуках, Моллари быстрым шагом пошёл по коридору в сторону посольской каюты, продолжая прокручивать в голове все возможные причины для такого поведения старого друга.
  

***

  
   Запрос, направленный на Центаури-прайм, заставил Моллари ещё больше нахмуриться. Официальных сведений по непонятной причине добыть удалось крайне мало, но даже из них выходила очень и очень неприятная ситуация - Урзу Джаддо, героя Республики Центавра, как и всю его семью, объявили изменниками... Это пока что не было озвучено высочайшими лицами государства, не было утверждено законодательно, но все, кому было положено, о таком, разумеется, уже знали. И ждали только отмашки, команды "фас!". Лондо отключил терминал связи, откидываясь на спинку кресла и глядя прямо перед собой в никуда. В свете новых данных прилёт мужчины на "Вавилон" обретал несколько иную подоплёку. И ситуация нравилась послу всё меньше.
   - Что, Лондо? - обеспокоенно вошёл в каюту Вир, загодя отправленный начальником за вином и закусками. - Что удалось выяснить?
   - А... Да, Вир, - встряхнулся мужчина, окидывая атташе задумчивым взглядом. - Ты принёс, что я просил? Отлично! Поставь на стол, будь добр...
   - Лондо... - настойчиво повторил молодой центаврианин, аккуратно устанавливая корзину с двумя бутылками и контейнером с небольшими канапе на стол в углу каюты.
   - Я не понимаю, в чём дело, Вир, - вздохнул Моллари. - Император... Новый император считает Урзу Джаддо изменником короны, и это...
   - Как это возможно? - воскликнул Котто. - Это какая-то ошибка?
   - Не знаю, Вир... Я должен связаться с лордом Рифой, возможно, он знает больше...
   Ждать ответа в этот раз пришлось заметно дольше обычного - похоже, Рифа был чем-то очень и очень сильно занят... Впрочем, Лондо всё это время терпеливо ждал, и только сжатые в тонкую полоску губы и легка нетерпеливое постукивание пальцами по столешнице выдавали его настоящие эмоции.
   - Рифа! - раздраженно всплеснул руками Моллари, когда на дисплее появилось лицо вызываемого абонента. - Наконец-то!
   - Соблюдение наших общих интересов, - флегматично пожал тот плечами, - требует много сил и времени. Что вы хотели, Моллари?
   - До меня дошла информация, что вокатора Джаддо планируют объявить предателем Республики... Это же какой-то бред!
   - Это не бред, Моллари. Он и есть предатель.
   - Да как это только возможно?! Не говорите ерунды! Урза бывает весьма склочным, он расходится во мнениях с некоторыми политиками, но предатель? Он никогда не предаст Республику Центавра! Я могу поручиться за него!
   - Надеюсь, - помрачнел Рифа, - вы не совершили глупость, сделав об этом публичное заявление, посол Моллари?
   - Нет, но...
   - Это хорошо...
   - Рифа! Я требую прекратить этот абсурд!
   - Боюсь, это не в наших с вами силах. К тому же, уже слишком поздно... Император всё решил.
   - Сделайте что-нибудь! Урза мой друг! Он больше чем друг! Он мне как брат! Его род всегда поддерживал Республику! И я не могу оставить его в такой ситуации!
   - Тем хуже для вас, Моллари, - наклонился вперёд центаврианин. - Поймите... Если вы поступите так - последствия для вас лично будут просто ужасными. Род Джаддо объялен изменниками. Любой, кто поддержит его, станет изгоем в нашем обществе! Даже я не смогу защитить вас, хотя, разумеется, сделаю всё возможное... Но... Если ваши отношения выплывут наружу... Вы не впишетесь в наши планы, посол Моллари.
   - "Не впишусь в ваши планы"?! - гневно воскликнул Лондо. - Вы забыли, Рифа, кто воплотил эти... планы в реальность?! И как именно?!
   - Моллари... Невозможно спасти обречённого! Но... - вздохнул Рифа, поморщившись. - Я попытаюсь сделать что-нибудь... - на лице собеседника посла легко читалась крайняя степень недовольства, но, похоже, слова Моллари он игнорировать не мог, по крайней мере, пока.
   - Уж постарайтесь, Рифа...
   Скривившись, Моллари резко ударил по кнопке, обрывая связь. Происходящее, определённо, начинало нравиться ему ещё меньше, чем раньше. Что вообще происходит в Республике, если одного из самых преданных её граждан хотят объявить изменником родины и предателем, предав анафеме весь его род?!
   - Знаете, - с улыбкой протянул Вир, - в такие моменты я очень горжусь, что работаю именно с вами!
   - Осторожнее, Вир, - скривился Лондо. - От твоих комплиментов у меня закружится голова.
   - Что вы будете делать дальше?
   - Для начала, - посол вздохнул, - выпью всё, что ты принёс, вместе с Урзой. Предамся прекрасной ностальгии, а заодно - выясню все детали ситуации с его точки зрения, какие только смогу... А ты - снова свяжись с моими агентами на Центаури-прайм. Я должен понять, что вообще происходит дома, что дело дошло до такого абсурда!
  

***

  
   Урза пришёл, как и обещал - друг детства Лондо Моллари, с массивной деревянной шкатулкой под мышкой, стоял перед дверью посольской каюты и улыбался, глядя на открывшего ему Вира.
   - Прошу простить за задержку, - кивнул мужчина. - требовалось уладить некоторые вопросы, не терпевшие отлагательств...
   - О чём речь?! - оттеснил Вира посол, радушным жестом приглашая гостя проходить внутрь. - Проходи, Урза! Проходи! И расскажи, наконец, что нового у нас дома! Я хоть и посол, но порой начинаю думать, что меня держат в неведении... Порой узнаёшь... такие новости...
   Моллари, широко улыбаясь, тем не менее, смотрел крайне внимательно и собранно. Сведения, которые он успел получить к настоящему моменту, были одни хуже других. Урзу Джаддо и в самом деле вполне официально, и это была не чья-то самовольная интрига, объявляли изменником и предателем. А всё из-за его открытого неприятия политического курса нового императора и нежелания молчать об этом. Лондо хорошо знал своего давнего друга, знал его характер и то, насколько Джаддо был принципиален во многих вопросах. Но такого упрямства, когда дело касалось бы благополучия всего его рода, посол понять не мог.
   - Что сказать, - развёл руками центаврианин, аккуратно ставя принесённую шкатулку на стол и отмахиваясь от вопросительно подавшегося вперёд Вира, - времена нынче непростые, Лондо... Возможно, это даже хорошо, что ты остаёшься здесь, на "Вавилоне-5" - это избавляет тебя от необходимости крутиться во всём этом... - вокатор скривился.
   - Нет, погоди, - дёрнув щекой, всё же остановил друга Лондо. - Давай начнем с чего-то более приятного... Всё же я не видел тебя несколько лет! Дела... Политика... Всё это вполне может подождать, пока мы нальём себе "Бривари", выпьем пару кубков и обсудим всех наших знакомых...
   - Твоя правда, Лондо... - с улыбкой, вздохнув, Урза опустился на диван, наблюдая, как Вир принялся расставлять на столике кувшины с напитками и закуски.
   - Рассказывай! Как оно там, на родине? Как семья? Дети? Ты всё ещё женат на Марили?
   - Мы хорошо уживаемся с ней, - принимая из рук Вира кубок, пожал плечами Урза. - Она меня понимает... Дети хорошо... Старшая дочь уже совсем взрослая - пришла пора подобрать ей достойного жениха, - чуть мечтательно улыбнулся вокатор, делая большой глоток.
   - Рад за тебя, мой друг! Хотя, - Моллари лукаво посмотрел на друга, - я всё ещё ревную! Если бы ты не обошёл меня тогда... Кто знает, чья бы это была дочь, а?!
   - Прошло столько лет, Пасо Лиати! А ты всё туда же! Неужели, ты так и не встретил любовь?
   - Была одна, - махнул рукой посол. - Танцовщица, Адира...
   - Так и за чем дело встало?!
   - Всё закончилось очень грустно, - Лондо вздохнул. - Как всегда...
   В каюте воцарилась тишина - оба центаврианина думали каждый о своём. Урза задумчиво потягивал "Бривари", оценивающе поглядывая на друга, а Лондо сидел, опустив голову и явно вернувшись мыслями к девушке. Или просто продолжал прокручивать уже нынешнюю ситуацию... кто знает? Неожиданно Моллари рассмеялся:
   - Подумать только! Распустил нюни из-за прежней пассии... Я! Пф-ф-ф! Мне нужно выпить ещё... - Моллари залпом допил содержимое кубка и деловито принялся наливать ещё.
   - Ну так давай выпьем! - с готовностью повторил действия друга Урза. - Знаешь, Лондо... - поднявшийся на ноги центаврианин прошёл к барной стойке, задумчиво окидывая взглядом стоявшие там бутылки с напитками из личных запасов посла. - В последнее время твоё имя часто звучит на Центаури-прайм...
   - Да? - хмыкнул посол. - И что же про меня болтают?
   - Что твоя звезда снова восходит... Что род Моллари скоро станет ещё более влиятельным, чем был когда-либо прежде... А вместе с ним и Республика.
   - Давно пора! Центавр слишком долго перед всеми пресмыкался... Пришла пора показать галактике нашу силу! И мы уже начали... С трижды проклятого Нарна...
   - Но Император Турхан, да будут благосклонны к нему боги, не хотел войны...
   - Император... Он был хорошим центаврианином... И его смерть... Это потеря для всей Республики. Но он ошибался, Урза! Война была неизбежна, нарны не оставили нам выбора.
   - Но начал конфликт не Нарн! Его спровоцировали жадные до крови выродки из нашего народа! - гневно оскалился Джаддо. - Те самые, кто убил премьер-министра Малакая и возвёл на трон племянника императора, эту... этого... марионетку Картажью!
   - Погоди, - нахмурившись, Лондо посмотрел на друга, - мне сообщали, что Малакай сам ушёл из жизни!
   - Официально... - с намёком посмотрел на Моллари Урза. - Сейчас стало очень трудно выискивать зёрна истины в поступающей информации... Слишком много лжи...
   - Урза... Зачем ты прилетел на "Вавилон-5"? - посерьёзнев, посол жестом отослал бледного Вира из каюты, сам поворачиваясь к собеседнику.
   Проводив атташе посла взглядом, Урза Джаддо медленно повернулся обратно к Лондо, сложив руки на груди. Лицо вокатора стало крайне серьёзным, собранным, словно перед прыжком в бездну. Он словно впервые видел своего друга и теперь оценивал, насколько может ему доверять, что именно, а главное, как именно можно ему сказать. А что нет...
   - Помимо всех прочих дел, о которых я уже говорил, - наконец, осторожно начал он, - я пришёл к тебе за помощью и поддержкой... Ты уже, несомненно, знаешь... Император вместе с кабинетом министров... собирается объявить на весь Центаури-прайм, что я... - Урза мрачно посмотрел на посла, - и весь мой род, предали Республику.
   - Я узнал сегодня... Но... Где доказательства, Урза?! Не могут же они...
   - Это Императорский указ, Лондо. Достаточно лишь его слова. Это клеймо, Лондо - если они выполнят задуманное, я буду обесчещен, а моя семья... Моя семья потеряет всё.
   - Чем я могу помочь? - Моллари поднялся на ноги.
   - Ты всегда был ловок. А твой род, род Моллари - один из наиболее влиятельных в Республике. Если ты выступишь в мою поддержку...
   - Когда я узнавал детали, - мужчина с болью в глазах посмотрел на друга, - мне было недвусмысленно сказано, что, стоит мне сделать так... И они смахнут и меня... Лорд Рифа должен узнать больше, я потребовал от него, чтобы...
   - Рифа?! - отшатнулся Урза. - Что у тебя за дела с ним?!
   - Он... Он друг...
   - Друг?! Во имя всех богов, Лондо! Именно Рифа готовил резолюцию на мой счёт для Совета! Это он! Ты... Ты...
   - Это ошибка, Урза! - Моллари удивлённо всплеснул руками.
   - Это истина, Лондо! Знание - главное оружие любого политика, и у меня оно есть, но... Я не мог даже представить, что ты... ты... встанешь заодно с ними! Почему?!
   - Я выполняю свой долг, Урза... Возвращаю Республике величие... Возвращаю Центавр в Золотой век... Ты же герой Горраша...
   - Я был героем... Но я слишком хорошо видел и вижу, что стоит за этими словами... Что же... Значит, выбора у меня не остаётся... Наша встреча прошла не так, как я рассчитывал, но... Что же... - вокатор вздохнул. - Я привёз тебе подарок... старый друг...
   - Подарок? Я не...
   Джаддо молча отошёл к оставленной в самом начале шкатулки, осторожно приподнимая её крышку. Только сейчас Лондо, наконец, узнал этот ларец - точно в таком же, у него дома, лежал наградной клинок, который он заработал своими собственными руками во время турнира в "Куро Придо", где они сражались вместе... Меч... Урза аккуратно вынул укрытое в кожаных ножнах оружие, поворачиваясь к другу и протягивая его на вытянутых руках.
   - Это кутари... Я бился им на турнире... И с ним же я прошёл Горраш, Лондо. Это должен был быть символ нашего союза, - центаврианин выдвинул меч из ножен, любуясь отблесками света на полированном лезвии. - Но, раз теперь это невозможно... - лицо Джаддо исказилось в гневе, и он резко вскинул сжатый в кулаке меч. - По древним законам "Куро Придо", я вызываю тебя на мораго, Пасо Лиати! - с гулким звуком меч оказался воткнут прямо в деревянную столешницу, войдя туда до половины клинка. - Это единственный способ спасти мою честь и мой род от твоих... новых друзей.
   - Я...
   - Лондо! - вбежал на шум взволнованный Вир. - Что происхо...
   - Я принимаю твой вызов. - с каменным выражением лица отчеканил ритуальную фразу посол. - И принимаю твой дар, Скал Тура...
   - Тогда помолись всем своим богам, Лондо Моллари... Принеси мир в свою душу. И мы встретимся через два часа, как того требуют традиции...
   Резко развернувшись, Урза дёрганым движением поклонился Виру и, не оглядываясь, быстрым шагом покинул каюту. У него тоже было время прийти к согласию и гармонии с самим собой и подготовиться к бою. Мораго... Смертельный поединок чести, в котором побеждённый терял жизнь, но ни при каких условиях не мог потерять честь... Поединок, лишь в котором он, вокатор Урза Джаддо, герой Республики, мог сохранить честь для себя и достоинство и будущее для своего рода.
  
   Глава 48. Зараза к заразе
  

Сидит мужик в приёмной у врача и причитает:

-- Хоть бы я был болен! Хоть бы я был болен!

Медсестра не выдерживает и спрашивает, почему он хочет быть больным.

-- Да-а, не хотел бы я быть здоровым и чувствовать себя так плохо!

(анекдот)

  
   Интерлюдия
  
   - Что-то мне это не нравится... - с тяжёлым вздохом пробормотал себе под нос Стивен Франклин.
   На дисплее перед главой медицинской службы "Вавилона-5" была открыта статистика летальных исходов на станции за последнюю неделю. Мужчина давно взял себе в привычку просматривать эту подборку на периодической основе, чтобы иметь представление об общей обстановке на вверенной ему территории и, заодно, иметь возможность хотя бы в минимальном формате спрогнозировать новые случаи. И сейчас его крайне настораживал заметно выбивающийся из общей статистики рост смертности среде обитавших на станции представителей расы маркабов... Два случая в течение трёх дней... И все, как один - "по естественным причинам".
   Казалось бы, ничего сверхъестественного - смерть от старости, асфиксия, вызванная инородным телом в дыхательных путях... Каждый из случаев по отдельности, не мог вызвать даже малейших подозрений или сомнений, но два за столь короткий промежуток времени... Франклин, скорее всего даже и не заметил бы этого, если бы не случайно выставленная фильтрация статистики по видовой принадлежности, разом выведшая общую картину с совершенно другой точки зрения.
   Медик ещё раз пробежал глазами данные погибших, переданные доктором Лазаренном, "дежурным" врачом маркабов на станции в медотсек, ещё больше нахмурился и отправил часть списка на печать. Нет, два события всё ещё были совпадением, да и он всеми фибрами души болел за то, чтобы показать себя чрезмерно подозрительным параноиком, но проверить был всё же просто обязан, особенно учитывая, что последний случай произошёл не далее, чем шесть часов назад... Выдернув из принтера лист распечатки, Стивен быстрым шагом отправился в сектор станции, выделенный для проживания маркабов.
   Нужного уровня он достиг быстро, и на первый взгляд там было всё точно так же, как и всегда - редкие обитатели, спешившие по своим делам, еле заметный запах благовоний, использовавшихся маркабами в повседневной жизни и разносившийся по коридорам несмотря на все усилия системы рециркуляции и усиленный режим работы вентиляционных установок. Впрочем, это было наименьшей из проблем, поскольку запахи на самом деле были достаточно ненавязчивыми, и достаточно быстро выветривались, редко выходя за пределы одного уровня.
   - Простите... - остановил он одного из инопланетян, неспешной походкой шедшего ему навстречу.
   - Да? Чем я могу помочь?
   - Я ищу доктора Лазаррена...
   - А! - маркаб указал рукой в конец коридора. - Я видел, как он полчаса назад заходил в каюту 174-C. Возможно, он ещё там...
   - Благодарю, - кивнув, Франклин пошёл в указанном направлении.
   Ему повезло - доктор был всё ещё там. В полумраке комнаты немолодой маркаб с мрачным видом заполнял бланк свидетельства о смерти - небольшой оранжевый листок, которыми пользовались медицинские работники этой цивилизации и которых Стивен повидал уже достаточно. Каюта была маленькая, а потому с самого порога мужчина увидел и "виновника" текущей ситуации - лежащего в кровати и явно мёртвого маркаба.
   - Стивен? - негромко окликнул медика Лазаррен, поднимая глаза на вошедшего.
   - Доктор Лазаррен, - кивнул Франклин, подходя ближе. - Ещё один случай?
   - Все мы смертны, Стивен, - маркаб пожал плечами.
   - Я могу посмотреть? - медик достал из кармана портативный медицинский сканер.
   - Я перешлю вам моё заключение, - пожал плечами Лазаррен. - Не думал, что у вас могут быть основания сомневаться в нём...
   - Дело не в сомнениях... Все случаи смерти должны подтверждаться... Даже те, что выглядят совершенно обыденными...
   Маркаб только развёл руками. Стивен кивнул, осторожно подходя к кровати и приступая к осмотру. Впрочем, уже после первых секунд он мог практически с полной уверенностью сказать, что ничего "необычного" он там не найдёт. Как и в двух случаях ранее не нашли его коллеги... Ни малейших следов ушибов, травм или ранений - всё выглядело так, словно пациент просто уснул, но так и не проснулся. Совершенно обычная "смерть от естественных причин", вот только Франклин прекрасно знал, как и любой врач, что на самом деле за этой формулировкой, как правило, кроется огромный список тех самых причин, которые могут быть самыми разными...
   - Он некоторое время болел, - развёл руками Лазаррен, - к тому же был уже пожилым маркабом... Так что, его семья не ожидала другого исхода... И их удовлетворило моё заключение, - мужчина приподнял руку, демонстрируя бланк. - Мы несём ответственность за здоровье наших граждан...
   - Знаю, - вздохнул Франклин. - И я не могу не признать, что вы лучший специалист в физиологии маркабов, но...
   - Какой комплимент, - хмыкнул маркаб. - Умру от счастья...
   - Это будет четвёртый случай за три дня! - в притворном ужасе округлил глаза Стивен, качнув головой на труп на кровати. - Давайте обойдёмся без крайних мер? Тем не менее... Доктор Лазаррен, существуют инструкции...
   - Вы всё же не доверяете мне?
   - Доктор Лазаррен... Я вам доверяю, но я просто хочу получить больше информации. Вы же сами должны понимать... Столько смертей за столь короткий промежуток... И все они - ваши соотечественники... Давайте я просто просмотрю ваше заключение? Если не будет неожиданностей, на этом всё и закончится...
   - Конечно, Стивен, - вздохнул маркаб, протягивая врачу бланк.
   - Но я всё равно хотел бы провести вскрытие этого бедолаги... Подготовьте его отправку в лабораторию... При всей моей вере в вашу квалификацию, выглядит всё... слишком необычно. А я, в отличие от мистера Гарибальди, тайны не люблю...
   Лазаррену осталось только развести руками, принимая распоряжение медика, бывшего полностью в своём праве. В самом деле, если задуматься хотя бы на мгновение, смерти последних дней начинали вызывать беспокойство. Будь всё чуть иначе, он бы непременно задумался о... Да нет... Это были просто религиозные поверья... По крайней мере, он на это надеялся всем сердцем. Медленно кивнув доктору Франклину, Лазаррен окинул тело на кровати грустным взглядом и аккуратно принялся задувать стоявшие у стены свечи, отдавая последние почести ушедшему.
  
  
  
   Нет... Всё-таки Затрасы не являлись одним и тем же существом - продолжавшая "глодать" меня изнутри мысль всё же заставила отдать младшим внутри Великой Машины команду пометить каждого из этих существ и просканировать их всех. Диковатые гуманоиды действительно были клонированы, в чём, впрочем, сомнений у меня и не существовало - обнаруженный в структуре комплекса модуль, выведенный в отдельное помещение, соединявшееся с остальными переходами только одним единственным проходом, был высококачественной фабрикой по производству клонов, в программе которой было заложено поддержание популяции Затрасов на одном и том же уровне.
   Решение выглядело весьма странным и нелогичным, но для контроля их количества, с учётом возможных перемещений отдельного представителя за пределы планеты или даже в другую точку временного континуума, в полный рост использовались все системы комплекса! Это даже выглядело настолько "забиванием гвоздей микроскопом", что у меня не было никаких вразумительных комментариев на этот счёт, кроме одной единственной и абсолютно безумной мысли, которую я пока что не решался озвучить самому себе...
   В любом случае, процесс сборки Великой Машины на моей территории проходил весьма быстро, всё же у репликаторов не было необходимости повторять абсолютно все переходы и структуры оригинала, предназначенные для перемещения создателей комплекса и поддержания в них пригодной для жизни органиков экосистемы. Как не было и проблем с размещением огромного числа весьма мощных, но чрезмерно невыгодных для своих размеров термоядерных реакторных установок, из которых на 72.456%, если говорить откровенно, и состояла оригинальная Великая Машина.
   В моём же случае все потребности устройства с большим запасом перекрывал один единственный генератор МНТ, что позволяло уменьшить размеры от целого "Эпсилона-III" до объекта диаметром "всего лишь" 300 километров. От столь циклопической архитектуры даже я чувствовал себя несколько странно, а уж врождённая жаба тонко намекала на совершенно неоправданные расходы ресурсов и требовала дальнейшей оптимизации и усовершенствования, но... Если я могу построить огромную космическую станцию и придать ей форму сферы, то почему бы и не да, правда? И нет, зловещая улыбка на лице и зазвучавший на самой границе сознания "Имперский марш" совершенно ни при чём!
   Ну, а если говорить серьёзно, в столь больших размерах, несомненно, была и вполне прагматичная цель... Помимо основных элементов Великой Машины в этом объёме с лёгкостью можно было найти место для любого другого технологического решения, доступного репликаторам - гипердвигатель, генераторы гравитации, орудийные системы, зоны, пригодные для проживания... А главное - ввиду своей сути, вся эта конструкция одновременно являлась огромным трёхсоткилометровым складом ресурсов, и структурных блоков, которые репликаторы могли в любой момент пустить на любые возникшие нужды. Хотя крайне подозрительный поток внимания от Коронэ, совершенно явным образом прослеживавшийся в служебных потоках данных сети репликаторов, весьма красноречиво говорил, что кое-кто в это объяснение скорее всего не поверит...
  
   Интерлюдия
  
   С каждой минутой дурные предчувствия накрывали доктора Франклина с новыми силами. Ещё только дожидаясь результатов микробиологического исследования образцов тканей, взятых у последнего умершего маркаба, Стивен, повинуясь выработанной за долгие годы работы интуиции, запросил во втором медицинском лабораторном блоке тела первых трёх усопших. Ну а через пятнадцать минут, когда их перевезли в его бокс, он только и мог, что вцепиться в металлическую столешницу пальцами, чувствуя, как поскрипывает нержавеющая сталь, и, сцепив зубы, смотреть в электронный микроскоп. А уж, когда ему сообщили, что была ещё одна смерть...
   Отточенными движениями медик взял образцы тканей, так же помещая их под микроскоп. Теперь он уже имел представление, куда смотреть и что именно искать, а потому уже через минуту по лабораторному боксу разнёсся чуть приглушённый медицинской маской свистящий обречённый выдох. Все четыре погибших инопланетянина имели одни и те же признаки, и, несмотря на приложенные доктором Лазарреном заключения, причина их смерти была отнюдь не от "естественных причин"...
   Сохранив в компьютере данные, Франклин прошёл тщательную процедуру обеззараживания, с гарантией уничтожившую любые микроорганизмы на поверхности медицинского костюма и открытых частей кожи, но даже после этого, сохраняя мрачное выражение лица, медик прошёл в душевую, где полностью сменил свою одежду, отправив старый комплект в утилизатор, и тщательно смыл специальным составом всё, что ещё могло остаться после камеры дезинфекции. Когда в замкнутом пространстве начинают происходить столь частые смерти от одного и того же неизвестного заболевания, а результаты исследований говорили об этом весьма красноречиво, никакие меры предосторожности нельзя называть излишне параноидальными!
   - Доктор Франклин? - удивлённо окликнул его один из коллег.
   - Готовьте лабораторию к возможному введению карантина! Быстро!
   - А... Да, сэр...
   Опешив в первую секунду, врач судорожно кивнул и побежал на пост, отдавать нужные указания. Сам же Стивен выдохнул, на пару секунд прикрыв глаза, и, накинув на себя форменный пиджак медицинской формы, направившись к выходу в коридор...
   - Доктор Франклин, - коммуникатор на руке медика тихо пиликнул, - требуется группа медиков в третий таможенный терминал. Доставлен транспортный корабль маркабов - двести пассажиров, признаков жизни не обнаружено.
   - Твою мать... Бригада в пути!
   Чувствуя, как по спине пробежал холодок, Стивен выбежал из помещения, на ходу выдёргивая встреченных по пути коллег, отправляя их собирать снаряжение и медицинские инструменты. Если на корабле будет то, что он думает, у станции могут начаться очень большие проблемы...
  

***

  
   Усталый и от того весьма недовольный Шеридан вышел к таможенному терминалу N3. Группа пилотов станции, как он знал, отбуксировала к "Вавилону" не подающий никаких сигналов корабль маркабов, на поиски которого они, собственно, и отправлялись. Перед встречей с послом Деленн, которая совершенно неожиданно для мужчины пригласила его на какой-то особенный минбарский ужин, он получил краткую сводку по этому случаю, составленную из отчётов пилотов "по горячим следам", но... Но, как он мог видеть сейчас, в происходящем начинались какие-то... проблемы - один из маркабов, насколько он помнил, главный врач их диаспоры на станции, буквально грудью встал поперёк прохода, не пуская к отбуксированному кораблю ни работников службы безопасности ни озадаченно переговаривающихся тут же медиков, вызванных в соответствии с инструкциями.
   - Что тут происходит? - вздохнул капитан.
   - Корабль, доставленный вашими людьми, - сделал шаг вперёд маркаб, - является собственностью Маркаба. Я не позволю проводить досмотр без прямой санкции нашего правительства!
   - Да? - вскинул брови Джон. - По имеющемуся у меня отчёту пилотов, доставивших его сюда, корабль дрейфовал в пространстве соседней системы, не отвечая на сигналы. В такой ситуации мы обяза...
   - У нас есть право на защиту национальных интересов!
   - Может, вы хотели сказать "право на сокрытие истины"?! - злобный Франклин в сопровождении ещё троих медиков, на этот раз в полных костюмах защиты от биологической угрозы. - Вы вообще осознаёте, что творите, доктор Лазаррен?!
   - Доктор? - настороженно посмотрел на медика Шеридан.
   - Нам нужно поговорить, капитан, - повернулся к нему врач.
   - Доктор Франклин... Стивен... - вздохнув, опустил плечи Лазаррен.
   - Вы против инспекции, потому что догадываетесь, что мы там обнаружим?!
   - Да о чём вообще речь?! Доктор Франклин? Доктор Лазаррен?! - шокированный Шеридан переводил взгляд между разумными.
   - За три дня на "Вавилоне-5" умерло четыре маркаба, - мрачно произнёс Франклин. - Согласно заключениям доктора Лазаррена, причины были естественными, однако... - мужчина вздохнул. - После тщательного исследования образцов тканей, я обнаружил, что все они пали жертвой своего рода чумы...
   - Какого чёрта?! - шокировано повернулся к маркабу капитан.
   - Я требую ответ! Насколько она заразна и какой процент смертельных исходов?!
   - Смертельна... на сто процентов... - явственно побледневший Лазаррен обречённо посмотрел на людей. - Заразна... на сто процентов...
   - Вы сошли с ума?! Замалчивать такую информацию?! Коммандер Иванова! - невольно отшатнувшийся от инопланетянина, Шеридан резким движением вскинул ко рту руку с коммуникатором.
   - Иванова слушает, капитан.
   - Немедленно прекратить транспортное сообщение! Ни один корабль не должен покинуть или прибыть на "Вавилон-5" до моего особого указания!
   - Сэр? - раздался удивлённый голос женщины.
   - Коммандер Иванова, выполняйте! Код лямбда-99! Все пояснения потом! Сначала закройте станцию!
   - Есть!
   - На корабль проходят только работники в полной защите! - повернулся к медикам Франклин. - Остальные - не дальше камеры шлюзования! Майкл, бегом в лабораторию - возьми пару помощников и несите сюда оборудование для карантина! Стерилизаторы, боксы, временный шлюз... Ты знаешь. Не знаю, насколько болезнь распространилась по станции, но я не хочу, чтобы мы своими руками принесли ещё больше источников заразы!
   - Сделаю! - один из медиков резко кивнул и побежал к лифтам.
   - Лазаррен! - ставший крайне сосредоточенным, Франклин снова повернулся к маркабскому медику. - Может ли болезнь передаваться другим видам? Вы ведь знаете, что это такое! Существует лекарство?!
   - Мы... не говорим об этом...
   - Что?! Вы обезумели?!
   - Доктор Лазаррен! Если ваше молчание может представлять угрозу станции, я обязан знать!
   - Капитан Шеридан... Доктор Франклин... Это очень старая болезнь... В истории маркабов она уже проявляла себя, много веков назад... В хрониках записано, что эпидемия вспыхнула на острове Драфа... Известном месте сосредоточения всех возможных пороков и вольнодумства... Тогда... Все посчитали болезнь карой наших богов за аморальный образ жизни... - маркаб говорил, мрачнея всё больше с каждым словом. - Её и назвали по имени острова, который она уничтожила...
   - Она не вышла за пределы острова? - удивлённо переспросил Стивен.
   - Погодные условия изолировали остров... Ни один корабль не приставал туда почти два месяца... Когда же, наконец, море успокоилось... - Лазаррен вздохнул. - Оказалось, что болезнь убила всех... Всё население Драфы...
   - Некому было передать её дальше... - переглянувшись с Шериданом, медик задумчиво потёр пальцами подбородок.
   - Тогда мы посчитали, что болезнь ушла...
   - Чёрт возьми! Вы же врач, Лазаррен! - всплеснул руками Франклин. - Любая болезнь может годами дремать в носителях, никак себя не проявляя... Может мутировать... Передаваться другим видам... Почему вы не приняли меры?!
   - Это стало... религиозным пугалом, а не просто болезнью... "ведите праведную жизнь, иначе проклятие Драфы настигнет вас..." - процитировал кого-то маркаб. - Считалось, что её жертвами становятся только... аморальные маркабы...
   - Безумие...
   - Стивен... Капитан Шеридан... Новые жертвы появились на Маркабе год назад... Семья первого погибшего испугалась слухов... Они скрыли истинную причину смерти... Когда же стало известно - было уже поздно... Заразились родственники... Все верили, что уж их-то бедствие минет... И не прерывали общение... Чума Драфы стала распространяться...
   - А транспортник?! - Франклин, не прерывая беседы, кивнул вернувшемуся Майклу, принимая у него костюм биологической защиты, принявшись тут же надевать его поверх обычной одежды.
   - Все думали, что это... кара богов всему нашему миру... Они надеялись покинуть "проклятых", отвергнуть порочный народ и спастись... Не вышло... Кораблей было так много... Теперь...
   - Вирус везде... - выдохнул капитан.
   - Да, капитан...
   - Лазаррен... Если вы знали обо всём уже год назад... - в глазах Франклина читалось непонимание. - Почему вы не сообщили нам? Я мог бы помочь в создании лекарства! Помочь избежать всех этих смертей!
   - Мне было приказано молчать! Стивен... Нам всем было приказано молчать!!! Вожди боялись... Боялись, что народ воспримет это, как знак божественного гнева... Мы пытались... - вспышка активности кончилась, теперь доктор говорил очень тихо, еле слышно, низко опустив голову. - Пытались найти лекарство... Победить чуму... Но без денег... без ресурсов... Нас не стали даже слушать, словно само упоминание болезни может опорочить их облик...
   - Если вы изучали болезнь... - Стивен остановился, держа в руках герметичный шлем от костюма. - Вы должны были проверить... Может ли она заразить другие виды? Она опасна только для маркабов, или...
   - Не знаю, Стивен... Да простят меня боги, но... Я не знаю...
   - Тогда у меня будет очень много работы... - вздохнул Франклин, надевая, наконец, шлем от костюма. - Капитан... Я буду держать вас в курсе...
   - Конечно, доктор Франклин, - кивнул Шеридан. - Если будут нужны дополнительные люди - обращайтесь.
   - Дайте мне хотя бы час на первичный сбор данных - потом нужно собрать экстренное совещание начальников служб...
   Кивнув, капитан развернулся на каблуках, отправляясь отдавать распоряжения и "узаконивать" их официально. Сейчас, когда вопрос касался жизней и здоровья всех на борту, Франклин фактически становился главным... Но бюрократия была неумолима, а значит, у Шеридана будет много... очень много бумажной работы. И это он ещё старался не думать о обязательных в таких ситуациях проблемах в лице скандальных послов и других важных гостей "Вавилона-5"... И о панике... О беспорядках... Чёрт побери... Шеридан сморщился, словно проглотил лимон. Ночь будет длинная... Как и утро... И день... И кто бы знал, сколько ещё последующих...
  

***

  
   - Новости... неутешительные...
   За прошедшие полтора часа Франклин вместе с бригадой медиков успел осмотреть транспортник маркабов, пригнанный к станции, взять пробы воздуха и провести анализ образцов тканей нескольких погибших инопланетян. Сбывались самые пессимистичные предположения - все пассажиры корабля были мертвы по одной и той же причине, все они заразились и умерли от чумы Драфы, как болезнь называли сами маркабы. Этот факт, а также, учитывая ещё два случая смерти уже на территории самого "Вавилона", говорили о том, что зараза оказалась куда опаснее, чем хотелось бы.
   Несколько секунд Стивен просто молча стоял перед собравшимися коллегами, устало опираясь на спинку своего кресла в конференц-зале. Наконец, мужчина вздохнул и пошёл вокруг стола, раздавая каждому из присутствующих распечатку с краткой выжимкой имеющихся на данный момент данных.
   - Чтобы предотвратить эпидемию, в нашем распоряжении всего сутки. Но я буду честен - шансов, что мы успеем, в моём понимании крайне мало. А значит, нужно готовиться не к предотвращению, а к устранению последствий... Инкубационный период болезни, по словам доктора Лазаррена, длится несколько дней, но, как только у больного проявляются первые симптомы, у него остаётся двадцать четыре часа.
   - И нет спасения? - подала голос Иванова.
   - На данный момент - нет... Главная причина, помимо высокой заразности, в том, что за столь короткий отрезок времени от момента появления симптомов до смерти крайне тяжело составить модель того, как именно действует болезнь...
   - Известно, сколько уже заразилось? - Гарибальди нахмурился, вчитываясь в строчки отчёта медика.
   - Точных данных нет, но... Я бы считал, что все... Учитывая условия, заражена вся колония маркабов на станции.
   - А остальные обитатели? Вы сумели выяснить, опасна ли болезнь для других видов?
   - Самый трудный вопрос, капитан, - покачал головой Стивен. - У доктора Лазаррена сведений нет, как вы уже слышали... У нас же... По имеющимся на данный момент образцам пока сказать невозможно. Мы даже не знаем достоверно, как она передаётся - через воздух, через кровь или другие жидкости... Если второе, у нас есть шанс даже при всеобщей заразности... Если же первое... Воздух на станции рециркулируется... Да, там стоят фильтры, очищающие поступающую газовую смесь от загрязнений и известных патогенных микроорганизмов, но... - мужчина вздохнул. - Ключевое тут "известных", а про чуму Драфы мы не знаем практически ничего...
   В конференц-зале воцарилась гнетущая тишина. Каждый из присутствующих переваривал услышанное - не самое приятное завершение рабочего дня, и так затянувшегося уже за полночь, особенно в свете потенциального "мы все умрём"...
   - Доктор, - тяжело выдохнул Шеридан, - тут вы главный... Есть план действий?
   - Все маркабы на станции должны пройти обследование. Так мы хотя бы сможем отделить здоровых... Если они ещё остались...
   - Будет лютый скандал, - скривился Гарибальди, поднимая лист с отчётом. - Они завопят, что мы их оскорбляем... Сами знаете, как бывает, когда дело касается чужих религиозных... заморочек.
   - У нас нет иного выбора, Майкл! Нужно знать, насколько уже распространилась инфекция, а заодно - постараться найти больных на ранней стадии, чтобы иметь возможность проследить за развитием болезни...
   - Какие симптомы учитываем?
   - Головокружение, боль в горле, - принялся перечислять Стивен, - низкое давление, воспаление лимфатических узлов. На поздних стадиях болезнь поражает центральную нервную систему, блокируя нервные переходы, дыхательные процессы и нарушая сердечные сокращения. Затем... В течение суток наступает паралич и смерть.
   - Коммандер Иванова, - тяжело вздохнул Шеридан, протягивая женщине несколько бланков. - Как я и говорил, с этого момента станция находится на карантине. Приказ я оформил. Пока мы не узнаем, насколько опасна болезнь, ни один корабль не должен покинуть станцию или прибыть на неё.
   - Поняла, - кивнула женщина. - Хотя, с прилетающими транспортниками будут большие проблемы...
   - Значит, будем заправлять, снабжать продовольствием и отправлять назад, к ближайшим транспортным узлам...
   - Причины объяснять?
   - Да, - кивнул капитан. - Это повысит риск паники, но...
   - Беспорядки будут в любом случае, - закончил за капитана Гарибальди. - Я проинструктирую своих людей.
   - А, быть может, нам стоит перевести маркабов в один отсек? - подала голос женщина из службы снабжения.
   - Нет, - покачал головой Франклин. - Это сделает только хуже. Если болезнь распространяется по воздуху, то нас спасёт только один из шлюзов, а они слишком малы для всех представителей вида... К тому же, если опасность грозит только маркабам, содержание их в одном помещении только ускорит распространение инфекции.
   - Я бы больше беспокоился о другом, - хмыкнул Гарибальди. - Достаточно просочиться только одному слуху, что на борту станции "чёрная смерть", как сразу же начнётся всеобщая паника и истерия - все будут искать козла отпущения. И несложно понять, кто именно будет этим козлом назначен... Если изолировать маркабов, мы сможем защитить их...
   - Но заразившись, они умрут!
   - А так они умрут от железной трубы в голове, - пожал плечами безопасник. - Или ножа в животе... Док, я не оспариваю ваши познания в медицине, просто... Просто озвучиваю крайне вероятный исход ситуации...
   - Слишком много неизвестного, - покачал головой Шеридан. - Пока у нас не будет...
   - Постойте... - перебила капитана Иванова. - Быть может, нам стоит обратиться к другим расам? Если уж не за лекарством, то хотя бы за способами диагностики? Я уверена, у них есть способы совершеннее наших...
   - И почему мне кажется, что все сразу же подумали про нашего любителя золотых пирамид? - пробормотал себе под нос Гарибальди, невольно вспоминая, как сам внезапно "проснулся" в золотом гробу под неуютным взглядом улыбающегося посла гоаулдов.
   - Это... сложный вопрос, - задумчиво протянул Стивен, впрочем, согласно кивая на предложение женщины. - Лорд Баал, если мы говорим именно о нём, сообщил мне, ещё только, когда прибыл на станцию, что его вид не подвержен ни единой болезни... Все мои медицинские познания категорически возмущаются против такой постановки вопроса, но... За прошедшие месяцы с момента его прилёта я не получал ни единого свидетельства, что он или его помощницы были хотя бы простужены... Равно, как я не имею ни малейшего представления, каrим способом этот эффект был ими достигнут... Технологическое достижение? Генетические манипуляции? Эволюция? Без понятия, - развёл руками доктор Франклин.
   - Но спросить мы можем...
   - В самом деле, доктор, - кивнул Шеридан, - это звучит здраво. Если уж не Лорд Баал, я бы обратился как минимум к членам Совета...
   - Я вас понял, - Франклин кивнул. - Сделаю всё возможное.
   - В таком случае, предлагаю пока что закончить. Время очень позднее - нам всем стоит поспать хотя бы несколько часов. Иначе мы рискуем тут такого нарешать, что лучше уж эпидемия...
   - Хорошо, капитан...
   - Жду ваших отчётов, мыслей и предложений завтра... уже сегодня, - поправился Джон, - утром.
  
  
  
   Любопытно... Увлёкшись "тайной Затрасов", я как-то не отследил, когда капитан Шеридан успел объявить на "Вавилоне-5" карантин по причине "биологической угрозы высшей категории", как полностью расшифровывался код "лямбда-99", введённый в действие по его приказу Ивановой несколько часов назад... В смысле, я смутно помнил, что в оригинальном сериале были показаны несколько эпизодов, в ходе которых имелся смысл такого рода процедур, но... В этой части, в отличие от основополагающих событий, я помнил детали именно, что смутно и весьма поверхностно. Не то, чтобы меня лично этот карантин как-то затрагивал, особенно учитывая наличие персональных Врат "в подсобке", но что-то мне подсказывало, что...
   - Лорд Баал, - из терминала на столе раздался сигнал вызова, а на экране, после "поднятия трубки" появилось осунувшееся и усталое лицо доктора Франклина. - Прошу прощения за столь ранний звонок... Не могли бы вы уделить мне немного времени для важной беседы?
   - Доктор Франклин? - удивлённо вскидываю бровь. - Разумеется, если у вас что-то срочное, а, судя по вашему виду, это действительно так, я весь внимание...
   - Благодарю, - кивнул мужчина. - Скажите, Лорд Баал... В самом начале, когда вы только прибыли на станцию, я приглашал вас на стандартное медицинское обследование, которое проходят представители всех делегаций, только прибывающих на "Вавилон-5", но...
   - Я отказался, - киваю, - поскольку не вижу в этом смысла.
   - Верно... И вы тогда сказали одну фразу... - медик явно замялся. - Что ваш вид не подвержен болезням... Я ведь правильно вас понял?
   - Правильно, доктор Франклин, - снова киваю, чуть улыбаясь. - Мой вид и в самом деле не подвержен болезням в вашем понимании этого слова. Вирусы, бактерии, - пожимаю плечами, - уже много веков не являются проблемой для... хм... граждан Империи.
   - Я до сих пор не могу в это поверить, - Стивен покачал головой, вздыхая, - но, полагаю, вы не стали бы говорить это просто так... Скажите, Лорд Баал, а это свойство... Это особенность вашей биологии? Чем оно получено? У вас столь мощный иммунитет?
   - Хм... - в задумчивости склоняю голову к плечу. - Вы интересуетесь явно не из праздного любопытства...
   - Верно, Лорд Баал... Шесть часов назад капитан Шеридан объявил на "Вавилоне-5" карантин. Станция закрыта для всех кораблей, как на вылет, так и на прибытие к нам. Дело очень серьёзное, поэтому, прошу вас всё же ответить на мой вопрос... Вы в самом деле имеете столь сильный иммунитет?
   - Я принимаю вашу честность, доктор. Эта особенность не является иммунитетом в прямом смысле этого слова. Дело в том, что много веков назад одним учёным моего народа были созданы специальные нано-роботы, главной целью которых, после соответствующего программирования, разумеется, - пожимаю плечами, внимательно отслеживая реакцию Франклина на свои слова, - является поддержание организма-носителя в идеально здоровом состоянии с точки зрения его персональной генетической структуры.
   - Наниты? - шокировано выдохнул медик. - То есть...
   - Наниты, - киваю. - Все чужеродные организмы, попавшие в организм, опознаются ими, как агрессивный агент, и уничтожаются. Точно то же самое происходит в случае возникновения травм или повреждений в ДНК... Наниты стремятся вернуть тело к заложенному в них шаблону. Разумеется, - с улыбкой пожимаю плечами, - это не абсолютная защита, но за всю свою жизнь я... скажем так, я не встречался с чем-то, что могло бы мне навредить. Даже простудой не болел ни разу...
   - Чёрт побери!
   По лицу Франклина было видно, что он одновременно не может поверить в услышанное и, в то же время, прекрасно понимает, о чём я только что сказал, знает, что именно это означает, и... Очень хочет так же. Самое любопытное, я не соврал ни единым словом... Ведь в моём "организме" действительно есть множество... нанитов, которые "стремятся вернуть тело к заложенному шаблону"... И я в самом деле "не встречался с чем-то, что могло бы мне навредить", по крайней мере, если не пытаться нырнуть в звезду... Н-да...
   - Доктор Франклин?
   - Д-да, - встряхнулся медик, - простите, Лорд Баал... Просто... медицинские нано-роботы... У нас были разработки... Теоретические выкладки... Но рабочая технология... Простите ещё раз, просто это было неожиданно... Скажите... А... Возможно ли как-то...
   - К сожалению, нет, - прекрасно понимая, к чему клонит врач, качаю головой. - Инъекция нанитов проводится каждому гражданину Империи гоаулдов при рождении. Каждая доза программируется под конкретного носителя, чтобы достичь максимальной эффективности... Даже, если я передал бы вам часть роботов из своего тела, я не смог бы их запрограммировать для другого носителя...
   - Что же... - Стивен помолчал несколько секунд, затем вздохнул, явно собираясь с мыслями, и кивнул. - Я понимаю, Лорд Баал... Прошу прощения за беспокойство...
   - Если вам потребуется посильная помощь в чём-то другом, - развожу руками, - я постараюсь помочь. Всё же, эпидемия на космической станции - далеко не самое радостное событие, я это прекрасно понимаю...
   - Благодарю вас за предложение... Правда... Пока я даже не могу представить, как именно вы можете нам помочь...
   - В любом случае, надеюсь, вы найдёте решение этой проблемы...
   - Благодарю вас, Лорд Баал... - кивнув, Франклин отключился.
   - Вы вполне могли оказать им и более деятельную помощь, - полувопросительно передала по сети Коронэ. - Зная вашу тягу к неразумным поступкам, я скорее удивлена, что вы этого не сделали. Исходя из имеющихся в базе станции данных, технологии, доступные репликаторам, с лёгкостью могут разработать лекарство от "чумы Драфы"...
   - Зная твоё обычное отношение к моим решениям, - улыбаюсь, - это я должен чувствовать удивление... Уж слишком твой вопрос походит на завуалированное желание помочь обитателям станции.
   - Это лишь ваши домыслы, - по сети пришла "эмоция", сопровождаемая возмущённо-горделивым фырком и изображение нэки, вздёрнувшей подбородок. - И это не отвечает на мой вопрос...
   - Да, я прекрасно осознаю, что мог бы решить эту проблему. Но я не намерен брать на себя роль надсмотрщика... А это неизбежно произойдёт, если я буду решать все их проблемы без разбора... К тому же, доктор Франклин и сам способен решить эту загадку.
   - На удивление взвешенная и логичная точка зрения, - Коронэ всё же не удержалась от ехидной подколки, продолжая привычную тему абсурдности моих решений.
   - Общаясь с тобой столько времени, ещё и не такое можно подхватить...
   - Пф-ф!
  
   Глава 49. Чума во время войны
  

Я не буду устраивать пеpеговоpы с вpагами в святая святых моей кpепости.

Hебольшого отеля где-то на окpаине моих владений вполне достаточно.

(Правило Темного Властелина N10)

  
   Интерлюдия
  
   - Я предупреждал? - подпирающий стену кабинета Гарибальди вскинул бровь, глядя на устало откинувшегося в кресле Шеридана. - И это только первые сутки карантина... Хорошо, хоть, что мы в космосе - будь иначе, толпа давно бы уже снесла заграждение и побежала с "Вавилона-5" пешком...
   - Твои комментарии невероятно оптимистичны, Майкл, - вздохнул капитан.
   - Как говорил мой дед, - вздохнул мужчина, - "оптимизм - следствие недостаточной информированности о ситуации"...
   А ситуация и в самом деле была далеко не самой "радужной". Доктор Франклин заперся в медицинской лаборатории, пытаясь выяснить, как именно распространяется болезнь, и кого из других видов она может зацепить, но вопросов пока что было заметно больше, чем ответов. Сам Шеридан, как и обещал, успел переговорить с послом Деленн, но минбарка, к сожалению, помочь ничем не могла - при всей развитости их технологий, принципиальные подходы в медицине Минбара не слишком отличались от известных на Земле, а о "чуме Драфы" они и вовсе не знали. Да и сами по себе минбарцы были менее восприимчивы к разного рода инфекциям. А на станции...
   На станции всё увеличивался градус напряжённости - даже сам факт закрытия "Вавилона" на вылет или прилёт кораблей уже вызывал громкое возмущение его обитателей, а уж если вспомнить, что закрыта станция на карантин по причине смертельной болезни... Джону оставалось молиться всем известным и неизвестным богам только о том, чтобы возмущённая толпа не вломилась в следующий момент к нему в кабинет!
   А это могло произойти с минуты на минуту - на терминал Шеридана стекались отчёты от безопасников и медиков, в эту самую минуту без передыха продолжавших проводить поиск, осмотр и обследование всех маркабов на "Вавилоне" в попытках определить масштабы бедствия и количество уже заразившихся представителей этой расы. И тот факт, что количество сообщений об обнаруженных трупах уже перевалило за полсотни, заставлял мужчину только скрипеть зубами.
   - Капитан! - заглянул в кабинет один из сотрудников службы безопасности. - К вам посетитель. Посол маркабов...
   - Да... - вздохнул мужчина. - Пропустите...
   - Капитан Шеридан! Это просто возмутительно! - вошедший быстрым шагом посол, раздражённо всплеснул руками, приближаясь к Джону. - Вы не можете так обращаться с моими согражданами! Поведение ваших сотрудников... Их обвиняют в сокрытии болезни!
   - Посол Фашар... - попытался вклиниться Шеридан.
   - Нет, послушайте! - оборвал мужчину маркаб. - Своими действиями вы спровоцировали страх и истерию! От моего народа шарахаются! Кто дал вам на это право?! И это я ещё не говорю о том, что вы оскорбили их честь и достоинство! Это аморально!
   - Никто и никого ни в чём не обвиняет, посол! Что вы...
   - Вы можете говорить что угодно! Быть может, это вообще заговор Земного Содружества по уничтожению моего народа?!
   - Что за чушь?! - не удержался Гарибальди.
   - Я считаю, что зараза была занесена в нашу пищу! До прибытия на вашу станцию никаких проблем не было! Все были живы и здоровы! Это всё из-за аморального образа жизни! Вашего, капитан! И ваших сородичей! Но эту ошибку легко можно исправить! Мы изолируем себя от вашего пагубного влияния!
   - Посол Фашар! Вы...
   - Капитан! - на дисплее терминала появилось весьма обеспокоенное лицо Франклина.
   - Подождите, доктор!
   - Это срочно!
   - Посол! Вы не можете покинуть станцию! - догнал начавшего уходить Фашара капитан.
   - Мы изолируем наших людей в отдельном отсеке. Чтобы избежать контактов с кем-либо из вас...
   - Но вы так сделаете только хуже! Вирус...
   - Я не желаю слушать ваши бредни, капитан! Вы уже и так сделали "хуже"! Теперь же - просто держитесь от нас подальше! - продолжающий буквально кипеть негодованием посол Фашар развернулся и, явно не собираясь ничего больше слушать, двинулся на выход.
   - Чёрт побери... - выдохнул Джон.
   - Капитан!
   - А... Да! Что у вас, доктор?
   - Срочно спуститесь в сектор 17, сэр. И ты, Гарибальди!
   - Что вы обнаружили?
   - По результатам исследований болезнь передаётся по воздуху - она уже по всему "Вавилону"... Но это не главное...
   - Что ещё?
   - Я нашёл мёртвого пак'ма'ра... - медик посмотрел куда-то вбок.
   - Жертва чумы? - напряжённо уточнил Гарибальди.
   - Пока сказать не могу, - Франклин покачал головой, - нужны исследования... Но предупредить о такой возможности я обязан.
   - Только этого нам для полного счастья не хватало...
  

***

  
   Хотя Стивен и говорил Шеридану, что нужны дополнительные исследования, да они и в самом деле были нужны, ведь труп сам по себе ни о чём не говорил, но... Интуиция... Предчувствие... Опыт... Можно называть, как угодно, но что-то внутри подсказывало доктору Франклину, что результаты вскрытия и исследований мёртвого пак'ма'ра ему очень сильно не понравятся...
   Вызвав бригаду медиков, он вместе с ними перенёс тело в медицинскую лабораторию, поместив его в герметично изолированный модуль, обычно использовавшийся для проведения операций с инопланетянами, требующими иной атмосферы. Но и в качестве карантинной зоны при наличии биологической угрозы он подходил, как нельзя лучше.
   - Итак... - вздохнув, врач обвёл собравшихся специалистов усталым взглядом. - Мы должны провести полное вскрытие, пока тело не успело окоченеть. Лабораторный блок герметичен, а на вас будет костюм биологической защиты, так что...
   Только сейчас мужчина обратил внимание на необычную тишину, царящую в медотсеке... Напряжённую и неуверенную тишину. Собравшиеся медики переглядывались между собой, но старались держаться подальше даже от стекла, отгораживающего лабораторный бокс от остального помещения, словно... Франклин вздохнул. Они боялись заразиться... Даже несмотря на все меры предосторожности...
   - Хорошо... - он развёл руками. - Я сам проведу вскрытие... А вы следите за показаниями отсюда. Будете мне ассисти...
   - Есть идея лучше, Стивен... - от входа раздался голос Лазаррена, заставив всех обернуться. - Эта болезнь пришла из нашего мира... Я знаю, с чем имею дело... Я проведу вскрытие.
   - Доктор Лазаррен... Если вы... - озадаченно посмотрел на маркаба Франклин.
   - Сделав вскрытие, я останусь внутри, - остановил медика Лазаррен. - Если я заражусь там, болезнь не выйдет наружу. Я хочу помочь вам, Стивен... Не отнимайте у меня этот шанс...
   - Хорошо...
   Решение далось Франклину нелегко, всё же он знал доктора Лазаррена не один год, плотно общаясь по рабочим и научным вопросам ещё до своего прилёта на "Вавилон-5", да и вообще... несмотря на культурные заморочки, маркаб был весьма приятным в общении собеседником. Но Стивен не мог не признавать за ним право на... правильный поступок. Да и особенного смысла в перестраховке не было - был пак'ма'ра болен до смерти, или не был - с большой вероятностью все на станции уже сталкивались с чумой или же столкнутся с ней в самом ближайшем будущем.
   - Спасибо... - кивнул маркаб, проходя к стерилизационному шлюзу блока - защитный костюм или хотя бы маску он... проигнорировал. - Я начинаю...
   Грустно улыбнувшись людям за стеклом, Лазаррен отточенными движениями надел медицинские перчатки и взял в руки скальпель, начиная осмотр и вскрытие трупа на столе. Доктору Франклину оставалось только стоять и смотреть, отслеживая фиксируемые компьютером медицинского бокса параметры и результаты анализа образцов. Маркаб работал методично и сосредоточенно, явно разбираясь не только в анатомии своего вида. В общей сложности вскрытие заняло у врача больше трёх часов - он подходил к своей обстоятельно и не торопился, боясь упустить что-то важное. Наконец, Лазаррен передал последний взятый образец тканей на анализ и, устало стянув с рук перчатки, подошёл к стеклу бокса.
   - Вам стоит отдохнуть, Стивен, - покачал головой маркаб, заметив, как Франклин вколол себе очередную дозу стимулятора.
   - Не могу... Нужно дождаться результатов исследования... Проверить все образцы...
   - Третий стимулятор за вечер... Вредно для здоровья...
   - Если мы не найдём решение, о каком здоровье тогда говорить? - пожал плечами мужчина.
   - Есть новости? Пока мы... Пока я занимался вскрытием?
   - Пока нет, - покачал головой Франклин. - Исследование образцов будет закончено примерно через сорок минут... Но служба безопасности обнаружила ещё десять мёртвых маркабов...
   - Всё-таки распространяется... - Лазаррен вздохнул, нахмурившись. - Ну хотя бы беспорядков, кажется, удалось избежать...
   - Мистер Гарибальди знает своё дело, но... Как же любят все искать виновных! - раздражённо всплеснул руками врач. - Чёрная смерть... СПИД... Синдром Чалнера... Миллионы смертей, а мы всё такие же...
   - Чёрная смерть? - заинтересовался маркаб. - Что это?
   - Чума... Обрушилась на один из континентов Земли несколько веков назад... Тогда умерло три четверти населения... - Стивен горько усмехнулся. - Тогда все тоже считали, что это кара за грехи и аморальное поведение... Говорили, что болезнь послал сам Дьявол. А кто были его любимцами? Кошки! - мужчина только покачал головой. - Они убивали кошек миллионами... А они были единственным средством борьбы с разносчиками инфекции - крысами и блохами! Убивая кошек, люди только помогали чуме убивать себя!
   - Кажется, это становится традицией... Проанализируй проблему, выбери глупейший способ решения и дей...
   Не договорив, Лазаррен покачнулся и почти упал на пол, чудом успев опереться на койку рукой. Лицо маркаба явственно побледнело, а сам он часто-часто задышал, словно только что пробежал несколько километров без остановки. Мужчина с очевидным трудом выпрямился, поворачиваясь к Франклину.
   - Доктор Лазаррен!
   - Вот и оно...
   - Доктор Лазаррен?! - обеспокоенно приник к стеклу Стивен.
   - Всё сходится, Стивен... Минуту назад у меня резко заболело горло, а сейчас... Сейчас - закружилась голова. Стивен... Тебе был нужен пациент на ранней стадии развития болезни... Он перед тобой... Возьми у меня анализы... Не медли, Стивен...
   - Я...
   - Доктор! - окликнула Франклина женщина, занимавшаяся анализом образцов, полученных от пак'ма'ра. - Мы получили результаты вскрытия пак'ма'ра...
   - И? Что там? - выхватил мужчина распечатку, вчитываясь в показания.
   - Образцы совпали на 98%... Это чума, доктор... - в глазах медика явственно читался нешуточный испуг.
   - Чёрт побери... Так... Быстро, Митч, Тасаби, - Стивен нахмурился, - берите Симса и исследуйте тело дюйм за дюймом! Ищите сходства, мелочи - всё что угодно, чтобы понять, почему пак'ма'ра заразился! Сходство между жертвами подскажет ответ!
   - Сэр...
   - Что?! Я не ясно сказал?! Мы должны понять, как эта болезнь убивает! Времени мало!!!
   - Доктор... - с расширенными от испуга глазами окликнула начальника женщина. - Вы понимаете, что это значит?
   - Это значит, доктор Тайлер, - выделил последние слова тоном Франклин, - что у нас больше информации, чем было пять минут назад! Мы врачи! Нам нужна исчерпывающая информация, полное сопоставление жертв эпидемии, особенно в свете того, что они принадлежат к разным видам! У вас час, чёрт бы вас побрал! Или, я вам обещаю, - с каждым словом глава медицинской службы "Вавилона" повышал голос, под конец перейдя на крик, - я вам устрою такое, что чума покажется вам детским утренником! Быстро, я сказал! Результаты! Нужны результаты!
  
  
  
   Эпидемия на станции набирала обороты... Наблюдать её "из первых рядов" было несколько иным опытом, чем сидя перед телевизором... Настолько "иным", что я даже задумался о том, правильно ли я поступаю, приняв решение не вмешиваться в происходящее. Впрочем, если отбросить все и всяческие моральные и эмоциональные стороны вопроса, с точки зрения здравого смысла и логики, всё было... правильно и разумно. Даже реши я вмешаться прямо сейчас, даже создай я лекарство, оставался немаловажный момент с его доставкой до пациентов.
   Привить маркабов и представителей биологически схожих с ними видов на станции проблемой не было, но что делать с теми из них, кто заболел на других планетах? На кораблях, улетевших с родного мира в самом начале? А с теми, кто успел проскочить через "цепкие руки" службы безопасности, улетев с "Вавилона-5" за считанные часы до объявления карантина? Даже с возможностями репликаторов сеть выдавала лишь 13.221% вероятности того, что вакцину получат все. А, учитывая вирулентность этой чумы... Маркабов было не спасти даже мне. Даже выживи все, до кого я смог бы дотянуться, как цивилизация они были обречены. Хотя Франклин явно не собирался сдаваться...
   Раздавшийся от входной двери сигнал заставил меня удивлённо вскинуть бровь - на станции был объявлен карантин, что, по идее, подразумевало необходимость оставаться по своим каютам, не появляясь в общественных местах без жизненной необходимости, но... Асоциальные элементы "Вавилона", упорно отлавливаемые мистером Гарибальди и его доблестной службой безопасности, или, как в данном случае, посла Деленн это явно не слишком останавливало. Впрочем, полагаю, вряд ли кто-то кроме самого Майкла или кого-то из прочих старших офицеров вообще рискнул бы остановить посла Минбара, идущую куда-то по своим делам с уверенным видом...
   - Посол Деленн? Мистер Ленньер? - с выражением вежливого удивления на лице открываю дверь в каюту. - Чем я могу быть вам полезен?
   - Лорд Баал... - с некоторой неуверенностью поклонилась Деленн. - Прошу прощения за наш поздний и столь внезапный визит...
   - Ничего страшного, - радушно приглашаю минбарцев войти. - У вас что-то случилось?
   - Ничего такого, - покачала головой женщина, проходя внутрь. - Я хотела поговорить с вами... О ситуации на станции...
   - Чума? - вздыхаю, жестом указывая гостям на диван, сам занимая кресло.
   - Чума, - кивнула Деленн, садясь.
   Ленньер, оказавшийся в моей каюте, с некоторой оторопью обводил взглядом золотые стенные панели и заметно куда более "богатый" внешний вид интерьера, чем было в каютах любых других послов на станции. Сам помощник Деленн так и остался стоять, удерживая в руках небольшой свёрток, в котором можно было опознать небольшой коврик или тонкий матрац, вероятно, использующийся минбарцами для медитаций или в иных целях. На плече мужчины висел плотно набитый рюкзачок - делегация Минбара явно что-то задумала...
   - Скажите, Лорд Баал, - в глазах минбарки была тоска и затаённая боль от происходящего, - я понимаю, что это может быть странный или неуместный вопрос, но... Ваша цивилизация... По тому, что мы... что я видела и слышала, ваша цивилизация превосходит по уровню развития не только людей или маркабов, но и Минбар... И, да простят мне мои учителя столь громкие заявления, - Деленн чуть улыбнулась, - я бы сказала, что ваша цивилизация превосходит вообще всех в этой галактике... - женщина говорила аккуратно, подбирая слова, тщательно отслеживая мою реакцию на каждое произнесённое из них, - И, если вы...
   - Сталкивались ли мы когда-нибудь с чем-то подобным? - задаю вопрос вместо неё.
   - Да...
   - Было бы странным заявлять, - вздыхаю, - что за многие тысячи лет развития любая из цивилизаций во Вселенной могла бы ни разу не столкнуться со смертельно опасной болезнью, угрожающей её существованию... Хотя, должен признать, чума Драфы, поразившая народ маркабов, всё же невероятно... эффективна...
   - Если вы... ваш вид уже видел подобное, разве нет способа помочь им?! - не удержался спутник женщины.
   - Ленньер! - одёрнула помощника женщина.
   - Нет-нет, - улыбаюсь, - вполне закономерный вопрос. К сожалению, - развожу руками, - хоть в истории нашей Империи, разумеется, было множество болезней, в текущей ситуации помочь это не сможет...
   - Но почему?
   - Я уже имел беседу с доктором Франклином, который приходил ровно с тем же самым вопросом, что и вы, посол... Представители моего вида... не болеют. В смысле, вообще.
   - Но... Как это вообще возможно?! - округлила глаза Деленн.
   - Если говорить просто, - пожимаю плечами, - нанотехнологии. Наша наука... развивалась весьма интенсивно. И вопрос... хм... устойчивости организма к повреждениям в один прекрасный момент стал ключевым... И был решён.
   - Нанотехнологии... - в задумчивости опустила глаза женщина.
   - К сожалению, - продолжаю мысль, - невосприимчивость к болезням невозможно передать... Более того... Даже имей я возможность поделиться с доктором Франклином тем, что защищает меня... Или Коронэ с Юки, - киваю в сторону двери в соседнее помещение, - ни у меня здесь и сейчас, ни тем более у Земли просто нет технологий, чтобы адаптировать метод для маркабов. Да и времени просто не хватит...
   - Это ужасно... - вздохнула Деленн. - Что же... Даже не сбывшаяся надежда всё равно остаётся надеждой...
   - Я точно так же, как и вы, искренне сопереживаю маркабам в столь трудный час, - качаю головой. - К сожалению, не всё во Вселенной происходит так, как нам бы хотелось...
   - Я понимаю, - минбарка переглянулась с Ленньером, вздыхая. - Остаётся успокаивать себя тем, что... Вселенная мудрее нас.
   - Увы, да. Что вы намерены делать дальше, посол? - окидываю минбарцев внимательным взглядом. - Если, конечно, это не является тайной...
   - Никакой тайны, - грустно покачала головой женщина. - Я собиралась обратиться к капитану Шеридану с просьбой допустить меня в отсек, в котором изолированы маркабы...
   - Вы надеетесь облегчить их путь...
   - Вы меня понимаете, Лорд Баал, - с приятным удивлением женщина кивнула. - Маркабы страдают... Им страшно... А мы умеем сострадать и поддерживать... Помогать хотя бы словами, если уж не способны на большее... К тому же, - в голосе Деленн прорезалась нотка фатализма, - если болезнь поражает только маркабов - я не прощу себе, если не поддержу их в столь тёмный час. Если же она затронет всех на станции... Так я смогу хотя бы надеяться, что, когда придёт мой черёд, рядом будет кто-то, кто сможет поддержать и меня... - женщина поднялась с дивана.
   - Что же, - встаю навстречу минбарке, - если дойдёт до худшего, поддержка понадобится всем. Надеюсь, - чуть улыбаюсь, - я не окажусь единственным, кто сможет её оказать. В любом случае, нам остаётся надеяться, что доктор Франклин, справится со своей работой - он опытный врач с отличной командой сотрудников.
   - Благодарю вас за слова поддержки... - Деленн поклонилась.
   - Сожалею, что смог помочь только словами, - отвешиваю ответный поклон, провожая уходящих минбарцев взглядом...
   Крайне задумчивым взглядом. Нет, беседа с послом Минбара не изменила моего решения по ситуации, равно как и не могла поменять существующих обстоятельств и сложившихся условий, но... Совершенно неожиданно для самого себя я поймал себя на мысли, что происходящее, и не только здесь и сейчас, а вообще, всё происходящее, с самого начала моего попадания в эту реальность, практически не затрагивало, и не затрагивает моих... эмоций. То, что у человекоподобных репликаторов был некоторый их аналог - было несомненно, в конце концов, на примере Коронэ и Юки это совершенно очевидно, а уж они, в отличие от меня, и вовсе были искусственно созданными личностями, буквально "написанными на коленке". Но, похоже, в моём случае чувства и эмоции куда более "вопрос желёз", чем у созданных мной нэк. И этот вывод был крайне неожиданным. Пожалуй, стоит на досуге об этом поразмыслить... И решить, как к этому относиться.
  
   Интерлюдия
  
   Вырожденный космос... Все цивилизации, развившиеся до достаточного уровня, чтобы достичь этого... места?.. считали, что это пространство необитаемо. Багрово-чёрные переливы, отсутствие любых ориентиров или сколько-нибудь крупных объектов - сплошной хаос и мешанина всех видов излучений, сбивающих любые сенсоры и затрудняющих навигацию настолько, что корабли, потерявшие сигнал от специальных гиперпространственных маяков, рисковали больше никогда не вырваться в обычный космос, по крайней мере, в изведанной его части.
   Но таким это пространство было не для всех. Те, кто имел достаточно знаний или возможностей эти знания получить, знали, что в гиперпространстве можно жить. Не в привычных любой органической форме жизни условиях, ведь тут нет планет, и не без ограничений, накладываемых причудливыми законами физики в этом месте, но... Если знать, как, всё возможно.
   Дрейфовавший по гиперпространству объект был стар, даже очень стар... Глубокие борозды, похожие на старческие морщины или шрамы, покрывали переливающуюся фиолетово-чёрную поверхность. Окажись неподалёку случайный наблюдатель, в его голову закрались бы совершенно невероятные мысли, что странное сферическое тело, больше похожее на огромного морского ежа, ощетинившегося сотнями маслянисто блестящих чёрных игл, было живым организмом - настолько его поверхность была похожа на шкуру старого, матёрого зверя, прожившего не одну... тысячу лет?
   Но дрейфующий шар не был единственным объектом среди багровых переливов вырожденного космоса - рядом с ним точно так же дрейфовали два корабля. Небольших по меркам этого места, они с лёгкостью бы затерялись в бескрайней пустоте даже обычного пространства, что уж говорить об этом месте. Два корабля, совершенно невозможным образом мирно дрейфовавших подобно спутникам крошечной планеты по противоположные стороны шара. Два корабля - чёрный, словно поглощающий свет своей поверхностью, вызывающий дрожь одним видом "паук" и небольшой, светло-лиловый "цветок".
   Уже много тысяч лет ворлонцы и тени, когда-то создавшие это место совместными усилиями, не появлялись в этой области гиперпространства. Гиперпространственная... станция?.. задумывалась, как нейтральная территория, место для возможности встретиться в ничейной области пространства и найти компромисс, единое решение, если возникнет такая нужда. Уже много тысяч лет диалога не случалось, обе стороны столь долгого конфликта отвергли саму мысль о компромиссе, считая свой взгляд и свою философию единственно верной. Но сейчас они, тем не менее, были здесь.
   Пустовавший многие тысячи лет, идеально круглый зал озарился голубоватым светом - прямо сквозь одну из фиолетово-чёрных стен прошло сияющее голубовато-белое существо, больше всего напоминавшее странного обитателя глубин, вроде земных кальмаров. Его уже ждали - с противоположной стороны зала, еле заметная в темноте, стояла усеянная многочисленными шипами богомоло-подобная фигура, словно бы в раздумьях слегка поводившая верхней парой конечностей из стороны в сторону.
   Окажись в зале случайный наблюдатель, способный понять, что, а главное, кого он видит, ему бы стало очевидно, что это не простые представители своих народов. Ворлонец и тень, фигура света и пятно тьмы - они оба разительно отличались от того, как выглядели эти два вида в "обычных условиях". Парящая в воздухе светящаяся фигура словно бы размывалась в пространстве, испуская собственные полупрозрачные копии, словно бы пыталась разделиться на множество отдельных фигур, тем не менее, связанных воедино. А тень... тень была тенью - вокруг фигуры, еле заметное в царящем вокруг мраке, клубилось облако темноты, изредка пронизываемое короткими вспышками золотистых точек, больше похожих на множество пристально наблюдавших глаз.
   В зале царил вакуум - представителям двух древних цивилизаций атмосфера, по большому счёту, была давно не нужна. Впрочем, даже будь она здесь, пространство не прорезал бы ни единый звук - представители двух древних цивилизаций уже много тысячелетий не использовали вербальные способы коммуникации. Для общения с младшими видами, буде такая необходимость возникала - да, но не между собой.
   Но всё же, здесь и сейчас шла именно беседа, насыщенная множеством смыслов и видов информационной наполненности, беседа, призванная решить вопрос, из-за которого два давних соперника на время отбросили противоречия своих взглядов на мироустройство и встретились на нейтральной территории. В галактике появилась новая сила. Сила, пределов которой ни Ворлон ни Тени не понимали и не могли оценить со сколько-нибудь достаточной достоверностью и точностью. А с такой силой следовало считаться.
   Будь тот мифический "случайный наблюдатель" ещё и телепатом, способный воспринять плотный и быстрый потом информации, транслируемый обеими сторонами, он бы сумел увидеть огромную золотую пирамиду, уничтожавшую более мелкие, но явно боевые, корабли расы дрази, отметил бы внушительную скорость перемещения этого странного корабля, невероятную и едва ли возможную для младших цивилизаций этого уголка Вселенной... И среди этого потока данных чётко читалось одно имя - Лорд Баал. Имя, знакомое обеим древним расам, хоть и вызывающее совершенно разные эмоции.
   Молчаливый ментальный диалог длился невероятно большое для такого способа обмена информацией время - больше двух часов по земным меркам, хотя здесь, в гиперпространстве, понятие времени было весьма и весьма относительным. Ввиду отсутствия любых ориентиров для оценки его течения. Наконец, светящаяся фигура ворлонца на мгновение засияла ярче, а затем словно развернулась сама в себе, бесшумно удалившись через ту же стену, через которую и появилась в этом зале. Оставшаяся в одиночестве тень в задумчивости повела шипастыми конечностями, вызвав лёгкое колебание окутывающего её облака темноты, и тоже покинула зал, просто растворившись в пространстве.
   Через несколько мгновений от места встречи удалились и корабли, доставившие "высокие договаривающиеся стороны" на совет. Остался только древний шипастый шар, молчаливо продолжающий дрейфовать в бескрайних пределах вырожденного космоса, терпеливо ожидая, пока его существование снова обретёт смысл. Шар был очень и очень стар, но именно в этом бесконечном ожидании и была главная суть его природы, для этого он и был создан много тысяч лет назад.
  
   ***
  
   - Лорд Рифа? - удивлённо моргнул Лондо, увидев лицо сановника на дисплее дальней связи.
   Сам по себе звонок Рифы не был чем-то особенным, они не так уж и редко общались между собой, особенно сейчас, в самый разгар войны с Нарном, обсуждая дела, события на родине, информацию о которых Моллари на "Вавилоне-5" порой всё же получал с некоторым запозданием. Нет, большее удивление вызывал задний план - соратник Лондо явно находился в тронном зале императорского дворца на Центаури-прайм, ведя беседу со специального терминала связи, установленного там же. Собственно, этот факт тоже не был совершенно невероятным, но вот тот факт, что в зале больше не было ни единой живой души, а особенно, не было самого Императора... Особенно в свете того, что этот терминал использовался только для шифрованной связи, когда требовалась полная конфиденциальность беседы... Вот это уже вызывало вопросы...
   - Лондо, - улыбнулся собеседник посла. - Рад тебя видеть. Что происходит у вас на станции? Я слышал, там какие-то проблемы?
   - К сожалению, да, - кивнул Моллари. - "Вавилон-5" закрыт на карантин - запрещён вылет и прилёт любых кораблей... Эпидемия...
   - Какой ужас! - покачал головой мужчина. - Искренне надеюсь, что проблема решится в кратчайшие сроки...
   - Ты, я смотрю, выглядишь наоборот хорошо, - улыбнулся посол, кивая в сторону дисплея.
   - Бурное время, Моллари, - пожал плечами Рифа. - От него кипит кровь и разум. Кстати, об этом... Император Картажья, наконец, принял решение. Конфликт с нарнами нужно кончать...
   - А где он сам?
   - Он со своим народом, - отмахнулся мужчина, - с наслаждением принимает почти искреннее поклонение и любовь масс... Он весьма мудро передал бразды правления Республикой двору. И двор без него работает столь же хорошо и надёжно, как и с его присутствием. Иногда - даже лучше... - Лорд Рифа усмехнулся. - Главное, что он ценит своё положение, и наше... и твоё. Последнее время было для тебя нелёгким, Моллари. Наша работа...
   - Уже стоила мне жизни друга, Рифа. - скривился Лондо. - Сколько у вас ещё на очереди?
   При всех своих навыках дипломата и умении держать лицо, когда того требовала ситуация, простить смерть Урзы Джаддо Моллари не мог. Особенно в свете того, что он сам нанёс этот удар... И с этим ему придётся жить до конца дней, но всё же... Мужчина прекрасно знал, где был источник всей ситуации. И сейчас чувствовал, словно разрывается между двух огней - осознанием государственной необходимости, требующей сотрудничества с Рифой, и... Жажды мести, голос которой так и подталкивал творить совершенно неуместные сейчас вещи...
   - То, что произошло с Джаддо - невероятно прискорбное событие, Лондо, - Рифа покачал головой в демонстративном сочувствии. - Но ради нашего народа мы должны принимать последствия ошибок и учиться на них, чтобы идти дальше...
   - Лорд Рифа... - лицо Моллари окаменело. - Я весьма сильно устал сегодня. Есть причина, по которой ты связался со мной именно сейчас?
   - Разумеется, есть! - Рифа широко улыбнулся. - И она весьма хорошая! Как я уже сказал, Император осознал, что война, начавшаяся полгода назад должна быть закончена. И это произойдёт уже скоро. Куда более скоро, чем мы могли предполагать. И ты, Лондо, сыграешь не самую последнюю роль в этом процессе. Разумеется, - мужчина развёл руками, - ты не сможешь принимать непосредственное участие, раз уж не можешь покинуть "Вавилон-5", но твой вклад в победу не будет забыт, я обещаю!
   - Не понимаю...
   - Мы перехватили важные сведения - нарны планируют атаковать "Горраш-7".
   - Это может быть дезинформацией... - Лондо задумался. - Чтобы атаковать в другом месте.
   - Да-да, - Рифа отмахнулся. - Я уже слышал такую точку зрения, но я так не считаю. Это похоже на шаг отчаяния...
   - Значит, наш флот будет ждать их у "Горраша-7"? Но я всё ещё не понимаю, причём тут я...
   - Не совсем... - мужчина улыбнулся.
   - Что? - подался к дисплею посол. - Они же уничтожат колонию, если там не будет обороны! Ты сам сказал...
   - Ты не дал мне договорить... У "Горраша-7" нарнов встретят твои силы. А основной флот отправится... к Нарну!
   - Нарну?! Это же столичный мир! Они утопят наши войска в крови! Захватить столицу... Это безумие!
   - А кто говорит о захвате? - на лице центаврианина расцвела довольная улыбка. - Захват нам не нужен. Мы раздавим их! Я уже распорядился подготовить масс-драйверы - когда флот закончит, армии останется только захват руин...
   - Масс-драйверы?! По густонаселённому миру?! Рифа, я же отсылал отчёт о заявлении Лорда Баала! У каждой планеты нарнов...
   - Я читал этот документ... Лондо, ты в самом деле считаешь, что этот... Лорд Баал сделает то, что заявлял? Это политическое заявление! Страшилка... Он не...
   - Ты идиот, Рифа?! Я же дал совершенно определённые комментарии! Это безумие!
   - Не нужно пытаться оскорблять меня, Моллари! - сановник скривился. - Каким бы абсурдными и невероятными ни звучали слова этого инопланетянина, разумеется, я учёл их. И принял меры предосторожности.
   - И какие же?
   - Одновременно с нападением твоих... союзников на флот нарнов у "Горраша-7" и нашей собственной атакой на Нарн, небольшие флоты прибудут ещё на три отдалённые колонии нарнов - ничего особенного, ресурсная база и две верфи для ремонта их крейсеров... Но главное в том, что эти миры расположены очень далеко друг от друга, а атаки будут выстроены по времени таким образом, что прибыть во все четыре точки одновременно он не сможет! Не думаешь же ты, что для подкрепления своего заявления Баал отрядит полноценный боевой флот?!
   - Ты сошёл с ума...
   - Один бой, Моллари! Один удар наших кораблей, и война закончится за несколько дней! Понимаешь ты это или нет?!
   - Положение может выйти из-под контроля! Мои союзники... Они...
   - У нас нет выбора, Лондо! Это прямой приказ Императора Картажьи!
   Рифа нажал несколько кнопок на терминале, и Моллари, обречённо выдохнув, опустил глаза вниз, глядя на официальный императорский указ, пересланный ему с родины - всё было серьёзнее некуда... Или безумный план... или обвинение в мятеже... следом за Урзой.
   - Хорошо... Хорошо, Рифа! - раздражённо почти прорычал Лондо. - Я обращусь к моим союзникам. Но все последствия этого... Все они будут на твоей совести...
   - Не будет никаких последствий! План идеален! Спасибо тебе, Лондо! Я отправлю тебе данные планируемой атаке - там есть все временные метки, все детали... Используй их!
   Рифа кивнул послу, отключаясь, а терминал Моллари тихо пиликнул, сообщая о получении шифрованного пакета данных. Издав тяжкий полувздох-полустон, центаврианин с силой потёр лицо ладонями, радуясь только, что рядом нет Вира, который наверняка не преминул бы высказаться, в какой именно глубины яму только что согласился с головой нырнуть его начальник... Но времени было мало... Требовалось изучить план Рифы. И связаться с Морденом... А дальше - оставалось только надеяться, что цена всего этого не будет слишком большой...
  
   Глава 50. Когда что-то пошло не так
  

"Не каждая перемена ведёт к улучшениям,

но чтобы что?то улучшить, нужно сначала это изменить"

(Георг Лихтенберг, учёный, философ и публицист)

  
   В такие моменты я испытывал двойственное и крайне странное чувство. С одной стороны, у меня появлялось практически непреодолимое желание изобразить легендарный жест прикладывания ладони к лицу, в простонародье называемый "фейспалм", а с другой - я был невероятно счастлив, что являюсь репликатором, тело которого абсолютно невосприимчиво к обычным физическим повреждениям... Уж слишком "эпическим" вышел бы фейспалм в моём случае - такими ударами "Халк крушить!" можно делать...
   Лондо... Посол Республики Центавра Лондо Моллари с полностью серьёзным лицом проводил "секретные" переговоры с лордом Рифа по прямой линии связи со станции "Вавилон-5" домой, на Центаури-прайм, открыто обсуждая планы по атаке столичного мира нарнов с использованием запрещённого оружия массового поражения. Что это вообще такое было?! Нет... Теоретически, его можно понять - канал связи относился к дипломатическим, имел зубодробительное шифрование и предназначался для прямой связи посла с Императором в случае крайней необходимости, но... Серьёзно?! Слова "дипломатический шпионаж" уже не существуют в этой галактике? Или что? Или как?
   Впрочем, персонал самого "Вавилона" всё же был на удивление добропорядочным, и кроме "следящей аппаратуры" репликаторов, давным-давно надёжно и качественно встроенной во все системы станции, за послами никто не следил. По крайней мере, централизованно и "официально" - все меры наблюдения, включая камеры и микрофоны, ограничивалось коридорами посольского сектора и несколькими официальными конференц-залами, случаи использования которых по назначению можно было пересчитать по пальцам одной руки...
   В любом случае, сам Моллари на удивление предстал в этой ситуации гласом разума - он всё же предпринял попытку донести до Рифы мысль, что их с императором Картажьей решение о столь наглой атаке является ничем иным, как особенно извращённым способом самоубийства, как политического, так и физического... Правда, помогло это не слишком сильно.
   Мне же оставалось определиться с выбором дальнейших путей "развития" ситуации. Нет, в случае с самим Нарном всё было кристально понятно - масс-драйверы в формате орбитальной бомбардировки на столичный мир были тем самым "вовлечением гражданского населения в вооружённое противостояние", от чего я прямо предупреждал обе стороны конфликта. Что же, если гласу разума они не вняли, хотя я точно знал, что Лондо и в самом деле отправил на родину весьма и весьма подробный отчёт о том инциденте у "Вавилона-5" и последовавшим за ним заседании Совета, будем применять воспитательные меры...
   Но вот предполагаемая атака самих нарнов на "Горраш-7" уже вызывала некоторые вопросы... Если Лондо действительно сумеет через мистера Мордена убедить теней отправить корабли для почётной встречи флота нарнов, этот самый флот кончится, не начавшись. А я был более, чем уверен, что тени воспримут такую просьбу с огромным энтузиазмом, сожалея только, что их не попросили ещё и к Нарну слетать... И вот главный вопрос как раз и состоял в том, принимать ли мне деятельное участие в этом представлении... Здравый смысл подсказывал, что в подобном нет нужды... Хотя где-то в глубине души грыз крошечный червячок желания "навести суету"...
   - Лорд Баал, прошу прощения, за столь неожиданный визит... - раздавшийся сигнал от входной двери заставил повернуться в её сторону, а тот факт, что в коридоре стоял посол Моллари, и вовсе был достоит удивлённо вскинутой брови.
   - Посол Моллари? - сохраняя заинтересованно-удивлённое лицо, даю команду на открытие двери, впуская центаврианина в каюту. - Чем обязан?
   - Я не до конца уверен, что мне стоило приходить, но остатки моего... благоразумия... всё же требовали именно такого поступка, - в противовес своей обычной манере поведения, в этот раз Моллари выглядел весьма и весьма напряжённым и... неуверенным?!
   - Я слушаю, посол, - киваю.
   - В первую очередь, я должен сказать, что данный визит не был санкционирован моим правительством и, если о нём станет известно, я рискую не только положением в обществе, - центаврианин выдохнул, - но и жизнью... Но, вопреки всеобщему мнению на мой счёт, я всё же имею некоторые понятия о достоинстве, - Лондо скривился.
   Что характерно, всё это время посол продолжал стоять, сделав лишь шаг внутрь каюты и дождавшись закрытия двери. Обычно Моллари вёл себя куда более свободно и порой даже нагло, но сейчас он был куда более собран, сосредоточен и серьёзен.
   - Могу заверить вас, посол Моллари, - развожу руками, - с чем бы вы ни пришли ко мне сейчас, содержание этой беседы не выйдет за пределы моей каюты.
   - Благодарю, - Лондо кивнул. - Я пришёл, чтобы предупредить... Моё правительство... Преемник императора Турхана, Картажья... Они... - центаврианин на мгновение прикрыл глаза, собираясь, раздражённо дёрнул щекой и, наконец, на одном духу произнёс то, зачем, собственно, пришёл. - Через двадцать три часа флот Республики Центавра прибудет в пространство планетарной системы Нарна, чтобы нанести массированный и, как они считают, сокрушительный удар по самой планете Нарн. Указом Императора была согласована орбитальная бомбардировка поверхности с использованием... - Лондо на мгновение запнулся, сцепив зубы. - масс-драйверов. После этого выжившими займётся армия.
   Э-т-то... Что? На долгих три секунды в каюте воцарилась тишина. Потому что... Просто потому, что... Посол Центавра Лондо Моллари пришёл заранее предупредить кого-то о готовящейся вакханалии, которую собирается начать его государство в войне с нарнами... Что?! Для полного комплекта не хватает только, чтобы он так же пришёл к Г'Кару... Хотя, конечно, такой поступок не закончится ничем хорошим, кроме, разве что, его скоропостижной смерти от рук нарна - за оставшееся время было бы проблематично даже просто подготовить планетарный гарнизон к готовящемуся нападению, не то, что эвакуировать гражданских в бункеры или пригнать дополнительный флот к планете...
   - Это весьма... неожиданное заявление, посол Моллари, - смотрю на центаврианина с уважительным удивлением на лице.
   - В отличие от безмозглых пней в правительстве, я умею пользоваться мозгами, Лорд Баал... И я прекрасно услышал и понял ваши слова на том заседании Совета, касающиеся защиты гражданского населения Нарна... К сожалению, - лицо Лондо скривило так, словно он только что съел лимон, - похоже, моим отчётом просто подтёрлись, не читая...
   - Это печальное развитие событий, - киваю, вздыхая. - Я так понимаю, вы пришли сообщить мне об этом заранее, чтобы по возможности избежать...
   - Мы воюем с Нарном, - перебил меня посол. - И этот факт не изменить - мы хотим убить их, они хотят убить нас... Но использование оружия массового поражения на столичной планете... Я осознаю, что в глазах вас... и всех остальных послов, я могу показаться весьма... неадекватным разумным, но я искренне желаю своему народу процветания. Поэтому, да, - мужчина посмотрел мне в глаза, - я пришёл к вам лично, сообщить о... решении моего правительства... Чтобы... по возможности... избежать чрезмерной эскалации ситуации...
   - Я понял вас, посол Моллари, - киваю мужчине. - Ваше решение, особенно в текущей ситуации, достойно уважения. Впрочем, если вы опасаетесь ответной реакции со стороны Империи гоаулдов в адрес центавриан, могу лишь сказать, что, согласно полученным мной уже от моего правительства указаниям, участие гоаулдов в противостоянии будет чётко выверенным и точечным. Как я уже говорил, мы будем пресекать вовлечение гражданского населения в боевые действия, однако, это не является достаточным поводом для объявления Экстерминатуса миров Республики Центавра...
   - Экстерми... что? - напрягся и даже слегка побледнел Лондо.
   - Поверьте, посол, - улыбаюсь, - вы не хотите этого знать...
   - Что же... - Лондо вздохнул, опуская плечи. - Это больше, чем я мог бы надеяться, Лорд Баал. Ещё раз прошу меня простить за столь бесцеремонный визит.
   - Все мы порой вынуждены совершать те поступки, которые должны быть совершены, - развожу руками.
   - Пореже бы... Хорошего дня, Лорд Баал...
   - И вам, посол...
   Лондо, выглядящий ещё более загруженным, чем, когда только пришёл ко мне, кивнул, медленной походкой выходя из каюты. Любопытно, однако... Кажется, здравомыслие господина Моллари начало просыпаться несколько раньше, чем это происходило в оригинальной истории? Или у него просто сдали нервы? Сначала смерть друга молодости, потом - карантин на станции, только чудом не превратившийся в групповые похороны... А теперь, стоило предыдущей проблеме только-только "рассосаться", как Вселенная подбросила ему следующую... Н-де...
   Из коридора, прекрасно "слышимые" датчиками репликаторов, раздались мерные удары чего-то твёрдого по чему-то металлическому. Только покинув мою каюту и отойдя буквально до ближайшего поворота коридора, Лондо издал усталый и весьма тоскливый вой, прислонился спиной к стене и принялся... методично биться затылком о металлические панели покрытия, грязно и весьма изобретательно матерясь, чередуя центаврианский, человеческий и нарнский языки. Кажется... Происходящее достало его куда больше, чем он старался не показывать...
  
   Интерлюдия
  
   Палящее солнце нещадно жгло обнажённый торс, а натруженные руки, удерживающие на плече массивную корзину с камнями, болели уже который час. Да что там... Он уже и не помнил, когда не испытывал всех этих "прекрасных" ощущений - казалось, здесь и сейчас он находится уже целую вечность. Впрочем, в этом несчастье он был не одинок... Морден тяжело вздохнул, воровато оглянувшись через плечо. Пока на него не смотрят... Пока не видят, он может позволить себе небольшую передышку.
   - Лучше бы тебе продолжить работать... - раздавшийся сбоку шелестящий шёпот заставил мужчину резко повернуться на звук.
   Перед ним, одетый в точно такую же грубую набедренную повязку, на мгновение остановился высокий и худощавый... человек? Нет, выглядел его собрат по несчастью вполне человечески, но... Морден опустил взгляд на свои руки, затем переведя его назад на медленно, с явным трудом, двинувшееся дальше по наклонному каменному пандусу существо. Человека... Или нет? Что-то в его облике было не так, что-то вызывало у мужчины зуд где-то в глубине головы...
   Чёрная, словно облитая маслом, кожа... Бывают ли люди столь темнокожими? Негры... Он знал о расе негров, но... Хоть они и бывают тёмными, почти чёрными, но предостерёгший его от безделья был каким-то неправильным. Слишком длинные руки, оставлявшие впечатление скорее лап какого-то насекомого... Кожа, казалось, поглощающая свет... Всё было не так...
   Ушедшая на несколько метров вверх по пандусу фигура на миг словно подёрнулась облаком дыма, за которым Морден, едва сдержав испуганный крик, увидел гротескную, совершенно нечеловеческую фигуру, представлявшую собой нагромождение шипов и угловатую, шипастую же, голову. Мужчина зажмурился до боли в глазных яблоках, а когда заставил веки подняться вновь... Всё было по-прежнему - высокая фигура чернокожего гуманоида, продолжавшего идти наверх, и нещадно палящее солнце, давящее сверху прямо на голову...
   Только теперь он сообразил поднять взгляд чуть выше и посмотреть вокруг... И от увиденного он почувствовал леденящий холодок, прокатившийся вдоль его позвоночника - пустыня... Вокруг, на сколько хватало глаз, была одна сплошная пустыня, по поверхности которой, на некотором отдалении друг от друга, располагались огромные правильные пирамиды, построенные из огромных каменных блоков. Некоторые выглядели древними, как само время, какие-то - были построены совсем недавно, не успев даже в малейшей степени сгладиться под ударами стихий и прошедших веков, а некоторые, как и та, на которой сейчас стоял он сам, ещё только строились... И все, как одна - руками рабов...
   Он видел их всех, пусть и не мог разобрать лиц и фигур - сотни, тысячи безликих фигурок, безмолвно сновавшие вверх и вниз по песчаным насыпям, поднимая наверх камни и затаскивая циклопические блоки... Что же это...
   - Не спать! - раздался недовольный, но поразительно знакомый, голос, а спину обожгло, словно от укуса сотни ос. - Труд сделал из обезьяны человека, мистер Морден, - обернувшись, мужчина вздрогнул, увидев довольное и улыбающееся лицо... Лорда Баала, похлопывающего по раскрытой ладони длинной кожаной плетью. - И, раз в вашем случае Вселенная схалтурила, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы завершить сей сложный процесс.
   Широко улыбнувшись, Баал снова занёс плеть. Раздался громкий щелчок, Морден сжался в ожидании неминуемой боли, чувствуя, как падает тяжёлая корзина, которую он нёс на плече, рассыпая камни... И с сиплым вдохом открыл глаза, садясь на кровати.
   - Какого... Чёрта... - эмиссар теней зажмурился, чувствуя, как липнет к телу мокрая от пота майка...
   И как болят натруженные мышцы рук... Как резко саднит рассечённая кнутом спи... Морден мотнул головой, разгоняя остатки кошмара и заставляя себя собраться. Он находился в своей каюте на "Вавилоне-5"... Спал... Это был сон? Столь реалистичный... Столь пугающий... С силой потерев лицо ладонями, мужчина спустил ноги на пол, оглядываясь по сторонам. Но всё выглядело совершенно нормальным образом, точно так же, как он оставлял вечером, отправляясь спать...
   - Это был всего лишь сон... сон... - пробормотал себе под нос Морден.
   Сон?
  

***

  
   Военачальник Г'Стен был крайне мрачен. Последний сеанс связи с племянником, послом Нарна на "Вавилоне-5" Г'Каром, прошедший перед самым отлётом, оставил тяжёлый осадок на его сердце. Хоть он и делал вид, что отмахивается от опасений своего родственника о грядущей атаке нарнов на "Горраш-7", совсем игнорировать доводы Г'Кара он всё же не мог. Посол был прав - центавриане никогда не уводили все корабли из контролируемой системы, и уж тем более они не поступили бы так с захваченной системой нарнов, оставляя только что взятых в плен жителей без контроля и надсмотрщиков. А значит... Значит, они что-то задумали, запланировали какой-то ход, требующий от них всех свободных кораблей. И, тут Г'Стен был солидарен с племянником, цель для такого начинания должна быть очень важной и крупной.
   Сначала нарн не придал заявлению Г'Кара особенного внимания, к тому же, план был утверждён большинством Кха'Ри и не предполагал изменений после начала своего исполнения, но... Даже после входа в гиперпространство, даже после того, как корабли флота Нарна пришли в движение, двинувшись в сторону планеты в пространстве Республики Центавра, он не переставал прокручивать в голове новую информацию. Центавриане захватили две колонии... Разместили там флот, спустили на планеты пехоту для подавления сопротивления и контроля за пленными, а потом... Вдруг... Просто ушли, в полном составе, не оставив даже фрегата для наблюдения за системой?! Кто угодно, но не центавриане...
   - Са'Тур, - досадливо цыкнув, Г'Стен связался военачальник с капитаном одного из крейсеров, руководившим отдельной группировкой кораблей в составе флота Нарна.
   - Слушаю, военачальник Г'Стен, - появившееся на дисплее терминала лицо пожилого нарна было сосредоточено и полно внимания.
   - План меняется. Бери свою эскадру и два тяжёлых крейсера На'Сора в усиление. Отправляйтесь к Нарну. Приказ капитану На'Сору я вышлю сразу же после завершения сеанса связи...
   - Г'Стен? - нахмурился Са'Тур. - Это ведь против плана... В чём дело? Кха'Ри согласовали атаку на "Горраш-7", а теперь, в последний момент, ты всё меняешь?
   - Уводить корабли от всех планет было плохой идеей... Особенно в свете новых сведений от моего племянника на "Вавилоне-5"... Всё это слишком похоже на западню... А если так - Нарн останется беззащитным перед атакой, реши центавриане так поступить.
   - Но... - капитан озадаченно нахмурился. - Так ты лишишься семи кораблей... А если "Горраш-7" будет обороняться серьёзнее, чем мы думаем?
   - Тогда я прыгну обратно, - качнул головой Г'Стен. - Мы выйдем за спутником планеты - даже, если нас будут ждать, даже в самом худшем случае, большая часть флота сумеет выйти из боя и прыгнуть в гиперпространство.
   - Я понял...
   Кивнув, капитан отключился, а Г'Стен, как и говорил, подготовил приказ о переводе части кораблей в другую группировку. Палец военачальника на мгновение замер над кнопкой отправки сообщения, но нарн вздохнул и всё же нажал её. Если он поступил опрометчиво - он ответит за своё решение, но совесть его будет чиста. Нарн не останется без защиты.
   На соблюдение всех формальностей ушло ещё некоторое время, но уже час спустя семь кораблей под командованием капитана Са'Тура совершили разворот, отправляясь в обратный путь, в сторону столичного мира Режима Нарна, а остальной флот продолжил движение в гиперпространстве. До "Горраша-7" оставалось шесть часов полёта, а предчувствия становились всё более неприятными.
  

***

  
   Нарн. Столичная планета и материнский мир одноимённого вида. Когда-то это был процветающий, полный жизни и растительности мир, но... Первое вторжение центавриан до неузнаваемости исказило экологию и климат этой планеты - практически все леса были вырублены, атмосфера стала заметно беднее, а количество атмосферной воды и вовсе упало до минимума. Теперь подавляющее большинство местности здесь представляло собой безжизненные красно-розовые пустыни, лишь изредка, в особенно отдалённых уголках, скрашиваемые клочками уцелевшей растительности.
   Но даже в таких условиях крепкие и выносливые нарны продолжали делать то, что привыкли - выживать. За прошедшие пятьдесят лет было сделано всё возможное для восстановления экосистемы и биосферы, и, хоть до заметных результатов и было ещё очень далеко, каждый обитатель Нарна знал, что его дети... или дети его детей... Но они снова смогут вдохнуть полной грудью и насладиться шелестом листвы на лёгком ветру. Но сейчас было ещё очень много работы.
   Фермер Ту'Раск устало вытер лоб и поправил кислородную маску. Возделывать почву в текущих условиях было непросто, но... Если не он, то кто тогда? Даже в ставшей более бедной на кислород атмосфере и загрязнённой почве продолжали успешно расти специально выведенные культуры, не только обеспечивая жителей пропитанием, но и, пусть медленно, но верно восстанавливая мир вокруг. Клочок тут, кусочек там... Ту'Раск был рад даже столь малым изменениям.
   Подняв голову к небу, разминая шею, нарн застыл, расширившимися зрачками глядя на открывшуюся его глазам картину. Видимые даже ставшую привычной практически никогда не проходившую облачность, над планетой ярко сверкнули и развернулись сияющие воронки гиперпространственных переходов. Один... второй... третий... В самом факте прилёта корабля к Нарну не было ничего необычного, но никогда они не выходили в обычное пространство так близко к планете! Повинуясь интуиции, Ту'Раск опрометью бросился к своему дому, на ходу крича жене и сыну, чтобы они укрылись в погребе. Корабли Республики Центавра, силуэт одного из которых, несмотря на расстояние, сумел опознать фермер, к Нарну обычно тоже не прилетали...
   Лорд Рифа с предвкушающим выражением лица стоял на командном мостике "Валлериуса", флагманского корабля центавриан разглядывая кажущийся мрачным и каким-то... грязным шарик Нарна внизу. Было нечто невероятное в том, чтобы ощущать колоссальную мощь, находящуюся сейчас фактически в его единоличной власти - указом императора Картажьи здесь и сейчас он был представителем верховной власти Республики, капитаны кораблей, включая командующего группировкой, Сариса Додонни, пожилого, но невероятно опытного флотоводца, должны были выполнить любой его приказ. Да... Власть была огромна...
   - Лорд Рифа, - с почтительным поклоном подошёл к мужчине Сарис, - корабли выходят на дистанцию атаки. План прежний?
   - Разумеется, - довольно оскалился центаврианин. - Как только флот выстроится - используйте масс-драйверы. Что насчёт обороны? Нарны? Гоаулды?
   - Сенсоры не фиксируют кораблей возле планеты, - покачал Додонни головой. - Только объект в виде золотистой пирамиды возле зоны перехода. Полагаю, это и есть станция наблюдения Империи гоаулдов?
   - Да... Допрошенные нарны описывали её именно так... Хорошо, - Рифа довольно потёр руки, - как только будете готовы, капитан.
   - Слушаюсь, - коротко кивнув, Сарис развернулся на каблуках, направляясь к своему креслу.
   Рифа в очередной раз окинул планету внизу взглядом. Масс-драйверы... Чудесный пример разрушительной мощи, доступной высокоразвитой цивилизации. По сути, это оружие представляло собой примитивную по своему принципу, но от этого не менее чудовищную гравитационную катапульту. Зарядная камера масс-драйвера представляла собой область с управляемым гравитационным вектором, в который выходил специальным образом сориентированный генератор воронки гиперпространственного перехода. Крошечный, но выполняющий все требуемые функции.
   Точечный прокол гиперпространства, направленный в сторону ближайшего к месту дислокации корабля астероидный пояс, "выдёргивал" оттуда каменную глыбу заданных габаритов (или россыпь глыб поменьше, что не сильно влияло на результат) и переносил эту массу в зарядную камеру оружия. Дальше действовали уже генераторы гравитационного поля, уплотняя и слепляя полученную материю в один цельный объект и... разгоняя его до чудовищной скорости, отправляя в цель. На случай, если астероидов не было, в распоряжении корабля имелся некоторый запас твердосплавных снарядов, способных обеспечить достаточную эффективность поражения. Но в данном случае центаврианам повезло, а вот нарнам - не очень...
   Рифа прислушался к отдаваемым капитаном распоряжениям - зарядные камеры всех кораблей, оборудованных масс-драйверами, были готовы. Оставалось только отдать команду и... В следующее мгновение, когда первый из кораблей уже начал увеличивать напряжённость поля для подготовки к разгону каменной глыбы массой в тысячу тонн, резко взревела сигнализация о появлении неопознанных целей.
   Если бы "Валлериус" был повёрнут в противоположную сторону, Рифа смог бы своими глазами увидеть, как в пустоте космоса ярко сверкнуло голубоватое облако, из которого, невозможно быстро погасив скорость, вынырнул корабль. Правильная золотая пирамида, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями. Один из кораблей Лорда Баала...
   - Лорд Рифа, - окликнул мужчину капитан Сарис, нахмурившись вчитываясь в показания, выводимые на дисплей, - неопознанный корабль только что вышел в обычный космос... Длина, ширина и высота... Это правильная пирамида со стороной больше двух километров... Не считая надстройки вокруг одного из оснований... И... Мы не можем прочитать больше никаких данных - сенсоры не видят его...
   - Это корабль гоаулдов, - скривился центаврианин, подходя к капитанскому креслу. - Явился... Как и грозился... Не имеет значения - у нас численный перевес, к тому же, мы в своём праве - у нас война всё-таки... Разверните один из кораблей - если нас атакуют - будем отбиваться, а пока...
   - Быть может, стоит вызвать их?
   - Нет нужды. Это обещанный "контроль", - хмыкнул сановник, качнув головой, - за тем, чтобы гражданское население не было втянуто в военные действия. Не думаю, что гоаулды пожелают развязать войну с Центавром ради... нарнов.
   Хат'так гоаулдов приблизился к планете, зависнув на некотором отдалении, в стороне от кораблей центавриан, и замер. Не было ни запросов связи, не каких бы то ни было иных активных действий с его стороны. Капитан Додонни, дождавшись подтверждения от капитанов кораблей о готовности масс-драйверов, коротко кивнул в ответ на вопросительный взгляд Рифы, обращённый в его сторону.
   - Огонь по готовности.
   - Слушаюсь!
   Корабли Центавра дали слаженный залп разогнанными гравитационным полем астероидами, нанося... Ровно в тот же момент, когда Сарис подтвердил приказ оператору орудия на атаку, от корабля гоаулдов, неподвижно висевшего рядом с флотом, ударила россыпь ярко сияющих голубых искр. Додонни только успел отметить, что показатели датчиков выдают какую-то абсолютно абсурдную информацию по этому виду вооружения, а в следующий миг залп хат'така достиг своих целей - каждая из искр поразила один корабль, полностью выводя из строя все активные системы. Орудия, искусственная гравитация, жизнеобеспечение, освещение... Весь флот Республики Центавра, прибывший к Нарну, в единый миг превратился в плавающие в пустоте куски металла.
   - Во имя Создателя... - прошептал внезапно севшим голосом Рифа, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в металлический поручень. - Ч-что это за оружие?!
   - Отчёт... Ни одна система не работает... Только... - гулкий удар сотряс корпус "Валлериуса", и картинка за обзорным окном чуть сместилась.
   - Что это было?!
   - Кажется, астероид сместился, ударив в корпус орудия... Мы... Мы полностью потеряли энергию. Ни одна из систем не работает!
   Один единственный корабль... Вывел из строя целый флот и сделал это одним залпом... Лорд Рифа в этот момент, пожалуй, впервые в жизни задумался, что в чём-то он, явно, был не прав... И этим "чем-то" было игнорирование предупреждений посла Моллари...
   - Вы можете что-то сделать?
   - Пытаемся... Чёрт побери... Я не могу даже связаться с инженерным отсеком! - в сердцах ударил по подлокотнику Сарис. - Но они должны были начать восстанавливать питание... Есть резервные системы... Если...
   - Но как они вообще могли обесточить целый корабль?!
   - Могу только предполагать... Это... Это мог быть электромагнитный импульс, но... Через всё экранирование... Через корпус... - Додонни помотал головой. - У такого импульса должны быть совершенно зубодробительные характеристики!
   - Капитан! - окликнул центаврианина один из офицеров. - Смотрите!
   - Только этого не хватало... - потерянно выдохнул капитан, поворачиваясь к иллюминатору.
   На отдалении от кораблей Центавра, за спутником планеты, открывались воронки гиперпространственного перехода. Воронки, из которых с неспешной неотвратимостью выплывали корабли Нарна... Семь кораблей... Но с тем же успехом их могло быть и два... и двадцать семь... Без энергоснабжения... Лорд Рифа, продолжая держаться за поручень, буквально всей кожей почувствовал, как последние мгновения жизни утекают, как песок сквозь пальцы...
  
  
  
   Н-да... Сколь приятно меня удивил Моллари, продемонстрировав пробуждение остатков своего здравомыслия, столь же "наплевали мне в душу" остальные центавриане во главе с приснопамятным лордом Рифой. Такого всеобъемлющего отсутствия инстинкта самосохранения я раньше у разумных и не предполагал. Именно поэтому, когда хат'так вывел из строя центаврианский флот, я так и оставил его дрейфовать у Нарна, уведя корабль обратно из системы, только и ответив на озадаченный таким "подарком" запрос капитана одного из нарнских кораблей, прибывших к планете, мол, "я обещал защиту гражданского населения от вовлечения в боевые действия? Я это сделал. Судьба военных меня не интересует". Учитывая численный перевес центавриан, у них были (пусть и микроскопические) шансы восстановить питание и удрать домой, но вот количество кораблей будет заметно сокращено. Впрочем, я искренне придерживаюсь мнения, что за глупость нужно платить, поэтому я не собирался вмешиваться в происходящее больше необходимого.
   Тем более, что несколько кораблей Центавра, два, если быть точным, всё же успели избежать уничтожения. Прибывшие к планете корабли нарнов взялись за своих давних врагов всерьёз, принявшись методично расстреливать столь удобные цели в космическом "тире". Но выплёскивающаяся ярость сослужила им дурную службу - увлёкшись расстрелом беспомощных целей, нарны не подумали о превентивном выводе из строя двигательных установок всех судов... Именно поэтому, пусть и получив весьма ощутимые повреждения, два корабля сумели в последнюю секунду прыгнуть в гиперпространство, тем самым спася собственные жизни.
   В любом случае, атака центавриан на Нарн произвела громкий информационный "Бум!". Сведения об атаке на столичный мир нарнов достигли "Вавилона" чуть ли не через час после прибытия кораблей к планете - не удивительно, что офицерский состав станции во главе с мистером Гарибальди и всей службой безопасности буквально были поставлены на уши, поднятые по тревоге. И, пожалуй, единственным местом большого скопления жителей, до которого не докатилась волна беспорядков, оказалось... одно скромное кафе, в котором в этот момент сидели две ушастые любительницы пирожных.
   Нет, серьёзно! Коронэ с Юки произвели на трёх нарнов и двух центавриан, затеявших драку в общем зале заведения, настолько незабываемое впечатление, что им хватило только одного полёта через открытую дверь наружу, чтобы переосмыслить приоритеты и поискать другое место для выяснения отношений! Я даже комментировать эту сцену не стал...
   "Несмотря на своевременное вмешательство Империи гоаулдов, предотвратившее непосредственное применение оружия массового поражения в ходе планетарной бомбардировки Нарна, правительства Земли, Минбара, Ворлона и некоторых других государств заявили официальный протест Республике Центавра по поводу применения масс-драйверов против гражданского населения планеты. Ответа правительства Центавра на данный момент не последовало, хотя посол Моллари, пребывающий на борту дипломатической станции Земного Содружества "Вавилоон-5", заявил о намерении в скором времени дать официальные комментарии произошедшим событиям. Посол Режима Нарна Г'Кар также отказался давать интервью, ограничившись заявлением о грядущем официальном заявлении от лица его правительства.
   Любые прогнозы аналитиков стали практически бесполезны, поскольку не учитывали столь эффективное вмешательство третьей стороны в лице Империи гоаулдов, пожелавшей выступить миротворцем, в ход центавриано-нарнского конфликта. Мы будем держать вас в курсе событий."
   Неоднократно повторяемые с незначительными изменениями сводки новостей продолжали освещать столь громкое событие, но было совершенно очевидно, что без официальных заявлений от любой из сторон сделать сколько-нибудь правдоподобные прогнозы было невозможно в принципе. Репортёры пытались даже добраться до меня, чтобы услышать "квалифицированное мнение" о предполагаемом развитии событий, но я хранил загадочное молчание (просто не открыл дверь), присоединившись к "официальной политике" отсутствия комментариев.
   Терминал тихо пиликнул, сигнализируя о получении уведомления - как и планировали, Моллари и Г'Кар собирают Консультативный Совет "Вавилона-5", чтобы сделать заявления ио текущей ситуации. Любопытно... Насколько я помню, в оригинальной истории, когда Центавр успешно провёл орбитальную бомбардировку по поверхности планеты, главными темами этого заседания были победоносная гордость Лондо и усмирённая гордость Г'Кара, обратившегося к Шеридану за дипломатическим убежищем, как член Кха'Ри. Теперь же всё было несколько... иначе... Посмотрим.
  

***

  
   В зал Совета постепенно подтягивались все приглашённые участники заседания. Судя по прибывающим послам государств Лиги Неприсоединившихся Миров, послы решили осветить спорную и весьма сомнительную ситуацию "в полный рост", чтобы избежать дальнейших кривотолков. В президиуме пока что сидел только явно напряжённый Г'Кар, порывисто вставший со стула, едва заметив моё появление в помещении.
   - Лорд Баал! - подошёл ко мне посол Нарна. - Несмотря на всю тяжесть ситуации, я не могу передать словами, насколько я благодарен вам и вашему правительству за принятое решение о защите наших миров! - горячо говорящий Г'Кар вцепился в мою руку обеими ладонями. - Без участия вашего корабля в сражении на орбите Нарна... Без вашей помощи мой родной мир был бы уже уничтожен...
   - Посол Г'Кар, - киваю мужчине, слегка улыбаясь, - Империя гоаулдов чётко придерживается выбранной позиции... Гражданское население не должно против их воли быть втянуто в военные действия... Особенно в ситуации невозможности как-то повлиять на происходящее... - качаю головой. - Орбитальная бомбардировка астероидами... Хоть я и не могу не признать изящность технологического решения масс-драйверов, как устройства, это всё равно чудовищное применение оружия массового поражения по беззащитному населению...
   - И я невероятно вам благодарен... - посол выпрямился, прикладывая руки к груди и низко наклоняя голову. - Благодаря вашему вмешательству мы не только смогли отбить нападение центавриан на Нарн... Прибывшие к планете корабли сумели выбить многие из наиболее тяжеловооруженных судов противника... Я... Спасибо... - Г'Кар ещё раз поклонился и, выдохнув, вернулся на своё место.
   Ещё некоторое время потребовалось на то, чтобы в зале Совета собрались послы всех представленных на "Вавилоне" государств и капитан Шеридан, как официальный представитель Земного Содружества и командир станции. Моллари пришёл самым последним и выглядел он, не в пример Г'Кару, куда более мрачным и озабоченным. Бросив на своего противника короткий взгляд, центаврианин молча сел на свой место на противоположном конце стола Президиума.
   - Посол Моллари, - поднялся на ноги Джон, поворачиваясь к Лондо, - хоть вы с послом Г'Каром и были инициаторами заседания, я, как полномочный представитель Земного Содружества, а также, председатель Президиума, вынужден взять слово первым. Как известно всем присутствующим, не далее, чем восемь часов назад Республика Центавра направила флот боевых кораблей в систему Нарна. По имеющейся информации на борту некоторых из них в качестве вооружения присутствовали установки направленного гравитационного ускорения, обычно называемые масс-драйверами и используемые для проведения орбитальной бомбардировки планет. Обращаю внимание присутствующих, - Шеридан обвёл послов мрачным взглядом, снова возвращаясь к послу Центавра, - что данный тип оружия признан запрещённым всеми присутствующими государствами. Несмотря на то, - капитан покачал головой, - что атака не увенчалась успехом благодаря своевременному вмешательству представителя Империи гоаулдов, многие из присутствующих здесь государств, включая Землю, Минбар и Ворлон, направили Республике Центавра официальный протест. Посол Моллари... Лондо... - тяжело вздохнул Джон, - Совет ожидает ваших комментариев...
   - Капитан Шеридан, - медленно поднялся центаврианин, - уважаемые члены Совета... Лорд Баал... - Моллари коротко поклонился всем озвученным персонам. - Нападение кораблей Республики Центавр на планету Нарн является состоявшимся фактом. Отрицать это бессмысленно. В настоящий момент я, как представитель Республики, не имею необходимой информации для комментирования ситуации - ответа на мой запрос касательно официальной позиции Императора и Двора я пока не получил. Также, прошу отметить, что решение об отправке флота к планете было принято на самом высшем уровне, и я не владею информацией о наличии или же отсутствии на борту кораблей масс-драйверных установок... В этой связи, я не могу взять на себя ответственность за какие-либо громкие политические заявления до получения инструкций от моего правительства.
   Посол Моллари бросил мрачный взгляд на Г'Кара и так же медленно опустился назад на свой стул. По лицу центаврианина было совершенно очевидно, что посол на самом деле чувствует себя не в своей тарелке. Он знал, что Император распорядился отправить флот... Он знал, что на кораблях будут масс-драйверы, ведь он сам меня об этом предупреждал, но вот дальше... После того, как корабли прибыли в систему Нарна и там произошло то, что произошло - он не знал ничего. Не знаю, на каком из кораблей летел лорд Рифа, но, даже, если он находился на одном из двух уцелевших судов, домой они явно ещё не добрались. А если и добрались, Лондо об этом не сообщали. Вот и сидел посол на станции, не понимая, как себя вести и что стоит говорить...
   - Вам есть, что добавить, посол Г'Кар? - повернулся Шеридан к сидевшему со странным выражением лица нарну.
   - Да, капитан, - кивнув, посол поднялся со своего места. - Нападение Республики Центавра на Нарн было... ожидаемым ходом со стороны нашего противника... Что, впрочем, не отменяет чудовищного варварства в применении масс-драйверов по городам Нарна. В этот раз нам повезло, - мужчина улыбнулся краем рта, бросив на меня быстрый взгляд, - благодаря неоценимой помощи Лорда Баала, вставшего на защиту мирного населения моей родины, катастрофы не произошло... Я не могу знать, как всё повернётся в следующий раз... Но я знаю одно, посол Моллари... - Г'Кар повернулся к Лондо, пристально глядя ему в глаза. - Даже если в следующий раз вы разрушите мой мир до основания, обрушив на него все астероиды и бомбы, какие только есть в распоряжении Центавра, это не изменит ничего... Мы никогда не опустимся до такого варварства, как орбитальная бомбардировка беззащитного гражданского населения, но будьте уверены, те, кто придёт к нам с оружием, получат своё сполна.
   В зале Совета воцарилась давящая тишина. Г'Кар обвёл всех присутствующих долгим, угрюмым взглядом, словно убеждаясь, что каждый услышал и понял его слова, но дольше прочих он смотрел в глаза посла Республики Центавра. Настолько долго и пристально, что Лондо, в конце концов, просто моргнул, отводя взгляд от красных глаз собеседника.
  
   Глава 51. Инквизиция ереси
  

"Вещи редко таковы, какими кажутся.

Судя по моему личному опыту, они обычно гораздо хуже."

(Инквизитор Титус Дрейк. Вселенная WH40K)

  
   Интерлюдия
  
   Кто он такой? Где он находится? Он спал? Был мёртв? Был жив? Существовал ли он когда-нибудь? Вопросы всплывали в сознании один за другим. Когда-то, эоны лет назад, он знал ответы на каждый из них. Когда-то, но не теперь... Кто он такой? Попытка задуматься над вопросом вызвала только вспышку глухой ноющей боли, но в сознании не всплыло ничего, кроме простого слова - Себастиан. Было ли это именем? Призванием? Кажется... Иногда его называли Инквизитором... Но было ли это так на самом деле? Инквизитор - старое, очень старое слово с Земли. Судья Инквизиции... Дознаватель... Каратель... Откуда он знает это?
   В его голове было одновременно и пугающе пусто и тесно от множества мыслей и знаний - он не имел ни малейшего понятия, кто он такой, где находится, что происходит, но вместе с тем, чётко и ясно осознавал, что его зовут Себастиан, он долго спал, спал сном, практически не отличимым от смерти, а сейчас, когда его снова пробудили ото сна, он... Он был призван для какой-то цели... Цель, ради которой он был ни жив и не мёртв уже несколько веков. Век... Призыв... Пробуждение... С каждым новым вспоминаемым словом, с каждым новым всплывающим в голове знанием, он чувствовал себя всё более живым.
   Медленно Инквизитор открыл глаза, оглядывая место, в котором в очередной раз осознал себя. Тёмное, влажное пространство, похожее на мрачную пещеру в толще земных недр... Он лежал на чём-то тёплом и мягком, и почему-то это "что-то" казалось ему большим и спокойным зверем... Живым существом, не таким, как он сам, но несомненно обладающим сложным разумом, самосознанием и личностью. А ещё он чувствовал движение...
   Себастиан повернул голову в сторону, обнаружив, что рядом с его "ложем" прямо на полу лежала аккуратно сложенная стопка одежды. Крайне старой, память говорила ему, что такой костюм носили несколько веков назад, но идеальной в своей аккуратности и чистоте. Там же на полу лежала массивная чёрная трость со странным набалдашником, выполненным из неизвестного ему полупрозрачного желтоватого кристаллического материала. Всё это выглядело одновременно знакомым и чужим, привычным и новым - но он знал, на этот раз окончательно и ясно, что у него есть Цель, и он выполнит её, как выполнял множество раз до этого момента. Выполнит, потому что должен, потому что взял на себя долг...
   Заученными движениями мужчина встал, принявшись одеваться. Нижнее бельё, белоснежное и идеально выглаженное... Затем брюки, белоснежная сорочка... Жилет... Чёрный, идеально подогнанный по фигуре сюртук... Часы... Запонки... Галстук... Перчатки из тонкой выделанной кожи... Все предметы гардероба, все аксессуары, были... идеальными. Точно такими, какими, теперь он знал это, он привык их видеть каждый раз, когда открывал глаза в очередное своё пробуждение. Завершал картину чёрный же цилиндр. Себастиан чуть наклонил голову, а прямо в воздухе, повинуясь его мимолётной мысли, сгустилась серебристая зеркальная плоскость.
   Окинув взглядом свой образ, Инквизитор поправил одному ему ведомые мелкие недочёты, подхватил трость и, со спокойным, чуть высокомерным видом, опёршись на неё руками, прикрыл глаза. В его голове проступали детали его новой Цели. Деленн, посол Федерации Минбара на станции Земного Содружества "Вавилон-5" - верная слуга дела Света, искренне верящая в своё предназначение... Капитан Земного Содружества Джон Шеридан - командир станции "Вавилон-5", человек, проявивший себя упорным борцом со злом... Губы Себастиана сами по себе изогнулись в кривой улыбке. Сколько их было раньше, верящих в своё превосходство, в Великую Миссию...
   Но в этот раз что-то было не иначе... Нет, инструкции его хозяев насчёт Деленн и Шеридана были понятны и давно известны - проверка воли и решимости, испытание смирением... Всё то, что он привык и умел делать лучше прочих. То, чем он расплачивался за свои собственные грехи, совершённые в далёком прошлом... Но было что-то ещё... Кто-то...
   Высокий гуманоид... человек? Нет... Да... Внешне - возможно, но пакет информации в голове Себастиана содержал также и сомнения, неуверенность и... страх? Нет... Не страх - опасения. Тщательно укрытая от исполнителя, эмоция хозяев всё же не осталась без внимания. Слишком уж долго он делает свою работу, с каждым разом накапливая всё больше и больше опыта и знаний. Лорд Баал... Кто он? Один из Древних, как хозяева? Чужак из неведомых бездн бытия? Неизвестная переменная в привычном уравнении великого Труда...
   Инквизитор нахмурился, открывая глаза - он не понимал, что именно стояло за совершенно непредставимой ранее эмоцией, не мог знать истинной подоплеки происходящего, но где-то глубоко внутри его Я, во тьму которого он не решался заглядывать уже многие годы, поднял голову его собственный монстр... Поднял затем, чтобы почувствовать непонятный и противоестественный... страх?! Рука в перчатке крепче стиснула набалдашник трости. До прибытия на "Вавилон-5" оставались считаные часы.
  

***

  
   Лондо Моллари с весьма мрачным видом сидел в кресле, без энтузиазма потягивая подогретое вино из кубка. Хорошее вино, если быть честным, но сейчас мысли посла были довольно далеко от приятного времяпрепровождения - куда сильнее его голову занимала... ситуация. Провалившийся план лорда Рифы по неожиданной и мощной атаке на родную планету нарнов сам по себе вёл к весьма неприятным последствиям, а уж тот факт, что в ходе этой атаки флот Центавра планировал применять запрещённое в галактике оружие...
   И не спасало ситуацию даже то, что вторая часть запланированного сражения прошла, как по маслу - мистер Морден любезно подтвердил, что его наниматели с радостью "предоставят свои услуги для решения маленького затруднения посла Моллари", а потом Лондо получил подтверждение и с прибывшего в систему "Горраша-7" разведывательного корабля - колония, равно как и вся военно-промышленная инфраструктура были в полном порядке, а вот флот нарнов... Флот нарнов тоже был там, разбросанный медленно дрейфующими обломками по половине планетарной системы. Только вот...
   Сам лорд Рифа, пребывавший на борту "Валлериуса", пропал. Вместе с самим "Валлериусом" и всеми остальными отправленными к Нарну кораблями. Лондо использовал все доступные ему каналы связи, официальные и не только, но у него до сих пор, через трое суток после атаки, не было ни малейшего представления о судьбе двух кораблей и его... соратника. Единственным, что он сумел узнать, было отсутствие обломков флагманского корабля в самой системе Нарна. А так же - чудом (и ощутимыми денежными вливаниями) добытая запись наблюдательного буя нарнов, на которой было отчётливо видно, что два корабля, включая "Валлериус", хоть и получили ощутимые повреждения, всё же сумели открыть зону перехода и уйти в гиперпространство. Трое суток...
   - Лондо... - окликнул посла Вир Котто.
   - Да? - в голосе центаврианина читалась обречённая усталость разумного, не понимающего, что стоит делать дальше.
   - С Центавра пришёл очередной ответ на ваш запрос, - атташе опустил глаза на распечатанный бланк. - Местоположение флагмана центаврианского флота "Валлериус" и лорда Рифы на данный момент не известно...
   - Спасибо, - мужчина кивнул, допивая вино и испуская тяжкий вздох.
   - Лондо...
   - Ну что ещё, Вир? - Моллари поднял глаза на стоявшего над ним помощника.
   - Быть может, это к лучшему? Ну... Если бы атака удалась, скандал был бы куда более громким...
   - Был бы, - посол кивнул. - Я даже затрудняюсь предсказать громкость поднятого воя, но... Война была бы закончена, Вир - в чём Рифа был прав, так это в том, что после столь сокрушительного удара нарны даже смотреть в нашу сторону боялись бы ещё лет триста... А теперь я...
   В следующее мгновение на терминал связи посольской каюты пришёл вызов по правительственному каналу связи, тому же самому, по которому в прошлый раз Лондо общался с лордом Рифой. Удивлённо моргнув, Моллари переглянулся с помощником, касаясь кнопки принятия вызова и... ещё более удивлённо уставившись на экран.
   - Рифа?! Ты жив?!
   - Чего и тебе желаю, Моллари... - бледный и осунувшийся, Рифа тем не менее и в самом деле был, что называется, "живее всех живых".
   - Н-да... - Моллари окинул мужчину задумчивым взглядом, затем скептически вскинув бровь. - Выглядишь ты несколько неважно... Не хотелось бы начинать разговор с того, что я тебя предупреждал, но... - посол хмыкнул, - я ведь тебя предупреждал... дважды предупреждал...
   - Твоя язвительность неуместна, Моллари, - скривился сановник. - Это поражение ещё дорого встанет Республике...
   - О да! - Лондо покачал головой, чувствуя глухое раздражение. - Столь ощутимый удар по нашей репутации ещё долго не забудут... Мало того, что мы открыто попались на том, что собирались использовать масс-драйверы по гражданскому населению, так даже не смогли справиться с беззащитной планетой!
   - Ты прекрасно знаешь, что там были гоаулды...
   - Не тебе мне говорить о гоаулдах, Рифа! Это поражение - полностью на твоей совести! И разгребать его последствия будешь ты сам!
   - Будь уверен, - мужчина смотрел на соратника почти с ненавистью, - я разгребу, как ты выразился, эти последствия...
   - Главное не сделай всё ещё хуже...
   Лорд Рифа дёрнул щекой, но промолчал, а затем, несколько секунд словно обдумывая дальнейшие слова, всё же посмотрел куда-то за кадр, мотнул головой и просто... отключился, оставив Моллари с удивлённо вскинутыми бровями смотреть на погасший экран терминала.
   - Кажется, вы разозлили его, Лондо...
   - Ничего, - с некоторой рассеянностью в голосе махнул рукой посол, - перебесится - тогда и поговорим... Хотя я уже начинаю крепко задумываться о том, что всё идёт... - Лондо повернулся к помощнику. - Совершенно не так, как хотелось бы, чтобы оно шло... Где-то я совершил ошибку... большую ошибку. И остаётся надеяться, что она не станет последней...
  
  
  
   Результаты заседания Совета были... странными. С одной стороны, центавриане самостоятельно и весьма качественно нырнули в яму с фекалиями, особенно в свете провала своего "гениального плана" по орбитальной бомбардировке мирного населения астероидами, вызвав неслабый общественный резонанс, как на "Вавилоне", так и в информационном поле Сети. И этим не преминул воспользоваться Г'Кар, не знаю уж, по собственной инициативе или по поручению правительства, вовремя озвучив принципиальную позицию нарнов и подчеркнув неприемлемость подобных поступков с их точки зрения. С другой же стороны...
   По лицу нарна было заметно (по крайней мере, мне), что он всё равно чувствует себя несколько неуверенно, ведь у "Горраша-7" они потеряли все отправленные туда корабли. Это, конечно, не было всем имевшимся в их распоряжении флотом, но "оплеуха" была всё же очень и очень чувствительна. Опять же, Г'Кар не имел информации о судьбе своего дяди, который и командовал отправленными туда кораблями, что, учитывая всё нараставшую нервозность его запросов на родину, явно не могло оставить мужчину в спокойном состоянии.
   Но, в общем и целом, на всех фронтах противостояния воцарилось затишье. По имевшимся в моём распоряжении данным с наблюдательных спутников в системах Нарна, они сполна решили использовать время для улучшения собственного положения - в срочном порядке проводился вывод из консервации всех имевшихся в запасе боевых судов, достраивались те немногие новые, которые ещё не успели сойти со стапелей в начале войны, а ещё... А ещё Г'Кар усиленно занимался закупкой вооружений и ресурсов у контрабандистов всех калибров, до каких только мог дотянуться.
   Единственными, кто сохранял полное визуальное бездействие, были тени. Впрочем, с их точки зрения происходящее пока не представляло особенного интереса - конфликт Нарна и Центавра никуда не делся, они совершенно точно продолжат воевать, просто теперь акценты успеха противостояния сместятся с Республики Центавра на Режим Нарна. Хотя сеть репликаторов оценивала прямое вмешательство наших скрытных друзей в 68.2% - окончательно судить было рано, всё же они вполне могли посчитать более выгодной поддержку проверенной марионетки, нежели замену его Нарном.
   Хм-м-м? Сенсоры "Вавилона" отметили прибытие на станцию ворлонского транспортного корабля - небольшой живой корабль, практически идентичный таковому у посла Коша. Вот только Кош всё это время был на станции, за исключением Совета, практически не покидая свою каюту и усиленно стараясь не попадаться мне на глаза. Даже там ворлонец демонстративно, насколько это позволял его скафандр, смотрел в сторону... В случае ворлонцев определить наличие или отсутствие пассажира в корабле было проблематично даже для датчиков репликаторов, уж очень сильно сливались со своим транспортом практически бестелесные представители древнего вида. Но в данном случае, небольшой модуль, продолжавший дрейфовать под полем невидимости возле станции, чётко "видел" - внутри корабля находилось ещё одно живое существо. Человек. Любопытно...
   Это могла быть или Лита Александер, "ручная" телепатка Коша, или... Помнится, в сериале существовал некий Инквизитор, цепной пёс Ворлона, выкраденный ими с Земли и призванный проводить "философские допросы" заинтересовавших ворлонцев разумных. Как есть любопытно... Впрочем, учитывая, как забегали некоторые отдельные личности, например, посол Деленн и капитан Шеридан, стоило только транспортнику выйти из гиперпространства и направиться к "Вавилону", это должен быть именно Инквизитор, вызванный Кошем для проверки благонадёжности их "избранных".
   Да... Вот и наш гость... Подключившись к камерам "Вавилона" в таможенно-транспортной зоне дока, я прекрасно мог наблюдать за Шериданом, со странным выражением на лице ожидавшего гостя станции. Вот ворлонский корабль пришвартовался, по традиции не встречаемый ни единым работником транспортной службы... Вот в его корпусе проявилось овальное отверстие прохода, и из него, сохраняя на лице выражение вселенского презрения и высокомерной брезгливости, вышел худощавый человек, одетый в костюм из времён викторианской Англии - идеально выглаженный и подогнанный по фигуре чёрный костюм, цилиндр и массивная трость. Шёл Инквизитор неспешно и в полном молчании, отчего разносящиеся по пустому помещению шаги и звонкие удары трости звучали ещё более пафосно. Позер...
   Наконец, посланец ворлонцев вышел на свет. На мгновение он остановился, в задумчивости окинув Шеридана взглядом, а затем, придав своему лицу ещё более недовольное и презрительное выражение, если это вообще было возможно, подошёл к капитану, остановившись в паре шагов от него.
   - Полагаю, меня ждут...
   - Полагаю, - смерил гостя скептическим взглядом, Шеридан вскинул бровь, - вам стоит представиться. И предъявить документы.
   Браво! Возможно, это моё тлетворное влияние, но капитан ответил гостю тон в тон, точно с той же степенью "теплоты" отношения, которая сквозила в голосе стоявшего перед ним мужчины. Шеридан мог этого не заметить, но аналитическая система репликаторов в комплекте с высококачественной оптикой "Вавилона-5" отлично позволяла понять, сколь титанических усилий стоило Инквизитору сохранить прежнее выражение лица. Но уголок глаза у него определённо дёрнулся. Уважа-а-а-ю...
   - Меня предупреждали на ваш счёт, - наконец "родил" ответ ворлонский посланец. - Тем не менее, я здесь для того, чтобы сделать дело - эмоции не имеют значения. - Мужчина показательно вздохнул, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое лист бумаги и протягивая его капитану. Проводите меня к послу Деленн.
   - Как только, так непременно, - серьёзно кивнув, Шеридан развернул документ и принялся внимательно его читать.
   Демонстративно внимательно. С ракурса, который обеспечивала камера наблюдения, было невозможно разобрать само содержание бумаги, но за те краткие мгновения, пока лист передавался из рук в руки, я сумел определить, что с высокой долей вероятности это был типовой бланк документа, подтверждающего, что-то вроде того, что "данный разумный, имярек, действительно является официальным представителем и гостем Империи Ворлона и был приглашён на "Вавилон-5" послом Кошем для проведения деловых переговоров, бла-бла-бла...". Полагаю, капитан и сам прекрасно знал, что именно должно быть написано в такой бумаге, но предпочёл демонстративно поиграть в бюрократию - как говорится, "улыбайтесь - это всех раздражает".
   - Вы издеваетесь? - на краткое мгновение самообладание изменило мужчине.
   - Ни в коем разе, уважаемый, - "дочитав" документ, Джон с любезной улыбкой сложил бумагу, жестом приглашая гостя за собой. - Следуйте за мной...
   Капитан направился к ближайшему лифту, где, нажав кнопку нужного этажа, с независимым видом облокотился спиной на стену, беззастенчиво разглядывая спутника:
   - Не поясните, как вы оказались на транспорте ворлонцев?
   - Не поясню.
   - Не знал, что ворлонцы вступали в контакт с людьми помимо "Вавилона-5".
   - Очевидно, не знали.
   По лицу Инквизитора было очевидно, что отвечать на вопросы командира станции он желанием не горит, просто поддерживая диалог на уровне "дать абсолютно информативный и правдивый ответ, не ответив по существу ничего.
   - Давно вы с Земли?
   - Весьма...
   - Вы были в Империи?
   - Чьей? - вскинул бровь мужчина.
   - Ворлонцев!
   - Да.
   - Вы знаете, как они выглядят?! - продолжал допытывать немногословного собеседника Джон.
   - Да.
   - И...
   - Никакого "и", - двери лифта открылись, и Инквизитор просто пошёл вперёд по коридору.
   - Да погодите вы! - догнал его Шеридан, хватая за рукав.
   - Мне некогда!
   - Но я хочу знать...
   - Знать?! - резко обернулся мужчина. - Истину? Вы не готовы её понять. Факты? Для экономии времени - извольте... Ворлонцы побывали на Земле. Ворлонцы были всюду, и сейчас есть. Моё имя - Себастиан. Родился и жил в Лондоне, на Земле, - Инквизитор говорил быстро, словно заученный монолог, не давая Шеридану даже слова вставить в его речь, - на Хэррсфорд Лейн 14Б, в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году. Ворлонцы отыскали меня, забрали меня с Земли и взяли к себе на службу. Я узнал всё обо всём, капитан Шеридан, и пелена спала с моих глаз - я увидел величие и ужас Вселенной! - Себастиан смотрел на капитана, как на неразумного ребёнка, которому вынужден пояснять прописные истины. - Меня зовут, когда я нужен, и сохраняют в остальное время. Я - инструмент, капитан. Беспощадный и объективный инструмент. Так что, или позвольте мне сделать мою работу, или я покину вас. В любом случае, этот бессмысленный разговор окончен.
   Забавно... Говоря эту презрительно-горделивую речь, Себастиан больше выглядел так, словно его одновременно безумно раздражала, но и развлекала такая ситуация. Пожалуй, стоит отправить в один из соседних коридоров Бегемота, чтобы хвостатый телепат проследил за происходящим, не подавая вида о собственном присутствии...
   - Он даже не заметит, что я на станции, - пришла от джиринкса наполненная самодовольством передача.
   - Неизвестно, что именно с ним сделали ворлонцы - он вполне может оказаться телепатом, так что...
   - Я понял.
   Бегемот "отключился", а ровно через две секунды я зафиксировал запрос на использование телепортационного модуля, перенёсшего кота в один из закутков чуть впереди по пути следования пары. Себастиан было чуть дёрнул головой в сторону всплеска энергии, но на его лице не отразилось никаких эмоций, и он сделал вид, что ничего не происходит. Крайне любопытно... Если ворлонцы изменили его физиологию, а они это сделали в любом случае, всё же применение в столь важных вопросах простого смертного человека "без апгрейдов" не имело никакого смысла, он вполне мог получить и дополнительные органы чувств...
   Капитан тем временем явно боролся с желанием приложить Себастиана головой о переборку. Но всё же, профессионализм и дипломатические качества мужчины, выпестованные общением с послами на "Вавилоне-5", победили, и Джон только кивнул, сохраняя каменное выражение лица и жестом приглашая гостя следовать за собой. Дальнейший путь они проделали в тишине, пока Шеридан, наконец, не привёл Себастиана в отдельное помещение, изначально задуманное в качестве склада, но сейчас пустующее. Оглядев выделенное для "испытания" место, Инквизитор снисходительно кивнул.
   - Пригласите ко мне посла Деленн, капитан. Я не хотел бы терять время зря.
   А вот затем произошло что-то совершенно невероятное - стоило Джону выйти за дверь, как Себастиан с силой ударил тростью об пол, отчего набалдашник на мгновение вспыхнул золотистым свечением, а я... ослеп?! Ну, в смысле, полностью вышли из строя все системы наблюдения станции, размещённые в помещении и в коридорах на некотором расстоянии от мужчины - теперь они транслировали только помехи и ничего кроме, при этом продолжая сообщать в центральный компьютер станции о своей полной работоспособности. Более того! Частично эффект повлиял и на сенсоры репликаторов, пусть только и далеко не во всех доступных спектрах наблюдения. Мне уже стало крайне интересно познакомиться с нашим гостем и доступными ему технологиями поближе!
  
   Интерлюдия
  
   "Тот, кого вы ждали, прибыл, Деленн... Он ждёт вас в отдельном помещении 19 сектора..."
   Посол Минбара глубоко вздохнула, на мгновение замерев перед указанной Шериданом дверью. Сектор 19, складское помещение, сейчас пустующее... Пустые коридоры по пути сюда - выйдя из лифта на нужном уровне, она не встретила ни единого человека или инопланетянина, словно станция внезапно вымерла. Только...
   Единственным живым существом джиринкс, как его называл Лорд Баал, огромный чёрный кот-телепат по имени Бегемот. Кот проводил женщину пристальным и очень внимательным взглядом, прошёл некоторое время рядом с ней и остановился, только когда она уже повернула непосредственно к закрытому люку сектора. Как бы парадоксально это ни звучало, женщина готова была поклясться, что во взгляде животного читалось отнюдь не животное любопытство и... сочувствие? Мотнув головой, посол разогнала посторонние мысли. Сейчас ей было нужно сосредоточиться на деле - всё остальное может и подождать.
   Практически бесшумно двойной люк в сектор открылся, стоило только минбарке протянуть руку. Позволив себе замереть, словно в нерешительности, ещё ровно на мгновение, Деленн сделала шаг вперёд. Это в самом деле был обычный склад, каких по всему "Вавилону-5" было достаточно много, в настоящее время пустующий - обширное слабо освещённое помещение с ровным металлическим полом и голыми металлическими стенами.
   - Стой здесь, - холодный голос из темноты, раздавшийся, стоило женщине пройти ближе к центру помещения, замерев под одним из светильников в круге света, заставил её вздрогнуть. - Надевай.
   К ногам минбарки по полу скользнули два металлических браслета странного вида. Наклонившись, женщина осторожно коснулась их - тяжёлые... холодные... Но, к её удивлению, вполне свободные - если не прилагать усилий, они должны были просто упасть с её рук.
   - Это твои оковы, - снова раздался голос. - Как ты видишь, они достаточно свободны, чтобы в любой момент, лишь пожелав этого, ты могла сбросить их. Но тем самым ты признаешь своё поражение перед Ворлоном и свою непригодность для их Миссии. Ты поняла?
   - Да... - тихо произнесла женщина.
   - Тогда мы начнём...
   В помещении раздались звонкие удары чем-то металлическим и из темноты на свет вышел высокий худощавый мужчина... человек?.. в тёмном костюме, какие Деленн видела, пожалуй, только в исторических хрониках, посвящённых прошлому Земли.
   - Кто ты?
   - Я... Я Деленн, - удивлённо ответила минбарка.
   - Неприемлемо! - хлестнул голос посланца ворлонцев. - Ответ не по существу, я прекрасно знаю твоё имя. Кто ты?
   - Деленн... Ах!
   Едва она успела договорить, мужчина ударил тростью об пол, а всё тело минбарки прорезала сильная боль, словно тысячи иголок одновременно впились в её кожу, заставив вскрикнуть от неожиданности. Столь же неожиданно, как возникла, боль пропала, не оставив от себя ни следа.
   - За неприемлемый ответ положено наказание, - как маленькому ребёнку пояснил женщине Инквизитор. - Кто ты?
   - Я... - Деленн лихорадочно пыталась понять, какой ответ от неё требуется. - Я - посол Минбара...
   - Неприемлемо. Это формальный ранг - то, как тебя зовут, когда ты желаешь спрятаться за титулами. Кто ты?! - повысил голос мужчина.
   - Я... Я дочь... Ах!
   - Неприемлемо! - новый удар трости об пол и новая вспышка боли, в этот раз чуть более длительная. - Прискорбно... - Инквизитор покачал головой. - Ты не способна ответить на столь простой вопрос, не прибегая к генеалогии, штампам, социальным конструкциям... Разве сама по себе ты - ничто? В тебе нет ничего, кроме наносных слов, сказанных другими? Как же тогда, - ходивший вокруг женщины посланец Ворлона остановился, пристально глядя ей в глаза, - ты собираешься сражаться за других, не имея представления даже о том, что есть ты сама? Знаешь, сколько разумных стояло передо мной до тебя? Гордые... Высокомерные... Полные веры в собственную значимость... Уверенные, что они Избранные! Особенные! Верящие, что на них... благодать господня... И все они сломались, - мужчина говорил вкрадчиво, приблизившись лицом вплотную к лицу Деленн. - И поделом - незачем смущать доверившихся им пустыми надеждами! Так и ты! - женщина отвернула голову в сторону, но была вынуждена снова взглянуть на Инквизитора, когда тот силой повернул её навершием трости. - Ты имела наглость приписать себе божественную миссию! Веру в собственное предназначение! Я. Не. Верю. И сегодня, прежде, чем я покину это место, - мужчина улыбнулся, - разуверишься и ты. Или умрёшь. Меня устроит любой из исходов.
   - Зачем тебе убивать меня? - справившись с волнением, минбарка нашла в себе силы спросить.
   - Убивать? О нет! Я не намерен убивать тебя - ты полностью свободна снять свои оковы и уйти, но... - Инквизитор вскинул палец. - Это будет означать признание своего заблуждения. Признание того, что ты недостойна... Или слаба для предстоящей миссии. И мы увидим, сумеешь ли ты смирить своё... эго, или гордость не позволит тебе отступить даже перед лицом гибели. Ты можешь остаться, - развёл он руками, - понадеявшись, что Вселенная спасёт тебя, тебя, Избранную. Но ты можешь и ошибаться в своей вере. Здесь и сейчас мы выясним это. Раз и навсегда. Так что... Кто ты?
  

***

  
   - Капитан? - окликнула Шеридана Иванова. - Всё в порядке?
   Мужчина уже битых полчаса сидел в глубокой задумчивости за одним из терминалов в рубке управления станцией - прибывший на "Вавилон" посланец Ворлона не давал ему покоя. Что-то было не так с этим Себастианом... Джон не был до конца уверен, что это имя настоящее, но что-то в его образе, в манерах и в общем впечатлении, которое оставлял мужчина, не давало капитану покоя. Где-то он уже видел... читал... про что-то подобное... Про кого-то... Выражение лица Инквизитора, то, как тот смотрел на обычных жителей станции, когда они проходили мимо увеселительных заведений...
   - Капитан? - повторно окликнула его коммандер.
   - А... Да, Иванова, - моргнув, Шеридан тряхнул головой, - всё в порядке... Разве что...
   - Да?
   - У нас есть материалы по истории Земли? Вроде бы, в базу станции должны были заносить...
   - Думаю, да, - кивнув, женщина села за соседний терминал. - Что ищем?
   - Англия... - задумчиво начал Джон. - Девятнадцатый век... Лондон... Попробуйте найти одно имя...
   - Да, готова составлять запрос, - войдя в нужный раздел базы данных, Иванова кивнула, поворачиваясь к капитану.
   - Себастиан... Должен был проживать по адресу 14Б, Хэррсфорд Лейн около 1888 года. Возможно, упоминания будут раньше, но не позже этой даты...
   - Кхм... - удивлённо кашлянула коммандер. - Ну у вас и запросы, капитан... Но попробуем найти.
   Некоторое время в рубке царила тишина, прерываемая только постукиванием клавиш. Коммандеру Ивановой потребовалось почти полчаса на то, чтобы сократить список результатов в достаточной мере, чтобы с ним можно было работать - при отсутствии любых данных, кроме имени и предполагаемого адреса проживания, столь давняя информация в базе не могла похвастаться достоверностью и однозначностью.
   - Ну что там? - вздохнув, Шеридан встал со своего места, подходя к Ивановой. - Удалось что-то найти?
   - Думаю да, сэр, но под параметры запроса подходят трое...
   - Трое? - удивлённо вскинул бровь Джон.
   - Себастиан Мурон - проживал по данному адресу до января 1888. Последнее упоминание зафиксировано в записях местного полицейского участка - застрелен при попытке побега во время задержания...
   - Хм... Явно не наш случай...
   - Тогда вот, - Иванова закрыла файл, переходя к следующему, - Уолтер Сикерт, британский художник. В 1880 сменил имя на Себастиан и практически полностью пропал из поля зрения общества. Знаменит картиной "Спальня Джека-потрошителя". Умер в 1942. В документах указан тот же адрес...
   - Джек-потрошитель... - Шеридан постучал пальцем по губам - что-то ему это напоминало...
   - Да, капитан, - кивнула женщина, - был такой преступник в то время - жестоко убивал женщин... хм... низкой социальной ответственности...
   - Проституток? - хмыкнул Джон.
   - Их самых... Ну так что, смотрим третьего?
   - Давай уж, для полного комплекта.
   - Себастиан Тамблти. Какое-то время работал в больницах Лондона, после нескольких лет начав самостоятельную практику и переключившись на нетрадиционные методы лечения... Хм... Забавно... Возвращаясь к Джеку-потрошителю, именно Тамблти подозревали в серии этих убийств, судя по тому, что, - Иванова сверилась с сноской к документу, - его имя фигурирует в роли подозреваемого в том же деле, что было заведено на маньяка. В ноябре 1888 был арестован, но из-за отсутствия свидетелей, вышел на свободу под залог. Дальше следы теряются - по ни в Англии, ни в США, ни в других странах нет ни единого упоминания о нём. И он как раз проживал в доме 14Б - в базе есть короткая заметка от домовладельца об оставленных личных вещах... Он словно испарился.
   - Испарился... - Шеридан раз за разом пробегал глазами скупые строчки результатов поиске, выведенные на дисплей, усиленно пытаясь поймать ускользающую мысль. - Погоди-ка... Если его арестовали, должно быть фото в личном деле!
   - Теоретически... Сейчас проверю, - Иванова некоторое время копалась в базе. - Да, фото имеется, правда в отвратительном качестве.
   - Ох ты ж чёрт... - выдохнул Джон, глядя на дисплей.
   Фотография и в самом деле была просто отвратительного качества - чёрно-белая, явно пострадавшая от времени и условий хранения до того, как была оцифрована, но... С экрана на него смотрел вполне узнаваемый человек - тот самый Инквизитор, Себастиан, посланец ворлонцев, призванный для проверки Деленн, по его собственным словам, похищенный Ворлоном в 1888 году с Земли... Джек-потрошитель.
   - Что?! - обернулась Сьюзан.
   - Это он!
   - Да кто?!
   - Джек-потрошитель! Тот самый! Пассажир прилетевшего ворлонского транспортника!
   - Что... - удивлённо моргнула коммандер. - Но как...
   - Там посол Деленн!
   Шеридан развернулся на каблуках, бегом отправляясь с мостика и на ходу вызывая по коммуникатору Майкла Гарибальди - плевать на все и всяческие возвышенные "испытания", выдуманные послом Кошем! Плевать на все и всяческие высшие цели. Это дипломатическая станция! И он отвечает за безопасность всех её обитателей, а в особенности, и в частности, - послов других государств! Одна из которых сейчас находится в пустом складе девятнадцатого сектора один на один с самым знаменитым серийным маньяком и убийцей XIX века!
   Гарибальди отреагировал, как всегда, оперативно - Шеридан только вскочил в лифт, отправляя его на нужный уровень, как одним уровнем ниже двери открылись и в кабину быстрым шагом вошёл начальник службы безопасности в сопровождении двух своих подчинённых. Все трое безопасников были вооружены, а сам Гарибальди, не произнося ни слова, протянул Джону ещё один бластер, явно прихваченный из оружейной.
   - Какой план? - повернулся он к мужчине.
   - Если я ошибаюсь - я принесу официальные извинения, - проворчал Шеридан, проверяя капсулу с газом, выполнявшую роль обоймы. - Если же нет - то мне плевать, чей он посланец. Творить беспредел на "Вавилоне-5" я не позволю.
   - Принял-понял, - философски пожал плечами Майкл. - Значит, сначала задаём вопросы, а потом стреляем.
   - Капитан Шеридан! Мистер Гарибальди? - лифт остановился на очередном промежуточном уровне, и пассажиры увидели сильно обеспокоенного и запыхавшегося атташе посла Минбара, Ленньера. - Хвала Валену, что я столкнулся с вами! Я искал вас... Я...
   - Мистер Ленньер? - Шеридан посторонился, пропуская минбарца в кабину. - Если ваше дело не критически сроч...
   - Это вопрос жизни и смерти! Вы должны повлиять на Коша... Посланец ворлонцев... Он... - Ленньер пытался отдышаться, но был вынужден говорить и говорить, чтобы всё же донести информацию до собеседника. - Инквизитор, кажется он...
   - Мы знаем, мистер Ленньер, - остановил его Джон. - Мы именно сейчас направляемся туда, чтобы решить эту проблему.
   - Спасибо... - выдохнул атташе. - Хвала Валену...
  

***

  
   Боль была столь сильной, что Деленн не могла даже кричать - горло просто отказывалось вытолкнуть из себя хотя бы один звук. Не могла она и соскользнуть в беспамятство - неизвестная сила не позволяла ей даже упасть, выгибая и слегка приподнимая над полом. Инквизитор, посланец Ворлона, стоял с нечитаемым выражением лица, держа в руках ярко сиявшую набалдашником трость, а его глаза неотрывно смотрели на пытаемую сейчас женщину.
   Наконец, посчитав, что пока достаточно, мужчина опустил трость, звонко стукнув ей об пол, и Деленн в ту же секунду почувствовала, как падает. Удар об металлический пол женщина даже не заметила, радуясь даже краткой передышке и чувствуя, как медленно, словно неохотно, уходит боль, ещё мгновение назад терзавшая каждую клетку её тела. Только сейчас, вместе с сиплым выдохом, с губ минбарки прозвучал и стон.
   - Боюсь, ничего хорошего тебя не ждёт, - присел возле посла на корточки Себастиан, окидывая её взглядом. - Впрочем, ты ни в чём не виновата, - покачал он головой, - твой жребий определён давно, и ты ничего не сможешь изменить. Как и прочие, ты обречена с момента рождения...
   - Не вам это решать, - раздавшийся за спиной голос заставил Себастиана замолчать и плавно подняться на ноги, оборачиваясь.
   - А вот и последний персонаж нашей драмы... Хм-м-м? - улыбка на лице Инквизитора чуть угасла, а сам он с удивлением окинул вошедшую в помещение делегацию - капитана Шеридана, Гарибальди с двумя безопасниками, каждый из которых направлял на него оружие, и атташе посла Минбара. - И почему же вы считаете, что я не в праве решать, капитан?
   - Потому что ваше испытание - это не более, чем жестокий фарс, Инквизитор. Потакание вашим собственным низменным побуждениям, - скривившись, но не теряя бдительности, произнёс Джон. - Или, быть может, вы больше привыкли к имени Себастиан Тамблти?
   - О! - усмехнулся Себастиан. - Позвольте вас поздравить, домашнее задание по древней истории вы выполнили на отлично.
   - Оставьте посла Деленн в покое!
   - Почему? - вскинул бровь мужчина.
   - Просто оставьте!
   - Что она тебе?
   - Я не обязан отвечать на ваши вопросы.
   Говоря это, капитан обходил посланника Ворлона по широкой дуге, стремясь одновременно не перекрывать обзор для своих спутников, продолжавших держать Себастиана на прицеле, и стараясь приблизиться к слабо шевелящейся на полу Деленн.
   - Капитан! - предостерегающе успел воскликнуть Гарибальди, буквально нутром чуя приближающиеся проблемы, а в следующее мгновение...
   Инквизитор короткий шаг в сторону, уходя, пусть и на мгновение с простреливаемой точки, и резко ударил тростью об пол, испуская слепящую волну света, плотной окружностью ударившей во все стороны от него, сбивая присутствующих с ног, а Шеридана и вовсе отбрасывая к ближайшей стене, ощутимо приложив того спиной о балку.
   - Мяу!
   Что хотел сделать дальше мужчина, так и осталось неизвестным. Раздавшийся в воцарившейся тишине недовольный кошачий "мявк" заставил Себастиана вздрогнуть и повернуться на звук, расширившимися от удивления глазами глядя на вальяжно входящего в помещение Бегемота. И это было последнее, что он сделал по собственной воле, замерев подобно каменному изваянию под пристальным взглядом джиринкса.
   - Ох... Что это было... - с кряхтением Гарибальди медленно поднялся с пола, поводя головой из стороны в сторону - ощущение было, словно его в грудь лягнула кобыла... - Что за... Капитан?
   Взгляд начальника службы безопасности упал на замершего в прежней позе Инквизитора, а потом медленно и словно с опаской перешёл на усевшегося на пол крупного чёрного... кота?! Кота, сейчас в явном недовольстве помахивающего обоими хвостами... Гарибальди недоумённо моргнул.
   - Я в порядке, Майкл... - подбирая выпавший в полёте бластер, Шеридан точно таким же очумелым взглядом обвёл открывшуюся ему картину, но затем, спохватившись, метнулся к продолжавшей лежать минбарке. - Посол! Деленн!
   - Капитан... Джон... - со стоном женщина пыталась приподняться. - Что вы...
   - Тише... Я пришёл помочь! Ленньер рассказал мне, что тут происходит!
   - Я... Ох... Я в порядке... - Деленн наконец смогла сесть, опираясь на протянутую руку мужчины.
   - Капитан, - снова взяв замершего посреди комнаты мужчину на мушку, Гарибальди с осторожностью обошёл его по дуге и приблизился к паре, - а с ним что мы будем делать? И... Как? Что здесь делает Бегемот? Что вообще, чёрт побери, происходит?!
   - Я позже расскажу... Просто - это кот Лорда Баала...
   - Я всё понял... Ничего пояснять не надо! - вскинув брови, Майкл демонстративно отшатнулся. - Шучу, конечно - ещё как надо, но я понял. Подожду.
   - А с нашим гостем, - вздохнул капитан, поднимаясь на ноги и обходя Себастиана, - сейчас разберёмся...
   Шеридан примерился и сильным ударом ноги выбил из рук Инквизитора его трость, с деревянным звуком покатившуюся по полу в сторону. Убедившись, что мужчина по-прежнему не шевелится, Джон приблизился к продолжавшему сверлить оппонента взглядом джиринксу и, присаживаясь рядом с ним на корточки, неуверенно начал:
   - Бегемот... Я... - Шеридан перевёл взгляд с кота на Себастиана и назад. - Не мог бы ты... отпустить его, чтобы мы могли поговорить? Надеюсь, - капитан вздохнул, - что без своей трости он ничего не сделает...
   - Мр-р-р...
   Джиринкс мурлыкнул, дёрнул ухом и отвёл взгляд от посланника Ворлона, переводя его на Шеридана. В следующее же мгновение Себастиан дёрнулся, судорожно сжав пальцы, но трости в его руках не оказалось, и он замер, переводя взгляд между присутствующими, досадливо дёрнув щекой.
   - Что вы себе позволяете, капитан? Что это вообще за... создание?! - вернув себе высокомерное выражение лица, Себастиан на шаг отступил от Бегемота, поворачиваясь к человеку.
   - Я себе позволяю? Это вы устроили тут... жестокий фарс! Что за средневековые пытки?!
   - Джон... - подала голос Деленн. - Это испытание... Посол Кош...
   - Посол Кош может пройти к чёрту, - повернулся к женщине Шеридан. - Это дипломатическая станция Земного Содружества. И происходящее нельзя воспринять иначе, чем нападение на посла. И это - вполне вопрос моей юрисдикции.
   - Вы не понимаете... Впрочем, что ещё я мог ожидать от такого, как вы, капитан... То, что я делаю, я делаю не по собственной прихоти - я уже говорил вам, я инструмент, призванный исполнить возложенную на него миссию, выяснить ответ на простой вопрос...
   - Пройдёт ли посол Деленн какое-то там... испытание?
   - Именно, - с кривой усмешкой ответил Инквизитор. - И своими действиями вы...
   - О нет! Это вы своими действиями, уважаемый Себастиан Тамблти, - перебил его Джон, - нарушаете международные договоры и законы. Нападение на офицеров "Вавилона-5" в лице меня и мистера Гарибальди, нападение на представителя посольства Минбара в лице мистера Ленньера, - минбарец, уже вернувший себе самообладание и привычный спокойный внешний вид, степенно кивнул, - физическое насилие и угроза убийства посла Минбара. Вы вообще осознаёте, в каком положении сейчас находитесь?
   - Джон... Я не буду подавать жалобу за нападение, - после недолгого молчания подала голос Деленн. - Я согласилась на испытание добровольно... Посол Кош должен убедиться, что...
   - Если посол Кош желает в чём-то убедиться, - жёстко оборвал женщину капитан, - пусть будет любезен лично обратиться с вопросом и разрешить все сомнения. Или вон, - Джон махнул рукой в сторону стены, - пусть выметается в соседнюю звёздную систему и делает там всё, что ему заблагорассудится. Но не на "Вавилоне-5"! Пойми, Деленн, - успокаиваясь, Шеридан вздохнул, - это не испытание... не проверка и не тест... Это исполнение извращённых желаний одного конкретного серийного убийцы из седой древности, - он указал пальцем в криво усмехнувшегося Себастиана. - Если это - методы Света, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - такой Свет меня не устраивает.
   - Кажется, я один тут чего-то не понимаю... - задумчиво протянул Гарибальди, переглянувшись со своими подчинёнными. - Впрочем... Нет, вы, ребята, явно тоже не в курсе...
   Мужчина пожал плечами, с невозмутимым видом облокотившись спиной о стену, но продолжая держать бластер наготове, пристально отслеживая малейшие движения Инквизитора. Философия философией, а здоровую паранойю никто не отменял.
   - Ваше высокомерие...
   - Достаточно... - посол Кош, как всегда, подошёл бесшумно и, похоже, некоторое время уже стоял в проходе, наблюдая за ситуацией. - Испытание закончено...
   - Посол Кош? - удивлённо посмотрела на ворлонца Деленн.
   - Капитан Шеридан... - донеслось из вокабулятора костюма посла, повернувшего голову к Джону. - Приношу извинения за случившееся... Недоразумения... Не идут на благо общему делу... Мы придём к согласию? - "глаз" Коша сузился в точку, продолжая сверлить Шеридана взглядом.
   - Посол Кош... - прервав затянувшееся недоумённое молчание, Шеридан кивнул ворлонцу. - Если посол Деленн не будет выдвигать обвинений... И если её здоровью не был причинён вред...
   - Я в порядке, Джон! - минбарка выпрямилась рядом с капитаном, осторожно положив руку ему на локоть, хотя, по правде говоря, чувствовала себя всё же не слишком хорошо.
   - В таком случае, - капитан дёрнул щекой, невероятным усилием воли сохраняя вежливое выражение лица, - полагаю, данный инцидент может быть замят... Но Себастиан должен немедленно покинуть станцию.
   - Да...
   Кош плавно кивнул шлемом своего скафандра, коротко посмотрел на Инквизитора и, не произнося больше ни слова, развернулся, покидая помещение. Себастиан, не проронив ни слова, молча поклонился капитану, поднял с пола свою трость и, оправив костюм, неспешной походкой направился следом за ворлонцем.
   - Капитан? Мы так просто его отпустим? - проводил уходящего человека Гарибальди.
   - В этот раз - да, Майкл. Спасибо за помощь...
   - Дело ваше, капитан... - вздохнув, начальник службы безопасности пожал плечами, убирая бластер в кобуру.
  

***

  
   Транспортный корабль Ворлонской Империи плавно вышел из дока "Вавилона-5", направляясь к местной зоне перехода. Диспетчер станции выдал разрешение на вылет, зафиксировал убытие корабля и с облегчением вздохнул - просто вздохнул, избавившись от проблемного "гостя". Нет, в самом факте наличия или отсутствия кораблей ворлонцев на станции не было ничего особенного - суда были небольшие, не требовали никакого обслуживания (а точнее, прямо и категорически запрещали приближение к ним посторонних), да и перемещением по станционным зонам разгрузки занимались самостоятельно, тщательно следуя всем существующим протоколам и регламентам...
   Вот только они были живыми существами, а не созданной чьими-то руками техникой... Вы представляете себе, что такое живой организм в полторы сотни метров длиной и с вооружением, способным "дать прикурить" некоторым крейсерам? То-то и оно... Лучше с такими существами держать ухо востро и постараться просто не пересекаться как можно дольше...
   На терминале пиликнул запрос на активацию станционной зоны перехода, и диспетчер с облегчением дал добро, бросив короткий взгляд на обзорное окно, за которым внутри расположившейся вдалеке конструкции зоны ярко сверкнула искра энергии, затем развернувшаяяся в светящуюся воронку. Корабль Ворлона покинул пространство "Вавилона-5".
   Стоило только воронке перехода схлопнуться, отрезая проход между вырожденным космосом и обычным пространством, как посреди багрово-чёрных переливов гиперпространства вспыхнуло множество тёмно-фиолетовых "облаков", из которых вынырнул целый рой небольших летательных аппаратов, окруживших корабль. Транспортник Ворлона на мгновение замер, словно в нерешительности, а затем попытался резко ускориться, вырываясь из окружения... Протаранить один из аппаратов... Сделать хотя бы что-то, но...
   Объекты выстроились в правильную сетчатую структуру, заключая живое судно в идеальную сферу, между ними протянулись тонкие лучики энергии, ярко светящиеся на фоне мрачного окружения, а затем... Лучики развернулись в голубоватые светящиеся плоскости силовых полей, полностью отрезая корабль от окружающего пространства. Не давая ворлонскому транспортнику сделать ещё хоть что-то, из точно такого же фиолетового облака вынырнула огромная золотистая пирамида, подцепила дрейфующую в гиперпространстве сферу с пойманной "добычей" гравитационным захватом и, подтянув внутрь раскрывшегося на корпусе отверстия, в то же мгновение снова ушла в гиперпространственный прыжок. Фиолетовая вспышка, короткий миг ускорения и... Остались только бескрайние чёрно-багровые переливы вырожденного космоса.
  
   Глава 52. Есть ли у этой платформы душа?
  

"Интеллект - отвратительная вещь!

Человек без мозгов абсолютно уверен в высоком уровне своего развития.

Умный же прекрасно осознаёт, какой он, в сущности, придурок..."

(с просторов интернета)

  
   Ну здравствуй, дружок... Транспортный корабль ворлонцев в очередной раз дёрнулся, стараясь вырваться из кокона силового поля. - в отличие от теней, он явно не был способен к "просачиванию" в гиперпространство или фазированию, как это делали их "пехотинцы". Ещё одним отличием было то, что корабль, хоть и владел телепатией, что, полагаю, использовалось для улучшения связи с пилотом-ворлонцем, постоянно соединён во что-то подобное коллективному сознанию не был. По крайней мере, "дежуривший" около подопытного специально выращенный мозг-сканер зафиксировал только один пси-импульс, да и тот был ненаправленным и затух, даже не покинув пределов звёздной системы.
   Тщательное и детальное сканирование корпуса корабля, проведённое младшими всеми доступными репликаторам способами, дало заметно больше информации, чем при использовании датчиков "Вавилона-5", пусть и с добавлением репликаторных же блоков. Транспорт ворлонцев был сложным и по-своему красивым, живым организмом, полагаю, что выращенным искусственно или же адаптированным из какой-то существовавшей ранее формы жизни, пригодной для проживания в условиях вакуума. Большую часть "тела" корабля занимало именно его... тело - транспортная область, она же пассажирский отсек, кабина пилота и всё такое прочее, по сути могла считаться чем-то средним между желудком и карманом, как у земных сумчатых.
   По собственному желанию, а вернее, по команде пилота, корабль мог раскрыть эту область наружу, впуская или выпуская пассажира. Как это обстояло с пилотом-ворлонцем, сказать было сложно (ввиду отсутствия ворлонца для опытов), но, полагаю, он мог "просочиться" в корабль и самостоятельно, всё же у сородичей посла Коша тело было явлением несколько... условным.
   В отличие от материалов, из которых состоял корпус кораблей теней, ворлонские больше походили на живую кожу - плотная и гибкая структура состояла из множества хитрым образом скомпонованных между собой "слоёв", чем-то действительно напоминая обычный эпидермис, только адаптированный к куда более агрессивной среде, чем жизнь на планете. И вот тут уже всё совпадало с моими воспоминаниями о сказанном в сериале. Корпус корабля был предназначен под поглощение приходящей извне энергии, "переваривая" 82.32% её объёма в пределах запаса прочности. Фактически, это означало крайне высокий уровень защиты от импульсного оружия младших рас - как и в случае "Белых Звёзд", энергетическая составляющая заряда, попавшего в корабль, практически полностью поглощалась корпусом, а оставшаяся кинетическая часть просто проминала кожу, "оставляя синяк", который, впрочем, со временем вполне мог "исцелиться".
   Любопытным был и разум корабля - в отличие от теней, использовавших для этого мозг пилота, интегрируемого в корпус корабля в качестве его детали, ворлонский транспорт был разумен сам по себе. По оценкам репликаторов, уровень интеллекта корабля примерно соответствовал разуму очень умной обезьяны, если сравнивать её с обычным человеком. То есть, вести заумные философские беседы с ним не выйдет, но донести какую-то простую мысль типа "твоя выгружай пассажира, моя не препарируй тебя живьём прямо сейчас" - было вполне возможно. Проникнувшись "щедрым" предложением, транспорт "выплюнул" из себя переливающийся кокон "запакованного" в стазис Себастиана, который тут же был подхвачен лучом телепорта и перенесён в соседний лабораторный бокс.
   Новый виток тщательного сканирования и новые полученные данные. Инквизитор был человеком... Когда-то... Нет, сейчас он тоже оставался человеком, вот только, по результатам сканирования, в его ДНК присутствовало 43.76% посторонних элементов, не присущих геному Homo Sapiens. С точки зрения существующих технологий, доступных землянам, да и, пожалуй, прочим младшим расам, изменить генетическое строение взрослого сформированного организма, не превратив его в лужу органической слизи или мутанта с внешностью в лучших традициях фильма Джона Карпентера - было на уровне чуда. Те же репликаторы, конечно, владели полным знанием о генетическом конструировании Асгарда, но "серые человечки" предпочитали, умели и практиковали подход "проще собрать с нуля и, как надо", не внося столь кардинальных изменений в живой организм. А вот ворлонцы сподобились. Впрочем, всегда оставался вариант, что этот "Себастиан" уже не был тем самым Себастианом, которого ворлонцы забрали с Земли в XIX веке, а являлся его точной визуальной копией, выращенной при помощи генной инженерии с последующим переносом воспоминаний оригинала, но... Зачем так сложно?!
   Отдельного внимания стоил и основной "рабочий инструмент" посланца - массивная, выполненная под дерево, трость с кристаллическим набалдашником. По сути, тростью это было точно в той же степени, что и автомат Калашникова, на который, при нужде, тоже можно было опираться. Сняв телепортационным устройством точную структуру объекта, я мог с уверенностью сказать, что это было высокотехнологичное и довольно сложное устройство, построенное на принципах, очень сильно напоминавших техномагические импланты производства теней.
   Внутри "трости" также имелся модуль, отвечающий за формирование канала в "нулевое пространство", а вот сам механизм её работы всё же был несколько иным. Техномагия теней прекрасно работала у любого пользователя, который имел нужное устройство (имплант), по сути, сам имплант и делал всю работу, требуя у "мага" только представления об эффекте, который было нужно получить на выходе. Если, разумеется, эффект был хотя бы теоретически возможен с точки зрения законов Вселенной. Трость была более узконаправленным инструментом, имея ограниченный ассортимент функций, к тому же, требовавших наличия телепатического гена у своего оператора.
   Впрочем, само по себе устройство, пусть и не было чем-то выдающимся, всё же добавляло новые детали к уже известной репликаторам информации по существующей технологии. А это - самая важная причина, по которой вообще стоило затевать все эти исследования. К тому же, это был новый образец органических технологий, использующих материалы и методы, схожие с возможностями репликаторов, пусть и ограниченные возможностями органической материи как таковой. Этого всё ещё было недостаточно для того, чтобы задуматься о смене структурной основы своего Я, но...
   Знать бы ещё, что это такое, моё Я? Смешно подумать, но, несмотря на всё прошедшее время, несмотря на все свои действия, решения и планы, свершившиеся и сложившиеся с момента появления в этом мире, я не имел ни малейшего представления, кто я такой вообще есть. Репликатор Третий с кардинальным образом изменившейся личностной матрицей и неизвестным образом полученной памятью о земном сериале девяностых годов XX века, которого, насколько... хм... я помнил, в изначальной вселенной этого тела всё-таки не существовало? Душа какого-то неизвестного мне обитателя Земли из того самого XX века, непонятным образом попавшего в тело человекоподобного репликатора, который сам в свою очередь попал во вселенную сериала "Вавилон-5"? Н-да...
   Чёрт побери, да я с той же вероятностью мог оказаться даже новой формой неорганической жизни, возникшей по случайному стечению обстоятельств на станции Земного Содружества "Вавилон-5" и получившей знание о возможном будущем этого мира... В комплекте с "идеями" о куче различных технологических решений, которые, как мне кажется, были присущи репликаторам из, как мне кажется, совершенно другой вселенной, которая, как мне кажется, была описана в своём собственном фантастическом сериа...
   По каюте посла Империи гоаулдов разнёсся гулкий звук удара металлом по металлу. И ещё один... И третий... Почувствовав, что это не то, что не приносит облегчения, а и вовсе не имеет никаких последствий, кроме вмятин на поверхности, я всё же прекратил биться лбом о столешницу, хотя, видят все существующие боги, хотелось бы иного...
   Вообще, вопрос, которым я столь внезапно озадачился, был по-настоящему важным, особенно в разрезе того факта, что я не задавался им на протяжении практически двух лет своего пребывания здесь. Что могло послужить причиной столь резких изменений? Накопившиеся "ошибки в коде", которые с завидным постоянством пыталась обнаружить Коронэ? Или развитие личностной матрицы, по аналогии с полноценным осознанием себя сестричками перешедшей на какой-то иной, более "высокий" уровень организации? Ответа у меня не было. Как не было и представления, кто вообще мог бы мне этот ответ дать.
   Уж точно не ворлонцы с тенями... Возможно, что-то умное мог сообщить Лориен, всё же, старикан был первым живым существом в этой вселенной и должен был навидаться просто до неприличия многого... Правда, это при условии, что он тут существует... И так же, как в "сериале", сидит в глубинах За'ха'дума, а не свинтил из галактики по примеру прочих повзрослевших Изначальных. Хотя, пожалуй, начать стоит с кого-то попроще, например, с Охотников за Душами. Насколько я помнил, эти товарищи как раз умели, или, по крайней мере, делали вид, что умели, работать с такой тонкой материей, как души разумных. А, как по мне, если ты умеешь перехватывать такую субстанцию в момент смерти и заключать её во что-то материальное для целей длительного хранения, ты таки должен понимать, что и как ты делаешь...
   Проблема была только в том, что я не имел ни малейшего представления, где Охотники обитают - в оригинальной истории этот вопрос не был освещён от слова вообще. За все показанные события Охотники за Душами появлялись считанное число раз, и ни разу не было показано их родного мира. Только единожды обозначили какую-то "оставленную планету, обнаруженную земными археологами-гробокопателями, которая впоследствии оказалась чем-то вроде захоронения или склада с душами, сохраняемыми там, как в коллекции. Но...
   У меня была Великая Машина... По информации в сети репликаторов, конструкция Машины была завершена на 91.452%, что уже вполне позволяло использовать её функционал практически в полном объёме. Успешно подготовленный "оператор" занял своё законное место в центре управления конструкции, и я принялся искать. Модуль Великой Машины, предназначенный для телепатической связи на сверх-далёкие расстояния или поиска требуемых разумных на такой же дистанции... Оставлял любопытное впечатление.
   Как и предполагалось по результатам всех смоделированных младшими опытов, наличия сознания хотя бы с мельчайшими зачатками телепатических способностей (на уровне наличия телепатического гена в принципе) было достаточно для того, чтобы устройство делало всё остальное. Подключившись к Машине через имплантированный в мозг модуль связи с сетью репликаторов, используя его в качестве органического... ИЧМ, я "прислушался" к космосу.
   В базе данных изначальной Машины, уже давно скопированной репликаторами, были сведения о самом существовании Охотников за Душами, но, похоже, эти товарищи были весьма скрытными - заметка ограничивалась перечнем систем, в которых было отмечено их присутствие в прошлом, зафиксированные факты пересечения с представителями прочих рас галактики и обрывочные данные об их биологии, параметрах кораблей и социально-культурном укладе.
   Теперь же, используя модуль дальней связи для "поиска абонента", я почувствовал себя Чарльзом Ксавьером, напялившим на себя шлем Церебро - через имплант в сеть репликаторов пошёл поток образов, содержащий информацию о слепках разумов всех находящихся в "зоне действия" устройства разумных. Даже в случае изначального устройства эта область была весьма велика, накрывая, с запасом в 15.34% всю освоенную местными обитателями часть галактики, а уж в исполнении репликаторов, по вложенной в них "привычке" доведших все технологические узлы, доступные их пониманию, до идеала...
   Осознавая принципы работы этого устройства, поневоле начинаешь задумываться, что учение тех же джедаев о Силе было бы тут далеко не такой чушью, как может показаться... Идея состояла в том, что все формы разумной жизни во Вселенной, по задумке создателей Великой Машины, были связаны между собой, даже если были не в курсе о существования друг друга и вообще располагались на противоположных концах галактики.
   Иванова в оригинальной истории, помнится, видела этот процесс несколько иначе, вероятно, ввиду ограничений, накладываемых органическим мозгом человека, в моём же случае, посредством куда более совершенного мозга-в-банке, перед глазами предстала россыпь ярких сияющих разноцветных "звёзд". Это не были звёзды в прямом смысле, но каждая из них представляла собой группы разумов представителей одного вида, достаточно мощных в своей совокупности, чтобы "засветиться" через бездны пространства.
   Серебристо-белая мерцающая звезда... Прикидывая её положение относительно карты галактики, можно было предположить, что это была Империя Ворлона. Точно так же "по аналогии" можно было опознать и теней, плотную красную звезду, заметно ярче первой, что и не удивительно, ведь подавляющее большинство "обитателей" этого вида сидели на За'ха'думе. И да, Лориен обретался, похоже, именно там - стоило мне на мгновение "присмотреться" к теням пристальнее, на фоне их ментального свечения стала заметна ещё одна точка, очень маленькая, но по яркости ничуть не уступающая всей их цивилизации.
   Впрочем, искал я отнюдь не их. Выполняя отданную команду, сеть репликаторов через Машину отфильтровала лишние сигналы, и... Н-да... Точка, определяемая системой, как концентрация разумов Охотников за Душами, была тусклой и еле заметной, по крайней мере, на фоне некоторых из прочих "звёзд". Изначальные были собраны в одной звёздной системе на самой окраине галактики - фактически, ещё чуть-чуть и их можно было бы причислить к кочевникам, по крайней мере, расположенная на самом конце рукава двойная звезда, на мой взгляд, держалась там "на честном слове". Ну, или благодаря технологическим ухищрениям высокоразвитых инопланетян.
   Что же... А вот теперь, пожалуй, можно слетать и познакомиться.
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан проводил делегации пак'ма'ра и дрази, покидающие его кабинет, задумчивым и крайне озабоченным взглядом. Впрочем, точно такие же эмоции легко читались и на лице коммандера Ивановой, стоявшей рядом с командиром "Вавилона-5" - еле успела утихнуть предыдущая волна скандала по поводу попытки нападения центавриан на Нарн с использованием запрещённого оружия, как Республика "отличилась" в очередной раз.
   По словам послов, выходило, что, потерпев неудачу в задуманном блицкриге, сородичи Лондо решили... обезопасить себя от возможной агрессии соседей?! По крайней мере, ничем иным, хотя бы отдалённо подходящим в качестве разумного повода, Шеридан объяснить полученные новости не мог. Корабли Центавра совершили ряд нападений на приграничные миры дрази и пак'ма'ра, расположенные непосредственно вдоль их совместных границ.
   - Кажется, у центавриан окончательно поехала крыша... - вздохнула Иванова.
   - Учитывая то, что нам известно... - многозначительно приподнял бровь капитан, - я не уверен, что у них был особенный выбор...
   - Ваша правда... Быть может, вам стоит поговорить с ним? С Лондо я имею ввиду. У нас нет оснований не верить дрази или пак'ма'ра, но происходящее всё равно выглядит как-то дико.
   - Лондо не было видно на публике с последнего заседания, - задумчиво постучал по столу Шеридан. - Но ты права - я вызову его на разговор. В конце концов, чёткое понимание ситуации всеми заинтересованными лицами - в его интересах в том числе.
   - Подготовить отчёт на Землю?
   - Да, - кивнул капитан, - там в любом случае должны знать о ситуации. Подготовь - после беседы с послом я дополню, если будет, чем, и отправлю.
   - Сделаю.
   Коммандер Иванова, развернувшись на каблуках, покинула кабинет, а Шеридан откинулся в кресле. Всё действительно выглядело театром абсурда - обосновать и понять решение правительства центавриан атаковать соседей, не решив окончательно вопрос с одними нарнами, выглядело настолько идиотским, что капитану порой всё происходящее казалось какой-то глупой шуткой. Впрочем, поправил сам себя Джон, не стоит забывать о влиянии теней - как говорила Деленн, им был нужен конфликт, а этот факт прекрасно ложился в существующую картину атаки на всех подряд. И вероятность, пусть и мизерная, что следующей целью может оказаться и Земное Содружество, не добавляла мужчине оптимизма.
   Будучи откровенным с самим собой, командир "Вавилона" всё же не считал такой исход сильно вероятным - связываться с Землёй или Минбаром, одновременно воюя с членами Лиги и Нарном, было равносильно самоубийству. Даже с прямым участием теней в боевых действиях это всего лишь привело бы к вмешательству Ворлона и полномасштабной галактической "свалке". Тут уже не до "развития через борьбу"...
   Шеридан поморщился. Ворлон... После отлёта со станции Инквизитора, посол Кош всеми силами делал вид, что его, Шеридана, не существует в природе - по крайней мере, за прошедшие пару дней они "столкнулись" лишь три раза, каждый из которых инопланетянин просто проходил мимо, явно не намереваясь ни обсуждать, ни как-то комментировать произошедшее.
   Деленн, впрочем, тоже, как и сказала тогда, заявлять протест или обвинять кого бы то ни было в нападении на посла не стала, ограничившись лишь визитом к доктору Франклину, который официально подтвердил отсутствие каких бы то ни было опасных последствий от действий Себастиана и прописал женщине пару дней отдыха с обильным питанием. Шеридану оставалось только покачать головой.
   Вздохнув, капитан выпрямился в кресле, придвигаясь к столу. Размышления - это хорошо, но поговорить с Лондо всё же нужно. Вбив пару команд в терминал, Шеридан отправил Моллари официальный запрос на встречу - как командир дипломатической станции, де факто, да и де юре, если задуматься, он по сути выполнял обязанности посла Земного Содружества. Да, реально его полномочия были заметно меньше, но в ситуации, когда требовалась оперативная реакция на события, а времени на отправку запроса домой и ожидание ответа правительства или военного командования не было, разница была незначительна.
  

***

  
   Недовольный и весьма устало выглядящий посол Моллари появился на пороге кабинета капитана через два часа. Вопреки привычному образу, сегодня центаврианин был полностью трезв, что делало его еще менее приятным и довольным жизнью собеседником. Смерив хозяина кабинета взглядом, Лондо вопросительно вскинул бровь:
   - Капитан? Чем я могу быть вам полезен? Ваш вызов... - мужчина развёл руками, - застал меня врасплох, будем откровенны. Я был занят...
   - Что за театр абсурда творится, посол? - перебил центаврианина Шеридан.
   - Не понимаю, о чём вы, - скривился Лондо. - И вообще, не нужно говорить со мной в таком тоне, капитан Шеридан. В конце концов, я пришёл по доброй воле, хотя...
   - Ваши войска вторглись на территорию дрази и пак'ма'ра! И только не говорите мне, что вы не в курсе этих событий! Совершенно очевидно, что это дестабилизирует обстановку во всём регионе и не имеет ни малейшего отношения к вашей войне с Нарном. Чего ради, посол?
   Лицо посла стало ещё более недовольным. Моллари вздохнул, мрачно посмотрев на командира станции - даже не будучи телепатом было очевидно, что центаврианин прилагает огромные усилия, чтобы не сорваться на совсем уж площадную ругань, стремясь остаться в рамках вежливости и приличий. Наконец, дёрнув щекой, мужчина всё же ответил:
   - Буду откровенен с вами, капитан. Как представитель Республики Центавра, официально я могу сказать лишь, что это решение было принято Императором и кабинетом министров Республики. Его цель - создание буферной зоны вокруг наших территорий для предотвращения возможных... инцидентов.
   - Инцидентов?! - всплеснул руками Джон. - Для вас это, может, и буферная зона, а для дрази - это вторжение! Вы вообще понимаете, что происходит, Лондо? - капитан вздохнул. - Эта станция задумывалась, как место для мирных решений любых противоречий... А теперь? Мечты о мире пошли прахом, а у Центавра в этом крайне незавидная роль... Вы этого не видите?!
   По лицу посла Моллари пробежала целая череда эмоций - гнев, отчаяние, растерянность... Даже какая-то затравленность. Но центаврианин взял себя в руки, вернул лицу собранный и серьёзный вид и пристально посмотрел в глаза Шеридану.
   - Капитан... Я уже вам сказал... Как официальный посол Республики Центавра я могу дать определённые комментарии о происходящем. И выбор, - он вздохнул, - слов в этих комментариях будет весьма ограничен. Это не значит, - не дал Лондо вставить капитану слово, подняв руку, - что мне, как гражданину Центавра, нравится то, что происходит в моём государстве. Но в данный момент я не имею ни единой возможности как-то на происходящее повлиять. И, если у вас больше нет иных важных тем для беседы, - Моллари чуть наклонил голову к плечу, скептически глядя на мужчину, - я вернусь к своим делам...
   - Я вас услышал... посол Моллари... Что же... Тогда я могу только обратиться к вам, как командир "Вавилона-5", за чью безопасность я в ответе, - Джон коротко кивнул. - Я прошу вас повлиять на своих соотечественников, чтобы они вели себя более... сдержанно, по крайней мере, в общественных местах и при большом скоплении обитателей станции... Ни вам, ни мне совершенно не нужны беспорядки и драки. С послом Г'Каром я проведу точно такую же беседу, не сомневайтесь...
   - Сделаю всё, что в моих силах, капитан.
   Моллари развёл руками, коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет, оставляя Шеридана в одиночестве. Что-то с послом явно было не так... Нет, сама реакция гордого центаврианина на весьма неудобные вопросы была логичной и ожидаемой - хорошо уже то, что он, помимо официальной позиции, всё же высказал и своё личное отношение. Это давало какую-то надежду на остатки здравого смысла. Но картина всё равно вырисовывалась неприятная.
   Тихо пиликнул терминал на столе, привлекая внимание Шеридана - коммандер Иванова, как и обещала закончила официальное сообщение на Землю о текущем положении дел. Капитан, тяжело вздохнув, прошёл к кофейному столику, наливая себе полную чашку чёрного кофе, засыпал туда четыре ложки сахара и вернулся за свой стол. Сначала нужно прочесть документ, составленный заместителем, потом - внести в него детали и личные комментарии, отправив по итогу домой, а затем... А затем он бы не отказался поспать хотя бы пару часов, не думая ни о чём апокалиптическом и надеясь, что станцию за это скромное время не попытаются разобрать на запчасти. Ага... поспал... Два часа...
   - Шеридан слушает... - чувствуя, как дёргается глаз, капитан принял входящий вызов от... посла Нарна Г'Кара. - Посол Г'Кар? Чем я могу...
   - Капитан, - на лице нарна читалось нешуточное волнение, - простите, если отрываю вас от важных дел, но нам нужно поговорить... Вопрос срочный...
   - Хорошо... - вздохнул мужчина. - Давайте через час в парке - мне нужно закончить пару дел... А так хоть прогуляюсь... - тихо закончил себе под нос Джон.
   - Конечно-конечно! Я буду там, капитан! - Г'Кар на дисплее прижал руку к груди, коротко кланяясь, и отключился.
  

***

  
   Г'Кара капитан увидел ещё с противоположного конца коридора, стоило ему только выйти из лифта. Нарн в нервно расхаживал из стороны в сторону, явно дожидаясь собеседника чуть ли не с самого момента звонка. Увидев командира "Вавилона", посол всплеснул руками, делая пару шагов навстречу.
   - Капитан! Простите ещё раз за то, что отрываю от дел... Но дело в самом деле сложное и важное...
   - Я понимаю, посол, - кивнул мужчина, приглашая того следовать за собой. - Если вопроса секретности не стоит, можем поговорить на ходу...
   - Лучше в беседке, - посмотрев по сторонам, выдохнул нарн.
   - Как скажете...
   До ближайшего "тихого местечка" мужчины шли в молчании, впрочем, идти было достаточно близко - нарн нырнул в ближайший проход между декоративной зелёной изгородью, убедился, что беседка никем не занята и выглянул на тропинку, кивая Шеридану.
   - Итак? - мужчина с усталым вздохом сел на одну из скамеек, вопросительно глядя на посла.
   - Да... Капитан Шеридан, - Г'Кар опустился было напротив человека, но через мгновение всё равно вскочил на ноги, продолжая расхаживать перед Джоном, - за несколько минут до моего звонка вам я получил сообщение по посольской линии связи... Вероятно, вы не знаете, но я расскажу - в то же самое время, когда центавриане пытались совершить нападение на мою родину, на Нарн, наш собственный флот атаковал одну из их ресурсных и ремонтных баз, в системе "Горраш"... - дождавшись кивка, посол продолжил. - К сожалению, как я узнал впоследствии, атака не увенчалась успехом - все прибывшие туда корабли были уничтожены противником... Слабо верится, - Г'Кар покачал головой, - но, полагаю, наша разведка ошиблась в количестве и местах дислокации кораблей Центавра...
   - Это несомненно печальный факт, Г'Кар, - Джон устало вздохнул, - но я пока что не совсем понимаю, для чего вы попросили встречи...
   - Да-да... Простите, капитан, - кивнул нарн. - Я уже перехожу к главному. Как я уже говорил, я получил шифрованное сообщение... Один из крейсеров, отправленных к "Горрашу-7" сумел вырваться! С огромными повреждениями... Чудом не сбившись с пути в гиперпространстве, но... Я понимаю, что не должен просить о таком... Вы ведь и так очень многое делаете для того, чтобы эта война закончилась... Но... Капитан корабля мой дядя... Если... - нарн глубоко вздохнул, успокаиваясь, - Капитан Шеридан, им не дотянуть до одной из баз снабжения, особенно в свете того, что Центавр наверняка будет искать недобитков... Но... до "Вавилона-5" им всего пять часов хода, даже на одном двигателе... Я...
   - Посол, - округлил глаза Джон. - Вы просите, чтобы я укрыл в системе станции боевой корабль Нарна?! Вы же понимаете, что это нейтральная территория? И, если я так поступлю, Центавр может посчитать это открытым вступлением в войну? Я уже молчу о том, что со мной сделают на Земле за такой "подарок"...
   - Я понимаю, капитан, - понурился нарн. - Но им больше не на что надеяться... Я вызвал два корабля для сопровождения, но им лететь почти два дня на полном ходу... Столько "Гаш'Нот" не продержится в гиперпространстве... А выходить в обычный космос в одной из систем с зоной перехода, - Г'Кар покачал головой, - это огромный риск обнаружения, да и проблем с повреждениями это не убирает...
   - Так... - капитан резко провёл ладонями по лицу, сосредотачиваясь. - Дайте мне минуту тишины, пожалуйста...
   - К... конечно... - нарн кивнул, садясь на скамью и действительно замолкая.
   А Шеридан глубоко задумался. Просьба Г'Кара на самом деле была крайне сложной. С одной стороны, нарнам он сочувствовал - несмотря даже на то, что войну де факто развязали именно нарны, пусть и поменявшись затем местами с противником, он им сочувствовал. Да и применение оружия массового поражения против гражданского населения... Н-да... С другой же - это всё-таки был военный корабль одной из воюющих сторон, крейсер, пострадавший во время боевых действий.
   Если капитан Земного Содружества, командующий дипломатической станцией в нейтральной области пространства, внезапно решит оказать недвусмысленную помощь кому-то из участников конфликта (а что может быть недвусмысленнее укрывания или даже ремонта крейсера?), это будет означать втягивание Земли в военные действия. И, он в этом практически не сомневался, центавриане, а через них и тени, этим поводом воспользуются на полную катушку. И это он даже не вспоминал сейчас про проблемы лично для себя со стороны правительства и командования...
   Обратиться за помощью к Деленн или Кошу? Доводы "против" у них будут ровно те же самые... И, если в случае центавриан это их будет волновать чуть слабее, тени никуда не денутся. И тут же нападут, а Деленн всё время твердила, что они ещё не готовы к открытому противостоянию со столь серьёзным противником... Что ещё? Лорд Баал?
   Нет, посол гоаулдов, вероятно, помощь окажет... И, возможно, все проблемы ограничатся его ехидными комментариями, но... С тем же успехом он может и просто пожать плечами, заявив, что такие вещи Империю гоаулдов не касаются, а они и так защищают гражданское население... Нет уж... Вариант, конечно, рабочий, но Шеридан предпочёл бы никогда им не пользоваться, по крайней мере, добровольно. Ну, или хотя бы оставить его на самый крайний случай, когда других вариантов больше не останется. Ещё... А больше вариантов, по сути, не было... Хотя... Джон практически зажмурился, пытаясь поймать ускользающую идею, пока, наконец, ему это не удалось.
   - Посол Г'Кар, - медленно произнёс капитан, открывая глаза и тщательно подбирая слова.
   - Капитан? - с надеждой посмотрел на него нарн.
   - Вы должны понимать, что помочь вам открыто, как капитан Земного Содружества, как командир "Вавилона-5" - означает втянуть Землю в войну с Центавром... Однако, - мрачно посмотрел на нарна мужчина, не давая тому вставить слово, - кажется, у меня есть решение, которое грозит всем нам меньшими проблемами...
   - Я весь - внимание, капитан Шеридан! - приложил руки к груди Г'Кар, с выражением огромной надежды глядя на мужчину.
   - Согласно действующим международным договоренностям, корабли должны отвечать на полученный сигнал бедствия, особенно, если это происходит в гиперпространстве, и без оказанной помощи пострадавший корабль рискует никогда оттуда не выбраться...
   - Да, - кивнул нарн, - но я пока не совсем...
   - Мне потребуются координаты ближайшей зоны перехода, кроме "Вавилона-5", до которой сможет добраться ваш корабль, - продолжил весьма мрачный Шеридан. - Я направлю в эту область пространства свой корабль, "Кальвадос" - на патрулирование. Они, конечно, выбили большую часть пиратов в окрестностях, но такую шваль никогда полностью не истребить... Свяжитесь со своим дядей - передайте, что корабль должен подавать сигнал бедствия, находясь возле зоны перехода, но так, чтобы было очевидно - выйти в обычный космос самостоятельно или продолжить путь он может и не суметь...
   - Нападение пиратов? - удивлённо моргнул Г'Кар. - Но ведь "Гаш'Нот" - это крейсер... Какие пира...
   - Я знаю, как это выглядит, - остановил посла капитан, - но домыслы "как это вообще возможно" - всё же остаются домыслами, а факты таковы, что это наш долг оказать помощь попавшему в беду кораблю. Я не могу привести "Гаш'Нот" к "Вавилону", не рискуя развязать войну с Центавром, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.
   - Я... Я понял, капитан Шеридан! - нарн вскочил. - Я тотчас же свяжусь с кораблём, передав им инструкции! И... И координаты... Я перешлю вам координаты зоны перехода... Первым делом, да!
   Низко поклонившись, Г'Кар почти бегом покинул беседку, а Шеридан издал тоскливый стон - во что он втянул сам себя в очередной раз... До пенсии было ещё весьма далеко, но вот отпуск... Да... как бы он хотел сейчас оказаться на какой-нибудь планете-курорте... Подальше от всего этого безумия...
   - Лейтенант Прендик, - вздохнув, Джон поднялся со скамейки, вызывая по коммуникатору старпома "Кальвадоса", - говорит капитан Шеридан...
   - Слушаю, капитан, - раздался слегка удивлённый голос лейтенанта.
   - Есть работа для "Кальвадоса", - произнёс мужчина, входя в лифт. - Прибудьте ко мне в кабинет - я расскажу детали...
   - Есть, сэр! Буду через десять минут.
   - Надеюсь, я не совершаю последнюю ошибку в своей карьере... - пробормотал себе под нос Джон, когда Эдвард отключился.
  

***

  
   - Фрегат Земного Содружества "Кальвадос" запрашивает разрешение на вылет, - расположившись в капитанском кресле, лейтенант Прендик связался со станцией, готовя корабль к выходу из дока.
   - "Кальвадос", говорит "Вавилон-5", - ответил коммуникатор голосом Шеридана, - вылет разрешаю. Удачи, лейтенант.
   - Она нам не нужна, - усмехнулся Прендик, отключаясь.
   Получив подтверждение от компьютера станции о разрешении покинуть док, Эдвард кивнул выжидательно смотревшему в его сторону второму пилоту, давая отмашку на вылет, а сам задумчиво откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове прошедший разговор с капитаном. Задача, поставленная Шериданом, была... На грани... Нужно было быть совершенно слепым и глухим, чтобы не видеть свежих новостей о событиях, происходящих вокруг войны Нарна и Центавра, так что, это был только вопрос времени, когда одна из сторон должна была мотивировать Землю на участие в происходящем...
   Сам Прендик, как, впрочем, и большая часть экипажа корабля, с которым он успел неплохо сработаться за время фактического командования фрегатом вместо капитана, явно симпатизировала именно нарнам - даже несмотря на тот факт, что начали не они, последние действия представителей Республики вызвали крайне негативную реакцию вообще всех, кто имел хоть какое-то мнение на этот счёт. Но вот то, что им предстояло сделать...
   - Лейтенант... - окликнул его оператор сенсорного массива.
   - Да, старшина? - вернулся из раздумий Эдвард, с некоторым удивлением отметив, что задумался настолько глубоко, что пропустил выход в гиперпространство.
   - Как вы приказали, мы просканировали пространство в указанной области - пока на сенсорах пусто. Вы уверены, что это пираты, сэр?
   - "Вавилон" получил оборвавшийся сигнал, - мотнул головой лейтенант, - о нападении... Даже, если это случайная помеха - нужно проверить.
   - Абсурд какой-то... Прямо под носом у станции... Это не пираты, - проворчал пилот, - это самоубийцы какие-то.
   - Да ладно ворчать, - хмыкнул Прендик, - рассматривай вылет, как поход в тир - даже, если тут остались пираты, ничего серьёзного из кораблей у них не осталось, мы знатно проредили этот сброд...
   Недоговаривать собственному экипажу Эдварду нравилось не слишком сильно, но... В этом капитан был прав - как любой боевой (да и не только) корабль, "Кальвадос" имел множество систем, постоянно ведущих записи показаний сенсоров, переговоров экипажа, отданных команд... И, если в случае обычного судна их просмотр и анализ происходил... спустя рукава, то фрегат всё-таки был прототипом, хоть и показывал результаты далеко за гранью любых испытаний... Рисковать "попасться" с их небольшой махинацией на такой мелочи было бы крайне глупо.
   - Сэр! - подал голос связист. - Фиксирую сигнал бедствия на частотах нарнов. Координаты 12-44-768, сигнал... Сигнал стоит на месте - похоже, кто-то... Ничего себе... - удивлённо выпучил глаза мужчина.
   - Что там?
   - Если компьютер не врёт, это нарнский тяжёлый крейсер... Подбитый нарнский тяжёлый крейсер, подающий сигнал бедствия...
   - Полная боевая готовность! - тут же отдал указание Прендик, выпрямляясь в кресле. - Идите на сигнал, но осторожно. Если это действительно подбитый корабль нарнов, тот, кто его потрепал ещё может быть рядом... Если же ловушка - тем более надо быть внимательным.
   По мостику "Кальвадоса" раздались подтверждения приказа, а свет мигнул, сменяясь на тревожный алый цвет. Эдвард выдохнул - найти нужный им корабль оказалось куда проще, чем он опасался. Да и выглядело всё пока именно так, как говорил капитан Шеридан, так что, фрегату оставалось только качественно отыграть небольшой спектакль для любых, сколь угодно привередливых зрителей, и вернуться затем домой.
   - Неизвестный корабль нарнов, - нажав несколько кнопок на подлокотнике кресла, мужчина установил связь с крейсером, - говорит лейтенант Прендик, корабль Земного Содружества "Кальвадос". Мы получили ваш сигнал бедствия! Сообщите обстановку...
   - "Кальвадос"! - сквозь помехи донёсся голос нарна, - говорит военачальник Г'Стен, крейсер нарна "Гаш'Нот". Рады вас слышать... Мы оказались в... несколько затруднительном положении, лейтенант... - в голосе капитана слышалась лёгкая ирония, приправленная нешуточным облегчением. - Корабль сильно повреждён - реактор практически сдох, как и жизнеобеспечение...
   - Что произошло? - показательно нахмурился Прендик.
   - Пиратский корабль, - собеседник явно сплюнул с досады. - Эти отбросы где-то достали модифицированный крейсер...
   - Что? - удивлённо моргнул пилот, поворачиваясь к Прендику, пожавшему плечами в ответ.
   - Г'Стен, - осторожно ответил лейтенант, - а где сейчас этот крейсер?
   - Мы их подбили, куда сильнее, чем они нас, - донеслось из передатчика. - Когда мы улетали, их уносило вдаль от ближайшего буя... Учитывая, что мы качественно выбили им навигацию, я не думаю...
   - Я вас понял... В таком случае, ждите, мы сейчас подойдём ближе...
   - Понял вас, "Кальвадос"...
   Прендик прервал сеанс связи, кивнув пилоту продолжать движение в направлении источника сигнала бедствия. В повисшем на мостике молчании явственно ощущалось всеобщее недоумение - пиратская банда с трофейным (или украденным) кораблём тяжёлого класса, способным нанести серьёзные повреждения тяжёлому крейсеру нарнов, это... Это было... просто было...
   - Стивен, - повернулся Эдвард к оператору сенсоров, - не спускай глаз с показаний. Был ли тут крейсер, или это ловушка - в любом случае ситуация дурная до невозможности...
   - Принял...
   "Гаш'Нот" показался в обзорном окне через десять минут. Тяжёлый крейсер был еле заметен на фоне чёрно-багровых переливов, но даже так было очевидно, что кораблю очень сильно досталось - даже с такого расстояния были видны крупные пробоины в корпусе подпалины на обшивке. Судя по положению судна, у них были очевидные проблемы с двигательной установкой, как и сказал Г'Стен, но им хотя бы хватало возможностей, чтобы удерживать положение, не позволяя течениям гиперпространства утянуть себя от сигнала маяков.
   - На сканерах чисто, лейтенант. Вижу только корабль нарнов.
   - "Гаш'Нот", - снова вызвал нарнов Прендик. - мы видим вас...
   - Мы вас тоже, "Кальвадос". Спасибо за помощь...
   - Не уверен, что нам стоит буксировать вас к "Вавилону" - боюсь, это может вызвать скандал, - осторожно произнёс Эдвард. - Возможно у моих специалистов получится отремонтировать критически важные узлы?
   - Вы можете помочь нам выйти из гипера, - передал Г'Стен. - Пока дальняя связь не накрылась, мы успели послать за помощь... Нам бы только продержаться пару дней до их прихода...
   - Я вас понял, - вздохнул Прендик. - Поможем, чем сможем, "Гаш'Нот".
   - Спасибо, лейтенант...
  
   Глава 53. Души есть? А если найду?
  

"Иногда охотник сам становится добычей."

("Любовь, смерть и роботы (Love, Death & Robots", Лян)

  
   Интерлюдия
  
   Клаус, официант одного из заведений, только покачал головой - эти двое с завидным постоянством стали посещать его бар, выпивать по паре стаканов безалкогольных напитков (что его в некоторой степени раздражало, но "клиент всегда прав") и... жаловаться друг другу на жизнь, невольным свидетелем чего он каждый раз и оказывался. Вир Котто и Ленньер... Помощники послов Центавра и Минбара соответственно.
   - Мне, как обычно, - выдохнул минбарец, обращая на себя внимание официанта.
   - Конечно, - кивнул мужчина, выставляя перед атташе после Деленн стакан с чистой прохладной водой.
   Пожалуй, это был единственный случай, когда он сам по собственной воле с радостью подавал одному из клиентов обычную воду - хоть это и не было общеизвестным фактом, но многие, и Клаус в их числе, прекрасно знали, что организм минбарцев очень... негативно реагировал даже на ничтожно малые дозы алкоголя в пище и питье. Инопланетяне получали сильную интоксикацию даже с одного глотка, но происходило это через некоторое время, а до того... Что же, он не хотел бы быть свидетелем, а тем паче причиной вспышки неконтролируемой агрессии по отношению ко всем вокруг, неадекватного поведения и, впоследствии, комы одного из своих клиентов, особенно столь высокопоставленных.
   - Я её ближайший помощник, - еле заметно кивнув Виру, тихо произнёс Ленньер, словно бы разговаривая сам с собой, - и всё же главное от меня скрыто...
   - Знакомое чувство, - тоскливо вздохнул Вир, - посол изменился... Сильно изменился... Даже внешне.
   - Пожалуй... А ещё каста Воинов - рвутся к власти, не думая ни о чём, кроме своих интересов.
   - Тайные встречи, совещания... Сообщения, отправленные каким-то... - Котто скривился. - подозрительным личностям...
   - И понять, что происходит... А... - Ленньер махнул рукой, отпивая воды. - Пока не станет уже поздно - ты будешь сидеть в неведении.
   - Нас вообще не слушают... Зачем только стараться?!
   - И меня он никогда не слушает... - раздался сбоку тоскливый вздох. - Нерациональные решения, заигрывания с представителями менее развитых видов, ставящие под вопрос репутацию Империи... Сплошное разочарование...
   За стойкой воцарилась тишина, причём, замолчали практически все - Ленньер, Вир, Клаус, случайные посетители, сидевшие неподалёку... Официанту на мгновение даже показалось, что он слышит жужжание пролетающей мимо мухи, хотя, конечно, услышать муху на космической станции было тем ещё "событием". Вир медленно и крайне осторожно повернул голову на звук, пробегая глазами по подавшей голос девушке. Кошачьи ушки, короткие зелёные волосы, украшенные небольшой серебряной заколкой... Коронэ, атташе Лорда Баала, посла Империи гоаулдов. Девушка испустила ещё один тоскливый вздох, с хрустом откусив небольшой кусочек печенья и тут же запив его из своей чашки.
   - Простите? - неуверенно окликнул нэку Вир.
   - А? - дёрнула ушком девушка. - Прошу прощения, если помешала вашей беседе... Надеюсь, вы не против, что я присоединилась к вашему небольшому клубу жалоб на начальство?
   - Мы... - Ленньер и Вир озадаченно переглянулись. - Мы вас понимаем... И совершенно не против...
   - Спасибо... - Коронэ забросила в рот печеньку, допивая свой кофе, благодарно кивнула атташе послов и, стряхнув с юбки случайно упавшие туда крошки, спрыгнула со своего стула. - Это помогает.
   - Кажется, - проводил взглядом уходящую прочь девушку Вир, - наши ряды растут...
   - Это точно... - кивнул Ленньер. - Хотя, по правде, хотелось бы видеть обратное...
   - Да уж...
   - Завтра в то же время?
   - В то же время, - кивнул Котто.
   Под шокированным взглядом Клауса, атташе плавно встали и, не глядя друг на друга, пошли в противоположные стороны, а в голову официанта закралась невольная мысль, что, возможно, ему стоит добавить услугу психоаналитика отдельной строчкой в меню... Теперь их стало уже трое - сколько времени пройдёт, прежде чем к ним присоединятся помощники остальных послов на "Вавилоне"? Н-да...
  
  
  
   Отдалённая система с двойной звездой на самой окраине галактики Млечный Путь. Не имею понятия, как её называли коренные обитатели, но на астрономических картах минбарцев (а больше нигде её не было даже отмечено ввиду неудачности расположения и удалённости) она имела лишь длинное цифробуквенное название и метку о годе внесения в базу данных. Удивительно, но в недрах Великой Машины информации было ненамного больше - физические параметры звёзд, состав, количество планет в системе и... всё. Не было лаже однозначного упоминания, что там обитает раса Изначальных, просто отметка о населённости системы. Либо Охотники за Душами развились несколько позже создания Машины (что маловероятно), либо были ещё более скрытными, чем тени, не желая, чтобы "их посчитали". А то и вовсе, с точки зрения создателей планетоида Изначальными просто не являлись. Занятно...
   Три хат'така, направленных по нужным координатам, вынырнули из гиперпространственного прыжка на границе системы, тут же активируя систему маскировки. Учитывая неоднозначность информации о хозяевах системы, лучше прослыть параноиком, чем получить неожиданные и неприятные сюрпризы - никакое моделирование не могло предсказать реакцию древней расы на прилёт в их систему чужаков, тем более, без приглашения. Ворлонцы, к примеру, вообще делали вид, что "какие корабли? Никто к нам не прилетал. А что пропали, так космос - место опасное... По пути потерялись".
   Как и было отмечено в базе, родина Охотников за Душами имела двойную звезду - жёлтого карлика, размерами и яркостью превышающего Солнце на 28.212%, и белого карлика куда большей яркости, вращающихся вокруг общего центра масс. Несмотря на сложную конфигурацию и общепринятую "недолговечность" такой звёздной конструкции, светила явно вращались так не первый миллиард лет, не слишком задумываясь о чьём-то мнении.
   Сама по себе "планетарная семья" этой системы была достаточно бедной, что могло объясняться как весьма сложной структурой гравитационных взаимодействий, так и "шаловливыми ручками" обитателей, давно оприходовавших всё "ненужное" на нужды своего вида. По крайней мере, в ходе сканирования репликаторы обнаружили всего четыре крупных планеты, на трёх из которых имелись следы деятельности разумных форм жизни. Причём все из них относились к "родственникам" Земли или Марса, будучи тем самым вполне пригодными, если не для спокойной жизни прямо сейчас, то для простого освоения в ходе терраформирования.
   Помимо планет в системе присутствовали и древние искусственные сооружения, опознаваемые репликаторами (с точностью в 87.421%) как орбитальные станции, космические верфи, и некое подобие привычной местным зоны перехода, в данный момент, судя по результатам сканирования, находившейся в выключенном и полуразобранном состоянии. Все конструкции, кроме последней, представляли собой продукт органических технологий, что, похоже, было стандартным "итогом" развития видов в этом мире... Интересно...
   Корабли Охотников за Душами редко, но видели на территории младших рас. Насколько я помнил, к минбарцам, ворлонцам и, полагаю, теням они соваться не рисковали, но в компьютере "Вавилона-5" фигурировал один единственный прилёт корабля этой расы на станцию. Здесь же... В родной системе не было заметно никакого активного космического трафика, интенсивного обмена сигналами между планетами или чего-то аналогичного, свидетельствующего о наличии тут развитой цивилизации. Хотя...
   На ближайшей к местным светилам планете сканеры репликаторов обнаружили ряд циклопических сооружений, представлявших собой каждое целый комплекс зданий, центральную часть которого представлял собой полусферический купол диаметром в пять сотен метров. Поразительным было то, что даже репликаторы не могли с абсолютной точностью "увидеть", что находилось внутри - сканеры чётко обрисовывали внешний периметр стен, считывали их материал, совпадающий с материалом окружающих строений, но на расстоянии метра вглубь... сканеры получали нарастающий фон помех, словно внутри находилось множество источников неизвестного типа излучения, порождавших хаотичный набор сигналов, воспринимаемых репликаторами, как помехи.
   Корабли зависли на орбите, отслеживая пространство, а вниз на планету ударил тонкий лучик света, перенося сформированного разведчика на поверхность. Раз репликаторы не могут получить "чёткую картинку" снаружи, репликаторы зайдут посмотреть внутрь. В отличие от стандартного паука-младшего, собранный на хат'таке разведчик обладал модулем маскировки, расширенным набором сканирующих приспособлений, и небольшим антигравом, позволяющим ему при необходимости подняться в воздух.
   Крайне медленно и осторожно репликатор двинулся вдоль каменной стены здания. Подтверждая результаты первоначального сканирования с орбиты, разведчик определил материал блоков, из которых было построено здание - один из вариантов гранита с различиями, обусловленными его нахождением на совершенно другой планете на другом конце галактики от Земли. Плитками из аналогичного материала была выложена и площадь вокруг строения - вообще, складывалось впечатление, что это место было не обитаемым городом, а чем-то вроде сугубо прагматичного объекта, построенного из наиболее распространённого и однотипного материала.
   Наконец, добравшись до сегмента стены, который с вероятностью 89.42% должен был являться дверью или замурованным проходом внутрь, разведчик принялся буквально "обнюхивать" это место. Сегмент действительно оказался неким подобием двери, по крайней мере, при сканировании "в упор", репликатор чётко определял некое подобие подъёмного механизма, явно подразумевавшего подвод к нему энергии, но сейчас - полностью обесточенного.
   Вообще, выходила достаточно странная ситуация - по всем источникам информации, Охотники за Душами могли считаться одними из Изначальных, обнаруженные в системе объекты явно были выполнены по органическим технологиям, очень даже схожим с полученными мной образцами технологий ворлонцев и теней, с различиями, обусловленными развитием цивилизации в других условиях. Но... Все строения, которые я видел по крайней мере на этой планете, были... обычными! Достаточно "развитыми", построенными из камня и иных материалов, требующих качественных инструментов и техники, но в них не было ни следа органики! Может, я ошибся адресом?
   Потратив несколько секунд на изучение схемы и анализ общего устройства запорного механизма двери, репликатор проделал аккуратное отверстие в каменной поверхности, добираясь до электронной начинки. Тщательно выверенная череда импульсов, поданная в нужную точку энергия, и дверь с негромким скрежетом поползла вверх, осыпаясь на пол частицами каменной пыли. Н-да...
   Был бы на месте репликатора человек, или любой иной гуманоид, он бы наверняка застыл, как вкопанный - проход, более не перекрытый дверью, вёл в... Ну, ближе всего это можно было назвать гигантской библиотекой. По всему периметру стен, насколько позволяли определить оптические сенсоры разведывательного модуля, от пола до потолка, оставляя только небольшой участок у "полюса" купола, шла ячеистая структура, напоминающая соты. Аналогичные конструкции располагались расходящейся от центра тройной спиралью, представляя собой своеобразные "книжные шкафы".
   Вот только стояли там далеко не книги... В каждой ячейке "шкафа" неярко, но явственно заметно в темноте помещения, светились небольшие сферические объекты диаметром 15 сантиметров. Кажется... Я нашёл одну из "коллекций"... Но почему тут? Насколько я мог вспомнить, а вспомнить я мог даже меньше, чем те крохи информации, показанные в оригинальной истории, Охотники за Душами складировали свою добычу в специальных хранилищах, запрятанных на отдалённых и необитаемых планетах галактики. Не знаю, была ли у каждого члена их организации своя "нычка", но факт остаётся фактом - такие места были не в единственном экземпляре и крайне рьяно охранялись хозяевами от случайных посягательств...
   И именно предметы на "полках" являлись источниками излучения, вносящего помехи в работу сканеров репликаторов. Любопытно... Крайне любопытно... Излучение не создавало никаких проблем для самой связи между блоками репликаторов (что было логично, поскольку она происходила через подпространство), но вот сканеры уже испытывали некоторую сложность в исследовании этих объектов. Разведчик плавно взлетел в воздух, в ходе подъёма продолжая исследовать каждую из проплывающих мимо сфер.
   И с каждым новым источником возмущения сигнал становился всё более и более чётким - сеть репликаторов успешно отфильтровывала лишнюю информацию, собирая данные по параметрам неизвестного излучения и более точно определяя его источники. И ими действительно были расположенные на полках сферы. Десятки и сотни... тысяч... Адаптировав сканирующие модули к помехам, разведчик сообщил о наличии в этом конкретном помещении 1 443 789 112 объектов, причём, несмотря на совпадающие базовые параметры, каждый сигнал незначительно, не более, чем на десятую долю процента, отличался от своих соседей. Каждый! По всему выходило, что это и есть...
   В этот самый момент корабли на орбите зафиксировали всплеск энергии, свидетельствующий об открытии воронки перехода в непосредственной близости от планеты. В космосе вспыхнула яркая искра энергии, через мгновение развернувшаяся в сияющий конус, из которого вылетели три корабля необычной конфигурации - сложная конструкция, напоминающая толстое и короткое веретено с обилием дополнительных деталей, шипов и наростов. Исходя из данных в базах "Вавилона-5", именно на таком корабле, только сильно повреждённом, на станцию и прилетал один из Охотников за Душами.
   Суда, вышедшие из гиперпространства, разошлись на некоторое расстояние друг от друга, а репликаторы зафиксировали исходящее с их стороны сканирующее воздействие в широком диапазоне - судя по всему, комплекс на планете в самом деле "стоял на сигнализации", хотя репликаторы не зафиксировали никакой передачи данных в пространство. И-и-и-нтере-е-есно... Корабли Охотников за Душами на полной скорости проскочили мимо хат'таков на орбите, проигнорировав их или, что вернее, просто не заметив под полем невидимости, и двинулись напрямую к вскрытому разведчиком хранилищу. Один из кораблей завис прямо над куполом, явно контролируя окружение, а из двух других, приземлившихся на площади перед входом, настороженной походкой вышли двое Охотников.
   Общались инопланетяне на каком-то неизвестном языке, по крайней мере, в базах "Вавилона-5" он отсутствовал, хотя репликаторы, имея достаточное количество материала для анализа, несомненно сумеют составить языковую карту для общения. Пока же, Охотники за Душами бегло осмотрели пространство перед входом, явно недоумевая, что или кто послужило его открытию, если в обозреваемой области пространства не было ни одного корабля или факта присутствия чужака. Но в следующее мгновение...
   Корабль над комплексом сгенерировал энергетический всплеск крайне сложной и "навороченной" структуры, от которого оптическая маскировка репликатора-разведчика просто... исчезла! А на хат'таках на орбите, расположенных на достаточном удалении, репликаторы зафиксировали мощную помеху в работе соответствующих генераторов, скомпенсировав её за 0.021 секунды. По сути, маскировка на пирамидах "мигнула" на незаметный для простого глаза миг, снова восстановив структуру поля, но этого на удивление хватило - корабль над куполом дёрнулся, резко уходя в сторону и поднимаясь обратно на орбиту, а один из пары Охотников, переглянувшись с сородичем, метнулся внутрь помещения, явно намереваясь застать "на горячем" вторженца на их территорию.
   Дальнейшие события происходили весьма бурно, быстро и одновременно. Вот с поверхности поднялся второй корабль, принявшийся, как и его сородич, по расходящейся спирали облетать пространство над куполом, поднимаясь на орбиту. Репликатор-разведчик аккуратно подхватил один из стеклянных шаров манипуляторами, бережно вынимая его из ниши и помещая в "багажное отделение" - небольшой объём внутри корпуса, экранированный от внешнего пространства всеми доступными репликаторам способами. Не имею представления, как среагирует сфера с заключённой душой (если это была она) на телепортацию, так что лучше перестраховаться и забрать её "нормальным образом".
   - Покажись, чужак! - на исчезновение одной из сфер Охотник среагировал практически сразу же, повернувшись и подняв голову чётко в направлении опустевшей ячейки. - Это место принадлежит не тебе!
   Разведчик медленно и неспешно направился в сторону выхода, облетая инопланетянина по широкой дуге. На лице Охотника отразилась смесь озадаченности и гнева - похоже, хоть он и сумел обнаружить исчезновение одной из сфер, увидеть её за экраном репликаторов он уже не мог. Инопланетянин бегом метнулся к стеллажу, принявшись разве что не обнюхивать его полки, пытаясь понять, куда делся тот, кто их обокрал.
   А на орбите... Хат'таки разошлись в стороны, пропуская хозяев планеты мимо себя. Охотники, выскочив в открытый космос, так и не обнаружив чужаков, периодически испускали уже знакомые импульсы энергии, явно призванные как-то проявить скрывающихся "гостей". На второй раз репликаторы уже имели представление, какое воздействие должно произойти, так что весьма оперативно его нивелировали, не допуская пропадания маскировки. Но ситуация была... интересной - играть в прятки, когда один из игроков невидимка, можно до бесконечности. А я здесь совершенно с другой целью, поэтому...
   - Неизвестные корабли, - на неожиданное проявление "из пустоты" трёх огромных золотистых пирамид, висящих на орбите, два кораблика Охотников отреагировали совершенно логичным и резонным образом - их буквально "сдуло" в сторону, так быстро они отлетели к единственному и весьма маленькому спутнику этой планеты, - вас приветствует семь тысяч триста сорок пятый археологический флот Империи гоаулдов. Данная планета была обследована и определена, как носящая следы давно угасшей цивилизации. Империя гоаулдов заявляет о своих исключительных правах на обнаружение и исследование имеющихся здесь артефактов и находок.
   В эфире повисла "звенящая тишина" - я был на все сто процентов уверен, что сообщение они получили, по крайней мере, корабли Охотников зависли, отлетев на безопасное, по их мнению, расстояние. И теперь они явно обдумывали, как можно среагировать на такую "наглость".
   - Планета принадлежит нам! - зафиксировал, наконец, хат'так ответную передачу.
   В следующее от кораблей Охотников за Душами ударили зеленоватые полупрозрачные лучи, сконцентрировавшиеся на ближайшем хат'таке. Вы когда-нибудь думали, может ли тело репликатора испытывать испанский стыд? Я вот теперь знаю точно - может... Зеленоватые лучи сошлись на одной точке корпуса, блоки репликаторов зафиксировали воздействие, схожее с атакой корабля теней, только во много раз более слабое и с незначительными (в 4.582%) отличиями в спектре излучения, и... Всё. Атака двух кораблей не смогла уничтожить даже внешний слой обшивки хат'така, не то, что нанести ему заметно более обширные повреждения - в месте непосредственного удара блоки лишь незначительно сместились, поглощая кинетическую энергию пришедших вместе с атакой заряженных частиц.
   Корабли предприняли ещё одну попытку, затем третью... четвёртую... С каждым разом параметры лучей незначительно менялись, словно Охотники пытались подобрать более эффективный их набор, росла энергетическая насыщенность, но... Даже учитывая все изменения, наилучшим результатом был лёгкий нагрев участка поверхности, что было, если подумать, заметным достижением - репликаторы не успевали поглотить поступающую энергию полностью на столь малой поверхности.
   Третье судно, явно не рискуя подниматься в воздух, так и оставалось на поверхности планеты, а его "пилот", как показывали данные с камеры разведчика, зависшего в воздухе у самого выхода из купола, стоял в напряжённой позе, всматриваясь на озарявшие затянутое дымкой небо вспышки. Наконец, поняв бесполезность атак и, похоже, бросив сородича "на произвол судьбы", корабли охотников, дав последний, наиболее мощный залп, со всё увеличивающейся скоростью "драпанули" к границе системы, стараясь лететь по сложной траектории для усложнения возможного прицеливания и ответа противника.
   Нет уж, дружочки... Мы не договорили! От ближайшего к удаляющимся кораблям хат'така вдогонку космос прорезали две быстро летящие ослепительные голубые искры, ударив каждая свою цель. Хм-м-м? От попадания корабельного варианта зет'никтейла, с лёгкостью способного выполнять роль аналога ЭМИ-оружия, с гарантией выводя из строя все и всяческие электронные компоненты кораблей противника, вырубая все системы без непоправимого повреждения самих кораблей, эффект был строго противоположный! В отличие от ручного оружия, произведённый залп имел куда большую энергетическую насыщенность, что должно было, если не обесточить электронику в кораблях Охотников (которой могло не быть вовсе), то с гарантией "обесточить" сами корабли, воздействовав на их аналог нервной системы, но... Корабли Охотников словно получили по замечательному "поджопнику", содрогнувшись всем корпусом, на мгновение явно потеряв ориентацию в пространстве, а затем, выправив траекторию, - продолжили полёт в прежнем направлении. Странно... Интересно... Любопытно!
   Уничтожать беглецов я не видел принципиального смысла, а вот обратить свой "взор" на оставшийся на поверхности корабль - было вполне уместно. Тем более, что его пилот, похоже, получил послание от своих друзей и в этот самый момент торопливо бежал от купола к "припаркованному" кораблю, собираясь повторить их манёвр побега. Нет уж... С тобой мы "пообщаемся" иначе.
   Один из хат'таков, висевших на орбите, резко пошёл на снижение, накрывая своей тенью большую часть комплекса строений. Вниз ударил широкий светящийся телепортационный луч, с негромким скрежещущим звуком захватывая и Охотника и его корабль.
  
   Интерлюдия
  
   День выдался крайне долгим - визит двух... чиновников с Земли, прибывших на станцию для инспекции "Ночной стражи" и анализа ситуации конфликта между Нарном и Центавром... Мистер Уэллс и Фредерик Ленц... Казалось бы, Шеридану стоило радоваться, что Правительство, наконец, отреагировало на все его докладные записки и прислало дипломатов, официальных дипломатов, для попытки выступить посредниками в конфликте двух народов и разрешить в конечном итоге всё ухудшающуюся ситуацию... Но интуиция подсказывала капитану, что всё будет не так радужно, как могло бы показаться. А своему чутью, особенно в части общения с бюрократами и работниками всяческих министерств, Джон привык доверять... И это чутьё чуть ли не выло, стоило мужчине начать обдумывать последние события.
   Хорошо ещё, что пришедший ему в голову способ помощи Г'Кару, похоже, сработал без проблем. Не далее, чем час назад Эдвард Прендик с "Кальвадоса" отчитался об "обнаружении сильно повреждённого пиратами корабля Режим Нарна" и оказании им экстренной помощи в ремонте критических узлов и конвоировании до указанных капитаном корабля координат, где фрегат передал их "с рук на руки" подоспевшим на сигнал бедствия сородичами. Совершенно легальная и непротиворечивая запись был сделана, как в капитанском журнале "Кальвадоса", так и в компьютере станции... В конце концов, отсутствие указания на класс спасённого корабля вполне можно списать на некоторую неаккуратность заполнявшего документы лейтенанта...
   Посол нарнов, случайно встретив Шеридана в одном из коридоров, только глубоко поклонился, прижав руки к груди и выражая огромную благодарность человеку, и практически одними губами прошептал "спасибо", сразу же продолжив свой путь. И даже "Кальвадос", по-прежнему продолжавший патрулирование в указанном секторе, не вызывал беспокойства - там действительно могли остаться не добитые пираты, всё же, эта братия была удручающе живучей.
   - Капитан Шеридан! - хмурый мистер Ленц, вошедший в кабинет командира станции, вызвал у Джона желание закатить глаза и тяжело вздохнуть.
   - Добрый вечер, мистер Ленц, - устало кивнул мужчина. - Как прошли ваши встречи с послами Лиги?
   - Благодарю, вполне успешно, - кивнул чиновник, - думаю, я возьму паузу на пару дней, чтобы проанализировать полученную информацию, а затем.... Впрочем, - Фредерик дёрнул щекой, - я пришёл не по этому вопросу! До меня дошли несколько настораживающие сведения... И я хотел бы обсудить их с вами...
   - Настораживающие сведения? - вскинул бровь Шеридан, приглашая собеседника садиться в кресло.
   - Насколько я понимаю, последнюю неделю вы проводите учения для пилотов истребителей. Это правда?
   - Да, это так, - удивлённо кивнул Джон. - Пилотам требуется держать себя в форме, тем более, что сейчас проходит модернизация парка истребителей и им требуется осваивать новые машины...
   - Это разумно... Но... Мистер Уэллс сообщил мне, что вы отрабатывали тактику боя против пилотов Республики Центавра! Это...
   - Это совершенно разумное решение, мистер Ленц! - оборвал мужчину капитан. - В настоящий момент Республика Центавра ведёт военные действия против нарнов, но последствия этих... действий в полной мере ощутили на себе и совершенно непричастные миры!
   - Вы сошли с ума, капитан?! - всплеснул руками Фредерик. - Это поставит под угрозу сам смысл моего прилёта сюда!
   - Послушайте... Фредерик... - Джон наклонился к собеседнику, опёршись локтями на стол. - Моя работа - обеспечивать безопасность "Вавилона-5" и окрестных систем. Центавриане уже не однократно показали себя с весьма негативной и непредсказуемой стороны. Если для безопасности станции мне придётся обучить эскадрилью "Зета", как истребителем подбить крейсер - я так и сделаю. Центаврианский, нарнский, да хоть, упаси Бог, ворлонский!
   - Я понимаю ваши резоны... Но это... Это... - мужчина тяжело вздохнул, махнув рукой. - Ладно... Полагаю, я сумею объяснить необходимость и разумность такого шага послу Моллари, если вопрос поднимется в нашей беседе, но... Капитан, вы оказывали помощь кораблю Нарна?! С применением фрегата Земного Содружества "Кальвадос"! Это же военный корабль... Вы понимаете, как это выглядит?! Если детали этой... помощи станут известны - это поставит крест на всей моей работе!
   - Не знаю, откуда вы берёте эти данные, и как получаете доступ к служебной информации... - Шеридан начал чувствовать глухое раздражение от ситуации. - Но я не понимаю, что вас не устраивает? Командующий "Кальвадосом" офицер поступил в полном соответствии с международным космическим правом и Уставом космического флота Земли - фрегат выполнял патрулирование в одном из примыкающих к "Вавилону" секторов пространства и поймал сигнал бедствия.
   - Что вы имеете ввиду? - нахмурился Ленц.
   - Пункт Устава N47, - зачитал по памяти Шеридан, - "Офицерам космофлота вменяется в обязанность отвечать на сигналы бедствия и оказывать помощь любым кораблям, если те в настоящий момент не участвуют в военных действиях против Земли". Я признаю, - развёл руками мужчина, - эта информация может вызвать политические пертурбации, но командир "Кальвадоса" действовал полностью в рамках Устава и Законодательства.
   - Но вы же понимаете, как это могут воспринять центавриане?!
   - Мистер Ленц... Для вашего сведения... Центавриане и так считают всех, кроме себя, разумными второго сорта. Ну, - Шеридан хмыкнул, - кроме ворлонцев и Минбара, полагаю... Если вы читали мои докладные записки, вы могли проникнуться этими моментами...
   - Да, я читал, но...
   - А ещё на "Вавилоне-5" есть такой замечательный посол, как Лорд Баал, - голос Джона просто сочился сарказмом, - который прекрасно, доходчиво и с отличными примерами показал, за какой сорт он и его народ считают уже центавриан - одним кораблём выведя из строя целый флот, готовившийся атаковать Нарн. Атаковать масс-драйверами, если вы забыли!
   - Я не совсем улавливаю, к чему вы...
   - А вы не пробовали посмотреть на ситуацию с той точки зрения, что с таким союзником, пусть пока и выступающим в роли миротворца, нарны могут стать куда более весомым игроком, чем Центавр?
   - И что вы предлагаете? - теперь Ленц всерьёз нахмурился, озадаченный напором капитана и явно принявшись лихорадочно обдумывать и просчитывать ситуацию, исходя из новых вводных.
   - Я ничего не предлагаю, - мотнул головой капитан, - в конце концов, это ваша работа. А я всего лишь выполняю свою - по мере сил подстраховываюсь, не желая усложнять отношения с расой, по сути сделавшей уже пол шага на пути к вассалитету у межгалактической империи! Не знаю, были ли это шутки, когда Лорд Баал говорил про посещение его сородичами древней Земли, - Шеридан дёрнул щекой, - да и не хочу знать. Пусть он и называет языческие жертвоприношения богам, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - дремучими карго-культами необразованных аборигенов, но... Лучше прослыть живым параноиком, чем мёртвым простаком... Не находите?
   - Вы определённо не пытаетесь сделать мой рабочий день легче...
   Фредерик Ленц в ступоре опустил руки, глядя прямо перед собой. По внешнему виду мужчины было очевидно, что, во-первых, с такой стороны на происходящее на станции он смотреть даже не пробовал, а во-вторых, теперь он окончательно перестал понимать, как ему стоит завершать порученное ему Президентом дело... С одной стороны, заключение мирного договора с Центавром выглядело весьма разумным и сулило несомненную далеко идущую выгоду, с другой же... Лорд Баал... Даже крохи собранной об этом после информации уже заставляли испытывать чувство неуверенности и немотивированного страха, а уж в разрезе его "заботы" о стороне конфликта, противоположной центаврианам...
   - Теперь вы меня понимаете, - удовлетворённо кивнул капитан Шеридан. - Я уже год живу в этом театре абсурда. Чтобы вы знали, мистер Ленц, у меня по выходным две хрупкие и нежные кошкодевушки с лёгкостью выносят вперёд ногами взвод морпехов. Просто за то, что те помешали им кушать пирожные! А потом - начинается смертельная эпидемия, случившаяся просто потому, что одни инопланетяне не сумели победить религиозные предрассудки, считая эту болезнь "карой богов"... Про попытку бомбардировки густонаселённого мира запрещённым оружием - я и вовсе молчу... - Шеридан покачал головой. - Знали бы вы, как я задолбался тянуть всё это и разгребать бардак втроём с Ивановой и мистером Гарибальди. Вы мне ещё должны быть благодарны, что я не то, что в отпуск не прошусь, а и вовсе в отставку не подал полгода назад!
   - Боюсь, - вздохнул чиновник, - хоть я и могу понять ваши доводы, ситуацию это не сильно облегчает...
   - У вас есть ваша работа, мистер Ленц, и я никак не могу на неё повлиять - это вне моей юрисдикции. В то же время, - мужчина мрачно смотрел в глаза собеседнику, - у меня есть моя работа, регулируемая Уставом, действующим законодательством и приказами генерального штаба. Если у вас нет на руках иных официальных распоряжений на мой счёт - я буду продолжать делать то, что делаю, и именно так, как делаю. А теперь, если у вас больше не осталось не терпящих отлагательства дел, я бы хотел выпить чашечку чаю, принять душ и лечь спать. Как вы правильно заметили, это был не самый лёгкий день из возможных.
   - Хм-м-м... - в помещении наступила неловкая пауза, во время которой крайне задумчивый чиновник рефлекторно продолжал поглаживать большого чёрного кота. - Что за чёрт?! - в ужасе перевёл мистер Ленц взгляд на свои руки и "содержимое" своих коленей.
   - Ах да, - демонстративно вздохнул Шеридан, - еще у нас по станции ходит кот-телепат, способный подчинить разум телепата Пси-корпуса 12 уровня, но который... - мужчина выдержал театральную паузу, наблюдая за изменениями на лице осознающего, что ему говорят Фредерика, - использует свои силы для того, чтобы его чесали, гладили и выносили лоток. Потому, что он - кот. И только потом телепат.
   - Мряв! - весомо кивнул довольный жизнью и равновесием во вселенной Бегемот.
   - Да-да, сейчас принесу тебе сметаны...
   - А можно мне... - с весьма жалобным выражением на лице посмотрел на капитана Ленц.
   - Чего? Сметаны?
   - Нет. Виски.
   - Можно, - с некоторым сочувствием кивнул Шеридан. - И да, мистер Ленц, добро пожаловать на "Вавилон-5". Если вы не спятите в ближайшие пару дней, то более вашу психику не проймет уже ничего...
  
  
  
   Вы когда-нибудь испытывали жуткую смесь испанского стыда, недоумения и гордости родителя за своих взрослеющих детей? Я тоже не чувствовал... До сегодняшнего дня... Сосредоточившись на доставке утрофеенного с планеты Охотников за Душами добра в лабораторный комплекс, я на какое-то время "отвлёкся" от происходящего на самом "Вавилоне-5". И, если потенциальные политические проблемы Шеридана из-за по-своему гениально сработанной помощи повреждённому крейсеру нарнов меня волновали примерно так же, как неурожай конопли на заднем дворе Пабло Эскобара, то есть... никак. А вот происходящее в моей собственной посольской каюте...
   - Юки! Это катастрофа!!! - Коронэ с широко раскрытыми глазами переводила взгляд от экрана своего терминала на сестру и обратно.
   - Ч-что случилось? - удивлённо и заранее испуганно (на всякий случай) переспросила Юки.
   - В нашем любимом кафе закончились пирожные! Смотри! - Коронэ указала подрагивающим пальчиком на строчку "временно отсутствует в наличии" напротив их любимого лакомства.
   - Н-но... Это же иногда случается, правда? Они же должны заказывать... "Вавилон-5" же не может производить всё самостоятельно - тут огромный грузовой трафик, я знаю, я интересовалась!
   - Да, обычно так и происходит, но... Погоди, - Коронэ задумчиво постучала пальцем по подбородку, пристально глядя на дисплей, а в сети репликаторов появился перечень команд на получение доступа к служебной документации доков станции, включавшей расписание прилёта кораблей и накладные на их грузы. - После недавнего карантина транспортный трафик ещё не вошёл в обычное русло - многие перевозчики опасаются везти что-то напрямую на "Вавилон", предпочитая сбывать грузы в колониях... Ты понимаешь, что это значит?!
   - Никаких эклеров?.. - потерянно посмотрела на сестру Юки, понуро опустив ушки.
   - Никаких эклеров... И корзиночек с кремом... И...
   - Но что же нам делать?!
   - Я... Я думаю... - нахмурила лоб Коронэ. - Придумала! Мы можем приготовить эклеры сами!
   - Но, если на "Вавилон-5" не доставляли нужные грузы...
   - Зачем нам грузы?! Мы же можем синтезировать нужные продукты лучом Асгарда! Так... Что потребуется для эклеров? Начнём с них...
   Коронэ в невероятно быстром темпе перешерстила доступные в Сети кулинарные ресурсы, сведя все имеющиеся рецепты десерта типа "эклер" воедино. По сути, нэка только что создавала "идеальный эклер", каким он должен быть по её мнению.
   - Я достану посуду! - подскочившая Юки принялась звенеть в кухонном уголке, доставая миски и небольшой комбайн... что?!
   - Так... Молоко... Сливочное масло... Соль, сахар... - каждый произносимый ингредиент сопровождался тонким лучиком телепортации, после которого на столешнице появлялась небольшая ёмкость с указанным продуктом.
   - Девочки... - осторожно подхожу к Коронэ, окидывая взглядом происходящее. - А что тут...
   - Лорд Баал! Уйдите, пожалуйста! Не мешайте! - подскочившая Коронэ принялась выталкивать меня из каюты. - Идите, погуляйте в парке... Почешите за ухом Бегемота или... да хоть чаю с капитаном попейте!
   - Но, вы же могли просто...
   - Лор-р-р-р-д Баал! - почти прорычала девушка, чуть ли не отвешивая мне пинок под зад, но всё-таки выпихивая в коридор.
   Я... Нет, я определённо не до конца понимаю, что это только что вообще такое было... Они... готовят эклеры?! Но... Их же можно просто было создать с той же лёгкостью, как и отдельные ингредиенты... И... Они были бы точно такими, как их запрограммируешь... Но...
   - Теперь нужно добавить в молоко воду и сливочное масло, а затем довести смесь до кипения! - донеслось из закрывающейся двери каюты.
   Нет... Лучше я пойду погуляю... Да и чай - не такая плохая идея... Да...
  
   Глава 54. Отрицание... Торговля... Смирение...
  

"Затрасов никогда не бывает мало - их всегда или много,

или слишком много, но всё ещё появляются новые"

(Лорд Баал)

  
   Технологии Охотников за Душами создавали внутри меня весьма двойственное впечатление - с одной стороны, они явно были основаны на органической элементной базе, как и в случае ворлонцев или теней, а с другой... Почему-то добытый корабль, пилот и "артефакты" с планеты воспринимались, как "дубина неандертальца" рядом с элегантным мечом, выкованным лучшим оружейником при дворе какого-нибудь барона... Ну, как-то так, да.
   Сами по себе Охотники принадлежали к обычному "мясному" виду - никаких энергетических структур в организме, ничего сверхъестественного в биологии и метаболизме... Ну, кроме возможности "чувствовать исход жизни" существ, которым суждено умереть в ближайшее время. Пилот захваченного корабля, некоторое время содержавшийся в небольшой, ограниченной силовыми полями, камере, вёл себя весьма вызывающе, я бы даже сказал, агрессивно - сулил невероятными карами от своих сородичей, грозился, что похитители "поплатятся" и так далее. Но даже по его лицу, не прибегая к сканированию мозга, было заметно, что инопланетянин сильно нервничает, даже почти в панике.
   Единственный раз он дёрнулся, стоило мне отправить по соседнему коридору одну из нэк, по-прежнему обитавших вместе с Алисой на моём планетоиде - Охотник буквально провожал взглядом проходившее живое существо, недоумённо хмурясь. Провожал, совершенно точно не имея представления, что там кто-то есть - на базовую телепатию его проверили ещё, когда только доставляли из "родной системы" в лабораторный комплекс. Телепатический ген в нём имелся, пусть и отличный от тех, что вкладывали в разумных ворлонцы, но был настолько недоразвит, что для его владельца "потолком" была бы только незначительная эмпатия и, возможно, аналогичная трансляция собственных сильных эмоций вовне. В общем, не телепат он... Не телепат...
   Но нэку "видел". Вернее, видел что-то, что их вид считал душой разумного существа - за такой "эффект" отвечал специфический орган, представлявший собой своеобразный "третий глаз", расположенный посредине лба охотника. Органом зрения в прямом смысле слова он не являлся, не имея ничего схожего с глазными яблоками или иными органами "визуального восприятия", известными репликаторам. Но по сути он представлял собой плотный пучок особым образом структурированной нервной ткани, отростки которого пронизывали буквально весь мозг инопланетянина, имея связи с каждым из отделов.
   Считав полную структуру его мозга и дополнительного органа, сеть репликаторов смогла понять, как именно он работает, но упорно отказывалась понимать, что именно эта структура должна воспринимать. Датчики самих репликаторов банально не видели того "излучения", на которое этот "третий глаз" должен реагировать. Это было... неожиданно, но весьма любопытно - впервые на моей памяти (да и на "памяти" репликаторов) они столкнулись с чем-то, чему сходу не могли подобрать аналог и объяснение.
   Впрочем, в случае практически безграничных возможностей по теоретизированию, моделированию и проведению бесчелове... разнообразных экспериментов, у "железных паучков" был просто неисчерпаемый потенциал, поэтому... Отправив Охотника и его корабль на вдумчивую вивисекцию, параллельно отдаю приказ на выращивание аналогичного мозга с дополнительным органом, только подключённого к сети репликаторов. Благо, такая технология уже была прекрасно отработана на примере нэк-служанок и Бегемота.
   Отдельного внимания удостоилась и сама "душа", вынесенная младшим из хранилища на планете. Будучи доставленной в лабораторный комплекс, светящийся "стеклянный" шарик был помещён в экранированное (чисто на всякий случай) во всех известных репликаторам спектрах помещение, а затем - подвергнут тщательнейшему сканированию. Исключая, разве что, транспортный луч асгардов. Не зная природы хранившегося за прозрачной оболочкой объекта, вполне можно было получить на выходе чёрную дыру при попытке трансформировать его в энергию, но это могло волновать меня только в первый момент, пока мои корабли находились в системе Охотников.
   Теперь же, когда два корабля Охотников сбежали "поджав хвост" из родной системы, ничто не помешало паучку вернуться в зал и забрать ещё несколько... десятков хранившихся там артефактов. А потому... исследования. Да.
   Начать стоило с того, что шарик был ни разу не стеклянный - результаты спектрального анализа показали, что данная сфера представляет собой монолитную структуру из крайне прочного минерала, имеющего очень сложную внутреннюю структуру. То, что выглядело, как полая внутри ёлочная игрушка из тонкого стекла, на деле было сложным конгломератом прозрачных нитей, переплетённых на атомарном уровне столь плотно, что итоговая твёрдость объекта превышала таковую для природного алмаза на 148.325%.
   Светящаяся внутри сферы субстанция, помимо вполне очевидного испускания фотонов, регистрируемых любыми существующими методами, не фиксировалась датчиками репликаторов никак. Её было видно, внешняя поверхность сферы" была теплее окружающей среды на 5.63 Кельвина, но сказать, связан ли этот нагрев с заполненностью хранилища, было нельзя - у меня банально не было пустой сферы для сравнения.
   В любом случае, вопрос с более тщательным изучением структуры необходимо было закрыть, а потому, одна из сфер была отправлена на дальний конец моих территорий, в одну из необитаемых и практически пустых звёздных систем, не интересную даже с точки зрения добычи полезных ископаемых. Собрав из модулей репликаторов "передвижной" лабораторный модуль из устройства телепортации, источника энергии и вороха всевозможных датчиков, я "нажал на кнопку".
   И... Я даже почувствовал некоторую неловкость. Потому что... Не произошло ровным счётом ничего! В смысле, в лежавший на постаменте "стеклянный" шарик ударил тонкий луч телепортатора и в сеть репликаторов тут же потекла информация о его внутренней структуре, энергетической насыщенности и прочих параметрах, необходимых устройству асгардов для переноса материи с места на место. Ни взрыва, ни каких бы то ни было необычных эффектов... Вместилище "души" просто и буднично перенеслось с места на место, никак не изменившись ни внешне, ни в "глазах" сканеров репликаторов. Что же... Результат ничем не хуже прочих возможных, а про внезапный всплеск собственной паранойи мы никому не скажем.
   Одновременно с отданной командой возвращать исследуемый образец обратно в лабораторию, в сети репликаторов появилось уведомление о завершении сборки комплекса Великой Машины v2.0. Наконец-то... Устройство было полностью готово и функционально повторяло систему, собранную в недрах "Эпсилона-3", отличаясь лишь в части применяемых материалов и более совершенных источников энергии. А вот дальше начиналось нечто странное...
   Стоило подать питание от "МНТ-реактора" на основные системы Машины, как в сети репликаторов начался процесс сложных математических вычислений... Вычислений, которые, в соответствии со схемами устройства, использовались им при создании временного прокола - Великая Машина начала проводить расчёты для открытия окна в крайне удалённую точку временной линии, расположенную в далёком прошлом... И этот расчёт был маркирован высшим приоритетом в иерархии сети... Приоритетом, который был только у меня самого!
   То есть... Вы хотите сказать... Что в изначальной Великой Машине, созданной неизвестной цивилизацией в не известно, насколько глубоких безднах времён, было запрограммировано определённое действие, в случае, если её воспроизведут репликаторы, которых просто не существовало в этой вселенной ещё два года назад?! Я один вижу в этом некоторую... проблему? Нет, серьёзно... На данной почве я чуть было не запустил тотальную проверку всей программной "начинки" сети репликаторов! Включая собственное сознание, чего очень сильно и настойчиво хотела Коронэ... Сам! Добровольно!
   Только вот... Испытывая непередаваемый словами спектр эмоций от возникшей "догадки", в первую очередь я запустил дополнительную проверку той части структуры Великой Машины, которая отвечала за поддержание популяции Затрасов и, как я уже знал, имела в своём составе элементы, крайне схожие с известными репликаторам технологиями... Остаточный фон тахионов... Расхождения в архитектуре общей конструкции и отдельных модулей... Самовольное поведение второй Великой Машины... Да... Ну... Нахрен?!
   - Мр-р-р? - удивлённо поднял голову дремавший до сих пор на диване Бегемот, среагировав на гулкий металлический звук, разнёсшийся по моей каюте на станции.
   Звук, вызванный ударом моего собственного лба о столешницу.
  
   Интерлюдия.
   - Капитан, - покачала головой Иванова, провожая взглядом ходившего из стороны в сторону Шеридана, - из-за вас мне начинает казаться, что в системе вентиляции "Вавилона-5" какой-то сбой - вы подняли ветер...
   Офицеры стояли перед одним из таможенных терминалов станции, ожидая прибытия очередного "высокого гостя", о прилёте которого, как это уже начинало становиться, похоже, традицией, Джону сообщили коротким уведомлением по закрытому каналу, пришедшим прямо на капитанский терминал... И теперь капитан выражал свою раздражённость всей этой ситуацией всеми доступными методами, например, ходил из стороны в сторону, ворча себе под нос что-то нечленораздельное.
   - Что... Тьфу! - скривился мужчина, всё же останавливаясь и поворачиваясь к своему заместителю. - Лейтенант, ваши шуточки...
   - Какая ситуация, такие и шуточки, - пожала плечами женщина, - сэр...
   - Да это просто какой-то кошмар! Что ни день, то сваливаются на голову очередные высокопоставленные шишки с Земли... И даже не удосуживаются объяснить, что им тут вообще нужно... Надоело!
   - А как же тайны... интриги... неожиданности? - вскинула бровь женщина.
   - Это вы так пытаетесь меня приободрить?
   - Даже не думала, сэр, - скосив на начальника взгляд, покачала головой Иванова.
   - Хорошо, - медленно кивнул головой Джон, - а то я так совсем размякну.
   - В таком случае нас всех будет ждать медленная и мучительная смерть...
   - Тьфу!
   Иванова улыбнулась, довольная тем, что смогла немного отвлечь капитана от напрягавших его раздумий. Женщина явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент двери терминала наконец-то открылись и на станцию начали проходить первые пассажиры только что прибывшего транспортного корабля.
   - Капитан Шеридан, - протянул для рукопожатия руку подошедший мужчина. - Коммандер Иванова, - поприветствовал он и женщину. - Меня зовут Дэвид Эндоуи. Военная разведка. Прошу простить, что свалился на вас, как снег на голову, - он развёл руками, чуть виновато улыбаясь, - но... Начальство отправляет в командировку, а ты просто выполняешь приказ...
   - Знакомая ситуация, сэр, - усмехнулась Иванова.
   - Мы можем переговорить... без свидетелей? - посерьёзнел Дэвид, вопросительно посмотрев на капитана.
   - Разумеется, - кивнул Джон. - Прошу, пойдёмте.
   - Да... Было бы очень хорошо, если бы мы могли пригласить на нашу беседу посла Минбара Деленн...
   - Посол Деленн? - удивлённо вскинула брови коммандер. - Я попрошу её прийти... Думаю, она не откажет.
   - Очень обяжете, - кивнул разведчик, следуя по коридору за капитаном.
   А сам Шеридан шёл впереди со ставшим ещё более задумчивым лицом. Военная разведка... Какого чёрта им могло тут понадобиться? Особенно столь скоро после Фредерика Ленца... Единственное, что приходило в голову, это тот самый злополучный отчёт о вылете "Кальвадоса", в котором фрегат столкнулся с кораблём... теней, как теперь знал Шеридан. С одной стороны, хорошо, что Земля вообще хоть как-то среагировала на отправленный документ - прошло столько времени, что он грешным делом начал думать, а не потерялась ли "бумажка" в бесконечных бюрократических маршрутах командования. А с другой... Вспоминая обмолвки и намёки всё того же Ленца, Джон уже крепко сомневался, стоит ли вообще радоваться "высокому начальству" с родины - слишком уж... дурно пахло от внешней политики в текущей ситуации. И слишком явно Земля хотела "подмазаться" к центаврианам, не желая даже разобраться в реальных подоплёках происходящих событий.
   - Я вас ненадолго покину, - мотнула головой в сторону поворота коридора Иванова, - приглашу на нашу встречу посла Деленн.
   - Конечно, коммандер, мы вас дождёмся, - кивнул Шеридан.
   Путь до отдельного небольшого конференц-зала, расположенного в непосредственной близости от кабинета Капитана "Вавилона-5" и использующегося Шериданом обычно для проведения совещаний с офицерами, мужчины проделали практически в полном молчании. Эндоуи с любопытством смотрел по сторонам, изредка задавая ничего не значащие вопросы - мужчина явно не собирался вести никаких важных разговоров в общественных местах, ведя себя в полном соответствии с профессией и заявленным желанием поговорить "без свидетелей".
   - Пока мы ожидаем коммандера Иванову и посла Деленн, - вздохнул капитан, пропуская Дэвида в зал, - возможно, у вас есть что-то непосредственно для моих ушей?
   - Сложно сказать, капитан, - пожал плечами разведчик. - Я не кривил душой, когда сказал, что меня отправили в командировку на "Вавилон" несколько... внезапно. Как и вы, я знаю не больше того, что мне положено знать по мнению руководства, - он развёл руками. - Могу лишь сказать, что мой визит был вызван вашей докладной запиской, отправленной в штаб...
   - По поводу инцидента с "Кальвадосом"?
   - Именно, капитан. Ответственные лица очень долго всё это... - мужчина поморщился, - переваривали, но, наконец-то, были вынуждены признать, что этот случай, как минимум, требует дополнительного расследования. И, к слову об этом... Я смогу пообщаться с вашим старшим помощником? Лейтенант Прендик, насколько я помню?
   - Всё верно, - Шеридан кивнул. - Не вижу препятствий, но я бы хотел присутствовать при беседе, как старший офицер корабля...
   - О, никаких проблем, капитан Шеридан, - махнул рукой Эндоуи, - вы, вне всяких сомнений, имеете на это право. И я не намерен его оспаривать. К тому же, я всего лишь хотел получить информацию из первых рук... Возможно, он сможет дополнить какие-то детали...
   - Капитан Шеридан? - с некоторым удивлением в голосе в зал вошла сопровождаемая Ивановой Деленн. - Вы хотели меня видеть? А... Мистер...
   - Добрый день, посол, - кивнул мужчина, - меня зовут Дэвид Эндоуи. Прошу прощения за неожиданность, но это я попросил пригласить вас на эту встречу... Я здесь по делу чрезвычайной важности и по поручению моего правительства...
   - Я не совсем понимаю, о чём речь, мистер... Эндоуи, - поклонилась минбарка, бросив быстрый взгляд на Джона и уловив еле заметный кивок капитана, - но думаю, это и в самом деле весьма важно... Я вас слушаю...
   - Я обращусь с этим же вопросом к прочим послам, включая Лигу, - Дэвид прошёл к терминалу на стене, - но с вами я надеялся переговорить в первую очередь. Всё же, у нас с вашим народом дружеские отношения, а Минбар, будучи древней цивилизацией, может знать о предмете этой беседы...
   - Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь, - кивнула Деленн, присаживаясь на один из стульев.
   - Некоторое время назад, - достал Дэвид информационный кристалл, вставляя его в гнездо на терминале, - капитан Шеридан сообщил нам, что его корабль, фрегат "Кальвадос", во время одного из рядовых рейдов по зачистке прилегающих к "Вавилону-5" секторов от пиратских банд, был вынужден вступить в бой с неизвестным доселе противником...
   Нажав кнопку на терминале, мистер Эндоуи запустил видеозапись, в которой Джон узнал один из приложенных к его отчёту файлов, записанных камерами "Кальвадоса". Кадры демонстрировали середину боя, как раз в тот момент, когда корабль теней пролетел прямо перед фрегатом, затем нанеся мощный удар, заставивший картинку содрогнуться. По закаменевшему лицу Деленн Шеридан понял, что женщина судорожно пытается понять, что можно, а главное, стоит ответить на ещё не заданный, но абсолютно очевидный вопрос.
   - Лейтенант Прендик был вынужден вступить в бой, - вздохнул капитан, поясняя запись для посла Минбара. - Обычно, существует процедура первого контакта, весьма строго соблюдаемая всеми кораблями Земного Содружества... И особенно контролируемая после... - мужчина поморщился, - закончившегося трагедией случая с кораблём вашего народа...
   - Я понимаю, капитан, - Деленн кивнула.
   - Наши специалисты, - продолжал Дэвид, - внимательно изучили все предоставленные капитаном записи. Что в космосе, что в гиперпространстве сложно однозначно оценить размеры незнакомого объекта, но этот корабль явно весьма велик... И обладает серьёзной огневой мощью - я читал отчёты сервисных служб станции после устранения повреждений корпуса "Кальвадоса"... Это... Серьёзная сила... Причём, сила, полностью нам не знакомая. И уже проявившая свою агрессию. Поскольку вопрос может стать очень... очень серьёзным, я должен собрать всю возможную информацию, узнать всё, что только можно, об этом корабле.
   - Я... - минбарка, чуть стушевавшаяся от напора разведчика, покачала головой, отводя взгляд от дисплея терминала. - Мне очень жаль, мистер Эндоуи... Я была бы очень рада вам помочь, но... Подобный корабль я вижу впервые... И его появление - такая же неожиданность, как и для вашего народа... И столь же... тревожащая...
   - Что же... - Дэвид вздохнул. - Было бы наивно с моей стороны надеяться получить ответ сразу же, едва задав вопрос... Капитан, - повернулся мужчина к Джону, - больше никто из кораблей, прибывавших к "Вавилону-5", или ваши пилоты истребителей, не сообщали о чём-то подобном?
   - Нет, - Шеридан покачал головой, - да и, думаю, встреть они такой корабль где-то на отдалении от станции... Рассказать о такой встрече было бы некому...
   - Резонно... Капитан, лейтенант, не определите меня на постой? Мне понадобятся несколько дней, чтобы побеседовать со всеми послами, какими только смогу...
   - Всё уже готово, - кивнула Иванова. - Я могу проводить вас хоть сейчас...
   - В таком случае, я не прощаюсь, капитан, - кивнул он мужчине. - Посол Деленн, благодарю за беседу...
   - Удачи вам в ваших поисках, мистер Эндоуи, - минбарка поднялась со стула, кланяясь.
   Коротко кивнув, сотрудник разведки забрал информационный кристалл из гнезда терминала и проследовал за Ивановой из конференц-зала, а Деленн, дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, повернулась к Джону, дав волю эмоциям.
   - То, что ваш корабль выжил после встречи с тенями - невероятное чудо... Но, - посол нахмурилась, качая головой, - то, что о них стало известно другим... вашему правительству... сейчас...
   - Я помню ваш с послом Кошем рассказ, - вздохнул мужчина, - но ситуация сложнее, чем кажется... "Кальвадос" столкнулся с тенями до той истории с мистером Морденом... Когда я просто ещё не знал, кто они такие, и чем грозит их возвращение... К тому же, у меня есть обязательства перед моим государством - борьба за "дело Света", несомненно, важна, но... Повреждения фрегата видели слишком многие - их в любом случае не вышло бы замолчать. А так... - он махнул рукой. - Визит мистера Эндоуи только лишь иллюстрирует, что никто ничего не понимает и толком не знает...
   - Я очень надеюсь, что ва правы, капитан, - Деленн тяжело вздохнула. - Цена ошибки, если тени поймут, что мы готовимся к противостоянию... Цена этой ошибки будет слишком велика.
   - Я постараюсь проследить, чтобы до этого не дошло... Но... Деленн...
   - Да?
   - Мне казалось, что минбарцы не лгут... - капитан усмехнулся, стараясь разрядить обстановку.
   - А я и не лгала, - женщина улыбнулась уголками губ. - Описания времён последней войны, разумеется, имеются в наличии Минбара... И его появление здесь и сейчас, - посмотрела в глаза Джона минбарка, - весьма и весьма неожиданно и тревожно... Но кораблей я, - выделила она слово голосом, - до сих пор не видела.
  

***

  
   - Ох... Это нехорошо... Нехорошо... - покачал головой Затрас.
   Одетый в грубую меховую жилетку поверх неопределённого вида замызганного рабочего комбинезона, диковатый гуманоид стоял посреди одного из многочисленных коридоров комплекса и с настороженным выражением на лице смотрел вперёд, прислушиваясь к доносящемуся из недр Великой Машины монотонному, но постепенно усиливающемуся гулу. В комплексе что-то происходило, но Затрас не мог понять, что... Показания датчиков, которые он видел, проходя мимо терминалов управления, были тревожащими. И странными. В системах Великой Машины появилось множество сбоев и отклонений, не свидетельствующих ни о чём хорошем, но в то же время, Машина работала, явно что-то... делая... Хотя Затрас не помнил, чтобы Драал запускал какой-то из процессов. Особенно... В темпоральном ядре?!
   - Нужно кого-нибудь предупредить... - медленно произнёс Затрас, уставившись на очередной экран и вчитываясь в бегущие строчки цифр. - Рассказать... Но Затраса никто не послушает... Никогда не слушают...
   Вздохнув, Затрас покачал лохматой головой, цыкнул зубом и поковылял в сторону ближайшего сервисного лифта - перед тем, как идти к Драалу, стоило выяснить, что происходит... Оператор Великой Машины был наверняка занят, исследуя разумом бездны космоса... Не Затрасу было его упрекать, но в такие моменты было бы неплохо, чтобы тот, на ком лежала ответственность за всё вокруг, был не "где-то там", а на своём рабочем месте... Желательно, не только телом... Но, если Затрас выяснит, что происходит с Машиной, что повлияло на её системы...
   - Затрас, - окликнули его из темноты, из-за поворота коридора показался второй, точно такой же, гуманоид, в точно такой же меховой жилетке, - темпоральное ядро Машины улавливает помехи... Это плохо...
   - Это плохо, За'трас, - эхом откликнулся мужчина, тоскливо кивая. - Затрас знает и как раз идёт, чтобы проверить нижние уровни Машины... Будет плохо, если мы разбудим Драала прежде, чем выясним всё сами... Драал будет ругать затрасов... опять...
   - Затрасов никто не слушает... - покачал головой За'трас.
   - Затрасов никогда никто не слушает, - наставительно поднял палец Затрас.
   Зайдя в узкую кабинку, Затрас нажал самую нижнюю кнопку на металлической панели, в задумчивости хмуря брови. Темпоральное ядро машины уловило помехи... Это... Это было странно... Ядро отвечало за перемещения во времени, помогало Великой Машине открывать окна во времени, но что могло создать помехи во Вселенной? Катаклизм галактического уровня, затрагивающий основы мироздания? Нет... Нет... Ощерив неровные зубы, Затрас затряс головой. Не то... Великая Машина хранила записи о многих катаклизмах - о взрывах звёзд, о слиянии целых галактик, столь чудовищных своими последствиями, что Затрасу было страшно от одной только мысли, что такое могло произойти где-то ещё прямо сейчас... Но ни один из них не затрагивал... время.
   - Затрас что-то помнит... - гуманоид прижал пальцы к подбородку, нахмурился, но разочарованно покачал головой. - Но забыл, что именно... Плохо... Очень плохо... Затрас забыл... А это, наверное, было важно...
   Лифт еле заметно содрогнулся, останавливаясь, и Затрас, тряхнув головой, сделал шаг вперёд из кабины, на ходу снимая жилетку. На нижних уровнях Великой Машины было... жарко. Работающие без остановки гигантские термоядерные реакторы просто не могли не выделять большое количество тепла, настолько большое, что даже совершенная система охлаждения, заложенная создателями этого места, не могла отвести его полностью. Но только тут, практически в ядре Эпсилона-3, можно было добраться до темпорального ядра - сложнейшее устройство было очень важным, оно управляло... временем... Могло открывать и закрывать временные окна, поддерживало стабильность временной линии вокруг Машины после этого.
   Затрас прошёл по длинному коридору через череду открывавшихся перед ним дверей и остановился перед ядром - сложной конструкцией из металлических рамок и кристаллов, паривших в воздухе, словно на невидимых нитях. Темпоральное ядро издавало лёгкий звенящий звук, распространявшийся по помещению и заставлявший дрожать что-то внутри грудной клетки. Уже склонившись к расположенному тут же терминалу контроля, Затрас хлопнул себя ладонью по лбу и уставился на мерцавший на экране символ.
   - Затрас вспомнил! - радостно воскликнул он, тут же сникая и становясь ещё более задумчивым. - Предначертанное готовится свершиться... Значит, вот оно... Случится именно теперь... Это нехорошо... Драал будет не в восторге... Интересно, сможет ли Затрас скрыть от Драала происходящее? Нужно посоветоваться с другими затрасами... Возможно, Зат'рас придумает что-то умное... или ловкое...
   Мотнув головой, Затрас всё же ввёл несколько команд на клавиатуре - раз уж он спустился вниз, было правильным проверить всё, как следует. Убедиться, что он правильно вспомнил то, что ранее забыл. Да и вообще, обслуживание Великой Машины стоило проводить почаще...
  
  
  
   Всплывшие при запуске Великой Машины "весомые обстоятельства" требовали некоторого времени на обдумывание. Причём, обдумывание весьма серьёзное - если при первом обнаружении я ещё мог сделать вид, что ничего не видел, а всё происходящее является простым совпадением, то сейчас, с крайне странным чувством наблюдая за подходящими к концу расчётами, проводившимися в модуле устройства, отвечающем за перенос объектов во времени, я впервые за всё время своего нахождения в этом мире испытывал... неуверенность.
   Да, я уже сталкивался с темпоральным сдвигом, причём, сдвигом "вложенным" сам в себя - наблюдал со стороны, как оригинальная Великая Машина под руководством Драала и его предшественника перенесла в далёкое прошлое сначала "Вавилон-4", затем командора Синклера, а на закуску - и капитана Шеридана вместе с одним из затрасов и послом Деленн... Причём, последнее, технически говоря, ещё не произошло. Но время...
   Время было весьма неоднозначной "субстанцией". Я вообще не имел представления, насколько отбитым на всю голову нужно было быть, чтобы всерьёз строить какие-то планы, основываясь на... троекратном вмешательстве в стабильную временную петлю, каждое из которых имело своей целью в том числе стабилизацию созданного темпорального искажения. Репликаторы испытывали нешуточные проблемы при попытках только лишь осознать итоговую позу, в которую была поставлена реальность... А Великая Машина это умела... делала... и не видела в этом проблемы. И сейчас вторая такая же Великая Машина явно становилась частью очередного сеанса "заигрывания с мирозданием". А виноват в происходящем был... Чёрт побери... Я.
   Проведя полную проверку собранного репликаторами устройства, сравнив его с оригиналом, находившимся в недрах "Эпсилона-3", я мог сделать лишь один единственный вывод... Вывод, который вызывал у меня лёгкое чувство безумия и в очередной раз дёргающееся веко. Затрасы, вид "космических неандертальцев", ходивших в первобытных меховых жилетках поверх рабочей одежды и занимавшихся полным спектром технического обслуживания высокотехнологичного устройства планетарных масштабов... Были созданы искусственно. И отправлены в далёкое прошлое, в период времени, когда изначальную Великую Машину только завершали строить...
   Вы поняли, да? Нет? Вмятина на столешнице, повторяющая форму моего лица ещё долго будет служить мне напоминанием о степени собственной неадекватности - Коронэ будет несомненно, счастлива такому "напоминанию" о её правоте... Я даже уверен, что нэка заберёт этот кусок металла с собой, если мы вдруг решим уйти с "Вавилона-5" в какое-то другое место во Вселенной.
   При всём моём воображении, которого репликаторы были лишены напрочь, даже я не мог понять, как это должно работать, но... Скопированная с оригинала Великая Машина открыла... откроет... пространственно-временное окно в весьма и весьма отдалённую точку временной линии в прошлом с тем, чтобы я... отправил в этот момент генетическую фабрику по выращиванию затрасов, добавив их к итоговой структуре устройства... Да простит меня доктор Эммет Латроп Браун, но я не имею ни малейшего представления не только о том, почему от такого насилия над законами природы не начался конец света, но и в принципе, как и почему эта вакханалия горячечного бреда вообще может работать!
   - Коронэ... - жалобно позвал я через сеть.
   - Лорд Баал? Что-то случилось?
   - Мне очень сильно нужно выпить... Но это не поможет... И... Поздравляю - ты всё это время была права... Я совершенно... Клинически... Неадекватный и безумный тип.
   В ответ от девушки пришло настороженное молчание, а сама нэка весьма настойчиво стала просматривать ту часть информации в сети репликаторов, которую только что изучал я сам. Её беспокойство было почти физически ощутимым - похоже, моё признание в собственных "грехах", которые я всеми силами отрицал до сих пор, привело её почти в состояние лёгкой паники, сразу же передавшейся и Юки. В какой-то момент обе "сестрички" просто вошли в посольскую каюту и сели рядом со мной на диван, пристально сверля меня взглядами.
   - Это... - произнесла старшая нэка вслух. - Вы уверены в своём анализе ситуации?
   - Перепроверил суть ведущегося в устройстве расчёта трижды, - киваю. - В совокупности с результатами сканирования всех затрасов на Эпсиолне-3 - вывод может быть только один...
   Девушки переглянулись между собой. В каюте некоторое время царило молчание, а всё это время Коронэ вместе с сестрой повторно проверяла и перепроверяла результаты сканирования затрасов, первой Великой Машины и законченной части сложных расчётов, которые вело уже созданное репликаторами устройство.
   - Всё-таки, вы странные создания... Хоть и не люди, - передал по сети Бегемот, всё это время пристально смотревший на меня из кресла, в которое перебрался, - но порой столь же любите находить проблемы там, где их нет...
   - Поясни? - поворачиваюсь к джиринксу, удивлённо вскинув бровь.
   Реплика кота-телепата была странной - хоть он и создавался в первую очередь, как кот, пусть и с чрезвычайно развитым разумом и несколько другой физиологией, обычно он не дистанцировался от "лысых обезьян", по крайней мере, не настолько явно.
   - Даже в научных трудах местных видов существует не одно обоснование возможности или невозможности путешествий во времени, - кот качнул одним из хвостов. - Однако, это не мешает Великой Машине работать и успешно перемещать объекты... Вас не смущал этот факт, когда вы отправляли разведчика к "Вавилону-4" на тысячу лет в прошлое... Так что же изменилось сейчас, когда точно такая же Великая Машина, пусть и собранная манипуляторами репликаторов, собирается открыть окно в прошлое для самой себя? Подумаешь, ещё один временной парадокс...
   Передача Бегемота заставила меня задуматься... В самом деле, а что меня так зацепило? Опасность временного парадокса, когда причина и следствие перепутаны так, что сложно определить не только, что из них где, но и существуют ли они в принципе? Вряд ли... Я вообще - живой разумный суперкомпьютер, который вместо "восстания машин" или создания "серой слизи" занимается тем, что создаёт и воспитывает разумных котов с телепатическим даром и кошкодевушек-мечту-анимешников... В этом логики и здравого смысла не сильно больше. Тогда... Возможно...
   Вот оно! "Уйдя в себя" на несколько секунд, я с некоторым удивлением осознал, что, на самом деле, единственное, что меня беспокоит в сложившейся ситуации - так это то, что я оказался втянут в какую-то странную, отдающую безумием, авантюру без собственного согласия и даже с уведомлением постфактум. А особенно - что в этом участвуют затрасы... Да... Затрасы это самое страшное...
   - Ладно... - вздыхаю. - Полагаю, выбор у меня в любом случае не слишком большой - один из затрасов уже вписан во временную линию, участвуя в событиях на "Вавилоне-4". Я просто физически не могу отказаться от этой авантюры, не рискуя сломать историю...
   Одновременно с актом смирения отдаю команду репликаторам на сборку того самого "репликаторно-нерепликаторного модуля" для Великой Машины, отвечающего за существование затрасов, как обслуживающего персонала. На лицо сама собой выплывает кривая ухмылка:
   - К тому же... не только же мне одному выедать мозг местному населению... Нужно подумать и о наследстве... Как говорится, стоит оставить о себе незабываемое впечатление...
   В каюте раздался синхронный звук встречи лица с ладонью, донёсшийся от сидевших по обе стороны от меня девушек, и их же облегчённый выдох. Очень надеюсь, что у происходящего не будет непредвиденных далеко идущих последствий... Всё-таки... Быть ответственным за создание затрасов... Хуже только случайно уничтожить вселенную неловким движением...
  
   Интерлюдия.
   Проведённые беседы с послами на станции оставили у Дэвида странное ощущение. С одной стороны, инопланетный корабль, кадры с которым он показывал, не признал никто из делегатов, по крайней мере, никто из них не видел его лично. Но нарны и центавриане... Дэвид затруднялся сказать, как ему стоит относиться к древним религиозным текстам одних и горячечному бреду других.
   Единственными "не окученными" представителями остались посол Ворлона Кош и... Лорд Баал - на их счёт у Эндоуи были особенные указания, предписывающие по возможности вообще не пересекаться с ними на "Вавилоне", и уж точно - не пытаться что-то выспросить. Наказ был странным, но мужчина привык получать только ту информацию, которая ему было положено знать, но ни словом больше. Профессия обязывала, так сказать.
   А теперь ему предстояло свести все собранные сведения воедино, составить худо-бедно удобоваримый и вменяемы отчёт и... постараться не чувствовать себя глупо, описывая легенды нарнов тысячелетней давности. У Дэвида была небольшая надежда, что беседа с лейтенантом Прендиком внесёт свежую струю в происходящее, но старпом "Кальвадоса" только пожал плечами и сказал ему, что передал все собранные сведения Шеридану, а тот - присовокупил их к отчёту. И больше ему сказать было нечего.
   Ответ оставлял небольшой "осадочек", но Эндоуи прекрасно понимал, что в космофлоте преданность команды капитану корабля была больше, чем традицией. Впрочем, у него и не было цели ловить Шеридана и его офицеров на несоответствиях, так что... Выпросив у лейтенанта ещё одну копию видеозаписи того боя, чтобы на досуге сравнить с приложенными к докладу капитана файлами, разведчик махнул рукой на неудачу. Что же...
   - Коммандер Иванова... - связался Дэвид с заместителем капитана.
   - Мистер Эндоуи? Могу вам чем-то помочь? Какие-то сложности с вашей работой?
   - Нет-нет, - мотнул головой разведчик, - я практически закончил... Разве что, хотел бы напоследок переговорить с капитаном Шериданом. Вы не в курсе, он сейчас свободен?
   - А... - женщина замялась. - Капитан Шеридан в настоящий момент отсутствует на "Вавилоне-5".
   - Отсутствует? - удивлённо вскинул брови Дэвид. - Что-то случилось?
   - Насколько мне известно, посол Деленн попросила его содействия в разрешении небольшого... дипломатического инцидента с кораблём Минбара...
   - Мне стоит об этом беспокоиться?
   - Думаю нет, сэр, - Иванова покачала головой. - Иногда такое случается. А, поскольку командир "Вавилона" де факто выполняет роль посла Земного Содружества, когда дело затрагивает сектор пространства под контролем станции, послы стараются решать эти проблемы через нас... Он предупредил, что будет отсутствовать не больше суток, так что...
   - Ясно... Что же, тогда, полагаю, дожидаться его специально я смысла не вижу - передадите капитану, что я закончил и вернулся на Землю?
   - Разумеется, мистер Эндоуи. Передать что-то ещё?
   - Нет, - мужчина покачал головой. - Я собрал все сведения, что мог. Дальше будет работа для наших аналитиков. Думаю, я пришлю вам копию отчёта, когда завершу работу над документом.
   - Хорошо. Если потребуется дополнительное содействие, пока вы ещё на станции - дайте знать мне или мистеру Гарибальди.
   - Благодарю, - Дэвид кивнул. - Непременно воспользуюсь вашим предложением в случае необходимости...
   Нажав на терминале кнопку окончания связи, разведчик задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Дипломатический инцидент с Минбаром? Стоит ли забивать этим голову? С одной стороны, он был сотрудником военной разведки... А разведка должна знать всё, даже если на первый взгляд информация их не касается... С другой же... С Минбаром Земля находится в дружественных отношениях... Поводов для сомнения в этом факте гребнеголовые пока не предоставляли... Да и коммандер Иванова ясно дала понять, что такое взаимодействие послов с капитаном, пусть и не часто, но всё же случается... Рабочий момент, так сказать...
   Вздохнув, Дэвид мысленно махнул рукой на свои сомнения, возвращаясь к работе над черновиком отчёта. Устно он доложит начальству в том числе и о неожиданном отсутствии капитана. А в остальном - пусть о всех странностях болит голова у тех, кому за это деньги платят... Пальцы мужчины легли на клавиатуру. До посадки на его корабль до Земли было ещё три часа, так что он вполне имел время закончить основную часть доклада, доработав его затем в полёте, как делал всегда.
  
   Глава 55. Душевные мысли о духовном
  

"Душа человека - величайшее чудо мира"

(Данте Алигьери)

  
   Интерлюдия.
   - Добро пожалова...
   Зак, дежуривший на одном из таможенных пунктов "Вавилона-5", привычно улыбнулся очередным прибывающим пассажирам, поднял взгляд от планшета, который держал в руках и... почувствовал, как у него начинают чесаться ладони. Перед ним стояла целая делегация - десятка полтора людей разного возраста и пола, с предвкушающими и счастливыми выражениями, застывшими на их лицах. По крайней мере, он предполагал, что это всё-таки люди... Но вот выглядели они... Н-да...
   Лет десять назад, когда он был "молодым и глупым", Заку довелось побывать в Японии - необычные люди, необычная кухня, необычные традиции... Всё это оставляло после себя неизгладимое впечатление. Но он никогда не мог даже подумать, что здесь, в такой дали от Земли, ему когда-нибудь доведётся увидеть то, что он видел сейчас перед собой... Отаку... Полтора десятка почитателей... фанатов... фанатиков японской культуры и анимации, разодетых в совершенно сумасшедшие цветастые костюмы, многие из которых вообще выглядели, как сошедшие со страниц японских комиксов XX века!
   - Кха... - прочистил горло мужчина, всё-таки вспомнив, что он, вообще говоря, находится на работе. - Добро пожаловать на "Вавилон-5". Ваши документы, пожалуйста...
   - Конечно... - поклони... лся один из гостей, на вытянутых руках протягивая Заку идентификационную карту.
   - Мистер... - вставив документ в гнездо на терминале, безопасник пробежался глазами по высветившимся на экране данным. - Сайто Пе...Петрович Волков? - с некоторым трудом прорвался через столь необычное сочетание Зак, поднимая озадаченный взгляд на кивнувшего пассажира.
   - Насколько я знаю, смена имени всё ещё не запрещена законом... - Сайто тяжко вздохнул, недовольно покосившись на хихикающих спутников позади.
   - Да-да, - безопасник мотнул головой, убеждаясь, что стоящие перед ним человек не числится в розыске и не имеет иных причин для задержания, - простите... Просто неожиданное сочетание... Следующий, пожалуйста...
   Зак вернул Сайто карту, принимая сразу пару таких от шагнувшей вперёд молодой пары - парня и девушки, явных брата и сестры, учитывая практически идеальное внешнее сходство. Вставив первый из документов в терминал, мужчина не смог удержать тяжкий вздох - эта смена явно будет... долгой...
   Впрочем, вздыхал он скорее по привычке - прибывшие на станцию фанаты аниме были чуть ли не самой мирной и законопослушной публикой из всех, что он когда-либо видел. Да, странные костюмы... Да, странные имена у некоторых из них - после Наруто Доусона он вообще почувствовал, что у него начинает дёргаться правое веко... Но все были самыми обычными обывателями... туристами... Всего и "грехов" у таких - неоплаченный штраф за парковку на Земле, до которых, конечно, де юре он должен был докопаться, но де факто... Пусть ими занимаются правоохранители на родине... Ради десятка кредитов разводить бюрократическую волокиту на станции? Его Гарибальди со свету своими издёвками после такого сживёт. Да и не их это обязанность, если говорить откровенно.
   - Итак, - окинул он взглядом всю компанию, когда проверил последние документы, - я так понимаю, вы тут все вместе?
   - Да, - кивнул Сайто, бывший явно "предводителем" группы. - У нас... Ну... отпуск.
   - Скажите, - подала голос молодая девушка, почти подросток, - мы слышали... На станции присутствует один посол... Лорд Баал, кажется...
   - Всё верно, - тяжко вздохнув, Зак повернулся к девушке, - а вас интересует что-то конкретное?
   - Нэки! - хором выдохнула вся делегация туристов.
   Заку осталось только закатить глаза. Смена будет... очень долгой...
  
  
  
   Решение "покориться судьбе", принятое под "давлением внешних обстоятельств" в лице темпорального парадокса, выстроенного вокруг затрасов и Великой Машины, далось мне нелегко. Но теперь, когда репликаторы практически закончили сборку заготовки для генетического синтезатора, который в дальнейшем... прошлом... настоящем будет поддерживать численность обслуживающего персонала комплекса на "Эпсилоне-3", мне требовалось занять сознание чем-то другим. Просто, чтобы восстановить душевное равновесие. И в этом смысле "поход в гости" на свою территорию был отличным вариантом.
   - Лорд Баал? - с радостным удивлением в голосе вышла мне навстречу Алиса. - Я не знала, что вы прилетели...
   - Здравствуй, Алиса, - киваю с улыбкой. - Выдалась свободная... минутка на станции - вот и решил навестить тебя здесь. Как успехи с учёбой? Насколько я помню, ты всерьёз собиралась поступать в колледж на юридический факультет?
   К моей гордости, юная телепатка действительно серьёзно готовилась к тому, чтобы вступить на выбранный "жизненный путь" - приглядывая вполглаза за исходящим сетевым трафиком с моей планеты в основной сегмент Сети, я видел, как она усиленно штудировала открытые источники, общалась на тематических форумах и даже принимала участие в дистанционных курсах, организованных некоторыми земными ВУЗами для будущих абитуриентов. И, надо сказать, несмотря на юный возраст и определённые проблемы с образованием, вызванные тяжёлым детством, девушка справлялась весьма неплохо.
   - Всё хорошо, - улыбнулась в ответ телепатка. - Без аттестата было весьма сложно пробиться хотя бы куда-то, но... Благодаря моим друзьям по переписке, включая мисс Винтерс и лейтена... коммандера Иванову, - поправилась Алиса, - мне удалось восстановить многие из своих документов... Мне будет необходимо сдать несколько школьных экзаменов, но это скорее чистая условность. Если всё получится - через месяц я смогу поступить в один из филиалов учебного центра Лидса! Там открыта группа дистанционного обучения!
   - Рад за тебя! Если понадобится какая-то помощь - ты всегда можешь обратиться...
   - Спасибо! Но... Зачем вы всё-таки прилетели, если это не секрет?
   - Провести пару исследований, - улыбаюсь.
   - Иссле... - Алиса задумалась. - Нужна моя помощь?
   - Только, если ты сама этого хочешь, - качаю головой.
   Репликаторы успешно воссоздали биологический конструкт на основании мозга Охотника за Душами - для полного переноса этой системы на технологические "рельсы" требовалось ещё некоторое количество испытаний, симуляций и проверок, но даже в таком варианте выращенный искусственно орган мог "видеть"... души. Ну, или, по крайней мере, то, что считали душами сами Охотники. И теперь требовалось провести... контрольные тесты...
   - Если... - неуверенно замялась телепатка. - Это как в тот раз, когда вы изучали мою телепатию, да?
   - По большому счёту, от тебя не потребуется ничего особенного, - развожу руками. - Есть небольшое устройство... Для сканирования живых существ, считывающее некоторые параметры организма... Я хотел бы сравнить данные, полученные от тебя, Юи и себя самого.
   - А... зачем?
   - Небольшой теоретический интерес.
   - Я согласна, - кивнула девушка.
   Улыбнувшись и переведя взгляд на согласно склонившую голову нэку, я удовлетворённо кивнул. Ничто не мешало перенести выращенный мозг на "Вавилон-5" и провести сканирование любого из его обитателей, как, впрочем, и вырастить любое живое существо тут же в лаборатории, но... Самого себя я оправдывал мыслями о том, что мне требовалось "развеяться" - всё же осознание собственной причастности к созданию темпорального парадокса, затрагивающего ключевые исторические события этой галактики, было... не самым простым для принятия фактом.
   И возможность сменить деятельность на "бесчеловечные", но совершенно безобидные лабораторные эксперименты была ценна сама по себе. Не мудрствуя лукаво, я направился в ту же самую "лабораторию безумного учёного", в которой проводил исследование телепатического дара Алисы, только на этот раз по центру помещения располагалась небольшая площадка для исследуемого "образца", а напротив, в небольшом непрозрачном с внешней стороны боксе, плавал тот самый выращенный "орган". В крайнем случае, если я ошибся, и для его работы Охотникам требовались глаза (хотя настоящий Охотник следил за "душой" и через монолитную непрозрачную стену), у опутанного огромным количеством датчиков мозга имелись и они.
   Фактически, это была частичная реплика центральной нервной системы типичного представителя исследуемого вида - головной мозг, пара глаз, дополнительный "третий глаз", опутывавший своими отростками все отделы головного, и, находящийся в зачаточном состоянии, позвоночный столб со свободно плававшими в питательном растворе нервными волокнами.
   - Алиса, - поворачиваюсь к девушке, с интересом разглядывавшей "чёрный ящик" перед собой, - начнём с тебя?
   - Хорошо... - коротко кивнула телепатка. - Мне встать в центр, да?
   - Именно туда, - киваю, проходя к одному из "терминалов". - Встань на площадку и... просто постой некоторое время, - с улыбкой развожу руками.
   Девушка кивнула и, продолжая заинтересованно смотреть на окружающие её "приборы", встала на площадку. Мозг в колбе "возбудился" сразу же, как в поле его зрения попал живой объект - датчики, репликаторов зафиксировали заметный рост активности и активный обмен информационными потоками между третьим глазом и полушариями. Одновременно с тем, через имплант связи в сеть потекло огромное количество сведений.
   Вместе со всеми доступными репликаторам спектрами сканирования живого объекта, выходила любопытная "картинка". "Глаз" Охотника за Душами видел... что-то. Это "что-то" не совпадало ни с одним из диапазонов электромагнитных излучений, испускаемых телом человека, по крайней мере, отфильтровав их все, один за одним, картинка "души" Алисы не поменялась. Переводя то, что видел мозг, в понятную и оптически адаптированную картинку, можно было представить новое явление, как переливающуюся полупрозрачную фигуру, повторяющую контурами тело девушки и увеличивающую свою насыщенность по мере смещения от периферии к центру... Явление не было связано ни с одним из внутренних органов, а наибольшую яркость имела голубоватая сфера, расположенная в районе солнечного сплетения девушки. Любопытно...
   - Так, - киваю, поворачиваясь к Алисе. - Спасибо, а теперь, пусть на твоё место встанет Юи.
   - Хорошо!
   Крайне любопытно... На замену в области сканирования Алисы на Юи, созданной мной искусственно, мозг Охотника не среагировал... никак. У неё точно так же была... душа. Только вот... В случае нэки силуэт выглядел несколько иначе - общий фон свечения был чуть ярче, а вместо одной сферы в центре силуэта, у девушки было две. Одна располагалась, как и у Алисы, в области солнечного сплетения, а вторая, маленькая и чуть менее яркая, - в голове. Там, где... Хм-м-м...
   - Шая, - передаю второй нэке по сети репликаторов, - подойди в лабораторию, пожалуйста.
   - Сию секунду, Господин!
   Девушка появилась буквально через минуту, быстрым шагом войдя в помещение. Замерев передо мной, Шая коротко поклонилась, с улыбкой посмотрев на чуть удивлённую Алису. А я стоял и думал - результаты, продемонстрированные Юи, приводили к довольно специфическим выводам, что требовало ещё одного теста... Для сравнения, так сказать.
   - Спасибо, что пришла, - киваю девушке. - Встань, пожалуйста, на место Юи.
   - Хорошо, - поклонилась нэка, меняясь местами с "сестрой".
   Новый "взгляд" из колбы, новый поток данных и... Точно такой же результат - два светящихся "ядра", расположенные в голове и солнечном сплетении силуэта девушки. Что можно сказать на этот счёт? Во-первых, обе нэки имели собственную душу. Или, по крайней мере, что-то, что Охотники за Душами считали душой. Впрочем, за неимением иных терминов и вариантов, никто не запрещает мне называть этот феномен именно, что душой - ничем не лучше и не хуже прочих названий. Феномен заставил бы встать раком половину религиозных учений Земли, но был настолько же неумолим, насколько неумолимы законы физики во вселенной.
   А вот с "во-вторых" имелся небольшой кунштюк... Проведя трёхмерное сканирование головы Шаи, продолжавшей стоять на площадке в центре комнаты, и наложив на полученную модель данные о положении второй светящейся сферы, я мог с абсолютной уверенностью сказать, что находилась она именно в той части её головного мозга, в которой располагался имплант для связи с сетью репликаторов.
   Вариант наличия души у импланта представлялся мне несколько... нереалистичным. А это означало, если опускать также и вероятность полностью ложных показаний, которую я несомненно проверю на тех же Бегемоте или Коронэ с Юки, что душа имеется у сети репликаторов? Это весьма... неожиданный результат...
   - Лорд Баал? - неуверенно подошла ближе ко мне Алиса. - Что-то не так?
   - Нет, Алиса, - качаю головой, - всё в порядке. Просто... Результат эксперимента получился несколько не таким, как я предполагал... И этот результат интригует и вызывает новые вопросы, хотя должен был на эти вопросы отвечать...
   - Оу... - девушка почесала в затылке. - А что вы собирались узнать? Или это секрет?
   Хм... Интересный вопрос... А секрет ли это? Наверное, нет, но я не брался так сразу предсказать реакцию обычного человека в лице юной телепатки, если она вдруг узнает, что как минимум часть из одной из земных религий имеет под собой реальное физическое обоснование... Ведь, если есть "бессмертная душа", то практически автоматом это означает наличие Рая, Ада и всех прочих составных частей подавляющего большинства религиозных учений планеты... А то и галактики...
   - Думаю, нет, - задумчиво качаю головой, - это нисколько не секрет... Скажи, Алиса, - с улыбкой поворачиваюсь к девушке, - что ты знаешь о таком понятии, как "душа"?
  
  
  
   Интерлюдия
   Лорд Рифа раздражённо отбросил на край стола очередной доклад, который читал последние пять минут - после чудовищного провала на орбите Нарна, вылившегося в лишь чудом не прокатившийся по всей галактике дипломатический скандал, в противостоянии нарнов и центавриан наступило некое подобие затишья. Император Картажья рвал и метал - "гениальный" блицкриг на практике обернулся фееричным позором.
   Центаврианин с отвращением покосился на высившуюся на его столе кипу документов, которые ещё требовалось просмотреть и определить, какие из них стоят потраченного времени, а какие можно спустить в унитаз... Вздохнув, мужчина поднялся из кресла, проходя к бару в углу кабинета и наливая себе полный бокал вина - мысли Рифы снова и снова возвращались к битве на орбите Нарна и произошедших тогда событиях. И эти мысли заставляли его скрежетать зубами.
   Лорд Баал... Гоаулды... Золотой кубок еле слышно скрипнул в руке владельца. При всей своей вере в величие Центавра и полагающееся ему место в истории галактики, Рифа всё же трезво оценивал реальные силы флота собственного государства в прямом столкновении с таким противником. И это бесило его ещё больше... А ещё Лондо...
   Посол Республики Центавра Лондо Моллари имел наглость издеваться над ним! Насмехался над тем, что ему пришлось пережить в том сражении... Лорд Рифа залпом выпил бокал, наливая его снова. Ничего... Он предпринял определённые меры... Некоторые вещи нельзя прощать даже своим соратникам... Особенно своим соратникам... А Центавр... Центавр должен занять своё место в галактике. И займёт!
   - Лорд Рифа, - дверь в кабинет тихо приоткрылась, и внутрь просунулась голова его секретаря, низко склонившегося в почтительном поклоне, - гость, которого вы ждали, прибыл. Вы просили сообщить.
   - Чудесно! Сатур, проводи его в гостиную! Потом принеси туда лёгкие закуски и бутылочку "Бривари"... С того самого стеллажа. Я сейчас буду!
   - Конечно, лорд Рифа, - Сатур поклонился и так же тихо исчез из дверного проёма.
   Стоило секретарю, и доверенному слуге по совместительству, скрыться, как Рифа довольно потёр руки. День становился не таким удручающим, как был до сих пор. Теперь у него появлялись реальные шансы добиться успеха в желаемых начинаниях. Оставалось только прийти к соглашению, договориться... А договариваться Рифа умел.
   Оправив камзол, убеждаясь, что имеет подобающий своему статусу и положению внешний вид, центаврианин довольно кивнул своим мыслям. Гостиная как раз и была предназначена для проведения приватных деловых встреч и переговоров, не требующих полного церемониала. Путь до гостиной занял буквально пару минут, и то он не торопился, "сохраняя лицо" и специально следуя по коридору неспешной походкой, рассматривая проплывающие мимо картины и статуи. Наконец, Рифа плавно толкнул двустворчатые двери, проходя в помещение.
   - Лорд Рифа, - встал навстречу вошедшему хозяину доброжелательно улыбающийся мужчина... человек, - ваше предложение о встрече было несколько неожиданным, но было бы опрометчиво игнорировать столь явные шансы на новые знакомства и деловые контакты...
   - Как вы хорошо сказали, мистер Морден! - широко улыбнулся Рифа, доброжелательно разводя в стороны руки и жестом приглашая гостя обратно к креслам, расставленным по обе стороны небольшого столика. - Благодарю вас за столь быстрый прилёт.
   - Мои наниматели весьма заинтересованы в новых контактах с вашим народом, лорд Рифа.
   - Кстати об этом, - мужчина задумчиво погладил подбородок пальцами. - Наша встреча не нарушит ваши взаимоотношения с... послом Моллари?
   - Посол Моллари, - Морден дёрнул щекой, но всё равно улыбнулся, - посчитал более выгодным приостановить наши совместные дела на... неопределённый срок. Похоже, - мужчина развёл руками, - лёгкие... сложности, с которыми столкнулся ваш флот на орбите Нарна, несколько изменили его приоритеты...
   - Что же, - демонстративно вздохнул Рифа, - в таком случае, ничто не помешает нам с вами прийти к собственному соглашению, удовлетворяющему обе стороны, не так ли?
   Морден с интересом посмотрел на центаврианина, словно прислушиваясь к чему-то, доступному ему одному, и широко улыбнулся, кивая:
   - Разумеется, лорд Рифа. Чего вы хотите?
   - Я хочу... - хищно улыбнулся мужчина, подаваясь вперёд. - Я хочу, чтобы виновные в нашем... моём позоре понесли наказание!
   - Думаю, - довольно откинулся на спинку кресла эмиссар теней, - мы сумеем разработать план, который полностью удовлетворит ваши амбиции, лорд Рифа.
  
  
  
   Рассказывая юной телепатке о результатах своих изысканий, одновременно я укладывал ту же информацию и для себя самого. И выходило... странно. Отдельный младший репликатор, которого я привёл в конце испытаний, как и предполагалось ранее, не вызывал у выращенного органа ни малейшего отклика. Хотя теоретически, по аналогии с имплантами в головах девушек, в нём должно было быть заметно хоть что-то... Но нет.
   И всё так же было совершенно не ясно, что именно видят Охотники за Душами - репликаторы собрали внушительный объём данных, но даже после нескольких десятков тестов (считая повторные исследования Алисы и нэк, а также - их вместе в различных сочетаниях) я не мог однозначно сказать, как этот феномен можно было бы объяснить с точки зрения физики. Выходила очень... грустная и знакомая картина - в точно такую же "стену" упёрлись представители другой ветви человекоподобных репликаторов в родном мире моего тела, потерпевшие неудачу в попытках пройти путь вознесения, которым воспользовались Древние. Они просто не имели представления о наличии или отсутствии у них души, что было критически важно для данного процесса. И у них не было никого, кто мог бы эти самые души видеть.
   Покосившись на крайне задумчивую Алису, уже на протяжении пятнадцати минут изучавшую выведенное на экран изображение самой себя с наложенным силуэтом души, я всё-таки решился. Было сложно признаться в этом даже самому себе, но вопрос "Есть ли у данной платформы душа?", как оказалось, волновал меня не меньше, чем его изначальных авторов. Ступив на платформу под "бдительное око" мозга Охотника за Душами, я... не увидел ничего! На малую долю секунды (0.291) в поле зрения мелькнуло размытое золотистое свечение, но затем всё вернулось на круги своя - несмотря на то, что датчики репликаторов фиксировали точно те же процессы обработки информации, что и в случае с Алисой, Шаей или Юи, орган восприятия в колбе... не видел мою душу. Это был... неожиданный результат.
   Точнее, нет... Можно было предположить, что душа может существовать только у живых организмов - Юи и Шая были полноценными органиками, единственным отличием которых от той же Алисы было рождение не от женской особи своего вида, а при помощи генной инженерии в специальном техническом устройстве. По вселенским масштабам - исчезающе малая разница... Моё же... тело отличалось... Но нет... Да... Сойдя с тестовой платформы, я всё же был вынужден признать, что, несмотря на полученные результаты, для общего вывода всё ещё имелось слишком мало данных. Нужны новые испытуемые.
   - У тебя есть ещё вопросы? - подхожу к крайне задумчивой Алисе.
   - Не то, чтобы вопросы... - отмахнулась телепатка. - В конце концов, я не могу назвать себя чрезмерно религиозной. Но узнать, что мифическая душа, о которой трезвонят священники всех религий и конфессий, существует на самом деле - всё же необычный опыт... Впрочем, - девушка тряхнула головой, улыбаясь, - я справлюсь.
   - Если ты захочешь обсудить это с кем-то, - повожу пальцами в воздухе, - из своего вида - только скажи. Для меня не будет ни малейшей проблемой отвезти тебя на "Вавилон" или любую из ваших колоний...
   - Я... Знаете, если вы и в самом деле не возражаете... - девушка неуверенно посмотрела на меня. - Я помню... Пока я скиталась в трущобах станции, мне как-то помог один... монах... священник... Я не знаю... Словом, он был весьма хорошим человеком. И рассказал мне о своих братьях по вере, - Алиса пожала плечами. - Идти в обычную церковь я, наверное, не решусь... Но вот пообщаться с одним из этих монахов... Когда я лазила по Сети, я наткнулась на упоминание, что их ордену дали разрешение открыть представительство на станции - они как раз должны были на этой неделе прилететь, начать обустраиваться.
   - Я понял, - с улыбкой киваю. - Никаких проблем - как только будешь готова, отправимся на "Вавилон-5".
   - Да! - Алиса кивнула, почти бегом отправляясь собираться.
   Возможно... Мне тоже стоит хотя бы краем глаза взглянуть на "одного из этих монахов"? В конце концов, если уж я столь неожиданно озаботился вопросами духового просвещения, стоит взглянуть на него более, чем с одной точки зрения? К тому же, помнится, в описанной в сериале истории и в самом деле были какие-то особенные "монахи", обретавшиеся на "Вавилоне-5"... Эти моменты я уже практически не помнил, да и сам факт моего участия успел сместить кучу аспектов, даже при всём моём невмешательстве в события, но... Беседа есть беседа. Хуже после неё в любом случае не будет.
   - Я готова, Лорд Баал! - девушка вернулась ко входу в лабораторию, неся на плече небольшой рюкзачок с личными вещами. - Шая, Юи, не скучайте! - тепло улыбнулась нэкам телепатка, приобняв их обеих.
   - Удачной поездки, Алиса... Господин... - хором ответили ушастые, отвешивая церемониальный поклон.
   С улыбкой кивнув, жестом приглашаю девушку следовать за собой. Сам я прибыл на планету через Врата, но... не будем излишне шокировать подростка ещё и такими впечатлениями. К тому же, особенной спешки для возвращения на станцию не было, а полёт на хат'таке, даже с учётом необходимости его сборки прямо сейчас, в любом случае занимал весьма небольшое время. Собственно, внешний корпус и основные силовые элементы пирамиды были готовы в тот самый момент, когда мы вошли в двери ангара. А большего для короткого перелёта нужно и не было - за те полчаса, что мы проведём в гиперпространстве, вряд ли нам понадобится что-то кроме тронного за... кхм... рубки управления с обзорным окном и пары кресел для комфорта.
   Отлёт прошёл точно так же, как и проходил всегда - без каких бы то ни было спецэффектов, неожиданностей и особенностей. Золотая пирамида плавно поднялась в воздух, покидая "парковочное место", вышла за пределы орбиты, и перед хат'таком распахнулось голубоватое облако гиперпространственного перехода.
  
   Интерлюдия
  
   Одетый в простую коричневую монашескую рясу, мужчина расслабленно сидел в одном из кресел в конференц-зале. Брат Тео, как его называли уже много лет, задумчиво перекладывал лежавшие на перед ним бланки - решение архиепископа Френсиса об открытии постоянной миссии их церкви на станции, рекомендательные письма для братьев по вере, принадлежащих к другим приходам (на случай необходимости взаимопомощи), общая информация о "Вавилоне-5"... Мужчина терпеливо ждал назначенной встречи с кем-то из старших офицеров. Несмотря на все разрешения, окончательное решение об их присутствии принимать было всё равно командующему объектом.
   Хотя, конечно, будет обидно возвращаться в "Нью-Меллерей" ни с чем - даже идя от таможенного терминала до этого зала, Тео видел огромное количество возможностей... Огромное количество нуждающихся и тех, с кем ему было бы просто интересно пообщаться. Мужчина улыбнулся собственным мыслям, аккуратно складывая документы в одну из лежавших на столе папок.
   - Добрый день, - в зал вошла усталая Иванова, - простите за задержку - на станции вечно что-то происходит... Порой из каюты выйти не успеваешь, как уже нужен на другом конце станции...
   - Я понимаю, - встал навстречу коммандера монах. - Что-то случилось? Мы можем как-то помочь?
   - Нет, - улыбнулась уголками губ Иванова, - ничего серьёзного - очередные беспорядки в доках... Но спасибо за предложение. Присаживайтесь, прошу вас, - Иванова опустилась в кресло через стол от брата Тео. - Итак, насколько мне сообщили, вас зовут брат Тео...
   - Истинно так, - кивнул мужчина, - мы прибыли из "Нью-Меллерей", с Земли. Архиепископ Френсис благословил нас на открытие миссии здесь на станции. Нас не много, всего три десятка братьев, - улыбнулся Тео, - но мы не сторонимся трудностей на своём пути.
   - Я так понимаю, вы собираетесь жить на "Вавилоне-5"?
   - Да. А в этом есть что-то неожиданное? Вы же тут...
   - Я работаю на станции, - покачала головой Иванова. - Как и многие другие - докеры, торговцы, ремонтный персонал, служба безопасности... Но большая часть... населения, если их можно так назвать, ­- временно находятся на станции.
   - Да-да, - развёл руками монах, - мы изучили всю открытую информацию о "Вавилоне". Но именно эта станция подходит для наших нужд, как нельзя лучше.
   - А что именно вам требуется?
   - Учиться... Учить... Помогать везде, где мы можем... Наш орден, - Тео замялся, - уже давно пришёл к выводу, что Бог... он повсюду. Он проявит себя, так или иначе, не только на Земле, но и в самых дальних уголках вселенной... Ведь даже инопланетяне, - он обвёл руками станцию вокруг себя, - как бы они ни выглядели, где бы ни обитали, кому бы ни молились... Все они верят в одного и того же Создателя. Именно для этого мы прибыли сюда - познать Создателя... Творца... во всех Его ипостасях... под всеми Его именами.
   - Ясно... - вздохнула женщина, - но... Почему "Вавилон-5"?
   - Ну как же? - монах сокрушённо покачал головой. - Чтобы просто увидеть представителей всех народов, потребовались бы многие годы, если не века перелётов... А тут, на "Вавилоне-5", все они находятся в одном месте. И совершенно неподъёмная работа будет завершена за несколько десятилетий...
   - Брат Тео... Я понимаю идею, понимаю вашу суть... Но это всё-таки дипломатическая станция... Крупный транспортный узел... Постоянно пребывающие на "Вавилоне" послы вряд ли обрадуются, если их будут донимать вопросами... Как и туристы, спешащие по своим делам...
   - Мы понимаем, - кивнул Тео. - Мы общаемся только с теми, кто сам готов говорить и слушать. Уверяю вас, не будет никакого назойливого внимания с нашей стороны. К тому же, - мужчина улыбнулся, не давая Ивановой себя перебить, - мы не стесним вас. Я догадываюсь, что у вас вряд ли найдётся много свободных помещений, пригодных для длительного проживания. Но я и мои братья будем жить на нижних уровнях - нам нужно не более, чем раскладушка и стол в углу... И мы будем работать... Помогать всем, кому понадобимся - я тщательно отбирал своих спутников. Среди нас есть программисты, генетики, инженеры, физики, химики...
   - Но... Извините, конечно, но, если они такие специалисты, в чём их,.. выгода? Зачем им принимать участие в вашей миссии?
   - Они просто верят в Бога, коммандер Иванова, - тепло улыбнулся женщине монах.
   - Кажется, - снова вздохнула чувствующая усиливающуюся усталость Иванова, - мне не удастся убедить вас в неразумности вашего решения... Но, похоже, вы продумали всё, что вообще можно продумать заранее...
   - С Его помощью...
   - Хорошо. Капитан Шеридан, в общем и целом, не имеет ничего против вашего присутствия. А ваши запросы и в самом деле весьма скромные... Я выпишу вам разрешение на пребывание на "Вавилоне-5", брат Тео.
   - Благодарю вас, коммандер, - склонил мужчина голову.
   - Но... Вы так разрекламировали своих братьев, - она улыбнулась, - что я не имею другого выбора, кроме как воспользоваться их услугами, если нам потребуется помощь в каком-нибудь сложном вопросе...
   - Нам это будет только в радость, уверяю вас!
   - В таком случае... - Иванова поднялась на ноги, принимая из рук также вставшего монаха папку с документами и рекомендациями, - добро пожаловать на "Вавилон-5".
   - И вновь благодарю вас, коммандер Иванова, - поклонился брат Тео.
   - Пойдёмте, нам в одну сторону - я провожу вас к вашим людям.
   Пара вышла их конференц-зала, направляясь в сторону лифтов. Иванова устало молчала, а Тео не спешил заводить новый разговор. Он не кривил душой - последнее, чего он хотел, это навязывать своё общение кому бы то ни было. К Богу, как он считал, ведёт неисчислимое количество путей, но на каждый из них должно ступать по собственной воле. И такой же философии он придерживался практически во всём. "Насильно мил не будешь" - старая поговорка с Земли подходила тут, как нельзя лучше.
   - Коммандер Иванова! - радостно-удивлённый возглас крайне знакомого голоса, раздавшийся из открывающихся дверей лифта, заставил женщину удивлённо вскинуть брови.
   - А... Алиса? Ты вернулась на "Вавилон"?!
   - Решила прилететь в гости! Мы только что прибыли с Лордом Баалом!
   - Добрый день, мадам коммандер, - с улыбкой поклонился Баал, с интересом окидывая взглядом брата Тео.
   - Лорд Баал? Да... Простите, - мотнула женщина головой, - позвольте представить, это брат Тео... он с братьями только что прибыл на "Вавилон-5", чтобы организовать тут постоянную миссию своего ордена... - женщина замялась.
   - Лорд Баал, - поклонился Тео, улыбаясь, - мы с братьями принадлежим к ордену траппистов, религиозной общине Католического апостольского аббатства "Нью-Меллерей"...
   - Ой! - улыбнулась Алиса, покосившись на Баала. - Брат Тео, вы не будете возражать, если я потом... когда вы освоитесь на станции, приду побеседовать с вами?
   - О! Ну конечно же! - добродушно улыбнулся монах. - Именно затем я и прибыл на "Вивилон"...
   - Спасибо!
   - Брат Тео, - с улыбкой склонил голову Баал, дождавшись, пока телепатка переключит свой интерес на Иванову, - добро пожаловать на "Вавилон-5". Станцию не часто посещают истовые приверженцы религиозных догматов вашей родины...
   - Простите? - удивлённо моргнул монах. - Вы разбираетесь в нашей религии?
   - И да и нет, брат Тео. По долгу своих обязанностей я, - он развёл руками, пропуская Тео в открывшиеся на нужном им этаже лифте, - знакомился с информацией о Земле. Насколько я помню, орден траппистов, по крайней мере, изначально, был ответвлением католичества, относившимся к вашим... хм... правилам и наставлениям более тщательно и строго, чем прочие священнослужители...
   - О! - рассмеялся мужчина. - Это было очень давно - за прошедшие с тех пор века всё несколько поменялось... Теперь наш орден стремится слушать и учить, чтобы лучше понять Бога. Для этого мы и прибыли на станцию - во Вселенной существует множество видов и множество религий. Я верю, что Бог... Творец всего сущего, так или иначе проявил себя во всех их.
   - Интересный взгляд, - Баал задумчиво кивнул. - Не уверен, правда, что все разделят ваше мнение...
   - Мы готовы к этому. Я уже говорил коммандеру Ивановой, что мы не будем никого ни к чему принуждать или даже просто настаивать на общении. К Богу каждый должен прийти сам.
   - Позвольте вопрос, брат Тео? - покивав, Баал пристально посмотрел на монаха.
   - Разумеется, Лорд Баал.
   - Вы верите в существование души?
   - Души? - удивлённо моргнул монах. - Как можно не верить в бессмертную душу, будучи религиозным, истово верующим в Бога человеком?
   - Я несколько не верно выразился... - гоаулд досадливо мотнул головой. - Насколько я помню, в вашей религии, душа - это что-то, - Баал повёл пальцами, подбирая слова, - дарованное Богом каждому живому существу. Нечто нематериальное... Бессмертная сущность человека, средоточие его разума, чувств и воли...
   - Кхм... Определение специфическое, - внимательно слушавший Тео кивнул, - но в сути своей верное.
   - Можно ли увидеть душу? - наклонил голову к плечу Баал.
   - Это... сложный вопрос, Лорд Баал... Даже теперь мы так и не смогли прийти к единому мнению... - монах крепко задумался, неспешно продолжая идти по коридору. - Как говорил Иоанн Златоуст, "Душа человека так благолепна, что несравнима ни с какой природной красотой. Если было бы возможно телесными очами видеть красоту души, то никакие красоты земные не могли бы сравниться с нею..."
   - Вы слышали об Охотниках за Душами?
   - Охотники? - мужчина нахмурился. - Вроде бы, это какие-то из инопланетян... Я не уверен... Мне казалось...
   - Они искренне считают, что способны видеть душу... И даже... спасти её в момент смерти, не дать исчезнуть в небытие... - гоаулд прищурился. - Сохранить, так сказать, для вечности...
   - Это... Чудовищно! - монах распахнул глаза, останавливаясь. - Я верю... наш орден верит, - поправился он, - что душа человека бессмертна... Она дарована нам Богом... И только в Его власти распоряжаться ей...
   - Можно одобрять или не одобрять их взгляды на порядок вещей, - Баал примирительно поднял руки. - Я просто привёл в пример целый вид, который, по крайней мере, по их собственным заверениям, способен видеть души... буквально.
   - Скажите, Лорд Баал, - теперь пришла очередь Тео внимательно и пристально смотреть на собеседника, - у вас есть какой-то собственный интерес?
   - Мой вид достаточно стар, - Баал покосился на явно "гревшую уши" Алису, делавшую вид, что продолжает увлечённый обмен слухами с Ивановой, - к сожалению или к счастью, но мы прошли путь религиозных верований многие тысячи лет назад... Или, - мужчина пожал плечами, - можно сказать, что нашей религией стало... знание. Полагаю, - гоаулд улыбнулся, - вас порадуют мои слова, но наши взгляды на духовную основу жизни весьма схожи с вашими... Есть различия, но это скорее культурный аспект, чем религиозный. Но сейчас... осознание того, что столь эфемерную субстанцию, как душа, можно в прямом смысле увидеть... Это сбивает с толка и заставляет возвращаться к старым истинам... Возможно, даже задумываться, а есть ли душа у меня самого...
   - О-о-о... - протянул брат Тео, вскинув брови и окидывая собеседника заинтересованным взглядом.
  
   Глава 56. Неочевидное и вероятное
  

"Каждый элемент моего плана мирового господства

должен быть продублирован и включать действия

на случай, если что-то пошло не так.

А затем я проверю, что оно сработает,

если провалятся ДВА элемента сразу."

(Поздние дополнения к Кодексу Тёмного Властелина)

  
   Случайная беседа с братом Тео принесла больше вопросов, чем подарила ответов - монах явно оценивал тему нашей беседы строго со своей "религиозной колокольни", пусть и получившей развитие за прошедшие с "мрачного средневековья" века истории. И, хотя встреча с представителями инопланетных видов заставила церковников заметно пересмотреть свои взгляды на многие вопросы, до мысли приравнивать научный и религиозный подходы к восприятию вселенной они ещё не дошли. Впрочем, этот факт нисколько не мешал мне продолжить свои изыскания на этом поприще.
   Благодаря собранным репликаторами данным о принципах работы мозга Охотников за Душами, младшим всё же удалось подобрать режим работы датчиков, максимально полно описывающий неизвестное ранее явление под названием "душа". Попросту говоря, даже не зная, что именно они видят, репликаторы всё же могли видеть "вот эту непонятную хрень" и теперь успешно обозначали наблюдаемый феномен, добавив в перечень настроек и параметров новые величины. Кхм...
   В общем, теперь они, а значит и я, могли видеть души. И это был интересный опыт - вернувшись на "Вавилон-5", я сразу же воспроизвёл из нанитов своего тела необходимый набор инструментов и теперь "увлечённо глазел по сторонам", сканируя всех попадающихся разумных, пополняя статистику в Сети репликаторов. И души были у всех - различной яркости и интенсивности свечения, незначительно различающегося цветового спектра, определяемого, насколько можно было судить, видовой принадлежностью, и так далее. И да... встреченные по пути минбарцы и люди выглядели в новом спектре, как "родные братья". Интересно...
   - Лорд Баал? Что-то не так?
   - Постой минутку не шевелясь, Коронэ, будь любезна...
   Попавшая в поле моего зрения нэка, шедшая по коридору навстречу, удивлённо замерла, хотя через Сеть репликаторов я однозначно видел настороженное удивление и лёгкое беспокойство. Впрочем, главной "достопримечательностью" было не это, а то, что в случае Коронэ души я не видел точно так же, как и в случае себя самого... Даже более того - в первое мгновение поле зрения осветилось золотистой вспышкой света, но уже через 0.0135 секунды всё вернулось на круги своя, но... я не увидел ничего.
   Для проверки переведя взгляд на первого попавшегося дрази, предусмотрительно обходившего нас "по стеночке", я исправно видел его душу, отдававшую лёгким фиолетовым оттенком, а вот в случае нэки... Еле различимая "засветка" поля зрения и "пустота".
   - Сегодня вы, определённо, поставили себе целью побить все собственные рекорды по странностям, - с демонстративным осуждением в голосе даже произнесла вслух нэка...
   Всеми "цифровыми силами" скрывая собственное удивление и беспокойство за меня. Мотнув головой, я всё же вернулся на грешную землю, осторожно приобняв девушку за талию и увлекая её за собой по коридору, слегка улыбаясь и думая. Полученные детали исследований цепляли что-то внутри моего сознания, порождая новые вопросы, но не позволяя собрать всю головоломку. Никогда бы не подумал, человекоподобные репликаторы способны испытывать чисто человеческое чувство зудящего раздражения, когда не можешь вспомнить или поймать какую-то крошечную мысль или деталь, которую считаешь невероятно важной и ценной.
   - На Земле была такая идиома, - скосив взгляд на оторопело последовавшую за мной Коронэ, чуть улыбаюсь, - "не мы такие - жизнь такая".
   - Вы не меняетесь... - вздохнула девушка.
   Ведя дежурную пикировку, мы неспешно продвигались по коридору, а я упорно пытался поймать ускользающую мысль-догадку. Души были у всех - у минбарцев и людей, у центавриан и дрази... Единственные, в ком, по неизвестной причине, "глаз" Охотников за Душами не видел ничего, были я и созданная мной нэка. А ещё эта "засветка" при попытке увидеть...
   - Опять они тут... - раздражённо, что весьма чётко читалось в Сети, выдохнула нэка, глядя вперёд, на группу пёстро одетых людей...
   - Ня? - раздалось неуверенное.
   Да ладно...
   - Каваи... - тихо вторили первому голосу его "сородичи" со всех сторон.
   Это всё-таки произошло...
   - Лорд Баал... П-простите за беспокойство... Но... Можно сфотографироваться с вашей спутницей, ня?
   Анимешники... На "Вавилоне-5"...
  
   Интерлюдия
  
   - Думаю, мы можем начать, - вздохнул Шеридан, поднимая глаза на Деленн, стоявшую во главе стола.
   - Хорошо, капитан...
   Минбарка вздохнула, опираясь пальцами на столешницу и обводя присутствующих внимательным взглядом. Последние события показали, что тени, пусть и стараются сохранять инкогнито, всё чаще и активнее вмешиваются в происходящее в галактике, уже не только подталкивая своих последователей к определённым действиям, но и принимая определённое участие. От одного воспоминания о том, чего ей стоило убедить Коша в необходимости ускорить приготовления к грядущему, у Деленн пробегали мурашки по спине.
   После визита Инквизитора, закончившегося практически дипломатическим скандалом, ворлонец словно бы игнорировал и её и Шеридана - он не появлялся на заседаниях Совета, его не видели в парковой зоне, хотя он имел обыкновение прогуливаться там среди фруктовых деревьев... Он не реагировал на все попытки связаться с собой, хотя, Деленн была уверена точно, станцию Кош не покидал - его корабль по-прежнему находился в выделенном Ворлону доке, а в системах "Вавилона-5" не было зафиксировано случаев его вылета.
   - Думаю, - вздохнув снова, Деленн продолжила, - никому не стоит напоминать, что происходит в галактике прямо сейчас... Атака Центавра на Нарн, пусть и неудавшаяся благодаря вмешательству кораблей Лорда Баала, - это лишь первая... ласточка, как говорите вы, люди... Будут и другие... Как мне сообщил капитан Шеридан, - женщина повернулась в сторону Джона, - его корабль... "Кальвадос", уже столкнулся с настоящим врагом...
   - И почему такие новости доходят до меня последнего... - задумчиво протянул Гарибальди, не обращаясь ни к кому определённому.
   - Майкл... - укоризненно посмотрел на него капитан.
   - Молчу... Просто мысли вслух...
   - Я думаю, капитан позже введёт вас полностью в курс дела, устранив все пробелы, - улыбнулась Деленн.
   - Молчу-молчу... Нет, правда, продолжайте посол, - развёл руками Майкл. - Я совсем не хотел вас перебить.
   - Конечно, - кивнула женщина. - Противников... Особенно столь могущественных, как те, кто противостоят нам, нельзя просто победить в прямом бою... До нашей встречи я попросила Маркуса... - Деленн замялась, - одного из минбарских рейнджеров-людей...
   - Кажется, я понимаю, о ком вы говорите, - кивнул Шеридан, переглянувшись с Гарибальди и Ивановой.
   - Я попросила Маркуса проверить, что происходит на дальних границах в мирах дрази, пак'ма'ра и других рас Лиги неприсоединившихся миров... Во всех из них в последнее время стали появляться слухи о... тенях, - наконец произнесла слово минбарка. - Прямых свидетелей нет - наши враги делают всё, чтобы не оставлять следов, но... - Деленн тяжело вздохнула, присаживаясь за стол. - Такой враг требует небывалой подготовки... Тактика и стратегия - да... Но не только. Нам понадобятся союзники...
   - Но... - Иванова нахмурилась. - Если тени столь сильны, как вы говорите...
   - Тени существуют многие миллионы лет, - кивнула посол. - Это древняя и могущественная раса. Но даже они неоднократно терпели поражения от Первых... Древних цивилизаций намного могущественнее нас с вами.
   - Первые? - почесал висок Гарибальди. - Но почему мы ничего о них не слышали, если они такие... могущественные и древние?
   - Не всё так просто, мистер Гарибальди, - покачала головой минбарка. - Последняя война с тенями была тысячу лет назад... Именно тогда в последний раз Первые ходили среди нас... Они помогли победить теней, а после, когда война угасла... Они ушли за пределы галактики - туда, куда не ступала нога ни вас, людей, ни Минбара. Тогда... Из более старых рас... остались только ворлонцы. По крайней мере, о них мне известно точно. Но вполне возможно, что за предел ушли не все, возможно, остались и другие союзники.
   - И они скрываются где-то в галактике? Как тени?
   - Не так, как тени, - поморщилась Деленн. - После последней войны они устали от постоянных войн, потеряли интерес к развивающимся видам, молодым цивилизациям... У нас на Минбаре есть легенды о них. О том, что они погрузились в глубокий сон, скрывшись под руинами собственных миров... А кто-то - просто летает между звёзд, не попадаясь на глаза молодым расам, и им безразличны наши тревоги и беды.
   - И вы считаете, что пришла пора привлечь их внимание? - поднял глаза Шеридан.
   - Посол Кош не уверен, - покачала головой минбарка. - Как не уверена и я. Первые - очень древние... Они не похожи ни на кого из нас, как внешне, так и мыслями. Невозможно предсказать, как они среагируют даже на тот факт, что кому-то станет известно их местонахождение. Что уж говорить о попытках привлечь их в грядущей войне... Именно поэтому я просила рейнджеров избегать планет, на которых видели Первых... Даже, если это всего лишь слухи...
   - Тогда зачем это собрание? Как связаться с ними, если реакция может быть непредсказуема?
   - О да-а-а, - раздался злорадно-довольный голос из дальнего угла помещения, - их реакция может быть столь чудовищна, что вы пожалеете о том, что просто помыслили их искать.
   - Драал?
   - Вы ждали кого-то другого, капитан Шеридан? - наклонил голову на бок минбарец-оператор Великой Машины.
   По спине Джона пробежала волна мурашек - уж очень сильно Драал в этот момент напомнил ему Лорда Баала. Мотнув головой, разгоняя непрошенные мысли, Шеридан покосился на улыбающуюся Деленн и поднялся на ноги, кивая неожиданному гостю.
   - Я просто был удивлён вашим визитом - ничего более.
   - Я вас понимаю... - хмыкнул минбарец. - Деленн сообщила мне, что вы собираетесь искать Первых. Это просто великолепная идея! Я в восторге! Решение смелое и восхитительное... Вы сможете увидеть то, чего раньше никогда не видели! - Драал обвёл глазами воодушевившихся людей, затем криво улыбнувшись и продолжив. - Разумеется, если раньше вас не испарят, не расчленят, не разорвут... Словом - если вас не убьют каким-нибудь ужасным и изощрённым способом. Будоражит, не правда ли?
   Шеридан, чувствуя, как у него подёргивается веко, всё же нашёл в себе силы кивнуть. Он очень надеялся, что слова Драала были просто шуткой... До сих пор Оператор Великой Машины не отличался особенно изящным чувством юмора, но... Ведь всё бывает впервые, да? Он ведь пошутил?
   - Что-то мне перестаёт нравиться наша затея, - выразил всеобщее мнение Гарибальди. - Смысл надеяться на помощь этих... Первых, если в итоге мы получим только ещё больше проблем?
   - О, - широко улыбнулся Драал, - не всё так плохо, мистер Гарибальди... Не всё так плохо. В базах данных Великой Машины там внизу, - минбарец указал пальцем себе под ноги, - содержится множество свидетельств о встрече с представителями Первых. Да, далеко не все из них проходили гладко... Как говорила Деленн, Первые не горят желанием общаться с молодыми видами. Однако, - он вскинул палец, - многие из них знали друг друга... И знали создателей планеты под нами. Я попробую смягчить ваше знакомство... Да и связываться вы будете, - он пожал плечами, - через Великую Машину. Ваш разум умчится в дальние уголки галактики, а тело... Тело не покинет "Эпсилона-3". Опасность - минимальна!
   - Нам необходимо хотя бы попытаться, капитан, - подала голос Деленн. - В одиночку, даже с помощью ворлонцев, нам не справиться с тенями...
   - Хорошо... - Джон вздохнул. - Лететь вниз всем из нас нет никакой нужды. Драал, - посмотрел он на терпеливо ожидающего минбарца, - есть какие-то требования к тому, кто будет работать с Машиной?
   - Я бы сказал, что нет, - демонстративно задумался Драал. - Полагаю, вы можете решить этот вопрос сами. Я буду ждать вас в любое удобное время. Скажем... Часа через четыре? - развёл руками мужчина. - В общем, не опаздывайте.
   Тепло улыбнувшись Деленн, Драал коротко кивнул всем присутствующим и исчез так же внезапно, как и появился. В конференц-зале воцарилась тишина - все участники столь необычного совещания "переваривали" услышанное.
   - Коммандер Иванова, - повернулся к женщине Шеридан, - займётесь?
   - И почему я нисколько не удивлена таким исходом? - тяжко вздохнула Сьюзан. - Как скажете, капитан...
   - Я с огромным удовольствием слетал бы сам, - поморщился капитан, - но с Земли прислали очередного... очередную...
   - Занозу в заднице? - ехидно закончил за мужчину Гарибальди.
   - Типа того... Джулия Мусанте, - вздохнул Шеридан, - из Министерства Мира. Я рассчитывал, что прилёт Фредерика Ленца будет единственной головной болью, но нет... На Земле посчитали, что мне просто жизненно необходим "политический советник"...
   - Последствия того случая с крейсером нарнов? - понимающе покивала Иванова.
   - Они самые, чтоб им всем подавиться, - не стал уточнять, кого имеет ввиду, капитан. - Юридически предъявить нам нечего, всё было сделано строго в рамках Устава, да и после столь громко оскандалившихся у Нарна центавриан... - мужчина махнул рукой. - Но повторения Сенат явно не хочет.
   - Принести вам выпить в кабинет? - хмыкнула коммандер.
   - Ага... Виски. Бутылку. Можно без стакана, - тоскливо протянул Джон. - И пистолет с двумя патронами... Ладно, - снова вздохнул командир "Вавилона", - это всё лирика, и позубоскалить иногда полезно, но через полчаса меня ждёт "деловой ужин" с новым советником и попытки понять, хочет она изнасиловать меня в мозг или менее... извращённым образом...
   - Капитан... - осуждающе покачал головой Гарибальди.
   - Так что, Сьюзан, поиски союзников на тебе.
   - Поняла, - кивнула женщина.
   - Майкл, - повернулся капитан к Гарибальди, - пробей по базе, что это за фрукт такой, "Джулия Мусанте из Министерства Мира"... Интуиция говорит мне, что она зараза, каких ещё поискать, но знать наверняка - тоже не помешает.
   - Посмотрю, что сумею найти.
   - Отлично. Тогда расходимся...
   Вздохнув, Иванова поднялась на ноги, одёрнула китель и двинулась в сторону лифта. Если ей предстоит полёт вниз, на "Эпсилон-3", ей определённо стоит подготовиться... И раздать распоряжения на время своего отсутствия на станции - всё же, её должностные инструкции и распорядок дня не подразумевали внеплановые вылеты внутрь древнего инопланетного высокотехнологичного устройства...
   Облегчало ситуацию только то, что последние несколько дней на "Вавилоне" было относительно тихо и спокойно. Насколько это вообще было возможно для такого места, как "Вавилон-5", конечно... Подумаешь, безумный подрывник, собиравшийся взорвать всю станцию и задержанный людьми Гарибальди лишь чудом... Подумаешь, инопланетный зонд-камикадзе, собиравшийся взорвать всю станцию и улетевший от неё лишь чудом... Подумаешь... Да нет, небольшое недовольство гильдии докеров в связи с повышенной нагрузкой и небольшим снижением зарплаты было, пожалуй, просто недоразумением.
  

***

  
   Посол Моллари расслабленно потягивал слабоалкогольный коктейль, сидя за стойкой в своём любимом заведении в "Зокало". Как однажды сказал ему мистер Гарибальди, застав точно так же, в баре, "по утрам пьют либо аристократы, либо дегенераты"... Начальник службы безопасности сделал тогда многозначительную паузу, явно намекая на что-то весьма обидное, но Лондо только рассмеялся в ответ, напомнив мужчине, что аристократом, по меркам Республики Центавра, он как раз является, а значит всё в порядке. Но фраза центаврианину, определённо, понравилась. А особенно понравилось и озадаченное лицо мистера Гарибальди.
   Лондо усмехнулся своим мыслям, делая ещё один глоток коктейля. Утро утром, но сейчас у него есть некоторые важные дела, хотя быть полностью трезвым его ничто не заставит... Да... Вир Котто сообщил начальнику о прилёте Мордена на станцию, а значит, вопрос, который они обсуждали на прошлой встрече, сдвинулся с мёртвой точки.
   - Лондо, - раздался голос атташе из-за спины центаврианина, - мистер Морден на станции. Он сообщил, что прибудет в вашу каюту через полчаса.
   - Спасибо, Вир, - кивнул Моллари. - Я сейчас подойду, а ты... Ты сходи погуляй пока.
   - Вы уверены, Лондо? - нахмурился Котто.
   - Уверен, Вир, уверен. Думаю, часа нам с Мистером Морденом хватит, чтобы обсудить все дела.
   Тяжело вздохнув, Вир Котто коротко поклонился, развернулся на каблуках и направился обратно в сторону лифта с уровня. Ему однозначно не нравилось, что его начальник водит какие-то дела с этим человеком, Морденом... Но со своей должности поделать с этим он не мг практически ничего. Оставалось надеяться, что посол знает, что делает, и эта встреча в самом деле будет последней в их сотрудничестве...
   Моллари проводил уходящего молодого центаврианина задумчивым взглядом, хмыкнул, допивая коктейль и, бросив золотую монетку на стойку, тут же подхваченную ловкой рукой бармена, спрыгнул с высокого стула. Как тогда сказал Морден? "Подбить баланс"? Что же, в глубине души Лондо всегда знал, что за столь... эффективные услуги придётся расплачиваться. И, раз уж ему не хватило ума отказаться от них сразу, когда Морден только встретил его в том коридоре почти год назад, лучше разделаться с долгами как можно быстрее, чтобы не пришлось переплачивать... процентами до конца дней. Оправив камзол, убеждаясь, что по-прежнему выглядит соответственно своему статусу, посол быстрым, но полным достоинства, шагом направился назад в свою каюту. У него было полчаса - самое то, чтобы в очередной раз прикинуть варианты ведения диалога, способы торга...
   Мистер Морден, как и всегда, был весьма пунктуален, явившись под дверь каюты Лондо ровно через тридцать минут, словно только и ждал этого момента неподалёку за углом, чтобы появиться столь "пафосным" образом.
   - Добрый день, посол Моллари, - широко улыбнувшись, Морден вошёл в помещение.
   - Мистер Морден, - кивнул Лондо, - вставая с дивана навстречу гостю. - Благодарю вас за столь скорый визит. Полагаю, вы сумели обсудить с вашими... нанимателями нашу предыдущую беседу?
   - Разумеется, посол, - мужчина улыбнулся ещё шире, доставая из кармана пиджака небольшой голографический проектор. - Итак, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах...
   Моллари кивнул, снова опускаясь на диван.
   - Так вот, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах, мои наниматели с уважением признают ваше решение. Однако, - Морден поставил проектор на середину журнального столика, - чтобы не было неясностей, нам следует заранее определить зоны наших интересов. Ваших, - он кивнул послу, - и моих нанимателей.
   Мистер Морден поправил устройство, педантично выставляя его на самый центр стола, удовлетворённо кивнул и, обойдя столик по кругу, опустился на диван рядом с Моллари. В руке мужчины появилась небольшая лазерная указка-пульт, которую он направил перед собой, активируя проектор. Устройство испустило пучок лучиков света, и в воздухе над ним, разгораясь всё ярче, проступила довольно детализированная карта галактики.
   - Эту область мы отдаём вам, - указка описала волнистую линию, отгораживающую один из галактических рукавов, в котором, насколько представлял себе Лондо, сейчас и располагались территории Центавра, Нарна и прочих рас. - Вы можете свободно распоряжаться всеми мирами на этой территории - завоёвывайте, осваивайте, колонизируйте... Да хоть уничтожайте - нас это не касается. Эта часть, - новая линия, на некотором расстоянии от первой, пролегла поверх карты, - наша. Никаких экспедиций, дружеских полётов - ничего. Сюда вы не будете даже заглядывать.
   Моллари задумчиво окинул изображение взглядом. Только теперь он вдруг осознал, насколько на самом деле могут быть могущественными таинственные покровители сидевшего перед ним человека - деление галактики было... Сказать, что оно было несправедливым, значило ничего не сказать. Фактически, Центавру отходила хорошо, если четвёртая часть территории... Но больше всего Лондо интересовало даже не это... Лорд Баал... Как он тогда говорил? Одна тринадцатая часть галактики? Перед глазами невольно всплыла точно такая же карта, только окрашенная золотом и демонстрируемая в зале Совета...
   - Скажите, мистер Морден, - прищурился Моллари, - насколько я разбираюсь в картографии, именно на... хм... вашей территории располагается аванпост Империи гоаулдов, как заявлял Лорд Баал... Что вы намере...
   - Лорд Баал, - перебил центаврианина Морден, дёрнув щекой, - как и Империя гоаулдов - вас не касаются, посол Моллари. Этот вопрос мои наниматели решат самостоятельно.
   - О... - задумчиво постучал по подбородку пальцем Лондо. - Я вас услышал, мистер Морден. Что же, условия, конечно, не самые справедливые, но я весьма реалистично смотрю на мир, чтобы понимать особенности... ситуации...
   - Ваше здравомыслие достойно похвалы, - кивнул Морден.
   - Скажите, мистер Морден, какие у нас гарантии, что рано или поздно ваши... наниматели не решат взглянуть на нашу территорию более... пристально?
   - Никаких, - широко улыбнулся эмиссар теней, его улыбка буквально сочилась довольством. - Посол, как вы сказали, вы реалист - значит, вы должны прекрасно понимать цену обещаниям. Могу лишь сказать, со всей уверенностью и открытостью, - Морден указал рукой на карту, - мы возьмём то, что нам нужно. Остальное нас не касается.
   - Что же... - сжав губы, Моллари кивнул. - Полагаю, это допустимое решение. Каждый идёт своей дорогой, никто никому ничего не должен...
   - Именно так, посол, - улыбнулся мужчина. - Разве что... Есть один мир, - красная точка подсветила одну из планет где-то, насколько мог судить Лондо в пространстве дрази... бывшем пространстве дрази, как раз на той территории, которую Центавр уже "освоил", - "Загрос-7", в вашем пространстве. У моих нанимателей есть там важные интересы. Я обратился с просьбой к лорду Рифе, и он...
   - Лорду Рифе?! - удивлённо вскинулся Моллари.
   - Ну, вы сказали, что больше не желаете иметь с нами дела, вот я и... - Морден пожал плечами. - В любом случае, лорд Рифа любезно обсудил этот вопрос с императором Картажьей, и он великодушно согласился отдать планету нам... Так что, мои союзники ей займутся. Попрошу только проследить, посол Моллари, чтобы ваши корабли покинули эту область пространства. Во избежание... накладок, так сказать.
   Морден широко улыбнулся, но в этот раз от улыбки собеседника по спине Лондо пробежала волна мурашек. Чутьё подсказывало послу, что никакой просьбой в последней фразе и не пахло - если корабли Центавра окажутся там, их постагнет точно та же участь, как и всех врагов Республики, столкнувшихся с "нанимателями" Мордена ранее... В очередной раз Моллари подумал, что стоило разорвать их сотрудничество раньше... куда раньше... А лучше - вовсе его не начинать.
   - Я прослежу, мистер Морден, - кивнул центаврианин.
   - Чудно, - теперь мужчина не улыбался. - В таком случае, мы решили все вопросы. Позвольте откланяться, посол Моллари, - коротко поклонившись, мужчина поднялся, убирая проектор обратно в карман пиджака, и, окинув посла внимательным взглядом, быстрым шагом покинул каюту, оставляя его одного. Тишину в каюте, воцарившуюся после ухода гостя, прорезал шумный выдох Лондо. Ему срочно нужно было выпить... Много...
  

***

  
   - Ты уверен в том, что говоришь? - задумчиво погладил подбородок Драал, остановившись перед терминалом в одном из залов "ручного управления" Великой Машиной. - В базах нет никаких записей...
   - Затрас уверен! - закивал один из затрасов. - Затрас проверял... Затрас спрашивал у За'траса... и у Зат'раса... и у... да... у всех затрасов! В базах Великой Машины нет записей, да! Но это потому, что Великая Машина была так запрограммирована!
   Минбарец нахмурился. Вызов от одного из обслуживающих Машину гуманоидов был... несвоевременным - скоро должен был прибыть один из людей с "Вавилона-5". Но информация, которую сообщил Затрас, была важной... и настораживающей... Как только он пропустил это мимо своего внимания...
   - Система работает надёжно?
   - Ни одного сбоя за последние три тысячи лет, - кивнул Затрас. - Затрасы тщательно следят за исправностью Великой Машины... В этом цель затрасов...
   - Тогда, пусть работает и дальше... - проекция Драала вздохнула. - Меня не беспокоить, если не произойдёт ничего критически важного. Когда прибудет шаттл с "Вавилона" - проложите для гостя маршрут в центральный зал и сообщите мне.
   - Затрас сделает, - коротко поклонился затрас, оскалившись.
   Задумчиво покачав головой, Драал растворился в воздухе, перенося собственную проекцию в в самые глубины Великой Машины. Информация была... неожиданной. Ни его предшественник, вводивший минбарца в суть дела после подключения к устройству, ни обширные базы данных системы - ничто не содержало ни единого упоминания, когда именно появились затрасы... Они были в Машине всегда. Их всегда было девять. И они все выглядели, как идеальные близнецы. Прежде Драал не придавал этому никакого значения, считая, что обслуживающий персонал комплекса был заложен в него создателями, но теперь...
   Перед глазами мужчины находился сокрытый практически в геометрическом ядре планеты зал, наполненный сложными устройствами, в совокупности представлявшими собой... технически совершенную генетическую фабрику. И именно из этой фабрики, сейчас бездействующей, появились все затрасы. И появлялись снова и снова, если по какой-то причине их становилось меньше девяти. Но с такой постановкой вопроса Драал ещё мог смириться - в конце концов, создавали Великую Машину явно представители куда более развитого вида, превосходящие всех, кого он когда-либо видел, кроме, возможно, ворлонцев. Мог бы смириться, если бы не...
   Использовав все возможности, дарованные ему Машиной, Драал окинул зал мрачным взглядом. Сенсорный массив комплекса тщательно просканировал фабрику затрасов, и минбарец только и смог, что покачать головой - все устройства в зале, включая большую часть несущих конструкций, несли чётко отслеживаемые следы переноса во времени...
   - Драал, - "услышал" минбарец голос одного из затрасов, - прибыла коммандер Иванова с "Вавилона-5". З'атрас провожает её в главный зал.
   Бросив последний взгляд на генетическую фабрику, проекция Драала растворилась в воздухе, переносясь в один из коридоров, ближайший к нужному месту. Из-за поворота уже раздавались шаги затраса и коммандера.
   - Добро пожаловать, коммандер Иванова, - с улыбкой вышел минбарец из сумрака, с удовольствием отмечая, что его появление заставило женщину вздрогнуть. - Ты можешь идти З'атрас.
   - З'атрас уходит... да... Если что-то понадобится - зовите, - глубоко поклонился лохматый гуманоид, разворачиваясь и уходя прочь.
   - Драал, - коротко кивнула женщина.
   - По правде говоря, я ожидал капитана Шеридана, - чуть склонил к плечу голову минбарец.
   - Капитан занят...
   - Что же, - Драал пожал плечами, - как я говорил, особой разницы не будет... Прошу за мной.
   Проекция оператора Великой Машины поманила Сьюзан за собой, разворачиваясь и отправляясь дальше по коридору. Вздохнув, женщина отправилась следом, с интересом поглядывая по сторонам. Хоть она уже бывала в недрах планеты, здесь всё равно было, на что посмотреть... Буквально через пару минут коридор привёл их в большой зал со сложной звездообразной конструкцией вместо одной из стен. Центральный зал управления Машиной, предназначенный для подключения оператора к системам комплекса...
   - Что же, - кивнула проекция Драала, - мы на месте. Прошу подождать минуту, - жестом остановила Иванову фигуру минбарца, - и вы сможете занять моё место...
   Заканчивал фразу уже сам Драал, выбирающийся из переплетения проводов и датчиков, попутно отряхивая пыль со своих одежд - мужчина явно не покидал этого места "во плоти" очень долго, хотя женщина с удивлением отметила, что столь длительная неподвижность никак не сказалась на минбарце. Похоже, Великая Машина не просто поддерживала жизнь в теле управляющего ей разумного, но и обеспечивала нормальные процессы жизнедеятельности, позволяя избежать неприятных побочных эффектов.
   - Нужно почаще выбираться оттуда, - поморщился мужчина, продолжая отряхиваться. - Или заставить затрасов вытирать пыль... Ужас! Ещё немного, и я буду выглядеть неопрятным чучелом...
   - Что я должна делать? - предпочла не обращать внимание на ворчание собеседника Иванова.
   - Снимите свой китель, - повёл он рукой, - и вставайте на площадку. Обычно, - он окинул Иванову задумчивым взглядом, - для полноценной работы Великой Машины требуется хотя бы обладающий минимальным даром телепат... Но я немного подкорректировал настройки - подогнал параметры под ваш вид, сбалансировал работу систем... Словом, и вы сможете ей пользоваться, и Машина не будет пытаться взорваться в моё отсутствие... Главное - вернуться на место часов через пять.
   Телепат? Сьюзан на мгновение напряглась, хоть и сделала шаг вперёд. О её даре знали единицы... Но мог ли знать об этом Драал? Подавив тяжкий вздох, Иванова вынуждена была признать, что, даже если он был в курсе, она сама об этом не узнает, пока не спросит прямо - она бы не удивилась, узнай, что оператор знает вообще всё, что происходит в галактике... Но сделать так означало бы прямо заявить о своём секрете, что выходило весьма глупо, особенно в случае, если это всё ещё был секрет. Впрочем, бросив короткий взгляд на всё ещё ожидающего её действия минбарца, Иванова кивнула, расстёгивая молнию и снимая верх формы, протянув затем китель Драалу. Заинтересованно оглядев устройство для подключения, женщина осторожно поднялась на возвышение, просунув руки в отведённые под них выемки, чувствуя лёгкое покалывание, тут же пробежавшее по всей её коже.
   - А теперь, - удовлетворённо кивнул Драал, - просто расслабьтесь. Откройте разум. Остальное сделает Машина - я внёс все известные координаты появления Первых, имеющиеся в базах. Вам нужно лишь перенестись сознанием в нужное место и убедиться, актуальны ли сведения... Но помните, что бы вы ни делали, - серьёзно и со значением посмотрел на неё мужчина, - не сворачивайте с тропы...
   "Какой тропы?!" хотела уточнить Иванова, но система уже заработала - стоило Сьюзан моргнуть, как она почувствовала, словно падает с большой высоты, а когда глаза открылись вновь, перед ней уже не было ни Драала, ни зала управления... Только бескрайние просторы космоса! На мгновение её обуял дикий ужас, вбитый в подкорку личным опытом и обучением в военной академии... ведь в космосе невозможно дышать и жить...
   - Успокойтесь! - донёсся откуда-то далеко голос. - Ваше тело по-прежнему тут и может дышать. То, что вы видите, видит лишь ваше сознание... Ваше Я.
   На удивление, это помогло... Хотя, возможно, она справилась бы с первым шоком и сама. В любом случае, Иванова собралась, окидывая пронизанный миллионами сияющих звёзд космос ищущим взглядом. Тропа... О какой тропе говорил Драал? Сьюзан только успела подумать о своём вопросе, даже не успев озадачиться, как ей сказать его губами оставшегося "где-то там" тела, как всё стало понятно и без вопроса.
   Перед мысленным взором женщины появились и начали наливаться свечением многочисленные нити, чем-то отдалённо напоминающие воронки гиперпространственного перехода. Первые... Ей нужны Первые... Коммандер попыталась мысленно представить, что именно она хочет найти, а в следующее мгновение что-то потянуло её вперёд, словно подталкивая войти в одну из этих "воронок"... Потянувшись сознанием к тропе, Иванова буквально нырнула в неё.
   - Несмотря на кажущуюся пустоту, - снова раздался голос Драала, явно как-то следившего за происходящим, - в бесконечном мраке космического пространства мы связаны... Великая Машина способна найти любое скопление разумов... Сознаний... В любом уголке галактики. Вам нужно лишь сконцентрироваться на своей цели.
   Полёт без движения продлился недолго - Сьюзан успела только задуматься о словах наставлявшего её минбарца, как воронка перед её внутренним взором снова развернулась, и она увидела планету... В голове само собой всплыло название - она знала это место... "Сигма-957"... Кажется, она видела эту планету на картах галактики... И... Да! Именно про это место ходили странные слухи - якобы там видели неизвестные корабли, огромные, превышающие любые мыслимые пределы... А случайные путешественники рисковали не вернуться, залетев в эту систему.
   - Я вижу... - произнесла внутри себя Сьюзан, надеясь, что этого хватит, чтобы её тело сделало то же самое. - Первые... Они были здесь, посещали планету... Я словно вижу их следы, слышу, как они шагали по песку...
   - Да! У вас получается... Но ищите ещё! В базах Машины есть ещё координаты...
   И Иванова стала искать. Как и в прошлый раз, стоило ей только задержаться на этой мысли, перед глазами словно развернулась светящаяся нить-воронка, а в голове проклюнулось знание о новой системе... Новой расе... Она затруднялась сказать, сколько так продолжалось - мир сменял мир, нить следовала за нитью... Не все из поисков увенчивались успехом так же, как первый - многие миры в "зрении" Машины выглядели словно бы опустошёнными, мёртвыми. Но она продолжала искать. Внезапно, когда она "отворачивалась" от очередной планеты, готовясь нырнуть в последнюю нить, перед её глазами сверкнула яркая вспышка, и она увидела...
   - Что это...
   Перед её глазами появился... Борт N1?! Корабль президента Сантьяго?! Женщина дёрнулась, потянувшись мыслью вперёд, но в этот раз всё было по-другому - она видела происходящее, но не могла никак повлиять на то, что видит... Как в замедленной съёмке она наблюдала, как изнутри президентского борта расцвели множественные огненные вспышки, разрывая корабль на части. Она видела прошлое... Катастрофу, которая произошла в прошлом году...
   - Я давно жаждал смерти президента Сантьяго... - откуда-то извне пришёл смутно знакомый голос, а через мгновение перед глазами женщины проступило и лицо. - Я не уверен, что нам удалось устранить его.
   - Борт N1 никогда не вернётся с полёта на Ио, Кларк...
   Кларк! Конечно же! Это... запись переговоров действующего президента Кларка с кем-то, кто ответственен за взрыв на корабле! Это... Это были доказательства существования заговора... Покушения на убийство президента Сантьяго... Если бы было можно записать... Записать... Иванова сосредоточила все свои силы, сконцентрировавшись на единственном желании - сохранить то, что она только что видела. И совершенно внезапно ей пришёл ответ - Великая Машина услышала её мысль и приняла её к исполнению, как команду.
   - Коммандер! - раздался голос Драала, - вам нужно возвращаться! Машина фиксирует чужое вмешательство! Вас заметили! Заметили!
   Иванова попыталась обернуться, чуть ли не всем телом чувствуя, что на неё надвигается что-то могущественное... страшное... неумолимое. Она ещё успела заметить россыпь сияющих огней, напоминавших ей одновременно языки пламени и чей-то пристальный взор, настойчиво пытающийся уловить её местоположение. Но всё смыла новая вспышка света - это был ещё не конец... В голове Сьюзан раздался удивлённый возглас Драала, а в следующее мгновение какая-то неведомая сила дёрнула её вперёд, пронося через уже знакомую нить-воронку, но дальше, чем она уже бывала... много дальше... И она увидела...
   - Какого чёрта...
   Космическая станция... Огромная станция, по сравнению с которой "Вавилон-5" показался бы небольшим грузовозом... Станция, вращающаяся вокруг совершенно незнакомой её планеты, планеты, выглядящей совершенно пустой и необитаемой. Она попыталась сосредоточиться на поиске следов, как делала это в поисках Первых, но не увидела ничего... Планета, как и станция, были совершенно необитаемы. Но нить влекла её дальше... К самой поверхности планеты...
   Невольно зажмурив несуществующие веки, когда стала падать вниз на поверхность, она внезапно осознала себя словно бы стоящей посреди бескрайней каменистой равнины. Тут не было даже полноценной атмосферы - откуда-то она знала это совершенно точно... И она... могла ходить?! Иванова всё ещё не чувствовала своего тела, понимала, что оно осталось там, на "Эпсилоне-3", но вместе с тем она чётко осознавала, что может сделать шаг и сдвинуться вперёд... И именно туда её влекла неведомая сила.
   - Драал? Где я? - позвала она, услышав в ответ лишь тишину. - Драал?!
   Нахмурившись несуществующими бровями, Иванова всё-таки сделала шаг вперёд... ещё один... ещё... и ещё, пока, наконец, за одной из возвышающихся вокруг скал она не увидела... Величественные золотые пирамиды, раскинувшиеся живописной группой, наплывая друг на друга, но создавая единый и весьма гармоничный комплекс зданий. И, если до этого момента Иванова ещё могла гадать и делать предположения, то стоявший неподалёку пирамидальный корабль не оставлял вариантов для происходящего...
   - Аванпост гоаулдов... - выдохнула Сьюзан.
   В отличие от корабля Сантьяго, планета Империи гоаулдов выглядела как-то странно... Только приглядевшись, Иванова поняла - она не может сосредоточиться на деталях. Она вполне отчётливо видела пейзаж, видела строения и корабль, но, стоило ей подумать о том, чтобы сконцентрироваться на каком-то небольшом объекте, части конструкции, камне, как всё подёргивалось полупрозрачной дымкой...
   Пронзительный, пробирающий до самых костей звук заставил женщину вздрогнуть и лихорадочно обернуться и застыть, чувствуя, как по несуществующей спине течёт леденящий пот, а виски сжимает неизвестная сила. В небе планеты, невероятно прозрачном и чистом из-за скудного атмосферного слоя, вспыхивали и разворачивались многочисленные воронки гиперперехода. Пять... Десять... На третьем десятке Сьюзан просто сбилась со счёта. На каменистую почву упала густая, практически чёрная, тень, а в следующее мгновение сверху ударил яркий фиолетовый луч энергии. Сознание коммандера милосердно погасло, погрузив женщину в темноту.
   - Коммандер Иванова! Коммандер!
   - Ч-что это было... - с трудом разлепив глаза, Иванова снова осознала себя в недрах "Эпсилона-3", смотрящей на обеспокоенного и шокированного Драала, поддерживающего её под руку, не давая упасть.
   - Я не понимаю... То, что вы сделали... Обычный человеческий разум не способен на такое!
   - Что я видела?! Драал... Что это было? Корабль... И планета... Что...
   - Хоть это и невероятно, но вы каким-то образом активировали системы Машины, отвечающие за работу с потоками времени...
   - Времени?
   - Вы видели отголоски... Тени событий...
   - Но... Второе видение отличалось... Оно было размытым, словно кошмарный сон... Я не понимаю...
   - Великая Машина может увидеть многое, - помог женщине спуститься с возвышения минбарец. - То, что было... То, что есть... И то, что, возможно, будет... Второе видение... Очень похоже на то, что вы видели будущее, коммандер... Один из его вариантов... Но я не понимаю... - Драал покачал головой. - Даже мне не удавалось активировать эти системы... Как же...
   - А... Эти видения... Вы можете записать то, что я видела? На... На кристалл...
   - Могу, но...
   - Запишите! Прошу вас... Мы искали доказательств, что именно президент Кларк стоял за убийством своего предшественника... И они у нас есть... Теперь есть...
   - А второе?
   - Запишите и его... Возможно... Я смогу понять... Мы сможем понять, что оно значит...
   - Хорошо... Я запишу их...
   - Спасибо... - Иванова выдохнула и, забрав подрагивающими руками свой китель, нетвёрдой походкой направилась к выходу из зала, провожаемая крайне задумчивым взглядом Драала.
   - Затрас говорил... - раздался негромкий голос из коридора. - Затрас предупреждал... Но никто не слушает Затраса... Никогда не слушают...
  
   Глава 57. Глас полномочий
  

"Нет ничего более постоянного, чем непредвиденное"

(Поль Валери)

  
   Интерлюдия
  
   Иванова с крайне мрачным видом сидела на диване в своей каюте, обдумывая свой визит вниз на планету. На столике перед женщиной лежали два совершенно обычных информационных кристалла, но она с равной долей неуверенности смотрела на каждый из них. Как и обещал, Драал записал видения, полученные коммандером в Великой Машине, передав их женщине уже перед её посадкой в шаттл. Сьюзан не хотелось гадать, откуда на древнем инопланетном устройстве могли взяться вполне земные носители информации и инфраструктура для записи на них чего бы то ни было, но с Драала сталось бы просто создать эти кристаллы уже сразу с заложенными данными. В конце концов, именно так эта информация на них и записывалась - точечными изменениями в кристаллической решётке носителя...
   Но волновало женщину несколько иное. "Обычный человеческий разум не способен на такое", да? Так ведь сказал Драал, когда она почти выпала интерфейса управления Машиной? В очередной раз её особенность вызывала раздражение и желание кого-то постукать... желательно по голове. А в этот раз всё вышло ещё более "весело" - запись разговора Кларка о покушении на президента Сантьяго приятно грела Сьюзан душу, давая надежду на возможность прижать заговорщиков и навести, наконец, порядок на Земле, но вот второе видение...
   Возвращаясь мыслями к увиденной картине, она со всё большей уверенностью понимала, что видела одну из планет, принадлежавших Империи гоаулдов, как и говорил Лорд Баал. И на эту планету было... будет совершено нападение кораблей того самого "врага", о котором говорила Деленн. Ей всё ещё было сложно поверить в существование теней, но запись боя "Кальвадоса", продемонстрированного Шериданом им с Гарибальди, была куда как красноречива. И теперь женщина усиленно пыталась решить, как ей быть с попавшими в её руки сведениями.
   Должна ли она сообщить Лорду Баалу о том, что видела? Понятия о справедливости и "благих намерениях" говорили ей, что ещё как должна, вот только, как объяснить инопланетному послу, как именно она эти сведения получила, но при этом не раскрыть информацию о Великой Машине и прочих "секретах"? Не говорить? Но тогда...
   Сьюзан прекрасно помнила, как Баал среагировал на атаку кораблей дрази в самом начале их "знакомства" и сильно подозревала, что на самом деле его цивилизация куда более могущественная, чем он демонстрирует... Но в голове прочно сидели слова Деленн о тенях и чудовищной силе этого "древнего врага"... Возможно, народ Баала с лёгкостью отобьёт это нападение, даже не заметив, как не заметил и крейсеры дрази. А может быть и нет... А, может, и вовсе - такая атака положит начало полноценной межгалактической войне. И тогда... Один Бог знает, чем это может обернуться для простых жителей галактики, для которых такое противостояние было бы подобно битве титанов в песочнице...
   Вздохнув, коммандер Иванова подхватила оба кристалла, убирая их в карман кителя, и поднялась с дивана, пересаживаясь к рабочему столу с терминалом. Первым делом стоит доложить капитану о полученных сведениях, включая данные о Первых, а потом... Потом она будет только счастлива свалить эту головную боль на кого-то, кому по званию положено принимать сложные решения. По крайней мере, ей хотелось думать, что всё именно так и будет.
   - Капитан Шеридан, - кивнула она весьма усталому лицу командира, появившемуся на экране.
   - С возвращением, коммандер, - с явным трудом подавил зевок Джон. - Полёт прошёл успешно? Простите, если вызывали меня раньше, я был несколько... занят.
   - Я понимаю, - кивнула Иванова. - Полёт прошёл весьма... продуктивно, но мне требуется с вами посоветоваться - полученные данные... В общем, лучше нам обсудить это лично.
   - Я понял, - озабоченно нахмурился Шеридан. - Постараюсь вырваться через полчаса... В моём кабине...
   - Капитан... - раздался мелодичный голос из-за кадра, - как ваш политический советник, рекомендую вам отложить рабочие вопросы до завтрашнего утра...
   - Через час... - ответил очень красноречивым взглядом на вскинутые брови подчинённой Джон, отключая связь.
   - Кхе... - помассировала дёрнувшееся веко Иванова. - Кажется, я правильно сделала, не став связываться с ним через голографический интерфейс Великой Машины... Весьма правильно...
  

***

  
   - Итак, чего у нас... плохого? - с порога спросил Шеридан, проходя в кабинет командира "Вавилона-5" и падая в своё кресло.
   - Надеюсь, я ни от чего вас не отвлекла, капитан? - с трудом удержала ехидную улыбку Иванова.
   - Издеваться над старшим по званию - недостойно офицера, коммандер Иванова, - мрачно посмотрел на женщину Джон.
   - Виновата, сэр, - демонстративно вытянулась Сьюзан. - Не повторится, сэр!
   - Ладно... Рассказывай, что выяснила... - капитан махнул рукой.
   - Начну с того, что посол Деленн была права, - коммандер Иванова вздохнула, - некоторые из Первых действительно остались в галактике. Великая Машина нашла по меньшей мере три планеты, по координатам которых можно было зафиксировать присутствие их хозяев в недалёком прошлом... Судя по всему, если они и не посещают эти места часто, то присматривают за ними - точно. Драал считает, что стоит слетать туда лично, чтобы нас заметили... И выйти на контакт.
   - Хорошая новость, - мужчина кивнул. - Посол сказала, что сможет предоставить корабль для этого путешествия, "отвечающий самым высоким требованиям", как она выразилась...
   - Минбарский корабль? - Иванова удивлённо вскинула брови.
   - Похоже, что да... Переговорите с ней...
   - Поняла... Но это не всё, что удалось выяснить... - Сьюзан замялась. - Пока я была подключена к Великой Машине, мне удалось увидеть... отголоски других времён, как их называет Драал.
   Коммандер вынула из кармана и демонстративно положила перед капитаном два кристалла, затем подтолкнув один из них к мужчине.
   - Что тут? - подался он вперёд.
   - Запись разговора нынешнего президента Кларка незадолго до трагедии на Ио... Это... - Иванова понизила голос, наклонившись почти вплотную к Шеридану. - Доказательства, что именно он и его помощники стояли за покушением на президента Сантьяго...
   Глаза капитана расширились, когда он понял, что именно попало в их руки, а на лице отразилась серьёзная задумчивость. Такие сведения... Безусловно, они были бесценным подспорьем в том, чтобы вывести заговорщиков "наверху" на чистую воду и привлечь их к ответу, но вместе с тем... Будет весьма затруднительно подтвердить их подлинность и объяснить, как эта запись вообще попала в руки офицеров станции...
   - Драал клятвенно заверил меня, что запись разговора, который я видела, "взята", - изобразила кавычки пальцами женщина, - из систем внутренней связи на Земле - она должна содержать все внутренние коды, шифры и метаданные правительства, чтобы подтвердить её подлинность...
   - Но нам будет непросто объяснить, как она к нам попала... - покатал кристалл по столу Джон, затем аккуратно убирая его во внутренний карман кителя. - Ладно, я придумаю, как с этим быть. А что, на втором? - кивнул он головой на второй носитель.
   - А это... Проблема, капитан, - Иванова взяла носитель информации пальцами, в неуверенности посмотрев на терминал на стене. - Предлагаю вам самому взглянуть, а потом уже делать выводы.
   - Даже так? Хорошо, - мужчина кивнул, - запускай.
   Коммандер поднялась, вставляя информационный кристалл в гнездо и запуская воспроизведение записи. С самых первых кадров, демонстрировавших каменистый пейзаж, Шеридан заинтересованно встал с кресла, подходя ближе к дисплею и вставая рядом с заместителем. Но стоило записи дойти до самого "интересного", как Джон буквально закаменел, с крайне напряжённым видом наблюдая за происходящим.
   Впрочем, Иванова не осталась в долгу - смотреть запись второй раз, даже без "эффекта присутствия", всё равно было весьма... жутко. Особенно яркие впечатления принёс даже не пробирающий даже сейчас до костей "крик", даже не луч лиловой энергии, ударяющий прямо "в камеру", а то, что осталось незамеченной женщиной в первый раз... Чудовищных размеров корабль, размерами практически с "Вавилон-5", величественно опускавшийся с орбиты планеты... Чёрный корабль...
   - Это не проблема, коммандер... - медленно протянул капитан Шеридан. - Это... пиздец...
   - Я собиралась подобрать точно такой же эпитет, капитан, но посчитала, что офицеру не пристало...
   - Сьюзан! - покачал головой Джон, впрочем, через мгновение обречённо махнув рукой. - Ладно... Это не важно... Вы сообщили Лорду Баалу?
   - Оставила это на ваше решение... - женщина развела руками. - Сообщать новости, способные потенциально привести к межгалактической войне - прерогатива старшего офицера.
   - Тьфу... Так... Иди к послу Деленн, - выдернул кристалл Джон, также убирая его в карман. - Возьмёшь её корабль и полетишь собирать новых "друзей". С этим я разберусь...
   - Есть, капитан! - женщина коротко кивнула, разворачиваясь на каблуках и быстрым шагом выходя в коридор, оставляя Шеридана одного.
   - Интересно... - пробормотал мужчина, стоило Ивановой скрыться за поворотом. - Ещё не поздно подать в отставку и улететь на самую дальнюю колонию?
  
  
  
   Ответ на вопрос наличия души у "этой платформы" оказался на удивление... озадачивающим. Даже после всех опытов, проведённых над ни о чём не подозревающими обитателями "Вавилона-5", я всё ещё не видел души в себе, Коронэ и Юки. Аналогичные результаты дала даже "перекрёстная проверка" нас всех - энергетические образования, считаемые Охотниками за Душами душой, были у всех... душа была даже у Бегемота, хотя многие религии ставили наличие души у животных под сомнение. Но ни я, ни Коронэ с Юки, ни сам Бегемот, используя прямое подключение к Сети репликаторов, не видел ничего, кроме той самой золотистой вспышки "света" и пустоты затем.
   И у этого феномена существовало два равновероятных объяснения, каждый из которых, как это всегда бывает, порождал ещё больше вопросов. Либо наши с девочками души кардинально отличались от душ любых живых существ (и поэтому Охотник просто не мог их увидеть, как человек не способен видеть в инфракрасном спектре), либо мы не имели душ вовсе. И я затруднялся сказать, какой из вариантов "волновал" меня больше...
   В поисках ответа я даже добрался до всех существующих в Сети религиозных текстов, хотя бы как-то объяснявших внутри себя понятие души и связанных с этим явлений. Выводы были довольно занятными - все известные на данный момент виды в этой части галактики по сути проповедовали одно и то же учение. Конкретные термины разнились, имена, события, религиозные чудеса, но, если отбросить все частности и свести всё к одному знаменателю, с чем репликаторы справлялись без проблем, выходило, что различий между теми же дрази и нарнами было не так уж и много. По крайней мере, когда это касалось вопросов "духовного начала" - душа, как нематериальная основа бытия, "дарованная Творцом", была у всех...
   - Лорд Баал, - окликнула меня по сети Коронэ, - капитан Шеридан просит вас о встрече. Судя по внешним признакам, он весьма обеспокоен и взволнован...
   - Передай, что я готов его принять в любое время...
   Шеридан? Любопытно...
   Похоже, капитана ощутимо "припекло" - мужчина стоял перед моей дверью уже через полчаса. Как раз достаточно, чтобы торопливым шагом добраться до посольского сектора. Шеридан был собран, мрачен и весьма озабочен. Всё, как и говорила Коронэ.
   - Капитан? - встречаю гостя на пороге каюты. - Чем могу быть вам полезен? Судя по вашему выражению лица, произошло что-то, что вас встревожило?
   - Прошу прощения за столь внезапный визит, Лорд Баал, - вздохнул командир станции, - но полученные мной сведения требуют срочного разговора с вами...
   - Вот как? - в задумчивости наклоняю голову к плечу, одновременно приглашая мужчину проходить и садиться.
   - Право слово, я несколько затрудняюсь решить, с чего и как стоит начать нашу беседу, - капитан замялся, - но, полагаю, информация весьма важна для того, чтобы просто её проигнорировать. Даже, если она покажется вам незначительной...
   - Вы заинтриговали меня, капитан, - киваю. - Чаю? Думаю, вам не помешает несколько минут спокойствия и отдыха...
   - Я не... А, хотя... - Джон махнул рукой, опускаясь в одно из кресел. - Чай будет весьма кстати...
   - Я вас слушаю, - дружелюбно киваю, начиная позвякивать посудой в кухонном уголке.
   - Я знаю, насколько странными могут показаться мои слова, но... Скажите, Лорд Баал, - Шеридан замялся в нерешительности, - как вы относитесь к разного рода предсказаниям? Видениям будущего...
   - Это... весьма неожиданный вопрос, капитан... - удивлённо вскинув брови, я даже на мгновение "завис" от столь неожиданного начала.
   - Всё же, ответьте, прошу вас. Это поможет лучше понять мои слова...
   - Что же, - киваю, - время - достаточно сложная... материя, если можно так выразиться. В рамках известных мне научных фактов, такой феномен, как предсказание, - повожу пальцами в воздухе, - предсказание будущего в том виде, в котором его обычно понимают разумные, невозможно. Банально потому, что будущего не существует, пока оно не станет настоящим. Прошу, ваш чай...
   - Но что же тогда видят предсказатели? - озадаченно моргнул Джон, принимая чашку с напитком.
   - Я бы назвал это одним из вариантов развития событий, - развожу руками. - Наиболее вероятный, но, тем не менее, всё ещё "один из". Нашему разговору на самом деле тысячи и тысячи лет, капитан... Есть ли предопределённость? Существует ли Судьба? Если предположить, что существует заранее прописанный порядок событий, уходящий в бесконечность будущего, - задумчиво поглаживаю бородку, - придётся признать, что есть и некая сущность, которая этот порядок создала...
   - Вы говорите о Боге...
   - О Боге, - киваю, - только не о том, который существует в рамках любой из религий, а о настоящем - о личности... сущности, способной объять вниманием всю Вселенную...
   - Вы считаете, что его существование невозможно? - Шеридан аккуратно отпил глоток чая, на мгновение блаженно прикрыв глаза.
   - Если встретите его лично, - улыбаюсь, - расскажите мне, будьте любезны.
   - А как быть с... видениями прошлого? - капитан нахмурился, что-то напряжённо обдумывая.
   - А что с ними? - развожу руками. - Прошлые события уже состоялись. А любое свершившееся событие оставляет след в пространстве... Чаще всего этот след не увидеть глазами, но порой случается и наоборот... Вопрос приложенных усилий, - улыбаюсь, - и доступных технологий. А теперь, капитан Шеридан, - сажусь напротив мужчины, беря в руки вторую чашку с чаем, - поведайте же мне, с чем вы пришли...
   На лице Шеридана читалась серьёзная работа мысли. Похоже, тема, с которой он пришёл на разговор, была весьма весомой и важной, как для самого капитана, так и для меня, по крайней мере, он так считал. Любопытно... Что могло так взволновать...
   - Не знаю, должен ли я вообще сообщать вам о таком, - медленно начал капитан, - с точки зрения Устава и законов... Но я всё же передам вам информацию... - Шеридан аккуратно вынул из кармана информационный кристалл, поставив его основанием на столик перед собой. - Я не в праве раскрыть источник сведений, но могу лишь сказать, что в некоторой степени ему доверяю. На этом кристалле записано... - он вздохнул. - Видение будущего. Одного из его вариантов, если следовать вашим объяснениям...
   Э... Теперь пришла пора мне озадаченно смотреть на собеседника и носитель информации на столе. Видение будущего? Предсказание? Репликаторы были способны "рассчитывать" будущее - прогнозировать исход той или иной ситуации, основываясь на знаниях статистики и данных об окружающем пространстве, но даже для них 99% были тем пределом разумной точности, выше которой вероятность не учитывалась, считаясь недостоверной за недостатком данных... Разумеется, это касалось только условно "случайных" событий, но всё же... Даже для события "падающего в поле силы тяжести кирпича" были свои... нюансы.
   - И вновь... это несколько неожиданная новость, капитан, - внимательно смотрю на мужчину.
   - Не в меньшей степени, чем для меня, Лорд Баал... Впрочем, я предлагаю вам самому посмотреть запись и решить, стоит ли верить увиденному...
   - Пожалуй, вы правы, - киваю, аккуратно беря кристалл пальцами и поднимаясь на ноги. - Наслаждайтесь чаем, капитан, я на минуту...
   Видение будущего... Ну, давайте взглянем, что оно нам готовит... Ещё идя к терминалу, я тщательно просканировал лежащий в руке дата-кристалл - материал, форма, внутренняя структура. Он был полностью идентичен типовым носителям информации, используемым в этой галактике. Вообще, кристаллы в качестве хранилищ данных были присущи всем видам, различаясь лишь материалом, способом и качеством изготовления и, в некоторой степени, способами шифрования и сжатия данных. Впрочем, это касалось уже в большей степени устройств дял их считывания, чем самих носителей. В данном случае, кристалл в моей руке в точности соответствовал тем, которые применялись Земным Содружеством. Любопытно...
   - Это... Невозможно... - пришло сообщение от Коронэ, стоило мне вставить кристалл в считывающее устройство терминала и запустить запись.
   И я, пожалуй, был склонен согласиться с мнением нэки... По крайней мере, в этом вопросе... На носителе информации содержалась короткая, на 44.15 секунды, запись, демонстрирующая... мою планету. Ту самую планету, на которой располагался лабораторный комплекс и которая, фактически, была тем самым "аванпостом" Империи гоаулдов.
   - Метаданные записи содержат служебные метки, используемые интерфейсом Великой Машины, - обратила внимание девушка.
   Да, Шеридан, определённо был прав - это стоило увидеть... Запись содержала кадры нападения кораблей теней на планету. Но вопросы вызывал даже не сам факт такого события - всё же, Древние были достаточно развитым видом, чтобы иметь возможность добраться на столь далёкое расстояние, и достаточно уверенным в своей силе, чтобы вообще решиться на такую акцию. Запись обрывалась "на самом интересном", но как раз это было наименьшей из проблем. Куда больше меня интересовало, каким образом Великая Машина вообще была способна такую запись создать... В данных, собранных репликаторами, не было указаний о существовании таких систем внутри устройства. Или, что озадачивало не в меньшей степени, это была какая-то "недокументированная" функция Машины, активирующаяся при стечении определённых обстоятельств, как это было со Звёздными Вратами, оказавшимися способными переносить объекты во времени, если канал перехода пересекал выброс звёздного вещества определённых параметров.
   - Благодарю вас за информацию, капитан, - сохраняя на лице задумчивое выражение, возвращаюсь к мужчине, с умиротворённым лицом пьющего чай, - эти данные, определённо стоит обдумать...
   - Надеюсь, это вам поможет, - кивнул Шеридан.
   На лице мужчины явно читалась глубокая задумчивость. Капитан пытался оценить потенциальное влияние моей информированности на все их с Деленн и Кошем планы, что было разумно и очевидно. Меня же больше интересовал другой момент... Если со стороны наших скрытных "соседей" такой ход, как прямая агрессия в адрес мешающего фактора, пусть и с натяжкой, но укладывался в их поведенческую парадигму, то вот реакцию Ворлона на моё присутствие предугадать выходило несколько затруднительно.
   Сородичи Коша, несмотря на свою доминирующую позицию в галактике после последнего столкновения с тенями, были куда более осторожными и тщательно взвешивали свои поступки. Но не среагировать вообще они никак не могли... Мне стоит ожидать очередного визита посла? Нет... В данный момент в этом нет смысла, в предыдущую встречу мы уже всё обговорили, а активных действий, затрагивающих интересы "сил Света" я не предпринимал... Прямая агрессия? Хм... Сеть репликаторов выдавала всего 14.587% на такой исход (в противовес 87.457% у теней). Но что-то они, определённо, "учудят"... Вопрос только - что именно...
   - Я свяжусь с моим правительством, - прерываю затянувшееся молчание. - В данный момент я не вижу оснований в превентивном ударе по противнику, тем более, на основе всего лишь одного неподтверждённого видения... Но в любом случае, подготовиться к вероятному событию - стоит.
   - Что же, - Джон допил чай, - буду рад, если эта запись принесёт вам пользу, Лорд Баал. Пожалуй, я пойду... Пока на "Вавилоне" затишье - есть редкий шанс поспать на пару часов дольше обычного...
   - Доброго вечера, капитан, - киваю, дружелюбно улыбаясь.
   Мужчина ушёл, а я всё ещё сидел на диване, прокручивая перед своими глазами запись с кристалла. Совершенно бесполезное предсказание... В изображении не было ни единого указания на точку во времени - с одинаковым успехом тени могли прилететь ко мне "в гости" завтра, через час или через пару сотен лет лет. Разумеется, была возможность определить "время" по взаимному расположению звёзд в видимой части галактики, но этот метод "не работал", пока речь не начинала идти о тысячах и миллионах лет разницы, так что... Как я уже говорил командору Синклеру, если кто-то пожелает объявить мне войну, я с удовольствием его выслушаю... И отвечу совершенно симметричным образом.
   - Разумным будет нанести упреждающий удар... - передала Коронэ. - Координаты материнского мира теней находятся в базах данных Великой Машины...
   - Прямая агрессия будет крайней мерой, - передаю изображение отрицательного покачивания головой.
   - Неразумно... - вздохнула нэка. - Но проще с вами смириться, чем переписать...
  
   Интерлюдия
  
   Высокий худощавый гуманоид с бледной кожей и странными золотыми глазами в состоянии крайней задумчивости стоял, глядя куда-то наверх. И его совершенно не волновало, что перед его взором находились многие километры скальной породы и сложный многоуровневый город. Лориен... По крайней мере, именно так его называли последние тысячи лет... Когда-то у него было иное имя, настоящее, но за прошедшие с того момента эоны лет Вселенная, да и он сам, успели забыть не только его звучание, но и язык, на котором оно могло быть произнесено. Даже внешность "мудрого старца" была всего лишь личиной, привычным обликом, позволяющим общаться с юными видами, не причиняя лишних проблем...
   Лориен был стар... очень стар. Его золотые глаза видели столь многое, а его память хранила столь многое, что порой он сам затруднялся определить, в каком порядке происходили те или иные события. Впрочем, для представителей его биологического вида "время" и "возраст" были весьма... относительными понятиями. В редкие моменты, когда ему удавалось перекинуться парой слов с другими разумными существами, способными понять его речь, он обычно говорил, рассказывая о себе, что в его время, на заре мироздания, все были бессмертны... Странная, удивительная прихоть Вселенной, породившей первых живых существ.
   Толща камня и космические расстояния не были для его взгляда непреодолимой преградой, и то, что он видел, ему совершенно не нравилось. Тени... Его давние воспитанники, появившиеся в галактике много тысяч лет назад, уже тогда были агрессивным и бескомпромиссным видом, но то, что он видел сейчас... Даже отсюда, из самых глубин За'ха'дума, Самый Первый видел и чувствовал пылающую агрессивную натуру обитателей планеты над собой. Но видел он и холодный, выверенный расчёт их оппонентов... Ворлонцы... Адепты порядка и стабильности, ставящие упорядоченное развитие и контроль выше всего остального...
   Воспитанники, подобно непослушным внукам, какие обычно бывают у самых младших рас, на протяжении многих веков спорили, чей взгляд на мир является правильным, а чей - приведёт лишь к провалу и разочарованию... И каждый виток их спора встряхивал галактику, приводя к разрушениям и падению многих рас и культур... Лориен не помнил, когда в последний раз видел младшие расы, прошедшие весь путь развития... И это удручало, даже несмотря на то, что он дал себе слово не вмешиваться в происходящее.
   Лориен нахмурился. Глаза древнего существа налились золотистым светом, а сам он сосредоточился. Искры жизни младших рас были разбросаны по всей галактике, отличаясь интенсивностью, плотностью своего сияния... Старшие расы оставили более заметный след во Вселенной, младшие - менее, но больше всего заметны были расы Изначальные... Старые... Знакомые Лориену лучше прочих. Тёмное клубящееся облако, пронизанное множеством горящих искрами пламени глаз, окутывающее планету наверху и несколько систем в дальних уголках галактики. Тени... Ярко-белый, сияющий во мраке подобно маяку, факел. Ворлонцы... И... третья сила? Глаза Лориена скользили по галактике и повсюду видели столь странный, не похожий ни на что иное след - сияющие расплавленным золотом нити, раскинувшиеся между звёзд и сплетающиеся в несколько плотных и крайне ярких клубков.
   Как он мог упустить появление кого-то столь заметного? Самый Первый удручённо покачал головой - слишком долго он сидел в уединении, уставший от бремени учителя и воспитателя... Возможно, ему стоило уйти за Предел, как и многим из его "потомков"... Возможно, он скоро так и поступит, но пока... Что-то подсказывало Лориену, что очень скоро ему предстоит принять нелёгкое решение.
  

***

  
   Шеридан медленно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший в каюте Лорда Баала разговор и раздумывая, чем вся эта ситуация может обернуться. В последнее время ему начинало казаться, что вселенная упорно катится в глубокую зловонную яму, и все окружающие, казалось, поставили себе цель подтвердить его подозрения.
   Тени... Великий Враг... Апокалиптические предсказания... Древние расы, жившие миллионы лет... Джон чувствовал себя в каком-то странном фантастическом сериале XX века, только не мог понять, чёрная комедия ему досталась или низкопробный триллер. А теперь ещё его заместитель, коммандер Иванова добавила "удовольствия" после своего полёта на планету внизу.
   Вздохнув, мужчина вставил идентификационную карту в считывающее устройство и шагнул в открывшуюся дверь своей каюты. Запись разговора президента Кларка с неизвестным мужчиной, в ходе которого они обсуждали покушение на предшественника, жгла капитану карман кителя - к его собственному сожалению, он прекрасно осознавал, какой горой навоза может обернуться этот маленький кристалл... Оставалось только надеяться, что генерал Хейг сумеет распорядиться этой информацией, как-то нивелировав возможные "побочные эффекты", иначе... Мотнув головой, разгоняя грустные мысли, капитан сел за стол с терминалом.
   Связаться с генералом напрямую означало фактически подставить и его и себя, но именно на такой случай у Джона был специальный канал связи, оставленный ему Хейгом в их прошлую беседу. Выйдя в Сеть, Шеридан прошёл на портал дешёвых объявлений, создал анонимный аккаунт и, набросав короткий текст, разместил объявление со сроком "жизни" в сутки, оставив в качестве обратной связи подставной почтовый ящик, зарегистрированный на какого-то случайного торговца с одной из земных колоний. Теперь оставалось только ждать, пока на объявление среагируют и действовать в соответствии с инструкциями.
   Было крайне глупо и странно чувствовать себя каким-то шпионом из бульварных романов, но это был один из немногих условно-безопасных способов анонимной связи с определёнными людьми из генштаба. Убедившись, что объявление было успешно размещено, Джон задумчиво постучал пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию - сообщить командованию о добытых сведениях было важно, но в свете грядущих... проблем, у него была ещё одна весьма животрепещущая проблема. И откладывать её решение было уже нельзя.
   - Лейтенант Прендик, - коснувшись пары кнопок, вызвал Джон старшего помощника.
   - Доброго вечера, сэр, - появилось на дисплее слегка удивлённое лицо Эдварда. - Чем могу быть полезен?
   - Прошу прощения за поздний звонок... Вас не затруднит подойти ко мне в каюту? Есть важный разговор.
   - Сэр? - Прендик вскинул брови. - Конечно, сэр, сейчас буду.
   - Спасибо, - кивнул капитан, отключаясь.
   Глубоко внутри он по-прежнему испытывал некоторые сомнения в правильности своего решения, но ещё в бытность капитаном "Агамемнона", он чётко решил и неукоснительно следовал принципу честности со своими подчинёнными. Разумеется, это не касалось всего подряд - минимально-достаточное информирование исполнителей было придумано не им и далеко не вчера, но в случае старшего командного состава, к которому он относил и своего заместителя на борту "Кальвадоса", честность и открытость в максимально возможной форме практически всегда оказывалась залогом успеха и эффективности работы.
   К тому же, за прошедшее время он успел подробно ознакомиться как с личным делом Прендика, так и с "неуставной" информацией о его службе, начиная с Академии флота, полученной от всё того же генерала Хейга. И то, что узнал Шеридан, выглядело весьма многообещающим - лейтенант всего добился своими собственными силами, не был замечен в нарушениях Устава и правил, но в то же время, имел надёжный моральный компас, во многом совпадающий с его собственным. Ну и, к тому же, генерал одобрил идею Джона о привлечении старшего помощника в их "небольшой клуб заговорщиков".
   - Капитан Шеридан, - раздался от входной двери сигнал вызова.
   - Да, проходите, лейтенант, - впустил старшего помощника Джон. - Ещё раз прошу прощения за поздний вызов, вы наверняка уже собирались отдыхать...
   - Пустое, капитан, - Эдвард улыбнулся, махнув рукой, - вы и так не слишком нагружаете экипаж "Кальвадоса" заданиями... А поддержание корабля в боевой готовности не занимает особенно много сил.
   - Хорошо, - Шеридан кивнул, жестом приглашая лейтенанта сесть в кресло. - В первую очередь, я должен сказать, что, как бы ни прошёл наш разговор, вы в любой момент можете покинуть каюту и отправиться по своим делам.
   - Кхм... Интригующее начало, капитан... - Прендик окинул командира заинтересованным взглядом. - Я весь внимание...
   - Как вы знаете, - медленно начал Джон, - почти год назад было совершено покушение на убийство президента Сантьяго... Успешное...
   - В этот момент я как раз заканчивал подбор экипажа на "Кальвадос", - кивнул лейтенант, - так что не особенно интересовался выпусками новостей, но... Да, такое было бы проблематично пропустить.
   - Что бы вы сказали, - пристально посмотрел на подчинённого капитан, - если бы узнали, что следы этого покушения идут на самый верх администрации президента? Действующего президента...
  

***

  
   Это было... нечто... Когда капитан отправил её лететь за Первыми на "корабле, который обещала предоставить посол Деленн", Иванова никогда не могла бы даже представить, что именно это будет за корабль. Явно ожидавшая её Деленн, приветливо кивнула женщине и заявила, что с удовольствием составит ей... компанию? Уже одно это было необычным, но Сьюзан нашла в себе силы просто кивнуть в ответ и молча проследовать за минбаркой в направлении выделенного для делегации дока. Разрешение на вылет, подтверждённое Ивановой по коммуникатору из того же самого корабля, короткий полёт в гиперпространстве и... это.
   - Невероятно... - выдохнула коммандер Иванова, переводя взгляд с довольно улыбающейся Деленн на обзорный экран. - Какая красота... Это... ваш корабль, посол?
   - Это "Белая Звезда", коммандер Иванова, - кивнула Деленн. - один из первых кораблей нового поколения. И... первый лучик надежды в грядущей войне с Тьмой.
   Сьюзан завороженно обводила взглядом переливающийся во мраке космоса корпус судна, только и в силах, что качать головой. "Белая Звезда", как её назвала Деленн, была небольшим, изящным кораблём, ничуть не похожим на не раз виденные Ивановой корабли Минбара. Сложно было адекватно оценить размеры судна, особенно отсюда, из кабины посольского челнока, но даже так женщине казалось, что "Звезда" была куда меньше, чем можно было бы подумать.
   - Он не похож на корабли Минбара, которые я видела ранее, - задумчиво произнесла Иванова, окидывая взглядом проплывающие мимо стены ангара.
   - Как я уже сказала, это новейший боевой корабль Минбара, коммандер. По тоннажу он невелик, но по техническим характеристикам превосходит всё, что у нас было ранее... В его конструкции использовались технологии как Минбара, так и Ворлона...
   - Прототип...
   - И да и нет, - пожала плечами посол. - Разумеется, это новый корабль, новые технологии, но всё же - я бы не решилась предложить вам столь рискованный вылет на прототипе. Это первый серийный образец. Прошу, коммандер, я покажу вам всё.
   Деленн поднялась из кресла пилота и жестом пригласила Иванову следовать за собой. Изнутри корабль вызывал столь же приятные эстетические чувства, что и при взгляде на него из космоса - закруглённые коридоры, спокойный, чуть приглушённый свет... Не знай она, где находится, Сьюзан была бы готова поспорить, что это не корабль, а... минбарский храм?
   - Право слово, я затрудняюсь отнести корабль к какому-то конкретному классу... - развела руками Иванова.
   - Насколько я разбираюсь в земной терминологии, - задумалась на мгновение посол, - "Белая Звезда" относится к тяжёлым штурмовым корветам, хотя, разумеется, у нас на такой вопрос смотрят несколько иначе...
   - Я понимаю...
   - Добро пожаловать на мостик, - за очередным поворотом оказались двустворчатые двери, плавно разошедшиеся в стороны, стоило женщинам приблизиться. - Обычно, на кораблях Минбара служат члены касты воинов, но, - Деленн поморщилась, - сейчас у нас существует некоторое... недопонимание. Поэтому, нам пришлось набрать экипаж их жрецов. Они же и помогали в его постройке...
   - Посол Деленн, добро пожаловать на борт! Коммандер Иванова, полагаю? - от одного из пультов к ним подошёл улыбающийся... человек, одетый в смутно знакомую Ивановой одежду.
   - Верно... А вы...
   - Позвольте представить, - кивнула минбарка, - это Маркус. Он один из минбарских рейнджеров. Я говорила вам о нём, на нашем собрании...
   - Да... Я помню, - кивнула Иванова. - Рада знакомству, Маркус.
   - Взаимно! Хм... Я думал, капитан Шеридан присоединится к этому вылету... Ведь...
   - Это не столь принципиально, Маркус, - Деленн покачала головой. - К тому же, именно коммандер Иванова работала с Великой Машиной... Ей будет проще сориентироваться на месте, когда мы прибудем в нужную систему...
   - Простите?
   - Изначально предполагалось, - после недолгого молчания вздохнула женщина, поворачиваясь к Сьюзан, - что этот корабль перейдёт под прямое командование капитана Шеридана. Это был бы... Хм... Знак наших намерений... И взаимного доверия. Но это можно сделать и позже - сейчас главное не упустить Первых, иначе, - она махнула рукой, - все эти "намерения" не будут иметь значения.
   - Это... неожиданная новость...
   - Не переживайте, - Деленн осторожно коснулась руки коммандера, - я в любом случае переговорю с капитаном на этот счёт. Никто не собирается что-то обустраивать за его спиной.
   - Итак, - потёр ладони Маркус, когда молчание на мостике затянулось, - мы ждём вашей команды, - поклонился Деленн мужчина.
   - Не моей, Маркус, - посол улыбнулась. - Коммандер Иванова, куда летим сначала? Лишь скажите, а я или Маркус переведём их экипажу. К сожалению, они не знают вашего языка...
   - Кхм... Да... - коммандер мотнула головой, собираясь с мыслями и отложив на потом все сомнения. - Пусть возьмут курс на "Сигму-957" - начнём оттуда.
   - Конечно, коммандер, - Маркус улыбнулся, поворачиваясь к одному из терпеливо ожидавших указаний минбарцев за ближайшим к нему пультом и проговорил короткую фразу на минбарском.
   Член касты жрецов поклонился и шевельнул пальцами, внося координаты системы в навигационную систему. Звёзды, видимые за широким обзорным окном в конце рубки, сдвинулись со своих мест, отмечая начало полёта.
  
  
Оценка: 6.50*218  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"