Я не буду устраивать пеpеговоpы с вpагами в святая святых моей кpепости.
Hебольшого отеля где-то на окpаине моих владений вполне достаточно.
(Правило Темного Властелина N10)
Интерлюдия
- Я предупреждал? - подпирающий стену кабинета Гарибальди вскинул бровь, глядя на устало откинувшегося в кресле Шеридана. - И это только первые сутки карантина... Хорошо, хоть, что мы в космосе - будь иначе, толпа давно бы уже снесла заграждение и побежала с "Вавилона-5" пешком...
- Как говорил мой дед, - вздохнул мужчина, - "оптимизм - следствие недостаточной информированности о ситуации"...
А ситуация и в самом деле была далеко не самой "радужной". Доктор Франклин заперся в медицинской лаборатории, пытаясь выяснить, как именно распространяется болезнь, и кого из других видов она может зацепить, но вопросов пока что было заметно больше, чем ответов. Сам Шеридан, как и обещал, успел переговорить с послом Деленн, но минбарка, к сожалению, помочь ничем не могла - при всей развитости их технологий, принципиальные подходы в медицине Минбара не слишком отличались от известных на Земле, а о "чуме Драфы" они и вовсе не знали. Да и сами по себе минбарцы были менее восприимчивы к разного рода инфекциям. А на станции...
На станции всё увеличивался градус напряжённости - даже сам факт закрытия "Вавилона" на вылет или прилёт кораблей уже вызывал громкое возмущение его обитателей, а уж если вспомнить, что закрыта станция на карантин по причине смертельной болезни... Джону оставалось молиться всем известным и неизвестным богам только о том, чтобы возмущённая толпа не вломилась в следующий момент к нему в кабинет!
А это могло произойти с минуты на минуту - на терминал Шеридана стекались отчёты от безопасников и медиков, в эту самую минуту без передыха продолжавших проводить поиск, осмотр и обследование всех маркабов на "Вавилоне" в попытках определить масштабы бедствия и количество уже заразившихся представителей этой расы. И тот факт, что количество сообщений об обнаруженных трупах уже перевалило за полсотни, заставлял мужчину только скрипеть зубами.
- Капитан! - заглянул в кабинет один из сотрудников службы безопасности. - К вам посетитель. Посол маркабов...
- Да... - вздохнул мужчина. - Пропустите...
- Капитан Шеридан! Это просто возмутительно! - вошедший быстрым шагом посол, раздражённо всплеснул руками, приближаясь к Джону. - Вы не можете так обращаться с моими согражданами! Поведение ваших сотрудников... Их обвиняют в сокрытии болезни!
- Посол Фашар... - попытался вклиниться Шеридан.
- Нет, послушайте! - оборвал мужчину маркаб. - Своими действиями вы спровоцировали страх и истерию! От моего народа шарахаются! Кто дал вам на это право?! И это я ещё не говорю о том, что вы оскорбили их честь и достоинство! Это аморально!
- Никто и никого ни в чём не обвиняет, посол! Что вы...
- Вы можете говорить что угодно! Быть может, это вообще заговор Земного Содружества по уничтожению моего народа?!
- Что за чушь?! - не удержался Гарибальди.
- Я считаю, что зараза была занесена в нашу пищу! До прибытия на вашу станцию никаких проблем не было! Все были живы и здоровы! Это всё из-за аморального образа жизни! Вашего, капитан! И ваших сородичей! Но эту ошибку легко можно исправить! Мы изолируем себя от вашего пагубного влияния!
- Посол Фашар! Вы...
- Капитан! - на дисплее терминала появилось весьма обеспокоенное лицо Франклина.
- Подождите, доктор!
- Это срочно!
- Посол! Вы не можете покинуть станцию! - догнал начавшего уходить Фашара капитан.
- Мы изолируем наших людей в отдельном отсеке. Чтобы избежать контактов с кем-либо из вас...
- Но вы так сделаете только хуже! Вирус...
- Я не желаю слушать ваши бредни, капитан! Вы уже и так сделали "хуже"! Теперь же - просто держитесь от нас подальше! - продолжающий буквально кипеть негодованием посол Фашар развернулся и, явно не собираясь ничего больше слушать, двинулся на выход.
- Чёрт побери... - выдохнул Джон.
- Капитан!
- А... Да! Что у вас, доктор?
- Срочно спуститесь в сектор 17, сэр. И ты, Гарибальди!
- Что вы обнаружили?
- По результатам исследований болезнь передаётся по воздуху - она уже по всему "Вавилону"... Но это не главное...
- Что ещё?
- Я нашёл мёртвого пак'ма'ра... - медик посмотрел куда-то вбок.
- Жертва чумы? - напряжённо уточнил Гарибальди.
- Пока сказать не могу, - Франклин покачал головой, - нужны исследования... Но предупредить о такой возможности я обязан.
- Только этого нам для полного счастья не хватало...
***
Хотя Стивен и говорил Шеридану, что нужны дополнительные исследования, да они и в самом деле были нужны, ведь труп сам по себе ни о чём не говорил, но... Интуиция... Предчувствие... Опыт... Можно называть, как угодно, но что-то внутри подсказывало доктору Франклину, что результаты вскрытия и исследований мёртвого пак'ма'ра ему очень сильно не понравятся...
Вызвав бригаду медиков, он вместе с ними перенёс тело в медицинскую лабораторию, поместив его в герметично изолированный модуль, обычно использовавшийся для проведения операций с инопланетянами, требующими иной атмосферы. Но и в качестве карантинной зоны при наличии биологической угрозы он подходил, как нельзя лучше.
- Итак... - вздохнув, врач обвёл собравшихся специалистов усталым взглядом. - Мы должны провести полное вскрытие, пока тело не успело окоченеть. Лабораторный блок герметичен, а на вас будет костюм биологической защиты, так что...
Только сейчас мужчина обратил внимание на необычную тишину, царящую в медотсеке... Напряжённую и неуверенную тишину. Собравшиеся медики переглядывались между собой, но старались держаться подальше даже от стекла, отгораживающего лабораторный бокс от остального помещения, словно... Франклин вздохнул. Они боялись заразиться... Даже несмотря на все меры предосторожности...
- Хорошо... - он развёл руками. - Я сам проведу вскрытие... А вы следите за показаниями отсюда. Будете мне ассисти...
- Есть идея лучше, Стивен... - от входа раздался голос Лазаррена, заставив всех обернуться. - Эта болезнь пришла из нашего мира... Я знаю, с чем имею дело... Я проведу вскрытие.
- Доктор Лазаррен... Если вы... - озадаченно посмотрел на маркаба Франклин.
- Сделав вскрытие, я останусь внутри, - остановил медика Лазаррен. - Если я заражусь там, болезнь не выйдет наружу. Я хочу помочь вам, Стивен... Не отнимайте у меня этот шанс...
- Хорошо...
Решение далось Франклину нелегко, всё же он знал доктора Лазаррена не один год, плотно общаясь по рабочим и научным вопросам ещё до своего прилёта на "Вавилон-5", да и вообще... несмотря на культурные заморочки, маркаб был весьма приятным в общении собеседником. Но Стивен не мог не признавать за ним право на... правильный поступок. Да и особенного смысла в перестраховке не было - был пак'ма'ра болен до смерти, или не был - с большой вероятностью все на станции уже сталкивались с чумой или же столкнутся с ней в самом ближайшем будущем.
- Спасибо... - кивнул маркаб, проходя к стерилизационному шлюзу блока - защитный костюм или хотя бы маску он... проигнорировал. - Я начинаю...
Грустно улыбнувшись людям за стеклом, Лазаррен отточенными движениями надел медицинские перчатки и взял в руки скальпель, начиная осмотр и вскрытие трупа на столе. Доктору Франклину оставалось только стоять и смотреть, отслеживая фиксируемые компьютером медицинского бокса параметры и результаты анализа образцов. Маркаб работал методично и сосредоточенно, явно разбираясь не только в анатомии своего вида. В общей сложности вскрытие заняло у врача больше трёх часов - он подходил к своей обстоятельно и не торопился, боясь упустить что-то важное. Наконец, Лазаррен передал последний взятый образец тканей на анализ и, устало стянув с рук перчатки, подошёл к стеклу бокса.
- Вам стоит отдохнуть, Стивен, - покачал головой маркаб, заметив, как Франклин вколол себе очередную дозу стимулятора.
- Не могу... Нужно дождаться результатов исследования... Проверить все образцы...
- Третий стимулятор за вечер... Вредно для здоровья...
- Если мы не найдём решение, о каком здоровье тогда говорить? - пожал плечами мужчина.
- Есть новости? Пока мы... Пока я занимался вскрытием?
- Пока нет, - покачал головой Франклин. - Исследование образцов будет закончено примерно через сорок минут... Но служба безопасности обнаружила ещё десять мёртвых маркабов...
- Всё-таки распространяется... - Лазаррен вздохнул, нахмурившись. - Ну хотя бы беспорядков, кажется, удалось избежать...
- Мистер Гарибальди знает своё дело, но... Как же любят все искать виновных! - раздражённо всплеснул руками врач. - Чёрная смерть... СПИД... Синдром Чалнера... Миллионы смертей, а мы всё такие же...
- Чёрная смерть? - заинтересовался маркаб. - Что это?
- Чума... Обрушилась на один из континентов Земли несколько веков назад... Тогда умерло три четверти населения... - Стивен горько усмехнулся. - Тогда все тоже считали, что это кара за грехи и аморальное поведение... Говорили, что болезнь послал сам Дьявол. А кто были его любимцами? Кошки! - мужчина только покачал головой. - Они убивали кошек миллионами... А они были единственным средством борьбы с разносчиками инфекции - крысами и блохами! Убивая кошек, люди только помогали чуме убивать себя!
- Кажется, это становится традицией... Проанализируй проблему, выбери глупейший способ решения и дей...
Не договорив, Лазаррен покачнулся и почти упал на пол, чудом успев опереться на койку рукой. Лицо маркаба явственно побледнело, а сам он часто-часто задышал, словно только что пробежал несколько километров без остановки. Мужчина с очевидным трудом выпрямился, поворачиваясь к Франклину.
- Доктор Лазаррен!
- Вот и оно...
- Доктор Лазаррен?! - обеспокоенно приник к стеклу Стивен.
- Всё сходится, Стивен... Минуту назад у меня резко заболело горло, а сейчас... Сейчас - закружилась голова. Стивен... Тебе был нужен пациент на ранней стадии развития болезни... Он перед тобой... Возьми у меня анализы... Не медли, Стивен...
- Я...
- Доктор! - окликнула Франклина женщина, занимавшаяся анализом образцов, полученных от пак'ма'ра. - Мы получили результаты вскрытия пак'ма'ра...
- И? Что там? - выхватил мужчина распечатку, вчитываясь в показания.
- Образцы совпали на 98%... Это чума, доктор... - в глазах медика явственно читался нешуточный испуг.
- Чёрт побери... Так... Быстро, Митч, Тасаби, - Стивен нахмурился, - берите Симса и исследуйте тело дюйм за дюймом! Ищите сходства, мелочи - всё что угодно, чтобы понять, почему пак'ма'ра заразился! Сходство между жертвами подскажет ответ!
- Сэр...
- Что?! Я не ясно сказал?! Мы должны понять, как эта болезнь убивает! Времени мало!!!
- Доктор... - с расширенными от испуга глазами окликнула начальника женщина. - Вы понимаете, что это значит?
- Это значит, доктор Тайлер, - выделил последние слова тоном Франклин, - что у нас больше информации, чем было пять минут назад! Мы врачи! Нам нужна исчерпывающая информация, полное сопоставление жертв эпидемии, особенно в свете того, что они принадлежат к разным видам! У вас час, чёрт бы вас побрал! Или, я вам обещаю, - с каждым словом глава медицинской службы "Вавилона" повышал голос, под конец перейдя на крик, - я вам устрою такое, что чума покажется вам детским утренником! Быстро, я сказал! Результаты! Нужны результаты!
Эпидемия на станции набирала обороты... Наблюдать её "из первых рядов" было несколько иным опытом, чем сидя перед телевизором... Настолько "иным", что я даже задумался о том, правильно ли я поступаю, приняв решение не вмешиваться в происходящее. Впрочем, если отбросить все и всяческие моральные и эмоциональные стороны вопроса, с точки зрения здравого смысла и логики, всё было... правильно и разумно. Даже реши я вмешаться прямо сейчас, даже создай я лекарство, оставался немаловажный момент с его доставкой до пациентов.
Привить маркабов и представителей биологически схожих с ними видов на станции проблемой не было, но что делать с теми из них, кто заболел на других планетах? На кораблях, улетевших с родного мира в самом начале? А с теми, кто успел проскочить через "цепкие руки" службы безопасности, улетев с "Вавилона-5" за считанные часы до объявления карантина? Даже с возможностями репликаторов сеть выдавала лишь 13.221% вероятности того, что вакцину получат все. А, учитывая вирулентность этой чумы... Маркабов было не спасти даже мне. Даже выживи все, до кого я смог бы дотянуться, как цивилизация они были обречены. Хотя Франклин явно не собирался сдаваться...
Раздавшийся от входной двери сигнал заставил меня удивлённо вскинуть бровь - на станции был объявлен карантин, что, по идее, подразумевало необходимость оставаться по своим каютам, не появляясь в общественных местах без жизненной необходимости, но... Асоциальные элементы "Вавилона", упорно отлавливаемые мистером Гарибальди и его доблестной службой безопасности, или, как в данном случае, посла Деленн это явно не слишком останавливало. Впрочем, полагаю, вряд ли кто-то кроме самого Майкла или кого-то из прочих старших офицеров вообще рискнул бы остановить посла Минбара, идущую куда-то по своим делам с уверенным видом...
- Посол Деленн? Мистер Ленньер? - с выражением вежливого удивления на лице открываю дверь в каюту. - Чем я могу быть вам полезен?
- Лорд Баал... - с некоторой неуверенностью поклонилась Деленн. - Прошу прощения за наш поздний и столь внезапный визит...
- Ничего страшного, - радушно приглашаю минбарцев войти. - У вас что-то случилось?
- Ничего такого, - покачала головой женщина, проходя внутрь. - Я хотела поговорить с вами... О ситуации на станции...
- Чума? - вздыхаю, жестом указывая гостям на диван, сам занимая кресло.
- Чума, - кивнула Деленн, садясь.
Ленньер, оказавшийся в моей каюте, с некоторой оторопью обводил взглядом золотые стенные панели и заметно куда более "богатый" внешний вид интерьера, чем было в каютах любых других послов на станции. Сам помощник Деленн так и остался стоять, удерживая в руках небольшой свёрток, в котором можно было опознать небольшой коврик или тонкий матрац, вероятно, использующийся минбарцами для медитаций или в иных целях. На плече мужчины висел плотно набитый рюкзачок - делегация Минбара явно что-то задумала...
- Скажите, Лорд Баал, - в глазах минбарки была тоска и затаённая боль от происходящего, - я понимаю, что это может быть странный или неуместный вопрос, но... Ваша цивилизация... По тому, что мы... что я видела и слышала, ваша цивилизация превосходит по уровню развития не только людей или маркабов, но и Минбар... И, да простят мне мои учителя столь громкие заявления, - Деленн чуть улыбнулась, - я бы сказала, что ваша цивилизация превосходит вообще всех в этой галактике... - женщина говорила аккуратно, подбирая слова, тщательно отслеживая мою реакцию на каждое произнесённое из них, - И, если вы...
- Сталкивались ли мы когда-нибудь с чем-то подобным? - задаю вопрос вместо неё.
- Да...
- Было бы странным заявлять, - вздыхаю, - что за многие тысячи лет развития любая из цивилизаций во Вселенной могла бы ни разу не столкнуться со смертельно опасной болезнью, угрожающей её существованию... Хотя, должен признать, чума Драфы, поразившая народ маркабов, всё же невероятно... эффективна...
- Если вы... ваш вид уже видел подобное, разве нет способа помочь им?! - не удержался спутник женщины.
- Ленньер! - одёрнула помощника женщина.
- Нет-нет, - улыбаюсь, - вполне закономерный вопрос. К сожалению, - развожу руками, - хоть в истории нашей Империи, разумеется, было множество болезней, в текущей ситуации помочь это не сможет...
- Но почему?
- Я уже имел беседу с доктором Франклином, который приходил ровно с тем же самым вопросом, что и вы, посол... Представители моего вида... не болеют. В смысле, вообще.
- Но... Как это вообще возможно?! - округлила глаза Деленн.
- Если говорить просто, - пожимаю плечами, - нанотехнологии. Наша наука... развивалась весьма интенсивно. И вопрос... хм... устойчивости организма к повреждениям в один прекрасный момент стал ключевым... И был решён.
- Нанотехнологии... - в задумчивости опустила глаза женщина.
- К сожалению, - продолжаю мысль, - невосприимчивость к болезням невозможно передать... Более того... Даже имей я возможность поделиться с доктором Франклином тем, что защищает меня... Или Коронэ с Юки, - киваю в сторону двери в соседнее помещение, - ни у меня здесь и сейчас, ни тем более у Земли просто нет технологий, чтобы адаптировать метод для маркабов. Да и времени просто не хватит...
- Это ужасно... - вздохнула Деленн. - Что же... Даже не сбывшаяся надежда всё равно остаётся надеждой...
- Я точно так же, как и вы, искренне сопереживаю маркабам в столь трудный час, - качаю головой. - К сожалению, не всё во Вселенной происходит так, как нам бы хотелось...
- Я понимаю, - минбарка переглянулась с Ленньером, вздыхая. - Остаётся успокаивать себя тем, что... Вселенная мудрее нас.
- Увы, да. Что вы намерены делать дальше, посол? - окидываю минбарцев внимательным взглядом. - Если, конечно, это не является тайной...
- Никакой тайны, - грустно покачала головой женщина. - Я собиралась обратиться к капитану Шеридану с просьбой допустить меня в отсек, в котором изолированы маркабы...
- Вы надеетесь облегчить их путь...
- Вы меня понимаете, Лорд Баал, - с приятным удивлением женщина кивнула. - Маркабы страдают... Им страшно... А мы умеем сострадать и поддерживать... Помогать хотя бы словами, если уж не способны на большее... К тому же, - в голосе Деленн прорезалась нотка фатализма, - если болезнь поражает только маркабов - я не прощу себе, если не поддержу их в столь тёмный час. Если же она затронет всех на станции... Так я смогу хотя бы надеяться, что, когда придёт мой черёд, рядом будет кто-то, кто сможет поддержать и меня... - женщина поднялась с дивана.
- Что же, - встаю навстречу минбарке, - если дойдёт до худшего, поддержка понадобится всем. Надеюсь, - чуть улыбаюсь, - я не окажусь единственным, кто сможет её оказать. В любом случае, нам остаётся надеяться, что доктор Франклин, справится со своей работой - он опытный врач с отличной командой сотрудников.
- Благодарю вас за слова поддержки... - Деленн поклонилась.
- Сожалею, что смог помочь только словами, - отвешиваю ответный поклон, провожая уходящих минбарцев взглядом...
Крайне задумчивым взглядом. Нет, беседа с послом Минбара не изменила моего решения по ситуации, равно как и не могла поменять существующих обстоятельств и сложившихся условий, но... Совершенно неожиданно для самого себя я поймал себя на мысли, что происходящее, и не только здесь и сейчас, а вообще, всё происходящее, с самого начала моего попадания в эту реальность, практически не затрагивало, и не затрагивает моих... эмоций. То, что у человекоподобных репликаторов был некоторый их аналог - было несомненно, в конце концов, на примере Коронэ и Юки это совершенно очевидно, а уж они, в отличие от меня, и вовсе были искусственно созданными личностями, буквально "написанными на коленке". Но, похоже, в моём случае чувства и эмоции куда более "вопрос желёз", чем у созданных мной нэк. И этот вывод был крайне неожиданным. Пожалуй, стоит на досуге об этом поразмыслить... И решить, как к этому относиться.
Интерлюдия
Вырожденный космос... Все цивилизации, развившиеся до достаточного уровня, чтобы достичь этого... места?.. считали, что это пространство необитаемо. Багрово-чёрные переливы, отсутствие любых ориентиров или сколько-нибудь крупных объектов - сплошной хаос и мешанина всех видов излучений, сбивающих любые сенсоры и затрудняющих навигацию настолько, что корабли, потерявшие сигнал от специальных гиперпространственных маяков, рисковали больше никогда не вырваться в обычный космос, по крайней мере, в изведанной его части.
Но таким это пространство было не для всех. Те, кто имел достаточно знаний или возможностей эти знания получить, знали, что в гиперпространстве можно жить. Не в привычных любой органической форме жизни условиях, ведь тут нет планет, и не без ограничений, накладываемых причудливыми законами физики в этом месте, но... Если знать, как, всё возможно.
Дрейфовавший по гиперпространству объект был стар, даже очень стар... Глубокие борозды, похожие на старческие морщины или шрамы, покрывали переливающуюся фиолетово-чёрную поверхность. Окажись неподалёку случайный наблюдатель, в его голову закрались бы совершенно невероятные мысли, что странное сферическое тело, больше похожее на огромного морского ежа, ощетинившегося сотнями маслянисто блестящих чёрных игл, было живым организмом - настолько его поверхность была похожа на шкуру старого, матёрого зверя, прожившего не одну... тысячу лет?
Но дрейфующий шар не был единственным объектом среди багровых переливов вырожденного космоса - рядом с ним точно так же дрейфовали два корабля. Небольших по меркам этого места, они с лёгкостью бы затерялись в бескрайней пустоте даже обычного пространства, что уж говорить об этом месте. Два корабля, совершенно невозможным образом мирно дрейфовавших подобно спутникам крошечной планеты по противоположные стороны шара. Два корабля - чёрный, словно поглощающий свет своей поверхностью, вызывающий дрожь одним видом "паук" и небольшой, светло-лиловый "цветок".
Уже много тысяч лет ворлонцы и тени, когда-то создавшие это место совместными усилиями, не появлялись в этой области гиперпространства. Гиперпространственная... станция?.. задумывалась, как нейтральная территория, место для возможности встретиться в ничейной области пространства и найти компромисс, единое решение, если возникнет такая нужда. Уже много тысяч лет диалога не случалось, обе стороны столь долгого конфликта отвергли саму мысль о компромиссе, считая свой взгляд и свою философию единственно верной. Но сейчас они, тем не менее, были здесь.
Пустовавший многие тысячи лет, идеально круглый зал озарился голубоватым светом - прямо сквозь одну из фиолетово-чёрных стен прошло сияющее голубовато-белое существо, больше всего напоминавшее странного обитателя глубин, вроде земных кальмаров. Его уже ждали - с противоположной стороны зала, еле заметная в темноте, стояла усеянная многочисленными шипами богомоло-подобная фигура, словно бы в раздумьях слегка поводившая верхней парой конечностей из стороны в сторону.
Окажись в зале случайный наблюдатель, способный понять, что, а главное, кого он видит, ему бы стало очевидно, что это не простые представители своих народов. Ворлонец и тень, фигура света и пятно тьмы - они оба разительно отличались от того, как выглядели эти два вида в "обычных условиях". Парящая в воздухе светящаяся фигура словно бы размывалась в пространстве, испуская собственные полупрозрачные копии, словно бы пыталась разделиться на множество отдельных фигур, тем не менее, связанных воедино. А тень... тень была тенью - вокруг фигуры, еле заметное в царящем вокруг мраке, клубилось облако темноты, изредка пронизываемое короткими вспышками золотистых точек, больше похожих на множество пристально наблюдавших глаз.
В зале царил вакуум - представителям двух древних цивилизаций атмосфера, по большому счёту, была давно не нужна. Впрочем, даже будь она здесь, пространство не прорезал бы ни единый звук - представители двух древних цивилизаций уже много тысячелетий не использовали вербальные способы коммуникации. Для общения с младшими видами, буде такая необходимость возникала - да, но не между собой.
Но всё же, здесь и сейчас шла именно беседа, насыщенная множеством смыслов и видов информационной наполненности, беседа, призванная решить вопрос, из-за которого два давних соперника на время отбросили противоречия своих взглядов на мироустройство и встретились на нейтральной территории. В галактике появилась новая сила. Сила, пределов которой ни Ворлон ни Тени не понимали и не могли оценить со сколько-нибудь достаточной достоверностью и точностью. А с такой силой следовало считаться.
Будь тот мифический "случайный наблюдатель" ещё и телепатом, способный воспринять плотный и быстрый потом информации, транслируемый обеими сторонами, он бы сумел увидеть огромную золотую пирамиду, уничтожавшую более мелкие, но явно боевые, корабли расы дрази, отметил бы внушительную скорость перемещения этого странного корабля, невероятную и едва ли возможную для младших цивилизаций этого уголка Вселенной... И среди этого потока данных чётко читалось одно имя - Лорд Баал. Имя, знакомое обеим древним расам, хоть и вызывающее совершенно разные эмоции.
Молчаливый ментальный диалог длился невероятно большое для такого способа обмена информацией время - больше двух часов по земным меркам, хотя здесь, в гиперпространстве, понятие времени было весьма и весьма относительным. Ввиду отсутствия любых ориентиров для оценки его течения. Наконец, светящаяся фигура ворлонца на мгновение засияла ярче, а затем словно развернулась сама в себе, бесшумно удалившись через ту же стену, через которую и появилась в этом зале. Оставшаяся в одиночестве тень в задумчивости повела шипастыми конечностями, вызвав лёгкое колебание окутывающего её облака темноты, и тоже покинула зал, просто растворившись в пространстве.
Через несколько мгновений от места встречи удалились и корабли, доставившие "высокие договаривающиеся стороны" на совет. Остался только древний шипастый шар, молчаливо продолжающий дрейфовать в бескрайних пределах вырожденного космоса, терпеливо ожидая, пока его существование снова обретёт смысл. Шар был очень и очень стар, но именно в этом бесконечном ожидании и была главная суть его природы, для этого он и был создан много тысяч лет назад.
***
- Лорд Рифа? - удивлённо моргнул Лондо, увидев лицо сановника на дисплее дальней связи.
Сам по себе звонок Рифы не был чем-то особенным, они не так уж и редко общались между собой, особенно сейчас, в самый разгар войны с Нарном, обсуждая дела, события на родине, информацию о которых Моллари на "Вавилоне-5" порой всё же получал с некоторым запозданием. Нет, большее удивление вызывал задний план - соратник Лондо явно находился в тронном зале императорского дворца на Центаури-прайм, ведя беседу со специального терминала связи, установленного там же. Собственно, этот факт тоже не был совершенно невероятным, но вот тот факт, что в зале больше не было ни единой живой души, а особенно, не было самого Императора... Особенно в свете того, что этот терминал использовался только для шифрованной связи, когда требовалась полная конфиденциальность беседы... Вот это уже вызывало вопросы...
- Лондо, - улыбнулся собеседник посла. - Рад тебя видеть. Что происходит у вас на станции? Я слышал, там какие-то проблемы?
- К сожалению, да, - кивнул Моллари. - "Вавилон-5" закрыт на карантин - запрещён вылет и прилёт любых кораблей... Эпидемия...
- Какой ужас! - покачал головой мужчина. - Искренне надеюсь, что проблема решится в кратчайшие сроки...
- Ты, я смотрю, выглядишь наоборот хорошо, - улыбнулся посол, кивая в сторону дисплея.
- Бурное время, Моллари, - пожал плечами Рифа. - От него кипит кровь и разум. Кстати, об этом... Император Картажья, наконец, принял решение. Конфликт с нарнами нужно кончать...
- А где он сам?
- Он со своим народом, - отмахнулся мужчина, - с наслаждением принимает почти искреннее поклонение и любовь масс... Он весьма мудро передал бразды правления Республикой двору. И двор без него работает столь же хорошо и надёжно, как и с его присутствием. Иногда - даже лучше... - Лорд Рифа усмехнулся. - Главное, что он ценит своё положение, и наше... и твоё. Последнее время было для тебя нелёгким, Моллари. Наша работа...
- Уже стоила мне жизни друга, Рифа. - скривился Лондо. - Сколько у вас ещё на очереди?
При всех своих навыках дипломата и умении держать лицо, когда того требовала ситуация, простить смерть Урзы Джаддо Моллари не мог. Особенно в свете того, что он сам нанёс этот удар... И с этим ему придётся жить до конца дней, но всё же... Мужчина прекрасно знал, где был источник всей ситуации. И сейчас чувствовал, словно разрывается между двух огней - осознанием государственной необходимости, требующей сотрудничества с Рифой, и... Жажды мести, голос которой так и подталкивал творить совершенно неуместные сейчас вещи...
- То, что произошло с Джаддо - невероятно прискорбное событие, Лондо, - Рифа покачал головой в демонстративном сочувствии. - Но ради нашего народа мы должны принимать последствия ошибок и учиться на них, чтобы идти дальше...
- Лорд Рифа... - лицо Моллари окаменело. - Я весьма сильно устал сегодня. Есть причина, по которой ты связался со мной именно сейчас?
- Разумеется, есть! - Рифа широко улыбнулся. - И она весьма хорошая! Как я уже сказал, Император осознал, что война, начавшаяся полгода назад должна быть закончена. И это произойдёт уже скоро. Куда более скоро, чем мы могли предполагать. И ты, Лондо, сыграешь не самую последнюю роль в этом процессе. Разумеется, - мужчина развёл руками, - ты не сможешь принимать непосредственное участие, раз уж не можешь покинуть "Вавилон-5", но твой вклад в победу не будет забыт, я обещаю!
- Не понимаю...
- Мы перехватили важные сведения - нарны планируют атаковать "Горраш-7".
- Это может быть дезинформацией... - Лондо задумался. - Чтобы атаковать в другом месте.
- Да-да, - Рифа отмахнулся. - Я уже слышал такую точку зрения, но я так не считаю. Это похоже на шаг отчаяния...
- Значит, наш флот будет ждать их у "Горраша-7"? Но я всё ещё не понимаю, причём тут я...
- Не совсем... - мужчина улыбнулся.
- Что? - подался к дисплею посол. - Они же уничтожат колонию, если там не будет обороны! Ты сам сказал...
- Ты не дал мне договорить... У "Горраша-7" нарнов встретят твои силы. А основной флот отправится... к Нарну!
- Нарну?! Это же столичный мир! Они утопят наши войска в крови! Захватить столицу... Это безумие!
- А кто говорит о захвате? - на лице центаврианина расцвела довольная улыбка. - Захват нам не нужен. Мы раздавим их! Я уже распорядился подготовить масс-драйверы - когда флот закончит, армии останется только захват руин...
- Масс-драйверы?! По густонаселённому миру?! Рифа, я же отсылал отчёт о заявлении Лорда Баала! У каждой планеты нарнов...
- Я читал этот документ... Лондо, ты в самом деле считаешь, что этот... Лорд Баал сделает то, что заявлял? Это политическое заявление! Страшилка... Он не...
- Ты идиот, Рифа?! Я же дал совершенно определённые комментарии! Это безумие!
- Не нужно пытаться оскорблять меня, Моллари! - сановник скривился. - Каким бы абсурдными и невероятными ни звучали слова этого инопланетянина, разумеется, я учёл их. И принял меры предосторожности.
- И какие же?
- Одновременно с нападением твоих... союзников на флот нарнов у "Горраша-7" и нашей собственной атакой на Нарн, небольшие флоты прибудут ещё на три отдалённые колонии нарнов - ничего особенного, ресурсная база и две верфи для ремонта их крейсеров... Но главное в том, что эти миры расположены очень далеко друг от друга, а атаки будут выстроены по времени таким образом, что прибыть во все четыре точки одновременно он не сможет! Не думаешь же ты, что для подкрепления своего заявления Баал отрядит полноценный боевой флот?!
- Ты сошёл с ума...
- Один бой, Моллари! Один удар наших кораблей, и война закончится за несколько дней! Понимаешь ты это или нет?!
- Положение может выйти из-под контроля! Мои союзники... Они...
- У нас нет выбора, Лондо! Это прямой приказ Императора Картажьи!
Рифа нажал несколько кнопок на терминале, и Моллари, обречённо выдохнув, опустил глаза вниз, глядя на официальный императорский указ, пересланный ему с родины - всё было серьёзнее некуда... Или безумный план... или обвинение в мятеже... следом за Урзой.
- Хорошо... Хорошо, Рифа! - раздражённо почти прорычал Лондо. - Я обращусь к моим союзникам. Но все последствия этого... Все они будут на твоей совести...
- Не будет никаких последствий! План идеален! Спасибо тебе, Лондо! Я отправлю тебе данные планируемой атаке - там есть все временные метки, все детали... Используй их!
Рифа кивнул послу, отключаясь, а терминал Моллари тихо пиликнул, сообщая о получении шифрованного пакета данных. Издав тяжкий полувздох-полустон, центаврианин с силой потёр лицо ладонями, радуясь только, что рядом нет Вира, который наверняка не преминул бы высказаться, в какой именно глубины яму только что согласился с головой нырнуть его начальник... Но времени было мало... Требовалось изучить план Рифы. И связаться с Морденом... А дальше - оставалось только надеяться, что цена всего этого не будет слишком большой...