Судя по моему личному опыту, они обычно гораздо хуже."
(Инквизитор Титус Дрейк. Вселенная WH40K)
Интерлюдия
Кто он такой? Где он находится? Он спал? Был мёртв? Был жив? Существовал ли он когда-нибудь? Вопросы всплывали в сознании один за другим. Когда-то, эоны лет назад, он знал ответы на каждый из них. Когда-то, но не теперь... Кто он такой? Попытка задуматься над вопросом вызвала только вспышку глухой ноющей боли, но в сознании не всплыло ничего, кроме простого слова - Себастиан. Было ли это именем? Призванием? Кажется... Иногда его называли Инквизитором... Но было ли это так на самом деле? Инквизитор - старое, очень старое слово с Земли. Судья Инквизиции... Дознаватель... Каратель... Откуда он знает это?
В его голове было одновременно и пугающе пусто и тесно от множества мыслей и знаний - он не имел ни малейшего понятия, кто он такой, где находится, что происходит, но вместе с тем, чётко и ясно осознавал, что его зовут Себастиан, он долго спал, спал сном, практически не отличимым от смерти, а сейчас, когда его снова пробудили ото сна, он... Он был призван для какой-то цели... Цель, ради которой он был ни жив и не мёртв уже несколько веков. Век... Призыв... Пробуждение... С каждым новым вспоминаемым словом, с каждым новым всплывающим в голове знанием, он чувствовал себя всё более живым.
Медленно Инквизитор открыл глаза, оглядывая место, в котором в очередной раз осознал себя. Тёмное, влажное пространство, похожее на мрачную пещеру в толще земных недр... Он лежал на чём-то тёплом и мягком, и почему-то это "что-то" казалось ему большим и спокойным зверем... Живым существом, не таким, как он сам, но несомненно обладающим сложным разумом, самосознанием и личностью. А ещё он чувствовал движение...
Себастиан повернул голову в сторону, обнаружив, что рядом с его "ложем" прямо на полу лежала аккуратно сложенная стопка одежды. Крайне старой, память говорила ему, что такой костюм носили несколько веков назад, но идеальной в своей аккуратности и чистоте. Там же на полу лежала массивная чёрная трость со странным набалдашником, выполненным из неизвестного ему полупрозрачного желтоватого кристаллического материала. Всё это выглядело одновременно знакомым и чужим, привычным и новым - но он знал, на этот раз окончательно и ясно, что у него есть Цель, и он выполнит её, как выполнял множество раз до этого момента. Выполнит, потому что должен, потому что взял на себя долг...
Заученными движениями мужчина встал, принявшись одеваться. Нижнее бельё, белоснежное и идеально выглаженное... Затем брюки, белоснежная сорочка... Жилет... Чёрный, идеально подогнанный по фигуре сюртук... Часы... Запонки... Галстук... Перчатки из тонкой выделанной кожи... Все предметы гардероба, все аксессуары, были... идеальными. Точно такими, какими, теперь он знал это, он привык их видеть каждый раз, когда открывал глаза в очередное своё пробуждение. Завершал картину чёрный же цилиндр. Себастиан чуть наклонил голову, а прямо в воздухе, повинуясь его мимолётной мысли, сгустилась серебристая зеркальная плоскость.
Окинув взглядом свой образ, Инквизитор поправил одному ему ведомые мелкие недочёты, подхватил трость и, со спокойным, чуть высокомерным видом, опёршись на неё руками, прикрыл глаза. В его голове проступали детали его новой Цели. Деленн, посол Федерации Минбара на станции Земного Содружества "Вавилон-5" - верная слуга дела Света, искренне верящая в своё предназначение... Капитан Земного Содружества Джон Шеридан - командир станции "Вавилон-5", человек, проявивший себя упорным борцом со злом... Губы Себастиана сами по себе изогнулись в кривой улыбке. Сколько их было раньше, верящих в своё превосходство, в Великую Миссию...
Но в этот раз что-то было не иначе... Нет, инструкции его хозяев насчёт Деленн и Шеридана были понятны и давно известны - проверка воли и решимости, испытание смирением... Всё то, что он привык и умел делать лучше прочих. То, чем он расплачивался за свои собственные грехи, совершённые в далёком прошлом... Но было что-то ещё... Кто-то...
Высокий гуманоид... человек? Нет... Да... Внешне - возможно, но пакет информации в голове Себастиана содержал также и сомнения, неуверенность и... страх? Нет... Не страх - опасения. Тщательно укрытая от исполнителя, эмоция хозяев всё же не осталась без внимания. Слишком уж долго он делает свою работу, с каждым разом накапливая всё больше и больше опыта и знаний. Лорд Баал... Кто он? Один из Древних, как хозяева? Чужак из неведомых бездн бытия? Неизвестная переменная в привычном уравнении великого Труда...
Инквизитор нахмурился, открывая глаза - он не понимал, что именно стояло за совершенно непредставимой ранее эмоцией, не мог знать истинной подоплеки происходящего, но где-то глубоко внутри его Я, во тьму которого он не решался заглядывать уже многие годы, поднял голову его собственный монстр... Поднял затем, чтобы почувствовать непонятный и противоестественный... страх?! Рука в перчатке крепче стиснула набалдашник трости. До прибытия на "Вавилон-5" оставались считаные часы.
***
Лондо Моллари с весьма мрачным видом сидел в кресле, без энтузиазма потягивая подогретое вино из кубка. Хорошее вино, если быть честным, но сейчас мысли посла были довольно далеко от приятного времяпрепровождения - куда сильнее его голову занимала... ситуация. Провалившийся план лорда Рифы по неожиданной и мощной атаке на родную планету нарнов сам по себе вёл к весьма неприятным последствиям, а уж тот факт, что в ходе этой атаки флот Центавра планировал применять запрещённое в галактике оружие...
И не спасало ситуацию даже то, что вторая часть запланированного сражения прошла, как по маслу - мистер Морден любезно подтвердил, что его наниматели с радостью "предоставят свои услуги для решения маленького затруднения посла Моллари", а потом Лондо получил подтверждение и с прибывшего в систему "Горраша-7" разведывательного корабля - колония, равно как и вся военно-промышленная инфраструктура были в полном порядке, а вот флот нарнов... Флот нарнов тоже был там, разбросанный медленно дрейфующими обломками по половине планетарной системы. Только вот...
Сам лорд Рифа, пребывавший на борту "Валлериуса", пропал. Вместе с самим "Валлериусом" и всеми остальными отправленными к Нарну кораблями. Лондо использовал все доступные ему каналы связи, официальные и не только, но у него до сих пор, через трое суток после атаки, не было ни малейшего представления о судьбе двух кораблей и его... соратника. Единственным, что он сумел узнать, было отсутствие обломков флагманского корабля в самой системе Нарна. А так же - чудом (и ощутимыми денежными вливаниями) добытая запись наблюдательного буя нарнов, на которой было отчётливо видно, что два корабля, включая "Валлериус", хоть и получили ощутимые повреждения, всё же сумели открыть зону перехода и уйти в гиперпространство. Трое суток...
- Лондо... - окликнул посла Вир Котто.
- Да? - в голосе центаврианина читалась обречённая усталость разумного, не понимающего, что стоит делать дальше.
- С Центавра пришёл очередной ответ на ваш запрос, - атташе опустил глаза на распечатанный бланк. - Местоположение флагмана центаврианского флота "Валлериус" и лорда Рифы на данный момент не известно...
- Ну что ещё, Вир? - Моллари поднял глаза на стоявшего над ним помощника.
- Быть может, это к лучшему? Ну... Если бы атака удалась, скандал был бы куда более громким...
- Был бы, - посол кивнул. - Я даже затрудняюсь предсказать громкость поднятого воя, но... Война была бы закончена, Вир - в чём Рифа был прав, так это в том, что после столь сокрушительного удара нарны даже смотреть в нашу сторону боялись бы ещё лет триста... А теперь я...
В следующее мгновение на терминал связи посольской каюты пришёл вызов по правительственному каналу связи, тому же самому, по которому в прошлый раз Лондо общался с лордом Рифой. Удивлённо моргнув, Моллари переглянулся с помощником, касаясь кнопки принятия вызова и... ещё более удивлённо уставившись на экран.
- Рифа?! Ты жив?!
- Чего и тебе желаю, Моллари... - бледный и осунувшийся, Рифа тем не менее и в самом деле был, что называется, "живее всех живых".
- Н-да... - Моллари окинул мужчину задумчивым взглядом, затем скептически вскинув бровь. - Выглядишь ты несколько неважно... Не хотелось бы начинать разговор с того, что я тебя предупреждал, но... - посол хмыкнул, - я ведь тебя предупреждал... дважды предупреждал...
- Твоя язвительность неуместна, Моллари, - скривился сановник. - Это поражение ещё дорого встанет Республике...
- О да! - Лондо покачал головой, чувствуя глухое раздражение. - Столь ощутимый удар по нашей репутации ещё долго не забудут... Мало того, что мы открыто попались на том, что собирались использовать масс-драйверы по гражданскому населению, так даже не смогли справиться с беззащитной планетой!
- Ты прекрасно знаешь, что там были гоаулды...
- Не тебе мне говорить о гоаулдах, Рифа! Это поражение - полностью на твоей совести! И разгребать его последствия будешь ты сам!
- Будь уверен, - мужчина смотрел на соратника почти с ненавистью, - я разгребу, как ты выразился, эти последствия...
- Главное не сделай всё ещё хуже...
Лорд Рифа дёрнул щекой, но промолчал, а затем, несколько секунд словно обдумывая дальнейшие слова, всё же посмотрел куда-то за кадр, мотнул головой и просто... отключился, оставив Моллари с удивлённо вскинутыми бровями смотреть на погасший экран терминала.
- Кажется, вы разозлили его, Лондо...
- Ничего, - с некоторой рассеянностью в голосе махнул рукой посол, - перебесится - тогда и поговорим... Хотя я уже начинаю крепко задумываться о том, что всё идёт... - Лондо повернулся к помощнику. - Совершенно не так, как хотелось бы, чтобы оно шло... Где-то я совершил ошибку... большую ошибку. И остаётся надеяться, что она не станет последней...
Результаты заседания Совета были... странными. С одной стороны, центавриане самостоятельно и весьма качественно нырнули в яму с фекалиями, особенно в свете провала своего "гениального плана" по орбитальной бомбардировке мирного населения астероидами, вызвав неслабый общественный резонанс, как на "Вавилоне", так и в информационном поле Сети. И этим не преминул воспользоваться Г'Кар, не знаю уж, по собственной инициативе или по поручению правительства, вовремя озвучив принципиальную позицию нарнов и подчеркнув неприемлемость подобных поступков с их точки зрения. С другой же стороны...
По лицу нарна было заметно (по крайней мере, мне), что он всё равно чувствует себя несколько неуверенно, ведь у "Горраша-7" они потеряли все отправленные туда корабли. Это, конечно, не было всем имевшимся в их распоряжении флотом, но "оплеуха" была всё же очень и очень чувствительна. Опять же, Г'Кар не имел информации о судьбе своего дяди, который и командовал отправленными туда кораблями, что, учитывая всё нараставшую нервозность его запросов на родину, явно не могло оставить мужчину в спокойном состоянии.
Но, в общем и целом, на всех фронтах противостояния воцарилось затишье. По имевшимся в моём распоряжении данным с наблюдательных спутников в системах Нарна, они сполна решили использовать время для улучшения собственного положения - в срочном порядке проводился вывод из консервации всех имевшихся в запасе боевых судов, достраивались те немногие новые, которые ещё не успели сойти со стапелей в начале войны, а ещё... А ещё Г'Кар усиленно занимался закупкой вооружений и ресурсов у контрабандистов всех калибров, до каких только мог дотянуться.
Единственными, кто сохранял полное визуальное бездействие, были тени. Впрочем, с их точки зрения происходящее пока не представляло особенного интереса - конфликт Нарна и Центавра никуда не делся, они совершенно точно продолжат воевать, просто теперь акценты успеха противостояния сместятся с Республики Центавра на Режим Нарна. Хотя сеть репликаторов оценивала прямое вмешательство наших скрытных друзей в 68.2% - окончательно судить было рано, всё же они вполне могли посчитать более выгодной поддержку проверенной марионетки, нежели замену его Нарном.
Хм-м-м? Сенсоры "Вавилона" отметили прибытие на станцию ворлонского транспортного корабля - небольшой живой корабль, практически идентичный таковому у посла Коша. Вот только Кош всё это время был на станции, за исключением Совета, практически не покидая свою каюту и усиленно стараясь не попадаться мне на глаза. Даже там ворлонец демонстративно, насколько это позволял его скафандр, смотрел в сторону... В случае ворлонцев определить наличие или отсутствие пассажира в корабле было проблематично даже для датчиков репликаторов, уж очень сильно сливались со своим транспортом практически бестелесные представители древнего вида. Но в данном случае, небольшой модуль, продолжавший дрейфовать под полем невидимости возле станции, чётко "видел" - внутри корабля находилось ещё одно живое существо. Человек. Любопытно...
Это могла быть или Лита Александер, "ручная" телепатка Коша, или... Помнится, в сериале существовал некий Инквизитор, цепной пёс Ворлона, выкраденный ими с Земли и призванный проводить "философские допросы" заинтересовавших ворлонцев разумных. Как есть любопытно... Впрочем, учитывая, как забегали некоторые отдельные личности, например, посол Деленн и капитан Шеридан, стоило только транспортнику выйти из гиперпространства и направиться к "Вавилону", это должен быть именно Инквизитор, вызванный Кошем для проверки благонадёжности их "избранных".
Да... Вот и наш гость... Подключившись к камерам "Вавилона" в таможенно-транспортной зоне дока, я прекрасно мог наблюдать за Шериданом, со странным выражением на лице ожидавшего гостя станции. Вот ворлонский корабль пришвартовался, по традиции не встречаемый ни единым работником транспортной службы... Вот в его корпусе проявилось овальное отверстие прохода, и из него, сохраняя на лице выражение вселенского презрения и высокомерной брезгливости, вышел худощавый человек, одетый в костюм из времён викторианской Англии - идеально выглаженный и подогнанный по фигуре чёрный костюм, цилиндр и массивная трость. Шёл Инквизитор неспешно и в полном молчании, отчего разносящиеся по пустому помещению шаги и звонкие удары трости звучали ещё более пафосно. Позер...
Наконец, посланец ворлонцев вышел на свет. На мгновение он остановился, в задумчивости окинув Шеридана взглядом, а затем, придав своему лицу ещё более недовольное и презрительное выражение, если это вообще было возможно, подошёл к капитану, остановившись в паре шагов от него.
- Полагаю, меня ждут...
- Полагаю, - смерил гостя скептическим взглядом, Шеридан вскинул бровь, - вам стоит представиться. И предъявить документы.
Браво! Возможно, это моё тлетворное влияние, но капитан ответил гостю тон в тон, точно с той же степенью "теплоты" отношения, которая сквозила в голосе стоявшего перед ним мужчины. Шеридан мог этого не заметить, но аналитическая система репликаторов в комплекте с высококачественной оптикой "Вавилона-5" отлично позволяла понять, сколь титанических усилий стоило Инквизитору сохранить прежнее выражение лица. Но уголок глаза у него определённо дёрнулся. Уважа-а-а-ю...
- Меня предупреждали на ваш счёт, - наконец "родил" ответ ворлонский посланец. - Тем не менее, я здесь для того, чтобы сделать дело - эмоции не имеют значения. - Мужчина показательно вздохнул, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое лист бумаги и протягивая его капитану. Проводите меня к послу Деленн.
- Как только, так непременно, - серьёзно кивнув, Шеридан развернул документ и принялся внимательно его читать.
Демонстративно внимательно. С ракурса, который обеспечивала камера наблюдения, было невозможно разобрать само содержание бумаги, но за те краткие мгновения, пока лист передавался из рук в руки, я сумел определить, что с высокой долей вероятности это был типовой бланк документа, подтверждающего, что-то вроде того, что "данный разумный, имярек, действительно является официальным представителем и гостем Империи Ворлона и был приглашён на "Вавилон-5" послом Кошем для проведения деловых переговоров, бла-бла-бла...". Полагаю, капитан и сам прекрасно знал, что именно должно быть написано в такой бумаге, но предпочёл демонстративно поиграть в бюрократию - как говорится, "улыбайтесь - это всех раздражает".
- Вы издеваетесь? - на краткое мгновение самообладание изменило мужчине.
- Ни в коем разе, уважаемый, - "дочитав" документ, Джон с любезной улыбкой сложил бумагу, жестом приглашая гостя за собой. - Следуйте за мной...
Капитан направился к ближайшему лифту, где, нажав кнопку нужного этажа, с независимым видом облокотился спиной на стену, беззастенчиво разглядывая спутника:
- Не поясните, как вы оказались на транспорте ворлонцев?
- Не поясню.
- Не знал, что ворлонцы вступали в контакт с людьми помимо "Вавилона-5".
- Очевидно, не знали.
По лицу Инквизитора было очевидно, что отвечать на вопросы командира станции он желанием не горит, просто поддерживая диалог на уровне "дать абсолютно информативный и правдивый ответ, не ответив по существу ничего.
- Давно вы с Земли?
- Весьма...
- Вы были в Империи?
- Чьей? - вскинул бровь мужчина.
- Ворлонцев!
- Да.
- Вы знаете, как они выглядят?! - продолжал допытывать немногословного собеседника Джон.
- Да.
- И...
- Никакого "и", - двери лифта открылись, и Инквизитор просто пошёл вперёд по коридору.
- Да погодите вы! - догнал его Шеридан, хватая за рукав.
- Мне некогда!
- Но я хочу знать...
- Знать?! - резко обернулся мужчина. - Истину? Вы не готовы её понять. Факты? Для экономии времени - извольте... Ворлонцы побывали на Земле. Ворлонцы были всюду, и сейчас есть. Моё имя - Себастиан. Родился и жил в Лондоне, на Земле, - Инквизитор говорил быстро, словно заученный монолог, не давая Шеридану даже слова вставить в его речь, - на Хэррсфорд Лейн 14Б, в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году. Ворлонцы отыскали меня, забрали меня с Земли и взяли к себе на службу. Я узнал всё обо всём, капитан Шеридан, и пелена спала с моих глаз - я увидел величие и ужас Вселенной! - Себастиан смотрел на капитана, как на неразумного ребёнка, которому вынужден пояснять прописные истины. - Меня зовут, когда я нужен, и сохраняют в остальное время. Я - инструмент, капитан. Беспощадный и объективный инструмент. Так что, или позвольте мне сделать мою работу, или я покину вас. В любом случае, этот бессмысленный разговор окончен.
Забавно... Говоря эту презрительно-горделивую речь, Себастиан больше выглядел так, словно его одновременно безумно раздражала, но и развлекала такая ситуация. Пожалуй, стоит отправить в один из соседних коридоров Бегемота, чтобы хвостатый телепат проследил за происходящим, не подавая вида о собственном присутствии...
- Он даже не заметит, что я на станции, - пришла от джиринкса наполненная самодовольством передача.
- Неизвестно, что именно с ним сделали ворлонцы - он вполне может оказаться телепатом, так что...
- Я понял.
Бегемот "отключился", а ровно через две секунды я зафиксировал запрос на использование телепортационного модуля, перенёсшего кота в один из закутков чуть впереди по пути следования пары. Себастиан было чуть дёрнул головой в сторону всплеска энергии, но на его лице не отразилось никаких эмоций, и он сделал вид, что ничего не происходит. Крайне любопытно... Если ворлонцы изменили его физиологию, а они это сделали в любом случае, всё же применение в столь важных вопросах простого смертного человека "без апгрейдов" не имело никакого смысла, он вполне мог получить и дополнительные органы чувств...
Капитан тем временем явно боролся с желанием приложить Себастиана головой о переборку. Но всё же, профессионализм и дипломатические качества мужчины, выпестованные общением с послами на "Вавилоне-5", победили, и Джон только кивнул, сохраняя каменное выражение лица и жестом приглашая гостя следовать за собой. Дальнейший путь они проделали в тишине, пока Шеридан, наконец, не привёл Себастиана в отдельное помещение, изначально задуманное в качестве склада, но сейчас пустующее. Оглядев выделенное для "испытания" место, Инквизитор снисходительно кивнул.
- Пригласите ко мне посла Деленн, капитан. Я не хотел бы терять время зря.
А вот затем произошло что-то совершенно невероятное - стоило Джону выйти за дверь, как Себастиан с силой ударил тростью об пол, отчего набалдашник на мгновение вспыхнул золотистым свечением, а я... ослеп?! Ну, в смысле, полностью вышли из строя все системы наблюдения станции, размещённые в помещении и в коридорах на некотором расстоянии от мужчины - теперь они транслировали только помехи и ничего кроме, при этом продолжая сообщать в центральный компьютер станции о своей полной работоспособности. Более того! Частично эффект повлиял и на сенсоры репликаторов, пусть только и далеко не во всех доступных спектрах наблюдения. Мне уже стало крайне интересно познакомиться с нашим гостем и доступными ему технологиями поближе!
Интерлюдия
"Тот, кого вы ждали, прибыл, Деленн... Он ждёт вас в отдельном помещении 19 сектора..."
Посол Минбара глубоко вздохнула, на мгновение замерев перед указанной Шериданом дверью. Сектор 19, складское помещение, сейчас пустующее... Пустые коридоры по пути сюда - выйдя из лифта на нужном уровне, она не встретила ни единого человека или инопланетянина, словно станция внезапно вымерла. Только...
Единственным живым существом джиринкс, как его называл Лорд Баал, огромный чёрный кот-телепат по имени Бегемот. Кот проводил женщину пристальным и очень внимательным взглядом, прошёл некоторое время рядом с ней и остановился, только когда она уже повернула непосредственно к закрытому люку сектора. Как бы парадоксально это ни звучало, женщина готова была поклясться, что во взгляде животного читалось отнюдь не животное любопытство и... сочувствие? Мотнув головой, посол разогнала посторонние мысли. Сейчас ей было нужно сосредоточиться на деле - всё остальное может и подождать.
Практически бесшумно двойной люк в сектор открылся, стоило только минбарке протянуть руку. Позволив себе замереть, словно в нерешительности, ещё ровно на мгновение, Деленн сделала шаг вперёд. Это в самом деле был обычный склад, каких по всему "Вавилону-5" было достаточно много, в настоящее время пустующий - обширное слабо освещённое помещение с ровным металлическим полом и голыми металлическими стенами.
- Стой здесь, - холодный голос из темноты, раздавшийся, стоило женщине пройти ближе к центру помещения, замерев под одним из светильников в круге света, заставил её вздрогнуть. - Надевай.
К ногам минбарки по полу скользнули два металлических браслета странного вида. Наклонившись, женщина осторожно коснулась их - тяжёлые... холодные... Но, к её удивлению, вполне свободные - если не прилагать усилий, они должны были просто упасть с её рук.
- Это твои оковы, - снова раздался голос. - Как ты видишь, они достаточно свободны, чтобы в любой момент, лишь пожелав этого, ты могла сбросить их. Но тем самым ты признаешь своё поражение перед Ворлоном и свою непригодность для их Миссии. Ты поняла?
- Да... - тихо произнесла женщина.
- Тогда мы начнём...
В помещении раздались звонкие удары чем-то металлическим и из темноты на свет вышел высокий худощавый мужчина... человек?.. в тёмном костюме, какие Деленн видела, пожалуй, только в исторических хрониках, посвящённых прошлому Земли.
- Кто ты?
- Я... Я Деленн, - удивлённо ответила минбарка.
- Неприемлемо! - хлестнул голос посланца ворлонцев. - Ответ не по существу, я прекрасно знаю твоё имя. Кто ты?
- Деленн... Ах!
Едва она успела договорить, мужчина ударил тростью об пол, а всё тело минбарки прорезала сильная боль, словно тысячи иголок одновременно впились в её кожу, заставив вскрикнуть от неожиданности. Столь же неожиданно, как возникла, боль пропала, не оставив от себя ни следа.
- За неприемлемый ответ положено наказание, - как маленькому ребёнку пояснил женщине Инквизитор. - Кто ты?
- Я... - Деленн лихорадочно пыталась понять, какой ответ от неё требуется. - Я - посол Минбара...
- Неприемлемо. Это формальный ранг - то, как тебя зовут, когда ты желаешь спрятаться за титулами. Кто ты?! - повысил голос мужчина.
- Я... Я дочь... Ах!
- Неприемлемо! - новый удар трости об пол и новая вспышка боли, в этот раз чуть более длительная. - Прискорбно... - Инквизитор покачал головой. - Ты не способна ответить на столь простой вопрос, не прибегая к генеалогии, штампам, социальным конструкциям... Разве сама по себе ты - ничто? В тебе нет ничего, кроме наносных слов, сказанных другими? Как же тогда, - ходивший вокруг женщины посланец Ворлона остановился, пристально глядя ей в глаза, - ты собираешься сражаться за других, не имея представления даже о том, что есть ты сама? Знаешь, сколько разумных стояло передо мной до тебя? Гордые... Высокомерные... Полные веры в собственную значимость... Уверенные, что они Избранные! Особенные! Верящие, что на них... благодать господня... И все они сломались, - мужчина говорил вкрадчиво, приблизившись лицом вплотную к лицу Деленн. - И поделом - незачем смущать доверившихся им пустыми надеждами! Так и ты! - женщина отвернула голову в сторону, но была вынуждена снова взглянуть на Инквизитора, когда тот силой повернул её навершием трости. - Ты имела наглость приписать себе божественную миссию! Веру в собственное предназначение! Я. Не. Верю. И сегодня, прежде, чем я покину это место, - мужчина улыбнулся, - разуверишься и ты. Или умрёшь. Меня устроит любой из исходов.
- Зачем тебе убивать меня? - справившись с волнением, минбарка нашла в себе силы спросить.
- Убивать? О нет! Я не намерен убивать тебя - ты полностью свободна снять свои оковы и уйти, но... - Инквизитор вскинул палец. - Это будет означать признание своего заблуждения. Признание того, что ты недостойна... Или слаба для предстоящей миссии. И мы увидим, сумеешь ли ты смирить своё... эго, или гордость не позволит тебе отступить даже перед лицом гибели. Ты можешь остаться, - развёл он руками, - понадеявшись, что Вселенная спасёт тебя, тебя, Избранную. Но ты можешь и ошибаться в своей вере. Здесь и сейчас мы выясним это. Раз и навсегда. Так что... Кто ты?
***
- Капитан? - окликнула Шеридана Иванова. - Всё в порядке?
Мужчина уже битых полчаса сидел в глубокой задумчивости за одним из терминалов в рубке управления станцией - прибывший на "Вавилон" посланец Ворлона не давал ему покоя. Что-то было не так с этим Себастианом... Джон не был до конца уверен, что это имя настоящее, но что-то в его образе, в манерах и в общем впечатлении, которое оставлял мужчина, не давало капитану покоя. Где-то он уже видел... читал... про что-то подобное... Про кого-то... Выражение лица Инквизитора, то, как тот смотрел на обычных жителей станции, когда они проходили мимо увеселительных заведений...
- Капитан? - повторно окликнула его коммандер.
- А... Да, Иванова, - моргнув, Шеридан тряхнул головой, - всё в порядке... Разве что...
- Да?
- У нас есть материалы по истории Земли? Вроде бы, в базу станции должны были заносить...
- Думаю, да, - кивнув, женщина села за соседний терминал. - Что ищем?
- Англия... - задумчиво начал Джон. - Девятнадцатый век... Лондон... Попробуйте найти одно имя...
- Да, готова составлять запрос, - войдя в нужный раздел базы данных, Иванова кивнула, поворачиваясь к капитану.
- Себастиан... Должен был проживать по адресу 14Б, Хэррсфорд Лейн около 1888 года. Возможно, упоминания будут раньше, но не позже этой даты...
- Кхм... - удивлённо кашлянула коммандер. - Ну у вас и запросы, капитан... Но попробуем найти.
Некоторое время в рубке царила тишина, прерываемая только постукиванием клавиш. Коммандеру Ивановой потребовалось почти полчаса на то, чтобы сократить список результатов в достаточной мере, чтобы с ним можно было работать - при отсутствии любых данных, кроме имени и предполагаемого адреса проживания, столь давняя информация в базе не могла похвастаться достоверностью и однозначностью.
- Ну что там? - вздохнув, Шеридан встал со своего места, подходя к Ивановой. - Удалось что-то найти?
- Думаю да, сэр, но под параметры запроса подходят трое...
- Трое? - удивлённо вскинул бровь Джон.
- Себастиан Мурон - проживал по данному адресу до января 1888. Последнее упоминание зафиксировано в записях местного полицейского участка - застрелен при попытке побега во время задержания...
- Хм... Явно не наш случай...
- Тогда вот, - Иванова закрыла файл, переходя к следующему, - Уолтер Сикерт, британский художник. В 1880 сменил имя на Себастиан и практически полностью пропал из поля зрения общества. Знаменит картиной "Спальня Джека-потрошителя". Умер в 1942. В документах указан тот же адрес...
- Джек-потрошитель... - Шеридан постучал пальцем по губам - что-то ему это напоминало...
- Да, капитан, - кивнула женщина, - был такой преступник в то время - жестоко убивал женщин... хм... низкой социальной ответственности...
- Проституток? - хмыкнул Джон.
- Их самых... Ну так что, смотрим третьего?
- Давай уж, для полного комплекта.
- Себастиан Тамблти. Какое-то время работал в больницах Лондона, после нескольких лет начав самостоятельную практику и переключившись на нетрадиционные методы лечения... Хм... Забавно... Возвращаясь к Джеку-потрошителю, именно Тамблти подозревали в серии этих убийств, судя по тому, что, - Иванова сверилась с сноской к документу, - его имя фигурирует в роли подозреваемого в том же деле, что было заведено на маньяка. В ноябре 1888 был арестован, но из-за отсутствия свидетелей, вышел на свободу под залог. Дальше следы теряются - по ни в Англии, ни в США, ни в других странах нет ни единого упоминания о нём. И он как раз проживал в доме 14Б - в базе есть короткая заметка от домовладельца об оставленных личных вещах... Он словно испарился.
- Испарился... - Шеридан раз за разом пробегал глазами скупые строчки результатов поиске, выведенные на дисплей, усиленно пытаясь поймать ускользающую мысль. - Погоди-ка... Если его арестовали, должно быть фото в личном деле!
- Теоретически... Сейчас проверю, - Иванова некоторое время копалась в базе. - Да, фото имеется, правда в отвратительном качестве.
- Ох ты ж чёрт... - выдохнул Джон, глядя на дисплей.
Фотография и в самом деле была просто отвратительного качества - чёрно-белая, явно пострадавшая от времени и условий хранения до того, как была оцифрована, но... С экрана на него смотрел вполне узнаваемый человек - тот самый Инквизитор, Себастиан, посланец ворлонцев, призванный для проверки Деленн, по его собственным словам, похищенный Ворлоном в 1888 году с Земли... Джек-потрошитель.
- Что?! - обернулась Сьюзан.
- Это он!
- Да кто?!
- Джек-потрошитель! Тот самый! Пассажир прилетевшего ворлонского транспортника!
- Что... - удивлённо моргнула коммандер. - Но как...
- Там посол Деленн!
Шеридан развернулся на каблуках, бегом отправляясь с мостика и на ходу вызывая по коммуникатору Майкла Гарибальди - плевать на все и всяческие возвышенные "испытания", выдуманные послом Кошем! Плевать на все и всяческие высшие цели. Это дипломатическая станция! И он отвечает за безопасность всех её обитателей, а в особенности, и в частности, - послов других государств! Одна из которых сейчас находится в пустом складе девятнадцатого сектора один на один с самым знаменитым серийным маньяком и убийцей XIX века!
Гарибальди отреагировал, как всегда, оперативно - Шеридан только вскочил в лифт, отправляя его на нужный уровень, как одним уровнем ниже двери открылись и в кабину быстрым шагом вошёл начальник службы безопасности в сопровождении двух своих подчинённых. Все трое безопасников были вооружены, а сам Гарибальди, не произнося ни слова, протянул Джону ещё один бластер, явно прихваченный из оружейной.
- Какой план? - повернулся он к мужчине.
- Если я ошибаюсь - я принесу официальные извинения, - проворчал Шеридан, проверяя капсулу с газом, выполнявшую роль обоймы. - Если же нет - то мне плевать, чей он посланец. Творить беспредел на "Вавилоне-5" я не позволю.
- Принял-понял, - философски пожал плечами Майкл. - Значит, сначала задаём вопросы, а потом стреляем.
- Капитан Шеридан! Мистер Гарибальди? - лифт остановился на очередном промежуточном уровне, и пассажиры увидели сильно обеспокоенного и запыхавшегося атташе посла Минбара, Ленньера. - Хвала Валену, что я столкнулся с вами! Я искал вас... Я...
- Мистер Ленньер? - Шеридан посторонился, пропуская минбарца в кабину. - Если ваше дело не критически сроч...
- Это вопрос жизни и смерти! Вы должны повлиять на Коша... Посланец ворлонцев... Он... - Ленньер пытался отдышаться, но был вынужден говорить и говорить, чтобы всё же донести информацию до собеседника. - Инквизитор, кажется он...
- Мы знаем, мистер Ленньер, - остановил его Джон. - Мы именно сейчас направляемся туда, чтобы решить эту проблему.
- Спасибо... - выдохнул атташе. - Хвала Валену...
***
Боль была столь сильной, что Деленн не могла даже кричать - горло просто отказывалось вытолкнуть из себя хотя бы один звук. Не могла она и соскользнуть в беспамятство - неизвестная сила не позволяла ей даже упасть, выгибая и слегка приподнимая над полом. Инквизитор, посланец Ворлона, стоял с нечитаемым выражением лица, держа в руках ярко сиявшую набалдашником трость, а его глаза неотрывно смотрели на пытаемую сейчас женщину.
Наконец, посчитав, что пока достаточно, мужчина опустил трость, звонко стукнув ей об пол, и Деленн в ту же секунду почувствовала, как падает. Удар об металлический пол женщина даже не заметила, радуясь даже краткой передышке и чувствуя, как медленно, словно неохотно, уходит боль, ещё мгновение назад терзавшая каждую клетку её тела. Только сейчас, вместе с сиплым выдохом, с губ минбарки прозвучал и стон.
- Боюсь, ничего хорошего тебя не ждёт, - присел возле посла на корточки Себастиан, окидывая её взглядом. - Впрочем, ты ни в чём не виновата, - покачал он головой, - твой жребий определён давно, и ты ничего не сможешь изменить. Как и прочие, ты обречена с момента рождения...
- Не вам это решать, - раздавшийся за спиной голос заставил Себастиана замолчать и плавно подняться на ноги, оборачиваясь.
- А вот и последний персонаж нашей драмы... Хм-м-м? - улыбка на лице Инквизитора чуть угасла, а сам он с удивлением окинул вошедшую в помещение делегацию - капитана Шеридана, Гарибальди с двумя безопасниками, каждый из которых направлял на него оружие, и атташе посла Минбара. - И почему же вы считаете, что я не в праве решать, капитан?
- Потому что ваше испытание - это не более, чем жестокий фарс, Инквизитор. Потакание вашим собственным низменным побуждениям, - скривившись, но не теряя бдительности, произнёс Джон. - Или, быть может, вы больше привыкли к имени Себастиан Тамблти?
- О! - усмехнулся Себастиан. - Позвольте вас поздравить, домашнее задание по древней истории вы выполнили на отлично.
- Оставьте посла Деленн в покое!
- Почему? - вскинул бровь мужчина.
- Просто оставьте!
- Что она тебе?
- Я не обязан отвечать на ваши вопросы.
Говоря это, капитан обходил посланника Ворлона по широкой дуге, стремясь одновременно не перекрывать обзор для своих спутников, продолжавших держать Себастиана на прицеле, и стараясь приблизиться к слабо шевелящейся на полу Деленн.
- Капитан! - предостерегающе успел воскликнуть Гарибальди, буквально нутром чуя приближающиеся проблемы, а в следующее мгновение...
Инквизитор короткий шаг в сторону, уходя, пусть и на мгновение с простреливаемой точки, и резко ударил тростью об пол, испуская слепящую волну света, плотной окружностью ударившей во все стороны от него, сбивая присутствующих с ног, а Шеридана и вовсе отбрасывая к ближайшей стене, ощутимо приложив того спиной о балку.
- Мяу!
Что хотел сделать дальше мужчина, так и осталось неизвестным. Раздавшийся в воцарившейся тишине недовольный кошачий "мявк" заставил Себастиана вздрогнуть и повернуться на звук, расширившимися от удивления глазами глядя на вальяжно входящего в помещение Бегемота. И это было последнее, что он сделал по собственной воле, замерев подобно каменному изваянию под пристальным взглядом джиринкса.
- Ох... Что это было... - с кряхтением Гарибальди медленно поднялся с пола, поводя головой из стороны в сторону - ощущение было, словно его в грудь лягнула кобыла... - Что за... Капитан?
Взгляд начальника службы безопасности упал на замершего в прежней позе Инквизитора, а потом медленно и словно с опаской перешёл на усевшегося на пол крупного чёрного... кота?! Кота, сейчас в явном недовольстве помахивающего обоими хвостами... Гарибальди недоумённо моргнул.
- Я в порядке, Майкл... - подбирая выпавший в полёте бластер, Шеридан точно таким же очумелым взглядом обвёл открывшуюся ему картину, но затем, спохватившись, метнулся к продолжавшей лежать минбарке. - Посол! Деленн!
- Капитан... Джон... - со стоном женщина пыталась приподняться. - Что вы...
- Тише... Я пришёл помочь! Ленньер рассказал мне, что тут происходит!
- Я... Ох... Я в порядке... - Деленн наконец смогла сесть, опираясь на протянутую руку мужчины.
- Капитан, - снова взяв замершего посреди комнаты мужчину на мушку, Гарибальди с осторожностью обошёл его по дуге и приблизился к паре, - а с ним что мы будем делать? И... Как? Что это за кот? Откуда он? Что вообще, чёрт побери, происходит?!
- Я позже расскажу... Пока просто знай, что это кот Лорда Баала...
- Я всё понял... Ничего пояснять не надо! - вскинув брови, Майкл демонстративно отшатнулся. - Шучу, конечно - ещё как надо, но я понял. Подожду.
- А с нашим гостем, - вздохнул капитан, поднимаясь на ноги и обходя Себастиана, - сейчас разберёмся...
Шеридан примерился и сильным ударом ноги выбил из рук Инквизитора его трость, с деревянным звуком покатившуюся по полу в сторону. Убедившись, что мужчина по-прежнему не шевелится, Джон приблизился к продолжавшему сверлить оппонента взглядом джиринксу и, присаживаясь рядом с ним на корточки, неуверенно начал:
- Бегемот... Я... - Шеридан перевёл взгляд с кота на Себастиана и назад. - Не мог бы ты... отпустить его, чтобы мы могли поговорить? Надеюсь, - капитан вздохнул, - что без своей трости он ничего не сделает...
- Мр-р-р...
Джиринкс мурлыкнул, дёрнул ухом и отвёл взгляд от посланника Ворлона, переводя его на Шеридана. В следующее же мгновение Себастиан дёрнулся, судорожно сжав пальцы, но трости в его руках не оказалось, и он замер, переводя взгляд между присутствующими, досадливо дёрнув щекой.
- Что вы себе позволяете, капитан? Что это вообще за... создание?! - вернув себе высокомерное выражение лица, Себастиан на шаг отступил от Бегемота, поворачиваясь к человеку.
- Я себе позволяю? Это вы устроили тут... жестокий фарс! Что за средневековые пытки?!
- Посол Кош может пройти к чёрту, - повернулся к женщине Шеридан. - Это дипломатическая станция Земного Содружества. И происходящее нельзя воспринять иначе, чем нападение на посла. И это - вполне вопрос моей юрисдикции.
- Вы не понимаете... Впрочем, что ещё я мог ожидать от такого, как вы, капитан... То, что я делаю, я делаю не по собственной прихоти - я уже говорил вам, я инструмент, призванный исполнить возложенную на него миссию, выяснить ответ на простой вопрос...
- Пройдёт ли посол Деленн какое-то там... испытание?
- Именно, - с кривой усмешкой ответил Инквизитор. - И своими действиями вы...
- О нет! Это вы своими действиями, уважаемый Себастиан Тамблти, - перебил его Джон, - нарушаете международные договоры и законы. Нападение на офицеров "Вавилона-5" в лице меня и мистера Гарибальди, нападение на представителя посольства Минбара в лице мистера Ленньера, - минбарец, уже вернувший себе самообладание и привычный спокойный внешний вид, степенно кивнул, - физическое насилие и угроза убийства посла Минбара. Вы вообще осознаёте, в каком положении сейчас находитесь?
- Джон... Я не буду подавать жалобу за нападение, - после недолгого молчания подала голос Деленн. - Я согласилась на испытание добровольно... Посол Кош должен убедиться, что...
- Если посол Кош желает в чём-то убедиться, - жёстко оборвал женщину капитан, - пусть будет любезен лично обратиться с вопросом и разрешить все сомнения. Или вон, - Джон махнул рукой в сторону стены, - пусть выметается в соседнюю звёздную систему и делает там всё, что ему заблагорассудится. Но не на "Вавилоне-5"! Пойми, Деленн, - успокаиваясь, Шеридан вздохнул, - это не испытание... не проверка и не тест... Это исполнение извращённых желаний одного конкретного серийного убийцы из седой древности, - он указал пальцем в криво усмехнувшегося Себастиана. - Если это - методы Света, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - такой Свет меня не устраивает.
- Кажется, я один тут чего-то не понимаю... - задумчиво протянул Гарибальди, переглянувшись со своими подчинёнными. - Впрочем... Нет, вы, ребята, явно тоже не в курсе...
Мужчина пожал плечами, с невозмутимым видом облокотившись спиной о стену, но продолжая держать бластер наготове, пристально отслеживая малейшие движения Инквизитора. Философия философией, а здоровую паранойю никто не отменял.
- Ваше высокомерие...
- Достаточно... - посол Кош, как всегда, подошёл бесшумно и, похоже, некоторое время уже стоял в проходе, наблюдая за ситуацией. - Испытание закончено...
- Посол Кош? - удивлённо посмотрела на ворлонца Деленн.
- Капитан Шеридан... - донеслось из вокабулятора костюма посла, повернувшего голову к Джону. - Приношу извинения за случившееся... Недоразумения... Не идут на благо общему делу... Мы придём к согласию? - "глаз" Коша сузился в точку, продолжая сверлить Шеридана взглядом.
- Посол Кош... - прервав затянувшееся недоумённое молчание, Шеридан кивнул ворлонцу. - Если посол Деленн не будет выдвигать обвинений... И если её здоровью не был причинён вред...
- Я в порядке, Джон! - минбарка выпрямилась рядом с капитаном, осторожно положив руку ему на локоть, хотя, по правде говоря, чувствовала себя всё же не слишком хорошо.
- В таком случае, - капитан дёрнул щекой, невероятным усилием воли сохраняя вежливое выражение лица, - полагаю, данный инцидент может быть замят... Но Себастиан должен немедленно покинуть станцию.
- Да...
Кош плавно кивнул шлемом своего скафандра, коротко посмотрел на Инквизитора и, не произнося больше ни слова, развернулся, покидая помещение. Себастиан, не проронив ни слова, молча поклонился капитану, поднял с пола свою трость и, оправив костюм, неспешной походкой направился следом за ворлонцем.
- Капитан? Мы так просто его отпустим? - проводил уходящего человека Гарибальди.
- В этот раз - да, Майкл. Спасибо за помощь...
- Дело ваше, капитан... - вздохнув, начальник службы безопасности пожал плечами, убирая бластер в кобуру.
***
Транспортный корабль Ворлонской Империи плавно вышел из дока "Вавилона-5", направляясь к местной зоне перехода. Диспетчер станции выдал разрешение на вылет, зафиксировал убытие корабля и с облегчением вздохнул - просто вздохнул, избавившись от проблемного "гостя". Нет, в самом факте наличия или отсутствия кораблей ворлонцев на станции не было ничего особенного - суда были небольшие, не требовали никакого обслуживания (а точнее, прямо и категорически запрещали приближение к ним посторонних), да и перемещением по станционным зонам разгрузки занимались самостоятельно, тщательно следуя всем существующим протоколам и регламентам...
Вот только они были живыми существами, а не созданной чьими-то руками техникой... Вы представляете себе, что такое живой организм в полторы сотни метров длиной и с вооружением, способным "дать прикурить" некоторым крейсерам? То-то и оно... Лучше с такими существами держать ухо востро и постараться просто не пересекаться как можно дольше...
На терминале пиликнул запрос на активацию станционной зоны перехода, и диспетчер с облегчением дал добро, бросив короткий взгляд на обзорное окно, за которым внутри расположившейся вдалеке конструкции зоны ярко сверкнула искра энергии, затем развернувшаяяся в светящуюся воронку. Корабль Ворлона покинул пространство "Вавилона-5".
Стоило только воронке перехода схлопнуться, отрезая проход между вырожденным космосом и обычным пространством, как посреди багрово-чёрных переливов гиперпространства вспыхнуло множество тёмно-фиолетовых "облаков", из которых вынырнул целый рой небольших летательных аппаратов, окруживших корабль. Транспортник Ворлона на мгновение замер, словно в нерешительности, а затем попытался резко ускориться, вырываясь из окружения... Протаранить один из аппаратов... Сделать хотя бы что-то, но...
Объекты выстроились в правильную сетчатую структуру, заключая живое судно в идеальную сферу, между ними протянулись тонкие лучики энергии, ярко светящиеся на фоне мрачного окружения, а затем... Лучики развернулись в голубоватые светящиеся плоскости силовых полей, полностью отрезая корабль от окружающего пространства. Не давая ворлонскому транспортнику сделать ещё хоть что-то, из точно такого же фиолетового облака вынырнула огромная золотистая пирамида, подцепила дрейфующую в гиперпространстве сферу с пойманной "добычей" гравитационным захватом и, подтянув внутрь раскрывшегося на корпусе отверстия, в то же мгновение снова ушла в гиперпространственный прыжок. Фиолетовая вспышка, короткий миг ускорения и... Остались только бескрайние чёрно-багровые переливы вырожденного космоса.