"Затрасов никогда не бывает мало - их всегда или много,
или слишком много, но всё ещё появляются новые"
(Лорд Баал)
Технологии Охотников за Душами создавали внутри меня весьма двойственное впечатление - с одной стороны, они явно были основаны на органической элементной базе, как и в случае ворлонцев или теней, а с другой... Почему-то добытый корабль, пилот и "артефакты" с планеты воспринимались, как "дубина неандертальца" рядом с элегантным мечом, выкованным лучшим оружейником при дворе какого-нибудь барона... Ну, как-то так, да.
Сами по себе Охотники принадлежали к обычному "мясному" виду - никаких энергетических структур в организме, ничего сверхъестественного в биологии и метаболизме... Ну, кроме возможности "чувствовать исход жизни" существ, которым суждено умереть в ближайшее время. Пилот захваченного корабля, некоторое время содержавшийся в небольшой, ограниченной силовыми полями, камере, вёл себя весьма вызывающе, я бы даже сказал, агрессивно - сулил невероятными карами от своих сородичей, грозился, что похитители "поплатятся" и так далее. Но даже по его лицу, не прибегая к сканированию мозга, было заметно, что инопланетянин сильно нервничает, даже почти в панике.
Единственный раз он дёрнулся, стоило мне отправить по соседнему коридору одну из нэк, по-прежнему обитавших вместе с Алисой на моём планетоиде - Охотник буквально провожал взглядом проходившее живое существо, недоумённо хмурясь. Провожал, совершенно точно не имея представления, что там кто-то есть - на базовую телепатию его проверили ещё, когда только доставляли из "родной системы" в лабораторный комплекс. Телепатический ген в нём имелся, пусть и отличный от тех, что вкладывали в разумных ворлонцы, но был настолько недоразвит, что для его владельца "потолком" была бы только незначительная эмпатия и, возможно, аналогичная трансляция собственных сильных эмоций вовне. В общем, не телепат он... Не телепат...
Но нэку "видел". Вернее, видел что-то, что их вид считал душой разумного существа - за такой "эффект" отвечал специфический орган, представлявший собой своеобразный "третий глаз", расположенный посредине лба охотника. Органом зрения в прямом смысле слова он не являлся, не имея ничего схожего с глазными яблоками или иными органами "визуального восприятия", известными репликаторам. Но по сути он представлял собой плотный пучок особым образом структурированной нервной ткани, отростки которого пронизывали буквально весь мозг инопланетянина, имея связи с каждым из отделов.
Считав полную структуру его мозга и дополнительного органа, сеть репликаторов смогла понять, как именно он работает, но упорно отказывалась понимать, что именно эта структура должна воспринимать. Датчики самих репликаторов банально не видели того "излучения", на которое этот "третий глаз" должен реагировать. Это было... неожиданно, но весьма любопытно - впервые на моей памяти (да и на "памяти" репликаторов) они столкнулись с чем-то, чему сходу не могли подобрать аналог и объяснение.
Впрочем, в случае практически безграничных возможностей по теоретизированию, моделированию и проведению бесчелове... разнообразных экспериментов, у "железных паучков" был просто неисчерпаемый потенциал, поэтому... Отправив Охотника и его корабль на вдумчивую вивисекцию, параллельно отдаю приказ на выращивание аналогичного мозга с дополнительным органом, только подключённого к сети репликаторов. Благо, такая технология уже была прекрасно отработана на примере нэк-служанок и Бегемота.
Отдельного внимания удостоилась и сама "душа", вынесенная младшим из хранилища на планете. Будучи доставленной в лабораторный комплекс, светящийся "стеклянный" шарик был помещён в экранированное (чисто на всякий случай) во всех известных репликаторам спектрах помещение, а затем - подвергнут тщательнейшему сканированию. В том числе - при помощи транспортационного луча асгардов. Не зная природы хранившегося за прозрачной оболочкой объекта, вполне можно было получить на выходе чёрную дыру при попытке трансформировать его в энергию, но это могло волновать меня только в первый момент, пока мои корабли находились в системе Охотников.
Теперь же, когда два корабля Охотников сбежали "поджав хвост" из родной системы, ничто не помешало паучку вернуться в зал и забрать ещё несколько... десятков хранившихся там артефактов. Да и на экспроприированном корабле Охотника был отдельный отсек с точно такими же сферами - личная "коллекция" его владельца. А потому... исследования. Да.
Начать стоило с того, что шарик был ни разу не стеклянный - результаты спектрального анализа показали, что данная сфера представляет собой монолитную структуру из крайне прочного минерала, имеющего очень сложную внутреннюю структуру. То, что выглядело, как полая внутри ёлочная игрушка из тонкого стекла, на деле было сложным конгломератом прозрачных нитей, переплетённых на атомарном уровне столь плотно, что итоговая твёрдость объекта превышала таковую для природного алмаза на 148.325%.
Светящаяся внутри сферы субстанция, помимо вполне очевидного испускания фотонов, регистрируемых любыми существующими методами, не фиксировалась датчиками репликаторов никак. Её было видно, внешняя поверхность сферы" была теплее окружающей среды на 5.63 Кельвина, но сказать, связан ли этот нагрев с заполненностью хранилища, было нельзя - у меня банально не было пустой сферы для сравнения.
В любом случае, вопрос с более тщательным изучением структуры необходимо было закрыть, а потому, одна из сфер была отправлена на дальний конец моих территорий, в одну из необитаемых и практически пустых звёздных систем, не интересную даже с точки зрения добычи полезных ископаемых. Собрав из модулей репликаторов "передвижной" лабораторный модуль из устройства телепортации, источника энергии и вороха всевозможных датчиков, я "нажал на кнопку".
И... Я даже почувствовал некоторую неловкость. Потому что... Не произошло ровным счётом ничего! В смысле, в лежавший на постаменте "стеклянный" шарик ударил тонкий луч телепортатора и в сеть репликаторов тут же потекла информация о его внутренней структуре, энергетической насыщенности и прочих параметрах, необходимых устройству асгардов для переноса материи с места на место. Ни взрыва, ни каких бы то ни было необычных эффектов... Вместилище "души" просто и буднично перенеслось с места на место, никак не изменившись ни внешне, ни в "глазах" сканеров репликаторов. Что же... Результат ничем не хуже прочих возможных, а про внезапный всплеск собственной паранойи мы никому не скажем.
Одновременно с отданной командой возвращать исследуемый образец обратно в лабораторию, в сети репликаторов появилось уведомление о завершении сборки комплекса Великой Машины v2.0. Наконец-то... Устройство было полностью готово и функционально повторяло систему, собранную в недрах "Эпсилона-3", отличаясь лишь в части применяемых материалов и более совершенных источников энергии. А вот дальше начиналось нечто странное...
Стоило подать питание от "МНТ-реактора" на основные системы Машины, как в сети репликаторов начался процесс сложных математических вычислений... Вычислений, которые, в соответствии со схемами устройства, использовались им при создании временного прокола - Великая Машина начала проводить расчёты для открытия окна в крайне удалённую точку временной линии, расположенную в далёком прошлом... И этот расчёт был маркирован высшим приоритетом в иерархии сети... Приоритетом, который был только у меня самого!
То есть... Вы хотите сказать... Что в изначальной Великой Машине, созданной неизвестной цивилизацией в не известно, насколько глубоких безднах времён, было запрограммировано определённое действие, в случае, если её воспроизведут репликаторы, которых просто не существовало в этой вселенной ещё два года назад?! Я один вижу в этом некоторую... проблему? Нет, серьёзно... На данной почве я чуть было не запустил тотальную проверку всей программной "начинки" сети репликаторов! Включая собственное сознание, чего очень сильно и настойчиво хотела Коронэ... Сам! Добровольно!
Только вот... Испытывая непередаваемый словами спектр эмоций от возникшей "догадки", в первую очередь я запустил дополнительную проверку той части структуры Великой Машины, которая отвечала за поддержание популяции Затрасов и, как я уже знал, имела в своём составе элементы, крайне схожие с известными репликаторам технологиями... Остаточный фон тахионов... Расхождения в архитектуре общей конструкции и отдельных модулей... Самовольное поведение второй Великой Машины... Да... Ну... Нахрен?!
- Мр-р-р? - удивлённо поднял голову дремавший до сих пор на диване Бегемот, среагировав на гулкий металлический звук, разнёсшийся по моей каюте на станции.
Звук, вызванный ударом моего собственного лба о столешницу.
Интерлюдия.
- Капитан, - покачала головой Иванова, провожая взглядом ходившего из стороны в сторону Шеридана, - из-за вас мне начинает казаться, что в системе вентиляции "Вавилона-5" какой-то сбой - вы подняли ветер...
Офицеры стояли перед одним из таможенных терминалов станции, ожидая прибытия очередного "высокого гостя", о прилёте которого, как это уже начинало становиться, похоже, традицией, Джону сообщили коротким уведомлением по закрытому каналу, пришедшим прямо на капитанский терминал... И теперь капитан выражал свою раздражённость всей этой ситуацией всеми доступными методами, например, ходил из стороны в сторону, ворча себе под нос что-то нечленораздельное.
- Что... Тьфу! - скривился мужчина, всё же останавливаясь и поворачиваясь к своему заместителю. - Лейтенант, ваши шуточки...
- Какая ситуация, такие и шуточки, - пожала плечами женщина, - сэр...
- Да это просто какой-то кошмар! Что ни день, то сваливаются на голову очередные высокопоставленные шишки с Земли... И даже не удосуживаются объяснить, что им тут вообще нужно... Надоело!
- А как же тайны... интриги... неожиданности? - вскинула бровь женщина.
- Это вы так пытаетесь меня приободрить?
- Даже не думала, сэр, - скосив на начальника взгляд, покачала головой Иванова.
- Хорошо, - медленно кивнул головой Джон, - а то я так совсем размякну.
- В таком случае нас всех будет ждать медленная и мучительная смерть...
- Тьфу!
Иванова улыбнулась, довольная тем, что смогла немного отвлечь капитана от напрягавших его раздумий. Женщина явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент двери терминала наконец-то открылись и на станцию начали проходить первые пассажиры только что прибывшего транспортного корабля.
- Капитан Шеридан, - протянул для рукопожатия руку подошедший мужчина. - Коммандер Иванова, - поприветствовал он и женщину. - Меня зовут Дэвид Эндоуи. Военная разведка. Прошу простить, что свалился на вас, как снег на голову, - он развёл руками, чуть виновато улыбаясь, - но... Начальство отправляет в командировку, а ты просто выполняешь приказ...
- Знакомая ситуация, сэр, - усмехнулась Иванова.
- Мы можем переговорить... без свидетелей? - посерьёзнел Дэвид, вопросительно посмотрев на капитана.
- Разумеется, - кивнул Джон. - Прошу, пойдёмте.
- Да... Было бы очень хорошо, если бы мы могли пригласить на нашу беседу посла Минбара Деленн...
- Посол Деленн? - удивлённо вскинула брови коммандер. - Я попрошу её прийти... Думаю, она не откажет.
- Очень обяжете, - кивнул разведчик, следуя по коридору за капитаном.
А сам Шеридан шёл впереди со ставшим ещё более задумчивым лицом. Военная разведка... Какого чёрта им могло тут понадобиться? Особенно столь скоро после Фредерика Ленца... Единственное, что приходило в голову, это тот самый злополучный отчёт о вылете "Кальвадоса", в котором фрегат столкнулся с кораблём... теней, как теперь знал Шеридан. С одной стороны, хорошо, что Земля вообще хоть как-то среагировала на отправленный документ - прошло столько времени, что он грешным делом начал думать, а не потерялась ли "бумажка" в бесконечных бюрократических маршрутах командования. А с другой... Вспоминая обмолвки и намёки всё того же Ленца, Джон уже крепко сомневался, стоит ли вообще радоваться "высокому начальству" с родины - слишком уж... дурно пахло от внешней политики в текущей ситуации. И слишком явно Земля хотела "подмазаться" к центаврианам, не желая даже разобраться в реальных подоплёках происходящих событий.
- Я вас ненадолго покину, - мотнула головой в сторону поворота коридора Иванова, - приглашу на нашу встречу посла Деленн.
- Конечно, коммандер, мы вас дождёмся, - кивнул Шеридан.
Путь до отдельного небольшого конференц-зала, расположенного в непосредственной близости от кабинета Капитана "Вавилона-5" и использующегося Шериданом обычно для проведения совещаний с офицерами, мужчины проделали практически в полном молчании. Эндоуи с любопытством смотрел по сторонам, изредка задавая ничего не значащие вопросы - мужчина явно не собирался вести никаких важных разговоров в общественных местах, ведя себя в полном соответствии с профессией и заявленным желанием поговорить "без свидетелей".
- Пока мы ожидаем коммандера Иванову и посла Деленн, - вздохнул капитан, пропуская Дэвида в зал, - возможно, у вас есть что-то непосредственно для моих ушей?
- Сложно сказать, капитан, - пожал плечами разведчик. - Я не кривил душой, когда сказал, что меня отправили в командировку на "Вавилон" несколько... внезапно. Как и вы, я знаю не больше того, что мне положено знать по мнению руководства, - он развёл руками. - Могу лишь сказать, что мой визит был вызван вашей докладной запиской, отправленной в штаб...
- По поводу инцидента с "Кальвадосом"?
- Именно, капитан. Ответственные лица очень долго всё это... - мужчина поморщился, - переваривали, но, наконец-то, были вынуждены признать, что этот случай, как минимум, требует дополнительного расследования. И, к слову об этом... Я смогу пообщаться с вашим старшим помощником? Лейтенант Прендик, насколько я помню?
- Всё верно, - Шеридан кивнул. - Не вижу препятствий, но я бы хотел присутствовать при беседе, как старший офицер корабля...
- О, никаких проблем, капитан Шеридан, - махнул рукой Эндоуи, - вы, вне всяких сомнений, имеете на это право. И я не намерен его оспаривать. К тому же, я всего лишь хотел получить информацию из первых рук... Возможно, он сможет дополнить какие-то детали...
- Капитан Шеридан? - с некоторым удивлением в голосе в зал вошла сопровождаемая Ивановой Деленн. - Вы хотели меня видеть? А... Мистер...
- Добрый день, посол, - кивнул мужчина, - меня зовут Дэвид Эндоуи. Прошу прощения за неожиданность, но это я попросил пригласить вас на эту встречу... Я здесь по делу чрезвычайной важности и по поручению моего правительства...
- Я не совсем понимаю, о чём речь, мистер... Эндоуи, - поклонилась минбарка, бросив быстрый взгляд на Джона и уловив еле заметный кивок капитана, - но думаю, это и в самом деле весьма важно... Я вас слушаю...
- Я обращусь с этим же вопросом к прочим послам, включая Лигу, - Дэвид прошёл к терминалу на стене, - но с вами я надеялся переговорить в первую очередь. Всё же, у нас с вашим народом дружеские отношения, а Минбар, будучи древней цивилизацией, может знать о предмете этой беседы...
- Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь, - кивнула Деленн, присаживаясь на один из стульев.
- Некоторое время назад, - достал Дэвид информационный кристалл, вставляя его в гнездо на терминале, - капитан Шеридан сообщил нам, что его корабль, фрегат "Кальвадос", во время одного из рядовых рейдов по зачистке прилегающих к "Вавилону-5" секторов от пиратских банд, был вынужден вступить в бой с неизвестным доселе противником...
Нажав кнопку на терминале, мистер Эндоуи запустил видеозапись, в которой Джон узнал один из приложенных к его отчёту файлов, записанных камерами "Кальвадоса". Кадры демонстрировали середину боя, как раз в тот момент, когда корабль теней пролетел прямо перед фрегатом, затем нанеся мощный удар, заставивший картинку содрогнуться. По закаменевшему лицу Деленн Шеридан понял, что женщина судорожно пытается понять, что можно, а главное, стоит ответить на ещё не заданный, но абсолютно очевидный вопрос.
- Лейтенант Прендик был вынужден вступить в бой, - вздохнул капитан, поясняя запись для посла Минбара. - Обычно, существует процедура первого контакта, весьма строго соблюдаемая всеми кораблями Земного Содружества... И особенно контролируемая после... - мужчина поморщился, - закончившегося трагедией случая с кораблём вашего народа...
- Я понимаю, капитан, - Деленн кивнула.
- Наши специалисты, - продолжал Дэвид, - внимательно изучили все предоставленные капитаном записи. Что в космосе, что в гиперпространстве сложно однозначно оценить размеры незнакомого объекта, но этот корабль явно весьма велик... И обладает серьёзной огневой мощью - я читал отчёты сервисных служб станции после устранения повреждений корпуса "Кальвадоса"... Это... Серьёзная сила... Причём, сила, полностью нам не знакомая. И уже проявившая свою агрессию. Поскольку вопрос может стать очень... очень серьёзным, я должен собрать всю возможную информацию, узнать всё, что только можно, об этом корабле.
- Я... - минбарка, чуть стушевавшаяся от напора разведчика, покачала головой, отводя взгляд от дисплея терминала. - Мне очень жаль, мистер Эндоуи... Я была бы очень рада вам помочь, но... Подобный корабль я вижу впервые... И его появление - такая же неожиданность, как и для вашего народа... И столь же... тревожащая...
- Что же... - Дэвид вздохнул. - Было бы наивно с моей стороны надеяться получить ответ сразу же, едва задав вопрос... Капитан, - повернулся мужчина к Джону, - больше никто из кораблей, прибывавших к "Вавилону-5", или ваши пилоты истребителей, не сообщали о чём-то подобном?
- Нет, - Шеридан покачал головой, - да и, думаю, встреть они такой корабль где-то на отдалении от станции... Рассказать о такой встрече было бы некому...
- Резонно... Капитан, лейтенант, не определите меня на постой? Мне понадобятся несколько дней, чтобы побеседовать со всеми послами, какими только смогу...
- Всё уже готово, - кивнула Иванова. - Я могу проводить вас хоть сейчас...
- В таком случае, я не прощаюсь, капитан, - кивнул он мужчине. - Посол Деленн, благодарю за беседу...
- Удачи вам в ваших поисках, мистер Эндоуи, - минбарка поднялась со стула, кланяясь.
Коротко кивнув, сотрудник разведки забрал информационный кристалл из гнезда терминала и проследовал за Ивановой из конференц-зала, а Деленн, дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, повернулась к Джону, дав волю эмоциям.
- То, что ваш корабль выжил после встречи с тенями - невероятное чудо... Но, - посол нахмурилась, качая головой, - то, что о них стало известно другим... вашему правительству... сейчас...
- Я помню ваш с послом Кошем рассказ, - вздохнул мужчина, - но ситуация сложнее, чем кажется... "Кальвадос" столкнулся с тенями до той истории с мистером Морденом... Когда я просто ещё не знал, кто они такие, и чем грозит их возвращение... К тому же, у меня есть обязательства перед моим государством - борьба за "дело Света", несомненно, важна, но... Повреждения фрегата видели слишком многие - их в любом случае не вышло бы замолчать. А так... - он махнул рукой. - Визит мистера Эндоуи только лишь иллюстрирует, что никто ничего не понимает и толком не знает...
- Я очень надеюсь, что ва правы, капитан, - Деленн тяжело вздохнула. - Цена ошибки, если тени поймут, что мы готовимся к противостоянию... Цена этой ошибки будет слишком велика.
- Я постараюсь проследить, чтобы до этого не дошло... Но... Деленн...
- Да?
- Мне казалось, что минбарцы не лгут... - капитан усмехнулся, стараясь разрядить обстановку.
- А я и не лгала, - женщина улыбнулась уголками губ. - Описания времён последней войны, разумеется, имеются в наличии Минбара... И его появление здесь и сейчас, - посмотрела в глаза Джона минбарка, - весьма и весьма неожиданно и тревожно... Но кораблей я, - выделила она слово голосом, - до сих пор не видела.
***
- Ох... Это нехорошо... Нехорошо... - покачал головой Затрас.
Одетый в грубую меховую жилетку поверх неопределённого вида замызганного рабочего комбинезона, диковатый гуманоид стоял посреди одного из многочисленных коридоров комплекса и с настороженным выражением на лице смотрел вперёд, прислушиваясь к доносящемуся из недр Великой Машины монотонному, но постепенно усиливающемуся гулу. В комплексе что-то происходило, но Затрас не мог понять, что... Показания датчиков, которые он видел, проходя мимо терминалов управления, были тревожащими. И странными. В системах Великой Машины появилось множество сбоев и отклонений, не свидетельствующих ни о чём хорошем, но в то же время, Машина работала, явно что-то... делая... Хотя Затрас не помнил, чтобы Драал запускал какой-то из процессов. Особенно... В темпоральном ядре?!
- Нужно кого-нибудь предупредить... - медленно произнёс Затрас, уставившись на очередной экран и вчитываясь в бегущие строчки цифр. - Рассказать... Но Затраса никто не послушает... Никогда не слушают...
Вздохнув, Затрас покачал лохматой головой, цыкнул зубом и поковылял в сторону ближайшего сервисного лифта - перед тем, как идти к Драалу, стоило выяснить, что происходит... Оператор Великой Машины был наверняка занят, исследуя разумом бездны космоса... Не Затрасу было его упрекать, но в такие моменты было бы неплохо, чтобы тот, на ком лежала ответственность за всё вокруг, был не "где-то там", а на своём рабочем месте... Желательно, не только телом... Но, если Затрас выяснит, что происходит с Машиной, что повлияло на её системы...
- Затрас, - окликнули его из темноты, из-за поворота коридора показался второй, точно такой же, гуманоид, в точно такой же меховой жилетке, - темпоральное ядро Машины улавливает помехи... Это плохо...
- Это плохо, За'трас, - эхом откликнулся мужчина, тоскливо кивая. - Затрас знает и как раз идёт, чтобы проверить нижние уровни Машины... Будет плохо, если мы разбудим Драала прежде, чем выясним всё сами... Драал будет ругать затрасов... опять...
- Затрасов никто не слушает... - покачал головой За'трас.
- Затрасов никогда никто не слушает, - наставительно поднял палец Затрас.
Зайдя в узкую кабинку, Затрас нажал самую нижнюю кнопку на металлической панели, в задумчивости хмуря брови. Темпоральное ядро машины уловило помехи... Это... Это было странно... Ядро отвечало за перемещения во времени, помогало Великой Машине открывать окна во времени, но что могло создать помехи во Вселенной? Катаклизм галактического уровня, затрагивающий основы мироздания? Нет... Нет... Ощерив неровные зубы, Затрас затряс головой. Не то... Великая Машина хранила записи о многих катаклизмах - о взрывах звёзд, о слиянии целых галактик, столь чудовищных своими последствиями, что Затрасу было страшно от одной только мысли, что такое могло произойти где-то ещё прямо сейчас... Но ни один из них не затрагивал... время.
- Затрас что-то помнит... - гуманоид прижал пальцы к подбородку, нахмурился, но разочарованно покачал головой. - Но забыл, что именно... Плохо... Очень плохо... Затрас забыл... А это, наверное, было важно...
Лифт еле заметно содрогнулся, останавливаясь, и Затрас, тряхнув головой, сделал шаг вперёд из кабины, на ходу снимая жилетку. На нижних уровнях Великой Машины было... жарко. Работающие без остановки гигантские термоядерные реакторы просто не могли не выделять большое количество тепла, настолько большое, что даже совершенная система охлаждения, заложенная создателями этого места, не могла отвести его полностью. Но только тут, практически в ядре Эпсилона-3, можно было добраться до темпорального ядра - сложнейшее устройство было очень важным, оно управляло... временем... Могло открывать и закрывать временные окна, поддерживало стабильность временной линии вокруг Машины после этого.
Затрас прошёл по длинному коридору через череду открывавшихся перед ним дверей и остановился перед ядром - сложной конструкцией из металлических рамок и кристаллов, паривших в воздухе, словно на невидимых нитях. Темпоральное ядро издавало лёгкий звенящий звук, распространявшийся по помещению и заставлявший дрожать что-то внутри грудной клетки. Уже склонившись к расположенному тут же терминалу контроля, Затрас хлопнул себя ладонью по лбу и уставился на мерцавший на экране символ.
- Затрас вспомнил! - радостно воскликнул он, тут же сникая и становясь ещё более задумчивым. - Предначертанное готовится свершиться... Значит, вот оно... Случится именно теперь... Это нехорошо... Драал будет не в восторге... Интересно, сможет ли Затрас скрыть от Драала происходящее? Нужно посоветоваться с другими затрасами... Возможно, Зат'рас придумает что-то умное... или ловкое...
Мотнув головой, Затрас всё же ввёл несколько команд на клавиатуре - раз уж он спустился вниз, было правильным проверить всё, как следует. Убедиться, что он правильно вспомнил то, что ранее забыл. Да и вообще, обслуживание Великой Машины стоило проводить почаще...
Всплывшие при запуске Великой Машины "весомые обстоятельства" требовали некоторого времени на обдумывание. Причём, обдумывание весьма серьёзное - если при первом обнаружении я ещё мог сделать вид, что ничего не видел, а всё происходящее является простым совпадением, то сейчас, с крайне странным чувством наблюдая за подходящими к концу расчётами, проводившимися в модуле устройства, отвечающем за перенос объектов во времени, я впервые за всё время своего нахождения в этом мире испытывал... неуверенность.
Да, я уже сталкивался с темпоральным сдвигом, причём, сдвигом "вложенным" сам в себя - наблюдал со стороны, как оригинальная Великая Машина под руководством Драала и его предшественника перенесла в далёкое прошлое сначала "Вавилон-4", затем командора Синклера, а на закуску - и капитана Шеридана вместе с одним из затрасов и послом Деленн... Причём, последнее, технически говоря, ещё не произошло. Но время...
Время было весьма неоднозначной "субстанцией". Я вообще не имел представления, насколько отбитым на всю голову нужно было быть, чтобы всерьёз строить какие-то планы, основываясь на... троекратном вмешательстве в стабильную временную петлю, каждое из которых имело своей целью в том числе стабилизацию созданного темпорального искажения. Репликаторы испытывали нешуточные проблемы при попытках только лишь осознать итоговую позу, в которую была поставлена реальность... А Великая Машина это умела... делала... и не видела в этом проблемы. И сейчас вторая такая же Великая Машина явно становилась частью очередного сеанса "заигрывания с мирозданием". А виноват в происходящем был... Чёрт побери... Я.
Проведя полную проверку собранного репликаторами устройства, сравнив его с оригиналом, находившимся в недрах "Эпсилона-3", я мог сделать лишь один единственный вывод... Вывод, который вызывал у меня лёгкое чувство безумия и в очередной раз дёргающееся веко. Затрасы, вид "космических неандертальцев", ходивших в первобытных меховых жилетках поверх рабочей одежды и занимавшихся полным спектром технического обслуживания высокотехнологичного устройства планетарных масштабов... Были созданы искусственно. И отправлены в далёкое прошлое, в период времени, когда изначальную Великую Машину только завершали строить...
Вы поняли, да? Нет? Вмятина на столешнице, повторяющая форму моего лица ещё долго будет служить мне напоминанием о степени собственной неадекватности - Коронэ будет несомненно, счастлива такому "напоминанию" о её правоте... Я даже уверен, что нэка заберёт этот кусок металла с собой, если мы вдруг решим уйти с "Вавилона-5" в какое-то другое место во Вселенной.
При всём моём воображении, которого репликаторы были лишены напрочь, даже я не мог понять, как это должно работать, но... Скопированная с оригинала Великая Машина открыла... откроет... пространственно-временное окно в весьма и весьма отдалённую точку временной линии в прошлом с тем, чтобы я... отправил в этот момент генетическую фабрику по выращиванию затрасов, добавив их к итоговой структуре устройства... Да простит меня доктор Эммет Латроп Браун, но я не имею ни малейшего представления не только о том, почему от такого насилия над законами природы не начался конец света, но и в принципе, как и почему эта вакханалия горячечного бреда вообще может работать!
- Коронэ... - жалобно позвал я через сеть.
- Лорд Баал? Что-то случилось?
- Мне очень сильно нужно выпить... Но это не поможет... И... Поздравляю - ты всё это время была права... Я совершенно... Клинически... Неадекватный и безумный тип.
В ответ от девушки пришло настороженное молчание, а сама нэка весьма настойчиво стала просматривать ту часть информации в сети репликаторов, которую только что изучал я сам. Её беспокойство было почти физически ощутимым - похоже, моё признание в собственных "грехах", которые я всеми силами отрицал до сих пор, привело её почти в состояние лёгкой паники, сразу же передавшейся и Юки. В какой-то момент обе "сестрички" просто вошли в посольскую каюту и сели рядом со мной на диван, пристально сверля меня взглядами.
- Это... - произнесла старшая нэка вслух. - Вы уверены в своём анализе ситуации?
- Перепроверил суть ведущегося в устройстве расчёта трижды, - киваю. - В совокупности с результатами сканирования всех затрасов на Эпсиолне-3 - вывод может быть только один...
Девушки переглянулись между собой. В каюте некоторое время царило молчание, а всё это время Коронэ вместе с сестрой повторно проверяла и перепроверяла результаты сканирования затрасов, первой Великой Машины и законченной части сложных расчётов, которые вело уже созданное репликаторами устройство.
- Всё-таки, вы странные создания... Хоть и не люди, - передал по сети Бегемот, всё это время пристально смотревший на меня из кресла, в которое перебрался, - но порой столь же любите находить проблемы там, где их нет...
- Поясни? - поворачиваюсь к джиринксу, удивлённо вскинув бровь.
Реплика кота-телепата была странной - хоть он и создавался в первую очередь, как кот, пусть и с чрезвычайно развитым разумом и несколько другой физиологией, обычно он не дистанцировался от "лысых обезьян", по крайней мере, не настолько явно.
- Даже в научных трудах местных видов существует не одно обоснование возможности или невозможности путешествий во времени, - кот качнул одним из хвостов. - Однако, это не мешает Великой Машине работать и успешно перемещать объекты... Вас не смущал этот факт, когда вы отправляли разведчика к "Вавилону-4" на тысячу лет в прошлое... Так что же изменилось сейчас, когда точно такая же Великая Машина, пусть и собранная манипуляторами репликаторов, собирается открыть окно в прошлое для самой себя? Подумаешь, ещё один временной парадокс...
Передача Бегемота заставила меня задуматься... В самом деле, а что меня так зацепило? Опасность временного парадокса, когда причина и следствие перепутаны так, что сложно определить не только, что из них где, но и существуют ли они в принципе? Вряд ли... Я вообще - живой разумный суперкомпьютер, который вместо "восстания машин" или создания "серой слизи" занимается тем, что создаёт и воспитывает разумных котов с телепатическим даром и кошкодевушек-мечту-анимешников... В этом логики и здравого смысла не сильно больше. Тогда... Возможно...
Вот оно! "Уйдя в себя" на несколько секунд, я с некоторым удивлением осознал, что, на самом деле, единственное, что меня беспокоит в сложившейся ситуации - так это то, что я оказался втянут в какую-то странную, отдающую безумием, авантюру без собственного согласия и даже с уведомлением постфактум. А особенно - что в этом участвуют затрасы... Да... Затрасы это самое страшное...
- Ладно... - вздыхаю. - Полагаю, выбор у меня в любом случае не слишком большой - один из затрасов уже вписан во временную линию, участвуя в событиях на "Вавилоне-4". Я просто физически не могу отказаться от этой авантюры, не рискуя сломать историю...
Одновременно с актом смирения отдаю команду репликаторам на сборку того самого "репликаторно-нерепликаторного модуля" для Великой Машины, отвечающего за существование затрасов, как обслуживающего персонала. На лицо сама собой выплывает кривая ухмылка:
- К тому же... не только же мне одному выедать мозг местному населению... Нужно подумать и о наследстве... Как говорится, стоит оставить о себе незабываемое впечатление...
В каюте раздался синхронный звук встречи лица с ладонью, донёсшийся от сидевших по обе стороны от меня девушек, и их же облегчённый выдох. Очень надеюсь, что у происходящего не будет непредвиденных далеко идущих последствий... Всё-таки... Быть ответственным за создание затрасов... Хуже только случайно уничтожить вселенную неловким движением...
Интерлюдия.
Проведённые беседы с послами на станции оставили у Дэвида странное ощущение. С одной стороны, инопланетный корабль, кадры с которым он показывал, не признал никто из делегатов, по крайней мере, никто из них не видел его лично. Но нарны и центавриане... Дэвид затруднялся сказать, как ему стоит относиться к древним религиозным текстам одних и горячечному бреду других.
Единственными "не окученными" представителями остались посол Ворлона Кош и... Лорд Баал - на их счёт у Эндоуи были особенные указания, предписывающие по возможности вообще не пересекаться с ними на "Вавилоне", и уж точно - не пытаться что-то выспросить. Наказ был странным, но мужчина привык получать только ту информацию, которая ему было положено знать, но ни словом больше. Профессия обязывала, так сказать.
А теперь ему предстояло свести все собранные сведения воедино, составить худо-бедно удобоваримый и вменяемы отчёт и... постараться не чувствовать себя глупо, описывая легенды нарнов тысячелетней давности. У Дэвида была небольшая надежда, что беседа с лейтенантом Прендиком внесёт свежую струю в происходящее, но старпом "Кальвадоса" только пожал плечами и сказал ему, что передал все собранные сведения Шеридану, а тот - присовокупил их к отчёту. И больше ему сказать было нечего.
Ответ оставлял небольшой "осадочек", но Эндоуи прекрасно понимал, что в космофлоте преданность команды капитану корабля была больше, чем традицией. Впрочем, у него и не было цели ловить Шеридана и его офицеров на несоответствиях, так что... Выпросив у лейтенанта ещё одну копию видеозаписи того боя, чтобы на досуге сравнить с приложенными к докладу капитана файлами, разведчик махнул рукой на неудачу. Что же...
- Коммандер Иванова... - связался Дэвид с заместителем капитана.
- Мистер Эндоуи? Могу вам чем-то помочь? Какие-то сложности с вашей работой?
- Нет-нет, - мотнул головой разведчик, - я практически закончил... Разве что, хотел бы напоследок переговорить с капитаном Шериданом. Вы не в курсе, он сейчас свободен?
- А... - женщина замялась. - Капитан Шеридан в настоящий момент отсутствует на "Вавилоне-5".
- Отсутствует? - удивлённо вскинул брови Дэвид. - Что-то случилось?
- Насколько мне известно, посол Деленн попросила его содействия в разрешении небольшого... дипломатического инцидента с кораблём Минбара...
- Мне стоит об этом беспокоиться?
- Думаю нет, сэр, - Иванова покачала головой. - Иногда такое случается. А, поскольку командир "Вавилона" де факто выполняет роль посла Земного Содружества, когда дело затрагивает сектор пространства под контролем станции, послы стараются решать эти проблемы через нас... Он предупредил, что будет отсутствовать не больше суток, так что...
- Ясно... Что же, тогда, полагаю, дожидаться его специально я смысла не вижу - передадите капитану, что я закончил и вернулся на Землю?
- Разумеется, мистер Эндоуи. Передать что-то ещё?
- Нет, - мужчина покачал головой. - Я собрал все сведения, что мог. Дальше будет работа для наших аналитиков. Думаю, я пришлю вам копию отчёта, когда завершу работу над документом.
- Хорошо. Если потребуется дополнительное содействие, пока вы ещё на станции - дайте знать мне или мистеру Гарибальди.
- Благодарю, - Дэвид кивнул. - Непременно воспользуюсь вашим предложением в случае необходимости...
Нажав на терминале кнопку окончания связи, разведчик задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Дипломатический инцидент с Минбаром? Стоит ли забивать этим голову? С одной стороны, он был сотрудником военной разведки... А разведка должна знать всё, даже если на первый взгляд информация их не касается... С другой же... С Минбаром Земля находится в дружественных отношениях... Поводов для сомнения в этом факте гребнеголовые пока не предоставляли... Да и коммандер Иванова ясно дала понять, что такое взаимодействие послов с капитаном, пусть и не часто, но всё же случается... Рабочий момент, так сказать...
Вздохнув, Дэвид мысленно махнул рукой на свои сомнения, возвращаясь к работе над черновиком отчёта. Устно он доложит начальству в том числе и о неожиданном отсутствии капитана. А в остальном - пусть о всех странностях болит голова у тех, кому за это деньги платят... Пальцы мужчины легли на клавиатуру. До посадки на его корабль до Земли было ещё три часа, так что он вполне имел время закончить основную часть доклада, доработав его затем в полёте, как делал всегда.