но чтобы что?то улучшить, нужно сначала это изменить"
(Георг Лихтенберг, учёный, философ и публицист)
В такие моменты я испытывал двойственное и крайне странное чувство. С одной стороны, у меня появлялось практически непреодолимое желание изобразить легендарный жест прикладывания ладони к лицу, в простонародье называемый "фейспалм", а с другой - я был невероятно счастлив, что являюсь репликатором, тело которого абсолютно невосприимчиво к обычным физическим повреждениям... Уж слишком "эпическим" вышел бы фейспалм в моём случае - такими ударами "Халк крушить!" можно делать...
Лондо... Посол Республики Центавра Лондо Моллари с полностью серьёзным лицом проводил "секретные" переговоры с лордом Рифа по прямой линии связи со станции "Вавилон-5" домой, на Центаури-прайм, открыто обсуждая планы по атаке столичного мира нарнов с использованием запрещённого оружия массового поражения. Что это вообще такое было?! Нет... Теоретически, его можно понять - канал связи относился к дипломатическим, имел зубодробительное шифрование и предназначался для прямой связи посла с Императором в случае крайней необходимости, но... Серьёзно?! Слова "дипломатический шпионаж" уже не существуют в этой галактике? Или что? Или как?
Впрочем, персонал самого "Вавилона" всё же был на удивление добропорядочным, и кроме "следящей аппаратуры" репликаторов, давным-давно надёжно и качественно встроенной во все системы станции, за послами никто не следил. По крайней мере, централизованно и "официально" - все меры наблюдения, включая камеры и микрофоны, ограничивалось коридорами посольского сектора и несколькими официальными конференц-залами, случаи использования которых по назначению можно было пересчитать по пальцам одной руки...
В любом случае, сам Моллари на удивление предстал в этой ситуации гласом разума - он всё же предпринял попытку донести до Рифы мысль, что их с императором Картажьей решение о столь наглой атаке является ничем иным, как особенно извращённым способом самоубийства, как политического, так и физического... Правда, помогло это не слишком сильно.
Мне же оставалось определиться с выбором дальнейших путей "развития" ситуации. Нет, в случае с самим Нарном всё было кристально понятно - масс-драйверы в формате орбитальной бомбардировки на столичный мир были тем самым "вовлечением гражданского населения в вооружённое противостояние", от чего я прямо предупреждал обе стороны конфликта. Что же, если гласу разума они не вняли, хотя я точно знал, что Лондо и в самом деле отправил на родину весьма и весьма подробный отчёт о том инциденте у "Вавилона-5" и последовавшим за ним заседании Совета, будем применять воспитательные меры...
Но вот предполагаемая атака самих нарнов на "Горраш-7" уже вызывала некоторые вопросы... Если Лондо действительно сумеет через мистера Мордена убедить теней отправить корабли для почётной встречи флота нарнов, этот самый флот кончится, не начавшись. А я был более, чем уверен, что тени воспримут такую просьбу с огромным энтузиазмом, сожалея только, что их не попросили ещё и к Нарну слетать... И вот главный вопрос как раз и состоял в том, принимать ли мне деятельное участие в этом представлении... Здравый смысл подсказывал, что в подобном нет нужды... Хотя где-то в глубине души грыз крошечный червячок желания "навести суету"...
- Лорд Баал, прошу прощения, за столь неожиданный визит... - раздавшийся сигнал от входной двери заставил повернуться в её сторону, а тот факт, что в коридоре стоял посол Моллари, и вовсе был достоит удивлённо вскинутой брови.
- Посол Моллари? - сохраняя заинтересованно-удивлённое лицо, даю команду на открытие двери, впуская центаврианина в каюту. - Чем обязан?
- Я не до конца уверен, что мне стоило приходить, но остатки моего... благоразумия... всё же требовали именно такого поступка, - в противовес своей обычной манере поведения, в этот раз Моллари выглядел весьма и весьма напряжённым и... неуверенным?!
- Я слушаю, посол, - киваю.
- В первую очередь, я должен сказать, что данный визит не был санкционирован моим правительством и, если о нём станет известно, я рискую не только положением в обществе, - центаврианин выдохнул, - но и жизнью... Но, вопреки всеобщему мнению на мой счёт, я всё же имею некоторые понятия о достоинстве, - Лондо скривился.
Что характерно, всё это время посол продолжал стоять, сделав лишь шаг внутрь каюты и дождавшись закрытия двери. Обычно Моллари вёл себя куда более свободно и порой даже нагло, но сейчас он был куда более собран, сосредоточен и серьёзен.
- Могу заверить вас, посол Моллари, - развожу руками, - с чем бы вы ни пришли ко мне сейчас, содержание этой беседы не выйдет за пределы моей каюты.
- Благодарю, - Лондо кивнул. - Я пришёл, чтобы предупредить... Моё правительство... Преемник императора Турхана, Картажья... Они... - центаврианин на мгновение прикрыл глаза, собираясь, раздражённо дёрнул щекой и, наконец, на одном духу произнёс то, зачем, собственно, пришёл. - Через двадцать три часа флот Республики Центавра прибудет в пространство планетарной системы Нарна, чтобы нанести массированный и, как они считают, сокрушительный удар по самой планете Нарн. Указом Императора была согласована орбитальная бомбардировка поверхности с использованием... - Лондо на мгновение запнулся, сцепив зубы. - масс-драйверов. После этого выжившими займётся армия.
Э-т-то... Что? На долгих три секунды в каюте воцарилась тишина. Потому что... Просто потому, что... Посол Центавра Лондо Моллари пришёл заранее предупредить кого-то о готовящейся вакханалии, которую собирается начать его государство в войне с нарнами... Что?! Для полного комплекта не хватает только, чтобы он так же пришёл к Г'Кару... Хотя, конечно, такой поступок не закончится ничем хорошим, кроме, разве что, его скоропостижной смерти от рук нарна - за оставшееся время было бы проблематично даже просто подготовить планетарный гарнизон к готовящемуся нападению, не то, что эвакуировать гражданских в бункеры или пригнать дополнительный флот к планете...
- Это весьма... неожиданное заявление, посол Моллари, - смотрю на центаврианина с уважительным удивлением на лице.
- В отличие от безмозглых пней в правительстве, я умею пользоваться мозгами, Лорд Баал... И я прекрасно услышал и понял ваши слова на том заседании Совета, касающиеся защиты гражданского населения Нарна... К сожалению, - лицо Лондо скривило так, словно он только что съел лимон, - похоже, моим отчётом просто подтёрлись, не читая...
- Это печальное развитие событий, - киваю, вздыхая. - Я так понимаю, вы пришли сообщить мне об этом заранее, чтобы по возможности избежать...
- Мы воюем с Нарном, - перебил меня посол. - И этот факт не изменить - мы хотим убить их, они хотят убить нас... Но использование оружия массового поражения на столичной планете... Я осознаю, что в глазах вас... и всех остальных послов, я могу показаться весьма... неадекватным разумным, но я искренне желаю своему народу процветания. Поэтому, да, - мужчина посмотрел мне в глаза, - я пришёл к вам лично, сообщить о... решении моего правительства... Чтобы... по возможности... избежать чрезмерной эскалации ситуации...
- Я понял вас, посол Моллари, - киваю мужчине. - Ваше решение, особенно в текущей ситуации положении, достойно уважения. Впрочем, если вы опасаетесь ответной реакции со стороны Империи гоаулдов в адрес центавриан, могу лишь сказать, что, согласно полученным мной уже от моего правительства указаниям, участие гоаулдов в противостоянии будет чётко выверенным и точечным. Как я уже говорил, мы будем пресекать вовлечение гражданского населения в боевые действия, однако, это не является достаточным поводом для объявления Экстерминатуса миров Республики Центавра...
- Экстерми... что? - напрягся и даже слегка побледнел Лондо.
- Поверьте, посол, - улыбаюсь, - вы не хотите этого знать...
- Что же... - Лондо вздохнул, опуская плечи. - Это больше, чем я мог бы надеяться, Лорд Баал. Ещё раз прошу меня простить за столь бесцеремонный визит.
- Все мы порой вынуждены совершать те поступки, которые должны быть совершены, - развожу руками.
- Пореже бы... Хорошего дня, Лорд Баал...
- И вам, посол...
Лондо, выглядящий ещё более загруженным, чем, когда только пришёл ко мне, кивнул, медленной походкой выходя из каюты. Любопытно, однако... Кажется, здравомыслие господина Моллари начало просыпаться несколько раньше, чем это происходило в оригинальной истории? Или у него просто сдали нервы? Сначала смерть друга молодости, потом - карантин на станции, только чудом не превратившийся в групповые похороны... А теперь, стоило предыдущей проблеме только-только "рассосаться", как Вселенная подбросила ему следующую... Н-де...
Из коридора, прекрасно "слышимые" датчиками репликаторов, раздались мерные удары чего-то твёрдого по чему-то металлическому. Только покинув мою каюту и отойдя буквально до ближайшего поворота коридора, Лондо издал усталый и весьма тоскливый вой, прислонился спиной к стене и принялся... методично биться затылком о металлические панели покрытия, грязно и весьма изобретательно матерясь, чередуя центаврианский, человеческий и нарнский языки. Кажется... Происходящее достало его куда больше, чем он старался не показывать...
Интерлюдия
Палящее солнце нещадно жгло обнажённый торс, а натруженные руки, удерживающие на плече массивную корзину с камнями, болели уже который час. Да что там... Он уже и не помнил, когда не испытывал всех этих "прекрасных" ощущений - казалось, здесь и сейчас он находится уже целую вечность. Впрочем, в этом несчастье он был не одинок... Морден тяжело вздохнул, воровато оглянувшись через плечо. Пока на него не смотрят... Пока не видят, он может позволить себе небольшую передышку.
- Лучше бы тебе продолжить работать... - раздавшийся сбоку шелестящий шёпот заставил мужчину резко повернуться на звук.
Перед ним, одетый в точно такую же грубую набедренную повязку, на мгновение остановился высокий и худощавый... человек? Нет, выглядел его собрат по несчастью вполне человечески, но... Морден опустил взгляд на свои руки, затем переведя его назад на медленно, с явным трудом, двинувшееся дальше по наклонному каменному пандусу существо. Человека... Или нет? Что-то в его облике было не так, что-то вызывало у мужчины зуд где-то в глубине головы...
Чёрная, словно облитая маслом, кожа... Бывают ли люди столь темнокожими? Негры... Он знал о расе негров, но... Хоть они и бывают тёмными, почти чёрными, но предостерёгший его от безделья был каким-то неправильным. Слишком длинные руки, оставлявшие впечатление скорее лап какого-то насекомого... Кожа, казалось, поглощающая свет... Всё было не так...
Ушедшая на несколько метров вверх по пандусу фигура на миг словно подёрнулась облаком дыма, за которым Морден, едва сдержав испуганный крик, увидел гротескную, совершенно нечеловеческую фигуру, представлявшую собой нагромождение шипов и угловатую, шипастую же, голову. Мужчина зажмурился до боли в глазных яблоках, а когда заставил веки подняться вновь... Всё было по-прежнему - высокая фигура чернокожего гуманоида, продолжавшего идти наверх, и нещадно палящее солнце, давящее сверху прямо на голову...
Только теперь он сообразил поднять взгляд чуть выше и посмотреть вокруг... И от увиденного он почувствовал леденящий холодок, прокатившийся вдоль его позвоночника - пустыня... Вокруг, на сколько хватало глаз, была одна сплошная пустыня, по поверхности которой, на некотором отдалении друг от друга, располагались огромные правильные пирамиды, построенные из огромных каменных блоков. Некоторые выглядели древними, как само время, какие-то - были построены совсем недавно, не успев даже в малейшей степени сгладиться под ударами стихий и прошедших веков, а некоторые, как и та, на которой сейчас стоял он сам, ещё только строились... И все, как одна - руками рабов...
Он видел их всех, пусть и не мог разобрать лиц и фигур - сотни, тысячи безликих фигурок, безмолвно сновавшие вверх и вниз по песчаным насыпям, поднимая наверх камни и затаскивая циклопические блоки... Что же это...
- Не спать! - раздался недовольный, но поразительно знакомый, голос, а спину обожгло, словно от укуса сотни ос. - Труд сделал из обезьяны человека, мистер Морден, - обернувшись, мужчина вздрогнул, увидев довольное и улыбающееся лицо... Лорда Баала, похлопывающего по раскрытой ладони длинной кожаной плетью. - И, раз в вашем случае Вселенная схалтурила, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы завершить сей сложный процесс.
Широко улыбнувшись, Баал снова занёс плеть. Раздался громкий щелчок, Морден сжался в ожидании неминуемой боли, чувствуя, как падает тяжёлая корзина, которую он нёс на плече, рассыпая камни... И с сиплым вдохом открыл глаза, садясь на кровати.
- Какого... Чёрта... - эмиссар теней зажмурился, чувствуя, как липнет к телу мокрая от пота майка...
И как болят натруженные мышцы рук... Как резко саднит рассечённая кнутом спи... Морден мотнул головой, разгоняя остатки кошмара и заставляя себя собраться. Он находился в своей каюте на "Вавилоне-5"... Спал... Это был сон? Столь реалистичный... Столь пугающий... С силой потерев лицо ладонями, мужчина спустил ноги на пол, оглядываясь по сторонам. Но всё выглядело совершенно нормальным образом, точно так же, как он оставлял вечером, отправляясь спать...
- Это был всего лишь сон... сон... - пробормотал себе под нос Морден.
Сон?
***
Военачальник Г'Стен был крайне мрачен. Последний сеанс связи с племянником, послом Нарна на "Вавилоне-5" Г'Каром, прошедший перед самым отлётом, оставил тяжёлый осадок на его сердце. Хоть он и делал вид, что отмахивается от опасений своего родственника о грядущей атаке нарнов на "Горраш-7", совсем игнорировать доводы Г'Кара он всё же не мог. Посол был прав - центавриане никогда не уводили все корабли из контролируемой системы, и уж тем более они не поступили бы так с захваченной системой нарнов, оставляя только что взятых в плен жителей без контроля и надсмотрщиков. А значит... Значит, они что-то задумали, запланировали какой-то ход, требующий от них всех свободных кораблей. И, тут Г'Стен был солидарен с племянником, цель для такого начинания должна быть очень важной и крупной.
Сначала нарн не придал заявлению Г'Кара особенного внимания, к тому же, план был утверждён большинством Кха'Ри и не предполагал изменений после начала своего исполнения, но... Даже после входа в гиперпространство, даже после того, как корабли флота Нарна пришли в движение, двинувшись в сторону планеты в пространстве Республики Центавра, он не переставал прокручивать в голове новую информацию. Центавриане захватили две колонии... Разместили там флот, спустили на планеты пехоту для подавления сопротивления и контроля за пленными, а потом... Вдруг... Просто ушли, в полном составе, не оставив даже фрегата для наблюдения за системой?! Кто угодно, но не центавриане...
- Са'Тур, - досадливо цыкнув, Г'Стен связался военачальник с капитаном одного из крейсеров, руководившим отдельной группировкой кораблей в составе флота Нарна.
- Слушаю, военачальник Г'Стен, - появившееся на дисплее терминала лицо пожилого нарна было сосредоточено и полно внимания.
- План меняется. Бери свою эскадру и два тяжёлых крейсера На'Сора в усиление. Отправляйтесь к Нарну. Приказ капитану На'Сору я вышлю сразу же после завершения сеанса связи...
- Г'Стен? - нахмурился Са'Тур. - Это ведь против плана... В чём дело? Кха'Ри согласовали атаку на "Горраш-7", а теперь, в последний момент, ты всё меняешь?
- Уводить корабли от всех планет было плохой идеей... Особенно в свете новых сведений от моего племянника на "Вавилоне-5"... Всё это слишком похоже на западню... А если так - Нарн останется беззащитным перед атакой, реши центавриане так поступить.
- Но... - капитан озадаченно нахмурился. - Так ты лишишься семи кораблей... А если "Горраш-7" будет обороняться серьёзнее, чем мы думаем?
- Тогда я прыгну обратно, - качнул головой Г'Стен. - Мы выйдем за спутником планеты - даже, если нас будут ждать, даже в самом худшем случае, большая часть флота сумеет выйти из боя и прыгнуть в гиперпространство.
- Я понял...
Кивнув, капитан отключился, а Г'Стен, как и говорил, подготовил приказ о переводе части кораблей в другую группировку. Палец военачальника на мгновение замер над кнопкой отправки сообщения, но нарн вздохнул и всё же нажал её. Если он поступил опрометчиво - он ответит за своё решение, но совесть его будет чиста. Нарн не останется без защиты.
На соблюдение всех формальностей ушло ещё некоторое время, но уже час спустя семь кораблей под командованием капитана Са'Тура совершили разворот, отправляясь в обратный путь, в сторону столичного мира Режима Нарна, а остальной флот продолжил движение в гиперпространстве. До "Горраша-7" оставалось шесть часов полёта, а предчувствия становились всё более неприятными.
***
Нарн. Столичная планета и материнский мир одноимённого вида. Когда-то это был процветающий, полный жизни и растительности мир, но... Первое вторжение центавриан до неузнаваемости исказило экологию и климат этой планеты - практически все леса были вырублены, атмосфера стала заметно беднее, а количество атмосферной воды и вовсе упало до минимума. Теперь подавляющее большинство местности здесь представляло собой безжизненные красно-розовые пустыни, лишь изредка, в особенно отдалённых уголках, скрашиваемые клочками уцелевшей растительности.
Но даже в таких условиях крепкие и выносливые нарны продолжали делать то, что привыкли - выживать. За прошедшие пятьдесят лет было сделано всё возможное для восстановления экосистемы и биосферы, и, хоть до заметных результатов и было ещё очень далеко, каждый обитатель Нарна знал, что его дети... или дети его детей... Но они снова смогут вдохнуть полной грудью и насладиться шелестом листвы на лёгком ветру. Но сейчас было ещё очень много работы.
Фермер Ту'Раск устало вытер лоб и поправил кислородную маску. Возделывать почву в текущих условиях было непросто, но... Если не он, то кто тогда? Даже в ставшей более бедной на кислород атмосфере и загрязнённой почве продолжали успешно расти специально выведенные культуры, не только обеспечивая жителей пропитанием, но и, пусть медленно, но верно восстанавливая мир вокруг. Клочок тут, кусочек там... Ту'Раск был рад даже столь малым изменениям.
Подняв голову к небу, разминая шею, нарн застыл, расширившимися зрачками глядя на открывшуюся его глазам картину. Видимые даже ставшую привычной практически никогда не проходившую облачность, над планетой ярко сверкнули и развернулись сияющие воронки гиперпространственных переходов. Один... второй... третий... В самом факте прилёта корабля к Нарну не было ничего необычного, но никогда они не выходили в обычное пространство так близко к планете! Повинуясь интуиции, Ту'Раск опрометью бросился к своему дому, на ходу крича жене и сыну, чтобы они укрылись в погребе. Корабли Республики Центавра, силуэт одного из которых, несмотря на расстояние, сумел опознать фермер, к Нарну обычно тоже не прилетали...
Лорд Рифа с предвкушающим выражением лица стоял на командном мостике "Валлериуса", флагманского корабля центавриан разглядывая кажущийся мрачным и каким-то... грязным шарик Нарна внизу. Было нечто невероятное в том, чтобы ощущать колоссальную мощь, находящуюся сейчас фактически в его единоличной власти - указом императора Картажьи здесь и сейчас он был представителем верховной власти Республики, капитаны кораблей, включая командующего группировкой, Сариса Додонни, пожилого, но невероятно опытного флотоводца, должны были выполнить любой его приказ. Да... Власть была огромна...
- Лорд Рифа, - с почтительным поклоном подошёл к мужчине Сарис, - корабли выходят на дистанцию атаки. План прежний?
- Разумеется, - довольно оскалился центаврианин. - Как только флот выстроится - используйте масс-драйверы. Что насчёт обороны? Нарны? Гоаулды?
- Сенсоры не фиксируют кораблей возле планеты, - покачал Додонни головой. - Только объект в виде золотистой пирамиды возле зоны перехода. Полагаю, это и есть станция наблюдения Империи гоаулдов?
- Да... Допрошенные нарны описывали её именно так... Хорошо, - Рифа довольно потёр руки, - как только будете готовы, капитан.
- Слушаюсь, - коротко кивнув, Сарис развернулся на каблуках, направляясь к своему креслу.
Рифа в очередной раз окинул планету внизу взглядом. Масс-драйверы... Чудесный пример разрушительной мощи, доступной высокоразвитой цивилизации. По сути, это оружие представляло собой примитивную по своему принципу, но от этого не менее чудовищную гравитационную катапульту. Зарядная камера масс-драйвера представляла собой область с управляемым гравитационным вектором, в который выходил специальным образом сориентированный генератор воронки гиперпространственного перехода. Крошечный, но выполняющий все требуемые функции.
Точечный прокол гиперпространства, направленный в сторону ближайшего к месту дислокации корабля астероидный пояс, "выдёргивал" оттуда каменную глыбу заданных габаритов (или россыпь глыб поменьше, что не сильно влияло на результат) и переносил эту массу в зарядную камеру оружия. Дальше действовали уже генераторы гравитационного поля, уплотняя и слепляя полученную материю в один цельный объект и... разгоняя его до чудовищной скорости, отправляя в цель. На случай, если астероидов не было, в распоряжении корабля имелся некоторый запас твердосплавных снарядов, способных обеспечить достаточную эффективность поражения. Но в данном случае центаврианам повезло, а вот нарнам - не очень...
Рифа прислушался к отдаваемым капитаном распоряжениям - зарядные камеры всех кораблей, оборудованных масс-драйверами, были готовы. Оставалось только отдать команду и... В следующее мгновение, когда первый из кораблей уже начал увеличивать напряжённость поля для подготовки к разгону каменной глыбы массой в тысячу тонн, резко взревела сигнализация о появлении неопознанных целей.
Если бы "Валлериус" был повёрнут в противоположную сторону, Рифа смог бы своими глазами увидеть, как в пустоте космоса ярко сверкнуло голубоватое облако, из которого, невозможно быстро погасив скорость, вынырнул корабль. Правильная золотая пирамида, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями. Один из кораблей Лорда Баала...
- Лорд Рифа, - окликнул мужчину капитан Сарис, нахмурившись вчитываясь в показания, выводимые на дисплей, - неопознанный корабль только что вышел в обычный космос... Длина, ширина и высота... Это правильная пирамида со стороной больше двух километров... Не считая надстройки вокруг одного из оснований... И... Мы не можем прочитать больше никаких данных - сенсоры не видят его...
- Это корабль гоаулдов, - скривился центаврианин, подходя к капитанскому креслу. - Явился... Как и грозился... Не имеет значения - у нас численный перевес, к тому же, мы в своём праве - у нас война всё-таки... Разверните один из кораблей - если нас атакуют - будем отбиваться, а пока...
- Быть может, стоит вызвать их?
- Нет нужды. Это обещанный "контроль", - хмыкнул сановник, качнув головой, - за тем, чтобы гражданское население не было втянуто в военные действия. Не думаю, что гоаулды пожелают развязать войну с Центавром ради... нарнов.
Хат'так гоаулдов приблизился к планете, зависнув на некотором отдалении, в стороне от кораблей центавриан, и замер. Не было ни запросов связи, не каких бы то ни было иных активных действий с его стороны. Капитан Додонни, дождавшись подтверждения от капитанов кораблей о готовности масс-драйверов, коротко кивнул в ответ на вопросительный взгляд Рифы, обращённый в его сторону.
- Огонь по готовности.
- Слушаюсь!
Корабли Центавра дали слаженный залп разогнанными гравитационным полем астероидами, нанося... Ровно в тот же момент, когда Сарис подтвердил приказ оператору орудия на атаку, от корабля гоаулдов, неподвижно висевшего рядом с флотом, ударила россыпь ярко сияющих голубых искр. Додонни только успел отметить, что показатели датчиков выдают какую-то абсолютно абсурдную информацию по этому виду вооружения, а в следующий миг залп хат'така достиг своих целей - каждая из искр поразила один корабль, полностью выводя из строя все активные системы. Орудия, искусственная гравитация, жизнеобеспечение, освещение... Весь флот Республики Центавра, прибывший к Нарну, в единый миг превратился в плавающие в пустоте куски металла.
- Во имя Создателя... - прошептал внезапно севшим голосом Рифа, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в металлический поручень. - Ч-что это за оружие?!
- Отчёт... Ни одна система не работает... Только... - гулкий удар сотряс корпус "Валлериуса", и картинка за обзорным окном чуть сместилась.
- Что это было?!
- Кажется, астероид сместился, ударив в корпус орудия... Мы... Мы полностью потеряли энергию. Ни одна из систем не работает!
Один единственный корабль... Вывел из строя целый флот и сделал это одним залпом... Лорд Рифа в этот момент, пожалуй, впервые в жизни задумался, что в чём-то он, явно, был не прав... И этим "чем-то" было игнорирование предупреждений посла Моллари...
- Вы можете что-то сделать?
- Пытаемся... Чёрт побери... Я не могу даже связаться с инженерным отсеком! - в сердцах ударил по подлокотнику Сарис. - Но они должны были начать восстанавливать питание... Есть резервные системы... Если...
- Но как они вообще могли обесточить целый корабль?!
- Могу только предполагать... Это... Это мог быть электромагнитный импульс, но... Через всё экранирование... Через корпус... - Додонни помотал головой. - У такого импульса должны быть совершенно зубодробительные характеристики!
- Капитан! - окликнул центаврианина один из офицеров. - Смотрите!
- Только этого не хватало... - потерянно выдохнул капитан, поворачиваясь к иллюминатору.
На отдалении от кораблей Центавра, за спутником планеты, открывались воронки гиперпространственного перехода. Воронки, из которых с неспешной неотвратимостью выплывали корабли Нарна... Семь кораблей... Но с тем же успехом их могло быть и два... и двадцать семь... Без энергоснабжения... Лорд Рифа, продолжая держаться за поручень, буквально всей кожей почувствовал, как последние мгновения жизни утекают, как песок сквозь пальцы...
Н-да... Сколь приятно меня удивил Моллари, продемонстрировав пробуждение остатков своего здравомыслия, столь же "наплевали мне в душу" остальные центавриане во главе с приснопамятным лордом Рифой. Такого всеобъемлющего отсутствия инстинкта самосохранения я раньше у разумных и не предполагал. Именно поэтому, когда хат'так вывел из строя центаврианский флот, я так и оставил его дрейфовать у Нарна, уведя корабль обратно из системы, только и ответив на озадаченный таким "подарком" запрос капитана одного из нарнских кораблей, прибывших к планете, мол, "я обещал защиту гражданского населения от вовлечения в боевые действия? Я это сделал. Судьба военных меня не интересует". Учитывая численный перевес центавриан, у них были (пусть и микроскопические) шансы восстановить питание и удрать домой, но вот количество кораблей будет заметно сокращено. Впрочем, я искренне придерживаюсь мнения, что за глупость нужно платить, поэтому я не собирался вмешиваться в происходящее больше необходимого.
Тем более, что несколько кораблей Центавра, два, если быть точным, всё же успели избежать уничтожения. Прибывшие к планете корабли нарнов взялись за своих давних врагов всерьёз, принявшись методично расстреливать столь удобные цели в космическом "тире". Но выплёскивающаяся ярость сослужила им дурную службу - увлёкшись расстрелом беспомощных целей, нарны не подумали о превентивном выводе из строя двигательных установок всех судов... Именно поэтому, пусть и получив весьма ощутимые повреждения, два корабля сумели в последнюю секунду прыгнуть в гиперпространство, тем самым спася собственные жизни.
В любом случае, атака центавриан на Нарн произвела громкий информационный "Бум!". Сведения об атаке на столичный мир нарнов достигли "Вавилона" чуть ли не через час после прибытия кораблей к планете - не удивительно, что офицерский состав станции во главе с мистером Гарибальди и всей службой безопасности буквально были поставлены на уши, поднятые по тревоге. И, пожалуй, единственным местом большого скопления жителей, до которого не докатилась волна беспорядков, оказалось... одно скромное кафе, в котором в этот момент сидели две ушастые любительницы пирожных.
Нет, серьёзно! Коронэ с Юки произвели на трёх нарнов и двух центавриан, затеявших драку в общем зале заведения, настолько незабываемое впечатление, что им хватило только одного полёта через открытую дверь наружу, чтобы переосмыслить приоритеты и поискать другое место для выяснения отношений! Я даже комментировать эту сцену не стал...
"Несмотря на своевременное вмешательство Империи гоаулдов, предотвратившее непосредственное применение оружия массового поражения в ходе планетарной бомбардировки Нарна, правительства Земли, Минбара, Ворлона и некоторых других государств заявили официальный протест Республике Центавра по поводу применения масс-драйверов против гражданского населения планеты. Ответа правительства Центавра на данный момент не последовало, хотя посол Моллари, пребывающий на борту дипломатической станции Земного Содружества "Вавилоон-5", заявил о намерении в скором времени дать официальные комментарии произошедшим событиям. Посол Режима Нарна Г'Кар также отказался давать интервью, ограничившись заявлением о грядущем официальном заявлении от лица его правительства.
Любые прогнозы аналитиков стали практически бесполезны, поскольку не учитывали столь эффективное вмешательство третьей стороны в лице Империи гоаулдов, пожелавшей выступить миротворцем, в ход центавриано-нарнского конфликта. Мы будем держать вас в курсе событий."
Неоднократно повторяемые с незначительными изменениями сводки новостей продолжали освещать столь громкое событие, но было совершенно очевидно, что без официальных заявлений от любой из сторон сделать сколько-нибудь правдоподобные прогнозы было невозможно в принципе. Репортёры пытались даже добраться до меня, чтобы услышать "квалифицированное мнение" о предполагаемом развитии событий, но я хранил загадочное молчание (просто не открыл дверь), присоединившись к "официальной политике" отсутствия комментариев.
Терминал тихо пиликнул, сигнализируя о получении уведомления - как и планировали, Моллари и Г'Кар собирают Консультативный Совет "Вавилона-5", чтобы сделать заявления ио текущей ситуации. Любопытно... Насколько я помню, в оригинальной истории, когда Центавр успешно провёл орбитальную бомбардировку по поверхности планеты, главными темами этого заседания были победоносная гордость Лондо и усмирённая гордость Г'Кара, обратившегося к Шеридану за дипломатическим убежищем, как член Кха'Ри. Теперь же всё было несколько... иначе... Посмотрим.
***
В зал Совета постепенно подтягивались все приглашённые участники заседания. Судя по прибывающим послам государств Лиги Неприсоединившихся Миров, послы решили осветить спорную и весьма сомнительную ситуацию "в полный рост", чтобы избежать дальнейших кривотолков. В президиуме пока что сидел только явно напряжённый Г'Кар, порывисто вставший со стула, едва заметив моё появление в помещении.
- Лорд Баал! - подошёл ко мне посол Нарна. - Несмотря на всю тяжесть ситуации, я не могу передать словами, насколько я благодарен вам и вашему правительству за принятое решение о защите наших миров! - горячо говорящий Г'Кар вцепился в мою руку обеими ладонями. - Без участия вашего корабля в сражении на орбите Нарна... Без вашей помощи мой родной мир был бы уже уничтожен...
- Посол Г'Кар, - киваю мужчине, слегка улыбаясь, - Империя гоаулдов чётко придерживается выбранной позиции... Гражданское население не должно против их воли быть втянуто в военные действия... Особенно в ситуации невозможности как-то повлиять на происходящее... - качаю головой. - Орбитальная бомбардировка астероидами... Хоть я и не могу не признать изящность технологического решения масс-драйверов, как устройства, это всё равно чудовищное применение оружия массового поражения по беззащитному населению...
- И я невероятно вам благодарен... - посол выпрямился, прикладывая руки к груди и низко наклоняя голову. - Благодаря вашему вмешательству мы не только смогли отбить нападение центавриан на Нарн... Прибывшие к планете корабли сумели выбить многие из наиболее тяжеловооруженных судов противника... Я... Спасибо... - Г'Кар ещё раз поклонился и, выдохнув, вернулся на своё место.
Ещё некоторое время потребовалось на то, чтобы в зале Совета собрались послы всех представленных на "Вавилоне" государств и капитан Шеридан, как официальный представитель Земного Содружества и командир станции. Моллари пришёл самым последним и выглядел он, не в пример Г'Кару, куда более мрачным и озабоченным. Бросив на своего противника короткий взгляд, центаврианин молча сел на свой место на противоположном конце стола Президиума.
- Посол Моллари, - поднялся на ноги Джон, поворачиваясь к Лондо, - хоть вы с послом Г'Каром и были инициаторами заседания, я, как полномочный представитель Земного Содружества, а также, председатель Президиума, вынужден взять слово первым. Как известно всем присутствующим, не далее, чем восемь часов назад Республика Центавра направила флот боевых кораблей в систему Нарна. По имеющейся информации на борту некоторых из них в качестве вооружения присутствовали установки направленного гравитационного ускорения, обычно называемые масс-драйверами и используемые для проведения орбитальной бомбардировки планет. Обращаю внимание присутствующих, - Шеридан обвёл послов мрачным взглядом, снова возвращаясь к послу Центавра, - что данный тип оружия признан запрещённым всеми присутствующими государствами. Несмотря на то, - капитан покачал головой, - что атака не увенчалась успехом благодаря своевременному вмешательству представителя Империи гоаулдов, многие из присутствующих здесь государств, включая Землю, Минбар и Ворлон, направили Республике Центавра официальный протест. Посол Моллари... Лондо... - тяжело вздохнул Джон, - Совет ожидает ваших комментариев...
- Капитан Шеридан, - медленно поднялся центаврианин, - уважаемые члены Совета... Лорд Баал... - Моллари коротко поклонился всем озвученным персонам. - Нападение кораблей Республики Центавр на планету Нарн является состоявшимся фактом. Отрицать это бессмысленно. В настоящий момент я, как представитель Республики, не имею необходимой информации для комментирования ситуации - ответа на мой запрос касательно официальной позиции Императора и Двора я пока не получил. Также, прошу отметить, что решение об отправке флота к планете было принято на самом высшем уровне, и я не владею информацией о наличии или же отсутствии на борту кораблей масс-драйверных установок... В этой связи, я не могу взять на себя ответственность за какие-либо громкие политические заявления до получения инструкций от моего правительства.
Посол Моллари бросил мрачный взгляд на Г'Кара и так же медленно опустился назад на свой стул. По лицу центаврианина было совершенно очевидно, что посол на самом деле чувствует себя не в своей тарелке. Он знал, что Император распорядился отправить флот... Он знал, что на кораблях будут масс-драйверы, ведь он сам меня об этом предупреждал, но вот дальше... После того, как корабли прибыли в систему Нарна и там произошло то, что произошло - он не знал ничего. Не знаю, на каком из кораблей летел лорд Рифа, но, даже, если он находился на одном из двух уцелевших судов, домой они явно ещё не добрались. А если и добрались, Лондо об этом не сообщали. Вот и сидел посол на станции, не понимая, как себя вести и что стоит говорить...
- Вам есть, что добавить, посол Г'Кар? - повернулся Шеридан к сидевшему со странным выражением лица нарну.
- Да, капитан, - кивнув, посол поднялся со своего места. - Нападение Республики Центавра на Нарн было... ожидаемым ходом со стороны нашего противника... Что, впрочем, не отменяет чудовищного варварства в применении масс-драйверов по городам Нарна. В этот раз нам повезло, - мужчина улыбнулся краем рта, бросив на меня быстрый взгляд, - благодаря неоценимой помощи Лорда Баала, вставшего на защиту мирного населения моей родины, катастрофы не произошло... Я не могу знать, как всё повернётся в следующий раз... Но я знаю одно, посол Моллари... - Г'Кар повернулся к Лондо, пристально глядя ему в глаза. - Даже если в следующий раз вы разрушите мой мир до основания, обрушив на него все астероиды и бомбы, какие только есть в распоряжении Центавра, это не изменит ничего... Мы никогда не опустимся до такого варварства, как орбитальная бомбардировка беззащитного гражданского населения, но будьте уверены, те, кто придёт к нам с оружием, получат своё сполна.
В зале Совета воцарилась давящая тишина. Г'Кар обвёл всех присутствующих долгим, угрюмым взглядом, словно убеждаясь, что каждый услышал и понял его слова, но дольше прочих он смотрел в глаза посла Республики Центавра. Настолько долго и пристально, что Лондо, в конце концов, просто моргнул, отводя взгляд от красных глаз собеседника.