Первый - будто чудес не существует. Второй - будто кругом одни чудеса.
(Альберт Эйнштейн)
Интерлюдия.
Император Центавра Турхан был стар даже по меркам центавриан - он прожил уже сто тридцать четыре года из отпущенных средним представителям его вида ста пятидесяти. Конечно, он мог бы прожить и дольше, в истории Республики Центавра были известны случаи особенного долгожительства, а бытность Императором открывала доступ к лучшим врачам и лекарствам для продления жизни. Но вместе с тем, этот же самый статус правителя здоровья как раз и не прибавлял, к тому же Турхан был болен. Даже самые приближенные к нему врачи остерегались давать какие-либо прогнозы, но мужчина и сам понимал, что осталось ему крайне недолго - врождённая способность центавриан предвидеть собственную гибель во сне открыла ему, как закончится его путь.
Турхан не боялся смерти. В конце концов, за три десятилетия правления любой Император научился бы не бояться, ведь смерть для Императора всегда была крайне закономерным исходом жизни. Причём, как правило, смерть скоропостижная и отнюдь не от старости или болезни. В этом плане его судьба положительным образом отличалась от предшественников. Но приближающийся конец всё же беспокоил Императора. Ошибки. Слишком много ошибок было допущено, слишком много страданий причинено Империей. Даже он, даже Император не мог исправить все их разом, тем более, что многие из ошибок совершил не он, а его предки, бывшие Императорами до него. Но что он точно мог сделать, так это попытаться.
- Всё готово? - вздохнув, центаврианин пошевелился на таком притягательном для многих, но столь неудобном для него троне, поднимая глаза на премьер-министра Малахию.
- Да, Ваше Величество, - степенно кивнул Малахия. - Лайнер ждёт на орбите. Как только мы прибудем на борт, следом стартуют крейсеры для сопровождения...
- Как только я прибуду, - покачал головой Турхан. - Ты останешься здесь.
- Протестую, Ваше Величество!
- Кто-то должен остаться. Как премьер-министр ты обладаешь нужными полномочиями. На случай... - Император упрямо взглянул на собеседника. - неожиданного кризиса.
- Я прошу Вас изменить своё решение... Ваше здоровье... - Малахия обеспокоенно сделал шаг вперёд. - Любой стресс...
- Тем больше поводов, чтобы ехать сейчас. Пока я ещё в силах. То, что я должен сделать, не терпит промедления - оно и так уже запоздало на долгие годы. Ты сделал то, что я тебя просил?
- Да, Ваше Величество, - премьер-министр кивнул. - Но я не уверен, что вы поступаете правильно... Одно дело - визит на "Вавилон-5", это мероприятие было согласовано заранее, вас будут ждать и примут со всеми полагающимися почестями, но приватная беседа с послом чужого государства...
- На официальных приёмах никогда нельзя остаться с кем-то наедине, - мужчина улыбнулся. - И тебе это прекрасно известно. А я всё же не хотел бы делать эту встречу достоянием широкой публики...
- Я...
- Не спорь, прошу. Ты всегда был блюстителем традиций и уложений... Но сейчас - позволь мне поступить так, как должно поступать Императору, стать хотя бы в самом конце упрямым самодуром на троне.
Малахии не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть на слова Императора. Хоть он и позволял себе высказывать недовольство, давать советы или, изредка, даже спорить с Турханом, реально мужчина по-настоящему ценил его, искренне признавая, что такой правитель для Республики Центавра был, пожалуй, самым лучшим за долгие годы. И если он по какой-то причине хочет отойти от традиций и встретиться с послом другого государства не как Император, а как простой центаврианин, посетивший "Вавилон" в качестве гостя... Что ж. Малахии остаётся только принять это решение к сведению и сделать всё, что в его силах, для его исполнения.
Турхан поднялся с трона, улыбнувшись двум придворным телепаткам, стоявшим по левую руку от него. Одна из женщин тут же повернулась, передавая ему церемониальный парик, призванный заменить поредевшие из-за возраста волосы правителя - центаврианский гребень, традиционная причёска, призванная показать высокий статус своего носителя никак не могла быть игнорируема на столь важном мероприятии.
- Нет нужды, - мужчина покачал головой, ласково касаясь рук женщины. - С возрастом приходит понимание, что все эти... атрибуты социального положения по сути своей - такая ерунда...
- Ваше Величество...
- Я приду к ним такой, какой я есть, и спорить тут не о чем, - Турхан не дал министру договорить. - Ты всегда верно служил мне и Центавру, старый друг... Мне кажется, я так и не сумел отблагодарить тебя по-настоящему... Прощай...
Крепко взяв Малахию за руки, Император с лёгкой тоской в глазах улыбнулся, но твёрдо сошёл с возвышения, на котором стоял его трон, направляясь к выходу из зала. Телепатки, задержавшись ровно на мгновение, двинулись следом за Турханом, оставляя премьер-министра в одиночестве. Что-то подсказывало старому придворному, что видел он своего императора сейчас в последний раз...
Неожиданно... У меня начинало складываться ощущение, что всем вокруг вдруг внезапно стало жизненно необходимо со мной встретиться и поговорить. Сначала Элрик... Потом Альфред Бестер... Посол Кош, пришедший с "суровым" ультиматумом, высказанным своим обычным методом, когда умолчано было о куда большем количестве вещей, нежели сказано... А теперь ещё и это.
Судя по записям в компьютере станции, в ближайшее время планировался высочайший визит Императора Республики Центавра, внезапно возжелавшего посетить дипломатическую станцию Земного Содружества с какой-то там официальной целью. Но удивительным было то, что узнал я это уже постфактум - в первую очередь на мой терминал поступило персональное письмо, подписанное премьер-министром Центавра Малахией. В коротком, хоть и оформленном по всем правилам дипломатической переписки послании, Император через своего доверенного помощника и подданного просил посла Империи гоаулдов Лорда Баала о приватной, совершенно неофициальной встрече в ходе его визита на станцию. Если, конечно, это будет возможно с моей точки зрения.
Зная буквально маниакальную "повёрнутость" аристократии центавриан на традициях, бюрократии и всем и всяческим протокольным мероприятиям, такое письмо само по себе было просто невозможной вещью. А уж в случае самого Императора... Но нет, оформлено всё, не считая смысла содержания, было безукоризненно - адресат прослеживался до самой Центаури-прайм, а личная печать Императора Турхана не оставляла поводов для сомнений. И это было любопытно.
Если в случае посла Коша я мог предполагать разнообразные исходы встречи, начиная тем, что он молча развернётся и уйдёт прочь, едва войдя в каюту, и заканчивая объявлением войны с прилётом флота вторжения из тяжёлых крейсеров, то с Турханом... Я не имел ни малейшего представления, зачем ему вообще сдался. Можно было предположить, что старый умирающий центаврианин (а Император был стар и умирал) посетит меня ради просьбы об исцелении, но... Он совершенно точно не мог знать о том, что именно я мог ему это исцеление даровать. Крайне любопытно...
Впрочем, я не видел принципиальных доводов против встречи с сородичем Лондо. Тем более, что далеко не каждый день ко мне на беседу напрашиваются императоры, не правда ли? А там - будем посмотреть. Приняв решение, я решил отправиться не небольшую прогулку по станции, тем более, что до прилёта императорского кортежа было ещё больше суток, а о любом изменении его графика меня тут же уведомит компьютер станции, который мониторили репликаторы.
***
- Посол Г'Кар?
Стоило мне только дойти до лифта, ведущего с уровня, как в меня чуть было не врезался посол Нарна, с крайне раздражённым лицом, несущийся быстрым шагом, не разбирая дороги и что-то недовольно бормоча себе под нос.
- А? Что?! - нарн встрепенулся, пытаясь понять, кто его окликнул. - Лорд Баал? Что вы... Ох... Простите мне мои манеры, - на секунду прикрыв глаза, Г'Кар шумно выдохнул, принимая более приличествующий его статусу посла облик.
- Я смотрю, вы сегодня чем-то озабочены? - чуть склоняю голову, окидывая нарна взглядом.
- Я...
В глазах нарна явно читалась внутренняя борьба - с одной стороны, Г'Кар был слишком гордым, чтобы "плакаться в жилетку" чужаку, жалуясь на несправедливость жизни, а с другой - ему очень хотелось выговориться. Обычно жертвой его дурного настроения становилась На'Тот, но как раз сейчас его помощница была занята, а душа требовала собеседника...
- Всё из-за этих заносчивых центавриан! - наконец выдохнул посол.
- Посол Моллари вас так достал? - улыбаюсь, покачав головой.
- Если бы это был Лондо, - Г'Кар махнул рукой. - В конце концов, к этому засранцу я уже привык... С ним даже можно иметь дело, пол крайней мере, иногда... Нет, Лорд Баал, - мужчина качнул головой, - всё куда хуже... На "Вавилон-5" летит Император Турхан! - в голосе посла слышалась давняя, затаённая боль и, в полную противоположность, неугасающая ненависть.
- Император Турхан? Я не совсем понимаю... - жестом приглашаю нарна идти вперёд.
Хм... Император Центавра успел "плюнуть в чашку", фигурально выражаясь, даже послу Нарна? Нет, я знаю, что между Режимом Нарна и Республикой Центавра пролегает многовековая взаимная ненависть и жажда уничтожить соперника, но тут-то что? Помнится, в прошлом году именно нарны напали на центавриан... Да, в качестве "возмездия за века угнетения", но всё же, напал именно Нарн.
- Не знаю, в курсе ли вы, Лорд Баал, но он несёт прямую ответственность за разрушение моего мира! Его отец отдал приказ казнить сто тысяч нарнов! Он чудовище! Я заранее не могу даже представить реакцию моего правительства на информацию о его предстоящем визите сюда, на "Вавилон-5"!
- Да, - киваю, - я знаком с трагической историей взаимных отношений ваших народов... Но, насколько мне известно, именно Император Турхан ни в чём подобном не замешан, разве нет?
- Не замешан... Но... Это не важно! Все они чудовища! Я пытался донести эту мысль до капитана Шеридана, но он... Он... Ар-р-ргх! - нарн всплеснул руками.
- Полагаю, капитан Шеридан не проникся? - задумчиво поглаживаю бородку.
- Да! Вы не представляете! Он вообще не понимает, о чём говорит! - всё больше распалялся Г'Кар. - "Он вернул вам утраченные земли"... "Предложил дать вам концессии"... Тьфу! Даже сами эти "уступки", - нарн скривился, - выглядят, как плевок в лицо! Что уж говорить о том, от кого они исходят?!
- Посол Г'Кар, - пристально смотрю на собеседника, - возможно, я скажу сейчас что-то, что вы уже услышали от капитана, но я всё же это скажу...
- Да что уж там... - так же резко, как завёлся, умолк посол. - Если уж у меня сегодня такой день... Добивайте, Лорд Баал...
- Я прекрасно могу понять, что пришлось пережить вашему народу, - говорю неторопливо, чтобы дать Г'Кару осмыслить каждое слово, - точно так же, как могу понять, что чувствуете вы сами. В истории моего государства были и куда более трагические моменты - многие из новых членов Империи гоаулдов приходили к нам с чудовищным багажом истории... Но, чтобы развиваться дальше, чтобы иметь будущее, всем нужно решить для себя... Хотите ли вы цепляться за прошлое, на которое не способны повлиять, - демонстративно протягиваю вперёд левую ладонь, словно чашу весов, на которой "взвешиваю" свои слова, - или стремитесь в будущее, - так же вытягиваю правую руку, - желая преодолеть трудности и вознестись к ярким звёздам...
- Я не совсем понимаю... - от удивления нарн даже остановился, не понимающе глядя на меня.
- Республика Центавра в прошлом причинила множество вреда вашему народу, - поясняю, - и этот факт не в силах изменить никакая сила во Вселенной. Но, - выделяю слово голосом, - насколько я понимаю, здесь и сейчас правитель этой самой Республики летит на "Вавилон-5" с какой-то миссией... Правитель, политика которого, хоть и не на много, но отличается от его предшественников. Вам никогда не удалось бы пробиться к нему на Центавр, - пожимаю плечами, - разве что, в составе огромного флота кораблей, уничтожая планету за планетой и базу за базой... Но мой опыт говорит мне, что дипломатия в подавляющем большинстве случаев способна решить куда большее количество проблем, чем пушки и бомбы...
- И что вы предлагаете, Лорд Баал?
- Я предлагаю вам, как наверняка хотел донести и капитан, всего лишь смотреть в будущее... У вас появился уникальный шанс, редкостная возможность встретиться с правителем врагов вашего народа на нейтральной территории. И, - развожу руками, - если уж не спросить с него за все ужасы, то хотя бы взглянуть в глаза и понять, понимает ли он сам, что это были именно ужасы...
- Разговаривать с... с... с ним?!
- Для цивилизации, достигшей космической эры развития, - улыбаюсь, - это должно быть не столь сложно... К тому же, даже если у вас ничего не выйдет - вы всегда можете в конце плюнуть ему в лицо и высказать всё, что думаете о центаврианах и их правительстве... Это, разумеется, - задумчиво киваю, - будет означать чудовищный дипломатический скандал, причём, вы втянете в него и Земное Содружество в том числе, но... Вам определённо должно полегчать... Если вас не пристрелит его охрана или мистер Гарибальди... Хотя...
Г'Кар издал череду нечленораздельных звуков, явно на секунду представив себе описанную мной картину, но на его лице была заметна работа мысли - нарн явно задумался, несколько переоценивая ситуацию. Да, я трезво понимал, что его правительство далеко не столь же поддающееся вправке мозгов, но их тут и сейчас нет, а вот Г'Кар - есть. И, даже если реально каких-то изменений в его поведении здесь и сейчас не произойдёт, возможно, это повлияет в положительную сторону на его мировоззрение в будущем. Насколько я мог судить, это должно было произойти так и так, хоть и куда позже, но дополнительный "толчок в сторону адекватности и трезвомыслия" лишним не будет.
- Буду честен... Я даже затрудняюсь сказать, к добру или к худу повстречал вас в этом коридоре именно сейчас, Лорд Баал... - плечи нарна опустились. - Но вы, определённо, заставили меня задуматься... Пусть сейчас я не готов сказать, что мне нравится происходящее, но я всё же как минимум обдумаю ваши слова...
- Я ни в коей мере, ни к чему вас не подталкиваю посол, - развожу руками. - Я лишь надеюсь, что беседа вам поможет.
- Я тоже...
Поклонившись, посол, задумчиво покачивая головой, медленно побрёл по коридору. Н-да... Вот я и сходил "погулять", называется...
Интерлюдия.
Прилёт столь значительной фигуры, как глава твоего государства, всегда сопровождается огромным числом условностей, правил, тонкостей и просто параноидальной перестраховкой. Увеличение числа охраны, просто параноидальный досмотр всего и вся, хоть на долю процента подозрительного... Что уж говорить о том, когда прилетает глава совершенно чужого государства, особенно такого, как Империя Центавра?
За час до прибытия борта с Центаури-прайм пространство вокруг "Вавилона-5" было практически "вылизано" от всех посторонних - график прилётов и отлётов был скорректирован так, что в нём остались только особенно важные борты, не терпящие переноса, а все крупнотоннажные грузовые звездолёты были разгружены и отправлены восвояси в рекордно короткие сроки. Всё только лишь для того, чтобы исключить даже призрачную возможность провокаций или террористических акций против монарха.
Наконец, зона перехода около станции активировалась - вспышки энергии, пробежавшие по фермам конструкции, собрались в одну слепящую искру в центре, затем развернувшись в воронку гиперпространственного перехода, из которой величественно и неспешно вышли четыре боевых корабля Республики Центавра - Линейный крейсер класса "Примус" в сопровождении трёх меньших ударных крейсеров "Ворчан" в сопровождении собственной авиагруппы истребителей, бдительно охранявших пространство вокруг менее подвижных собратьев.
Убедившись, что в пространстве нет угроз, от главного корабля отделился небольшой пассажирский шаттл, направившись к доку "Вавилона-5". Пара истребителей неотступно следовала за ним, готовые открыть огонь по любой цели, хотя бы показавшейся им опасной.
В таможенной зоне станции было необыкновенно безлюдно - вместо привычных сотрудников службы безопасности, встречающих прилетающих гостей, и вереницы пассажиров, на выходе из одного из терминалов, выделенного персонально для центаврианского борта, гостей встречала целая делегация из старших офицеров "Вавилона". Капитан Шеридан, коммандер Иванова, Майкл Гарибальди и Стивен Франклин. Все в парадной форме, с серьёзными и "подобающими моменту" выражениями лиц. Ну, и почётный караул из целого отряда сотрудников службы безопасности - куда уж без этого. Даже возражай Император против такой встречи, тут уже мистер Гарибальди лёг бы костьми, как говорится, но не позволил наплевательски отнестись к обеспечению безопасности...
И гости не замедлили явиться - в проходе, устланном пурпурной ковровой дорожкой, показался пожилой центаврианин, одетый в белый церемониальный костюм, выполняющий роль монаршей мантии. На шее Императора на вычурной цепочке, спускающейся на грудь, покоился массивный медальон, украшенный драгоценными камнями и филигранью. Следом за Императором, не отставая ни на шаг следовали две центаврианки, чьи лица были укрыты практически непрозрачными белыми же вуалями - придворные телепатки, не отходившие от правителя всю свою жизнь. Завершали процессию четверо гвардейцев.
- От имени Республики Центавра я предлагаю Вам дружбу, - улыбнувшись вышедшему ему навстречу капитану, Император Турхан протянул вперёд обе руки.
- От имени Земного Содружества я принимаю её, - с ответной улыбкой, выражающей радость от встречи, Шеридан положил свои руки поверх рук гостя, слегка сжимая предплечья Императора. - Позвольте представить. Это мой заместитель и помощник, коммандер Сьюзан Иванова, - женщина коротко поклонилась, - шеф службы безопасности "Вавилона-5", Майкл Гарибальди. Он и его люди будут дополнительно обеспечивать ваш покой в ходе визита. И, наконец, доктор Стивен Франклин, главный врач станции.
- Приветствую вас всех, - Император кивнул всем представленным. - Известия о важной работе, которую вы здесь делаете, дошли даже до императорского дворца на Центаури-прайм. Я глубоко тронут, что в интересах мира в галактике вы стремитесь учитывать интересы всех сторон, сколь бы непохожими и различными друг от друга они ни были.
- Если вам будет угодно, - радушно повёл рукой Шеридан, - мы можем начать экскурсию по станции...
- Хорошо, - Турхан кивнул, но неожиданно остановился напротив Франклина, словно бы вспомнив о чём-то, крайне его интересующем. - Доктор Франклин...
- Да, Ваше Величество?
- Скажите, вы часто видите посла Ворлонской Империи?
- Не чаще, чем прочих делегатов, - озадаченно развёл руками медик. - Он редко покидает свою каюту, а вне её - никогда не расстаётся со своей бронёй. А почему вы спрашиваете?
- Понимаете, - Император улыбнулся, в его глазах сквозь груз всех прожитых лет ярко светилось почти детское любопытство и интерес, - я никогда не видел ворлонца, ни в броне, ни, тем более, без неё. На протяжении веков мы направляли наши корабли в их пространство - ни одна из экспедиций не вернулась... Столько слухов...
- В этом вы не одиноки, - вздохнул Стивен. - Ворлонцы - самая скрытная из цивилизаций... Они никому не говорят о себе, а на "Вавилоне" мы никогда не видели более, чем одного посла Коша... Только их корабли... Простите, что не сумел утолить ваше любопытство...
- Я понимаю... Что же... Значит, не передо мной одним Вселенная хранит тайны... Благодарю вас за ответ, - Турхан осторожно коснулся плеча медика, коротко склонив голову, и неспешно двинулся вперёд к ожидавшему его Шеридану.
***
Экскурсия по станции длилась больше часа - разумеется, за столь короткий срок сложно показать весь "Вавилон", но Джон трезво оценивал и был совершенно прав в своих предположениях, что Императору вряд ли были бы интересны технические переходы и нижние уровни станции, хотя, конечно, в них был свой колорит, демонстрирующий её во всей полноте. К тому же, Турхан был уже не молод, и столь длительные пешие прогулки, хоть и были ему по-настоящему интересны, легко восприниматься уже не могли. Заметив первые признаки утомления на лице высокого гостя, капитан предложил ему немного передохнуть, полюбовавшись видами, открывающимися из обсерватории.
- Скажите, капитан, - на мгновение отвлёкшись от завораживающего вида звёздной бездны, Турхан повернулся к Шеридану, стоявшему рядом и точно так же любовавшемуся открывающейся картиной, - можно задать вам вопрос?
- Полагаю, зависит от вопроса... - озадаченно ответил мужчина.
- Почему вы здесь? На этой станции... На этой должности... Это был ваш выбор или приказ начальства?
- Это был мой личный выбор, - улыбнулся Джон. - Воинской повинности до войны с Минбаром не было, её ввели позже... Полагаю, мне хотелось совершить что-то значительное, а не прозябать в неизвестности без призвания... Вам интересно, почему люди вдруг захотели прибыть сюда?
- Не так давно, я поймал себя на мысли, - Император вздохнул, - что я никогда ничего в своей жизни не решал сам. Я родился в императорской семье... Меня воспитывали, как будущего императора, я вёл себя, как император, делал всё, что положено, всё, чего требуют традиции. И мне и в голову не приходило, что может быть как-то иначе. И теперь, когда от моей жизни осталось не так уж много, я размышляю об этом...
- Мой отец... Он всегда учил меня - каждую секунду нужно жить так, словно следующей уже не будет. Он говорил, - капитан прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой вспоминая наставления из юности, - "Если любишь - отдавай себя любви без остатка. Если дерёшься - дерись бесстрашно, так ведут себя воины".
- И вы не жалеете?
- Немного, - покачал головой Джон. - Но только совсем немного. А вы?
- Ах... - Император Турхан вздохнул совсем тоскливо. - Я бы не отказался начать снова... Прожить жизнь совершенно иначе. Столько всего было утрачено... Столько забыто... Столько было причинено боли и страданий... И ради чего? - центаврианин покачал головой. - Прошлое нас искушает, настоящее - приводит в замешательство, будущее - пугает, а жизнь вытекает из нас капля за каплей, которые исчезают в этой бескрайней пустоте колючих и холодных звёзд... - Турхан обернулся к обзорному окну, окидывая взглядом космос. - Надеюсь, у меня ещё осталось достаточно времени, чтобы уцепиться за последний шанс... Сделать доброе дело, хотя бы одно единственное, надеясь, что его будет достаточно для Вселенной... И я намерен, как говорится, ради разнообразия, поступить именно так - не так, как должно поступать Императору, а так как ему хочется...
- Я вас понимаю, - Шеридан кивнул. - И, надеюсь, это решение принесёт вам внутренний покой...
- Надеюсь, капитан...
- Прошу вас, Ваше Величество, проходите, - Императора Турхана я встретил у дверей в каюту, всё же, не хрен с горы какой-то, а аж целый император.
Центаврианин, с любопытством окинул взглядом открывающееся ему убранство помещения, не спеша заходить внутрь. Точно с таким же, почти детским, непосредственным интересом мужчина смотрел и на меня.
- Оставьте нас, - наконец, Турхан повернулся к сопровождавшим его двум гвардейцам, в противовес своему начальнику, окидывающим меня взглядами крайне подозрительными и по-профессиональному пристальными.
- Ваше Величество... - дёрнулся один из сопровождающих.
- Я сказал, оставьте нас, - упрямо сдвинул брови Император.
Тяжело вздохнув и смерив меня ещё одним подозрительным взглядом, гвардеец щёлкнул каблуками, вытягиваясь во фрунт. Ему, очевидно, не нравилась идея оставлять своего подопечного наедине с инопланетянином, пусть и являющимся официальным послом, и находящимся на дипломатической станции. Но прямой приказ главы государства для центавриан был всё же крайне весомым, и, пусть и высказав своё мнение, не выполнить его он не мог просто физически. Впрочем, оба гвардейца с упрямым выражением лиц остались стоять в коридоре по обе стороны от двери, красноречиво демонстрируя, что никуда дальше уходить они не собираются.
- Прошу простить моих стражей, Лорд Баал, - вздохнув, едва закрылась дверь в каюту, Турхан развёл руками. - Надеюсь, вы не сочтёте это признаком недоверия, но...
- Я прекрасно вас понимаю, Ваше Величество, - с улыбкой киваю, - традиции есть традиции.
- Знали бы вы, как это порой утомляет...
Сочувственно покачав головой, приглашаю гостя устраиваться в кресле, попутно исподволь изучая мужчину. Турхан даже внешне был откровенно старым центаврианином - даже с поправкой на большую продолжительность жизни этого вида и способность сохранять активность практически до самого конца, Император выглядел очень усталым. И нездоровым...
- Благодарю вас, что согласились встретиться со мной, Лорд Баал...
- Буду откровенен, письмо от вашего премьер-министра было довольно неожиданным, - присаживаюсь напротив мужчины. - Насколько мне известно, наши народы до сих пор не имели... хм... - повожу пальцами, - официальных отношений... Ну, если не считать присутствующего на станции посла Моллари...
- Вы правы, - Турхан улыбнулся. - Но всё дело в любопытстве старика... Надеюсь, вы простите мне небольшую слабость...
- Не стоит извинений, - киваю, принимая объяснение, - любопытство - достойная причина для действия, ничем не хуже прочих. В любом случае, беседа с интересным собеседником никогда не была проблемой для меня...
- Надеюсь, я не разочарую вас, Лорд Баал, - Турхан рассмеялся. - Скажите... Про вас ходит огромное множество слухов, причём, настолько интригующих, что они дошли даже до императорского дворца... Вы... Вы действительно представляете здесь, на "Вавилоне-5", межгалактическую империю?
- Слухи часто бывают недостоверными, - широко улыбаюсь, - но в данном случае ваши источники не обманули. Я действительно представляю на станции межгалактическую Империю гоаулдов, выполняя роль, наиболее близкую к вашему понятию "посол".
- Но... "наиболее близкую"? - уцепился за мои слова центаврианин.
- А... Не забивайте себе голову, право слово, - продолжая улыбаться, я махнул рукой. - Вопрос культурных различий и лингвистики... Разница не столь принципиальна, а попытки её объяснить вызвали бы у окружающих только приступ головной боли.
- Невероятно... И при этом вы столь похожи на людей... Или... - Император внезапно задумался, а затем на его лице проступило выражение гениального озарения. - Или же это обитатели Земли... похожи на вас?!
- Браво, Ваше Величество! Нет, правда! Вы первый на моей памяти, кому в голову пришла столь простая и очевидная возможность... Хотя, учитывая огромный багаж истории, я сам не до конца уверен, не является ли наша схожесть простым совпадением, но... Браво...
Нет, Турхан мне начинал определённо нравиться... Несмотря на полученное в детстве и юности традиционное центаврианское воспитание, несмотря на буквальную "дрессировку" на статус правителя, мужчина даже в старости имел живой и деятельный ум, стремящийся к получению новых знаний и, что самое важное - не утративший интереса к их получению.
- Благодарю вас за похвалу, - Император с лёгкой улыбкой отвесил мне шутливый поклон. - Но, говоря откровенно, я пришёл к вам не совсем ради этого вопроса... Слухи слухами, но... Я полагаю, представитель столь чуждой и далёкой для меня цивилизации мог бы дать ответ на давно занимающий меня вопрос...
- Если только это будет в моих силах, - киваю.
- Лорд Баал, - Турхан смотрел на меня со всей внимательностью, - вы верите в чудеса? Нет... Не так... Видели ли вы во вселенной что-то по-настоящему чудесное?
- Чудеса? Ваше Величество, а что считать чудом? Вы ведь не будете отрицать, что для каких-нибудь отсталых аборигенов с далёкой планеты даже эта станция, - обвожу каюту вокруг рукой, - будет чудом?
- Вы правы... Но, - мужчина замялся, - я имел ввиду чудо даже по вашим меркам... Что-то невероятное... Непознаваемое... Понимаете, - Император вздохнул, - полагаю, ни для кого не секрет, но я умираю... Нет-нет, - центаврианин покачал головой, - для центаврианина я прожил долгую и насыщенную жизнь, а уж, если смотреть на вопрос с точки зрения центаврианина-аристократа, более того, императора... Тридцать лет на троне - это всё-таки тридцать лет на троне... Но иногда... Долгими ночами, я почти забываю об этом... И тогда приходят вопросы... А стоило ли всё это того? Интриги... Заговоры... Обучение с самого детства... Несмотря на всю власть... Я... - старик устало вздохнул, - я никогда не жил для себя...
Император Турхан развёл руками, а в каюте воцарилась тишина. Интересный оборот приняла наша беседа... Правитель целого государства, причём, государства большого и, в общем-то, процветающего, несмотря на все и всяческие провокационные заявления его противников и представителей оппозиции... Жалеет об упущенных возможностях и бытии простого центаврианина? Правду говорят, лучший кандидат на обладание великой властью тот, кому эта власть не нужна вовсе...
- Поэтому вы прилетели на станцию именно сейчас?
- Да... Пока у меня ещё есть время, - Император кивнул. - Время, чтобы увидеть хотя бы такое чудо, сделанное руками людей... Время, чтобы, если уж не исправить ошибки прошлого, допущенные моими предками, то хотя бы на мельчайшую долю облегчить их последствия... Если это вообще возможно... Ох... - Турхан спохватился. - Простите старика, Лорд Баал... Я навязался на беседу с вами, а сам сижу и жалуюсь о прошедшей жизни...
- Сожаление о прошлом свойственно всем разумным видам, - улыбаюсь, пожимая плечами, - вам не за что извиняться, Ваше Величество... Значит, вы мечтаете увидеть настоящее чудо и хотите начать жизнь с начала? Что-то изменить, прожить её так, как велит сердце, а не долг Императора...
- Не знаю... - вздохнул Турхан. - Я бы хотел попутешествовать по галактике, увидеть иные миры... Увидеть их по-настоящему, а не оглядываясь на церемонии, этикет и тысячи подданых... Но... Наверное, да, вы правы. Пусть это всего лишь странные мечты уставшего старика на исходе долгой жизни, но... Да. Я бы очень этого хотел...
- Что же... - потратив долю секунды на взвешивание внезапно пришедшего в голову решения и его последствий, окидываю центаврианина оценивающим взглядом, поглаживая бородку пальцами. - Иногда надежды должны вознаграждаться...
- Простите? - недоумённо нахмурился Император. - Я не совсем понимаю...
- Вы интересный представитель своего вида, Ваше Величество... - выпрямляюсь на диване, принимая более... хм... величественный вид. - И вы определённо меня заинтересовали. Ваша молитва была услышана, Император Турхан.
Не дав продолжающему удивлённо хмуриться центаврианину ни секунды на раздумья, демонстративно щёлкаю пальцами, одновременно отдавая репликаторам длинный перечень команд для исполнения.
Глаза Императора чуть расширились, но сам он замер неподвижной статуей самому себе, почти сразу же обмякнув в кресле, попав под воздействие тщательно выверенного и направленного электрического импульса, погасившего сознание мужчины. Тонкий лучик света с потолка каюты забегал по телу, тщательно сканируя организм Турхана и отмечая все накопленные за его жизнь особенности и отклонения. Он и правда умирал - при должном медицинском уходе Император мог бы прожить ещё около полугода, но любой стресс имел вссе шансы усугубить состояние и спровоцировать обширный сердечный приступ. А, учитывая, что "работа" императором сама по себе была тем ещё "удовольствием"...
Под моим внимательным взглядом, кресло под Турханом "потекло", плавно меняя форму, пока, наконец, не превратилось в некое подобие саркофага исцеления, который используют гоаулды. Только, в отличие от оригинального устройства, этот вариант должен был не просто исцелить старого центаврианина, что продлило бы его жизнь, пусть и не особенно надолго... Нет... Его Величество хотел увидеть чудо? Он его увидит...
Интерлюдия.
Это походило на сон... На долгий, тяжёлый сон, вроде тех, которые каждый центаврианин видел в своей жизни, тех, которые предсказывали им конец их пути. Но что-то разительно отличало это сновидение от прочих, и Император Турхан не мог понять, что именно. В своих видениях он явно был на "Вавилоне-5", он помнил, что и в... в реальности он прилетал на эту станцию, прилетал ради того, чтобы сделать в своей жизни хотя бы что-то хорошее... Но что было дальше?
Старый центаврианин помнил, как в доках его встречала целая делегация из старших офицеров станции, как ему устроили увлекательную, пусть и не слишком долгую (всё же возраст давал о себе знать) экскурсию... Помнил разговор с капитаном Шериданом, а дальше...
А вот дальше перед ним словно стояла пелена. Обычно, когда центаврианин видел сновидение о своей смерти, он словно бы проживал его, с пугающей точностью принимая участие в происходящем и, порой, даже чувствуя всё то, что ощущало его будущее Я. Здесь же, Турхан словно был безмолвным наблюдателем...
Вот он идёт по коридорам посольского сектора станции. Следом, как всегда, молчаливо двигаются верные императорские гвардейцы, а рядом - привычные его сердцу и разуму придворные телепатки. Он хотел... хочет... должен присутствовать на званом приёме, где собирается... надеется на то, что сумеет встретить и посла Нарна, сумеет взглянуть его в глаза и... извиниться за всю причинённую его народу боль... Это не изменит и не перечеркнёт всех тех столетий угнетения и разрушений, но, он надеялся, послужит тем крохотным кирпичиком в фундаменте будущего, на который сможет опереться его преемник...
Вдруг, Император из видения побледнел, схватившись за грудь, а он, безмолвный наблюдатель, кристально ясно понял... Болезнь, наконец, догнала старика... Дальнейшее представало перед ним отдельными образами - испуг и горе на лицах женщин, лихорадочная готовность действовать у гвардейцев... Медотсек "Вавилона" и напряжённое, сосредоточенное лицо доктора Франклина. Лицо доктора, пытающегося что-то спросить... сказать... И, лишь пожелав услышать, Турхан-наблюдатель начал слышать слова, хоть это было и странно - знать, что говоришь ты сам, но видеть это со стороны.
- Ваше Величество... К сожалению, я не знал, что вы серьёзно больны... Если бы мне сообщили... Возможно, я бы сумел...
- Не важно, - прошептал Император в видении.
- Ваше правительство требует, чтобы мы перевели вас на ваш корабль, но, - Франклин нахмурился, - любое перемещение только усугубит Ваше состояние...
- Какая разница, где умирать? Есть вещи куда важнее, доктор... Вы должны передать моё послание, прошу вас...
- Если это столь важно, - непонимающе покачал головой Стивен, - я могу позвать одного из ваших людей...
- Боюсь, в этом случае оно просто не дойдёт до адресата... Слушайте меня, доктор... Я хотел сказать это лично, но, похоже, уже просто не успею...
Турхан-наблюдатель знал, о чём собирался сказать... Самое важное из его решений, истинная причина, ради которой он прилетел на "Вавилон-5", и ему оставалось лишь надеяться, что главный врач станции сумеет выполнить его просьбу. Хотя бы так, пусть не лично, но посол Г'Кар услышит его слова... Его извинения...
- Я передам, - выслушав, коротко кивнул посерьёзневший Франклин. - Могу я что-то ещё сделать для вас?
- Да... Я хотел бы всё же увидеть посла Ворлона... Коша... Если это будет возможно, доктор...
Видение снова изменилось... Вот уже рядом стоит посол Кош, высокая фигура ворлонца в неизменном зеленовато-коричневом скафандре. Посол стоит, молча глядя на лежащего Императора, но Турхан-наблюдатель чувствует, что, непонятным образом Кош смотрит одновременно и на него. Смотрит и словно пытается принять какое-то решение на его счёт.
- Посол Кош... - улыбнувшийся центаврианин на кровати поворачивает голову к ворлонцу. - Скажите... Как... Как всё это закончится?
- В огне... - в голосе посла, даже искажённом его скафандром, слышались нотки, пусть и еле заметные, сочувствия. - Но на каждом пепелище может вырасти новый сад... Главное - хороший садовник...
Турхан-наблюдатель был готов поклясться, что последние слова были сказаны именно ему... Не старому умирающему Императору на кровати, а ему, тому Турхану, который с каждой секундой понимал всё меньше и меньше. Он уже порывался спросить, что тут происходит, хоть и не представлял, как сможет это сделать, но сон, если это, конечно, был сон, внезапно прервался...
Мужчина осознал себя лежащим с закрытыми глазами на чём-то мягком. И он прекрасно себя чувствовал! Более того, Император был готов поклясться, что так хорошо он не ощущал себя с самой ранней молодости - времён, когда даже вечные уроки и наставления воспитателей не могли лишить его радости яркого солнца и щебета поющих в дворцовом парке птиц, доносящихся из приоткрытого окна...
- Я... Я умер? - осторожно приоткрыв глаза, Император удивлённо умолк.
Он действительно лежал на мягком диване. В каюте Лорда Баала... Но... Как?.. Точно! Он же хотел поговорить с вызывающим такой интерес представителем инопланетной расы из невероятно далёких уголков вселенной... Но... Он помнил, что он пришёл сюда... Они даже беседовали, а потом... Что было потом? Лорд Баал сказал что-то о... чуде?
- Я полагаю, - со стороны раздался явно чем-то невероятно довольный голос посла гоаулдов, до сих пор остававшегося скрытым от мужчины за высокой спинкой предмета мебели, заставив Турхана резко сесть и повернуться в его сторону, - в данный момент эта тема более не является самой актуальной... Ваше величество...
- Лорд Баал? - Инопланетянин перед ним просто светился от удовольствия, словно ребёнок, провернувший невероятно гениальную и, определённо, неповторимую... шутку? - Что... Что произошло?
- Вы хотели увидеть небольшое, но настоящее чудо. Что же, - Баал подошёл ближе, протягивая центаврианину небольшое зеркало, - теперь у вас есть такая возможность.
Всё ещё ничего не понимая, Турхан взял протянутый ему предмет и замер, в первый момент даже не понимая, что именно он видит перед собой, что именно отражается в зеркале. А отражался там молодой, словно только что разменявший третий десяток лет, центаврианин... Молодой Турхан.