В ресторане было шумно. Загруженные официанты сновали между столиками и не спешили нести наш заказ.
- Что же с тобой случилось? -спросила Александра, задумчиво глядя на меня.
Она не ждала, что я отвечу.
- Ты раньше не был таким... - тихо продолжила она.
- Каким? - заинтересовался я.
- Грустным.
Я внимательно смотрел на нее. Ты всегда была умной, моя подруга детства. Остальные заметили во мне только язвительность и грубость. А ты смотрела мне прямо в душу.
- Как малыш? - я решил сменить тему.
- Отлично, - Александра невольно улыбнулась. - Мы уже ходим.
За столик вернулся Илья.
- Куда ходим? - не понял он.
- Сейчас вернусь, - сказал я и пошел к барной стойке.
Зачем я сюда пришел? Настроения для разговоров нет. Впрочем, его нет уже полгода.
Я кивнул бармену. Несмотря на множество посетителей, он подошел почти сразу. Знал, за что я оставляю чаевые. Поставил передо мной бутылку пива и вопросительно посмотрел.
- Все, - благодарно кивнул я еще раз.
- Привет, - раздался мягкий женский голос.
Я повернулся. На меня томно смотрела незнакомая девушка и улыбалась.
- Меня Света зовут. А тебя?
Я вздохнул, рассматривая незнакомку.
Ты не познакомиться хочешь, а мужа себе найти богатого. На тебе недорогая, но яркая одежда. Прическа явно сделана не в салоне, а подружкой в студенческом общежитии. Приехала из глубинки и старательно прячешь акцент. Ты даже улыбаться еще толком не научилась - чувствуется фальшь.
Прости, но я не тот, кто тебе нужен.
- Привет, Света. Я Сергей, - вежливо ответил я.
- Часто тут бываешь? - девушка села рядом со мной и картинно закинула ногу за ногу.
Стандартный набор приемов.
- В основном по работе, - неохотно ответил я.
- А кем ты работаешь? - потянулась вперед девушка.
- Курьером.
Улыбка медленно сползла с ее лица.
- А-а-а, - протянула она. - Ну, увидимся.
Света встала и пошла на другую сторону барной стойки. Оттуда на меня смотрела другая незнакомка. Это уже профессионалка. Сразу оценила качество моего костюма и дорогие, но простенькие на вид часы.
Я отрицательно покачал головой, незнакомка кивнула и потеряла ко мне всякий интерес.
Когда я вернулся за столик, раздался сигнал телефона, мне пришло сообщение.
- Простите, но мне пора, - без капли сожаления сказал я. - Работа.
Они не стали меня уговаривать остаться, только кивнули на прощание, пряча глаза. Мы уже давно не друзья, лишь знакомые. И это моя вина.
На улице было уже темно. Пронизывающий зимний ветер пробирал до самых костей. Я поспешил к машине. Около нее меня уже ждали трое. Судя по их виду, они точно знали, когда я приду - почти не замерзли. Вокруг, как назло, ни одного прохожего.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался я. - Меня ждете?
- Тебя, - хмуро просипел один из них.
Я даже знаю, кто их послал. Алексей, наконец, перешел от слов к действиям. Значит, решил, что откладывать расплату со мной больше нельзя.
Он знал, что я не буду ввязываться в драку, а просто уйду. Мне всего-то и нужно, что одна ступенька, а бордюр отлично подходит, для этой роли. Я закрыл глаза и сделал шаг вперед. Голова привычно заболела, и я переместился в другой мир.
Я не соврал той девушке в баре. Я курьер. Только между разными измерениями. Приходило сообщение с информацией о том, что нужно принести из другого мира. Я отправлял это "что-то" по указанному адресу и на мой счет приходили деньги. Неплохие, между прочим, деньги. Если учесть и то, что можно было с собой взять оттуда еще и множество сувениров, самым дешевым из которых было серебро, то я зарабатывал много. Да и видел за семь лет работы больше чем многие за всю свою жизнь.
Головная боль потихоньку уходила, пелена спадала с глаз. Блеклые краски чужого мира стали постепенно появляться, рисуя мою пещеру, в которой я оказывался, после перехода. Вот только сегодня в ней появилось нечто новенькое - решетка между мной и выходом. Я оказался в ловушке.
Я смотрел на Алексея, который находился по другую сторону решетки.
Небольшой рост, горделивая осанка. Немного женственные черты лица.
- Ты все-таки нашел мою пещеру? - спросил я, но он будто меня не услышал.
- Тебя всегда считали умнее меня, - задумчиво проговорил он. - Но я тебя переиграл. Я понял, что ты не скажешь мне, что сделал с Алиной. Потому что боишься. Ты бросил ее умирать в этом мире. Я узнавал. Вы перешли сюда вместе, а вернулся ты один. Ты бросил ее здесь.
Я криво улыбнулся. Если бы все было так просто. Лучше бы тебе никогда не узнать, что случилось на самом деле.
- Ты понял, что она любит меня, а не тебя, - его голос дрожал. - И решил, чтобы она никому не досталась, она должна умереть.
- Ты не понимаешь, - прошептал я, но он снова меня не слушал.
Я не мог сказать ему правду. Не хотел.
- Она жива, - я посмотрел ему в глаза.
- Где она?
- Я не могу тебе сказать.
Ну, тогда прощай, - презрительно улыбнулся Алексей. - Мне нечего тебе больше сказать, убийца.
Он медленно повернулся и вышел из пещеры. Алексей знал, что у меня нет с собой ничего такого, чтобы помогло бы сломать решетку.
Я улыбнулся. Меня действительно всегда считали умнее тебя. Только дурак оставляет свое логово без присмотра, тем более зная, что на тебя охотятся. Я же проверяю его каждую неделю, и, не заметить строящуюся решетку было сложно. Я тоже внес свой вклад в монтажные работы - один удар ногой в правый нижний угол решетки и я смогу выбраться отсюда.
Я уже замахнулся, когда почувствовал: что-то не так. Прошло немного времени, прежде чем я понял - запах. Едва уловимый цветочный аромат.
На тех местах, где решетка должна развалиться, были небольшие, в сантиметр всего, белые пятна. Коконы голодных червей. Их практически нельзя уничтожить. Если хоть немного повредить кокон, то сотни этих тварей разлетятся в разные стороны и начнут искать пищу, а в пещере на эту роль подхожу только я. Они практически сразу парализуют свою жертву и начинают поедать. Агония могла длиться от нескольких часов до двух-трех дней. Так вот какую смерть приготовил мне Алексей.
Нужно срочно что-то придумать. Если бы я взял с собой хоть какую-то еду, то можно было бы привязать ее к кокону и сорвать решетку, а так...
Кроме мобильника и не взял ничего. В этом мире относительно безопасно. Новички всегда берут с собой оружие, но я предпочитал обходить опасные места.
А ведь у меня есть с собой мясо. Я посмотрел на свою руку. Нет - это не выход. До точки возвращения слишком далеко. За это время я просто истеку кровью.
Кровь! Я снял куртку, оторвал несколько полосок ткани. Теперь самое неприятное. Аккуратно, чтобы не повредить вены и артерии, я прокусил себе запястье. Оказалось, что это намного больнее, чем я думал.
Морщась от боли, я обильно смочил одну из полосок кровью. Приложил к кокону и намертво привязал. Также перебинтовал остальные. Теперь нужно действовать быстро. Я изо всех сил ударил по решетке ногой. Образовался проход, в который я тут же нырнул и бросился к выходу.
Я отбежал от пещеры метров двадцать, прежде чем осмелился себя осмотреть. Все было в порядке. Теперь можно и руку перевязать. Если бы меня парализовало, а для этого хватило бы и одного червя, то лучше я бы истек кровью, чем умер в мучениях.
Я тщательно замотал рану куском оставшейся ткани.
Этот мир никогда не блистал красками, будто смотришь на старую фотографию, где всего два цвета, но множество оттенков. Тем не менее, тусклое небо показалось мне чуть более приветливым, чем обычно. Маленькое далекое солнце слабо освещало горизонт. На грани слышимости раздавался мерный гул, идущий откуда-то из-под земли.
Нужно решить, что делать дальше. Пещера, а значит и работа, теперь для меня закрыта из-за червей, на несколько лет точно. До точки выхода всего пара километров, но возвращаться без выполненного задания я не хотел. Мне всего-то и нужно, что взять пробы деревьев.
Быстрым шагом я последовал по направлению к тому месту, где в прошлый раз росло несколько деревьев.
Уже через двадцать минут я смог разглядеть город недоделков. Почти сразу замедлил шаг. Невысокие, в три этажа, земляные здания вызывали отвращение. Я ненавидел это место. Словно проезжаешь нищую деревню на дорогом автомобиле. Недоделки - дружелюбные создания, только очень глупые. Обезьяны по сравнению с ними были профессорами.
Я тихо передвигался среди кривых стен города, пока мне на глаза не попался лежащий на земле недоделок. Его убили совсем недавно. Несколько пистолетных выстрелов почти в упор. Судя по надрезанной шее, заданием Алексея была проба крови. Я обычно приманивал недоделков хлебом, ловил одного из них, они на удивление слабые, а потом просто брал кровь из лапы. Почти безболезненно и не смертельно.
Через некоторое время я услышал стоны. Они доносились из здания. Внутри оказался раненый паренек лет семнадцати. У него была прострелена правая нога. Увидев меня, он попытался поднять руку с пистолетом, но я оказался быстрее. Выкрутив ему руку, я отобрал оружие.
Первые цифры - возраст, вторые - время работы. Значит, ему шестнадцать лет, а работает он меньше года. Совсем еще молодой, даже свою первую единицу не заработал.
- Двадцать шесть ноль семь, - по правилам ответил я.
При слове семь в его взгляде появилось уважение.
- Цель? - продолжил я.
- Проба земли, - он понял, что я не опасен для него. - В меня стреляли, я требую помощи. Ты должен мне помочь.
- Заткнись, - я направил на него пистолет. - В этом мире нет кодекса. Это сказка. Понял? Большинство курьеров гибнет от рук своих же.
Он испуганно замолчал.
- Да не бойся ты, - я понял, что переборщил. - Я помогу.
Он недоверчиво на меня посмотрел.
- Только на меня охотятся, - задумчиво пробормотал я.
- Это тот ненормальный, что в меня стрелял? - он подробно описал Алексея.
Я кивнул.
- Жди здесь. И чтоб ни звука.
Мне не нравилось изображать из себя голливудского киногероя, разговаривать как коммандос, но подростки только такой язык и понимают.
Я осторожно вышел из здания и побрел к речушке неподалеку.
Грязная серая вода вызывала тошноту, а мелкие создания, что там водились, заставляли брезгливо морщиться. Хорошо, что нужное мне растение на поверхности речки. Маленький белый листок, очень похожий по форме на подорожник, только мохнатый.
Я порылся по карманам. Проездной билет на автобус вполне подойдет. Я дотронулся самым кончиком проездного до листика, они намертво склеились друг с другом.
- Что это? - удивленно спросил раненый, увидев меня.
- Твой шанс на спасение, - пробормотал я.
- Эй! - испуганно выкрикнул он. - Я не хочу, чтобы эта тварь ко мне прикасалась.
- Ты читал энциклопедию, которую тебе выслали по электронной почте?
- Нет, - смутился он.
Я вздохнул. И на этого идиота я трачу свое время. Идти в другой мир, не прочитав к нему инструкцию - это верх глупости. Даже если я его вылечу и благополучно верну домой, он умрет на следующем заказе.
А, впрочем, его дело. Я быстро приложил к ране листок. Он мгновенно всосался в поврежденное место, остановил кровь.
- Боль прошла, - изумленно пролепетал подросток.
Он встал, прошелся.
- Спасибо, - улыбнулся он. - Эта тварь превратилась в клетки моего тела? Мгновенная регенерация?
- Не совсем, - я внимательно изучал улицу, прислушиваясь к малейшим звукам. - Это не тварь, а растение. Или ближайший родственник наших растений. Клетками твоего тела оно не стало, просто приняло наиболее удобную форму для питания.
- Питания? - медленно переспросил подросток.
- Ему же надо что-то кушать. Вот оно и питается твоей кровью. На пиявку немного похоже, кстати. Поверь, если бы ты даже перевязал рану, то все равно бы потерял больше крови, чем сейчас. Тем более это еще и обезболивающее.
- Оно пьет мою кровь?
- Пьет, - рассеянно ответил я. - Кстати, у тебя есть что-нибудь перекусить?
- Нет, - ответил он.
Я посмотрел на рюкзак за его плечами. Врет. Новички всегда берут с собой еду.
Он проследил мой взгляд.
- В смысле есть, - смутился он. - Сейчас.
Он полез в свой рюкзак. Достал бутерброды с колбасой.
- Еще кофе есть. Будешь?
Я кивнул.
- А можно мне вернуть пистолет? - робко спросил он.
- Нельзя, - отрезал я.
- А как мне защищаться?
- От кого?
- Эти недоделки везде бродят, - развел он руками.
- Они не опасны, - отпивая кофе, ответил я. - Если их не трогать все будет в порядке.
- Ясно, - протянул он.
С улицы послышались шаги. Я поставил кофе, быстро выглянул в дверной проем. Маленькая особь недоделка забежала в здание напротив.
Стоп. Откуда подросток знает про то, как называть этих созданий. Раздел про недоделков один из самых последних. Заглянуть в конец он не мог, пока не прочитает предыдущие разделы. Значит, либо он мне соврал, либо он пришел не один. В любом случае...
Затылок взорвался болью. У меня подкосились ноги, я упал. Последовало еще несколько ударов в голову, прежде чем я отключился.
- Да живой он. Я его только пару раз приложил, - оправдывался подросток.
Звуки, прежде чем дойти до меня, будто проходили через толстый слой ваты. Голова раскалывалась. Я разлепил липкие от крови веки.
Я попытался ответить, но вместо осмысленной речи у меня получилось лишь невнятное бормотание.
Они полили меня водой из речки. Я прикрыл рот, глаза и ноздри руками, чтобы никакая из тварей не смогла попасть внутрь меня. Тот же листик, которым я вылечил рану на ноге подростка, попади он мне в горло, мог запросто перекрыть дыхательные пути.
Они терпеливо дождались, пока я приду в себя.
- Леха, - прохрипел я. - Ты мог меня просто застрелить. Почему голодные черви? Ты же знаешь...
Он единственный был в курсе, что мой отец тоже был курьером и умер от этих червей у меня на глазах. А я ничем не мог ему помочь. Даже застрелить его не смог.
- Я хочу, чтобы ты сдох в муках, урод, - злобно прошипел Алексей.
- А что он сделал, мастер? - подал голос подросток.
- Мастер? - я хмыкнул. - Ты наплел ему сказочку о том, что молодых курьеров обучают их старшие собратья. Ты дурак, малой. Прочитал бы энциклопедию, что тебе прислали. Там и на этот счет подробно все написано.
- Это правда? - растерялся подросток.
- Заткнись! - истерично заверещал Алексей. Размахнувшись, ударил подростка по лицу так сильно, что тот отключился и упал рядом со мной.
- Эй! - я привлек внимание Алексея. - Рассказать где Алина и что с ней случилось?
Алексей тяжело дышал. Медленно перевел взгляд на меня.
- Говори, - приказал он.
- Ты помнишь, как я назвал этот город впервые?
- Город ступенькой ниже. Потом ты стал так весь этот мир называть.
- Он и есть "ступенькой ниже". И не из-за способа перехода, а по развитию. Посмотри вокруг: красок почти нет, воздух грязный, солнце маленькое и тусклое. Недоделки - высшая ступень эволюции в этом мире.
- Причем тут Алина? - раздраженно спросил он.
- Помнишь выражение: "Бог любит троицу". Всего существуют три мира. Алина пришла из мира "ступенькой выше". Ее мир - это венец творения Господа. Мы с тобой для нее такие же недоделки, как и обитатели этого мира для нас.
- Врешь, - недоверчиво проговорил Алексей.
- Помнишь ее феноменальные знания из всех областей наук. Она прочитала все это в инструкции к нашему миру. Два огромнейших прорыва в науке было сделано, лишь благодаря парочке обороненных ею фраз. Хорошо хоть в нашей стране. Ей было скучно с нами. А помнишь ее грусть по поводу своей внешности?
Алексей кивнул.
- Ей пришлось изуродовать себя, чтобы сойти за свою в нашем мире, - горько проговорил я. - И все равно наша лучшие красавицы ей в подметки не годятся.
- Где она?
- Выполнила задание и ушла в свой мир.
- Задание? - непонимающе спросил Алексей.
- В нашем мире появилось кое-что новенькое, с чего нужно было снять пробу. Курьеры. Она изучала нас. Ей потребовалась всего неделя, чтобы это сделать. Но она осталась тут на месяц, чтобы подтвердить какие-то свои гипотезы.
- Она рассказала тебе? Выбрала из нас двоих тебя?
- Никого она не выбирала! - разозлился я. - Мы вызывали у нее лишь жалость и сострадание. Я догадался сам, а она все подтвердила перед уходом. Посмотри вокруг. Это тоже город. Город недоделков. Они пытаются строить дома и жить в обществе. Но у них не получается. Мы тоже пытаемся, но и у нас не выходит. А у мира "ступенькой выше получилось".
Со второго этажа послышались звуки. Через некоторое время появился недоделок. Увидел нас, остановился. Наклонил голову набок, внимательно нас изучая.
Алексей привычке направил пистолет ему в голову. И замер. Он разглядел восхищение в глазах создания. И сразу мне поверил. Исчезли последние сомнения.
С бешеным криком он швырнул пистолет о стену земляного здания. Недоделок испуганно убежал наверх.
- Тогда, получается, мы тоже недоделки, - закричал Алексей.
Я лишь кивнул. Мне знакомы эти чувства. Только я собирал эту информацию по крупицам, а на тебя, Алексей, вывалили все разом.
На полу заворочался подросток.
- А его ты зачем с собой взял? - спросил я.
- Он должен был взорвать точку выхода. Но забыл взрывчатку, представляешь?
- Ты идиот? До другой точки выхода несколько сотен километров.
- Я не собирался возвращаться, - ответил он.
- А теперь?
- Не знаю.
Наверное, я и сам не собирался возвращаться. Хотел бы жить, то взял бы с собой оружие и припасы. Но сейчас, когда у меня есть тот с кем можно разделить грусть...
- Может напьемся? - предложил я. - А потом вместе решим, что делать дальше.
- Давай, - согласился Алексей.
В недорогом, но уютном баре было немноголюдно. Оказалось, что подростка звали Васей. Он отключился после двухсот грамм водки. Мы вызвали ему такси, предварительно позвонив его отцу, чтобы он его встретил.
- Водки нам, - потребовал уже изрядно выпивший Алексей и положил на барную стойку слиток золота. Я быстро спрятал его, чтобы его никто не заметил.
- Идиот, - прошипел я.
Мы выпили еще. Стало немного легче. Я отвел Алексея к дальнему столику. Клятвенно пообещав, что вернусь с водкой.
- Что празднуем? - улыбаясь, спросила меня симпатичная девушка у бара.
- Торжество знаний, - ответил я.
- И что же вы узнали?
- Что наш мир не идеален. Оказывается, бывает и лучше.
Девушка весело усмехнулась.
- Так ведь и хуже бывает.
- Бывает, - согласился я. - Но хочется жить в идеальном мире.
- Так вместо того чтобы ныть, просто надо постарался сделать этот мир чуточку получше. Глядишь, и другие возьмут с тебя пример. Там где все идеально, люди, наверное, старались сами его таким сделать.
Я по-новому взглянул на собеседницу.
- Меня Сергей зовут, - запоздало представился я.
- Алена, - подмигнула она мне.
- Ты мне нравишься, Алена. Не могла бы ты вправить мозги и моему другу тоже.
- Хорошо, - улыбнулась девушка.