Аня вошла в квартиру, устало вздохнула. Безлюдное помещение, казалось, дыхнуло холодом, несмотря на то, что улице стояла теплая летняя ночь. Девушка включила телевизор и пошла на балкон. Присела на плед, лежащий в углу, прислонила голову к прохладной стене. Этот маленький уголок всегда дарил ей спокойствие. Аня словно находилась на границе. Между пустой квартирой и огромным миром за окном девятого этажа. Вытянув ноги, девушка задела старенькую тумбочку, на которой лежала любимая книга.
Аня почти задремала, когда чья-то рука схватила ее за шею и, оторвав от пола, прижала к стене. Девушка в ужасе распахнула глаза, но в свете луны смогла рассмотреть лишь оскаленные клыки и темные равнодушные глаза. Аня попыталась закричать, но мертвая хватка на шее только усилилась.
Девушка не могла пошевелиться от ужаса. Бешено стучало сердце. Из комнаты доносилось бормотание телевизора. Голова начала кружиться. Весь мир сжался вокруг безжизненных глаз ее мучителя. Аня чувствовала, как с каждой секундой жизнь покидает ее.
Хлопнула входная дверь. Через секунду расплывчатая тень врезалась в душителя и сбросила его с балкона, пробив деревянную раму со стеклом насквозь.
Аня упала на пол и закашляла. Из царапин на шее тонкой струйкой потекла кровь. Тень оказалась красивым молодым человеком. Девушка с удивлением узнала Илью.
- Ты? - выдохнула она и снова закашлялась.
- Нужно уходить. Он вернется. Не один, - быстро проговорил Илья.
- Что происходит? - немного пришла в себя Аня.
- Потом, - прошептал Илья.
Он взял ее за руку, помог встать. Бережно, словно боялся навредить, он вывел ее на улицу. Настороженно огляделся по сторонам. На асфальте перед домом лежали куски стекла и дерева, заляпанные кровью. Отсутствию трупа девушка не удивилась. Сознание словно заблокировало все ненужное и неправильное.
Илья посадил девушку на переднее сиденье машины, а сам сел за руль. Машина рванула с места.
Илья почти не изменился со времени их последней встречи, которая была почти год назад. Светлые короткие волосы, как обычно, растрепаны. Крепкие руки уверенно держат руль. Тяжелый взгляд карих глаз был прикован к дороге.
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - устало проговорила Аня. - Ты исчез на год, не сказав ни единого слова. Все что хоть как-то связано с тобой исчезло: сообщения в мобильном телефоне, подарки и фотографии. Потом меня пытался кто-то задушить. Ты меня спас. Что происходит?
- Это... трудно... - прохрипел Илья.
Она дотронулась до царапин на шее, будто желая убедиться, что смертельная опасность на балконе - не сон.
- Прости меня, - Илья на мгновение заглянул Ане в глаза. - Это я виноват.
- В чем? - девушка внимательно смотрела на Илью.
- В том, что на тебя напали. Моя вина, - Илья, казалось, начал говорить сам с собой. - Тебя нашли. Всего одна ночь оставалась.
Аня положила ладонь ему на плечо. Илья улыбнулся, обнажив белые как снег клыки. Аня отдернула руку.
- Ты всегда был немного странным, но чтоб настолько... - в голосе девушки слышалась смертельная усталость. - Ты выпьешь мою кровь?
- Вампиры не пьют кровь людей уже очень давно.
- Мои познания из книг и фильмов. Ну, вампир ты, предположим. Я-то тут причем?
- Это трудно... - замялся Илья.
- Рассказывай, - потребовала девушка, наблюдая за мелькающими деревьями за стеклом.
- Что рассказывать? - Илья явно тянул время.
- Анекдот, блин! - рассердилась Аня.
- Приходит как-то Петька к Василию Ивановичу...
Аня прикрыла глаза, откинула голову на сиденье. Улыбнулась. Когда она встречалась с Ильей, то уголок спокойствия был рядом с ним. Девушка злилась на него, обижалась, но вместе с тем, ужасно скучала. С вампирами можно будет разобраться чуть позже. Она немного полежит, не особо прислушиваясь к глупым шуткам и анекдотам Ильи, а потом...
Девушка заснула, и не заметила, как руки Ильи с каждой минутой все сильнее сжимают руль.
Проснулась Аня от прохладного ветра. Машина стояла на обочине. Лесной запах приятно щекотал ноздри. Тишина настораживала. Ильи нигде не было.
Из тьмы леса раздался сдавленный стон.
- Илья! - позвала она, выйдя из машины.
В лунном свете все казалось таинственным и пугающим. Шелест листвы, будто предостерегал девушку. Ветки под ногами издавали громкий и противный хруст.
Через несколько минут она нашла Илью. Он сидел у дерева, прислонив спину к стволу. Плотно сжатые губы отчетливо вырисовывались на бледном лице. Илья тяжело дышал, будто после долгой пробежки.
- Тебе плохо? - настороженно спросила Аня.
- Почему ты проснулась?
- Прохладно, - ответила девушка.
В ее голову стали приходить страшные истории про вампиров. Она сделала шаг назад.
- Что происходит? - настороженно спросила она.
- Я умираю, - вздохнул он. - Жаль, что ты проснулась. Думал, успею.
Тихая мелодия телефона казалась неправильной, инородной среди звуков ночного леса. Илья достал телефон. Несколько минут напряженно вглядывался в экран.
- Ты когда-нибудь видела такое? - Илья показал Ане телефон.
На нем была фотография необычного цветка. Огромный желтый бутон на тонком стебле мог показаться красивым, если бы не шипы отвратительного грязного цвета, растущие прямо из лепестков.
- Да, - ответила Аня. - Вчера прислали с курьером. Там еще записка странная была. От дедушки какого-то.
- Покажи левую руку, - потребовал Илья. - Не ладонь, а ...
Аня с удивлением заметила темный волдырь в два сантиметра диаметром, набухший на запястье. Лицо Ильи исказилось от гнева. В свете луны блеснули клыки. Вскочив, он со всего размаха ударил по толстому стволу дерева кулаком. Ствол провалился внутрь, словно был сделан из картона. Запах древесины мягко влился в ароматы леса.
- Он все-таки победил, - горько прошептал Илья и посмотрел на Аню с непонятной смесью жалости и вины.
-Кто победил? - спросила Аня.
- Дед. Теперь уже бессмысленно скрывать. Один из нас должен был умереть.
Илья снова присел, прислонился к дереву.
- Понимаешь, Аня, - продолжил он. - Я влюбился в тебя. А у вампиров все устроено иначе. Если любовь не взаимная, то вампир умирает. У каждого влюбленного свой срок. Мой заканчивался сегодня. Вот только если убить источник любви, то есть тебя, то я буду жить. Я пытался тебя спрятать, но мой дед оказался хитрее. Это он нанял того вампира у тебя на балконе и он же прислал тебе отравленный цветок. Боюсь, что тебе осталось жить еще меньше, чем мне. Дед все рассчитал.
Аня вспомнила, как за день до своего исчезновения Илья признался ей в любви. Серьезно, словно он делал важнейший шаг в своей жизни. Она ответила, что она еще не разобралась в своих чувствах.
- Ты хотел пожертвовать своей жизнью, чтобы сохранить мою? - тихо спросила Аня. - Почему же ты не продолжил ухаживать за мной, а уехал?
- Время заканчивалось. Если бы я пробыл с тобой еще один день, то дед нашел тебя еще тогда. А так у тебя появилось время.
- А что произойдет, если чувства взаимные?
- Своеобразная вампирская свадьба. Нужен всего один поцелуй, чтобы связать наши судьбы.
- Мы же целовались, - удивилась Аня.
- Не так. Это наполовину укус, а наполовину поцелуй. Мгновение, когда ты ставишь на кон свою жизнь в знак веры в то, что твоя половинка тебя любит. И горе тебе, если ты ошибся. В то же мгновение последует расплата - смерть. Но и награда высока - знать, что тебя действительно любят. И будут любить до конца жизни.
Илья остановился, размышляя о чем-то.
- А что если... - улыбнулся Илья. - После ритуала ты станешь вампиром, яд прекратит действовать. Пускай я умру, но тебе-то ничего не грозит.
- У меня есть время подумать? - после недолгого молчания спросила Аня.
- Не знаю. Я чувствую только свою смерть, а она наступит минут через двадцать. Зная моего деда, могу предположить, что он все точно рассчитал. Думаю до десяти минут.
- Дай мне минутку, - попросила девушка.
Аня прикрыла глаза. Шелест листьев донесся до ее слуха. Мягкий лунный свет лежал на закрытых веках. Если бы не смертельная опасность и ночная прохлада, то это могло бы стать отличным свиданием. Мысли бежали все быстрее. Одиночество, после ухода Ильи. Смертельная опасность и ужас на балконе. Готовность умереть за нее. Вампиры. Невидимый яд, текущий по ее венам. И очень мало времени, чтобы все как следует обдумать.
Аня почувствовала, как нежные губы Ильи прикоснулись к ее губам. Он не стал ждать больше одной минуты, не захотел рисковать ее жизнью. Единственный человек в мире готовый ради нее на все. Две легкие царапины от клыков Ильи на ее губах покрылись кровью. Через бесконечное мгновение губы Ильи отпрянули.
Труднее всего Ане было открыть глаза и посмотреть, успела ли она полюбить Илью до того как их души соприкоснулись или после. Ради нее ему пришлось отказаться от себя. Аня с трудом разлепила веки.
Ее любимый лежал на земле прямо перед ней. Ужас осознания бурным потоком ворвался в ее голову. Не хватило всего лишь мгновения. Одного коротко мига. Задержишь он хоть на чуть-чуть и все могло обернуться иначе. Слезы тонкими ручейками потекли по ее щекам.
- Приятное ощущение, - сказал Илья, открывая глаза. - Знать, что тебя любят. Ты почему плачешь?
- Радуюсь, блин, - улыбнулась Аня, вытирая слезы.
Это была последняя ночь ее одиночества.