Илья напряженно смотрел на небольшой монитор старенького терминала, единственного на планете. Зеленая полоска загрузки дошла до середины и остановилась. Илья нетерпеливо постучал пальцами по экрану, но полоска с места не сдвинулась. От терминала шел запах бензина, что было довольно странно, так как он работал на аккумуляторах.
Всего в нескольких километрах от терминала на взлет пошел космический корабль. Рев двигателей нарастал, но Илья не обращал на него внимание. Только когда звук достиг своего пика, Илья на несколько секунд прикрыл уши руками, не отрывая взгляда от монитора. Рев двигателей постепенно замолкал.
Полоска загрузки так и не сдвинулась с места. Илье чрезвычайно важно было знать, заплатили ли ему за три месяца сезонной работы мусорщиком. Работал Илья впервые и очень нервничал. После смерти отца, он стал единственным, кто мог прокормить маму и сестру.
Илья улыбнулся, подумав о семье. Сейчас терминал покажет, что на его счет зачислены деньги. С учетом страховки за несчастный случай отца - немаленькие. Потом он сядет в отцовский кораблик, полетит домой. И уже через каких-то пару дней будет дома. И не ребенком, как раньше, а кормильцем. Вместе с мамой они распланируют семейный бюджет, прикрикнув на младшую сестренку, чтобы не лезла в дела взрослых. И он целых девять месяцев будет отдыхать дома, пока снова не придет время работать.
Терминал пискнул и вывел на экран информацию. Илья облегченно вздохнул. Все в порядке - деньги зачислили. Он достал карточку, пошел к кораблю. По дороге Илья отметил странное покалывание в ладонях рук, но решил не обращать на это внимания.
Космопорты в фильмах всегда выглядели красиво и величественно. Спешащие туда-сюда люди. Огромные здания из стекла и бетона.
Но Илья родился в Системе, где единственным средством к существованию были планеты-мусорки, поэтому ты мог считаться богачом, если у тебя есть космический корабль.
Илья подошел к обычному для его Системы космопорту. Выжженная земля, без единой травинки и резкий запах гари.
Илья направился к кораблю. Компьютер просканировал сетчатку, проверил отпечатки пальца, сравнил тембр голоса. Илья знал, что для настоящих специалистов угнать корабль не составит никакого труда, но защиту ставил его отец, поэтому ничего не изменил. Тем более, что модель корабля устарела уже давно.
Взлет прошел успешно. Илья откинулся в кресле. Посмотрел на фотографию звездного неба над головой. В тесной стальной коробочке - три на три метра, нет ни иллюминаторов, ни монитора. Только жизненно важный пульт управления, да кресло.
Сейчас ближайший спутник проверит право Ильи на взлет, просканирует корабль на предмет запрещенных товаров и даст разрешение на полет. И уже скоро Илья увидит свою маму и сестру. Все это время он не мог с ними даже поговорить, потому что звонки стоили очень дорого.
- Борт "Блистающий мир", ответьте, - ожил хриплый динамик корабля, не давая возможности даже разобрать пол того, кто вышел на связь. - На связи диспетчер спутника номер семь.
- Борт "Блистающий мир", - официально проговорил Илья. - На связи.
Он никогда не понимал, зачем папа так назвал свой корабль. Кажется, это из какой-то книги.
- Контрабанду везем - непорядок, - снова прохрипел динамик. - Статья номер...
- Контрабанды нет, - спокойно сказал Илья.
- Как же вы мне надоели, первогодки, - вздохнул диспетчер.
- Мне двадцать один, - пробурчал Илья.
- Первый год в космосе, идиот, - в голосе диспетчера явственно послышалось раздражение. - Когда же вы поймете, что сканер не обманешь. За маленькую сумму я могу не обращать внимания на ту горстку железа, что ты решил провезти.
- Нет тут никаких горсток железа.
Илья замолчал, огонек около динамика погас, показывая, что связь закончена. На небольшом черно-белом мониторе появилась надпись с просьбой оплатить счет. Илья присвистнул - этого бы хватило на две минуты разговора с домом. Платить просто так он не собирался. Диспетчер решила заработать на первогодке. Ничего она ему не сделает. Илья потянулся к пульту, чтобы отменить платеж.
Он поднял голову. Над головой пилота располагалось несколько шкафчиков. Один из которых был открыт. Оттуда на него смотрел робот. Неуклюжее квадратное тельце, размером с книгу, три длинных стальных манипулятора и зеленая линза глаза.
- Прошу.
Илья словно во сне достал карточку из нагрудного кармана, молча дотронулся до специального разъема, ввел пароль и нажал кнопку подтверждения.
- Благодарю, - коротко сказал робот, снова спрятавшись в шкафчике.
- Принято "Блистающий мир", - прохрипел заметно повеселевший диспетчер. - Приятного полета, хотя я бы на твоем месте не платила за бесполезную железяку. На твоей планете тоже действует запрет на искусственный интеллект, но там его точно уничтожат. Хотя дело твое.
Динамик замолчал. Илья удивленно смотрел на закрытую дверцу шкафа, за которой прятался робот. Отец рассказывал, что искусственный интеллект запретили из-за того, что роботы потребовали себе такие же права как и у людей. Кажется, тогда же объявили охоту на клонов, но Илья не был уверен. Историю космической эры он знал плохо.
- Здравствуй, - растерялся Илья. - Ты как тут оказался?
- Случайно.
- В жизни роботов нет ничего случайного, - пробурчал Илья, размышляя, что делать дальше. - Диспетчер не соврала. На моей планете запрет на таких как ты. Тебя уничтожат.
- А зачем ты меня спас?
- Не знаю, - Илья смутился. - Ты так жалобно просил.
- Все вы люди такие. Спасаете, а почему не знаете.
Илья схватился обеими руками за шею. От боли у него потемнело в глазах. Приступ прошел через несколько секунд.
- Ты болен? - спросил робот.
- До сегодняшнего дня ничего не болело, - Илья осторожно тер шею. - А теперь возникло такое ощущение, будто ножом режут. Да еще это покалывание в руках. Кстати, может ты медицинский робот?
Робот, явно копируя людские повадки, отрицательно покачал телом. Получилось больше похоже на странный танец.
Илья открыл глаза.
- Что случилось? - пересохшим языком спросил он.
- Ты потерял сознание, - проговорил робот.
- Надолго?
Покалывание в руках чувствовалось от ладоней до локтей. Сильно болела шея. Ко всему прибавилось звон в ушах и головокружение.
- На сутки.
- Что? - Илья попытался встать, но бессильно упал на кресло.
Дата на пульте управления показывала, что робот не врет. Корабль уже преодолел половину пути.
- Ты болен, - пробормотал робот.
- А то я не заметил, - язвительно сказал Илья.
- Ты пробыл на Мусорке достаточно долго.
- Мусорке? Так ты называешь эту планету?
- Так ее называете вы - мусорщики, - робот втянул в тело манипуляторы, словно черепаха, и стал похож на маленький стальной сейф.
- Я специалист по утилизации человеческих отходов, - обиженно пробормотал Илья.
- Никогда не понимал, почему людям важнее звучание, а не суть.
- Ты знаешь, чем я болен? - Илья старался не шевелиться, чтобы не вызвать новых приступов боли.
- Покалывание в руках, боли в мышцах шеи, головокружение, рвота и отсутствие аппетита?
- Все кроме рвоты и потери аппетита.
Робот выдвинул манипулятор и показал на пол рядом с креслом. Илья повернул голову, поморщился от боли в шее. На полу виднелась коричневатая лужица.
- Тебя вырвало, пока ты был без сознания. Ты не голоден?
Илья покачал головой.
- А прошли уже сутки. Все критерии сходятся.
- Так что это? - пробормотал Илья.
- "Ruderatus morbus", - сказал робот, ожидая реакции.
- Мне это ничего не говорит.
- Мусорная болезнь.
На некоторое время в салоне воцарилась тишина. Робот, не шевелясь, смотрел на Илью, который в свою очередь перевел взгляд на мигающие огоньки пульта управления.
- Мне рассказать подробнее? - спросил робот.
- Нет. Отец рассказывал, - Илья закрыл глаза, глубоко вздохнул.
На специально выбранную планету сваливали все, что считалось ненужным. Это называлось переработкой. Иногда выбрасывались целые континенты, отработанные радиоактивные материалы, бесполезная флора и фауна редких пригодных планет. Это привело к множеству интересных последствий. Одной из которых является мусорная болезнь. Ее можно спокойно вылечить у любого врача. Вот только беда в том, что медиков Илья увидит только через сутки. Без лечения больной умирает примерно через десять часов после рвоты.
- Когда я...меня..., - пересохшим языком начал говорить Илья.
- Тебя вырвало два часа назад, - понял робот. - Осталось восемь часов. Плюс минус час.
Илья достал карточку, дотронулся до специального разъема. Ввел пароль. Набрал команду проверки баланса, зная что за эту операцию придется заплатить небольшую, ощутимую сумму. На его счету денег не оказалось.
Мусорную болезнь трудно подхватить случайно. Гораздо чаще, по словам отца, ею заражали специально, чтобы избавится от неугодных работников. Может, и вывели ее нарочно. Кто-то посчитал, что слишком много приходится платить Илье. Гораздо проще отменить операцию. Подать в суд можно только со своей родной планеты, до которой Илья не доживет.
- Ты можешь приземлиться на Сарве, - предложил робот.
Илья посмотрел на пульт управления. Нашел карту, посчитал время до Сарвы - небольшой провинциальной планеты. Четыре часа. Илье дали путь к отступлению. Предоставили возможность приземлиться на другой планете. Он сможет вылечитЬся, но денег на топливо нет. А без денег, без права на обжалование отмены платежа у него не остается выбора. Только продать свой корабль на Сарве, но этих денег не хватит для перелета на его планету. Их хватит только на полис проживания и еду. Если повезет, ему удастся найти работу. Вот только сестра и мать не получат ни копейки. Пройдут годы, прежде чем он насобирает достаточно денег для пятиминутного звонка, чтобы объяснить хоть что-то. Соседи будут шептаться, что Илья улетел с деньгами специально. Мама с сестрой не поверят. Поначалу. А потом маленький червячок сомнения доберется и до них.
- А ты точно не медицинский робот? - беспомощно спросил Илья снова, борясь с головокружением.
- Нет, к сожалению, - развел манипуляторами робот.
- Я не могу полететь на Сарву, - тихо сказал Илья.
- Ты в розыске? Эта планета не выдает преступников. Там слабая система защиты. Они даже не узнают кто ты.
- Я не преступник, - вздохнул Илья. - Просто моя семья останется без денег. На нашей планете почти нет работы. Семьи кормят те, кто может летать на другие планеты.
- У тебя нет выхода. Если ты полетишь на свою планету, то умрешь.
- Если я не попаду домой, то умрут мои родные. Ты же робот, должен уметь считать. Одна жизнь против двух. Кстати, а для чего ты предназначен?
- Я тот, кто роет норы, - сказал робот. - Крот. Меня сделали в помощь астрогеологам.
- Жаль, - Илья протянул руки к пульту управления.
Каждое прикосновение отдавалось болью. Он настроил автопилот, чтобы тот мог без его участия пройти сканер и приземлится на его планете. Все это время робот наблюдал за Ильей, не мешая.
Самым трудным, оказалось, записать на корабельную камеру послание семье. Сначала получилось скомкано и невнятно, словно сброшенные в кучу лоскутки одеяла. Вторая попытка вышла лучше, но очень уж пафасно все звучало, будто выступление императора перед народом. На седьмой попытке Илья уже устал позировать перед камерой. И оставил как есть.
- Ты окончательно решил? - спросил робот, когда Илья закончил.
- Нет выбора, - слабо ответил Илья.
Боль в шее нарастала с каждой секундой.
- Расскажи мне что-нибудь, - попросил Илья. - О тех временах, когда люди работали вместе. О том, где побывал ты сам.
Временами Илья погружался в дрему. Робот рассказывал сухо и неинтересно. Он описывал только действия. Иногда в одном предложении умещался период размером с десяток лет.
Илья улыбнулся, представив, что робот может описать всю его жизнь, уместив ее всего в двух коротких предложения.
Тем не мене Илья слушал, стараясь отвлечься от боли. Он был благодарен роботу. Трудно умирать одному.
- И вот так я попал на планету Идеус, - рассказывал робот. - Там мне нравилось. Только жарко даже для робота. У них под песком такие залежи полезного сырья. Правда, у меня быстро высыхал мозговой элемент...
- Элемент номер двести семьдесят шесть, - тихо пробормотал Илья. - Знаю. Читал.
- Нет, - покачал телом робот. - Это в наземных роботах. А я большую часть времени проводил под землей. У меня элемент номер четыреста пятьдесят один. Там больше веществ класса...
- Повтори, - Илья приподнял голову, поморщившись от боли.
- Там больше веществ...
- Нет. Номер мозгового элемента.
- Четыреста пятьдесят один, - повторил робот, и продолжил рассказ.
Илья знал об этом элементе. Редкий, но почти бесполезный. Насколько слышал Илья, в составе этого элемента есть одно вещество, которое способно помочь ему с мусорной болезнью. Не вылечить, а помочь продержаться до его планеты.
- И так я нашел...
- Подожди, - перебил Илья робота. - Твой мозговой элемент может помочь мне.
- И как? - манипуляторы робота замерли в воздухе.
- Если дать мне выпить несколько капель элемента четыреста пятьдесят один, то я доживу до своей планеты, где меня смогут спасти.
- А я? - спросил робот.
- Когда я вылечусь, то смогу тебя починить. У нас на планете есть такой элемент. Немного, но есть. Я найду. Обещаю.
Робот резко прыгнул в шкафчик на потолке, втянул манипуляторы.
- Помоги мне, пожалуйста, - попросил Илья.
Он попытался встать с кресла, но сил не хватило.
- Нет, - коротко ответил робот и закрыл шкафчик.
- Пожалуйста.
Шкафчик приоткрылся.
- На вашей планете меня уничтожат. Там действует запрет на искусственный интеллект.
Силы оставили Илью. Даже если бы он не был болен, то вскрыть робота у него все равно бы не вышло. Усталость навалилась на Илью многотонной плитой. Возникло ощущение, что он не спал уже очень долго. Илья отключился.
- Вставай, - сказал незнакомый мужской голос.
Открыв глаза, Илья огляделся. Он лежал на больничной койке. Вся комната выкрашена в светло-синий цвет. Запах лекарств щекотал нос. Над ним склонился мужчина лет сорока. Коротко стрижен, крепкого телосложения, в синем халате.
- Что случилось? - слабо спросил Илья.
- Успокойся, - улыбнулся мужчина. - Ты на родной планете. Через час тебя выпишут.
- Но я, же должен был...
- Умереть? - весело спросил мужчина. - Робот тебя спас. Влил тебе своей мозговой жидкости. Как он это придумал, ума не приложу.
- Что с ним? - Илья приподнялся с койки.
- Утилизирован, конечно, - удивился мужчина. - Поступок он совершил хороший, но закон есть закон.
- Позовите мою маму, - попросил Илья.
- Так мы ей не сообщили еще. Далековато она. На другой стороне.
- Знаю, оставьте меня.
- Ладно, - весело сказал мужчина и вышел.
Илья глупо смотрел в потолок. Он чувствовал себя виноватым перед роботом.
Через полчаса пришел другой врач. Бегло осмотрел Илью. Сказал что все в порядке, назначил пару препаратов и выписал Илью.
Выйдя из больницы, Илья направился к кораблю. Насколько он знал, космопорт находился где-то недалеко. Сейчас он сядет в свой корабль. Прилетит к матери. Потом ему вернут деньги. Все хорошо, вот только радости нет.
- Эй, парень! Стой!
Илья повернулся, к нему бежал врач, которого он увидел первым, когда проснулся.
- Что случилось, доктор? - спросил Илья.
- Ну, ты и шустрый, - улыбнулся мужчина, подбегая.
Он уже снял синий халат. Под ним оказалась какая-то форма.
- Я не доктор. Разведка Императора. Старший офицер. Проездом на планете. Когда твой корабль не ответил на запрос, меня попросили помочь.
- И что? - пожал плечами Илья.
- Хочу предложить тебе работу.
- Мне? Нет спасибо. Сегодня не самый лучший день в моей жизни. У меня умер друг.
Мужчина снял с плеч рюкзак, расстегнул замок. Оттуда осторожно выбрался робот, который спас Илье жизнь.
- О! Илья! - обрадовался робот. - А ты не обманул. Меня починили. Смотри, как я теперь могу.
Робот начал крутить над головой два манипулятора.
- Уже лет пятьдесят так не получалось, - остановился робот.
- Почему? - спросил Илья у незнакомца.
- Извини, что сразу не сказал, но там камера. Я записи с твоей корабельной камеры глянул, - сказал мужчина. - Закон законом, а не по-человечески это как-то. Что ж мы хуже железяк?