Забыть нельзя вернуться
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Женский роман. Пока только думаю. Но идея очередной (кто знает, уже второй) попаданки носится в воздухе. Новое начало Оценки и комментарии действуют исключительно позитивным образом на вдохновение автора. Спасибо. Пока оставила в покое, вернуться к тексту в плане есть.
|
ЗАБЫТЬ НЕЛЬЗЯ ВЕРНУТЬСЯ
Бледный лик ночного светила Алнаир равнодушно заглядывал в распахнутое настежь окно, холодными мёртвыми лучами освещая место жестокого преступления. На шёлковом ковре, вытканном давным-давно руками одной из Императриц, лежала хрупкая безжизненная девичья фигурка. Стороннему наблюдателю могло показаться, что она просто спит. Но изящная рукоятка кинжала говорила о другом. Чья-то твёрдая рука безжалостно вонзила острый клинок в сердце любимой наложницы Императора.
Каролина
Мать нервно мяла в натруженных руках передник, с надеждой пытаясь найти сочувствие в глазах старшей дочери.
- Прошу тебя, в конце концов, это не так уж и страшно. Многие девушки вынуждены выходить замуж за чужих мужчин. Без любви, без симпатии, по принуждению. Гарем императора не такое уж и плохое место, подумай. Может, он тебя не заметит, - не попадайся на глаза лишний раз, и всё. По крайней мере, ты всегда будешь сыта, в тепле, одета. Или граф возьмёт Ори. А ведь твоя сестра ещё совсем маленькая, ей еще не исполнилось даже девяти лет. Как ей жить вдали от нас всех? Знаешь же, маленьких девочек тоже забирают. Никто не вернулся домой, никто.
- Да, мам, я знаю. Но неужели же я так сильно похожа на дочь нашего владетеля? Или тому есть причины?
- Ну, да, - мать промокнула глаза кончиком фартука. - Двадцать лет назад право первой ночи соблюдали свято, никто не мог отказаться. Вот ты и родилась. Именно поэтому он пришёл к нам и угрожает.
- Но вы с отцом обещали мне выбор! Я хочу служить Богине, я всю жизнь готовилась к этому.
- Да помню я всё. - Мать тяжело опустилась на грубо сколоченный табурет. - Решай сама. Или ты идёшь в гарем императора вместо Ирении, или беда приходит в наш дом. Ты не сомневайся, мы оба, и я и отец, любим тебя, примем твой выбор без нареканий. Ты всегда будешь частицей моего сердца. Но - какой у нас есть другой выход? Мы уже и так разбирали всё это, и по-другому примерялись...
- Ладно. Хорошо. Только не плачь, маленькому вредно, когда ты расстраиваешься. У меня есть просьба. Последняя. Надеюсь, ты не откажешь? Сообщите в обитель. Они ждут меня к середине бездорожника. Мать-настоятельница простит, надеюсь. Я ведь пообещала ей вернуться к зиме. Мам?
Бедная женщина рыдала так, что у девушки сердце переворачивалось. Каролина обнимала мать, гладила её большой живот, думала: наверное, родителям нужно собирать вещи и уходить прочь из деревни. Пришел отец - увидел их заплаканные лица, нахмурился и решительно сказал, как припечатал:
- Так. Всё. Собираем вещи и уходим все вместе. Винсент считает себя нашим хозяином, но мы - не рабы. Мы - свободные люди. И живем там, где хотим. Пусть сам разбирается с императорскими гонцами. Я узнал, к кому следует обратиться, чтобы попасть в коридор, ведущий в соседнюю страну. Не мы первые, не мы последние... Выживем.
- Правильно, отец, - поддержала его Каролина. - Вам придётся уходить, пока есть время до родов. Скажите, где искать вход в подземный тоннель, и я вас найду, только позже. Но сейчас - мне необходимо задержаться дома, отвлечь внимание на себя, потому что в противном случае стражи погонятся за семьёй, а маме тяжело передвигаться. Вот. - Девушка вынула заранее приготовленные деньги из кармана и положила на стол. - Копила на обратную дорогу в обитель. Вы же знаете, я хороший целитель. Люди с радостью благодарят меня, когда выздоравливают. Ещё заработаю.
- Это мы должны делиться с тобой средствами, мы должны заботиться о тебе, а вместо этого... Будь он проклят, урод толстопузый.
Ори вышла из маленькой комнаты, в которой они жили со старшей сестрой и взяла деньги.
- Спасибо. - Она крепко обняла старшую сестру. - Каро, не волнуйся, я позабочусь о родителях и маленьком, когда он родится. Ты сказала, что это мальчик, я тебе верю. С нами всё будет хорошо, главное, чтобы ты не пропала в этом ужасном гареме. Вообще не понимаю, зачем императору столько женщин. Ведь ни одна не вернулась домой до сих пор. Столько лет прошло, а он, как паук, сидит на троне и пожирает жизни людей.
- Ты слишком серьёзно рассуждаешь для своих лет, - печально вздохнула девушка, обнимая сестру. - Такая маленькая и такая сильная. Видно, Богиня заглянула в твою колыбель сразу после рождения.
Мать снова заплакала, но обняла дочерей и прошептала:
- Ох, нет, думаю, всё дело в любви.
- Как это? - Ори вывернулась из объятий и требовательно уставилась на родителей.
- Ну, так, - светло улыбнулся отец. - Подрастёшь, узнаешь, какими чудесными вырастают дети, рожденные в любви и заботе.
В дверь оглушительно заколотили с такой силой, что все испуганно на неё уставились. Стук повторился. На этот раз, похоже, кто-то увлеченно бил по деревянным плашкам ногами. Делать нечего, пришлось открывать. Не рассчитав замаха, в дом ввалился граф. Стражи остались ждать на улице, неловко переминаясь с ноги на ногу. Каролина тихонько зашипела сквозь сжатые зубы. Она всё же хотела до отъезда сбегать в храм Богини Матери, не надеясь, что родителям удастся передать весточку, но теперь, видно, уже не получится.
- Вижу, вы уже попрощались, - сухо заметил толстяк. - Очень хорошо. Запомни, девчонка, отныне тебя зовут Ирения. Ничего с собой не бери, вещи уже в карете. Переоденешься на постоялом дворе, когда остановимся на ночлег. Идём.
Каро выпрямилась, подхватила старую поношенную сумку со множеством карманчиков и, не оглядываясь, переступила родной порог, давая себе клятву - тянуть время как можно дольше. Сбежать она всегда успеет, невелика хитрость. Стражи расступились, пропуская девушку в карету, но отца не пустили, когда он хотел выйти вслед за дочерью, чтобы обнять её на прощание.
- Смотрите мне! - раздраженно выкрикнул граф. - Никому ни слова! Иначе сами знаете, что будет.
Лошади мерно ступали по грунтовой дороге, обмахивались хвостами и, что поразило Каролину, совершенно никуда не спешили. Стражи сидели снаружи, покачиваясь одновременно с каретой, вели долгий неспешный разговор. Винсенту же было неуютно. Ведь, если разобраться, эта деревенская грязнуля - его дочь. Что же это получается? Спасая одну, он отдает на растерзание Императору - другую?
- Ирения, - толстяк неожиданно для себя решил утешить девчонку на свой лад. - Такой шанс выпадает раз в жизни. Родишь сына, станешь Императрицей. Почитай и здороваться с нами всеми не будешь.
Каролина промолчала, разглядывая ровную, как стекло, пустыню, тянущуюся вдоль дороги, насколько можно было видеть. Если бы от реки прорыть канавы, воду пустить, сколько всего можно было бы вырастить на этой благословенной земле. Но хозяину, очевидно, было на всё плевать. Охота, еда - больше его ничто не интересовало.
- Чего молчишь? - внезапно рассердился Винсент. - Отвечай немедленно! Я, понимаешь, забочусь о её будущем, а она молчит! Могла бы и спасибо сказать.
Девушка пожала плечами, но не произнесла ни слова. В конце концов, ничего он ей уже не сделает. Ишь, убедил себя в том, что оказывает услугу замарашке.
- Вообще, ты, конечно, права, - продолжал разговаривать сам с собой граф. - Больше тридцати лет он приказывает приводить к нему девушек, но ни одна так и не понесла от него. Да и...
Тут он оборвал свою прочувствованную речь и покосился на безучастную дурочку. Не слушает, паршивка. Ну, так ей и надо. Количество наложниц в гареме никогда не менялось. Куда девали лишних - не знал никто. Догадывались, но молчали. Чёрная сотня личных стражей Повелителя служила достаточным аргументом, чтобы заткнуть рты недовольным.
Зарас возник неожиданно. Небольшой, но защищенный со всех сторон городок служил убежищем для многих. С того времени, как построили высокие крепкие стены, вокруг них выросло целое поселение. Но граф упорно отказывался признавать, что теперь под его рукой народу больше, чем восемнадцать лет назад. А уж выпросить денег на строительство второй стены, пусть и в два раза меньше высотой, не удалось ни одному управляющему, а их побывало много. Винсент оставил девушку на постоялом дворе, примыкавшем к трактиру. Велел стражам глаз не спускать с замарашки, а сам отправился домой, тихо надеясь, что жена, эта бестолковая женщина, перестала биться в истерике. Переживая за судьбу единственной дочери, она могла натворить глупостей, если ей позволить. Кстати, хорошо, что сын при дворе сейчас. Не будет перечить отцу. Конечно, его бы устроило, если бы родную сестру отдали в гарем. Там приданое не требуют, а значит, этому высокомерному поганцу достанется всё. Ну уж нет, хватит с него титула.
Каролина, пользуясь безразличным отношением со стороны двух уставших мужчин, попросила у них разрешения сбегать на рынок. Они не особо сопротивлялись. Один пошел в трактир - заказать ужин на всех, а второй отправился вместе с пленницей, на всякий случай, чтобы не убежала. Говорит, что вернется, а ну как - обманет? Лавки мелких торговцев располагались на площади, как раз напротив трактира, так что далеко идти не пришлось. Страж задержался возле лотка со свежими, с пылу с жару, булочками и пирогами. А девушка прошла дальше, к прилавкам с лекарственными травами. Перебирая пучки высушенного бессмертника, она заметила людей, столпившихся возле клеток, поставленных одна на другую. Несколько мужчин в странной непривычной для этой местности одежде устанавливали каркас для будущего шатра. Цирк!
Каро оставила в покое лекарственные травы и подошла поближе к толпе. С удивлением заметила она в самой нижней клетке волка. Змеи, птицы, собаки - привычное зрелище, но волк...
Не раздумывая, девушка приблизилась к высокому худому мужчине в оранжевых штанах, и потребовала объяснений.
- Да, ладно, - отмахнулся тот. - Сама посмотри, клетка открыта. Волчица не хочет уходить, понравилось ей у нас. Поди прочь, девчонка, видишь - работы сколько? Некогда мне на глупые вопросы отвечать.
Каро насторожилась. Ну, не мог зверь по своей воле в клетке оставаться. Как поверить? Один из основных Законов Империи гласил: на волков не охотиться, не убивать, в неволе не удерживать. Девушка отошла к ближайшему прилавку, купила пирожок с мясом за мелкую монету, а потом обошла вокруг зевак, пробираясь ближе к телегам, на которых приехали гости, чтобы веселить и развлекать жителей городка. Она успела осмотреть две из них, когда её, наконец, заметили. Двое крепких мужчин в кожаных нагрудниках направились к любопытствующей особе, но остановились, потому что страж перестал таращиться в вырез круглощекой булочницы и нашел взглядом подопечную.
- Иринея! Нам пора! - Он помахал рукой, недвусмысленно указывая на трактир.
Перебросившись несколькими словами с продавщицей, страж бодро проводил девушку в обеденный зал. Именно так называл хозяин заведения большое помещение с закопченным низким потолком, уставленное длинными столами. В дальнем углу располагался большой очаг, рядом с которым дежурил мальчишка в замызганном фартуке. Он поворачивал вертел с нанизанной на него тушкой поросенка.
Не обращая внимания на окружающую обстановку, Каролина разглядывала едва теплую жидкость в тарелке. Девица, осчастливившая посетителей подозрительным блюдом, назвала его просто - суп. Отчаявшись найти хотя бы что-то, напоминающее овощи, Каро отодвинула тарелку.
- Я пойду? - вежливо обратилась она к стражам. - Устала.
- Иди, - равнодушно ответил тот, что постарше. - Тебе принесут воду. Мойся хорошенько. На чучело походишь, а не на графскую дочь.
Каролина не ответила. Что толку объяснять посторонним людям, где она провела утро сегодняшнего дня? Разве можно остаться чистой да аккуратной, после того, как побывала на болоте? Провалилась сквозь травяной ковёр, так хорошо, что ветки ивовые нависали над жижей вонючей. Ухватилась за них и выбралась, а то бы - поминай, как звали. Сжав губы, девушка вошла в маленькую комнатушку и покачала головой. Кувшин горячей воды и ведро с холодной, колодезной - на полу, мойся, как хочешь. Даже тазика пожалели. Пнув от досады табуретку, Каро фыркнула. Что, если она сейчас потихоньку прокрадется на площадь? Ходили слухи, что волки разговаривать умеют, вот бы проверить. У них же горло не такое, как у людей, так, может, врут? Когда ещё подвернётся удобный случай. Окно в комнатушке было, но такое маленькое, что через него только кошка могла пролезть. Каро осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Повезло. Стражей не было. Только на полутемной площадке возле лестницы, ведущей вниз, кто-то из постояльцев любезничал со служанкой. Видно, девица не только столики обслуживала, но и в комнатах убирала.
Девушка посмотрела в другую сторону. Ага. Никого нет, только лестница наверх ведет. Мышкой проскользнула травница по коридору и взлетела по ступенькам на третий этаж. Балки, поддерживающие крышу, кто-то выкрасил черной краской. Впечатление от мрачного пространства было ужасным, поэтому Каро стало немного страшно. Скорее бы выбраться. Сейчас она не думала, как будет возвращаться. В конце концов, не будут же стражи вечно сидеть в трактире... Пойдут мужики спать, она и проскочит по-тихому. Снизу послышался чей-то голос, искательница приключений заволновалась. И тут, сквозь неплотно прилегающие друг к другу снопы мелькнула звездочка. Недолго думая, девушка раздвинула солому и протиснулась на крышу. "Сходила, посмотрела, поговорила!", - думала Каролина, глядя на ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами. Не повезло. Слишком уж высоко она забралась. Вот сейчас те, кто поднялся на чердак, уйдут, и всё. Прогулка отменяется. Знала бы наставница, как её лучшая ученица сглупила. Каро вздохнула, выпрямилась, как вдруг! Нога подвернулась, девушка упала на живот, поняла, что падает, но солома оказалась предательски скользкой...
- Я кому велел мыться? - сердито пробурчал страж. - Хорошо, что воздухом подышать вышел, а то мокрое место осталось бы от некоторых. Понимаешь, дурочка, что граф с нами обоими сделает, если с тобой что случится?
Он поставил смущенную девушку на землю и укоризненно покачал головой. Каро, сгорбившись, поплелась назад, в свою комнату. Обычно, она более внимательна к окружающим людям, но сегодня... Ладно, утро вечера мудренее, а потому обо всем, что случилось, подумает завтра. В конце концов, и в болоте не утонула, и не разбилась: выходит - присматривает за ней Богиня.
Утром примчался Винсент с выпученными глазами и двумя девицами. По замыслу его жены, служанки должны были одеть, причесать и накрасить подставную дочь в полном соответствии с требованиями высшего света. Учитывая, что императорские гонцы прислали очередного голубя с посланием, следовало поторопиться с отправкой девушки.
Каролина стоически терпела, пока ей подбирали платье и затягивали корсет. Но, когда одна из служанок взялась за ножницы, разозлилась. Не хватало ещё, чтобы всякие разные глупые девчонки прикасались к её волосам! Она сама заплела косу и свернула бубликом на затылке. От раскрашивания лица Каро тоже наотрез отказалась. Графу доложили об этом, но, не смотря на низкие моральные качества и душевную черствость, он был неглупым человеком. Понимал, что замарашка может в любой момент отказаться играть роль его любимой Ирении. И если она это сделает во дворце... Беды не миновать всем.
Тонкий светлый плащ с капюшоном замаскировал безобразие - как обозвал внешность девушки граф - а шелковая повязка скрыла лицо до самых глаз. Каролина попросила всех выйти, и, воспользовавшись свободной минутой, спрятала под плащ свою сумку, а в один из двух мешков с одеждой - аккуратно уложила рубашку и платье, испачканные болотной тиной. За ночь вещи высохли, но надо было выстирать и зашить прорехи, оставленные острыми краями соломенных трубочек. Может, у неё не получится, но расставаться вот так, сразу, с привычной одеждой, - не хотелось. Двух полотенец с лихвой хватило, чтобы завернуть платье. Не хватало еще испортить господские наряды. Мало ли, вдруг их потребуют обратно?
Дорога к месту встречи с гонцами заняла немногим больше половины дня. Граф спал, а мнимая кандидатка в гарем бодрствовала, провожая глазами мелькающие деревеньки за окном. Если бы время близилось к зиме, то карета двигалась бы уже в сумерках, но стоял конец первого осеннего месяца, зоревника. В родных местах Каролины - чудесная пора для сбора урожая фруктов, ягод, трав на зиму. Когда Алнаир исчезнет с небосклона, оставляя ночи темными, в обители будут праздновать прощание с летом. Наставница хотела после ритуала перевести ученицу в ранг послушницы. Волосы ей должны были обрезать до ключиц специальными, освященными в осеннем костре, ножницами. А состриженную массу - сжечь. Ритуальная жертва послужила бы доказательством преданности Богине. Каролина прижала к глазам запястья, надавливая с силой, до боли. Нельзя думать о том, что могло бы быть. Мысли о прошлом могут отравить будущее, отвратить от неё сияющий лик Матери. Девушка чувствовала: семья уже покинула свой, с такой любовью построенный дом. Ясновидение? Нет, скорее кровная связь позволяла касаться чаянием матери, ожидающей третьего желанного ребенка, любимой сестры, сурового, но справедливого отца.
Каро встряхнулась, отбрасывая прочь размышления, и поняла, что стражи остановили карету. Граф мгновенно проснулся, потер ладонями лицо, приходя в чувство.
- Помни, девочка. Судьба твоей семьи в твоих руках, - злясь на самого себя, процедил он и вышел на свежий воздух. - Прощай.
Винсент придержал дверцу, помогая девушке выбраться, передал мешки с одеждой высокому худощавому мужчине. Потом, не оглядываясь, залез обратно, махнув рукой кучеру. Каролина с неожиданной болью в сердце провожала взглядом удаляющийся силуэт кареты, когда новый сопровождающий предложил ей занять место рядом с другими девушками. Послушно наклонив голову, Каро поднялась по раскладным ступенькам в большую вместительную телегу, закрытую со всех сторон пологом из плотной ткани, прикрепленной к каркасу. Караван тронулся с места, обрывая надежду на побег в зародыше. Вокруг трех одинаковых транспортов поднимала пыль по меньшей мере половина черной сотни. Высокие злые жеребцы так и норовили цапнуть спокойных рассудительных тягловых животных, отчего те спешили вперед по дороге так, как никогда раньше.
Фургон показался девушке довольно чистым внутри. Для удобства на полу кто-то постелил одеяла и набросал множество подушек. Окон не было, это понятно - кто же будет цельную ткань резать? Каро положила свои мешки один на другой и села сверху, прижимая к животу сумку. Кроме неё, в Карер, столицу Растабана, ехали еще несколько девушек в таких же светлых плащах. Не желая разговаривать, травница откинулась на бортик, обитый чем-то мягким, и прикрыла глаза. Но подремать не получилось. Спустя пару минут обитатели передвижного убежища вернулись к прежнему разговору.
- Ну, вот, еще одну подсадили. Кто-нибудь знает, зачем столько?
- Кроме нас, три фургона в караване. Там что, тоже девчонки?
- Не девчонки, а девушки. Вы что, не заметили? Раньше брали кандидаток от двенадцати до пятнадцати лет. А мы старше. У меня вообще свадьба через неделю должна была быть.
- Тихо, нельзя жаловаться, - тоненький голос дрожал от страха.
- А то что? - язвительно поинтересовалась бывшая невеста, но тон убавила. На всякий случай.
- Голову отрежут, - серьезно ответила обладательница тоненького голоса. В воображении Каро возникла худенькая большеглазая красавица с копной волос пшеничного цвета.
- С чего бы?
- С того, что нас много. Одной больше, одной меньше, никому и дела нет.
- А что будет с теми, кого в гарем не возьмут?
- Убьют всех.
- Или отдадут в жены кому-нибудь.
- Ага, размечталась. В наложницы. Они ж в столице умные стали. Зачем жениться, если можно и так? Повелителю можно, значит и всем остальным тоже.
- Тихо!
Все притихли, а снаружи кто-то грозно постучал по борту фургона. Когда стук копыт отдалился, девушки вернулись к разговору, но уже шепотом.
- А я знаю, что в других телегах, - гордо заявила еще одна красавица, молчавшая до сих пор. - Там подарки для Императора. Ткани, драгоценности, посуда, диковинные животные. Они у нас в городке обедали. Так я, пока мы с отцом ждали, под пологи позаглядывала. Никто не заметил, кажется. В наших шахтах добывают белый металл, очень редкий, так вот управляющий целых три ящика отгрузил в последний фургон.
- Не "отгрузил", а "погрузил", - поучительно заметила другая девица. - Учись говорить правильно.
- Да счас, - тихонько захихикала любопытная особа. - Им от нас не знания требуются.
- Никогда не знаешь, что пригодится, а что - нет.
- Какие животные? Ты их видела? - Каро всё-таки открыла глаза. Образ печальной волчицы с потухшим взглядом не давал ей покоя.
- Конечно!
Любопытная Варвара оказалась пухленькой розовощёкой хохотушкой. Она уже стащила с головы капюшон, рассыпав по спине светлые кудряшки, и с аппетитом жевала что-то вкусно пахнущее.
Увидев, как приходит в себя Каролина, девушка достала из корзинки второй пирожок и предложила:
- Хочешь? С капустой! Я сама пекла!
- Спасибо, - Каро откусила кусочек. Тесто таяло во рту. - Очень вкусно. Ты настоящая мастерица. Как это тебя родители не пожалели, отдали в гарем?
- А ты чего, совсем темная? - сделала большие глаза хохотушка. - Да если хотя бы одна из нас подойдет в наложницы, то её семья получит уйму всяческих благ. А город будет на три года освобожден от налогов. Представляешь? К тому же я точно не соответствую образу будущей повелительницы. Где вы видели Императрицу моего объёма, пекущую пироги? А? Нет, я не пропаду, найду себе занятие, вот увидите. Кто ещё кушать хочет?
Помянув про себя незлым, тихим словом графа, Каро попробовала выяснить:
- Если честно, то мы вообще ни разу в жизни не видели Императриц. Никаких. Про животных-то расскажи. Кого видела?
- А! Сейчас. В одной клетке - точно змей. Только белый. Кольца чешуйчатые видела. В другой - кто-то рыжий, пушистый, и хвост такой, знаете? С кисточкой. В третьей - ни разу такое существо не видела, - одни иглы торчат в разные стороны. В четвертой - волчата. С кучу сбились, лапы только и разглядела.
- Не может быть! - потрясенно ахнула Каро. - Кто посмел? Это же нарушение Закона.
- Ты откуда вообще вынырнула? - лениво вмешалась обладательница приятного грудного контральто. - В Империи давно уже никто не соблюдает законы. Да разве можно было бы отнимать дочерей у аристократов, чтобы заполнять гаремы? Всё рушится: древние правила поведения, традиции, отношение к детям, к другим расам. Не сегодня - так завтра войну соседям объявят, попомните моё слово.
- Эй, кому говорят! - снаружи послышался стук копыт. - Нечего языками трепать, готовьтесь, подъезжаем!
Тягостное молчание повисло внутри фургона. Девушки прятали лица под повязками, надевали капюшоны, перебирали скудные вещи, которые им позволили взять с собой. Шорох колес по мостовой прозвучал для каждой из них приговором. По крайней мере, именно так показалось Каролине.
Людмила
С досадой перебирая кипу бумаг на захламленном донельзя столе, Люда могла только плотнее сжимать зубы. Надо бы выругаться, чтобы выпустить пар, благо, в комнате пусто, никто не услышит. Но воспитание не позволяло распускаться даже наедине с самой собой. Её не было всего лишь каких-то три недели и вот, пожалуйста. Работы навалили столько, что не разгрести до Нового года. Да, она - интерн, и что? Девочка для сортировки бухгалтерской отчетности? Черт бы их всех побрал. Видите ли, старшая медсестра в отпуске, а больше некому расходы посчитать. Весь день крутилась, как уж на сковородке, пора домой уходить, но заведующая с ехидной улыбкой велела срочно зайти, чтобы обсудить план будущей работы. Отказаться Люда не посмела, пришлось идти - стоять посреди кабинета навытяжку, выслушивать наставления. Со старой мымры станется - такое в характеристике нацарапает - потом доказывай, что не верблюд. А ведь говорят, золото, не человек, была женщина в молодости. Как нас меняет жизнь, эх. Краем уха девушка слышала, что интернов не выгоняют, но кто знает наверняка? Вдруг она будет первой? Часы, трофейные, привезенные из самого Берлина бывшим директором больницы, ныне покойным, пробили семь часов вечера. В очередной раз восхитившись мастерством немецкого часовщика (столько лет прошло, а все тикают), Люда фыркнула и набрала номер.
- Володя?
- Да, дорогая, - спокойно ответил парень, глядя на только что разобранный по частям двигатель мотоцикла. Свидание, похоже, отменяется. С другой стороны, хоть они и не виделись больше трех недель, он особо не соскучился. - У меня тут проблема нарисовалась. К сожалению, я сегодня весь вечер занят.
- У меня тоже, - притворно рассмеялась Людмила. - Работы выше крыши. Но на выходные план прежний? Если хочешь, я за тобой заеду.
- Не надо. - Владимир постарался скрыть неожиданную радость в голосе. - Я ещё не забыл, как мы тогда колесо меняли на твоей древней телеге. Доеду как-нибудь, а за тобой ребята приедут, я договорился, оставишь драндулет дома. Будь готова к пяти утра.
- Думаешь, так лучше? Ладно, так и сделаем, хотя мне все-таки удобнее, когда транспорт свой. В любой момент можно уехать.
Люда бросила телефон в сумку и раздраженно уставилась на стопку счетов и расходных листов. Интересно, где в её характеристике написано, что она обладает навыками сестры-хозяйки? Но, если просто смотреть на бумажки - дело с мертвой точки не сдвинется? Кому-то надо разобраться с завалом, так почему не ей? Девушка налила себе кофе в термокружку, подвинула настольную лампу ближе и вытащила первый листочек. Прошел час, второй, третий... Перед носом возникла тарелочка с горячими блинчиками и ароматный свежезаваренный чай, отвлекая внимание от кипы заметок, которые следовало разложить по соответствующим папкам. Ну, или вписать - там, где нужно.
- Ксень Андревна, спасибо. Я уже совсем о времени позабыла.
- То-то и вижу. Сидишь, сгорбилась в три погибели, глаза красные. Это тебе не в Турции на пляже голым пузом светить. Вон, загорелая вся, залюбуешься. Прям, как статуэтка из гарема султана. Ну, в кабинете у мымры которая стоит. Гладенькая, даже пыль не садится на нее. Не знаешь, из чего сделана?
- Теть Ксень, вы как скажете, - рассмеялась, наконец-то, девушка, сбрасывая с себя усталость и плохое настроение. - Хоть стой, хоть падай. Ведь образованнейший человек, два диплома! А санитаркой работаете.
- А что ж я, по-твоему, должна на пенсии делать? Внукам сопли подтирать и с другими бабками у подъезда кости соседям перетирать? Или вокруг деда на цыпочках перемещаться, пока он программы переключает на новом телевизоре. Давече сын принес, подарок на годовщину свадьбы. Экран на полстены. Скажи, нормальному человеку оно надо? Всю жизнь таращиться в зомбоящик?
- Ну, да. - Люда покрутила шеей, снимая напряжение. - Утки выносить, полы мыть, постели больным менять, оно, конечно, лучше. А библию вы зачем им читаете? Особенно в пятой палате. Там же люди в коме лежат, ничего не слышат.
- Много ты понимаешь, молодая ещё. Доживешь до моих лет, тогда и поговорим. Сходи в шестую, не нравится мне что-то пульс у Антиповны. Разомнёшься заодно.
- Вы мне скажите, что, бумажки целый месяц не раскладывали? И зачем компьютеры у нас стоят... Для украшения, наверное.
- Ой, ой, ой, какие мы нежные. Не гневи Высшие Силы, а то другое испытание пошлют, не обрадуешься. Переполнена больница наша. Дежурная из сил выбилась, прилегла только, не хочется беспокоить. Так что ты уж сходи, погляди, что там с подругой моей. Ну, всё, поплелась я домой, дед звонил уже три раза. Голодный сидит, а ужинать в одиночку не хочет, меня ждет.
Когда за разговорчивой санитаркой захлопнулась дверь, Люда проведала Антиповну, благо, что шестая палата располагалась напротив ординаторской. Убедилась, что пульс спящей женщины в норме, вышла на балкон и вдохнула свежий воздух. Интересно, кто такая эта пожилая женщина, если ей выделили отдельную палату, пусть маленькую, но с санузлом и крошечным балконом? Сентябрь. Пройдет немного времени, и в десять вечера будет царствовать глухая ночь. А пока только сереть начало, размывая очертания домов и деревьев. Девушка подняла голову, рассматривая едва появившиеся звезды над головой. Что там, в мрачной глубине неба? Может быть, в эту самую минуту, где-то далеко-далеко на другом краю Вселенной стоит на балконе точно такая же девушка, как она, и с тоской всматривается в безбрежные космические дали... Может быть, они даже выглядят одинаково, похожи друг на друга, как две капли воды. Черные длинные волосы, нежная, похожая на прозрачный японский фарфор, кожа, брови вразлёт. Пухлые коралловые губы, из-за которых весь курс считал, что она тайком делает себе инъекции, чтобы быть похожей на Лару Крофт. Серые, как осенняя хмарь, глаза. Впрочем, они не всегда такие. Когда хорошее настроение, когда она счастлива, радужки приобретали экзотический синеватый отлив, и тогда окружающие считали, что она носит контактные линзы. Не сознавая, что делает, Людмила протянула обе руки вверх, мечтая о полете среди звезд. Как героиня той единственной книжки, которую ей удалось прочитать во время отпуска. Лисси, так её звали. Приключения, космос, сплоченная команда на корабле! Сказочные прекрасные существа - драконы! Мечта идиотки. А она вынуждена сидеть здесь, прикованная цепями долга к больнице. И всё почему? Она мечтала о карьере пилота, но отец, военный лётчик, хотел, чтобы дочь стала врачом. Он так часто говорил ей об этом, что Люда даже не удивилась, когда в итоге он бросил их с мамой и ушел из семьи к хирургу, женщине, работавшей в госпитале. Все годы, что прошли после развода родителей, она так хотела, чтобы отец к ним вернулся, чтобы он любил её по-прежнему. Хотела настолько сильно, нуждалась до боли, что когда пришла пора выбирать профессию - поступила в медицинский институт. С первого раза. Гордая, счастливая она приехала тогда к отцу, чтобы он порадовался её успеху. И чем закончились её надежды? Чужие. Они стали чужими людьми друг для друга. Но она не бросила институт. Училась, закончила с отличием, пора думать о собственной семье. Тем более что мама давно вышла замуж и уехала в Германию, к мужу. Теперь у неё новая семья, маленький сын, сводный брат Людмилы. Муж матери уже договорился о стажировке для Люды в немецкой клинике. Осталось проработать год интерном, а потом она помашет рукой родному городу и поедет к матери в гости. Или насовсем, как получится. Если за это время у неё не появится причина, чтобы остаться. К примеру, Вовка может предложить ей руку и сердце. Странно, что он ни разу не позвонил за прошедшие дни. Ведь он, единственный из всех знакомых, знал, что поехала она вовсе даже не в Турцию, а в деревню, к бабушке. И загорела на грядках, обливаясь трудовым потом, как раб на плантации. Бабушка так её и называла, смеясь. Рабыня Изаура с высшим образованием. И все же, все же... Людмила снова взглянула на звезды. Почему, почему её так тянет... Куда? На крошечную долю секунды ей показалось чужое лицо, так похожее на неё саму. И капюшон, светлый, обрамляющий загорелую кожу. Легкое касание едва заметного ночного ветерка стерло из памяти девушки странный образ, оставив только ощущение чего-то волшебного, неуловимого... Только не видела Людочка, что Антиповна на минуту открыла глаза, сияющие черным огнем, и презрительно усмехнулась. Мысли интерна были для ведьмы открытой книгой. Желания сбываются, так испокон веков устроен мир. Судьба уже отмерила нить жизни Людмилы, и теперь примерялась на ткани бытия, куда её вплести.
Неделя пролетела, как один день, наполненная запахом лекарств, пререканиями с начальством, беготней на склад и обратно. Поэтому, когда наступил вечер пятницы, девушка даже сначала не поняла, что вот оно, всё, выходные на носу. Но контрольный звонок от Владимира подействовал отрезвляюще. Рюкзак она уже собрала, оставалось хорошенько выспаться. Но сон почему-то не спешил обрадовать её своим исцеляющим присутствием. Только под утро получилось немного забыться. Резкий звонок в двери, и в квартиру, вместе с утренней прохладой ворвались друзья. Закружили, заговорили, а уже через полчаса все набились, как селедки, в салон потрепанного внедорожника и рванули по извилистой дороге в горы. Их поджидала Белая скала. Удивительное по красоте место. С одной стороны, далеко от трассы, с другой стороны - гладкая, почти вертикальная поверхность позволяла тренироваться начинающим скалолазам. А кому не терпелось забраться на вершину, - пожалуйста, обходите вокруг и поднимайтесь вверх по тропинке пешком. Узкая, каменистая, но вполне проходимая. Туристы, которых привозил сюда специальный автобус, обычно так и поступали. Очень уж завораживающий вид был сверху. Но сейчас здесь были только они, группа будущих покорителей снежных вершин мировой известности. Ну, потом, когда-нибудь позже. По крайней мере, путешествие в Тибет ребята решили осуществить следующим летом.
По дороге, перебрасываясь шутками с девчонками, Люда решила: сегодня она спросит Вовку о его планах насчет их совместного будущего. Сколько можно? За неделю позвонил всего два раза, но так и не появился в поле зрения. Неужели он был настолько занят? Конечно, она могла сама прийти в его мастерскую. Но что-то её остановило. Слишком долго они не виделись, мало ли. Вдруг у него кто другой появился? Не хотелось чувствовать себя третьей лишней.
Когда ребята добрались до привычного лагеря, костер уже горел, в метре от него возвышалась куча нарубленного сушняка, а возле котелка на корточках сидел Владимир, помешивая деревянной ложкой что-то вкусное. Мотоцикл притихшим зверем прятался в тени разросшихся кустов боярышника, а содержимое рюкзака было вывалено на коврик. При виде высыпавших из джипа парней и девушек, он даже не потрудился встать. Только когда Людмила вылезла задом наперед и с усилием потянула на себя свои пожитки, Володя неохотно поднялся, чтобы помочь ей. Ни тебе - здравствуй, ни тебе - как дела... Девушка искренне улыбнулась, оставив на потом выяснение отношений, и принялась готовиться к подъему. Каша пока еще сварится, а она как раз успеет размяться. Они уже далеко не первый раз забирались наверх в этом месте, но всё равно придирчиво проверяли снаряжение перед тем, как лезть по камням. У одного из парней вдруг разболелась голова, и он остался у костра, подбрасывать в огонь веточки - следить за готовящимся супом. Измерять давление он отказался, при виде таблетки скривил страшную физиономию. Люда сочла свою роль медработника выполненной и поначалу хотела сама заняться обедом, но, раз уж так вышло, что обнаружился другой товарищ, выразивший желание взять на себя нудную обязанность пусть и не по своей воле, решила подниматься. Привычные жесты, знакомые выбоины, крепкие карабины, надежная страховка - подъём впервые на памяти Людмилы закончился достаточно быстро для неё. Очевидно, ежедневный бег по утрам от бабушкиного дома до озера и обратно повлиял на её выносливость. Выпрямившись, она приставила к глазам ладонь, защищая от ярких солнечных лучей, и принялась наслаждаться окружающей красотой природы. Насколько видел глаз, внизу простирались клаптики обработанных полей, ровные линии виноградников, а далеко-далеко, на северо-востоке виднелась блестящая на солнце полоска моря. Любуясь, девушка не заметила, как ребята один за другим спустились вниз, на поляну, оставив их с Владимиром наедине.
- Люд, давай поговорим, - нерешительно окликнул её Володя.
- Я тебя не слышу и не вижу.
- Ну, занят я был. Даже спал в гараже. Пригнали машину, обещали просто сумасшедшие деньги за ремонт.
- Ты не виляй, уважаемый. Ты прямо скажи - я вообще-то нужна тебе?
- Ну, зачем вот так сразу, в лоб.
Вовка нерешительно шагнул к девушке. Она выставила перед собой руки ладонями вперед, будто защищаясь.
- Отойди от меня.
- Люд, прости.
- Мог бы прийти, поговорить, объяснить, в конце концов.
Плохо понимая, что делает, Люда ещё раз шагнула назад, оказавшись в опасной близости от края.
- Почему? Почему ты так со мной?
Её глаза вдруг опасно потемнели, теперь она казалась парню дикой неукротимой красавицей. Властной и резкой. Будто сама Фрейя спустилась из Асгарда на минуту. Нет, не такой он хотел видеть свою подругу. Его жена должна быть светлой, уютной, мягкой, а не злобной фурией со сверкающими глазами.
- Я... Прости. - Владимир развел руками, извиняясь, но увидел, как она резко шарахнулась, желая оказаться как можно дальше, и не успел поймать. Люда шагнула в воздух. Падая, она видела склонившегося с вытянутыми руками Вовку. В его глазах плескался непередаваемый ужас. "Как жаль" - только и успела подумать она, теряя сознание.
На плоском камне, лежащем на самом краю вершины Белой скалы сидел на коленях ошеломленный происшедшим парень. Он то разводил руки в стороны, то снова перевешивался через острый край, чтобы взглянуть вниз. Ведь он сам, своими собственными глазами видел, как Люда шагнула в пустоту, как полетела на землю, укоряя его взглядом... И, да, видел, как разошлось пространство под падающей девушкой - будто молния раздвинулась. А потом - всё схлопнулось, проглотив тело. Скала - есть. Он сам, Владимир, - вот он, можно ущипнуть. Люда? Нет её. Там, на земле, внизу - тоже нет. Вовка с отчаянием схватил себя за волосы, замычал, раскачиваясь из стороны в сторону. Таким его и нашли друзья на закате, когда вновь поднялись, чтобы узнать, почему это парочка влюбленных так долго не спускается на поляну.
Ирения
Прищурив глаза от усердия, девушка внимательно читала сообщение из столицы. Когда она вернулась домой от бабушки, слуги сказали, что отец пару часов, как уехал, а мать отдыхает - беспокоить не велено. Разве что землетрясение начнется, или война. Побродив по дому, Ния зашла в кабинет, устроилась в большом кресле, и, от нечего делать, стала перебирать листочки на отцовском столе. Письма из императорского дворца сверху лежали, открытые для любопытного глаза. Это что же такое получалось? Выходит - ей нужно было срочно ехать вместе с другими девушками, проходить отбор, выполнять свой долг перед государством? По крайней мере, так кто-то написал. Тогда почему никто ей не сообщил. Если бы она сама не приехала, то и не узнала бы, что её вызывают. Захватив с собой листочки, Ния выбежала из дома и, постучавшись, влетела в маленький домик управляющего. Бывший солдат армии прошлого Императора хорошо управлялся с цифрами. Когда Винсент пригласил пожить в поместье - не отказался, всё равно ему некуда было идти. Разобравшись, какой преданный человек ему достался по воле случая, граф распорядился построить отдельное жилище в дальнем углу сада. Две комнаты, кабинет и спальня, зачем одинокому мужчине больше? Там управляющий отдыхал и работал с бумагами.
- Анри! Почему мне ничего не сообщили?
- Ирения! Откуда ты взялась? Я сам отправлял письмо, в котором просил графиню никуда тебя не выпускать.
- Очевидно, мы с письмом разминулись, - спокойно ответила Ния. - Когда приедут императорские гонцы? Мне ведь нужно собраться. Я не знаю, что брать с собой, растерялась немного.
- Всё, всё, успокойся. - Бывший солдат встал из-за стола, подошел ближе и внимательно заглянул в глаза цвета темного золота.
- Граф вместо тебя повез другую девушку. Платья твои взяли, но, надеюсь, ты не слишком расстроишься? Купит отец новые, ведь знаешь, как сильно он тебя любит.
- Как? - осипшим от волнения голосом спросила Ирения. - Кого он решил отдать Императору? Ведь мой портрет висит в галерее дворца. Или... Это кто-то из его внебрачных детей? Мы похожи? Я не могу согласиться с папиным решением. - Девушка топнула ногой и гордо выпятила подбородок с еле заметной ямочкой. Золотистые глаза яростно сверкнули, когда она уставилась на управляющего. - Нужны лошади и карета.
- Но граф убьет меня, когда узнает, - прошептал пожилой мужчина и тяжело оперся о стену, держась за сердце. - Я ж тебя маленькую на руках носил, пожалей старика. Останься дома.
- И всю жизнь прятаться? Ведь, если обман раскроется, Император накажет всех, никого не пожалеет. Да и неизвестно ещё, кого они в гарем выбирают. Говорят, Повелителю нравится девушки с черными волосами. А у меня - каштановые. Вот!
Ния поднесла к глазам прядь волос и принялась её рассматривать. Внимательно.
- Тёмно-каштановые. - Печально произнес Анри. - Ладно, я сам поеду. Кучера брать не будем, возьмем стражей для охраны. Беги, проказница, - одевайся, да не забудь графине сказать. Она-то думает, что ты в безопасности. - И добавил шепотом, для себя: - Может, хоть мать наставит на путь истинный... Упрямая девчонка, вся в отца.
Ирения, конечно же, заглянула в спальню к матери. На круглом столике возле кровати стояла целая батарея разноцветных бутылочек. Пахло валерьяной.
- Мама, - прошептала девушка, целуя спящую женщину в щеку. - Мамочка, прости, но я должна уехать. Я люблю тебя.
- И я тоже тебя люблю, - с усилием пробормотала одурманенная снотворным графиня. - Очень.
Она так и не смогла открыть глаза, через минуту уже снова спала, даже похрапывала негромко. Ния поправила одеяло, написала несколько слов в маминой памятной тетради, потом обвела прощальным взглядом знакомую с детства обстановку и вышла, накрепко закрыв за собой двери. Чуть позже девушка развила бурную деятельность. Впереди её ждали нешуточные приключения, и к ним следовало подготовиться.
Когда карета наконец-то покинула двор отчего дома, Ния еле сумела устроиться внутри салона из-за обилия мешков с одеждой, сундучков с лекарствами и притираниями, корзин с едой и других, столь необходимых в поездке, мелочей. Можно было, конечно, ехать налегке. Но! А что, если во время поездки ей повстречается любовь всей жизни? А она, страшно подумать, не готова. Девушка потрясла головой от ужасной картины, спонтанно возникшей перед глазами. "Высокий, красивый, богатый рыцарь в доспехах на вороном коне останавливает карету и подает руку ей, Ние, приглашая выйти. А она вся чумазая, платье мятое, глаза опухли от сна, волосы дыбом... Кошмар". Стражи ехали сзади, поминутно оглядываясь. Анри же правил лошадьми, не понимая, как его угораздило ввязаться в жуткое приключение. Вот если бы они догнали графа, тогда, возможно, Винсент сам нашел бы управу на собственную дочь. Все бы вернулись обратно и зажили по-прежнему, в мире и согласии. Уютная картина настолько заворожила Анри, что он, не раздумывая, свернул на короткую дорогу, ведущую к столице. Место же встречи графа и императорских гонцов находилось в стороне от центрального пути, общепринятого, по которому все ездили. Поэтому, когда Винсент, ругая себя последними словами, возвращался домой, в поместье, кареты разминулись, и встреча, о которой мечтал старый солдат, не состоялась.
* * *
Именно с этого момента начались события, изменившие ход истории замечательной страны. Если смотреть с Земли, то планету, на которой произошло все то, о чем мы узнаем дальше, невозможно рассмотреть даже в самый мощный телескоп. Созвездие Дракона очень длинное, оно охватывает Малую Медведицу с трех сторон и тянется от Большой Медведицы до Цефея. Голова Дракона состоит из четырех звезд, такой себе неправильный четырехугольник. Самая яркая - Этамин, а рядом с ней бета Дракона - Растабан. Соответственно, еще две - Кума и Грумиум. До сих пор никто не знает, почему название страны совпало с именем звезды, данным ей землянами... Астрономы говорят, что созвездие Дракона находилось совсем недалеко от Солнечной Системы в период с 3700 до 1500 до нашей эры. И что оно снова приблизится в 21 веке... Может быть, уже завтра?
* * *
Глава 1.
Ирения с независимым видом прогуливалась по хозяйственному этажу дворца. Слуги считали, что она одна из тех ненормальных аристократок, которые всюду суют свой нос, и ни о чем её не спрашивали. А ей хотелось пробраться в крыло, где находились девушки, из которых вот-вот главная управляющая гаремом должна была выбрать новых наложниц. План был простым, и ничто не должно было помешать его осуществлению. Поймать момент, когда девушкам понесут еду. Пробраться следом так, чтобы никто не заметил. Быстро поменяться одеждой с подставной графской дочерью и отправить её на свободу. Анри ждал недалеко от ворот, он должен был отвезти девицу домой, в графство Вейнов. Конечно, смущало то, что она никогда не видела свою замену, но - ведь они похожи внешне? - значит, и здесь трудностей не должно было возникнуть. О том, что будет с ней дальше, Ния запретила себе думать.
Спустя какое-то время, девушка заметила, что за ней пристально наблюдает паренек в белом фартуке. Когда Ирения это сообразила, он выразительно приподнял брови и кивнул головой. Потом открыл узкую дверцу справа от себя, и снова кивнул. В этот момент его позвали. Мальчишка убежал, а Ния подошла, чтобы заглянуть внутрь. Там оказалась широкая лестница, освещенная с двух сторон фонарями странным зеленоватым светом. Может, пойти по ней наверх, чтобы посмотреть, куда это её приведет?
- Эй! - Парнишка захлопнул дверцу. - Что-то ищешь? Я уже давно за тобой наблюдаю.
- А вдруг у меня здесь свидание? - ехидно прищурилась Ния.
- Нет, - деловито отреагировал служка. - Ты точно ищешь, вон все углы уже обнюхала. Денежку дай, помогу.
- Ладно, держи.
Три теплые, согретые девичьей ладонью, полновесные монеты скрылись в глубоком кармане фартука.
- Мне нужно пробраться к новеньким девушкам. Понимаешь?
- Не очень. Но, раз уж так сильно надо... Поднимайся по этим ступенькам и через два пролета поверни направо. Только смотри, не попадись никому на глаза. В этот раз привезли немного, всего пять девчонок. У каждой - своя комната. Они не заперты, куда им деваться? Дворец-то под охраной. По левой руке - не ошибешься. И поторопись, за ними скоро придут! - крикнул он вдогонку дурочке, прыгающей через ступеньку. Нарвется на неприятности, но ему-то что? Мальчишка довольно погладил потяжелевший карман и, весело насвистывая, отправился переодеваться. На сегодня он работу закончил. После ужина полы будет мыть Костан. И посуду тоже.
Коридор показался Ирении пустым, чистым и подозрительным. Но отступать девушка не привыкла. Настороженно прислушиваясь, она кралась вдоль дверей, соображая, куда же ей постучаться. Возле третьей от лестничной площадки Ния остановилась, только взялась за ручку, как вдруг дверь распахнулась и с силой ударила её по лбу. Девушка зашаталась, удивленно глядя на, как ей показалось, своё отражение и чуть не упала в обморок. Но вовремя вспомнила, что она - дочь графа, а не какая-то там изнеженная девица и устояла, схватившись за косяк.
Каро сердито уставилась на замершую перед ней красавицу с наливающейся краской шишкой над бровью и зло выдохнула:
- Ещё одна! Ну, заходи, третьей будешь.
За пару часов до встречи.
Людмила почувствовала, как её стремительно засасывает гигантская чудовищная воронка. Только что перед глазами маячила Вовкина испуганная физиономия, но вдруг пропала, сменившись россыпью цветных пузырьков, с пронзительным свистом круживших вокруг девушки. Они оставляли после себя разноцветные смазанные следы настолько правдоподобные, что Люда не выдержала и прикоснулась к одному из мазков пальцем. Что тут началось! Пузырьки вздрогнули, скорость их движения усилилась, следы размазались, накладываясь один на другой. Оглушительно зазвучала громкая, взрывающая слух, музыка. Люда во весь голос завизжала, невольно подтягивая колени к груди, прижала ладошками уши, изо всех сил зажмурила глаза и вдруг с грохотом ударилась копчиком о каменную плиту. Будто кто-то рассердился и выбросил её из Потока в реальность. Ощупав холодную гладкую поверхность вокруг, девушка открыла глаза.
- Черт побери, - с чувством выдохнула она, разглядывая длинный коридор со странными фонарями на стенках. Вдруг двери стали открываться, а из них - одна за другой вышли девицы, приблизительно одного возраста. Симпатичная пухленькая блондинка склонилась над Людой и скомандовала:
- Вставай сейчас же. Некогда тут разлеживаться. И что это ты на себя нацепила? В нашем краю девчата в штанах не ходят. А переодеться уже не успеешь, жаль.
- Чего? - Мозги переклинило, попа болела, Людмилу в настоящий момент могло напугать только уж что-то очень страшное. А придут - не придут - чихать она хотела. Но добровольная помощница уже схватила её за руки:
- Вставай, скорее вставай. Помнишь? Голову отрубят, если не будешь слушаться. Мы думали шутка, а вдруг оно так и есть?
Сзади к девчонкам неслышно подкралась высокая худая женщина в черном. Поначалу Люда решила, что старуха, но потом, уже значительно позже, присмотрелась, - не так уж и стара оказалась их надзирательница.
- Под ноги смотреть надо, тогда падать не будешь, - скрипучим голосом заявила она, когда её взгляд упал на девушку. - Построились и за мной! Ирения, - указательный палец ткнулся Люде в голову, - тебя это тоже касается. У нас купание сейчас будет. Да, и не надейтесь, красавицы, на свободу, вы все остаетесь во дворце на всю оставшуюся жизнь.
- Но у меня свадьба через неделю! - вскрикнула рыженькая бледная девушка. - Я не хочу оставаться здесь!
- Гонор-то поубавь, паршивка. - Дама в черном вцепилась тощей рукой в шею изо всех сил сопротивляющейся девицы. Чуть посильнее и придушила бы. - Запомните! Вы здесь никто. Хотите жить - терпите, выполняйте всё, что прикажут.
Все замолкли, понурились, молча выстроились в коротенькую шеренгу, и только Люда упрямо сидела на полу.
- Вставай! - толкнула её женщина.
- К собакам такую жизнь, - тихо и отчетливо выговорила землянка, не отводя взгляда. - Убивайте. Я с места не сдвинусь.
Тетка запрокинула голову и неожиданно для всех рассмеялась. Потом кивнула, вытирая слезы, и пошла первой. Остальные неохотно поплелись следом. Блондинка сердито дернула Люду за рукав. Причем так сильно, что та поневоле встала. Делать нечего, не сидеть же посреди коридора с обиженной на весь мир физиономией. Так хоть среди людей будет, попробует разобраться, куда попала.
Когда затихли звуки шагов, третья дверь, если считать от лестницы, открылась, и в коридор высунулась растрепанная голова Каролины. Зевая и потягиваясь, она вышла, осмотрелась по сторонам, потом снова вернулась к себе в комнату. Вроде шумели, а никого нет, странно. Что-то разоспалась сегодня, может - не те капли выпила? Надо посмотреть. Но глаза слипались по-прежнему, узкая кровать манила, девушка прилегла с еле слышным стоном. "Еще только минуточку, и буду вставать. Чуточку посплю, а потом сразу...". Спустя один короткий вдох в маленькой комнатке послышалось тихое сонное похрапывание.
Дама, закутанная с ног до головы в черную ткань, без церемоний привела девушек в большое, хорошо освещенное помещение с бассейном в центре. Велела всем раздеться, пройти осмотр у пожилой полной женщины, а потом - плавать до тех пор, пока не велят выйти из воды. Люда, очарованная красотой зала, стояла в очереди, не замечая, что творится вокруг. Высокий купол потолка какой-то талантливый художник расписал изображениями неведомых крылатых чудовищ, скрывающихся среди облаков. Там хвост мелькнул, здесь - рога виднеются. Засмотревшись на клыкастую улыбку в середине композиции, девушка вздрогнула, когда женщина сердито дёрнула её за рукав свитера.
- Что? Раздеться? - Почему-то ей в голову не пришло сопротивляться. Одежда упала на пол забытой грудой, рядом стукнулись ботинки, купленные за сумасшедшие деньги в финском магазине. Невесомой паутинкой легло сверху бельё.
Женщина ощупала суставы землянки, зачем-то принюхалась, наклоняясь к пятой точке, потом заглянула в глаза. Что-то её смутило, но Людмилу эмоции проверяющей волновали мало.
- Ирения? Дочь графа Вэйна? - уточнила целительница.
Люда, увлеченная разглядыванием изображения на стене, задумчиво кивнула. Конечно, она не понимала, почему к ней обращаются именно так, но пока - её это устраивало. Для того, чтобы поставить диагноз, сделать выводы, то есть, информации пока не хватало. Однако, услышав, как её назвали дочерью графа, опомнилась. Выходит, она аристократка. Приняла независимый вид:
- Что-то не так? Я могу быть свободна?
- Вряд ли, - серьезно ответила проверяющая. - Ты здорова, а больше ничего не требуется, можешь освежиться в воде, и пусть тебя не смущает запах. В бассейн добавили настой из лекарственных трав. Нравятся тебе картины?
- Восхищаюсь мастерством художника! - честно ответила Людмила. - Такое ощущение, что он видел этих живых существ, поэтому так дотошно их изобразил. А какие глаза у этого, на стене! Мне кажется, оно смотрит прямо мне в душу... Как оно называется? Создание с хвостом?
- Дурой не прикидывайся, - ехидно ухмыльнулась целительница. - Жаль, что ты сейчас не в бассейне. Уши закрой, представление начинается.
Вода с зеленым оттенком внезапно забурлила, девушки сначала замерли, а потом стали расходиться к стенкам, пропуская нечто, поднимающееся снизу. Первой завизжала блондинка. Крик подхватили остальные, сначала просто верещали, как резаные, потом, по мере того, как чудовище поднималось на поверхность, стали карабкаться на сухой пол, чтобы побыстрее выбраться в безопасное пространство. Поскольку для этого требовались физические усилия, визг понемногу затих. Слышно было только бульканье воды да судорожные вздохи перепуганных девчонок. Постепенно показалась ужасная морда с красными сверкающими глазами, рога, зашевелились вьющиеся черные отростки, долженствующие, по замыслу, изображать волосы, вода полилась из открывающейся пасти в бассейн. Каким-то неуловимым с первого взгляда образом, страшилище показалось Людмиле похожим на рисунки, которые она рассматривала раньше. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе, а потом, под ахи и охи остальных девчонок, она спустилась в бассейн по ступенькам, покрытым шероховатой, чтобы не скользила, плиткой густо-синего цвета, и бесстрашно приблизилась к кошмарному созданию. Вероятно, сыграли роль земные фильмы, потому что вместо того, чтобы бояться, Люда восхищенно пощупала чешуйчатую шею, заглянула в раззявленную пасть и даже попыталась зачем-то выдернуть клык. Чудовище не реагировало, продолжая подниматься. Когда по высоте голова кого? доисторического ящера? стала немного выше, чем рост девушки, Люда встала спиной к изогнутой скульптуре и развела руки в стороны, ладонями вверх, позволяя воде, водопадом низвергающейся из пасти зверя, литься сверху. Ну, а чего такого, душ, он ведь и в Африке душ. Пускай это не Африка, так ведь и выглядит приспособление, как произведение сумасшедшего скульптора.
Девчонки таращились, не понимая, что происходит. Зато целительница вскочила с места, выругалась и убежала из зала. Пожав плечами, Люда прошла к бортику с выставленными пузырьками и весело помахала рукой блондинке.
- Чем из этого можно вымыть голову? - дружелюбно спросила землянка, нюхая открытый кем-то флакончик. Пахло клубничным вареньем. - Этим? - Она подняла смесь повыше. Пухленькая девушка отрицательно покрутила головой, потом, с опаской глядя на страшилище за спиной Люды, подошла ближе и ткнула пальцем в синюю бутылочку. - Точно? А волосы не вылезут?
Та наконец-то оторвала взгляд от странного водопада.
- Ни у кого не выпали пока, а тебе не страшно?
- Лысой стать? - Радуясь, что все-таки удалось отвлечь внимание девушки, Люда решила пошутить. - Неа, не страшно. Но пока не хотелось бы. - Она приподняла крышку. - Фу. А есть что-нибудь другое?
- Вот эти четыре бутылочки, держи. Я спрашиваю про чудовище. Почему ты его не боишься?
- Потому что бутафория это, - отмахнулась Люда, выбирая жидкое мыло. - Ну, где ты видела живых драконов? Или как оно называется.
- В небе видела, - рассудительно ответила блондинка и попятилась, заворачиваясь в большое пушистое полотенце. - Мы на границе живем, налюбовалась досыта. Только не рассмотрела, высоко слишком летают. Ой, мамочки, оно шевелится.
Девушки ахнули, еще больше прижимаясь к стене. Люда медленно повернулась, продолжая намыливать голову приятной на ощупь субстанцией с ароматом, похожим на запах лимонов.
- Где?
Девушка почувствовала на себе чужой недовольный взгляд, растерянно замерла, пытаясь понять, кому это вдруг она успела досадить, но, так ничего и не заметив, перевела взгляд на импровизированный душ. Гибкое искусственно созданное существо медленно погружалось в воду.
- Эй! Куда? - бросилась она к подозрительному девайсу, но тут дно бассейна разошлось, пропуская ящера, потом плиты сдвинулись, оставив любопытным рисунок для рассматривания. - Как же мне теперь промыть волосы?
- Опусти голову в бассейн, - со знанием дела посоветовала рыженькая красавица с яркими зелеными глазами. Она первая из всех подошла ближе, устроилась на бортике и с удовольствием болтала ножкой в воде. - Давай, не смущайся.
- Мне хотелось под душем, - расстроилась Люда.
- Думаешь, чудовище так называется? Душ? А почему?
- Вода льется, удобно. - Людмила задумалась, а и правда, почему удобно-то. Скорее всего, привычка.
- Странная ты, Ирения. Глаза другого цвета стали, серого, как мрачное грозовое небо. А ведь были, как морской камень, золотистые, прозрачные. Не помнишь меня совсем, да? Мы встречались давно, когда ты с родителями приезжала к нам в замок. Мы тогда маленькие были. Искали камушки на берегу, нашли два, совершенных, как бусины. И разделили. Моя, - девушка прикоснулась к янтарному шарику на груди, - всегда со мной с тех пор. А где твоя?
Людмила, ошеломленная длинной речью, молчала. Пожалуй, долго притворяться загадочной Иренией не получится. Обманывать? Нет, не хочется, противно.
- Давай позже поговорим, - заговорщическим шепотом ответила она рыжику. - Обязательно встретимся наедине, и всё-всё обсудим. Здесь слишком много лишних ушей.
- Ты тоже заметила? Как будто нас кто-то разглядывал, пока мы все плескались в бассейне и бродили обнаженными. Возможно, вон у того зверя, - девушка указала пальцем на стену, - глаза были человеческие. Видишь? Сейчас только черные провалы. Там точно кто-то стоял. Меня зовут Лейла, на случай, если тебе совсем память отшибло.
- Или сидел, - медленно проговорила Людмила, все еще пытаясь сообразить, как отвлечь мнимую подругу из далекого детства. - А что мы вообще здесь делаем?
- Тебе не сказали? - Расширила зеленые очи Лейла. - Нас всех отдали в гарем.
- Ни фига себе. - Люда оттолкнулась ногами от бортика и поплыла на спине, надеясь, что таким образом ей удастся отполоскать волосы. Она уже хотела вернуться, чтобы продолжить разговор, но двери открылись, впуская вереницу служанок со стопками одежды. Последней вошла знакомая пожилая женщина и объявила:
- Одевайтесь, расходитесь по комнатам. Ирения! Ты, единственная из всех присутствующих, прошла испытание. Повелитель ждет сегодня ночью, не ложись спать, за тобой придут.
Оглушенная новостью, Люда даже не заметила, что её вещи исчезли с того места, где она их оставила. Ощущая на себе сочувственные взгляды подруг по несчастью, девушка вытерлась насухо полотенцем, одела на себя длинную, до пола, рубашку из прозрачной ткани. Сверху пришлось нацепить нечто, больше похожее на традиционный русский сарафан, а поверх - накидку с капюшоном, такую же, как и у всех остальных. Всунув ноги в мягкие кожаные туфли без каблука, Людмила осознала, что плетется следом за женщиной. Девушки остались возле бассейна, видимо им так велели, а она всё прослушала. Не сопротивляясь, Люда прошла в указанную комнату и закрыла за собой дверь. Что там посоветовала ей целительница? Отдохнуть? Вот сейчас она ляжет и заснет. А проснется у себя в спальне, на Земле. Потому что, скорее всего, этот дикий кошмар ей просто снится. Люда сильно ущипнула себя за руку, но боль не подействовала. Стены так и остались серыми, окно - маленьким, а кровать... На кровати, уткнувшись носом в тоненькую подушку, сладко сопела темноволосая девица. Стоять на каменном полу было холодно, поэтому Люда забралась в ноги к спящей, все равно присесть больше некуда было. Только когда откинула голову на стенку, она сообразила, что волосы до сих пор в полотенце. Если скоро за ней придут, то надо хотя бы высушить их. Пытаясь найти сухое место на том куске ткани, что ей выдали под видом полотенца, Люда не заметила, что девушка проснулась и, удивленно приподняв брови, рассматривает чудо дивное с копной влажных волос.
- Ты кто? - спросили они друг друга одновременно.
- Ирения! - ехидно ответила Люда и прищурилась.
- Вот уж нет, - усмехнулась Каролина, - Ирения - это я! Так что давай, самозванка, поди прочь.
С последними словами травница распахнула дверь, не рассчитав силы, и сильно ударила дочь графа по лбу. С непонятным для себя самой раздражением уставившись на красавицу, выдохнула:
- Ещё одна! Ну, заходи, третьей будешь.
Глава 2.
Сердито растирая ладонью ушибленное место, Ирения вошла в комнатку и плюхнулась на твердые доски кровати. Люда задумчиво переводила взгляд с одной девушки на другую, но решила пока молчать. Первой опомнилась Каролина.
- Так. Я не поняла, ты зачем явилась?
- Не могла допустить, чтобы тебя отдали Императору вместо меня, - спокойно ответила Ния и покосилась на девушку с мокрыми волосами. - А что, здесь где-то можно помыться? И почему у вас одна кровать на двоих? Как зовут?
- Ирения её зовут, - ехидно скорчила рожицу Каро и рассмеялась.
- Если кому-то из вас весело, - сухо отреагировала Людмила, - сообщаю приятную новость. Я прошла какое-то глупое испытание в бассейне, и скоро за мной, то есть, за Иренией, придут. Свидание с Повелителем вроде как. А зовут меня - Людмила, и последние часа три я ничего не понимаю. Слушайте, волосы мокрые, есть чем вытереть? Тряпка промокла насквозь.
- Мне граф не позволил взять с собой ничего из вещей, - пожаловалась Каро. - Меня зовут Каролина, и я здесь играю роль этой дурочки.
- Нет, - упрямо отмахнулась Ния. - Никто из вас жертвой не будет. Я сама пойду к чудовищу и с гордостью приму уготованную мне участь. А полотенце сейчас принесу, видела кладовку, когда поднималась по лестнице. Ты пока в мешках поищи, может, найдешь чего.
Люда опустила голову на колени. Испытание прошла она, значит, жребий брошен.
- Такое ощущение, что всё это мне снится, - больше для себя, чем для подруг по несчастью, обреченно прошептала Людмила. - Ладно, пусть. Попробую сыграть по чужим правилам. Так почему ваш Император - чудовище? Он ужасно выглядит или что-то такое сделал? Или делает?