Аннотация: Продолжение онлайн-игры Грома теперь в эльфийских землях.
Книга II.
Индекай - край эльфов.
Глава 1.
Вот они, простираются перед очарованным взором Грома эльфийские земли. Они граничат непривычной глазу буйной растительностью с привычными полевыми цветочками Тарвирии.
Вечернее солнце на иссиня синем небосклоне тоже светит здесь по-особенному; со стороны горизонта поливает розовыми лучами деревья, причудливо изогнутые под тяжестью крон, что раскидались среди высокой травы и неведомых цветов с рост человека. Цветы ли эти растения, если в безветрии шевелят радужными венцами во все стороны, будто оглядываются?
Даль горизонта украшают силуэты гор, отсюда видные, как призрачно голубые преграды земель эльфов. Сверкают в той же стороне глади озер, быстротечные реки в переливах ряби. А слух переполняют разноголосье пернатых стай, мельтешащих в здешнем поднебесье. И этот яркий пейзаж наполняет пряный аромат, пропитавший тут сам воздух.
Гром напоследок окинул прощальным взглядом белесую одинокую скалу - страж границы с его родимым краем - и по широкой тропе углубился в земли эльфов, навстречу неизведанному.
Порой на пути периферийным зрением ловил стремительные силуэты мобов. Однако, кроме исходящих от них флюид страха, пока других не замечал. Потому, дорога казалась безмятежной прогулкой по живописной степи. Только где-то много времени спустя с того момента, как пересек граничную зону, на его тропе возникло местное агрессивное существо.
Прямо напротив увидел гибкое тело здешнего хищника до того невстречаемого ему вида. Больше похожего на вытянутую черную пантеру, чем на что-либо другое.
Гром с любопытством рассматривал его, пока он переминался на лапах, демонстрируя потенциальной жертве перекаты мускул под блестящим черным мехом. Но, как только сверкнули страшные клинки, сразу верно оценил представитель местной фауны опасность пришлого двуногого.
Гром только успел прочесть ник, что перед ним индекайский гуррар, как хищник вновь исчез в высокой траве, оставив его в боевой позе на тропе одного. Хватило мобу и того, что увидел, чтобы вовремя ретироваться с его пути.
Дорога дальше повела на юг. А пару часов спустя, вдали, в наступающих сумерках завиднелся в степи островок темных силуэтов нескольких гигантских деревьев, растущих так близко друг от друга, что их невероятно длинные ветви сплетались в единую сеть. Тропа устремлялась прямо к ним.
Гром еще на подступах к тем исполинам растительного мира заметил на их ветвях шевеления. С приближением понял, что это эльфы там ходят по длинным ветвям, словно ходят по многоярусным мостам пешеходных переходов.
Достиг ближайшего исполина уже при закатных лучах солнца. Оказался среди аборигенов у подножья низко расположенного громадного дупла, к которому вел под углом один из широких корневых отростков, специально обтесанный поверху для удобства передвижения по нему.
А на земле возле невероятного обхвата ствола раскиданы изукрашенные шалаши торговцев. Похоже было, что тут ярмарка в самом разгаре.
За прилавками наперебой зазывают подходить, покупать их 'самый лучший товар' уже не только эльфы, но нашлись таки расторопные тарвирийцы.
Гром поинтересовался у здешней толпы, где он мог бы остановиться на ночь?
- На первой ветви таверна есть, - подсказала ему одна эльфийка. - Там можешь остановиться.
Поблагодарив ее, Гром направился по корневому отростку к тому громадному дуплу.
Как вошел, сразу наткнулся на охрану из трех вооруженных воинов с никами: 'страж Дома Серых Варнов 5000/5000'. Те окинули его пристальным взглядом, но не остановили, как сначала опасливо ожидал он.
Гром беспрепятственно прошел к бронзовой приставной лестнице в дальнем конце дупла, что вела ко входу в другое, расположенное под потолком. Сообразил, что ему нужно туда, чтобы попасть на ту самую первую ветвь. Поднялся и действительно оказался в новом сквозном дупле, которое своим вторым проемом выходило к основанию широкой ветви.
Он оказался на внушительной высоте над землей. Благо, 'падение пера' на поясе в принципе исключало у Грома акрофобию. Иначе с непривычки тяжко пришлось бы ему искать жилье в эльфийских обителях.
Расспрашивая мимо проходящих пешеходов где тут таверна, трижды переходя с ветви на ветвь по гулким бронзовым накидным мостикам, добрался до круглого металлического щита, что оказался дверью в таверну. Поднялся по ступенькам, и облегченно увидел, что тут и есть то самое искомое помещение, и оно полно посетителей.
Внутри невообразимо огромного тела ствола располагалось просторное сферическое дуплище. По его овальным стенам вкруговую вверх тянулся ряд бронзовых лестниц до закрытых над ними люков. Вся же середина этого местного заведения была заставлена круглыми столиками и приставными к ним скамейкам. Над каждым таким столиком висел на тонкой цепи круглый цветной фонарь сродни китайским. И каждый освещал своим индивидуальным цвето-светом только свой столик и сидящих за ним посетителей. А общее разноцветье фонарей отражалось во множестве бутылей и стеклянных графинов на дальней полке за стойкой тавернщика.
Гром подошел к самой стойке, поздоровался с эльфом за ней. Поинтересовался у него:
- Могу я тут остановиться на некоторое время?
- Почему бы нет, - благодушно улыбнулся тавернщик. - Только учти, иноземцам в два раза дороже обходится проживание в нашей таверне.
- Вот как? - насторожился Гром. - И во сколько же обходится комната иноземцу?
- Целый серебреный в сутки, - с сочувствием проговорил тот. - Ничего не поделаешь. Таков местный указ.
Гром про себя ухмыльнулся. Выходит, у Кармины в начале игры он вроде тоже как иноземец проживал.
- Согласен, - кивнул Гром. - Вот, пока за день проживания, - выудил из сумки и положил на стойку монету. - Где буду ночевать?
- Отсюда по первой лестнице поднимайся, - кивнул тавернщик по левую сторону от себя.
Теперь Гром понял что это за множество лестниц здесь. Оказывается, люки - это двери в комнаты проживальцев.
Заинтригованный, сразу прошел к указанной лестнице, забрался по ней наверх, толкнул крышку люка. Она легко ушла в сторону, позволяя пролезть в индивидуальное дупло, на время ставшее его жильем в Индекайе.
Гром распрямился внутри, оглядел маленькую каморку, где с трудом помещались лежанка да маленький сундучок напротив застекленного иллюминатора. Не люкс, но пожить денек можно, подумал Гром, обратно сползая по лестницам вниз.
Снова подошел к тавернщику:
- А что на ужин можешь предложить, хозяин?
- Все, что душа захочет, - угодливо заулыбался ему тавернщик. - Посоветую грибное жаркое в винном соусе и свежее пиво. За все - серебряк.
- Устраивает. Подавай, - кинул Гром монету на стойку, прошел за ближайший свободный столик и устало опустился на скамейку.
Тавернщик не заставил долго себя ждать; подскочил уже с груженым подносом.
- Хочу одну вещь у тебя спросить, - притормозил его Гром, когда тот, разложив заказ, собирался отойти. - Не знаешь случаем, как можно добраться отсюда до Дома Черных Воронов?
- Строго на запад, - сразу же сообщил он. - Только, когда направишься туда, на пути наткнешься на рудник. Сквозь него ходить не советую. Обойди его по южной дороге, потом опять держись запада.
- А что там за страшное такое? - поинтересовался Гром, заодно уплетая вкусные куски жареных грибов.
- С недавних пор опасным местом стал, - понизил голос тавернщик. - Там изгои теперь окопались. Наш властитель Элиор все собирается очистить зону от них, да все тянет. Мне кажется, просто боится больших потерь в войске.
- Ну, а мне-то чего их опасаться? - не понял Гром. - Я же не подчиненный вашего Элиора.
- Тсс! - испуганно приставил палец к губам. - Ты пока здесь, значит под его подчинением. Такие слова больше не произноси громко, если не хочешь, чтобы тебя замели, как лазутчика изгоев.
Гром понимающе кивнул, и тавернщик быстро ретировался за свою стойку, оставив посетителя дальше расправляться с жареными грибами. А Гром, запивая их крепким пивом, продолжал размышлять над свежей информацией.
Выходило, не все спокойно в Доме Серых Варнов. Есть неподалеку их недруги. Правда, непонятно пока, чего те добиваются. Да и вообще пока Грому ничего не понятно в происходящем в этом краю. Только Амитола мог бы разъяснить ситуацию. Поэтому, сначала нужно с ним встречаться.
Гром доел, поднялся со скамейки и вернулся к своей приставной лестнице.
Взобрался в свою каморку, скинул броню на сундук и завалился в постель.
Усталость перехода да обилие крепкого пива быстро погрузили его в беспробудный сон до самого утра.
...
Проснулся рано. Сразу после легкого завтрака с утречка Гром выбрался на дорогу-ветвь. Решил прямо отсюда прыгнуть вниз, воспользовавшись 'падением пера' пояса и сразу же, не мешкая, отправляться на поиски Дома Черных Воронов.
Косые рассветные лучи озаряли перед ним широкий степной простор до самой лесной чащи, что виднелась на его западной стороне. Ему предстояло добираться туда. Но в ту сторону не вели дороги, что начинались отсюда.
Гром пошел по высокой траве, с любопытством поглядывая на местные цветы; ему казалось, что венцы на него оглядываются, когда он проходит мимо них. Это странное ощущение долго еще преследовало Грома, пока он не пересек долину и не оказался у той опушки.
Теперь перед ним лес высоченных стройных деревьев, словно зелеными канатами оплетенные лианами, а в ушах голоса невидимых его обитателей.
Гром остановился с задранной головой, поражаясь торжественностью наступившего мига. Когда еще такое увидишь?
Вошел в тень поднебесных крон и восхищенно озираясь вокруг, пошел пробираться дальше на запад по лесной чаще.
Под каблуками скрипело, трещало с каждым шагом. Приходилось часто отводить руками провисающие до земли лианы. Проходил все дальше и дальше вглубь величественного леса. И пока что больше ни один здешний хищник не пытался напасть на него. Хотя, судя по грозным рыкам, слышимым отовсюду, тут их было тоже предостаточно.
Так он пробирался по лесу много времени, пока не вышел на обширную поляну, по центру которой увидел трехметровое стилизованное изваяние эльфа. В задранной над головой в одной длани держит большой кусок розового камня, а другой - пальцем указывает в левую сторону.
Гром предположил, что это такой оригинальный указатель направления к руднику, о котором предупреждал хозяин таверны.
Он подошел ближе к скульптуре-указателю.
Камень постамента был исчиркан пиктограммами. Стоило ему присмотреться в них повнимательнее, как неожиданно выскочило системное сообщение:
'Задание. Узнать что написано на рудничном указателе? Награда: Книга Врат IV. Опыт: 9000. Срок: 10 дней'.
Гром растерялся. Выходит, не обходить нужно изгоев, а наоборот, идти прямо к ним. Будет ли после такого безопасно возвращаться в Дом Серых Варнов? Как бы не лишиться уже обретенного жилья из-за этого задания. С другой стороны, провалить его, значит, потерять ценные девять тысяч опыта. Да и любопытно больно: кто эти изгои и против чего именно они там окопались?
Недолго маялся он посреди леса. Решительно свернул в сторону, указуемую каменным эльфом.
Прошел недолго, как лес заметно поредел, а в просветах деревьев заметил земляные завалы; прибавил шагу и выбрался прямо на группу вооруженных эльфов.
Мгновенно был окружен. Оказался под прицелом десятка лучников. Единственное теперь радовало, что серые у них ники, а не красные.
К Грому приблизился один из этих эльфов, видимо старший группы, с ником Адоне. Он держал в руке саблю наголо.
Сначала внимательно осмотрел пришлого чужеземца с головы до ног, потом спросил:
- Кто ты? Куда идешь?
- Гром я, если не успел еще прочесть мое имя. Из Тарвирии пришел. А иду к руднику. А что, нельзя?
- Нельзя, - посуровело узкое лицо эльфа. - Никому постороннему туда нельзя. А ты к тому же еще иноземец. Поэтому в последний раз спрашиваю: с каким заданием направляешься к руднику?
- Задание простое. Мне поручено разобраться что написано на подножном камне статуи, там, в лесу, - указал он в сторону деревьев за спиной.
- Кем поручено? - Удивление в раскосых глазах сменило строгость.
Сказать системой - не поймут о чем это он говорит. Поэтому ответил:
- Богом Перуном.
Эльфы, расслышавшие его ответ, пошушукались, а их старший кивнул:
- Если ты говоришь правду, тогда останешься в живых. Но если это окажется ложью, тебя ждет суровая и мучительная смерть. Ты готов рискнуть?
- Я-то говорю правду. А вот как вы будете это выяснять, я не понял.
- Вскоре все узнаешь. Идем, чужеземец, - Кивок Адонея требовал пойти за ним.
С двух сторон и сзади пошли конвоем воины с оголенными саблями и трехгранными щитами в руках.
Его повели по здешней тропе в сторону огромной и глубокой рытвины в земле, изуродовавший дивный здешний пейзаж не хуже язвы на теле красавицы.
Тропа дугой проходила по ее краю в сторону долгих каменных ступенек, что по стене этого карьера вели до самого его дна.
Грома повели по ним вниз. Долгий спуск открывал перед глазами кучу островерхих палаток, бессистемно разложенных на грунте дна этой гигантской ямы. Между некоторыми горели костры. На них женщины готовили пищу. Отсюда еще виднелись во множестве тоннельные зевы понизу рудника. Но не видел, чтобы тут сновали работяги. Те эльфы, которых там видел отсюда, мало были похожи на шахтеров. Это были в основном вооруженные воины. Хотя среди них были и женщины, и дети.
Вели его, видать, прямо в поселение изгоев. Нет, чтобы сразу сказать, что там на камне почиркано и попрощаться. Хотя, так даже лучше. Попробует узнать об их истинных целях прямо из первых рук. Мало ли? Может, что Амитола сам не будет знать о них. А может и ошибаться. Лучше уж самому тоже разузнать, раз подвернулся такой шанс.
Внизу Адоне оставил его в окружении своих воинов, а сам куда-то запропастился. Спустя немного времени появился заново. Вел с собой пожилого эльфа с кустистыми бровями над серыми раскосыми глазами. С приходом нового действующего лица потянулись к нему почти все пребывающие на дне рудника эльфы, тесной толпой окружили задержанного.
Морщинистое лицо прибывшего эльфа с ником 'Сахем' испытующе уставилось на Грома из-за спин конвоирующих воинов. Оттуда же подал он голос:
- Чужеземец, действительно ли ты пришел к нам узнать о древней тайнописи на указующем камне или это только повод попасть сюда? - спросил он оттуда.
- Действительно, - коротко ответил Гром. -Ты сам кем будешь в этом лагере, Сахем?
Толпа вокруг возбужденно загудело. А лицо прибывшего эльфа сначала выразило недоумение вопросом, потом понимающе покивало, после он объяснил ему:
- Ты чужеземец, поэтому не знаешь, что у сахемов не бывает имен? Это мой титул, что получил по праву наших свободных выборов. Сахемы не нуждаются в именах, - улыбнулся он, а лицо его покрылось при этом морщинками.
- Не знал, извини, - растерялся Гром. На что сахем задумчиво проговорил больше адресовано остальным тут присутствующим, чем Грому.
- Думаю, не шпион. Не похож. Но все равно проверим. - Повернулся к Адоне. - Приготовь его к испытанию. Потом мне доложишь.
Адоне быстро кивнул, и сразу рявкнул воинам, стоявшим плотным кольцом вокруг Грома:
- Ведите его в штрек испытания.
Воин сзади подтолкнул Грома в спину. Повели его ко входу в дальнюю штольню.
При свете факелов вели его по мрачным безлюдным тоннелям вглубь земли. Проходы извивались, перекрещивались с другими, но воины уверенно двигались по этим рукотворным лабиринтам все глубже и глубже под землю.
Прошли довольно глубоко, пока не остановились перед совершенно темным боковым штреком, и тут Адоне сказал ему:
- Дальше туда пойдешь один, и без факела. Там невозможно светить путь, - показал он на царящую в дыре тьму. - Теперь иди.
Происходящее тут с ним забавляло Грома. По крайней мере, было похоже на приключение.
Он утвердительно кивнул и вошел в темень каменной кишки. Ему было очень интересно: какое такое испытание должен тут пройти, чтобы доказать им правдивость своих слов?
Шел и думал: а что будет, если сейчас кликнет на Сияние? Эту озорную задумку решил, все-таки попробовать. Влез в опции, но удивленно понял, что не только магия, а все функции остановлены. Все окна посерели в пассивном состоянии. Это уже стало интересней. Выходит, что тут действительно есть нечто необычное.
Прошел еще десяток шагов, пока не наткнулся носом на стену перед собой.
Тут уже был полнейший мрак. Пришлось на ощупь определять, в какую сторону отсюда ведет этот крутой поворот. Однако выяснением заниматься долго не пришлось, потому что справа от себя периферийным зрением засек слабенькое свечение, заметное только потому, что вокруг царит непроглядная тьма.
Резко обернулся, и лицом к лицу столкнулся с самым настоящим призраком. Он и светился так сам собой.
Перед ним колыхалась в воздухе призрачная фигура древнего старца, до пояса обросшего призрачными волосами и такой же длинной призрачной бородой. Призрак в призрачном балахоне держал в призрачных руках призрачный посох.
В колышущемся перед глазами Грома старческом лице смутно читалось любопытство.
- Ты пришел пройти испытание? - прошелестело в ушах Грома.
- Вроде того. А ты кто, старик?
Призрак медленно облетел его вокруг, а как снова его лицо оказалось на предыдущем месте, снова в ушах прошелестело:
- Я властитель адаманта. А еще, помогаю сахему выявлять шпионов Элиора, вроде тебя.
- Это ты про властителя Дома Серых Варнов? А почему это без проверки - и сразу шпион? Я этого вашего Элиора в глаза не видал.
- Мы это сейчас проверим.
Призрак протянул корявые пальцы к вискам Грома, не встречая сопротивление, погрузил в его голову.
Сказать, что Гром ничего не почувствовал при этом, было бы неверно. Гром ощутил легонькое проникновение к мозгу чего-то постороннего, но не было никаких особых неприятных чувств. Разве что некоторое головокружение и...
...Звездный алтарь странно колыхался перед ним, будто кусок желе. Фабио, Арист и Мартина неподалеку от него уставились в узкую дверь Храма, где видно, как в полном безмолвии у фонтана рубятся на мечах люди с эльфами. Даже звона металла нет. Полная тишина вокруг.
Гром не понимает, что тут происходит. Но уверен, что случилась беда, которая с минуту на минуту захлестнет и этот зал, и его друзей. Нужно предпринять что-то. Он тянется к своим клинкам.
Ослепительно вспыхнули в руке близнецы-убийцы. А кровь забурлила, будто уже активирован Берсерк.
Гром бежит к выходу из зала, в большом прыжке очутился в гуще битвы, хотя никто из воинов на него не обращает внимание.
Растерянно озирает поле брани и никак не может решиться на людскую сторону стать. Раса эльфов дружественна с ним. Обе ему по душе. И плевать, что изначально вступил в Аркадию человеком. Это не повод приписывать эльфов во враги. Как же быть теперь, терзается Гром. Потом решается громко крикнуть: а ну, прекратите битву! Рот широко открылся, но ни звука не может издать. В отчаянии погружается Гром во тьму штрека...
Учащенное сердцебиение вернулось в норму, как призрак убрал пальцы из его мозгов и на недоумевающий взгляд чужеземца прошелестел:
- Ты прошел проверку. Можешь возвращаться к ним. Воины поймут, что с тобой могут общаться на равных. А если захочешь вступить в их число, чтобы вместе с ними противостоять мерзавцу Элиору, они теперь не будут против.
Придя, наконец, в себя, Гром охрипшим голосом спросил:
- А что вообще произошло, что возникло такое противостояние?
Призрак заколыхался заметно сильнее, будто ветер поднялся, и лицо его стало злобным, когда снова прошелестели его губы:
- Элиор возомнил себя равным всемогущему Несару. Теперь он должен поплатиться за гордыню никчемной своей жизнью. Недалек тот час, когда своей презренной кровью окропит адамантовый трон властителей Дома Серых Варнов.
- Так в чем его вина, можешь мне сказать?
- Вина? Да, виноват. Все началось год назад, когда он вдруг решил, что только ему принадлежит адамант этого рудника. Явился сюда со своим войском, истребил тут всех, кто его сразу замысел не принял. Я был в их числе, в то время еще живым хранителем рудника. Меня он приказал замуровать в этом глухом штреке. Здесь я и умер от истощения. И теперь душа моя привязана сюда навеки. Этот штрек стал единственным местом, где я могу прогуливаться, когда всем остальным дано ходить под солнцем.
Вот эти стены бывали свидетелями и более жестоких насилий. Они много видали страданий и в прошлом. За многие годы тут происходили и более ужасные преступления властителей Домов ради единоличного обладания этим рудником. Поныне останки бесстрашных эльфов покоятся тут замурованными в стенах штреков. Мир и покой окончательно забыли дорогу сюда, как нашли старатели и здесь адамантовую руду.
Воистину, что может удовлетворить сегодня мое желание, это продолжать в посмертии оставаться хранителем, и быть властителем адаманта. Заботиться о благо, данным эльфам всемогущим нашим богом. Но это уже не имеет значения. Потому что год уже как мертв. Я покоюсь недалеко отсюда, у той стены, рядом с бывшими верноподданными Домов, которых там замуровали. Но мне повезло больше. Кто бы мог подумать, что мое сокровенное желание сквозь каменные стены вызывать залежи, о чем я всегда мечтал, будет исполнено только после моей смерти. Я вернулся к своим адамантовым залежам. И они меня признали. Теперь я могу звать их из далеких глубин к себе. Могу отправлять залежи куда угодно. Они исполняют все мои прихоти. Я стал их единоличным властителем.
А тем замурованным не повезло. Руда отказывается даже принять их тленные останки. Мучаются бедняги и поныне, как перед смертью мучился я, проклиная жадного Элиора и вопя, призывал небеса к отмщению.
Услышал Несару вопль последнюю мою тогда. На предсмертный мой зов поднял истинных сынов Домов, кто оставался убежденным, что адамант принадлежит богу Несару, а не властителям. Собрал их всех вместе, прислал изгнать из рудника здешних приспешников Элиора.
Теперь они набирают истинную эльфийскую силу нашего бога, чтобы встать в нужный час на дыбы, свергнуть самодура с адамантового престола и всех его советников перебить, вернуть рудник истинным его владельцам.
Ты друг эльфийской расы. Может быть, что всемогущий Несару тебя послал сюда помочь здешним исполнить их священную миссию.
Гром слушал сумбурное бормотание призрака, стараясь понять что именно тут происходило. Так толком не поняв, в оцепенении прошептал:
- Может быть...
После его этих слов призрак пошел снова нарезать круги вокруг Грома, а как вновь оказался с ним лицом к лицу, прошелестел:
- А теперь можешь возвращаться к воинам. Они ждут тебя у выхода.
Гром тут словно очнулся от охмурения. В голову закралось подозрение в способности призрака гипнотизировать. Тряхнул головой и спросил призрака:
- Послушай, хранитель и властитель. Мне нужно еще кое-что узнать: что написано там в лесу, на постаменте эльфа с адамантом в руке?
Но ответа Гром уже не получил, потому что призрак просто напросто испарился во тьме. Он уже был один в полном мраке.
Ничего не оставалось, как повернуть назад, по памяти искать путь обратно из этой тьмы штольни.
Постоянно натыкаясь на острые камни стен проходки, как слепец, выставив руки перед собой, он перемещался, пока впереди чуть-чуть мрак осветлился. А дальше - больше. Пошел быстрее и выбрался из проклятой тьмы к эльфам, дожидающимся его у выхода штрека. С его возвращением ники их заметно позеленели (хороший признак) и, вроде, лица стали приветливее.
К нему подошел их старший, Адоне, хлопнул по плечу:
- Молодец! Прошел испытание. Теперь пошли назад.
Уже его не конвоировали, а толпой, переговариваясь меж собой, топали с ним по подъему проходок на поверхность.
- У вас с тем призраком телепатическая связь? - с любопытством спросил Гром у Адоне. - Как он передал сюда о своем решении?
Адоне от души рассмеялся, прежде чем ответить:
- Как передал? Очень просто. Отпустил тебя живым оттуда. Вот так и передал. - И снова залился смехом.
- Думаешь, меня мог одолеть призрак старичка? - ухмыльнулся Гром. - Я валил и посерьезней неприятелей.
- Да? - теперь ответно ухмылялся Адоне. И его ухмылка была куда саркастичнее. - Ты уже пробовал убить мечом бестелесное существо? А когда ты не не можешь пользоваться магией, а противник может тебя запросто изжарить, как кусок сырого мяса?
- Вот оно что! - запоздало испугался подвергнутому риску. - Выходит, чуть не отправился на перерождение? Пришлось бы столько пути заново проходить до вас.
- Не пришлось бы, чужеземец, - 'успокоил' его Адоне. - Этот призрак и перерождение иномирян в стену своей магией вставляет. Ты бы вечно страдал замурованным в том штреке.
Глаза Грома полезли на лоб:
- Это еще что значит?
- Это значит, что тебе повезло гораздо больше, чем тем иномирянам, которых маг замуровал в штольне навсегда.
- Есть и такие... там?
- Конечно, - кивнул Адоне. - За год нашей власти в руднике я сам провел туда двоих, которые не вернулись назад. А сколько таких было до нас за предыдущие годы, никто не считал.
Гром с ужасом представил себе состояние игрока, кого замурованным оставили в камнях без возможности клика на выход в реал. И только через длительное время после полного истощения беднягу может выкинуть из игры. Какой ужасный гейм овер!
Дальше Гром шел, хмуро опустив голову, в сочувствии к тем неудачникам.
А ведь и его подвергали такому же риску, негодяи. Что, если старому маразматику взбрело бы в башку, что и он шпион? Это он так страдальчески завершил бы начатую недавно игру? Нет уж! Это перебор игровых возможностей. Неужели админы не в курсе дела о таком варианте, возникшем здесь? Если нет - нужно срочно оповестить. Твердо решил поднять этот вопрос на сайте, когда в очередной раз выйдет в реал. А надо будет, и в суд жалобу накатает. Правда, с ничтожным шансом выиграть, если пойти против государственной корпорации, но он не собирался просто так оставлять такое зверство, внедренное в содержание игры. Даже если тут, по сути, средневековье со всеми тому времени присущими жестокостями, игроки-то современники двадцать первого века.
Гром теперь не очень-то дружелюбно относился к этим эльфам, топающим рядом по полумраку штолен. Негодяи! Подвергли такому страшному риску и его.
Видать, уменьшение симпатии к сопровождающим воинам и на цвете его ника как-то отразилось, потому что рядом шагающий Адоне странно поглядел на него. Но ничего не сказал. Только прибавил шагу.
Выбрались они из дальней штольни, только тогда вновь заговорил Адоне:
- Теперь я отведу тебя к сахему. И поспешим.
Гром проходил среди остальных эльфов, ловя на себе их пристальные взгляды. Но в отличие от взглядов в его родном городе, они не выражали восхищение, а скорее наоборот: в них чаще мелькало выражение равнодушия в помеси с подозрительностью.
Палата сахема оказалась самой крайней и самой емкой среди остальных. Перед ней не было ни костра, ни балующихся детей. По всему было видать, что тут нечто вроде штаб-квартиры этих изгоев.
Вошли они туда вдвоем.
Посреди палаты стоял большой квадратный стол, застеленный как скатертью на всю столешницу картой. Мельком глянув можно было догадаться, что на ней детальная топография Индекайа.
В палате кроме сахема присутствовали еще несколько эльфов в изящных розовых латах и при таких же розовых мечах. Адамантовые, догадался сразу Гром. Значит, особо приближенные командиры.
Как они вошли, все присутствующие в палате обернулись к ним. А сахем с улыбкой кивнул:
- Я был уверен, что ты пройдешь проверку. Подойди сюда. - Повернулся к командирам: - Вы пока идите по своим делам. Если надо будет, позову еще раз.
Латники с дружным коротким поклоном гуськом направились к раскрытому пологу.
- Ты тоже можешь идти, - кивнул сахем Адоне. - Подойди же, чужеземец. Поговорим.
Адоне тоже поспешил за латниками, а Гром подошел к столу с картой. Поодаль стояла лавка, на что жестом пригласил присесть Грома сахем. Сам тоже опустился рядом.
- Вот и прошел ты испытание на порядочность, чужеземец. Теперь мы можем поговорить о чем угодно. Что тебя интересует?
- Меня все еще интересует содержание текста на том пьедестале. Но теперь еще и дополнительные вопросы возникли. Например, кто на самом деле тот призрак, к кому ты меня послал? И про вас, изгоев хотелось бы узнать побольше. Откуда вы пришли? Против чего вы восстали?
- Не многовато ли вопросов на первый раз? - улыбнулся сахем с хитрецом в раскосых глазах. - Впрочем, я пообещал поговорить о чем угодно. Поэтому сегодня ты удовлетворишь свое любопытство отчасти. Не получишь ответ только на первый свой вопрос. На самый тебя интересующий пока. Но вскоре, при некотором усердии, получишь ответ на него самостоятельно.
- Это про надпись идет речь?
- Ну да, - подтвердил сахем. - Только это не просто надпись. Это тайнопись. Сокрытое повеление бога Несару к избранным им эльфам.
В древних манускриптах говорится, что на том тексте бог им указал путь к большой власти. Подробнее про надпись на том пьедестале ты узнаешь в нашем Храме. И не сразу, а выполнив просьбу храмовника.
- И как мне попасть в тот Храм?
- Иди сюда, - встал с лавки сахем, подошел к столу в середке палаты. Гром тоже подошел.
- Вот он, - показал сахем почти на центр карты. - А мы сейчас тут, - ткнул он севернее. - Своим ходом добрался бы туда за день ходьбы без передыха. Поэтому я дам тебе портал туда. Но только при условии, что как разгадаешь тайну, ты сразу вернешься сюда, и мне скажешь, что там написано. Иначе, этот портал исчезнет у тебя навсегда. Согласен?
Гром кивнул, не отводя внимательного взгляда с карты. Ему захотелось побольше визуально запомнить местную топографию. 'Туман войны' не скоро рассосется на его собственной карте.
Сахем догадался, зачем он так неотрывно смотрит на карту и с улыбкой успокоил его:
- Не старайся все запоминать. Лучше пока загляни на свою карту тоже.
Гром поднял на него удивленный взгляд, но сразу же влез в опции, уже ставшие вновь активными.
Карта местности открылась, сильно обрадовав его. Хотя, все еще полностью покрывалась теменью, но в ней светились множество индикаторов локаций. А в самом углу юго-запада ее обозначилось место перехода в Валгору. Это теперь здорово облегчало ему ориентацию по Индекайу.
- Отлично! Благодарю за подробную карту.
- Не стоит. Вот и нужная тебе книга, - протянул с полки фолиант Грому.
'Книга Врат IV' - прочитал он на черной обложке название книги. Раскрыл ее, и она тут же с треском испарилась в мелких разлетающихся во все стороны искорках света.
Гром уже понимал, что в 'способностях' его должен стоять новый портал в здешний Храм.
- Так, - вернулся на лавку сахем, приглашая и его снова присесть рядом. - Теперь по поводу второго твоего вопроса: кто на самом деле призрак штольни.
Это история многолетней давности. В те далекие времена адамант добывался в крайне малых количествах в Индекайе. А потребность в нем постоянно росла. В те годы руду продавали чуть ли не по золотой за каждый кусок адаманта. А еще из нее нужно было получить слиток. А чтобы полные латы и оружие из них выковать требовалась сотня слитков, мифриловая кузня и требовалось высочайшее мастерство кузнеца. Представляешь во сколько обходился один такой комплект? Целое состояние!
Потому, обнаруженные старателями залежи становились ареной боев всех трех великих Домов. Море крови пропитывали рудники глубоко, до самых залежей адаманта. Старцы рассказывали, что руда ярче розовела из-за обилия пролитой крови в тех местах. И такое происходило с каждым местом под рудник.
Даже спустя столько лет их по всему Индекайу всего три. И ценность руды только растет.
Так вот. Самым молодым среди трех рудников с адамантом оказался этот, близ Дома Серых Варнов. И как раз был единственным Домом, который не владел собственным рудником. Но случилось исключительное событие: о его открытии узнал только верховный маг властителя. Тогда Домом правил еще отец нынешнего. А он тогда был в походе, оставив верховного мага за себя править в его отсутствии. Вот и пришли именно к нему старатели сообщить, что неподалеку за лесом обнаружены богатые залежи адаманта.
Верховный жрец, которого звали Ахкер, тут же с этими старателями тайно вернулся на то место. Когда они показали ему заветный участок поля, сразу на том же месте убил всех троих старателей, а участок целиком накрыл непроходимым магическим зонтом. Никто не мог без его ведома туда пройти. Ни зверь, ни эльф. Спешно набрал землекопов со всего Индекайа, десятками уводил их под тот зонт со всеми их семьями, без возможности выбраться из-под зонта. Там они годами и копали этот рудник, получая взамен только пищу и воду.
Вернулся с похода властитель, но так и не узнал о коварстве своего верховного мага. Продолжал им гордиться. Называл его незаменимым помощником. Так и умер он в неведении, оставив сыну Элидору править Домом. А Ахкер, тайно поставляя адамант в другие Дома, все богател и богател.
Но всему тайному наступает конец, правда? Пришел конец и этому.
Так случилось, что однажды по велению Элидора должен был маг отправиться на целый месяц по заданию. Вынужден был открыть свой секрет своему молодому ученику-магу. Поручил ему кормежку сотен землекопов и их семей. Выдал нужную сумму и отправился в путь. Но молодой маг вскоре истратил сумму на свою возлюбленную. Пришлось ему податься в бега вместе с ней.
Когда спустя месяц Ахкер вернулся, обнаружил, что не только все его работники со своими семьями умерли с голоду, но и несколько дней как рассеялся охранительный зонд над рудником, не подпитываемый магией ученика. Да и самого след давно простыл.
А как он вошел в зал правителя, сразу понял, что его многолетняя хитрость уже известна властителю. Что скоро будет арестован и казнен.
Так оно и случилось. Схватили его, заточили в самом отдаленном глухом штреке рудника, куда тебя сводили. Чтобы знал каково с голоду морить столько эльфийских семей. Такова история верховного мага Ахкера.
Я ответил тебе на один дополнительный вопрос. Теперь отвечу и на второй.
Тебя чужеземец интересует кто мы, почему тут разбили лагерь? - улыбнулся сахем. - Хорошо. Слушай же.
Год назад казнили Ахкера. Но Элидор не лучше того изверга распорядился рудником. Решил самому продолжить начатое его бывшим верховным магом. Воистину, жадность эльфийская безгранична!
Приказал набирать на рудник новых землекопов. Их насильно затаскивали сюда вместе с семьями. Разница была только в том, что вместо магического зонта встали по периметру рудника стражники Элидора. Получили они жестокий приказ убивать любого рудокопа, кто попытается оттуда сбежать.
Теперь скажу тебе кто мы.
Нас называют наивные эльфы изгоями, Элидор и другие властители до некоторой поры обзывали разбойниками. Но мы не те и не другие. Мы воины-духи бога Несару. И мы защищаем край от извергов вроде Ахкера и Элидора. Скажу тебе, таких уродов наш щедрый край породил предостаточно, чтобы нам долго еще не сложить оружие. Наши ряды постоянно пополняются справедливыми эльфами всех трех Домов. А нашим родным Домом степи Индекайа. В глубоких и неприступных пещерах живут наши верховные вожди. Заметь, мы не имеем одного единственного царька, потому что это неизбежно со временем привело бы к власти самодура. Поэтому, их у нас сразу много. Десятки равноправных сахемов у воинов-духов.
Сахемами выбираются, а не рождаются. Воинам-духам, которым дана мистическая способность говорить со стихиями, только из таких могут выбираться сахемы. Такие хоть и редкость, но есть среди эльфов. Меня тоже из таких выбрали.
А как мы узнали о творящемся на этом руднике, наш Совет меня отправил сюда навести здесь порядок. С большими потерями, но я исполнил свой долг. Сила нашего бога не оставила нас. Нам удалось разгромить несколько волн атак со стороны здешнего властителя, лишить его власти над рудником. Теперь мы контролируем здесь законность.
Как сахем умолк, Гром спросил:
- Выходит, теперь вы добываете тут адамант?
- Нет, - покачал головой сахем. - Нужно время восстановить закрома рудника. Мы пока распустили всех шахтеров, кто не пожелал вступить в наши ряды и стать уже воином-духом, потому что требуется время богу Несару восстановить тут запасы руды.
- Вы совсем не торгуете адамантом?
- Почему же? Кто желает купить адамант, чтобы иметь броню и оружие, таким мы продаем его из имеющихся запасов на складах. Но не позволим никому обогащаться за счет спекуляций нашей рудой.
- Но складские запасы закончатся. Тогда что?
- Тогда и добудем сколько позволит Несару, - улыбнулся сахем. - Я ответил на все твои вопросы, чужеземец?
- Еще мне интересно узнать, как получилось, что вы связались с тем призраком Ахкера, если он таким мерзавцем был при жизни?
Сахем засмеялся, будто он что-то смешное спросил. Потом все же ответил и на этот вопрос Грома:
- Когда мы пробили тот замурованный штрек, увидели его призрак. Он тогда сказал, что много злобы в нем накопилось. Мечтает отомстить Элидору. То есть нашему супостату. Ну, и почему же этим не воспользоваться? Спросили, чем может помочь. Выяснилось, что может призывать залежи в рудник сколько понадобится, а еще способствовать выявлению его шпионов. Но поставил одно условие, что если попадется шпион Элидора, его лично карать будет он сам. Мы и согласились. Нам же проще. Тем более обещает постоянное обогащение рудника.
- Ладно. Понял. Больше вопросов не имею.
- Тогда ты можешь отправляться в Храм. И не забудь свое обещание мне. Буду ждать от тебя сведений о содержании той тайнописи.
- Договорились, - поднялся с лавки Гром, скинул под стол один из личных порталов, а сам полез в 'способности'. Там действительно стояла под первым его порталом копия, только чуть другого оттенка и подписанная 'в Храм Индекайа'. Гром кликнул на его 'переход'.
Палата в глазах разнеслась на фрагменты, чтобы они завертелись...
Глава 2.
...И Гром оказался у звездного алтаря, у копии тарвирийского. А перед ним стоит с выпученными глазами немолодой эльф в белом балахоне под ником Титол.
- Здравствуй, Титол, - с улыбкой поклонился Гром храмовнику. - Надеюсь, не сильно напугал тебя своим внезапным визитом.
- Еще как напугал. Чуть заикой не сделал.
- Извини. Но из портала вываливаться с предупреждением никаких нет возможностей.
- Откуда у тебя портал сюда, незнакомец? - уже несколько пришедший в себя, спросил Титол.
- Сахем воинов-духов из рудника Дома Серых Варнов дал. Сказал, что тут я могу добраться до содержания текста тайнописи с тамошнего пьедестала.
А!.. - задумался эльф-храмовник. - Вот ты от кого сюда прибыл.
Гром тем временем огляделся вокруг. Увидел, что оказался в точной копии тарвирийского Храма. Такой же зал в форме гексагона, те же скульптуры по его стенам. Даже их последовательность та же. И снова к нему тянутся от четырех из них голубые нити флюид. Такая же узкая высокая дверь на противоположном углу зала, за которой виднеется фонтан. Только вместо Фабио тут новое лицо.
- Теперь понятно, зачем ты вывалился сюда, - продолжал Титол. - Тебе придется попотеть, чтобы вызнать тот текст.
- Меня предупредили, - согласился Гром. - Говори: что нужно для этого?
Титол поманил Грома рукой, повел к стене, где оказалась и тут скрытная дверь во внутренние помещения.
Они оказались в коридоре, что привел их в небольшую библиотеку этого Храма. Как вошли, Титол извлек из близ лежавшей стопки книг одну, раскрыл на закладке и спросил:
- Читать умеешь?
- К сожалению, пока нет.
- Тогда слушай. - Титол на распев прочитал ему стих: