Капитан Нэл Лимар позволил себе расслабиться. Прыжок через гиперпространство всегда требует большого напряжения, особенно оно отражается на тех, кто его проводит. Обычно это бывает капитан и его помощник - штурман. Лимар посмотрел на своего помощника - Остена Рико - и улыбнулся. Ему повезло. Этот парень расторопен, умен, весел, инициативен - какого еще нужно?
Рико отстегнул предохранительный ремень и откинулся на спинку кресла; вытянул над головой руки и потянулся всем своим крепким телом.
- Ну что ж, - проговорил он, - можем друг друга поздравить с благополучным переходом через гипер, капитан. Как никак, но это наш первый боевой полет, так что принимай поздравления.
- С чем? - спросил Лимар, вставая с кресла. - Ведь ты же прекрасно знаешь, что с кораблем ничего не может произойти во время перелета. Конструкция космолетов типа "Ганимед", как известно...
- Господи, Нэл, не заводись! - воскликнул Рико, испуганный перспективой в очередной раз испытать на себе лекторское искусство капитана. - Давай лучше прикинем, чем мог бы вызван этот вызов.
Вдруг раздавшийся гудок внутренней связи не дал продолжиться этому разговору. Капитан вернулся в кресло пилота, протянул руку, на мониторе появилось лицо Джода Сиса, инженера-механика, своего рода гения в механизмах всех сортов.
- Приветствую, капитан! Я вижу, мы совершили прыжок. Я вот по какому поводу. У Лумиса, капитан, сегодня день рождения, 25 лет, может, вы разрешите нам опрокинуть по стаканчику по этому поводу. А?
Вообще-то употреблять алкоголь в полете, по сути дела, запрещалось, но мало кто следовал этому правилу, и если капитан бывал в курсе, но на это смотрели сквозь пальцы.
- И мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нам, капитан.
- Да, мы с Рико будем, как только освободимся. - Лимар отключил связь и повернулся к своему помощнику. - Думаю, что будем на месте через два дня. Есть у меня кое-какие соображения по поводу нашего полета, но не знаю, стоит ли говорить об этом группе.
Рико встал, сделал несколько шагов, чтобы размять ноги. Нельзя сказать, что он чувствовал себя неважно после прыжка, но испытывал неуютное ощущение скованности мышц.
- Что ты имеешь ввиду?
Лимар не относился к людям, которым ходят вокруг да около, прежде чем сказать что-то важное, но в данной ситуации почему-то колебался, делиться ли со своим штурманом накопившимися за несколько дней полета мыслями, или не стоит. Он знал, что Рико - тот человек, на которого можно положиться не только в опасной ситуации, но и при возникновении различного рода недоразумений, но умеет ли он ориентироваться в ситуациях, подобно нынешней? А впрочем, в чем заключается нынешняя ситуация? Лимар и сам толком многого не знал. Да и никто на Земле этого не знал, иначе не обставляли бы их полет таким шумом.
- Понимаешь, меня сбивает с толку тот факт, что сигнал, который получили в Центре, был таким четким, но при этом это был лишь сигнал бедствия, никакой текстовки. Ума не приложу, что это могло бы означать, какие можно сделать из этого выводы, к чему стоит готовиться? - Казалось, что Лимар говорит больше с самим собой, нежели с Рико. - Перед вылетом меня ознакомили с кратким отчетом Аналитической группы Центра, и единственное, что в нем было ценное - это уверенность, что сигнал послан не кораблем, точнее говоря, не кораблем Земного сообщества. Там сделали вывод, что сигнал послал с некоей планеты, эту планету зафиксировали. Однако эти умники так и не могут ответить конкретно на вопрос, какова вероятность того, что волна, кодировка Центра могут быть найдены случайно.
- Все это понятно, - прервал его Рико, - но что ты хотел сказать, когда говорил, что есть что-то, о чем не стоит говорить парням?
Лимар не ответил. Он вообще отвернулся к монитору, на котором кроме бесстрастного звездного пейзажа, который не менялся, ничего не было. Рико показалось, что капитан не слышал его вопроса, но не стал повторять: если ему есть, что сказать, он скажет, если же нет, то значит быть по сему. Молчание длилось недолго. Лимар вдруг как-то странно встрепенулся от своих мыслей и произнес:
- Ладно, не стоит об этом говорить сейчас. Поговорим по прибытии на место. Я пойду. Если понадоблюсь, я у себя.
Рико медленно кивнул, а когда капитан вышел из рубки управления, пожал плечами и вернулся к вычислениям.
- Итак, ребята, мы подлетаем к цели нашего полета, - мягко говорил капитан, прохаживаясь мимо членов своей группы. Экипажем это нельзя было назвать, так как некоторые члены группы имели специальности, не относящиеся к управлению космолетом. Он остановился и оглядел их всех: Мел Шемал - был врачом группы, Лумис Фара - специалист по внеземным цивилизациям, Остен Рико - штурман и второй пилот, Джод Сис - инженер-механик, Майрон Пориентс - лингвист - отличная команда, все как на подбор, физически и интеллектуально сильные, веселые, живые. Лимар был доволен ими. "С такими ребятами можно сыграть", - считал он.
- Когда мы приземляемся, сэр? - спросил кто-то из этой пятерки.
- Часа через два, - ответил Лимар. - Я должен переговорить с капитаном "Ганимеда-6", после чего мы займемся деталями посадки. Но я собрал вас не для этого. - Капитан сел в свое кресло и сцепил пальцы в замок. - Вы, конечно, знаете, что мы первая группа, которая направлена на планету. Раньше объектом деятельности наших коллег были в основном терпящие бедствия космолеты, на борту которых либо не было необходимых для починки средств, либо специалистов-ремонтников. Это известно. Однако на сей раз дело обстоит не совсем так, а точнее совсем не так. Сайрем - ответственный за наш полет - все уши мне прожужжал о странностях сигнала, поступившего на Землю. Во-первых, импульсы были в десятки раз мощнее обычных, корабельных, а во-вторых, он был как бы двойной, словно один накладывался на другой, причем при расслоении получилось, что один отстоет от первого. Крайне мало отстоет, буквально на миллионные доли, но все равно, словно волна ненепрерывна и является двойной. Но даже не это главное. Дело в том, что сигнал поступил из той области Космоса, где наши поисковые установки не обнаружили ни одного корабля, а местонахождение всех кораблей из реестра Карвера известны. Кроме...
- Кроме?
- Вот именно. Системы не обнаружили спектро-след лишь одного корабля. Это частная исследовательская яхта Мориса Дюваля, математика с Венеры.
- Кто это?
- Ученый, который сконструировал яхту и отправился в путешествие, - коротко объяснил Лимар. - Спустя некоторое время он пропал. Это было больше пяти лет назад.
- Но ведь нет никаких сведений о том, что "Черный призрак" находится здесь, да и вообще в Космосе, - заметил Фара, черноволосый, спортивного сложения, с правильными чертами лица и тонкими губами. Он был в курсе исчезновения венерианского ученого.
- На Земле и на Венере его нет, это точно, - ответил Рико. - Исследовательские базы на Марсе и Плутоне также его не видели. Спектро-следа нет, значит он не в полете, но ты прав, доказательств того, что он здесь, сейчас не имеется.
- Тогда причем здесь он?
- Может и не причем? - ответил капитан. - Но на Земле почти уверены, что сигнал мог быть послан только человеком, - раз, ни один из кораблей Сообщества сигналов не посылал, и более того, ни один корабль не находился в то время в этом секторе - два...
- Но может, на этой планете работают какие-то исследователи, и как раз они..., - не унимался Фара.
- А как они туда попали? - спросил Рико. - Прилетели на самокате?
Фара нахмурился.
- А если без шуток?
- А если без шуток, то ничего подобного нет. Если бы здесь существовала какая-то база, об этом было бы известно в Информационном банке данных Центра.
В разговор вступил Шемал.
- Может, это какое-то засекреченное предприятие?
Но и на это у Рико был ответ.
- Секретные разработки охраняются такой оравой вооруженных людей, что нам и не снилось, и им нет надобности вызывать группу из шести человек.
- А может, это инопланетники? - предположил Сис.
Лимар покачал головой.
- Слишком невероятно. Даже если бы они научились посылать импульсы по субрадио, они бы не знали частоту и коды доступа Центра. Вернемся к нашему заданию. Во-первых, выяснить, кто и почему посылал сигнал, во-вторых, возможно, что планета обитаема, напомню, что этот сектор никто и никогда еще не исследовал, и тогда в нашу задачу входит установить контакт с разумной жизнью, если таковая обнаружится. У нас на подстраховке остается "Ганимед-6".
- Это понятно, - отозвался Пориентс, - но мне кажется, что вы что-то приберегли напоследок?
- Не совсем, но в принципе, кое-что есть. Просто подумайте. Если сигнал послан человеком, значит он не может с планеты взлететь, а для этого могут быть самые разные причины, поэтому нам настоятельно рекомендовано подготовиться к высадке надлежащим образом. Всем проверить личное обмундирование для высадки, в том числе оружие. Все свободны.
Члены группы вышли молча, а капитан и штурман принялись выстраивать траекторию снижения.
II
В кают-компанию, куда они ввалились довольно шумно, было просторно. Они расселись по углам и закурили.
- Знаете, ребята, я отчасти согласен с Лумисом, - сказал Пориентс, - и знаете, почему?
- Почему?
- Из соображений времени.
- Что ты имеешь ввиду? - спросил Сис, наклоняясь вперед.
- Сейчас объясню. Если предположить, что это Дюваль, то возникает ряд вопросов. Известно, что Дюваль стартовал с Венеры пять лет назад по Стандартному времени. Так вот почему только через пять лет он дает о себе знать, почему не сделал этого раньше?
- Может, не было необходимости или возможности. Хотя, черт его знает.
Фара встал и начал бесцельно бродить по комнате. Затем он подошел к бару, налил четыре бокала.
- Давайте выпьем за благополучный исход нашей кампании, - проговорил он.
- За разрешение всех загадок, - провозгласил Сис.
Они выпили.
- Кстати, о загадках. Вот вам еще одна. Ведь на корабле Дюваля не было столь мощной установки. Откуда же она взялась?
В этот момент раздался гудок внутренней связи с рубкой. Шемал протянул руку и включил экран:
- Капитан?
- Подготовка к посадке немного затягивается. Время обеда, садитесь без нас.
- Хорошо, капитан. А ничего, если мы немного...
Капитан раздраженно махнул рукой и отключился. В столовой кибер-стюард уже накрыл обед и нетерпеливо гудел, недоумевая, почему никого до сих пор нет.
Тем временем в рубке управления кипела работа. Все компьютеры были подключены к вычислению новой траектории, так как при первоначальном планировании кое-что пришлось менять. Уже после определения оптимальной "кривой посадки" и внесения ее в память компьютера, неожиданно обнаружился у планеты второй спутник, который до этого не был замечен ни визуально, ни приборами. Поэтому пришлось вносить определенные поправки с учетом гравитационных сил трех, а не двух тел. При помощи графического программирования это была несложная операция, ею занялся штурман, а Лимар откинулся в кресле и принялся массировать себе виски и шею.
- Голова разболелась, не знаю отчего, - пробормотал он.
- Послушай моего совета, - сказал Рико, не отрывая глаз от мониторов, где он моделировал систему "планета - спутник - спутник" и вводил туда маленькую точку (космолет) именно в том месте, где они должны были войти в системе в реальности, - спустись, выпей чего-нибудь бодрящего, немного отдохни, затем возвращайся сюда. К тому времени я все закончу, и ты будешь нужен, чтобы дать команду на посадку. Я, как известно, права на это не имею.
III
Лимар осторожно опускал корабль.
- Высота над поверхностью? - его голос звуча глухо и почему-то взволнованно.
- Девятьсот восемьдесят, - ответил Рико.
- Снизить скорость.
- Есть.
Через несколько секунд Рико спросил:
- Ты чего-то боишься?
- Просто не хочу рисковать.
Еще через некоторое время штурман сказал, с улыбкой:
- Капитан, а ведь под нами море.
Лимар резко вскинул голову в сторону одного из мониторов и убедился в том, что штурман говорит правду. Сомнений не было: корабль зависал прямо над поверхностью воды. Лимар громко и смачно крякнул.
- А потом говорят, что я слишком осторожный пилот! - весело проговорил он и обернулся: - Вы, ребята, любите плавать?
- Не очень-то, - ответил кто-то из группы, стоявшей за креслами пилотов.
- Тем лучше. Остен, суши не видно?
- Нет. Хотя...немного левее, градусов пятнадцать.
То, что заметил Рико, оказалось черной полоской на горизонте. Он выправил курс и направил корабль туда, не дожидаясь распоряжений капитана. Когда наконец суша оказалась прямо под кораблем, капитан провел несколько манипуляций на пульте, из чрева корабля выдвинулись три направленные к земле стальные ноги. Раздался негромкий сухой треск, корабль слегка качнуло в сторону, затем все стихло.
- На грунте! - раздался голос штурмана.
Последовала команда:
- Отключить двигатели!
В тот же миг шум двигателей стих, и все окружающее словно потонуло в тишине.
- Ну все, с благополучным прибытием. - Капитал отстегнул ремень и встал.
Рико остался сидеть и спросил:
- Навести поле?
- Не нужно, надолго мы здесь не задержимся.
- Тогда может, вообще не стоит задерживаться? - спросил Шемал. - Я не вижу здесь ничего интересного.
- Я тоже. Но нам нужно выйти и освоиться. Если здесь есть разумная жизнь, нам необходимо чувствовать себя в своей тарелке.
Глава 2.
I
"Ребята провели вылазку через полчаса после приземления, и как следовало ожидать, не обнаружили ничего достойного внимания. Мел оказался прав. Поэтому можно сказать, что разведка фактически не дала никаких результатов, однако если вы предположите, что капитан не знал этого заранее, то вы серьезно ошибетесь. Я знал Нэла уже достаточно, чтобы неплохо разбираться в мотивах его поведения, и когда он всю группу, кроме меня, повел на ненужную разведку, мне, к примеру, было очевидно, что делал он это для того, чтобы ребята немного размялись после пусть и недолгого полета. В этом отношении его поведение было вполне логичным, но вернусь к рассказу. Сразу скажу, что пока их не было на борту я выяснил кое-какое прискорбное явление. Вот что произошло.
Когда они выходили, Нэл на минутку задержался в дверях. Он сказал, чтобы я за всем следил и добавил:
- В случае опасности включи сигнальный маяк. Мы его обязательно заметим.
- Договорились, - ответил я и вернулся к мониторам. Честно говоря, мне не улыбалось оставаться на корабле в гордом одиночестве, но таков был порядок, все равно настроение у меня было не ахти какое. Тем не менее работа есть работа, и я включил обзорные экраны. Теперь я видел всех пятерых: они вышли из корабля, осторожно спускаясь по лестнице, затем немного потоптались на месте и начали потихоньку разбредаться в разные стороны.
Я включил переговорное устройство и спросил у Нэла, как они себя чувствуют.
- Отлично, - ответил он. - Свежий воздух после нашего искусственного - просто фантастика. Немного больше кислорода, чем на Земле, голова слегка кружится, но к этому привыкнем.
Лумис посмотрел в сторону корабля и поднял вверх большой палец.
- Как температура? - спросил я.
- Как раз только что измерял. 34 по Цельсию. Жарковато, но в наших комбинезонах это не очень чувствуется.
- Продолжайте. Вижу всех, держу под наблюдением всю местность.
Потом я сказал Нэлу, что неплохо бы связаться с "Ганимедом-6", который остался на околопланетной орбите, и после его одобрения я, ни черта не подозревая, набрал необходимый код и послал первый, опознавательный сигнал, индивидуальный у каждого корабля; получив его компьютер приемщика за ничтожно малое время сверяет его с параметрами входящих в заложенный в его память реестр, проводит идентификацию и выдает название корабля, пославшего сигнал. Однако наш "Ганимед-7" оказался исключением и не был опознан, или точнее мой сигнал не был принят, потому что не поступило ответного опознавательного импульса, что делается автоматически при получении любого сигнала, как знак того, что он принят.
Несколько секунд я сидел, ничего не понимая, тупо тараща глаза перед собой. После этого проделал еще одну попытку, хорошенько помолившись богу радиосвязи. Ответа не последовало. Тогда меня осенило. Я подумал, что может быть "шестерка" находится над другой стороной планеты, и тогда в отсутствие системы спутниковой связи мой сигнал и не мог бы до него дойти. Однако проведя небольшой расчет сначала в уме, потом на каком-то клочке бумаги, я пришел к выводу, что они должны быть почти прямо над нами, чуть в стороне. Так что мой сигнал должен был дойти до них без препятствий. Это уже выходило за рамки разумного понимания.
Я задумчиво поскреб череп. Такое просто не укладывается в голове, решил я. Однако, подумав, пришел к выводу, что всякому, даже самому дикому явлению, должно быть более-менее логическое объяснение, поэтому стал прикидывать все варианты, почему "шестерка" не вышла на связь. Ответ вроде бы напрашивался сам собой, но был ужасен, и вообще получалось черт знает что. Мой услужливый мозг подсказал мне вот что: а может их и нет вовсе там, где ты думаешь? В этом случае с сигналом все становилось ясно, но все становилось неясно с самим "Ганимедом-6". Да, в тот момент я оказался в неприглядном состоянии. Я попытался успокоиться. Это мне не удалось.
Как раз в тот момент, когда я думал, что делать дальше, раздался щелчок, а вслед за ним голос Нэла:
- Остен, ты там не заснул? Как обстановка?
Я вспомнил о ребятах, о том, что совершенно позабыл о своей задаче следить за местностью, тут же посмотрел на монитор. Нет, все было в порядке.
Пытаясь быть спокойным, я доложил Нэлу об этом и добавил:
- Зайди в рубку, пожалуйста. Это очень срочно.
Капитан, как и следовало ожидать, удивился:
- Что-то случилось?
- "Ганимед-6" не выходит на связь.
Через секунду я получил ответ, что все возвращаются на корабль. Еще через пару минут все пятеро ввалились в рубку управления. Нэл не стал садится в свое кресло, а нервно забегал по комнате и потребовал подробностей. Я обстоятельно обо всем рассказал, а когда он захотел услышать мою версию случившегося, я сказал, что вероятно Иват Дестор увел свой корабль, но зачем, неизвестно.
- Чушь! Он не собирался этого делать. Мы разговаривали менее часа назад, и он не собирался ничего предпринимать! Согласно нашей договоренности, он два дня должен пробыть на околопланетной орбите, затем сядет на больший спутник!
- Подождите, Лимар, не горячитесь, - вмешался Джод и обернулся ко мне. - Ты проверял нашу систему связи? Дело не в ней?
Я покачал головой и добавил, как мне казалось, вполне логичное замечание:
- Может, Дестор действительно увел корабль, но меня удивляет, почему он не дал нам об этом знать.
Нэл сел в кресло:
- Все это очень просто проверить. - Он принялся набирать кодировку связи с Землей. Экран связи на мгновенье вспыхнул и сразу же потух. Нэл сделал еще несколько попыток, но с тем же результатом.
- Значит, дело не в "шестерке", дело в нас, - гулко произнес Джод.
Нэл ненадолго задумался, затем объявил, что мы взлетаем, чтобы начинать наше задание, и добавил:
- Остен, ты свободен, иди отдохни и поешь.
Я почувствовал, что действительно очень голоден (я не ел уже порядочно из-за чертовых спутников, которые намутили все наши расчеты при приближении к планете), и отправился погонять нашего кибера и задать зарядку своим челюстям".
II
Лимар намеревался вести корабль на относительно низкой высоте с тем, чтобы во-первых, иметь возможность запеленговать сигнал, который привел их на эту планету, и во-вторых, не пропустить любого рода изменение ландшафта. Наличие у планеты кислородной атмосферы давало возможность предположить наличие разумной жизни, поэтому последний пункт имел особое значение. Лимар помнил о данных ему четких инструкциях относительно вероятного контакта с инопланетниками, так как отметать вероятность того, что радиоимпульс послыл нечеловеком, оставалась, несмотря на уверения земных ученых, анализировавших полученный сигнал как посланный человеком. Однако Лимар вполне искренне говорил своей группе о том, что вероятнее всего сигнал послан человеком, и велика вероятность того, что это пропавший ученый с Венеры. Тем не менее разведку он предпочитал проводить, держа в уме возможность встречи с представителями тех, кого принято было называть инопланетниками. Поэтому то, что произошло незадолго до того, как в рубку вернулся его помощник, в принципе, не стало для него особой неожиданностью.
Рико появился в коридоре, примыкавшем к рубке управления, как раз в тот момент, когда оттуда выходил Пориентс.
- Нэл там? - спросил он.
Пориентс кивнул, ничего не сказав.
- "Шестерка" на связь не выходила? - Это было первое, что спросил Рико у капитана, усевшись в свое кресло.
- Нет. Дестор молчит, и никакого пеленга радиоустановки, - ответил Лимар, - но кое-что произошло.
- Кто-нибудь повстречался?
- И да, и нет. Но однозначно ясно, что здесь мы не одни. Планета обитаема, и ее обитатели находятся на высоком техническом уровне. - Все это Лимар проговорил однотонно, словно рассказывал что-то не привлекающее к себе внимания.
- Ты шутишь?
- Ничего подобного. Мы засекли один летательный аппарат, но он скрылся раньше, чем я успел что-то предпринять, - ответил Лимар, доставая из ящика закупоренный стаканчик с прохладительным напитком. - Думаю, что он уже поднял шум. Кроме того, мы пролетели на разрушенным городом, и если бы не Пориентс, я не заметил бы его вовсе. Я не стал садиться, так как там все было предельно ясно.
- Что значит "ясно"? И что значит разрушен?
- То и значит, разрушен до основания. Не осталось ни одного целого здания. А раньше город был, вероятно, очень неплох.
- И каково твое мнение? - после долгого раздумья спросил штурман.
Лимар пожал плечами.
- Тут мое мнение ни при чем: в городе виделось до черта всякого оружия - раз, но дело не в этом. Мы обнаружили следы разумной жизни, и фактически можем снять с себя всю ответственность за дальнейшую операцию, так как события могут выйти за рамки наших полномочий, и соответственно, из-под нашего контроля.
- И что же будем делать?
- Но мы не можем выйти на связь с кораблем-подстраховщиком, и у нас нет связи с Землей. Вероятно, что дело в каких-то атмосферных факторах, это мы можем проверить только выйдя опять в космос. Нужно решать, но я пока к этому решению не готов.
После некоторого молчания Рико попросил разрешения ненадолго выйти. Капитан кивнул, не оборачиваясь от мониторов.
Рико нашел Пориентса в его каюте. Тот лежал на койке и читал, но когда вошел штурман, отложил книгу и предложил сесть.
- Расскажи мне про развалины.
- Рассказывать особенно нечего. Ужасная была картина. Все здания разрушены, посадки сгорели, но вот что странно, нет и следов жителей или хотя бы их останков. И еще: при том, что все строения превращены в развалины, сами улицы, планировка города полностью сохранена, словно кто-то брал здания по отдельности и обращал их в груду камня и песка. И еще раз тебе повторяю, ни одного трупа или какого-либо останка живого существа.
Рико, сдвинув брови, нахмурился:
- Как давно, по-твоему, разрушен город?
- Трудно сказать, но не очень давно. Понимаешь, он еще не успел запуститься, если ты улавливаешь, что я имею ввиду.
- Понимаю. Значит, здесь шла или идет война. Интересно, что все это значит. Еще этот сигнал на Землю...Ладно, пойду. - Тут его взгляд упал на название книги, которую читал Пориентс до его прихода. "Проблемы современной лингвистики". И сел заново. - И какие проблемы существуют в современной лингвистике?
- Ну, коротко это не объяснишь, - бросив взгляд на книгу, ответил тот.- Тут нужна хоть какая-нибудь подготовка. Ты читал что-нибудь по лингвистике?
Рико отрицательно покачал головой.
- Ну вот. Если я начну что-то рассказывать, через пару минут ты утонешь в терминах, которые я буду вынужден произносить.
- Хорошо, допустим, но хоть что-то новенькое ты мне можешь рассказать без всяких терминов. Понимаешь, меня всегда интересовал этот предмет. Хотя бы ответь на вопрос.
- Да?
- Ты сможешь найти общий язык с инопланетниками?
- Да, по методике профессора Холлка с Венеры это сделать возможно, но при условии, если их язык имеет ту же природу, что и наш, то есть является звуковым в том же диапазоне частот, что и наш тера-лог. Или проще говоря, теоретически можно идентифицировать понятия и явления двух языков, не связанных между собой родством происхождения, если представители этих двух языковых групп хотя бы слышат друг друга.
- То есть, например, если это не ультразвуки?
- Наши приборы воспринимают ультразвуки прекрасно, мы сможем составить языковой шрифт, но никогда не сможем разговаривать в исконном смысле слова.
- Ясно, только вот где взять таких инопланетников? Ведь до сих пор, насколько я знаю, мы обнаружили несколько более-менее разумных рас, но все они общаются недоступным нам методом. Или это не так? - спросил Рико, но ответа услышать не успел, так как резко раздался шедший с потолка четкий голос капитана:
- Всем членам группы срочно собраться в рубке управления!
Штурман первым прибежал в рубку, раньше остальных, даже раньше, чем Лимар успел закончить повторять свое оповещение.
- Что случилось?!
Лимар повернулся к нему вместе с креслом; он как-то странно улыбался.
- В общем-то ничего, если не считать вот этого..., - капитан пальцем ткнул себе за спину.
Рико пригляделся и обмер.
III
"То, что представилось моим глазам, было, по меньшей мере, очень интересным. Это было неожиданным зрелищем для меня, но я постараюсь описать все как можно точнее.
На мониторе я увидел большое количество шаров, повисших в воздухе перед нашим кораблем, подобно пчелиному рою. Не было никаких сомнений в том, что эти шары представляют собой летательные аппараты местных жителей. Размеры шаров трудно было определить "на глазок", и все они имели идеальную сферическую форму.
Я прошествовал к пульту и сел в свое кресло. Мне нужно было сесть. Да, я понимал, что это уже не первый случай встречи человека с инопланетным разумом, но, во-первых, мне-то там бывать не приходилось, и во-вторых, ни одна из найденных нами инопланетных цивилизаций не достигла столь высокого технологического уровня. Конечно, вы можете возразить, что мы были подготовлены к подобной встрече разрушенным городом и аппаратом-разведчиком, но все равно, осмелюсь оставить за собой право говорить, что было вполне естественно удивиться. А я действительно был удивлен. У меня на языке теснилось с десяток вопросов, готовых выскочить наружу, но их опередило неопределенное восклицание:
- Что за черт возьми!
Немного раньше этого в рубку вошли все остальные, поэтому Нэл не стал обращать внимания на мое восклицание и принялся рассказывать.
- Они появились в поле видимости минуты три назад. Я решил, что они, как и первый встреченный нами объект, скроются из виду, как только заметят нас. Но ничего подобного. Они выскакивали из-за горизонта, как горошины, и постепенно окружили "Ганимед", как вы можете убедиться. Мне кажется, я позвал вас как раз вовремя, думаю, сейчас что-то начнет происходить.
- Я тоже так думаю, - отметил я и мимоходом кое-что проверил. Нет, Нэл, всегда отличался осторожностью, особенно в нестандартных ситуациях (это я помню еще с учений) - статическое поле было включено.
Ребята столпились вокруг нас и, не отрывая глаз, следили за обзорными мониторами, и вдруг Лумис вскрикнул, тыча пальцев в один из них:
- Смотрите! Кажется, они собираются садиться.
И точно: все шары, словно по команде, а скорее всего, именно по команде, стали медленно опускаться на землю, очевидно, предлагая нам сделать то же самое.
Нэл все прекрасно видел и скомандовал:
- Вниз. Но медленно и осторожно.
Я заметил, что он держит руку на синей клавише, чтобы в случае необходимости нажать на нее и тем самым заставить корабль взмыть в воздух сразу на высоту в несколько сот метров. Но ничего подобного не потребовалось. Мы сели плавно и без приключений, чуть позже шаров. Спустя еще немного времени у ближних из трех шаров откинулись люки, и в проемах показались гуманоиды. Да, именно, гуманоиды. Все трое очень высокие, очень широкие в плечах, с длинными светлыми волосами; они очень сильно походили друг на друга еще и потому, что все были одинаково одеты в черные свободные балахоны, развевавшиеся при ходьбе на ветру. Спустившись на землю по покатым лестницам, эти трое собрались вместе и после недолгого совещания направились к "Ганимеду".
- Что они собираются делать? - ни к кому не обращаясь, проговорил Нэл.
Ему никто не ответил, мы молча продолжали следить за действиями инопланетников. Те в свою очередь остановились неподалеку от корабля и, задрав головы, воззрились на возвышавшуюся перед ними громадину. Откровенно говоря, по космическим масштабам "Ганимед" вовсе не был громадиной, но в сравнении с их миниатюрными, размером меньше нашей рубки управления, шаровидными летательными аппаратами, рассчитанными безусловно на одного пассажира, наш небольшой космолет мог действительно показаться гигантом.
- Они, кажется, ждут, что мы выйдем. - заметил Лумис.
Я повернулся к Нэлу.
- Что будем делать, капитан?
- Вообще-то полагается немедленно сообщить в Центр, - ответил тот, - но связи по-прежнему нет, я проверял. Поэтому..., - он недолго раздумывал. - Остен, Лумис, спускайтесь вниз. Дальше шести метров от корабля не отходить.
Вместе с Лумисом я направился к выходу, но был остановлен окриком Нэла:
- Секундочку, ребята. Вы кое-что забыли.
Он открыл сейф, приложив большой палец к небольшой пластинке сбоку от двери, и автомат, "узнав" отпечаток, распахнул дверцу. Затем Нэл достал оттуда два лазерных пистолета с кобурами и запасными обоймами.
Мы пристегнули их к ремню, а Нэл тем временем сказал:
- Оружие не афишировать, но быть наготове.
Когда входной люк отошел кверху, и одновременно с этим выдвинулся спускающийся книзу скат, на нас пахнуло несравнимой свежестью и чудными запахами зелени. Лучи ослепительно белого солнца пронизывали чистейший воздух, чуть более плотный, чем на Земле. Дышалось легко и приятно, но, как и говорил Нэл, слегка кружилась голова (от переизбытка кислорода). В таком несколько возвышенном состоянии я ступил на землю неизведанной и чужой для нас планеты. Если бы я тогда знал, что нам принесет эта планета! Хотя чтобы я тогда сделал? Посоветовал бы всем сбежать? Нет, шансы наладить контакт со столь продвинутой цивилизацией всего в нескольких десятках световых лет от Земли даются один раз. А быть первопроходцем - хм, это настоящее чувство!
От кучки поджидавших нас инопланетников отделился один и направился к нам навстречу, а подойдя почти вплотную, проговорил что-то на странном непонятном языке. Словом, все напоминало сцену из космического эпоса, где горстка космических разведчиков встречает чуждый, но приветливый разум. А как себя вообще следует вести в таких случаях? Вы не знаете? Вот-вот, мы тоже не знали.
- Симпатичный тип, а? - обернулся я к Лумису. Теперь, когда инопланетник стоял совсем рядом, мы могли получше его разглядеть. У него были правильные черты, тонкий нос, светлые брови, большие глаза и длинные светлые волосы. Под балахоном угадывалось молодое крепкое тело. Вообще, на вид ему я дал бы лет двадцать пять-двадцать семь. Таких типов я называю "серьезный противник". Все это я разглядел за несколько секунд, но поразился одному факту: этот тип был не просто гуманоид, у него не просто не было каких-то нечеловеческих черт, третьего глаза, непропорциональных ушей или носа, кожа не была непонятного цвета, нет, это был самый настоящий человек, но с небольшими еле заметными отклонениями от привычного.
- Что будем делать дальше? - вопрос Лумиса привел меня в себя и отвлек от подобных мыслей.
Самое очевидное и, думаю, самое естественное, что могло мне придти в голову - после недолгого размышления я толкнул Лумиса локтем, чтобы он посторонился и сделал приглашающий жест в сторону нашего корабля.
- Что ты затеял? - тревожно спросил меня Лумис. - Капитан не давал нам никаких указаний приводить инопланетника на корабль.
Но я не успел ответить - подошел инопланетник. По привычке, принятой среди людей, я протянул к нему ладонь. По инерции. Тот уставился на нее, словно руки никогда не видел, оглядел ее так и эдак, но не понял, почему или зачем я это сделал, и посмотрел на меня. Я быстро вернул руку на место и стал подниматься внутрь корабля.