Бэр и не думал прятаться. Да и с чего бы? Сидел себе на поваленном дереве и смотрел на Назара. Очень внимательно смотрел. Ловил, можно сказать, каждое движение. А в передних лапах по камню увесистому держал.
- Мы не зря наш город Надеждой назвали, - начал Назар, с трудом подавляя желание выхватить ган, - Наказанным разрешаем заходить. Частить, правда, не надо.
Бэр никак не реагировал - смотреть продолжал, практически не мигая.
- А к тебе я вот почему подошел, - тут Назару показалось, что справа что-то мелькнуло в кустах, но он неотрывно следил за бэром - иначе нельзя, - Вчера у нас Человек из города пропал. Пошли искать. Нашли...разорванного пополам. И что главное, недалеко от твоего лежбища...Прокомментируешь?
Вместо комментариев, бэр отреагировал - мгновенно выпрямился во весь свой немалый рост, метра три - никак не меньше, и...камень, пущенный его правой лапой просвистел в миллиметре от уха Назара.
Назар также молниеносно выхватил ган и...Не выстрелил. Понял, что не в него бэр "камешки" метал. Быстро отступил на несколько шагов назад, так чтобы держать бэра в поле зрения и видеть - что же там такое в кустах.
В кустах валялся гнарл. Уже с раздробленной головой.
- Совсем даже не плохо! - восхитился Назар, но тут же охнул и схватился рукой за щёку - показалось, что второй "камушек", пущенный бэром, задел-таки его.
Нет...показалось.
В тех же кустах валялся второй поверженный гнарл. Ну да - они в одиночку не охотятся.
Назар повернулся к бэру, чтобы ещё раз похвалить - и увидел, что ещё два гнарла лезут по скале за его спиной. Тут уж он поработал ганом. Не без удовлетворения отметил, что бэр пригнулся после первого выстрела. А когда обе твари неподвижными тушами рухнули в ближние кусты, картинно сдул несуществующий дым с дула гана и ловким движением убрал его в кобуру.
Бэр наморщил нос, обнажив острые зубы.
- Смеёшься, - понял Назар.
И подошел совсем близко к бэру.
- И надолго ты...в этой шкуре застрял?
Бэр поднял вверх шестипалую лапу.
- С Земли, наверное?
Кивок огромной мохнатой головы.
- Эх, и любят же у нас там ...Перевоплощать. Хотя, для многих - это шанс, конечно...Ну, ты заходи к нам -- приглашаю. Ваши обычно по четвергам наведываются...Что нос морщишь? Опять смеёшься! Да нет - не после дождичка в четверг! Просто приходи, если захочешь...Ты же мне жизнь только что спас. Сегодня же занесу это в твой файл - тебе зачтётся...
Он махнул бэру рукой...и повернулся к нему спиной. Здорово не по себе, конечно, стало.
Но Назар заставил себя идти спокойно, не ускоряя шаг. Ведь не настоящий бэр был за его спиной, а Человек. Наказанный за... За что - не проблема, выясним. А шесть лет в этой шкуре ходить и Человеком остаться - вот трудность-то в чём заключалась.
Верный хорс ждал у Рыжей скалы. Спокойно щипал траву и ни о чём не беспокоился. Ну чтож, хорсы могли себе такую безмятежность позволить - их никто не ел, никто за ними не охотился.
Назар в который раз задумался - на кого же хорсы больше походили - на лошадей или верблюдов...И опять не пришел к чёткому выводу.
- Домой, Яша, - ответил он на немой вопрос хорса, и погладил его по длинной морде.
Тот благодарно лизнул ладонь хозяина - хорсы, они такие - всегда реагировали на ласку.
- Убийство, мы выходит, с тобой раскрыли, - продолжал Назар, - Гнарлы это безобразничали в наших краях...Сам понимаешь - больше не будут.
Хорс Яша всхрапнул при слове "гнарлы" - безжалостные хищники ни у кого не вызывали сочувствия.
- А вот как они могли через Кордон пройти ? Это вызывает у нас с тобой, Яша, вполне обоснованную тревогу...
Хорс Яша повернул голову и задумчиво посмотрел на хозяина - ответа он не знал. Что его тяготило.
- Ничего, Яша, будем выяснять. А ещё хочу сказать...
Но тут хорс Яша остановился. Хорошо - тихо бежал, а то бы можно и из седла вылететь.
Назар сразу к кобуре потянулся и озираться начал - хорсы просто так ничего не делают.
А раз вот так, на ходу замер, можно сказать, - верти головой, хозяин, не зевай.
За группкой белоствольных берёзок летали иглины. Да не просто иглины, а длинноклювые. Они, как известно, не только падалью питаются...но и раненых добивают.
Нехорошо у Назара на душе стало - неужели ещё жертва...а то и не одна. На Пограничье такое, к сожалению, не редкость. Но город Надежду беда до сих пор обходила.
- Давай-ка, Яша, к тем берёзкам...осторожненько.
Яша только фыркнул - ему ли, шерифскому хорсу, объяснять, что делать.
У берёзок Назар спешился и - вперёд потихонечку...потихонечку...
За берёзами - поляна. И на самой середине - человек лежал. Неподвижно...То ли умер уже, то ли раненый. Крови, правда, Назар нигде не увидел. Он посмотрел наверх. Иглины перестраивались. Сейчас самый опытный совершит пробный подлёт. Если решит, что жертва им по силам - знак подаст остальным. И те - камнем вниз. Тогда и ган не поможет - разорвут когтями да клювами.
Не дожидаясь такого момента, Назар бросился вперёд. С негодующим воплем над ним промчался старший иглин, чуть не сбив стетсон с головы. Но сигнала к атаке не подал.
Человек на поляне был жив. Не ранен даже. И в полном сознании.
- Зачем охоте мешаешь? - недовольно спросил он Назара, - У меня контракт на парочку иглинов для Централ-Сити.
Назар ушам не поверил .
- Иглины для зоопарка?! Ты в своём уме? Да они тебя ...в крупу искрошат!
- Ха! - сказал человек.
И сел. И тут Назар увидел, что он - не совсем человек. Арианин. Ну, эти умеют...очень многое, надо сказать.
Иглины, похоже, тоже разглядели арианина. Потому, что враз исчезли. Растворились, так сказать, в вышине.
- Извини. Я помочь хотел.
- Иди своей дорогой, землянин. Понаехали тут...Как без вас хорошо было!
Тут уж Назар не стерпел.
- На Вайлде не было коренного населения! Да и вообще - никакого! Правительство Земли официально документы на владение оформило. И только потом - добровольцы...
- Ха! - опять сказал арианин, - Это кто же - добровольцы? Перевоплощённые, что ли?
Его узкое, с хищными чертами лицо, растянулось в улыбке. Лучше бы он этого не делал. Здорово было похоже на оскал...
- Они - преступники, приговорённые к пожизненному, или к смертной казни. Им шанс даётся, - Назар сам удивлялся своему терпению - что он с этим наглецом разговаривает?
- Шанс? - передразнил его арианин, - Да вы хоть понимаете, что в шкуре зверя человеком остаться невозможно?
- Некоторым удаётся, - вздохнул Назар.
Вздохнул потому, что понял, - арианин ищет ссоры. Вернее, он хочет, чтобы шериф вспылил и поскорее прогнал его с глаз долой. И как-то он всё свой сюртук одёргивает...
А сюртук - доброго слова не стоит, весь изношенный- издрызганный какой-то. Но - по размеру. Нет причины такое внимание ему уделять...Может, просто привычка такая...
- Сними-ка сюртук, - шагнул он к арианину.
- На каком основании?
- Ты - на МОЕЙ территории - вот и все основания.
Возмущению арианина не было предела - он даже руки воздел к небу, призывая своих богов в свидетели его невиновности...
Назар знал, что за этим последует и успел схватить того за ворот сюртука. Который в его руках и остался. А сам арианин под землю ушёл - как всегда. Правда, ненадолго - всего на полминуты. Когда выскочил обратно, Назар уже держал его под прицелом своего гана.
- Если не отпустишь, убью их! - и арианин показал Назару свои ладони, в которых крепко сжимал ...каких-то маленьких зверьков. Даже - крошечных, можно сказать.
- Да! - орал арианин, - Честно деньги зарабатываю! Заказы принимаю! Людей не трогаю!
- Осторожно положи зверьков на землю и вали отсюда, браконьер поганый, пока я не передумал.
- Сюртук отдай! Холодно в рубашке!
Левой рукой Назар взял сюртук за нижнюю полу и осторожно встряхнул. Так и есть! Ещё несколько крошечных зверьков высыпались на землю из внутренних карманов.
Убедившись, что сюртук опустел, Назар швырнул его арианину.
- Ограбил! Ты же меня ограбил! - орал арианин уже где-то за деревьями.
Вздохнув ещё раз, Назар снял стетсон и осторожно сложил туда всех малышек-зверюшек.
В количестве десяти штук. Зверьки крепко спали. То ли действительно хорошо поели перед тем, как их арианин украл, то ли тот им в еду снотворного сыпанул.
- Ну-ну, - пробормотал Назар, - Пусть это будет самой большой нашей заботой.
Хорс Яша благосклонно отнёсся к неожиданному приобретению хозяина. Благодушно пофыркал, языком поцокал. В общем, одобрил.
- Сейчас мы, Яша, на ферму к госпоже Новак заскочим, - с интересом разглядывая спящих зверьков, сказал Назар.
Хорс Яша и это решение одобрил громким фырканьем.
Госпожа Новак считалась специалистом по животным. Кем она там была на самом деле - никого не интересовало. Недаром городок назывался Надеждой. Хочешь что-то изменить к лучшему в своей жизни - милости просим. А по документам, которые конечно же были у всех, она числилась преподавателем ботаники. Правда, уже на пенсии. Но самое главное - у неё , у единственной, не только в Надежде, но и во всей округе, был кот! Настоящий! Земной! К ней не то, что из города, а даже с самых отдалённых ферм детей привозили. Показать, какие домашние питомцы ДОМА водятся.
То есть на Земле...очень отсюда далёкой...Этот кот был единственным земным животным, выжившим в местных условиях. Которые, между прочим, очень мало чем отличались от земных. Но вот не заживались здесь надолго ни Барсики, ни Мурзики, ни Шарики... А этот - живёт! Только облез немножко, по неизвестной причине. Но и в таком виде он продолжал покорять сердца всех местных детей, да и не только...
А Назар хорошо разбирался только в оружии. Знал, конечно, и многое другое. Например, как держать оборону при нападении гнарлов или аглов, как оказать первую помощь, мог роды принять. Да и многое другое умел - то, что связано с ВЫЖИВАНИЕМ. А вот что за крохи в его шляпе задрыхли - понятия не имел. Никогда таких не видел даже. Поэтому, госпожа Новак могла, наверное, пролить свет, так сказать...Поскольку шериф обязан быть в курсе...если не всего, то многого.
Назар продолжал размышлять в том же духе, как вдруг...
Такого не было ни-ког-да. Его хорс шарахнулся в сторону и полез напролом через кусты...в середине которых и остановился.
- Яша! Ты в своём уме? - пытался успокоить его Назар, - Хорсов никто не ест, на вас никто не охотится - тебе ли бояться?!
Хорс не внял увещеваниям.
Назар спешился, стетсон с крохами-непонятками в свою безрукавку замотал и привязал к седлу. Подошел к морде хорса и стал наблюдать. Тот глазищами во все стороны водил, но особенно охотно их вверх закатывал. А вот хрипел и даже чуть приседал - только когда влево смотрел.
Назар, естественно, проявил интерес - стал продвигаться в том направлении.
Ходить осторожно он умел - ветка не хрустнула, лист не шелохнулся...Да и вокруг тишина, ничем не нарушаемая. А вот почва вдруг вздрогнула под ногами - как бы волна прошла вон от тех елей больших. За деревьями увидел Назар открывшийся лаз в холме. Слишком большой даже для бэров. Огромный для гнарлов и аглов...Так кто же там ...обитал? - задал себе непростой вопрос Назар. Непростой потому, что и решать и решаться приходилось ему. Так как всех шерифов объединял один и тот же риторический вопрос - Если не я - то кто?
И Назар, бесшумный как тень, вошел в лаз, держа в правой руке ган, а в левой - агловский кинжал, обоюдоострый, неломающийся...
Он оказался в просторном, но коротком тоннеле. Вот сейчас он завернёт направо и...что там? Ему вспомнилась одна японская хоку - убегая от тигра, человек чуть не свалился с крутого обрыва, зацепившись, в последнюю минуту руками за выступающие корни дерева. Посмотрев вниз, увидел второго тигра, который ждал его падения на дне крутого оврага. И уже чувствуя, что руки не выдерживают тяжести тела, заметил цветущую землянику, прекрасней которой не видел ничего в мире...
Да...Назара гнал вперёд только Долг. Он и не думал поворачивать назад. Просто вспомнилось...А что, если впереди...На этот раз возникли воспоминания из детства. Родители везли его в тогда ещё Форт Надежду. Караван состоял из 40 машин и 20 мини-вэнов. Сопровождали их космо-рейнджеры в количестве 30 человек. Ему было всего 10 лет, и он с интересом рассматривал места, мимо которых проезжали. Поездка проходила спокойно, люди расслабились - начали шутить, улыбаться...Но на одном Перевале, посмотрев на заснеженные вершины, он вдруг увидел какое-то тёмное пятно. Которое медленно продвигалось в их сторону, подползало...Рейнджеры тут же дали команду остановиться...замереть. На тёмной дороге такие же тёмные машины можно было и не заметить издалека...И Пятно тоже остановилось, как бы раздумывая, стоит ли продолжать путь, уж не померещилось ли движение на дороге. А потом стремительно помчалось наверх и исчезло за горной вершиной. Назар увидел, как несколько рейнджеров вытирало пот со лба, хотя погода была морозной. А их Командир приказал ехать как можно скорее...да попросту гнать приказал...И только по прошествии некоторого времени Назар узнал, что видели они - и, скорее всего, чудом живы остались - Чёрную Медузу. Под впечатлением рассказа Назара, местные дети перестали шалить, то есть, убегать за ворота Форта. А до того, нередко это проделывали, демонстрируя своё бесстрашие...якобы. Но и он в свою очередь узнал, что на Чёрную Медузу была управа - пули серебряные. Что его сильно приободрило, потому что очень ему не понравилось Нечто чёрное, к ним подбиравшееся...Ну, а пуль серебряных на Вайлде хватало. Собственно, других и не было.
Назар осторожно завернул за поворот, готовый в любую минуту отразить нападение...
И оказался в огромной пещере.
В середине которой - так и есть! - Чёрная Медуза восседала, распустив множество щупалец по бокам. И в каждом щупальце по жертве держала. Жертвы отбивались, упирались...Но что больше всего поразило Назара - делали это молча. Не было ни шума, ни звуков возни, ни стонов...Под гипнозом, что ли были - но тогда, почему вообще сопротивлялись? А может это чёрной кляксе с огромной разинутой пастью нравилось...Назар тихонечко убрал кинжал и достал второй ган.
После чего приступил к действиям по освобождению.
Он так поливал чёрную нечисть из двух стволов серебряными пулями, что...очень скоро вкусил плоды победы. Чёрная мерзость вобрала все свои щупальца, превратившись в нечто наподобие большой грязной капли, укатилась в дальний угол пещеры - где и замерла.
Назар подбежал поближе - вроде и не дышит, вот радость-то. На всякий случай - ещё пальнул, ради хорошего дела ничего не жалко. Полная обездвиженность...точно, сдохла.
Вот тут он услышал и стоны и вздохи и вопли...и даже рёв. Это жертвы Чёрной Медузы пришли в себя. Два хорса визжали и фыркали, два человека...скажем, ругались. А вот два тигра ревели! Оглушительно! И ещё два гнарла были...эти вот молча стояли, что было очень странно для них - им полагалось или накинуться на людей, или огромными прыжками унестись к выходу.
- Всем молчать! - гаркнул Назар, - Быстро к выходу!
Он знал, что делал. От такого гвалта мог обвал произойти - это во-первых. Ну, и подальше надо было держаться от Чёрной Медузы, хоть и дохлой. Всё-таки - малоизученная тварь.
Первыми к выходу помчались хорсы - умняги длинношеии. За ними - гнарлы, потом люди. Э-э, нет! Это издали, да в сумраке пещеры ему показалось, что два человека было.
Один всего! А другой-то - тот самый арианин! Значит, он опять под землю ушел, да прямиком в щупальца и угодил...попрыгунчик.
Назар обернулся - где же тигры? И в сторону отпрыгнул - огромные кошки рядом стояли, глаз с него не сводили. Да...если бы напасть хотели, давно бы уже он, Назар, на земле валялся, на полосочки разодранный...А увидев, что Назар от них шарахнулся, как по команде на спины повалились и лапы кверху задрали - сдаёмся, мол!
- Выходит, вы, ребята, - ручные! - вслух рассудил Назар, - Видел я такие передачи по космовизору.
"Ребята" тотчас вскочили и, опустив головы, подошли к нему, - ласкаться.
Назар на хорошее всегда откликался - потрепал по загривкам обоих. И велел быстро к выходу продвигаться.
Уже почти добежав до выхода, услышал характерный гул за спиной. Так и есть! Обрушение! Вместе с тиграми вынесся из пещеры, уже окутанный облаком пыли. И, чуть не ударив его по пяткам, схлопнулся лаз за его спиной.
А едва избежав одной опасности, испытал очередное потрясение. Гнарлы не убежали! И человека не тронули! Хорсы же и ариане их никогда не интересовали...
Стояли рядом, злобно на всех косились, но и только. Невиданно - неслыханно...
Может, Наказанные? Да нет, Перевоплощённые первым делом попытались бы с ним заговорить, дабы прояснить обстановку.
- Чего надо? - по злому спросил Назар, вспомнив все зверства гнарлов, пока Кордон не установили.
Уж они попили их, человеческой кровушки, ...в буквальном смысле.
Гнарлы опустились перед ним на колени, головы нагнули...М-да, шеи под удар, значит, подставили...
Назар совершенно не был к этому готов. Наверное, поэтому и сказал то, что сказал, - Да ну вас, валите отсюда! И не попадайтесь никогда!
Ну, не стрелять же в сдающихся...на коленях стоявших...
Повторять не пришлось. Выражение "как ветром сдуло" оказалось точным определением того, как быстро умчались гнарлы. А напоследок - Назар точно это видел! - один из них коротко кивнул ему. Мол, ценим...запомним...
Тут арианин к нему подошел, как к старинному приятелю - даже по плечу похлопал.
Назар плечом негодующе передёрнул, но промолчал. В конце концов, он браконьера этого из лап смерти, так сказать... Зачем только старался, между нами...
А уж человек незнакомый к нему подскочил да на шее повис - ну, тут Назар не противился. Свой ведь! "Ваши документы", да как здесь оказался - это потом, в городе. Всё равно мимо его Конторы ни один проезжий-приезжий не пройдёт. А как же иначе? Закон!
Хорс Яша из кустов тут выдрался. Верный знак, что вокруг - тишь да благодать! И, как
ни в чём ни бывало - прямиком к хозяину! Со своей котомочкой импровизированной к седлу притороченной.
Арианин так прямо к котомочке и пошагал.
- Стой! - гаркнул Назар, - Конфискат!
- Конфискат проголодался! - заявил арианин.
И был прав, браконьер шелудивый. "Конфискат" в десять крошечных глоток заявлял о своём праве на обед.
Арианин достал плоскую флягу из своих бесчисленных карманов и потряс ею перед носом Назара.
- Молоко!
- Смотрю, опыт имеешь богатый, - ворчал Назар, наблюдая как ловко арианин справляется с крохами, по капелькам вливая молоко в малюсенькие ротики, - Что хоть за звери такие? Похоже, не здешние.
- Не здешние, - согласился арианин, но тему не продолжил.
Притворился, что слишком занят для беседы.
Ладно, отложим до города, решил про себя Назар. И, увидев, что крохи - довольные, сытые - развалились в его стетсоне, велел всем в город собираться.
Стетсон опять в безрукавку замотал, чтоб не простудились "непонятки" крошечные.
Тут один из тигров голову ему под руку сунул и ...решительно так, " котомочку" импровизированную у него зубами забрал. И выразительно на Назара посмотрел - мол, не бойся, сохраню! Получше тебя ещё.
Незнакомый человек с трудом на тоже спасённого хорса взгромоздился. Да и арианин в город собрался на втором спасённом Назаром хорсе...Хотя Назар ведь его отпустил, только со своей территории велел убраться. Наверное, не оставляла его мечта заполучить крошечных зверьков обратно...Ну-Ну...
Ехали - поспешали. Темнота в этих краях быстро наступала. А в темноте...всё-таки лучше за крепкими стенами быть. Причём, чем крепче, тем лучше. Тут уже речь шла не о гнарлах или там аглах. Которых от людских поселений Кордоном отделили...что не всегда им мешало, однако...Другие страшилки водились...в темноте. Всё, правда, по рассказам бывалых людей...Но Назар, прожив на Вайлде 20 лет, твёрдо знал, что дыма без огня ЗДЕСЬ не бывает. Если говорят, значит, что-то такое есть...Поэтому, по дороге от каждой фермы к городу, он велел несколько домиков построить - для путников припозднившихся. Пока что чисто гипотетических. Потому, что все здешние точно время рассчитывали - когда куда ехать...А всех вновь прибывающих - очень, правда, редко они прибывали - по-прежнему сопровождали рейнджеры.
А человек этот незнакомый, наверняка был компаньоном арианина. Поскорее надо будет от обоих отделаться - в Центр отправить. У себя в городе он браконьеров не потерпит.
Конечно, население Надежды состояло не из самых примерных граждан Земли, но всё такое-этакое у них - в прошлом. А на Вайлде - честно трудятся, по мере сил.
Будто прочитав его мысли, незнакомец, ехавший впереди, обернулся.
- Шериф, ты нас что - конвоируешь в город-то?
- Нам всем лучше за Воротами быть ночью, - уклончиво ответил Назар.
- Это точно, - неожиданно поддержал его арианин, - Мой компаньон не в курсе ещё, - пояснил он Назару, - Предыдущие ночи провели в нашем шатле.
Хорошо, однако, платят браконьерам, раз свой шатл есть. К сожалению, так всегда было, иначе не стали бы жизнью рисковать...
Тут Назар опять почувствовал какое-то смутное беспокойство - что-то было не так...А почему - опять? Когда же было в первый раз?... Вспомнил - около лаза, который схлопнулся за его спиной...Так, так, так...А когда же именно?...Да когда незнакомец обнял его в знак благодарности. От него сильно, очень сильно несло псиной. Или не было возможности помыться довольно давно...или у них в шатле целая свора собак содержится...
Назар опять покосился на незнакомца, который ехал чуть впереди. Мужик, как мужик, вовсе не выглядит не ухоженным - длинный сюртук, стетсон на голове - одет по местной моде. Ладно, разберёмся и с этим.
Вот и Ворота показались. Естественно, закрытые уже - после четырёх дня всегда так.
На всякий случай...
А на некотором отдалении от Ворот, но близко к стене - несколько Перевоплощённых жмутся. Боятся, что не пустят их на ночь. И это видно...ну, что боятся. Озираются тревожно, слюну часто сглатывают...В общем - то, бедолаги, конечно...
Два бэра и одна лысуха...
Тут Ворота приоткрылись - бесшумно, быстро. Это для него, шерифа, и его спутников.
- Почему не пускаете постояльцев на ночь? - громко спросил он Егора, своего помощника.
- Потому, что они - преступники, - так же громко ответил Егор, который не терпел Перевоплощённых.
- Наказание своё они день и ночь отбывают, - осадил его Назар, - Помещение для них, по общему решению наших жителей, построили. Так что, давай, не нарушай!
Ворота распахнулись настежь - это Егор вредничал. За то, что отчитали при посторонних
Золотой середины он не ведал, у него всё было или чёрное, или белое. Но в бою он был хорош! Назар уже не раз в этом убеждался. За то и ценил.
Он жестом показал Наказанным, что могут войти. И те бочком, бочком, по стеночке в отведённое им Помещение протиснулись.
По сути, это был большой сарай. Но чистый. На полу - коврики, местными жителями пожертвованные. Даже стол был - интересно для кого...Ни один Перевоплощённый на него даже не смотрел. По углам - копны травы свежей, солома для желающих. Ну, и вода, конечно - в больших лоханках...
Бэры сразу на соломе разлеглись, а лысуха к воде кинулась, и пила, пила...
Господи, да она же ВСЕГО боится, - понял Назар, - даже к реке, вероятно, не подходит...
Напившись, наконец, лысуха - нечто вроде большой облезшей обезьяны с длинной мордой, подняла голову и посмотрела на Назара. И такая тоска была в её глазах, что Назар тут же вышел - не выдерживал он ...умных глаз ЭТИХ " зверей".
Ну, а на крылечке сарая, как всегда, стояли уже миски с мясом и рыбой - сердобольными были местные жители. Егор их, конечно, всегда ругал, но не прогонял. Только чертыхался, да сигарами дымил без остановки.
Хорсов и тигров Назар отвёл Фёдору Ивановичу, местному ветеринару, человеку знающему своё дело великолепно. Тот пришёл в невероятно радостное возбуждение при виде тигров и крох-"непоняток". Совершенно забыв про Назара, он тут же захлопотал над новыми питомцами.
Уже на крыльце своей Конторы Назар оглянулся - миски с едой исчезли. Ну, пусть поедят, да поспят без страха. В начале-то многие на ночлег приходят. А потом привыкают, и только иногда, даже не каждый четверг, в город заглядывают. Скорее всего, чтобы окончательно о своей человеческой сущности не забыть...Впрочем, как он может судить - он-то в их шкуре не был.
Когда он вошел, браконьеры "пировали" в отведённом для нарушителей Закона закутке, то есть, за решёткой. Но их помещение тоже было просторным - не только со столом, но и со стульями и с лежаками. Ковриков на полу, правда, не было.
Арианин приветливо помахал ему рукой. Незнакомец скупо улыбнулся мол, спасибо, что жизнь спас, но такого от тебя, шериф, не ожидал...нет...
- Баньку бы Человеку устроить, - сказал он Егору, когда они вдвоём за столом сидели и ужинали - чем Бог послал.
Бог послал неплохо - утку, с айвой запечённую, щедро перчиком натёртую. Пирожки с черникой и сидр яблочный - вовсе не крепкий, но приятный и бодрящий. Назар узнал кулинарный "почерк" госпожи Джонстон - была её очередь кормить Защитников.
- Баньку? Браконьеру?! - чуть не поперхнулся Егор, - Да скину его завтра с обрыва в реку - чистенький на берег выползет!
Назар тут же решил завтра с утра пораньше встать и проследить - с Егора станется...
А сам пошёл в свою комнату и сел за компьютер.
Не нравилось ему это новомодное наказание Перевоплощением. Не нравилось - и всё тут. И не только ему, судя по состраданию, с которым местные к таким относились. Местные означало - Земляне. Что их сюда тянуло...в такие опасные края? Ну, у всех своё. Да хоть та же госпожа Новак - уважаемая дама. А сын - один из Перевоплощённых. Только очень уж гордый, похоже, - ни разу не пришёл к людям. Даже к матери! А она и ферму самую отдалённую купила - думала, небось, будет с ней на ферме...Нет. Видели его, раза два в горах, говорят. Но опять же - это всего лишь предположение - он ни к кому не подошел...Он ли, не он - откуда знать. Известно лишь, что стал он на ближайшие 5 лет номгом - местной разновидностью волков, но намного больше, сильнее и опаснее. А за что? Назар впервые заинтересовался, стал файлы просматривать. Нашёл нужный - и не поверил своим глазам. Головой тряхнул, зажмурился. Даже подумал, что сидр госпожи Джонстон был не таким уж "лимонадом"...Ян Новак, 32-х лет от роду, имел три Правительственные награды за Мужество и Героизм, проявленные при защите Первопоселенцев. И этот Герой - что? - промахнулся?! - НАМЕРЕННО промахнулся, стреляя по убегающим гнарлам, дав тем шанс спастись...
Назар вслух выражал своё мнение по этому поводу, когда вошел Егор, который никогда не озабачивался насчёт постучать. Мелочи жизни - не для него.
- Самовыражаемся? - участливо спросил он.
- Да ты только посмотри! - Назар повернул к нему компьютер.
- А ты сюда глянь! - Егор поставил перед ним свой комп, с экрана которого им улыбалась ослепительная красавица, - Узнаёшь?
- Лысуха сегодняшняя, которая у нас в сарае! - сделал смелое предположение Назар - и не ошибся.
- Это не главное! Ты лучше почитай - за что!
- Нечестным путём приобрела большой земельный участок на Аэро-5! Да за то, что там хоть кто-то хочет поселиться, надо медаль давать!
- Назар! Мне сидр понравился - так, может, я лишку хватил...Но!
- Согласен! - кивнул головой Назар, - Очень большое "но" возникло...как-то само собой.
- Давай все файлы посмотрим!
- У нас только за последние три года.
- Так и наказаньицу энтому - всего- ничего...
Чем больше они читали, тем чаще комнату оглашали...всякие выражения энергичного характера. Что сильно огорчило бы, ну скажем, ту же госпожу Новак.
Закончив читать, некоторое время посидели молча, изредка поглядывая друг на друга.
Егор сигарой дымил, откинувшись на стуле под таким углом, что Назар только поражался - почему не опрокидывается. Один раз из чистого любопытства попробовал - сильно ушибся...
Назар встал, хотел окно открыть, да Егор остановил.
- Поговорим сначала, потом подышим...если сможем.
- Сможем. Потому, что должны. Без нас тут - всем кирдык.
- Так вот,...- совершенно неожиданно, Егор сел нормально, - Не мог Человек такие Наказания давать за сущую ерунду.
- В основном, это не преступления, а проступки.
- Караемые штрафами - да, большими - вплоть до конфискации. Разжалование, высылка, что ещё?
- Да много что ещё по нашему, Земному Законодательству, но не такое!
- И обрати внимание - кого Перевоплощают!
- Защитников.
- То есть, на ближайшие года четыре, Вайлд остаётся без присмотра, так сказать. Что же будет с гражданским населением в здешних-то условиях?!
- Перестанут существовать - вот что...
- Из кого состоит Комитет по Перевоплощениям?
- Чего захотел!
- Моя версия - или это Оставшиеся чудят...По крайней мере, один из них мог за это время свихнуться!? За все-то века! Или это, действительно, не Человек... А что-то на нас похожее... Готовит плацдарм для вторжения.
- Да...Или он с Планеты с невероятно жестокими законами.
- А почему мы всё время говорим "он"?
- Потому, что просто подумать страшно, что их несколько...
В дверь постучали тихо, но настойчиво.
Одним прыжком Назар оказался у двери, Егор встал чуть в сторонке - прикрывал.
В такое время никто с пустяками не придёт.
В приоткрытую дверь бочком протиснулся Фёдор Иванович, человек деликатный и очень приветливый. Сейчас они впервые увидели, насколько серьезным может быть местный ветеринар.
- Дела тёмные творятся, ребята, - Фёдор Иванович поставил на стол небольшую корзинку, прикрытую тёплым пледом, - Эти зверьки, как вы, Назар, сказали, - разумные существа с Планеты Ларра. Говорящие, соображающие...не хуже нас, а то и получше некоторых, - он отмахнулся от предложенного стула, - Насколько мне известно, везде стоят бешеных денег. У нас на Земле их всего несколько штук, точное количество мне неизвестно. Но не похищенные! По какому-то Договору их передают на так называемую Службу Людям - но подробности мне не известны. В общем, вот эти ваши, шериф, так называемые "непонятки", стоят таких бешеных денег, что держать их у себя в клинике считаю невозможным, более того! - опасным, - и для них и, простите уж, для себя, - другой рукой Фёдор Иванович вернул Назару его стетсон и безрукавку, - Но это - не всё! - он вышел за дверь и тотчас вернулся в сопровождении тигров.
- Это - дроинги! - он погладил обоих, - Сам впервые встретился. Впечатлён!
- Нарисованные что ли?! - Егор даже сигару свою выплюнул.
- Именно! Нарисованные и оживлённые! Иногда даже - говорящие. Правда, насчёт этих - не знаю. Я как только понял, что у меня на руках десять ПОХИЩЕННЫХ киясов - сразу к вам. Защитите, ребята! Ведь за ними обязательно придут! Это такие деньги...
Тигры подошли к Назару и прижались к нему.
- Как насчёт поговорить? - спросил он, поглаживая их.
Оба негромко заворчали что-то. Но что?!
- Не обучены вашему языку, - вздохнул Егор.
- Ну, вы тут разбирайтесь, а я пошел, - Фёдор Иванович попятился к двери, - Про киясов не забывайте - чтоб в тепле всё время были. И молоко почаще давайте, желательно - каждые два часа, и он вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Егор задумчиво посмотрел на корзинку, заботливо укрытую пледом, и погасил сигару.
Потом, не менее, задумчиво посмотрел на Назара.
- Думаю, у госпожи Новак им будет - в самый раз.
Назар согласно кивнул головой.
- А тигры будут их охранять.
Егор опять согласился.
- Но надо сделать это так, чтобы как меньше народу знало об этом.
- То есть, сейчас.
Выходить за Ворота города на Вайлде...Это чревато. Во-первых, запрещалось по Инструкции. Во-вторых, ...это было опасно. Смертельно опасно.
Тут послышались быстрые шаги, короткий стук в дверь, которая тут же распахнулась.
Стремительно вошёл Игорь, Командир Стрелков.
Жизнь у Стрелков, была - тоже не сахар. Днём отдыхали, а каждую ночь дежурили у Ворот. На всякий случай...И как показала практика - иногда это было очень даже кстати...
- На Красном холме - номг! Сидит - на нас таращится.
- Первый раз такое?
- Третью ночь подряд!
- Чтож ты молчал?
- А чего говорить-то? Сидит себе зверь и сидит...Но на одном и том же месте и в одно и то же время.
Красный холм так назывался из-за необычной даже для Вайлда травы светло- багрового цвета. Для людей невредной, проверили, конечно же, но туда никто не ходил - цвет отпугивал. Красный цвет здесь не любили - кровь напоминал...
- Может, пальнуть? - у Игоря замашки были почти как у Егора - наверное, профессия всё-таки обязывала.
Назар и Егор переглянулись - похоже, подумали об одном и том же...опять.
Всё-таки хорошо, когда у людей такое единомыслие. Особенно если на благое дело направлено.
Пока они молчали, Игорь с тиграми начал общаться. Погладил - ведь все уже знали, что их шериф спас, и ручные, к тому же. Сказал им какие они красавцы могучие. В общем, заполнил паузу, пока начальство принимало решение. На корзину разок взглянул, но мельком, как говорится - мало ли какая щедрая душа шерифу что-нибудь вкусненькое в знак признательности принесла.
- Я схожу к нему...с ребятами, - Назар кивнул в сторону тигров.
"Ребята" тут же подошли к нему и встали рядом - готовы!
- Как будто они тебя поняли, шериф! - изумился Игорь.
Шериф и его помощник были с ним абсолютно согласны. Только мысленно убрали из сказанного им слова "как будто"...
Отослав Игоря назад, к Воротам, Назар и Егор несколько минут поспорили кому идти. Назар победил - всё-таки он шериф, а какую-никакую субординацию Егор признавал.
Единственная улица города была освещена, но не очень щедро - никто ночью дома свои не покидал.
Назар лишний раз посмеялся про себя "смешению стилей", как говорится. А именно - построили город на манер американских поселенцев, а окружили крепостной стеной, как в средневековье. Ну, на то причины были ...местного характера.
Он остановился у потайной двери в стене, рассчитанной вот на такие тайные вылазки из города.
- Не пролезут! - прошептал Егор разочарованно, имея в виду размеры тигров, - Я с тобой пойду, одного не пущу!
- Ты только посмотри! - Назар показал на дроингов.
Которые вдруг... уменьшились в размерах - как раз до такой степени, чтобы свободно пройти в дверь вслед за ним. И приняли обычные размеры уже оказавшись по ту сторону стены.
Назар на мгновенье оглянулся, покивал своему помощнику. Тот в ответ отдал честь.
Нельзя сказать, что за Воротами была кромешная тьма - у Вайлда всё-таки было некое подобие Луны. Намного меньше, намного тусклее, но! Путь освещала чуток - и на том спасибо. К тому же, некоторые кусты фосфоресцировали и трава местами светилась. При этом - никакой радиации, просто местные особенности.
Вдруг немного впереди что-то отделилось от куста и поплыло в его сторону. Дроинги рявкнули и увеличились в размерах раза в два. Что-то замедлило ход, зависло в воздухе.
Дроинги оскалились и пошли на это что-то. Оно тут же метнулось в сторону и исчезло.
Боковым зрением Назар увидел, что к нему опять нечто очень тёмное подкрадывается - тёмное на фоне "подсвеченной" травы. Опять Чёрная Медуза?! Он выхватил ган...Тёмное пятно исчезло, как не было.
Ещё несколько раз существа самых фантастических очертаний возникали на его пути, но как только слышали рявканье дроингов - исчезали...Эти фантомные существа не очень беспокоили Назара. Он знал, что темнота скрывает опасности пострашнее. Но пока ему везло. Хотя он боялся так даже думать - жизнь на Вайлде многих сделала суеверными.