Пётр с детства знал, как общаться с животными. Дар у него был такой. И чтобы найти общий язык со зверем, ему не нужны были силы, отобранные Норушником.
Он медленно приближался к разъярённому зверю и тот, вскоре, заметил его. Не торопясь, отошёл от рудиария, который всё пытался спрятать лицо в своей окровавленной одежде...и замер, оглушительно рыча и демонстрируя Петру отличные клыки. А вот правая задняя лапа и бок были у него далеко не в порядке - хорошо были видны бурые пятна засохшей крови. Из-за раны лев и не двигался как обычно, то есть - стремительно.
- Спокойно, приятель! Спокойно! - тихо заговорил с ним Пётр, хотя говорить вовсе и не требовалось, - он мысленно посылал льву импульсы спокойствия.
Тут же увидел, что рудиарий, сначала ползком, а потом на четвереньках ринулся прочь, и по быстроте его движений понял, что лев вовсе не ранил его, - кровь на одежде была, скорее всего, тех раненых гладиаторов, которым он помогал уходить с Арены.
Пётр подошёл к хищнику. Тот не двигался, но продолжал рычать.
И увидел там такую тоску, что у самого защемило сердце. А ещё - страх и непонимание - Где он? За что его пытались убить? Ведь никого из этих людей он не трогал...вообще людей не трогал.
Пётр мысленно всё дальше погружался в воспоминания раненого исполина... - Бескрайняя саванна, расцветшая после недавних ливней...В кустах неподалёку отдыхает молодая львица...Рядом резвятся три львёнка...
- Это твоё детство? - мысленно спросил Пётр.
Тут же из кустов вышел лев и, подойдя к львице, ласково лизнул её в голову.
- Это ты! - узнал Пётр, - Ты и твоя семья, - и опять ощутил волну тоски, исходящей от огромного зверя, который теперь молча сидел перед ним.
- Ничего, ничего, - шептал он, погружая льва в сон, - Мы тебя сейчас подлечим, покормим, - опять молодцом будешь...
Лев лёг на живот, потом медленно повернулся на здоровый бок.
- Правильно всё делаешь, мальчик, поспи теперь, - И вдруг сказал, не из милосердия, а от абсолютной уверенности, которую внезапно почувствовал - Мы ещё вернёмся домой! Верь мне!
А потом гаркнул, не боясь разбудить льва, -
- Бакенхонсу!
- Да я давно уже здесь! - услышал он голос медика за своей спиной.
- Лечи, давай!
Бакенхонсу, безусловно, был хорошим врачом - руки, правда,
подрагивали, но своё дело он делал. Орал на своего помощника Авла, который, похоже, плохо что соображал, находясь так близко от хищного зверя, хоть и спящего. Мыл раны, мазями толстым слоем мазал, а где - порошками присыпал, бинтовал холщёвыми тряпками, - лечил, в общем. И всё это время на коленях стоял, или переползал с места на место - вдоль туловища льва, - одежду не щадил.
Наконец, встал на ноги, - сказал, -
- Я всё сделал! - и благоразумно отошёл в сторонку.
- Он будет... - решил всё-таки уточнить Пётр.
- Будет! - перебил его Бакенхонсу, одной рукой утирая пот со лба, другой - удерживая Авла, который очень хотел убежать, затеряться где-нибудь, да где угодно, только подальше отсюда.
- Его теперь в клетку надо отнести. И обязательно накормить - я пощупал желудок - просто к костям прирос, так давно не ел.
- Эй, рудиарии!
Но на его зов никто не появился.
- Он сам пойдёт, - остановил его Пётр и начал осторожно будить льва.
Лев безропотно выполнял все его команды. Медленно шёл рядом с Петром, послушно опустив голову. Он действительно был огромен.
- В наше время такие уже не водятся, - подумал Пётр, слегка придерживая льва за роскошную гриву.
На всём пути по длинному коридору к вольерам с хищными зверями им никто не встретился - только изредка из какого-нибудь помещения высовывалась голова, а то и две, застывали на миг при виде покорного льва и людей, идущих рядом, и исчезали в глубине помещения.
Клетка льва была просторной и чистой. Он спокойно вошёл внутрь и лёг на большую охапку соломы. Тотчас появились служки и принесли несколько огромных кусков мяса, которые Пётр, войдя в клетку, положил перед зверем. Тот съел их с большим аппетитом, потом выпил миску воды, и начал зевать.
- Отдыхай и поправляйся! - сказал ему Пётр, похлопав по широченной спине, - А мысленно добавил, -
- Набирайся сил! Нам предстоит долгий путь!
Зверь опустил голову на лапы и закрыл глаза, облегчённо вздохнув при этом.
- Не быть тебе гладиатором!, - веселосказал Бакенхонсу, поджидавший его возле клетки.
- Да я как-то и не стремился... Но почему?
- Ты теперь для всех - Повелитель Хищников! Бестиарии на тебя молиться будут! И прольётся на тебя золотой дождь!
В этот момент лев бросился на клетку, оглушительно рыча и пытаясь просунуть лапу сквозь прутья.
- Что за...воскликнул Пётр, но тут же понял в чём дело.
От клетки шарахнулся низкорослый толстяк с перекошенным от страха лицом.
- Если хочешь его выздоровления, не подходи к нему! - проорал Пётр, вновь заходя в клетку.
На то, чтобы успокоить льва, ушло некоторое время.
Наконец, Пётр вышел из клетки.
Навстречу ему шёл улыбающийся Бакенхонсу, который перекидывал с руки в руку небольшой, но явно заполненный до краёв, мешочек. Этой манерой перекидывать вещь из руки в руку, он напомнил ему Африкана, который так же обращался со своим мечом...
- "Дождь" пролился! - радостно сообщил он, бросая Петру мешочек, - И не только на тебя!
Он продемонстрировал ему точно такой же, тут же спрятав егов складках одежды,
- И это - только начало! Подозреваю, что этот "дождь" скоро превратиться в "ливень", приятный для глаз и слуха! - и он позвенел монетами в кармане, - Хозяин льва расщедрился! Правда, не без определённых словесных внушений с моей стороны!
Увидев, что Пётр всё ещё держит мешочек в руках, он подошёл и посоветовал немедленно убрать его.
- Странная у тебя одежда, однако, - заметил при этом, - Варварская какая-то...Вот и купи себе, для начала, нормальную одежду, как у нас! Цены, правда, сумасшедшие.
Один на рынок не ходи - обдурят мгновенно!
- Мне бы отдохнуть, - сказал тут Пётр, почувствовав вдруг усталость, и даже испугался - не возвращается ли та неимоверная тяжесть, которая просто гнула его к земле...Где мне найти комнату Лициния?
- Зачем тебе комната Лициния? - тут же подскочил к нему один из рудиариев, - У тебя теперь своя есть! А если скажешь, Лициния позовут к тебе!
- Ну, что я говорил? - подмигнул ему Бакенхонсу, - "Дождь" усиливается! За что люблю свою работу, так это за наличие благодарных пациентов!
Пётр тут же полез в карман.
- Не так понял! С тебя вообще ничего не возьму. Ты мне такое приключение подарил - внукам рассказывать буду, а те - правнукам!
- Любишь приключения?
- А зачем, думаешь, я сюда работать приехал? Тут каждый день что-нибудь происходит! Но чтоб такое...У нас здесь никогда не было Повелителей зверей - только слышали о таких. И был уверен, что это сказки. Ан нет!
- А отдельное помещение тебе наш ланиста Марк выделил, -вмешался тут рудиарий, шедший рядом. - Запомни его имя, пожалуйста! Если что нужно будет - обращайся! Ланиста Марк так сказал!
Он услужливо распахнул дверь перед Петром, который и не заметил за разговорами, как дошли до жилых помещений.
В просторной комнате стояли две лежанки, аккуратно застеленные чем-то наподобие пледов, - и на одной из них радостно забил хвостом при виде Петра его Друг!
- Дай-ка я осмотрю его, - оттеснил Петра египтянин, - Ведь его отнесли в соседний зал, не я им занимался.
Он склонился над собакой и тут же нашёл целый ряд упущений в выборе мазей, которые решил немедленно исправить.
- Авл! Авл! - орал он уже в коридоре, - Где ты?! Появишься - башку отвинчу!
Тут раздался отдалённый грохот, будто великан взревел. Петру показалось, что пол немного качнулся под ним.
- Не обращай внимания! - Бакенхонсу появился в дверях уже в сопровождении Авла, которому он и впрямь надавал тумаков в коридоре - Авл одной рукой нёс заветный ящичек с лекарствами, другой потирал шею и затылок, - У нас так часто бывает, и уже несколько лет. Но - ничего страшного. Мы привыкли, - и он занялся собакой.
За открытой дверью кто-то тихонечко кашлянул.
- К тебе! - хихикнул египтянин, не оборачиваясь.
- Входи! - Пётр сел на соседнюю лежанку и с облегчением вытянул ноги.
В дверях появился огромный гладиатор, смущённо потоптался в дверях, потом осторожно прошёл к столу и положил на него приличных размеров мешочек.
- Вот! - сказал он и попятился к выходу, - Мы тут с ребятами собрали - на поправку тебе и твоему боевому псу, - и исчез за дверью.
- Что за ребята?
- Бестиарии. Ты для них теперь - вроде местного божества! Может и хорошо, что ты здесь оказался - обеспечен на всю жизнь!
- Они все такие огромные?
- Бестиарии? Да. А что ты хочешь - они против диких зверей с одним кинжалом выходят! Причём, владельцы животных им приплачивают, чтобы те не убивали, а только ранили их зверей, - дорогие очень. А вот звери бьют их насмерть - и лапами, и зубами, и бивнями.
- И на слона - с кинжалом?
Да, но несколько бестиариев сразу.А что, у вас не так?
- У нас всё по-другому, - вздохнул Пётр и рухнул на подушку, о чём сразу же пожалел - она была очень жёсткая.
Бакенхонсу, наконец, собрался уходить, но прежде дал ещё массу полезных советов по поводу ухода за собакой.
- Ну, до утра! - сказал и ушёл.
И Пётр погрузился в сон.
Но поспать хорошенько сразу не удалось.
Только он расслабился, растянулся на лежанке, как её довольно сильно тряхнуло и вдали раздался рокот, как от взлетающего реактивного самолёта. Длился он минуту-две.
Пётр обратил внимание на реакцию своей собаки - пёс заволновался, сел на своей лежанке и тихо заскулил.
- Спокойно, Друг! Бакенхонсу сказал, что у них так бывает - и опасаться нечего. Давай ему поверим - всё-таки, он местный, ему лучше знать.
Петру показалось, что пёс посмотрел на него с недоверием, но замолчал и опять улёгся, повертевшись предварительно на лежанке. Оно и понятно - раны болят.
У Петра ран не было, но он тоже повертелся, прежде чем опять нашёл удобную позу для сна. И вроде как заснул...
И почудился ему голос Антона, внука начальственного - Антон звал на помощь...А потом он его и увидел.
Антон со своими Киясами, и ещё несколько плохо различимых в каком-то странном, белесом тумане, фигур, стояли внутри Защитного Круга, который уже прогибался внутрь в нескольких местах - вот-вот будет прорван.
- Пётр! - кричал Антон, - Уходи! Немедленно уходи оттуда! - и он показал рукой куда-то вбок. А там, сквозь клубы чёрного дыма, пробивались языки пламени и стлались, растекались по земле.
- Я не могу помочь тебе, мой мальчик! - хрипел Пётр во сне, - Я далеко!
- Уходи! Уходи-и--ии! Ухо....- и Антон исчез из виду, скрытый клубами чёрного дыма.
Пётр вскочил с лежанки ... и проснулся.
Подземный толчок повторился и Пётр рухнул на свою постель.
Нет, Антон не звал на помощь, хотя было видно, что и самому приходится не сладко. Он предупреждал его, Петра. О чём - и так ясно, к гадалке не ходи - землетрясение здесь вот-вот начнётся...Но местные-то спокойны! Им ли не знать...
Пётр вытер пот со лба ... и заснул. Без всяких сновидений на этот раз.
А утром проснулся освежённым и вспомнил вдруг стихи Машки-Мышки, - "несостоявшейся Сапфо", - которое он прочитал как-то во время дежурства на Крыше дачи Татьяны Ивановны. Сама Машка-Мышка призналась, что это маленькое стихотворение пришло ей в голову после посещения одного из Музеев, где она увидела древне-римскую фреску, на которой была изображена очень печальная, а может, просто задумавшаяся девушка. Машунин стих гласил, -
Древности древние...
Всё это было.
Так же куда-то облако плыло,
Так же несчастлив кто-то был,
А кто-то кого-то крепко любил...
Пётру тоже неожиданно взгрустнулось, потому что в данный момент он находился в самой гуще этих "древностей древних"...
Кто-то осторожно, по всей вероятности боясь побеспокоить его, приоткрыл дверь. В комнату, уже довольно бодро, вбежал Друг, за ним осторожно протиснулся Авл, под правым глазом которого красовался огромный синяк.
- Вот те на! Похоже, наш египетский лекарь сам себе клиентов поставляет!
- Нет! - попробовал улыбнуться Авл, - Мой господин никогда особо руки не распускает. Ну, треснет по затылку иногда ...за дело - и всё.
- А это - кто? - Пётр рукой показал на синяк и ласково потрепал по голове подбежавшего к нему пса.
- Твоя собака уже погуляла, - уклонился от ответа Авл, - Вам обоим надо идти к Бакенхонсу на процедуры.
- Какие процедуры без завтрака?! - мощный бас принадлежал огромному важному римлянину, который без церемоний вошёл в дверь.
Авл шарахнулся в сторону.
-" Поступки говорят громче слов", - вспомнил Пётр древне- римскую поговорку.
- Поскольку я не знаю ещё твой вкус, благородный Петриус, я велел своему повару приготовить разные блюда - и мясные и рыбные, и, конечно же, овощи и фрукты.
Он хлопнул в ладоши, и в комнату почти вбежали два раба с подносами, заставленными разнообразной снедью. Всё выглядело настолько аппетитно, что Пётр тут же ощутил сильный голод. А уж об ароматах, исходивших от мясных и рыбных блюд, и говорить не приходилось.
- Я сам был гладиатором, - продолжал римлянин, - Поэтому я знаю, насколько важен плотный завтрак для нас всех. Я имею в виду всех тех, кто так, или иначе связан с Ареной.
- Я ем только с моей собакой.
Опять хлопок в ладоши, рабы внесли большое блюдо, до краёв наполненное мясом и овощами и поставили его перед Другом. Которого уговаривать не пришлось. Как, впрочем, и Петра.
- Удача благоволила мне, я разбогател, стал ланистой, - продолжил свой рассказ римлянин, который осторожно присел на краешек лежанки, - Теперь держу свою Школу гладиаторов.
Может, ты уже слышал - Школа ланисты Тиберия.
Пётр решил, что из благодарности за великолепный завтрак не грех и соврать. И он кивнул головой, продолжая усиленно поглощать угощения.
Тиберий просто надулся от гордости.
- Я человек дела, поэтому не буду ходить вокруг, да около, Предлагаю тебе перейти в мою Школу. Роскошные контракты
обеспечены! С первого же дня ты ни в чём не будешь нуждаться! Моя Школа...
Но тут его вдохновенную речь прервал молодой голос, донёсшийся из коридора, -
- Где? Где же ? Сюда?
И в дверь стремительно вошел...нет, вовсе не юный герой, как можно было судить по голосу.
Юношеский голос принадлежал пожилому мужчине с седыми волосами и лицом, покрытом не только морщинами, но и двумя шрамами - на лбу и на правой щеке.
Незнакомец замолчал всего на мгновение, оценивая ситуацию, потом вознегодовал, -
- И в этой дыре живёт сам Петриус?! Нет! Это невозможно!
Меня зовут Децим, я ланиста. Давненько не видел такого убогого жилища!
Пётр, который умел ценить хорошую еду, молча развёл руками - рот был забит морскими деликатесами.
- Ты будешь жить в отдельном доме! - затараторил Тиберий, прекрасно понимая, что сейчас у него "товар" из-под носа уведут, - Совсем рядом с моим бассейном, где я разрешу тебе...
- Плескаться в твоих обмылках? - тотчас перебил его Децим, -
И, обращаясь к Петру, выпалил, -
- Я даю тебе виллу с бассейном и садом!
Тут Тиберий вскочил, будто подброшенный пружиной, и встал лицом к лицу с Децимом. Оба ланисты были одинаково высокими, Только Тиберий отчасти заплыл жирком, а Децим сохранил мускулистую фигуру. Они принялись поносить друг друга такими словами, что переход к физическому воздействию, то есть, к элементарной драке, был неизбежен.
Пётр махнул рукой Другу и бочком выбрался в коридор, где его поджидал Авл, с интересом заглядывавший в комнату.
- Ты что, не насмотрелся драк на Арене?- усмехнулся Пётр.
- Там - поединки. А тут - мордобой!
- Понял. Хочется разнообразия.
- Децим - грек, он - Чемпион по Кулачному бою! Ему равных не было! Ушёл непобеждённым!
- А Тиберий?
- Был пегниарием! Тоже хорошо дрался, говорят! И до сиз пор своих рабов кнутом здорово лупцует!
- А кроме кнута что-нибудь было? - заинтересовался Пётр.
- Конечно! Только у лаквеариев одна верёвка, а у пегниариев - ещё дубинка и щит! Но Децим всё равно сильнее! Про него вообще такое говорят! Что в одном поединке он одним ударом противнику пробил кожу и рёбра, намотал его внутренности на кулак - вытащил и публике показал!
Авл был в восторге, - жизнь вблизи Арены не прошла для него даром. Он явно восхищался жестокостью боёв.
- Впрочем, подумал Пётр, - Ведь сходятся равные по силам противники, - так что кому повезёт, а кому и нет. Кто ловчее, тренированнее... У нас ведь тоже есть бои без правил. И хотя, по большей части, это всего лишь шоу, кто его знает, что происходит за кулисами, так сказать...
- За что тебя Тиберий ударил?
- Я смотрел на него, - потупился Авл.
- А нельзя? - удивился Пётр.
- Теперь он это не любит, - форму потерял.
- Ну, если он каждый день так ест, - Пётр имел в виду свой роскошный завтрак, - то неудивительно!
Авл сглотнул слюну.
- Эх, что же я с парнем-то не поделился? - укорил себя Пётр.
Но тут же подумал, что, скорее всего, этого и не надо было делать - Авл всего лишь служка лекаря, и по здешним понятиям - просто пустое место.
Бакенхонсу был, как и вчера, в прекрасном настроении. Бестиарии, и без того его ценившие, - ведь он не раз возвращал многих из них к жизни после поединков с хищными зверями, - тащили ему теперь в качестве подарка кто что мог, - кто продукты свежайшие с рынка, а кто и звонкую монету. И всё это только за то, что он, Бакенхонсу, считался теперь приятелем самого Петриуса - Повелителя Хищников.Увидев Петра с собакой, он поспешил им навстречу.
Пётр обратил внимание на то, что в зале практически никого не было. Только на одной лежанке сидело сразу человек шесть, но одежды их не были окровавлены.
Бакенхонсу трещал без умолку. Поединки в тот день были только вечерние, поэтому он сразу занялся Петром и его Другом.
- А очередей у вас нет? - Пётр кивнул в сторону сидящих парней, Я, вроде, не первый.
- Ещё как есть! Но эти ребята сидят на кушетке, на которой я тебя вчера лечил! Надеются получить хоть каплю той благодати, которую тебе боги отмерили так щедро!
И Бакенхонсу принялся опять мазать Петра, сыпать различные порошки и массажировать.
Было ли это психологическим воздействием, или же методика египтянина давала такие плоды, но Пётр просто чувствовал, как в него вливаются силы. Нет, не те, Супер Силы, которые у него Норушник отобрал, а его, Петра, от природы данные и в результате множества тренировок закреплённые.
Когда же Бакенхонсу закончил свои медицинские манипуляции, Пётр встал и подошёл к шестёрке молчаливых бестиариев.
Те молча встали и выстроились перед ним в линию.
Пётр тоже молча пожал им всем руки, не потрудившись спросить у Бакенхонсу, принято ли это у них.
Бестиарии отвечали на рукопожатие и смотрели на Петра просто с благоговением.
- Теперь пошли к Рексу! - провозгласил Бакенхонсу и первым направился к выходу из зала.
- И кто у нас Рекс? - спросил Пётр, хотя уже понял о ком идёт речь.
- Льва нашего так назвал! Рекс - значит "Царь"! Лев и есть царь зверей!
Но Петра заинтересовала реакция Друга на слово "Рекс". Пёс встрепенулся и голову повернул, услышав это имя.
- Так вот как тебя зовут, Друг! - прошептал Пётр, - Ну, будешь у меня Другом-Рексом!
Когда они подошли к вольерам с хищными зверьми, Пётр не поверил своим глазам - клетка егольва была пустой!
Египтянин был удивлён не меньше.
- Продал, скорее всего, - мрачно заметил он, - Посчитал, что слишком много тратиться на него.
И он оказался прав. Один из служек подтвердил его догадку. Новый хозяин увёз льва в горы, на свою виллу, где планирует завтра же выставить его на частные игры бестиариев.
Пётр стоял, опустив голову, проклиная в душе жадность бывшего владельца. Он должен сдержать слово и отвезти льва в Африку...Кроме того, что ему было искренне жаль огромного красивого хищника, он не имел право нарушить обещание, иначе лишиться возможности общаться со зверьми.
Рядом топтался Бакенхонсу, тихо поругивая Авла, который опять куда-то запропастился.
- Впрочем, - заговорил он вдруг погромче, - Рекса можно и ...увести с виллы.
- Украсть? - Пётр был и на это готов.
- Можно и украсть. А можно и выкупить.
Он выудил из складок одежды очередной мешочек со звонкой монетой, полученной сегодня.
- Твои деньги не потребуются, оставь их своей семье! - обрадовался Пётр такому простому решению проблемы, - У меня свои есть!
- Нет у меня семьи. Так что вхожу в долю. Будем независимыми владельцами льва и...
- Ну, ты принимаешь моё предложение? - раздался молодой голос.
Рядом стоял Децим, в слегка потрёпанной одежде, но в полном порядке.
Он, понял Пётр, вышел победителем в драке с Тиберием, и теперь решил продолжить деловые переговоры.
- Своя вилла, бассейн...
- Ценю. Но - нет, - и Пётр повернулся, чтобы уйти.
- Постой! Я отчасти слышал ваш разговор. У вас ничего не получится. Я знаю Секста - он заломит такие деньги за льва... У вас не хватит...
Пётр тотчас принял решение.
- Вместо виллы и бассейна - лев!
Децим даже не раздумывал.
- Отлично! Сейчас же выезжаем в горы! Я знаю, где вилла Секста.
И в этот момент землю хорошенько тряхнуло.
- Не нравится мне всё это, - поморщился Децим, - Утром, когда ехал сюда, видел так много повозок, покидающих город. Можно сказать, массовый исход. А вот мы, наоборот, сейчас к Везувию поедем, хотя я бы предпочёл оказаться где-нибудь подальше отсюда. Но - дела!
Пётр его уже не слушал,
- Как называется этот город? - спросил он Бакенхонсу.
- Прекрасные Помпеи! Лучший город для отдыха и развле...
- Год и число!
- Двадцать первое августа...
- А двадцать второго августа начнётся извержение Везувия, - слова Петра звучали как пророчество, - Помпеи погибнут под потоками лавы и пепла!
Бакенхонсу смотрел на него глазами, полными ужаса. Он ни на минуту не сомневался в правдивости его слов.
Но Децим тоже всё слышал и вернулся к ним.
- Тогда, план такой, - по-деловому начал распоряжаться он, обращаясь к Петру, - Быстрые сборы, гавань, моя Школа, которая, слава богам, далековато отсюда, аж в Африке!
- Лев! Потом всё остальное! - голубые глаза Петра встретились с тёмными, как ночь, глазами грека.
Он просто возликовал в душе, услышав, где находится Школа Децима.
В этот момент раздался страшный грохот. Везувий пробуждался...
Настёна раздавала удары направо и налево. Оборотни утробно охали, двое упали.
- Здорово дерёшься" - похвалил её один, стоявший в сторонке.
Видимо, он взял на себя роль вожака...в отсутствие "парня" в бейсболке.
- Но тебя же никто не учил! Ты тех двух придурков на лестничной площадке отделала только потому, что они сами ничему ещё не обучены.
- Да и не хотят, - поддержал его другой.
- А ты, небось, Аграфену ждёшь, будь она не ладна? Так не жди! Она даже не знает, где ты сейчас.
- Неправда! - выдохнула Настёна, - Она...Она всегда всё знает!
- Не на этот раз. Посмотри-ка сюда!
Нвстёна перестала наносить удары, решила силы поберечь, тем более, что оборотни уклонялись каким-то неведомым образом от всех её ударов, Посмотрела в ту сторону, куда вожак указывал.
А там...Из кустов вышел Артур. Он увидел её = и глаза его налились кровью, шерсть встала дыбом. Он наклонил голову, и. не сводя с неё глаз, горящих зловещим светом, медленно пошёл к ней...
- Вы его отравили! Укусили! Обезволили! - в ужасе за своего четвероногого друга, закричала Настёна, - Артурчик! Это же я! Ну, узнай меня, мой хороший!
И Артур замер, замотал огромной головой...
- Вспомни! Вспомни меня!
- Ещё чего - кусать собаку! - возмутился вожак, - Тьфу, гадость-то какая! Другие способы имеются! Мы просто помогли ему вспомнить, что он - Свободный Зверь! Все Звери раньше были свободными! И на вас, - Людей охотились! Да как успешно!
- Врёшь! - топнула ногой Настёна, - Раньше Люди и Звери в мире жили! Мне баба Груша рассказывала! А что она говорит - так оно было и есть! Иди ко мне, Артур, мой добрый пёсик!
Видно было, что Артур изо всех сил борется с Древними инстинктами, которые были разбужены в нём оборотнями. Он то скулил, как щенок, смотря на свою Хозяйку, то принимался рычать, как настоящий Зверь, какими были его перво-предки - давно, очень давно, когда Люди ещё не появились на Планете Земля...
- Всё! Хватит, надоело! - решил, наконец, вожак и взмахом руки загнал Артура в дальние кусты, - Теперь поняла, что Аграфена знать не знает где ты? Так что придется принимать наши условия.
- Какие? Что за условия ещё?
Настёна изо всех сил старалась не показать, что ей стало здорово не по себе - баба Груша не придёт на помощь...и как вернуть Артура в нормальное состояние.
- Собака твоя отлежится, оклемается, - оборотень будто прочёл её мысли, - А вот тебе предлагаем ...нашу любимую Игру!
Оборотни одобрительно загудели, раздались даже аплодисменты.
- Ты бежишь - мы догоняем! - пояснил вожак, видя, что Настёна молчит, - Не поймаем - ты свободна! Ну, а уж если словим...встретишься с убиенными родителями! - и захохотал, заухал, что твой филин, под одобрительные вопли стаи.
- Но и это ещё не всё! - распалялся он всё больше от одобрения окруживших его сородичей, - Мы тебе фору даём! Целых пять минут!
- Ура! Здорово! - орала стая, - Всё по-честному!
- Куда бежать-то? - огляделась Настёна, - её окружали кусты и деревья, а за ними - небольшой пруд, а там - выход из Парка. Выход!
- Обманешь! - с полной уверенностью сказала она.
- Обижаешь! - отмахнулся тот, и посмотрел на часы, - Давай! Время пошло!
И Настёна помчалась в сторону другого выхода из Парка.
Перескочила через небольшие кустики, как птица перелетела несколько пешеходных дорожек...опять кусты. Обходить было некогда, и она продралась сквозь них, поцарапав кожу на руках - даже внимания на это не обратила. Как говорит баба Груша - " Были бы кости, а мясо нарастёт!"Вот и пруд. Опять же, обегать по берегу времени нет. Наверное, пять минут уже закончились...Она бросилась в воду и быстро переплыла на другой берег, распугав множество лягушек, которые с громким кваканьем прыгали в разные стороны. Выбравшись на берег, помчалась вперёд, не сбавляя скорости. Вот, вот сейчас должен показаться выход из Парка! Вот за этими деревьями - наверняка! Она поднажала...опять деревья! Ещё и ещё и ещё...Она уже далеко отбежала от пруда, за которым, уже за оградой, находился плавательный бассейн...Но вокруг были только деревья - даже кустарник больше не попадался на пути...
А позади уже заулюлюкали, загундосили на разные голоса её преследователи.
Настёна остановилась, прижавшись к стволу большого дерева. Нет, она не собиралась сдаваться.Она сообразила, что по правилам Игры, её должны были поймать - то есть - найти. А для этого вовсе не обязательно всё время двигаться. С Парком явно было что-то не так - он не был настолько большим, и такого количества деревьев здесь никогда никто не видел. И сколько бы она ни бежала, никакого выхода из Парка она не увидит. В этом и заключался обман...
Настёна огляделась. Со всех сторон её окружали большие деревья. Залезть наверх? Можно, конечно. Но поможет ли это? Оборотни, скорее всего, именно там и будут её искать...Так что же делать?!
- Ну, где же она? - раздался вдруг голос совсем рядом, как показалось Настёне, - Невозможно всё время бежать! Давно должна была сообразить, что лучше спрятаться!
- Вопрос нескольких минут! Сейчас, сейчас!
Настёна узнала голоса - две девочки из параллельного класса, подружки "не- разлей -вода", как их все в школе называли...
С обеими она была в очень хороших отношениях. И вот...
- Да что же это твориться-то? - совсем, как баба Груша, подумала Настёна.
Она ещё полностью не осознала предательство Мишки-соседа, а тут ещё...
-Люся! Пойдём отсюда! Здесь мне не нравится! Взрослые в другую сторону пошли! Без них мне как-то не по себе! Она же здорово дерётся!
- А толку-то? Теперь она - дичь в Игре!
- А это правда, что из Игрового леса выбраться нельзя по одному - только всем вместе, после удачного завершения Охоты?.. А вдруг! Вот не будет успешного завершения и мы останемся без Дичи...и начнём друг на друга охотиться?!
- Прекрати, Нинка, глупости говорить! Лучше внимательнее по сторонам смотри!
Голоса удалялись и вскоре замерли вдалеке.
Настёна отлепилась от дерева и без сил опустилась на траву. И сразу же пожалела, что пошевелилась - совсем недалеко послышались другие голоса. На этот раз говорили взрослые.