Казалось, нет таких слов в великом и могучем виранском языке, чтоб выразить чувства Капитана. Его корабль опаздывал. Первый раз за всю свою карьеру Капитан не успевал в срок. Это было бы не страшно, если бы не груз. Фрукты и ягоды с острова Эдем. Сей остров, единственный в субтропиках, не зря назывался так. Он был весь покрыт садами, где росло все, что только может представить себе человек. Все любят вкусно кушать. И все претендовали на остров. Но правители Северного Архипелага, Золотого Круга и Драконьих Островов никогда не пытались захватить остров силой. У них хватило ума, чтобы понять - если воины просто придут на этот остров, от садов не станется ничего. А уж если вспыхнет бой... Не останется самого острова. Поэтому бои за Эдем (как, в общем, и за другие острова) шли где-то за тридцать - сорок ру от побережья.
Капитану было наплевать на то, кому принадлежал Эдем. Как и другие Капитаны, он никогда не вмешивался в распри трех государств. Он просто приплывал на один остров, брал там груз, отдавал деньги и плыл на другой. Там продавал товар, а прибыль шла... нет, не в его карман, а в казну Великого Флота.
Он не понимал, как можно жить на островах. Сто сорок восемь лет назад все острова, принадлежавшие Вирании, резко ушли под воду. Население переселилось на корабли, и отправилось в Дальние Моря, чтоб вернуться через тридцать лет и стать морской торговой державой. Капитаны на своих кораблях курсировали от острова к острову, продавали товары, а деньги копили и собирали в Великом Ковчеге, гигантском корабле, столице Великого Флота, путь к которому знали лишь они.
И вот Капитан вез груз продовольствия с Эдема. Путь занимал много времени, и ягоды приходилось обкладывать льдом, который добывался глубоко в недрах Эдема. Но никакого льда не хватит, чтобы долго продержать скоропортящийся товар. А потому плыть надо было как можно быстрее. Всё было рассчитано, всё было схвачено, но... Долбаные пираты оборзели, как сказали бы Древние, или совсем нюх потеряли. Конечно, на торговые суда нападали, но чтоб так нагло...
***
Из-за большого рифа вылетела на всех парусах легкая галера и понеслась наперерез кораблю. Паруса были черные, на флаге - древняя эмблема пиратов - череп и кости. За ней вторая, третья, четвертая... "Как они там поместились то?"- подумал тогда капитан. Фрегат, идущий под золотыми парусами Круга, на расстоянии в три ру от них, резко развернулся и пошел на сближение. На нем тоже был черный флаг. Капитан выругался. Ведь они отвечали по всем правилам морской азбуки Золотого Круга...
Медлить было некогда. Даже самые слабые корабли Великого Флота могли в одиночку раскидать два-три легких корабля других государств. Тут их было больше. Придется попотеть.
- Приготовить Пилу! - крикнул Капитан оружейнику.
- Есть!
Первая галера была уже в девятистах ри. В борту коробля Капитана, рядом с надписью "Жёлтый Кальмар" (так назывался корабль, а следовательно так звали и Капитана), открылся небольшой люк, из него высунулось нечто, напоминающее очень толстую металлическую доску с щелью посередине торца.
- Готово, мой Капитан! - послышалось из кристалла связи
- Навести на ближайшую цель, постарайтесь, чтоб и вторую накрыть сразу, - ответил Капитан.
- Вторую вряд ли, только совсем чуть-чуть.
- Пусть так! Готово?
- Так точно!
- Огонь! - скомандовал Капитан.
Раздался противный жужжащий звук, из щели странного орудия вырвался светящийся зеленым, вращающийся диск. Он врезался в первую галеру пиратов, прошил её насквозь, и задел вторую, отрубив её нос. Первая галера вспыхнула зеленым пламенем. Такое не потушишь водой. Огонь в считанные секунды охватил весь корабль. Слышались ужасные крики, которые впрочем, скоро прекратились. Пылающая галера пошла ко дну.
Следующий заряд полетел в уже поврежденную вторую. Там уже успели плеснуть на подожженный нос корабля синей жидкостью. Огонь сразу стих. Второй заряд вообще не причинил галере никакого вреда. Словно ударившись во что-то твердое, диск разбился на несколько кусков, которые упали в воду.
- Чёрт! У них магические щиты!
- И довольно крепкие, мой Капитан.
- Сколько у нас зарядов для Зонта?
- Шесть! Прикажете подготовить?
- Да! Но не используйте без команды! У меня предчувствие, что Зонт на понадобиться для того фрегата. Пока заряжайте бомбомет. Опробуем новую игрушку.
Мда... Если уж на легких галерах такие щиты, то что же на фрегате? Капитан достал из кармана Глаз и направил его на рассекающий волны корабль. Направил - и сердце замерло. Над палубой корабля стала разгораться золотая точка. Она увеличивалась с каждой секундой и уже начала извергать из себя маленькие молнии. "Так. Спокойно, Кальмар. Они еще далеко. Пока у нас другая цель - три бронированные галеры".
- Бомбы готовы! - рявкнул кристалл, - Цель?
- А сам не понимаешь? Ближняя, с обрубленным носом!
И тут пираты ударили сами. На палубе самой дальней галеры откинулся большой люк. Из него показалась небольшая металлическая бочка, украшенная странными узорами. В ней бурлила серебристая сияющая масса. Миг - и она взметнулась в небо, описала крутую дугу и обрушилась на щит "Желтого Кальмара". Поток не иссякал, было ясно что весь трюм Галеры был заполнен горючим для Фонтана.
- Дополнительные паруса! Полный вперед! Дугу делай! Уходи из-под струи! - орал Капитан в кристалл.
- Есть! Есть! Есть! - отвечали ему.
Над кораблем вспыхнули еще три паруса. Корабль изменил курс и поплыл прямо на галеры, сбивая прицел пиратам. Стрелки на дальней галере пытались менять угол стрельбы, но делали это слишком медленно. Струя теперь лишь немного задевала купол щита. Капитан знал, что сейчас движок работает на пределе, и что надолго его не хватит. Надо было торопиться.
- Зонт на первый носовой люк! Шпагу на второй! Бомбомет - на правый борт! На три счета - Зонт в дальнюю, средний уровень, Шпагу в дальнюю, цель - палуба под бочкой, бомбы в ближнюю!
Прошло десять секунд, двадцать, тридцать...
- Мы готовы! - доложили из оружейки.
- Почему так медленно? Ладно, слушай мою команду! РАЗ!!!
Из носа "Желтого Кальмара" вырвался тонкий красный луч, ударился в щит дальней галеры. Цвет изменился на оранжевый, и луч стал разрастаться в конус с основанием на вражеском щите. Там сейчас была большая дыра, сквозь которую должен был пройти заряд Шпаги.
- ДВА!!!
Зонт погас, и тут же с носа корабля ударила зеленая молния. Щит пиратов не успел сомкнуться, и заряд, разбив борт, вонзился в палубу под самым стволом Фонтана. Эффект был потрясающим. Все горючее, накопленное в трюмах корабля, разом загорелось тем самым серебряным пламенем, который извергался из бочки. Все еще работающий щит не выпустил из себя даже взрывной волны. Все ушло в пиратский корабль. Галера провалилась внутрь себя и превратилась в шар из серебристого огня.
- ТРИ!!!
Капитан не забыл про самую ближнюю галеру. Его корабль был уже в ста ри от нее. Простые катапульты, без всяких магических приспособлений, зашвырнули на борт галеры три кристальные бомбы, которые прошли сквозь щит, как будто его и не было. Магия заработала, только когда бомбы коснулись досок. Энергия, накопленная в кристаллах, вырвалась на волю, сокрушая все на своем пути. Галера стала грудой обломков.
Четвертую галеру, которая пыталась взять корабль капитана на таран при помощи укрепленного на носу кристалла, тоже раздробили бомбами.
- Тому, кто наводил Шпагу - премия! - распорядился Капитан.
- Служу Великому Флоту! - отозвался чей-то голос из кристалла связи.
- Разворот! Надо разобраться с фрегатом!
Капитан снова достал Глаз, взглянул на фрегат... Ёлы - палы, как сказали бы самые вежливые Древние. Золотой шар был уже три ри в диаметре. Молнии били во все стороны на десять-двадцать ри, не трогая фрегат. Сейчас ЭТО помчится на корабль... А щит фрегата не пробьешь таким слабым Зонтом.
- Бомбы! - крикнул Капитан, понимая уже, что это не поможет.
Бомбы взлетели - и были сбиты белами разрядами.
- Капитан, что делать?! - кричали из оружейки.
- Ничего. Я сам. Свернуть паруса!
Капитан принял решение. Решение, за которое придется расплачиваться грустью, страшной тоской, болью в душе и, что было самым легким, в голове. Личная магия брала силы из внутреннего мира человека, из его души. Он вышел на палубу, вокруг встали щитоносцы, защищая Капитана от стрел и прочих приятных мелочей жизни.
Паруса над кораблем уже померкли, стали прозрачными и уже не тянули корабль вперед. Фрегат пиратов тоже стал замедлять ход. Зачем брать на абордаж, если Золотой Ёж испепелит всё живое на корабле?
Капитан, защищённый со всех сторон щитами, сжал ладонями медальон. Щёлк! Острые иглы вонзились в кожу, собирая кровь в ёмкость находящуюся внутри амулета. Но потеря крови - ничто, если сравнивать с ментальным истощением. Капитан сделал глубокий вдох, закрыл глаза и...
Кристалл на медальоне вспыхнул. Из него вылетел светящийся шар и упал в воду. Капитан потерял сознание. Но уже через секунду тьма перед глазами прояснилась. Её место заняла голубая пелена воды. Капитан был на глубине в 5 ри. У него уже не было ног, только руки. Восемь длинных и две очень длинных. Все они были покрыты острыми крючьями и присосками. Не руки, а щупальца. Впрочем, так и должно было быть. Капитан стал тем, что дало ему имя, секретным оружием магов Великого Флота, звериным воплощением души. Капитан стал Жёлтым Кальмаром. В идеале, он мог достигать пятьсот ри в длину вместе со щупальцами. Но пока длина его составляла лишь двести. Молодой еще был кальмарик, можно сказать мелочь, а не кальмар. Капитан всплыл на поверхность.
Шар увеличился втрое за время превращения. Пора действовать. На фрегате заметили Капитана и дико заорали. Всё-таки редко применяли Капитаны эту свою способность. Взмах щупальца - и нос фрегата был плотно схвачен. Капитан обвил его с таким расчетом, чтоб конец щупальца мог отбиваться от самых смелых пиратов, решивших вдруг избавиться от него при помощи топора. Но таких пока не было. Вместо топоров пираты использовали стрелы. Капитан их даже не почувствовал. Жёлтая кожа кальмара была очень прочной. Семью щупальцами Капитан обхватил борта корабля, дробя доски. Двумя самыми длинными "руками" Кальмар орудовал на палубе, пытаясь найти аппарат Ежа на ощупь. Глаза приходилось держать под водой, а то еще попадут стрелой или разрядом жезла. Жезлы, наконец, пустили в ход. Обжигающие лучи были неприятны, но не смертельны. К жезлам добавились молнии Золотого Ежа, что было уже опаснее. Капитан прикрыл глаза и почувствовал энергетические линии идущие от шара под палубу. Ну ладно, придется потерпеть потом и боль в руках. Щупальца засветились желтым светом. Теперь они были настолько острыми, что шли сквозь доски как нож сквозь масло. Капитан направил их туда, где почувствовал источник энергии Ежа. Через пару секунд щупальца врезались во что-то горячее. Легкий нажим и...
Взрыв был мощным. Щупальца обожгло очень сильно. Но Еж перестал сыпать молниями и разрастаться, а Капитан, продолжая движение щупалец, отрезал носовую часть фрегата. Теперь пора домой. Капитан полностью ушел под воду, закрыл глаза и...
Если бы не щитоносцы, все еще стоящие вокруг него, Капитан упал бы на палубу. Обратный переход всегда очень болезненный. Но пока последствия заклинания не чувствовались. Вот через пару часов будет очень плохо. Помощник оружейника стоял рядом.
- Две пилы в остатки фрегата. Правый верхний и левые нижний сектора кормы. Щита там уже нету...
- Будет исполнено, мой Капитан,- помощник помчался в оружейку.
Оба заряда Пилы попали в цель, добив уже начавший тонуть корабль. Капитан уже хотел было идти в рубку, как началось то из-за чего они и выбились из графика.
Вода рядом с кораблем забурлила, и на поверхность всплыло что большое, круглое, металлическое. Это была подводная лодка. Подобные ей использовались, хоть и крайне редко Драконьими Островами. Другие государства, включая Великий Флот, после нескольких опытов решили, что это не рентабельно. Никакая магия не могла сделать лодку полностью герметичной, а потому под водой она могла плыть очень не большое время. По той же причине на ней нельзя было держать магическое оружие. Иногда в таких лодках перевозили десант. Вынырнувшую рядом с "Желтым Кальмаром", использовали именно для этой цели. На поверхности лодки открылось несколько люков, из которых выбежало несколько пиратов. Также из люков выдвинули несколько трапы, которые перекинули на борт корабля. Вооруженные легкими мечами и тесаками, пираты побежали по трапам. У некоторых были жезлы.
- Где наши воины?! - заорал Капитан на ближайшего щитоносца.
- Не-не-не знаю... - лепетал испуганный солдат.
Но весь экипаж корабля уже выскакивал на палубу. Закипел бой. Пиратов было человек сто, воинов Флота - сорок два. Среди них были все: боцман, штурман, простые матросы, оружейники, повар, юнги... в общем, вся команда. Но все, кто плавал на кораблях Великого Флота, с младенчества учились бою на мечах. Среди экипажа было пять гвардейцев, лучших воинов, машин для убийств. Они использовали все известные виды оружия, а в каком-то одном были даже не мастерами, а богами боя. Двое из гвардейцев, бывших на корабле, бились парными легкими мечами. Один - наручными клинками. Еще один - двумя маленькими топорами. Пятый держал в правой руке короткое копьё с длинным лезвием, а в левой - боевой цеп.
Остальные воины были вооружены щитами и мечами. У десяти в щитах были спрятаны небольшие жезлы. Щитоносцы, защищавшие Капитана, бросили тяжелые щиты и, обнажив клинки, бросились к основной части экипажа. Кстати щитоносцы тоже были простыми матросами. Капитан бежал вместе со всеми. В правой руке - именной капитанский меч, закаленный магией, в левой - ничего, только крепкий наруч надет на предплечье. Левая рука - для заклинаний. И наплевать на боль.
Пираты ударили в строй моряков - и откатились назад. На палубе остались лежать одиннадцать пиратов. Среди экипажа потерь не было, только один легко раненый. Но тут из субмарины подоспело подкрепление. Второй раз пираты напали организованным строем, а не беспорядочной ордой. Первое время бой шел на равных. Потом оставшиеся позади пираты стали бросать склянки с жидким огнём. Капитан заметил это слишком поздно, и, прежде чем он успел поставить Алмазный Купол, две склянки попали в цель. Из строя вышло сразу пятеро моряков. Остальные отпрянули - и ровный строй был развит на две группы. Большая часть склянок все же разбилась о Купол. Пираты перестали бросать свои гранаты и помчались на подмогу своим товарищам. Если бы Капитан был более сильным магом, он поставил бы полный купол, отрезав часть пиратов от поля боя. Но - не судьба.
Капитан рубил направо и налево. Блок, блок, "змея", укол! Пробитое горло. Двое с тесаками. Блок, отбив наручем, разворот с ударом! Распоротый живот у одного и рана на груди у второго. Добить! Уход, пинок... чёрт, еще один... блок, эфесом в лицо... увернулся, гад... наручем наотмашь по башке! Первому мечом по шее! Голова катится... Удар! Ещё! "Вертушка"! Как-то свободно тут стало... опаньки! Капитан чуть не прозевал удар справа. Уклон, удар в живот острием! Лежит...
Краем глаза Капитан заметил, что на поверхности субмарины появилось еще что-то. Это "что-то" оказалось небольшой пушкой. Разумеется, не простой, а магической. И направляли её трое пиратов на мачты корабля. Если выстрелят, застрянет корабль на неделю - две. Поврежденные каналы энергии в мачтах придется очень долго и очень аккуратно заменять запасными и сделанными прямо на корабле. Капитан выбросил левую руку вперед.
Кислотный Плевок! Чёрт, какого... За секунду до того как поток ядовито-зелёной жидкости сорвался с руки, Капитана толкнули в бок. Один из матросов, уклоняясь от пиратского тесака, поскользнулся на залитых кровью досках и повалился на Желтого Кальмара. Поток "кислоты" ударил не в пушку а рядом с нею. Орудие пиратов лишь наклонилось и... выстрелило. У самодельных магических орудий очень ненадежная пусковая система... Снаряд (ярко-красная звезда) попал, слава морям, не в основание мачты, а в средний ярус. Капитан махнул рукой, и непрекращающийся зеленый поток окончательно разрушил пушку и, до кучи, вывел из строя еще штук восемь пиратов. (Нечего жалеть силы если уж начал их использовать.) Имеющие жезлы пираты открыли огонь. Их тут же сожгли те матросы, у кого были жезлы в щитах. Бой продолжался...
Минут через десять пираты стали отступать. Потери были слишком велики. Один из пиратов (во время боя он был в задних рядах) громко крикнул:
- Мы уходим! Можете плыть дальше! Хорошие воины заслуживают жизни!
- Ага, спасибо... - проворчал Капитан. Нееет, так просто вы от меня не отделаетесь. Вы мне, гады, ответите и за мачты, и за трех убитых матросов, и за всё, что мне придется вытерпеть после перевоплощения... Кальмар стал готовить заклинание.
Перед тем как стали закрываться люки, Капитан взмахнул обеими руками, выжимая из себя все силы до конца. Переливающийся всеми цветами радуги шарик размером 5 сантири в диаметре стремительно пронесся к субмарине и скрылся в одном из люков. Еще взмах - и люки захлопнулись.
Раздался оглушительный гром, который был слышен даже сквозь толстые металлические стенки субмарины. Обшивка покрылась трещинами, но, на беду пиратам выдержала. Заряд остался внутри субмарины. Теперь в ней не было ничего живого.
***
Мачты чинили на ходу. Нижний ярус остался цел, и на него навесили все паруса, какие поместились, но корабль все равно потерял процентов шестьдесят от своей нормальной скорости. Вдобавок, был штиль. Паруса хоть и магические, но ветер могут использовать. Починка заняла двое суток. Причем была допущена серьезная ошибка, и ,когда матросы попытались включить паруса на поврежденных мачтах, движок отключился полностью. Капитан чуть не отрубил головы виновным в ошибке, но вовремя опомнился. Они же не чародеи, они не видят неправильные потоки силы. Ты же, Капитан, сам виноват, что валялся целый день, постанывая от боли и жалея самого себя. Надо было терпеть и следить за ремонтом. Короче, Капитан вложил меч в ножны и ограничился строгим выговором.
Через день все было отремонтировано и готово к запуску, какой и состоялся немедленно. Но график безнадежно полетел. Потеряно в общей сложности два дня, мощность корабля все-таки снизилась, да ещё и лед быстро таял от избытка магии.
- Не довезем мы эти фрукты... - сказал Капитан на небольшом совете, который был собран сразу же после пуска двигателя.
- Может, сбросим их за борт и поплывем к Верфи? - предложил штурман. - Все равно ведь, не довезем. А заказчику письмо отправим, объяснительное.
- Не пыхти, Кир, - ответил начальник стражи, - Может и довезем. Я, конечно, понимаю, что наш Капитан вымотался, но может он сумеет магией поддержать фрукты в нормальном состоянии?
- Поддержать-то я поддержу, но только меня сейчас хватит на пару часов, не больше. А тут несколько дней надо. Такое я даже на пике формы не смогу проделать. Чёрт... - Капитан скривился от приступа боли, которые, похоже, будут еще несколько дней регулярно терзать его.
Все замолчали. Кто-то честно пытался придумать что-нибудь, кто-то не менее честно признался самому себе, что тут уж ничего не поделаешь, кто-то даже не утруждал себя размышлениями.
И вдруг Капитана озарило. Он все взвесил, и окончательно решил привести свой план в исполнение.
- Мы пойдем через Запретное Море, - сказал Капитан, и сердце его замедлило ход. Подсознательный страх перед жуткими водами давал себя знать.
Лица у сидящих за столом вытянулись.
- Рехнулся, Капитан? - спросил Кир. Остальные даже не стали дополнять эту реплику своими мнениями. Всё и так сказано.
- Нисколько, - улыбнулся Капитан. - Вы же все прекрасно знаете статистику. Из десяти заплывших в Море не возвращаются лишь два корабля. Наверняка они просто взяли слишком глубоко. А мы пройдём вот так... Эй, кто там! Карту сюда!
Принесли карту. На повешенном на стену полотне был изображен весь известный мир.
На севере раскинулись острова Северного Архипелага. Два крупных скопления клочков земли. Шестьдесят лет назад Северный Архипелаг полностью захватил Южный. А дабы население не взбунтовалось, его уничтожили полностью. На опустевшие после этого акта геноцида острова отправили половину жителей Северного Архипелага. Были решены сразу три проблемы: возможность мятежа, перенаселение островов, и использование новых земель.
На юго-востоке от Архипелага находились острова Золотого Круга. Они давно уже не образовывали идеальный круг, как раньше. Скорее Большую амебу с дыркой посередине. Круг поглотил двенадцать других государств. Было бы смешно, если бы у него не получилось. Эти королевства, графства и империи даже по сумме площадей были намного меньше Золотого Круга.
А на юго-западе от Северного Архипелага раскинулись в виде зигзага Драконьи Острова. Хорошие воины, крепкие корабли, лучшие в мире после Великого Флота. Но магов практически нет. Наверно, особенности расы. Все, что они могли это перезарядить аккумуляторы для старых видов магического оружия. Причем тратили они на это больше усилий, чем потратил бы капитан на самый маленький фаербол. Поэтому на кораблях Драконов стояли старые, пороховые пушки, катапульты, баллисты, огнеметы, работающие на нефти, благо её на юге было хоть залейся. Половина их кораблей работала на нефти. Их бы давно раздавили, не имей они свой воздушный флот. И не простой, а живой! Драконьи Острова назывались так неспроста. Чудовищ в мире хватало, но животные-маги водились только на юге. Драконы различных видов и размеров легко поддавались дрессировке и с готовностью возили на себе наездников, Всадников Неба, которые в нужный момент дергали за уздечку. Различные потоки энергии сметали и неуклюжие планеры и геликоптеры Золотого Круга, и бронированные дирижабли Северного Архипелага. Те Капитаны и другие маги Великого Флота, которые превращались в летучих монстров, могли решиться на контактный бой с драконами. Но чаще их сбивали (или пытались сбить) магическим оружием. Драконьи Острова хорошо платили за магическое вооружение и боеприпасы к ним, а потому хорошо относились к Великому Флоту, торгующему ещё и оружием, сделанным у себя на Верфях. Конечно, продавали не самое сильное и мощное, но Драконы не обижались.
А вот самого Великого Флота на карте не было, как не было и второго полушария, где находились Дальние моря. Корабли Вирании, которые после потопа отправились туда, заплыли не слишком далеко, но этого им хватило. Древние острова, библиотеки, сокровища, тайны и секреты магии очень пригодились будущей морской державе. Но острова были непригодны для колонизации. Дальние моря кишели монстрами и чудищами, от которых отбивались в несколько смен, круглыми сутками, иногда неделями. Потом были периоды затишья, во время которых моря казались безжизненными. Но скоро появлялись новые орды чудищ. Экспедиция в Дальние моря представляла собой рейды легких кораблей на острова за книгами и свитками, когда монстров было поменьше. Потом корабли неслись прочь от стай монстров в "нейтральные" воды. Там на больших кораблях шла расшифровка, благо язык оказался хоть и древним, но известным. Таким образом, Великий Флот не пересекал Дальние моря и не делал кругосветного путешествия, как считали люди других стран. Виранцы лишь шли по окружности, огибая населенные острова. Сделать полный виток не получилось. Потери были слишком большие. Великий флот стал просто дрейфовать на кораблях подальше от основных государств, строя новые корабли, тренируя воинов и магов, готовясь к возвращению в "цивилизованный мир". Материал для кораблей добывали на необитаемых островах, не пытаясь, впрочем, заселить их. "Земля ненадежна", - говорили виранцы, наученные горьким опытом. Из тридцати лет отсутствия на мировой арене Флот только три года совершал рейды в Дальние Моря. Остальное время - развитие, совершенствование нации. Карты известных Дальних Морей были, но хранились лишь в плавающих крепостях (города Флота) и на Верфях (промышленные комплексы). Но на картах никогда не отмечали расположение кораблей, считаясь с возможностью захвата.
Вот такой была картина мира. Три государства треугольником; Великий Флот неизвестно где. А в центре треугольника находилось Запретное Море. Оно появилось через шесть веков после Великого Землетрясения (по косвенным данным). В первые годы своего существования оно сильно разрасталось, поглощая центральные острова, за которые всегда шла борьба более крупных государств. Корабли, заплывавшие туда по неосторожности, пропадали бесследно... или спокойно выплывали оттуда, не встретив преград. Правда, таких было очень мало, единицы. Счастливчики не рассказали ничего путного. Стало ясно только, что острова, попавшие в Запретное Море, пропали бесследно. Мореплаватели поумнели и перестали пересекать границу Моря, благо она была обозначена довольно ярко - серая пелена до небес. Море сразу перестало расти. Только немного меняло форму, словно пытаясь дотянуться до новых островов и сожрать их. Корабли, впрочем, иногда попадали туда. Шторм, попытка скрыться от погони, неожиданное изменение границ моря. В последнее время граница начала становиться невидимой на некоторое время. Неумелые мореходы, ошибаясь в расчетах, попадали прямо в пасть к таинственному морю.
В древних свитках, найденных Великим Флотом, говорилось о неком "Бермудском Треугольнике", который по описанию был очень похож на Запретное Море. Как видно Древние столкнулись с похожей проблемой.
Экипаж мрачно взирал на серую амебу Моря. По последним данным оно немного вытянулось, выставив "язык" как раз на пути "Жёлтого Кальмара". К счастью, ни один остров не попал в серую пелену. Но корабли должны были делать огромный крюк, огибая воды Моря.
- Мы быстренько пересечем вот это "язык" и сэкономим целых три дня пути. Мы даже опередим график! - говорил Капитан.
- Да?! Вот так просто "быстренько пересечем"?! А вдруг там нас сожрут?! Уж лучше груз не доставить один раз! - Кир орал, стуча кулаком по столу и ища поддержки у остальных членов совета.
- Отставить крик, штурман! - Капитан понял, что затея не удастся, - Если все против этого маршрута, то чтож, поплывем на Верфь. У нас демократия, а не тирания. Я всегда прислушивался к гласу народа, и если этот народ не согласен плыть...
- Нет! Не согласен! - хором ответили все.
- ...то мы плывем к границе Моря. Будем огибать. Ближайшая Верфь недалеко от "языка".
- Ура! Ура Капитану! Мы уж думали начинать бунт... - штурман успокоился и даже позволил себе пошутить.
- Ну и где твоя граница?
Вопрос был чисто риторический. Границы не было, хотя ей полагалось быть в нескольких десятках ри от носа корабля.
- У меня нехорошее предчувствие, - сказал Капитан.
- У меня тоже, - ответил штурман.
- Ладно. Будем заворачивать, нечего рисковать.
- Ещё недавно ты очень хотел рискнуть...
- Капитан! - крикнули из кристалла связи. - Посмотрите назад!
Капитан обернулся. Ничего. Море как море.
- Спуститесь в оружейку! Скорее! Там что-то точно есть!
Кальмар быстро сбежал по ступеням вниз. Около заднего кормового люка висело светящееся кольцо.
- Что это? - спросил Капитан.
- А это детектор магии.
- Какой ещё детектор? У нас нет таких штук! Они ж весят каждый как половина нашего корабля.
- Это Винак, наш помощник главного артиллериста придумал. Этими штуками проверяют уровень заряда жезлов и прочего. А Винак переносил его включенным и обратил внимание, что там... в общем, там... короче, посмотрите сами.
Сквозь кольцо было видно не только море, но и странный красноватый туман. Эта полупрозрачная туча стелилась по морю и как будто двигалась с хорошей скоростью вслед за кораблем.
- Сильная магия. Я её даже не чувствую, защита видать есть. Винак ваш молодец. Возьмем на вооружение. Значит так. Мы сейчас будем разворачиваться, огибать Запретное море. Я попытаюсь пробить эту защиту, кто бы её ни ставил.
Капитал подошел к люку, закрыл глаза и вытянул руки вперед.
Так... направим сознание вперёд... назад... с разбегу вперёд... раскачиваемся...
Капитан почувствовал тряску и услышал шум. Значит, всё идет как надо. Ещё раз вперёд! Щелчок!
Капитан висел в воздухе перед люком. Оглянувшись назад, он увидел самого себя, то есть свое тело, из которого только что вышел. Изо лба тела тянулся серебристый шнур, видимый только Капитану. Сейчас Кальмар был в том месте, которое Древние называли непонятным словом "астрал". Здесь можно было увидеть и узнать многое, в том числе и то, кто скрывался за красным туманом. Капитан оттолкнулся ногами от пола и полетел в сторону тумана. В астрале пелена стала похожа на высокий алый купол. Капитан подлетел ближе и для пробы ударил кулаком по стене. Ой...
"Зря я это сделал", - думал Капитан, отлетая назад. Под ударом стена прогнулась и тут же распрямилась, отшвырнув Кальмара назад.
"Будем работать тонко. Так что тут у нас..." Капитан вгляделся в стену. "Ага, вот и потоки... Текут густо... Структура плотная, но щели должны быть... А вот и одна из них". Капитан взмахнул руками. Два серых луча ударили с красный туман и на мгновение смогли проделать в нем дыру. Через секунду она закрылась снова, обрубив лучи, а Капитан зашипел от боли. Впрочем, он успел увидеть всё, что надо было.
Пираты. Как видно, они всерьез решили взяться за Великий Флот. Тесно им в море, что ли? За кораблем капитана следовал большой отряд. Одни фрегаты и несколько десантных субмарин. В центре эскадры плыла большая баржа, на которой было установлено странное устройство. Оно выбрасывало в небо потоки энергии, как видно, питающей купол. Теоретически подобную маскировочную систему можно было сделать, но чародеи всего мира пока не смогли сделать это на практике. Молодцы пираты, нечего сказать. Ладно, полетели обратно. Капитан обратно. Капитан обернулся и замер. В астрале, оказывается, можно было увидеть границу Запретного Моря. И была она уже у самого носа корабля. И она не просто ждала, пока корабль пересечет её. Она выгибалась и двигалась ему навстречу.
"Домой!" - крикнул Капитан. В астрале при помощи слова можно сделать многое. Например, вернуться в свое тело без всяких перелетов. Вот только ощущения не особо приятные...
Капитан снова стоял у люка.
- Задний ход, - крикнул он находящимся в оружейке. - Граница Моря рядом! В машинное отделении кто-нибудь, быстрее!
Матросы оцепенели. Страх перед Запретным Морем начисто лишил их способности двигаться. Но этот же страх помог им через мгновение броситься кто куда. Кто в машинное отделение, кто - готовить оружие, кто - просто на палубу.
И тут Капитан почувствовал холод. И холод странный, пронизывающий до костей, но не вызывающий дрожь. Накатила апатия. Захотелось прилечь и завести глаза минут на шестьсот... Вдруг ощущение пропало, как будто Капитан вынырнул из потока безразличия и усталости. Кальмар помотал головой. Другие матросы, бегающие по оружейке, тоже стояли, крутили головами и переглядывались. Они тоже это почувствовали. Один из них вдруг резко взмахнул рукой, указывая за спину Капитана, на оружейный люк. За ним стояла серая пелена, которая быстро удалялась от корабля, словно торопясь затянуть корабль поглубже в себя, чтоб уж точно не убежал. В лицо Капитану вдруг задул теплый ветер. Это было признаком того, что кто-то хочет наладить телепатическую связь. Неужто Море? Посмотрим. Капитан послал ответный импульс и закрыл глаза. Перед ним в сером тумане парило чье-то лицо. Мужское, бородатое, злое и удивленное.
- Вы куда? Вернитесь! Мы вас не тронем! - крикнул владелец лица.
Понятно. Пираты. Точнее, их чародей, наверняка саамы сильный из них.
- Как куда? - удивленным голосом сказал Капитан, одновременно усиливая ментальный щит. - Домой. На свои острова.
Чародей пиратов, как сказали бы Древние, выпал в осадок.
- Так это море ваше?
- А ты что думал? И не вздумай сюда соваться. А то скормим всю твою бригаду нашему Туману. А душу твою, которая останется здесь, а не уйдет на тот свет, душу твою бросим в Серую Топку. Души магов горят лучше всего. Мы Море увеличим сразу на десяток квадратных ру. Всё понял?
Говорить становилось всё тяжелее. Как видно, граница моря плохо пропускала энергию.
- По-по-по-понял... - чародей даже не попытался прочесть мысли Капитана.
- А раз понял, вали отсюда!
Капитан ударил Молотом Мысли, успев достать пирата до того, как серый туман полностью скрыл лицо мага. Пусть покатается по палубе, пытаясь избавиться от головной боли. "Может теперь они перестанут нападать на наши корабли. Слухи быстро разносит по морю", - подумал Капитан, открывая глаза. Вот только что теперь делать? Плыть обратно? Нельзя, там пираты, и они еще долго будут в пределах видимости. Засекут, что мы вышли и нападут. Только тут, в Море ещё хуже.
В машинном отделении, как и на всем корабле, не знали про обмен мыслями и колебаниями Капитана. Последний приказ был - задний ход. Его и выполняли. Паруса вспыхнули и поменяли направление тяги. Капитан махнул рукой и поспешил в рубку. Сейчас может начаться бой, надо быть на связи с экипажем.
Но бою не было суждено начаться. От границы моря навстречу кораблю вдруг пошли большие волны. Задул сильный ветер. Туман границы вдруг стал обретать форму. Потоки стали двигаться по спирали, сходясь прямо напротив корабля. В самом центре витков что-то поблескивало.
Капитан не успел дать команду отплыть в сторону от центра спирали. На мгновение огонек в нем потух, а потом... Как будто весь туман границы бросился на них. Небо, море, солнце все исчезло. Остались лишь серые тучи обступившие корабль со всех сторон. Они метались из стороны в сторону, раздавался свист, хрип, гул. В этой какофонии Капитану послышался шёпот. Слова были непонятные, но слышались отлично. Странный голос вползал в уши, заволакивал сознание. Серая пелена встала перед глазами. Потом все почернело, шепот исчез. Вместе с сознанием.
***
По морю плыл корабль. Что тут необычного? Может то, что матросы лежали на палубе, не подавая признаков жизни? Может то, что они появились тут пять секунд назад? С юга принеслась серая туча, опустилась на воду и пропала. А корабль остался. Может то, что море было не простое, а Запретное? Пожалуй. Корабль под названием "Жёлтый Кальмар" был в Запретном Море. Оно не отпускало никого, если кто-нибудь пересекал границу. Оно засасывало глубже.
Капитан открыл глаза. Он лежал на спине в рубке. Голова болела, и очень сильно. Как с похмелья, но Капитан решил, что вряд ли от боли можно будет избавиться рассолом, пивом, или чем покрепче.
Он с трудом приподнял голову и огляделся. В рубке ничего не изменилось. Только штурман Кир почему-то оказался в ней. Он лежал около резервной панели управления, плотно прижавшись к деревянной стенке, как будто он упал сначала на приборную дочку, а потом сполз на пол.
Боль спустилась из головы в горло, прошлась до самых легких, на мгновение замерла и вдруг резко ударила обратно в голову. Капитан зашипел сквозь зубы и опустил голову на доски. Поспать бы... авось, во сне голова пройдёт.
Стоп. Мы же в Запретном Море. Тут в любую минуту могут оказаться орды чудовищ, или какой-нибудь Серый Флот... Подъём винтом!
Штурман, видать, и впрямь упал на панель, да еще ударился головой. Кровь была на панели, на стенке был кровавый след, и на полу была лужица крови. Но ссадина на голове уже затянулась и больше не кровоточила. Не повезло штурману.
- Кир! Штурман! Встать и доложить обстановку!
Нет ответа. Да и что это я? Как же все-таки голова болит... Надо поколдовать... Раз, два, три... ничего. Вылечиться не получилось. Ладно, надо хоть Кира в чувство привести, а то матросы, вон, тоже очухиваться начали. Взмах рукой - и на штурмана обрушился поток ледяной воды. Не простой, разумеется, а псевдо воды. Помогло.
- Какого... - проговорил штурман.
- Никакого, - ответил Капитан. - Мы в Запретном Море, забыл что ли? Надо быть ко всему готовым, а ты в обморок падаешь как баба.
- Виноват, Капитан. Больше не повториться, Капитан, - Кир, кряхтя поднимался. - А разве мы не выплыли из моря?
- Какое там... - Капитан снова поморщился от боли. - Ты что, туч не помнишь? Кажется, нас занесло в самый центр Запретного моря.
Но при определении координат оказалось, что корабль попал лишь в центр того самого "языка", который раньше хотел пересечь Капитан.
- Отлично,- сказал Капитан на очередном совете. - Теперь у нас один выход - плыть как я и предлагал. Если все получится, то мы сильно опередим график, и ягоды не испортятся. Те тучи даже пошли им на пользу, как ледяная камера.
Теперь никто не спорил. Плыть обратно на юг было бессмысленно. Там был флот пиратов, который наверняка прочно обосновался в тех водах. А на севере был пункт назначения и Верфь. Правда, никто из экипажа не сомневался, что их корабль останется в Запретном Море навсегда.
Плыть надо было без остановки полтора дня. Первый день прошел спокойно, не было ни чудовищ, ни чего-нибудь ещё, вроде людей, живущих в Запретном Море (ходили и такие легенды). Ночью Капитан приказал всем, кто не занят управлением кораблем, стоять на страже. Но даже ночью ничего не случилось. Все было похоже на рассказы тех моряков, кому удалось выбраться из Запретного Моря. Когда невдалеке замаячила граница Моря (изнутри она казалась ниже и прозрачнее), экипаж заметно повеселел. Все уже думали, как будут хвалиться перед другими матросами своими приключениями, и уже сообща придумывали истории про жутких морских драконов, водяных духов и прочую нечисть.
Но как раз тогда, когда плыть оставалось часа три от силы, Море показало, что оно не просто место для прогулок.
На востоке показалась чёрная туча. Она неслась с большой скоростью. Зоркие глаза Капитана сразу заметили, что с тучей не всё в порядке. Посмотрев в Глаз, Капитан побледнел. Только большое самообладание позволило Капитану не закричать во весь голос от страха.
К ним летела не туча. Это был большой, черный череп. Он был размером с фрегат Золотого Круга. В глазах горел красный огонь, нечеловеческие острые зубы щелкали, да так, что было уже слышно на корабле. Из основания черепа валил чёрный дым, который не расстилался шлейфом, а как привязанный летел вслед за чудовищем. Именно дым и приняли за тучу.
- Экипаж... приготовиться к отражению нападения, - хрипло сказал Капитан в кристалл связи, настроившись на общую волну. - Все оружие приготовить. Машинное отделение, полный вперёд! Самый полный! Пусть движок рванет, только бы выбраться...
Корабль ощетинился всеми видами вооружения. Стража, гвардейцы и не занятые нигде матросы с оружием в руках вышли на палубу. Череп подлетал ближе.
- Пилу приготовить и по черепу! - приказал Капитан.
Ж-ж-ж-ж-ж-ж... Пила взлетела по дуге и попала черепу в скулу. Она должна была прошить его насквозь, но оставила лишь небольшую вмятину.
- Ещё! Пилу, Шпагу, Сеть, Синий Луч, Огненные Иглы, всё что есть!
Заряды Пил череп даже не заметил. Две Шпаги оставили глубокие выбоины на крепкой кости черепа. От Сети он резко увернулся, и лиловые нити упали в воду. Синий Луч срикошетил и чуть не задел корабль. Больше это оружие не использовали. На облако Огненных Игл череп выдохнул струю черного дыма, потушившую смертоносные заряды. Выпустили одну бомбу - промах. Череп пронесся над кораблем, развернулся и ударил сам.
Из его пасти вылетел сгусток дыма, из глазниц - по огненному шару. Все это смешалось в черно-красный клубок и, прошив щит, обрушилось на палубу. Дым тут же рассеялся, огонь потух, а на палубе остался стоять скелет. Обыкновенный человеческий скелет, только черного цвета и в боевом одеянии. Оружия у него не было, зато были длинные клыки и когти на руках. В пустых глазницах горел огонь. Скелет присел, зарычал и прыгнул на ближнего к нему матроса. От неожиданности тот даже не попытался защититься. Клыки скелета вонзились ему в горло. Костяк не стал есть матроса, или разрывать его на куски. Как только тот упал, скелет сразу прыгнул к следующему. Но теперь моряки начали отбиваться мечами. На ужасного бойца обрушилось четыре меча, но он просто прикрылся руками, словно защищая голову... то есть череп... и сразу ответил ударом когтей. Они распороли оспех как бумагу и оставили на теле несчастного полосы, источавшие кровь и странную черную жижу. Такая же жидкость вытекала из разорванного горла убитого первым матроса. Воин упал, очевидно, уже мертвый. Скелет перешел в наступление, размахивая руками. Оборонявшиеся парировали удары мечами и пытались отвечать, но безуспешно. Остальные воины, включая гвардейцев, поспешили на помощь. И тут же позади них ударил новый снаряд черного черепа. Очередной ходячий костяк приземлился на палубу. Сам череп летал над кораблем, скаля зубы и издавая странные звуки, похожие на хохот умалишенного.
Теперь скелетов было двое, и они зажали воинов в клещи. Капитан решил выйти из рубки. В оружейке справлялись и без него, пытаясь достать череп Шпагами и Пилами. Череп уже покрылся выбоинами и трещинами, но Капитан знал, что заряды скоро кончатся и тогда...
Капитан заставил себя не думать об этом. Он вылез на крышу рубки через люк в потолке, присел и, помогая себе магией, прыгнул на "новенького" скелета. Сделав сальто, Капитан оказался за спиной у скелета и, не оборачиваясь, воткнул ему в спину меч, надеясь перебить костяку позвоночник. Но тот сделал шаг в сторону, и лезвие прошло точно между ребрами. Капитан выдернул меч, разрезав боевую куртку скелета, и ударил сверху, целясь в череп. Скелет успел поставить блок когтями и вдруг врезал Капитану в живот ногой. Кальмар не ожидал от скелета такого и не успел поставить блок. "Каратист фигов..."- думал Капитан отлетая в сторону. Силы у скелета было больше чем у самого накачанного бойца. Капитан пролетел, наверное, два ри, прежде чем приземлился спиной на жесткие доски палубы. Скелет же, не обращая внимания на подступивших сзади матросов, прыгнул на Капитана, нацелившись перервать тому горло зубами. На одних рефлексах Капитан выставил левую руку вперед и послал навстречу костлявому прыгуну фаербол. Огненный шар попал ему в череп, разнеся сей мыслящий орган на мелкие осколки, которые вместе с телом рассыпался в пыль ещё в воздухе.
- Люди! Бейте им по черепушкам! Жезлы достаньте! - крикнул Капитан остальным, которые бились... чёрт! уже с тремя скелетами! Когда успели нападать?
Вообще-то бились со скелетами только гвардейцы. Простые стражники отступили, после того как ужасные десантники убили еще пять человек. Вооруженный копьем и цепом воин уже несколько раз попал своему противнику в корпус, но скелет не обращал на это никакого внимания. Услышав слова Капитана, гвардеец отскочил назад, разрывая дистанцию, и махнул цепом вверх. Шарик на конце цепа завис в воздухе, и гвардеец ударом ноги отправил его вперед. Шар влепился в череп скелета точно между глазниц, проделав небольшую дыру в кости и намертво застряв там. Легкое движение руки - и цепь обвила голову скелета. Резкий рывок - и заточенные звенья цепи раздробили черную гладкую кость.
Остальные гвардейцы уже уложили оставшихся скелетов. Одному череп разбили ударам обуха топора. Второму - рассекли надвое наручным клинком.
Экипаж быстро побежал в арсенал. Против таких солдат булавы, топоры, кистени, и дубины пригодятся больше чем мечи. Обладатели жезлов поливали скелетов зарядами, но без особого успеха. Жезл - не фаербол. Корабль вдруг резко замедлил ход. Через некоторое время он полностью остановился. И это когда до границы осталось совсем немного! Движок работал на полную мощность, но корабль не двигался ни на сантири. Море не собиралось отпускать моряков без боя.
Летающий череп снова начал плеваться скелетами. Но теперь они приземлялись на мачтах и группами по пять особей прыгали на палубу. Новые скелеты были вооружены. Вместо кистей рук у них были средней длины костяные клинки. Они сообразили, что реальная угроза - гвардейцы и Капитан. Поэтому с простыми матросами остались биться только две пятерки, остальные четыре отряда направились к вышеуказанным людям, которые уже сгруппировались и заняли оборону.
Трёх скелетов Капитан сразу сжег фаерболами. Остальные начали уклоняться и прыгать по палубе, сбивая прицел. Рукопашный бой был неизбежен.
- Слышь, Капитан! - сказал один из гвардейцев. - Надо как-то летающий череп сбить. А то они и не кончатся у него никогда.
- А то я не понимаю? Мой фаербол до него не долетит, а на большее нужен простор и покой.
- Давай мы тебя к люку в оружейку забросим. Оттуда-то колдовать сможешь?
- Может и смогу. Только что значит "забросим"?
- Очень просто. Двое тебя на руки примут и подкинут вверх.
- Я и сам так могу, - сказал Капитан. - Магией оттолкнусь и все дела. Только эти костлявые меня достанут.
Скелеты подошли вплотную, и начался бой. Капитан зажёг в левой руке "Кинжал Солнца" - белый светящийся клинок, с легкостью рассекающий камень. Правда, и сил он требовал много, но сейчас главное было вырваться из кольца костяков.
- Прыгать всё-таки будешь? - спросил гвардеец с двумя наручными клинками, отбиваясь сразу от трех скелетов.
- Ага, - Капитан поставил Кинжалом блок, и клинок скелета разлетелся надвое.
- Я тоже прыгну, помогу в воздухе. Лайрон тоже прыгнет.
- А кто это?
- Тот, кто с топорами. Сможешь и нас подкинуть, чтоб остальных не отвлекать?
- Попробую. - Капитан собрал силу и приготовил заклинание. - Готовы?
- Да! - хором ответили оба гвардейца, не переставая отражать удары.
- Вперед!
Капитан и двое гвардейцев взмыли в воздух и полетели над строем скелетов. Их было уже очень много, штук тридцать, не меньше. И почти все они прыгнули навстречу Капитану.
Гвардейцы и в воздухе оставались отличными бойцами. До Капитана достали только трое скелетов, прорвавшихся сквозь занавес из крутящийся стали. Первому Кальмар разрубил череп Кинжалом Солнца, второму раздробил лобные кости эфесом меча, вложив в удар немного магии. От третьего Капитан увернулся, сделав сальто, и опустился на палубу рядом с люком. Распахнуть люк, прыгнуть в него, закрыть, задвинуть засов и закрепить его каким-нибудь заклятием - все это заняло не больше пяти секунд. Краем глаза Капитан заметил, что один из гвардейцев, прыгнувших с ним, лежит на досках в луже знакомой черной гадости. Не дотянул, бедолага. Но хватит мешкать. Надо расправиться с подлым летающим черепом.
В оружейке ему очень обрадовались. Все матросы подсознательно верили, что если Капитан рядом, то ничего плохого не случится.
- Как дела, бойцы? - осведомился Капитан.
- Паршиво! Заряды для Пилы кончились. Шпаг осталось штук пять не больше. Остальное не действует.
- Бомб еще много?
- А то! Сорок штук!
- Зарядите в катапульты двадцать бомб, только цельтесь не в череп, а в море, туда, где увидите сеть.
- Какую сеть, Капитан?
- Нашу! Где установка? - Капитан потер руки, готовясь к новому чародейству.
Капитан подошел к комплексу "Сеть", приложил руки к поверхности основного генератора и вышел в астрал. Для начала Кальмар осмотрелся. Ничего хорошего он не увидел. По палубе бродили кучи черного дыма и еще непонятно чего. Так в астрале выглядели скелеты. Светящиеся силуэты - матросы, стражники и гвардейцы - мужественно отбивались. Но то тут, то там, силуэты взрывались, от удара скелетов. Сам летающий череп оказался не таким страшным. Оказалось, что это нечто вроде десантной субмарины. По крайней мере, он был не живым, но и не мертвым, то есть сделанным руками из подходящих материалов. Внутри него угадывалось что-то похожее на двигатель, а также странная дыра. Именно дыра, висящая внутри черепа. Оттуда и вываливались костлявые десантники. Объяснение было одно - неведомые обитатели Запретного Моря овладели искусством телепортации, сделали то, о чем остальные маги могли только мечтать. Что ж, тем приятнее будет одержать над ними победу.
Капитан обратил внутренний взор к установке Сети. Надо только изменить настройку. Ячея будет помельче, заточку уберем, нам нужно только перетащить груз... поставим магическую мину, чтобы сменить настройку бомб... сделаем всю сеть стабильной, эластичной и привязанной к дулу... готово!
Капитан вышел из астрала.
- Внимание! - крикнул он, надавливая на пусковой рычаг - запускаю сеть!
Переплетенные нити вылетели из дула и рассыпались по воде сверкающим ковром. На этот ковёр и легли пущенные матросами бомбы. Капитан дернул ствол орудия вверх. Сеть легко взметнулась в небо, увлекая за собой бомбы. "Авоська" летела прямо в пасть черепу. Конечно, тот увернулся, но Капитан послал мощный поток энергии, вновь калеча собственную душу. "Авоська" метнулась в сторону и попала в глотку костяного десантного корабля. Сделать такой толчок было сложно, но просто поднять магией двадцать бомб было ещё сложнее, почти невозможно.
Капитан послал ещё один маленький импульс в саму Сеть, и магическая мина сработала, активировав кристальные бомбы. Ба-бах.
Череп развалился надвое. Огонь в глазницах потух, дым престал извергаться из основания. Две части черепа на мгновение зависли в воздухе и упали в воду, подняв фонтан брызг. Скелеты, бившиеся на палубе, замерли и рассыпались в прах. Тут же с палубы донёсся радостный вой. Матросы прыгали по палубе, дико вопили, кто-то даже плакал от радости. Да, морские волки, не боящиеся вступить в бой с сотней пиратов, готовые отправиться и в Дальние Моря, до полусмерти испугались и летающего черепа, и ходячих костяков. Теперь, когда опасность отступила, никто не скрывал радости и огромного облегчения. Заклятье, сковавшее двигатель исчезло вместе с черепом, и корабль стал понемногу набирать скорость.
Капитан вышел на палубу. Он тоже радовался, он был просто счастлив, хотя воспитание капитана Великого Флота подразумевало полное сокрытие эмоций и чувств. Но слишком уж повезло Кальмару и его команде. Они были единственными, кто встретился с чудовищами Запретного Моря и вышел живым из боя. Капитан радостно улыбался, веселился вместе с матросами и твердо решил устроить пир для всей команды, как только они доберутся до Верфи. Но одна неприятная мысль не давала Капитану покоя. Слишком все было легко. Да, он быстро сообразил, как разрушить череп, но то, как он это сделал, было под силу любому из Капитанов. Что-то явно было не так... И через минуту Капитан понял, что так просто им не отделаться.
Вода забурлила. Там, уда упали обломки черепа, она почернела и вздулась. Послышался знакомый шёпот, но теперь можно было различить слова: "Вы хорошо сражались... вас ждет награда... вы будете нашими..."
Из воды взметнулся вверх столб черной жидкости. Он изогнулся и направил поток черной жижи на корабль. Матросы, гвардейцы и сам Капитан успели закричать перед тем как поток накрыл их корабль. После этого наступила тьма, тьма и пустота.
***
По морю плыл корабль. Что тут необычного? Только то, что он недавно, всего час назад, выплыл из Запретного Моря. Корабль выглядел целым и невредимым, если не считать мачты, которую наверняка чинили прямо в море. Корабль плыл под сине- зелеными парусами, что означало его принадлежность к кораблям Великого Флота, морской державы. Корабль назывался "Желтый Кальмар". Капитана корабля звали так же. Они везли груз ягод и фруктов с острова Эдем. По дороге на них напали пираты - четыре галеры и фрегат, ранее принадлежавший Золотому Кругу. Команда сумела отбиться от пиратов, но получила повреждения мачты. Из-за этого и из-за ошибки во время починки корабль потерял несколько дней и отстал от графика. Капитан предложил пройти через Запретное Море, но позже отказался от своей затеи. Они продолжали следовать своим маршрутом, который пролегал недалеко от упомянутого моря. Проходя недалеко от границы Запретных Вод, Капитан обнаружил, что за ними следом плывет большой и хорошо замаскированный флот пиратов. Об этом экипаж корабля должен был сразу сообщить на Верфь. А тогда их затянуло в Запретное Море. Граница стала невидимой и поменяла своё расположение, захватив корабль. Странной бурей их забросило вглубь Моря, но они без проблем выплыли оттуда, и даже вошли в график. В море они не видели ничего необычного. Может, вода была темнее, чем в других морях, на востоке чернели тучи, но ничего страшного, или сверхъестественного не было. Никто из команды не помнил ни о летающем черепе, ни о скелетах-десантниках, ни о фонтане черной воды. Погибшие, в схватке матросы оказались живы и невредимы и тоже ничего не помнили.
Точно также ничего не помнили и экипажи других кораблей, которые прошли через Запретное Море. На некоторых нападали такие же летающие черепа. На других - военные корабли неизвестного народа. На третьих - страшные монстры, поражающие страшным ядом, убивающим за несколько минут. На четвертых - призрачные крылатые создания, высасывающие жизнь. Много кораблей осталось в Море навсегда, не справившись с нападающими. Те, кому повезло, попали в поток черной воды и забыли все, что с ними случилось. Вот что происходило в Запретном Море.
***
Далеко на востоке от того места, где проплыл корабль "Желтый Кальмар", находился замок. Он как будто стоял на самой воде, или уходил фундаментом в морское дно. Замок был построен в готическом стиле, множество тонких шпилей и башен украшали его. Стены были черными, сквозь окна и бойницы пробивался мягкий свет. Над ним всегда висели черный тучи, и ни один луч солнца не падал на стены замка. Те, кто построил замок и развесил тучи над ним, понимали, что выглядит это эффектно, но банально, но ничего не могли с собой поделать. Им очень хотелось иметь именно такой замок.
В подвале замка не было сокровищницы, или запутанного лабиринта, или мрачных темниц и пропахших кровью комнат пыток. Там было четыре больших зала. Стены их были толще других стен замка раза в два. Двери были массивными, железными. В сами залы обитатели замка не заходили уже давно. Только часто сидели около дверей, вздыхали, мечтали и тосковали. За дверями слышалось жалобное ржание. Живущие в залах хорошо понимали чувства своих владельцев.
Тот день, когда корабль "Жёлтый Кальмар" заплыл в Запретное Море, которое обитатели замка грозно называли Морем Апокалипсиса, начался как и сотни, тысячи других дней, которые уже начинались, и которым еще предстояло начаться.
Четверо обитателей замка как обычно собрались в центральном зале. Все они были одеты в тяжелые доспехи, которые, в прочем, не доставляли им никаких неудобств.
Первый из них носил черные доспехи. Его кожа была такой же черной, но никто не назвал бы его негром. Лицо было не таким, как у представителей этой давно исчезнувшей расы. Был он лыс и скрывал лысину под черным шлемом. Глаза же были голубыми. На лице всегда было выражения ярости и злости, которое никак не зависело от настроения своего владельца.
Второй носил белые доспехи. Шлема он не никогда не надевал, предпочитая выставлять напоказ длинные белые волосы. Глаза были желтыми, как и губы. Кожа белая, под цвет доспехам. Лицо худое и вытянутое, вечно скучающее.
Третий был одет в огненно-красные доспехи. Он единственный из четырех носил усы и бороду, которые были такими же рыжими. Волосы не отличались от бороды. Кожа смуглая. Этот постоянно улыбался, хотя никогда не смеялся и, по-видимому, не имел чувства юмора вообще. Улыбка, скорее всего, была результатом старого шрама, стянувшего губы.
У четвертого доспехи были серыми и матовыми. У других на латах всегда играло отражение ламп, у этого же доспехи не отражали ничего. Кожа на лице было не просто белая, а бледная до синевы, даже какая-то прозрачная. Волосы иссиня-черные Глаза полностью черные, без белков. Мимика у четвертого была наиболее развитой, и он чаще других менял выражение лица.
Итак, четыре рыцаря собрались в главном зале. Он был громадный и пустой, если не считать массивного стола с дырой посередине и четырех стульев.
- Привет! - хором сказали все четверо, появляясь в четырех разных дверях.
Они медленно подошли каждый к своему стулу и опустились на них. Сквозь дыру появилась географическая карта. Она была выгнутой и напоминала часть глобуса, срезанную ножом. На карте было изображено Запретное Море и небольшая приграничная полоса. В центре моря был схематично изображен замок. Также в море было несколько островов.
- Рыжий! - вяло сказал рыцарь в серых доспехах. - Включи карту. Сегодня выключатель у тебя.
- Угу, у меня - отозвался владелец красных доспехов.
Он провел рукой под столом и нащупал небольшой рычаг. Карта осветилась изнутри. Плоские изображения исчезли, все стало объёмным. По Морю бежали волны, на островах можно было разглядеть каждый камень. В центре карты находилась маленькая модель замка, в точности повторявшая все детали. Вместо серой пунктирной линии на границе поднялась серая стена. Карта отображала даже облака, даже животных, плавающих в приграничной полосе. Все было объёмным и осязаемым.
- Не нравится мне вон тот остров, - сказал рыцарь в черном. - Бледный, отодвинь его к северу.
- Да ну... хорошо ведь стоит, - отозвался рыцарь в сером. - Если я его поставлю сюда, будет похоже на чертёж пентаграммы, а ты ведь знаешь, Чёрный, я не люблю эти магические фигуры. Лучше передвину его поближе к нам.
Бледный протянул руку, плотно обхватил один из островов и перенес его к макету замка. Послышался гром. Это остров (настоящий, в настоящем Море) переехал поближе к замку. Поначалу всем четверым очень нравилось перетаскивать острова, менять течения, составлять из облаков гигантские скульптуры. Но это было пятьсот пятьдесят лет назад, а сейчас забавы приелись.
- Не видно там кораблика? Хоть какого-нибудь? - спросил рыцарь с белыми волосами.
Он смотрел не на карту, а на потолок, откинувшись на спинку стула.
- Посмотри сам, Белый. Хватит отлынивать от работы! Нам тоже скучно, но мы внимательно следим за картой, а не таращимся на потолок! - Рыжий говорил это, не меняя выражения ни голоса, ни лица.
- Слушай, Белый, - начал Бледный, - ты как, поменял что-нибудь у своих призраков?
- А как же. Теперь они стали больше и призрачнее.
- Это им не поможет.
- Проверим?
- Это нечестно, всадники! - подал голос Черный. - Лучше я проверю его призраков. Мне тоже хочется повеселиться. Я как раз новый вид гидры вывел вчера.
- Мне все равно кого громить, - ответил Белый. - Хоть тебя, хоть его, хоть самого себя.
- Начнем? - Черный полез за пазуху.
- Стойте, всадники! Смотрите! - Рыжий вскочил со стула и показывал на угол карты. - Корабль рядом!
"Желтый Кальмар" как раз подходил к границе. Его уменьшенная копия показалась на карте.
- Там невидимая граница? - спросил Бледный.
- Вроде да... - отозвался Белый. Корабль был ближе к нему.
- Давай! Лови его! Видишь, он поворачивает! - шепотом подсказывали остальные, словно боялись, что на корабле их услышат.
- Не учите мастера! - высокомерно молвил Бледный. - Этот нельзя быстро ловить. Там маг есть, еще почует неладное.
Он осторожно, одним пальцем, стал двигать границу. Медленно он зацепил часть корабля и, наконец, резко накрыл всё судно.
- Ура! Браво, Белый!
Белый одним пассом сделал границу видимой для экипажа корабля и откинулся на спинку стула.
- Пусть побудет в неведении, - лениво ответил Белый.
Немного подождав, он наклонился к карте и начал дуть. Потом щелкнул пальцами, и серые тучки вылетели из границы Запретного Моря, подхватили корабль и унесли его вглубь моря.
- Всё! Теперь им плыть, по меньшей мере, полтора дня. Завтра утром начнем их пытать. А кто будет на этот раз? - Белый обвел всех взглядом. - Надеюсь, я? Ведь я его поймал.
- Не наглей, Белый! - ответил Чёрный. - Ты в прошлый раз посылал отряд. Ты не можешь участвовать в сегодняшнем розыгрыше.