Промежуток - название условное, неустоявшееся и, уж конечно, не единственное. Наверно у каждой команды Прогрессоров есть своё название для того места, в котором обретаются миры. Межреальность, междумирье, пространство хаоса, пустота... можно много чего придумать. Толмачу и его команде нравилось "Промежуток".
Описать это... место... трудно. Всегда разное, многоцветно-бесцветное, пустое и, в то же время, наполненное какой-то материей. Чейнз как-то пошутил, что человек не может выжить в Промежутке, потому что от здешних видов у него начинает кружиться голова, его тошнит и, в конце концов, человек захлёбывается собственной блевотиной. В общем, представьте себе самое, на ваш взгляд, абстрактное, головокружительное и тошнотворное место. Представили? Вот там сейчас и находятся Толмач с Чейнзом. Они идут сквозь всё это. Толмач мрачен, Чейнз с беспокойством посматривает на приятеля.
- Ну, успокойся, друг, ну что ты как... - говорит Чейнз.
Толмач молчит.
Чейнз продолжает свои попытки разговорить коллегу. Будь на месте Толмача Аннет, было бы проще - надо лишь оставить в покое и не обращать внимания, сама заговорит. А Толмач - натура сложная.
Прошло ещё какое-то время.
- Сколько ж нам ещё переть, - вздохнул Чейнз.
- Долго.
Чейнз споткнулся.
- Заговорил-таки!
- Нет, тебе показалось, - проворчал Толмач, - и сейчас тебе чудится. Уяснил?
- А то! - Чейнз ухмыльнулся, - может мне ещё что-нибудь почудится? Например, ответ на следующий вопрос: "почему долго?"
- Потому что неподалёку, если ты ещё не забыл, мир гробанулся. Всю зону перемешало, расстояния изменились.
- А-а-а, ну да. Аннет, наверно, уже добралась.
- Надеюсь. Мы и так задержались, а если и она ещё не вернулась... Тёмной придётся очень многое сделать самой.
Прошли ещё немного. Часов тридцать, если считать мерками Оранжевого мира, два дня - если мерками недавно погибшего мирка.
Первым неладное почувствовал Толмач. Он заметил, что цветовая гамма окружающего их Промежутка изменилась. Чуть больше изумрудно-зелёного, чуть меньше кроваво-красного, и откуда-то вылезли вкрапления фиолетового...
- Стой! - Толмач предостерегающе поднял руку.
Чейнз застыл на месте.
- Чувствуешь?
Чейнз втянул носом воздух, точнее его "Промежуточный" аналог.
- Демиург... - побледнел Прогрессор.
- Где он? Я его засечь не могу! - Толмач напряжённо вслушивался, всматривался и принюхивался.
- Я тоже!
Окружающая Прогрессоров муть пришла в движение. Где-то снизу-слева появилось нечто, вокруг чего начали закручиваться разноцветные спирали.
- Близко! Не успеть!
- Беги, не болтай! - заорал Толмач.
Прогрессоры мгновенно изменили направление движения, теперь завихрение оказалось у них за спинами. Толмач и Чейнз неслись на полной скорости, стараясь оказаться как можно дальше от смертельно опасного района Промежутка.
- Быстрей, быстрей! - подгонял товарища Толмач, вырвавшийся немного вперёд.
В лицо начал бить сильный ветер. На самом деле это были лишь потоки материи Промежутка, несущиеся к возникшему центру тяготения, но легче от этого не становилось.
Толмач и Чейнз потеряли счёт времени. Они так и не смогли потом сказать, сколько продолжался безумный бег. Просто спустя какое-то время, позади них раздался оглушительный треск. На месте центра воронки, возникшей в Промежутке, теперь горела яркая точка, которая увеличивалась с каждой секундой.
- Беги! - закричали друг другу Прогрессоры.
Точка уже стала большим шаром, потом очень большим облаком... Расстояние между светящейся субстанцией и Прогрессорами стремительно сокращалось.
- Не успеть, - выдохнул Чейнз.
- Успеем!
Они успели. Шар перестал расти так же внезапно, как и начал. Прогрессоры рухнули на... пускай будет "на землю". Граница шара переливалась всеми оттенками желтого и красного в двух метрах от них.
- Вырвались... - с облегчением сказал Чейнз.
Толмач промолчал. Он просто лежал и улыбался.
- Ты даже не представляешь, от чего мы спаслись, - сказал, наконец, Толмач.
- И не хочу получить даже малейшего представления.
Толмач только хмыкнул. Он-то знал, что это такое - попасть в только что сотворённый мир. Материя нестабильна, нет ничего постоянного, только гигантский океан взбесившихся атомов. Прогрессор в таком месте становится бессилен. Он даже не может выйти в Промежуток - для этого надо раздвинуть ткань мира, а если её нет, то и раздвинуть ничего нельзя. Это продолжается очень долго - годы по меркам большинства из миров и по собственному ощущению Прогрессора. Не сойти с ума - очень трудно. Толмач выдержал. Один раз. И больше не хотел пробовать свою психику на прочность.
- Пошли, - сказал Толмач, поднимаясь на ноги. - Этот гад весь Промежуток перелопатил... Нужно новую дорогу искать.
- Почему "гад"? Разве демиурги разумны? Это ведь вроде такой природный процесс...
- Ну да, да... Конечно. Природный процесс. Он не специально. Он вообще не понимает, что делает. Просто один мир сдох, нашими стараниями, надо новый замутить...
- Вашими стараниями? Что я слышу!
Прогрессоры вздрогнули. Они потеряли бдительность, на радостях, и не заметили, что к ним кто-то подкрался. Аннет насмешливо смотрела на коллег.
- Привет, красавчики, - сказала она.
- Ну а когда мы вернулись, уже поздно было, - рассказывал Чейнз.
Прогрессоры снова шли по тропам Промежутка. Новая дорога нашлась довольно быстро, даже не пришлось делать особенно большой крюк.
- Эта дура со своим новым приятелем профукала шесть лепестков, но на седьмом решила сыграть в благородство, чтобы получить ещё один цветик-семицветик. Как ты думаешь, что она пожелала?
Аннет пожала плечами.
- Она сказала "Вели, чтобы всем было хорошо".
- Проклятье...
- Угу. Всем стало резко хорошеть. А как только понятия хорошего разных людей стали мешать друг другу, стали образовываться маленькие суб-миры. Большой мир оказался крепким, но когда у самого последнего таракана на планете появился собственный мирок, цепи не выдержали. Мир разнесло в клочья. Мы ничего не успели сделать.
- Мда-а-а... - Аннет поёжилась, - страшная эта вещь, желания.
- А у тебя как? - спросил Чейнз.
- Да всё просто оказалось. В нужное время в нужном месте, подсунуть нужную вещь, показать или сказать что надо... напомнить, подтолкнуть. Ну и конечно кое-кому задницу надрать, в целях укрепления авторитета. Когда есть хорошие исполнители, работать становится очень легко.
- Везёт тебе.
- Да не расстраивайтесь, ребята. Ну, с кем не бывает. В конце концов, не паукам же мир отдали. Просто...
- Просто разорвали! - взорвался молчавший до сих пор Толмач, - Да! Просто просрали мир! Триста восемьдесят два спасённых от прорыва мира! Ни одного погибшего за все эти годы! И тут - на тебе, сделали нас, как будто мы только вчера в Промежуток первый раз вышли.
- Но до этого были же проколы, - возразил Чейнз. - Не могло нам так долго везти...
- Дело тут не в везении, а в профессионализме! В мастерстве!
- Тут ты не прав, Толмач, - сказала Аннет, - от везения тоже много зависит.
Прогрессор только отмахнулся и замолчал.
- Чем сокрушаться, лучше бы подумали о делах насущных, - сказала Аннет. - Нас Оранжевый мир ждёт. Там уже месяц, по местному времени, орудует Прогрессор-новичок.
- Страшно даже представить, - Чейнз старательно изобразил на лице ужас.
Толмач вдруг улыбнулся.
- Тёмная справится. Я уверен.
Всё-таки не получилось добраться до мира без приключений. Когда шар Оранжевого мира выплыл из разноцветного тумана навстречу Прогрессорам, все трое сразу почувствовали отвратительный запах.
- Замечательно, - Толмач плюнул, - Подбираются.
- Откуда пахнет, понять не могу... неужто, уже там?
- Да нет... просто нить рядом. Вон она!
Из глубин Промежутка к миру тянулась тонкая ниточка. Больше всего она напоминала паутинку, только немного потолще обычной.
- Ну сейчас я им, - Толмач метнулся к "паутине".
- Не завидую я тому пауку, который сюда нацелился, - Чейнз усмехнулся. - Сейчас Толмач на них отыграется за тот мир. И за демиурга заодно.
- Займите места согласно купленным билетам, - Аннет уселась, скрестив ноги.
Толмач тем временем уже добрался до паутины, схватил нить в кулак и резко дёрнул на себя.
- Куда лезешь, гад?!
От руки Прогрессора по паутине устремился поток молний. Разряд промчался по видимой части паутины и исчез за складками Промежутка.
Ответ пришёл быстро. Кончик паутины раскрылся, подобно бутону цветка. "Лепестки" переплелись так, что получилась небольшая беззубая пасть.
- Уйди, Прогрессор! - пролаяла паутина.
Отсутствие зубов, языка и прочего нисколько не мешало пасти правильно произносить звуки.
- Уйди! - повторила пасть, - Этот мир наш!
- Разлетелся! - Толмач взмахнул свободной рукой.
Вокруг него заплясали языки пламени. Когда число огоньков перевалило за тысячу, и они окружили Толмача почти сплошным облаком, Прогрессор сделал ещё один сложный жест. Огни слились в один поток жидкого огня, который устремился прямо в раскрытую пасть паутинки. Как ни странно, нить не горела. Но когда последние капли исчезли в пасти, паутина дрогнула и обвисла в руке Толмача. А секунду спустя из глубин Промежутка, прямо по паутине пробежал огонь, уже не жидкий, а простой, насколько может быть простым огонь, сжигающий разведывательный зонд паука.
Толмач отбросил пылающую паутину и демонстративно отряхнул руки.
- Это ты ему весь огонёк так перекинул? - спросил Чейнз, когда Толмач подошёл к друзьям.
- Да. Паук сдох.
- Красиво, - кивнул Чейнз, - вот погоди, скоро мы их сотнями сжигать начнём, вот там покрасуемся...
- Типун тебе на язык. Давай лучше разгоним, как следует этот дурацкий мирок! Чтоб ни один паук не сунулся!