Аннотация: "Инопланетяне, похищенные другими инопланетянами, ощущают себя не в своей тарелке". Впрочем, беглецы тоже остаются беглецами, даже инопланетные.
Инопланетянин
Беда началась затишьем. Он шёл, как будто бы один, обычная для площади толпа его не замечала. Да сегодня толпы словно и не было, прохожие как будто сговорились и теперь покидали площадь, по одному, по двое. Алдр даже зачем-то проверил шапку, на всякий случай - но с его шляпой был полный порядок. Обычный картуз, солидного коричневого колера, как и положено местному торговому разумному.
А вот сам он в порядке не был, и чувствовал, что сейчас что-то начнётся.
Ох, не зря был сон про кошмары. В тот раз, ещё на своей планете, тоже сперва снились кошмары с погоней, а потом пришли коллекторы.
Когда планировал бегство, никак не рассчитывал попасть на планеты с низким уровнем жизни. Думал, жизнь на таких серая и плоская. Без удобств, с пустым небом.
Оказалось, жить бывает интересно и без систем комфорта. А в небе здесь всегда можно увидеть птиц, да ещё разных.
Алдро жил здесь уже давно, настолько, что отвык чувствовать себя инопланетянином. Хотя вот недавно пришлось вспомнить. Жена помогла.
- Это безголовое создание заявило, что я не умею спорить, - вспоминал Алдр.
- Ну так, ясное дело, для меня спор, это отстаивать своё мнение логически связанными аргументами, а для неё это ритуал по выкрикиванию нелогичных фраз, с которыми собеседник должен безропотно согласиться, осознать вину, восхититься её, супруги, непогрешимостью...
А ведь местные гуманоидки так себя не ведут. Зато в точности так вели себя женщины на его родине.
- Что это, межпланетная женская телепатия, или я сам привёз эту заразную болезнь? - размышлял Алдр.
А тем временем на площади появились новые действующие лица. Выход в проулок загородили два воина, с оружием, в доспехах. Городская стража. Ну, хоть не имперская охранка.
У стражи плохо с магами, и магию тоже экономят. Воины встали так, что прохожим приходилось их обходить, и делали вид, что ничем не заняты, один даже, кажется, принялся грызть орешки.
- Где же я в этот раз засыпался? - прикидывал Алдр.
- Хотя, может, засыпался совсем не вчера, а просто накопилось?
Местные гуманоиды были напрочь беззащитны перед тем, что в его мире казалось суевериями. На родине на тебя посмотрел кто злобно, да мерзко, а ты ему фигу в кармане изобразил, вот и как с гуся вода. А местные хилые на этот счёт. Один из здешних партнёров обманул с поставками, и морозился, мол, не его вина, так одного испепеляющего взгляда в ответ хватило, чтоб на ровном месте запнулся. Да не просто споткнулся, что-то себе навоображал. Неужто и в охранку донёс?
Зато у аборигенов вместо гаданий и экстрасенсорики спецэффекты ловко получаются. Огонь из голых рук запросто пуляют, причём даже домохозяйки. Кухарки, правда, так очаг на кухне зажигают. Да и то предпочитают магическую приспособу, разжигалку.
Размышляя, Алдр неторопливо обернулся - так и есть, противоположный выход тоже перекрыла стража. Бойцов шесть, примерно. Морды озадаченные, переглядываются, словно десятник прислал, и не сказал, зачем.
Алдр старательно обыскал взглядом и тех, и других, с виду - просто стража, бойцы в латах, страшных магических свитков у таких не должно быть. Этим могут поручить ловлю карманников и грабителя. Пока они без сотника или капитана, он, честный купец, им не по зубам, даже остановить побоятся.
По обе стороны от ближнего выхода Алдро видел высокие заборы с лепниной, и помнил, как через правый сигали от облавы карманники. Он тогда проверял, и выяснил, что за левым тоже можно выбраться на свободу. Если там не будет сидеть засада.
На забор справа уселась цветистая птица, и стала насвистывать, расхаживая взад и вперёд.
Алдр решил выждать, и изобразил интерес к лотку торговца-коробейника.
- Да, линять пора. Причём далеко и совсем. - думал он, но на кого всё оставляю?
Перебрал в уме уже проделанные предосторожности - сейчас за ним числится только одна контора, три лавки из четырёх теперь тоже под новыми хозяевами, его держит здесь лишь производство, это больная тема. А ещё сын. Не жена, с ней будущего не будет, именно сын. Алдр чуял, если просто уехать - родня жены сына не отпустит, вцепятся. А воспитают на мягком вранье и так, что отца будет представлять чудовищем. Причём жалким.
Как уже случилось с двумя детьми там, на своей родине. Что тогда растрезвонили подруги жены про него - "Он испугался ответственности, не обеспечил семью, плюнул всем в лицо"... Вот твари.
Опасность увёл от близких, и детям будущее обеспечил, вот что он там сделал.
А здесь, имея опыт, уже запустил страховочную схему понадёжнее - сын будет получать от Казначейского Приказа еженедельно небольшие суммы, чтобы не ходил голодным или оборванным, а по достижению возраста начнёт получать и средства на обучение. Если поступит в любое имперское училище. Ну и призом ему, и родне будет маячить немалое наследство, но получить его он сможет только при успешном получении высшего образования. Если не магического, то военного, хотя бы.
Алдр посматривал по сторонам - посторонние к нему не приближались, и даже стражники стояли на местах. Но было неспокойно.
Посмотрел на собаку, сидящую под стеной крохотной таверны, та переглянулась со своей товаркой, которую он в тени не сразу заметил, и они вдруг обе очень странно уставились на него.
Алдр аж опешил, оглянулся опять по сторонам, и вдруг ёкнула в груди тревожная мысль - "Бляха!"
- У тех воинов, что вдвоём, нет блях! - сформулировал, наконец, мысль Алдр.
- Будут брать, - понял он - шестеро пойдут загонщиками, спугнут или задержат, и эти двое должны будут меня доставить. Куда-то, где мне совсем не понравится.
Алдр не стал облегчать задачу охотникам, оставил в покое коробейника, и пошёл мимо таверны, по левой стороне улицы. Расслабленно, неспешно. Смотрел нарочито чуть вправо, и лишь боковым зрением угадывал шаги и расстояние до узоров лепного забора. Ненастоящие стражники теперь грызли орешки вдвоём.
Не ускоряя шаг, Алдр чуть сменил курс, и вот уже его левая нога наступила на лепесток каменного узора, правая шагнула ещё выше, он разогнул её, выталкивая себя вверх, ухватился обеими руками, провернулся, и на короткий миг уселся на ограду, осмотрелся - шестёрка стражи уже выстроилась в цепь и её вёл вперёд десятник, а двойка стражников без блях уставилась на него так, словно он у них отобрал сладкий рулет.
Не задерживаясь, Алдр провернулся ещё на полоборота, перебрасывая обе ноги за забор, нашёл пяткой опору внизу, и спрыгнул с высоты в траву. Успешно, даже не помял шляпу. Здесь, за забором, всё было ещё спокойно, и Алдро побежал.
Бежал он без суеты, размеренно, и быстро.
Встречные прохожие отступали от него влево, попутные вправо. В узком месте попались две молодухи, но и они скромно жались к правому краю, и при звуках его шагов вовсе отошли на обочину.
- Чудесное место! - подумал Алдр.
На его планете любая женщина будет идти ровно по серёдке тротуара, и не подвинется ни перед кем, уж не перед мужчиной точно.
Как там это явление звалось - "эмансипация"? Что-то вроде "омужчинивания" по смыслу. Неужели когда-то и на его родине женщины были вот такими - чуткими, уступчивыми, сердечными? Женственными. До этой "эмансипации".
Алдр спешил не домой, и не в контору. Если на него вышли серьёзные силы, надо уводить охотников за собой, обрубать хвосты и линять. Бодаться не выйдет, эти задействуют ресурсы государства, и разрушат всё, за что он станет цепляться. Он уводил преследователей в район заброшенных построек, в трущобы.
Раз его не стали дожидаться на дому, значит, имеют приказ взять сейчас.
Наверное, рассчитывали перехватить по дороге из мануфактуры в контору.
Алдр вспомнил основы боевой тактики: "Противника засекают сканерами, сканеры давят помехами, постановщик помех уничтожают оружием, огневую мощь сдерживают щитами, щиты обнаруживают сканерами - вот пять элементов, и круг замкнулся".
Засекли его давно. Неясно, какими сканерами, наверное, нюх местных сыщиков. Помехи он ставил несерьёзные, вжился в роль простого купца и маскировался под местного. Но вот пришла прямая угроза, что он противопоставит местному оружию, копью и магии?
Даже сохрани он гражданское оружие из своего мира, применить здесь деструктор или плазмомёт означает привлечь внимание приближённых к императору вельмож, архимагов точно. А пока что, скорее всего, его желают подчинить себе олигархи уровня этой волости, не больше.
Хорошо бы, конечно, иметь защиту от них, покровителей в императорском дворце, или персональный пехотный щит, хотя бы. Неясно, выдержат ли технологии его мира местную магию, в жёлтых каналах голонета об этом не рассказывали, но уж стрелы и копья силовой щит задержал бы.
Увы, вся его защита - кольчужный жилет скрытого ношения, да поддоспешник, который, видимо, должен смягчать динамические травмы.
Значит, надо уменьшить действенность оружия противника.
Погоня обнаружила себя, когда Алдр уже добежал до Заистока - позади показался одинокий стражник, ненастоящий, без бляхи. Но с копьём.
Алдр не стал сбавлять ход, пробежал насквозь развалины мастерской, скорее всего, гончарной, миновал почти целое здание торговой лавки, выскочил на перекрёсток, и здесь обнаружил, что не зря торопился - второй стражник уже бежал к нему сбоку, словно их наводил некий координатор, отслеживая обстановку с воздуха.
Алдру стало неуютно, словно и вправду над ним мог летать чужой дрон-наблюдатель.
Что же, он всё равно стремился в такие закутки, где у противника не будет простора.
Предстояло ещё поработать ногами, прежде чем потребуется немного подраться, и в голову продолжали лезть неуместные мысли.
- Прогрессором стать не вышло, инновации не взлетели. - подводил итоги жизни нелегальным инопланетянином Алдро - Бизнес, однако, со скрипом, но поднялся, мануфактуры с рациональным планированием производства себя оправдали.
Он вскарабкался по косо обрушенной кирпичной кладке, и теперь бежал по второму ярусу развалин не то монастыря, не то настоящего завода.
Преследователи его почти догнали, но теперь они держались вместе. Когда он сворачивал за угол, позади послышался хруст камней - стражники поднимались следом.
Алдро не раз бывал в этих трущобах, и в трудные времена привыкания к негостеприимному миру, и позже, когда уединялся здесь, чтобы провести опыты над предметами, которые будут производить его мануфактуры.
Пропетляв сквозь череду небольших каменных будок, Алдро оглянулся, ловя взглядом, как далеко от него отстают охотники, и мощно рванул в узкое место, заставляя врагов поверить, что он может от них убежать.
Башмаки бились об камень узенького бордюра, справа уходила вверх гладкая стена большого строения, слева был край крыши, и мелькали внизу трущобы. Алдро нёсся, то перепрыгивая через препятствия, то мелко семеня, но не сбавляя скорость. Его противники должны были проделать то же, чтобы его не упустить. Два крепких воина, в доспехах, и с оружием.
Когда справа наметился проход, Алдр, не раздумывая, свернул, резко вдохнул, сильно выдохнул, и затаил дыхание, упираясь пяткой в поперечную стенку. Он вслушивался.
Частый топот приближался, послышался скрежет копейного древка об стену, и - вот он! Первый воин, тяжело дыша, тяжело экипированный, выскочил из-за угла, копьё его было поднято вверх, и он совсем не ожидал увидеть добычу так близко.
Второй стражник столкнулся с ним, и Алдр понял - "может получиться!".
Он уже оттолкнулся от стены, скорчил рожу позлее, словно желая парализовать врагов испугом, и теперь до преследователей ему было всего чуть-чуть.
"Раз - два - три" - отстучали его башмаки по щербатому камню, и он впечатал свою массу в противников.
Если бы парни были хитрее, чем беглец, или опытнее в кулачных боях, кто-то из них сумел бы освободить руки от оружия, и перехватить инициативу. Они не справились.
Алдр таранным ударом вынес их с крыши, и опасался лишь того, чтобы не уйти с высоты вместе с ними.
Лёжа на краю, он боролся со сбившимся дыханием, и не услышал вопли падающих охотников.
Алдр отдышался, перевернулся на живот и тяжело поднялся. Не мальчик уже, для такой вот беготни.
Отошёл в сторону, шагов на десять от места столкновения, и осторожно взглянул вниз. Движения не увидел, ругани не услышал. Одно тело заметил сразу, если и другой упал рядом, вряд ли жив. А если и вылечат их здешние волшебные целители, это будет потом. Он выиграл себе время на отступление. Если только...
Если только мысль о скрытом наблюдении не окажется правдой.
Алдр вернулся к месту стычки, подобрал копьё - единственное свидетельство произошедшего, взвесил рукой, и аккуратно положил в узком проходе. Вряд ли ему пригодится оружие, если придёт маг.
Убегать не стал, если наблюдатель есть, он должен появиться в этих закоулках, должен обстановку проверить лично. Если повезёт, его удастся обнаружить.
Алдро прислонился к стенке, и попробовал расслабиться. Дышал под счёт, короткие тихие вдохи и длинные, тягучие выдохи. Потёр указательным пальцем о большой - звук был слышен. Может быть, и врага услышать сможет.
Вспомнилось - в последние полгода он всё чаще ловил себя на желании всё бросить, распродать, и куда-нибудь уехать. От алчных проверок, от стукачей-согильдийцев. От в край обнаглевшей супруги.
Но вариантов было немного. Один был вариант.
К северянам, пока Империя не сожрала их чахлое королевство. Немного там пожить, и опять думать, куда лыжи навострять. А, возможно, и выйдет осесть прочно. Королевство, может быть, не могучее против Империи, но просторы, говорят, у них широкие и часто незаселённые.
А если и там отыщут - что же, можно будет попробовать сыграть трюк с местной магией. Задумки были, если не вышло стать прогрессором, получится уйти с песнями. "Помирать - так с музыкой!" - так их учили на срочной службе.
- Кхе-кхе - раздалось тихое покашливание справа, и хрустнули под чужими подошвами мелкие камешки.
Алдр вскинулся - перед ним из ниоткуда образовался местный гуманоид. Без звуков, без намёков. Не было никого, и вот уже шагает, возникнув идущим. Магия. Отвод глаз, скорее всего.
Маг остановился недалеко от инопланетянина, и с интересом всматривался.
Алдру стало зябко - теперь он был у края крыши, если убегать, упадёшь с большой высоты. А безопасное направление перекрывает этот внезапный эльф, или полуэльф, очень непросто их различать.
Маг кивнул каким-то собственным мыслям, спокойно поднял правую руку, и его ладонь напряглась. Алдр не умел видеть ни ауры, ни местную магию, но понял - его сейчас, скорее всего, парализуют заклинанием, или даже убьют...
Действовал по наитию. Кроме кукиша, он с детства умел открещиваться. Говорят, в некоторых мирах этот жест запрета, блокировки, даже сделали символом в каких-то религиях. Алдр не представлял, какими наивными должны быть разумные, которых можно уговорить ставить на себя крест, но энергично, с чувством перекрестил нападающего мага, вкладывая в жест и отрицание, и ярость, и запрет. Успел.
Полуэльф покачнулся, будто от порыва ветра, неловко переступил с ноги на ногу, как-то брезгливо встряхнул рукой, словно испачканные перчатки отряхивает, и вдруг улыбнулся. Насмешливо.
- Он не удивился - он знал! - пришло к Алдро понимание.
Не мешкая, схватился за лежащее у ног копьё, и попёр на ещё не оклемавшегося мага. Уколоть не смог, полуэльф умело уклонился, но Алдр успел вернуть к себе копьё, и теперь не колол, резал воздух частыми взмахами, желая достать и вёрткого противника.
Узость коридора стала помощницей, врагу было не подступиться, и копьё уже нанесло ему несколько порезов.
Но дальше маг применил какой-то хитрый трюк, и древко копья ушло вбок, а он держал его, наступив одной ногой.
Алдро освободил одну руку, вынул нож. Примерился, как для броска, но знал, что не будет метать. В молодости, на военной службе, это прямо запрещали.
Маг опять насмешливо осклабился, неспешно достал из ножен короткий кинжал, и вдруг стремительно кинулся в бой.
Драка на ножах ничем не похожа на соревнования по фехтованию. Ещё в ней практически не бывает победителей.
Алдро задавил своего врага не то большей массой, что в бою на ножах вообще не помогает, не то гневом. Он чувствовал своё право защититься - ведь не он охотился, а они желали ему зла и смерти. Гнев, который он вкладывал в силовые приёмы, в серии уколов-порезов, был, пожалуй, справедливым. Может быть он и помог.
Чтобы перевязать себя, пришлось скинуть кафтан, и обыскать тело мага. Пригодились чужой дорогой платок, и рубашка из тонкой ткани.
Глядя на раны противника, Алдр понимал, что и сам может долго не протянуть.
Но нашёл в себе силы сбросить мага с крыши - чем скорее его разденут жители трущоб, тем на дольше опоздает следующая погоня.
Дорога домой должна была отнять много времени, и Алдро мог сейчас надеяться только на себя. Поэтому натянул обратно свою одёжку - интересно, но жена называет такую камзолом, а купцы кафтаном - выпрямился, и настроился на долгую размеренную ходьбу.
Поначалу в голову опять лезли ненужные воспоминания. Алдр живо вспомнил, как познакомился с технологиями наблюдения.
После службы был очередной кризис, он переменил несколько мест работы, и на одном месте продавал лицензии на игры с отключением реальности. Раньше они были новинкой, да и сейчас спросом пользуются - те, в которых игрок выпадает в искусственную кому, и путешествует по игровому миру, как наяву. Поначалу проходил стажировку, и продавец поопытнее учил разным премудростям, как смотреть, с какой стороны подходить, как заметить, что покупатель придуривается. А ещё он предупредил не водить на работу баб, или хотя бы не развлекаться с ними - "Вон там встроен сканер, который через обе стенки всех видит".
Если бы он тогда не объяснил этого, у Алдро и мыслей бы не появилось. А тут стал проверять, работает ли сканер взаправду, интересовался гражданскими сканерами, начитывал материалы в голонете. Незаметно попал в монтажники, дальше бригадиром был. После собственная фирма, на троих с партнёрами.
А ведь мог бы до сих пор продавать игрокам лицензии. В мире, где небо занято машинами, где его дети не знают, что еду выращивают на полях.
Дальше боль и усталость вытеснили все лишние мысли, Алдро шёл бездумно, старался только держать направление и ритм движения.
На единственный миг его согрела мысль - "Молодец, что жильё купил на окраине, теперь не через жилые кварталы идти", да и та улетучилась, как несвоевременная.
Алдро не помнил, как оказался у себя дома. Вот он брёл по трущобам, и вот он в своей прихожей, лежит на полу, а рядом сын с их домашней аптечкой. Краем глаза уловил движение - его супруга стояла, закрыв руками лицо, и вдруг дёрнулась, включила гордячку и пошла в сторону кухни. А под ногами-то самострел лежит, его собственный.
Алдр опустил глаза, и увидел лежащую на полу стрелку. Раз наконечник в крови не выпачкан, значит, жилет не пробила. А сынишка так серьёзно возится над ним с местными чудо-лекарствами, что хоть плачь. Молодец, что скажешь, растёт парень. Алдро аж растрогался.
- Папка! Ты жив! - воскликнул мальчуган.
- Жив, сынок. - ответил отец - Будем жить.
Он смотрел, как сын делает всё то, чему они учились вместе - подбирает зелья, обрабатывает раны. Подсказывал ему иногда, и радовался - вот оно, отцовское счастье. А ещё заранее кручинился, потому что понимал, как эта радость скоротечна и мимолётна.
Затемно по утру Алдр был собран и сжат, как пружина, но казалось, будто никуда не торопится.
Жена от звуков с кухни тоже проснулась, но с ним не разговаривала, изобразила великую обиду, и, похоже, собиралась к родителям.
Алдро готовил завтрак. От его кастрюль уже вкусно пахло, и он вправду собирался вкусно накормить домашних, но, на самом деле, в мыслях довершал планирование. Заготовленные планы действия требовали последних штрихов, и он сейчас использовал спокойные домашние минуты с наибольшей пользой.
Последние несколько лет он провёл примерно так же, как на своей родной планете - каждый день перед сном занимался суетой, умывался, ел, шёл на работу... Вечером ложился спать, и опять начинался новый день.
Как на конвеере.
Как здорово всё поменять разом! Пусть всего лишь на чуть-чуть.
- Папка, а как это называется?
- А я и сам не знаю. Давай, назовём "мясо в овощах по-имперски"!
- А что, можно прямо вот так, "по-имперски"?
- Не запрещено же, а мы как раз живём в Империи. Вкусные овощи?
- Очень! Они будто жареным мясом насквозь пропитаны.
- Верно, потому и вкусные. А мясо вкусное?
- Да, я такое вкусное нигде ещё не пробовал!
- Знаешь, почему вкусное?
- Почему?
- Мясо надо правильно нарезать. Будут слишком тонкими кусочки - пережарятся, затвердеют. А будут толстыми - внутри не пропекутся. Надо подбирать так, чтобы взялись снаружи корочкой, а изнутри сочными стали. Меня этому один мудрый повар научил.
Алдро на секунду задумался, вспомнил, как жил первое время в трущобах, и как дружил со старым охотником, из местных. Душевный был гуманоид, и ушёл достойно, в бою.
- Кушай, сын. Надо хорошо еду пережёвывать, тщательно. Кто долго жуёт, тот сильным растёт. Вот спросишь у дяди Аскольда из казначейского приказа, он тебе подтвердит.
- Дядя Аскольд к нам зайдёт в гости?
- А ты сам к ним заходи, и его встретишь.
- А зачем туда заходить?
- А я тебе письмо напишу, оно туда придёт, и тебе его отдадут.
- Папка, ты уезжаешь?
- Да. Надолго. Мы увидимся теперь очень не скоро. Но ты заходи к дяде Аскольду, у него будут весточки от меня.
Когда небо посветлело, Алдро сидел в попутной телеге, и дорога потряхивала его, убаюкивала. Одет он был нарочно по-бедному, и вещей с ним было два небольших узла - в одном котелок и немного продуктов, в другом инструменты и верный, ещё из своего мира, механический самострел, он тоже был здесь инопланетянин - никому особо не нужный и непонятый.
Впереди было Королевство северян. За долинами, за горными перевалами. Ждали его там новые трудности, и старые мечты.
А ещё неизведанные просторы, о которых в Империи ходили лишь противоречивые россказни.
- Надеюсь, хотя бы для драконов там сейчас не сезон, - пожелал он себе в напутствие, и улыбнулся, потому что загадывать наперёд бесполезно, всё может наоборот повернуться.
- Горы, ждите меня! - обратился он тёмным полоскам у горизонта, они были укрыты белыми тучками и казались ненастоящими.
Большая пёстрая птица покосилась на него круглым глазом из придорожного куста, и поддакнула: "Пус-рра-даа! Пус-рра-даа!"