-- Командор! На горизонте показался корабль. Я думаю - это ""Единорог". Больше некому.
-- Да как сказать, - проворчал командор Шульц. - Бывает всякое.
Серж Копонен, молодой помощник Шульца, только делано кашлянул.
-- Вы идёте? Все сбегаются к бухте.
-- Ступай один, мальчик. Если Буров вернулся, нам всё равно придётся говорить подробно, без спешки. На берегу не место. Иди, я тебя не задерживаю.
От дома командора почти не было видно моря, хоть он и стоял на самом высоком из пяти холмов. Мешали густые кроны деревьев, за последние годы они обильно разрослись по всему поселку.
Юный Копонен не ошибся. ""Единорог" - пока единственное большое судно поселенцев - благополучно вернулся из дальнего плаванья. Но и Шульц, по своему обыкновению, всё предвидел наперед. Не прошло и получаса, как бросили я корь, а капитан Буров был уже в доме командора. Тот, как древний матерый лев, поджидал гостя в собственном логове.
-- Неужели никого? - это первое и главное, что спросил Шульц, уже зная ответ по глазам капитана. Триста с лишним лет ожиданий, и всё напрасно.
-- Можно было бы на что-то надеяться, - вздохнул Буров. - Но мы нашли развалины. Город и два поселка. Похоже, что все погибли - и довольно давно. По моей оценке, буквально через несколько лет с начала Эпохи Невозврата.
Шульц подтвердил своё согласие важным кивком. Он отвернулся к окну, застыл и долго молчал. Буров, понимая его состояние, не считал нужным возобновлять разговор первым.
На это плавание возлагали большие надежды. Сам капитан помнил, как еще мальчишкой слушал рассказы учителя о другом материке, лежащем за длинным, но узким морем-проливом, до которого возможно доберется кто-нибудь из нынешних учеников. Лодки у поселенцев теперь есть, но нужно построить большой корабль. А Шульц в те времена уже верховодил главным поселком и всей колонией.
-- Эксперимент академика Эрдмана! - проворчал, наконец, командор. - Два поселения надежнее, чем одно. Мы наглядно убедимся, у кого лучше пойдут дела, а потом своё слово скажет конкуренция. Запустим модели Старого и Нового света. Экспериментатор!
-- Но ведь он не мог предвидеть, что рейсы космолётов прекратятся, - возразил Буров. - Если разобраться, мы вообще не знаем, что там произошло.
-- Где? На Южном материке или на Земле? - с иронией уточнил командор. - Зато мы точно знаем, что затеи тогдашних академиков были никудышные.
-- Почему? Ведь мы-то все-таки живём. А вот что там теперь на Земле, остается только гадать.
-- Да, но чего это стоило! С какой стати первые поселки размещали только в лесах? Жизнь трех поколений наших предков ушла лишь на то, чтобы переселиться сюда, на степное побережье...
-- А ведь там, за морем, сплошные леса, - перебил Буров. - Ни клочка пустого места.
-- Вот никто и не выжил, - угрюмо кивнул командор. - Причем колония Эшли и Никольсона была впятеро больше здешней. Собственно, лично я, признаться, и не надеялся на успех. В противном случае, не мы, а они пересекли бы первыми море.
--Наше счастье, что мы были первыми.
--Вот как? Похоже, вы что-то не договариваете, капитан.
Буров поглядел прямо в глаза Шульца и кивнул, весьма многозначительно.
-- Думаю, нам удалось опередить совсем других. И всерьез надеюсь, что они еще не поднялись выше уровня копья и лука.
Шульц откачнулся, затем с хрипом выдохнул:
-- Ну! Говорите же.
-- Полагаю, что коллег наших предков убила совсем не губительная лесная атмосфера. На Шмырне должны быть свои ... аборигены. В общем - люди. И именно на Южном.
-- Почему? Вы нашли следы местных дикарей? Или видели их самих?
-- К счастью - нет. И следов тоже не видели. Но не идти же против выводов науки. Непреложные законы эволюции...
-- Пока доподлинно не доказаны, - довершил командор Шульц. - Мало ли что там написал Дарвин. Чепуха! А для возникновения людей нужно что-то еще, кроме эволюции. Человек и обезьяна - не братья по крови.
--Хорошо, если так. Ведь как раз обезьян мы и видели. И не только разных мартышек. На Южном в лесах полно самых настоящих приматов. Вылитые шимпанзе! К тому же заметно крупнее земных. Я сразу подумал...
-- Дорогой мой! Планету перед заселением обследовали очень тщательно. В нашем хранилище остались исчерпывающие, подробные описания флоры и фауны. Не было никаких шимпанзе. Вот разве только, что вмешалась ваша эволюция. Новое слово в науке! Приматы - из ничего, и всего за три века.
Старик вдруг замолчал.
-- Не может быть, - прошептал он еле слышно. А в мозгу пронеслось невысказанное: " "Другие условия, другая планета - новый неизвестный фактор. Новые пути и судьбы мира ... новые Дарвины. Но до мамонтов и динозавров я, пожалуй, не доживу".