Великий Инквизитор стоял на смотровой площадке угловой башни и созерцал бескрайние белые просторы.
"Интересно, есть ли где-нибудь другие миры, кроме нашего? - думалось ему. - Иесли есть, то неужели они так же прокляты, как и этот?"
Страна вечной зимы... Каждый день - десятки, сотни смертей от голода, холода и болезней. Но так было не всегда. Много лет назад этот край был цветущим и счастливым. Сейчас об этом помнили разве что глубокие старики, которых почти уже не осталось.
Когда плодородную, богатую землю сковала стужа, многие склонны были видеть в этом злой умысел Черных Магов. И Властелин отдал приказ - искоренить скверну. Великий Инквизитор прекрасно понимал, что выживший из ума пропойца не способен управлять страной. Но нарушить волю Властелина он не мог. И начались казни... Виселица, плаха и костер теперь соперничали с голодом, холодом и эпидемиями, исправно поставляя Госпоже Смерти новых и новых верноподданных.
Особенно свирепствовал Властелин, уничтожая людей из свой свиты. Вскоре у него почти не осталось приближенных. Однако и это не могло унять безумную подозрительность Властелина. И он требовал от Великого Инквизитора все новых процессов и казней.
***
Почувствовав, что кто-то стоит у него за спиной, Великий Инквизитор повернул голову. Перед ним был Начальник Стражи Властелина - огромный детина, смахивающий на неотесанную глыбу, подпоясанную двуручным мечом.
--
Что тебе? - неприветливо поинтересовался Инквизитор.
--
Властелин желает говорить с вами,- был ответ.
Великий Инквизитор двинулся за ним по узким, освещенным чадящими факелами коридорам. Редкие придворные, попадавшиеся им на пути, предпочитали сразу же ретироваться в ближайшие проходы.
Инквизитор прятал руки в рукава своего черного балахона, полы которого волочились по каменным плитам; громадный капюшон скрывал лицо верного слуги Властелина.
Инквизитор усмехнулся про себя, вспомнив, какие слухи о нем ходят по замку: якобы он взглядом способен умертвить любое животное и даже человека...
Войдя в покои Властелина, Инквизитор почтительно поклонился и мягким шагом приблизился к сидящему на троне человеку.
Властелин был стар; тяжелый недуг уже брал над ним верх. Но он никак не хотел уходить в мир иной. Не так давно кто-то из приближенных сказал ему, что возможно продлить жизнь, регулярно выпивая по утрам чашу крови младенца. И Властелин распорядился доставлять ему это страшное лекарство. А поскольку детей в последние годы в стране рождалось все меньше, то такое "лечение" продлилось недолго: жители из окрестных мест через какое-то время просто ушли в дальние, пограничные районы и затерялись среди бескрайних снежных просторов.
--
Вы посылали за мной, о мудрейший? - почтительно спросил Великий Инквизитор.
--
Посылал, - мрачно отозвался Властелин, буравя вошедшего тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. - Мы считали, что ты верно служишь нам. Что ты, не жалея сил, борешься с изменой, которая угнездилась повсюду в стране, и даже здесь, в нашем замке.
--
Так оно и есть, о мудрейший, - кротко ответствовал Инквизитор.
--
Неужели? - проскрипел Властелин. И от звука его голоса Великому Инквизитору, который был абсолютно бесстрашен, сделалось не по себе.
--
Тогда скажи нам, верный наш друг и слуга - почему вокруг нас по-прежнему зреют заговоры? Почему враги по-прежнему желают нашей кончины?
--
Но... Почему вы так думаете, о мудрейший?
--
Почему?!! - вскричал Властелин. - Почему я так думаю?!!
Усилие оказалось чрезмерным для больного старика, и он, задыхаясь и держась за сердце, упал обратно на свой устланный мягкими шкурами трон.
--
Да я уверен в этом...,- прохрипел Властелин. Великий Инквизитор отметил про себя, что он даже, изменив своей всегдашней привычке, перестал говорить о себе во множественном числе.
--
По-моему, все ваши враги уже в услужении у Госпожи Смерти, о мудрейший,- проговорил Инквизитор, чувствуя, что позволяет себе неслыханную вольность.
--
Значит, не все,- с нажимом произнес Властелин.
--
Простите, но... Я вынужден смиренно спросить вас... Вы кого-то конкретно подозреваете?
--
О да! - глаза Властелина алчно блеснули. - Мы с тобою так старательно искали изменников повсюду, но не догадались о том, что правда-то лежит на поверхности. Протяни руку, дотронься - и вот она!..
Властелин снова привстал и как-то по-звериному стал обнюхивать воздух, часто втягивая его ноздрями.
--
Кому больше всех нужна моя погибель? - спросил он, делая шаг вперед и наклоняя вбок свое тело. - Кому выгодно, чтобы я раньше положенного срока отправился во дворец Госпожи Смерти? Кто готов отдать все, лишь бы увидеть меня мертвым?
Великий Инквизитор раздумывал над словами Властелина только пару мгновений. Затем он понял, кого тот имеет в виду. И ужас, впервые за всю его жизнь, сдавил его сердце ледяными щупальцами.
--
Я вижу, ты догадался, мой верный друг,- удовлетворенно проговорил Властелин, и в его мутных глазах с кровавыми прожилками на миг возникли странные огоньки (а может, то были отблески пламени камина?). - Так иди же и исполни свой долг!
Старик вскинул голову и величественным жестом протянул руку в сторону дверей. Инквизитор медлил.
Властелин издал звук, похожий одновременно и на глухое рычание зверя, и на скрип старых железных ворот.
--
Что-то мешает тебе исполнить мою волю? - спросил он вкрадчивым, полным притворной доброжелательности голосом.
Инквизитор склонил голову и опустился на одно колено.
--
Простите мою дерзость, мудрейший. Правильно ли я вас понял? Речь идет о?..
--
Да!!! - завопил Властелин.- Да, ничтожный слуга, ты правильно меня понял! Речь идет о ней! О моей единственной дочери, которая жаждет занять мой трон! Я говорю о Принцессе! И поскольку нам не нужна позорная огласка, то на этот раз суда не будет. Ты все сделаешь сам, один. Ну что, теперь я достаточно ясно выразился?
--
Да,- чуть слышно ответил Инквизитор. Затем он выпрямился и с поклоном удалился из тронного зала.
***
Вскоре он уже входил в покои Принцессы. Стражник пропустил его, ибо таков был приказ Властелина - Великий Инквизитор в любое время имел доступ в каждый закоулок замка. Хозяйка удивилась, увидев его; он знал, что она его ненавидит.
--
Мессир Великий Инквизитор? Чему обязана такой чести? - насмешливо спросила она.
--
Что вы, Принцесса! Это для меня великая честь - видеть вас.
Принцесса встала с кресла. Ее белое платье ниспадало до самого пола, касаясь пушистого ковра. Стоявший напротив Инквизитор внешне являл собою прямую противоположность дочери Властелина, ибо был одет в черное.
--
Так что же вам угодно? - задала вопрос Принцесса.
--
Мне нужно поговорить с вами, прекраснейшая. Это очень важно.
--
Важно для кого?
--
Для вас, прежде всего.
--
Вот как? Что ж, я готова вас выслушать. Говорите, только покороче.
--
Вам грозит опасность. Ваш отец только что велел мне... Не знаю, как и сказать, Принцесса.
--
Я же просила вас, мессир - говорите покороче! - с раздражением произнесла девушка. - Я прекрасно знаю, на что способен мой отец, и меня уже ничем не удивить.
--
Дело в том, что он считает вас виновной в измене. А поскольку нельзя допускать огласки, то...
--
Я вам не верю! Слышите - не верю! Вы гнусный лжец, мессир Инквизитор! Мой отец, конечно, чудовище. Но он никогда не причинит вреда мне!
--
Тише, Принцесса, прошу вас. У стен есть уши...
Она смерила его презрительным взглядом.
--
Что это вы так вдруг забеспокоились о чужой судьбе? Насколько мне известно, до сих пор вы верно служили моему отцу и исполняли все, что он вам приказывал.
"Она права,- подумал Великий Инквизитор. - Я бы тоже на ее месте не поверил, зная меня. Но ведь я люблю ее и не могу допустить ее смерти."
--
Вы лжете,- уверенно повторили Принцесса. - Вам зачем-то понадобилось поссорить меня с отцом. Ведь вы же дня прожить не можете без интриг!
"Интересно, почему она меня так ненавидит?" - подумал вдруг Инквизитор. Некоторые женщины, жившие в замке, обращали на него внимание и даже пытались соблазнить. Ведь Великий Инквизитор был не стар, высок ростом и свеж лицом. Аккуратно подстриженные черные усы и бородка придавали лицу благородное выражение.
--
Я вам предлагаю спасение, Принцесса. Я дам вам свою лошадь и двоих людей. Это мои верные слуги, они доставят вас в Дальние Поселения.
--
Вы в своем уме? - возмутилась девушка.- Здесь мой дом, здесь я родилась! А вы предлагаете мне бежать отсюда, будто я преступница. Уходите! Я не желаю больше с вами разговаривать!
--
Поймите же - это серьезно! Вам надо покинуть замок немедленно, -в отчаянии проговорил Инквизитор, с каждым мгновеньем все отчетливей понимая, что ему не удастся ее убедить никакими средствами.
Принцесса молчала. Но, казалось, ее взгляд прожигает его насквозь.
--
Я сейчас же иду к отцу,- наконец решила она. - И пусть он сам скажет мне правду.
--
Умоляю вас - не делайте этого! Я же сказал вам...,- он шагнул было к ней, но она отстранилась.
--
Прочь с дороги, грязный палач!
Она пронеслась мимо него, обдав волной нестерпимого презрения.
***
--
Отец!
Властелин резко обернулся. До этого он стоял спиною к дверям своих покоев, сосредоточенно изучая орнамент на ковре. Лицо Властелина вытянулось от удивления.
--
Это ты, дочь моя?..
--
Да, отец. Прости, что нарушила твое уединение, но я не могла не прийти. Меня смутил своими гнусными речами твой верный пес. Я говорю о Великом Инквизиторе. Он утверждает... нет-нет, это явное безумие! Он посмел нагло солгать мне, будто ты... Ты приказал ему меня убить.
Властелин странно улыбнулся. Сделал два-три шага к Принцессе, пряча руки за спиной.
--
Дочь моя, - сказал он тихим, вкрадчивым голосом. - Ты столько лет прожила в этом замке, среди моих придворных. Пора бы тебе уже знать...
Принцесса неотрывно глядела в глаза Властелина, и при последних его словах что-то оборвалось внутри нее. А Властелин между тем закончил фразу:
--
...что Великий Инквизитор никогда не врет! - и коротким движением погрузил в тело Принцессы стилет по самую рукоятку.
Она не вскрикнула; рот ее беззвучно приоткрылся, и из него побежала на подбородок тонкая алая струйка. Медленно, очень медленно Принцесса опустилась на колени и - завалилась на бок. Властелин достал платок и вытер лезвие. Затем громко позвал Начальника Стражи. Тот немедленно возник из-за портьеры, будто ждал за дверью. Ни один мускул не дрогнул на его лице при виде картины убийства.
--
Приказываю тебе схватить и доставить сюда Великого Инквизитора,- произнес Властелин.
Начальник Стражи только наклонил голову в знак согласия и отправился выполнять поручение. С собою он взял двух воинов с секирами.
Великого Инквизитора они повстречали в коридоре - тот шел в направлении покоев Властелина быстрым шагом. Увидав солдат, Инквизитор понял все.
--
Взять его,- сказал Начальник Стражи.
--
Что это значит? - спокойно поинтересовался Инквизитор.
--
Властелин приказал доставить вас немедленно.
Стражники выдвинулись вперед и стали по обе стороны от человека, чей взгляд наводил ужас на придворных. Инквизитор выбрал того, что слева. Давние боевые навыки сейчас ему пригодились. Юный воин даже не понял, как его секира очутилась в руках Великого Инквизитора. Сильный удар древком в подбородок поверг стражника на пол. Его товарищ оторопел, и прежде, чем он сообразил поднять свое оружие, Великий Инквизитор зарубил его насмерть.
Начальник Стражи виртуозным движением извлек из ножен свой меч.
--
Дай мне дорогу,- очень мирно попросил его Инквизитор. - Я не хочу тебя убивать.
--
Я не могу,- пожал плечами Начальник Стражи.
Инквизитор взмахнул секирой... Сталь со звоном ударилась о сталь; сноп искр брызнул в стороны. Начальник Стражи был искусным бойцом. Но в этот раз он столкнулся с противником, который был ему не по зубам... Начальник Стражи с удивлением уставился на обрубок своей правой руки. Его кисть, мгновение назад державшая меч, лежала теперь на каменном полу; пальцы все еще сжимали оружие.
Впрочем, долго удивляться Начальнику Стражи не пришлось - следующий удар секирой отправил его навсегда в услужение к Госпоже Смерти.
***
--
Ты убил ее!!!
Властелин прикрыл глаза. Выкрик человека, стоящего на пороге его покоев с окровавленной секирой в руках, не произвел на него впечатления. Он вздохнул. Произнес тихо:
--
Как ты посмел ослушаться моего приказа?
Великий Инквизитор разом охватил взглядом всю картину - сгорбленный старик в красной мантии, девушка на полу и стилет рядом с ней.
--
Не тебе судить меня, жалкий раб! Я верил в тебя. А ты предал. Потому что ты - слабый...
Великий Инквизитор, дрожа от ненависти, двинулся на Властелина. Тот даже не сделал попытки защититься, когда человек в черном занес над ним оружие. Одним ударом Инквизитор срубил голову своему господину. Затем отшвырнул секиру в сторону и склонился над телом Принцессы. Легко, бережно поднял его на руки. С величайшей осторожностью отнес в спальню и положил на постель. Нежно поцеловал мертвые губы. А сам неспешным шагом направился в угловую башню. Поднялся на смотровую площадку. Ступил на бордюр. В последний раз окинул взглядом бескрайние белые просторы... Вот сейчас он шагнет вперед - и станет красным пятном на белом снегу. Сейчас... Ему не страшно было умирать. Он потерял то единственное, ради чего жил и ради чего помогал кровавому тирану уничтожать его подданных. Кроме того, в глубине его сознания хоронилась мысль, что это - не конец, и что будут у него когда-нибудь еще и еще попытки, и он сумеет все исправить и выйти победителем. Он почему-то верил в это. Как и в то, что есть Высшие Силы, которые присматривают за ним и обязательно дадут новый шанс (он даже пытался однажды в мыслях своих обратиться к этим Силам, вызвать их образ; но столь странным показалось ему Их обличье, что он решил более не тревожить Их своими просьбами).
А сейчас - все. Только в смерти было сейчас для него избавление...
***
Фил улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Его приятель Джейк ошеломленно уставился на экран компьютерного монитора, словно не веря своим глазам: на экране светилась во всю ширь надпись "GAME OVER".
--
Так, погоди, я не понял...,- Джейк принялся было колотить по клавишам, но из динамика, подключенного к РС, прозвучало: "Игра "Зимний пейзаж" окончена. Выждите пять минут, чтобы начать новую игру. Нажмите правую кнопку "мыши" для загрузки сценария..."
--
Слушай, Фил! Я как-то не въехал - этот самый Инквизитор, он что, по-любому в конце должен загнуться, что ли?
Фил посмотрел на друга с сожалением.
- Да нет же, Джейк! Понимаешь, это зависит от многих факторов. Ведь все персонажи наделены чувствами, эмоциями - совсем как люди, сечешь? Вот если бы, к примеру, он выполнил приказ Властелина и замочил Принцессу, или она согласилась бы драпать из замка... Хотя, черт их разберет! Я тоже иногда не врубаюсь - когда мы управляем игрой, а когда они сами чего-то там крутят. Знаю одно, братан: мы с тобой для них - боги, высшие повелители. Тут еще вот в чем фишка: последний из них, кто остается в живых, только сам решает, как ему закончить игру. Как-никак, это ролевая "примочка" шестого поколения, а не "стрелялка" и не аркада глючная. Ну чего, может еще разок этих уродов запустим, чувак?