Курносенко дал паузу и вновь попытался завести двигатель "шестерки".
- Бесполезно, - констатировал его попутчик, журналист Сизов. - Пешком придется идти. Деревня-то уже близко.
Курносенко откровенно высказался по адресу машины, ее движка, а также конструкторов, но делать было нечего; открыв багажник, он извлек оттуда два вещмешка - свой и Сизова.
- Ну, пойдем, раз такое дело...
И они пошли. На удивление разные во всем, кроме возраста (обоим было по тридцать шесть), они, тем не менее, дружили уже довольно давно.
Высокий, за метр-девяносто, блондин Олег Курносенко в прошлом был спортсменом, и неплохим: рекордов за ним не числилось, но в тройку призеров на районных и даже областных соревнованиях он, случалось, входил, причем по двум видам - плаванию и дзю-до.
Что же касалось Виктора Сизова, то он являл собою тип прямо противоположный: небольшого роста, чернявый, слегка закомплексованный. В заштатной газете "Рупор Нечерноземья" он вел колонку "Аномальные явления".
Поводом же для совместной с Олегом командировки в отдаленную деревню Крайнево послужил случайный разговор с коллегой по работе - начинающим репортером Спасским, который в том же самом "Рупоре" отвечал за криминальные новости.
- А вот, кстати, - сказал Спасский, докуривая свою сигарету, - попалось мне недавно кое-что и по твоей части, Витюша.
- Да ну?
- Нет, правда. В одной деревеньке всякая жуть стала твориться. То там, понимаешь, инопланетян видели, то упырей... Нескольких человек уже и в психушку упекли.
- Иди ты!.. - насмешливо отреагировал Сизов.
- Не веришь, что ли? У Жанночки спроси. Она с тамошним главой администрации знакома, он ей все и рассказал. По телефону.
- А к тебе-то это каким боком?
- То-то и оно, - Спасский загасил окурок о перила лестничной площадки. - Криминал там тоже имеется. Священника местной церкви, отца Григория, нашли повешенным. И не где-нибудь, а в лесу. Куда он с роду, блин, не ходил - нечисти опасался.
Сизов почесал в затылке.
- Что за деревенька-то?
- Крайнево называется. Не на всякой карте ее и сыщешь. Ну что, зацепил я тебя?
Зацепил...
Сизов, конечно же, все уточнил у Жанночки - редакционной секретарши. Выходило, что из всей этой истории и впрямь можно было сварганить материальчик на пару номеров. В последнее время колонка, которую вел Сизов, ничем читателей, кроме перепечаток из Интернета, особо не радовала.
"Крайнево... Крайнево..., - повторял про себя Виктор, помешивая ложечкой в стакане сахар. - Знакомое что-то ведь... Стоп! Олежка Курносенко оттуда родом. Точно, он мне сам рассказывал. Надо будет с ним потолковать".
Олег выслушал друга спокойно, с вежливым интересом.
- Знаешь, я там сто лет не бывал уже. Как в армию забрали - так больше и не возвращался. Мать потом замуж вышла, в город перебралась, ну я и... Не осталось там больше Курносенко. А отца Григория я помню. Он меня благословил, перед отправкой в армию. Сколько ему тогда было? Лет сорок, наверное. Жаль его... Да и странно все это. Бабушка, помнится, рассказывала мне в детстве про всякую-такую мистику, что в наших местах творится. Но чтобы убивать... Мужички наши, крайневские, могут, конечно, по пьяни глупостей понаделать. Но не таких же. Ладно, съездим, посмотрим, что там к чему. У меня как раз отпуск - спортшкола на ремонт закрылась.
Ехать решили на машине Олега - сизовский "Москвич" пребывал в состоянии перманентного ремонта. И все складывалось хорошо - до момента, пока у "шестерки" не заглох двигатель.
Друзья продолжили путешествие в пешем порядке. Вскоре их обогнал велосипедист - мужичок лет пятидесяти в линялой кепочке.
- Ты видел, как он на нас посмотрел? - спросил Виктор.
- Да как? Нормально посмотрел,- пожал Олег плечами. - Знаю твою склонность к чертовщине, Витя, но поверь мне, она еще не началась.
Когда они поравнялись с первым деревенским домом, из-за плетня забрехал пес.
Сизов поневоле вздрогнул (он не любил собак). А Олег шагал себе уверенно, жадным взором охватывая окрестности, вздыхая и улыбаясь.
- А ведь не изменилось же ни хрена! - заметил он. - Все та же пыльная дорога, избы покосившиеся... Будто и не уезжал. Тебе, городскому, этого не понять.
- Тоже мне, блин, солдат Иван Бровкин,- буркнул Сизов, неизвестно почему вспомнив некогда популярного киногероя.
- Зайдем? - предложил Курносенко, когда дорога вывела их на площадь, и справа появилась вывеска "Магазин-столовая N1".
- Как будто тут есть и номер два, и номер три,- хмыкнул Сизов. Но кушать хотелось (да и пить тоже), и он, последовав примеру друга, переступил порог неказистого заведения общепита.
В этот полуденный час посетителей не было. То есть, ни одного. За прилавком скучала крашеная блондинка лет тридцати пяти. Она оживилась, когда друзья вошли в зал. Курносенко сделал несколько шагов к прилавку, чтобы получше рассмотреть деревенский ассортимент.
- Ба! Олежек, ты? - всплеснула руками продавщица (она же, видимо, официантка). - А я смотрю - лицо знакомое!
Курносенко остановился, пытаясь сосредоточиться взглядом на узнавшей его женщине.
- Галка? Белокопытова?
- Признал, слава Богу! Какими судьбами в наших краях?
Крашеная Галка улыбалась так искренне, что Олегу стало неловко.
- Да вот, приехали с другом... Кстати, знакомься - Виктор Сизов.
Журналист равнодушно кивнул Олеговой знакомой.
В это время в заведении появились еще двое посетителей. Парням было лет по двадцать, и один из них одет был в армейский камуфляж и голубой берет ВДВ.
- Галчонок, п-привет! - гаркнул десантник. - А мы за "горючим".
- Да уж вижу,- проворчала продавщица. - Где ж с утра так заправиться успели?
- Галочка, что ты говоришь, - вступил тот, что был в гражданском. - Радость у меня - друг с армии вернулся, живой! Ты хоть знаешь, где он был?
Олег изучал вошедших с явным неудовольствием. И это не укрылось от десантника.
- А ты чё уставился, хмырь? Сказать чего имеешь, или как?
- Вадик, успокойся - это свои. Олег Курносенко, он наш, крайневский, - пояснила Галка. - Ты его не помнишь, конечно - слишком мал был. А он, между прочим, с братом твоим дружил, в одном классе учились.
- С Яшкой? - Вадик оперся рукою о стену, чтобы не упасть. - А... тогда да. Ладно, извини, мужик... Я сегодня не того... Не в форме.
- Забыли,- буркнул Олег. - Галочка, дай нам с товарищем что-нибудь перекусить. Ну, и... по пятьдесят, с дороги.
- Момент, мальчики. Обслужу вот только доблестные вооруженные силы.
Взяв бутылку "Столичной", парни удалились. А Олег с Виктором заняли один из столиков и принялись ожидать заказа. Продавщица ушла на кухню, смежную с основным залом.
- Галка Белокопытова, надо же... Сколько лет-сколько зим! Когда-то влюблена была в меня, в школе еще.
- А этот-то кто? Ну, десантник? - спросил Сизов. - Не понравился он мне.
- Это, как я понимаю, Вадик Рябинин. Ему года два было, когда я уезжал. А вот с братом его старшим мы действительно дружили одно время. Потом узнал через общих знакомых - помер Яшка. Лет в тридцать, от пьянки. Вот такие пироги...
Галочка принесла заказ. Кроме тарелок с борщом и солений, на подносе было три рюмки.
- Пожалуй, ребята, я тоже с вами присяду. За встречу, так сказать!..
- Слушай, Галк..., - Олег отставил свою рюмку и закусил огурцом. - А что у вас тут творится-то? Какие-такие упыри с вурдалаками озоруют? И с отцом Григорием непонятно вот...
Продавщица разом потемнела лицом.
- Ты извини, Олежек. Я бы не хотела трепаться об этом.
- Вот как? Слышь, Витя - тут и говорить про это боятся. А друг мой, кстати - журналист. Он о ваших... аномалиях статью писать собрался.
Взгляд Сизова обращен был в этот момент в окно. Снаружи, на улице, остановился какой-то дедок с граблями на плече и принялся откровенно пялиться на Сизова. Виктор нахмурился. Дедок усмехнулся, демонстрируя беззубые десны. Затем отвернулся и пошел своей дорогой.
- Ну что, Витек - еще по пятьдесят? - задорно предложил Олег.
- Я - пас.
- Ладно. А я с тобою, Галка, на посошок... Не подскажешь, кстати, где тут администрация? И кто у вас нынче главный?
- Как отсюда выйдете - налево сразу. В переулок свернете - вот тебе и администрация. А главный - Шиманский Иван Ефимович.
- Шиманский? Не, не помню такого,- признался Курносенко.
- Конечно, не помнишь - он сюда переехал лет восемь или девять назад. До этого бизнес какой-то крутил в области, к губернатору был вхож, да, говорят, проштрафился.
Друзья попрощались с Галочкой.
- Вить, ты иди вперед, я догоню,- сказал Олег.
Через минуту он действительно догнал Сизова почти у дверей местной администрации.
В коридорах было пусто. Откуда-то доносился стрекот пишущей машинки.
Виктор и Олег отыскали среди прочих дверь с табличкой: "Шиманский И.Е. Глава адм-ции дер.Крайнево". Курносенко несмело постучал.
- Да-да, войдите!
Стол хозяина кабинета завален был бумагами; друзья с удивлением рассматривали вполне современный компьютер и мобильный телефон, притаившийся тут же, среди кучи канцелярских принадлежностей.
- Здравствуйте, Иван Ефимович,- сказал Сизов.
- И вам не хворать, - ответил добродушный с виду, лысоватый толстяк средних лет, одетый в темно-зеленый костюм. - Чем обязан?
- Я - Виктор Сизов, из газеты "Рупор Нечерноземья". А это мой друг, Олег Курносенко. Ваш земляк. Мы тут, собственно, по вашей просьбе...
- По моей? - удивился Иван Ефимович.
- В общем-то - да. Только... Понимаете, у нас машина заглохла. Серый "жигуль-шестерка", километрах в полутора от деревни, если к Южной трассе.
- Ладно, не беспокойтесь. Я пошлю ребят, тачку вашу на буксир возьмут. Присаживайтесь. Чаю хотите?
- Нет, благодарим. Мы отобедали.
Шиманский пожал плечами, потом набрал номер телефона и отдал распоряжения насчет автомашины.
- Так вот. А теперь, пожалуйста, поподробнее - что это за просьба моя такая, по которой вы прибыли?
Сизов рассказал про то, что узнал от Жанночки.
- Ах, вот оно что! - улыбнулся Шиманский. - Да я, признаться, и не рассчитывал, что редакция ваша столь оперативно отреагирует... Ну, если вы и можете чем помочь, так это тем, что развеете нелепые слухи вокруг нашей деревни. Понимаете, вся эта шумиха, которую раздувают определенные... м-м-м... лица - она только во вред. Сейчас, когда Крайнево начало возрождаться, когда фермеры зашевелились, инвесторы из города к нам стали присматриваться - ну вы ж понимаете.
- Понимаем,- сказал Сизов. - Но отец Григорий-то умер по-настоящему.
Иван Ефимович скорбно вздохнул.
- Да, это большая беда. Я хорошо его знал, мы часто встречались - по делам, да и просто так. Видите ли, психика человека - это настоящая загадка...
- Православный священник никогда бы не совершил грех самоубийства, - впервые подал голос Олег.
- Однако все указывает именно на это. Из района приезжали представители МВД, прокуратуры. Факт суицида у них сомнений не вызывает.
- Зато у нас вызывает, - спокойно сказал Сизов.
- Вот как? Любопытно. Журналистское расследование, значит... Ну что ж. Вполне в духе времени. Я вам препятствовать не собираюсь,- Шиманский откашлялся. - Даже помогу, чем смогу. Вы где, кстати, остановились?
- Пока нигде,- честно ответил Сизов.
- В таком случае, могу предложить свое скромное жилище. Мой домик - на другом конце деревни, сразу за гаражами. Весь второй этаж - в вашем распоряжении. "Жигуленок" ваш потом туда же и пригонят.
--
"Домик" у Иван Ефимовича особенной скромностью не отличался. Конечно, далеко ему было до дворцов на Рублевке, но на фоне бревенчатых срубов жителей Крайнево двухэтажный кирпичный особняк с пристройками, обнесенный металлической оградой, выглядел франтом в окружении спившихся бомжей.
Сторож (он же, по совместительству - садовник, электрик и уборщик) по имени Михаил был хозяином предупрежден по телефону и потому впустил гостей в дом без лишних вопросов.
На втором этаже обнаружились две вполне приличные по размерам спальни, каждая с примыкающим санузлом и душевой.
- С чего начнем, Олег? - спросил Сизов, когда они умылись с дороги и переоделись. - Ты ж все-таки местный кадр, тебе и карты в руки.
- К гадалке пойдем.
- К кому-у? - вытаращился журналист.
- К тетке Евгении. Она подругой моей матери была. Мы с ней нет-нет да и переписываемся.
Гадалка (жила она на краю деревни, почти что у самого леса) встретила их радушно, но и немного настороженно. Она на вид совсем была не стара, и напоминала манерами учительницу.
- Свиделись все-таки,- улыбнулась она, глядя на Олега. - Как же ты на отца похож! Одно лицо с Борисом. Садитесь, сейчас вас чайком напою.
Отказавшись пить чай у Шиманского, здесь друзья ответили на схожее предложение согласием.
- Мама-то как?
- Ничего, тетя Евгения. Живет своей жизнью.
- Понятно. А в родные края как занесло?
Олег рассказал.
- Так что это не я, а друг мой инициативу проявил. А я просто взялся его сопровождать.
От Сизова не ускользнуло то, как тетка Евгения по ходу рассказа менялась в лице.
- Вы вот что, сынки... Не поймите меня неправильно, но... Уезжать вам надо. Машину почините - и в путь-дорогу. А я за вас помолюсь,- сказала она.
- Что ж здесь такое происходит, Евгения Дмитриевна? - решился спросить Сизов. - Почему никто не хочет говорить об этом открыто?
- Днем-то ничего не происходит. А вот ночью...
Сизов проследил за взглядом гадалки, устремленным в окно. Из лесу вышла девочка лет двенадцати, с большим лукошком. Стрельнула глазами по окнам тетки Евгении - и пошла себе дальше, в деревню.
- Так что ночью-то?
- А ничего,- внезапно замкнулась хозяйка. - Я сказала, вы услышали. А уж поняли или нет... То ваша печаль.
Так ничего и не добившись, друзья попрощались и вернулись в особняк Ивана Ефимовича.
Вечерело...
- Ох, чую я - проторчим мы здесь зря, - высказался Олег. - Нет в Крайнево никакой чертовщины - неоткуда ей взяться.
- Может, ты и прав, брат. Может, ты и прав...
---
Сизова разбудил крик какой-то ночной птицы. Он открыл глаза и пару минут лежал в постели, прислушиваясь.
Шаги...
Внизу кто-то ходил. Встав и быстро одевшись, Виктор приоткрыл дверь своей спальни - так, чтобы виден был холл первого этажа. В полутьме (горели лишь фонари снаружи, перед домом) можно было различить фигуру в длинном рыбацком плаще с капюшоном. У входной двери человек задержался и бросил взгляд наверх, на второй этаж. Виктор замер; он убежден был, что с такого расстояния и при таком свете разглядеть что-либо очень трудно, однако...
Человек в плаще вышел, и тут же заклацал ключ в замке.
Подчиняясь какому-то импульсу, Сизов метнулся к спальне Олега, распахнул дверь и увидел, что постель пуста. Тогда он слетел по лестнице вниз, отворил окно и вылез наружу.
Ворота были открыты. Человек в плаще (им, по идее, мог быть только хозяин дома) ходко удалялся в направлении Безымянного озера - было тут такое, и Олег успел просветить друга насчет деталей местной географии. Сизов следовал за ним на почтительном расстоянии, и так увлекся слежекой, что не заметил девочку, которая появилась из-за ближайших кустов и чуть было на него не налетела. Сизов отпрянул, но тут же узнал в ней ту, с лукошком, что днем шла мимо дома тетки Евгении.
- "Слава тебе, безысходная боль - умер вчера сероглазый король",- не произнесла, а как-то по-змеиному прошипела девочка. И добавила: - Уезжайте отсюда!
Сизов был слишком растерян, чтобы отвечать; да и боялся он упустить того, в плаще. Девочка юркнула в сторону, в темноту. А Виктор продолжил преследование.
Тип в плаше спустился по круто уходяшей вниз тропинке и очутился на берегу озера. Виктор предпочел затаиться за деревом и наблюдать. Он видел, как человек сбросил капюшон (и по круглой, лысой голове стало очевидно, что это все-таки Шиманский), сел в позе лотоса метрах в десяти от кромки воды прямо на землю, поднял лицо кверху и... завыл!
От этого жуткого звука Сизову сделалось сильно не по себе; он перекрестился. Первым побуждением было - бежать куда глаза глядят. Но ноги словно приросли к земле, и Виктор продолжал смотреть... Поверхность озера замерцала, заиграла голубыми, желтыми бликами. И двинулись из воды на берег тени... Они шли, понурив головы (или что там у теней вместо голов?), постепенно обретая очертания более ясные; шли молча, сквозь сидящего на камнях Шиманского, даже не замечая его. Они шли... к тропинке, которая поднималась к деревне. При лунном свете подобная картина могла бы напугать, наверное, самого отчаянного храбреца. И Сизов - не выдержал, побежал.
Он несся, петляя между деревьями, царапая об острые ветви руки и лицо. Ему чудилось, что тени гонятся за ним.
Вот и дом Шиманского. Но как же, как же возвращаться в логово этого!.. А больше-то все равно некуда... Ворота были заперты (Михаил, видимо, постарался), и Сизов, с разбегу подпрыгнув, подтянулся и перелез через ограду, разом осрамив своего школьного физрука, лепившего ему одни лишь "пары" да "трояки".
Краем глаза увидав, что в домике сторожа горит свет, вбежал; Михаил сидел за грубо сколоченным столом, пил кофе и читал газету.
- Не спится? - угрюмо спросил он у запыхавшегося Сизова. - Это вы там шум устроили, через ограду лезли? Позвонили бы - я бы открыл.
- Олег где?
- Кто?
- Ну, приятель мой, высокий такой...
- А я почем знаю? Часов в двенадцать ночи попросил открыть ворота. Сказал, что утром вернется. Ну, я и открыл.
--
- О-ох! О-о! О, нет! О-о-х!..
Галочка вопила так, что казалось - стекла дрожали. Хотя Олег полагал, что делал всё как обычно...
Уже потом, присев на краю постели и закурив, он спросил с ухмылкой:
- Ты чего так орала-то, подруга?
- Мужика давно у меня не было,- Галочка, сладко зевнув, потянулась. - Мой-то года три как от водки загнулся. Да и до этого толку от него было чуть в смысле интима... А ты как? Женат?
- Не-а. Но девушка есть.
- Тогда чего же ты со мной?..
- А что - нельзя? Ты сама меня пригласила - помнишь?
- Когда это?
- А когда там, в столовке, улыбалась и подмигивала.
- Вот еще..., - надулась Галочка.
- Ладно, не бери в голову. Ты мне лучше вот что скажи: какая это нечисть в Крайнево поселилась? Очень мне знать любопытно.
- Снова - здорово! - вскинулась Галочка. - Сказала же уже: не хочу я про это толковать! Думаешь - трахнул, так можешь и допрос снимать? Или как там это у вас называется?
- У кого - у вас?
- Не знаю! И знать не хочу... Отец Григорий вот тоже все интересовался... И где сейчас отец Григорий?
- Кстати - где он? Вскрытие хоть делали?
- Нет. Похоронили, и всё. Как самоубийцу, без отпевания.
- Не хочешь говорить - Бог с тобой. Но я этого так не оставлю.
Олег вышел на крыльцо Галкиного дома, вдохнул предрассветную прохладу. Прямо напротив, в черноте кустов, зашевелилось что-то... Воздух рассек свист, и Олег едва успел убрать голову в сторону. В косяк за его спиной вонзилась толстая, оперенная стрела. Выругавшись, Олег скрылся в доме. Галочка как раз уже встала и расчесывала перед зеркалом волосы. Схватив ее за плечи и развернув к себе лицом, Олег произнес с угрозой в голосе:
- Довольно этих игр! В меня сейчас стреляли, чуть не убили! Говори, что тут к чему!..
- Стреляли? - поразилась хозяйка дома.
- Да, да! Из лука, наверное. Вон какая стрела здоровенная снаружи торчит!
- Ну хорошо, хорошо... Успокойся... Я расскажу все, что знаю.
--
Поутру из леса вышел старик с собакой. Старик был высокий, очень худой и весь в черном. Седые волосы на лбу перехвачены были лентой, длинная борода разделялась надвое; левой рукой он перебирал четки, а правая сжимала посох, увенчанный черным черепом.
Собака была большая, лохматая, с торчащими ушами.
Поглядев на солнце, старик неспешно побрел в сторону деревни. Собака семенила следом...
--
- Где ты шлялся, Олежек? Я всю ночь глаз не сомкнул, тут такое!..
- Да не тренди ты. Знаю я... Линять отсюда надо. Странно, что "жигуль" мой не пригнали до сих пор. Хотя... Может, и не странно,- Курносенко присел на краешек стула. - В любом случае, пешком пойдем. Тут до Южной трассы - километров тридцать. За день успеем, а там - попутку поймаем.
- Может, объяснишь, в чем дело? - разозлился Седов.
- Не здесь. Пошли прогуляемся.
Они вышли из дома. Попросили Михаила открыть ворота.
- Давай к лесу,- предложил Олег. - Слушай меня внимательно, брат, и не перебивай. Я у Галки был. И она мне рассказала... Здесь такая хрень творится, Витюша! И все это с озером связано. По легенде, в давние времена в нем утопили несколько ведьм и колдунов, вместе с их семьями. Вот так - мешок на голову, руки-ноги связали, вывезли в лодках на середину, и... Помню, однажды в детстве бабушка мне что-то такое стала рассказывать - так мать на нее прикрикнула, оборвала. Я и забыл почти об этом. И вот теперь люди говорят: по ночам души их черные выходят, и до утра во всей деревне - их власть. В меня кто-то из лука выстрелил, из кустов. Это они отца Григория повесили, а перед тем - прямо из церкви выкрали! Драпать нужно, дорогой товарищ журналист!
Сизов остановился.
- Значит, драпать? И это говоришь мне ты... Сын офицера, геройски погибшего в Афгане...
Олег схватил Виктора за ворот куртки.
- А вот отца моего не трожь, слышишь?!.
- Руки убери, - ледяным тоном произнес Сизов. И Олег (который был на голову выше и намного тяжелее) разжал пальцы...
- Можешь убираться, я тебе не держу. Герой! - Сизов повернулся и зашагал обратно к дому.
--
Войдя в холл, он увидел Шиманского. Иван Ефимович был не один, а в обществе Вадима - давешнего посетителя столовки. Только на этот раз парень был одет не в камуфляж, а в спортивный костюм Nike.
- А где же ваш приятель? - спросил Шиманский.
- Гуляет,- процедил Виктор.
- А вы что же?
- А я нагулялся. Ночью, при Луне.
- Вот как? - Иван Ефимович встал с дивана и прошелся взад-вперед. - Весьма интересно. Знаете, ночные прогулки бывают порой вредны для здоровья. Правильно я говорю, Вадим?
- Да, учитель,- подтвердил десантник.
- Ну, и зачем это все понадобилось? Только для того, чтобы заманить сюда, в Крайнево, двух человек?
- Да необязательно двух - хватило бы и одного. Но - нового, свежего, так сказать. Местные-то жители все настороже, с ними труднее. В открытую их хватать как-то не хочется, все ведь по своим хатам, да с ружьями. А озеро-то... кормить надо.
Виктор не заметил, как дверь за его спиною отворилась, и вошел Михаил, сторож. Теперь отступать было некуда...
- Не трожьте его, суки!..
Все обернулись к большому окну; на подоконнике стоял Олег.
- А вот и ваш приятель объявился,- довольно потер руки Иван Ефимович. - Вадик, сделай любезность - займись гостем.
Виктор рванулся было к Шиманскому, да не тут-то было - Михаил настиг его и намертво зажал шею в локтевом сгибе. Теряя сознание, Сизов успел еще заметить, как посередине холла не по-детски рубятся Олег с Вадимом...
--
- Да, брат... Похоже, влипли мы с тобой.
Фразу эту произнес Олег. Они с Сизовым лежали на берегу озера, накрепко связанные по рукам и ногам. Тускло светила Луна. Издали, с тропинки, за двумя друзьями наблюдали Шиманский и Михаил.
- Ты прости меня, Олежка, что втравил тебя в это говно,- вздохнул Сизов. - Я один во всем виноват, мля буду.
- Ой, да иди ты... А знаешь - я ведь врезал этому гребаному спецназовцу, от души врезал! Только вот... Шиманский, сука, подоспел и как даст мне лучом...
- Чем-чем?
- Лучом, говорю же... У него из руки луч такой красный ударил, и я того... вырубился. Но Вадика этого классно отделал, будет, падла, помнить...
- Нас-то с тобою кто помнить будет? - проворчал Сизов. - Сейчас эти полезут... Видел я их - жуть.
- Ладно... Чего уж теперь... Господи, спаси раба своего грешного... Ижи еси на небеси... Я правильно говорю, Витюш?
- Нашел кого спросить...
Водная гладь озера слегка заволновалась и пошла голубыми и желтыми сполохами. Виктор и Олег попытались отползти подальше от берега, но у них это плохо получалось. А между тем, тени начали возникать из воды, и на этот раз друзья услышали утробный звук, который они издавали. Именно этот звук наводил смертный ужас. Олег закричал; Виктор зажмурил глаза и произнес витиеватое проклятье...
Внезапно все вокруг озарилось каким-то потусторнним, фиолетово-алым светом. Тени, секунду назад уверенно двигавшиеся к добыче, вдруг завопили, подняли руки к лицам и дружно, как по команде, попятились назад. Друзья поняли, что что-то происходит там, наверху, на тропинке. Но, как ни старались, они смогли лицезреть лишь часть схватки. Они увидели, как в ужасе улепетывал сторож Михаил, и как нагнал его в спину разряд, наподобие шаровой молнии, от которого он, Михаил, рассыпался на мириады ярких частиц; они увидели, как Шиманский мечет в кого-то большие красные сгустки прямо из растопыренных пальцев, а затем - как он превращается в громадную черную собаку, и как другая собака, тоже немаленькая, вступает с ним (с ней) в схватку.
Трое уже спешили к ним, чтобы помочь. И они с удивлением узнали двоих - тетку Евгению и девочку - правда, на этот раз она была без лукошка. Третий - худой старик с длинной седой бородой - был им незнаком. И пока его помощницы возились с веревками, он встал лицом к озеру, прямо у кромки воды, и поднял свой странный посох. Из глазниц черепа, венчающего его, вырвались снопы белого пламени. Они ударили прямо в воду, и вода зашипела, испуская смрадный, темный дым.
- Кончено!- сказал старик.
- Отец Елизар,- Евгения поклонилась старику и поцеловала ему руку. Так же поступила и девочка.
- Идемте,- Евгения с улыбкой смотрела на вконец растерянных, перепуганных друзей. - Вы ведь хотели знать, что все это значит?
--
Они пришли в дом Шиманского. Виктор и Олег все еще были под впечатлением от невероятного действа, участниками коего они поневоле стали; Сизова же просто покоробило от малоприятного зрелища - черная собака лежала на тропинке с прегрызенным горлом, а над нею стояла другая псина, и с клыков ее капала кровь.
- За мной, Мориск,- велел старец, и пес послушно потрусил в конце процессии.
Сизов чувствовал, как мурашки бегут по его спине от присутствия этого "друга человека".
- Так вот, ребята...,- начала тетка Евгения удивительный рассказ. - Это хорошо, конечно, что вы не струсили, но... Видите ли, вы нам своим появлением едва не помешали. Простите, отец Елизар - может быть, вы лучше изложите?
Старец, до этого сидевший на диване и рассеянно почесывавший за ушами своего пса, солидно кивнул.
- Мы давно наблюдали за черным магом, который жил в этой деревне. Большую помощь оказала в этом Светлана,- он указал на тихо сидевшую в углу девочку. - Она честно пыталась побудить вас уехать. Правда, Света?
- Да. Вам по дороге попалась, стишки мрачные стала читать,- улыбнулась девочка, глядя на Сизова. - Ну, а с вами... Пришлось по-другому.
- Так это ты в меня... из лука? - поразился Олег. - А если б попала?
- Не-а. Не попала бы.
Старец продолжал:
- Злодей этот чувствовал, что дни его сочтены. Единственно, на что он надеялся - что души убиенных колдунов ему помогут. По ночам он призывал их, и они бродили по деревне, пугая жителей. Они, в общем, были неопасны, хотя и принимали разные отвратительные обличья. От их вида несколько местных жителей даже тронулись рассудком. Им нужна была жертва... Причем такая, которую они могли заполучить прямо у озера - ведь чем дальше они удалялись от воды, тем слабее становились. Маг подыскал себе помощников из местных - Вадима и Михаила. Заморочил им головы всякой чернокнижной мутью. Вадим, кстати, сбежал.
- А отец Григорий? - спросил Виктор. - Он тоже вам помогал?
- Да. Его убили как раз эти двое - по приказу мага; отец Григорий проследил, как он вызывал из озера души. Это моя ошибка...
- Простите... А вы вообще кто? - спросил, в свою очередь, Олег.
- Отец Елизар - охотник за черными колдунами,- пояснила тетка Евгения. - Этот, который жил под личиной Шиманского, был одним из последних в нашей округе. А вот в других местах они еще имеются...
- Евгения! - одернул ее старец. - Молодым людям не следует знать все наши тайны. Светлана, нам пора.
- Нам, конечно, надо держать язык за зубами? - с сарказмом спросил на прощание Сизов.
- Нет, не обязательно. Но желательно - если не хотите, чтобы вас приняли за сумасшедших,- ответил отец Елизар и перекрестил его.
--
Машину свою Олег с Виктором так и не нашли. Вероятно, Шиманский спрятал ее где-нибудь в лесу. До Южной трассы их взялась довезти Галочка - у нее в сарае отыскался старый, раздолбанный мотоцикл "Урал"...