Смеркалось. Деревья вокруг стали принимать неприветливые очертания. Пару раз визгливо вскрикнула из кустов какая-то птица. Гулко хрустнула, ломаясь, ветка под ногой...
На помощь звать бесполезно, и Володя это знал. В лес он отправился один, будучи точно уверенным, что обратную дорогу найдет, как всегда, без проблем. Да видно, ошибся...
Паника пока не овладела им полностью; еще тлела надежда, что вот сейчас он в очередной раз повернет голову, и что-то подскажет ему верный путь. Однако минуты шли - да что там шли, таяли буквально - а решения все не было.
"Мои, наверное, беспокоятся уже. Даже если и начнут искать - сколько им времени понадобится?.."
Такие мысли, понятное дело, оптимизма не прибавляли. Поеживаясь от холода, Володя привалился спиною к ближайшей сосне. Откуда-то справа раздался тихий шелест. А вдруг это лесник, который может помочь найти дорогу домой?..
- Да нет... Просто уж очень он... Обыкновенный. Парень из толпы.
- Так это же и хорошо. Ему не будут мешать. Не воспримут всерьез как опасного противника. Что, конечно, нам на руку.
- Ладно... Так что, пойдем к нему?
- Рано еще. Пусть дозреет.
...В какой-то момент вдруг здорово захотелось спать.
"Счастье, что не зима. Замерз бы, - подумал Володя. - Дернуло же меня переться за грибами в такую даль..."
Но поскольку в прошлые разы все было благополучно - и грибы находились, и дорога обратная - то и в это утро интуиция не просигналила, не подсказала, что стоит остаться дома, книжку почитать, радио послушать.
Володя медленно опустился на влажную землю, поставил рядом почти пустое лукошко. От высокой, казавшейся надежной сосны уходить совсем не хотелось.
"Шорох в кустах - что это было?" - лениво подумал Володя. По коже побежали "мурашки" - скорее, не от холода, а от стойкого ощущения, что за ним наблюдают.
Впрочем, так оно и было. В нескольких километрах от места, где сидел подросток, две пары внимательных глаз неотрывно смотрели на огромную прозрачную стену, отображавшую фрагмент леса. При этом изображение на загадочном "экране" было четким и ясным, как днем.
2001 г.
Президент встал с кресла и сделал несколько шагов по направлению к высокому, до потолка, книжному стеллажу. Взял в руки томик стихов. Открыл, полистал. Ага, вот...
"Трое путников вышли из леса к нему.
И куда-то пропал обжигающий страх.
И сказали они: "Не витай в облаках,
Будь по жизни ты тверд и не верь никому..."
Не совсем точно. Страх-то как раз при появлении тех троих появился. Да такой, что заставил забыть и про голод, и про то, что заплутал на ночь глядя...
Три невысокие, облаченные в длинные одежды из мешковины фигуры приближались. Лиц не было видно под огромными капюшонами вроде тех, что носили монахи в старину. Володя встал, весь подобрался... Что-то подсказывало ему, что от незнакомцев бежать не стоит - бесполезно.
------------------------
"Ерунда какая-то... В голове не укладывается,- подумал Президент. - Ну хорошо, а того, кто будет после меня, они тоже уже избрали?"
-----------------------
Володя вжался спиною в ствол сосны. Троица остановилась шагах в десяти. Мрак на поляне, к удивлению юноши, как будто отступил; там, где стояли "монахи", столбом струился золотистый свет.
- Не бойся, - прозвучал голос. Но вот кому именно из троих он принадлежал, Володя с уверенностью бы не сказал.
- К-кто вы? - спросил подросток, чувствуя сухость в горле.
- Мы - посланцы.
- Ч-чьи?
На этот раз ответ дал тот, что стоял посередине. Выступив вперед, он отбросил с головы капюшон, и Володя увидел вполне обычное, даже простоватое человеческое лицо, обрамленное густой черной бородой.
- Восточное Отделение Второго Великого Ордена Магов и Чародеев приветствует тебя, ибо ты избран нами.
- Я? - не поверил Володя своим ушам. И не нашел ничего лучшего, как спросить: - И почему - второго ордена? А первый где?
- Первый существует не на Земле. Но это не важно. Важно другое. Именно мы сделали так, чтобы ты заблудился в лесу, в котором бывал столько раз и который знаешь, как свои пять пальцев. И именно мы можем помочь тебе отсюда выбраться. Достаточно просто закрыть глаза - и ты окажешься дома. Но прежде - нам нужно твое согласие.
- Согласие? На что? - Володя уже успел немного придти в себя и понял, что незнакомцы, хотя и несут полный бред, убивать его не собираются.
- Веками мы избираем людей, которые впоследствии возглавляют эту страну. Никто ни разу не отказался от нашего предложения. И если все идет хорошо, то человек много лет остается у власти, выполняя то, чего мы от него хотим. Нарушивших же условия договора мы сурово наказываем. Неизменно одно - согласие должно быть добровольным. Если ты откажешься - мы повернемся и уйдем. Утром ты сам отыщешь дорогу домой. А в лесу с тобой ничего не случится, обещаем. Если же согласишься, то очутишься дома через минуту. Ну так как?
- Я н-не знаю. Мне бы посоветоваться. С мамой поговорить...
- Нет,- отрезал бородатый. - Это решение ты должен принять сам, в одиночку.
Володя шумно засопел.
- Главой страны? Я что, стану Генеральным секретарем КПСС?
- Ты станешь тем, кем станешь. Пройдет более тридцати лет прежде, чем это произойдет. А пока ты можешь продолжать жить так, как жил - учиться, встречаться с друзьями, помогать близким. Внешне ничего не изменится. Кроме одного..., - бородач сделал паузу. - Ты никогда и никому не расскажешь о нашей с тобою встрече.
---------------------------
Володя открыл глаза. Он был дома, в своей кровати. Лукошко с несколькими грибами стояло на полу.
"Странный сон..., - подумал подросток. - И чего это я лег, не раздеваясь?"
Мама хлопотала на кухне.
- Доброе утро! Мам, ты не знаешь - когда я вчера вернулся домой? Сколько времени было?
- Ну, здрасьте... Откуда ж я знаю? Поздно, наверное. Я спала уже, не видела.
- А-а... Понятно. Значит, все-таки сон...
Володя вернулся к себе в комнату. Сел и задумался.
- Интересно,- сказал он сам себе. - Может ли человек ну совершенно не помнить, как и когда он пришел домой?..