Аннотация: Рассказ, не прошедший преноминацию на Фэнтези-детективе-2016
Год Благословенный двадцать пятый от Смерти Красного Паука
Замок принцессы Мусиэллы
Воевода Филин вошел в покои госпожи и, почтительно поклонившись, начал свою речь.
- Да продлятся годы твои, принцесса! Если позволишь своему скромному слуге продолжить...
Мусиэлла едва заметно кивнула, и воевода произнес:
- Время Бледной Луны вот-вот наступит. Пора нанести визит на могилу некроманта, чтобы...
-...Чтобы Красный Паук не воскрес, - закончила фразу Мусиэлла. - Я думала об этом, думала весь год. Сдается мне, что это - не более, чем глупое суеверие... Коему уже двадцать пять лет.
- Позволь напомнить, принцесса, что покойный таннарийский король чтил этот обычай. Что и позволяло сохранять мир и благополучие в наших краях все это время.
Мусиэлла пожала плечами.
- Ну, если ты так уверен, что это нужно... Хотя вообще-то мы, сканды, не суеверны...
***
Страну Горных Озер издревле населяли два народа - таннарийцы и сканды. Они не очень-то жаловали друг друга, всегда соперничая. Но время стирало противоречия, и постепенно народы начали перемешиваться, взаимно перенимать культуру и язык, тем более, что и те, и другие весьма почитали зверей и птиц, считая их посланниками небес. Конец многовековой вражде задумал положить предводитель скандов Лаур Четвертый, который предложил таннарийским вождям союз, скрепленный браком. Одна из дочерей Лаура, принцесса Мусиэлла, согласилась выйти замуж за единственного сына таннарийского короля, принца Зима.
Всё было готово к свадьбе, и невеста, по обычаю, уже переселилась в замок, подаренный молодой чете её будущим тестем. Но ужасное несчастье обрушилось на таннарийскую знать: в одну ночь мир покинули король Уфал и его сын Зим. Придворный таннарийский лекарь Пирх определил, что оба были отравлены ядом... Ядом Красного Паука - чудовища, которое было мертво уже четверть века и погребено в одной из горных пещер.
Когда-то Красный Паук и его армия пошли войной на страну таннарийцев, неся всем и каждому смерть и разрушения. И лишь последний таннарийский некромант огромными усилиями своих чар сумел остановить монстров. Он завещал правителям спасенного края раз в год приходить на его могилу и окроплять землю на ней своей королевской кровью.
Уфал следовал обычаю неукоснительно. Но после внезапной кончины короля и принца не осталось таннарийцев, в чьих жилах текла бы королевская кровь. Единственной венценосной особой в стране таннарийцев оказалась Мусиэлла...
Воевода Филин шел по мрачному, длинному подвальному коридору замка, и путь ему освещали лишь слабо чадящие факелы. Он никогда не любил этот путь из одного крыла замка в другое, и вполне мог воспользоваться привычной дорогой, но... Ему страшно не хотелось встречаться сейчас ни с кем из придворных, особенно - с таннарийцами, которые были уверены, что он и его госпожа причастны к гибели короля Уфала. Они молчали, конечно, ибо подозрения, высказанные вслух, пришлось бы обосновать, однако их молчание было красноречивее всяких слов...
"Кто же на самом деле отравил короля и принца? - думал Филин, шагая по замшелым, растрескавшимся камням. - Кто?.."
С некоторых пор воеводе стало казаться, что кто-то при дворе Уфала, весьма ловкий и опасный, пытается вести свою игру. Игру, цель которой была пока неясна.
Тревожно было на душе у старого воина. А после смерти таннарийских властителей тревога эта стократ усилилась. До решения Большого Совета принцесса Мусиэлла считалась формальной правительницей таннарийских земель. Это ставило ее в весьма опасное положение. А Филин, знавший принцессу с самого детства и служивший еще в гвардии ее деда, почитал своим святым долгом оберегать ее.
Немногочисленные сканды, прибывшие в замок вместе с Мусиэллой и составлявшие ее свиту, держались особняком, хотя прямых ссор с таннарийцами не затевали. Таким образом, двор принцессы состоял как из ее соотечественников, так и из подданных покойного короля Уфала, которые переселились в замок¸чтобы служить венценосной чете после свадьбы...
"Кто же приложил руку к отравлению Уфала и его сына? - мучительно размышлял воевода. - Кто добыл яд Красного Паука, и как вообще ему удалось сделать это? Могила была запечатана некромантом, и только он сам мог распечатать ее, сняв заклятье... Неужели он?"
Филин остановился как вкопанный - ему почудился легкий шорох где-то за спиной. Правая ладонь легла на рукоять меча...
- Не стоит, воин..., - прошипел ему кто-то в самое ухо. Филин замер. Враг сумел приблизиться к нему незамеченным сзади, и само по себе это многое говорило о враге...
- Я могу убить тебя прямо сейчас. Но тогда... Тогда принцесса может из страха покинуть замок. А этого я допустить не могу. Пока - не могу...
Филин пытался распознать говорящего по голосу, но это было бессмысленно - тот не говорил, а шипел, подобно змее. Воеводе вдруг вспомнилось, что почти все таннарийцы обладают природной способностью подражать любым звукам и голосам.
- Ты слишком опасен для меня, воин. А я должен быть осторожным...
Филин прикрыл глаза, сосредотачиваясь, чтобы пробудить свое второе "я" и взглянуть на противника со стороны. Иногда это удавалось, иногда - нет. Такая способность была лишь у воинов-скандов, да и то - далеко не у всех...
В этот раз - удалось: Филин "увидал" себя и того, второго, как бы сбоку, от противоположной стены. Но это помогло мало - враг стоял слишком близко и контролировал любое движение Филина. Сам он был закутан в черный балахон, а лицо скрывала бронзовая маска с огромным клювом.
К тому же, враг понял, что делает Филин.
- Э-э, нет, воин! Так тебе меня не победить!..
После этих слов воевода почувствовал резкий укол в шею... и рухнул вниз лицом на каменный пол...
Первое, что осознал Филин, прийдя в себя - он не может ни двигаться, ни говорить. Праваливаясь то и дело в сон, он видел над собою расплывчатые лица и с трудом узнавал то свою госпожу (при этом порывался встать, но...), то придворного лекаря Пирха, то начальника таннарийской стражи Уаллуса... Один раз ему даже почудилась фигура в бронзовой маске с клювом, но то было всего лишь наваждение...
"Яд, - понял Филин. - Меня отравили. Только не до конца, не до смерти. Использовали малую порцию... Кто бы это мог быть?.."
Мысленно восстанавливая в памяти лица придворных, Филин вспоминал заодно, что он знает о каждом из них. Простых стражников он отмел сразу - эти бы не посмели. Да и ума у них не хватило бы, чтоб затеять подобное. Значит, это кто-то, кто постоянно находится рядом с принцессой. Кто-то, кто был при дворе покойного Уфала, а затем, по приказу короля, переселился в замок, подаренный принцессе, чтобы составить свиту молодой венценосной четы... Таких было немного. Прежде всего, начальник стражи Уаллус - старый воин, получивший увечье в битве с полчищами Красного Паука. Он прихрамывал на левую ногу, но отнюдь не утратил своего навыка передвигаться бесшумно, как тень. Затем - лекарь Пирх, пожилой, обстоятельный и немногословный. Он знал все о ядах и, в принципе, мог воспользоваться своим искусством. Предсказателя и мага Горона воевода считал шарлатаном. Бездельник и пьяница, он почти всегда ошибался в своих пророчествах, однако же покойный король к нему благоволил... Наконец, был еще Стонож - придворный поэт. Он вечно имел рассеянный вид и, казалось, не очень обращал вимание на то, что происходит вокруг.
- Как ты, Филин? - участливо спросила принцесса, присаживаясь на край его постели. Он сумел лишь прикрыть и снова открыть глаза.
Она накрыла его руку своей ладонью. Спросила полушепотом:
- Мне грозит опасность?
Он опять на пару мгновений смежил веки.
- От кого-то из своих?..
И вновь она получила тот же "ответ".
- Не волнуйся, Филин. Со мною все время находится Орам, твой помощник. А еще - Пирх сказал, что скоро ты сможешь говорить. Правда, он не знает, как ты умудрился отравиться ядом Красного Паука. Во всяком случае, капля твоей крови сказала ему об этом. Ну, поправляйся, воевода. Я пришлю к тебе свою служанку...
Говорить воевода начал лишь спустя три дня, и сразу же велел позвать к себе Орама. Молодой воин явился тотчас.
- П-проверь..., - прохрипел Филин. Речь все еще давалась ему с трудом. - Н-нас никто... никто не должен слышать...
Орам кивнул и, выглянув в коридор, удостоверился, что за дверью никто не стоит.
- С-сядь... Я р-раскажу... Расскажу... Что ты должен будешь с-сделать, чтобы... Чтобы з-защитить... г-госпожу...
Запинаясь, воевода поведал помощнику о своих подозрениях в отношении четырех придворных. А затем отдал ему несколько распоряжений.
- Т-ты... Д-должен... Обыскать... Обыскать их...п-покои. Ищи... Ищи м-маску... б-бронзовую и... и-иг-глу... Тонкую... С ядом... Б-будь о-оч-чень осс-торожен... Н-нужна п-причина... П-почему он это д-делает... Н-найдешь п-прич-чину... Поймешь, к-кто... он...
Орам откланялся и ушел, оставив Филина с его невеселыми мыслями.
"Большой Совет должен собраться и решить, кто будет править таннарийскими землями дальше. Не это ли - мотив?.. Но кто может претендовать на таннарийский престол? Только тот, кто сумеет доказать свое родство с покойным королем Уфалом, пусть даже и дальнее. Остается предположить: некто вступил в сговор с некромантом, чтобы тот помог распечатать могилу Красного Паука и добыть яд. А затем... Затем избавился от некроманта как от ненужного свидетеля. По слухам, лекарь Пирх отказался даже осматривать тело покойного некроманта, ссылаясь на свой страх перед темными силами..."
Через пару дней Филин обнаружил, что может двигаться, хотя и с большими усилиями. Он не стал спешить и решил подольше изображать немощь. И вновь попросил служанку призвать к нему Орама...
- Что тебе удалось выяснить?
- Кое-что важное, воевода. Я сам собирался прийти, да ты меня опередил...
- Говори.
- Иглу и маску я нашел...
- Ш-ш-ш! Тише!
Орам понизил голос.
- Иглу и маску с клювом я нашел у лекаря Пирха...
- Вот как?
Филин задумался.
- А где ты их нашел?
- Под кроватью... Я оставил их там, ничего не тронув.
- Молодец. Возможно, кто-то подбросил их туда... Что дал обыск в других покоях?
- У поэта Стоножа я не нашел ничего... Горон пьет уже который день и совсем не выходит из своих комнат. Уаллус... Мне не удалось проникнуть к нему - слишком мудрёный замок стоит на дверях его покоев...
- Ясно. Ну что ж... Попробуй узнать у таннарийцев, когда состоится их Большой Совет. Не выпускай из виду госпожу - она в опасности.
- Понял. Вам уже лучше, воевода?
- Да. Но об этом пока никто не должен знать. Ни одна живая душа! Включая госпожу...
Когда Орам шел от воеводы, навстречу ему попался предсказатель Горон. От него несло дешевым вином.
- А-а! Скандский стражник! - нелепо взмахнул ладонью Горон, едва устояв на ногах. - Ты знаешь, а ведь небеса сообщили мне... Сообщили мне важную весть!
Орам брезгливо отстранился и попытался было обойти нетрезвого таннарийца. Но то, что внезапно произнес Горон, заставило его замереть на месте...
- "Две линии в одну сольются, Алмазный ворон прилетит, и силы злые вдруг проснутся..."
- Что за чушь ты несешь, Горон? - как можно более безразличным тоном спросил Орам. Но предсказатель отмахнулся и нетвердым шагом продолжил свой путь по коридору.
- Как-как?
Орам еще раз дословно повторил воеводе то, что услыхал от предсказателя. Филин аж присел на постели.
- Это же часть нашего пророчества! Пророчества скандов! Я слыхал его в юности, и всего один раз - оно было под запретом. Теперь ты понимаешь, почему?
- Нет, - честно признался Орам.
- "Две линии в одну сольются..." Это означает, что таннарийцы породнятся со скандами через брак королевских особ! А этот план вынашивал еще отец нашего нынешнего правителя, Лаур Третий. Я родился, когда он только вступил на престол.
- Да, но... Почему пророчество было под запретом?
- Да потому, что, если оно верно, то брак королевских особ разбудит злые силы! Неужели не слыхал никогда, что в легендах скандов Алмазный ворон - вестник смерти?..
- Но это ведь древнее суеверие!
Филин усмехнулся.
- "Суеверие..." Наш убийца уже добился многого. Во-первых, Уфал и его сын мертвы, и путь к таннарийскому престолу свободен. Во-вторых - я был отравлен и не смог сопровождать принцессу Мусиэллу к могиле некроманта. Ежегодный ритуал не состоялся. И в-третьих... Если с Мусиэллой что-нибудь случится, то наш король, ее отец, пойдет войной на таннарийские земли! В этих условиях власть может легко захватить любой проходимец, а наш убийца, безусловно, таковым и является. Не говоря уже о такой незначительной мелочи, как наши жизни: нас с тобою, а также слуг принцессы немедленно казнят как подлых скандских собак!
- Что же делать? - растерянно спросил Орам.
- Пора ускорить ход событий! - ответил Филин, решительно, хотя и с кряхтением, подымаясь со своего ложа.
В узком коридоре он столкнулся с высоким, бледным юношей в бархатных одеяниях.
- Доброго дня, воевода Филин! Вы уже на ногах, я очень рад!
- Спасибо, Стонож, но я еще очень слаб. Как ваши стихи?
- Стихи? - улыбнулся юноша. - Стихи - пишутся. Я обещал закончить балладу в честь принцессы Мусиэллы. И теперь вот жду вдохновения...
- А разве оно вас покинуло, Стонож?
- Увы, увы... Оно ведь так непостоянно... До встречи, воевода Филин, мне пора...
***
Могучий Уаллус сидел за столом и листал какую-то огромную, старинную книгу. При виде Филина он немного удивился, но постарался сохранить невозмутимость, и даже поднялся навстречу гостю.
- Рад видеть тебя в добром здравии, воевода скандов.
- Привет тебе, начальник таннарийской стражи. Надеюсь, ты не откажешься помочь мне в важном деле?
Уаллус пожал широкими плечами.
- Смотря о чем идет речь. Если дело правое - я помогу.
- Речь идет об убийце. О том, кто, воспользовавшись ядом Красного Паука, отравил твоего короля и его сына, а недавно пытался отравить и меня - ты ведь об этом слышал?
- Конечно, я слышал об этом. Я знаю обо всем, что происходит в замке.
- Но короля Уфала ты в свое время не уберёг..., - произнес Филин и тут же пожалел о своих словах, увидев, как недовольно нахмурился его собеседник.
- Я до сих пор не могу понять, как это случилось, воевода. Красный Паук был к тому времени мертв уже более двух десятков лет!
- Значит, могилу его распечатали и сделать это мог только ваш некромант...
-...Который тоже умер. Но тогда все считали, что он иссушил себя темными заклинаниями. Он ведь предчувствовал свой уход и даже повелел проводить этот ритуал... Ну, орошать королевской кровью его могилу.
- А в этом году ритуал проводить было некому, - задумчиво сказал Филин. - Принцесса Мусиэлла одна побоялась отправляться к могиле некроманта, а простым стражникам, как ты знаешь, приближаться туда нельзя. Бледная Луна ушла, и неизвестно еще, чем это кончится...
- Я полагал, что вы, сканды, не суеверны, - не без яда в голосе произнес Уаллус.
Филин предпочел пропустить эту колкость мимо ушей.
- Но это - не самое страшное.
- А что же - страшное?
- Алмазный ворон.
Уаллус глянул исподлобья.
- Алмазный ворон? Это ведь скандская легенда, к тому же запрещенная вашим королем Лауром... Не помню, каким именно.
- "Две линии в одну сольются, Алмазный ворон прилетит, и силы злые вдруг проснутся..." Ты знаешь продолжение стиха?
Уаллус покачал головой.
- Никто его не знает. Ведь ваш пророк умер, не дописав окончания пророчества.
- Откуда ты так хорошо осведомлен о скандских легендах?
- В твоем вопросе я слышу подозрение, воевода. Просто я всю жизнь считал, что когда-нибудь нам, таннарийцам, придется сойтись с вами на поле брани. А врага надо знать - знать лучше, чем самого себя!
- Возможно, ты и прав. Возможно, нам и придется сойтись в битве... Если мы не отыщем того, кто осмелился поднять руку на короля Уфала и его сына.
Предсказателя Горона Филин отыскал в Восточной башне; тот, по обыкновению, сидел в обнимку с бутылью и бормотал что-то себе под нос.
Схватив предсказателя за грудки, воевода встряхнул его и прижал к каменной стене.
- Что ты говорил сегодня Ораму? Что ты знаешь об Алмазном вороне?
- Я?.. Я - н-ничего... Алмазный... кто? - Горон обмяк в руках воеводы, глаза его закатились, и он стал медленно сползать по стене. Страшное подозрение обожгло Филина... А когда изо рта предсказателя полилась черная пена - подозрение переросло в уверенность...
- Да, это яд. Яд Красного Паука, - подтвердил лекарь Пирх, закончив осмотр покойного Горона. - И откуда он берется-то?..
- Некромант по чьей-то просьбе вскрыл могилу и добыл яд, - процедил Филин. - А потом убили его самого.
- Ч-что? - в испуге отшатнулся Пирх. - К-как убили?
- Как - не знаю. Возможно, отравили этим же ядом. Скажи, лекарь - а с кем дружил этот ваш некромант? Ради кого бы он согласился пойти на такое?..
Пирх задумался. Или же сделал вид, что задумался.
- Да он ни с кем не дружил! Некроманты, вообще-то, народ необщительный, если ты не в курсе. У него и имени-то не было - некромант и некромант... Правда, вот...
- Что? - мгновенно насторожился Филин.
- Н-нет, ничего... Можно я пойду, а? Мне как-то не по себе...
- А еще лекарь! Проваливай, - буркнул воевода.
- Я чувствую, что разгадка тайны близка, госпожа...
- Неужели? - сверкнула глазами Мусиэлла. - По замку уже ходят слухи - Красный Паук пробудился потому, что я отказалась совершить ритуал. Если я сейчас вернусь к отцу, это может спровоцировать войну таннарийцев со скандами. Что прикажешь мне делать, воевода? Я всегда следовала твоим советам, так помоги же мне!
- Это именно то, что я пытаюсь сделать...
Филин поднес руку ко лбу и ощутил, что ладонь стала влажной от пота - последствия отравления еще давали о себе знать.
- Предсказателя Горона отравили не случайно. Он прикоснулся к какому-то секрету, к чему-то настолько важному, что убийца пошел на риск. Я полагаю, мне нужно еще раз поговорить с Уаллусом.
Орам вышел на смотровую площадку Западной башни и вдохнул предрассветный воздух. Это была его многолетняя привычка - подниматься ни свет-ни заря и любоваться розовеющими небесами. В эти мгновения он любил быть в абсолютном одиночестве. И поэтому легкий шорох за спиной сразу заставил его встрепенуться...
- Не спишь, воин?
Странный, шипящий голос принадлежал высокому сушеству, закутанному в черный балахон. Орам заметил, как лицо незнакомца сверкнуло в темноте...
"Маска!" - понял молодой стражник.
- Кто ты? - спросил Орам, стараясь не поддаваться нахлынувшему на него страху.
- Я - тот, кто изменит этот мир, - прошелестел пришелец. Когда он сделал шаг вперед, Орам увидел его маску - блестящую, с огромным клювом.
- "Алмазный ворон прилетит...", - прошептал Орам; он понял, что маска незнакомца - алмазная... Пришелец наступал, а Орам пятился от него. Он был невооружен, так как не расчитывал в такой ранний час повстречать врага...
- Ты неправ, воин. Алмазный ворон уже прилетел!
Сделав еще шаг вперед, незнакомец с силой толкнул Орама в грудь. Помощник воеводы взмахнул руками, зашатался и, перевалившись через низкий каменный парапет, с криком полетел вниз...
- Что вновь привело ко мне воеводу скандов, да еще в столь ранний час?
- Крайняя необходимость, Уаллус, - вздохнул Филин. - В прошлый раз, когда я приходил к тебе, я видел у тебя на столе какую-то книгу...
- И что же?
- Это ведь была старинная книга скандских предсказаний?
Уаллус промолчал. Он всегда был осторожен в словах и предпочитал не выдавать своих секретов.
- Именно потому ты так уверенно поддержал тогда наш разговор. Скажи, откуда у тебя эта книга? Впрочем, можешь не отвечать, я знаю и так.
- Неужели? - сверкнул глазами Уаллус.
- Я стал догадываться об этом давно. А когда увидел книгу... Ты ведь сканд, а не таннариец?
Ответом Филину было молчание. Но от воеводы не ускользнуло непроизвольное движение руки Уаллуса к рукояти стилета, висящего на поясе главного стража.
- Сканд - начальник таннарийской стражи... Такого еще не бывало! Становится понятным, почему стража не уберегла своего монарха...
- Лучше тебе сейчас замолчать! Иначе...
- Что - иначе? Убьешь меня? Тебе это ничего не даст.
Уаллус выхватил клинок.
- Хочешь узнать правду? Моих родителей убили... Убили не таннарийцы, а сканды! Вражда между знатными родами... А спас меня таннариец, мой приемный отец! Я бежал из своего дома и взял с собою одну лишь вещь - книгу предсказаний...
- Так твой отец и есть тот самый предсказатель? Который умер, оставив пророчество незавершенным?.. - догадался воевода.
Уаллус молча кивнул. Затем спросил:
- Теперь ты думаешь, что убийца - именно я? Что я пытался и тебя устранить?
- Нет. Как раз теперь я этого не думаю. Тот, кто на меня напал - таннариец по рождению, он изменил свой голос до неузнаваемости. Нам, скандам этого не дано. Спрячь свой кинжал, Уаллус. Мы вместе должны обезвредить убийцу, пока он не натворил еще больших бед...
До слуха воинов донесся приглушенный звук.
- Что это? - спросил Уаллус. - На крик похоже...
Филин замер, подняв указательный палец.
- Да, это где-то в районе Западной башни. Нам надо спешить...
Уаллус и Филин стояли над телом Орама. Воевода бросил взгляд вверх.
- Я понимаю, Филин, тебе сейчас тяжело, - проговорил Уаллус, впервые называя сканда по имени. - Но ты сам сказал, что нам надо торопиться и обезвредить врага. Ты знаешь, кто он?
- Думаю, да. Идем!
***
Вид у лекаря Пирха был заспанный. Он никак не мог понять, чего хотят от него два столь грозных посетителя.
- Ты мне что-то хотел сказать тогда, возле тела Горона! Ну, вспоминай, Пирх! Прошу тебя!
- Я не понимаю, Филин... Я устал, у меня болит голова, и вообще...
Скандский воевода, не выдержав, ударил Пирха, и тот кулем свалился ему под ноги.
- Если ты сейчас не скажешь мне то, что я хочу услышать - тебе конец! Потому что госпожа моя, принцесса Мусиэлла, в большой опасности, и я клянусь, что...
- Постой-ка, Филин, - выступил вперед Уаллус. Он помог лекарю подняться и даже поправил на нем одежду. Затем продолжил обманчиво-спокойным, вкрадчивым голосом: - Пирх знает, как я умею убеждать пленников. Он ведь это видел, и не раз. Недаром воины Красного Паука, попавшие к нам в руки, предпочитали общаться с нашим некромантом, только бы не оказаться у меня в гостях...
Пирх побледнел и, если бы Уаллус не поддержал его, то он свалился бы в обморок. Воины усадили лекаря в кресло, а Уаллус плеснул ему на лицо воды из кувшина.
- Филин, помнишь, ты спрашивал, с кем водил дружбу наш некромант? Ради кого он мог бы решиться на безумный поступок... Так вот, он регулярно навещал узницу в подземной тюрьме короля Уфала...
- Что за узница? - напрягся Филин.
- Я толком не знаю, но... Ходили слухи, будто бы она была... была наложницей нашего короля после того, как он овдовел...
- Всё это - лишь нелепые слухи, лекарь! - процедил Уаллус. - Она была попросту сумасшедшей шлюхой!
- Возможно, и так. Но некромант однажды - всего однажды! - проговорился мне, что она родила от короля сына...
- Ложь! - взвыл Уаллус. - Я бы знал о таком!
- Король Уфал никому не доверял до конца, - возразил Пирх. - Когда эта узница умерла, наш некромант... В общем, несколько дней он был сам не свой от горя. Это случилось года через три после победы над Красным Пауком, и некромант сказал, что предчувствует и свою смерть. Как раз тогда он повелел ежегодно окроплять королевской кровью свою могилу... Чтобы Паук больше не проснулся.
- А что знаешь про Алмазного ворона, Пирх? - спросил воевода скандов.
- Это ваше, скандское, пророчество. Что я могу о нем знать? Наш предсказатель, покойный Горон, хвастался как-то на пиру, что ему известно окончание стиха... Но кто верил этому пьянице?..
- Понятно, - Филин вздохнул, а затем подошел к широкой кровати лекаря. Встал на четвереньки на ковер и, наклонившись, извлек на свет два предмета - иглу и бронзовую маску.
- Ч-что это? - встрепенулся Пирх. - Это н-не моё!
- Я знаю, - еще раз тяжко вздохнул Филин. - Тебя хотели выставить виновником всей этой истории. Но ты, Пирх, трусоват для такого... Уаллус, ты поможешь мне спасти мою госпожу?
***
Они успели вовремя. Убийца в черном балахоне и в алмазной маске ворона повалил принцессу Мусиэллу на пол и занес над нею кинжал... Уаллус железно схватил его за запястье и, обезоружив, оттащил от жертвы. Убийца попытался было вырваться, но с двумя старыми воинами ему было не тягаться - через пару мгновений он уже лежал без движения в середине комнаты. Филин сорвал маску с незваного гостя...
- Святая лисица! Умереть мне на месте! - воскликнул, не удержавшись, Уаллус.
- Вот и всё, - устало произнёс Филин и помог принцессе подняться на ноги. - Ты, Уаллус, знаешь, кто это?
- Ну конечно, знаю. Это Стонож, придворный поэт нашего короля Уфала.
- ...И его незаконный сын. Который, чтобы отомстить за свою мать, отравил короля и его сына, и решил занять таннарийский престол.
- "Принц крови землю покорит...", - медленно проговорила Мусиэлла.
- Что-что? - не понял Филин.
- Окончание пророчества. Он сказал это перед тем, как наброситься на меня.
"Две линии в одну сольются, Алмазный ворон прилетит, И силы злые вновь проснутся... Принц крови землю покорит", - Мусиэлла в бессилии опустилась на край кровати.
- Теперь все понятно, госпожа. Вот ради кого некромант вскрыл могилу Красного Паука и кому помог добыть яд. Надо, кстати, узнать, где он его хранит - ну, да Уаллус всё выпытает у этого... поэта. Правда, Уаллус?
- Правда, Филин, - хрипло отозвался таннарийский воин. - Значит, на Большом Совете он намеревался предъявить свои права на престол?
- Конечно. Ему бы, разумеется, не поверили. Но он бы настоял на Тронном Испытании - как известно, только прямые потомки короля способны просидеть на таннарийском троне три дня и три ночи подряд. А вот что будет теперь... Ваш Большой Совет начнет спорить до скончания веков о том, кто займет престол.
- Мне так не кажется, - возразил Уаллус. - Думаю, они склонятся к единственному разумному решению - престол должна занять высокочтимая принцесса скандов. А затем уже и выбрать себе супруга из числа наиболее знатных таннарийцев. Но это - дело будущего. Пока же мы должны покарать убийцу...
***
Минуло две недели со дня казни поэта Стоножа, незаконного сына короля Уфала и его безродной служанки. Стражники Уаллуса на допросах вырвали у убийцы признание: он был в сговоре с покойным предсказателем Гороном, который и поведал ему о пророчестве скандов. А последнюю строку стиха сочинил уже сам Стонож, рассудок которого помутился от осознания того, что он - принц крови. Некромант, который был тайно влюблен в мать будущего придворного поэта, помог Стоножу добыть яд из тела Красного Паука, но затем сильно раскаялся в этом, и Стонож отравил его, дабы он не выдал королю Уфалу коварные планы юноши. Чуть позднее жертвами отравителя стали король и его сын, принц Зим. И последним, кого Стонож "угостил" смертоносным зельем, был его сообщник Горон. Юноша хранил яд в тайнике, в комнате у одной из служанок - к ней он иногда приходил по ночам. Поняв, что воевода Филин принялся за поиски убийцы, Стонож подбросил иглу и маску лекарю Пирху...
А Большой Совет всё не собирался. Часть таннарийской знати активно возражала против того, чтобы на престол короля Уфала взошла скандская принцесса.
Назревала новая война между двумя народами, которые населяли страну Горных Озёр...