Два дня назад погода резко изменилась; осень, наконец, взяла верх, и с неба хлынули неиссякаемые потоки воды. Что ж, рано или поздно это всё равно должно было случиться. Только вот не люблю я ездить в темноте по мокрому шоссе. А приходится. Ибо работаю я далеко от дома, в самом центре города, в научной лаборатории волновых технологий. И дважды в день, утром и вечером, нужно мне садиться за руль своей видавшей виды малолитражки и преодолевать около ста километров пути - туда и обратно.
Вот и сегодня удалось уйти с работы лишь часам к одиннадцати вечера - группа завершала очередной эксперимент. Я выехал со стоянки, по пути махнул рукой коллеге, который садился в новенький джип, и включил негромкую музыку, чтобы скрасить себе почти полуторачасовую езду до дому.
"Дворники" едва справлялись с потоками дождя, заливавшими ветровое стекло. Видимость была отвратная. Где-то там, вдалеке, плясали разноцветные огни впереди идущих машин. Внезапно музыка прекратилась, и голос дикторши объявил: " Мы вынуждены прервать концерт для важного сообщения. Только что нам стало известно, что радары научной станции, расположенной в поселке Белобрагино, засекли прохождение сквозь нижние слои атмосферы неопознанного летательного аппарата. Однако затем аппарат исчез из поля действия радаров. Военные и милиция начали поиск в районе предполагаемого приземления объекта. О дальнейшем развитии событий мы будем сообщать по мере поступления новой информации. А сейчас - слушайте продолжение музыкального концерта..."
Однако других сообщений на эту тему не последовало. Через некоторое время я въехал в свой гаражный бокс, заглушил двигатель и, задействовав сигнализацию, отправился давно знакомой тропой к своему коттеджу. Дом, если честно, давно требовал ремонта, но у меня, как всегда, не хватало ни времени, ни средств, чтобы этим вплотную заняться. От родителей этот коттедж достался мне в неплохом состоянии, но с тех пор прошло много лет, а ничего вечного, как известно, в мире не бывает... Итак, я поднялся по скрипучим ступенькам и отпер дверь ключом, который опять едва не застрял в замке. Жил я один, собаки не держал, так что встречать меня было некому. И всё же... Я в тот момент явственно ощутил, что в доме я не один. Чувство легкой тревоги заставило меня поскорее нащупать выключатель... Свет не горел. Обычно я не спешу включать освещение, поскольку отлично хожу по своему дому и в темноте. Но в этот раз отсутствие света мне активно не понравилось (и это еще мягко сказано!).
- Кто здесь? - нарочито громко произнес я.
Мне никто не ответил. Но я почуял (именно почуял - по-другому и не скажешь) движение справа, в районе моего любимого кресла. Мой страх стал стремительно разрастаться; я уже готов был сорваться с места и выбежать из собственного дома. Но меня остановили...
- Не бойтесь,- сказал чей-то голос из темноты. И этот голос, несомненно, принадлежал женщине.
- Кто вы? - спросил я как можно спокойнее; по крайней мере, сразу убивать меня не собирались.
- Присядьте. Вас беспокоит отсутствие света?
- Если честно, то да.
- Хорошо, нет проблем.
Свет зажегся сам собой, и я увидел в кресле перед собою рыжеволосую женщину лет двадцати пяти, довольно красивую, одетую в несколько странный серебристый наряд. В руке у нее была бутылка пива "Оболонь", и я почему-то сразу подумал, что она не явилась сюда с ней, а взяла ее из моего холодильника. Обычно после работы я выпиваю полбутылочки, чтобы утолить жажду и снять усталость.
- Извините за вторжение,- улыбнулась моя нежданная гостья. - Причина, которая привела меня сюда, слишком серьезна.
- Да? Уж не пиво ли пить вы сюда пришли? - насмешливо спросил я, сам не зная почему.
Она уставилась на почти пустую бутылку в своей руке.
- Так вот как это чудо называется! Спасибо, что просветили.
Мне показалось, она издевается надо мной. Я присел на диване напротив неё.
- Послушайте, э-э-э... Как вас там?..
- Роберта,- подсказала она.
- Роберта, я не понимаю, что здесь происходит. Но, по-моему, вы меня не за того принимаете. Я - простой ученый, живу на скромную зарплату и не хочу никаких неприятностей. И если вы не желаете, чтоб я вызвал милицию...
- Это вы так зовете службу охраны порядка? - зачем-то уточнила она.
Я не нашелся, что сказать в ответ. Обстановка накалялась.
- Я понимаю, что вам тяжело будет понять меня,- снова заговорила она своим мелодичным голосом. - Но постарайтесь. Меня направили к вам из будущего. Из отдаленного будущего.
Странно, но я почему-то не рухнул со стула от удивления. Нет, я ей, разумеется, не поверил. Однако при всём при том не спешил записывать её в душевнобольные.
- Как вы вошли сюда? - спросил я, немного запоздало.
- Простите, не поняла,- улыбнулась она.
- Я имею в виду - как вы открыли дверь? Отмычкой?
- Мне незнакомо это слово. Я просто вошла, и всё. Как обычно входят, если есть материальное препятствие - сквозь молекулярную структуру.
Я вздохнул.
- Извините, но вы не похожи на обычную преступницу. Однако же влезли ко мне в квартиру и позаимствовали моё пиво. На моем месте любой бы задал вам массу вопросов.
- Конечно, Аркадий Леонидович, вы имеете на это полное право.
- Вы знаете, как меня зовут? - без особого удивления спросил я. Факт, что она назвала моё имя, определенно указывал на то, что ей нужен именно я, и никакой ошибки в этом нет.
- Естественно. Вы - Аркадий Леонидович Сабуров, старший научный сотрудник лаборатории при Институте Волновых и Квантовых Технологий. Вам сорок два года, вы разведены, и у вас есть дочь от первого брака. Я ничего не путаю?
- Нет, всё верно. Только я до сих пор не возьму в толк, что вы делаете в моем доме.
И тут меня осенило. Я вспомнил про сообщение по радио. Неизвестный объект!..
- Я к вам с поручением, Аркадий Леонидович. А вернее, с просьбой.
- От кого же?
- От законных властей Планеты Земля. Вам это трудно понять и принять. Но, тем не менее, это правда - я прибыла из пять тысяч триста восемьдесят девятого года.
Я быстро прикинул в уме: получалось, что очаровательная незнакомка "пролетела" ни много, ни мало, 3385 лет. Нет, к таким поворотам моё научное мышление не было готово...
- Ну постарайтесь поверить, вы же учёный,- торопливо заговорила она, видя недоверие на моем лице. - Вы же сами в вашей лаборатории занимаетесь проблемой перемещения во времени...
- Да, но пока безуспешно,- машинально ответил я (между нами говоря, эти исследования были строго засекречены).
- Мне жаль вам это говорить, но в этой области вы так и не добьетесь успеха. Я могла бы дать вам подсказку, но... Это уже будет вмешательство в историю. Всё должно идти своим чередом. На такую коррекцию прошлого мне разрешения не давали.
Я усмехнулся.
- Вы что, считаете меня полным идиотом, Роберта или как вас там? Даже если представить на одну секунду - только представить! - что вы говорите правду, то где доказательства? Да, вы вошли ко мне в квартиру, непонятно как открыв замок, который и мне-то с трудом поддается. Да, вы пытаетесь убедить меня, что вам незнакомы некоторые привычные нам слова, например, пиво. Но этого мало, поймите. Вы должны подкрепить ваши заявления чем-то еще.
- Хорошо, я попробую. Дайте-ка мне то, на чем вы пишете. Бумага, кажется?
Я положил перед ней ручку и тетрадный листок.
Она быстро сделала какую-запись и пододвинула листок мне. Я взглянул... и обмер - передо мною была формула, над которой я и мои сотрудники тщетно бились вот уже восемь месяцев.
- Вообще-то, я не должна была этого делать,- сказала Роберта несколько смущенным тоном. - Но я знаю точно, что это никак не приблизит вас к открытию хроноперемещений. Решающие шаги в этом направлении будут сделаны только через тысячу лет. А реальные отправки в прошлое начнутся и того позже, в четыре тысячи трехсотом году. А теперь я объясню вам, какие неточности вы допустили в своих последних экспериментах...,- и она прочитала мне короткую лекцию по моей специальности, заставив меня на миг вновь почувствовать себя студентом-первокурсником.
- Бред! - вырвалось у меня.
Роберта вздохнула, как мне показалось, немного разочарованно.
- Я была права, когда заявила на Большом Совете, что вы мне не поверите.
- А вы бы поверили на моем месте?
- Не знаю,- честно ответила она. - Не уверена. Скорее нет, чем да. Мы бы и не стали вас беспокоить. Если бы не одно "но" - от того, согласитесь ли вы мне помочь, зависит очень многое. Я бы даже сказала, почти всё.
- Ну-ну, продолжайте. Сейчас вы скажете, что я должен спасти человечество и Землю от неминуемой катастрофы...
- Нет. Не человечество. А всего лишь ту горстку людей, которая от него осталась. Все человечество спасти вам не под силу. Как и Землю, которой нет. Уже нет.
В ее голосе звучали такая боль и такая грусть, что я почему-то устыдился, что разговаривал с нею в подобном тоне.
- То есть как - нет? Что, черт возьми, вы хотите этим сказать?
- Только то, что сказала. За три с лишним тысячи лет много чего произошло. Я не смогу рассказать вам всего, да это и не нужно. Скажу лишь о главном. Мы нашли ответы на все те вопросы, которые мучают вас сейчас. Разгадали тайны, над которыми ломают сейчас головы ваши учёные мужи. Победили болезни, которые вы считаете неизлечимыми. Но у нас появились новые вопросы и новые проблемы. Ну, и болезни, конечно, тоже. Взгляните сюда, только не пугайтесь.
Она слегка подтянула вверх рукав своего серебристого одеяния, и я вздрогнул от неожиданности, увидев на ее коже большое овальное пятно зеленоватого оттенка, которое переливалось ещё какими-то темными цветами и едва заметно пульсировало.
- Это вирус-мутант - подарок от наших бывших инопланетных друзей, которые стали врагами. От него у нас пока нет лекарства. Но не это главное. Страшнее всего то, что в результате войн, глобальных катастроф и безудержного роста супертехнологий Земля наша перестала быть пригодной для жизни. Оставшиеся в живых покинули ее и расселились на нескольких космических колониях. Эту группу планет мы продолжаем называть словом "Земля" - скорее, по привычке. Но и там мы продолжили воевать друг с другом - за полезные ископаемые, жизненное пространство, а то и просто так, чтобы доказать, кто сильнее. Мы утратили многие ценности. Образование, медицина, культура - всё изменилось, и не в лучшую сторону. Вот даже рецепт этого прекрасного напитка мы утеряли навсегда,- она дотронулась до стоящей на столе бутылки пива "Оболонь".
- Да, я вас понимаю - какая же жизнь без пива? И что теперь? Как я могу помочь? Вот вы говорите, что победили многие болезни. А меня уже лет пять мучает мой позвоночник. Врачи твердят - нужна операция. Но никаких гарантий они не дают. Есть риск, что я останусь инвалидом...
Роберта порывисто поднялась и подошла ко мне.
- Встаньте,- попросила она.
Я повиновался.
- Повернитесь ко мне спиной. Вот так. А теперь...
Она легко провела ладонью мне между лопаток.
- Отныне вы здоровы, Аркадий Леонидович. Не будет никакой операции. Что-нибудь еще?
- Н-нет...,- растерянно произнес я; тупая боль, которая началась у меня минуты три назад, исчезла без следа. Роберта вернулась на свое место.
- Я не только хронопутешественник, но и целитель второго класса. Впрочем, то, что я проделала сейчас, доступно в наше время и десятилетним детям. Я могла бы продемонстрировать много такого, что повергло бы вас в шок, но зачем? Мне кажется, вы мне уже поверили. Я права?
- А вы разве не читаете мысли? - поддел я ее.
- Читаю, конечно. Вернее, могу это сделать, но не стану: Великая Конвенция запрещает.
- Какая еще конвенция?
- Та, по которой мы сейчас живем. Это свод этических норм. В свое время его приняли лучшие умы планеты, видя, что моральное разложение дошло до предела.
- Именно тогда вам запретили пить пиво? - предположил я.
- Не знаю, возможно. Меня в тот момент еще на свете не было.
"Интересно, сколько же ей лет? - подумал я. - И почему я начинаю ей верить?"
- Мне почти шестьдесят. А верите вы мне потому, что я говорю правду,- с улыбкой ответила она на оба моих невысказанных вопроса. - Извините, я нарушила Конвенцию. Но вы всё равно не сможете донести на меня Большому Совету.
- Вы выглядите так молодо...,- только и смог сказать я.
- Ну, это просто... Я уже дважды проходила процедуру обновления. Так вы согласны нам помочь?
- Я еще не знаю, что от меня требуется. И, кроме того, у меня к вам последний вопрос...
- Слушаю.
- Как вы добрались сюда? Я имею в виду - на чём? У вас есть корабль? Я спрашиваю потому, что слышал по радио сообщение о каком-то неопознанном объекте в небе. Это, случайно, не вас засекли радары? Учтите, что сейчас ведется поиск корабля...
- Ах, вот оно в чем дело! Да, это была я. Только... Они видели не корабль. Это был сгусток энергии, выброс в момент перехода... Трудно вам объяснить... На ваших приборах он, скорее всего, был виден как летательный аппарат.
- Значит, и корабля у вас нет... Чертовски забавно. Так что вы от меня хотите?
- Вам, Аркадий Леонидович, следует свернуть одно из направлений ваших исследований. Ибо в наши дни результатами ваших экспериментов пользуются опасные преступники, террористы. Конечно, они многое доработали, переиначили. Правительство не может противостоять им, поскольку у них в руках есть страшное оружие, разрушающее психику.
Я пожал плечами.
- Но я не делаю ничего такого... Никаких экспериментов с подобным оружием, даю вам слово.
- Это вам так кажется. Я же сказала - они используют ваши результаты только как основу. Не знаю уж, в каких архивах они это откопали... Дайте-ка еще листок бумаги, я вам поясню...
Минуты через две я понял, о каком направлении моей деятельности идет речь. Но чтобы применить это для создания психотронного оружия... Да, теперь я готов был поверить, что через три с лишним тысячи лет у Земли будут большие проблемы, и утрата рецепта пива - ещё не самая ужасная из них.
- Значит, мне нужно вовсе перестать этим заниматься... Но почему я должен поверить вам на слово? Вдруг те, кто вас послали, и есть опасные преступники?
- Придется поверить, Аркадий... У меня очень мало времени, скоро я отправляюсь в обратный путь. Дайте мне слово, что не станете продолжать исследования в этой области.
- А если я нарушу свое слово?
- Простите?..
- Ну, если я пообещаю и не выполню? Что тогда?
Роберта надолго задумалась - пожалуй, впервые с начала нашего разговора.
- Не понимаю... Ведь вы же дадите слово.
- Ну и что? Разве в ваше время никто никого не обманывает?
- Нет, обмануть возможно - врага, например. Но только если ты не дал слово - так гласит Великая Конвенция... О, нет! Я забыла, что на вас она не распространяется... Что же делать?..
Я улыбнулся.
- Успокойтесь, Роберта. Я не собираюсь нарушать свое обещание. Просто... Я не пойму, почему вы с вашим могуществом не перекроите заново всю историю Земли. Ведь вы же могли бы... Даже представить себе страшно... Предотвратить войны, катаклизмы, спасти миллионы людей!..
Она покачала головой.
- Великая Конвенция, которая появилась почти сразу после открытия возможности перемещений во времени, категорически запрещает глобальную коррекцию прошлого. То, что я делаю сейчас - жесточайшая необходимость. Мы решились на это только после проведения тщательных расчетов взаимовлияний. Если вы заморозите свои исследования, то ничего фатального не произойдет. А кто возьмется рассчитать, к каким последствиям приведет предотвращение войны или какого-нибудь землетрясения? История может встать с ног на голову, а этого нельзя допустить. Так вы даете слово, доктор Сабуров?
- Я не доктор,- вяло возразил я.
- Скоро станете. Выньте из шкафа свою диссертацию - ту, что давно забросили - и продолжите над нею работу. Ведь вы же не раз порывались это сделать?
- Опять мысли читаете?
- Нет, просто изучала ваши мемуары, когда училась в школе.
- Так что, обо мне знают в вашем времени?..
- Еще бы!.. - Роберта вдруг беспокойно заёрзала, достала откуда-то из складок своей одежды приборчик размером со спичечный коробок и включила его. - Извините, Аркадий Леонидович. Мне больше нельзя здесь оставаться - расчетное время возвращения уже наступило. Это еще одна причина, по которой мы не корректируем прошлое - многое ли можно успеть за столь короткий срок? А пребывать дольше вне своего времени мы еще не научились. Вы даете слово? - она поднялась со стула.
Я вздохнул...
- Да, даю. Можете спокойно возвращаться к себе. Роберта...
- Да?
- Я вас больше не увижу, не так ли?
- Увы...,- она встала, ободряюще улыбнулась мне. - Закройте глаза, сейчас здесь будет слишком яркий свет.
- Возьмите на память,- я указал на бутылку пива. - Это одно из лучших у нас. Авось, удастся вашим ученым воссоздать рецепт...
Она протянула руку... Больше я ничего не видел, так как по ее совету зажмурил глаза.
Но даже сквозь плотно сжатые веки я смог различить невероятную по своей интенсивности вспышку света, после которой всё погрузилось во мрак...
Не знаю, сколько я пролежал на полу, в полной темноте. Поднявшись, я попытался зажечь свет...
"Пробки выбило",- дошло до меня. Найдя на кухне свечи, я зажег пару из них. Правая рука моя случайно наткнулась на маленький транзисторный приемник на столе. Я включил его.
"...Вновь был зафиксирован проход неизвестного летательного аппарата. Ученые полагают..."
Я поплелся на кухню. В холодильнике меня ждало еще пять бутылок пива "Оболонь". И, откровенно говоря, мне было до слёз жаль тот далёкий мир, который, среди прочего, утратил и рецепт этого дивного напитка...