Слово "олень" на некоторых восточноевропейских языках звучит как "елень"
- Этот монастырь основан князем Людвигом примерно в конце шестнадцатого века, - сказал Леонард. - И с тех пор окутан таинственными слухами. Тебе будет интересно съездить туда, Мирослав.
- До Еленичей - почти сотня километров. А вокруг - непроходимые леса..., - проворчал я. Хотя знал уже, что поеду. А куда я денусь-то? Надо же как-то известному на всю Восточную Европу автору романов ужасов преодолевать творческий кризис!
- Автобус идет два раза в неделю. И останавливается почти что у ворот монастыря.
- И что я там делать буду?
- Поговори с послушниками, с настоятелем - я, кстати, собираюсь ему позвонить. Если повезет - они тебе поведают много интересного. Только уговор - ты пробудешь там не больше трех дней. Первым же обратным автобусом ты должен вернуться.
- Но почему, Леон?..
- Не спрашивай, - мягко и вкрадчиво произнес мой рыжеволосый друг (и он же - литературный агент). - Просто сделай так, как я тебя прошу.
***
Дорога немного утомила меня: пейзаж за окном автобуса разнообразием явно не отличался - леса, поля, крестьянские домишки; к тому же, с утра зарядил противный, мелкий дождь, и все окрасилось в какие-то серые, осенние тона.
Из автобуса я вышел с легкой головной болью и странным, железистым привкусом во рту. Поблагодарил водителя, натянул на голову капюшон и двинулся к большим деревянным воротам монастыря. Они украшены были медной головой оленя, и я взялся за массивное кольцо, вделанное в нос благородного животного.
На стук долго никто не отзывался. Наконец, я услышал звук отпираемого засова, и взору моему предстал низкорослый послушник в темно-коричневом одеянии.
- Что угодно, господин? - спросил он, не поднимая головы.
- Мне угодно видеть настоятеля, отца Франциска. Я из столицы, от пана Леонарда.
Послушник склонил свою прикрытую капюшоном голову еще ниже... и не спеша отошел в сторону, пропуская меня вовнутрь.
- Я провожу вас, господин.
Что ж, Леонард не обманул - местечко и впрямь было мрачноватое. Мы шли по заросшей бурьяном тропе, и я, незаметно оглядываясь, поймал взглядом заброшенный пруд, какие-то пристройки, поленницу...
Сам монастырь располагался в замке, имевшем множество башен. Каменная кладка во многих местах осыпалась, стены поросли мхом. Мы поднялись по широкой лестнице, у подножия которой высились два каменных оленя.
Я машинально протянул ладонь и дотронулся до головы одного из них... И тут же ощутил на себе весьма неодобрительный взгляд моего сопровождающего. Однако он промолчал, и мы продолжили наш путь.
В царившем внутри вестибюля полумраке мне трудно было разглядеть во всех подробностях картины и витражи, которыми славился Еленичский монастырь. Но один холст я все же заприметил. На нем изображен был олень в огромной короне, усыпанной драгоценными камнями.
Мы поднялись на этаж выше.
Почтительно постучав в какую-то дверь, мой провожатый поклонился и жестом предложил мне войти. Эта его манера постоянно кланяться начинала меня настораживать...
В комнате было довольно светло из-за раздвинутых штор. Могучая фигура отца-настоятеля чернела на фоне оконного проема.
- Здравствуйте, отец Франциск, - произнес я... и не узнал собственного голоса. Прокашлявшись, я вновь поздоровался, и на этот раз он соизволил обернуться.
Отец-настоятель был примерно на две головы выше меня, широкоплечий и косматый, а когда он заговорил, то голос его почти оглушил меня, и я сразу же присвоил ему прозвище "Медведь".
Не дожидаясь моего согласия, он достал из шкафа покрытую пылью бутылку.
- Вы ведь познакомились с Леоном во время охоты, так? - снова загремел он.
- Верно. Я преследовал лису... А он внезапно появился из кустов - он страстный грибник. Повезло еще, что я в него не выстрелил по ошибке...
- Гхм..., - отец Франциск наполнил крохотные серебряные рюмочки до краев. - Скажите, а оленей... Оленей вам доводилось убивать?
"Оленей?.."
- Всего лишь однажды... Это было очень давно. Я тогда только начал увлекаться охотой. Это было, к слову сказать, не так далеко от здешних мест... Я догадываюсь, почему вы мне задали этот вопрос, отец Франциск - ведь в округе царит своеобразный культ оленя, да и у входа в ваш монастырь стоят на страже каменные изваяния...
- Да, князь Людвиг очень благоволил к этим благородным животным... Знаете, почему? - он внезапно перегнулся через стол и приблизил свое, заросшее седой щетиной, лицо к моему. И громко зашептал: - Ходили слухи, что он и сам был получеловеком-полуоленем. Понимаете?
- Кстати, о слухах... Леон обещал мне, что вы поведаете мне интересные истории о монастыре и его окрестностях. Я ведь писатель, и всё новое, необычное для меня немаловажно...
- Интересные истории? - эхом повторил за мною "Медведь". - Ну что же... Это можно. Что вам больше по вкусу: легенда про Монаха-людоеда или, может быть, рассказ о том, как в подвалах монастыря по ночам происходили колдовские оргии?
- Я хочу услышать всё. Всё, что вы соблаговолите мне поведать.
- Хорошо. Но сначала - отдохните с дороги. Янош дежурит за дверью - скажите ему, что я велел сопроводить вас в покои для гостей.
Янош... Наконец, я узнал имя этого не в меру учтивого служки.
Интересно, почему все же Леон не разрешил мне задерживаться в Еленичах более трех дней?..
***
...Что-то разбудило меня посреди ночи. Я встал и подошел к окну. Отдернул тяжелую гардину...
Мне открылся вид на монастырский двор, освещенный полной луною. Белесый туман стлался по траве. Я открыл створку, чтобы вдохнуть свежего воздуха...
Там, внизу (меня поселили на третьем этаже), почти утопая в тумане, бесшумно брели по траве две фигуры. Я присмотрелся...
Это были олень и медведь. Зрелище на миг заворожило меня - так синхронно двигалась эта пара - но затем я сильно ущипнул себя за кисть, уверенный, что сплю. Увы!..
То был не сон! Более того, в какой-то миг они, эти звери, вдруг остановились и разом посмотрели в мою сторону. Глаза у них были какие-то... необычные. Они светились красноватым светом!
Я стоял и смотрел на них, а они - на меня. Это продолжалось вечность. Или, может, всего лишь несколько секунд? В конце концов, я, не выдержав, закрыл ладонями глаза. А когда отвел руки - то зверей-призраков уже не было: они скрылись в клубах ночного тумана.
Я плотно прикрыл окно и задернул гардину. И тут услыхал скрип половиц... Кто-то шел по коридору.
Я стремглав метнулся к двери, проверил засов. И прислушался.
Шаги были тяжелые. Даже слишком... Я замер. Янош уверял меня, что в этом крыле замка никто не живет.
Шаги прекратились. По-видимому, тот, кто шел, остановился прямо напротив моей двери. Я боролся с искушением отодвинуть засов и... Но тут шаги возобновились, удаляясь прочь. Я провел рукою по лицу, утирая выступивший пот.
Я заставил себя отойти от двери и лечь в кровать. И опять услыхал шаги... На этот раз - сверху. Над моей комнатой был всего один этаж, но опять же - служка уверял, что все помещения пустуют.
Я пролежал еще какое-то время с открытыми глазами, слушая шаги, которые то затихали, то раздавались с новой силой. И кому приспичило ходить вот так вот, посреди ночи, из угла в угол, прямо у меня над головой?..
Под утро возникла еще одна проблема - мне понадобилось в туалет. А для этого необходимо было выйти из комнаты и пересечь коридор. Я встал и огляделся, ища хоть что-то, пригодное для самозащиты. Но меня ждало разочарование - в комнате не было ничего, напоминающего оружие.
Медлить было никак нельзя. Я несколько раз глубоко вздохнул и, отодвинув засов, рывком распахнул дверь... Передо мною стоял огромный олень... Или человек с оленьей головой - потому что ростом он намного превосходил меня.
- Уходи, сгинь!!. - крикнул я, зажмуриваясь... И он сгинул.
Я захлопнул дверь, навалился на нее, притягивая засов, и сполз спиною по деревянной поверхности.
***
- А во вторую ночь ничего уже не было? - с улыбкой уточнил Леонард.
- Нет, ничего. Только я и сам не сомкнул глаз. А на следующий день, едва дождавшись автобуса, уехал. Что это было, Леон? Они что, нарочно меня пугали?
- Ну, видишь ли... Все послушники монастыря и отец настоятель - это мои хорошие друзья. Они просто согласились помочь тебе - по моей просьбе - обрести творческие силы, вернуть, так сказать, Музу...
- Ничего себе! Но эти олень с медведем - они же были настоящими! И с красными глазами, Леон!..
Мой агент согласно кивнул.
- Там всё было настоящее, Мирослав. Понимаешь... Монах-людоед, ведьмы там всякие - это, конечно, не более, чем легенды. А вот про то, что князь Людвиг был наполовину зверем, наполовину человеком... Он основал этот монастырь как убежище для обитателей леса, которые могут принимать людской облик. Так сказать, оборотни наоборот, прости за тавтологию. Разве отец Франциск не напоминает медведя? А Янош? Самый настоящий хорек - маленький, пронырливый... Но больше всего Людвиг любил и почитал оленей. Его мать всё внушала ему, что отцом его тоже был олень - дух-охранитель лесной чащи...
- Вот ерунда-то! - всплеснул руками я. - А почему мне нельзя было оставаться в Еленичах больше трех дней? Что бы со мною случилось?
Леон пожал плечами.
- Не знаю. Понимаешь, только отец Франциск знал, что ты когда-то в молодости на охоте убил оленя. Если бы об этом узнали другие обитатели монастыря... Ты ведь испытал только страх. Такой же, какой испытывают бедные животные, когда вы... когда мы, люди, на них охотимся. Но тебе сохранили жизнь. Потому что ты - мой друг. И теперь можешь спокойно продолжать писать свои "ужастики".
Я в задумчивости посмотрел на Леонарда. И вдруг вспомнил ту свою охоту... Ну куда, куда могла деться та рыжая лиса, которая шмыгнула тогда в кусты?..