- А сейчас, дамы и господа - наш главный лот! Полотно неизвестного автора под названием "Королевская рысь"! Как вы видите, на нём изображена огромная рысь в золотой короне, а на заднем плане - мрачный силуэт замка в горах и несущиеся во весь опор всадники. Начальная цена лота...
***
Монастырь, куда они держали путь, затерялся высоко в горах, на границе двух некогда враждовавших друг с другом, а ныне состоящих в добром соседстве, государств.
Добираться пришлось долго - автобус довёз их только до подножия горы, а остальную часть предстояло преодолеть пешком. Пару раз казалось, что они сбились с дороги, но, к счастью, им, благодаря компасу, удавалось отыскать нужную тропу, даже в наступающих сумерках. А затем их встретили...
Провожатых было трое. Один выступил вперёд и откинул с головы монашеский капюшон.
- Боже! - воскликнул Фредерик.
- Не поминайте всуе имя Господа нашего, - негромко произнесла черноволосая девушка с тонкими чертами лица.
При слабом свете факелов они рассмотрели и двух других провожатых, которые выглядели пугающе одинаково в своих плащах-балахонах; оба держали за колючие ошейники огромных псов... Очень странных псов.
- Это же волки, - поморгав, пробормотал Николя.
- Не волнуйтесь, - сказала девушка. - Волки - для защиты. Для нашей с вами защиты.
1419-й год, где-то в горах Европы
Окрестности владений князя Венцеслава
- Мы настигнем её! Я не отступлюсь!.. - цедил сквозь зубы князь, без устали настёгивая коня. Его охотничья свита едва поспевала за ним, и мало кто уже верил, что погоня завершится удачно.
Наконец, владыка на полном скаку осадил жеребца - дорога уходила круто вверх.
- Лошади здесь не пройдут, - сказал главный егерь, подъехав к своему господину.
- Сам вижу, Манфред! Проклятье!..
- Преследовать её в темноте, пешими..., - засомневался старый охотник.
В досаде князь сплюнул и натянул поводья. Конь завертелся на месте.
- Пустите вперёд собак.
- Тогда мы лишимся гончих... Как в прошлый раз.
- И что ты предлагаешь?
- Вернуться в замок, мой господин. Это самое лучшее, что мы сейчас можем сделать...
***
- Этой легенде почти шесть сотен лет, молодой человек!
Йозеф слушал внимательно - так внимательно, как никогда в жизни. Ему важна была каждая деталь...
- История противоборства князя Венцеслава и Королевской рыси началась - вы не поверите - с банальной любовной размолвки. Князь поссорился со своей возлюбленной, дочерью местного богатея, а она, как условие примирения, потребовала у него, ни много-ни мало, шкуру Королевской рыси!.. Вместо того, чтобы умерить аппетиты возлюбленной, Венцеслав, не подумав, согласился доставить ей ценный трофей. И началось... Со всего края согнали лучших загонщиков, прикупили элитных борзых и лошадей...
Скрипучий голос старика в инвалидной коляске оживлял перед молодым сыщиком картины давно минувших лет: замок в горах, пылающий от любви молодой князь, гордая красавица и огромная рысь - таинственная хозяйка мрачных лесов...
-...Ну, а что касается самоубийства на аукционе неделю назад... Старик Ройзман уже лет десять как свихнулся на почве этой картины. "Железная душа" - так его все когда-то называли. Но время, знаете ли, берёт своё.
- И кто же купил полотно? - задал вопрос Йозеф.
- Дама, пожелавшая остаться неизвестной. Что ж, это её право... У вас ко мне всё, молодой человек?
- Э-э... Да-да, пожалуй. Спасибо вам за очень познавательную лекцию, господин Штольц. Мне пора.
Дело, которым всю последнюю неделю занимался частный детектив Йозеф Штрангль, обещало быть интересным и довольно прибыльным. Клиентка, госпожа Эрика Ройзман, попросила сыщика раскрыть инкогнито некоей особы, которая приобрела на аукционе картину неизвестного автора под названием "Королевская рысь". Отец госпожи Эрики, художник и искусствовед Самуэль Ройзман, также участвовал в аукционных торгах, но, в конце концов, уступил первенство вышеупомянутой особе, после чего вышел из зала в вестибюль и снёс себе из пистолета полчерепа.
"Интересно, кто платит за картину неизвестного художника два с половиной миллиона евро, и кто от расстройства, что не смог купить холст, способен покончить с собой?.." - спрашивал себя Штрангль.
Однако гонорар, предложенный дочерью погибшего, был таков, что Йозеф решил взяться за дело... За что впоследствии не раз себя и проклял.
Поскольку Штрангль специалистом по искусству не был, то он, по совету владельца аукциона, обратился к признанному эксперту по творчеству неизвестных авторов господину Карлу Штольцу, который за символическую плату согласился поведать историю создания дорогостоящего шедевра.
Если верить Штольцу, то впервые полотно упоминалось в критических статьях русских искусствоведов-эмигрантов, приблизительно в начале пятидесятых годов двадцатого века. Поэтому возникла гипотеза, что автор картины - русский художник, путешествовавший по горам Европы и услыхавший от местных легенду про князя и рысь. Многие коллекционеры хотели заполучить картину (которая до поры хранилась в запасниках одного из заштатных европейских музеев), но начальная цена, заявленная на аукционе, отпугнула почти что всех. Кроме Самуэля Ройзмана. Он вступил в торги и прибавлял по сто тысяч на каждом шаге, но, когда дама, одетая во всё чёрное, провозгласила цифру в два с половиной миллиона, старик сдался. С несчастным видом покинул он зал торгов, а через минуту все услышали грохот выстрела...
***
- Значит, на месте княжеского замка сейчас монастырь..., - пробормотал Йозеф себе под нос. - Монахом стал наш князь, после того, как...
В дверь квартиры тихонько постучали. В этот поздний час Йозеф Штрангль не ждал гостей, а потому предусмотрительно достал из ящика стола револьвер.
- Кто там? - спросил он, ибо дверной "глазок" демонстрировал одну лишь черноту.
- Откройте, я от госпожи Эрики, - ответил женский голос.
Спрятав правую руку за спину, левой Йозеф снял дверную цепочку...
Очнулся он уже ближе к полудню, на смятых простынях, и к тому же голый.
- Что за?.. - выдавил он, глядя на следы вчерашнего банкета - пустую бутылку из-под шампанского на столе, два бокала и блюдо с фруктами.
- Чёрт, револьвер!..
Йозеф вскочил и принялся носиться по комнате в поисках своего оружия. Револьвера нигде не было...
- Гипноз..., - резюмировал детектив. - Точно - гипноз.
А иначе чем объяснить внезапно вспыхнувшую страсть к незнакомке, которая перешагнула вчера вечером порог его квартиры... чтобы остаться до самого утра?
Зазвонил телефон. Не сотовый - обычный.
Штрангль схватил трубку.
- Ты снова меня увидишь, - произнес приятный, но чуть властный голос. - Для этого ты отправишься в монастырь Сен-Леонард. Карту найдёшь в своей электронной почте. И тогда... Я открою тебе тайну Королевской рыси...
Растерянно слушая отбойные гудки, Йозеф осознал, что он всё ещё неодет...
Дорога была долгой. Сидя на заднем сидении автобуса, Йозеф внимательно изучал карту проезда к замку-монастырю. В своём "почтовом ящике" сыщик нашел не только файл с картой, но и видео. Ролик длился всего пару минут, но не узнать себя Штрангль не мог. Себя и... ту незнакомку, что заявилась к нему вчера на ночь глядя.
"Получается, что в комнате был ещё и третий. Которого я вообще не помню... Точно - гипноз".
***
Голос Магистра гулко и весомо звучал под сводами церемониального зала.
Его слушали четверо в темно-вишневых плащах. Младшие адепты Ордена...
- Итак, братья! Нам удалось заполучить три главные реликвии. Осталась четвертая... до прибытия её осталось совсем немного времени. И тогда можно будет провести ритуал. Мы ждали этого не один десяток лет. Верю, что наш Орден - на пороге новой эры, что мы снова обретем былую славу и могущество.
Осень 1944 года, где-то в горах Европы
Штаб-квартира тайного нацистского общества "Аненэрбе"
- Молчите, господин художник? Напрасно. У меня время есть. А вот у вас... Не уверен.
Сидящий на колченогом стуле человек в изорванной рубахе провел рукою по многодневной, с проседью, щетине.
- Герр штурмбанфюрер, я... Я не спал трое суток. Если вы... Если вы дадите мне отдохнуть, я...
- Что? Не слышу! Говорите громче! - хозяин кабинета перегнулся через стол, нависая над своим собеседником. - Дать вам отдохнуть? Я обещаю - как только вы пообещаете мне, что напишете полотно, я тут же распоряжусь накормить вас обедом и предоставить чистую постель. Спите хоть неделю!
- Ка... Какое полотно?
- Не притворяйтесь идиотом!.. - мужчина в эсэсовской форме с силой ударил ладонью по столу. - Вы прекрасно знаете, что мне от вас нужно! И я не отступлюсь, пока не получу это!
Человек на стуле опустил взгляд в пол. Внезапно плечи его заходили ходуном. И штурмбанфюрер не сразу понял, что его пленник... смеется.
- У вас... У вас чертовски хороший русский, герр Штрангль!
Едва Йозеф сошел с автобуса, как зарядил ливень. Молодому детективу едва удалось добежать до дверей гостиницы. Впрочем, гостиницей это обшарпанное двухэтажное строение можно было назвать лишь с натяжкой.
- В такую погоду вы провожатых к монастырю не найдёте, - заверил Йозефа администратор - седой подвижный старичок в видавшей виды жилетке. - Оставайтесь пока у нас, почти все комнаты свободны. Вероятно, вы устали с дороги. Вот вам ключ, в номере есть всё необходимое.
Странный сон приснился Йозефу. Будто бы преследует его огромная рысь в королевской короне. А за рысью несутся всадники - княжеская охота. И плывёт по небу желтоватая Луна, едва ли не касаясь чёрных замковых башен. А девушка, одетая в чёрное, поднимается перед ним призраком, словно из-под земли, и направляет на него его же револьвер...
Проснулся он оттого, что почувствовал на себе чей-то взгляд. И точно - в номере был посторонний. Молодой парень в свитере грубой вязки расположился в кресле у стола и преспокойно листал какой-то журнал.
- Можно поинтересоваться, кто вы и как вошли?
- Я - Гуго, ваш провожатый, - улыбнулся визитер. - Собирайтесь. Позавтракаем - и в путь.
Погода, на удивление, исправилась - от вчерашней грозы не осталось и следа, если не считать редких лужиц тут и там. Вначале идти было легко, подъём вверх как-то не ощущался. Но в один момент Йозеф стал отставать...
Его предупредительный спутник останавливался, выжидая. Затем сказал:
- Не волнуйтесь, мы уже близко.
Но прошло еще около часа прежде, чем перед ними во всей красе возник замок Сен-Леонард.
"А это действительно монастырь?" - вспыхнуло в мозгу у Йозефа.
По обеим сторонам длинной каменной лестницы высились постаменты, увенчанные каменными же совами в человеческий рост. Но самое главное, на что обратил внимание Штрангль - ни на одной из башен замка не было видно ни колокольни, ни католического креста.
Между тем провожатый, застыв в почтительном полупоклоне, жестом пригласил Йозефа подняться по ступеням.
"Какая тишина..., - подумал молодой человек. - Тишина, помноженная на страх".
Входить внутрь ему почему-то не хотелось. Но выбор был уже сделан...
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель! - гулко прозвучало под сводами замка, едва Йозеф переступил порог.
По лестнице, покрытой ковровой дорожкой, спускался человек в одеждах изумрудного цвета. Лицо его скрывал капюшон, а в руке зажат был позолоченный посох, украшенный фигуркой совы.
Йозеф услыхал за спиной скрежет и, обернувшись, увидал, как сама собою закрывается громадная, окованная железом входная дверь...
***
- Занятная история, - сказала госпожа Эрика. - Так, получается, Йозеф Штрангль был у вас, и вы ему всё это рассказали?
- Ну почему же всё? - пожал плечами старик Штольц. - Окончания он так и не услышал. Как видно, торопился куда-то. А вам, как дочери...э-э-э... моего старинного приятеля я поведал немного больше.
- Ведь это же очень важно..., - Эрика щелкнула пальцами. - Орден Совы основал никто иной, как тот самый князь Венцеслав, и именно после того, как погибла его возлюбленная. И картина... Кто, вы говорите, её написал?
- А я не говорил, кто её написал, - улыбнулся старик. - Скорее всего, какой-нибудь русский художник. Символический смысл полотна до сих пор не разгадан. Как видно, ваш батюшка кое-что знал об этом, вот и решил приобрести...м-м-м... шедевр. Но кто-то его опередил...
- От Йозефа второй день никаких известий. Думаю, мне следует обратиться в полицию.
- А я думаю, что нет, госпожа Ройзман. Хотите ещё чаю?..
На каменном балконе одной из замковых башен стояли двое. Мужчина и женщина, чей разговор навряд ли был бы понятен непосвящённому.
- Завтра он всё узнает, - сказал Магистр. - Уверена, что выдержит? Вспомни, как легко он поддался простому гипнозу...
- Это другое, - возразила женщина - та самая дама в чёрном, что несколько дней назад инкогнито купила на аукционе полотно работы неизвестного мастера. - Впрочем, у нас есть и простой выход.
- Да? Какой же?
- Избавиться от него.
Они помолчали.
- Луна нынче странная, - произнес вдруг Магистр. - Ты предлагаешь убить того, кто должен помочь возродить Орден?
- Ну, если ты не хочешь делиться властью... А ты ведь не хочешь, верно?
- Сова не спрашивает, хочу я или нет, - глухо пробормотал Магистр. - Таков закон Ордена. Иначе это противостояние никогда не закончится.
- Ты сам веришь в то, что говоришь, Оскар?
Не ответив, Магистр повернулся и шагнул в черноту дверного проёма...
Старик Штольц долго сидел у стола, раскладывая пасьянс. Затем, убедившись, что все карты сошлись как надо, он включил ноутбук и набрал текст письма. Отправил его; потом отъехал на своей коляске в коридор, аккуратно снял цепочку с двери и повернул ключ. Вернулся в кабинет, отпер ящик стола и взял оттуда ручку и лист бумаги. Медленно вывел два слова на своем родном языке. И под ними - ещё два. Тех же самых, но с маленьким изменением, всего в одной букве.
Снова полез в ящик и бережно извлёк крохотную склянку. Вздохнул глубоко, отвинтил крышечку и залпом выпил содержимое...
***
- Как спалось? - участливым тоном спросил Магистр.
- Да так... Ничего вроде, - Йозеф окинул взглядом огромную обеденную залу.
За завтраком им прислуживал тот самый парень, который был его проводником к монастырю. Впрочем, Йозеф с каждым часом всё более сомневался, что это место можно называть так. Казалось, Магистр угадал его сомнения.
- Вы правы, мой друг - это не совсем монастырь. То есть, князь Венцеслав когда-то задумал создать именно обитель для монахов, отменив, впрочем, для них обет безбрачия. Но... Орден быстро переродился и стал тайной организацией, влияющей на политику, экономику и вообще все области жизни соседних стран. А затем - и не совсем соседних... Да вы ешьте, не смущайтесь. Сейчас подойдет ещё один участник нашей беседы.
Йозеф повернул голову - как раз вовремя, чтобы увидеть, как в залу входит дама в чёрном одеянии. Молодой человек застыл с открытым ртом...
- Доброе утро, герр Штрангль! - насмешливо улыбнулась она. Этот голос Йозеф, конечно же, узнал сразу.
- Знакомьтесь, - сказал Магистр. - Рената Викторски, графиня де Сен-Леонард.
- Графиня?.. - только и смог вымолвить Штрангль.
- А что вас удивляет? - пожал плечами Магистр. - Садитесь, Рената, мы как раз вас ждали.
- Послушайте..., - глухо пробормотал Йозеф. - Разве обязательно было... Устраивать весь этот... Снимать это... Это... действо? Тогда, у меня дома? И где, в конце концов, мой револьвер?
Графиня молча выложила оружие на стол.
- Успокойтесь, герр Штрангль, - мягко посоветовал Магистр. - Мы вам всё объясним. Вы ведь хотите услышать наш рассказ, не так ли?
"Если они опять применят гипноз, я..."
- Не надо нервничать. Гипноз нам более не понадобится. Во всяком случае, я надеюсь, - произнесла графиня. - Расскажите-ка лучше про своего деда.
- Что-что? - не понял Йозеф.
- Иоахим фон Штрангль, скончавшийся недавно в Венесуэле в возрасте девяноста девяти лет - это ведь ваш дед по отцу?
- Ну и что? Я с ним никогда не виделся и не разговаривал.
- Это понятно. Ваша семья отказалась с ним общаться, когда выяснилось, кем он был во время войны. Второй мировой, я имею в виду. Но в его завещании упомянуты именно вы.
- Вот как? Я что, теперь - миллионер? -Йозеф даже не скрывал недоверия и сарказма.
- Если быть точным - миллиардер. Но не это главное, - продолжила Рената. - Отныне вы - один из двух Магистров Ордена Совы. Человек, обладающий немалыми возможностями и властью.
- Вы что, издеваетесь? - Йозеф сделал попытку встать, но... ноги его в момент сделались ватными. Под взглядом прекрасных глаз графини он снова опустился на свой стул.
На этот раз заговорил Магистр.
- И опять вы торопитесь, герр Штрангль. Понимаете, всё, что с вами произошло за последние дни - не случайность. Мы организовали так, чтобы Эрика Ройзман обратилась именно к вам за помощью. Кстати, я думаю, она уже мертва.
- Что?!. - вскричал Йозеф, весь подаваясь вперед.
Рената выбросила перед его лицом руку с растопыренными пальцами и как бы "толкнула" воздух... Йозеф опять откинулся на спинку стула, чувствуя полный упадок сил.
- Вы начинаете утомлять нас, Штрангль, - тихо и с едва уловимой угрозой проговорил Магистр.
В обеденную залу тихо вошел парень, прислуживавший только что за трапезой.
- Что тебе, Гуго? - раздраженно спросил Магистр.
Парень приблизился и что-то прошептал Магистру на ухо.
- Вот как? Спасибо, Гуго, можешь идти. Итак, уважаемый герр Штрангль... Мы даем вам сутки на раздумья. Гуго ждет за дверью, он вас проводит. И запрёт на замок - для вашей же пользы. Не волнуйтесь - вас обеспечат всем необходимым. Дело в том, что решение заступить на должность Магистра вы должны принять добровольно. Однако, учитывая, что вы здесь сегодня от нас услышали... Просто так отпустить вас мы уже не сможем. Не повторяйте ошибок своего отца, Йозеф. Идите. До встречи, ровно через двадцать четыре часа!
***
Конец лета 1944-го года
Москва, Главное Управление НКВД
- Понимаешь, Королёв... Задание у тебя... ну, прямо скажем, необычное. На смерть мы тебя посылаем, Королёв. И не просто на смерть. Героем тебя считать не будут. А совсем даже наоборот, Королёв. Ты меня понимаешь?
Голос генерала Шалимова доносился до него словно издалека. Откуда-то сверху, что ли... И смысл сказанных слов ускользал.
Усталость... Вот что он сейчас чувствовал.
Перейти через линию фронта, сдаться немцам... А потом... Любым путем, чего бы это ни стоило - добиться встречи со штурмбанфюрером Иоахимом фон Штранглем, куратором организации "Аненэрбе" в Западной Европе. Рассказать ему свою биографию. И совершить невозможное... Внедриться в сверхсекретную нацистскую организацию - Орден Совы...
"Не повторяйте ошибок своего отца... Что, интересно, он имел в виду? Отец погиб в автокатастрофе, во время гонок. Возможно ли, чтобы они... Чтобы дед?.."
Йозеф поймал себя на том, что впервые - пусть даже в мыслях - назвал Иоахима фон Штрангля дедом. Отец Йозефа, Юрген Штрангль, воспитанный матерью, презирал и ненавидел нацизм. Бывший штурмбанфюрер СС сбежал в Аргентину, оставив свою семью в советской зоне оккупации. А семья, в свою очередь, постаралась забыть о нём навсегда...
Йозеф лежал на широкой двуспальной кровати, глядя на расписной потолок и думая о том, что же ему теперь делать. Он - пленник каких-то сумасшедших людей, плетущих чушь про тайные организации, непонятных магистров и завещание покойного эсэсовца. Ясно одно - просто так ему от них не вырваться. И зачем он вообще потащился в горы, в этот монастырь?.. Сожалеть поздно, надо действовать. Согласиться для вида? А потом?.. Дать знать властям? А если власти с ними заодно?..
В соседних апартаментах на такой же точно кровати и почти в такой же позе - подложив под голову руки - лежал другой молодой человек. Звали его Гуго Штольц... Он только что прочитал письмо, присланное ему по электронной почте, стёр его, но в памяти осталось каждое слово...
"Дорогой внук! Если ты читаешь это - значит, меня уже нет. Неисчислимы грехи мои на этой земле. Последний я совершил буквально за полчаса до того, как отправил тебе послание. Эрику Ройзман необязательно было убивать, но я сделал это, подсыпав яд ей в чай. Ты же знаешь, старик Ройзман, ее отец, полжизни проработал в Центре Симона Визенталя, преследуя таких, как я. А ещё - его целью было найти и уничтожить мой шедевр... Прощения мне нет, и я ухожу... Но осталось одно неоконченное дело, и только ты сумеешь поставить в нём точку, устроить так, чтобы я там, на том свете, пусть даже горя в аду, горел спокойно и с чувством исполненного долга. Магистра можешь не трогать - его вскорости и так сожрет рак. А вот Ренату... Она - порождение Тьмы. Именно ей удалось возродить проклятый Орден, после стольких лет забвения. Она выкупила замок и получила титул графини Сен-Леонард, поскольку, как и Магистр, ведёт свою родословную от самого князя Венцеслава (ох, не липовые ли у неё родовые грамоты?!.). Её ты должен казнить. Как и младших адептов - графа де Равэ и барона де Шуданса. Они такие же убийцы, какими были их предки. Что же касается этого молодого человека, Йозефа... Поступай так, как подскажет тебе совесть.
Твой любящий дед Генрих Штольц (Станислав Королёв)"
***
Подойдя к окну, Йозеф отодвинул занавеску и увидал двух монахов, которые прогуливались по внутреннему двору с собаками на поводках.
"Овчарки, что ли? Здоровые уж больно...", - подумал детектив.
Повернулся ключ в замке. В комнату вошли Магистр и Гуго.
- Пора, герр Штрангль, - произнес глава Ордена. - Поскольку я более чем уверен, что ответ ваш - положительный, не будем терять времени. Вам нужно кое-что увидеть.
Втроём они спустились в обеденную залу. По знаку Магистра Гуго приблизился к стене и раздвинул чёрные шторы. Йозеф увидел полотно...
- Да, это она. "Королевская рысь".
- Что-что? - не понял Йозеф.
- Ах, простите... Я произнес название картины по-русски. Вам этот язык незнаком. - KЖnigliche Trab, если угодно. Автор картины - русский художник по фамилии Королёв. Символично, не правда ли? Он долгие годы сотрудничал с Орденом, а этот холст заказал ему ваш дед. Согласно уставу Ордена, одним из его талисманов должна была стать картина, написанная потомком придворного художника князя Венцеслава. Королёв был большевистским агентом, которого пытались заслать в ряды Ордена. Но ваш дед блестяще разоблачил его и перевербовал. Правда, писать картину Королёв поначалу отказался. Но затем дал согласие... После убедительного разговора со штурмбанфюрером фон Штранглем.
Магистр подал Гуго ещё один знак, и тот надавил на какую-то потайную кнопку в стене. Картина на стене... перевернулась на сто восемьдесят градусов, то есть - стала "вверх ногами".
- Вглядитесь-ка повнимательнее, Йозеф, - сказал Магистр. - Что вы видите?
- Полотно перевёрнуто..., - неуверенно протянул молодой человек.
- Вы слыхали про оптические иллюзии Сальвадора Дали? Вот и здесь - то же самое. Только для этого нужно смотреть на картину именно так. Морда рыси вам ничего не напоминает?
Йозеф прищурился...
- Вот черт! - вырвалось у него. - Сова...
- Ну конечно! Родовой герб князя Венцеслава. Сова - покровительница нашего Ордена. Сова, победившая Рысь...
В этот момент в залу вошли трое в тёмно-вишневых монашеских одеяниях. Рената (при виде которой Йозефа аж передернуло) была в сопровождении двух молодых людей - высокого брюнета и рыжего типа со смешными усами.
1419-й год, где-то в горах Европы
Окрестности владений князя Венцеслава
- Погоди, проклятая рысь..., - хрипел князь, продираясь сквозь колючий кустарник. - Ты от меня не уйдёшь!..
Всего полчаса назад Венцеслав, прогуливаясь у ручья, узрел страшную картину: его возлюбленная, его Катрин, лежала растерзанная на земле, и кровь её смешивалась с прозрачными водами.
Упав на колени, князь поднял глаза к небу и издал крик, полный душевной боли...
- Я же тебе говорил - никогда, никогда не ходи одна к этому ручью!!.
Сбросив оцепенение, князь, будто охотничий пёс, бросился вверх по горной тропе, надеясь настичь зверя-убийцу. Он чуял - рысь где-то поблизости.
...Преодолев ещё один участок горной тропы, князь наконец-то очутился лицом к лицу со своим врагом. Рысь стояла на камне и смотрела на него голодными, злыми глазами. Никакой золотой короны, о которой гласила древняя легенда, у нее не было. А вот свежая кровь на морде была... Зверь облизнулся и стал изгибаться всем туловищем, готовясь к прыжку. Князь выхватил из ножен кинжал...
***
- Знакомьтесь, Йозеф - это Фредерик де Равэ и Николя де Шуданс, младшие адепты нашего Ордена. Отныне - ваши верные братья и подданные. Ренату вы уже знаете. Гуго, принеси наши реликвии.
Гуго удалился. Вернулся он через пару минут, неся в руках позолоченный посох и небольшой ларец. Оба предмета он бережно выложил перед Магистром на стол.
- Ларец возлюбленной князя Венцеслава - убиенной Катрин, посох самого князя, а также картина - три из четырёх наших святынь, Йозеф. Наши талисманы для ритуала...
- А... четвёртая? - спросил Штрангль.
- Вы, - просто ответил Магистр. - Человек, в чьих жилах течёт кровь Манфреда Свирепого, главного егеря князя Венцеслава. Того самого Манфреда, который и убил королевскую рысь...
***
Зверь прыгнул. Князь успел согнуть левую руку в локте, защищаясь. Но под тяжестью тела рыси упал и ударился головою о камень. В последний миг Венцеслав всё же успел нанести зверю удар в бок своим охотничьим кинжалом...
Князь пришел в себя от того, что кто-то заботливо протирал ему лицо тряпицей, смоченной в воде.
- Манфред?.. - прошептал Венцеслав.
- Да, владыка. Лежите, лежите. Вам нельзя двигаться. Я уже послал в замок за подмогой.
- Как... как ты здесь оказался?
- Я беспокоился о вас, князь. Простите, но я дерзнул последовать за вами к ручью и прихватил с собою своего сына, Отто. Его я и послал в замок.
- А... где она?
Князь чуть приподнял голову... и увидел рядом с собою мертвую рысь, пронзенную стрелою егеря.