Их было двое. Мужчина и женщина. Они работали вместе, но не знали имен друг друга. Да это было и ни к чему - они мало общались между собой. А если общались, то называли друг друга - Альфа и Бета.
Мужчина был старше (а, может, они были ровесниками). Работали они всегда по одной и той же схеме, ни разу от нее не отклоняясь. Поступала информация, назначалось время встречи... Они не знали, кто им звонит и откуда. После выполнения задания на их счёт поступал гонорар.
...Звонки поступили им на пейджер одновременно, хотя они находились в разных концах страны. Через два дня им предписано было встретиться в условленном месте. Те, против кого они выступали, имели неплохую службу безопасности. Поэтому Альфа и Бета могли лишь догадываться, что таких, как они, пар - не одна и не две, а много больше; но не знали этого наверняка.
В назначенное время они встретились на окраине города, откуда до цели путешествия было минут сорок на машине. Один из них взял машину напрокат по чужим документам. На этот раз это была Бета. Она же села за руль.
По пути они обменялись едва ли полдюжиной фраз. Вывеска мотеля "Поклон дождю" светилась в темноте ночи кроваво-красным светом. Они остановились, не доезжая два квартала, и проверили оружие. Одновременно взглянули на часы. И - друг на друга... Такой шанс выпадал раз в десяткок лет. Уупустить его было нельзя. Верховный Магистр собирал Большой круг. От исхода операции зависело многое...
--
Пора,- сказал Альфа.
Окна были зашторены. Источником света служили большие свечи в бронзовых канделябрах. Во главе стола сидел Верховный Магистр. Вообще-то он жил обычной жизнью, имел простые имя и фамилию, дом, семью и работу. Но в среде соплеменников имел власть неограниченную, сравнимую с властью древнего тирана. Собственно, он и был древним тираном - по людскому летосчислению ему недавно исполнилось 294 года.
Облачен он был в плащ с капюшоном. На груди поблескивала бляха со странным гербом: крокодил в короне в обрамлении кривых кинжалов. Еще на гербе была надпись. Но вряд ли бы ее перевел на обычный, человеческий язык самый искусный полиглот.
За спиной Магистра стоял некто. Худой и длинный, в черных одеяниях. Руки он прятал в широкие рукава балахона. Недвижный, как статуя, двигал лишь глазами, следя за теми, кто был по обе стороны стола. Немигающими глазами, в которые не решался смотреть никто. Рот его был плотно сжат. На бледном лице почти незаметны были свисающие клыки. Главе службы безопасности Ордена было 253 года от роду.
Как уже упоминалось, за столом сидели люди: семеро мужчин и одна женщина. Большой Круг... Верховный Магистр положил ладони на углы стола. Восемь пар глаз неотрывно следили за ним. Правой рукой он откинул капюшон. Поднял взгляд к потолку. Произнёс фразу на древнем языке. Взглянул на собравшихся...
В этот момент Альфа и Бета входили в вестибюль . Портье поднялся навстречу из-за стойки, но был застрелен из пистолета, заряженного специальными пулями. Не останавливаясь, мужчина и женщина проследовали к лестнице. Их ждали на втором этаже. Охранник вскинул помповое ружье, но Бета уклонилась от выстрела и моментальным движением послала в ответ небольшой нож, поразивший охранника в горло. Его тело, будто каток, пронеслось по широким ступеням к ее ногам.
Зал был выше, и дверь его была заперта. Альфа пришлёпал к замку пластиковую коробочку, нажал кнопку и отбежал в сторону. Хлопок, вспышка - и от дверей остались лишь дымящиеся обломки. Едва Альфа переступил порог - стрела из арбалета угодила ему в грудь, но отскочила от пластин защитного костюма. Альфа нырнул в сторону, прокатился по полу и вскочил, ища глазами Верховного Магистра. Тем временем Бета, стреляя с обеих рук, тоже ворвалась в зал. Кто-то швырнул на пол дымовую шашку, и всё заволокло густым, едким туманом, в котором продолжали греметь выстрелы . Альфа прижался к стене, выщелкнул пустую обойму и достал новую. Перед ним возникла клыкастая физиономия с красными, как угольки, глазами. Альфа размахнулся, чтобы ударить пистолетом, но его враг обхватил его руку в запястье, а своей правой рукой с изогнутыми ногтями сдавил ему глотку. Альфа ощутил, что его ноги, оторвавшись от пола, болтаются в воздухе. Подтянув колено к животу, он уперся подошвой в грудь противника, оттолкнувшись, сделал кульбит и приземлился на ноги. Клыкастый гигант взревел и содрогнулся всем телом - это подоспевшая Бета по рукоять всадила ему в спину нож. Развернувшись, монстр одним толчком отшвырнул ее и скрылся в едком дыму. Послышался звон оконного стекла. Со всей осторожностью он помог сначала выбраться наружу Верховному Магистру, а потом сам ступил на карниз...
Альфа принялся шарить по полу в поисках пистолета, но это было бесполезно, и он рванулся к окну. Стоя на подоконнике, обернулся и увидел Бету. Подтянувшись на руках, разглядел две фигуры, которые удалялись к пожарной лестнице ( вопреки расхожим мифам, летать эти создания не умели).
Альфа стиснул зубы, сделал усилие и перенес тело через бордюр. Лежа на краю, подал руку Бете. Они бросились в погоню за Магистром и его телохранителем. Альфа в зверином прыжке сбил Магистра с ног. Второй монстр успел обернуться и встретить Бету лицом к лицу. Свет полной Луны озарял сошедшиеся в смертельной схватке фигуры людей и вампиров-людоедов. Магистр был широкоплеч, жилист, быстр, и в руке у него зажат был кривой кинжал, такой же, как изображенные на его талисмане . Альфа молча обнажил свой нож с зазубренным лезвием и пригнулся, ожидая атаки... Бете удалось сразу нанести своему визави несколько ударов, но он стоял как скала и выжидал момента, когда можно будет достать женщину и сомкнуть клыки на ее горле... Магистр сделал выпад, и острие его клинка чиркнуло по пластинам защитного жилета Альфы... Бета в прыжке ударила своего противника ногой в подбородок... Альфа заблокировал на выпаде руку Магистра, но и тот крепко обхватил его кисть, и пару секунд они топтались на месте, пытаясь сбить друг друга с ног... Монстр бросился на Бету и получил удар в ребра. Альфа заплёл руки Магистра и, сделав оборот на 180 градусов, заставил того перелететь через голову и рухнуть навзничь. Целя в висок, Бета высоко взметнула правую стопу, но гигант перехватил ее в воздухе и дёрнул на себя...
Альфа вцепился в волосы Магистра и откинул его голову назад, думая положить конец схватке одним движением лезвия...
- Стой!!!
Альфа замешкался, не ослабляя захвата..
- Остановись!- повторил Монстр.- Или я сверну ей шею!
Он крепко держал Бету одной рукой за подбородок, а вторую - завёл ей за спину и, учитывая его мощь , не приходилось сомневаться, что он легко выполнит угрозу. Альфа колебался. Приказ предписывал убивать врага, невзирая ни на что. Они знали, на что шли и чем рискуют.
--
Убей его, Альфа! Убей Магистра!- крикнула Бета.
Лезвие ножа сильнее прижалось к горлу вампира; ниточка крови заструилась по шее вниз, на зеленое одеяние. Клыкастый монстр довернул голову Беты влево, и теперь оставалось лишь короткое движение - и раздастся хруст шейных позвонков... Губы Беты беззвучно сложились в слово "Убей!", хотя она и не могла сейчас видеть ни Магистра, ни своего напарника.
--
Отпусти Хозяина,- проскрежетал монстр. - Иначе ей конец!
Прошло тягостных тридцать секунд. Слышно было только частое дыхание Альфы да завывание ветра в трубе.
Наконец Альфа бросил нож на жестяной лист. Разжал пальцы левой руки. Магистр высвободился, помассировал шею. Повернулся к Альфе и, оскалившись, издал короткий рык. Его охранник отпустил Бету. В ее взгляде, направленном на напарника, было столько укора, что Альфа невольно опустил глаза... Магистр побрёл прочь. Альфа сжал кулаки... Его взгляд встретился со взглядом Монстра-телохранителя... Альфа сообразил, чтопроизойдет в следующее мгновение, и рот его открылся, но крик застрял в горле... Монстр с размаху опустил свою правую руку на основание шеи Беты. Клыки его впились в матово-белую кожу; брызнула кровь. Женщина беззвучно опустилась на колени... Пасть Монстра растянулась в усмешке; оттуда на миг показался раздвоенный на манер змеиного язык. Альфа подхватил нож и с бешеной силой метнул его в убийцу своей напарницы. Тяжелое лезвие пробило череп; Монстр навзничь рухнул рядом с Бетой. Магистр, не успев ничего понять, получил удар ногой в грудь, от которого отлетел к краю крыши. Альфа взвился в воздух, сделал полный оборот - и каблук его впечатался в физиономию балансирующего на кромке Магистра. Последний с диким, нечеловеческим воплем полетел вниз, и Альфа услышал глухой удар об асфальт... Сделав пару шагов, Альфа взглянул на скрюченное на мостовой тело. Сплюнул, утёр рот тыльной стороной ладони. Поспешил к лежащей Бете. Она была еще жива. Он склонился и слегка сжал ее руку. Она открыла глаза. Произнесла что-то. Он не расслышал. Склонился к самым губам. И смог, наконец, разобрать...
--
Нора... Мое...имя... Нора...
Он закивал в знак того, что понял, и в свою очередь произнес:
--
Дэвид. Меня зовут Дэвид.
Слёзы невольно навернулись ему на глаза, потекли по гладко выбритым щекам.
--
Помолись за меня, Дэвид...
Он хотел что-то ответить, но не смог. Закашлялся. Нора вздохнула ... И закрыла глаза. Навсегда... Альфа выпрямился. Что-то блестящее привлекло его внимание. Это был талисман Магистра - бляха на цепи. Альфа поднял ее. Тупо глядел он на тело своей напарницы и на труп ее убийцы. Ноги его будто приросли к жестяному покрытию крыши. Там в зале осталось восемь трупов. Но самое главное - внизу лежал ОН. Верховный Магистр. И это означало, что трёхлетняя борьба с Орденом чудовищ окончена. Но Альфа ещё не в состоянии был этого осознать, а просто стоял на крыше мотеля "Поклон Дождю" и смотрел...