- Слышу, сестра... И что-то позвякивает как будто ...
- Да... С давних пор он преследует нас - ужас замка Шауэнвиртль, и зовут его Ключник...
Полуденное Солнце залило долину Голубых Роз. По пыльной дороге в сторону города двигался всадник. Зеленое бархатное одеяние и красное перо на берете выдавали в нем верховного командора клана Истребителей. Необычным было отсутствие оружия, по крайней мере, внешнее.
Конь шел неспешным шагом, а седок и не думал его погонять. Ибо спешить ему было некуда. Уже некуда...
Десять лет жизни положил он на то, чтобы одолеть своего врага. И теперь, добившись этой цели, понял, что всё было зря.
Случайное знакомство на развеселом балу у Правителя переросло в бурный роман. Девушка по имени Люсиль была из рода Шауэнвиртлей и доводилась владельцу замка дочерью. Она поведала избраннику о старинном проклятье, преследующем ее семью уже тысячу лет.
- Но ведь клана Ключников давно уже не существует! - возразил он.
- Наивны твои речи, о храбрейший Айзек Трауми! Тот, кого нет, не может убивать - а он убивает! Убивает жестоко, и как раз тогда, когда думают, что его уже нет. Почти полвека ничего не происходило - с тех пор, как убит был мой прадед, Эмерих Шауэнвиртль. И вот год назад от подлой руки пал мой единственный брат. Ключник задушил его. Ты и теперь скажешь мне, что этого клана более не существует?!
- Кто видел, что это был Ключник?
- Я видела, Айзек. Тебе достаточно?
- Видела Ключника и осталась жива..., - лицо его стало жестким.
- Да, потому что видела его лишь со спины. Шаркающие шаги, плащ с капюшоном... И звон ключей. Он прошел сквозь стену. Чего тебе еще надо?
- Быть может, кто-то пугает вас? Кто-то, кто знает о старинном проклятье.
Люсиль покачала головой.
- Ужас, застывающий в глазах тех, кого убивает Ключник, не спутаешь ни с чем. Я видела лицо брата после смерти.
- Вы пытались бороться?
- Да. Мы посылали в подвалы замка боевых волков. Они исчезли бесследно, даже костей не осталось. Наняли четырех разбойников, самых свирепых в Долине. Их трупы слуги обнаружили много дней спустя в одном из дальних закоулков замка.
- Вы обращались к Истребителям?
- Да. Никто из них не решился схватиться с Ключником.
Айзек зарычал от бешенства.
- Их имена?!. Я хочу знать, кто из нас отказался драться?
Люсиль произнесла несколько имен, ему знакомых.
- Трусливые псы, - процедил Трауми. - Я позабочусь о том, чтобы их с позором изгнали из наших рядов!
- Не суди их слишком строго. Они просто не пожелали идти на верную смерть.
- Тогда пойду я. Обещаю тебе, что Ключник умрет.
Дав клятву, Айзек уже не мог повернуть назад. Сказать, что риск был велик - значит, ничего не сказать.
Ключники... Таинственный клан долгожителей, исчезнувший много веков назад, когда против него ополчились все маги и воины Хрустального королевства. Битва была долгой и кровопролитной. Последние из Ключников засели в своем замке на краю Жеридомских болот и оборонялись так упорно, что главнокомандующий магов, Великий Фирсанго, едва не дал приказа к отступлению. Но в шатер его пришел простой воин, которому было откровение, и дал мудрый совет, как победить врага...
Айзек разложил на полу принадлежности для ритуала. Разделся по пояс, зажег церемониальные факелы по углам Большого Квадрата и сам лег головой на запад. Закрыл глаза.
- Вызываю тебя, дух Великого Фирсанго, - зашептал он. - Вызываю тебя из небытия, из темных пещер Удиллиса, из мрачных коридоров Дворца Забвения. Вызываю тебя из Прошлого...
...По зале прошелестел ветерок. Айзек открыл глаза. Медленно поднялся с пола. Перед ним в сиреневой дымке стояла фигура. Седая борода и седые волосы, рассыпавшиеся по плечам, и кроваво-красный камень величиною с кулак на золотой цепи... Это был сам Великий Фирсанго.
- Зачем ты вызвал меня в мир живых, Айзек из клана Истребителей?
- Если ты и вправду Великий Фирсанго, то сам должен знать, зачем я сделал это, - без страха ответил Трауми.
Волшебник помолчал.
- Ты намерен победить Ключника, - произнес он спустя время. - И хочешь, чтобы я научил тебя.
- Это так.
- Большой подвиг задумал. Ради женщины... Напрасны будут усилия. Семейство Шауэнвиртль обречено.
Хладнокровие едва не изменило Айзеку.
- Почему говоришь такое, волшебник? - глухо спросил он.
- Потому что я - знаю... Ведь воина, на которого снизошло откровение небес и который помог мне одолеть Ключников, звали Ариэль Густав Шауэнвиртль.
Айзек вздрогнул. Теперь он знал, почему Ключник, неведомо как оставшийся в живых, преследует обитателей замка, где живет его любовь.
- И всё же я рискну. Поведай секрет, который позволит уничтожить Ключника.
- Что ж... Ты выбрал свой путь. Но прежде я хочу, чтоб ты знал: тот Ключник, что обитает в замке Шауэнвиртль - не простой Ключник. Это прародич клана. Он - единственный, кто спасся от моих воинов во время Страшной Битвы. Может статься, что секрет мой тебе не поможет.
- Говори, волшебник! Я жду...
Большой Совет клана Истребителей встретил сообщение Айзека настороженным молчанием. Никто не проронил ни слова, когда он поведал, что собирается бросить вызов Ключнику.
Лишь когда все уже расходились, к нему подошел старейшина клана и сказал, что, вне зависимости от исхода схватки, он, Айзек, может с этой минуты считать себя верховным командором и носить соответствующие знаки различия...
- Теперь я знаю секрет, - сказал Айзек своей возлюбленной. - Но потребуются годы, чтоб достать средство, могущее избавить ваш род от Ключника. Ты согласна ждать?
- Да, раз нет другого выхода.
- И не хочешь покинуть замок на это время?
- А как же мой несчастный отец? Он ведь почти не ходит. И к тому же, сама мысль о том, чтобы уйти из родного дома, сведет его в могилу. Я не оставлю его.
Айзек задумался. Тут, в главной гостиной замка, ничто не говорило об опасности. Все было привычно, знакомо: ковры на полу, охотничьи трофеи на стенах, и дубовый стол, за которым могли разместиться человек тридцать. Но там внизу, в подвалах... Там поджидала смерть.
Айзек решительным движением поднялся с места. Распоясался, оставил свой кинжал на столе.
- Я пойду туда.
- Куда? - не поняла Люсиль.
- Вниз. Попробую поговорить с ним.
- С кем?.. - девушка пошатнулась и ахнула. Но она знала, что отговаривать жениха бесполезно.
Айзек шел по мрачным коридорам, освещенным настенными факелами. Он знал, что гибель может ожидать его за каждым поворотом, да и просто на ровном месте. Перед путешествием Айзек попросил у Люсиль план замковых подземелий. Цепкая память, свойственная Истребителям, позволила с одного взгляда запомнить хитросплетения коридоров, лестниц и проходов. В темноте Айзек видел как днем (впрочем, и Ключник, к сожалению, тоже).
Прошло около двух часов. Айзек не встретил никого на своем пути. Но он чувствовал, что враг где-то совсем близко... И тогда он, стоя посередине узкого прохода, крикнул во всю глотку:
- Ключник!!! Покажись! Ты видишь - я безоружен. Я пришел просто поговорить.
Молчание было ему ответом. Айзек рассвирепел.
- Что, испугался? - негромко произнес он. - Не хочешь даже говорить со мною?
Слева раздался короткий смешок. Айзек молниеносно сделал полуповорот. И это было ошибкой. Взгляд его уперся в стену. А сзади, прямо из каменной кладки, выбросились две мускулистых руки и намертво сцапали Айзека за шею. Слегка присев, Айзек поймал врага за запястья и сразу же понял, что этой хватки ему не разжать. Вот если бы с ним был его верный кинжал...
Истребитель почувствовал, что задыхается. Из груди вырвался кашель... В этот миг руки дернули его назад и припечатали к стене. От чудовищного удара Айзек осел на холодные плиты. Судорожно глотнул несколько раз воздух, приходя в себя. Гнев захлестнул его. Никто не смел обращаться так с Истребителем.
Внезапно перед ним словно из воздуха выросла фигура в грязно-сером балахоне до пят. Громадный капюшон скрывал лицо. А на веревочном поясе висело кольцо со связкой ключей.
- Здравствуй, Айзек из рода Трауми, - произнес Ключник голосом, от которого стыла кровь в жилах у любого храбреца. - Как посмел ты сказать, что я испугался?
- Оставь в покое этот замок, - процедил Айзек, собрав все свое мужество. - И тогда я обещаю, что не буду преследовать тебя. Ты уже достаточно насладился своей местью за столько веков.
- Месть!.. Что ты знаешь о мести? Ты и твои братья охотитесь на вампиров, бешеных волков и ведьм, и за это вас прозвали Истребителями. Но Ключник вам не по зубам.
- Ошибаешься, - задыхаясь, проговорил Айзек. - Я вызвал дух Фирсанго, и он поведал мне...
- Знаю! - перебил его Ключник. - И ты поверил, что сможешь меня одолеть.
Сапог Ключника всей подошвой уперся Айзеку в грудь.
- Веками я преследую род Шауэнвиртлей, неся им страх и гибель. Я могу не убивать по двадцать или по пятьдесят лет, это неважно. Они живут ожиданием смерти, а это - страшнейшее из наказаний. И я изведу этот род, клянусь Удиллисом! Не ты ли, простой смертный, вознамерился мне помешать?!
- Скажи, Ключник..., - прохрипел Истребитель, собрав остатки сил. - Скажи... Зачем вам ключи, если вы и так проходите сквозь стены?
Этим вопросом Айзек, казалось, добился невозможного - удивил Ключника. Тот даже убрал ногу с его груди.
- Ключи - символ нашего клана. Мы не всегда могли проходить сквозь стены. Кроме того, это забирает немало сил. Зато каждый из нас мог подобрать ключ к любому замку. Искусство передавалось из поколения в поколение. Почему ты спросил об этом?
- Сам не знаю... Просто спросил. Дождись меня, Ключник. Я вернусь и уничтожу тебя.
- Посмотрим.
Сделав ладонью замысловатый жест в воздухе, Ключник исчез.
- Ну что? Ты его видел?
- Да, Люсиль.
- И ты?.. Ты - жив?..
- Как видишь. Мне нужно отправляться в путь, чтобы добыть средство... Я не знаю, когда вернусь, но обещаю, что покончу с Ключником. Дай и ты мне слово, что будешь беречь себя и не приблизишься к подвалу. Пусть подле тебя все время будут лучшие воины. Он не решится выйти на свет и схватиться с вашей стражей.
- Всё будет, как ты скажешь, дорогой. Вот только...
- Что? Говори, что тебя беспокоит.
- Я не знаю, когда увижу тебя вновь. А вдруг ты не вернешься? Я бы хотела... Я была бы счастлива, если бы... Если бы... Мой сын был похож на тебя...
- О, Люсиль!..
Айзек упрямо шел вперед; его путь лежал к Жеридомским болотам - туда, где много веков назад погиб клан Ключников.
Многое изменилось за это время. Пустовавшие земли заселили страшные существа, ненавидящие чужаков.
Айзек сражался с лютыми ведьмами Тар-Пиера, прикончил лесного демона Ыы и едва избежал смерти от когтей Седого Кота, бродившего по горам Черноснежья. Он одолел неприступные скалы Ком-Браду, прошел Огненные мосты и переплыл на самодельной лодке реку Шести Кровожадных Братьев.
И приблизился, наконец, к пустующему веками замку Ключников. Вокруг не было ни души. Ни одна тварь не осмеливалась поселиться здесь, хотя хозяева замка были мертвы уже тысячу лет.
Черная бесформенная громада и впрямь навевала суеверный ужас. Именно тут, в близлежащем лесу, Айзек рассчитывал добыть то, что необходимо было для победы над Ключником. Цветок Аппалы. Его сок был главным составляющим зелья, которым следовало смазать свое оружие. И тогда Ключник становился уязвим, как обычный воин. Сам Великий Фирсанго об этом не знал, и поэтому ему приходилось посылать против одного Ключника по два десятка своих воинов. Как минимум, половина погибала, прежде чем Ключник отправлялся в Царство Удиллиса.
Айзек долго бродил по недружелюбному лесу, отыскивая заветный цветок. Спустилась ночь, и стало совсем жутко, так, что самому храброму воину стало бы тут очень не по себе - но Истребителю нельзя было выказать страх даже перед самим собой...
Наконец, Айзек увидал в высокой траве алый бутон. Склонился над ним и надрезал его своим кинжалом...
Обратный путь был полон тех же самых опасностей, и Айзек решил - не из боязни, нет - а чтобы только вернее сдержать слово, данное возлюбленной - отправиться другой дорогой, той, что была длиннее, но не таила в себе так много угроз...
Увы!.. И на окольном пути поджидали его трудности и невзгоды. Свирепый ветер Казвак едва не унес его прочь; лишь чудо спасло его от бешеных змей Полукруглой Равнины. А в деревне Иххор герой слег от неизвестной болезни. Местные колдуньи выходили его. Когда он очнулся и спросил, сколько времени пролежал тут, то ему ответили: "Два года".
Хрустальное Королевство раскинулось на широких пространствах с запада на восток и с севера на юг. Иногда Айзек неделями брел, не встречая живой души. А затем отдыхал в городах и деревнях, чтобы набраться сил и продолжать путь...
Когда Айзек вновь вступил под чертоги замка Шауэнвиртль, его возлюбленная была уже старше на десять лет. С нею был мальчик небольшого роста и с голубыми, как у матери, глазами. Мальчика звали Фредерик.
- Ты долго шел, - сказала она. - Но сдержал слово. Теперь ты сразишься с Ключником?
- Теперь - да.
Люсиль рассказала, что отец ее скончался. А Ключник продолжает бродить по замковым подвалам; его видели слуги. Он не трогал их.
Айзек приготовил зелье по рецепту, который Великий Фирсанго получил от далекого предка Люсиль.
"Как простой воин сумел познать то, чего не ведал величайший из магов? Почему откровение снизошло именно на представителя рода Шауэнвиртль?" - думал Трауми, окуная свои кинжалы в сосуд с темной жидкостью.
Затем пришла очередь меча. Айзек протер клинок тряпицей, смоченной в магическом снадобье.
- Я иду туда.
- Будь осторожен, милый.
- Я всегда осторожен.
- Тебе нужна помощь стражников?
- Нет. Истребители, как правило, бьются в одиночку.
Подвалы замка встретили его, как и десять лет назад, сыростью и слабым светом чадящих факелов.
- Я тут, Ключник! Я вернулся!
Фигура в балахоне появилась в конце прохода. Позвякивая связкой ключей, двинулась она вперед. Застыла на полпути, и в руках ее возникла громадная сверкающая секира...
- Покажи лицо, Ключник, - потребовал Айзек Трауми. - Я хочу видеть того, кого буду убивать.
- Еще не время, - ответил враг. - Сначала сделай обещанное.
Секира взметнулась вверх и сразу же ринулась вниз. Айзек отразил этот удар своим мечом...
Силен был Ключник, и бился он отважно. И попадись ему любой воин из другого клана, он отправил бы его в царство Удиллиса в первые же секунды схватки. Он одолел бы и Айзека, если бы не диковинное зелье, которым смазано было оружие Истребителя; оно сводило на нет всю боевую магию.
Могучий удар секиры разрубил меч Айзека пополам. Но Истребитель обломком меча ухитрился рассечь древко вражеского оружия.
Ключник взревел от гнева и выхватил из-под складок своего одеяния два стилета. Айзек обнажил свои кинжалы; именно так бились древние - двумя короткими клинками, чье порхание в воздухе запутывало менее искусного из бойцов.
Поединок продолжился. И в какой-то момент Айзек почувствовал, что его грозный противник начинает уставать... Тогда, не обращая внимание на многочисленные раны на своем теле, Айзек рванулся в последнюю атаку. Он орудовал уже одним только кинжалом (второй Ключник у него выбил).
Истребитель взмахнул клинком, Ключник подставил обе скрещенные руки. Резкий рывок вниз - и Айзек уже обезоружен. Но левая рука его была свободна. И ею он нанес отчаянный удар в голову. Ключник рухнул, перекатился по каменному полу. А Айзек, подхватив свой оброненный кинжал, зверем прыгнул вперед и со всего маху всадил клинок в черное сердце...
Сначала Айзек не поверил тому, что произошло. Кровь у Ключника оказалась такая же красная, как и всех людей. Дрожащей рукой Айзек сорвал с головы умирающего врага капюшон...
- Спасибо... Ты освободил меня..., - сказала Люсиль своим нежным голосом.
Айзек оцепенел. На него смотрело лицо женщины, которая была ему дороже всех на свете. Ради которой он с легкостью шел на смерть. И которую только что убил собственной рукой...
- Ты - Ключник?.. - прохрипел он. - Почему, во имя Удиллиса?!!
- Люсиль мертва уже давно, - произнесла девушка. - Я убил ее вместе с братом, когда они забрались в подвал, чтобы полюбоваться на ужас замка. Я спрятал ее тело и стал ею. Старый Шауэнвиртль так ничего и не узнал, и умер, думая, что его дочь жива и здравствует.
- Зачем, Ключник, ты сделал это? - осевшим голосом вопросил Айзек.
- Ребенок... Я хотел сына. Нового Ключника, продолжателя рода. И отцом его должен был стать ты - непобедимый воин, лучший из лучших. Мы, Ключники, владели и этим искусством - принимать обличье женщины. Никто никогда не задумывался над тем, откуда берутся новые Ключники, и все при этом мужчины, а женщин со стороны мы не признавали и не касались их. Некоторые из нас просто на время становились женщинами и рожали детей.
- Так, значит, я?.. - Айзек схватился за сердце. На лбу его выступила испарина.
- Да. Фредерик - твой сын. И мой. Ты не сможешь убить его. Так что? Каково любить Ключника? - Люсиль приподнялась на локтях и расхохоталась. Затем снова, обессиленная, откинулась на каменные плиты.
- Зачем же ты позволил себя убить?..
- Я устал. Устал жить. Рода Шауэнвиртлей больше нет. Моя цель достигнута. И ты помог мне. А теперь прощай. Я ухожу в царство Удиллиса...
Люсиль закрыла глаза. И Айзек увидел, что милые черты постепенно расплываются, уступая место безобразной, желтой старческой физиономии - реальному облику Ключника.
Из-под век Истребителя - может быть, впервые в жизни - потекли горькие слезы...
...Мальчик ждал его, сидя в большой зале.
- Пойдешь со мной? - спросил его Айзек. Мальчик отрицательно покачал головой.
Тогда Айзек спустился во двор, выбрал лучшую лошадь из конюшни замка и поехал прочь...