Огромный зал замер в недобром, настороженном ожидании. Понятное дело, он для них - чужак, и таковым и останется. Но он ведь не виноват, что сегодня был сильнее их любимца. И, к тому же, даже не использовал своих сверхспособностей. Ну разве что чуть-чуть...
А комментатор все держал эту значительную, но неловкую паузу, как будто и сам не знал, чью руку сейчас поднимет вверх судья на ринге...
...Нёма Шрайберг, забавный бритоголовый толстячок с небольшой, смешно торчащей рыжей бородой, говорил без умолку, впрочем, как и всегда. Виктория знала его уже много лет; сначала они были по разные стороны баррикад, нынче же - по одну.
Если быть точным, то теперь это был другой человек. Клон... Настоящий, изначальный, так сказать, Нема Шрайберг, сумасшедший ученый и космический террорист, был убит несколько лет назад при штурме спецназом сил Космобезопасности базы движения леворадикалов.
В законе о клонировании, который читался для малопосвященных как один сплошной запрет, была одна лазейка. Разрешалось клонирование в целях ППЛ, то есть Положительного Перепрограммирования Личности. Таким образом, убитые в бою с правительственными войсками космотеррористы могли получить второй шанс - при условии, конечно, что Высший Совет признавал это целесообразным.
Нема Шрайберг не был рядовым террористом - он был выдающимся ученым, услугами которого долгое время пользовались антиправительственные элементы.
После своей физической смерти и последующего "чудесного воскрешения" Шрайберг стал работать на Службу Безопасности земных колоний. Его идеи принимались на ура и заставляли членов Высшего Совета восхищенно разводить руками...
- Вот так, Виктория Владиславовна. И скажите после этого, что Нема Шрайберг неправ.
Виктория, погруженная в свои мысли, не очень прислушивалась к сути того, что говорил ее спутник, но на всякий случай согласно покивала головой.
- Мы сейчас с вами проедем в отель, вы отдохнете с дороги, а затем представитесь генералу Руису. Интересно все-таки, почему он именно меня попросил вас встретить? Наверное, кто-то шепнул ему про нашу с вами дружбу...
Нема сам сел за руль электромобиля и уверенно повел его по переулкам Искусственного города. Собственно, назвать эту территорию городом было сложно: просто многие квадратные километры пустынной планеты Тау-четыре превращены были в жилой комплекс с искусственной атмосферой. Площадь, накрытая исполинским куполом, включала в себя грузовой и пассажирский космопорт, отель, несколько магазинов, а также казармы охранного гарнизона, которым командовал генерал, фактически управлявший всей жизнью колониального поселка.
На данный момент эту важную должность занимал генерал Умберто Руис - человек волевой и жесткий, отличившийся в боях с леворадикалами, а также при подавлении двух мятежей на других колониях.
Майор Виктория Аист, специалист по борьбе с космическим терроризмом, прибыла на Тау-четыре, чтобы помогать генералу Руису в охране особого гостя - Командора Мо-Ги, вождя саанчей.
Саанчи населяли две ближайшие к Тау-четыре земные колонии Саан-1 и Саан-2 и являлись довольно грозной силой, с которой земляне, при всей мощи их галактического флота, не могли не считаться.
Руис предполагал договориться с Мо-Ги о совместных действиях против хаззов - давних врагов саанчей, которые, кочуя с планеты на планету, активно мешали мирному освоению колоний и, по слухам, даже собирались объединиться с недобитыми земными леворадикалами.
- Гость уже прибыл? - спросила Виктория.
Нема Шрайберг наморщил лоб и помассировал его левой рукой, будто бы не понимая, о чем или о ком его спросили.
- А-а, вы про Мо-Ги? Ну да. Незадолго до вас. Генерал Руис встречал его лично. Космопорт был наглухо заблокирован. Меры безопасности небывалые, я вам доложу. Кстати, мы уже приехали. Отель весьма приличный - если, конечно, учитывать специфику места, где мы с вами находимся...
Нема помог Виктории донести ее чемодан, а затем предложил пройти к нему в номер, благо, жил он по соседству.
- Я знаю, Виктория Владиславовна, что вы скучали по моему травяному настою. Всего пара глотков - и усталости как не бывало, даже если вы до этого самолично разгрузили четыре контейнера с железом. Впрочем, какой кретин на такое согласится, если есть роботы-разгрузчики... Но это я так, к слову. Присаживайтесь, Виктория Владиславовна, я ненадолго вас покину...
Нема удалился на кухню, а через минуту-другую Виктория приняла из его рук большую пластиковую чашку, наполненную ароматной темноватой жидкостью.
- Ну как? - с улыбкой спросил Нема, когда Виктория сделала первый глоток.
- Превосходно... Прямо чувствую, как силы ко мне возвращаются.
- Да-да, я ж про то и говорю. А знаете, Виктория Владиславовна...
Нема опять принялся болтать без умолку, да еще и мять в левой руке какой-то резиновый мячик, и Виктория не заметила, как стала засыпать... Сказалась безумная усталость от трудного перелета и самое главное - от гиперпространственного броска...
- Как вы себя чувствуете? - участливо спросил Нема, когда Виктория, наконец, открыла глаза.
- Я что, заснула?
- Задремали немного, это бывает. Я потому и не люблю летать на Землю, что потом долго не можешь прийти в себя. Я не решился вас разбудить. Сегодня к генералу идти уже поздно, а вот завтра с утра... Да вы не волнуйтесь, этого вашего Мо-Ги охраняют почище, чем члена Высшего Совета...
Речь Немы была прервана настойчивым стуком в дверь. В номер вошел высоченный мужчина в форме полковника колониальных сил безопасности.
- Прошу прощения, господин Шрайберг... А кто это у вас в номере?
Виктория быстро встала с дивана, поправила китель, вскинула руку к берету.
- Майор Виктория Аист, Центральное управление "Антитеррор". Прибыла в распоряжение генерала Руиса.
- Вот как? Почему сразу не представились, как положено?
- Виновата, господин полковник...
- Виктория просто устала с дороги, - расплылся в улыбке хозяин номера.
- У нас ЧП. Убит гость генерала, командор Мо-Ги...
**
Высокого полковника звали Генри Смит, он был заместителем Руиса и лично отвечал за охрану прибывшего вождя саанчей. Генерал был в ярости, но изо всех сил старался скрыть это...
- Майор Аист, вы прибыли пассажирским экспрессом с Земли полтора часа назад, но не сочли нужным сразу же явиться ко мне с докладом! У вас были для этого особые причины, я надеюсь?
- Нет, господин генерал, просто...
- Просто - что?! Решили сначала навестить старого приятеля? Понимаю. Только за это время кто-то нанес удар. Командор саанчей убит в своем номере. Вы знаете, кто это сделал?
- Никак нет, господин генерал!
- А я знаю... Убийца оставил слишком явные следы. Это кто-то из ваших подопечных, господин Шрайберг!
- Из цифроидов?.. - ахнул толстяк.
- Однозначно! - стукнул кулаком по столу генерал. - Командор Мо-Ги - отменный воин. И в рукопашной против него мало у кого были шансы. Только если... Впрочем, сами введите майора Аист в курс дела.
- Понимаете... Речь идет о последнем моем проекте. Цифровые солдаты, или цифроиды... Люди, которым вживляется электронный чип. Этот чип приводится в действие по воле носителя, что очень важно... Экспериментальная группа цифроидов была подготовлена тут, на Тау-четыре, в секретной лаборатории, и использовалась в реальном бою лишь один раз, на Саане-2, против десанта хаззов. Все прошло удачно, но проект почему-то заморозили, и цифроидов пришлось... демобилизовать. Они возвратились на свои родные планеты - кто на Землю, кто на колонии... Двое осели здесь. А один... Христофор Токарев... Он на какое-то время остался там, на Саане, и даже зарабатывал на жизнь, выступая в турнирах по рукопашным боям. Потом он тоже вернулся и теперь живет тут. Я не знаю, почему господин генерал решил, что...
- Я правильно решил, - перебил его Руис. - Кто мог незамеченным миновать охрану, проникнуть в номер к Мо-Ги и уложить его наповал за считанные секунды? Только цифроид! Так что будем действовать по обстановке... Полковник Смит! Всех цифроидов - под замок, распечатки их досье - ко мне на стол!
- Есть! - гаркнул заместитель и стремительно исчез из генеральского кабинета.
- Господин генерал, я позволю себе...,- Нема кашлянул в кулак. - Что, если кто-нибудь из них вздумает сопротивляться? Вы подумали о последствиях?
- Я всегда думаю о последствиях, господин Шрайберг, - холодно отозвался Руис. - Цифроиды - отменные бойцы. Но они, к счастью, не бессмертны. Тот, кто посмеет противиться приказаниям начальника гарнизона колонии, будет уничтожен!
Смит вернулся через тридцать минут (Виктория засекла по настенным часам, время на всех колониях отсчитывалось на земной манер, и разница, таким образом, состояла лишь в количестве часов в сутках).
- Приказ выполнен, господин генерал. Вот их досье. Все трое арестованы.
- Сопротивлялись?..
- Только Токарев. Трое наших бойцов отправлены в госпиталь...
- Можете идти, полковник. О случившемся никому ни слова. Блокируйте всю информацию до моего особого распоряжения. Это всё.
- Цифроиды, значит... Ким Чжу, Сайрус О"Нэйл и Христофор Токарев... Все трое числятся у вас военными инструкторами?
- Да, майор. Они все-таки прекрасные бойцы, хотя и бывшие.
- Понятно. С чего бы им убивать Мо-Ги? Мотив какой?
- Это бы и мне хотелось понять, майор Аист. Скорее всего, их наняли.
- Кто нанял?
- Те, кто не желает, чтобы саанчи совместно с нами расправились с хаззами. Теперь, я полагаю, альянсу не бывать. Саанчи навряд ли развяжут войну из-за гибели своего вождя - они очень прагматичны и трезво оценивают свои и наши возможности. Но и воевать рука об руку с землянами они уже не станут, это понятно. Простите, майор... Можно личный вопрос?
- Слушаю вас, генерал.
- Тогда, на Джей-Экс, когда случилась вся эта история с Робертом... с генералом Клейнендорстом. Он что, действительно сделал то, в чем его обвинили?
Виктория выдержала паузу, прежде чем отвечать.
- Мне бы не хотелось погружаться в воспоминания, генерал. Но если смотреть правде в глаза - да, он вел дела с агентами наших противников. Что-нибудь еще?
- Нет, благодарю вас.
- Тогда мне хотелось бы осмотреть место преступления и тело погибшего.
**
Вождь Мо-Ги был, по земным, человеческим, меркам, гигантом: в нем было больше двух метров роста, и сложен он был как чемпион-тяжелоатлет.
Он все еще находился у себя в номере; тела саанчей после смерти какое-то время не разлагались, и этим можно было воспользоваться - как для сохранения тайны, так и для тщательного осмотра.
- Дверь номера была заперта? - спросила Виктория.
- Разумеется, - подтвердил генерал. - У входа дежурили два моих офицера - их сейчас допрашивают люди Смита. Но они ничего не помнят, поскольку их "вырубили".
- Система видеонаблюдения?..
Руис отрицательно покачал головой.
- Цифроиды, к сожалению, не только непревзойденные бойцы. Они еще способны без труда выводить из строя любые электронные системы безопасности.
- Как это вообще работает? Я имею в виду, как их создавали, этих цифроидов?
- В строжайшей тайне. Подробности вам может рассказать господин Шрайберг. Знаю только, что все они согласились на эксперимент добровольно и что им имплантировали чип посредством внутривенной инъекции.
- Инъекции?
- Именно так. Чип был настроен таким образом, что сам перемещался по кровотоку в мозг и намертво врастал в кору. Удалить его уже не представлялось возможным. А активировать его мог только сам носитель.
- А не могло быть незарегистрированных цифроидов? Что, если были произведены лишние чипы?
Руис задумался.
- Невозможно. То есть, я в это не верю. Количество имплантантов определил Высший Совет, и любое незарегистрированное изделие... Нет, это было бы тяжким преступлением!
- Более тяжким, чем убийство? - почти безразличным тоном поинтересовалась Аист.
- Давайте перейдем к осмотру тела, - процедил генерал, уходя от неприятного разговора.
- Здесь я полностью полагаюсь на ваше мнение. Как его убили?
Они подошли к распростертому на полу телу.
- Видите? Он даже не успел снять доспехи. Их бы не взяла никакая пуля, не говоря уже о ноже. А вот тут, на шее, справа... Две небольшие, красные точки. Это удар двумя пальцами, указательным и средним. Тот, кто его нанес, был гораздо быстрее Мо-Ги. А ведь вам, вероятно, известно, что боевые рефлексы саанчей с нашими несравнимы. Других представителей инопланетных рас на Тау нет, значит, это сделал цифроид. Один из трех - Чжу, Токарев или О"Нэйл.
- Я хочу поговорить с каждым.
**
Кореец был на удивление спокоен, на вопросы Виктории отвечал односложно.
- Вы покидали свой номер примерно два часа назад?
- Нет.
- То есть, все время находились в номере?
- Да.
- Чем вы там занимались?
- Тренировался.
- Вы были осведомлены о визите на Тау-четыре важного гостя?
- Нет.
- Вы знаете, за что вас подвергли аресту?
- Нет.
- Вы когда-либо пользовались вашими способностями цифроида вне поля боя?
- Нет...
По не очень ей самой понятной причине, допрос этот Викторию здорово утомил. Перед тем, как вызвать О"Нэйла, она сделала получасовой перерыв на кофе.
- Вы - Сайрус О"Нэйл, космодесантник, которому в рамках специального правительственного проекта четыре года назад был имплантирован микрочип?
- Так точно, госпожа майор!
- Можете отвечать потише, слух у меня отличный. Вы принимали участие в боевых операциях?
- Так точно, госпожа майор...
- Вам приходилось пользоваться вашими сверхспособностями цифроида?
- Приходилось, госпожа майор.
- С каким количеством противников вы способны справиться в одиночку?
- Это зависит от ситуации, госпожа майор.
- Поясните.
- Это зависит от того, кто мои противники.
- Все ясно. Можете идти.
Едва за О"Нэйлом закрылась дверь, генерал Руис тут же задал Виктории свой вопрос.
- Почему вы допрашивали их по-разному?
- Потому что они - разные, генерал. Вы же дали мне прочитать их досье?
- То есть, у вас уже есть подозреваемый? - с надеждой в голосе спросил Руис.
Виктория на это промолчала. Затем взяла в руки одну из распечаток, лежавших на генеральском столе.
- Христофор Токарев... Это ведь про него Шрайберг говорил, что он выступал на турнирах по рукопашному бою?
- Про него. Он жил на Саане-2, а там полно лазутчиков-хаззов. Могли запросто его завербовать. Поэтому Токарев для меня - подозреваемый номер один.
- Можно с ним потолковать?
- Конечно. Смит, приведите последнего!
Через пару минут вернулся Смит; вид у полковника был немного растерянный.
- Господин генерал, он... Токарев не хочет разговаривать. Мы, конечно, можем привести его сюда силой, но...
- Ни в коем случае! - вмешалась Виктория. - Я сама пойду к нему. Где его держат?
- Это весьма опасно, майор Аист, - предупредил генерал.
- Не беспокойтесь. Те, с кем я имела дело раньше, тоже были весьма опасными людьми. А иногда - и не только людьми. Так что... Проводите меня к задержанному, полковник, если не вам трудно.
Виктория вернулась довольно быстро. Генерал буквально сверлил ее вопрошающим взглядом, но она лишь покачала головой.
- Извините меня, генерал... Мне нужно поразмышлять. Одной. Позвольте мне удалиться к себе в номер.
- Как скажете, - холодно отозвался Руис.
**
Виктория ворочалась с боку на бок на удобной двуспальной кровати.
Мысли никак не желали принимать нужное направление. Перед глазами стояли лица этих парней... Цифроиды. Люди, добровольно согласившиеся изменить свою личность и рисковать жизнью ради малопонятных им интересов Высшего Совета...
Ким Чжу... Сайрус О"Нэйл... Христофор Токарев...
Если верить генералу Руису, то кто-то из них ликвидировал вождя Мо-Ги. Именно ликвидировал... Продуманно и быстро. Продуманно...
Как это порою бывает, верная мысль пришла во сне. Скорее, даже не мысль, а тень ее, очертание, образ...
Пробудившись, Виктория пару минут лежала неподвижно, глядя в потолок, а затем... рассмеялась. Смеялась она так долго, что ее прошиб пот.
Вскочила с постели рывком, быстро, по-военному, оделась и поспешила к генералу Руису.
- Ну что, как спалось на новом месте? - спросил начальник гарнизона Тау-четыре; по его лицу непохоже было, что он вообще прилег хотя бы на пять минут.
- Спалось неплохо. А как там ваши арестанты? Никто еще не сделал чистосердечного признания?
- Шутите? Цифроиды способны выдерживать допрос четвертой степени... Этот их имплантант... Он действует и как обучающая программа, и как генетический модификатор. Впрочем, лучше об этом поговорить с вашим приятелем Шрайбергом.
- Именно это и нужно сейчас сделать. И как можно скорее, генерал.
Они направились в номер ученого - для этого им всего лишь пришлось проехаться на лифте на девять этажей вверх.
На стук им никто не открыл. И тогда Виктория, отойдя на несколько шагов, с разбега вышибла дверь ногой.
- Хорошо, что не железная, - прокомментировала она.
- Что все это значит? - вытаращился на нее генерал Руис.
Она вошла внутрь; он, ошарашенный, последовал за ней.
Номер был пуст. Виктория подошла к столу ученого и нажала кнопку на панели управления. Виртуальный экран поднялся будто бы из ниоткуда, а с него нежданным гостям улыбалось круглое и немного виноватое лицо Немы Шрайберга.
- Ну да, да, да! - захлопал глазами виртуальный Нема. - Про мотив вы тоже догадались? Если нет - подскажу. Я всю жизнь был человеком войны. Сам не убивал, но вот мои игрушки... мои изобретения помогали делать это. А убивать ради того, чтобы войну остановить... Такое происходит впервые. И я где-то даже горжусь, Виктория Владиславовна. Я ведь сам умирал. Я это хорошенько прочувствовал. Эти чертовы саанчи, эти воинственные хаззы... Заварушка, которая вроде бы затихла, должна была вот-вот начаться снова. Вот я и решился... Кстати, если судить по тому, что я слыхал об этом вожде... Человеком... э-э-э... то есть, саанчем он был неважным: жестокий, самовлюбленный тиран. А искать меня бесполезно. Я угоню патрульный модуль и к тому моменту, когда вы станете это смотреть, я буду уже далеко. Засим позвольте откланяться. В этот раз я вас немножечко переиграл, - Нема на экране сделал характерный жест, сложив в щепотку пальцы левой руки. - До следующих встреч, прекрасная Виктория!..
Экран погас. Генерал Руис нервным движением расстегнул ворот своей рубашки.
- Поясните мне, майор Аист, что сие означает?! И пожалуйста, будьте точны и кратки в формулировках!
Виктория невесело улыбнулась.
- Вам следует отпустить ваших арестованных, генерал. Никто из них вождя Мо-Ги не убивал.
- А я, черт подери, утверждаю, что его мог укокошить только цифроид!
- Да я с вами и не спорю... Помните мой вопрос по поводу возможных лишних имплантантов? Уж один-то, по крайней мере, точно существовал. Бениамин Шрайберг вживил его самому себе. Когда я прибыла сюда, то он предложил мне выпить отвару с дороги - якобы для того, чтобы помочь мне снять усталость. На самом деле, он меня усыпил. Я дремала у него в номере, а он в это время миновал охрану и расправился с вашим вождем - ведь он же цифроид. Я еще обратила внимание на то, что красные точки - следы от удара - у Мо-Ги были с правой стороны. А Нема - левша. Но мне надо было убедиться, что трое ваших арестованных цифроидов - правши. Разговаривая с ними, я это поняла. Конечно, еще оставалась вероятность, что кто-то из них одинаково бьет как слева, так и справа...
- А о чем вы беседовали с Токаревым?
- Так, ни о чем. Спросила его о самочувствии, о том, почему он принял тогда решение остаться на Саане... Он ответил, что всегда был немного авантюристом. Присмотритесь к нему, генерал - возможно, он достоин большего, чем просто прозябать у вас на формальной должности военного инструктора.
- Но зачем?! Зачем этот ваш... Шрайберг сделал это?!. - воскликнул Руис, пропустив последние слова Виктории мимо ушей.
- Он сделался на старости лет пацифистом. По его мнению, союз землян с саанчами означал новую большую войну. А он этого не хотел, вот и всё. Пойдемте завтракать, генерал. Я со вчерашнего дня ничего не ела...
Генерал лично сопроводил Викторию в Космопорт. Уже прощаясь, она вдруг решительно раскрыла свой чемодан и достала оттуда большой кинжал в необычных, богато инкрустированных ножнах.
- Возьмите, генерал.
- Это мне? - удивился он. - Неужели тот самый?..
- Да, - просто ответила она. - Хватит с меня воспоминаний. Я знаю, что вы были близким другом и учеником генерала Клейнендорста. Пусть теперь это хранится у вас...