"... За тонкой, непрочной гранью, отделяющей наш мир от остальных, обитают те, чья миссия никогда не будет понята нами, людьми, до конца. Их появление иногда предрекает беду и несчастье. Рассказы о встречах с этими созданиями передавались из уст в уста, из поколения в поколение. Испытывая пред ними суеверный ужас, наши предки нарекли их Стерегущими Мрак..."
(Книга Серых Миров, Издание второе, исправленное)
= = =
- Иду, иду!
Профессор Рудниченко, как был - в майке и с полотенцем на шее - вышел из ванной и направился к двери. Прежде, чем он открыл ее, звонок испустил еще одну трель.
- Доброе утро, Феликс Валерьевич, - улыбнулся ранний гость. - Извините, что без предупреждения. Я пробовал дозвониться, но...
- Так у меня телефон не в порядке. А сотовый в ресторане прямо со столика украли пару дней назад. Ты проходи, Миш, не стой в дверях. На бардак не обращай внимания. Жена, понимаешь, в командировке. Чаю желаешь?
- Спасибо, я завтракал, - молодой человек присел на краешек кресла в гостиной. Хозяин квартиры расположился напротив, на кушетке.
- Ну, рассказывай. По лицу вижу - что-то у тебя стряслось.
- Да нет, Феликс Валерьевич, не у меня. У друга моего, Кости Леденцова. Он бизнесмен. Про него еще в газетах писали, помните?
- Леденцов? - профессор сосредоточенно поскреб наголо обритый затылок. - Постой, постой... Это ведь тот самый, в чей дом ворвались рэкетиры? И он их обоих вроде бы?..
- Не совсем так. История темная... Одним словом, ему очень нужна ваша помощь.
- Моя? - удивился Рудниченко.
- Ну да. Я ему рассказал о том, чем вы занимаетесь... в свободное от университета время.
- А вот это ты напрасно, Михаил. Я, по-моему, не просил делать мне рекламу.
- Извините, - смутился визитер. - Просто... ему на самом деле нужна поддержка. Парень он замечательный, многого добился в жизни. Воевал на первой чеченской. Его фирма шефствует сейчас над двумя детскими домами...
- Ладно, хватит меня агитировать. Чем конкретно я могу быть ему полезен?
- А это пусть он сам расскажет. Костя хотел бы встретиться с вами.
- Хорошо, я не против. Дай ему мой номер телефона... Ах, да! - спохватился Рудниченко. - Ты сможешь ему сам позвонить, чтобы мы договорились?
- Конечно, конечно, - Миша с готовностью достал свой мобильник.
Рудниченко припарковал свою "Ладу" метрах в пятидесяти от входа в кафе (ближе мест просто не было). Когда он назвал себя одетому с иголочки секъюрити на дверях, тот любезно объяснил ему, как найти на втором этаже нужную комнату.
Леденцов уже ждал его там. Феликс Валерьевич окинул взглядом обстановку - обитые кожей стены, бронзовые подсвечники, ковер на полу, стол, сервированный на двоих - и пришел к выводу, что хозяин заведения - товарищ весьма преуспевающий.
- Добрый день, - сказал бизнесмен. - Очень рад, что вы пришли. Пожалуйста, садитесь.
Леденцову на вид было не больше сорока. Он был строен, стильно одет. Но вот в лице его Рудниченко заметил нечто такое... Словом, профессор не стал бы меняться судьбами с этим человеком, несмотря на все его капиталы.
- Что-нибудь выпьете?
- Минералки, пожалуй,- ответил Рудниченко, пододвигая к себе бокал. - Я вас внимательно слушаю, Константин Андреевич.
- Можно просто Костя.
Леденцов задумчиво повертел в руках рюмку, наполненную вином. Но пить не стал; вздохнув, начал говорить:
- Михаил рекомендовал вас как специалиста по древней магии и оккультизму. Сейчас вообще развелось очень много всяких там колдунов, потомственных целителей... Дело в том, что я доверяю Михаилу, его мнению о людях. Он ведь у вас лучший студент на факультете психологии?
- Аспирант, - поправил Рудниченко. - Так в чем состоит ваша проблема? Предупреждаю - я никакой не целитель, и даром ясновидения тоже не обладаю. Просто у меня не совсем обычное хобби.
- Я понимаю... Не волнуйтесь насчет оплаты, я... Простите, не знаю, как лучше начать. Боюсь, вы сочтете меня психически нездоровым.
- А вы не бойтесь. Расскажите всё, что считаете нужным.
- Ну хорошо... Впервые я увидел его, когда еще не умел ходить. Мне было меньше года, я лежал в детской кроватке...
2.
- Нет,- сказал сам себе Рудниченко, сидя вечером за кухонным столом и поедая любимые пирожные с шоколадной начинкой. - На сумасшедшего он никак не похож.
Нажав кнопку диктофона, профессор продолжил слушать запись.
" - Я и говорить толком не мог - так, отдельные слова, типа "папа-мама". Но страх испытал нешуточный. И сразу дал ему имя...
- Ему?
- Да, ему. Родители уверяли меня, что это была просто тень на стене, что мне показалось. И я им почти поверил... Потом они долго припоминали мне этот мой детский кошмар. Вероятно, это и был первый страх в моей жизни.
- И как вы назвали его?
- Смеяться не станете? Айвун. Понятия не имею, почему. Никаких ассоциаций, само как-то назвалось. Я долго боялся его, не желал оставаться в темной комнате. И даже уже когда подрос, классе в четвертом-пятом, будучи дома один, старался лишний раз не заходить в свою спальню. Сидел у окна часами, поджидая родителей с работы. Мне почему-то казалось, что он непременно вернется...
- И он вернулся?
- Да. Хотя много сейчас изменилось. Мамы не стало, мы долго жили с отцом вдвоем. Сестер и братьев у меня нет, с семьей не сложилось: дважды женился - два развода. Как появились деньги - расширил жилплощадь. То есть, купил две соседские квартиры, сломал перегородки и сейчас живу в шестикомнатной.
- Так, Костя... Прежде, чем вы продолжите, ответьте, пожалуйста, на один вопрос...
- Я даже догадываюсь, на какой. Нет, наркотиков я не употребляю. Спиртного почти не пью. Я знаю, это странно для человека, прошедшего ужасы войны, но... Можете спросить у Михаила, если не верите.
- Хорошо, будем считать, что это мы выяснили. Когда же он вернулся?
- Полтора года назад, в день смерти отца.
- Расскажите подробнее - что вы видели?
- В тот раз - ничего. Но его видел отец. И скончался от ужаса. При таком больном сердце это неудивительно...
- Почему вы решили, что ваш отец что-то видел?
(Пауза)
- Я уже заснул, это было вечером. Вдруг услыхал крик. Знаете, жуткий такой. Естественно, вскочил, бросился в комнату. Он лежал на полу, еще живой. Но глаза... У меня волосы на голове зашевелились. Хотя, поверьте, я много чего насмотрелся на своему веку. Рукой отец показывал куда-то в сторону стены. И прохрипел: "Он..." Вот и всё. "Скорая" констатировала смерть от инфаркта.
- Сколько лет было вашему отцу?
- Семьдесят шесть. Но он не был впечатлительным и совсем не верил во всяких там призраков.
- А вы? Вы в них верите?
- Я видел его. Сам, лично. И вопрос, верю я или нет, отпал сам собой.
- Продолжайте.
- Вы, наверно, читали в газетах про этот случай? Ну, когда ко мне ворвались те самые бандюки? У меня действительно возникли проблемы с одним... авторитетным человеком из городской администрации. Он и прислал тех уродов.
- Вот как? И что же произошло?
- Поначалу они разговаривали вполне мирно. Затем принялись угрожать. Я сидел за столом, а они стояли рядом. Один из них достал пистолет... В этот момент он и появился. Из стены, представляете? И сразу - хвать за горло того, что с оружием!.. Парень и пикнуть не успел, как уже был мертв. И второй скопытился тут же - от разрыва сердца.
- А вы?
- Ну... Я отключился. Стыдно, конечно. Но согласитесь, мало кто вынес бы подобное зрелище...
- Я как раз хотел спросить вас, как он выглядел, этот ваш Айвун.
- Так вы верите мне?
- Вопрос хороший. Пока у меня нет оснований подозревать вас во лжи.
- И на том спасибо. Как он выглядел? Так же, как и много лет назад. Голова... Вроде большой тыквы, и черная. Иногда так в мультиках муравьев рисуют. Глаза красные, как угли, и очень злые. Зубы... Много зубов, и рот такой огромный... Вот, собственно, и всё.
- А руки? Руки помните? Вы же говорили, он схватил за горло одного из бандитов.
- Руки? Н-нет, не припоминаю. Хотя... Вроде бы что-то сверкнуло, похожее на стальные когти. У того несчастного горло ведь было разорвано просто...
- Понятно. Костя, я думаю, мне следует посетить вашу квартиру. Вы не возражаете?
- Конечно, в любое время. Я могу даже дать вам комплект ключей..."
Профессор остановил запись. Снял телефонную трубку (связь восстановили утром) и набрал номер человека, которому не звонил уже года полтора.
- Георгий Григорьевич? Это Рудниченко. Да-да, сколько лет-сколько зим... Угадал, с просьбой. По поводу дела Леденцова. Ну да, самооборона, и так далее... мне бы взглянуть на материальчики. Конечно, соображаю, о чем прошу. Конечно, в твоем присутствии. Нет, не волнуйся - дальше это никуда не пойдет. Да, что-то вроде частного заказа. Когда? Завтра в пять? Идет. Буду благодарен. Пока.
3.
- И каков ваш вывод, профессор?
- Выводы, Миша, делать пока рано. Мартини хочешь?
Рудниченко полез в сервант за бутылкой.
- Кстати, как продвигается твоя диссертация?
Михаил поерзал в кресле. Принял бокал из рук Феликса Валерьевича.
- Да как-то... Не очень. Возможно, тема просто не моя, не знаю...
- Отчего же? Тема весьма благодатная. "Структурные составляющие жизненного успеха: соотношение случайного и неслучайного". Как звучит, а? Если хочешь, могу подкинуть одну идейку. Правда, она сыровата пока - но ты, я уверен, сумеешь зацепиться и развить. При условии, кончено, что тебя это заинтересует.
- С удовольствием послушаю,- улыбнулся аспирант, сделав глоток мартини.
- Люди десятилетиями до одури спорят о том, влияет ли индивид на свою судьбу, либо же им правят некие высшие силы. Тут тебе и астрологи, и булгаковский Воланд, и коммунисты с их лозунгом, что каждый человек - кузнец своего счастья... Самое интересное, что правы сторонники обеих точек зрения. Давай-ка рассмотрим вот какую модель,- Рудниченко встал, взял со стола чистый лист бумаги и карандаш. - Рисуем окружность. Будем считать, что это - сто процентов населения Земли. Вырежем и заштрихуем ничтожный сектор, примерно в один процент. Это те, кому на успех в принципе наплевать, они довольны и так - медитируют, живут в таежной глуши годами, и так далее. Для простоты полагаем, что счастье все-таки определяется финансовым благополучием. Так вот. Выделяем следующий сектор - процентов, скажем, в шестьдесят. Заштрихуем его тоже, но по-другому. Чуть в стороне изобразим вторую окружность. Это некий барабан, сродни тому, что используют в Спортлото. Внутри, как и положено - шарики: те самые шестьдесят процентов, то есть наиболее предприимчивые, зубастые и везучие. Именно из них судьба будет выбирать тех, кого возвысит. Дальше уже пойдет отбор среди избранных. Кого-то - в Президенты страны, а кого - в директора ресторана. Важно учесть - Президент становится Президентом вовсе не потому, что он в десять тысяч раз лучше и умнее всех других, таких же шустрых и решительных; шарики с их именами крутились в одном барабане, и на этой стадии от них уже мало что зависело. А вот за само попадание в заветный барабан нужно и должно бороться, тут тебе и карты в руки. Вернемся к первой окружности. Из оставшихся тридцати девяти процентов примерно десяти - вот он, этот сектор - и не нужно ни за что биться. Они уже победили, то бишь родились в нужной семье. Их задача - просто не профукать то, что досталось от родителей. Есть и еще сектор, процента эдак в полтора-два: те, кто родились в бедности, но по жизни - неимоверно везучи. То есть, рано или поздно просто выиграют миллион долларов, купив копеечный билет в уличном киоске. Ну, а уж последним двадцати семи процентам - хуже всего: их имен в барабане судьбы просто не было. Впрочем, само по себе попадание туда еще не гарантия успеха. Масса предприимчивых людей закончили свои дни бесславно: кого бандиты убили, кто разорился до нитки, кто на иглу сел, спился... И знаешь, по большому счету не играет роли, в какой стране ты появился на свет. Если государство твое уж очень неподходящее для проживания - Африка какая-нибудь - то человек найдет способ перебазироваться в другое место. Ну, что ты думаешь обо всем этом?
- Вы практически продиктовали мне всю диссертацию, - развел руками Михаил.
- Это ты, друг, хватил через край. Идею нужно доработать, оформить, основательно дополнить. А в таком виде она даже и на хилую статейку не тянет.
= = =
Квартира Кости Леденцова, удобная, но без излишеств, не слишком-то походила на апартаменты зажиточного человека. За исключением одной-единственной комнаты. Той самой...
Здесь на полу лежал персидский ковер, а на стенах висели картины в солидных золоченых рамах. Высились стеллажи с книгами. А в углу застыл рыцарь с алебардой (точнее - пустые латы, но впечатление производили). Наконец, здесь же нашел свое место японский телевизор с огромным экраном (Рудниченко давно мечтал о таком, но стоил он больше иного подержаного авто).
- Вот тут всё и произошло,- сказал бизнесмен, приближаясь к дубовому столу, заваленному бумагами и прочими канцтоварами. Рудниченко цепким взглядом окинул обстановку. Обошел стол и очутился лицом к лицу с дородной, богато одетой дамой на картине.
- Восточная Европа, конец ХIХ века,- произнес профессор. - Я не ошибся?
- Ни в коем случае. Это работа одного поляка, не слишком известного, но, как видите, талантливого.
Рудниченко не мог оторвать взгляда от глаз женщины на холсте. Внезапно ему почудилось, что глаза... ожили. И из нарисованных - синих и добрых - превратились вдруг в кроваво-красные - злые, безжалостные. Вот они сузились, изучая профессора...
Феликс Валерьевич зажмурился и потряс головой, чтобы прогнать видение. И действительно - глаза на полотне приняли свой обычный вид. Рудниченко покосился на Костю - не заметил ли тот чего. Но Леденцов в этот момент увлеченно перебирал бумаги на своем столе.
- Стена капитальная, правильно?
- Да, это внешняя стена дома. И никаких потайных ходов тут быть не может, - пояснил хозяин квартиры.
- Вот что, Костя... Вам неплохо было бы съехать куда-нибудь на время. Хотя бы недельки на две. А я останусь. Сохранность имущества гарантирую.
- Феликс Валерьевич! - с некоторой обидой в голосе произнес бизнесмен. - Неужели вы могли подумать, что я вам не доверяю?
- Вам есть где пожить?
- Конечно, это не проблема. У моего знакомого сейчас пустует "двушка" в центре, он ее продавать нацелился. Так я пока там...
- Вот и отлично. Постараюсь разобраться с вашей проблемой как можно скорее.
= = =
В первые три дня ничего не случилось. Профессор часами просиживал в кабинете Леденцова, листая старинные книги по магии. И даже спать Феликс Валерьевич устраивался здесь же, в большом мягком кресле, укрываясь пледом.
Днем Рудниченко прохаживался из угла в угол и рассуждал вслух:
- Допустим, встреча Леденцова с неким загадочным существом все же имела место. Но где логика в поведении этого Айвуна? Кто он вообще? Демон? Неприкаянная душа? Он убивает отца Кости, а затем - спасает самого Костю от уголовников. И где это существо находилось столько лет? Почему возникло именно теперь?..
Изучение материалов уголовного дела также не слишком помогло Рудниченко. Действительно, один из бандитов скончался от разрыва гортани, а второй - от сердечного приступа (как оказалось, у него с юности были проблемы, он перенес две операции). Орудия убийства не нашли. По мнению эксперта, горло просто сдавили, как клещами, причем чем-то довольно острым. Леденцова допрашивали многократно, но он упорно твердил, что потерял сознание до того, как с его недругами стало что-то происходить (еще бы - расскажи он про здоровенного зубастого муравья, как пить дать, упекли бы в психушку!).
На четвертый день позвонил Михаил, который был в курсе, что Рудниченко временно квартирует у его приятеля-бизнесмена.
- Профессор, вы не очень сердитесь на меня за то, что я сосватал вам Костю?
- Нет, Миша, ни в коем разе. Я с удовольствием занимаюсь этой задачкой. Живу один в шести комнатах и ощущаю себя этаким "новым русским".
- Я вот что вспомнил, Феликс Валерьевич. Недавно по случаю купил одну книгу... Очень редкую. Вышла она во Франции, в середине пятидесятых, на русском языке. Издатель - некто Хвостов, руководитель Русского Магического Сообщества за границей. Может, она будет вам полезна?
- И как она называется?
- "Книга Серых Миров".
- Знаешь, Миша - а я о ней слыхал. И давно хотел бы иметь в своей библиотеке, но увы... Как ты сумел достать ее?
- Ну... Повезло, наверное. Так я вам привезу ее?
= = =
Два дня Рудниченко без отрыва изучал раритет, доставленный ему Михаилом. Спал профессор по три-четыре часа, да после полудня устраивал себе пятнадцатиминутную релаксацию. А еще - делал записи.
Десятки страниц испещрены были заметками Феликса Валерьевича; он беспрестанно что-то переправлял, комкал листы, чтобы затем взяться за дело с удвоенной энергией.
Утром третьего дня, после традиционного кофе, Рудниченко вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.
- Вот черт! Ну что бы мне раньше догадаться!..
4.
Первым делом Феликс Валерьевич отключил телефон. И только потом - электрический счетчик. В квартире стало темно - ведь на часах было уже около девяти вечера.
Нескольких свечей профессору было вполне достаточно, чтобы провести приготовления к ритуалу. Ковер был свернут загодя; на паркете Рудниченко мелом изобразил большой квадрат с диагоналями. Затем в каждом из четырех получившихся треугольников начертал некие символы, которые абсолютно ничего не сказали бы непосвященному. Расставив свечи по углам квадрата, профессор опустился на пол в позу лотоса, прямо на место пересечения диагоналей. Прикрыл глаза...
- Властелин Серых Миров, к тебе обращается недостойный смертный..., - зашептал он. - Во имя Справедливости, преклоняясь перед Балансом и Равновесием, почитая Законы твои - прошу тебя... Проведи меня по своим Владениям. Проведи. Проведи. Проведи...
... Потоком невесомых белых частиц сознание профессора взмыло вверх и устремилось к полотну, висящему на стене комнаты. Пронеслось сквозь нарисованные глаза знатной дамы, завертелось по бесконечной спирали, а потом...
Потом Рудниченко внезапно открыл глаза и обнаружил себя стоящим в начале длинной анфилады серых комнат, столь одинаковых, огромных и каменно-мрачных, что невольно приходило на ум одно-единственное - человек так построить не мог.
"Иди! - приказал ему некто - извне или изнутри... - Иди и не оборачивайся!"
И профессор пошёл...
Гулко звучали шаги его под высоченными сводами. Впереди простиралась вечность.
"Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла...",- вспомнилось почему-то. Каменные проходы, еще мгновения назад казавшиеся пустынными, начали оживать. Некие юркие существа, серые, как и всё вокруг, шныряли по стенам, издавая неприятные уху звуки. Профессор не оборачивался. Хотя пальцы непроизврольно сжимались в кулаки.
"Надо идти, - повелел он - на этот раз сам себе. - Надо идти, иначе..."
Иначе - что? Ответа на вопрос у него не было. Но он сейчас и не требовался. Справа, в самом углу, притулилась фигурка в лохмотьях. Профессор слегка замедлил шаг...
Черноволосая девушка с неправдоподобно зелеными глазами перебирала обеими руками четки, сидя у стены. Профессор остановился. Посмотрел на странную незнакомку. Та улыбнулась. Затем вдруг, злобно оскалившись, зашипела и, щелкнув зубами, подалась вперед... Профессор сразу отпрянул и продолжал свой путь, уже не оборачиваясь.
Еще один зал... Еще... Поворот... Стоп!
Феликс Валерьевич замер, стараясь пореже дышать. Позади прошелестели по полу чьи-то одежды. Шорох был едва слышен, и Рудниченко-человек навряд ли вообще бы уловил его. А вот Рудниченко-дух - смог.
- Ты понял, кто я? - прозвучал в серой тишине вопрос ниоткуда.
- Да, - сказал профессор. И добавил: - Раз уж я здесь...
- Ты храбр, смертный. Отчаянно храбр.
- Тут только мое сознание. Тело осталось в мире людей, - заметил Рудниченко, по-прежнему предпочитая не оборачиваться. Но это и не потребовалось - обладатель голоса сам появился перед ним. Высокая фигура в плаще изумрудного цвета, с отливом.
- Это тебя не спасет. Или ты не знаешь, что можно заковать душу в Серых Мирах навсегда? Что тогда станется с твоим телом?
- Я знаю это. Но ты ведь не будешь убивать без причины, Стерегущий Мрак.
Собеседник профессора одним движением откинул капюшон; Рудниченко подавил желание зажмуриться, чтобы не видеть громадную черную голову с красными глазами-угольками, и внушительную пасть, полную острых зубов.
- Значит, портрет - это проход в Серые Миры,- произнес профессор с полувопросительной интонацией. - И поэтому вы оберегаете хозяина дома? Не дали тем людям с ним расправиться.
По морде чудища скользнуло некое подобие усмешки.
- Не поэтому. Тайну ты узнаешь, раз уж нашел способ проникнуть в Серые Миры. Но поклянешься - здесь и сейчас - что никому и никогда ее не откроешь.
Профессор опустил взгляд...
"Он знает... Знает, о чем я думаю. Бесполезно скрывать..."
- Хорошо. Я клянусь.
Стерегущий Мрак одобрительно кивнул.
- Дело в самом хозяине дома. Его судьба - стать одним из нас. Стать первым из нас. После смерти... Но время еще не пришло.
- Так зачем же было убивать его отца?
- Это вышло случайно. Портал закреплен за мной. Я соблюдал Правила. Но в тот момент... В тот день меня не было - здесь находился другой... Стерегущий. Новообращенный. Старик хотел перевесить портрет. Но все равно - Стерегущий не должен был показываться, достаточно было силы внушения. Он нарушил. И уже наказан.
- Как именно?
- Тебе лучше не знать. Я и так сказал слишком много.
Рудниченко закрыл лицо ладонями.
- Я понял... я догадался. Души грешников - вот кто такие Стерегущие Мрак. То есть те, кто не попал сразу в Преисподнюю... Но ведь Костя...
- Он еще станет грешником. Или уже стал. Война ломает людей...
Рудниченко вздрогнул при этих словах - будто понял что-то еще, очень важное... Но оно тут же и ускользнуло из мыслей.
- В первый раз я приходил к нему познакомиться, взглянуть на будущего повелителя. Он был совсем ребенком. Но он запомнил...
- Еще как запомнил...,- эхом повторил профессор. Он внезапно почувствовал, что замерзает.
- Тебе пора,- сказал Стерегущий. - Ты получил ответы на вопросы.
Не дожидаясь, что скажет Рудниченко, грозный обладатель изумрудного плаща повернулся и побрел прочь. И тут профессор сделал то, чего делать никак не собирался.
- Айвун!.. - крикнул он вслед чудовищу.
Стерегущий Мрак замер. Медленно повернул голову. Набросил на нее капюшон. Поднял в знак прощания руку (лапу?) с длинными, сверкающими когтями. И - растворился в сером тумане...
5.
Феликс Валерьевич, очнувшись, как от толчка, открыл глаза. Не без труда поднялся на ноги, хрустнул суставами.
За окнами занимался рассвет; свечи давно уже догорели и оплыли.
Профессор помассировал ноющие виски. Бросил взгляд на портрет работы польского мастера.
"А если попытаться избавиться от него? - подумал Рудниченко. - Наверное, не получится."
Тщательно стирая с пола мокрой тряпкой меловой квадрат, профессор размышлял о том, что же, собственно, он скажет Леденцову. Книга Серых Миров однозначно гласила, что клятва, данная Стерегущему Мрак, нарушена быть не может. Да и как объяснишь нормальному, здравомыслящему человеку, что его после смерти посвятят в монстры?..
"Старик поплатился только за то, что попытался перевесить портрет, - мелькнула мысль. - Ну, а если..."
Феликс Валерьевич сходил на кухню и принес большой столовый нож. Шагнул к холсту. И вновь на него глянули кроваво-красные глаза. Профессор замахнулся... Пальцы его левой руки надежно перехватили запястье правой. Рудниченко всегда был правшой, однако сейчас левая кисть оказалась неизмеримо сильнее, и нож выпал. Глаза на портрете пару раз моргнули и исчезли.
- Вот, значит, оно как..., - прбормотал Рудниченко, потирая онемевшую от захвата руку.
Костя Леденцов позвонил в девятом часу вечера.
- Простите, что беспокою, Феликс Валерьевич. Я весь извелся, места себе не нахожу...
- Я вас понимаю. Ну что вам сказать... Прежде, чем вы получите ответы, я должен побеседовать с Михаилом.
- С Михаилом? Ладно. Вам виднее, - Леденцов был немного удивлен. - Я столько ждал - подожду еще немного.
В гости к своему аспиранту Рудниченко отправился утром, предварительно договорившись по телефону. Михаил встретил его радушно и сразу же предложил выпить по чашечке кофе.
- А я вот все над диссертацией колдую,- улыбнулся молодой человек, наскоро сервируя столик в гостиной. - Тема, конечно, суперинтересная, но... Кстати, как там дела у Кости? Он что-то мне не звонит.
- Тебе лучше знать,- сказал Рудниченко.
Михаил так и застыл с кофейником в руке.
- Что вы имеете в виду, Феликс Валерьевич?
- Да только то, что сказал. Ты ведь сам привлек меня к этому делу. Думал показать половину правды. И никак не рассчитывал, что я докопаюсь до сути.
- Вы говорите загадками. Это меня пугает, - Михаил розлил-таки кофе и теперь помешивал ложечкой сахар в своей чашке.
- Вот уж не думал, что есть в мире что-то, способное напугать Стерегущего Мрак.
Михаил внимательно посмотрел на профессора. А тот грустно улыбнулся...
- Я не собираюсь нарушать клятву, данную тебе в твоем мире. Но ты должен помочь мне выпутаться из ситуации с Костей. Что, по-твоему, я могу ему объяснить? "Знаешь, Костя, друг твой - повелитель чудовищ; он готовит себе преемника и потому держится около тебя. Так что, дорогой, не обессудь - судьба твоя предрешена: станешь после смерти здоровым муравьем со стальными когтями и кучей жутких зубов. И, кстати, один из этих красавцев довел до могилы твоего отца." Так, что ли, мне все изложить?
Аспирант отставил чашку.
- Стерегущие Мрак - вовсе не чудовища. Напротив - они охраняют ваш мир от вторжения таких монстров, что не снились никаким вашим фантастам. Мы охраняем...
- Я знаю, Миш, кто такие Стерегущие. Но это я - человек, посвятивший магии четверть века сознательной жизни. А другим этого не объяснить. Тот, кто выглядит как чудище - он чудище и есть. Не пойму, чего ты добивался? Чтобы я убедил Костю, будто вы вовсе не такие ужасные?
- Я хотел..., - медленно произнес Михаил. - Я хотел, чтобы вы приоткрыли ему правду - насколько это вообще возможно. Мне ведь он просто не поверит. Ему лучше принять свою судьбу. Кому, как не вам, знать, что изменить предначертанное безмерно трудно...
- Значит, все же можно?
- Почти нет. Если только...
- Договаривай, - мягко попросил профессор.
- Если только рядом с Костей не окажется некая сильная личность, которая... Поможет ему переломить ход событий. Вы готовы взять на себя такую миссию?
Рудниченко нахмурился.
- Но тебе ведь нужен преемник... Ты так просто не отступишься, я прав?
- Конечно, нет. Мое время в Серых Мирах близится к концу, меня ждут в другом месте... Неважно. А Костя - идеальная кандидатура. Так что либо спокойно уйдите в сторону, либо... Готовьтесь к схватке. И смерть, дорогой профессор - еще далеко не самый страшный возможный исход...
Рудниченко усмехнулся своим мыслям. Порывисто встал.
- Спасибо за кофе, Миш. Я подумаю.
Михаил проводил гостя. Затем удалился в свою крохотную спальню, где висела на стене точно такая же картина, как и в доме у Леденцова. Постоял перед ней минуту, сосредотачиваясь. И - растворился в воздухе. А у дамы на полотне почти тут же полыхнули кровавым светом глаза...