- Милара! Где ты ходишь!- кричала полная темноволосая женщина в длинной чёрной юбке и серой кофте.- Посетители ждут!
- Прости, Зера!- Из кухни с огромным подносом выбежала девушка и встала перед женщиной.- Я готовила. И будь добра, перестань на меня орать. Я и так бегаю как заведённая.
- Не перечь мне!
- Зера! Успокойся.- Произнес сухой морщинистый старик, что сидел за столом.- Пусть девочка работает.- Он подмигнул Миларе.
- Иди, работай.- Буркнула хозяйка харчевни.
Милара кивнула, улыбнулась и спокойной походкой двинулась в зал, где собрались люди. Движения ее были похожи на танец: мягкие и плавные. Она ставила тарелки на стол так, что неслышно было стука.
- Расцвела, красавица.- Похвалил другой посетитель, любуясь девушкой.- Умеет готовить, веселая и милая.... Не девушка-мечта. Зера! Отдай её за меня, когда придёт время!
- Растон!- Ответила женщина.- У тебя уже есть жена.
- Всё - то ты знаешь!- Буркнул он и улыбнулся.- Но девка хороша!
Милара смущённо улыбнулась и, расставив тарелки, побежала в кухню.
Сегодня посетителей много, что за последний год стало привычным. Наплыв гостей объясняется именно тем, что здесь работает Милара. Она и раньше здесь готовила, бегала с подносом, но только когда ей исполнилось 16 лет, ей разрешено было снять платок и показать людям лицо. Глупый закон - девушка до 16 лет должна прятать лицо и волосы.... И юная леди ревностно исполняла его. И до сих пор прячет волосы, когда выходит на улицу. Но это уже не так важно.
Милара - сирота. Ее мать умерла когда ей было 3 года, а отца она не помнит, но о нём ходят в городе разные слухи, которым девушка не очень верит. Зера - её тетя, что приютила сироту, дала ей кров и работу. У Зеры есть дочь - Марика, которая учится в другом городе.
Пробегая мимо зеркала, девушка ненароком глянула в него. Серые глаза, тонкий нос, высокие скулы, пухлые губы, заплетённые в косу длинные чёрные волосы. Пожав плечами, она повыше закатала рукава рубашки, поправила юбку и, схватив полный поднос, вернулась в зал. Пока она расставляла тарелки, Зера строго наблюдала за ней, после чего заявила:
- Милара, золотце моё! Будь добра, сходи в город. Скоро приедет Марика, и я хотела бы, что бы ты купила для неё бусы. А когда будешь возвращаться, зайди к скорняку. Он должен был обработать кожу для новых сапог.
- Ничего себе - по пути!- Возмутилась девушка.- Дядя Ралмин живёт за городом! Это какой крюк надо сделать....
- Не спорь! Вот деньги! Купишь бусы, книгу, ты знаешь какую...
- Ага.... Любовный роман какого-нибудь писателя...
- Правильно.... А ещё муки. И не забудь зайти к скорняку.
Мила глубоко вздохнула, но перечить не стала, взяла деньги, сумку, платок и пошла в город.
Харчевня Зеры находилась в 500 метрах от городской стены. Дойдя до города, девушка повязала платок, спрятав волосы, и направилась на рынок. Закупив всё необходимое и выйдя из города, направилась в пустыню, где в километре от шума и суеты находилась жалкая хижина скорняка. Отрыв дверь, она вошла.
Пустая тёмная комната. Окна закрыты. И запах. Запах выделываемых кож, что кажется осязаемым.
- Дядя Ралмин! Сартон! Эй! Есть тут кто?- Крикнула она, медленно двигаясь по комнате к противоположной двери.
- Конечно, есть!- В дверном проеме, словно из ниоткуда появился парень.
- Ой!- От неожиданности вздрогнула Милара.- Привет, Сартон! Ты напугал меня.
- Прости, солнце!- Он обнял её.
Маленькая, хрупкая, она тонула в объятиях этого высокого и сильного красавца. На самом деле, с Зерой она спорила только для виду. Ведь именно ради этих минут, проведённых вместе с Сартоном она и жила и терпела издевательства тетки. В избушке скорняка она чувствовала себя как дома.
- Ты долго не заходила. Что-то случилось?
- Нет. Просто Зера не выпускала из дома. Посетителей много, а работать некому. Вот она и лютовала.
- А что изменилось? Почему сейчас выпустила?
- Приезжает Марика, и меня отправили за бусами, а попутно за кожей для сапог....
- Ничего себе попутно!
- Если б я не хотела идти - тогда да, делать такой крюк- тяжело..... А так как я шла к тебе.... - Она лукаво улыбнулась.- Я скучала.
- Я тоже.....
- Сартон!- Послышался голос мастера.- Где ты?- в дверях появился мужчина лет 45.
Высокий, крепкий. Синие глаза лукаво светились, тёмные волосы торчат в разные стороны.
- Здравствуйте, дядя Ралмин!- Девушка бросилась ему на шею.
- О! Привет, малышка! Давно не заходила.- Он поцеловал ее в лоб.- Всё в порядке?- строго оглядел её и, не найдя ничего, что могло бы вызвать тревогу, улыбнулся.
- Уже да.- Улыбнулась Милара.
- Что, Зера опять лютует?
- Ага. А тут еще вознамерилась замуж меня выдать....
- Так ведь рано еще! Тебе же нет 17!
- Так, послезавтра исполниться....
- И кто претендент на этот раз?
- Антокар, сын судьи.
- Это который право от лево не отличает?- Встрял в разговор парень.
- Он самый.....- Вздохнула сирота.
- Но, почему у меня возникло ощущение, что ты что-то задумала, чтоб изменить судьбу?- Мужчина лукаво усмехнулся.
- У меня есть план. Но какой - это пока секрет, о котором узнаете в день моего рождения.
- Замётано!- Ралмин потрепал девочку по плечу.- Ты за кожей?
- И за этим тоже.- Милара кивнула.- А вообще, пришла отдохнуть и зарядиться силами на ближайшее время. Тут я как дома....
- Да, мы знаем. И рады, что эта скромная лачуга для тебя имеет такое значение. Ладно, я за кожами. Не скучайте.- мастер вышел.
Через минуту вошел в комнату со стопкой кож.
- Мда... Одна не унесешь- тяжело. Сартон! Проводишь Милару?
- Если она не против, то почему бы и нет?
- А если против?- Усмехнулась гостья.
- Тогда пойду с тобой против твоей воли и понесу эти кожи.
- Ладно, идём. Спасибо, дядя Ралмин!- Девушка обняла мужчину.
- Не за что, солнце! Забегай чаще.
- Постараюсь. Ах! Чуть не забыла! Дядя Ралмин, можно вас кое о чем попросить?
- Конечно, золотце!
- Не могли бы вы сделать мне ремешок для медальона. А то старый, который носила ещё мама уже истерся.....- Мила извлекла из-под рубашки украшение.- А эта вещь очень дорога мне и я боюсь её потерять...
- Можно?- мастер протянул руку.
- Конечно.- Девушка сняла медальон с шеи и протянула его скорняку.
Тот несколько секунд разглядывал аккуратное серебряное украшение, гладил пальцем резьбу....
- Это твоя мама?- спросил он, раскрыв медальон и посмотрев на портрет.
- Да.- Кивнула гостья и тихо всхлипнула.
- Красивая.... Ты очень на неё похожа. - Он захлопнул крышечку, как-то странно посмотрел на девушку и вернул украшение.- Береги его. Это очень ценная вещь. Она может изменить твою жизнь..... А теперь иди.- Он подтолкнул ее к двери.- А то Зера опять будет ругаться....
- До свидания!- Милара вновь обняла мужчину и, взяв парня за руку, вышла из домика.
Они шагали по пустыне и смеялись, вспоминая случаи из детства. Сартон и Милара знакомы очень давно и прекрасно знают друг друга. Их детская дружба переросла в любовь, которая теперь и составляла весь смысл их жизней.
- Милара, солнце, скажи мне, только честно.... Что ты задумала?
- Я?- Девушка лукаво усмехнулась.- Ничего. Просто хочу позлить Зеру тем, что всё снова сделаю по-своему. И выйду замуж за того, кто этого достоин.- Она подмигнула возлюбленному.- И это ты, если нет возражений....
- Возражений? Солнце! Да я самый счастливый человек на земле!
- Тогда держи!- Милара сняла с шеи бусинку.- Она когда-то принадлежала маме. Теперь я отдаю ее тебе, как самому достойному...
- Спасибо! Я тоже тебя люблю!- Он прижал её к себе и крепко поцеловал.
- Ладно, мне пора. До встречи! - Она чмокнула его в щёку и, схватив сумки, побрела домой, но обернулась.- Я тебя люблю!
- Я тебя больше!- Голубая бусинка блестела у него на шее.
- Где ты столько пропадала?- Накинулась Зера, едва девушка вошла и втащила свою ношу.
Хозяйка харчевни установила правило: никто и никогда не должен помогать сироте, иначе она будет наказана. Чаще всего её просто запирали в подвале на четыре часа. Поэтому девушка отправила Сартона домой еще сто метров назад, чтобы Зера ничего не заподозрила.
- Пока дошла до города, пока все купила, пока доползла до дяди Ралмина, пока дотащила всё это....
- Не смей перечить мне!- Рявкнула женщина.- Марш работать!
- Иду, иду.- Устало вздохнула Мила и потащила свою ношу в погреб.
- Марика! Девочка моя! Ты приехала!- Зера бегала вокруг девушки, что только что вошла в харчевню, и постоянно охала.- Милая моя! Как похудела! Тебя там совсем не кормят? А какие там мальчики? Нашла кого-нибудь?
- Мам! - Отмахнулась та.- Перестань! Я всё расскажу! Только дай мне отдохнуть!
- Конечно, радость моя! Твоя комната до сих пор свободна. Располагайся. Милара! Отнеси сумку наверх!
- Не надо так кричать! Я прекрасно слышу.- Отозвалась сирота.- Привет, Марика!
- Привет, Милара.- Кивнула в ответ дочь хозяйки.- Сумка на улице.
- Хорошо.
- Как отнесешь- можешь ложиться спать.- Смилостивилась Зера.- Темно уже.
Девушка кивнула, отнесла сумку в комнату Марики и вернулась к себе в каморку. Через пару часов к ней спустилась прибывшая.
- Привет, подруга!- Девушки обнялись и сели на маленькую кровать.- Как ты тут?
- Скучаю.- Ответила Милара.- Тебя жутко не хватает.
- Мне тебя тоже.
Свет от фонаря, что попадал с улицы в окно, чуть освещал фигуры девушек. Милара смотрела на подругу и двоюродную сестру и не переставала удивляться: как у такой женщины, как Зера могла родиться такая дочь. Марика, в отличие от Зеры была маленькой, стройной и хрупкой. Серые глаза наивно смотрели с доброго, всегда улыбающегося лица. Она постоянно экспериментировала со своими волосами, то отращивая их, то обрезая и вечно меняя цвет. Сейчас волосы девушки были ярко-рыжего цвета. Но самое главное - дочь не унаследовала тяжёлого характера матери. Марика всегда была добра, весела, отзывчива, немного наивна и очень трудолюбива.
- Чем ты там занимаешься-то в своей школе?
- Учусь....- рыжая пожала плечами.- И жутко скучаю без тебя. Ты не представляешь, какие там все зануды! Я была так рада уехать оттуда. Пусть всего на пару месяцев, но хоть что-то. Я думала, умру там без тебя! Если б не твои письма...
- Да ладно!- Отмахнулась Милара.
- Нет, не ладно! Кстати! У тебя же сегодня день рождения! Я привезла тебе кое-что.
- Ты с ума сошла?! Мне ничего не надо!
- Ошибаешься! Держи!- Марика достала из кармана халата маленькую коробочку.- С днём рождения!
- Спасибо, сестрёнка!- Девушка обняла подругу.
Открыв подарок, она обнаружила безумно красивую заколку для волос. Это был белый стеклянный цветок.
- Какая прелесть!- Выдохнула именинница.- Спасибо!- Она вновь обняла сестру.
- Это лилия.- Улыбнулась Марика.- Таких заколок всего две. У тебя и у меня. Нравится?
- Безумно!
- Их сделал один мой друг.- рыжая вдруг смущённо улыбнулась, и даже в полумраке комнатки было видно, как запылали её щеки.
- Такое чувство, что не только мои письма не давали тебе скучать.- Понимающе кивнула Милара. - Расскажи о нём.
- Он.... Он.... Я не знаю, как это выразить.... - С воодушевлением начала Марика. - Он.... Чем-то похож на Сартона. Такой же милый и обаятельный, веселый.... У него такие глаза.... А улыбка.... Мил! Знала бы ты, как он улыбается, а как на меня смотрит! Но...- Она вдруг погрустнела.- Мы с ним не пара....
- Почему?! Вы ведь любите друг друга!
- Мил! Мама никогда не примет его. Он не богат. А мама хочет, чтоб я нашла богатого мужа...
- Ерунда! У тебя есть право бусины. Ты можешь отдать её тому, кого любишь, независимо от того, за кого тебя отдаст твоя мать.....
- Я знаю... Но боюсь....
- Не бойся.- Девушка ласково обняла сестру.- Всё будет хорошо.
Они посидели еще несколько минут, обсуждая жизнь. Уходя, Марика спросила:
- А как ты поступишь? Ведь тебе сегодня исполняется 17, и ты должна выбрать жениха.... Ты ведь не согласна с выбором мамы?
- Нет.- Помотала головой Милара.
- У меня плохая новость.- Марика опустила глаза.
- Что такое?
- Кого бы ты ни выбрала, ты выйдешь замуж за старика Астаха. И будешь его... хм... Седьмой женой.... Так сказала мама. Он едет сюда, чтоб забрать тебя. Завтра он будет здесь.- По щеке сестры покатилась слеза.- Мама и меня хочет отдать ему....
- Ну, ну, малышка! Не плачь.- Мила обняла подругу и погладила по спине и по волосам.- Мы что-нибудь придумаем!
- Что?- Всхлипнула рыжая.
- Мы сбежим! Сбежим прямо сейчас! Я смогу нас спрятать. Я знаю место....
- А если погоня?
- Смотри, что я умею!- Милара встала, сделала несколько глубоких вздохов. Тихий хлопок и на месте девушки появилась небольшая пустынная лиса, что в этих краях были не редкостью.
- Молодец! А я?
Лиса зыркнула на дподругу и та превратилась в котенка.
- Здорово! - Марика подпрыгнула от восхищения, едва вновь стала человеком.- У меня даже слов нет, чтоб выразить свое восхищение!
- И не надо.- Мила махнула рукой и глубоко вздохнула.
- А в кого ты еще можешь обращаться?
- В кого угодно.- Улыбнулась она.
- Здорово!
-Ага.- Задумчиво протянула Милара.- До рассвета остался час. Думаешь, мы успеем добраться до "Мёртвого дома"?
- "Мёртвого"?! Ты с ума сошла?
- Нет. - Девушка покачала головой.- Там действительно можно спрятаться. А главное- там никто не будет нас искать- все, кто не знает правды, боятся этого места.
- А ты знаешь?
- Да.- Кивнула в ответ Милара.- Знаю. Но пока не доберемся туда - не расскажу. Не проси.
- Хорошо.
- Если тебе нужны какие-нибудь вещи - возьми. Я подожду тебя минут пять.
- Мне ничего не надо! А как мы отсюда выйдем? Дверь жутко скрипит - кто-то может услышать.- В глазах у приехавшей страх, но она старается держать себя в руках.
- А мы через окно. Вперёд.- встала, забралась на кровать и выбралась в открытое окно.
- Жди меня!- Шепнула сестра и последовала её примеру.- Что дальше?
- Нам надо обойти город.... И сделать это так, чтоб нас никто не видел. Побежали!- Девушки, взявшись за руки, рванули с места.
- Ну, Марика! Нам немного осталось! Я уже вижу "Мёртвый дом"! Не сдавайся!
Солнце поднялось час назад. Девушки устали, но продолжали бежать.
- Милара! Я больше не могу! Оставь меня!
- Еще чего!- Она обернулась.- Блин! Погоня! Долго они.... Эх!
Три секунды - и на месте девушек появилась кошка с мышью в зубах. Она гордо зашагала по не успевшему раскалиться песку. Огромное облако пыли приближалось. Вскоре можно было различить людей, что сидели на лошадях.
- Смотрите! Кошка! У неё в зубах мышь!- Крикнул один.- Хороший знак.- Мужчина остановил свою лошадь напротив хищницы.
Остальные последовали его примеру.
- Чем хороший-то?- Спросил другой.
- А тем, что это предвещает нам победу! Мы найдем беглянку, что похитила дочь Зеры! И приведем её в харчевню, как эта кошка поймала мышь и принесет её своим котятам!
- А меня удивляет другое.- Задумался третий.- Что кошка делает так далеко от города?
- Не знаю.- Почесал подбородок первый.
- Предлагаю оставить животное в покое и ехать дальше.
- Их здесь нет, поехали в город, скорее всего, они спрятались там. Девушки же не совсем сумасшедшие, что бы идти в "Мёртвый дом"?
- И то верно.- Кивнул первый и развернул коня.- Поехали!
Остальные последовали за ним, но один задержался.
- Не нравиться мне эта кошка.- Буркнул он, спрыгнул с коня, вытащил меч и замахнулся.
Милара в ужасе отскочила, и это спасло её от мгновенной смерти. Клинок прошелся по боку, оставив глубокую рану.
- Прыгучая, зараза!- Буркнул мужчина.- Ничего, долго не протянет.- Он убрал меч, запрыгнул на коня и помчался за друзьями.
Едва облако пыли отдалилось, кошка выплюнула мышь. Легкий хлопок - и на песке лежат две девушки. Марика тут же подскочила к Миларе.
- Мил! У тебя кровь!
- Я знаю.- Прохрипела девушка и попыталась встать, но не смогла.- Иди! Я не могу..... в "Мёртвом доме" есть друзья. Они помогут тебе.....- Тяжелый вздох.- Иди...
- А ты?
- Я не могу.... Я умираю.... Рана слишком тяжёлая..... А я потратила столько сил, чтоб превратить нас в людей.... Иди!...
- Нет! Я тебя не брошу!
- Ты с ума сошла! Иди!....- Она закрыла глаза.
- Нет! Если там друзья, то они помогут! Я не брошу тебя!- Марика с трудом взвалила сестру на спину и медленно побрела к "Мёртвому дому".
Девушка спешила. С каждой минутой Милара всё ближе к смерти, а спасти её необходимо!
- Ещё немного! Мы почти пришли!- Задыхаясь, шептала она.- Слышишь, мы почти на месте.....
Огромный, заброшенный дом смотрел на девушек тёмными слепыми окнами. Покосившаяся лестница скрипела, её ступеньки готовы были вот-вот сломаться. Девушка толкнула чёрную дверь, та распахнулась сразу. Перед обессилевшей Марикой открылся темный зал.
Чёрные разваливающиеся столы и лавки, дверь в соседнее помещение, где раньше была кухня, лестница на второй этаж.... Заброшенная харчевня встретила беглянок тишиной.
- Милара! Слышишь! Мы пришли, мы в безопасности!- Прошептала девушка.
Она подошла к ближайшей лавке и уложила раненую.
- Только не умирай, слышишь! Не умирай! Всё будет хорошо.- Она вытерла с лица пот, что смешивался со слезами.
Милара молчала. Казалось, она даже не дышит. Минута тишины, что была наполнена надеждой.
- Я Марика. - Всхлипнула она.- Мне и моей подруге нужна помощь. А это кто?
На лестнице показалась взъерошенная голова мальчишки.
- Марика? - Спросил он.- Как ты здесь оказалась?
- Пришла....
- Скажи: "В мёртвом доме есть жизнь".- Прохрипела Милара.
- Конечно.- Кивнула девушка.- Моя подруга просит сказать, что в мёртвом доме есть жизнь.
- Что?- Мальчишка удивленно моргнул.- Откуда вы знаете секретную фразу? Кто твоя подруга?
- Милара...
- Милара?!- Мальчишка выскочил из своего укрытия и подбежал к девушкам.- Что с ней?
- Меч. Ее ударили мечом. Мы сбежали из дома.....
- Понятно. Ребята!- Крикнул он.- Милара ранена!
На лестнице показались ещё мальчишки. Они посмотрели на девушек и спустились.
- Что с ней?- Спросил другой мальчик.
- Ранена. Её надо отнести наверх, в комнату.
Ребята дружно подхватили Милару и понесли. Марика пошла за ними.
Комната, в которой уложили раненую, оказалась на удивление чистой и уютной. В прикрытое куском ткани окно светило солнце. Маленькая кровать.
- Сартон.- С трудом проговорила Мил.- Когда он придет?
- Не волнуйся, Мил! - Улыбнулся мальчишка.- Я уже отправил за ним Кора. Они скоро придут.
- Спасибо. - Раненая закрыла глаза и замерла.
Алас, именно так звали мальчика, что встретил девушек, сбегал в соседнюю комнату и принёс лекарства. Он ловко обработал рану и, выгнав всех из комнаты, заявил:
- Пусть спит. От нас ничего больше не зависит. Марика, если хочешь, можешь зайти. Только не буди её.
- Хорошо. Спасибо.- рыжая обняла парнишку и вернулась в комнату.
Примерно через полчаса к девушкам вломился запыхавшийся Сартон.
- Что с ней?- Шёпотом спросил он, замерев в дверях и глядя на любимую.
- Её ранили....
- Как это произошло?- Парень подошел к Миларе, сел на край кровати и взял её за руку.
Марика рассказала о том, что с ними произошло. Сартон слушал внимательно.
- Спасибо, что принесла её сюда.- Шепнул он и улыбнулся.- Не зря Милара так любит тебя. Надеюсь, с ней всё будет хорошо.
Парень повернулся к Миларе, провел пальцем по шее девушки и замер.
- Пульса нет.- С трудом произнес он. А после крикнул.- Ребята! Алас! Милара не дышит! Сердце не бьётся!
Алас влетел в комнату, отогнал всех от девушки.
- А почему именно Алас?- Спросила Марика.- Откуда он знаком с врачеванием?
- Его отец был лекарем.- Ответил Сартон.- И Алас успел многому научиться.
Десять минут мальчишка бился над девушкой, делая искусственное дыхание и массаж сердца. Но успеха не добился.
- Простите, друзья, я не смог.- Наконец произнёс он и вытер слезу, что предательски заблестела у него в уголке глаза.- Она умерла.
- Спасибо, брат, за попытку.- Сартон обнял друга, погладил по спине.
- Простите меня!- Воскликнул ребёнок.- Это из-за меня мы потеряли Милару!
- Нет. Ты ни в чём не виноват. - Заявила Марика, вытирая слезы и всхлипывая.- Это полностью моя вина. Я уговорила её сбежать....
Сартон покачал головой.
- Никто не виноват в смерти Милары. Только Судьба, что забрала её у нас.- Он вздохнул.
Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами. Милару любили все.
- Сартон? Марика? Алас? Где вы все?- Послышался из комнаты слабый голос.
Друзья удивленно переглянулись, взглядом спрашивая: "Мне это послышалось?" и рванули в комнату.
- И что вы так на меня смотрите, будто привидение увидели?- Засмеялась раненая, но тут же стала серьезной.- Вы что, плакали?
- Милара? Это правда, ты?
- Да.- Озадаченно ответила девушка.- А что, не похоже? Помогите мне встать, пожалуйста.
- Зачем?
- Ну... Не знаю, как вы, а я есть хочу. Да и Марика, наверняка тоже. Пойду, приготовлю что-нибудь.
- Мил! Что значит, "Приготовлю"?! Ты только что вернулась с того света!- Марика удивленно смотрела на раненую.- Тебе надо отдыхать!
- Ещё чего?!- Возмутилась в ответ девушка.- Тут столько голодных людей, а я буду лежать?- Она с трудом села на кровати.- Уф. Не дождётесь!
Милара медленно встала.
- Или ты сейчас же ляжешь, или я за себя не отвечаю!- С угрозой произнес Сартон.
- И что ты мне сделаешь?- Усмехнулась беглянка.- Лучше помоги до кухни доползти. Или я попрошу кого-нибудь другого.
- Но ты же ранена....
- Где?- Мил усмехнулась и приподняла край разодранной рубашки. - А теперь посмотрим на мои раны.- Она сняла повязку и продемонстрировала всем небольшой розовый шрам, что остался от раны.- И где то, за что я должна бояться?
Все смотрели на неё удивленно и не могли произнести ни слова.
- Но.... Как?- Первым пришёл в себя Алас.
- Не знаю. Наверное, так же, как и превращения в животных. Я не могу этого объяснить. Знаю только, что если об этом узнают в народе, меня сожгут на костре. Кстати! Марика! Как зовут молодого человека, который сделал заколки?
- Аркин. А что?
- А ничего.- Девушка перевела взгляд на детей.- Найдёте?
- Не вопрос!- Ответил Кор.- Да и зачем его искать? Я знаю его. Кажется. Он стекольщик?
- Да.- Марика покраснела.
- Тогда я знаю его.
- Отлично.- Милара улыбнулась.- Что делать - знаешь?
- А то нет! - Мальчишка улыбнулся.- Как срочно он нужен?
- Сколько тебе необходимо времени?
- Два дня, если бури не будет.
- Тогда у тебя четыре дня.
- Идёт. Я побежал?- Ребёнок засветился от счастья, что ему дали такое ответственное задание. Ответственность в первую очередь заключалась в том, что он понял, что от него требуется, а остальные остались в неведении.
- Погоди. Иди сюда.
Кор подошёл. Милара мягко пригладила его черные волосы, поцеловала в лоб и посмотрела в глаза.
- Будь осторожен. Хорошо?
- Хорошо.- Кивнул мальчуган.
- Тогда беги.
- Четыре дня. Максимум - неделя.- Кивнул он и выбежал из комнаты.
- Что-то я уже волнуюсь за него.- Вздохнула Мил. - Всё-таки, далеко бежать придётся. Ну да ладно!
- А куда ты его отправила?- Спросила Марика.
- Сюрприз к твоему дню рождения.- Лукаво подмигнула подруга.- Ну, так что? Идём готовить кушать, или будем голодать?
- Кушать.- Засмеялся Алас.- Тебе сейчас нужно хорошо питаться.
Через две минуты Милара, Марика, Сартон, Алас и ещё трое детей сгрудились на кухне. Небольшая подвальная комнатка освещалась только тремя свечками и огнём из печи. Мил всех усадила за большой стол, что занимал полкухни, и занялась приготовлением завтрака. Дождевая вода из бочки, что стояла в углу. Крупы из навесного шкафа. Вскоре каша весело булькала на огне в большом горшке.
- Марика! Ты что-то хочешь спросить?- Усмехнулась Мил, помешивая кашу и глядя на подругу.
- Да.- Тихо ответила та.
- Ну, так спрашивай, что мучаешься?
- Хорошо.... Что это за место?
- "Мертвый дом", что на самом деле, живее многих.- Усмехнулась Милара.- Да не волнуйся ты так. На самом деле, "Мертвым" стали называть этот дом только потому, что единственная его хозяйка умерла лет четырнадцать назад. И говорят, что её дух до сих пор бродит в этих стенах. Да не трясись ты так! Это не правда. Никого здесь нет. Я бы знала. Точнее, есть. Но все живые. Здесь прячутся дети простых людей, когда им надоедает город. Многие скрываются здесь от преследования. Например, мы. Здесь мы в безопасности. Потому что правду об этом доме знают не многие. Все думают, что это проклятое место и жить здесь невозможно. Это мы с Сартоном постарались, когда были детьми. Пустили слух, что здесь пропадают люди, а потом их находят еле живыми в других городах....
- А чей это дом на самом деле?
Мил не ответила, лишь тяжело вздохнула.
- Это дом когда-то принадлежал родителям одной известной нам девушки.- Ответил Сартон.- Но, когда её отец исчез, её мама не смогла долго прожить одна с ребенком....
- Что с ней случилось?- Спросила рыжая.
- Умерла.- Ответила Милара.- Она умерла, когда девочке было три года. Малышку взяла на воспитание тётя. С тех пор этот дом официально пустует....
- А эта малышка.... Это - ты?
- Да.- Кивнула Мил. - Это я. И этот дом, официально принадлежит мне. Если бы не одно "но".
- Какое?
- Он был продан, что бы расплатиться с долгами. Но, слава Всевышнему, хозяин дома исчез бесследно и пока не пытается занять это место.
- Как интересно. - Задумалась Марика.- А что мы будем делать дальше?
- Пока не знаю.... Ждать. Больше нам ничего не остаётся.
Прошла неделя. Девушки жили в "Мёртвом доме". Слушали сплетни, что дети приносили из города. И ждали. Чего - знала только Милара.
В один из вечеров, когда Мил и Марика сидели за столом и думали о будущем, в дом вошёл мужчина.
- Милара! Золотце! Я знаю, что ты здесь! Не прячься!
- Дядя Ралмин?- Девушка вышла в коридор и улыбнулась.- Что вы здесь делаете?
- Тебя ищу, малютка.- Он обнял её.- Сартон сказал, ты была ранена? Прости, не мог зайти раньше. Как ты?
- Отлично. Проходите, дядя. - Она провела его в кухню, усадила за стол.- Присаживайтесь. Чай будете?
- Буду. Если есть.- Он посмотрел на вторую девушку.- А вы, наверное, Марика?
- Да.- Кивнула в ответ та.- А вы - дядя Ралмин? Друг Мил? Просто с Сартоном я познакомилась давно, а вас ни разу не видела. Мил о вас много рассказывала.
- Это хорошо. Про вас она тоже очень часто говорила. Рад познакомиться.
Милара поставила перед мужчиной кружку с чаем, села рядом и улыбнулась.
- Так зачем ты искал меня, дядя Ралмин? И где Сартон?
- Он скоро придёт. А у меня для тебя есть несколько новостей. Но сначала не могла бы ты ещё раз показать мне свой кулон?
- Конечно.- Милара протянула украшение другу.- Но зачем?
- Я хочу кое в чём убедиться. - Он покрутил кулон в руках, открыл его, долго разглядывал, после чего порвал старый истёртый ремешок, привязал новый и, наконец, вернул. - Да, это он. Медальон нашей мамы.
- Что?
- Даже не знаю, с чего начать рассказ. - Он задумался.- Скажите, Милара и Марика, хотели бы вы увидеть вашего отца?
- Отца?- Девушки удивлённо переглянулись. - Но мы же....
- Вы - родные сёстры. Просто Зера усыновила Марику, когда та родилась, потому что ваша мать, Весса, не могла воспитать двоих девочек - она была больна. А Зера в то время потеряла ребёнка. Так что приняла Марику с радостью. Но Весса умерла, и в руки Зеры попала ещё и Милара. Я двенадцать лет искал вас, девочки....
- Вы - наш отец?- Не веря в происходящее, спросила Мил.
- Нет. Я ваш дядя. Ваш отец - мой брат. Сейчас он живёт у моего старого друга. Пятнадцать лет назад во время путешествия у вашего отца отказали ноги. Он попросил меня разыскать Вессу и вас. Но, когда я приехал сюда, выяснилось, что Весса умерла, а вы куда-то пропали.
- А почему папа уехал?
- Он был лекарем. Его вызвали в город, в котором бушевала эпидемия. И когда он возвращался домой, с ним случилось это несчастие. Но я нашёл вас! А твой медальон знаком мне с детства. Его носила наша мама.
В комнату вошёл Сартон. Не говоря ни слова, он сел за стол.
- Дядя....- Милара печально вздохнула.- Раз вы - наш дядя, значит, Сартон и я....
- Нет, малышка.- Засмеялся мужчина.- На самом деле, Сартон не мой ребёнок. Он сын моего друга, у которого живёт ваш отец. Просто друг очень богат и любит Сартона и потому хотел, чтобы он вырос настоящим мужчиной. И узнав, что я оправляюсь в путешествие, уговорил взять ребёнка с собой и воспитать его. Так что вам сейчас нет резона оставаться здесь. Уезжайте туда, где вас ждут.
- Я не могу уехать.- Покачала Мил головой.- Здесь мой дом. Да и каждую проезжающую повозку, карету, телегу осматривают в поисках нас.
- Про просмотр средств передвижения.... Мы что-нибудь придумаем. А сюда ты всегда сможешь вернуться. Уверен, никто не станет в красивой жене богатого вельможи искать маленькую служанку харчевни. А то, что отец Сартона примет тебя с радостью - я уверен. Он давно уже ждёт приезда сына с невестой. Знал бы он, что невеста - дочь друга.- Он рассмеялся.- А Марике мы тоже подберём хорошего жениха.
- Дядя! Не надо никого подбирать. Он уже есть.- Милара улыбнулась, глянув в окно.
- Я нашёл и привёл его!- В кухню влетел Кор.
- Аркин?- Удивилась Марика, глядя на вошедшего следом за ребёнком парня.
- Марика! Ты в порядке? Что происходит? Почему Кор так торопил меня?- Он вдруг замолчал, глядя на Ралмина.
- А вот и жених.- Милара встала.- Присаживайтесь, молодой человек. Сейчас мы всё объясним. Как вас зовут?
- Аркин.- Удивлённо произнёс он, садясь.- Я ничего не понимаю.
- Это нормально.- Кивнула Мил.- Знакомьтесь, Аркин, это Ралмин, Сартон, ну и я - Милара, сестра Марики. Теперь к делу. С Марикой всё в порядке. Относительно. Кор так спешил, потому что об этом я попросила его. - Она усадила Кора за стол, налила вновь прибывшим чаю.- Что происходит? Интересный вопрос. Мы тут строим планы дальнейшей жизни. Что бы решить некоторые проблемы, мне нужна ваша помощь. Ответите на вопросы?
- Хорошо. Но... Марика, с тобой точно всё в порядке?
- Точно.- Кивнула она.- Мил, что ты хотела узнать?
- Как давно вы знакомы?
Аркин задумался, подсчитывая.
- Почти десять лет. А чем это может помочь?
- Очень многим.... На что вы, Аркин готовы ради моей сестры?
- Мил! Что за вопрос?- Марика встала.- Чего ты добиваешься?
- Сядь, сестрёнка.- Милара усмехнулась.- Чего я добиваюсь? Простой вопрос. Я хочу узнать, как он к тебе относится и достоин ли твоего внимания.
- Но ты не сможешь понять этого.- Вдруг покраснела девушка.- Ведь вы не знакомы....
- Вот я и хочу узнать о нём то, что необходимо. Мне наплевать кто он, чем занимается.... Но если он не достоин быть с тобой, если он только играет - я не позволю ему узнать всю правду. Да, тебе будет больно, сестрёнка, но лучше сейчас, пока мы молоды и сильны, чем потом, когда у тебя не будет сил пережить трагедию. Если же он действительно такой, каким ты его описала, то я составлю такой план, в котором вы будете счастливы. Ещё возражения?
- Нет.... Спасибо, сестрёнка.- рыжая виновато улыбнулась.- И прости....
- Не за что просить прощения. Итак, вопрос был задан. Что вы ответите на него, Аркин?
- Ради Марики я готов на всё, хоть и не понимаю, что тут происходит, и почему мне дают этот счастливый шанс.
- На всё - это на что?
- Я готов ради неё не только умереть, но и жить. Может, это и бред, но только она внушает мне желание жить.
- Отлично.- Мила улыбнулась и хлопнула в ладоши.- Больше вопросов не будет. Раз вы готовы ради неё жить, то так тому и быть. Вы будете вместе, чего бы мне это не стоило.
- Мил? Ты что-то придумала?- Усмехнулся Сартон.
- Да. Придумала. План прост до безобразия. Но.... Все готовы идти на риск? Или кто-то сразу отказывается?
- Все!- Громкий крик наполнил комнату.- Мы все готовы! Говори уже!
- Итак. С кого начнём? Марика, ты хочешь увидеть папу?
- Что за вопрос, Мил? Конечно, хочу!
- Отлично. Итак. Нам нужно преодолеть кордоны солдат, которые разыскивают меня, считая, что я украла Марику. Значит, поступим так. Сартон, ты отнесёшь меня к Зере, сказав, что нашёл в пустыне мой труп. Не знаю, какая у неё будет реакция, но твоя задача - попросить.... Нет, уговорить её оставить моё тельце тебе. Ты, якобы, хочешь отвезти меня к себе на родину, где меня ждёт мой отец.
- Труп?- Удивился парень.- Но ты же жива!
- Это вы знаете, что я жива. А она этого знать не будет. У меня есть ещё один интересный талант. Но об этом потом. Так мы сможем покинуть город и его окрестности. Зера снимет все посты. Далее. Марика. Ты пойдёшь вместе с Сартоном и Аркином. Ты скажешь, что любишь Аркина и выйдешь замуж только за него. Если она против - то ты покидаешь дом, уезжаешь к отцу и там выйдешь замуж за того, кого хочешь. Проблемы? Предложения? Вопросы? - Она оглядела присутствующих.
- Только один.- Сартон усмехнулся.- А что потом?
- А потом мы едем к твоему отцу в гости.
- Надеюсь, у вас получится, дети мои.- Улыбнулся Ралмин.- Когда отправляетесь?
- Завтра...
- Ой, Мил! А что я скажу? Почему ты умерла, а я - нет?
- Хм... скажи, что мы попали в бурю. В ней заблудились и потеряли друг друга. Когда ветер немного утих, ты направилась в город, но, проплутав сутки, попала в свой школьный посёлок. Там тебя приютил и выходил старый друг - Аркин. И вот, ты явилась сообщить, что никого другого в мужья не хочешь. А Сартона встретила по дороге домой. От него же узнала, что я умерла. Ах, да! И не забудь сказать, что ты узнала всю правду. Надеюсь, я всё объяснила понятно.
- Понятно и гениально.- Усмехнулась девушка. - А что за дар, про который ты говорила?
- Я могу останавливать сердце. Правда, ненадолго. Но семь минут у вас будет.
- Марика, а что умеешь делать ты?- Спросил Ралмин.
- Ничего. А что, я должна что-то уметь?
- Вы же близняшки. Хотя.... Возможно, Весса передала свои способности только Миларе, поскольку только она присутствовала при её смерти.
- А она что-то умела?- Спросила Мил.
- Она много чего умела, если верить моему брату. Она была ведьмой. Насколько мне известно, Зера и Весса не родные сёстры. Весса - дочь то ли дива, то ли демона.... В общем, существа не совсем земного. От отца она унаследовала необычные способности.
-А что она могла?
- Превращаться в животных и превращать других. Залечивать раны. Останавливать сердце. Вроде, всё.
- Значит, я всё умею.- Милара усмехнулась.- Отлично.
На следующий день Милара, Сартон, Марика, Аркин и Ралмин ехали в карете навстречу новой жизни.
Зера, узнав о смерти Мил, чуть не упала в обморок от счастья и с радостью позволила Сартону забрать её. Но признание Марики едва не убило её.
- Вся в мать!- Закричала она.- Та тоже была своенравной и беспутной! Вышла замуж за странствующего лекаря, который покинул её, едва она родила! А теперь ты, которую я вырастила и выкормила, хочешь бросить меня! Неблагодарная! Уезжай! Делай, что хочешь! Но...- Она заплакала.- Обещай, что приедешь ко мне. Кого бы ты ни выбрала в мужья, обещай приехать!
- Обещаю.- Кивнула Марика.- Спасибо, мама.
Таким было расставание Зеры с племянницами.
- У нас получилось!- Сартон обнял любимую девушку.- Ты - удивительный человек! Остановила сердце! Я чуть с ума не сошёл, когда понял, что ты не дышишь. Обещай так больше не делать.
- Обещаю.- Кивнула Мил.- А ты, сестрёнка! Ты была великолепна! Не думала, что ты можешь быть такой твёрдой! Как камень! Удивила.
- Я же знала, ради чего всё это.- Марика положила голову на плечо Аркину.- Что дальше?
- А дальше у вас будет счастливая и беззаботная жизнь.- Улыбнулся Ралмин.- Уж мы с вашим отцом постараемся это устроить.
- Спасибо, дядя!- Засмеялись девушки.- А долго нам ещё ехать?
- Два дня, мои хорошие. Два дня.
- Ралмин!- Улыбнулся мужчина, сев на кровати.- Ты вернулся?
- Да, брат, вернулся. И не один. Я нашёл твоих дочерей. Но, прежде, чем они войдут, пообещай принять не только их, но и их женихов.
- Обещаю.- Кивнул в ответ тот.
Серые глаза засветились от счастья.
- Милара, Марика! Входите!
Девушки вошли в комнату, ведя за собой парней.
- Здравствуй, папа.- Улыбнулись они.
- Марика! Милара!- По щекам мужчины потекли слёзы.- Это вы! Как вы похожи на Вессу! Какие вы взрослые! Семнадцать лет!- Он встал с кровати и сделал неуверенный шаг к дочерям.
- Папа!- Испуганно воскликнули они и подбежали к нему.
Он обнял их.
- Это вы....
- Брат! Ты стоишь!- Улыбнулся Ралмин.
- Да. И, правда! Но это не важно! Здесь мои девочки! Мои малышки! - Он смеялся сквозь слёзы.- Они, наконец, пришли! Рал! Спасибо тебе!
- Не за что. Кстати, не поверишь, но я жил с ними рядом тринадцать лет. Но только две недели назад узнал правду.
- Как ты понял?....
- Милара носит кулон нашей матушки. Кстати! У малышек есть женихи. Но представлю я их только когда увижу Ситана. Где он, Нимрал?
- Здесь.- В комнату вошёл ещё один мужчина. Брюнет с чёрными глазами и длинными усами.- С возвращением, Ралмин.
Друзья обнялись.
- Спасибо, друг. Я привёз тебе сына. С невестой. Невесту зовут Милара.
- Милара? Дочь Нимрала? Какая из этих красавиц, что обнимают впервые за 15 лет вставшего Нимрала, Милара? Пусть подойдёт она ко мне.
Девушки усадили отца на постель. Милара подошла к мужчине, поклонилась.
- Моё имя - Милара. - Она протянула руку Сартону.- Я люблю вашего сына. И отдала ему свою бусину.
- Куда катится мир?- Усмехнулся Нимрал.- Девушка озвучивает свою волю! Она так похожа на мать! А ты, Марика? Кто твой жених?
- Аркин.- Марика смущённо опустила глаза.- Я люблю его....
- Друзья!- Ситан посмотрел на мужчин.- Похоже, этот дом посетило двойное счастье. Двойная свадьба. Есть здесь те, кто против этого?
- Нет.
- Тогда я буду счастлив устроить всё. А вы, дети мои.- Он посмотрел на молодёжь.- Не волнуйтесь не о чём. А просто будьте счастливы.
Такой пышной свадьбы давно не было в тех краях. Марика после празднества уехала к Зере, как и обещала. Но недолго прожила с ней. Аркин увёз Марику к себе домой, в стекольную мастерскую. Жили, как и положено, долго и счастливо. Трое прекрасных детей.
Милара с Сартоном остались жить у Ситана. Нимрал, к которому вернулась способность ходить, какое-то время провёл с ними, а потом вместе с Ралмином уехал в путешествие. Мил с Сартоном воспитывают двоих малюток.