Юный гладиатор, предчувствуя возможную смерть, пропускал через себя поток кошмарных воспоминаний. В первом бою он столкнул с таким же мальчишкой, как и он сам. Непередаваемое ощущение, когда с мечом и щитом. Впервые ты чувствуешь себя мужчиной. Естественно в школе их целый месяц натаскивали, и он получил немало царапин на тренажерах. Но теперь он был перед знатной публикой и перед ним такой же малоопытный противник. Они не хотели друг друга убивать, тогда слуги подтолкнул их ударами копий с раскаленными наконечниками.
Это было очень больно. Ребята сошлись и рубились. У них не было даже щитов, но первую пару минут бойцы казались ослепшими, насколько сумбурно вращались их короткие мечи, сделанные из такой с примесью кварца бронзы, что при ударах вылетали яркие снопы искр. Потом ему улыбнулась удача, и он ранил противника в живот. Стало неудобно и жалко юного напарника. Тяжелораненый мальчишка воспользовался моментом и рубанул в грудь. От смерти юношу спасло только то, что он успел отскочить. Мысли о милосердии испарились, и он добил своего соперника. Это была победа, но чувствовал себя разбитым.
После уже мертвого мальчика прижгли железом в пятку и поволокли железным крюком, как тушу животного.
- Какой ужас! - Шепнул он тогда.
Награды не было, даже выпороли за то, что первоначально не хотел драться. Правда, били с таким расчетом, чтобы гладиатор быстро восстановился. Юное тело быстро заживает, но все равно рана еще ноет. Зато потоки света веселят, они падают, и на душе зацветает надежда. Скошенные травинки приятно колют босые, огрубевшие ноги мальчишки, сбитые об камни, неоднократно пробовавшие палки. Такое неописуемое ощущение, когда бьют со всего размаха по пяткам, даже в затылок отдается. Ну не надо вспоминать боль, когда впереди страшный враг. Хорошо, что хоть не придется убивать человека.
Фросса так называют эту змеюку, подняла голову, из-за пасти с четырьмя рядами зубов выскользнул язык, плоский как лопата из пяти кончиков.
А три глаза такие глубокие, в них горит пламя, кошмарное и завораживающее.
Юноша вспомнил предупреждение товарища по нелегкой доле.
- Не смотри Фроссу в глаза, его взгляд парализует волю.
Мальчишка вытянулся, прикрывшись легким полупрозрачным щитом. Его меч казался слишком коротким, на фоне длинной и толстой твари покрытой как бы рыбьей чешуей.
- Бьемся об заклад! - Объявил Рамас де Бокал.
Ставки заключались, но все односторонние. Фросс сожрал, не один десяток воинов, в том числе взрослых, опытных, крупных. А этот мальчишка, жилистый, но тощий, небольшой, с робким взглядом не внушал доверия и надежды. Ну, кто на такого поставит.
Глашатай объявил:
- Заключаем ставки на прославленного Фросса или юного Бимса.
Тут выяснилось, что выиграть никто не может, так как змеюка явный фаворит. Только герцог Цитата медлил со ставкой. Он то сдвигал, то на оборот раздвигал брови.
Маркс де Энгельс гаркнул:
- Ну чего ты!
Цитата де Кураев внимательно всмотрелся в сухожилия, он обратил внимание, что пресс мальчишки напряжен. Так он заметил, что раб Бимс, имеет хорошую координацию движений. Вот как ловко он повернулся и сделал веер, видимо очень гибкая кисть.
- Я ставлю на Бимса! - Сказал холодным тоном герцог.
- Одну монету? - Усмехнулся Рамас де Бокал.
- Нет, сто золотых. - Герцог напыжился и куда громче добавил. - Что мало? Ну, тогда двести!
Маркс де Энгельс хихикнул:
- Ну, думаю, тебя это не разорит!
- Триста! - Герцог Цитата уже стал явно, горячится.
- Довольно! Ну что покроем ставки. - Маркс очень противно ухмыльнулся. - Только выигрыш все равно не велик.
Герцог из императорского гордо бросил:
- Тогда тысяча, надеюсь, это устроит!
- Кое-что! Давай зарубимся!
Вельможи ударили по рукам.
Прозвучал сигнал к бою, трубы, бронзовые тяжелые, барабаны на бычьих шкурах издают низкие звуки.
Фросса кобра кобр стала сближаться, ее тело перекатывалось, глаза сверкали.
Юноша хотя и дрожал от возбуждения, поднялся на носочки. Чуть-чуть подпрыгнул, встал боком. Противник был голоден, перевозка в клетке расшатала нервы, и он сразу же прыгнул на мальчика. Бимс ударил на встречу, и отпрыгнул в сторонку.
Его чуть-чуть зацепили когти. Кроме того заныл от резкого движения шрам.
- Ты опасный субъект, но умирать я не собираюсь.
Монстр прыгнул снова, юноша сделал сальто и отскочил. Зверь застыл, и снова загорелись его глаза. Он видимо рассчитывал приворожить юношу, но тот упрямо не желал смотреть. Бимс понимал, что это равносильно прыжку в пропасть. Тут юному рабу пришла в голову мысль.
- Пускай он бросается на меня. - Мальчик набрал в рот слюны и плюнул в глаз.
Подобное оскорбление разозлило чудовище. Тварь бросилась со всего размаха на юношу. Тот отскочил и рубанул по лапе. Кожа была толстая и поддавалась с трудом. Хорошо еще что меч, перед боем мальчик тщательно наточил, а сталь была качественной. Работая в каменоломнях Бимс, привык отклоняться, смягчая удары бичей. Иначе он бы не выжил. Особенно когда был еще маленьким мальчиком, тогда ты недостаточно силен, чтобы быстро ворочать такие тяжести. Он очень даже умело привык смягчать удары, которые взрослые мужчины наносили ребенку. Так что уходит от выпадов свирепого чудовища не в диковинку.
- Я не дам себя зажать.
Змея зверь выносливый, но тоже устает, особенно если она такая большая и толстая с головой бегемота. Вот так и побеждаешь. Отход, удар, отход-удар!
Противник все больше свирепеет. Он буквально исходит гневом, даже брызги из-за рта.
- Ну, вот лай громче! - Говорит юный меч-паяц.
Бой продолжился просто как игра догонялки. Тварь теряла силу, с нее все больше капало крови. Постепенно ее скорость пропадала. Бимс в свою очередь даже поблагодарил судьбу, что с самого раннего детства его закалили нагрузки. По-прежнему юноше свеж, быстр. Вот только голова устает, от мысли как его добить. Может всадить в глаз. Обычно это самый простой и эффективный прием против любого зверя. Но не этого. Уж больно далеко находиться мозг, а сами глаза довольно быстро нарастают. С другой стороны, что еще делать, где уязвимое место?
Если подумать не мозг, не глаз, то что?! Может быть, вогнать в глотку. Можно попробовать.
Юноша сделал вид что споткнулся и протянул свою ногу. Ее тут же обвил язык, змеюка дернула его. Лодыжки почувствовали ожоги. Но Бимс был готов к этому и обрубил язычок. С одного удара не получилось и пришлось повторить движение. Крови лилось много, такой ядовито-зеленый с примесью желтизны фонтанчик.
Теперь зверь быстро слабел, движения существенно замедлились. Теперь бой стал односторонним, можно и по глазам пройтись. Укол, попал! Еще выпад, мальчишка промахнулся, но остался на ногах, хотя ногу и царапнуло.
- Грызешься гад, но это уже агония.
Вот это уже проще, выколоты и остальные два глаза. Противник от потери крови полностью утратил силы и застыл. Мальчишка встал в позу и поставил ногу на панцирь, поскреб пальцами броню, от крови конечность чесалась.
- Я победил!
Рамас де Бокал кивнул:
- Замечательно! - И с досадой добавил. - Похоже, мы проиграли. Теперь добей чудовище.
- Не стоит! - Возразил Маркс де Энгельс. - Фросс это очень редкий зверь и главное опытный тренированный. Где найдем такого. Дадим хорошенько поесть и его раны затянуться.
Супергерцог вынужден, с этим согласиться:
- Ну, хорошо, дадим шанс, но если проиграет, во второй раз пощады не жди уродец. - И ткнул в сторону арены. - А с этим что делать?
Маркс хитро хихикнул:
- Победителей не убивают, но выпороть можно.
Де Бокал без особого энтузиазма одобрил:
- Хорошая мысль, но смотреть, как пацана порют, не столь интересно как девушку!
Маркс только икнул и махнул лапой:
- Нормальное зрелище если он кричит. Начинайте.
Юноше заломили руки и растянули на козлах. Бить стали жестко, с исступлением. Потекла кровь. Привычный к истязаниям мальчишка, вертелся, стремясь смягчить удары.
Вошедшая в шатер девушка воскликнула:
- Ого, я вижу, и тут получают наказание! Порка мальчиков после битвы мечей!
Герцог Буртала де Гоффара возгласил. Он узнал серьги, не особенно всматриваясь в лицо:
- А это моя племянница архиграфиня де Каллиостро. - И причмокнул губами. - Крутая девчонка.
Юная воительница стукнула каблуком по плитке шатра:
- Да крутая! Я не испугалась поехать одна. И этим все сказано!
Буртала де Гоффара мотнул головой:
- А не стоило, так рисковать тут банды повстанцев промышляют.
- Ну и что они же трусы! - Воскликнула с презрением воительница.
Герцог не разделял подобного оптимизма:
- Не очень, взяли несколько городов. Их опасно недооценивать.
Девушка ткнула пальцев в привязанного, окровавленного мальчишку:
- А этот парень похоже проиграл гладиаторский бой?
Буртала отрицательно мотнул башкой:
- Нет! Не совсем! Он его выиграл.
Архиграфиня удивилась:
- И почему его за это бьют. Разве победителей наказывают?
Герцог напыщенно произнес:
- Это наше право знатных сановников решать, кого наказать, а кого поощрить. Ты должна понимать это!
Де Каллиостро возмущено воскликнула:
- Не желаю знать! Это хороший мальчик и сильный воин. Кого он завалил?
- Фросса! - Выдавил из себя супергерцог де Маркс.
Девушка заявила:
- Ого, тем более нуждается в пощаде и награде.
Слава ( конечно это был он, ловко принявший облик архиграфини!) достал золотую монету и ловко кинул юноше. Тот умудрился поймать ее зубами.
- Вот видишь какой умница. - Заявила лжевиконтесса. - И прекратить пороть или я сама вас запорю.
Буртала с удовольствием причмокнул губами и чуть не опрокинул бокал с вином:
- Ого, узнаю в тебе характер моего брата. Да это интересно, как ты справишься с крупными служащими.
- Крепкий удар в пах решит дело.- Ложная воительница воскликнула и тряхнув кулаком. - Или ты хочешь, чтобы я проверила?
Буртала де Гоффара растерялся, его племянница вела как повелительница мира. Но уступить ей, не сочтут ли прочие герцоги это слабостью. Маркс де Энгельс впрочем, пришел на выручку и сказал:
- Звучит разумно! Прекратить порку мальчишки, а золотой пусть оставит у себя. Люблю таких женщин, крутых и дерзких. - И тут же противоположный комплименту вывод. - Может ее выпороть?
- Не смей у меня голубая кровь. Да и вообще как ты на счет того чтобы помахать шпагой. - Дерзко произнесла "лжедевушка".
- С тобой? - Супергерцог оскалил рожу которая просит кирпича.
- Не с тенью! - Воскликнул все более и более свирепеющий Слава. Или ты боишься?
Буртала де Гоффара счел нужным предупредить:
- Она не дурно владеет шпагой. Может проколоть брюхо.
Супергерцог ответил:
- Да я не собираюсь с нею драться. С девчонкой рубиться позор.
- Верно! - Согласил герцог де Цитата. - Драться с женщиной последнее дело - победа не приносит лавров, поражение выставляет на посмешище, которое не смоешь подвигами - впрочем, завоевание дает лавры высшего подвига!
- Это лишь отговорки, я превосходно владею клинком. Могу доказать. - У Славы заговорило тщеславие и желание показать виртуозное умение, плюс желания отомстить врагу, с которым у них уже скоро девять лет как открыт счет ненависти.
- Может, сразишься на арене? - Предложил Маркс де Энгельс.
Лжевоительница чуть не двинула его туфлей, пискливо воскликнула:
- А что не испугаюсь. Только что получу взамен?
Маркс де Энгельс сделал кислую физиономию:
- Мы подарим тебе Бимса. Он весьма перспективный воин с упругим телом, способный как защитить, так и ублажить.
Славу это устроило:
- Ну, хорошо, а кто будет моим противником?
Буртала де Гоффара произнес с расстановкой:
- Ну, конечно же, не сам супергерцог. - И солоновое предложение. - Выбирай лучше сама!
Переодетый боец под воительницу ответил:
- Тогда я хочу драться с саблезубым львом!
Маркс де Энгельс присвистнул, гнилыми зубами:
- Это самоубийство! Девочка не понимает, кого она выбирает.
Каллиостро-Слава огрызнулась:
- Вы я вижу, сами его боитесь. Что наложили в штаны вельможи?
Рамас де Бокал жестко и злобно как подлинный упырь, сказал:
- Твоя племянница сделала выбор. Мы ее похороним со всеми почестями, положенными её имени!
Буртала де Гоффара подумал, что часть наследства девочки достанется ему и эгоистично махнул рукой:
- Согласен, пусть рубятся.
Слава вышел на арену, его бурно приветствовали, знатные люди. Он небрежно поклонился, а герцоги и вельможи, снова стали биться о заклад.
И тут в победу девочки никто не верил.
Слава хотел было освободиться от одежды, она заметно стесняла, но это его очень мускулистое тело могло выдать. Ни одна девчонка, как ни тренируйся, не станет такой рельефной. Он только снял туфли, не опасаясь разоблачения, прежде чем их надеть мальчик, тщательно вымыл ноги. Они у него были с ровными пальцами, правильной формы и вполне могли сойти за женские ступни. Какое удовольствие освободиться от этих жестких колодок, тем более что золото, жемчуг, изумруды натирают упругую кожу.
Мальчик встал на носочки, прыгнул вверх, не высоко примерно полметра, почувствовал, как по онемевшим ступням течет кровь.
А вот и сам царь зверей саблезубый лев, размерами с четырехлетнего быка.
Крупный зверь, грациозный клыки-сабли почти полтора метра. А в пасти три ряда зубов, что нетипично для обычного льва. Животное опытное провело не меньше дюжины схваток, даже на морде видны шрамы, от мечей, правда, не большие такую шкуру трудно пробить. Большие когти, кривые свернутые бараний рог. С таких если вцепятся не соскочишь.
- Хороший экземпляр. - Слава достал свой меч. Изготовленный космической расой с применением гиперлазера, он обладал свойствами самозатачиваться, а острие было выверено с точностью до молекулы. Такой разрежет даже металл. Так что грозного льва можно не бояться. Главное это не попасть под удар подобной громадной туши.
- Он весом не менее половины тонны. - Заметил с довольной улыбкой Слава. - Тем лучше, большая инерция.