Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Wojna Prewencyjna Stalina-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
Øêîëà êîæåâåííîãî ìàñòåðñòâà: ñóìêè, ðåìíè ñâîèìè ðóêàìè
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Jest już listopad 1942 roku. Zaczął padać śnieg. Siły kolonialne Wielkiej Brytanii przeniosły się do Azji Środkowej. Ale naziści zauważalnie spowolnili atak na Moskwę. Mimo śniegu dziewczęta z Komsomołu nadal walczą wyłącznie na boso i w bikini, a nawet chłopcy-pionierzy popisują się bosymi, czerwonymi od zimna obcasami.
  WOJNA PREWENCYJNA STALINA-12
  ADNOTACJA
  Jest już listopad 1942 roku. Zaczął padać śnieg. Siły kolonialne Wielkiej Brytanii przeniosły się do Azji Środkowej. Ale naziści zauważalnie spowolnili atak na Moskwę. Mimo śniegu dziewczęta z Komsomołu nadal walczą wyłącznie na boso i w bikini, a nawet chłopcy-pionierzy popisują się bosymi, czerwonymi od zimna obcasami.
  . ROZDZIAŁ nr 1
  Jest już listopad 1942 roku. Walki nieco osłabły. Zrobiło się chłodniej i zaczął padać śnieg. Walka naprawdę stała się przerażająca, szczególnie w przypadku koalicji.
  Główna ofensywa państw Osi została przeniesiona do Azji Środkowej, gdzie nawet o tej porze jest stosunkowo ciepło. Cóż, oczywiście, możesz bardzo efektywnie wykorzystać swoje jednostki kolonialne.
  Dziewczęta z Komsomołu organizowały małe, partyzanckie wypady. To była ich taktyka. I to dało pewien efekt.
  Natasza również brała udział w bitwach. Oto stado ich w samym bikini atakujących wojska niemieckie.
  Dziewczyny rzucały granaty gołymi palcami. I rzucili się do ucieczki, błyskając bosymi obcasami, różowymi od mrozu.
  Natasza śpiewała nawet z entuzjazmem, aby pocieszyć piękności, które były smutne z powodu niezbyt pomyślnego przebiegu wojny;
  Wstępując do Komsomołu złożyli przysięgę,
  Ku czci świętej flagi radzieckiej...
  Członkowie Komsomołu zdążą na żniwa,
  Bo Ojczyzna jest naszą matką!
  
  Hordy Wehrmachtu zaatakowały nasze,
  Wielki, promienny kraj...
  A Krauci zmieszali owsiankę z krwią,
  Wzywam szatana do sojuszu z rogami!
  
  Ale dziewczyny chcą walczyć z wrogiem,
  A wraz z nimi promienny cherubin...
  Nie wstydzimy się błyszczącego płomienia,
  Podbijmy ogrom wszechświata!
  
  Jesteśmy rycerzami, chociaż wciąż jesteśmy dziewczynami,
  Piękne rude blondynki...
  A ten mały głosik jest bardzo wyraźny,
  Świętujmy kosmiczny sukces!
  
  Na chwałę komunizmu, mądry Lenin,
  Położył na nas świętą pieczęć...
  Niestety, wiele pokoleń przeminie,
  Kiedy zbudujemy świat komunizmu!
  
  Stalin dał nam rozkaz walki z hordą,
  Aby pokonać faszystów w zaciętej walce...
  Karabin maszynowy niosłem z plecakiem,
  Studiowałem w instytucie tylko przez pięć lat!
  
  Teraz bose dziewczyny na zimnie,
  Śmiejąc się i uśmiechając, dumny bieg...
  Gryząc, daj mi różę, piękna,
  Niech we wszechświecie zapanuje komfort!
  
  Walczymy boso pod Moskwą,
  Dlaczego piękne dziewczyny potrzebują butów?
  A niebo jest takie błękitne...
  Pieprzony faszysta zostaje zwalony z nóg!
  
  Jesteśmy dziewczynami o niezrównanej urodzie,
  Mamy ogień, zwiewny sen...
  Miłość potrafi czasami być bardzo dziwna
  Kiedy jesteś z facetem jak zawsze!
  
  Całuję pięknie, atakuję,
  Rzucając granat - Tygrys został wysadzony w powietrze...
  Twoja zimna, bosa stopa,
  Rozgrzałem płomień, choćby na chwilę!
  
  A Krautom było bardzo ciężko,
  Od dziewcząt z ognistą kosą...
  Skończmy wierzyć w komunizm na całe mile,
  Swoją bosą kobiecą stopą!
  
  Walczyłem dzielnie, życia nie darowałem,
  Dokonała takich cudów...
  I bez wstydu pokonała przeciwnika,
  Niech nadejdzie zwycięska wiosna!
  
  O czym Fuhrer przypadkowo zapomniał u nas,
  Chciałem zdobyć ziemię, prostych niewolników...
  Ale Fritz przeliczył się, wiesz niezwykle,
  Uważać Rosjan po prostu za brutali!
  
  W odpowiedzi granaty lecą po łuku,
  Co dziewczyna rzuca bosą stopą...
  A karabiny maszynowe strzelają bardzo celnie,
  Jesteś Führerem bez żadnego, osłaniaj go!
  
  Jesteśmy fajnymi dziewczynami z Komsomołu,
  Utrzymamy Moskwę, wiesz to na pewno...
  I przekroczymy granicę bez przygotowania,
  Zbudujmy nawet komunistyczny raj!
  
  W świętym kraju sowieckim będzie dobro,
  Powstanie promienny komunizm...
  A Hitler otrzyma zemstę bagnetem,
  Obalićmy wściekły faszyzm!
  
  Jesteśmy takimi patriotycznymi dziewczynami,
  Nie znajdziesz nas chłodniejszych, głośniejszych...
  Póki co jesteśmy boso, ale trampki czekają,
  W końcu nie ma jeszcze dwudziestu!
  
  Taka młodość i to słodka,
  Dowiemy się i zobaczymy w niej opary...
  Już niedługo czeka na nas czekolada,
  I po prostu szalony prezent od Boga!
  
  Kochaj Chrystusa, wielbij Boga,
  Kiedy On wkrótce przyjdzie z darami...
  Na Wielkanoc będą ciasta wielkanocne i jajka,
  Wszyscy zmartwychwstali - chwała i cześć!
  
  Więc dziewczyny, otrzyjcie łzy,
  Nie powinniście płakać...
  Uwierz mi, silne mrozy miną,
  I uwierz mi, staniemy się zdrowsi!
  
  Kiedy Berlin ma pod sobą dziewczyny,
  Będziemy chodzić boso po ulicach...
  Teraz jesteśmy królami i sędziami dla faszystów,
  A na polach len dojrzeje złotem!
  Oto jak zwinne dziewczyny śpiewają tak fajnie i pięknie, a ich piersi i uda ledwo zakrywają wąskie paski chusteczki w zimne dni.
  Cóż, dziewczyny się nie poddają i nie poddają. To naprawdę pisane piękności.
  A takie zgrabne zostawiają ślady swoich pysznych i uwodzicielskich nóg.
  Wojownicy są trywialnie czarujący. I po prostu superklasowe piękności.
  Zaostrzenie walk jest teraz na południu. Oddziały koalicji praktycznie otoczyły Aszchabad. O to miasto toczą się zacięte bitwy.
  Walczą tu zarówno turkmeńscy pionierzy, jak i Rosjanie.
  Akmal i Oleg - pierwszy z czarnymi włosami i ciemnymi od opalenizny, drugi z jasnymi włosami, a nawet wtedy prawie czarnymi jako negatyw. Obaj chłopcy byli boso, mieli na sobie szorty i czerwone krawaty zawiązane na szyi.
  Walczą z wściekłością i wielką wytrwałością. Pokazują swój dziecięcy heroizm i jednocześnie śpiewają;
  Jestem bosym pionierem,
  Kocham Rosję, świętą Ojczyznę...
  Staliśmy się przykładem dla naszej Ojczyzny,
  Rozpalająca namiętność, wręcz nieziemską!
  
  Z granatem rzucę się wściekle na czołg,
  Nie bój się strumienia ognia z karabinu maszynowego...
  Führer otrzyma ode mnie pięciocentówkę -
  Niech wkrótce będzie szybka praca!
  
  Jestem sowieckim pionierem dla ludu,
  Mądry Stalin osobiście dał nam rozkaz...
  A Hitler to po prostu dziwak,
  Niech nasze nerwy będą ze stali!
  
  Wierzę, że pokonamy faszystów,
  Dokładniej, to prawda, wiem to na pewno...
  Nad nami cherubin Jezusa,
  Wskaże Ci drogę do szybkiego osiągnięcia nieba!
  
  Na chwałę naszej świętej Ojczyzny,
  Bose dziewczyny będą walczyć...
  I wiesz, że pionierski wojownik jest fajny,
  A głos chłopaków jest całkiem wyraźny!
  
  Osiągniemy kosmiczne wyżyny,
  Gdyby nie było letargu i lenistwa...
  Dla nas sam Stalin wydaje się być jak Bóg,
  A Lenin promieniuje bez błędów!
  
  Jestem pionierem, uwierz mi, przyjadę do Berlina,
  Dziewczyny i ja będziemy mieć niesamowity bieg...
  A Führer będzie się smażył w piekle,
  Wygląda na to, że mieszczanin był wyraźnie pijany piwem!
  
  Będziemy sławić Ruś w prawosławiu,
  Chociaż czasami księża, niestety, są skorumpowani...
  Ale walcz o nią i nie bój się,
  Jesteś odważnym pionierem, uwierz mi!
  
  Jestem pod Moskwą, tylko dzieciak,
  Miałem wtedy zaledwie dziesięć lat...
  Ale pokazał też Krautom wyczyn,
  Namydlał mocno pysk przeciwnika!
  
  A Stalingrad jest dla Niemców jak koszmar,
  Rosły tam groby dla nazistów...
  Uderzyliśmy w Wehrmacht,
  Cheruby noszą stalowe skrzydła!
  
  Ale dziewczyna i ja byliśmy boso,
  I biegali po zaspach z gołymi obcasami...
  Następnie podgrzany wrzątkiem,
  W wyobraźnię komunizmu dali!
  
  Strzelałem do Krautów z prostego pistoletu,
  I wierz mi, trafił bardzo celnie...
  W końcu dla mnie Suworow jest idealny,
  A Hitler wkrótce będzie w mocnej klatce!
  Torturowałbym go i zastrzeliłbym,
  I będziecie syci na zawsze, dzieciaki!
  Tak pionierzy śpiewają z wielkim wyczuciem i ekspresją. A ich piosenka dosłownie chwyta za serce i sprawia, że drży! To naprawdę coś, z czym nie da się porównać.
  A dzieci strzelają z karabinów maszynowych. Przelatują czarne, czerwone i blond głowy, chłopcy i dziewczęta walczą bohatersko. I wygląda niezwykle fajnie.
  Koalicja nadal się rozwija, ale natrafia na po prostu niesamowitą i niesamowitą wytrwałość pionierskich bohaterów.
  Tutaj dzieci przynoszą łuski do armat i pasy do karabinów maszynowych. I sami strzelają. Ich nagie obcasy, lekko szare od kurzu, tylko migoczą. Ci goście są naprawdę tym, czego potrzebujemy.
  Młodzi wojownicy walczą z wielką zaciekłością.
  Oleg rzucił granat w Araba w armii brytyjskiej i zaśpiewał:
  Widzisz, kolumny są zbudowane z książek,
  Bohaterowie wyszli i stali się bohaterami...
  Stalin wysłał pionierów na marne -
  Otworzymy zwycięskie konto!
  Otworzymy zwycięskie konto!
  Akmal skinął głową i rzucając granat bosą, dziecinną stopą, krzyknął:
  - W imię nieśmiertelnych idei komunizmu,
  Widzimy przyszłość naszego kraju...
  I czerwony sztandar, jasna ojczyzna,
  Zawsze będziemy bezinteresownie wierni!
  Zatem obaj chłopcy walczą ze świetnym skutkiem i wielkim entuzjazmem, podobnie jak inne dzieci.
  Jednocześnie członkowie Komsomołu walczą, wykazując się wyjątkową akrobacją i nieugiętą wolą.
  Oboje są odważni i zręczni. A wojownicy są niezwykle fajni i wyjątkowi. Co może się równać z podobnymi do nich? Jeśli coś jest naprawdę równe ludziom takim jak oni?
  Dziewczyny koszą nacierające kolumny przeciwników i śpiewają;
  Jestem członkiem Komsomołu, brzmi moja piosenka,
  Jestem dumny, że urodziłem się w stuleciu października...
  Wiosną płyną burzliwe strumienie,
  Nie będziemy żyć dla Ojczyzny na próżno!
  
  Kiedy hitlerowcy przenieśli się na Ruś,
  Zabrzmiała groźna trąba...
  A ty dziewczyno, bądź odważna, nie bądź tchórzem,
  Śmierć w bitwie to nonsens!
  
  A teraz walczę zaciekle z wrogiem,
  Strzelam celnie z karabinu maszynowego...
  Na zimnie dziewczyna w spódnicy, boso,
  To ptak odważnych lotów!
  
  Nie, nie poddamy się faszystom, wiedz o tym
  Dla nas jesteś jedyna, Matko Rosja...
  Zbudujmy wspaniały raj na planecie,
  Przyjdzie Pan, Bóg Najwyższy, Mesjasz!
  
  A Lenin będzie z nami na zawsze,
  Wykuwamy wolę silniejszą niż stal wojskowa...
  Członkowie Komsomołu są w młodości,
  A naszym ojcem jest mądry towarzysz Stalin!
  
  A ja uwielbiam chodzić boso po śniegu,
  Biegnij, Twoje pięty lśnią w zaspach...
  Odetnę głowę temu faszystowskiemu drańowi,
  Na hitlerowskich maniaków czeka kara!
  
  Pokonajmy ten wściekły faszyzm,
  A już niedługo będziesz pod Berlinem...
  Aby okrutna zemsta nie nadeszła,
  Kiedy Führer kłamie gestami klauna!
  
  Kochając Chrystusa, przyłączając się do Komsomołu,
  Dziewczyny, chłopcy - wspólnie obiecywali...
  Faszyzm zostanie całkowicie pokonany
  A my w oddali zobaczymy komunizm!
  
  Kiedy przyjedziemy do Berlina śpiewając,
  I wywiesimy nad miastem czerwoną flagę...
  Śmiało będziemy śpiewać pieśń o Chrystusie,
  Kto będzie dzisiaj z nami!
  
  I Lenin, Stalin - jesteście w naszych sercach,
  Idziemy w szyku dziewcząt z Komsomołu...
  Wskrzesimy w snach ten komunizm,
  I będzie to nowy Eden dla ludzi!
  Tak pięknie i z poczuciem piękna wzięli to i zaśpiewali. I było bardzo fajnie.
  Cóż, dziewczyny z Komsomołu - jesteście po prostu superkobietami. Twoja klasa jest najwyższa. A zwłaszcza jeśli rzucają granaty bosymi stopami i rozbijają nazistowskie samochody.
  Ale jednocześnie po stronie niemieckiej są bojownicy.
  Tutaj Gerda pracuje ze swoją załogą nad czołgiem Panther, strzelając celnymi pociskami w stronę wroga. A trzydziestu czterech zostało zestrzelonych.
  Gerda tupie bosymi stopami i piszczy:
  - Chwała Ojczyźnie - chwała,
  Pantera drążek do przodu...
  Dywizje z czerwoną flagą -
  Pozdrowienia dla narodu rosyjskiego!
  A wojownik weźmie i potrząśnie jej brzuchem za pomocą batonów czekoladowych.
  Charlotte również wystrzeliła, rozbiła radziecką armatę i powiedziała:
  - Namocz to, namocz to,
  Stalin degenerat
  Namocz to, namocz to,
  Socjalista i demokrata!
  
  Rozerwijmy świat
  Wściekły wampir jest z nami...
  Będzie się wił w piekle
  I spędzaj czas na suce!
  Następnie Christina wystrzeliła z lufy Pantery. Pocisk również wyleciał z wielką siłą i uderzył w radziecki moździerz, zabijając służbę.
  Dziewczyny natychmiast wskoczą na zbiornik i będą krzyczeć. To wyglądało niezwykle fajnie.
  I wtedy Magda strzeliła ostatnia. Wzięła go i przedarła się przez sowieckie bunkry, zabijając piechurów i pisnęła:
  Najważniejsze, dziewczyny, nie starzeć się w sercu,
  Nawet jeśli tak, to czekaj!
  W ten sposób oddała to ta wspaniała piękność. A ona zaćwierkała pokazując zęby.
  Cóż, zebrała się tu drużyna - można powiedzieć, walcząca.
  Cóż, dziewczyny są najfajniejsze.
  Ale torturowali pioniera. Zabrali chłopca i zaczęli rozpuszczać go żywcem w kwasie. To naprawdę było okrutne. Taki jest nie do pomyślenia i zabójczy wpływ.
  Cóż, kobiety tutaj są naprawdę fajne. Te dziewczyny to czyste szaleństwo i będą tak wściekłe, że nie przestaną.
  A rozpuszczenie chłopca kwasem to skrajne okrucieństwo.
  Zaczęto więc palić pioniera ogniem, a nawet podpalać mu włosy. To są suki.
  W innym miejscu niemieccy kaci przesłuchiwali schwytanego członka Komsomołu. Piękna dziewczyna, rozebrana do majtek. Związali mi ręce z tyłu i prowadzili mnie boso po śniegu. A policja szła za nią i biła ją biczami.
  Dziewczyna pozostawiła po sobie pełne wdzięku, bose ślady pięknych, wyrzeźbionych, kobiecych stóp.
  I wyglądało to bardzo fajnie i fajnie. To naprawdę była dziewczyna. A jej bose stopy na śniegu zrobiły się czerwone jak stopy gęsi i wyglądało to tak pięknie.
  A bosa dziewczyna pod uderzeniami biczów, dumnie prostując sylwetkę i wypinając pierś, śpiewała;
  Ojczyzna dała nam promień wolności,
  Nieskończony ocean miłości...
  Niech narody się zjednoczą
  W końcu nie mają innego wyjścia...
  W końcu nie mają innego wyjścia...
  
  Rus jest uniwersalną pochodnią dla całej planety,
  Ojczyzna: wielka miłość...
  Nawet dzieci śmieją się w nim ze szczęścia,
  Choć czasem krew płynie strumieniem,
  Przynajmniej czasami płynie krew!
  
  Był faszyzm, rozbity bagnetem,
  Dzielnie pokonaliśmy Wehrmacht...
  Planeta nawet ucichła,
  Strumień stalowej hordy zostaje zmiażdżony,
  Fala stalowej hordy została zmiażdżona!
  
  Ale znowu burze jasno błyszczą,
  Pędzi tornado, zły huragan...
  Gdzieś wtedy dzieci roniły łzy,
  Ocean jęczy, ocean jęczy,
  A ocean wrze jak wulkan!
  
  Otworzyliśmy planetę na narody,
  Droga do niebiańskich światów na zawsze...
  Czyny bohaterskie są śpiewane,
  Stalin jest wieczną gwiazdą...
  Stalin jest wieczną gwiazdą!
  
  Nastanie pokój na zawsze, uwierz w jednego,
  Święty komunizm nas zjednoczy!
  A cherubiny szybują nad nami,
  Zmiażdżyli faszyzm na zawsze,
  Zniszczyć faszyzm na zawsze!
  
  A w Rosji sztandar komunizmu,
  Będzie ponad planetą na zawsze...
  Horda kapitalizmu nie nadejdzie,
  Kraj jest pomalowany na czerwono,
  Kraj jest pomalowany na czerwono!
  Dziewczyna z Komsomołu śpiewała z wielkim entuzjazmem i intensywnością. I wyglądało to tak cudownie i fajnie. To naprawdę wojownik, którego potrzebujesz.
  I oczywiście nadal ją torturowali. Zabrali mnie do chaty i przywiązali do słupa.
  I zaczęli przykładać zapalone papierosy do jej nagiej piersi.
  Dziewczyna jęknęła z bólu, ale nic nie powiedziała. Wytrzymała pieczenie w ogniu.
  Potem zaczęli gasić papierosy na bosych stopach. I wybrałeś najbardziej wrażliwe punkty na stopie. Dziewczyny jęczały z bólu, a jej suche, popękane usta szeptały:
  - Nie powiem! Nie powiem! Nie powiem!
  Tak, była niezniszczalną pięknością. I coraz więcej nowych sił szło do bitwy. Sytuacja stale się nasilała. Sytuacja stała się bardzo niepokojąca i groźna.
  Natasza powiedziała wściekła:
  - Niech umrze ten łysy Führer!
  Zosia zgodziła się:
  - Na Ziemi nie ma miejsca dla smoka deszczu!
  Tak zaprezentowały się dziewczyny. A oni działali bardzo agresywnie i na kolosalną skalę.
  A jeśli zaczną, nikt ich nie powstrzyma.
  Pionier Guliwer zapytał dziewczyny:
  - Czy będzie walczył?
  Odpowiedzieli zgodnie:
  Musimy, musimy, musimy wierzyć w cuda,
  Zamiast tego, czy chcę, czy nie,
  Będzie! Będzie! Będzie!
  A dziewczyny przyjęły to i potrząsnęły gołymi, wyrzeźbionymi nogami. A ich spojrzenie było bardzo groźne.
  Następnie pionier Guliwer zacisnął pięści i zaczął śpiewać;
  Walczyć za Ojczyznę do końca,
  Jak rozkazał nam promienny Stalin...
  Sprawmy, aby nasze serca biły zgodnie,
  Niech nasze mięśnie będą mocniejsze niż stal!
  
  Bohaterski los ojczyzny,
  Walczyć za moją świętą Matkę...
  Mamy mnóstwo ważnych spraw do załatwienia,
  W końcu Rosjanie zawsze umieli walczyć!
  
  Chociaż jestem tylko pionierem,
  Ale pozdrowię moją Ojczyznę...
  A ja będę tym młodszym, znam przykład,
  Wierzę, że Rosja będzie żyła w komunizmie!
  
  Zbudujemy, wierz mi, wspaniały świat,
  W którym, wierz mi, nie będzie biedy...
  Obchodzimy tam święto za darmo,
  A ludzie pozostaną szczęśliwi na zawsze!
  
  Wtedy sen spełni swą obietnicę,
  Na chwałę promienistych pokoleń...
  Sam Stalin płonie jak jasna gwiazda,
  I nasz proletariacki nauczyciel Lenin!
  
  I my też wierzymy w Boga, wierzcie nam,
  Módl się do Chrystusa bez namysłu...
  Niech bestia w podziemiach piekła
  Przywita nas dobry obraz z ikon!
  
  Przyjdźmy do Chrystusa pod flagą partii,
  Zbudujemy socjalizm i komunizm...
  Wierzę w światło, przyniosę mu nadzieję,
  Aby każdy stał się poważnym bohaterem!
  
  SOJUSZ CIA MOSADY I ROSYJSKIEJ MAFII
  ADNOTACJA
  Pragnienie wspólnego zysku popycha oficerów wywiadu, różnego rodzaju poszukiwaczy przygód i członków syndykatów do popełniania przestępstw. A rosyjska mafia rozprzestrzenia swoje macki i tworzy gałęzie niemal na całym świecie. Trwa zacięta walka o redystrybucję stref wpływów.
  
  PROLOG
    
    
  Zemsta jest rodzajem dzikiej sprawiedliwości.
    
  - Sir Francisie Bacon
    
    
    
  SACRAMENTO, KALIFORNIA
  KWIECIEŃ 2016
    
    
  "Panie i panowie" - powiedziała steward przez system nagłaśniający samolotu - "pozwólcie, że jako pierwszy powitam państwa na międzynarodowym lotnisku Patricka S. McLanahana w Sacramento, gdzie jest godzina ósma i piętnaście czasu lokalnego". Kontynuowała zwykłe ostrzeżenia, aby pozostać na miejscach z zapiętymi pasami bezpieczeństwa i zwracać uwagę na luźne przedmioty w schowkach nad głową, gdy samolot pasażerski kołuje do wyznaczonej bramki.
    
  Jeden z pasażerów pierwszej klasy, ubrany w garnitur biznesowy i białą koszulę oxford bez krawata, ze zdziwieniem podniósł głowę znad swojego magazynu. - Nazwali Sacramento International na cześć generała Patricka McLanahana? - zapytał siedzącego obok niego towarzysza. Mówił z bardzo lekkim europejskim akcentem, przez co trudno było odróżnić, z jakiego kraju pochodzi, od innych pasażerów siedzących wokół nich. Był wysoki, łysy, ale miał ciemną, zadbaną bródkę i potężnie przystojny, jak niedawno emerytowany zawodowy sportowiec.
    
  Kobieta spojrzała na niego ze zdziwieniem. - Nie wiedziałeś o tym? - zapytała. Miała ten sam akcent - zdecydowanie europejski, ale innym pasażerom w zasięgu słuchu trudno było go rozpoznać. Podobnie jak jej towarzyszka, była wysoka, piękna, ale nie seksowna, z długimi blond włosami upiętymi, atletyczną sylwetką i wydatnymi kośćmi policzkowymi. Miała na sobie garnitur biznesowy, skrojony tak, aby nie wyglądał służbowo, i był przeznaczony do podróży. Zdecydowanie wyglądali na parę pełną mocy.
    
  "NIE. Zarezerwowałeś stolik, nie zapomnij. Ponadto kod lotniska na bilecie nadal brzmi "SMF", gdy było to Sacramento Metropolitan Field.
    
  "No cóż, to jest teraz Sacramento-McLanahan Field" - powiedziała kobieta. "Idealnie pasuje, jeśli mnie pytasz. Myślę, że to wielki zaszczyt. Patrick McLanahan był prawdziwym bohaterem." Pasażerowie po drugiej stronie przejścia, choć udali, że nie podsłuchują, pokiwali głowami na znak zgody.
    
  "Nie sądzę, że wiemy połowę tego, czego ten facet dokonał w swojej karierze - wszystko to będzie tajne przez co najmniej następne pięćdziesiąt lat" - powiedział mężczyzna.
    
  "No cóż, to, co wiemy, wystarczy, aby jego nazwisko widniało na lotnisku w mieście, w którym się urodził" - stwierdziła kobieta. "Zasługuje na własny pomnik na Cmentarzu Narodowym w Arlington". Więcej przytaknięć ze strony osób otaczających parę.
    
  Po opuszczeniu samolotu kontynuowano hołd złożony Patrickowi McLanahanowi w budynku terminala. Na środku głównego terminalu stał trzymetrowy posąg z brązu przedstawiający Patryka na dwumetrowym cokole, trzymającego w jednej ręce zaawansowany technologicznie hełm lotniczy, a w drugiej palmtop. Czubek prawego buta posągu błyszczał, gdy przechodnie pocierali go na szczęście. Ściany pokryte były fotografiami Patricka, przedstawiającymi wydarzenia z całej jego kariery wojskowej i przemysłowej. Na panelach wystawowych dzieci malowały wizerunki bombowców EB-52 Megafortress i EB-1C Vampire z napisem "BOMBY PRECZ, GENERZE!" i DZIĘKUJEMY, ŻE TRZYMASZ SIĘ Z NAMI, PATRICK!
    
  Czekając przy karuzeli bagażowej na swój bagaż, mężczyzna skinął głową w stronę elektronicznego billboardu. "Jest reklama promująca wycieczkę po barze i domu rodziny McLanahan oraz kolumbarium" - zauważył. - Chciałbym to zobaczyć, zanim wyruszymy.
    
  "Nie mamy czasu" - zauważyła kobieta. "Jedyny lot z Nowego Jorku do Sacramento był spóźniony i w San Francisco musimy być o dziesiątej rano, Graveyard otwierają się dopiero o dziewiątej, a bar dopiero o jedenastej".
    
  "Szczury" - powiedział mężczyzna. "Może pójdziemy wcześniej i zobaczymy, czy ktoś może nam je otworzyć". Kobieta wymijająco wzruszyła ramionami i skinęła głową.
    
  Wkrótce odebrali bagaż i udali się do stanowiska wynajmu samochodów obok karuzel bagażowych. Po drodze mężczyzna wszedł do sklepu z pamiątkami i po kilku minutach wyszedł z dużą torbą na zakupy. "Co dostałeś?" - zapytała go kobieta.
    
  "Modele samolotów" - odpowiedział mężczyzna. "Jeden pochodzi z Megafortress EB-52, tej, której generał McLanahan użył, kiedy po raz pierwszy zaatakował Rosję, a drugi pochodzi z EB-1C Vampire, jednego z bombowców, których użył przeciwko bunkrowi rosyjskiego prezydenta po Holokauście w AMERYCE." Zmasowany atak subatomowych rakiet manewrujących na amerykańskie bazy obrony powietrznej, międzykontynentalne rakiety balistyczne i bombowce dalekiego zasięgu był znany na całym świecie jako amerykański Holokaust, podczas którego zginęło ponad piętnaście tysięcy Amerykanów. Patrick McLanahan poprowadził kontratak na rosyjskie miejsca instalacji mobilnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych i ostatecznie na podziemny bunkier dowodzenia prezydenta Rosji Anatolija Gryzłowa, zabijając Gryzłowa i kończąc konflikt.
    
  "Myślałam, że masz już modele wszystkich eksperymentalnych samolotów McLanahana" - zauważyła kobieta.
    
  "Chcę go" - powiedział mężczyzna, uśmiechając się jak chłopiec w bożonarodzeniowy poranek - "ale nie takiego dużego!" Największy z moich modeli ma skalę 148, ale ci źli chłopcy mają skalę 124! Dwa razy więcej niż moje inne!"
    
  Kobieta pokręciła głową z udawanym niedowierzaniem. "No cóż, będziesz musiał je nieść" - powiedziała tylko i stanęli w kolejce po wypożyczony samochód, żeby dostać się do ich hotelu w centrum Sacramento.
    
  Następnego ranka oboje wstali wcześnie. Ubrali się, zjedli śniadanie w hotelowej jadalni, wrócili do swojego pokoju, aby spakować rzeczy, wymeldowali się i o wpół do siódmej opuścili hotel wynajętym samochodem. W ten weekendowy poranek na ulicach śródmieścia stolicy Kalifornii było cicho, tylko kilka osób biegało i robiło zakupy.
    
  Pierwszym przystankiem pary był Mclanahan"s - mały bar i restauracja, która od chwili otwarcia na przełomie XIX i XX wieku cieszyła się popularnością wśród funkcjonariuszy organów ścigania. Krewny kupił nieruchomość od sióstr Patricka McLanahana, jedynych ocalałych członków rodziny poza synem Patricka, Bradleyem, i zamienił mieszkanie na piętrze w małe muzeum Patricka McLanahana. Na parterze nadal znajdował się bar i restauracja, ale właściciel miał setki oprawionych w ramki zdjęć i wycinków z gazet przedstawiających wydarzenia z życia Patricka McLanahana, a także życia tych, którzy służyli w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych podczas zimnej wojny. Wojna. "Zamknięte" - zauważyła kobieta. "Otwierają dopiero o jedenastej rano. Musimy być w San Francisco o dziesiątej".
    
  "Wiem, wiem" - powiedziała jej towarzyszka. "Spróbujmy w kolumbarium".
    
  Wejście do niedawno odnowionej części cmentarza Starego Miasta w Sacramento miało przejście z napisem "ZAMKNIĘTE" nad nim, ale para zastała otwartą bramę, a starszy mężczyzna wycierał stół obok aparatu rentgenowskiego. Mężczyzna uśmiechnął się i skinął głową, gdy para podeszła. "Dzień dobry, chłopaki" - przywitał ich wesoło. "Przykro nam, ale nie będziemy otwarci przez jakąś godzinę".
    
  Europejczyk nie próbował ukryć rozczarowania. "Musimy być w San Francisco w ważnych sprawach o dziesiątej i nie będziemy mieli możliwości powrotu. Tak bardzo chciałem zobaczyć kryptę generała.
    
  Dozorca skinął głową, a w jego oczach błysnął cień żalu, po czym zapytał: "Skąd pan pochodzi, proszę pana?"
    
  "Pochodzę z Wilna na Litwie, proszę pana" - powiedział mężczyzna. "Mój ojciec był pułkownikiem litewskich sił powietrznych pod dowództwem generała Palsikasa, kiedy mój kraj ogłosił niepodległość od Związku Radzieckiego, i był świadkiem z pierwszej ręki wydarzeń, gdy w odpowiedzi najechali Rosjanie. Opowiedział wiele historii o niesamowitych bitwach stoczonych przez Patricka McLanahana, Bradleya Elliotta i odważnych ludzi z tajnej grupy zadaniowej o kryptonimie "Madcap Wizard" w imieniu mojego kraju. Tak często mówił o Patricku, że pomyślałam, że jesteśmy spokrewnieni. Dozorca uśmiechnął się, słysząc to. "A teraz jestem tutaj, stoję przy jego grobie i próbuję pożegnać się z prawdziwym bohaterem naszej rodziny, ale nie mogę". Jego twarz wyrażała przygnębienie. "No cóż, miłego dnia, proszę pana" i odwrócił się, aby wyjść.
    
  "Poczekaj" - powiedział dozorca. Litwin odwrócił się, jego twarz pojaśniała. - Jestem docentem tutaj, przy pomniku. Pomyślał przez chwilę, po czym powiedział: "Mogę cię zabrać do krypty. To tylko rzut oka, żeby nie było zalewu ludzi chcących wejść do środka, żadnych zdjęć z szacunku...
    
  "Byłoby wspaniale, proszę pana!" - zawołał Litwin. "Kochanie, słyszałeś to?" Kobieta wydawała się być szczęśliwa ze swoim towarzyszem. "Tylko rzut oka, bez dotykania, bez zdjęć. Zrobiłeś mi dzień, proszę pana!" Dozorca wpuścił parę do środka i zamknął za nimi bramę.
    
  "Muszę zajrzeć do twojej torby" - powiedział dozorca. Litwin przywiózł ze sobą dużą torbę z modelami samolotów. "Nasz aparat rentgenowski jest wyłączony i jego rozgrzanie zajmie dużo czasu..."
    
  "Oczywiście, oczywiście" - powiedział mężczyzna. Podniósł jedno z dużych pudeł. "Model EB-52 Megaforteca. Już mam jedno-"
    
  - Masz na myśli kilka - wtrąciła kobieta z uśmiechem.
    
  "Tak, kilka, ale nie jeden tej wielkości!" Wrzucił pudełko do torby i sięgnął po drugie. "Wampir EB-1. Nie mogę się doczekać, aż je połączę".
    
  Dozorca uśmiechnął się i skinął głową. - Tutaj, chłopaki - powiedział. Natychmiast rozpoczął swoją zapamiętaną wycieczkę z przewodnikiem: "Cmentarz Starego Miasta został założony w 1849 roku, na początku kalifornijskiej gorączki złota i jest miejscem spoczynku ponad dwudziestu pięciu tysięcy dusz" - zaczął. "McLanahanowie byli częścią dużego strumienia łowców fortun i poszukiwaczy przygód z Irlandii. Widzieli jednak, jak ich małe miasteczko schronienia szybko się rozwija i staje się dzikie, więc zaprzestali polowań na złoto i srebro i zwrócili się do organów ścigania, aby pomogły w utrzymaniu prawa i porządku. Ponad pięciuset McLanahanów było funkcjonariuszami policji w Sacramento City, w tym dziewięciu szefów policji.
    
  "W tej części cmentarza, zajmującej ponad akr, znajdują się szczątki siedmiu pokoleń McLanahanów, w tym czterech burmistrzów miast, dwóch biskupów rzymskokatolickich, jednego gubernatora stanu, trzech kongresmenów Stanów Zjednoczonych, kilku generałów oraz setki mężczyzn i kobiet, którzy służył naszemu krajowi aż do wojny secesyjnej. Ojciec i matka Patricka zostali tu pochowani jako ostatni, ponieważ w końcu zabrakło miejsca, a następnie rodzina wraz z Fundacją Pamięci Generała Patricka McLanahana zbudowali kolumbarium dla generała i pozostałych członków jego rodziny".
    
  Dotarli do pokoju z dwoma rzędami marmurowych ścian. Na ścianie po lewej stronie znajdowały się krypty o powierzchni osiemnastu cali kwadratowych, z których część była już ozdobiona markerami; na ścianie po prawej stronie widniał duży fresk wyryty w marmurze z amerykańską flagą, kilkoma dużymi amerykańskimi bombowcami odrzutowymi lecącymi w stronę widza od strony bielika środkowego oraz słowami sonetu Johna Gillespiego Magee Jr. "Flying" Wysoki" napisany pod samolotami. "Zauważycie, że każda ściana ma osiemnaście stóp wysokości i osiemnaście cali grubości, a ściany są od siebie oddalone o osiemnaście stóp" - powiedział docent. "osiemnaście lat to liczba lat, które generał służył w Siłach Powietrznych".
    
  Dozorca wskazał na ścianę po lewej stronie, po obu jej stronach wisiała amerykańska flaga, a obok niej kolejna niebieska flaga z trzema srebrnymi gwiazdami. "To jest miejsce spoczynku generała McLanahana" - powiedział. Goście patrzyli na to z wielkimi oczami i podziwem. Pośrodku szczytu marmurowej ściany znajdowała się prosta niebieska metalowa tablica w srebrnej ramce z trzema srebrnymi gwiazdami. Krypta jego żony Wendy znajduje się obok jego grobu po prawej stronie, ale jej urna jest pusta, ponieważ jej prochy zostały rozrzucone do morza. Na rozkaz prezydenta Kennetha Phoenixa przez pierwszy rok po nominacji generała kolumbarium było niegdyś strzeżone przez wojsko 24 godziny na dobę - prezydent chciał wydzielenia generałowi specjalnego miejsca na Cmentarzu Narodowym w Arlington w Waszyngtonie, ale rodzina nie zgodziła się chcieć tego. Po zakończeniu oddzielania Kolumbarium McLanahana od reszty cmentarza usunięto strażników. Na specjalne okazje, takie jak urodziny Patricka, rocznice niektórych jego bitew lub takie okazje, jak Dzień Weterana, zatrudniamy tu ochotniczych wartowników, którzy oddają cześć Generałowi i Ameryce.
    
  "Na lewo od generała znajduje się krypta brata Patricka, Paula, który był funkcjonariuszem policji w Sacramento, rannym na służbie, a następnie odrestaurowanym przez Sky Masters Inc. wyposażony w zaawansowane technologicznie kończyny i czujniki, a następnie został członkiem tajnej antyterrorystycznej grupy zadaniowej zwanej "Nocnymi Łowcami" - kontynuował dozorca. "Zginął podczas tajnej operacji w ramach kontraktu rządowego w Libii; wiele faktów dotyczących tej operacji jest nadal tajnych. Inne krypty w górnym rzędzie są zarezerwowane dla dwóch sióstr generała oraz dla kilku bliskich przyjaciół generała i jego adiutantów, w tym generała dywizji Davida Lugera, który niedawno wycofał się z czynnej służby, oraz generała brygady Hala Briggsa, który był poległych w akcji, gdzie znajduje się tablica z pojedynczą srebrną gwiazdą. Przestrzeń bezpośrednio pod domem Patricka i Wendy jest zarezerwowana dla syna Patricka, Bradleya, który obecnie studiuje inżynierię lotniczą w Cal Poly San Luis Obispo.
    
  Adiunkt odwrócił się i wskazał na przeciwległą marmurową ścianę. "Generał ma bardzo dużą rodzinę, dlatego ten mur został zbudowany, aby pomieścić szczątki innych członków rodziny, przyjaciół generała lub innych generałów, którzy chcą być tutaj pochowani" - kontynuował. "Tutaj też są krypty, ale dopóki pierwsza ściana nie zostanie wypełniona, ta piękna rzeźbiona diorama z wapienia zakrywa twarz. Diorama zostanie rozebrana i przeniesiona, gdy..." Dopiero wtedy dozorca zauważył, że Litwin położył torbę na siedzeniu między marmurowymi ścianami i wyciągnął pudła z modelami samolotów. "Co tam robisz, proszę pana? Pamiętaj, żadnych zdjęć.
    
  "Nie jesteśmy tu po to, żeby robić zdjęcia, przyjacielu" - powiedziała kobieta stojąca za dozorcą. Ułamek sekundy później do ust i nosa dozorcy przyłożono szmatę. Próbował się uwolnić, ale kobieta była zaskakująco silna. Dozorca sapnął, wciągając w płuca bardzo ostry środek chemiczny o zapachu kulek na mole. Po kilku sekundach miał wrażenie, że kolumbarium wirowało, a jego wzrok zamazał się, przechodząc z koloru na czarno-biały, a następnie zaczął eksplodować przebłyskami kolorów. Trzydzieści sekund później nogi mężczyzny ugięły się i upadł na ziemię.
    
  Nie spał wystarczająco długo, by zobaczyć, jak Litwin wyjmował z pudełek modeli samolotów coś, co wyglądało na metalowe narzędzia!
    
  "To działa świetnie" - powiedział mężczyzna po rosyjsku. "To działa świetnie."
    
  "Sam zaczynam mieć lekkie zawroty głowy" - powiedziała kobieta, także po rosyjsku. Użyła mokrej chusteczki, aby wytrzeć resztki środka nerwowego z palców. "Sam zaczynam trochę kręcić się w głowie od dimetylotryptaminy."
    
  W ciągu kilku sekund mężczyzna z części znajdujących się w pudełkach złożył dwa łomy i narzędzie przypominające klucz. Kiedy zbierał narzędzia, kobieta opuściła kolumbarium i wróciła chwilę później, odtaczając dużą ozdobną betonową donicę. Mężczyzna wspiął się na siewnik, kobieta podała mu łom, a on zaczął rozłupywać grawerowany marmurowy kamień pokrywający kryptę generała broni Patricka Shane"a McLanahana.
    
  "Kamery bezpieczeństwa są w drodze" - powiedziała kobieta. "Kamery bezpieczeństwa są wszędzie".
    
  "To nie ma znaczenia" - powiedział mężczyzna. Po odłamaniu kilku kawałków cienkiego kamienia w końcu udało mu się usunąć wyryty kamień z krypty, odsłaniając stalowy panel z dwiema bardzo dużymi śrubami, które mocowały go do marmuru. Za pomocą klucza zaczął odkręcać śruby. "Poinformuj zespoły sypialne, że wkrótce wyruszymy w drogę". Kobieta zadzwoniła z telefonu komórkowego z palnikiem.
    
  Otwarcie krypty nie zajęło dużo czasu. Wewnątrz znaleźli prostą cylindryczną aluminiową urnę, a także kilka listów zamkniętych w przezroczystych, hermetycznych pojemnikach oraz kilka odznaczeń wojskowych. Mężczyzna wziął jednego z nich. "Klątwa!" przysiągł. "Nie wiedziałem, że ten drań otrzymał Krzyż Sił Powietrznych ze Srebrną Gwiazdą!" Gwiazda oznaczała pięciokrotne otrzymanie Krzyża Sił Powietrznych, najwyższego odznaczenia Sił Powietrznych, innego niż Medal Honoru. "Jedna z nich powinna dotyczyć zabójstwa prezydenta Gryzłowa. Chyba nie rozdają medali honoru przestępcom.
    
  - Wynośmy się stąd - powiedziała kobieta. "Sieć została postawiona w stan gotowości".
    
  W ciągu kilku chwil było już po wszystkim. Zawartość krypty załadowano do torby na zakupy, a dwaj Rosjanie opuścili cmentarz, szybkim krokiem wracając do wypożyczonego samochodu, ale nie biegając, aby nie zwracać na siebie uwagi. Przejechali zaledwie kilka przecznic, w obszar już znany z tego, że w pobliżu nie było systemów bezpieczeństwa ani kamer drogowych, i przesiedli się do innego samochodu prowadzonego przez młodego mężczyznę. Niespiesząc się i omijając sygnalizację świetlną i znaki stopu, wyjechali z miasta przez most Tower Bridge do West Sacramento. Zmieniali samochody jeszcze trzy razy w różnych częściach miasta, zanim osiedlili się na opuszczonym żwirowym parkingu ze stoiskami z owocami na zachód od Davis w Kalifornii, gdzie prawdopodobnie nie ma kamer bezpieczeństwa. Mężczyzna podszedł do dużego ciemnego sedana z dyplomatycznymi tablicami rejestracyjnymi. Okno opadło; mężczyzna wyniósł paczki przez okno i wrócił do samochodu. Czarny sedan jechał podjazdem, aż do zjazdu prowadzącego na autostradę międzystanową nr 80, kierującą się na zachód, w stronę San Francisco.
    
  "Jest pan kompletnym głupcem, pułkowniku" - powiedział starszy mężczyzna na przednim siedzeniu. Miał długie, białe włosy, starannie ułożone w fale, grubą szyję, ubrany w ciemny, drogi garnitur i markowe okulary przeciwsłoneczne i mówił, nie odwracając się, by zwrócić się do ludzi na tylnym siedzeniu. "Jesteś kompletnym głupcem, Iljanow" - powiedział niejaki Borys Chirkow. Chirkow był wysłannikiem rosyjskiego konsulatu w San Francisco, koordynującym wszelkie sprawy handlowe pomiędzy Ministerstwem Spraw Zagranicznych Rosji, Departamentem Stanu USA a przedsiębiorstwami w zachodnich Stanach Zjednoczonych. "Ryzykujesz za dużo".
    
  "Wykonuję polecenia samego Prezydenta Gryzłowa, Wasza Ekscelencjo" - powiedział mężczyzna na tylnym siedzeniu, Bruno Iljanow. Iljanow był pułkownikiem rosyjskich sił powietrznych i oficjalnie zastępcą dyplomaty wojskowego przy ambasadzie rosyjskiej w Waszyngtonie. Obok niego siedziała kobieta o kruczoczarnych włosach, wydatnych kościach policzkowych i atletycznej budowie, z ciemnymi oczami ukrytymi za okularami przeciwsłonecznymi. "Ale cieszę się, że mogę wykonać te rozkazy. Ci Amerykanie, zwłaszcza ci z jego rodzinnego miasta, traktują McLanahana jak boga. To obraza dla wszystkich Rosjan. Człowiek, który umyślnie zabił ojca prezydenta Gryzłowa i zbombardował naszą stolicę, nie zasługuje na pochwałę".
    
  "Jesteś - a raczej byłeś, zanim dotknąłeś tych toreb - oficjalnym przedstawicielem wojskowym Federacji Rosyjskiej Iljanowem" - powiedział Chirkow. "A ty" - zwrócił się do kobiety - "jesteś wysokiej rangi funkcjonariuszem bezpieczeństwa z przywilejami dyplomatycznymi, Korczkowa. Oboje stracicie referencje dyplomatyczne i będziecie zmuszeni opuścić ten kraj na stałe, a także otrzymacie zakaz wjazdu do wszystkich krajów Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego i NATO. Niecałe sześć miesięcy w Stanach Zjednoczonych, na twojej pierwszej dużej placówce na Kremlu za granicą, a teraz jesteś nikim więcej jak zwykłym złodziejem i wandalem. Czy Twoja kariera tak mało dla Ciebie znaczy?
    
  "Prezydent zapewnił mnie, proszę pana, że moja przyszłość będzie bezpieczna" - powiedział Iljanow. "Nawet jeśli zostanę aresztowany, Amerykanie mogą jedynie mnie deportować, na co chętnie się zdecyduję, aby opuścić ten skorumpowany i zrujnowany kraj".
    
  Iljanow to idiota, pomyślał Czirkow. Giennadij Gryzłow wyrzucał ludzi jak zużyte serwetki i robił to od dziesięcioleci. Ale globalna sytuacja geopolityczna była znacznie poważniejsza niż bezmyślne działania Iljanowa. Mogłoby to całkowicie zniszczyć stosunki amerykańsko-rosyjskie, pomyślał Czirkow, chociaż tak naprawdę te stosunki były już dość złe. Wiedział, że ojciec Giennadija Gryzłowa, Anatolij Gryzłow, wydał rozkazy, w wyniku których na rosyjskiej ziemi zginęło dziesiątki tysięcy Amerykanów, a nawet setki rodaków, i nie miał wątpliwości, że jego syn był zdolny do tak haniebnych czynów. Chociaż Chirkow był czwartym pod względem rangi członkiem rosyjskiej delegacji dyplomatycznej w Stanach Zjednoczonych, rodzina Gryzłowa była znacznie bogatsza i bardziej wpływowa politycznie niż jego własna. Cokolwiek Gryzlov miał na myśli, poza obrabowaniem grobu, Chirkov prawdopodobnie nie byłby w stanie go powstrzymać. Musiał jednak spróbować go jakoś od tego odwieść.
    
  Chirkow na wpół obrócił się na swoim miejscu. "Co jeszcze planują prezydent Gryzłow i Iljanow?" on zapytał. "Zbezczeszczenie i splądrowanie krypty jest wystarczająco złe".
    
  "Kiedy w tej krypcie znajdowały się szczątki najbardziej krwiożerczego agresora Matki Rosji od czasów Adolfa Hitlera, z radością wziąłem w tym udział" - powiedział Iljanow. "McLanahan to przestępca, który zabił prezydenta mojego kraju. Nie zasługuje na taki zaszczyt."
    
  "Ten atak miał miejsce dawno temu i podczas wojny".
    
  "Wojna rozpoczęta przez McLanahana, proszę pana, jest całkowicie niesankcjonowana i nielegalna" - powiedział Iljanow. Chirkow siedział bez ruchu, tłumiąc chęć potrząsnięcia głową. Były prezydent Rosji Anatolij Gryzłow zemścił się za atak pod wodzą Patricka McLanahana, wystrzeliwując fale naddźwiękowych rakiet manewrujących z głowicami nuklearnymi i prawie niszcząc cały amerykański naziemny system odstraszania nuklearnego - wraz z kilkoma tysiącami Amerykanów - w ramach tzw. "amerykańskiego holokaustu". "Późniejszy niejądrowy atak McLanahana na Rosję przy użyciu ostatnich amerykańskich bombowców dalekiego zasięgu był reakcją, w wyniku której oba kraje otrzymały prawie równą liczbę głowic nuklearnych. Ostateczny atak, prowadzony przez samego Patricka MacLanahana, był skierowany przeciwko zastępczemu dowództwu podziemnego Gryzłowa posterunku w Riazaniu, w ukierunkowanym uderzeniu, w wyniku którego zginął rosyjski prezydent.
    
  Ktokolwiek był odpowiedzialny za rozpoczęcie wojny bombowej, która doprowadziła do Holokaustu w Ameryce i ataku na Ryazan, McLanahan czy Gryzlov, było dyskusyjne i prawdopodobnie bezcelowe, ale Gryzlov z pewnością nie był niewinnym świadkiem. Jako były generał dowodzący rosyjskimi bombowcami dalekiego zasięgu odpowiedział na niemal niewielki atak na rosyjskie obiekty obrony powietrznej, wystrzeliwując głowice nuklearne i zabijając tysiące Amerykanów w niespodziewanym ataku. To nie były działania zdrowego człowieka. Kiedy McLanahan zajął rosyjską bazę lotniczą na Syberii i użył jej do przeprowadzenia ataków na rosyjskie mobilne stanowiska rakiet balistycznych, Gryzłow zarządził kolejny atak nuklearnym rakietą manewrującą... ale tym razem wycelowany we własną rosyjską bazę lotniczą! Jego obsesja na punkcie zabicia McLanahana doprowadziła do śmierci setek Rosjan w Jakucku, ale McLanahan uciekł i zabił Gryzłowa kilka godzin później, wysadzając w powietrze zapasowe stanowisko Gryzłowa i rzekomo tajne stanowisko dowodzenia.
    
  "Daj mi urnę i inne przedmioty, pułkowniku" - nalegał Chirkow. "Zwrócę je w odpowiednim czasie i wyjaśnię, że działał Pan pod wpływem silnych emocji i został Pan odesłany do Moskwy na poradnię żałobną lub w inny sposób, który, miejmy nadzieję, wzbudzi Panu współczucie".
    
  "Z całym szacunkiem, proszę pana, nie zrobię tego" - powiedział Iljanow bezbarwnym głosem.
    
  Chirkov zamknął oczy i potrząsnął głową. Iljanow był bezmózgim pomocnikiem Giennadija Gryzłowa i prawdopodobnie wolałby umrzeć, niż oddać to, co ukradł. - Co z nimi zrobi prezydent, pułkowniku? - zapytał zmęczony.
    
  "Powiedział, że chce postawić urnę na biurku i używać jej jako popielniczki" - powiedział Iljanow - "i może przypiąć medale McLanahana do komody, ilekroć będzie sikał". Nie zasługuje na nic innego, jak na należne mu honorowe miejsce.
    
  "Zachowujesz się jak dziecko, pułkowniku" - powiedział Chirkov. "Wzywam Cię do ponownego rozważenia swoich działań".
    
  "Pierwszy prezydent Gryzłow był zmuszony odpowiedzieć na agresję McLanahana lub stawić czoła nowym atakom i nowym zabójstwom" - powiedział Iljanow. "Działania McLanahana mogły być autoryzowane lub nie, ale z pewnością zostały autoryzowane przez Prezydenta Thomasa Thorne'a i jego generałów. To tylko mały przykład tego, co prezydent Gryzłow zamierza zrobić, aby przywrócić honor i wielkość narodu rosyjskiego".
    
  - Co jeszcze planuje pan zrobić, pułkowniku? Powtórzył Chirkov. "Zapewniam cię, że zrobiłeś już wystarczająco dużo".
    
  "Właśnie rozpoczęła się kampania prezydencka przeciwko pamięci generała Patricka McLanahana, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Iljanow. "Zamierza zniszczyć każdą instytucję, z którą McLanahan kiedykolwiek miał cokolwiek wspólnego. Zamiast celebrować i upamiętniać życie Patricka McLanahana, Ameryka wkrótce przeklnie jego imię".
    
  Zaszyfrowany telefon komórkowy Chirkova zapiszczał, a on odebrał bez słowa, po czym chwilę później zakończył połączenie. "Federalne Biuro Śledcze powiadomiło Sekretarza Stanu USA o napadzie w Sacramento" - oznajmił bezbarwnym tonem. - Twoi poplecznicy prawdopodobnie zostaną aresztowani w ciągu godziny. W końcu zaczną rozmawiać". Znów obrócił się na wpół na krześle. "Wiesz, że jeśli amerykańskie FBI otrzyma nakaz od sędziego federalnego, może wejść na twoją siedzibę w Waszyngtonie, a ponieważ twoje działania nie były aktem oficjalnym, możesz zostać aresztowany i postawiony przed sądem. Immunitet dyplomatyczny nie ma zastosowania."
    
  "Wiem, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Iljanow. "Naprawdę nie sądziłem, że Amerykanie będą w stanie zareagować tak szybko, ale zaplanowałem to na wypadek, gdyby mnie wykryto. Zamówiłem już prywatny odrzutowiec, który zabierze mnie z Woodland w Kalifornii do Mexicali, a stamtąd do domu przez Meksyk, Hawanę, Maroko i Damaszek. Dyplomatyczne siły bezpieczeństwa są dostępne, aby pomóc w lokalnych odprawach celnych. Podał konsulowi wizytówkę. "Oto adres lotniska; jest blisko autostrady. Wysadź nas i możesz kontynuować podróż do konsulatu w San Francisco, a my ruszamy w drogę. Może pan zaprzeczyć jakiemukolwiek zaangażowaniu w tę sprawę.
    
  - Co jeszcze zaplanowałeś w ramach tej swojej eskapady, pułkowniku? - zapytał Chirkov po wręczeniu karty kierowcy, który wpisał adres do nawigatora GPS samochodu. "Mam wrażenie, że to coś znacznie poważniejszego niż włamanie".
    
  "Nie będę narażał Twojego statusu dyplomatycznego ani kariery, wciągając Cię w dalsze działania prezydenta, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Iljanow. "Ale zrozumie pan to, kiedy usłyszy pan o tych wydarzeniach, proszę pana... Gwarantuję to". Wyciągnął aluminiową urnę ze swojej dużej torby na zakupy, przesuwając palcami po trzech srebrnych gwiazdach z boku i tarczy Sił Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych na wieczku. - Co za żart - mruknął. "Rosja ma prawdziwe siły obrony kosmicznej od prawie dziesięciu lat, podczas gdy jednostka ta nigdy nie została rozmieszczona, z wyjątkiem pokręconego mózgu McLanahana. Dlaczego tak bardzo baliśmy się tego człowieka? Był niczym więcej niż dziełem fikcji, zarówno żywym, jak i martwym. Niepewnie podniósł urnę, a na jego twarzy pojawiło się zdziwienie. "Wiesz, nigdy wcześniej nie widziałem kremowanych szczątków ludzkich..."
    
  "Proszę nie bezcześcić szczątków tego człowieka" - powiedział Chirkov. "Zostaw ich w spokoju. I rozważ ponownie pozostawienie ich ze mną. Mogę wymyślić jakąś historię, w którą nie będziesz zaangażowany, a gniew Prezydenta będzie skierowany na mnie, a nie na ciebie. Rosyjscy złodzieje i chuligani wykonali swoją robotę, ale gdy próbowali je sprzedać na czarnym rynku, złapaliśmy ich i przetrzymujemy w areszcie w konsulacie. Szczere przeprosiny, zwrot artefaktów i obietnica pociągnięcia winnych do odpowiedzialności, a także oferta zapłaty za naprawę zniszczeń i przywrócenie kolumbarium powinny wystarczyć, aby usatysfakcjonować Amerykanów".
    
  "Nie chcę już pana w to mieszać, Wasza Ekscelencjo" - powtórzył Iljanow - "i nie mam zamiaru zwracać tych rzeczy ani sam odnawiać pomnika temu drańowi. Miejmy nadzieję, że niewłaściwa utylizacja tych przedmiotów sprawi, że dusza McLanahana będzie już na zawsze wędrować po wszechświecie."
    
  Właśnie tego się obawiał, pomyślał Chirkov.
    
  Iljanow ponownie podniósł urnę. "To znacznie prostsze, niż myślałem" - mruknął, po czym odkręcił korek. "Zobaczmy, jak wygląda wielki generał Patrick Shane McLanahan po ostatniej kąpieli w saunie o temperaturze tysiąca stopni Celsjusza".
    
  Chirkow nie odwrócił się, żeby spojrzeć, ale patrzył prosto przed siebie i starał się ukryć wstręt. Ale wkrótce, po kilku długich chwilach ciszy, zmieszał się i odwrócił, żeby spojrzeć przez ramię...
    
  ... widzieć twarz pułkownika rosyjskich sił powietrznych, białą jak obrus na stole w jadalni konsulatu, z otwartymi ustami, jakby próbował coś powiedzieć. "Iljanow...?" Pułkownik podniósł wzrok, jego oczy były okrągłe i wielkie jak spodki, a teraz Chirkow ujrzał twarz Korczkowa z tym samym zszokowanym wyrazem - bardzo, bardzo nietypowe dla tak świetnie wyszkolonego funkcjonariusza ochrony i zabójcy. "Co to jest?"
    
  Iljanow zamarł w milczeniu, z wciąż otwartymi ustami. Potrząsając głową w całkowitym oszołomieniu, powoli przechylił otwartą urnę w stronę Czirkowa...
    
  ... i wtedy ambasador Rosji zobaczył, że urna wyborcza była całkowicie pusta.
    
    
  JEDEN
    
    
  Podejdź do krawędzi klifu i zeskocz z niego. Zbuduj skrzydła, schodząc w dół.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  LOTNISKO PRZEMYSŁOWE MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "Boomer, czy ten facet śpi?" chirurg pokładowy monitorujący system transmisji danych fizjologicznych załogi drogą radiową. "Jego tętno nie zmieniło się ani trochę, odkąd umieściliśmy go na monitorach. Czy on, kurwa, nie żyje? Sprawdź, co u niego, dobrze?
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Hunter "Boomer" Noble, pilot dowodzący lotem. Wstał ze swojego miejsca, wspiął się z powrotem pomiędzy dwa sąsiednie siedzenia w kokpicie, przeszedł przez śluzę pomiędzy kokpitem a kokpitem i wszedł do małego przedziału pasażerskiego, przeznaczonego dla czterech osób. W przeciwieństwie do bardziej konwencjonalnego pomarańczowego kombinezonu ciśnieniowego noszonego przez dwóch pasażerów lotu, wysoki, chudy, atletyczny korpus Noble'a ubrany był w dopasowany do sylwetki kombinezon zwany EEAS, czyli elektronicznym elastomerowym kombinezonem sportowym, który spełniał te same funkcje co tradycyjny skafander kosmiczny kombinezon, z tą różnicą, że zamiast tlenu pod ciśnieniem wykorzystywał elektronicznie sterowane włókna do ściskania skóry, co znacznie ułatwiało mu poruszanie się po kabinie niż innym.
    
  Noble, jego dowódca misji i drugi pilot, emerytowana pilotka piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, podpułkownik Jessica "Gonzo" Faulkner, wraz z dwoma pasażerami znajdowała się na pokładzie samolotu kosmicznego Midnight S-19, drugiej z trzech wersji amerykańskiego jednostopniowego samolotu orbitalnego który zrewolucjonizował podróże kosmiczne, kiedy pierwszy, S-9 Black Stallion, wszedł do służby w 2008 roku. Zbudowano tylko trzy S-19 na rzecz większych eksperymentalnych samolotów kosmicznych XS-29 Shadow. Wszystkie wersje samolotu kosmicznego mogły startować i lądować na pasach startowych zbudowanych dla komercyjnych samolotów pasażerskich, ale każda z nich posiadała dedykowane silniki trójhybrydowe, które mogły przekształcić się z napędzanych powietrzem naddźwiękowych silników turbowentylatorowych w hipersoniczne silniki odrzutowe lub w pełni rakietowe silniki zdolne wystrzelić pojazd na niskie poziomy. -Orbita Ziemi.
    
  Boomer podszedł do pierwszego pasażera i przyjrzał mu się uważnie, zanim zaczął mówić. Przez wizjer hełmu kosmicznego widział, że oczy pasażera były zamknięte, a dłonie złożone na kolanach. Obaj pasażerowie mieli na sobie pomarańczowe kombinezony ucieczkowe Advanced Crew Escape Suit, w skrócie ACES, czyli kombinezony ciśnieniowe zaprojektowane tak, aby przetrwać utratę ciśnienia w kabinie pasażerskiej, a nawet w przestrzeni kosmicznej.
    
  Tak, pomyślał Boomer, to niezły ogórek - jego pierwszy lot w kosmos, a on albo spał, albo był na skraju snu, jakby leciał szerokokadłubowym samolotem pasażerskim szykującym się do wyjazdu na wakacje na Hawaje. Z drugiej strony jego towarzysz wyglądał normalnie jak na pasażera pierwszego statku kosmicznego - jego czoło lśniło od potu, dłonie miał zaciśnięte, jego oddech był szybki, a jego wzrok powędrował na Boomera, potem za okno, a potem na swojego towarzysza. Boomer pokazał mu kciuk w górę i otrzymał jeden w zamian, ale mężczyzna nadal wyglądał na bardzo zdenerwowanego.
    
  Boomer odwrócił się do pierwszego pasażera. "Pan?" - zapytał przez domofon.
    
  "Tak, doktorze Noble?" Pierwszy mężczyzna odpowiedział niskim, zrelaksowanym, niemal sennym głosem.
    
  - Tylko sprawdzam, co u ciebie, proszę pana. W dokumencie lotu jest napisane, że jesteś zbyt zrelaksowany. Jesteś pewien, że to twój pierwszy raz na orbicie?
    
  "Słyszę, co mówią. I chyba nie zapomnę mojego pierwszego razu, doktorze Noble.
    
  - Proszę mówić do mnie Boomer, proszę pana.
    
  "Dziękuję, zrobię to". Mężczyzna spojrzał na swojego towarzysza, marszcząc brwi, widząc widoczne zdenerwowanie mężczyzny. "Czy kontrola naziemna w ogóle interesuje się parametrami życiowymi mojego towarzysza?"
    
  "Jak na grubaska jest normalny" - stwierdził Boomer.
    
  "Co"?"
    
  "Paddy jest początkującym astronautą" - wyjaśnił Boomer. "Nazwany na cześć Dona Puddy"ego, pracownika NASA, który przekazywał kandydatom na astronautów wahadłowca dobrą wiadomość, że zostali przyjęci do programu szkolenia astronautów. Nadmierna nerwowość jest naturalna nawet u doświadczonych astronautów i sportowców myśliwskich - jeśli mogę tak powiedzieć, proszę pana, to trochę przerażające widzieć kogoś tak zrelaksowanego, na jakiego pan wygląda".
    
  "Potraktuję to jako komplement, Boomer" - powiedział mężczyzna. "Jak długo do startu?"
    
  "Główne okno otworzy się za około trzydzieści minut" - odpowiedział Boomer. "Przeprowadzimy kontrolę przed startem, a następnie poproszę Cię o udanie się do kabiny załogi i zajęcie miejsca przed startem. Pułkownik Faulkner usiądzie na siedzeniu skokowym pomiędzy nami. Poprosimy cię, abyś wrócił na swoje miejsce, zanim wejdziemy w stan hipersoniczny, ale kiedy już dotrzemy na orbitę, będziesz mógł wrócić na swoje miejsce, jeśli chcesz.
    
  "Jestem całkowicie szczęśliwy, że tu zostaję, Boomer".
    
  "Chcę, aby w pełni odczuł pan efekt tego, czego za chwilę doświadczy, a kokpit jest do tego najlepszym miejscem, sir" - powiedział Boomer. "Ale siła przeciążenia jest dość duża, gdy lecimy w trybie hipersonicznym, a fotel do skoku nie jest obciążony do lotu hipersonicznego. Ale kiedy odepniesz się z powrotem do kokpitu, będzie to chwila, której nigdy nie zapomnisz.
    
  "Przez strasznie długi czas byliśmy na tlenie, Boomer" - zapytał pasażer. "Co najmniej kilka godzin. Czy będziemy musieli pozostać na stacji bez tlenu?"
    
  "Nie, proszę pana" - odpowiedział Boomer. "Ciśnienie atmosferyczne na stacji jest nieco niższe niż ciśnienie na Ziemi na poziomie morza lub ciśnienie w kabinie samolotu kosmicznego - poczujesz się, jakbyś znalazł się na wysokości około ośmiu tysięcy stóp, podobnie jak ciśnienie w kabinie samolotu pasażerskiego. Wdychanie czystego tlenu pomoże usunąć obojętne gazy z organizmu, dzięki czemu pęcherzyki gazu nie przedostaną się do naczyń krwionośnych, mięśni, mózgu ani stawów.
    
  "Krzywe"? Jak mogą to osiągnąć nurkowie z akwalungiem i głębinowi?"
    
  - Całkiem słusznie, sir - powiedział Boomer. - Kiedy dotrzemy na stację, będziesz mógł to zdjąć. Ci z nas, którzy wybierają się na spacery kosmiczne, wracają na kilka godzin do wstępnego oddychania, ponieważ w skafandrach ciśnienie jest jeszcze niższe. Czasami nawet śpimy w zamkniętej śluzie z czystym tlenem, aby mieć pewność, że otrzymujemy dobry dopływ azotu".
    
  Start nastąpił trzydzieści minut później i wkrótce lecieli na północ, nad zachodnim Idaho. "Pierwsza prędkość, proszę pana" - odpowiedział Boomer przez interkom. "Czy to twój pierwszy lot naddźwiękowy?"
    
  "Tak" - powiedział pasażer. "Nie czułem nic nienormalnego".
    
  "Co powiesz na drugi zamach?"
    
  "Czy właśnie podwoiliśmy prędkość dźwięku? Tak szybko?"
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Boomer z wyraźnym podekscytowaniem w głosie. "Lubię osłabiać lamparty na początku każdej misji - nie chcę przy dziesięciu czy piętnastu machach dowiedzieć się, że mogą pojawić się problemy".
    
  "Lamparty"?
    
  - Mój pseudonim dla hybrydowych silników turbowentylatorowych, scramjetowych i laserowych z detonacją impulsową, sir - wyjaśnił Boomer.
    
  - Zakładam, że to twój wynalazek?
    
  "Byłem głównym inżynierem w bardzo dużym zespole inżynierów i naukowców Sił Powietrznych" - powiedział Boomer. "Przysięgam na Boga, byliśmy jak małe dzieci w sklepie ze słodyczami, nawet gdy gówno uderzyło w wentylator. Potraktowaliśmy ogromną eksplozję "lampartów" tak, jakbyśmy w liceum wrzucili petardę do toalety dziewcząt. Ale tak, mój zespół stworzył "lamparty". Jeden silnik, trzy różne zadania. Zobaczysz".
    
  Boomer zredukował samolot kosmiczny o północy do średniej prędkości naddźwiękowej i wkrótce skręcił na południe nad Nevadą, a Jessica Faulkner wróciła, aby pomóc pasażerowi usiąść na fotelu dowódcy misji po prawej stronie kabiny, zapiąć pasy i podłączyć pępowinę skafandra do gniazdka, po czym rozłożyła małe siedzenie pomiędzy dwoma siedzeniami w kabinie i zabezpieczyła je. - Czy mnie słyszysz, panie? - zapytał Faulknera.
    
  "Głośno i wyraźnie, Jessico" - odpowiedział pasażer.
    
  "A więc to był "pierwszy etap" naszego trzystopniowego wprowadzenia na orbitę, proszę pana" - wyjaśnił Boomer przez interkom. "Jesteśmy na wysokości trzydziestu pięciu tysięcy stóp w troposferze. Osiemdziesiąt procent atmosfery ziemskiej znajduje się pod nami, co ułatwia przyspieszenie, gdy nadejdzie czas wejścia na orbitę. Ale nasza cysterna ma konwencjonalne silniki turbowentylatorowe napędzane powietrzem i jest dość przeładowana całym paliwem i utleniaczem, więc musimy utrzymać się na dość niskim poziomie. Spotkamy się za około piętnaście minut."
    
  Zgodnie z obietnicą w polu widzenia pojawił się zmodyfikowany samolot pasażerski Boeing 767 z napisem SKY MASTERS AEROSPACE INC po bokach, a Boomer manewrował samolotem kosmicznym o północy za ogonem i nacisnął przełącznik, aby otworzyć drzwi pochylni nad głową. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, pozycja przed kontaktem, gotowi, proszę najpierw zbombardować" - oznajmił Boomer na częstotliwości taktycznej.
    
  "Rozumiem, Midnight, Seven-Six ustabilizował się przed kontaktem, jesteśmy gotowi na "bombę", przechodzimy do pozycji kontaktowej, Seven-Six jest gotowy" - odpowiedział skomputeryzowany głos kobiecy.
    
  "To niezwykłe - dwa samoloty lecące z prędkością ponad trzystu mil na godzinę, w odległości zaledwie kilku stóp od siebie" - zauważył pasażer na fotelu dowódcy misji.
    
  - Chcesz wiedzieć, co jest jeszcze bardziej niezwykłe, sir? - zapytał Boomer. "Ten tankowiec jest bezzałogowy."
    
  "Co?"
    
  "Sky Masters świadczy różnorodne usługi kontraktowe siłom zbrojnym na całym świecie, a zdecydowana większość ich samolotów, pojazdów i statków jest bezzałogowa lub opcjonalnie z załogą" - wyjaśnił Boomer. "W pomieszczeniu w Battle Mountain znajduje się ludzki pilot i operator wysięgnika, którzy obserwują nas za pośrednictwem satelitarnych kanałów wideo i audio, ale nawet oni nie robią nic, jeśli nie muszą - całą pracę wykonują komputery, a ludzie po prostu patrzą. Sam tankowiec jest kontrolowany przez nikogo innego jak komputer - wprowadza on plan lotu do komputera, a on wykonuje go od początkowego kołowania do ostatniego przystanku bez ludzkich pilotów, jak samolot szpiegowski Global Hawk. W razie potrzeby plan lotu można zmienić i ma wiele systemów odpornych na awarie na wypadek wielokrotnych awarii, ale komputer kontroluje całą sytuację, od startu taksówki po wyłączenie silnika w bazie macierzystej.
    
  "Niesamowite" - powiedział pasażer. "Boisz się, że pewnego dnia twoja praca zostanie przeniesiona do komputera, doktorze Noble?"
    
  "Hej, pomogłbym im to zaprojektować, proszę pana" - powiedział Boomer. "W rzeczywistości Rosjanie od lat wysyłają statki towarowe Sojuz i bezzałogowy Progress na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a nawet mieli replikę promu kosmicznego Buran, który odbył całą misję kosmiczną bez załogi. Myślę, że gdybym leciał na orbitę rosyjskim statkiem kosmicznym, wolałbym mieć załogę lotniczą, ale za kilka lat technologia będzie tak zaawansowana, że pasażerowie prawdopodobnie nawet tego nie zauważą".
    
  Podczas gdy pasażer patrzył z fascynacją, samolot kosmiczny wsunął się pod ogon tankowca, a długi wysięgnik, sterowany małymi skrzydełkami, opadł spod ogona w dół w stronę samolotu kosmicznego. Kierowany zielonymi migającymi światłami i żółtą linią namalowaną pod brzuchem tankowca, Boomer ruszył do przodu pod ogonem, aż zgasły zielone światła i zapaliły się dwa czerwone.
    
  "Skąd wiesz, że jesteś we właściwej pozycji, Boomer?" zapytał pasażer.
    
  "Pomiędzy dnem cysterny a ramą przedniej szyby znajduje się pewien "wzór", który nauczysz się rozpoznawać" - odpowiedział Boomer. "Nie jest to zbyt naukowe, ale działa za każdym razem. Poczujesz to i będziesz wiedział jeśli jesteś za blisko lub za daleko." nawet w nocy".
    
  "Robisz to w nocy?"
    
  "Oczywiście" - powiedział rzeczowo Boomer. "Niektóre misje wymagają operacji nocnych i oczywiście tam, gdzie się udajemy, zawsze jest noc". Kiedy mówił, Boomer odciął niewielką część mocy i wszelki ruch do przodu ustał. "Midnight Zero One, ustabilizowany w pozycji kontaktowej, gotowy do kontaktu" - przekazał przez radio.
    
  "Rozumiem, zero jeden" - odpowiedział komputer kobiecym głosem. Z końca strzały wysunęła się dysza i po chwili usłyszeli i poczuli lekkie KLIK! kiedy dysza cysterny wsunęła się w pochylnię i osiadła w zbiorniku w celu zatankowania. "Pokazuję kontakt" - oznajmił głos komputerowy.
    
  "Kontakt potwierdzony" - powiedział Boomer. Przez interkom powiedział: "Teraz jedyne, co mogę zrobić, to patrzeć na kierunkowskazy i trzymać się środkowej linii cysterny".
    
  "Jeśli tankowiec jest w pełni skomputeryzowany, czy samolot odbierający nie powinien również móc spotkać się za pomocą komputera?" - zapytał pasażer.
    
  "To możliwe. Wolę po prostu sam nim jeździć" - powiedział Boomer.
    
  - Robisz wrażenie na VIP-ach na pokładzie, prawda?
    
  "Po tym, co pan dzisiaj zobaczy, sir" - powiedział Boomer - "ja i moje skromne umiejętności latania będziemy najmniej imponującą rzeczą, jaką zobaczycie podczas tego lotu".
    
  "Powiedziałeś "bomba", a nie "paliwo"" - powiedział pasażer. "Nie bierzemy paliwa?"
    
  "Najpierw używamy specjalnego ciekłego utleniacza zwanego BOHM, czyli metatlenku wodoru i boru, "bomby" - zasadniczo oczyszczonego nadtlenku wodoru" - powiedział Boomer. "Nasze silniki wykorzystują BOHM zamiast ciekłego tlenu, gdy przechodzimy na czyste silniki rakietowe - jest to niemożliwe przynajmniej przy obecnej technologii superchłodzony ciekły tlen z tankowca. "Bomba" nie jest tak dobra jak tlen kriogeniczny, ale jest o wiele łatwiejsza w obsłudze i znacznie tańsza. Nie bierzemy na siebie żadnych "bomb" przed startem, aby zaoszczędzić na wadze; paliwo do silników odrzutowych bierzemy na końcu, więc mamy maksimum na ukończenie misji.
    
  Ładowanie gęstego utleniacza trwało ponad piętnaście minut, a oczyszczenie układu zasilającego ze wszelkich śladów utleniacza Bohma przed przejściem na zasilanie paliwem do silników odrzutowych wymagało kilku kolejnych minut. Gdy paliwo do silników odrzutowych zaczęło napływać do Midnight Spaceplane, Boomer poczuł wyraźną ulgę. "Wierzcie lub nie, sir, ale to była prawdopodobnie najniebezpieczniejsza część lotu" - powiedział.
    
  "Co się stało? Czy przewozisz Bomę?" - zapytał pasażer.
    
  "Nie, przejście z BOHM na paliwo do silników odrzutowych w systemie tankowania cysterny" - przyznał Boomer. "Przepłukują wysięgnik i instalację rurową helem, aby wypłukać całą "bombę", zanim przedostanie się przez nią paliwo do silników odrzutowych. Dodatki boru w utleniaczu pomagają wytworzyć znacznie wyższy impuls właściwy niż konwencjonalne wojskowe paliwo do silników odrzutowych, ale mieszanie BOM i paliwa do silników odrzutowych, nawet w małych ilościach, jest zawsze niebezpieczne. Zazwyczaj do zapalenia obu mieszanin potrzebny jest laser, ale każde źródło ciepła, iskra, a nawet wibracje o określonej częstotliwości mogą je wywołać. Eksperymenty, które przeprowadziliśmy w obiektach testowych Sky Masters i Air Force, zaowocowały imponującymi eksplozjami, ale wiele się nauczyliśmy".
    
  - Czy dlatego zyskałeś przydomek "Boomer"?
    
  "Tak jest. Perfekcja wymaga błędów. Ugotowałam ich mnóstwo.
    
  "Jak więc to kontrolować w silnikach?"
    
  "Zapalniki laserowe działają w trybie impulsów trwających od kilku mikrosekund do kilku nanosekund, aby kontrolować detonację" - wyjaśnił Boomer. "Uwierzcie mi, to wszystko działa i jest mocne, ale konkretny impuls trwa tylko chwilę, więc możemy kontrolować moc..." Przerwał na tyle długo, aby pasażer odwrócił w jego stronę głowę w hełmie, po czym dodał: " ... przez większą część czasu".
    
  Niemal czuli, jak drugi pasażer na tylnym siedzeniu napina się nerwowo, ale pasażer na przednim siedzeniu tylko się uśmiechnął. "Mam nadzieję" - powiedział - "że nie poczuję niczego, jeśli coś pójdzie nie tak, doktorze Noble?"
    
  "Proszę pana, niekontrolowana eksplozja lampartów jest tak silna" - powiedział Boomer - "że nic nie poczujecie... nawet w następnym życiu". Pasażer nic nie powiedział, tylko po prostu westchnął głośno, nerwowo.
    
  Przesiadka na JP-8 przebiegła znacznie szybciej i wkrótce pułkownik Faulkner pomagał pasażerowi na przednim siedzeniu zapiąć tylne siedzenie obok wyraźnie wciąż zdenerwowanego współpasażera. Wkrótce wszyscy usiedli i zespół był gotowy na kolejną ewolucję. "Nasz tankowiec odpłynął" - powiedział Boomer - "i zgodnie z planem wysadził nas nad południowo-zachodnią Arizoną. Skręcimy na wschód i zaczniemy przyspieszać. Część generowanego przez nas huku dźwiękowego może dotrzeć do ziemi i być słyszalna poniżej, ale staramy się to robić na jak największym niezamieszkanym terenie, aby nie drażnić sąsiadów. Monitorujemy komputery pokładowe, które wypełniają wszystkie listy kontrolne i ruszamy w drogę."
    
  "Jak długo to zajmie?" - zapytał pierwszy pasażer.
    
  "Wcale nie długo, proszę pana" - odpowiedział Boomer. "Jak powiedzieliśmy na miejscu, przez około dziewięć minut będziesz musiał radzić sobie z dodatnimi siłami przeciążenia, ale to tylko trochę więcej niż czułbyś, startując na pokładzie szybkiego bizjeta, przypięty pasami dragsterem, czy jazdą na naprawdę fajnej kolejce górskiej - z tą różnicą, że poczujesz je przez dłuższy czas. Twój kombinezon i konstrukcja siedzenia pomogą Ci zachować przytomność - w rzeczywistości możesz się lekko "zarumienić", ponieważ siedzisko zostało zaprojektowane tak, aby krew mogła napływać do mózgu, a nie być wyciągana pod wpływem sił przeciążenia, a im większe ciśnienie, tym więcej krwi pozostanie."
    
  "Jak długo będziemy musieli pozostać na orbicie, zanim będziemy mogli ścigać stację kosmiczną?" zapytał pasażer. "Słyszałem, że czasami nawiązanie połączenia zajmuje kilka dni".
    
  "Nie dzisiaj, proszę pana" - powiedział Boomer. "Piękno samolotu kosmicznego polega na tym, że nie jesteśmy przywiązani do platformy startowej znajdującej się w jednym konkretnym miejscu na Ziemi. Możemy stworzyć własne okno startowe, dostosowując nie tylko czas startu, ale także zmieniając kąt podejścia i pozycję względem docelowego statku kosmicznego. Jeśli zajdzie taka potrzeba, moglibyśmy przelecieć cały kontynent w ciągu zaledwie kilku godzin, ponownie zatankować paliwo i ustawić się na bezpośredniej orbicie spotkania. Ale ponieważ planowaliśmy ten lot tak dawno temu, mogliśmy zminimalizować czas lotu, zatankować paliwo i odlecieć oraz zaoszczędzić paliwo, po prostu planując, kiedy wystartować, kiedy i gdzie zatankować oraz będąc we właściwym miejscu i kierując się na orbitę prawidłowo. Zanim zakończymy start orbitalny i wejdziemy na naszą orbitę, powinniśmy znajdować się tuż obok stacji kosmicznej Armstronga, więc nie ma potrzeby gonić jej ani korzystać z osobnej orbity transferowej Hohmanna. Przygotujcie się wszyscy, zaczynamy swoją turę.
    
  Pasażerowie ledwo to poczuli, ale S-19 Midnight skręcił ostro na wschód i wkrótce poczuli nieustanny ucisk w piersiach. Zgodnie z instrukcją siedzieli z rękami i nogami opartymi o siedzenia, nie krzyżując palców ani stóp. Pierwszy pasażer spojrzał na swojego towarzysza i zobaczył, że jego klatka piersiowa w kombinezonie ciśnieniowym unosi się i opada w zastraszającym tempie. - Spróbuj się zrelaksować, Charlie - powiedział. "Kontroluj swój oddech. Spróbuj cieszyć się jazdą.
    
  - Jak się ma, proszę pana? - zapytał Gonzo przez domofon.
    
  - Myślę, że trochę przyspieszonego oddechu. Kilka chwil później, w miarę jak obciążenie stale rosło, zauważył, że oddech jego towarzysza stał się bardziej normalny. "Wygląda lepiej" - oznajmił.
    
  "To dlatego, że baza raportuje, że jest nieprzytomny" - powiedział Boomer. "Nie martw się, uważnie go obserwują. Będziemy musieli go obserwować, kiedy się obudzi, ale jeśli zgodnie z zaleceniami dostał zastrzyk na chorobę lokomocyjną, wszystko powinno być w porządku. Nie chciałbym, żeby dmuchał kawałkami w swój hełm tlenowy.
    
  "Mogłbym obejść się bez tego ostatniego szczegółu, Boomer" - sumienny pasażer uśmiechnął się cierpko.
    
  "Przykro mi, proszę pana, ale na to musimy być przygotowani" - powiedział Boomer. Był zdumiony, że pasażer nie miał trudności z oddychaniem z powodu siły przeciążenia, która obecnie przekraczała dwa G i stale wzrastała w miarę przyspieszania - jego głos brzmiał tak samo normalnie, jak na Ziemi. "Battle Mountain może dostosować poziom tlenu w jego organizmie, aby utrzymać go w stanie snu do czasu przybycia ratowników."
    
  "Mojej bazie macierzystej się to nie spodoba" - zauważył pasażer.
    
  "To dla jego własnego dobra, proszę mi wierzyć, sir" - powiedział Boomer. "A więc to wszystko, zbliżamy się do trzech pięćdziesięciu tysięcy stóp i Leopardy zaczynają przestawiać się z silników turbowentylatorowych na naddźwiękowe silniki strumieniowe, czyli scramjety. Nazywamy to "rozpryskiem", ponieważ udar w każdym silniku przemieszcza się do przodu i wyrzuca naddźwiękowe powietrze wokół wentylatorów turbiny do kanałów, gdzie powietrze jest sprężane i mieszane z paliwem do silników odrzutowych, a następnie zapalane. Ponieważ silnik typu scramjet nie ma części wirujących jak silnik turbowentylatorowy, maksymalna prędkość, jaką możemy osiągnąć, jest około piętnastokrotnie większa od prędkości dźwięku, czyli około dziesięciu tysięcy mil na godzinę. Wkrótce zaczną działać silniki odrzutowe. Zobojętniamy paliwo w zbiornikach paliwa helem, aby zapobiec przedostawaniu się niewykorzystanego gazu do zbiorników paliwa. Wyprzedź GS."
    
  Tym razem Boomer rzeczywiście usłyszał przez interkom kilka pomruków i głębokich westchnień, gdy chwilę później silniki przeszły w tryb pełnego odrzutowca, a Midnight Spaceplane szybko nabrał prędkości. "Pięć zamachów później... Sześć zamachów" - oznajmił Boomer. "Wszystko wygląda dobrze. Jak się tam czujesz, proszę pana?
    
  "OK... OK, Boomer" - odpowiedział pasażer, ale teraz było oczywiste, że walczy z przeciążeniem, napinając mięśnie brzucha i nóg i wciągając do klatki piersiowej więcej powietrza, co powinno spowolnić przepływ krwi do dolnych części jego ciała i pomóż utrzymać je w klatce piersiowej i mózgu, pomagając mu zachować przytomność. Pasażer spojrzał na swojego towarzysza. Jego siedzenie automatycznie odchyliło się o około czterdzieści pięć stopni, co pomogło mu utrzymać krew w głowie, ponieważ nie mógł wykonywać brzuszków G, gdy był nieprzytomny. "Jak... jak długo... jeszcze?"
    
  "Nie chciałbym panu przerywać, sir, ale nie doszliśmy jeszcze do najprzyjemniejszej części" - powiedział Boomer. "Silniki Scramjet zapewnią nam maksymalną prędkość i wysokość, jednocześnie wykorzystując tlen atmosferyczny do spalania paliwa. Chcemy zachować nasz utleniacz BOHM tak długo, jak to możliwe. Jednak na dystansie około sześćdziesięciu mil - trzystu sześćdziesięciu tysięcy stóp - powietrze staje się zbyt rozrzedzone, aby wystrzelić rakiety, więc przełączamy się na tryb czystej rakiety. Poczujesz... potem lekkie pchnięcie. Nie potrwa to długo, ale będzie... zauważalne. Przygotuj się, panie. Jeszcze dziewięćdziesiąt sekund. Chwilę później Boomer zameldował: "Nurkowanie Leoparda... nurkowanie zakończone, odrzutowce meldują całkowite wyłączenie i bezpieczeństwo. Przygotujcie się do przejścia do rakiety, załoga... Wesprzyjcie mnie odczytami temperatury i ciśnienia turbopompy, Gonzo... zwiększcie moc, natychmiast... dobry zapłon, rakiety przyspieszają do sześćdziesięciu pięciu procent, paliwo zielone, przepustnice rosną... Pasażer myślał, że jest na to gotowy, ale oddech opuścił płuca z ostrym "BAARK"! w tym momencie... "Dobry początkowy zapłon, znamionowe ciśnienie pompy turbo, wszystkie wskaźniki są w normie, przygotuj się na 100% mocy, chodźmy... gotowi... gotowi... teraz."
    
  Wyglądało to na wypadek samochodowy. Pasażer poczuł, jak jego ciało zostaje wepchnięte z powrotem na siedzenie - na szczęście sterowany komputerowo fotel przewidział to, jednocześnie odchylając się do tyłu, regulując amortyzację i utrzymując ciężar ciała przed nagłym działaniem siły. Łuk Midnighta zdawał się wskazywać prosto w górę, ale to uczucie trwało tylko kilka chwil i wkrótce nie miał już pojęcia, czy w górę, czy w dół, w lewo czy w prawo, do przodu czy do tyłu. Przez chwilę żałował, że nie jest nieprzytomny jak jego towarzysz, nieświadomy tych wszystkich dziwnych, obcych sił krążących przez jego ciało.
    
  "Raz-sześć... jeden-siedem... jeden osiem" - oznajmił Boomer. Pasażer nie do końca wiedział, co to wszystko oznacza. "Mijamy cztery-zero... pięć-zero... sześć-zero..."
    
  "My... robimy... wszystko w porządku, Boomer?" - zapytał pasażer, starając się stłumić narastający mrok w oczach, który wskazywał na początek utraty przytomności. Udawał kulturystę, napinając wszystkie mięśnie ciała, mając nadzieję, że dotrze mu do głowy wystarczająca ilość krwi, aby zapobiec upadkowi.
    
  "Jesteśmy w... zielonej strefie, proszę pana" - odpowiedział Boomer. Pasażer pomyślał, że po raz pierwszy podczas tego całego cholernego lotu wyczuł w głosie Huntera Noble nutę napięcia lub napięcia. Jego ton był wciąż wyważony, wciąż krótki i nawet formalny, ale z pewnością była w nim nuta niepokoju, która oznaczała, nawet dla początkującego podróżnika kosmicznego, że najgorsze dopiero nadeszło.
    
  Cholera, pomyślał pasażer, jeśli Hunter Noble - prawdopodobnie najczęściej podróżujący astronauta w Ameryce, mający za sobą dziesiątki misji i tysiące orbit - ma problemy, jakie mam szanse ja? Jestem taki zmęczony, pomyślał, próbując zwalczyć to cholerne przeciążenie. Nic mi nie będzie, jeśli po prostu się zrelaksuję i pozwolę krwi odpłynąć z mózgu, prawda? Nie będzie mnie to boleć. Ciśnienie zaczyna wywoływać u mnie lekkie mdłości i, na litość boską, nie chcę zwymiotować na hełm. Po prostu zrelaksuję się, zrelaksuję się...
    
  A chwilę później, ku jego całkowitemu zdziwieniu, nacisk ustał, jak gdyby obracające się śruby w imadle, które dociskały całe jego ciało, po prostu zniknęły po zaledwie kilku minutach. Potem usłyszał zaskakujące, zupełnie nieoczekiwane pytanie: "Czy wszystko w porządku w ten wspaniały poranek, proszę pana?"
    
  Pasażer jakimś cudem zdołał odpowiedzieć krótko i zupełnie swobodnie: "Czy już jest ranek, doktorze Noble?"
    
  "Jest już ranek, proszę pana" - powiedział Boomer. "Co dziewięćdziesiąt minut mamy nowy poranek na stacji".
    
  "Jak nam idzie? Mamy się dobrze? Zrobiliśmy to?"
    
  "Sprawdź swoje dane, sir" - powiedział Boomer. Pasażer obejrzał się i zobaczył ręce mężczyzny unoszące się około sześciu cali nad jego wciąż nieprzytomnym ciałem, jakby spał, unosząc się na plecach w oceanie.
    
  "Czy jesteśmy... czy jesteśmy teraz w stanie nieważkości?"
    
  "Technicznie rzecz biorąc, przyspieszenie grawitacyjne w kierunku Ziemi jest równe naszej prędkości do przodu, więc faktycznie spadamy, ale nigdy nie uderzamy w ziemię. Pędzimy w stronę Ziemi, ale Ziemia przesuwa się na boki, zanim w nią uderzymy, więc efekt końcowy przypomina stan nieważkości" - powiedział Boomer.
    
  "Co powiedzieć?"
    
  Boomer uśmiechnął się. - Przepraszam - powiedział. "Lubię to mówić Paddy"emu. Tak, proszę pana, jesteśmy w stanie nieważkości.
    
  "Dziękuję".
    
  "Obecnie lecimy z prędkością ponad dwudziestu pięciu Machów i wznosimy się na wysokość stu dwudziestu ośmiu mil do ostatecznej wysokości dwustu dziesięciu mil" - kontynuował Boomer. "Korekty stawek mają charakter nominalny. Kiedy przestaniemy poruszać się z prędkością orbitalną, powinniśmy znaleźć się w promieniu dziesięciu mil od Armstronga przy odpowiedniej prędkości, wysokości i azymucie. To wygląda bardzo fajnie, proszę pana, bardzo fajnie. Witamy w przestrzeni kosmicznej. Oficjalnie jesteś amerykańskim astronautą.
    
  Kilka chwil później Jessica Faulkner wróciła do kabiny pasażerskiej, a jej wzrok wciąż był urzekający za zamkniętym wizjerem hełmu skafandra kosmicznego. Pasażer widział w telewizji i filmach wielu astronautów unoszących się w stanie nieważkości, ale miał wrażenie, jakby widział to osobiście po raz pierwszy - było to po prostu, całkowicie nierealne. Zauważył, że jej ruchy były delikatne i przemyślane, jakby wszystko, czego dotknęła lub miała dotknąć, było kruche. Wydawało się, że niczego nie chwyta, ale kilkoma palcami lekko dotknęła grodzi, sufitu lub pokładu, aby manewrować.
    
  Faulkner najpierw sprawdził stan Spellmana, sprawdzając mały panel elektroniczny z przodu jego skafandra, który wyświetlał stan skafandra i parametry życiowe użytkownika. "Wygląda dobrze, a jego garnitur jest bezpieczny" - powiedziała. "Dopóki jego żyroskopy nie włączą się, gdy się obudzi, myślę, że wszystko będzie z nim w porządku". Podeszła do pierwszego pasażera i obdarzyła go bardzo słodkim uśmiechem. "Witamy na orbicie, sir. Jak się czujesz?"
    
  "Gdy wystartowały rakiety, było dość ciężko. Myślałem, że zemdleję" - odpowiedział z lekkim uśmiechem. "Ale teraz czuję się dobrze".
    
  "Cienki. Odepnijmy cię i będziesz mógł dołączyć do Boomera w kokpicie podczas podejścia. Może nawet pozwoli ci go zadokować.
    
  Zadokować samolot kosmiczny? Na stację kosmiczną? I? Nie umiem latać! Przez prawie osiem lat prawie nie jeździłem samochodem!"
    
  Faulkner odpinał pasażera z siedzenia, używając rzepów, aby paski nie zwisały przed nim. "Grasz w gry wideo, proszę pana?" - zapytała.
    
  "Czasami. Z moim synem ".
    
  "To tylko gra wideo - sterowanie jest prawie identyczne z kontrolerami gier, które istnieją od lat" - powiedziała. "Właściwie facet, który je zaprojektował, John Masters, prawdopodobnie zrobił to celowo - miał obsesję na punkcie gier wideo. Poza tym Boomer jest dobrym instruktorem.
    
  "Tak więc sekret manewrowania w zerowej grawitacji polega na tym, aby pamiętać, że chociaż nie ma efektu grawitacji, nadal masz masę i przyspieszenie, i trzeba z nimi bardzo ostrożnie przeciwdziałać, w przeciwnym razie zostaniesz zepchnięty z orbity. ściany" - powiedział Faulkner. "Pamiętajcie, że to nie jest uczucie nieważkości, jakiego doświadczacie, unosząc się w oceanie, gdzie można poruszać się za pomocą wioseł - tutaj każdemu ukierunkowanemu ruchowi można przeciwdziałać jedynie przeciwstawiając się przyspieszeniu masy z przeciwną i równą siłą.
    
  "Kiedy już dotrzemy na stację, dla własnego bezpieczeństwa zakładamy buty na rzepy i naszywki na ubraniach, ale jeszcze ich nie mamy, więc będziesz musiał się tego nauczyć na własnej skórze" - kontynuowała. "Bardzo lekkie, delikatne ruchy. Lubię najpierw pomyśleć o przeprowadzce. Jeśli nie pomyślisz świadomie o ruchu przed jego wykonaniem, uderzysz w sufit, gdy zaangażowane zostaną mięśnie tułowia. Jeśli po prostu pomyślisz o wstawaniu, użyjesz więcej małych mięśni. Będziesz musiał pokonać swoją masę, aby zacząć się poruszać, ale pamiętaj, że grawitacja nie pomoże Ci zmienić kierunku. Spróbuj".
    
  Pasażerka postąpiła zgodnie z jej sugestią. Zamiast używać nóg i ramion do zepchnięcia się z siedziska, po prostu pomyślał o wstaniu, delikatnie dotykając kilkoma palcami jednej ręki poręczy lub podłokietnika siedziska... i ku swemu zdziwieniu zaczął delikatnie podnosić się z siedzenia. "Hej! Zadziałało!" - wykrzyknął.
    
  "Bardzo dobrze, proszę pana" - powiedział Faulkner. "Dobrze się czujesz? Wielu osobom pierwszy raz w stanie nieważkości przyprawia o mdłości."
    
  - Nic mi nie jest, Jessiko.
    
  "Narządy równowagi w uszach wkrótce nie będą już skierowane w górę ani w dół i zaczną wysyłać do mózgu sygnały, które nie odpowiadają temu, co widzisz lub czujesz" - wyjaśnił Faulkner. Pasażerowie zostali o tym wszystkim poinformowani w domu, ale nie przeszli żadnego innego szkolenia astronautycznego, takiego jak symulowanie operacji pod wodą w stanie zerowej grawitacji. - Będzie trochę gorzej, kiedy dotrzesz na stację. Lekkie nudności są normalne. Przejdź przez to."
    
  "Nic mi nie jest, Jessico" - powtórzył pasażer. Jego oczy były szeroko otwarte jak u małego dziecka w bożonarodzeniowy poranek. "O mój Boże, to niesamowite uczucie, a jednocześnie niesamowicie dziwne".
    
  - Świetnie sobie radzisz, proszę pana. Teraz odsunę się na bok i pozwolę ci manewrować w stronę kabiny załogi. Mógłbym spróbować wsadzić cię na miejsce, ale jeśli nie będę idealnie ustawiony i nie zastosuję odpowiedniej siły i kierunku, wytrącę cię spod kontroli, więc najlepiej, jeśli potrafisz to zrobić. Jeszcze raz pomyśl o przeprowadzce. Nie spiesz się."
    
  Jej sugestie zadziałały. Pasażer całkowicie rozluźnił ciało i odwrócił się twarzą do włazu łączącego kokpit z przedziałem pasażerskim i prawie niczego nie dotykając, zaczął dryfować w stronę włazu, a Boomer patrzył przez prawe ramię na jego powolny postęp, z widocznym przez niego zadowolonym uśmiechem jego hełm tlenowy z wizjerem. W mgnieniu oka pasażer podpłynął prosto do włazu kokpitu.
    
  - Ma pan do tego naturalny talent, sir - stwierdził Boomer. "Teraz Gonzo odłączy twoją pępowinę od siedzenia pasażera i przekaże mi ją, a ja podłączę ją do gniazdka na siedzeniu dowódcy misji. Musisz ostrożnie trzymać się włazu, podczas gdy my cię ponownie połączymy. Powtórzę: niczego nie kopiuj ani nie popychaj - delikatnie dotykaj. Pasażer usłyszał i poczuł, jak maleńkie podmuchy klimatyzowanego powietrza w jego kombinezonie ciśnieniowym zostały odcięte i wkrótce pojawił się wąż łączący. Boomer sięgnął przez kabinę i podłączył go do prądu. "Czy mnie dobrze słyszysz, proszę pana? Czy uważasz, że z klimatyzacją wszystko w porządku?"
    
  "Tak i jeszcze raz tak."
    
  "Cienki. Najtrudniej jest dostać się do siedziska, ponieważ jest dość ciasne. Technika polega na powolnym, ostrożnym zginaniu talii i przyciąganiu bioder do klatki piersiowej, jak przy rozciąganiu brzucha. Gonzo i ja przerzucimy cię przez konsolę środkową na twoje miejsce. Nie próbuj nam pomagać. OK, śmiało." Pasażer zrobił dokładnie, co mu kazano, pochylając się lekko i po kilku niespodziewanych uderzeniach i zakrętach znalazł się nad bardzo szeroką konsolą środkową w fotelu, a Faulkner zapiął z tyłu kolana i pasy barkowe.
    
  "Jest pan pewien, że nie wpadliśmy na siebie na korytarzach podczas szkolenia astronautów NASA w Houston, sir?" - zapytał Boomer, a jego uśmiech był widoczny przez wizjer hełmu tlenowego. "Znam astronautów-weteranów, którym robi się gorąco, spoceni i drażliwi, robiąc to, co ty. Bardzo dobry. To twoja nagroda za całą tę pracę. I wskazał na zewnątrz kabiny...
    
  ... i pasażer po raz pierwszy to zobaczył: rozciągała się przed nim planeta Ziemia. Nawet przez stosunkowo wąskie okna kokpitu nadal było wspaniale na to patrzeć. "To... to jest niesamowite... piękne... O mój Boże" - wyszeptał. "Widziałem wszystkie zdjęcia Ziemi zrobione z kosmosu, ale nie mają one porównania z tym, co sam widziałem. Wspaniale!"
    
  - Warte wszystkich przeszkód, przez które musiałeś przeskoczyć, żeby tu dotrzeć, sir? - zapytał Gonzo.
    
  "Zrobiłbym to setki razy, żeby dostać szansę" - powiedział pasażer. "To jest niesamowite! Cholera, kończą mi się przymiotniki!"
    
  "W takim razie czas wrócić do pracy" - stwierdził Boomer - "ponieważ robi się tu trochę tłoczno. Spójrz."
    
  Pasażer rozejrzał się... i w zdumiewającej świetności ujrzał swój cel. Miał prawie trzydzieści lat i został zbudowany w dużej mierze przy użyciu technologii z lat 70. XX wieku i nawet dla niewprawnego oka zaczynał wykazywać oznaki starzenia, pomimo drobnych, ale dość konsekwentnych ulepszeń, ale i tak wyglądał oszałamiająco.
    
  "Stacja Kosmiczna Armstronga, nazwana na cześć zmarłego Neila Armstronga, pierwszego człowieka, który stanął na Księżycu, ale każdy, kto cokolwiek o niej wie, nazywa ją Srebrną Wieżą" - powiedział Boomer. "Zaczęło się od półtajnego programu Sił Powietrznych, mającego na celu połączenie i ulepszenie projektu stacji kosmicznej Skylab z projektem Freedom Station prezydenta Ronalda Reagana. Liberty ostatecznie stało się amerykańskim wkładem w Międzynarodową Stację Kosmiczną, a Skylab został opuszczony i pozwolono mu wrócić i spalić się w atmosferze ziemskiej, ale finansowany przez wojsko program stacji kosmicznej był kontynuowany we względnej tajemnicy - tak tajnej, jak tylko można zachować podobnego potwora o wartości trzy miliardy dolarów, który krąży wokół Ziemi. Zasadniczo są to cztery Skylaby połączone ze sobą i przymocowane do centralnej kratownicy, z większymi panelami słonecznymi i ulepszonymi urządzeniami dokującymi, czujnikami i systemami manewrowymi zaprojektowanymi do celów wojskowych, a nie do badań naukowych.
    
  "Wygląda krucho - trochę wrzecionowato, jakby te moduły mogły w każdej chwili spaść".
    
  "Jest tak silny, jak powinien, podczas swobodnego spadania" - powiedział Boomer. "Z pewnością nie jest tak mocny jak budynek tej wielkości na Ziemi, ale z drugiej strony nie musi tak być. Wszystkie moduły są wyposażone w małe, sterowane komputerowo silniki, które łączą ze sobą wszystkie części, ponieważ stacja obraca się wokół własnej osi, aby anteny były skierowane w stronę Ziemi.
    
  "Czy srebrna powłoka faktycznie ma chronić przed naziemnymi laserami?" zapytał pasażer. "Czy kiedykolwiek został trafiony laserem? Słyszałem, że Rosja uderza go laserami przy każdej możliwej okazji.
    
  "Cały czas jest atakowany, i to nie tylko z Rosji" - powiedział Boomer. "Jak dotąd nie wydaje się, aby spowodował jakiekolwiek szkody; Rosjanie twierdzą, że po prostu używają laserów do monitorowania orbity stacji. Okazuje się, że srebrny materiał, aluminiowany poliimid napylany metodą napylania, jest dobrą osłoną przed mikrometeorytami, wiatrem słonecznym i cząsteczkami kosmicznymi, a także laserami, a także jest dobrym izolatorem. Ale najlepsze dla mnie jest to, że mogę widzieć stację z Ziemi, gdy słońce w nią bezpośrednio pada - jest to najjaśniejszy obiekt na niebie, poza Słońcem i Księżycem, i czasami można go zobaczyć w ciągu dnia, a nawet może rzucać cienie w nocy."
    
  "Dlaczego nazywasz ją "stacja" zamiast "stacja"?" - zapytał pasażer. "Słyszałem, jak wielu z was tak mówiło".
    
  Boomer wzruszył ramionami, zapinając pasy. "Nie wiem. Ktoś zaczął to tak mówić w pierwszych miesiącach istnienia Skylab i tak zostało" - powiedział. "Wiem, że większość z nas myśli o tym jak o czymś więcej niż tylko o zbiorze modułów czy nawet o miejscu pracy - to raczej o ważnym lub ulubionym miejscu docelowym. To tak, jakbym mógł powiedzieć: "Jadę do Tahoe". "Idę na stację" lub "Jadę do Armstronga" po prostu brzmi... słusznie.
    
  Kiedy zbliżali się do stacji, pasażer wskazał na stację. "Co to za okrągłe elementy na każdym z modułów?" on zapytał.
    
  "Łodzie ratunkowe" - odpowiedział Boomer. "Proste aluminiowe kule, które w razie wypadku można zapieczętować i wyrzucić za burtę ze stacji. Każdy z nich może pomieścić pięć osób i ma wystarczającą ilość powietrza i wody, aby wystarczyć na około tydzień. Nie mogą ponownie wejść do atmosfery, ale zostały zaprojektowane tak, aby zmieściły się w ładowni dowolnego samolotu kosmicznego lub można je odholować na Międzynarodową Stację Kosmiczną i przekazać ocalałym. Każdy moduł ma jeden; Moduł Galaxy, będący połączeniem kuchni, sali gimnastycznej, sali rozrywkowej i przychodni lekarskiej, zawiera dwie łodzie ratunkowe.
    
  Wskazał na najniższy moduł centralny, mniejszy od pozostałych i przymocowany do "dna" dolnego modułu centralnego, skierowany w stronę Ziemi. "Więc to jest dzieło wiceprezydenta Page"a, tak?"
    
  "No to zaczynamy, proszę pana: XSL-5 "Skybolt", ‚8202; - powiedział Boomer. "Laser na swobodnych elektronach z klistronem, czyli wzmacniaczem elektronicznym, zasilany generatorem magnetohydrodynamicznym".
    
  "Co"?"
    
  "Moc stacji jest generowana głównie przez panele słoneczne lub wodorowe ogniwa paliwowe" - wyjaśnił Boomer, "żadne z nich nie wytwarza wystarczającej mocy dla lasera klasy wielomegawatowej. Reaktor jądrowy na Ziemi wykorzystuje ciepło pochodzące z reakcji rozszczepienia do wytworzenia pary do obracania generatora turbiny, co jest niemożliwe na stacji kosmicznej, ponieważ turbina działałaby jak żyroskop i zakłócałaby systemy sterowania stacji - nawet koła zamachowe naszych rowerów treningowych to robią Ten. MHD jest podobny do generatora prądu typu turbina, ale zamiast wirujących magnesów tworzących przepływ elektronów, MHD wykorzystuje wirowanie plazmy w polu magnetycznym. Moc generowana przez generator MHD jest ogromna, a generator MHD nie ma ruchomych ani wirujących części, które mogłyby wpłynąć na orbitę stacji."
    
  "Ale haczyk jest...?"
    
  "Tworzenie plazmy wymaga podgrzania substancji wytwarzających jony do wysokich temperatur, znacznie wyższych niż para" - powiedział Boomer. "W kosmosie można wytworzyć taką ilość ciepła tylko w jeden sposób - za pomocą małego reaktora jądrowego. Naturalnie wiele osób obawia się wszelkich obiektów nuklearnych, a to wzrasta podwójnie, zwłaszcza jeśli przelatują nad głowami."
    
  "Ale reaktory jądrowe krążą wokół Ziemi od dziesięcioleci, prawda?"
    
  "Generator MHD był pierwszym amerykańskim reaktorem jądrowym w kosmosie od dwudziestu lat i ma znacznie większą moc niż cokolwiek innego tutaj" - odpowiedział Boomer. "Ale ZSRR wystrzelił prawie trzydzieści satelitów, które wykorzystywały małe reaktory jądrowe do wytwarzania energii elektrycznej za pomocą termopar, aż do bankructwa ZSRR. Nigdy nie krzyczeli o swoich reaktorach jądrowych, ale kiedy Stany Zjednoczone uruchomiły jeden generator MHD po tym, jak ZSRR anulował ich program, wpadły w szał. Typowo. A oni wciąż krzyczą, mimo że od wieków nie strzelaliśmy z Błyskawicy.
    
  Pasażer przez chwilę przyglądał się modułowi Skybolt, po czym zauważył: "Całość to zaprojektowała Ann Page".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Boomer. "Kiedy tworzyła plany Skybolt, była młodą, początkującą inżynierką i fizyką. Nikt nie traktował jej poważnie. Ale prezydent Reagan chciał zbudować tarczę antyrakietową z Gwiezdnych Wojen i wydał mnóstwo pieniędzy, a Waszyngton gorączkowo szukał programów do uruchomienia, aby móc wydać wszystkie te pieniądze, zanim pójdą na jakiś inny program. Plany doktora Page'a trafiły we właściwe ręce we właściwym czasie; dostała pieniądze, a oni zbudowali Skybolt i zainstalowali go na Armstrongu w rekordowym czasie. Skybolt był dzieckiem doktora Page'a. Namówiła ją nawet na częściowe szkolenie astronautów, aby mogła polecieć promem i nadzorować instalację. Mówią, że straciła trzydzieści funtów "dyrekcji", aby zostać wybrana na szkolenie astronautów, i nigdy już tego nie przybrała. Kiedy jej dziecko wypowiedziało pierwsze słowa, świat zaszokował".
    
  "A to było prawie trzydzieści lat temu. Niesamowity."
    
  "To wciąż najnowocześniejsze urządzenie, ale gdybyśmy mieli odpowiednie środki, prawdopodobnie moglibyśmy znacznie poprawić jego wydajność i dokładność".
    
  "Ale moglibyśmy teraz ponownie aktywować Skybolt, prawda?" - zapytał pasażer. "Ulepszyć, zmodernizować tak, ale zatankować paliwo i wystrzelić teraz czy w miarę krótkim czasie?"
    
  Boomer odwrócił się i przez chwilę patrzył na swojego pasażera z pewnym zdziwieniem. - Mówisz o tym poważnie, prawda, sir? - zapytał w końcu.
    
  "Założę się, że tak, doktorze Noble" - odpowiedział pasażer. - Założę się, że tak.
    
  Kilka minut później zbliżyli się na odległość kilkuset metrów od stacji kosmicznej Armstronga. Boomer zauważył, że w miarę zbliżania się oczy pasażera stawały się coraz większe. "Czujesz się, jakbyś znajdował się w małej łódce zbliżającej się do lotniskowca, prawda?"
    
  "Dokładnie tak to brzmi, Boomer".
    
  Boomer wyjął urządzenie bezprzewodowe, które w rzeczywistości przypominało znajomy kontroler gier na konsolę, i umieścił je przed pasażerem. - Gotowy zrobić coś więcej niż tylko bycie pasażerem, sir? - on zapytał.
    
  "Mówisz poważnie? Chcesz, żebym zabrał to na stację kosmiczną?
    
  "Moglibyśmy uruchomić to automatycznie i komputery są w tym świetne, ale co w tym zabawnego?" Przesunął kontroler przed pasażera. "Mam przeczucie, że ci się uda".
    
  Wpisał polecenia na klawiaturze na konsoli środkowej, a na przedniej szybie przed pasażerem pojawił się cel. "Właściwa kontrola porusza samolotem kosmicznym do przodu, do tyłu i na boki - nie toczymy się jak samolot, po prostu poruszamy się na boki" - kontynuował Boomer. "Lewe elementy sterujące są nieco inne: obracając pokrętło, statek kosmiczny obraca się wokół swojego środka, dzięki czemu można skierować dziób w innym kierunku niż samolot kosmiczny; i możesz dostosować pionową pozycję kosmonauty, pociągając uchwyt, aby rozpocząć pionowo w górę lub naciskając w dół, aby przesunąć się w dół. Manipulowanie elementami sterującymi aktywuje silniki odrzutowe - małe silniki rakietowe rozmieszczone w całym samolocie kosmicznym. Zwykle zwracamy szczególną uwagę na to, ile paliwa zużywają silniki dokujące - to kolejny powód, dla którego rządzące władze wolą, abyśmy do dokowania używali komputera, ponieważ jest on w dokowaniu lepszy i bardziej ekonomiczny w dokowaniu niż my, zwykli śmiertelnicy, - ale w tym przypadku lotu załadowaliśmy na stację mnóstwo dodatkowego paliwa, aby uzupełnić zbiorniki przed odlotem i wszystko jest w porządku.
    
  "Tak więc, proszę pana, pańskim zadaniem jest manipulowanie elementami sterującymi tak, aby utrzymać celownik, który widzicie, zanim skupicie się na celu dokującym na stacji, czyli tym dużym "zero", które widzicie na module dokującym. Gdy się zbliżysz, światła reżysera zaczną migać i zobaczysz więcej wskazówek, co robić. Ważna uwaga: pamiętajcie, że stacja obraca się wzdłuż swojej długiej osi raz na dziewięćdziesiąt minut, więc anteny i okna są zawsze skierowane w stronę Ziemi podczas jej orbitowania, ale jeśli będziecie podążać za sygnałami reżysera, to to zrekompensuje. Pamiętaj też, że musisz nie tylko wycelować włócznię w cel, ale także ustawić samolot kosmiczny zgodnie z kierunkiem reflektorów, a także kontrolować prędkość jazdy, aby nie staranować stacji kosmicznej i nie zakłócać Północy, co byłoby złe dla wszystkich zaangażowanych. "
    
  "Postaram się tego nie robić" - powiedział słabo pasażer.
    
  "Dziękuję Panu. Jak poinstruowała Cię Jessica, gdy poruszasz się w stanie nieważkości, gwałtowne ruchy są złe, ale drobne ruchy i regulacje są dobre. Odkryliśmy, że myślenie o ruchu zwykle wystarcza, aby aktywować wyważoną, prawidłową reakcję w małych mięśniach. Kiedy dziś rano siadałeś w swoim fotelu, wydawało się, że dobrze rozumiesz tę koncepcję, więc mam całkowitą pewność, że będziesz w stanie zrobić to samo, manewrując naszym samolotem kosmicznym w celu dokowania. Pasażer odpowiedział bardzo wyraźnym nerwowym przełknięciem.
    
  "Wskaźniki twojego reżysera mówią ci, że zbliżasz się z prędkością dwunastu cali na sekundę, jesteś trzydzieści jardów poniżej, dziesięć jardów w prawo, odległość sto trzydzieści trzy jardy i kierujesz się szesnaście stopni w lewo, aby wyrównać, Boomer kontynuował. "W miarę zbliżania się do pięćdziesięciu jardów będziemy stopniowo zmniejszać prędkość zbliżania się, tak że przy pięciu jardach będziemy mieli mniej niż trzy cale na sekundę. Aby trafić w dziesiątkę, musisz odchylić się o mniej niż jeden stopień, dokładnie zgodnie z kursem i wysokością oraz z szybkością mniejszą niż jeden cal na sekundę, w przeciwnym razie przerwiemy podejście i spróbujemy ponownie.
    
  "Czy chcesz zaalarmować stację, Boomer?" - zapytał Faulkner przez domofon. Siedziała teraz na siedzeniu skokowym pomiędzy Boomerem a pasażerem.
    
  "Myślę, że nic nam nie będzie, Gonzo" - odpowiedział Boomer.
    
  Boomer widział, jak pasażer nerwowo przełyka ślinę, nawet przez kombinezon i hełm. "Może lepiej nie..." - powiedział.
    
  "Myślę, że da się to zrobić, proszę pana" - powtórzył Boomer. "Masz dotyk."
    
  Boomer zauważył, że pasażer wyprostował się i jeszcze mocniej niż wcześniej chwycił panel sterowania, kładąc dłoń na lewym ramieniu. "Poczekaj, proszę pana" - powiedział. "Czekać. Poczekaj. Weź głęboki wdech, a następnie powoli wypuść powietrze. Poważnie. Weź głęboki oddech, proszę pana. Boomer zaczekał, aż usłyszy, jak pasażer bierze głęboki oddech, po czym wypuścił go. "Bardzo dobry. Kluczem do tego manewru jest wizualizacja. Wizualizuj podejście, zanim w ogóle dotkniesz elementów sterujących. Wyobraź sobie, co zrobią elementy sterujące, gdy ich dotkniesz i aktywujesz. Czy możesz sobie wyobrazić, co zrobi każdy element sterujący i wejście? , jeśli nie możesz, nie aktywuj go. Na długo przed wykonaniem kroku upewnij się, że to, co masz zamiar rozważyć, jest tym, co naprawdę chcesz zrobić. Zaplanuj to w myślach, zanim naciśniesz jakikolwiek przełącznik. Nigdy nie zdziw się tym, co się stanie, gdy przełączysz przełącznik. Spodziewaj się, że wszystko, co stanie się po naciśnięciu przełącznika, będzie dokładnie takie, jak zamierzałeś; a jeśli tak się nie stanie, natychmiast ustal, dlaczego nie stało się tak, jak chciałeś i napraw to. Ale nie reaguj przesadnie. Wszystkie reakcje i kontrreakcje muszą być przemyślane, wyważone i zamierzone. Musisz wiedzieć, dlaczego przenosisz silnik, a nie tylko gdzie i za ile. Zróbmy to, proszę pana.
    
  Pasażer odpowiedział... nie robiąc absolutnie nic, co według Boomera było najlepszą rzeczą, jaką można było zrobić. Północ zbliżała się już do niemal idealnego punktu spotkania, a pasażer doskonale zdawał sobie sprawę, że technologia, która pozwoliła mu dotrzeć tak daleko, prawdopodobnie znacznie przekraczała jego skromne możliwości, więc mądrze zdecydował pozwolić, aby zautomatyzowany manewr dokończył ewolucję, dowiedzieć się, co jeszcze trzeba było zrobić - jeśli w ogóle cokolwiek - a następnie dokończyć to, jeśli będzie mógł.
    
  Stacja Kosmiczna Armstronga zbliżała się coraz bardziej do samolotu kosmicznego Midnight, wypełniając maleńką, wąską przednią szybę imponującą masą i zacierając wszystkie inne dane wizualne... z wyjątkiem ważnego, którym były obrazy wygenerowane komputerowo na urządzeniu wielofunkcyjnym wyświetlacz zarówno przed kapitanem statku powietrznego, jak i przed pasażerem. Prawidłowe umiejscowienie stacji dokującej na stacji kosmicznej było oczywiste - wymagało przemyślenia, których elementów sterujących należy dotknąć i wyregulować, aby skorygować ruchy samolotu kosmicznego.
    
  "Nie mogę rozpocząć ruchu bocznego kosmonauty" - mruknął pasażer, w jego głosie można było usłyszeć rozczarowanie. "Naciskam przełącznik, ale nic się nie dzieje".
    
  "Zastosowane rozwiązanie już istnieje. Trzeba tylko na to pozwolić, sir" - powiedział Boomer. Jego głos zaczął brzmieć mniej wojowniczo, a bardziej jak głos szamana lub przewodnika duchowego. "Przyjemne, lekkie, delikatne i gładkie wejścia. Pamiętaj, że jedno delikatne naciśnięcie kciukiem na noniuszu generuje ciąg rakiety o masie setek funtów, który zmienia orbitę statku kosmicznego ważącego setki tysięcy funtów, poruszającego się z prędkością dwudziestu pięciu razy większą od prędkości dźwięku, setki mil nad powierzchnią ziemi. Ziemia. Wizualizuj ruch statku kosmicznego i wizualizuj działania korygujące potrzebne do skorygowania toru lotu, a następnie zastosuj niezbędne sygnały sterujące. Reagowanie bez myślenia jest złe. Przejąć dowództwo."
    
  Pasażer zdjął ręce ze sterów, pozwalając kontrolerowi unosić się przed nim na uwięzi, zamknął oczy i wziął kilka głębokich oddechów. Kiedy je otworzył, odkrył, że wszystkie wprowadzone przez niego dane rzeczywiście zaczęły być rejestrowane. "Co powiesz na to?" - wymamrotał. "Nie jestem kompletnym idiotą".
    
  "Świetnie sobie radzisz, proszę pana" - powiedział Boomer. "Pamiętaj, że nie ma atmosfery ani nawierzchni drogi, które powodowałyby tarcie, a grawitacja wymagałaby kilkudziesięciu zakrętów, aby zadziałała, dlatego należy wyeliminować wszelkie wprowadzone zmiany. Te dane pokazują, ile korekcji zastosowałeś i w jakim kierunku, czyli ile musisz usunąć. Pamiętaj także, ile czasu zajęło zastosowanie danych wejściowych, dzięki czemu będziesz mieć dokładny obraz tego, kiedy z nich skorzystać.
    
  Teraz pasażer na pewno znajdował się w strefie. Trzymając kontroler na kolanach, ustawiony w tę samą stronę, co sam samolot kosmiczny, ledwo mógł dotykać uchwytów opuszkami palców. Gdy zbliżyli się do celu, prędkość jazdy do przodu nieznacznie spadła, tak że zanim celownik trafił w oko byka, prędkość jazdy do przodu wynosiła prawie zero cali na sekundę.
    
  "Kontakt" - oznajmił Boomer. Ramiona pasażera wyraźnie się rozluźniły i wypuścił kontroler z rąk. "Zamki są bezpieczne. Samolot kosmiczny jest zacumowany. Gratulacje, proszę pana.
    
  "Nie rób mi tego więcej, nie masz nic przeciwko, doktorze Noble?" - zapytał pasażer, podnosząc wzrok i biorąc kilka pełnych wdechów, a następnie puszczając pilota, jakby to była broń radioaktywna. "Jedyne, o czym mogłem myśleć, to katastrofa i to, że wszyscy utknęliśmy na orbicie".
    
  Boomer sięgnął po kolejny kontroler, identyczny z pierwszym. "Byłem za twoim wsparciem, sir" - powiedział z uśmiechem. "Ale wykonałeś świetną robotę. Niczego nie dotykałem. Nie mówiłem ci tego, ale zazwyczaj potrzebujemy prędkości do przodu wynoszącej co najmniej zero przecinkowe trzy stopy na sekundę, aby mechanizm dokujący mógł się zatrzasnąć - zatrzaskują się za ciebie przy mniejszej prędkości.
    
  - To ani trochę nie uspokoi moich nerwów, Boomer.
    
  "Jak powiedziałem, proszę pana, ma pan talent" - powiedział Boomer. - Gonzo przygotuje nas do przeniesienia się na stację. Najpierw przygotuje twojego towarzysza, a kilku członków załogi ze stacji go najpierw przeniesie, a potem wyruszymy. Zwykle zamykamy śluzę powietrzną wychodzącą z kabiny załogi na czas konfigurowania tunelu transferowego, na wypadek wycieku lub uszkodzenia, ale wszyscy są w kombinezonach, więc nawet jeśli zdarzy się wypadek lub awaria, nic nam się nie stanie.
    
  Boomer i pasażer odwrócili się i patrzyli, jak Faulkner wyciąga listę kontrolną, przyczepia ją do grodzi za pomocą rzepów i zabiera się do pracy. "Samolot kosmiczny Midnight ma małą ładownię, większą niż S-9 Black Stallion, ale nie tak dużą jak prom kosmiczny, ale tak naprawdę nigdy nie był przeznaczony do dokowania ani przewożenia ładunku lub pasażerów - tak naprawdę nie była to tylko demonstracja technologii - wyjaśnił Boomer. "Później przekształciliśmy go w narzędzie do pracy. Przed modułem pasażerskim znajduje się śluza powietrzna, która pozwala nam dokować do Armstronga lub Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i transportować personel lub ładunek tam i z powrotem bez konieczności wyruszania w przestrzeń kosmiczną.
    
  "Polecieć w kosmos?" - powtórzył pasażer. Wskazał na okna kabiny. - To znaczy, że musiałeś tam pojechać, żeby dostać się na stację?
    
  "To był jedyny sposób, aby dostać się na stację kosmiczną na pokładzie S-9 Black Stallion i wczesnego S-19 Midnight" - powiedział Boomer. "Sky Masters zaprojektowało śluzę powietrzną pomiędzy kokpitem a ładownią z systemem tuneli ciśnieniowych, ułatwiającą przedostanie się z samolotu kosmicznego na stację. S-9 jest za mały na śluzę, więc transfer oznacza spacer kosmiczny. To krótki i przyjemny spacer kosmiczny. Było blisko, ale z pewnością imponujące."
    
  "Drzwi ładowni otwierają się" - zameldował Gonzo. Słyszeli cichy szum wzdłuż kadłuba samolotu kosmicznego. "Drzwi są całkowicie otwarte".
    
  "Wygląda na to, że drzwi do ładowni są całkowicie otwarte, Boomer" - odezwał się głos w interkomie. "Witamy w Armstrongu."
    
  "Dziękuję, proszę pana" - odpowiedział Boomer. Zwracając się do pasażera, powiedział: "To Trevor Sheil, kierownik stacji. Cały personel stacji kosmicznej Armstrong jest obecnie wykonawcami, chociaż prawie wszyscy to byli pracownicy wojskowi z dużym doświadczeniem w operacjach kosmicznych, a około połowa pracowała na stacji w przeszłości. Otwieramy drzwi ładowni, aby uwolnić nadmiar ciepła z samolotu kosmicznego. Przez interkom powiedział: - Całkiem dobre podejście, nie sądzi pan, proszę pana?
    
  "Nie wywołaj skurczów, klepiąc się po plecach, Boomer" - zakomunikował przez radio Shale.
    
  "To nie byłem ja ani Gonzo: to był nasz pasażer".
    
  Nastąpiła długa, raczej niezręczna pauza; Następnie Sheil odpowiedziała drewnianym "Mam cię".
    
  "Nie wyglądał na zadowolonego" - zauważył pasażer.
    
  "Trevorowi nie podobał się pomysł dokowania o północy, sir" - przyznał Boomer. "Dyrektor stacji, emerytowany generał sił powietrznych Kai Rydon, zatwierdził ten pomysł; zostawili to mnie".
    
  "Myślę, że odmowa zawiadowcy stacji, Boomer, byłaby złym pomysłem".
    
  "Sir, myślę, że znam i rozumiem powód, dla którego to wszystko robi" - powiedział Boomer, obserwując postęp mocowania tunelu transferowego do śluzy. "Jesteś tu, aby powiedzieć ważną kwestię i jestem za tym. To ogromne ryzyko, ale myślę, że warto je podjąć. Jeśli chcesz to zrobić, Ja jestem gotowy zrobić wszystko, co w mojej mocy, aby zwilżyć twoje oczy i tym samym zwilżyć oczy całego świata. Jeśli mogę powiedzieć, proszę pana, potrzebuję tylko, aby miał pan odwagę powiedzieć światu, co zrobił pan podczas tej podróży i co widział, w kółko, w każdym możliwym miejscu, na całym świecie. Twoje słowa sprawią, że świat będzie bardziej podekscytowany podróżami kosmicznymi niż moje kiedykolwiek." Pasażer zastanawiał się przez chwilę, po czym skinął głową.
    
  "Tunel transmisyjny jest podłączony i zabezpieczony" - poinformował Gonzo. "Uszczelnianie śluzy powietrznej".
    
  "Więc Gonzo jest sam w śluzie, odizolowany od kokpitu i modułu pasażerskiego?" zapytał pasażer. - Dlaczego to robisz?
    
  "Abyśmy nie rozhermetyzowali całego samolotu kosmicznego w przypadku awarii tunelu lub nieprawidłowego uszczelnienia" - odpowiedział Boomer.
    
  - Ale wtedy Gonzo...?
    
  "Ma na sobie skafander częściowo ciśnieniowy i prawdopodobnie mogłaby przeżyć utratę ciśnienia" - powiedział Boomer - "ale ona i pan Spellman musieliby odbyć spacer kosmiczny, aby dostać się na stację, co robiła wiele razy podczas szkolenia, ale oczywiście , pan Spellman musiałby znosić to sam. To niebezpieczne, ale robiła to już wcześniej. Pan Spellman prawdopodobnie przeżyłby to bez problemu - to całkiem zdrowy koleś..."
    
  "O mój Boże" - powiedział pasażer. "To zadziwiające, jak wiele rzeczy może pójść nie tak".
    
  "Pracujemy nad tym i stale wprowadzamy ulepszenia, szkolenia, szkolenia, szkolenia, a potem kolejne szkolenia" - powiedział Boomer. "Ale musisz po prostu zaakceptować fakt, że gramy w niebezpieczną grę".
    
  "Wszystko jest gotowe do otwarcia stacji" - powiedział Sheil.
    
  "Rozumiem cię. Armstrong: "Midnight jest gotowy do otwarcia od strony stacji" - powiedział Boomer. Wskazał na wielofunkcyjny wyświetlacz na desce rozdzielczej, który pokazywał ciśnienie powietrza w samolocie kosmicznym, na module dokującym stacji, a teraz wewnątrz łączący je tunel. Ciśnienie w tunelu wskazywało zero. .. I właśnie w tym momencie ciśnienie w tunelu zaczęło powoli rosnąć. Minęło prawie dziesięć minut, zanim ciśnienie w tunelu całkowicie wzrosło. Wszyscy wypatrywali jakichkolwiek znaków spadku ciśnienia, co wskazuje na wyciek, ale pozostało ono stałe.
    
  "Nacisk rośnie, Boomer" - zameldował Sheil.
    
  "Zgadzam się" - powiedział Boomer. "Czy wszyscy są gotowi wyrównać rachunki?"
    
  "Nic mi nie jest, Boomer" - odpowiedział Gonzo. "Drugi pasażer też".
    
  - Jasne, żeby to otworzyć, Gonzo.
    
  Poczuli lekki ucisk w uszach, bo wyższe ciśnienie w kabinie samolotu kosmicznego zrównało się z nieco niższym ciśnieniem na stacji, ale nie było to bolesne i trwało tylko chwilę. Chwilę później: "Włazy w przejściach są otwarte, drugi pasażer jest w drodze".
    
  "Rozumiem, Gonzo" - powiedział Boomer. Zaczął odpinać się z siedzenia. "Najpierw odepnę pańskie pasy, proszę pana" - powiedział pasażerowi, "a potem wejdę do śluzy powietrznej, kiedy pan będzie odpinał pasy, i wyprowadzę pana na górę". Pasażer skinął głową, ale nic nie powiedział; Boomer zauważył dość odległy wyraz twarzy pierwszego pasażera i zastanawiał się, o czym tak intensywnie myśli. Najtrudniejsza część została wykonana - pozostało mu tylko krążyć wokół dużej stacji, rozglądać się i być kosmicznym turystą, dopóki nie nadejdzie czas powrotu do domu.
    
  Jednak gdy Boomer odpiął pasy bezpieczeństwa na kolanach i ramionach i już miał wstać z siedzenia, pasażer chwycił go za ramię. "Chcę to zrobić, Boomer" - powiedział.
    
  "Co mam zrobić, proszę pana?"
    
  Pasażer spojrzał na Boomera, po czym skinął głową w prawą stronę kabiny. "Tam. Tam."
    
  Pasażer widział, jak oczy Boomera błysnęły przez hełm z niedowierzaniem, a nawet niepokojem, ale wkrótce na jego twarzy pojawił się zadowolony uśmiech. "Jesteś pewien, że chcesz to zrobić, proszę pana?" - zapytał z niedowierzaniem.
    
  "Boomer, robię dzisiaj niesamowite rzeczy" - powiedział pasażer, "ale wiem, że byłbym na siebie zły, gdybym wrócił na Ziemię i się poddał". Mamy dość tlenu, prawda? Nie ma niebezpieczeństwa, że się zaszaleję, prawda?"
    
  "Sir, przypadek choroby dekompresyjnej może być najmniej niebezpiecznym aspektem spaceru kosmicznego" - powiedział Boomer, przeglądając w myślach listę kontrolną, aby zobaczyć, co tego zabrania. "Ale odpowiadając na twoje pytanie: tak, od ponad czterech godzin wdychamy czysty tlen, więc wszystko powinno być w porządku". Kliknął, otwierając domofon łączący statek ze stacją. "Generał Raydon? Chce to zrobić. Już teraz. Z kokpitu i przez śluzę stacji, a nie przez tunel.
    
  "Przygotuj się, Boomer" - odpowiedział inny głos.
    
  "To drugi facet na stacji, który wydaje się zirytowany rozmową z tobą, Boomer" - ponownie zauważył pasażer z uśmiechem.
    
  "Wierzcie lub nie, sir, ale też o tym rozmawialiśmy" - powiedział Boomer. "Naprawdę chcieliśmy, żebyś miał pełne doświadczenie. Właśnie dlatego umieściliśmy Cię w pełnym kombinezonie z zaawansowanym systemem ewakuacyjnym załogi ACES zamiast wygodniejszego skafandra częściowego ciśnienia - jest on przeznaczony do krótkich spacerów kosmicznych lub aktywności pozakołowych. Czy jesteś pewien, że twoim chłopakom w bazie spodoba się to, co zamierzasz zrobić?"
    
  "Może im się to wcale nie podobać, Boomerze" - powiedział pasażer - "ale oni są tam na dole, a ja jestem tutaj na górze. Zróbmy to ". Jakby na znak zgody, chwilę później z włazu po drugiej stronie modułu dokującego wyłoniło się mechaniczne ramię, niosące urządzenie przypominające podnośnik i dwa kable w mechanicznym uchwycie.
    
  Boomer przestawił kilka przełączników, po czym sprawdził wyposażenie kombinezonu pasażera i odczyty przyrządów, po czym poklepał go po ramieniu i pewnie kiwnął głową z aprobatą. "Podoba mi się kształt pańskiego wysięgnika, sir" - powiedział. "Iść". Boomer nacisnął ostatni przełącznik i po kilku głośnych, ciężkich kliknięciach i głośnym warczeniu silników zadaszenia po obu stronach kokpitu kosmicznego samolotu S-19 o północy otworzyły się szeroko.
    
  Zanim pasażer zdążył się zorientować, Boomer wstał ze swojego siedzenia, całkowicie uwolniony od samolotu kosmicznego, przytrzymując go tylko jednym cienkim paskiem, wyglądając jak nieziemski Piotruś Pan w obcisłym skafandrze kosmicznym i hełmie tlenowym. Chwycił jeden z kabli na ramieniu pilota i podłączył go do kombinezonu. "Wróciłem na nogi" - powiedział. "Gotowy do zejścia na dół." Ramię robota obniżyło Boomera do tego samego poziomu, co zewnętrzna część kabiny po stronie pasażera. "Odłączę pana od statku, podłączę do mnie i do windy i podłączę do tej pępowiny, sir" - powiedział Boomer. W mgnieniu oka udało się. "Wszystko jest gotowe. Jak słyszysz?
    
  "Głośno i wyraźnie, Boomer" - odpowiedział pasażer.
    
  "Cienki". Boomer pomógł pasażerowi wstać z siedzenia, co było znacznie łatwiejsze niż wsiadanie, ponieważ było teraz całkowicie otwarte. "Nie możemy długo przebywać na zewnątrz, ponieważ nie jesteśmy zbyt dobrze chronieni przed mikrometeorytami, promieniowaniem kosmicznym, ekstremalnymi temperaturami i wszystkim innym, co wiąże się z przestrzenią kosmiczną, ale podróż będzie przyjemna, dopóki potrwa. Pępowiny są czyste, Armstrong. Gotowy do powstania. Ręka robota zaczęła je powoli podnosić i odsuwać od kosmonauty, po czym pasażer poczuł, że unosi się swobodnie w przestrzeni nad modułem dokującym...
    
  ... i po kilku chwilach cała konstrukcja stacji kosmicznej Armstronga rozciągała się przed nimi, lśniąc w odbitym świetle słońca. Widzieli całą długość konstrukcji, widzieli duże moduły laboratoryjne, mieszkalne, mechaniczne i magazynowe zarówno nad, jak i pod farmą, a także niekończące się przestrzenie paneli słonecznych na obu końcach farmy, które zdawały się ciągnąć w nieskończoność - mógł nawet zobaczyć ludzie obserwujący je przez duże okna w niektórych modułach. "Och... mój... Boże" - sapnął pasażer. "To jest cudowne!"
    
  "To prawda, ale nie jest to nonsens" - stwierdził Boomer. Chwycił pasażera od tyłu skafander kosmiczny i pociągnął go tak, aby był opuszczony...
    
  ... a pasażer po raz pierwszy zobaczył pod sobą planetę Ziemię. Wszyscy słyszeli, jak sapnął z całkowitego zdumienia. "Mój Boże!" - wykrzyknął. "To jest niesamowite! Wspaniale! Widzę tam prawie cały kontynent Ameryki Południowej! Mój Boże! Wygląda zupełnie inaczej niż przez okna kokpitu - teraz naprawdę czuję wysokość."
    
  "Myślę, że mu się to podoba, generale Raydon" - powiedział Boomer. Pozwolił pasażerowi podziwiać planetę Ziemię jeszcze przez około minutę, unosząc się swobodnie w powietrzu; po czym powiedział: "Nie mamy odwagi tu dłużej pozostać, proszę pana. Wciągnij nas w to, Armstrong. Ponieważ pasażer nadal był zwrócony twarzą w stronę Ziemi, ramię robota zaczęło się cofać w stronę stacji kosmicznej, ciągnąc za sobą dwóch mężczyzn. Tuż przed podejściem do dużego włazu Boomer podniósł pasażera do pozycji pionowej. Podpłynął do włazu, odblokował go i otworzył, przepłynął przez otwór, przywiązał się pasami do wnętrza śluzy, przywiązał pasażera kolejnym pasem i ostrożnie wprowadził go do komory śluzy stacji. Boomer odłączył ich oboje od pępowiny, wypuścił, po czym zamknął i przybił listwami właz. Podłączył siebie i pasażera do pępowiny w śluzie, czekając, aż wyrówna się ciśnienie, lecz pasażer był całkowicie oszołomiony i nie powiedział ani słowa, nawet po otwarciu wewnętrznych drzwi śluzy. Technicy pomogli pasażerowi zdjąć skafander, a Boomer wskazał wyjście ze śluzy.
    
  Gdy tylko pasażer opuścił śluzę, Kai Raydon, szczupły, wysportowany mężczyzna o srebrnych, krótko ostrzyżonych włosach, wyrzeźbionych rysach i wyrazistych jasnoniebieskich oczach, stanął na baczność, podniósł mikrofon bezprzewodowego zestawu słuchawkowego do ust i przemówił: " Uwaga na stację Armstrong, tu dyrektor, do wiadomości całego personelu, na pokładzie stacji znajduje się prezydent Stanów Zjednoczonych Ameryki, Kenneth Phoenix." Reydon, kierownik stacji Trevor Sheil, Jessica Faulkner i kilka innych stacji kosmicznych pracownicy stali na baczność, najlepiej jak potrafili, z zakrzywionymi palcami u stóp, słysząc falbanki i ozdobniki, a następnie w nagłośnieniu stacji zabrzmiało "Niech żyje szef".
    
    
  DWA
    
    
  Strachu przed śmiercią należy się bać bardziej niż samej śmierci.
    
  - PUBLIUS SYRUS
    
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
    
    
  "Podobnie jak wy, panie i panowie" - powiedział Prezydent Kenneth Phoenix, gdy muzyka się skończyła. "Pocałowałbym pokład, gdybym wiedział, w którą stronę jest". Zgromadzony personel stacji śmiał się, klaskał i wiwatował przez kilka długich chwil.
    
  "Nazywam się Kai Rhydon, dyrektor stacji, panie prezydencie" - przedstawił się Kai, podchodząc do Phoenix i ściskając mu dłoń. "Witamy na Stacji Kosmicznej Armstronga i gratulujemy odwagi, aby zostać pierwszą siedzącą głową państwa, która poleciała na orbitę okołoziemską, a teraz pierwszą siedzącą głową państwa, która spaceruje w kosmosie. Jak się czujesz, proszę pana?
    
  "Jestem całkowicie zszokowany, generale Raydon" - powiedział Phoenix. "Widziałem i zrobiłem to, o czym tylko marzyłem, dzięki tobie i twoim ludziom. Dziękuję za danie mi tej niesamowitej możliwości."
    
  "Daliśmy ci szansę, jak każdy prezydent od czasów Kevina Martindale"a, ale zdecydowałeś się z niej skorzystać" - powiedział Kai. "Wiele osób twierdzi, że to wszystko jest politycznym chwytem, ale odwaga, którą dzisiaj pokazałeś, wyraźnie mi mówi, że to coś znacznie więcej niż polityka". Odwrócił się do tych, którzy byli obok niego. "Pozwólcie, że przedstawię kierownika stacji Trevora Sheila, szefową operacji Valerie Lucas i oczywiście Jessicę Faulkner, naszą dyrektor ds. operacji lotniczych". Prezydent uścisnął im dłonie, ale jednocześnie odkrył, że przy zerowej grawitacji nie jest to łatwe - prosty gest groził wyrzuceniem go w stronę sufitu.
    
  "Doktor Noble i pułkownik Faulkner wykonali świetną robotę, sprowadzając mnie tutaj, generale Raydon" - powiedział Prezydent. "Ekscytująca podróż. Gdzie jest doktor Noble?
    
  "Ma do wykonania pewną misję na pański powrót, sir, a także nadzoruje tankowanie i konserwację samolotu kosmicznego" - powiedział Raydon. "Boomer jest dyrektorem ds. rozwoju branży lotniczej w firmie Sky Masters Aerospace, która jest głównym wykonawcą stacji kosmicznej Armstrong, i prawdopodobnie dla nich też ma pracę. Jest także głównym pilotem statku kosmicznego firmy i ma sześciu uczniów w swoim programie szkoleniowym. To zajęty chłopak."
    
  "Znając go, Panie Prezydencie, prawdopodobnie postanowił się zdrzemnąć" - wtrąciła Jessica z uśmiechem. "Lubi przedstawiać się jako fajny kosmiczny sportowiec, ale spędził tydzień na planowaniu lotów i testowaniu statku kosmicznego na potrzeby tej wizyty".
    
  "No cóż, jego praca się opłaciła" - stwierdził prezydent. "Dziękuję wszystkim za niesamowitą podróż."
    
  "Mamy około godziny do twojej transmisji, więc mamy czas na wycieczkę i lekki poczęstunek, jeśli chcesz".
    
  "Wycieczka byłaby świetna, generale Raydon" - powiedział Phoenix. - Ale najpierw chciałbym sprawdzić, co u agenta Spellmana, mojego współpracownika Secret Service.
    
  "Trev?" - zapytał Reidona.
    
  "Rozumiem" - powiedział Sheil, podnosząc bezprzewodowy mikrofon do ust. Chwilę później: "Agent Spellman jest przytomny w izbie chorych, proszę pana" - odpowiedziała Sheil. "Niestety nie radzi sobie zbyt dobrze z nietypowymi G. Fizycznie był to najbardziej wykwalifikowany członek pańskiego zespołu, który zgłosił się na ochotnika do wzięcia udziału w tej misji z panem, panie prezydencie, ale nie ma bezpośredniej korelacji pomiędzy zdolnościami sportowymi a pana zdolnością do pracy z nieprawidłowym ciśnieniem i wrażeniami kinestetycznymi na ciele. Będziemy musieli skonsultować się z zespołem medycyny lotniczej, aby znaleźć najlepszy sposób sprowadzenia go na Ziemię. Nie sądzę, że kiedykolwiek wcześniej przeprowadziliśmy nieprzytomną osobę przez ponowne wejście.
    
  "Jest prawdziwym znakiem odwagi w tej misji" - powiedział Phoenix. "Wolontariat znacznie wykraczał poza zakres obowiązków, a to wiele mówi o Secret Service. Pozwól mi najpierw go odwiedzić, a potem wyruszyć w trasę, jeśli starczy czasu.
    
  Rhydon poprowadził nas przez tunel łączący do pierwszego modułu. "Jestem pewien, że Boomer i Jessica szczegółowo wyjaśnili panu podróż w stanie nieważkości, sir" - powiedział Raydon. "Zobaczycie kilku bardziej doświadczonych członków załogi latających wokół większych kapsuł, takich jak Superman, ale odkryłem, że dla początkujących najlepiej jest poruszać się za pomocą jednego lub dwóch palców za pomocą poręczy i podnóżków, i robić to ostrożnie i powoli ".
    
  "Jestem pewien, że kiedy wrócę do domu, będę miał kilka siniaków, którymi będę mógł się pochwalić" - powiedział Phoenix.
    
  Wyszli z łączącego tunelu do czegoś, co wyglądało na okrągłą ścianę szafek z okrągłym przejściem pośrodku. "To moduł do przechowywania i przetwarzania danych" - wyjaśnił Reidon. "Chodź za mną". Popłynął delikatnie środkowym przejściem, opierając dłonie na krawędziach szafek, podczas gdy Prezydent i pozostali podążali za nim. Prezydent wkrótce odkrył tuzin okrągłych rzędów szafek rozmieszczonych w całym module jak plasterki ananasa w słoiku, z dużymi odstępami wielkości człowieka. "Zapasy są wprowadzane przez śluzy powietrzne na górnym i dolnym końcu, gromadzone lub przetwarzane w razie potrzeby i przechowywane tutaj. Szpital jest w module nad nami.
    
  "Zaczynam trochę kręcić się w głowie od tych wszystkich odniesień do "w górze" i "na górze"" - przyznał prezydent. "Nie mam ani jednego, ani drugiego poczucia".
    
  "& "W górę" i "w dół" odnoszą się do kierunku, w którym chcesz podążać" - powiedział Faulkner. "Można mieć dwóch członków załogi obok siebie, ale jeden wskazywałby w jedną stronę, a drugi w drugą, więc wszystko jest względne. Do pracy wykorzystujemy każdą powierzchnię modułów, więc zobaczysz astronautów "zwisających" z sufitów, podczas gdy inni pracują na "podłodze", chociaż "sufit" i "podłoga" to oczywiście pojęcia względne".
    
  - Nie pomagasz na moje zawroty głowy, Gonzo.
    
  "Daj nam znać, jeśli zawroty głowy zaczną się objawiać fizycznie, proszę pana" - powiedziała Jessica. "Niestety, przyzwyczajenie się do tego wymaga czasu i nie zabawisz tu tak długo. Jak już powiedzieliśmy, nie jest niczym niezwykłym, że wkrótce po poruszaniu się w stanie nieważkości zaczynają odczuwać nudności.
    
  "Nic mi nie jest, Jessico" - powiedział prezydent, ale tym razem zastanawiał się, jak długo to potrwa.
    
  W drodze do Galaktyki, będącej połączeniem kuchni, modułu szkoleniowego, biura, kliniki i modułu rozrywkowego, Prezydent zatrzymywał się kilka razy, aby uścisnąć dłoń personelowi stacji, a zatrzymywanie się i ponowne ruszanie znacznie poprawiło jego umiejętności manewrowania. Chociaż Raydon oznajmił, że Prezydent jest na pokładzie, większość techników, których spotkał, wydawała się całkowicie zszokowana jego widokiem. "Dlaczego niektórzy mężczyźni i kobiety na stacji wydają się zaskoczeni moją wizytą, generale?" - zapytał w końcu Feniks.
    
  "Ponieważ postanowiłem nie informować załogi, dopóki nie zrobię tego, kiedy pan przejdzie przez śluzę", odpowiedział Raydon. "Tylko ja, Trevor, Secret Service, kilku urzędników ze Sky Masters Aerospace oraz załoga samolotu kosmicznego Midnight i obsługa naziemna o tym wiedziały. Czułem, że bezpieczeństwo było najważniejsze podczas tego wydarzenia, a personel stacji mógł zbyt łatwo skontaktować się z Ziemią. Spodziewam się, że liczba wiadomości do rodziny i przyjaciół wkrótce wzrośnie, ale zanim wieść się rozniesie, będzie o Tobie głośno w telewizji na całym świecie".
    
  "A czas pańskiego przemówienia został tak dobrany, aby w momencie nadawania na antenie przez kilka orbit nie znajdował się pan w zasięgu żadnej znanej rosyjskiej lub chińskiej broni antysatelitarnej" - powiedział Trevor Sheil.
    
  Oczy Prezydenta rozszerzyły się ze zdziwienia - to odkrycie zdecydowanie przykuło jego uwagę. "Broń antysatelitarna?" zapytał zdumiony.
    
  "Wiemy o co najmniej sześciu lokalizacjach w północno-zachodniej i wschodniej Rosji oraz trzech w Chinach, proszę pana" - powiedział Raydon. "Ta stacja posiada broń do samoobrony - lasery chemiczne i rakiety krótkiego zasięgu - ale systemy przeciwrakietowe i antysatelitarne Kingfishera na orbicie okołoziemskiej nie są jeszcze w pełni sprawne, więc samolot kosmiczny nie miał ochrony i nie chcieliśmy ryzykować ."
    
  "Dlaczego mi o tym nie powiedzieli!" - zawołał prezydent.
    
  "To było moje wyzwanie, sir" - powiedział Raydon. "Szczerze mówiąc, moim zdaniem zagrożenie ze strony broni antysatelitarnej znajduje się daleko na końcu listy zagrażających życiu niebezpieczeństw, na jakie natkniesz się podczas tej misji. Nie chciałem dawać ci więcej do myślenia". Prezydent próbował coś powiedzieć, ale jego usta otworzyły się jedynie w milczeniu. "Zanim wylecisz, będziesz w zasięgu tylko jednego obiektu" - kontynuował Raydon - "a Boomer planuje trajektorię deorbitalną samolotu tak, aby ominąć większość pozostałych. Będziesz chroniony przed bronią antysatelitarną tak dobrze, jak my możemy cię chronić.
    
  "Masz na myśli, że zaplanowałeś tę podróż przy założeniu, że jakiś obcy rząd faktycznie będzie próbował zaatakować samolot kosmiczny lub stację kosmiczną, gdy będę na pokładzie?" Cisza Trevora i Raydona oraz wyraz ich twarzy skłoniły Phoenixa do udzielenia odpowiedzi. Prezydent nie mógł zrobić nic więcej, jak tylko potrząsać głową przez kilka chwil, wpatrując się w punkt na grodzi, ale potem spojrzał na Raydona z krzywym uśmiechem. "Czy są jakieś inne zagrożenia, o których mi nie powiedziano, generale Raydon?" on zapytał.
    
  "Tak, proszę pana, lista jest dłuższa niż moje ramię" - powiedział bez ogródek Raydon. "Ale poinformowano mnie, że prezydent Stanów Zjednoczonych chce odwiedzić stację kosmiczną Armstrong i kazano mi to zrobić, i udało się. Gdyby moje rozkazy miały na celu powstrzymanie cię od przybycia tutaj, myślę, że mógłbym przedstawić bardzo długą listę bardzo realnych zagrożeń dla twojej rodziny, twojej administracji i członków Kongresu, co spowodowałoby również odwołanie tej misji. Wskazał koniec łączącego tunelu. "Tędy, panie prezydencie".
    
  W przeciwieństwie do modułu przechowywania i przetwarzania danych oraz maleńkiego modułu kabiny i pasażera samolotu kosmicznego, moduł Galaxy był lekki, ciepły i przestronny. Wzdłuż ścian modułu znajdowały się rozmaite biurka i szafki nocne w stylu pubowym z wszechobecnymi podnóżkami, rozmaite monitory komputerowe i laptopy, rowery treningowe, a nawet tarcza do darta. Jednak większość personelu stacji skupiała się wokół panoramicznego okna o wymiarach trzy na pięć stóp, robiąc zdjęcia i wskazując na Ziemię. Duży monitor komputerowy pokazywał, nad którą częścią Ziemi przelatuje stacja kosmiczna, a na innym ekranie wyświetlana była lista nazwisk, które zarezerwowały miejsce przy oknie, aby sfilmować swoje rodzinne miasto lub inny ziemski punkt orientacyjny.
    
  "Świetnie wyszkoleni astronauci, którzy musieli się nagimnastykować, żeby tu dotrzeć, a ich główną formą rozrywki jest patrzenie przez okno?" - zauważył prezydent.
    
  "Do tego dochodzi wysyłanie e-maili i rozmów wideo z chłopakami w domu" - powiedział Raydon. "Prowadzimy wiele sesji czatów wideo ze szkołami, uczelniami, akademiami, harcerzami, ROT i jednostkami cywilnego patrolu powietrznego, a także mediami, rodziną i przyjaciółmi".
    
  "To musi być bardzo dobre narzędzie rekrutacyjne".
    
  "Tak, tak, zarówno dla wojska, jak i dla umożliwienia dzieciom studiowania nauk ścisłych i inżynierii" - zgodził się Reidon.
    
  "Więc pod pewnymi względami moje przybycie tutaj mogło być złym pomysłem" - powiedział prezydent. "Jeśli dzieci dowiedzą się, że na stację kosmiczną może polecieć każdy zdrowy człowiek - że nie muszą do tego studiować zaawansowanych nauk ścisłych - może te dzieci staną się po prostu kosmicznymi turystami".
    
  "Nie ma nic złego w turystyce kosmicznej, panie prezydencie" - powiedziała Sheil. "Mamy jednak nadzieję, że dzieci będą chciały opracować i wykorzystywać nowsze i bardziej zaawansowane sposoby lotów w przestrzeń kosmiczną, a być może także przeloty na Księżyc lub planety naszego Układu Słonecznego. Nie wiemy, co pobudzi młodą wyobraźnię."
    
  "Nie martw się, panie prezydencie" - powiedział Raydon. "Myślę, że twoja obecność tutaj będzie miała bardzo głęboki wpływ na ludzi na całym świecie przez bardzo długi czas".
    
  "Z pewnością; dzieci powiedzą: "Jeśli ten stary pierdziel może to zrobić, to i ja dam radę", co, generale? prezydent jest niewzruszony.
    
  "Cokolwiek będzie trzeba, panie prezydencie" - powiedziała Valerie Lucas. "Co trzeba."
    
  Prezydent ze zdziwieniem zauważył agenta Charlesa Spellmana w dziwnym lnianym kokonie przypominającym śpiwór, przypiętym pionowo do grodzi - wyglądał jak jakiś duży owad lub torbacz zwisający z drzewa. "Panie Prezydencie, witam" - powiedziała bardzo atrakcyjna ciemnowłosa, ciemnooka kobieta w białym kombinezonie, umiejętnie podpływając do niego i wyciągając rękę. "Jestem dr Miriam Roth, dyrektor medyczny. Witamy na stacji kosmicznej Armstronga."
    
  Prezydent uścisnął jej dłoń, zadowolony, że w stanie nieważkości jego kontrola nad ciałem stale się poprawiała. "Bardzo miło mi pana poznać, doktorze" - powiedział Phoenix. Agenta Secret Service zapytał: "Jak się czujesz, Charlie?"
    
  "Panie prezydencie, bardzo mi przykro z tego powodu" - powiedział Spellman, a jego głęboki, monotonny głos nie ukrywał głębi jego rozpaczy. Twarz miał bardzo spuchniętą, jakby brał udział w bójce ulicznej, a w pobliżu wyczuwalny był najsłabszy zapach wymiocin. "Nigdy w życiu nie miałem choroby morskiej, choroby lokomocyjnej w powietrzu czy w samochodzie - od lat nie miałem nawet zatkanego nosa. Ale gdy uderzyło mnie to ciśnienie, zakręciło mi się w głowie i zanim się zorientowałem, światła zgasły. To się więcej nie powtórzy, proszę pana."
    
  "Nie martw się, Charlie. Powiedziano mi, że jeśli chodzi o chorobę lokomocyjną, są tacy, którzy ją mają i tacy, którzy ją doświadczą" - powiedział prezydent. Zwracając się do Rotha, zapytał: "Pytanie brzmi, czy uda mu się wrócić na Ziemię bez kolejnego epizodu?"
    
  "Myślę, że się zgodzi, panie prezydencie" - powiedziała Miriam. "Z pewnością jest zdrowy i można go łatwo porównać do kogokolwiek na tej stacji. Podałem mu mały zastrzyk Phenerganu, od dawna stosowanego standardowego leku na ataki nudności i chcę zobaczyć, jak sobie z tym radzi. Za jakieś piętnaście minut pozwolę mu wyjść z kokonu i spróbować poruszać się po stacji. Posłała Spellmanowi złośliwą minę. "Uważam, że agent Spellman nie wziął przepisanych przeze mnie leków przed startem zgodnie z zaleceniami".
    
  "Nie lubię wystrzałów" - powiedział ochryple Spellman. - Poza tym na służbie nie mogę brać leków i nigdy nie choruję.
    
  "Nigdy wcześniej nie byłeś w kosmosie, agencie Spellman" - powiedziała Miriam.
    
  "Jestem już gotowy do pracy, doktorze. Nudności minęły. Jestem gotowy wrócić do swoich obowiązków, Panie Prezydencie."
    
  "Lepiej postępuj zgodnie z zaleceniami lekarza, Charlie" - powiedział prezydent. "Za kilka godzin mamy lot powrotny i chcę, żebyś zaangażował się w to w stu procentach". Spellman wyglądał na bardzo zawiedzionego, ale skinął głową, nic nie mówiąc.
    
  Przeszli przez kolejny tunel łączący, tym razem dłuższy, i weszli do trzeciego modułu wypełnionego konsolami komputerowymi i panoramicznymi monitorami o wysokiej rozdzielczości. "To jest moduł dowodzenia, panie prezydencie, górny centralny moduł na stacji" - powiedział Raydon. Podpłynął do dużego rzędu konsol obsługiwanych przez sześciu techników. Technicy krążyli przed swoimi konsolami w pozycji stojącej, z nogami zabezpieczonymi podpórkami; listy kontrolne, notesy i pojemniki na napoje z wystającymi słomkami były bezpiecznie przypięte rzepami w pobliżu. "To centrum fuzji czujników. Stąd zbieramy dane z czujników z tysięcy cywilnych i wojskowych radarów, satelitów, statków, samolotów i pojazdów naziemnych i integrujemy je w strategiczny i taktyczny obraz globalnego zagrożenia militarnego. Stacja kosmiczna Armstrong ma własne czujniki radarowe, optyczne i podczerwone, których możemy użyć, aby umieścić w zasięgu cele zarówno w kosmosie, jak i na Ziemi, ale przeważnie łączymy się z innymi czujnikami na całym świecie, aby uzyskać szerszy obraz.
    
  Przepłynął przez moduł do czterech małych bezzałogowych konsol znajdujących się za dwoma zestawami po trzy konsole i ekrany komputerów, również bezzałogowych. "To centrum operacji taktycznych, w którym używamy broni kosmicznej" - kontynuował Raydon. Położył rękę na ramieniu technika, a ten odwrócił się i uśmiechnął szeroko do Prezydenta. "Panie prezydencie, chciałbym przedstawić panu Henry"ego Lathropa, naszego oficera ds. broni lotniczej". Obaj mężczyźni uścisnęli sobie dłonie, a Lathrop uśmiechał się od ucha do ucha. Lathrop był po trzydziestce, niski, bardzo szczupły, nosił grube okulary i ogoloną głowę. "Henry, wyjaśnij, co tu robisz".
    
  Lathrop miał szeroko otwarte usta, jakby nie spodziewał się, że powie cokolwiek Prezydentowi - czego nie zrobił - ale gdy Raydon już miał się zacząć martwić, młody inżynier zebrał się w sobie: "T-tak, proszę pana. Witamy na stacji, panie prezydencie. Jestem oficerem ds. broni lotniczej. Kontroluję uzbrojenie stacji, przeznaczone do działania w kosmosie i atmosferze ziemskiej. Mamy dostępną broń kinetyczną, ale laser Skybolt jest nieaktywny na mocy rozkazu Prezydenta, więc moją jedyną bronią jest cewka, czyli laser chlorowo-tlenowo-jodowy.
    
  "Co możesz z tym zrobić?" - zapytał prezydent.
    
  Lathrop przełknął, a w jego oczach pojawiła się panika, gdy musiał odpowiedzieć na bezpośrednie pytanie Prezydenta Stanów Zjednoczonych. Jednak był w swoim żywiole i doszedł do siebie szybciej niż wcześniej: "Możemy bronić się przed śmieciami kosmicznymi w promieniu około pięćdziesięciu mil" - powiedział Lathrop. "Używamy go również do rozbijania większych śmieci - im mniejsze śmieci, tym mniejsze zagrożenie stanowią dla innych statków kosmicznych".
    
  "I możesz użyć lasera do ochrony stacji przed innymi statkami kosmicznymi?"
    
  - Tak, proszę pana - powiedział Lathrop. "Mamy czujniki radarowe i podczerwone, które mogą wykryć nadlatujący statek kosmiczny lub śmieci z odległości około pięciuset mil, a także możemy połączyć się z innymi wojskowymi lub cywilnymi czujnikami kosmicznymi". Wskazał na monitor komputera. "System działa teraz w trybie automatycznym, co oznacza, że COIL wyłączy się automatycznie, jeśli czujniki wykryją zagrożenie spełniające określone parametry. Po przyjeździe oczywiście ustawiliśmy go na tryb ręczny."
    
  "Dziękuję za to, panie Lathrop" - powiedział prezydent. "Więc laser może chronić stację i rozbijać śmieci kosmiczne, ale to wszystko? Czy nie miałeś kiedyś możliwości atakowania celów na Ziemi?"
    
  "Tak, proszę pana, zrobiliśmy to" - powiedział Lathrop. "Laser Skybolt był wystarczająco potężny, aby zniszczyć lekkie cele, takie jak pojazdy i samoloty, oraz unieruchomić lub uszkodzić cięższe cele, takie jak statki. W warsztatach zbrojeniowych Kingfishera przechowywano kierowane ładunki kinetyczne, które mogły razić statki kosmiczne lub rakiety balistyczne, a także precyzyjnie kierowane rakiety, które mogły powrócić do atmosfery ziemskiej i uderzać w cele na lądzie lub na morzu.
    
  "Czy nadal mamy te garaże Kingfishera? Wiem, że prezydent Gardner ich nie aprobował - użył ich bardziej jako karty przetargowej z Rosjanami i Chińczykami".
    
  "Prezydent Gardner pozwolił siedmiu warsztatom ponownie wejść w atmosferę ziemską i spłonąć" - powiedział Lathrop. "Odzyskano kolejnych trzynaście garaży i składuje się je na terenie stacji. Dziesięć garaży nadal znajduje się na orbicie, ale jest nieaktywne. Samoloty kosmiczne okresowo je odzyskują, zasilają, konserwują i ponownie umieszczają na orbicie, abyśmy mogli zbadać ich długoterminowe działanie i wprowadzić zmiany w projekcie, ale obecnie nie są one aktywne".
    
  "Czy laser cewkowy różni się od lasera VP Page?" - zapytał Feniks.
    
  "Tak jest, proszę pana. Zabrania się nam używania jakiejkolwiek broni o zasięgu większym niż sześćdziesiąt mil, a Skybolt, laser na swobodnych elektronach, może razić cele w atmosferze i powierzchni Ziemi w odległości około pięciuset mil, więc jest obecnie nieaktywny.
    
  "Nie aktywowany?"
    
  "Nieaktywne, ale w razie potrzeby można je aktywować" - powiedział Raydon.
    
  "W całkiem krótkim czasie?" - zapytał prezydent.
    
  "Henz?" - zapytał Kai.
    
  "Potrzebowalibyśmy wiedzy specjalistycznej Sky Masters lub innych wykonawców" - powiedział Lathrop - "i kilku dni na uruchomienie reaktora MHD".
    
  "A rozkaz pochodzi od pana", dodał Raydon. "Kontrowersje dotyczące Skybolt prawie kosztowały nas cały wojskowy program kosmiczny".
    
  "Pamiętam bardzo dobrze" - powiedział Phoenix. "Jestem zdeterminowany, aby to naprawić. Proszę kontynuować, panie Lathrop.
    
  "Cewka wykorzystuje mieszaninę substancji chemicznych do wytworzenia światła laserowego, które jest następnie wzmacniane i skupiane" - kontynuował Lathrop. "Do skupiania i kierowania wiązki lasera używamy innej optyki niż laser na swobodnych elektronach Skybolt, ale proces jest bardzo podobny. Wykorzystując czujniki radarowe i podczerwone, stale skanujemy stację w poszukiwaniu obiektów mogących stanowić zagrożenie - jesteśmy w stanie wykryć i zaatakować obiekty wielkości piłki golfowej. Normalny maksymalny zasięg cewki wynosi trzysta mil, ale zmieniliśmy ustawienie lasera, eliminując niektóre reflektory zwiększające moc lasera, więc osiągnęliśmy akceptowalny limit. "
    
  "Czy możesz mi pokazać, jak działają czujniki?" - zapytał prezydent. "Być może przeprowadzić symulowany atak na cel na Ziemi?"
    
  Lathrop znów wyglądał na spanikowanego i odwrócił się do Raydona, który skinął głową. "Pokaż prezydentowi, jak to się robi, Henry" - powiedział.
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Lathrop, a na jego twarzy szybko pojawiło się podekscytowanie. Jego palce przesunęły się po klawiaturze konsoli. "Od czasu do czasu przeprowadzamy ćwiczenia, aby zaatakować szereg celów, które są stale monitorowane i traktowane priorytetowo". Największy monitor komputerowy ożył. Pokazał duży obszar Ziemi z trajektorią i pozycją stacji kosmicznej zbliżającej się do Bieguna Północnego ze wschodniej Syberii. Wokół kilku punktów w Rosji powstała seria okręgów.
    
  "Co to za kręgi, panie Lathrop?" - zapytał prezydent.
    
  "Nazywamy je Delta Bravos, czyli rolety kacze" - odpowiedział Lathrop. "Lokalizacja znanej broni przeciwsatelitarnej. Okręgi oznaczają przybliżony zasięg broni.
    
  - Jesteśmy już bardzo blisko tego, prawda?
    
  "Przelatujemy nad wieloma z nich w ciągu jednego dnia, zlokalizowanymi w Rosji, Chinach i kilku krajach z nimi sąsiadujących" - powiedział Lathrop. "To w szczególności lotnisko Jelizowo, baza myśliwców MiG-31D, które, jak wiemy, są wyposażone w broń antysatelitarną, którą mogą wystrzelić z powietrza. Stamtąd regularnie patrolują, a nawet ćwiczą ataki szturmowe.
    
  "Oni robią?" - zapytał z niedowierzaniem prezydent. "Skąd wiesz, czy to prawdziwy atak, czy nie?"
    
  "Skanujemy pocisk" - wyjaśnił Kai. "Widzimy rakietę i mamy niecałe dwie minuty na wystrzelenie broni defensywnej lub trafienie w nią laserami. Skanujemy je i analizujemy wszelkie przesyłane przez nie sygnały, a także możemy je badać za pomocą radaru i optoelektroniki, aby dowiedzieć się, czy przygotowują się do czegoś. Prawie zawsze śledzą nas za pomocą radaru dalekiego zasięgu, ale od czasu do czasu uderzają w nas za pomocą radaru śledzącego cele i naprowadzającego rakiety.
    
  "Dlaczego?"
    
  "Spróbujcie nas przestraszyć, spróbujcie nakłonić nas do trafienia ich bronią szturmową Skybolt lub Ziemią, aby mogli udowodnić, jak źli jesteśmy" - powiedział Trevor. "To wszystko bzdury z czasów zimnej wojny w kotka i myszkę. Zwykle to ignorujemy."
    
  "Mimo to utrzymuje nas w napięciu" - dodała Valerie. "Dowództwo, ten cel symulacji bojowej, oznaczony jako Golf Seven, będzie w zasięgu za trzy minuty".
    
  "Przygotuj się do symulowanego starcia ze Skyboltem" - powiedział Raydon. "Uwaga na stacji, symulowane starcie z celem za trzy minuty. Operacje modułu dowodzenia. Wszyscy członkowie załogi mają udać się na stanowiska bojowe i złożyć raport. Zabezpieczyć wszystkie doki i włazy. Personel, nie na służbie, zgłoś się do stacji kontroli uszkodzeń, załóż kombinezony i rozpocznij wstępne oddychanie. Symuluj wydokowanie o północy.
    
  "Co to oznacza, generale?" - zapytał prezydent.
    
  "Personel niebędący na służbie ma obowiązki związane z kontrolą szkód" - powiedział Kai. "Tutaj na górze może to oznaczać spacer kosmiczny w celu odzyskania sprzętu lub... personelu zagubionego w kosmosie. Wdychanie czystego tlenu tak długo, jak to możliwe, pozwala im założyć kombinezon ACES i wykonywać obowiązki ratownicze, nawet jeśli oznacza to wyjazd w przestrzeń kosmiczną. Być może będą musieli przeprowadzić wiele napraw i operacji restauratorskich w przestrzeni kosmicznej. Z tego samego powodu oddokujemy również wszystkie statki kosmiczne, które mamy na stacji, aby wykorzystać je jako łodzie ratunkowe w razie kłopotów - skorzystalibyśmy z kul łodzi ratunkowych i czekalibyśmy na ratunek samolotem kosmicznym lub transportem komercyjnym. Prezydent z trudem przełknął te ponure myśli.
    
  "Dowództwo, tu Dział Operacyjny, proszę o pozwolenie na symulację rozruchu MHD" - powiedziała Valerie Lucas ze swojego miejsca na grodzi, obserwując symulowane uderzenie.
    
  "Otrzymano pozwolenie, wykonaj symulację wystrzelenia MHD, poczynij wszelkie przygotowania do trafienia w symulowany cel naziemny". Przewodniczący zauważył, że przypominało to próbę gry na stole: wszyscy mówili swoje role, ale nikt tak naprawdę się nie poruszał ani nic nie robił.
    
  "Rozumiem cię. Dział inżynieryjny, to jest dział operacyjny, symuluje uruchomienie MHD, zgłasza aktywację i poziom mocy na pięćdziesiąt procent.
    
  "Operacje, inżynieria, rozumiem, symulowany rozruch MHD" - poinformowała oficer inżynier Alice Hamilton. Kilka chwil później: "Operacje, inżynieria, symulowana aktywność MHD, poziom mocy na poziomie dwunastu procent i rośnie".
    
  "Polecenie to operacja, MHD jest symulowany online."
    
  "Polecenie zostało przyjęte. Walcz, jaki jest nasz cel warunkowy?"
    
  "Symulowany cel naziemny Golfa Seven to wyłączony radar na linii ROSA w zachodniej Grenlandii" - powiedział Lathrop. "Surowe dane z czujników będą pochodzić z SBR. Przygotuj się na pojawienie się dodatkowego źródła czujnika." Jego palce znów poszybowały nad klawiaturą. "Symulowanym wtórnym źródłem czujnika będzie USA-234, satelita obrazujący radar, który za sześćdziesiąt sekund znajdzie się nad horyzontem Golfa Seven i będzie w zasięgu celu przez trzy i dwie minuty".
    
  "Co to wszystko znaczy, generale?" - zapytał Prezydent Phoenix.
    
  "Możemy wystrzelić Skybolt całkiem dokładnie za pomocą naszych własnych czujników" - wyjaśnił Kai. "Naszym głównym czujnikiem jest SBR, czyli radar kosmiczny. Stacja wyposażona jest w dwa radary z syntetyczną aperturą działające w paśmie X, umożliwiające uzyskiwanie obrazów Ziemi. Możemy skanować duże obszary Ziemi w trybie "stripmapy" lub korzystać z trybu "spotlight", aby namierzyć cel i uzyskać precyzyjne obrazy i pomiary o rozdzielczości do kilku cali.
    
  "Ale ponieważ fotografujemy z tak dużej odległości, z prędkością setek mil na minutę, możemy połączyć się z dowolnymi innymi czujnikami, które znajdują się w tym samym czasie w okolicy, aby uzyskać jeszcze większą dokładność" - kontynuował Kai. "USA-234 to satelita obrazowania radarowego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, który rejestruje obrazy radarowe i przesyła je do Narodowego Biura Rozpoznania w Waszyngtonie. Mamy szczęście, że jesteśmy użytkownikiem zdjęć, więc możemy poprosić satelitę o skupienie się na tym konkretnym celu. Możemy połączyć zdjęcia satelitarne z naszymi, aby uzyskać dokładniejszy obraz celu".
    
  Lathrop wydał jeszcze kilka poleceń i na dużym monitorze po lewej stronie głównego monitora pojawiło się zdjęcie symulowanego celu, odległej stacji radarowej z dużą kopułą pośrodku, kilkoma systemami łączności skierowanymi w różnych kierunkach i kilkoma długimi, niska zabudowa otaczająca radom. "Tak to wygląda na ostatnim zdjęciu z góry" - powiedział. Chwilę później zdjęcie zniknęło i zostało zastąpione innym, tym razem przedstawiającym kropkę otoczoną prostokątem w kształcie litery H, na przeważnie czarnym tle. "To jest obraz radarowy z satelity zwiadowczego. Tło jest czarne, ponieważ śnieg nie odbija dobrze energii radaru, ale budynki są wyraźnie widoczne."
    
  "Operacje, inżynieria, MHD na symulowanym poziomie pięćdziesięciu procent" - relacjonowała Alice.
    
  "Rozumiem, inżynierze" - powiedziała Valerie. "Walka, to jest operacja, jesteśmy w pięćdziesięciu procentach, symulujemy otwarte kontury Skybolt, broń w pogotowiu, przygotowujemy się do bitwy".
    
  "Rozumiem, Operacja, symuluję otwarcie obwodów aktywacyjnych Skybolt, broń w pogotowiu".
    
  Kilka chwil później obraz ponownie się zmienił i wyglądał bardzo podobnie do zdjęcia, które widzieli, z przypadkową chmurą unoszącą się nad obrazem. Lathrop użył trackballa, aby precyzyjnie wyśrodkować obraz na ekranie. "Dzieje się tak dzięki teleskopowym czujnikom elektrooptycznym stacji dodanym do obrazu radarowego" - powiedział. "Operacja, to walka, pozytywna identyfikacja symulowanego celu Golf Seven, śledzenie ustalone, jesteśmy zamknięci i gotowi".
    
  "Mam cię, chłopcze" - powiedziała Valerie. "Skupiamy się na dowodzeniu i operacjach. Stan MHD?"
    
  "MHD na sto procent w dziesięć sekund".
    
  "Rozumiem" - potwierdziła Valerie. "Proszę o pozwolenie na symulację przeniesienia Skybolta do pozycji bojowej i rozpoczęcia bitwy".
    
  "To jest Dowództwo" - powiedział Raydon. "Możesz przełączyć sterowanie Skybolt na tryb walki i symulować trafienie w cel. Uwaga, tu reżyser, symulujemy uderzenie w cel naziemny za pomocą "Błyskawicy".
    
  "Rozumiem, dowództwo, Departament Operacyjny potwierdza, że wolno nam symulować trafienie w cel. Walka, operacje, "Skybolt" może symulować wejście do bitwy, broń symuluje wystrzał.
    
  "Rozumiem, agenci, imitacja broni została wypuszczona". Lathrop nacisnął jeden klawisz na klawiaturze i podniósł wzrok. "To wszystko, panie prezydencie" - powiedział. "System poczeka na optymalny czas na oddanie strzału, a następnie będzie kontynuował ogień, dopóki nie wykryje, że cel został zniszczony lub dopóki nie spadniemy poniżej horyzontu celu. W rzeczywistości oprócz głównego lasera zaangażowane są dwa lasery: pierwszy mierzy atmosferę i dostosowuje zwierciadło do warunków atmosferycznych, które mogłyby pogorszyć jakość wiązki lasera; a drugi śledzi cel, gdy stacja przelatuje obok, oraz pomaga skupić i precyzyjnie skierować główną wiązkę. "
    
  "Dziękuję, Henry" - powiedział Kai. Lathrop wyglądał na niezwykle zadowolonego, wracając do konsoli po nerwowym uścisku dłoni Prezydenta. "Jak pan widzi, panie prezydencie, tylko jedno stanowisko załogi taktycznej jest obsadzone, ponieważ nasze warsztaty zbrojeniowe Kingfisher nie zostały odrestaurowane. Gdyby jednak tak było, operatorzy fuzji czujników wykrywają, analizują i klasyfikują wszelkie zauważone zagrożenia, a zagrożenia te są wyświetlane na czterech monitorach, których używam; Valerie, mój szef operacji bojowych; oficer ds. broni taktycznej w przestrzeni powietrznej i oficer ds. broni naziemnej. Możemy wtedy odpowiedzieć naszą własną bronią kosmiczną lub skierować reakcję naziemną, morską lub powietrzną".
    
  "Co to za warsztaty z bronią Kingfishera?" - zapytał prezydent. "Pamiętam, że prezydent Gardner ich nie lubił".
    
  "System uzbrojenia Kingfisher to seria statków kosmicznych, które nazywamy "garażami" umieszczonymi na niskiej orbicie okołoziemskiej" - powiedział Cai. "Garażami można sterować stąd, ale można nimi także sterować z siedziby Dowództwa Kosmicznego USA na Ziemi. Garaże są wyposażone we własne czujniki, silniki i systemy sterowania, a także można je zaprogramować tak, aby dokowały do stacji tankowania i przezbrajania. Każdy garaż jest wyposażony w trzy rodzaje broni przeciwsatelitarnej lub przeciwrakietowej oraz trzy precyzyjne bronie do ataku naziemnego.
    
  "Pamiętam, że Gardner naprawdę nienawidził tych rzeczy" - zauważył prezydent. "Kiedy ten atak chybił i zniszczył fabrykę, myślałem, że kogoś zabije".
    
  "No cóż, prezydent Gardner nie odwołał programu, po prostu go zawiesił" - powiedział Kai. "Pełna konstelacja Kingfishera ma na orbicie trzydzieści sześć garaży Trinity, więc w dowolnym momencie nad każdą częścią Ziemi znajdują się co najmniej trzy garaże nad głową, podobnie jak w przypadku systemu nawigacji GPS. Wszystko jest kontrolowane tutaj lub z siedziby Dowództwa Strategicznego USA.
    
  "Generale Rhydon, to jest ta część Sił Obrony Kosmicznej, której nigdy nie rozumiałem: dlaczego to wszystko kręci się wokół Ziemi?" - zapytał Prezydent Phoenix. "Jest to bardzo podobne do centrów dowodzenia, które już istnieją na Ziemi i w rzeczywistości wygląda identycznie jak pokładowy radarowy system ostrzegania i kontroli samolotu. Po co umieszczać to samo w kosmosie?"
    
  "Ponieważ w kosmosie jesteśmy znacznie bezpieczniejsi, co czyni go idealną lokalizacją dla każdego centrum dowodzenia", odpowiedział Raydon.
    
  - Nawet z listą niebezpieczeństw sięgającą długości ramienia, jak to ująłeś, generale?
    
  "Tak, proszę pana, nawet biorąc pod uwagę wszystkie niebezpieczeństwa związane z podróżami kosmicznymi" - powiedział Raydon. "Jest mniej prawdopodobne, że przeciwnik całkowicie oślepi Stany Zjednoczone za pomocą orbitalnego centrum dowodzenia. Wróg mógłby zniszczyć bazę, statek lub samolot za pomocą radaru AWACS, a my stracilibyśmy ten czujnik, ale moglibyśmy uzyskać dane z czujników z dowolnego miejsca lub użyć własnych czujników i szybko wypełnić lukę. Dodatkowo, ponieważ okrążamy Ziemię, prawdopodobieństwo skutecznego ataku jest mniejsze. Nasza orbita jest oczywiście znana, co ułatwia odnalezienie, śledzenie i namierzenie celu, ale przynajmniej na krótką metę zaatakowanie tej stacji jest znacznie trudniejsze niż zaatakowanie naziemnego, statku czy powietrznego centrum dowodzenia. Źli ludzie wiedzą, gdzie jesteśmy i gdzie będziemy, ale jednocześnie wiemy dokładnie, kiedy ich znane bazy ASAT staną się możliwym zagrożeniem, jeśli zostanie przeprowadzony atak. Stale monitorujemy te znane witryny. Sprawdzamy także nieznane bazy ataków i przygotowujemy się do reakcji na nie."
    
  "Myślę, że w szerszym sensie, proszę pana" - powiedział Trevor Sheil - "że obsadzenie stacji personelem i uczynienie z niej aktywnego wojskowego stanowiska dowodzenia, a nie tylko zbioru czujników i laboratoriów, jest ważne dla przyszłości obecności Ameryki w przestrzeni kosmicznej. "
    
  "Jak to, panie Sheil?"
    
  "Porównuję to do ekspansji Stanów Zjednoczonych na zachód, proszę pana" - wyjaśnił Trevor. "Na początku małe grupy odkrywców wyruszały i odkrywały równiny, Góry Skaliste, pustynie i Pacyfik. Kilku osadników wyruszyło za nimi, zwabieni obietnicą ziemi i zasobów. Ale dopiero wysłanie armii amerykańskiej i założenie obozów, placówek i fortów pozwoliło na budowę osiedli, a ostatecznie wiosek i miasteczek i rozpoczęła się prawdziwa ekspansja narodu.
    
  "Cóż, stacja kosmiczna Armstronga to nie tylko placówka na orbicie okołoziemskiej, ale prawdziwa instalacja wojskowa" - kontynuował Sheil. "To znacznie więcej niż komputery i konsole - mamy na pokładzie dwunastu mężczyzn i kobiety, którzy monitorują i mogą kontrolować operacje wojskowe na całym świecie. Myślę, że zachęci to więcej poszukiwaczy przygód, naukowców i odkrywców do wypraw w kosmos, podobnie jak obecność fortu armii amerykańskiej była dla osadników wielkim pocieszeniem".
    
  "Kosmos jest o wiele większy niż Środkowy Zachód, panie Sheil."
    
  "Dla nas, w XXI wieku, tak, proszę pana" - powiedział Trevor. "Ale dla osiemnastowiecznego odkrywcy, który po raz pierwszy zobaczył Wielkie Równiny lub Góry Skaliste, założę się, że czuł się, jakby stał na samym krańcu wszechświata".
    
  Prezydent pomyślał przez chwilę, po czym uśmiechnął się i skinął głową. "W takim razie myślę, że nadszedł czas, aby przenieść sprawę na wyższy poziom" - powiedział. "Chciałbym porozmawiać z moją żoną i wiceprezydentem Pagem, a potem przygotować się do przemówienia".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Raydon. "Usadzimy cię na krześle reżysera". Prezydent ostrożnie podszedł do konsoli Raydona i wsunął stopy w znajdujące się pod nią strzemiona, stojąc przed konsolą, ale czując się, jakby unosił się na plecach w oceanie. Duży monitor przed nim ożył, a pod małą soczewką u góry monitora dostrzegł maleńkie białe światło i wiedział, że jest online.
    
  "W końcu przestałeś się rozglądać i zdecydowałeś się do nas zadzwonić, co, Panie Prezydencie?" - zapytała Wiceprezydent Anne Page, jej twarz była widoczna w wbudowanym oknie na monitorze. Miała sześćdziesiątkę, była szczupła i energiczna, miała długie włosy, którym bezwstydnie pozwolono pozostać naturalnie siwymi, związanymi w węzeł pod kołnierzykiem. Do niedawna, po wszystkich cięciach budżetowych Stanów Zjednoczonych, Anne przejmowała w Białym Domu wiele zadań wraz z obowiązkami wiceprezydenta: szefa sztabu, sekretarza prasowego, doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego i głównego doradcy ds. polityki; ostatecznie przekazała większość tych dodatkowych obowiązków innym, ale nadal była najbliższym doradcą politycznym i powiernikiem Kena Phoenixa, a także szefem sztabu Białego Domu. "Zacząłem się trochę niepokoić".
    
  "Ann, to absolutnie niesamowite przeżycie" - powiedział Ken Phoenix. "To wszystko, co sobie wyobrażałem i o wiele więcej".
    
  "Niech wszyscy wiedzą, że miałam jednego sędziego Sądu Najwyższego, który był do dyspozycji 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, aby złożyć przysięgę na wypadek, gdyby jedna z tysięcy rzeczy, które mogły pójść nie tak, rzeczywiście poszła nie tak" - powiedziała Anne. "Będę nalegał na to jeszcze długo po twoim powrocie".
    
  "Bardzo mądra decyzja" - stwierdził prezydent. "Ale nic mi nie jest, lot był niesamowity i jeśli po powrocie mam zamienić się w meteoryt, przynajmniej wiem, że naród będzie w dobrych rękach".
    
  "Dziękuję Panu."
    
  "To było absolutnie niesamowite, Anne" - kontynuował prezydent. "Doktorze Noble, proszę pozwolić mi zadokować samolot kosmiczny".
    
  Wiceprezydent zamrugał ze zdziwienia. "Zrobiłeś? Mający szczęście. Nigdy tego nie robiłem, a latałem samolotami kosmicznymi kilka razy! Jak było?"
    
  "Jak większość rzeczy w kosmosie: wystarczy pomyśleć o czymś, a to się stanie. Trudno uwierzyć, że lecieliśmy z prędkością pięciu mil na sekundę, ale mówimy o poruszaniu się samolotu kosmicznego tylko o kilka cali na sekundę. Tak naprawdę nie miałem poczucia wysokości ani prędkości, dopóki nie polecieliśmy w przestrzeń kosmiczną i nie zobaczyłem Ziemi pod spodem...
    
  "Co?" - zapytałam - wykrzyknęła Ann, jej oczy rozszerzyły się z szoku. "Co zrobiłeś?"
    
  "Ann, to ty pierwsza opowiedziałaś mi, jak dostałaś się na stację z pierwszych samolotów kosmicznych" - powiedział prezydent. "Doktor Noble wspomniał mi o tym ponownie, kiedy wylądowaliśmy, i zdecydowałem się to zrobić. Trwało to tylko kilka minut.
    
  Wiceprezydent otworzyła usta ze zdziwienia i musiała fizycznie otrząsnąć się z oszołomienia i milczenia. "Ja... ja w to nie wierzę" - powiedziała w końcu. "Czy zamierza pan zgłosić to prasie? Odwrócą się... nawet bardziej, niż już to zrobią.
    
  "Prawdopodobnie taka sama reakcja, gdy urzędujący prezydent odbył swój pierwszy rejs oceanicznym liniowcem albo pierwszą przejażdżkę lokomotywą, samochodem czy samolotem" - powiedział prezydent. "Latamy w kosmos od dziesięcioleci. Dlaczego tak trudno sobie wyobrazić Prezydenta Stanów Zjednoczonych podróżującego w kosmosie lub udającego się na spacer kosmiczny?"
    
  Wiceprezydent Paige na chwilę powróciła do niemal katatonicznego stanu całkowitego niedowierzania, ale pokręciła głową z rezygnacją. "Cóż, cieszę się, że nic ci się nie stało, proszę pana" - powiedziała Anne. "Cieszę się, że podoba ci się podróż, widoki i" - ponownie przełknęła z niedowierzaniem, zanim kontynuowała - "...spacer kosmiczny, proszę pana, ponieważ myślę, że czeka nas prawdziwa burza gówna, kiedy pan cofnąć się." " Prezydent otwarcie zachęcał Annę, aby wyrażała swoje zdanie zarówno publicznie, jak i prywatnie, a ona wykorzystywała w tym celu każdą okazję. "Kot został już ujawniony - ludzie z stacji musieli już dzwonić do domu, aby poinformować innych o twoim przybyciu, a plotki szerzą się lotem błyskawicy. Jestem pewien, że prasa będzie naprawdę niesamowita." Jak wszyscy astronauci, Anne nazywała stację kosmiczną Armstronga "stacją". "Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy".
    
  "Ja, Anna" - powiedział Prezydent.
    
  "Jak się czujesz?"
    
  "Bardzo dobry".
    
  "Jakieś zawroty głowy?"
    
  "Tylko trochę" - przyznał prezydent. "Kiedy byłem dzieckiem, miałem łagodny przypadek anoblefobii - strachu przed spojrzeniem w górę - i mniej więcej tak to brzmi, ale szybko mija".
    
  "Mdłości? Mdłości?"
    
  "Nie" - powiedział prezydent. Anne wyglądała na zaskoczoną i kiwnęła głową z podziwem. "Czuję, że mam zatkane zatoki, ale to wszystko. Myślę, że dzieje się tak dlatego, że płyny nie spływają tak, jak zwykle". Anne skinęła głową - ona i żona Phoenixa, lekarz, szczegółowo opowiedziały o niektórych schorzeniach fizjologicznych, z którymi może się spotkać nawet podczas krótkiego pobytu na stacji. Unikała mówienia o niektórych problemach psychologicznych, z jakimi borykają się niektórzy astronauci. "To denerwujące, ale nie jest złe. Czuję się dobrze. Nie mogę powiedzieć tego samego o Charliem Spellmanie."
    
  - Twój człowiek z Secret Service, który zgłosił się na ochotnika, aby pójść z tobą na górę? Gdzie on jest?"
    
  "Szpital."
    
  "O Boże" - mruknęła Anne, kręcąc głową. "Poczekaj, prasa dowie się, że jesteś tam bez swoich danych".
    
  "Wygląda lepiej. Myślę, że nic mu nie będzie do lotu powrotnego. Poza tym nie sądzę, żeby jakikolwiek zabójca się tu dostał.
    
  "To prawda", powiedziała Anna. "Powodzenia na konferencji prasowej. Obejrzymy."
    
  Następnie prezydentowi towarzyszyła jego żona Alexa. "O mój Boże, miło cię widzieć, Ken" - powiedziała. Alexa Phoenix była dziesięć lat młodsza od swojego męża, pediatry, który porzucił prywatną praktykę, gdy Prezydent Joseph Gardner nieoczekiwanie wybrał jej męża na swojego kandydata na kandydata. Jej oliwkowa karnacja, ciemne włosy i ciemne oczy nadawały jej wygląd Południowoeuropejskiej osoby, ale na wskroś była surferką z południowej Florydy. "Dostałem telefon od Sky Masters Aerospace i powiedziałem, że przybyłeś na stację. Jak się masz? Jak się czujesz?"
    
  "W porządku, kochanie" - odpowiedział prezydent. "Trochę duszno, ale to nic wielkiego."
    
  "Widzę lekki obrzęk na twojej twarzy - zaczynasz mieć twarz kosmicznego księżyca" - powiedziała Alexa, otaczając twarz dłońmi.
    
  "Czy jest to już zauważalne?" - zapytał prezydent.
    
  "Żartuję" - powiedziała jego żona. "Wyglądasz pięknie. Tak czy inaczej, jest to odznaka honoru. Czy po ucisku wszystko będzie w porządku?"
    
  "Czuję się dobrze" - powiedział prezydent. "Życz mi szczęścia".
    
  "Życzyłam ci szczęścia w każdej godzinie każdego dnia, odkąd zgodziłam się na tę twoją małą, szaloną wycieczkę" - powiedziała Alexa z nutą irytacji w głosie. - Ale myślę, że poradzisz sobie świetnie. Uderz ich."
    
  "Tak proszę pani. Do zobaczenia w Andrews. Kocham cię".
    
  "Będę tam. Kocham cię". I połączenie zostało przerwane.
    
  Około piętnaście minut później, gdy Kai Raydon, Jessica Faulkner i Trevor Sheil stanęli u jego boku, świat ujrzał najbardziej niesamowity widok, jaki większość z nich kiedykolwiek widziała: wizerunek Prezydenta Stanów Zjednoczonych w kosmosie. "Dzień dobry, drodzy Amerykanie, panie i panowie, którzy oglądają tę transmisję na całym świecie. Transmituję tę konferencję prasową ze stacji kosmicznej Armstronga, krążącej dwieście mil nad Ziemią.
    
  Małe okienko na monitorze pokazywało salę prasową Białego Domu... a tam panował absolutny chaos. Kilku reporterów poderwało się na nogi z absolutnego zdumienia, upuszczając notesy i aparaty fotograficzne; kilka kobiet, a nawet kilku mężczyzn sapnęło z przerażenia, trzymając się z niedowierzaniem za głowy lub gryząc kostki, które wkładali do ust, aby stłumić krzyki. Na koniec jeden z pracowników rozmawiał z reporterami i gestem nakazał im wrócić na swoje miejsca, aby prezydent mógł kontynuować.
    
  "Przyleciałem tu zaledwie kilka minut temu na pokładzie Midnight Spaceplane, statku kosmicznego znacznie mniejszego od promu kosmicznego, ale zdolnego do startu i lądowania jak samolot, a następnie wyniesienia się na orbitę i dokowania do Armstronga lub Międzynarodowej Stacji Kosmicznej". - kontynuował prezydent. "Nie trzeba dodawać, że to była niesamowita podróż. Mówi się, że planeta Ziemia to nic innego jak sam statek kosmiczny, ze wszystkimi zasobami, jakie zawsze miał i będzie miał, które Bóg już załadował na pokład, a widok naszej planety z kosmosu na tle miliardów gwiazd stars naprawdę uświadamia, jak ważne jest nasze zaangażowanie w ochronę naszego statku kosmicznego zwanego Ziemią.
    
  "Jestem wdzięczny personelowi na pokładzie Armstronga i pracownikom Sky Masters Aerospace za to, że moja podróż była udana, bezpieczna i budząca podziw" - powiedział prezydent. "Jest ze mną dyrektor stacji, emerytowany generał sił powietrznych i weteran przestrzeni kosmicznej Kai Reidon; kierownik stacji i weteran misji wahadłowca Trevor Sheil; oraz szef operacji lotniczych i drugi pilot na pokładzie samolotu kosmicznego, emerytowana pułkownik piechoty morskiej Jessica Faulkner. Pilot samolotu kosmicznego, dr Hunter Noble, jest zajęty planowaniem naszego powrotu, ale dziękuję mu za zapewnienie mi wyjątkowych i wspaniałych widoków, a także wielu możliwości poznania wyzwań związanych z lataniem i pracą w kosmosie. Nigdzie na świecie nie znajdziesz bardziej profesjonalnej i oddanej grupy mężczyzn i kobiet niż ci, którzy prowadzą tę placówkę. Minęło prawie trzydzieści lat odkąd ta stacja zaczęła działać, ale choć zaczyna wyglądać na swoje lata i wymaga modernizacji, wciąż jest na orbicie, nadal funkcjonuje, nadal wnosi swój wkład w obronę naszego narodu i wciąż troszczy się o swoją załogę.
    
  "Muszę przyznać, że w ciągu ostatnich kilku dni wraz z moim personelem celowo wprowadzaliśmy w błąd korpus prasowy Białego Domu: chciałem zwołać konferencję prasową, ale nie powiedziałem, gdzie ona będzie" - powiedział prezydent z lekkim uśmiech. "Wiem, że krążyły pogłoski, że mam zamiar potajemnie udać się na Guam, aby spotkać się z mieszkańcami i personelem wojskowym oraz sprawdzić prace remontowe prowadzone w bazie Sił Powietrznych Andersen po ataku Chińskiej Republiki Ludowej w zeszłym roku. Miałem jednak okazję odbyć tę cudowną podróż i po konsultacji z moją żoną Alexą i moimi dziećmi, a także wiceprezydent Paige, która, jak wiadomo, sama jest doświadczoną astronautką, moim personelem i gabinetem, przywódcami Kongresu i moim lekarzom, zdecydowałam się zaryzykować i to zrobić. Za kilka godzin na pokładzie Midnight wracam do Waszyngtonu. Dziękuję osobom, z którymi się konsultowałem, za rady i modlitwy oraz za utrzymanie mojej podróży w tajemnicy.
    
  "Cel tej podróży jest prosty: chcę, aby Ameryka wróciła w kosmos" - kontynuował prezydent. "Nasza praca na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i Armstrongu była przez lata znakomita, ale chcę ją rozwinąć. Pan Sheil porównał placówki w kosmosie do fortów zbudowanych na amerykańskiej granicy, aby pomóc osadnikom w przemieszczaniu się na zachód i myślę, że to świetne porównanie. Przyszłość Ameryki jest w kosmosie, tak jak ekspansja militarna na zachód przez Amerykę Północną była kluczem do przyszłości Ameryki w XVIII wieku, a ja chcę, aby ta przyszłość zaczęła się już teraz. Jestem tu i rozmawiam z Wami z kosmosu, aby udowodnić, że zwykły człowiek, który ma trochę odwagi i serca, a także w miarę wąską talię i dobrą genetykę, może polecieć w kosmos.
    
  "Stacja Kosmiczna Armstronga to placówka wojskowa, którą należy zastąpić, ale chcę, aby nasz powrót w przestrzeń kosmiczną był czymś więcej niż tylko wojskowym - chcę, aby nasz powrót wiązał się także z większymi badaniami naukowymi i industrializacją" - kontynuował Prezydent Phoenix. "Zostałem poinformowany i zweryfikowany plany dotyczące niesamowitych systemów i gałęzi przemysłu działających nieprzerwanie na orbicie okołoziemskiej i poza nią, dlatego wzywam Kongres i rząd federalny do wspierania i pomagania prywatnemu przemysłowi we wdrażaniu i rozwijaniu tych niesamowitych innowacji.
    
  "Na przykład, jak zapewne wiecie, śmieci kosmiczne stanowią duży problem dla satelitów, statków kosmicznych i astronautów - nawet niewielka cząstka poruszająca się z prędkością ponad siedemnastu tysięcy mil na godzinę może uszkodzić statek kosmiczny lub zabić astronautę. Widziałem opatentowane plany amerykańskich firm, które zakładały udanie się na pola gruzu i wykorzystanie robotów do odzyskiwania dużych kawałków gruzu, które powodują szkody. Widziałem nawet plany programu recyklingu śmieci kosmicznych: można by odzyskać zużyte lub uszkodzone satelity i wyrzucone dopalacze, usunąć niewykorzystane paliwo, odzyskać i naprawić panele słoneczne i elektronikę, a także naładować i ponownie wykorzystać akumulatory. Mówią nawet o posiadaniu na orbicie obiektu kosmicznego, który będzie w stanie naprawić statki kosmiczne i przywrócić je do użytku - nie ma potrzeby marnować czasu, energii, siły roboczej i dolarów na sprowadzenie satelity z powrotem na Ziemię, gdy na stacji kosmicznej jest gotowa załoga więc pracuj.
    
  "To tylko dwa z wielu projektów, które widziałem i muszę państwu powiedzieć: po odprawach, a zwłaszcza po przybyciu tutaj i odbyciu podróży kosmicznej, czuję się, jakbym stał na linii startu wielkiego marszu na zachód, przejmuje stery Rząd jest w moich rękach, a moja rodzina, przyjaciele i sąsiedzi są obok mnie, gotowi rozpocząć nowe życie i patrzeć w przyszłość. Wiem, że będą niebezpieczeństwa, niepowodzenia, rozczarowania, straty, obrażenia i śmierć. Będzie to kosztować dużo pieniędzy, zarówno prywatnych, jak i publicznych, i zamierzam anulować, opóźnić lub ograniczyć wiele innych programów, aby udostępnić zasoby dla systemów, które moim zdaniem przeniosą nas w XXII wiek. Ale po przybyciu tutaj, zobaczeniu, co się dzieje i dowiedzeniu się, co można zrobić, wiem, że niezwykle ważne - nie, istotne - jest to, abyśmy zaczęli natychmiast.
    
  "Więc mój lot powrotny do Waszyngtonu odlatuje za kilka godzin. Chcę skontaktować się z agentem specjalnym Spellmanem, zobaczyć, jak sobie radzi, zjeść lunch z oddanym personelem na pokładzie tej placówki, jeszcze trochę pozwiedzać okolicę, aby popracować nad techniką swobodnego spadania w stanie nieważkości, a potem wrócić na Ziemię, ale nie mogę chętnie odpowie na kilka pytań zadanych przez Biuro Prasowe Białego Domu w sali odpraw prasowych Białego Domu w Waszyngtonie." Spojrzał na monitor przed sobą, na opuszczone szczęki, oszołomione miny korespondentów i musiał powstrzymać uśmiech. "Jeffrey Connors z ABC, dlaczego nie zaczniesz od nas?" Korespondent wstał niepewnie na nogi. Przejrzał swoje notatki i zdał sobie sprawę, że nie zapisał niczego poza pytaniami, które, jak zakładał, zada na temat Guam. "Jeffa?"
    
  "Uch... Panie... Panie Prezydencie... jak... jak się czujesz?" reporter w końcu wymamrotał: "Jakieś... jakieś niekorzystne skutki startu i zerowej grawitacji?"
    
  "W ciągu ostatnich kilku godzin zadawano mi to pytanie około stu razy" - odpowiedział prezydent. "Od czasu do czasu odczuwam lekkie zawroty głowy, jakbym znajdowała się w wysokim budynku, wyglądałam przez okno i nagle poczułam, że spadam, ale to szybko mija. Czuję się dobrze. Myślę, że inni nowicjusze w swobodnym spadaniu - przy zerowej grawitacji - również nie radzą sobie tak dobrze. Mój oddział Secret Service, agent specjalny Spellman, jest w ambulatorium.
    
  "Przepraszam pana?" - zapytał Connors. Zszokowane i zdezorientowane miny pozostałych korespondentów natychmiast zniknęły, gdy poczuli zapach świeżej krwi w wodzie. - Czy jest tam z tobą agent Secret Service?
    
  "Tak" - potwierdził prezydent. "Oczywiście jest to konieczne i orbita Ziemi nie jest inna. Agent specjalny Charles Spellman zgłosił się na ochotnika, by towarzyszyć mi w tej podróży. To znacznie wykraczało poza zakres obowiązków.
    
  - Ale czy jest chory?
    
  "Jeśli mogę, panie prezydencie?" Interweniował Kai Rhydon. Prezydent skinął głową i wskazał na kamerę. "Jestem emerytowanym generałem brygady Kai Rydonem, poprzednio członkiem Sił Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych, a obecnie pracownikiem dyrektora Sky Masters Aerospace and Station. Stres związany z lotem kosmicznym wpływa na ludzi w różny sposób. Niektórzy ludzie, jak Prezydent, bardzo dobrze radzą sobie z przeciążeniami i nieważkością; inne - nie. Agent specjalny Spellman jest w doskonałej kondycji fizycznej, porównywalnej z każdym, kto kiedykolwiek podróżował przed Armstrongiem, ale jego ciało chwilowo przestało tolerować siły i doznania, których doświadczał. Jak powiedział prezydent, jego powrót do zdrowia przebiega bardzo dobrze."
    
  "Czy będzie w stanie unieść stres związany z powrotem na Ziemię?" - zapytał inny reporter.
    
  "Musiałbym zwrócić się do naszego dyrektora medycznego, doktor Miriam Roth" - powiedział Kai - "ale agent specjalny Spellman wydaje mi się dobry. Myślę, że po powrocie po odpoczynku i zażyciu leków na chorobę wszystko będzie w porządku."
    
  "Czy otrzyma lekarstwo?" - odparował inny korespondent. "Jak ma zamiar wykonywać swoje obowiązki, jeśli jest pod wpływem narkotyków?"
    
  "To standardowy lek stosowany przez prawie cały personel stacji doświadczający objawów choroby kosmicznej" - powiedział Kai. Było jasne, że czuł się niekomfortowo będąc celem tych wszystkich szybkich, raczej oskarżycielskich pytań. "Osoby przyjmujące Phenergan mogą przez bardzo krótki czas nadal wykonywać wszystkie swoje normalne czynności".
    
  Teraz korespondenci szybko stukali w tablety lub szybko zapisywali coś w notatnikach. Prezydent Phoenix widział rosnącą irytację na twarzy Kaia i szybko interweniował. "Dziękuję, generale Raydon. A co z Margaret Hastings z NBC? - zapytał prezydent.
    
  Znana i długoletnia główna korespondentka Białego Domu wstała, zmrużyła oczy, tak że miliony amerykańskich widzów rozpoznały w niej reportera-weterana gotowego zatopić w niej pazury. "Panie Prezydencie, muszę przyznać, że nadal jestem w stanie absolutnego szoku" - powiedziała z charakterystycznym bostońskim akcentem, którego nigdy nie straciła pomimo lat spędzonych w Nowym Jorku i Waszyngtonie. "Po prostu nie mogę zrozumieć nadzwyczajnego poziomu ryzyka dla narodu, na jakie się naraziliście, udając się na stację kosmiczną. Jestem po prostu zagubiony, brak mi słów."
    
  "Panno Hastings, życie wiąże się z ryzykiem" - powiedział prezydent. "Jak wspomniałem wiceprezydentowi Page"owi, jestem pewien, że wiele osób uważało, że urzędujący prezydent nie powinien był odbywać swojej pierwszej podróży statkiem, lokomotywą, samochodem czy samolotem - że było to po prostu zbyt ryzykowne, a technologia była na tyle nowa, że nie było warto ryzykować, życie prezydenta jest w niepotrzebnym niebezpieczeństwie. Ale teraz to wszystko stało się rutyną. Theodore Roosevelt był pierwszym prezydentem, który poleciał samolotem, niecałe dziesięć lat po Kitty Hawk. Amerykanie latają w kosmos od prawie sześćdziesięciu lat.
    
  "Ale to jest zupełnie co innego, Panie Prezydencie!" - zawołał Hastings. "Kosmos jest nieskończenie bardziej niebezpieczny niż latanie samolotem..."
    
  "Można to powiedzieć teraz, panno Hastings, w drugiej dekadzie XXI wieku, kiedy samoloty istnieją od ponad stu lat" - wtrącił prezydent. "Ale jestem pewien, że na początku XX wieku wielu zdawało sobie sprawę, że latanie jest nieskończenie bardziej niebezpieczne niż jazda powozem lub konno, a z pewnością zbyt niebezpieczne, aby ryzykować życie Prezydenta, skoro równie dobrze mógł on wsiąść na pokład statku powietrznego. wagon, pociąg lub statek. Wiem jednak, że podróże kosmiczne posunęły się do tego stopnia, że musimy je wykorzystać, aby pomóc naszemu krajowi i ludzkości w rozwoju, a ja wybrałem sposób, aby to zrobić, wyruszając w tę podróż".
    
  "Ale to nie jest pańska praca, panie prezydencie" - Hastings powiedziała z oburzeniem, jakby pouczała małego chłopca. "Twoim zadaniem jest przewodzić władzy wykonawczej Stanów Zjednoczonych Ameryki i być przywódcą wolnego świata. Lokalizacja tej bardzo ważnej pracy znajduje się w Waszyngtonie, proszę pana, a nie w przestrzeni kosmicznej!"
    
  "Pani Hastings, od lat oglądam panią w telewizji" - odpowiedział prezydent. "Widziałem twoje raporty z chaotycznych, zniszczonych miejskich pól bitew, z przesiąkniętych krwią miejsc zbrodni, ze stref katastrof, gdzie rabusie biegają po ulicach, grożąc tobie i twojemu zespołowi. Chcesz powiedzieć, że reportaż z oka huraganu był niezbędny w Twojej pracy? Wychodziłeś na wiatr wiejący z prędkością stu dwudziestu mil na godzinę lub zakładałeś kamizelkę i hełm i nie bez powodu wyruszałeś w sam środek strzelaniny i myślę, że powodem było przekazanie wiadomości, którą chciałeś przekazać swojej publiczności.
    
  "No cóż, przychodząc tutaj, robię to samo" - kontynuował Phoenix. "Wierzę, że przyszłość Ameryki jest w kosmosie i chciałem to podkreślić, przyjmując zaproszenie, aby tu przyjechać i to zrobić. Chciałem doświadczyć, jak to jest założyć skafander kosmiczny, polecieć w kosmos, poczuć siły przeciążenia, zobaczyć Ziemię z wysokości dwustu mil, wylecieć w przestrzeń kosmiczną, spojrzeć na to wspaniałe..."
    
  W sali prasowej Białego Domu ponownie wybuchł szok i zamieszanie, a członkowie korpusu prasowego, którzy dotychczas siedzieli, zerwali się na nogi, jakby lalkarz ciągnął ich za sznurki. "Wyjść w przestrzeń kosmiczną?" - zawołali wszyscy, jakby zgodnie. "Czy odbyłeś spacer kosmiczny...?"
    
  "Trwało to dwie, może dwie i pół minuty" - powiedział prezydent. "Wyszedłem z kabiny samolotu kosmicznego, przenieśli mnie na dach..."
    
  "Byłeś w kokpicie samolotu kosmicznego?" - krzyknął Hastings.
    
  "Miałem możliwość siedzenia w kokpicie podczas dokowania i skorzystałem z niej" - powiedział prezydent. Od razu postanowił nie mówić im, że to on wykonał dokowanie. "Wiceprezydent Page powiedział mi, że pierwszym sposobem, w jaki musieli przenieść się na stację z wczesnych modeli samolotu kosmicznego, był spacer kosmiczny. Byliśmy na to przygotowani i nie było w tym większego niebezpieczeństwa niż w jakimkolwiek innym doświadczeniu astronauty".
    
  "Ale nie jest pan astronautą, panie prezydencie!" Hastings krzyknął ponownie. "Jesteś prezydentem Stanów Zjednoczonych! Nie płaci się Ci za podejmowanie takiego ryzyka! Z całym szacunkiem, panie prezydencie... Czy pan całkowicie zwariował? "
    
  "On nie jest szalony, Hastings" - odparował Kai Rhydon, zirytowany jej nieprofesjonalnym wybuchem. "A teraz, kiedy ma już odwagę wejść na orbitę, jest oczywiście astronautą - cholernie dobrym, jak się okazuje. Udowodnił, że każda zdrowa, wyszkolona i dobrze przystosowana osoba może zostać astronautą, jeśli sobie tego życzy, bez lat treningu fizycznego, szkolenia naukowego lub inżynieryjnego.
    
  Wydawało się, że zamieszanie ucichło, jakby Raydon był nauczycielem w szkole średniej, który mówił swojej klasie, żeby się uspokoili i wzięli do pracy, ale Prezydent widział, że grupa reporterów zaczęła się dość irytować, i był gotowy zakończyć to. - Czy są jeszcze jakieś pytania? on zapytał.
    
  Inny znany prezenter telewizyjny, siedzący w pierwszym rzędzie, wstał. "Panie Prezydencie, te propozycje przemysłu kosmicznego brzmią interesująco, ale wydają się też drogie, bo jestem pewien, że wszystko, co jest związane z kosmosem, może się wydawać. Od ponad roku prowadzisz kampanię na rzecz odpowiedzialności fiskalnej i płacisz za każdy nowy program rządowy. Jak proponujesz za to wszystko zapłacić? Powiedziałeś, że zamierzasz anulować, przełożyć lub ograniczyć inne programy. Które dokładnie?
    
  "Planuję skupić się na programach, które moim zdaniem są kosztowne, niepotrzebne, nadęte, przestarzałe i marnotrawne, panie Wells" - powiedział prezydent. "Mam długą listę propozycji, które przedstawię kierownictwu Kongresu. Wszystkie trzy kategorie, które stanowią osiemdziesiąt procent budżetu państwa - świadczenia, obrona i wydatki uznaniowe - wymagają rozważenia. Modernizacja obronności naszego narodu i przygotowanie się na wyzwania XXI wieku jest moim absolutnym priorytetem."
    
  "Więc zamierzacie budować broń kosmiczną, jednocześnie ograniczając ubezpieczenia społeczne, Medicare, Medicaid i ustawę o przystępnej cenie?" - zapytał reporter.
    
  "Chcę zaprzestać dodawania nowych rządowych programów uprawnień i chcę zobaczyć rzeczywiste reformy wszystkich programów uprawnień, aby mogły przetrwać stulecie" - odpowiedział prezydent. "Myślę, że będziemy w stanie osiągnąć oszczędności, jeśli dokonamy realnych reform, które będziemy mogli wykorzystać do modernizacji obronności. To samo można powiedzieć o samym wojsku. Jednym z przykładów może być znaczna redukcja broni nuklearnej w arsenale USA". Widział kolejną falę stukania i pisania, gdy cyfrowe rejestratory zbliżały się do głośników ustawionych w sali odpraw prasowych. "Zamierzam zaproponować zmniejszenie liczby głowic nuklearnych znajdujących się w stanie gotowości z obecnego poziomu około siedmiuset do około trzystu".
    
  Poziom emocji w sali odpraw prasowych znów zaczął rosnąć. "Ale Panie Prezydencie, czy nie sądzi Pan, że biorąc pod uwagę to, co wydarzyło się na Morzu Południowochińskim i zachodnim Pacyfiku - Chiny zdetonowały nuklearny ładunek głębinowy, otworzyły ogień do statków, zestrzeliły nasz samolot i zaatakowały Guam, nie wspominając o rosyjskim odrodzenie się wojska, czy teraz jest absolutnie zły moment na zmniejszenie naszego nuklearnego odstraszania?"
    
  "Odpowiedział pan sam na swoje pytanie, panie Wells" - powiedział Prezydent. "Obecnie mamy około siedmiuset głowic nuklearnych gotowych do uderzenia w ciągu kilku godzin, ale czemu dokładnie one przeszkodziły? Rosja, Chiny i inne kraje zareagowały, stając się silniejsze i odważniejsze. A kiedy oddaliśmy atak, jakiej broni użyliśmy, aby ich powstrzymać? Precyzyjna broń niejądrowa wystrzeliwana z samolotów i statków kosmicznych.
    
  "Uważam, że odstraszanie nuklearne nie ma już znaczenia i należy je radykalnie ograniczyć" - powtórzył prezydent. "Rosjanie zajęli się wieloma cięciami podczas amerykańskiego Holokaustu, co oczywiście pociągnęło za sobą straszliwe straty w ludziach. Jednak wiele mówiło się o wymianie floty bombowców i międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych, ale nie mam zamiaru tego popierać. Proponuję, aby strategiczna flota nuklearnych okrętów podwodnych była jedyną siłą znajdującą się w stanie stałego pogotowia nuklearnego i została zmniejszona w taki sposób, że w pogotowiu znajdowały się tylko cztery strategiczne okręty podwodne z nuklearnymi rakietami balistycznymi, dwa na Pacyfiku i dwa na Atlantyku, a cztery kolejne były gotowe pilnie udać się w morze. Powiadomienie. Kilka taktycznych sił powietrznych rozmieszczonych na lądzie i morzu będzie gotowych, jeśli zajdzie taka potrzeba, w ciągu kilku dni doprowadzić siły do stanu gotowości nuklearnej.
    
  Na twarzach korespondentów ponownie pojawił się wyraz szoku i niedowierzania - reporterzy, którzy nie odpowiadali swoim redaktorom na urządzeniach przenośnych, komentowali swoich kolegów z osłupieniem, a poziom hałasu szybko wzrastał. Prezydent wiedział, że konferencja prasowa dobiega końca, ale miał jeszcze kilka informacji do przekazania: "Nie wszystkie cięcia będą dotyczyły obronności, ale większość będzie" - kontynuował. "Proponuję redukcję personelu armii i piechoty morskiej oraz systemów uzbrojenia, takich jak czołgi i artyleria, zmniejszenie liczby grup bojowych lotniskowców do ośmiu i anulowanie przyszłych zakupów okrętów, takich jak okręt bojowy Littoral, i samolotów, takich jak myśliwiec F. -bombowiec 35 Błyskawica."
    
  "Ale, panie prezydencie, czy ma pan wrażenie, że osłabia pan siły zbrojne w czasie, gdy powinniśmy przygotowywać je do konfrontacji z takimi przeciwnikami, jak Chiny i Rosja, które w ostatnich latach wielokrotnie nas atakowały?" - zapytał korespondent. "Czy zamierzacie zastąpić te wycofane systemy uzbrojenia czymś innym?"
    
  "Tak, w dwóch kluczowych imperatywach bezpieczeństwa narodowego XXI i XXI w.: przestrzeni kosmicznej i cyberprzestrzeni" - odpowiedział prezydent. "Zaproponuję, aby większość amerykańskich ofensywnych systemów wojskowych dalekiego zasięgu została rozmieszczona z kosmosu lub orbity okołoziemskiej, a większość naszych defensywnych systemów wojskowych została rozmieszczona z cyberprzestrzeni. Stany Zjednoczone muszą zdominować oba obszary i zamierzam dopilnować, aby Ameryka właśnie tego dokonała. Jeśli sobie z tym nie poradzimy, szybko i nieuchronnie przegramy, a to nie stanie się, gdy będę na służbie. Ameryka zdominuje przestrzeń i cyberprzestrzeń, tak jak kiedyś dominowaliśmy w oceanach świata. To jest moja misja i będę oczekiwać, że Kongres i naród amerykański będą mnie wspierać. Czy są jeszcze jakieś pytania do mnie?"
    
  "Tak, proszę pana, mam ich wiele" - powiedziała Margaret Hastings. "Co dokładnie masz na myśli, mówiąc "dominacja" w przestrzeni i cyberprzestrzeni? Jak zamierzasz ich zdominować?"
    
  "Po pierwsze: nie tolerować już działań, które mają miejsce od kilku lat i które są niemal uważane za część kosztów prowadzenia działalności gospodarczej" - powiedział Phoenix. "Powiedziano mi na przykład, że amerykańskie firmy, agencje rządowe i komputery wojskowe codziennie wykrywają włamania i bezpośrednie ataki ze strony rządów na całym świecie, sponsorowane przez organizację rządową lub przeprowadzane bezpośrednio przez rząd. Tego nie można już dłużej tolerować. Atak komputerowy będzie traktowany jak każdy inny atak. Stany Zjednoczone odpowiednio zareagują na każdy cyberatak.
    
  "Powiedziano mi również, że amerykańskie satelity rozpoznawcze są atakowane laserami, aby oślepić lub zniszczyć optykę; umieszczenie satelitów zakłócających na orbicie w pobliżu naszych satelitów, aby zakłócić ich działanie; oraz że amerykańskie sygnały GPS są regularnie zakłócane. Powiedziano mi, że kilka krajów codziennie atakuje tę właśnie stację laserami, mikrofalami i innymi formami energii elektromagnetycznej, próbując uszkodzić lub zakłócić pracę tutaj. Tego nie można już dłużej tolerować. Każdy taki atak zostanie odpowiednio potraktowany. Będziemy uważnie monitorować orbitę Ziemi pod kątem wszelkich oznak możliwej ingerencji lub ataku ze strony jakiegokolwiek narodu lub organizacji. Amerykański satelita na orbicie, podobnie jak sama orbita, jest suwerennym terytorium Ameryki i będziemy go chronić tak samo, jak każdy inny amerykański zasób".
    
  "Przepraszam, proszę pana" - powiedział Hastings - "ale czy powiedział pan właśnie, że uważa pan orbitę wokół Ziemi za własność amerykańską? Czy chcesz przez to powiedzieć, że żaden inny naród nie może umieścić statku kosmicznego na orbicie, jeśli Stany Zjednoczone mają już satelitę na tej orbicie?"
    
  "Dokładnie to mówię, panno Hastings" - powiedział Phoenix. "Zwykłą techniką atakowania amerykańskich zasobów kosmicznych jest wystrzelenie broni antysatelitarnej na tę samą orbitę, ściganie jej i zniszczenie w zasięgu. W ten sposób Rosjanie zniszczyli nasz magazyn broni Kingfisher, unieszkodliwiając go bronią o ukierunkowanej energii, co doprowadziło do śmierci amerykańskiego astronauty. Jakikolwiek statek kosmiczny wystrzelony na tę samą orbitę, co amerykański satelita, zostanie uznany za wrogi akt i tak będzie traktowany".
    
  Zamieszanie, które narastało i groziło wymknięciem się spod kontroli w sali odpraw prasowych Białego Domu, tym razem nie ucichło i Prezydent wiedział, że prawdopodobnie nie nastąpi to przez bardzo długi czas. "Dziękuję, panie i panowie, dziękuję" - powiedział prezydent, ignorując podniesione ręce i wykrzykiwane pytania. "Myślę, że nadszedł czas, aby podzielić się posiłkiem z astronautami na pokładzie stacji..." Zwrócił się do Raydona, uśmiechnął się i dodał: "...moi drodzy astronauci, przygotujcie się do powrotu do Waszyngtonu. Dobranoc ze Stacji Kosmicznej Armstrong i niech Bóg błogosławi Stany Zjednoczone Ameryki." Na monitorze zobaczył tyle hałasu, że wątpił, czy ktokolwiek słyszał jego sygnał "całkowicie czysty".
    
  "Dobre przemówienie i dobre odpowiedzi na pytania, panie prezydencie" - powiedziała wiceprezydent Anne Page chwilę po tym, jak jej obraz ponownie pojawił się na monitorze stanowiska dyrektora w module dowodzenia. "Wielu astronautów-weteranów ma problemy z organizowaniem konferencji prasowych na Ziemi, nie wspominając już o kilku minutach po pierwszym locie w kosmos. Nie ujawniłem żadnych szczegółów reorganizacji wojska, jak prosiłeś, więc wszyscy na świecie dowiedzieli się o tym od razu. Nawet teraz telefony dzwonią bez przerwy. Czy zamierzasz odbierać telefony na stację?"
    
  Phoenix zastanawiał się nad tym przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Zadzwonię do Alexy, a potem spotkam się z załogą stacji kosmicznej, spróbuję ich jedzenia, sprawdzę, co u biednego Charliego Spellmana, jeszcze trochę pozwiedzam stację i przygotuję się do lotu powrotnego. Rozmawialiśmy o odpowiedzi na kilka pytań, które spodziewamy się zadać reporterom i szefom państw, a zajęcie się nimi pozostawię Państwu do czasu, aż wrócę i sprawdzę dokumenty. Ostatnią rzeczą, na którą mam ochotę, jest spędzenie ostatnich kilku godzin na stacji i rozmawianie przez telefon.
    
  "Słyszę cię, proszę pana" - powiedziała Anna. "Odpowiem na telefony od głów państw, a następnie od mediów głównego nurtu. Podoba ci się tam na górze. Żadnych więcej spacerów kosmicznych, dobrze, proszę pana? Przejdź przez tunel dokujący jak my wszyscy, zwykli podróżnicy kosmiczni.
    
  "Jeśli nalegasz, panno wiceprezydent" - powiedział Prezydent Phoenix z uśmiechem. "Jeśli nalegasz."
    
    
  TRZY
    
    
  Samo przeczucie zbliżającego się zła stawia wielu ludzi w sytuacji skrajnego niebezpieczeństwa.
    
  - MARKUS ANNEAS LUKANS
    
    
    
  HOTEL WATERGATE
  WASZYNGTON
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Oczywiście, że to widziałem!" - wykrzyknęła przez telefon była senator USA, przywódczyni większości w Senacie i sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau, wpatrując się oszołomiona w duży telewizor wysokiej rozdzielczości w swoim pokoju hotelowym. "Sprowadź tu teraz starszy personel!"
    
  Choć Stacy Ann Barbeau przekroczyła już sześćdziesiątkę, nadal była piękną, energiczną, ambitną kobietą i weteranką polityki. Ale wtajemniczeni wiedzieli, że Barbeau nie była słodką magnolią z Luizjany - była muchołówką z Wenus, wykorzystującą swoje piękno i południowe uroki do rozbrajania mężczyzn i kobiet, zmuszając ich do osłabienia obrony i poddania się jej pragnieniom, chętnie wciśnięta między jej rubin... czerwone usta. Cały świat wiedział od dziesięciu lat, że miała ambicje prezydenckie, a teraz te ambicje przełożyły się na potężną, dobrze finansowaną kampanię, która utrzymała niewielką, ale stałą przewagę w wyścigu z urzędującym prezydentem Kennethem Phoenixem...
    
  ...wyścig, który właśnie został wstrząśnięty nieoczekiwaną konferencją prasową z kosmosu.
    
  Siedziba kampanii Barbeau w Waszyngtonie zajmowała całe piętro hotelu i biurowca Watergate. Właśnie wróciła do pokoju hotelowego z kolacji związanej ze zbiórką datków i włączyła wiadomości, aby obejrzeć konferencję prasową, pełna energii i podekscytowania kolejnym udanym występem. Teraz stała w całkowitym szoku, słuchając oszołomionych komentatorów, próbujących zrozumieć to, co właśnie zobaczyli: Prezydent Stanów Zjednoczonych przemawiający do świata z orbity okołoziemskiej.
    
  Luke Cohen, menadżer kampanii i główny doradca Barbeau, jako pierwszy wpadł do jej pokoju hotelowego. "To trzeba było sfałszować albo CGI" - powiedział bez tchu. Cohen, wysoka, szczupła i przystojna mieszkanka Nowego Jorku, była szefową sztabu Barbeau, gdy była przywódczynią większości w Senacie i sekretarzem stanu. "Żaden prezydent Stanów Zjednoczonych nie byłby na tyle głupi, aby polecieć w kosmos, zwłaszcza na sześć miesięcy przed wyborami!"
    
  "Cicho, słucham" - powiedział Barbeau. Cohen odwrócił się, żeby odebrać telefon komórkowy, a ona słuchała komentarza.
    
  "CNN" - powiedział Cohen podczas następnej pauzy. "Chcą pięciu minut".
    
  "Mogą wziąć dwa" - powiedział Barbeau. Asystent, którego jedynym zadaniem było zapisywanie każdego słowa, które wyszło z ust Barbeau, wpadł do pokoju z przygotowanym tabletem. "To był najbardziej bezczelny, sensacyjny, niebezpieczny i nieodpowiedzialny wyczyn w roku wyborczym, jaki kiedykolwiek widziałam w ciągu trzydziestu lat pracy w Waszyngtonie" - cytuje się jej wypowiedź. "Prezydent Phoenix swoimi lekkomyślnymi działaniami ryzykuje bezpieczeństwo całego narodu i wolnego świata. Poważnie kwestionuję jego ocenę, podobnie jak wszyscy Amerykanie. Dla dobra narodu zaraz po powrocie musi przejść szereg badań lekarskich i psychologicznych, aby upewnić się, że nie odniósł żadnych negatywnych skutków podróży w kosmos, a w przypadku ich stwierdzenia musi natychmiast podać się do dymisji. swojego stanowiska." Asystentka nacisnęła przycisk i słowa zostały wysłane do głównego autora przemówień Barbeau, który w ciągu kilku minut przygotował dla niej i kampanii punkty do przemówienia.
    
  "Luke, przydziel badacza, który będzie badał objawy każdej znanej choroby lub dolegliwości, na które mogą cierpieć astronauci" - kontynuował Barbeau - "a następnie chcę, żeby monitorował każdą sekundę każdego publicznego wystąpienia Phoenixa, aby sprawdzić, czy wykazuje jakiekolwiek z nich te objawy." Cohen natychmiast wyjął telefon komórkowy i wydał instrukcje. "Jak myślisz, jaka będzie reakcja?"
    
  "Zgadzam się z pani zdaniem, pani sekretarz" - powiedział Cohen. "Myślę, że na początku większość wyborców uzna, że to fajne i ekscytujące, że prezydent poleci w kosmos, odbędzie spacer kosmiczny i będzie opowiadał o swojej odwadze i tak dalej. Ale wkrótce potem, być może do czasu, gdy w porannych talk show zaczną się dyskusje na ten temat, a ludzie zaczną dowiadywać się więcej o niebezpieczeństwach i ryzyku, mogą kwestionować jego ocenę sytuacji i zdolność do sprawowania urzędu. Nacisk na rezygnację może być intensywny".
    
  "Jeśli myśli, że zacznie patroszyć wojsko, aby płaciło za jego wymyślną broń kosmiczną i cyberwojnę, to się grubo myli" - powiedział Barbeau. "Usunąć dwie grupy bojowe lotniskowców? Tylko po moim trupie. Chcę tworzyć więcej grup bojowych lotniskowców, a nie je niszczyć! Chcę odwiedzić stocznie, grupy marynarki wojennej, bazy lotnicze i grupy weteranów i porozmawiać o tym, jaki wpływ będzie miała eliminacja dwóch grup bojowych lotniskowców na gospodarkę i obronę narodową. Zmniejszyć siłę odstraszania nuklearnego o połowę? Wyciąć czołgi i myśliwce? Być może cierpi już na jakąś kosmiczną chorobę. Właśnie popełnił polityczne samobójstwo. Dopilnuję, żeby zapłacił cenę za tę sztuczkę.
    
  "Nie mogę uwierzyć, że zaczął mówić o reformie uprawnień" - powiedział Cohen. "Możesz to zrobić przed konwencją, jeśli bierzesz udział w wyścigu głównym, ale on ma już nominację. Nikt go nie kwestionuje."
    
  "On też będzie tego żałował" - powiedział zjadliwie Barbeau. "Dowiedz się, ile kosztuje jeden z tych samolotów kosmicznych i tej stacji kosmicznej, a następnie dowiedz się, ile osób znalazłoby się w niekorzystnej sytuacji, gdyby każdy stracił choćby dziesięć procent swoich świadczeń, aby zapłacić za samolot kosmiczny, który dziewięćdziesiąt dziewięć dziesiątych jednego procenta Amerykanów nigdy nawet nie zobaczę, nie mówiąc już o locie. Dowiedz się, ile kosztuje latanie nim tam i z powrotem, a następnie oblicz, ile edukacji, infrastruktury i badań medycznych moglibyśmy przeprowadzić, gdyby nie przyjemna podróż Prezydenta.
    
  Stacy Ann Barbeau podeszła do dużego lustra w swoim pokoju i przyjrzała się swojemu makijażowi. "Czy uważa Pan, że przeszedł Pan dzisiaj do historii, Panie Prezydencie?" - powiedziała. "Myślisz, że jesteś wielkim bohaterem astronautą? Popełniłeś największy błąd w swojej karierze politycznej, kretynie, i będzie cię to drogo kosztować. Zajmę się tym." Spojrzała na Cohena przez lustro. "Luke, upewnij się, że jedna z wizażystek jest na mnie gotowa i że moje studio telewizyjne jest gotowe do transmisji, i powiedz CNN, że będę gotowa za pięć minut".
    
    
  KREMLIN, MOSKWA
  FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Ten człowiek jest naprawdę szalony! Ten człowiek jest naprawdę szalony!" Prezydent Rosji Giennadij Gryzłow huknął przed telewizorem w swoim biurze na Kremlu. "Phoenix myśli, że będzie kontrolował całą przestrzeń kosmiczną? Wkrótce zorientuje się, jak bardzo się myli!
    
  Giennadij Gryzłow miał zaledwie czterdzieści lat i był synem byłego prezydenta Anatolija Gryzłowa, a jego kariera w dużej mierze dorównywała karierze ojca. Giennadij Gryzłow jest absolwentem Akademii Sił Powietrznych im. Jurija Gagarina, ukończył podstawowe szkolenie lotnicze w bazie lotniczej Baronovsky w Armawirze oraz szkolenie w lotach bombowych w bazie lotniczej Engels w południowo-zachodniej Rosji, zanim zaledwie dwa lata później został wybrany do szkoły dowodzenia w Moskwie. Niczego nie pragnął bardziej niż pójść w ślady ukochanego ojca i był zdeterminowany, aby to zrobić bez rozległych powiązań jego rodziny z rządem i przemysłem petrochemicznym.
    
  Jednak wkrótce po ukończeniu szkoły dowodzenia w Moskwie, ale zanim wrócił do Bazy Lotniczej Engels, aby objąć dowództwo nad 121. Pułkiem Ciężkich Bombowców Gwardii, jednostką naddźwiękowych bombowców Tupolew-160 Blackjack, wydarzyło się wydarzenie, które na zawsze odmieniło jego życie: Engels Baza Sił Powietrznych została zaatakowana przez amerykański bezzałogowy bombowiec stealth EB-1C Vampire, mocno zmodyfikowany naddźwiękowy bombowiec B-1 Lancer, który zniszczył dziesiątki rosyjskich bombowców oczekujących na rozkaz startu i zniszczenia gniazda terrorystów w Turkmenistanie. W nalocie zginęło setki osób, w tym wielu najbliższych przyjaciół i kolegów lotników Gryzłowa. Ojciec i syn byli zdruzgotani i spędzili ponad miesiąc uczestnicząc w pogrzebach i nabożeństwach żałobnych oraz planując odbudowę bazy i sił bombowych.
    
  Nigdy nie zostało to oficjalnie ujawnione, ale starszy Gryzłow powiedział swojemu synowi, kto według niego planuje nalot: generał Sił Powietrznych USA Patrick McLanahan, działający bez rozkazów i upoważnień amerykańskiego Białego Domu i Pentagonu. Obaj mężczyźni zamienili swój smutek po zniszczeniach w rozpalone do białości pragnienie zemsty na McLanahanie.
    
  Wraz ze zniszczeniem Bazy Lotniczej Engels Giennadij odwrócił swoją uwagę od latania bombowcami i przy pomocy ojca wstąpił do Wojskowej Akademii Kosmicznej im. Aleksandra Mozhaisky'ego w Petersburgu, gdzie było już dla niego zarezerwowane miejsce w Centrum Szkolenia Kosmonautów w Gwiezdne Miasto. Ale jego studia tam również zostały przerwane. Oddział amerykańskich bombowców zaatakował rosyjską obronną baterię przeciwlotniczą w Turkmenistanie...
    
  ... i jak wkrótce stało się jasne, nalot został zaplanowany i zarządzony przez generała dywizji Patricka McLanahana, ponownie bez odpowiedniego upoważnienia ze strony jego przełożonych.
    
  Giennadij wiedział, że ten nalot zepchnął jego ojca na skraj wytrzymałości. Prezydent Gryzłow odwołał wszystkich członków załogi bombowca i wysłał ich na szkolenie do bazy lotniczej Belaya na Syberii. Giennadij mógł wykorzystać wpływy ojca, aby pozostać w Mozhaisku, ale uważnie monitorował działalność ogromnej liczby samolotów dalekiego zasięgu w Belaya i innych bazach, takich jak Irkuck, Aginskoje i Jakuck, w tym eleganckich Tu-22 Backfires, niezawodne niedźwiedzie turbośmigłowe "Tu-95, naddźwiękowe Tu-160 Blackjack i powietrzne tankowce Iljuszyn-62". Giennadij wiedział, że wydarzy się coś wielkiego.
    
  Stało się to pod koniec lata 2004 roku. Fale rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu zaatakowały obiekty amerykańskiej obrony powietrznej i radary wczesnego ostrzegania na Alasce i w Kanadzie za pomocą rakiet przeciwradarowych AS-17 Krypton i naddźwiękowych rakiet szturmowych AS-16 Otkat, a następnie wystrzeliły hipersoniczne rakiety manewrujące dalekiego zasięgu AS-17. X-19 Koala z głowicami nuklearnymi małej mocy w centrach kontroli międzykontynentalnych rakiet balistycznych, bazach bombowców oraz bazach dowodzenia i kontroli w Stanach Zjednoczonych. Stany Zjednoczone w mgnieniu oka straciły prawie całą swoją lądową siłę produkcyjną rakiet balistycznych, znaczną część floty bombowców strategicznych oraz dziesiątki tysięcy personelu wojskowego, członków rodzin i ludności cywilnej.
    
  Wkrótce stało się to znane jako "amerykański holokaust".
    
  Giennadij był szczęśliwy i zadowolony z odwagi swoich kolegów z załóg ciężkich bombowców, z których wiele zginęło nad Stanami Zjednoczonymi i Kanadą, i był dumny ze swojego ojca, który w końcu zadał decydujący cios Amerykanom. Miał nadzieję, że McLanahan znajdował się pod jedną z tych głowic nuklearnych. W międzyczasie wszystkie szkolenia w Mozhaisku zostały odwołane, a Giennadij otrzymał rozkaz stawienia się w bazie lotniczej Aginskoje w południowej Rosji w celu sformowania nowego pułku bombowców, gdzie nowe bombowce Tu-160 Blackjack, które przechodziły naprawy i wracały do służby, miały zostać przeniesione do służby. wysłano. W Rosji zaczynał się wprowadzać stan wojenny, a Giennadij był szczęśliwy, że nie będzie musiał kręcić się po szkole, podczas gdy inni dzielni rosyjscy lotnicy walczyli twarzą w twarz z Amerykanami.
    
  Przygotowania do wojny ze Stanami Zjednoczonymi ledwie się rozpoczęły, gdy stało się coś nie do pomyślenia. Baza lotnicza Jakuck na Syberii została zajęta przez niewielki oddział amerykańskich komandosów, a Stany Zjednoczone zaczęły z bazy wysyłać bombowce i tankowce dalekiego zasięgu. Przez wiele dni amerykańskie bombowce przelatywały nad większą częścią Rosji, wychodząc z Jakucka, tropiąc i niszcząc rosyjskie mobilne wyrzutnie międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych i podziemne centra kontroli startu za pomocą penetrujących ziemię precyzyjnych rakiet manewrujących i bomb.
    
  Giennadij nie był zaskoczony, gdy dowiedział się, że siłami bombowymi dowodził nikt inny jak Patrick McLanahan.
    
  Prezydent Anatolij Gryzłow był zmuszony podjąć brzemienną w skutki decyzję: zniszczyć Jakuck, zanim Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych będzie w stanie zniszczyć mobilne siły rakiet balistycznych, stanowiące kręgosłup strategicznego środka odstraszania Rosji. Rozkazał bombowcom wystrzelić rakiety manewrujące AS-X-19 Koala z głowicami nuklearnymi w stronę okupowanej przez Amerykanów bazy, bez wcześniejszego ostrzeżenia, że Rosjanie nadal tam przetrzymywani. Chociaż większość rakiet manewrujących została zestrzelona przez amerykańskie rakiety powietrze-powietrze i wyrafinowany powietrzny system laserowy na pokładzie kilku bombowców B-52, kilku udało się trafić w bazę, zabijając setki osób, zarówno Rosjan, jak i Amerykanów, którzy mieli pecha dosięgnąć ufortyfikowanych schronów podziemnych
    
  Giennadijowi było żal ojca, który był zmuszony podjąć straszliwą decyzję i zabić Rosjan, aby zapobiec zniszczeniu na dużą skalę krajowego arsenału międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych. Tak bardzo chciał być z ojcem i zapewnić mu moralne wsparcie, ale starszy Gryzłow niewątpliwie był bezpieczny w jednym z kilkunastu alternatywnych ośrodków dowodzenia w zachodniej i środkowej Rosji. Giennadij najbardziej martwił się teraz o swoją bazę i pułk, toteż rozkazał całemu niepotrzebnemu personelowi ukryć się w obawie przed amerykańskim kontratakiem i przyspieszonymi przygotowaniami do bombowców Blackjack, które, jak miał nadzieję, wkrótce przybędą.
    
  Giennadij był pochłonięty organizowaniem swojego pułku i planowaniem jego działań, gdy następnego ranka otrzymał druzgocącą wiadomość: amerykańska grupa zadaniowa bombowców, składająca się ze zmodyfikowanych bombowców B-1 i B-52, przedarła się przez złożoną sieć obrony powietrznej w zachodniej Rosji i zaatakowały centrum dowodzenia wojsk rezerwowych w Riazaniu, 200 km na południowy wschód od Moskwy. Zniszczenia dopełniły się... a ojciec Giennadija, centrum jego wszechświata, osoba, którą najbardziej chciał naśladować, został obrócony w proch. Natychmiast poczynił przygotowania do powrotu do Moskwy, aby być z matką i rodziną, ale przed opuszczeniem Aginskoje dowiedział się, że jego matka, usłyszawszy wiadomość o swoim mężu, popełniła samobójstwo z powodu przedawkowania tabletek nasennych...
    
  ... i po raz kolejny dowiedział się, że dowódcą grupy zadaniowej ds. bombowców, która zabiła jego ojca, a tym samym matkę, był generał Patrick McLanahan. Pilot American Rogue został awansowany do stopnia generała porucznika wkrótce po ataku i mianowany specjalnym doradcą nowego/byłego prezydenta Stanów Zjednoczonych Kevina Martindale"a, którego zadaniem było odbudowanie Sił Uderzeniowych Dalekiego Zasięgu.
    
  Po tym dniu Giennadij Gryzłow zmienił się w inną osobę. Zrezygnował i opuścił wojsko. Zawsze miał wysoki poziom energii, ale teraz jego osobowość bardziej przypomina wirującego derwisza. Przejął kontrolę nad rodzinnymi firmami naftowymi, gazowymi i petrochemicznymi i zapewnił im dobrą pozycję, gdy pod koniec pierwszej dekady XXI wieku ceny ropy zaczęły gwałtownie rosnąć, i stał się jednym z najbogatszych ludzi na półkuli zachodniej. Pozostał kawalerem i stał się jednym z najpopularniejszych i najbardziej rozpoznawalnych playboyów na świecie, ściganym wszędzie przez bogate kobiety i mężczyzn. Swoje bogactwo, popularność i urodę zamienił w kapitał polityczny i szybko został mianowany ministrem energetyki i przemysłu oraz wicepremierem Rosji, a następnie wybrany na premiera przez Dumę, choć nigdy nie zasiadał w legislaturze, aspirując do wyższego urzędu. Następnie kandydował na prezydenta i został wybrany na urząd przez ponad 80 procent wyborców w wyborach w 2014 roku.
    
  Ale teraz twarz wysokiego, przystojnego młodego mężczyzny, niewątpliwie najczęściej fotografowanej męskiej twarzy na planecie Ziemia, była wykrzywiona mieszaniną niedowierzania, wściekłości i determinacji. Szef administracji prezydenckiej Siergiej Tarzarow wbiegł do gabinetu Gryzłowa, gdy usłyszał krzyki prezydenta. "Sprowadź tu Sokołowa i Christienkę, żeby zadzwonili podwójnie" - krzyknął Gryzlov do swojego szefa sztabu, a jego długie ciemne włosy falowały wokół głowy, gdy chodził po biurze. "Chcę odpowiedzi, i chcę ich teraz!"
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Tarzarow i podniósł słuchawkę w gabinecie prezydenta. Tarzarow był prawie o pokolenie starszy od Gryzłowa, chudy i niczym się nie wyróżniający mężczyzna w prostym brązowym garniturze, ale wszyscy na Kremlu wiedzieli, że to były oficer wywiadu i minister spraw wewnętrznych stał za prezydenturą i tak było, odkąd jego ojciec objął władzę Giennadij. "Widzieli transmisję i są już w drodze, proszę pana" - poinformował kilka chwil później.
    
  "Oczywiście, ten zadowolony z siebie, dumny, ignorant drań... pokażę mu, jak wygłosić oświadczenie światu" - warknął Gryzłow. "To nie było nic innego jak chwyt wyborczy. Mam nadzieję, że wybuchnie mu to w twarz! Mam nadzieję, że po powrocie zabije go kula ognia. Wtedy rząd amerykański będzie w stanie całkowitego chaosu!"
    
  "Otrzymuję dane z Ministerstwa Obrony" - poinformował Tarzarow po sprawdzeniu swojego tabletu. "Minister Sokołow nakazał odnowienie naszych kosmicznych sił ofensywnych i defensywnych, a także sił lądowych, powietrznych i morskich wspierających operacje kosmiczne. On i generał Christienko poinformują was, gdy tylko przybędą.
    
  "Dlaczego do cholery nie wiedzieliśmy, że Phoenix poleci na tę stację kosmiczną?" - krzyknął Gryzłow. "Wiemy, co robi ten drań, zanim się zorientował, i mamy instalacje, urządzenia podsłuchowe, kamery i informatorów w całym Waszyngtonie. Zaproś tutaj także Kazjanowa. Nie, zbierz tu całą Radę Bezpieczeństwa. Tarzarow wykonał kolejny telefon i poinformował, że Wiktor Kazianow, minister bezpieczeństwa państwa, najwyższej rosyjskiej służby wywiadowczej i kontrwywiadu, również jest w drodze do biura prezydenta.
    
  "Panie prezydencie, Phoenix musi być całkowicie szalony, żeby dokonać takiego wyczynu" - powiedział minister obrony Gregor Sokolov, wchodząc szybko do biura prezydenta kilka minut później. "Jeśli nie został uszkodzony przed startem, promieniowanie kosmiczne i brak tlenu z pewnością dosięgłyby go - jeśli naprawdę zrobił wszystko, co twierdził i nie było to tylko wyszukane oszustwo związane z rokiem wyborczym - wówczas Amerykanin program kosmiczny stałby się bardziej martwy niż po katastrofie promu kosmicznego Challenger.
    
  "Zamknij się, Sokołow" - powiedział Gryzłow. "Faktem jest, że to zrobił, a ja chcę wiedzieć, jak, chcę wiedzieć, dlaczego o tym nie wiedziałem, i chcę wiedzieć, co możemy zrobić, jeśli zacznie robić to wszystko, co twierdzi, że zrobił." , zamierza to zrobić - i chcę to wiedzieć już teraz!"
    
  Tarzarow podszedł do Gryzłowa, odwrócił się tyłem do pozostałych osób na sali i powiedział cicho: "To zupełnie normalne, że tyradzasz, gdy ani mnie, ani nikogo innego nie ma w pokoju, Giennadij, ale kiedy przybywają funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego, ty musisz zachować spokój." ręce. Głowa Gryzłowa zwróciła się w stronę szefa sztabu, a jego oczy rozbłysły, ale gdy jego wściekła twarz spotkała się z stanowczym, ostrzegawczym spojrzeniem Tarzarowa, rozluźnił się i skinął głową. "I nie czyń swoich komentarzy osobistymi. Potrzebujesz wsparcia swojego gabinetu, a nie ich oburzenia".
    
  - Chcę odpowiedzi, Siergiej - powiedział Gryzłow, zniżając głos, ale tylko nieznacznie. "Chcę odpowiedzi, które powinienem otrzymać kilka dni temu!" Ale on odwrócił się od Tarzarowa, skłonił lekko głowę w przeprosinach przed Sokołowem, po czym wrócił do biurka i udawał, że przegląda jakieś depesze na swoim tablecie.
    
  Spotkanie doradców Gryzłowa ds. bezpieczeństwa narodowego rozpoczęło się kilka minut później, kiedy minister spraw zagranicznych Daria Titeneva dołączyła do Gryzłowa i innych osób w sali konferencyjnej sąsiadującej z gabinetem prezydenta. Szef Sztabu Generalnego, generał Michaił Christenko, odezwał się pierwszy, używając tabletu do bezprzewodowego wyświetlania zdjęć i slajdów z danymi na dużym monitorze z płaskim ekranem: "Proszę mi wybaczyć, proszę pana: dwukrotnie sprawdziłem dokumentację, i faktycznie Dowództwo Strategiczne Stanów Zjednoczonych, które kontroluje wszystkie operacje wojskowe w przestrzeni kosmicznej, nasza ambasada w Waszyngtonie poinformowała za pośrednictwem biura Attacke ds. Lotnictwa, że wystrzelą o północy samolot kosmiczny S-19 na stację kosmiczną Armstrong.
    
  Gryzłow wyglądał, jakby miał znowu eksplodować, ale Tarzarow odezwał się pierwszy: "Ministrze Titenev?"
    
  "Nie zostałam poinformowana" - odpowiedziała Titeneva, weteranka spraw zagranicznych o ciemnych włosach i oczach i pulchnym, ale atrakcyjnym ciele. "Wiadomości alarmowe są wysyłane do mojego biura natychmiast, ale do mojej centrali odpowiedzialnej za takie sprawy regularnie wysyłane są wiadomości i są one uwzględniane w dwóch raportach zbiorczych, które otrzymuję każdego dnia. Samolot kosmiczny jest wysyłany na stacje kosmiczne lub na orbitę wiele razy w miesiącu - takie loty są uważane za rutynowe."
    
  "Być może twoje biuro powinno być powiadamiane o każdym takim locie" - zasugerował Tarzarow.
    
  "To może być dobry pomysł dla wojska, panie Tarzarow, ale nie widzę powodu, dla którego Ministerstwo Spraw Zagranicznych miałoby to zgłaszać, chyba że wojsko lub bezpieczeństwo narodowe uzna, że lot może stanowić zagrożenie dla Ojczyzny lub naszych sojuszników" - powiedziała Titeneva, wyraźnie zraniona, że szef sztabu przeciwstawił się jej na posiedzeniu pełnej Rady Bezpieczeństwa. "Głównym powodem, dla którego wymagaliśmy od Stanów Zjednoczonych, aby w ogóle powiadomiły nas o tych lotach, jest to, że wystrzelenie go na orbitę mogłoby przypominać wystrzelenie międzykontynentalnego pocisku balistycznego. Oczywiście nie mają obowiązku dostarczania nam listy pasażerów."
    
  "Poinstruujesz swoje biuro, aby cię powiadamiało za każdym razem, gdy któryś z tych samolotów kosmicznych będzie miał wystartować, ministrze" - powiedział ze złością Gryzłow. "Wtedy natychmiast powiadomisz mnie o szczegółach daty i godziny wyjazdu i powrotu, miejsca docelowego i miejsca docelowego. Nie pozwolę, żeby te cholerne rzeczy latały nad głowami i nic o tym nie wiedziały! Zwrócił się do Ministra Bezpieczeństwa Państwowego. "Kazyanov, czy nie śledzisz miejsca pobytu Prezydenta Stanów Zjednoczonych?" on zapytał. "Jak do cholery prezydent Stanów Zjednoczonych może nadawać telewizję z kosmosu i najwyraźniej nikt w tym cholernym mieście nic o tym nie wie?"
    
  "Robimy, co w naszej mocy, aby wyśledzić Prezydenta Stanów Zjednoczonych, wyższych urzędników i wyższych oficerów armii, proszę pana" - odpowiedział Wiktor Kazjanow, wysoki, łysy i wyglądający na władczego byłego pułkownika armii. Podobnie jak dyrektor wywiadu narodowego w Stanach Zjednoczonych, nowo utworzony Departament Bezpieczeństwa Państwowego miałby integrować działania wywiadu krajowego, międzynarodowego i wojskowego, ochrony prezydenta i ambasady oraz bezpieczeństwa granic pod jednym funkcjonariuszem na szczeblu gabinetu, który podlegałby bezpośrednio organowi bezpieczeństwa rada. .
    
  Agencje wywiadowcze jednak wyjątkowo niechętnie dzieliły się informacjami i utraciły dostęp do biura prezydenta. Wiadomo było, że dyrektorzy Federalnej Służby Bezpieczeństwa (niegdyś Komitetu Bezpieczeństwa Państwa, KGB), Służby Wywiadu Zagranicznego, Służby Bezpieczeństwa Prezydenta i Głównego Zarządu Wywiadu Sztabu Generalnego (Głównego Zarządu Wywiadu) lub GRU) podlegał bezpośrednio prezydentowi za pośrednictwem szefa sztabu: bardzo często Kazianow uczył się czegoś jako ostatni. "Ale nie możemy dokładnie wiedzieć, gdzie amerykański prezydent przebywa w każdej minucie każdego dnia" - powiedział Kazianow. "Cała prasa amerykańska wierzyła, że jedzie na tę konferencję prasową do Guam i tam na niego czekaliśmy. Jeśli ma zamiar opuścić stolicę na jakiś czas, wiemy o tym."
    
  - No cóż, powiedziałbym, że opuścił stolicę, prawda? Gryzłow odparował kpiąco. "Nie oglądasz przez cały czas Białego Domu i Kapitolu?"
    
  "Jakikolwiek ruch Prezydenta, Wiceprezydenta, urzędników Gabinetu i ich zastępców, a także wyższych oficerów wojskowych i przedstawicieli Ministerstwa Obrony stanowi dla nas ostrzeżenie, proszę pana" - powiedział Kazianow. "Prezydent i każdy urzędnik podróżujący z dużym kontyngentem lub wszelkie informacje, które otrzymujemy na temat planów podróży, są niepokojące. Jeśli tego nie zrobią, możemy nie wiedzieć o ich ruchach. Oczywiście podróż ta była utrzymywana w ścisłej tajemnicy, przy zastosowaniu minimalnych protokołów bezpieczeństwa, aby nie przyciągać uwagi".
    
  "Bardzo ważne jest, aby opracować sposób określenia, kiedy jeden z tych samolotów kosmicznych ma zamiar odlecieć oraz kto i co jest na jego pokładzie, Kazyanov" - powiedział Gryzłow. "Jeśli latają regularnie, być może ich procedury bezpieczeństwa zaczynają zawodzić. Powinieneś także pomyśleć o sposobach ostrzegania głównych urzędników amerykańskich o ich ruchach, wykraczających poza wielkość ich otoczenia. Przygotuj się na poinformowanie rady o swoich propozycjach na jej zwyczajnym posiedzeniu w przyszłym tygodniu. Z wyrazu jego twarzy jasno wynikało, że Kazianow nie lubi, gdy na niego szczeka, nawet ze strony prezydenta, ale skinął głową na znak zgody. Gryzłow zwrócił się do generała Christienki. "Kontynuuj, generale".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Szef Sztabu Generalnego. Wywołał cichą powtórkę konferencji prasowej Prezydenta Phoenixa. "Mój personel przejrzał wideo z konferencji prasowej w Phoenix i kilka filmów nagranych po konferencji prasowej w Phoenix, podczas której zjadł on kolację z kilkoma astronautami, i na podstawie tych wstępnych zdjęć mój personel wierzy, że to rzeczywiście Prezydent Phoenix i jest na pokładzie statek kosmiczny na orbicie okołoziemskiej, doświadczający prawdziwej nieważkości, wyglądający na bardzo zdrowego i nie cierpiący na żadne negatywne skutki lotów kosmicznych ani nieważkości. Inne osoby na filmie to emerytowany generał brygady Kai Raydon, inżynier i astronauta Trevor Sheil oraz emerytowany podpułkownik piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych i astronautka Jessica Faulkner, pilot samolotu kosmicznego.
    
  "Najprawdopodobniej rzeczywiście wszedł na niską orbitę okołoziemską statkiem kosmicznym, o którym Dowództwo Strategiczne USA poinformowało naszą ambasadę, samolotem kosmicznym S-19 o pseudonimie "Północ" - kontynuował Christienko, przełączając slajdy na zdjęcie statku samolot kosmiczny. "Przewozi dwie osoby załogę i do pięciu tysięcy kilogramów ładunku. Najwyraźniej ma moduł ciśnieniowy w przedziale ładunkowym, w którym zmieści się aż czterech pasażerów."
    
  - Nie obchodzi mnie jego pojemność, generale - powiedział zjadliwie Gryzłow. "Jakie zagrożenie stanowi ten statek kosmiczny dla Rosji?"
    
  "To oznacza technologię, do opracowania której brakuje nam jeszcze kilku lat: możliwość startu z praktycznie dowolnego komercyjnego pasa startowego na świecie, wlotu na niską orbitę okołoziemską, dokowania do stacji kosmicznych lub wykonywania różnych czynności w przestrzeni kosmicznej, wejścia w atmosferę ziemską i ponownie wylądować na dowolnym pasie startowym i zrobić to wszystko jeszcze raz w ciągu zaledwie kilku godzin" - powiedział Christienko. "Posiada złożony układ napędowy wykorzystujący łatwo dostępne paliwo do silników odrzutowych i utleniacz nadtlenek wodoru. Może dokować do stacji kosmicznej i dostarczać zaopatrzenie lub personel niemal na żądanie. Gdyby pozostał w atmosferze, mógłby przelecieć ze swojej bazy w zachodnich Stanach Zjednoczonych do Moskwy w niecałe trzy godziny."
    
  "Trzy godziny!" - wykrzyknął Gryzłow. "A potem zrzućcie broń nuklearną prosto na nasze głowy!"
    
  "O ile nam wiadomo, samoloty kosmiczne używały w przestrzeni kosmicznej wyłącznie broni niejądrowej" - powiedział Kazianow - "ale jedna taka broń, tak zwany "Młot Thora", z powodzeniem przedostała się w atmosferę ziemską i zniszczyła cel na grunt."
    
  "Właśnie wtedy opowiedzieliśmy się za przyjęciem Traktatu o ochronie przestrzeni kosmicznej, proszę pana" - powiedziała minister spraw zagranicznych Titeneva. "Traktat zabrania jakiejkolwiek broni znajdującej się w przestrzeni kosmicznej, która może razić cele na Ziemi. Rosja, Chiny i wszystkie inne kraje posiadające potencjał kosmiczny ratyfikowały traktat, z wyjątkiem Stanów Zjednoczonych, chociaż wydaje się, że go przestrzegają.
    
  "Cholera, Daria, chcę, żeby taka broń została zakazana... na tyle długo, żebyśmy mogli ją sami zbudować!" - stwierdził Gryzłow. Przeczesał dłonią gęste włosy. "A my nie mamy technologii takiej jak ten samolot kosmiczny?"
    
  "Zbudowaliśmy statek kosmiczny wielokrotnego użytku na wiele lat przed zbudowaniem przez Amerykanów promu kosmicznego" - powiedział minister obrony Sokołow. "Samolot kosmiczny Elektron został wystrzelony na orbitę za pomocą rakiety nośnej SL-16 i mógł wylądować na pasie startowym - był nawet uzbrojony w rakiety kierowane. Zbudowaliśmy kilka statków kosmicznych, ale ich status operacyjny jest nieznany. Samolot kosmiczny Buran był bardzo podobny do amerykańskiego promu kosmicznego. Zbudowaliśmy ich pięć i wykonaliśmy jeden udany lot, zanim imperium upadło. Trzy kolejne Burany są na różnych etapach ukończenia; kolejny ukończony statek kosmiczny został zniszczony w wypadku naziemnym."
    
  "I spójrzcie, co się stało: pozwoliliśmy Amerykanom zyskać nad nami przewagę w kosmosie" - powiedział Gryzłow. "Więc natychmiast przywróćcie je do służby i latajcie, a jeśli zbudowaliśmy je raz, będziemy mogli je zbudować ponownie. Chcę, aby jak najwięcej z nich natychmiast trafiło do produkcji".
    
  "Phoenix jest głupcem, jeśli naprawdę planuje degradację swojej armii i marynarki wojennej na rzecz broni kosmicznej" - powiedział Sokołow. "I może stworzyć dowolną cyberbroń, jaką chce, podczas gdy nasi żołnierze przejmą jego miasta".
    
  "Wydaje mi się, że Phoenix nie będzie długo przestrzegał żadnego traktatu kosmicznego" - powiedział Gryzłow. "Jeśli chce uprzemysłowić przestrzeń kosmiczną, będzie chciał ją chronić. Jeśli nie uda nam się go przekonać, aby nie militaryzował przestrzeni kosmicznej, a on wygra reelekcję i będzie kontynuował ten plan, to czy mamy się oprzeć takim posunięciom? Czym możemy zaatakować jego statek kosmiczny?
    
  "Naszą najpotężniejszą bronią przeciwsatelitarną, jaka jest obecnie rozmieszczona, jest system rakiet ziemia-powietrze S-500 Autocrat", powiedział Christienko. "Jego maksymalna wysokość docelowa wynosząca pięćset kilometrów i maksymalny zasięg wynoszący siedemset kilometrów stawia go w zasięgu amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej. System jest mobilny, łatwy w przenoszeniu i konfiguracji, dzięki czemu można go wystrzelić, a następnie przemieścić, aby uniknąć kontrataku lub szybko umieścić na orbicie celu. S-500 jest również bardzo skuteczny przeciwko hipersonicznym rakietom uderzeniowym, samolotom stealth, nisko latającym samolotom lub rakietom manewrującym i rakietom balistycznym. Jest to zdecydowanie najpotężniejszy system rakiet ziemia-powietrze na świecie."
    
  "W końcu jakieś dobre wieści" - powiedział Gryzłow.
    
  "Jedyny problem z S-500 polega na tym, że jak dotąd zbudowaliśmy ich bardzo niewiele, proszę pana" - powiedział Sokołow. "W służbie jest tylko dwanaście baterii rozmieszczonych wokół Moskwy, Petersburga i Władywostoku, których zadaniem jest ochrona przed samolotami stealth i rakietami manewrującymi".
    
  "Dwanaście?" Gryzłow głośno sprzeciwił się. "Musimy mieć ich dwanaście tysięcy! Otrzymacie fundusze na budowę dziesięciu miesięcznie, a ja chcę, żeby kilka z nich stacjonowało w każdej rosyjskiej bazie wojskowej na świecie! Chcę, żeby ta stacja kosmiczna i wszystkie zachodnie statki kosmiczne były na celowniku Rosji 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu! Kontynuować".
    
  "Kolejnym realnym i najbardziej elastycznym systemem antysatelitarnym jest nośnik rakiet antysatelitarnych MiG-31D" - powiedział Christienko, ponownie zmieniając suwak. Slajd zawierał zdjęcie dużego myśliwca z dwoma ogonami i muskularnym wyglądem. "Jego maksymalna prędkość jest prawie trzykrotnie większa od prędkości dźwięku, a maksymalna wysokość przekracza trzydzieści tysięcy metrów. Wykorzystuje pocisk 9K720 Osa, który jest tym samym pociskiem, który zastosowano w pocisku balistycznym Iskander. MiG-31 jest naprowadzany na cel za pomocą radaru naziemnego i odpala rakietę, gdy osiągnie wysokość dwudziestu tysięcy metrów. Rakieta Osa niekoniecznie jest uzbrojona w głowicę mikrojądrową, więc jedna rakieta prawdopodobnie wystarczyłaby, aby strącić amerykańską stację kosmiczną z nieba. Pocisk Osa, sterowany radarem MiG-31, jest w stanie razić inne cele powietrzne."
    
  "To dobrze" - powiedział Gryzłow. "Ilu mamy obecnie aktywnych, generale?"
    
  "W tej chwili w służbie jest tylko trzydzieści lotniskowców rakiet przeciwsatelitarnych, proszę pana" - odpowiedział Christienko. "Dwie eskadry na zachodzie i jedna na dalekim wschodzie".
    
  "Kiedy do cholery przestaliśmy produkować sprzęt wojskowy?" Gryzłow jęknął. "Co jeszcze?"
    
  "MiG-31 po raz pierwszy wzbił się w powietrze ponad czterdzieści lat temu" - powiedział Christienko. "Jego radar został zaktualizowany, ale od kilku lat nie na korzyść nowszych myśliwców piątej generacji. W swojej roli antysatelitarnej zasięg lotu MiG-31 jest ograniczony do zaledwie około ośmiuset kilometrów. Ale rakieta 9K720 ma zasięg czterystu kilometrów, wystarczający do zniszczenia każdego amerykańskiego statku kosmicznego na niskiej orbicie okołoziemskiej.
    
  "Czy możemy zbudować więcej?"
    
  "Obecnie mamy w służbie około dwustu pięćdziesięciu MiG-31, proszę pana" - powiedział Christienko. "Aktywnych jest około stu z nich".
    
  "Ponad połowa zasobów jest nieaktywna?" Gryzłow znów narzekał. "Jeśli nasz kraj pływa w pieniądzach z ropy, dlaczego pozwalamy połowie naszych samolotów stać bezczynnie?" Christienko nie odpowiedział. "Następnie przekształćcie wszystkie sprawne MiG-31 w nośniki rakiet przeciwsatelitarnych" - powiedział Gryzłow. "Zakładam, że masz inne myśliwce, które mogą przejąć rolę przechwytywacza od MiG-31?"
    
  "Oczywiście proszę pana."
    
  "Chcę pełnego raportu z konwersji i oszacowania, ile czasu zajmie zbudowanie kolejnych S-500" - zarządził Gryzłow. "A co z zasobami kosmicznymi?"
    
  "Mamy napędzany siłą ludzkich mięśni statek kosmiczny Sojuz i bezzałogowy statek kosmiczny Progress, proszę pana, a także rakiety średniego podnoszenia Proton i ciężkie rakiety Angara" - odpowiedział Christienko. "Mamy duże doświadczenie" w misjach zaopatrzeniowych do Międzynarodową Stację Kosmiczną."
    
  "I to wszystko? Misje zaopatrzeniowe? "
    
  "Proszę pana, Rosja znacząco wspiera Międzynarodową Stację Kosmiczną, zwłaszcza odkąd Amerykanie przestali latać swoimi wahadłowcami" - powiedział Sokołow. "Nie potrzebowaliśmy żadnej innej placówki na orbicie okołoziemskiej, ponieważ mamy nieograniczony dostęp do rosyjskiej części orbitalnej ISS w celu prowadzenia eksperymentów naukowych".
    
  "Ale to nie jest rosyjska stacja kosmiczna" - powiedział Gryzłow. "Czy w ogóle mamy plany budowy własnej wojskowej stacji kosmicznej? Co się stało z naszymi własnymi projektami stacji kosmicznych? Mieliśmy kilka, a teraz nie mamy żadnego?
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Christienko. "Projekt nazywa się Orbitalny Zespół Załogowy i Kompleks Eksperymentalny. Zanim Międzynarodowa Stacja Kosmiczna zostanie wycofana z eksploatacji i umożliwiona ponowne wejście w atmosferę, Rosja odłączy moduły swojej rosyjskiej sekcji orbitalnej i zainstaluje je na centralnej kratownicy z panelami słonecznymi i silnikami montażowymi. Stacja będzie wykorzystywana do montażu statków kosmicznych do lotów na Księżyc lub Marsa, prowadzenia eksperymentów i...
    
  "Kiedy to ma nastąpić?"
    
  "Za około pięć lat, proszę pana" - odpowiedział Sokołow.
    
  "Pięć lat? To jest niedopuszczalne, Sokołow!" - krzyknął Gryzłow. "Chcę, aby plany dotyczące tej stacji uległy poprawie. Chcę, żeby to się stało jak najszybciej!"
    
  "Ale mamy umowy z dziewięcioma krajami na wykorzystanie tych modułów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, proszę pana" - powiedziała minister spraw zagranicznych Titeneva. Oczy Gryzlova rozjaśniły się, gdy mu przerwano. "Partnerstwo zapłaciło już Rosji za wykorzystanie i wsparcie ISS. Nie możemy-"
    
  "Jeśli Stany Zjednoczone nie odwrócą tego apodyktycznego planu militaryzacji i uprzemysłowienia orbity Ziemi, wszelkie partnerstwa i porozumienia związane z przestrzenią kosmiczną staną się nieważne" - powiedział Gryzłow. "Rozumiesz mnie? Jeśli Phoenix będzie nadal realizował ten skandaliczny plan, Rosja kontratakuje. Wszyscy tutaj powinni lepiej zrozumieć: Rosja nie pozwoli żadnemu narodowi zdominować przestrzeń kosmiczną. Ten drań Kenneth Phoenix właśnie rzucił wyzwanie: Rosja je akceptuje, a my odpowiemy... zaczynając już teraz!"
    
  Gryzłow zamknął spotkanie machnięciem ręki i wkrótce on i Tarzarow zostali sami. "Mam dość ciągłego rozpalania ognia pod tyłkami tych karierowiczów biurokratów" - powiedział Gryzłow, zapalając cygaro. "Być może będziemy musieli ponownie zaktualizować listę zastępców ministrów. Nazwisko Titenova znajduje się na szczycie listy do zastąpienia. Jak ona śmie kwestionować moje życzenia? Nie obchodzi mnie, jakie są protokoły - chcę tego, czego chcę, a jej zadaniem jest to dla mnie zdobyć.
    
  "Teraz, kiedy wydałeś im rozkazy, zobaczmy, jak zareagują" - zasugerował Tarzarow. "Jeśli nie uda im się pozyskać pieniędzy od Dumy i rozpocząć budowy obiektów wojskowych, to macie dobry powód, aby ich zastąpić. Jak mówiłem, Giennadij, nie bierz tego do serca.
    
  - Tak, tak - odparł lekceważąco Gryzłow.
    
  Tarzarow sprawdził, czy na jego smartfonie nie ma wiadomości. "Iljanow tu jest".
    
  "Cienki. Przyprowadźcie go tutaj" - powiedział Gryzłow. Chwilę później Tarzarow, niosąc pudełko z przedmiotami, odprowadził Brunona Iljanowa i Iwettę Korczkową do gabinetu prezydenta, a następnie położył pudełko na biurku prezydenta. "Słyszałem, że odniósł pan sukces, pułkowniku, mimo że pańscy pracownicy zostali aresztowani" - powiedział, wstając od stołu, aby ich przywitać. Iljanow był ubrany w mundur rosyjskich sił powietrznych. Nie starając się zachować dyskrecji, Gryzłow przebiegał wzrokiem po ciele Korczkowej, gdy ta się zbliżała. Miała na sobie ciemny garnitur biznesowy, skrojony tak, aby podkreślić jej krągłości i piersi, ale założyła buty na wysokim obcasie z kolcami, które bardziej pasowały na koktajl niż wizytę służbową w gabinecie prezydenta Rosji. Na oceniające spojrzenie Gryzłowa Korczkow odpowiedział bez wyrazu. Zwrócił swoją uwagę z powrotem na Iljanowa i wyciągnął rękę. Rosyjski pułkownik wziął go, a Gryzłow trzymał go za rękę, trzymając Iljanowa blisko siebie. "Pojmanie pańskich ludzi jest niefortunne, pułkowniku" - powiedział. "Mam nadzieję, że umieją trzymać język za zębami".
    
  "To nie ma znaczenia, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Nasza historia zostanie potwierdzona. To znani rabusie i rosyjscy nacjonaliści, którzy chcieli zemsty na generale Patricku McLanahanie. Przedmioty przekazali innym nieznanym ekspatriantom. Jeśli będą mówić i oskarżać mnie, zaprzeczę wszystkiemu. Możesz wspierać ich uczucia, ale rozpocznij dochodzenie, zwolnij mnie i zaoferuj, że zapłacisz za naprawy. Niesamowicie szybki cykl informacyjny amerykańskich mediów i ogólna ignorancja na każdy temat z wyjątkiem seksu i przemocy szybko zmiatają cały odcinek".
    
  - Tak byłoby lepiej, pułkowniku - ostrzegł Gryzłow. Wrócił do biurka, wyrzucił przedmioty ze skrzynki na wieko, podniósł urnę, zważył ją i spojrzał na Iljanowa. "Pusty?"
    
  "Dokładnie tak, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Co to znaczy?"
    
  "To oznacza, że ktoś już to spuścił do ścieku" - stwierdził zjadliwie Gryzłow, "pozbawiając mnie możliwości". Przeglądał pozostałe elementy. "Więc. To wszystko, co pozostało po wielkim Patricku Shane"ie McLanahanie, zabójcy powietrza" - powiedział.
    
  "Nie całkiem wszystko, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Jego najbliższa rodzina. Dwie siostry i syn.
    
  "Nie wydałem rozkazu zabijania kobiet, pułkowniku" - powiedział Gryzłow, ponownie patrząc na Korczkowa. Wiedział, że rosyjska piękność była doskonale wyszkolonym komandosem Sił Specjalnych Vympel, specjalizującym się w zabójstwach z bliskiej odległości... bardzo bliskiej odległości. - Ale cała reszta majątku McLanahana należy do mnie. Czy znalazłeś syna?
    
  "On nie próbuje ukrywać swojego miejsca pobytu, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Regularnie publikuje posty w sieciach społecznościowych - cała planeta wie, gdzie jest i co robi. Nie znaleźliśmy jeszcze wokół niego żadnych oznak bezpieczeństwa."
    
  "To, że nie pisze nic na temat służb bezpieczeństwa na Facebooku, nie oznacza, że one nie istnieją" - stwierdził Gryzlov. "Mam nadzieję, że wybrałeś do tego zadania bardziej wiarygodne osoby".
    
  "Chętnych do przeprowadzenia tych operacji nie brakuje, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Wybraliśmy najlepszych. Są teraz na pozycjach i gotowi do ataku. Moi ludzie będą sprawiać wrażenie, jakby mój syn popełnił samobójstwo, pijąc kokainę, a ja dopilnuję, aby szczegóły ukazały się w każdej gazecie i programie telewizyjnym na świecie. Wyjaśnię też, że syn uzależnił się od narkotyków i alkoholu z powodu zaniedbań ojca, a ojciec miał podobne uzależnienia i problemy emocjonalne."
    
  "Bardzo dobrze", powiedział Gryzłow. Zaciągnął się głęboko cygarem, wykorzystując pauzę, by jeszcze raz spojrzeć na Korczkowa od góry do dołu. "Dlaczego nie wysłać kapitana Korczkowa?" on zapytał. "Jestem pewien, że młody McLanahan miałby ładny, szeroki uśmiech na twarzy... chwilę przed tym, jak jego życie zostało przerwane". Korczkowa pozostała całkowicie obojętna, z rękami złożonymi przed sobą i stopami rozstawionymi prawie na szerokość ramion, w bardzo gotowej, atletycznej postawie.
    
  "Wybrani przeze mnie ludzie nie będą mieli żadnych trudności, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Wysłanie kapitana z powrotem do Stanów Zjednoczonych po McLanahana byłoby jak użycie młota do rozbicia jajka".
    
  "Tylko dopilnujcie, żeby to zostało zrobione, pułkowniku" - powiedział Gryzłow. "Czekałem wystarczająco długo, aby zemścić się na Patricku McLanahanie. Chcę, żeby wszystko, co do niego należało, zginęło i zostało zniszczone. Wszystko, co po nim zostało, to syn i reputacja, a ja chcę, aby jedno i drugie zostało zniszczone".
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Iljanow. "Jutro zdam raport o sukcesie mojego zespołu".
    
  "Byłoby lepiej, gdyby wszystko poszło dobrze, pułkowniku" - powiedział Gryzłow. "Chcę, aby nazwisko McLanahan zostało zszargane nie do naprawienia". Znów zerknął na Korczkową, zastanawiając się, czy powiedzieć jej, żeby została, czy skontaktować się z nią później, po czym machnął ręką. "Macie rozkazy, pułkowniku. Zrób je." Iljanow i Korczkow odwrócili się i wyszli bez słowa.
    
  "To nie jest sprawa Prezydenta Federacji Rosyjskiej, proszę pana" - powiedział Tarzarow, gdy obaj wyszli.
    
  "Być może nie, Siergieju" - powiedział Gryzłow, a jego twarz była twarda i złowieszcza w chmurze dymu z cygara - "ale z pewnością jest to dzieło syna Anatolija Gryzłowa. Kiedy syn McLanahana zostanie wyeliminowany, będę mógł w pełni skupić się na odbudowie naszego narodu i przywróceniu go na ścieżkę wielkości. Zbyt długo zgarnialiśmy pieniądze z zasobów naturalnych i chowaliśmy je pod materac, Siergieju - czas zacząć je wydawać i zająć należne nam miejsce w świecie jako prawdziwe supermocarstwo".
    
    
  UNIWERSYTET POLITECHNICZNY W KALIFORNII
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Czy to było, kurwa, niesamowite?" - wykrzyknął Bradley McLanahan. On i czterech innych studentów przebywali w gabinecie profesora w budynku Reinhold Aerospace Engineering Building na rozległym kampusie Politechniki Kalifornijskiej w San Luis Obispo, znanym po prostu jako Cal Poly, w pobliżu środkowego wybrzeża Kalifornii, i oglądali telewizję na jednym z biurowych komputerów. "Prezydent Stanów Zjednoczonych krąży wokół stacji kosmicznej Armstrong! Jeśli on może to zrobić, to ja jestem pewien, że też to zrobię!" Pozostali uczniowie pokiwali głowami, zgadzając się.
    
  Brad McLanahan był bliski ukończenia pierwszego roku studiów inżynierii lotniczej w Cal Poly. Wszystko w jego życiu, od ciała po wykształcenie i doświadczenia, wydawało się tylko nieznacznie powyżej średniej. Był trochę wyższy, cięższy i ładniejszy niż przeciętny, miał niebieskie oczy i blond włosy, które były nieco dłuższe niż większość studentów inżynierii w kampusie. Jego oceny były prawdopodobnie nieco powyżej średniej, ale wystarczające, aby dostać się do uczelni inżynierskiej UC Poly, która przyjmowała mniej niż jedną trzecią wszystkich kandydatów. Dzięki hojnemu zaufaniu i korzyściom płynącym z znacznych polis ubezpieczeniowych na życie jego zmarłych rodziców, Brad podczas studiów był w lepszej sytuacji finansowej niż większość innych uczniów: jeździł do szkoły ładnym rowerem ze swojego domu poza kampusem w San Luis Obispo a nawet czasami latał turbinowym samolotem swojego ojca Cessna P210 Silver Eagle z pobliskiego lotniska, cały czas wiedząc, że ze względu na studia licencjackie lub magisterskie nie będzie miał czesnego ani rachunków za kredyt studencki. Edukacja.
    
  "Nie mogliśmy trafić na lepszy moment, Brad" - powiedział Lane Egan. Piętnastoletni Lane pochodził z Roseburga w stanie Oregon, ukończył szkołę średnią w szkole domowej po zaledwie dwóch latach z oceną GPA ze stratosfery i został przyjęty do Cal Poly po czteroletnim stypendium. Mały, trochę pulchny, w grubych okularach - wyglądał jak klasyczna hollywoodzka wersja kujona - Lane traktował Brada jak starszego brata. Lane był studentem pierwszego roku w College of Electrical Engineering, specjalizującym się w projektowaniu i programowaniu komputerów i mikrochipów. "Mam nadzieję, że profesorowi Nukage spodoba się nasza propozycja".
    
  "Nadal uważam, że powinniśmy byli zastosować się do pomysłu ze śmieciami kosmicznymi, Bradley" - powiedział Kim Dzong-bae. Jung Bae - wszyscy nazywali go "Jerry", bo lubił filmy Jerry"ego Lewisa, przydomka, którego używał z dumą - pochodził z Seulu w Wielkiej Korei, który po dwóch latach studiów na Uniwersytecie Nauki i Technologii w Pohang przeniósł się na studia w Stany Zjednoczone. Wysoki i szczupły, spędzał tyle samo czasu na boisku do koszykówki, co w laboratorium inżynieryjnym. Jerry był studentem inżynierii mechanicznej, specjalizującym się w robotyce i technologii magazynowania energii. "Znasz Nukagę: nie interesuje go zbytnio sprawy wojskowe".
    
  "Starfire nie jest programem wojskowym, Jerry" - powiedział Casey Huggins. Casey była także stypendystką czteroletniego stypendium na pierwszym roku studiów w Cal Poly. Wypadek na nartach wodnych, gdy była małą dziewczynką, spowodował paraliż od pasa w dół, więc szkoła stała się ważną częścią jej życia. Starała się utrzymać niską wagę, poruszając się na ręcznym wózku inwalidzkim po bardzo dużym kampusie Uniwersytetu Kalifornijskiego o powierzchni sześciu tysięcy akrów i uczestnicząc w sportach adaptacyjnych, takich jak koszykówka na wózkach inwalidzkich i łucznictwo. Casey był studentem elektrotechniki specjalizującym się w ukierunkowanych projektach energetycznych. "Używamy pewnego sprzętu wojskowego, ale to nie jest program wojskowy". Jung Bae wzruszył ramionami, nie do końca przekonany, ale nie chcąc prowokować kolejnej kłótni.
    
  "Podoba mi się pomysł Jerry'ego z kosmicznymi śmieciami, ale zwłaszcza po krótkim przemówieniu prezydenta Phoenixa uważam, że powinniśmy trzymać się naszej propozycji, ludzie" - powiedziała Jodie Cavendish, odgarniając długie blond włosy z ramion, a następnie nerwowo kręcąc je wokół klatki piersiowej. . Jodie pochodziła z Brisbane w Australii i chociaż wyglądała jak wysoka, wysportowana, niebieskooka surferka z południowej Kalifornii, w domu mieszkała bardzo blisko oceanu i kochała żeglarstwo, surfing i pływanie kajakiem, ale ponad wszystko kochała naukę i eksperymenty i można je znaleźć albo w laboratorium, albo w bibliotece na komputerze. Była bliska ukończenia dwuletniego programu stypendialnego wymiany studenckiej pomiędzy Cal Poly i Queensland University of Technology, studiując inżynierię mechaniczną ze specjalizacją w zaawansowanych materiałach i nanotechnologii. "Poza tym zbyt dużo czasu spędziliśmy na próbach naszej pogawędki".
    
  "Jak powiedziała Jodi, jestem otwarta na każdy pomysł. Możemy też wpaść na pomysł dotyczący śmieci kosmicznych. Jesteśmy gotowi" - powiedział Brad. "Ale teraz, dzięki temu przemówieniu i temu wyzwaniu, myślę, że Starfire zwycięży".
    
  "Jest pan tam teraz, panie McLanahan?" - usłyszeli męski głos i do biura wbiegła dr Toshuniko Nukaga, profesor inżynierii lotniczej na Politechnice Kalifornijskiej. Urodzony, wychowany i wykształcony w Berkeley w Kalifornii, Nukaga, znany w kręgach akademickich, a także wśród bliskich przyjaciół jako "Toby", nie robił niczego powoli, czy to ścigając się na rowerach, wykładając, czy pisząc i prezentując kolejny referat na temat następnego. przełom w świecie nauk lotniczych. Sześćdziesięcioletni Nukaga, emerytowany przemysł lotniczy, był jednym z najbardziej poszukiwanych ekspertów w projektowaniu nowych samolotów i statków kosmicznych. Miał do wyboru zasiadanie w zarządach lub kierowanie setkami firm i uniwersytetów na całym świecie, ale zdecydował się spędzić pozostałe lata przed przejściem na emeryturę w Central Valley w Kalifornii, przekazując swoją wiedzę i pasję do odkrywania i kwestionowania konwencjonalnych mądrości nowe pokolenie inżynierów i myślicieli.
    
  "Dzień dobry, doktorze Nukaga" - powiedział Brad. "Dziękujemy za przyjęcie nas o tak późnej porze".
    
  Zanim Brad skończył mówić, Nukaga sprawdził pocztę e-mail na swoim komputerze stacjonarnym, wyjął tablet z plecaka i podłączył go do ładowania. Skinął głową, przyjmując wdzięczność młodego mężczyzny, po czym odchylił się na krześle i stukał opuszkami palców, żeby się nie ruszać, mimo że siedział. "Nie ma za co. Posłuchajmy opinii "zwycięzcy", pana McLanahana.
    
  - Tak, proszę pana - powiedział Brad. "Niedawno dowiedziałem się, że Sky Masters Aerospace w Nevadzie ogłosiło zapytanie ofertowe dla uniwersytetów i firm dotyczące projektów kosmicznych nowej generacji. Wygląda na to, że firmy takie jak Sky Masters współpracują z administracją Phoenix, ponieważ prezydent właśnie zasugerował to samo w swoim przemówieniu ze stacji kosmicznej Armstronga. Władcy Niebios chcą...
    
  "Powiedziałeś, że Prezydent przemawiał do narodu z wojskowej stacji kosmicznej?" - zapytał z niedowierzaniem Nukaga. "Czy jest teraz na orbicie?"
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Brad. "Właśnie zakończył konferencję prasową. Poczuł się całkiem nieźle, w stanie nieważkości i w ogóle. Myślę, że jego facet z Secret Service nie radził sobie zbyt dobrze.
    
  "Co do cholery robi Prezydent Stanów Zjednoczonych na wojskowej stacji kosmicznej?" Nukaga zauważył raczej gorzko. "Wydaje mi się to wyjątkowo nieodpowiedzialne. Może się zdarzyć tysiąc wypadków i on może zarazić się setką chorób, z których niektóre mogą mieć wpływ na jego umysł, a on jest naczelnym dowódcą armii uzbrojonej w broń nuklearną. To szaleństwo". Milczał przez chwilę, po czym machnął ręką, wymazując ten temat z głowy. "Proszę kontynuować, panie McLanahan".
    
  "Zapraszamy na dwanaście tygodni tego lata do laboratorium komputerowego, mechanicznego i lotniczego oraz na potrzeby projektu, który, mamy nadzieję, uda się wynieść na orbitę i przetestować przed końcem roku" - powiedział Brad. "Nazywamy to Projektem Starfire".
    
  Brwi Nukagi uniosły się w zaskoczeniu. - Zakładam, że nazywa się pan McLanahan?
    
  "To było moje, proszę pana" - oznajmił z dumą Lane Egan.
    
  "Oczywiście, panie Egan" - powiedział Nukaga, ukrywając mały uśmiech za dwoma opuszkami palców dotykającymi warg. Na początku nie ufał młodemu człowiekowi - właściwie chłopcu - ponieważ oboje jego rodzice mieli wielokrotne doktoraty i byli bardzo zamożnymi, agresywnymi, wymagającymi naukowcami, a on wierzył, że sukces Egana był w dużej mierze zasługą silnego, napędzającego wpływu jego rodzice. Jednak zdecydowanie okazało się, że tak nie jest. Choć młody Egan od czasu do czasu z łatwością wracał do siebie jako nastolatka, był w istocie utalentowanym młodym człowiekiem, który niewątpliwie wkrótce zgromadzi własny zbiór doktoratów, przyćmiewając imponujące osiągnięcia swoich rodziców.
    
  Profesor zatarł wszelkie ślady uśmiechu, znów stał się kamienny, po czym powiedział: "Rzeczywiście. Dlaczego więc nie będzie pan kontynuował prezentacji, panie Egan?
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Lane, nie tracąc ani chwili. Tak po prostu nastolatek odszedł, a jego miejsce zajął poważny, młody, przyszły naukowiec. "Jak dobrze pan wie, pomysł pozyskiwania energii słonecznej ze statku kosmicznego na orbicie okołoziemskiej i przesyłania jej z powrotem na Ziemię był proponowany od wielu lat, ale uważamy, że pokonaliśmy przeszkody techniczne i możemy zaprojektować komercyjnie wykonalną kosmiczną elektrownię słoneczną."
    
  Nukaga spojrzał na Casey i Jody. "Ponieważ masz w swoim zespole pannę Huggins, zakładam, że twój statek kosmiczny wykorzystuje jakąś formę energii ukierunkowanej, na przykład mikrofale" - zauważył. - Panna Huggins?
    
  - Niezupełnie, proszę pana - stwierdziła Casey. "Większość badań nad wytwarzaniem energii słonecznej w kosmosie wykorzystywała mikrofale lub lasery do przesyłania energii elektrycznej zebranej ze Słońca na Ziemię. Lasery mają pewne przeszkody polityczne. Kuchenki mikrofalowe są bardzo wydajne i potrafią bardzo szybko przekazać dużo energii. Ale kuchenki mikrofalowe wymagają dużej prostownicy, czyli anteny nadawczej, o powierzchni co najmniej kilometra kwadratowego, i jeszcze większej prostownicy, czyli anteny odbiorczej, być może dziesięć razy większej niż antena nadawcza. Nasi partnerzy na całym świecie oraz my w Cal Poly opracowaliśmy maser: laser mikrofalowy. Jesteśmy w stanie poruszyć i skolimować wiązkę w widmie mikrofalowym, dzięki czemu dużo energii można ścisnąć w mniejszej, bardziej skupionej wiązce. Ma jedne z najlepszych parametrów lasera w mikrofalach i świetle widzialnym, wykorzystuje znacznie mniejsze anteny i jest znacznie bardziej wydajny. Ponadto prostowniki maserowe, które przekształcają energię mikrofalową w energię elektryczną, są mniejsze, dość przenośne i można je zainstalować niemal wszędzie.
    
  "Ponadto, proszę pana, główne komponenty i sprzęt do wytwarzania energii są już zainstalowane na stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Brad. Nukaga spojrzał na Brada i zmrużył oczy z dezaprobatą, że mu przerwano, ale pozwolił mu kontynuować. "Laser Skybolt to laser na swobodnych elektronach pompowany przez klistron napędzany generatorem magnetohydrodynamicznym. Możemy zbudować wnękę mikrofalową w samym laserze i wykorzystać energię elektryczną zebraną ze Starfire do zasilania lasera, więc nie musimy używać MHD. Możemy nawet korzystać z systemów naprowadzania i kontroli Skybolt."
    
  "Ten potwór powinien był zostać usunięty z orbity wiele lat temu i pozwolić spalić się po ponownym wejściu na orbitę" - powiedział Nukaga. Jeszcze raz zmarszczył brwi i zmarszczył brwi, jakby kosmiczny laser należał do niego. "Czy widzi pani jakieś problemy w wystrzeliwaniu wiązek maserowych z kosmosu, panno Huggins?" on zapytał.
    
  "Istnieje wiele potencjalnych przeszkód politycznych, proszę pana" - odpowiedział Casey. "Traktat o ochronie przestrzeni kosmicznej z 2006 roku ma na celu wyeliminowanie wszelkiej ofensywnej broni kosmicznej. W szczególności mowa w nim o ukierunkowanych systemach energetycznych, które są w stanie wytworzyć więcej niż jeden megadżul energii na dystansie ponad stu kilometrów. Laser Skybolt na stacji kosmicznej Armstrong uderzał w cele w kosmosie, atmosferze, a nawet na Ziemi w odległości znacznie przekraczającej sto kilometrów, ze znacznie większą energią." Nukaga miał bardzo kwaśny wyraz twarzy - oczywiście bardzo dobrze wiedział, co laser działał w przestrzeni kosmicznej i był z tego bardzo niezadowolony.
    
  "Wraz z reaktywacją lasera obrony przeciwrakietowej Skybolt na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i rozmieszczeniem kosmicznych przechwytywaczy Kingfisher traktat został ponownie wprowadzony i przyjęty przez Zgromadzenie Ogólne ONZ w 2010 r." - kontynuował Casey. "Rada Bezpieczeństwa dążyła do skodyfikowania traktatu; Stany Zjednoczone pod rządami Gardnera zdecydowały się wstrzymać od głosu, zamiast zawetować tę decyzję, i traktat został przyjęty. Chociaż nie został on ratyfikowany przez Senat USA, Stany Zjednoczone - przynajmniej do tej pory - zdecydowały się go przestrzegać. Dlatego też, jeśli Organizacja Narodów Zjednoczonych uzna koncepcję transferu energii masera za potencjalną broń kosmiczną, nie będzie mogła zostać użyta, chyba że Stany Zjednoczone po prostu zignorują traktat".
    
  "Co, mam szczerą nadzieję, nie zostanie zrobione" - dodał Nukaga. "Jakie jeszcze wyzwania udało Ci się pokonać w ramach tego projektu? Panno Cavendish, skoro jest pani studentką na poziomie zaawansowanym, dlaczego nie kontynuuje pani zajęć? Wszyscy wiedzieli, że Nukaga nigdy nie pozwoliłby żadnemu członkowi zespołu na dokonanie takiej prezentacji, więc wszyscy musieli być jednakowo zaznajomieni z propozycją i gotowi ją przedstawić w każdej chwili.
    
  - Tak, proszę pana - powiedziała Jodie. "Waga standardowych krzemowych ogniw fotowoltaicznych jest po prostu zabójcza - wymagałaby setek statków kosmicznych wielkości wahadłowca, których nie mamy, z wyjątkiem jakiegoś rosyjskiego statku kosmicznego, którego prawdopodobnie nie bylibyśmy w stanie wykorzystać lub który byłby zbędny ciężkich pojazdów nośnych, aby zainstalować na statku kosmicznym wystarczającą liczbę paneli fotowoltaicznych, aby wykonać to zadanie. Jednak my i nasi partnerzy opracowaliśmy technologię wychwytywania ogniw słonecznych przy użyciu nanorurek o różnych szerokościach geograficznych osadzonych na elastycznym, przewodzącym podłożu, co umożliwiłoby zbudowanie ogniwa fotowoltaicznego o długości mili przy takich samych kosztach rozruchu, jak pojedyncze składane krzemowe ogniwo słoneczne zaprojektowane tak, aby pasowało wewnątrz wahadłowca, z kilkukrotnie większą mocą wytwarzania energii."
    
  Po raz pierwszy podczas spotkania Nukaga na chwilę przestał się wiercić, a zmianę natychmiast zauważyli wszyscy uczniowie, nawet młody Lane. "Interesujące" - skomentował profesor, nadal stukając się palcem. "Nanorurka z węgla organicznego, która jest bardziej wydajna niż ogniwo krzemowe?"
    
  "To nie jest nanorurka węglowa, proszę pana" - powiedziała Jodi. Uśmiechnęła się, pochyliła do przodu, po czym powiedziała niskim, konspiracyjnym głosem: "To jest antena optyczna o strukturze nieorganicznego dwutlenku tytanu o różnej szerokości, składającej się z nanorurek".
    
  Brwi Nukagiego drgnęły tylko na chwilę, ale otaczający go uczniowie poczuli się, jakby w klasie wybuchła petarda. "Interesujące" - powtórzył, choć wszyscy uczniowie mogli wyczuć w jego głosie lekkie zdyszanie. "Antena optyczna".
    
  - Tak, proszę pana - powiedziała Jodie. "Wykorzystując nieorganiczne nanorurki, opracowaliśmy sposób przekształcania światła słonecznego w energię elektryczną z wydajnością tysiące razy większą niż krzemowe ogniwa słoneczne. Co więcej, konstrukcje są setki razy lżejsze i mocniejsze niż krzemowe ogniwa słoneczne".
    
  Bardzo starał się ukryć zdziwienie, ale Toshuniko Nukagi wyglądał, jakby miał zaraz spaść z krzesła. "Interesujące" - udało mu się powtórzyć, ale stukanie palcem zupełnie ustało. "Czy wykonałeś taką konstrukcję?"
    
  "Jeszcze tego nie zrobiłam, proszę pana" - powiedziała Jodie - "ale rozmawiałam i korespondowałam z badaczami z Cambridge i Palo Alto i przy odpowiednim wsparciu moglibyśmy to zrobić tutaj, w naszych laboratoriach. A dzięki liderowi naszego zespołu, Bradowi, mamy dostęp do badaczy z całego świata".
    
  "A jakie są zalety tej nieorganicznej struktury nanorurek, panie Kim?" Wydawało się, że Jerry ma pewne problemy z odpowiedzią na pytanie dotyczące dziedziny inżynierii, z którą nie był tak zaznajomiony jak niektórzy inni, więc Nukaga zwrócił się do Brada. "Być może mógłby pan pomóc panu Kim, panu McLanahanowi?"
    
  "Wytwarzanie energii jest znacznie większe niż w przypadku krzemowych ogniw słonecznych, ale przy znacznie mniejszej wadze" - odpowiedział Brad. "Ponadto panele słoneczne naprawiają się same".
    
  "Jak oni to robią?"
    
  "Ponieważ podłoże, na którym zbudowane są nanorurki, nie jest metalem, ale elastycznym materiałem zolowo-żelowym, który nie tylko umożliwia skuteczniejszy przepływ elektronów z nanostruktury do układu zbierającego, ale także działa jak amortyzator" - powiedział Brad . "Jeśli ogniwo słoneczne zostanie uderzone przez szczątki orbitalne, pęknięcie zostanie naprawione elektrochemicznie, podobnie jak uszkodzona skóra. Tworzy rodzaj blizny przypominającej ludzką skórę, która nie jest tak fotowoltaiczna jak oryginał, ale przynajmniej matryca nadal jest funkcjonalna. Ponadto lasery obronne na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong mogłyby zostać użyte do odbicia odłamków, które mogłyby poważnie uszkodzić układy nanten".
    
  "Lasery obronne? Nie sądzę" - zauważył Nukaga. "Kontynuować".
    
  "Nanorurki z dwutlenku tytanu są odporne na promieniowanie kosmiczne i wiatr słoneczny, a podłoże zolowo-żelowe może wytrzymać duże zmiany temperatury przy minimalnych i przejściowych zmianach przewodności" - powiedział Brad. "Konstrukcje, które możemy złożyć, mogą być ogromne, czasami rozciągać się na kilka kilometrów. Pozwoli nam to ostatecznie wystrzelić wiele strzałów energetycznych w różne miejsca na świecie, na tej samej orbicie."
    
  Nukaga najwyraźniej nie był pod wrażeniem odpowiedzi Brada - było to ogromne uproszczenie bardzo złożonego procesu, który zespół musiał przepracować, zanim uniwersytet został poproszony o przeznaczenie tysięcy, a nawet milionów dolarów na badania. "A jak będzie przebiegać rozmieszczenie Starfire?" - zapytał Nukagę. Zwrócił się do Jerry'ego. "Zacznij, panie Kim".
    
  Jung Bae zmarszczył brwi, zbierając myśli, ale kontynuował z lekkim opóźnieniem. "Jednym z naszych wymagań w przypadku tego projektu było ograniczenie rozmiaru, proszę pana" - powiedział Jerry. "Midnight S-19, nasz preferowany pojazd dostawczy komponentów kosmicznych, może przewozić w ładowni ładunek o wadze około dziewięciu tysięcy funtów na dość małej powierzchni. Na początku był to problem. Nawet przy użyciu jednorazowych dopalaczy i samolotów kosmicznych zbudowanie Starfire zajęłoby wiele lat, a może nawet dziesięcioleci.
    
  "I jak o tym zdecydowałeś? Dziewięć tysięcy funtów wydaje się dużo, ale nie w sytuacji, gdy trzeba zbudować cały statek kosmiczny od podstaw.
    
  - To nie byłoby od zera, sir - powiedział Jerry. "Nasza propozycja precyzuje wykorzystanie Stacji Kosmicznej Armstronga, Międzynarodowej Stacji Kosmicznej lub chińskiej... chińskiej..." Po raz kolejny miał problemy z odzyskaniem pamięci.
    
  Nukaga spojrzał na Brada, w milczeniu pozwalając mu pomóc. "Chińskie laboratorium kosmiczne Tiangong-2, proszę pana" - powiedział.
    
  "Do czego służą te statki kosmiczne? Panie Egan?
    
  "Ponieważ z wyjątkiem Tiangong pozostałe są przestarzałe i można je zastąpić platformami bezzałogowymi", powiedział Lane. "Armstrong ma prawie trzydzieści lat i dziesięć lat minął okres jego projektowania. ISS ma dwadzieścia lat i zbliża się do limitu projektowego - jej planowane deorbitowanie zaplanowano za pięć lat.
    
  "A Tiangong-2?"
    
  "Oczekuje się, że Chińczycy wystrzelą Tiangong-3 w ciągu zaledwie kilku tygodni", powiedział Lane. "Uważamy, że nie mieliby nic przeciwko wykorzystaniu swojego laboratorium do tego projektu. Jeśli Starfire będzie działać zgodnie z planem, będziemy w stanie dostarczać energię elektryczną do najbardziej odległych regionów Chin - nawet na szczyty Himalajów!"
    
  "Jakie jeszcze problemy nas czekają? Pani Cavendish?
    
  "To kwestia dostarczenia na stację nanoten, kondensatorów, sprzętu sterującego, rezonatorów mikrofalowych, generatorów maserowych i powiązanego sprzętu" - powiedziała Jodi. "Szacujemy, że wszystkie panele uda nam się wynieść na orbitę w ciągu zaledwie dziesięciu lotów samolotem kosmicznym lub czterech, jeśli użyjemy jednorazowych rakiet".
    
  "Wydaje się to niewiarygodne" - zauważył Nukaga. - Jak to pani oceniła, panno Huggins?
    
  "Opiera się to na szacunkach Jody dotyczących grubości nantenu i wielkości ładowni samolotu kosmicznego S-19 o północy, proszę pana" - odpowiedział Casey. "Obliczyliśmy, że jeden zwinięty układ nantenowy, długi na pięćset metrów i szeroki na trzydzieści metrów, zmieściłby się w ładowni Midnighta, co mieści się w dopuszczalnych granicach wagowych, ponieważ struktura nanorurek byłaby bardzo lekka. Nasz autorski projekt przewiduje w sumie osiem takich paneli. Aby sprowadzić dodatkowy sprzęt, potrzebowalibyśmy jeszcze dwóch lotów".
    
  - To wydaje się nierealistycznie optymistyczne, panno Huggins. Panie McLanahan?
    
  "Proponujemy wykorzystanie do tego projektu dużej części sprzętu, który znajduje się już na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong", powiedział Brad. "Firma Armstrong szczególnie dobrze pasuje do naszego projektu, ponieważ ma już wiele elementów sterujących wiązką, kondensatorów i systemów celowniczych, których potrzebujemy do masera. To wszystko już jest - nie musimy tego uruchamiać, wystarczy zaktualizować oprogramowanie i część sprzętu. To znacznie lepsze rozwiązanie niż spalenie wszystkiego po opuszczeniu orbity".
    
  "Wygląda na to, że wiele zależy od tego, czy rząd pozwoli ci wykorzystać swoją stację kosmiczną do twojego projektu" - zauważył Nukaga.
    
  "Skontaktowałem się z chłopakami ze Sky Masters Aerospace, którzy nadzorują stację kosmiczną Armstrong do czasu, aż zdecydują, co z nią zrobić" - powiedział Brad. "Są otwarci na projekt Starfire. Chcą zobaczyć nasze dane i wyniki przed podjęciem zobowiązania, ale podoba im się pomysł zakupu stacji kosmicznej dla siebie, jej prywatyzacji i uruchomienia".
    
  "Myślę, że Sky Masters Aerospace to przykrywka dla Centralnej Agencji Wywiadowczej lub nawet tajnej rządowej jednostki szpiegowskiej" - powiedział Nukaga. "Za każdym razem, gdy słyszę to imię, czuję niesmak w ustach". A mimo to pokiwał głową, niemal niezauważalnie, ale dla uczniów był to bardzo dobry znak. "Opowiedz mi o lądowej części swojego projektu, panie Kim" - powiedział Nukaga. "Wiele słyszałem o częściach znajdujących się na orbicie, ale bardzo mało o systemach naziemnych i problemach, nad którymi pracujesz".
    
  Wydawało się, że Kim nie może odpowiedzieć ponownie, ale po chwili odpowiedział: "Proszę pana, system gromadzenia danych naziemnych obejmuje 200-metrową sterowaną antenę prostowniczą, generatory prądu przemiennego, elementy sterujące pozycjonowaniem, systemy środowiskowe oraz metodę przechowywania danych prąd stały generowany przez lampę prostowniczą." lub włączenie wyjścia do lokalnej sieci elektrycznej."
    
  - Dwustumetrowa prosta rura? Nukaga zauważył. "Niezbyt odpowiednie dla Himalajów, prawda, panie Egan?"
    
  "Rozmiar przedniej anteny jest oparty na systemie sterowania wiązką znajdującym się obecnie na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, sir" - powiedział Lane. "To technologia mająca czterdzieści lat, być może była kilkakrotnie aktualizowana, ale nie do współczesnych standardów. Nie widziałem jeszcze ich kodu, ale jestem pewien, że uda mi się ulepszyć oprogramowanie, aby celowanie i ustawianie ostrości było dokładniejsze, a potem będziemy mogli zbudować mniejszą, prostą antenę. Wiązka maserowa nie rozszerza się tak bardzo jak wiązka mikrofalowa, a propagacja w listkach bocznych jest znacznie mniejsza i można ją przestrajać".
    
  "Mimo to, proszę pana, systemy naziemne są znacznie mniejsze niż jakikolwiek inny typ elektrowni" - wtrącił Brad. "Nie korzystamy z żadnych zasobów naturalnych poza światłem słonecznym, a jeden dzień światła słonecznego może wyprodukować więcej energii elektrycznej, niż cały świat wyprodukuje w ciągu całego roku".
    
  "Będzie to dobrze wyglądać na stronie internetowej, panie McLanahan, ale w tej chwili nie interesuje mnie kampania reklamowa" - powiedział raczej zirytowany Nukaga, teraz otwarcie okazując swoje niezadowolenie z ingerencji Brada. Przerwał, zamyślił się, po czym wznowił stukanie palcem. "A jakie postępy poczyniłeś do tej pory?" - zapytał po kilku chwilach.
    
  "Jodie i Casey opracowały plany nanteny i masera i mogą rozpocząć produkcję, gdy tylko otrzymamy zgodę i finansowanie laboratorium laserowego i materiałowego" - odpowiedział Brad. "Planują także jego miniaturyzację, aby można było go umieścić na statku kosmicznym, ale my skupiamy się na wykazaniu, że nieorganiczny nanorurkowy nanoten jest technicznie wykonalny. Są przekonani, że uda im się to zrobić do końca lata".
    
  "Koniec lata?" wykrzyknął Nukaga. "Tworzenie skomplikowanych struktur z nanorurek w ciągu zaledwie kilku miesięcy pracy?"
    
  "Pracuję nad nieorganicznymi nanorurkami od ponad czterech lat, proszę pana", powiedziała Jodie, "ale przeważnie sama w Australii. Brad odnalazł mnie na podstawie moich prezentacji na przestrzeni lat. Połączył nasz zespół i wciąż poszukuje do pomocy ekspertów i naukowców z całego świata. Wszystko dzieje się szybko."
    
  Nukaga skinął lekko głową i dał Bradowi znak, aby mówił dalej. "Jerry i ja mamy plany zintegrowania systemów sterowania, zasilania, ochrony środowiska, komunikacji i czujników, ale nie mamy statku kosmicznego, więc nadal jesteśmy rozproszeni" - powiedział Brad. "Lane ma już oprogramowanie napisane dla systemów sterowania statkami kosmicznymi i systemów kontroli naziemnej rectenny i jest gotowy do rozpoczęcia debugowania i nagrywania chipów, gdy tylko otrzymamy pozwolenie. Ma już szkic projektu oprogramowania dla jednostek sterujących wiązką Armstronga, ale firma Sky Masters nie udostępniła nam jeszcze swojego oprogramowania, więc jest to tylko wstępny szkic.
    
  "I robiłeś to wszystko w czasie wolnym, między zajęciami i innymi obowiązkami?" Nakuga zauważył. - I wszyscy z wyjątkiem pana Kima jesteście pierwszoklasistami, prawda?
    
  - Jodie jest studentką trzeciego roku, proszę pana - odpowiedział Brad. - Lane, Casey i ja jesteśmy nowicjuszami.
    
  Nakuga skinął lekko głową, wyraźnie pod wrażeniem. "Skąd zamierza pan zdobyć statek kosmiczny, panie McLanahan?"
    
  "Sky Masters Aerospace w Battle Mountain w stanie Nevada, proszę pana" - odpowiedział Brad. "Zidentyfikowałem już moduł Trinity i pożyczyłem go, a gdy tylko będziemy mieli miejsce na laboratorium, będę mógł go nam wysłać. Na nim może nie lata, ale to prawdziwy statek kosmiczny, a nie tylko makieta lub model w zmniejszonej skali".
    
  "Trójca?"
    
  "To jedna z kilku różnych wersji autonomicznych pojazdów do manewrów orbitalnych Sky Masters Aerospace, które były używane przez Siły Obrony Kosmicznej kilka lat temu" - wyjaśnił Brad. "Został wystrzelony na orbitę samolotem kosmicznym o północy. Posiada własne czujniki namierzające lub może odbierać dane na temat celu ze zbrojowni Kingfishera lub stacji kosmicznej Armstrong; może być tankowany autonomicznie z Armstronga lub innego bezzałogowego modułu serwisowego; on może ...
    
  ""Kierowanie"? "Garaż z bronią?" przerwał Nukaga. "Czy to wszystko broń kosmiczna?"
    
  "No cóż, Trinity to wielozadaniowy moduł orbitalny, ale tak, proszę pana, jest używany w różnych typach broni kosmicznej" - powiedział Brad. Miał nadzieję, że nie powie Nukudze, że Trinity to broń kosmiczna - profesor był dobrze znanym i umiarkowanie aktywistą antywojennym - ale w swoim podekscytowaniu związanym z prezentacją projektu i zdobyciem przestrzeni laboratoryjnej powiedział słowa, które, miejmy nadzieję, nie nie zabić projektu.
    
  Nukaga zaczął mrugać, nieco zdezorientowany. "Nie wiedziałem, że buduje pan broń kosmiczną, panie McLanahan" - powiedział.
    
  "Nie zrobimy tego, proszę pana" - powiedział Brad, a jego pewność siebie szybko osłabła niczym powoli przeciekająca opona rowerowa. "Starfire to elektrownia orbitalna oparta na stacji kosmicznej Armstrong. Czuliśmy, że musimy nie tylko zaprojektować komponenty układu napędowego, ale także znaleźć sposób na bezpieczne i wydajne dostarczenie wszystkich komponentów na orbitę przy użyciu nowoczesnej technologii. Możemy to wykazać, jeśli...
    
  "Nie czuję się komfortowo pracując z firmą produkującą broń kosmiczną" - powiedział w napięciu Nukaga, patrząc oskarżycielsko na Brada. "Jeśli ta firma zdobędzie informacje o waszym Starfire, a następnie zdecyduje się wykorzystać tę technologię do opracowania większej liczby broni kosmicznej, uniwersytet stanie się współwinny wyścigu zbrojeń w kosmosie. Technologia, która może skierować energię masera do bezpośredniej anteny na Ziemi, z pewnością mogłaby zostać wykorzystana do unieruchomienia statku kosmicznego, a nawet zniszczenia celów na ziemi".
    
  "Sky Masters Aerospace oferuje pięćdziesiąt milionów dolarów dotacji na nową technologię orbitalnych statków kosmicznych, doktorze Nukaga" - powiedział Brad. "Myślę, że nawet niektóre z nich byłyby niezwykle korzystne dla uniwersytetu. Mamy nadzieję, że udostępnienie przestrzeni laboratoryjnej i czasu w kierowanych laboratoriach energetycznych i komputerowych wykaże zaangażowanie uczelni w projekt i pomoże zabezpieczyć część środków z tego grantu."
    
  "Nie tylko pieniądze są tu brane pod uwagę, panie McLanahan" - odparował z oburzeniem Nukaga... ale na chwilę odwrócił wzrok, w milczeniu potwierdzając fakt, że otrzymanie znacznej części wielomilionowego grantu z pewnością przyniosłoby szkole korzyści - i oczywiście swój prestiż. "Jak to się stało, że natknął się pan na ten moduł Trinity, panie McLanahan?" - on zapytał.
    
  "Mój ojciec był dyrektorem operacyjnym firmy, proszę pana" - powiedział Brad. "Pracowałem tam przez krótki czas i nadal mam tam przyjaciół. Utrzymuję kontakt z chłopakami z działów inżynieryjnych i testów w locie i mam nadzieję, że pewnego dnia będę tam pracować.
    
  "Był wcześniej"? Czy twój ojciec jest na emeryturze?"
    
  Brad przełknął ciężko, a kiedy otworzył usta, nie wydobył się z nich żaden dźwięk.
    
  "Jego ojciec został zabity, proszę pana" - powiedział Lane cichym głosem. Nukaga spojrzał na młodego mężczyznę, a potem z powrotem na pusty wyraz twarzy Brada, wciąż zdezorientowany.
    
  "Doktorze Nukaga, ojcem Brada był generał Patrick McLanahan" - powiedziała Casey, a ton jej głosu jasno wskazywał, że nie może uwierzyć, że on nie wie - Bradley McLanahan, syn wielkiego wojownika kosmicznego, generała Patricka McLanahana, był coś w rodzaju drobnej gwiazdy na kampusie.
    
  Nukaga w końcu zdał sobie sprawę, co się właśnie wydarzyło, ale wyraz szoku i zmieszania na jego twarzy trwał tylko przez chwilę. "Ja... przepraszam, panie McLanahan" - powiedział w końcu, prostując się na krześle i spoglądając ponad ramieniem Brada na punkt na ścianie. "Nie wiedziałem tego". Wciąż odwracając wzrok, odchrząknął i wskazał na teczkę, którą Brad trzymał w dłoni. "Przejrzę twój projekt, przedstawię go komitetowi projektowemu i poinformuję cię o tym tak szybko, jak to możliwe" - powiedział, gdy Brad wręczał mu folder. "Dziękuję wam wszystkim". Uczniowie zerwali się na równe nogi i wyszli. "Panie Kim. Proszę o kilka słów."
    
  "Będziemy w Starbucks na rynku, Jerry" - szepnęła Casey do Jung Bae, gdy wychodzili. Jerry skinął głową i wrócił na swoje miejsce.
    
  Nukaga odczekał kilka chwil, aż upewnił się, że w poczekalni nie ma nikogo; następnie: "Myślę, że nie przygotował się pan zbyt dobrze do tej prezentacji, panie Kim" - powiedział. "Każdej wiosny otrzymuję kilkadziesiąt próśb o udostępnienie sponsorowanej letniej przestrzeni laboratoryjnej składającej się z zaledwie trzech pomieszczeń. Zespoły, które zapraszam do indywidualnej prezentacji, spędziły setki godzin na przygotowaniach i wszystkie są w doskonałej formie. Ale tego popołudnia nie wyglądałeś na takiego. Czy może mi pan powiedzieć dlaczego, panie Kim?"
    
  - Obawiam się, że nie mogę, proszę pana - powiedział Jerry. "Może trochę tremy."
    
  "Nie sądzę, panie Kim" - powiedział Nukaga. "Jeśli uzyskana zostanie zgoda, będzie to Twój trzeci sponsorowany projekt laboratoryjny w ciągu dwóch lat w szkole, w której tylko jedna trzecia studentów inżynierii otrzymuje co najmniej jedno laboratorium. Jesteś najlepszym studentem inżynierii w Korei Południowej i jednym z najwybitniejszych umysłów na świecie. Cieszę się, że wybrałeś Cal Poly, ale pasujesz do MIT lub Stanforda.
    
  Jerry na chwilę odwrócił wzrok, po czym spojrzał na Nukagę. "Właściwie, proszę pana... to dla pana tu jestem" - powiedział. "Śledzę twoją karierę przez wiele lat".
    
  "Więc dlaczego nie studiujesz inżynierii lotniczej, synu?" - zapytał Nukagę. "Moglibyśmy pracować ramię w ramię, gdybyś nie pracował w inżynieryjnej części kampusu. Przez te wszystkie lata, kiedy tu jesteś, miałem z tobą tylko kilka zajęć.
    
  "Moi sponsorzy korporacyjni i rządowi w kraju wybrali dla mnie inżynierię mechaniczną" - powiedział Jerry. "Z szacunku do nich nie zmieniłem specjalizacji. Drugi kierunek studiów wybrali dla mnie rodzice, a mój drugi kierunek miał być nienaukowy, więc wybrałem biznes. Jednak kiedy ukończę studia i otrzymam referencje w kraju, będę mogła swobodnie studiować inne kierunki i zamierzam tu wrócić, aby uzyskać tytuł magistra i doktora pod twoim okiem".
    
  "To byłoby niesamowite, Jung Bae" - powiedział Nukaga. "Mogę niemal zagwarantować twoją akceptację. Rozważałbym nawet przeniesienie się na Stanford, jeśli zamiast tego chciałbyś zrobić tam doktorat - od lat próbują mnie namówić, abym dołączył do ich wydziału, a może nawet został dziekanem uczelni inżynierskiej. Oczy Jerry'ego rozszerzyły się ze zdziwienia i uśmiechnął się bardzo szczęśliwy.
    
  "Ale wróćmy do tego tak zwanego projektu Starfire, synu" - kontynuował Nukaga. "Jestem zmieszany. Jesteś w szkole średniej, ale zadajesz się z grupą uczniów z niższej klasy. Pan Egan jest już prawie na tyle młody, że mógłby być twoim synem. Żadne z tych dzieci nie jest na twoim poziomie intelektualnym. Co daje? Nawet jeśli podobał ci się ten projekt - a nie sądzę, że ci się to podoba - dlaczego przynajmniej nie poprowadzisz go? Prowadzi cię nowicjusz, a on nie jest nawet najmądrzejszy w zespole. Jerry wzruszył ramionami i odwrócił wzrok. Nukaga przerwał, po czym mrugnął konspiracyjnie do Jerry'ego, gdy wzrok ucznia powrócił na niego. "Czy to panna Cavendish, Jung Bae? Na pewno jest słodka. Zgłosiłbym się nawet na ochotnika do wnoszenia i wysiadania panny Huggins z wózka inwalidzkiego, jeśli wiesz, co mam na myśli.
    
  Kim nie odpowiedział na osobiste uwagi na temat swoich kolegów. Znów wzruszył ramionami, co było dziecinnym gestem, który Nukagę zaczynał denerwować u tak utalentowanego ucznia. "Ja... szanuję pana McLanahana, proszę pana" - odpowiedział w końcu.
    
  "McLanahana? Szacunek, co w tym złego? Jest studentem pierwszego roku inżynierii lotniczej i kosmicznej z dobrymi, ale przeciętnymi ocenami. Nie wiedziałem, że jest synem Patricka McLanahana, ale dla mnie to nie ma większego znaczenia - moim zdaniem znacznie go to obniża. Jego ojciec był nieuczciwym pilotem, który zawsze unikał degradacji, jeśli nie więzienia, po spowodowaniu wszelkiego rodzaju ohydnych międzynarodowych incydentów bez odpowiednich rozkazów. Sam jestem przekonany, że to jego działania przyspieszyły rosyjski atak powietrzny na Stany Zjednoczone, w którym zginęły dziesiątki tysięcy osób".
    
  "Pan McLanahan może nie jest najlepszym studentem inżynierii w Cal Poly, proszę pana, ale... wie, jak budować zespoły" - powiedział Kim. "Nie tylko wpadł na pomysł Starfire, ale zebrał niesamowity zespół, przeprowadził nas przez cztery etapy rozwoju grupy Tuckmana - tworzenie, szturm, normowanie i występy - i prowadził nas podczas naszej prezentacji. Jeśli czegoś nie rozumie lub staje przed problemem, znajduje kogoś, kto wyjaśni mu naukę i zawsze kończy się to dołączeniem do jego zespołu. Jak pan zobaczy, czytając prezentację, pan McLanahan zebrał znaczącą i bardzo imponującą listę uczniów, nauczycieli, naukowców i inżynierów z całego świata, którzy chcą wnieść swój wkład w projekt".
    
  "To jest szkoła inżynierska, Jung Bae, a nie wspólnota" - powiedział Nukaga. "Pan McLanahan postąpiłby mądrze, gdyby doradził mu, aby pracował trochę ciężej nad ocenami i mniej się bawił". Zmarszczył brwi, po czym kontynuował: "I jestem bardzo ostrożny co do powiązań między panem McLanahanem a tą firmą zajmującą się obroną wojskową w Nevadzie. Nie pozwolę, aby szkoła inżynierska Cal Poly stała się kolebką jakiejś nowej technologii śmierci i zniszczenia - nie obchodzi mnie, czy dadzą nam wszystkim pięćdziesiąt milionów dolarów. zasady, a nie rzeczywistość polityczną uniwersytetu. Zastanawiał się przez chwilę, po czym zdecydowanie skinął głową. "Przeanalizuję tę propozycję i przedstawię ją komisji" - powiedział - "ale zalecę również zatwierdzenie wszelkich potrzebnych zasobów".
    
  "Dziękuję bardzo, proszę pana" - powiedział Jerry.
    
  Nukaga ponownie skinął głową, sygnalizując zakończenie spotkania. Jerry wstał, podobnie jak Nukaga. Wyciągnął rękę, a Jerry ją uścisnął. "Powiem ci, że głównym powodem, dla którego polecam ten projekt, jest to, że jesteś w niego zaangażowany, Jung Bae" - powiedział profesor. "Chciałbym, żeby Twoje nazwisko znalazło się na szczycie listy liderów projektów, ale na razie wystarczy Ci w zespole McLanahana. Myślę, że pański udział w projekcie zapewni nam otrzymanie znacznej części kapitału początkowego od wykonawcy z branży obronnej z Nevady".
    
  "Jeszcze raz dziękuję, sir" - powiedział Jerry, kłaniając się.
    
  "Ale złożę ci też mocną ofertę, Jong Bae: jeśli okaże się, że dział lotniczy Sky Masters chce w jakikolwiek sposób wykorzystać twoją technologię jako broń, gorąco nalegam, abyś opuścił zespół i zgłosił się do mnie, - powiedział Nukaga. "Z pieniędzmi czy bez pieniędzy, nie pozwolę, aby ten uniwersytet stał się fabryką technologii zbrojeniowej. W tym kraju jest wystarczająco dużo uniwersytetów, które chcą prostytuować się za niewielkie pieniądze, ale nie pozwolę, aby Cal Poly stał się jednym z nich." Przerwał na chwilę, po czym zapytał: "Powiedz mi, Jung Bae: czy miałeś alternatywę projektu, czy nie byłoby miło przedstawić mi zamiast tego tę rzecz z Gwiazdką?"
    
  "Tak, proszę pana, zrobiłem to".
    
  Oczy Nukagiego rozszerzyły się z zainteresowania i skinął na niego, aby wrócił do swojego biura. "Proszę dać mi jeszcze piętnaście minut swojego czasu, panie Kim" - powiedział. "Chcę wiedzieć o tym wszystko".
    
    
  PRZEMYSŁ SPOŻYWCZY I BUDYNEK RYNKU KAMPUSOWEGO
  KAL POLI
  Chwilę później
    
    
  "Zniszczyłem to, chłopaki" - powiedział Brad. On i jego koledzy z drużyny Starfire siedzieli przy stole na patio Starbucks w Campus Market. Budynek Przetwórstwa Spożywczego był nieatrakcyjną konstrukcją przypominającą magazyn, ale jego południowo-wschodnia część została atrakcyjnie odnowiona i przekształcona w kawiarnię i sklep, w którym uczniowie mogli kupić świeżo przygotowaną żywność i szeroki wybór innych artykułów, a także dużą, słoneczną część wypoczynkową na zewnątrz miejsce, które cieszyło się dużym zainteresowaniem uczniów i nauczycieli. "Nie powinienem był wspominać o szczegółach modułu Trinity. Teraz Nukaga uważa, że stworzymy promień śmierci. Przepraszam."
    
  "W końcu miał się dowiedzieć, kiedy przeczyta naszą propozycję, Brad" - powiedziała Jodi. "Nie martw się. To jabłka".
    
  "Wiesz, zauważyłem, że twój akcent i slang prawie całkowicie zanikają, kiedy rozmawiasz z profesorami takimi jak Nukaga" - powiedziała Casey. - Jak ty to robisz, Jody?
    
  "Potrafię mówić z wieloma akcentami lub wcale" - powiedziała Jodi. Przeszła na gruby rosyjski. "Jak ci się to podoba? Jak ci się to podoba?"
    
  "Myślę, że twój australijski akcent i slang są zabawne, Jody" - powiedział Lane, chichocząc.
    
  "Jestem zabawny, jak... masz na myśli zabawny, jakbym był klaunem, bawię cię? Czy cię rozśmieszam?" - Jodie powiedziała ze swoim najlepszym brooklyńskim akcentem, robiąc przekonujące wrażenie postaci granej przez Joe Pesciego, Tommy"ego DeVito, w filmie Good Boys i starając się nie używać czteroliterowych słów. "Czy jestem tu, żeby cię zabawić?" Lane znów się zaśmiał, naukowiec wyszedł, a jego miejsce zajął młody uczeń. Jodie przeszła na swój najgrubszy australijski akcent i dodała: "Cholera, przyjaciele, ale mogłabym zjeść konia i gonić dżokeja". Pozostali spojrzeli po sobie. , potem do Jody: "To znaczy "jestem głodny". Chodźmy coś zjeść".
    
  "Idę do biblioteki" - powiedział Lane, nagle wstając i chwytając plecak z laptopem. W mgnieniu oka uczeń zniknął, a jego miejsce zajął poważny naukowiec. "Do zobaczenia pozniej."
    
  - Zjedz z nami kolację, Lane - powiedziała Casey. "Poczekamy, aż Jerry się pojawi".
    
  "Nie, dziękuję" - powiedział Lane. "Moja mama i tata przyjdą i mnie stamtąd zabiorą. Poza tym muszę dokończyć pracę z historii. Brad zamrugał, słysząc to ostatnie stwierdzenie, ale nic nie powiedział.
    
  "Kiedy to ma nastąpić?" - zapytała Casey.
    
  "Kilka tygodni" - powiedział Lane - "ale nienawidzę, gdy walają się niedokończone projekty". Przybrał swój najlepszy australijski akcent i powiedział: "Dzień dobry, przyjaciele. Czyż nie jesteście teraz zgnili, prawda?"
    
  Jodie zmięła serwetkę i rzuciła ją w niego. - Cholerny bojik, Doug!
    
  Lane skierował się w stronę University Avenue, w stronę Biblioteki Roberta E. Kennedy'ego, zaledwie kilka przecznic dalej. Brad dogonił go kilka chwil później. "Pójdę z tobą, Lane" - powiedział Brad, przewieszając przez ramię plecak z laptopem.
    
  "Nie musisz iść ze mną, Brad" - powiedział Lane. "Nie jestem dzieckiem".
    
  - Masz piętnaście lat - powiedział Brad. "Rozmawialiśmy także o systemie partnerskim. Zawsze znajdź funkcjonariusza ochrony lub znajomą osobę, która pójdzie z tobą."
    
  "Cały czas widzę dzieci spacerujące samotnie po mieście".
    
  "Wiem i to nie jest mądre" - powiedział Brad. "Znajdź przyjaciela. Zadzwoń do mnie, jeśli nie możesz znaleźć wolontariusza lub ochroniarza na kampusie. Podniósł wzrok i zobaczył uśmiechniętego Lane'a, wyraźnie zadowolony, że Brad idzie z nim i poucza go o bezpieczeństwie osobistym. "Co to za bzdury o przystępowaniu do egzaminu z historii? Wiem na pewno, że kilka miesięcy temu ukończyłeś wszystkie zajęcia na cały rok i w dodatku byłeś piątym uczniem.
    
  - Wiem - przyznał Lane po chwili. "Ja tylko..."
    
  - Tylko co?
    
  "Nic".
    
  - Wypluj to, Lane.
    
  "Po prostu... myślę, że lepiej byście się bawili na Targu, gdyby mnie tam nie było" - powiedział Lane. "Ja... mam wrażenie, że wy nie możecie... no wiecie, dobrze się bawić, bo "dziecko" jest z wami.
    
  - To bzdury, Lane - stwierdził Brad. "Wszyscy jesteśmy przyjaciółmi. Robimy to, co chcemy robić. Dziewczyny wychodzą i robią to, co zawsze. Jeśli chcą się z nami bawić, to to robią. Szli w milczeniu przez około minutę, po czym Brad dodał: "Ale musi być ciężko mieć piętnaście lat w otoczeniu dorosłych".
    
  "NIE. Przyzwyczaiłem się do tego" - powiedział Lane. "Nigdy nie pamiętam, żeby moja mama i tata traktowali mnie jak małe dziecko lub nastolatka w taki sam sposób, w jaki traktują moich przyjaciół lub inne dzieci. Czuję się dużo starsza niż jestem i tak jest odkąd skończyłam szkołę podstawową. Ale widziałem was w Starbucks lub w centrum miasta, kiedy nie byłem z wami, i wyglądacie, jakbyście naprawdę świetnie się bawili. Kiedy jestem z tobą, jesteś... nie wiem, powściągliwy, ograniczony, pilnujący, żebyś nie powiedział ani nie zrobił niczego, co mogłoby zdenerwować lub zepsuć dziecko.
    
  "Słuchaj, wszyscy jesteśmy kumplami" - powiedział Brad. "My..." I nagle, gdy dotarli do drzew na University Avenue otaczających parking po drugiej stronie ulicy od biblioteki, podskoczył, bo ktoś wbił mu paznokcie w żebra i krzyknął "BUU!" za nim. Brad odwrócił się i zobaczył histerycznie chichoczącą Jodie Cavendish, a Lane wkrótce dołączył do niego. "O mój Boże, Jody, prawie zesrałem się w spodnie!"
    
  "Musisz nauczyć się być bardziej świadomym swojego otoczenia, kolego" - powiedziała Jodi. "Świat jest trudnym miejscem, nawet mały California Poly. Pomyślałem, że pójdę z tobą na spacer. Powiedziała Lane"owi: "Wiem wszystko o zasadach Brada dotyczących kumpli i pomyślałam, że nie powinien samotnie spacerować po podłych ulicach UCLA".
    
  "Zasady przyjaźni są dla Lane"a" - powiedział Brad, ale kiedy Jodi uśmiechnęła się do niego delikatnie i mrugnęła, dodał: "Ale miłe towarzystwo. A co z Caseyem?
    
  "Daliśmy sobie spokój z Jerrym. Jestem pewna, że gra na boisku do koszykówki" - powiedziała Jodie. "Casey dostała telefon od swojego chłopaka du jour i wraca do akademika, nie wiadomo po co. Zastanawiam się, czego doktor Nukaga chciał od Jerry"ego?
    
  "Jerry uważa, że doktor Nukaga jest fajny" - stwierdził Lane.
    
  "Tak samo jak połowa świata inżynierii, Lane" - powiedział Brad. "Wiem, że Jerry jest zdenerwowany, że nie wybraliśmy jego pomysłu na oczyszczenie śmieci kosmicznych za pomocą akceleratora jonowego, aby przedstawić go doktorowi Nukage. Być może teraz mu to przedstawia.
    
  "Czy możesz jednocześnie realizować dwa sponsorowane projekty laboratoryjne?" - zapytała Jodie.
    
  "Jeśli ktokolwiek może tego dokonać, to tylko Jerry" - powiedział Brad.
    
  Przeszli Northern Perimeter Street, weszli do biblioteki i udali się do Café na parterze. "Pamiętaj, nie chodź samotnie po kampusie, Lane" - powiedział Brad. "Zadzwoń do rodziców, żeby po ciebie przyjechali, lub zadzwoń do mnie".
    
  "Tak, wujku Brad" - jęknął Lane, ale uderzył Brada pięścią i uśmiechnął się, zadowolony, że ktoś się nim opiekuje, po czym pobiegł do swojego ulubionego terminala komputerowego.
    
  - Czy mogę postawić ci filiżankę kawy, Jody? - zapytał Brad po zniknięciu Lane"a.
    
  "Dlaczego nie częstuję Cię lampką wina u mnie?" - odpowiedziała. "Zaparkowałem naprzeciwko Reinholda."
    
  "Ja też. Brzmi nieźle" - odpowiedział Brad.
    
  Do parkingu było kilka minut spacerem, dwie przecznice. Wsiedli do małego sedana Jody i ruszyli na północny zachód wzdłuż Village Drive w stronę kompleksu apartamentów Poly Canyon Village. Zaparkowała na dużym północnym parkingu i przeszli niewielką odległość do jej mieszkania. Kompleks przypominał mały rynek miejski z kilkoma pięciopiętrowymi budynkami mieszkalnymi, w niektórych ze sklepami na parterze, otaczającymi dużą część wspólną z ławkami, krzesłami i miejscami na piknik. Winda nie działała, więc musieli udać się schodami do mieszkania Jodie na trzecim piętrze.
    
  "Wejdź, kolego" - powiedziała, otwierając mu szeroko drzwi, po czym położyła laptopa na stole i włączyła go, aby się naładował. Wewnątrz Brad znalazł małe, ale wygodne mieszkanie z jedną sypialnią, bar otaczający małą, ale funkcjonalną kuchnię oraz salon połączony z kącikiem śniadaniowym i jadalnią. Pokój dzienny służył także jako gabinet Jodie i sala komputerowa; Brad nie był zaskoczony, że nie ma telewizora. Przez przesuwane szklane drzwi widać było małe patio z widokiem na część wspólną, a w oddali można było nawet zobaczyć miasto San Luis Obispo.
    
  "Te apartamenty są bardzo ładne" - skomentował Brad.
    
  "Z wyjątkiem sytuacji, gdy powieje zachodni wiatr i poczujesz zapach magazynów uniwersyteckich" - powiedziała Jodi. "Moglibyśmy tutaj wykonać wiele prac inżynieryjnych, ale zawsze można rozpoznać korzenie UC Poly: rolnictwo i hodowlę". Nalała dwa kieliszki Chardonnay z butelki znajdującej się w lodówce i podała mu jeden. "Nie myślałeś o przeprowadzce tutaj w przyszłym roku? Wielu studentów inżynierii zatrzymuje się w Poly Canyon".
    
  "Mam aplikację na tutaj i na Cerro Vista, ale wszyscy chcą tu dotrzeć, więc prawdopodobnie jestem na końcu listy, a podróż rowerem potrwa dłużej" - powiedział Brad. - Nie słyszałem o żadnym z nich.
    
  "Czy planujesz wkrótce kupić samochód?"
    
  "Byłem zbyt zajęty, żeby nawet o tym myśleć" - powiedział Brad. "A dzięki rowerowi codziennie trochę ćwiczę".
    
  "Gdzie mieszkasz?" zapytała. "To jest zabawne; Pracujemy razem już od kilku miesięcy, ale widujemy się tylko na terenie kampusu.
    
  "W pobliżu. W dół wzgórza, przez autostradę nr 1, obok Foothill Plaza.
    
  "Myślę, że to długa droga" - stwierdziła Jodi. "Jak ci się podoba?"
    
  Brad wzruszył ramionami. "Nie jest źle. To małe ranczo, około akra, odgrodzone od reszty terenu. Okoliczne dzielnice są czasami trochę dzikie. Należy do przyjaciela mojego ojca. Myślę, że przeszedł na emeryturę z piechoty morskiej, ale zawsze jest w drodze, więc zatrzymuję się w jego domu i opiekuję się nim. Nigdy nawet nie spotkałam tego faceta - po prostu piszemy do siebie e-maile. Przez większość czasu jest cicho, nigdy nie widuję właściciela i wszystko jest dobrze wyposażone."
    
  "Więc to artystyczne miejsce na wieczór kawalerski?" - zapytała Jodi z uśmiechem.
    
  "Nie znam właściciela, ale wiem, że był kiedyś instruktorem musztry czy coś" - powiedział Brad. - Nie urządzam przyjęć w jego domu. Miałem szczęście, że przyjechał do miasta podczas imprezy i skopał mi tyłek. Zresztą nie jestem imprezowiczką. Nie wiem, jak którykolwiek z tych nowicjuszy może urządzać takie szalone imprezy, zwłaszcza w tygodniu. Nigdy nie miałbym czasu na nic.
    
  "Jesteś w Cal Poly, kolego" - powiedziała Jodi. "Jesteśmy szkołą imprezową w porównaniu do UC czy USC".
    
  "A co z australijskimi uniwersytetami?"
    
  "Bez wątpienia jesteście imprezowiczami w porównaniu z naszymi najbardziej prestiżowymi szkołami" - odpowiedziała Jodie. "My, Australijczycy, męczymy się, żeby dostać się do najlepszych szkół z najlepszymi stypendiami, a potem nie robimy nic innego, jak tylko wściekamy się, gdy tylko wychodzimy z domu i kierujemy się na uniwersytet".
    
  - Więc ty też zmieniłaś się w imprezową dziewczynę?
    
  - Nie ja, koleś - odparła Jodie. "Właściwie poszedłem na uniwersytet, aby zdobyć wykształcenie. Musiałem stamtąd wyjechać i chodzić do zwykłej amerykańskiej szkoły, żeby móc trochę popracować.
    
  - Ale niedługo wrócisz, prawda?
    
  "Tuż przed świętami Bożego Narodzenia" - odpowiedziała Jodie z westchnieniem i łykiem wina. "Nasz pierwszy semestr w domu zaczyna się w lutym".
    
  "To jest bardzo złe. Starfire musi się rozkręcać tylko wtedy, gdy nasz projekt posunie się do przodu".
    
  "Wiem" - powiedziała Jodi. "Nadal będę pomagać za pośrednictwem Internetu i chcę tam być, gdy przełączymy przełącznik i wyślemy pierwsze waty na Ziemię, ale naprawdę chcę zostać, aby zobaczyć uruchomienie projektu. Złożyłem wniosek o odnowienie grantów i stypendiów, ale jeszcze nic nie wpłynęło".
    
  "Czy musiałbyś sam płacić za naukę, pokój, wyżywienie i książki?" - zapytał Brad.
    
  "Tak, a amerykańskie uniwersytety są dużymi rowerzystami w porównaniu do australijskich szkół, szczególnie jeśli chodzi o gości" - powiedziała Jodie. "Moi rodzice są wojownikami, ale mam pięciu braci i siostry, wszyscy młodsi ode mnie. Powinienem dostać stypendium albo w ogóle nie iść na uniwersytet.
    
  "Może mógłbym pomóc" - powiedział Brad.
    
  Jodie wpatrywała się w Brada znad krawędzi szklanki. "Dlaczego, panie McLanahan, śmieje się pan ze mnie?" - zapytała, upijając łyk.
    
  "Co?"
    
  "Nie martw się, Brad" - odpowiedziała Jodie. "Nigdy nie pożyczyłbym od nikogo pieniędzy, zwłaszcza od kolarza. To po prostu nie leży w mojej naturze." Oczy Brada zwęziły się mniej więcej szesnasty milionowy raz. - Od przyjaciela, idioto. Nigdy nie pożyczyłbym pieniędzy od przyjaciela.
    
  "O". Wahał się przez chwilę; następnie: "Ale jeśli miałoby cię to zatrzymać do końca Starfire, to byłaby to inwestycja w projekt, a nie pożyczka, prawda?"
    
  Znów się do niego uśmiechnęła, próbując dostrzec w jego słowach jakąś ukrytą intencję, ale w końcu potrząsnęła głową. "Zobaczmy, co się stanie ze wszystkimi moimi aplikacjami i projektem, kolego" - powiedziała Jodie. "Ale ty jesteś cukierkiem do zaoferowania. Więcej wina?
    
  "Tylko trochę, a potem muszę wrócić do Reinhold, złapać rower i wracać do domu".
    
  - Dlaczego nie zostaniesz, a ja nam coś ugotuję? - zapytała Jodie. - Albo możemy pójść na rynek i coś kupić. Podeszła bliżej Brada, odstawiła szklankę, pochyliła się i złożyła czuły pocałunek na jego ustach. - Albo możemy pominąć herbatę i trochę się zabawić.
    
  Brad pocałował ją lekko, po czym powiedział: - Chyba nie potrzebuję słownika australijskiego slangu, żeby to rozszyfrować. Ale ku jej wielkiemu rozczarowaniu odwrócił wzrok. "Ale mam dziewczynę w Nevadzie" - powiedział.
    
  "Mam w domu jednego czy dwóch facetów, stary" - powiedziała Jodi. "Nie mówię o związkach. Jesteśmy dwójką kumpli z dala od domu, Brad. Ja jestem trochę dalej od domu niż ty. Myślę, że jesteś odważny i widziałem, jak mnie wypaczasz...
    
  "Co! Nie, ja nie... co?
    
  "To znaczy, jesteś seksowna i widziałam, jak na mnie patrzysz" - powiedziała Jodie z uśmiechem. "Nie mówię, że się pobieramy, kolego, i nie mam zamiaru ukraść cię drugiej połówce... przynajmniej nie od razu i nie na zawsze... może. Wyciągnęła rękę, żeby wziąć go za rękę, szybko rozglądając się po korytarzu prowadzącym do jej sypialni. "Chcę tylko... jak wy, Jankesi, to nazywacie, "zaszaleć"?" Brad zamrugał ze zdziwienia i nie mógł - nie mógł - nic powiedzieć. Wyczytała wahanie na jego twarzy i w mowie ciała, po czym skinęła głową. "W porządku, kolego. Nie obwiniaj Sheili za próbę... ani za to, że spróbuje ponownie później.
    
  "Uważam, że jesteś seksowna, Jodie, podobają mi się twoje oczy, włosy i ciało" - powiedział Brad - "ale po prostu nie mam nastroju na seks i chcę zobaczyć, czy uda mi się wytrzymać długo... praca w związku na odległość. Poza tym ty i ja pracujemy razem i nie chcę, żeby cokolwiek to zepsuło.
    
  "Wszystko w porządku, Brad" - powiedziała. "Myślę, że oboje jesteśmy na tyle dorośli, że możemy kontynuować współpracę, nawet jeśli przydarzy nam się kilka niegrzecznych chwil, ale szanuję Twoje uczucia". Zobaczyła, jak poważna twarz Brada rozjaśnia się w uśmiechu, a potem w chichocie. "Przestań naśmiewać się z mojego akcentu i slangu, idioto!"
    
  Roześmiał się głośno, słysząc nowe slangowe słowo. "Wydawało mi się, że słyszałem wszystkie australijskie słowa slangowe, Jodie! Właśnie dzisiaj usłyszałem jeszcze dziesięć nowych piosenek!"
    
  "Znowu naśmiewa się pan z mojego akcentu, panie McLanahan?"
    
  "Przepraszam".
    
  Jodie wskazała na swój nos, po czym powiedziała bardzo cicho: "Nie przepraszaj: to oznaka słabości".
    
  "Hej! Ty też grasz Johna Wayne"a! Wojskowa furgonetka, prawda? Klasnął.
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedziała Jody, kłaniając się - "z wyjątkiem tego, że miała na sobie żółtą wstążkę. A teraz wynośmy się stąd, zanim rzucę się na twoje kości, drongo!
    
  Kiedy wrócili na parking przed budynkiem Reinhold Aerospace Engineering, zaczynało się już ściemniać. "Będę szczęśliwa, mogąc zabrać cię do domu i odebrać ponownie rano, Brad" - powiedziała Jodi, gdy Brad wysiadał z samochodu, wziął plecak i podszedł do okna od strony kierowcy. "Wszystko, co musisz zrobić, to kupić brekkie".
    
  "To chyba oznacza śniadanie" - powiedział Brad z uśmiechem. Przewróciła oczami w udawanej irytacji. - Być może skorzystam z twojej oferty, gdy pogoda będzie kiepska, ale nic mi nie będzie. Nie jest jeszcze zbyt ciemno.
    
  - W każdej chwili, kolego - powiedziała Jodie. Była mile zaskoczona, gdy Brad pochylił się ku niej przez otwarte okno i pocałował ją lekko w usta. "W każdej chwili, Brad" - dodała z uśmiechem. " 'Noc". Wrzuciła bieg i odjechała.
    
  "Czy jestem najszczęśliwszym sukinsynem na świecie?" - zapytał siebie cichym głosem. Wyjął kluczyki ze swoich dżinsów, wyjął zamki ze swojego hybrydowego roweru szosowego/przełajowego Trek CrossRip, włączył reflektory oraz czerwono-białe migające światła bezpieczeństwa LED, które zainstalował w całym rowerze, przypiął pasek do kasku i włączył włączył światła, zapiął plecak pasem biodrowym i wyruszył w swoją dwumilową podróż do domu.
    
  Na głównych alejach panował duży ruch, ale San Luis Obispo było miastem bardzo przyjaznym rowerzystom i przed powrotem do domu musiał tylko raz czy dwa ominąć nieuważnych kierowców w ciągu piętnastominutowej jazdy. Parterowy dom z trzema sypialniami i półtorej łazienki znajdował się pośrodku jednoakrowej działki, do której przylegał wolnostojący garaż na dwa samochody; teren był otoczony starym, ale dobrze utrzymanym drewnianym płotem. Na tym ruchliwym i raczej zatłoczonym obszarze było to małe przypomnienie rozległych posiadłości rolniczych i licznych małych rancz, które dominowały w okolicy, zanim uniwersytet powiększył populację.
    
  Brad wniósł do domu swój rower - do garażu włamano się wiele razy, więc nie było w nim nic wartościowego - i nawet w domu zamknął go na duży, brzydko wyglądający łańcuch i ogromną kłódkę. W okolicy nie było przestępczości, ale dzieciaki nieustannie przeskakiwały przez płoty, zaglądały przez okna, a czasem próbowały otworzyć drzwi w poszukiwaniu czegoś, co można łatwo ukraść, a Brad miał nadzieję, że jeśli zobaczą przypięty rower, pójdą dalej do łatwiejszych zajęć. ofiara. Z tego samego powodu chował swój plecak z laptopem poza zasięgiem wzroku w szafie i nigdy nie zostawiał laptopa na biurku lub stole w kuchni, nawet jeśli był na podwórku lub szedł do sklepu kilka przecznic dalej.
    
  Przeszukał lodówkę w poszukiwaniu resztek. Jak przez mgłę pamiętał swojego ojca, samotnego ojca po morderstwie matki, który dość często przygotowywał dla syna makaron z serem i plasterkami hot dogów, kiedy był w domu, i to zawsze poprawiało Bradowi humor, więc zawsze miał pół słoika tego w lodówce.
    
  Cholera, Jodie też czuje się dobrze, powiedział sobie. Kto wiedział, że przyjazny, ale zwykle cichy australijski maniak nauki będzie chciał czegoś w rodzaju "podłączenia"? Zawsze była bardzo poważna na zajęciach i w laboratorium. Kto jeszcze, zastanawiał się, był taki? Casey Huggins był trochę bardziej hałaśliwy, ale przez większość czasu był też całkiem poważny. Zaczął przeglądać listę kilku kobiet, które znał, porównując je do Jodie...
    
  ...a potem wyciągnął telefon komórkowy, zdając sobie sprawę, że głównym powodem, dla którego nie spał z Jodi ani z nikim innym, było prawdopodobnie to, że czekał, aż zadzwoni. Szybko wybrał jej numer.
    
  "Cześć, tu Sondra" - zaczynała się wiadomość. "Prawdopodobnie lecę, więc rób swoje, gdy usłyszysz sygnał".
    
  "Cześć Sondro. Brad" - powiedział po usłyszeniu sygnału. "Jest prawie ósma. Poprostu chciałem się przywitać. Dziś przygotowaliśmy prezentację dla Starfire. Życz nam szczęścia. Później."
    
  Okazało się, że Sondra Eddington i Jodie Cavendish są do siebie bardzo podobne, uświadomił sobie Brad, gdy znalazł słoik makaronu. Obydwoje byli jasnowłosi i niebieskoocy; Sondra była trochę wyższa, ale nie tak chuda i kilka lat starsza. Chociaż Jodi była studentką, a Sondra uzyskała już tytuły licencjata i magistra w biznesie, a także kilka certyfikatów pilotażu, obie były profesjonalistkami w swoich dziedzinach: Jodi była mistrzynią w laboratorium, natomiast Sondra czuła się całkowicie komfortowo i doskonale latała samolotem - a wkrótce miał zostać samolotem kosmicznym, gdy tylko ukończyła szkolenie w kokpicie w górach.
    
  A co najważniejsze, oboje bez wahania wyrazili swoje zdanie i powiedzieli dokładnie, czego chcą, czy to zawodowego, czy osobistego, i zdecydowanie na wszystkich poziomach osobistych. Jak do cholery mogę przyciągnąć takie kobiety? Brad zadał sobie pytanie. To musiał być zwykły, głupi pech, bo oczywiście nie...
    
  ... i w tym momencie usłyszał skrzypienie buta na drewnianej podłodze w kuchni i raczej wyczuł niż zobaczył czyjąś obecność za sobą. Brad upuścił garnek na podłogę i odwrócił się i zobaczył dwóch mężczyzn stojących przed nim! Jeden z nich trzymał plecak, drugi też miał ten sam, razem ze szmatą w prawej ręce. Brad na wpół się potknął, na wpół skoczył z powrotem w stronę lodówki, zaskoczony.
    
  "Niezręczna wygoda" - warknął pierwszy mężczyzna na drugiego, co Brad uznał za rosyjskie. "Błąkany idiota". Następnie od niechcenia wyciągnął z paska spodni pistolet automatyczny z tłumikiem przymocowanym do lufy, trzymał go na wysokości pasa i wycelował w Brada. "Nie ruszaj się ani nie krzycz, panie McLanahan, bo umrzesz" - powiedział doskonale po angielsku.
    
  "Co do cholery robisz w moim domu?" Brad powiedział drżącym, łamiącym się głosem. "Okradasz mnie? Nie mam nic!"
    
  "Puść cię, głupcze" - powiedział cicho pierwszy mężczyzna. "Wypuść go i tym razem zrób to dobrze".
    
  Poruszając się z niesamowitą szybkością, drugi mężczyzna chwycił coś za pasek i zamachnął się. Gwiazdy błyskały przed oczami Brada, a on nigdy nie pamiętał, jak jakiś przedmiot uderzył go w skroń ani jak jego ciało upadło na podłogę niczym worek fasoli.
    
    
  CZTERY
    
    
  Bądź jak lis, który pozostawia więcej śladów niż to konieczne, niektóre w złym kierunku. Praktykuj zmartwychwstanie.
    
  - WENDELL JAGODA
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
    
    
  "W końcu zrobiłeś coś dobrze" - powiedział pierwszy mężczyzna po rosyjsku. "Teraz uważaj na tylne drzwi". Drugi mężczyzna włożył pałkę z powrotem do spodni, wyciągnął pistolet z tłumikiem i zajął pozycję, z której przez zasłony w kuchennym oknie mógł obserwować podwórko.
    
  Pierwszy mężczyzna zaczął rozkładać na stole w jadalni przedmioty z plecaka: małe torebki zawierające biały proszek wielkości groszku, łyżki pokryte sadzą, zapalniczki butanowe, zwinięte banknoty studolarowe, świece pamiątkowe, butelkę rumu 151 proof. , igły i strzykawki podskórne. . Po ułożeniu ich na stole w sposób, w jaki narkoman rozkłada swoje prace, pierwszy mężczyzna pociągnął Brada do stołu, zdjął lewy but sportowy i skarpetkę i zaczął go wkłuwać igłą do wstrzykiwań głęboko między palce stóp , pobieranie krwi. Brad jęknął, ale się nie obudził.
    
  Usłyszał za sobą tupot stóp na podłodze. "Milcz, do cholery" - powiedział pierwszy napastnik po rosyjsku przez zaciśnięte zęby. "Zamknij się, nieudolny głupcze. Podnieś swoje cholerne nogi do góry." Następnie zaczął polewać rumem twarz i usta Brada, a także przód jego koszuli. Brad zakaszlał, jęknął i wypluł mocny płyn. "Cholera, prawie się obudził" - powiedział. Wyjął zapalniczkę i położył palec na zapalniczce. "Oczyśćcie drogę i wynośmy się z..."
    
  Nagle mężczyzna poczuł, że jego ciało unosi się nad podłogę, jakby wessało go tornado. Dostrzegł swojego asystenta, zmiętego i krwawiącego na podłodze przy tylnych drzwiach, zanim poczuł, że się odwraca... aż znalazł się twarzą w twarz z jedną z najbardziej przerażających, pokręconych, złych ludzkich postaci, jakie kiedykolwiek miał jakiego kiedykolwiek widziano w ciągu jego dwudziestu lat dokonywania zabójstw dla Federalnego Biura Bezpieczeństwa rządu rosyjskiego, znanego niegdyś jako KGB, czyli Komitet Bezpieczeństwa Państwowego, biura bezpieczeństwa Związku Socjalistycznych Republik Radzieckich. Ale widział tę twarz tylko przez chwilę, zanim znikąd pojawiła się wielka pięść i uderzyła go w twarz tuż między oczami, a potem nic nie pamiętał.
    
  Nowoprzybyły pozwolił nieprzytomnemu Rosjaninowi opaść z czterech stóp na podłogę, po czym pochylił się, żeby sprawdzić, co u Brada. "Jezu, chłopcze, obudź się" - powiedział, sprawdzając, czy drogi oddechowe Brada są zablokowane i czy jego źrenice nie wskazują na wstrząśnienie mózgu. - Nie będę ciągnął twojego grubego tyłka. Wyjął telefon komórkowy i szybko wybrał numer. "To ja" - przemówił. "Sprzątanie rancza. Rozłączyć się." Po skończonej rozmowie zaczął uderzać Brada w twarz. "Obudź się, McLanahanie".
    
  "Co, proszę...?" Oczy Brada w końcu się otworzyły... a potem otworzyły się szerzej z całkowitego zaskoczenia, kiedy zobaczył twarz przybysza. Zaskoczony zatoczył się do tyłu i próbował wyrwać się z uścisku mężczyzny, ale był on zbyt silny. "Gówno! Kim jesteś?"
    
  "Przerażające" - powiedział zaniepokojony mężczyzna. "Gdzie są twoje rzeczy szkolne?"
    
  "Moje... moje co...?"
    
  "No dalej, McLanahan, weź się w garść" - powiedział mężczyzna. Rozejrzał się po jadalni i korytarzu i zauważył uchylone drzwi szafy, a na półce stał plecak. "Iść". Na wpół przeciągnął Brada przez frontowe drzwi, chwycił jego plecak z półki i pospiesznie wyszedł.
    
  Na ulicy niedaleko bramy wjazdowej stał zaparkowany duży czarny SUV. Brad został dociśnięty do niego i przytrzymany w miejscu, kładąc dłoń na jego klatce piersiowej, gdy mężczyzna otwierał prawe tylne drzwi pasażera, a następnie chwycił go za koszulę i wrzucił do środka. Ktoś inny wciągnął go głębiej do środka, gdy do środka wsunął się przerażająco wyglądający mężczyzna, drzwi się zatrzasnęły i SUV ruszył.
    
  "Co się do cholery dzieje?" - krzyknął Brad. Był mocno ściśnięty pomiędzy dwoma bardzo dużymi mężczyznami, a ściskanie wydawało się bardzo celowe. "Kto-"
    
  "Zamknij się, do cholery, McLanahan!" - rozkazał mężczyzna niskim, groźnym głosem, od którego zdawały się wprawiać w drżenie siedzenia i szyby. "Nadal jesteśmy w centrum miasta. Przechodnie cię słyszą." Wkrótce jednak wjechali na autostradę 101, kierując się na północ.
    
  Drugi mężczyzna na tylnym siedzeniu przesunął się z powrotem do trzeciego rzędu, więc Brad siedział w drugim rzędzie z dużym nieznajomym. Żadne z nich nie odezwało się ani słowem, dopóki nie znaleźli się daleko za miastem. Na koniec: "Dokąd idziemy?"
    
  "W bezpiecznym miejscu" - powiedział nieznajomy.
    
  "Nie mogę wyjechać. Mam pracę do wykonania.
    
  "Chcesz żyć, McLanahan? Jeśli to zrobisz, nie będziesz mógł tam wrócić.
    
  "Muszę" - upierał się Brad. "Mam projekt, który może uruchomić orbitalną elektrownię słoneczną w ciągu roku". Nieznajomy spojrzał na niego, ale nic nie powiedział, po czym zaczął pracować na swoim smartfonie. Brad spojrzał na mężczyznę, gdy światło jego smartfona oświetliło jego twarz. Blask pozostawił głębokie zmarszczki na twarzy mężczyzny, prawdopodobnie spowodowane jakimś urazem lub chorobą, być może pożarem lub oparzeniem chemicznym. - Wyglądasz znajomo - stwierdził. Mężczyzna nic nie powiedział. "Jak masz na imię?"
    
  "Wół" - powiedział mężczyzna. "Chrisa Wohla".
    
  Zajęło to kilka długich chwil, ale twarz Brada w końcu się rozjaśniła. - Pamiętam cię - powiedział. "Sierż. Korpusu Piechoty Morskiej. Jesteś przyjacielem mojego ojca."
    
  "Nigdy nie byłem przyjacielem twojego ojca" - powiedział Wohl cicho, prawie szeptem. "Był moim dowódcą. To wszystko".
    
  "Czy dom, w którym mieszkam, jest Twoją własnością?" Wohl nic nie powiedział. - Co się dzieje, sierżancie?
    
  - Starszy sierżant - powiedział Vol. "Zrezygnowany." Skończył to, co robił na smartfonie, a jego pokryta bliznami twarz ponownie pogrążyła się w ciemności.
    
  - Skąd wiedziałeś, że ci goście są w domu?
    
  "Obserwacja" - powiedział Vol.
    
  "Obserwujesz dom, czy obserwujesz mnie?" Wohl nic nie powiedział. Brad milczał przez kilka chwil, po czym powiedział: "Ci goście wyglądają, jakby byli Rosjanami".
    
  "To prawda".
    
  "Kim oni są?"
    
  "Byli agenci Federalnego Biura Bezpieczeństwa pracujący dla faceta nazwiskiem Bruno Iljanow" - powiedział Wohl. "Iljanow jest oficerem wywiadu, który oficjalnie zajmuje stanowisko zastępcy sekretarza ds. lotnictwa". w Waszyngtonie z uprawnieniami dyplomatycznymi. Podlega bezpośrednio Giennadijowi Gryzłowowi. Iljanow był niedawno na zachodnim wybrzeżu.
    
  "Gryzłow? Czy masz na myśli rosyjskiego prezydenta Gryzłowa? Związany z byłym prezydentem Rosji?
    
  "Jego najstarszy syn".
    
  "Czego ode mnie chcą?"
    
  "Nie jesteśmy pewni" - powiedział Wohl - "ale jest on zaangażowany w jakąś kampanię przeciwko McLanahanom. Jego agenci weszli do krypty twojego ojca i ukradli jego urnę oraz inne przedmioty znajdujące się w środku.
    
  "Co? Kiedy to się stało?"
    
  "W ostatnią sobotę rano."
    
  "Ostatnia sobota! Dlaczego nikt mi nie powiedział?" Wohl nie odpowiedział. "A co z moimi ciotkami? Czy im powiedziano?
    
  "NIE. Prowadzimy także ich obserwację. Uważamy, że są bezpieczni."
    
  "W bezpieczeństwie? Bezpieczny tak jak ja? Ci goście mieli broń i włamali się do domu. Powiedzieli, że mnie zabiją".
    
  "Próbowali upozorować wypadek lub przedawkowanie narkotyków" - powiedział Wohl. "Byli niechlujni. Odkryliśmy je kilka dni temu. Nie znaleźliśmy nikogo w pobliżu twoich sióstr. Mogą nie być ich świadomi lub mogą nie być celami.
    
  "Kim jesteśmy'? Jesteś z policji? FBI? CIA?
    
  "NIE".
    
  Brad czekał kilka chwil na wyjaśnienia, ale nigdy ich nie otrzymał. - Dla kogo pracujesz, sierżancie majorze?
    
  Vol wziął głęboki wdech i powoli go wypuścił. "Twój ojciec należał do kilku... prywatnych organizacji, zanim przejął Sky Masters" - powiedział. "Organizacje te wykonywały prace kontraktowe dla rządu i innych organizacji, korzystając z niektórych nowych technologii i systemów uzbrojenia opracowanych dla wojska".
    
  "Zbroja Blaszanego Drwala i urządzenie piechoty cybernetycznej kontrolowały roboty" - stwierdził rzeczowo Brad. Głowa Vola podskoczyła ze zdziwienia, a Brad raczej poczuł, niż zobaczył, jak oddech wielkiego mężczyzny zwalnia i zatrzymuje się. "Wiem o nich. Byłem nawet przeszkolony w CID. Pilotowałem jeden z nich w Battle Mountain. Jacyś Rosjanie próbowali zabić mojego ojca. Zmiażdżyłem ich w samochodzie.
    
  "Cholera" - Vol mruknął pod nosem. "Pilotowałeś CID?"
    
  "Oczywiście, że tak" - powiedział Brad z szerokim uśmiechem.
    
  Wohl potrząsnął głową. - Podobało ci się, prawda?
    
  "Ostrzelali mój dom, szukając mojego taty" - powiedział Brad, trochę defensywnie. "Zrobiłbym to jeszcze raz, gdybym musiał". Milczał przez kilka chwil, po czym dodał: "Ale tak, zrobiłem to. CID to naprawdę kawał sprzętu. Musimy zbudować ich tysiące".
    
  "Moc cię przenika" - powiedział Vol. "Przyjaciel twojego ojca i mój, generał Hal Briggs, upił się i to go zabiło. Twój ojciec kazał mi wykonać... misje z oddziałami CID i Tin Woodman i odnieśliśmy sukces, ale widziałem, jak ta moc na mnie wpływa, więc zrezygnowałem.
    
  "Mój ojciec nie zginął w robocie dochodzeniowym".
    
  "Wiem dokładnie, co wydarzyło się na Guam" - powiedział Wohl. "Zlekceważył bezpieczeństwo swojej jednostki, a nawet własnego syna, atakując Chińczyków. Dlaczego? Bo miał bombowiec i broń, i sam postanowił ich użyć. To było tylko ukłucie szpilką..."
    
  "Chińczycy poddali się natychmiast po uderzeniu, prawda?"
    
  "Niektórzy chińscy przywódcy wojskowi i cywilni zorganizowali kontrpodziemie kilka dni po ataku" - powiedział Wohl. - To nie miało nic wspólnego z twoim atakiem. To był przypadek."
    
  - Chyba jesteś ekspertem - stwierdził Brad. Vol potrząsnął głową, ale nic nie powiedział. - Dla kogo pracujesz, sierżancie majorze? - powtórzył Brad.
    
  "Nie jestem tu po to, aby odpowiadać na wiele pytań, McLanahan" - warknął Vol. "Moje rozkazy dotyczyły przechwycenia grupy uderzeniowej i zapewnienia wam bezpieczeństwa. To wszystko ".
    
  "Nie opuszczę kampusu, sierżancie majorze" - powiedział Brad. "Mam dużo pracy".
    
  "Mam to gdzieś" - powiedział Vol. - Rozkazano mi cię chronić.
    
  "Zamówienia? Czyje rozkazy? Brak odpowiedzi. "Jeśli nie odpowiesz, porozmawiam z twoim szefem. Ale nie mogę rzucić szkoły. Właśnie zacząłem." Vol nadal milczał. Kilka minut później Brad powtórzył: "Jak długo pracujesz dla mojego ojca?"
    
  "Na jakiś czas" - powiedział Wohl po kilku chwilach. "I ja dla niego nie pracowałem: byłem pod jego dowództwem, jego sierżantem sztabowym".
    
  - Nie wyglądasz, jakbyś był z tego powodu szczęśliwy.
    
  Wohl spojrzał w stronę Brada, po czym odwrócił się, wyjrzał przez okno i milczał przez kilka długich chwil; i w końcu: "Po... po tym, jak zabito twoją matkę, twój ojciec... się zmienił" - powiedział Vol cichym głosem. "Przez te wszystkie lata, które go znałem, zawsze był facetem z misją, nieustępliwym i twardym, ale..." Wziął kolejny głęboki oddech, zanim kontynuował: "Ale po zabiciu twojej matki stał się bardziej zły i śmiertelnie. Nie chodziło już o ochronę narodu czy wygranie konfliktu, ale o... zabijanie, a nawet zabijanie lub grożenie Amerykanom, każdemu, kto stał na drodze do zwycięstwa. Władza, którą zdobył, zdawała się uderzać mu do głowy nawet po tym, jak opuścił Scion Aviation International i podjął pracę w korporacji w Sky Masters. Znosiłam to przez jakiś czas, aż pomyślałam, że wymyka się spod kontroli, i wtedy rzuciłam.
    
  "Zrezygnować? Dlaczego zamiast tego nie spróbowałeś mu pomóc?
    
  "Był moim dowódcą" - odpowiedział Vol sztywno. "Nie doradzam wyższym funkcjonariuszom, chyba że o to poproszą".
    
  - To bzdury, Vol - stwierdził Brad. "Jeśli widziałeś, że mój tata został ranny, powinieneś był pomóc i pierdolić te bzdury o starszym oficerze. I nigdy nie widziałem żadnego z tych innych rzeczy. Mój ojciec był dobrym ojcem, wolontariuszem i oddanym przywódcą, który kochał swoją rodzinę, swoją społeczność, swój kraj i swoją firmę. Nie był mordercą."
    
  "Nigdy tego nie widziałeś, ponieważ chroni cię to przed tym wszystkim" - powiedział Vol. "Przy tobie to zupełnie inny facet. Poza tym byłeś typowym dzieckiem i przez większość czasu trzymałeś głowę wysoko i schowaną w tyłku.
    
  "Jesteś pełen entuzjazmu, sierżancie majorze" - powiedział Brad. W świetle reflektorów nadjeżdżającej ciężarówki ponownie dostrzegł pomarszczoną twarz Vola. "Co ci się stało w twarz?"
    
  - Nie twoja sprawa - mruknął Vol.
    
  - Szpiegowasz mnie Bóg wie jak długo i nie mogę zadać ci ani jednego kiepskiego, osobistego pytania? - zapytał Brad. - Myślę, że zbyt długo służyłeś w piechoty morskiej.
    
  Vol odwrócił się do Brada, jakby miał zamiar się z nim kłócić, ale tego nie zrobił i odwrócił się z powrotem do okna. Po chwili wziął głęboki wdech i powoli go wypuścił. "Amerykański Holokaust" - powiedział w końcu. - Zakładam, że o tym słyszałeś?
    
  - Sarkazm, starszy sierżancie? To do ciebie nie pasuje i jest niewłaściwe. Dziesiątki tysięcy zginęło."
    
  "Twój ojciec zaplanował i przeprowadził amerykański kontratak" - powiedział Vol, ignorując uwagę Brada. "Fale bombowców rozprzestrzeniły się po dużej części zachodniej i środkowej Rosji, polując na mobilne międzykontynentalne rakiety balistyczne. Byłem jego młodszym oficerem i dowodziłem Jakuckiem, syberyjską bazą lotniczą, którą dowodził.
    
  Zajęło to kilka sekund, ale potem Brad rozpoznał nazwę bazy lotniczej i szczęka mu opadła ze zdziwienia. - O cholera - westchnął. "Masz na myśli... bazę, która została trafiona rosyjskimi nuklearnymi rakietami manewrującymi?"
    
  Vol nie zareagował, ale znów zamilkł na kilka chwil. "Oczywiście nie otrzymałem śmiertelnej dawki promieniowania - miałem na sobie zbroję bojową Blaszanego Człowieka - ale byłem narażony na największe promieniowanie ze wszystkich oprócz generała Briggsa" - powiedział w końcu. "Czterdziestu siedmiu ocalałych z rosyjskiego podziemnego schronu zmarło na przestrzeni lat na choroby wywołane promieniowaniem. Po prostu zajmuje mi to trochę więcej czasu.
    
  "O mój Boże, sierżancie majorze, przykro mi" - powiedział Brad. "Ból musi być okropny". Wohl spojrzał na Brada, nieco zaskoczony współczuciem płynącym od młodego mężczyzny, ale nic nie powiedział. "To może być to, co zabiło generała Briggsa. Być może promieniowanie zmusiło go do podjęcia ryzyka. Może wiedział, że umiera i zdecydował się wyjść i walczyć.
    
  "Teraz spójrz, kto jest naszym ekspertem" - mruknął Vol.
    
  Jechali autostradą 101 na północ, od czasu do czasu korzystając z bocznych dróg i zakrętów, wypatrując jakichkolwiek śladów obserwacji. Co kilka minut, gdy znajdowali wiadukt na autostradzie, zatrzymywali się i wysiadał z niego jeden z mężczyzn z SUV-a, niosący coś, co wyglądało na bardzo dużą lornetkę z wieloma obiektywami. - Co on robi, starszy sierżancie? - zapytał Brad.
    
  "Szukam powietrznych pościgów" - odpowiedział Wohl. "Wiemy, że Rosjanie używają dronów do szpiegowania baz wojskowych i innych wrażliwych miejsc w Stanach Zjednoczonych, a Gryzłow był oficerem rosyjskich sił powietrznych. Na pewno miałby taki sprzęt. Wykorzystuje lornetkę na podczerwień, która może wykryć źródła ciepła w powietrzu lub na ziemi z odległości kilku mil". Kilka minut później mężczyzna wsiadł z powrotem do SUV-a i pojechali dalej.
    
  Około godzinę po opuszczeniu San Luis Obispo skręcili w drogę prowadzącą na lotnisko za Paso Robles. Kierowca wpisał kod do elektronicznego zamka i wysoka siatkowa brama otworzyła się, wpuszczając ich na teren lotniska. Jechali cichymi, ciemnymi drogami kołowania, oświetlonymi jedynie małymi niebieskimi światłami na krawędziach, aż dotarli do dużego hangaru lotniczego, otoczonego z trzech stron kolejnym płotem z siatki, z otwartymi jedynie wjazdem na parking i drogą kołowania. Tym razem zamiast kodu kierowca przycisnął kciuk do czytnika optycznego i zamek otworzył się z cichym szumem.
    
  Wnętrze bardzo dużego hangaru zdominował szary, zdalnie sterowany samolot General Atomics MQ-1B Predator, zaparkowany po lewej stronie hangaru. Na przodzie samolotu namalowano napis "OCHRONA CELNA I GRANIC" oraz tarczę agencji, ale samolot z pewnością nie wyglądał na agencję rządową. Brad podszedł, żeby mu się przyjrzeć, ale między nim a Predatorem stanął facet w dżinsach i czarnym T-shircie z karabinem maszynowym przewieszonym przez szybkozapinany pasek na ramionach i skrzyżował przed nim ramiona, cicho i wyraźnie ostrzegając go, aby trzymał się z daleka.
    
  Brad wrócił do Chrisa Wohla, który rozmawiał z mężczyznami w jego SUV-ie i kilkoma innymi osobami. W słabym świetle hangaru lepiej widział głębokie zadrapania na twarzy Vola, a także uszkodzenia skóry na szyi i obu ramionach. - Co to za miejsce, sierżancie majorze? - on zapytał.
    
  "Na razie w bezpiecznym miejscu" - odpowiedział Vol.
    
  "Kim oni są-"
    
  "Nie zamierzam teraz odpowiadać na żadne pytania" - powiedział Vol ochryple. "Jeśli będzie coś jeszcze, co musisz wiedzieć, powiedzą ci". Wskazał szafkę pod jedną ze ścian obok Predatora. - Jeśli chcesz, jest kawa i woda. Nie zbliżaj się więcej do samolotu." Odwrócił się od Brada i ponownie odezwał się do pozostałych.
    
  Brad potrząsnął głową i postanowił pójść zobaczyć, czy mają coś do jedzenia, żałując, że nie skorzystał z żadnej z jej propozycji - jedzenia i innych rzeczy. Znalazł w lodówce butelkę zimnej wody, ale zamiast ją wypić, przyłożył ją do boku głowy, aby złagodzić uderzenie w miejscu, w którym Rosjanin uderzył go pałką. Kilka minut później usłyszał samolot na zewnątrz hangaru zbliżający się do tego obszaru. Z jego dźwięku wynikało, że poruszał się bardzo szybko. Wohl i pozostali mężczyźni przestali rozmawiać i odwrócili się w stronę drzwi hangaru, gdy odgłosy samolotu na zewnątrz ucichły nieco, gdy silniki pracowały na biegu jałowym. Gdy Brad miał już wrócić do Vola i zapytać go, co się dzieje, światła przygasły jeszcze bardziej i podwójne drzwi hangaru zaczęły się otwierać.
    
  Po całkowitym otwarciu drzwi do środka wleciał mały dwustronny samolot transportowy C-23C Sherpa. Miał amerykańską flagę i cywilny numer N na ogonie, ale nie miał innych oznaczeń wojskowych i był pomalowany na kruczoczarną czerń zamiast zwykłej szarości. Kołował prosto do hangaru, obracając swoje duże silniki turbośmigłowe, a Brad, Vol i pozostali zostali zmuszeni do wycofania się, gdy samolot wjechał całkowicie do środka. Sterowany przez sędziego liniowego z karabinem maszynowym na ramieniu, kołował do przodu, aż otrzymał sygnał do zatrzymania się, po czym silniki zgasły. Duże podwójne drzwi hangaru zaczęły się automatycznie zamykać, gdy silniki zaczęły gaśnie. Zapach spalin silnika odrzutowego był silny.
    
  Chwilę później drzwi pasażera po lewej stronie samolotu, za oknami kokpitu, otworzyły się i wyszedł z nich duży facet, który wyglądał jak żołnierz, ubrany w garnitur i krawat - z zauważalnym wybrzuszeniem broni pod marynarkę - zaraz za nim szedł niższy mężczyzna, ubrany w garnitur, ale bez krawata, z dość długimi siwymi włosami i starannie przystrzyżoną siwą brodą; w tym samym czasie właz / rampa ładunkowa z tyłu samolotu zaczęła się otwierać za pomocą silnika. Wohl i pozostali mężczyźni podeszli do drugiego przybysza i wszyscy uścisnęli mu dłonie. Rozmawiali przez kilka chwil, po czym Wohl skinął głową w stronę Brada, a drugi przybysz podszedł do niego, rozpinając mu marynarkę.
    
  "Pan Bradley James McLanahan" - powiedział przybysz donośnym, dramatycznym i bardzo politycznym głosem, będąc jeszcze kilka kroków od nas. "Dużo czasu minęło. Pewnie mnie nie pamiętasz. Na pewno bym cię nie poznał.
    
  "Nie pamiętam pana, ale z pewnością pana rozpoznaję: jest pan prezydent Kevin Martindale" - powiedział Brad, nie próbując ukryć zaskoczenia i zmieszania. Martindale uśmiechnął się szeroko i wyglądał na zadowolonego, że Brad go rozpoznał, po czym wyciągnął rękę, gdy się zbliżył. Brad potrząsnął nim. "Miło mi pana poznać, proszę pana, ale teraz jestem jeszcze bardziej zdezorientowany".
    
  "Ani trochę cię nie winię, synu" - powiedział były prezydent. "Wszystko dzieje się szybko, a ludzie starają się za tym nadążać. Potem pojawił się incydent z tobą w San Luis Obispo i musieliśmy zareagować. Spojrzał na siniak na boku głowy Brada. "Jak twoja głowa, synu? Masz tam bardzo paskudnego siniaka.
    
  "Wszystko w porządku, proszę pana".
    
  "Cienki. Oczywiście zapytałem starszego sierżanta, co powinniśmy zrobić, gdy odkryjemy infiltrację, a on powiedział, że cię wyciągnie, zgodziłem się i tak zrobił. Jest niezwykle skuteczny w takich rzeczach."
    
  "Nie widziałem, co zrobił, ale jestem tutaj, więc myślę, że tak musi być" - powiedział Brad. - Jeśli starszy sierżant dla pana pracuje, proszę pana, czy może mi pan powiedzieć, co się dzieje? Nic mi nie powiedział."
    
  "Nie powiedziałby ci nic, gdyby miał akumulator samochodowy podłączony do jąder, synu" - powiedział Martindale. - Jak wszyscy ludzie w tym hangarze. Chyba jestem szefem tej organizacji, ale tak naprawdę nią nie kieruję. Tak."
    
  "On? On, który?"
    
  "On" - powiedział Martindale i wskazał na rampę ładunkową samolotu, która się pojawiła. Było to cybernetyczne urządzenie piechoty - załogowy robot zaprojektowany dla armii amerykańskiej jako zamiennik na polu bitwy standardowego plutonu piechoty, uwzględniający jego mobilność, wszechstronność i całą siłę ognia - ale nie przypominał żadnego innego CID, jaki Brad pamiętał. Ten wydawał się w jakiś sposób bardziej elegancki, lżejszy, wyższy i bardziej wyrafinowany niż ten, którego pilotował Brad kilka lat temu. Robot o wzroście ponad dwunastu stóp miał duży tułów, który rozciągał się od szerokich ramion do nieco węższej talii, szczuplejsze biodra oraz raczej szczupłe ręce i nogi przymocowane do tułowia. Wydawało się, że czujniki są zainstalowane wszędzie - na ramionach, talii i ramionach. Głowa była sześciokątnym pudełkiem ze ściętymi bokami i bez oczu, jedynie dotykowe podkładki po obu stronach. Wydawał się nieco wyższy od tego, którego pilotował Brad.
    
  Wrażenie pilotowania cybernetycznego urządzenia piechoty nie przypominało niczego, czego Brad kiedykolwiek doświadczył. Najpierw uzyskał cyfrową mapę swojego układu nerwowego i załadował ją do skomputeryzowanego interfejsu sterującego robota. Następnie wszedł do robota od tyłu, położył się rozciągnięty na dość zimnej, galaretowatej macie przewodzącej i włożył głowę w hełm i maskę tlenową. Właz zamknął się za nim i wszystko pogrążyło się w ciemności, szybko wywołując lekką klaustrofobię. Jednak po kilku chwilach znów mógł widzieć... wraz z górami danych otrzymanych od robota, czujniki zostały mu zaprezentowane wizualnie i wprowadzone do układu sensorycznego jego ciała, dzięki czemu nie tylko czytał informacje z ekranów, ale lecz obrazy i dane pojawiały się w jego umyśle jako wspomnienia lub rzeczywiste dane wejściowe pochodzące z dotyku, wzroku i słuchu. Gdy zaczął się poruszać, odkrył, że potrafi biegać z niesamowitą szybkością i zwinnością, skakać na kilkadziesiąt stóp, rozbijać ściany i przewracać pojazdy opancerzone. Robot miał niesamowity zestaw broni, którymi mógł sterować z zapierającą dech w piersiach szybkością i niezwykłą precyzją.
    
  - Dochodzenie kryminalne - zauważył Brad. "Wygląda jak nowy. Nowy projekt również."
    
  "To pierwszy przypadek nowego modelu sił CID, który planujemy wdrożyć" - powiedział Martindale.
    
  - Super - powiedział Brad. Pomachał do robota. "Kim jest pilot? Charliego Turlocka? Kilka lat temu nauczyła mnie latać. Do CID powiedział: "Hej, Charlie, jak się masz? Pozwolisz mi się nim przejechać?"
    
  TIE podszedł do Martindale'a i Bradleya, a jego ruchy były niesamowicie ludzkie pomimo jego wzrostu i robotycznych kończyn, i powiedział elektronicznym, humanoidalnym głosem: "Cześć, synu".
    
  Bradowi zajęło kilka chwil, zanim zdał sobie sprawę, że to, co właśnie usłyszał, było prawdą, i ta świadomość do niego dotarła, ale w końcu oczy Brada rozszerzyły się ze zdziwienia i szoku i krzyknął: "Tato?" Sięgnął po CID, nie wiedząc, gdzie go dotknąć. "O mój Boże, tato, czy to ty? Żyjesz? Żyjesz! "
    
  "Tak, synu" - powiedział Patrick McLanahan. Brad nadal nie wiedział, gdzie dotknąć robota, więc musiał zadowolić się trzymaniem się za brzuch. Zaczął szlochać. "W porządku, Bradley" - powiedział w końcu Patrick, wyciągając rękę i ściskając syna. "O mój Boże, jak miło cię znowu widzieć".
    
  "Ale ja tego nie rozumiem, tato" - powiedział Brad po kilku długich chwilach w ramionach ojca. "Oni... powiedzieli mi, że... zmarłeś w wyniku odniesionych obrażeń..."
    
  "Naprawdę nie żyję, synu" - powiedział Patrick syntetyzowanym elektronicznie głosem. "Kiedy wyciągnęli mnie z bombowca B-1 na Guam po tym, jak wylądowaliście B-1, byłem w stanie śmierci klinicznej i wszyscy o tym wiedzieli, a wieść była szeroko rozpowszechniona. Ale po ewakuacji ciebie i pozostałych członków załogi na Hawaje załadowali mnie do karetki i rozpoczęli reanimację, po czym wróciłem.
    
  "Oni... oni nie pozwolili mi zostać z tobą, tato" - powiedział Brad pomiędzy szlochami. "Próbowałem zostać z tobą, ale mi nie pozwolili. Przepraszam tato, bardzo przepraszam, powinienem był zażądać...
    
  "Wszystko w porządku, synu" - powiedział Patrick. "Wszystkie ofiary musiały poczekać na ocenę i segregację, a ja byłem tego dnia kolejną ofiarą spośród setek. Ofiarami zaopiekowali się miejscowi lekarze i wolontariusze, a wojsko i kontrahenci zostali wywiezieni. Trzymali mnie przy życiu przez półtora dnia w małej klinice niedaleko bazy, zaparkowanej z dala od wszystkiego. Pierwszymi ludźmi, którzy przyszli z pomocą, byli miejscowi mieszkańcy i nie wiedzieli, kim jestem. Zabrali mnie do innej małej kliniki w Aganie i utrzymali przy życiu".
    
  "Ale jak...?"
    
  "Prezydent Martindale odnalazł mnie kilka dni po ataku" - powiedział Patrick. "Niebiańscy Mistrzowie nadal byli w stanie mnie wyśledzić poprzez podskórne łącze danych. Martindale monitorował całą działalność Sky Masters Inc. w regionie Morza Południowochińskiego i wysłał samolot do Bazy Sił Powietrznych Andersen w celu zebrania informacji wywiadowczych i danych na temat ataku. W końcu mnie znaleźli i przemycili do Stanów".
    
  "Ale dlaczego CID, tato?"
    
  "To był pomysł Jasona Richtera" - powiedział Martindale. - Wydaje mi się, że spotkałeś pułkownika Richtera w Battle Mountain?
    
  "Tak jest. Pomógł mi w programowaniu, dzięki czemu mogłem sprawdzić się w pilotażu CID. Obecnie jest szefem operacji w Sky Masters Aerospace."
    
  "Twój ojciec był w stanie krytycznym i nie przewidywano, że przeżyje lot powrotny na Hawaje" - powiedział Martindale. Mój samolot, który go ewakuował, miał bardzo mało personelu medycznego i żadnego sprzętu chirurgicznego ani do leczenia urazów... ale miał na pokładzie cybernetyczne urządzenie piechoty, które pomogło w akcji ratunkowej na Guam. Jason powiedział, że CID może pomóc ofierze oddychać i kontrolować inne funkcje organizmu do czasu przybycia do szpitala. Richter nie wiedział, że ofiarą był twój ojciec.
    
  "Więc... wszystko w porządku, tato?" - zapytał Brad, na początku szczęśliwy. Szybko jednak zdał sobie sprawę, że z jego ojcem daleko, daleko do zdrowia, w przeciwnym razie nie byłby nadal na pokładzie CID, a przed nim stałby jego jedyny syn. "Tata...?"
    
  "Obawiam się, że nie, synu" - powiedział Patrick. "Nie mogę przetrwać poza śledztwem".
    
  "Co?"
    
  "Mogłbym przeżyć, Brad, ale na pewno byłbym podłączony do respiratora, z bijącym sercem i prawdopodobnie w stanie wegetatywnym" - powiedział Patrick. Oczy Brada wypełniły się łzami, a usta otworzyły się z szoku. Obie ręce robota wyciągnęły się i spoczęły na ramionach Brada - jego dotyk był lekki, a nawet delikatny, pomimo jego wzrostu. - Nie to miałem na myśli, Brad. Nie chciałam być ciężarem dla mojej rodziny przez lata, może dziesięciolecia, dopóki nie będą mieli technologii, która mnie wyleczy, lub do mojej śmierci. Wewnątrz CID nie spałem, funkcjonowałem, nie spałem i poruszałem się. Na zewnątrz byłbym w śpiączce, podłączony do aparatury podtrzymującej życie. Kiedy znalazłem się w CID i doszedłem do siebie, miałem wybór: pozostać pod respiratorem, wyciągnąć wtyczkę lub pozostać w CID. Zdecydowałem, że wolę zostać w domu, gdzie mógłbym się do czegoś przydać.
    
  "Czy... zamierzasz zostać w środku... na zawsze...? "
    
  "Obawiam się, że tak, synu" - powiedział Patrick - "dopóki nie będziemy mieli szansy wyleczyć wszystkich obrażeń, które odniosłem". Łzy jeszcze bardziej potoczyły się po twarzy Brada. "Brad, wszystko w porządku" - powiedział Patrick, a jego miękki, uspokajający ton był widoczny nawet w elektronicznym głosie robota. "Powinienem był nie żyć, synu, byłem martwy. Otrzymałem niezwykły prezent. Może to nie wygląda na życie, ale tak jest. Chcę, żebyś był szczęśliwy ze mną.
    
  "Ale ja nie mogę... nie widzę cię?" Brad wyciągnął rękę i dotknął twarzy robota. "Nie mogę cię dotknąć... naprawdę?"
    
  "Zaufaj mi, synu, czuję twój dotyk" - powiedział Patrick. "Przykro mi, że nie czujesz moich, z wyjątkiem zimnych kompozytów. Ale alternatywy były dla mnie nie do przyjęcia. Nie jestem jeszcze gotowy na śmierć, Brad. Może się to wydawać nienaturalne i bezbożne, ale wciąż żyję i myślę, że mogę coś zmienić.
    
  "A co z nabożeństwem żałobnym... Urna... Akt zgonu...?"
    
  "To moja zasługa, Brad" - powiedział Prezydent Martindale. "Jak powiedział twój ojciec, zmarł przez krótki czas, w stanie krytycznym i nie oczekiwano, że przeżyje. Nikt poza Richterem nie sądził, że umieszczenie rannego w wydziale dochodzeniowo-śledczym potrwa co najwyżej kilka dni. Kiedy wróciliśmy do Stanów, kilka razy próbowaliśmy wyciągnąć go z CID, aby móc wysłać go na operację. Za każdym razem, gdy próbowaliśmy, dokonywał aresztowań. To było... tak, jakby jego ciało nie chciało go opuścić.
    
  "Ja też miałem kłopoty, Brad" - powiedział Patrick. "Widziałem zdjęcia. Niewiele ze mnie zostało.
    
  "Więc co chcesz powiedzieć? Czy jesteś leczony przez CID? Jak to może działać?
    
  "Nie wyleczony, ale raczej... wspierany, Brad" - powiedział Patrick. "CID może monitorować moje ciało i mózg, dostarczać tlen, wodę i składniki odżywcze, przetwarzać odpady i kontrolować środowisko wewnętrzne. To nie może mnie naprawić. Może z czasem poczuję się lepiej, ale nikt nie wie. Ale nie potrzebuję zdrowego ciała, żeby pilotować CID i używać jego broni.
    
  Brad zrozumiał, o czym mówi jego ojciec, i poczuł ciarki na skórze, a twarz wykrzywiła się z niedowierzania, pomimo radości, jaką odczuwał, mogąc ponownie porozmawiać z ojcem. "Masz na myśli... masz na myśli, że jesteś tylko mózgiem... mózgiem kontrolującym maszynę...?"
    
  "Żyję, Brad" - powiedział Patrick. "Maszyną steruje nie tylko mózg". Złożonym palcem postukał w opancerzoną pierś. "To ja tutaj. To jest twój ojciec. Ciało jest w rozsypce, ale to wciąż ja. Prowadzę ten samochód tak samo jak ty w Battle Mountain. Jedyna różnica jest taka, że nie mogę po prostu wysiąść, kiedy chcę. Nie mogę wyjść i być zwyczajnym tatą. Ta część mojego życia została zniszczona przez pociski z armaty tego chińskiego myśliwca. Ale nadal jestem sobą. Nie chcę umierać. Chcę nadal pracować, aby chronić nasz kraj. Jeśli będę musiał to zrobić od środka, zrobię to. Jeśli mój syn nie będzie mógł mnie dotknąć, nie będzie już widział mojej twarzy, to taka kara dostanę za zaakceptowanie życia. To dar i kara, którą chętnie przyjmuję."
    
  Bradowi kręciło się w głowie, ale stopniowo zaczął rozumieć. "Myślę, że rozumiem, tato" - powiedział po długim milczeniu. "Cieszę się, że żyjesz". Odwrócił się twarzą do Martindale"a. "Nie rozumiem cię, Martindale. Jak mogłeś mi nie powiedzieć, że on żyje, nawet jeśli był w CID?
    
  "Prowadzę prywatną organizację, która prowadzi zaawansowane technologicznie wywiady, kontrwywiad, obserwację i inne operacje wysokiego ryzyka, Brad" - powiedział Martindale. Zauważył, że Chris Wall robi krok w stronę Brada i potrząsnął głową, ostrzegając go, aby się odsunął. "Zawsze szukam personelu, sprzętu i broni, aby lepiej wykonywać naszą pracę".
    
  - Mówi pan o moim ojcu, a nie o jakimś pieprzonym kawałku sprzętu, proszę pana - warknął Brad. Martindale otworzył usta ze zdziwienia, słysząc słowa Brada, a Vol wyglądał na tak wściekłego, że odgryzł kawałek śmigła samolotu transportowego. Brad zauważył coś, czego wcześniej nie zauważył: dwa pasma siwych włosów skręcone nad czołem Martindale'a, nad każdym okiem, przypominające odwrócone do góry nogami diabelskie rogi. "Zaczynasz brzmieć jak jakiś szalony naukowiec, doktor Frankenstein".
    
  "Przykro mi, Brad" - powiedział Martindale. "Jak już mówiłem, wszyscy lekarze, z którymi rozmawialiśmy, nie spodziewali się, że twój ojciec przeżyje. Naprawdę nie wiedziałem, co powiedzieć Białemu Domowi, tobie, twoim ciotkom... do cholery, co powiedzieć całemu światu. Złożyłem więc propozycję prezydentowi Phoenixowi: nie mówimy nikomu, że twój ojciec wciąż żył w CID. Mieliśmy nabożeństwo żałobne w Sacramento. Kiedy twój ojciec zmarł, w co naprawdę wierzyliśmy, że było to nieuniknione, naprawdę zwrócilibyśmy jego szczątki, a legenda Patricka McLanahana w końcu dobiegłaby końca. Martindale spojrzał na stojące obok niego cybernetyczne urządzenie piechoty. "Ale, jak teraz widać, nie umarł. Po raz kolejny udało mu się nas zszokować i zaskoczyć. Ale co mogliśmy zrobić? Już go pochowaliśmy. Mieliśmy wybór: powiedzieć światu, że żyje, ale mieszka w CID, albo nikomu nie mówić. Wybraliśmy to drugie."
    
  "Więc dlaczego mówisz mi teraz?" - zapytał Brad, wciąż kręcąc mu się w głowie. "Wierzyłem, że mój ojciec nie żyje. Mógłbyś zostawić go martwego, a ja zapamiętałbym go takim, jakim był przed atakiem.
    
  "Z kilku powodów" - powiedział Martindale. "Najpierw Rosjanie ukradli urnę kremacyjną twojego ojca i musimy założyć, że ją otworzyli i okazało się, że jest pusta - nigdy nie marzyliśmy, że ktoś kiedykolwiek ją ukradnie i myśleliśmy, że nie minie dużo czasu, zanim będzie potrzebna, więc niestety tak się nie stało Nie wkładaj do niego niczyich szczątków. Myśleliśmy, że Rosjanie mogą wykorzystać ten fakt, aby wywrzeć presję na prezydenta Phoenixa lub nawet upublicznić ten fakt, a wtedy będzie on zmuszony zareagować".
    
  - Wiesz, co mówią o założeniach - stwierdził kwaśno Brad.
    
  Patrick położył opancerzoną dłoń na ramieniu Brada. "Uspokój się, synu" - powiedział cicho elektroniczny głos. "Wiem, że to wiele do zniesienia, ale nadal musisz okazać trochę szacunku".
    
  "Spróbuję, tato, ale teraz jest to trochę trudne" - powiedział z goryczą Brad. "I po drugie?"
    
  "Rosjanie idą po ciebie" - powiedział Patrick. "To była dla mnie ostatnia kropla. Kiedy to wszystko się wydarzyło, byłem na miejscu w Utah i poprosiłem, abym mógł być z wami".
    
  "Obiekt?"
    
  - Krypta - powiedział Patrick.
    
  "Składowanie?"
    
  "Możemy porozmawiać więcej w samolocie powrotnym do St. George" - powiedział Kevin Martindale. "Załadujmy i..."
    
  - Nie mogę stąd wyjść, proszę pana - powiedział Brad. "Kończę pierwszy rok w Cal Poly i właśnie wygłosiłem prezentację dotyczącą projektu letniego laboratorium, dzięki któremu dział inżynieryjny mógł zdobyć duży grant od Sky Masters Aerospace. Nie mogę tak po prostu odejść. Kieruję dużym zespołem badaczy i programistów i wszyscy na mnie liczą."
    
  "Rozumiem, Brad, ale jeśli wrócisz do San Luis Obispo i Cal Poly, będziesz zbyt zdemaskowany" - powiedział Martindale. "Nie możemy ryzykować twojego bezpieczeństwa".
    
  - Doceniam, że sierżant sztabowy mnie stamtąd wyciągnął, sir - powiedział Brad. - Ale...
    
  "Prosiłem, żeby mnie wyciągnięto, synu" - przerwał Patrick. "Wiem, że to całkowicie zrujnuje ci życie, ale po prostu nie wiemy, ilu rosyjskich agentów jest lub może być w to zamieszanych. Gryzłow jest równie szalony jak jego ojciec i mógłby wysłać dziesiątki grup uderzeniowych. Przepraszam. Umieścimy cię pod opieką ochronną, stworzymy dla ciebie nową tożsamość, wyślemy cię gdzieś, gdzie możesz dokończyć naukę i...
    
  "Nie ma mowy, tato" - powiedział Brad. "Musimy znaleźć inny sposób. Jeśli mnie nie zwiążesz i nie wrzucisz na tylne siedzenie swojego fajnego samolotu towarowego, wrócę, nawet jeśli będę musiał jechać autostopem.
    
  "Obawiam się, że to niemożliwe, Brad" - powiedział Patrick. "Nie mogę na to pozwolić. To zbyt niebezpieczne. Potrzebuję Cię do-"
    
  "Jestem już dorosły, tato" - przerwał Brad, uznając za trochę zabawne dyskusję z dwumetrowym robotem. "Jeśli nie odbierzecie mi siłą konstytucyjnych praw, będę mógł robić, co chcę. Poza tym nie boję się. Teraz, gdy wiem, co się dzieje - przynajmniej trochę więcej niż kilka godzin temu - będę bardziej ostrożny.
    
  Kevin Martindale pochylił się do Patricka i powiedział: "Myślę, że brzmi jak pieprzony McLanahan, to prawda" - skomentował z uśmiechem. "Co teraz zrobisz, generale? Wygląda na to, że nieruchomy obiekt zderzył się z siłą, której nie można się oprzeć."
    
  Patrick milczał przez kilka długich chwil. Wreszcie: "Starszy sierżant?"
    
  "Pan?" Vol zareagował natychmiast.
    
  "Spotkaj się z Bradleyem i swoim zespołem i znajdź rozwiązanie tego dylematu" - powiedział Patrick. "Chcę poznać ryzyko i twoją ocenę tego, jak zmniejszyć lub złagodzić to ryzyko dla osobowości Bradleya, gdyby miał wrócić do tego kampusu. Zgłoś się do mnie tak szybko, jak to możliwe.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Vol, wyjmując telefon komórkowy i zabierając się do pracy.
    
  "Brad, nie wrócisz do szkoły, dopóki nie zostanie to załatwione w sposób dla mnie satysfakcjonujący, a jeśli to konieczne, aby zapewnić ci podporządkowanie się, zwiążę cię i wrzucę do luku bagażowego - i nie będzie to zatoka tego samolotu , ale o wiele mniejszy." - kontynuował Patrick. "Przykro mi, synu, ale tak właśnie będzie. Wygląda na to, że zostaniemy tutaj na najbliższą przyszłość." Przerwał, w milczeniu skanując wyświetlacze swojego komputera pokładowego. - Niedaleko stąd jest motel i restauracja, sierżancie majorze - powiedział. "Pokazują dużo wolnych miejsc pracy. Poproszę Kylie o wynajęcie dla Ciebie pokoi i prześlę Ci informacje. Zostań tam na noc, a rano opracujemy plan gry. Proszę, poproś jednego z mężczyzn, żeby przyniósł Bradleyowi trochę jedzenia.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Wohl, odwrócił się i wyszedł.
    
  - Ale co zrobisz, tato? - zapytał Brad. "Nie możesz zameldować się w motelu."
    
  "Będę tu całkiem bezpieczny" - powiedział Patrick. "Nie potrzebuję już łóżek hotelowych ani restauracji, to pewne".
    
  "W takim razie zostanę tu z tobą" - powiedział Brad. TIE był nieruchomy i cichy. - Zostanę tu z tobą - nalegał Brad.
    
  "McLanahanowie ponownie się poznają" - powiedział Martindale. "Śliczny." Wyciągnął smartfon i przeczytał wyświetlacz. "Mój samolot ląduje. Jak tylko przyjedzie, wrócę do St. George i dla odmiany prześpię się we własnym łóżku. Generale, może pan ustalić szczegóły postępowania z młodszym McLanahanem. Przerwał i wszyscy zamilkli i z całą pewnością usłyszeli dźwięk zbliżającego się odrzutowca na zewnątrz hangaru. "Mój samochód przyjechał. Życzę Panom wszystkiego najlepszego. Informuj mnie na bieżąco, generale.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział elektronicznie syntetyzowany głos Patricka.
    
  "Dobranoc wszystkim" - powiedział Martindale, odwrócił się na pięcie i wyszedł, a za nim podążali jego strażnicy.
    
  Patrick zapytał w powietrze poprzez rozbudowany system komunikacji CID: "Kylie?"
    
  Kilka chwil później: "Tak, proszę pana?" odpowiedziała "Kylie", cyfrowa asystentka z automatycznym rozpoznawaniem głosu, której nadano takie samo imię, jak prawdziwa asystentka Patricka w Sky Masters Inc.
    
  "Potrzebujemy na noc dwóch pokoi w motelu lub hotelu w pobliżu i może jeszcze trzech na jutro i pojutrze dla zespołu starszego sierżanta" - powiedział Patrick. "Zostanę tu na noc; "Policjant" wraca do siedziby." "Policjant" był kryptonimem prezydenta Martindale"a.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedziała Kylie. "Otrzymałem już zaktualizowaną trasę "Cop". Natychmiast przekażę informacje o rozmieszczeniu starszemu sierżantowi.
    
  "Dziękuję" - powiedział Patryk. "Na zewnątrz." Bradowi powiedział: "Przysuń krzesło, synu. Nie mogę się doczekać, aż się uzależnię. Brad znalazł w małej lodówce butelki z wodą. Policjant wyciągnął z kieszeni paska gruby przedłużacz, podłączył go do gniazdka 220 V, wyprostował się i zamarł w miejscu. Brad przyniósł do CID krzesło i wodę. Wewnątrz robota Patrick nie mógł powstrzymać uśmiechu na widok wyrazu twarzy syna. - Dość dziwne, prawda, Brad? - powiedział.
    
  "Słowo "dziwne" nawet nie jest w stanie tego opisać, tato" - powiedział Brad, potrząsając głową, a następnie przyłożył zimną butelkę do opuchniętego siniaka na głowie. Uważnie przestudiował wydział dochodzeniowo-śledczy. - Dobrze ci się tam śpi?
    
  "Przeważnie śpię. Nie potrzebuję dużo snu. Podobnie jest z jedzeniem." Sięgnął do innej opancerzonej komory przy pasku i wyciągnął zakrzywiony pojemnik, który wyglądał jak duża kolba. "Wlewają się we mnie skoncentrowane składniki odżywcze. Wydział Dochodzeń Kryminalnych bada moją krew i dostosowuje skład odżywczy. Brad po prostu siedział i lekko kręcił głową. "Śmiało, pytaj mnie o wszystko, Brad" - powiedział w końcu Patrick.
    
  "Co zrobiłeś?" - zapytał Brad po kilku chwilach, aby oczyścić swój rozbiegany umysł. "To znaczy, co polecił ci Prezydent Martindale?"
    
  "Większość czasu spędzam na szkoleniach z Chrisem Wallem i innymi zespołami zajmującymi się akcjami bezpośrednimi, używając różnorodnej broni i gadżetów" - powiedział Patrick. "Wykorzystują także moje komputery i czujniki do planowania ewentualnych misji i prowadzenia obserwacji". Przerwał na chwilę, po czym powiedział bardzo wyraźnie ponurym tonem: "Ale głównie stoję w skarbcu, podłączony do prądu, leków, usuwania odpadów i danych, skanując kanały z czujników i Internetu, wchodząc w interakcję ze światem.. w pewnym sensie. Cyfrowo."
    
  - Czy zostajesz w magazynie?
    
  "Nie mam większego powodu, żeby tu być, chyba że jesteśmy na szkoleniu lub na misji" - powiedział Patrick. - Myślę, że już wystarczająco straszę ludzi.
    
  "Nikt z tobą nie rozmawia?"
    
  "Oczywiście podczas szkolenia lub operacji" - powiedział Patrick. "Zbieram raporty o tym, co widzę i wysyłam je do Martindale, gdzie możemy je omówić. Mogę komunikować się za pomocą komunikatorów internetowych i telekonferencji z niemal każdym".
    
  "Nie, mam na myśli... po prostu porozmawiaj z tobą tak, jak robimy to teraz" - powiedział Brad. "Nadal jesteś sobą. Jesteś Patrickiem McLanahanem.
    
  Kolejna pauza; potem: "Nigdy nie byłem zbyt gadatliwy, synu" - powiedział w końcu. Bradowi nie spodobała się ta odpowiedź, ale nic nie powiedział. "Poza tym nie chciałem, żeby ktokolwiek wiedział, że to ja z wydziału dochodzeniowego. Myślą, że kiedy jest w magazynie, jest pusty i że pojawia się grupa pilotów, aby z nim trenować. Nie wiedzą, że jest zajęty przez dwadzieścia cztery godziny na dobę / siedem minut. Widział wyraz absolutnego smutku na twarzy syna i rozpaczliwie chciał go przytulić.
    
  - Czy to nie przystoi... wiesz, jaka jest ranga? - zapytał Brad.
    
  "Jeśli tak, nie mogę tego wykryć" - powiedział Patrick. "Ale okresowo przenoszą mnie do innego wydziału dochodzeniowego".
    
  "Oni robią? Więc możesz istnieć poza CID?
    
  "Tak, przez bardzo krótkie okresy czasu" - powiedział Patrick. "Zmieniają bandaże, dają mi leki, jeśli ich potrzebuję, sprawdzają takie rzeczy, jak napięcie mięśni i gęstość kości, a następnie opuszczają mnie do czystego robota".
    
  "Żebym mógł cię znowu zobaczyć!"
    
  "Brad, myślę, że nie chcesz mnie widzieć" - powiedział Patrick. "Byłem dość wyczerpany siedzeniem przez tak długi czas na wietrze przed zestrzelonym bombowcem B-1. Przy okazji, dziękuję, że wróciliśmy cali i zdrowi.
    
  "Nie ma za co. Ale nadal chciałbym cię zobaczyć.
    
  "Porozmawiamy o tym, kiedy nadejdzie czas" - powiedział Patrick. "Dają mi kilkudniowe wypowiedzenie. Kiedy jestem na zewnątrz, jestem podłączony do aparatury podtrzymującej życie.
    
  Brad wyglądał na jeszcze bardziej przygnębionego niż wcześniej. - Po co to wszystko, tato? - zapytał po długim milczeniu. "Czy zamierzasz stać się jakąś zaawansowaną technologicznie maszyną do zabijania, tak jak powiedział sierżant major?"
    
  "Starszy sierżant potrafi czasami być królową dramatu" - powiedział Patrick. "Brad, zdałem sobie sprawę ze znaczenia daru życia, ponieważ prawie został mi on odebrany. Wiem, jak cenne jest teraz życie. Ale chcę także chronić nasz kraj i teraz mam do tego niezwykłą zdolność".
    
  "I co wtedy?"
    
  Przez chwilę Bradowi wydawało się, że ojciec wzrusza swoimi potężnymi, opancerzonymi ramionami. "Szczerze mówiąc, nie wiem" - powiedział Patrick. "Ale prezydent Martindale był zaangażowany w tworzenie wielu tajnych organizacji, które przez dziesięciolecia chroniły i promowały amerykańską politykę zagraniczną i wojskową".
    
  - Czy jest coś, o czym możesz mi powiedzieć? - zapytał Brad.
    
  Patrick pomyślał przez chwilę, po czym skinął głową. "Widziałeś Predatora z tarczą celną i ochroną granic, ale myślę, że zauważyłeś, że strażnicy i inny personel nie są tu CBP. Jest to jeden ze sposobów prowadzenia inwigilacji w Stanach Zjednoczonych, ale pozostaje on całkowicie zaprzeczany. Daje to Białemu Domowi i Pentagonowi duże pole manewru."
    
  - Brzmi cholernie nielegalnie, tato.
    
  "To może być prawda, ale wykonujemy też mnóstwo wspaniałej pracy, która moim zdaniem kilka razy uchroniła świat przed wojną" - powiedział Patrick. "Prezydent Martindale i ja współpracowaliśmy z firmą Scion Aviation International, zajmującą się kontraktami w dziedzinie obronności, świadczącą usługi kontraktowe w zakresie obserwacji powietrznej, a ostatecznie operacji szturmowych na armię amerykańską. Kiedy dołączyłem do Sky Masters, straciłem orientację w tym, co robił Scion, ale teraz wiem, że to dzięki niemu wszystko szło dalej. Wykonuje wiele działań związanych z obserwacją antyterrorystyczną na całym świecie w ramach kontraktu z rządem USA".
    
  "Martindale zaczyna mnie wkurzać, tato" - powiedział Brad. "To skrzyżowanie tłustego polityka i generalissimusa".
    
  "To typ faceta, który myśli nieszablonowo i wykonuje swoją pracę - zawsze sprawia, że cel uświęca środki" - powiedział Patrick. "Jako wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Martindale był siłą napędową wykorzystania eksperymentalnych, zaawansowanych technologicznie samolotów i broni opracowywanych w tajnych poligonach testowych w Dreamland i gdzie indziej w ramach, jak to określił, "operacyjnych lotów testowych", a jako Prezydent Zjednoczonych, stworzył wsparcie wywiadowcze Agencji, które potajemnie wspierało CIA i inne agencje w operacjach na całym świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych.
    
  "Powtarzam, tato, to brzmi całkowicie nielegalnie".
    
  "Być może obecnie" - odpowiedział Patrick. "W czasie zimnej wojny politycy i dowódcy szukali sposobów na realizację misji bez naruszania prawa i Konstytucji. Prawo zabraniało CIA działania na terytorium USA, ale cywilne grupy nadzoru i wsparcia wywiadu nie były nielegalne. Ich definicja, tożsamość i cel zostały celowo zamazane."
    
  "Więc co chcesz zrobić, tato?" - zapytał Brad.
    
  "Dostałem coś, czego nigdy nie będę w stanie odwdzięczyć się: dar życia" - powiedział Patrick. "Jestem coś winien Prezydentowi Martindale"owi za podarowanie mi tego prezentu. Nie twierdzę, że odtąd będę jego najemnikiem, ale jestem skłonny podążać tą ścieżką, aby zobaczyć, dokąd mnie to zaprowadzi. Brad miał bardzo zaniepokojony wyraz twarzy. "Zmieńmy temat. Jedną z rzeczy, na którą zwracam uwagę każdego dnia, jesteś Ty, a przynajmniej Twoje cyfrowe życie, które obecnie jest dość rozbudowane. Mam dostęp do Waszych serwisów społecznościowych i niektórych kamer bezpieczeństwa na terenie kampusu, a także kamer bezpieczeństwa w Waszym domu i na lotnisku w hangarze lotniczym. Nie spuściłem z ciebie wzroku. Niewiele latałeś i nie robiłeś nic poza nauką. Widzę, że jesteś zajęty projektem Starfire.
    
  "Dziś po południu powiedzieliśmy o tym doktorowi Nukadze" - powiedział Brad. Miło było widzieć, jak się rozjaśnia, kiedy zaczął opowiadać o szkole, pomyślał Patrick. "Dopóki nie wbiję mu do głowy, że jest to tajny projekt wojskowy, a tak nie jest, myślę, że mamy duże szanse. Jeden z liderów naszego zespołu, Jung Bae Kim, bardzo dobrze dogaduje się z Nukagą. Może okazać się naszym asem w rękawie.
    
  "Cały wasz zespół jest niesamowity" - powiedział Patrick. "Rodzice Lane"a Egana to badacze światowej klasy, a on prawdopodobnie jest mądrzejszy od nich obu razem wziętych. Jodie Cavendish była supergwiazdą studiującą przedmioty ścisłe w australijskiej szkole średniej. Zanim ukończyła pierwszy rok studiów, otrzymała tuzin patentów.
    
  Twarz Brada znów spochmurniała. - Chyba masz dużo czasu na surfowanie po Internecie, prawda, tato? - zauważył cichym, smutnym tonem.
    
  Tym razem Patrick wyciągnął wtyczkę z gniazdka i podszedł do syna, obejmując go w zbrojach i przytulając mocno. "Nie chcę, żebyś się nade mną litował, Brad" - powiedział po kilku długich chwilach. - Nie chcę, żebyś mi współczuł. Wrócił na swoje miejsce, podłączony do sieci, po czym wyprostował się i zamarł. "Proszę nie. Tak jak mówiłem, czuję z Tobą silną więź, ponieważ mogę Cię oglądać i sprawdzać online. Nawet kilka razy napisałam do ciebie na Twitterze.
    
  Jakby włączyła się lampa błyskowa, twarz Brada rozjaśniła się zdumieniem. "Czy masz? Kim jesteś? Jak się nazywasz na Twitterze?"
    
  "Nie mam takiego. Jestem niewidzialny."
    
  "Niewidzialny?"
    
  "Niewidoczne dla użytkownika ani innych odwiedzających." Brad wyglądał sceptycznie. "Umiem prześladować czyjeś konta w mediach społecznościowych bez "dodawania" tej osoby do grona znajomych, Brad. Wiele agencji rządowych, a nawet firm ma taką możliwość. Wyszukuję wiadomości za pomocą słów kluczowych i zostawiam je dla Ciebie. Czasami jest to po prostu "lubię to" lub jedno lub dwa słowa. Po prostu lubię cię oglądać. Z przyjemnością po prostu oglądam i czytam".
    
  Pomimo początkowego zaniepokojenia syna myślą, że nieznane osoby, firmy lub agencje rządowe będą miały dostęp do jego postów w mediach społecznościowych, Patrick uznał, że to najszczęśliwszy widok Brada, odkąd opuścił Sherpę. "Wiesz co, tato? Zawsze miałam przeczucie, niezbyt mocne, ale gdzieś głęboko w duszy, że mnie obserwujesz. Myślałam, że to coś religijnego lub duchowego, jakby to był twój duch, albo byłeś w niebie, czy coś. To samo myślę o mojej matce."
    
  "Miałeś rację. Obserwowałem cię... nawet rozmawiałem z tobą cyfrowo. I myślę, że mama też się nami opiekuje".
    
  "Gówno. Chyba zaufaj swoim uczuciom - powiedział Brad, kręcąc głową z niedowierzaniem.
    
  "Porozmawiajmy o Calu Poly".
    
  "Muszę wracać, tato" - powiedział Brad. "Wracam. Starfire to zbyt wielka sprawa. Jeśli zwracałeś na mnie uwagę, wiesz, jakie to ważne.
    
  "Wiem, że bardzo ciężko nad tym pracowałeś" - powiedział Patrick. - Ale nie pozwolę ci wrócić, dopóki nie upewnię się, że jesteś bezpieczny. Dom, w którym byłeś, zostaje zamknięty - jest po prostu zbyt odizolowany".
    
  "Wtedy będę mieszkał w akademiku i jadł w stołówkach" - powiedział Brad. "Są dość zatłoczone. Nie wiem, ile pracy mogę tam wykonać, ale mam dostęp do budynku Reinhold Aerospace Engineering 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu - mogę tam pracować".
    
  "Jeśli ktokolwiek może znaleźć sposób, aby zabrać cię tam bezpiecznie i zdrowo, to jest to Chris Wohl" - powiedział Patrick. "Jak więc wybrałeś Cal Poly?"
    
  "Najlepsza szkoła inżynierii lotniczej na Zachodnim Wybrzeżu, do której mogłem się dostać dzięki moim ocenom" - powiedział Brad. "Myślę, że zbyt częste mecze piłkarskie, loty cywilne i loty charytatywne Angel Flight West w szkole średniej naprawdę wpłynęły na moje oceny". Przerwał na chwilę, po czym zapytał: "Więc to nie przypadek, że Rancherita była dostępna, kiedy szukałem mieszkania?" Czy to naprawdę należy do starszego sierżanta?
    
  "Należy do Scion Aviation" - powiedział Patrick. "Czułam, że łatwiej jest się tobą opiekować niż w akademiku. Czy naprawdę lubisz Cal Poly?"
    
  "Cal Poly to świetna szkoła, lubię większość moich profesorów i niedaleko do P210 można dojechać samochodem, więc kiedy tylko mogę, mogę polecieć do Battle Mountain i odwiedzić Sondrę Eddington".
    
  - Całkiem nieźle się dogadywaliście, prawda?
    
  "Tak, ale trudno jest ruszyć do przodu" - powiedział Brad. "Ciągle jej nie ma, a ja prawie nie mam wolnego czasu".
    
  "Nadal chcesz zostać pilotem testowym?"
    
  - Założę się, że tak, tato - powiedział Brad. "Zawsze utrzymywałem kontakt z Boomerem, Gonzo, doktorem Richterem i doktorem Kaddirim ze Sky Masters oraz pułkownikiem Hoffmanem z Warbirds. Może uda im się załatwić mi staż w Szkole Pilotów Testowych w Nevadzie pomiędzy klasami młodszymi i starszymi, jeśli utrzymam dobre oceny, a może Sky Masters nawet zasponsoruje mnie w zamian za miejsce w klasie, tak jak Warbirds robią to Forever, szkoląc Sondrę do latania samoloty kosmiczne w Sky Masters. "Warbirds Forever" to centrum obsługi technicznej samolotów na lotnisku Steed w Reno w stanie Nevada, które szkoliło także pilotów cywilnych na szerokiej gamie samolotów, od starych klasycznych dwupłatowców, przez wielomilionowe bizjety i samoloty wojskowe po emerytowane; Sondra Eddington była jedną z ich instruktorek pilotażu. "Półtora miliona dolarów za tytuł magistra i akredytację pilota doświadczalnego. W końcu też chcę latać samolotami kosmicznymi na orbitę. Może Sondra będzie moim instruktorem."
    
  "Gratulacje. Myślę, że jesteś na dobrej drodze."
    
  "Dziękuję tato". Brad przerwał, obejrzał CID od góry do dołu i uśmiechnął się. "Wspaniale jest znów móc z tobą porozmawiać, tato" - powiedział w końcu. "Myślę, że zaczynam się przyzwyczajać do faktu, że jesteś zamknięty w samochodzie".
    
  "Wiedziałem, że na początku będzie ci trudno, a może później też" - powiedział Patrick. "Myślałem, żeby nie zostawiać Szerpy i nie powiedzieć ci, że to ja, żeby oszczędzić ci bólu, jaki to spowodowało. Rozmawialiśmy o tym z Prezydentem Martindale"em i on powiedział, że rozegra to tak, jak chcę. Cieszę się, że ci powiedziałem i cieszę się, że zaczynasz się do tego przyzwyczajać.
    
  "Mam wrażenie, że tak naprawdę cię tam nie ma" - powiedział Brad. "Mówisz, że jesteś moim ojcem, ale skąd mam to wiedzieć?"
    
  "Chcesz mnie przetestować?" - zapytał Patryk. "Kontynuować".
    
  "OK. Zawsze gotowałaś dla mnie na obiad coś, co było dla ciebie łatwe, a dla mnie zdrowe.
    
  "Makaron z serem i smażone hot dogi w plasterkach" - powiedział natychmiast Patrick. "Szczególnie spodobała Ci się wersja MRE."
    
  "Matka?"
    
  "Rozsypałeś jej prochy w morzu w pobliżu Coronado" - powiedział Patrick. "To było niesamowite: popiół błyszczał jak srebro i wydawało się, że nigdy nie dotknął wody. Pospieszyli w górę, a nie w dół.
    
  "Pamiętam ten dzień" - powiedział Brad. "Chłopaki z nami byli smutni, ale ty nie wydawałeś się aż tak smutny".
    
  "Wiem" - powiedział Patryk. "Uważałem, że jako dowódca nie powinienem okazywać smutku, strachu, słabości ani smutku, nawet wobec własnej żony. To było błędne. Zawsze myślałem, że tego nie zauważyłeś. Jasne, że tak." Po chwili wahania dodał: "Przykro mi, synu. Twoja matka była niezwykłą kobietą. Nigdy nie opowiadałem ci historii o tym, co zrobiła. Ja też tego żałuję. Wynagrodzę ci to.
    
  - Byłoby fajnie, tato. Brad wskazał przez ramię na C-23C Sherpa. "Czy to twój samolot?"
    
  "Jeden z wielu w kolekcji Prezydenta Martindale"a" - powiedział Patrick. "Nadwyżka amerykańskich sił powietrznych w Europie. To najmniejszy samolot transportowy, w jakim mogę się zmieścić. Do podróży zagranicznych podróżuje samolotem towarowym Boeing 737-800. Maluje je wszystkie na czarno, pomimo tego, jak niebezpieczne i nielegalne jest to oraz jak bardzo zakłóca to systemy kontroli środowiska samolotu. Zachowuje się tak, odkąd go znam: wszystko jest środkiem kontroli i zastraszania, nawet kolor farby w samolocie, bez przejmowania się konsekwencjami mechanicznymi, społecznymi i politycznymi".
    
  - Zamierzasz kiedyś powiedzieć cioci Nancy i cioci Margaret? - zapytał Brad.
    
  "Nigdy nie powiem nigdy, Brad, ale teraz chcę, aby moje istnienie pozostało tajemnicą" - powiedział Patrick. - Ty też nie możesz nikomu powiedzieć. Wiedzą o tym tylko Prezydent Martindale, Prezydent Phoenix, Chris Wall i garstka innych osób. Tego nie wiedzą nawet dr Kaddiri i dr Richter ze Sky Masters, a ich firma jest głównym wykonawcą tworzenia urządzeń cybernetycznych dla piechoty. Dla wszystkich innych jestem tylko sygnałem wywoławczym.
    
  "Co to jest?"
    
  Nastąpiła krótka pauza, po czym Patrick odpowiedział: "Zmartwychwstanie". "
    
  "Uważamy, że można to zrobić, sir" - powiedział Chris Wall, gdy następnego ranka wraz ze swoimi ludźmi wszedł do hangaru. Położył torbę z kanapkami śniadaniowymi na stole w sali konferencyjnej, w której spał Brad.
    
  Brad natychmiast się obudził i poszedł za Volem i jego ludźmi do głównego hangaru, gdzie mieścił się wydział dochodzeniowy. - Tak szybko obmyśliłeś plan? zauważył. - Nie ma nawet szóstej rano.
    
  "Generał powiedział tak szybko, jak to możliwe" - Vol powiedział, jakby nic się nie stało. "Pracowaliśmy całą noc". W rozmowie z Patrickiem z CID powiedział: "Proszę pana, pobraliśmy mapy kampusu i okolic oraz otrzymaliśmy informacje o jednostce policji bezpieczeństwa kampusu, policji miejskiej, biurze szeryfa hrabstwa San Luis Obispo, kalifornijskim patrolu autostradowym i prawie federalnym. organy ścigania z siedzibą w mieście San Luis Obispo i jego okolicach. Wszystkie agencje są bardzo dobrze obsadzone i przeszkolone. Policja kampusowa posiada rozbudowany system monitoringu wideo - praktycznie każde drzwi i korytarz w budynkach akademickich i administracyjnych, prawie każdy róg ulicy i każde zewnętrzne wejście w każdym innym budynku kampusu jest wyposażone w kamery i nagrywane. Poważne przestępstwa na terenie kampusu nie wydają się być dużym problemem.
    
  "Na kampusie studiuje około dziewiętnastu tysięcy studentów" - kontynuował. "Studenci pochodzą głównie z Kalifornii, głównie rasy białej, Latynosów i Azjatów; tylko dwa procent studentów pochodzi z innych krajów, a tylko piętnaście procent studentów zagranicznych pochodzi z Europy Wschodniej. Hrabstwo jest wiejskie i pagórkowate i nie wydaje się, aby było w nim znaczącej obecności gangów, chociaż istnieją liczne doniesienia o laboratoriach metamfetaminy i plantacjach marihuany na obszarach wiejskich, które są szybko likwidowane przez agencje okręgowe, stanowe i federalne, które wydają się ściśle ze sobą współpracować . z przyjacielem.
    
  "Wyzwania: Dostęp do kampusu i większości budynków jest generalnie niekontrolowany, chociaż budynki kampusu, laboratoria i sale lekcyjne można zdalnie zamykać za pomocą elektronicznych zabezpieczeń kampusu; a komunikacja w sytuacjach awaryjnych za pośrednictwem wiadomości tekstowych jest doskonała" - kontynuował Wohl. "Ponieważ jednak dostęp nie jest kontrolowany, w razie potrzeby mój zespół mógł z łatwością wejść na teren kampusu. Zidentyfikowanie intruza lub inwigilacja wśród wszystkich uczniów byłaby trudna, a szkolenie w zakresie taktyk przeciwdziałania inwigilacji powinno być obowiązkowe, aby Bradley mógł zidentyfikować cień. Broń nie jest dozwolona na terenie kampusu, a uzyskanie pozwolenia na broń ukrytą w tym hrabstwie lub w całym stanie jest prawie niemożliwe w tym hrabstwie, ale pojawiło się wiele raportów o uzbrojonych studentach. "Policjant" może pomóc Ci w uzyskaniu pozwolenia na noszenie ukrytej broni palnej. Więzienie okręgowe znajduje się niecałe dwie mile na południe, a Kalifornijska Kolonia Męska, więzienie stanowe o minimalnym i średnim rygorze, znajduje się niecałe trzy mile na północny zachód. Regionalny port lotniczy San Luis Obispo znajduje się cztery i dwie mile na południe.
    
  "Na podstawie naszej wstępnej analizy zalecam, proszę pana, aby pański syn jak najszybciej wrócił do kampusu, ale nie do akademików publicznych" - podsumował Vol. "Zalecalibyśmy mu przeprowadzkę do kompleksu apartamentowego znanego jako Poly Canyon. To bardziej przypomina kompleks apartamentów, ma mniej studentów, jest dalej od głównego kampusu, każdy budynek ma własnego pełnoetatowego menadżera i pełnoetatową ekipę ds. ochrony, a na każdym piętrze pracują rotacyjni studenci-asystenci - mieszkańcy, tak wielu wydają się mieć oczy otwarte przez całą dobę. siedem. Szacujemy, że miałby umiarkowane lub duże szanse na przeżycie, gdyby przeszedł odpowiednie przeszkolenie w zakresie kontrwywiadu, samoobrony i biegłości w posługiwaniu się bronią oraz nosił broń palną.
    
  "Chciałbym zrobić to wszystko!" - zawołał Brad. "Kiedy zaczynam?"
    
  TIE pozostawał bez ruchu przez kilka długich chwil, lecz w końcu poruszył głową. "Doskonały raport, sierżancie majorze" - powiedział Patrick. "Dziękuję".
    
  "Nie ma za co, proszę pana."
    
  "Ustal harmonogram ćwiczeń dla Bradleya w lokalnej siłowni lub podobnym ośrodku" - powiedział Patrick. - Wierzę, że komendant Ratel nadal jest w okolicy. Zacznij działać jak najszybciej. Skontaktuję się z "Gliniarzem" i poproszę go, aby zajął się legalnym pozwoleniem na noszenie broni w ukryciu i wejściem do Poly Canyon. Przeszkol Brada, jak posługiwać się bronią i nosić ją przez cały czas, dopóki nie uzyskamy legalnego, nieograniczonego pozwolenia na noszenie ukrytej broni.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Wohl, odwracając się i wchodząc do sali konferencyjnej ze swoimi kolegami z drużyny.
    
  "Kylie". Patrick odezwał się do swojego systemu komunikacyjnego.
    
  "Tak jest?" - odpowiedział komputerowy asystent.
    
  "Pilnie potrzebuję letniej i całorocznej rezydencji w akademiku Poly Canyon na kampusie Cal Poly San Luis Obispo dla Bradleya McLanahana" - powiedział. "Potrzebuję także ogólnokrajowego pozwolenia na noszenie Bradleya w ukryciu, w tym pozwolenia na noszenie go na terenie kampusów uniwersyteckich. Zgłoś tę prośbę do centrali i do "Policjanta" - może potrzebować pomocy w pokonaniu wszelkich przeszkód biurokratycznych lub politycznych."
    
  "Tak jest".
    
  "Nadal nie czuję się z tym do końca komfortowo, Brad" - powiedział Patrick, odłączając się od swojego elektronicznego asystenta - "ale jeśli uda nam się zabrać cię do Poly Canyon i sierżant sztabowy będzie mógł cię przeszkolić, poczuję się lepiej. Mam nadzieję, że Rosjanie nie będą przeszkadzać ani wam, ani waszym ciotkom po spotkaniu z sierżantem majorem Wohlem, ale zakładamy, że po przegrupowaniu się i wytropieniu was wrócą i spróbują ponownie, więc zrobimy co w naszej mocy, aby zapewnić wam bezpieczeństwo i zostać w szkole. Jestem pewien, że Gryzlov wyśle po twoim przybyciu więcej drużyn, więc mamy tylko krótki czas, aby cię przeszkolić, a Chris i jego zespół nie zawsze będą mogli się tobą opiekować, dlatego ważne jest, aby jak najszybciej się przeszkolić jak to możliwe"
    
  "Dzięki, tato" - powiedział Brad. Podszedł do CID i uściskał go, myśląc o wielkim robocie, gdy jego ojcu z każdą minutą było coraz łatwiej. "Byłoby świetnie. Będę nad tym bardzo ciężko pracować, obiecuję. Jeden z liderów mojego zespołu mieszka w Poly Canyon i gdyby Sondra nie wróciła już do domu, zdecydowanie chciałbym z nią być".
    
  "Pamiętaj tylko, żeby mieć oczy i uszy otwarte i słuchać tego cichego głosiku z tyłu głowy, który mówił ci, że twój ojciec czuwa nad tobą" - powiedział Patrick. "To ostrzeże cię o niebezpieczeństwie".
    
  - Zrobię to, tato.
    
  "Cienki. Porozmawiaj z sierżantem majorem i umów się z nim, aby zabrał cię do hotelu w mieście, dopóki nie znajdziemy ci pokoju na terenie kampusu. Prawdopodobnie musisz także wyjaśnić swoją historię i porozmawiać z policją o tym, co wydarzyło się na ranczu. Dziś wieczorem wracam do St. George.
    
  - Z powrotem do skarbca?
    
  "Gdzie mogę sprawdzić swoje cele i ponownie nadrobić zaległości" - powiedział Patrick. "Będę w kontakcie, Brad. Kocham Cię synu."
    
  "Ja też cię kocham, tato" - powiedział Brad. Jeszcze raz uściskał CID, po czym wszedł do sali konferencyjnej i znalazł Chrisa Walla. "Dziękuję za tak szybkie sporządzenie raportu, sierżancie majorze" - powiedział. "Nie zdawałem sobie sprawy, że kampus jest tak bezpieczny".
    
  "To nie tak", powiedział Vol, "przynajmniej nie w przypadku ciebie przeciwko rosyjskim zabójcom".
    
  Uśmiech Brada zniknął. "Co powiedzieć?" - zapytał z oszołomieniem wypisanym na twarzy.
    
  "Pomyśl o tym, McLanahan: dziewiętnaście tysięcy studentów, prawdopodobnie kolejne pięć tysięcy wykładowców i personelu pomocniczego, stłoczonych na obszarze mniejszym niż trzy mile kwadratowe" - powiedział Wohl. "Każdy może przychodzić i wychodzić 24 godziny na dobę, gdziekolwiek na terenie kampusu chce. Na tysiąc studentów na zmianie przypada tylko jeden zaprzysiężony funkcjonariusz policji w kampusie, a nie mają oni ciężkiej broni ani nie są przeszkoleni w zakresie SWAT. Ukończyłeś wszystkie kursy na pierwszym roku, więc odtąd liczebność klas będzie mniejsza, ale nadal będziesz uczęszczać na zajęcia i laboratoria z dziesiątkami dzieci.
    
  - To dlaczego kazałeś mi wracać?
    
  "Ponieważ uważam, że twojemu ojcu za bardzo się o ciebie troszczy. Najchętniej zamknąłby cię w zamknięciu, umieścił w ładnym, bezpiecznym pudełku, tak jak to zrobił, i zapewnił dostęp do świata przez Internet" - powiedział Wohl. "Nie obchodziłoby go, jak bardzo będziesz nieszczęśliwa, ponieważ w jego mniemaniu będziesz bezpieczna przed niebezpiecznym światem, w którym żył i w którym walczył przez prawie całe życie".
    
  - Więc co cię obchodzi, co mój ojciec chce mi zrobić, sierżancie majorze? - zapytał Brad. "Nie znam cię i ty nie znasz mnie. Powiedziałeś, że nie jesteś przyjacielem mojego ojca. Dlaczego się przejmujesz?"
    
  Vol zignorował pytanie. "Informacje, które przekazałem, były dokładne: to stosunkowo bezpieczny kampus i miasto" - powiedział zamiast tego. "Przy odrobinie przygotowania można zaradzić niebezpieczeństwu, a może nawet je zminimalizować". Uśmiechnął się szeroko do Brada, który wciąż wyglądał na dość wściekłego, i dodał: "Poza tym teraz ja i moi ludzie mamy ciebie i otrzymaliśmy zgodę na opracowanie programu szkoleniowego, który pomoże ci poprawić kondycję i uczyć cię właściwy sposób patrzenia na świat. Codziennie, godzinę dziennie."
    
  "Codziennie? Nie mogę trenować codziennie. Ja mam..."
    
  "Każdego dnia, McLanahan" - powiedział Vol. "Będziesz trenował każdego dnia, czy pada deszcz, czy świeci słońce, chory czy zdrowy, egzaminy czy randki, albo odeślę cię z powrotem do twojego ojca, a on chętnie zamknie cię w czerwonych skałach południowego Utah. Będziesz wykonywać ćwiczenia siłowe i cardio dla sprawności fizycznej; cane-Jah i Krav Maga do samoobrony; oraz prowadzenia zajęć i pokazów w zakresie technik nadzoru, kontrwywiadu, dochodzeń, obserwacji i identyfikacji." Znów przybrał ten złośliwy uśmiech, po czym dodał: - Myślałeś, że Druga Bestia w Akademii Sił Powietrznych była fajna? Jeszcze niczego nie widziałeś, Bubba. Uśmiech Vola zniknął, a na jego twarzy pojawił się zamyślony wyraz. "Pierwszą rzeczą, którą musimy zrobić, to dać ci sygnał wywoławczy" - powiedział.
    
  "Sygnał wywoławczy? Dlaczego potrzebuję znaku wywoławczego?"
    
  "Ponieważ mam już dość nazywania cię "McLanahanem" - za dużo sylab" - powiedział Vol. "Poza tym MacLanahan jest zdecydowanie twoim ojcem, dopóki nie straci panowania nad sobą, a nie sądzę, że stanie się to przez bardzo długi czas. " Spojrzał na swoich kolegów z drużyny, którzy byli z nim w sali konferencyjnej, wszyscy trzej byli wysocy, o kwadratowych szczękach i mocno umięśnieni, hollywoodzka wersja Navy SEAL, o której Brad myślał, że prawdopodobnie kiedyś byli. "Co o tym myślicie? ?"
    
  "Cipka" - powiedziała jedna. Był największy z całej trójki, miał ponad sześć stóp wzrostu i ważył ponad dwieście funtów, miał grubą szyję i szerokie ramiona zwężające się do cienkiej talii, ponownie rozszerzające się do grubych ud i łydek, a następnie ponownie zwężające się do cienkich kostek. Wygląda jak zawodowy kulturysta, pomyślał Brad. - Jeszcze lepiej, po prostu daj to szefowi. Przeżuje to i wypluje, generał wyśle go do St. George i wtedy nie będziemy musieli się z nim zadawać.
    
  "Flex, mamy pracę do wykonania" - powiedział Vol. "Zachowaj swoje opinie dla siebie. Kostka do gry?"
    
  "Kołobok"
    
  "Dziwne" - powiedział trzeci.
    
  "Bądź miły dla młodego człowieka" - powiedział Vol, ponownie przybierając ten radosny uśmiech. "Miał bardzo traumatyczne doświadczenie, a także jest ciężko pracującym studentem inżynierii".
    
  - Inteligentny facet, co? - zapytał ten zwany Kością. "Moje dziecko oglądało w telewizji bezmózgą kreskówkę Laboratorium Dextera, w której ten naprawdę mądry dzieciak jest ciągle bity przez swoją głupią siostrę. Nazwijmy go "Dexter". "
    
  "Wciąż bardziej podoba mi się "Doughboy"" - stwierdził trzeci.
    
  "To jest Dexter" - oznajmił Vol.
    
  "To kiepski sygnał wywoławczy" - stwierdził Brad. "Wybiorę siebie".
    
  "Dexter, listy telefoniczne są zdobywane i wybierane przez twoich kolegów z drużyny, a nie przez ciebie" - powiedział Vol. "Jeszcze nic nie zarobiłeś. Ale znaki wywoławcze mogą się zmieniać, zarówno na gorsze, jak i na lepsze. Pracuj ciężko, a może damy ci coś lepszego.
    
  "Jaki jest twój sygnał wywoławczy?"
    
  "Dla ciebie to "pan" albo "sierżant sztabowy"" - powiedział Vol, patrząc na Bradleya z poważną groźbą. "Lepiej zrobijcie to dobrze za pierwszym razem". Z kolei powiedział swoim ludziom: "Dice, znajdź nam bezpieczny hotel na pobyt w San Luis Obispo, blisko kampusu. Flex, skontaktuj się z komendantem Ratelem i zapytaj, czy może jak najszybciej zorganizować dla nas program szkolenia w zakresie sztuk walki, kontrinwigilacji i broni palnej. Bradowi powiedział: " Zobaczmy, jak strzelasz.
    
  "Ręka strzelająca? Nie mam ręki strzeleckiej.
    
  - W takim razie którą ręką dłubiesz w nosie, Dexter? Chodź, nie mamy przed sobą całego dnia. Ox chwycił Brada za prawy nadgarstek, a Brad puścił jego rękę. "O mój Boże, małe rączki, zupełnie jak twój tata. Prawdopodobnie dlatego wstąpił do Sił Powietrznych - nie miał wystarczająco dużych rąk, aby utrzymać broń tej cholernej dziewczyny. Podniósł rękę, tak aby trzeci członek zespołu mógł zobaczyć rękę Brada. "Grzechotnik"?
    
  "Smith & Wesson M i .40 cal" - powiedział trzeci członek zespołu głębokim, warczącym głosem. - Albo pistolet strzelecki.
    
  "To jest czterdzieści kalometrów" - oznajmił tom. "Zajmij się tym." Trzej członkowie zespołu wyjęli telefony komórkowe i zabrali się do pracy. - I ostatnia rzecz, Dexter.
    
  "Już nienawidzę tego sygnału wywoławczego" - powiedział Brad.
    
  "Już nienawidzę tego sygnału wywoławczego, proszę pana" - poprawił go Vol. "Mówiłem ci: zrób coś wartościowego dla zespołu i dla siebie, a może dostaniesz lepszy sygnał wywoławczy. I zacznij tutaj okazywać szacunek swoim przełożonym. Powinienem był kopnąć cię w tyłek przez hangar za sposób, w jaki wczoraj rozmawiałeś z prezydentem Martindale'em. Zrobię to następnym razem, obiecuję". Brad skinął głową i mądrze milczał.
    
  "Możemy teraz zrobić kilka rzeczy, aby pomóc ci wykryć niebezpieczeństwo i uchronić się przed niebezpieczeństwem, ale niewiele możemy zrobić dla twoich przyjaciół" - kontynuował Vol. "Zauważyliśmy, że tak naprawdę nie kontaktujesz się z nikim innym niż twoja grupa badawcza kujonów w ramach projektu Starfire, co jest dobre, ale chcę, żebyś ograniczał swój czas w miejscach publicznych z kimkolwiek. Jeśli zespół przechwytujący zacznie atakować twoich przyjaciół, aby się do ciebie dostać, może to oznaczać dla wszystkich prawdziwe kłopoty, których nie będziemy w stanie powstrzymać. Zrozumieć?"
    
  - Tak - powiedział Brad. Poczuł, jak na twarzy Vola pojawia się gniew. "Tak, proszę pana" - poprawił się.
    
  "Cienki. Zjedz śniadanie, spakuj rzeczy i za dziesięć minut bądź gotowy do wyjścia.
    
  - Tak, proszę pana - powiedział Brad. Wrócił do sali konferencyjnej i zauważył, że wszystkie kanapki śniadaniowe zniknęły. "To początek naprawdę gównianego dnia" - mruknął. Ale obejrzał się na drugi koniec hangaru i zobaczył wydział dochodzeniowo-śledczy z ojcem w środku, i uśmiechnął się. "Ale mój ojciec żyje. Nie mogę w to uwierzyć. Żyję we śnie... Ale nie obchodzi mnie to, bo mój ojciec żyje!"
    
    
  BUDYNEK INŻYNIERII LOTNICZEJ REINHOLDA
  KAL POLI
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Ćwiek! Co się z tobą do cholery stało? - wykrzyknął Lane Egan, gdy Brad wszedł do pokoju. Pozostali zerwali się na równe nogi i otworzyli oczy z przerażenia, gdy zobaczyli długi, brzydki siniak na boku głowy i twarzy Brada - żadna ilość lodu nie była jeszcze w stanie go ukryć, chociaż obrzęk znacznie się zmniejszył.
    
  - Hej, chłopaki - powiedział Brad. Wszyscy podeszli do niego, a on szczególnie lubił troskliwe dotknięcia Jodie. "Nic mi nie jest, nic mi nie jest".
    
  "Co Ci się stało?" - zapytał Kim Dzong-bae. "Gdzie byłeś? W szpitalu? Bardzo się o ciebie martwiliśmy!"
    
  "Nie uwierzysz, Jerry. Zeszłej nocy, po naszej prezentacji, brałem udział w włamaniu do domu" - skłamał Brad. Oczy wyszły z orbit, a usta otworzyły się w całkowitym zaskoczeniu. "Dwóch facetów wpadło do domu i uderzyło mnie w bok głowy pałką, kijem baseballowym czy czymś podobnym".
    
  - Nic, do cholery? - wykrzyknęli wszyscy. "Co się stało?"
    
  - Nie mam pojęcia - skłamał Brad. "Obudziłem się i wszędzie była policja. Sanitariusze mnie zbadali, złożyłem raport i to w zasadzie tyle. Znaleźli narkotyki na stole w kuchni i pomyśleli, że może jacyś narkomani chcą się gdzieś naćpać.
    
  "O mój Boże, Brad" - wydyszała Casey. "Dzięki Bogu, że u ciebie wszystko w porządku".
    
  "Nic mi nie jest, Casey" - zapewnił ich Brad. "Moje żyroskopy od czasu do czasu trochę się wypaczają, ale nadal mogę jeździć na rowerze".
    
  - Gdzie się zatrzymałeś? - zapytała Jodi, a Bradowi wydawało się, że dostrzegł błysk w jej oku i cień pełnego entuzjazmu uśmiechu. - Nie wrócisz do tego domu, prawda, kolego?
    
  - Do diabła, nie - powiedział Brad. "Właściciel domu miał atak padaczki. Ma pracowników przenoszących meble, które nie są zniszczone, i zamierza zabić deskami to miejsce. Nie jestem pewien, co zrobi po tym. Zatrzymuję się w jednym z luksusowych hoteli na Monterey Street. Mogłam tam zostać do końca semestru, do czasu wyjazdu studentów z miasta. Zamierzam aplikować do Cerro Vista i Poly Canyon i będę starał się jak najbardziej unikać letnich hosteli."
    
  "Powodzenia, kolego" - powiedziała Jodie. "Aplikacje Cerro Vista miały ukazać się dwa miesiące temu, a aplikacje Poly Canyon miały pojawić się w zeszłym roku. Być może będziesz musiał znowu zamieszkać poza kampusem, jeśli nie chcesz mieszkać w akademiku.
    
  "OK, wszystko jest już dopracowane, więc przejdźmy do rzeczy, zanim będziemy musieli się zgubić" - powiedział Brad i rozpoczęło się ich spotkanie. Trwało to tylko kilka minut, wystarczająco długo, aby wszyscy mogli zaktualizować status swojego zespołu, uzgodnić harmonogramy laboratoriów i wysłać Bradowi prośby o zaopatrzenie lub informacje na nadchodzący tydzień, po czym pospieszyli na zajęcia.
    
  Jodi szła obok Brada. - Jesteś pewien, że wszystko w porządku, kolego? - zapytała. "Myślę, że to najgorszy siniak, jaki kiedykolwiek widziałem".
    
  "Wszystko w porządku, Jody, dziękuję" - powiedział Brad. "Chciałbym móc powiedzieć: "Powinieneś spojrzeć na tego drugiego gościa", ale byłem nieprzytomny".
    
  - Dlaczego do mnie nie zadzwoniłeś, Brad?
    
  "Po prostu nie miałem czasu, Jody" - skłamał Brad. "Byłam czarna jak ogień, a potem musiałam poradzić sobie z gliniarzami, ratownikami medycznymi, a potem z właścicielem domu".
    
  - W takim razie gdzie wszyscy wczoraj byliście?
    
  "Siedzę z okładami z lodu na pulsującej głowie, słucham, jak mój właściciel wydaje rozkazy, tyrady i wrzaski na temat narkomanów, przestępczości i rozkładu społeczeństwa" - Brad ponownie skłamał. "Następnie pomógł mi znaleźć hotel. Głowa bolała mnie tak bardzo, że po tym upadłam.
    
  - Dlaczego nie przyjdziesz do mnie po zajęciach? zapytała. - Nie chcesz po prostu jechać do hotelu sam, prawda, i nikt nad tobą nie czuwa? Tym razem Brad nie musiał odgadnąć jej zamiarów - wyciągnęła rękę i dotknęła jego ramienia. "Co powiesz, kolego?"
    
  Trochę kręciło mu się w głowie po wszystkim, co przydarzyło mu się w ciągu ostatnich kilku dni, więc jego odpowiedź była trochę niepewna, a uśmiech Jodie zbladł. "Brzmi wspaniale, Jodie" - powiedział, a jej uśmiech powrócił. - Ale najpierw umówię się na spotkanie po naszym laboratorium.
    
  "Zobaczyć doktora?"
    
  Brad zdecydował, że nie będzie okłamywał tej kobiety we wszystkim, jeśli tylko będzie mógł tego uniknąć. "Właściwie mój gospodarz jest byłym żołnierzem piechoty morskiej, już ci mówiłem, przygotowuje dla mnie program szkoleniowy. Trening fizyczny i samoobrona." Nie miał zamiaru mówić Jody o kontrwywiadu i innych szkoleniach szpiegowskich ani o szkoleniu z bronią - hej, pomyślał, niepowiedzenie czegoś różni się od kłamstwa, prawda? "Uważa, że jestem zbyt miękka i muszę zrobić więcej, aby pomóc sobie w sytuacjach takich jak włamania do domu".
    
  "Wow" - zauważyła Jodie, mrugając ze zdziwienia. "Czy masz co do tego rację?"
    
  - Oczywiście - powiedział Brad. "Spędzam zbyt dużo czasu siedząc na tyłku - trochę treningu fizycznego dobrze by mi zrobiło. Godzina dziennie. Mogę być u ciebie około siódmej.
    
  "Świetnie, Brad" - powiedziała Jodi, a jej zmartwiony i zdziwiony wyraz twarzy szybko zniknął. "Ugotuję nam coś na obiad. Mogę cię odebrać i zabrać na wizyty, jeśli nie czujesz się na tyle dobrze, aby jeździć na rowerze.
    
  "Jak dotąd radzę sobie dobrze, Jody" - powiedział Brad. Bardzo spodobał mu się ten pomysł, ale nie wiedział, jak będzie wyglądać sala gimnastyczna, a przed przyprowadzeniem innych chciał dowiedzieć się od Vola i dowiedzieć się, kto będzie jego trenerem. "Ale dziękuję." Przytulił ją i w zamian otrzymał buziaka w policzek. "Do zobaczenia około siódmej".
    
  "Do zobaczenia, cum" - powiedziała Jodie i pospieszyła na następne zajęcia.
    
  Wyraził zdziwienie, a nawet zszokowanie, gdy studenci w kampusie zobaczyli jego dużego, brzydkiego siniaka, a Brad rzeczywiście rozważał kupienie makijażu do czasu, aż się zagoi, ale dzieciaki w kampusie były dość otwarte i tolerancyjne - i był cholernie pewny nie chciał, żeby Chris Wall lub członkowie jego zespołu przyłapali go na makijażu! - więc wypchnął tę myśl z głowy i starał się ignorować spojrzenia. Na szczęście nie potrzebował leków uśmierzających ból, więc bez większych trudności przeszedł zajęcia i sesję w laboratorium inżynieryjnym Starfire, tylko od czasu do czasu odczuwał ból głowy, który ustępował, gdy przestał o tym myśleć i skupił się na czymś... potem kolejny. Następnie zamknął plecak z komputerem w szafce, wyciągnął torbę sportową, po czym wskoczył na rower i udał się na swój pierwszy trening fizyczny.
    
  Nazwa placówki brzmiała Chong Jeontu Jib, napisana zarówno koreańskimi, jak i rzymskimi literami, w południowej części miasta, w pobliżu lotniska. Był to prosty, dwupiętrowy budynek o konstrukcji szkieletowej, stary, ale w bardzo dobrym stanie, z podwórzem ogrodzonym siatkami, na którym w małej sali do ćwiczeń znajdowały się maszyny i ciężarki. Za płotem z tyłu znajdowała się linia ognia ustawiona pod dużym okrągłym ziemnym murem, który wcześniej otaczał zbiorniki z ropą przechowujące paliwo podczas lotów szkoleniowych bombowców z II wojny światowej. Przednia szyba była pokryta od wewnątrz flagami Stanów Zjednoczonych, Korei i Ameryki, a szklane drzwi przednie były pokryte dużą flagą Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. W środku znalazł ladę, a za nią dużą salę gimnastyczną z podłogą pokrytą niebieską matą gimnastyczną. Ściany pokryte były różnego rodzaju nagrodami, trofeami, fotografiami i bronią do sztuk walki.
    
  Z zaplecza podszedł niski, chudy mężczyzna z ogoloną głową i szarą bródką. "Dextera?" nazwał. "Tutaj". Brad obszedł ladę i właśnie dotknął maty, gdy mężczyzna krzyknął: "Nie dotykaj maty w butach i tylko z szacunkiem". Brad zeskoczył z maty na chodnik z linoleum. Drugie pomieszczenie było nieco mniejsze od pierwszego, na podłodze leżała kolejna niebieska mata gimnastyczna, ale zamiast dekoracji i nagród znajdowała się w nim maszyna do ćwiczeń, bieżnia, worek treningowy do szybkiego biegania, worek treningowy i plakaty ze strzałkami wskazując różne miejsca na ludzkim ciele Brad był pewien, że wkrótce dowie się wszystkiego, co powinien wiedzieć na ten temat. W przeciwległym rogu znajdowało się wyjście awaryjne i coś, co wyglądało na szatnię.
    
  "Spóźniłeś się" - powiedział mężczyzna. "Dzisiaj pozwolę ci odpocząć, bo jesteś tu pierwszy raz, ale teraz już wiesz, gdzie jest to miejsce, więc nie spóźnij się więcej".
    
  "Nie zrobię tego."
    
  "Nie zrobię tego, proszę pana" - powiedział mężczyzna. - Starszy sierżant powiedział mi, że służył pan w cywilnym patrolu powietrznym i przez krótki czas uczęszczał do Akademii Sił Powietrznych, więc wie pan co nieco o kurtuazji wojskowej. Użyj tego, gdy masz do czynienia ze mną lub kimkolwiek z zespołu. Będziesz wiedział, kiedy będziesz mógł się z nami skontaktować w inny sposób. Zrozumiany?"
    
  "Tak jest".
    
  Następnym razem przyjdź przygotowany do treningu. Nie chcę tracić czasu na czekanie, aż się zmienisz. To nie jest twój prywatny klub wypoczynkowy, do którego możesz przychodzić i wychodzić, kiedy chcesz.
    
  "Tak jest".
    
  Mężczyzna skinął głową w stronę drzwi do szatni. "Masz trzydzieści sekund na zmianę". Brad pospieszył po niebieskim dywanie do szatni. "Zatrzymywać się!" Brad zamarł. "Wróć tutaj." Brad wrócił. "Zejdź z maty". Brad zszedł z niebieskiego dywanu na linoleum. - Dexter, jesteś w koreańskim dojang - powiedział mężczyzna niskim, wyważonym głosem. "Centrum dojang, maty, to ki, co oznacza "duch". Trenujesz, aby nauczyć się akceptować ducha sztuk walki, połączenie wewnętrznego spokoju i zewnętrznej przemocy, kiedy wkraczasz na matę, co oznacza, że musisz szanować ducha, który nad nią panuje. Oznacza to, że nigdy nie dotykasz maty w butach, jesteś przygotowany do treningu i nie nosisz zwykłego ubrania, chyba że wymagają tego zajęcia, masz pozwolenie na wejście i wyjście z maty od mistrza oraz kłaniasz się od pasa do przodu środek maty, zanim na nią wejdziesz i zanim zejdziesz. W przeciwnym razie omiń to. Pamiętaj to".
    
  "Tak jest".
    
  "Teraz zacznij się ruszać." Brad przebiegł matę i w rekordowym czasie wrócił do stroju treningowego.
    
  "Nazywam się James Ratel" - powiedział mężczyzna, gdy Brad wrócił - "ale nie musisz się martwić prawdziwymi nazwiskami ani znakami wywoławczymi, ponieważ dla ciebie jestem "panie" lub "szefem". Jestem emerytowanym starszym sierżantem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, weteranem z trzydziestotrzyletnim stażem, a ostatnio pełniłem funkcję głównego starszego sierżanta 7. Sił Powietrznych w bazie lotniczej Osan w Wielkiej Brytanii. Jestem doświadczonym spadochroniarzem z ponad dwustoma skokami bojowymi w Panamie, Iraku, Korei i Afganistanie, a także kilkudziesięciu tajnych lokalizacjach, absolwentem Szkoły Rangerów Armii, mam dwa Purpurowe Serca i Brązową Gwiazdę. Jestem także czarnym pasem piątego stopnia i mistrzem instruktorem Kane Ja, ekspertem czarnego pasa piątego stopnia w Krav Maga oraz krajowym certyfikowanym instruktorem broni palnej i pałki. Tutaj prowadzę prywatne lekcje samoobrony i broni palnej, przede wszystkim dla emerytowanego personelu wojskowego. Liczę na sto dziesięć procent każdej sekundy, kiedy jesteś w moim dojangu. Okaż szacunek, a otrzymasz go w zamian; zrelaksuj się, a czas spędzony ze mną będzie prawdziwym piekłem.
    
  Ratel wyciągnął małe urządzenie z paskiem na szyję i rzucił je Bradowi. "Nauka samoobrony zajmuje miesiące, a czasem lata, a niebezpieczeństwo, na jakie się narażasz, jest oczywiste" - powiedział. "Więc dają ci to urządzenie. Noś to zawsze. Działa niemal w każdym miejscu w kraju z sygnałem komórkowym. Jeśli masz kłopoty, naciśnij przycisk, a ja lub inny członek zespołu, który może znajdować się w pobliżu, odnajdziemy Cię i pomożemy. Najprawdopodobniej, biorąc pod uwagę przeciwników, z którymi przyjdzie ci się zmierzyć, pomoże nam to szybciej znaleźć twoje ciało, ale być może będziemy mieli szczęście. Brad spojrzał na Ratela zdumiony.
    
  "Więc skoro to twój pierwszy dzień, prawdopodobnie nadal jesteś obolały po uderzeniu pałką w głowę i spóźniłeś się, za co przepraszam, dzisiaj po prostu przeprowadzimy ocenę sprawności" - Ratel nieprzerwany. "Chcę zobaczyć Twoją maksymalną liczbę podciągnięć, brzuszków, skłonów i pompek aż do zaniku mięśni, z przerwami pomiędzy nimi nie dłuższymi niż dziewięćdziesiąt sekund, oraz Twój najlepszy czas w biegu na bieżni na dystansie dwóch mil ." Wskazał drugi koniec sali, gdzie czekała bieżnia i inny sprzęt do ćwiczeń. "Zacznij się ruszać".
    
  Brad pobiegł do pola treningowego po drugiej stronie sali. Był wdzięczny, że tak dużo jeździł na rowerze, więc uważał, że jest w całkiem dobrej formie, ale minęło dużo czasu, odkąd był na siłowni, a nigdy nie lubił podciągania się. Zaczął od nich i zdobył sześć bramek, po czym ponownie nie udało mu się podnieść na duchu. Pompki były łatwe - był w stanie wykonać osiemdziesiąt dwie, zanim musiał przestać. Porażki były dla niego nowością. Stanął pomiędzy rzędem poziomych równoległych balustrad, chwycił je, wyciągnął ramiona, uniósł stopy z linoleum, pochylił się najdalej, jak mógł, po czym ponownie wyciągnął ramiona. Mógł poradzić sobie tylko z trzema z nich, a trzeci musiał wytężać drżące ręce, aby dokończyć.
    
  Teraz jego ręce rzeczywiście do niego mówiły, więc Brad zdecydował się w następnej kolejności przystąpić do egzaminu z biegania i nie otrzymał żadnych skarg od Ratela, który obserwował i robił notatki z drugiego końca sali. Teraz był bardziej w swoim żywiole. Podkręcił bieżnię do tempa wynoszącego dziewięć minut na milę i stwierdził, że jest to całkiem łatwe. Wykorzystał ten czas na odpoczynek zmęczonych mięśni ramion i wykonanie pompek, które, jak sądził, również będą łatwe. Po biegu na dystansie dwóch mil jego ręce czuły się całkiem nieźle, więc przykucnął, żeby zrobić pompki, ale stwierdził, że jest w stanie wykonać tylko dwadzieścia osiem z nich, zanim ręce osłabną.
    
  "Dexter, z takimi numerami nie mogłeś ukończyć podstawowego szkolenia Sił Powietrznych, nie mówiąc już o Akademii Sił Powietrznych" - powiedział mu Ratel, gdy obszedł niebieską matę i stanął przed nim. "Twoja siła górnej części ciała jest znikoma. Myślałem, że jesteś piłkarzem w szkole średniej - musiałeś nieźle kopać. Tak naprawdę Brad był nie tylko piłkarzem w szkole średniej, ale także typem gracza i potrafił kopnąć piłkę na dwadzieścia jardów. "Możemy nad tym popracować. Ale najbardziej denerwuje mnie w tym, co właśnie zrobiłeś, to twoja parszywa, śmierdząca postawa w stylu "nie przejmuj się".
    
  "Pan?"
    
  "Ciężko ćwiczyłeś na bieżni, Dexter" - powiedział Ratel. "Rozumiem, że jesteś rowerzystą i masz całkiem niezłą kondycję aerobową, ale wydawało mi się, że po prostu odpoczywałeś na bieżni. Ustawiłeś kiepskie tempo na milę w ciągu dziewięciu minut - nawet nie "przeciętne" podczas podstawowego treningu. Powiedziałem, że chcę, żebyś na dystansie dwóch mil uzyskał najlepszy czas, a nie powolny czas. Jaka jest Twoja wymówka?
    
  "Musiałem odpocząć przed zakończeniem testów" - powiedział Brad. "Pomyślałem, że dziewięciominutowy dystans na milę to dobry początek". Z każdym wypowiedzianym słowem maleńkie oczka małego człowieczka stawały się coraz bardziej wściekłe, aż wydawało się, że zaraz wyskoczą mu z głowy. Brad wiedział, że istnieje tylko jedna akceptowalna odpowiedź: "Przepraszam, szefie. Bez wymówek."
    
  - Masz cholerną rację, Dexter, nie ma żadnych wymówek - warknął Ratel. "Mówiłem ci o szacunku. Nie ma nic szacunku w robieniu czegoś połowicznie. Nie okazujesz mi szacunku i z całą pewnością nie okazujesz go także sobie. To twój pierwszy dzień tutaj i nie pokazałeś mi ani jednej cholernej rzeczy, za którą mógłbym cię szanować. Spóźniłeś się, nie byłeś gotowy na trening i dałeś sobie spokój. Nie pokazujesz mi przysiadów, Dexter. Jeszcze jedna taka sesja i równie dobrze możemy odwołać to wydarzenie. Spakuj swoje rzeczy i zejdź mi z oczu. Brad wziął swoją torbę podróżną z łazienki i zanim wrócił, Ratela już nie było.
    
  Brad czuł się jak gówno, wsiadając na rower i pedałując z powrotem do Cal Poly, ale nadal był w ponurym nastroju, jadąc do Poly Canyon i mieszkania Jodie Cavendish. Przytuliła go mocno do drzwi, do których już nie wrócił. "Och, ktoś jest niegrzeczny" - zauważyła. "Wejdź, napij się wina i porozmawiaj ze mną".
    
  "Dzięki, Jody" - powiedział Brad. "Przepraszam, śmierdzę jak moje stopy. Nie wziąłem prysznica ani nie przebrałem się po wyjściu z siłowni.
    
  "Możesz skorzystać tutaj z prysznica, jeśli chcesz, kolego" - powiedziała Jodie, mrugając. Brad nie zauważył oczywistej oferty. Podszedł do jednego ze stołków barowych przy blacie otaczającym kuchnię, a ona nalała kieliszek Chardonnay i postawiła go przed nim. "Ale mnie to nie przeszkadza. Lubię facetów, którzy pachną jak faceci, a nie jak lizaki z koryta. Odczekała kilka sekund, ale Brad nic nie powiedział. - Nawet nie zapytasz, co to jest? Wow, musiałeś być dzisiaj naprawdę zarozumiały. Opowiedz mi o tym, kochanie.
    
  "To naprawdę nie jest taka wielka sprawa" - powiedział Brad. "Trochę się spóźniłem na to szkolenie, ale powiedział, że za pierwszym razem można wybaczyć. Instruktor jest emerytowanym starszym sierżantem o mocnym charakterze. Kazał mi przejść test umiejętności. Myślałam, że poszło mi dobrze, ale on karci mnie za powściągliwość i lenistwo. Myślałam, że już wszystko wymyśliłam. Chyba tego nie zrobiłem."
    
  "No cóż, zawsze jest następny raz" - powiedziała Jodi. "Instruktorzy fitness są przeszkoleni, aby szokować i budzić zachwyt swoich uczniów, i myślę, że on zrzucał na ciebie Claytona. Nie martw się, Brad. Oboje wiemy, że jesteś w dobrej formie, jeśli nie liczyć tego siniaka na głowie. Jak się czujesz? Twój siniak nadal wygląda na krwawiący. "Może powinieneś pominąć te treningi, dopóki to nie minie".
    
  Brad wzruszył ramionami. "Powiedziałem im, że to zrobię, więc myślę, że będę to kontynuował, dopóki nie zemdleję lub nie eksploduje mi głowa" - powiedział. Ostatnią rzeczą, jakiej chciał, było narażenie się na gniew Vola za to, że wyjechał tak szybko po pierwszym dniu. Odchylił się na krześle i po raz pierwszy spojrzał bezpośrednio na Jody. "Przykro mi, Jodi. Dość już o moim nowym instruktorze fitness. Jak ci minął dzień?"
    
  "Jabłka, kolego" - odpowiedziała Jody. Pochyliła się ku niemu przez kuchenny blat i powiedziała zwykłym konspiracyjnym szeptem, którego używała, gdy chciała powiedzieć coś nieoczekiwanego: "Zrobiłam to, Brad".
    
  "Co zrobił?" - zapytał Brad. Potem, studiując jej twarz i mowę ciała, zrozumiał. "Struktura nieorganicznych nanorurek...?"
    
  "Syntetyzowane" - powiedziała Jodi cicho, prawie szeptem, ale bardzo podekscytowana. "W naszym własnym laboratorium w Cal Poly. Nie tylko kilka nanorurek, ale miliony. Udało nam się nawet stworzyć pierwszą nantenę."
    
  - Co? - wykrzyknął Brad. "Już?"
    
  "Stary, nanorurki praktycznie łączą się same" - powiedziała Jodi. "Nie są jeszcze zamontowane na podłożu zolowo-żelowym, nie podłączyliśmy ich jeszcze do kolektora ani nawet nie wynieśliśmy na zewnątrz, ale pierwsza nanotenna optyczna, zbudowana z nanorurek nieorganicznych, znajduje się w laboratorium po drugiej stronie tego samego kampus ... na moim stole w pracy! Jest jeszcze cieńszy i mocniejszy, niż się spodziewaliśmy. Otrzymuję e-maile od naukowców z całego świata, którzy chcą wziąć udział. Okazuje się, że jest to jeden z największych osiągnięć nanotechnologii ostatnich lat!"
    
  "To jest niesamowite!" - zawołał Brad. Ujął jej dłonie w swoje i pocałowali się nad kuchennym blatem. "Gratulacje Jodi! Dlaczego do mnie nie zadzwoniłeś?"
    
  - Byłeś już na treningu i nie chciałam ci przeszkadzać - powiedziała. - Poza tym chciałem ci powiedzieć osobiście, a nie przez telefon.
    
  "To dobra wiadomość! Zależy nam na tym, aby już teraz pozyskać przestrzeń laboratoryjną i fundusze!"
    
  "Mam taką nadzieję" - powiedziała Jodi. "Mogę nawet zakwalifikować się do stypendium Cal Poly - nie chcieliby, żebym wrócił do Australii z takim przełomem, prawda?"
    
  "Na pewno dostaniesz stypendium, wiem o tym" - powiedział Brad. "Wyjdźmy i świętujmy. W jakimś niezbyt wyszukanym miejscu nadal pachnę siłownią.
    
  Na jej twarzy pojawił się przebiegły uśmiech i bardzo krótko zerknęła na korytarz prowadzący do jej sypialni, wyraźnie pokazując, jak bardzo chciała świętować. "Przygotowałam już obiad" - powiedziała Jodi. - Nie będzie gotowy przez kolejne piętnaście minut. Znów wzięła go za rękę i uśmiechnęła się przebiegle. "Może namydlimy sobie plecy pod prysznicem?"
    
  Brad uśmiechnął się szeroko i spojrzał jej w oczy, ale pokręcił głową. "Jodie..."
    
  "Wiem, wiem" - powiedziała. "Mówiłem ci, że spróbuję jeszcze raz i prawdopodobnie jeszcze raz. Ma szczęście, że cię ma, kolego. Podeszła do lodówki, wyjęła butelkę Chardonnay i napełniła mu szklankę.
    
  Brad usłyszał wibrację smartfona w torbie sportowej, wyjął go i przeczytał wiadomość tekstową. "No cóż, a co powiesz na to?" - zauważył. "To naprawdę wspaniały dzień".
    
  - Co się dzieje, kochanie?
    
  "Wynająłem pokój w Poly Canyon" - powiedział. Jodie miała absolutnie oszołomiony wyraz twarzy. "Piąte piętro w Aliso. Mogę się wprowadzić jutro i mogę zostać na lato, jeśli otrzymamy stypendium na letnie laboratorium, i będę mógł zostać na drugim i młodszym roku studiów.
    
  - Co? - wykrzyknęła Jodi.
    
  "To jest dobre?"
    
  "Aliso to najbardziej poszukiwany budynek mieszkalny na Uniwersytecie Kalifornijskim!" Jodie wyjaśniła. "Oni są najbliżej sklepów i parkingu. A najwyższe piętra zawsze zapełniają się jako pierwsze, ponieważ mają najlepszy widok na kampus i miasto! Nigdy też nie pozwalają studentom zatrzymać się w Poly Canyon na lato, więc co roku musisz składać podanie ponownie i mieć nadzieję, że zatrzymasz swój pokój. Jak do cholery to zrobiłeś, kolego?
    
  "Nie mam pojęcia" - skłamał Brad - był pewien, że jego ojciec i prawdopodobnie prezydent Martindale pociągnęli za pewne sznurki i doprowadzili do tego. "Ktoś musiał się nade mną zlitować".
    
  - Dobra robota, kolego - powiedziała Jodie. "Tutaj kręci ci się w głowie". Zauważyła, że Brad znów się uśmiecha, słysząc jej australijski slang, więc wzięła ręcznik, rzuciła w niego, a następnie podeszła i pocałowała go lekko w usta. - Przestań zadręczać mnie tymi wszystkimi dziecięcymi kaprysami, kolego, bo mogę cię po prostu zaciągnąć do baraku i sprawić, że zapomnisz o tym, jak to się nazywa w Nevadzie.
    
    
  PIĘĆ
    
    
  Nigdy nie było matki, która uczyłaby swoje dziecko niewierzącego.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  LOTNISKO PRZEMYSŁOWE MCLANAHAN
  BATTLE GÓRA, NEVADA
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Masterowie Zero-Seven, McLanahan Range, macie pozwolenie na lot Romeo cztery osiem jeden trzy Alpha i Bravo i Romeo cztery osiem jeden sześć listopada, na wszystkich wysokościach, zgłaszajcie przydzielone kody, meldujcie się w Auckland Center przy opuszczeniu obszarów, wieża kontaktowa, pomyślnie lot".
    
  "Rozumiem, Ziemio" - odpowiedziała Sondra Eddington przez radio numer jeden VHF. Przeczytała ponownie cały komunikat, po czym przełączyła się na częstotliwość wieży. "McLanahan Tower, Master Zero-Seven, numer jeden, pas startowy trzy-zero, gotowy do startu".
    
  "Master Zero-seven, McLanahan Tower, spokojny wiatr, pas startowy trzy zero, prędkość lotu ograniczona do dwóch węzłów zero-zero, w przestrzeni powietrznej klasy Charlie, zezwolenie na start".
    
  "Master Zero-Seven jest gotowy na pas startowy trzy-zero" - odpowiedziała Sondra. Kołowała jumbo jeta na pas startowy, ustawiła się zgodnie z linią środkową, wcisnęła hamulce, powoli i płynnie dodała przepustnicę, poczuła wstrząs podczas zmiany biegów silników do dopalacza w strefie pierwszej, zwolnił hamulce, płynnie przestawił przepustnicę do strefy piątej i osiągnął prędkość zaledwie pięciu tysięcy stóp, aż opuścili przestrzeń powietrzną lotniska McLanahan Industrial Airport, co wcale nie trwało długo.
    
  "Niezły start, Sondra" - powiedział Hunter Noble, instruktor Sondry podczas lotu szkolnego. Siedział na tylnym siedzeniu MiG-25UKS należącego do Sky Masters Aerospace, tandemowego naddźwiękowego myśliwca Mikojana-Gurewicza bez wyposażenia bojowego, zmodyfikowanego do latania z ekstremalnymi prędkościami i na dużych wysokościach. Oryginalny rosyjski MiG-25RU był najszybszym istniejącym bojowym myśliwcem odrzutowym, rozwijającym prędkość prawie trzykrotnie większą od dźwięku i osiągającym wysokość ponad sześćdziesięciu tysięcy stóp, ale po modyfikacji dokonanej przez Sky Masters Aerospace odrzutowiec był w stanie osiągnąć prędkość prawie pięciokrotnie większą niż prędkość dźwięku. dźwięk i wysokość sto tysięcy stóp. "Dobry moment hamowania i mocy. Pierwsza strefa z włączonymi hamulcami jest w porządku, ale każda następna strefa spowoduje awarię hamulców.
    
  "Boomer, mam cię" - powiedziała Sondra. W żargonie pilotów myśliwców "Zaakceptowano" po krytyce ze strony instruktora oznaczało, że uczeń już wiedział i zidentyfikował rozbieżność. "Dzięki" zwykle oznaczało, że uczeń przeoczył ją i potwierdził, że instruktor dobrze złapał. "Rozumiem".
    
  "Pokazuję, że opuściliśmy przestrzeń powietrzną klasy Charlie" - powiedział Boomer. "Kurs dwa-zero-zero zabierze nas do obszaru zastrzeżonego".
    
  "Rozumiem" - powiedziała Sondra. W niecałe dwie minuty znaleźli się na R-4813A i B, dwóch zamkniętych wojskowych poligonach testowych w kompleksie Fallon Naval Air Station w północno-środkowej Nevadzie, dzierżawionych przez Sky Masters Aerospace i koordynowanych z Centrum Kontroli Ruchu Lotniczego FAA w Oakland w celu przeprowadzenia testów. samoloty o wysokich osiągach. "Obecnie tworzę listy kontrolne przed lotem na dużych wysokościach. Zgłoś się po zakończeniu.
    
  - Zrobię to - powiedział Boomer. Lista kontrolna przygotowała załogę do działania na niezwykle dużych wysokościach, na które zwykle nie docierają konwencjonalne myśliwce. Zajęło to tylko kilka minut. "Lista kontrolna ukończona. Pokazuję nam wnętrze R-4813A. Sprzątane, gdy są gotowe."
    
  "Rozumiem, Boomer" - powiedziała Sondra. "Przygotuj się." Sondra włączyła pełną moc, powoli i płynnie przesuwając przepustnicę MiG-25, aż dotarli do dopalacza w strefie piątej, a następnie przy prędkości 1 Macha podniosła dziób, aż dosięgnął nosa pod kątem sześćdziesięciu stopni i nadal przyspieszał. Wraz ze wzrostem prędkości zwiększyły się siły grawitacji i wkrótce obaj jęczeli pod wpływem sił przeciążenia napierających na ich ciała, próbując powstrzymać wyciek krwi z płuc i mózgów. Obaj piloci mieli na sobie kombinezony ciśnieniowe częściowe i hełmy kosmiczne, a także zaawansowane technologicznie elektroniczne kombinezony ciśnieniowe, które zakrywały nogi i podbrzusze obcisłym materiałem, aby zapobiec gromadzeniu się krwi w nogach pod wpływem sił przeciążenia - ale przeciwstawienie się skutkom przeciążenia nadal wymagało pracy przeciążenia. Wkrótce znaleźli się na wysokości sześćdziesięciu tysięcy stóp i lecieli z czterokrotną prędkością dźwięku, a na ich ciała działała siedmiokrotnie większa siła grawitacji.
    
  "Porozmawiaj ze mną, Sondro" - powiedział Boomer. "Czy... wszystko w porządku?"
    
  "Jestem... w porządku... Boo... Boomer" - powiedziała Sondra, ale było oczywiste, że z trudem radziła sobie ze stresem, jaki odczuwała w swoim ciele. Nagle MiG-25 przechylił się ostro w lewo i ruszył w dół.
    
  - Sondro? Brak odpowiedzi. Nos myśliwca był skierowany w stronę Ziemi. Tuż przed przejęciem kontroli Boomer poczuł i usłyszał, jak przepustnice przełączają się na bieg jałowy, gdy zniżał się, a skrzydła wyrównywały poziom.
    
  - Wszystko w porządku, Sondro? - powtórzył Boomer.
    
  "Tak". Przez interkom usłyszał, że jej oddech jest trochę ciężki, ale poza tym brzmiał normalnie. "Nic mi nie jest".
    
  Boomer uważnie obserwował wysokościomierz i prędkość lotu, upewniając się, że Sondra ma pełną kontrolę nad samolotem. W tylnym kokpicie mógłby w razie potrzeby przejąć pełną kontrolę nad samolotem, jednak dotknięcie sterów byłoby porażką dla dowódcy statku powietrznego, a nie chciał tego robić, chyba że było to absolutnie konieczne. Straciwszy zaledwie trzy tysiące stóp, Sondra zaczęła wracać w stronę horyzontu, a gdy samolot wyrównał poziom, a prędkość spadła do wartości poddźwiękowej, dodała mocy, aby utrzymać wysokość i prędkość na stałym poziomie. - Jak się masz, Sondro? - zapytał Boomer.
    
  "Wszystko w porządku, Boomer" - odpowiedziała Sondra, brzmiąc zupełnie normalnie i pod kontrolą. - Zejdę na głębokość trzydziestu tysięcy stóp i spróbujemy jeszcze raz.
    
  "Nie mamy wystarczającej ilości paliwa na kolejną demonstrację na dużej wysokości przy dużym obciążeniu" - powiedział Boomer. "Możemy wykonać kilka podejść z dużą prędkością bez klap i zakończyć sprawę".
    
  "Mamy dość paliwa, Boomer" - zaprotestowała Sondra.
    
  "Nie sądzę, kochanie" - powiedział Boomer. "Zróbmy podejście na wysokość ILS w Battle Mountain i wykonajmy podejście bez klap, spudłujmy na wysokości decyzji, a następnie wykonajmy kolejne podejście do całkowitego zatrzymania. Jest jasne?"
    
  "Cokolwiek powiesz, Boomerze" - odpowiedziała Sondra z wyraźnym przygnębieniem w głosie.
    
  Szybkie podejścia według przyrządów symulowały lądowanie samolotów kosmicznych Black Stallion lub Midnight. MiG-25 był ważnym krokiem dla aspirujących pilotów samolotów kosmicznych, ponieważ był jedynym samolotem, który mógł w krótkim czasie symulować niezwykle wysokie siły przeciążenia, jakich doświadczają piloci podczas wznoszenia. Wirówka Sky Masters Aerospace mogła generować na ziemi siły przeciążenia o wartości dziewięciokrotności normalnej grawitacji, ale MiG-25 był lepszą platformą, ponieważ pilot musiał latać samolotem wystawionym na działanie sił przeciążenia. Sondra wykonała podejścia według wskazań przyrządów z typową precyzją, a lądowanie przebiegło zgodnie z planem.
    
  Zaparkowali jumbo jet, udali się do sklepu z urządzeniami podtrzymującymi życie, aby oddać skafandry kosmiczne i uszczelniacze elektroniczne, przeprowadzili wywiady z technikami zajmującymi się konserwacją, odbyli krótką kontrolę u lekarza, a następnie wrócili na zajęcia, aby porozmawiać o locie. Sondra miała na sobie niebieski kombinezon lotniczy, skrojony tak, aby podkreślić jej kształty, a buty lotnicze sprawiały, że wyglądała na jeszcze wyższą. Rozpuściła swoje proste blond włosy i nalała sobie filiżankę kawy; Boomer, ubrany w oliwkowy kombinezon lotniczy Sił Powietrznych, wziął już butelkę wody z lodem.
    
  "Przed lotem, startem, odlotem, podejściami, lądowaniem i przygotowaniami po locie wszystko jest w porządku" - stwierdził Boomer, sprawdzając swój notatnik. "Opowiedz mi o wspinaczce".
    
  "Nic mi się nie stało. Chyba po prostu wyszłam za wcześnie" - powiedziała Sondra. "Zawsze powtarzasz, że lepiej wcześniej niż później przerwać biegi z wysokim obciążeniem. Być może zacząłem się trochę denerwować. Wszystko było w porządku."
    
  - Nie odpowiedziałeś, kiedy dzwoniłem.
    
  "Usłyszałam cię doskonale, Boomerze" - powiedziała Sondra. "Miałem wiele do zrobienia. Ostatnią rzeczą, którą chciałem zrobić, było zatrzymanie sprężarki lub wirowanie. " Boomer spojrzał na Sondrę, która odwróciła się, popijając kawę i zdecydowała się przyjąć jej odpowiedź. Reszta odprawy nie zajęła dużo czasu. Omówili plany zajęć na następny dzień i zadania związane ze szkoleniem w locie, po czym Sondra podeszła do telefonu, aby sprawdzić wiadomości, a Boomer udał się do swojego biura, aby uporządkować wiadomości i dokumenty oraz sprawdzić wiele laboratoriów i biur projektowych, które nadzorował.
    
  Popołudnie rozpoczęło się od spotkania kierownictwa firmy, które Boomer ledwo mógł znieść, ale było częścią jego nowej pracy jako szefa operacji lotniczych. Spotkaniu przewodniczył nowy wiceprezes ds. operacyjnych firmy, Jason Richter, emerytowany podpułkownik i inżynier robotyki armii amerykańskiej, który został zatrudniony w celu zastąpienia zmarłego Patricka McLanahana. Jason był wysoki, wysportowany i wysportowany, miał dobry wygląd bruneta. Został zatrudniony przez Sky Masters Aerospace ze względu na swoje doświadczenie inżynieryjne, szczególnie w robotyce, ale okazało się, że jest równie biegły w zarządzaniu, więc awansował na dyrektora ds. badań i rozwoju w firmie. Chociaż czuł się jak w domu, w laboratorium lub biurze projektowym, cieszył się władzą i prestiżem przewodzenia tak wielu najlepszym i najbystrzejszym umysłom świata.
    
  "Zaczynajmy" - powiedział Richter, rozpoczynając spotkanie, jak zawsze, dokładnie o pierwszej. "Zacznijmy od dywizji lotniczej. Hunter, gratuluję pomyślnego dostarczenia Prezydenta na stację kosmiczną Armstrong i bezpiecznego powrotu. Prawdziwe osiągnięcie." Reszta tłumu nagrodziła Boomera lekkimi brawami - Hunter "Boomer" Noble był uważany w zarządzie firmy za postać ekscentryczną, niepoważną i dlatego traktowano go pobłażliwie. "Nie wydaje się, aby prezydent poniósł jakiekolwiek negatywne konsekwencje. Obserwacje?
    
  "Facet wykonał fantastyczną robotę" - powiedział Boomer, w milczeniu potwierdzając pozytywne opinie innych członków zarządu, ale zauważając także negatywne reakcje. "Przez cały lot pozostawał spokojny i niewzruszony. Nie byłem specjalnie zaskoczony, gdy zgodził się dokować, ale nie mogłem w to uwierzyć, gdy chciał odbyć spacer kosmiczny do śluzy. Zachowywał się, jakby od lat szkolił się na astronautów. Ten rodzaj odwagi jest niezwykły."
    
  "Już otrzymujemy zamówienia na loty samolotami kosmicznymi i mówi się o finansowaniu większej liczby samolotów S-19 i XS-29" - powiedział Jason.
    
  "Jestem za tym" - powiedział Boomer - "ale uważam, że musimy przyciągnąć zasoby, aby rozpocząć poważne prace nad kolejną serią stacji kosmicznych. Armstrong trzyma się tam, ale jego dni są policzone i jeśli projekt Brada McLanahana Starfire będzie kontynuowany, a założę się, że tak się stanie, Armstrong może całkowicie wycofać się z biznesu wojskowej broni kosmicznej. Mam dwie osoby, Harry'ego Felta i Samanthę Yee, które pracują nad materiałami na stację kosmiczną, głównie opracowując systemy na potrzeby modernizacji Armstronga. Chciałbym na początek powierzyć im nowy, trzy-czteroosobowy zespół projektowy, który opracowuje projekty nowych stacji wojskowych i przemysłowych zgodnie z propozycjami Prezydenta Phoenixa. Musimy także natychmiast wysłać ciebie i doktora Qaddiriego do Waszyngtonu, aby spotkać się z naszymi lobbystami i dowiedzieć się, kto jest odpowiedzialny za ten nowy przełom w przestrzeni kosmicznej". Wahał się przez chwilę, po czym dodał: - Może ty lub Helen powinniście zgłosić się na ochotnika, aby to zrobić, Jason.
    
  "I?" - zapytał Jasona. "W Waszyngtonie? Wolałbym być pochowany po szyję na pustyni. Ale podobają mi się Twoje pomysły. Natychmiast prześlij mi propozycję i budżet, a ja przekażę go Helen".
    
  Boomer kliknął kilka razy w swój tablet. "Teraz w twojej skrzynce pocztowej, Comandante".
    
  "Dziękuję. Wiedziałem, że już coś wymyśliłeś. Dopilnuję, żeby Helen dostała to dzisiaj.
    
  W tym momencie do sali konferencyjnej weszła prezes i dyrektor generalna firmy, dr Helen Cuddiri. Wszyscy wstali, gdy w drzwiach pojawiła się wysoka, ciemnooka pięćdziesięciodwuletnia kobieta z bardzo długimi ciemnymi włosami związanymi w misterny węzeł z tyłu głowy, ubrana w ciemnoszary garnitur biznesowy. Helen Qaddiri urodziła się w Indiach, ale kształciła się głównie w Stanach Zjednoczonych, zdobywając liczne stopnie naukowe w biznesie i inżynierii. Przez dziesięciolecia pracowała w Sky Masters, współpracując z Jonathanem Mastersem przy przejęciu początkowo zbankrutowanej firmy lotniczej, dla której pracowali, i przekształceniu jej w jedną z wiodących na świecie firm zajmujących się projektowaniem i rozwojem zaawansowanych technologii. "Proszę wszystkich o zajęcie miejsc" - powiedziała lekkim, melodyjnym głosem. - Przepraszam, że przeszkadzam, Jason.
    
  "Wcale nie, Helen" - powiedział Jason. - Masz coś dla nas?
    
  - Ogłoszenie - powiedziała. Przeszła na przód pokoju i stanęła obok Jasona. "Zarząd wybrał w tym roku do dotacji trzy projekty, wszystkie na uniwersytetach: Uniwersytet Stanowy Nowego Jorku w Buffalo na projekt satelity roju; Allegheny College of Pennsylvania za system komunikacji laserowej; a większość nagrody, dwadzieścia pięć milionów dolarów, trafi do Cal Poly San Luis Obispo za imponujący projekt energii słonecznej na orbicie". Na sali rozległy się kolejne brawa ze strony dyrektorów oddziałów.
    
  "Brad McLanahan kieruje tym projektem" - powiedział Boomer. "Ten facet jest niesamowity. Zadaję chłopakowi pytanie dotyczące jakiejś części projektu, a on odpowiada, że nie wie i że oddzwoni, a następne co pamiętam to telefon od jakiegoś noblisty z Niemiec z odpowiedzią. Ma w swoim zespole wielu ekspertów i naukowców, od których łzy napłyną do oczu".
    
  "Już dużo inwestujemy w ich projekt" - powiedział Jason. "Dostarczyliśmy im już moduł Trinity, którego używają do pomiarów i testowania interfejsów. Kiedy zaczną tworzyć podsystemy, będą chcieli przewieźć części systemu kosmicznego na stację kosmiczną Armstrong na statkach Midnight i Black Stallion, dlatego poprosili o takie parametry, jak wymiary ładowni, systemy, moc, środowisko, temperatury, wibracje i Wkrótce. . Poprosili także o pokazanie kodu komputerowego systemu naprowadzania Skybolt - chcą go użyć do przesyłania energii masera do bezpośredniej anteny na Ziemi, a szef ich grupy komputerowej uważa, że może to poprawić dokładność".
    
  "Grają razem, to pewne" - dodał Boomer.
    
  "Przekażę uniwersytetom dobrą wiadomość" - powiedziała Helen. "To wszystko. Cokolwiek dla mnie?"
    
  "Boomer wpadł na świetny pomysł: spotkać się z Prezydentem Phoenixem i kimkolwiek, kto stoi na czele tej nowej inicjatywy kosmicznej, podzielić się z nimi kilkoma pomysłami i zobaczyć, czym są zainteresowani" - powiedział Jason. "Chce także stworzyć zespół, który zacznie projektować stacje kosmiczne, wojskowe i przemysłowe. Jego propozycja i budżet są na moim tablecie.
    
  "Świetne pomysły, Boomer" - powiedziała Helen. "Prześlij mi jego propozycję do mojego biura zaraz po spotkaniu".
    
  - Zrobię - powiedział Jason.
    
  "Zasugerowałem także, abyś ty lub Jason ochotniczo poprowadzili rządową inicjatywę kosmiczną, jeśli nikt nie został jeszcze wymieniony" - powiedział Boomer.
    
  "Mam pracę, dziękuję bardzo, a Jason nigdzie się nie wybiera. Właśnie go tu przywiozłam po wielu perswazjach i perswazjach" - powiedziała Helen z uśmiechem. "Ale wyjazd do Waszyngtonu wydaje nam się dobry". Odpowiedziała jeszcze na kilka pytań i komentarzy, po czym wyszła. Jason w dalszym ciągu przewodniczył zebraniu, chodząc wokół stołu i otrzymując raporty od wszystkich dyrektorów operacyjnych, które zakończyło się po około godzinie.
    
  Kilka minut później Jason podszedł do biura Helen i zapukał do framugi otwartych drzwi biura. "Mam dla ciebie ten raport" - powiedział przez drzwi, trzymając w rękach tablet.
    
  "Wejdź, Jason" - powiedziała Helen, pracując na laptopie przy biurku. "Zamknąć drzwi". Jason zrobił, co kazała, po czym podszedł do jej biurka i rozpoczął przesyłanie plików ze swojego tabletu do jej laptopa.
    
  "To dość długi plik" - powiedział. "Znasz Boomera. Po co mówić coś w dwóch słowach, skoro może wymyślić dwadzieścia?"
    
  "To jest cudowne" - powiedziała. "Co powinniśmy zrobić, czekając?"
    
  "Mam kilka pomysłów" - powiedział Jason z uśmiechem, pochylił się i pocałował ją głęboko, na co ona odpowiedziała z równym entuzjazmem. Całowali się przez kilka długich, leniwych chwil. "Chciałbym móc teraz rozpuścić ci włosy" - powiedział głębokim, cichym głosem. "Uwielbiam patrzeć, jak twoje włosy skaczą kaskadą po upięciu... Zwłaszcza jeśli spadają na moją nagą klatkę piersiową". Odpowiedziała, przyciągając go bliżej i dając mu kolejny głęboki pocałunek. "Jesteś wolny dziś wieczorem? Nie byłem z tobą przez kilka dni.
    
  "Jason, nie powinniśmy tego robić" - szepnęła Helen. "Jestem twoim szefem i jestem od ciebie starszy o ponad dziesięć lat".
    
  "Nie obchodzi mnie, ile masz lat chronologicznie" - powiedział Jason. "Jesteś najbardziej egzotyczną i uwodzicielską kobietą, z jaką kiedykolwiek byłem. Seks promieniuje od ciebie jak laser. I możesz być starszy ode mnie, ale ledwo nadążam za tobą w łóżku.
    
  "Przestań, napalony dupku" - powiedziała Helen z uśmiechem, ale na znak wdzięczności dała mu kolejny głęboki, długi pocałunek. Złapała go za twarz i potrząsnęła żartobliwie. "Nie zapominajcie, że mam dziś wieczorem przemówienie na posiedzeniu Izby Handlowej hrabstwa Lander, a zarządca miasta, przewodniczący komisji planowania i szef policji chcą po nim porozmawiać. Myślę, że chodzi o rozbudowę infrastruktury w celu budowy dodatkowych obiektów w pobliżu lotniska i rewizję porozumienia z władzami lotniska, okręgiem i firmą ochroniarską. Chcę mieć pewność, że mieszkanie znajduje się poza hałaśliwym terenem lotniska i nie chcę, aby nasi funkcjonariusze ochrony byli związani przez szeryfów federalnymi i stanowymi umowami o bezpieczeństwie. Będzie tam także Charles Gordon z biura gubernatora i chcę z nim porozmawiać o zdobyciu kapitału początkowego na rozbudowę lotniska.
    
  "Gówno".
    
  "Dlaczego nie pójdziesz ze mną? Wszyscy znają cię jako człowieka, który zaprojektował i zbudował cybernetyczne urządzenie piechoty, które uratowało miasto przed Judahem Andorsenem i Rycerzami Prawdziwej Republiki - jestem pewien, że bardzo chcieliby cię poznać.
    
  "Nie zajmuję się polityką" - powiedział Jason. "Lubię cię. Chyba nie byłbym w stanie oderwać od ciebie rąk.
    
  "Och, myślę, że masz większą kontrolę nad impulsami, Jason" - powiedziała. "Ponadto jestem pewien, że chcieliby poznać przyszłego prezesa i dyrektora generalnego Sky Masters Aerospace".
    
  "Musimy o tym jeszcze trochę porozmawiać, Helen" - powiedział Jason. Usiadł naprzeciwko niej. "Nie sądzę, że nadaję się na dyrektora generalnego. Musiałeś mnie przekonać, żebym objął stanowisko szefa operacyjnego po śmierci Patricka McLanahana...
    
  "I radzisz sobie świetnie" - dodała Helen. "Twój zespół jest najlepszy w branży. Jesteś na tym stanowisku dopiero od kilku miesięcy. Stanie się to drugą naturą, zanim zdasz sobie z tego sprawę. Potrzebujesz trochę więcej wykształcenia biznesowego, może dyplomu MBA oprócz wszystkich innych stopni, które posiadasz, ale oczywiście jesteś liderem".
    
  "W laboratorium czuję się bardziej jak w domu niż przy biurku".
    
  "Nikt nie mówi, że musisz zostać przy stole" - powiedziała Helen. "Liderzy realizują zadania na różne sposoby. Wiesz, jak przydzielać, delegować i organizować, dzięki czemu masz czas i możliwość spędzenia większej ilości czasu z inżynierami i robienia wszystkich rzeczy, które muszą robić liderzy firmy. Wstała od biurka i podeszła do niego, przyciskając do niego piersi w sposób, o którym wiedziała, że mu się podoba. "Wyjdź ze mną dzisiaj. W takim razie, jeśli nie jest za późno, chciałbym zaprosić Cię do odwiedzenia.
    
  - Myślałam, że powiedziałeś, że nie powinniśmy tego robić.
    
  "Och, nie powinniśmy" - powiedziała Helen z uśmiechem. Jason wstał i podzielili się kolejnym głębokim, namiętnym pocałunkiem. "Mogłabym stracić pracę, gdyby zarząd dowiedział się, że spałam z jednym z moich wiceprezesów, mimo że byłam współzałożycielką firmy". Jeszcze jeden pocałunek. "Na pewno zostałbyś zwolniony i prawdopodobnie zostałbyś pozwany za premię za podpisanie umowy". Jeszcze jeden pocałunek.
    
  "Proszę, pani prezydent, przestań już mówić" - powiedział Jason.
    
  "Tak, panie wiceprezydentu" - powiedziała Helen i ponownie się pocałowali, a ten pocałunek trwał znacznie dłużej niż pozostałe.
    
  Było już dobrze po zachodzie słońca, kiedy Boomer opuścił Sky Masters Aerospace Center i udał się do domu. Wcześniej senna, odizolowana mała społeczność górnicza Battle Mountain w północno-środkowej Nevadzie przeszła niesamowitą transformację w ciągu zaledwie trzech lat od czasu, gdy Sky Masters Aerospace Inc. przeniósł się tam z Las Vegas: liczba ludności wzrosła ponad trzykrotnie, wszędzie były projekty budowlane wszelkiego rodzaju i osada nieposiadająca osobowości prawnej - zachowała swoją tożsamość obozu górniczego i przystanku kolejowego od czasu swojego założenia w latach czterdziestych XIX wieku, mimo że była to siedziba hrabstwa Lander - w końcu stało się najnowszym miastem Nevady i jednym z najszybciej rozwijających się w kraju. Boomer wynajął dom w jednej z nowych dzielnic, położonych pomiędzy lotniskiem a nowym centrum miasta, wystarczająco blisko, aby móc odwiedzać nowe kasyna i ekskluzywne restauracje, kiedy tylko chciał, ale jednocześnie na tyle wygodnie, aby dojeżdżać do pracy, zwłaszcza teraz, gdy rano dojeżdża się autostradą międzystanową Linia nr 80 na lotnisko z każdym dniem wydawała się coraz bardziej zatłoczona dzięki dziesiątkom firm, które powstały w okolicy od czasu rozszerzenia swojej działalności przez Sky Masters Aerospace.
    
  Boomer zaparkował swojego Lincolna MKT w garażu, nie mogąc się doczekać miłego, relaksującego wieczoru. Bywał regularnie w kilku nowych kasynach w mieście i od ponad roku nie musiał płacić za jedzenie ani napoje - był pewien, że dał kasynom wystarczająco dużo pieniędzy przy stołach karcianych, aby więcej niż tylko zarobić pogodził się ze swoimi stratami, ale dzisiejszy wieczór zapowiadał się fatalnie. Może trochę wina, może film, może...
    
  "Wróciłeś do domu w samą porę" - rozległ się głos z kuchni. Była to Sondra Eddington ubrana tylko w jeden z T-shirtów Boomer's Sky Masters Aerospace Inc., a jej długie blond włosy idealnie opadały na klatkę piersiową, jakby sama je tak ułożyła - co, jak pomyślał Boomer, prawdopodobnie rzeczywiście tak było. - Miałem zamiar zacząć bez ciebie.
    
  "Nie wiedziałem, że przyjedziesz" - powiedział Boomer.
    
  "Byłam trochę niespokojna po porannym locie" - powiedziała Sondra na wpół zmęczonym, na wpół dokuczliwym tonem. "Próbowałem biegać i ciężko ćwiczyć na siłowni, ale nadal... jestem trochę zdenerwowany". Podeszła i pocałowała go w usta. "Więc zdecydowałem się wpaść i zapytać, czy znasz jakieś sposoby, w jakie mógłbym spalić trochę energii?"
    
  Boomer próbował, ale nie mógł się powstrzymać, jego oczy błądziły po jej ciele, co wywołało uśmiech. "Gdzie jest twoje auto?" - on zapytał.
    
  "Zaparkowałam go pod sklepem spożywczym na dole" - powiedziała Sondra. "Widziałem zbyt wielu ludzi ze Sky Masters w twojej okolicy i nie chciałem, żeby zbyt często widzieli mój samochód zaparkowany przed twoim domem".
    
  To naprawdę dobry pomysł, pomyślał Boomer. Trzymał ją na odległość ramienia i patrzył jej prosto w oczy. - Albo możemy postąpić słusznie, tak jak ustaliliśmy, i nie sypiać już ze sobą.
    
  "Och, wiem, że o tym rozmawialiśmy" - powiedziała Sondra z lekkim grymasem, kładąc mu dłonie na ramionach i zarzucając mu ręce na szyję, "ale nie mogę nic na to poradzić. Masz takie gorące, napięte ciało, ten łobuzerski uśmiech i tę postawę, w której diabeł może się nie przejmować, która po prostu doprowadza mnie do szału. Nie wspominając już o tym, że w łóżku jesteś tygrysem.
    
  "Dziękuję" - powiedział Boomer. - Ty też jesteś całkiem seksowna.
    
  "Dziękuję".
    
  "Ale twój chłopak Brad staje się moim przyjacielem i gdyby się o nas dowiedział, trudno byłoby nam z nim współpracować w najbliższej przyszłości. Jego projekt Starfire właśnie otrzymał zgodę na finansowanie."
    
  - W takim razie z nim zerwę.
    
  Boomer zamrugał ze zdziwienia. "Czy to takie proste?"
    
  "Kiedy nadejdzie czas, aby cię opuścić, stanie się to równie szybko" - powiedziała Sondra. "Lubię Brada, jest tak samo twardy jak ty, ale jest ode mnie dużo młodszy, studiuje i ostatnio jest zbyt zajęty, żeby mnie odwiedzać, a ja czuję się samotna, będąc z dala od domu. Poza tym nie lubię być związany. Chcę tego, czego chcę, kiedy tego chcę i teraz chcę ciebie.
    
  "A kiedy Brad tu będzie, czy ty też będziesz go chciał?"
    
  Sondra wzruszyła ramionami. "Może. Nie sądzę, żeby przyjął mnie ponownie po rozstaniu - jest trochę niedojrzały, jeśli chodzi o kobiety i związki i nie sądzę, że poradziłby sobie z byciem tylko przyjaciółmi lub przypadkowymi partnerami seksualnymi. Przyciągnęła go bliżej. - I co powiesz, chłopcze? Uruchom silniki i podwieź mnie?
    
  Boomer uśmiechnął się, ale potrząsnął głową. - Nie sądzę, Sondro - powiedział.
    
  Cofnęła się o krok i przeczesała dłonią blond włosy, które rozsypały się na jej piersi. "Nie potrzebujesz mnie już? Powiedziałam, że zerwę z Bradem.
    
  "Raz uprawialiśmy seks, później o tym rozmawialiśmy i oboje zdecydowaliśmy, że to coś złego" - powiedziała Boomer. "Będziemy razem trenować przez kolejne dwanaście miesięcy. Jestem twoim instruktorem. Spanie razem nie jest dobrym pomysłem.
    
  - Skoro tak mówisz - powiedziała Sondra cichym głosem. Następnie powoli i uwodzicielsko zdjęła koszulkę, odsłaniając zapierające dech w piersiach ciało, jędrne piersi i płaski brzuch. Wyciągnęła koszulkę, upewniając się, że nie zasłania Boomerowi widoku jej pysznego ciała. "Czy chce pan z powrotem swoją koszulkę, doktorze Noble?"
    
  Boomer wyciągnął rękę i wziął od niej T-shirt... po czym zarzucił go na ramię. "Cholera, i tak pójdę do piekła" - powiedział, uściskał Sondrę i mocno ją pocałował.
    
    
  BUDYNEK CZTERNASTY, KREML, MOSKWA
  FEDERACJA ROSYJSKA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  Główne oficjalne biura prezydenta Giennadija Gryzłowa w kompleksie rządowym Kremla znajdowały się w budynku Senatu, znanym również jako Budynek Pierwszy, ale on wolał bardziej odizolowane, zapasowe biuro prezydenta, znane jako Budynek Czternasty. Niedawno całkowicie odnowił budynek, przekształcając go w zaawansowaną technologicznie replikę biur swojej firmy naftowej w Sankt Petersburgu, z wieloma warstwami zabezpieczeń, wyrafinowanymi systemami nadzoru i kontrinwigilacji oraz ultrabezpieczną komunikacją, a wszystko to dorównywało i pod wieloma względami przewyższał najlepszą rosyjską technologię; istniała także podziemna kolej do ewakuacji awaryjnej, która mogła go zabrać na lotnisko Czkałowski, osiemnaście mil na północny wschód od Moskwy, które było jego lotniskiem szkoleniowym dla kosmonautów obsługującym Star City i teraz posiadało kontyngent wojskowych samolotów transportowych, które w razie potrzeby mogły go bezpiecznie przewieźć.
    
  Postanowił, że podczas nalotu nie zostanie uwięziony w podziemnym stanowisku dowodzenia, jak to miało miejsce w przypadku jego ojca: przy pierwszym ostrzeżeniu o niebezpieczeństwie Gryzłow mógł opuścić Budynek Czternasty w niecałą minutę, opuścić miasto w niecałe pięć i wsiądź do odrzutowca, gotowego dostarczyć go w dowolne miejsce w Europie w mniej niż trzydzieści.
    
  Gryzłow rzadko odbywał spotkania w Budynku Czternastym, preferując, aby wszystkie oficjalne posiedzenia gabinetu wysokiego szczebla odbywały się w jego biurze w Budynku Pierwszym, ale wczesnym rankiem wezwał minister spraw zagranicznych Darię Titenevą do swojego biura w Budynku Czternastym. Do gabinetu wprowadził ją szef administracji Siergiej Tarzarow, który następnie "poza zasięgiem wzroku, z głowy" zabrał swoje stanowisko w administracji prezydenckiej, ale jednym spojrzeniem Gryzłowa został zwolniony. - Witaj, Daria - powiedział Gryzłow zza swego ogromnego biurka. "Powitanie. Herbata? Kawa?"
    
  "Nie, dziękuję, panie prezydencie" - powiedziała Titeneva. Przez chwilę rozglądała się po biurze. Biurko Gryzlova miało okna sięgające od podłogi do sufitu, z których roztaczał się zapierający dech w piersiach panoramiczny widok na Kreml i Moskwę, a na ścianach przed biurkiem znajdowały się panoramiczne monitory o wysokiej rozdzielczości, wyświetlające różnorodne informacje, od wiadomości międzynarodowych po raporty rządowe i giełdowe. notowania i wolumeny akcji z całego świata. Na lewo od prezydenta znajdował się dwudziestoosobowy stół konferencyjny, a po prawej stronie wygodna dwunastoosobowa część wypoczynkowa otaczająca stolik kawowy. - Nie widziałem tu twojego gabinetu, odkąd zakończyłeś jego remont. Bardzo rzeczowy. Podoba mi się to, panie prezydencie.
    
  "Nie mogę wiele zrobić w budynku Senatu, kiedy personel jest wściekły" - powiedział Gryzłow. "Idę do Pierwszego Budynku, żeby posłuchać gdakania kurczaków, a potem wracam tutaj i podejmuję decyzje".
    
  "Mam nadzieję, że nie jestem jedną z tych kur, o których pan mówi, panie prezydencie" - powiedziała Titeneva.
    
  "Oczywiście, że nie" - powiedział Gryzłow, okrążając biurko, podchodząc do Titenevy i całując ją lekko w policzek, po czym w zamian otrzymał grzeczny pocałunek. "Jesteś niezawodnym przyjacielem. Pracowałeś z moim ojcem przez wiele lat, odkąd razem służyliście w Siłach Powietrznych.
    
  "Twój ojciec był wielkim człowiekiem" - powiedziała Titeneva. "Miałem zaszczyt mu służyć".
    
  - Całą drogę ciągnął cię ze sobą, prawda? - stwierdził Gryzłow. "Obydwoje razem awansowaliście w szeregach Sił Powietrznych, a potem on przeprowadził was przez szeregi rządu, prawda?"
    
  "Twój ojciec wiedział, jak ważne jest zaufanie ludziom wokół siebie, zarówno w armii, jak i poza nią" - powiedziała Titeneva. "Zadbał też o to, żebym uczył się od najlepszych ekspertów na Kremlu".
    
  "Był pan jego szefem przez krótki czas, przed zdrajcą Nikołajem Stiepaszynem, jeśli dobrze pamiętam" - powiedział Gryzłow. "Jestem ciekaw: dlaczego go zostawiłeś i dołączyłeś do służby dyplomatycznej? Teraz możesz być premierem, a nawet prezydentem.
    
  "Oboje uważaliśmy, że moje talenty można lepiej wykorzystać w Waszyngtonie i Nowym Jorku" - powiedziała Titeneva od niechcenia. "W tamtym czasie kobiety nie zajmowały najwyższych stanowisk na Kremlu".
    
  "Rozumiem" - powiedział Gryzłow. Odwrócił się prosto do niej. "Więc pogłoski, które słyszałem o długotrwałym związku seksualnym z moim ojcem, są nieprawdziwe?" Titeneva nic nie powiedziała. Gryzlov podszedł do niej i pocałował ją w usta. "Mój ojciec był szczęśliwym człowiekiem. Może i mnie będzie dane to samo szczęście."
    
  "Jestem już prawie na tyle stara, że mogłabym być pańską matką, panie prezydencie" - powiedziała, ale Gryzłow pochylił się, by ponownie ją pocałować, a ona nie odsunęła się. Gryzlov uśmiechnął się do niej, pozwolił swoim oczom wędrować od góry do dołu po jej ciele, po czym wrócił do biurka i wyjął cygaro z szuflady biurka. "Zaprosił mnie pan do swojego prywatnego biura, żeby mnie pocałować, panie prezydencie?"
    
  "Nie znam lepszego powodu, Daria" - powiedział, zapalając cygaro i wydmuchując w stronę sufitu dużą chmurę pachnącego dymu. "Dlaczego nie odwiedzasz mnie częściej?"
    
  "Na przykład mój mąż".
    
  "Twój mąż Jurij jest dobrym człowiekiem i wybitnym weteranem i jestem pewien, że to, co robi, gdy jesteś poza Moskwą, nie jest twoją sprawą, o ile nie zagraża twojej pozycji w rządzie" - powiedział Gryzłow. Titeneva nic nie powiedziała. Nie odwracając się do niej, wskazał cygaro na krzesło przed biurkiem, a ona je wzięła. "Czy otrzymujecie raporty z lotów amerykańskich samolotów kosmicznych?"
    
  "Tak, panie prezydencie" - powiedziała Titeneva. "Liczba lotów na wojskową stację kosmiczną nieznacznie wzrosła, z trzech do czterech miesięcznie".
    
  "To wzrost o trzydzieści procent, pani minister spraw zagranicznych. Powiedziałbym, że jest to znaczący, a nie nieistotny" - powiedział Gryzłow. - Ich ładunek?
    
  "Raporty wywiadu sugerują, że w stacji wprowadzono pewne znaczące ulepszenia, prawdopodobnie w zakresie systemów sterowania wiązką laserową i dystrybucji mocy" - powiedziała Titeneva. "Czujniki optyczne mogą wykryć bardzo niewiele zmian poza stacją".
    
  "Jesteś osobiście i oficjalnie zainteresowany zawartością tych samolotów kosmicznych, prawda?"
    
  "Oczywiście, panie prezydencie, jak tylko otrzymam powiadomienie, że start jest bliski" - odpowiedziała Titeneva. "Zwykłe odpowiedzi Amerykanów to: "personel", "dostawa" i "tajne". Nigdy nie podają żadnych szczegółów."
    
  - A nieoficjalnie?
    
  "Bezpieczeństwo jest nadal bardzo rygorystyczne, proszę pana" - powiedziała. "Loty samolotami kosmicznymi i większość operacji na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong są wykonywane przez wykonawców cywilnych, a ich bezpieczeństwo jest bardzo złożone i wielowarstwowe. Żaden z moich kontaktów w Waszyngtonie nie wie nic o wykonawcach, poza tym, że, jak widzieliśmy, wielu z nich to byli oficerowie i technicy wojskowi. Obawiam się, że bardzo trudno jest mi uzyskać wiele informacji na temat programu kosmicznego wykonawcy. Minister Kazianow może mieć więcej informacji."
    
  "Rozumiem" - powiedział Gryzłow. Zamilkł na kilka chwil; następnie: "Dodano panu pozwolenie na wystąpienie przed Radą Bezpieczeństwa przed głosowaniem nad naszą rezolucją w sprawie skandalicznej amerykańskiej inicjatywy kosmicznej, prawda?"
    
  "Tak, panie prezydencie".
    
  Gryzłow wydmuchnął chmurę dymu nad biurkiem, po czym włożył cygaro do popielniczki i wstał z siedzenia, a zgodnie z wymogami protokołu Titeneva natychmiast wstała również. "Opuściłaś mojego ojca, Darię, bo nie mogłeś udźwignąć poziomu odpowiedzialności i inicjatywy, jakie chciał ci dać mój ojciec" - powiedział Gryzłow, podchodząc do niej i przeszywając kobietę lodowatym, bezpośrednim spojrzeniem. - Nie byłaś wystarczająco twarda, żeby z nim być, nawet jako jego kochanka. Wyjechałeś z Moskwy i udałeś się na partie towarzyskie do Nowego Jorku i Waszyngtonu, zamiast pomagać mu walczyć w politycznych rynsztokach Kremla.
    
  "Kto powiedział panu to kłamstwo, panie prezydencie?" - zapytała Titeneva, a jej oczy błyszczały z gniewu. - Ten stary kozioł Tarzar?
    
  Gryzłow niewyraźnym ruchem, którego się nie spodziewała, uderzył ją otwartą prawą ręką w twarz. Zachwiała się od ciosu, strząsając gwiazdy z głowy, lecz Gryzłow zauważył, że nie cofnęła się ani nie krzyknęła, lecz po chwili wyprostowała plecy i stanęła przed nim wyprostowana na całą wysokość. I znowu, w mgnieniu oka, znalazł się na niej, jego usta złączyły się z jej, prawą ręką przyciągając jej głowę do siebie, podczas gdy lewa wędrowała po jej klatce piersiowej. Potem, po długim, brutalnym pocałunku, odepchnął ją od siebie. Wierzchem dłoni potarła policzek, potem usta, ale znów stanęła naprzeciwko niego, nie chcąc się wycofać.
    
  "Jedziesz do Nowego Jorku i przemawiasz w Radzie Bezpieczeństwa ONZ" - powiedział Gryzłow, patrząc jej prosto w oczy - "ale nie będziesz już tym dojrzałym, mądrym, szanowanym i powściągliwym dyplomatą, rozumiesz mnie? Będziesz tygrysicą, której chciał i wyszkolił mój ojciec, ale nigdy tego nie zrobił. Widzę tę tygrysicę w twoich oczach, Daria, ale jesteś pogrążona w wygodnym życiu w Ministerstwie Spraw Zagranicznych ze swoim mężem-bohaterem wojennym, znosząc jego drobne sprawy, bo chcesz zachować wygodną pracę. Cóż, już nie.
    
  "Pójdziesz do Rady Bezpieczeństwa, a Rosja dostanie wszystko, czego żądam, albo nie będziemy już mieć nic wspólnego z Organizacją Narodów Zjednoczonych" - powiedział Gryzłow. - Albo przyjmiesz tę uchwałę, albo wysadzisz to miejsce w powietrze. Okażesz moje niezadowolenie i złość bez najmniejszych wątpliwości w czyichkolwiek myślach, albo nie zawracasz sobie głowy powrotem z Nowego Jorku.
    
  "Stany Zjednoczone zawetują tę uchwałę, Giennadij" - warknęła Titeneva. Gryzlov zauważył zmianę w tonie jej głosu i uśmiechnął się - pomyślał, że niczym mistrz czystej krwi koń wyścigowy dobrze zareagowała na odrobinę dyscypliny. - Wiesz o tym równie dobrze jak ja.
    
  "Więc zniszczcie to miejsce" - powiedział Gryzłow. "Ta Izba i cały pieprzony świat powinny jasno powiedzieć, jak bardzo będę zły, jeśli ta uchwała nie zostanie przyjęta". Złapał ją za włosy z tyłu głowy, przyciągnął ją do siebie i dał jej kolejny głęboki pocałunek, po czym odciągnął ją od siebie. "Jeśli zdecydujesz się być królikiem, a nie tygrysicą i odważysz się wrócić na Kreml, to dopilnuję, abyś stał się czyimś królikiem. Może nawet mój. I gwarantuję, że ci się to nie spodoba. A teraz wypierdalaj stąd.
    
  Siergiej Tarzarow wszedł do gabinetu prezydenta kilka minut po wyjściu Titenevy. - Przypuszczam, że nie jest to typowe spotkanie personelu, proszę pana? - powiedział, dotykając warg na znak.
    
  - To tylko mała przemowa motywacyjna przed jej wyjazdem do Nowego Jorku - powiedział ochryple Gryzlov, wierzchem dłoni wycierając szminkę z ust. "Gdzie jest Iljanow?"
    
  "Za pomocą bezpiecznego telefonu z Waszyngtonu, kanał trzeci" - powiedział Tarzarow.
    
  Gryzlov podniósł słuchawkę, nacisnął przełącznik kanału i niecierpliwie czekał, aż obwód deszyfrujący nawiąże połączenie. "Pułkownik?"
    
  "Bezpieczeństwo, proszę pana" - odpowiedział Iljanow.
    
  - Co tam się do cholery stało?
    
  "To było zupełnie nieoczekiwane, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Najwyraźniej McLanahan ma ochronę, ponieważ zniszczyli mój zespół, zabrali McLanahana i zamknęli dom przed wschodem słońca".
    
  "Gdzie jest twój zespół?"
    
  "Nieznane, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Nie znajdują się pod opieką lokalnych cywilnych organów ścigania, to wszystko, co wiem".
    
  - Cholera - zaklął Gryzłow. "Albo FBI, albo prywatna ochrona. Będą śpiewać jak ptaki w rekordowym czasie, zwłaszcza jeśli trafią w ręce cywilnych agentów kontrwywiadu. Mówiłem ci, pułkowniku, żebyś niczego nie zakładał. Gdzie jest teraz McLanahan?
    
  "Właśnie się wynurzył, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Zarejestrował się jako mieszkaniec jednego z kompleksów mieszkaniowych na terenie kampusu. Odniósł kontuzję podczas inwazji mojego zespołu, ale teraz wydaje się, że wszystko z nim w porządku. Badamy jego ruchy, system bezpieczeństwa apartamentowca i szukamy obecności jego osobistych sił bezpieczeństwa. Nie będziemy już zaskoczeni. Póki co nic nie znaleźliśmy. Wydaje się, że McLanahan powrócił do swoich normalnych ruchów jeszcze przed inwazją. Nie możemy wykryć wokół niego żadnych zabezpieczeń."
    
  "Więc przyjrzyj się uważniej, pułkowniku, do cholery!" - warknął Gryzłow. "Chcę to zniszczyć. Nie obchodzi mnie, czy będziesz musiał wysłać za nim cały pluton - chcę, żeby został zniszczony. Kontynuuj robienie tego!"
    
    
  SALA NORWESKA, SALA RADY BEZPIECZEŃSTWA ONZ
  NOWY JORK
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "Ta nielegalna, niebezpieczna i prowokacyjna pogoń za amerykańską dominacją w przestrzeni kosmicznej musi się natychmiast skończyć" - krzyknęła rosyjska minister spraw zagranicznych Daria Titeneva. Przemawiała na posiedzeniu Rady Bezpieczeństwa ONZ w Nowym Jorku, zasiadając w fotelu ambasadora obok ambasadora Rosji przy ONZ Andrieja Naryszkina. "Rosja odnotowała trzydziestoprocentowy wzrost liczby lotów samolotów kosmicznych i bezzałogowych statków powietrznych do amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej od czasu ogłoszenia przez prezydenta Phoenixa dotyczącego amerykańskiej kontroli przestrzeni kosmicznej. Rosja ma dowody na to, że Stany Zjednoczone reaktywują swoją konstelację satelitów zajmujących się bronią kosmiczną zwanych Kingfishers, a także reaktywują umieszczony w przestrzeni kosmicznej laser na swobodnych elektronach o nazwie Skybolt z ulepszonymi systemami naprowadzania i zwiększoną mocą, dzięki czemu jest on w stanie niszczyć cele w dowolnym miejscu na Ziemi. Wszystko to wydaje się niczym innym jak pokazem siły w roku wyborczym, jednak Prezydent Phoenix prowadzi bardzo niebezpieczną grę, zagrażając pokojowi i stabilności całego świata tylko po to, by zdobyć kilka głosów.
    
  "Rosyjski rząd przygotował projekt rezolucji do rozpatrzenia przez Radę Bezpieczeństwa, żądając od Stanów Zjednoczonych anulowania planów reaktywacji całej swojej broni kosmicznej i zniszczenia tej, która już znajduje się na orbicie okołoziemskiej, oraz nakazując prezydentowi Kennethowi Phoenixowi zmianę jego oświadczenia, że jakakolwiek orbita zajmowana przez amerykański statek kosmiczny to suwerenne terytorium Ameryki, którego można bronić siłą militarną. Przestrzeń kosmiczna nie jest i nigdy nie powinna być zdominowana przez żaden naród czy sojusz. Zwracam się do Rady o pozwolenie na przedłożenie rosyjskiej rezolucji Komitetowi Procedur, a następnie Radzie Bezpieczeństwa w celu głosowania, a następnie natychmiastowe wdrożenie po głosowaniu na "tak". Dziękuję, Panie Prezydencie." Po zakończeniu przemówienia Titenevy rozległy się słabe brawa - nie do końca głośny znak aprobaty, ale raczej złowieszczy sygnał trudności dla Amerykanów.
    
  "Dziękuję, pani ministrze spraw zagranicznych" - powiedziała Sofyan Apriyanto z Indonezji, rotacyjna przewodnicząca Rady Bezpieczeństwa ONZ. "Przewodniczący zaprasza ambasadora Ellsa na dziesięć minut w celu jego obalenia".
    
  "Dziękuję, panie prezydencie" - odpowiedziała Paula Ells, ambasador USA przy ONZ. "Odparcie twierdzeń rosyjskiego ministra spraw zagranicznych nie zajmie mi dziesięciu minut. Jej oświadczenia i oskarżenia są całkowicie bezpodstawne, a fakty w najlepszym wypadku niedokładne, a w najgorszym zwykłe kłamstwa".
    
  "Jak śmiecie, Ambasadorze!" Titeneva krzyknęła, gdy usłyszała tłumaczenie. "Jak śmiecie nazywać mnie kłamcą! Dowody są jasne dla całego świata! To ty i cała administracja Phoenix jesteście tutaj kłamcami i podżegaczami!"
    
  Ambasador Paula Ells zamrugała ze zdziwienia. W trakcie swojej kariery wielokrotnie spotykała się z weteranem kremlowskiego biurokraty i spędzała z nim czas. Znała ją jako spokojną, inteligentną i w pełni profesjonalną osobę, ale odkąd przyjechała do Nowego Jorku, stała się prawie nie do poznania. Udzieliła kilku wywiadów prasie światowej, krytykując Prezydenta Phoenixa i jego inicjatywę kosmiczną, używając słów, których Ells nigdy wcześniej nie słyszała. Taka postawa była tutaj kontynuowana, z jeszcze większą zawziętością. "Jedyne fakty, które podałeś, które są prawdziwe, to wzrost liczby lotów samolotami kosmicznymi i rakietami bezzałogowymi", powiedział Ells, "ale jak zwykle przedstawiasz tylko półprawdy i formułujesz szalone oskarżenia, które nie są poparte faktami:
    
  "Co prawda wzrosła liczba lotów naszych statków kosmicznych, ale tylko dlatego, że Rosja z nieznanego powodu ograniczyła liczbę lotów Sojuza i Progress na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a Stany Zjednoczone zdecydowały się zintensyfikować i zwiększyć nasze misje, aby wypełnić powstałą lukę" - kontynuował Ells. "Nasze samoloty kosmiczne i misje komercyjne kierowane są nie tylko na stację kosmiczną Armstronga, jak twierdzi minister spraw zagranicznych, ale także na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jeśli Rosja myśli, że może wpłynąć na sprawy międzynarodowe poprzez opóźnianie i odwoływanie kluczowych misji zaopatrzeniowych - misji, które zostały już kupione i opłacone, dodam - to jest w całkowitym błędzie.
    
  "Jeśli chodzi o projekt uchwały, panie prezydencie, język jest tak szeroki i niejasny, że mógłby go napisać lepiej uczeń siódmej klasy" - kontynuował Ells. Titeneva uderzyła dłonią w stół i powiedziała coś do Naryszkina, ze złością wskazując palcem najpierw na Ellsa, potem na niego. "Gdyby ta uchwała została przyjęta, Organizacja Narodów Zjednoczonych mogłaby ze względów praktycznych wyłączyć amerykański globalny system pozycjonowania, ponieważ jest on integralną częścią systemów broni kosmicznej, ale nie wspomina w nim o rosyjskim systemie nawigacji satelitarnej GLONASS, który ma same możliwości.
    
  "Ponadto rezolucja ma na celu wprowadzenie zakazu wszelkich systemów uzbrojenia, które mają cokolwiek, nawet zdalnie, wspólnego ze statkami kosmicznymi przemieszczającymi się nad atmosferą, co oznacza, że Organizacja Narodów Zjednoczonych mogłaby zakazać wszystkich amerykańskich ciężkich samolotów, ponieważ pewnego dnia testowały one rakiety balistyczne wystrzeliwane z samolotów lub lądów. statki towarowe, ponieważ kiedyś przewoziły części do broni kosmicznej" - kontynuował Ells. "Rezolucja nie ma nic wspólnego z pokojem i bezpieczeństwem, a wszystko ma związek z przedstawieniem Radzie Bezpieczeństwa rezolucji, która zawetuje Stany Zjednoczone, aby Federacja Rosyjska mogła z przerażeniem wskazać Amerykę i powiedzieć światu, że Stany Zjednoczone dążą do dominacji przestrzeń kosmiczna. Stany Zjednoczone mają nadzieję, że pozostali członkowie Rady zobaczą, czym są te taktyki: tanim chwytem politycznym wykorzystującym sfabrykowane dowody, zniekształcone dane i sianie strachu. Wzywam Radę, aby odmówiła przedłożenia tej rezolucji komisji i nie zajmowała się nią dalej".
    
  Ells zwrócił się bezpośrednio do Titenevy. "Pani Ministrze Spraw Zagranicznych... Daria, usiądźmy przy stole negocjacyjnym z Sekretarzem Stanu Morrisonem i wypracujmy kompromis" - błagała, podnosząc ręce w geście poddania. "Inicjatywa Prezydenta Phoenixa nie polega na uzbrojeniu przestrzeni kosmicznej. Stany Zjednoczone są gotowe zrobić wszystko, czego pragnie społeczność międzynarodowa, aby przetestować nasze zamiary i zasoby w przestrzeni kosmicznej. Musimy-"
    
  "Nie traktuj mnie, jakbyśmy były siostrami, Ambasadorze Ells!" Titeneva straciła panowanie nad sobą. "Pokaż trochę szacunku. A czas weryfikacji minął już dawno, dawno temu - Stany Zjednoczone powinny były o tym pomyśleć przed ogłoszeniem Phoenixa z wojskowej stacji kosmicznej! Stany Zjednoczone mają tylko jedną opcję, aby zademonstrować swoją szczerość, otwartość i autentyczne pragnienie pokoju: natychmiast zdemontować całą infrastrukturę broni kosmicznej!"
    
  Ramiona Ells opadły, gdy zauważyła rosnący gniew Titenevy. Po prostu nie dało się z nią rozmawiać. To było tak, jakby zamieniła się w jakiegoś warczącego potwora w kostiumie Darii Titenevy. Ells zwrócił się do Przewodniczącego Rady Bezpieczeństwa i powiedział: "Nie mam nic więcej do dodania, Panie Prezydencie. Dziękuję ".
    
  "Dziękuję, ambasadorze Ells" - powiedziała Prezydent Sofyan Apriyanto. "Czy są jeszcze jakieś uwagi do propozycji przedstawienia komisji rosyjskiej uchwały?" Było jeszcze kilka innych krótkich przemówień, zarówno za, jak i przeciw. "Dziękuję. Jeżeli nie będzie dalszych uwag, rozpatrzę wniosek o przekazanie uchwały do komisji."
    
  "Jestem bardzo wzruszony, panie prezydencie" - powiedział ambasador Rosji Andriej Naryszkin.
    
  "Popieram" - natychmiast powiedział ambasador Chińskiej Republiki Ludowej, najwyraźniej przygotowany z wyprzedzeniem, aby Chiny formalnie poparły to rozwiązanie.
    
  "Uchwała została przeniesiona i poparta" - powiedział Apriyanto. "Daję wam kolejną okazję do omówienia z waszymi rządami lub zaproponowania jakichkolwiek poprawek". Chętnych nie było i Sekretarz Generalny szybko przeszedł do rzeczy: "Bardzo dobrze. Jeżeli nie ma sprzeciwu, wzywam do głosowania. Proszę wszystkich, którzy są za, o zaznaczenie tego poprzez podniesienie ręki i proszę trzymać rękę podniesioną, aby można było dokonać dokładnego policzenia."
    
  Wszystkie ręce podniosły się do góry, łącznie z tymi z Wielkiej Brytanii i Francji... z wyjątkiem jednej, ambasador Stanów Zjednoczonych Pauli Ells. "Każdy, kto jest przeciwny, niech o tym poinformuje, podnosząc ręce". Wszystkie ręce opadły, z wyjątkiem Pauli Ells. "Przewodniczący potwierdza głos Stanów Zjednoczonych Ameryki na "nie" - zauważył Apriyanto - "i jako taki uchwała nie zostaje wdrożona".
    
  "To oburzające!" - krzyknęła minister spraw zagranicznych Rosji Titeneva. "Federacja Rosyjska protestuje z całą mocą przeciwko temu głosowaniu! Wszystkie narody z wyjątkiem jednego głosowały za uchwałą! Wszyscy głosowali na tak, z wyjątkiem jednego! To nie może dalej trwać!"
    
  "Pani Ministrze Spraw Zagranicznych, z całym szacunkiem, przewodniczący Pani nie rozpoznał" - powiedział Prezydent Apriyanto. "Rada Bezpieczeństwa przyznała Panu przywilej wypowiadania się w tej sprawie przed swoimi członkami w imieniu Waszego Ambasadora, ale nie dała Panu prawa wnoszenia jakichkolwiek komentarzy dotyczących wyników jakiegokolwiek głosowania. Jak dobrze wiecie, Stany Zjednoczone Ameryki, a także Federacja Rosyjska i inni stali członkowie Rady, głosując na "nie", korzystają ze swojego przywileju jednomyślności wielkiego mocarstwa. Federacja Rosyjska i Związek Socjalistycznych Republik Radzieckich już wcześniej wielokrotnie korzystały z takiego przywileju. Dziękuję. Pozwolę sobie zwrócić uwagę Rady na następującą kwestię..."
    
  "Nie odrzucaj mnie jak jakieś dziecko!" Titeneva krzyknęła. "Panie Prezydencie, to się więcej nie powtórzy! Prezydent Kenneth Phoenix ma zamiar przejąć całkowitą i nieograniczoną kontrolę nad przestrzenią kosmiczną, a Rada Bezpieczeństwa nie zrobi nic, aby go powstrzymać? To szaleństwo!"
    
  Apriyanto wzięła mały młotek i lekko postukała rączką w moduł dźwiękowy, próbując uspokoić minister spraw zagranicznych Rosji, nie nawołując jej do milczenia... albo i gorzej. "Pani Ministrze Spraw Zagranicznych, zakłóca Pani porządek. Proszę-"
    
  "Nie, ta Rada jest nieczynna! Cały ten budynek jest nieczynny!" Titeneva krzyknęła. "Rosja nie będzie tego tolerować!"
    
  "Pani Ministrze Spraw Zagranicznych, proszę..."
    
  "Panie prezydencie, oświadczenie prezydenta Phoenixa stanowi jawne naruszenie rozdziału siódmego Karty Narodów Zjednoczonych, który zabrania państwom członkowskim zagrażania pokojowi lub popełniania aktów agresji" - stwierdziła głośno Titeneva. "Rozdział siódmy upoważnia Radę Bezpieczeństwa do działania w celu utrzymania pokoju i powstrzymania agresji".
    
  "Stany Zjednoczone nie stanowią dla nikogo zagrożenia, pani minister spraw zagranicznych" - powiedział Ells. "Program Prezydenta Phoenixa to laboratorium technologiczne mające na celu promowanie pokojowego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Nie aktywujemy żadnej broni kosmicznej. Chcemy-"
    
  "Możesz mówić, co chcesz, Ells, ale twoje słowa tego nie sprawią" - powiedziała Titeneva. "Panie Prezydencie, prawo weta nie ma w tej sprawie zastosowania, ponieważ Stany Zjednoczone są bezpośrednio zaangażowane w uchwałę, a państwo będące stałym członkiem Rady Bezpieczeństwa nie może zawetować uchwały skierowanej przeciwko sobie. Muszą wstrzymać się od głosu i dlatego uchwała została przyjęta."
    
  "Komisja parlamentarna orzekła już, że uchwała, choć wyraźnie skierowana przeciwko niedawno ogłoszonemu programowi kosmicznemu Stanów Zjednoczonych, ma zastosowanie do każdego kraju wykonującego loty w przestrzeń kosmiczną i w związku z tym podlega weta" - powiedział Apriyanto. "Pani Ministrze Spraw Zagranicznych, zakłóca Pani porządek. Można złożyć protest do Sekretarza Generalnego i odwołać się do Walnego Zgromadzenia, jednak uchwała nie została podjęta i sprawa jest zamknięta. Możesz nadal obserwować nasze poczynania, ale...
    
  "Nie będę dalej siedzieć i oglądać tej farsy" - oznajmiła Titeneva, zrywając się na nogi i rzucając słuchawkę z tłumaczeniem na stół przed sobą. "Posłuchaj mnie bardzo uważnie. Jeśli Rada Bezpieczeństwa nie podejmie działań, zrobi to Rosja. Rosja nie będzie współpracować z żadnym narodem, który sprzeciwia się naszemu zaangażowaniu w bezpieczeństwo w związku z amerykańskim wojskowym programem kosmicznym, a jeśli Rosja odkryje, że Stany Zjednoczone militaryzują jakikolwiek aspekt swojego sprzętu kosmicznego, Rosja uzna to za akt wojny i odpowiednio zareaguje.
    
  "Prezydent Rosji Gryzłow upoważnił mnie do poinformowania Państwa, że Rosja nie będzie już wspierać misji załogowych ani bezzałogowych mających na celu dostarczenie ładunku na Międzynarodową Stację Kosmiczną" - grzmiała Titeneva. "Ponadto Rosja żąda, aby należące do Rosji moduły Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zostały odłączone i przygotowane do natychmiastowego transportu na ich własne orbity. Moduły rosyjskie uznaje się niniejszym za suwerenne terytorium Rosji i należy je zwolnić i przekazać pod kontrolę rosyjską".
    
  "Czy powinniśmy odłączyć rosyjskie moduły?" Paula Ells sprzeciwiła się. "Tam na górze nie jest zabawka Lego, Daria. Moduły stanowiły wkład Rosji w partnerstwa międzynarodowe. Partnerstwo to płaci za utrzymanie modułów, a partnerstwo płaci Rosji za użytkowanie modułów i misje wsparcia Sojuza. Nie możesz po prostu wziąć kija i piłki i wrócić do domu - mówimy o dwudziestotonowych modułach poruszających się z prędkością tysięcy mil na godzinę po orbitach setek...
    
  "Nie chcę słuchać twoich męczących amerykańskich aforyzmów, Ells" - powiedziała Titeneva - "i mówiłam ci, żebyś nigdy nie zwracał się do mnie po imieniu ani w tym, ani w żadnym innym miejscu! Rosja nie pozwoli, aby tzw. partnerstwo korzystało z modułów stworzonych przez Rosjan, chyba że społeczność międzynarodowa zrobi coś na rzecz interesów bezpieczeństwa narodowego Rosji, a my z pewnością nie chcemy, aby jakikolwiek naród wrogi Rosji swobodnie korzystał z naszych modułów. Natychmiast ich wypuścicie i przekażecie Rosji, albo my podejmiemy działania". I z tymi słowami Titeneva odwróciła się i opuściła salę, a za nią deptał Naryszkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, KALIFORNIA
  TYDZIEŃ PÓŹNIEJ
    
    
  James Ratel wszedł na zaplecze swojego dojang na południe od San Luis Obispo i zastał Brada McLanahana robiącego już pompki na linoleum. "No cóż, pięć minut wcześniej... Znacznie lepiej", powiedział komendant Ratelle. "I przyszedłeś gotowy na trening. Może jednak uda ci się zostać przeszkolonym.
    
  "Tak, szefie" - odpowiedział Brad, zrywając się na równe nogi i stając niemal na baczność na krawędzi niebieskiej maty.
    
  - Rozgrzałeś się?
    
  "Tak szefie."
    
  "OK" - powiedział Ratel. "Na razie skupiamy się na treningu siłowym i widzę postępy. Od tej chwili będziesz kontynuować te ćwiczenia samodzielnie, w wolnym czasie. Nie musisz chodzić na siłownię, żeby wykonać dobry trening. Pompki, brzuszki, skłony i podciągnięcia - wszystko do niepowodzenia, z przerwą nie dłuższą niż dziewięćdziesiąt sekund. Co tydzień będę cię ponownie testować i co tydzień spodziewam się poprawy.
    
  "Tak, szefie" - odpowiedział Brad.
    
  "Dzisiaj będzie twoja pierwsza lekcja samoobrony" - kontynuował Ratel. Podał Bradowi paczkę. "Od teraz będziesz nosić beol, czyli strój treningowy, zwany po japońsku gi. Kiedy zaczniemy sesje treningowe, będziemy to robić w zwykłych ubraniach, abyś mógł nauczyć się czuć bardziej realistycznie, ale na razie będziesz nosić to. Masz trzydzieści sekund na zmianę. Brad potrzebował mniej niż piętnaście osób. Ratel pokazał mu, jak prawidłowo zawiązać biały pas i gotowe.
    
  "Najpierw zaczniemy od najbardziej podstawowego narzędzia do samoobrony." Ratel wziął prostą drewnianą laskę ze spiczastą gałką i dwoma rowkowanymi uchwytami wyrzeźbionymi w drewnie, jeden w pobliżu gałki, a drugi dalej na trzonku. "Wiele lat temu, po pierwszej wojnie koreańskiej, południowokoreański mistrz uczył w szkole samoobrony zwanej "Joseon", w której do samoobrony używał lasek i narzędzi rolniczych. Tego stylu nauczano, ponieważ podczas japońskiej okupacji Korea podczas II wojny światowej i podczas okupacji Korei Północnej obywatelom Korei Południowej nie wolno było nosić noży ani broni, ale laski, laski i narzędzia rolnicze, takie jak grabie, piły i młotki, były bardzo powszechne. Żołnierz armii amerykańskiej zaobserwował że miejscowi używali laski jako bardzo skutecznej broni do samoobrony i opracował metodę nauczania innych, jak używać laski do samoobrony. Stało się to znane jako Kane-Ja, czyli dyscyplina laski. W ciągu następnych kilku tygodni będziesz chodź o lasce i noś ją zawsze przy sobie, nawet jeśli podróżujesz łodzią, samolotem lub wchodząc do szkoły lub sądu. Kiedy już opanujesz strzelanie z laską, przejdziesz do innych, bardziej brutalnych form samoobrona, w której laska może nie być potrzebna lub może zostać użyta w przypadku jej zgubienia lub złamania."
    
  "Trzcinowy? Masz na myśli jak starzec? Brad zaprotestował. - Mam zachowywać się jak stary kaleka i chodzić z głupią laską, szefie?
    
  "Nie powinieneś zachowywać się jak starzec" - powiedział Ratel. "Nigdy nie próbuj być kimś, kim nie jesteś - większość ludzi ponosi porażkę, większość innych może to zauważyć i przyciągniesz uwagę. Kontynuuj jak zwykle. Nie musisz chodzić utykając, dźwigać na niej żadnego ciężaru, ani nawet mieć przez cały czas czubka laski dotykającej ziemi, ale powinieneś nosić ją przy sobie, trzymać w pogotowiu i nigdy jej nie odkładać. Przerzuć go przez rękę lub pasek, ale nigdy go nie odkładaj, bo zapomnisz. Można go przypiąć do pasków plecaka, jeśli jest w zasięgu ręki. I nigdy nie nazywaj tego bronią lub czymś potrzebnym do samoobrony. To laska do chodzenia. Po prostu uczysz się, jak używać jej w inny sposób.
    
  "To głupie, proszę pana" - stwierdził Brad. "Czy muszę wszędzie nosić ze sobą kij? Na rowerze? W klasie?"
    
  "Wszędzie" - powiedział Ratel. "Wszyscy wokół ciebie powinni kojarzyć cię z laską, a laska z tobą. To powinien być Twój stały towarzysz. Ludzie zobaczą ten siniak na twojej głowie i twarzy, zobaczą laskę i postawią jeden plus jeden, a ta relacja pozostanie długo po zagojeniu się urazu. Z drugiej strony agresorzy zobaczą was oboje i pomyślą, że jesteście słabi i bezbronni, a to da wam przewagę".
    
  Ratel uniósł laskę. "Zauważ, że laska ma okrągłą rączkę zaostrzoną na końcu oraz rączki wycięte w trzonku w dwóch miejscach i rączkę wyciętą w rączce" - powiedział. "Z tyłu trzciny znajduje się również grzbiet. Dostosujemy tę laskę do Twojego wzrostu, ale pomyślałem, że ta powinna dobrze pasować. Dał to Bradowi. "Jak każda laska, powinna być wystarczająco długa, aby utrzymać ciało, gdy się na niej opierasz, ale nie za krótka, aby zmniejszyć jej siłę uderzenia lub spowodować przyjęcie słabej postawy. Trzymaj go blisko ciała. Brad zrobił, co mu kazano. "Cienki. Twoje ramię nie jest całkiem proste. Chcemy po prostu lekko zgiąć łokieć. Jeśli naprawdę się na nim oparłeś, powinien wyglądać naturalnie, tak jakbyś mógł na nim trochę obciążyć.
    
  Ratel wziął do demonstracji własną laskę, zużytą wersję laski Brada. "Zwykle kładziesz jedną lub obie ręce na drążku i tworzysz z nogami trójkąt, tak jak tutaj" - powiedział, od niechcenia zatrzymując się przed Bradem. "To jest pozycja "relaksacyjna". W rzeczywistości nie jesteś zrelaksowany, ale chodzi o to, abyś wyglądał na zrelaksowanego i swobodnego, ale mimo to pozwól potencjalnemu napastnikowi, którego zidentyfikowałeś na podstawie obserwacji lub instynktu, zobaczyć, że masz laskę, która może go albo odstraszyć, albo ośmielić go. Oczywiście, biorąc pod uwagę typ napastnika, na którego się przygotowujemy, widok laski go nie powstrzyma, ale mogą pomyśleć, że jesteś słaby. Jeśli potrzebujesz rąk, możesz przypiąć laskę do talii, ale kiedy tylko możesz, wróć do pozycji "zrelaksowanej". To pierwsza pozycja ostrzegawcza dla atakującego, zielone światło."
    
  Przesunął dłoń z rękojeści w dół trzonka do najwyższego zestawu uchwytów, tak że otwarty koniec rękojeści był skierowany w dół. "Teraz napastnik zbliża się do ciebie i widzisz go, więc przyjmujesz pozycję, którą nazywamy "przechwyceniem", czyli żółtym światłem. Trzonek laski znajduje się przed tobą i używasz chwytu nachwytem. Poprzeczka skierowana jest w dół. To jest drugie ostrzeżenie. Przypadkowemu obserwatorowi lub przeciwnikowi może się to wydawać postawą nieostrzegawczą.
    
  "W tym miejscu możesz zrobić wiele rzeczy" - kontynuował Ratel. "Oczywiście najłatwiej jest przepędzić kogoś laską, po prostu go szturchając". Zadał kilka ciosów manekinowi stojącemu nieopodal. "To, wraz z ostrzeżeniami słownymi, jest zwykle wystarczająco skuteczne, aby odstraszyć agresywnego żebraka lub młodego potencjalnego włamywacza. Oczywiście przy przeciwnikach, na których się przygotowujemy, to prawdopodobnie nie wystarczyłoby. Później nauczę Cię, jak stawić opór osobie, która chwyta Cię za laskę.
    
  "Z pozycji przechwytu, jeśli zostaniesz zaatakowany pięściami lub nożem, wymachujesz laską od zewnątrz, uderzając ramiona atakującego pomiędzy nadgarstkiem a łokciem tak mocno, jak tylko potrafisz. To odsuwa jego ciało od ciebie i masz przewagę. Krzywym uderzeniem możesz trafić go w kolano, udo lub pachwinę. Należy pamiętać, że uderzenie w głowę rączką laski prawdopodobnie zabije lub poważnie zrani. Zabijanie w samoobronie jest dopuszczalne, ale to, co dokładnie stanowi "samoobronę", jest kontrowersyjne w sądzie. Broń się cały czas, ale zawsze pamiętaj, że Twoje działania mają konsekwencje."
    
  Ratel kazał Bradowi ćwiczyć ruchy na manekina, wykonując każdy ruch zgodnie z poleceniem Ratela, zwiększając w miarę upływu czasu prędkość. Wkrótce na czole Brada pojawił się połysk potu. Już po kilku sekundach ćwiczeń ramiona Brada zdecydowanie zaczęły się męczyć. - Przerwa - powiedział w końcu Ratel. "Kiedy już zaczniemy pracować nad ramionami, będziesz mógł zarówno przyspieszyć, jak i zwiększyć siłę uderzenia".
    
  - Ale długo nie uderzę przeciwnika, prawda, szefie? - zapytał Brad.
    
  "Naszym celem jest rozwinięcie pamięci mięśniowej, aby Twoje ruchy stały się drugą naturą" - powiedział Ratel. "To zajmie czas i praktykę". Gestem nakazał Bradowi odejście od manekina, po czym przyjął pozę zielonego światła, trzymając haczyk obiema rękami. Następnie ustawił się na żółtym, a potem na czerwonym świetle, głośno nakazując "Stop!", trzymając laskę skierowaną bezpośrednio w stronę manekina. W następnej chwili laska stała się czymś więcej niż tylko rozmazanym ruchem, gdy Ratel uderzał manekina z pozornie każdego możliwego kierunku, uderzając przez pełną minutę, po czym przeszedł do wszystkich trzech pozycji, aż do zrelaksowanej pozycji "zielonego światła".
    
  - Jasna cholera - wykrzyknął Brad. "Niesamowity!"
    
  "Są jeszcze pewne strzały i techniki, których się nauczymy" - powiedział Ratel. "Do tego czasu twoim głównym zadaniem jest po prostu przyzwyczaić się do noszenia laski. To najtrudniejsze zadanie dla nowych uczniów Cane-Ja. Warto wiedzieć, gdzie najlepiej przechowywać go, gdy nie jest używany, pamiętać o jego wyjęciu po umieszczeniu go w autobusie lub foteliku samochodowym i mieć go zawsze przy sobie. Gwarantuję, że zgubisz laskę nie raz. Staraj się tego nie robić."
    
  - Tak, szefie - powiedział Brad. Ratel kazał Bradowi ćwiczyć ruchy wahadłowe i uderzenia na manekina aż do zakończenia sesji; Następnie Brad przebrał się z powrotem w strój do ćwiczeń, zostawił beol w małym pudełku w dojang i wrócił do Cal Poly.
    
  Tydzień finałowy zbliżał się wielkimi krokami, więc po szybkim prysznicu i zmianie ubrania Brad udał się do Biblioteki Kennedy'ego, aby się uczyć. Znalazł biurko, podłączył laptopa i zaczął przeglądać notatki z wykładów i slajdy programu PowerPoint dostarczone mu przez profesorów. Robił to już od około godziny, kiedy podeszła do niego Jodie Cavendish. - Hej, kolego - przywitała go. "No cóż, spójrz na zlew. Myślałam, że cię tu znajdę. Gotowy do palenia?"
    
  "Nie wiem, jak mnie właśnie nazwałeś" - powiedział Brad - "ale mam nadzieję, że to coś dobrego".
    
  "Po prostu jesteś ciężko pracującym facetem i myślę, że czas na przerwę na kawę".
    
  - W takim razie wchodzę w to. Brad zamknął komputer w małej szafce obok biurka i wstał, by pójść za Jodie.
    
  "Czy musisz na to odpowiadać?" - zapytała, wskazując z powrotem na stół.
    
  Brad odwrócił się i zobaczył, że zostawił laskę na stole. "Och... tak" - powiedział i ruszyli w stronę schodów. "Wiedziałem, że o tym zapomnę".
    
  Kiedy schodzili po schodach, Jodie zauważyła, że Brad do chodzenia nie posługiwał się laską. "Po co ci laska, koleś?" - zapytała. - Wydaje mi się, że poruszasz się całkiem nieźle.
    
  "Nadal czasami kręci mi się w głowie, więc pomyślałem, że to niosę" - skłamał Brad.
    
  - Ale nadal jeździsz na rowerze i biegasz, prawda?
    
  - Tak - powiedział Brad. "Nie potrzebuję tego przez cały czas. Tak naprawdę najbardziej potrzebuję, żeby po prostu stał spokojnie.
    
  "Mam nadzieję, że z twoją głową wszystko w porządku, kolego" - powiedziała Jodie. "Siniak w końcu zniknął, ale jego wpływ może nadal na ciebie oddziaływać."
    
  "Miałem rezonans magnetyczny, który nic nie wykrył" - powiedział Brad. Poklepał się po głowie i dodał: "Właściwie nie znaleźli dosłownie niczego". Jodie roześmiała się żartem i zmieniła temat, z czego Brad się ucieszył. Może już czas porzucić laskę, pomyślał. Wódz Ratel powiedział, że wkrótce zacznie ćwiczyć sztuki walki wręcz, a kiedy stanie się w tym tak dobry jak Kane-Ja, może Kane nie będzie musiał być z nim przez cały czas.
    
  W kawiarni na parterze było prawie tak samo tłoczno jak w ciągu dnia, a kawę musieli pić na świeżym powietrzu. Na szczęście wczesnym wieczorem pogoda była idealna. "Jak idą twoje studia?" - zapytał Brad, gdy znaleźli ławkę.
    
  "To są jabłka" - powiedziała Jodie. "Nie mogę uwierzyć, że uczyłam się do egzaminów końcowych bez laptopa i wszystkich slajdów w programie PowerPoint moich profesorów - wtedy zdawanie egzaminów polegało na własnych notatkach! Szaleństwo!"
    
  "U mnie to samo" - przyznał Brad. "Robię kiepskie notatki". Jego telefon komórkowy zapiszczał, wskazując, że ma wiadomość, więc spojrzał na numer. - Ktoś z administracji, ale go nie poznaję. Zastanawiam się, co się dzieje?
    
  "Dlaczego dzwonią o tak późnej porze?" Jodie głośno myślała. "Lepiej oddzwoń."
    
  Brad wybrał numer na swoim smartfonie i czekał. "Witam, tu Brad McLanahan, odbieram telefon, który przyszedł kilka minut temu. Właśnie otrzymałem wiadomość... kto? Prezydent Harris? Masz na myśli rektora uniwersytetu? Tak, oczywiście, będę na niego czekać.
    
  "Co?" - zapytała Jodie. "Czy Prezydent Harris chce z tobą rozmawiać?"
    
  "Może właśnie na to czekaliśmy, Jody" - powiedział Brad. "Tak... tak, to on... Tak, proszę pana, właściwie jestem tu z jednym z liderów zespołu... tak, proszę pana, dziękuję." Dotknął ekranu i przełączył połączenie na zestaw głośnomówiący. - Jestem tu z Jodie Cavendish, proszę pana.
    
  "Dobry wieczór wam obojgu" - powiedział rektor uniwersytetu Marcus Harris. "Mam dobre wieści. Wiadomość pojawiła się już jakiś tydzień temu, ale dopiero co sfinalizowaliśmy umowę i podpisaliśmy dokumenty. Twój projekt Starfire był jednym z trzech projektów wybranych do finansowania badań i rozwoju przez Sky Masters Aerospace. Gratulacje." Jodie i Brad zerwali się na równe nogi, Jodie wydała okrzyk radości i ona i Brad przytulili się. Harris pozwolił im świętować przez kilka chwil, po czym powiedział: "Ale to nie wszystko".
    
  Studenci usiedli. "Pan?"
    
  "Mam również przyjemność poinformować Państwa, że Państwa projekt otrzymał połowę kwoty grantu lotniczego Sky Masters - dwadzieścia pięć milionów dolarów" - kontynuował Harris. "To sprawia, że Starfire jest najwyżej nagradzanym projektem badawczym w dziedzinie inżynierii lotniczej i kosmicznej w historii Uniwersytetu Kalifornijskiego".
    
  "Dwadzieścia pięć milionów dolarów?" wykrzyknęła Jodie. "Nie mogę w to uwierzyć!"
    
  "Gratuluję wam obojgu" - powiedział Harris. "Brad, znajdź czas, kiedy cały twój zespół będzie mógł jak najszybciej się spotkać, zadzwoń do mojego biura i umów się na konferencję prasową. Wiem, że zbliżamy się do końca i nie chcę zabierać wam zbyt wiele czasu, ale chcemy zrobić o tym wielką furorę, zanim wszyscy wyjadą na lato.
    
  "Tak jest!" - powiedział Brad. "Skontaktuję się ze wszystkimi dziś wieczorem. Zwykle spotykamy się codziennie o jedenastej rano, więc może jutro będzie lepszy moment.
    
  "Świetnie" - powiedział Harris, a z każdą sekundą w jego głosie brzmiał coraz bardziej podekscytowany. "Dostanę wasze plany zajęć i wyślę e-maile do waszych nauczycieli, informując ich, że spóźnicie się na zajęcia, ponieważ jestem pewien, że konferencja prasowa i sesja zdjęciowa zajmą trochę czasu. Chłopaki, zamierzamy wyjechać na arenę międzynarodową z tym projektem i mamy nadzieję, że pobijemy dzięki niemu kolejne rekordy finansowe. Ubierz coś ładnego. Gratulacje jeszcze raz. Ach, jeszcze jedno, skoro panna Cavendish jest na linii.
    
  "Pan?"
    
  "Panna Cavendish otrzymała pełne stypendium Cal Poly na kontynuację studiów licencjackich, obejmujące czesne, książki, opłaty i zakwaterowanie" - powiedział Harris. "Nie możemy pozwolić, aby jedna z naszych najlepszych studentek odeszła, skoro odegrała kluczową rolę w zdobyciu tak dużego stypendium, prawda? Mam nadzieję, że się pani zgodzi, panno Cavendish.
    
  "Oczywiście, że tak, proszę pana!" Jodie krzyknęła z oszołomienia i radości. "Oczywiście, że akceptuję!"
    
  "Wspaniale" - powiedział Harris. "Gratulacje dla całego zespołu Starfire. Dobra robota. Dobranoc, mustangi." I połączenie zostało przerwane.
    
  "Nie wierzę w to, kurwa!" - zawołał Brad, rozłączając się. "Dwadzieścia pięć milionów dolarów właśnie wpadło nam w ręce!" Mocno przytulił Jody. "To jest niesamowite! I masz stypendium, którego szukałeś! Gratulacje!"
    
  "To wszystko przez ciebie, kolego" - powiedziała Jodi. "Jesteś jackaroo. Jesteś moim dupkiem. Jodie położyła dłonie na twarzy Brada i pocałowała go mocno w usta.
    
  Brad cieszył się każdą chwilą tego pocałunku, odsunął się, a potem oddał jej jeden w zamian. Kiedy rozstali się po pocałunku, oczy Brada mówiły Jodie coś silnego i niezwykle osobistego, a jej oczy natychmiast mówiły "tak". Ale ku swemu przerażeniu usłyszała, jak Brad mówił: "Lepiej skontaktuję się z innymi. Jutro będzie wielki dzień.
    
  "Tak" - powiedziała Jodie. Była zadowolona, przynajmniej na razie, że mogła przytulić Brada i popijać kawę, podczas gdy on pisał SMS-y na telefonie.
    
  Brad skontaktował się z całym kierownictwem zespołu za pomocą SMS-ów, następnie zaprosił do współpracy inżynierów, profesorów i studentów z Cal Poly, którzy pomagali w projekcie, a następnie zdecydował się uwzględnić wszystkich, którzy pomagali przy projekcie, a którzy znajdowali się w odległości kilku godzin jazdy od uniwersytetu, aż do Uniwersytetu Stanforda i Uniwersytetu Amerykańskiego - był zdeterminowany, aby wypełnić tę salę konferencji prasowych zwolennikami Starfire. Kiedy już to zrobił, zdecydował się napisać do wszystkich, którzy wspierali projekt, niezależnie od tego, czy mogli wziąć udział w konferencji prasowej, czy nie - pomyślał, że wszyscy związani z projektem powinni wiedzieć o konferencji prasowej i nadchodzącym ogólnoświatowym rozgłosie. On. Osoby powiązane z tym projektem nie powinny słyszeć o dotacji od nikogo innego niż lider zespołu.
    
  Przeczytał wszystkie, z wyjątkiem jednego, potwierdzenia w SMS-ach Jodi. Był to jedyny kod kraju Azji Środkowej we wszystkich wiadomościach, które otrzymał, i pochodził z Kazachstanu, który nie miał autorów w Starfire. Wiadomość brzmiała po prostu: Gratulacje. D.
    
  Kiedy Brad umieścił litery na klawiaturze telefonu naprzeciwko cyfr pojawiających się na ekranie wiadomości, imię nadawcy zostało zapisane "Zmartwychwstanie".
    
  Minęło kilka dni, a pogoda, która przez większą część kwietnia była doskonała, wciąż nie mogła się całkowicie otrząsnąć z zimy, więc mieli dość zimne dni z wilgotną mgłą i deszczem. Przez ostatnie trzy dni Brad jechał autobusem, zamiast jeździć na rowerze. To była przyjemna i relaksująca wędrówka do dojang na południe od miasta: łatwy jogging z Poly Canyon do przystanku autobusowego Route 6B w pobliżu Biblioteki Kennedy'ego; łatwa, siedmiominutowa podróż autobusem do centrum tranzytowego w centrum miasta; przejazd do autobusu linii nr 3; dłuższy, dwudziestominutowy przejazd autobusem do Centrum Handlowego Marigold; a potem kolejny łatwy bieg wzdłuż Tank Farm Road do dojang, który znajdował się na północ od lotniska. Miał mnóstwo czasu na czytanie, słuchanie audiobooków lub nagranych wykładów na swoim tablecie. Brad żałował, że nie może cały czas jeździć autobusem - dla studentów Uniwersytetu Kalifornijskiego autobus jest bezpłatny - ale potrzebował trochę ruchu, więc jeździł nim, gdy tylko pogoda sprzyjała.
    
  Tydzień rozpoczął się wraz z deszczem wprowadzeniem do Krav Magi. "Krav Maga została opracowana w Izraelu dla wojska" - zaczął James Ratel w ubiegły poniedziałek po południu. "To nie jest dyscyplina taka jak karate czy judo; to nie jest sport i nigdy nie pojawi się na igrzyskach olimpijskich ani w telewizji. Krav Maga ma trzy główne cele: zneutralizować atak poprzez blokowanie i parowanie rękami, jednocześnie uważając, aby się chronić; jak najszybciej przejść od obrony do ataku; i szybko zneutralizuj napastnika manipulując stawami i atakując słabe punkty na ciele, używając wszelkich dostępnych pod ręką narzędzi. Domyślamy się, że złamałeś lub zgubiłeś laskę, więc teraz będziesz musiał bronić się bez broni i prawdopodobnie przed bardzo wściekłym napastnikiem.
    
  "Niektórzy nauczyciele mówią swoim uczniom, że ilość siły potrzebna do zneutralizowania napastnika powinna być proporcjonalna do siły ataku, co oznacza na przykład, że w przypadku napastnika używającego pięści należy użyć mniejszej siły niż w przypadku napastnika używającego kijem lub nożem." - kontynuował Ratel. "Nie wierzę w to. Twoim celem jest pokonanie napastnika, abyś mógł uciec. W praktyce będziesz zadawał trzy ciosy, aby pokazać, że potrafisz je zadać, ale na ulicy będziesz atakował, dopóki atakujący nie powali. Zapomnij o każdym filmie z Brucem Lee, jaki kiedykolwiek widziałeś: to nie jest jedna parada, jeden cios, a potem pozwolenie, aby facet wstał i zaatakował cię ponownie. Po zablokowaniu napastnika kontynuuj uderzanie w jego słabe punkty i stawy, aż upadnie, a następnie biegnij tak szybko, jak tylko potrafisz i jak najszybciej wydostań się z sytuacji. Zrozumieć?"
    
  - Tak, szefie - powiedział Brad.
    
  Ratel wskazał na teczkę leżącą na blacie na zewnątrz. "To jest twoja praca domowa" - powiedział. "Będziemy trenować, aby atakować słabe punkty na ciele za pomocą liczb, zaczynając od stóp do głów. Zapamiętaj miejsca i liczby. Dowiesz się także o wszystkich dwustu trzydziestu stawach ludzkiego ciała, a w szczególności o tym, jak się one łączą, abyś mógł je zaatakować. Bądź gotowy, żeby mi je pokazać do przyszłej środy.
    
  "Tak szefie."
    
  "Bardzo dobry. Zrzuć buty i skarpetki, a następnie połóż się na macie. Brad zdjął tenisówki i skarpetki, skłonił się na środku niebieskiego dywanu i poszedł na środek, a Ratel podążył za nim. Brad miał na sobie strój treningowy beol, teraz z czerwono-czarnym pasem zamiast białego, z oznaczeniami rangi pierwszego poziomu w pudrze wskazującymi, że ukończył pierwszą rundę podstawowego szkolenia.
    
  "Zaczynamy od podstaw, a w Krav Maga jest to parowanie" - zaczął Ratel. "Zauważ, że nie powiedziałem "blokuj". Blokowanie sugeruje, że możesz pochłonąć część energii, którą atakujący wykorzystuje przeciwko tobie, tak jak dwóch piłkarzy na linii zderzających się ze sobą. Zamiast tego używamy terminu "parowanie", co oznacza, że kierujesz większość lub całą energię ataku w bezpiecznym kierunku.
    
  "Tak samo jak podstawowe ruchy laską, proszę pana?" Brad patrzył.
    
  "Dokładnie" - powiedział Ratel. "Kluczem do początkowego parowania w Krav Maga jest oczekiwanie, a to oznacza bycie świadomym otoczenia. Jeśli potencjalny napastnik zbliżający się do ciebie ma prawą rękę w kieszeni, broń prawdopodobnie znajduje się w prawej ręce, więc twój mentalny plan działania polega na przygotowaniu się do obrony przed napastnikiem, który jest praworęczny. Ratel wziął z półki za sobą gumowy nóż i rzucił go Bradowi. "Spróbuj".
    
  Brad schował prawą rękę z nożem za plecami i podszedł do Ratela, po czym machnął ręką w jego stronę. Lewa ręka Ratela wystrzeliła, przepychając nóż obok jego klatki piersiowej i na wpół skręcając ciało Brada. "Przede wszystkim nóż nie znajduje się blisko Twojego ciała i gdyby napastnik miał w lewej ręce inną broń, to nie byłby w stanie jej teraz użyć, bo ją odwróciłem. Podobnie jak w przypadku laski, teraz widzisz odsłonięte obszary ciała. Ratel uderzał Brada pięściami w tułów i głowę. "Albo mogę chwycić prawą rękę prawą ręką i zablokować ją, trzymając nóż w bezpiecznej odległości ode mnie, a trzymając rękę zablokowaną, kontroluję atakującego". Ratel chwycił Brada od dołu za prawe ramię, położył dłoń na tricepsie Brada i pchnął. Nawet przy niewielkim nacisku wydawało się, że ramię za chwilę złamie się na pół i Brad nie będzie mógł się ruszyć nigdzie poza ziemią.
    
  To był pierwszy dzień szkolenia i po ukończeniu trzeciego Brad zaczął się zastanawiać, czy kiedykolwiek będzie w stanie opanować którykolwiek z tych ruchów Krav Maga, nie mówiąc już o ich użyciu. Ale przypomniał sobie, że to samo myślał o Kane-Ja i zdecydował, że jest w tym całkiem dobry. Wyszedł z dojang, nałożył kaptur zielono-złotej wiatrówki Cal Poly Mustangs i pobiegł na wschód Tankfarm Road w stronę Broad Street i przystanku autobusowego. Choć nie był jeszcze całkiem zachód słońca, padało, było chłodno, szybko się ściemniało, a on chciał jak najszybciej zjechać z tej nieoświetlonej drogi na główną autostradę i wsiąść do autobusu.
    
  Był w połowie Broad Street, w najciemniejszej części drogi, kiedy podjechał samochód jadący na zachód. Brad zszedł z chodnika na nierówną, żwirową "ścieżkę ostrzegawczą", ale biegł dalej. Samochód przesunął się nieco w lewo, stanął w poprzek linii środkowej i wydawało się, że wyprzedzi go z dużą ilością miejsca...
    
  ...kiedy nagle skręcił bardziej w lewo, po czym na śliskiej drodze zaczął wpadać w poślizg w prawo, samochód stał teraz prostopadle do jezdni, z piskiem hamulców i opon - i jechał prosto na Brada! Nie miał prawie czasu, aby zareagować na nagły ruch. Samochód trochę zwolnił, ale kiedy uderzył, było dziesięć razy mocniejsze niż jakiekolwiek inne uderzenie, jakie kiedykolwiek otrzymał w licealnej piłce nożnej.
    
  "O Boże, przepraszam za to, panie Bradley McLanahan" - powiedział mężczyzna chwilę później poprzez mgłę w umyśle Brada. Brad leżał na plecach na poboczu drogi, oszołomiony i zdezorientowany, prawe biodro i ramię bolały go piekielnie. Następnie mężczyzna powiedział po rosyjsku: "Przepraszam. Przepraszam. Mokra droga, może jechałem trochę za szybko, kojot wybiegł przede mną i ledwo cię widziałem w ulewnym deszczu, bla bla bla. Przynajmniej taką historię opowiem zastępcom, jeśli mnie znajdą.
    
  "Ja... myślę, że wszystko w porządku" - powiedział Brad, łapiąc powietrze.
    
  "V samom dele? Naprawdę? Cóż, przyjacielu, możemy to naprawić. I nagle mężczyzna wyciągnął z kieszeni czarną plastikową torbę ogrodniczą, przyłożył ją do twarzy Brada i przycisnął. Brad w dalszym ciągu nie mógł oddychać, bo uszło z niego powietrze, ale panika narastała w jego piersi przerażającymi falami. Próbował odepchnąć napastnika, ale żadna część jego ciała nie mogła pracować prawidłowo.
    
  "Po prostu zrelaksuj się. Po prostu zrelaksuj się, mój młody przyjacielu" - powiedział mężczyzna, mieszając angielski i rosyjski, jakby był emigrantem lub zagranicznym kuzynem ze starej Anglii opowiadającym bajkę na dobranoc. "To się skończy, zanim się obejrzysz".
    
  Brad w ogóle nie miał siły, aby zdjąć plastik z twarzy i rozważał poddanie się szumowi w uszach i piekącemu bólowi w klatce piersiowej... ale jakoś przypomniał sobie, co musiał zrobić, i zamiast tego walcząc rękami trzymając plastik na twarzy lub próbując znaleźć laskę, wyciągnął rękę i nacisnął przycisk urządzenia wiszącego na jego szyi.
    
  Napastnik zobaczył, co zrobił, i na chwilę zwolnił nacisk na twarz Brada, znalazł urządzenie, oderwał je od szyi Brada i wyrzucił. Brad wziął głęboki oddech. "Niezła próba, dupku" - powiedział napastnik. Przycisnął plastik do twarzy Brada, zanim Brad zdążył wziąć trzy głębokie oddechy. "Będziesz martwy na długo przed przybyciem twoich czujnych pielęgniarek".
    
  Brad tego nie widział, ale po chwili zbliżyły się reflektory. "Trzymajcie ich z daleka" - powiedział mężczyzna przez ramię po rosyjsku do drugiego napastnika, którego Brad nigdy nie widział. "Trzymaj ich z daleka. Niech zadzwonią pod numer 911 czy coś, ale trzymaj ich z daleka. Powiedz im, że prowadzę resuscytację krążeniowo-oddechową.
    
  "Będę ich trzymał z daleka, towarzyszu" - przyznał asystent. - Będę ich trzymał z daleka, sir.
    
  Pierwszy napastnik musiał zaprzestać zaciskania plastikowej torby na ustach i nosie Brada do czasu, aż nowi przybysze wyjdą, pochylił się jednak nad Bradem, jakby wykonywał resuscytację metodą usta-usta, ale także zakrył usta, aby Brad nie mógł krzyczeć. Po chwili usłyszał: "To wszystko. Wszystko skończone ".
    
  "To samo . To samo tutaj" - powiedział pierwszy napastnik... i wtedy jego wzrok eksplodował, zamieniając się w morze gwiazd i czerni, gdy rączka laski uderzyła w jego lewą skroń, natychmiast pozbawiając go przytomności.
    
  "Jezu, Dexter, jesteś niebieski jak pieprzony Smerf" - powiedział James Ratel, świecąc małą latarką w twarz Brada. Postawił Brada na nogi i umieścił go na przednim siedzeniu swojego pickupa Forda. Następnie załadował dwóch rosyjskich zabójców do przestrzeni ładunkowej pickupa i pojechał z powrotem Tankfarm Road do dojang. Założył plastikowe kajdanki na nadgarstki, kostki i usta obu Rosjan i wysłał wiadomość tekstową na swój telefon. Do tego czasu Brad zaczął już wracać do zdrowia, siedząc na miejscu pasażera pickupa. "Dextera!" Ratel krzyknął. "Czy wszystko w porządku?"
    
  "C-co...?" - mruknął Brad.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, odpowiedzcie mi" - krzyknął Ratel. "Budzić się. Wszystko w porządku?"
    
  "Ja... co... co się do cholery stało...?"
    
  "Chcę, żebyś się kurwa obudził, McLanahan, natychmiast" - krzyknął Ratel. "W każdej chwili możemy zostać zaatakowani, a ja nie będę w stanie cię chronić, chyba że się obudzisz i będziesz mógł się chronić. Obudź się, skurwielu, natychmiast. Potwierdź mój rozkaz, pilocie, natychmiast.
    
  Zajęło to kilka długich chwil, ale w końcu Brad potrząsnął głową, otrząsając się i był w stanie powiedzieć: "Szefie? T-tak, nie śpię... Jestem... Wszystko w porządku, szefie. C-co mam zrobić? Co się dzieje?"
    
  "Posłuchaj mnie" - powiedział Ratel. "Nie mamy dużo czasu. Zgaduję, że lada moment zostaniemy zaatakowani przez zapasowe siły uderzeniowe. Jesteśmy całkowicie sami i w skrajnym niebezpieczeństwie. Potrzebuję Twojej czujności i reakcji. Czy słyszysz, co mówię, McLanahan?
    
  "T-tak, szefie" - Brad usłyszał swoją odpowiedź. Nadal nie był pewien, gdzie jest i co się dzieje, ale przynajmniej mógł odpowiedzieć komendantowi Ratelowi. "Powiedz mi, co mam robić."
    
  "Wejdź do środka i przynieś maty i ciężarki, żeby przykryć tych gości" - powiedział Ratelle. Oboje weszli do środka. Brad znalazł maty treningowe i sztangi. Ratel otworzył normalnie wyglądającą wystawę trofeów z przodu dojang; W tajnej szufladzie pod witryną ukryto kilka pistoletów, strzelb i noży.
    
  "Osłaniałem ich, szefie" - powiedział Brad.
    
  Ratel włożył strzelbę do komory i podał ją Bradowi, po czym zrobił to samo z obydwoma pistoletami. "Włóż pistolety za pasek". Uzbroił się w dwa pistolety, karabin AR-15 i kilka magazynków amunicji. "Będziemy próbować dostać się do hangaru w Paso Robles - łatwiej się tam bronić".
    
  - Czy nie powinniśmy wezwać policji?
    
  "Chciałbym tego uniknąć, ale możemy nie mieć wyboru" - powiedział Ratel. "Iść".
    
  Wjechali na autostradę 101 w kierunku północnym. Zapadł zmrok, a deszcz nadal padał, znacznie ograniczając widoczność. Byli na autostradzie niecałe pięć minut, kiedy Ratel powiedział: - Śledzą nas. Jeden samochód pozostaje z nami jakieś sto metrów za nami.
    
  "Co powinniśmy zrobić?"
    
  Ratel nic nie powiedział. Kilka mil później przy zjeździe Santa Margarita zjechał z autostrady, a na końcu zjazdu uzbroili się i czekali. Z ich powodu nie odjechał ani jeden samochód. "Może nas nie śledzili" - powiedział Brad.
    
  "Prawdopodobnie mają gdzieś w mojej ciężarówce urządzenie śledzące GPS, więc nie muszą się bardzo uważnie przyglądać - nie miałem czasu, żeby to sprawdzić" - powiedział Ratel. "Prawdopodobnie mają więcej niż jedną drużynę pościgową. Pierwsza drużyna ruszy dalej, po czym się gdzieś zatrzyma, a druga drużyna goniąca przejmie kontrolę. Na lotnisko pojedziemy tylnymi drzwiami.
    
  Jechali drogami powiatowymi przez kolejną godzinę, aż w końcu dotarli na lotnisko Paso Robles. Po przejściu przez bramkę bezpieczeństwa udali się w stronę hangaru drużyny, ale zatrzymali się około ćwierć mili dalej. "Na lotnisku jest wciąż zbyt tłoczno, aby wciągać tych gości do środka" - powiedział Ratel, kładąc karabin AR-15 na kolanach. "Poczekamy, aż się uspokoi". Czekali, czujni na każde podejście do nich. Około godzinę później mały dwusilnikowy samolot podleciał bliżej, a pilot zaparkował kilka hangarów dalej. Wyprowadzenie samochodu z hangaru, zaparkowanie samolotu w środku, spakowanie rzeczy i wyjazd zajęło pilotowi prawie godzinę, a na lotnisku znów zapadła cisza.
    
  Trzydzieści minut później, gdy nie było już żadnych oznak aktywności, Ratel w końcu nie mógł już dłużej czekać. Podjechał do hangaru i wraz z Bradem wciągnęli napastników do środka. Następnie Ratel przejechał pickupem około ćwierć mili, zaparkował go, a następnie pobiegł z powrotem do hangaru.
    
  "Zadziałało" - powiedział Ratel, wycierając deszcz z głowy i AR-15. "Zespoły wsparcia będą śledzić dostawę, a następnie nas tutaj wyśledzić. Wtedy prawdopodobnie zaczekają kilka godzin, zanim zaatakują.
    
  - Jak nas tutaj wyśledzą?
    
  "Mogę wymyślić tuzin sposobów" - powiedział Ratel. - Jeśli okażą się dobrzy, będą tutaj. Mam tylko nadzieję, że pomoc nadejdzie wcześniej.
    
  Niecałą godzinę później, pośród nieustannego deszczu i sporadycznych podmuchów wiatru, usłyszeli dźwięk metalu uderzającego o metal za głównymi drzwiami wejściowymi. "Chodź za mną" - szepnął Ratel i wraz z Bradem wycofali się do hangaru. Wewnątrz znajdował się mały odrzutowiec biznesowy, którego czarny kolor wskazywał, że należał do międzynarodowej organizacji Scion Aviation Kevina Martindale"a. Ratel znalazł pod ścianą hangaru dużą skrzynkę z narzędziami na kółkach wielkości szafy, odsunął ją od ściany i oboje stanęli za nią. "OK, twoim zadaniem jest pilnować tych drzwi przejściowych tam" - powiedział Ratel, wskazując duże drzwi hangaru samolotu. "Będę pilnował drzwi do głównego biura. Tylko pojedyncze strzały. Niech się liczą."
    
  Kilka minut później usłyszeli kolejny dźwięk wciskania metalu, a kilka minut później usłyszeli więcej dźwięków metalu o metal dochodzący z drzwi przejściowych hangaru, co oznaczało, że drzwi zostały otwarte siłą. Chwilę później drzwi się otworzyły i Brad zobaczył mężczyznę w goglach noktowizyjnych, pochylonego nisko i przechodzącego przez drzwi, trzymającego pistolet maszynowy. Bizjet teraz to ukrywał. Drugi napastnik wszedł do drzwi, zamknął je i pozostał tam, osłaniając ją. W tym samym czasie Ratel widział, jak do drzwi biura wchodzi dwóch kolejnych napastników, również ubranych w noktowizory i uzbrojonych w karabiny maszynowe.
    
  - Cholera - szepnął. "Czterech facetów. Kończy nam się czas." Wyjął telefon komórkowy, wybrał numer 911, zostawił go włączony, całkowicie ściszył głośność i wsunął go pod skrzynkę z narzędziami. "Użyj pistoletu. Wyprowadź faceta za drzwi. Ten drugi prawdopodobnie ukryje się za prawym sterem samolotu. Brad wyjrzał zza skrzynki z narzędziami i wycelował w faceta przy drzwiach wejściowych, które były częściowo oświetlone świecącym znakiem wyjścia awaryjnego. Ratel wziął głęboki oddech, po czym szepnął: "Teraz".
    
  Brad i Ratel wystrzelili niemal jednocześnie. Cios Ratela spadł i jeden z napastników upadł. Brad nie miał pojęcia, gdzie trafił jego strzał, ale wiedział, że nie trafił w nic z wyjątkiem ściany hangaru. Facet przy drzwiach rzucił się wzdłuż ściany hangaru w stronę sali konferencyjnej, przykucnąwszy. Tak jak Ratel przewidywał, drugi facet ukrył się za kierownicą samolotu... a potem hangar eksplodował ogniem z karabinu maszynowego, który zdawał się nadchodzić ze wszystkich stron jednocześnie. Ratel i Brad schowali się za skrzynką z narzędziami.
    
  "Otwórz ogień, gdy strzelanina ustanie!" Ratel krzyknął. Skrzynka z narzędziami była pełna kul, ale narzędzia w środku zdawały się pochłaniać kule. Chwilę później nastąpiła krótka cisza w strzelaninie i Brad wyjrzał zza swojej skrzynki z narzędziami, dostrzegł ruch w pobliżu opony samolotu i strzelił. Pocisk trafił w oponę, która natychmiast eksplodowała, wywołując falę uderzeniową w twarz napastnika. Krzyknął, trzymając się w bólu za twarz. Wydawało się, że bizjet zaraz przewróci się na prawą stronę, ale piasta koła ledwo zapobiegła całkowitemu przewróceniu się.
    
  Teraz strzelanina zmieniała kierunek - więcej kul trafiało w bok skrzynki z narzędziami, a nie w przód. "Rozejrzeć się!" Ratel krzyknął. "Będą próbowali... ahhh! Gówno! Brad spojrzał i zobaczył Ratela ściskającego prawą rękę, która wyglądała, jakby została szeroko rozerwana przez kulę. Wszędzie rozpryskana krew. "Bierzcie karabin i nie pozwalajcie im się zbliżać!" Ratel wrzasnął, trzymając się za zranione ramię, próbując zatamować krwawienie.
    
  Brad próbował wyjrzeć zza skrzynki z narzędziami, ale w chwili, gdy się poruszył, zaczęły lecieć kule i teraz czuł, jak są coraz bliżej i bliżej, jak rój nietoperzy brzęczących nad głowami. Próbował wycelować karabin w skrzynkę z narzędziami i strzelić, ale lufa karabinu odbijała się w niekontrolowany sposób. Ratel owinął prawą rękę szmatą, lewą strzelił z pistoletu, ale lufa nie była stabilna i wyglądał, jakby w każdej chwili miał stracić przytomność. Brad usłyszał zbliżające się kroki i głosy po rosyjsku. To jest to, pomyślał. Następny strzał, jaki usłyszy, będzie ostatnim w jego życiu, był tego pewien...
    
    
  SZEŚĆ
    
    
  Kłamstwo nigdy nie dożyje starości.
    
  -SOFOKLES
    
    
    
  PASO ROBLES, KALIFORNIA
    
    
  Nagle na tyłach hangaru nastąpiła straszna eksplozja. Powietrze natychmiast wypełniło się kurzem i gruzem. Głosy krzyczały po rosyjsku... I wkrótce krzyki ustąpiły miejsca krzykom, a po chwili krzyki ucichły.
    
  "Wszystko jasne, Brad" - rozległ się syntetyzowany elektronicznie głos. Brad podniósł głowę i dostrzegł za bizjetem cybernetyczne urządzenie piechoty.
    
  "Tata?" - on zapytał.
    
  "Wszystko w porządku?" - zapytał Patrick McLanahan.
    
  - Szefie Ratel - powiedział Brad, mimo szumu w uszach spowodowanego strzelaniną w zamkniętym hangarze. - Jest kontuzjowany. Chwilę później dwóch mężczyzn pospieszyło i wyniosło Ratela. Brad podbiegł do robota. Widział miejsce, w którym jego ojciec wpadł przez drzwi, burząc większość ściany wokół drzwi między hangarem a głównym biurem. Wszystkich sześciu napastników, czterech, którzy zaatakowali hangar i dwóch, którzy zaatakowali Brada na Tankfarm Road, zostało już zabranych.
    
  - Wszystko w porządku, Brad? - zapytał Patryk.
    
  "Tak. Przez całą strzelaninę nie słyszę zbyt dobrze, ale poza tym wszystko w porządku".
    
  "Cienki. Chodźmy stąd. Patrol autostradowy i szeryf będą za jakieś pięć minut. Patrick wziął syna na ręce i zaniósł go przez duże otwarte pole na parking na południowym krańcu pasa startowego, gdzie czekał czarny samolot transportowy Sherpa z turbośmigłami pracującymi na biegu jałowym. Patrick położył Brada na ziemi, wczołgał się przez rampę ładunkową z tyłu i usiadł na pokładzie ładunkowym, a Brad wszedł na pokład zaraz za nim. Członek załogi posadził Brada na siedzeniu z siatką bagażową, pomógł mu zapiąć pasy i dał mu słuchawki. Po chwili byli już w powietrzu.
    
  - A co z komendantem Ratelem? - zapytał Brad, zakładając, że ojciec słyszy go przez domofon.
    
  "Zostanie ewakuowany i poddany leczeniu" - odpowiedział Patrick.
    
  "Co zrobią gliniarze, gdy zobaczą ten hangar? Wygląda jak strefa działań wojennych. To była strefa działań wojennych."
    
  "Prezydent Martindale się tym zajmie" - odpowiedział Patrick.
    
  - Jak tu dotarłeś tak szybko, tato?
    
  "Byłem w St. George, kiedy włączył się wasz alarm w San Luis Obispo" - powiedział Patrick. "Szerpa to niecałe dwie godziny drogi. Dzięki Bogu, komendant Ratel dotarł do ciebie na czas i zabrał cię z miasta.
    
  "Św. Jerzy? Czy to właśnie tam teraz zmierzamy?"
    
  - Tak, Brad - powiedział Patrick. CID zwrócił się do Brada i podniósł opancerzoną rękę, spodziewając się protestów Brada. "Wiem, że chcesz wrócić do Cal Poly, Brad" - powiedział Patrick - "a teraz, gdy otrzymałeś grant od Sky Masters, twoja praca staje się jeszcze ważniejsza. Chcę też, żebyś kontynuował naukę. Zatem przydzielę oddział sierżanta majora Vola do zlokalizowania i schwytania innych oddziałów szturmowych, które przyjdą po ciebie. Będą zlokalizowane bliżej kampusu, więc nie będziesz musiał jechać na szkolenie do południowej części miasta. Przejmą twoje szkolenie, dopóki szef Ratel nie wyzdrowieje na tyle, aby to zrobić.
    
  - Masz na myśli, że będą moimi ochroniarzami czy coś?
    
  "Chociaż jestem pewien, że sobie z nimi poradzą, zespoły Wohl nie są stworzone do pracy w zakresie ochrony osobistej" - powiedział Patrick. "Szkolą się do celów kontrwywiadu i misji bezpośrednich. Ale teraz mamy do czynienia z czterema dwuosobowymi zespołami rosyjskich zabójców. Nie pozwolę, aby jakakolwiek siła uderzeniowa swobodnie włóczyła się po Stanach Zjednoczonych, zwłaszcza taka, której celem jest mój syn. Musimy więc opracować plan działania. Przesłuchamy nowicjuszy, przeprowadzimy badania i opracujemy plan.
    
  "Więc będę jak przynęta, zwabiając złych facetów, aby starszy sierżant mógł ich wyeliminować?" Brad zauważył. Skinął głową i uśmiechnął się. "Nie ma nic złego w tym, że mogę wrócić do Cal Poly. Mogę wrócić do Cal Poly, prawda, tato?
    
  "Wbrew mojemu rozsądkowi tak" - powiedział Patrick. "Ale nie dzisiaj. Niech sierżant sztabowy i jego zespoły przesłuchają nowych więźniów, zbiorą informacje i przeszukają kampus i miasto. Zajmie to tylko dzień lub dwa. Wiem, że większość przygotowań do egzaminu maturalnego odbywałeś online, a zajęcia już w większości dobiegły końca, więc możesz pracować w naszej siedzibie. Zanim nadejdzie tydzień finałowy, powinieneś móc wrócić do kampusu.
    
  "Muszę tylko znaleźć pretekst, aby powiedzieć o tym Zespołowi Starfire" - powiedział Brad. "Projekt szybko się rozwija, tato. Uczelnia otrzymuje pieniądze i wsparcie z całego świata."
    
  "Wiem, synu" - powiedział Patrick. "Uniwersytet zasługuje na uznanie, że Starfire jest ściśle objęty zakresem projektu licencjackiego Cal Poly - inne uniwersytety, firmy, a nawet rządy zaoferowały przejęcie. Wygląda na to, że na razie pozostaniesz u władzy. Proszę tylko zrozumieć, że presja, aby przekazać projekt komuś innemu w ramach operacji komercyjnej, z pewnością będzie rosnąć - obstawiam, że najprawdopodobniej Sky Masters Aerospace, skoro tak dużo w to zainwestowali - i uniwersytet może być skłonny do zaznaczyć, że duże pieniądze pozwoliłyby jakiejś firmie je przejąć. Tylko nie złość się, jeśli tak się stanie. Uniwersytety żyją z pieniędzy."
    
  "Nie będę urażony".
    
  "Cienki". TIE zwrócił swoją masywną, opancerzoną głowę w stronę Brada. "Jestem z ciebie dumny, synu" - powiedział Patrick. "Widziałem to w setkach e-maili z całego świata: ludzie są pod wrażeniem Twojego przywództwa w posuwaniu tego projektu do przodu, budowaniu najwyższej klasy zespołu i uzyskiwaniu wsparcia technicznego. Nikt nie może uwierzyć, że jesteś studentem pierwszego roku.
    
  "Dzięki, tato" - powiedział Brad. "Mam nadzieję, że uda mi się osiągnąć chociaż ułamek sukcesu, jaki wy odnieśliście w Siłach Powietrznych".
    
  "Myślę, że twoja ścieżka będzie zupełnie inna niż moja" - powiedział Patrick. Odwrócił się, twarzą do tyłu samolotu. "Zawsze chciałem mieć umiejętności przywódcze takie jak ty. Moje życie mogłoby potoczyć się zupełnie inaczej, gdybym miała Twoje umiejętności i nauczyła się z nich korzystać. Najwyraźniej nauczyłeś się ich od kogoś innego niż twój ojciec, a może od Cywilnego Patrolu Powietrznego.
    
  "Ale ty byłeś... to znaczy, jesteś trzygwiazdkowym generałem, tato".
    
  "Tak, ale moje awanse wynikały z tego, co zrobiłem, a nie z powodu moich cech przywódczych" - powiedział Patrick, a zamyślenie w jego głosie było nadal widoczne pomimo elektronicznego syntezatora głosu CID. "Przez lata piastowałem kilka stanowisk dowódczych, ale nigdy nie zachowywałem się jak prawdziwy dowódca - postępowałem tak, jak zawsze: operator, pilot, członek załogi, a nie przywódca. Zobaczyłem, że muszę wykonać jakąś pracę, wyszedłem i ją wykonałem. Jako oficer terenowy lub generał powinienem był zbudować zespół, który wykona zadanie, zamiast iść i robić to sam. Nigdy tak naprawdę nie rozumiałem, co to znaczy przewodzić.
    
  "Myślę też, że najważniejsze jest wykonanie pracy, tato" - powiedział Brad. "Jestem studentem inżynierii lotniczej, ale ledwo rozumiem większość nauk, których się ode mnie oczekuje. Próbuję przez to przejść i znaleźć kogoś, kto mi to wyjaśni. Ale tak naprawdę jedyne, czego chcę, to latać. Wiem, że muszę zdobyć dyplom, aby móc pójść do szkoły pilotów testowych i latać gorącymi odrzutowcami, ale stopień nie obchodzi mnie. Chcę po prostu latać.
    
  "No cóż, to ci odpowiada, synu" - powiedział Patrick. "Koncentruj się na celu. Możesz to zrobić ".
    
  Sherpa wylądował około dwóch godzin później na lotnisku General Dick Stout, czternaście mil na północny wschód od miasta St. George w południowym Utah. W ciągu ostatnich kilku lat lotnisko zostało znacznie rozbudowane wraz ze wzrostem populacji St. George i chociaż Stout Field nadal było lotniskiem bez wież, jego zachodnia część rozkwitła jako węzeł lotnictwa przemysłowego i komercyjnego. Czarny Szerpa kołował do bardzo dużego hangaru w południowej części przemysłowej części lotniska i został odholowany do hangaru, zanim komukolwiek pozwolono zejść na ląd. W ogromnym hangarze znajdował się odrzutowiec biznesowy Challenger-5, dron Reaper z mocowaniami broni pod skrzydłami i mniejsza wersja samolotu z odchylanym wirnikiem V-22 Osprey, oczywiście wszystkie pomalowane na czarno.
    
  Patrick zabrał syna do pobliskiego budynku. Brad natychmiast zauważył, że sufit jest wyższy, a wszystkie drzwi i korytarze szersze i wyższe niż zwykle, a wszystkie wyraźnie zaprojektowane tak, aby pomieścić przechodzące przez nie urządzenie piechoty cybernetycznej. Brad usłyszał, jak zamek automatycznie się otwiera, gdy zbliżyli się do drzwi i weszli do pokoju pośrodku budynku. "To jest mój dom" - powiedział Patrick. Nie był to nic innego jak pusty pokój bez okien, ze stołem, na którym stało kilka kanistrów z odżywkami, miejscem, w którym Patrick podłączał się, żeby naładować baterie...
    
  ... a w najdalszym rogu kolejny nowy model cybernetycznego-robota piechoty. - Widzę, że mam zastępcę - oznajmił Patrick drewnianym głosem. "Zwykle potrzebujemy kolejnego dnia, aby przeprowadzić pełną diagnostykę nowego CID przed dokonaniem transferu".
    
  - Wtedy cię zobaczę, tato.
    
  "Synu, jeśli jesteś pewien, że właśnie tego chcesz, pozwolę na to" - powiedział Patrick. - Ale to nie jest ładne.
    
  Brad rozejrzał się po pomieszczeniu. - Cholera, nie pozwalają ci nawet wieszać obrazów na ścianach?
    
  "Mogę odtwarzać w myślach wszystkie obrazy, jakie chcę, kiedy tylko chcę" - powiedział Patrick. "Nie potrzebuję ich wisieć na ścianie." Wymienił pojemniki ze składnikami odżywczymi w swoim podwoziu na nowe na stole, następnie stanął w wyznaczonym miejscu na środku pokoju, a kable zasilające, do transmisji danych, higieniczne, odżywcze i diagnostyczne automatycznie zsunęły się z sufitu i zostały podłączone do prawidłowe lokalizacje na CID. Patrick zamarł w miejscu, stojąc prosto, podobnie jak bezzałogowy robot w rogu. "Za kilka godzin przybędzie starszy sierżant, aby poinformować cię o tym, co się stało, a następnie zabierze cię do hotelu" - powiedział. "Przywiezie cię z powrotem rano i ułożymy cię, abyś mógł trochę poćwiczyć".
    
  Brad przez chwilę w milczeniu rozważał, co powie; potem: "Tato, powiedziałeś mi, że w tym robocie nadal jesteś sobą".
    
  "Tak".
    
  "No cóż, "ty", którego pamiętam, miał na ścianach nagrody, plakiety i fotografie" - powiedział Brad. "Nawet w małej, szerokiej na sześć stóp przyczepie w Battle Mountain znajdowały się stare hełmy lotnicze, gabloty z pamiątkami, modele samolotów i najróżniejsze drobiazgi, o których nawet nie wiedziałem, co to jest, ale one" najwyraźniej wiele dla ciebie znaczyłem. Dlaczego nie masz tego tutaj?"
    
  Robot pozostawał nieruchomy i milczący przez kilka długich chwil; po czym dodał: "Chyba nigdy tak naprawdę o tym nie myślałem, Brad" - powiedział w końcu Patrick. "Na początku myślałem, że to dlatego, że nie chciałem, żeby ktokolwiek wiedział, że to ja, ale teraz wszyscy ludzie, z którymi mam kontakt w tym budynku, wiedzą, że to ja, więc to naprawdę nie ma zastosowania".
    
  "No cóż, robot nie miałby niczego na ścianach" - powiedział Brad - "ale mój tata tak". Patryk nic nie powiedział. "Może kiedy wszystko się uspokoi i wróci do normy - lub tak blisko normalności, jak to tylko będzie możliwe - będę mógł tu przylecieć i coś zorganizować. Spraw, aby bardziej przypominał Twój pokój, a nie szafę.
    
  "Chciałbym tego, synu" - powiedział Patrick. "Chciałbym."
    
    
  BIURO PREZYDENCKIE
  BUDYNEK CZTERNASTY, KREML
  MOSKWA
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "Zdecydowanie istnieją oznaki wzmożonej aktywności na amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej" - powiedział minister bezpieczeństwa państwa Wiktor Kazjanow za pośrednictwem łącza wideo łączącego swoje centrum wywiadowcze z biurem prezydenta. Pokazał zdjęcia stacji kosmicznej Armstronga przed i po. "Doszło do jednego wystrzelenia rakiety o dużym udźwigu, która dostarczyła te długie konstrukcje wraz z wieloma mniejszymi kontenerami, zarówno pod ciśnieniem, jak i bez ciśnienia. Nie wiemy jeszcze na pewno, co znajduje się w zapieczętowanych pojemnikach, ale te inne niezamknięte przedmioty przypominają baterie już zainstalowane w gospodarstwie, więc zakładamy, że one też są bateriami".
    
  "Nie chcę od ciebie żadnych więcej domysłów, Kazianow" - powiedział prezydent Rosji Giennadij Gryzłow, celując cygarem w zdjęcie Kazjanowa na monitorze komputera. "Znajdź mi informacje. Rób swoją cholerną robotę.
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Kazianow. Odchrząknął, po czym kontynuował: "Nastąpił także znaczny wzrost liczby lotów samolotami kosmicznymi, czasami od trzech do czterech miesięcznie, proszę pana". Zmienił slajdy. "Najnowszy model ich jednostopniowego orbitalnego samolotu kosmicznego, S-29 Shadow, zakończył obecnie testy operacyjne i wykonał jeden lot do stacji. Pod względem wielkości i nośności jest podobny do naszego samolotu kosmicznego Elektron, ale oczywiście nie potrzebuje rakiety, aby wystartować w przestrzeń kosmiczną.
    
  "Oczywiście, że nie" - powiedział zjadliwie prezydent Giennadij Gryzłow. "Więc. Teraz mają jeden kosmiczny samolot cieniowy, który rozmiarami przypomina nasz Elektron. Ile mamy elektronów, Sokołow?
    
  "Reaktywowaliśmy siedem samolotów kosmicznych Elektron" - odpowiedział minister obrony Gregor Sokołow. "Jeden z nich jest gotowy do wystrzelenia w Plesieck, a druga para kosmoplan-rakieta tam dotarła i w ciągu tygodnia będzie mogła zostać sparowana i wystrzelona na pozycję startową. " mamy..."
    
  "Tydzień?" Gryzłow zagrzmiał. "Minister, mówiłem, chcę zapełnić orbitę Ziemi rosyjskimi samolotami kosmicznymi i bronią. Chcę mieć możliwość jednoczesnego wystrzelenia dwóch samolotów kosmicznych.
    
  "Proszę pana, tylko jedno stanowisko startowe w Plesieck zostało załadowane dla rakiety nośnej Angara-5" - powiedział Sokołow. "Środki przeznaczone na budowę kolejnego miejsca zostały przekierowane na budowę kosmodromu Wostocznyj i przedłużenie dzierżawy Bajkonuru. Musimy-"
    
  "Ministrze Sokołow, wyczuwam tu pewien schemat: ja wydaję rozkazy, a pan zamiast wyników daje mi wymówki" - powiedział Gryzłow. "Czy na Wostocznym jest platforma startowa odpowiednia dla rakiety nośnej Angara-5, czy nie?"
    
  "Kosmodrom Wostoczny nie zostanie ukończony w ciągu najbliższych dwóch lat, proszę pana" - powiedział Sokołow. Gryzlov po raz setny podczas telekonferencji przewrócił oczami z irytacją. "Bajkonur to obecnie jedyne dostępne miejsce startu, w którym można umieścić Angarę 5".
    
  "Dlaczego więc w Bajkonurze, Sokołowie, nie ma samolotu kosmicznego Elektron?"
    
  "Proszę pana, o ile rozumiem, nie chciał pan już więcej startów wojskowych z Bajkonuru, a jedynie starty komercyjne" - powiedział Sokołow.
    
  Gryzłow z trudem powstrzymywał złość. "Powiedziałem, że chcę, Sokołow, jak najszybciej dostarczyć na wyrzutnie jak najwięcej samolotów kosmicznych, abyśmy przynajmniej mieli szansę rzucić wyzwanie Amerykanom" - powiedział. "Dobrze płacimy za korzystanie z tego obiektu - zaczniemy z niego korzystać. Co jeszcze?"
    
  "Proszę pana, kontynuujemy modernizację kosmodromów Plesetsk, Wostocznyj i Znamieńsk" - kontynuował Sokołow - "ale prace są spowolnione z powodu zimnej pogody i muszą zostać całkowicie wstrzymane za około miesiąc, w przeciwnym razie jakość odlewów betonowych ulegnie pogorszeniu. "
    
  "Więc mamy tylko dwa miejsca startu naszych samolotów kosmicznych, a jedno nie znajduje się nawet w naszym kraju?" - stwierdził Gryzłow z obrzydzeniem. "Doskonały".
    
  "Panie Prezydencie, możemy obrać inny sposób: wystrzelić z Chin samoloty kosmiczne Elektron" - interweniowała minister spraw zagranicznych Daria Titeneva. "Dzięki działaniom Ameryki przeciwko obu naszym krajom nasze stosunki z Chinami nigdy nie były lepsze. Rozważałem tę możliwość z ministrem spraw zagranicznych Chin i rozmawiałem z jego doradcą wojskowym, który zasugerował utworzenie bazy na dalekim zachodzie Chin: Xichang. Wraz z otwarciem nowego Centrum Wystrzeliwania Satelity Wenchang na wyspie Hainan wszystkie operacje wystrzeliwania ciężkich rakiet zostały tam przeniesione z Xichang, dzięki czemu baza jest otwarta, dostępna i wyposażona w najnowszą technologię. Posiadają dwie wyrzutnie dedykowane naszym rakietom Angara-5 oraz naszej serii Proton. Istnieje wiele obaw, że awaria startu może spowodować spadanie gruzu na pobliskie miasta i fabryki o zmniejszonym zasięgu, ale myślę, że zwrócenie większej uwagi na polityków lokalnych i prowincjonalnych mogłoby rozwiać ich obawy".
    
  "Świetna robota, Daria" - powiedział Gryzłow, uśmiechając się po raz pierwszy podczas spotkania. "Widzisz, Sokołow? Oto jak to się robi. Myśleć poza szablonowo."
    
  "Sprzeciwia się Pan startom z Bajkonuru, ale czy rozważa Pan wysłanie naszych rakiet i samolotów kosmicznych do Chin, proszę pana?" Sokołow sprzeciwił się. "Jestem pewien, że chińska armia chciałaby przyjrzeć się bliżej Electronowi i Angarze-5.
    
  "Zamówiłem rosyjskie samoloty kosmiczne na wyrzutniach, Sokołow!" Gryzłow warknął, celując cygarem w wizerunek Ministra Obrony Narodowej na monitorze. "Jeśli nie będę mógł ich wystrzelić z rosyjskich obiektów, zrobię to gdzie indziej". Odwrócił się do Titenevy. "Kontynuuj przygotowania, Daria" - powiedział. "O czym jeszcze rozmawiali Chińczycy?"
    
  "Rozmawiali o wymianie na Xichang, proszę pana, oczywiście razem z gotówką" - powiedziała Titeneva. "Wspomnieli o kilku rzeczach, kilku punktach polityki, jak wsparcie dla ich roszczeń do wysp Senkaku i Morza Południowochińskiego i być może wznowienie negocjacji w sprawie rurociągów ropy i gazu ziemnego do Chin z Syberii, ale przede wszystkim są zainteresowani w rakietach klasy mobilnej ziemia-powietrze S-500, najnowszym modelu zdolnym do atakowania satelitów."
    
  "Rzeczywiście?" - powiedział Gryzłow, entuzjastycznie kiwając głową. "Wymień wyrzutnie na rakiety S-500, które i tak chciałbym umieścić na wszystkich rosyjskich kosmodromach i obiektach wojskowych na całym świecie. Świetny pomysł. Akceptuję".
    
  "Proszę pana, S-500 to najbardziej zaawansowana broń przeciwlotnicza na świecie" - powiedział Sokołow, a jego twarz zmieniła się w maskę zdziwienia, mówiąc wszystkim, że nie może uwierzyć w to, co właśnie powiedział prezydent. "To co najmniej jedno pokolenie wyprzedza wszystko, co mają Chińczycy, a nawet Amerykanie. Technologie elektroniczne, czujniki i napędowe zastosowane w S-500 są najlepsze w Rosji... nie, najlepsze na świecie! Damy im to, co próbowali nam ukraść od dziesięcioleci!"
    
  "Sokołow, chcę, żeby Elektrony i Burany były na wyrzutniach" - warknął Gryzłow. "Jeśli Chińczykom się to uda i będą chcieli S-500, dostaną S-500". Zmarszczył brwi, gdy zobaczył zszokowany wyraz twarzy Sokołowa. "Jak idą nasze pozostałe programy zbrojeniowe? Duma zwiększyła nasze środki na obronność o trzydzieści procent - powinno to doprowadzić do powstania setek samolotów S-500, systemów antysatelitarnych MiG-31D i znacznie więcej niż tylko pięciu samolotów kosmicznych.
    
  "Wznowienie programów zbrojeniowych, które zostały anulowane wiele lat temu, wymaga czasu", powiedział Sokołow. "S-500 wszedł już do produkcji, więc w ciągu najbliższego roku możemy spodziewać się od jednego do dwóch systemów miesięcznie..."
    
  "Nie, Sokołow!" - przerwał Gryzłow. "To jest niedopuszczalne! Chcę co najmniej dziesięć miesięcznie!"
    
  "Dziesięć?" Sokołow sprzeciwił się. "Proszę pana, ostatecznie możemy osiągnąć cel dziesięciu sztuk miesięcznie, ale przyspieszenie produkcji do tego poziomu zajmie trochę czasu. Nie wystarczy mieć tylko pieniądze - potrzebujemy przeszkolonych pracowników, miejsca na linii montażowej, stałego i niezawodnego przepływu części zamiennych, ośrodków testowych - "
    
  "Jeśli S-500 był już w produkcji, dlaczego to wszystko jeszcze nie jest gotowe?" Gryzłow zagrzmiał. "Czy planowałeś budować tylko od jednego do dwóch miesięcznie? Najbardziej zaawansowany system obrony powietrznej na świecie, a przynajmniej tak mówisz, ale nie budujemy ich więcej?
    
  "Proszę pana, wydatki na obronność zostały przesunięte na inne priorytety, takie jak rakiety przeciwokrętowe, lotniskowce i myśliwce" - powiedział Sokołow. "S-500 to przede wszystkim broń przeciwlotnicza, przeznaczona do zwalczania rakiet manewrujących i samolotów stealth, a później zaadaptowana jako broń przeciwsatelitarna i przeciwrakietowa typu "S". Po tym, jak nasze bombowce i rakiety manewrujące przeprowadziły ataki na Stany Zjednoczone, które praktycznie zniszczyły ich bombowce i międzykontynentalne rakiety balistyczne, obrona powietrzna nie zyskała większego znaczenia, ponieważ zagrożenie praktycznie zniknęło. Teraz, gdy przestrzeń ma wyższy priorytet, a S-500 okazał się skuteczny, możemy zacząć budować więcej, ale tak jak powiedziałem, potrzeba czasu, aby...
    
  "Jeszcze więcej wymówek!" Gryzlov krzyknął do mikrofonu wideokonferencji. "Wszystko, co chcę od ciebie usłyszeć, Sokołow, to "tak, proszę pana" i jedyne, czego chcę, to rezultaty, albo ktoś inny wykona moją wolę. A teraz do dzieła!" I nacisnął przycisk, który przerwał komunikację z ministrem obrony.
    
  W tym momencie Tarzarow wysłał prezydentowi prywatną wiadomość tekstową, która przewinęła się u dołu ekranu wideokonferencji: brzmiał: Chwal publicznie, krytykuj prywatnie. Gryzlov miał odpowiedzieć "Pierdol się", ale zmienił zdanie. "Daria, dobra robota" - powiedział w sieci telekonferencyjnej. "Daj mi znać, w czym mam pomóc".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedziała Titeneva z pewnym siebie uśmiechem i odłożyła słuchawkę. Gryzłow uśmiechnął się. Daria Titeneva zdecydowanie zmieniła się przez ostatnie kilka tygodni: agresywna, kreatywna, wymagająca, a czasem nawet wulgarna... w łóżku i poza nim. Gryzłow kontynuował wideokonferencję z innymi ministrami w swoim rządzie jeszcze przez kilka minut, po czym się rozłączył.
    
  "Twój gniew i temperament prędzej czy później zwycięży nad tobą, Giennadij" - powiedział Tarzarow, gdy tylko wszelkie kontakty z ministrami prezydenta zostaną bezpiecznie zerwane. "Ciągłe ostrzeganie cię o tym nie wydaje się pomagać".
    
  "Minęło ponad dziesięć lat od zniszczenia amerykańskiej floty bombowców i międzykontynentalnych rakiet balistycznych, Siergieju" - narzekał Gryzłow, po raz kolejny ignorując radę Tarzarowa. "Amerykanie reaktywowali swoją wojskową stację kosmiczną i przeszli na broń kosmiczną, zamiast odbudowywać broń bombową i rakietową, i nie robili z tego tajemnicy. Co do cholery Zevitin i Truznev robili przez te wszystkie lata - bawili się sobą?
    
  "Przez większość tego czasu byli prezydenci mieli problemy instytucjonalne, polityczne i budżetowe, Giennadij" - powiedział Tarzarow - "a także potrzebę przywrócenia broni zniszczonej przez Amerykanów podczas kontrataków. Nie ma sensu wytykać palcami poprzednich prezydentów. Bardzo niewielu głów państw, w tym ty, ma pełną kontrolę nad losem swojego kraju. Sprawdził swój smartfon i potrząsnął głową z irytacją. "Iljanow i Korczkow czekają na zewnątrz. Skończyłeś już ten projekt, proszę pana? Iljanow to po prostu bandyta w mundurze lotnictwa, a Korczkowa to bezmyślny karabin maszynowy, który zabija, bo to lubi".
    
  "Skończę tę dwójkę, kiedy ich zadanie zostanie wykonane" - powiedział Gryzłow. "Ale na razie to właściwi ludzie na to stanowisko. Przyprowadź ich tutaj." Tarzarow eskortował rosyjskiego oficera i jego asystenta do gabinetu prezydenta, następnie zajął w nim swoje "niepozorne miejsce" i skutecznie wkomponował się w sytuację. Iljanow i Korczkow byli w mundurach wojskowych, Iljanow w mundurze lotnictwa, a Korczkow w prostej czarnej tunice i spodniach, bez rozkazów i medali, jedynie insygnia na naramiennikach charakterystyczne dla elitarnych komandosów grupy specjalnej "Wympel". Gryzlov zauważył, że ona także nosiła przy pasku nóż w czarnej pochwie. - Spodziewałem się wiadomości od pana kilka dni temu, pułkowniku - powiedział. "Nie słyszałem też w wiadomościach nic o śmierci syna McLanahana, więc domyślam się, że wasz oddział zawiódł".
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Iljanow. "Pierwsza grupa zgłosiła Dowództwu Alpha, że ma McLanahana, po czym Alpha straciła z nimi kontakt. Druga i trzecia drużyna zabrała McLanahana i mężczyznę, z którym McLanahan ćwiczył samoobronę i kondycję, gdy był poza miastem.
    
  "Kim jest ten mężczyzna?" - zapytał Gryzłow.
    
  "Emerytowany podoficer Ratel, obecnie instruktor samoobrony i broni palnej" - powiedział Iljanow. "Od czasu do czasu kontaktuje się z kilkoma osobami, które również wydają się być byłymi wojskowymi - obecnie jesteśmy w trakcie ich identyfikowania. Jeden z mężczyzn wygląda, jakby został poparzony chemikaliami lub promieniowaniem. Wygląda na to, że to on dowodzi byłym wojskowym.
    
  "To staje się jeszcze bardziej interesujące" - powiedział Gryzlov. - Ochroniarze McLanahana? Jakaś prywatna grupa paramilitarna? Według doniesień McLanahan senior należał do takich grup, zarówno w wojsku, jak i poza nim".
    
  "Nasze myśli są dokładnie takie same, proszę pana" - powiedział Iljanow. "Drugi zespół musiał urwać mu ogon, bo myślał, że został odkryty, ale zespoły używały elektronicznej lampy ostrzegawczej w pojeździe Ratela, więc kazano im odciąć ogon i poczekać, aż lampa się zatrzyma. Wylądował na małym lotnisku w środkowej Kalifornii. Zespoły znalazły porzucony pojazd, ale udało im się ustalić, w którym budynku lotniska Ratel i McLanahan ukrywali się - w dużym hangarze lotniczym. Dowództwo nakazało Zespołom Drugim i Trzecim poczekać, aż aktywność na lotnisku ustanie, a następnie zaatakować z różnych kierunków, co też uczynili.
    
  "I oczywiście poniosłem porażkę" - powiedział Gryzłow. "Reszta niech zgadnę: członkowie wszystkich trzech zespołów zaginęli, nie są w areszcie policyjnym, a McLanahana nigdzie nie można znaleźć. Kto był właścicielem hangaru, pułkowniku? Podniósł rękę. "Poczekaj, niech zgadnę jeszcze raz: jakaś zwykła firma lotnicza z niczym nie wyróżniającymi się oficerami i kilkoma pracownikami, którzy nie byli w okolicy zbyt długo". Wyraz twarzy Iljanowa powiedział prezydentowi, że odgadł prawidłowo. "Być może hangar jest siedzibą tej grupy lub był. Bez wątpienia rozlecą się we wszystkich czterech kierunkach. Czy twojemu zespołowi udało się przeszukać hangar?
    
  "Grupa dowodzenia nie mogła dostać się do środka ze względu na policję, a następnie z powodu ciężko uzbrojonego prywatnego ochroniarza" - powiedział Iljanow. "Ale lider zespołu zaobserwował, jak wielu mężczyzn i kobiet usuwało akta i sprzęt z ciężarówek, a odrzutowiec biznesowy, który podczas operacji znajdował się w hangarze, wystartował i odleciał na noc po operacji. Biznesowy odrzutowiec został pomalowany całkowicie na czarno."
    
  "Myślałem, że w większości krajów malowanie samolotów na czarno, chyba że jest to samolot rządowy lub wojskowy" - powiedział Gryzlov. "Ponownie bardzo interesujące. Być może natknął się pan na jakąś tajemniczą organizację paramilitarną, pułkowniku. Co jeszcze?"
    
  "Kierownik zespołu zauważył, że główne wejście do hangaru lotniczego zostało wysadzone do wewnątrz, prawdopodobnie przez pojazd, który przejechał prosto przez główne biuro i uderzył w sam hangar" - powiedział Iljanow. "Jednak poza hangarem nie było żadnych śladów uszkodzonego pojazdu".
    
  Gryzłow zastanowił się przez chwilę, kiwając głową, po czym się uśmiechnął. "Więc paramilitarni przyjaciele McLanahana ratują ludzi, rozbijając samochód o drzwi wejściowe? Nie brzmi to zbyt profesjonalnie. Ale wykonali swoje zadanie." Wstał od biurka. "Pułkowniku, dziesięciu ludzi, których tam wysłałeś, zostało zabitych lub schwytanych, prawdopodobnie przez jednostkę kontrwywiadu lub kontrwywiadu wokół McLanahana. Bez względu na to, kogo zrekrutujesz w Stanach Zjednoczonych, są oni praktycznie bezużyteczni. Wy się wycofajcie, a my czekamy, aż warunki tam wrócą do normy. Oczywiście McLanahan nie ma zamiaru opuszczać tej szkoły, więc łatwo będzie go ponownie przyjąć".
    
  Gryzłow zbadał ciało Korczkowa od stóp do głów. "A kiedy nadejdzie ten moment, myślę, że nadszedł czas, aby wysłać kapitana Korczkowa - samego" - dodał. "Wasze dwuosobowe zespoły są idiotami albo niekompetentne, albo jedno i drugie, a teraz ten zespół paramilitarny został ostrzeżony. Jestem pewien, że kapitan wykona swoje zadanie. Być może będzie musiała najpierw wyeliminować kilku byłych wojskowych, zanim dotrze do McLanahana. Korczkowa nic nie powiedziała, ale na jej twarzy pojawił się cień uśmiechu, jakby już cieszyła się perspektywą kolejnych morderstw. "Ale nie od razu. Niech McLanahan i jego ochroniarze myślą, że daliśmy sobie spokój z polowaniem. Poświęć trochę czasu na umieszczenie kapitana w doskonałej osłonie, blisko McLanahana i wystarczająco blisko, aby dobrze przyjrzeć się tej drużynie paramilitarnej. Nie używaj jej uprawnień dyplomatycznych - jestem pewien, że cały personel ambasady i konsulatu będzie przez jakiś czas pod lupą".
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Iljanow.
    
  Gryzłow podszedł bliżej do Korczkowej i popatrzył w jej nieruchome oczy. Od razu na niego spojrzała ze swoim drobnym uśmiechem. - Wpuścili cię tu z nożem, Korczkow?
    
  "Nie mogli mi pana zabrać, proszę pana" - powiedział Korczkow i były to pierwsze słowa, jakie piękność w życiu usłyszała w pamięci Gryzłowa. "Nie odważyli się mi tego odebrać. Pan."
    
  "Rozumiem" - powiedział Gryzłow. Jeszcze raz zbadał jej ciało od stóp do głów, po czym powiedział: "Nie przeszkadzałoby mi to wcale, kapitanie, gdyby zdecydował się pan trochę torturować McLanahana przed egzekucją. Wtedy mógłbyś do mnie wrócić i opisać wszystko bardzo szczegółowo.
    
  "Z przyjemnością, proszę pana", powiedział Korczkow, "Z przyjemnością, proszę pana".
    
    
  NA ORBICIE BLISKIEJ ZIEMI
  PAŹDZIERNIK 2016
    
    
  "Wow, spójrzcie na tę całą nową biżuterię" - powiedziała Sondra Eddington. Ona i Boomer Noble znajdowali się na pokładzie północnego samolotu kosmicznego S-19, kierującego się w stronę doku stacji kosmicznej Armstrong, oddalonej o około milę. To był jej czwarty lot samolotem kosmicznym, drugi na samolocie kosmicznym S-19 - pozostałe odbyły się na mniejszym S-9 Black Stallion - ale po raz pierwszy znalazła się na orbicie i po raz pierwszy dokowała do stacji kosmicznej Armstrong. Zarówno ona, jak i Boomer mieli na sobie obcisłe elektroniczne dresy i hełmy z elastomeru, aby wstępnie wdychać tlen w przypadku niekontrolowanego spadku ciśnienia.
    
  "Część projektu energii słonecznej Starfire" - powiedział Boomer. Widział, jak Sondra lekko potrząsnęła głową, gdy wypowiedział słowo Gwiezdny Ogień. Mówili o dwóch dodatkowych zestawach kolektorów słonecznych zainstalowanych na wieżach pomiędzy "górnymi" modułami stacji, skierowanymi w stronę słońca. "Trudno w to uwierzyć, ale te nowe kolektory fotowoltaiczne wytwarzają więcej energii elektrycznej niż wszystkie krzemowe ogniwa słoneczne zainstalowane w elektrowni razem wzięte, chociaż są o ponad jedną czwartą mniejsze".
    
  "Och, wierzę w to" - powiedziała Sondra. "Mogę prawie wyjaśnić ci, jak są zbudowane i narysować strukturę molekularną nanorurek".
    
  - Wydaje mi się, że Brad mówił ci o nich więcej niż raz.
    
  "Dopóki nie zadzwoni mi to w uszach" - powiedziała ze znużeniem Sondra.
    
  Ta część szkolenia Sondry w samolocie kosmicznym była całkowicie sterowana komputerowo, więc obaj członkowie załogi siedzieli wygodnie i obserwowali, jak komputery wykonują swoje zadania. Boomer zadawała pytania na temat możliwych problemów i swoich działań, wskazywała pewne znaki i opowiadała o tym, czego się spodziewać. Wkrótce widzieli już tylko jeden moduł stacji, wkrótce jedyne, co widzieli, to miejsce dokowania, a kilka minut później samolot kosmiczny o północy został zatrzymany. "Zatrzaski są zabezpieczone, dokowanie przebiegło pomyślnie" - poinformował Boomer. "To dość nudne, gdy robi to komputer".
    
  Sondra zakończyła monitorowanie komputera, wypełniając listę kontrolną po dokowaniu. "Lista kontrolna Postdock została ukończona" - oznajmiła, gdy komputer wykonał wszystkie kroki. "Nie lubię nic bardziej niż nudny lot - to znaczy, że wszystko poszło dobrze i wszystko działało. Wystarczająco dobrze dla mnie."
    
  "Lubię to zabezpieczać ręcznie" - powiedział Boomer. "Jeśli będziemy mieli dodatkowe paliwo dla Armstronga lub Midnighta, zrobię to. W przeciwnym razie komputer zużywa znacznie mniej paliwa, aż przykro mi to przyznawać.
    
  "Po prostu się popisujesz" - stwierdziła Sondra. "Jak zawsze pewny siebie."
    
  "To ja". Milczał przez chwilę, po czym zapytał: "Jakie było uczucie wstawania? Mam wrażenie, że nadal masz pewne trudności z dodatnimi G.
    
  "Mogę ich wyprzedzić, Boomer" - powiedziała Sondra.
    
  "Wyglądało na to, że bardzo mocno koncentrowałeś się na utrzymaniu się na szczycie".
    
  "Cokolwiek robi, prawda?"
    
  "Trochę martwię się spadkiem" - powiedział Boomer. "Siły G są cięższe i trwalsze. Na podjeździe dostajesz tylko dwa lub trzy G, ale cztery lub pięć na zjeździe.
    
  "Wiem, Boomerze" - powiedziała Sondra. "Wydobrzeję. Wszystkie loty zdałem na MiG-25, dobrze radziłem sobie na S-9 i innych lotach S-19."
    
  "Wszystkie były suborbitalne - łatwiej możemy uniknąć G, ponieważ nie musimy tak bardzo zwalniać" - powiedział Boomer. "Ale teraz zejdziemy z dwudziestu pięciu machów. Aby zmniejszyć Gs, mogę nieco zmniejszyć kąt deorbitacji, ale wtedy trzeba działać wbrew Gs przez dłuższy czas."
    
  "Słyszałam już ten wykład, Boomerze" - powiedziała Sondra, nieco zirytowana. "Dam sobie radę, niezależnie od tego, jaki kąt zejścia wybierzesz. Ćwiczyłem swoje manewry M. Manewry M były metodą napinania mięśni brzucha, nadmuchania płuc, a następnie chrząkania z powodu ciśnienia w klatce piersiowej, aby zmusić krew do pozostania w klatce piersiowej i mózgu. "Ponadto ESDZ bardzo pomaga".
    
  "OK" - powiedział Boomer. "Czy to przypomina ćwiczenie ćwiczeń Kegla?"
    
  "Coś, co chciałbyś poczuć osobiście?"
    
  Boomer zignorował intymny komentarz i wskazał na wyświetlacze na desce rozdzielczej. "To oznacza, że komputer jest gotowy do rozpoczęcia listy kontrolnej "Sparuj tunel przed transmisją"" - powiedział. "Pójdę dalej i zainicjuję tę sprawę. Ponieważ tunel przesiadkowy będzie połączony maszyną - dlatego nosimy skafandry kosmiczne - w przypadku, gdy tunel będzie niebezpieczny, gdy będziemy chcieli z niego wyjść, będziemy mogli bezpiecznie udać się w kosmos, aby go ponownie połączyć lub dostać się na stację.
    
  "Dlaczego po prostu nie zrobimy spaceru kosmicznego, aby dostać się na stację, tak jak zrobił to Prezydent Phoenix wiosną ubiegłego roku?" - zapytała Sondra. "Brzmiało jak zabawa."
    
  "Zrobimy to w późniejszej ewolucji" - powiedział Boomer. "Twoim zadaniem w tej ewolucji jest nauczenie się kontrolowania statku i stacji z kokpitu, aby móc rozpoznawać anomalie i podejmować działania".
    
  "Ile czasu zajmuje przewóz ładunku?"
    
  "Zależy. Na tym locie nie ma zbyt wielu modułów cargo. Prawdopodobnie nie na długo.
    
  Gdy tunel transferowy został wsunięty na miejsce na górze komory transferowej pomiędzy kabiną załogi a ładownią, Boomer patrzył, jak mechaniczne ramiona ze stacji kosmicznej Armstrong wyjmowały moduły pod ciśnieniem z otwartej ładowni i dostarczały je do miejsca przeznaczenia. Mniejsze moduły przeznaczone były na rzeczy osobiste załogi - wodę, żywność, części zamienne i inne niezbędne rzeczy - ale największy moduł był ostatni. Był to jeden z ostatnich elementów Projektu Starfire dostarczony na stację kosmiczną Armstrong: generator mikrofal, który miał zostać zainstalowany wewnątrz zainstalowanego już na stacji lasera na swobodnych elektronach i wytwarzać energię maserową z zebranej energii elektrycznej wytwarzanej przez Słońce.
    
  W hełmach astronautów rozległ się sygnał dźwiękowy i Boomer dotknął przycisku mikrofonu. "Battle Mountain, tu Trzeci Ogier, kontynuuj" - powiedział.
    
  "Sondra, Boomer, tu Brad!" - powiedział podekscytowany Brad McLanahan. "Członkowie mojego zespołu i ja chcielibyśmy pogratulować wydania najnowszego, ważnego komponentu Starfire".
    
  "Dzięki, kolego" - powiedział Boomer. "Proszę przekazać nasze gratulacje swojemu zespołowi. Wszyscy w Armstrong i Sky Masters są podekscytowani perspektywą rozpoczęcia instalacji ostatniej części tego projektu i przygotowania się do uruchomienia testowego już wkrótce."
    
  - To samo, Brad - powiedziała po prostu Sondra.
    
  - Jak się masz, Sondro? Jak minął twój pierwszy lot na orbitę?
    
  "Jestem tu bardziej jak niania: wszystko jest tak zautomatyzowane, że nic nie robię, po prostu patrzę, jak komputery wykonują całą pracę".
    
  "No cóż, start był niesamowity, widzieliśmy, jak startowałeś spod kontroli misji, i spotkanie było idealne" - powiedział Brad. "Widzimy, jak ładują teraz komorę mikrofalową do modułu Skybolt, do cholery. Właśnie odbyłeś swój pierwszy lot na orbitę. Niesamowity! Gratulacje!"
    
  "Brzmisz jak małe dziecko, Brad" - powiedział Boomer.
    
  "Zespół i ja nie moglibyśmy być bardziej podekscytowani, Boomer" - powiedział Brad. "Wczoraj w ogóle nie mogłem spać, do cholery, nie przez ostatni tydzień!"
    
  "Więc kiedy wypuścimy tego złego chłopca, Brad?" - zapytał Boomer.
    
  "Wszystko idzie bardzo dobrze, Boomer, może za tydzień" - odpowiedział Brad. "Budowa pierwszej prostownicy została ukończona i obecnie przechodzi ona testy i przygotowania do próby ogniowej na poligonie rakietowym White Sands. Chipy komputerowe i nowe oprogramowanie do kontroli celowania są dostępne online i testowane. Napotkaliśmy kilka usterek związanych z całkowitym wyczerpaniem się kondensatorów litowo-jonowych w laserze Skybolt, ale pracuje nad nimi cała armia ludzi i każdego dnia dodajemy do projektu kolejnych ekspertów i techników. Wciąż próbuję przekonać doktora Kaddiriego i doktora Richtera, abym poleciał na stację. Szepnij mi dobre słowo, dobrze?
    
  "Oczywiście, Brad" - powiedział Boomer.
    
  - Sondro, kiedy wrócisz? - zapytał Brad.
    
  "Nie mogę ci tego powiedzieć, Brad, nie przez niezabezpieczoną transmisję" - odpowiedziała zirytowana Sondra. "Wiem, że mam kilka zajęć i ćwiczeń do odrobienia tutaj, na stacji, i nie sądzę, że będziemy wracać od razu do Battle Mountain".
    
  "Jutro rano muszę wracać do Cal Poly" - powiedział Brad z wyraźnym przygnębieniem w głosie. "Opuściłem już wystarczająco dużo zajęć".
    
  - Następnym razem, Brad - powiedziała Sondra.
    
  "No cóż, pozwolę wam wrócić do pracy" - powiedział Brad. "Będziemy rozmawiać z technikami firmy Armstrong na temat rozpoczęcia integracji komory mikrofalowej ze Skybolt, a następnie zespół uda się do miasta, aby świętować ukończenie Starfire. Chciałbym, żebyście byli z nami. Jeszcze raz dziękuję za ekscytujący i udany lot."
    
  "Zgadłeś, kolego" - powiedział Boomer. "I porozmawiam z władzami o zabraniu ciebie i reszty twojego zespołu samolotem kosmicznym do Armstronga. Powinieneś tu być, kiedy oddasz pierwszy strzał.
    
  "Świetnie, Boomer" - powiedział Brad. "Jeszcze raz dziękuję. Porozmawiamy wkrótce.
    
  "Północ jest wolna". Boomer przerwał połączenie. "Człowieku, miło jest słyszeć faceta tak cholernie podekscytowanego czymś" - powiedział przez interkom. "Lubię słyszeć słowa: "zespół to" i "zespół tamto". Jest menadżerem projektu, który ma prawie sto osób i ma budżet, w końcu ponad dwieście milionów dolarów, ale wciąż chodzi o zespół. Bardzo spoko." Sondra nic nie powiedziała. Boomer spojrzał na nią, ale przez hełm tlenowy nie mógł odczytać niczego z jej twarzy. "Mam rację?" on zapytał.
    
  "Z pewnością".
    
  Boomer pozwolił, aby cisza przeciągnęła się na kilka długich chwil; potem: "Nadal z nim nie zerwałaś, prawda?"
    
  - Nie muszę - powiedziała z irytacją Sondra. "Widywałem tego faceta tylko przez trzy weekendy w ciągu sześciu miesięcy, a kiedy się spotykaliśmy, mówił tylko o Starfire to albo Cal Poly tamto, a on jedyne, co robi, to praca w szkole i inne rzeczy związane ze Starfire, a potem jeździ na rowerze lub robi setki pompek i przysiadów, aby poćwiczyć. Robił to codziennie, kiedy go odwiedzałem".
    
  "Czy on trenuje codziennie?"
    
  "Co najmniej dziewięćdziesiąt minut dziennie, nie licząc czasu spędzonego na jeździe na rowerze na zajęcia lub na siłownię" - powiedziała Sondra. "On naprawdę się zmienił i to jest trochę przerażające. Śpi tylko cztery lub pięć godzin na dobę, ciągle rozmawia przez telefon lub komputer - albo jedno i drugie - i je jak cholera. Wracam do domu z wizyty u niego i chcę zamówić dla siebie całą, dużą pizzę z serem i pepperoni.
    
  "Muszę przyznać, że kiedy widziałem go dzisiaj przed startem, wyglądał naprawdę dobrze, znacznie lepiej niż ostatnim razem, gdy widziałem go, gdy był w pobliżu jego tata" - powiedział Boomer. "Stracił dużo na wadze i wygląda, jakby miał teraz broń".
    
  - Nie żebym kiedykolwiek musiała do któregokolwiek strzelać - stwierdziła ponuro Sondra.
    
  Boomer nie prosił jej o szczegóły.
    
    
  Śródmieście Battle Mountain, Nevada
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Ostatni fragment Starfire na orbicie!" - krzyknął Brad do zgromadzonych wokół niego członków drużyny. "Doskonały!" Wszyscy członkowie zespołu powtórzyli swoje nowo odkryte motto, które po łacinie oznacza "jeszcze wyżej".
    
  "Zrobiłam dla nas rezerwację w Harrah's Battle Mountain Steakhouse" - powiedziała Casey Huggins, kończąc pracę na smartfonie. - Będą na nas czekać o szóstej.
    
  "Dzięki, Casey" - powiedział Brad. "Pójdę trochę pobiegać. Do zobaczenia przy biurku konsjerża kasyna."
    
  "Wychodzisz pobiegać?" - zapytał Lane"a Egana. "Teraz? Kuchenka mikrofalowa Casey'a i Jerry'ego została właśnie dostarczona na stację kosmiczną i zostanie zainstalowana za kilka dni, po czym Starfire będzie gotowy do startu. Powinieneś się dobrze bawić, Brad. Starfire jest prawie gotowy do uruchomienia testowego! Zasługujesz na to ".
    
  "Będę się dobrze bawić, chłopaki, zaufajcie mi" - powiedział Brad. "Ale jeśli nie mogę pobiegać, denerwuję się. Do zobaczenia za godzinę w recepcji Harrah"s." Uciekł, zanim ktokolwiek inny mógł się sprzeciwić.
    
  Brad pobiegł z powrotem do swojego pokoju, przebrał się w strój do ćwiczeń, zrobił dwieście przysiadów i pompek, po czym chwycił laskę, zszedł na dół i wyszedł na zewnątrz. Na początku października w północno-środkowej Nevadzie pogoda była niemal idealna, choć niezbyt ciepła, z nutą zimy w powietrzu, a Brad stwierdził, że warunki są idealne. W trzydzieści minut przebiegł prawie cztery mile przez hotelowy parking dla samochodów kempingowych, który był znacznie mniej zatłoczony niż parking, po czym wrócił do swojego pokoju, aby wziąć prysznic i się przebrać.
    
  Właśnie zaczął się rozbierać, gdy usłyszał hałas po drugiej stronie drzwi. Wziął laskę, zajrzał przez wizjer w drzwiach i otworzył je. Znalazł Jodi na zewnątrz, piszącą notatkę na swoim smartfonie. "O! Wróciłeś - powiedziała zaskoczona. Brad odsunął się na bok, a ona weszła do środka. "Właśnie miałem ci zostawić wiadomość, prosząc, abyś zamiast tego spotkał się z nami w Silver Miner - gra tam teraz całkiem niezły zespół jazzowy". Jej oczy powędrowały po jego klatce piersiowej i ramionach i otworzyły się szeroko ze zdziwienia. "Cholera, koleś, co do cholery sobie zrobiłeś?"
    
  "Co?"
    
  "To jest to, koleś" - powiedziała Jodie i przesunęła palcami po jego bicepsie i mięśniach naramiennych. "Jesteś na sterydach czy coś?"
    
  "Do diabła, nie. Nigdy nie wziąłbym narkotyków."
    
  "Więc skąd wzięły się te klapsy, Brad?" - zapytała Jodi, przesuwając palcami po górnej części jego klatki piersiowej. "Wiem, że trenowałeś, ale święty Dooley! Tam też masz smaczne pośladki. Przesunęła dłonią po jego brzuchu. "I to jest sześciopak, który widzę, koleś?"
    
  "Moi trenerzy to naprawdę energiczni goście" - powiedział Brad. "Podnosimy ciężary trzy razy w tygodniu, pomiędzy ćwiczeniami cardio. Dodają torbę speed bag, a nawet trochę ćwiczeń gimnastycznych, żeby wszystko pomieszać. Nadal nie powiedział jej o lasce, Krav Magie i treningu z bronią, ale wiedział, że musi to wkrótce zrobić. Oficjalnie nie byli parą i tak naprawdę się nie spotykali, po prostu widywali się trochę częściej poza szkołą. Odbyli kilka lotów turbiną P210, ale były to krótkie, jednodniowe wycieczki, aby obejrzeć mecz baseballowy w San Francisco lub kupić owoce morza w Monterey.
    
  "No cóż, to ci odpowiada, duży chłopcze" - stwierdziła Jodi z uśmiechem. Przesunęła paznokciem po jego klatce piersiowej, ale kiedy nie zareagował tak, jak miała nadzieję, odsunęła się. "Ale nie rozumiem, po co ci ta laska. Powiedziałeś, że po ataku zeszłej wiosny myślałeś, że potrzebujesz tego od czasu do czasu, żeby się uspokoić. Nadal się wahasz? Cały czas biegasz i jeździsz na rowerze.
    
  "Tak, od czasu do czasu dostanę zawrotów głowy" - skłamał Brad. "To nie na tyle, aby powstrzymać mnie od biegania i jazdy na rowerze. Chyba po prostu przywykłem, że mam go przy sobie.
    
  - Cóż, wyglądasz w tym bardzo elegancko - stwierdziła Jodie. "I założę się, że w supermarkecie ludzie pozwolą ci wyprzedzić ich w kolejce".
    
  "Nie pozwolę, żeby sprawy zaszły tak daleko, chyba że naprawdę się spieszę" - powiedział Brad.
    
  Podeszła i ujęła jego laskę, stukając rączką o dłoń. "Wygląda obrzydliwie, jak kocie siki, kolego" - stwierdziła, przesuwając palcem po spiczastym czubku rękojeści i wzdłuż rzeźbionych uchwytów wzdłuż trzonka. Ten był trochę bardziej dekoracyjny niż te, w których widziała go po raz pierwszy; miał więcej występów w poprzek i trzy kanały biegnące przez całą jego długość. "To na pewno nie jest laska mojego dziadka".
    
  "Dowiedziałem się o tym od komendanta Ratela, kiedy zauważył, że mam lekkie zawroty głowy" - Brad ponownie skłamał, posługując się wymówkami i historiami, które wymyślał i ćwiczył przez ostatnie kilka miesięcy. "Po prostu nigdy nie zdecydowałam się na zakup kolejnego, na przykład tych, które stoją samodzielnie, a on nigdy nie poprosił o zwrot".
    
  Z wyrazu jej twarzy Brad nie mógł stwierdzić, czy Jodi w to wierzy, czy nie, ale oparła laskę o łóżko, jeszcze raz długo spojrzała na jego ciało i uśmiechnęła się. "Do zobaczenia w klubie, odważny" - powiedziała i wyszła.
    
  Członkowie zespołu zorganizowali niezwykłą uroczystą kolację. Po tym, jak rodzice Lane"a Egana zabrali go na lotnisko, aby złapać samolot powrotny do Kalifornii, Brad, Jodie, Casey i kilku innych członków zespołu postanowili odwiedzić nowe kasyno na Route 50, w którym znajdował się dobry klub komediowy. Było już ciemno i robiło się coraz chłodniej, ale nadal było wystarczająco wygodnie, żeby iść na spacer. Normalne przejście dla pieszych było zamknięte ze względu na budowę chodnika, więc musieli przejść na wschód około pół przecznicy do drugiego wejścia na parking kasyna, które nie było tak dobrze oświetlone jak wejście główne.
    
  Gdy zaczęli wracać w stronę kasyna, nie wiadomo skąd z ciemności pojawili się dwaj mężczyźni i zagrodzili im drogę. "Daj mi pięć dolców" - powiedział jeden z mężczyzn.
    
  - Przepraszam - powiedział Brad. - Nie mogę ci pomóc.
    
  "Nie prosiłem o twoją pomoc" - powiedział mężczyzna. - Teraz będzie cię to kosztować dziesięć.
    
  - Spadaj, dupku - powiedziała Casey.
    
  Drugi mężczyzna zaatakował, kopiąc wózek inwalidzki Casey, tak że przewróciła się na bok. - Trzymaj się nisko, dupku - powiedział. Brad, który pomógł popchnąć Casey, gdy tego potrzebowała, wyciągnął rękę, żeby wziąć wózek inwalidzki. Drugi mężczyzna myślał, że go śledzi, więc wyciągnął nóż i machnął nim, rozrywając koszulę Brada na prawym przedramieniu i pobierając krew.
    
  "Brad!" krzyknęła Jody. "Niech ktoś nam pomoże!"
    
  "Zamknij się, suko" - warknął mężczyzna z nożem. - A teraz rzućcie swoje portfele na ziemię, do cholery, a ja...
    
  Ten ruch był niczym więcej niż rozmazaną plamą. Brad chwycił rączkę swojej laski lewą ręką i przekręcił ją, opuszczając ją na kostki napastnika z dźwiękiem łamanego drewna, powodując upuszczenie noża z okrzykiem bólu. Brad natychmiast chwycił koniec laski prawą ręką i machnął nią, uderzając pierwszego mężczyznę w bok głowy. Złodziej upadł, ale laska Brada złamała się na pół.
    
  "Ty draniu!" krzyknął drugi napastnik. Cofnął nóż i tym razem trzymał go w lewej ręce. "Wypatroszę cię jak pieprzoną świnię!"
    
  Brad uniósł ręce, dłonie na zewnątrz. "Nie, nie, nie, nie, proszę, nie rób mi więcej krzywdy" - powiedział, ale ton jego głosu nie brzmiał w żaden sposób na kapitulację - to było tak, jakby robił psikus temu napastnikowi, dokuczając mu szyderczym uśmieszkiem. uśmiechnij się, tonem, jakby rzeczywiście zachęcał gościa z nożem do ataku! "Proszę, dupku" - powiedział Brad - "nie zabijaj mnie". A potem, ku zaskoczeniu wszystkich, przesunął palce w stronę napastnika, jakby kpiąc z niego, po czym powiedział: "Chodź i złap mnie, wielkoludzie. Spróbuj mnie zabrać.
    
  "Umrzyj, idioto!" Napastnik zrobił dwa kroki do przodu, a nóż wycelował w brzuch Brada...
    
  ...ale innym niewyraźnym ruchem Brad prawą ręką zablokował ramię napastnika, włożył rękę pod ramię napastnika i zablokował je prosto, kilka razy kopnął napastnika kolanem w brzuch - nikt nie był w stanie zliczyć, ile razy oglądając tę walkę zrobił to, - aż napastnik upuścił nóż i prawie zgiął się na pół. Następnie wykręcił lewe ramię napastnika w górę, aż usłyszał kilka głośnych KLAŚNIĘĆ, gdy ścięgna i więzadła barku uległy rozdzieleniu. Napastnik upadł na chodnik, krzycząc szaleńczo, z lewą ręką wygiętą do tyłu pod bardzo nienaturalnym kątem.
    
  W tym momencie na chodnik wbiegło dwóch uzbrojonych ochroniarzy kasyna, każdy chwytając Brada za ramię. Brad nie stawiał żadnego oporu. "Cześć!" Casey krzyknęła. "On nic nie zrobił! Ci goście próbowali nas okraść!" Brad został jednak rzucony na chodnik, przewrócony i skuty kajdankami.
    
  "Cholera, gliniarze, nie widzicie, że został pocięty?" Jodie płakała, gdy strażnicy uwolnili Brada. Przyłożyła bezpośredni ucisk do rany. "Udziel pierwszej pomocy tutaj i teraz!" Jeden ze strażników wyciągnął krótkofalówkę i zadzwonił na policję oraz pogotowie.
    
  "Wygląda na to, że ramię tego gościa zostało niemal natychmiast skręcone" - powiedział drugi ochroniarz po przybyciu ratowników medycznych, aby zbadać krzyczącego mężczyznę na chodniku. Sprawdził pierwszego bandytę. "Ten facet jest nieprzytomny. Widziałem już tego faceta żebrzącego, ale nigdy nikogo nie okradł. Zaświecił latarką na kawałki połamanej laski, po czym spojrzał na Brada. "Co robiliście, pijacy i żebracy, jeżdżąc z dziećmi, żeby zaimponować swoim dziewczynom?"
    
  "Próbowali nas okraść!" Jodie, Casey i pozostali krzyknęli niemal jednocześnie.
    
  Trwało to ponad godzinę, podczas której Brad siedział z rękami skutymi za plecami przy drzwiach radiowozu po zabandażowaniu rany prawej ręki, ale w końcu nagrania z monitoringu z dwóch różnych kasyn i kamera z parkingu pokazały, co się stało i został zwolniony. Wszyscy złożyli zeznania do raportów policyjnych, po czym grupa wróciła do hotelu.
    
  Podczas gdy pozostali rozeszli się do swoich pokoi, Brad, Jody i Casey znaleźli cichy bar w kasynie i kupili drinki. - Jesteś pewien, że wszystko w porządku, Brad? - zapytała Casey. - Ten drań dał ci nieźle w kość.
    
  "Nic mi nie jest" - odpowiedział Brad, dotykając bandaży. "To nie było bardzo głębokie cięcie. Sanitariusze powiedzieli, że prawdopodobnie nie będę potrzebował szwów.
    
  - Więc jak nauczyłeś się tej całej rzeczy z laską, Brad? - zapytała Casey. "Czy to są techniki samoobrony, nad którymi pracujesz od kwietniowego włamania do domu?"
    
  - Tak - powiedział Brad. "Naczelny Ratel i pozostali instruktorzy uczą koreańskiej samoobrony i Cane-Ja, samoobrony z laską, a także sprawności fizycznej. Przydało się."
    
  "Powiem ci" - powiedziała Casey. "To był nadal fajny wieczór. Zamierzam zagrać na kilku automatach, może zobaczę, czy ten facet, którego poznałem w klubie, wciąż tu jest, i skończę z tym. Do zobaczenia rano." Dopiła kieliszek wina i odeszła.
    
  Brad upił łyk szkockiej i zwrócił się do Jody. "Byłaś bardzo cicha po walce, Jody" - powiedział. "Czy wszystko w porządku?"
    
  Na twarzy Jodie malowała się mieszanina zmieszania, zmartwienia, strachu... i, jak Brad wkrótce się zorientował, niedowierzania. "Argument?" - powiedziała w końcu, po długiej, raczej bolesnej chwili. - Nazywasz to "kłótnią"?
    
  "Jodie...?"
    
  "O mój Boże, Brad, prawie zabiłeś jednego faceta, a drugiemu prawie wyrwałeś ramię!" Jodie wykrzyknęła cicho. "Złamałeś laskę facetowi na czaszce!"
    
  "Cholera, racja!" Brad oddał strzał. "Ten facet rozciął mi rękę! Co miałem zrobić?
    
  "Po pierwsze, kolego, facet, który cię dźgnął, nie był tym, którego uderzyłeś w głowę" - powiedziała Jodi. "Jedyne, co zrobił, to poprosił o pieniądze. Gdybyś dał mu to, o co prosi, nic takiego by się nie wydarzyło.
    
  - Jesteśmy atakowani, Jody - powiedział Brad. "Ten facet wyciągnął nóż i cięcił mnie. Mógł to zrobić tobie, Caseyowi albo i gorzej. Co miałem zrobić?
    
  "Co masz na myśli mówiąc, że powinieneś był zrobić?" - zapytała z niedowierzaniem Jody. "Wy, Jankesi, wszyscy jesteście tacy sami. Ktoś wpada na ciebie na ulicy i myślisz, że powinieneś wskoczyć jak Batman i skopać komuś tyłek. Czy jesteś drongo? To nie tak działa, Brad. Ktoś cię tak atakuje, dajesz mu to, czego chce, odchodzi i wszyscy są bezpieczni. Powinniśmy byli rzucić portfele, wycofać się i wezwać policję. Byliśmy najgłupsi z tych, którzy udali się do ciemnych obszarów, zamiast trzymać się obszarów oświetlonych i chronionych. Gdyby próbowali mnie wsadzić do samochodu, walczyłbym zawzięcie, ale pięć, dziesięć czy milion kiepskich dolców nie jest warte niczyjego życia. To nie jest warte nawet skaleczenia na dłoni. A potem, po tym jak złamałeś laskę nad głową pierwszego gościa, zaatakowałeś go nożem i byłeś nieuzbrojony. Oszalałeś? Nawet brzmiałeś, jakbyś drażnił faceta, żeby cię zaatakował! Co to za bzdury?"
    
  Wow, pomyślał Brad, naprawdę jest tym zmartwiona. To była reakcja, której w ogóle się nie spodziewał. Kłótnie z nią nie pomogą ani trochę. "Ja... chyba po prostu nie pomyślałem" - powiedział. "Po prostu zareagowałem".
    
  "I wyglądało to, jakbyś próbował zabić obu gości!" Jodi nadal grzmiała, a jej głos podniósł się na tyle, że przyciągnął uwagę otaczających ją osób. "Pobiłeś tego gościa tak mocno, że myślałem, że zwymiotuje, a potem prawie wykręciłeś mu rękę! Co to było do cholery?"
    
  "Zajęcia z samoobrony, na które chodzę..."
    
  - Och, to wszystko, co? - powiedziała Jodie. "Twój nowy przyjaciel, komendant Ratel, uczy cię, jak zabijać ludzi? Myślę, że im dalej od tego gościa, tym lepiej. Robi ci pranie mózgu, żebyś myślał, że jesteś niepokonany, że możesz walczyć z gościem nożem i rozbić mu głowę laską. Jej oczy rozszerzyły się w zrozumieniu. "Więc dlatego nosisz tę przerażająco wyglądającą laskę? Czy komendant Ratel uczył cię, jak atakować nim ludzi?
    
  "Nikogo nie zaatakowałem!" Brad zaprotestował. "Byłam-"
    
  "Tą laską rozcięłaś głowę temu biedakowi" - stwierdziła Jodi. - On ci nic nie zrobił. Drugi facet miał nóż, więc to była samoobrona...
    
  "Dziękuję!"
    
  - ...ale wyglądało, jakbyś próbował zabić tego gościa! Jodie mówiła dalej. - Dlaczego ciągle go tak bijesz i dlaczego wykręciłeś mu rękę tak bardzo do tyłu?
    
  "Jodie, ten facet miał nóż" - powiedział Brad, niemal błagając ją, żeby zrozumiała. "Napastnik z nożem to jedna z najniebezpieczniejszych sytuacji, w jakiej możesz się znaleźć, szczególnie w nocy i przeciwko facetowi, który wie, jak go użyć. Widziałeś, jak szedł do nas lewą ręką po tym, jak wytrąciłem mu nóż z prawej ręki - najwyraźniej wiedział, jak walczyć nożem i musiałem go znokautować. I-"
    
  "Mam to usunąć?" Ludzie przy pobliskich stolikach zaczęli zauważać podnoszący się ton głosu Jodie. - Więc próbowałeś go zabić?
    
  "Krav Maga uczy kontrataków, kontroli i ogólnie kontrataków..."
    
  "Słyszałam o Krav Magie" - powiedziała Jodi. "Czy obecnie trenujesz, aby zostać izraelskim zabójcą-komandosem?"
    
  "Krav Maga to forma samoobrony" - powiedział Brad łagodniejszym tonem, mając nadzieję, że Jodi pójdzie w jego ślady. "Ma to na celu obezwładnienie nieuzbrojonych napastników. Musi być szybki i brutalny, aby obrońca nie...
    
  - Już cię nie znam, Brad - powiedziała Jodie, wstając. "Myślę, że ten atak na twój dom w San Luis Obispo musiał cię trochę powalić - a może okłamałeś mnie i innych w tej sprawie?"
    
  "NIE!"
    
  "Od tego czasu stałeś się obsesyjnym facetem typu A, wirującym derwiszem, całkowitym przeciwieństwem faceta, którego poznałem na początku roku szkolnego. Nie jesz, nie śpisz, nie spotykasz się już z przyjaciółmi ani nie spotykasz się towarzysko na terenie kampusu. Stałeś się tą... tą maszyną, opracowującą i studiującą taktykę zabijania izraelskich komandosów i używającą laski do łamania czaszek. Okłamałeś mnie w sprawie laski. W czym jeszcze mnie okłamałeś?
    
  "Nic" - Brad odpowiedział natychmiast - może zbyt szybko, bo zobaczył, że oczy Jody znów błysnęły, a potem zmrużyły się podejrzliwie. "Jodie, nie jestem maszyną". Znam jednego, pomyślał Brad, ale nie jestem sam. "Jestem tym samym facetem. Może ta inwazja na dom naprawdę wytrąciła mnie trochę z równowagi. Ale ja-"
    
  "Słuchaj, Brad, muszę o czymś pomyśleć" - powiedziała Jodi. "Naprawdę myślałam, że możemy być czymś więcej niż tylko przyjaciółmi, ale tak było z Bradem, którego poznałam dawno temu. Ten nowy jest straszny. Wygląda na to, że chłoniesz wszystko, czym karmi cię wódz Ratel, i zamieniłeś się w potwora.
    
  "Potwór! Ja nie-"
    
  "Sugeruję dla twojego dobra, żebyś powiedział temu facetowi, szefowi Ratelowi, żeby się odpierdolił i może poszedł do jakiegoś psychologa, zanim zupełnie zwariujesz i zaczniesz włóczyć się po ulicach w masce i pelerynie w poszukiwaniu gości, których możesz mnie pobić, - Jodie wskazała palcem na Brada. - W międzyczasie myślę, że najlepiej będzie, jeśli będę trzymać się od ciebie z daleka, dopóki znów nie poczuję się bezpiecznie. I pobiegła.
    
    
  MARICOPA, KALIFORNIA
  PÓŹNIEJ TEJ NOCY
    
    
  Kobieta o długich ciemnych włosach, ubrana w skórzaną kurtkę, ciemne spodnie i różowe okulary przeciwsłoneczne, tankowała wynajęty samochód na opuszczonej stacji benzynowej, kiedy nowiutki van bez okien wjechał na ciemny parking obok biura stacji. Z vana wysiadł wysoki, przystojny mężczyzna w dżinsach i rozpiętej flanelowej koszuli, długo, z podziwem spojrzał na kobietę na stacji benzynowej i wszedł do środka, aby dokonać zakupów. Kiedy kilka minut później wyszedł, podszedł do kobiety i uśmiechnął się. "Dobry wieczór, słodka pani" - powiedział.
    
  "Dobry wieczór" - powiedziała kobieta.
    
  - Ładna noc, prawda?
    
  "Trochę zimno, ale miło."
    
  "Nazywam się Tom" - powiedział mężczyzna, wyciągając rękę.
    
  - Melisso - powiedziała kobieta, ściskając mu dłoń. "Miło mi cię poznać".
    
  "To samo, Melisso" - powiedział mężczyzna. "Piękne imię".
    
  "Dziękuję, Tomku".
    
  Mężczyzna zawahał się, ale tylko przez sekundę, po czym podszedł nieco bliżej kobiety i powiedział: "Mam pomysł, Melisso. Mam butelkę bourbona w furgonetce, kilka ładnych skórzanych siedzeń z tyłu i sto dolarów wypalających dziurę w kieszeni. Co powiesz na to, żebyśmy się razem trochę zabawili, zanim znowu wyruszymy w trasę?"
    
  Kobieta spojrzała Tomowi prosto w oczy, po czym posłała mu cień uśmiechu. - Dwieście - powiedziała.
    
  "Robiliśmy to już wcześniej, prawda?" powiedział Tomek. "To trochę za stromo jak na połowę mojej furgonetki". Kobieta zdjęła okulary przeciwsłoneczne, odsłaniając ciemne, uwodzicielskie oczy i długie rzęsy, po czym rozpięła skórzaną kurtkę, odsłaniając czerwoną bluzkę z niskim dekoltem i seksownym dekoltem. Tom oblizał wargi z zadowoleniem, rozglądając się. "Zaparkuj obok mnie".
    
  Kobieta zaparkowała wypożyczony samochód obok furgonetki, a Tom otworzył przed nią boczne drzwi. Wnętrze vana było bardzo dobrze wyposażone: skórzana kanapa z tyłu, skórzane fotele kapitańskie za fotelem kierowcy, telewizor z odbiornikiem satelitarnym i odtwarzaczem DVD oraz barek. Melissa zajęła jedno z kapitańskich krzeseł, podczas gdy Tom nalał dwie szklanki bourbona. Podał jej jednego, po czym przechylił swoją szklankę w jej stronę. - Miłego wieczoru, Melisso.
    
  "Tak będzie" - powiedziała. "Ale najpierw?"
    
  "Oczywiście" - powiedział Tomek. Sięgnął do kieszeni dżinsów, wyciągnął klips z banknotami i wytrząsnął banknoty dwustudolarowe.
    
  "Dziękuję, Tom" - powiedziała Melissa, biorąc łyk bourbona.
    
  Tomek machnął ręką za sobą i dopiero wtedy kobieta zauważyła skierowaną w jej stronę kamerę sportową w rogu. - Nie masz nic przeciwko, jeśli włączę mój mały aparat, prawda, Melisso? - on zapytał. "Lubię mieć kolekcję pamiątek".
    
  Kobieta zawahała się przez chwilę z lekkim zmieszaniem w oczach, po czym posłała mu słaby uśmiech. "Nie, śmiało" - powiedziała. "Uwielbiam występować przed kamerami".
    
  - Założę się, że tak, Melisso - powiedział Tom. Odwrócił się, podszedł do aparatu od tyłu i nacisnął przycisk, aby go włączyć. "Mam jeszcze jedną zaliczkę, którą też chcę otrzymać." On zawrócił...
    
  ... i znalazł się twarzą w twarz z Melissą, patrząc w jej ciemne, hipnotyzujące oczy. Uśmiechnął się, podziwiając jej wydatne kości policzkowe i pełne, czerwone usta. "Hej, kochanie, ja też nie mogę się doczekać, ale pozwól mi..."
    
  ... i w tym momencie nóż przebił jego jamę brzuszną, przeszedł przez przeponę, płuca i dotarł do samego serca. Dłoń zakryła mu usta, ale nie krzyknął - był martwy, zanim uderzył w dywan.
    
  Kobieta zdjęła sportową kamerę cofania z uchwytu, wzięła klips na banknoty, otworzyła boczne drzwi, zobaczyła, że nie ma żadnych obcych, szybko wysiadła z vana, wsiadła do samochodu i odjechała. Kiedy znaleźli ciało, była setki mil stąd.
    
    
  BIAŁY DOM
  WASZYNGTON
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "No cóż, to wszystko" - powiedziała wiceprezydent Anne Page. Była w pokoju sytuacyjnym Białego Domu z prezydentem Kennethem Phoenixem; Doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook; Harold Lee, podsekretarz obrony ds. przestrzeni kosmicznej; oraz generał sił powietrznych George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych ds. Kosmicznych, oglądali w pokoju sytuacyjnym transmisję wideo na żywo z kosmosu na ściennym monitorze o wysokiej rozdzielczości. Z szokiem obserwowali, jak duża część Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oddziela się od reszty konstrukcji i zaczyna oddalać się od ISS. "Po raz pierwszy od prawie dwudziestu lat Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest wolna" - wydyszała Ann - "i po raz pierwszy od tego czasu nie ma na niej rosyjskich komponentów".
    
  "Co nam odbierają, Aniu?" - zapytał prezydent.
    
  "Nazywa się to Rosyjskim Segmentem Orbitalnym, w skrócie ROS, proszę pana" - odpowiedział wiceprezydent, nie potrzebując dalszego komentarza - jako była astronautka oraz inżynier lotnictwa i elektroniki była ekspertem w zakresie wszystkich amerykańskich stacji kosmicznych, począwszy od Skylab. . "Są trzy moduły dokujące i śluzy, jeden moduł dokujący i magazynujący, jedno laboratorium, jeden moduł mieszkalny, jeden moduł serwisowy, cztery panele słoneczne i dwa radiatory".
    
  "Czy usunięto jakieś moduły krytyczne? Gdybyśmy wysłali tam załogę, czy byłoby dla nich jakieś niebezpieczeństwo?"
    
  "Najważniejszym rosyjskim modułem był moduł serwisowy Zvezda, czyli "gwiazda" - odpowiedziała Ann. Zvezda to duży moduł umieszczony całkowicie "z tyłu" lotu stacji i jako taki zapewnia kontrolę położenia geograficznego i nawigacji, a także służy do wyniesienia stacji na wyższą orbitę, jeśli zajdzie taka potrzeba. Oprócz wielu innych ważnych funkcji wytwarza również energię , tlen i woda."
    
  "I teraz?"
    
  "Zvezda zostanie ostatecznie zastąpiona dwoma amerykańskimi modułami, modułem napędowym ISS i tymczasowym modułem sterującym" - wyjaśniła Ann. "Te dwa moduły zostały zbudowane około dwadzieścia lat temu, kiedy budowa Zvezdy była opóźniona, i miały służyć jako zapasowe systemy sterowania i napędu na wypadek awarii lub uszkodzenia Zvezdy; Moduł napędowy został również zaprojektowany tak, aby w odpowiednim momencie deorbitować ISS."
    
  "Ten czas może nadejść wcześniej, niż się spodziewaliśmy" - skomentował doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook.
    
  "Obydwa moduły znajdowały się w magazynie w Laboratorium Badawczym Marynarki Wojennej" - kontynuował wiceprezes. "Kiedy Rosjanie ogłosili, że zamierzają usunąć ROS z ISS, NRL rozpoczęła testy funkcjonalne dwóch modułów. Właśnie to zostało zakończone i teraz czekamy tylko na podłączenie modułów do akceleratora i wysłanie ich na ISS. Problem polega na tym, że oba moduły zostały zbudowane z myślą o przetransportowaniu ich na ISS na pokładzie promu kosmicznego, więc zainstalowanie ich na rakiecie wymagałoby pewnych przeprojektowań. Może to potrwać jeszcze kilka tygodni."
    
  - Więc dlatego stację trzeba było opuścić? - zapytał prezydent. "Nie mogli produkować prądu, wody i tlenu ani obsługiwać stacji?"
    
  "Moduł Harmony na ISS może produkować materiały eksploatacyjne, ale tylko dla dwóch astronautów, a nie sześciu" - powiedziała Anne. "Bezzałogowe i załogowe statki kosmiczne mogą zaopatrywać ISS i dokować do ISS, aby w razie potrzeby kontrolować i przyspieszać ją wyżej, więc zarządzanie stacją i zaopatrzenie nie powinno stanowić problemu. Ze względów bezpieczeństwa zdecydowano o ewakuacji ISS do czasu zakończenia rosyjskiej procedury demontażu... Anne nagle zatrzymała się i spojrzała na monitor o wysokiej rozdzielczości. "O mój Panie! Cóż, nasi rosyjscy przyjaciele z pewnością wydawali się bardzo zajęci przez ostatnie kilka miesięcy, prawda?
    
  "Co to jest?" - zapytał Feniks.
    
  "To" - powiedziała Anne, wstając ze swojego miejsca, podchodząc do ekranu z przodu Pokoju Sytuacyjnego i wskazując na mały trójkątny obiekt na ekranie. "Zamroź" - rozkazała, a komputer zareagował, wstrzymując transmisję na żywo. "To, panie prezydencie, jeśli się nie mylę, jest to samolot kosmiczny Elektron z czasów radzieckich".
    
  "Czy Rosjanie mają samolot kosmiczny taki jak ten, którym latałem?" - zapytał z niedowierzaniem Prezydent Phoenix.
    
  "To bardziej przypomina mały wahadłowiec kosmiczny, proszę pana" - wyjaśniła Anne, "w tym sensie, że jest przenoszony na urządzeniu wspomagającym, a następnie wraca do atmosfery i szybuje bez napędu w stronę pasa startowego. Chociaż jest mniejszy od wahadłowca i przewozi tylko jednego astronautę, jego ładowność jest prawie dwukrotnie większa niż w przypadku naszych samolotów kosmicznych S-19, czyli około piętnastu tysięcy funtów. Byli uzbrojeni w rakiety kierowane specjalnie zaprojektowane do śledzenia i niszczenia amerykańskich satelitów oraz Srebrnej Wieży. Samolotu nie widziano od upadku Związku Radzieckiego. Sowieci powiedzieli, że zbudują ich setki. Może tak było. Anne przerwała, rozproszona bolesnymi wspomnieniami z minionych dziesięcioleci. "Byłem na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, kiedy Sowieci zaatakowali trzema takimi draniami. Prawie nas zniszczyli".
    
  "Czy wiedzieliśmy, że zamierzają wystrzelić samolot kosmiczny, generale?" - zapytał prezydent.
    
  "Niezupełnie, proszę pana" - odpowiedział gen. Sił Powietrznych George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych ds. Kosmicznych i zastępca dowódcy ds. przestrzeni kosmicznej w Dowództwie Strategicznym USA. "Około trzy dni temu otrzymaliśmy powiadomienie o wystrzeleniu z kosmodromu Plesieck, z wyrzutni 41, rakiety Sojuz-U niosącej bezzałogowy ładunek Progress, mający ułatwić proces demontażu ROS, proszę pana. Nic nie wspomniano o samolocie kosmicznym. Śledziliśmy ładunek i ustaliliśmy, że rzeczywiście wchodzi na orbitę i jest w drodze na spotkanie z ISS, dlatego sklasyfikowaliśmy go jako normalną misję".
    
  "Czy to nie niezwykłe, że Rosjanie używają Plesiecka zamiast Bajkonuru, generale?" zapytała Anna.
    
  "Tak, proszę pani. Plesieck został praktycznie opuszczony po tym, jak Rosjanie zawarli umowę z Kazachstanem w sprawie dalszego korzystania z Bajkonuru" - odpowiedział Sandstein. "Plesieck był używany głównie do testowania międzykontynentalnych rakiet balistycznych oraz innych lekkich i średnich projektów wojskowych..." Sandstein przerwał, jego oczy rozszerzyły się z szoku, po czym powiedział: "W tym samolot kosmiczny Elektron i obiekty testowe BOR-5 Buran".
    
  "Buran"? - zapytał prezydent.
    
  "Radziecka replika promu kosmicznego, proszę pana" - powiedziała Anne. "Buran od samego początku był rozwijany jako program wojskowy, dlatego testowe starty produktów testowych na mniejszą skalę przeprowadzono z Plesiecka, który znajduje się w Rosji, a nie w Kazachstanie. Sam samolot kosmiczny Buran wykonał tylko jeden start z kosmodromu Bajkonur przed upadkiem Związku Radzieckiego, ale misja zakończyła się dużym sukcesem - w pełni autonomiczny, bezzałogowy start, orbita, powrót i lądowanie. Zbudowano pięć Buranów, jeden został zniszczony, a trzy były na różnym etapie ukończenia.
    
  "Jeśli Rosjanie ponownie będą latać samolotami kosmicznymi, może to być początek nowej rosyjskiej inicjatywy mającej na celu powrót w przestrzeń kosmiczną" - powiedział Glenbrook. "Mają ROS, który nie będzie już powiązany z Zachodnią Stacją Kosmiczną, więc mogą robić, co chcą, bez ścisłego nadzoru. Jeśli zaczną latać na elektronach, będą mogli przygotować się w wielu innych obszarach, a wszystkie one obejmują budowanie własnych możliwości, a także przeciwdziałanie naszym".
    
  "Wyścig zbrojeń w kosmosie" - powiedział prezydent. "Właśnie to, czego teraz potrzebujemy. Czy nie musimy powiadamiać Rosjan, jeśli zamierzamy wynieść samolot kosmiczny na orbitę?"
    
  "Tak, proszę pana, i robimy to za każdym razem" - odpowiedział Sandstein. "Data i godzina wystrzelenia, początkowa ścieżka orbity, miejsce docelowe, cel, ładunek oraz data i godzina powrotu".
    
  "Czy damy im to wszystko?"
    
  "Nasze samoloty kosmiczne to znacznie więcej niż statki orbitalne, proszę pana" - wyjaśnił Sandstein. "Ich tory lotu są znacznie bardziej elastyczne niż w przypadku wystrzelenia z ziemskiej platformy startowej, jak sam doświadczyłeś. Aby uniknąć konfliktów, zgodziliśmy się przekazywać im informacje na temat każdego lotu, aby mogli monitorować lot i reagować na wszelkie niewyjaśnione odchylenia.
    
  "Więc Rosjanie wiedzieli, że lecę samolotem kosmicznym?"
    
  "Nie podajemy im zbyt wielu szczegółów, sir" - powiedział Sandstein z cieniem uśmiechu.
    
  "Więc powinniśmy otrzymywać te same informacje o rosyjskich samolotach kosmicznych, prawda?"
    
  - Jeśli chcemy pokazać, że o tym wiemy, proszę pana - powiedziała Anna. "Być może byłoby lepiej, gdybyśmy nie zdradzali teraz tego, co wiemy o Elektronie. Możemy zakładać, że wiedzą, ale nie mamy obowiązku ujawniania wszystkiego, co wiemy o ich działalności. Milczenie jest złotem".
    
  Prezydent Phoenix skinął głową - teraz, gdy dyskusja zaczęła przenosić się z kwestii wojskowych na arenę geopolityczną, potrzebował innego zestawu doradców. "Co Rosjanie mogą zrobić z tą częścią stacji kosmicznej?"
    
  "Sam ROS jest już w pełni funkcjonalną stacją kosmiczną dla dwóch lub trzech osób" - powiedziała Anne. "Prawdopodobnie do zasilania mogliby użyć kilku dodatkowych paneli słonecznych, poza tym nie mają takich samych skomplikowanych systemów czujników kosmicznych i naziemnych ani komunikacji jak ISS, ale mogą podłączyć do niej inne statki kosmiczne w celu uzupełnienia zapasów; może manewrować, przyspieszać w razie potrzeby, wytwarzać energię, wodę i tlen, wszystko.
    
  - I odłączyli go tylko dlatego, że Gryzłow był na mnie zły? - zauważył prezydent. "Niesamowity."
    
  "Niestety jego taktyka może zadziałać, proszę pana" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Glenbrook. "Być może Europejska Agencja Kosmiczna wolałaby odłączyć swój moduł badawczy Columbus, niż ryzykować irytację Rosjan - mieli oni plany współpracy z Rosją w celu wzmocnienia swojej obecności w kosmosie na długo przed podjęciem decyzji o współpracy na ISS. Jeśli to zrobią lub jeśli moduły zapasowe, które planujemy wysłać, nie sprostają zadaniu, Japończycy mogą odłączyć swoje moduły cybernetyczne i również porzucić projekt. Kanada nadal ma na stacji zdalnie sterowaną broń, ale nie jesteśmy pewni, czy zatrzymają ją na ISS, jeśli Rosjanie, ESA i Japonia opuszczą stację."
    
  "Więc jeśli wszyscy pozostali partnerzy ISS odejdą, co nam pozostanie?"
    
  "ISS jest nadal bardzo ważną częścią amerykańskich eksploracji naukowych, nawet bez cyberprzestrzeni, Kolumba i ROS, proszę pana" - powiedziała Anne Page. "Mamy już za sobą ogromne inwestycje w IT, zdobywamy ogromną wiedzę i doświadczenie w życiu i pracy w kosmosie. Jeśli chcemy w końcu wrócić na Księżyc lub wysłać astronautów na Marsa i dalej, ISS jest do tego najlepszym miejscem. Szczególnie Japończycy mają bardzo szeroko zakrojony program badawczy nad ISS, dlatego myślę, że chcieliby utrzymać ISS w powietrzu tak długo, jak to możliwe, do czasu wystrzelenia własnej stacji lub partnerstwa z kimś innym. Zarówno ISS, jak i Stacja Kosmiczna Armstronga byłyby najlepszymi platformami do wdrożenia ogłoszonej już inicjatywy industrializacji przestrzeni kosmicznej.
    
  "OK" - powiedział prezydent. "Chcę rozmawiać z premierem Japonii i premierami krajów Europejskiej Agencji Kosmicznej i chcę ich zapewnić, że jesteśmy zaangażowani w ochronę ISS i kontynuowanie całej naszej pracy, pomimo irytacji, jaką wywołuje czują Rosjanie."
    
  "Tak, panie prezydencie" - powiedziała Anne.
    
  "Bill, jeśli Rosjanie naprawdę przygotowują się do powrotu w przestrzeń kosmiczną" - powiedział prezydent swojemu doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego, "muszę dowiedzieć się, co jeszcze opracowują i w jakim stopniu - wojskowe, przemysłowe, naukowe, wszystko". Nie chcę być zaskoczony, że wokół naszych stacji kosmicznych nagle pojawią się nowe samoloty kosmiczne. Chciałbym otrzymywać aktualne informacje o wszystkich rosyjskich i chińskich portach kosmicznych. Rosjanie współpracowali już z Chińczykami na Oceanie Indyjskim i Morzu Południowochińskim - być może przygotowują się do tego ponownie".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Glenbrook.
    
  "Generale, potrzebuję szybkiego przeglądu wszystkich zasobów, którymi dysponujemy, aby wesprzeć ISS i stację kosmiczną Armstronga w świetle procesu demontażu i możliwego wejścia Rosji w przestrzeń kosmiczną, a także tego, czego możemy potrzebować i jak szybko" - powiedział prezydent Sandstein . "Jeśli w kosmosie odbędzie się wyścig zbrojeń, chcę go wygrać".
    
  "Absolutnie, proszę pana" - powiedział Sandstein. Prezydent uścisnął dłoń czterogwiazdkowemu generałowi i odprawił go.
    
  "A propos inicjatywy industrializacji przestrzeni kosmicznej" - kontynuował prezydent po lewej stronie generała - "co dzieje się ze stacją kosmiczną Armstronga i innymi naszymi projektami kosmicznymi?"
    
  "Jestem na dobrej drodze, panie prezydencie" - oznajmił z dumą zastępca sekretarza Lee. "Na podstawie pańskich szkiców, proszę pana, mamy trzy programy, które wspieramy: udane testy w locie samolotu kosmicznego XS-29 Shadow, większej wersji samolotu kosmicznego, którym lataliście; wsparcie dla większych komercyjnych rakiet wspomagających dostarczanie w przestrzeń kosmiczną większych ładunków, w tym niektórych technologii wielokrotnego użytku; oraz pierwszy program przemysłowy: instalacja elektrowni słonecznej na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong".
    
  "Elektrownia słoneczna?"
    
  "Będzie zbierać światło słoneczne, przekształcać je w energię elektryczną i magazynować" - wyjaśnił Li. "Kiedy znajdzie się w zasięgu naziemnego kolektora zwanego odbytnicą, przekształca energię elektryczną w formę energii elektromagnetycznej zwaną maserem - połączenie mikrofal i lasera - i przesyła energię na Ziemię do odbytnicy, która przekształca maser energię z powrotem na energię elektryczną, a następnie magazynuje ją w gigantycznych bateriach lub wprowadza do sieci elektrycznej. Jeśli to, co planują, zostanie zrealizowane, w ciągu jednego czterominutowego ujęcia - czyli maksymalnego czasu potrzebnego stacji kosmicznej na przelot od horyzontu do horyzontu - będą w stanie przesłać wystarczającą moc, aby zasilić odległe centrum badawcze lub wioskę przez tydzień lub dłużej.
    
  "Niesamowite" - zauważył prezydent. "Dobra robota."
    
  "I jak pan zauważył, sir" - kontynuował Lee - "rząd federalny zapewnia wsparcie jedynie w formie korzystania z obiektów federalnych, takich jak laboratoria krajowe, platformy startowe i sieci komputerowe - rzeczy, które są już wykorzystywane w innych projektach. Nie dajemy: "Firmy i uniwersytety zaangażowane w te programy muszą dużo inwestować i to robią. Jeśli odniosą sukces, mają nadzieję na rekompensatę w postaci kontraktów rządowych na obsługę opracowanych przez siebie systemów".
    
  "Wspaniale" - stwierdził prezydent. "Proszę mnie informować na bieżąco, panie wiceministrze." Wstał, uścisnął dłoń Lee i jego też puścił, a wkrótce potem Glenbrook wyszedł. Po tym, jak oboje wyszli, Prezydent powiedział Ann Page: "Jak tylko pojawi się wideo przedstawiające rosyjską sekcję ISS oddzielającą się od stacji Ann, za niecały miesiąc zrobimy piekielną furorę w mediach w związku z wyborami. z dala."
    
  "Jestem trochę większym optymistą, Ken" - powiedziała Ann. Wiedziała, że nadszedł czas, aby zdjąć kapelusz wiceprezydenta i założyć kapelusz głównego doradcy politycznego Kena Phoenixa, co zawsze lubiła robić. "Sekretarz Barbeau skrytykował waszą inicjatywę kosmiczną, uznając ją za kolejną głupotę Reagana z Gwiezdnych Wojen. Kiedy opinia publiczna zobaczy, jak Rosjanie zaczynają się wycofywać w przestrzeń kosmiczną, zda sobie sprawę, że Barbeau stoi po złej stronie problemu".
    
  "Mam taką nadzieję" - powiedział Phoenix - "ale minęło kilka miesięcy od ogłoszenia inicjatywy na pokładzie stacji kosmicznej i jak na razie tylko Rosjanie spełnili obietnicę usunięcia swoich modułów z ISS. Czy którykolwiek z tych programów kosmicznych będzie dla nas dostępny do wykorzystania w kampanii?"
    
  "Absolutnie, Ken" - powiedziała Ann. "Samolot kosmiczny XS-29 zakończył swój pierwszy orbitalny lot testowy i zakończył już misje zarówno do ISS, jak i do stacji kosmicznej Armstronga. Projekt energii słonecznej może pojawić się w Internecie przed wyborami i moglibyśmy opisać go jako kolejny projekt, którego Barbeau nie wspiera, nie jest finansowany przez podatników i stanie się przykładem czegoś, co zwiędnie i umrze, jeśli nie zostaniesz ponownie wybrany . Nowe zaawansowane dopalacze rakietowe nie są aż tak zaawansowane, ale moglibyśmy oprowadzać po budynkach Zgromadzenia i przypominać wyborcom, jak ważne są te rzeczy".
    
  "Gdzie jesteśmy w elektrowni słonecznej?"
    
  "Wszystko jest połączone w jedną całość - po prostu testują w ostatniej chwili" - powiedziała Anne. "Około tuzina lotów samolotami kosmicznymi i jedna rakieta o dużym udźwigu, wszystko zmontowane zdalnie podczas zaledwie dwóch lub trzech spacerów kosmicznych. Od samego początku zamierzył to zespół studentów, przy wsparciu naukowców i inżynierów z całego świata... pod przewodnictwem niejakiego Bradleya Jamesa McLanahana.
    
  - Brada McLanahana? zawołał Prezydent. "Żartujesz! Syn Patricka McLanahana? Było mi go szkoda, kiedy rzucił Akademię Sił Powietrznych i kiedy zginął jego ojciec - myślę, że stanął na nogi. Dobrze zrobiony." Przerwał, intensywnie się zastanawiając, po czym powiedział: "Tak to brzmi, Aniu: zabierzmy Brada McLanahana i może jeszcze jednego lub dwóch członków jego załogi na stację kosmiczną Armstrong".
    
  - Dopóki nie powiesz mi, że chcesz tam jeszcze raz pojechać, sir.
    
  "Myślę, że przez całe życie miałem wiele zmartwień" - powiedział prezydent. "Czy to uczyni Brada pierwszym nastolatkiem w kosmosie?"
    
  "Z wyjątkiem psów i szympansów, które już wysłano na górę, tak" - powiedziała Anne. "Słyszałem, że Brad już od jakiegoś czasu prosił o przyjście na stację". Jej wyraz twarzy stał się poważny. "Wstępne rozważania, proszę pana: ryzykowne. Jeśli lot się nie powiedzie, umrze syn bardzo popularnej i znaczącej postaci, a Twoja inicjatywa kosmiczna może pójść na marne, podobnie jak po Challengerze i Columbii. Niedobrze."
    
  "Ale jeśli się powiedzie, to może być niesamowite, prawda?"
    
  "Tak, to z pewnością mogłoby się zdarzyć, proszę pana" - powiedziała Anne Page.
    
  "W takim razie zróbmy to" - powiedział prezydent. "Wyślemy McLanahana i być może kobietę z jego zespołu, aby po raz pierwszy użyli tego urządzenia". Potrząsnął głową. "Pamiętam, kiedy Patrick po raz pierwszy przyprowadził Brada do Białego Domu. Rozejrzał się i powiedział: "Boże, tato, na pewno pracujesz w starym miejscu". "Wyraz twarzy prezydenta stał się poważny. "Mówiąc o Bradze McLanahanie..."
    
  "Tak jest?"
    
  "Nie powiedziałem ci tego, bo uważałem, że im mniej ludzi wie, tym lepiej, ale Brad McLanahan dowiedział się o tym wiosną ubiegłego roku, więc ty też powinieneś".
    
  "Czego się dowiedziałeś?"
    
  Phoenix wziął głęboki oddech, po czym powiedział: "W zeszłym roku, zaraz po chińskim ataku na Guam, prywatny zespół kontrwywiadu kierowany przez byłego prezydenta Martindale"a udał się na Guam, aby zebrać informacje na temat zhakowanych mediów i sprawdzić, czy są jakieś inne dowody chińskiej obecności .inteligencja na Guam."
    
  "Lotnictwo to bachor" - stwierdziła Anne. "Pamiętam. Co to ma wspólnego z Bradem McLanahanem?"
    
  "Jeden z zespołów Scion umieścił Brada pod obserwacją po włamaniu do Kolumbarium Patricka McLanahana w Sacramento" - powiedział prezydent. "Chcieli mieć pewność, że ci sami rosyjscy agenci, którzy włamali się do krypty, nie wzięli na cel Brada. Okazuje się, że wybrali go na cel i faktycznie zaatakowali trzy razy. Ludzie Sciona go uratowali."
    
  "No cóż, to dobrze", powiedziała Ania, "ale nadal jestem zdezorientowana. Dlaczego Scion Aviation International obserwuje Brada McLanahana? Czy to nie jest zadanie dla FBI? Jeśli jest celem zagranicznej grupy bezpośredniego działania, powinien znajdować się pod pełną ochroną kontrwywiadu FBI".
    
  "To z powodu jednego z członków Potomka" - powiedział prezydent. Spojrzał wiceprezydentowi prosto w oczy i powiedział: "Patrick McLanahan".
    
  Jedyną widoczną reakcją Anne było po prostu kilka mrugnięć. "To niemożliwe, Ken" - powiedziała bezbarwnym głosem. "Otrzymałeś nieprawidłowe informacje. Patrick zmarł nad Chinami. Wiesz o tym równie dobrze jak ja.
    
  "Nie, on tego nie zrobił" - powiedział prezydent. "Martindale go znalazł i ożywił, ale był w złym stanie. Aby utrzymać go przy życiu, umieścili go w cybernetycznym urządzeniu piechoty, jednym z tych wielkich robotów załogowych. Twarz Anny zaczęła przybierać postać maski oszołomienia i niedowierzania. "On wciąż żyje, Aniu. Ale nie może żyć poza robotem. Jeśli nie będą w stanie go wyleczyć, pozostanie tam do końca życia."
    
  Oczy Ann rozszerzyły się, a jej usta ułożyły się w zdumione O. "Ja... nie mogę w to uwierzyć" - sapnęła. "I potrafi sterować robotem? Czy może się poruszać, komunikować, wszystko?"
    
  "Ma niesamowite zdolności" - powiedział Phoenix. "Steruje czujnikami i wszystkimi możliwościami robota i może komunikować się z każdym na świecie - nie zdziwiłbym się, gdyby nas teraz słuchał. Patrick McLanahan i robot to jednoosobowy pluton armii, a może nawet cały batalion armii i dywizja Sił Powietrznych łącznie. Phoenix westchnął i odwrócił wzrok. "Ale on nigdy nie będzie mógł opuścić tego pieprzonego samochodu. To tak, jakby był uwięziony w Strefie Mroku."
    
  "Niesamowity. Po prostu niesamowite" - powiedziała Anne. - I Martindale powierzył mu nadzór nad operacjami Scion?
    
  "Jestem pewien, że jak zawsze stoi na granicy prawa" - powiedział Phoenix.
    
  "Ken, dlaczego mi to powiedziałeś?" zapytała Anna. - Być może nigdy się nie dowiem.
    
  "Wiem, że ty i Patrick jesteście przyjaciółmi" - powiedział prezydent. "Ale głównym powodem jest to, że czuję się winny, że nie przedstawiłem wam tego od początku. Jesteś moim najbliższym doradcą politycznym i najbliższym przyjacielem, z wyjątkiem mojej żony Alexy. Ta cała sprawa z Bradem McLanahanem przypomina mi błąd, który popełniłem, gdy nie zaufałem ci w mojej decyzji o utrzymaniu Patricka przy życiu i nikomu o tym nie mówiłem. Chciałem naprawić ten błąd."
    
  "No cóż, dziękuję za to, Ken" - powiedziała Ann. Pokręciła głową, wciąż z niedowierzaniem. "Co za rzecz zachować dla siebie. Nikt inny nie wie oprócz Brada? Nawet jego rodzina?
    
  "Tylko Brad i kilku chłopaków z Martindale" - powiedział Phoenix.
    
  - Cieszę się, że wyrzuciłeś to z siebie, prawda, sir?
    
  "Założę się, że tak" - powiedział prezydent. "A teraz wróćmy do innego, nierealnego świata: polityki i wyborów. Chcę naprawdę popchnąć inicjatywę kosmiczną do przodu w ostatnich dniach kampanii. Chcę rozmawiać z nastolatkami w kosmosie, często i wygłaszać przemówienia na temat hipersonicznych samolotów kosmicznych i rakiet dopalaczy, a także pomagać włączać energię elektryczną wytwarzaną w kosmosie. Być może w tej chwili mamy spadek w sondażach, Aniu, ale poradzimy sobie dobrze - czuję to!"
    
    
  SIEDEM
    
    
  Nie jest godzien plastra miodu. Kto unika uli, bo pszczoły użądlą.
    
  - WILLIAM SZEKSPIR
    
    
    
  BUDYNEK INŻYNIERII LOTNICZEJ REINHOLDA
  KAL POLI
  NASTĘPNEGO DNIA
    
    
  "To jest nasze pomieszczenie kontroli misji, znane również jako jedno z naszych laboratoriów elektronicznych" - powiedział Brad McLanahan. Stanął przed grupą zagranicznych dziennikarzy, blogerów, fotografów i ich tłumaczy, po raz kolejny oprowadzając po projekcie Starfire w Cal Poly. Razem z nim byli Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins i Lane Egan. Pomieszczenie było wypełnione tuzinem laptopów, sprzętem sterującym i komunikacyjnym oraz skrzynkami interfejsów sieciowych, a setki stóp kabli CAT5 biegły w ścianach i pod klimatyzowanymi podłogami. "Nie jest tak duże i fantazyjne jak centrum kontroli misji NASA, ale funkcje są bardzo podobne: kontrolujemy główne komponenty Starfire, takie jak generator mikrofal, sterowanie nanteną i prostownicą, sterowanie mocą i sterowanie wiązką i wieloma innymi. Chociaż astronauci na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong mają pełną kontrolę, możemy stąd wydawać pewne polecenia, a mianowicie możemy wyłączyć sieć, jeśli coś pójdzie nie tak.
    
  "Czy zbiera Pan teraz energię słoneczną, panie McLanahan?" zapytał jeden z reporterów.
    
  "Zbieramy i magazynujemy energię słoneczną już od około trzech tygodni" - odpowiedział Brad. "Systemy gromadzenia i magazynowania energii słonecznej były pierwszymi, które zainstalowano na stacji kosmicznej Armstrong". Wskazał na duży model stacji, który zespół przygotował dla prasy. "To są nantenny, czyli nanorurkowe kolektory światła słonecznego, opracowane przez Jodie Cavendish przy pomocy Kim Dzong-bae, którego tutaj nazywamy Jerrym. Są dwustronne, dzięki czemu mogą zbierać światło słoneczne bezpośrednio ze słońca lub odbijać się od Ziemi. Tutaj, na farmie, znajduje się dziesięć dwustukilogramowych kondensatorów litowo-jonowych, każdy zdolny do przechowywania trzystu kilowatów, zaprojektowanych przez Jerry'ego Kima. Nie będziemy ich obsadzać na potrzeby tego testu, ale jak widać, jesteśmy w stanie magazynować trzy megawaty energii elektrycznej w elektrowni za pomocą tego małego systemu pilotażowego".
    
  "Ile energii zużyjesz w tym teście?"
    
  "Planujemy wyprodukować łącznie jeden i piąty megawat" - powiedział Brad. "Stacja będzie w zasięgu odbytnicy przez około trzy minuty, więc widać, że wyślemy na Ziemię dużo energii w bardzo krótkim czasie". Wskazał na dużą fotografię wielkości plakatu, przedstawiającą okrągły obiekt stojący na tle pustynnego krajobrazu. "To jest prostownica, czyli antena odbiorcza, która będzie zbierać energię masera, zaprojektowana przez Jodie Cavendish i Casey Huggins" - powiedział. "Ma dwustumetrową średnicę i jest zainstalowany na poligonie rakietowym White Sands, ponieważ jest to duży, bezpieczny obszar, z którego można łatwo oczyścić samoloty. Jak widać na tym zdjęciu, mamy tylko prostownik, kilka elementów sterujących kierunkiem i sprzęt do monitorowania danych - będziemy mierzyć, ile energii elektrycznej dociera do nas, ale nie będziemy magazynować ani wprowadzać żadnej energii do sieci. siatki podczas pierwszego testu. Lane Egan napisał oprogramowanie i zaprogramował komputery tutaj, na Ziemi i w Armstrongu, aby zapewnić nam precyzję potrzebną do trafienia w ten dość mały cel w odległości od dwustu do pięciuset mil.
    
  "Po co przeprowadzać test na dużym, odizolowanym obszarze, panie McLanahan?" - zapytał reporter. "Co by się stało, gdyby energia masera ze stacji kosmicznej uderzyła w samolot lub obiekt na ziemi, taki jak dom lub osoba?"
    
  "To jak włożenie metalowego naczynia do kuchenki mikrofalowej" - powiedział Brad. "Wiązka maserowa składa się głównie z energii mikrofalowej, zaprojektowanej i wyprodukowanej przez Caseya Hugginsa i Jerry"ego Kima, ale skolimowanej z podsystemami lasera na swobodnych elektronach firmy Armstrong w celu wzmocnienia i pomocy w ukierunkowaniu energii".
    
  "Zamierzasz strzelać z lasera Skybolt?"
    
  "Nie, wcale nie" - odpowiedział Brad. "System laserowy Skybolt wykorzystuje szereg zaworów elektromagnetycznych do kierowania, wzmacniania i wyrównywania wiązki lasera na swobodnych elektronach. Wyłączyliśmy laser na swobodnych elektronach i zainstalowaliśmy generator mikrofal Casey Huggins zasilany zmagazynowaną energią słoneczną. Zamierzamy użyć podsystemów Skybolt do zrobienia tego samego z energią mikrofalową: wzmocnić ją, skolimować i skupić, a następnie użyć podsystemów namierzania Skybolt, dzięki Jerry'emu Kimowi, do wysłania energii na Ziemię.
    
  "Ale odpowiadając na twoje pytanie, tak naprawdę nie wiemy, co dokładnie się stanie, więc nie chcemy, aby ktokolwiek znajdował się w pobliżu belki, kiedy ją wystrzeliwujemy" - kontynuował Brad. "Zamierzamy zamknąć dużą część przestrzeni powietrznej przed wystrzeleniem Starfire. Oczywiście Starfire lepiej nadaje się do zasilania odizolowanych obszarów, statków kosmicznych, a nawet Księżyca, więc wystrzelenie masera na obszary zaludnione niekoniecznie będzie problemem, ale w miarę upływu czasu będziemy coraz lepiej kontrolować celowanie i rozprzestrzenianie się wiązki , dzięki czemu antena bezpośrednia może być mniejsza, a zagrożenia znacznie zmniejszone."
    
  Brad zadał jeszcze kilka pytań, ale ostatnie było głupie: "Panie McLanahan" - zaczęła stojąca z przodu bardzo atrakcyjna reporterka, z długimi kruczoczarnymi włosami, ciemnymi oczami, pełnymi czerwonymi ustami, oszałamiającą figurą i bardzo lekki europejski akcent: "ty. Bardzo dobrze jest wyrazić uznanie innym członkom swojego zespołu za wszystko, co zrobili, aby wnieść swój wkład w ten projekt... ale co zrobiłeś? Jakie komponenty stworzyłeś? Co masz wspólnego z tym projektem, jeśli mogę zapytać?
    
  "Prawdę mówiąc, nie stworzyłem żadnych komponentów" - przyznał Brad po długim namyśle. "Uważam się za żebraka, jak postać porucznika lotu Hendleya w filmie Wielka ucieczka". Kobieta zamrugała zdezorientowana, najwyraźniej nie wiedząc, kogo ma na myśli, ale zanotowała, żeby się dowiedzieć. "Wpadłem na pomysł, znalazłem najlepszych studentów, naukowców i inżynierów, jakich mogłem znaleźć, i poprosiłem ich, aby wyjaśnili mi naukę, wrzuciłem kilka własnych pomysłów, wdrożyłem je i powtórzyłem proces. Zapewniam zespołowi wszystko, czego potrzebuje na etapie projektu: pieniądze, pomoc, czas na komputer lub laboratorium, sprzęt, części, oprogramowanie, cokolwiek. Prowadzę także spotkania poświęcone postępom i pomagam przygotować zespół do prezentacji w szkole dotyczącej letniego laboratorium, zanim nasz projekt otrzymał fundusze od Sky Masters Aerospace".
    
  "Jesteś więc bardziej trenerem lub kierownikiem projektu" - stwierdziła kobieta. "Tak naprawdę nie jesteś rozgrywającym: tak naprawdę nie podajesz piłki, ale trenujesz drużynę, zdobywasz sprzęt i zarządzasz sztabem trenerskim". Nie czekała na odpowiedź, a Brad i tak nie miał jej udzielić. - Ale jesteś studentem pierwszego roku inżynierii, prawda?
    
  - Student drugiego roku inżynierii lotniczej, tak.
    
  "Może warto rozważyć inny kierunek studiów?" powiedziała kobieta. "Może biznes lub zarządzanie?"
    
  "Chcę zostać pilotem testowym" - powiedział Brad. "Większość najlepszych szkół pilotażowych testów w Stanach Zjednoczonych wymaga dyplomu z nauk ścisłych, takich jak inżynieria, informatyka, matematyka czy fizyka. Wybrałem inżynierię lotniczą."
    
  - I jest pan w tym dobry, panie McLanahan?
    
  Brad był nieco zaskoczony, gdy zadano mu tak wiele osobistych pytań - przygotowywał się do odpowiedzi na pytania techniczne od zagranicznych dziennikarzy i blogerów zajmujących się nauką i kosmosem, zamiast odpowiadać na pytania o sobie. "Udało mi się ukończyć pierwszy kurs i rozpocząć drugi" - powiedział. "Myślę, że moje oceny są przeciętne. Jeśli potrzebuję pomocy, a potrzebuję, to proszę o nią. Jeśli czegoś nie rozumiem, znajdę kogoś, kto mi to wyjaśni. Rozejrzał się po laboratorium, szukając dalszych podniesionych rąk, po czym odwrócił się do kobiety i zauważył, że patrzy prosto na niego z lekkim uśmiechem, więc dał jej jeden w zamian. "Jeśli to wszystko, chłopaki, dziękuję za..."
    
  "Mam kolejną niespodziankę, którą chciałbym się z wami wszystkimi podzielić" - powiedział z tyłu sali prezydent UC Poly, dr Marcus Harris. Podszedł do mównicy obok Brada. "Szef stacji Stacji Kosmicznej Armstrong, emerytowany generał Sił Powietrznych Kai Radon, rozmawiał niedawno z Białym Domem i otrzymał pozwolenie od Prezydenta Stanów Zjednoczonych na przelot dwóch dowódców zespołów Starfire na Stację Kosmiczną Armstrong w celu obserwacji zdjęcia testowego Starfire ." Dziennikarze wybuchnęli brawami.
    
  Harris objął Lane'a ramieniem. "Przykro mi, Lane, ale jesteś za młody, ale to się stanie wkrótce. Lot odbędzie się już za tydzień, a oni będą na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong przez około trzy dni. Jeśli chodzi o Brada, Jodi i Caseya, jeśli przyjmą ofertę, staną się pierwszymi nastolatkami w kosmosie, a jeśli Jung Bae się zgodzi, będzie dopiero drugim Koreańczykiem, który poleci w kosmos i zdecydowanie najmłodszym. Więcej oklasków, a potem gorączkowe pisanie.
    
  "Biały Dom stwierdził, że woli przywódców zespołów płci męskiej i żeńskiej" - kontynuował Harris - "ale decyzja należy do zespołu Starfire. Wybrani kandydaci będą musieli przejść kompleksowe badania lekarskie, ale jak widzieliśmy zeszłej wiosny u Prezydenta Phoenixa, wydaje się, że aby polecieć w kosmos, wystarczy być zdrowym i odważnym człowiekiem - i z dumą mogę powiedzieć, że tak jest w przypadku Casey także Huggins, która, jeśli się zgodzi, będzie nie tylko pierwszą nastolatką w kosmosie, ale także pierwszą w kosmosie osobą z porażeniem czterokończynowym". Tym razem aplauz był jeszcze głośniejszy i dłuższy.
    
  "Pozwolę zespołowi porozmawiać między nimi a ich rodzicami, a potem sam chciałbym się z nimi spotkać" - powiedział Harris. "Ale to wyjątkowa okazja i rzadki zaszczyt dla naszych Mustangów, z którego nie moglibyśmy być bardziej dumni". Dalsze brawa pod przewodnictwem Harrisa i konferencja prasowa dobiegła końca.
    
  "Cholera jasna!" - wykrzyknął Brad, gdy zespół Starfire został sam w laboratorium. "Co za okazja! Jak powinniśmy to rozwiązać? Przepraszam, Lane.
    
  - Nie ma problemu - powiedział Lane. "Wciąż czuję chorobę morską w powietrzu".
    
  "Kto chce iść?"
    
  "Musisz iść, Brad" - powiedział Lane. "Jesteś kierownikiem projektu. Nie udałoby nam się to bez Was."
    
  - Cholera jasna - stwierdziła Casey.
    
  "Poza tym, tak jak twoja nowa przyjaciółka - ta urocza reporterka z przodu, która patrzyła na ciebie głupkowato - zapytała: "Co ty tu jeszcze do cholery robisz?" Jodie zażartowała, a wszyscy nieźle się z tego śmiali. Jodie rzuciła Bradowi oskarżycielskie i dociekliwe spojrzenie - a może nawet zazdrosne? Brad pomyślał - ale nie powiedział nic więcej. "A skąd się wzięła ta Wielka Ucieczka?" Następnie zmieniła głos na Jamesa Garnera, który gra postać Hendleya w filmie: "Chcesz porozmawiać o niebezpieczeństwie? Porozmawiajmy o niebezpieczeństwie. Porozmawiajmy o tobie. Jesteś największym niebezpieczeństwem, jakie nas spotyka". Kolejny wybuch śmiechu.
    
  "OK, OK, bardzo zabawne" - powiedział Brad. "Zobaczmy co się stanie. I tak niedługo polecę w kosmos, gwarantuję to, więc jeśli ktoś jeszcze będzie chciał skorzystać z tej okazji, to się wstrzymam. Jody?
    
  - Nie ja, koleś - odparła Jodie. "Uwielbiam piasek, fale i poziom morza - nawet California Poly jest dla mnie prawie za wysoko nad poziomem morza i za daleko od plaży. Poza tym nie chcę być nigdzie indziej, jak tylko tutaj, w tym laboratorium i oglądać monitory, kiedy Starfire się uwolni.
    
  "Nocnik?"
    
  Myśl o wylocie w kosmos nie wydawała się odpowiadać Jung Bae. - Nie wiem - powiedział zmartwiony. "Chciałbym kiedyś zaprojektować i przetestować statek kosmiczny, ale jeśli chodzi o latanie na orbicie na jednym... myślę, że mi się to uda. Chcę też być w White Sands, żeby monitorować moc wyjściową anteny przedniej i masera. Nadal mamy problemy z kondensatorami litowo-jonowymi. Przechowujemy wystarczającą ilość energii, ale czasami mamy problemy z przeniesieniem jej do komory mikrofalowej.
    
  "Poproszę jeszcze kilku ekspertów, aby ci w tym pomogli, Jerry" - powiedział Brad. Zwrócił się do Casey"a. - W takim razie jesteśmy tylko ty i ja, Casey. Co powiesz? To twój maser. Powinieneś tam być.
    
  Na twarzy Casey widać było mieszaninę strachu i zmieszania. - Nie sądzę, Brad - powiedziała. "Nie lubię, gdy ludzie gapią się na mnie na lotniskach lub w domach towarowych - sparaliżowana wśród tuzina astronautów na stacji kosmicznej? Nie wiem..."
    
  "No cóż, pomyśl tylko o tym, Casey. Ostatnią rzeczą, której potrzebujesz w kosmosie, są nogi, prawda?" - powiedział Brad. "Będziesz taki sam jak wszyscy inni tam na górze. W kosmosie nie ma wózków inwalidzkich, proszę pani.
    
  Długo patrzyła na wózek inwalidzki, odwracając wzrok... A potem podniosła głowę i ręce i krzyknęła: "Lecę w kosmos!"
    
  Zespół przeszedł suchą serię procedur strzelania próbnego do późnego wieczora, po czym spotkał się z rektorem uniwersytetu Harrisem i przekazał wiadomość o tym, kto poleci na stację kosmiczną Armstrong. Harris natychmiast zaplanował badanie lekarskie na pokładzie samolotu na następny ranek, po którym miał ogłosić to mediom. Dopiero wczesnym wieczorem udało im się wrócić do domu. Brad właśnie przybył do swojego apartamentowca w Pauley Canyon i już miał wnieść rower i plecak po schodach, gdy usłyszał: "Witam, nieznajomy".
    
  Odwrócił się i zobaczył Jody z plecakiem na laptopa w dłoni. "Witam was" - powiedział. "Nie jesteśmy sobie obcy. Widzę cię codziennie."
    
  - Wiem, ale tylko w szkole. Mieszkamy w tym samym kompleksie, ale prawie cię tu nie widuję. Skinęła głową w stronę roweru Brada. "Co, kolego, miałeś zamiar wciągnąć rower i plecak po pięciu piętrach schodów?"
    
  "Zawsze to robię."
    
  "Wow. Dobra robota, onya. Przyjrzała mu się. "Zauważyłem, że nie nosisz już laski".
    
  "Po prostu nigdy go nie wymieniłem".
    
  - Czy komendant Ratel nie będzie na ciebie zły?
    
  "Wydaje mi się, że zeszłej wiosny doznał kontuzji, zamknął sklep i przeniósł się na Florydę" - powiedział Brad. To była prawda - w obawie, że Rosjanie zaatakują nie tylko Brada, ale także jego, Kevin Martindale przekonał go, aby zabrał żonę i opuścił miasto, co niechętnie zrobił. Powinienem był ci o tym powiedzieć, ale... wiesz, jak to było.
    
  "Wow. Myślę, że minęło dużo czasu, odkąd nadrobiliśmy zaległości" - powiedziała Jodi. - Więc nie chodzisz już na siłownię?
    
  "Od czasu do czasu chodzę na zajęcia z samoobrony w siłowni w centrum miasta" - powiedział Brad. W większości była to prawda, ale były to cotygodniowe sparingi z członkiem drużyny Chrisa Walla, a on co dwa tygodnie przechodził szkolenie strzeleckie. Brad miał pozwolenie, które pozwalało mu nosić broń na terenie kampusu - nigdy nie powiedział o tym Jody ani nikomu innemu z Team Starfire. "Większość wolnego czasu spędzam w salonie, jeżdżąc na rowerze lub zajmując się takimi rzeczami, jak wnoszenie roweru do mieszkania".
    
  "Świetnie". Stali w milczeniu przez kilka długich chwil; potem: "Hej, chcesz napić się kawy przed zamknięciem?" Mój krzyk.
    
  "Z pewnością". Poszli do małej kawiarni na parterze sąsiedniego apartamentowca i wypili kawę na ulicy. Pod koniec października na środkowym wybrzeżu Kalifornii pogoda była nadal idealna, choć zdecydowanie była to jesień. "Człowieku, to był długi dzień" - powiedział Brad po kilku minutach ciszy. "Czy wszystko w porządku na zajęciach?"
    
  - Przeważnie - odparła Jodie. "Profesorowie dają mi przerwę do czasu zakończenia egzaminu strzeleckiego".
    
  "U mnie to samo" - powiedział Brad.
    
  Znowu milczeli przez kilka minut, po czym Jodie odstawiła kawę, spojrzała Bradowi prosto w oczy i powiedziała: "Przepraszam kolego za moją tyradę w hotelu Battle Mountain. Chyba byłem zszokowany i wyładowałem się na tobie. Naprawdę nas ochroniłeś przed gościem z nożem.
    
  - Zapomnij o tym, Jody - powiedział Brad.
    
  Jodie spojrzała na swoją kawę, a potem na blat. "Za kilka dni wyjazd na stację kosmiczną" - powiedziała niskim, łamiącym się głosem - "uświadomiła mi, że... to znaczy, gdyby... gdyby coś poszło nie tak, ja... ja bym to zrobiła. nigdy więcej cię nie zobaczę i nie będę miał szansy cię przeprosić.
    
  Brad wyciągnął rękę i ujął jej dłonie w swoje. - Wszystko w porządku, Jody - powiedział. "Nic się nie stanie. To będzie udany lot i strzelanie próbne, po czym odlecę. To będzie przygoda. To już była prawdziwa przygoda. Chciałbym, żebyś poszedł ze mną."
    
  "Brad..." Ścisnęła jego dłonie i opuściła głowę, a kiedy ponownie ją podniosła, Brad widział błysk w jej oczach, nawet w świetle ulicznych latarni. "Boję się... boję się, kolego" - powiedziała z lekkim drżeniem głosu. "Wiem, jak bardzo chcesz polecieć w kosmos i cieszę się, że dostałeś taką możliwość, ale nadal się boję".
    
  Brad podszedł do krzesła po stronie Jody, objął ją ramieniem i mocno przytulił. Kiedy się rozstali, delikatnie dotknął jej twarzy i pocałował. "Jodi... Jodi, chcę..."
    
  "Chodź ze mną" - szepnęła, gdy pocałunek dobiegł końca. Jej oczy otworzyły się szeroko i spojrzały na niego, cicho błagając. - Stary, nie waż się znowu, kurwa, zostawiać mnie w spokoju. Nie ma za co, Brad. Weź mnie, zanim mnie opuścisz.
    
  Tym razem, podczas ich kolejnego głębokiego pocałunku, w myślach Brada McLanahana nie było wahania.
    
    
  POKÓJ SYTUACYJNY BIAŁEGO DOMU
  WASZYNGTON
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "To dobrze, że zdecydował się pan, żebym sprawdził inne miejsca startu i porty kosmiczne, panie prezydencie" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook, gdy prezydent Ken Phoenix i wiceprezydent Anne Page weszli do pokoju sytuacyjnego i zajęli miejsca. "Rosjanie byli naprawdę bardzo zajęci".
    
  "Co znalazłeś, Bill?" - zapytał Phoenix, odkładając kubek z kawą, drugi tego ranka. W miarę zbliżania się dnia wyborów jego spożycie kawy zdecydowanie wzrosło.
    
  "Prowadzimy masowy i szybki rosyjski program zbrojeń kosmicznych, proszę pana" - powiedział Glenbrook. Nacisnął przycisk i na ekranie z przodu Pokoju Sytuacyjnego pojawiła się pierwsza fotografia, przedstawiająca pocisk ze skrzydlatym korpusem nośnym na samej górze, zastępujący stożek dziobowy pocisku. "To kosmodrom Plesieck w północno-zachodniej Rosji. Potwierdzono, że samolot kosmiczny, który zaobserwowaliśmy po odłączeniu ROS od ISS, to samolot kosmiczny Elektron, prawdopodobnie wystrzelony z Plesiecka.
    
  "Na platformie startowej znajduje się już inny samolot kosmiczny" - kontynuował Glenbrook, czytając notatki na swoim tablecie, "i wierzymy, że te kontenery i ten duży magazyn obok wyrzutni to kolejny Electron i jego rakieta-nośnik Proton. Uważamy, że jest to raczej rakieta Proton niż Angara 5 ze względu na brak kriogenicznego magazynu tlenu w pobliżu. Angara-5 wykorzystuje ciekły tlen i naftę RP-1, podczas gdy Proton wykorzystuje ciecze hipergoliczne: dimetylohydrazynę i czterotlenek azotu, dwie wysoce toksyczne substancje chemiczne, które palą się po zmieszaniu bez konieczności stosowania źródła zapłonu. Rakieta nośna Angara 5 ma większą moc, ale po wejściu na pokład rakiety nośnej należy uzupełnić jej ciekły tlen, ponieważ wyparowuje; Proton ma wystarczającą ilość paliwa, aby starczyć na niemal nieograniczony czas, więc może pozostać na platformie startowej bez konieczności konserwacji.
    
  Zdjęcia uległy zmianie. "To kosmodrom Bajkonur w Kazachstanie" - kontynuował Glenbrook - "i jak widać, na platformie startowej znajduje się kolejny Electron, tym razem na rakiecie Angara-5". Są to dwa rozwiązania, które można uruchomić w dość krótkim czasie, być może w ciągu kilku dni lub nawet godzin. Electron, który wystartował już w momencie odłączenia ROS od ISS, wylądował wczoraj na pasie startowym wahadłowca na Bajkonurze. Naliczyliśmy więc może cztery elektrony. Uważamy, że jest ich pięć w magazynie, choć może być ich więcej. Wyruszyliśmy więc na poszukiwanie piątego rosyjskiego samolotu kosmicznego. Tego nie zobaczysz nigdzie w Rosji..."
    
  Glenbrook zmienił zdjęcia i pojawiło się kolejne zdjęcie samolotu kosmicznego Electron na szczycie dużej rosyjskiej rakiety. "Znaleźliśmy to - nie w Rosji, ale w Chińskiej Republice Ludowej" - powiedział. "To jest port kosmiczny Xichang w zachodnich Chinach. Xichang był używany do największych, najpotężniejszych i najbardziej niezawodnych wystrzeleń chińskich rakiet Długiego Marszu, ale wszystkie te misje zostały przeniesione do Centrum Startów Satelitarnych Wenchang na wyspie Hainan, więc Xichang nie był używany tak często".
    
  "Więc Chińczycy pozwalają na starty rosyjskich samolotów kosmicznych z chińskich platform startowych?" Anna zauważyła.
    
  "Tak, proszę pani" - powiedział Glenbrook. Powiększył zdjęcie. "Co więcej, te budynki są identyczne z budynkami w Plesetsku. Jest możliwe, że w tych budynkach mieści się lub ma pomieścić drugi system wystrzeliwania samolotów kosmicznych Electron, a jeśli tak, oznacza to, że prawdopodobnie znajduje się tam sześć Elektronów, a może i więcej. Monitorujemy wszystkie te obiekty pod kątem przyszłych startów i odzyskiwania, ale z naszych informacji wywiadowczych wynika, że kiedy te urządzenia zostały rozmieszczone po raz pierwszy, Rosjanie mogli ponownie wystrzelić samolot kosmiczny co dziesięć do czternastu dni po przywróceniu. Jest niezwykle szybki. Teraz mogłoby być szybciej."
    
  Pozostał przy chińskiej fotografii, ale powiększył kolejny obszar. "Oto kolejne interesujące wydarzenie". Zaznaczył niektóre obiekty piórem laserowym. "Rosjanie zazwyczaj instalują nowoczesne rakiety ziemia-powietrze S-400 Triumph we wszystkich swoich portach kosmicznych i głównych bazach wojskowych" - powiedział - "ale tutaj patrzymy na S-500, najbardziej zaawansowany pocisk tej klasy na świecie ." ziemia-powietrze", kilka razy wydajniejszy i potężniejszy niż S-400 czy nawet nasz własny PAC-3 Patriot. S-500 bardziej przypomina pocisk balistyczny średniego zasięgu niż konwencjonalny pocisk ziemia-powietrze, przeznaczony do ataków powietrznych i kosmicznych na bardzo duże odległości. To pierwsze rozmieszczenie S-500 poza granicami Federacji Rosyjskiej, a fakt, że znajduje się on w chińskiej bazie wojskowej jest niesamowity - zakładamy, że Chińczycy mają teraz dostęp do informacji technicznych na temat najlepszego systemu obrony powietrznej, jaki kiedykolwiek stworzono.
    
  "Model "S" wskazuje, że został zaprojektowany do skutecznego zwalczania celów kosmicznych - w szczególności amerykańskich stacji kosmicznych, statków kosmicznych i składów broni na niskiej orbicie okołoziemskiej, a także rakiet balistycznych, nisko latających rakiet manewrujących i samolotów stealth" - Glenbrook nieprzerwany. "Przeszukaliśmy znane miejsca startu S-500 w Moskwie i innych miejscach i nasze podejrzenia potwierdziły się: przenoszą niektóre S-500, zwykle stacjonujące w pobliżu niektórych swoich miast i rozpraszają je w portach kosmicznych. Badamy także zakłady produkcyjne Almaz-Antni w pobliżu Moskwy i Sankt Petersburga. Petersburgu, aby sprawdzić, czy istnieją jakiekolwiek dowody na to, że Rosjanie zwiększają produkcję S-500. Oczekujemy, że w najbliższej przyszłości czterokrotnie zwiększą produkcję S-500 i przydzielą co najmniej jedną baterię S-500 do każdej rosyjskiej bazy wojskowej na całym świecie.
    
  "Wydaje mi się, że przygotowują się nie tylko do operacji w przestrzeni kosmicznej, ale także do odparcia kolejnego ataku na swoje odizolowane bazy" - powiedziała Anne. Ona i Phoenix wymienili porozumiewawcze spojrzenia - ostatnim amerykańskim atakiem powietrznym na obcą bazę wojskową był nalot bombowca B-1B Lancer na obiekty wojskowe w Chińskiej Republice Ludowej pod dowództwem Patricka McLanahana, którego powszechnie uznawano za zmarłego w ataku.
    
  "Więc pracownicy wywiadu pomyśleli, że podczas gdy my będziemy przyglądać się innej broni przeciwrakietowej rozmieszczanej przez Rosjan lub Chińczyków, oni będą patrzeć na rakiety przeciwrakietowe wystrzeliwane z myśliwców" - powiedział Glenbrook. "Istnieją trzy znane bazy samolotów Mikojan-Gurewicz 31D, które przenoszą rosyjskie rakiety przeciwlotnicze i przeciwsatelitarne pierwszej linii frontu. Naliczyliśmy nieco więcej niż zwykle obserwowaną liczbę, a także w każdej bazie naliczyliśmy więcej tankowców Ił-76. Wszystkie bazy są aktywne, a Rosjanie patrolują przez całą dobę - co najmniej dwa loty antysatelitarne w powietrzu 24 godziny na dobę. /siedem. Szczególnie aktywne są bazy w Pietropawłowsku Kamczackim, Baza Lotnicza Jelizowo na rosyjskim Dalekim Wschodzie, Lotnisko Bolszoje Savino w środkowo-zachodniej Rosji oraz Baza Lotnicza Czkałowski pod Moskwą. Prowadzą patrole i wiele próbnych prób, zabierając myśliwce niemal pionowo na bardzo duże wysokości.
    
  "MiG-31 nie jest produkowany od prawie czterdziestu lat, ale wprowadzono w nim pewne ulepszenia" - kontynuował Glenbrook. "Sam samolot jest jednym z najszybszych na świecie. Przenoszenie rakiety ASAT zmienia ją w potężną świnię, ale system nadal działa. Wystrzeliwuje pojedynczy zmodyfikowany pocisk 9K720, taki sam jak najnowszy pocisk balistyczny teatru działań Iskander, ale z milimetrową głowicą odłamkowo-burzącą naprowadzaną radarem do operacji kosmicznych. W służbie jest około stu modeli D - może więcej, jeśli przekonwertują inne modele na antywymiarowe lub wyciągną niektóre z magazynu. Zamknął pokrywę tabletu, sygnalizując, że jego odprawa dobiegła końca.
    
  "Wygląda więc na to, że Rosjanie odpowiadają na moją inicjatywę kosmiczną, przygotowując swoje siły kosmiczne, a Chińczycy pomagają im przynajmniej w postaci platform startowych i wsparcia" - podsumował Prezydent Phoenix. "Myśli?"
    
  "Nic nieoczekiwanego" - powiedziała Anne. "W ciągu ostatnich kilku lat widzieliśmy to wszystko w akcji, z wyjątkiem samolotów kosmicznych".
    
  "Musimy założyć, że uzbroją te samoloty kosmiczne Electron w taki sam sposób, jak czternaście lat temu" - powiedział Glenbrook. "Niosli dziesięć ultraszybkich rakiet naprowadzanych laserowo. Głowicy nie ma, ale głowica nie jest potrzebna - jeśli obiekt uderzy w stację lub satelitę poruszającego się z prędkością kilku mil na sekundę, z pewnością go uszkodzi, a najprawdopodobniej zniszczy. A rakiety wystrzeliwane z ziemi mogłyby równie dobrze przenosić głowicę mikrojądrową, tę samą, której użyto podczas amerykańskich ataków na Holokaust, która, jeśli zostanie zdetonowana w promieniu mili od stacji, może posłać ją prosto w zapomnienie. Nawet gdyby chybił o więcej, promieniowanie i impuls elektromagnetyczny prawdopodobnie poważnie uszkodziłyby stację".
    
  "Bill, nasze statki kosmiczne są całkiem dobrze chronione przed promieniowaniem, zwłaszcza nasze załogowe statki kosmiczne - działają w promieniowaniu kosmicznym przez lata, a czasem dziesięciolecia" - powiedziała Anne. "Ale każda broń kinetyczna skierowana przeciwko stacji stwarza poważne zagrożenie".
    
  "Stacja ma broń defensywną, której może użyć, prawda?" - zapytał prezydent. "Zwiedziłem centrum dowodzenia na Armstrongu. Powiedzieli, że będą w stanie aktywować duży laser Skybolt w ciągu kilku dni i mówili o mniejszym laserze chemicznym, którego mogliby użyć, ale orbitalne składy broni nie są aktywne.
    
  "Zgadza się, proszę pana, po usunięciu eksperymentalnego materiału Starfire" - powiedziała Anne. "Być może powinniśmy aktywować warsztaty zbrojeniowe Kingfisher i przywrócić te nieaktywne na orbitę".
    
  "Nie jestem jeszcze na to gotowy, Anne" - powiedział Phoenix - "ale chcę być gotowy na wypadek, gdybyśmy wykryli jakikolwiek ruch w kierunku naszych zasobów kosmicznych, zwłaszcza Armstronga. Rakiety i bazy lotnicze wyposażone w te antysatelitarne MiGi mogą być celem przeciwko wystrzeliwanym z morza rakietom balistycznym lub manewrującym, prawda?"
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Glenbrook - "ale ustawienie łodzi podwodnej na odpowiednią pozycję zajmie trochę czasu, a rosyjski atak na stację kosmiczną Armstrong może nastąpić bardzo szybko. Jeśli Rosja zdoła pokonać obronę stacji, może strącić ją z nieba. Właśnie tego może dokonać połączenie ataku samolotem kosmicznym Electron, rakiet wystrzeliwanych z powietrza i wystrzeliwanych z ziemi rakiet antysatelitarnych, atakujących jednocześnie."
    
  Prezydent skinął głową, ale milczał przez kilka długich chwil; następnie: "Dajmy szansę dyplomacji i mądrzejszym umysłom, zanim użyjemy więcej broni kosmicznej" - powiedział w końcu. "Powalenie Armstronga byłoby jak atak na lotniskowiec lub bazę wojskową: akt wojny. Gryzlov nie jest aż tak szalony.
    
  "Rosja robiła w przeszłości jedno i drugie, proszę pana" - przypomniała prezydentowi Anne. "Ojciec Giennadija był mistrzem podstępnego ataku na Stany Zjednoczone podczas amerykańskiego Holokaustu, w którym zginęło prawie dziesięć razy więcej ludzi niż w Pearl Harbor".
    
  "Wiem o tym, Anne, ale nadal nie jestem gotowy na eskalację tej sytuacji, jeśli mogę jej uniknąć" - powiedział Phoenix. "Wyrażam zgodę na użycie wszelkiej aktualnie używanej broni defensywnej, w tym lasera chemicznego, ale żadnej broni ofensywnej".
    
  "Czy mogę zasugerować włączenie generatora magnetohydrodynamicznego na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong, sir?" zapytała Anna. Anne Page była projektantką nie tylko systemu obrony przeciwrakietowej Skybolt, ale także jednego z wielu jego zaawansowanych technologicznie elementów: MHD, czyli generatora magnetohydrodynamicznego, urządzenia o napędzie nuklearnym, które generowało setki megawatów mocy dla lasera na swobodnych elektronach Skybolt bez zakłócania kontroli systemu nad orientacją stacji kosmicznej Armstrong lub orbitalnym torem lotu. "Od kilku lat praktycznie zawieszono działanie urządzenia i włączenie i przetestowanie go zajmie dzień lub dwa. Jeśli sytuacja naprawdę pójdzie źle, byłoby dobrze, gdyby Skybolt był dostępny tak szybko, jak to możliwe.
    
  "Czy mówisz o generatorze, który zasila duży laser Skybolt?" - zapytał Feniks. Anna skinęła głową. "Wiem, że nigdy nie ratyfikowaliśmy traktatu o zakazie broni kosmicznej, ale zachowywaliśmy się tak, jak gdyby traktat obowiązywał. Czy to złamie traktat?"
    
  Anne pomyślała przez chwilę, po czym wzruszyła ramionami. "Nie jestem ekspertem od kontroli zbrojeń ani prawnikiem, proszę pana, ale dla mnie generator prądu nie jest bronią, nawet jeśli jest wyposażony w reaktor jądrowy. "Skybolt to broń, a niektóre jej elementy są używane przez studentów Cal Poly do przesyłania energii elektrycznej na Ziemię". Zawahała się, po czym dodała: - Mogą nam zapewnić bezpieczeństwo dyplomatyczne, jeśli zajdzie taka potrzeba, proszę pana.
    
  "Nie zamierzają używać dużego generatora, prawda? Nigdy nie wyraziłem na to pozwolenia".
    
  "Mikrofalowa wiązka lasera Starfire jest zasilana energią gromadzoną przez panele słoneczne uczniów" - wyjaśniła Anne. "Generator MHD jest nadal fizycznie podłączony do Skybolt, ale lasera na swobodnych elektronach nie można wystrzelić bez rozłączenia komponentów Starfire i połączenia części Skybolt na miejscu. Nie mam pojęcia, ile to zajmie, ale uczniowie dość szybko ustawili Starfire na miejscu, więc jeśli zajdzie taka potrzeba, myślę, że możemy dość szybko przywrócić Skybolt do działania".
    
  Prezydent zastanawiał się nad tym przez kilka chwil, po czym skinął głową, zgadzając się. "Dopóki wielki laser do niszczenia statków nie zacznie działać bez moich rozkazów, zezwalam na włączenie i przetestowanie generatora" - powiedział. "Myślę, że zaczekamy z poinformowaniem Rosjan, że testujemy duży generator, do pewnego momentu w najbliższej przyszłości".
    
  "Zgadzam się" - powiedziała Anna. "Ale jeśli chcesz dogadać się z Rosjanami, być może będziesz musiał ponownie rozważyć swoją politykę kosmiczną i redukcje sił zbrojnych. Na przykład zakończenie ogłaszania okupowanych orbit jako suwerennej własności amerykańskiej - Gryzłow wydawał się tym szczególnie zirytowany".
    
  "Zrobię to, jeśli zajdzie taka potrzeba, mam nadzieję, że nie przed wyborami" - zapowiedział prezydent. "To więcej amunicji dla Barbeau".
    
  "Możemy ujawnić informacje, o których Bill właśnie nas poinformował" - powiedziała Anne. "Jeśli pokażemy Rosji budowanie swojej broni kosmicznej, wasza polityka kosmiczna będzie wyglądać jak uzasadniony imperatyw obrony narodowej".
    
  "Ale Barbeau mógłby powiedzieć, że Rosja po prostu reaguje na moją inicjatywę kosmiczną" - powiedział prezydent. "Wolałbym nie iść tą drogą. Rozważę złagodzenie mojej polityki, zwłaszcza dotyczącej ochrony naszych zasobów kosmicznych i orbit - masz rację, myślę, że to właśnie ta część rozzłościła i zaniepokoiła Gryzlova. Mam nadzieję, że może to poczekać do czasu wyborów." Zwrócił się do swojego doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego. "Bill, muszę dokładnie wiedzieć, ile czasu zajmie uruchomienie warsztatów zbrojeniowych Kingfishera, a chcę obrać za cel jak najwięcej samolotów wspomagających samoloty kosmiczne. Nie chcę przenosić żadnych sił, ale chcę wiedzieć, ile czasu zajmie zniszczenie wszystkiego, co zagraża naszym zasobom kosmicznym. Pamiętam, że kiedyś mieliśmy całą masę broni do lotów kosmicznych - chcę się dowiedzieć, co Joe Gardner z nią zrobił".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Glenbrook i wyszedł.
    
  Po wyjściu Prezydent nalał sobie trzecią filiżankę kawy tego ranka, co jego zdaniem nie było dobrym znakiem. "Nie cierpię mieszać polityki do tych decyzji, Anne" - powiedział. "To nie jest sposób, w jaki należy to robić".
    
  "Może nie, ale takie jest życie w prawdziwym świecie, Ken" - powiedziała Anne. "Prezydent Stanów Zjednoczonych prawdopodobnie nigdy nie będzie w stanie oddzielić się od polityki, zwłaszcza podczas wyborów. Tak już jest."
    
  "Więc wróćmy do kampanii, Anne" - powiedział Phoenix. "Co mamy na dzisiaj w programie?"
    
  "Macie dzień wolny i sugeruję spędzenie go z rodziną, ponieważ niemal codziennie aż do dnia wyborów będziecie na szlaku kampanii" - powiedział wiceprezydent. "Ostatni wyścig na zachodnim wybrzeżu rozpoczyna się jutro rano. Mamy zarezerwowane miejsca w Phoenix, San Diego i Los Angeles, ale w kampanii zasugerowano także kilka przystanków w północnej i środkowej Kalifornii. Jest już późno - FAA woli mieć więcej niż dwa dni powiadomienia o zamknięciu przestrzeni powietrznej wokół lotnisk, na które lecisz samolotem Air Force One, ale jeśli powiadomimy ich dziś rano, wszystko będzie dobrze.
    
  "Sugeruję, żebyśmy zrobili trzy przystanki, zanim dotrzemy do Portland i Seattle" - kontynuowała Anne, czytając na tablecie. "Po pierwsze, Centrum Badawcze Ames NASA w pobliżu San Jose, które prowadzi testy w tunelu aerodynamicznym różnych technologii kosmicznych; fabryka Aerojet Rocketdyne na wschód od Sacramento, która produkuje silniki do nowej klasy pojazdów nośnych o dużym udźwigu; i San Luis Obispo do wzięcia udziału w testowym uruchomieniu orbitalnej elektrowni słonecznej Starfire. Odbywa się jedno spotkanie w każdym mieście i jedna kolacja charytatywna w San Jose. Następnie udaje się do Portland i Seattle, na nabożeństwo żałobne w byłej bazie sił powietrznych Fairchild niedaleko Spokane, aby uczcić amerykańską rocznicę Holokaustu, a następnie do Boise, aby zakończyć podróż na Zachodnie Wybrzeże. Następnie udaj się na wschód. Trzy miasta na dzień przed dniem wyborów. Zatrzymam się kilka razy na wschodnim wybrzeżu, a potem udam się na zachód, ty zaś na wschód.
    
  "Uff" - powiedział prezydent. "Cieszę się, że to będzie moja ostatnia kampania. Miło poznać chłopaków, ale na pewno odbija się to na twoim opanowaniu". Rozważał zmianę planów, ale nie na długo: "Śmiało, dodaj przystanki w Północnej Kalifornii, Ann. Odpocznę, kiedy umrę".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedziała wiceprezydent, podniosła słuchawkę i powiadomiła swój personel, aby podjął niezbędne działania. Kiedy skończyła, zapytała: "Zanim powiadomimy FAA, proszę pana, mam pytanie: czy chciałby pan przełożyć rozruch próbny orbitalnej elektrowni słonecznej i podróż na stację dla studentów Brada McLanahana i Caseya Hugginsa? z Kalifornii?". Sytuacja problemu kosmicznego "Zaczyna się robić gorąco, a te strzelaniny cieszą się dużym zainteresowaniem na całym świecie. Wielu ludzi, w tym Rosjanie oraz grupa grup antywojennych i ekologicznych, tego chce odwołanie testu i pozwolenie stacji kosmicznej na spalenie w atmosferze." .
    
  "Czytałem o tych protestach" - powiedział prezydent, kręcąc głową. "Wydaje się, że to mniej więcej to samo, co od dziesięcioleci słyszymy od skrajnie lewicowych liberałów: postęp technologiczny jest po prostu szkodliwy dla ludzi, zwierząt, pokoju na świecie, biednych i planety. Szczególnie Armstrong cieszy się złą opinią, myślę, że głównie dlatego, że jest tak widoczny na niebie, a lewica uważa, że szpiegujemy wszystkich na Ziemi i jest gotowa użyć promienia śmierci, aby do każdego zastrzelić. Nie mają pojęcia, co robią na stacji kosmicznej Armstrong. Mogę opowiadać do łez o moich doświadczeniach i technologii, która to umożliwiła, ale marnowałabym czas".
    
  Ken Phoenix zastanawiał się nad tym przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Ann, nie wstrzymuję swojej inicjatywy w dziedzinie technologii kosmicznej i industrializacji tylko dlatego, że Rosjanie lub jacyś lewicowi wariatowie uważają, że to początek końca planety" - powiedział. "Spróbujmy przewidzieć i przygotować się na to, co te grupy, a nawet Rosjanie, mogą zrobić po tych próbnych ostrzałach, ale nie mam zamiaru ich odwoływać. Byłoby to obrazą ciężkiej pracy, jaką ci uczniowie włożyli w ten projekt. To pokojowy projekt: wysyłanie energii każdemu, kto jej potrzebuje, niemal w każde miejsce na świecie. To coś dobrego. Lewica może o tym mówić, co chce, ale tak właśnie jest. Nie, idziemy do przodu."
    
    
  LOTNISKO REGIONALNE SAN LUIS OBISPO
  TEGO WIECZORA
    
    
  Brad siedział przy biurku w hangarze lotniczym na regionalnym lotnisku San Luis Obispo i obserwował na swoim komputerze postępy, gdy najnowsze informacje nawigacyjne, mapy, teren i przeszkody były przesyłane przez satelitę bezpośrednio do zaparkowanego za nim samolotu Cessna P210 Silver Eagle jego ojca. Silver Eagle była małą, ale niezwykle potężną Cessną P210 zmodyfikowaną z silnikiem turbinowym o mocy 450 koni mechanicznych oraz długą listą najnowocześniejszej awioniki i innych systemów, co czyniło trzydziestoletni samolot jednym z najbardziej zaawansowanych na świecie.
    
  Jego telefon komórkowy zapiszczał, a on spojrzał na identyfikator dzwoniącego i nie był zaskoczony, że go nie rozpoznał - odpowiadał na tak wiele zapytań mediów, że po prostu odpowiedział, nie patrząc: "Cześć. Mówi Brad, Projekt Starfire.
    
  "Panie McLanahan? Nazywam się Yvette Annikki i jestem starszym badaczem w European Space Daily. Kilka dni temu rozmawialiśmy krótko na konferencji prasowej w twoim laboratorium.
    
  Nie rozpoznał imienia, ale z pewnością rozpoznał zmysłowy akcent. "Nie sądzę, że usłyszałem twoje nazwisko na konferencji prasowej" - powiedział Brad - "ale pamiętam, że widziałem je na liście mediów. Jak się masz dzisiaj wieczorem?
    
  "Bardzo dobrze, dziękuję, panie McLanahan".
    
  - Bradze, proszę.
    
  "Dziękuję, Brad" - powiedziała Yvette. "Właśnie wróciłem do San Luis Obispo, aby wziąć udział w dzisiejszym przyjęciu powitalnym i obejrzeć uruchomienie testowe Starfire, i mam do ciebie kilka dodatkowych pytań. Czy nadal jesteś w mieście?
    
  "Tak. Ale wcześnie rano wyjeżdżam do Battle Mountain.
    
  "Och, oczywiście, lecę na stację kosmiczną Armstronga na pokładzie samolotu kosmicznego o północy. Gratulacje."
    
  "Dziękuję". Cholera, ten głos był hipnotyzujący, pomyślał Brad.
    
  "Nie chcę ci przeszkadzać, ale jeśli jesteś wolny, naprawdę chciałbym zadać kilka pytań i poznać twoją opinię na temat lotu na stację kosmiczną" - powiedziała Yvette. - Za kilka minut będę w kampusie.
    
  "Nie jestem na terenie kampusu" - powiedział Brad. "Przygotowuję się przed lotem w samolocie, przygotowując się do lotu do Battle Mountain".
    
  "Masz własny samolot, Brad?"
    
  "To należało do mojego ojca. Latam nim przy każdej nadarzającej się okazji.
    
  "Ależ ekscytujące! Kocham swobodę lotu. To wspaniale móc wskoczyć do własnego samolotu i w każdej chwili polecieć gdzieś."
    
  "To pewne" - powiedział Brad. "Jesteś pilotem?"
    
  "Mam tylko europejską licencję pilota do sportów lekkich" - powiedziała Yvette. "Nie mogłem polecieć z San Luis Obispo do Battle Mountain. Uważam, że podróż twoim samolotem jest bardzo łatwa.
    
  "Podróż trwa około dziewięciu godzin" - powiedział Brad. "Mogę to zrobić w nieco więcej niż dwa".
    
  "Niesamowity. To musi być bardzo ładny samolot.
    
  "Chcesz to zobaczyć?"
    
  "Nie chcę się narzucać, Brad" - powiedziała Yvette. "Przed tobą kilka bardzo ważnych dni i mam tylko kilka pytań".
    
  "To nie problem" - powiedział Brad. "Idź na południe Broad Street, skręć w prawo na Airport Road i zatrzymaj się przy zjeździe oznaczonym po lewej stronie "General Aviation". Wyjdę i otworzę ci".
    
  "No cóż... bardzo chciałbym zobaczyć twój samolot, ale nie chcę ci przeszkadzać."
    
  "Zupełnie nie. Czekam tylko aż samolot się zaktualizuje. Firma byłaby miła."
    
  "No cóż, w takim razie chętnie do ciebie dołączę" - powiedziała Yvette. - Mogę tam być za jakieś dziesięć minut. Jeżdżę wypożyczonym białym Volvo".
    
  Dokładnie dziesięć minut później pod budynek terminala podjechał biały sedan Volvo. Brad przeszedł przez bramkę wjazdową i przyłożył kartę dostępu do czytnika, a bramka wjazdowa zaczęła się otwierać. Wskoczył na rower i ruszył z powrotem do hangaru, Volvo niedaleko za nim.
    
  Brad zostawił otwarte podwójne drzwi hangaru i włączone oświetlenie wewnętrzne, aby Yvette mogła zobaczyć Srebrnego Orła, gdy podjeżdża. "Miło cię znowu widzieć, Brad" - powiedziała, wysiadając z samochodu. Uścisnęła mu dłoń i podała mu wizytówkę. "Mam nadzieję że mnie pamiętasz?"
    
  "Tak, oczywiście, że chcę" - powiedział Brad. Cholera, zauważył w duchu, jest jeszcze bardziej seksowna niż ostatnim razem. Odwrócił się i wskazał na samolot. "Nadchodzi."
    
  "To jest cudowne!" Yvette zauważyła. - Wygląda na to, że utrzymujesz go w nieskazitelnym stanie.
    
  "Nadal uważam, że to samolot mojego taty, więc pracuję nad nim przy każdej możliwej okazji i czyszczę go po każdym locie" - powiedział Brad.
    
  "Twój ojciec był wspaniałym człowiekiem" - powiedziała Yvette. "Przykro mi z powodu twojej straty."
    
  Brad zawsze musiał pamiętać, aby grać zgodnie z uczuciami, które nieustannie podsunęły mu media - było to trudne, ale radził sobie coraz lepiej z udawaniem, że jego ojciec naprawdę nie żyje. "Dziękuję" - odpowiedział.
    
  Yvette weszła do hangaru i zaczęła podziwiać samolot. "Więc. Opowiedz mi o swoim seksownym samolocie, Bradze McLanahanie.
    
  "Nazywa się Silver Eagle i Cessna P21¢ Centurion, której tłokowy silnik benzynowy o mocy 310 koni mechanicznych został zastąpiony silnikiem turbośmigłowym o mocy 450 koni mechanicznych" - powiedział Brad. "Ma także wiele innych modyfikacji. Prędkość przelotowa około dwustu pięćdziesięciu mil na godzinę, zasięg tysiąca mil, górna granica dwudziestu trzech tysięcy stóp.
    
  "Ooo". Posłała Bradowi figlarny uśmiech i powiedziała: "To czyniłoby go kwalifikującym się do klubu Four Miles High Club, a nie tylko do Miles High Club, prawda?" Brad próbował się roześmiać z jej zadziorów, ale wyszło z tego tylko niegrzeczne parsknięcie, gdy rozproszył się i zaczął zastanawiać, jak do cholery udało mu się dołączyć do tego klubu na stoisku Srebrnego Orła. - I powiedziałeś, że samolot sam się zaktualizował?
    
  "Aktualności są nadawane przez satelitę" - powiedział Brad, otrząsając się z fantazji. "Kiedy ich potrzebuję, po prostu podłączam samolot do zewnętrznego źródła zasilania, włączam i czekam".
    
  "To nie jest zwykły sposób aktualizacji awioniki i baz danych".
    
  "Ten samolot ma kilka ulepszeń, które nie są jeszcze dostępne dla reszty społeczności lotnictwa ogólnego" - powiedział Brad. "Mój ojciec używał swojego samolotu jako poligonu testowego dla wielu zaawansowanych technologicznie urządzeń". Wskazał na małą kulkę zamontowaną pośrodku prawego dolnego skrzydła. "Wiele lat temu używał tego samolotu do misji obserwacyjnych w cywilnym patrolu powietrznym, więc zainstalował te czujniki na skrzydłach. Są wielkości piłek tenisowych, ale mogą skanować dwadzieścia akrów na sekundę, w dzień i w nocy, z obu stron samolotu z sześciocalową rozdzielczością. Obrazy są przesyłane do odbiorników naziemnych lub mogą być wyświetlane na wielofunkcyjnych wyświetlaczach w kokpicie z nałożonymi na nie informacjami o locie lub nawigacji. Dzięki temu czujnikowi wykonałem kilka lądowań w całkowitej ciemności i bez oświetlenia."
    
  "Nigdy wcześniej nie słyszałam o czymś takim w przypadku tak małego czujnika" - stwierdziła Yvette.
    
  "W tym samolocie mogę robić rzeczy, które nie będą dostępne dla ogółu społeczeństwa przez co najmniej pięć, może dziesięć lat" - powiedział Brad. "W pełni zautomatyzowane zezwolenia, zalecenia kontroli ruchu lotniczego, automatyczne planowanie lotu i zmiany trasy, awionika sterowana głosem i tak dalej".
    
  - Czy mogę o tym napisać, Brad? - zapytała Yvette. "Czy mogę powiedzieć o tym moim czytelnikom?"
    
  Brad pomyślał przez chwilę, po czym wzruszył ramionami. "Nie rozumiem, dlaczego nie" - powiedział. "Nie jest to sklasyfikowane jako "ściśle tajne" ani nic w tym rodzaju - po prostu nie jest jeszcze dostępne dla lotnictwa ogólnego. Wszystko to zostało zatwierdzone przez władze federalne, ale nie zostało jeszcze wyprodukowane ani wystawione na sprzedaż.
    
  "Ale to reprezentuje przyszłość lotnictwa ogólnego" - stwierdziła Yvette. "Jestem pewien, że moi czytelnicy chcieliby o tym przeczytać. Czy mogę otrzymać kopie dodatkowych certyfikatów typu i atestów dla tych wspaniałych systemów?"
    
  "Oczywiście to wszystko informacje publiczne" - powiedział Brad. "Po powrocie będę mógł to wszystko dla ciebie zebrać."
    
  "Dziękuję bardzo" - powiedziała Yvette. "Widzę, że po twoim powrocie muszę ponownie odwiedzić San Luis Obispo..." Spojrzała mu w oczy i uśmiechnęła się lekko złośliwie. "Nie tylko po to, abyś mógł mi opowiedzieć o swoim locie w kosmos, ale także po to, abyś mógł mi powiedzieć więcej o swoim fascynującym samolocie. Czy mogę zajrzeć do wysokiej na cztery mile siedziby klubu?"
    
  - Oczywiście - powiedział Brad. Otworzył jej frontowe drzwi, a potem zerknął na jej wizytówkę, gdy podziwiała wnętrze - i tak, podziwiała jej pyszny tyłeczek, który podskakiwał mu przed oczami, gdy zaglądała do wnętrza samolotu. "Czy mieszkasz w San Francisco? To także łatwy lot. Może mógłbym cię odebrać w San Carlos i polecieć próbnie, a może zjeść lunch w Half Moon Bay?
    
  "Brzmi wspaniale, Brad" - stwierdziła Yvette.
    
  "Yvette. To piękne imię" - dodał Brad.
    
  "Dziękuję. Moja matka jest Francuzką, a mój ojciec Szwedem". Odwróciła się do niego. "Jesteś bardzo hojny w swoim... Och!" Brad odwrócił się w stronę, gdzie patrzyła i ze zdziwieniem zauważył Chrisa Walla stojącego zaledwie kilka stóp od niej, z rękami w kieszeniach kurtki. "Dzień dobry Panu. Możemy Ci pomóc?"
    
  "To mój przyjaciel" - powiedział Brad. "Yvette, poznaj Chrisa. Chris, Yvette, reporterka European Space Daily. Obaj spojrzeli prosto na siebie. - Co się dzieje, Chris?
    
  Vol milczał przez kilka długich chwil, patrząc na Yvette; następnie: "Jest kilka niezbędnych rzeczy, które powinniśmy omówić przed wyjazdem, jeśli masz chwilę".
    
  - Oczywiście - powiedział Brad, mrugając ze zdziwienia. Coś tu się działo - dlaczego Brad tego nie odkrył...? - Yvette, czy mogłabyś...
    
  "Zajęłam ci wystarczająco dużo czasu, Brad" - powiedziała Yvette. "Mogę wysłać Ci e-mail z pytaniami, które mam. Jeśli masz czas przed startem, odpowiedz; w przeciwnym razie mogą poczekać, aż spotkamy się ponownie po Twoim locie". Wyciągnęła rękę, a Brad ją uścisnął, a potem Yvette pochyliła się i pocałowała go w policzek. "Powodzenia w locie i strzelaniu próbnym. Życzę bezpiecznej podróży i wielu sukcesów." Potem wyciągnęła rękę do Wołu. - Miło cię poznać, Chris - powiedziała. Po kilku niezręcznych uderzeniach serca Vol powoli wyciągnął prawą rękę z kieszeni i uścisnął jej dłoń, nie odrywając od niej wzroku. Yvette uśmiechnęła się i skinęła głową, obdarzyła Brada kolejnym ciepłym uśmiechem, wsiadła do samochodu i odjechała.
    
  Kiedy zniknęła mu z pola widzenia, Brad odwrócił się do Vol. "Co się dzieje, starszy sierżancie? Podałeś frazę kodu ostrzegawczego "elementy wymagane". Co się dzieje?"
    
  "Kim ona jest?" Vol zapytał niskim, groźnym głosem.
    
  "Reporterka European Space Daily, bloga o tematyce lotniczej z siedzibą w Austrii." Brad dał mu wizytówkę Yvette. "Rozmawiałem z nią wcześniej, na konferencji prasowej".
    
  - Sprawdzałeś, co u niej, zanim zaprosiłeś ją tutaj na spotkanie jeden na jednego?
    
  "Nie, ale została sprawdzona przez uniwersytet, uzyskała referencje prasowe i dostęp do kampusu" - odpowiedział Brad, przyglądając się Volowi, który wyglądał na autentycznie zaniepokojonego spotkaniem.
    
  - Szympans może zdobyć referencje prasowe i dostęp do kampusu za wystarczającą ilość bananów, Trigger - powiedział Wohl, używając nowego znaku wywoławczego Brada, który dostał od Brada po strzelaninie w Paso Roblesie. Nie wiedział, czy to odnosiło się do strzelaniny, czy do faktu, że to był osłem końskim. - Nie sprawdziłeś, co u niej, ale zaprosiłeś ją do hangaru na noc, samą?
    
  "Tata mnie sprawdza" - powiedział Brad. Zapomniał, że jego ojciec może uzyskać dostęp do kamer bezpieczeństwa w hangarze i monitorować jego rozmowy telefoniczne, i zdał sobie sprawę, że Patrick niewątpliwie zadzwonił do najbliższej osoby, aby natychmiast udała się na lotnisko i sprawdziła, co u reportera.
    
  "Prawdopodobnie uratowałem ci tyłek, Trigger" - powiedział Vol.
    
  "OK, OK, naruszyłem standardowe procedury bezpieczeństwa i kontrwywiadu" - powiedział Brad. "Ty i twój zespół byliście w mieście przez miesiące bez ani jednego alarmu, żadnego ostrzeżenia. Skąd to nagłe hasło ostrzegawcze? Skąd wiesz, że stanowi zagrożenie?
    
  "Nie mam jeszcze pewności, ale mam bardzo mocne podejrzenia i to mi wystarczy" - powiedział Wohl. Po raz pierwszy, odkąd Brad współpracował z Chrisem Wallem, zobaczył, jak duży emerytowany starszy sierżant waha się, jakby był... zawstydzony? Chris Wohl, emerytowany starszy sierżant piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, którego obchodzi, co do cholery ktoś o nim myśli...?
    
  - Co do cholery, sierżancie majorze? - powiedział Brad.
    
  "Kiedy spotykam ich po raz pierwszy, spotykam się ze standardową i... oczekiwaną reakcją ze strony ludzi, zwłaszcza... zwłaszcza kobiet" - powiedział Wohl.
    
  "Niech zgadnę: wzdrygają się z przerażenia na sam widok twoich oparzeń popromiennych" - powiedział spokojnie Brad. - Miałem mniej więcej taką samą reakcję, kiedy cię pierwszy raz zobaczyłem.
    
  "Z całym szacunkiem, Trigger, pieprz się" - powiedział Vol. To, pomyślał Brad, był prawdziwy Chris Wall, którego znał. "Nie zauważyłeś tego w przypadku swojej przyjaciółki Yvette, prawda? Byłeś nieostrożny w swojej taktyce kontrwywiadu, prawda?
    
  - O czym ty do cholery mówisz, sierżancie majorze?
    
  "Widziałeś reakcję swojej przyjaciółki Yvette, kiedy mnie zobaczyła?" - zapytał Vol.
    
  "Tak. Była zaskoczona. Trochę." Ale Brad przypomniał sobie i poprawił swoją odpowiedź. "I przyjemnie."
    
  - Tak myślisz, Triggerze? - zapytał Vol.
    
  - Ja... - Brad przerwał. Boże, pomyślał, zupełnie przeoczyłem coś, co niepokoi wielkiego byłego żołnierza piechoty morskiej, a może nawet... przeraża go? Zamyślił się głęboko, po czym powiedział: "Właściwie była bardzo opanowana. To prawda, że nie zareagowała na ciebie szokiem ani zaskoczeniem, jak to robią nawet dorośli mężczyźni. Ale była uprzejma.
    
  "Grzecznie, tak" - powiedział Vol. "Co jeszcze? Co tak naprawdę próbowała osiągnąć, będąc miłym dla brzydkiego, dziwnie wyglądającego nieznajomego, który nagle pojawił się tuż za nią, czego się nie spodziewała? Co jeszcze wymyśliła, Trigger?
    
  "Ona..." Brad pracował w myślach, próbując dogonić to, co Chris Wall najwyraźniej przewidział już znacznie wcześniej, co sam powinien był rozpoznać, gdyby nie rozpraszały go czynniki zewnętrzne - czyli seksualne. - Ona... ona próbowała wymyślić, jak sobie... poradzi z tobą - powiedział w końcu Brad.
    
  "Zadajesz się ze mną?"
    
  Brad znów się zawahał, ale odpowiedź była boleśnie oczywista: "Wyeliminować cię" - poprawił się. Jasna cholera, pomyślał Brad, otwierając szeroko oczy i kręcąc głową z niedowierzaniem. "Szukała mojego tyłka, ale ty się pojawiłeś i zaskoczyłeś ją, a ona nie wiedziała, co robić" - powiedział. "Musiała podjąć w ostatniej sekundzie decyzję, czy zaatakować, czy się wycofać, i zdecydowała się na odwrót. O cholera...!"
    
  "W końcu myślisz taktycznie" - powiedział Vol. "Czy myślisz, że jeśli przez kilka miesięcy nic się nie wydarzy, będziesz bezpieczny? Nie możesz się bardziej mylić. Czas zawsze działa na korzyść cierpliwego łowcy. Daje to wrogowi więcej czasu na obserwację, planowanie, ponowne planowanie i wykonanie. Czy myślisz, że poddali się, ponieważ ci źli nie atakowali przez sześć miesięcy? Zło. Co więcej, nie możesz sobie pozwolić na popełnianie kolejnych błędów. Vol zmarszczył brwi, przez co zmarszczki na jego twarzy pogłębiły się. "Powiedz mi, Trigger: czy zobaczysz jeszcze kiedyś swojego przyjaciela?"
    
  "Oczywiście, kiedy już przestanie mnie prześladować i przyjdzie, żeby mnie zabić" - powiedział Brad. "Ale jako reporter? Nigdy. Zanurkuje głęboko pod ziemię."
    
  "Dokładnie" - powiedział Vol. "Nie skończyła polować, ale już nigdy nie zobaczycie, jak z nikim przeprowadza wywiad, przynajmniej nie w Ameryce Północnej". Rozglądał się w zapadającej ciemności. "Miała kilka okazji, aby sfilmować cię tutaj, na lotnisku, z daleka, niezauważona przez ochronę i kamery, i nie wykorzystała ich. Co ci to mówi, Trigger?
    
  "Że nie chce tego robić na odległość" - powiedział Brad. "Woli robić to z bliska".
    
  "Co jeszcze?"
    
  Brad zamyślił się na chwilę; potem: "Nie boi się być fotografowana. Wierzy, że może uciec, albo ma za sobą sieć, która z pewnością może ją wydostać.
    
  "Albo jedno i drugie", powiedział Vol. Spojrzał na wizytówkę. "Svay. W języku szwedzkim oznacza "miecz". Założę się, że nie bez powodu wybrała to imię na okładkę. Brad przełknął głośno te słowa. "Jest dość bezczelna, to pewne: wybrała okładkę, na której widać ją w pomieszczeniach z mnóstwem kamer i mikrofonów, i nie boi się ubierać w sposób, który zwraca na nią uwagę - dokładnie odwrotnie, niż jej nauczono. Albo jest naprawdę głupia, albo bardzo utalentowana zabójczyni. Zdecydowanie jest ogórkiem z klasą. Założę się, że jest tam mnóstwo jej zdjęć. Każę zespołowi zacząć ją śledzić. Pomyślał przez chwilę. "Huggins jest już w Battle Mountain, prawda?"
    
  "Casey musiała wyjść wcześniej, żeby mogli dopasować jej garnitur" - powiedział Brad.
    
  "Jaka jest pogoda dziś wieczorem między tutaj a Battle Mountain?"
    
  "Chmury nad Sierra, może trochę turbulencji na górze, ale poza tym w porządku."
    
  - Miałeś coś zaplanowane na dzisiejszy wieczór w kampusie, prawda?
    
  "Wyższa Szkoła Inżynierska zamierzała urządzić małe przyjęcie dla Zespołu Starfire".
    
  "Coś się wydarzyło i trzeba było wcześniej zgłosić się do Battle Mountain, aby przygotować się do lotu na stację kosmiczną" - powiedział Wohl. - Później przeprosisz. Twoja nowa przyjaciółka Yvette została zaproszona na tę imprezę, prawda? Brad nic nie powiedział, ale na jego twarzy widać było zrozumienie. "Gdybym miał dość odwagi, aby spróbować jeszcze tego samego dnia, właśnie tam bym czyhał. Nie wrócisz do tego kampusu. Nie usłyszał żadnej riposty ze strony Brada - który wiedział, jak blisko był stania się kolejną ofiarą tej kobiety, jeśli naprawdę była tym, za kogo ją uważano. "Dokonaj przygotowań przed lotem, a następnie jak najszybciej ruszaj w drogę. Poczekam tutaj, aż odlecisz".
    
  Brad skinął głową i wszedł do hangaru. Zanim jednak zaczął przygotowania przed lotem, zwrócił się do kamery monitorującej w rogu i powiedział: "Dzięki, tato".
    
  Kilka sekund później otrzymał wiadomość na swoim smartfonie. Było tam napisane: Nie ma za co, synu. Lataj bezpiecznie.
    
    
  NAD ŚRODKOWYM NOWYM MEKSYKIEM
  NASTĘPNEGO DNIA
    
    
  "Obniżenie ciśnienia" - ogłosił Boomer. Brad McLanahan odciął część zasilania i pozwolił samolotowi kosmicznemu S-19 Midnight powrócić do pozycji sprzed kontaktu za i pod tankowcem Sky Masters Aerospace B-767. Wysięgnik do tankowania cofnął się pod ogon tankowca.
    
  "Wszystko jest jasne, Seventh Midnight" - oznajmił skomputeryzowany kobiecy głos operatora-robotycznej bariery. "Czy jest coś jeszcze, co możemy dla ciebie zrobić, Seven?"
    
  "Miło byłoby napić się kawy" - powiedział Boomer - "ale jeśli to się nie uda, powiemy adios".
    
  Tankowiec 767 rozpoczął ostry skręt w lewo. "Mistrz Trzy-Jeden jest czysty, Siedem" - oznajmił głos. "Miłego dnia".
    
  Boomer podniósł osłonę tlenową swojego elektronicznego elastomerowego kombinezonu, patrzył, jak komputery Midnight Spaceplane wykonują listy kontrolne "Po zatankowaniu" i "Przed lotem hipersonicznym", po czym spojrzał na Brada siedzącego na fotelu dowódcy misji. Brad miał na sobie pomarańczowy, częściowy skafander ciśnieniowy ACES i kask; jego dłonie w rękawiczkach spoczywały na bocznych elementach sterujących i przepustnicach na konsoli środkowej, a on siedział wygodnie, patrząc prosto przed siebie, jakby oglądał telewizję na kanapie. Brad podniósł wizjer kasku, gdy zauważył, że Boomer to robi.
    
  "Wiesz, Brad, jesteś drugim pasażerem z rzędu, od którego łzawią mi oczy".
    
  "Czy mam to powtórzyć?" - powiedział Brad.
    
  "Najpierw prezydent Phoenix, a teraz wy: obaj zachowujecie się, jakbyście byli astronautami od lat" - powiedział Boomer. "Latujesz samolotem kosmicznym jak zawodowiec. Wyglądasz jak w domu.
    
  "To naprawdę nie różni się zbytnio od bombowca B-1B, Boomer" - powiedział Brad. Firma Sky Masters Aerospace pod kierownictwem Patricka McLanahana odnowiła kilka wycofanych ze służby bombowców B-1B Lancer i przywróciła je do służby, a Brad został przeszkolony w zakresie przewożenia samolotów z Battle Mountain na Guam, aby przeciwstawić się agresywnym działaniom Chińskiej Republiki Ludowej przeciwko ich sąsiedzi w południowych Chinach morze. "Jest znacznie bardziej zwrotny przy wyższych prędkościach, ale przy prędkościach poddźwiękowych prowadzi się go jak kości, a obraz celownika w punkcie styku pod tankowcem jest prawie dokładnie taki sam jak B-1".
    
  "No cóż, jestem pod wrażeniem" - powiedział Boomer. "Przez większość lotu sterowałeś nim ręcznie, nie mniej z prawego siedzenia, a na dodatek miałeś na sobie skafander kosmiczny i nieporęczne rękawiczki skafandra. Gotowy na następny krok?"
    
  "Założę się, że tak, Boomer" - powiedział Brad.
    
  "Mogę się tylko założyć, że tak" - powiedział Boomer. "Tak więc jak dotąd najgorsze przeciążenie, jakiego doświadczyłeś, wynosiło około dwóch, ale teraz stanie się nieco bardziej intensywne. Maksymalnie zużyjemy około czterech G, ale odczujesz je przez dłuższy czas. Pozwolę ci latać ręcznie, ale jeśli przeciążenie będzie za duże, daj mi znać, a pozwolę sterować autopilotowi George'a. Pamiętaj, że każdy z twoich palców będzie ważyć prawie funt. Nie próbuj się opierać - powiedz coś, a włączę autopilota."
    
  "Ja to zrobię, Boomerze."
    
  "Cienki. Casey?
    
  "Tak, Boomerze?" Casey Huggins odpowiedziała. Znajdowała się w module pasażerskim kosmonauty w ładowni razem z Jessicą "Gonzo" Faulkner. Casey miał na sobie kombinezon częściowo ciśnieniowy z zamkniętym wizjerem; Gonzo miał na sobie obcisły ESDZ.
    
  "Pamiętaj, co ci powiedzieliśmy o przeciążeniu" - powiedział Boomer. "Jeśli kiedykolwiek jechałeś kolejką górską, poczułeś presję podobną do tej, jaką czujesz teraz, tyle że będzie ona trwała dłużej. Twoje siedzenie pomoże Ci uniknąć nacisku. Gotowy?"
    
  "Jestem gotowy, Boomerze".
    
  "Gonzo?"
    
  "Gotowy".
    
  "Ćwiek?"
    
  "Jestem gotowy".
    
  "Więc przygotuj się na dobrą zabawę, dowódco misji" - powiedział Boomer Bradowi. "Twój dyrektor lotu stoi przed tobą. Trzymam cię za przepustnicę. Utrzymuj dyrektora lotu w pozycji centralnej, tak jakbyś to robił, gdybyś leciał z sygnałem systemu lądowania według wskazań przyrządów. Zaczniemy od około dwunastu stopni z nosem w górze, ale będzie ono rosło wraz ze wzrostem prędkości. Jak powiedziałeś, S-19 lubi jechać szybko, więc sterowanie będzie łatwiejsze, im szybciej nabierze prędkości, aż do momentu, gdy znajdziemy się nad atmosferą, a drążki sterujące przełączą się w tryb kontroli reakcji, a wtedy jest to trochę obrzydliwe. Teraz pokazuję nam okno wstawiania. Listy kontrolne są gotowe. Iść."
    
  Boomer powoli dodawał przepustnice. Brad zmusił się do zachowania spokoju, gdy poczuł, że przyspieszenie i siły przeciążenia zaczynają narastać. Zobaczył, jak skrzydła kierownika lotu unoszą się w górę, pociągnął zbyt mocno za drążek sterowy i skrzydła opadły, co oznaczało, że ich nos był za wysoko. - Uspokój się, Bradze. Jest śliska. Sterowanie dotykowe." Brad rozluźnił uścisk na sterach i delikatnie poprowadził skrzydła dyrektora lotu w stronę piramidy. "To wszystko" - powiedział Boomer. "Nie przewidywaj. Ładne, proste dane wejściowe."
    
  Liczba Macha spadła bardzo szybko i samolot przeszedł z trybu turboodrzutowego do trybu scramjet szybciej, niż Brad mógł sobie wyobrazić. "Sześćdziesiąt dwie mile w górę, Brad i Casey. Gratulacje, jesteście amerykańskimi astronautami" - powiedział Boomer. - Jak się mają wszyscy?
    
  "Pięknie... dobrze" - stwierdziła Casey, wyraźnie otrząsając się z napięcia. "Jak długo jeszcze?"
    
  "Jeszcze kilka minut i przełączymy się w tryb rakietowy" - powiedział Boomer. "Przeciążenie wzrośnie z trzech do czterech - trochę wyżej, ale nie będzie trwało tak długo". Spojrzał na Brada, który podczas przyspieszania prawie się nie poruszał. "Czy wszystko w porządku, dowódco misji?"
    
  "Nic mi nie jest, Boomerze".
    
  "Radzisz sobie świetnie. Masz tu niezłą konkurencję, Gonzo.
    
  "Od dawna nie miałem wakacji. Brad może brać moje zmiany" - powiedział Gonzo.
    
  Kilka minut później silniki scramjet osiągnęły pełną moc i Boomer przełączył Leopardy w tryb pełnej rakiety. Zauważył jeszcze kilka przechyleń na krześle dyrektora lotu, chociaż Brad nadal siedział wyprostowany i nie wydawał się poruszać żadnym mięśniem. - Wszystko w porządku, Brad?
    
  "Ja... myślę, że tak..."
    
  "Pójdź na spacer po parku" - powiedział Boomer. "Tylko nie myśl o tym, że jeśli posuniesz się o więcej niż dwa stopnie, możesz wyrzucić nas z atmosfery na dwa tysiące mil, zanim rozbijemy się i wrócimy na Ziemię w małych ognistych kawałkach".
    
  "Dzięki... dzięki, kolego" - mruknął Brad.
    
  "Widzę, że oderwałeś się od GS" - powiedział Boomer - "i twój kurs znacznie się ustabilizował". I w tym momencie "lamparty" wyłączyły się i przeciążenie ustało. "Widzieć? Nie ma problemu i jesteśmy na dobrej drodze. Włączę George'a, żebyś mogła się na chwilę zrelaksować i znowu normalnie oddychać. Po raz pierwszy od wielu godzin Brad zdjął rękę ze sterów i dodał gazu. "Dotarcie na stację zajmie nam około pół godziny".
    
  Brad czuł się, jakby właśnie spędził dwie godziny, będąc bitym przez Chrisa Walla i jego drużynę uderzeniową na siłowni. "Czy możemy podnieść przyłbicę?" on zapytał.
    
  Boomer sprawdził odczyty środowiskowe. "Tak, możesz" - powiedział. "Ciśnienie w kabinie jest zielone, można podnieść wizjer. Damy Bradowi minutę na odpoczynek - odbył miły mały trening, ręcznie pilotując samolot kosmiczny od zera do dwudziestu pięciu machów. Za kilka minut poproszę go, aby wrócił do modułu pasażerskiego i poproszę Casey, aby przyjechała do dokowania. Każdy czuje się komfortowo i swobodnie poruszając się po kabinie."
    
  Brad podniósł przyłbicę, po czym znalazł butelkę z wodą i wypuścił ją głębokim strumieniem, upewniając się, że zaciska usta wokół rurki i wstrzyknął wodę głęboko do ust, tak aby mięśnie gardła mogły przenieść ją do żołądka - grawitacja nie była już w stanie tego zrobić. zrób to dla niego. Pomogło to uspokoić jego żołądek, ale tylko trochę. Odłożył butelkę z wodą i powiedział: "OK, Casey, jestem gotowy".
    
  Wymagało to wiele chrząkania, jęków, walenia i uderzania hełmem, ale Bradowi w końcu udało się wstać z siedzenia i podejść do śluzy. "Jak na pierwszy raz nieźle, Brad" - powiedział Boomer - "ale Prezydent Phoenix był lepszy".
    
  "Jeszcze raz dziękuję, kolego" - powiedział Brad. Zero G wydawało się naprawdę dziwne - prawie wolał pozytywne G, pomyślał, nawet te miażdżące. Otworzył drzwi śluzy, wszedł do środka i zamknął właz do kokpitu. "Właz jest zamknięty" - powiedział.
    
  "Tutaj wszystko pasuje" - potwierdził Boomer.
    
  Drzwi modułu pasażerskiego otworzyły się i Casey znalazła się tuż po drugiej stronie, unosząc się poziomo jak wróżka ubrana na pomarańczowo z ogromnym uśmiechem na twarzy. - Czy to nie cudowne, Brad? - powiedziała. "Spójrz na mnie! Czuję się jak chmura!"
    
  "Wyglądasz świetnie, Casey" - powiedział Brad. Chciałbym czuć to samo, pomyślał. Cofnął się od włazu, aby przepuścić Casey, i został nagrodzony uderzeniem w gródź, kilkoma uderzeniami w pokład i sufit, gdy próbował utrzymać się na nogach, oraz kolejnym w głowę.
    
  "Ładne, łatwe ruchy, Brad" - powiedział mu Gonzo. "Pamiętać..."
    
  "Wiem, wiem: żadna siła grawitacji nie jest w stanie mnie powstrzymać" - powiedział Brad.
    
  "Obserwuj Casey, a się dowiesz" - powiedział Gonzo z uśmiechem.
    
  "Do zobaczenia, Brad" - powiedziała wesoło Casey. Ledwie dotknęła grodzi, wśliznęła się jak duch do śluzy.
    
  - Pochwal się - mruknął Brad, pomagając zamknąć właz śluzy. Nie mógł się doczekać, aż usiądzie na swoim miejscu, zapnie pasy bezpieczeństwa i szelki i zaciśnie je tak mocno, jak tylko będzie mógł.
    
    
  OSIEM
    
    
  Sukces ma wiele ciemnych stron.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  KOSMODROM PLESETSK
  REGION ARKANGELSKA, NA PÓŁNOCNY ZACHÓD OD FEDERACJI ROSYJSKIEJ
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Trzy... dwa... jeden... start..." ogłosił główny kontroler centrum startowego. Samolot kosmiczny zadrżał, potem zatrząsł się, a potem zadudnił, jakby miał zaraz rozbić się na kawałki, ale wtedy astronauta poczuł, że wieże nośne się rozdzieliły. Huk ucichł i bardzo szybko siły przeciążenia zaczęły narastać, gdy rakieta nośna Angara-A7P zaczęła się wznosić.
    
  "Główne silniki mają stuprocentową moc, wszystkie systemy działają normalnie" - poinformował samotny astronauta. Pułkownik Michaił Galtin był najważniejszym aktywnym kosmonautą w Federacji Rosyjskiej i dowódcą jednostki szkoleniowej astronautów w Star City pod Moskwą. Był weteranem radzieckiego i rosyjskiego korpusu kosmicznego z dwudziestodwuletnim stażem. Odbył cztery publiczne loty w przestrzeń kosmiczną, w tym pierwszy transfer z jednej stacji kosmicznej na drugą. Wykonał także kilka lotów w kosmos w ramach tajnych projektów, w tym dwóch wojskowych stacji kosmicznych opartych na Salut 7 i Mirze. Ale był znany w kręgach astronautów jako członek zespołu projektowego, jeden z pierwszych pilotów samolotów kosmicznych, a obecnie najbardziej doświadczony pilot samolotu kosmicznego Electron, jedynego statku kosmicznego zaprojektowanego specjalnie jako samolot szturmowy - myśliwca kosmicznego.
    
  Galtin był protegowanym najbardziej utalentowanych i wykwalifikowanych kosmonautów Związku Radzieckiego od czasów Jurija Gagarina: generała porucznika Alesandra Goworowa, pułkownika Andrieja Kożeduba i pułkownika Jurija Liwiusza. Govorov był prawdziwym pionierem, ojcem Sił Obrony Kosmicznej Związku Radzieckiego, pierwszej na świecie jednostki wojskowej zajmującej się załogowymi operacjami kosmicznymi w obronie ojczyzny. Żaden kosmonauta wojskowy nie postawił stopy na pokładzie żadnego statku kosmicznego, chyba że Goworow zrobił to pierwszy, nawet jeśli była to kolejna kopia Electrona lub Saluta. Kozhedub i Libia były "czerwonymi baronami" Sił Obrony Kosmicznej Związku Radzieckiego, skrzydłowymi Goworowa w misjach uderzeniowych i niebezpiecznymi przeciwnikami w kosmosie i na Ziemi. Galtin był jeszcze młodym stażystą, gdy ci kosmiczni giganci zmierzyli się w bitwie ze Stanami Zjednoczonymi i stacją kosmiczną Armstrong.
    
  Statek kosmiczny Electron zajmował górny stopień rakiety nośnej Angara, zamontowany pionowo na szczycie rakiety nośnej ze złożonym ogonem i skrzydłami, wewnątrz obudowy ochronnej, która otwierała się po osiągnięciu orbity i umożliwiała samolotowi swobodne latanie. Chociaż Galtin planował dwumiejscową wersję Elektrona, wszystkie obecnie latające samoloty kosmiczne były jednomiejscowe i były jedynymi statkami kosmicznymi na świecie, które mogły zabrać w przestrzeń kosmiczną tylko jednego pasażera.
    
  W niecałe dziesięć minut Galtin był na orbicie. Czekając, aż cel znajdzie się w zasięgu, przeprowadził kilka kontroli działania swojego statku kosmicznego Electron i jego ładunku.
    
  "Electron One, tu kontrola" - przekazał przez radio kontroler misji jakieś dwie godziny później. "Odległość do Kosmos-714 nie przekracza stu kilometrów".
    
  "Zaakceptowano" - powiedział Galtin. Aktywował radar Electrona i w ciągu kilku sekund wykrył swój cel. "Electron One" nawiązał kontakt z radarem." Kosmos 714 był elektronicznym satelitą podsłuchowym, który uległ awarii i przez kilka lat znajdował się na rozpadającej się orbicie - byłby idealnym celem. Znajdował się na innej orbicie niż Galtin; ich orbity przecięły się w najbliższym punkcie w odległości około pięciu kilometrów.
    
  Jak w przypadku każdego pilota myśliwca, od czasu do czasu trzeba było poćwiczyć trochę strzelania.
    
  Galtin wydał polecenia, które otworzyły drzwi ładowni na górze kadłuba i wyjęły duży pojemnik zwany Gwoździem lub "Nail Pull" z pozycji złożonej i zamkniętej. W odległości pięćdziesięciu kilometrów wprowadził polecenia do swojego autopilota, który miał przejąć kontrolę nad silnikami sterującymi położenia Electrona i skierować statek kosmiczny tak, aby śledził przelatującego satelitę. Obydwa statki kosmiczne zbliżały się z prędkością ponad trzydziestu tysięcy kilometrów na godzinę, ale dla tej broni nie miało to znaczenia.
    
  W odległości trzydziestu kilometrów aktywował broń. Poza Electronem nie było nic do zobaczenia, ale na ekranie radaru Galtin zauważył na radarze niewyraźną i niepewną trajektorię docelowego satelity, a po kilku sekundach zauważył, że na radarze pojawiło się teraz kilka obiektów - satelita został rozdarty oprócz.
    
  Hobnail był stu-kilowatowym współosiowym laserem na dwutlenek węgla z wyładowaniem elektrycznym. Maksymalny zasięg lasera wynosił ponad pięćdziesiąt kilometrów, ale nawet na takiej odległości laser mógł przepalić centymetr wytrzymałej stali w ciągu kilku sekund - skorupa Cosmos-714 była znacznie cieńsza. Baterie lasera pozwalały mu strzelać maksymalnie przez około trzydzieści sekund, nie dłużej niż pięć sekund na serię, co równało się około sześciu do siedmiu serii, w zależności od tego, jak długo laser był aktywny. Było to mniej więcej o połowę mniejsze od obecnej broni Electrona, hiperszybkich pocisków Scimitar, ale Hobnail miał znacznie większy zasięg i celność oraz mógł razić cele w dowolnym kierunku, nawet te przelatujące z bardzo dużą prędkością. Był to pierwszy udany test Hobnaila w kosmosie, chociaż laser był z powodzeniem używany w laboratorium przez wiele lat. Każdy samolot kosmiczny Elektron ostatecznie otrzyma taki egzemplarz, podobnie jak Rosyjska Sekcja Orbitalna, zbudowany w Rosji segment Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, który niedawno został oddzielony od ISS.
    
  Galtin wprowadził do swojego komputera polecenia, aby przenieść Gwóźdź z powrotem do ładowni i wyłączyć jego radar ataku. Sonda nie zacznie schodzić z orbity przez następne siedem godzin, ale ma do wykonania jeszcze jedno zadanie.
    
  Trzy godziny później ponownie włączył radar i tam znajdował się dokładnie tam, gdzie powinien, zaledwie trzydzieści kilometrów dalej, w zasięgu Hobnaila: Armstrong, amerykańska wojskowa stacja kosmiczna. Znajdował się na znacznie większej wysokości i na zupełnie innej orbicie - nigdy nie było niebezpieczeństwa kolizji - ale oczywiście Amerykanie narobiliby zamieszania z powodu tak celowego przelotu.
    
  Bardzo źle, pomyślał z radością Galtin. Kosmos nie należy do Stanów Zjednoczonych. A jeśli zajdzie taka potrzeba, znów stanie się polem bitwy.
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  NASTĘPNEGO DNIA
    
    
  "O mój Boże, nie mogę uwierzyć w to, co widzę!" - wykrzyknęła Jodie Cavendish, gdy monitor ożył. Za nią rozległy się brawa widzów, którym amerykańskie tajne służby pozwoliły oglądać strzelanie próbne - czekali na przybycie Prezydenta Stanów Zjednoczonych za kilka godzin. Zobaczyli Brada McLanahana i Casey Hugginsa, obaj w niebieskich kombinezonach lotniczych z naszywkami Armstrong Space Station i Project Starfire, unoszącymi się swobodnie za konsolą. Za nimi byli Kai Raydon i Valerie Lucas. "Zrobiłeś to! Zrobiłeś to!"
    
  "Cześć Jodi; cześć Jerry; Cześć Lane - powiedział Brad. "Pozdrowienia ze stacji kosmicznej Armstrong!"
    
  "Po prostu nie mogę uwierzyć w to, co widzę" - powiedziała Jodie, a łzy radości spływały jej po policzkach. "Nigdy bym nie uwierzył, że coś takiego kiedykolwiek się wydarzy, przyjaciele".
    
  "Wyglądacie wspaniale" - stwierdziła Lane. "Jak minęła podróż samolotem kosmicznym?"
    
  "Niesamowite, Lane" - odpowiedział Brad. "Przeciążenie nie było tak duże, jak się spodziewałem".
    
  "Mów za siebie, śmieciu" - powiedziała Casey. To było tak dziwne widzieć młodą kobietę unoszącą się w stanie nieważkości z nogami podwiniętymi pod siebie, jak każdy inny astronauta - prawie dziwne było nie widzieć jej na wózku inwalidzkim. "Myślałem, że wywrócę się na lewą stronę".
    
  "Czy czujecie się dobrze?"
    
  - Nieźle - stwierdził Brad.
    
  "Wymiotował wnętrznościami" - stwierdziła Casey ze śmiechem.
    
  "Tylko dwa razy" - powiedział Brad. "Dostałem zastrzyk i teraz czuję się dobrze".
    
  "Od czasu do czasu kręci mi się w głowie, ale czuję się świetnie, Lane" - powiedziała Casey. - Chociaż nadal mam pod ręką torbę na śmieci.
    
  "Słyszeliśmy, że potrafiłeś pilotować samolot kosmiczny, a nawet zadokować go na stacji" - powiedział Lane. "Fajnie! Jak było?"
    
  "Miałem kilka niepewnych momentów, ale wszystko poszło świetnie" - powiedział Brad. "Szkoda, że nie było tu pilota Boomera, ale musiał polecieć samolotem kosmicznym na Międzynarodową Stację Kosmiczną - odkąd Rosjanie zamknęli swój moduł serwisowy, nie są w stanie produkować tyle wody i tlenu, co kiedyś, więc niektórzy technicy muszę wyjść. Jak to wygląda z góry, Jody?
    
  "Jabłka, Brad" - odpowiedziała Jodie. "Jednak nadal występują sporadyczne awarie przekaźnika wyjściowego kondensatora litowo-jonowego, tego samego, nad którym pracujemy od kilku tygodni".
    
  "Czy Jerry jest z nami na kanale?"
    
  "Spotyka się ze swoim zespołem na wideokonferencji, aby znaleźć rozwiązanie" - powiedziała Jodi. "Uważa, że jest to problem z temperaturą. Mówi, że gdy stacja jest nasłoneczniona, przekaźnik działa prawidłowo, ale gdy stacja znajduje się w cieniu, problem czasami się pojawia".
    
  "Niestety oznacza to wyjazd w przestrzeń kosmiczną w celu wymiany przekaźnika lub jego modułu kontroli temperatury" - powiedział Kai Rydon. "To może zająć dzień lub dwa".
    
  "To nie będzie miało wpływu na położenie naszej odbytnicy, prawda, proszę pana?" - zapytał Brad.
    
  "Opóźnienie spowoduje, że test będzie nieco gorszy, w zależności od tego, ile dni zajmie korekta" - powiedział Kai. "Na potrzeby tego testu umieściliśmy Armstronga na tak zwanej orbicie synchronicznej ze Słońcem, co oznacza, że codziennie przelatujemy nad tym samym miejscem na Ziemi - miejscem prostownicy na strzelnicy rakietowej White Sand - o tej samej średniej porze słonecznej. Ponieważ jednak znajdujemy się niżej, codziennie oddalamy się o kilka stopni od idealnej lokalizacji, przez co czas przebywania w zasięgu wzroku bezpośredniej anteny będzie coraz krótszy, do niecałej minuty. Ostatecznie sytuacja się odwraca, ale powrót do idealnej sytuacji zajmuje dwadzieścia cztery dni. W tej chwili jesteśmy w idealnym momencie, z maksymalną ekspozycją dostępną na docelowej szerokości geograficznej. Musimy mieć tylko nadzieję, że przekaźnik zadziała, gdy nadejdzie czas otwarcia ognia.
    
  "Boże, tak byłoby lepiej" - powiedziała Jodie, klepiąc swój laptop. "No dalej, kochanie, dasz radę".
    
  "Byłoby trochę niezręcznie, gdyby to nie zadziałało, ponieważ prezydent musiałby nadzorować test" - powiedział Brad. "Czy jest coś jeszcze, czego możemy spróbować?" Rozejrzał się po centrum dowodzenia i zauważył pustą konsolę sterowania laserem Skybolt. "A co ze Skyboltem?" on zapytał.
    
  "Skybolt to laser na swobodnych elektronach, Brad" - powiedział Kai. "Został wyłączony, żebyśmy mogli zainstalować twoją kuchenkę mikrofalową".
    
  "A co ze źródłem zasilania Skybolta, generatorem magnetohydrodynamicznym?" - zapytał Brad.
    
  "Masz na myśli wykorzystanie energii z MHD zamiast zebranej energii słonecznej?" - zapytała Valerie Lucas z nutą uśmiechu. "Czy to nie byłoby oszustwo?"
    
  "Zbieraliśmy energię za pomocą anten i magazynowaliśmy ją w kondensatorach, sierżancie, więc wiemy, że to wszystko działa" - powiedział Brad - "i przeprowadziliśmy testy wyładowań w komorze mikrofalowej, więc wiemy, że możemy wytworzyć energię maserową. Wszystko, co musimy teraz zrobić, aby zatwierdzić projekt, to uderzyć maserem w antenę bezpośrednią i sprawić, by na ziemi wygenerowała prąd. Może uda nam się to zrobić za pomocą MHD zamiast energii zawartej w kondensatorach, do której nie możemy dotrzeć."
    
  Valerie odwróciła się do Kaia i wzruszyła ramionami. "Otrzymaliśmy pozwolenie na aktywację MHD i przetestowanie go" - powiedziała. "Przeprowadziliśmy kilka testów przy pełnej wydajności". Zwracając się do Casey, zapytała: "Jakiej mocy potrzebujesz, Casey?"
    
  "Planowaliśmy przepuścić pięćset kilowatów na minutę przez komorę mikrofalową" - odpowiedział Casey.
    
  Valerie ponownie wzruszyła ramionami. "Zrobiliśmy dziesięć razy więcej, ale w znacznie krótszym czasie" - powiedziała. "Nie mam jednak wątpliwości, że MHD może tego dokonać. Będziemy musieli monitorować poziom nagrzania generatora mikrofal oraz reflektorów magnetycznych, kolimatora i zespołów elektrycznych Skybolt, ale ustaliliśmy już, że podsystemy Skybolt poradzą sobie z energią pochodzącą z kondensatorów litowo-jonowych - jestem pewien, że sobie poradzą. może obsłużyć ten sam poziom mocy i czas rozładowania co generator MHD."
    
  "W takim razie pozostaje jeszcze ostatnia rzecz: uzyskać pozwolenie od samego mężczyzny" - powiedział Kai.
    
  Nie musieli długo czekać. Około dziewięćdziesiąt minut później Prezydent Kenneth Phoenix wszedł do laboratorium i przywitał wszystkich, kończąc na Lane"u i Jody. Prezydent Uniwersytetu Kalifornijskiego Marcus Harris przedstawił uczestników. Phoenix jako pierwszy uścisnął dłoń Jodie. - Jak się masz, panno Cavendish?
    
  "Wspaniale, Panie Prezydencie. Jestem szefem grupy nanotechnologicznej. Lane Egan jest liderem zespołu ds. komputerów i oprogramowania.
    
  Prezydent uścisnął dłoń Lane"a. - Jak się dzisiaj masz, młody człowieku?
    
  "Wspaniale, panie prezydencie" - powiedział Lane. Wręczył prezydentowi srebrny marker, po czym narysował puste miejsce z przodu swojej niebiesko-czerwonej nylonowej wiatrówki Project Starfire. "Proszę, panie prezydencie?" Phoenix uśmiechnął się i złożył autograf na przodzie marynarki Lane"a, dużymi, kursywą.
    
  "Czy mogę przedstawić Pana innym liderom zespołu Projektu Starfire, Panie Prezydencie?" - powiedziała Jodie. Wskazała na duży monitor na ścianie. "W lewym górnym rogu widać Jerry'ego Kima, lidera grupy ds. systemów zasilania i kontroli, połączonego przez satelitę z poligonu rakietowego White Sand, gdzie znajduje się antena odbiorcza; oraz w głównym oknie stacji kosmicznej Armstrong - Casey Huggins, dyrektor grupy ds. energii kierowanej i główny lider naszego zespołu...
    
  "Wiem, Brad McLanahan" - przerwał prezydent. Prawie wszyscy w laboratorium zamrugali ze zdziwienia. Czy Brad McLanahan znał Prezydenta Stanów Zjednoczonych? "Spotkaliśmy się wiele razy, chociaż byłeś dość młody i pewnie nie pamiętasz".
    
  "Nie, proszę pana, pamiętam" - powiedział Brad. - Miło cię znowu widzieć, proszę pana.
    
  - Dobrze się tam bawicie? - zapytał prezydent. "Wiem, że moja podróż tam była przeżyciem, którego nigdy nie zapomnę".
    
  "Świetnie się bawimy, panie prezydencie" - powiedziała Casey. "Dziękuję bardzo za danie nam tej niesamowitej możliwości".
    
  "Zatem oprócz rozumu cały świat wie, że macie niesamowitą odwagę" - powiedział prezydent. "Pierwsi nastolatkowie i nastolatki oraz pierwsza osoba z porażeniem czterokończynowym w kosmosie, i to Amerykanie. Gratulacje. Cały kraj jest z Was dumny i jestem pewien, że cały świat jest pod wrażeniem. Gdzie będziemy testować strzelanie, Brad?
    
  "Napotkaliśmy potencjalny problem, który mamy nadzieję pomóc rozwiązać, sir" - powiedział Brad.
    
  "I? Jak?"
    
  "Zebraliśmy energię, którą chcielibyśmy wysłać na Ziemię" - wyjaśnił Brad - "ale boimy się, że nie będziemy w stanie wydobyć jej z urządzeń magazynujących do komory mikrofalowej i wysłać na Ziemię".
    
  "To bardzo źle, chłopaki" - powiedział prezydent. "Mam nadzieję, że będzie to dla ciebie łatwe rozwiązanie".
    
  "Wszystko inne działa, proszę pana, i udowodniliśmy, że potrafimy utworzyć wiązkę maserową" - powiedział Brad. "Jedyne, czego nie udowodniliśmy, to to, że wiązka uderza w Ziemię i zamienia się w energię elektryczną".
    
  Prezydent spojrzał na swojego menadżera kampanii i czołową jednostkę Secret Service, cicho dając im znać, aby rozpoczęli przygotowania do formowania i przemieszczania konwoju, po czym spojrzał na zegarek. "Naprawdę mi przykro z tego powodu, chłopaki" - powiedział - "ale nie wiem, jak mogę pomóc, a mamy harmonogram..."
    
  "Panie prezydencie, uważamy, że mamy obejście tego problemu" - powiedział Kai Rydon.
    
  "Co to jest, generale?"
    
  "Zamiast wykorzystywać energię zmagazynowaną w kondensatorach Starfire, prosimy o pozwolenie na użycie generatora magnetohydrodynamicznego Skybolt" - powiedział Kai. "MHD jest nadal podłączony do Skybolt, ale laser na swobodnych elektronach jest wyłączony, więc generator mikrofal uczniów może korzystać z podsystemów Skybolt. Możemy skierować moc z MHD do Starfire w dokładnie takiej samej ilości, jak kondensatory. Jedyną rzeczą, która uległa zmianie w stosunku do pierwotnego planu uczniów, jest źródło zasilania. Dałeś nam już pozwolenie na przetestowanie generatora MHD i jest on w pełni sprawny. Chcielibyśmy uzyskać pozwolenie na użycie go do zasilania Starfire.
    
  Twarz Prezydenta pociemniała i rozejrzał się po wszystkich twarzach w laboratorium i na monitorze. "Generale, czy jest pan całkowicie pewien, że duży laser jest odłączony i nie uruchomi się?" - zapytał niskim głosem wyrażającym wielką troskę.
    
  - Tak, proszę pana, jestem pewien.
    
  "Ani wata promieniowania laserowego?"
    
  "Nic, proszę pana" - zapewnił go Kai. "Przywrócenie Skybolt do trybu online zajęłoby dużo czasu. Nie, proszę pana, Skybolt nie wystrzeli. Jestem tego absolutnie pewien."
    
  Rozejrzał się jeszcze raz i wyciągnął swój bezpieczny telefon komórkowy. "Muszę skonsultować się z kilkoma osobami" - powiedział. "Obawiam się, że niektórzy mogą uwierzyć, że wasz maser to w rzeczywistości laser Skybolt. Chciałbym uzyskać opinię prawną, zanim...
    
  "Przepraszam, sir" - powiedziała Jody - "ale musimy podjąć decyzję dość szybko - stacja wzniesie się nad docelowy horyzont za około dziesięć minut". Spojrzała na duży monitor telekonferencyjny. "Sierżancie Lucas, czy może mi pan powiedzieć, ile czasu zajmie podłączenie MHD do Starfire?"
    
  Valerie podeszła do konsoli komputera i wprowadziła polecenia. "Połączenie przewodowe już istnieje" - powiedziała. "Testowanie obwodu powinno zająć tylko kilka minut, jeśli nie znajdziemy żadnych problemów. Nie ma gwarancji, ale myślę, że uda nam się to zrobić na czas.
    
  Jodi zwróciła się do Prezydenta. "Pan?"
    
  Phoenix wyglądał jeszcze bardziej ponuro niż wcześniej, ale po kilku pełnych napięcia chwilach skinął głową i powiedział: "Zrób to. Powodzenia."
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedziała Jodi. Jej dłonie powędrowały nad klawiaturę laptopa, a Lane w zasadzie wpisywał instrukcje na dwóch laptopach jednocześnie. - Sierżancie Lucas, na stronie drugiej dwunastej ma pan program kontroli mocy wnęki, brawo.
    
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. "Dział inżynieryjny, to jest dział operacyjny, włącz MHD, przejdź na stronę drugą dwunastą "brawo", włącz siedemnasty czerwony system i podsystem zarządzania energią MHD i sprawdź jeszcze raz".
    
  "W kontakcie" - nadeszła odpowiedź Alice Hamilton z modułu inżynieryjnego, oczekująca na potwierdzenie od dowódcy stacji.
    
  "Inżynierze, tu dowództwo" - powiedział Kai przez interkom. "Upoważniony do uruchomienia MHD i podłączenia go do Starfire. Daj mi znać, kiedy będziesz gotowy." Nacisnął przycisk interkomu dla wszystkich stacji. "Uwaga, tu dyrektor. Aktywujemy generator MHD i wykorzystamy go do przesłania energii masera Projektu Starfire na Ziemię za pośrednictwem podsystemów Skybolt. Ponieważ w każdej chwili aktywujemy MHD, chcę, aby wszystkie moduły były pod ciśnieniem, członkowie załogi na służbie otrzymali tlen, a członkowie załogi po służbie zostali wysłani do stacji kontroli uszkodzeń i kombinezonów. Zgłoś się do wydziałów, kiedy będziesz gotowy.
    
  "Zaakceptowano, dowództwo" - potwierdziła Alice. "Operacje, MHD przyspiesza. Przygotuj się."
    
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. Wpisywała polecenia na klawiaturze. "Henry, Christina, przygotujcie się do zrobienia tego, co do was należy".
    
  "Tak proszę pani!" - stwierdził Henry Lathrop. On i oficer broni naziemnej Christine Reyhill przebywali na swoich stanowiskach w maskach tlenowych i wypełniali listy kontrolne. Kilka minut później monitor dowodzenia przełączył się z nieruchomego obrazu satelitarnego odbytnicy z góry na obraz w czasie rzeczywistym ze stacji kosmicznej Armstrong, który wyraźnie pokazywał duże, ciemne, okrągłe urządzenie samotnie na pustyni w Nowym Meksyku. "Walka jest celowa" - powiedział Rayhill. "Nie są dostępne żadne inne dodatkowe czujniki poza kamerami Starfire Project".
    
  "Chcemy, żeby to trafiło w sedno, Christine" - powiedziała Valerie. "Wykorzystaj wszystko, co masz".
    
  Było bardzo blisko. Po wykryciu i naprawieniu kilku usterek i około trzydzieści sekund po przelocie stacji nad horyzontem odbytnicy, usłyszeli: "Ustanowiono i przetestowano operacje, prace inżynieryjne, łączność. Masz moc, a poziomy podawania są zaprogramowane. Inżynierowie przełączyli sterowanie MHD w tryb operacyjny i są gotowi.
    
  - Rozumiem - powiedziała Valerie. "Zespół, upoważniam cię do przełączenia kontroli Starfire na walkę".
    
  "Upewnij się, że Skybolt jest zimny, Valerie" - rozkazał Kai.
    
  Po kilku chwilach Valerie odpowiedziała: "Potwierdzone, proszę pana. "Skybolt jest zimny".
    
  "Przełącz kontrolę ognia Starfire na walkę, Valerie" - powiedział Kai. Spojrzał na Brada i Casey. "Zwolnienie jest dozwolone. Powodzenia chłopaki" - dodał.
    
  "Chłopcze, masz kontrolę" - powiedziała Valerie po wprowadzeniu instrukcji do komputera.
    
  "Rozumiem, w bitwie wszystko jest pod kontrolą. Gwiazdko, jak to wygląda?"
    
  "Wszystko jest w porządku, Armstrong, z wyjątkiem podukładu rozładowywania kondensatorów, który został wyłączony" - powiedziała Jodi, nerwowo bawiąc się swoimi długimi blond włosami. "Gwiezdny Ogień jest gotowy".
    
  "Rozumiem, Gwiazdko. Powodzenia." Dowództwo objął Rayhill. "Starfire żyje, chłopaki".
    
  Ani na stacji kosmicznej Armstronga, ani w laboratorium Uniwersytetu Kalifornijskiego przez kilka długich i pełnych napięcia chwil nie zmieniło się absolutnie nic. Jedyną oznaką, że coś się dzieje, była nagle zaniepokojona twarz Jerry'ego Kima, gdy sprawdzał swoje odczyty: "Odbytnica odbiera moc, kontrola!" krzyknął. "Punkt drugi... punkt czwarty... punkt piąty... działa, chłopaki, działa!" W centrum kontroli w Cal Poly wybuchły wiwaty i brawa, a Brad i Casey niemal wpadli w niekontrolowany obrót, próbując się przytulić.
    
  "Kuchenka mikrofalowa nagrzewa się, ale zanim ją wyłączymy, temperatura powinna nadal znajdować się w normalnym zakresie" - powiedziała Jodie. "Odbłyśniki, kolimatory i parametry sterowania wiązką wzrosły, ale nadal znajdują się w zielonej strefie. Inżynieria?"
    
  "Wszystko jest zielone, Gwiazdko" - powiedziała Alicja. "Za około trzy minuty osiągniemy żółty zakres temperatur".
    
  "Jeden megawat!" Jerry krzyknął nieco ponad minutę później. Podskakiwał z radości przed kamerą tak bardzo, że nie było widać jego twarzy. "Właśnie otrzymaliśmy jeden megawat mocy od Starfire! Krzywe temperatury odbytnicy są dokładnie zgodne z oczekiwaniami - powinny osiągnąć żółtą linię w ciągu czterech minut. Jodi, udało ci się! Współczynnik konwersji znacznie przekroczył to, co przewidywaliśmy! Prawdopodobnie moglibyśmy uzyskać dwa megawaty, zanim przekroczylibyśmy limit temperatury! Moglibyśmy nawet...
    
  "Otrzymałem ostrzeżenie od władz White Sands Range, chłopaki" - ogłosiła Valerie. "Nieupoważnione wejście statku powietrznego na poligon. Wyłącz Starfire, walcz. Dział Inżynieryjny zapewnia bezpieczeństwo MHD i reaktora."
    
  - Rozumiem - powiedział Henry. Jego palec był już na "przycisku zabicia" i natychmiast wprowadził polecenie. "Zespół ma zimny nos".
    
  "Starfire jest wyłączony" - powiedziała Alice. "MHD przestaje działać. Reaktor jest bezpieczny. Wszystko jest pomalowane na zielono."
    
  "Gratulacje, chłopaki" - powiedział Kai, zdejmując maskę tlenową. "Poradziłeś sobie z tym. Przesłałeś energię elektryczną z kosmosu na Ziemię. Przez interkom powiedział: "Do całego personelu, to jest dyrektor, możecie się połączyć ze stacjami MHD. Dołączcie do mnie i pogratulujcie całemu zespołowi Starfire udanego pożaru próbnego." Moduł dowodzenia wybuchnął brawami.
    
  "Nie moglibyśmy tego zrobić bez pana i wszystkich na stacji, proszę pana" - powiedział Brad, zdejmując maskę tlenową. Znów przytulił Casey. "Zadziałało, Casey. Twój generator mikrofalowy się wyłączył!"
    
  - Nasz generator mikrofal - powiedziała Casey. "Nasz gwiezdny ogień! Zadziałało! Zadziałało!" Aby dalej świętować, wyciągnęła torbę z wymiotami i zwymiotowała na nią.
    
  Pomimo nagłego zamknięcia w laboratorium Cal Poly uroczystości nadal trwały, a Prezydent Phoenix oklaskiwał równie entuzjastycznie, jak wszyscy inni. "Gratulacje, panno Cavendish, panie Egan" - powiedział. Podróżujący menadżer kampanii wskazał mu, gdzie ma stać i gdzie się zwrócić, a obok niego stało dwóch liderów zespołów, a na dużym monitorze pokazującym pozostałych ponad jego ramieniem, gdy kamery zaczęły się obracać.
    
  "Miałem zaszczyt być obecnym i świadkiem niesamowitego wydarzenia w Cal Poly: pierwszej udanej transmisji energii elektrycznej z kosmosu na Ziemię" - powiedział. Jego personel przygotował dla niego kilka zestawów notatek, w tym przemówienie na wypadek, gdyby Starfire nie zadziałał, zaginął samolot kosmiczny lub urządzenie zniszczyło stację kosmiczną. Przedstawił tę wersję z wielką radością i ulgą. "Chociaż jest on w powijakach, jest to niezwykłe osiągnięcie, nie mniej niezwykłe dzięki temu, że zaprojektował, zbudował, zainstalował i obsługiwał go zespół studentów. Jestem bardzo dumny z tych młodych ludzi za ich osiągnięcia i to doskonale pokazuje, co można osiągnąć dzięki inwestycjom w edukację, technologię i naukę o kosmosie. Gratulacje, Jody, Brad, Casey i Jerry oraz cały zespół Starfire." Prezydent pozostał jeszcze kilka minut, aby zrobić zdjęcia, po czym wyszedł.
    
    
  Poligon do testów rakietowych White Sands
  ALAMOGORDO, NOWY MEKSYK
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Jak daleko jesteśmy od tej anteny, koleś?" - zapytał pilot Cessny 172 Skyhawk, odgarniając z oczu rzędy kasztanowych dredów. "Wszystko tutaj wygląda tak samo."
    
  "Jeszcze dziesięć minut" - powiedział mężczyzna na prawym siedzeniu. Do nawigacji małym samolotem używał aplikacji mapowej na swoim smartfonie. Podobnie jak pilot miał długie, sięgające ramion, brudne włosy, brodę, wąsy i grube okulary. Pilot miał na sobie hawajską koszulę, bermudy do kolan i tenisówki; Ten siedzący po prawej miał na sobie T-shirt, obcięte dżinsy i sandały. "Trzymaj kurs."
    
  "OK, OK" - powiedział pilot. Wystartowali z regionalnego lotniska Alamogordo-White Sands jakieś pół godziny temu i skierowali się na północny zachód, wchodząc w przestrzeń powietrzną klasy D bazy sił powietrznych Holloman, nie rozmawiając z nikim przez radio. "Jesteś pewien, że jesteś we właściwym miejscu, koleś?" - zapytał pilot.
    
  "Doniesienia prasowe na temat procesu stwierdzały to dość wyraźnie" - powiedział inny mężczyzna. "Powinniśmy to zobaczyć, gdy podejdziemy bliżej - jest dość duży".
    
  "Człowieku, to jest szaleństwo" - powiedział pilot. "W wiadomościach podano, że żadne samoloty nie będą mogły latać w pobliżu anteny".
    
  "Co oni zamierzają zrobić, zestrzelić nas?" - zapytał nawigator.
    
  "Nie chcę zostać zestrzelony, człowieku, ani przez wojsko, ani przez tę... wiązkę fazerów, wiązkę lasera, cokolwiek to do cholery jest".
    
  "Nie chcę przelatywać nad anteną, tylko na tyle blisko, aby mogli anulować test" - powiedział nawigator. "To nielegalny test broni kosmicznej i jeśli rząd federalny lub stan Nowy Meksyk go nie powstrzyma, będziemy musieli to zrobić".
    
  "Jak mówisz" - powiedział pilot. Z wysiłkiem wyjrzał przez okno. "Dostajemy... cholera jasna! "Tam, po ich lewej stronie, nie więcej niż sto stóp dalej, leciał w szyku zielony wojskowy helikopter Black Hawk z napisem USAF dużymi czarnymi literami na boku. Prawe przesuwane drzwi helikoptera były otwarte, ukazując członka załogi ubranego w zielony kombinezon lotniczy, hełm i opuszczony ciemny wizjer. - Mamy towarzystwo, stary.
    
  Członek załogi helikoptera stojący w otwartych drzwiach podniósł coś, co wyglądało na dużą latarkę i zaczął wysyłać sygnały świetlne do pilota Cessny. "Raz... dwa... jeden... pięć" - powiedział pilot. "To jest częstotliwość sygnału alarmowego". Przełączył swoje radio numer jeden na tę częstotliwość.
    
  "Jednosilnikowy górnopłat Cessna, numer ogonowy N-3437T, na twoim lewym skrzydle znajdują się Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych, nadające "ostrzeżenie" - usłyszeli, odnosząc się do uniwersalnej częstotliwości awaryjnej VHF. "Wszedłeś na zastrzeżony obszaru."wojskowa przestrzeń powietrzna, która jest obecnie aktywna. Natychmiast zmień kurs. Obszar jest aktywny i jesteś w wielkim niebezpieczeństwie. Powtarzam, natychmiast zmień kurs.
    
  "Mamy prawo tu być, stary" - oznajmił pilot przez radio. "Nic nie robimy. Wyjechać".
    
  "Listopad 3437T, tu Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych, narażacie się na wielkie niebezpieczeństwo" - powiedział drugi pilot helikoptera. "Natychmiast zmień kurs. Jestem upoważniony do podjęcia wszelkich niezbędnych działań, aby uniemożliwić Państwu wlot do ograniczonej przestrzeni powietrznej.
    
  "Co zamierzasz zrobić, koleś, zestrzelić nas?" - zapytał pilot Cessny. Rzeczywiście na nosie helikoptera znajdowała się długa rura, która wyglądała jak armata - nie wiedział, że to tylko sonda do tankowania w powietrzu. "Słuchaj, chcemy po prostu przerwać test Starfire i potem wrócimy do domu. Wyjechać".
    
  Na te słowa Black Hawk nagle przyspieszył i wykonał ostry skręt w prawo, mijając Cessnę w odległości nie większej niż sto stóp, a tarcza śmigła zasłaniała przednią szybę Cessny. Zaskoczony pilot krzyknął i pociągnął dźwignię sterującą do tyłu i w lewo, po czym musiał walczyć, aby odzyskać kontrolę, gdy mały samolot prawie utknął w martwym punkcie. Słyszeli, jak wirniki helikoptera uderzają w kadłub Cessny, która krążyła wokół nich.
    
  Sekundę później, tym razem bliżej, z lewego skrzydła wyłonił się Black Hawk, a dźwięk łopat wirnika stał się ogłuszający, jakby wielka niewidzialna pięść uderzała w bok ich małego samolotu. "N-3437T, natychmiast zmień kurs! To rozkaz! Prześlij natychmiast!"
    
  "Czy ten koleś jest szalony?" - powiedział pilot. "Prawie zesrałem się w spodnie!"
    
  "Widzę to! Widzę to, widzę antenę!" - powiedział ten siedzący po prawej. "Trochę w prawo, na horyzoncie! Wielki, okrągły frajer!"
    
  Pilot podążył za palcem wskazującym pasażera. "Nic nie widzę, stary, ja... Czekaj, mam to, mam to" - powiedział. "To wielkie, okrągłe coś na pustyni? Pójdę w jego stronę. Zesłał małą Cessnę na ostry prawy brzeg...
    
  ... i gdy tylko to zrobił, helikopter Black Hawk wykonał ostry skręt w lewo, uderzając w Cessnę potężnym uderzeniem wirnika. Ta akcja całkowicie wywróciła Cessnę do góry nogami. Wszedł w odwrócony płaski obrót i kilka sekund później rozbił się na pustyni w Nowym Meksyku.
    
    
  SEATTLE, STAN WASZYNGTON
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Gratuluję, Jong Bae, udanego testu Starfire" - powiedziała dr Toshuniko "Toby" Nukaga, profesor inżynierii lotniczej w Cal Poly, za pośrednictwem łącza wideo na swoim laptopie ze swojego pokoju w ekskluzywnym hotelu w Seattle w stanie Waszyngton. "Właśnie usłyszałem tę wiadomość. Przykro mi, że nie mogłem tam być, ale przewodniczę konferencji w Seattle".
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedział Jerry. Znajdował się w przyczepie około mili od poligonu testowego Starfire rectenna na poligonie rakietowym White Sands na północny zachód od Alamogordo w Nowym Meksyku, otoczony laptopami używanymi do monitorowania systemów zasilania i sterowania na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong. Towarzyszyło mu siedmiu członków zespołu, którzy przybijali sobie piątki, gdy zaczęli analizować górę zdobytych danych. "Przykro mi, że nie mógł pan tu być, proszę pana. Od samego początku byliście siłą napędową tego projektu."
    
  "To zasługa ciebie i pozostałych członków zespołu projektowego, Jung Bae - byłem tylko moderatorem. Ile energii przesłałeś?"
    
  - Jeden przecinek cztery siedem megawatów, proszę pana.
    
  "Wybitny! Dobra robota!"
    
  "Akcję trzeba było przerwać, ponieważ w jej zasięgu znalazł się nieautoryzowany samolot".
    
  "Słyszałem, że niektórzy protestujący zamierzali zakłócić test, przelatując nad odbytnicą prywatnym odrzutowcem" - powiedział Nukaga.
    
  Jerry zamrugał ze zdziwienia. - Skończyłeś, proszę pana? - zapytał z niedowierzaniem.
    
  "Jung Bae, przyjechałem do Seattle na doroczną konferencję Międzynarodowej Konfederacji Odpowiedzialnych Naukowców" - powiedział Nukaga. "Reprezentowanych jest tu ponad sto grup naukowców, polityków, ekologów i liderów przemysłu z całego świata - mamy nawet kandydatkę na prezydenta, byłą sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau, która wygłasza dziś przemówienie programowe.
    
  "Mamy tu także kilka dość radykalnych grup i jedna z nich, Studenci na rzecz Powszechnego Pokoju, przyszła do mnie ze skargą, że Cal Poly był zaangażowany w program zbrojeniowy z Starfire" - kontynuował Nukaga. Zapewniałem ich, że tak nie jest, ale nalegali. Powiedzieli, że ich obowiązkiem jest zrobić wszystko, co w ich mocy, aby powstrzymać Starfire przed odpaleniem próbnym, nawet jeśli naraża to ich życie na ryzyko - właściwie myślę, że mieli nadzieję, że ktoś zostanie trafiony maserem, tylko po to, żeby udowodnić, że to rzeczywiście był broń "
    
  "To niewiarygodne, proszę pana" - powiedział Jerry. - Dlaczego nam o tym nie powiedziałeś?
    
  "Sam w to wierzyłem tylko do połowy, Jung Bae" - powiedział Nukaga. "Szczerze mówiąc, goście, którzy się ze mną skontaktowali, wyglądali, jakby nie wiedzieli, skąd będzie ich następny posiłek, nie mówiąc już o tym, że mieli środki na wynajęcie samolotu i przeleciał nad obszarem zastrzeżonym przez rząd w nadziei, że zostaną zestrzeleni z promienia maserowego. przestrzeń. Więc. "Nukaga najwyraźniej próbował zmienić temat". Pan McLanahan i pani Huggins dobrze wyglądali na pokładzie wojskowej stacji kosmicznej. Wczoraj wieczorem widziałem jedną z ich konferencji prasowych. Oni mają się dobrze?"
    
  "Bardzo dobrze, proszę pana."
    
  "Cienki. Jakieś problemy? Czy masz problemy ze sprzętem lub oprogramowaniem?" Jerry zawahał się i na krótką chwilę odwrócił wzrok od kamery, co Nukaga natychmiast to zauważył. "Jungbae?"
    
  Jerry nie był pewien, czy powinien rozmawiać o czymkolwiek związanym ze Starfire i stacją kosmiczną w niezabezpieczonej sieci - liderzy zespołów postanowili przedyskutować między sobą, co zostało upublicznione, a co nie - ale Nukaga był jednym z ich profesorów i jeden z pierwszych, choć nieco niechętnych, zwolenników projektu. "Występował potencjalny problem z zaprojektowanym przeze mnie przekaźnikiem, który umożliwiał przekazywanie mocy z kondensatorów litowo-jonowych do generatora mikrofal, proszę pana" - powiedział w końcu.
    
  "Potencjalny problem?"
    
  "Dzisiaj nie zawiódł, ale... nie był w stu procentach niezawodny" - powiedział z zaniepokojeniem Jerry, "a ponieważ Prezydent Stanów Zjednoczonych był obecny podczas strzelań próbnych w Cal Poly, chcieliśmy, aby Jestem pewien, że moglibyśmy uderzyć w odbytnicę energią masera.
    
  "No cóż, zrobiłeś to" - powiedział Nukaga. "Test zakończył się sukcesem. Nie rozumiem."
    
  "No cóż, my... nie używaliśmy energii, którą zebraliśmy za pomocą anten i zmagazynowaliśmy w kondensatorach."
    
  "Więc jakiego rodzaju energii użyłeś?"
    
  "Wykorzystaliśmy energię z... generatora magnetohydrodynamicznego" - powiedział Jerry.
    
  Przez kilka długich chwil na linii panowała cisza, a na monitorze wideo Jerry mógł zobaczyć rosnący wyraz niedowierzania na twarzy Nukagi; potem: "Masz na myśli, że aktywowałeś laser na pokładzie stacji kosmicznej Armstronga, Jung Bae?" - zapytał Nukaga zdyszanym, niskim i pełnym niedowierzania tonem.
    
  "Nie, proszę pana" - powiedział Jerry. "To nie jest laser. Sam laser na swobodnych elektronach został dezaktywowany, abyśmy mogli wykorzystać podsystemy laserowe w Starfire. Po prostu użyliśmy jego źródła energii, żeby...
    
  "Czy ten generator MHD nadal działał?" - zapytał Nukagę. "Wprowadzono mnie w przekonanie, że wszystkie elementy kosmicznego lasera Skybolt zostały dezaktywowane". Jerry nie miał na to odpowiedzi. "Więc jedna i cztery dziesiąte megawatów zebranych przez odbytnicę pochodziły z MHD, a nie ze Starfire?"
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Jerry. "Przetestowaliśmy wszystko inne: gromadziliśmy energię słoneczną, magazynowaliśmy energię elektryczną, zasilaliśmy nią generator mikrofal i emitowaliśmy energię maserową za pomocą reflektorów, kolimatorów i systemów sterujących Skybolt. Musieliśmy tylko uderzyć w odbytnicę energią masera. Chcieliśmy to zrobić za pierwszym razem, przed Prezydentem Stanów Zjednoczonych. Generator MHD był naszym jedynym...
    
  "Jung Bae, wystrzeliłeś wiązkę ukierunkowanej energii w cel na Ziemi" - powiedział Nukaga. "Uwolniłeś jeden megawat energii na ponad dwie minuty na dystansie ponad dwustu mil? To jest... - Przerwał, dokonując w myślach obliczeń. "To ponad trzy miliony dżuli energii uwolnionej przez MHD z tej wojskowej stacji kosmicznej! To trzykrotność dozwolonego limitu, przy odległości prawie czterokrotnie większej niż dopuszczalny zasięg! To poważne naruszenie Traktatu o przestrzeni kosmicznej! Jest to przestępstwo, które może być ścigane przez Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości lub poddane kontroli przez Radę Bezpieczeństwa ONZ! Broni kosmicznej, zwłaszcza broni o ukierunkowanej energii, nie wolno używać nikomu, nawet studentom!"
    
  "Nie, proszę pana, tak nie może być!" - powiedział Jerry zdezorientowany, przestraszony, że powiedział za dużo i zdradził kolegów, a także obawiał się, że narazi się na gniew ukochanego profesora i mentora. "Starfire to elektrownia słoneczna, a nie broń kosmiczna!"
    
  "To wszystko, Jung Bae, dopóki nie zrezygnowałeś z energii słonecznej i nie użyłeś źródła zasilania nielegalnego wojskowego lasera kosmicznego!" Nukaga płakał. "Nie rozumiesz, Jung Bae? Możesz użyć fajerwerków, aby uczcić Nowy Rok, ale jeśli użyjesz do tego rakiety Scud, zmienia to i zanieczyszcza samą naturę ducha, który próbowałeś wyrazić, nawet jeśli nikogo nie atakujesz ani niczego nie wysadzisz. Dlatego mamy przepisy zabraniające używania takich rzeczy do jakichkolwiek celów." Zobaczył panikę w oczach Jerry'ego i natychmiast zrobiło mu się go żal. - Ale byłeś w Nowym Meksyku, prawda?
    
  "Tak jest".
    
  "Czy konsultowali z tobą decyzję o zastosowaniu generatora MHD?"
    
  "Nie, proszę pana" - powiedział Jerry. "Nie było czasu i uczestniczyłem w telekonferencji z moim zespołem, próbując znaleźć rozwiązanie problemu z przekaźnikiem".
    
  "Czy wiesz, kto wpadł na pomysł wykorzystania MHD?"
    
  "Wydaje mi się, że był to pan McLanahan, proszę pana" - powiedział Jerry. Nukaga skinął głową ze zrozumieniem - mógł się tego łatwo domyślić. "Podzielił się tym pomysłem z generałem Rydonem, dowódcą stacji, i sierżantem Lucasem, oficerem operacyjnym stacji".
    
  "Czy to wszyscy pracownicy wojskowi?"
    
  "Wydaje mi się, że wszyscy są na emeryturze" - powiedział Jerry, "ale są dobrze zaznajomieni z obsługą stacji kosmicznej i zostali zatrudnieni do jej obsługi przez prywatnego wykonawcę sektora obronnego".
    
  "Prywatny wykonawca w dziedzinie obronności", co?" Nukaga zachichotał: "Czy to firma z Nevady przekazała uniwersytetowi pieniądze z dotacji zalążkowej?"
    
  "Tak... ja... tak, proszę pana, tak było" - powiedział Jerry... i chwilę później zaczęło do mnie docierać, że zdałem sobie z tego sprawę.
    
  "Teraz zaczynasz rozumieć, prawda, Jung-bae?" - zapytał Nukaga, widząc zmianę wyrazu twarzy Jerry'ego. "Bradley McLanahan, syn generała Patricka McLanahana, emerytowanego oficera Sił Powietrznych i byłego pracownika tej firmy w Nevadzie, wpadł na pomysł tak zwanej kosmicznej elektrowni słonecznej i w ciągu zaledwie w ciągu kilku miesięcy zebrał zespół inżynierów i dokonał kilku znaczących przełomów naukowych i technologicznych. Czy zatem to przypadek, że Cal Poly otrzymuje pieniądze z dotacji? Czy to tylko zbieg okoliczności, że pan McLanahan chce wykorzystać stację kosmiczną Armstronga dla Starfire, zarządzanej przez tego samego wykonawcę z Nevady w dziedzinie obronności? Nie wierzę w przypadki, Jung Bae. A nie powinieneś.
    
  "Ale dostali pozwolenie od prezydenta Stanów Zjednoczonych na wykorzystanie MHD" - powiedział Jerry - "tylko wtedy, gdy laser na swobodnych elektronach Skybolt nie byłby w stanie wystartować".
    
  "Z pewnością. Nie mogli wystrzelić lasera bez naruszenia Traktatu o ochronie przestrzeni kosmicznej, więc otrzymali następną najlepszą rzecz: maser zbudowany przez grupę studentów, wszystko bardzo schludne, inspirujące i niewinne - bzdury, same bzdury - splunął Nukaga. "Wydaje mi się, że tak zwane problemy z twoim przekaźnikiem można było łatwo sfałszować, więc do zademonstrowania mocy broni maserowej musieli użyć generatora MHD. Trzy miliony dżuli! Założę się, że wojsko było bardzo zadowolone z tej demonstracji".
    
  "Zaprojektowałem system przekaźników mocy, proszę pana, i tylko ja byłem odpowiedzialny za jego monitorowanie" - powiedział Jerry. "Zapewniam, że nikt celowo w to nie ingerował".
    
  "Jung Bae, naprawdę się cieszę, że mi o tym powiedziałeś" - powiedział Nukaga. "Nie winię cię o nic. Wygląda na to, że pan McLanahan miał swój własny plan, kiedy tworzył ten projekt. Tak jak podejrzewałem od początku, pan McLanahan współpracował z tym wykonawcą w dziedzinie obronności i całkiem możliwe, że z samym wojskiem, jako syn wybitnego i osławionego oficera wojskowego, nad opracowaniem broni kosmicznej i ukryciem jej przed światem. Oczywiście miał pomoc ze strony tego wykonawcy i rządu - jak inaczej student pierwszego roku mógłby zebrać wszystkie środki potrzebne do realizacji takiego projektu w tak krótkim czasie?"
    
  "Ja... ja nie miałem pojęcia, proszę pana" - powiedział Jerry, a jego oczy skakały tam i z powrotem z dezorientacją. "Pan McLanahan, on... Wydawał się mieć niezwykłe zdolności przywódcze i organizacyjne. Zawsze był bardzo otwarty i przejrzysty we wszystkim. Udostępnił wszystkie swoje zasoby każdemu członkowi zespołu. W każdej chwili, każdego dnia wiedzieliśmy, czego potrzeba i jak zamierza to osiągnąć.
    
  "Po raz kolejny, Jung Bae, nie winię cię za to, że dałeś się nabrać... temu oczywistemu handlarzowi" - powiedział Nukaga. Skinął głową, zadowolony, że podąża właściwą drogą. "Dla mnie to ma sens. Nasz uniwersytet był zaangażowany w skoordynowany spisek McLanahana - najpierw najprawdopodobniej jego zmarłego ojca, a następnie jego adoptowanego syna - wspierany przez tego wykonawcę w dziedzinie obronności, wojsko i zwolenników ich rządu, takich jak prezydent Kenneth Phoenix i wiceprezydent Anne Page, mający na celu potajemne utworzenie kosmiczną broń energetyczną kierowaną w przestrzeń kosmiczną i ukrywać ją jako nic innego jak studencki projekt inżynieryjny. Jakie to strasznie sprytne. Na ilu innych postępowych, miłujących pokój uniwersytetach zastosowali ten program? Ciekawy."
    
  Myśl Nukagiego pracowała przez kilka chwil, zanim zdał sobie sprawę, że nadal uczestniczy w wideokonferencji z Jung Bae. "Przykro mi, Jung Bae" - powiedział - "ale mam coś bardzo ważnego do zrobienia. Powinieneś natychmiast opuścić ten projekt. Tak naprawdę, jeśli dowiem się, że uczelnia miała cokolwiek wspólnego z tym programem wojskowym lub jeśli uczelnia nie zrzeknie się zaangażowania w projekt i nie zwróci pieniędzy otrzymanych od tego wykonawcy obronności, natychmiast zrezygnuję ze stanowiska. stanowisk i zdecydowanie zalecałbym przeniesienie się do innej szkoły. Jestem pewien, że oboje bylibyśmy bardzo szczęśliwi na Uniwersytecie Stanforda. Wypatruję rychłego spotkania z Tobą." I przerwał połączenie.
    
  Mój Boże, pomyślał Nukaga, co za niesamowicie diabelski plan! To należało natychmiast ujawnić. To musiało się skończyć. Był przewodniczącym tej konferencji, która była transmitowana na cały świat - miał oczywiście dostęp do kamer, mikrofonów i mediów i zamierzał z nich skorzystać.
    
  Przyznał jednak przed sobą, że jego publiczność, choć globalna, nie była aż tak duża. Większość świata uważała uczestników za po prostu spokojnych zwolenników Occupy Wall Street i szalonych hipisów. Jednym z powodów, dla których poproszono go o przewodnictwo konferencji, była próba nadania organizacji i konklawe znacznie większej legitymizacji. Potrzebował pomocy. On potrzebuje...
    
  ... i w jednej chwili przypomniał sobie i wyciągnął z kieszeni wizytówkę, po czym wyjął smartfon i wybrał numer Waszyngtona do mężczyzny, o którym wiedział, że mieszkał zaledwie kilka pięter wyżej. "Panie Cohen, to dr Toby Nukaga, przewodniczący wydarzenia... Wspaniale, dziękuję i jeszcze raz dziękuję panu i sekretarzowi Barbeau za przybycie.
    
  "Proszę pana, właśnie otrzymałem bardzo niepokojącą informację, o której uważam, że Sekretarz Stanu powinien być świadomy i być może zastosować się do niej" - kontynuował Nukaga, niemal bez tchu. "Chodzi o projekt Starfire... tak, tak zwana kosmiczna elektrownia słoneczna... tak, mówię "tak zwana", ponieważ dzisiaj dowiedziałem się, że to w żadnym wypadku nie jest elektrownia słoneczna, ale studnia -program ukrytej broni kosmicznej...tak, proszę pana, wojskowa broń kosmiczna o kierowanym działaniu, udająca studencki projekt inżynieryjny...tak, proszę pana, tę informację przekazała mi osoba zajmująca bardzo wysokie stanowisko w tym projekcie, bardzo wysoko... tak, proszę pana, całkowicie ufam źródłu. Został w to wciągnięty, tak samo jak ja, mój uniwersytet oraz setki inżynierów i naukowców na całym świecie zostały wciągnięte w współpracę z nim, i chcę zdemaskować ten przerażający i oburzający program, zanim wyrządzi się jeszcze jakiekolwiek szkody... tak, proszę pana. ...tak, proszę pana, za kilka minut będę na górze. Dziękuję, panie Cohen.
    
  Nukaga pośpiesznie zaczął składać swój tablet, gdy na jego ekranie pojawiła się wiadomość tekstowa. Wiadomość pochodziła od szefa Studentów na rzecz Pokoju Powszechnego, jednej z międzynarodowych grup zajmujących się ochroną środowiska i pokoju światowego uczestniczących w konferencji, a wiadomość brzmiał: Nasz samolot protestacyjny został zestrzelony przez broń kosmiczną Starfire w pobliżu miejsca, w którym znajduje się prosta antena. Jesteśmy w stanie wojny.
    
    
  PRZEMÓWIENIE PRZEWODOWE KONKLAWY MIĘDZYNARODOWEJ KONFEDERACJI ODPOWIEDZIALNYCH NAUKOWCÓW
  SEATTLE, STAN WASZYNGTON
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
    
    
  "To dla mnie przyjemność i zaszczyt przedstawić człowieka, którego z pewnością nie trzeba przedstawiać, zwłaszcza w związku z tym spotkaniem" - rozpoczął dr Toshuniko Nukaga, czytając scenariusz otrzymany od biura kampanii Sekretarza Barbeau. "Stacy Ann Barbeau opisuje siebie przede wszystkim jako bachora Sił Powietrznych. Urodzona w bazie sił powietrznych Barksdale niedaleko Shreveport w Luizjanie, powiedziała, że ryk bombowców B-47 i B-52 przed domem jej rodziny po prostu uśpił ją do snu, a zapach paliwa do silników odrzutowych musiał przeniknąć jej krew. Jest córką emerytowanego dwugwiazdkowego generała Sił Powietrznych. W sumie przeprowadzała się z rodziną dziesięć razy, w tym dwa razy za granicę, zanim wróciła do rodzinnego stanu Luizjana, aby rozpocząć studia. Uzyskał tytuł licencjata w dziedzinie prawa, biznesu i administracji publicznej w Tulane, dyplom prawnika w Tulane, a następnie pracował w biurach obrońców publicznych w Shreveport, Baton Rouge i Nowym Orleanie, zanim zaczął kandydować do Kongresu. Po trzech kadencjach w Kongresie nastąpiły trzy kadencje w Senacie Stanów Zjednoczonych, przez ostatnie cztery lata jako przywódca większości, zanim został wybrany na sześćdziesiątego siódmego Sekretarza Stanu. Dziś jest kandydatką na prezydenta Stanów Zjednoczonych i jeśli wygra, będzie pierwszą kobietą na tym stanowisku. Nie mogę sobie wyobrazić osoby bardziej odpowiedniej na to stanowisko, prawda?" Potem nastąpiła oszałamiająca owacja na stojąco, która trwała prawie całą minutę.
    
  "To jest jej oficjalna przeszłość, moi przyjaciele i współpracownicy, ale pozwólcie, że opowiem wam o tej niezwykłej kobiecie kilka rzeczy, o których możecie nie wiedzieć" - kontynuował Nukaga. "Są dwie strony sekretarza Barbeau. Istnieje zagorzały, ale troskliwy zwolennik zielonych technologii, środowiska, działań przeciwko globalnemu ociepleniu i kontroli emisji dwutlenku węgla. Ale jest równie silna i zaangażowana we wzmacnianie i odpowiedzialną modernizację naszych sił zbrojnych. Nic dziwnego, że jest mocnym głosem Sił Powietrznych, ale jest także zwolenniczką utrzymania przez nasz kraj wiodącej pozycji na oceanach świata i utrzymania sił, które są skłonne pomagać innym krajom w potrzebie, zapewniając szybkie i trwałe oraz potężną, ale pełną współczucia pomoc humanitarną. Wiem, że jest silną, troskliwą i dynamiczną osobą, ale z pewnością jest osobą, którą Humphrey Bogart nazwałby "fajną laską". "Nukaga odetchnął z ulgą, słysząc wybuch śmiechu i braw w odpowiedzi na to zdanie - usunąłby je ze swojego przygotowanego wprowadzenia, gdyby pozwolono mu to zrobić.
    
  "Stacy Ann Barbeau włada biegle pięcioma językami. Stacy Ann jest zapaloną golfistką. Stacy Ann zna Waszyngton od podszewki, ale jej korzenie i serce są z ludźmi, z tobą i ze mną. Stacy Ann zna i troszczy się o armię amerykańską, siłę, która chroni nasz naród i wolny świat, ale Stacy Ann wie, że wojsko to siła nie tylko służąca wojnie, ale także chroniąca tych, którzy nie mogą się obronić". Nukaga podniósł głos, rozpoczynając piosenkę, a rosnące brawa publiczności dobrze mu zrobiły - do tego stopnia, że podniósł ręce i zacisnął pięści, czego myślał, że nigdy by nie zrobił. "Stacy Ann Barbeau jest przywódczynią, wojowniczką i orędowniczką, a dzięki naszej pomocy i wsparciu Stacey Ann Barbeau zostanie kolejnym prezydentem Stanów Zjednoczonych Ameryki!" Kolejne słowa Nukagiego były niesłyszalne z powodu ryku i ogłuszającej owacji na stojąco, która wybuchła właśnie w tym momencie. "Panie i panowie, przyjaciele i koledzy, proszę, przyłączcie się do mnie i powitajcie byłą Sekretarz Stanu i kolejnego Prezydenta Stanów Zjednoczonych Ameryki, Stacey Ann Barbeau!"
    
  Z promiennym uśmiechem i entuzjastycznym machaniem obiema rękami Stacey Ann Barbeau weszła na scenę. Zrobiła to, co Stacey Ann Barbeau potrafiła robić doskonale: wyglądać profesjonalnie, prezydenckie i jednocześnie uwodzicielsko. Jej falowane blond włosy i makijaż były nieskazitelne; jej sukienka była dopasowana do sylwetki i podkreślała jej krągłą figurę, nie wyglądając jednak zbyt efektownie; jej biżuteria przyciągała wiele uwagi, ale tylko na tyle, aby wyglądać dobrze, nie rzucając się w oczy.
    
  "Dziękuję, dziękuję, panie i panowie!" Barbeau krzyknął do mikrofonu, gdy dotarła do mównicy. Następnie wypowiedziała swoje dobrze znane i często powtarzane hasło kampanii z bardzo głośnym cajunskim akcentem: "Zacznijmy razem budować przyszłość, dobrze?" Brawa i krzyki były ogłuszające.
    
  Barbeau stała w milczeniu na podium, aż ucichły krzyki i brawa, po czym odczekała niemal kolejną minutę, tak że publiczność czekała z zapartym tchem na jej słowa. W końcu zaczęła: "Przyjaciele, na początek odstąpię od przygotowanych uwag, ponieważ w ciągu ostatnich kilku godzin miały miejsce poważne wydarzenia, o których, moim zdaniem, powinniście być świadomi.
    
  "Jestem pewna, że wszyscy wiecie, że nie jestem wielkim fanem nowej, tak zwanej inicjatywy dotyczącej przestrzeni przemysłowej prezydenta Kennetha Phoenixa" - powiedziała. "Przyznaję prezydentowi całą zasługę na świecie za to, że poleciał na wojskową stację kosmiczną, aby wygłosić swoje wielkie oświadczenie - mimo że kosztowało to amerykańskich podatników dziesiątki milionów dolarów za to, co okazało się najbardziej marnotrawnym i niepotrzebnym przedsięwzięciem na planecie ", - ale szczerze mówiąc, moi przyjaciele, odtąd wszystko się pogorszyło: stosunki z Rosjanami i wieloma krajami w Europie i Azji są na najniższym w historii poziomie i grożą eksplozją w najlepszym razie tarciami dyplomatycznymi oraz powrotem do W najgorszym przypadku zimna wojna.; wojsko nie ufa już prezydentowi z powodu tych wszystkich grożących ogromnych cięć, jakie planuje on przeprowadzić w naszej dumnej armii; Rosjanie opuścili Międzynarodową Stację Kosmiczną, Unia Europejska i Japonia rozważają zrobienie tego samego; a gospodarka nadal znajduje się w kryzysie cztery lata po jego dojściu do władzy, pomimo kampanii oszczędnościowej, w wyniku której prawie wyeliminowano całe departamenty na szczeblu gabinetu. Czy to jest to, co chcemy kontynuować przez kolejne cztery lata?" Publiczność zaczęła skandować znajome zdanie, które było wielokrotnie powtarzane podczas kampanii Barbeau: "Zrób coś z tym teraz, Kenie Phoenixie, albo wysiadaj z samochodu!" " mieszanina wyrażeń cajun i kreolskich.
    
  Po odczekaniu kilku sekund Barbeau podniosła ręce, uśmiechając się szeroko, aż w końcu śpiew się skończył. "Ale chociaż ostrzegał nas o swoich planach redukcji armii w czasie stale rosnącego zagrożenia dla naszego kraju i naszych sojuszników; ostrzega nas jednak, że jest gotowy obciąć programy i świadczenia socjalne mające na celu pomoc najsłabszym spośród nas; podczas gdy on grozi utworzeniem ogromnego deficytu, próbując rozmieścić na niebie te kosmiczne obiekty wielkości ciasta, czy wiecie, co zrobił dzisiaj wcześniej, moi przyjaciele? Dzisiaj wystrzelił z kosmosu broń o ukierunkowanej energii, laser mikrofalowy, co stanowi bezpośrednie naruszenie Traktatu o ochronie przestrzeni kosmicznej. Chociaż traktat nie został jeszcze ratyfikowany przez Senat - to zaniedbanie, które skoryguję, gdy przejmę obowiązki w Białym Domu, obiecuję - jego warunki były starannie przestrzegane przez ostatnie osiem lat, aby zapewnić pokój. A wiesz co jest najgorsze? Aby ukryć swój program przed światem, zamaskował tę akcję jako niewinny eksperyment przeprowadzony przez studentów.
    
  "To prawda, moi przyjaciele. Słyszeliście lub czytaliście o pierwszych nastolatkach w kosmosie i oczywiście o Caseyu Hugginsie, pierwszym paraplegiku w kosmosie, o utalentowanych młodych naukowcach, którzy mieli odwagę wyruszyć w kosmos, aby przeprowadzić ten eksperyment. Cóż, to wszystko jest jednym wielkim kłamstwem. Z pomocą wykonawcy robót obronnych z Nevady oraz przy wsparciu Prezydenta Phoenixa i Wiceprezydenta Page"a, studenci ci stworzyli broń o ukierunkowanej energii, która znajduje się obecnie na orbicie nad naszymi głowami i została dzisiaj pomyślnie wystrzelona w cel na Ziemi, a wszystko to pod pod postacią elektrowni słonecznej, która może dostarczać energię elektryczną do dowolnej części globu, aby pomóc społecznościom lub badaczom znajdującym się w niekorzystnej sytuacji w odległych częściach świata. Jak mówimy tam, na kanale, moi przyjaciele: ten pies nie poluje.
    
  "Próbowali nas oszukać, moi przyjaciele" - kontynuował Barbeau. "Próbowali nas oszukać. Ale jeden z członków tak zwanego zespołu Projektu Starfire nie mógł już dłużej znieść hipokryzji i zadzwonił do przewodniczącego naszej konferencji, dr Tobi Nukage, i powiedział mu prawdę. Ten odważny młody człowiek to Kim Jong-bae, utalentowany student inżynierii ze Zjednoczonej Korei, który był liderem zespołu projektu, ale nie pozwolono mu wyrazić swojego sprzeciwu wobec strzelań próbnych. Jest bohaterem, który przełamał tę farsę".
    
  Jej twarz pociemniała. "Dowiedzieliśmy się również dzisiaj, że doszło do straszliwej tragedii związanej z tą bronią o ukierunkowanej energii - być może o niej słyszeliście" - kontynuował Barbeau. "Jedna z reprezentowanych tutaj grup, Studenci na rzecz Pokoju Powszechnego, zorganizowała protest przeciwko Poligonie Testowemu Starfire. Wynajęli dwóch odważnych ludzi, aby polecieli małym samolotem w pobliżu celu Starfire. Znali niebezpieczeństwo, ale chcieli zrobić wszystko, co w ich mocy, aby przerwać test. Z przykrością muszę zgłosić... Samolot został zestrzelony przy użyciu nielegalnej broni kosmicznej. Tak, zestrzelony mikrofalową wiązką lasera ze stacji kosmicznej Armstrong. Dwaj odważni ludzie na pokładzie zginęli natychmiast." Na sali zapanowała kompletna cisza, jeśli nie liczyć kilku szlochów i westchnień przerażenia, a wszyscy obecni przy jednym stole z szoku i bólu natychmiast zerwali się na nogi i ruszyli w stronę wyjścia z sali.
    
  Barbeau pozwolił, aby cisza trwała jeszcze przez kilka chwil. Potem powoli, stopniowo jej wyraz twarzy się zmienił: już nie ponury, ale czerwony ze złości. "Przestań być hipokrytą, panie Phoenix" - powiedziała Barbeau, wyraźnie formułując słowa i wskazując palcem bezpośrednio na kamery sieciowe i kablowe, które pospiesznie zainstalowano zgodnie z jej sugestią dotyczącą jej wyglądu. "Koniec z kłamstwami i oszustwami, koniec z marnowaniem naszych ciężko zarobionych pieniędzy z podatków na niebezpieczne i nielegalne programy zbrojeniowe oraz koniec z zabijaniem niewinnych Amerykanów, którzy nie chcieli niczego więcej niż wyrazić swoje oburzenie i zrobić coś, cokolwiek, w imię pokoju. Natychmiast dezaktywuj tę kosmiczną broń, porzuć ją i pozwól jej zejść z orbity, spalić się i spaść do oceanu. Zrób to teraz" . Więcej grzmiących oklasków i skandowań "Zrób to teraz!" Zrób to teraz! Zrób to teraz!"
    
  "Kiedy zostanę prezydentem Stanów Zjednoczonych, moi przyjaciele" - kontynuował Barbeau po minucie oklasków i skandowań - "przywrócę wiarę i honor tego kraju, naszej armii, Białego Domu i w oczach wszystkich na całym świecie". świecie, który tęskni za wolnością i modli się o wyciągniętą pomocną dłoń. Nasze wojsko znów będzie numerem jeden, nie próbując pozostać numerem trzy. Kiedy uciskane i miłujące pokój narody świata spojrzą w górę, nie zobaczą rakiet wystrzelonych w ich kierunku przez ich własny rząd, a na pewno nie zobaczą amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej gotowej obrócić ich wioskę w popiół lub wystrzelić samolot z nieba niewidzialną wiązką światła - zobaczą samolot transportowy z czerwono-biało-niebieską flagą Stanów Zjednoczonych Ameryki, przewożący żywność, wodę, lekarstwa, lekarzy i żołnierzy sił pokojowych, którzy mają im pomóc. A kiedy Amerykanie proszą o pomoc i proszą swój rząd o pomoc w nakarmieniu ich dzieci i znalezieniu pracy, nie usłyszą o tym, że ich prezydent wydał setki milionów dolarów na radosne loty w kosmos lub potajemnie wytwarzał promienie śmierci - otrzymają pomoc, której desperacko pragną potrzebować . To właśnie obiecuję!"
    
  Wiwat i skandowanie były jeszcze głośniejsze niż poprzednio i tym razem Stacy Ann Barbeau pozwoliła im trwać i trwać.
    
    
  KREMLIN
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Moi drodzy Rosjanie, moje dzisiejsze przemówienie będzie krótkie i bezpośrednie" - powiedział do kamery ze studia telewizyjnego na Kremlu prezydent Giennadij Gryzłow. Miał ponury, surowy wyraz twarzy, jakby miał za chwilę ogłosić śmierć bliskiej osoby. "Powinieneście już słyszeć o uwagach poczynionych dziś wcześniej przez kandydatkę na prezydenta USA i byłą sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, dotyczących próbnego wystrzelenia z kosmosu broni o ukierunkowanej energii do celu na Ziemi z amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej oraz strzelaniny zestrzelenie amerykańskiego samolotu przy użyciu tej broni. Moi ministrowie i ja byliśmy przerażeni, gdy o tym usłyszeliśmy. Pracujemy nad weryfikacją tej informacji, ale jeśli to prawda, działania te stanowiłyby poważne zagrożenie dla pokoju na świecie - w rzeczywistości są to naruszenie traktatu, ostrzeżenie dla reszty świata, prowokacja i wirtualny akt wojna.
    
  "Kiedy rozważaliśmy nasze opcje, obawialiśmy się, że możemy wywołać panikę w całej Rosji, a nawet na całym świecie. Czuliśmy jednak, że nie mamy wyboru i dlatego przemawiam do Was dzisiejszego popołudnia. Co więcej, postanowiliśmy działać rozważnie i szybko, aby chronić życie Rosjan oraz naszych przyjaciół i sojuszników, w następujący sposób:
    
  "Po pierwsze: od razu Rosyjskie Siły Obrony Kosmicznej będą w sposób ciągły nadawać przewidywaną lokalizację amerykańskiej wojskowej stacji kosmicznej oraz potencjalny zasięg i azymut jej skierowanej broni energetycznej, a także będą ostrzegać o tym, kiedy i gdzie ukierunkowana broń energetyczna może zagrozić Rosjanie, nasi sojusznicy i nasi przyjaciele na ziemi" - kontynuował Gryzłow. "Kiedy broń stwarza dla was zagrożenie, prosimy o schronienie się pod ziemią lub w najsilniejszym budynku, do którego można szybko się ewakuować. Dokładne właściwości tej broni nie są znane, więc nie wiemy jeszcze, jaka może być najlepsza osłona, ale możesz mieć większą szansę na przeżycie ataku, jeśli znajdziesz się w pomieszczeniu, a nie na zewnątrz. Zagrożenie może trwać do czterech minut. Ty i Twoi bliscy możecie być narażeni na ryzyko związane z bronią kilka razy dziennie.
    
  "Eksplozja tej broni może uszkodzić elektronikę, więc przygotujcie swoje domy i firmy na dni, a nawet tygodnie bez prądu: zaopatrzcie się w koce, żywność i wodę; zbierać drewno na opał; i zorganizujcie swoje sąsiedztwa, aby zjednoczyły się i pomagały sobie nawzajem" - kontynuował. "Jeśli to w ogóle możliwe, unikaj latania samolotami, jazdy windami lub pociągami elektrycznymi lub obsługiwania ciężkich maszyn, gdy broń znajduje się w strefie zagrożenia, ponieważ, jak widzieliśmy, broń może z łatwością powalić samoloty i może zakłócić lub nawet zniszczyć instalację elektryczną obwody.
    
  "Po drugie: żądam dezaktywacji i natychmiastowego zniszczenia całej amerykańskiej broni kosmicznej na stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Gryzłow. "Obejmuje to laser na swobodnych elektronach Skybolt, laser chlorowo-tlenowo-jodowy Hydra i warsztaty broni orbitalnej Kingfisher; Starfire, tak zwany eksperyment studencki, który w rzeczywistości okazał się mikrofalową bronią laserową; oraz jakąkolwiek inną broń kosmiczną, jej źródła zasilania i wszystkie jej komponenty, niezależnie od tego, czy Amerykanie klasyfikują ją wyłącznie jako broń obronną, czy nie. W szczególności Rosja żąda, aby moduł Skybolt został oddzielony od stacji kosmicznej Armstrong w ciągu czterdziestu ośmiu godzin, a gdy przestanie stanowić zagrożenie dla kogokolwiek lub czegokolwiek na Ziemi, został usunięty z orbity i wysłany do spalenia. atmosfery ziemskiej lub rozbić się w oceanie. Mamy potężne czujniki na ziemi, które pozwalają określić, czy to się udało. Jeżeli tak się nie stanie, muszę założyć, że Stany Zjednoczone zamierzają w dalszym ciągu używać broni, a Rosja natychmiast podejmie wszelkie niezbędne kroki, aby się chronić.
    
  "Po trzecie: niniejszym oświadczam, że za dziesięć dni, jeśli Amerykanie nie zniszczą całej swojej broni kosmicznej, cała przestrzeń powietrzna wokół Federacji Rosyjskiej od powierzchni do wysokości pięciuset kilometrów będzie odtąd przestrzenią powietrzną zastrzeżoną i zamkniętą dla wszystkich nieupoważnionych statków kosmicznych, " - kontynuował Gryzłow. "Przez dziesięciolecia wszystkie kraje uznawały, że jedynie przestrzeń powietrzna poniżej dwudziestu kilometrów może być ograniczana lub kontrolowana, ale nie więcej. Nasi naukowcy szacują, że Amerykanie są w stanie wystrzelić swoją broń o ukierunkowanej energii na odległość do pięciuset kilometrów z siłą wystarczającą do zabicia człowieka na ziemi, więc to jest przestrzeń powietrzna, którą będziemy chronić. Każdy nieautoryzowany lot nad Federacją Rosyjską poniżej określonej wysokości, niezależnie od rodzaju statku powietrznego lub statku kosmicznego, zostanie uznany za wrogi i podlega neutralizacji. Wiem, że dotyczy to wielu krajów, ale Amerykanie zmienili dynamikę światowego bezpieczeństwa na gorsze i nie mamy innego wyjścia, jak tylko działać. Dziesięć dni powinno wystarczyć wszystkim nieprzyjaznym krajom na zmianę orbit swoich statków kosmicznych lub przekazanie nam szczegółowych informacji o rodzaju, przeznaczeniu i orbitach samolotów i statków kosmicznych przelatujących nad Rosją, aby zastosować się do tego nakazu.
    
  "To ograniczenie dotyczy szczególnie jednego statku kosmicznego: amerykańskich jednostopniowych orbitalnych pojazdów nośnych" - powiedział Gryzlov. "Ze względu na ich możliwości lotu w atmosferze hipersonicznej i zdolność do przyspieszania na orbitę okołoziemską, a także wykazaną zdolność do wystrzeliwania broni lub wystrzeliwania na orbitę satelitów przenoszących broń, stanowią one szczególnie niebezpieczne zagrożenie dla Federacji Rosyjskiej.
    
  "Tak więc, począwszy od dziesięciu dni, aby samoloty kosmiczne miały czas na ewakuację całego personelu z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej lub Stacji Armstronga, amerykańskie samoloty kosmiczne serii S nie będą mile widziane w rosyjskiej przestrzeni powietrznej i zostaną zaangażowane i zestrzelone bez dalszego ostrzeżenia" - kontynuował Gryzlov . "Powtarzam, żeby nie było nieporozumień i wątpliwości: od dzisiaj, za dziesięć dni, amerykańskie samoloty kosmiczne zostaną aktywowane, jeśli przelecą nad Federacją Rosyjską. Groźba ataku tych hipersonicznych samolotów jest po prostu zbyt wielkim zagrożeniem dla narodu rosyjskiego. Stany Zjednoczone posiadają wiele komercyjnych statków kosmicznych napędzanych siłą ludzkich mięśni, które mogą obsługiwać Międzynarodową Stację Kosmiczną i inne podobne misje i będą mogły to robić po złożeniu wniosku o pozwolenie na przelot nad Rosją, ale samoloty kosmiczne również nie otrzymają pozwolenia na przelot nad Rosją . W jakich okolicznościach.
    
  "Nie chciałem podejmować tak drastycznych kroków, drodzy Rosjanie, ale po konsultacjach z doradcami i po wielu modlitwach poczułem, że nie mam wyboru, jeśli chcę chronić obywateli Rosji przed niebezpieczeństwem, jakie teraz stoi nad ich głowami. " - podsumował Gryzłow. "Wzywam wszystkich Rosjan do podjęcia wszelkich niezbędnych środków ostrożności, aby chronić siebie i swoje rodziny przed niebezpieczeństwem ataku z broni kosmicznej. Jeśli Amerykanie nie odpowiedzą na moje żądania, zapewniam, że Rosja podejmie działania. Bądźcie na bieżąco i bądźcie bezpieczni, moi drodzy Rosjanie. Niech Bóg błogosławi Federację Rosyjską."
    
  Gryzłow wstał z siedzenia i długimi krokami wyszedł z kremlowskiego studia telewizyjnego w towarzystwie szefa sztabu Siergieja Tarzarowa. Nie przywitał się z nikim ani nie zatrzymał, aby porozmawiać, ale szybko wrócił do swojego oficjalnego biura. W środku czekali na niego minister spraw zagranicznych Daria Titeneva, minister obrony Gregor Sokołow i szef Sztabu Generalnego generał Michaił Christenko, którzy wszyscy wstali, gdy Tarzarow otworzył drzwi rosyjskiemu prezydentowi. "Wspaniałe leczenie, proszę pana" - powiedział Sokołow. "Myślę, że dziesięć dni wystarczy, aby Amerykanie rozpoczęli negocjacje w sprawie dostępu ich statku kosmicznego do rosyjskiej przestrzeni powietrznej".
    
  Gryzłow usiadł przy biurku i spojrzał gniewnie na Sokołowa. "Nie dam nikomu dziesięciu dni" - warknął, zapalając cygaro, "i nie będę z nikim o niczym negocjować".
    
  "Pan?"
    
  "Czterdzieści osiem godzin, Sokołow" - powiedział Gryzłow. "Jeśli nie zobaczę, że moduł Skybolt zostanie odłączony od tej stacji kosmicznej, chcę, aby ta stacja kosmiczna została zaatakowana przy następnym przelocie nad Rosją, każdą bronią z naszego arsenału. To samo z każdym ich samolotem kosmicznym. Nie mam zamiaru siedzieć i nic nie robić, podczas gdy Amerykanie latają nad głowami z ukierunkowaną bronią energetyczną. Wolałbym wciągnąć ten kraj w wojnę, niż na to pozwolić".
    
  Siergiej Tarzarow podniósł słuchawkę telefonu na drugim końcu gabinetu Gryzłowa, wysłuchał, po czym odłożył ją z powrotem. "Prezydent Phoenix jest tutaj, proszę pana" - powiedział.
    
  "To nie trwało długo" - powiedział Gryzlov. Skinął na osoby znajdujące się w pokoju, aby podniosły odłączone numery wewnętrzne, aby móc posłuchać tłumaczenia, po czym podniósł telefon leżący na biurku. "Co się dzieje, panie Phoenix?"
    
  "To nie była ukierunkowana broń energetyczna, panie prezydencie" - powiedział Phoenix za pośrednictwem tłumacza. "To był projekt inżynieryjny uczelni, dotyczący kosmicznej elektrowni słonecznej. Samolot nie został zestrzelony przez Starfire - stracił kontrolę podczas próby ominięcia helikoptera patrolowego Sił Powietrznych po naruszeniu ograniczonej przestrzeni powietrznej kilka minut po zakończeniu testu. Nie wiem, skąd sekretarz Barbeau wzięła te informacje, ale myli się i wprowadzono was w błąd, abyście w to uwierzyli. Prowadzi kampanię na prezydenta i chce nagłówków gazet".
    
  "Czekać". Gryzłow nacisnął przycisk gotowości i zwrócił się do tych, którzy byli z nim w pokoju. "No cóż", powiedział, "Phoenix zaczyna tę rozmowę od próby wyjaśnienia. To może być interesujące."
    
  "Być może będzie gotowy do negocjacji" - powiedział Tarzarow. "Niech ci coś da, a wtedy ty dasz coś w zamian".
    
  "O czym ty do cholery mówisz, Tarzarowie" - powiedział Gryzłow ze złością, ale z uśmiechem na twarzy. "Nie ustąpię ani na milimetr temu pozorowi głowy państwa o słabej woli". Ponownie nacisnął przycisk wstrzymania. "Czy chcesz przez to powiedzieć, że Barbeau kłamie, Phoenix?" - zapytał, nie używając już tytułu Feniksa ani nawet nie zwracając się do niego "panie" - pierwszy ruch Feniksa był defensywny, a Gryzłow chciał, żeby nie było wątpliwości, kto teraz kontroluje sytuację.
    
  "Podaję fakty, panie prezydencie: Starfire nie jest bronią o ukierunkowanej energii" - powiedział Phoenix. "To eksperymentalna elektrownia kosmiczna zasilana energią słoneczną, opracowana przez kilku studentów inżynierii z Kalifornii. Laser na swobodnych elektronach Skybolt został dezaktywowany. Eksperyment studentów polegał na przesłaniu energii elektrycznej z kosmosu na Ziemię. To wszystko . Mały samolot rozbił się dlatego, że jego pilot był głupi, a nie dlatego, że został uderzony maserem. Elektrownia słoneczna nie stanowi zagrożenia dla nikogo na ziemi i na pewno nie unieruchomi samolotów, wind, pociągów ani niczego innego. Wywołujesz panikę w związku z nieszkodliwym eksperymentem w college'u. Ani ten projekt, ani stacja kosmiczna nie stanowią dla was żadnego zagrożenia."
    
  "Phoenix, po prostu już ci nie wierzę" - powiedział Gryzlov. "Możesz zrobić tylko jedną rzecz, aby przywrócić mi wiarę w Twoje słowa: natychmiast odłącz moduł laserowy od stacji kosmicznej. Jeśli to zrobicie, nie nałożę zwiększonych ograniczeń na rosyjską przestrzeń powietrzną i rozpocznę z wami negocjacje w sprawie stworzenia stałego traktatu o broni kosmicznej. Jedyne, na czym mi zależy, to broń ofensywna w kosmosie, która mogłaby stanowić zagrożenie dla Rosji. Być może otrzymałem błędną informację o naturze urządzenia, ale to i tak nie zmienia faktu, że wykorzystaliście Państwo moduł Skybolt do wyzwolenia energii bezpośrednio na powierzchnię Ziemi, a to jest niedopuszczalne."
    
  Gryzlov zauważył długą ciszę po drugiej stronie linii; następnie: "Skonsultuję się z moimi doradcami, panie prezydencie" - powiedział w końcu Phoenix.
    
  "Bardzo dobrze", powiedział Gryzłow. "Masz dwa dni, Phoenix, a potem Rosja będzie bronić swojej przestrzeni powietrznej i niskiej orbity okołoziemskiej, tak jak my bronilibyśmy naszej ojczyzny, mając do dyspozycji każdego mężczyznę, kobietę i dziecko oraz każdą broń w naszym arsenale. To moja obietnica, Phoenix. "I tymi słowami rzucił telefon z powrotem na miejsce.
    
  Siergiej Tarzarow przywrócił odłączony przedłużacz na pierwotne miejsce. "Myślę, że zrobi to, o co prosisz i odłączy moduł laserowy od wojskowej stacji kosmicznej" - powiedział. "Z pewnością to przyznaje. Jeśli mogę coś zasugerować-"
    
  "Nie, nie możesz, Tarzarow" - przerwał mu Gryzłow. Zwrócił się do ministra obrony Sokołowa i szefa sztabu generalnego Christienki. "Dam Amerykanom dwa dni na odłączenie modułu Skybolt od stacji kosmicznej i pozwolę im dostarczyć załogowe kapsuły na ich stację kosmiczną tylko wtedy, gdy przed wystrzeleniem podadzą nam dokładną trasę lotu i miejsce docelowe oraz jeśli nie Nie odbiegaj od tego toru lotu ani o stopień, ani o metr. Jeśli nas nie poinformują lub zboczą ze swojego toru lotu, chcę, żeby statek kosmiczny został zniszczony. Samoloty kosmiczne zostaną rozmieszczone, gdy tylko znajdą się w zasięgu naszej broni.
    
  - A co ze szczegółami ich ładunku i pasażerów, sir? - zapytał minister spraw zagranicznych Titenow.
    
  "Nie obchodzi mnie już, co mogą unieść" - powiedział Gryzłow. "Odtąd zakładam, że każdy statek kosmiczny wystrzelony przez Amerykanów zawiera broń kosmiczną i stanowi zagrożenie dla Rosji. Amerykanie i ten pozbawiony kręgosłupa prezydent Phoenix są kłamcami i stanowią zagrożenie dla Rosji. Będę ich traktował jak wrogów, którymi są, nie przyznam się do niczego i będę działał w oparciu o założenie, że Ameryka po prostu czeka na odpowiednią okazję do uderzenia, więc musimy być gotowi do uderzenia pierwsi".
    
    
  DZIEWIĘĆ
    
    
  Strzelaniny przeprowadzają przestępcy, a nie funkcjonariusze organów ścigania.
    
  - JOHNA F. KENNEDY"A
    
    
    
  NA POKŁADZIE PIERWSZEGO SAMOLOTU NAD PÓŁNOCNĄ KALIFORNIĄ
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Prezydent Phoenix odłożył słuchawkę. - Wszystko poszło gładko - mruknął zmęczonym głosem. Udał się na północ, do Portland w stanie Oregon, na następny dzień postoju kampanii. "Słyszycie to wszystko?" - zapytał do swojej kamery wideokonferencyjnej. Wszyscy trzej uczestnicy wideokonferencji - wiceprezydent Anne Page, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook i sekretarz obrony Frederick Hayes - odpowiedzieli twierdząco. "Spierdoliłem psiaka. Powinienem był do was zadzwonić i zapytać o opinię, zanim pozwoliłem studentom Cal Poly używać generatora nuklearnego. Dzięki Barbeau Rosja myśli, że właśnie wystrzeliłem promień śmierci. Chyba nie mam innego wyboru, jak tylko odłączyć ten moduł Skybolt. Myśli?"
    
  "Zalecałabym dalsze testowanie generatora MHD, gdyby mnie pan o to wcześniej zapytał, panie prezydencie" - powiedziała Anne. "Jedyne, co zrobiliśmy, to pozwoliliśmy studentom Uniwersytetu Kalifornijskiego zademonstrować swoją technologię - nie strzelaliśmy z broni kosmicznej. Starfire nie jest bronią kosmiczną, niezależnie od tego, co mówią Barbeau i Gryzlov.
    
  "Teraz pytanie brzmi: czy sądzimy, że Gryzłow odważyłby się zaatakować, gdybyśmy przelecieli samolotem kosmicznym nad Rosją?" - zapytał prezydent.
    
  "Podejmuje kroki, aby nas przekonać, że właśnie tak by zrobił" - powiedział Glenbrook. "Wysłać samolot kosmiczny Electron na orbitę przecinającą stację kosmiczną? To było celowe działanie."
    
  "Byli daleko od siebie" - powiedział Hayes. "Nie było zagrożenia kolizją".
    
  "Ale zaledwie kilka sekund w obliczeniach spowodowałoby, że mogło być znacznie gorzej" - powiedziała Anne. "Bill ma rację: było to celowe i niebezpieczne działanie".
    
  - Wspomniałeś o czymś jeszcze, co wydarzyło się przed tym epizodem z przelotem, prawda, Fred? - zapytał prezydent. "Co to było?"
    
  "Zanim rosyjski samolot kosmiczny przeleciał obok stacji kosmicznej Armstronga, obserwowaliśmy, jak przelatywał bardzo blisko nieprawidłowo działającego rosyjskiego satelity" - powiedział Hayes. "Podczas oglądania zauważyliśmy, że satelita nagle się rozpada".
    
  "Samolot kosmiczny go zaatakował? Jak?"
    
  "Wstępne dane na temat tego zdarzenia uzyskano na podstawie obrazów radarowych, które nie wykryły żadnych pocisków takich jak rakiety hiperszybkie Scimitar, których używały wcześniej" - powiedział Hayes. "Poprosiliśmy Siły Powietrzne o przejrzenie zdjęć z satelitarnego systemu podczerwieni wykonanych z przestrzeni kosmicznej podczas incydentu, aby sprawdzić, czy uda im się wykryć laser".
    
  "Laser?" - zawołał prezydent. "Laser niszczący satelity w samolocie kosmicznym?"
    
  "Bardzo możliwe, proszę pana" - powiedział Hayes. "Od dawna planowaliśmy stworzenie małych laserów do niszczenia satelitów, tak jak Rosjanie - mogli zainstalować jeden w ładowni samolotu kosmicznego Electron".
    
  "Przydałoby się nam teraz coś takiego" - stwierdziła Anne.
    
  "Wybraliśmy satelity uderzeniowe Kingfisher, proszę pani, ponieważ mogły przenosić broń przeciwsatelitarną, przeciwrakietową i broń szturmową, podczas gdy satelity laserowe nie mogły atakować celów na Ziemi" - powiedział Hayes.
    
  "Czy zgadzamy się, że Rosjanie przynajmniej wydają się gotowi, chętni i zdolni do ataku na nasz statek kosmiczny?" - zapytał prezydent. Jego pytanie spotkało się z ciszą i wieloma ponurymi twarzami. "Jestem skłonny się zgodzić, chłopaki: Gryzłow jest wściekły i jest psychopatą, a dzięki testowi Starfire dostrzegł swoją szansę na posunięcie naprzód kwestii broni kosmicznej - i bardzo łatwo mógł zwrócić na siebie uwagę społeczności światowej. Mógłby zaatakować jeden z naszych samolotów kosmicznych i twierdzić, że został do tego sprowokowany". Spojrzał na zdumione twarze na ekranie wideokonferencji. "Czy ktoś myśli, że Gryzłow będzie prowadził jakiekolwiek negocjacje w tej sprawie?"
    
  "Powiedział już światu, co zamierza zrobić" - powiedział Glenbrook. "Apelował o bezpieczeństwo całego swojego narodu - powiedział nawet swoim obywatelom, aby się ukryli, gdy stacja przeleciała nad ich głowami! Wszystko inne niż przekształcenie Skybolta w meteoryt byłoby nie do przyjęcia. Gdyby zaczął negocjacje, wyglądałby na słabeusza".
    
  "Jakie mam opcje wojskowe? Fred?"
    
  "Nie wyczerpaliśmy wszystkich możliwości, panie prezydencie" - stwierdził z naciskiem Sekretarz Obrony Hayes. "W żadnym wypadku. Laser na swobodnych elektronach na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i warsztaty zbrojeniowe Kingfisher to najlepsze opcje niszczenia wyrzutni Electron, baz MiG-31D i wyrzutni rakiet przeciwsatelitarnych S-500, sir. Jeśli rozmieścimy całą konstelację Kingfishera, będziemy w stanie narazić na ryzyko każdy rosyjski ośrodek obrony przeciwrakietowej i każdy port kosmiczny przez dwadzieścia cztery godziny na dobę i siedem minut. Rosjanie umieścili na swoich wyrzutniach broń przeciwlotniczą S-500, ale nie mogą dotknąć precyzyjnie naprowadzanego pocisku Młot Thora, nadlatującego z kosmosu z prędkością dziesięciu tysięcy mil na godzinę - a Skybolt oczywiście leci z prędkością światła . Kiedy już zajmie stanowisko i odpuści, nie da się go zatrzymać.
    
  Prezydent rozważał tę kwestię przez kilka chwil; było oczywiste, że nie czuł się komfortowo w użyciu broni kosmicznej. - Jakieś inne opcje, Fred? - zapytał w końcu.
    
  "S-500 zmienia zasady gry, proszę pana" - powiedział Hayes. "Jedyne inne opcje inne niż nuklearne to ataki naszych sześciu pozostałych bombowców B-2 Stealth i rakiety manewrujące wystrzeliwane z kilku naszych bombowców B-1 i B-52, a także konwencjonalne rakiety manewrujące wystrzeliwane ze statków. Atakowanie rosyjskich i chińskich portów kosmicznych oznacza przelot nad terytorium Rosji i Chin - nasze konwencjonalne rakiety manewrujące mają zasięg tylko siedmiuset mil, co oznacza, że moglibyśmy trafić kilka celów S-500, ale nie porty kosmiczne. S-500 jest w stanie przeciwstawić się zarówno ukrytym, jak i poddźwiękowym nisko lecącym rakietom manewrującym, jest bardzo skuteczny przeciwko bombowcom B-1 i jest zabójczy w przypadku B-52.
    
  "Jaką szansę mają rakiety manewrujące i bombowce stealth, generale?" - zapytał wiceprezes Page.
    
  "Nie lepiej niż pięćdziesiąt pięćdziesiąt, proszę pani" - powiedział Hayes. "S-500 jest taki dobry. Zasięg naszych rakiet manewrujących wystrzeliwanych z powietrza jest dwukrotnie większy niż w przypadku S-500, ale S-500 jest mobilny, można go szybko przenosić i regulować, więc istnieje prawdopodobieństwo, że pocisk manewrujący naprowadzany bezwładnościowo wyceluje tylko w zestaw współrzędnych geograficznych w ostatniej znanej pozycji akumulatorów i dostanie się do jednego z nich nie jest zbyt wysoki. Wersja pocisku manewrującego Joint Air-Launched Standoff o zwiększonym zasięgu jest wyposażona w czujnik obrazu w podczerwieni, więc byłaby bardziej skuteczna przeciwko ruchomym i wyskakującym celom, ale jest rakietą poddźwiękową i S-500 byłby w tym przypadku bardzo skuteczny. Dwanaście odnowionych bombowców B-1, które otrzymaliśmy, jest dobrych, ale nie mamy jeszcze doświadczonych załóg. B-52 miałby zerowe szanse. Musieliby ominąć główny rosyjski system obrony powietrznej, S-400, a następnie zająć się S-500, który chroni kosmodromy i platformy startowe". Zwrócił się do prezydenta. "Broń kosmiczna to nasza najlepsza opcja, sir. Nie powinniśmy dezaktywować modułu Skybolt - w rzeczywistości zalecam aktywację satelitów Skybolt i Kingfisher znajdujących się już na orbicie, wysłanie samolotów kosmicznych i poproszenie ich o wyrzucenie przechowywanych garaży z powrotem na orbity, aby zakończyć tworzenie grupy.
    
  Było oczywiste, że prezydentowi nie spodobała się ta rekomendacja. "Nie chcę, żeby Rosjanie strzelali do naszych samolotów kosmicznych, Fred" - powiedział po długiej chwili namysłu.
    
  "Nadal mogliby to zrobić, gdybyśmy odłączyli moduł Skybolt, sir, a wtedy zrezygnowalibyśmy z głównego systemu uzbrojenia, który mógłby pomóc odeprzeć atak na stację lub warsztaty zbrojeniowe".
    
  Prezydent skinął głową. "Jak długo zajmie powrót garaży Kingfishera na orbitę?"
    
  "Kilka tygodni, proszę pana" - powiedział Hayes, przeglądając notatki na swoim tablecie. "Na Armstrongu stoją garaże. Musieliby załadować moduły na pokład samolotu kosmicznego, a następnie albo poczekać na odpowiedni moment, albo polecieć na tak zwaną orbitę transferową, aby zająć odpowiednią pozycję i wystrzelić moduł na orbitę".
    
  - I zakładam, że Rosjanie będą przez cały ten czas obserwować tę działalność?
    
  "Oczywiście, proszę pana" - odpowiedział Hayes. "Widzą, jak każdy inny, jakie orbity należy obrać, aby zakończyć pokrycie - wystarczy, że będą śledzić te orbity. W międzyczasie mogą umieścić S-500 i MiG-31D w odpowiednich miejscach, aby strzelać do garaży, kiedy tylko im się podoba, i oczywiście mogą to zrobić teraz z Armstrongiem - w rzeczywistości wierzymy, że mają aż sześć S - 500 i MiG-31D z bronią antysatelitarną wycelowaną w Armstronga właśnie na jego obecnej orbicie. Jeśli zmienimy orbitę stacji, po prostu przeniosą broń ASAT tam, gdzie jest potrzebna".
    
  "Więc Armstrong jest podatny na atak?" - zapytał prezydent.
    
  "Laser obronny Hydra COIL działa, a znajdujące się obecnie na orbicie Kingfishery i laser Skybolt można aktywować dość szybko" - odpowiedział Hayes. "Każdy garaż Kingfishera ma trzy bronie przeciwsatelitarne i trzy naboje do ataku naziemnego. Wierzę, że stacja będzie w stanie bardzo dobrze się zabezpieczyć, gdy wszystkie systemy zostaną ponownie włączone". Rozłożył ramiona. "Pod koniec dwóch dni Rosjanie zobaczą, że nie wyłączyliśmy Skybolta, i wtedy zobaczymy, czy spełnią swoją groźbę".
    
  "Gryzłow pojawił się już w międzynarodowej telewizji - jeśli się wycofa, straci twarz w oczach całego świata" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Glenbrook. "Mógł wykonać minimalny atak, aby wyglądać poważnie..."
    
  "Gryzłow nie wygląda mi na kogoś, kto robi wszystko połowicznie" - stwierdziła Anne. "Nie sądzę, że martwił się utratą twarzy - ten facet jest po prostu maniakiem. Myślę, że jeśli zdecyduje się odejść, da z siebie wszystko.
    
  "Co byśmy stracili, gdybyśmy stracili Armstronga, Fred?"
    
  "Czternastu pracowników, w tym dwóch studentów" - powiedział Hayes. "Wielomiliardowa inwestycja. Kilka rodzajów broni i czujników z zaawansowanymi możliwościami. Jednakże nadal kontrolowalibyśmy składy broni z siedziby Dowództwa Kosmicznego USA".
    
  "Armstrong to dość potężna jednostka, proszę pana, niczym lotniskowiec u wybrzeży czyjegoś wybrzeża" - dodał Glenbrook. "Gdybyśmy go stracili, na całym świecie pojawiłby się bardzo złowieszczy obraz. Nie zostalibyśmy całkowicie pokonani, ale na pewno stracilibyśmy kilka pozycji.
    
  Anne widziała absolutną agonię na twarzy Prezydenta, gdy zmagał się z decyzją. "Proszę pana, najważniejszą rzeczą, którą stracimy, jest wzrost" - powiedziała. "Gryzłow tego chce i ma nadzieję, że po prostu mu to damy. Wierzę, że Armstrong ma broń, która pozwoli odeprzeć Rosjan. Nie chcę dać się zastraszyć Gryzlovowi. Starfire nie jest bronią kosmiczną i nie zagraża Rosji. Gryzłow nie może dyktować, co mamy zrobić z naszymi siłami. Czego będzie dalej żądał - abyśmy pozbyli się wszystkich naszych atomowych okrętów podwodnych i lotniskowców, ponieważ mogą stanowić zagrożenie dla Rosji? Moja sugestia: powiedz temu draniowi, żeby poszedł ubijać piasek.
    
  "Cholera" - mruknął Phoenix. To był moment, którego obawiał się przez całe swoje prezydenckie życie: przyszłość republiki zależała od słów, które za kilka chwil wypowie. Tak czy nie, iść czy nie iść, atakować czy nie atakować. Gdyby rozkazał swoim żołnierzom się wycofać, być może przeżyliby, by walczyć innym razem. Gdyby rozkazał swoim siłom wzmocnić siły i przygotować się do bitwy, prawdopodobnie właśnie to musieliby zrobić już wkrótce.
    
  "Chłopaki, nie cierpię ulegać Gryzłowowi" - powiedział po długim namyśle - "ale czuję, że nie mam wyboru. Chcę, aby laser Skybolt został dezaktywowany, a moduł odłączony od stacji kosmicznej Armstronga. Glenbrook i Hayes wyglądali na uspokojonych, Anne wyglądała na przygnębioną. "Aniu, z czym zostaliśmy na stacji po dezaktywacji Skybolt?"
    
  "Moduł laserowy Skybolt jest wyposażony w kilka czujników celowniczych i laserów, które zostaną wyłączone po odłączeniu modułu" - odpowiedziała Anne, "ale stacja nadal będzie wyposażona w laser krótkiego zasięgu Hydra i moduły Trinity, które są przechowywane na farmie stację, a składy broni Kingfisher Constellation już na orbicie."
    
  "Wszystkie rodzaje broni defensywnej?"
    
  "Każdy z modułów Trinity zawiera trzy lądowniki ataku naziemnego i trzy pojazdy przeciwsatelitarne" - powiedziała Anne. "Można to uznać za broń ofensywną. Proszę pana, proszę o ponowne rozważenie swojej decyzji" - dodała. "Nie możemy dezaktywować każdego systemu wojskowego, jakiego chce Gryzłow".
    
  "Niestety podjąłem decyzję o zezwoleniu na użycie wojskowego systemu uzbrojenia w tym eksperymencie uniwersyteckim" - powiedział prezydent. "Wiele osób wymyśla historie, wyraża oburzenie i przerażenie oraz grozi wojną, ale faktem jest, że zdecydowałem się wykorzystać eksperyment uniwersytecki jako broń. Muszę żyć z konsekwencjami. Wyłącz go i odłącz, Fred.
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Sekretarz Obrony Hayes.
    
  "Panie prezydencie, chciałbym udać się na stację, aby pomóc w dezaktywacji Skybolt" - powiedział wiceprezes Page.
    
  "Co?" Oczy Phoenixa wyszły z orbit w całkowitym szoku. "Ta prośba została odrzucona, panno wiceprezydent! Ta stacja jest już na celowniku Rosji i w każdej chwili może zostać zaatakowana!"
    
  "Proszę pana, nikt nie wie o tym module więcej ode mnie. Spędziłem trzy lata projektując go i dwa lata budując. Znam każdy wzór i nit, bo osobiście rysowałem je ręcznie na prawdziwej desce kreślarskiej i wszystko robiłem sam oprócz pracy z lutownicą i nitownicą." Prezydent nie wyglądał na przekonanego. "Kolejna podróż w kosmos dla starszej pani. Jeśli John Glenn może to zrobić, jestem cholernie pewien, że ja też mogę. Co powiesz, panie?
    
  Prezydent zawahał się, uważnie przyglądając się uśmiechniętej twarzy Anny. "Wolałbym, żebyś była bliżej Białego Domu lub prowadziła kampanię na rzecz naszej reelekcji, Anne" - powiedział - "ale wiem, że Skybolt to twoje dziecko". Pokręcił ze smutkiem głową, po czym skinął głową. "Być może jestem szalony, robiąc to, ale twoja prośba została rozpatrzona pozytywnie. Pierwszy prezydent, pierwszy agent tajnych służb, pierwsi nastolatkowie, pierwszy porażenie czterokończynowe, a teraz pierwszy wiceprezydent w kosmosie - wszystko w ciągu jednego roku. Kręci mi się w głowie. Niech nas bóg błogosławi".
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedziała Anna.
    
  "Natychmiast wracam do Waszyngtonu" - powiedział prezydent. "Planuję wystąpić w telewizji, aby wyjaśnić, że Starfire nie była bronią kosmiczną i że Stany Zjednoczone natychmiast dezaktywują i odłączą moduł laserowy".
    
  "Bardzo dobrze, proszę pana" - powiedziała Anna. "Do zobaczenia na stacji. Życz mi szczęścia". I wideokonferencja została zakończona.
    
  "Wszyscy będziemy potrzebować odrobiny szczęścia" - powiedział cicho prezydent, po czym sięgnął po telefon, aby zadzwonić do załogi lotniczej Air Force One. Chwilę później samolot prezydenta leciał na wschód, w stronę Waszyngtonu.
    
  Następnie prezydent zadzwonił do Moskwy. "Co zdecydowałeś, Phoenix?" - zapytał Gryzlov za pośrednictwem tłumacza, bez uprzejmości i wstępów.
    
  "Stany Zjednoczone zgadzają się odłączyć moduł Skybolt od stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Phoenix - "i we właściwym czasie usunąć go z orbity i pozwolić mu ponownie wejść do atmosfery. Wszelkie części, które przetrwają ponowne wejście, wpadną do oceanu".
    
  "W takim razie Rosja zgadza się nie ograniczać swojej przestrzeni powietrznej powyżej dwudziestu kilometrów" - powiedział Gryzłow - "dla wszystkich statków kosmicznych... z wyjątkiem waszych samolotów kosmicznych serii S i warsztatów zbrojeniowych Kingfisher".
    
  "Potrzebujemy tych samolotów kosmicznych, panie prezydencie" - powiedział Phoenix.
    
  "Stwarzają takie samo zagrożenie dla Rosji, jak wasze lasery Skybolt i Phoenix" - powiedział Gryzłow. "Być może nawet większe niebezpieczeństwo. Nie proszę pana. Stany Zjednoczone latają w kosmos od dziesięcioleci bez samolotu kosmicznego, a teraz masz kilku komercyjnych operatorów, którzy mogą obsługiwać stacje kosmiczne i inne misje. Komercyjne statki kosmiczne mogą latać nad Rosją, pod warunkiem że przed wystrzeleniem przekażą szczegóły swojej misji. Jednak za dziesięć dni od dzisiaj każdy przelot samolotów kosmicznych lub składów broni uznamy za wrogi akt i odpowiednio zareagujemy. Czy mamy umowę, Phoenix?"
    
  "Nie, nie rozumie pan, proszę pana" - powiedział Phoenix. "Samoloty kosmiczne zapewniają nam dostęp do niskiej orbity okołoziemskiej i naszych obiektów orbitalnych. To nie jest broń wojskowa. Zgadzamy się na dalsze informowanie Państwa o przyszłych startach i trajektoriach ich lotu, a także, jeśli to możliwe, będziemy zniechęcać samoloty kosmiczne do przelotów nad Rosją w atmosferze, nalegamy jednak na dostęp do przestrzeni kosmicznej dla wszystkich naszych pojazdów, w tym samolotów kosmicznych. Czy zgodziliśmy się, panie prezydencie?"
    
  Po długiej przerwie Gryzlov powiedział: "Będziemy monitorować waszą wojskową stację kosmiczną pod kątem oznak dezaktywacji i odłączenia modułu laserowego. Potem porozmawiamy ponownie." I połączenie zostało przerwane.
    
  Phoenix nacisnął przycisk, aby zadzwonić do oficera łączności. "Tak, panie prezydencie?" Odpowiedziała natychmiast.
    
  "Chcę ponownie porozmawiać z zespołem ds. bezpieczeństwa narodowego w Białym Domu" - powiedział. Chwilę później na ekranie wideokonferencji ponownie pojawili się wiceprezydent, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego i sekretarz obrony. "Zawarłem pakt z diabłem, chłopaki" - powiedział. "Chcę, aby moduł Skybolt został jak najszybciej odłączony od stacji kosmicznej Armstronga. Ann, jedź tam tak szybko, jak to możliwe.
    
    
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  Chwilę później
    
    
  "Czy on zwariował?" - wykrzyknął Brad. "Gryzłow chce, żebyśmy odłączyli Skybolta i usunęli go z orbity? A teraz zamierza ograniczyć całą przestrzeń powietrzną nad Rosją do wysokości trzystu mil? To szaleństwo!"
    
  "Chłopaki, bardzo mi przykro z tego powodu" - powiedział Kim Dzong-bae podczas satelitarnej wideokonferencji z poligonu rakietowego White Sands. "Nigdy nie powiedziałem, że jest to broń kosmiczna - taki był wniosek doktora Nukagi. Przepraszam, że powiedziałem mu, że używamy generatora MHD, ale jedyne, co zrobiłem, to przyznałem, że moje przekaźniki przenoszenia mocy nie działają, a on zapytał mnie, jakiego źródła zasilania użyliśmy. Bardzo mi przykro, chłopaki. Nie miałem pojęcia, że to tak wybuchnie".
    
  "To nie twoja wina, Jerry" - powiedział Brad. "Myślę, że doktor Nukaga od pierwszego dnia myślał, że to broń. Ale dzięki tobie wsparł projekt, a kiedy Cal Poly wygrał tę dużą dotację i wyszliśmy na arenę międzynarodową, całkowicie nas poparł". Jerry nadal był blady i przygnębiony, jakby właśnie stracił swoich najlepszych przyjaciół na świecie po tym, jak przyłapano go na kradzieży. "Pytanie brzmi: co teraz zrobimy?"
    
  "To proste, Brad; Tak szybko, jak to możliwe, podniesiemy samolot kosmiczny i zabierzemy ciebie i Casey ze stacji" - powiedział dyrektor stacji kosmicznej Armstrong Kai Rydon. Zasiadał na stanowisku dowodzenia, a wszystkie inne stanowiska bojowe również były obsadzone - łącznie ze Stacją Skybolt, chociaż generator mikrofal Starfire był nadal zainstalowany. "Potem chcę przygotować tę stację do wojny nie tylko na ziemi, ale także w kosmosie".
    
  "Czy jakiekolwiek ciało orbitalne może całkowicie uniknąć przelotu nad Rosją?" - zapytał Casey Huggins.
    
  "Żadna orbita o nachyleniu mniejszym niż około trzydzieści pięć stopni nie przeleci nad Rosją" - powiedziała Valerie Lucas. "Nadal możemy zajrzeć w głąb Rosji, chociaż w zależności od wysokości brakuje nam większości jej najbardziej wysuniętych na północ regionów. Dla kontrastu, gdybyśmy nałożyli to samo ograniczenie, rosyjskie statki kosmiczne byłyby ograniczone do nie więcej niż około dwudziestu pięciu stopni. Jednak z wyjątkiem orbit geosynchronicznych i obserwacji oceanów, orbity równikowe są w dużej mierze bezużyteczne, ponieważ bardzo mała część populacji Ziemi żyje na równiku.
    
  "Ale nie o to chodzi, Valerie" - powiedział Kai. "Każdego dnia nad Rosją przelatują tysiące statków kosmicznych - Gryzłow nie może po prostu powiedzieć wszystkim, że muszą je przenieść. To wszystko to przechwalanie się. Nawet gdyby miał dość broni, aby zaatakować satelity przelatujące nad Rosją, wie, że mógłby wywołać wojnę światową, gdyby choćby próbował zestrzelić obcego satelitę. Gryzłow wysuwa szalone oskarżenia i wykorzystując swoje sfabrykowane scenariusze, próbuje narzucić dekret nadzwyczajny i obejść prawo międzynarodowe". Jego poważny wyraz twarzy stał się jeszcze bardziej ponury. "Casey, ile czasu zajmie usunięcie generatora mikrofal ze Skybolt?"
    
  "Niecałe dwa dni, proszę pana" - odpowiedział Casey - "z co najmniej jednym spacerem kosmicznym".
    
  "Plus kolejne dwa, może trzy dni na uruchomienie lasera na swobodnych elektronach i przynajmniej jeden spacer kosmiczny" - dodała Valerie Lucas. "Plus jeden dzień na przetestowanie. Z pewnością przydałaby nam się pomoc techniczna i większa siła robocza".
    
  "Trevor, zbierz Alice z ludźmi z Gwiezdnego Ognia i rozpocznij prace nad demontażem generatora mikrofal" - powiedział Kai. Kierownik stacji, Trevor Sheil, podszedł do panelu komunikacyjnego i zaczął dzwonić przez domofon. "Zadzwonię do Dowództwa Kosmicznego Stanów Zjednoczonych i zacznę uzyskiwać pomoc oraz pozwolenia na ponowną instalację lasera na swobodnych elektronach i przygotowanie go do startu".
    
  "Czy naprawdę sądzi pan, że Gryzłow zaatakowałby stację, proszę pana?" - zapytał Brad.
    
  "Słyszałeś go, Brad; facet myśli, że zaczniemy niszczyć miasta, wsie i okolice promieniami śmierci" - odpowiedział Kai. "Dał nam ultimatum w ciągu zaledwie dziesięciu dni, a każdy, kto przeleci nad Rosją, zostanie poddany temu, co nazywa "neutralizacją", cokolwiek to znaczy. Są to dość poważne zagrożenia. Chcę, żeby ta stacja była w pełni sprawna, na wypadek, gdyby on mówił poważnie.
    
  Kai usłyszał sygnał przychodzącego połączenia i nacisnął przycisk na konsoli sterowania. "Właśnie przygotowuję się do zadzwonienia do ciebie, generale" - powiedział po połączeniu kanałów szyfrujących.
    
  "Zakładam, że słyszałeś uwagi Gryzłowa, Kai" - powiedział gen. George Sandstein, dowódca Dowództwa Sił Powietrznych ds. Kosmicznych.
    
  "To dość oburzające, generale" - powiedział Kai - "ale wierzę w każde słowo. Chcę teraz ponownie aktywować laser na swobodnych elektronach i rozpocząć przywracanie konstelacji Zimorodka."
    
  "Niestety, Biały Dom ma rozkaz dezaktywacji Skybolta i odłączenia modułu od stacji, Kai" - powiedział Sandstein.
    
  "Co jeszcze mogę powiedzieć, generale?"
    
  "To rozkaz samego prezydenta" - powiedział Sandstein. "Jak najszybciej uruchamiamy S-19 i S-29, aby pozbyć się studentów ze stacji i zatrudnić dodatkowy personel, w tym projektanta Skybolt".
    
  Wszyscy mieszkańcy modułu dowodzenia wstrzymali oddech ze zdziwienia. "Wysyłają wiceprezydenta?"
    
  "Dobrze usłyszałeś, Kai" - powiedział Sandstein. "To brzmi trochę dziwnie, ale ona jest doświadczoną astronautką i nikt nie zna Skybolt lepiej. Przykro mi z powodu Skybolta, Kai, ale Prezydent chce uspokoić sytuację, zanim sytuacja wymknie się spod kontroli. Czy wszystko inne jest na zielono?"
    
  "Laser Hydra działa" - powiedział Kai, kręcąc głową z niedowierzaniem. "Możemy również używać modułów Kingfisher na farmie centralnej do samoobrony stacji".
    
  "Wspaniale" - powiedział Sandstein. "Powodzenia tam na górze. Obejrzymy. Mam nadzieję, że wszyscy pozostaną mili i spokojni, a to wszystko wkrótce się skończy.
    
    
  PRZEMYSŁOWY PORT KOSMOSU MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  PÓŹNIEJ TEGO DNIA
    
    
  "Dzięki za tak szybkie przybycie, chłopaki" - powiedział Boomer, wchodząc do sali odpraw załogi. Salę wypełniło sześciu uczniów-pilotów samolotów kosmicznych i czterech dowódców-instruktorów statków kosmicznych, a także technicy wsparcia misji i konserwacji. "To może brzmieć jak tandetna powieść o II wojnie światowej, ale jestem pewien, że słyszałeś bełkot Gryzłowa i myślę, że jesteśmy coraz bliżej wojny z Rosjanami. Prezydent odwołał resztę swojej kampanii reelekcyjnej i wraca do Waszyngtonu, aby wygłosić przemówienie na temat sprawy Starfire. Nakazał dezaktywację lasera Skybolt i odłączenie go od Armstronga.
    
  Wszyscy w sali odpraw wyglądali na przestraszonych. "To bzdury!" - wykrzyknęła Sondra Eddington. "Gryzłow tyraduje, wygłasza różne oburzające stwierdzenia i grozi nam, a my się przed nim płaszczymy? Dlaczego zamiast tego go nie odesłamy?"
    
  "Zgadzam się z tobą, Sondro, ale mamy rozkazy, a czas jest cenny" - powiedział Boomer. "Zlecono nam dostarczenie zaopatrzenia i techników, którzy pomogą w odłączeniu modułu Skybolt, a także dostarczymy dodatkowe zaopatrzenie na ISS. Myślę, że w ciągu najbliższych kilku tygodni będziemy dużo latać." Spojrzał na członków załogi samolotu kosmicznego przed nim. "John, Ernesto i Sondra, macie rok lub więcej szkolenia i zostaliście przetestowani jako dowódcy misji na co najmniej dwóch samolotach kosmicznych, więc zanim ukończycie szkołę, będziecie gotowi do działania i latania jako dowódcy misji". Cała trójka uśmiechała się radośnie i przybijała sobie piątki, podczas gdy pozostali wyglądali na przygnębionych. "Don, Mary i Kev, może nie będziecie mieli zbyt wiele czasu na loty w kosmos przez kilka tygodni, ale możecie kontynuować naukę i podwoić czas spędzony w symulatorze i na MiG-25. Kevin, jesteś najbliżej rocznego limitu i zostałeś przetestowany jako główny bohater w S-9 i S-19, więc możesz zostać wezwany, jeśli sprawa będzie się przeciągać.
    
  "Teraz rosyjski prezydent Gryzłow zagroził, że w ciągu dziesięciu dni zaatakuje każdy samolot kosmiczny przelatujący nad Rosją" - przypomniał im wszystkim Boomer. "Myślę, że facet nie robi nic innego, jak tylko bije się w klatkę piersiową, ale nie mamy pewności. Jeśli więc uważasz, że może istnieć zbyt duże niebezpieczeństwo - nawet większe, niż zwykle przygotowujemy się podczas każdego lotu - nie musisz jechać. Jeśli zdecydujesz się odejść, nikt Cię nie będzie krytykował. Nie służymy w wojsku: jesteśmy wykonawcami i chociaż za każdym razem, gdy wchodzimy na pokład tych samolotów, ryzykujemy życie, nie oczekuje się od nas pracy w strefie działań bojowych. Podejmujemy już wystarczająco dużo ryzyka, nie latając pod ostrzałem rakiet i laserów, prawda? Nie musisz mi teraz mówić. Powiedz mi w moim biurze, na osobności, a przełożymy spotkanie.
    
  "Od razu ci powiem, Boomer: lecę" - powiedział Ernesto Hermosillo, jeden ze starszych uczniów-pilotów. "Gryzłow może zostać mi culo peludo". Wszyscy pozostali w sali odpraw klaskali i powiedzieli, że też pójdą.
    
  "Dziękuję wszystkim" - powiedział Boomer. "Ale wiem, że nie rozmawialiście o tym ze swoimi rodzinami i powinna to być decyzja rodziny. Jeśli po rozmowie z rodziną będziesz chciała odwołać, po prostu mi powiedz. Jak już mówiłem, nikt nie będzie o Tobie myślał gorzej.
    
  "Mamy na linii jeden S-29 i jeden S-19 oraz dwa kolejne 19-tki gotowe do wyjazdu za kilka dni, więc to są misje" - kontynuował Boomer. "Gonzo i Sondra są w S-19, a ja i culo peludo Ernesto jesteśmy w S-29. Ponieważ spodziewam się kilku spacerów kosmicznych, po przybyciu na miejsce wezmę wstępny oddech. Przydzielał inne zadania, zawsze łącząc doświadczonego dowódcę samolotu kosmicznego ze studentem-dowódcą misji. "Zgłoś się do lekarza, wszyscy będziemy w kombinezonach ESDZ lub ACES i prawdopodobnie zostaniemy w nich przez kilka dni. Ernesto, odprawa odbędzie się zaraz po założeniu skafandrów kosmicznych, podczas mojego wstępnego oddychania. Pytania?" Boomer odpowiedział na kilka pytań i trochę nerwowo zażartował ze swoimi zespołami. "OK, chłopaki, rozpoczęło się odliczanie dla pierwszych dwóch ptaków. Bądźmy uważni, pracujmy mądrze, pracujmy jako zespół, a wszyscy wrócą do domu. Iść".
    
  Sondra została, gdy inni wyszli, z niewielkim błyskiem gniewu w oczach. "Dlaczego lecę z Gonzo?" - zapytała. "Dlaczego nie mogę polecieć z tobą?"
    
  "Sondra, nie jesteś zarejestrowana jako prezenterka na S-29" - powiedział Boomer. "Ernesto taki właśnie jest. Poza tym zatrzymam ciebie i Gonzo w Waszyngtonie. Spotkasz się z wiceprezydent i zabierzesz ją do Armstronga.
    
  Zamiast być zaskoczona i szczęśliwa z powodu lotu wiceprezydenta, Sondra nadal była zła. "Zaledwie kilka miesięcy dzieli mnie od ukończenia kursu dowódcy misji S-29" - powiedziała z irytacją. "Jestem teraz lepszym przywódcą w jakimkolwiek samolocie kosmicznym, niż Ernesto kiedykolwiek będzie".
    
  Oczy Boomera przewróciły się ze zdziwienia. - Hej, hej, Sondro. Nie mówimy przykrych rzeczy o innych pilotach, nawet prywatnie. Jesteśmy drużyną ".
    
  "Wiesz, że to prawda" - powiedziała Sondra. "Poza tym to cholerstwo praktycznie lata samo, nawet nie potrzebuje MC. Zrobiłeś to, bo jesteś zły, że nie sypiamy już razem.
    
  "Zrobiłem to, ponieważ nie jesteś sprawdzana jako MC w S-29, Sondra, mówiąc prościej" - powiedział Boomer. - Poza tym podjąłem decyzję, że nie będę się z tobą przespać. Brad i ja pracowaliśmy coraz bliżej nad Starfire i nie uważałem, że to było w porządku.
    
  "Ale kiedy zaczynałem tutaj trenować, było to normalne, prawda?" Sondra splunęła. - Wiedziałeś, że wtedy się z nim spotykałam.
    
  "Sondra, nie mam zamiaru zmieniać harmonogramu" - powiedział Boomer. "Leć z Gonzo albo nie lataj". Spojrzał na zegarek, potem na nią. "Odliczanie się rozpoczęło. idziesz czy nie?" W odpowiedzi posłała mu gniewne spojrzenie, odwróciła się na pięcie i wybiegła.
    
  Boomer zirytowany przesunął dłonią po twarzy, zdezorientowany i nie wiedząc, co zrobić w tej sytuacji. Postanowił jednak odłożyć na bok tę osobistą sprawę i skupić się na bieżącym zadaniu.
    
  Każdy członek załogi przed lotem musiał przejść badania lekarskie, więc był to pierwszy przystanek Boomera. Następnie zatrzymał się w Mission Planning, aby sprawdzić rozkład lotów, który został przygotowany i sprawdzony komputerowo, a następnie przesłany do komputerów kosmonauty. Jego własny samolot kosmiczny S-29 Shadow ładował bardzo potrzebne zapasy dla Armstronga i ISS, więc przybędzie pierwszy. Samolot kosmiczny Gonzo S-19 o północy miał na pokładzie moduł pasażerski w ładowni. Miała wystartować, za kilka godzin dotrzeć do Joint Base Andrews pod Waszyngtonem, odebrać wiceprezydenta i jej zespół Secret Service i polecieć do Armstronga około czterech godzin po jego przybyciu do Armstrong.
    
  Następnym przystankiem było podtrzymanie życia. Podczas gdy Hermosillo potrzebował pomocy przy zakładaniu zaawansowanego skafandra kosmicznego, aby uratować załogę, Boomerowi stosunkowo łatwo było się założyć. ESDZ, czyli elektroniczny kombinezon sportowy z elastomeru, przypominał ciężki skafander kosmiczny, wykonany ze srebrzystych, odpornych na promieniowanie nici z włókna węglowego, które zakrywały każdą część ciała od czubka szyi po podeszwy stóp. Ubrany w elektronicznie sterowaną izolowaną bieliznę, która będzie monitorować temperaturę jego ciała podczas spaceru kosmicznego, Boomer założył ESDZ, następnie buty i rękawiczki, zabezpieczając złącza każdego z nich, podłączył skafander do konsoli testowej, a następnie założył maskę przed oddychaniem.
    
  Po upewnieniu się, że w kombinezonie nie ma głębokich zmarszczek oraz że jego jądra i penis są ułożone prawidłowo, podłączył kombinezon do konsoli testowej i nacisnął przycisk. Kombinezon natychmiast zacisnął się wokół każdego centymetra kwadratowego jego ciała, z którym się zetknął, powodując mimowolne głośne chrząknięcie - źródło pseudonimu skafandra i pseudonimu ESDZ: "AHHHSS!" Jednak poruszanie się, a zwłaszcza wyjście w przestrzeń kosmiczną, byłoby dla niego znacznie łatwiejsze niż komukolwiek w natlenionym ACES, ponieważ kombinezon automatycznie dopasowywałby się do jego ciała, utrzymując nacisk na skórę, nie powodując żadnego wiązania ani powodowania zmian ciśnienia. Układ naczyniowy ludzkiego ciała był już hermetycznie zamknięty, ale w próżni lub niższym ciśnieniu atmosferycznym skóra wybrzuszałaby się na zewnątrz, gdyby nie została ściśnięta; ACES dokonał tego pod ciśnieniem tlenu, natomiast ESDZ pod ciśnieniem mechanicznym.
    
  "Zawsze myślę, że chciałbym wypróbować niektóre z tych rzeczy" - powiedział Ernesto przez interkom, uśmiechając się i kręcąc głową, obserwując, jak Boomer przygotowuje swój garnitur, "a potem patrzę, jak naciskasz przełącznik testowy i wydaje się, że Za każdym razem zostajesz kopnięty w jaja, więc zmieniłem zdanie.
    
  Boomer wyłączył przełącznik sterujący, aby osłabić działanie skafandra. "Trzeba się do tego trochę przyzwyczaić" - przyznał.
    
  Skończyli zakładać skafandry kosmiczne, po czym usadowili się w wygodnych fotelach, podczas gdy główna planistka misji Alice Wainwright informowała załogę za pośrednictwem łącza wideo. Trasa lotu natychmiast przyciągnęła uwagę Boomera. "Och, Alicja? Biorąc pod uwagę powód, dla którego to wszystko robimy, czy to naprawdę jest tor lotu, którym powinniśmy podążać?" - zapytał przez domofon.
    
  "Komputery nie rozumieją polityki ani Gryzlova, Boomera - znają tylko pożądaną pozycję końcową, azymut, prędkość, grawitację, mechanikę orbity, ciąg, położenie stacji i cały ten jazz" - powiedziała Alice. "Stacja potrzebuje sprzętu tak szybko, jak to możliwe".
    
  Boomer wiedział, że istnieje proces zwany "łańcuchem wypadków": seria drobnych i pozornie niezwiązanych ze sobą incydentów, które łącznie doprowadziły do wypadku - lub, w tym przypadku, kolizji z rosyjską bronią przeciwsatelitarną. Jednym z najczęstszych incydentów było stwierdzenie: "ważne jest wykonanie misji; zlekceważ bezpieczeństwo i zdrowy rozsądek i po prostu wykonaj swoją pracę". Dokładnie to samo działo się teraz - właśnie pojawiło się ogniwo numer jeden w łańcuchu wypadków. - Czy to nie może poczekać jeszcze jednego dnia albo nawet kilku godzin? - zapytał Boomer.
    
  "Zmapowałam wszystkie okna startowe i tory lotu, Boomer" - powiedziała Alice. "Wszyscy inni latają nad zaludnionymi obszarami, a ludzie narzekają na boomy dźwiękowe". Link numer dwa. "Odkąd Rosjanie odłączyli ROS od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zarówno Kanada, Meksyk, jak i wiele innych krajów wyrażały głębokie zastrzeżenia co do zezwolenia samolotom kosmicznym na przeloty nad ich terytorium do poziomu K". hmm? N. Ten lot albo nic przez dwa dni.
    
  Te dzwonki alarmowe zadzwoniły mu w głowie, gdy Lot Trzeci dołączył do pozostałych, ale wiedział, że Armstrong i ISS potrzebują zapasów, a ci, którzy pozostali na ISS, bardzo ich potrzebują - a może teraz tworzył własne loty w łańcuchach wypadków? "Czy będziemy powiadamiać Rosjan o naszych misjach?" on zapytał.
    
  "To standardowa procedura" - powiedziała Alice. "Oczywiście Dowództwo Kosmiczne uważa, że Gryzłow blefuje. Będziemy trzymać się normalnych protokołów."
    
  Właśnie powstało czwarte ogniwo w łańcuchu wypadków, pomyślał Boomer, nie wyglądało to dobrze. Zwrócił się do Ernesto. "Co się z tobą dzieje, amigo? Co o tym myślisz, kolego?"
    
  - Vamos, Comandante - powiedział Ernesto. - Chodźmy, dowódco. Gryzłow nie ma mózgu. Czy to był kolejny link? Boomer zamyślił się.
    
  "Masz jeszcze jakieś pytania, Boomer?" - zapytała Alicja trochę niecierpliwie. - Wyjeżdżasz za dziesięć minut, a ja muszę jeszcze poinformować Gonzo i Sondrę.
    
  Właśnie zostało połączone piąte ogniwo w łańcuchu wypadków, ale Boomer go nie rozpoznał. Był dowódcą statku kosmicznego - to była jego ostateczna decyzja... ale tego nie zrobił. Myślał o tym przez chwilę, po czym skinął głową Ernesto. - Żadnych pytań, Alice - powiedział przez interkom. "Nalegamy". Dziesięć minut później Boomer chwycił swój przenośny klimatyzator i butlę z tlenem i wraz z Ernesto udali się do furgonetki załogi, która miała ich zabrać na linię odlotu.
    
  S-29 Shadow był trzecim i największym modelem samolotu kosmicznego, wyposażonym w pięć silników Leopard zamiast czterech i ładowność piętnastu tysięcy funtów. Gdy technicy zakończyli przygotowania przed lotem, Boomer i Ernesto weszli do samolotu kosmicznego przez otwarte zadaszenia kokpitu, podłączyli kable do statku i zapili pasy. Shadow był jeszcze bardziej zautomatyzowany niż jego siostry i sprowadzała się po prostu do sprawdzania postępów komputera podczas przetwarzania list kontrolnych przed lotem, potwierdzania, że każda lista kontrolna została wypełniona, a następnie czekania na ich uruchomienie - silniki, czas kołowania i startu .
    
  O zaprogramowanej godzinie silniki automatycznie uruchomiły się, wykonano listy kontrolne po wyłączeniu silnika, oczyszczono pas startowy dla taksówek i dokładnie w trakcie kołowania automatycznie włączono przepustnice i Shadow rozpoczął kołowanie na główny pas startowy w Battle Mountain do startu. "Nigdy nie przyzwyczaję się do samolotu, który po prostu taksuje" - powiedział Ernesto. "Trochę przerażające."
    
  "Wiem, co masz na myśli" - powiedział Boomer. "Kilka razy prosiłem, abym mógł sam nim jeździć, bez automatyki, ale Richter zawsze mi odmawiał, surowo ostrzegając, żebym nie próbował. Gdy będzie ich więcej niż jeden, zapytam ponownie. Kaddiri i Richter nie chcą, aby ich nowa i najbystrzejsza córka została zbezczeszczona przez kogoś takiego jak ja. Czy wystarczająco się bezczeszczą, Corregir? Ernesto pięścią uderzył Boomera i skinął głową, zgadzając się.
    
  Obaj astronauci dosłownie siedzieli tam przez resztę lotu, rozmawiając, przeglądając listy kontrolne, potwierdzając ukończenie i starty oraz obserwując, jak Cień robi swoje: poleciał do punktu tankowania, tym razem nad północną Minnesotą; zatankowany przez inną cysternę sterowaną komputerowo; skręcił w stronę punktu wejścia na orbitę nad Kolorado, skręcił na północny wschód i w odpowiednim momencie dodał gazu. Przejrzeli wszystkie odczyty i potwierdzili, że lista kontrolna została wypełniona, ale ostatecznie byli tylko opiekunami do dzieci.
    
  Ale teraz, gdy zmierzali na orbitę, przestali rozmawiać i byli w pogotowiu, ponieważ ich trasa prowadziła przez północno-zachodnią Rosję...
    
  ... zaledwie trzysta mil na północny zachód od kosmodromu Plesetsk i prawie bezpośrednio nad kwaterą główną rosyjskiej Floty Północnej Czerwonego Sztandaru w Siewieromorsku.
    
  "Mów o podwinięciu ogona tygrysa, Comandante" - skomentował Ernesto. "Albo, w tym przypadku, ogon niedźwiedzia".
    
  "Masz rację, amigo" - powiedział Boomer. "Masz rację."
    
    
  KREMLIN
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Sir, właśnie odkryto amerykański samolot kosmiczny przelatujący nad kosmodromem Plesieck!" - krzyknął minister obrony Gregor Sokołow do słuchawki telefonu, gdy Gryzłow podniósł słuchawkę.
    
  - Co do cholery powiedziałeś? Gryzlov mruknął coś do telefonu w sypialni. Minister spraw zagranicznych Daria Titeneva, leżąc nago obok Gryzłowa, natychmiast się obudziła, wstała z łóżka i pośpieszyła się ubrać - nie wiedziała, o co chodziło, ale kto odważył się zadzwonić do prezydenta Giennadija Gryzłowa w środku Night musiała mieć ku temu cholernie poważny powód i wiedziała, że natychmiast zostanie wezwana do jego gabinetu.
    
  "Powiedziałem, że Amerykanie wystrzelili na orbitę samolot kosmiczny, który wylądował kilkaset kilometrów od kosmodromu Plesetsk!" - powtórzył Sokołow. "Przeleciał tuż nad kwaterą główną Floty Północnej Czerwonego Sztandaru w Siewieromorsku. Z pewnością znajduje się na orbicie i jest na dobrej drodze do przechwycenia stacji kosmicznej Armstronga w ciągu godziny."
    
  "Pierdolić!" Gryzłow zaklął. "Jak ci sukinsyny śmieją to zrobić, skoro właśnie wydałem rozkaz? Czy oni mnie, kurwa, ignorują? Czy zostaliśmy powiadomieni o jakichkolwiek lotach samolotów kosmicznych?"
    
  "Sprawdzamy biuro załącznika lotnictwa w Waszyngtonie, sir" - powiedział Sokołow. "Nie ma jeszcze odpowiedzi z ich strony".
    
  "Ci dranie!" - krzyknął Gryzłow. "Phoenix za to zapłaci! Natychmiast zbierz całą Radę Bezpieczeństwa w moim biurze!"
    
  Dwadzieścia minut później Gryzlov wszedł do swojego biura, a jego długie ciemne włosy rozwiewały się szybko za szyję. Przybyli tylko Tarzarow i Sokołow. - No cóż, Sokołow? krzyknął.
    
  "Dowództwo Kosmiczne Stanów Zjednoczonych poinformowało Attacke Lotniczego w Waszyngtonie, że w ciągu najbliższych sześciu godzin na orbitę wystrzelony zostanie jeden S-29 Shadow i jeden S-19 Midnight" - oznajmił Sekretarz Obrony, wręczając prezydentowi kilka map i wykresów radarowych. . "S-29 pojedzie do Armstronga, dostarczy zaopatrzenie i zabierze pasażerów, wejdzie na orbitę transferową, przetransportuje się na Międzynarodową Stację Kosmiczną w celu dostarczenia zaopatrzenia i odebrania personelu, a następnie powróci następnego dnia. S-19 poleci do Joint Base Andrews niedaleko Waszyngtonu, zabierze pasażerów, a następnie poleci do Armstrong. Ogłosili także, że w ciągu najbliższych siedemdziesięciu dwóch godzin wyślą do obu stacji kilka załogowych i bezzałogowych komercyjnych modułów towarowych.
    
  "Dwa samoloty kosmiczne?" Gryzłow zagrzmiał. "Czy wystrzeliwują dwa samoloty kosmiczne? A jeden z nich jest już na orbicie i to nie w ciągu sześciu godzin? To jest niedopuszczalne! A ich trasy lotu?
    
  "Każdy tor lotu prowadzący do dowolnej stacji kosmicznej będzie przebiegał nad Rosją, proszę pana" - powiedział Sokołow.
    
  "To jest niedopuszczalne!" Gryzłow krzyknął ponownie. "Rozkazałem samolotom kosmicznym, aby nie latały nad Rosją! Czy są jakieś dowody na to, że pracują nad odłączeniem modułu Skybolt od wojskowej stacji kosmicznej?"
    
  "Nie, proszę pana" - powiedział Sokołow. "Skanujemy stację, gdy przechodzi w pobliżu miejsca obserwacji kosmosu mniej więcej co cztery do sześciu godzin i nie zauważyliśmy żadnych zewnętrznych zmian na stacji".
    
  "Nie minęło tak dużo czasu, odkąd wygłosił pan przemówienie lub rozmawiał z prezydentem Phoenixem, sir" - powiedział szef sztabu Tarzarowa. "Być może celem tych lotów jest wykonanie tego, co zamówiłeś. I powiedział pan, że da Amerykanom dwa...
    
  "Przestań usprawiedliwiać się przed Amerykanami, Tarzarow" - powiedział Gryzłow. "Nie pozwolę, żeby mnie tak zaniedbywano! Nie pozwolę, żeby zrobiono ze mnie kozła ofiarnego, takiego jak ten chwiejny głupiec Phoenix! Przyjrzał się wykresom radarowym toru lotu samolotu kosmicznego. "Wydaje mi się, że jest to atak testowy na nasz kosmodrom! To jest niedopuszczalne! "
    
  "Czy powinienem połączyć pana z prezydentem Phoenixem, sir?" - zapytał Tarzarow. "To trzeba wyjaśnić".
    
  "Nie ma takiej potrzeby, panie Tarzarow" - powiedziała Daria Titeneva, wchodząc szybko do gabinetu prezydenta, po tym jak skromnie czekała przez jakiś czas po wyjściu z sypialni Gryzłowa. Podniosła teczkę. "Tekst apelu, który Phoenix wygłosił całkiem niedawno w amerykańskiej telewizji. Ponownie zaprzecza, jakoby była to broń energetyczna skierowana w przestrzeń kosmiczną lub że cywilny samolot został zestrzelony tą bronią; brak wzmianki o wyłączeniu lasera Skybolt; i mówi, że żaden naród nie ma prawa ograniczać ruchu jakiegokolwiek statku powietrznego lub statku kosmicznego powyżej linii Ké225; rmón, czyli wysokość, powyżej której nie można osiągnąć siły nośnej aerodynamicznej...
    
  "Wiem, co do cholery oznacza linia K. rm"n, Daria - szkoliłem się na astronautę, pamiętasz?" Gryzłow przerwał sarkastycznie. Skinął głową, po czym wrócił do biurka i wyjrzał przez okno. Wszyscy zauważyli, że nagle zaczął zachowywać się zaskakująco spokojnie - spodziewali się, że będzie kontynuował tyradę, która rozpoczęła to spotkanie. "Więc. To było nieoczekiwane. W ostatnich dniach Kenneth Phoenix jakimś sposobem odzyskał panowanie nad sobą, pomimo nieoczekiwanej zgody na odłączenie modułu Skybolt. Mamy wiele do omówienia, moi przyjaciele. Chodźmy do sali konferencyjnej. Kawa czy herbata?"
    
    
  WSPÓLNA BAZA ANDREWS, KOŁO WASZYNGTONA, DC.
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  W dużym hangarze lotniczym Jessica "Gonzo" Faulkner i Sondra Eddington stały u stóp samolotu kosmicznego S-19 o północy, kiedy podjechała limuzyna. Gonzo miała na sobie garnitur EEAS, a Sondra pomarańczowy garnitur ACES. Żaden z nich nie miał na sobie kasku. Po obu stronach nich znajdowało się dwóch agentów Secret Service w cywilu, którzy sprawdzili już wnętrze i zewnętrzną część samolotu kosmicznego S-19, obok którego stali - swobodnie przyznali, że nie wiedzieli, na co do cholery mają patrzeć, ale ich zadaniem było sprawdzenie każdego obszaru, w którym można było znaleźć imadło. prezydent mógł pożyczyć, więc to zrobili. Samolot kosmiczny został zaparkowany na strzeżonym parkingu dla samolotów w Joint Base Andrews, dawnej bazie sił powietrznych Andrews, głównym lotnisku wojskowym, z którego korzystają wyżsi rangą członkowie rządu USA podczas podróży wojskowymi samolotami. Rampa była otoczona wieloma warstwami zabezpieczeń, zarówno na ziemi, jak i nad głową.
    
  Agent Secret Service otworzył drzwi limuzyny i wysiadły dwie osoby ubrane w pomarańczowe skafandry kosmiczne ACES: agentka Secret Service i wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Anne Page. Ann podeszła do Gonzo i wyciągnęła rękę w rękawiczce. - Pułkownik Faulkner?
    
  - Tak, proszę pani - powiedział Gonzo, ściskając jej dłoń. "Miło mi cię poznać. Dziś będę dowódcą twojego statku kosmicznego. To Sondra Eddington, dowódczyni naszej misji. Sondra i wiceprezydent również uścisnęli sobie ręce. "Witamy na pokładzie".
    
  "Dziękuję. Nie mogę się tego doczekać" - powiedziała Anne, a jej oczy błyszczały z podniecenia. "To agent specjalny Robin Clarkson, mój agent Secret Service". Clarkson uścisnął dłonie pilotom. Wyglądała na trochę zdenerwowaną, pomyślał Gonzo, ale nie tak zdenerwowaną, jak biedny agent specjalny Charlie Spellman, kiedy leciał z prezydentem. Ann stała i podziwiała S-19 Midnight z szerokim uśmiechem na twarzy. "Mój pierwszy raz po północy na S-19. Wykonałem kilka lotów na czarnym ogierze S-9, ale to było na samym początku."
    
  "Nie sądzę, że odczujesz dużą różnicę, proszę pani" - powiedział Gonzo. "Moduł pasażerski jest bardzo wygodny, ale założyłem, że podczas tego lotu będziesz chciał siedzieć w kokpicie".
    
  "Tak, do cholery" - powiedziała Anne. - Mam nadzieję, że nie ma pani nic przeciwko, panno Eddington. Nigdy nie odrzucam możliwości przejażdżki w kokpicie."
    
  "Oczywiście, że nie, proszę pani" - powiedziała Sondra, ale było całkiem oczywiste, że naprawdę się sprzeciwiała. Ja też nigdy się nie poddaję, pomyślała, ale chyba nie mam już znaczenia w tym miejscu.
    
  "Musimy iść?" - zapytała podekscytowana Anna. "Nie mogę się doczekać, aż znowu zobaczę stację".
    
  "Mamy mnóstwo czasu, proszę pani" - powiedział Gonzo. "W ogóle się nie spiesz. Nasze okno startowe otworzy się za około godzinę.
    
  "Bardzo dobrze, pułkowniku Faulkner" - powiedziała Anne.
    
  - Gonzo, proszę. Nie odpowiadam już na tytuł.
    
  "To jest Gonzo". Spojrzała na garnitur ESDZ. "Podoba mi się ten garnitur" - powiedziała. "Naprawdę dobrze eksponuje twoją sylwetkę, znacznie lepiej niż ta stara rzecz. Czy lubisz to?"
    
  "Po włączeniu daje to trochę kopa w tyłek" - przyznał Gonzo, "ale pozwala na znacznie lepszy ruch i wydajność".
    
  Wspięli się po drabinie do włazu śluzy powietrznej na dachu Midnight Spaceplane, a następnie zeszli po rampie rufowej do modułu pasażerskiego, a Gonzo pomógł Clarksonowi i Sondrze zapiąć pasy i założyć hełmy, a następnie poinformował ich o procedurach normalnych i awaryjnych. "Znam zasady gry, Gonzo" - powiedziała Sondra zmartwionym głosem, gdy Gonzo próbował pomóc jej przymocować pępowinę.
    
  - Muszę ze wszystkimi przejść rutynową procedurę, Sondro, wiesz o tym - powiedział cicho Gonzo, rzucając młodej kobiecie ostrzegawcze spojrzenie i sprawdzając, czy Clarkson coś zauważył. - Zachowuj się, dobrze? Zwracając się do Clarkson, powiedziała: "Ze względów bezpieczeństwa będziemy nosić kaski i rękawiczki, ale przyłbice mogą być otwarte. W razie potrzeby wystarczy je zamknąć i będziesz bezpieczny. Sondra ci pomoże. Przyjemny lot". Clarkson skinął głową, ale nic nie powiedział.
    
  Gdy technicy upewnili się, że wszystko w module pasażerskim jest zabezpieczone i gotowe, pomogli Ann Page usiąść na prawym przednim siedzeniu Midnighta, zapięli ją pasami, podłączyli i pomogli założyć kask. "Nie mogę się doczekać, nie mogę się doczekać" - powiedziała podekscytowana, gdy włączył się domofon. "Bardzo brakuje mi podróży w kosmos. Pewnie wydaje wam się to rutyną, ale w czasach promów i wczesnych samolotów kosmicznych wydawało się, że każdy lot jest testem. Media zawsze informowały o tym jako o "kolejnym wystrzeleniu wahadłowca", ale my byliśmy ignorantami. Nie masz pojęcia."
    
  "Och, wierzę, proszę pani" - powiedział Gonzo. "Znam faceta, który zaprojektował nasze silniki Leoparda i czasami potrafi być prawdziwą bestią. Podczas każdego lotu nasze życie jest w rękach tego faceta.
    
  "Gonzo, proszę, nazywaj mnie Anne podczas tego lotu" - powiedziała Anne. "Chcę czuć się jak członek załogi, a nie pasażer, któremu wolno jeździć na strzelbie".
    
  "OK, Aniu".
    
  - Łowca "Boomer" Noble - powiedziała Ann. "Pamiętam, jak byłem kotem w piżamie w inżynierii lotniczej, dopóki się nie pojawił. Jego reputacja przeleciała obok mojej jak pieprzony huragan.
    
  "Uczniowie pracujący nad Projektem Starfire wkrótce prześcigną Boomera, gwarantuję to" - powiedział Gonzo, "a ich szkoła, Cal Poly, nie jest nawet najlepszą szkołą inżynierską w kraju. Myślę, że już wkrótce zobaczymy niesamowite postępy."
    
  Rozmawiali dalej, aż nadszedł czas kołowania i startu. Gonzo stwierdziła, że wiceprezydent bardzo dobrze znała listy kontrolne samolotu kosmicznego i pozycje zmian, a także bardzo dobrze radziła sobie ze swoją rolą dowódcy misji. "Jestem pod wrażeniem, Aniu" - powiedziała. "Wiesz o Midnight tyle samo, co gospodarz-uczeń".
    
  "Pomagałam projektować samoloty kosmiczne S-9 i nauczyłam się na nich latać, chociaż przez większość czasu byłam tylko pasażerem" - powiedziała Ann. "Myślę, że to jak jazda na rowerze: kiedy już to zrobisz, nigdy nie zapomnisz".
    
  Start, ruch na tor tankowania w powietrzu i przyspieszanie za pomocą silników odrzutowych przebiegły pomyślnie. Ponieważ czas startu różnił się o kilka godzin od czasu startu S-29, tory lotu obu samolotów kosmicznych dzieliło kilka tysięcy mil - kiedy S-19 Midnight wystartował na samolocie typu scramjet, przeleciał nad Indiami, Chinami i rosyjskim Dalekim Wybrzeżem Wschód.
    
  "Podoba mi się, podoba mi się, podoba mi się" - zaintonował wiceprezydent, gdy rozpoczęli stromą wspinaczkę. W jej głosie nie było absolutnie żadnej nuty przeciążenia, po prostu szeroki uśmiech na jej twarzy. "To jedyny sposób na latanie!"
    
    
  Powyżej LOTNISKA ELIZOVO
  REGION KAMCZACKI, WSCHODNIA CZĘŚĆ ROSJI
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Lot harpunem" - mówi Nauczyciel, twoim rozkazem jest światło słoneczne, powtarzam, światło słoneczne - zakomunikował przez radio starszy kontroler. "Światło słoneczne, światło słoneczne. Postępuj zgodnie z planem".
    
  "Dowódca lotu Harpoon potwierdza" - przekazał w odpowiedzi przez radio pilot głównego lotu dwóch myśliwców MiG-31D Foxhound. "Przerwa. Harpun drugi, rozumiesz?
    
  "Tak, dowódco" - odpowiedział pilot drugiego MiG-31. "Drugi jest gotowy."
    
  Główny pilot wypełnił swoje listy kontrolne przed wypuszczeniem do obrotu, skierował się na środek paska kontroli lotu na swoim wyświetlaczu, stopniowo zwiększał moc, aż do wejścia do dopalacza, poczekał, aż prędkość lotu przekroczy 1 Macha, następnie rozpoczął strome wznoszenie i kontynuował zwiększanie mocy dopóki nie weszliśmy do piątej strefy dopalacza. Przyspieszając do dziesięciu tysięcy stóp na minutę, pokonał pięćdziesiąt tysięcy stóp. Prędkość osiągnęła 1,5 Macha, ale teraz stopniowo spadała, w miarę jak pilot zmieniał prędkość w zależności od wysokości, ale mu to nie przeszkadzało: jego głównym zadaniem było utrzymywanie wskazówek sterowania lotem, które wskazywały wymagany kurs i kąt wznoszenia, przesyłane z siedziba stacji śledzącej
    
  "Łącze danych załadowało ostateczne dane dotyczące celu" - oznajmił oficer ds. systemów uzbrojenia za pilotem. "Rozpoczyna się przesyłanie danych do Osy. Zostało dziesięć sekund.
    
  Na wysokości sześćdziesięciu tysięcy stóp pilot otrzymał pierwsze ostrzeżenie o niskim zużyciu paliwa - dwa ogromne silniki Sołowjow D30-F6 w dopalaczu piątej strefy zużywały pięćdziesiąt tysięcy funtów paliwa na godzinę, chociaż w sumie miał na pokładzie tylko trzydzieści tysięcy funtów - prędkość lotu spadła do zaledwie trzystu węzłów, a prędkość wznoszenia została zmniejszona do trzech tysięcy stóp na minutę. "Transfer danych zakończony, pięć sekund do startu" - poinformował oficer ds. systemów uzbrojenia. Pilot odetchnął z ulgą - za dziesięć sekund, jeśli nie przestaną się wspinać, utkną w martwym punkcie i spadną jak kamień z nieba. "Trzy... dwie... jedna... rakieta w trakcie startu".
    
  MiG-31D wykonał lekki skręt w lewo i obaj członkowie załogi mogli obserwować, jak rakieta Wasp odpaliła swój silnik rakietowy na paliwo stałe i rozpoczęła wznoszenie się w przestrzeń kosmiczną w długiej żółto-czerwonej kolumnie ognia i dymu. Wasp była pochodną rakiety balistycznej krótkiego zasięgu 9K720 Iskander. Otrzymał dane o torze lotu z naziemnej stacji śledzenia, wykorzystał swój inercyjny system naprowadzania do śledzenia toru lotu, a następnie aktywował system naprowadzania terminala na podczerwień, aby wycelować w cel. Nawet poruszając się niemal pionowo, poruszał się z prędkością ponad mili na sekundę. Dwadzieścia sekund później drugi MiG-31 wystrzelił własny pocisk Wasp...
    
  ...na kursie mającym na celu przechwycenie samolotu kosmicznego S-19 o północy, pędzącego przez przestrzeń kosmiczną nad Rosją na spotkanie ze stacją kosmiczną Armstrong.
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  CHWILĘ PÓŹNIEJ
    
    
  "Wykryto start rakiety!" krzyknęła Christine Rayhill, oficer ds. uzbrojenia naziemnego na stacji kosmicznej Armstrong. "Dwa rosyjskie satelity Wasp wystrzelone z Kamczatki!"
    
  Kai Raydon nacisnął przycisk "Zadzwoń do wszystkich" na swojej konsoli. "Pozycje bojowe!" - krzyknął, próbując zapanować nad głosem. "Cały personel powinien zająć pozycje bojowe, to nie są ćwiczenia!" Zwracając się do Valerie Lucas, powiedział: "Wszystkie systemy obronne działają automatycznie, Valerie - będziemy musieli przełączyć je z powrotem na tryb ręczny, gdy samolot kosmiczny się zbliży. Jaki jest status Skybolta?"
    
  "Nadal dezaktywowany" - powiedziała Valerie. "Właśnie zaczęliśmy zamykać Starfire".
    
  "Podłącz go ponownie. Może nam się przydać" - powiedział Kai. "Gdzie są studenci?"
    
  "Jestem tutaj" - powiedział Brad, przymocowany do grodzi obok konsoli Valerie. "Casey jest w module Skybolt. Co powinienem zrobić?"
    
  "Miej oko na monitory i krzycz, jeśli zobaczysz coś, co wygląda na niebezpieczne" - odpowiedział Kai. "Wskaż to sierżant Lucasowi lub komuś innemu, jeśli jest zajęta. Zawsze przydałaby mi się kolejna para oczu.
    
  "Czy powinienem założyć skafander kosmiczny?" Brad powiedział przez domofon, zakładając maskę tlenową i aktywując ją.
    
  "Jest już za późno" - powiedział Kai. "Do tej pory wszystkie moduły powinny być już zapieczętowane. Personel modułu dowodzenia musi polegać na członkach załogi w zakresie kontroli szkód. Kai nie chciał myśleć o tym, co by się w końcu stało z nimi wszystkimi, gdyby kadłub został poważnie uszkodzony, z tlenem czy bez, ale 100% tlen był najlepszy, jaki mieli. Nacisnął kolejny przycisk interkomu. "Boomer, powiedz mi, jaki jest twój status?"
    
  "Wyruszamy za dziesięć minut, generale" - odpowiedział Boomer. On i Ernesto Hermosillo zadokowali do stacji kosmicznej Armstrong i nadzorowali rozładunek zapasów z ładowni oraz tankowanie, a gdy tylko włączył się alarm, przerwali rozładunek i rozpoczęli przygotowania do wydokowania.
    
  "Wszystkie bronie obronne z wyjątkiem Skybolta są aktywowane i włączane automatycznie" - powiedziała Valerie. "Starfire, czy możesz mi dać..."
    
  "To S-19!" krzyknęła Christine Rayhill. "Osa celuje w S-19! Przechwycenie za dwie minuty! Zbliżają się dwie rakiety!"
    
  "Gówno!" - Kai przeklął. Nacisnął przycisk na konsoli. "Druga północ, to jest Armstrong, czerwona osa, powtarzam, czerwona osa". Przez interkom zapytał: "Jaki jest ich zasięg do stacji?"
    
  "Poza zasięgiem Hydry" - odpowiedziała Valerie.
    
  "Zwiększ swój zasięg ognia do maksimum" - powiedział Kai. Laser chlorowo-tlenowo-jodowy Hydry, którego maksymalny zasięg wynosił trzysta mil, zgodnie z traktatem ustawiono na sześćdziesiąt mil, lecz Kai Rhydon nie miał zamiaru teraz zwracać uwagi na traktaty. "Przygotuj Kingfishers do wyjazdu na stację. Zostaną one udostępnione, gdy tylko będzie dostępne rozwiązanie do uruchomienia."
    
  "Północ przyspiesza i zyskuje wysokość" - relacjonował Henry. Na orbicie prędkość oznaczała tylko jedno: wysokość nad Ziemią. Jedź szybciej, a twoja wysokość wzrośnie; zwolnij, a twoja wysokość się zmniejszy.
    
  "Obecnie szukamy rozwiązania, które moglibyśmy wprowadzić na rynek" - powiedziała Valerie. Magazyny broni Kingfishera, które były przechowywane w centralnej farmie Armstronga, zostały podłączone do systemu bojowego, a ich rakiety były dostępne do obrony stacji.
    
  Chwilę później Henry Lathrop krzyknął: "Tak! Kurs przechwytujący ustawiony! Sześć przechwytywaczy jest gotowych!"
    
  "Bitwa, baterie są wyczerpane" - powiedziała Valerie. "Ściągnąć tych frajerów w dół!"
    
  "Odłóż broń!" - krzyknął Henryk. Dwa składy broni na farmie stacji wypuściły wszystkie trzy satelity przechwytujące. Były to proste, nieaerodynamiczne skrzynki - ponieważ nigdy nie latały w atmosferze ziemskiej, mogły mieć dowolny kształt - sześć stóp długości, z radarem i systemem naprowadzania na podczerwień z przodu, dyszami rakietowymi manewrującymi wokół korpusu po obu stronach i z tyłu duży silnik rakietowy. Przechwytywacze wykorzystywały sygnały sterujące Armstronga do manewrowania, dopóki nie były w stanie namierzyć celów za pomocą własnych czujników. "Dobry tor dla wszystkich Trinity. Sześćdziesiąt sekund do przechwycenia. Myślę, że zdążymy na czas, sir. Północ wstaje coraz wyżej i szybciej. Za siedemdziesiąt sekund intruzi znajdą się w zasięgu Hydry.
    
  Kai nie zamierzał się zrelaksować, dopóki oba rosyjskie rakiety Wasp nie zostaną zniszczone. "Trev, skontaktuj się z Dowództwem Kosmicznym i powiedz im, co się dzieje" - rozkazał. "Powiedz im, że chcę pozwolenia na zniszczenie wszystkich lotnisk antysatelitarnych i miejsc startów, które..."
    
  "Wyskakujący orbitalny strach na wróble!" krzyknął Henry Lathrop. Na dużym wyświetlaczu taktycznym pojawiła się nowa ikona. Znajdowała się na orbicie oddalonej o ponad sto mil od orbity Armstronga i miała zupełnie inną deklinację, ale była bardzo bliska chybienia w kategoriach orbitalnych. - To pojawiło się znikąd, proszę pana! Nominuj Oscara numer jeden." Nie wydawało się, aby stanowił zagrożenie dla stacji ani S-19 Midnight, ale fakt, że wykryto go dopiero, gdy był bardzo blisko, był bardzo niepokojący...
    
  "Proszę pana, tracę Trinity!" - krzyknął Henry.
    
  "Co?" krzyknął Kai. "Co się do cholery dzieje?"
    
  "Nie wiem, proszę pana!" - krzyknął Lathrop. - Straciłem kontakt z jednym... dwoma... trzema, proszę pana; trzy Trójcy, kontakt negatywny!"
    
  "Kim jest ten nowy przybysz?" Waleria krzyknęła. "Czy potrafisz to sobie wyobrazić?"
    
  "Przechwytywacze Trinity wykorzystują wszystkie elektrooptyczne urządzenia śledzące" - powiedział Lathrop. "Mam dobrą sygnaturę radarową, ale słabą widoczność". Chwilę później: "Kontakt z czterema Trójcami został utracony. Czy mogę zaatakować Stracha na Wróble Oscara 1, proszę pana?
    
  "To nie stanowi zagrożenia dla stacji ani S-19, nie znajduje się na naszej wysokości ani orbicie i nie mamy identyfikacji wizualnej" - powiedział Kai. "Negatywny. Nie angażuj się w walkę. Wystrzel więcej Trinity, żeby zdobyć rakiety ASAT, już teraz.
    
    
  NA POKŁADZIE ROSYJSKIEGO SAMOLOTU KOSMICZNEGO "ELECTRON"
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Lepszego momentu nie mogli wybrać, a pułkownik Michaił Galtin wiedział, że to tyle losu i szczęścia, ile było w zamierzeniu, ale to nie miało znaczenia - wszystko musiało ułożyć się idealnie. Po czterech orbitach przecinających się z orbitą stacji kosmicznej Armstrong, ale na niższej wysokości i z przesunięciem około sześćdziesięciu kilometrów, znajdował się w idealnej pozycji, aby dotrzeć do dokładnego miejsca i zniszczyć rakiety obronne amerykańskiej stacji kosmicznej. Wiedział, że ma tylko sekundy na działanie... Ale sekundy były wiecznością dla laserowej broni Hobnaila.
    
  Gdy tylko amerykańska broń przeciwsatelitarna została wystrzelona ze stacji kosmicznej Armstrong, radar kierowania ogniem Elektron firmy Galtin zaczął ją śledzić z odległości stu kilometrów: sześć amerykańskich myśliwców przechwytujących - nic innego jak silnik rakiety kierowanej z sondą na pokładzie, ale proste i skuteczna jako broń przeciwsatelitarna i przeciwrakietowa. Interesujący był fakt, że przechwytywacze zostały wypuszczone z samej stacji: raport, że prezydent Joseph Gardner zniszczył wszystkie moduły uzbrojenia konstelacji Kingfisher, nie był do końca prawdziwy. Najwyraźniej do wojskowej stacji kosmicznej podłączone były inne i w pełni sprawne.
    
  Nie ma znaczenia. Los zapewnił mu idealną pozycję do przechwytywania przechwytywaczy. Galtin dziwił się szczęściu, jakie się z tym wiązało, dziwił się odwadze swojego prezydenta Giennadija Gryzłowa, który wydał rozkaz ataku, dziwił się myśli o tym, co miało nastąpić. Rosja miała właśnie zaatakować samolot kosmiczny należący do być może najpotężniejszego narodu na Ziemi. Zaatakowali statek kosmiczny o wartości 3 miliardów dolarów z amerykańskimi cywilami na pokładzie. To było odważne. Nie było na to innego określenia: asertywność. Stwierdzenie, że stawka wojny o kontrolę nad przestrzenią kosmiczną właśnie została podniesiona, byłoby ogromnym niedopowiedzeniem.
    
  Galtin podniósł czerwoną osłonę ochronną przełącznika uzbrajania broni i przesunął znajdujący się pod nią przełącznik z pozycji BEZPIECZNY do pozycji UZBROJONY. Teraz atakujący komputer był pod kontrolą. Za kilka sekund wszystko miało się zakończyć. Trzy statki kosmiczne i sześć rakiet poruszających się z prędkością dziesiątek tysięcy kilometrów na godzinę, setki mil nad Ziemią, przetną się w tym punkcie przestrzeni. To było po prostu zapierające dech w piersiach. Nauka, polityka, czysta odwaga i, tak, szczęście - wszystko to było teraz po stronie Federacji Rosyjskiej.
    
  Atak.
    
    
  NA POKŁADZIE MIDNIGHT SPACEPLAYER S-19
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Gdy tylko usłyszała ostrzeżenie o "czerwonej osie", Gonzo odpalił główne silniki rakietowe. "Co to jest? Co się stało?" - zapytała Ann Page. "Co to jest czerwona osa?"
    
  "Rosyjska broń antysatelitarna" - odpowiedział Gonzo. "Naszą jedyną nadzieją jest prześcignąć go, prześcignąć lub przechytrzyć. Opuśćcie wszyscy przyłbice, zabezpieczcie je i upewnijcie się, że tlen jest włączony. Sondra, sprawdź, co u agenta Clarksona. Gonzo i Anne zaczęli sporządzać listy kontrolne, przygotowując się na możliwą konfrontację.
    
  "Pamiętajcie o północy, straciliśmy kontakt z czterema rakietami przechwytującymi, które wystrzeliliśmy nad Wasp" - przekazał przez radio Kai. "Dwa są nadal śledzone. Mamy nieznany wyskakujący cel powyżej i po prawej stronie, jakieś czterdzieści mil stąd. Nie wygląda na to, żeby był na kursie przechwytującym.
    
  "To rosyjski samolot kosmiczny" - powiedziała Ann. "Poinformowano nas, że Rosjanie użyli lasera na pokładzie co najmniej jednego ze swoich Elektronów. Zestrzelił satelitę i prawdopodobnie atakuje przechwytywacze Trinity.
    
  - Cholera - przeklął Gonzo. - Armstrong, jest północ. Nasz pasażer powiedział, że to strach na wróble, prawdopodobnie elektron, i strzelał...
    
  "Gonzo, manewr!" - wtrącił się Kai. "Na twoim ogonie jest osa! Manewr!"
    
  Gonzo natychmiast uruchomił silniki manewrowe, wprawiając samolot kosmiczny w ostry manewr w bok, a następnie uruchomił inny zestaw silników, które wyrzuciły go "w górę" - z dala od Ziemi. Następnie zaczęła cofać, manewrując tak, aby skierować dziób w kierunku przeciwnym do kierunku lotu, aby zapewnić możliwie najniższy profil...
    
  ... i w połowie manewru uderzył pocisk antysatelitarny Wasp. Miał małą, dziesięciofuntową głowicę odłamkową, która zapaliła paliwo do silników odrzutowych i utleniacz Bohma, które wyciekły z pękniętych zbiorników paliwa, powodując eksplozję, która przeniknęła statek kosmiczny.
    
  "Uderzył! Uderzył!" Waleria krzyknęła. "Pierwsza osa uderzyła w samolot kosmiczny!" Załoga modułu dowodzenia z przerażeniem obserwowała elektrooptyczny obraz rozbitego samolotu kosmicznego, gdy ekran wypełniła potworna eksplozja.
    
  "Drugi pocisk Wasp został przechwycony i zniszczony" - poinformował cichym głosem Henry Lathrop przez interkom. "Cel jest jasny".
    
  "Boomer?" Kai zakomunikował przez radio.
    
  "Skończę za pięć minut" - powiedział Boomer.
    
  "Czy oddychałeś wcześniej?"
    
  "Tak, mam" - odpowiedział Boomer. "Nie mój przywódca".
    
  "Trev, dowiedz się, czy ktoś na stacji ma na sobie skafander kosmiczny i bierze wstępny oddech".
    
  "Przygotuj się" - odpowiedział Trevor Sheil. Chwilę później: "Przykro mi, Kai. Jest nas trzech w skafandrach kosmicznych, ale żaden z nich wcześniej nie oddychał.
    
  "Natychmiast daj im tlen" - powiedział Kai. W radiu powiedział: "Wygląda na to, że to ty, Boomer. Nie widzimy stąd żadnych ocalałych, ale przyjdźcie i spójrzcie. Nie zapomnij zamontować sprzętu holowniczego."
    
  "Rozumiem" - powiedział Boomer. Kilka minut później: "Jesteśmy gotowi do startu". Gdy tylko oddzielił się od stacji, otrzymał współrzędne ostatecznej lokalizacji Midnight Spaceplane i zaczął przedzierać się w jego stronę - na szczęście, gdy S-19 zbliżał się do Armstronga, przygotowując się do dokowania, wszystkie znajdowały się na tej samej orbicie , więc była to po prostu kwestia skierowania się w bok w jego stronę, a nie wystrzelenia na inną orbitę z inną wysokością lub w innym kierunku.
    
  "Valerie, aktywuj konstelację Zimorodka i jak najszybciej podłącz Starfire do sieci" - powiedział Kai. "Czas na małe polowanie". Za pomocą konsoli zadzwonił do siedziby Dowództwa Kosmicznego Stanów Zjednoczonych. "Generale, straciliśmy samolot kosmiczny S-19" - powiedział, gdy bezpieczny kanał został podłączony. "Wiceprezydent był na pokładzie. Sprawdzamy, czy ktoś przeżył, ale na razie wygląda to na całkowitą stratę".
    
  "O mój Boże" - jęknął generał George Sandstein. "Natychmiast powiadomię Biały Dom".
    
  "Proszę o pozwolenie na atak na całe pieprzone rosyjskie siły kosmiczne, generale" - powiedział ze złością Kai.
    
  "Negatywny" - powiedział Sandstein. "Nie rób nic innego, jak tylko się chroń. Nie strzelaj, dopóki nie otworzą do ciebie ognia.
    
  "Powiedziałbym, że otworzyli do nas ogień, generale" - powiedział Kai. "Nie wiem, czy celem był samolot kosmiczny, czy też znajdowała się tam stacja, a samolot kosmiczny przeszkodził. Tak czy inaczej, zostaliśmy zaatakowani".
    
  "Pozwól, że najpierw powiadomię Prezydenta i zobaczę, jaka będzie jego odpowiedź, Kai" - powiedział Sandstein. "W międzyczasie upoważniam cię do aktywacji wszystkich twoich istniejących systemów broni obronnej i rozpoczęcia wystrzeliwania modułów Trinity, które przechowywałeś na stacji, z powrotem na orbitę. Masz teraz przy sobie samolot kosmiczny, prawda?
    
  "Tak, S-29" - odpowiedział Kai. "To znalezienie ocalałych, a następnie musimy rozładować zapasy tutaj i dla ISS".
    
  "Jakie inne samoloty kosmiczne są dostępne?"
    
  "Dwa S-19 będą dostępne za kilka dni, a my mamy dwa S-9, które mogą być gotowe za kilka tygodni" - powiedział Kai, sprawdzając odczyty stanu swojego statku kosmicznego. "Generale, mam na orbicie dziesięć składów broni, co stawia większość rosyjskich sił przeciwrakietowych na celowniku i wkrótce zostaną one aktywowane. Rozpocząłem proces odłączania urządzenia maserowego Starfire od Skybolta, ale moje zespoły muszą je ponownie podłączyć. Wkrótce powinno być gotowe. Proszę o pozwolenie na zniszczenie wszelkiej rosyjskiej instalacji antysatelitarnej, która znajdzie się w zasięgu."
    
  "Rozumiem koncepcję "śmieciowania", Kai" - powiedział Sandstein. "Chcę pozwolenia Białego Domu, zanim zaczniecie bombardować rosyjskie cele z kosmosu. Otrzymałeś rozkaz: broń swojej stacji wszystkim, co masz i czekaj na dalsze rozkazy. Powtórz moje ostatnie, generale Rhydon.
    
  Kai zawahał się, a nawet zastanawiał się, czy nie odpowiedzieć; zamiast tego: "Rozumiem, generale" - powiedział w końcu. "Generale Sandstein, mówi dyrektor stacji Raydon, na pokładzie Armstronga. Przepisałem: mam rozkazy bronić stacji wszystkim, co mamy i czekać na dalsze rozkazy.
    
  "Będę w kontakcie, Kai" - powiedział Sandstein. "To nie pozostanie bez pomsty. Przygotuj się." I połączenie zostało przerwane.
    
  "Cholera" - przeklął Kai. "Wiceprezydent Stanów Zjednoczonych mógł właśnie zostać wysadzony w powietrze w kierunku śmieci kosmicznych, a ja powinienem po prostu "być z boku".   Sprawdził swoje monitory. "Valerie, jaki jest status zimorodków na orbicie?"
    
  "Sześć na dziesięć jest już podłączonych do sieci, reszta powinna pojawić się za około godzinę" - powiedziała Valerie Lucas.
    
  Była to tylko jedna piąta całej konstelacji, ale i tak było lepiej niż to, co mieli zaledwie kilka minut temu. "Umieść cele naziemne w Rosji i Chinach w zasięgu naszych możliwości ataku naziemnego".
    
  "Zrozumiany." Chwilę później na wyświetlaczu głównego centrum dowodzenia pojawiła się lista celów, a także lista dostępnych broni mogących się przed nimi chronić. Lista zawierała cele inne niż przeciwrakietowe: na liście znajdował się każdy cel o znaczeniu militarnym, a kiedy warsztaty zbrojeniowe Kingfisher lub stacja kosmiczna Armstrong wyszły poza zasięg, cel zniknął i został zastąpiony innym, który przekroczył horyzont broni gdzieś w innym punkcie globu. Mając tylko dziesięć składów broni i stację kosmiczną Armstrong, lista celów była bardzo krótka, ale co kilka minut pojawiał się nowy potencjalny cel, pozostawał przez dwie do czterech minut, a następnie ponownie znikał.
    
  Jedna linia na liście docelowej zmieniła kolor z zielonego na żółty. "Port kosmiczny Sichang" - zauważył Kai. "Co się dzieje w Xichang?"
    
  "Radar poszukiwawczy S-500 Autocrat w zasięgu echo-Foxtrot z kosmodromu w Sichan nas okrył" - powiedziała Christine. "Odkąd Rosjanie zainstalowali S-500 w Chinach, śledzą nas, a czasem wychwytują na radarze, gdy przelatujemy nad głowami. Myślę, że to po prostu kalibracja lub trening - to po prostu skanowanie na duże odległości. Nigdy nic sie nie dzieje."
    
  "Zamknęli nas", co? - mruknął Kai. "Coś poza zwykłym skanowaniem?"
    
  "Od czasu do czasu słyszymy pisk z radaru naprowadzania rakietowego 30N6E2 India-Juliet, jakby wystrzeliwał w nas rakietę" - powiedziała Christine - "ale wszystkie sygnały znikają w ciągu kilku sekund, nawet sygnały poszukiwawcze, a nie wykrywamy smugi silnika ani rakiety w powietrzu - oczywiście nie chcą, żebyśmy myśleli, że celują w nas przechwytywaczem za pomocą radaru, optyki czy czegokolwiek innego. To wszystko gra w kotka i myszkę, proszę pana. Wysyłają nam sygnały radarowe, żeby nas przestraszyć, a potem milkną. To bzdura."
    
  "Bzdura, prawda?" Powiedział Kai. "Daj mi znać, jeśli to się powtórzy".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedziała Christina.
    
  Kai milczał przez kilka chwil, intensywnie myśląc. "Christine" - powiedział - "potrzebuję kilku szczegółowych zdjęć tej jednostki S-500. Daj mi skan SBR wąskowiązkowy z naszego dużego radaru. Maksymalna rozdzielczość."
    
  Christine Rayhill zawahała się przez chwilę, po czym skomentowała: "Proszę pana, skanowanie reflektorem mogłoby..."
    
  "Zrób to, panno Rayhill" - powiedział Kai beznamiętnym tonem. "Skanowanie wąską wiązką, maksymalna rozdzielczość."
    
  "Tak, proszę pana" - powiedziała Christina.
    
  Przez około sześćdziesiąt sekund panowała cisza; następnie: "Sir, wykryto radar śledzący cele S-500, wygląda na to, że celuje w nas" - powiedziała Christine. "Tylko azymut, wysokość i zasięg, żadnych sygnałów łącza zwrotnego". Właśnie tego się martwiła: jeśli bateria S-500 wykryje, że są śledzeni przez radar Armstronga, mogą pomyśleć, że zostali zaatakowani i mogą wziąć odwet.
    
  "Wyznacz cel i ruszaj do bitwy, Christina" - rozkazał Kai. "Kontynuuj skanowanie".
    
  W głosie Christiny było słychać pewne zamieszanie: to oczywiście nie była taka wielka sprawa, nie warta plakietki identyfikacyjnej celu. "Eee... proszę wskazać docelowy Golf One, proszę pana" - odpowiedziała po wprowadzeniu poleceń do komputera ataku. "Cel jest zablokowany w atakującym komputerze."
    
  "Dowództwo, tu wydział operacyjny" - poinformowała Valerie. "Potwierdzam, że cel Golfa jeden wszedł do bitwy. Dwa Hummery z Kingfishera 09 są gotowe, jeden został, czterdzieści pięć sekund do opuszczenia strefy śmierci.
    
  "Potwierdzone" - powiedział Kai. "Christine, powiadom mnie, jeśli zmieni się oznaczenie celu".
    
  - Wilko, proszę pana - powiedziała Christina. Jej dłonie zaczęły się trochę pocić: zaczęło to wyglądać jak preludium do...
    
  Nagle sygnał ID zmienił się z ŚLEDZENIA CELU na ŚLEDZENIE Rakiety. Zmiana była natychmiastowa i nie pozostała na wyświetlaczu dłużej niż sekundę lub dwie, ale wystarczyło, aby Christine krzyknęła: "Dowództwo, mam rakietę tr".
    
  "Walka, dowodzenie, baterie wypuszczone do Golfa One" - rozkazał Kai. "Powtarzam, baterie są wyczerpane".
    
  "Baterie są rozładowane, rozumiem" - powiedziała Valerie. "Walka, celem Golfa One jest wzięcie udziału w bitwie!"
    
  Garaż Broni Kingfisher, położony prawie cztery tysiące mil od Armstronga - choć stacja kosmiczna Armstronga znajdowała się znacznie bliżej celu, rakiety potrzebowały czasu i odległości, aby powrócić do atmosfery ziemskiej, dlatego położony dalej Garaż Broni Kingfisher poradził sobie z zadaniem - przeszedł na kurs wyznaczony przez komputer i w odstępie trzydziestu sekund z magazynu broni wyrzucono dwa orbitalne pojazdy manewrowe. OMV przewróciły się, aż poleciały ogonem jako pierwsze, a ich rakiety startowe wystrzeliły. Oparzenia nie trwały długo, spowalniając statek kosmiczny zaledwie o kilkaset mil na godzinę, ale wystarczyły, aby zmienić ich trajektorię z orbity okołoziemskiej na atmosferę, a OMV przewróciły się z powrotem, pozostawiając osłony termiczne wystawione na działanie promieni słonecznych. wciągająca atmosfera.
    
  Gdy statek kosmiczny wszedł w górne warstwy atmosfery, blask powstający w wyniku tarcia spalającego powietrze zmienił kolor, aż stał się gorący do białości, a za każdym pojazdem ciągnęły się strumienie przegrzanej plazmy. Małe, hydraulicznie sterowane łopaty i silniki sterujące w ogonie OMV pomogły statkowi kosmicznemu wykonywać zakręty w kształcie litery S na niebie, co nie tylko pomogło wydłużyć czas potrzebny na spowolnienie lotu, ale także zmyliło każdy kosmiczny radar śledzący zamierzony cel . Jedna z łopatek sterujących drugiego OMV uległa awarii, co spowodowało, że wymknął się spod kontroli, w większości spłonął w atmosferze, a to, co pozostało, rozbiło się na syberyjskiej dziczy.
    
  Na wysokości stu tysięcy stóp osłony ochronne wokół OMVS oderwały się, odsłaniając dwustufuntowy pocisk z węglika wolframu z radarem działającym na falach milimetrowych i głowicą naprowadzającą na podczerwień w nosie. Monitorował sygnały sterujące ze swojej zbrojowni, dopóki radar nie namierzył celu, a następnie udoskonalił swój cel, porównując to, co widział ze swoich czujników, z obrazami celów przechowywanymi w pamięci. Zajęło to tylko ułamek sekundy, ale obrazy się zgadzały i głowica bojowa wycelowała w swój cel - zamontowaną w transporcie wyrzutnię przeciwlotniczego systemu rakietowego S-500. Trafił w cel, poruszając się z prędkością prawie dziesięciu tysięcy mil na godzinę. Głowica nie potrzebowała głowicy wybuchowej - uderzenie przy tej prędkości przypominało eksplozję dwóch tysięcy funtów trotylu, całkowicie niszcząc wyrzutnię i wszystko inne w promieniu pięciuset stóp.
    
  "Podstawka golfowa - jedna zniszczona, proszę pana" - oznajmiła Christina chwilę później stłumionym i ochrypłym głosem. Po raz pierwszy w życiu zniszczyła cokolwiek, nie mówiąc już o innym człowieku.
    
  "Dobra robota" - powiedział Kai kamiennym tonem. "Trev, chcę, żeby dwuosobowa załoga założyła kombinezony i rozpoczęła przygotowania do oddychania, przechodząc w sześciogodzinną gotowość do pracy w sytuacjach awaryjnych. Reszta załogi po służbie może opuścić stanowiska bojowe. Wszyscy z otwartymi oczami i uszami - myślę, że będziemy zajęci. Jaki jest status Starfire? O ile więcej?"
    
  "Nie wiem, proszę pana" - odpowiedział Casey Huggins z modułu Skybolt. "Może godzinę, może dwie. Przepraszam, proszę pana, ale po prostu nie wiem.
    
  "Tak szybko, jak to możliwe, panno Huggins" - powiedział Kai. Nacisnął przycisk na konsoli komunikacyjnej. "Generał Sandstein, pilne".
    
    
  KREMLIN
  MOSKWA FEDERACJA ROSYJSKA
  Chwilę później
    
    
  "Ci amerykańscy dranie uderzyli rakietą z kosmosu w mój port kosmiczny!" Zhou Qiang, Prezydent Chińskiej Republiki Ludowej, wychwalał bezpieczną telekonferencję głosową. "Zamierzam natychmiast wystrzelić nuklearny pocisk balistyczny na Hawaje! Jeśli zabiją stu Chińczyków, ja zabiję milion Amerykanów!"
    
  "Uspokój się, Zhou" - powiedział prezydent Rosji Giennadij Gryzłow. "Wiesz równie dobrze jak ja, że jeśli wystrzelisz międzykontynentalną międzykontynentalną rakietę balistyczną lub coś podobnego w dowolnym miejscu w pobliżu Stanów Zjednoczonych lub ich posiadłości, oni zemszczą się wszystkim, co mają, przeciwko obu naszym narodom. Teraz są o włos od pociągnięcia za spust dzięki twojemu atakowi na Guam.
    
  "Nie obchodzi mnie to!" - warknął Zhou. "Przysięgam, że tysiąc razy będą żałować straty jednego Chińczyka!"
    
  "Moi dowódcy na ziemi mówią, że wasza bateria S-500 namierzyła stację kosmiczną za pomocą radaru naprowadzającego rakiety" - powiedział Gryzłow. "To prawda?"
    
  "Więc zakładam, że wiesz, że Amerykanie celują w wyrzutnię S-500 swoją bronią mikrofalową?"
    
  "Wiem, że przeskanowali cię za pomocą prostego radaru z syntetyczną aperturą Zhou, radaru kosmicznego zainstalowanego na samej stacji" - powiedział Gryzłow. "Mam na miejscu techników i oficerów wywiadu, pamiętasz? Wiedzą dokładnie, czym Cię przeskanowali. Nie była to broń o ukierunkowanej energii. Najwyraźniej chcieli nakłonić cię do odpowiedzi, tak jak zrobili to twoi głupi, słabo wyszkoleni ludzie.
    
  "Więc teraz próbują nas nakłonić do rozszerzenia konfliktu i przekształcenia go w wymianę nuklearną?" - zapytał Zhou. "Jeśli tak, to im się to udaje!"
    
  "Powiedziałem: Zhou, uspokój się" - powtórzył Gryzlov. "Odpowiemy, ale musimy uzbroić się w cierpliwość i wspólnie to zaplanować".
    
  "To wszystko przez twój lekkomyślny atak na ich samolot kosmiczny, prawda?" - zapytał Zhou. "Kładziesz mi spokój, a potem robisz coś szalonego, na przykład niszczysz jeden z ich samolotów kosmicznych! Namierzyliśmy te myśliwce i waszą broń antysatelitarną. Kto z nas jest teraz szalony? Czy chcesz zakazać nieuprawnionym statkom kosmicznym przelotu nad Rosją? To jest jeszcze bardziej szalone! Co ci przyszło do głowy, Gryzlovie? Jesteś jeszcze bardziej niezrównoważony niż ten idiota Truzniew przed tobą.
    
  "Nie mów mi o szalonych akcjach wojskowych, Zhou!" Gryzłow sprzeciwił się. "Mamy szczęście, że nie jesteśmy w stanie wojny ze Stanami Zjednoczonymi po tym, jak szalony generał Zu zaatakował Guam!"
    
  "To samo mógłbym powiedzieć o ataku rakietowym twojego ojca na same Stany Zjednoczone!" Zhou oddał strzał. "Dziesięć tysięcy, piętnaście tysięcy Amerykanów zniknęło? Sto tysięcy rannych? Twój ojciec był...
    
  "Uważaj, ostrzegam cię, Zhou" - wypluł groźnie Gryzlov. "Uważaj, co powiesz dalej, jeśli choć w najmniejszym stopniu dotyczy to mojego ojca". Po drugiej stronie linii panowała kompletna cisza. "Posłuchaj mnie, Zhou. "Wiesz równie dobrze jak ja, że jedyną amerykańską bronią konwencjonalną, która może dotrzeć do naszych portów kosmicznych i innych miejsc startu ASAT, są albo rakiety manewrujące wystrzeliwane z bombowców penetrujących, albo broń wystrzeliwana z wojskowych stacji kosmicznych lub składów broni" - kontynuował Gryzłow. "Wojskowa stacja kosmiczna ma kluczowe znaczenie, ponieważ kontroluje wszystkie składy broni, wykorzystuje swój radar kosmiczny do obserwacji i namierzania oraz posiada laser Skybolt, przed którym nie da się obronić. Należy go unieruchomić lub zniszczyć, zanim Amerykanie użyją swojej broni."
    
  "Bezładny? Zniszczony? Jak?" - zapytał Zhou.
    
  "Musimy wybrać idealny moment, w którym można jednocześnie wystrzelić maksymalną liczbę rosyjskiej i chińskiej broni antysatelitarnej" - powiedział Gryzłow. "Na stacji jest broń do samoobrony, ale jeśli uda nam się ją pokonać, może nam się uda. Mój Sekretarz Obrony i Szef Sztabu Generalnego poinformują mnie, kiedy amerykańska stacja kosmiczna znajdzie się w idealnej pozycji, a wtedy będziemy musieli natychmiast zaatakować. Orbita stacji jest dobrze znana. Niedawno go zmienili, aby przetestować laser mikrofalowy Starfire, i być może zmienią go ponownie, ale będziemy obserwować i czekać. Kiedy orbita się ustabilizuje, atakujemy wszystkim, co jest w zasięgu.
    
  "Ale potrzebuję twojego zaangażowania, Zhou: kiedy mówię atak, atakujemy jednocześnie wszystkimi rodzajami broni w zasięgu" - kontynuował Gryzlov. "To jedyny sposób, w jaki możemy mieć nadzieję na unieruchomienie lub zniszczenie wojskowej stacji kosmicznej, tak aby nie była ona w stanie na nas odpowiedzieć, ponieważ jeśli tak się stanie, może zniszczyć każdy cel na planecie z prędkością światła".
    
  Po drugiej stronie bezpiecznego połączenia zapadła bardzo długa cisza; potem: "Czego chcesz, Gryzłowie?"
    
  "Potrzebuję dokładnego opisu, możliwości, statusu i lokalizacji każdego systemu broni przeciwsatelitarnej w waszym arsenale" - powiedział Gryzłow - "w tym waszych okrętów podwodnych wyposażonych w rakiety przeciwsatelitarne. Muszę także ustanowić bezpośrednie, bezpieczne połączenie z każdym obiektem i łodzią podwodną, aby móc przeprowadzić skoordynowany atak na amerykańską wojskową stację kosmiczną".
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" Zhou krzyknął w tle. Gryzlov znał wystarczająco dużo chińskich przekleństw, aby zrozumieć, że powiedział: "Czy ty, kurwa, zwariowałeś?" Zamiast tego usłyszał jąkanie się tłumacza: "Prezydent zdecydowanie się sprzeciwia, proszę pana".
    
  "Rosja ma znacznie więcej broni antysatelitarnej niż Chiny, Zhou - gdybym wysłał ci choćby maleńki ułamek naszych danych, szybko zostałbyś przytłoczony" - powiedział Gryzłow. "Poza tym nie sądzę, aby wasze wojsko lub technologia kosmiczna były w stanie koordynować wystrzelenie w jednym punkcie przestrzeni dziesiątek myśliwców przechwytujących, rozmieszczonych na przestrzeni tysięcy mil, należących do dwóch narodów. Mamy znacznie większe doświadczenie w mechanice orbitalnej niż Chiny".
    
  "Dlaczego po prostu nie dam ci wszystkich kodów startowych wszystkich naszych nuklearnych rakiet balistycznych, Gryzlov?" - zapytał kpiąco Zhou. "Tak czy inaczej, Chiny są martwe".
    
  "Nie bądź głupcem, Zhou" - powiedział Gryzłow. "Musimy działać, i to szybko, zanim Amerykanie będą mogli umieścić na orbicie więcej składów broni i ponownie aktywować laser Skybolt, jeśli wierzyć tym bzdurom o laserze mikrofalowym dla studentów zastępującym laser na swobodnych elektronach. Daj mi te dane - lepiej, żeby były dokładne i wiarygodne - a ja określę dokładny moment, w którym maksymalna liczba broni antysatelitarnej znajdzie się w zasięgu, aby uderzyć Armstronga... a wtedy zaatakujemy.
    
  "I co dalej, Gryzłow? Czekać, aż amerykańskie rakiety nuklearne spadną na nasze stolice?"
    
  "Kenneth Phoenix jest słabeuszem, jak wszyscy amerykańscy politycy" - splunął Gryzłow. "Zaatakował obiekt S-500, wiedząc, że kontratakujemy. W chwili, gdy wystrzelił ze stacji laser mikrofalowy, wiedział, że stacja będzie celem. Zrobił jedno i drugie, myśląc, że nie odpowiemy. Teraz odpowiedziałem, niszcząc jego samolot kosmiczny, a on ma wybór: zaryzykować międzykontynentalną wojnę termojądrową z tego powodu lub zrezygnować z wojskowej stacji kosmicznej w imię pokoju. Jest przewidywalny, tchórzliwy i prawdopodobnie będzie okaleczony emocjonalnie. On jest niczym. Żadnemu z naszych krajów nie grozi żadne zagrożenie poza wojną nuklearną, jeśli stacja kosmiczna Armstronga zostanie zniszczona, i nie sądzę, że Phoenix ani ktokolwiek inny w Ameryce ma żołądek do jakiejkolwiek wojny, nie mówiąc już o wojnie nuklearnej.
    
  Zhou nic nie powiedział. Gryzlov odczekał kilka chwil, po czym powiedział: "Zdecyduj teraz, Zhou, do cholery! Decydować! "
    
    
  DZIESIĘĆ
    
    
  Bóg wojny nienawidzi tych, którzy się wahają.
    
  - Eurypides
    
    
    
  NA NISKIEJ ORBICIE ZIEMI, trzydzieści mil od stacji kosmicznej Armstrong
  Chwilę później
    
    
  Z odległości około mili Boomer i Ernesto widzieli jedynie gęstą chmurę białego gazu, jakby chmura cumulus wyrwała się z ziemskiej atmosfery i zdecydowała się unosić po orbicie ziemskiej. "Wciąż nic nie widać, Armstrong" - zameldował Boomer. "Tylko bardzo duża chmura zamarzniętego paliwa, utleniacza i gruzu".
    
  "Zaakceptowano" - odpowiedział Kai. "Podejdź jak najbliżej, ale uważaj na paliwo i utleniacz - nie podchodź wystarczająco blisko, aby je zapalić. Nawet jedna iskra elektryczności statycznej w tym bałaganie może go wywołać.
    
  "Zrozumiany."
    
  Zamknięcie luki zajęło kilka minut, ale chmura nadal przesłaniała scenę. "Jestem jakieś pięćdziesiąt jardów stąd" - powiedział Boomer. "To jest tak blisko, jak ośmielam się podejść. Nic nie mogę zrozumieć. Ernesto, widzisz tam coś?
    
  - Negatywne - stwierdził Ernesto. "To jest dość ciasne... Czekaj! Widzę to! Widzę północ! Wygląda na to, że prawe skrzydło i część ogona zostały oderwane, ale kadłub i kokpit wyglądają nienaruszone!"
    
  "Dzięki Bogu" - powiedział Boomer. - Idę tam, żeby popatrzeć. Odpiął pasy i wrócił do śluzy. Na spacery kosmiczne z długimi czasami ekspozycji, oprócz noszenia ESDZ dla lepszej ochrony przed mikrometeorami i odłamkami oraz dla lepszej kontroli temperatury, Boomer założył lekki, bezciśnieniowy skafander kosmiczny przypominający kombinezon, a następnie założył duże urządzenie przypominające plecak, zwane podstawowym aparatem podtrzymującym życie lub PLSS i podłączyłem do niego ESDZ i pępowiny w celu ochrony środowiska. Plecak zawierał tlen, żywność, płuczki dwutlenku węgla, kontrolę środowiska, sprzęt komunikacyjny i urządzenie zwane "SAFER" lub Uproszczoną EVA, które było mniejszą wersją załogowego urządzenia manewrowego, które umożliwiało astronautom na uwięzi niezależną nawigację w przestrzeni kosmicznej. SAFER miał być używany tylko w sytuacjach awaryjnych, aby zawrócić nieuwiązanego astronautę na statek kosmiczny - cóż, z pewnością był to nagły przypadek. - Jak słyszysz, Ernesto? - zwrócił się do radia.
    
  "Głośno i wyraźnie, Boomer".
    
  "Właz do kokpitu jest zamknięty" - powiedział Boomer po sprawdzeniu odczytów. - Rozhermetyzujmy śluzę. Kilka minut później: "Otwieranie włazu przestrzeni ładunkowej". Otworzył i otworzył właz, po czym wszedł do ładowni, zabezpieczając się liną, a następnie zamknął i uszczelnił właz za sobą.
    
  Ładownia była nadal w większości pełna, ponieważ transportowano całe zaopatrzenie dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i nadal mieli trochę nieprzetransportowanego zaopatrzenia dla Armstronga. Boomer wyjął stumetrowy pas ładunkowy używany do transportu przedmiotów na stację kosmiczną, upewnił się, że koniec paska jest bezpiecznie przymocowany do samolotu kosmicznego, przymocował pasek do zacisku uprzęży plecaka i odpiął go od kabel ładowni. "Opuszczam ładownię" - zameldował, po czym wstał, wyszedł z ładowni i skierował się w stronę samolotu kosmicznego Midnight, rozwijając za sobą pas ładunkowy.
    
  Kilka minut później wszedł w chmurę utleniacza paliwa - na szczęście silniki SAFER wykorzystywały do napędu gazy obojętne, więc nie było niebezpieczeństwa eksplozji - i wyraźnie widział samolot kosmiczny. Z bliska uszkodzenia wyglądały gorzej, ale kadłub i kokpit wyglądały na nienaruszone. "Jestem jakieś dwadzieścia metrów od północy" - relacjonował Boomer. "Wchodzę do środka." Używając maleńkich BEZPIECZNIEJSZYCH zaciągnięć, ruszył w stronę chaty Midnighta...
    
  ... a przez okna kokpitu zobaczył Jessicę Faulkner i wiceprezydent Anne Page, wciąż siedzące wyprostowane, zapięte pasy, z pochylonymi głowami, jakby drzemały na siedzeniu samolotu pasażerskiego, ale się nie ruszały. "Widzę Gonzo i wiceprezydenta" - powiedział Boomer. "Są przypięci pasami i stoją prosto. Nie widzę, czy mają otwarte oczy. Wyjął latarkę i ostrożnie postukał w wizjery kokpitu Midnighta - bez reakcji. "Ich kombinezony wyglądają na nienaruszone i widzę diody LED na panelach stanu skafandrów - do cholery, mogą być..."
    
  I właśnie w tym momencie wiceprezydent Anne Page podniosła głowę, a potem prawą rękę, jakby machała. "Wiceprezydent żyje!" - powiedział Boomer. "Myślę, że ona do mnie macha!" Uświadomił sobie, że mógł to być po prostu ruch statku kosmicznego, musiał jednak chwycić się każdej odrobiny nadziei, jaką tylko mógł. "Gonzo nadal się nie rusza, ale wiceprezes jest przytomny! Nie ma prądu. Właz śluzy i kokpit wyglądają na bezpieczne, bez śladów uszkodzeń lub dekompresji. Musimy ich zabrać z powrotem na stację.
    
  Wzniósł się nad Północą, żeby popatrzeć na ładownię. "Prawa strona kadłuba, w miejscu mocowania skrzydła, wydaje się być poważnie uszkodzona". Manewrował wokół ładowni po prawej stronie. - Cholera - mruknął kilka chwil później. "Wygląda na to, że moduł pasażerski został uszkodzony. Przygotuj się. Zobaczę, czy uda mi się sprawdzić pasażerów.
    
  Na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong Brad McLanahan wstrzymał oddech. Wiedział, że Sondra jest w tym samolocie kosmicznym, więc przełączył się na moduł pasażerski, aby wiceprezydent mógł latać w kokpicie.
    
  "Brad" - przekazała przez radio Jodi z UC Poly - nikt z zespołu Projektu Starfire nie opuścił swojej stacji po wybuchowych oskarżeniach Stacy Ann Barbeau. "Wszystko słyszałem. Czy... czy twoja przyjaciółka Sondra nie jest...?
    
  - Tak - powiedział Brad.
    
  - Modlitwy - szepnęła Jodie.
    
  Boomerowi udało się zajrzeć przez szczelinę w kadłubie i module pasażerskim. "Nie ma wystarczająco dużo miejsca, aby zmieścić się w module" - powiedział. Poświecił latarką na Sondrę i agenta Secret Service. "Są nieprzytomni, ale widzę kontrolki na ich kombinezonach, a ich przyłbice są opuszczone i wyglądają na zamknięte. My-"
    
  I w tym momencie, gdy Boomer przesunął promień latarki przez wizjer jej hełmu, Sondra podniosła głowę. Jej oczy były otwarte i rozszerzone ze strachu. "Jasna cholera, Sondra żyje!" - krzyknął Boomer. "Agentka Secret Service się nie rusza, ale z tego, co wiem, jej kostium jest nienaruszony! Być może mamy tu czterech ocalałych!
    
  "Doskonały!" Kai skontaktował się przez radio. On i reszta zespołu obserwowali postępy Boomera poprzez transmisje wideo i audio z kamer zainstalowanych na PLSS Boomera. "Wróć tu podwójnie. Poszerzymy wyłom, aby dostać się do modułu pasażerskiego, a następnie będziemy mogli zabrać pasażerów i uzyskać dostęp do kabiny załogi przez śluzę.
    
  "Zrozumiany." Boomer udał się na przód Midnight Spaceplane, znalazł dyszę kontroli reakcji na nosie i bezpiecznie przymocował w niej pas ładunkowy. Następnie przypiął pierścień uprzęży plecaka do paska i wrócił do samolotu kosmicznego S-29 Shadow, zapinając pasek. Kilka minut później przeszedł przez śluzę Cienia, zainstalował PLSS w podstawce do przeładunku i zaopatrzenia i wrócił do kokpitu Cienia.
    
  "Świetna robota, Comandante" - powiedział Ernesto, gdy Boomer zapiął pasy. Wymienili uderzenie pięścią. - Myślisz, że uda nam się ich wyciągnąć i zawieźć na stację, szefie?
    
  "Nie jestem pewien" - powiedział Boomer i potrzebował kilku sekund, zanim jego oddech i bicie serca zaczęły wracać do normy. "Moduł pasażerski został zdecydowanie uszkodzony, ale kokpit wydawał się nienaruszony. Widziałem diody LED na ich kombinezonach, ale nie mogłem stwierdzić, czy to były światła sygnalizacyjne, czy co. Być może uda nam się przekazać wiceprezesowi wiadomości dotyczące sposobu otwarcia śluzy lub osłon w kokpicie i wtedy, miejmy nadzieję, uda im się przetrwać transfer. Wracajmy na stację."
    
  Holowanie uszkodzonego samolotu kosmicznego Midnight S-19 z powrotem na stację kosmiczną Armstrong zajęło im pół godziny ostrożnych manewrów. Członkowie załogi byli już w pogotowiu z większą ilością pasów balastowych i nożycami, a ramiona zdalnego manipulatora zostały wyciągnięte tak daleko, jak tylko mogli, aby zrobić wszystko, co było potrzebne. Boomer zadokował S-29 ze stacją.
    
  "Dobra robota, Boomer" - oznajmił Kai przez radio, studiując zdjęcia uszkodzonego S-19 Midnight i członków załogi pracujących nad uzyskaniem dostępu do modułu pasażerskiego. "Rozkazałem zatankować S-29 i wyładować jak najwięcej ładunku. Jedną ze śluz możemy wykorzystać jako komorę ciśnieniową. Chcę, żebyś ty i twój przywódca zostali w samolocie kosmicznym. Mamy około trzech godzin, zanim dotrzemy do następnej bazy danych, więc jeśli musisz wyjść i skorzystać z "knotów", zrób to teraz. Ernesto machnął ręką, dając znać, że właśnie tego chciał. Wicks, w skrócie WCS, był systemem przechowywania odpadów, czyli toaletą kosmiczną, znajdującym się na stacji kosmicznej Armstrong.
    
  "Rozumiem" - powiedział Boomer. "Do której ślepej kaczki się zbliżamy?"
    
  "Najgorsze" - powiedział Kai. "Delta Bravo Jeden. Śródmieście. W samym środku." Boomer doskonale wiedział, gdzie się znajdują: Moskwa i Sankt Petersburg. Mieli nakładające się kręgi zabójstw z wielu celów antysatelitarnych, które obejmowały obszar od Morza Barentsa do Zatoki Azowskiej. "Ponieważ rosyjska sekcja orbitalna jest odłączona i nie mamy własnego modułu manewrowego, nie możemy przenieść stacji na mniej niebezpieczną orbitę".
    
  "Ernesto wychodzi, żeby użyć "knotów" " - oznajmił Boomer, gdy Ernesto zaczął się rozpinać. "Chcę kontrolować stację benzynową. Potrzebuję kogoś na miejscu, żeby monitorował awarie.
    
  "Kończy nam się załoga samolotu kosmicznego, Boomer" - powiedział Kai. Zwrócił się do kierownika stacji Trevora Sheila. - Trev, czy chcesz założyć garnitur i...
    
  "Wyślij Brada McLanahana" - powiedział Boomer. "Nie jest zajęty. Cholera, on jest już praktycznie pilotem samolotu kosmicznego.
    
  Brad milczał, odkąd rosyjski satelita zestrzelił Midnight C-19, obserwując przez okno robotników otaczających Midnight i mając nadzieję, że dostrzeże Sondrę, ale rozjaśnił się, gdy usłyszał swoje imię. "Założę się, że tak!" - powiedział podekscytowany przez domofon.
    
  "Idź do śluzy, a ktoś pomoże ci zostać asem" - powiedział Kai. "Musisz mieć na sobie pełny skafander kosmiczny i być podłączony do tlenu. Nie mamy czasu, żeby umieścić cię w LCVG. LCVG, czyli ubranie chłodzące i wentylujące cieczą, było dopasowanym kombinezonem z biegnącymi przez niego rurkami wodnymi, które pochłaniały ciepło z ciała. "Trev, pomóż Bradowi dostać się do śluzy". Trevor zaprowadził Brada do włazu prowadzącego do modułu magazynowania i przetwarzania. Ponieważ nie miał na sobie LCVG, założenie kombinezonu, rękawiczek i butów ACES było stosunkowo szybkie i łatwe i już po kilku minutach Brad był już w drodze do tunelu łączącego samolot kosmiczny S-29 Shadow ze stacją .
    
  W drodze do zadokowanego samolotu kosmicznego Brad minął Ernesto Hermosillo, który zmierzał w stronę modułu Galaxy. "Hej, stary, dobre wieści o Sondrze" - powiedział Ernesto, uderzając Brada pięścią. Mam nadzieję, że nic jej nie będzie. Wkrótce się dowiemy, amigo.
    
  "Dziękuję, Ernesto" - powiedział Brad.
    
  Technik pomógł Bradowi przejść przez tunel dokujący, a Brad przeszedł przez śluzę do kabiny załogi. Boomer podał mu pępowinę. "Hej, Brad" - powiedział Boomer przez interkom. "Robi się wszystko, co można zrobić dla Sondry i innych. Przypuszczam, że ona i agent Secret Service będą musieli spędzić noc w śluzie wypełnionej czystym tlenem. Mogą przez chwilę być nieprzytomni, ale jeśli przeżyją atak w nienaruszonych skafandrach, powinni wyjść.
    
  "Dzięki, Boomer" - powiedział Brad.
    
  "Dziękuję, że to zrobiłeś, Brad" - powiedział Boomer. "To nic innego jak zwykła praca opiekunki do dziecka, ale zasady, które sam napisałem, stanowią, że za sterami S-29 podczas tankowania w kosmosie musi znajdować się jedna osoba, ubrana w skafander kosmiczny i podłączona do tlenu. Planety kosmiczne Black Stallion i Midnight wymagają obu członków załogi, ponieważ nie są tak zautomatyzowani jak Cień. Chcę sprawdzić stację benzynową i może uderzyć go w głowę, a Ernesto jedzie do Weeks, dlatego tu jesteś.
    
  "Shadow jest wysoce zautomatyzowany, więc poinformuje Cię werbalnie i na tym ekranie, co się dzieje" - kontynuował Boomer, wskazując na duży wielofunkcyjny wyświetlacz pośrodku deski rozdzielczej. Elementy listy kontrolnej zostały podświetlone na żółto, następnie kilka podciągów działań komputera, żółta linia zmieniła kolor na zielony, a na koniec wynik końcowy w postaci małego żółtego przycisku na ekranie dotykowym z pytaniem, czy komputer może kontynuować. "Jeśli coś się stanie, powiadomi Cię i będzie czekać na potwierdzenie, co robisz, naciskając wyświetlony klawisz programowy. W większości przypadków po prostu rozwiąże problem sam, powiadomi Cię, że został naprawiony i poczeka na potwierdzenie. Jeśli sam nie będzie w stanie tego naprawić, poinformuje Cię o tym. Jeśli tak się stanie, powiedz mi tylko, a poproszę techników, aby nad tym popracowali. Tak jak mówiłem, opiekujesz się dziećmi, z tą różnicą, że "dziecko" jest mądrzejsze i większe od ciebie. Jakieś pytania?"
    
  "NIE".
    
  "Cienki. Będę słyszał komputer, jeśli coś ogłosi. Nie będę daleko. Po prostu zadzwoń, jeśli...
    
  I w tym momencie usłyszeli: "Armstrong, tu Midnight One, jak słyszysz?"
    
  "Gonzo?" krzyknął Kai. "To ty?"
    
  "Tak" - powiedział Gonzo. Jej głos był ochrypły i łamiący się, jakby próbowała przemówić z ogromnym ciężarem na piersi. "Jeśli mnie słyszysz, zgłoś się. Pani Wiceprezydent?"
    
  "Ja... słyszę cię... Gonzo". Wiceprezydent odpowiedział tym samym niskim, ochrypłym głosem i powolną intonacją. "Ja... nie mogę prawidłowo oddychać."
    
  "Pomoc nadchodzi, proszę pani" - powiedział Gonzo. "Agencie Clarkson". Brak odpowiedzi. - Agentka Clarkson? Nadal ani słowa. - Sondro?
    
  "Głośno... i... i wyraźnie" - odpowiedziała słabo Sondra. Brad wziął głęboki oddech, pierwszy od wielu pełnych napięcia chwil. "Ja... spróbuję sprawdzić, co u Clarksona".
    
  "Mamy moc do północy" - poinformował Trevor. "Sprawdzimy stan kadłuba statku kosmicznego, a następnie dowiemy się, czy uda nam się przedostać przez szczelny tunel, czy też będziemy musieli udać się w przestrzeń kosmiczną. Ich oddechy sugerują, że ich kombinezony mogą nie dostawać tlenu z samolotu kosmicznego, więc musimy się pospieszyć, żeby sprawdzić, czy uda nam się...
    
  "Dowodzenie, obserwacja, wykryłem wiele wystrzeleń rakiet!" - krzyknęła Christine Rayhill przez domofon wszystkich stacji. "Jeden start z Plesiecka, drugi z Bajkonuru! Trwa śledzenie startu obliczeniowego... przygotujcie się... wykryto drugi start z Bajkonuru, powtarzam, dwa starty z... wystrzelenia rakiety wykryto teraz z Xichang, zespół, to jest czterorakieta wystrzelenie... wykryto piątą rakietę, tym razem z kosmodromu Wenchang na wyspie Hainan. To wystrzelenie pięciu rakiet! Żadnego wcześniejszego powiadomienia o jakichkolwiek startach.
    
  - Stanowiska bojowe, załoga - rozkazał Kai przez interkom. "Cała załoga ma zająć pozycje bojowe".
    
  Na pokładzie samolotu kosmicznego Shadow Boomer przeleciał przez śluzę szybciej, niż Brad kiedykolwiek widział kogokolwiek poruszającego się w kosmosie, z niesamowitą zwinnością jak na człowieka spadającego swobodnie, usiadł na fotelu pilota, zabezpieczył pępowinę i zaczął się zapinać. "Co mam zrobić, Boomerze?" - zapytał Brad. - Czy powinienem wyjść i pozwolić Ernesto...
    
  "Za późno" - powiedział Boomer. "Zewnętrzne włazy śluzy zamykają się automatycznie, gdy kierujemy się na stanowiska bojowe w ramach przygotowań do oddzielenia się od stacji. Przestaną tankować i rozładowywać towar, a gdy tylko to zrobią, ruszymy w drogę."
    
  "Masz na myśli powrót na orbitę?"
    
  "Tak" - powiedział Boomer, pospiesznie zapinając pasy i reagując na powiadomienia z komputera. "Wylatujemy tak szybko, jak to możliwe. Do przegrody, obok twojego prawego kolana, przytwierdzona jest papierowa lista kontrolna. Przywiąż go do biodra. Podążaj za komputerem, przechodząc przez każdy element. Kiedy poprosi Cię o potwierdzenie i zgodzisz się, że poprawnie wykonał wszystkie kroki, kliknij przycisk na ekranie. Jeśli nastąpi awaria lub pojawi się komunikat o błędzie, daj mi znać. Dostosuje prędkość każdej sekcji w zależności od tego, jak szybko potwierdzasz każdą akcję, ale wie też, że jesteśmy na stanowiskach bojowych, więc spróbuje szybko przejść. Sprawdź pępowiny i poziom tlenu i zapnij pasy tak mocno, jak to możliwe - to może być ciężka jazda".
    
  "To nie wygląda na trajektorię pocisku balistycznego" - stwierdziła funkcjonariuszka nadzoru Christine Rayhill, przyglądając się swoim dwóm monitorom komputera. "Pierwsze dwie rakiety są gotowe... wyglądają, jakby wchodziły na orbitę, dowodzą, powtarzają, orbitalne tory lotu".
    
  "Rosyjskie samoloty kosmiczne" - domyśliła się Valerie. "Salwa pięciu niemal jednoczesnych startów".
    
  "Jaki jest status Starfire?" - zapytał Kai.
    
  "Nadal nad tym pracuję" - powiedział Henry Lathrop. "Nie wiem jeszcze, jak długo to potrwa".
    
  "Tak szybko, jak to możliwe, Henry" - powiedział Kai. "Valerie, jak leci z Zimorodkami i Hydrą?"
    
  "Kingfisher 9 stracił dwa pociski Mjolnir, a trzy moduły Trinity na stacji zużyły w sumie sześć pocisków antysatelitarnych" - poinformowała Valerie. "Wszystkie pozostałe moduły na stacji są gotowe. Sześć z dziesięciu modułów Trinity na orbicie jest gotowych Hydra gotowa, pozostało około trzydziestu linijek.
    
  Kilka minut później: "Dowództwo, wygląda na to, że pierwsze dwie rakiety wyniosły na orbitę ładunki, prawdopodobnie samoloty kosmiczne" - poinformowała Christine. "Ich orbity nie pokrywają się z naszymi".
    
  "Mogą mieć moduły pomocnicze z ładunkami, które zabiorą je na orbitę transferową" - powiedział Trevor Sheil. Pomocniczy moduł ładunku był dodatkowym stopniem wspomagającym przymocowanym do najwyższej sekcji ładunku, który mógł wystrzelić ten ładunek na inną orbitę w żądanym czasie bez konieczności zużywania własnego paliwa. "Powinniśmy spodziewać się, że te samoloty kosmiczne wejdą na orbity przechwytujące w ciągu od jednej do dziesięciu godzin".
    
  Kai Rhydon rozejrzał się po module dowodzenia i zauważył, że Brada nie było na swoim zwykłym miejscu, przymocowanym do przegrody w module dowodzenia. "McLanahan, gdzie jesteś?" - zapytał przez domofon.
    
  "Miejsce dowódcy misji jest w Cieniu" - odpowiedział Boomer.
    
  "Czy mam to powtórzyć?"
    
  "Trzymał krzesło kotwicy, kiedy Ernesto musiał wziąć wolne od Weeks, a teraz, gdy jesteśmy na służbie, jest do tego przyklejony" - powiedział Boomer. "Jak dotąd wydaje się, że radzi sobie ze wszystkim całkiem nieźle".
    
  "Odblokuj śluzę" - powiedział Kai. "Zabierz tam swojego przywódcę".
    
  "Nie mamy czasu, generale" - powiedział Boomer. "Zanim Ernesto ponownie wyłoży karty, pożegnamy się. Nie martw się. Brad ma się dobrze. Wydaje mi się, że rozpoczął już szkolenie na dowódcę misji".
    
  Kai potrząsnął głową; działo się zbyt wiele rzeczy, nad którymi nie miał kontroli, pomyślał z żalem. "Jak szybko się rozłączysz, Boomer?"
    
  "Drzwi ładowni zamykają się, generale" - powiedział Boomer. - Może dwie minuty. Dam ci radę."
    
  "Dowództwo, rakiety numer trzy i cztery również wchodzą na orbitę" - poinformowała Christina jakąś minutę później. "Na orbicie zainstalowano rosyjskie ładunki jeden i drugi. Żadnej dalszej aktywności ze strony jakichkolwiek zasobów naziemnych." To zmieniło się zaledwie chwilę później: "Dowództwo, wykryto wiele samolotów o wysokich osiągach startujących z bazy lotniczej Czkałowski pod Moskwą. Dwa, może trzy samoloty w powietrzu."
    
  "Wystrzelenie samolotu antysatelitarnego" - oznajmił Trevor. "Zbierają prasę przed pełnym składem sądu".
    
  "Powiedz wszystko Dowództwu Kosmicznemu, Trev" - powiedział Kai. "Nie wiem na pewno, kto jest celem, ale założę się, że to my. Christine, przypuszczam, że ich celem jest osiągnięcie naszej wysokości i odpowiedniej orbity, aby nas przechwycić. Potrzebuję prognoz orbit dla wszystkich rosyjskich samolotów kosmicznych - muszę dokładnie wiedzieć, kiedy wejdą na orbity transferowe".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedziała Christina. "Teraz kalkuluję". Kilka minut później: "Dowodzenie, obserwacja, zakładając, że chcą zbliżyć się do naszego kąta orbity i wysokości, spodziewam się, że statek kosmiczny Sierra Three dotrze do punktu startu na orbicie transferowej Hohmanna w ciągu dwudziestu trzech minut, osiągając naszą wysokość i płaszczyznę orbity za siedem minut. Sierra One zrobi to samo za czterdzieści osiem minut. Nadal pracujemy nad trzema innymi statkami kosmicznymi, ale wszystkie mogą znaleźć się na naszej orbicie za niecałe cztery godziny. Obliczę, gdzie będą względem nas, kiedy wejdą na naszą orbitę.
    
  "Cztery godziny: mniej więcej o tym czasie przelecimy nad Delta Bravo One" - zauważyła Valerie, odnosząc się do orbitalnego wyświetlacza na głównym monitorze. "Doskonale to zgrali w czasie: mieli pięć statków kosmicznych, prawdopodobnie uzbrojonych, na naszej orbicie, gdy mijaliśmy stanowiska rakiet antysatelitarnych w Moskwie i Sankt Petersburgu".
    
  "Trevor, chcę przenieść stację jak najwyżej i tak szybko, jak to możliwe" - powiedział Kai. "Zmienimy naszą trajektorię tak bardzo, jak to możliwe, ale chcę zmaksymalizować wysokość - może uda nam się wyjść poza zasięg S-500. Wykorzystaj każdą kroplę paliwa, która nam została, ale wyciągnij nas ze strefy zagrożenia.
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Trevor, po czym pochylił się, aby pracować na swoim stanowisku pracy.
    
    
  BIAŁY DOM
  WASZYNGTON
  Chwilę później
    
    
  Prezydent Kenneth Phoenix szybkim krokiem wszedł do sali sytuacyjnej Białego Domu, dając znak pozostałym obecnym, aby zajęli miejsca. Jego twarz była poszarzała i wychudzona, a w ciągu dnia zapuściła mu brodę, co było efektem siedzenia przy biurku i czekania na wieści od wiceprezydenta, głównego doradcy i przyjaciela. - Niech ktoś ze mną porozmawia - rozkazał.
    
  "Rosjanie wysłali na orbitę prawdopodobnie pięć samolotów kosmicznych Electron" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego William Glenbrook. W pomieszczeniu sytuacyjnym towarzyszyli mu Sekretarz Stanu James Morrison, Sekretarz Obrony Frederick Hayes, Przewodniczący Połączonego Kolegium Szefów Sztabów Gen. Timothy Spelling i dyrektor Centralnej Agencji Wywiadowczej Thomas Torrey oraz kilku doradców stało w pobliżu telefonów. Duży monitor z przodu sali był podzielony na kilka ekranów, z których jeden pokazywał wizerunek dowódcy Dowództwa Strategicznego USA, Admirał Joseph Eberhart i dowódca Dowództwa Kosmicznego USA, generał Sił Powietrznych George Sandstein, dołączają do spotkania za pośrednictwem wideokonferencji: "Wystrzelili także myśliwce, które prawdopodobnie niosły rakiety antysatelitarne podobne do tych, które zestrzeliły wiceprezydenta samolot kosmiczny."
    
  "Daj natychmiast Gryzlovowi telefon" - rozkazał Phoenix. "Co jeszcze?"
    
  "W ciągu kilku minut powinniśmy wiedzieć, czy samoloty kosmiczne będą stanowić zagrożenie dla stacji kosmicznej Armstrong" - kontynuował Glenbrook. "Personel na pokładzie Armstronga może przewidzieć, kiedy samoloty kosmiczne będą musiały dostosować swoją trajektorię orbity, aby odpowiadała trajektorii stacji, lub czy wejdą na orbitę, która przechwyci stację".
    
  "Gryzłow jest na linii, proszę pana" - poinformował kilka minut później oficer łączności.
    
  Feniks chwycił telefon. - Co ty do cholery robisz, Gryzlov? stracił panowanie nad sobą.
    
  "To niezbyt miło mieć nad głową tak wiele niezidentyfikowanych uzbrojonych statków kosmicznych wroga, prawda, Phoenix?" - powiedział tłumacz. "Jestem pewien, że wasi mechanicy orbitalni wkrótce was poinformują, ale powiem wam teraz sam, aby oszczędzić wam kłopotów: wasza wojskowa stacja kosmiczna przetnie się ze wszystkimi naszymi planetami kosmicznymi i bronią antysatelitarną za około trzy godziny, o godz. i wtedy rozkażę moim Siłom Kosmicznym zestrzelić waszą wojskową stację kosmiczną.
    
  "Co?"
    
  "Macie trzy godziny na ewakuację stacji i uratowanie życia swoich ludzi" - powiedział Gryzłow. "Po prostu nie pozwolę temu potworowi ponownie przelecieć nad Rosją, dopóki działa jego broń - jak właśnie widzieliśmy w Chinach, stacja kosmiczna i kontrolowana przez nią broń stanowią wielkie zagrożenie dla Rosji".
    
  "Ewakuować stację kosmiczną?" - odparował Phoenix. "Na pokładzie jest czternastu mężczyzn i kobiet! Jak mam to zrobić w trzy godziny?"
    
  "To nie moje zmartwienie, Phoenix" - powiedział Gryzlov. "Macie swoje samoloty kosmiczne i bezzałogowe statki kosmiczne komercyjnej klasy pasażerskiej i powiedziano mi, że stacja posiada awaryjne łodzie ratunkowe, które mogą utrzymać personel przy życiu na tyle długo, aby można go było zabrać na Ziemię lub przenieść na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Ale to nie moje zmartwienie, Phoenix. Chcę pewności, że broń kosmiczna została dezaktywowana, a najlepszym sposobem, jaki przychodzi mi na myśl, jest zniszczenie stacji kosmicznej.
    
  "Stacja kosmiczna Armstronga jest własnością USA i obiektem wojskowym" - powiedział Phoenix. "Atak na to byłby jak atak na jakąkolwiek inną amerykańską bazę wojskową lub lotniskowiec. To jest akt wojny."
    
  "No cóż, niech tak będzie - śmiało i ogłoś to, Phoenix" - powiedział Gryzlov. "Zapewniam was, Rosja i jej sojusznicy są gotowi na wojnę z Ameryką. Fakt, że Ameryka od wielu lat przerzuca broń nad terytorium Rosji, uważam za akt wojny - teraz wreszcie coś z tym zostanie zrobione. Nie robię nic więcej, jak tylko bronię Rosji przed szalejącą amerykańską machiną wojenną, która próbowała ukryć się pod postacią eksperymentu studenckiego. Cóż, zostałem oszukany. Nie pozwolę się więcej oszukiwać."
    
  "Czy myślałeś o tym, co się stanie, jeśli stacja nie zostanie całkowicie zniszczona po ponownym wejściu na pokład, Gryzlov? Ilu ludzi na ziemi umrze w wyniku spadających gruzów i rdzenia generatora MHD?"
    
  "Oczywiście, że o tym myślałem, Phoenix" - powiedział Gryzlov. "Stacja zostanie uderzona nad zachodnią częścią Rosji. Przewidujemy, że wyląduje nieszkodliwie w zachodnich Chinach, na Syberii lub na Północnym Atlantyku. A jeśli nie rozbije się, zanim dotrze do Ameryki Północnej, prawdopodobnie rozbije się w zachodniej Kanadzie lub zachodnich Stanach Zjednoczonych, gdzie jest niewielka populacja. Pasuje, prawda? Ponieważ wszystkie narody są odpowiedzialne za swoje własne statki kosmiczne, niezależnie od tego, w jaki sposób zostaną zwrócone, Twój potwór może zostać zwrócony prosto pod Twoje drzwi.
    
  "Trzy godziny, Phoenix" - kontynuował Gryzlov. "Proponuję powiedzieć astronautom, żeby się pospieszyli. I jeszcze jedno, Phoenix: jeśli wykryjemy wystrzelenie jakiejkolwiek broni kosmicznej w kierunku jakichkolwiek celów w Rosji, uznamy to za początek stanu wojny między naszymi dwoma narodami. Rozpocząłeś tę bitwę, strzelając z broni o ukierunkowanej energii - ceną, jaką płacisz, jest utrata tej stacji kosmicznej. Nie powiększajcie cierpień, jakie spotkają was i waszych ludzi, rozpoczynając wojnę termojądrową". I połączenie zostało przerwane.
    
  "Przeklęty drań!" - krzyknął Phoenix, rzucając telefon z powrotem na stojak. "Fred, przenieś nas do DEFCON trzy. Chcę znać wszystkie możliwe miejsca w USA, gdzie ta stacja może upaść."
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Sekretarz Obrony, a jego asystent podniósł słuchawkę. DEFCON, czyli Defense Readiness Condition, był systemem stopniowego zwiększania gotowości armii amerykańskiej do wojny nuklearnej. Od czasu Holokaustu w Ameryce i użycia przez marynarkę wojenną Chińskiej Armii Ludowo-Wyzwoleńczej nuklearnych ładunków głębinowych na Morzu Południowochińskim Stany Zjednoczone znajdują się na etapie 4 DEFCON, o krok przed czasem pokoju; DEFCON Jeden był najniebezpieczniejszym poziomem, co oznaczało nieuchronność wojny nuklearnej. "Czy chce pan zarządzić ewakuację w obszarach możliwego konfliktu, sir?"
    
  Prezydent zawahał się, ale tylko przez chwilę: "Zamierzam wystąpić w ogólnopolskiej telewizji i radiu i wyjaśnić sytuację" - powiedział. "Zamierzam przekazać to Amerykanom, powiedzieć im, jakie są szanse, że elektrownia uderzy w Amerykę Północną, powiedzieć, że robimy wszystko, co w naszej mocy, aby do tego nie doszło, i pozwolę im zdecydować, czy chcą ewakuować się czy nie. Fred, ile czasu zajmie mu powrót?
    
  "Około piętnastu minut, proszę pana" - odpowiedział Hayes. "Normalny czas lotu międzykontynentalnej rakiety balistycznej od wystrzelenia do uderzenia wynosi około trzydziestu minut, więc połowa z tego byłaby w przybliżeniu odpowiednia".
    
  "Myślę, że większość Amerykanów pozostałaby na miejscu, gdyby do ewakuacji pozostały niecałe cztery godziny" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Glenbrook.
    
  "Mam tylko nadzieję, że nie wywołamy paniki" - powiedział prezydent - "ale lepsze byłoby kilka incydentów lub kilka osób rannych w wyniku paniki niż śmierć Amerykanów w wyniku spadających gruzów, a nie ostrzegaliśmy ich, że tak się stanie". Zwrócił się do admirała Eberharta. "Admirale, co Gryzłow ma w zachodniej Rosji, co mogłoby unieruchomić stację kosmiczną?"
    
  "Głównie wystrzeliwane z powietrza rakiety przeciwsatelitarne i rakiety przeciwlotnicze S-500S, proszę pana" - odpowiedział Eberhart. "Zarówno Moskwa, jak i Petersburg rozmieszczone po jednej baterii S-500. Każda bateria ma sześć wyrzutni; każda wyrzutnia ma cztery rakiety plus cztery przeładowania, które można zainstalować w ciągu godziny. W pobliżu Moskwy i Petersburga znajdują się dwie bazy, w których latają MiG-31D, każda z około dwudziestoma myśliwcami przechwytującymi.
    
  "I to mogłoby uderzyć w stację kosmiczną?"
    
  "Stacja znajduje się na maksymalnej wysokości pocisku, jeśli to, co wiemy o S-500, jest prawdą" - powiedział Eberhart. "Stacja znajduje się w maksymalnym zasięgu wystrzeliwanej z powietrza rakiety przeciwsatelitarnej."
    
  "Czy możemy przenieść stację kosmiczną na wyższą orbitę?"
    
  "W tej chwili trwają prace nad tym, proszę pana" - powiedział Eberhart. "Dyrektor stacji Kai Rydon nakazał podniesienie stacji na maksymalną wysokość, jaką może osiągnąć, zanim skończy się paliwo. Próbują też zmienić jego orbitę, aby uniknąć przelotu nad Moskwą i Sankt Petersburgiem, ale może to zająć zbyt dużo czasu".
    
  "Co jeszcze musimy zrobić, aby powstrzymać wystrzelenie tych rakiet?" - zapytał prezydent.
    
  "W zachodniej Rosji: niewiele, proszę pana" - odpowiedział Hayes. "Mamy na Bałtyku jeden okręt podwodny z kierowanymi rakietami manewrującymi, który może uderzać w antysatelitarne bazy lotnicze w Petersburgu i to wszystko. Bazę możemy łatwo zniszczyć, ale to tylko jedna baza, a nasza łódź podwodna stanie się później psim mięsem dla rosyjskich patroli przeciw okrętom podwodnym - Rosjanie na pewno kontrolują Bałtyk. Koszt utraty łodzi podwodnej byłby dwukrotnie większy niż utrata rosyjskiej bazy.
    
  "Ponadto ryzykujemy wymianę nuklearną, jeśli te rakiety manewrujące zostaną odkryte" - dodał Glenbrook. "Mieliśmy szczęście, że atak z kosmosu nie doprowadził do tego samego".
    
  "Więc nie mamy wyboru?" - zapytał prezydent. "Czy stacja kosmiczna jest historią?"
    
  "Mamy jedną opcję, proszę pana: zaatakować z kosmosu bazy lotnicze i stanowiska rakiet antysatelitarnych" - powiedział Glenbrook. "Stacja posiada broń defensywną, ale może także atakować cele naziemne, jak widzieliśmy w ośrodku rakietowym w Chinach. Być może nie dostaną wszystkich miejsc, ale będą w stanie zdobyć ich wystarczającą liczbę, aby się uratować.
    
  "I rozpocząć III wojnę światową?" - sprzeciwił się Sekretarz Stanu James Morrison, a jego oczy rozszerzyły się ze strachu. "Słyszałeś Gryzłowa, Bill - ten facet właśnie groził prezydentowi Stanów Zjednoczonych wojną nuklearną! Czy ktoś tutaj uważa, że ten facet nie jest na tyle szalony, żeby to zrobić? Zdziwiłbym się, gdyby nie kierował się teraz do podziemnego bunkra dowodzenia. Sir, sugeruję, abyśmy natychmiast usunęli tych studentów i wszystkich nieistotnych członków załogi z wojskowej stacji kosmicznej i pozwolili reszcie załogi odeprzeć wszelkie nadlatujące rakiety najlepiej jak potrafią. Jeśli wygląda na to, że stacja będzie przeciążona, reszta zespołu powinna się ewakuować.
    
  "Nie zgadzam się, proszę pana" - powiedział Sekretarz Obrony Hayes. "Odpowiadając na twoje pytanie, Jim: myślę, że Gryzlov jest szalony i ma paranoję, ale nie sądzę, że jest na tyle szalony, aby rozpocząć wojnę nuklearną, nawet jeśli zniszczymy z kosmosu wszystkie jego bazy antysatelitarne. Gryzlov jest młody i ma przed sobą długie i wygodne życie. Jego ojciec zginął w amerykańskim kontrataku - to musi mu ciążyć. Myślę, że bardziej troszczy się o przetrwanie polityczne i zachowanie swojego bogactwa niż o rozpoczęcie wojny nuklearnej. Co więcej, jego strategiczne siły nuklearne nie są lepsze od naszych".
    
  "Ogólna pisownia?"
    
  "W ramach DEFCON Three stawiamy wszystkie nasze nieliczne bombowce i myśliwce zdolne do przenoszenia broni nuklearnej w stan alarmu nuklearnego oraz wysyłamy na patrol jak największą liczbę okrętów podwodnych z rakietami balistycznymi i manewrującymi" - powiedział Przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów po Widzę tablet. "Przywrócenie sprawności naszych bombowców zajęłoby od jednego do trzech dni, myśliwcom od trzech do siedmiu dni, a uruchomienie dostępnych łodzi podwodnych od jednego do trzech tygodni. Sekretarz Hayes ma rację co do liczb, proszę pana: siły amerykańskie i rosyjskie są mniej więcej równe pod względem liczebności. Mamy więcej okrętów nawodnych i okrętów podwodnych z rakietami balistycznymi; mają więcej samolotów i rakiet balistycznych wystrzeliwanych z ziemi".
    
  "Po groźbie Gryzłowa musielibyśmy założyć, że w tej chwili wprowadzają oni swoje siły nuklearne na wyższy poziom gotowości" - dodał Hayes. "Może nawet bardziej niż u nas".
    
  Prezydent milczał przez kilka długich chwil, wpatrując się w twarze swoich doradców. Na koniec: "Chcę rozmawiać bezpośrednio z generałem Rhydonem" - powiedział.
    
  Kilka chwil później, po nawiązaniu bezpiecznej linii wideokonferencyjnej: "Generał Raydon słucha, panie prezydencie".
    
  "Przede wszystkim: status wiceprezydenta i załogi samolotu kosmicznego".
    
  "Pracowaliśmy nad dostaniem się do modułu pasażerskiego, ale odwołałem spacery kosmiczne, gdy elektrony wystrzeliły" - odpowiedział Kai. "Nadal nie ma odpowiedzi od żadnego z nich".
    
  "Ile mają tlenu?"
    
  "Jeszcze kilka godzin, jeśli ich skafandry kosmiczne lub systemy środowiskowe samolotu kosmicznego nie zostały uszkodzone. Przyjrzeliśmy się odczytom na ich skafandrach i uważamy, że nadal pobierają tlen ze statku, a nie tylko z własnych skafandrów. Jeśli okaże się, że tak nie jest, nie zostało im wiele czasu."
    
  Prezydent ponuro pokiwał głową. "Sytuacja wygląda tak, generale: Giennadij Gryzłow bezpośrednio stwierdza, że chce zestrzelić Srebrną Wieżę" - powiedział. "Opowiedział mi o skrzynce śmierci i o tym, jak zamierza umieścić te samoloty kosmiczne w tym samym obszarze, co rakiety przeciwlotnicze. broń satelitarną wokół Moskwy i Sankt Petersburga. Moje pytanie brzmi: czy przetrwacie atak na stację kosmiczną?
    
  "Tak, proszę pana, możemy" - odpowiedział natychmiast Kai - "ale nie na długo. Mamy szesnaście spotkań ASAT i około trzydziestu ataków laserem Hydra COIL. Mamy także szesnaście starć z naszymi składami broni na orbicie, ale szanse na to, że będą w stanie obronić stację, są bardzo duże. Kiedy się wyczerpią, będziemy musieli polegać na tankowaniu i przezbrajaniu".
    
  "A wtedy Gryzłow mógłby uderzyć w nasze samoloty z zaopatrzeniem kosmicznym i komercyjne statki kosmiczne do transportu ładunków" - powiedział prezydent.
    
  "Dlatego zalecam, abyśmy atakowali wszystkie możliwe cele ASAT za pomocą naszych rakiet Mjolnir" - powiedział Kai. "Nasze dziewięć pozostałych składów broni znajduje się w zasięgu obiektu ASAT co dwadzieścia do trzydziestu minut. Mamy trzynaście ataków naziemnych z orbitalnych składów broni , plus piętnaście ze składów broni stacji. Spowodowałoby to dość duże szkody dla sił antysatelitarnych Gryzłowa.
    
  "Gryzłow groził wojną nuklearną, jeśli zaatakujemy którąkolwiek z jego baz w Rosji".
    
  Wyraz twarzy Kaia był najpierw zaskoczony, potem poważny, a w końcu zły. "Panie prezydencie, ta sprawa znacznie przekracza mój poziom wynagrodzenia" - powiedział - "ale jeśli ktoś grozi Stanom Zjednoczonym wojną nuklearną, sugeruję, abyśmy dołożyli wszelkich starań, aby podać mu głowę na talerzu".
    
  Prezydent jeszcze raz przyjrzał się wyrazom twarzy swoich doradców - od jawnego strachu po determinację, pustkę i zagubienie. Odniósł wyraźne wrażenie, że wszyscy byli zadowoleni, że nie muszą podejmować decyzji. "Sekretarz Hayes" - powiedział chwilę później Prezydent - "połączył nas z DEFCON Two".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Sekretarz Obrony, sięgając po telefon.
    
  "Generale Raydon, upoważniam pana do ataku i zniszczenia wszelkich rosyjskich instalacji antysatelitarnych, które stanowią zagrożenie dla stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział ponuro prezydent. "Będziesz także używał wszelkiej dostępnej broni, aby bronić stacji przed atakiem. Informuj nas na bieżąco".
    
    
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Kai. Przez interkom całej stacji powiedział: "Cały personel, tu dyrektor, prezydent Stanów Zjednoczonych upoważnił nas do ataku na wszelkie bazy rosyjskie, które stanowią dla nas zagrożenie, i do użycia całej broni, jaką mamy do dyspozycji, do obrony stacja. To jest dokładnie to, co zamierzam zrobić. Chcę, żeby Casey Huggins dostała tlen i została asem, i chcę, żeby urządzenia podtrzymujące życie nauczyły ją, jak korzystać z łodzi ratunkowej.
    
  "Generale, prawie skończyłem ponownie podłączać Starfire" - odpowiedziała Casey. - Godzinę, może mniej. Jeśli przestanę, możesz nie zdążyć przygotować tego na czas.
    
  Kai zastanawiał się nad tym przez chwilę; po czym dodał: "OK, kontynuuj dobrą robotę, Casey" - powiedział. "Ale chcę, żebyś teraz podłączył się do tlenu, a gdy tylko skończysz, założę ci skafander kosmiczny".
    
  "Nie mogę pracować z maską tlenową, proszę pana" - upierał się Casey. "Kiedy skończę, założę skafander kosmiczny".
    
  Kai wiedział, że to niedobrze, ale naprawdę chciał, żeby Gwiezdny Ogień został ponownie aktywowany. - OK, Casey - powiedział. "Tak szybko jak potrafisz."
    
  "Tak jest".
    
  "Jaka będzie nasza następna ślepa kaczka?" - zapytał Kai.
    
  "Chińskie miejsce testowe S-500 na wyspie Hainan" - oznajmiła Christine Reyhill. "W zasięgu Kingfishera. Dwa w pięć minut. Baza lotnicza Jelizowo, baza MiG-31D, poligon S-500 w Jelizowie i poligon S-500 w bazie morskiej Pietropawłowsk Kamczacki wkrótce znajdą się w zasięgu, także dla Kingfisher-Two.
    
  "Po trzech przeciwko każdemu z S-500 i jeden przeciwko bazie lotniczej, Valerie" - powiedział Kai.
    
  - Tak, proszę pana - powiedziała Valerie. "Walka, wyznacz cele naziemne dla..."
    
  "Dowodzenie, obserwacja, pierwszy samolot kosmiczny Electron, Daddy One wydaje się zmieniać kurs" - powiedziała Christina. - To przyspiesza... wygląda na manewr zmiany orbity, sir. Wygląda na to, że będzie w przeciwnym kierunku niż nasz i lekko przesunięty - wysokości nie jestem jeszcze w stanie określić. Spodziewam się, że Papa Two za kilka minut przyspieszy i wejdzie na orbitę transferową. Samolot kosmiczny Electron Papa Three wystartuje za piętnaście minut. Nie mogę jeszcze powiedzieć o czwartym i piątym.
    
  "Boomer, czy masz dość paliwa, aby przelecieć na ISS, zadokować, a następnie wrócić do nas?" - zapytał Kai.
    
  "Przygotuj się. "Sprawdzę" - odpowiedział Boomer. Chwilę później: "Tak, generale, jest, ale nie na tyle, żeby później wrócić bez tankowania. Ile paliwa i utleniacza zostało jeszcze na stacji?"
    
  Trevor sprawdził swoje odczyty. "Dwadzieścia tysięcy funtów JP-8 i dziesięć tysięcy "bomby"." "
    
  "Powinno wystarczyć, chyba że będę musiał dużo manewrować" - powiedział Boomer. "Czułbym się lepiej, gdybyśmy mogli zorganizować misję zaopatrzeniową..."
    
  "Wystrzelenie rakiety wykryte przez SBIRS, sir!" Christine krzyknęła przez domofon. SBIRS, czyli Space-Based Infrared Surveillance System, to najnowszy system satelitarny na podczerwień Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, zdolny do wykrywania i śledzenia rakiet, a nawet samolotów na podstawie ich gorącego silnika lub spalin. "Wyskakujące cele nad Nowosybirskiem. Dwa... trzy wystrzelenia, zdecydowanie na kursie przechwytującym, bez wystrzeleń balistycznych. Przechwycenie za sześć minut!"
    
  "Wygląda na to, że przesunęli kilka MiG-31 do centralnej Rosji" - powiedział Trevor.
    
  "Wskaż cele, tato-szósty, siedem i osiem, walka" - powiedziała Valerie.
    
  "Zostaliśmy zauważeni przez radar śledzący cele... przełączamy się na radar naprowadzania rakietowego... Wystrzelenie rakiety, S-500... Cztery salwy przechwytujące, siedem minut na przechwycenie!" - poinformowała Krystyna. "Śledzenie rakiet... Kolejna salwa czterech, druga wyrzutnia, wygląda jak... trzecia salwa startujących S-500, wygląda jak pierścień wyrzutni S-500 wokół Nowosybirska! Wierzę... czwarta salwa, szesnaście S-500 nadchodzi z Nowosybirska! Zbliża się dziewiętnaście myśliwców przechwytujących, załoga!
    
  "To więcej niż kiedykolwiek osiągnęliśmy dzięki ćwiczeniom" - powiedział Trevor.
    
  "Stan naszej broni defensywnej, Valerie" - zapytał Kai.
    
  "Wszystko jest zielone, proszę pana" - odpowiedziała Valerie. "Szesnaście spotkań z Zimorodkiem na stępce i około trzydziestu strzałów w Hydrę".
    
  "Jak wysoko jesteśmy, Trev?"
    
  "Dwieście pięćdziesiąt siedem" - odpowiedział Trevor. "Maksymalny zasięg ognia S-500 powinien wynosić pięćset mil. Będziemy już blisko."
    
  - Cztery minuty na przechwytywaczach Wasp - powiedziała Christina.
    
  "Baterie we wszystkich rodzajach broni wyczerpały się, Valerie" - powiedział Kai.
    
  "Rozumiem, proszę pana, baterie są zwolnione, walka, gotowość do bitwy jest dozwolona".
    
  "Rozumiem, wyłącznie dla..."
    
  "Przynęty!" Krzyknął Henry Lathrop. "Głowice bojowe rakiet S-500 są podzielone na dwie - nie, trzy, trzy sztuki!"
    
  - Czy potrafisz je rozróżnić, Henry?
    
  "Jeszcze nie. Wciąż za daleko" - powiedział Henry. "Kiedy zbliżą się na odległość trzystu mil, najpierw sprawdzę je za pomocą czujnika podczerwieni, aby sprawdzić, czy występuje różnica temperatur, a następnie za pomocą czujnika optyczno-elektronicznego, aby sprawdzić, czy jest sygnał wizualny".
    
  "Trzy minuty na Osach".
    
  "Pociski zniknęły" - oznajmił Henry Lathrop. "Wychodzą dwaj Trinity, śledząc. Następny start za dziesięć i dwadzieścia sekund. Dokładnie dziesięć sekund później: "Pociski odleciały. Dobry ślad przy pierwszej salwie - cholera, straciłem kontrolę nad drugą Trójką w drugiej bitwie, wystrzeliłem trzecią salwę przy drugim podejściu... czwarta salwa przy trzeciej nadchodzącej, dobry ślad... dobry ślad po pierwszej salwie, przechwycenie wygląda dobrze... Hydra gotowa na wszystkie podejścia, dobry tor, przygotuj się... Wyruszamy na pierwsze przechwycenie... teraz.
    
  W tym momencie wszystkie światła na stacji kosmicznej Armstronga wzrosły ponad dwukrotnie w stosunku do normalnej jasności, po czym zamigotały i zgasły. Kilka terminali komputerowych zgasło na chwilę, ale po kilku sekundach rozpoczął się automatyczny restart. "Co to było?" - krzyknął Kai. Domofon nie działał. "Co się stało?" Załoga zachowała spokój, ale spojrzała na chwilowo bezużyteczne wyświetlacze i odczyty przyrządów, a potem na siebie nawzajem, a niektórzy oszacowali odległość do kulistego włazu łodzi ratunkowej. - Co masz, Valerie?
    
  "Myślę, że to był impuls elektromagnetyczny, proszę pana!" - krzyknęła Waleria. "Myślę, że przechwytywacz Wasp miał na sobie głowicę nuklearną!"
    
  "Cholera" - przeklął Kai. Spojrzał na wszystkie monitory wokół niego. Na szczęście nie spłonęły - stacja kosmiczna Armstronga była dobrze zabezpieczona przed promieniowaniem kosmicznym - ale skok napięcia spowodował ponowne uruchomienie wszystkich ich komputerów. "Jak szybko wszystko zostanie przywrócone?"
    
  "Większość wyzdrowieje w ciągu dziewięćdziesięciu sekund" - krzyknął Trevor przez moduł dowodzenia - "ale radar z syntetyczną aperturą może zająć trzy minuty lub dłużej".
    
  "Czy nadal utrzymujesz kontakt z Trinity?"
    
  "Nie otrzymałam niczego, dopóki moje komputery nie zostały ponownie uruchomione, proszę pana" - powiedziała Valerie. "Około minuty. Miejmy nadzieję, że EMP zniszczył przechwytywacze Wasp i cały nasz sprzęt.
    
  To było niesamowicie długie oczekiwanie, ale wkrótce moduł poleceń zaczął wracać do życia, gdy komputery i inne systemy uruchamiały się ponownie. "Jeden pocisk Wasp jest wciąż w drodze!" Henry wrzasnął, gdy monitor jego komputera zaczął wyświetlać przydatne informacje. "Wszystkie rakiety S-500 są nadal na kursie, około dwóch minut przed przechwyceniem!"
    
  "Wbij ten pocisk Wasp, Valerie!" - krzyknął Kai.
    
  "Trójce precz!" - powiedziała Waleria. "Hydra nie jest jeszcze dostępna - nie możemy potwierdzić przechwycenia Hydry w tej bitwie! "Trinity zacznie atakować S-500 za piętnaście sekund!"
    
  "Załoga, zgłoś uszkodzenie dowództwu" - powiedział Trevor przez interkom. - Casey?
    
  "Właśnie udało mi się ponownie uruchomić komputer testowy" - powiedział Casey z modułu Skybolt. "Jeszcze czterdzieści minut".
    
  "To za dużo czasu" - stwierdził Kai. "Casey, włącz tlen, załóż kombinezon ciśnieniowy i udaj się do wyznaczonej łodzi ratunkowej".
    
  "NIE! Zdążę to zrobić na czas!" Casey odpowiedział strzałem. "Spieszę się. Mogę to zrobić!"
    
  Kai uderzył powietrzem przed siebie. - Pospiesz się, Casey - powiedział w końcu.
    
  - Zamierzamy przechwycić trzecią Osę - powiedział Henry. "Trójca" na rakietach S-500 - wystrzeliwujemy przeciwko wszystkiemu, co jest na ekranie, łącznie z tym, co może być przynętą. Przechwyć "Osę" w trzech... dwóch... jednym..." Światła znów rozbłysły jasno, a potem większość świateł i wyświetlaczy w module dowodzenia zgasły...
    
  ... ale tym razem nie wszystkie monitory komputerowe rozpoczęły automatyczne ponowne uruchamianie. "Komputer kierowania ogniem Trinity nie uruchomił się ponownie" - krzyknął Henry do pozostałych w module dowodzenia. "Muszę wykonać całkowity reset".
    
  "Uruchamiamy ponownie kontrolę ognia Starfire" - powiedziała Christina. "Muszę wykonać pełny reset Hydry."
    
  "Trwa dowodzenie, inżynieria i całkowity restart komputerów stacji kontroli środowiska i orientacji" - poinformował oficer mechanik. "Przełączam się na zapasową kontrolę środowiska, ale nie mogę sprawdzić, czy już się pojawiły. Otrzymam raport w...
    
  W tym momencie przez całą stację przeszło silne drżenie, a członkowie załogi odczuli lekką ujemną rotację. - Zostaliśmy trafieni? - zapytał Kai.
    
  "Wszystkie odczyty są nadal puste" - powiedział Trevor. "Wyślij wiadomość do innych modułów, aby sprawdzili okna pod kątem uszkodzeń". Sekundę później poczuli kolejne drżenie i stacja zaczęła wirować w innym kierunku. - Mamy coś, Valerie? Coś na pewno w nas uderza."
    
  "Muszę w ciągu kilku sekund odzyskać kontrolę nad ogniem Hydry" - odpowiedziała Valerie. W tym momencie wróciła większość świateł modułu i domofonu.
    
  "...posłuchaj mnie, Armstrong" - usłyszeli w radiu. "To jest Cień, jak mnie słyszysz? Koniec."
    
  "Teraz głośno i wyraźnie, Boomer" - powiedział Kai. "Kontynuować".
    
  "Układ fotowoltaiczny numer siedem i kratownica znajdująca się bezpośrednio na pokładzie układu słonecznego numer dwa zostały uszkodzone" - powiedział Boomer. "Stacja rozpoczęła lekkie nachylenie ujemne. Czy wasze systemy pozycjonowania działają?"
    
  "Przeprowadzamy całkowity reset" - powiedział Trevor. "Nie znamy jeszcze statusu".
    
  "Radar znów działa" - poinformowała Christina. "Cel jest jasny. Brak kontaktów. Zostały nam trzy bitwy na Kingfishers on the Farm."
    
  "Otrzymałem kolejną informację o awarii Hydry" - powiedział Henry. "Robię kolejny całkowity reset". Kai spojrzał na Trevora i Valerie, a ich miny w milczeniu niosły tę samą wiadomość: kończyła nam się broń obronna i nie dotarliśmy do najbardziej śmiercionośnej części orbity.
    
  "Gonzo? Jak słyszysz?
    
  "Głośno i wyraźnie, generale" - odpowiedziała Gonzo, a jej głos brzmiał prawie normalnie. "Otrzymywaliśmy tlen i dane ze stacji, ale teraz jest ona wyłączona".
    
  "Oddamy ci go tak szybko, jak to możliwe, Gonzo" - powiedział Kai. "Trzymaj zapięte pasy. Ataki te lekko sparaliżowały stację, a nasze systemy naprowadzania są obecnie wyłączone, ale wkrótce je odzyskamy".
    
  "Tak jest".
    
  "Jakieś wieści na temat tych samolotów kosmicznych?"
    
  "Pierwszy Elektron znajduje się na tej samej orbicie co nasza, około tysiąc mil stąd" - relacjonowała Christina. "Brak kontaktu z czwartym i piątym. Drugi i trzeci wydają się znajdować na tej samej orbicie i na tej samej wysokości co nasz, ale orbita jest inna niż nasza. Będą najbliżej nas za około godzinę..." Zwróciła się do Kaia i dodała: "Około pięć minut, zanim przelecimy nad DB-One".
    
  "Rosjanie zaplanowali wystrzelenie tych samolotów kosmicznych co do nanosekundy" - wykrzyknęła Valerie.
    
  "Może będziemy mieli szczęście i zestrzelą własne samoloty kosmiczne" - powiedział Kai. Przez domofon powiedział: "Uwaga na stacji. Chcę, żeby cały personel po służbie nosił skafandry kosmiczne. Przećwicz procedury ewakuacji łodzi ratunkowych i upewnij się, że jesteś gotowy na wejście na pokład, gdy tylko wydam ostrzeżenie. Pozostało nam tylko kilka potyczek z naszą bronią defensywną, a Hydra wciąż nie wróciła. Casey, czas minął. Chcę, żebyś natychmiast założył skafander kosmiczny. Niech ktoś jej pomoże.
    
  "Trzydzieści minut do DB-One" - poinformowała Christina.
    
  "Stan hydry?" - zapytał Kai.
    
  "Nadal tam jest" - powiedział Henry. "Zrobię kolejny całkowity reset. Przywrócono kontrolę nad ogniem Trinity, ale rotacja stacji może powodować problemy z odpalaniem przechwytywaczy."
    
  "Dowództwo, tu Jessop z aparatury podtrzymującej życie" - wezwanie nadeszło kilka minut później.
    
  "Mów dalej, Larry" - odpowiedział Trevor.
    
  "Nie mogę otworzyć włazu do modułu Skybolt. Wygląda, jakby było zamknięte od wewnątrz.
    
  Oczy Kaia zaświeciły się ze zdziwienia. - Casey, co robisz? - zagrzmiało w domofonie.
    
  "Mogę to naprawić!" Casey skontaktował się przez radio. "Prawie udało mi się to zrobić przed ostatnim wyłączeniem! Jeszcze tylko kilka minut!"
    
  "Negatywny! Wyjdź z tego modułu natychmiast! "
    
  "Mogę to naprawić, proszę pana! Już prawie gotowe! Trochę więcej-"
    
  "Kontakt radarowy, statek kosmiczny" - przerwała Christine. "Ta sama wysokość, inna orbita, zasięg czterystu pięćdziesięciu mil! Przeleci w odległości pięćdziesięciu mil!
    
  "Stan Trójcy i Hydry?" - zapytał Kai.
    
  "Hydra wygląda, jakby miała się zaraz pojawić" - powiedział Henry. "Jakieś dziesięć minut, zanim będą gotowi. Trinity jest gotowa, ale ze względu na rotację stacji być może będą musieli zużyć dodatkowe paliwo, aby przeprowadzić przechwyt. .
    
  "Drugi kontakt radarowy, statek kosmiczny" - poinformowała Christina. - Orbita przecinająca, zasięg czterystu osiemdziesięciu mil, około trzydziestu mil!
    
  "Rozpocznij ceremonię inicjacji Trójcy, Valerie" - rozkazał Kai.
    
  "Trinity jest gotowa, wyświetla się potwierdzenie startu" - powiedziała Valerie. "Komputery powinny dostosować start, aby obrócić stację".
    
  "Trzysta mil na pierwszym statku kosmicznym".
    
  "Trójca pierwsza w oddali... Trójca druga w drodze" - powiedział Henry. Chwilę później: "Trinity zeszła z kursu... czekaj, przywracam kurs... wracam na kurs, dobry tor... Trinity trzy i cztery są daleko od celu... dobrze tr..." I nagle rozległ się głośny BUM! Stacja się zatrzęsła i rozległo się kilka alarmów. "Trinity Four zderzyła się z panelem słonecznym!" - krzyknął Henry. "Trinity Five nadchodzi!"
    
  "Akumulatory nie są w pełni naładowane" - powiedziała Alice Hamilton z modułu inżynieryjnego. "Szybkość rozładowania jest niska, ale inne panele słoneczne nie są w stanie tego zrekompensować".
    
  "Wyłącz niepotrzebne urządzenia" - powiedział Kai. "Casey, wyjdź natychmiast z tego modułu! Wyłączę to!"
    
  "Hydra melduje gotowość!" Henryk powiedział.
    
  "Kontakt radarowy ze statkiem kosmicznym!" - powiedziała Krystyna. "Ta sama orbita, czterysta mil i powoli się zbliża".
    
  "Kontakt z Pierwszą i Drugą Trójcą został utracony!" - krzyknął Henry. "Być może został zestrzelony laserem tego Elektrona!"
    
  "Dwieście mil i zbliżamy się do pierwszego samolotu kosmicznego".
    
  "Zaatakuj Hydrę" - rozkazał Kai.
    
  "Rozumiem, dowódco batalionu, jesteśmy gotowi do walki z Hydrą!" - powiedziała Waleria.
    
  - Kopie bojowe - powiedział Henry. "Hydra strzela!"
    
  "Wykryto start rakiety!" - poinformowała Christina. "Kilka startów S-500 z bazy lotniczej w rejonie Czkałowskiego!"
    
  "Bezpośrednie trafienie w samolot kosmiczny numer jeden!" - poinformował Henryk. "Przybiłem go! Zmieniam kierunek na cel numer dwa!"
    
  "Zespół, inżynieria, moc baterii spadła do siedemdziesięciu pięciu procent" - powiedział technik. "Możesz oddać dwa, może trzy strzały w Hydrę! Nasze panele słoneczne ładują akumulatory tylko do połowy - pełne naładowanie zajmie kilka godzin, nawet jeśli nie oddasz ponownie strzału!"
    
  Kai pomyślał szybko; następnie: "Zdobądź drugi samolot kosmiczny z Hydrą i wykorzystaj całą Trójcę, która nam została, w trzecim samolocie kosmicznym" - powiedział.
    
  Właśnie wtedy usłyszeli krzyk Casey: "Wszystko gotowe! Wszystko jest gotowe!"
    
  "Casey? Mówiłem ci, żebyś wyszedł z tego modułu!"
    
  "Wszystko gotowe!" - powtórzyła. "Spróbuj!"
    
  "Hydra atakuje drugi samolot kosmiczny!" - poinformował Henryk. Tym razem oświetlenie w module dowodzenia znacznie przygasło.
    
  "Hydra jest wyłączona!" - powiedziała Waleria. "Rozładował akumulatory poniżej czterdziestu procent i sam się wyłączył!"
    
  "Drugi samolot kosmiczny wciąż przylatuje".
    
  "Spróbuj, generale!" Casey powiedziała przez domofon.
    
  "Valeria?"
    
  "Starfire ma pełną ciągłość" - powiedziała Valerie. Spojrzała na Kaia, a w jej oczach pojawił się błysk nadziei. "Pozwólcie mi włączyć MHD, generale."
    
  "Idź" - powiedział Kai. Przez interkom powiedział: "Inżynier, zespół, upoważniam do rozmieszczenia MHD".
    
  - Kopie inżynieryjne - potwierdziła Alice. Po chwili światło ponownie przygasło. "Baterie są rozładowane do dwudziestu pięciu procent".
    
  "Szkoda, że nie możemy podłączyć do stacji generatora MHD" - stwierdził Kai. "Bylibyśmy mieli całą energię, jakiej kiedykolwiek potrzebujemy".
    
  "Następnym razem tak zrobimy" - powiedział Trevor.
    
  "MGD wynosi dwadzieścia pięć procent" - powiedziała Alice.
    
  "Samolot kosmiczny nr 2 zbliża się do stu mil" - powiedziała Christina. "Wykryłem radar śledzący cele z tego samolotu kosmicznego - w jakiś sposób jest on namierzony na nas. Samolot kosmiczny numer trzy zbliża się do dwustu mil. Kilka rakiet S-500 wciąż się zbliża."
    
  "Ostrzeżenie o wysokiej temperaturze obudowy modułu Galaxy!" - poinformowała Alice. "Temperatura stale rośnie!"
    
  "Wszyscy w module Galaxy, wsiadajcie do łodzi ratunkowych!" - krzyknął Kai. "Przenosić! Inżynierze, upewnij się, że moduł Galaxy...
    
  "Temperatura obudowy osiągnęła wartość graniczną!" Alice zgłosiła się jakieś trzydzieści sekund później.
    
  "Łódź ratunkowa numer jeden jest zapieczętowana" - poinformował Trevor.
    
  "Druga łódź ratunkowa, zapieczętujcie ją teraz! Druga łódź ratunkowa, ty...
    
  Nagle w całym module dowodzenia włączył się alarm. "Kadłub modułu galaktycznego jest uszkodzony" - powiedziała Alice. Kai spojrzał na Trevora, który potrząsnął głową - druga łódź ratunkowa nadal nie była zapieczętowana. "Ciśnienie w module spadło do zera."
    
  "Samolot kosmiczny numer dwa oddala się od nas" - powiedziała Christina. "Samolot kosmiczny numer trzy zbliża się do stu mil".
    
  "Hobnail jest na celu" - meldował na swoim stanowisku dowodzenia pułkownik Galtin. "Proszę o pozwolenie na wzięcie udziału w bitwie".
    
  "Zgoda została uzyskana" - oznajmił dyspozytor. "Drugi elektron miał udany atak. Powodzenia."
    
  Nie potrzebuję szczęścia, pomyślał Galtin - mam elektron i gwóźdź. Sekundę później radar zgłosił podejście i Galtin nacisnął przycisk, aby włączyć laser Hobnail.
    
  "Uwaga, temperatura obudowy w module dowodzenia rośnie!" Krzyknęła Alicja. "To osiągnie swój limit za dwadzieścia sekund!"
    
  "Łodzie ratunkowe!" krzyknął Kai. "Przenosić!" Ale nikt się nie poruszył. Wszyscy pozostali na swoich miejscach... skoro Kai nie odpiął się z siedzenia, oni też nie zamierzali tego zrobić.
    
  "MGD na sto procent!" Zgłosiła się Alicja.
    
  "Valerie, idź!"
    
  "Walcz, Gwiazdko, wejdź! Strzelać!"
    
  Pierwszą oznaką, że coś jest nie tak, był kwaśny zapach palonej elektroniki, mimo że Galtin był zapieczętowany w skafandrze. Drugą była zadziwiająca scena, w której jego deska rozdzielcza błyszczała, wyginała się łukiem i w końcu zapalała się, a wszystko to w mgnieniu oka. Trzecim był ostrzegawczy sygnał dźwiękowy w jego słuchawkach, wskazujący na całkowitą awarię systemu, chociaż nie mógł już widzieć stanu żadnego ze swoich systemów. Ostatnią rzeczą, jaką napotkał, był dym w jego skafandrze kosmicznym, po czym przez chwilę poczuł, jak eksploduje tlen w jego skafandrze...
    
  ... kilka sekund przed tym, jak jego samolot kosmiczny Electron eksplodował na miliard kawałków i rozproszył się po przestrzeni niczym ognista włócznia; utleniacz się zużył i ogień sam zgasł.
    
  "Trzeci samolot kosmiczny został zniszczony" - powiedziała Christina. "Wciąż zbliża się kilka rakiet S-500, około sześćdziesięciu sekund".
    
  "Temperatura ciała stabilizuje się" - poinformowała Alice. "MGD i Starfire są w zielonej strefie. Baterie są rozładowane w dziesięciu procentach. Po osiągnięciu pięciu procent stacja zostanie wyłączona, aby pozostała moc baterii mogła wystarczyć na uruchomienie mechanizmów spuszczania łodzi ratunkowych, pomp powietrza, świateł i alarmów awaryjnych oraz latarni ratowniczych.
    
  "Czy możemy zdobyć resztę S-500, korzystając z mocy, która nam pozostała?" - zapytał Trevora.
    
  "Nie mamy innego wyboru, jak tylko spróbować" - powiedziała Valerie.
    
  "Nie, nie rakiety. Radar S-500 i ciężarówka kontrolna" - powiedział Kai. "Może to unieruchomi rakiety".
    
  Valerie szybko zadzwoniła do ostatniego znanego miejsca instalacji S-500 w bazie lotniczej Czkałowski na północny wschód od Moskwy i wykorzystała potężny radar i czujniki elektrooptyczne stacji kosmicznej Armstrong do przeskanowania obszaru. Wyrzutnie transportowo-instalacyjne S-500 przeniesiono na południową stronę lotniska w trzech punktach ostrzału zlokalizowanych w dużej odległości od siebie, natomiast ciężarówka radarowa, wóz dowodzenia oraz ciężarówka z agregatem prądotwórczym i hydraulicznym znalazły się w tym samym miejscu co poprzednio. skatalogowane. Ciężarówki ustawiono na wolnej części dużej rampy parkingowej dla samolotów, gdzie stały długie rzędy samolotów transportowych Antonow-72, Iljuszyn-76 i -86; dalej wzdłuż rampy w dwóch rzędach zaparkowano pięć samolotów MiG-31D wystrzeliwujących rakiety przeciwsatelitarne, z których każdy zawierał rakietę przeciwsatelitarną 9K720 czekającą na załadowanie na pokład. "Cel osiągnięty!" Krzyknęła Krystyna.
    
  "Walcz, strzelaj!" - rozkazała Valerie.
    
  "Gwiazdka jest zajęta!" Henryk krzyknął...
    
  ... i zaledwie kilka sekund później całe zasilanie modułu dowodzenia zostało całkowicie odcięte, pozostawiając jedynie światła przy wyjściach awaryjnych. Kai nacisnął przycisk na swojej konsoli i włączył się alarm oraz komputerowy komunikat: "Cały personel natychmiast do łodzi ratunkowych! Cały personel ma natychmiast zgłosić się do łodzi ratunkowych!"
    
  Wiązka maserowa ze stacji kosmicznej Armstrong wystrzeliła w niecałe dwie sekundy... ale poruszając się z prędkością pięciu mil na sekundę, wiązka była w stanie ominąć prawie całą długość Bazy Sił Powietrznych Czkalowski, zanim zgasła.
    
  Jednostki dowodzenia, zasilania i radaru S-500 iskrzyły, gdy wiązka przechodziła przez nie, a chwilę później ich zbiorniki paliwa eksplodowały, podpalając je wszystkie. Następne były samoloty transportowe, które jeden po drugim pękały jak przejrzałe melony, natychmiast zamieniając setki tysięcy galonów paliwa do silników odrzutowych w ogromne grzyby ogniste. Ten sam los spotkał myśliwce MiG-31D, napędzane dziesięcioma eksplodującymi dopalaczami rakiet na paliwo stałe 9K720, które wystrzeliły wiele rakiet, które przeleciały po niebie na wiele kilometrów i rozprzestrzeniły materiał radioaktywny z głowic mikrojądrowych dwóch rakiet. Wiązka unieruchomiła budynek operacyjny bazy, zniszczyła kilka kolejnych zaparkowanych i kołujących samolotów, a następnie wysadziła kilka samolotów w hangarach konserwacyjnych, niszcząc każdy hangar spektakularną kulą ognia.
    
  Casey usłyszała alarm i szybko zaczęła odpinać się ze swojego siedzenia w module Skybolt. W module Skybolt nie było łodzi ratunkowej, ale wiedziała, że najbliższa znajdowała się w module inżynieryjnym, bezpośrednio "nad" nią. Założyła awaryjną maskę tlenową, po czym podniosła głowę i zobaczyła Larry'ego Jessopa, faceta od aparatury podtrzymującej życie, wyglądającego przez okno włazu i czekającego na nią. Uśmiechnęła się i już miała otworzyć właz...
    
  ... kiedy potężna eksplozja wstrząsnęła stacją. Zniszczenie obiektów dowodzenia i kontroli S-500 w Czkalowskim unieważniło naprowadzanie wszystkich rakiet 9K720... z wyjątkiem pierwszych czterech, które zostały wystrzelone i wykryte przez stację kosmiczną Armstrong przy użyciu jej własnych czujników naprowadzania w terminalu. Wszystkie cztery otrzymały bezpośrednie trafienia, a czwarty pocisk trafił bezpośrednio w moduł Skybolt.
    
  Casey odwróciła się i nie zobaczyła nic poza planetą Ziemią pod sobą przez ziejącą, błyszczącą dziurę, która kilka sekund wcześniej była mikrofalową komorą Starfire i Skybolt. Uśmiechnęła się i pomyślała, że to najpiękniejsza rzecz, jaką w życiu widziała. Kiedy patrzyła, imponujące błękity i biel wirującej planety pod jej stopami powoli blakły, zastąpione odcieniami szarości. Nie było już tak pięknie jak wcześniej, ale nadal podziwiała swoją rodzinną planetę - wydawało jej się nawet, że widzi swój dom, i uśmiechała się, myśląc o następnym razem, gdy wróci do domu i zobaczy swoich rodziców, braci, siostry i opowiedz im o tej niesamowitej przygodzie. Uśmiechnęła się, a twarze jej mamy i taty odwzajemniły uśmiech, i poczuła się szczęśliwa i trochę euforyczna, aż sekundę później jej wzrok zrobił się czarny, gdy ostatni tlen opuścił jej ciało.
    
  Rakiety S-500S uderzyły w stację kosmiczną Armstrong. Boomer i Brad z absolutnym przerażeniem obserwowali, jak moduły zostały zestrzelone lub oderwane, gdy stacja zaczęła wirować w przestrzeni. "Północ, tu Shadow" - oznajmił przez radio Boomer. "Trzymajcie się, chłopaki. Będę tam za minutę. Przeprowadzimy cię przez kokpit i przez dziurę w kadłubie.
    
  Przez kilka długich chwil nie było odpowiedzi; potem senny, zmęczony głos oznajmił przez radio: "Nie sądzę... nawet... wielki pilot samolotu kosmicznego... Hunter "Boomer" Noble mógłby... mógłby dorównać temu pokazowi" - powiedziała wiceprezes Ann Page . "Oszczędzaj paliwo. Podnieść łodzie ratunkowe. Jestem... Mam niedotlenienie, nie widzę... Nie widzę żadnych świateł na kombinezonie Gonzo... Oszczędzaj paliwo i... i sprowadź łodzie ratunkowe, Boomer. To rozkaz."
    
  "Nie jestem w pańskiej strukturze dowodzenia, panno wiceprezydent" - powiedział Boomer. "Trzymać się. Zostań ze mną ".
    
  "Ćwiek?" - oni słyszeli. - Brad, czy ty... czy mnie słyszysz?
    
  "Sondra!" wykrzyknął Brad. "Spotkamy się z Tobą! Trzymać się!"
    
  Przez długi czas panowała cisza, a Bradowi szybko zaschło w ustach. Potem usłyszeli cichy głos: "Brad?"
    
  - Sondro, nie martw się - powiedział Brad. "Będziemy tam tak szybko, jak to możliwe!"
    
  "Ćwiek? Ja... przepraszam. I..."
    
  "Sondro!" Brad krzyknął. "Trzymać się! Uratujemy Cię! Trzymać się!" Ale gdy patrzyli, jak uszkodzona stacja kosmiczna się obraca, wiedzieli, że nie da się jej uratować.
    
    
  PUSTYNIA CZARNYCH SKAŁ
  NA PÓŁNOC OD RENO, NEVADA
  TYDZIEŃ PÓŹNIEJ
    
    
  Wbrew nakazom federalnym tysiące wszelkiego rodzaju pojazdów zaparkowano na skraju pustyni Black Rock w północno-zachodniej Nevadzie, na końcu autostrady 447, aby być świadkami tego, czego nikt nie wierzył, że kiedykolwiek zobaczy w swoim życiu. Na pustyni Black Rock odbywał się słynny na całym świecie festiwal Burning Man, na którym każdego lata gromadziły się tysiące artystów, poszukiwaczy przygód i wolnych duchów kontrkultury, aby świętować wolność i życie... ale ten dzień na playa będzie uosobieniem śmierci.
    
  "Myślę, że to powrót do domu" - powiedział Brad McLanahan. Siedział na leżaku na dachu wynajętego vana. Obok niego z jednej strony stała Jodie Cavendish, z drugiej Boomer Noble, a za nimi wyraźnie oddzielający się od reszty Kim Dzong-bae. Właśnie zakończyli serię wywiadów prasowych z dziesiątkami serwisów informacyjnych, które przybyły, aby być świadkami tego niesamowitego wydarzenia, ale teraz oderwali się od reporterów na kilka minut przed wyznaczoną godziną, w której mieli być sami.
    
  Jodie odwróciła się do Jung Bae i położyła mu rękę na nodze. "Wszystko w porządku, Jerry" - powiedziała. Jung Bae opuścił głowę. Płakał, odkąd dotarli na plażę, i nie chciał z nikim rozmawiać. "To nie twoja wina".
    
  "To moja wina" - powiedział Jung Bae. "Jestem za to odpowiedzialny". I po raz milionowy po strzelaniu próbnym powiedział: "Bardzo mi przykro, chłopaki. Tak mi przykro ".
    
  Brad rozmyślał o wydarzeniach minionego tygodnia. Zdając sobie sprawę, że nie mogą uratować osób uwięzionych w samolocie kosmicznym o północy, on i Boomer wrócili w rejon, gdzie zrzucono trzy łodzie ratunkowe, zanim rosyjskie rakiety S-500 uderzyły w stację. Boomer opuścił kokpit, założył skafander kosmiczny, wszedł do ładowni i wyrzucił za burtę kilka ostatnich pozostałych kawałków ładunku. Mając Brada za sterami samolotu kosmicznego Shadow, skierował ich do każdej z łodzi ratunkowych, a Boomer poprowadził ich do ładowni. Po podłączeniu kabli tlenowych, zasilających i komunikacyjnych zakończyli orbitę transferową i weszli na orbitę wokół Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
    
  Zajęło to prawie dwa dni, ale w końcu spotkali się z ISS. Skymasters wysłali na komercyjnym statku kosmicznym dwóch techników stacji, aby zasilili stację i dostarczyli zaopatrzenie, a także użyli robotycznych ramion do przymocowania łodzi ratunkowych do portów dokujących. Wszyscy członkowie załogi Armstronga musieli spędzić noc w śluzie wypełnionej czystym tlenem, aby uniknąć narkozy azotowej, ale wszyscy zostali uznani za zdolnych do lotu i następnego dnia wrócili na Ziemię.
    
  Smartfon Brada wydał ostrzeżenie. "Nadszedł czas" - powiedział.
    
  Patrzyli i czekali. Wkrótce byli w stanie zobaczyć coś, co wyglądało na gwiazdę coraz jaśniejszą na bezchmurnym niebie Nevady. Robiło się coraz jaśniej i każdy, kto zaparkował na plaży, myślał, że naprawdę czuje ciepło obiektu... i nagle rozległ się straszny, ogłuszający dźwięk, jakby wystrzeliło z tysiąca dział na raz. Przednie szyby samochodu pękały, a samochody kołysały się na kołach - Brad miał wrażenie, że zostanie zepchnięty prosto z dachu furgonetki.
    
  Gwiazda stała się spektakularną kulą ognia, która rosła i rosła, pozostawiając ślad ognia na przestrzeni stu mil, aż kula zaczęła się rozpadać. Kilka sekund później słychać było kolejną potężną eksplozję, a dwadzieścia mil na północ widzowie zobaczyli potężną kulę ognia o średnicy co najmniej pięciu mil, po której nastąpiła szybko rosnąca chmura ognia, piasku i gruzu w kształcie grzyba. Widzieli ogromną ścianę piasku i dymu pędzącą w ich stronę, wysoką na tysiące stóp, ale właśnie wtedy, gdy pomyśleli, że powinni wycofać się do swoich pojazdów, ściana zaczęła się rozpraszać i na szczęście zniknęła na długo przed tym, jak do nich dotarłem.
    
  "Żegnaj, Srebrna Wieżo" - powiedział Boomer. Jung Bae łkał za nimi otwarcie i głośno, łkając z nieznośnego bólu na myśl o swoim przyjacielu Caseyu Hugginsie w tym wirze. "Latanie z tobą, staruszku, było przyjemnością".
    
    
  REGIONALNE LOTNISKO Hrabstwa SAN LUIS OBISPO
  NASTĘPNY WIECZÓR
    
    
  Po obejrzeniu ostatniego lotu stacji kosmicznej Armstrong Brad McLanahan i Jodie Cavendish udzielili jeszcze kilku wywiadów mediom w Reno i San Francisco, a następnie zabrali turbinę P210 Silver Eagle z powrotem do San Luis Obispo. Noc już zapadła. Właśnie przenieśli samolot do hangaru i wyładowywali kilka sztuk bagażu, gdy w drzwiach hangaru pojawił się Chris Wohl. - Pewnie jesteś sierżantem sztabowym Vol - powiedziała Jody, wyciągając rękę. Po chwili Chris odebrał. - Brad dużo mi o tobie opowiadał.
    
  Chris spojrzał pytająco na Brada. "Tak, dużo" - powiedział Brad.
    
  "Przykro mi z powodu twoich przyjaciół" - powiedział Chris. "Cieszę się, że wróciłeś, Brad. Czy masz już dość podróży kosmicznych?"
    
  - Na razie - przyznał Brad. "Ale wracam. Zdecydowanie."
    
  - Czy już też masz dość tych wszystkich spraw medialnych na jakiś czas?
    
  "Zdecydowanie już nie" - powiedziała Jodie. "Nie mogę się doczekać, aż nasze życie wróci do normy. Do diabła, nawet nie pamiętam, co to jest normalność.
    
  - Czy któreś z was czegoś potrzebuje? zapytał Chrisa. "Zespół wróci rano. Kiedy poczujesz się na siłach, możesz rozpocząć trening.
    
  "Wrócił do swoich normalnych zajęć" - powiedziała Jodi. "Być może od teraz do niego dołączę".
    
  "Byłoby wspaniale" - powiedział Chris. "Gotowy na powrót do mieszkania?"
    
  "Rozładujemy, a potem to zamknę" - powiedział Brad. "Jutro to wytrę".
    
  "Zabiorę cię z powrotem do Poly Canyon, a potem pojadę do hotelu" - powiedział Chris. "Do zobaczenia rano. Myślę, że w takim razie zaktualizujemy twój znak wywoławczy. Posłał Bradowi i Jody półuśmiech, szeroki jak na standardy Wohla, po czym włożył ręce do kieszeni, by uniknąć rosnącego zimna, odwrócił się na pięcie i...
    
  ... rzucił się prosto na nóż trzymany przez Yvette Korczkovą, który wbił mu się głęboko w brzuch. Miał dość siły i środków, aby uderzyć napastnika głową, zanim upadł na asfalt, trzymając się za brzuch.
    
  - Pieprzony drań - zaklęła Korczkowa, trzymając się za krwawiące czoło. "Pieprzony drań". Brad popchnął Jody za sobą. "Spotykamy się ponownie, panie McLanahan. Dziękuję bardzo za poinformowanie świata, gdzie będziesz. Wyśledzenie cię było dziecinnie proste."
    
  Brad zaciągnął Jody na tył hangaru, po czym podszedł do skrzynki z narzędziami i znalazł klucz w kształcie półksiężyca. "Zadzwoń pod numer 911" - powiedział jej. Zwracając się do Korczkowa, powiedział: "Svä rd, czy jakkolwiek tam się nazywasz, jeśli nie chcesz, żeby cię złapali, lepiej odejdź. W tym miejscu są kamery bezpieczeństwa i żołnierze Vola będą tu lada chwila.
    
  "Wiem, gdzie są wszyscy zastępcy sierżanta majora, Brad" - powiedział Korczkow. "Jeszcze kilka godzin drogi stąd, a mnie nie będzie na długo przed przybyciem policji. Ale moja misja zostanie zakończona.
    
  "Jaka misja? Dlaczego mnie śledzisz?"
    
  "Ponieważ twój ojciec narobił sobie w Giennadiju Gryzłowie strasznego wroga" - powiedział Korczkow. "Nakazał zniszczenie całego majątku twojego ojca, a ty jesteś na szczycie listy. I muszę powiedzieć, że po zniszczeniach, jakie spowodowaliście pod Moskwą w zeszłym tygodniu, będzie miał jeszcze większe pragnienie zobaczenia was martwych.
    
  "Policja jest w drodze" - krzyknęła Jodie.
    
  "Będą za późno" - powiedział Korczkow.
    
  "No cóż, w takim razie chodź i zabierz mnie, suko" - powiedział Brad, machając do niej ręką. "Czy lubisz trzymać to z bliska i osobiście? Więc przytul mnie, suko.
    
  Korczkowa poruszała się jak gepard pomimo rany na czole, a Brad się spóźniał. Częściowo odbił nóż kluczem, ale ostrze przecięło mu lewą stronę szyi. Jodie krzyknęła, gdy zobaczyła strużkę krwi pomiędzy palcami Brada, gdy ten próbował zatamować krwawienie. Klucz wypadł mu z ręki, gdy pokój zaczął wirować.
    
  Korczkow uśmiechnął się. "Oto jestem, przystojny podróżnik kosmiczny" - powiedziała. "Gdzie są teraz Twoje trudne słowa? Prawdopodobnie jesteś trochę osłabiony po podróżach kosmicznych, prawda? Uniosła nóż, żeby Brad mógł go zobaczyć. "Przytul mnie na pożegnanie".
    
  "Tutaj cię przytulasz, suko" - rozległ się głos za nią, a Chris Wohl uderzył Korczkową miotłą w głowę. Odwróciła się i już miała go dźgnąć ponownie, ale Chris upadł na podłogę i zamarł.
    
  "Przestań krwawić i umieraj, staruszku" - powiedział Korczkow.
    
  "To nie jest stary człowiek, to starszy sierżant" - powiedział Brad tuż przed tym, jak klucz uderzył w tył głowy Korczkowa. Ona upadła. Brad mocno uderzył kluczem w dłoń trzymającą nóż, odepchnął ostrze, a następnie nadal uderzał ją kluczem w twarz, aż przestał go rozpoznawać. Upadł na pobite ciało, gdy Jody podbiegła do niego, odsunęła go od Korczkowa i przycisnęła palce do głębokiej rany na jego szyi.
    
  Brad otworzył oczy, słysząc dźwięk syren na zewnątrz hangaru, i zauważył Jodi wciąż pochyloną nad nim, z rękami przyciśniętymi do jego krwawiącej szyi. "Ćwiek?" - zapytała. "O mój Boże..."
    
  "Witam" - powiedział. Uśmiechnął się do niej słabo. "Kto powiedział, że nie mogę miło spędzić czasu ze swoją dziewczyną?" I na szczęście znów wpadł w stan nieprzytomności.
    
    
  EPILOG
    
    
  Każdy dom ma szkielet.
    
  - PRZYSŁOWIE WŁOSKIE
    
    
    
  MIĘDZYNARODOWA SIEDZIBA SCION AVIATION
  ŚW. GEORGE, UT
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  Brad stał na czele oddziału piechoty cybernetycznej, gdy pasy zaczęły powoli zwijać się w kierunku sufitu, a chwilę później Patrick McLanahan został odciągnięty od robota. Jego ciało było blade jak prześcieradło i był szczuplejszy, niż Brad kiedykolwiek pamiętał, ale nie był tak kościsty, jak się obawiał - wyglądał na żylastego i miał dobre napięcie mięśni pod śnieżnobiałą skórą. Głowę wspierała mu poduszka przyczepiona do pasów. Lekarze i pielęgniarki podbiegli do niego, podając leki i podłączając czujniki na całym ciele. Na usta i nos umieścili mu maskę tlenową z mikrofonem w środku.
    
  Patrick odwrócił się, otworzył oczy, spojrzał na Brada i uśmiechnął się. - Cześć, synu - powiedział. "Cieszę się, że mogę cię zobaczyć osobiście, a nie przez czujnik optyczno-elektroniczny".
    
  - Cześć, tato - powiedział Brad. Skręcił trochę w prawo. "Chciałbym przedstawić wam Jodie Cavendish, moją przyjaciółkę i jedną z liderek mojego zespołu Starfire. Jody, poznaj mojego ojca, generała Patricka S. McLanahana.
    
  Patrick przymknął powieki i nawet lekko pochylił głowę. - Miło mi panią poznać, panno Cavendish - powiedział. "Dużo o Tobie słyszałem."
    
  "To zaszczyt poznać pana", powiedziała Jodi.
    
  "Przykro mi z powodu Caseya Hugginsa i Starfire" - powiedział Patrick. "Wykonałeś niesamowitą robotę."
    
  "Dziękuję Panu."
    
  Patrick spojrzał na Brada. - Więc wracaj do szkoły - powiedział. "Nie jestem pewien, czy da się coś zrobić z tymi wszystkimi reklamami, które się wokół was krążą".
    
  "Opieramy się na szybkich cyklach wiadomości i krótkich okresach pamięci" - powiedział Brad. "Cal Poly to świetne miejsce. To my straciliśmy stację kosmiczną. Nie jesteśmy bohaterami."
    
  "W moich oczach tym właśnie jesteś" - powiedział Patrick.
    
  Nie trwało to długo. Gdy Patrick był zawieszony nad głową, stary CID został wywieziony i na jego miejsce wjechał nowy. Ciało Patricka opuszczono do środka, zwolniono pasy i zamknięto tylną klapę. Jodie była zachwycona, gdy TIE wstał, poruszył ramionami i nogami, jakby budził się z drzemki, a następnie wyciągnął do niej rękę. "Miło było panią poznać, panno Cavendish" - powiedział Patrick swoim elektronicznie syntetyzowanym głosem. "Nie mogę się doczekać kiedy znów Cię zobaczę."
    
  "Przyjedziemy w przyszły weekend, żeby udekorować twój pokój" - powiedział Brad. "Wyciągnąłem z magazynu trochę rzeczy związanych z twoimi siłami powietrznymi. Sprawimy, że w tym miejscu poczujesz się jak w domu."
    
  "Nie mogę zagwarantować, że tu będę, Brad" - powiedział Patrick - "ale możesz robić, co chcesz. Chciałbym, aby." Brad uściskał ojca i on i Jody wyszli.
    
  Kilka minut po ich wyjściu, kiedy Departament Dochodzeń Kryminalnych został podłączony do sieci energetycznej, żywienia, ochrony środowiska i danych, do pokoju wszedł były prezydent Kevin Martindale. - Pozwoliłeś pannie Cavendish nas odwiedzić - zauważył. "Jestem zaskoczona".
    
  "Obiecała zachować to w tajemnicy" - powiedział Patrick. "Wierzę jej".
    
  "To niefortunne, że Phoenix przegrał wybory z Barbeau" - powiedział Martindale. "To może oznaczać koniec wielu kontraktów rządowych".
    
  "Klientów jest znacznie więcej" - powiedział Patrick. "Mamy o wiele więcej projektów do uruchomienia".
    
  Martindale pogroził palcem Patrickowi. - Muszę przyznać, że to bardzo mądrze z twojej strony - powiedział. "Biorąc pod uwagę artykuły Brada i dane na temat orbitalnych elektrowni słonecznych i laserów mikrofalowych. Naprawdę sprawiłeś, że twój syn uwierzył, że Starfire to jego pomysł.
    
  "Podrzucałem pomysły, a on musiał się z nimi zgodzić" - powiedział Patrick.
    
  - Jasne, jasne - powiedział Martindale. "Ale kiedy pomysł doszedł do skutku, postąpiłeś mądrze, potajemnie i dyskretnie wysyłając do niego ekspertów, wskazując Cavendisha, Kima, Hugginsa i Egana oraz zapraszając Sky Masters do wsparcia go tą dotacją".
    
  "Mój syn jest prawdziwym przywódcą" - powiedział Patrick. "Może i jest okropnym studentem inżynierii lotniczej, ale jest dobrym pilotem i świetnym przywódcą. Jedyne, co zrobiłem, to udostępniłem mu zasoby - musiał je poskładać i zbudować. Wykonał dobrą robotę."
    
  "Ale wykorzystałeś swojego syna do stworzenia nielegalnej broni kosmicznej o ukierunkowanej energii, z naruszeniem prawa międzynarodowego" - powiedział Martindale. "Bardzo, bardzo mądry. Zadziałało. Niestety został zniszczony przez Rosjan, ale udowodnił wartość laserów mikrofalowych. Dobra robota, generale. Martindale uśmiechnął się i zapytał: "Więc, co jeszcze przygotowałeś dla młodego Bradleya, jeśli mogę zapytać?"
    
  "W tej chwili musimy zająć się prezydent Stacy Ann Barbeau" - powiedział Patrick. "Bez wątpienia zrezygnuje z inicjatywy kosmicznej. Ale dobrą rzeczą jest to, że chce budować bombowce, lotniskowce, statki arsenałowe, broń hipersoniczną i wszystko, co bezzałogowe. Jestem pewien, że Brad potrafi zaprojektować i przetestować większość z tych rzeczy. Zaraz zacznę nad tym pracować."
    
  "Jestem pewien, że tak, generale McLanahan" - powiedział Martindale ze szelmowskim uśmiechem. "Jestem pewien, że to się stanie".
    
    
  PODZIĘKOWANIE
    
    
  Informacje o Cane-Ja zostały zaczerpnięte z książki "Street Tricks" autorstwa Marka Shueya seniora i Marka Shueya Jr., No Canemasters.com.
    
  P210 Silver Eagle, Cessna P21¢Centurion zmodyfikowana za pomocą silnika turbośmigłowego (bez wielu zaawansowanych technologicznie funkcji, które do niej dodałem), jest produktem firmy O&N Aircraft z Factoryville w Pensylwanii, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West to prawdziwa organizacja charytatywna, która łączy potrzebujących odbiorców pomocy medycznej lub humanitarnej z pilotami, którzy przekazują swoje samoloty, koszty paliwa i umiejętności, aby móc latać tam, gdzie muszą się udać ze względów medycznych lub wsparcia, całkowicie bezpłatnie dla pasażerów . Latałem w Angel Flight West przez cztery lata i myślę, że to prawdopodobnie był główny powód, dla którego zostałem pilotem: chęć wykorzystania moich umiejętności, aby pomóc innym. Więcej informacji można znaleźć na stronie www.angelflightwest.org.
    
    
  O AUTORZE
    
    
  Dale Brown jest autorem wielu książek, które znalazły się na liście bestsellerów New York Timesa, poczynając od "Lot starego psa" z 1987 r., a ostatnio "Szpon tygrysa". Jako były kapitan Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych często można go spotkać podczas lotu własnym samolotem na niebie Nevady.
    
  Odwiedź stronę www.AuthorTracker.com, aby uzyskać ekskluzywne informacje na temat swoich ulubionych autorów z HarperCollins.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale"a Browna
  Zespół Cieni
    
    
  POŚWIĘCENIE
    
    
  Powieść tę dedykuję każdemu, kto podejmuje często trudną decyzję o zrobieniu jednej prostej rzeczy: odważ się. Kiedy widzisz, jak to się dzieje, jest to bardziej ekscytujące niż start w kosmos i dwa razy potężniejsze.
    
    
  POSTACIE
    
    
    
  AMERYKANIE:
    
    
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
    
  KEN T. PHOENIX, wiceprezes
    
  CONRAD F. CARLISLE, Doradca Prezydenta ds. Bezpieczeństwa Narodowego
    
  MILLER H. TURNER, Sekretarz Obrony
    
  GERALD VISTA, dyrektor wywiadu narodowego
    
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
    
  STACY ANN BARBEAU, starszy senator USA z Luizjany i przywódca większości w Senacie; Colin Morna, jej asystent
    
  GENERAL TAYLOR J. BAIN, USMC, przewodniczący Połączonego Kolegium Szefów Sztabów
    
  GENERAL CHARLES A. HUFFMAN, szef sztabu Sił Powietrznych
    
  GENERAL SIŁ POWIETRZNYCH BRADFORD CANNON, dowódca Dowództwa Strategicznego USA (STRATCOM)
    
  GENERAL ARMII KENNETH LEPERS, dowódca Centralnego Dowództwa Stanów Zjednoczonych (CENTCOM)
    
  GENERALNY MAJOR HAROLD BACKMAN, generał dowódca 14. Sił Powietrznych; także Wspólny Dowódca Komponentu Funkcjonalnego-Przestrzeń (JFCC-S), Dowództwo Strategiczne USA
    
  Generał broni PATRICK MCLANAHAN, dowódca Centrum Zaawansowanej Broni Powietrznej i Kosmicznej (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  GENERAŁ BRYGADY DAVID LUGER, zastępca dowódcy HAWC
    
  PŁ. MARTIN TEHAMA, nowy dowódca HAWC
    
  Generał dywizji REBECCA FURNESS, dowódca pierwszych operacji powietrznych, baza rezerwy powietrznej Battle Mountain (ARB), Nevada
    
  GENERAL BRYGADY DAREN MAYS, oficer operacyjny sił powietrznych, dowódca 111. Skrzydła Bombowego i dowódca misji EB-1C
    
  MAJOR WAYNE MACOMBER, zastępca dowódcy generalnego ds. operacji naziemnych, Pierwsze Siły Powietrzne Bojowe, Baza Rezerwy Powietrznej Battle Mountain, Nevada
    
  STARSZY SIERŻANT, KORPUS MARINE CHRIS WALL, sierżant, 1. Siły Powietrzne
    
  KAPT CHARLIE TURLOCK, pilot CID, GWARANT NARODOWY Armii Stanów Zjednoczonych
    
  KAPITAN Hunter "Boomer" NOBLE, dowódca, XR-A9 Black Stallion, Baza Sił Powietrznych Elliott, Jezioro Groom
    
  Dowódca marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych LISETT "FRENCHY" MOULIN, dowódca XR-A9
    
  MAJOR Korpusu Morskiego USA JIM TERRANOVA, dowódca misji XR-A9
    
  Doktor ANN PAGE, była senator Stanów Zjednoczonych, astronautka i inżynier broni kosmicznej
    
  Sierżant Sił Powietrznych VALERIE "FINDER" LUCAS, operator czujników na stacji kosmicznej Armstronga
    
    
  IRAŃCZYCY:
    
    
  GENERAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, przywódca perskiego wojskowego zamachu stanu
    
  AZAR ASIA KAGEV, domniemany spadkobierca Perskiego Pawiego Tronu
    
  PODPUŁKNIK PARVIZ NAJAR I MAJOR MARA SAIDI, adiutanci Azara Kagewa
    
  PUŁKOWNIK MOSTAFA RAHMATI, dowódca 4. Brygady Piechoty, lotnisko Teheran-Mehrabad
    
  MAJOR KULOM HADDAD, szef Grupy Bezpieczeństwa Osobistego Bouzhazi
    
  MASUD NOSHAR, Lord Wysoki Kanclerz Domu Królewskiego Kagewa i Marszałek Rady Wojskowej Trybunału
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, Najwyższy Przywódca Islamskiej Republiki Iranu na wygnaniu
    
    
  Rosjanie:
    
    
  LEONID ZEVITIN, Prezydent Federacji Rosyjskiej
    
  PETER ORLEV, szef sztabu Administracji Prezydenta
    
  ALEKSANDRA CHEDROW, Minister Spraw Zagranicznych
    
  IGOR TRUZNIEW, szef Federalnego Biura Bezpieczeństwa
    
  ANATOLIJ WŁASOW, sekretarz Rady Bezpieczeństwa Rosji
    
  MICHAŁ OSTENKOW, Minister Obrony Narodowej
    
  GENERAL KUZMA FURZIENKO, szef Sztabu Generalnego Rosji
    
  GENERAL NIKOLAI OSTANKO, szef sztabu armii rosyjskiej
    
  GENERAL ANDREY DARZOV, szef sztabu rosyjskich sił powietrznych
    
  WOLFGANG ZYPries, niemiecki inżynier laserowy współpracujący z rosyjskimi siłami powietrznymi
    
    
  BROŃ I SKRÓTY
    
    
  9K89 - mały rosyjski pocisk ziemia-ziemia
    
  ARB - Baza Rezerwy Sił Powietrznych
    
  ATO - procedura ustawiania zadań w powietrzu
    
  BDU-58 Meteor to pojazd precyzyjnie naprowadzany, zaprojektowany w celu ochrony ładunku przed ciepłem podczas ponownego wejścia na pokład; może unieść około 4000 funtów.
    
  CIC - Centrum Informacji Bojowej
    
  kunass - osoba pochodzenia etnicznego Cajun
    
  E-4B - Narodowe Centrum Operacji Powietrznodesantowych
    
  E-6B Mercury - samolot łączności powietrznej i stanowiska dowodzenia Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych
    
  Bombowiec EB-1D - B-1 Lancer, zmodyfikowany w bezzałogowy naddźwiękowy samolot szturmowy dalekiego zasięgu
    
  ETE - szacowany czas podróży
    
  FAA Część 91 - Przepisy regulujące prywatnych pilotów i statki powietrzne
    
  FSB - Rosyjskie Federalne Biuro Bezpieczeństwa, następca KGB
    
  HAWC - Centrum Zaawansowanych Technologii Uzbrojenia Lotniczego
    
  ICD - wszczepialny kardiowerter-defibrylator
    
  Iljuszyn - rosyjski tankowiec w locie
    
  MiG - Mikojan-Gurejewicz, rosyjski producent samolotów wojskowych
    
  OSO - Oficer ds. systemów ofensywnych
    
  RQ-4 Global Hawk - bezzałogowy samolot rozpoznawczy dalekiego zasięgu, latający na dużych wysokościach
    
  SAR - radar z syntetyczną aperturą; także poszukiwanie i ratownictwo
    
  Skybolt - laser do kosmicznej obrony przeciwrakietowej
    
  SPEAR to elektroniczny system ochrony przed włamaniami do sieci z elastyczną reakcją na samoobronę
    
  synchroniczny ze słońcem - orbita Ziemi, po której satelita przelatuje nad tym samym miejscem o tej samej porze dnia.
    
  Tupolew - dwusilnikowy rosyjski bombowiec odrzutowy
    
  USAFE - Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych w Europie
    
  VFR - Zasady lotu z widocznością
    
  Vomit Comet to samolot używany do wykonywania lotów parabolicznych w celu symulacji stanu nieważkości.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (szybki atak taktyczny lub "Sky") to hipersoniczny pocisk uderzeniowy o masie 4000 funtów, długości 12 stóp i średnicy 24 cali, wystrzeliwany z powietrza; wykorzystuje silnik rakietowy na paliwo stałe, aby przyspieszyć rakietę do 3 Mach, następnie przełącza się na silnik odrzutowy JP-7 wykorzystujący paliwo do silników odrzutowych i sprężony tlen atmosferyczny, aby latać z prędkością 10 Machów; inercyjna i precyzyjna nawigacja GPS; operator satelitarnego łącza danych zostaje w połowie przeprogramowany; maksymalny zasięg lotu wzdłuż profilu balistycznego wynosi 600 mil; po przyspieszeniu do Mach 10 wystrzeliwuje precyzyjną głowicę bojową z radarem działającym na falach milimetrowych i terminalem celowniczym na podczerwień z automatycznym rozpoznawaniem celu lub wyborem celu przez zdalnego operatora satelitarnej transmisji danych; bez głowicy; dwa mogą być przewożone na pokładzie bombowca EB-1C Vampire w rufowej komorze bombowej; cztery przewożone wewnętrznie lub cztery zewnętrznie na EB-52 Megafortress; cztery przewożone w ukrytym bombowcu B-2
    
  XR-A9 - jednostopniowy samolot kosmiczny "Black Stallion" wystrzelony na orbitę
    
    
  WYCIĄGI Z WIADOMOŚCI Z PRAWDZIWEGO ŚWIATA
    
    
    
  RAPORT PORANNY STRATFOR, 18 stycznia 2007, 12:16 GMT - CHINY, Stany Zjednoczone
    
  - Amerykańskie agencje wywiadowcze uważają, że Chiny zniszczyły starzejącego się satelitę pogodowego Feng Yun 1C na orbicie polarnej podczas udanego testu broni przeciwsatelitarnej (ASAT). 11 stycznia - donosi China Daily 18 stycznia, cytując artykuł opublikowany w numerze Aviation Week & Space Technology z 22 stycznia. Amerykańskie agencje wywiadowcze wciąż próbują zweryfikować wyniki testu ASAT, który wskazywałby, że Chiny posiadają nowy, poważny potencjał wojskowy...
    
  ...Nowa chmura gruzu krążąca wokół Ziemi wskazuje, co by się stało, gdyby doszło do starcia dwóch kosmicznych potęg. Szczególnie w przypadku Stanów Zjednoczonych zasoby kosmiczne stały się zbyt ważnym narzędziem operacyjnym, aby je ignorować w czasie wojny.
    
    
    
  CODZIENNY RAPORT INTELIGENCJI STRATFOR, 3 kwietnia 2007 r. - USA/IRAN:
    
  Ataki USA na Iran nie doprowadziłyby do zdecydowanej porażki militarnej Teheranu i byłyby błędem politycznym, powiedział szef rosyjskiego Sztabu Generalnego gen. J. Jurij Bałujewski. Dodał, że Stany Zjednoczone mogą zaszkodzić armii Iranu, nie wygrywając konfliktu od razu.
    
    
    
  RAPORT INTELIGENCJI STRATFOR, 7 września 2007 r
    
  - Współpraca między Rosyjską Federalną Służbą Bezpieczeństwa a irańskim Ministerstwem Spraw Wewnętrznych zwiększy bezpieczeństwo granic Iranu, powiedział pierwszy zastępca dyrektora generalnego rosyjskiej Federalnej Służby Bezpieczeństwa i Służby Granicznej Wiktor Szlachtin, według raportu IRNA. Shlyakhtin przebywa w Iranie, aby dokonać inspekcji irańsko-rosyjskich projektów na obszarach irańskiej prowincji Sistan-Beludżystan, graniczących z Afganistanem i Pakistanem.
    
    
    
  CZERWONY PAŹDZIERNIK: ROSJA, IRAN I IRAK
    
  - STRATFOR
    
  Raport wywiadu geopolitycznego z 17 września 2007 r. - Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...Amerykanie nie potrzebują, aby Rosjanie dostarczali myśliwce, zaawansowane systemy dowodzenia i kontroli ani żadne inne systemy wojskowe opracowane przez Rosjan". Przede wszystkim chcą, aby Rosjanie nie dostarczali Irańczykom żadnej technologii broni nuklearnej.
    
  Zatem to nie przypadek, że Irańczycy w weekend powiedzieli, że Rosjanie powiedzieli im, że właśnie to zrobią.
    
  ... [Prezydent Rosji Władimir] Putin mógłby przyłączyć się do Irańczyków i postawić Stany Zjednoczone w znacznie trudniejszej sytuacji, niż byłaby w innym przypadku. Mógłby to osiągnąć, wspierając Syrię, uzbrajając bojówki w Libanie, a nawet stwarzając poważne problemy w Afganistanie, gdzie Rosja zachowuje pewien stopień wpływów na północy...
    
    
    
  PODSUMOWANIE STRATFOR INTELLIGENCE, 25 PAŹDZIERNIKA 2007, nr STRATFOR INC.
    
  - Podczas wizyty prezydenta Rosji Władimira Putina w Teheranie 16 października najwyższy przywódca Iranu ajatollah Ali Chamenei poprosił go o wysłanie rosyjskich ekspertów, aby pomogli Iranowi dowiedzieć się, w jaki sposób Izrael blokował syryjskie radary przed nalotem 6 września, źródło Hezbollahu powiedziało Stratfor. Iran chce naprawić awarię syryjskiego radaru, ponieważ Iran używa podobnego sprzętu, dodało źródło.
    
    
    
  ROSJA, IRAN: KOLEJNY KROK W TANGO DYPLOMATYCZNYM
    
  - STRATFOR
    
  Raport Global Intelligence, 30 października 2007, nr 2007 Stratfor, Inc. - ...Rosja ma ugruntowaną strategię wykorzystywania interesów swoich bliskowschodnich sojuszników do własnych celów politycznych. Iran jest idealnym kandydatem. Jest to potężne państwo islamskie uwikłane w spór ze Stanami Zjednoczonymi w sprawie jego programu nuklearnego i Iraku. Choć Waszyngton i Teheran nieustannie toczą wojnę z retoryką wojenną w sferze publicznej, w imię swoich strategicznych interesów muszą ze sobą współdziałać.
    
  Tymczasem Rosja toczy własną wojnę o wpływy ze Stanami Zjednoczonymi, która obejmuje szereg kluczowych kwestii, w tym narodową obronę przeciwrakietową, renegocjację traktatów zimnowojennych i zachodnią interwencję na peryferiach Rosji. Pokazując, że Moskwa ma realny wpływ na Irańczyków, Rosja zyskuje użyteczną kartę przetargową w negocjacjach ze Stanami Zjednoczonymi...
    
    
    
  KATALOG OPTYCZNO-LASEROWY ALTAI, 28 grudnia 2007
    
  - Instytut Badań nad Instrumentami Precyzyjnymi [Federacji Rosyjskiej] utworzył oddział śledzenia satelitarnego zwany Ałtajskim Optycznym Centrum Laserowym (AOLS) w pobliżu małego syberyjskiego miasteczka Savvushka. Centrum składa się z dwóch obiektów, z których jeden jest obecnie uruchomiony, a uruchomienie drugiego planowane jest na rok 2010 lub później.
    
  W obecnym miejscu zainstalowano dalmierz laserowy w celu dokładnego określenia orbity, a po raz pierwszy w Rosji teleskop o aperturze 60 cm został wyposażony w system optyki adaptacyjnej do uzyskiwania obrazów satelitów w wysokiej rozdzielczości. Drugie stanowisko będzie wyposażone w teleskop do obrazowania satelitarnego o średnicy 3,12 m, zasadniczo podobny do tego, którego używają Stany Zjednoczone na Hawajach.
    
  ...Pomyślne wdrożenie 3,12-metrowego systemu AOLS umożliwiłoby wykonywanie zdjęć satelitarnych o rozdzielczości 25 cm [9,8 cala] lub wyższej z odległości 1000 km [621 mil].
    
    
    
  PROLOG
    
    
  Nie bądź zbyt nieśmiały i skrupulatny w swoich działaniach. Całe życie jest eksperymentem. Im więcej eksperymentów przeprowadzisz, tym lepiej.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  NAD WSCHODNĄ SYBERIĄ
  LUTY 2009
    
    
  "Przygotujcie się... gotowi... gotowi... zacznijcie się wspinać już teraz" - polecił przez radio kontroler naziemny.
    
  "Zaakceptowano" - odpowiedział pilot rosyjskiego myśliwca przechwytującego dalekiego zasięgu Mikojan-Gurewicz-31BM Federacji Rosyjskiej. Delikatnie opuścił drążek sterujący i zaczął włączać moc. Bliźniacze silniki Tumanski R15-BD-300, najpotężniejsze silniki, jakie kiedykolwiek zamontowano w myśliwcu, zaryczały raz, gdy zapaliły się dopalacze, a następnie szybko ożyły, gdy turbopompy paliwowe silników wychwyciły napływające potężne prądy powietrza, przekształcając powietrze i paliwo w surową moc i przyspieszenie.
    
  Wzrok pilota przeskakiwał od wskaźników zasilania do wyświetlacza, który pokazywał dwie skrzyżowane strzałki z okręgiem pośrodku, podobnie jak w przypadku systemu lądowania według wskazań przyrządów. Dokonał delikatnych, prawie niezauważalnych kontroli, aby skrzyżowane igły znajdowały się w środku okręgu. Jego wkład musiał być niewielki, ponieważ obecnie najmniejsze poślizg, gdy nos był prawie czterdzieści stopni nad horyzontem i wspinał się, mógł zakłócić równomierny przepływ powietrza do otworów wlotowych silnika, powodując wydmuch lub zgaśnięcie sprężarki. Mig-31, znany na Zachodzie jako Foxhound, nie był maszyną wybaczającą błędy - regularnie zabijał niechlujnych lub nieuważnych członków załogi. Zbudowany z myślą o szybkości, wymagał precyzyjnej kontroli na zewnętrznych granicach swoich imponujących osiągów.
    
  "Przelatujemy dziesięć tysięcy metrów... Dwie dziesiąte macha... piętnaście tysięcy... czterdzieści stopni w kierunku... Prędkość lotu nieznacznie maleje" - zaintonował pilot. MiG-31 był jednym z niewielu samolotów, które potrafiły przyspieszać podczas stromego wznoszenia, ale w ramach tego lotu próbnego zamierzano go wynieść powyżej pułapu użytkowego dwudziestu tysięcy metrów, po czym jego osiągi uległy znacznemu pogorszeniu. "Poruszamy się dwadzieścia kilometrów, prędkość lotu jest poniżej dwóch machów... Poruszamy się dwadzieścia dwa kilometry... przygotujcie się... Zbliżamy się do pierwotnej prędkości i wysokości..."
    
  "Trzymaj go na środku, Yuri" - powiedziała przez domofon osoba siedząca na tylnym siedzeniu Migi. Igły przesunęły się lekko w stronę krawędzi okręgu. Dziś wieczorem krąg reprezentował ich cel, przekazywany im nie przez potężny radar z układem fazowanym MiG-31, ale przez sieć kosmicznych radarów śledzących wokół Federacji Rosyjskiej, przekazywaną im przez pobliski samolot przekazujący dane. Nigdy nie zobaczą celu i prawdopodobnie nigdy nie dowiedzą się, czy ich misja zakończyła się sukcesem, czy porażką.
    
  "Coraz mniej reaguje... Trudniej to naprawić" - westchnął pilot. Obaj członkowie załogi nosili kombinezony ciśnieniowe i hełmy ciśnieniowe zakrywające całą twarz, niczym astronauci, a wraz ze wzrostem wysokości w kabinie wzrastało ciśnienie w skafandrze, aby to skompensować, utrudniając poruszanie się i oddychanie. "Jak długo... dłużej?"
    
  "Dziesięć sekund... dziewięć... osiem..."
    
  "No dalej, stara świnio, nabierz wysokości" - mruknął pilot.
    
  "Pięć sekund... Rakieta jest gotowa... drzewo, dwa, adin... pajar! Uruchom to!"
    
  Mig-31 znajdował się na wysokości dwudziestu pięciu tysięcy metrów nad Ziemią, lecąc z prędkością tysiąca kilometrów na godzinę, dziób znajdował się na wysokości pięćdziesięciu stopni nad horyzontem, gdy komputer pokładowy wydał polecenie startu i z myśliwca wystrzelono pojedynczy duży pocisk. Kilka sekund po wyrzuceniu zapalił się silnik rakietowy pierwszego stopnia rakiety, z dysz wystrzeliła ogromna kolumna ognia, a rakieta w mgnieniu oka zniknęła z pola widzenia.
    
  Teraz czas lecieć dla siebie, a nie dla misji, przypomniał sobie pilot. Powoli i ostrożnie dokręcił przepustnicę i jednocześnie zaczął lekko przechylać się w lewo. Przechylenie pomogłoby zmniejszyć siłę nośną i zmniejszyć nadmierną prędkość, a także pomogłoby obniżyć nos bez narażania załogi na ujemne siły G. Ciśnienie zaczęło spadać i oddychanie stało się nieco łatwiejsze - a może było to po prostu dlatego, że ich częścią misji było...?
    
  Pilot stracił koncentrację na ułamek sekundy, ale to wystarczyło. W chwili, gdy pozwolił na poślizg na bok o jeden stopień, myśliwiec przeleciał przez zakłócone naddźwiękowe powietrze wytwarzane przez ogon wydechowy dużej rakiety, a przepływ powietrza przez lewy silnik został prawie odcięty. Jeden z silników zakaszlał, zabulgotał, a potem zaczął piszczeć, gdy paliwo w dalszym ciągu nalewało się do zbiorników palników, ale gorące spaliny nie były już wypychane na zewnątrz.
    
  Przy jednym silniku pracującym, drugim płonącym i przy braku powietrza wystarczającego do ponownego uruchomienia zgaśniętego silnika, samolot MiG-31 był skazany na zagładę. Ale rakieta, którą wystrzeliła, działała bez zarzutu.
    
  Piętnaście sekund po uruchomieniu silnika pierwszego stopnia oddzielił się on od rakiety i odpalił silnik drugiego stopnia. Szybkość i wysokość gwałtownie rosły. Wkrótce rakieta znalazła się pięćset mil nad Ziemią, poruszając się z prędkością ponad trzech tysięcy mil na godzinę, i silnik drugiego stopnia rozdzielił się. Teraz pozostaje trzeci etap. Wysoko nad atmosferą nie wymagał żadnych powierzchni sterowych do manewrowania, zamiast tego polegał na maleńkich silnikach azotowo-gazowych. Radar w nosie trzeciego stopnia uruchomił się i zaczął dokładnie szukać punktu w przestrzeni, a sekundę później wycelował w cel.
    
  Rakieta nie miała wystarczającej prędkości, aby rozpocząć orbitę wokół Ziemi, więc gdy tylko drugi stopień się oddzielił, rozpoczął długi opadanie, ale nie musiał wchodzić na orbitę: niczym atmosferyczny pocisk przeciwpancerny spadł wzdłuż balistyczną trajektorię do obliczonego punktu w przestrzeni, gdzie jej ofiara znajdzie się za kilka sekund. Przewidywana trajektoria, zaprogramowana na długo przed wystrzeleniem przez kontrolerów naziemnych, została wkrótce zweryfikowana przez pokładowe komputery naprowadzające: orbita celu nie uległa zmianie. Przechwycenie przebiegło dokładnie zgodnie z planem.
    
  Dwadzieścia sekund przed uderzeniem w trzecim etapie wyrzucono okrągłą kompozytową siatkę o szerokości pięćdziesięciu jardów - znajdującą się znacznie nad atmosferą, na sieć nie miało wpływu ciśnienie powietrza i pozostała okrągła i mocna pomimo prędkości kilku tysięcy mil na godzinę. Siatka zabezpieczała przed nieszczęśliwym wypadkiem... Ale tym razem nie była potrzebna. Ponieważ trzeci stopień był bezpiecznie namierzony na celu i wymagał niewielkich lub żadnych trudnych manewrów ze względu na dokładność startu i toru lotu, trzeci stopień trafił bezpośrednio w zamierzony cel.
    
    
  * * *
    
    
  "Kolizja, proszę pana" - zameldował technik. "Z testowanego produktu nie otrzymano danych telemetrycznych."
    
  Dowódca generalny, szef sztabu rosyjskich sił powietrznych Andriej Darzow skinął głową. "Ale co z trasą lotu? Czy miały na to wpływ nieprawidłowe parametry uruchamiania?"
    
  Technik wyglądał na zdezorientowanego. "Och... nie, proszę pana, nie sądzę" - powiedział. "Wydawało się, że start przebiegł idealnie."
    
  "Nie zgadzam się, sierżancie" - powiedział Darzov. Odwrócił się do technika i posłał mu gniewne spojrzenie. Wściekły wygląd był wystarczająco zły, ale Darzov ogolił głowę, aby lepiej pokazać swoje rozległe rany bojowe i oparzenia na całej głowie i ciele, przez co wyglądał jeszcze bardziej onieśmielająco. "Ten pocisk znacznie zboczył z kursu i mógł omyłkowo wycelować i zaatakować satelitę zboczonego z kursu".
    
  "Pan?" - zapytał zdezorientowany technik. "Celem jest... hm, amerykański satelita Pathfinder umieszczony w przestrzeni kosmicznej? To było-"
    
  - Czy o to nam chodziło, sierżancie? - zapytał Darzow. "No cóż, w ogóle nie uwzględniono tego w planie prób w locie. Popełnił się straszny błąd i dopilnuję, aby został on w pełni zbadany." Jego rysy złagodniały, uśmiechnął się, po czym ścisnął ramię technika. "Pamiętaj, aby napisać w swoim raporcie, że rakieta zboczyła z kursu z powodu bocznego poślizgu urządzenia startowego - ja zajmę się resztą. Celem nie był amerykański SBSS, ale nasz docelowy statek kosmiczny Sojuz, wystrzelony na orbitę w zeszłym miesiącu. Czy to jasne, sierżancie?
    
    
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
    
    
  Lepiej być okrutnym, jeśli w naszych sercach jest przemoc, niż założyć płaszcz niestosowania przemocy, aby ukryć bezsilność.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "OK, frajerzy, chodźcie i wystawcie głowę - tylko trochę" - mruknął Kapitan Hunter "Boomer" Noble. "Nie bój się, to wcale nie będzie bolało". To był drugi dzień ich nowego patrolu i jak dotąd nie osiągnęli niczego poza ciągłym bólem głowy spowodowanym wielogodzinnym wpatrywaniem się w monitory dotykowe.
    
  "Trzymajcie się, sir" - powiedziała radośnie starszy sierżant Sił Powietrznych Valerie "Finder" Lucas. "Przewidujesz, a ta negatywna energia po prostu trzyma głowy w dół".
    
  "To nie jest negatywna energia, Poszukiwaczu, czymkolwiek ona jest" - powiedział Boomer, pocierając oczy. "To ten obraz telewizyjny - dobija mnie". Hunter przetarł oczy. Obejrzeli panoramiczny obraz o wysokiej rozdzielczości przedstawiający podmiejską część południowo-wschodniego Teheranu, obszaru, który kiedyś nazywał się Islamską Republiką Iranu, ale obecnie przez wielu na całym świecie nazywany jest Demokratyczną Republiką Perską. Obraz zarejestrowany przez teleskopową kamerę elektrooptyczną zamontowaną na pokładzie bezzałogowego samolotu rozpoznawczego RQ-4 Global Hawk Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, krążącego sześćdziesiąt tysięcy stóp nad miastem, był dość stabilny, ale każde drżenie, niezależnie od tego, jak przypadkowe było, wydawało się kolejnym. Boomer szczypta piasku wrzucona do oczu.
    
  Obydwaj nie siedzieli przy konsoli w normalnym ziemskim centrum kontroli walki, ale w głównym module kontroli walki stacji kosmicznej Armstrong, znajdującej się dwieście siedemdziesiąt pięć mil nad Ziemią, na orbicie nachylonej pod kątem czterdziestu siedmiu stopni na wschód. . Noble i Lucas należeli do czterech dodatkowych członków personelu zabranych na pokład z misją monitorowania i dowodzenia siłami powietrznymi Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych nad Demokratyczną Republiką Persji. Chociaż Boomer był weteranem kosmosu, który miał na swoim koncie kilkadziesiąt lotów orbitalnych, a nawet spacer kosmiczny, pływanie w stanie nieważkości i wpatrywanie się w monitor nie było tym, po co dołączył do Sił Powietrznych. "Jak długo jesteśmy na stacji?"
    
  "Jeszcze tylko pięć godzin, proszę pana" - powiedział Lucas, uśmiechając się i kręcąc głową z udawanym niedowierzaniem, gdy Noble jęknął na jej odpowiedź. Seeker była weteranką Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych z osiemnastoletnim stażem, ale nadal wyglądała niewiele starzej niż w dniu, w którym zaciągnęła się do służby w styczniu 1991 roku, kiedy rozpoczęła się operacja Pustynna Burza, i kochała swój zawód tak samo jak wtedy. Obrazy bomb naprowadzanych laserem i telewizorem przelatujących przez okna i do szybów wentylacyjnych zafascynowały ją i podekscytowały, dlatego dwa dni po ukończeniu szkoły średniej rozpoczęła podstawowe szkolenie. Uczęszczała do wszystkich szkół zaawansowanych technologii i kursów z zakresu wykrywania optyczno-elektronicznego, jakie tylko mogła znaleźć, szybko stając się wszechstronną ekspertką w dziedzinie systemów teledetekcji i naprowadzania. "Oprócz systemów napędowych, środowiskowych i elektronicznych najważniejszymi systemami wywiadu strategicznego są cierpliwość i stalowy tyłek".
    
  "Wolę latać sam" - powiedział zirytowany Boomer, siadając z powrotem na swoim wsporniku grodziowym przed dużym monitorem. Był nieco wyższy od przeciętnego amerykańskiego astronauty, dla którego najwyraźniej zaprojektowano większość instrumentów na stacji kosmicznej, więc stwierdził, że prawie wszystko na stacji miało na tyle niewłaściwy rozmiar, wzrost lub orientację, że go irytowało. Chociaż dwudziestopięcioletni pilot testowy, inżynier i astronauta był weteranem kosmosu, większość czasu spędzał w kosmosie przypięty do wygodnego bezpieczeństwa samolotu kosmicznego za sterami, a nie unosząc się w stanie nieważkości. "Wszystkie te zdalnie sterowane urządzenia są dla ptaków".
    
  "Nazywasz mnie "ptakiem", proszę pana? - zapytała z udaną dezaprobatą.
    
  "Niczego nie zalecam, starszy sierżancie. Wyrażam moją osobistą opinię na temat tej konkretnej procedury" - powiedział Boomer. Wskazał na ekran. "Obraz jest naprawdę dobry, ale to naprowadzanie radarowe doprowadza mnie do szału".
    
  "To jest celownik SAR, proszę pana" - powiedział Seeker. "Napędzany jest radarem z syntetyczną aperturą i podświetla każdy duży pojazd lub urządzenie, które znajdzie się w polu widzenia czujnika i odpowiada naszym parametrom wyszukiwania. Gdybyśmy go nie mieli, musielibyśmy ręcznie przeskanować każdy samochód w mieście - to naprawdę doprowadziłoby do szału".
    
  "Wiem, co to jest, starszy sierżancie" - powiedział Boomer - "ale nie możesz sprawić, żeby przestało się tak miotać, trzepotać i trząść po całym ekranie?" Monitor wyświetlał prostokątne pudełko, które często pojawiało się i znikało w scenie. Kiedy się pojawiło, pudełko otaczało pojazd, dopasowywało swój rozmiar do pojazdu, a następnie, jeśli spełniało zaprogramowane parametry rozmiaru, rozlegał się sygnał dźwiękowy, a kamera robiła zbliżenie, aby ludzie mogli zobaczyć, co wykryły komputery. Jednak pozostawał skupiony tylko na jednym pojeździe przez pięć sekund, po czym wznowił skanowanie całego obszaru, więc Boomer i Seeker musieli niemal bez przerwy patrzeć na ekran i być gotowi do naciśnięcia przycisku HOLD, aby przestudiować obraz, zanim komputer ponownie się wyłączy. - Od tego cholernie boli mnie głowa.
    
  "Myślę, że to niewiarygodne, że on robi to, co robi, proszę pana" - powiedział Poszukiwacz - "i jestem więcej niż skłonny znieść pewne wahanie, jeśli pomoże nam to znaleźć..." I w tym momencie komputer wykrył inny samochód, który właśnie pojawił się na parkingu obok grupy budynków mieszkalnych. Sekundę później Poszukiwacz nacisnął przycisk wstrzymania. "Hej, złapaliśmy jednego!" - krzyknęła. "To Katiusza... ale myślę, że to rakieta Ra'ad! Zmusiliśmy ich do przeprowadzenia nalotu!"
    
  "Jesteście moi, frajerzy" - powiedział Boomer, natychmiast zapominając o rzekomym bólu głowy. Spojrzał na monitor, ale był już zajęty sprawdzaniem, czy współrzędne celu otrzymane przez Global Hawk zostały poprawnie załadowane. Obraz na żywo był niezwykle szczegółowy. Obserwowali, jak czterech mężczyzn wynosiło z garażu dużą rakietę w kształcie dużego pocisku artyleryjskiego z płetwami na tył pickupa Toyoty - musiała być bardzo ciężka, ponieważ wydawało się, że ciężko jej ją nieść . Pickup miał duży stojak z ramą stalową zamontowany w ramie pickupa, z okrągłym stojakiem na górze. Mężczyźni umieścili rakietę z tyłu ciężarówki, po czym dwóch z nich podskoczyło i zaczęło walczyć o uniesienie rakiety w stronę wyrzutni.
    
  "Nie poddawajcie się, chłopaki" - powiedział Poszukiwacz. - Nie chcesz nam chyba zepsuć zabawy, prawda? Odwróciła się do Boomera. - Jak długo jeszcze, proszę pana?
    
  "Współrzędne celu zostały załadowane" - powiedział Boomer. "Teraz zaczyna się odliczanie. Ile mamy czasu?"
    
  "Po umieszczeniu go w wyrzutni można go wystrzelić w mniej niż minutę".
    
  Boomer podniósł wzrok i spojrzał na monitor. Do ciężarówki podbiegło kilkoro dzieci, żeby przyjrzeć się pracy terrorystów - początkowo przepędzono je, ale po kilku chwilach pozwolono im przyjrzeć się bliżej. "Wygląda na to, że w Teheranie odbywa się "Dzień Kariery"" - stwierdził ponuro.
    
  "Wyjdźcie stamtąd, dzieci" - mruknął Poszukiwacz. - Nie jest tam dla ciebie bezpiecznie.
    
  - Nie z naszego powodu - odparł chłodno Boomer. Nacisnął przycisk nadajnika na konsoli. "Rozpruwacz wzywa Genesis".
    
  "Jestem tutaj, Boomer" - odpowiedział generał broni Patrick McLanahan, "stojąc" na grodzi za Boomerem i oglądając się przez ramię. Weteran Sił Powietrznych z dwudziestojednoletnim stażem i trzygwiazdkowy generał był dowódcą bazy sił powietrznych Elliott w Groom Lake w stanie Nevada, siedziby High-End Aerospace Weapons Center (HAWC). HAWC opracowało samolot kosmiczny XR-A9 Black Stallion wraz z niezliczoną ilością innej broni powietrznej i samolotów, ale to przywódcy tacy jak Patrick McLanahan dostrzegli potencjał tych eksperymentalnych urządzeń i rozmieścili je w sytuacjach kryzysowych, w których w przeciwnym razie ucierpiałaby Ameryka lub jej sojusznicy ogromne straty lub nawet zostać pokonanym. Niski, silny, choć nieporęczny, z rozbrajającymi niebieskimi oczami i szybkim uśmiechem, Patrick McLanahan w niczym nie przypominał energicznego, zdeterminowanego, zuchwałego, podróżującego po całym świecie eksperta od bombardowań powietrznych i mistrza taktyki, jak go przedstawiano. Podobnie jak Boomer i Seeker, McLanahan stawał się astronautą-weteranem - była to jego trzecia podróż na stację kosmiczną Armstrong w ciągu tylu miesięcy.
    
  "Mamy dobrą opcję, proszę pana" - powiedział Boomer, kiwając głową w stronę monitora. "Tym razem też nie mały domowy Kassam czy Katiusza." Boomer przyjrzał się twarzy młodego, trzygwiazdkowego generała Sił Powietrznych i zauważył, że jego oczy biegały tam i z powrotem po monitorze. Boomer pomyślał, że patrzy nie tylko na rakietę, ale także na dzieci skulone wokół domowej roboty broni terroru wyrzutnia. "Starszy sierżant uważa, że to rakieta Raad".
    
  Patrick zdawał się go nie słyszeć, ale kilka chwil później z podekscytowaniem pokiwał głową. "Zgadzam się, Poszukiwaczu" - powiedział. "Broń Hezbollahu oparta na rosyjskim pocisku bojowym szczebla batalionu. Dwustufuntowa głowica bojowa, prosty, ale zwykle skuteczny zapalnik barometryczny, eksplozja w powietrzu z detonacją zapasową, promień wybuchu co najmniej stu metrów, zwykle wypełniona szkłem, łożyskami kulkowymi i kawałkami metalu, a także potężnymi materiałami wybuchowymi do zwiększyć liczbę ofiar. Prawdziwa broń terroru." Potrząsnął głową. "Ale wokół jest zbyt wielu cywilów. Z naszego raportu wynika, że nie było ofiar wśród ludności cywilnej, a szkody uboczne były minimalne. Wybierz inny cel, Boomerze, taki, w którym będzie mniej obcych. Będziemy mieli wiele okazji..."
    
  "Nie widzimy zbyt wielu rakiet Raad, sir" - powiedział Seeker. "To nie jest rakieta domowej roboty - to bojowy pocisk balistyczny krótkiego zasięgu".
    
  "Wiem, starszy sierżancie, ale nasze rozkazy są szczegółowe i..." W tym momencie rebelianci ponownie przegonili dzieci, tym razem z większą siłą, podczas gdy inny rebeliant podłączył przewody zapłonowe do ogona rakiety, poczyniwszy ostatnie przygotowania do początek. - Teraz - warknął Patrick. "Zdejmij to."
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział entuzjastycznie Boomer. Wpisał polecenia do komputera, sprawdził odpowiedzi komputera i skinął głową. "Chodźmy... Odliczanie rakiet dobiega końca... Drzwi się otwierają... Gotowi... gotowi... Teraz wystrzel rakietę". Sprawdził minutnik. "Nie pozwól nikomu mrugnąć, bo to nie potrwa długo".
    
  Nad Morzem Kaspijskim, dwieście dwadzieścia mil na północ od Teheranu, bezzałogowy bombowiec EB-1D Vampire otworzył przednie i środkowe drzwi komory bombowej i wystrzelił pojedynczy duży pocisk. Vampire model D był zmodyfikowanym bombowcem strategicznym B-1B Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, przerobionym przez Advanced Aerospace Weapons Center na bezzałogowy latający pancernik dalekiego zasięgu. Był w stanie samodzielnie pilotować od startu do ostatecznego lądowania, korzystając z programowalnego planu lotu, lub mógł być sterowany za pomocą pilota satelitarnego, jak duża wielomilionowa gra wideo, z laptopa umieszczonego niemal w dowolnym miejscu.
    
  Pocisk, który właśnie wystrzelił Vampire, był jeszcze bardziej zaawansowaną bronią opracowaną przez inżynierów HAWC. Jego jawne oznaczenie brzmiało XAGM-279A "SKYSTRICK", ale każdy, kto wiedział cokolwiek o tym pocisku - a na całej planecie wiedziało tylko kilka osób - nazywał go "Swift". Przypominał skrzyżowanie pocisku z mantą, ze spiczastym nosem z włókna węglowego i przednią częścią w kształcie kuli prowadzącą do cienkiego, płaskiego kadłuba i spiczastego ogona. Po ustabilizowaniu się w atmosferze cztery silniki rakietowe na paliwo stałe wystrzeliły, wyrzucając broń na wysokość znacznie przekraczającą Mach 3 i sto tysięcy stóp w ciągu zaledwie kilku sekund.
    
  W ciągu ośmiu sekund silniki wypaliły się, a pod rakietą otworzył się szeroki, płaski owalny wlot powietrza. Naddźwiękowe powietrze zostało wchłonięte i sprężone do kształtu pustych już obudów silników rakietowych, zmieszane z paliwem do silników odrzutowych i zapalone wysokoenergetycznymi impulsami energii laserowej. Powstała energia rozpędziła pocisk do ponad dziesięciokrotnie większej prędkości dźwięku w ciągu zaledwie kilku sekund, a pocisk w mgnieniu oka pokonał odległość między punktem wystrzelenia a celem, wznosząc się na dwieście tysięcy stóp w miarę zmniejszania się zasięgu. Rakieta spaliła całe paliwo do silników odrzutowych w ciągu zaledwie kilku sekund, szybko opadła i zaczęła opadać z powrotem przez atmosferę. Gdy temperatura powierzchni zewnętrznej znalazła się w bezpiecznych granicach, przednia część w kształcie kuli oddzieliła się od zużytej części napędowej, która chwilę później automatycznie eksplodowała na kawałki.
    
  Z przodu wysunęły się małe stabilizatory, dzięki czemu statek stał się lądownikiem naddźwiękowym, prowadzonym do celu za pomocą pokładowego komputera nawigacyjnego wspomaganego sygnałami globalnego systemu pozycjonowania. Piętnaście sekund przed uderzeniem osłona zabezpieczająca odpięła się, ukazując połączenie radaru fal milimetrowych i skanera podczerwieni, a głowica bojowa zaczęła przesyłać sygnały wideo przez satelitę do Boomera i Seekera w Dreamland. Kierunkowskaz na obrazie wideo znajdował się kilka metrów dalej, ale Seeker użył trackballa i przetoczył prostokąt skrętu z powrotem na przetwornik, co wysłało sygnały korekcji skrętu do głowicy bojowej.
    
  Obraz wideo z głowicy był wyraźny aż do uderzenia. Patrick dostrzegł młodego mężczyznę, nie starszego niż piętnaście czy szesnaście lat, ubranego w maskę i trzymającego AK-47, który wyglądał prawie tak dużego jak on sam, który patrzył prosto na zbliżającą się broń na milisekundy przed zniknięciem obrazu. Patrick wiedział, że głowica została zaprogramowana tak, aby eksplodowała na jedną dziesiątą sekundy przed uderzeniem, dzieląc ją na tysiące małych fragmentów o dużej prędkości, zwiększając promień wybuchu broni do około czterdziestu do pięćdziesięciu metrów.
    
  "Bezpośrednie uderzenie!" Boomer krzyknął radośnie. Spojrzał na monitor kontrolny i klasnął w dłonie. "Całkowity czas od wykrycia do uderzenia: czterdzieści osiem przecinek dziewięć sekund. Została mniej niż pieprzona minuta!"
    
  "To bardziej przypomina rakietę Maverick - albo kulę snajperską - tyle że wystrzeloną z odległości trzystu mil!" - zawołał Poszukiwacz. Wróciła do obrazu obszaru docelowego wykonanego przez Global Hawk i wykonała zbliżenie, aby przyjrzeć się bliżej miejscu, w które uderzyła głowica Swifta. "Całkiem niezłe efekty broni miejskiej, proszę pana, właśnie na to liczyłeś. Jest to dziura naprawdę przyzwoitych rozmiarów, o średnicy około piętnastu do dwudziestu stóp - wygląda, jakby środek został przebity przez betonowy dach garażu piętro niżej - ale nie widzę żadnych uszkodzeń otaczających budynków poza kilka wybitych okien. Nawet dwustupięćdziesięciofuntowa bomba o małej średnicy mogłaby przebić ściany budynku zwróconego w stronę miejsca eksplozji.
    
  "Ponieważ Swift nie ma wybuchowej głowicy bojowej, nie ma tam niczego, co mogłoby spowodować dodatkowe szkody" - powiedział Boomer. "Umieściliśmy w głowicy bojową wystarczającą ilość ukształtowanych ładunków wybuchowych, aby ją rozerwać na milisekundy przed uderzeniem, zarówno w celu nieznacznego wzmocnienia efektu broni, jak i zniszczenia jak największej ilości dowodów. Wszystko, co muszą znaleźć, to małe kawałki...
    
  "O... mój... Boże" - westchnął Poszukiwacz. Oddalyła obraz, żeby lepiej przyjrzeć się otoczeniu. Tuż przed apartamentowcem znajdowały się skupiska ludzi, może ze dwadzieścia, leżących na chodniku i ulicy, podczas gdy inni pomagali im, gorączkowo wołając o pomoc. "Co tu się do cholery wydarzyło? Skąd się wzięli ci ludzie i dlaczego tak leżą na ziemi? Czy oni są z kompleksu apartamentowego...?"
    
  "Swift One musiał aktywować głowicę rakiety Raad" - powiedział Boomer. Wszyscy uważnie przyglądali się obrazowi, podczas gdy Poszukiwacz ręcznie obsługiwał kamerę i przybliżał obraz. "Ale co się dzieje? Ci ludzie nie byli nawet blisko miejsca eksplozji, ale zataczają się, jakby zostali trafieni. Czy to był odłamek głowicy Ra'ad? Szybki nie ma materiału wybuchowego - to cała energia kinetyczna. Czy armia perska się zbliża? Co się dzieje...?"
    
  "Chmura broni chemicznej" - powiedział Patrick.
    
  "Co...?"
    
  "Wygląda jak chmura broni chemicznej rozprzestrzeniająca się z obszaru docelowego" - powiedział Patrick. Wskazał na monitor. - Nie dalej niż trzydzieści stóp od nas. Oto mała część chmury... Spójrz, nie unosi się ona jak chmura w wyniku eksplozji lub wysokiej temperatury, ale porusza się poziomo, niesiona przez prądy powietrza. Przyjrzał się bliżej. "Nie drży... trudno powiedzieć, ale wygląda na to, że pociera oczy i twarz i ma problemy z oddychaniem. Założę się, że to substancja powodująca powstawanie pęcherzy... lewizyt lub fosgen. Gazy musztardowe obezwładniłyby kogoś dłużej, nawet w dużych stężeniach... spójrz, teraz ktoś spada po drugiej stronie ulicy. Boże, w głowicy musiało być kilka litrów CW.
    
  "O mój Boże" - sapnął Poszukiwacz. "Mam do czynienia ze zdalnymi czujnikami od prawie dwudziestu lat i nigdy nie widziałem, żeby ktoś zginął w wyniku ataku bronią chemiczną".
    
  "Mam przeczucie, że obecnym władzom się to nie spodoba" - powiedział Patrick.
    
  - Czy powinniśmy przypomnieć Wampira, proszę pana?
    
  - Do diabła, nie - powiedział Patrick. "Nadal mamy jeszcze trzy jerzyki na pokładzie i kolejnego wampira załadowanego i czekającego na wysłanie do Mosulu. Kontynuuj skanowanie w poszukiwaniu kolejnych rebeliantów. Gratulacje, Boomer. Przełamanie nieba zadziałało idealnie. Zabij dla nas jeszcze kilku rebeliantów.
    
  "Rozumiem, proszę pana" - oznajmił radośnie Boomer.
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  Chwilę później
    
    
  Niestety Patryk okazał się mieć całkowitą rację. Obrazy Global Hawk zostały przesłane do kilku lokalizacji naziemnych, a także do Silver Tower, w tym do centrum operacyjnego Połączonych Szefów Sztabów w Waszyngtonie, i właśnie stamtąd chwilę później otrzymał pierwszy telefon: "Genesis, tu Rook". Wiadomość pochodziła od oficera dyżurnego w centrum operacyjnym JCS. "Proszę się przygotować." Chwilę później w transmisji wideokonferencji pojawił się szef sztabu Sił Powietrznych, gen. Charles A. Huffman, sam trochę blady, ale nadal bardzo zły.
    
  Huffman, wysoki, ciemnoskóry i bardzo młody, o mocnych, atletycznych rysach twarzy - bardziej przypominający obrońcę niż biegacza, pomyślał Boomer - był typowy dla nowego pokolenia przywódców amerykańskiej armii. W ciągu pięciu lat od uderzenia rosyjskich rakiet nuklearnych w kontynentalną część Stanów Zjednoczonych, znanego jako "amerykański holokaust", w wyniku którego zginęło kilka tysięcy osób, a setki tysięcy zostało rannych, zniszczono kilka baz lotniczych i prawie wszystkie amerykańskie bombowce. broń została zniszczona, szeregi wojskowe zapełniły się energicznymi młodymi mężczyznami i kobietami chętnymi do obrony swojego kraju, a wielu oficerów awansowano znacznie poniżej swoich głównych stref i mianowano na ważne stanowiska dowodzenia na wiele lat, zanim stało się to możliwe. Dodatkowo, ponieważ wyżsi dowódcy z dużym doświadczeniem bojowym pozostawali na stanowiskach dowódczych jednostek taktycznych lub głównych dowództw, często oficerów z mniejszym bezpośrednim doświadczeniem bojowym umieszczano na stanowiskach bardziej administracyjnych i szkoleniowych, a także ponieważ gabinet szefa sztabu zajmował się przede wszystkim wyposażaniem i szkoleniem swoich żołnierzy. sił, zamiast prowadzić je do bitwy, wydawało się dobrym rozwiązaniem.
    
  To samo dotyczyło Huffmana: Patrick wiedział, że ma doświadczenie w logistyce, jest pilotem dowodzącym, dowódcą skrzydła i tablic rejestracyjnych Sił Powietrznych oraz byłym dowódcą Dowództwa Materiałowego Sił Powietrznych z ponad piętnastoma tysiącami godzin lotu na różnych ładunkach. , samolotów transportowych i samolotów komunikacyjnych w dwóch konfliktach oraz ma rozległe doświadczenie w logistyce, zarządzaniu zasobami, testowaniu i ocenie. Jako były szef Dowództwa Materiel, Huffman był uważany za lidera operacji w ściśle tajnym Centrum Zaawansowanej Broni Aerokosmicznej w bazie Sił Powietrznych Elliott, chociaż stosunki te miały głównie charakter administracyjny i logistyczny - operacyjny, jak zgłosili dowódcy HAWC Przewodniczącemu Wspólnego Zespołu Szefowie sztabów lub sekretarz obrony w Pentagonie, doradca prezydenta ds. bezpieczeństwa narodowego w Białym Domu lub - przynajmniej za byłego prezydenta Kevina Martindale"a - bezpośrednio do samego prezydenta.
    
  Patrick nigdy nie pracował w logistyce, ale wiedział, że logistycy lubią, gdy ich świat jest jak najbardziej schludny, uporządkowany i zorganizowany. Chociaż nauczyli się oczekiwać nieoczekiwanego, znacznie woleli przewidywać, przewidywać i zarządzać nieoczekiwanym, dlatego wszystko, co nieoczekiwane, nie było mile widziane. Znał jednak Huffmana i wiedział, że Huffmanowi właśnie to się podobało: żadnych niespodzianek. "McLanahan, co do cholery się tam wydarzyło?"
    
  "Dzwonię do Genesis, proszę powtórzyć" - powiedział Patrick, próbując przypomnieć generałowi, że choć połączenie było szyfrowane i tak bezpieczne, jak to możliwe, to nadal była to szeroko otwarta sieć satelitarna i można było ją podsłuchać.
    
  "Tutaj jesteśmy bezpieczni, McLanahan" - zagrzmiał Huffman. "Co się do cholery dzieje? Co się stało?"
    
  "Zestrzeliliśmy powstańczą wyrzutnię rakiet i najwyraźniej zdetonowaliśmy jej głowicę bojową z bronią chemiczną, sir".
    
  - Czym go uderzyłeś?
    
  "XAGM-279 z głowicą kinetyczną, proszę pana" - odpowiedział Patrick, używając numeru eksperymentalnego modelu Skystreak zamiast jego nazwy, aby zmylić podsłuchujących. "Nie zawiera prawie żadnych materiałów wybuchowych - tylko tyle, aby rozbić głowicę".
    
  "Co to jest XAGM-279? Eksperymentalny, precyzyjnie kierowany pocisk?"
    
  To tyle, jeśli chodzi o bezpieczeństwo komunikacji, pomyślał Patrick, kręcąc głową. Minęło pięć lat od amerykańskiego Holokaustu i siedem lat od 11 września, a wiele osób zapomniało lub porzuciło rygorystyczne środki bezpieczeństwa wprowadzone po tych dwóch niszczycielskich atakach. "Tak, proszę pana" - tylko tyle powiedział Patrick.
    
  "Wystrzelony z tego bezzałogowego B-1?"
    
  "Tak jest." Każdy, kto przysłuchiwał się tej rozmowie - a Patrick nie oszukiwał się, że dowolna liczba agencji czy oddziałów na całym świecie mogłaby to zrobić z taką łatwością - mógłby już poskładać w całość całą operację. "Dwa dni temu poinformowałam personel o operacji".
    
  "Cholera, McLanahan, ostrzegałeś przed minimalnymi szkodami ubocznymi, a nie dziesiątkami martwych kobiet i dzieci leżących na ulicy!" Huffman płakał. "To był jedyny sposób, w jaki mogliśmy sprzedać twój pomysł prezydentowi".
    
  "Broń nie spowodowała praktycznie żadnych szkód ubocznych, sir. Przyczyną wszystkich ofiar cywilnych była głowica chemiczna w rakiecie rebeliantów".
    
  - Wierzysz, że kogokolwiek to w ogóle obchodzi? - stwierdził Huffman. "To duży błąd, McLanahan. Prasa będzie miała świetny dzień, opowiadając o tym". Patryk milczał. "Dobrze?"
    
  "Nie sądzę, żeby martwienie się tym, co broń wroga robi z cywilami, nie należy do mojej grupy zadaniowej ani mojego obowiązku, sir" - powiedział Patrick. "Naszym zadaniem jest wytropienie powstańców strzelających rakietami w zaludnione obszary Teheranu i ich zniszczenie".
    
  "Zostaliśmy poinformowani przez członków Kagewy z turkmeńskiej siatki powstańczej i szpiegów Bujazi w służbie bezpieczeństwa Mokhtaza, że powstańcy mogą w każdej chwili użyć broni masowego rażenia, McLanahan" - powiedział Huffman. Patrick stłumił kolejne irytujące westchnienie: Huffman właśnie ujawnił dwa ściśle tajne źródła wywiadowcze - gdyby ktoś ich podsłuchiwał, źródła te byłyby martwe zaledwie od kilku dni, może godzin. "Powinieneś był odpowiednio dostosować swoją taktykę".
    
  "Taktyka została dostosowana, proszę pana. Rozkazano mi zmniejszyć liczbę bombowców na stacji z trzech do jednego" - odpowiedział Patrick. - przez ciebie, dodał sobie. "Ale nie mamy wystarczających informacji o mieście, aby skutecznie poradzić sobie z liczbą zarejestrowanych wyrzutni. Radzę wystrzelić jeszcze dwa bombowce, abyśmy mogli upolować więcej wyrzutni, zanim powstańcy faktycznie zaczną bombardować miasto głowicami chemicznymi.
    
  "Oszalałeś, McLanahan?" Huffman sprzeciwił się. "Prezydent prawdopodobnie z tego powodu nakaże zamknięcie całego programu! Ostatnią rzeczą, jaką zrobi, będzie wysłanie tam większej liczby bombowców. Tak czy inaczej, spędzimy ten tydzień broniąc się przed oskarżeniami o wypuszczenie tych głowic chemicznych. Natychmiast wezwiesz swój samolot, a następnie przygotujesz się do przesłuchania dyrektora generalnego i prawdopodobnie całego personelu bezpieczeństwa narodowego. Za godzinę chcę mieć na biurku pełny raport z incydentu. Jest jasne?"
    
  "Tak jest."
    
  "A po zakończeniu odprawy zabieraj swój tyłek z tej cholernej stacji kosmicznej" - powiedział Huffman. "Nie wiem, dlaczego mój poprzednik pozwolił ci tam wejść, ale nie masz prawa ciągnąć się do tego pływającego stosu rur za każdym razem, gdy masz na to ochotę. Potrzebuję cię tutaj - choćby po to, abyś osobiście odpowiadał przed dowództwem narodowym za kolejny błąd w ocenie".
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Patrick, ale zanim zaczął mówić, transmisja już się zakończyła. Przerwał wideokonferencję, zastanowił się przez chwilę, a potem powiedział: "McLanahan dzwoni do Mace"a".
    
  W przeciwległym, dolnym rogu dużego wielofunkcyjnego ekranu Boomera otworzyło się kolejne okno i zobaczył on zdjęcie generała brygady Darena Mace"a, oficera operacyjnego i zastępcy dowódcy Skrzydła Szturmowego Sił Powietrznych w bazie Rezerwy Powietrznej Battle Mountain w północnej Nevadzie. Skrzydło powietrzne w Battle Mountain było bazą macierzystą i centralnym punktem kontroli bezzałogowych bombowców dalekiego zasięgu, chociaż dowódcy HAWC mogli również wydawać bombowcom instrukcje.
    
  "Tak, generale?" - odpowiedział Maciek. Zaledwie kilka lat starszy od Patricka Daren Mace był weteranem bombowca strategicznego B-1B Lancer OSO, czyli oficerem systemów ofensywnych i dowódcą skrzydła bombowego. Jego wiedza na temat systemów i możliwości ataku B-1 doprowadziła do jego wyboru na dowódcę floty naddźwiękowych ataków dalekiego zasięgu Sił Powietrznych.
    
  "Przywołajcie te przeklęte wampiry" - rozkazał bezbarwnie Patrick.
    
  "Ale proszę pana, mamy jeszcze trzech Jerzyków na pokładzie Wampira i ma on jeszcze co najmniej dwie godziny na powrót do bazy lotniczej Batmana w Turcji" - wtrącił Boomer. "Wywiad poinformował nas, że..."
    
  "Test operacyjny przebiegł pomyślnie, musieliśmy się dowiedzieć Boomera" - powiedział Patrick, pocierając skronie. Potrząsnął głową z rezygnacją. "Przypomnij sobie teraz wampira, generale Mace" - powiedział cicho, opuszczając głowę, a jego głos brzmiał na całkowicie wyczerpanego.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział doświadczony nawigator bombowca. Wpisał instrukcje na klawiaturze konsoli komputera. "Wampir" w ciągu czterdziestu pięciu minut wraca do bazy lotniczej Batmana w Turcji. Co powiesz na dalsze misje?
    
  "Trzymajcie ich w hangarach, dopóki nie wydam rozkazu" - odpowiedział Patrick.
    
  - A co z naszym cieniem, sir? - zapytał Daren.
    
  Patrick spojrzał na drugi monitor. Tak, nadal tam był: rosyjski myśliwiec odrzutowy MiG-29 Fulcrum, jeden z kilku, które unosiły się obok bombowca, odkąd zaczął patrolować, zawsze w odległości mili lub dwóch od Wampira, nie podejmując żadnych działań. Żadnych groźnych ruchów, ale z pewnością zdolny do ataku w każdej sekundzie. Z pewnością zajmował miejsce w pierwszym rzędzie podczas prezentacji SkySTREAK. Zamachowiec-wampir wykonał swoim aparatem cyfrowym o wysokiej rozdzielczości kilka zdjęć myśliwca, tak szczegółowych, że praktycznie można było odczytać nazwisko pilota wypisane na przodzie jego kombinezonu.
    
  "Jeśli jego celem jest wampir, zastrzel go natychmiast" - powiedział Patrick. "W przeciwnym razie pozwolimy temu..."
    
  I w tym momencie usłyszeli syntetyzowany komputerowo głos ogłaszający: "Uwaga, uwaga, wystrzelenie rakiety! Aktywowano system SPEAR!"
    
  Patryk potrząsnął głową i westchnął głośno. "Gra dalej, drużyno" - powiedział. "Bitwa zaczyna się dzisiaj i ma niewiele wspólnego z Persją". Odwrócił się do ekranu komputera centrum dowodzenia Battle Mountain. "Osłaniaj tego drania, Darren" - polecił Patrick przez radio.
    
  - Jest ranny, proszę pana - powiedział Daren.
    
    
  * * *
    
    
  Gdy tylko bombowiec Vampire wykrył wystrzelenie rakiety, aktywował się jego najnowszy i najpotężniejszy system samoobrony: ALQ-293 SPEAR, czyli elektroniczny system szybkiego reagowania samoobrony. Duże sekcje kompozytowej skorupy EB-1D Vampire zostały przeprojektowane tak, aby działały jak elektronicznie skalowalna antena, która może transmitować i odbierać wiele różnych sygnałów elektromagnetycznych, w tym radarowych, laserowych, radiowych, a nawet kod danych komputerowych.
    
  Po wykryciu radaru Mig firma SPEAR natychmiast sklasyfikowała radar, przestudiowała jego oprogramowanie i opracowała metodę nie tylko zakłócania jego częstotliwości, ale także połączenia z samym cyfrowym sterowaniem radaru. Po wykryciu wystrzelenia rakiety SPEAR wysłał polecenia do systemu kierowania ogniem MiG-a, aby poinstruować pocisk, aby natychmiast przełączył się w tryb naprowadzania w podczerwieni, a następnie wyłączył cyfrowe łącze naprowadzające z myśliwca. Pociski automatycznie wyłączyły swoje pokładowe radary i aktywowały system naprowadzania na podczerwień, ale znajdowały się zbyt daleko od bombowca Vampire, aby mogły zostać wykryte przez czujnik poszukujący ciepła, a pociski spadły nieszkodliwie do Morza Kaspijskiego, nie wykrywając celu.
    
  Ale Włócznia nie była gotowa. Po trafieniu rakiet SPEAR wysłał cyfrowe instrukcje do MiG-29 za pośrednictwem systemu kierowania ogniem, aby rozpocząć wyłączanie sterowanych komputerowo systemów samolotu. Jeden po drugim nawigacja, sterowanie silnikiem, sterowanie lotem i komunikacja same się wyłączały.
    
  W jednej chwili pilot znalazł się w całkowicie cichym i ciemnym szybowcu, jakby siedział na rampie w swojej bazie macierzystej.
    
  Trzeba przyznać, że doświadczony pilot nie wpadł w panikę i nie katapultował się - nie wymknął się spod kontroli, jeszcze nie, ale po prostu... cóż, zemdlał. Pozostała tylko jedna rzecz do zrobienia: wyłączyć wszystkie przełączniki, aby ponownie uruchomić komputery, a następnie włączyć wszystko ponownie i mieć nadzieję, że uda mu się przywrócić uszkodzony samolot do działania, zanim rozbije się o Morze Kaspijskie. Przełączył swoją listę kontrolną na strony PRZED WŁĄCZENIEM i zaczął wyłączać wszystkie systemy w samolocie. Jego ostatni obraz za oknem przedstawiał duży amerykański bombowiec B-1 skręcający w lewo, jakby machał skrzydłem na pożegnanie Rosjaninowi, i odlatujący na północny zachód, szybko nabierający prędkości i znikający z pola widzenia.
    
  Nikt w rosyjskich siłach powietrznych nigdy nie wypełnił serii list kontrolnych szybciej niż on. Spadł z czterdziestu dwóch tysięcy stóp do czterech tysięcy stóp nad Morzem Kaspijskim, zanim udało mu się wyłączyć odrzutowiec, włączyć go ponownie i ponownie uruchomić silniki. Na szczęście, jakiekolwiek złe duchy opętały jego MiG-29, już tam nie było.
    
  Przez krótką chwilę rosyjski pilot Migi myślał o ściganiu amerykańskiego bombowca w całkowitej ciszy dla radarów i podsadzeniu mu w ogon gradu pocisków armatnich - i tak byłby oskarżony o prawie rozbicie swojego samolotu, więc dlaczego nie odejść w płomieniach sławy? - ale po krótkiej chwili zastanowienia zdecydował, że to głupi pomysł. Nie wiedział, co było przyczyną tajemniczego wyłączenia - czy była to amerykańska broń, czy awaria jego własnego samolotu? Ponadto amerykański bombowiec nie wystrzelił już żadnych rakiet, które można by "wziąć" za atak na niego. To nie była wojna między Amerykanami i Rosjanami...
    
  ...chociaż miał wrażenie, że w każdej chwili może się w to zmienić.
    
    
  * * *
    
    
  "Podsumujmy sytuację, a następnie przygotujmy się do powrotu do HAWC, Boomer" - powiedział Patrick, gdy uzyskali pewność, że bombowiec EB-1C Vampire bezpiecznie wraca do bazy wojskowej Batman AFB w Turcji. Jego głos brzmiał na bardzo zmęczonego, a wyraz jego twarzy wydawał się jeszcze bardziej zmęczony. "Dobra robota. Wygląda na to, że system działa dobrze. Udowodniliśmy, że potrafimy sterować dronami z Silver Tower. To powinno zapewnić nam środki na utrzymanie przez co najmniej kolejny rok."
    
  "Generale, to nie twoja wina, że ci cholerni rebelianci mieli gromadę dzieci, kiedy zaatakowała Skystreak, ani że załadowali rakietę Raad trującym gazem" - odpowiedział Hunter Noble, patrząc z troską na starszego sierżanta Lucasa.
    
  "Wiem, Boomer" - powiedział Patrick - "ale to wcale nie ułatwia patrzenia na śmierć niewinnych mężczyzn, kobiet i dzieci w ten sposób".
    
  "Sir, jesteśmy na miejscu, Wampir jest załadowany, Skystreaki działają dobrze i bez wątpienia gdzieś tam wciąż są naloty z głowicami z trującym gazem" - powiedział Boomer. - Myślę, że powinniśmy zostać i...
    
  "Słyszę cię, Boomer, ale sprawdziliśmy system - taki był cel misji" - powiedział Patrick.
    
  "Naszym drugim celem była próba kontrolowania niektórych bombowców i niektórych operacji bojowych" - przypomniał mu Boomer. "Mieliśmy wystarczająco dużo problemów z uzyskaniem zgody i funduszy na tę misję - uzyskanie zgody na kolejną misję, w której mogliśmy zrobić wszystko, co w naszej mocy podczas tego lotu, byłoby jeszcze trudniejsze".
    
  "Wiem, wiem" - powiedział ze znużeniem Patrick. - Zapytam, Boomer, ale nie liczę na to. Musimy przeanalizować dane, przygotować krótki raport i poinformować szefa. Weźmy się za to."
    
  "Ale, proszę pana..."
    
  "Spotkajmy się tu o dziesiątej, Boomer" - powiedział w końcu Patrick, podnosząc się z pozycji kotwicy i kierując się w stronę modułu sypialnego.
    
  "Wyglądało na to, że ciężko mu to zniosło" - powiedział Seeker, gdy generał opuścił moduł sterujący. Boomer nie odpowiedział. "Mnie też to trochę zszokowało. Czy ogólny stan zdrowia jest w porządku?"
    
  "Miał tutaj ciężką przeprawę" - powiedział Boomer. "Każde wejście na orbitę było dla niego trudne, ale nadal tu lata. Myślę, że ostatnie pchnięcie bardzo go wykończyło. Prawdopodobnie nie powinien już odbywać takich podróży.
    
  "Mógł to być widok, jak ci ludzie giną w ten sposób" - powiedział Seeker. "Wiele razy widziałem skutki ataku rakietą kierowaną, ale w jakiś sposób atak bronią biochemiczną... jest inny, wiesz? Bardziej brutalne. Spojrzała na Boomera z ciekawością, nie mogąc odczytać jego raczej pozbawionej wyrazu twarzy. "Czy to też cię zszokowało, Boomer?"
    
  "No cóż..." A potem potrząsnął głową i dodał: "Nie, to nieprawda, Poszukiwacz. Jedyne, co chcę teraz zrobić, to dopaść kolejnych złoczyńców. Nie rozumiem, dlaczego generał chciał to tak szybko zakończyć.
    
  "Słyszałeś wodza, sir" - powiedział Poszukiwacz. "Generał chciał wysłać dwa inne bombowce".
    
  "Wiem wiem". Boomer sprawdził moduł. "To, co możemy zrobić na tej stacji, jest niesamowite, sierżancie, naprawdę niesamowite - powinniśmy mieć na to pozwolenie. Musimy przekonać władze, że możemy postawić im Siły Powietrzne na głowie. Nie możemy tego zrobić, jeśli wycofamy nasze samoloty, gdy małe dziecko oddalone o dziesięć tysięcy mil zostanie złapane w krzyżowy ogień. Nie mogę uwierzyć, że oczy generała tak się zachmurzyły.
    
  Starszy sierżant Lucas spojrzał surowo na Boomera. - Czy nie będzie miał pan nic przeciwko, jeśli coś powiem, sir? - zapytała w końcu.
    
  "Idź prosto, Poszukiwacz... a może teraz jest to "starszy sierżant"?"
    
  "Nie jestem w HAWC tak długo - nie tak długo jak ty" - powiedział Lucas, ignorując sarkastyczną uwagę - "i nie znam zbyt dobrze generała McLanahana, ale według mnie ten facet jest cholernym bohaterem. Spędził prawie dwadzieścia lat, ryzykując własnym tyłkiem w bitwach na całym świecie. Dwukrotnie wyrzucono go ze służby w Siłach Powietrznych, ale wrócił, ponieważ jest oddany swojemu krajowi i służbie".
    
  - Hej, nie będę obrzucać faceta złymi słowami...
    
  "Facet", o którym pan mówi, proszę pana, jest trzygwiazdkowym generałem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych i dowodzi największym i najbardziej tajnym ośrodkiem badań lotniczych i kosmicznych w amerykańskiej armii" - przerwał mu gorąco Lucas. "Generał McLanahan jest po prostu legenda. Został postrzelony, postrzelony, wysadzony w powietrze, pobity, wyśmiewany, aresztowany, zdegradowany i wyzywany wszystkimi nazwiskami z księgi. Stracił żonę, bliskiego przyjaciela i dziesiątki członków załogi pod swoim dowództwem. z drugiej strony jesteś już w policji... siedem lat? Osiem? Jesteś utalentowanym inżynierem, utalentowanym pilotem i astronautą...
    
  "Ale?" - Zapytałam.
    
  "Ale nie należy pan do ligi generałów, sir, ale daleko, bardzo daleko od tego" - kontynuował Lucas. "Nie masz doświadczenia i nie wykazałeś takiego samego poziomu zaangażowania jak generał. Nie ma pan wystarczających kwalifikacji, aby osądzać generała. Moim zdaniem, sir, nie zasłużył pan na prawo, aby tak o nim mówić.
    
  - To tak, jakbyś teraz ze mną rozmawiał?
    
  - Napisz o mnie, jeśli chcesz, proszę pana, ale nie podoba mi się, że tak przeceniasz generała - powiedział stanowczo Lucas. Wylogowała się ze swojej konsoli i oddzieliła się od grodzi z oburzonym szarpnięciem i głośnym rykiem! wykonane z rzepu. "Pomogę panu pobrać dane z czujników i przygotować raport dla generała, a następnie z przyjemnością pomogę panu przygotować Czarnego Ogiera do wydokowania... aby mógł pan jak najszybciej wrócić do domu, sir". Powiedziała słowo "proszę pana", które brzmiało bardziej jak "kundel", a cios nie umknął Boomerowi.
    
  Dzięki zirytowanej i wściekłej pomocy Seekera - nie wspominając już o tym, że podczas pracy nie komunikowali się zbyt wiele - Boomer faktycznie skończył szybko. Przesłał swoje dane i ustalenia generałowi. "Dzięki, Boomer" - odpowiedział McLanahan przez radio. "Planujemy wideokonferencję za około dziewięćdziesiąt minut. Dowiedziałem się, że będą obecni Przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów i Doradca ds. Bezpieczeństwa Narodowego. Zrelaksuj się na chwilę i odpocznij."
    
  "Nic mi nie jest, proszę pana" - odpowiedział Boomer. "Ukryję się w Skybolt, wezmę pocztę i sprawdzę, co u moich dziewczyn".
    
  "Dziewczyny... liczba mnoga?"
    
  "Nie wiem. Zobaczymy, co powiedzą e-maile" - powiedział Boomer. "Żaden z nich tak jak ja nie znika na dni i tygodnie, a ja z pewnością nie mogę im powiedzieć, że zabijałem terrorystów z kosmosu".
    
  "Prawdopodobnie nie uwierzyliby ci, gdybyś im powiedział".
    
  "Panie, z którymi się spotykam, nie odróżniają stacji kosmicznej od stacji benzynowej - i bardzo mi się to podoba" - przyznał Boomer. "Nie wiedzą lub nie interesuje ich, czym się zajmuję. Pragną jedynie uwagi i dobrej zabawy w mieście, a jeśli tego nie dostają, rozchodzą się.
    
  "Brzmi samotnie."
    
  "Dlatego zawsze wolę mieć więcej niż jednego na haku, sir" - powiedział Boomer.
    
  - Jeśli kiedykolwiek na siebie wpadną, mogą wybuchnąć fajerwerki, co?
    
  "Ciągle się łączymy, proszę pana" - powiedział Boomer. "Żadnego przechwalania się, po prostu fakt. Tak jak powiedziałem, wszystko, czego chcą, to uwaga, a przyciągają jeszcze więcej uwagi, gdy ludzie widzą ich ramię w ramię z inną gorącą laską. Poza tym, jeśli kiedykolwiek będzie jakaś rozmowa..."
    
  "Czekaj, czekaj, wiem to, Boomer: "Jeśli toczy się rozmowa, nie musisz się w to angażować"" - wtrącił Patrick ze śmiechem. "OK, idź przywitaj się ze swoimi dziewczynami i nie powiedz mi, ilu z nich na ciebie czeka. wróć. Spotkajmy się w module dowodzenia za sześćdziesiąt minut, żebyśmy mogli przeprowadzić próbę naszego pokazu psów i kuców.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Boomer. Zanim McLanahan stracił przytomność, zapytał: "Uch, generale?"
    
  "Kontynuować".
    
  "Przepraszam, że wcześniej przekroczyłem linię".
    
  "Oczekuję, że w każdej chwili będziesz dzielić się ze mną swoją profesjonalną opinią i punktem widzenia, Boomer, zwłaszcza podczas misji" - powiedział Patrick. - Gdybyś przekroczył normę, nie zawahałbym się cię o tym powiadomić.
    
  "Bardzo się wkurzyłem, gdy widziałem, jak ci dranie instalują rakietę z cholerną głowicą chemiczną. Chciałem tylko wysadzić jeszcze kilka."
    
  "Słyszę cię. Ale o wiele ważniejsze jest, abyśmy uruchomili ten program. Oboje wiemy, że będziemy musieli spotkać się z krytyką za to, co wydarzyło się w Teheranie - wystrzelenie większej liczby rakiet nam nie pomogło".
    
  "Być może zniszczenie kilku kolejnych terrorystów zmusi ich do pochylenia głowy i ukrycia się w dziurach jeszcze przez kilka dni".
    
  "Mamy do dyspozycji niesamowitą broń, Boomerze. Nie pozwólmy, aby ta moc uderzyła nam do głowy" - cierpliwie mówił Patrick. "To był test operacyjny, a nie faktyczna misja. Wiem, że kuszące jest pobawienie się w Zeusa kilkoma rakietami SkySTREAK, ale nie po to tu jesteśmy. Spotkajmy się tu za sześćdziesiątkę.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział. Tuż przed wylogowaniem się generała Boomer zauważył, że generał wyglądał na bardziej zmęczonego niż kiedykolwiek od początku wyprawy na stację kosmiczną - być może połączenie widoku wyzwolenia broni chemicznej i rozpoczęcia comiesięcznych lotów kosmicznych działało mu na nerwy. Boomer był o połowę młodszy i czasami stres związany z podróżą, zwłaszcza ostatnie szybkie zakręty, podejścia do jazdy w dużym G i liczne misje bojowe, podczas których wykonywał lot, szybko go męczył.
    
  Boomer popłynął z powrotem do przedziału załogi, wziął swoje bezprzewodowe słuchawki i oczy wideo i popłynął do modułu laserowego Skybolt na "dole" stacji. Skybolt był najpotężniejszym, a przez to najbardziej kontrowersyjnym przykładem technologii stacji, wielogigawatowym laserem na swobodnych elektronach, wystarczająco mocnym, aby przebić atmosferę ziemską i stopić stal w ciągu kilku sekund. Połączony z radarami Silver Tower i innymi czujnikami, Skybolt mógł razić cele wielkości samochodów i przepalać górny pancerz wszystkich czołgów podstawowych z wyjątkiem najbardziej zaawansowanych. Zaklasyfikowana przez wszystkich przeciwników Ameryki jako "broń masowego rażenia", Organizacja Narodów Zjednoczonych od lat wzywa do dezaktywacji tej broni i jedynie weto amerykańskiej Rady Bezpieczeństwa utrzymało ją przy życiu.
    
  Anne Page, programistka, operatorka i główna rzeczniczka Skybolta, przebywała na Ziemi i przygotowywała się do złożenia przed Kongresem zeznań na temat powodów, dla których należy kontynuować finansowanie broni, a Boomer wiedział, że bardzo niewielu innym członkom stacji kiedykolwiek zbliżyło się do tej rzeczy... "Skybolt był zasilany przez MHDG, czyli generator magnetohydrodynamiczny, który wykorzystywał dwa małe reaktory jądrowe do szybkiego przesyłania strumienia stopionego metalu tam i z powrotem przez pole magnetyczne w celu wytworzenia ogromnej ilości energii wymaganej przez laser, bez żadnych osłon ochronnych ani zapewnień ze strony Ann potrafił rozwiać czyjeś... lub obawy - co oznacza, że często chodził do modułu, żeby trochę się uspokoić. Moduł Skybolt miał około jedną czwartą wielkości głównych modułów stacji, więc był stosunkowo ciasny w środku i zapchany rurami, przewodami oraz różnymi komputerami i innymi komponentami, ale słychać było cichy szum pomp obiegowych napędu MHDG i doskonałych komputerów i sprzęt komunikacyjny sprawiły, że było to ulubione miejsce Boomera do spędzania czasu, więc mógł na jakiś czas odpocząć od innych.
    
  Boomer podłączył swoje słuchawki i oczy wideo do komputerów modułu, zalogował się i zaczął pobierać pocztę e-mail. Chociaż słuchawki i okulary ochronne stanowiły problem, w Srebrnej Wieży było bardzo mało prywatności, nawet w ogromnych kapsułach, więc jedyne pozory prywatności ograniczały się do przestrzeni między uszami. Wszyscy zakładali, że jeśli na pokładzie stacji kosmicznej znajduje się personel ściśle tajnego, zaawansowanego technologicznie Centrum Uzbrojenia Kosmicznego, wówczas wszystkie przychodzące i wychodzące transmisje są rejestrowane i monitorowane, zatem "poufność" jest w najlepszym przypadku pustym pomysłem.
    
  Dobrze, że zadał sobie trud włożenia tego sprzętu, bo e-maile wideo od jego dziewczyn zdecydowanie nie były przeznaczone do publicznego oglądania. Film Chloe był typowy: "Boomer, gdzie do cholery jesteś?" Zaczęło się od tego, że Chloe siedziała przed wideofonem i robiła sobie zdjęcia. - Zaczynam mieć dość tego, że znikasz w ten sposób. Nikt w twoim oddziale nie powiedziałby mi ani jednej cholernej rzeczy. Ten sierżant, który odbiera telefon, powinien zostać zwolniony ze służby, pedałze. Chloe nazywała każdego mężczyznę, który nie uderzył jej od razu, "pedałem", wierząc, że bycie gejem to jedyny powód, dla którego normalny mężczyzna nie chciałby jej od razu przelecieć.
    
  Przerwała na chwilę, jej rysy nieco złagodniały, a Boomer wiedział, że przedstawienie się wkrótce rozpocznie. "Lepiej nie przebywaj z tą blond suką z kolczastymi włosami, Tammy czy Teresą, czy jakkolwiek ona się do cholery ma na imię". Jesteście w jej domu, prawda, czy też polecieliście do Meksyku albo na Hawaje, prawda? Właśnie się pieprzyliście i sprawdzacie pocztę, kiedy ona bierze prysznic, prawda? Chloe położyła wideofon na stole, rozpięła bluzkę i wyciągnęła spod stanika duże, jędrne piersi. "Pozwól, że ci przypomnę, Boomer, czego ci tu brakuje". Zmysłowo włożyła palec do ust, po czym objęła nim sutki. - Ruszaj tu swoją dupę i przestań zadawać się z tymi śmierdzącymi butelkowymi blond dziwkami. Uśmiechnęła się uwodzicielsko, po czym się rozłączyła.
    
  "Szalona suka" - mruknął Boomer, przeglądając wiadomości, ale zdecydowany znaleźć ją, gdy tylko wróci. Po przejrzeniu dodatkowych wiadomości zatrzymał się i natychmiast wprowadził kod umożliwiający dostęp do satelitarnego serwera internetowego. Inną korzyścią wynikającą z nowej amerykańskiej inicjatywy kosmicznej, skupionej wokół stacji kosmicznej Armstrong, była zbliżająca się dostępność niemal powszechnego dostępu do Internetu za pośrednictwem konstelacji ponad stu satelitów na niskiej orbicie zapewniających globalny dostęp do Internetu o niskiej prędkości, a także dziesięciu satelitów geostacjonarnych satelity, które zapewniły szybki, szerokopasmowy dostęp do Internetu na większości półkuli północnej.
    
  "Brak adresu IP, żadnych rozszerzeń, żadnego publicznego identyfikatora aktywnego serwera - to musi być połączenie z kosmosu" - nadeszła odpowiedź Johna Mastersa chwilę po nawiązaniu połączenia wideotelefonowego z określonym bezpiecznym adresem. John Masters był wiceprezesem Sky Masters Inc., małej firmy badawczo-rozwojowej zajmującej się zaawansowanymi technologiami, która opracowywała i udzielała licencji na wiele różnych pojawiających się technologii lotniczych i kosmicznych, od mikrosatelitów po akceleratory kosmiczne. Masters, naukowiec i inżynier z wieloma doktoratami, uważany za jednego z najbardziej innowacyjnych projektantów i myślicieli z branży lotniczej i kosmicznej na świecie, założył swoją firmę w wieku dwudziestu pięciu lat, a mimo to nadal wyglądał i zachowywał się jak maniak, ekscentryczny i swobodny -będące cudem. "Dzięki, że do mnie oddzwoniłeś, Boomer".
    
  - Nie ma problemu, John.
    
  - Jak tam na górze?
    
  "Świetnie. Cienki."
    
  "Wiem, że nie możesz o tym rozmawiać na serwerze satelitarnym, nawet jeśli jest to zaszyfrowane. Chciałem się tylko upewnić, że wszystko u ciebie w porządku.
    
  "Dziękuję. Nic mi nie jest ".
    
  Nastąpiła krótka pauza; następnie: "Wyglądasz na trochę przygnębionego, przyjacielu".
    
  "NIE".
    
  "Cienki". Kolejna pauza. "Więc. Co sądzisz o mojej propozycji?
    
  "To niezwykle hojne, John" - powiedział Boomer. "Nie jestem pewien, czy na to zasługuję".
    
  - Nie sugerowałbym tego, gdybym nie wiedział, że się zgodzisz.
    
  "I mogę pracować nad czym chcę?"
    
  "Cóż, mamy nadzieję, że uda nam się pozyskać Cię do pomocy przy innych projektach" - powiedział Masters - "ale chcę, żebyś robił to, co potrafisz najlepiej: myślał nieszablonowo i tworzył projekty, które są świeże, innowacyjne i oszałamiające". Nie próbuję grać ani wyprzedzać rynku lotniczego, Boomer - próbuję go kształtować. To jest to, co chcę, żebyś zrobił. Nie będziesz odpowiadać przed nikim poza mną i możesz wybrać swój zespół, protokoły, podejście do projektowania i terminy - oczywiście w granicach rozsądku. Wybijacie mnie z parkietu swoimi pomysłami, a ja będę Was wspierać do końca."
    
  "A to jest przybliżony budżet mojego laboratorium...?"
    
  "Tak?" - Zapytałam.
    
  - Czy to dzieje się naprawdę, John?
    
  "To tylko punkt wyjścia, Boomer to minimum" - zachichotał Masters. "Chcesz mieć to na piśmie, po prostu to powiedz, ale gwarantuję ci, że będziesz miał hojny budżet na zbudowanie zespołu, który będzie badał i oceniał twoje projekty".
    
  - Mimo wszystko to nie wystarczy na całą jednostkę. Będę potrzebował-"
    
  "Nie rozumiesz, Boomer" - przerwał podekscytowany Masters. "Te pieniądze są przeznaczone wyłącznie dla Ciebie i Twojego zespołu i nie są rozdzielane pomiędzy wszystkich pracowników Twojego działu, istniejące projekty lub określone programy lub technologie zatwierdzone przez firmę".
    
  "Żartujesz!"
    
  "Jestem poważny jak atak serca, bracie" - powiedział Masters. "I nie dzieje się tak ze względu na koszty ogólnofirmowe, wymogi dotyczące zgodności czy bezpieczeństwo, ale z powodu kosztów związanych z zespołem i projektem. Wierzę, że należy zapewnić naszym najlepszym inżynierom narzędzia, których potrzebują do wykonywania swojej pracy".
    
  "Nie mogę w to uwierzyć. Nigdy nawet nie słyszałem o takiej małej firmie, która inwestowałaby takie pieniądze.
    
  "Uwierz w to, Boomer" - powiedział Masters. "Być może jesteśmy mali, ale mamy inwestorów i zarząd, którzy myślą odważnie i oczekują wielkich rzeczy".
    
  "Inwestorzy? Zarząd...?"
    
  "Wszyscy przed kimś odpowiadamy, Boomer" - powiedział Masters. "Prowadziłem własną firmę ze starannie dobranym zarządem i wszystko było w porządku, dopóki projekty nie stały się mniejsze, a pieniądze nie zaczęły się ograniczać. Było wielu inwestorów, którzy chcieli być częścią tego, co tutaj robimy, ale nikt nie chciał inwestować setek milionów dolarów w jednoosobowe przedstawienie. Jesteśmy osobą publiczną i nie jestem już prezydentem, ale wszyscy wiedzą, że to ja czynię cuda".
    
  "Nie wiem..."
    
  "Nie martw się o tablicę, Boomer. Zgłaszasz się do mnie. Pamiętaj, że sprawię, że zapracujesz na każdy cent. Będę od ciebie oczekiwać wielkich rzeczy i będę ci w uszach wmawiać, co wiem lub odkrywam na temat rządowych wniosków o składanie propozycji, ale tak jak powiedziałem, nie chcę, żebyś czekał na kiełbaskę w Pentagonie powiedzą nam, czego mogą chcieć - chcę, żebyśmy powiedzieli im, czego chcą. Więc co powiesz? Jesteś w?
    
  - Myślę o tym, John.
    
  "Cienki. Bez problemu. Wiem, że twoje zaangażowanie w Siłach Powietrznych wygasa za osiem miesięcy, prawda? Boomer spekulował, że John Masters wiedział o tym aż do dnia, w którym zakończył się jego zaangażowanie edukacyjne w szkolenie pilotów Sił Powietrznych. "Gwarantuję, że wcześniej zaoferują Ci regularne prowizje wraz z dużą premią. Mogą próbować Cię powstrzymać, twierdząc, że masz krytyczną specjalizację, ale poradzimy sobie z tym, kiedy i jeśli będzie to konieczne. Mam wystarczającą liczbę kontraktów z Siłami Powietrznymi i wystarczającą liczbę kumpli w Pentagonie, aby wywrzeć na nich presję, aby szanowali twoje decyzje. Ostatecznie nie będziesz pracować w linii lotniczej, być konsultantem czy lobbystą - będziesz pracować w firmie, która tworzy dla nich sprzęt nowej generacji.
    
  "Brzmi kusząco."
    
  "Założę się, że tak, Boomer" - powiedział John Masters. "Nie martw się o nic. Jeszcze jedno, kolego. Wiem, że jestem starszy od ciebie i prawdopodobnie wystarczająco stary, aby być twoim ojcem, gdybym zaczął naprawdę wcześnie, więc mogę cię trochę ostrzec.
    
  "Co to jest, John?"
    
  "Wiem, że próba powiedzenia ci, żebyś się uspokoił, zachował ostrożność i może nie latał tak często na misjach, jest jak próba powiedzenia mojemu golden retrieverowi, żeby trzymał się z daleka od jeziora, ale nie chciałbym, żeby przyszły wiceprezes firmy Dział badań i rozwoju stał się spadającą gwiazdą, więc uspokój się, dobrze?"
    
  "Wiceprezydent?"
    
  - Och, czy powiedziałem to na głos? Mistrzowie są niewzruszeni. - Nie miałeś tego słyszeć. Zapomnij, że to powiedziałem. Zapomnij, że zarząd rozważał tę kwestię, ale nie chciał, żebym to ujawnił. Czas już kończyć, zanim opowiem wam o kolejnej rzeczy, o której zarząd gadał... ups, prawie znowu to zrobiłem. Później, Boomerze.
    
    
  BIURO PREZYDENTA, KREMLIN, MOSKWA, FEDERACJA ROSYJSKA
  Chwilę później
    
    
  Na sali głośno zawrzało, gdy do sali konferencyjnej szybko wszedł Prezydent Federacji Rosyjskiej Leonid Zevitin w towarzystwie szefa swojego sztabu Piotra Orlewa, Sekretarza Rady Bezpieczeństwa Anatolija Własowa; Minister Spraw Zagranicznych Aleksandra Chedrow; oraz szef Federalnego Biura Bezpieczeństwa Igor Truzniew. "Zajmijcie miejsca" - rozkazał Zevitin, a oficerowie już obecni na sali - generał Kuzma Furzienko, szef sztabu; Generał Nikołaj Ostanko, Szef Sztabu Wojsk Lądowych; i generał Andriej Darzow, szef sztabu sił powietrznych, wspięli się na krzesła. "Więc. Rozkazałem naszemu myśliwcowi zaatakować bezzałogowy amerykański bombowiec, jeśli ten wystrzeli rakietę, a ponieważ spotykamy się tak szybko, zakładam, że tak się stało i tak też się stało. Co się stało?"
    
  "Amerykański bombowiec B-1 z powodzeniem wystrzelił rakietę zza Morza Kaspijskiego, która według doniesień zniszczyła jednostkę Hezbollahu przygotowującą się do wystrzelenia rakiety z kompleksu mieszkalnego w południowo-wschodnim Teheranie" - odpowiedział generał Darzow. "Pocisk trafił bezpośrednio w zespół startowy, zabijając całą załogę..." Przerwał, po czym dodał: "W tym naszego doradcę ds. sił specjalnych. Potem bombowiec...
    
  "Poczekaj, generale, poczekaj chwilę" - powiedział niecierpliwie Zevitin, podnosząc rękę. "Wystrzelili rakietę znad Morza Kaspijskiego? Czy masz na myśli pocisk manewrujący, a nie bombę naprowadzaną laserowo lub rakietę naprowadzaną za pomocą telewizora? Wiele osób zgromadzonych przy stole zmrużyło oczy, nie dlatego, że nie podobał im się ton lub pytanie Zevitina, ale dlatego, że nie byli przyzwyczajeni do obecności kogoś z tak wyraźnie zachodnim akcentem na tajnym spotkaniu na Kremlu.
    
  Leonid Zevitin, jeden z najmłodszych przywódców Rosji od upadku carów, urodził się pod Petersburgiem, ale kształcił się i większość życia spędził w Europie i Stanach Zjednoczonych, w związku z czym prawie nie miał rosyjskiego akcentu, chyba że chciał lub nie jest to potrzebne na przykład podczas rozmów z obywatelami Rosji na wiecu politycznym. Często występując na całym świecie z gwiazdami i członkami rodziny królewskiej, Zevitin pochodził ze świata międzynarodowej bankowości i finansów, a nie polityki czy wojska. Po dziesięcioleciach starych, nudnych szefów politycznych i biurokratycznych popleczników na urząd prezydenta, większość Rosjan uznała wybór Leonida Zevitina za powiew świeżego powietrza.
    
  Ale za tajemniczymi murami Kremla był kimś zupełnie innym niż tylko drogimi jedwabnymi garniturami, nienagannymi fryzurami, odlotowym stylem i uśmiechem za milion dolarów - był lalkarzem w wielkiej starej rosyjskiej tradycji, równie zimnej, wyrachowanej i pozbawiony - lub ciepłych cech osobowości, jak najgorszy z jego poprzedników. Ponieważ nie miał doświadczenia politycznego, administracyjnego, wojskowego ani wywiadowczego, nikt nie wiedział, co Zevitin myśli, czego chce ani kim są jego sojusznicy lub kapitanowie w rządzie - jego sługami mógł być każdy, gdziekolwiek. To spowodowało, że znaczna część Kremla była zaskoczona, podejrzliwa, milcząca i przynajmniej otwarcie lojalna.
    
  "Nie, proszę pana. Pocisk leciał szybciej niż cztery Macha, czyli maksymalna prędkość, z jaką radar naszego myśliwca może namierzyć cel. Opisałbym go jako bardzo szybki pocisk kierowany.
    
  "Więc zakładam, że porównałeś czas startu z czasem ekspozycji i otrzymałeś liczbę?"
    
  "Tak jest." W jego oczach czaił się ból - nikt nie wiedział, czy to dlatego, że generał bał się przekazać prezydentowi złe wieści, czy też dlatego, że pouczał go młody playboy z obcym akcentem.
    
  "Ale nie wierzysz w liczbę, którą obliczyłeś" - powiedział Zevitin szefowi sztabu Sił Powietrznych. "Oczywiście nie spodziewaliśmy się tej broni. Jaka była prędkość, generale?
    
  "Średnia prędkość, pięć przecinek siedem mach."
    
  "Prawie sześć razy większa prędkość dźwięku? Ta wiadomość sprawiła, że wszyscy funkcjonariusze bezpieczeństwa rozparli się w fotelu. "I była to prędkość średnia, co oznacza, że maksymalna prędkość wynosiła... dziesięć Machów? Amerykanie mają rakietę uderzeniową, która może latać z prędkością dziesięciu Machów? Dlaczego o tym nie wiedzieliśmy?"
    
  "Teraz już wiemy, proszę pana" - powiedział generał Furzienko. "Amerykanie popełnili błąd, używając swojej nowej zabawki z jednym z naszych myśliwców na końcówce skrzydła".
    
  "Najwyraźniej nie przejmowali się naszym myśliwcem na tyle, aby odwołać patrol lub atak" - zasugerował Zevitin.
    
  "To było to, co Amerykanie nazywają "kontrolą operacyjną", proszę pana" - powiedział szef sztabu Sił Powietrznych, generał Andriej Darzow. Darzov, niski pilot bombowca Sił Powietrznych z bliznami bojowymi, wolał ogolić sobie głowę na łyso, ponieważ wiedział, jakie to onieśmielające dla wielu ludzi, zwłaszcza polityków i biurokratów. Miał widoczne blizny po oparzeniach po lewej stronie szyi i lewej dłoni, brakowało mu także czwartego i piątego palca lewej ręki, a wszystko to w wyniku obrażeń odniesionych podczas bombardowania bazy lotniczej Engels, głównego rosyjskiego bombowca bazy, kilka lat wcześniej, kiedy pełnił funkcję dowódcy dywizji lotnictwa dalekiego zasięgu.
    
  Darzow nie pragnął niczego innego jak krwawej zemsty za całkowite zniszczenie jego kwatery głównej podczas niespodziewanego ataku na Engelsa i poprzysiągł zemstę dowódcy Sił Powietrznych USA, który to zaplanował i przeprowadził... Generał porucznik Patrick McLanahan.
    
  Pod rządami byłego szefa sztabu, który stał się prezydentem Anatolijem Gryzłowem, który tak samo jak Darzow pragnął zemsty na Stanach Zjednoczonych, wkrótce dostał swoją szansę. Zaledwie rok później Andriej Darzow był pomysłodawcą planu modyfikacji rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire i Tu-160 Blackjack w sondy do tankowania w powietrzu, aby zapewnić im zasięg umożliwiający uderzenie w Stany Zjednoczone . Był to śmiały, ambitny plan, który miał zniszczyć większość amerykańskich bombowców dalekiego zasięgu i centra kontroli ponad połowy ich lądowych międzykontynentalnych rakiet balistycznych wyposażonych w głowice nuklearne. W niszczycielskim ataku zginęło ponad trzydzieści tysięcy osób, a tysiące zostało rannych lub chorych i wkrótce stał się znany jako "amerykański holokaust".
    
  Jednak Darzov nie wysłuchał do końca swojego zaprzysięgłego wroga Patricka McLanahana. Kiedy kontratak McLanahana zniszczył niemal taką samą liczbę najpotężniejszych, odizolowanych i mobilnych międzykontynentalnych rakiet balistycznych w Rosji, ktoś musiał wziąć na siebie winę - z wyjątkiem ówczesnego prezydenta Rosji, generała Gryzłowa, który zginął podczas amerykańskiego nalotu na jego podziemne centrum dowodzenia w Riazaniu - i to był Darzow. Został oskarżony o decyzję o umieszczeniu wszystkich samolotów do tankowania Iljuszyn 78 i Tupolew 16 w jednej odizolowanej bazie lotniczej na Syberii w Jakucku oraz o niezapewnienie tam wystarczającego bezpieczeństwa, co umożliwiło McLanahanowi i jego siłom powietrznym zajęcie bazy i wykorzystanie ogromnej ilości przechowywanego tam paliwa, które zostało wykorzystane przez bombowce McLanahana do wytropienia i zniszczenia rosyjskich naziemnych sił odstraszania nuklearnego.
    
  Darzow został zdegradowany do stopnia jednogwiazdkowego generała i wysłany do Jakucka, aby nadzorować oczyszczenie i ostateczne zamknięcie tej niegdyś ważnej bazy na Syberii - ponieważ próbując zniszczyć bombowce McLanahana na ziemi, Gryzłow zarządził atak na Jakuck przy małej wydajności bronie nuklearne. Chociaż tylko cztery z kilkudziesięciu głowic nuklearnych przebiły tarczę rakietową McLanahana wokół bazy i wszystkie zostały wystrzelone z dużej wysokości, aby zminimalizować opad radioaktywny, większość bazy została poważnie uszkodzona, a jej serce zostało zrównane z ziemią i nie nadawało się do zamieszkania. Pojawiło się wiele spekulacji, że Sztab Generalny miał nadzieję, że Darzow zachoruje z powodu utrzymującej się radioaktywności, co oszczędzi mu harówki związanej z eliminacją popularnego, inteligentnego młodego generała. Oficer.
    
  Ale Darzow nie tylko nie umarł, ale także nie pozostał długo na wirtualnym wygnaniu na Syberii. Jeśli chodzi o zdrowie, Darzow i jego lojalny starszy personel przeżyli dzięki sprzętowi do odkażania radioaktywnego pozostawionemu przez Amerykanów podczas ewakuacji personelu z Jakucka. Jeśli chodzi o karierę i prestiż, przetrwał, nie poddając się rozpaczy, gdy wydawało się, że cały świat był przeciwko niemu.
    
  Dzięki finansowemu i moralnemu wsparciu młodego bankiera inwestycyjnego Leonida Zevitina Darzov odrestaurował bazę i wkrótce przywrócił ją do użytku, zamiast nadawać ją do rozbiórki i porzucenia. Posunięcie to ożywiło rosyjski przemysł naftowy i gazowy na Syberii, który opierał się na bazie bardzo potrzebnego wsparcia i dostaw, a rząd osiągnął ogromne dochody z syberyjskiej ropy, z której większość była sprzedawana do Japonii i Chin za pośrednictwem nowych rurociągów. Młody dowódca bazy zwrócił na siebie uwagę i wdzięczność najbogatszego i odnoszącego największe sukcesy bankiera inwestycyjnego w Rosji, Leonida Zevitina. Dzięki sponsoringowi Zevitina Darzow wrócił do Moskwy, awansował na czterogwiazdkowego generała i ostatecznie mianowany przez nowo wybranego prezydenta Zevitina szefem sztabu Sił Powietrznych.
    
  "Amerykanie przejęli inicjatywę i pokazali nową hipersoniczną broń powietrze-ziemia" - powiedział Furzenko. "To pokazuje, jak bardzo są pewni siebie i to będzie ich słabość. Mało tego, wydali rakietę wartą kilka milionów dolarów, niszcząc ciężarówkę i domowej roboty rakietę o wartości kilku dolarów."
    
  "Myślę, że mają pełne prawo być pewni siebie, generale. Potrafią szybko i dokładnie zniszczyć każdy cel z odległości dwustu mil z taką samą łatwością, jak dziecko strzelające do puszki z karabinu kalibru .22 z odległości dwudziestu metrów". - powiedział Zevitin. Wielu generałów zmarszczyło brwi, zarówno zdezorientowani niektórymi zachodnimi określeniami Zevitina, jak i próbami zrozumienia jego rosyjskiego z silnym akcentem. "Co więcej, zrobili to na naszych oczach, wiedząc, że będziemy obserwować i oceniać skuteczność broni. Była to demonstracja na naszą korzyść, a także bardzo skuteczna broń terroru przeciwko islamistom". Zevitin zwrócił się do Darzova. "Co się stało z myśliwcem, który śledził bombowiec B-1, Andrey?"
    
  "Pilot wylądował bezpiecznie, ale większość wyposażenia elektronicznego jego samolotu została całkowicie uszkodzona" - odpowiedział szef sztabu Sił Powietrznych.
    
  "Jak? Znowu ich broń terahercowa?
    
  "Być może, ale amerykańska tak zwana broń T-ray jest bronią subatomową o szerokim spektrum działania, która niszczy obwody elektroniczne na dystansie przekraczającym sześćset kilometrów" - odpowiedział Darzow. "Żadna inna stacja nie zgłosiła żadnych zakłóceń. Pilot poinformował, że gdy tylko wystrzelił rakiety, jego myśliwiec... po prostu się wyłączył.
    
  - Masz na myśli, że rakieta sama się wyłączyła.
    
  "Nie proszę pana. Cały samolot wyłączył się sam, jakby pilot wyłączył wszystko na raz."
    
  "Jak to jest możliwe?"
    
  "Być może broń terahercowa była w stanie tego dokonać" - powiedział Darzov. "Nie dowiemy się tego, dopóki nie sprawdzimy dzienników błędów komputera zawodnika. Ale przypuszczam, że McLanahan rozmieścił swój system "netruzji" na bombowcach Dreamland i prawdopodobnie na wszystkich swoich samolotach i statkach kosmicznych.
    
  "Nietruzja"? Co to jest?"
    
  "Możliwość "hakowania" systemów komputerowych wroga za pomocą dowolnego czujnika lub anteny odbierającej sygnały cyfrowe" - wyjaśnił Darzov. "Nie do końca rozumiemy ten proces, ale bombowce mogą przesyłać sygnał, który jest odbierany i przetwarzany jak każda inna cyfrowa instrukcja lub wiadomość. Sygnałem wroga mogą być wabiki radarowe, mylące zakodowane wiadomości, dane wejściowe kontroli lotu, a nawet polecenia elektroniczne przekazywane do systemów samolotu..."
    
  "Na przykład nakaz przerwania pracy" - powiedział Zevitin. Potrząsnął głową. "Prawdopodobnie mógł kazać Migowi polecieć prosto w dół lub po okręgu - na szczęście kazał mu się tylko zatrzymać. To musi być miłe być tak bogatym, że możesz tworzyć takie wspaniałe zabawki, które można załadować do swoich samolotów. Pokiwał głową. "Wygląda na to, że twój stary przyjaciel nadal jest w grze, co, generale?"
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Darzow. "Patricka McLanahana". Uśmiechnął się. "Z radością przyjąłbym możliwość ponownej walki z nim i odwdzięczenia się za uwięzienie moich mężczyzn i kobiet, przejęcie mojej bazy i kradzież mojego paliwa. Jednak z tego, co rozumiem, może już tu nie zostać zbyt długo. Nowa administracja wcale go nie lubi."
    
  "Gdyby McLanahan miał pojęcie o polityce, podałby się do dymisji w chwili złożenia przysięgi przez nowego prezydenta" - powiedział Zevitin. "Oczywiście coś takiego nie miało miejsca. Albo McLanahan jest bardziej oddany - albo głupszy - niż sądziliśmy, albo Gardner go nie zwolni, co oznacza, że może nie być takim błaznem, jak nam się wydaje. Spojrzał na otaczających go generałów. "Zapomnij o McLanahanie i jego zaawansowanych technologicznie zabawkach, które nigdy nie zostaną stworzone - jest najlepszy, jakiego mają, ale to tylko jeden człowiek i jest zamknięty w tej okropnej bazie na pustyni w Nevadzie, zamiast przebywać w Białym Domu teraz, co oznacza, że nikt inny nie ma okazji go słuchać". Zwracając się do Truzniewa, szefa Federalnego Biura Bezpieczeństwa, organizacji będącej następcą KGB, zapytał: "A co z waszym "doradcą" w Iranie? Wyciągnąłeś go stamtąd?
    
  "To, co z niego zostało, to tak, proszę pana" - odpowiedział szef FSB.
    
  "Cienki. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest to, że jakiś przedsiębiorczy amerykański lub perski śledczy znajdzie rosyjską odzież lub broń zmieszaną z kilkoma irańskimi częściami ciała".
    
  "Zastąpił go inny agent" - powiedział Truznev. Ze złością zwrócił się do minister spraw zagranicznych Aleksandry Chedrow. "Dawanie tym draniom Hezbollahu broni takiej jak 9K89 jest stratą czasu i pieniędzy i na dłuższą metę zaszkodzi nam. Musimy zaprzestać dostarczania im tak zaawansowanych rakiet i pozwolić im wrócić do strzelania z domowych katiuszy i moździerzy w stronę perskich kolaborantów".
    
  "Zgodził się pan z zaleceniem generała Furzienki, aby wysłać rakietę Hornet do Iranu, dyrektorze" - zauważył Zevitin.
    
  "Zgodziłem się, że rakieta Hornet powinna zostać użyta do atakowania baz armii perskiej i sił powietrznych za pomocą głowic odłamkowo-burzących i głowic do stawiania min, sir" - powiedział Truznev - "a nie tylko bezkrytycznie strzelać nimi w miasto. Punkt wystrzelenia znajdował się na skraju maksymalnego zasięgu pocisku, który mógł trafić w bazę lotniczą Doshan Tappeh, która, jak nam powiedziano, była celem, w który uderzą. Według doniesień załoga Hezbollahu również ociągała się z wystrzeleniem rakiety, pozwalając nawet dzieciom przyjść i obejrzeć start. Było to zgłaszane wiele razy."
    
  "Oczywiście będziemy musieli poinstruować rebeliantów, aby zmienili taktykę teraz, gdy wiemy o tej nowej amerykańskiej broni" - powiedział generał Darzow.
    
  "Czy poinstruujesz ich również, aby nie dodawali własnego trującego naparu do głowicy?" - zapytał Truzniew.
    
  - O czym ty mówisz, dyrektorze?
    
  "Bojownicy Hezbollahu załadowali do głowicy rakiety Hornet jakąś mieszankę broni chemicznej, podobną do gazu musztardowego, ale znacznie skuteczniejszą" - oznajmił z oburzeniem szef FSB. "Gaz zabił kilkanaście osób na ulicy i ranił dziesiątki innych".
    
  "Czy sami wyprodukowali gaz musztardowy?"
    
  "Nie wiem, skąd oni to do cholery wzięli, proszę pana. Iran ma dużo amunicji chemicznej, więc może ją ukradli lub potajemnie przechowywali" - powiedział Truznev. "Ta substancja wybuchła, gdy uderzył amerykański pocisk. Ale chodzi o to, że naruszyli nasze dyrektywy i zaatakowali nieautoryzowany cel za pomocą nieautoryzowanej głowicy bojowej. Tylko kilka rakiet wystrzeliwanych z ciężarówek ma zapalniki potrzebne do przeprowadzenia ataku chemicznego - Amerykanie bez problemu odkryliby, że dostarczyliśmy Irańczykom rakiety Hornet".
    
  "Połącz teraz Mokhtaza z telefonem" - rozkazał Zevitin. Szef sztabu Orlev natychmiast zadzwonił do telefonu.
    
  "Teraz, gdy Pasdaran przyciągnął zagranicznych bojowników z całego świata, aby przyłączyli się do tego cholernego dżihadu przeciwko zamachowi stanu w Boujazi" - powiedział Truznev - "nie sądzę, aby duchowni mieli zbyt ścisłą kontrolę nad swoimi siłami." Ajatollah Hassan Mohtaz, były doradca narodowy Obrony Iranu - i najwyższy rangą członek byłego rządu irańskiego, który przeżył krwawą czystkę islamistyczną w Boujazi - został ogłoszony prezydentem na wygnaniu i wezwał wszystkich muzułmanów na świecie, aby przybyli do Iranu i walczyli z nowym rząd wojskowo-monarchiczny. Powstanie antyperskie szybko nabrało tempa, pobudzone przez dziesiątki tysięcy szyickich bojowników muzułmańskich z całego świata, którzy odpowiedzieli na fatwę skierowaną przeciwko Boujaziemu. Wielu rebeliantów zostało przeszkolonych przez irański Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej w Pasdaran, więc ich skuteczność bojowa była jeszcze większa. W ciągu kilku dni od wezwania Mokhtaza do broni większość miast nowej Persji została wplątana w zaciekłe walki.
    
  Ale część chaosu w Persji była spowodowana faktem, że przywódca zamachu stanu, generał Hesarak al-Kan Boujazi, w niewytłumaczalny sposób odmówił utworzenia nowego rządu. Boujazi, były szef sztabu i były dowódca paramilitarnych sił obrony wewnętrznej, które walczyły z Korpusem Strażników Rewolucji Islamskiej, poprowadził oszałamiająco udany zamach stanu, zabijając większość teokratycznych władców Iranu, a pozostałych wysyłając do ucieczki do sąsiedniego Turkmenistanu. Zakładano, że Boujazi wraz z byłym szefem sztabu Hosseinem Yasinim, oficerami regularnych sił zbrojnych i zwolennikami jednej z byłych irańskich rodzin królewskich, Kagevów, mają przejąć kontrolę nad stolicą Teheranem i utworzyć rząd. Wybrano nawet nazwę - Demokratyczna Republika Persji, wskazująca jasny kierunek, jaki chciał obrać naród - i kraj ten nazywano teraz historyczną nazwą "Persja", a nie "Iran", jak to nazywano być używany przez Rezę Szacha Pahlaviego w 1935 r. Tylko zwolennicy teokracji nadal używali nazwy "Iran".
    
  "Ale nie sądzę, że powinniśmy przestać zbroić rebeliantów" - powiedział generał Darzow. "Każdy udany atak na Persów osłabi ich. Potrzebujemy cierpliwości."
    
  "I za każdym razem, gdy dżihadyści wystrzeliwują kolejną rakietę w miasto i zabijają niewinne kobiety i dzieci, rebeliantów spotyka ten sam los - są osłabieni, tak jak Rosja, generale" - powiedziała minister spraw zagranicznych Aleksandra Chedrow. Wysoka, ciemnowłosa i tak uwodzicielska, jak tylko może być każda kobieta na najwyższych szczeblach rosyjskiego rządu, Aleksandra Chedrow była najwyższą kobietą, jaka kiedykolwiek służyła na Kremlu. Podobnie jak Zevitin pracowała w finansach międzynarodowych, ale jako mieszkanka Moskwy przez całe życie i zamężna matka dwójki dzieci nie cieszyła się opinią swojego szefa. Poważny i bystry, pozbawiony rozległych powiązań politycznych, Chedrow był powszechnie uważany za mózg stojący za prezydenturą. "Będziemy wyglądać jeszcze gorzej, jeśli ktoś nas zobaczy, jak wspieramy zabójców dzieci".
    
  Zwróciła się do Zevitina. "Mohtaz musi znaleźć sposób na spacyfikowanie dżihadystów, panie prezydencie, bez wywierania presji na Buzhaziego i Kagewa, aby poddali się i ewakuowali kraj. Nie możemy być postrzegani jako osoby wspierające masakry i niestabilność - to sprawia, że sami wyglądamy na niestabilnych. Jeśli Mohtaz będzie nadal podążał tą ścieżką, jedynym wyborem, jaki mamy, będzie wsparcie Boujaziego".
    
  "Boujazi?" Zapytał zdezorientowany Zevitin. "Po co wspierać Bujaziego? Zwrócił się o pomoc do Amerykanów".
    
  "To była nasza wina - działał w desperacji i nie byliśmy przy nim, kiedy nas potrzebował, więc zwrócił się do McLanahana" - wyjaśnił Khedrov. "Ale Waszyngton w niewytłumaczalny sposób nie udzielił wsparcia Boujaziemu, a to stwarza szansę dla Rosji. Potajemnie wspieramy Mokhtaza, ponieważ Rosja czerpie korzyści z niestabilności w regionie przy wyższych cenach ropy i znacznie zwiększonej sprzedaży broni. Jeśli jednak ostatecznie będziemy wspierać przegranego, musimy zmienić kurs i wspierać tego, który moim zdaniem ostatecznie zwycięży: Boujaziego".
    
  "Nie zgadzam się, ministrze" - powiedział Darzow. "Boujazi nie jest wystarczająco silny, aby zniszczyć Mohtaza".
    
  "W takim razie sugeruję, aby opuścił pan swoje samoloty i laboratoria i spojrzał na świat takim, jaki jest naprawdę, generale" - powiedział Chedrow. "Oto prawdziwe pytanie, Panie Prezydencie: Kogo chcesz wygrać, Boujaziego czy Mohtaza?" Tego powinniśmy wspierać. Popieramy Mohtaza, ponieważ chaos na Bliskim Wschodzie powstrzymuje Amerykę przed wtrącaniem się w nasze sprawy w naszych własnych sferach wpływów. Ale czy "Czy teokratyczny Iran jest najlepszym wyborem dla Rosji? Znamy Boujaziego. Obydwoje go spotkaliśmy; wspieraliśmy go przez lata przed, w trakcie i po jego usunięciu ze stanowiska szefa sztabu. Nadal zaopatrujemy się nawzajem z informacjami wywiadowczymi, chociaż pilnie strzeże informacji o amerykańskiej obecności w Iranie, której uzyskanie jest droższe. Być może już czas zwiększyć poziom z nim kontaktów."
    
  Telefon obok Orlewa zawibrował, podniósł słuchawkę i po kilku chwilach przełączył ją w tryb czuwania. - Mohtaz jest na linii, sir.
    
  "Gdzie on jest?" - Zapytałam.
    
  "Ambasada Iranu w Aszchabadzie w Turkmenistanie" - odpowiedział Orlew, uprzedzając pytanie.
    
  "Cienki". Kiedy ajatollah Mokhtaz i jego doradcy uciekli z Iranu, nieoczekiwanie zaszył się w ambasadzie Rosji w Aszchabadzie, żądając ochrony przed siłami Boujazi i tzw. monarchistycznymi szwadronami śmierci. Wzbudziło to wiele ciekawości i pytań w dużej części świata. Powszechnie było wiadomo, że Moskwa jest sojusznikiem Iranu, ale czy posuną się tak daleko, aby chronić stary reżim? A co by było, gdyby odbyły się wybory i teokraci zostali odrzuceni? Czy duchowni i islamiści staną się albatrosem na szyi Rosji?
    
  W ramach ustępstwa na rzecz reszty świata Zevitin zmusił Mokhtaza do opuszczenia ambasady, ale milcząco zapewnił mu bezpieczeństwo dzięki jednostkom rosyjskiej FSB stacjonującym w irańskim kompleksie i wokół niego. Początkowo myślał, że islamista nie opuści ambasady - lub, co gorsza, w przypadku wyrzucenia będzie groził ujawnieniem rosyjskiego zaangażowania w Iranie - ale na szczęście do tego nie doszło. Wiedział, że Mohtaz zawsze może pokazać tę kartę w przyszłości i musiał zdecydować, co zrobić, jeśli spróbuje ją zagrać.
    
  Zevitin sięgnął po telefon. "Prezydencie Mokhtaz, to jest Leonid Zevitin".
    
  "Proszę być przygotowanym na Jego Ekscelencję, proszę pana" - powiedział po rosyjsku głos z silnym perskim akcentem. Zevitin niecierpliwie przewrócił oczami. Zawsze była to gra, w której uczestniczyli słabi, tacy jak Mohtaz, pomyślał. Zawsze cholernie ważne było, aby spróbować zyskać jak najmniejszą przewagę, każąc drugiej stronie czekać, nawet na coś tak prostego jak telefon.
    
  Kilka chwil później głos młodego tłumacza powiedział: "Na linii jest Imam Mokhtaz. Proszę o identyfikację."
    
  "Panie Prezydencie, dzwoni Leonid Zevitin. Mam nadzieję, że masz się dobrze ".
    
  "Wysławiajcie Pana za Jego miłosierdzie, tak jest."
    
  Zevitin zauważył, że nie było żadnej próby odwdzięczenia się - co znowu jest typowe dla Mokhtaza. "Chciałem omówić niedawny amerykański atak powietrzny w Teheranie na podejrzane miejsce rakietowe Hezbollahu".
    
  "Nic o tym nie wiem."
    
  "Panie prezydencie, ostrzegałem pana, aby nie pozwalał rebeliantom na wyposażanie rakiet w broń masowego rażenia" - powiedział Zevitin. "Wybraliśmy specjalnie rakietę Hornet, ponieważ jest ona używana na całym świecie i trudniej będzie ją wyśledzić w Rosji. Jedyną znaną siłą rakietową posiadającą technologię umożliwiającą zamontowanie na nich głowic chemicznych była Rosja".
    
  "Nie znam szczegółów tego, co bojownicy o wolność robią w swojej walce z krzyżowcami, niewiernymi i syjonistami" - powiedział tłumacz. "Wiem tylko, że Bóg nagrodzi każdego, kto odpowie na wezwanie świętej pomsty. Zasłużą na miejsce po Jego prawicy".
    
  "Panie prezydencie, nalegam, aby pan kontrolował swoje siły" - powiedział Zevitin. "Zbrojny opór wobec obcej okupacji jest do zaakceptowania przez wszystkie narody, nawet użycie niekierowanych rakiet przeciwko rzekomym zwolennikom, ale użycie trującego gazu nie jest. Wasze powstanie może wywołać negatywną reakcję ludności, jeśli...
    
  Zevitin usłyszał w tle krzyk Mokhtaza, jeszcze zanim tłumacz skończył mówić, a potem wzburzony młody człowiek musiał się wysilić, aby dotrzymać kroku nagłej tyradzie irańskiego duchownego: "To nie jest bunt, do cholery oczy" - powiedział tłumacz. znacznie spokojniejszym głosem niż Mohtaz. "Dumni Irańczycy i ich bracia odzyskują naród, który został nam nielegalnie i niemoralnie odebrany. To nie jest bunt - to święta wojna o wolność przeciwko uciskowi. I w takiej walce każda broń i każda taktyka są uzasadnione w oczach Boga". I połączenie zostało zerwane.
    
  "Pieprzony drań" - zaklął Zevitin, nie zdając sobie sprawy, dopóki nie było za późno, że powiedział to po angielsku, i trzasnął telefonem.
    
  - Po co zawracać sobie głowę tym szalonym fanatykiem, sir? - zapytał minister spraw zagranicznych Chedrow. "Ten człowiek jest szalony. Nie interesuje go nic innego jak tylko odzyskanie władzy - nie obchodzi go, ilu niewinnych ludzi będzie musiał w tym celu zabić. Przyciąga zagranicznych dżihadystów z całego świata, a większość z nich jest jeszcze bardziej szalona od niego".
    
  "Myślisz, że zależy mi na Mohtazie lub kimkolwiek innym w tym przeklętym kraju, Ministrze?" - zapytał gorąco Zevitin. "W tym momencie lepiej dla Rosji, że Mokhtaz żyje i podburza islamistów, namawiając ich, aby udali się do Iranu i walczyli. Mam nadzieję, że kraj się rozpadnie, co jest prawie pewne, jeśli rebelia nabierze tempa".
    
  "Szkoda, że Bujazi nie zwrócił się do nas, a nie do McLanahana, gdy potrzebował wsparcia dla swojej rebelii - Mohtaz i ta monarchistyczna suka Kagev byliby teraz martwi, a Bujazi miałby zdecydowaną kontrolę, mając nas po swojej stronie." - powiedział Khedrov, rzucając spojrzenie z dezaprobatą na szefa Federalnego Biura Bezpieczeństwa Truzniewa. "Powinniśmy byli go zwerbować w chwili, gdy pojawił się w irańskiej milicji".
    
  "Buzhazi całkowicie zniknął z naszych ekranów radarów, ministrze" - powiedział lekceważąco Truznev. "Został zhańbiony i praktycznie skazany na śmierć. Iran wszedł w chińską strefę wpływów..."
    
  "Sprzedaliśmy im dużo broni".
    
  "Tak, kiedy ceny ropy poszły w górę, kupowali chińskie badziewie, bo było tańsze" - powiedział Truznev. "Ale szybko odkryliśmy, że wiele z tej broni trafiło w ręce czeczeńskich separatystów i handlarzy narkotyków na naszych granicach. Chiny już dawno przestały wspierać Iran, ponieważ wspierają islamistów w Xinjiangu i Turkiestanie Wschodnim - chińscy islamscy rebelianci walczyli z siłami rządowymi ich własną cholerną bronią! Teokraci w Iranie całkowicie wymknęli się spod kontroli. Nie zasługują na nasze wsparcie."
    
  "OK, OK" - powiedział ze znużeniem Zevitin, ściskając dłonie swoim doradcom. "Te niekończące się kłótnie donikąd nas nie prowadzą". Zwracając się do Truzniewa, powiedział: "Igor, zdobądź mi wszystkie dane na temat tego amerykańskiego pocisku hipersonicznego, jakie możesz zdobyć, i to szybko. Nie muszę jeszcze wiedzieć, jak temu przeciwdziałać. Potrzebuję wystarczających informacji, aby Gardner uwierzył, że wiem o tym wszystko. Chcę udowodnić, że stanowi to zagrożenie dla pokoju na świecie, stabilności regionalnej, równowagi broni, bla bla bla. To samo z ich cholerną stacją kosmiczną Armstrong. Chciałbym otrzymać aktualne informacje na temat całej nowej amerykańskiej technologii wojskowej. Zmęczyło mnie słuchanie o tym po tym, jak doświadczyliśmy tego w terenie.
    
  "Kłócisz się z Amerykanami, co, panie prezydencie?" - zapytał sarkastycznie szef Sztabu Generalnego Furzienko. "Być może moglibyśmy wystąpić przed Radą Bezpieczeństwa i powiedzieć, że światło słoneczne odbijające się od ich radarów nie daje nam spać w nocy".
    
  "Nie potrzebuję dzisiaj od pana szyderczych uwag, generale - potrzebuję wyników" - powiedział zjadliwie Zevitin. "Amerykanie zadomowili się w Iraku i mogą zdobyć przyczółek w Iranie, jeśli Boujazi i Kagev pomyślnie utworzą rząd przyjazny Zachodowi. Wraz z amerykańskimi bazami w Azji Środkowej, krajach bałtyckich i Europie Wschodniej Iran dodaje kolejny odcinek otaczającego nas płotu. Teraz mają tę cholerną stację kosmiczną, która lata nad Rosją dziesięć razy dziennie! Rosja jest właściwie otoczona... I z tymi słowami Zevitin uderzył dłonią w stół. "...i to jest całkowicie niedopuszczalne!" Spojrzał każdemu ze swoich doradców w oczy, jego wzrok na chwilę zatrzymał się na Truzniewie i Darzowie, po czym odchylił się na krześle i z irytacją przesunął dłonią po czole.
    
  "Ten pocisk hipersoniczny zaskoczył nas wszystkich, proszę pana" - powiedział Truznev.
    
  "Bzdura" - odparował Zevitin. "Muszą przetestować tę rzecz, prawda? Nie mogą tego zrobić w podziemnym laboratorium. Dlaczego nie możemy oglądać ich testów rakietowych? Wiemy dokładnie, gdzie znajdują się ich szybkie stanowiska testowe z instrumentami do opracowywania rakiet hipersonicznych - musimy być we wszystkich tych lokalizacjach".
    
  "Dobre szpiegostwo kosztuje, panie prezydencie. Po co szpiegować dla Rosjan, skoro Izraelczycy i Chińczycy mogą zaoferować dziesięciokrotnie wyższą cenę?"
    
  "W takim razie może nadszedł czas, aby obciąć część pensji i kosztownych świadczeń emerytalnych naszych tak zwanych przywódców i skierować pieniądze z powrotem na tworzenie wysokiej jakości informacji wywiadowczych" - stwierdził zjadliwie Zevitin. "W czasach, gdy rosyjska ropa kosztowała zaledwie kilka dolarów za baryłkę, Rosja miała kiedyś setki szpiegów w każdym zakamarku amerykańskiego rozwoju broni - kiedyś mieliśmy prawie nieograniczony dostęp do Dreamlandu, ich najbardziej tajnego obiektu. A gdziekolwiek sami nie dotarliśmy, mogliśmy kupić informacje od setek innych osób, w tym Amerykanów. Zadaniem FSB i wywiadu wojskowego jest zdobycie tych informacji, a od czasu administracji Gryzłowa nie zrobiliśmy nic, po prostu narzekaliśmy i narzekaliśmy, że jesteśmy otoczeni i prawdopodobnie ponownie zaatakowani przez Amerykanów". Znowu zrobił pauzę, po czym spojrzał na Szefa Sztabu Sił Zbrojnych. "Złóż nam raport o stanie rzeczy w Phanar, generale Furzienko".
    
  "Jedna jednostka jest w pełnej gotowości bojowej, proszę pana" - odpowiedział szef sztabu. "Mobilny antysatelitarny system laserowy odniósł duży sukces w zestrzeleniu jednego z amerykańskich samolotów kosmicznych nad Iranem".
    
  "Co?" zawołał szef sztabu Orlew. "Więc to, co powiedzieli Amerykanie, było prawdą? Czy jeden z ich samolotów kosmicznych został przez nas zestrzelony?"
    
  Zevitin skinął głową Furzience, po czym wyjął papierosa z szuflady biurka i zapalił go, dając mu w milczeniu pozwolenie na wyjaśnienia. "Projekt Phanar to ściśle tajny mobilny antysatelitarny system laserowy, panie Orlev" - wyjaśnił szef sztabu wojskowego. "Opiera się na antysatelitarnym systemie laserowym Kawaznya opracowanym w latach 80. XX wieku, ale znacznie zmodyfikowanym, ulepszonym i ulepszonym".
    
  "Kawaznia była ogromną konstrukcją napędzaną reaktorem jądrowym, jeśli dobrze pamiętam" - zauważył Orlew. Dowiedział się o tym dopiero w szkole średniej - rząd stwierdził wówczas, że doszło do wypadku i fabryka została zamknięta ze względu na poprawę bezpieczeństwa. Dopiero gdy objął stanowisko szefa sztabu, dowiedział się, że Kawaznya w rzeczywistości został zbombardowany przez pojedynczy amerykański bombowiec B-52 Stratofortress, mocno zmodyfikowany eksperymentalny model "stanowiska testowego" znany jako Megafortress, w którym nie było nikogo innego. niż Patrick McLanahan, który był wówczas jedynie kapitanem Sił Powietrznych i załogą bombardiera, nazwisko McLanahana pojawiało się wiele razy w związku z dziesiątkami wydarzeń na całym świecie w ciągu dwóch dekad od tamtego ataku, do tego stopnia, że Darzov, a nawet Zevitin zdawali się mieć obsesję na punkcie człowieka, jego zaawansowanych technologicznie maszyn i obwodów. "Jak taki system może być mobilny?"
    
  "Dwadzieścia lat badań i rozwoju, miliardy rubli i mnóstwo szpiegostwa - dobre szpiegostwo, nie takie jak dzisiaj" - powiedział Zevitin. "Kontynuuj, generale".
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Furzienko. "Projekt Phanara opiera się na izraelskim programie taktycznym laserów wysokoenergetycznych i amerykańskim programie laserów pokładowych, który instaluje laser chemiczny na dużych samolotach, takich jak bombowiec Boeing 747 czy B-52. Jest w stanie zniszczyć rakietę balistyczną w zasięgu do pięciuset kilometrów. Nie jest tak potężny jak Kawaznya, ale jest przenośny, łatwy w transporcie i utrzymaniu, jest trwały i niezawodny, niezwykle celny, a jeśli będzie trzymany na celu wystarczająco długo, może zniszczyć nawet dobrze osłonięty statek kosmiczny na odległość setek kilometrów daleko w kosmos... jak nowy amerykański samolot kosmiczny Black Stallion."
    
  Orlevowi opadła szczęka. - A zatem pogłoski są prawdziwe? Zevitin uśmiechnął się, skinął głową i ponownie głęboko zaciągnął się papierosem. "Ale zaprzeczyliśmy, że mamy cokolwiek wspólnego ze stratą amerykańskiego samolotu kosmicznego! Amerykanie muszą zrozumieć, że mamy taką broń!"
    
  "I tak zaczyna się gra" - powiedział Zevitin, uśmiechając się i dopalając ostatniego papierosa. Zgniótł niedopałek w popielniczce, jakby demonstrując, co zamierza zrobić każdemu, kto odważy się mu przeciwstawić. "Zobaczymy, kto będzie chciał grać, a kto nie. Kontynuuj, generale.
    
  "Tak jest. System można zamaskować jako standardowy dwunastometrowy ciągnik siodłowy i można nim jeździć praktycznie wszędzie i wtopić się w normalny ruch komercyjny. Można go rozstawić i przygotować do strzału w niecałą godzinę, może wystrzelić kilkanaście serii na jedno napełnienie, w zależności od tego, jak długo laser jest strzelany do jednego celu, a co najważniejsze, można go zdemontować i przenieść w ciągu kilku minut minut po strzelaninie."
    
  "Tylko kilkanaście linijek? Nie wygląda to na zbyt dużą walkę."
    
  "Możemy oczywiście zabrać ze sobą więcej paliwa" - powiedział Furzienko, "ale Phanar nigdy nie został zaprojektowany do zwalczania dużej liczby statków kosmicznych lub samolotów. Ze względu na przegrzanie system może jednorazowo pracować nie dłużej niż trzydzieści sekund, a pojedynczy załadunek paliwa pozwala laserowi działać łącznie przez około sześćdziesiąt sekund. Następną salwę można wystrzelić trzydzieści do czterdziestu minut po zatankowaniu, w zależności od tego, czy paliwo pochodzi z wozu strażackiego, czy z oddzielnego pojazdu wsparcia. Większość statków kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej znajdzie się znacznie poniżej horyzontu, zanim rozpocznie się kolejne bombardowanie, dlatego zdecydowaliśmy, że najlepiej będzie nie podejmować zbyt wielu bombardowań na raz.
    
  "Ponadto wszystko inne w konwoju również rośnie - bezpieczeństwo, prowiant, części zamienne, agregaty prądotwórcze - dlatego postanowiliśmy ograniczyć dodatkowe paliwo laserowe do jednej ciężarówki. Dzięki jednemu pojazdowi dowodzenia i straży pożarnej, jednemu pojazdowi zasilania i kontroli, jednemu pojazdowi do tankowania i zaopatrzenia oraz jednemu pojazdowi wsparcia i załogi może nadal poruszać się dość anonimowo po otwartych drogach w dowolnym miejscu, nie przyciągając uwagi. Przywieźliśmy go z powrotem do Moskwy w celu dodatkowych testów i aktualizacji. Ukończenie tego zajmie trochę czasu."
    
  "Myślę, że miał pan wystarczająco dużo czasu, generale" - powiedział Zevitin. "Amerykanie muszą zobaczyć, jak bezbronne mogą być ich cenne stacje kosmiczne i samoloty kosmiczne. Chcę, żeby ten system zaczął działać już teraz."
    
  "Gdybym miał więcej inżynierów i więcej pieniędzy, proszę pana, mógłbym ukończyć trzy będące w budowie w ciągu roku" - powiedział Furzienko. Spojrzał na generała Darzowa. "Ale wydaje się, że dużo uwagi poświęca się Projektowi Błyskawica generała Darzowa i obawiam się, że nasze zasoby zostaną marnowane".
    
  "Darzow przedstawił kilka przekonujących argumentów na korzyść Mołnii, generale Furzienko" - powiedział Zevitin.
    
  "Obawiam się, że nie wiem, czym jest Błyskawica, panie prezydencie" - powiedziała Aleksandra Khedrov. "Myślę, że to nie jest zbyt dobry producent zegarków. Czy to nowy program tajnej broni?"
    
  Zevitin skinął głową Andriejowi Darzowowi, który wstał i zaczął: "Błyskawica to wystrzeliwana z powietrza broń przeciwsatelitarna, pani minister. To tylko prototypowa broń, będąca połączeniem hipersonicznego pocisku manewrującego Kh-90, przeprogramowanego do lotu na ekstremalnych wysokościach, z kombinacją silnika strumieniowego i napędu odrzutowego, który pozwala mu latać na wysokościach do pięciuset kilometrów nad Ziemią . System został po raz pierwszy opracowany przez Amerykanów w latach 80. XX wieku; mieliśmy podobny system, ale został on anulowany wiele lat temu. Od tego czasu technologia znacznie się poprawiła."
    
  "Błyskawica to duży krok w tył" - powiedział Furzienko. "System laserowy udowodnił swoją wartość. Wystrzeliwana z powietrza broń przeciwsatelitarna została odrzucona wiele lat temu, ponieważ była zawodna i zbyt łatwa do wykrycia.
    
  "Z całym szacunkiem, proszę pana, nie zgadzam się" - powiedział Darzow. Furzienko odwrócił się, by spojrzeć gniewnie na swojego podwładnego, lecz na dość niepokojące rany mężczyzny trudno było patrzeć i zmuszony był odwrócić wzrok. "Problem ze stałą bronią ASAT, jak odkryto w przypadku lasera Kawaznya ASAT, polega na tym, że jest ona zbyt łatwa do ataku, nawet przy chroniących ją licznymi i wyrafinowanymi systemami broni przeciwlotniczej. Nawet opracowany przez nas mobilny system laserowy jest podatny na ataki, ponieważ wymaga dużego wsparcia, a jego konfiguracja, tankowanie i celowanie zajmuje dużo czasu. Widzieliśmy, jak szybko Amerykanom udało się zaatakować stanowisko laserowe w Iranie - na szczęście zdążyliśmy przenieść prawdziwy system i zbudować w jego miejsce wabik. Piorun może zostać przeniesiony do wielu baz lotniczych na trasie celu i może atakować pod różnymi kątami.
    
  "Myśliwiec MiG-29 lub lekki bombowiec Tupolew-16 unosi w powietrze jeden pocisk Molniya, albo ciężki bombowiec Tupolew-95 lub Tupolew-160 może unieść dwa pociski" - kontynuował Darzow. "Samoloty nośne są wycofywane. do pozycji za pomocą radarów naziemnych lub powietrznych, a następnie wystrzeliwane są rakiety. Molniya wykorzystuje silnik rakietowy na paliwo stałe, aby przyspieszyć do prędkości ponaddźwiękowej, a następnie za pomocą silnika strumieniowego przyspiesza do ośmiokrotności prędkości dźwięku i wznosi się na określoną wysokość Gdy znajdzie się w zasięgu celu, wykorzystuje pokładowe czujniki do śledzenia celu i uruchamia silnik rakietowy trzeciego stopnia, aby rozpocząć przechwytywanie. Używa precyzyjnych silników odrzutowych, aby dostać się w zasięg ostrzału, a następnie wystrzeliwuje głowicę odłamkowo-burzącą. Możemy także zamontować nuklearną lub rentgenowską głowicę laserową na broni, w zależności od wielkości celu."
    
  "Laser rentgenowski? Co to jest?"
    
  "Laser rentgenowski to urządzenie, które zbiera i skupia promienie rentgenowskie powstałe w wyniku małej eksplozji jądrowej i wytwarza niezwykle potężne wiązki energii o dużym zasięgu, które mogą przeniknąć nawet mocno osłonięty statek kosmiczny na odległość do dwustu kilometrów" - powiedział Darzov. "Ma na celu unieruchomienie statku kosmicznego poprzez zakłócenie jego elektroniki i systemów naprowadzania".
    
  "Użycie broni nuklearnej w kosmosie stworzy problemy we wspólnocie międzynarodowej, generale" - zauważył Chedrow.
    
  "Amerykanie przez dziesięciolecia mieli nad Rosją reaktor nuklearny i wydawało się, że nikt tego nie zauważył, Aleksandro" - powiedział z goryczą Zevitin. "Laser rentgenowski to tylko jedna z opcji - użyjemy go tylko wtedy, gdy uznamy to za absolutnie konieczne".
    
  "Reaktor jądrowy na pokładzie amerykańskiej stacji kosmicznej przeznaczony jest wyłącznie do wytwarzania energii, proszę pana" - zauważył Chedrow. "Tak, laser był używany jako broń ofensywna, ale na reaktor patrzy się inaczej..."
    
  "To wciąż jest urządzenie nuklearne" - argumentował Zevitin - "które jest wyraźnie zabronione przez traktat - traktat, który Amerykanie bezmyślnie ignorują!"
    
  "Zgadzam się z panem", powiedział Chedrow, "ale po atakach powietrznych na Stany Zjednoczone z użyciem broni nuklearnej dokonanych przez prezydenta Gryzłowa..."
    
  "Tak, tak, wiem... Ameryka dostaje przepustkę, a świat ze strachem czeka, co Rosja zrobi dalej" - powiedział Zevitin z wyraźnym rozczarowaniem w głosie. "Mam dość podwójnych standardów". Potrząsnął głową i ponownie zwrócił się do generała Darzowa. "Jaki jest status programu rakiet przeciwsatelitarnych, generale? Czy możemy wdrożyć system, czy nie?"
    
  "Dodatkowe testy podziemne prototypowej instalacji Molniya wypadły bardzo pomyślnie" - kontynuował Darzov. "Technicy i inżynierowie chcą przeprowadzić więcej testów, ale uważam, że jest teraz gotowy do bitwy, sir. Możemy spędzić lata na wprowadzaniu ulepszeń i udoskonaleń, ale myślę, że wszystko jest gotowe w obecnym stanie i zalecam natychmiastowe wdrożenie".
    
  "Przepraszam, proszę pana" - wtrącił się Furzienko, patrząc ze zmieszaniem na Ministra Obrony Narodowej Ostenkowa, "ale generał Darzow nie jest odpowiedzialny za Mołnię. To tajny projekt, nad którym nadal czuwa moje biuro badawczo-rozwojowe.
    
  "Już nie, generale" - powiedział Zevitin. "Poinstruowałem generała Darzowa, aby opracował strategię walki z amerykańską stacją kosmiczną i samolotami kosmicznymi. Będzie podlegał bezpośrednio mnie i ministrowi Ostenkowowi".
    
  Usta Furzienki otwierały się i zamykały w zakłopotaniu, po czym stwardniały w wyraźnym gniewie. "To oburzające, proszę pana!" - wypalił. "To zniewaga! Za organizację, szkolenie i wyposażanie sił zbrojnych odpowiada szef sztabu, o czym powinienem był zostać poinformowany!"
    
  "Teraz ci mówią, generale" - powiedział Zevitin. "Phanar i Lightning należą do Darzova. Będzie mnie na bieżąco informował o swoich działaniach i wydawał zalecenia Biuru Bezpieczeństwa Narodowego, ale ode mnie wykonuje tylko rozkazy. Im dalej od twojego łańcucha dowodzenia działa, tym lepiej. Zevitin uśmiechnął się i pokiwał głową ze zrozumieniem. "Mała lekcja, której nauczyliśmy się przez lata od naszego przyjaciela, generała Patricka Shane"a McLanahana, co?"
    
  "Uważam, że ten człowiek ma obsesje, kompulsje, paranoję i prawdopodobnie schizofrenię, proszę pana" - powiedział Darzov - "ale jest też odważny i inteligentny - dwie cechy, które podziwiam. Jego jednostka jest niezwykle skuteczna, ponieważ działa szybko i odważnie, mając niewielką liczbę wysoce zmotywowanych i energicznych sił doskonalących najnowsze innowacje technologiczne. Wydaje się również, że McLanahan całkowicie ignoruje większość zasad, normalnych konwencji i struktur dowodzenia, a także postępuje lekkomyślnie, a może nawet lekkomyślnie. Niektórzy mówią, że jest szalony. Wiem tylko, że wykonuje swoją pracę."
    
  "Dopóki nie zwariujesz" - ostrzegł Zevitin.
    
  "Niestety zgadzam się z ministrem Chedrowem, proszę pana: społeczność światowa nie będzie uważać broni nuklearnej w kosmosie za broń defensywną" - powiedział Minister Obrony Narodowej Ostenkow.
    
  "Społeczność światowa odwraca wzrok i zamyka oczy i uszy, podczas gdy Amerykanie umieszczają reaktor nuklearny na orbicie nad ich głowami i wypełniają niebo satelitami i planetami kosmicznymi - naprawdę nie obchodzi mnie ich opinia" - Zevitin powiedział ze złością. "Amerykanie nie mogą swobodnie wchodzić i wychodzić z przestrzeni kosmicznej, kiedy im się podoba. Nasz mobilny laser naziemny zniszczył jeden i prawie zniszczył drugi z ich samolotów kosmicznych - prawie zniszczyliśmy całą ich flotę operacyjną. Jeśli uda nam się zniszczyć wszystko, co po nich zostało, możemy podważyć ich wojskowy program kosmiczny i być może dać nam szansę na ponowne nadrobienie zaległości". Spojrzał gniewnie na Ostenkowa. "Twoim zadaniem jest wspieranie rozwoju i wdrażania Phanara i Lightninga, Ostenkovie, a nie mów mi, co myślisz, że powie świat. Jest jasne?"
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Ostenkow. "Rakieta antysatelitarna jest gotowa do testów operacyjnych. To może być najniebezpieczniejsza broń w naszym arsenale od czasu hipersonicznego pocisku manewrującego Kh-90, którego Gryzłow z powodzeniem użył do ataku na Stany Zjednoczone. Można go szybko i łatwo wdrożyć w dowolnym miejscu na świecie, szybciej niż wystrzelenie statku kosmicznego lub przeniesienie go na orbitę. Możemy przetransportować Błyskawicę w dowolne miejsce i narażać się na niewielkie ryzyko wykrycia, dopóki nie wystrzeli.
    
  "I co wtedy?" - zapytał Orlew. "Amerykanie zaatakują wszystkim, co mają. Wiesz, że uważają przestrzeń kosmiczną za część swojego suwerennego terytorium.
    
  "Dlatego musimy ostrożnie używać Phanara i Błyskawicy - bardzo, bardzo ostrożnie" - powiedział Zevitin. "Ich użyteczność jako broni zależy bardziej od cichego niszczenia amerykańskich zasobów kosmicznych, niż od prób ich całkowitego zniszczenia. Jeśli uda się sprawić wrażenie, że ich stacje kosmiczne, samoloty kosmiczne i satelity są zawodne lub marnotrawione, Amerykanie sami je zamkną. To nie jest plan ataku ani zabawa w kotka i myszkę - to gra w irytację, cichą degradację i rosnącą niepewność. Chcę rozwalić Amerykanów".
    
  - Wsadziłeś robaka do gówna, sir? - zapytał Orlew. "Co to znaczy?"
    
  "To oznacza atakowanie Amerykanów ukąszeniami komarów, a nie mieczami" - powiedział Zevitin, tym razem po rosyjsku, dopiero w tej chwili zdając sobie sprawę, że w swoim podekscytowaniu wrócił na angielski. "Amerykanie nie tolerują porażek. Jeśli to nie zadziała, wyrzucą to i zastąpią czymś lepszym, nawet jeśli awaria nie jest ich winą. Nie tylko zrezygnują z czegoś, co nie działa, ale będą obwiniać wszystkich innych za niepowodzenie, wydadzą miliardy dolarów na obwinianie kogoś innego za wzięcie winy na siebie, a następnie wydadzą kolejne miliardy, próbując znaleźć rozwiązanie, które często jest gorsze do pierwszego." Uśmiechnął się, po czym dodał: "A kluczem do tej pracy jest Prezydent Joseph Gardner".
    
  "Oczywiście, proszę pana, jest to prezydent Stanów Zjednoczonych" - zauważył zawstydzony Orlew.
    
  "Nie mówię o biurze, ale o samej osobie" - powiedział Zevitin. "Być może jest naczelnym dowódcą najpotężniejszych sił zbrojnych na świecie, ale to, czego nie dowodzi, to najważniejsza droga do sukcesu: kontrola nad sobą". Spojrzał na otaczających go doradców i zobaczył głównie puste twarze. "Dziękuję wszystkim, dziękuję, to wszystko na dzisiaj" - powiedział lekceważąco, sięgając po kolejnego papierosa.
    
  Szef sztabu Orlew i minister spraw zagranicznych Chedrow pozostali w tyle; Orlew nawet nie próbował sugerować Chedrowowi, aby pozwolono mu i prezydentowi porozmawiać na osobności. "Proszę pana, mam wrażenie, które podzielam, że sztab jest zdezorientowany pańskimi intencjami" - stwierdził dosadnie Orlew. "Połowa z nich widzi, jak oddajesz władzę Amerykanom; inni myślą, że jesteś gotowy rozpocząć z nimi wojnę.
    
  "OK... to dobrze" - powiedział Zevitin, zaciągając się głęboko papierosem, po czym głośno wypuszczając powietrze. "Jeśli moi doradcy opuszczą moje biuro zgadując - zwłaszcza w przeciwnych kierunkach - nie będą mieli możliwości sformułowania strategii przeciwnej. Poza tym, jeśli oni są zdezorientowani, Amerykanie z pewnością też powinni być. Orlev wyglądał na zaniepokojonego. "Piotrze, nie możemy jeszcze pokonać Amerykanów w konfrontacji militarnej - gdybyśmy próbowali, doprowadzilibyśmy ten kraj do bankructwa. Mamy jednak wiele okazji, aby stawić im czoła i pozbawić ich zwycięstwa. Gardner jest słabym ogniwem. Musisz znaleźć w nim winę. Wystarczająco, aby go rozgniewać, a odwróci się plecami nawet do swoich najbardziej zaufanych doradców i lojalnych rodaków. Zevitin pomyślał przez chwilę, po czym dodał: "Teraz musi być zły. Atak na nasz myśliwiec... Powinien wiedzieć, jak bardzo jesteśmy wściekli, że zestrzelili nasz myśliwiec za pomocą urządzenia nuklearnego małej mocy.
    
  "Ale... myśliwiec nie został zestrzelony" - przypomniał mu Orlev, "a generał powiedział, że ta broń nie jest nuklearną bronią promieni T, ale..."
    
  "Na litość boską, Peter, powiemy Amerykanom nie to, co wiemy, ale w co wierzymy" - powiedział Zevitin z irytacją w głosie, ale z uśmiechem na twarzy. "Moje raporty mówią, że zestrzelili nasz myśliwiec za pomocą urządzenia nuklearnego T-Ray bez prowokacji. To jest akt wojny. Natychmiast daj Gardnera do telefonu.
    
  - Czy minister Khedrov powinien nawiązać kontakt i...?
    
  "Nie, zgłoszę protest bezpośrednio do Gardnera" - powiedział Zevitin. Orlev skinął głową i podniósł telefon z biurka Zevitina. "To nie jest zwykły telefon, Peter. Skorzystaj z infolinii. Zarówno głos, jak i dane w tym samym czasie." Po konfliktach w 2004 r. zmodernizowano infolinię alarmową między Waszyngtonem a Moskwą, aby zapewnić komunikację głosową, transmisję danych i wideo między obiema stolicami, a także komunikację telegraficzną i faksową, a także umożliwiono utworzenie większej liczby łączy satelitarnych, co ułatwiło przywódcom wzajemne porozumiewanie się . "Ministrze Khedrov, złoży pan formalną skargę do Rady Bezpieczeństwa ONZ i Departamentu Stanu USA. Chcę też, aby wszystkie media na świecie natychmiast opublikowały raport o tym incydencie".
    
  Orlew najpierw zadzwonił do MSZ, a następnie skontaktował się z oficerem łącznikowym Kremla w celu otwarcia infolinii dla prezydenta. "Proszę pana, to może mieć nieprzyjemne konsekwencje" - ostrzegł Orlev, czekając na połączenie. "Nasz pilot niewątpliwie zainicjował atak, otwierając ogień do amerykańskiego bombowca..."
    
  "Ale dopiero po tym, jak bombowiec wystrzelił rakietę hipersoniczną" - powiedział Zevitin. "Ten pocisk mógł polecieć gdziekolwiek. Amerykanie byli ewidentnymi agresorami. Pilot miał pełne prawo wystrzelić swoje rakiety. Okazuje się, że miał rację, ponieważ rakieta wystrzelona przez Amerykanów w stronę Teheranu zawierała głowicę chemiczną."
    
  "Ale-"
    
  "Wczesne doniesienia mogą być niedokładne, Peter" - powiedział Zevitin - "ale to nie znaczy, że nie możemy teraz protestować przeciwko temu incydencie. Wierzę, że Gardner najpierw zacznie działać, a potem sprawdzi fakty. Poczekaj i zobacz."
    
  Aleksandra Chedrow długo patrzyła w milczeniu na Zevitina; potem: "Co to wszystko znaczy, Leonidzie?" Chcesz tylko zdenerwować Gardnera? Po co? Nie jest wart takiego wysiłku. Najprawdopodobniej bez ciebie będzie ciągle ulegał samodestrukcji... Jak powiedziałeś, "znęcanie się" jego. I oczywiście nie można chcieć, aby Rosja wspierała Irańczyków. Jak powiedziałem wcześniej, równie prawdopodobne jest, że odwrócą się od nas, gdy odbiją swój kraj".
    
  "To nie ma absolutnie nic wspólnego z Iranem, Aleksandrą i wszystko ma związek z Rosją" - powiedział Zevitin. "Rosja nie będzie już dłużej otoczona i izolowana. Gryzłow miał oczywiście urojenia wielkości, ale dzięki swoim szalonym pomysłom Rosja znów zaczęła się bać. Ale w swoim absolutnym strachu i litości świat zaczął dawać Stanom Zjednoczonym wszystko, czego chciały, czyli okrążyć i ponownie spróbować zmiażdżyć Rosję. Nie pozwolę, aby to się stało."
    
  "Ale w jaki sposób rozmieszczenie tej broni przeciwkosmicznej pozwoli to osiągnąć?"
    
  "Nie rozumiesz, Aleksandro. Groźba wojny przeciwko Amerykanom tylko wzmocni ich determinację" - wyjaśnił Zevitin. "Nawet taki pozbawiony kręgosłupa koleś jak Gardner będzie walczył, jeśli będzie oparty plecami o ścianę - przynajmniej spuści na nas swojego śmieciowego psa McLanahana, niezależnie od tego, jak bardzo brzydzi się jego siłą i determinacją.
    
  "Nie, musimy przekonać samych Amerykanów, że są słabi, że muszą współpracować i negocjować z Rosją, aby uniknąć wojny i katastrofy" - kontynuował Zevitin. "Nienawiść Gardnera - i strach - przed McLanahanem jest kluczem. Mam nadzieję, że Gardner poświęci swojego najwspanialszego generała, zdemontuje swoje najbardziej zaawansowane systemy uzbrojenia i porzuci ważne sojusze i zobowiązania w zakresie obronności, a wszystko to na ołtarzu współpracy międzynarodowej i pokoju na świecie, aby wyglądać na odważnego przywódcę, którym nigdy nie będzie.
    
  "Ale dlaczego? W jakim celu, Panie Prezydencie? Po co ryzykować taką wojnę z Amerykanami?"
    
  "Ponieważ nie będę tolerował otaczania Rosji" - powiedział ostro Zevitin. - Spójrz tylko na tę cholerną mapę, Ministrze! Każdy kraj byłego Układu Warszawskiego jest członkiem Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego; prawie każda była republika radziecka ma jakąś bazę NATO lub amerykańską."
    
  Zevitin poszedł zapalić kolejnego papierosa, lecz w ślepej wściekłości rzucił go na stół. "Jesteśmy bogaci ponad marzenia naszych ojców, Aleksandro, a mimo to nie możemy pluć, żeby Amerykanie nie narzekali, nie mierzyli, nie analizowali ani nie przechwytywali tego" - wykrzyknął. "Jeśli się obudzę i zobaczę tę cholerną stację kosmiczną pędzącą po niebie - moje rosyjskie niebo! - Jeszcze raz, będę krzyczeć! A jeśli zobaczę na ulicach Moskwy innego nastolatka oglądającego amerykański program telewizyjny lub słuchającego zachodniej muzyki, bo ma bezpłatny dostęp do Internetu dzięki amerykańskiej organizacji Space Dominance, to kogoś zabiję! Wystarczająco! Wystarczająco! Rosja nie zostanie otoczona, a my nie będziemy zmuszeni do poddania się ich kosmicznym zabawkom!
    
  "Chcę, aby niebo Rosji zostało oczyszczone z amerykańskich statków kosmicznych i chcę, aby nasze fale radiowe były oczyszczone z amerykańskich programów, i nie obchodzi mnie, czy będę musiał rozpocząć wojnę w Iranie, Turkmenistanie, Europie czy w przestrzeni kosmicznej, aby Zrób to!"
    
    
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  Chwilę później
    
    
  "Ogier Zero-Seven jest gotowy do lotu, proszę pana" - zameldował starszy sierżant Lucas.
    
  "Dziękuję, starszy sierżancie" - odpowiedział Patrick McLanahan. Wcisnął przełącznik na konsoli. "Życzymy bezpiecznej podróży do domu, Boomer". Daj mi znać, jak działają eksperymenty z uwalnianiem modułów i nowa procedura ponownego wejścia.
    
  "Tak się stanie, proszę pana" - odpowiedział Hunter Noble. "To dziwne, że nie ma cię na pokładzie odrzutowca".
    
  "Tym razem przynajmniej możesz go pilotować, prawda?"
    
  "Musiałem siłować się na rękę z Frenchie i było blisko, ale tak, wygrałem" - powiedział Boomer. W tylnej kamerze w kokpicie uchwycił zirytowane spojrzenie komandor porucznika marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych Lisette "Frenchie" Moulin, doświadczonego pilota bojowego F/A-18 Hornet oraz dowódcy i pilota promu kosmicznego NASA. Niedawno została dowódcą statku kosmicznego XR-A9 Black Stallion i zawsze szukała kolejnej szansy na pilotowanie Birda, ale tym razem żaden z jej argumentów nie zadziałał na Boomera. Kiedy Patrick leciał na stację i z powrotem - co ostatnio zdarzało się dość często - zazwyczaj wybierał Boomera na tylnym siedzeniu.
    
  Kilka minut później Czarny Ogier oddzielił się od doku na pokładzie stacji kosmicznej Armstronga, a Boomer ostrożnie manewrował statkiem z dala od stacji. Kiedy byli wystarczająco daleko, manewrował i ustawiał się do wystrzelenia sztafety, lecąc najpierw ogonem. "Listy kontrolne odliczania są gotowe, przechodzimy do automatycznego wstrzymania odliczania końcowego" - oznajmił przez interkom. - Do wylądowania mamy jakieś sześćset mil. Czy jesteś na to gotowy, Frenchy?
    
  "Poinformowałem już, że moje listy kontrolne są gotowe, kapitanie" - odpowiedział Moulin.
    
  Boomer przewrócił oczami z udawaną irytacją. "Frenchie, kiedy wrócimy do domu, musimy usiąść w ładnym barze gdzieś na Strip, napić się drogiego szampana i porozmawiać o twoim stosunku - do mnie, do służby, do życia".
    
  "Kapitanie, wie pan doskonale, że jestem zaręczony, nie piję, kocham swoją pracę i życie" - powiedział Moulin tym samym zachrypniętym, monotonnym głosem, którego Boomer absolutnie nienawidził. "Mogę też dodać, jeśli jeszcze nie zauważyłeś, że nienawidzę tego znaku wywoławczego i nieszczególnie cię lubię, więc nawet gdybym był wolny, pił alkohol, a ty byłeś ostatnim człowiekiem na ziemi z większością z wielkim kutasem i długim językiem po tej stronie Vegas, nie widzianoby mnie martwego w barze ani nigdzie indziej z tobą.
    
  "Och, Francuziku. To okrutne".
    
  "Uważam, że jesteś wybitnym dowódcą statku kosmicznego, inżynierem i kompetentnym pilotem testowym" - dodała - "ale uważam, że przynosisz wstyd mundurowi i często zastanawiam się, dlaczego nadal jesteś w Dreamland i nadal jesteś członkiem Sił Powietrznych USA. Myślę, że twoje umiejętności jako inżyniera przyćmiewają przyjęcia, spotkania w kasynie i ciągły napływ kobiet do twojego życia - głównie poza firmą - i szczerze mówiąc, nie podoba mi się to.
    
  "Nie powstrzymuj się, komandorze. Powiedz mi, co naprawdę czujesz.
    
  "Teraz, kiedy zgłaszam, Kapitanie, że lista kontrolna jest kompletna, oznacza to, że na mojej stacji wszystko jest w porządku, że przestudiowałem i sprawdziłem wszystko, co mogłem na pańskiej stacji i reszcie statku, i uznałem to za optymalne, i że jestem gotowy na kolejną ewolucję."
    
  "Ooch. Podoba mi się, gdy mówisz w dialekcie marynarskim. "Kwadrat" i "ewolucja" brzmią tak marynistycznie. To też trochę dziwne, gdy pochodzi od kobiety.
    
  "Wiesz, kapitanie, znoszę twoje bzdury, ponieważ jesteś z Sił Powietrznych, a to jest oddział Sił Powietrznych i wiem, że oficerowie Sił Powietrznych zawsze zachowują się swobodnie wobec siebie, nawet jeśli jest między nimi duża różnica rang" - zauważył Moulin. "Jesteś także dowódcą statku kosmicznego, co czyni cię odpowiedzialnym, mimo że masz wyższą rangę. Dlatego zignoruję twoje seksistowskie uwagi podczas tej misji. Ale to z pewnością nie zmienia mojej opinii o Tobie jako osobie i jako oficerze Sił Powietrznych - wręcz to potwierdza.
    
  "Przepraszam. Nie słyszałem tego wszystkiego. Byłem zajęty wkładaniem ołówków do uszu, żeby cię nie słuchać.
    
  "Czy możemy postępować zgodnie z planem lotu próbnego i po prostu to zrobić, kapitanie, bez tych wszystkich macho męskich nonsensów?" Mamy już trzydzieści sekund opóźnienia od zaplanowanej godziny startu.
    
  "OK, OK, Francuziku" - powiedział Boomer. "Chciałem tylko zachowywać się, jakbyśmy byli częścią zespołu, a nie służyli na oddzielnych pokładach dziewiętnastowiecznego statku marynarki wojennej. Wybacz, że próbowałem. Nacisnął przycisk sterowania na drążku sterowania lotem. "Wyciągnij mnie z tego, Siódmy Ogier. Rozpocznij zjazd z napędem."
    
  "Rozpoczęcie zniżania z napędem, zatrzymanie zniżania z napędem..." Kiedy komputer nie otrzymał rozkazu anulowania, rozpoczął się: "Rozpoczęcie nagrywania z orbity za trzy, dwa, jeden, teraz." Silniki systemu rakietowego detonacji impulsu laserowego (Laser Pulse Detonation Rocket System, w skrócie LPDRS) wymawiane "lamparty", aktywowane i osiągnęły pełną moc. Dzięki spalaniu paliwa do silników odrzutowych JP-7 i utleniacza nadtlenku wodoru wraz z innymi substancjami chemicznymi i przegrzanymi impulsami laserowymi w celu zwiększenia impulsu właściwego, cztery silniki LPDRS Black Stallion wytworzyły ciąg dwukrotnie większy niż wszystkie silniki na orbitach wahadłowców kosmicznych razem wzięte.
    
  Gdy statek kosmiczny zwolnił, zaczął opadać. Zwykle przy określonej prędkości Boomer wyłączał główne silniki, następnie ustawiał statek kosmiczny w pozycji wysoko dziobowej do lotu do przodu i przygotowywał się do "interfejsu wejściowego", czyli pierwszego spotkania z atmosferą, a następnie stosował hamowanie aerodynamiczne - skrobanie od osłoniętego spodu z atmosferą - aby zwolnić przed lądowaniem. Jednak tym razem Boomer nadal leciał ogonem, a silniki LPDRS pracowały z pełną mocą.
    
  Większość statków kosmicznych nie mogła tego robić długo, ponieważ nie miała wystarczającej ilości paliwa, ale samolot kosmiczny Black Stallion był inny: ponieważ tankowano go podczas lotu na stacji kosmicznej Armstronga, miał tyle paliwa, ile miałby, gdyby wystartował na orbitę, co oznaczało, że jego silniki mogły pracować znacznie dłużej podczas powrotu. Chociaż hamowanie aerodynamiczne było znacznie bardziej ekonomiczne, wiązało się z pewnym zestawem zagrożeń, a mianowicie wysokimi temperaturami tarcia, które gromadziły się na spodniej stronie statku kosmicznego, dlatego załoga wypróbowała inną metodę odzyskiwania.
    
  W miarę jak Czarny Ogier zwalniał jeszcze bardziej, kąt opadania stawał się bardziej stromy, aż wydawało się, że skierowany jest prosto w górę. Komputery sterujące lotem i silnikiem dostosowały moc, aby utrzymać stałą siłę hamowania 3 G. "Nie lubię pytać" - mruknął Boomer, gdy siły przeciążenia wepchnęły jego ciało z powrotem na siedzenie - "ale jak się tam masz, Francuzie ?" Nadal optymalny?"
    
  "Zielony, kapitanie" - odpowiedziała Frenchie, zmuszając się do oddychania przez zaciśnięte mięśnie gardła, aby utrzymać napięcie mięśni brzucha, co podniosło ciśnienie krwi w jej głowie. "Wszystkie systemy zaznaczone na zielono, kontrola stacji zakończona".
    
  "Bardzo szczegółowy raport, dziękuję, monsieur Moulin" - powiedział Boomer. "Tutaj też jestem optymalny".
    
  Lecąc z prędkością 5 Mach, czyli pięć razy większą od dźwięku, tuż przed ponownym wejściem w atmosferę na wysokości około sześćdziesięciu mil, Boomer powiedział: "Gotowy do rozpoczęcia separacji ładunku". Jego głos brzmiał teraz znacznie poważniej, ponieważ była to znacznie bardziej krytyczna faza misji.
    
  "Rozumiem, ładunek jest dzielony... Program działa" - odpowiedział Moulin. Drzwi ładowni na szczycie kadłuba Black Stallion otworzyły się i potężne silniki wypchnęły kontener BDU-58 z komory. Kontener BDU-58 "Meteor" został zaprojektowany tak, aby chronić do czterech tysięcy funtów ładunku podczas opadania atmosferycznego. Po przejściu przez atmosferę Meteor może polecieć na odległość do trzystu mil do miejsca lądowania lub wyrzucić ładunek przed uderzeniem w ziemię.
    
  Misja ta miała na celu wykazanie, że samoloty kosmiczne Black Stallion mogą szybko i dokładnie wylądować samolotem rozpoznawczym dalekiego zasięgu w dowolnym miejscu na Ziemi. Meteor wystrzeli pojedynczy bezzałogowy samolot obserwacyjny AQ-11 Night Owl na wysokość około trzydziestu tysięcy stóp w pobliżu granicy irańsko-afgańskiej. Przez następny miesiąc Nocna Sowa będzie monitorować obszar za pomocą radaru na podczerwień i fal milimetrowych w poszukiwaniu oznak przekraczania granicy przez muzułmańskich powstańców, Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej lub konwoje Sił Al-Quds przemycających broń lub zaopatrzenie z sąsiednich krajów.
    
  Po usunięciu pojemnika zawierającego meteoryt Boomer i Frenchie kontynuowali opadanie z napędem. Atmosfera spowodowała, że samolot kosmiczny zwalniał znacznie szybciej i wkrótce silniki LPDRS zwolniły, aby utrzymać maksymalne opóźnienie wynoszące 3 G. "Temperatura kadłuba mieści się w normalnych granicach" - poinformował Moulin. "Zdecydowanie podobają mi się te kontrolowane zjazdy".
    
  Boomer poradził sobie z przeciążeniami, wyciągnął rękę i poklepał górę deski rozdzielczej. "Ładny statek kosmiczny, ładny statek kosmiczny" - zagruchał czule. "Ona też lubi te wyścigi zjazdowe. Całe to ciepło w brzuchu nie jest zbyt przyjemne, prawda, kochanie? Czy mówiłem ci, Francuzie, że silniki Leoparda to mój pomysł?
    
  - Tylko około miliona razy, kapitanie.
    
  "O tak".
    
  "Ciśnienie powietrza na powierzchni wzrosło do zielonego... Komputery czuwają nad bezpieczeństwem systemu kontroli reakcji" - relacjonuje Moulin. "Powierzchnie sterowe przystosowane do misji znajdują się w trybie testowym... Testy zostały zakończone, a system MAW reaguje na polecenia komputera". System MAW, czyli Mission Adaptive Wing, to seria maleńkich siłowników umieszczonych w kadłubie, które zasadniczo zmieniły cały korpus samolotu kosmicznego w urządzenie podnoszące - komputery ukształtowały powłokę stosownie do potrzeb do manewrowania, wznoszenia i opadania, nadając samolotowi większą śliskość lub szybkie hamowanie. Nawet podczas lotu do tyłu system MAW pozwalał na pełną kontrolę nad samolotem kosmicznym. Dzięki aktywnej kontroli atmosfery Boomer sam przejął kontrolę nad Czarnym Ogierem, skręcił tak, że poleciał do przodu jak normalny samolot, a następnie ręcznie pilotował statek poprzez serię ciasnych zakrętów pod dużym kątem natarcia, aby zwiększyć prędkość przy jednoczesnym utrzymaniu szybkości opadania, a temperatura ciała jest pod kontrolą.
    
  Jednocześnie wykonał manewr, aby zająć pozycję do lądowania. To lądowanie zapowiadało się nieco trudniej niż większość, ponieważ ich miejsce lądowania znajdowało się w południowo-wschodniej Turcji, we wspólnej turecko-natowskiej bazie wojskowej w mieście zwanym Batman. Baza AFB Batmana była bazą Połączonej Grupy Zadaniowej ds. Operacji Specjalnych podczas wojny w Zatoce Perskiej w 1991 r., kiedy siły specjalne armii amerykańskiej i oddziały pararatownicze Sił Powietrznych przeprowadzały tajne misje w całym Iraku. Po wojnie wrócił pod turecką kontrolę cywilną. Próbując zacieśnić współpracę i poprawić stosunki ze swoimi muzułmańskimi braćmi na Bliskim Wschodzie, Turcja zakazała Batmanowi ofensywnych operacji wojskowych NATO, ale Ameryka przekonała Turków, aby zezwolili na przylot z Batmana samolotów zwiadowczych i niektórych samolotów uderzeniowych w celu wytropienia i zniszczenia powstańców w Iran. Była to obecnie jedna z najważniejszych wysuniętych baz lotniczych sił amerykańskich i NATO na Bliskim Wschodzie, w Europie Wschodniej i Azji Środkowej.
    
  "Sześćdziesiąt tysięcy stóp, ciśnienie atmosferyczne w zielonej strefie, gotowy do przechwycenia lampartów" - relacjonował Moulin. Boomer uśmiechnął się szeroko - zabezpieczenie lampartów i przełączenie na tryb powietrznego turboodrzutowca odbywało się automatycznie, jak większość operacji w samolocie kosmicznym, ale Moulin zawsze starał się z góry zgadnąć, kiedy komputer rozpocznie procedurę. Ładne, tak - ale w sumie też było poprawne. Oczywiście komputer powiadomił go, że silniki LPDRS są chronione. "Nadal jesteśmy w trybie "ręcznym", kapitanie" - przypomniał mu Moulin. "System nie uruchomi automatycznie ponownie silników".
    
  - Jesteś w tym naprawdę dobry, prawda, Francuzie? - zażartował Boomer.
    
  - To moja praca, kapitanie.
    
  - Nigdy nie nazwiesz mnie "Boomerem", prawda?
    
  - Mało prawdopodobne, kapitanie.
    
  "Nie wiesz, co tracisz, Francuzie".
    
  "Przetrwam. Gotowy do ponownego uruchomienia."
    
  Częścią jego uroku był zdecydowanie pościg. Może w łóżku była taka rzeczowa, ale to musiało poczekać, aż usiądą w tandemie. "Wyłączam silniki, silniki turboodrzutowe ożywają". W atmosferze było już wystarczająco dużo tlenu, aby zaprzestać stosowania nadtlenku wodoru do spalania paliwa do silników odrzutowych, więc Boomer ponownie otworzył ruchome klapki na wlotach silnika i rozpoczął sekwencję uruchamiania silnika. Chwilę później silniki turboodrzutowe pracowały na biegu jałowym i były gotowe do lotu. Trasa lotu prowadziła przez Europę Środkową i Ukrainę, a teraz znajdowali się nad Morzem Czarnym, kierując się na południowy wschód w stronę Turcji. Oprócz utrzymywania niskiej temperatury kadłuba, procedury przyspieszonego opadania pozwoliły im znacznie szybciej zejść z orbity - mogli zejść z wysokości dwustu mil do pozycji początkowego podejścia, zwanej "wysoką bramą", w czasie krótszym niż tysiąc mil, podczas gdy normalne zniżanie przy hamowaniu aerodynamicznym mogłoby to zająć prawie pięć tysięcy mil.
    
  Znajdowali się poniżej sześćdziesięciu tysięcy stóp w przestrzeni powietrznej klasy A z kontrolą pozytywną, więc teraz musieli przestrzegać wszystkich normalnych procedur kontroli ruchu lotniczego. Komputer wpisał już odpowiednią częstotliwość do radia mikrofalowego numer jeden: "Centrum Ankary, tu Siódme Stado, należy zwrócić uwagę, sto dwadzieścia mil na północny zachód od Ankary, mijając poziom lotu pięć cztery-zero, żądając aktywacji nasz plan lotu. Będziemy MARSEM z jodełką Cztery-Jeden.
    
  "Siódma grupa, centrum Ankary, pozostaje poza strefą identyfikacji tureckiej obrony powietrznej do czasu wykrycia przez radar, sygnał jeden-cztery-jeden-siedem w normie". Boomer ponownie przeczytaj wszystkie instrukcje.
    
  W tym momencie przez drugie, szyfrowane radio, usłyszeli: "Ogier siedem, jodełka cztery - Jeden na niebieskim Dwa".
    
  Boomer poprosił Frenchie, aby posłuchał częstotliwości kontroli ruchu lotniczego, po czym przełączył się na pomocniczą stację radiową: "Cztery-Jeden, tu siódmy ogier". Wymienili kody wyzwań i odpowiedzi, aby potwierdzić swoją tożsamość, mimo że korzystali z zaszyfrowanego kanału. "Wystartowaliśmy z Batmanem, ponieważ usłyszeliśmy od ATC w Ankarze, że nie pozwalają żadnemu statkowi powietrznemu przekroczyć swoją obronę powietrzną, nawet tym, które mają ustalone plany lotu. Nie wiemy, co się dzieje, ale zwykle dzieje się tak dlatego, że niezidentyfikowany samolot lub statek wtargnął w ich przestrzeń powietrzną lub wody albo niektórzy Kurdowie wystrzelili przez granicę kilka moździerzy i zamykają wszystko, dopóki nie uporządkują sprawy. Zbliżamy się do punktu spotkania Fishtail. Proponuję iść równolegle do tamtejszego punktu, a następnie skierować się w stronę MK."
    
  "Dzięki, że jesteś na bieżąco, Four-One" - powiedział Boomer z oczywistą ulgą w głosie. Korzystanie ze zwiększonego profilu zniżania poważnie wyczerpało ich rezerwy paliwa - w tej chwili prawie skończyło im się paliwo, a zanim dotarli do punktu początkowego podejścia na lotnisku Batman AFB, mieli awaryjne rezerwy paliwa i zabrakło im paliwa, aby móc latać gdzieś indziej. Ich najbliższym alternatywnym miejscem lądowania było lotnisko Mihail Cogniceanu w pobliżu Konstancy w Rumunii, w skrócie "MK", pierwsza amerykańska baza wojskowa założona w państwie byłego Układu Warszawskiego.
    
  Gdy oba samoloty zostały połączone za pomocą bezpiecznego nadajnika-odbiornika, ich wielofunkcyjne wyświetlacze pokazywały im wzajemne położenie, trasę, jaką mieli pokonać do miejsca spotkania oraz punkty zwrotne, które musieli uzyskać, aby zająć pozycję. "Black Stallion" osiągnął swój początkowy punkt tankowania w powietrzu piętnaście minut wcześniej, przy prędkości czterystu węzłów i na wysokości trzydziestu tysięcy stóp, więc Boomer rozpoczął serię ciasnych zakrętów, aby pozbyć się nadmiernej prędkości. "Uwielbiam to - wycinać dziury w niebie i latać najszybszym załogowym samolotem na świecie".
    
  "Jeden woła Siódmego Ogiera" - usłyszał Boomer przez zaszyfrowany nadajnik-odbiornik satelitarny.
    
  "W WATCHMEN to Bóg" - zażartował. "Naprzód, jeden".
    
  "Możesz udać się do MK" - powiedział Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. Monitorował postęp samolotu kosmicznego z modułu dowodzenia. "Załogi są gotowe, aby zapewnić bezpieczeństwo Czarnemu Ogierowi".
    
  - Czy od tej chwili ktoś w domu powinien zaglądać mi przez ramię? - on zapytał.
    
  "Potwierdzam to, Boomer" - odpowiedział Patrick. "Przyzwyczaić się do tego."
    
  "Zrozumiany."
    
  "Wiesz może, dlaczego Ankara nikogo nie wpuściła, proszę pana?"
    
  "To jest Geneza. Nadal negatywny" - zawtórował David Luger. "Nadal sprawdzamy".
    
  W końcu Czarny Ogier był w stanie zwolnić i zejść, aby zająć właściwą pozycję, pięćset stóp pod pokładem i pół mili za tankowcem. "Etap siódmy ustalony, lista kontrolna gotowa, jesteś w zasięgu wzroku, gotowy" - relacjonował Boomer.
    
  "Zauważ, Seven, to Chevron Four-One" - odpowiedział strzelec z tyłu tankowca. "Czytam cię głośno i wyraźnie, tak jak ja".
    
  "Głośno i wyraźnie."
    
  "Rozumiem cię. Też cię widzę." Przez interkom powiedział: "Załoga, opuść wysięgnik do pozycji kontaktowej" i skierował tankowiec na właściwe miejsce, a jego własne, sterowane przewodowo skrzydła stabilizowały go w przepływie dużego tankowca. Ponownie w radiu: "Siedem otrzymało zgodę na przejście do pozycji przedkontaktowej, Cztery-Jeden jest gotowe".
    
  "Siódmy rośnie" - powiedział Boomer. Otworzył przesuwane drzwi na górze kadłuba za kokpitem, po czym płynnie ustawił samolot kosmiczny w pozycji przed kontaktem: w jednej linii z linią środkową tankowca, górą przedniej szyby wzdłuż środkowego szwu panelu sterowania oświetleniem. Przednią szybę wypełniał ogromny brzuch przerobionego Boeinga 777. "Siedem jest w pozycji przed kontaktem, ustabilizowane i gotowe, tym razem tylko JP-7" - powiedział.
    
  "Kopiowanie wstępnego kontaktu i gotowość, tylko JP-7, zezwolenie na wejście w pozycję kontaktową, cztery jeden gotowe" - powiedział operator wysięgnika. Wyciągnął dyszę i włączył migający wskaźnik "manewru" - sygnał do przesunięcia odbiornika w żądane położenie. Boomer ledwo musiał poruszać sterami, ponieważ samolot był tak lekki - prawie jakby za pomocą myśli ostrożnie poprowadził Czarnego Ogiera do przodu i do góry. Kiedy wskaźnik manewru ustabilizował się, Boomer utrzymał swoją pozycję, znów jakby siłą myśli, a operator wysięgnika włożył dyszę do gniazda. "Kontakt, cztery-jeden".
    
  "Siódmy nawiązał kontakt i pokazuje zużycie paliwa" - potwierdził Boomer. "Bardzo się cieszę, że was widzę, chłopcy".
    
  "Jesteśmy załogą Caberneta, proszę pana" - powiedział pilot tankowca.
    
  Przeniesienie trzydziestu tysięcy funtów paliwa do silników odrzutowych do "Black Stallion" zajęło KC-77 dziesięć minut. "Zacznijmy kierować się na zachód, Cztery-Jeden" - powiedział Boomer. "Zaczynamy zbytnio zbliżać się do Krasnodaru". W Krasnodarze na wschodnim wybrzeżu Morza Czarnego znajdowała się duża rosyjska baza lotnicza i chociaż znajdowała się ona daleko poza przestrzenią powietrzną swoją lub kogokolwiek innego, lepiej nie wlatywać w takie obszary bez ostrzeżenia. Wraz ze swoim dużym radarem obrony powietrznej i licznymi bateriami rakiet ziemia-powietrze dalekiego zasięgu Krasnodar był jedną z największych baz myśliwskich na całym świecie, z co najmniej trzema pełnymi skrzydłami myśliwców obrony powietrznej, w tym jednym z Mikojan MiG-29 Gurevich "Fulcrum", uważany za jeden z najlepszych myśliwców przechwytujących na świecie.
    
  Nawet cztery lata po amerykańskich atakach odwetowych w Rosji nerwy w całym regionie były nadal napięte, a operatorzy byli gotowi zrobić wszystko, aby wyrzucić myśliwce w powietrze i aktywować systemy obrony powietrznej. Na szczęście za nimi nie było żadnych śladów działań obrony powietrznej. "Najlepiej skręcić w prawo".
    
  "Jedziemy prosto do dwa-siedem-zero" - zameldował pilot tankowca. Gdy zaczęli skręcać na południe, Boomer umiejętnie przechylił się za zmodyfikowanym Boeingiem 777, utrzymując kontakt przez cały zakręt.
    
  Właśnie obrali nowy kurs, kiedy strzelec tankowca powiedział: "No cóż, chłopaki, wygląda na to, że mamy gościa. Siódma, twoja trzecia jest cholernie blisko.
    
  - Co się dzieje, Francuziku? - zapytał Boomer, koncentrując się na pozostaniu w miejscu tankowania.
    
  "O cholera... to rosyjski MiG-29" - powiedział nerwowo Moulin. "Trzy godziny, niecałe pół mili, dokładnie na czubku naszego skrzydła".
    
  "Zobacz, czy ma skrzydłowego" - powiedział Boomer. "Rosjanie nie latają zbyt często statkami solo."
    
  Moulin rozglądał się po niebie, starając się zachować spokój i patrząc jak najdalej wstecz. - Złapałam go - powiedziała chwilę później. - O siódmej, jakąś milę stąd. Ta o trzeciej podeszła bliżej, przyciągając jej uwagę. W swojej piętnastoletniej karierze w Marynarce Wojennej nigdy nie widziała MiG-29, z wyjątkiem tych w służbie niemieckiej, i to tylko na wystawie statycznej, a nie w locie. Może to być klon pokładowego myśliwca F-14 Tomcat Marynarki Wojennej, z szerokimi skrzydłami, masywnym kadłubem i dużym przodem dla dużego radaru kierowania ogniem. Ta miała kamuflaż w zielone, jasnoniebieskie i szare paski, z dużą biało-niebiesko-czerwoną rosyjską flagą na stabilizatorze pionowym - i wyraźnie widziała jeden pocisk dalekiego zasięgu i dwa pociski powietrze-powietrze krótkiego zasięgu zwisające z chwilę lewe skrzydło. "Jest pełen niedźwiedzi, to na pewno" - powiedziała nerwowo. "Co zrobimy?"
    
  "Skończę tankowanie" - powiedział Boomer - "a potem zaczniemy wchodzić na pokład MK". To jest międzynarodowa przestrzeń powietrzna; Zwiedzanie jest dozwolone. Niech Genesis i Odyn dowiedzą się, co się tam dzieje.
    
  Boomer usłyszał, jak Frenchie przez krótkofalówkę numer dwa rozmawia z kimś, ale po chwili przestała: "Ten idiota przyjdzie o trzeciej" - powiedziała nerwowo.
    
  "Jak radzimy sobie z benzyną?"
    
  "W trzech czwartych pełny".
    
  "Czy mamy wystarczające rezerwy, aby dotrzeć do MK?"
    
  "Dużo".
    
  - Chcę je doładować na wszelki wypadek. Jak blisko jest teraz MiG?
    
  "Jest na samym czubku naszego prawego skrzydła" - powiedział Frenchie. - Czy zamierza pan zemdleć, kapitanie?
    
  "NIE. Pokazuję mu, jak to się robi. Bez wątpienia chce także patrzeć w przyszłość. Ale na tym ta mała gra się nie skończyła. Mig-29 nadal się zbliżał, aż wkrótce Boomer usłyszał ryk jego silnika i wibracje na zewnątrz kabiny. "OK, teraz zaczyna mnie wkurzać. Jak radzimy sobie z benzyną?"
    
  "Prawie pełny."
    
  "Gdzie jest skrzydłowy?"
    
  Moulin zaczęła przesuwać się na siedzeniu, aby ponownie skręcić całkowicie w lewo... ale wkrótce odkryła, że nie jest to konieczne, ponieważ drugi MiG zbliżył się i znajdował się teraz bezpośrednio przy lewym oknie kabiny pilota tankowca, wystarczająco blisko, aby spaliny z silnika i strumienie wody wstrząsały lewym skrzydłem tankowca, początkowo ledwo zauważalne, ale wkrótce coraz mocniej w miarę zbliżania się MiG-a.
    
  "Po siódme, to jest Cztery-Jeden. Coraz trudniej jest nad tym zapanować. Co na to powiesz?"
    
  - Sukinsynu - mruknął Boomer. "Czas kończyć". W radiu odpowiedział: "Cztery-Jeden, wyłączmy i..."
    
  Jednak w tym momencie drugi MiG na lewo od kokpitu tankowca włączył dopalacz, jego spaliny znajdowały się zaledwie kilka metrów od krawędzi natarcia lewego skrzydła tankowca, w wyniku czego skrzydło najpierw szarpnęło gwałtownie w dół, następnie w górę, powodując przechylenie cysterny w prawo. "Ucieczka, ucieczka, ucieczka!" - krzyknął przez radio operator szlabanu. Boomer natychmiast zwolnił, nacisnął przycisk poleceń głosowych i powiedział: "Prędkość hamowania siedemdziesiąt!" System Mission Adaptive Wing natychmiast ustawia maksymalny opór, tworząc tysiące szybkich hamulców na całej powierzchni samolotu kosmicznego i umożliwiając mu szybkie nurkowanie...
    
  ...i nie stało się to zbyt szybko, bo pilot tankowca, zmagając się z opanowaniem swojego samolotu i jednocześnie wciskając pełną moc bojową i trzydziestostopniowy kąt wznoszenia, gdy usłyszał "start" sygnał, przeregulowany i teraz wściekle opadł w lewo, będąc w obliczu całkowitej przerwy w dostawie prądu i na skraju korkociągu. Boomer przysięgał, że miał stanąć twarzą w twarz z operatorem bomu, gdy zobaczył, że ogon tankowca opada coraz niżej w jego stronę. "No dalej, Chevronie, wyzdrowiej, do cholery, wyzdrowiej...!"
    
  Zdawało się, że tankowiec KC-77 wykonywał piruet na końcu wciąż przedłużonego wysięgnika do tankowania, skacząc w lewo i w prawo, jakby chwytał niebo za wsparcie, a jego skrzydła trzepotały jak gigantyczny rybołów podczas wznoszenia, tyle że tankowiec nie zyskiwał wysokości i przygotowywał się w każdej chwili do przewrócenia się i wymknięcia się spod kontroli. Właśnie wtedy, gdy Boomer myślał, że przewróci się na plecy i w niekontrolowany sposób zanurkuje w Morzu Czarnym, zatrzymał swoje śmiertelne kołysanie, lewe skrzydło pozostało opuszczone, a nos zaczął pełzać w kierunku horyzontu. Gdy dziób samolotu opadł za horyzont, prawe skrzydło powoli i boleśnie zaczęło opadać. Kiedy tankowiec zniknął z pola widzenia, znajdował się prawie na wysokości skrzydeł, z ostro opuszczonym dziobem, ale szybko odzyskał utraconą prędkość.
    
  "Chevron, wszystko w porządku?" Boomer odezwał się przez radio.
    
  Kilka chwil później usłyszał wysoki, piskliwy, ochrypły męski głos mówiący: "Mam to, rozumiem, do cholery, mam to... Siedem, to jest Cztery-Jeden, wszystko w porządku. Cholera, cholera, myślałem, że już po nas. Jesteśmy na wysokości dwunastu tysięcy stóp. Mamy się dobrze. Jeden silnik spalił się, ale teraz uruchamiamy go ponownie".
    
  Boomer rozejrzał się po niebie i zobaczył dwa MiG-29 łączące się wysoko nad nim, kierujące się na wschód. Niemal słyszał, jak śmiali się przez radia z tego, jak straszyli Amerykanów. "Wy dranie!" - krzyknął w wizjer tlenowy i przesunął przepustnice do przodu, na maksymalny dopalacz.
    
  "Szlachetny! Co robisz?" Moulin krzyknęła, gdy odzyskała oddech po nagłym wstrząsie w klatce piersiowej spowodowanym przeciążeniem. Ale szybko stało się jasne, co robi - leciał dokładnie w sam środek formacji MiG-ów. Zanim zdążyła krzyknąć, przemknęli obok dwóch MiG-ów, lecąc niecałe sto metrów nad nimi, z prędkością ponad siedemset mil na godzinę! "O mój Boże, Noble, zwariowałeś?"
    
  Boomer poprowadził Czarnego Ogiera na strome, sześćdziesięciostopniowe wzniesienie, kontynuując przyspieszanie. "Zobaczymy, czy lubią krzyżować się z innymi kotami przebywającymi na świeżym powietrzu, czy też wolą duże, grube pręgowane koty" - powiedział. Odbiornik ostrzeżeń ryknął - MiG-y nadal działały bez radaru, dlatego tak łatwo mogły podkraść się do ich formacji, ale teraz mieli włączony duży radar N-019 i prowadzili poszukiwania. Boomer osiągnął wysokość czterdziestu tysięcy stóp, przywrócił sterowanie do mocy bojowej i przełączył swój wielofunkcyjny wyświetlacz na obraz zagrożenia, który zapewniał mu najlepszy ogląd sytuacji. "Miej oko na moje paliwo i daj mi znać, gdy będziemy blisko paliwa do bingo na MK, Frenchie".
    
  "Ogier, tu Odyn" - oznajmił przez radio Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. "Właśnie otrzymaliśmy ostrzeżenie o zagrożeniu. Masz za sobą dwa MiG-y! Gdzie idziesz?"
    
  "Zamierzam przeciągnąć tych gości jak najdalej na wschód, aby trzymać ich z dala od tankowca" - powiedział Boomer, "i dam im lekcję, jak postępować z czarnym ogierem, a zwłaszcza z jego czołgistą".
    
  "Czy rozumiesz, co robisz, Boomer?" - zapytał Patryk.
    
  "Mam nadzieję, że ci goście mnie zastrzelą, generale" - powiedział Boomer - "a wtedy naprawdę sprawię, że łzy napłyną im do oczu. Czy są jeszcze jakieś pytania, proszę pana?
    
  Nastąpiła krótka pauza, podczas której Moulin był pewien, że generał będzie przeklinał, aż upadnie i dosłownie odbije się od sufitu modułu dowodzenia w czystej złości na nastoletnie wybryki Noble"a. Ku swemu zaskoczeniu usłyszała odpowiedź McLanahana: "Negatywna, Boomer. Tylko staraj się nie zarysować farby.
    
  "Piętnaście minut do zatankowania przy tej prędkości i kursie, statek kosmiczny" - poinformował Moulin. "Przestań robić to gówno i zawróć nas!"
    
  "Jeszcze pięć minut i zawrócimy, Frenchie" - powiedział Boomer, po czym mruknął: "No dalej, wy tchórzliwi dranie, strzelajcie już. Jesteśmy na celowniku i nie powodujemy żadnych zakłóceń - weź to - "
    
  W tym momencie na wyświetlaczu ostrzeżeń o zagrożeniu zaczęły migać dwa symbole "skrzydeł nietoperza", reprezentujące radary poszukiwawcze Miga. "Uwaga, uwaga, alarm rakietowy, sześć godzin, dwadzieścia trzy mile, MiG-29K..." po tym momencie nastąpiło: "Uwaga, uwaga, wystrzelenie rakiety, wystrzelenie rakiety, AA-12!"
    
  "Chodźmy, Frenchy, trzymaj się swoich gajów" - powiedział Boomer. Przekręcił przepustnicę na maksymalny dopalacz, po czym powiedział: "Leopardy w kontakcie".
    
  "Leopardy w kontakcie, zatrzymajcie lamparty... lamparty aktywowane" - odpowiedział komputer i obaj członkowie załogi zostali wrzuceni z powrotem na siedzenia, gdy silniki systemu impulsowej detonacji laserowej uruchomiły się w trybie pełnego turboodrzutu - przy przepustnicach już pracujących na pełnym dopalaczu zamiast je stopniowo zwiększać, w ciągu zaledwie kilku sekund otrzymywały niemal pełną moc turboodrzutową. Prędkość lotu wzrosła z nieco poniżej 1 Macha do 2, potem 3, a potem 4 w mgnieniu oka. Następnie rozpoczął stromą wspinaczkę, a następnie utrzymywał nachylenie, dopóki nie skierowali się prosto w górę, biernie pięćdziesiąt, a potem sześćdziesiąt tysięcy stóp.
    
  "Pociski... wciąż... śledzą" - mruknął Moulin po prawie siedmiu g. "Nadal... zamykam..."
    
  "Już prawie... skończyłem... z tymi dupkami, Francuziku" - burknął Boomer. Przywrócił moc do 4 Machów i nadal naciskał drążek sterowy, aż się wywróciły. Przekręcił się pionowo, z nosem skierowanym w dół niemal pionowo, po czym zerknął na wyświetlacz zagrożenia. Tak jak miał nadzieję, oba MiG-y nadal transmitowały energię radarową, szukając go - pocisk AA-12, kopia amerykańskiego zaawansowanego pocisku powietrze-powietrze średniego zasięgu AIM-120, był celem za pomocą własnego pokładu radar.
    
  "Zastanawiam się, dokąd poszedłem, chłopaki? Dowiesz się za chwilę." Boomer skierował Czarnego Ogiera do punktu w przestrzeni, w którym, jak sądził, MiGi będą za jedno lub dwa uderzenia serca - przy jego względnej prędkości MiG-y zdawały się unosić w przestrzeni, chociaż wyświetlacz zagrożenia pokazywał, że leciały prawie dwukrotnie szybciej. niż dźwięk. Gdy tylko dostrzegł pod sobą czarne kropki, przetoczył się w lewo, aż znalazł się bezpośrednio pomiędzy dwoma rosyjskimi samolotami. Nie miał pojęcia, czy dobrze obliczył ruch, ale teraz było już za późno na zmartwienia...
    
  Mrugnięcia były niewiele więcej niż niedostrzegalnymi rozmyciami, gdy przeleciał prosto między nimi, mijając najbliższego zaledwie o pięćdziesiąt metrów. Kiedy ich minął, przestawił przepustnicę na bieg jałowy, wyłączył silniki LPDRS, aby oszczędzać paliwo, użył systemu MAW, aby pomóc samolotowi wypoziomować się bez rozpadania się na kawałki - przy ich obecnej prędkości dotarliby do Morza Czarnego w ciągu zaledwie osiem sekund bez technologii misji Skrzydło Adaptacyjne i rozpoczął ostry skręt w lewo na wypadek, gdyby pociski AA-12 nadal podążały...
    
  ...ale nie musiał martwić się rakietami, bo chwilę później zobaczyli nad nimi duży błysk światła, a potem kolejny. Wyprostował się, pozwolił, aby siły przeciążenia opadły i przeskanował niebo. Widzieli tylko dwie czarne chmury nad sobą. "Zemsta to suka, prawda, towarzysze?" Boomer powiedział, kierując się ponownie na zachód.
    
  Musieli ponownie dogonić cysternę i zatankować, ponieważ już po kilku minutach przy włączonych silnikach LPDRS osiągnęli awaryjny stan paliwa. Załoga tankowca nie kryła radości, lecz Moulin była jeszcze spokojniejsza i rzeczowa niż zwykle - nie powiedziała nic poza obowiązkowymi okrzykami. "Wszystko w porządku, Czterech Jeden?" - zapytał Boomer.
    
  "Nasze protezy są bardzo luźne" - powiedział pilot tankowca - "ale to lepsze niż alternatywa. Dziękuję, kolego."
    
  "Możesz nam podziękować, dodając trochę więcej paliwa, abyśmy mogli dotrzeć do MK".
    
  "Dopóki mamy dość paliwa, aby dostać się do najbliższego pasa startowego, resztę możesz zabrać" - powiedział pilot tankowca. "I nawet nie myśl o kupowaniu napojów na jakiejkolwiek innej stacji benzynowej gdziekolwiek na świecie - nie potrzebujemy już Twoich pieniędzy. Jeszcze raz dziękuję, Siódmy Ogierze."
    
  Niecałą godzinę później oba samoloty spotkały się i wylądowały na lotnisku Constanta-Mihail Cog Galniceanu w Rumunii. Lotnisko znajdowało się piętnaście mil od Konstancy i dziewięć mil od słynnej plaży Mamaia nad Morzem Czarnym, więc rzadko było narażone na działanie marznącej mgły, która zimą spowijała nadmorskie miasto. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych zbudowały rampę parkingową dla samolotów, hangary oraz obiekty konserwacyjne i zabezpieczające po północno-wschodniej stronie lotniska, a także zmodernizowały wieżę kontrolną lotniska, urządzenia radarowe i komunikacyjne oraz cywilny terminal lotniska. Wraz z członkostwem w NATO i Unii Europejskiej inwestycje poczynione przez Stany Zjednoczone w Rumunii szybko przekształciły ten obszar, wcześniej znany jedynie z ruchliwego portu morskiego i obiektów historycznych, w ważny międzynarodowy ośrodek biznesowy, technologiczny i turystyczny.
    
  Obydwa samoloty wprowadzono do strefy bezpieczeństwa w małym konwoju opancerzonych humvee i zaparkowano razem w największym hangarze. Podczas schodzenia na ląd załogi często ściskały się i ściskały dłonie. Omówili swoją misję wspólnie, a potem osobno, obiecując, że spotkają się później w Konstancy na kolacji i drinku.
    
  Odprawa Noble"a i Moulina trwała znacznie dłużej niż w przypadku załogi tankowca. Dotarcie do załóg obsługi technicznej i zwiadu, Patricka McLanahana na stacji kosmicznej Armstrong, Dave"a Lugera w Dreamland i poddanie się rutynowym badaniom lekarskim po locie zajęło dziewięć wyczerpujących godzin. Kiedy w końcu ich wypuszczono, odprawili rumuńską odprawę celną na cywilnym lotnisku, a następnie pojechali autobusem do hotelu Best Western Savoy w Konstancy, gdzie wojsko amerykańskie miało kontrakt na tymczasowy pobyt.
    
  Zimą na wybrzeżu Morza Czarnego w ogóle nie było tłoku, więc z wyjątkiem kilku załóg linii lotniczych z Rumunii, Niemiec i Austrii oraz kilku zaskoczonych biznesmenów nieprzyzwyczajonych do dużej liczby przyjęć w Konstantynopolu zimą, Amerykanie zostali pozostawieni samym sobie własne urządzenia. Załoga tankowca bawiła się już i kupowała napoje wszystkim noszącym skrzydła, zwłaszcza cudzoziemskim stewardessom. Boomer też był gotowy, ale ku swojemu zaskoczeniu zobaczył Lisette zmierzającą w stronę windy do swojego pokoju. Wyrwał się z objęć dwóch pięknych blond stewardess, obiecując, że wkrótce wróci, i pospieszył za nią.
    
  Ledwo przecisnął się obok zamykających się drzwi windy. "Hej, Frenchie, idziesz spać tak szybko? Impreza dopiero się zaczyna, a my jeszcze nie jedliśmy kolacji.
    
  "Jestem pokonany. Skończyłem na dzisiaj.
    
  Spojrzał na nią z troską. - Niewiele powiedziałeś od czasu naszej małej potyczki z Rosjanami - powiedział. "Jestem małym-"
    
  Nagle Moulin odwrócił się w jego stronę i zaciśniętą prawą pięścią uderzył go w szczękę. Nie był to aż tak mocny cios, ale nadal była to pięść - zabolało go, ale głównie z zaskoczenia. "Hej, dlaczego to zrobiłeś?"
    
  "Ty draniu! Jesteś idiotą! - krzyczała. "Przez ciebie oboje moglibyśmy dzisiaj zginąć!"
    
  Boomer potarł brodę, wciąż patrząc na nią z troską; potem skinął głową i powiedział: "Tak, mógłbym. Ale nikt nie kręci się w pobliżu mojej cysterny. Uśmiechnął się, po czym dodał: - Poza tym musisz przyznać, Francuzie, że to była niezła przejażdżka.
    
  Moulin wyglądał, jakby miała zamiar go znowu uderzyć, a on był zdeterminowany pozwolić jej to zrobić, jeśli dzięki temu poczuje się lepiej... Jednak ku jego zdziwieniu pobiegła windą do przodu, zarzuciła mu ramiona na szyję, udusiła się go pocałunkiem i przycisnął go do siebie, przyciskając go do ściany.
    
  "Masz cholerną rację, Boomer, to była piekielna przejażdżka" - szepnęła. "Podczas dwóch wojen latałem samolotami z lotniskowców i zostałem postrzelony dziesiątki razy, ale nigdy nie byłem tak podekscytowany jak dzisiaj!"
    
  "O mój Boże, Moulin..."
    
  "Francuz. Mów mi Frenchie, do cholery - rozkazała, po czym uciszyła go kolejnym pocałunkiem. Przez długi czas nie pozwalała mu zaczerpnąć powietrza.
    
  "Byłeś taki cichy w drodze powrotnej i podczas odprawy, bałem się, że wpadniesz w jakiś stan fugi po szoku, Frenchie" - powiedział Boomer, gdy Moulin zaczął całować go w szyję. "Masz naprawdę zabawny sposób okazywania swojego podekscytowania".
    
  "Byłam tak podekscytowana, tak podekscytowana, tak cholernie napalona, że wstydziłam się to pokazać" - powiedziała Moulin pomiędzy pocałunkami, a jej ręce szybko znalazły się na południe od jego talii. "To znaczy zginęło dwóch pilotów myśliwców, ale byłem tak podekscytowany, że myślałem, że pokażę się w moim cholernym kombinezonie!"
    
  - Cholera, Frenchy, to jedna z twoich dziwnych stron, której nigdy...
    
  "Zamknij się, Boomer, po prostu zamknij się" - powiedziała, gdy winda zwolniła na ich piętrze. Do tego czasu prawie rozpięła mu zamek i guziki. "Po prostu zabierz mnie do mojego pokoju i rozpierdol mi mózg".
    
  - Ale co z twoim narzeczonym i...?
    
  "Boomer, powiedziałem, zamknij się do cholery, pieprz mnie i nie przestawaj do rana" - powiedział Moulin, gdy drzwi windy się otworzyły. - Wyjaśnię to... temu... o cholera, jakkolwiek on się nazywa, rano. Pamiętaj, kapitanie, że przewyższam cię stopniem, więc to rozkaz, panie! Było oczywiste, że wydawanie rozkazów było dla niej równie ekscytujące, jak pilotowanie hipersonicznego samolotu kosmicznego.
    
    
  ROZDZIAŁ DRUGI
    
    
  Ludzie lubią ich znacznie bardziej, gdy zostają zmiażdżeni przez straszliwe oblężenie porażki, niż gdy triumfują.
    
  -VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  STACJA KOSMICZNA ARMSTRONG
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  Moduł dowodzenia znajdował się w centrum działań na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstronga i to właśnie tutaj Patrick McLanahan wziął udział w wideokonferencji z wybranymi członkami Sztabu Bezpieczeństwa Narodowego Prezydenta Gardnera: Conradem F. Carlisle, Doradcą Prezydenta ds. Bezpieczeństwa Narodowego; Gerald Vista, dyrektor CIA, który pozostał na swoim stanowisku w administracji Martindale; Generał piechoty morskiej Taylor J. Bain, przewodniczący Połączonego Kolegium Szefów Sztabów; Charles A. Huffman, szef sztabu Sił Powietrznych; oraz generał sił powietrznych Bradford Cannon, dowódca armii amerykańskiej. Dowództwo strategiczne i - do czasu ustalenia szczegółów przez Kongres i Pentagon - dowódca wszystkich amerykańskich operacji kosmicznych w teatrze działań i odpowiedzialny za szkolenie, wyposażanie i kierowanie wszystkimi kosmicznymi misjami bojowymi. Hunter Noble - trochę zaspany z powodu braku snu, zarówno z powodu różnicy czasu, jak i Lisy Moulin - został podłączony do telekonferencji za pośrednictwem satelity ze stanowiska dowodzenia w bazie Constant Air Force.
    
  Patrick i starszy sierżant Valerie Lucas unosili się przed panoramicznym monitorem telekonferencyjnym o wysokiej rozdzielczości, przypiętym tenisówkami do grodzi modułu dowodzenia. Patrick miał krótko obcięte włosy, ale dłuższe włosy Lucasa wisiały luźno po obu stronach paska jej słuchawek, nadając jej dziwny rosomak. "Stacja Kosmiczna Armstronga jest online i bezpieczna, proszę pana" - oznajmił Patrick. "Mówi generał broni Patrick McLanahan, dowódca Centrum Zaawansowanej Broni Powietrznej i Kosmicznej, Baza Sił Powietrznych Elliott w Nevadzie. USA są ze mną. Starszy sierżant Sił Powietrznych Valerie Lucas, podoficer dowodzący stacją i operator czujników pełniący służbę podczas ataku w Teheranie. Dołącza do nas za pośrednictwem satelity z Konstancy w Rumunii kapitan sił powietrznych Hunter Noble, szef wydziału załogowych lotów kosmicznych i broni hipersonicznej w Centrum Zaawansowanej Broni Aerokosmicznej. Był oficerem odpowiedzialnym za atak na Teheran i konstruktorem użytej w ataku rakiety SKYSTREak. Wczoraj wrócił na Ziemię po ukończeniu misji wylądowania samolotu zwiadowczego nad wschodnim Iranem, o czym poinformujemy Państwa później."
    
  "Dziękuję, generale" - powiedział generał Taylor Bain z Gold Room, znanego również jako "Czołg", centrum konferencyjnego Połączonych Szefów Sztabów na drugim piętrze Pentagonu. Podobnie jak większość oficerów w Stanach Zjednoczonych po Holokauście, Bane był młody jak na czterogwiazdkowego oficera piechoty morskiej, miał ciemnobrązowe włosy obcięte "wysoko i mocno", gotowy uśmiech i ciepłe, szare oczy, które promieniowały zaufaniem i zdecydowaną szczerością. . "Witajcie wszyscy. Zakładam, że znasz tu wszystkich. Dołącza do nas z Białego Domu doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle, a z Langley dołącza do nas dyrektor wywiadu Gerald Vista.
    
  "Po pierwsze chcę powiedzieć, że jestem zadowolony i, szczerze mówiąc, bardziej niż trochę zdumiony, że mogę rozmawiać z panem, generale McLanahan, na pokładzie obiektu, który jeszcze kilka lat temu był uważany co najwyżej za relikt zimnej wojny, i w najgorszym pływający skarbiec. - Bane mówił dalej. "Ale teraz rozważamy przeznaczenie setek miliardów dolarów w ciągu najbliższych pięciu budżetów na utworzenie sił kosmicznych opartych na tym samym systemie uzbrojenia. Wierzę, że jesteśmy świadkami początku nowego kierunku i przyszłości dla amerykańskiej armii. Kapitanie Noble, zostałem poinformowany o pańskim incydencie wczoraj i chociaż musimy omówić pańską umiejętność oceny sytuacji, jestem pod wrażeniem sposobu, w jaki zachował się pan sam, swoją załogą, innymi lotnikami i statkiem. Wierzę, że był to kolejny przykład rozwoju niesamowitych możliwości, a przyszła ścieżka, na której podążamy, wygląda naprawdę niesamowicie. Przed nami jednak długa droga, zanim wyruszymy w tę podróż, a wydarzenia ostatnich kilku dni będą krytyczne.
    
  "Najpierw wysłuchamy odprawy generała McLanahana na temat stacji kosmicznej Armstrong i jej niedawnych testów operacyjnych, a także incydentu z Kapitanem Noblem nad Morzem Czarnym. Omówimy kilka innych kwestii, a następnie moi pracownicy przygotują nasze rekomendacje dla urzędników Departamentu Obrony i Bezpieczeństwa Wewnętrznego. Jestem pewien, że będzie to długa, żmudna bitwa, zarówno w Pentagonie, jak i na Kapitolu. Ale bez względu na to, co będzie dalej, Patrick, chciałbym powiedzieć "dobra robota" tobie i twoim kolegom pilotom - a raczej innym "astronautom". Proszę kontynuuj ".
    
  - Tak, proszę pana - zaczął Patrick. "W imieniu wszystkich na pokładzie Stacji Kosmicznej Armstrong oraz naszych załóg pomocniczych w Bazie Rezerwy Sił Powietrznych Battle Mountain, Bazie Sił Powietrznych Elliott i Bazie Sił Powietrznych Peterson w Kolorado dziękuję za miłe słowa i ciągłe wsparcie".
    
  Patrick nacisnął przycisk, który w osobnym oknie wyświetlał publiczności wideokonferencji zdjęcia i rysunki, po czym kontynuował: "Na początek krótki przegląd: stacja kosmiczna Armstrong została zbudowana na przełomie lat 80. i 90. XX wieku. Jest to wojskowa wersja znacznie mniejszej stacji kosmicznej Skylab należącej do NASA, zbudowana ze zbiorników wypalonego paliwa rakiet Saturn I i Saturn IV, połączonych ze sobą na centralnej konstrukcji żebra. Główną część stacji stanowią cztery takie zbiorniki, każdy o pojemności ponad trzydziestu tysięcy stóp sześciennych. Z biegiem lat do statecznika mocowano inne moduły na potrzeby specjalistycznych misji lub eksperymentów, a także większe panele słoneczne, aby zwiększyć wytwarzanie energii dla rozwijającej się stacji. W ośrodku możemy zakwaterować do dwudziestu pięciu astronautów przez miesiąc bez zaopatrzenia.
    
  "Na stacji znajduje się kilka zaawansowanych amerykańskich systemów wojskowych, w tym pierwszy kosmiczny radar o ultrawysokiej rozdzielczości, zaawansowane kosmiczne globalne czujniki podczerwieni, zaawansowana kosmiczna globalna komunikacja i szybkie sieci komputerowe oraz pierwszy kosmiczny kosmiczny laserowy system obrony przeciwrakietowej o kryptonimie "Skybolt", przeznaczony do zestrzeliwania międzykontynentalnych rakiet balistycznych z kosmosu. Radar kosmiczny stacji to wyrafinowany system radarowy, który raz dziennie skanuje całą planetę i może wykrywać i identyfikować obiekty wielkości motocykla, nawet pod ziemią lub pod wodą.
    
  "Zniszczenie naszych strategicznych systemów dowodzenia i kontroli oraz obiektów obrony przeciwrakietowej w wyniku ataków powietrznych Federacji Rosyjskiej na Stany Zjednoczone podkreśla potrzebę posiadania solidnej i nowoczesnej bazy operacyjnej do prowadzenia szerokiego zakresu kluczowych działań obronnych, a Stacja Kosmiczna Armstronga jest właśnie takim obiektem" - kontynuował Patrick. "Stacja jest obecnie centralnym węzłem gromadzenia i rozpowszechniania danych dla sieci satelitów znajdujących się na wysokiej i niskiej orbicie okołoziemskiej, połączonych ze sobą w globalny system wywiadowczy i komunikacyjny, który w sposób ciągły przekazuje szeroki zakres informacji użytkownikom wojskowym i rządowym na całym świecie w czas rzeczywisty. Stacja i wspierające ją satelity rozpoznawcze mogą śledzić i identyfikować cele na powierzchni, w niebie, na wodzie lub pod wodą, pod ziemią lub w przestrzeni kosmicznej, a także może kierować przeciwko nim załogowe i bezzałogowe obrońcy, podobnie jak wielofunkcyjne dowództwo bojowe w kosmosie system.
    
  "Zaawansowane systemy na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong zapewniają jej inne ważne możliwości, które uzupełniają jej podstawową funkcję wojskową" - kontynuował Patrick. "W przypadku wojny lub klęski żywiołowej stacja może służyć jako alternatywne krajowe centrum operacji wojskowych, na wzór powietrznych stanowisk dowodzenia Sił Powietrznych E-4B lub Marynarki Wojennej E-6B Mercury i może komunikować się z okrętami podwodnymi rakietowymi balistycznymi nawet w czasie głębokie nurkowanie. Może łączyć się z kanałami radiowymi i telewizyjnymi oraz Internetem na całym świecie, aby przekazywać informacje społeczeństwu; pełnić funkcję ogólnokrajowego centrum kontroli ruchu lotniczego, morskiego lub lądowego; lub służyć jako centralne centrum koordynacyjne dla Federalnej Agencji Zarządzania Kryzysowego. Stacja wspiera Międzynarodową Stację Kosmiczną, pełni funkcję kosmicznej służby ratowniczej i naprawczej, wspiera liczne badania naukowe i programy edukacyjne oraz, moim zdaniem, jest inspiracją dla powszechnego przebudzenia młodzieży na całym świecie do eksploracji kosmosu.
    
  "Stacja kosmiczna Armstronga zatrudnia obecnie dwunastu operatorów systemów, techników i oficerów, których struktura przypomina zespół bojowy na pokładzie pokładowego stanowiska dowodzenia lub operatorów czujników na pokładzie samolotu radarowego. Do misji specjalistycznych na pokład wprowadzane są dodatkowe załogi - stacja dysponuje miejscami dla kilkunastu kolejnych pracowników i można ją szybko i łatwo rozbudować o dodatkowe moduły dostarczane przez wahadłowiec, załogę SR-79 Black Stallion, Orion czy zdalnie załogowe rakiety nośne - "
    
  "Przepraszam, generale" - wtrącił się doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle - "ale w jaki sposób można dostarczyć na stację dodatkowe moduły samolotem kosmicznym lub zdalnie sterowanymi pojazdami?"
    
  "Najszybszym i najłatwiejszym sposobem jest użycie dmuchańców, panie Carlisle" - odpowiedział Patrick.
    
  "Nadmuchiwany? Masz na myśli, że nie jest twardy jak balon?"
    
  "Jak balon na ogrzane powietrze, tylko bardzo zaawansowany technologicznie balon na ogrzane powietrze. Technologia opiera się na eksperymentach NASA "Transhab" prowadzonych dziesięć lat temu, w ramach których zaproponowano nadmuchiwane moduły dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Ściany naszych modeli są wykonane głównie z materiału elektroreaktywnego, który jest elastyczny, podobnie jak tkanina, aż do momentu przyłożenia i uderzenia prądu, po czym twardnieje i tworzy materiał odporny na uderzenia tysiąc razy lepiej niż stal czy kevlar; materiał ten jest wzmocniony innymi materiałami nieelektroreaktywnymi, które są wciąż wielokrotnie mocniejsze niż stal czy kevlar. Nadmuchiwane konstrukcje zapewniają wystarczającą ilość energii, aby pochłonąć energię uderzenia bez uszkodzeń - nie można przebić się przez ściany tych rzeczy.
    
  "Materiał jest lekki i łatwy do spakowania przed startem, a następnie można go łatwo i zdalnie napompować w ciągu zaledwie kilku godzin. Zainstalowaliśmy już małe nadmuchiwane moduły w samolotach kosmicznych i Orionie, a technologia jest niezawodna. Nie zmontowaliśmy jeszcze modułu z pełną załogą, ale jest on w fazie rozwoju. Przyszłe stacje kosmiczne, a może nawet moduły mieszkalne na Księżycu lub Marsie będą prawdopodobnie nadmuchiwane." Carlisle nie wyglądał na przekonanego, podobnie jak kilku innych uczestników, ale nie poczynił żadnych innych komentarzy.
    
  Patrick pociągnął łyk wody z butelki przytwierdzonej do grodzi i ze zdziwieniem zauważył na górnej wardze strużkę nerwowego potu. Zastanawiał się, ile odpraw udzielił w ciągu ponad dwudziestu lat służby wojskowej? Ani jednego, przypomniał sobie ironicznie, wcześniej z kosmosu! Odprawa czterogwiazdkowych generałów była wystarczająco stresująca, ale robienie tego podczas lotu z prędkością ponad siedemnastu tysięcy mil na godzinę i ponad dwieście mil nad Ziemią było jeszcze większym wyzwaniem.
    
  "Stacja Kosmiczna Armstronga jest najlepszym wyrazem wzniesienia się na wyższy poziom i, moim zdaniem, ma kluczowe znaczenie dla wyznaczonego przez Amerykę celu, jakim jest utrzymanie dostępu do przestrzeni kosmicznej i kontroli nad nią" - kontynuował Patrick. "To oraz samoloty kosmiczne Black Stallion stanowią podstawę tego, co nazywam Dowództwem Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych, zintegrowanym wspólnym dowództwem służb, które zarządza wszystkimi zdolnościami ofensywnymi i defensywnymi w przestrzeni kosmicznej oraz wspiera dowództwa teatru naziemnego za pomocą niezawodnej, szybkiej komunikacji, rozpoznania, ataku i usługi transportowe z kosmosu. Naszą misją będzie...
    
  "To bardzo interesujące, generale McLanahan" - wtrącił doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle z ironicznym i raczej zdziwionym wyrazem twarzy - "i choć pomysł był interesujący, kiedy zaproponował go pan po raz pierwszy w zeszłym roku, tego rodzaju organizacja nadal jest jeszcze daleko do powstania." Lata - nie mamy teraz czasu, aby przywrócić Bucka Rogersa. Czy możemy przejść do omówienia operacji w Iranie, generale Bane?
    
  "Oczywiście, panie radny. Generał McLanahan?
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Patrick bez wyrazu - był przyzwyczajony do tego, że go nie słuchano, przerywano mu i ignorowano, gdy wyrażał swoje zdanie na temat Dowództwa Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych. "Oprócz wszystkich innych zaawansowanych możliwości technologicznych tej stacji, mój personel dodał ostatnio jeszcze jedną: możliwość kontrolowania zdalnie sterowanych samolotów taktycznych i ich broni z kosmosu. Wykazaliśmy zdolność do kontrolowania bezzałogowego bombowca naddźwiękowego EB-1C Vampire całkowicie z tej stacji podczas wszystkich faz lotu, w tym wielokrotnych tankowań w powietrzu i rozmieszczania hipersonicznej broni precyzyjnej, w czasie rzeczywistym i przy pełnym zaangażowaniu człowieka w kontrola pętli. Nasze możliwości komunikacyjne i sieciowe są w pełni i szybko skalowalne i rozwijają się, i wyobrażam sobie możliwość kontrolowania całych sił powietrznych potencjalnie setek bojowych bezzałogowych statków powietrznych, od małych dronów mikrorozpoznawczych po gigantyczne ciągniki rakietowe, prosto od Armstronga - bezpiecznie i praktycznie niedostępne."
    
  Patrick przyczepił swoje notatki do grodzi. "Mam nadzieję, że wszyscy otrzymaliście mój raport uzupełniający w sprawie użycia hipersonicznego, precyzyjnego pocisku manewrującego XAGM-279 SkySTREAK w Teheranie" - powiedział. "Atak zakończył się pełnym sukcesem. Próbę operacyjną zarzucono ze względu na niezamierzone i niefortunne straty spowodowane detonacją głowicy podejrzanej o broń chemiczną na docelowym rakiecie. Straty zostały spowodowane nieoczekiwaną detonacją głowicy broni chemicznej na atakującym rakiecie powstańczym, a nie rakiety SKYSTREak, a zatem...
    
  "I jak stwierdziłem w moich komentarzach do raportu McLanahana" - wtrącił szef sztabu Sił Powietrznych gen. Charles Huffman - "uważam, że SKYSTREAKE był bronią nieodpowiednią do użycia i może niekorzystnie wpłynąć na nasze wysiłki na rzecz deeskalacji konfliktu w Iranu i osiągnąć porozumienie w drodze negocjacji pomiędzy walczącymi stronami. Iran był niewłaściwym miejscem do testowania tej broni i wydaje mi się, że generał McLanahan błędnie przedstawił swoją propozycję i potencjalne skutki tej broni, dramatyzując swój system. Strzelanie do Skystreaka z jego ograniczonej odległości w Nevadzie nie wywołałoby takiego efektu, jak trafienie w pickupa Rebelii. Niestety, jego magiczny pokaz spowodował śmierć dziesiątek niewinnych cywilów, w tym kobiet i dzieci, z powodu trującego gazu".
    
  Przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów Bane potrząsnął głową, po czym spojrzał prosto przed siebie, na kamerę wideokonferencji. - Generał McLanahan? Jego brwi zmarszczyły się, gdy spojrzał na zdjęcie Patricka na ekranie wideokonferencji: Patrick pociągnął kolejny duży łyk ze wyciskanej butelki i najwyraźniej miał trudności z przyklejeniem butelki do grodzi. - Czy zechciałbyś odpowiedzieć?
    
  Patrick skinął głową i przyłożył rękę do ust, żeby chwycić zabłąkaną kroplę wody. "Przepraszam pana. Nawet proste zadania, takie jak picie wody, wymagają tutaj dodatkowej koncentracji. Prawie wszystko wymaga świadomego wysiłku."
    
  - Rozumiem, Patricku. Kilka razy leciałem Wymiotującą Kometą, więc wiem, co brak grawitacji może zrobić z człowiekiem, ale to nie to samo, co przeżywanie tego doświadczenia 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. Vomit Comet był zmodyfikowanym samolotem transportowym C-135, który leciał po trajektorii przypominającej kolejkę górską, pozwalając pasażerom doświadczyć kilkusekundowej nieważkości podczas stromego opadania. "Jakieś uwagi do raportu generała Huffmana?"
    
  "Nie uważałem za konieczne, abym odpowiedział zdecydowanie przecząco, sir" - powiedział Patrick, "ale żeby było absolutnie jasne: analiza generała Huffmana jest całkowicie błędna. Przygotowałem test operacyjny SkySTREAK dokładnie tak, jak opisano w Rozkazie Generalnej Misji Powietrznej: precyzyjne siły powietrzne mające wspierać perskie operacje przeciw powstańcom przy minimalnych stratach i szkodach ubocznych. Nie odeszliśmy ani na jotę od linii ATO.
    
  - Chciałbym także poruszyć kilka innych kwestii, jeśli można, proszę pana. Nie czekał na pozwolenie, aby kontynuować: "SKYSTRICK został zatwierdzony przez kwaterę główną generała wraz z ośmioma innymi grupami zadaniowymi i jednostkami, które działają nad Teheranem i innymi miastami Wolnej Persji. Jak dotąd SKYSTREEK był jedyną jednostką, która skutecznie walczyła z rebeliantami, chociaż wszystkie pozostałe jednostki mają dostęp do obrazów z czujników Global Hawk, zautomatyzowanego systemu nadzoru Stacji Kosmicznej Armstrong, a nawet łączy w dół SKYSTREEK. Krótko mówiąc, SKYSTRICK działa."
    
  "A co z ofiarami cywilnymi?"
    
  "To skutek detonacji głowicy bojowej rebeliantów, proszę pana. Nie była ona spowodowana eksplozją na niebie".
    
  "To było spowodowane przez twój pocisk, McLanahan" - wtrącił Huffman. "Poinformowano Was o możliwości użycia przez powstańców broni masowego rażenia w Teheranie i poinstruowano, abyście się od tego powstrzymali i zwrócili się o zaawansowaną analizę celu przed przystąpieniem do walki. Nie zrobiliście tego, co spowodowało niepotrzebne straty wśród ludności cywilnej".
    
  "W moim rozumieniu, proszę pana, ograniczyliśmy liczbę ofiar, niszcząc rakietę Raad, zanim powstańcy zdążyli ją wystrzelić".
    
  "Tak czy inaczej, McLanahan, nie zastosowałeś się do moich instrukcji" - powiedział Huffman. "Technologia nie ma z tym nic wspólnego. Ale z powodu twojego błędu w ocenie cały program może zostać zakończony.
    
  "Nie jestem jeszcze gotowy, aby cokolwiek zamykać, Charlie" - powiedział generał Bane. "Ja i mój personel zapoznaliśmy się z raportem przedstawionym przez generała McLanahana i pańską odpowiedzią, ze szczególnym uwzględnieniem kwestii ubocznych ofiar cywilnych. Moja agencja wywiadowcza przejrzała wszystkie nagrania z monitoringu Global Hawk i sieć czujników stacji kosmicznej. Ogólny konsensus był co do tego, że możliwe byłoby ustalenie z całą pewnością, że pocisk faktycznie przenosił głowicę chemiczną i że znajdujący się w pobliżu niewinni cywile byliby zagrożeni, gdyby pocisk został trafiony, a głowica zdetonowana i aktywowana". Huffman uśmiechnął się i pewnie pokiwał głową...
    
  ... dopóki Bain nie spojrzał na Szefa Sztabu Sił Powietrznych, nie podniósł ręki i kontynuował: "... gdyby generał McLanahan miał czas na studiowanie nieruchomych obrazów w wysokiej rozdzielczości przez co najmniej dziewięćdziesiąt sekund, siedząc przy biurku w bazach Sił Powietrznych Langley, Beal czy Lackland, zamiast latać wokół Ziemi z prędkością siedemnastu tysięcy pięciuset mil na godzinę, lub gdyby poświęcił czas na konsultacje z ekspertami-analitykami na ziemi; i jeśli nie był trzygwiazdkowym generałem, oficerem taktycznym Sił Powietrznych i ekspertem od broni powietrznej, nie oczekiwano od niego podejmowania takich decyzji dowodzenia. Jednakże, gdyby poświęcił czas, aby zapytać lub zdecydował się nie atakować, uważamy, że straty w ludziach byłyby znacznie większe, gdyby pocisk rozproszył swój śmiercionośny ładunek zgodnie z zamierzeniami.
    
  "Śmierć cywilów jest godna ubolewania i chcemy za wszelką cenę uniknąć tej sytuacji, ale w tym przypadku uważamy, że generał McLanahan podjął właściwą decyzję, zgodnie ze swoimi zasadami działania i nie ponosi odpowiedzialności za utratę życia. W związku z powyższym dowództwo nie zwoła komisji śledczej w tej sprawie, chyba że zostaną przedstawione inne dowody i nie uzna sprawy za zamkniętą. Generał McLanahan może kontynuować swoje patrole nad Iranem zgodnie z zaleceniami i pierwotnym planem, z dodatkowymi patrolami dodanymi do pakietu, a Sztab Połączony zaleca, aby Dowództwo Narodowe mu na to pozwoliło.
    
  "Osobiście chcę podziękować generałowi McLanahanowi i jego załodze za dobrze wykonaną robotę" - dodał Bain. "Nie mam pojęcia, jakie mogą być wyzwania związane z pracą i życiem w kosmosie, ale wyobrażam sobie, że poziom stresu byłby ogromny, a warunki pracy, co najmniej trudne. Ty i Twoi ludzie wykonujecie świetną robotę w trudnych okolicznościach.
    
  "Dziękuję Panu."
    
  "Na tym kończę moją część wideokonferencji. Panie Carlisle, jakieś uwagi lub pytania? Patrick spojrzał na zdjęcie Doradcy ds. Bezpieczeństwa Narodowego, ale był zajęty rozmową przez telefon. "No cóż, wygląda na to, że pan Carlisle jest już zajęty czymś innym, więc się wylogujemy. Dziękuje wszystkim-"
    
  "Poczekaj chwilę, generale Bane" - wtrącił się Conrad Carlyle. "Przygotuj się." Carlisle przesunął swoje krzesło na bok, kamera przesunęła się do tyłu, rozszerzając widok na trzy miejsca wokół stołu konferencyjnego Białego Domu... a chwilę później prezydent Stanów Zjednoczonych Joseph Gardner zajął miejsce obok Carlisle"a wraz z White"em Szef sztabu Izby Reprezentantów Walter Cordus, wysoki, ale raczej szczupły mężczyzna, który zdawał się ciągle marszczyć brwi.
    
  Joseph Gardner lubił aparaty fotograficzne - każdy rodzaj aparatu, nawet stosunkowo tani, do wideokonferencji. Ciemnowłosy, szczupły, o kwadratowej szczęce, miał ten dziwny, niemal mistyczny wygląd, który wymykał się wszelkim próbom sklasyfikowania go według pochodzenia etnicznego - a jednocześnie wyglądał na Włocha, Iberyjczyka, czarnoskórego Irlandczyka, Latynosa, a nawet miał okrągłe oczy Azjata - i dlatego wszyscy go lubili. Emanował ogromną pewnością siebie każdym porem, a jego ciemnozielone oczy zdawały się promieniować mocą niczym promienie lasera. Zaledwie kilka lat po jego dwóch kadencjach w USA Senat, wszyscy wiedzieli, że jego przeznaczeniem są większe i lepsze rzeczy.
    
  Jako mieszkaniec Florydy i pochodzący z długiej linii weteranów marynarki wojennej, Gardner zawsze był wielkim zwolennikiem silnej marynarki wojennej. Mianowany przez ówczesnego prezydenta Kevina Martindale"a na stanowisko Sekretarza Marynarki Wojennej podczas swojej pierwszej kadencji, Gardner uparcie nalegał na masową ekspansję Marynarki Wojennej, nie tylko w zakresie jej tradycyjnych funkcji morskich, ale także wielu nietradycyjnych, takich jak energia nuklearna bojowe, kosmiczne, lotnictwo taktyczne i obrona przeciwrakietowa. Twierdził, że tak jak armia jest główną służbą amerykańskich sił lądowych, a piechota morska służbą wsparcia, tak Marynarka Wojenna powinna być liderem w działaniach wojennych na morzu i taktycznym lotnictwie, a Siły Powietrzne jako wsparcie służb. Jego raczej radykalne, "nieszablonowe" pomysły wzbudziły wiele sceptycyzmu, niemniej jednak przyciągnęły wiele uwagi i przychylnego wsparcia Kongresu i narodu amerykańskiego...
    
  ...nawet przed całkowitą dewastacją amerykańskiego Holokaustu, podczas którego rosyjskie bombowce dalekiego zasięgu uzbrojone w rakiety manewrujące z głowicą nuklearną zniszczyły wszystkie amerykańskie międzykontynentalne rakiety balistyczne z wyjątkiem kilku i strategiczne bombowce dalekiego zasięgu zdolne do przenoszenia broni nuklearnej. W ciągu zaledwie kilku godzin Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych nagle stała się jedyną służbą zdolną do rozprzestrzeniania amerykańskiej siły militarnej na cały świat, a jednocześnie praktycznie jedynym strażnikiem amerykańskiego środka odstraszania nuklearnego, który uznawano za absolutnie niezbędny do przetrwania Stany Zjednoczone Ameryki w ich osłabionym stanie.
    
  Joseph Gardner, "amerykański inżynier marynarki XXI wieku", został nagle uznany za prawdziwego wizjonera i zbawiciela narodu. Podczas drugiej kadencji Martindale Gardner został nominowany i jednomyślnie zatwierdzony na stanowisko Sekretarza Obrony, przy czym został powszechnie zaakceptowany jako de facto wiceprezydent i doradca ds. bezpieczeństwa narodowego w jednym. Jego popularność wzrosła i niewielu na świecie wątpiło, że zostanie kolejnym prezydentem Stanów Zjednoczonych.
    
  "Witajcie, panowie" - powiedział Gardner, ustawiając się w ten sam sposób przed kamerą wideokonferencji. - Pomyślałem, że zajrzę do waszej małej pogawędki tutaj.
    
  "Witamy, panie prezydencie" - powiedział przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów Taylor Bain. Był wyraźnie zaniepokojony tak niespodziewaną przerwą w spotkaniu, ale starał się tego nie okazywać. - Chętnie rozpoczniemy odprawę od nowa, sir.
    
  "To nie jest konieczne" - stwierdził prezydent. "Mam informacje istotne dla celu tego spotkania i pomyślałem, że najlepszym i najszybszym sposobem przekazania ich panu będzie po prostu wtargnięcie".
    
  - Zawsze jest pan mile widziany, sir - powiedział Bane. "Proszę kontynuuj. Słowo należy do Ciebie."
    
  "Dziękuję, Taylor" - powiedział prezydent. "Właśnie rozmawiałem przez telefon z prezydentem Rosji Zevitinem. Generał McLanahan?
    
  "Tak jest."
    
  "Twierdzi, że wystrzeliliście rakietę w jeden z jego samolotów szpiegowskich w międzynarodowej przestrzeni powietrznej, a kiedy rakieta chybiła, poważnie uszkodziliście samolot potężnymi wiązkami radioaktywnymi, zwanymi falami T lub czymś w tym rodzaju. Twierdzi także, że rakieta wystrzelona przez jeden z Waszych samolotów zabiła dziesiątki niewinnych cywilów w Teheranie, w tym kobiety i dzieci. Czy chcesz to wyjaśnić?"
    
  "On kłamie, proszę pana" - natychmiast odpowiedział McLanahan. "Nic z tego nie jest prawdą."
    
  "To prawda?" Wziął kawałek papieru. "Mam kopię raportu Szefa Sztabu Lotnictwa na temat incydentu, który wydaje się mówić mniej więcej to samo. Zatem zarówno Prezydent Rosji, jak i Szef Sztabu Generalnego kłamią, a pan mówi mi prawdę, generale? Czy chcesz, żebym w to uwierzył?"
    
  "Właśnie omówiliśmy incydent i kwestie podniesione przez generała Huffmana, sir" - powiedział Bain - "i ustaliłem, że McLanahan działał prawidłowo i zgodnie z instrukcjami i nie był odpowiedzialny za śmierć cywilów..."
    
  "Jeśli chodzi o Zevitina i kogokolwiek innego na Kremlu, proszę pana" - wtrącił się McLanahan - "nie uwierzyłbym w ani jedno ich słowo".
    
  "Generale McLanahan, dziesiątki niewinnych Irańczyków zginęło od broni chemicznej, a rosyjski pilot szpiegowski został poważnie ranny w wyniku promieniowania wystrzelonego w niego przez jeden z waszych bombowców" - odparował Prezydent. "Świat myśli, że rozpoczynacie kolejną wojnę z Rosją na Bliskim Wschodzie i domagacie się odpowiedzi i odpowiedzialności. To nie czas na twoją bigoteryjną postawę. Patrick pokręcił głową i odwrócił się, sięgając po butelkę z wodą, a oczy Prezydenta rozszerzyły się ze złości. - Czy jest coś jeszcze, co chcesz mi powiedzieć, generale? Patrick odwrócił się z powrotem do kamery, po czym zmieszany spojrzał na swoją wyciągniętą rękę, jakby zapomniał, dlaczego ją wyciągnął. - Czy coś jest z tobą nie tak, McLanahan?
    
  "N-nie, proszę pana..." Patrick odpowiedział ściszonym głosem. Nie trafił w butelkę z wodą, poszukał jej, chwycił ją, a następnie użył zbyt dużej siły, aby zerwać ją z mocowania na rzepy i rzucić nią wirując wokół modułu.
    
  "Co? Nie słyszę Cię. Oczy Gardnera zwęziły się ze zdumienia, gdy patrzył, jak butelka wody znika z pola widzenia. "Co się tam dzieje? Gdzie jesteś, generale? Dlaczego się tak poruszasz?"
    
  - Jest na stacji kosmicznej Armstrong, sir - powiedział generał Bane.
    
  "Na stacji kosmicznej? Czy jest na orbicie? Czy ty żartujesz? Co ty tam robisz?"
    
  "Jako dowódca jego grupy zadaniowej działającej z kosmosu upoważniłem generała McLanahana do nadzorowania operacji ze stacji kosmicznej" - wyjaśnił Bane, "tak jak każdy dowódca przejąłby dowództwo nad swoimi siłami z wysuniętego statku dowodzenia lub..."
    
  "Na mostku lub CIC niszczyciela tak, ale nie na cholernej stacji kosmicznej!" Prezydent Gardner odpowiedział ogniem. "Chcę, żeby odpuścił to teraz! Na litość boską, to on jest trzygwiazdkowym generałem, a nie Buck Rogers!
    
  "Proszę pana, czy możemy omówić kwestię nalotu na powstańczą wyrzutnię rakiet i działań przeciwko rosyjskiemu samolotowi?" powiedział generał Bane, obserwując z zaniepokojeniem, jak Valerie Lucas sprawdza, co u Patricka. "Przeanalizowaliśmy dane wywiadowcze i ustaliliśmy..."
    
  "To nie byłaby bardzo dokładna analiza, gdyby incydent miał miejsce zaledwie kilka godzin temu, generale" - powiedział prezydent. Zwrócił się do siedzącego obok doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego. "Konrad?" - Zapytałam.
    
  "To podgląd tych samych danych z czujników drona Global Hawk i radarów stacji kosmicznej, które generał McLanahan i jego zespół widzieli przed atakiem, sir" - odpowiedział Carlisle. "Generał Bain i jego eksperci z Pentagonu przejrzeli zdjęcia tak, jakby zapytano ich przed atakiem, czy cel jest legalny w oparciu o zasady walki, które ustaliliśmy na mocy rozkazu ataku, zgodnie z wymogami, jeśli istnieje jakakolwiek niepewność co do bezpieczeństwa osób niebędących -kombatanci z powodu narażenia na broń lub szkody uboczne. Wideokonferencję zwołano w celu wstępnego przeglądu incydentu w celu ustalenia, czy uzasadnione będzie bardziej szczegółowe dochodzenie".
    
  "I co?" - Zapytałam.
    
  "Generał Bain orzekł, że choć generał McLanahan mógł przewidzieć ofiary wśród ludności cywilnej, jego rozkaz zaangażowania był uzasadniony i właściwy w oparciu o dostępne informacje, groźbę dalszych ofiar śmiertelnych wśród cywilów z rąk powstańców oraz jego władzę w ramach planu ataku.", - odpowiedział Carlisle. "Zaleca Sekretarzowi Obrony i Tobie, aby nie było konieczne dalsze dochodzenie i aby McLanahanowi pozwolono kontynuować operację zgodnie z planem, korzystając z pełnego zestawu lotniskowców zamiast tylko jednego".
    
  "To prawda?" Prezydent milczał przez chwilę, po czym potrząsnął głową. "Generale Bain, mówi mi pan, że według pana McLanahan powinien zaatakować cel, wiedząc, że w pobliżu znajduje się wielu niewalczących cywilów i że taki atak jest zgodny z literą i duchem mojego rozkazu wykonawczego upoważniającego polowanie na powstańców w Iranie? sprzeciwił się. "Myślę, że rażąco błędnie zinterpretowałeś moje rozkazy. Myślałem, że wyraziłem się bardzo jasno i konkretnie: nie chcę żadnych ofiar cywilnych. Czy nie było to dla pana jasne, generale Bane?
    
  "Tak było, proszę pana" - odpowiedział Bane, jego szczęka była napięta, a oczy zwęziły się w wyrazie nagany - "ale biorąc pod uwagę informacje, którymi dysponował wówczas generał McLanahan, oraz zagrożenie, jakie stwarzały te rebelianckie rakiety, poczułem, że miał on całkowicie uzasadnione w podejmowaniu decyzji..."
    
  "Postawmy to jasno tu i teraz, generale Bane: jestem naczelnym dowódcą i ja podejmuję decyzje" - powiedział Prezydent. "Twoja praca polega na wykonywaniu moich rozkazów, a moje rozkazy mówiły, że nie wolno dopuścić do ofiar wśród ludności cywilnej. Jedynym słusznym rozkazem w tym przypadku było zaprzestanie działania ze względu na dużą liczbę cywilów wokół tej wyrzutni. Nawet gdyby nakazano im opuszczenie najbliższego obszaru, należało przewidzieć, że znajdą się na tyle blisko, że mogą zostać ranni lub zabici w wyniku eksplozji. Oni-"
    
  "Proszę pana, nie było żadnej eksplozji, a przynajmniej nie tej spowodowanej przez nas" - zaprotestował Bane. "Pocisk SKYSTREAKE to broń wykorzystująca wyłącznie energię kinetyczną i została zaprojektowana do..."
    
  "Nie obchodzi mnie, do czego został zaprojektowany, generale - McLanahan wiedział, że w najbliższej okolicy znajdują się cywile, a według generała Huffmana został pan poinformowany, że w niektórych rakietach może znajdować się broń chemiczna, więc oczywiście powinien wstrzymali się od głosu. Koniec dyskusji. Jaka jest więc historia McLanahana wystrzeliwującego rakietę w stronę rosyjskiego myśliwca? Czy bombowce McLanahana przenoszą rakiety powietrze-powietrze?
    
  "To standardowa broń obronna wampira EB-1D, proszę pana, ale McLanahan nie jest..."
    
  "Więc dlaczego otworzyłeś ogień do rosyjskiego samolotu szpiegowskiego, generale McLanahan?"
    
  "Nie wystrzeliliśmy żadnych rakiet, proszę pana" - odpowiedział McLanahan tak stanowczo, jak tylko mógł, kiwając głową Lucasowi, że wszystko w porządku, "i to nie był samolot szpiegowski: to był myśliwiec taktyczny MiG-29".
    
  "Co to tam robiło, McLanahan?"
    
  - Śledzimy nasz bombowiec nad Morzem Kaspijskim, sir.
    
  "Rozumiem. Śledzenie...w środku, czy prowadzicie rekonesans? Czy dobrze to interpretuję, generale? Patrick przetarł oczy i przełknął ciężko, oblizując suche wargi. - Nie zatrzymujemy pana, prawda, generale?
    
  "Nie proszę pana."
    
  "Więc w końcu rosyjski samolot robił tylko rozpoznanie, prawda?"
    
  - Moim zdaniem nie, proszę pana. To było-"
    
  "Więc wystrzeliłeś w niego rakietę, a on odpowiedział ogniem, a następnie trafiłeś go jakimś radioaktywnym promieniem, prawda?"
    
  "Nie proszę pana." Ale coś było nie tak. Patrick spojrzał w kamerę, ale najwyraźniej miał problemy z ustawieniem ostrości. "To... my nie..."
    
  "Więc co się stało?"
    
  "Panie Prezydencie, MiG pierwszy otworzył do nas ogień" - zainterweniował Boomer. "Wampir tylko się bronił, nic więcej."
    
  "Kto to jest?" - zapytał prezydent doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego. Odwrócił się do kamery, a jego oczy wyrażały gniew. "Kim jesteś? Zidentyfikuj się!"
    
  "Jestem kapitan Hunter Noble" - powiedział Boomer, wstając i wpatrując się zszokowany w obraz Patricka, któremu pomaga Lucas, "i dlaczego, do cholery, nie przestaniesz nas nękać? Po prostu wykonujemy swoją pracę!"
    
  "Co mi powiedziałeś?" - zagrzmiał Prezydent. "Kim do cholery jesteś, żeby tak do mnie mówić? Generale Bane, chcę go zwolnić! Chcę, żeby go zwolniono!"
    
  - Starszy sierżancie, co się dzieje? - krzyknął Bane, ignorując Prezydenta. "Co się dzieje z Patrickiem?"
    
  - Ma problemy z oddychaniem, proszę pana. Znalazła najbliższy włącznik interkomu: "Załoga medyczna do modułu dowodzenia! Nagły wypadek!" A potem zakończyła wideokonferencję, naciskając klawisz na klawiaturze sterującej komunikacją.
    
    
  * * *
    
    
  "Czy McLanahan ma atak serca?" - wykrzyknął prezydent po wycięciu obrazów wideo ze stacji kosmicznej. "Wiedziałem, że nie powinien w tym grać! Generale Bane, jaki rodzaj opieki medycznej oni tam mają?
    
  "Zasadniczo, proszę pana: tylko technicy przeszkoleni medycznie i sprzęt pierwszej pomocy. Nigdy nie mieliśmy zawału serca na amerykańskim statku kosmicznym."
    
  "Świetnie. Po prostu cholernie świetnie. Prezydent przeczesał dłonią włosy z oczywistą frustracją. "Czy można tam natychmiast sprowadzić lekarza oraz lekarstwa i sprzęt?"
    
  "Tak jest. Samolot kosmiczny Black Stallion mógłby spotkać się ze stacją kosmiczną za kilka godzin.
    
  "Kontynuuj robienie tego. I zaprzestańcie tych bombardowań nad Iranem. Koniec z ostrzałem rakiet manewrujących, dopóki nie będę pewien, co się stało.
    
  "Tak jest." Połączenie wideokonferencyjne z Bane'em zostało przerwane.
    
  Prezydent odchylił się na krześle, poluzował krawat i zapalił papierosa. "Co za gromada, do cholery" - sapnął. "Zabijamy grupę niewinnych cywilów w Teheranie za pomocą rakiety hipersonicznej wystrzelonej z bezzałogowego bombowca sterowanego z wojskowej stacji kosmicznej; Rosja jest na nas zła; a teraz bohater amerykańskiego Holokaustu ma cholerny atak serca w kosmosie! Co dalej?"
    
  "Sytuacja McLanahana może być błogosławieństwem w nieszczęściu, Joe" - powiedział szef sztabu Walter Cordus. On i Carlisle znali Josepha Gardnera od czasów studiów, a Cordus był jedną z niewielu osób, którym pozwolono zwracać się do prezydenta po imieniu. "Szukaliśmy sposobów na ograniczenie finansowania stacji kosmicznej, pomimo jej popularności w Pentagonie i na Kapitolu, i to może być to".
    
  "Ale trzeba to zrobić z wyczuciem - McLanahan jest zbyt popularny wśród ludzi, aby można go było wykorzystać jako pretekst do zamknięcia swojego ukochanego programu, zwłaszcza że reklamuje go na całym świecie jako kolejną wielką rzecz, nieprzeniknioną fortecę, ostateczną strażnicy, bla bla bla" - powiedział prezydent. "Musimy przekonać niektórych członków Kongresu, aby podnieśli kwestię bezpieczeństwa na tej stacji kosmicznej i tego, czy w ogóle należy ją utrzymać. Będziemy musieli "wyciec" informacje o tym incydencie do senatora Barbeau, Komisji Sił Zbrojnych i kilku innych osób".
    
  "To nie będzie trudne" - powiedział Cordus. "Barbeau będzie wiedział, jak wywołać zamieszanie, nie uderzając McLanahana".
    
  "Cienki. Kiedy to trafi do prasy, chcę spotkać się z Barbeau prywatnie, aby omówić strategię. Cordus ze wszystkich sił starał się ukryć dyskomfort wywołany tym rozkazem. Prezydent zauważył ostrzegawcze napięcie swojego przyjaciela i głównego doradcy politycznego i szybko dodał: "Kiedy zaczniemy realizować pomysł zniszczenia tej stacji kosmicznej, wszyscy wyciągną rękę po pieniądze, a ja chcę zapanować nad błaganiami, marudzeniami i skręcanie ramion.
    
  "OK, Joe" - powiedział Cordus, nie przekonany pospiesznymi wyjaśnieniami prezydenta, ale nie chcąc naciskać w tej sprawie. "Wszystko przygotuję".
    
  "Zrobisz to". Zaciągnął się głęboko papierosem, zmiażdżył go, po czym dodał: - I musimy się pokłócić, na wypadek gdyby McLanahan stracił panowanie nad sobą, a Kongres zniszczy jego program, zanim będziemy mogli podzielić jego budżet.
    
    
  ROZDZIAŁ TRZECI
    
    
  Człowiek robi to, czym jest; staje się tym, co robi.
    
  -ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  PLAC AZADI, POZA MIĘDZYNARODOWYM LOTNISKIEM MEHRABAD, TEHRAN, DEMOKRATYCZNA REPUBLIKA PERSJI
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "Nie ma chleba, nie ma pokoju! Nie ma chleba, nie ma pokoju!" protestujący skandowali w kółko. Tłum, liczący obecnie około dwustu lub trzystu osób, z każdą minutą zdawał się powiększać i wykładniczo głośniej.
    
  "Jeśli nie mają chleba, skąd biorą tyle energii, żeby tu stać i protestować?" Pułkownik Mostafa Rahmati, dowódca 4. Brygady Piechoty, mruknął coś pod nosem, skanując barierki zabezpieczające i obserwując zbliżający się tłum. Zaledwie dwa tygodnie wcześniej Rahmati, niski, raczej okrągły mężczyzna z gęstymi ciemnymi włosami, które zdawały się gęsto pokrywać każdy centymetr jego ciała z wyjątkiem czubka głowy, był oficerem wykonawczym batalionu transportowego, ale z dowódcami - prawdopodobnie zabitymi przez powstańcy - znikając, choć nikt nie wykluczał dezercji, awanse w armii rzekomej Demokratycznej Republiki Perskiej nastąpiły szybko i pilnie.
    
  "Więcej dymu" - meldował Rachmati jeden z patrolowców. "Gaz łzawiący, a nie eksplozja". Po kilku sekundach usłyszeli głośny huk! wystarczająco silny, aby rozbić okna biurowca lotniska, w którym przebywał on i jego starszy personel. Strażnik spojrzał nieśmiało na swego dowódcę. - Mała eksplozja, proszę pana.
    
  "Rozumiem" - powiedział Rahmati. Nie chciał okazać niezadowolenia ani irytacji - dwa tygodnie temu nie byłby w stanie odróżnić wybuchu granatu od głośnego pierdnięcia. "Uważnie obserwuj linie - to może być czerwony śledź".
    
  Rahmati i jego pracownicy znajdowali się na najwyższym piętrze biurowca należącego niegdyś do irańskiego Ministerstwa Transportu na międzynarodowym lotnisku Mehrabad. Po wojskowym zamachu stanu i wybuchu islamistycznego powstania przeciwko rządowi wojskowemu w Iranie przywódcy zamachu stanu postanowili zająć lotnisko Mehrabad i ustanowili ścisły obwód bezpieczeństwa wokół całego obszaru. Chociaż większość miasta na wschód od Uniwersytetu w Teheranie pozostawiono rebeliantom, zajęcie lotniska okazało się mądrą decyzją. Lotnisko było już bardzo bezpieczne; otwarte przestrzenie wokół pola były łatwe do patrolowania i obrony; a lotnisko mogłoby pozostać otwarte w celu przyjmowania i wysyłania ładunków drogą lotniczą.
    
  Poza tym często zwracano uwagę, że jeśli rebelianci kiedykolwiek zyskają przewagę - co może nastąpić lada dzień - znacznie łatwiej będzie im wydostać się z kraju.
    
  Okna znów zabrzęczały, a głowy skierowały się dalej na południowy wschód wzdłuż Me'raj Avenue, na północny wschód do placu Azadi, około dwóch kilometrów dalej, gdzie nagle uniosła się kolejna kolumna dymu, tym razem zwieńczona koroną pomarańczowych płomieni. Eksplozje, podpalenia, celowe wypadki, chaos i częste samobójcze zamachy bombowe były w Teheranie na porządku dziennym, a żadne z nich nie było częstsze niż obszar pomiędzy lotniskiem Mehrabad, placem Azadi i słynną Wieżą Wolności, dawną "Wrotą do Iranu". Wieża Wolności, zwana po raz pierwszy Wieżą Shahyad lub Wieżą Królewską, na cześć 2500-lecia Imperium Perskiego, została zbudowana w 1971 roku przez Szacha Rezy Pahlaviego jako symbol nowego, nowoczesnego Iranu. Wieża została przemianowana po rewolucji islamskiej i podobnie jak ambasada USA była postrzegana bardziej jako symbol upadającej monarchii i ostrzeżenie dla ludzi, aby nie akceptowali zachodnich wrogów islamu. Plac stał się popularnym miejscem antyzachodnich demonstracji i przemówień, a tym samym stał się symbolem rewolucji islamskiej i prawdopodobnie dlatego wyłożony marmurem pomnik ostatniej monarchii Iranu nigdy nie został zburzony.
    
  Ponieważ cały obszar był silnie ufortyfikowany i intensywnie patrolowany przez wojsko, handel zaczął się ożywiać, a nawet niektóre luksusowe obiekty, takie jak restauracje, kawiarnie i kina, zostały ponownie otwarte. Niestety, często stają się one celami islamistycznych powstańców. Kilku odważnych zwolenników teokracji gromadziło się od czasu do czasu na placu Azadi. Trzeba przyznać, że wojsko nie stłumiło tych wieców, a nawet podjęło kroki, aby chronić je przed kontrdemonstrantami, którzy grozili, że staną się zbyt brutalni. Bujazi i większość jego oficerów wiedziała, że muszą zrobić wszystko, co w ich mocy, aby pokazać narodowi perskiemu i światu, że nie zamierzają zastępować jednego rodzaju ucisku innym.
    
  - Co się tam dzieje? - Zapytałam. - zapytał Rahmati, kontynuując badanie alei w poszukiwaniu nowych śladów zorganizowanej ofensywy rebeliantów. Każdy atak rebeliantów, jaki pamiętam, był poprzedzony mniejszym, niewinnie wyglądającym atakiem w pobliżu, który odwrócił uwagę policji i patroli wojskowych na tyle długo, że rebelianci mogli wywołać większy chaos gdzie indziej.
    
  "Wygląda jak ta nowa stacja benzynowa ExxonMobil przy autostradzie Sai Di, naprzeciwko parku Meda Azadi, proszę pana" - poinformował obserwator. "Duży tłum biegnie w stronę Azadi Avenue. Dym staje się coraz gęstszy - być może płoną podziemne zbiorniki."
    
  "Cholera, myślałem, że mamy tam wystarczającą ochronę" - przeklął Rahmati. Stacja była pierwszym eksperymentem rządu mającym na celu umożliwienie inwestycji zagranicznych i częściowej własności zakładów w Persji. Dysponując czwartymi co do wielkości na świecie rezerwami ropy, koncerny naftowe na całym świecie próbowały przenieść się do nowo wyzwolonego kraju i skorzystać z jego bogactwa, w dużej mierze nietkniętego przez dziesięciolecia po tym, jak Zachód nałożył embargo na teokratyczny rząd Iranu po przejęciu władzy w 1979 r. ambasada USA. To było coś znacznie, dużo więcej niż zwykła stacja benzynowa - to był symbol odrodzonej Persji w XXI wieku.
    
  Wszyscy to rozumieli, nawet żołnierze tacy jak Rahmati, którego głównym celem w życiu było dbanie o siebie. Pochodził z uprzywilejowanej rodziny i wstąpił do wojska ze względu na prestiż i korzyści, gdy okazało się, że nie jest na tyle mądry, aby zostać lekarzem, prawnikiem czy inżynierem. Po rewolucji ajatollaha Ruhollaha Chomeiniego uratował własną skórę, przysięgając wierność teokratom, potępiając swoich kolegów oficerów i przyjaciół Pasdaran-i-Engelab, Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, i oddając w łapówkach większość ciężko zarobionego majątku swojej rodziny i hołd.. Chociaż nienawidził teokracji za odebranie mu wszystkiego, co miał, nie przyłączył się do zamachu stanu, dopóki nie było oczywiste, że się on powiedzie. "Chcę, aby ze strażakami pojechał pluton rezerwowy, aby ugasić te pożary" - kontynuował - "a jeśli jacyś protestujący zbliżą się, muszą ich wypchnąć na północ od Azadi Avenue i na północny zachód od placu, nawet jeśli będą musieli się przedrzeć kilka czaszek. Nie chcę-"
    
  "Jeśli miał pan zamiar powiedzieć: "Nie chcę, żeby to wymknęło się spod kontroli", pułkowniku, to rozbijanie czaszek nie jest właściwym rozwiązaniem" - odezwał się głos za nim. Rahmati odwrócił się, a potem gwałtownie się odwrócił. i wezwany do obecnych, zwrócili uwagę, gdy na salę wszedł przywódca wojskowego zamachu stanu, generał Hesarak al-Kan Boujazi.
    
  Walka o wyzwolenie swojego kraju spod rządów teokratów i islamistów postarzała Boujaziego znacznie powyżej sześćdziesięciu dwóch lat. Wysoki i zawsze szczupły, teraz z trudem jadł tyle, aby utrzymać zdrową wagę, pomimo swoich dwudziestogodzinnych obowiązków, rzadkich i skromnych posiłków oraz konieczności ciągłego bycia w ruchu, aby zmylić wrogów - zarówno w swoim zespole, jak i i na zewnątrz - którzy niestrudzenie na niego polowali. Nadal nosił krótko przyciętą brodę i wąsy, ale ogolił głowę, żeby nie tracić czasu na utrzymywanie w dobrym stanie swoich dawnych, falujących siwych loków. Chociaż zamienił swój mundur wojskowy na garnitur i koszulę Gatsby'ego w stylu francuskim, pod spodniami nosił pozbawiony ozdób płaszcz wojskowy i wypolerowane buty spadochroniarskie, a pod kurtką na pasku na ramię niósł dziewięciomilimetrowy pistolet automatyczny PC9. - Tak jak ty - rozkazał. Pozostali w pokoju zrelaksowali się. "Raport, pułkowniku".
    
  "Tak jest". Rahmati szybko wymienił najpoważniejsze wydarzenia ostatnich kilku godzin; potem: "Przepraszam za ten wybuch, proszę pana. Jestem tylko trochę zdenerwowany, to wszystko. Aby temu zapobiec, umieściłem na tej stacji dodatkowe osoby.
    
  "Pana frustracja brzmi jak rozkaz odwetu na antyrządowych demonstrantach, pułkowniku, a to nie pomoże sytuacji" - powiedział Boujazi. "Będziemy ostro traktować przestępców, a nie protestujących. Jest jasne?"
    
  "Tak jest."
    
  Bujazi uważnie spojrzał na dowódcę swojej brygady. - Wygląda na to, że potrzebujesz odpoczynku, Mostafa.
    
  - Nic mi nie jest, proszę pana.
    
  Bujazi skinął głową i rozejrzał się po pomieszczeniu. - No cóż, nie możesz cały czas przeganiać stąd swojej załogi, prawda? Chodźmy zobaczyć, co się tam stało". Rahmati przełknął, po czym skinął głową i niechętnie poszedł za generałem do drzwi, żałując, że nie zgodził się na drzemkę. Poruszanie się po ulicach Teheranu - nawet w biały dzień, w kontrolowanej przez Boujazi części miasta, w towarzystwie pełnego plutonu zaprawionych w bojach sił bezpieczeństwa - nigdy nie było bezpiecznym ani wskazanym posunięciem.
    
  Każdy blok na odcinku dwóch kilometrów prowadzącym z lotniska do parku Meda Azari był labiryntem betonowych i stalowych ulic zaprojektowanych tak, aby spowalniały najcięższe pojazdy; co trzy przecznice znajdował się nowy punkt kontrolny i za każdym razem trzeba było zatrzymywać i przeszukiwać nawet konwój Boujaziego. Bujazi najwyraźniej nie miał nic przeciwko temu i skorzystał z okazji, aby przywitać się ze swoimi żołnierzami i kilkoma mieszkańcami miasta. Rahmati nie chciał się do nikogo zbliżać, wolał trzymać karabin szturmowy AK-74 w pogotowiu. Gdy zbliżali się do parku, a tłum stawał się coraz większy, Boujazi szedł ulicą, ściskając dłonie tym, którzy ofiarowali swoje, machając do innych i wykrzykując kilka słów zachęty. Jego ochroniarze musieli przyspieszyć, żeby za nim nadążać.
    
  Rahmati musiał przyznać temu facetowi uznanie: stary koń bojowy wiedział, jak kontrolować tłum. Nieustraszenie przedostał się w tłum, uścisnął dłoń tym, którzy równie dobrze mogli trzymać pistolet lub spust kamizelki kuloodpornej, rozmawiał z dziennikarzami i składał zeznania przed kamerami telewizyjnymi, pozował do zdjęć z ludnością cywilną i wojskiem, całował dzieci i starsze bezzębne kobiety, a nawet pełnił funkcję strażnika ruchu drogowego, gdy wozy strażackie próbowały wjechać na ten obszar, rozpraszając tłum i kierując zdezorientowanych kierowców. Ale teraz byli zaledwie kilka przecznic od pożaru stacji benzynowej, a tłum stawał się coraz gęstszy i znacznie bardziej niespokojny. "Proszę pana, sugeruję, abyśmy przesłuchali patrole bezpieczeństwa i sprawdzili, czy jacyś świadkowie widzieli, co się stało i czy działały jakiekolwiek kamery bezpieczeństwa" - powiedział Rahmati, wskazując, że będzie to dobre miejsce, aby to zrobić.
    
  Bujazi zdawał się go nie słyszeć. Zamiast się zatrzymać, szedł dalej, kierując się prosto na największy i najgłośniejszy tłum ludzi w północno-zachodniej części parku. Rahmati nie miał innego wyboru, jak tylko zostać z nim, z karabinem w pogotowiu.
    
  Bujazi nie odwrócił się, ale zdawał się wyczuć niepokój dowódcy brygady. "Odłóż broń, Mostafa" - powiedział Boujazi.
    
  "Ale, proszę pana..."
    
  "Gdyby chcieli mnie zastrzelić, mogli to zrobić dwie przecznice temu, zanim spojrzeliśmy sobie w oczy" - powiedział Boujazi. - Powiedz strażnikom, żeby też mieli broń w pogotowiu. Dowódca zespołu, niezwykle młody major Sił Powietrznych imieniem Haddad, musiał go usłyszeć, ponieważ broń ochroniarzy zniknęła, zanim Rahmati odwrócił się, by przekazać rozkaz.
    
  Tłum wyraźnie się napiął, gdy Bujazi i jego ochroniarze się zbliżyli, a niewielki tłum mężczyzn, kobiet, a nawet kilkorga dzieci szybko się powiększył. Rahmati nie był funkcjonariuszem policji ani ekspertem w dziedzinie psychologii tłumu, ale zauważył, że w miarę jak więcej widzów zbliżało się, aby zobaczyć, co się dzieje, reszta była popychana coraz dalej w stronę źródła niebezpieczeństwa, przez co poczuli się uwięzieni i obawiali się o swoje życie. życie. Gdy tylko zaczęła się panika, tłum szybko i nagle zamienił się w tłum; a kiedy jakikolwiek żołnierz lub uzbrojony człowiek czuł, że jego życie jest w niebezpieczeństwie, rozpoczynała się strzelanina, a liczba ofiar szybko rosła.
    
  Ale Boujazi wydawał się nieświadomy tego, co oczywiste: nadal maszerował naprzód - bez groźby, ale bez fałszywej brawury czy życzliwości; wszyscy rzeczowi, ale nie konfrontacyjni jak żołnierz i pogodni jak polityk. Czy myślał, że pójdzie do znajomych i porozmawia o bieżących problemach albo zasiądzie do oglądania meczu piłkarskiego? A może myślał, że jest niezniszczalny? Niezależnie od jego stanu psychicznego, źle zrozumiał ten tłum. Rahmati zaczął myśleć o tym, jak dostać się do swojego karabinu... a jednocześnie próbował zdecydować, w którą stronę mógłby uciec, gdyby cała sytuacja zamieniła się w piekło.
    
  "Salaam alaykom" - zawołał Boujazi, gdy znajdował się około dziesięciu kroków od rosnącego tłumu, podnosząc prawą rękę na powitanie, a także by pokazać, że jest nieuzbrojony. - Czy ktoś tutaj jest ranny?
    
  Młody mężczyzna, nie starszy niż siedemnaście, osiemnaście lat, wystąpił naprzód i wskazał palcem na generała. - A co obchodzi tego cholernego żołnierza, jeśli ktoś...? A potem zatrzymał się, z palcem wciąż wyciągniętym. "Ty, Khesarak Buzhazi, nowy cesarz Persji! Reinkarnacja Cyrusa i samego Aleksandra! Mamy uklęknąć przed tobą, czy wystarczy zwykły ukłon, mój panie?
    
  "Zapytałem, czy jest ktoś...?"
    
  "Co myślisz teraz o swoim imperium, generale?" - zapytał młody człowiek, wskazując na kłęby gryzącego dymu kłębiące się w pobliżu. "A może jest to teraz "cesarz" Bujazi?"
    
  "Jeśli nikt nie potrzebuje pomocy, potrzebuję ochotników, którzy będą trzymać innych z daleka od eksplozji, znajdować świadków i zbierać dowody do przybycia policji" - powiedział Boujazi, odwracając swoją uwagę - ale nie całkowicie - od głośnej wiadomości o podpaleniu. W tłumie znalazł najstarszego mężczyznę. "Panu. Musisz wezwać ochotników i zabezpieczyć miejsce zbrodni. Więc potrzebuję...
    
  "Dlaczego mamy ci pomóc, panie i władco, panie?" - krzyknął pierwszy młody człowiek. "To ty sprowadziłeś na nas tę przemoc! Iran był spokojnym i bezpiecznym krajem, dopóki nie przybyłeś, nie wymordowałeś wszystkich, którzy nie zgadzali się z twoimi totalitarnymi ideami, i nie przejąłeś władzy. Dlaczego powinniśmy z Tobą współpracować?"
    
  "Tak, pokojowo i bezpiecznie - pod kontrolą duchownych, islamistów i szaleńców, którzy zabijali lub więzili każdego, kto nie przestrzegał ich dekretów" - powiedział Boujazi, nie mogąc uniknąć wciągnięcia w debatę, o której wiedział, że nie doprowadzi do zwycięstwa. "Zdradzali ludzi, tak jak zdradzili mnie i wszystkich w armii. Oni-"
    
  "Więc o to właśnie chodzi, prawda, panie cesarzu: o ciebie?" - powiedział mężczyzna. "Nie podoba ci się sposób, w jaki traktowali cię twoi dawni przyjaciele, duchowni, więc ich zabiłeś i przejąłeś władzę. Dlaczego obchodzi nas, co teraz powiesz? Powiesz nam wszystko, abyśmy utrzymali się przy władzy, dopóki nie skończysz gwałcić kraju, a potem odlecisz prosto ze swojej bardzo dogodnie zlokalizowanej nowej siedziby na lotnisku Mehrabad.
    
  Bujazi milczał przez kilka chwil, po czym skinął głową, zaskakując wszystkich wokół siebie. "Masz rację, młody człowieku. Byłem zły z powodu śmierci moich żołnierzy, którzy tak ciężko pracowali, aby pozbyć się radykałów i psycholi z Basij i osiągnąć coś dla siebie, swojej jednostki i swojego życia". Po tym, jak kilka lat wcześniej Boujazi został zwolniony ze stanowiska szefa sztabu w następstwie ataków amerykańskich bombowców stealth na ich rosyjski lotniskowiec, został zdegradowany na dowódcę Basij-e-Mostazefin, czyli Mobilizacji Uciskanych, grupy cywilnych ochotników. , który donosił o sąsiadach, działał jako obserwatorzy i szpiedzy oraz włóczył się po ulicach, terroryzując innych, aby dostosowali się do Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i współpracowali z nim.
    
  Bujazi oczyścił Basidż z bandytów i podburzaczy, a tych, którzy pozostali, przekształcił w Siły Obrony Wewnętrznej, prawdziwą wojskową siłę rezerwową. Jednak ich sukces rzucił wyzwanie dominacji Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, więc podjęli działania mające na celu zdyskredytowanie - lub najlepiej zniszczenie - raczkujących sił Gwardii Narodowej Boujazi. "Kiedy dowiedziałem się, że to Pasdaranie zorganizowali atak na moją pierwszą operacyjną jednostkę rezerwową, uznając go za atak kurdyjskich rebeliantów, mający jedynie na celu skrzywdzenie i zdyskredytowanie Sił Obrony Wewnętrznej, wpadłem w złość i zaatakowałem.
    
  "Ale prawdziwym problemem, synu, nie pasdaran, są islamiści i terroryści, których duchowni sprowadzili do naszego kraju" - kontynuował Boujazi. "Zdewastowali umysły tego narodu, pozbawili go wszelkiego zdrowego rozsądku i przyzwoitości oraz napełnili go jedynie strachem, pogardą i ślepym posłuszeństwem".
    
  "Jaka jest więc różnica między tobą a duchownymi, Buzhazi?" - krzyknął inny młody człowiek. Rahmati widział, że tłum stawał się coraz odważniejszy, głośniejszy i nie bał się podchodzić bliżej z każdą sekundą. "Zabijacie duchownych i obalacie rząd - nasz rząd, ten, który wybraliśmy! - i zastąp ją swoją juntą. Codziennie widzimy, jak wasi żołnierze wyłamują drzwi, palą budynki, kradną i gwałcą!"
    
  Tłum głośno wyraził swoją zgodę, a Boujazi musiał podnieść ręce i powiedzieć, żeby go usłyszano: "Przede wszystkim obiecuję, że jeśli pokażecie mi dowody kradzieży lub gwałtu dokonanego przez któregokolwiek żołnierza pod moim dowództwem, osobiście złożę kula w głowę." - krzyknął. "Żadnego sądu, żadnego tajnego procesu, żadnej rozprawy - przynieś mi dowody, przekonaj mnie, a przyprowadzę do ciebie sprawcę i stracę go własnymi rękami.
    
  "Po drugie, nie tworzę rządu w Persji, nie jestem prezydentem ani cesarzem - jestem dowódcą sił oporu tymczasowo przebywających na miejscu, aby stłumić przemoc i zaprowadzić porządek. Pozostanę u władzy wystarczająco długo, aby wykorzenić powstańców i terrorystów oraz nadzorować utworzenie jakiejś formy rządu, który stworzy konstytucję i uchwali prawa regulujące naród, a potem ustąpię. Dlatego otworzyłem swoją siedzibę w Mehrabad - nie po to, żeby szybko uciec, ale żeby pokazać, że nie mam zamiaru zajmować legalnych stanowisk rządowych i nazywać siebie prezydentem".
    
  "To właśnie powiedzieli Musharraf, Castro, Chavez i setki innych dyktatorów i despotów, kiedy przeprowadzali zamachy stanu i przejmowali rząd" - powiedział młody człowiek. "Mówili, że walczą w imieniu ludu i odejdą, gdy tylko zapanuje porządek, i zanim się zorientowałeś, objęli dożywotnie urzędy, obsadzili stanowiska władzy swoim przyjaciołom i bandytom, zawiesili konstytucję, przejęli banki, znacjonalizowali wszystkie przedsiębiorstw, odebrał bogatym ziemię i bogactwo oraz zamknął wszystkie media, które wypowiadały się przeciwko nim. Zrobisz to samo w Iranie".
    
  Bujazi przez chwilę przyglądał się młodemu mężczyźnie, po czym uważnie przyjrzał się otaczającym go osobom. Zauważył, że było w nim kilka bardzo dobrych stron - ten facet był bardzo mądry i oczytany jak na swój wiek, i podejrzewał, że większość pozostałych była taka sama. Nie było go tutaj wśród zwykłych dzieci ulicy.
    
  "Oceniam człowieka po jego czynach, a nie po słowach - zarówno przyjaciela, jak i wroga" - powiedział Boujazi. "Mogłbym obiecać wam pokój, szczęście, bezpieczeństwo i dobrobyt jak każdy polityk lub mógłbym obiecać wam miejsce w niebie jak duchowieństwo, ale tego nie zrobię. Wszystko, co mogę obiecać, to to, że będę zawzięcie walczyć, aby powstrzymać rebeliantów przed rozbiciem naszego kraju, zanim będziemy mieli szansę na utworzenie rządu ludowego, jakikolwiek by to nie był rząd. Wykorzystam wszystkie moje umiejętności, wyszkolenie i doświadczenie, aby zapewnić bezpieczeństwo temu krajowi, dopóki rząd ludowy nie stanie na nogi".
    
  "Dla mnie brzmią one jak piękne słowa, panie cesarzu, te, których właśnie obiecałeś nie używać".
    
  Bujazi uśmiechał się i kiwał głową, patrząc prosto w oczy tym, którzy wydawali się najbardziej źli i nieufni. "Widzę, że wielu z was ma aparaty w telefonach komórkowych, więc macie wideo dowód tego, co mówię. Gdybym był dyktatorem, za jakiego mnie uważasz, skonfiskowałbym wszystkie te telefony i wysłał cię do więzienia.
    
  - Mógłbyś to zrobić dziś wieczorem, po tym jak włamiecie się do naszych domów i wyciągniecie nas z łóżek.
    
  "Ale tego nie zrobię" - powiedział Boujazi. "Możesz swobodnie wysłać film każdemu na świecie, opublikować go na YouTube, sprzedać mediom. Film będzie dokumentować moją obietnicę, ale moje działania będą ostatecznym dowodem".
    
  "Jak możemy przesyłać filmy, staruszku" - zapytała młoda kobieta - "jeśli prąd jest włączony tylko przez trzy godziny dziennie? Będziemy mieli szczęście, jeśli telefony będą działać codziennie przez kilka minut."
    
  "Czytam publikacje, surfuję po Internecie i chowam się na blogach, tak jak Ty" - powiedziała Boujazi. "Amerykański satelitarny, globalny, bezprzewodowy system Internetu działa dobrze nawet w Persji - przypomnę, że został zablokowany przez duchownych, aby uniemożliwić otrzymywanie sprzecznych wiadomości ze świata zewnętrznego - i wiem, że wielu z Was, przedsiębiorczych młodych ludzi, zbudowaliśmy generatory zasilane pedałem, aby ładować laptopy w przypadku zaniku prądu. Może i jestem starym mężczyzną, młoda damo, ale nie jestem całkowicie oderwany od rzeczywistości. Ucieszył się, widząc kilka uśmiechów na twarzach otaczających go osób - wreszcie, pomyślał, zaczął mówić ich językiem.
    
  "Przypominam jednak, że w wyniku powstańczych ataków na nasze elektrownie i sieci dystrybucyjne doszło do odcięć prądu" - kontynuował. "Gdzieś tam jest wróg, któremu nie zależy na narodzie Persji - jedyne, czego chce, to odzyskać władzę i zrobią to w każdy sposób, jaki tylko przyjdzie im do głowy, nawet jeśli zrani to lub zabije niewinnych obywateli. Odebrałem im władzę i pozwoliłem obywatelom tego kraju ponownie komunikować się ze światem zewnętrznym. Pozwoliłem, aby zagraniczne inwestycje i pomoc powróciły do Persji, podczas gdy duchowni odcinali się od reszty świata przez ponad trzydzieści lat i gromadzili bogactwo i władzę tego narodu. To jest akcja, o której mówię, moi przyjaciele. Absolutnie nic nie mogę powiedzieć, a te działania przemówiłyby głośniej niż tysiąc grzmotów.
    
  "Kiedy zatem ustaną ataki, generale?" - zapytała pierwsza osoba. "Jak długo zajmie wyparcie rebeliantów?"
    
  "Myślę, że długo po mojej śmierci i pogrzebie" - powiedział Boujazi. "Więc wszystko będzie zależeć od ciebie. Jak długo chcesz, żeby to trwało, synu?
    
  "Hej, to ty zacząłeś tę wojnę, nie ja!" - zagrzmiał mężczyzna, potrząsając pięścią. "Nie kładź tego pod moje stopy! Mówisz, że umrzesz na długo przed tym, zanim to się skończy - cóż, może po prostu pójdziesz teraz do diabła i oszczędzisz nam wszystkim mnóstwo czasu! Kilka osób w tłumie zamrugało, słysząc wybuch mężczyzny, ale nic nie powiedziało ani nie zrobiło. - A ja nie jestem twoim synem, staruszku. Mój ojciec zginął na ulicy przed sklepem, który była własnością mojej rodziny od trzech pokoleń, podczas strzelaniny między waszymi żołnierzami a Pasdaranami, na moich oczach, mojej matki i mojej młodszej siostry.
    
  Bujazi skinął głową. "Żałuję. W takim razie powiedz mi, jak masz na imię.
    
  "Nie chcę ci mówić, jak się nazywam, staruszku" - powiedział z goryczą młody człowiek - "ponieważ widzę, że ty i twoje siły jesteście równie zdolni do aresztowania mnie lub strzelenia mi w głowę, jak podobno Pasdaranie Być."
    
  - Według informacji? Czy wątpisz, że Pasdaranie zabijają każdego, kto sprzeciwia się duchownym?
    
  "Widziałem wiele przemocy i żądzy krwi po obu stronach podczas strzelaniny, w której zginął mój ojciec" - kontynuował młody człowiek - "i nie widzę bardzo małej różnicy między tobą a duchowieństwem, może z wyjątkiem być może tego, co nosisz w ubraniu". Czy masz rację, czy też Twoje działania są uzasadnione tylko dlatego, że wkroczyli Amerykanie i pomogli Ci tymczasowo wypędzić Pasdarańczyków ze stolicy? Czy kiedy zostaniecie wypędzeni, staniecie się nowymi buntownikami? Czy rozpoczniesz wojnę z niewinnymi, ponieważ uważasz, że masz rację?"
    
  "Jeśli naprawdę wierzysz, że nie jestem lepszy ani gorszy od Gwardii Rewolucyjnej, to żadne słowa nie przekonają cię, że jest inaczej" - powiedział Boujazi - "i będziesz obwiniał dowolny dogodny cel za śmierć swojego ojca. Przykro mi z powodu twojej straty." Odwrócił się i spojrzał na innych wokół siebie. "Widzę tu na ulicy wiele wściekłych twarzy, ale słyszę też niezwykle mądre głosy. Moje pytanie do ciebie: skoro jesteś taki mądry, co tu robisz i tak stoisz i nic nie robisz? Wasi współobywatele umierają, a wy nic nie robicie, przechodząc od ataku do ataku, potrząsając pięściami w stronę moich żołnierzy, podczas gdy rebelianci ruszają do następnego celu.
    
  "Co powinniśmy zrobić, staruszku?" - zapytał inny mężczyzna.
    
  "Podążaj za głosem serca, podążaj za głosem serca i podejmuj działania" - powiedział Boujazi. "Jeśli naprawdę wierzysz, że duchownym leży na sercu dobro narodu, przyłącz się do rebeliantów i walcz, aby wypędzić mnie i mój lud z kraju. Jeśli wierzysz w monarchistów, dołącz do nich i stwórz własny bunt w imieniu Kagewy, walcząc zarówno z islamistami, jak i moimi żołnierzami, i przywróć monarchię do władzy. Jeśli uważasz, że moje słowa i czyny mają sens, załóż mundur, chwyć karabin i dołącz do mnie. Jeśli nie chcesz się do nikogo przyłączać, przynajmniej miej oczy szeroko otwarte, a gdy zobaczysz, że twoja rodzina lub sąsiedzi są atakowani, podejmij działania... jakiekolwiek działania. Walcz, informuj, pomagaj, chroń - zrób coś, zamiast tylko stać i narzekać".
    
  Jeszcze raz skanował ich twarze, pozwalając im patrzeć prosto w swoje oczy, a jemu w ich. Większość z nich właśnie to zrobiła. Widział w tej grupie prawdziwą siłę i to dało mu nadzieję. Uznał, że warto o nich walczyć. Bez względu na to, którą stronę wybrali, byli przyszłością tej ziemi. "To jest twój kraj, do cholery... to jest nasz kraj. Jeśli nie warto o to walczyć, idź gdzie indziej, zanim staniesz się kolejną ofiarą." Przerwał, pozwalając, aby jego słowa zapadły mu w pamięć; następnie: "Teraz potrzebuję twojej pomocy w zabezpieczeniu miejsca zbrodni. Moi żołnierze ustawią granicę i zabezpieczą teren, ale potrzebuję kilku z Was, aby pomogli ratownikom znaleźć ofiary, a policji zebrać dowody i przesłuchać świadków. Kto pomoże?
    
  Tłum zatrzymał się, czekając, aż ktoś wykona pierwszy ruch. Wtedy pierwszy młody człowiek wystąpił naprzód i powiedział do Buzhaziego: "Nie dla ciebie, cesarzu. Czy myślisz, że różnisz się czymś od rebeliantów krążących po ulicach? Jesteś gorszy. Jesteś po prostu pretensjonalnym starcem z bronią. To nie sprawia, że masz rację." Odwrócił się i odszedł, a za nim inni.
    
  "Cholera, myślałem, że do nich dotarłem" - powiedział Boujazi pułkownikowi Rahmati.
    
  "To po prostu banda nieudaczników, proszę pana" - powiedział dowódca brygady. "Pytałeś, co oni robią tutaj, na ulicach? Stwarzają problemy, to wszystko. O ile nam wiadomo, to oni wysadzili stację benzynową. Skąd mamy wiedzieć, że nie są rebeliantami?"
    
  "To rebelianci, Mostafa" - powiedział Boujazi.
    
  Rahmati wyglądał na oszołomionego. "Oni są? Skąd wiesz... To znaczy, powinniśmy ich wszystkich aresztować już teraz!
    
  "Są rebeliantami, ale nie islamistami" - powiedział Boujazi. "Gdybym miał wybierać, kogo chciałbym teraz wyprowadzić na ulice, z pewnością byliby to oni. Nadal uważam, że pomogą, ale nie w taki sposób, jak bym się tego spodziewał. Spojrzał w stronę wciąż płonącej stacji benzynowej, na pozostałości tlącej się ciężarówki dostawczej, która została wysadzona kilkadziesiąt metrów w poprzek ulicy. "Zostań tutaj i trzymaj broń poza zasięgiem wzroku. Ustaw obwód. Chcę, żeby na każdym skrzyżowaniu nie było więcej niż dwóch żołnierzy i powinni oni stacjonować po przeciwnych rogach, a nie razem".
    
  "Dlaczego panie?"
    
  "Ponieważ jeśli będzie ich więcej, informatorzy nie zwrócą się do nich, a my potrzebujemy informacji i to szybko" - powiedział Boujazi. Ruszył w stronę dymiącej ciężarówki. Rahmati poszedł za nim, nie chcąc sprawiać wrażenia bardziej przestraszonego niż już był, ale Bujazi odwrócił się i warknął: "Powiedziałem, zostań tutaj i ustaw granicę". Rahmati był bardzo szczęśliwy, mogąc się zgodzić.
    
  Do płonącego wraku podjechał wóz strażacki, a dwóch bardzo młodych strażaków - prawdopodobnie dzieci zmarłych lub rannych prawdziwych strażaków, co jest powszechną praktyką w tej części świata - zaczęło gasić ogień delikatnym strumieniem wody z stary wóz strażacki pozostawiony w rezerwie. To musiała być długa i żmudna praca. Bujazi okrążył wóz strażacki, na tyle daleko od dymu, żeby się przez niego nie udusił, ale przede wszystkim poza zasięgiem wzroku. Teraz, gdy rozpoczęły się prace porządkowe, tłumy zaczęły się rozchodzić. Inna, większa straż pożarna zaatakowała płomienie na samej stacji benzynowej, na której wciąż było bardzo gorąco i gwałtownie, szybko wyrzucając w niebo ogromne kłęby czarnego dymu. Dla Boujaziego było niewiarygodne, że płomienie zdawały się pochłaniać nawet tak ogromną ilość wody - ogień był tak intensywny, że wydawało się...
    
  "Niezła przemowa, generale" - usłyszał głos za sobą.
    
  Bujazi skinął głową i uśmiechnął się - zgadł prawidłowo. Odwrócił się i oficjalnie skinął głową Jej Wysokości Azarowi Asi Kagevowi, przypuszczalnemu następcy Perskiego Pawiego Tronu. Spojrzał za młodą kobietę i zauważył Kapitan Marę Saidi, jedną z królewskich ochroniarzy Azara, stojącą skromnie przy latarni, umiejętnie wtapiającą się w otaczający ich chaos. Jej marynarka była rozpięta, a ręce złożone przed sobą, najwyraźniej osłaniając broń przed wzrokiem ciekawskich. "Wydawało mi się, że widziałem kapitana w tłumie i wiedziałem, że będziesz w pobliżu. Domyślam się, że major jest w pobliżu ze snajperką lub RPG, prawda?
    
  "Wydaje mi się, że dzisiaj jest uzbrojony w obie bronie - wiesz, jak lubi być przygotowany" - powiedziała Azar, kłaniając się, nie zadając sobie trudu wskazania, gdzie ukrywał się jej szef Departamentu Bezpieczeństwa Wewnętrznego, Parviz Najjar, na wypadek, gdyby Bujazi rzeczywiście umówił się na randkę. pułapka. Nie mogła sobie pozwolić na zaufanie temu człowiekowi - sojusze w Persji zmieniały się tak szybko. "Awantowałem Najjara do stopnia podpułkownika, a Saidiego do stopnia majora za odwagę, jaką odegrali w wydostaniu mnie z Ameryki i sprowadzeniu do domu".
    
  Bujazi pokiwał głową z aprobatą. Azar Asia Kagev, najmłodsza córka pretendenta do Pawiego Tronu Mohammeda Hassana Kageva, wciąż zaginiona od rozpoczęcia zamachu stanu Boujaziego przeciwko teokratycznemu reżimowi w Iranie, właśnie skończyła siedemnaście lat, ale cieszyła się pewnością siebie dorosłej osoby dwukrotnie starszej od niej, a nie wspomnieć o odwadze, umiejętnościach bojowych i przewidywaniu taktycznym dowódcy kompanii piechoty. Bujazi nie mógł nie zauważyć, że ona także zmieniała się w kobietę bardzo pięknie, z długimi, lśniącymi czarnymi włosami, wdzięcznymi kształtami zaczynającymi ukazywać się na jej smukłej sylwetce i ciemnymi, tańczącymi, niemal figlarnymi oczami. Jej ręce i nogi były zakryte nie burką, ale białą bluzką i spodniami dresowymi z kawałkami czekolady, aby chronić się przed słońcem; jej głowa była zakryta nie hidżabem, ale "szmatą" drużyny TeamMelli World Cup.
    
  Ale jego wzrok automatycznie powędrował także na jej dłonie. Co drugie pokolenie mężczyzn z dynastii Kagewów - być może także kobiety, ale prawdopodobnie odrzucono ich jako noworodki, aby nie dorastali z jakimikolwiek upośledzeniami - cierpiało na wadę genetyczną zwaną obustronną hipoplazją kciuka, czyli brakiem dużego palca u nogi. . Jako dziecko przeszła operację potylicy, w wyniku której jej palce wskazujące zaczęły funkcjonować jak kciuki, przez co pozostały jej tylko cztery palce obu rąk.
    
  Ale zamiast stać się przeszkodą, Hazard uczynił z jej deformacji źródło siły, wzmacniając ją od najmłodszych lat. Z nawiązką nadrobiła swoje dostrzeżone braki: krążyły plotki, że potrafi pokonać większość mężczyzn dwukrotnie starszych od niej i jest znakomitą pianistką i mistrzynią sztuk walki. Według doniesień Hazard rzadko nosiła rękawiczki, co pozwala innym postrzegać jej ręce zarówno jako symbol jej dziedzictwa, jak i odwracanie uwagi przeciwników.
    
  Azar od drugiego roku życia mieszkała w tajemnicy w Stanach Zjednoczonych pod ochroną swoich ochroniarzy Najara i Saidi, którzy udawali jej rodziców, oddzielonych ze względów bezpieczeństwa od prawdziwych rodziców, którzy również ukrywali się jako goście Departamentu Stanu USA . Kiedy doszło do zamachu stanu w Buzhazi, Kagewowie natychmiast zwołali radę wojenną i udali się z powrotem do Iranu. Król i królowa, którzy mieli się ukrywać, ale prowadzili tę stronę internetową, regularnie pojawiali się w mediach, krytykując teokratyczny reżim w Iranie i otwarcie ślubowali, że pewnego dnia powrócą i przejmą władzę w kraju, nadal są zaginieni i rzekomo zabici przez irańskiego islamskiego reżimu Korpus Strażników Rewolucji czy terrorystyczne Siły Al-Kuds przy pomocy Rosjan i Turkmenów. Ale Azar udało się dotrzeć do Iranu, wykorzystując swój spryt, naturalne zdolności przywódcze - oraz dużą pomoc ze strony armii amerykańskiej i małej armii opancerzonych komandosów - i dołączyła do Królewskiej Rady Wojskowej i tysięcy jej radosnych zwolenników.
    
  "Jestem pod wrażeniem, Wasza Wysokość" - powiedział Bujazi, zdejmując hełm i polewając twarz wodą, po czym pociągnął długi łyk. "Szukałem cię, ale idealnie wpasowałeś się w tłum. Najwyraźniej pozostali nie mieli pojęcia, kim jesteś, ponieważ nikt nie próbował stworzyć wokół ciebie tarczy ochronnej, kiedy się zbliżyłem. Dobrze ukryłeś swój księżyc.
    
  "Chodziłem po mieście, próbując słuchać tych młodych ludzi, aby dowiedzieć się, czego chcą i czego oczekują" - powiedział Azar. Jej amerykański akcent był nadal silny, przez co jej perski był trudny do zrozumienia. Zdjęła opaskę reprezentacji Iranu w piłce nożnej, odsłaniając długi kucyk sięgający do pasa, mun, typowy od wieków perskiej rodziny królewskiej. Odrzuciła włosy, zadowolona, że została uwolniona od narzuconych sobie, ale tradycyjnych więzów. Major Saidi podszedł do niej z wyrazem przerażenia na twarzy, cicho namawiając ją, aby schowała torbę, zanim ktokolwiek na ulicy zauważy. Azar przewróciła oczami z udawaną irytacją i związała kucyk pod szmatką. "Znają mnie jako jednego z wysiedleńców, to wszystko... zupełnie jak oni".
    
  "Z wyjątkiem stu uzbrojonych ochroniarzy, rady wojskowej, tajnej bazy wojskowej większej niż produkt narodowy brutto większości Azji Środkowej i kilkuset tysięcy zwolenników, którzy chętnie staną przed linią karabinów maszynowych, aby cię ponownie zobaczyć Takht-i-Tavus, Pawi Tron"
    
  "Oddałabym wszystko, co mam, aby przekonać ciebie i twoją załogę, abyście do mnie dołączyli, Khesarak" - powiedziała. "Moi zwolennicy są lojalni i oddani, ale wciąż jest nas za mało, a moi zwolennicy to lojaliści, a nie wojownicy".
    
  "Jak myślisz, jaka jest różnica między tak zwanym lojalistą a żołnierzem, Wasza Wysokość?" - zapytał Buzhazi. "Kiedy twój kraj jest w niebezpieczeństwie, nie ma różnicy. W czasie wojny obywatele stają się wojownikami lub niewolnikami".
    
  "Potrzebują generała... potrzebują ciebie".
    
  "Potrzebują przywódcy, Wasza Wysokość, a tą osobą jesteś ty" - powiedział Boujazi. "Jeśli połowa twoich lojalistów będzie tak mądra, nieustraszona i odważna jak gang, z którym się zadawałeś, z łatwością mogliby przejąć kontrolę nad tym krajem".
    
  - Nie pójdą za dziewczyną.
    
  "Prawdopodobnie nie... Ale pójdą za przywódcą".
    
  "Chcę, żebyś ich poprowadził".
    
  "Nie opowiadam się tutaj po żadnej ze stron, Wasza Wysokość. Nie zajmuję się tworzeniem rządów" - powiedział Boujazi. "Jestem tutaj, ponieważ Pasdaran i sponsorowani przez niego rebelianci nadal stanowią zagrożenie dla tego kraju i będę ich ścigał, aż wszyscy zginą. Ale nie zamierzam zostać prezydentem. John Elton powiedział: "Władza korumpuje, a władza absolutna korumpuje absolutnie". Wiem, że moja siła pochodzi z mojej armii i nie chcę, aby narodem rządziło wojsko. Powinno być odwrotnie."
    
  "Jeśli nie chcesz być ich prezydentem, zostań ich generałem" - powiedział Azar. "Poprowadź swoją armię pod sztandarem Kagewy, trenuj naszych lojalistów, rekrutuj więcej cywilnych bojowników i pozwól nam ponownie zjednoczyć nasz naród".
    
  Bujazi spojrzał poważnie na młodą kobietę. - A co z twoimi rodzicami, Wasza Wysokość? - on zapytał.
    
  Azar przełknął ślinę, słysząc nieoczekiwane pytanie, ale stal szybko wróciła do jej oczu. "Wciąż ani słowa, generale" - odpowiedziała stanowczo. "Oni żyją, wiem to."
    
  "Oczywiście, Wasza Wysokość" - powiedział cicho Bujazi. "Słyszałem, że wasza rada wojskowa nie zgodzi się na to, abyście dowodzili swoimi siłami, dopóki nie osiągniecie dorosłości".
    
  Azar zaśmiał się i potrząsnął głową. "Przez stulecia wiek pełnoletności wynosił czternaście lat. Aleksander miał czternaście, kiedy poprowadził swoją pierwszą armię do bitwy" - splunęła. "W miarę jak broń miotana stawała się coraz bardziej zaawansowana, a broń i zbroje stawały się grubsze i cięższe, wiek pełnoletności - słowo pochodzi od majora, dowódcy pułku - został podniesiony do osiemnastu lat, ponieważ żaden junior nie mógł unieść miecza ani nosić zbroi. Co to oznacza we współczesnym świecie? Obecnie pięciolatek może korzystać z komputera, czytać mapę, rozmawiać przez radio i rozumieć wzorce i trendy. Ale moja szanowna rada, składająca się ze starców w wypchanych koszulach i rechoczących starszych kobiet, nie pozwoli nikomu poniżej osiemnastego roku życia dowodzić armią, zwłaszcza żeńską.
    
  "Polecam, aby ktoś zebrał dowódców batalionów, mianował dowódcę, uzyskał jego zgodę od rady wojskowej i zorganizował... tak szybko, jak to możliwe" - ostrzegł Boujazi. "Twoje naloty są całkowicie nieskoordynowane i wydaje się, że nie mają innego celu niż przypadkowe morderstwa i chaos, który utrzymuje populację na krawędzi".
    
  "Powiedziałem już to zarządowi, ale oni nie słuchają małej dziewczynki" - poskarżył się Azar. "Jestem tylko figurantem, symbolem. Wolą raczej kłócić się o to, kto ma staż pracy, kto ma więcej obserwujących lub kto może przyciągnąć więcej rekrutów lub gotówki. Chcą ode mnie tylko męskiego potomka. Bez króla rada nie podejmie żadnych decyzji".
    
  "Więc bądź Maliką."
    
  "Nie lubię, gdy nazywają mnie "królową", generale, i ty o tym wiesz, jestem tego pewien - powiedział gorąco Hazard. "Moi rodzice nie umarli". Te ostatnie słowa wypowiedziała ze złością, wyzywająco, jakby chciała przekonać siebie i generała.
    
  "Minęły prawie dwa lata, odkąd zniknęli, Wasza Wysokość. Jak długo zamierzasz czekać? Dopóki nie skończysz osiemnastu lat? Gdzie będzie Persja za piętnaście miesięcy? Albo dopóki rywalizująca dynastia nie zgłosi roszczeń do Pawiego Tronu, albo dopóki jakiś silny człowiek nie przejmie władzy i nie zmusi wszystkich Kage do ucieczki?
    
  Oczywiście Azar zadała sobie już te wszystkie pytania, bo poczuła się zraniona brakiem odpowiedzi. "Wiem, generale, wiem" - powiedziała cienkim głosem, najsmutniejszym, jaki kiedykolwiek od niej słyszał. "Dlatego potrzebuję, abyś pojawił się przed radą wojskową, dołączył do nas, objął dowództwo nad naszymi lojalistami i zjednoczył siły antyislamistyczne przeciwko Mohtazowi i jego krwiożerczym dżihadystom. Jesteś najpotężniejszym człowiekiem w Persji. Zgodziliby się bez wahania."
    
  "Nie jestem pewien, czy jestem gotowy, aby zostać dowódcą armii monarchicznej, Wasza Wysokość" - powiedział Boujazi. "Muszę wiedzieć, jacy są Kagevian, zanim ich wesprę." Spojrzał ponuro na Azara. "I dopóki nie pojawią się twoi rodzice lub dopóki nie skończysz osiemnastu lat - a może nawet wtedy - rada wojskowa przemawia w imieniu Kagewa..."
    
  "I nie mogą nawet zdecydować, czy wywiesić flagę królewską przed, czy po porannych modlitwach" - stwierdził Hazard z niesmakiem. "Kłócą się o protokół sądowy, rangę i drobne procedury, a nie o taktykę, strategie i cele".
    
  - I chcesz, żebym wykonywał od nich rozkazy? Nie, dziękuję, Wasza Wysokość.
    
  - Ale gdyby istniał sposób, aby przekonać ich, aby cię poparli, gdybyś ogłosił, że utworzysz rząd, Hesarak...
    
  "Mówiłem wam, że nie jestem zaangażowany w tworzenie rządów" - warknął Boujazi. "Zniszczyłem duchownych, skorumpowanych przywódców islamistycznych i wynajętych przez nich bandytów z Pasdaranu, ponieważ stanowią prawdziwą przeszkodę dla wolności i prawa w tym kraju. Czy jednak mogę państwu przypomnieć, że nadal mamy wybrany Madżlis-e-Szura, który rzekomo ma konstytucyjne uprawnienia do sprawowania kontroli i tworzenia reprezentatywnego rządu? Gdzie oni są? Ukrywanie się, ot co. Boją się, że jeśli wystawią swoje małe główki, staną się celem morderstwa, dlatego wolą oglądać ze swoich wygodnych willi, otoczeni przez ochroniarzy, jak ich kraj jest rozdzierany".
    
  "Brzmi, jakbyś chciał, żeby ktoś cię poprosił o pomoc, prawda, generale? Czy pragniesz honoru i szacunku polityka lub księżniczki błagającej o pomoc?"
    
  "Chciałbym, Wasza Wysokość, aby ludzie, którzy powinni rządzić tym krajem, ruszyli swoje grube tyłki i przejęli władzę" - powiedział gorąco Boujazi. "Dopóki Madżlis, wasza tak zwana rada wojskowa lub ktokolwiek inny nie uzna, że mają odwagę stłumić powstanie islamistyczne, przejąć dowództwo i utworzyć rząd, będę nadal robić to, co potrafię najlepiej - wytropić i zabić jak najwięcej perskich żołnierzy wrogów, jak to tylko możliwe, aby ocalić życie niewinnych ludzi. Przynajmniej mam cel."
    
  "Moi wyznawcy podzielają twoją wizję, generale..."
    
  "Następnie udowodnij to. Pomóż mi wykonywać moją pracę, dopóki nie przemówisz do swojej rady wojennej.
    
  Azar chciała stanąć w obronie swojego ludu i ich walki, a także własnej legitymacji, ale wiedziała, że nie ma już odpowiedzi. Boujazi miał rację: mieli wolę przeciwstawienia się islamistom, ale po prostu nie byli w stanie tego zrobić. Posłusznie skinęła głową. "OK, generale, słucham. Jak możemy ci pomóc?"
    
  "Powiedz swoim lojalistom, aby dołączyli do mojej armii i zobowiąż się do wykonywania moich rozkazów przez dwa lata. Będę ich szkolić i wyposażać. Po dwóch latach będą mogli swobodnie do Was wrócić z całym sprzętem i bronią, jaką uniosą na plecach."
    
  Brwi Azara uniosły się w zaskoczeniu. "Bardzo hojna oferta."
    
  "Ale podczas dwuletniego poboru muszą przysiąc, że będą przestrzegać moich rozkazów i walczyć za mnie do końca, a potem jeszcze trochę, pod karą śmierci - nie przez jakąkolwiek radę wojenną, sąd czy trybunał, ale przeze mnie. Jeśli zostaną przyłapani na przekazywaniu informacji komukolwiek spoza moich szeregów, łącznie z tobą, umrą w upokorzeniu i hańbie.
    
  Azar skinął głową. "Co jeszcze?"
    
  "Jeśli nie wstąpią do mojej armii, muszą zgodzić się na przekazywanie mi jasnych, aktualnych i przydatnych informacji na bieżąco lub na żądanie oraz na wspieranie mojej armii wszystkim, co mogą zapewnić - żywnością, odzieżą, schronieniem, wodą, pieniądze, zapasy, cokolwiek" - kontynuował Buzhazi. "Nakazałem rozpowszechnienie informacji o moich siłach bezpieczeństwa, aby ułatwić waszym ludziom przekazywanie im notatek, zdjęć i innych informacji, a także zapewnię wam tajną korespondencję oraz bezpieczne adresy głosowe i e-mail, których możecie użyć do przekaż nam informacje.
    
  "Ale musicie nam pomóc, wszyscy. Twoi lojaliści mogą podążać za Kagemi tak jak ty, ale mi pomogą lub będą stać z boku, podczas gdy mój lud i ja będziemy walczyć. Albo zgodzą się, że walczę dla Persji i zasługuję na ich pełne wsparcie, albo złożą broń i będą trzymać się z daleka od ulic - nigdy więcej nalotów i bombardowań, nigdy więcej wędrujących gangów i nigdy więcej morderstw, które służą jedynie terroryzowaniu ludności. niewinni i zachęcają Pasdarańczyków i islamistów do nasilenia ataków na ludność cywilną".
    
  "To będzie... trudne" - przyznał Hazard. "Po prostu nie znam wszystkich tamtejszych przywódców ruchu oporu. Szczerze wątpię, czy ktokolwiek w Radzie zna wszystkie komórki i ich przywódców.
    
  - Uczestniczysz w posiedzeniach rady wojennej, prawda?
    
  "Mogę uczestniczyć w walnych zgromadzeniach rady wojskowej, ale nie wolno mi głosować i zniechęca się mnie do uczestniczenia w spotkaniach strategicznych".
    
  Bujazi potrząsnął z irytacją głową. "Prawdopodobnie jesteś najmądrzejszą osobą na tym posiedzeniu rady - dlaczego nie pozwolono ci w nim uczestniczyć, pozostaje dla mnie cholerną tajemnicą. Cóż, to twój problem, Wasza Wysokość. Mówię ci, że twoi zwolennicy są częścią problemu, a nie częścią rozwiązania. Nie wiem, czy mężczyzna z bronią po drugiej stronie ulicy jest islamistą, czy jednym z waszych zwolenników, więc tak czy inaczej odstrzelę mu łeb, zanim spróbuje zrobić to samo ze mną. Nie tak chcę, ale tak będę grał, jeśli zajdzie taka potrzeba.
    
  "Żałuję, że nie mogę pomóc, generale".
    
  "Możesz, Wasza Wysokość, jeśli tylko przeniesiesz się z powrotem do XXI wieku, tak jak wiem, że możesz" - powiedział Bujazi, zakładając z powrotem hełm i zapinając paski.
    
  "Co?" - Zapytałam.
    
  "No dalej, Wasza Wysokość, dokładnie wiesz, o czym mówię" - powiedział zirytowany Buzhazi. "Jesteś mądrą kobietą, a także urodzoną przywódczynią. Mieszkałeś w Ameryce przez większość swojego życia i najwyraźniej nauczyłeś się, że stare sposoby już nie będą działać. Wiesz równie dobrze jak ja, że ten twój dwór i ta tak zwana rada wojenna są tym, co ci przeszkadza. Dobrowolnie zamknąłeś się w tej sześćsetletniej klatce zwanej twoim "dworem" i zgodziłeś się oddać władzę bandzie pozbawionych kręgosłupa tchórzy, z których połowy nawet nie ma teraz w tym kraju, mam rację? Po wyrazie jej twarzy mógł poznać, że tak.
    
  Bujazi pokręcił głową z rozczarowaniem, które szybko zmieniło się w obrzydzenie. "Wybacz, że to powiem, Wasza Wysokość, ale wyjmij królewską głowę ze swojej ślicznej małej dupy i zajmij się programem, zanim wszyscy umrzemy, a nasz kraj zamieni się w masowy cmentarz" - powiedział ze złością. "Jesteś jedyny na ulicach, Hazard. Możesz widzieć problemy i jesteś na tyle mądry, aby sformułować odpowiedź, ale nie chcesz wziąć na siebie odpowiedzialności. Dlaczego? Bo nie chcesz, żeby twoi rodzice myśleli, że przejmujesz ich tron? Azar, na litość boską, to jest wiek dwudziesty pierwszy, a nie czternasty. Poza tym twoi rodzice albo nie żyją, albo sami są tchórzami, jeśli nie udowodnili swojej wartości przez prawie dwa...
    
  "Zamknąć się!" Hazard wrzasnął i zanim Boujazi zdążył zareagować, odwróciła się i kopnęła go mocno prawą stopą w splot słoneczny, pozbawiając go tchu. Bujazi opadł na jedno kolano, bardziej zawstydzony tym, że został zaskoczony, niż obrażony. Zanim wstał i był w stanie wziąć przynajmniej połowę normalnego oddechu, Mara Saidi osłaniała Hazarda, celując w niego z pistoletu automatycznego.
    
  "Niezłe trafienie, Wasza Wysokość" - burknął Bujazi, masując brzuch. Najwyraźniej domyślił się, że jedną z jej adaptacji do wad dłoni była umiejętność walki nogami. - Plotki mówiły, że potrafisz o siebie zadbać. Widzę, że to prawda.
    
  "Spotkanie zakończone, generale" - usłyszał za sobą męski głos. Boujazi odwrócił się i skinął głową Parvizowi Najjarowi, który w mgnieniu oka wybiegł z ukrycia i wycelował w niego kolejny karabin maszynowy. "Idź szybko."
    
  "Kiedy oboje opuścicie broń" - usłyszeli krzyk innego głosu. Wszyscy odwrócili się i zobaczyli majora Kuloma Haddada ukrywającego się za tyłem płonącej ciężarówki z karabinem AK-74 wycelowanym w Najara. "Nie mam zamiaru się powtarzać!"
    
  "Wszyscy opuśćcie broń" - powiedział Boujazi. "Myślę, że oboje powiedzieliśmy tutaj to, co musieliśmy powiedzieć". Nikt się nie poruszył. - Majorze, ty i twoi ludzie proszę się wycofać.
    
  "Pan-"
    
  "Pułkowniku, kapitanie, też się odsuńcie" - rozkazał Azar. Powoli, niechętnie Najar i Saida usłuchali, a kiedy ich broń zniknęła z pola widzenia, Haddad opuścił swoją. "Tutaj nie ma wrogów".
    
  Bujazi wziął pierwszy pełny, głęboki oddech, uśmiechnął się, ponownie skinął głową z szacunkiem, po czym wyciągnął rękę. "Wasza Wysokość, rozmowa z Tobą była przyjemnością. Mam nadzieję, że będziemy mogli współpracować, ale zapewniam, że będę walczyć dalej".
    
  Azar ujął go za rękę i również skłonił głowę. "Miło było z tobą porozmawiać, generale. Mam o czym myśleć."
    
  "Nie zajmuj zbyt wiele czasu, Wasza Wysokość. Salaam alejkom." Boujazi odwrócił się i ruszył z powrotem do swoich ludzi, a Haddad i dwóch innych żołnierzy starannie ukryli się w pobliżu, zakrywając jego plecy.
    
  "Pokój z tobą, generale" - krzyknął za nim Azar.
    
  Bujazi na wpół odwrócił się do niej, uśmiechnął i krzyknął: "Mało prawdopodobne, Wasza Wysokość. Ale i tak dzięki."
    
    
  REZYDENCJA BIAŁEGO DOMU
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Szef sztabu Walter Cordus zapukał do drzwi salonu prezydenckiego na trzecim piętrze rodzinnej rezydencji Białego Domu. "Pan? Ona jest tutaj."
    
  Prezydent Gardner podniósł wzrok znad okularów do czytania i odłożył przeglądane dokumenty. Miał włączony duży telewizor z płaskim ekranem i grał mecz bokserski, ale dźwięk był wyciszony. Miał na sobie białą koszulę i biznesowe spodnie z luźnym krawatem - na kilka minut przed snem rzadko zakładał coś innego niż strój służbowy. "Cienki. Gdzie?"
    
  - Powiedziałeś, że nie chcesz się spotykać w zachodnim skrzydle, więc kazałem ją zaprowadzić do Czerwonego Pokoju. Pomyślałem, że to stosowne.
    
  "Uroczy. Ale poprosiła o obejrzenie sali konferencyjnej. Przyprowadź ją tutaj.
    
  Cordus wszedł o krok do salonu. "Joe, jesteś pewien, że chcesz to zrobić? Jest przewodniczącą Senackiej Komisji ds. Sił Zbrojnych i prawdopodobnie najpotężniejszą kobietą w kraju, obok Angeliny Jolie. To powinno pozostać biznesem..."
    
  "To biznes, Walt" - powiedział Gardner. - Będę tam za kilka minut. Czy dostałeś notatki, o które cię prosiłem?
    
  "Są w drodze".
    
  "Cienki". Gardner wrócił do studiowania swoich papierów. Szef sztabu potrząsnął głową i wyszedł.
    
  Kilka minut później Gardner szedł korytarzem centralnym ubrany teraz w marynarkę i po drodze poprawiając krawat. Cordus przechwycił go i podał mu teczkę. "Zaraz po druku. Czy chcesz abym-?"
    
  "NIE. Myślę, że skończyliśmy na dzisiaj. Dziękuję, Walcie. Przebiegł obok szefa sztabu i wszedł do sali konferencyjnej. "Witam, senatorze. Dziękuję, że spotkałeś się ze mną w tej bezbożnej godzinie".
    
  Stała obok ogromnego mahoniowego stołu wykonanego w biurze grantów amerykańskich i z miłością przesuwała długimi palcami po inkrustowanych elementach w kolorze wiśni. Steward położył tacę z herbatą na stoliku do kawy w drugim końcu pokoju. Jej oczy rozszerzyły się i pojawił się ten magnetyczny uśmiech, gdy zobaczyła Gardnera wchodzącego do pokoju. "Panie prezydencie, to z pewnością zaszczyt i przywilej być z panem dzisiejszego wieczoru" - powiedziała senator Stacy Ann Barbeau ze swoim słynnym jedwabistym akcentem z Luizjany. "Bardzo dziękuję za zaproszenie." Wstała, przytuliła Prezydenta i wymieniła grzeczne pocałunki w policzek. Barbeau miała na sobie biały garnitur biznesowy z głębokim dekoltem, który subtelnie, ale dramatycznie eksponował jej biust i dekolt, podkreślony wieczorem błyszczącym platynowym naszyjnikiem i wiszącymi diamentowymi kolczykami. Jej rude włosy podskakiwały jak na silniku, w rytm jej uśmiechu i trzepotania rzęs, a zielone oczy błyszczały energią. - Wiesz, że możesz się ze mną skontaktować w każdej chwili, sir.
    
  "Dziękuję, senatorze. Proszę. Wskazał na wiktoriańską sofę i biorąc ją za rękę, poprowadził ją do niej, a następnie zajął ozdobne krzesło po jej prawej stronie, twarzą w stronę kominka.
    
  "Mam nadzieję, że przekażesz moje najlepsze życzenia pierwszej damie" - powiedział Barbeau, siadając tak na sofie. - Jest w Damaszku, jeśli się nie mylę, na międzynarodowej konferencji na temat praw kobiet?
    
  "Dokładnie, senatorze" - powiedział Prezydent.
    
  "Chciałbym, żeby moje obowiązki w Senacie pozwoliły mi uczestniczyć w posiedzeniu" - powiedział Barbeau. "Wysłałam na spotkanie moją starszą pracownicę Colleen, która przyniosła uchwałę poparcia całego Senatu, którą Pierwsza Dama przedstawi delegatom".
    
  "Bardzo miło z twojej strony, senatorze".
    
  "Proszę pana, czy mógłby pan do mnie mówić "Stacy" tutaj, w zaciszu rezydencji? - zapytała Barbeau, posyłając mu jeden ze swoich zapierających dech w piersiach uśmiechów. "Myślę, że oboje zasługujemy na prawo do małej przerwy i wolności od formalności naszych biur".
    
  "Oczywiście, Stacy" - powiedział Gardner. Nie prosił, żeby mówiła do niego "Joe", a ona wiedziała na tyle, by nie pytać. "Ale presja nigdy tak naprawdę nie ustępuje, prawda? Nie w naszym zawodzie.
    
  "Nigdy nie uważałem tego, co robię, za "pracę", panie prezydencie" - powiedział Barbeau. Nalała mu filiżankę herbaty, po czym odchyliła się do tyłu i skrzyżowała nogi, popijając swoje. "Oczywiście nie zawsze jest to przyjemne, ale dbanie o ludzkie sprawy nigdy nie jest przykrym obowiązkiem. Myślę, że stres jest częścią tego, co sprawia, że człowiek czuje się żywy, prawda?"
    
  "Zawsze uważałem, że dobrze radzisz sobie pod presją, senatorze" - skomentował Gardner. Po łyku herbaty stłumił grymas. "Właściwie, jeśli mogę tak powiedzieć, myślę, że tworzenie tego sprawia ci trochę przyjemności".
    
  "Moje obowiązki często wymagają ode mnie robienia rzeczy wykraczających poza to, co większość ludzi określiłaby jako "polityczne"" - powiedział Barbeau. "Robimy wszystko, co konieczne, w najlepszym interesie naszych wyborców i naszego kraju, prawda, Panie Prezydencie?"
    
  "Mów mi Joe. Proszę."
    
  Zielone oczy Barbeau rozbłysły, a ona pochyliła głowę, nie odrywając wzroku od jego wzroku. "No cóż, dziękuję za zaszczyt... Joe."
    
  "Wcale nie, Stacy" - powiedział Gardner z uśmiechem. "Oczywiście, masz rację. Nikt nie lubi się do tego przyznawać, ale cele często uświęcają środki, jeśli celem jest bezpieczniejszy naród". Podniósł słuchawkę leżącą na biurku Monroe. "Czy mógłby pan przenieść stół libacyjny do sali konferencyjnej?" Rozłączył się. - Jest już po dziewiątej wieczorem, Stacey, a ja nie mam nastroju na herbatę. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko.
    
  - Wcale nie, Joe. Uśmiech powrócił, ale był bardziej introspektywny i powściągliwy. - Może po prostu do ciebie dołączę.
    
  "Wiem, co może cię przekonać". Steward przyniósł stół na kółkach z kilkoma kryształowymi karafkami. Gardner nalał sobie do szklanki ciemnego Bacardi z lodem i nalał Barbeau drinka. "Wydawało mi się, że przeczytałam w magazynie People, że wolisz "Kreolską mamę", prawda? Mam nadzieję, że dobrze zrozumiałem... bourbon, madera i odrobina grenadyny z wiśnią, prawda? Przepraszamy, mamy tylko czerwone wiśnie, a nie zielone.
    
  "Czasami naprawdę mnie zaskakujesz, Joe" - powiedziała. Dotknęli okularów, ich spojrzenia się spotkały. Spróbowała swojego, jej oczy znów zabłysły i upiła kolejny łyk. "Mój Boże, Panie Prezydencie, trochę pracy wywiadowczej, nawet po godzinach, i dobra ręka przy barze. Znowu jestem pod wrażeniem."
    
  "Dziękuję". Gardner również pociągnął duży łyk drinka. "Jestem pewien, że nie tak wyrafinowany jak kreolska mama, ale kiedy jesteś politykiem z Florydy, lepiej znasz swój rum. Za Twoje zdrowie". Stukali się kieliszkami i upili kolejny łyk drinków. "Wiesz, skąd się wzięły dotykające okulary, Stacey?"
    
  "Jestem pewien, że nie" - odpowiedział Barbeau. "Nawet nie wiedziałem, że ma to jakieś pochodzenie. Więc to nie jest tylko uroczy, mały generator hałasu?
    
  "W średniowieczu, gdy przeciwnicy spotykali się, aby omówić warunki traktatów lub sojuszy, a gdy pili po zakończeniu negocjacji, wlewali sobie nawzajem trochę zawartości swoich kubków do kubków, aby pokazać, że żaden nie jest zatruty. Zwyczaj ten stał się oznaką przyjaźni i koleżeństwa".
    
  "Wow, to ekscytujące" - powiedziała Barbeau, biorąc kolejny łyk i przejeżdżając językiem po pełnych wargach. "Ale mam nadzieję, że nie postrzegasz mnie jako wroga, Joe. Wcale taki nie jestem. Jestem twoim fanem od wielu lat, podobnie jak mój ojciec. Twoje umiejętności polityczne przewyższają jedynie twój intelekt, urok osobisty i prawdziwe poświęcenie w służbie narodowi".
    
  "Dziękuję, Stasiu". Spojrzał na ciało Barbeau, gdy wypiła kolejny łyk. Nawet gdy wydawała się skupiona na delektowaniu się drinkiem, zauważyła, że spogląda na nią... znowu. "Znałem twojego ojca, kiedy razem służyliśmy w Senacie. Był potężnym człowiekiem, miał silną wolę i pasję w swoich wysiłkach".
    
  "Uważał cię za jednego ze swoich najbardziej zaufanych przyjaciół, mimo że znajdowaliście się wówczas po przeciwnych stronach politycznego i ideologicznego przejścia" - powiedział Barbeau. "Kiedy zostałem wybrany do Senatu, często mi przypominał, że jeśli chcę szczerej rozmowy z drugą stroną, to nie waham się przyjść do Was". Przerwała, przybierając raczej zamyślony wyraz twarzy. "Chciałabym, żeby teraz tu był. Przydałaby mi się jego siła i mądrość. Kocham go bardzo."
    
  "Był wojownikiem. Silny przeciwnik. Wiedziałeś, do czego jest zdolny i nie bał się ci tego powiedzieć. To był cholernie dobry człowiek."
    
  Barbeau położyła dłoń na dłoni Gardnera i uścisnęła ją. "Dziękuję, Jo. Jesteś słodkim mężczyzną. Patrzyła na niego przez chwilę, po czym pozwoliła swoim ustom lekko się rozchylić. "Wyglądasz bardzo podobnie do tego, jakiego go pamiętam z młodszych, bardziej seksownych lat, Joe. Mieliśmy kafeterię w Shreveport bardzo podobną do tej i spędzaliśmy razem nieskończone godziny, właśnie tak jak ta. Chciałam porozmawiać o polityce, a on chciał wiedzieć, z kim się spotykam.
    
  "Tatusiowie i córki zawsze pozostają blisko siebie, prawda?"
    
  "Zmusił mnie, żebym wyjawiła mu moje najgłębsze sekrety" - powiedziała, a na jej twarzy pojawił się psotny uśmiech. "Nie mogłam mu niczego odmówić. Kazał mi wszystko mu powiedzieć, a jako dziecko byłam bardzo niegrzeczną dziewczynką. Umawiałam się z facetami ze wszystkich polityków. Chciałem dowiedzieć się wszystkiego o polityce: strategii, planowaniu, pozyskiwaniu funduszy, kandydatach, problemach, sojuszach. Chcieli... - Przerwała, posyłając mu kolejny chytry uśmiech i mrugając oczami. "...no cóż, wiesz, czego chcieli." Gardner z trudem przełknęła ślinę, wyobrażając sobie, co od niej dostali. "To była relacja korzystna dla obu stron. Czasami myślę, że tatuś umawiał mnie na niektóre z tych randek tylko po to, żebym mógł być jego szpiegiem - to chyba polityczna wersja Cajun wygnania twojej córki.
    
  Gardner wyszczerzyła zęby w uśmiechu i nieświadomie znów pozwoliła swoim oczom błądzić po jej ciele i tym razem Barbeau pozwoliła sobie, uśmiechając się i rumieniąc, pokazać, że zauważyła - należała do tych kobiet, które potrafią się rumienić o każdej porze, w każdym miejscu, w każdej sytuacji, o każdej porze. będzie. Odchylił się na krześle, chcąc szybko rozpocząć to spotkanie, aby mogli skupić się na innych sprawach, jeśli nadarzy się okazja. "A więc, Stacy, oboje znamy problem, przed którym stoimy. Jakie jest stanowisko Białego Domu w sprawie Komisji ds. Służb Zbrojnych? Czy będziemy walczyć o budżet wojskowy, czy może dojdziemy do porozumienia i zaprezentujemy jednolity front?"
    
  "Niestety, Joe, jesteśmy bardziej zdezorientowani niż kiedykolwiek" - odpowiedział Barbeau. Cofnęła rękę, obserwując, jak nagły ból straty zaćmił jego twarz. "Czy to wszystko jest poufne, panie prezydencie?"
    
  "Z pewnością". Dotknął jej dłoni, a jej oczy zatrzepotały. "Po obu stronach. Ściśle tajne."
    
  "Moje usta są zamknięte." Barbeau uśmiechnęła się, po czym zacisnęła czerwone wargi, długimi palcami wykonała ruch zamykający i wsunęła niewidzialny klucz w szeroką dolinę między jej piersiami. Gardner potraktował to jako otwarte pozwolenie na obejrzenie jej piersi i tym razem zrobił to hojnie. - W komisji panuje zamieszanie, Joe. Oczywiście martwią się o zdrowie i dobre samopoczucie generała McLanahana. Czy słyszałeś o nim coś więcej?"
    
  "Nie tak bardzo. Lekarze początkowo powiedzieli mi, że nie mam się spodziewać jego powrotu do służby przez kilka miesięcy. To trochę jak atak serca.
    
  To zgadzało się z tym, co powiedziały jej źródła w Narodowym Wojskowym Centrum Medycznym im. Waltera Reeda, pomyślała, dopóki Gardner jej nie okłamał. To był dobry znak. "Dla tak silnego młodego człowieka, który nagle upadł, stres związany z mieszkaniem na tej stacji kosmicznej i wielokrotnym lataniem tam i z powrotem na Czarnym Ogierze musiał być ogromny, znacznie większy, niż ktokolwiek mógł sobie wyobrazić".
    
  "McLanahan to twardy facet, ale masz rację - chociaż miał pięćdziesiątkę i w rodzinie występowały choroby serca, był niesamowicie sprawny. Astronauci wahadłowi mają zwykle kilka dni między startem a powrotem - McLanahan odbył pięć podróży w obie strony na stację kosmiczną w ciągu ostatnich czterech tygodni. Jest to zjawisko bezprecedensowe, ale od kilku miesięcy stanowi normę. Ograniczamy podróż na stację kosmiczną i jesteśmy w trakcie przeprowadzania dokładnych badań lekarskich wszystkich uczestników. Potrzebujemy odpowiedzi na temat tego, co się stało".
    
  "Ale właśnie o to mi chodzi, Joe. McLanahan jest twardy i silny, zwłaszcza jak na mężczyznę w średnim wieku, jest weteranem wojennym i żołnierzem narodowym - mój Boże, on jest bohaterem! - który z pewnością poddawany jest regularnym testom sprawnościowym. Jednak nadal był niezdolny do pracy i Bóg jeden wie, jakich obrażeń doznał. Stawia to pod znakiem zapytania bezpieczeństwo i użyteczność proponowanego planu przestrzeni wojskowej. Na litość boską, Joe, dlaczego narażamy dobrych ludzi przy takim projekcie? Zgadzam się z Tobą, że jest nowoczesna, egzotyczna i ekscytująca, ale jest to technologia, która po prostu nie została udoskonalona i prawdopodobnie nie zostanie udoskonalona przez kolejne dziesięć lat - nie mówiąc już o tym, że to cztery piąte mniej samolotów i jeden... dziesiątą część ładunku za te same pieniądze. Jeśli taki silny facet jak generał McLanahan straci przytomność podczas obsługi tego czegoś, czy będzie to bezpieczne dla pozostałych członków załogi?
    
  - Co o tym sądzi komisja, Stacy?
    
  "To proste i logiczne, Joe" - powiedział Barbeau. "Nie chodzi o robienie wrażenia na ludziach za pomocą globalnego dostępu do Internetu czy zdjęć z podwórka w rozdzielczości pół metra - chodzi o tworzenie wartości i korzyści dla obronności naszego narodu. O ile wiem, z samolotów kosmicznych korzysta jedynie garstka wykonawców przypisanych do projektu, a mianowicie Sky Masters i ich firmy wspierające. Mamy tuzin różnych kosmicznych dopalaczy z udokumentowanym doświadczeniem, które mogą wykonać lepszą robotę niż Czarny Ogier. Przewróciła oczami. "Na litość boską, Joe, z kim jeszcze McLanahan jest w łóżku?"
    
  "Oczywiście, już nie Maureen Herschel" - zachichotał Gardner.
    
  Barbeau przewróciła oczami z udawanym niedowierzaniem. "Och, ta okropna kobieta... nigdy nie zrozumiem, dlaczego prezydent Martindale wybrał właśnie ją na swojego wiceprezydenta" - odparował Barbeau. Spojrzała z zaciekawieniem, potem żartobliwie na Gardnera znad krawędzi szklanki, po czym zapytała: "A może zimna ryba była powszechnym daniem przeznaczonym wyłącznie do publicznego spożycia, Joe?"
    
  "Staliśmy się bliskimi przyjaciółmi ze względu na wymagania pracy, Stacy, po prostu interesy. Wszystkie plotki, które o nas krążą, są całkowicie fałszywe."
    
  Teraz kłamie, pomyślał Barbeau, ale spodziewała się jedynie całkowitego i rażącego zaprzeczenia. "Całkowicie rozumiem, jak środowisko pracy w Waszyngtonie łączy dwie osoby, zwłaszcza te, które wydają się być skrajnymi przeciwieństwami" - powiedziała Barbeau. "Połącz politykę siły z grożącą wojną na Bliskim Wschodzie i długimi nocami spędzonymi na odprawach i sesjach planowania, a posypią się iskry".
    
  "Nie wspominając o tym, że McLanahan wyraźnie nie radził sobie w domu" - dodał Gardner. Oboje się roześmiali, a Gardner skorzystał z okazji, aby ponownie uścisnąć dłoń Barbeau. "Był zbyt zajęty zabawą w kosmicznego kadeta, żeby zwracać na nią uwagę". Przeszył Barbeau głębokim, poważnym spojrzeniem. - Słuchaj, Stacy, przejdźmy od razu do rzeczy, dobrze? Wiem, czego chcesz. Dążysz do tego, odkąd postawiłeś stopę na obwodnicy. Biorąc pod uwagę, że większość baz bombowców Sił Powietrznych została zniszczona przez Rosjan podczas ataków nuklearnych Holocaustu 04, Baza Sił Powietrznych Barksdale jest naturalnym domem dla nowej floty bombowców dalekiego zasięgu...
    
  "Jeśli Pentagon nie będzie w dalszym ciągu inwestował w zakurzoną pustynną bazę w Battle Mountain, czarne programy w Dreamland i kolejną bazę w Nevadzie, która w dużej mierze znajduje się poza zakresem nadzoru Kongresu, mógłbym wskazać... lub stację kosmiczną".
    
  "Nie jest tajemnicą, że akcje McLanahana gwałtownie wzrosły od czasu jego wysiłków w kontratakach na Rosję" - powiedział Gardner, "a jego ulubione projekty obejmowały bombowce-drony w Battle Mountain, zaawansowane technologicznie urządzenia laserowe w Dreamland, a obecnie stację kosmiczną. To dało Martindale"owi powód, na który mógł wskazać Amerykanom i pochwalić się tym, co opracował i wspierał..."
    
  "Mimo że to prezydent Thomas Thorne, a nie Martindale, wydał zezwolenie na ich budowę" - zauważył Barbeau.
    
  "Niestety prezydent Thorne zawsze będzie znany jako prezydent, który pozwolił Rosjanom przeprowadzić podstępny atak na Stany Zjednoczone, w wyniku którego zginęło trzydzieści tysięcy mężczyzn, kobiet i dzieci, a ćwierć miliona zostało rannych" - powiedział Gardner. "Nie ma znaczenia, że interesował się nowoczesnymi zabawkami tak samo jak Martindale: Thorne zawsze będzie uważany za słabszego prezydenta.
    
  "Ale pytanie brzmi, Stacy, co naszym zdaniem leży w najlepszym interesie narodu amerykańskiego i obrony narodowej - te fantazyjne samoloty kosmiczne, które nie mogą przewozić tyle ładunku, co przedmieścia Secret Service, czy sprawdzone technologie, takie jak bombowce stealth, walki bezzałogowe samoloty i lotniskowce? McLanahan przekonał Martindale"a, że samoloty kosmiczne są lepsze, mimo że w swoich atakach na Rosję używał niemal wyłącznie bezzałogowych bombowców".
    
  "I jak wielokrotnie podkreślałeś, Joe" - dodał Barbeau - "nie możemy sobie pozwolić na ponowne wkładanie wszystkich jajek do jednego koszyka. Rosyjski atak był tak skuteczny, ponieważ wszystkie bombowce znajdowały się w niewielkiej liczbie niebronionych baz, a jeśli nie wszystkie znajdowały się w powietrzu, były podatne na atak. Jednak grupy bojowe lotniskowców rozmieszczone w bazach na całym świecie lub daleko na morzu są dobrze wyposażone do obrony i są znacznie mniej podatne na niespodziewany atak".
    
  "Dokładnie" - powiedział Gardner, kiwając głową z satysfakcją, że Barbeau wspomniał o lotniskowcach. "To właśnie starałem się osiągnąć przez te wszystkie lata. Potrzebujemy połączenia sił - nie możemy przerzucać wszystkich pieniędzy na nowe systemy uzbrojenia na jedną niesprawdzoną technologię. Grupa bojowa lotniskowców kosztuje nie więcej, niż sugeruje McLanahan, abyśmy wydali na te samoloty kosmiczne, ale są one znacznie bardziej wszechstronne i sprawdziły się w walce".
    
  "Komisja Senackich Sił Zbrojnych musi wysłuchać tej argumentacji od ciebie i twojej administracji, Joe" - powiedziała Barbeau, jeszcze raz głaszcząc go po ramieniu i pochylając się ku niemu ze współczuciem, jeszcze bardziej odsłaniając jej duży dekolt. "McLanahan był bohaterem wojennym, który pomścił Holokaust w Ameryce, ale to już przeszłość. Wielu senatorów może bać się sprzeciwić McLanahanowi w obawie, że spotka się to z ostrą reakcją, jeśli Amerykanie będą kwestionować, dlaczego nie popierają najsłynniejszego generała Ameryki. Jednak w obliczu milczenia McLanahana, jeśli otrzymają bezpośrednie wsparcie od Prezydenta, będą bardziej skłonni do przełamania szeregów. Teraz jest czas, aby działać. Musimy coś zrobić i to musi się stać teraz, kiedy McLanahan... cóż, z całym szacunkiem, kiedy generała nie ma. Niewątpliwie zaufanie komisji do programu samolotów kosmicznych zostało zachwiane. Są znacznie bardziej skłonni do kompromisu."
    
  "Myślę, że musimy się w tej sprawie połączyć, Stacy" - powiedział Gardner. "Opracujmy plan, który poprze zarówno komisja, jak i Pentagon. Musimy zaprezentować jednolity front".
    
  "Brzmi wspaniale, panie prezydencie, naprawdę świetnie".
    
  "Więc mam pełne poparcie Senackiej Komisji ds. Sił Zbrojnych?" - zapytał Gardnera. "Mam sojuszników w Izbie Reprezentantów, do których również mogę się zwrócić, ale wsparcie Senatu jest kluczowe. Razem, zjednoczeni, możemy stanąć przed narodem amerykańskim i Kongresem i przedstawić przekonujący argument".
    
  "A co, jeśli McLanahan z tego wyjdzie? On i ta była senator, astronautka i maniaczka nauki Anne Page tworzą potężny zespół.
    
  "McLanahan odpada - prawdopodobnie zrezygnuje lub będzie zmuszony do rezygnacji".
    
  "Ten człowiek to buldog. Jeśli jego stan się poprawi, nie odejdzie na emeryturę".
    
  "Jeśli nie zrobi tego dla własnego dobra, zrobi to, bo mu każę" - powiedział Gardner. "A jeśli nadal będzie się opierał, dopilnuję, żeby świat zrozumiał, jak niebezpieczny był ten człowiek przez wiele lat. Jest niekontrolowany - świat po prostu o tym nie wie. Na litość boską, ten człowiek zabił w Teheranie dziesiątki niewinnych cywilów."
    
  "On zrobił?" Nienawidziła wypuszczać się na światło dzienne, że przywódca większości w Senacie USA o czymś nie wie, ale nic nie mogła na to poradzić. To była niespodzianka, a ona nie lubiła niespodzianek. Czy Gardner mógłby ją pobudzić do działania? "Gdy?" - Zapytałam.
    
  "Podczas tej samej misji, o której rozmawialiśmy w tym odcinku, operacyjnej misji testowej, którą kontrolował ze stacji kosmicznej Armstrong" - odpowiedział Gardner. "Wystrzelił rakietę, która wystrzeliła broń chemiczną w pobliżu budynku mieszkalnego w Teheranie, zabijając dziesiątki osób, w tym kobiety i dzieci, a następnie zaatakował rosyjski samolot szpiegowski jakimś promieniem śmierci - prawdopodobnie po to, aby zatuszować atak na Teheran. "
    
  Dzięki Bogu, Gardner okazał się gadułą. "Nie mam pojęcia...!"
    
  "To nie połowa tego, co robi ten żartowniś, Stacy. Znam kilkanaście różnych przestępstw i bezpośrednich aktów wojny, za które był odpowiedzialny na przestrzeni lat, w tym atak, który prawdopodobnie skłonił prezydenta Rosji Gryzłowa do zaplanowania ataków atomowych na Stany Zjednoczone".
    
  "Co?"
    
  "McLanahan to luźna armata, prawdziwa dzika karta" - powiedział z goryczą Gardner. "Zaatakował Rosję całkowicie bez pozwolenia; zbombardował bazę rosyjskich bombowców po prostu z osobistej zemsty. Gryzłow był byłym pilotem rosyjskiego bombowca - wiedział, że to atak na niego, atak osobisty. "Gardner był na fali - był lepszy niż Służba Badawcza Kongresu" - pomyślał Barbeau. "Dlatego Gryzłow obrał za cel bazy bombowców w Stanach Zjednoczonych - nie dlatego, że nasze bombowce stanowiły poważne zagrożenie strategiczne dla Rosji, ale dlatego, że próbował dopaść McLanahana".
    
  Usta Barbeau były otwarte w szoku... ale jednocześnie drażniła się, a nawet była podekscytowana. Cholera, pomyślała, McLanahan sprawiał wrażenie harcerza, kto do cholery wiedział, że jest jakimś niezależnym bohaterem akcji? Dzięki temu stał się bardziej atrakcyjny niż kiedykolwiek. Co jeszcze kryło się pod tym niesamowicie cichym, niepozornym wyglądem? Musiała otrząsnąć się z nagłej zadumy. "Wow..."
    
  "Rosjanie się go boją, to pewne" - kontynuował Gardner. "Zevitin chce, żebym go aresztował. Żąda informacji, co robił i co zamierza zrobić ze stacją kosmiczną i planetami kosmicznymi. Jest bardziej szalony niż piekło i nie winię go."
    
  "Zevitin postrzega stację kosmiczną jako zagrożenie".
    
  "Oczywiście, że wie. Ale to jest jedyna, kurwa, zaleta tej rzeczy? Utrzymanie tego tam kosztuje nas dwie całe grupy bojowe lotniskowców... po co? Muszę zapewnić Zevitina, że ten sprzęt kosmiczny nie stanowi bezpośredniego zagrożenia ofensywnego dla Rosji i nie wiem dokładnie, co to coś może zrobić! Nawet nie wiedziałem, że McLanahan jest na tym pokładzie!"
    
  "Jeśli to tylko system obronny, nie widzę powodu, aby nie powiedzieć Zevitinowi wszystkiego, co trzeba wiedzieć o stacji kosmicznej, jeśli pomoże to złagodzić napięcie między nami" - powiedział Barbeau. "Sytuacja McLanahana mogła sama się rozwiązać".
    
  "Dzięki Bogu" - mruknął Gardner. "Jestem pewien, że na każde przestępstwo, o którym wiem, że McLanahan jest winny, przypada dziesięć kolejnych, o których nie wiem... jeszcze" - kontynuował Gardner. "Ma do dyspozycji broń pochodzącą z dziesiątek różnych czarnych programów badawczych, o których nawet do końca nie wiem, a ja byłem cholernym Sekretarzem Obrony!"
    
  Przyjrzała się uważnie Gardnerowi. "McLanahan z pewnością zrezygnuje dobrowolnie lub będzie można go zwolnić ze względów zdrowotnych" - powiedziała. "Ale na zewnątrz może być dla nas jeszcze bardziej niebezpieczny".
    
  "Wiem wiem. Dlatego Zevitin chce zostać uwięziony."
    
  "Jeśli mogę pomóc ci wywrzeć presję na McLanahana, Joe, po prostu mi powiedz" - powiedział szczerze Barbeau. "Zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby go nawrócić lub przynajmniej skłonić do zastanowienia się, jakie znaczenie mają jego opinie dla innych w rządzie i na całym świecie. Wyjaśnię mu, że to sprawa osobista, a nie tylko biznesowa. Zniszczę go, jeśli będzie upierał się, ale jestem pewien, że uda mi się go przekonać, aby spojrzał na to z naszego punktu widzenia".
    
  "Jeśli ktoś może go przekonać, Stacy, to ty".
    
  Długo patrzyli sobie w oczy, każde w milczeniu zadając i odpowiadając na pytania, których nie odważyli się wypowiedzieć. "Więc, Stacy, wiem, że nie jest to twój pierwszy raz w rezydencji. Zakładam, że widziałeś już sypialnię Lincolna?
    
  Uśmiech Barbeau był gorący jak ogień i bezwstydnie zmierzyła Gardnera od góry do dołu zachłannym spojrzeniem, jakby oceniała go przy barze. Powoli wstała z siedzenia. - Tak, widziałam - powiedziała niskim, ochrypłym głosem. "Bawiłam się tam jako mała dziewczynka, kiedy mój ojciec był w Senacie. Wtedy był to pokój zabaw dla dzieci. Oczywiście teraz ma zupełnie inne znaczenie - nadal pokój zabaw, ale już nie dla dzieci."
    
  "To wciąż najlepsza zbiórka pieniędzy w mieście. Aktualna stawka wynosi dwadzieścia pięć tysięcy za noc na osobę".
    
  "Szkoda, że zniżyliśmy się do takich niesmacznych działań, prawda?" - zapytał Barbeau. "To psuje atmosferę tego miejsca."
    
  "Biały Dom to nadal dom" - powiedział z roztargnieniem Gardner. "Nie mogę postrzegać tego miejsca jako czegoś więcej niż tylko miejsca pracy. Nie widziałem tu jeszcze nawet jednej dziesiątej pokoi. Powiedziano mi, że jest trzydzieści pięć łazienek - ja widziałem trzy. Szczerze mówiąc, nie mam specjalnie ochoty zwiedzać tego miejsca.
    
  "Och, ale musisz, Joe" - powiedział Barbeau. "Myślę, że zrozumiesz, kiedy uporasz się z burzliwymi pierwszymi miesiącami sprawowania urzędu i będziesz miał szansę odpocząć".
    
  "Jeśli McLanahan może przestać mieszać gówno, może ja mógłbym".
    
  Odwróciła się z wyciągniętymi ramionami i rozejrzała się po pomieszczeniu. "Zapytałem pana Cordusa, czy moglibyśmy spotkać się tutaj, w Sali Spotkań, ponieważ nie przypominam sobie, żebym kiedykolwiek tu był, mimo że jest to tuż obok Sypialni Lincolna. Jednak historia tego miejsca jest tak silna, że można ją poczuć. Sala posiedzeń służyła jako sala posiedzeń gabinetu, recepcja i poczekalnia oraz jako gabinet Prezydenta. Historycznie rzecz biorąc, było to miejsce w Białym Domu, gdzie załatwiano prawdziwe sprawy polityczne, nawet bardziej niż w Gabinecie Owalnym".
    
  "Odbyłem tu kilka nieformalnych spotkań, ale korzystają z niego głównie pracownicy".
    
  "Personel jest zwykle zbyt zajęty, aby docenić energię przepływającą przez to pomieszczenie, Joe" - powiedział Barbeau. "Powinieneś poświęcić czas, aby to poczuć". Wciąż trzymając wyciągnięte ramiona, zamknęła oczy. "Wyobraźcie sobie: Ulysses S. Grant organizuje tutaj swoje pijackie spotkania gabinetu, po których grają w karty i mecze siłują się na rękę ze swoimi przyjaciółmi; Teddy Roosevelt przybija do ścian skóry zwierząt; Kennedy podpisuje tutaj Traktat o zakazie prób nuklearnych, a kilka dni później uwodzi Marilyn Monroe w tym samym miejscu, niedaleko miejsca, w którym spała jego żona i dzieci.
    
  Gardner stanął za nią i położył lekko dłonie na jej talii. - Nigdy wcześniej nie słyszałem tej historii, Stacy.
    
  Ujęła jego ramiona i owinęła je wokół talii, przyciągając go bliżej. "Właśnie pomyślałam o tym ostatnim, Joe" - powiedziała szeptem tak cicho, że przycisnął policzek do jej policzka i przyciągnął ją blisko siebie, tak aby mógł usłyszeć. - Ale mogę się założyć, że tak się stało. I kto wie, co taki człowiek jak Kevin Martindale zrobił tutaj po rozwodzie - rozwód, który powinien był zrujnować jego karierę polityczną, ale tylko ją wzmocnił - podczas gdy wszystkie jego hollywoodzkie gwiazdki nieustannie tu przychodziły i odchodziły o każdej porze dnia? Ujęła jego ręce, objęła nimi swój brzuch, po czym ujęła jego palce i delikatnie uniosła je do swoich piersi, okrążając sutki. Poczuła napięcie jego ciała i praktycznie słyszała wirowanie jego umysłu, gdy próbował zdecydować, co zrobić w związku z jej nagłym atakiem. "Prawdopodobnie miał tu inną sukę każdej nocy w roku".
    
  "Stacy..." Poczuła oddech Gardnera na szyi, jego dłonie delikatnie pieściły jej piersi, ledwo ich dotykały...
    
  Barbeau odwrócił się do niego i brutalnie odepchnął go. "Martindale był idiotą, Joe, ale spędził dwie kadencje jako prezydent i dwie kadencje jako wiceprezydent i stał się cholernie integralną częścią Białego Domu - i udało mu się tu pieprzyć gwiazdki Hollywood! Co zamierzasz zrobić, żeby to pokonać, Joe?
    
  Gardner zamarł z szoku. - Co się z tobą do cholery dzieje, Stacy? w końcu udało mu się wydusić z siebie.
    
  "Czego chcesz, Panie Prezydencie?" - zapytał głośno Barbeau. "Jaki jest twój plan gry? Dlaczego tu jesteś?"
    
  "O czym mówisz?"
    
  "Jesteś prezydentem Stanów Zjednoczonych Ameryki. Mieszkasz w Białym Domu... ale korzystasz tylko z trzech łazienek? Nie wiecie, co wydarzyło się w tej sali, w tym domu, w rozległej historii tego miejsca? Masz pod dowództwem trzygwiazdkowego generała, który ma dwukrotnie wyższą aprobatę wyborców od ciebie, ma taką samą liczbę chorób serca, a mimo to jest w formie? Jest stacja kosmiczna krążąca wokół planety, której nie potrzebujesz, a ona nadal tam jest? Trzymasz kobietę w ramionach, ale dotykasz jej jak spocony, zakochany nastolatek na pierwszej randce, próbujący dostać się do drugiej bazy? Może tak naprawdę wszystko, co robiłeś z Maureen Herschel, to "biznesy", prawda?"
    
  Gardner był podekscytowany, potem zły, a potem oburzony. "Słuchaj, senatorze, to nie jest cholerna gra. Jesteś cholernie seksowny, ale przyszedłem tu, żeby omówić interesy.
    
  "Byłeś ze mną szczery, odkąd wezwałem cię na to spotkanie, Joe. Nie okłamuj mnie teraz, kurwa", warknęła Barbeau, odsuwając się od niego o krok i patrząc na niego zielonymi oczami. Jej nagła zmiana wizerunku z uwodzicielki w barakudę zadziwiła go. "Nie musiałem Ci grozić, że zaprosisz mnie do rezydencji; Nie ciągnąłem cię korytarzem do tamtego pokoju. Nie jesteśmy tu dziećmi. Mówimy o połączeniu sił w celu wykonania ważnej pracy, nawet jeśli oznacza to stanięcie po stronie Rosjan i zrujnowanie wybitnej kariery wojskowej. Jak myślisz, co powinniśmy zrobić - uścisnąć dłoń w tej sprawie? Podpisać kontrakt? Czy powinniśmy skrzyżować nasze serca i mieć nadzieję na śmierć? Nie za twoje życie. Jeśli więc nie chcesz tego robić, daj mi znać już teraz, abyśmy oboje mogli wrócić do swoich biur i obowiązków i zapomnieć, że to spotkanie w ogóle miało miejsce.
    
  - Co to za bzdury?
    
  - I nie muszę udawać niewinnego dziecka, Gardner. Wiem, że tak się bawi się polityką w Luizjanie - nie mów mi, że nigdy nie grałeś w ten sposób na Florydzie czy w Waszyngtonie. Zrobimy to tu i teraz, albo możesz po prostu włożyć ogon między nogi i czołgać się z powrotem do swojego miłego, bezpiecznego i przytulnego mieszkania na końcu korytarza. Co to będzie?" Kiedy nie odpowiedział, westchnęła, potrząsnęła głową i próbowała go obejść...
    
  ...ale kiedy poczuła jego dłoń na swojej piersi i jego dłoń na swojej piersi, zdała sobie sprawę, że trzyma go w swoich rękach. Przyciągnął ją bliżej, drugą ręką chwycił jej głowę i przyciągnął jej usta do swoich, całując ją głęboko i brutalnie. Odwzajemniła pocałunek równie gwałtownie, jej dłoń znalazła jego krocze i pocierała je niecierpliwie. Ich usta się rozchyliły, a ona uśmiechnęła się do niego pewnie i pewnie. "To nie wystarczy, panie prezydencie, i pan o tym wie" - powiedziała. Uśmiechnęła się na widok jego kpiącej miny, tym razem w mroczny, pewny siebie sposób, a jego usta opadły, gdy zdał sobie sprawę, co miała na myśli i czego chciała. "Dobrze?" - Zapytałam.
    
  Zmarszczył brwi, po czym przeniósł ręce z powrotem na jej piersi, a potem na ramiona, popychając ją w dół. "Zawrzyjmy umowę, senatorze" - powiedział, opierając się o stół konferencyjny Granta, aby się uspokoić.
    
  "Dobry chłopak. Chodź tu." Uklękła i szybko zaczęła rozpinać mu pasek i spodnie. "O mój Boże, o mój Boże, spójrz, co tu mamy. Czy jest pan pewien, że nie jest pan trochę tyranem, panie prezydencie? Nie odpowiedział, gdy zaczęła swoje energiczne, rytmiczne ruchy.
    
    
  ROZDZIAŁ CZWARTY
    
    
  Człowiek, którego trzeba przekonać do działania, zanim podejmie działanie, nie jest człowiekiem czynu.... Musisz działać tak, jak oddychasz.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  NASTĘPNEGO RANKA CZAS WSCHODNIEGO WYBRZEŻA
    
    
  "Dołącza do nas na żywo ze stacji kosmicznej Armstrong, orbitującej ponad dwieście mil nad Ziemią, człowiek, którego nie trzeba przedstawiać: generał broni sił powietrznych Patrick McLanahan" - zaczął gospodarz porannego programu wiadomości kablowych. "Generale, dziękuję, że do nas dzisiaj dołączyłeś. Pytanie, które każdy chce poznać, brzmi oczywiście: Jak się masz, proszę pana?
    
  Ze względu na przekaźnik satelitarny wystąpiło sekundowe lub dwie opóźnienie, ale Patrick był przyzwyczajony do czekania tych kilku sekund, aby upewnić się, że nie rozmawia przez gospodarza. "Miło być z tobą, Megyn" - odpowiedział Patrick. Jak zwykle był przypięty rzepami do konsoli dowódcy stacji, ubrany w swój charakterystyczny czarny kombinezon lotniczy z czarnymi insygniami. "Dziękuję za ponowne zaproszenie mnie do programu. W porządku, dziękuję. Czuję się całkiem nieźle."
    
  "Cała Ameryka cieszy się, że stoisz na nogach, generale. Czy ustalili, co dokładnie się wydarzyło?"
    
  "Według kapitana marynarki wojennej George'a Summersa z Narodowego Centrum Medycznego Waltera Reeda, który zdalnie stąd przeprowadzał wszystkie moje badania, nazywa się to zespołem długiego QT, Megyn" - odpowiedział Patrick. "Jest to rzadkie przedłużenie elektrycznej aktywacji i dezaktywacji komór serca spowodowane stresem lub wstrząsem. Najwyraźniej, poza wzrokiem, jest to jedna z najczęstszych cech dyskwalifikujących w korpusie astronautów.
    
  "Więc ponownie zdyskwalifikowano cię do latania?"
    
  "No cóż, mam nadzieję, że nie" - powiedział Patrick. "Oficjalnie nie jestem astronautą w konwencjonalnym tego słowa znaczeniu. Mam nadzieję, że dokumenty wykażą, że niepełnosprawność spowodowana zespołem długiego QT najprawdopodobniej wystąpi podczas podróży kosmicznych i nie uniemożliwi mi wykonywania wszystkich innych misji".
    
  "W przeszłości chorował pan na serce, czy to prawda?"
    
  "Mój ojciec rzeczywiście umarł na problemy z sercem", odpowiedział ponuro Patrick. "Tata cierpiał na to, co nazywano "trzepotaniem serca" i był leczony z powodu lęku i stresu. Długi odstęp QT występuje w rodzinach. Najwyraźniej w przypadku mojego taty doprowadziła do tego policja i prowadzenie rodzinnego biznesu; w moim w przypadku gdyby był to lot w kosmos."
    
  - I umarł mniej więcej w tym samym wieku, co ty teraz?
    
  Chmura na chwilę przepłynęła przez twarz Patricka, co było doskonale widoczne dla milionów widzów na całym świecie. "Tak, kilka lat po opuszczeniu Departamentu Policji w Sacramento i otwarciu sklepu McLanahana na Starym Mieście w Sacramento".
    
  - Bezwstydna wtyczka do twojej rodzinnej tawerny, co, generale? - zapytał właściciel, próbując ożywić rozmowę.
    
  "Wcale się nie wstydzę McLanahana na Starym Mieście w Sacramento, Megyn".
    
  "Kolejna wtyczka. Cienki. Dobra, wystarczy, generale, wykonałeś fantastyczną robotę" - powiedział ze śmiechem prezenter. "Czy w twoich dokumentach odnotowano już tę chorobę serca, a jeśli tak, co zrobiłeś podczas wielokrotnych podróży na stację kosmiczną Armstrong?"
    
  "Wpisałem historię rodziny do mojej dokumentacji medycznej" - odpowiedział Patrick, "i dwa razy w roku poddaję się badaniom lekarskim podczas lotu pierwszą klasą Sił Powietrznych, a także badaniom przed lotem kosmicznym i po nim i nigdy wcześniej nie stwierdzono żadnych problemów. Mimo że zespół długiego odstępu QT jest powszechną przypadłością dyskwalifikującą w korpusie astronautów, nie poddano mnie specjalnym testom, ponieważ, jak powiedziałem, technicznie rzecz biorąc, nie jestem astronautą - jestem dowódcą jednostki i inżynierem, który tak się składa, że jeździć pojazdami badawczymi do mojej jednostki, kiedy uznam to za konieczne.
    
  "Czy sądzisz zatem, że brak przeszkolenia astronautów i brak badań przesiewowych przyczynił się do tej choroby?"
    
  "Megyn, jedną z rzeczy, które staramy się udowodnić w programie Black Stallion i stacji kosmicznej Armstrong, jest uczynienie przestrzeni kosmicznej bardziej dostępną dla zwykłych ludzi".
    
  "I wygląda na to, że odpowiedź może brzmieć: "Nie, nie mogą", prawda?"
    
  "Nie wiem wszystkiego, co trzeba wiedzieć o zespole długiego QT, Megyn, ale jeśli zwykle występuje on tylko u lotników bojowych po pięćdziesiątce, którzy muszą często latać w kosmos, być może moglibyśmy to przetestować i wykluczyć tylko tych, którzy wykazują skłonność do tej choroby" - powiedział Patrick. "Nie rozumiem, dlaczego to miałoby wszystkich dyskwalifikować".
    
  - Ale czy to cię dyskwalifikuje?
    
  "Nie jestem jeszcze gotowy się poddać" - powiedział Patrick z pewnym siebie uśmiechem. "Mamy do dyspozycji niesamowitą technologię i każdego dnia opracowywane są nowe, lepsze technologie. Jeśli mi się uda, będę latać dalej, uwierz mi".
    
  "Czy nie widziałeś już wystarczającej liczby bitew i nie okrążałeś Ziemi wystarczająco dużo razy, generale?" - powiedział prezenter z wesołym śmiechem. "Rozumiem, że tylko w ciągu ostatnich kilku miesięcy byłeś na stacji kilka razy. To więcej niż astronauta NASA leci w kosmos w ciągu całej swojej kariery, prawda? John Glenn poleciał w kosmos tylko dwa razy.
    
  "Pionierowie tacy jak senator John Glenn zawsze będą inspiracją, której potrzebują nasi przyszli astronauci, aby mieć odwagę i odporność, aby dokładnie przygotować się do lotu w przestrzeń kosmiczną" - odpowiedział Patrick, "ale, jak powiedziałem, jednym z celów naszych wojskowych programów kosmicznych jest uzyskać większy dostęp do przestrzeni. Nie uważam epizodów takich jak mój za porażkę. To wszystko jest częścią procesu uczenia się."
    
  - Ale trzeba też myśleć o sobie i swojej rodzinie, prawda, generale?
    
  "Oczywiście, mój syn częściej widuje mnie w telewizji niż osobiście" - powiedział odważnie Patrick. "Ale żaden pilot nie lubi tracić skrzydeł, Megyn - mamy wrodzoną awersję do lekarzy, szpitali, wag, wykresów okulistycznych, sfigmomanometrów i wszystkiego, co mogłoby uniemożliwić nam latanie..."
    
  "OK, generale, tutaj mnie zdezorientowałeś. Sphygmo... sphygmo... Co to jest, jeden z waszych zaawansowanych technologicznie dział laserowych?
    
  "Ciśnieniomierz".
    
  "O".
    
  "Będzie to zależeć od uprawnień pilotażu, ale możesz się założyć, że będę cały czas walczył z dyskwalifikacją" - powiedział Patrick. Jego uwagę przykuł sygnał dźwiękowy w zestawie słuchawkowym, więc odwrócił się, na krótko aktywując monitor poleceń i czytając wyświetlacz. "Przykro mi, Megyn, muszę iść. Dziękuję, że zabrałeś mnie dziś rano." Gospodarz zdołał wydusić z siebie zdezorientowane i zdumione "Ale generale, my nadajemy wszystko na żywo!", po czym Patrick przerwał połączenie. "Co masz, starszy sierżancie?" - zapytał przez interkom modułu dowodzenia.
    
  "W obszarze docelowym znajduje się alarm COMPSCAN, proszę pana, który mówi, że problem jest poważny, chociaż możemy nie mieć nic do zarzucenia poza poważną usterką" - odpowiedziała starszy sierżant Valerie "Finder" Lucas. COMPSCAN, czyli skanowanie porównawcze, zbierał i porównywał dane radarowe i obrazy w podczerwieni podczas skanów czujników i ostrzegał załogę w przypadku znacznej koncentracji personelu lub sprzętu w określonym regionie docelowym - dzięki mocy i rozdzielczości kosmicznego radaru Armstronga i innych satelitów i bezzałogowych statków powietrznych obszar docelowy może mieć wielkość kontynentu, a różnica między skanami porównawczymi może wynosić zaledwie cztery lub pięć pojazdów.
    
  "Jaki jest cel?"
    
  "Soltanabad, lotnisko przy autostradzie, jakieś sto mil na zachód od Meszhed. Zdjęcie wykonane niedawno przez nowy bezzałogowy samolot obserwacyjny "Nocna sowa", który właśnie wystrzelił Kapitan Noble." Poszukiwacz zapoznał się z aktami wywiadowczymi w tym obszarze, po czym kontynuował: "W zeszłym roku Siły Powietrzne raz zaatakowały bombowiec typu Vampire amunicją pozostawiającą kratery na pasie startowym, ponieważ podejrzewano, że była ona używana do dostarczania broni i zaopatrzenia. Islamiści operujący z Meszhed . Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej ponownie otworzył część bazy, rzekomo aby umożliwić dostawę pomocy humanitarnej. Umieściliśmy całą bazę na liście obserwacyjnej i przesłaliśmy nad okolicę nocnymi sowami, aby upewnić się, że nie naprawiają tam ramp i dróg kołowania ani nie latają sprzętem wojskowym.
    
  "Zobaczmy, co zrobią" - powiedział Patrick. Kilka chwil później na jego monitorze pojawił się niezwykle szczegółowy obraz miejsca powyżej. Wyraźnie pokazywał czteropasmowy pas startowy z oznaczeniami odległości samolotów, liniami kołowania i oznaczeniami stref lądowania - wyglądał jak typowy wojskowy pas startowy, tyle że poruszały się po nim samochody osobowe i ciężarowe. Zarówno po północnej, jak i południowej stronie autostrady/pasa startowego znajdowały się szerokie, utwardzone obszary z drogami kołowania samolotów, dużymi parkingami dla samolotów i pozostałościami zbombardowanych budynków. Wiele zniszczonych budynków rozebrano, a na ich miejscu postawiono kilka namiotów różnej wielkości, z których część nosiła pieczęć organizacji pomocy humanitarnej Czerwonego Półksiężyca. - Czy te namioty wyglądają, jakby miały otwarte ściany, starszy sierżancie? - zapytał Patryk.
    
  Poszukiwacz przyjrzał się bliżej obrazowi, następnie go powiększył, aż zaczął tracić rozdzielczość. "Tak, proszę pana" - odpowiedziała, nie wiedząc, dlaczego generał zapytał - było to dla niej całkiem jasne. Zgodnie z porozumieniem pomiędzy Organizacją Narodów Zjednoczonych, perskimi siłami okupacyjnymi Boujazi i irańskim rządem na uchodźstwie, duże namioty wznoszone na niektórych obszarach działań wojennych, aby służyć uchodźcom lub innym osobom podróżującym przez irańskie pustynie, musiały mieć otwarte boki podczas rozpoznania loty, aby umożliwić wszystkim stronom zajrzenie do środka lub mogłyby zostać zidentyfikowane jako punkty ostrzału wroga i zaatakowane.
    
  "Wygląda jak duży cień po drugiej stronie, to wszystko" - powiedział Patrick. "To zdjęcie zostało zrobione w nocy, prawda?" Łukasz skinął głową. "Boki wyglądają na otwarte, ale cienie na ziemi pochodzące z pobliskich reflektorów sprawiają, że wygląda to tak, jakby... nie wiem, po prostu nie wyglądają dobrze, to wszystko". Ponownie powiększył dawne rampy postojowe samolotów. Na obu utwardzonych obszarach znajdowały się dziesiątki lejów po bombach o szerokości od kilku do ponad stu stóp, a z krawędzi wznosiły się ogromne kawałki betonu. "Myślę, że nadal wygląda na załamanego. Ile lat ma ten obraz?"
    
  - Tylko dwie godziny, proszę pana. Nie ma mowy, żeby zamknęli wszystkie te kratery i przenieśli samoloty w dwie godziny".
    
  "Zobaczmy, jak komputer porównuje wyniki skanowania". Zdjęcie podzieliło się najpierw na dwa, potem cztery, a w końcu na szesnaście zdjęć tego samego miejsca, wykonanych w ciągu kilku dni. Obrazy wyglądały identycznie.
    
  "Wygląda na usterkę, fałszywy alarm" - stwierdził Poszukiwacz. "Wyciągnę obrazy i sprawdzę opcje porównania..."
    
  "Poczekaj chwilę" - powiedział Patrick. "Co według komputera się zmieniło?" Chwilę później komputer narysował prostokąty wokół kilku kraterów. Kratery były dokładnie takie same - jedyną różnicą było to, że prostokąty nie były dokładnie zorientowane w ten sam sposób na wszystkich zdjęciach. "Nadal nie rozumiem, jakie flagi COMPSCAN."
    
  "Ja też, proszę pana" - przyznał Poszukiwacz. "Może to być po prostu błędne obliczenie kąta widzenia".
    
  "Ale w tej części świata jesteśmy zsynchronizowani ze słońcem, prawda?"
    
  "Tak jest. Znajdujemy się dokładnie nad Teheranem o tej samej porze - około drugiej w nocy czasu lokalnego - każdego dnia".
    
  "Zatem kąt widzenia powinien być taki sam, z wyjątkiem niewielkich zmian w położeniu stacji lub czujnika, które komputer musi skorygować" - powiedział Patrick.
    
  "Najwyraźniej coś poszło nie tak w procedurze konfiguracji, proszę pana" - powiedziała przepraszająco Seeker, zakotwiczając na terminalu, aby rozpocząć pracę. "Nie martw się, wszystko naprawię. Przepraszam za to, proszę pana. Te rzeczy wymagają ponownej kalibracji - najwyraźniej trochę częściej, niż myślałem. Powinienem prawdopodobnie rzucić okiem na odczyty żyroskopu położenia geograficznego stacji i odczyty zużycia paliwa, aby sprawdzić, czy zachodzi jakaś większa zmiana - być może będziemy musieli dokonać ogólnej korekty zestrojenia lub po prostu wyrzucić wszystkie stare odczyty kontroli położenia przestrzennego i wyjść z nowymi. Przepraszam, proszę pana.
    
  - Nie ma problemu, starszy sierżancie - powiedział Patrick. "Odtąd będziemy wiedzieć, że należy częściej szukać takich rzeczy". Jednak nadal przeglądał obrazy w komputerze i okna porównawcze. Flagi zniknęły, gdy Lucas usunął stare dane porównawcze, pozostawiając bardzo wyraźne obrazy lejów po bombach na rampach i drogach kołowania. Potrząsnął głową. "Zdjęcia z radaru kosmicznego są niesamowite, Poszukiwaczu - to tak, jakbym mógł zmierzyć grubość tych betonowych bloków unoszonych przez bomby. Niesamowity. Widzę nawet kolory różnych warstw betonu i miejsca, w których zastosowano stalową siatkę. Fajny."
    
  "SBR jest niesamowity, proszę pana. Trudno uwierzyć, że to technologia mająca prawie dwadzieścia lat."
    
  "Wyraźnie widać, gdzie kończy się beton, a zaczyna podbudowa drogi. To... Patrick uważnie przyjrzał się obrazom, po czym założył okulary do czytania i przyjrzał się uważniej. "Czy możesz dla mnie powiększyć ten obraz, Poszukiwaczu?" - zapytał, wskazując duży krater po południowej stronie autostrady.
    
  "Tak jest. Przygotuj się."
    
  Chwilę później krater wypełnił monitor. "Fantastyczne szczegóły, to prawda." Ale teraz coś go niepokoiło. "Mój syn lubi "I Spy" i "Where's Waldo?" - może kiedyś zostanie analitykiem obrazu."
    
  "Albo opracuje komputery, które zrobią to za nas".
    
  Patrick zachichotał, ale nadal czuł się niezręcznie. "Co jest nie tak z tym obrazem? Dlaczego komputer zadzwonił?"
    
  - Wciąż sprawdzam, proszę pana.
    
  "Spędziłem krótki, ale wnikliwy okres jako dowódca jednostki w Agencji Wywiadu Sił Powietrznych" - powiedział Patrick, "i jedyną rzeczą, jakiej się nauczyłem na temat interpretacji wielospektralnych obrazów z góry, było to, aby nie pozwalać mojemu umysłowi wypełniać zbyt wielu pustych luk. "
    
  "Analiza 101, proszę pana: nie patrz na to, czego nie ma" - powiedział Poszukiwacz.
    
  "Ale nigdy nie należy ignorować faktu, że coś jest nie tak" - powiedział Patrick - "i że coś jest nie tak z rozmieszczeniem tych kraterów. Różnią się... Ale jak? Znów na nich spojrzał. - Myślę, że są obrócone i komputer stwierdził, że się przesunęły, ale...
    
  "To niemożliwe w przypadku krateru".
    
  "Nie... Chyba że są to kratery" - powiedział Patrick. Znów przybliżył. "Być może widzę coś, czego tam nie ma, ale te kratery wyglądają zbyt idealnie, zbyt jednolicie. Myślę, że to przynęty.
    
  "Kratery-wabiki? Nigdy o czymś takim nie słyszałem, proszę pana.
    
  "Słyszałem o każdym innym rodzaju przynęty - samolotach, pojazdach opancerzonych, żołnierzach, budynkach, a nawet pasach startowych - więc dlaczego nie?" Patryk zauważył. "To może wyjaśniać, dlaczego COMPSCAN je flaguje - jeśli zostaną przeniesione, a nie umieszczone dokładnie w tym samym miejscu, COMPSCAN oznacza to jako nowy cel".
    
  "Więc myślisz, że odbudowali tę bazę i potajemnie używają jej tuż pod naszymi nosami?" - zapytał Lucas, wciąż nie przekonany. "Jeśli to prawda, proszę pana, to radar kosmiczny i inne nasze czujniki powinny były wykryć inne oznaki aktywności - pojazdy, ślady opon, hałdy magazynów, personel ochrony patrolujący obszar..."
    
  "Jeśli dokładnie wiesz, kiedy satelita przeleci nad głową, stosunkowo łatwo go oszukać - wystarczy przykryć sprzęt płaszczami pochłaniającymi radar, usunąć ślady lub zamaskować go jako inne cele" - powiedział Patrick. "Wszystkie te namioty, ciężarówki i autobusy mogłyby pomieścić cały batalion i setki ton zaopatrzenia. Dopóki rozładują samoloty, usuną ludzi i pojazdy z obszaru i oczyścią teren w ciągu dwóch do trzech godzin pomiędzy naszymi lotami, są bezpieczni.
    
  "Więc cały nasz sprzęt jest praktycznie bezużyteczny".
    
  "Tak, przeciwko temu, kto to robi, i jestem gotów się założyć, że nie są to duchowni islamistyczni ani nawet pozostałości Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej" - powiedział Patrick. "Można się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób: musimy patrzeć w ziemię. Przygotujmy raport dla STRATCOM, a ja dodam moje zalecenia dotyczące działania... ale najpierw chcę, żeby Rascal wymyślił plan. Podczas gdy Lucas zaczął pobierać dane z czujników i dodawać jej spostrzeżenia - i zastrzeżenia - dotyczące aktywności w Soltanabadzie, Patrick wybrał kanał dowodzenia w swoim zaszyfrowanym systemie komunikacji satelitarnej. "Jeden dla Łotra".
    
  Chwilę później na monitorze Patricka pojawił się obraz dużego, blondyna, niebieskookiego, silnie wyglądającego mężczyzny: "Tu jest łotr, proszę pana" - odpowiedział zirytowany major sił powietrznych Wayne Macomber. Macomber został nowym dowódcą Sił Bojowych Armii stacjonujących w bazie sił powietrznych Elliott w Nevadzie, zastępując Hala Briggsa, który zginął w zeszłym roku podczas polowania na mobilne rakiety balistyczne średniego zasięgu w Iranie. Macomber był dopiero drugą osobą, która kiedykolwiek dowodziła Siłami Bojowymi. Musiał zająć wysokie stanowiska, a według Patricka nigdy by to nie nastąpiło.
    
  Macomber nie był pierwszym wyborem Patricka na dowódcę "Łotarza" (który był sygnałem wywoławczym Hala, a teraz nowym, niesklasyfikowanym sygnałem wywoławczym Sił Walczących). Delikatnie mówiąc, Macomber miał poważne problemy z władzą. Ale w jakiś sposób udało mu się wykorzystać tę wadę osobowości, aby postawić się w coraz trudniejszych sytuacjach, do których w końcu był w stanie się dostosować, przezwyciężyć i odnieść sukces.
    
  Został wyrzucony z publicznej szkoły średniej w Spokane w stanie Waszyngton z powodu "niezgodności w zachowaniu" i wysłany do Instytutu Wojskowego Nowego Meksyku w Roswell w nadziei, że całodobowa dyscyplina wojskowa go zreformuje. Rzeczywiście, po trudnym pierwszym roku, udało się. Ukończył szkołę z najlepszymi wynikami w swojej klasie, zarówno pod względem akademickim, jak i sportowym, i zdobył nominację do Akademii Sił Powietrznych w Colorado Springs w stanie Kolorado.
    
  Chociaż był środkowym obrońcą w narodowej drużynie piłkarskiej Falcons, gdzie zyskał przydomek "Zipper", w ostatniej klasie został wyrzucony z drużyny za agresywną grę i "konflikty osobowości" z kilkoma trenerami i kolegami z drużyny. Wykorzystał dodatkowy czas - i okres próbny - na poprawę swoich ocen i ponownie ukończył szkołę z wyróżnieniem, zdobywając tytuł licencjata z fizyki i miejsce w szkoleniu pilotów. Ponownie zdominował swoją klasę szkolenia pilotów na studiach licencjackich, kończąc szkołę z najlepszym wynikiem w swojej klasie i zdobył jedno z sześciu miejsc na pilota F-15E Strike Eagle przyznawanych bezpośrednio po szkole lotniczej - co było wówczas prawie niespotykane dla porucznika.
    
  Ale znowu nie mógł utrzymać swojej determinacji i zapału na wodzy. Myśliwiec przewagi powietrznej F-15 Eagle to zupełnie inny ptak z operatorem systemów ataku, dużym radarem, odpowiednimi zbiornikami paliwa dalekiego zasięgu i dziesięć tysięcy funtów amunicji na pokładzie i z jakiegoś powodu Wayne Macomber nie mógł zrozumieć, że ciało Samolot wyginał się w nienaturalnych kierunkach, gdy pilot F-15E Strike Eagle załadowany bombami próbował stoczyć walkę powietrzną z innym myśliwcem. Nie miało znaczenia, że prawie zawsze był zwycięzcą - osiągał zwycięstwa, zginając korpusy drogich samolotów i ostatecznie... w końcu... poproszono go o opuszczenie samolotu.
    
  Nie pozostał jednak długo sierotą. Jedna organizacja Sił Powietrznych z zadowoleniem przyjęła, a nawet zachęcała do agresywnych działań, nieszablonowego myślenia i niebezpiecznego przywództwa: Operacje Specjalne Sił Powietrznych. Jednak ku jego rozczarowaniu, jednostką, która najbardziej chciała brutalnego "uderzenia", była dziesiąta eskadra pogody bojowej w Hurlburt Field na Florydzie: ze względu na jego przygotowanie fizyczne Siły Powietrzne szybko uczyniły go spadochroniarzem bojowym. Otrzymał upragnione skrzydła spadochronowe Zielonego Beretu i Komandosów Sił Powietrznych, ale nadal nie podobało mu się, że nazywano go "pogodowcem".
    
  Chociaż on i jego koledzy z eskadry byli zawsze wyśmiewani przez inne jednostki komandosów za bycie "bojowymi prognostykami pogody" lub "świstakami", Macomber wkrótce zakochał się w tej specjalności, nie tylko dlatego, że lubił meteorologię, ale także dlatego, że skoczył na spadochronie z doskonałych samolotów i helikopterów, nosił mnóstwo broni i materiałów wybuchowych, nauczył się zakładać lotniska i punkty obserwacyjne za liniami wroga oraz jak zabijać wroga z bliskiej odległości. W ciągu następnych ośmiu lat Zipper wykonał ponad sto dwadzieścia skoków bojowych i szybko piął się po szczeblach kariery, ostatecznie obejmując dowództwo nad eskadrą.
    
  Kiedy generał brygady Hal Briggs planował atak i okupację bazy lotniczej Jakuck na Syberii w ramach odpowiedzi Patricka McLanahana skierowanej do Rosji po Holokauście w AMERYCE, zwrócił się do jedynego uznanego w kraju eksperta w tej dziedzinie, aby pomógł zaplanować operacje za liniami wroga: Wayne"a Macomber . Na początku Vack nie lubił przyjmować rozkazów od chłopaka młodszego o osiem lat od niego, zwłaszcza takiego, który przewyższał go stopniem, ale szybko zaczął doceniać umiejętności, inteligencję i odwagę Briggsa, dzięki czemu tworzyli zgrany zespół. Operacja zakończyła się pełnym sukcesem. Macomber otrzymał Srebrną Gwiazdę za uratowanie dziesiątek personelu wojskowego, zarówno rosyjskiego, jak i amerykańskiego, poprzez umieszczenie go w schronach przeciwatomowych, zanim bombowce prezydenta Rosji Gryzłowa zaatakowały Jakuck za pomocą rakiet manewrujących z głowicą nuklearną.
    
  "Wysyłam ci najnowsze zdjęcia bazy lotniczej na autostradzie w północno-wschodnim Iranie, Wayne" - powiedział Patrick. "Myślę, że jest on potajemnie naprawiany, więc poproszę cię o pozwolenie, aby przyjść, sprawdzić go i doprowadzić go z powrotem do ruiny - na dobre".
    
  "Operacja naziemna? W samą porę - odpowiedział ochryple Macomber. "Odkąd mnie tu przyprowadziłeś, prawie wszystko, co robiłem, to pocenie się, czy to podczas treningu fizycznego, czy próbując wcisnąć się w jeden z tych cholernych związkowych garniturów Tinmen".
    
  "I narzeka".
    
  - Czy starszy sierżant znowu mówił o mnie? Sierżant sztabowy piechoty morskiej Chris Wohl był podoficerem dowodzącym Rascalem, zespołem naziemnym Sił Powietrznych i jednym z najwyższych rangą członków jednostki. Chociaż Macomber był dowódcą Rascala, wszyscy wiedzieli i rozumieli, że Chris Wall dowodzi, łącznie z Macomberem, co go naprawdę irytowało. Chciałbym, żeby ten sukinsyn przeszedł na emeryturę tak, jak myślałem, żebym mógł wybrać swoją pierwszą koszulkę. Jest gotowy do wypuszczenia na pastwisko."
    
  "Jestem dowódcą sił powietrznych, Wayne, i nawet ja nie odważyłbym się powiedzieć tego sierżantowi sztabowemu w twarz" - powiedział Patrick, tylko na wpół żartem.
    
  "Powiedziałem ci, generale, że dopóki Vol będzie w pobliżu, będę musiał nosić ze sobą jego jednostkę i bagaż" - powiedział Zipper. - Jedyne, co robi, to podążanie za Briggsem. Patrick nawet przez chwilę nie mógł sobie wyobrazić Vola pogrążonego w smutku, ale tego nie powiedział. "Faceci giną w operacjach specjalnych, nawet w garniturach z blaszanych puszek, takich jak robot, w którym on był, lepiej się do tego przyzwyczaj. Zrezygnuj z niego lub przynajmniej przenieś go, żebym mógł kierować tą jednostką po swojemu. "
    
  "Wayne, ty tu rządzisz, więc bądź odpowiedzialny" - powiedział Patrick, któremu nie podobał się przebieg tej rozmowy. "Ty i Chris możecie stworzyć świetny zespół, jeśli nauczycie się współpracować, ale nadal będziecie rządzić, niezależnie od tego, czy z niego skorzystacie, czy nie. Oczekuję, że przygotujesz swój zespół do lotu i walki tak szybko, jak to możliwe. Jeśli przy następnej operacji nie wszystko będzie skonfigurowane tak, jak sobie tego życzysz, powierz Volowi dowodzenie do czasu...
    
  "Ja dowodzę jednostką, generale, a nie próżniak" - odparował Macomber, używając swojego osobistego określenia "leniwo" zamiast akronimu Sił Powietrznych NCOIC, czyli podoficer dowodzący.
    
  - Zatem prowadź, Wayne. Zrób wszystko, co konieczne, aby ukończyć misję. Chris Wall, urządzenia cybernetyczne piechoty i zbroja Tin Mana mogą być częścią problemu lub częścią rozwiązania, to zależy od Ciebie. Ci ludzie są profesjonalistami, ale potrzebują lidera. Znają Chrisa i pójdą za nim do piekła. Musisz udowodnić, że potrafisz poprowadzić ich razem z podoficerami.
    
  "Ustawię ich w szeregu, generale, nie martw się o to" - powiedział Macomber.
    
  "A jeśli jeszcze tego nie zrobiłeś, radzę ci nie używać tego wyrażenia "bez fiuta" w obecności Vola, w przeciwnym razie wy dwaj możecie stanąć przede mną zakrwawieni i załamani. Uczciwe ostrzeżenie."
    
  Wyraz twarzy Macombera w żaden sposób nie wskazywał, że zrozumiał ostrzeżenie McLanahana lub zgodził się z nim. Było to niefortunne: Chris Wohl nie miał cierpliwości do większości oficerów poniżej stopnia bandery i nie bał się ryzykować swojej kariery i wolności w kontaktach z oficerem, który nie okazał należytego szacunku weteranom podoficerów. Patrick wiedział, że jeśli sytuacja nie zostanie odpowiednio rozwiązana, dojdzie do konfrontacji. "Byłoby o wiele łatwiej, gdybym nie musiała trenować w kostiumie Blaszanego Drwala".
    
  "Gear, jak to nazywacie, pozwala nam dotrzeć do gorących punktów, o których żaden inny zespół operacji specjalnych nigdy by nie pomyślał" - powiedział Patrick.
    
  "Przepraszam, generale, ale nie przychodzi mi do głowy ani jedno gorące miejsce, do którego kiedykolwiek pomyślałbym, żeby nie pójść" - powiedział zirytowany Macomber. "I nie nosiłem długiej bielizny".
    
  - Ilu ludzi potrzeba, żeby zniszczyć lotnisko, majorze?
    
  "Nie "niszczymy" lotnisk, proszę pana, prowadzimy rozpoznanie lub zakłócamy operacje powietrzne wroga, albo budujemy własne lotniska. Jeśli chcemy, przeprowadzamy ataki powietrzne...
    
  "Siły bojowe ich niszczą, majorze" - wtrącił Patrick. "Pamiętasz Jakuck?"
    
  "Nie zniszczyliśmy tego lotniska, proszę pana, my je okupowaliśmy. I sprowadziliśmy stu chłopaków, żeby nam w tym pomogli.
    
  "Siły bojowe były przygotowane na zniszczenie tej bazy, majorze. Jeśli my nie moglibyśmy jej użyć, Rosjanie też tego nie zrobią".
    
  "Zniszczyć lotnisko?" Sceptycyzm w głosie Macombera był wyraźny i Patrick poczuł, jak ciepło wznosi się pod kołnierzem jego czarnego kombinezonu. Nie chciał tracić czasu na kłótnie z podwładnym, ale trzeba było uświadomić Macomberowi, czego się od niego oczekuje, a nie tylko aresztować za bycie młodszym oficerem. "Jak garstka lekko uzbrojonych ludzi może zniszczyć lotnisko?"
    
  "Właśnie tego jesteś tu, żeby się nauczyć, Wayne" - powiedział Patrick. "Kiedy po raz pierwszy rozmawialiśmy o przejęciu dowodzenia, powiedziałem, że potrzebuję, abyście myśleli nieszablonowo, a w tym przypadku oznacza to nie tylko naukę korzystania z gadżetów, które macie do dyspozycji, ale także wykorzystanie i rozwijanie technologii i opracowywanie nowych sposobów jego wykorzystania. Teraz potrzebuję, żebyś szybko mnie oswoił, ponieważ mam lotnisko w Iranie, które być może będę chciał zniszczyć... jutro".
    
  "Jutro? Jak to się mogło stać, generale? Właśnie dowiedziałem się o lokalizacji celu - jeśli się pospieszymy, możemy jutro opuścić bazę i to bez wywiadu i bez prób ataku na cel! Nie da się skutecznie przedostać się do bazy wojskowej bez przebiegów wywiadowczych i szkoleniowych! Zajmie mi co najmniej tydzień, zanim po prostu...
    
  "Nie słyszysz, co ci mówię, majorze. Musisz zacząć myśleć inaczej" - nalegał Patrick. "Lokujemy cele i atakujemy je, kropka - niewiele prób lub żadnych prób, żadnego wywiadu strategicznego, żadnych surowych danych zebranych po drodze, żadnych wspólnych pakietów wsparcia oraz małych, ale mobilnych i zaawansowanych technologicznie jednostek naziemnych z minimalnym, ale niszczycielskim wsparciem powietrznym. Powiedziałem ci to wszystko, kiedy po raz pierwszy powiedziałem ci o Rascalu, Wayne...
    
  - Zakładałem, że otrzymał pan informacje i zadanie z wyższego dowództwa, sir - odparował Macomber. - Chcesz powiedzieć, że rozpoczynasz operację bez zbierania informacji strategicznych od...?
    
  "Nie otrzymaliśmy od nikogo żadnej pomocy, a mimo to odpalamy i wykonujemy tę cholerną robotę, Zipper" - wtrącił Patrick dosadnie. "Czy w końcu udało ci się zrobić zdjęcie?" Patrick odczekał chwilę i nie otrzymał żadnej odpowiedzi - biorąc pod uwagę zmienną, niemal szaloną naturę Macombera, cisza była naprawdę oszałamiająca. "Teraz wiem, że jesteś przyzwyczajony do taktyki i metodologii operacji specjalnych Sił Powietrznych i wiem, że jesteś dobrym operatorem i przywódcą, ale musisz oswoić się z programem jezior. Wiem, że technologia PT jest ważna, ale ważniejsza jest wiedza o sprzęcie i zasobach, którymi dysponujemy. To nie tylko praca, ale także sposób myślenia. Zrozumieć?"
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Macomber - prawdopodobnie była to pierwsza prawdziwa oznaka zgody, jaką Patrick wyczuł od tego faceta. "Wydaje mi się, że nadal będę potrzebował pomocy Vola, jeśli wyruszę na misję... jutro?"
    
  - Teraz już rozumiesz, majorze.
    
  "Kiedy będę mógł otrzymać informacje, które posiadasz, proszę pana?"
    
  "Publikuję to teraz. Potrzebuję opracowanego planu działania, który za godzinę będę gotowy zgłosić się władzom."
    
  "W godzinę...?"
    
  - Czy coś jest nie tak z tym połączeniem, majorze?
    
  "Nie proszę pana. Słyszałem cię. Jedna godzina. Jeszcze jedno pytanie?"
    
  "Pośpiesz się".
    
  - A co z moją prośbą o zmianę znaku wywoławczego jednostki, sir?
    
  "Nigdy więcej, majorze..."
    
  "To był sygnał wywoławczy Briggsa, proszę pana, i muszę zmienić to nazwisko. Nie tylko tego nienawidzę, ale przypomina chłopakom ich zmarłego byłego szefa i odwraca ich uwagę od misji.
    
  "Bill Cosby powiedział kiedyś, że gdyby to zależało od niego, nigdy nie wybrałby imienia dla swoich dzieci - po prostu wysłałby je na ulice i pozwolił, żeby dzieciaki z sąsiedztwa dzwoniły do niego" - powiedział Patrick.
    
  "Który rachunek?" - Zapytałam.
    
  "Kiedy nadejdzie czas zmiany nazwy jednostki, majorze, cała jednostka zwróci się do mnie z prośbą".
    
  - To moja jednostka, proszę pana.
    
  - W takim razie udowodnij to - powiedział Patrick. "Przygotuj ich do natychmiastowego startu, naucz ich, jak korzystać z narzędzi, nad którymi pracowałem, i pokaż mi plan - złożony w jedną całość - który wykona zadanie i uzyska natychmiastową akceptację. Bierz się do pracy, majorze. Genesis wychodzi." Przerwał połączenie, naciskając przycisk z taką siłą, że prawie uniósł go z rzepu. Na litość boską, pomyślał Patrick, nigdy nie zdawał sobie sprawy, jakie miał szczęście, mogąc pracować z mężczyznami i kobietami pod jego dowództwem, a nie z prawdziwymi primadonnami, takimi jak Macomber. Mógł być jednym z najlepszych amerykańskich agentów operacji specjalnych, ale jego umiejętności interpersonalne wymagały poważnej ponownej oceny.
    
  Popijając zirytowany łyk wody z tuby, ponownie otworzył połączenie satelitarne: "Jeden dzwoni do Condora".
    
  "Condor na wezwanie, ochrona" - odpowiedział starszy kontroler na stanowisku dowodzenia wspólnym komponentem funkcjonalnym (JFCC-Space) w bazie sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii. - Widziałem cię jakiś czas temu w wiadomościach. Wyglądałeś... Dobrze, proszę pana. Cieszę się, że czujesz się dobrze. Ta Megyn to lis, prawda?
    
  "Dzięki, Condor, ale niestety nigdy nie widziałem prezentera, więc muszę ci uwierzyć na słowo" - odpowiedział Patrick. "Mam pilny alarm zwiadowczy i prośbę o raportowanie szefowi misji operacji naziemnych".
    
  "Rozumiem, proszę pana" - odpowiedział starszy dyspozytor. "Gotowy do kopiowania, kiedy tylko będziesz gotowy".
    
  "Odkryłem możliwość tajnego ponownego założenia nielegalnej irańskiej bazy lotniczej w Republice Perskiej i potrzebuję potwierdzenia "tylko naocznie" oraz upoważnienia do docelowego zamknięcia, jeśli zostanie potwierdzone". Patrick szybko przedstawił, co wiedział i jakie miał założenia na temat bazy lotniczej przy autostradzie Soltanabad.
    
  "Rozumiem, proszę pana. Wysyłanie do przestrzeni kosmicznej JFCC jest teraz W TRAKCIE." DO lub zastępca dowódcy operacji Przestrzeni Dowodzenia Wspólnego Komponentu Funkcjonalnego składałby raport swojemu dowódcy po ocenie wniosku, zbadaniu dostępności sił, zebraniu informacji wywiadowczych oraz obliczeniu szacunkowych terminów i oczekiwanych szkód. Było to czasochłonne, ale prawdopodobnie uchroniło dowódcę przed zasypaniem prośbami o wsparcie. "Powinniśmy wkrótce usłyszeć odpowiedź, czy DO chce podjąć działania. Jak się czujesz, proszę pana?
    
  "Po prostu świetnie, Condor" - odpowiedział Patrick. "Oczywiście chciałbym móc ładować swoje żądania bezpośrednio do STRATCOM lub nawet SECDEF" - zauważył Patrick.
    
  "Słyszę pana", powiedział dyspozytor. "Myślę, że boją się, że zasypiecie ich danymi. Poza tym nikt nie chce oddać swoich królestw". W ramach zagmatwanej i raczej nieprzyjemnej kombinacji obowiązków, przydzielanie zadań i koordynacja misji powietrznych z udziałem stacji kosmicznej Armstrong oraz bezzałogowych bombowców HAWC B-1 i B-52 przelatujących nad Iranem musiały być wykonywane przez dwa różne główne dowództwa, które oba podlegały bezpośrednio Prezydent za pośrednictwem personelu ds. bezpieczeństwa narodowego: JFCC-Space w Kalifornii, który przekazał informacje do Stanów Zjednoczonych. Dowództwo Strategiczne (STRATCOM) w tymczasowej kwaterze głównej w Kolorado i Luizjanie; oraz Centralne Dowództwo Stanów Zjednoczonych (CENTCOM) w bazie sił powietrznych MacDill na Florydzie, które kierowało wszystkimi operacjami wojskowymi na Bliskim Wschodzie i w Azji Środkowej. Różne agencje wywiadowcze CENTCOM i STRATCOM zaangażowane w plany i operacje dokonają indywidualnego przeglądu danych, przedstawią własne zalecenia i przedstawią je Sekretarzowi Obrony i Doradcy Prezydenta ds. Bezpieczeństwa Narodowego, który następnie przedstawi zalecenia Prezydentowi.
    
  "Nawet nie rozumiem, dlaczego te raporty muszą trafiać do STRATCOM" - mruknął Patrick. "CENTCOM jest dowódcą teatru - musi otrzymywać raporty, ułożyć plan działania, uzyskać zgody, a następnie polecić wszystkim innym, aby uzyskali wsparcie".
    
  "Nie musi mnie pan przekonywać, sir. Jeśli mnie o to poprosicie, pańskie raporty powinny trafiać bezpośrednio do Departamentu Obrony" - powiedział starszy kontroler. Nastąpiła krótka pauza; następnie: "Przygotuj się na Kondora, Odynie. Cieszę się, że mogę z panem ponownie porozmawiać, generale.
    
  Chwilę później: "Condor One na linii, ochrona" - rozległ się głos dowódcy Czternastej Armii Powietrznej, generała dywizji Sił Powietrznych Harolda Backmana. Dowódca Czternastej Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych Backman nosił "podwójny kapelusz" jako Joint Force Command and Space Component, w skrócie JFCC-S, jednostka Dowództwa Strategicznego USA (która została zniszczona podczas rosyjskich ataków powietrznych na Stany Zjednoczone i była odbudowywana w różnych lokalizacjach na terenie całego kraju).
    
  JFCC-S był odpowiedzialny za planowanie, koordynację, wyposażanie i przeprowadzanie wszystkich operacji wojskowych w kosmosie. Przed McLanahanem, jego Advanced Aerospace Weapons Center i samolotem kosmicznym XR-A9 Black Stallion "operacje wojskowe w kosmosie" zwykle oznaczały rozmieszczanie satelitów i monitorowanie działań kosmicznych innych krajów. Już nie. McLanahan zapewnił JFCC-Space możliwości globalnego uderzenia i ultraszybkiej mobilności i szczerze mówiąc, nie czuł, że jeszcze podołali temu zadaniu.
    
  "Jeden jest tutaj, bezpieczny" - powiedział Patrick. - Jak się masz, Haroldzie?
    
  - Jak zwykle w interesach po szyję, proszę pana, ale chyba lepiej od pana. Oficer dyżurny powiedział, że widział Cię w telewizji, ale nagle i bez ostrzeżenia zakończyłeś rozmowę. Czy wszystko w porządku?"
    
  "Otrzymałem alert COMPSCAN i natychmiast na niego zareagowałem".
    
  "Jeśli to wystraszyło jednego z moich przełożonych, szefowie wpadną w panikę, rozumiesz to, prawda?"
    
  "Muszą nauczyć się odpoczywać. Czy otrzymałeś moje informacje?
    
  - Właśnie się temu przyglądam, Mook. Daj mi sekundę". Kilka chwil później: "Mój szef wywiadu teraz na to patrzy, ale dla mnie wygląda to po prostu na zbombardowaną bazę lotniczą przy autostradzie. Rozumiem to, nie sądzisz?
    
  "Myślę, że te kratery to wabiki, Haroldzie, i chciałbym, żeby kilku moich ludzi tam zeszło i rzuciło okiem".
    
  Kolejna krótka przerwa. "Prowincja Khorasan, zaledwie sto mil od Meszhed, obszar ten jest kontrolowany przez Mohtaza i jego Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej" - powiedział Backman. "W odległości reakcji zbrojnej od Sabzevaru, gdzie prawdopodobnie ukrywa się wielu Pasdaran. Jeśli Soltanabad jest naprawdę puste, nadal będziesz w oku cyklonu, jeśli złoczyńcy cię zauważą - a jeśli jest aktywne, jak powiedziałeś, będzie to maszynka do mielenia mięsa. Domyślam się, że chcesz tam pojechać z kilkoma robotami, prawda?"
    
  "Potwierdzam."
    
  "Tak myślałem. Czy twoje rzeczy tam na górze nie mogą dać ci bardziej szczegółowych zdjęć?
    
  "Naszą jedyną inną opcją jest bezpośredni przelot w pobliżu satelity lub drona, a to z pewnością zaalarmowałoby złoczyńców. Chciałbym najpierw rzucić okiem, zanim planuję wysadzić to miejsce w powietrze, a mały oddział będzie najszybszy i najłatwiejszy. "
    
  "Jak szybko?"
    
  "Nie przyglądałem się geometrii orbity, ale mam nadzieję, że uda nam się je wystrzelić za cztery, znaleźć się na ziemi za siedem, z powrotem w powietrzu za osiem i wrócić do domu o dwunastu".
    
  "Dni?"
    
  "Oglądać".
    
  - Cholera - przeklął Backman. - Cholernie niesamowite, proszę pana.
    
  "Gdyby moi ludzie tu stacjonowali, Haroldzie, a ja tego chcę, jak poinformowałem ciebie i STRATCOM, być może uda mi się stamtąd wydostać i wrócić do domu w ciągu czterech godzin".
    
  "Cholernie zagmatwane. Jestem za tym, Mook, ale myślę, że ten pomysł po prostu wprawia w osłupienie zbyt wielu umysłów tutaj, na starej, dobrej planecie Ziemia. Wiesz, że Dowództwo Narodowe poleciło nam ograniczyć wszystkie loty samolotami kosmicznymi wyłącznie do celów zaopatrzenia i sytuacji awaryjnych, prawda?
    
  - Uważam, że to nagły przypadek, Haroldzie.
    
  "Wiem, czego chcesz... Ale czy to naprawdę pilne?"
    
  Patrick stłumił wybuch gniewu, gdy poddano w wątpliwość jego osąd, ale był przyzwyczajony do tego, że wszyscy wątpili w niego na drugim i trzecim miejscu, nawet ci, którzy go znali i kochali. "Nie będę pewien, dopóki nie wyślę tam kilku moich ludzi".
    
  - Nie sądzę, żeby to było dozwolone, sir. Czy nadal chcesz, żebym zadał to pytanie?"
    
  Patryk odpowiedział bez wahania: "Tak".
    
  "OK. Przygotuj się." Oczekiwanie nie trwało wcale długo: "OK, Mook, szefowie STRATCOM mówią, że możesz wysłać swoich ludzi w tym kierunku, ale nikt nie kładzie butów - czy cokolwiek, do cholery, noszą na nogach twoje roboty - na ziemi, i nikt, samolot nie przekroczy żadnej linii na żadnej mapie bez zgody CENTCOM.
    
  "Czy mogę załadować kilka samolotów kosmicznych Black Stallion i wystrzelić je na orbitę?"
    
  "Ile ich jest i czym są naładowane?"
    
  "Jeden lub dwóch z operatorami, przesuniętymi i na różnych orbitach, dopóki nie będę w stanie określić godziny; jeden lub dwa samoloty osłonowe wyposażone w broń precyzyjną; być może jeden lub dwa wabiki do wykorzystania jako rezerwy na orbicie; i jeden lub dwa bombowce wampirów przylatujące z Iraku, gotowe zniszczyć bazę, jeśli stwierdzimy, że działa.
    
  "Tak duża liczba statków kosmicznych może stanowić wyzwanie, a uzbrojony statek kosmiczny może złamać umowę".
    
  "Im więcej będę mógł przesłać i im więcej zasobów wsparcia wystrzelę na orbitę, tym szybciej to wszystko się skończy, Haroldzie".
    
  "Rozumiem" - powiedział Backman. Tym razem przerwa była dłuższa: "OK, zatwierdzone. Nikt bez pozwolenia nie przekracza żadnych granic politycznych w atmosferze i nie wypuszcza broni w celu ponownego wejścia, dopóki nie otrzyma zielonego światła". Zachichotał, po czym dodał: - Boże, brzmię jak pieprzony dowódca Adama z pancernika Galactica czy coś. Nigdy w życiu nie myślałem, że pochwalę atak z kosmosu.
    
  "Od teraz wszystko powinno być dokładnie tak, przyjacielu" - odpowiedział Patrick. "W ciągu godziny wyślę ci kompletny plan pakietu, a rozkaz misji powietrznej dotyczący przemieszczenia statku kosmicznego zostanie wysłany wcześniej. Dziękuję, Haroldzie. Wyszedł jeden."
    
  Następna wideokonferencja Patricka odbyła się w jego obszarze dowodzenia w bazie sił powietrznych Elliott: "Macomber powiadomił nas, że przydzieliliście mu operację naziemną w Iranie i że ma mało czasu na planowanie, więc jesteśmy już połączeni" - powiedział jego zastępca. Dowódca, generał brygady David Luger. Obaj nawigatorzy współpracowali ze sobą przez ponad dwadzieścia lat, najpierw jako inni członkowie załogi B-52G Stratofortress, a następnie przydzieleni do Aerospace Advanced Weapons Center jako inżynierowie ds. testów w locie samolotów i broni.Wysoki, szczupły, spokojny i rozważny z natury, z wyglądu najlepszą cechą Lugera było to, że zachowywał się jak sumienie Patricka McLanahana, ilekroć jego ognista, zdeterminowana i zdeterminowana strona groziła zniszczeniem całego zdrowego rozsądku. "Zaraz powinniśmy mieć coś dla ciebie." "Facet jest szybki i całkiem dobrze zorganizowany ."
    
  "Wiedziałem, że to zrobisz, kolego" - powiedział Patrick. "Zaskoczony wiadomością od Zippera?"
    
  "Zaskoczony? A co powiesz na "uderzenie pioruna"? Luger jest niewzruszony. "Wszyscy w Siłach Powietrznodesantowych starają się unikać tego faceta. Ale kiedy zabiera się do pracy, wszystko układa się po jego myśli.
    
  "Masz jakieś przemyślenia na temat Soltanabad?"
    
  "Tak, myślę, że powinniśmy pominąć wstępne testy i po prostu uderzyć kilka pęknięć w niebie lub meteorytami potężnymi materiałami wybuchowymi na dole, zamiast tracić czas na sprowadzenie grupy sił bojowych" - odpowiedział Luger. "Jeśli Irańczycy coś tam ukrywają, nasi ludzie wylądują prosto na nich".
    
  "Chociaż uwielbiam wysadzać wszystko w powietrze, Teksasie" - odpowiedział Patrick, "myślę, że powinniśmy najpierw się temu przyjrzeć. Jeśli te kratery naprawdę są przynętą, to są najlepsze, jakie kiedykolwiek widziałem, co oznacza...
    
  "Prawdopodobnie nie są Irańczykami" - powiedział Luger. "Myślisz, że może Rosjanie?"
    
  "Myślę, że Moskwa nie pragnęłaby niczego bardziej, niż pomóc Mokhtazowi w zniszczeniu armii Boujaziego i w nagrodę umieścić tam kilka brygad" - powiedział Patrick.
    
  "Myślisz, że właśnie to chce zrobić Zevitin?"
    
  "Przyjazne AMERYCE państwo w Iranie byłoby całkowicie nie do przyjęcia" - powiedział Patrick. "Mohtaz to wariat, ale jeśli Zevitin zdoła go przekonać, aby wpuścił wojska rosyjskie do Iranu, aby pomóc w pokonaniu armii Boujaziego - lub z jakiegokolwiek innego powodu, na przykład w obronie przed amerykańską agresją - Zevitin może wysłać wojska, aby przeciwstawić się amerykańskiej dominacji w regionie. Przynajmniej może wywrzeć presję na prezydenta Gardnera, aby wycofał wsparcie dla krajów byłego bloku sowieckiego, które wkraczają w amerykańską strefę wpływów".
    
  "Cały ten geopolityczny nonsens przyprawia mnie o ból głowy, Mook" - powiedział Dave z udawanym zmęczeniem. Patrick zauważył, że uwaga Dave'a odwróciła się od kamery wideokonferencji. "Mam gotowy pierwszy szkic planu, prześlę go wam" - powiedział, wprowadzając instrukcje do swojego komputera.
    
  "OK, Mook, oto wstępne raporty o stanie" - Luger kontynuował chwilę później. "Mamy dwa samoloty kosmiczne Black Stallion dostępne w ciągu czterech godzin z dedykowanymi tankowcami oraz wystarczającą ilością paliwa i zaopatrzenia na misje orbitalne, a trzy będą dostępne w ciągu siedmiu godzin, jeśli odwołamy kilka lotów szkoleniowych. Macomber twierdzi, że może uruchomić się przed uruchomieniem. Jak chcesz ustrukturyzować kolejność zadań lotniczych?"
    
  Patrick dokonał szybkich obliczeń w myślach, odliczając czas od chwili, gdy zapragnął, aby Czarny Ogier oderwał się od ziemi i opuścił perską przestrzeń powietrzną. "Z pewnością chciałbym mieć wabiki, kopie zapasowe, więcej informacji i więcej prób dla Whacka i sił lądowych, ale moją główną troską jest jak najszybsza inspekcja tej bazy, bez przyciągania uwagi Gwardii Rewolucyjnej" - powiedział. "Zobaczę, czy uda mi się teraz uzyskać pozwolenie na umieszczenie dwóch ćwieków. Jeśli wystartujemy za cztery godziny, osiągniemy cel od północy do 1 w nocy czasu lokalnego - dla pewności powiedzmy 2 w nocy. Robimy rekonesans najwyżej przez godzinę, startujemy przed wschodem słońca, tankujemy gdzieś nad zachodnim Afganistanem i wracamy do domu.
    
  "Oficer dyżurny przygotowuje wstępne założenia dotyczące rozkazu misji powietrznej" - powiedział Luger. "Oficer dyżurny" był centralnym systemem komputerowym zlokalizowanym w Aerospace Advanced Weapons Center, który łączył wszystkie różne wydziały i laboratoria na całym świecie i mógł być bezpiecznie dostępny dla każdego członka HAWC w dowolnym miejscu na świecie - lub, w przypadku Armstronga Stacja Kosmiczna, wokół niej. "Największym znakiem zapytania, jaki mamy obecnie, jest wsparcie tankowca KC-77 w zakresie tankowania w powietrzu. Nasz najbliższy tankowiec poświęcony XR-A9 znajduje się w bazie lotniczej Al Dhafra w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, skąd do najbliższego możliwego punktu tankowania nad Afganistanem można dolecieć w dwie godziny. Gdyby wszystko działało absolutnie perfekcyjnie - bezproblemowo załadowali tankowiec, terminowo otrzymali wszelkie zezwolenia dyplomatyczne i lotnicze itp. - dotarliby do potencjalnego punktu spotkania nad zachodnim Afganistanem w chwili, gdy "Czarnemu Ogierowi" skończyło się paliwo".
    
  "A kiedy ostatni raz nasza misja przebiegła absolutnie bezbłędnie?"
    
  "Nie pamiętam, żeby kiedykolwiek coś takiego miało miejsce" - zapewnił go Luger. "W okolicy znajduje się kilka lądowisk awaryjnych, z których możemy skorzystać, ale znajdują się one bardzo blisko granicy z Iranem i będziemy potrzebować dużego wsparcia naziemnego, aby zabezpieczyć bazę do czasu przybycia paliwa. Możemy wysłać zespoły ratunkowe do Afganistanu, aby pomóc w przypadku, gdyby ogier musiał awaryjnie lądować, lub możemy opóźnić misję o kilka dni..."
    
  "Kontynuujmy realizację tego planu" - powiedział Patrick. "Zaprezentujemy wszystko tak, jak jest i udostępnimy tyle funduszy awaryjnych, ile się da - miejmy nadzieję, że nie będziemy ich potrzebować".
    
  "Masz to, Mook" - powiedział Dave. "Muszę... być blisko, Patrick... Dzwoni do mnie twój lekarz pokładowy w Walter Reed. Chce z tobą porozmawiać.
    
  "Połącz się ze mną i pozostań na linii".
    
  "Rozumiem cię. Przygotuj..." Chwilę później obraz wideo rozdzielił się na dwie części, Dave po lewej stronie i obraz raczej młodzieńczo wyglądającego mężczyzny w mundurze roboczym Marynarki Wojennej, niebieskim cyfrowym mundurze w kamuflażu, typowym dla całego personelu wojskowego Stanów Zjednoczonych. Państwa od czasu amerykańskiego Holokaustu. "Kontynuuj, kapitanie, generał na linii, ochrona".
    
  - Generał McLanahan?
    
  - Jak się masz, kapitanie Summers? - zapytał Patryk. Kapitan Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Alfred Summers był ordynatorem chirurgii sercowo-naczyniowej w Narodowym Wojskowym Centrum Medycznym im. Waltera Reeda i osobą odpowiedzialną za przypadek Patricka.
    
  "Dzisiaj rano widziałem pańską rozmowę kwalifikacyjną" - powiedział z irytacją chirurg - "i z całym szacunkiem, generale, zastanawiałem się, gdzie zdobył pan dyplom lekarza?"
    
  - Rozumiem, że miałeś pewne problemy w związku z tym, co powiedziałem osobie przeprowadzającej rozmowę kwalifikacyjną?
    
  "Sprawiłeś, że zabrzmiało to tak, jakby zespół długiego QT można wyleczyć zażywając kilka aspiryn, proszę pana" - poskarżył się Summers. "To nie jest takie proste i nie chcę, aby mój personel był obwiniany w przypadku odrzucenia Twojej prośby o utrzymanie statusu lotu".
    
  "Kto jest winny, kapitanie?"
    
  "Szczerze mówiąc, zdecydowana większość Amerykanów uważa Pana za skarb narodowy, którego pod żadnym pozorem nie należy zaniedbywać" - odpowiedział lekarz. "Jestem pewien, że wiesz, co mam na myśli. Krótko mówiąc, syndrom długiego odstępu QT to automatyczna odmowa przywilejów lotniczych - nie ma procedury odwoławczej.
    
  "Mój personel przejrzał stan, kapitanie, a także dokumentację medyczną kilku astronautów, którzy zostali zdyskwalifikowani z lotów kosmicznych, ale nadal zachowali status pilota, i powiedzieli mi, że stan nie zagraża życiu i może nie być na tyle poważny, aby uzasadniać odmowę. z- "
    
  "Jako twój lekarz i wiodący ekspert w dziedzinie tej choroby w Stanach Zjednoczonych, generale, pozwól, że wyjaśnię ci tę kwestię, jeśli mogę" - wtrącił Summers. "Zespół ten był najprawdopodobniej spowodowany tak zwanym rozciągnięciem mięśnia sercowego, podczas którego poważne przeciążenie powoduje obciążenie mięśni i nerwów serca oraz powoduje zaburzenia elektryczne. Syndrom najwyraźniej pozostawał uśpiony przez całe życie, dopóki nie poleciałeś w kosmos, a potem objawił się z pełną mocą. Interesujące jest dla mnie to, że najwyraźniej doświadczyłeś pewnych symptomów podczas niektórych lub być może wszystkich lotów kosmicznych, ale potem znowu ucichły, aż doszło do prostej konfrontacji na wideokonferencji - wyobrażam sobie, że było to równie intensywne jak lot w kosmos, a może po prostu na tyle napięta, że może posłużyć jako bodziec do kolejnego pełnowymiarowego odcinka."
    
  "Biały Dom i Pentagon mogą to zrobić, doktorze" - powiedział Patrick.
    
  "Bez wątpienia, proszę pana" - zgodził się Summers. "Ale czy nie widzi pan niebezpieczeństwa w tym stanie, generale? Stres związany z tym prostym epizodem wideokonferencji w połączeniu z powtarzającymi się misjami na orbitę spowodował przerwy w dostawie prądu, które ostatecznie doprowadziły do arytmii. Było tak poważne, że spowodowało migotanie serca, czyli nieregularne bicie serca, prawdziwe "trzepotanie" cieplne, które niczym pompa kawitacyjna oznacza, że do mózgu nie dociera wystarczająca ilość krwi, nawet jeśli serce się nie zatrzymało. Jest rzeczą oczywistą, że: Proszę pana, że jakikolwiek stres może teraz wywołać nowy epizod, a bez stałego monitorowania nie mamy absolutnie żadnego sposobu, aby wiedzieć, kiedy i jak poważny będzie. Pozwolenie panu na pozostawanie w trybie lotu zagroziłoby każdej misji i każdemu elementowi wyposażenia pod pańską kontrolą. ."
    
  - Przypuszczam, że chciał pan dodać: "nie wspominając o życiu", co, kapitanie? Dodał Patryk.
    
  "Uważam, że dla nas wszystkich jest przede wszystkim pańskie dobro, proszę pana, ale mogę się co do tego mylić" - stwierdził sucho Summers. "Twoje życie jest zagrożone w każdej minucie, którą tam spędzisz. Nie mogę tego zbytnio podkreślać."
    
  "Mam to, mam to, doktorze" - powiedział Patrick. "Pomińmy teraz te straszne ostrzeżenia. Jakie jest leczenie tej choroby?"
    
  "'Leczenie?' Masz na myśli coś innego niż unikanie stresu za wszelką cenę? - zapytał Summers z wyraźną irytacją. Westchnął głośno. "Cóż, możemy wypróbować beta-adrenolityki i ściśle monitorować, aby zobaczyć, czy ponownie pojawią się jakiekolwiek zaburzenia elektryczne, ale ten sposób leczenia jest zalecany tylko u pacjentów bez omdleń, czyli tych, którzy nigdy wcześniej nie stracili przytomności z powodu tego schorzenia. W pańskim przypadku zdecydowanie zalecałbym wszczepialny kardiowerter-defibrylator ICD.
    
  "Masz na myśli rozrusznik serca?"
    
  "ICDS to znacznie więcej niż tylko rozrusznik serca, proszę pana" - powiedział Summers. "W Twoim przypadku ICD będzie spełniał trzy funkcje: będzie dokładnie monitorował stan Twojego serca, wykona wstrząs w przypadku migotania serca oraz zapewni sygnały korygujące, aby przywrócić normalny rytm w przypadku tachykardii, hipokardii lub arytmii. Nowoczesne urządzenia są mniejsze, mniej inwazyjne, bardziej niezawodne i mogą monitorować i raportować szeroki zakres funkcji organizmu. Są niezwykle skuteczne w korygowaniu i zapobieganiu nieprawidłowościom elektrycznym serca.
    
  "W takim razie nie ma to wpływu na status mojego lotu, prawda?"
    
  Summers przewrócił oczami ze złości, całkowicie zdenerwowany, że ten trzygwiazdkowy generał nie zrezygnował z pomysłu odzyskania statusu latającego. "Sir, jak jestem pewien, że pan rozumie, zainstalowanie ICD oznacza dyskwalifikację do wykonywania wszelkich obowiązków lotniczych z wyjątkiem części 91 FAA, a nawet wtedy ograniczałby się pan do pojedynczych lotów VFR w ciągu dnia" - powiedział, po prostu zdumiony faktem, że jakikolwiek Każdy, kto miał taki epizod jak ten, mógł nawet rozważyć latanie. "W końcu jest to generator i nadajnik elektryczny, który może chwilowo spowodować poważne uszkodzenie serca. Nie przychodzi mi do głowy ani jeden członek załogi samolotu, wojskowy czy cywilny, któremu pozwolono zachować status lotnika po otrzymaniu ICD".
    
  "Ale skoro są tacy dobrzy, to w czym problem?" - zapytał Patryk. "Jeśli skorygują odchylenia, będę gotowy do wyjazdu".
    
  "Są dobre, znacznie lepsze niż w poprzednich latach, ale nie można na nich polegać, proszę pana" - stwierdził Summers. "Około jeden na 10 pacjentów doświadcza epizodów stanu przedomdleniowego lub omdleń - zawrotów głowy, senności lub utraty przytomności - po uruchomieniu ICD. Trzech na dziesięciu odczuwa dyskomfort na tyle, że przestają robić - na przykład kierowcy ciężarówek poczują się na tyle przestraszeni lub niekomfortowi, że zejdą na pobocze, a kierownicy na spotkaniach wstaną i wyjdą z ulicy pokój. Samolotem, zwłaszcza kosmicznym, nie można się zatrzymać. Wiem, jak ważne jest dla ciebie latanie, ale nie jest tego warte...
    
  "Czy nie warto ryzykować życia?" - przerwał Patryk. "Ponownie, doktorze, z całym szacunkiem, myli się pan. Latanie jest niezbędne w mojej pracy, a także ważną umiejętnością i źródłem osobistej przyjemności. Na moim obecnym stanowisku byłbym nieskuteczny."
    
  - Wolałbyś umrzeć, proszę pana?
    
  Patrick na chwilę odwrócił wzrok, ale potem zdecydowanie potrząsnął głową. "Jakie mam inne alternatywy, doktorze?"
    
  "Nie ma ich, generale" - stwierdził surowo Summers. "Możemy podać ci beta-blokery i zapewnić stały monitoring, ale nie będzie to tak skuteczne jak ICD i nadal będziesz mieć ograniczone obowiązki lotnicze. Jest prawie pewne, że w ciągu najbliższych sześciu miesięcy wystąpi u Ciebie kolejny epizod LQT i istnieje większe prawdopodobieństwo, że doświadczysz pewnego stopnia niepełnosprawności podobnego do tego, czego doświadczyłeś wcześniej, lub być może poważniejszego. Jeśli jesteś w kosmosie lub za sterami samolotu, stanowisz natychmiastowe zagrożenie dla siebie, swojej załogi i niewinnych ludzi na drodze swojego lotu i misji.
    
  "Generale McLanahan, w mojej opinii eksperta pańska obecna praca lub praktycznie każde stanowisko wojskowe, jakie przychodzi mi na myśl, jest zbyt stresujące dla osoby w pańskim stanie, nawet jeśli zainstalujemy ICD. Bardziej niż jakiegokolwiek leczenia czy urządzenia, teraz potrzebujesz odpoczynku. Zespół długiego QT jest prawie zawsze spowodowany stresem fizycznym, psychicznym i emocjonalnym, chyba że w przeszłości stosowano narkotyki lub był to uraz. Uszkodzenia wyrządzone Twojemu sercu przez zajmowane stanowisko, obowiązki i loty kosmiczne będą trwać do końca Twojego życia, a jak widzieliśmy, stres związany z jedną prostą wideokonferencją wystarczył, aby spowodować epizod omdlenia. Posłuchaj mojej rady: kup ICD, przejdź na emeryturę i ciesz się synem i rodziną.
    
  "Muszą istnieć inne opcje i inne metody leczenia" - powiedział Patrick. "Nie jestem gotowy na rezygnację. Mam ważną pracę i utrzymanie statusu latającego stanowi jej dużą część - nie, to duża część tego, kim jestem".
    
  Summers patrzył na niego przez dłuższą chwilę z surowym i zirytowanym wyrazem twarzy. "Bertrand Russell napisał kiedyś: "Jednym z objawów zbliżającego się załamania nerwowego jest przekonanie, że czyjaś praca jest niezwykle ważna" - powiedział - "z wyjątkiem twojego przypadku, nie będziesz miał załamania nerwowego - będziesz martwy".
    
  "Nie dramatyzujmy, kapitanie..."
    
  "Posłuchaj mnie uważnie, generale McLanahan: nie dramatyzuję - jestem wobec ciebie tak szczery i otwarty, jak tylko potrafię" - powiedział Summers. "Moim zdaniem doznałeś nieznanego, ale poważnego uszkodzenia mięśnia sercowego i mięśnia sercowego w wyniku lotu kosmicznego, co powoduje epizody wydłużenia odstępu QT, powodujące arytmię i tachykardię, prowadzące do zdarzeń przedsynkoptycznych i synoptycznych. Czy to nie jest dla pana wystarczająco dramatyczne, sir?
    
  "Kapitan-"
    
  "Jeszcze nie skończyłem, proszę pana" - wtrącił Summers. "Nawet przy odpoczynku i lekach istnieje ryzyko, że w ciągu najbliższych sześciu miesięcy wystąpi u Ciebie kolejne omdlenie, poważniejsze od poprzedniego, a bez monitorowania i natychmiastowej pomocy lekarskiej Twoje szanse na przeżycie wynoszą co najwyżej dwadzieścia procent. Dzięki ICD Twoje szanse na przeżycie następnych sześciu miesięcy wzrastają do siedemdziesięciu procent, a po sześciu miesiącach masz dziewięćdziesiąt procent szans na przeżycie.
    
  Przerwał, czekając na kłótnię, i po kilku minutach ciszy mówił dalej: "Gdyby teraz był pan jakimkolwiek innym oficerem, który nie spotkał się z wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych w towarzystwie Secret Service, radziłbym po prostu że zarekomenduję Twojemu dowódcy umieszczenie Cię w szpitalu na najbliższe sześć miesięcy. Będę-"
    
  "Sześć miesięcy!"
    
  "Nadal będę tak doradzał twojemu dowódcy" - kontynuował Summers. "To, czy zdecydujesz się na zainstalowanie ICD, jest twoją decyzją. Jeśli jednak nalegasz, aby nie wszczepić ICD i nie masz całodobowego monitorowania, praktycznie nie masz szans na przeżycie następnych sześciu miesięcy. NIE. Czy wyrażam się jasno, proszę pana? Patrick przez chwilę wyglądał jak szybko upuszczający powietrze balon, ale Dave Luger widział, jak jego przygnębienie szybko ustępuje miejsca złości - złości jakiej, jeszcze nie był do końca pewien. "Wydaje mi się, że ostateczna decyzja należy do Ciebie. Miłego dnia, generale. Summers wyłonił się z wideokonferencji, potrząsając ze smutkiem głową, pewien, że trzygwiazdkowy generał nie ma zamiaru wykonywać jego rozkazów.
    
  Gdy tylko Summers opuścił konferencję, Patrick odchylił się na krześle, wziął głęboki oddech i spojrzał na stół w sali konferencyjnej. - Cholera - wyszeptał po kilku długich chwilach ciszy.
    
  - Wszystko w porządku, Mook? - zapytał Dave Luger.
    
  "Tak, myślę, że tak" - odpowiedział Patrick, kręcąc głową w udawanym zmieszaniu. "Zawsze myślałem, że to Will Rogers powiedział ten cytat o chorobie psychicznej, a nie Bertrand Russell".
    
  Dave się roześmiał; to był facet, którego znał, opowiadający dowcipy w czasie, gdy większość rozsądnych ludzi byłaby na skraju łez. "Myślę, że Mark Twain miał rację, mówiąc: "Nie chodzi o to, co wiesz, ale o tym, co wiesz, to nieprawda".
    
  "To nie był Mark Twain, to był Josh Billings".
    
  "Kto?" - Zapytałam.
    
  - Nieważne - powiedział Patrick, znów poważniejąc. "Dave, muszę dowiedzieć się wszystkiego o zespole długiego QT i leczeniu arytmii serca, zanim będę mógł zdecydować, z czym mogę sobie poradzić, a z czym nie. Prawdopodobnie istnieje tuzin firm zajmujących się badaniami nad nowoczesnymi ICD lub jakąkolwiek inną generacją tych urządzeń - muszę poznać najnowsze osiągnięcia, zanim zdecyduję się na instalację jakiejkolwiek starej technologii. John Masters prawdopodobnie ma całe laboratorium zajmujące się leczeniem chorób serca.
    
  "Wybacz, że to mówię w ten sposób, kolego, ale właśnie miałeś prawdopodobnie najlepszego kardiologa w kraju, który był gotowy odpowiedzieć na twoje pytania, i praktycznie go zwaliłeś".
    
  "Nie był gotowy, aby mi pomóc. Stał tam, gotowy przesunąć mój bilet na emeryturę medyczną" - powiedział Patrick. "Muszę sobie z tym poradzić na swój własny sposób".
    
  "Martwię się, ile czasu masz na podjęcie tej decyzji, Patrick" - powiedział Dave. "Słyszeliście dokument: większość pacjentów z tą chorobą albo rozpoczyna stałe monitorowanie i przyjmowanie leków, albo od razu wszczepia ICD. Reszta umrze. Nie widzę, jakie inne badania musiałbyś przeprowadzić w tej sprawie.
    
  "Ja też nie wiem, Dave, ale zawsze to robię: sam je sprawdzam, korzystając z własnych źródeł i metod" - powiedział Patrick. "Summers może i jest najlepszym kardiologiem w armii, może nawet w kraju, ale w takim przypadku moje własne badania też to potwierdzają. Ale zadaj mi następującą zagadkę, bracie: co goście tacy jak Summers robią ofiarom zawału serca, które pełnią czynną służbę i jeszcze żyją?
    
  - Oczywiście, że je wycofują.
    
  "Przechodzą na emeryturę" - powtórzył Patrick - "a potem opiekuje się nimi Administracja Weteranów lub prywatni lekarze, częściowo opłacani przez rząd. Summers robi to, co zawsze: zwalnia chorych i wysyła ich do VA. Większość jego pacjentów jest tak wdzięczna, że żyje, że nawet nie myśli o emeryturze".
    
  "Nie cieszysz się, że wciąż żyjesz, Mook?"
    
  "Oczywiście, że tak, Dave" - powiedział Patrick, spoglądając gniewnie na swojego długoletniego przyjaciela - "ale jeśli mam uderzyć, zrobię to na moich warunkach, a nie Summersa. W międzyczasie być może dowiem się czegoś więcej na temat choroby i możliwości leczenia, o których nie wiedzą te dokumenty, co pozwoli mi utrzymać status latającego. Może jestem -"
    
  "Patrick, rozumiem, że latanie jest dla ciebie ważne" - powiedział szczerze Luger, "ale nie warto ryzykować życia dla..."
    
  "Dave, prawie za każdym razem, gdy lecę samolotem bojowym, ryzykuję życie" - przerwał Patrick. "Nie boję się stracić życia z powodu..."
    
  "Wróg... wróg zewnętrzny" - powiedział Dave. "Hej, Patrick, odgrywam tutaj rolę adwokata diabła - nie kłócę się z tobą. Rób co chcesz. I zgadzam się: warto ryzykować życie, wykorzystując swoje umiejętności, wyszkolenie i instynkty, aby walczyć z wrogiem, który pragnie zniszczyć Stany Zjednoczone Ameryki. Ale wrogiem, o którym tu mówimy, jesteś ty. Nie możesz przechytrzyć, przechytrzyć ani przechytrzyć samego siebie. Nie jesteś wyposażony ani przeszkolony, aby kontrolować własne ciało, które próbuje cię zabić. Musisz podejść do tej bitwy jak do każdej innej bitwy, do której się przygotowywałeś..."
    
  "Dokładnie to zamierzam zrobić, Dave" - powiedział Patrick zdecydowanie. "Zamierzam to przestudiować, przeanalizować, skonsultować się z ekspertami, zebrać informacje i opracować strategię".
    
  "Świetnie. Ale przy tym usuń status pilota i udaj się do szpitala na 24-godzinną obserwację. Nie bądź głupi."
    
  Ta ostatnia uwaga zaskoczyła Patricka i zamrugał ze zdziwienia. - Uważasz, że jestem głupi?
    
  "Nie wiem, o czym myślisz, stary" - powiedział Luger. Wiedział, że Patrick nie jest głupi, i żałował, że to powiedział, ale jedyną rzeczą, której nauczył go jego długoletni przyjaciel, było mówienie tego, co myśli. Patrick się bał i to była jego reakcja na strach, tak samo jak przez te wszystkie lata w kokpicie bombowca strategicznego: walcz ze strachem, skupiaj się na celu i nigdy nie przestawaj walczyć, bez względu na to, jak straszna jest sytuacja mogą się wydawać.
    
  "Spójrz na to z punktu widzenia lekarza, Mook" - kontynuował Luger. "Słyszałem, jak lekarze mówili ci, że to coś jest jak tykająca bomba zegarowa z zapalnikiem. To może w ogóle nie zadziałać, ale są szanse, że zadziała w ciągu następnych dziesięciu sekund, kiedy będziemy tu stać i się kłócić. Cholera, boję się, że możesz mnie wkurzyć, kiedy się z tobą kłócę, i nie będę mógł stąd zrobić nic innego, jak tylko patrzeć, jak umierasz.
    
  "Moje szanse na śmierć tutaj, na orbicie okołoziemskiej, są tylko nieznacznie większe niż przeciętne z powodu choroby serca - w każdej chwili możemy zostać rozerwani i wessani w przestrzeń kosmiczną przez hipersoniczny fragment wielkości grochu i nigdy się nie dowiemy" - powiedział Patrick. .
    
  "Jeśli nie masz pewności co do ICD, przeszukaj go; porozmawiaj z Johnem Mastersem lub kilkunastu mądrymi facetami z naszej listy i przemyśl to" - powiedział Dave. "Ale rób to w bezpiecznym miejscu, w prywatnej sali szpitalnej, gdzie lekarze mogą się tobą opiekować". Oczy i rysy Patricka pozostały zdecydowane, stoickie i pozbawione emocji. - Chodź, Muk. Pomyśl o Bradleyu. Jeśli będziesz kontynuować lot bez ICD, możesz umrzeć. Jeśli nie będziesz się stresować, prawdopodobnie będziesz żyć dalej. Jakie jest pytanie?"
    
  "Nie mam zamiaru się poddać, Dave, i to jest.... Jestem tu, żeby wykonać ważną pracę i...
    
  "Stanowisko ? Mook, czy jesteś skłonny zaryzykować zranienie się z powodu swojej pracy? To oczywiście ważne, ale potrafią tego dokonać dziesiątki młodych i silnych chłopaków. Daj zadanie Boomerowi, Raydonowi, a nawet Lucasowi - komukolwiek innemu. Jeszcze tego nie zrozumiałeś, Patrick?
    
  "Dowiedzieć się, co?"
    
  "Jesteśmy zbędni, generale McLanahan. Wszyscy jesteśmy jednorazowi. Nie jesteśmy niczym więcej niż "polityką innymi środkami". Jeśli o to chodzi, jesteśmy po prostu twardymi primadonnami wojskowymi typu A, napalonymi wojskowymi w źle dopasowanych małpich garniturach i nikogo w Waszyngtonie nie obchodzi, czy przeżyjemy, czy umrzemy. Jeśli jutro coś schrzanisz, na twoje miejsce zajmie dwudziestu innych drani - albo, co bardziej prawdopodobne, Gardner może równie łatwo nakazać nam zamknięcie firmy dzień po twojej śmierci i wydanie pieniędzy na nowe lotniskowce. Ale są wśród nas tacy, na których ci zależy, twój syn jest na szczycie listy, ale nie zwracasz na nas uwagi, bo jesteś skupiony na pracy - pracy, która ani na jotę nie dba o ciebie.
    
  Luger wziął głęboki oddech. "Znam cię, stary. Zawsze mówisz, że to robisz, bo nie chcesz kazać innemu pilotowi zrobić czegoś, czego sam nie zrobiłeś, nawet jeśli piloci są przeszkolonymi członkami zespołu testowego, najlepszymi z najlepszych. Zawsze wiedziałem, że to bzdura. Robisz to, bo to kochasz, bo chcesz być tym, który pociągnie za spust i pokona złoczyńców. Rozumiem to. Ale myślę, że nie powinieneś już tego robić, Mook. Niepotrzebnie ryzykujesz życie - nie pilotując praktycznie nieprzetestowanej maszyny, ale narażając się na stres, który może cię zabić na długo przed dotarciem do docelowego obszaru."
    
  Patrick milczał przez długi czas; potem spojrzał na swojego starego przyjaciela. "Myślę, że wiesz, jak to jest stawić czoła własnej śmiertelności, prawda, Dave?"
    
  "Niestety tak" - powiedział Luger. Jako młody nawigator-bombardier wykonujący tajną misję zniszczenia naziemnego kompleksu laserowego w Kavaźnie należącego do byłego Związku Radzieckiego, Dave Luger został schwytany przez Rosjan, przesłuchiwany, torturowany i więziony przez kilka lat, zanim został poddany praniu mózgu w celu przekonania, że jest Rosjaninem. inżynier. Skutki tego leczenia wpłynęły na niego emocjonalnie i psychicznie - stres spowodował, że nagle wszedł w odległy stan fugi, który praktycznie obezwładniał go strachem na minuty, a czasem godziny - i wiele lat temu dobrowolnie wycofał się ze statusu aktywnego lotu. "To była piekielna przejażdżka... Ale są też inne przejażdżki".
    
  - Nie tęsknisz za lataniem? - zapytał Patryk.
    
  "Do diabła, nie" - powiedział Dave. "Kiedy chcę latać, latam jednym z dronów bojowych lub moimi zdalnie sterowanymi modelami samolotów. Ale mam tyle na głowie, że nie mam już na to ochoty".
    
  "Po prostu nie jestem pewien, jak to na mnie wpłynie" - przyznał szczerze Patrick. "Myślę, że wszystko byłoby w porządku - nie, jestem tego pewien - ale czy zawsze będę domagał się jeszcze jednego lotu, jeszcze jednej misji?"
    
  "Mook, obaj wiemy, że załogowe samoloty podążają drogą dinozaurów" - powiedział Dave. "Czy nagle narodził się w Tobie jakiś romantyczny pomysł na lotnictwo, jakiś dziwny pomysł na "zrzucenie ponurych więzi", który w jakiś sposób sprawia, że zapominasz o wszystkim innym? Od kiedy latanie stało się dla ciebie czymś więcej niż "planowaniem lotu, a potem jego realizacją"? Kurczę, gdybym cię nie znał, przysiągłbym, że bardziej troszczyłeś się o latanie niż Bradley. To nie jest Patrick Shane McLanahan I wiedział."
    
  - Zostawmy to, dobrze? - zapytał zirytowany Patryk. Nienawidził, gdy Luger (lub jego była dziewczyna, wiceprezydent Maureen Herschel) poruszali kwestię jego dwunastoletniego syna Bradleya, czując, że jest to nadużywany argument, próbując nakłonić Patricka do zmiany zdania. "Wszyscy martwią się o moje serce, ale nikt nie przestaje się ze mną kłócić". Upewnił się, że Luger się uśmiechnął i dodał: - Może wszyscy próbujecie sprawić, żebym upadł. Zmień temat, do cholery, Teksas. Co się dzieje nad jeziorem?
    
  - Krążą plotki, Mook - powiedział Dave. "Zgadnij, kto może wrócić do HAWC?"
    
  "Martin Tehama" - odpowiedział Patrick. Dave zamrugał ze zdziwienia; był facetem, który rzadko był czymś zaskoczony. "Zobaczyłem dziwny adres e-mail na CC z Departamentu Obrony i sprawdziłem, kto był w tym biurze. Myślę, że zostanie przywrócony na stanowisko dowódcy HAWC".
    
  "Z twoim kumplem w Białym Domu? Bez wątpienia." Pułkownik Sił Powietrznych Martin Tehama został mianowany dowódcą Centrum Zaawansowanej Broni Kosmicznej po odejściu generała dywizji Terrilla "Diggera" Samsona, pomijając Patricka McLanahana. Tehama, szanowany pilot doświadczalny i inżynier, chciał ograniczyć zajęcia "pozaszkolne", w które często angażował się HAWC - takie jak latanie eksperymentalnymi samolotami i bronią podczas "lotów prób operacyjnych" na całym świecie - i wrócić do poważnej działalności, jaką są testy w locie. Kiedy Patrick opuścił stanowisko doradcy Białego Domu, otrzymał dowództwo nad HAWC, wypierając Tehamę. Odpowiedział, dostarczając członkom Kongresu skarbnicy informacji o tajnych misjach HAWC. "Gdy Summers złoży pełny raport na temat twojego stanu zdrowia, pojawi się ponownie i obejmie przywództwo, gdy tylko ogłosisz, że przechodzisz na emeryturę albo gdy Prezydent ogłosi, że odchodzisz na emeryturę ze względów zdrowotnych".
    
  "Prezydent i senator Barbeau wykorzystają moje serce, aby anulować program Black Stallion, powołując się na obawy zdrowotne, a ich chłopiec na posyłki Tehama natychmiast go zamknie w ciągu kilku miesięcy".
    
  "Nawet nie tak długo, Mook" - powiedział David. "Plotki dochodzące z Senatu mówią, że będą naciskać na Biały Dom, aby działał szybciej, aby nas zamknąć".
    
  - Barbo chce swoich bombowców, to pewne.
    
  "To nie tylko ona, ale ona ma najgłośniejszy głos" - powiedział Dave. "Istnieją lobbyści opowiadający się za każdym systemem uzbrojenia, jaki można sobie wyobrazić - lotniskowcami, okrętami podwodnymi z rakietami balistycznymi, operacjami specjalnymi, jakkolwiek chcesz to nazwać. Prezydent Gardner chce co najmniej czterech kolejnych grup bojowych lotniskowców, może sześciu, i prawdopodobnie je zdobędzie, jeśli program kosmiczny zostanie odwołany. Każdy ma swoje własne plany. Lobby samolotów kosmicznych praktycznie nie istnieje, a twoja kontuzja po prostu rzuca cień na program, co bezgranicznie cieszy innych lobbystów.
    
  "Nienawidzę tego politycznego badziewia".
    
  "Ja też. Dziwię się, że tak długo wytrzymałeś pracując w Białym Domu. Z pewnością nie nadajesz się do noszenia garnituru, słuchania bezsensownych przemówień, spędzania tygodni na zeznaniach przed inną komisją Kongresu i bycia oszukiwanym przez lobbystów i tak zwanych ekspertów".
    
  "Zaakceptowano" - powiedział Patrick. "W każdym razie intensywność została zwiększona, a Tehama zwiększy ją jeszcze bardziej - tuż pod naszymi nosami. To kolejny powód, aby ukończyć tę misję w Soltanabadzie, zwrócić załogę całą i zdrową oraz zdobyć dobre informacje wywiadowcze - a wszystko to przed jutrzejszym rankiem. Rosjanie coś knują w Iranie - nie mogą zadowolić się siedzeniem w Moskwie czy Turkmenistanie i patrzeniem, jak Iran staje się demokratyczny lub rozpada się".
    
  "To właśnie robię" - powiedział Dave. "Rozkaz misji powietrznej będzie gotowy, kiedy dostaniecie zielone światło. Natychmiast wyślę ci plan gry orbitalnej i harmonogram pełnych sił. Genesis wychodzi."
    
    
  ROZDZIAŁ PIĄTY
    
    
  Uczciwość jest chwalona, ale umiera z głodu.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  CENTRUM ZAAWANSOWANEJ TECHNOLOGII BRONI LOTNICZEJ, BAZA SIŁ POWIETRZNYCH ELLIOTT, NEVADA
  Chwilę później
    
    
  "To dziesięć razy nudniejsze niż granie w gry wideo" - narzekał Wayne Macomber - "ponieważ nawet nie mogę w to grać".
    
  "Przed nami dość głęboka fala, Bang" - powiedział kapitan Gwardii Narodowej Armii Charlie Turlock. "To nie jest zamierzone, więc w końcu będziemy musieli się wycofać. Musimy-"
    
  "Widzę, widzę" - mruknął Macomber. "Vol, oczyść ponownie tory kolejowe".
    
  "Potwierdzam" - odpowiedział major sierżant piechoty morskiej Chris Wohl swoim zwykłym chrapliwym szeptem. Chwilę później: "Ślady są jasne, majorze. Satelita podaje, że następny pociąg jest dwadzieścia siedem mil na wschód i porusza się w naszym kierunku z szybkością dwudziestu pięciu mil na godzinę.
    
  "Zaakceptowano" - odpowiedział Macomber - "ale wciąż widzę powrót na moją pozycję o trzeciej, pięć mil dalej, gdzieś tuż przed tobą. Pojawia się na sekundę i znika. Co to do diabła jest?"
    
  "Kontakt negatywny, proszę pana" - zakomunikował przez radio Wohl.
    
  "To szaleństwo" - mruknął Macomber, wiedząc, że zarówno Turlock, jak i Vol nadal go słyszą, ale zupełnie się tym nie przejmował. Nie tak wyobrażał sobie planowanie misji... Choć musiał przyznać, było cholernie fajnie.
    
  Choć samolot kosmiczny był niesamowity, nawet moduł pasażerski był całkiem fajnym urządzeniem. Służył nie tylko do transportu pasażerów i ładunku wewnątrz Czarnego Ogiera, ale także jako adapter dokujący pomiędzy samolotem kosmicznym a stacją kosmiczną. W sytuacji awaryjnej moduł mógł nawet służyć jako łódź ratunkowa dla załogi statku kosmicznego: posiadał silniki manewrowe ułatwiające podniesienie statku naprawczego na orbitę i utrzymanie go w pozycji pionowej podczas powrotu; małe skrzydełka zapewniające stabilność w przypadku wyrzucenia za burtę w atmosferze; tlenu było wystarczająco dużo, aby sześciu pasażerów mogło przeżyć nawet tydzień; wystarczająca ochrona, aby przetrwać ponowne wejście, jeżeli moduł został wyrzucony podczas ponownego wejścia; oraz spadochrony i poduszki pływające/uderzeniowe, które amortyzują moduł i jego pasażerów w przypadku uderzenia o ziemię lub wodę. Niestety, całe to zabezpieczenie było dostępne tylko dla pasażerów - załoga Czarnego Ogiera po starcie nie miała możliwości przedostania się do modułu, chyba że udała się w przestrzeń kosmiczną na orbicie i skorzystała z tunelu transferowego.
    
  Macomber i Ox mieli na sobie pełny pancerz Iron Mana, lekki kombinezon wykonany z BERP, czyli materiału Ballistic Electron Reactive Process Material, który był całkowicie elastyczny jak tkanina, ale chronił użytkownika, natychmiastowo utwardzając się do wytrzymałości sto razy większej niż stal po uderzeniu. Kombinezon był całkowicie szczelny, zapewniając doskonałą ochronę nawet w trudnych i niebezpiecznych warunkach, i był uzupełniony szeroką gamą czujników elektronicznych i komunikacji, które przekazywały dane użytkownikowi za pośrednictwem wyświetlaczy na wizjerach hełmu. System Tin Man został dodatkowo ulepszony przez mikrohydrauliczny egzoszkielet, który zapewniał użytkownikowi nadludzką siłę, zwinność i szybkość poprzez wzmocnienie jego ruchów mięśni.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" to jej prawdziwe imię, a nie znak wywoławczy, młoda kobieta, której ojciec nadał jej chłopięce imię - nie była ubrana w blaszany kostium drwala, ale po prostu w kombinezon lotniczy nałożony na cienką warstwę bielizny termicznej ; jechała w luku bagażowym za ich siedzeniami. Miała na sobie standardowy hełm lotniczy HAWC, który wyświetlał dane sensoryczne i komputerowe na elektronicznym wizjerze, podobnym do wyrafinowanych wyświetlaczy Tin Mana. Wysportowana, atletyczna i nieco powyżej średniej wzrostu Turlock wydawała się nie na miejscu w oddziale pełnym dużych, muskularnych komandosów, ale przyniosła ze sobą coś z lat spędzonych w Laboratorium Transformacji Piechoty w Laboratorium Badawczym Armii, co z nawiązką zrekompensowało jej mniejszy rozmiar. fizyczny rozmiar.
    
  Cała trójka obejrzała animację komputerową przedstawiającą planowaną infiltrację lotniska Soltanabad Highway w Persji. W animacji wykorzystano obrazy z czujników satelitarnych w czasie rzeczywistym, aby stworzyć ultrarealistyczny obraz terenu i cech kulturowych na docelowym obszarze, wraz z przewidywaniami dotyczącymi np. ruchu personelu i pojazdów, w oparciu o informacje z przeszłości, poziom oświetlenia, prognozy pogody, a nawet glebę warunki. Trzej komandosi sił bojowych byli rozmieszczoni w odległości około pięćdziesięciu jardów od siebie, wystarczająco blisko, aby w razie potrzeby szybko się wesprzeć, ale jednocześnie na tyle daleko od siebie, aby nie zdradzić się nawzajem, jeśli zostaną wykryci lub zaatakowani przez pojedynczy patrol wroga.
    
  "Teraz widzę barierę, odległość wynosi jeden i sześć mil" - poinformował Charlie. "Teraz przenosimy się nad staw. "Goose" melduje, że zostało trzydzieści minut lotu. "Gęś" to GUOS, czyli bezzałogowy system nadzoru granatów, mały latający dron wielkości kręgli, wystrzeliwany z wyrzutni plecakowej, który przesyłał do komandosów obrazy wizualne i w podczerwieni za pośrednictwem bezpiecznego łącza danych.
    
  - To oznacza, że jesteśmy z tyłu - mruknął Macomber. "Przełammy to trochę."
    
  - Działamy zgodnie z harmonogramem, sir - szepnął Vol.
    
  - Mówiłem, że jesteśmy z tyłu, sierżancie major - syknął Macomber. "Dronowi skończy się paliwo, a my nadal będziemy w tym cholernym kompleksie".
    
  "Mam gotową kolejną gęś" - powiedział Charlie. "Mogę to uruchomić..."
    
  "Gdy? Kiedy zbliżymy się na tyle blisko, aby Irańczycy to usłyszeli?" Macomber warknął. - W ogóle, jak hałaśliwe są te rzeczy?
    
  "Gdybyś przyszedł na moje demonstracje, majorze, wiedziałbyś" - powiedział Charlie.
    
  - Nie waż się mnie wyzywać, kapitanie - splunął Macomber. "Kiedy zadam ci pytanie, daj mi odpowiedź".
    
  "Nie usłyszą niczego dalej niż kilkaset metrów od zapłonu silnika" - powiedziała Charlie, wcale nie ukrywając swojej irytacji, "chyba że mają czujniki dźwięku".
    
  "Gdybyśmy przed tą misją mieli odpowiednie informacje, wiedzielibyśmy, czy Irańczycy mieli czujniki audio" - narzekał Macomber jeszcze bardziej. "Musimy zaplanować opóźnienie startu drona do chwili, gdy znajdziemy się w odległości dwóch mil od bazy, a nie trzech. Rozumiesz to, Turlock?
    
  - Rozumiem - potwierdził Charlie.
    
  "Następny, jakiego potrzebuję..." Macomber przerwał, gdy zauważył, że wskaźnik celu pojawił się ponownie na skraju pola widzenia jego elektronicznego wizjera. "Cholera, znowu to samo. Vol, widziałeś to?"
    
  "Widziałem to wtedy, ale zniknęło" - odpowiedział Wół. "Skanuję ten obszar... kontakt negatywny. Być może to tylko krótkotrwałe świecenie czujnika.
    
  "Vol, w mojej książce nie ma czegoś takiego jak "iskra czujnikowa"" - powiedział Macomber. "Coś przed tobą powoduje ten powrót. Bierz się do pracy".
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Vol. "Zbaczamy z kursu". Za pomocą małej myszki z kółkiem zmieniał kierunek animacji, czekając co kilka metrów, aż komputer doda dostępne szczegóły i wyświetli kolejne ostrzeżenia o tym, co go czeka. Proces był powolny ze względu na całą aktywność komputerów bezprzewodowych, ale był to jedyny dostępny sposób, w jaki musieli przećwiczyć działanie i jednocześnie przygotować się do lotu.
    
  "Powinniśmy być komandosami. Nie ma dla nas czegoś takiego jak tor" - powiedział Macomber. "Mamy cel i milion różnych sposobów jego osiągnięcia. To powinno być bułka z masłem, gdy przed nami unoszą się te wszystkie piękne zdjęcia - dlaczego boli mnie głowa? "Ani Turlock, ani Vol nie odpowiedzieli - byli już przyzwyczajeni do skarg Macombera. "Czy jest coś jeszcze, Vol?"
    
  "Przygotuj się."
    
  "Wygląda jak ślady opon zaraz po umyciu" - poinformował Charlie. "Niezbyt głęboki pojazd, mniej więcej wielkości Hummera".
    
  "To coś nowego" - powiedział Macomber. Sprawdził znaczniki danych źródłowych. "Świeże dane wywiadowcze pobrane z zaledwie piętnastu minut misji SAR na małej wysokości. Przypuszczam, że patrol obwodowy.
    
  "Żadnych śladów pojazdów".
    
  "Dlatego to robimy, prawda, dzieci? Może jednak generał miał rację. Zarówno Volowi, jak i Turlockowi zabrzmiało to tak, jakby Macomber nie czuł się komfortowo, przyznając, że generał może mieć rację. "Kontynuujmy i zobaczmy, co..."
    
  "Załoga, tu MS" - wtrącił się przez interkom dowódca misji, major piechoty morskiej Jim Terranova - "rozpoczęliśmy odliczanie do startu, T-minus pięćdziesiąt sześć minut i odliczanie. Zrób listę kontrolną przed startem i przygotuj się do raportu.
    
  "Rozumiem, S-One słucha" - odpowiedział Macomber... z wyjątkiem tego, jak sam zauważył z niemałym szokiem, jego słowa wydobyły się z natychmiastowo wyschniętego, ochrypłego gardła i strun głosowych, ledwo mogąc oddychać na tyle, by słowa mogły zostać wypowiedziane. wyjdź, jego usta.
    
  Macomber wcześnie zdał sobie sprawę, że jeśli jest coś, w czym ci goście z Centrum Zaawansowanej Broni Kosmicznej i Sił Powietrznych są naprawdę dobrzy, to z pewnością jest to modelowanie komputerowe. Ci goście symulowali wszystko - na każdą godzinę rzeczywistego czasu lotu ci goście prawdopodobnie mieli wcześniej dwadzieścia godzin ćwiczeń w symulatorze komputerowym. Wśród maszyn znajdowały się zarówno proste komputery stacjonarne z fotorealistycznymi wyświetlaczami, jak i pełnowymiarowe makiety samolotów, które robiły wszystko, od kapania płynu hydraulicznego po dymienie i zapalenie się, jeśli zrobisz coś złego. Robili to wszyscy: załogi samolotów, obsługa techniczna, ochrona, personel bojowy, stanowisko dowodzenia, a nawet administracja i personel pomocniczy regularnie przeprowadzali ćwiczenia i symulacje.
    
  Znaczący procent całego personelu AFB Elliott i Battle Mountain, być może jedna dziesiąta z około pięciu tysięcy w obu lokalizacjach, zajmował się wyłącznie programowaniem komputerowym, a inne prywatne i wojskowe centra komputerowe zrzeszone na całym świecie zapewniały najnowsze kody, procedury i urządzenia ; a co najmniej jedna trzecia całego kodu, który ci ściśle tajni supermaniacy pisali 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, dotyczyła wyłącznie symulacji. To była jego pierwsza prawdziwa podróż w kosmos, ale symulacje były tak realistyczne i liczne, że naprawdę miał wrażenie, jakby robił to już dziesiątki razy...
    
  ...aż do chwili, gdy dowódca misji oznajmił, że do startu pozostała niecała godzina. Był tak zajęty przygotowaniami do podejścia i penetracji Soltanabad - tylko trzy godziny przygotowań, podczas gdy wymagał co najmniej trzech dni szkolenia w eskadrze pogody bojowej! - że zupełnie zapomniał, że żeby się tam dostać, polecą w kosmos!
    
  Ale teraz ta przerażająca rzeczywistość uderzyła w nas z całą siłą. Nie miał zamiaru po prostu załadować swojego sprzętu do C-17 Globemaster II lub C-130 Hercules na kilkudniowy lot na jakieś odizolowane lotnisko na odludziu - miał zostać wyrzucony prawie sto mil w przestrzeń kosmiczną. , następnie przemknij przez atmosferę wrogiej przestrzeni powietrznej, po czym wyląduj na pustyni w północno-wschodnim Iranie, gdzie było całkiem prawdopodobne, że może na ciebie czekać cała brygada bojowników z Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, elitarnej armii terrorystycznej byłego reżimu teokratycznego ich.
    
  W czasie, jaki normalnie zajęłoby mu dotarcie do swojej pierwszej bazy skoków w drodze do miejsca docelowego, ta misja zostałaby ukończona! Ten prosty fakt był absolutnie niesamowity, niemal niewiarygodny. Kompresja czasu była niemal nie do pojęcia. A jednak oto on, siedzi w prawdziwym statku kosmicznym - a nie w symulatorze - a zegar tyka. Zanim słońce wzejdzie ponownie, misja będzie zakończona, a on dokona podsumowania. Wejdzie na niską orbitę okołoziemską, przeleci przez połowę globu, wyląduje w Iranie, zbada go, wystartuje ponownie, ponownie wejdzie na niską orbitę okołoziemską i, miejmy nadzieję, wyląduje w przyjaznej bazie...
    
  ...albo byłby martwy. Istniało milion nieprzewidzianych i niemożliwych do symulacji rzeczy, które mogły ich zabić, wraz z około setką podobnych rzeczy, z którymi ćwiczyli radzenie sobie dzień po dniu, i nawet gdy wiedzieli, że wydarzy się coś złego, czasami nie mogli sobie z tym poradzić. Albo wszystko będzie dobrze, albo oni umrą... albo może się wydarzyć sto innych rzeczy. Cokolwiek się stało, wszystko musiało się wydarzyć teraz.
    
  Macomber z pewnością czuł niebezpieczeństwo i niepewność... ale, jak to często bywa, szaleńcze tempo wszelkich działań, w które zaangażowani byli McLanahan i wszyscy w Centrum Zaawansowanej Broni Aerokosmicznej i Siłach Powietrznych, szybko wyrzuciło z jego umysłu wszelkie inne uczucia strachu. Wydawało się, że kilkanaście głosów - w tym trochę ludzkich, ale w większości skomputeryzowanych - przemawiało do niego jednocześnie i każdy domagał się potwierdzenia lub działania, w przeciwnym razie mowa szybko zmieniłaby się na "żądającą". komputer zwykle na niego raportował i raczej irytował ludzki głos - zwykle dowódcy misji, ale czasami generał brygady David Luger, sam zastępca dowódcy, jeśli było to wystarczająco krytyczne - ponawiał żądanie.
    
  Był przyzwyczajony do występów i osiągania sukcesów pod dużą presją - to był wspólny mianownik każdego komandosa operacji specjalnych - ale to było coś zupełnie innego: ponieważ na koniec całego, czasami chaotycznego szkolenia, wyślą jego tyłek w kosmos! Wydawało się, że Terranova ogłosiła to chwilę wcześniej, gdy Macomber poczuł, że Czarny Ogier wszedł w ruch, gdy cztery silniki Laser Pulse Missile System, czyli Leopardy, pracujące z pełną mocą turbowentylatorową, z łatwością wprawiły samolot w start. pas startowy dna jeziora.
    
  Zipper nie bał się latać, ale starty były dla niego zdecydowanie najstraszniejszą częścią latania - cała ta moc za nimi, silniki pracujące na pełnych obrotach, zużywające tony paliwa na minutę, ogłuszający hałas, najgorsze wibracje, ale samolot nadal porusza się stosunkowo wolno. Wykonał wiele startów Black Stallion w symulatorze i wiedział, że osiągi nawet wtedy, gdy statek kosmiczny nadal znajdował się w atmosferze, były imponujące, ale w tej części zdecydowanie był niepewny.
    
  Początkowy start z pasa startowego Dry Lake Bed w bazie sił powietrznych Elliott był naprawdę imponujący - potężne pchnięcie, gdy silniki LPDRS turbowentylowały do pełnego ciągu bojowego, a następnie szybkie wznoszenie pod dużym kątem z prędkością ponad trzech tysięcy stóp na minutę po krótkim biegu . Pierwsze kilka sekund startu i startu wydawało się normalne... ale to wszystko. Przy pełnej mocy bojowej w trybie turboodrzutowym cztery silniki LPDRS wytwarzały ciąg o wartości stu tysięcy funtów każdy, zoptymalizowany przez zapalniki laserowe na ciele stałym, które przegrzewały paliwo do silników odrzutowych przed zapłonem.
    
  Jednak wysokowydajne starty nie były niczym nowym ani dla Whacka, ani dla większości komandosów i innych osób, które latały na lotniska wroga i z niego wychodziły. Latał kilkoma ogromnymi samolotami transportowymi C-17 Globemaster II i C-130 Hercules, gdzie musiały one wykonywać starty z maksymalną prędkością, aby wydostać się poza zasięg rakiet przeciwlotniczych wroga wystrzeliwanych z ramienia w pobliżu pasa startowego, a samoloty te były wielokrotnie większy i znacznie mniej zaawansowany technologicznie niż Black Stallion. Nie było nic bardziej przerażającego niż uczucie, jak wrzeszczący, ważący pięćset tysięcy funtów samolot transportowy C-17 Globemaster III siedzi na ogonie, trzymając się każdej stopy wysokości.
    
  Sprzęt Blaszanego Człowieka faktycznie pomógł jego ciału wchłonąć część przeciążenia, a nawet dał mu dodatkową dawkę czystego tlenu, gdy poczuł, że jego tętno i tętno nieco przyspieszyły. Ponieważ ciąg był tak silny, a powietrze tak gęste na małych wysokościach, zapalniki laserowe musiały być "impulsowe", czyli szybko wyłączane i włączane, aby uniknąć eksplozji silników. Stworzyło to charakterystyczny "sznur pereł" na niebie Nevady, który teoretycy spisku i "łowcy jezior" - goście, którzy wkradli się do tajnych miejsc testowych w nadziei, że po raz pierwszy sfotografują ściśle tajny samolot - są powiązani z hipersonicznym szpiegiem Sił Powietrznych samolot Aurora.
    
  Odbyli krótki lot z dużą prędkością poddźwiękową nad wybrzeżem Pacyfiku do miejsca tankowania, a następnie spotkali się z tankowcem Sił Powietrznych KC-77. Sekret programu samolotów kosmicznych Black Stallion polegał na tankowaniu w locie, podczas którego tuż przed wejściem na orbitę otrzymali pełny ładunek paliwa do silników odrzutowych i utleniacza - zamiast wystartować z wysokości zerowej w najgrubszej części atmosfery, rozpoczęli lot w przestrzeń kosmiczną z dwudziestu pięciu tysięcy stóp i trzystu węzłów w znacznie mniej gęstym powietrzu.
    
  W każdym samolocie, którym Whack kiedykolwiek latał, tankowanie zawsze trwało wieczność, zwłaszcza w dużych samolotach transportowych o zasięgu międzykontynentalnym, ale Black Stallion zajmował jeszcze więcej czasu, ponieważ w rzeczywistości wymagał trzech tankowań z rzędu: pierwszego, aby zatankować zbiorniki paliwa, ponieważ nie były one startował z pełnym ładunkiem i wymagał natychmiastowego uzupełnienia paliwa; drugi służy do napełniania dużych pojemników utleniaczem czterotlenku boru - BOHM, nazywanym "boomem"; i trzeci - na jeszcze jedno zatankowanie zbiorników paliwa tuż przed wypuszczeniem ciśnienia w przestrzeń kosmiczną. Napełnianie zbiorników paliwa silnika odrzutowego JP-7 za każdym razem przebiegało dość szybko, ale napełnianie większych zbiorników paliwa BOHM trwało ponad godzinę, ponieważ mieszanina boru i ulepszonego nadtlenku wodoru była gęsta i gęsta. Łatwo było wyczuć, że XR-A9 staje się cięższy i zauważalnie wolniejszy w miarę napełniania zbiorników, a czasami pilot musiał włączać dopalacze w większych silnikach LPDRS, aby dotrzymać kroku tankowcowi.
    
  Macomber spędzał czas na sprawdzaniu aktualizacji danych wywiadowczych pobranych na jego komputery pokładowe w obszarze docelowym oraz studiowaniu map i informacji, ale zaczął się denerwować, ponieważ wydawało się, że napływa bardzo mało nowych danych i zaczynała się nudzić. To było niebezpieczne. Chociaż nie musieli przed lotem wdychać tlenu, jak miałoby to miejsce w przypadku założenia skafandra ciśnieniowego, nie mogli zdejmować hełmów podczas tankowania; i w przeciwieństwie do Vola, który mógł się zdrzemnąć w dowolnym miejscu i czasie, tak jak teraz, Macomber nie mógł spać przed misją. Sięgnął więc do swojej osobistej torby przymocowanej do grodzi i...
    
  ...ku zdumieniu Turlocka wyciągnął kłębek czerwonej włóczki i dwie igły, na które była już nawleczona część dzianiny! Zaskakująco łatwo okazało mu się manipulowanie igłami w opancerzonych rękawicach Blaszanego Drwala i wkrótce nabrał prędkości i osiągnął prawie normalne tempo pracy.
    
  "Załoga, tu S-Two" - powiedział Turlock przez interkom. "Nie uwierzycie w to".
    
  "Co to jest?" - zapytała dowódca statku kosmicznego, komandor porucznik Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Lisette "Frenchie" Moulin, w jej głosie słychać było niepokój. Podczas tankowania w powietrzu zwykle nie rozmawiało się zbyt wiele - to, co mówiono przez otwarty interkom statku, zwykle dotyczyło sytuacji awaryjnej. "Czy potrzebujemy odłączenia...?"
    
  "Nie, nie, SC, to nie jest nagły przypadek" - powiedział Charlie. Pochyliła się do przodu na swoim krześle, żeby lepiej widzieć. Macomber siedział przed nią, po przeciwnej stronie modułu pasażerskiego, a ona napięła pasy, żeby mieć pełny widok na jego kolana. "Ale to na pewno szokujące. Major chyba... robi na drutach.
    
  "Czy mam to powtórzyć?" - zapytał Jim Terranova. Samolot kosmiczny Black Stallion mruczał przez chwilę, jakby dowódca statku kosmicznego był przez chwilę tak oszołomiony, że prawie wyleciał ze strefy tankowania. - Powiedziałeś robić na drutach? Robienie na drutach...jak w środku, kłębek włóczki, druty...robienie na drutach?
    
  - Potwierdzam - powiedział Charlie. Chris Wall, który siedział obok Macombera, obudził się i przez kilka sekund patrzył na Macombera, zdziwienie było widoczne nawet przez jego hełm i kamizelkę Blaszanego Człowieka, po czym ponownie zapadł w sen. "Ma igły, czerwony kłębek włóczki, "składaj jedną warstwę na dwie" i całe przedstawienie. Marta, pieprzony Stuart, jest tutaj.
    
  "Czy ty żartujesz?" wykrzyknęła Terranova. "Czy nasz mieszkaniec, zjadający węże, komandos robi na drutach?"
    
  "On też wygląda bardzo uroczo" - powiedział Charlie. Jej głos zmienił się na głos małego dziecka: "Nie wiem, czy robi uroczą serwetkę, czy może jest to ciepły i przytulny sweter dla swojego francuskiego pudla, a może..."
    
  W rozmazanej plamie, której Turlock nigdy wcześniej nie widział, Macomber wyciągnął z torby kolejną igłę do robienia na drutach, odwrócił się w lewo i rzucił nią w Turlocka. Igła przeleciała obok prawej strony jej hełmu i wbiła się na trzy cale w zagłówek jej siedzenia.
    
  "Dlaczego, draniu...!" wykrzyknął Turlock, wyciągając igłę. Macomber machnął do niej opancerzonymi palcami, uśmiechając się pod hełmem z wyłupiastymi oczami, po czym odwrócił się i wrócił do robienia na drutach.
    
  "Co się tam do cholery dzieje?" - zapytał ze złością Moulin.
    
  "Pomyślałem, że skoro kapitan mówiła dziecinnie, może ona też chciałaby spróbować robić na drutach" - powiedział Zipper. - Chcesz czegoś innego, Turlock?
    
  "Zdejmij ten hełm, a ja ci go oddam - prosto między twoje oczy!"
    
  "Wy, idioci, przestańcie to robić i utrzymujcie dyscyplinę radiową" - rozkazał Moulin. "Najważniejsza część tankowania odbywa się w powietrzu, a wy, idioci, pierdzicie jak smarkacze dzieci. Macomber, naprawdę robisz na drutach?
    
  "A co jeśli taki właśnie jestem? To mnie relaksuje."
    
  "Nie otrzymaliście ode mnie pozwolenia na wniesienie na pokład materiałów do robienia na drutach. Zabierz to gówno.
    
  "Wróć tu i zrób mnie, Frenchie". Zapadła cisza. Macomber zerknął na Vola - jedynego na statku kosmicznym, który prawdopodobnie mógłby go zmusić, gdyby chciał - ale wyglądał, jakby wciąż spał. Zipper był pewien, że tak nie jest, ale nie podjął żadnego ruchu, aby interweniować.
    
  "Ty i ja porozmawiamy, kiedy wrócimy do domu, Macomber" - powiedział złowieszczo Moulin - "i wyjaśnię ci w sposób, który, mam nadzieję, zrozumiesz, uprawnienia i obowiązki dowódcy statku kosmicznego - nawet jeśli będzie to wymagało szybkiego kopniaka w spodnie.", żeby to wyjaśnić".
    
  - Nie mogę się tego doczekać, Frenchie.
    
  "Cienki. A teraz przerwijcie zamieszanie, usuńcie cały nieautoryzowany sprzęt z modułu pasażerskiego i wyłączcie rozmowy interkomu, w przeciwnym razie lot zostanie zakończony. Czy wszyscy to zrozumieli? Nie było odpowiedzi. Macomber potrząsnął głową, ale zgodnie z instrukcją odłożył robótkę i uśmiechnął się, czując wściekłe spojrzenie Turlocka na tylnej części hełmu. Resztę tankowania wykonaliśmy zwykłymi telefonami i odpowiedziami.
    
  Po zakończeniu tankowania płynęli na północ wzdłuż wybrzeża z prędkością ponaddźwiękową przez około godzinę, lecąc w luźnym szyku na pokładzie KC-77 - teraz tankowiec mógł z łatwością dotrzymać kroku Black Stallionowi, ponieważ samolot kosmiczny był zbyt ciężki. Ponownie połączyli się z tankowcem, aby uzupełnić zapasy dla JP-7, co nie trwało długo, po czym tankowiec wrócił do bazy. "Zaprogramowano listę kontrolną wprowadzenia na orbitę, załogo" - poinformowała Terranova. "Daj mi znać, gdy lista kontrolna będzie kompletna".
    
  - S-Jeden, Wilco - warknął Macomber. Kolejna lista kontrolna. Wyświetlił elektroniczną listę kontrolną na wizjerze danych elektronicznych swojego hełmu i za pomocą kursora oka oraz poleceń głosowych zaznaczał każdy element, co dotyczyło głównie zabezpieczenia luźnych przedmiotów, sprawdzenia panelu tlenowego, zwiększenia ciśnienia w kabinie, bla bla bla. Była to rutynowa praca, którą komputer mógł z łatwością sprawdzić, więc dlaczego ludzie robią to sami? Prawdopodobnie był to jakiś wzruszający element inżynierii ludzkiej, który sprawiał, że pasażerowie czuli się, jakby byli kimś innym, niż byli w rzeczywistości: pasażerami. Zipper zaczekał, aż Turlock i Vol skompletują swoje listy kontrolne, oznaczyli je jako ukończone, po czym powiedział: "MC, S-One, lista kontrolna ukończona".
    
  "Przyjęty. Lista kontrolna jest uzupełniona tutaj. Załoga, przygotuj się do wejścia na orbitę."
    
  Wszystko brzmiało bardzo rutynowo i raczej nudno, podobnie jak niekończące się sesje na symulatorze, którym go poddawali, więc Macomber znów zaczął myśleć o docelowym obszarze w Soltanabad. Zaktualizowane zdjęcia satelitarne ponownie potwierdziły obecność śladów opon pojazdów ciężkich, ale nie pokazały, czym one są - ktokolwiek tam był, wykonał świetną robotę, ukrywając pojazdy przed widokiem satelitarnym. Drony Goose nie były dużo lepsze od kosmicznej sieci radarowej w wykrywaniu bardzo małych celów, ale może powinny były trzymać się z daleka od pasa startowego autostrady i najpierw wysłać drony Goose, aby przyjrzały się temu w czasie rzeczywistym, zanim...
    
  ... i nagle silniki LPDRS zaczęły odpalać, nie w trybie turboodrzutowym, ale teraz w trybie rakiety hybrydowej, a Macomber nagle i gwałtownie został wrzucony z powrotem do tu i teraz. Żaden symulator nie był w stanie przygotować Cię na pchnięcie - było to jak uderzenie w sanki do ćwiczeń w piłce nożnej, z tą różnicą, że było to zupełnie nieoczekiwane, to sanki uderzyły w Ciebie, a nie odwrotnie, a siła uderzenia nie tylko została utrzymana, ale wręcz zwiększona każda sekunda. Wkrótce wydawało mu się, że napiera na niego cała linia ataku, do której wkrótce dołączyła linia obrony. Zipper wiedział, że może uzyskać dane dotyczące ich wysokości, prędkości i poziomu przeciążenia, ale jedyne, co mógł zrobić, to skupić się na kontrolowaniu oddechu, aby zwalczyć skutki przeciążenia i nie stracić przytomności.
    
  Wydawało się, że siła G utrzymuje się przez godzinę, chociaż wiedział, że wejście na orbitę zajmie tylko siedem lub osiem minut. Kiedy napięcie w końcu opadło, poczuł się wyczerpany, jakby właśnie skończył wbiegać po schodach Stadionu Akademii przed sezonem piłkarskim albo biegać po irackiej pustyni ze stufuntowym plecakiem.
    
  Najwyraźniej jego ciężki oddech był na tyle głośny, że można było go usłyszeć w interkomie, ponieważ chwilę później Charlie Turlock zapytał: "Nadal masz ochotę pierdnąć na drutach, Macomber?"
    
  "Ugryź mnie".
    
  - Przygotuj torbę na śmieci, majorze - kontynuował wesoło Charlie - bo nie będę po tobie sprzątał, jeśli zwymiotujesz do modułu. Założę się, że ten macho komandos nie zażywał żadnych leków na chorobę lokomocyjną.
    
  "Przestań gadać i wykonaj listy kontrolne "Po wprowadzeniu na orbitę"" - powiedział Moulin.
    
  Oddech Macombera szybko wrócił do normy, bardziej ze wstydu niż z wysiłku woli. Cholera, pomyślał, uderzyło go to zbyt nagle i znacznie mocniej, niż się spodziewał. Powrót do rutyny z pewnością oderwałby jego myśli od nudności, a Siły Powietrzne były niczym, gdyby nie kierowały się listami kontrolnymi i rutyną. Użył swojego systemu namierzania wzroku, aby wyświetlić odpowiednią listę kontrolną, patrząc na małą ikonę w lewym górnym rogu elektronicznego wizjera i mówiąc...
    
  ...ale zamiast wydać polecenie, jedyne, co był w stanie wycisnąć, to gulę żółci w gardle. Skanowanie oczami elektronicznego wizjera nagle wywołało u niego najgorszy zawrót głowy, jakiego kiedykolwiek doświadczył - czuł się, jakby wisiał za kostki na linie, do góry nogami, trzydzieści metrów nad ziemią. Nie mógł powstrzymać uczucia wirowania; stracił poczucie góry i dołu. Poczuł ucisk w żołądku, gdy wirowanie nasiliło się, tysiąc razy silniejsze niż najgorsze wirowanie i przechylanie, jakie kiedykolwiek przeżył na najgorszej całonocnej imprezie w jego życiu...
    
  "Lepiej zdejmij hełm majorowi, Francuzie" - powiedział Charlie - "bo wygląda, jakby miał zaraz zrujnować obiad".
    
  "Pieprz się, Turlock" - chciał powiedzieć Macomber, ale z jego ust wydobył się jedynie bulgot.
    
  "Jesteś wolny od hełmu, S-One, poziom ciśnienia w module jest zielony" - powiedział Moulin. "Mam nadzieję, że miałeś pod ręką torbę na wymiociny. Wymioty w stanie nieważkości to najbardziej obrzydliwa rzecz, jaką kiedykolwiek widziałeś w życiu, i możesz być zbyt chory, aby wykonywać swoją pracę".
    
  "Dziękuję bardzo" - powiedział Macomber przez zaciśnięte zęby, próbując opóźnić nieuniknione, dopóki nie będzie mógł zdjąć tego cholernego hełmu Blaszanego Drwala. Jakimś cudem udało mu się odpiąć hełm - nie miał pojęcia, dokąd popłynął. Niestety, pierwsza torba, do której dotarł, nie była przeznaczona na chorobę lokomocyjną - była to jego osobista torba zawierająca przybory do robótek na drutach. Ku swemu szokowi i przerażeniu szybko odkrył, że wymioty w stanie nieważkości nie zachowują się tak, jak się spodziewał: zamiast wypełnić dno torby obrzydliwą, ale kontrolowaną bryłą, zwinęła się ona z powrotem w śmierdzącą, gęstą chmurę prosto w jego twarz , oczy i nos.
    
  "Nie wypuszczaj tego na zewnątrz, Zipper!" - usłyszał za sobą krzyk Turlocka. "Następną godzinę spędzimy na usuwaniu grudek wymiocin z modułu". Ten mały obraz ani trochę nie pomógł mu uspokoić żołądka, podobnie jak okropny zapach i uczucie ciepłych wymiocin rozlewających się po jego twarzy w torbie.
    
  "Spokojnie, wielkoludzie" - usłyszał głos. To był Turlock. Odpięła pasy i trzymała go za ramiona, łagodząc konwulsje i pomagając zawiązać torbę na głowie. Próbował odepchnąć jej ręce, ale ona stawiała opór. "Powiedziałem, uspokój się, Impact. To zdarza się każdemu, niezależnie od tego, czy chodzi o narkotyki, czy nie.
    
  "Odwal się ode mnie, suko!"
    
  "Zamknij się i posłuchaj mnie, dupku" - nalegał Charlie. "Nie przejmuj się zapachem. Zapach jest wyzwalaczem. Wybij to sobie z głowy. Zrób to, albo będziesz warzywem przez co najmniej następne trzy godziny. Wiem, że wy, twardzi komandosi, wiecie, jak kontrolować swoje zmysły, oddech, a nawet mimowolne mięśnie, aby przetrwać dni niewygody w polu. Hal Briggs walczył jeszcze przez kilka minut po tym, jak został postrzelony przez Irańczyków..."
    
  "Pieprzyć Briggsa i ciebie też!"
    
  "Bądź ostrożny, Macomberze. Wiem że możesz to zrobić. Nadszedł czas, aby włączyć wszystko, co masz. Skoncentruj się na zapachu, wyizoluj go i wyrzuć go z umysłu.
    
  "Gówno nie znasz..."
    
  - Po prostu to zrób, Wayne. Wiesz co ci mówię. Po prostu się zamknij i zrób to, bo inaczej będziesz tak pijany, jakbyś był na trzydniowym ćpaniu.
    
  Macomber wciąż był niesamowicie zły na Turlocka za to, że był przy nim w najbardziej bezbronnym momencie i wykorzystał go, ale to, co powiedziała, miało sens - najwyraźniej wiedziała coś o agonii, której doświadczał. Zapach, prawda? Nigdy nie myślał zbyt wiele o swoim węchu - nauczono go nadwrażliwości na wzrok, dźwięk i nieokreślonego szóstego zmysłu, który zawsze ostrzegał przed bezpośrednim niebezpieczeństwem. Zapach był zwykle czynnikiem dezorientującym, którego nie można było pominąć. Wyłącz to, dmuchaj. Wyłącz to.
    
  Jakoś to zadziałało. Wiedział, że oddychanie przez usta wyłącza zmysł węchu, a kiedy to zrobił, większość mdłości ustąpiła. Jego żołądek wciąż był w bolesnych węzłach i falach szalejących konwulsji, tak gwałtownych, jak gdyby ktoś dźgnął go w brzuch, ale teraz przyczyna tych straszliwych skurczów zniknęła i odzyskał nad sobą kontrolę. Choroba była nie do zaakceptowania. Miał zespół, który na niego liczył i misję do wykonania - jego cholernie słaby żołądek nie zamierzał zawieść swojej drużyny i misji. Kilka kilogramów zakończeń mięśniowych i nerwowych nie było w stanie tego kontrolować. Umysł jest panem, przypomniał sobie i był panem umysłu.
    
  Kilka chwil później, gdy jego żołądek się opróżnił, a zapach zniknął z jego umysłu, jego żołądek szybko zaczął wracać do normy. "Czy wszystko w porządku?" - zapytał Charlie, podając mu serwetkę.
    
  "Tak". Przyjął serwetkę i zaczął sprzątać, ale przerwał i skinął głową. "Dziękuję, Turlocku".
    
  - Przepraszam za te bzdury, które ci mówiłem o robieniu na drutach.
    
  "Cały czas to rozumiem".
    
  - I zwykle łamiesz komuś głowę za to, że się z ciebie naśmiewa, z wyjątkiem tego, że to byłem ja i nie miałeś zamiaru rozbić mi głowy?
    
  "Zrobiłbym to, gdybym mógł się z tobą skontaktować" - powiedział Wack. Charlie myślał, że mówi poważnie, dopóki się nie uśmiechnął i nie zachichotał. "Dzierganie mnie relaksuje i daje mi szansę zobaczyć, kto wtrąca się w moje gówno, a kto zostawia mnie w spokoju".
    
  "Brzmi jak popieprzony styl życia, szefie, jeśli wolno mi to powiedzieć" - stwierdził Charlie. Wzruszył ramionami. "Jeśli wszystko w porządku, wypij trochę wody i przez jakiś czas korzystaj z czystego tlenu. Użyj odkurzacza, żeby posprzątać kawałki wymiocin, które zobaczysz, zanim wrócimy, inaczej nigdy ich nie znajdziemy i zamienią się w pociski. Jeśli złapią nasz sprzęt, złoczyńcy wyczują go z odległości kilku metrów.
    
  "Masz rację, Tur to Charlie" - powiedział Wack. Kiedy wracała na swoje miejsce, dodał: - Wszystko w porządku, Turlock.
    
  "Tak, jestem, szefie" - odpowiedziała. Znalazła jego hełm utknięty gdzieś w luku bagażowym z tyłu modułu pasażerskiego i oddała mu go. "Tylko o tym nie zapomnij". Następnie odłączyła odkurzacz od stacji ładującej i również mu go podała. "Teraz naprawdę wyglądasz jak Martha Stewart, szefie".
    
  "Nie śpiesz się, kapitanie" - warknął, ale uśmiechnął się i podniósł odkurzacz.
    
  "Tak jest." Uśmiechnęła się, skinęła głową i wróciła na swoje miejsce.
    
    
  ODMÓWIENIE PREZYDENTA, BOLTINO, ROSJA
  Chwilę później
    
    
  Nie zawsze spotykali się w ten sposób, żeby się kochać. Zarówno prezydent Rosji Leonid Zevitin, jak i minister spraw zagranicznych Aleksandra Chedrow uwielbiali klasyczne czarno-białe filmy z całego świata, kuchnię włoską i bogate czerwone wino, dlatego po długim dniu pracy, zwłaszcza gdy czekała ich długa podróż, często zostawali po tym jak reszta personelu rozwiązała się i spędziła trochę czasu razem. Zostali kochankami wkrótce po tym, jak prawie dziesięć lat temu spotkali się po raz pierwszy na międzynarodowej konferencji bankowej w Szwajcarii, i nawet gdy ich obowiązki i widoczność w społeczeństwie wzrosły, nadal udawało im się znaleźć czas i okazję na spotkanie.
    
  Jeśli którekolwiek z nich niepokoiły szeptane plotki o ich romansie, nie dawały tego po sobie poznać. Mówiły o tym jedynie tabloidy i blogi gwiazd, a większość Rosjan nie zwracała na to uwagi - oczywiście nikt na Kremlu nigdy nie kichnąłby językiem wokół takich rzeczy i tak wpływowych ludzi głośniej niż cicha myśl. Chedrow była mężatką i matką dwójki dorosłych dzieci. Już dawno temu zdali sobie sprawę, że ich życie, a także życie ich żony i matki, należy teraz do państwa, a nie do nich samych.
    
  Dacza Prezydencka była tak blisko bezpieczeństwa i prywatności, jak wszystko, czego można było oczekiwać w Federacji Rosyjskiej. W przeciwieństwie do oficjalnej rezydencji prezydenta w budynku Senatu na Kremlu, która była raczej skromna i użyteczna, dacza Zevitina pod Moskwą była nowoczesna i stylowa, odpowiednia dla każdego międzynarodowego biznesmena. Podobnie jak sam człowiek, miejsce to kręciło się wokół pracy i biznesu, choć na pierwszy rzut oka było trudne do zdefiniowania.
    
  Po przylocie do Boltino z pobliskiego prywatnego lotniska Prezydenta goście zostali przewiezieni do rezydencji limuzyną i eskortowani przez przestronny foyer do dużego salonu z jadalnią, zdominowanego przez trzy duże kominki i wyposażonego w luksusowe skórzane i dębowe meble, dzieła dzieła sztuki z całego świata, oprawione w ramki fotografie światowych przywódców i pamiątki po jego wielu sławnych przyjaciołach oraz sięgające od podłogi do sufitu okna, z których roztaczają się zapierające dech w piersiach panoramiczne widoki na Zbiornik Pirogowskie. Goście specjalni zostaną zaproszeni do wejścia po podwójnych marmurowych, zakrzywionych schodach do sypialni na drugim piętrze lub zejścia do dużych łaźni w stylu rzymskim, krytego basenu, kina HD na 30 miejsc i sali gier na pierwszym piętrze. Ale to wszystko nadal stanowiło tylko część powierzchni pomieszczenia.
    
  Gość oszołomiony wspaniałym widokiem roztaczającym się z wielkiego pokoju przeoczyłby ciemną, wąską kopułę po prawej stronie foyer, przypominającą niemal szafę bez drzwi, na której zaokrąglonych ścianach wisiały małe i niepozorne obrazy, oświetlone raczej przyćmionymi reflektorami LED. Gdyby jednak ktoś wszedł do kopuły, zostałby natychmiast, choć w tajemnicy, poddany elektronicznemu badaniu rentgenowskiemu w poszukiwaniu broni lub urządzeń podsłuchowych. Jego rysy twarzy zostaną zeskanowane, a dane zostaną przekazane przez elektroniczny system identyfikacji, który będzie w stanie wykryć i odfiltrować przebrania lub oszustów. Po pozytywnej identyfikacji ukryte drzwi wewnątrz kopuły zostaną otwarte od wewnątrz i zostaniecie wpuszczeni do głównej części daczy.
    
  Gabinet Zevitina był tak duży, jak salon i jadalnia razem wzięte, na tyle duży, że grupa generałów lub ministrów mogła naradzać się między sobą po jednej stronie i nie być słyszana przez podobne spotkanie doradców prezydenta po drugiej stronie - niesłyszalne z wyjątkiem urządzenia rejestrujące dźwięk i obraz zainstalowane na całym terenie, a także na ulicach, osiedlach i drogach okolicznych wsi. Stół Zevitin, inkrustowany orzechem i kością słoniową, mógł pomieścić osiem osób podczas kolacji, mając dużo miejsca na łokcie. Taśmy wideo i reportaże telewizyjne z setek różnych źródeł przesyłane były strumieniowo na tuzin monitorów o wysokiej rozdzielczości w całym biurze, ale żaden z nich nie był widoczny, chyba że prezydent chciał je obejrzeć.
    
  Sypialnia prezydenta na piętrze została umeblowana na pokaz: z sypialni przylegającej do kompleksu biurowego Zevitin korzystał przez większość czasu; był to także ten, który wolała Aleksandra, ten, który jej zdaniem najlepiej odzwierciedlał samego mężczyznę - wciąż okazały, ale cieplejszy i być może bardziej luksusowy niż reszta rezydencji. Lubiła myśleć, że zrobił to w ten sposób tylko dla niej, ale byłoby to z jej strony głupio arogancką i często przypominała sobie, że nie powinna sobie na to pozwolić w obecności tego mężczyzny.
    
  Po obiedzie i filmach wczołgali się pod jedwabną pościel i kołdrę jego łóżka i po prostu przytulali się do siebie, popijając maleńkie kieliszki brandy i rozmawiając niskimi, intymnymi głosami o wszystkim z wyjątkiem trzech rzeczy, które ich najbardziej niepokoiły: rządu, polityki i finansów. Rozmowy telefoniczne, urzędowe i inne, były surowo zabronione; Alexandra nie pamiętała, żeby kiedykolwiek przeszkodził jej asystent lub telefon, jak gdyby Zevitin mógł w jakiś sposób natychmiast zapaść w śpiączkę resztę świata, kiedy byli razem. Od czasu do czasu dotykali się nawzajem, badając swoje ciche pragnienia i wspólnie bez słów stwierdzając, że dzisiejszy wieczór miał służyć komunikacji i relaksowi, a nie namiętności. Znali się od dawna, a ona nigdy nie pomyślała o tym, że może nie spełniać jego potrzeb i pragnień, albo że ją ignoruje. Uściskali się, całowali i mówili dobranoc, i nie było w nich cienia napięcia czy niezadowolenia. Wszystko było tak jak powinno być...
    
  ... więc Aleksandra była podwójnie zaskakująca, gdy obudziła się z powodu czegoś, czego nigdy wcześniej nie słyszała w tym pokoju: dźwięku telefonu. Obcy dźwięk sprawił, że po drugim lub trzecim sygnale gwałtownie usiadła; Wkrótce zauważyła, że Leonid był już na nogach, lampka nocna była zapalona, a słuchawka była przyciśnięta do ust.
    
  - Kontynuuj - powiedział, po czym słuchał, patrząc na nią. Jego oczy nie były wściekłe, kpiące, zawstydzone czy przestraszone, jak była tego pewna. Najwyraźniej dokładnie wiedział, kto dzwoni i co powie; niczym dramaturg obserwujący próbę swego najnowszego dzieła, czekał cierpliwie na to, co już wiedział, że zostanie powiedziane.
    
  "Co to jest?" - zapytała samymi ustami.
    
  Ku jej zaskoczeniu Zevitin sięgnął po telefon, nacisnął przycisk i rozłączył się, włączając tryb głośnomówiący. "Powtórz ostatnią rzecz, generale" - powiedział, łapiąc i utrzymując jej spojrzenie.
    
  Głos generała Andrieja Darzowa, trzaskający i cichący od czasu do czasu na skutek zakłóceń, jakby mówił z dużej odległości, był nadal wyraźnie słyszalny: "Tak, proszę pana. Stanowiska dowodzenia KIK i kontroli pomiarów wykryły wystrzelenie amerykańskiego samolotu kosmicznego nad Pacyfikiem. Przeleciał nad środkową Kanadą i został bezpiecznie umieszczony na niskiej orbicie okołoziemskiej, nad kanadyjskim pakem lodowym Arktyki. Jeśli pozostanie na obecnej trajektorii, jego celem będzie zdecydowanie wschodni Iran".
    
  "Gdy?" - Zapytałam.
    
  "Za dziesięć minut mogą zacząć wracać, proszę pana" - odpowiedział Darzow. "Może mieć wystarczającą ilość paliwa, aby dotrzeć do tego samego obszaru docelowego po ponownym wejściu na orbitę po pełnej orbicie, ale jest to wątpliwe bez tankowania w powietrzu nad Irakiem lub Turcją".
    
  - Myślisz, że to odkryli? Chedrow nie wiedział, co to jest, ale zakładała, że skoro Zevitin pozwolił jej podsłuchiwać rozmowę, wkrótce się dowie.
    
  "Myślę, że musimy założyć, że tak", powiedział Darzov, "chociaż gdyby pozytywnie zidentyfikowali system, jestem pewien, że McLanahan zaatakowałby go bez wahania. Być może właśnie odkryli tam aktywność i wprowadzają dodatkowe możliwości gromadzenia danych wywiadowczych, aby to sprawdzić".
    
  "No cóż, jestem zaskoczony, że zajęło im to tak długo" - zauważył Zevitin. "Ich statki kosmiczne przelatują nad Iranem prawie co godzinę".
    
  "I tylko te możemy dokładnie wykryć i śledzić" - powiedział Darzov. "Mogą mieć o wiele więcej, których nie jesteśmy w stanie zidentyfikować, zwłaszcza bezzałogowe statki powietrzne".
    
  "Kiedy znajdzie się w naszym zasięgu uderzenia, generale?"
    
  Chedrow otworzył usta, lecz pod ostrzegawczym spojrzeniem Zevitina nic nie powiedziała. Co oni do cholery sobie myśleli...?
    
  "Zanim samolot kosmiczny przetnie horyzont bazy, sir, do lądowania będzie niecałe pięć minut".
    
  "Cholera, prędkość tego czegoś jest oszałamiająca" - mruknął Zevitin. "Prawie niemożliwe jest poruszanie się przeciwko niemu wystarczająco szybko". Pomyślał szybko; następnie: "Ale jeśli samolot kosmiczny zamiast wracać, pozostanie na orbicie, będzie w idealnej pozycji. Mamy tylko jedną dobrą szansę.
    
  "Zgadza się, proszę pana" - powiedział Darzow.
    
  - Zakładam, że twoi ludzie przygotowują się do ataku, generale? - zapytał poważnie Zevitin. "Ponieważ jeśli samolot kosmiczny wyląduje pomyślnie i wyśle siły naziemne Blaszanego Drwala - które, musimy założyć, że będą miały na pokładzie..."
    
  "Tak, proszę pana, musimy".
    
  - ...nie będziemy mieli czasu, żeby się spakować i wyjechać z Dodge.
    
  "Jeśli dobrze pana rozumiem, sir, tak, z pewnością stracilibyśmy dla nich system" - przyznał Darzow, nie wiedząc, czym i gdzie jest "Unikanie", ale nie zawracał sobie głowy okazywaniem własnej ignorancji. "Gra się zakończy".
    
  "Rozumiem" - powiedział Zevitin. "Ale jeśli nie wróci i pozostanie na orbicie, ile czasu będziesz miał na jego użycie?"
    
  "Powinniśmy go wykryć za pomocą optyczno-elektronicznych czujników obserwacyjnych i dalmierzy laserowych, gdy tylko przekroczy horyzont, w odległości około tysiąca ośmiuset kilometrów, czyli około czterech minut jazdy" - odpowiedział Darzov. "Jednak do dokładnego śledzenia potrzebujemy radaru, a jego maksymalny zasięg jest ograniczony do pięciuset kilometrów. Będziemy więc mieli maksymalnie dwie minuty na aktualnej wysokości orbity."
    
  "Dwie minuty! Czy ten czas wystarczy?"
    
  "Prawie" - powiedział Darzow. "Będziemy mieli śledzenie radarowe, ale nadal musimy trafić w cel laserem pokładowym, który pomoże obliczyć poprawki ogniskowania w optyce głównego lasera. Nie powinno to zająć więcej niż sześćdziesiąt sekund, pod warunkiem, że radar pozostanie włączony i zostaną wykonane odpowiednie obliczenia. To da nam maksymalnie sześćdziesiąt sekund ekspozycji.
    
  "Czy to wystarczy, aby to wyłączyć?"
    
  "Powinno to przynajmniej częściowo opierać się na naszych poprzednich bitwach" - odpowiedział Darzow. "Jednak optymalny czas na atak to moment, gdy cel znajduje się bezpośrednio nad głową. Gdy cel zbliża się do horyzontu, atmosfera staje się gęstsza i bardziej złożona, a optyka lasera nie jest w stanie skompensować tego wystarczająco szybko. Więc-"
    
  "Okno jest bardzo, bardzo małe" - powiedział Zevitin. "Rozumiem, generale. Cóż, musimy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby mieć pewność, że samolot kosmiczny pozostanie na drugiej orbicie."
    
  Nastąpiła zauważalna przerwa; następnie: "Jeśli mogę w jakikolwiek sposób pomóc, proszę pana, proszę się ze mną skontaktować" - powiedział Darzow, wyraźnie niepewny, co może zrobić.
    
  "Będę cię informował, generale" - powiedział Zevitin. "Ale na razie możesz wziąć udział w bitwie. Powtarzam, wolno ci brać udział w walce. Pisemna zgoda zostanie wysłana do Twojej siedziby za pośrednictwem bezpiecznej poczty elektronicznej. Daj mi znać, jeśli coś się zmieni. Powodzenia".
    
  - Los sprzyja odważnym, proszę pana. Nie możemy przegrać, jeśli oddamy bitwę wrogowi. Wyjście."
    
  Gdy tylko Zevitin się rozłączył, Chedrow zapytał: "Co to wszystko znaczyło, Leonidzie? Co się dzieje? Czy to z powodu Phanara?
    
  "Stworzymy kryzys w kosmosie, Alexandro" - odpowiedział Zevitin. Odwrócił się do niej, po czym przeczesał palcami włosy obiema rękami, jakby całkowicie oczyszczając myśli i chcąc zacząć od nowa. "Amerykanie myślą, że mają nieograniczony dostęp do przestrzeni kosmicznej - rzucimy w nich pewne przeszkody i zobaczymy, co zrobią. Jeśli znam Josepha Gardnera, a myślę, że tak, myślę, że on naciśnie hamulce osławionych sił kosmicznych McLanahana i uderzy je mocno. Zniszczyłby jednego ze swoich, aby uniemożliwić komuś innemu osiągnięcie zwycięstwa, którego sam nie mógłby zdobyć.
    
  Aleksandra wstała z łóżka i uklękła przed nim. "Czy jesteś tak pewny tego człowieka, Leonid?"
    
  - Jestem pewien, że rozpracowałem tego gościa.
    
  - A co z jego generałami? - zapytała cicho. - A co z McLanahanem?
    
  Zevitin skinął głową, w milczeniu przyznając się do własnej niepewności co do tego właśnie czynnika. "Amerykański pies bojowy jest na smyczy i wygląda na to, że jest ranny... w tym momencie" - powiedział. "Nie wiem, jak długo mogę się spodziewać, że ta smycz będzie mi służyć. Musimy zachęcać Gardnera, aby obezwładnił McLanahana... w przeciwnym razie przygotuj się na zrobienie tego samodzielnie". Podniósł słuchawkę. "Niezwłocznie połącz mnie z amerykańskim prezydentem Gardnerem za pomocą gorącej linii".
    
  "Grasz w niebezpieczną grę, prawda?" - zapytał Chedrow.
    
  "Oczywiście, Alexandro" - powiedział Zevitin, czekając, przeczesując palcami jej włosy lewej ręki. Poczuł, jak jej ręce zsunęły się z jego klatki piersiowej poniżej talii, wkrótce szarpiąc jego bieliznę, a następnie pieszcząc go dłońmi i ustami, i choć słyszał sygnały dźwiękowe i kliknięcia systemu komunikacji satelitarnej, szybko przekazującego połączenie na infolinię w Waszyngtonie. , nie zatrzymał jej. "Ale stawka jest tak wysoka. Rosja nie może pozwolić Amerykanom na roszczenie sobie dominacji. Musimy ich powstrzymać i to jest teraz nasza najlepsza szansa.
    
  Wysiłki Aleksandry wkrótce wzmogły się, zarówno delikatnie, jak i pilnie, a Zevitin miał nadzieję, że Gardner jest na tyle zajęty, że pozwoli mu spędzić z nią jeszcze kilka minut. Znając amerykańskiego prezydenta, doskonale zdawał sobie sprawę, że w ten sposób można go rozproszyć.
    
    
  NA POKŁADZIE PIERWSZEGO SAMOLOTU nad Południowo-Wschodnimi Stanami Zjednoczonymi
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Relaksując się w swoim nowo tapicerowanym krześle przy biurku w apartamencie dyrektorskim na pokładzie pierwszego samolotu Sił Powietrznych lecącego do jego kompleksu "Południowego Białego Domu" w pobliżu St. Petersburga na Florydzie, Prezydent Gardner przyglądał się swojej bardzo obfitej klatce piersiowej i kształtnym tyłom. sierżant sztabowy, który właśnie przyniósł do jej biura dzbanek kawy i kilka krakersów pszennych. Wiedział, że ona wiedziała, że ją sprawdza, ponieważ od czasu do czasu zerkała na niego i posyłała mu słaby uśmiech. Na kolanach trzymał gazetę, ale pochylił się na tyle, żeby obejrzeć ją niezauważony. Tak, pomyślał, nie spieszyła się z odkładaniem jego rzeczy. Kurczę, co za dupek...
    
  Kiedy już miał wykonać swój ruch i zaprosić ją, żeby przyniosła te cyce i tyłeczek do jego dużego biurka, zadzwonił telefon. Kusiło go, aby nacisnąć przycisk DND, przeklinając siebie, że tego nie zrobił po zakończeniu ostatniego spotkania z personelem i uspokojeniu się, ale coś mu mówiło, że musi odebrać to połączenie. Niechętnie sięgnął po telefon. "Tak?" - Zapytałam.
    
  "Prezydent Federacji Rosyjskiej Zevitin dzwoni do pana na infolinię, proszę pana" - odpowiedział oficer ds. łączności. - Mówi, że to pilne.
    
  Przytrzymał przycisk wyciszenia w słuchawce, jęknął głośno, po czym mrugnął do stewardessy. "Wróć za dziesięć minut ze świeżymi materiałami, dobrze, sierżancie sztabowym?"
    
  - Tak, proszę pana - odpowiedziała entuzjastycznie. Stała na baczność, wypinając w jego stronę klatkę piersiową, po czym rzuciła mu złośliwe spojrzenie, powoli odwróciła się na pięcie i odeszła.
    
  Wiedział, że ją uzależnił, pomyślał radośnie, puszczając przycisk. "Daj mi chwilę, Sygnały" - powiedział, sięgając po papierosa.
    
  "Tak jest."
    
  Cholera, Gardner przeklął pod nosem, czego do cholery chce teraz Zevitin? Nacisnął dzwonek, aby zadzwonić do swojego szefa sztabu, Waltera Cordusa. Pomyślał, że ponownie rozważy obraną przez siebie politykę i natychmiast odbierze telefony od Zevitina - zaczął z nim rozmawiać niemal codziennie. Dziewięćdziesiąt i pół sekundy później papieros: "Podłącz go, sygnały" - rozkazał, gasząc papierosa.
    
  "Tak, panie prezydencie". Chwilę później: "Na linii prezydent Zevitin, ochrona, proszę pana".
    
  "Dziękuję, sygnały. Leonid, to jest Joe Gardner. Jak się masz?"
    
  "Nic mi nie jest, Joe" - odpowiedział Zevitin niezbyt przyjemnym tonem. "Ale ja się martwię, stary, naprawdę się martwię. Myślałem, że osiągnęliśmy porozumienie".
    
  Gardner przypomniał sobie, żeby zachować ostrożność, rozmawiając z tym facetem - brzmiał tak amerykańsko, że mógł rozmawiać z kimś z delegacji Kongresu Kalifornii lub jakimś przywódcą związku zawodowego w Indianie. - O czym mówisz, Leonidzie? Szef sztabu wszedł do biura Prezydenta, podniósł odłączony telefon wewnętrzny, aby móc słuchać, i włączył komputer, aby w razie potrzeby zacząć robić notatki i wydawać polecenia.
    
  "Myślałem, że uzgodniliśmy, że będziemy powiadamiani o każdym wylocie załogowych samolotów kosmicznych, zwłaszcza do Iranu" - powiedział Zevitin. "To naprawdę niepokojące, Joe. Ciężko pracuję, próbując załagodzić sytuację na Bliskim Wschodzie i utrzymać twardogłowych w moim rządzie w ryzach, ale twoje działania z Czarnymi Ogierami służą jedynie...
    
  "Poczekaj, Leonid, poczekaj" - przerwał mu Gardner. "Nie mam pojęcia, o czym mówisz. Jakie są misje na czarnym ogierze?"
    
  "No dalej, Joe, myślisz, że tego nie widzimy?" Myślisz, że jest niewidzialny? Zauważyliśmy go, gdy tylko przekroczył horyzont nad Morzem Grenlandzkim. "
    
  "Czy jeden z samolotów kosmicznych przelatuje nad Grenlandią?"
    
  "Według naszych systemów obserwacji i śledzenia przestrzeni kosmicznej, Joe, jest już nad południowo-zachodnimi Chinami" - powiedział Zevitin. "Daj spokój, Joe, wiem, że nie możesz rozmawiać o bieżących tajnych misjach wojskowych, ale nietrudno zgadnąć, co zamierzają zrobić, nawet jeśli będzie to samolot kosmiczny Black Stallion. Mechanika orbity jest tak przewidywalna jak wschody i zachody słońca.
    
  "Leonidzie, ja..."
    
  "Wiem, że nie możesz niczego potwierdzić ani zaprzeczyć. Nie musisz, ponieważ wiemy, co się wydarzy" - kontynuował Zevitin. "Oczywiście na następnej orbicie, za około dziewięćdziesiąt minut, znajdzie się bezpośrednio nad Iranem. Oczekujemy, że za około czterdzieści pięć minut rozpocznie manewry deorbitacyjne, które zabiorą go bezpośrednio nad Morze Kaspijskie, gdy uruchomią się jego silniki atmosferyczne i sterowanie lotem. Najwyraźniej jesteś z misją w Iranie, Joe. Myślałem, że osiągnęliśmy porozumienie: ręce precz od Iranu, podczas gdy my będziemy szukać dyplomatycznego rozwiązania wojskowego zamachu stanu i zabójstwa wybranych irańskich urzędników".
    
  "Trzymaj się, Leonidzie. Chwileczkę." Gardner nacisnął przycisk wyciszenia. "Sprowadź tu Conrada" - rozkazał, ale Cordus już nacisnął przycisk, aby zadzwonić do Doradcy ds. Bezpieczeństwa Narodowego. Gardner zwolnił przycisk wyciszenia. "Leonid, masz rację, nie mogę rozmawiać o żadnych bieżących operacjach. Ty po prostu musisz-"
    
  "Joe, nie dzwonię, żeby o czymkolwiek dyskutować. Zwracam uwagę, że możemy teraz wyraźnie zobaczyć jeden z waszych samolotów kosmicznych na orbicie i nie mieliśmy pojęcia, że zamierzacie go wystrzelić. Po tym wszystkim, co omawialiśmy przez ostatnie kilka tygodni, nie mogę uwierzyć, że mógłbyś mi to zrobić. Kiedy się o tym dowiedzą, mój gabinet i Duma pomyślą, że zostałem oszukany i zażądają podjęcia działań, w przeciwnym razie stracę całe poparcie dla naszych wspólnych wysiłków i zbliżenia, które zajęło mi miesiące. Wyciągnąłeś spode mnie dywanik, Joe.
    
  "Leonid, mam ważne spotkanie i najpierw muszę dokończyć to, co robię" - skłamał Prezydent, wstając niecierpliwie i powstrzymując się od krzyku za drzwiami, aby Carlisle i Cordus powiedzieli mu, co się do cholery dzieje dziać się. "Zapewniam, że nigdzie i w żaden sposób nie podejmujemy żadnych działań przeciwko Rosji..."
    
  "Przeciwko Rosji?" To brzmi jak niepokojące dwuznaczność, Joe. Co to znaczy? Rozpoczynasz operację przeciwko komuś innemu?"
    
  "Pozwól mi sprzątnąć biurko i dokończyć tę odprawę, Leonid, a wtedy cię o wszystkim poinformuję. Będę-"
    
  "Myślałem, że zawarliśmy porozumienie, Joe: tylko niezbędne loty, dopóki nie będziemy mieli traktatu regulującego wojskowe loty w przestrzeń kosmiczną" - upierał się Zevitin. "O ile nam wiadomo, samolot kosmiczny nie dokuje do stacji kosmicznej, więc nie jest to misja logistyczna. Wiem, że w Iranie i Iraku jest źle, ale na tyle źle, aby wywołać powszechny strach, wystrzeliwując Czarnego Ogiera? Myślę, że nie. To kompletna katastrofa, Joe. Zostanę zniszczona przez Dumę i generałów..."
    
  "Nie panikuj, Leonidzie. Istnieje racjonalne i całkowicie nieszkodliwe wyjaśnienie. Oddzwonię do ciebie tak szybko, jak będę mógł i...
    
  "Joe, lepiej bądź ze mną szczery, w przeciwnym razie nie będę w stanie powstrzymać przywódców opozycji i niektórych potężniejszych generałów - wszyscy oni w tym samym duchu będą żądać wyjaśnień i zdecydowanej odpowiedzi" - powiedział Zevitin. "Jeśli nie dam im wiarygodnej odpowiedzi, sami zaczną jej szukać. Wiesz, że trzymam się tutaj nitki. Potrzebuję twojej współpracy, w przeciwnym razie wszystko, na co pracowaliśmy, legnie w gruzach.
    
  "Zaraz do ciebie oddzwonię, Leonid" - powiedział Gardner. "Ale zapewniam, przysięgam na mój honor, że nic się nie dzieje. Absolutnie niczego ".
    
  "Aby nasi ambasadorzy i obserwatorzy na miejscu w Teheranie nie musieli się martwić, że w każdej chwili kolejny pocisk hipersoniczny uderzy w sufit?"
    
  - Nawet nie żartuj, Leonid. To się nie wydarzy. Oddzwonię do ciebie". Niecierpliwie odłożył słuchawkę, po czym otarł kropelki potu z górnej wargi. "Walterze!" - krzyknął. "Gdzie do diabła jesteś? Gdzie jest Konrad?
    
  Kilka chwil później do biura dyrektora wbiegło dwóch doradców. "Przykro mi, panie prezydencie, ale pobierałem najnowszy raport o stanie statku kosmicznego od Dowództwa Strategicznego" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle. "Powinno być na twoim komputerze". Uzyskał dostęp do komputera na biurku prezydenta, otworzył bezpieczny magazyn plików i szybko przeskanował zawartość. "OK, jest tutaj... Tak, generał Cannon, dowódca Dowództwa Strategicznego USA, zezwolił na wystrzelenie samolotu kosmicznego około cztery godziny temu, a misja została zatwierdzona przez sekretarza Turnera".
    
  "Dlaczego nie zostałem o tym powiadomiony?"
    
  "Misję określa się jako "rutynową" - powiedział Carlisle. "Załoga składająca się z dwóch, trzech pasażerów, sześć orbit wokół Ziemi i powrót do bazy sił powietrznych Elliott, całkowity czas lotu dziesięć godzin".
    
  "Co to jest, pieprzona przejażdżka? Kim są ci pasażerowie? Zamówiłem tylko misje główne! Co się do cholery dzieje? Myślałem, że wylądowałem wszystkimi samolotami kosmicznymi.
    
  Carlisle i Cordus wymienili zdziwione spojrzenia. "Ja... nie jestem świadomy nakazu uziemienia samolotu kosmicznego, proszę pana" - odpowiedział słabo Carlisle. "Przypomniałeś sobie bombowce SKYSTREAKE z ich patroli, ale nie misję kosmiczną..."
    
  "Zawarłem umowę z Zevitinem, Conrad: koniec ze startami samolotów kosmicznych bez uprzedniego powiadomienia go" - powiedział Gardner. "On szaleje na punkcie startu i ja też!"
    
  Carlisle zmarszczył czoło, a usta otworzyły się i zamknęły w zakłopotaniu. "Przykro mi, Joe, ale nic mi nie wiadomo o jakimkolwiek porozumieniu, jakie zawarliśmy z Zevitinem w sprawie informowania go o wszystkim, co dotyczy samolotów kosmicznych" - powiedział w końcu. "Wiem, że się tego domagał - w mediach na całym świecie narzeka i wścieka się, że samoloty kosmiczne stanowią zagrożenie dla pokoju i bezpieczeństwa na świecie, ponieważ można je pomylić z międzykontynentalną rakietą balistyczną i żąda, abyśmy go powiadomili przed wystrzeleniem jednego z nich - ale nie było formalnego porozumienia co do...
    
  "Czy nie mówiłem Cannonowi, aby upewnił się, że te samoloty kosmiczne i jakakolwiek broń kosmiczna nie wkroczą w suwerenną przestrzeń powietrzną, nawet jeśli oznaczałoby to pozostawienie ich na ziemi?" Prezydent zagrzmiał. "Mieli przez cały czas pozostawać poza przestrzenią powietrzną jakiegokolwiek kraju. Czy to nie ja wydałem taki rozkaz?"
    
  "No cóż... Tak, proszę pana, sądzę, że tak" - odpowiedział Cordus. "Ale samoloty kosmiczne mogą z łatwością latać nad przestrzenią powietrzną kraju. Mogą-"
    
  "Jak oni mogą to zrobić?" - zapytał Prezydent. "Mamy przestrzeń powietrzną ograniczoną od powierzchni do nieskończoności. Suwerenna przestrzeń powietrzna to cała przestrzeń powietrzna nad narodem."
    
  "Sir, jak omawialiśmy wcześniej, zgodnie z Traktatem o przestrzeni kosmicznej żaden naród nie może ograniczać dostępu do przestrzeni kosmicznej ani podróżować w niej" - Carlisle przypomniał prezydentowi. "Z prawnego punktu widzenia przestrzeń kosmiczna zaczyna się sto kilometrów od powierzchni Ziemi. Samolot kosmiczny może dość szybko wznieść się w przestrzeń kosmiczną, gdy znajduje się nad przyjaznymi krajami, otwartym oceanem lub pakiem lodowym, a gdy już się tam znajdzie, może latać bez naruszania niczyjej suwerennej przestrzeni powietrznej. Robią to...
    
  "Mam gdzieś, co mówi przestarzały czterdziestoletni traktat!" - zagrzmiał prezydent. "Od wielu miesięcy prowadzimy dyskusje z Zevitinem i Organizacją Narodów Zjednoczonych, aby znaleźć sposób na zmniejszenie obaw wielu osób na całym świecie dotyczących działania samolotów i stacji kosmicznych, bez ograniczania naszego własnego dostępu do przestrzeni kosmicznej lub ujawniania informacje niejawne. Dopóki nic nie wymyśliliśmy, jasno dawałem do zrozumienia, że nie chcę, żeby samoloty kosmiczne latały po okolicy, niepotrzebnie denerwowały ludzi i przeszkadzały w negocjacjach. Tylko ważne misje, a to oznaczało zaopatrzenie i sytuacje kryzysowe w kraju - wszystkie inne misje musiałem osobiście zatwierdzać. Czy się mylę, czy też nie wyraziłem ostatnio zgody na żaden inny lot samolotem kosmicznym?"
    
  - Sir, generał Cannon musiał uznać to za na tyle ważne, że rozpoczął lot bez...
    
  "Bez mojej zgody? Czy on myśli, że może tak po prostu polecieć w kosmos bez niczyjej zgody? Gdzie jest sytuacja awaryjna? Czy samolot kosmiczny dokuje do stacji kosmicznej? Kim są trzej pasażerowie? Czy w ogóle wiesz?"
    
  "Skontaktuję się z generałem Cannonem, sir" - powiedział Carlisle, podnosząc słuchawkę. "Zaraz dowiem się wszystkich szczegółów".
    
  "To pieprzony koszmar! To wymyka się spod kontroli!" - zagrzmiał prezydent. "Chcę wiedzieć, kto jest za to odpowiedzialny i chcę, żeby wywalił mu tyłek! Czy mnie słyszysz? Jeśli nie zostanie wypowiedziana wojna lub nie zaatakują kosmici, chcę, żeby ktokolwiek jest odpowiedzialny za to gówno, został ukarany! Chcę osobiście porozmawiać z Cannonem!
    
  Czekając, Carlisle położył rękę na telefonie i powiedział: "Sir, sugeruję, abyśmy porozmawiali z generałem Cannonem. Trzymaj się od tego z daleka. Jeśli to tylko lot szkoleniowy czy coś, nie chcesz, żeby cię postrzegano jako skoki spadochronowe, zwłaszcza po rozmowie z prezydentem Rosji".
    
  "To poważna sprawa, Conrad, i chcę jasno powiedzieć moim generałom, że chcę, aby te samoloty kosmiczne były pod ścisłą kontrolą" - powiedział Prezydent.
    
  "Jesteś pewien, że tak chcesz sobie z tym poradzić, Joe?" - zapytał Cordus cichym głosem. "Docieranie do sekretarza Turnera w celu upokorzenia czterogwiazdkowego generała jest w złym guście. Jeśli chcesz kogoś pobić, wybierz Turnera - to on był ostatecznym autorytetem w sprawie startu samolotu kosmicznego.
    
  "Och, ja też przedstawię Turnerowi moją opinię, możesz się o to założyć" - powiedział ze złością prezydent - "ale Cannon i ten inny trzygwiazdkowy facet..."
    
  "Generał porucznik Backman, dowódca CENTAF".
    
  "Nie ma znaczenia. Cannon i Backman zbyt mocno i zbyt długo walczyli ze mną w związku z pomysłem McLanahana na Siły Obrony Kosmicznej i nadszedł czas, aby sprowadzić ich na właściwe tory - lub jeszcze lepiej, pozbyć się ich. Są ostatnimi mózgami trustu Martindale Pentagon i potrzebują materiałów kosmicznych, ponieważ wzmacnia to ich imperia".
    
  "Jeśli chcesz, żeby odeszli, pozbędziemy się ich. Wszyscy służą ku zadowoleniu naczelnego wodza" - powiedział Cordus. "Ale nadal są to bardzo potężni i popularni generałowie, zwłaszcza wśród kongresmenów wspierających program kosmiczny. Mogą forsować własne plany i programy, nosząc mundury, ale jako zhańbieni i niezadowoleni emerytowani generałowie zaatakują cię otwarcie i osobiście. Nie dawaj im powodu.
    
  "Wiem, jak się gra w tę grę, Walterze... do cholery, ja ustaliłem większość zasad" - oznajmił gorąco Prezydent. "Nie boję się generałów i nie muszę się martwić, że będę wokół nich chodzić na palcach - jestem pieprzonym naczelnym dowódcą. Natychmiast podłącz Turnera do linii. Wyciągnął rękę i wyrwał telefon z rąk Doradcy ds. Bezpieczeństwa Narodowego. "Sygnały, co się do cholery dzieje? Gdzie jest Cannon?
    
  "Przygotuj się, sir, powinien się skontaktować w każdej chwili". Kilka chwil później: "Broń jest tutaj, zabezpieczona".
    
  "Generale Cannon, to jest prezydent. Dlaczego, do cholery, pozwoliłeś, aby ten samolot kosmiczny wystartował bez mojej zgody?
    
  "Eee... dzień dobry, proszę pana" - zaczął zdziwiony Cannon. "Jak wyjaśniłem Sekretarzowi Obrony, jest to lot pozycjonujący wyłącznie do czasu, gdy czekamy na ostateczne zatwierdzenie misji w Iranie. Mając statek kosmiczny na orbicie, jeśli uzyskamy zgodę, łatwo będzie sprowadzić załogę, wykonać jej pracę, a następnie ponownie ją zabrać. Gdyby nie zostało to zatwierdzone, równie łatwo byłoby zawrócić ich do bazy".
    
  "Wyraźnie wydałem rozkaz, aby żaden samolot kosmiczny nie przekraczał granic bez mojej zgody".
    
  - Sir, jak pan wie, kiedy samolot kosmiczny przekroczy próg sześćdziesięciu mil, to...
    
  "Nie opowiadaj mi tych bzdur o Traktacie o przestrzeni kosmicznej!" - zagrzmiał Prezydent. "Mam ci to przeliterować? Nie chcę samolotów kosmicznych na orbicie, chyba że ma to na celu wsparcie stacji kosmicznej lub jest to sytuacja awaryjna, a jeśli jest to sytuacja awaryjna, lepiej, żeby było to cholernie poważne! Reszta świata myśli, że przygotowujemy się do ataków z kosmosu... co najwyraźniej planujesz za moimi plecami! "
    
  "Niczego przed nikim nie ukrywam, proszę pana" - sprzeciwił się Cannon. "Bez odmiennych rozkazów wystrzeliłem samoloty kosmiczne według własnego uznania, wydając ścisłe rozkazy, aby nikt nie przekraczał żadnej suwerennej przestrzeni powietrznej. To jest mój stały rozkaz generalny od Sekretarza Obrony. Instrukcje te zostały wykonane co do joty."
    
  "No cóż, cofam twoją władzę, generale" - powiedział Prezydent. "Odtąd wszystkie ruchy jakiegokolwiek statku kosmicznego będą wymagały mojej wyraźnej zgody przed wykonaniem. Czy wyrażam się jasno, generale? Lepiej nawet nie wysyłaj szczura w kosmos bez mojego pozwolenia!"
    
  "Rozumiem, proszę pana" - powiedział Cannon - "ale nie polecam takiego sposobu działania".
    
  "O? Dlaczego nie?"
    
  "Sir, utrzymywanie tego poziomu kontroli nad jakimkolwiek sprzętem wojskowym jest niebezpieczne i marnotrawne, ale jest jeszcze ważniejsze w przypadku systemów wystrzeliwania w przestrzeń kosmiczną" - powiedział Cannon. "Jednostki wojskowe, aby były skuteczne, potrzebują jednego dowódcy, a musi to być dowódca teatru działań, mający natychmiastowy i stały dostęp do informacji z pola. Samoloty kosmiczne i wszystkie nasze systemy wystrzeliwania w przestrzeń kosmiczną zostały zaprojektowane z myślą o maksymalnej prędkości i elastyczności, a w sytuacji awaryjnej stracą jedno i drugie, jeśli ostateczna moc pozostanie w rękach Waszyngtonu. Zdecydowanie odradzam przejmowanie dowodzenia operacyjnego nad tymi systemami. Jeśli jest pan niezadowolony z moich decyzji, proszę pana, pozwólcie, że przypomnę, że może mnie pan zwolnić i wyznaczyć innego dowódcę teatru, który będzie kontrolował samoloty kosmiczne i inne systemy startowe.
    
  "Doskonale zdaję sobie sprawę ze swojej władzy, generale" - powiedział Gardner. "Moja decyzja jest aktualna".
    
  "Tak jest."
    
  "Więc kto do cholery jest na pokładzie tego samolotu kosmicznego i dlaczego nie zostałem poinformowany o tej misji?"
    
  "Sir, wraz z dwoma członkami załogi lotniczej i trzema członkami dywizji operacji naziemnych Sił Powietrznych generała McLanahana są na pokładzie samolotu kosmicznego" - odpowiedział Cannon beznamiętnym tonem.
    
  "McLanahan? Powinienem był wiedzieć" - splunął Prezydent. "Ten facet jest definicją luźnej armaty! O co mu chodziło? Dlaczego chciał wystrzelić ten samolot kosmiczny?"
    
  "Zostali wstępnie umieszczeni na orbicie do czasu zatwierdzenia misji rozpoznawczej i przechwytującej w Iranie".
    
  "Wstępnie ustawione"? Masz na myśli, że wysłałeś samolot kosmiczny i trzech komandosów nad Iran bez mojego pozwolenia? Tylko na twojej podstawie?"
    
  "Mam uprawnienia do rozmieszczania i rozmieszczania sił w dowolnym miejscu na świecie, aby wspierać moje stałe rozkazy i wykonywać obowiązki wynikające z mojego dowództwa, sir" - powiedział zirytowany Cannon. "Samolotom kosmicznym wyraźnie nakazano nie wkraczać w obcą przestrzeń powietrzną bez pozwolenia i w pełni zastosowali się do tego nakazu. Jeśli nie otrzymają pozwolenia na kontynuację planu, otrzymają rozkaz powrotu do bazy."
    
  - Co to za nonsens, generale? To jest samolot kosmiczny, o którym mówimy - załadowany uzbrojonymi robotami McLanahana, jak sądzę, prawda?
    
  "To nie są bzdury, proszę pana. Tak zazwyczaj działa to dowództwo i wszystkie główne dowództwa teatru" - powiedział Cannon, starając się powstrzymać złość i frustrację. Gardner był byłym Sekretarzem Marynarki Wojennej i Sekretarzem Obrony, na litość boską - wiedział o tym lepiej niż ktokolwiek inny...! "Jak pan wie, proszę pana, codziennie rozkazuję rozmieścić i rozmieścić tysiące mężczyzn i kobiet na całym świecie, zarówno w celu wsparcia rutynowych, codziennych operacji, jak i w ramach przygotowań do misji awaryjnych. Wszystkie działają w ramach nakazów stałych, doktryny proceduralnej i ograniczeń prawnych. Nie wycofają się ani na jotę, dopóki nie wydam bezpośredniego rozkazu wykonania, a rozkaz ten nie zostanie wydany, dopóki nie uzyskam zgody od dowództwa narodowego - od ciebie lub Sekretarza Obrony. Nie ma znaczenia, czy mówimy o jednym samolocie kosmicznym i pięciu członkach personelu, czy o grupie bojowej lotniskowca składającej się z dwudziestu statków, siedemdziesięciu samolotów i dziesięciu tysięcy personelu.
    
  "Wydaje się pan wierzyć, że samoloty kosmiczne to po prostu małe, nakręcane samoloty-zabawki, których nikt nie zauważa i którymi nikt się nie przejmuje, generale" - powiedział Prezydent. "Można by pomyśleć, że wysyłanie samolotu kosmicznego nad Iranem lub grupy bojowej lotniskowca u czyjegoś wybrzeża jest czymś powszechnym, ale zapewniam was, że cały świat śmiertelnie się ich boi. Wojny rozpoczęły się ze znacznie mniejszymi siłami. Oczywiście, twoje podejście do systemów uzbrojenia, którymi dowodzisz, musi się zmienić, generale, i mam na myśli teraz. Cannon nie otrzymał żadnej odpowiedzi. "Którzy członkowie sił bojowych McLanahana są na pokładzie?"
    
  - Dwóch Blaszanych Drwali i jeden z CID, sir.
    
  "O mój Boże... To nie jest zespół zwiadowczy, to cholerny zespół uderzeniowy! Mogą stawić czoła całej kompanii piechoty! O czym myślałeś, generale? Czy naprawdę myślałeś, że McLanahan przeleci całą drogę z tymi mocami i ich nie użyje? Co do cholery roboty McLanahana miały robić w Iranie?"
    
  "Czujniki wykryły niezwykłą i podejrzaną aktywność w odległej bazie lotniczej przy autostradzie we wschodnim Iranie, z której wcześniej korzystała Irańska Gwardia Rewolucyjna" - powiedział Cannon. "Generał McLanahan uważa, że baza jest potajemnie ponownie otwierana przez Irańczyków lub Rosjan. Zdjęcia satelitarne nie dają mu wystarczająco dokładnych obrazów, aby móc to stwierdzić z całą pewnością, dlatego poprosił o wysłanie trzyosobowego zespołu bojowego w celu przeprowadzenia inspekcji i, jeśli to konieczne, zniszczenia bazy.
    
  "Zniszczyć bazę?" - zagrzmiał Prezydent, ze złością rzucając telefon w otwartą dłoń. "O mój Boże, on upoważnił McLanahana do wysłania uzbrojonego samolotu kosmicznego nad Iranem w celu zniszczenia bazy wojskowej, a ja o tym nie wiedziałem? Czy jest zdrowy na umyśle? Podniósł słuchawkę: "A kiedy miał pan zamiar powiedzieć innym o małym planie McLanahana, generale - po rozpoczęciu IV wojny światowej?"
    
  "Plan McLanahana został nam przekazany tutaj, w Dowództwie Strategicznym, a mój personel operacyjny go przegląda i przedstawi rekomendację Sekretarzowi Obrony" - odpowiedział Cannon. "W każdej chwili musimy podjąć decyzję..."
    
  "Teraz podejmę za ciebie decyzję, generale: chcę, aby ten samolot kosmiczny wylądował w ich bazie tak szybko, jak to możliwe" - powiedział Prezydent. "Rozumiesz mnie? Nie chcę, żeby ci komandosi zostali rozmieszczeni ani żeby ten samolot kosmiczny lądował gdziekolwiek indziej niż w Nevadzie lub skądkolwiek, do cholery, pochodzi, chyba że jest to sytuacja zagrażająca życiu lub śmierci. I nie chcę, żeby cokolwiek wystrzeliło, wyrzuciło lub w jakikolwiek inny sposób opuściło ten statek kosmiczny, co można by zinterpretować jako atak na kogokolwiek... nic. Czy wyrażam się wystarczająco jasno, generale Cannon?
    
  "Tak jest."
    
  "A jeśli ten samolot kosmiczny przekroczy jakąkolwiek granicę polityczną w dowolnym miejscu na planecie poniżej tego cholernego limitu wysokości sześćdziesięciu mil, straci pan swoje gwiazdy, generale Cannon... wszystkie!" Prezydent mówił dalej gorąco. "Przekroczył pan swoje uprawnienia, generale, i mam cholerną nadzieję, że nie będę musiał spędzać reszty mojej pierwszej kadencji na wyjaśnianiu, poprawianiu i przepraszaniu za tę kolosalną porażkę. A teraz bierz się do pracy."
    
  Prezydent odłożył słuchawkę, po czym usiadł, kipiąc ze złości. Po kilku chwilach mamrotania do siebie szczeknął: "Chcę, żeby broń wypaliła".
    
  "Proszę pana, technicznie rzecz biorąc ma on uprawnienia do przenoszenia swoich aktywów w dowolne miejsce podczas wykonywania rutynowych zadań" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle. "Do codziennych operacji nie potrzeba zezwolenia Biura Obrony Narodowej - ani Pana, ani Sekretarza Obrony".
    
  "Ale zwykle mówimy Rosjanom, zanim przesuniemy jakiekolwiek systemy uzbrojenia, które można by pomylić z atakiem, prawda?"
    
  "Tak, proszę pana, to zawsze rozsądny środek ostrożności" - powiedział Carlisle. "Ale jeśli dowódca teatru musiałby rozmieścić swoje aktywa w ramach przygotowań do rzeczywistej misji, nie musimy nic mówić Rosjanom. Nie musimy ich nawet okłamywać i mówić, że to misja szkoleniowa czy coś w tym rodzaju.
    
  "Część problemu z tymi samolotami kosmicznymi, Conrad, polega na tym, że lecą za szybko" - powiedział szef sztabu Cordus. "Nawet jeśli była to zwykła misja, w mgnieniu oka rozproszyli się po całym świecie. Musimy zapewnić bardziej rygorystyczną kontrolę nad tymi facetami".
    
  "Jeśli Cannon planował coś, coś ważnego, powinien był powiedzieć mnie lub Turnerowi przed wystrzeleniem tego statku kosmicznego" - powiedział prezydent. "Walter ma rację: te samoloty kosmiczne są zbyt szybkie i zbyt niebezpieczne, aby je po prostu wystrzelić w dowolnym momencie, nawet w ramach całkowicie pokojowej, nieszkodliwej, rutynowej misji - co z pewnością nie było. Ale myślałem, że wyjaśniłem wszystkim, że nie chcę, aby samoloty kosmiczne latały w powietrze, chyba że jest to sytuacja nadzwyczajna lub wojna. Czy się co do tego mylę?"
    
  "Nie, proszę pana, ale najwyraźniej generał Cannon uznał to za całkiem poważny znak, ponieważ działał bardzo szybko. On-"
    
  "To nie ma znaczenia" - upierał się prezydent. "Rosjanie go zauważyli i jestem pewien, że przez radio skontaktowali się z Irańczykami, Turkmenami i połową szpiegów na Bliskim Wschodzie, aby wypatrywali sił bojowych. Koncert okazał się porażką. Rosjanie wariują, podobnie jak Organizacja Narodów Zjednoczonych, nasi sojusznicy, media i naród amerykański, gdy o tym usłyszą...
    
  "Co prawdopodobnie nastąpi w każdej chwili" - dodał Cordus - "ponieważ wiemy, że Zevitin ucieka i przekazuje swoje informacje europejskiej prasie, która chętnie udziela nam nagany w najbardziej błahej sprawie. W przypadku czegoś tak dużego będą mieli wspaniały dzień. Będą nas palić żywcem przez następny miesiąc.
    
  "Właśnie wtedy, gdy wszystko zaczynało się uspokajać" - powiedział ze znużeniem prezydent, zapalając kolejnego papierosa - "Cannonowi, Backmanowi, a zwłaszcza McLanahanowi udało się ponownie wszystko wymieszać".
    
  "Samolot kosmiczny będzie na ziemi, zanim prasa będzie mogła o tym porozmawiać, Joe" - powiedział szef sztabu - "a my po prostu odmówimy potwierdzenia lub zaprzeczenia któremukolwiek z rosyjskich twierdzeń. To coś wkrótce wymrze".
    
  "Będzie lepiej" - powiedział Gardner. "Ale na wszelki wypadek, Conrad, chcę, aby samoloty kosmiczne zostały uziemione do odwołania. Chcę, żeby wszyscy zostali na swoich miejscach. Żadnych szkoleń, żadnych tak zwanych rutynowych misji, nic. Rozejrzał się po sali i podnosząc głos na tyle, by pokazać swoją irytację i pozwolić, aby ktokolwiek poza salą usłyszał, zapytał: "Czy to jest wystarczająco jasne dla wszystkich? Nigdy więcej nieautoryzowanych misji! Pozostają na ziemi i tyle!" Następnie rozległ się chór stłumionych odpowiedzi: "Tak, panie prezydencie".
    
  "Dowiedz się dokładnie, kiedy ten samolot kosmiczny wyląduje na ziemi, żebym mógł powiadomić Zevitina, zanim ktoś postawi go przed sądem lub zabije mu tyłek" - dodał prezydent. "I dowiedz się z dokumentów lotu, kiedy McLanahan będzie mógł opuścić tę stację kosmiczną i zostać przewieziony z powrotem na Ziemię, żebym też mógł go zwolnić". Zaciągnął się głęboko papierosem, zgasił go i sięgnął po pusty kubek po kawie. "A kiedy będziesz wychodził, poproś stewardesę, żeby przyniosła mi coś gorącego".
    
    
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
    
    
  Trudno jest przezwyciężyć swoje pasje i nie da się ich zaspokoić.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    NA NA POKŁADZIE COSMOPLAN XR-A9 CZARNY Ogier
    W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Załoga, dwie minuty do rozpoczęcia ponownego wejścia na pokład" - oznajmił major Jim Terranova. "Odliczanie się rozpoczęło. Pierwsze automatyczne odliczanie wstrzymania po jednej minucie. Daj mi znać, gdy lista kontrolna będzie kompletna."
    
  "S-Jeden, rozumiem" - odpowiedział Macomber.
    
  "Jak się czujesz, Zipper?" - zapytał Terranova.
    
  "Dzięki dużej ilości czystego tlenu, odrobinie transcendentalnej medytacji, porzuceniu obsesyjnych elektronicznych list kontrolnych i otępiającej rutynie robienia jeszcze bardziej cholernych list kontrolnych, czuję się całkiem nieźle" - odpowiedział Macomber. "Chciałbym, żeby to coś miało Windows".
    
  "Umieszczę to na liście życzeń, ale nie licz na to w najbliższej przyszłości".
    
  "To robi wrażenie, chłopaki" - powiedział Frenchy Moulin. "To mój jedenasty lot na orbitę i nigdy mi się to nie znudzi".
    
  "Po pierwszym zakręcie wygląda prawie tak samo" - narzekał Chris Wall. "Byłam na stacji trzy razy i czuję się, jakbym stała na naprawdę wysokiej wieży telewizyjnej i patrzyła w dół".
    
  "Tylko starszy sierżant mógłby zminimalizować takie widowisko" - powiedział Moulin. "Poproś, aby spędził kilka nocy na stacji, Bach. Zabierz ze sobą mnóstwo kart danych do aparatu. To całkiem fajne. Przekonasz się, że będziesz budzić się o każdej porze nocy i ustalać godziny otwarcia okien na następny dzień tylko po to, aby zrobić zdjęcie".
    
  - Bardzo w to wątpię - stwierdził sucho Macomber. Otrzymał dźwięk powiadomienia przez hełm. "Otrzymuję kolejny zrzut danych z NIRTSat, chłopaki." Satelity NIRTSat, czyli satelity Need It Right This Second, były małymi "mikrosatelitami" nie większymi niż lodówka, zaprojektowanymi do wykonywania określonej misji, takiej jak obserwacja lub przekazywanie komunikacji z niskiej orbity okołoziemskiej. Ponieważ były mniejsze, miały mniej paliwa do silników pozycjonujących i miały znacznie gorszą ochronę przed promieniowaniem słonecznym, satelity NIRTSAT pozostawały na orbicie przez bardzo krótkie okresy czasu, zwykle krócej niż miesiąc. Zostały wystrzelone z samolotów znajdujących się na pokładzie orbitalnych dopalaczy lub wystrzelone na orbitę z samolotów kosmicznych Black Stallion. Konstelacja czterech do sześciu satelitów NIRTSAT została wystrzelona na ekscentryczną orbitę zaprojektowaną tak, aby zmaksymalizować zasięg Iranu, wykonując kilka przelotów nad Teheranem i głównymi bazami wojskowymi w całym kraju od rozpoczęcia wojskowego zamachu stanu. "Skończ swoje listy kontrolne i omówmy kilka nowych rzeczy, zanim znowu zostaniemy zmiażdżeni".
    
  "Nie sądzę, że będziemy mieli czas, chyba że opóźnimy wejście na inną orbitę" - powiedziała Terranova. - Będziesz musiał sprawdzić dane, kiedy wylądujemy.
    
  "Słuchaj, mamy czas... Nie spieszymy się, MC" - powiedział Macomber. "Rozpoczęliśmy już tę misję bez odpowiedniego planowania misji, dlatego musimy natychmiast dokonać przeglądu nowych danych".
    
  "To nie jest kolejny argument" - powiedział zirytowany Moulin. "Słuchaj, S-One, po prostu przejrzyj swoje listy kontrolne i przygotuj się do ponownego wejścia. Wiesz, co się stało, kiedy ostatnim razem nie zwracałeś uwagi na lot: żołądek dał ci małe ostrzeżenie.
    
  "Będę gotowy, SC" - powiedział Macomber. "Załoga naziemna, uzupełnij listę kontrolną, wypełnij raport i przejdźmy do nowego zrzutu danych. S-One jest ukończony." Chwilę później Turlock i Wall zgłosili zakończenie, a Macomber poinformował, że pasażerowie są gotowi do powrotu. Moulin potwierdził rozmowę i zmęczony ponownym sprzeczaniem się z Zoomim tuż przed ważną fazą lotu, nie powiedział nic więcej.
    
  Macomber ostrożnie otworzył nowy plik danych satelitarnych, używając poleceń głosowych zamiast szybszego, ale bardziej oszałamiającego systemu namierzania wzroku, umożliwiając przepływ danych nad starymi obrazami, dzięki czemu mógł zobaczyć zmiany w obszarze docelowym. Otrzymał mylącą mieszaninę obrazów. "Co do cholery... wygląda na to, że dane są uszkodzone" - powiedział przez prywatny domofon, który pozwolił mu rozmawiać z członkami załogi naziemnej bez przeszkadzania załodze lotniczej. "Nic nie jest na właściwym miejscu. Trzeba będzie ich wysłać ponownie".
    
  "Poczekaj sam, sir" - powiedział Vol. "Patrzę na ramki komputerowe na dwóch zdjęciach i pasują do siebie". Na tyle, na ile Macomber je rozumiał - co oznaczało, że nie rozumiał o nich prawie nic - ramki były skomputeryzowanymi znakami, które dopasowywały każdy obraz do znanych, ustalonych punktów orientacyjnych, co kompensowało różnice w perspektywie i osi fotografii oraz pozwalało na dokładniejsze porównania obrazów. "Radzę, aby na razie nie usuwał pan nowych danych, proszę pana."
    
  "Zrób to szybko. Zniszczę klatkę kwatery głównej". Macomber przeklął w hełm, po czym przełączył się na bezpieczną sieć satelitarną: - Łotr dzwoniący do Genesis. Wyślij ponownie najnowsze obrazy TacSat. Mamy tu śmieci."
    
  "Przygotuj się, łajdaku". Boże, naprawdę nienawidzę tego sygnału wywoławczego, poskarżył się Macomber. Kilka chwil później: "Ładra, tu Genesis, ustaw kod Alfa dziewięć, powtarzam, Alfa dziewięć. Potwierdzam."
    
  "Co? Czy to kod przerwania?" Macomber zagrzmiał. "Czy mówią nam, że nie wejdziemy?"
    
  "Zamknij się, S-One, dopóki tego nie rozwiążemy" - warknął Moulin. "MS, czy dokonałeś uwierzytelnienia?"
    
  "Potwierdzam - właśnie otrzymałem" - powiedziała Terranova. "Misja została odwołana, załogo. Nakazano nam pozostać na naszej obecnej orbicie do czasu otrzymania zmiany planu lotu na orbitę transferową, która umożliwi nam jak najszybsze zatankowanie paliwa i wylądowanie. Anulowanie listy kontrolnej procedury ponownego wejścia... "Lamparty" są chronione, lista kontrolna zostaje anulowana.
    
  Macomber uderzył go pięścią w ramię i natychmiast tego pożałował - czuł się, jakby uderzył w stalową ścianę. "Co się do cholery dzieje? Dlaczego nie dostaliśmy pozwolenia? To bzdury...
    
  - Łajdaku, tu Genesis. Tym razem był to sam David Luger, dzwoniący ze strefy kontroli walki w HAWC. "Ten zrzut danych był ważny, Łajdaku, powtarzam, ważny. Badamy to, ale wygląda na to, że w strefie lądowania jest gorąco".
    
  "No cóż, właśnie po to tam jedziemy, prawda, Genesis?" - zapytał Macomber. - Wejdźmy tam i zajmijmy się interesami.
    
  "Twoja misja została odwołana przez Biały Dom, Zipper, a nie przez nas" - powiedział Luger, a napięcie w jego głosie było oczywiste. "Chcą, żebyście natychmiast wrócili do domu. Obliczamy teraz harmonogram powrotów. Wygląda na to, że będziesz musiał nie spać co najmniej jeszcze jeden dzień, zanim będziemy mogli...
    
  "Jeden dzień więcej! Chyba żartujesz!"
    
  "Przygotuj się, łajdaku, przygotuj się..."
    
  Nastąpiła chwila pauzy, po której nastąpiło wiele tajemniczych kliknięć i trzasków na częstotliwości; potem inny głos zawołał: "Łajn, ogier, tu Odyn". Pochodziło z McLanahana, ze stacji kosmicznej Armstrong. "Satelity zwiadowcze odbierają silne sygnały radarowe z Indii i Julii pochodzące z waszego obszaru docelowego. Wygląda jak radar poszukiwawczy dalekiego zasięgu. Teraz analizujemy."
    
  - Radar, co? - skomentował Macomber. Zaczął ponownie studiować nowe obrazy NIRTSat. Rzeczywiście, była to ta sama baza lotnicza przy autostradzie Soltanabad... ale teraz wszystkie kratery zniknęły, a na rampie zaparkowano kilka naczep, ciężarówek z żołnierzami i zaopatrzeniem, helikoptery i duży stałopłat. "Wygląda na to, że miałeś rację, Odynie. Ci dranie znowu sprawiają kłopoty.
    
  "Posłuchajcie mnie, chłopaki" - powiedział McLanahan, a ton jego głosu, nawet przez szyfrowane łącze satelitarne, był wyraźnie złowieszczy. "Nie podoba mi się jego zapach. Byłbyś bezpieczniejszy, gdybyś zeszedł z orbity, ale rozkazano ci wrócić do bazy, więc musimy cię tam zatrzymać.
    
  - W czym problem, proszę pana? - zapytał Moulina. - Czy jest coś, o czym nam nie mówisz?
    
  "Przekraczasz docelowy horyzont w ciągu jedenastu minut. Próbujemy dowiedzieć się, czy mamy wystarczająco dużo czasu, aby zabrać cię z orbity i wylądować w Azji Środkowej lub na Kaukazie, zamiast latać nad Soltanabadem".
    
  "Azja centralna! Czy chcesz, żebyśmy wylądowali tam, gdzie...?"
    
  "Naciśnij, huk!" - krzyknął Moulin. "Co się dzieje, Odynie? Jak myślisz, co jest tam na dole?
    
  Nastąpiła długa przerwa; Następnie McLanahan odpowiedział po prostu: "Ogier jeden-jeden".
    
  Nie mógł udzielić bardziej wybuchowej odpowiedzi. Ogierem numer jeden jest czarny ogier XR-A9, który został zestrzelony nad Iranem w pierwszych dniach wojskowego zamachu stanu, kiedy Siły Powietrzne ścigały i niszczyły irańskie mobilne rakiety balistyczne średniego i dalekiego zasięgu, które zagrażały nie tylko antyteokratycznych rebeliantów, ale także wszystkich sąsiadów Iranu. Samolot kosmiczny został zestrzelony nie przez rakietę ziemia-powietrze czy myśliwiec, ale przez niezwykle potężny laser, podobny do lasera antysatelitarnego Kawaznya stworzonego przez Związek Radziecki ponad dwie dekady temu... nad Rosją, ale w Iranie.
    
  "Co powinniśmy zrobić, proszę pana?" - zapytała Moulin ze strachem w głosie. "Co chcesz żebyśmy zrobili?"
    
    
  * * *
    
    
  "Pracujemy nad tym" - powiedział Patrick ze stacji kosmicznej Armstrong. "Próbujemy sprawdzić, czy możemy teraz rozpocząć lądowanie, aby pozostać poza zasięgiem wzroku lub przynajmniej poza zasięgiem radaru".
    
  "Możemy już tłumaczyć i się przygotowywać" - powiedziała Terranova.
    
  "Zrób to" - powiedział natychmiast Patrick. Następnie przemówił: "Oficer dyżurny, proszę natychmiast połączyć mnie z Prezydentem Stanów Zjednoczonych".
    
  "Tak, generale McLanahan" - odpowiedział syntezowany komputerowo kobiecy głos wirtualnego "oficera dyżurnego" Dreamlandu. Chwilę później: "Generale McLanahan, pański telefon jest przekazywany do Sekretarza Obrony. Proszę, przygotuj się"
    
  "Chcę rozmawiać z prezydentem Stanów Zjednoczonych. To jest pilne ".
    
  "Tak, generale McLanahan. Proszę, przygotuj się." Kolejna długa chwila później: "Generale McLanahan, pańska "pilna" prośba została przekazana Szefowi Sztabu Prezydenta. Proszę, przygotuj się"
    
  To prawdopodobnie najlepsza rzecz, jaką miał zamiar zrobić, pomyślał Patrick, więc nie przekierowywał ponownie oficera dyżurnego. "Poinformuj szefa sztabu, że jest to sytuacja nadzwyczajna".
    
  "Pilna" prośba została zmieniona na "awaryjną", generale. Proszę, przygotuj się"
    
  Czas ucieka, pomyślał Patrick. Myślał, czy po prostu nie nakazać załodze Czarnego Ogiera ogłoszenia sytuacji awaryjnej podczas lotu - podczas każdego lotu zdarzały się dziesiątki usterek, które bez żadnych bzdur mogły stanowić prawdziwą sytuację awaryjną - ale musiał się upewnić, że Ogier ma miejsce do lądowania, zanim nakażesz im deorbitację.
    
  - To szef sztabu Cordus.
    
  "Panie Cordus, to jest generał McLanahan. Jestem-"
    
  "Nie lubię, kiedy dzwoni do mnie pański skomputeryzowany personel, generale, i prezydent też nie. Jeśli chcesz porozmawiać z Prezydentem, okaż zwykłą uprzejmość i zrób to sam".
    
  "Tak jest. Jestem na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong i...
    
  "Wiem, gdzie jesteś, generale. Mój personel z wielkim zainteresowaniem oglądał transmisję na żywo, dopóki nagle jej nie przerwałeś" - powiedział Cordus. "Kiedy wyrazimy zgodę na rozmowę kwalifikacyjną na żywo, oczekujemy, że ją ukończysz. Czy możesz mi powiedzieć, dlaczego tak to przerwałeś?
    
  "Uważam, że Rosjanie umieścili jakiś rodzaj broni przeciwrakietowej, prawdopodobnie ten sam laser, który w zeszłym roku zestrzelił Czarnego Ogiera nad Iranem, w odizolowanej bazie lotniczej na autostradzie w Iranie, która była kiedyś używana przez Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej. " - odpowiedział Patryk. "Nasze czujniki wykryły nową aktywność w bazie i zaalarmowały nas. Teraz nasz bezzałogowy samolot obserwacyjny odbiera z tego samego miejsca niezwykle silne sygnały radarowe, które są zgodne z laserowym systemem wykrywania i śledzenia statków kosmicznych. Wierzę, że Rosjanie zaatakują nasz statek kosmiczny Black Stallion, jeśli przeleci nad nami, będąc jeszcze na orbicie, i potrzebuję pozwolenia na usunięcie statku kosmicznego z orbity i odwrócenie go od obszaru docelowego.
    
  "Czy masz mocne dowody na to, że za tym stoją Rosjanie? Skąd wiedziałeś?"
    
  "Mamy zdjęcia satelitarne pokazujące, że baza jest teraz w pełni aktywna, znajdują się w niej samoloty, ciężarówki i pojazdy, które wyglądają podobnie do pojazdów, które znaleźliśmy w Iranie, gdzie naszym zdaniem wystrzelono laser, który zestrzelił Czarnego Ogiera.". Sygnały radarowe to potwierdzają. Proszę pana, potrzebuję natychmiastowego pozwolenia na zmianę kierunku lotu. Możemy zmusić go do deorbitacji i manewrowania tak bardzo, jak to możliwe, wykorzystując paliwo wyłącznie awaryjne, dopóki nie dotrze do atmosfery, a następnie będziemy mogli odlecieć z obszaru docelowego do alternatywnego miejsca lądowania.
    
  "Prezydent rozkazał już panu wylądować samolotem kosmicznym z powrotem do Stanów Zjednoczonych w ich macierzystej bazie, generale. Czy nie skopiowałeś tego zamówienia?"
    
  "Tak zrobiłem, sir, ale wykonanie tego rozkazu oznacza przelot samolotem kosmicznym nad bazą celu i uważam, że jeśli to zrobimy, zostanie on zaatakowany. Jedynym sposobem, w jaki możemy teraz chronić załogę, jest usunięcie statku kosmicznego z orbity i umieszczenie go jak najbliżej horyzontu, dopóki nie będziemy mogli...
    
  "Generale, nie rozumiem ani słowa z tego, co właśnie powiedziałeś" - powiedział Cordus. "Rozumiem tylko, że ma pan silne przeczucie, że wasz samolot kosmiczny jest w niebezpieczeństwie i prosicie prezydenta o anulowanie wydanego właśnie rozkazu. To prawda?"
    
  "Tak, proszę pana, ale muszę podkreślić skrajne niebezpieczeństwo..."
    
  "Wyjaśniłem tę część głośno i wyraźnie, generale McLanahan" - powiedział Cordus z widoczną irytacją w głosie. "Jeśli zaczniesz schodzić samolotem kosmicznym, czy naruszysz czyjąś przestrzeń powietrzną, a jeśli tak, to czyją?"
    
  "Nie wiem dokładnie, proszę pana, ale powiedziałbym, że kraje Europy Wschodniej, Bliskiego Wschodu..."
    
  "Rosja?"
    
  "Być może, proszę pana. Daleki zachód od Rosji.
    
  "Moskwa?" - Zapytałam.
    
  Patrick zrobił pauzę, a kiedy to zrobił, usłyszał, jak szef sztabu mówi coś pod nosem. - Nie wiem, czy będzie poniżej limitu sześćdziesięciu sześciu mil, sir, ale w zależności od tego, jak szybko i jak skutecznie będziemy manewrować...
    
  "Potraktuję to jako porozumienie. Idealnie, po prostu idealnie. Twój samolot kosmiczny wylatujący z orbity bezpośrednio nad stolicą Rosji z całą pewnością będzie wyglądał jak atak międzykontynentalnej rakiety balistycznej, prawda?" Nie czekał na odpowiedź. "To jest dokładnie ten koszmarny scenariusz, którego obawiał się prezydent. On rozerwie ci gardło, McLanahan. Przerwał na chwilę; następnie: "Ile czasu ma Prezydent na podjęcie tej decyzji, Generale?"
    
  - Około pięciu minut, proszę pana.
    
  "Na litość boską, McLanahan! Pięć minut? Wszystko jest w kryzysie!" - krzyknął Cordus. "Ale złe planowanie z Twojej strony nie jest z naszej strony sytuacją nadzwyczajną!"
    
  - Stawką może być życie, proszę pana.
    
  "Wiem o tym doskonale, generale!" Cordus nie mógł tego znieść. "Ale gdybyś zadał sobie trud poczekania i zatwierdzenia planu przez Biały Dom i Pentagon przed wystrzeleniem samolotu kosmicznego, nic takiego by się nie wydarzyło!" Mruknął coś jeszcze pod nosem; następnie: "Niezwłocznie przekażę tę prośbę Prezydentowi. W międzyczasie bądź na linii, bo będziesz musiał to wszystko wyjaśnić doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego, aby mógł właściwie doradzić prezydentowi, ponieważ wątpię, czy potrafisz mu to wyjaśnić na tyle jasno, aby uszczęśliw go - albo nawet cię wysłucha, jeśli spróbujesz. Bądź gotów ".
    
    
  * * *
    
    
  "Zespół, pamiętajcie, że wykonujemy tłumaczenie w kształcie litery Y w ramach przygotowań do deorbitacji. Przygotuj się." Wykorzystując swój wielofunkcyjny wyświetlacz i umiejętności pilotażu, Moulin użyła silników hydrazynowych Czarnego Ogiera do zakręcenia samolotem kosmicznym tak, aby jako pierwszy leciał ogonem. Manewr trwał prawie dwie minuty - to dla niej rekord. Członkowie załogi w module pasażerskim czuli dokładnie to samo i nawet żołądek Macombera nie narzekał. "Manewr zakończony, Genesis. Kiedy zaczniemy schodzić w dół? Kiedy będziemy mogli wypuścić "lamparty"?"
    
  "Musimy się dowiedzieć, czy uda nam się dotrzeć do bezpiecznego lądowiska, jeśli w tej chwili zejdziemy z orbity" - zainterweniował Dave Luger. "Szukamy również tankowca, który może zatankować Cię w przypadku, gdy nie będziesz mógł dotrzeć na odpowiednie lotnisko i potrzebujemy pozwolenia Białego Domu na wylądowanie przez granice państw".
    
  "Czego potrzebujesz?" Macomber sprzeciwił się. "Myślisz, że Rosjanie strzelą do nas z pieprzonego lasera i potrzebujesz pozwolenia, żeby nas stąd wydostać?"
    
  "Przeprowadzamy obliczenia, majorze. Wejdź do tego i daj nam wykonać swoją pracę" - powiedział Luger surowo, nieprzyzwyczajony do tego, że oficer służby polowej na niego krzyczy. Jednak ton jego głosu świadczył jasno, że on również nie jest zbyt zadowolony z obecnej sytuacji. "Przygotuj się."
    
  - Zrób to, Frenchy - powiedział Macomber przez interkom. "Zabierz nas stąd, do cholery".
    
  "Nie mogę tego zrobić bez pozwolenia, S-One."
    
  - Do cholery, nie możesz. Jesteś dowódcą statku kosmicznego. Dałeś mi to jasno do zrozumienia, pamiętasz? Pokaż trochę swoich mocy i zabierz nas stąd do diabła! "
    
  "Nie mogę nas tak po prostu wyrzucić z nieba, nie wiedząc, gdzie wylądujemy, gdy ponownie wejdziemy w atmosferę" - powiedział Moulin. "Muszę wiedzieć, gdzie będziemy, kiedy wznowimy lot w atmosferze, jaki będzie nasz najlepszy zasięg, do jakiego pasa startowego się zbliżymy, jaki jest teren, jak długi jest pas startowy, jaka jest sytuacja polityczna, dyplomatyczna i związana z bezpieczeństwem. -"
    
  "Na litość boską, Frenchie, przestań zadawać pytania i naciśnij ten cholerny przycisk!" Macomber krzyknął. "Nie czekaj, aż jakiś polityk machnie ręką lub pokaże nam palec - po prostu to zrób!"
    
  "Zamknij się i przygotuj się, Macomber!" - krzyknął Moulin. "Nie możemy po prostu zatrzymać się i wyłączyć silnika. Po prostu trzymaj język za zębami, dobrze?
    
  "Przekroczymy horyzont docelowego obszaru za około dwie minuty" - poinformowała Terranova.
    
  "Poinformowaliśmy kilka baz ratowniczych, rezerwowych i awaryjnych w Europie Wschodniej, Indiach i na zachodnim Pacyfiku" - nalegał Macomber. "Wiemy, że mamy alternatywy. Po prostu ogłoś sytuację awaryjną i wyląduj na jednym z nich.
    
  " Minęliśmy już większość bezpiecznych baz ratunkowych " - powiedziała Terranova. "Wybrane przez nas alternatywne miejsca lądowania zostały zaprojektowane tak, aby radzić sobie z awarią orbity, awarią silnika podczas ponownego wejścia na orbitę lub alternatywnymi miejscami lądowania, jeśli zaczniemy schodzić z orbity, ale nie otrzymamy zezwolenia na wejście w obszar docelowy. Teraz ten etap mamy już za sobą. Jeśli w dalszym ciągu nie zeszliśmy z orbity, plan był taki, aby przelecieć nad docelowym obszarem, zmienić orbitę, jeśli mamy wystarczającą ilość paliwa, lub pozostać na orbicie do czasu, aż będziemy mogli wylądować z powrotem w Krainie Snów. Nie możemy po prostu obrócić ani grosza w drugą stronę.
    
  "Więc schrzaniliśmy sprawę" - powiedział Turlock. "Musimy natychmiast przelecieć nad docelowym obszarem."
    
  "Niekoniecznie, ale im dłużej czekamy z wystrzeleniem Leopardów, tym mniej mamy opcji" - stwierdziła Terranova. "Zawsze możemy zużyć więcej energii i szybciej zejść przez atmosferę, starając się pozostać jak najniżej w kierunku horyzontu, a gdy wrócimy do atmosfery, będziemy mogli wykorzystać resztę dostępnego paliwa, aby odlecieć od radaru śledzącego ."
    
  "Więc zrób to!"
    
  "Jeśli zużyjemy całą naszą energię i nie będziemy mieli wystarczającej ilości paliwa, aby dostać się na odpowiednie miejsce lądowania, mamy przerąbane" - powiedział Moulin. "Ten ptak szybuje trochę lepiej niż cholerna cegła. Nie mam zamiaru rezygnować ze wszystkich naszych możliwości, jeśli nie mamy planu! Poza tym nawet nie wiemy, czy jest tam rosyjski laser antysatelitarny. Cała ta sprawa może być po prostu poważnym przypadkiem paranoi.
    
  "Więc jest inna opcja..."
    
  - Nie ma mowy, MC.
    
  "Jaka jest ostatnia opcja?" - zapytał Macomber.
    
  "Porzucamy moduł pasażerski" - powiedziała Terranova.
    
  "Co?"
    
  "Moduł pasażerski został zaprojektowany jako odrębny lądownik i łódź ratunkowa..."
    
  "Nie zwolnię modułu, chyba że w sytuacji awaryjnej" - upierał się Moulin. "W żadnym wypadku".
    
  - Nie ma mowy, żebyśmy sami zjechali na dół! Macomber płakał.
    
  "Modelowanie wskazuje, że jest to możliwe, chociaż tak naprawdę nigdy tego nie testowaliśmy" - stwierdziła Terranova. "Moduł pasażerski jest wyposażony we własny system kontroli reakcji, zaawansowane technologicznie osłony termiczne, lepsze niż spadochrony z kolcami i amortyzujące poduszki do lądowania, całkiem niezły system ochrony środowiska..."
    
  "Całkiem dobre to za mało, MC - kapitan nie ma na sobie żadnej zbroi" - wtrącił się Chris Wall.
    
  - To zadziała, starszy sierżancie.
    
  "Niczego nie wyrzucam za burtę i tyle" - wtrącił Moulin. "To tylko ostateczność. Nawet nie będę o tym myśleć, dopóki całe to sianie strachu się nie spełni. A teraz wszyscy zamknijcie się na chwilę. Poprzez kanał dowodzenia: "Genesis, Odyn, co dla nas masz?"
    
  "Nic" - odpowiedział Patryk. "Rozmawiałem z szefem sztabu, a on zamierza rozmawiać z prezydentem. Czekam na rozmowę z Sekretarzem Obrony lub Doradcą ds. Bezpieczeństwa Narodowego. Będziesz musiał-"
    
  "Rozumiem!" Nagle wtrącił się Dave Luger. "Jeśli teraz zejdziemy z orbity i zastosujemy manewry z maksymalnym G w celu obniżenia wysokości, powinniśmy mieć dość energii, aby polecieć do Baku na kaspijskim wybrzeżu Azerbejdżanu. Jeśli nie, można dojechać do Neftchali, czyli bazy patroli granicznych i przybrzeżnych Azerbejdżanu. Turcja i Stany Zjednoczone rozbudowują tam swój pas startowy i być może będziesz miał wystarczająco dużo pasa startowego, aby to zrobić. Trzecia opcja -"
    
  "Wrzuć moduł pasażerski do Morza Kaspijskiego, a następnie wrzuć Hairpin do Morza Kaspijskiego lub wyrzuć go przed uderzeniem w wodę, w zależności od tego, jak bardzo wymkniemy się spod kontroli" - zaintonował Moulin.
    
  - Przygotuj się, ogier - powiedział Patrick po krótkiej pauzie. "Genesis, analizuję najnowsze zdjęcia dotkniętego obszaru i dochodzę do wniosku, że ciężarówki i instalacje w Soltanabad są prawie identyczne z tymi, które widzieliśmy w Kabudar Ahang w Iranie. Wydaje mi się, że Rosjanie zainstalowali w Soltanabadzie swój mobilny laser przeciwrakietowy. Czy możesz potwierdzić?"
    
  "Generale, czy jest pan pewien, że to rosyjskie zagrożenie jest realne? Jeśli to zrobimy, nie będzie już odwrotu."
    
  "Nie, nie jestem co do tego pewien" - przyznał Patrick. "Ale znaki wyglądają dokładnie tak samo jak ogier Jeden-Jeden. Geneza?"
    
  "Sprawdzam, Odynie" - powiedział Dave Luger. "Pamiętajcie, że majstrowali przy instalacji w Kabudar Ahang, aby osuszyć siły bojowe. Mogliby zrobić to samo jeszcze raz."
    
  "Będziemy wiedzieć za około sześćdziesiąt sekund, załogo" - powiedziała Terranova.
    
  "Nie możemy się doczekać" - powiedział w końcu Patrick. "Ogier, tu Odyn, rozkazuję ci zejść z orbity, wejść do profilu interfejsu z maksymalną prędkością i podjąć próbę awaryjnego lądowania w Baku lub Neftchali w Azerbejdżanie. Genesis, pobierz plan lotu do Czarnego Ogiera i upewnij się, że jest ukończony. Słyszysz?"
    
  "Po pierwsze, rozumiem, ale czy tego jesteś pewien?" - zapytał Moulina. "To nie ma żadnego sensu."
    
  "Po prostu to zrób, Francuziku" - powiedział Macomber. "Jeśli się myli i wszystko pójdzie nie tak, moglibyśmy popływać z kawiorem w cholernie zanieczyszczonym Morzu Kaspijskim. Wielka rzecz. Byłem tam, zrobiłem to. Jeśli ma rację, za godzinę nadal będziemy żyli. Zrób to ".
    
  "Plan lotu załadowany" - zameldował Luger. "Oczekuje na ukończenie."
    
  "Stallion, daj mi znać, kiedy wykonasz procedury deorbitacyjne".
    
  "Na co czekasz, Francuziku?" Macomber krzyknął. "Zabierz nas na dół! Wystrzel rakiety!"
    
  "Nie chcę rozbić się o Morze Kaspijskie" - powiedział Moulin. "Jeśli poniesiemy porażkę, nie będziemy mieli innego wyjścia, jak się poddać..."
    
  "Cholera, Frenchie, zawiedź nas teraz!" Macomber krzyknął. "Co Ci się stało?"
    
  "Nie ufam generałowi McLanahanowi i dlatego!" krzyknął Moulin. "Nie wierzę w to wszystko!"
    
  "Ogier, jestem pewien, że to pułapka" - powiedział Patrick. "Myślę, że natknęliśmy się na rosyjski obiekt przeciwrakietowej broni laserowej w Iranie. Jeśli w żaden sposób się stamtąd nie wydostaniesz, ich laser przepali twoją osłonę termiczną i zniszczy statek kosmiczny. Nie chcę podejmować takiego ryzyka. Zabierz statek kosmiczny z orbity i wydostań się stamtąd.
    
  "Przekraczamy teraz docelowy horyzont" - powiedziała Terranova.
    
  "Stallion, taki był rozkaz: usunąć statek kosmiczny z orbity" - powiedział Patrick. "Twój sprzeciw został odnotowany. Biorę na siebie pełną odpowiedzialność. Teraz zrób to."
    
  "Proszę o wybaczenie, sir, ale skopiowałem ważne i potwierdzone rozkazy Dowództwa Narodowego stanowiące inaczej: pozostań na orbicie, dopóki nie będziemy mogli wrócić do Groom Lake" - powiedział Moulin. "Te rozkazy zastępują twoje. Zostajemy. Liderze, usuń plan lotu deorbitacyjnego i wczytaj poprzedni.
    
  "Francuz" -
    
  "Zrób to, MC" - powiedział Moulin. "To rozkaz. Utrzymam tę orientację, aby oszczędzać paliwo do silników, ale pozostajemy na orbicie i to jest ostateczne".
    
  Następnie radia i interkomy ucichły, a Luger i McLanahan przesyłali załodze i sobie nawzajem ciągły strumień ostrzeżeń o zagrożeniu radarowym oraz aktualne obrazy wywiadowcze. Czas zdawał się ciągnąć w nieskończoność. W końcu Macomber zapytał: "Co się do cholery dzieje, Genesis, i ile czasu minie, zanim wydostaniemy się z tego gówna?"
    
  "Cztery minuty i dziesięć sekund do powrotu do obszaru docelowego" - odpowiedział Dave Luger.
    
  "Przykro mi, Odynie" - powiedział Moulin - "ale musiałem podjąć decyzję. Wykonuję rozkazy."
    
  "Mam nadzieję, że się mylę, SC" - odpowiedział Patrick. "Zrobiłeś to, co uważałeś za słuszne. Porozmawiamy o tym, gdy będziecie już bezpieczni w domu.
    
  "Jak sobie radzimy na lądowisku w Baku, Genesis?" - zapytał Terranova.
    
  "Stracisz go za trzydzieści sekund. Po ponownym wejściu w atmosferę nie będziesz miał wystarczającej mocy, aby polecieć do wysuniętej bazy operacyjnej Warrior w Kirkuk w Iraku. Najlepszym rozwiązaniem będzie Herat w Afganistanie, ale nadal będziesz musiał przelecieć nad Soltanabad. Inną opcją mogą być pustynie południowego Turkmenistanu - możemy szybko wysłać na pomoc zespół sił specjalnych z Uzbekistanu".
    
  - Sugeruje pan, żebyśmy wylądowali w Turkmenistanie, sir?
    
  - Nie powiedziałem "ląd", MC.
    
  Terranova przełknęła ślinę. Luger najwyraźniej miał umożliwić im "odrzutowiec" - pozwolić mu rozbić się na pustyni. "Jaka jest następna baza przerwań?"
    
  "Stoją za tym Karaczi i Hyderabad".
    
  "Jesteśmy gotowi otworzyć ogień do "lampartów"" - powiedziała Terranova. "Zatrzymanie listy kontrolnej przez 10 sekund. Czy powinienem ustawić ponowne wejście na maksymalne spowolnienie?"
    
  "Nie zamierzamy deorbitować" - powiedział Moulin. "Rosjanie nie odważyliby się do nas strzelać. Leonid Zevitin nie jest szalony. Ten facet potrafi tańczyć, na litość boską!" Radia błyszczały cichym śmiechem. Spojrzała jednak na kamerę w kokpicie rufowym i skinęła głową Terranovie, w milczeniu nakazując mu zaprogramowanie komputerów na maksymalną prędkość i redukcję wysokości. - To znaczy, pomyśl o tym wszystkim: żaden mężczyzna, który potrafi tańczyć, nie byłby na tyle szalony, żeby...
    
  Nagle usłyszeli: "Uwaga, uwaga, wykryto laser... uwaga, uwaga, temperatura kadłuba rośnie, stacje dwieście pięćdziesiąt do dwustu dziewięćdziesięciu... Uwaga, temperatura kadłuba zbliża się do granic operacyjnych...!
    
  "Laser Kawaznya!" - Zamówiłem. - wykrzyknął Patrick McLanahan. "Atakują z bardzo dużej odległości. Ogier, wynoś się stamtąd natychmiast! "
    
  "Rozpocznij procedury deorbitacyjne!" - krzyknął Moulin. "Załoga, przygotuj się do natychmiastowego zejścia z orbity! Silniki Leoparda zwiększają prędkość!"
    
  "...ostrzeżenie o podwyższonej temperaturze ciała, stacje dwieście siedemdziesiąt do dwustu dziewięćdziesięciu... Uwaga, uwaga...!"
    
  Załoga została rzucona z powrotem na siedzenia, gdy silniki systemu rakiet laserowych uruchomiły się z pełną mocą. Ogromna moc hybrydowych silników rakietowych natychmiast i gwałtownie zahamowała samolot Black Stallion, który szybko zaczął opadać w stronę Ziemi. Macomber wrzasnął, gdy przeciążenie szybko wzrosło, znacznie przekraczając wszystko, czego doświadczył wcześniej. Wkrótce nie mógł już zebrać w sobie siły, by wydać jakikolwiek dźwięk - potrzebował całej swojej koncentracji, aby wciągnąć do płuc wystarczającą ilość powietrza, aby nie zemdleć.
    
  "Przechodzimy przez dwadzieścia osiem tysięcy stóp na sekundę" - oznajmiła Terranova pośród niemal ciągłych komunikatów ostrzegawczych. "Przemierzamy dziewięćdziesiąt mil wysokości... "Leopardy" z dziewięćdziesięcioprocentową mocą, trzypunktowe G zerowe..."
    
  "Przejdź na sto dziesięć procent mocy" - wychrypiał Moulin pod naciskiem.
    
  "To więcej niż pięć G, SC" - stwierdziła Terranova. "Będziemy musieli to utrzymać przez..."
    
  "Zrób to, MC" - rozkazał Moulin. "Załoga SC będzie czuła się naprawdę niekomfortowo przez kilka minut. Wyprzedzaj wydarzenia tak bardzo, jak tylko możesz". Kilka chwil później jej słowa zostały przerwane przez uczucie, że jej klatka piersiowa zaraz eksploduje, gdy siła G prawie się podwoiła. Było widać krzyki bólu i zaskoczenia. "Trzymaj się... za... załogę..."
    
  "Pięć i trzy OB" - szepnęła Terranova. "Jezu... Jedziemy dwadzieścia pięć kilometrów, jedziemy osiemdziesiąt mil..."
    
  "O Boże, jak długo jeszcze?" - ktoś wymamrotał - nie można było rozpoznać, kto mówi.
    
    
  CENTRUM KONTROLI ALTERNATYWNYCH OPERACJI STRATEGICZNYCH SIŁ POWIETRZNYCH, POLDOSK, FEDERACJA ROSYJSKA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Po zniszczeniu bazy lotniczej Engels pod Saratowem i amerykańskim zbombardowaniu podziemnego centrum dowodzenia w Raazan, szef sztabu Sił Powietrznych, generał Andriej Darzow, odrestaurował stary schron obrony cywilnej i ośrodek odzyskiwania sił rezerwowych na południowy zachód od Moskwy, zwany Połdoskiem, do wykorzystania jako punkt ewakuacyjny i stanowisko dowodzenia rezerwy. Nie było bazy lotniczej ani nawet miejsca na duże lądowisko dla helikopterów, ale obok obiektu znajdowały się podziemne linie kolejowe, mnóstwo źródeł świeżej wody (tak świeżej, jak można było się spodziewać w rejonie Wielkiej Moskwy)...
    
  ... i - co ważniejsze, jak wierzył Darzov - znajdowało się na tyle blisko dużej liczby mieszkańców miasta, że nawet taki szaleniec, jak dowódca amerykańskiego bombowca, generał broni Patrick McLanahan, mógłby dwa razy pomyśleć o zbombardowaniu tego miejsca.
    
  W dużej mierze dzięki nowoczesnym możliwościom szybkiej transmisji danych i komunikacji, Poldosk służy dziś innemu celowi: jako centrum monitorowania i kontroli wystrzeliwanych z powietrza rakiet przeciwkosmicznych Molniya i laserowych systemów obrony przeciwkosmicznej Fanar. Z prostego pokoju z czterema komputerami Darzov komunikował się ze swoimi siłami w terenie za pośrednictwem bezpiecznego, szybkiego Internetu i transmisji głosu przez protokół IP. Centrum dowodzenia było w pełni mobilne, można je było złożyć w niecałą godzinę i przenieść w inne miejsce mniej więcej w tym samym czasie, a w sytuacji awaryjnej można było nim sterować z jednego laptopa i bezpiecznego telefonu komórkowego lub telefonu satelitarnego w dowolnym miejscu na świecie. planeta.
    
  Tego wieczoru uwaga skupiła się na Soltanabadzie. Szkoda, że Amerykanie tak szybko odnaleźli Phanara - musiał to być ślepy traf, albo być może niektórzy członkowie Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej stali się zdrajcami i zgłosili ich przywódcy zamachu stanu Hesarakowi Boujaziemu lub Amerykanom. Ale zainstalował Phanara w Soltanabadzie właśnie dlatego, że tak często wiele amerykańskich statków kosmicznych przelatywało nad tym obszarem. Było to, jak to ujęli Amerykanie, "środowisko bogate w cele".
    
  Darzov zmarszczył brwi, gdy zobaczył nowe odczyty i nacisnął przycisk TRANSFER na klawiaturze komputera: "Naprzód, tu bramkarz. Powiedz mi, jaki jest stan. Przestałeś atakować... dlaczego?"
    
  "Mieliśmy pełne naprowadzanie optyczno-elektroniczne na cel i zgodnie z rozkazem otworzyliśmy ogień, generale" - odpowiedział główny inżynier i kierownik projektu w Soltanabadzie, Wolfgang Zypris. "Ale kilka sekund po rozpoczęciu ataku straciliśmy kontakt". Zypris był niemieckim inżynierem i naukowcem zajmującym się laserami, a wcześniej pułkownikiem niemieckich sił powietrznych. Nie wiedział, że wieloletnia dziewczyna Ziprisa była rosyjskim szpiegiem, który włamał się do jego domowego komputera i przemycił do Moskwy tomy tajnych materiałów. Kiedy jego dziewczyna powiedziała mu, kim jest i że na jego ogonie depcze niemiecki Milit ärischer Abschirmdienst, czyli grupa kontrwywiadu Wojskowej Służby Bezpieczeństwa, pozwolił się przewieźć do Rosji. Darzov natychmiast zapewnił mu wszystko, czego chciał - pieniądze, dom i wszystkie kobiety, z którymi mógł sobie poradzić - aby mógł pracować nad ulepszeniem i mobilizacją przeciwkosmicznego systemu laserowego Kawaznya. Po ponad pięciu latach pracy odniósł większy sukces, niż nawet Darzow śmiał się spodziewać.
    
  "Wygląda na to, że statek kosmiczny szybko opada" - kontynuował Tsipris. "Podejrzewamy, że nasza optyka została oślepiona, gdy statek kosmiczny wystrzelił rakiety przekaźnikowe".
    
  "Poinformował mnie pan, że coś takiego może się zdarzyć, pułkowniku" - powiedział Darzow. Aby uniknąć wykrycia, zdecydowano się zastosować teleskopowy elektrooptyczny system pozyskiwania i śledzenia oraz utrzymywać radar śledzący przestrzeń kosmiczną w stanie gotowości. Wycelowali w amerykański samolot kosmiczny kilka sekund po tym, jak przeleciał nad horyzontem, i z łatwością go wyśledzili. Tak jak mieli nadzieję, nie zaczął opadać przez atmosferę, choć bardzo powiększony obraz pokazał, że rzeczywiście skręcił we właściwym kierunku i zaczął zwalniać, lecąc najpierw ogonem. Nadal znajdował się w idealnej pozycji i Darzov rozkazał rozpocząć atak.
    
  Kolejnym etapem naświetlania laserem było trafienie w cel mocniejszym laserem w celu zmierzenia atmosfery i wprowadzenia poprawek w optyce lasera głównego, pozwalających na dokładniejsze skupienie się na celu przed odpaleniem głównego chemicznego lasera tlenowo-jodowego. Gdy statek kosmiczny został ustawiony na pozycji do wystrzelenia rakiet, Darzov i Zipris zdecydowali, że użyją głównego lasera do wprowadzenia własnych ustawień, aby szybciej rozpocząć strzelanie.
    
  "Załoga najwyraźniej spodziewała się ataku" - powiedział Tsipris - "ponieważ uruchomiła silniki napędowe kilka sekund po trafieniu naszego lasera. Byliśmy w stanie utrzymać kontakt przez około piętnaście sekund, ale optyka była nadal dobrze skupiona, więc prawdopodobnie wydawaliśmy tylko sześćdziesiąt procent mocy na ich ciało. Następnie system optoelektroniczny wyłączył blokadę. Muszą miażdżyć członków załogi jak robaki w środku - zwalniają trzy razy szybciej niż normalnie. Śledzę je za pomocą skanerów podczerwieni, ale nie jest to wystarczająco dokładne dla głównego lasera, więc potrzebuję pozwolenia na użycie głównego radaru, aby ponownie je namierzyć i pokonać.
    
  "Czy nadal są w zasięgu i wystarczająco wysoko, aby zaatakować?"
    
  "Znajdują się na wysokości stu trzydziestu kilometrów, a ich zasięg wynosi tysiąc sześćset kilometrów, szybko spadając poniżej siedmiu tysięcy ośmiuset metrów na sekundę. Spadają jak skała, ale znajdują się w zasięgu lasera. zasięgu" - zapewnił go Zipris. "Konstrukcja tego statku kosmicznego musi być niewiarygodnie mocna, aby wytrzymać tego rodzaju obciążenie. Wkrótce wejdą w atmosferę, ale na razie nie będą w stanie wystarczająco szybko uciec. Zdobędę to dla ciebie, generale.
    
  "W takim razie uzyskano pozwolenie na kontynuowanie ataku, pułkowniku" - oznajmił natychmiast Darzow. "Miłego polowania".
    
    
  * * *
    
    
  "Pięć przecinek siedem G... dwadzieścia dwa kilometry na sekundę... siedemdziesiąt pięć mil... pięć przecinek dziewięć G..." Wydawało się, że Terranova podaje każdy odczyt w nieskończoność. "Przemierzamy siedemdziesiąt mil... sześćdziesiąt pięć mil, docieramy do interfejsu wejściowego, załoga, "lamarty" są wyłączone". Siła G nagle osłabła, po czym rozległ się chór jęków i przekleństw z całego statku kosmicznego. Macomber nie mógł uwierzyć, że tak długo nie stracił przytomności pod wpływem stresu. Nadal czuł siły oporu, gdy samolot kosmiczny nadal tracił energię, ale nie było tak źle, jak wtedy, gdy Leopardy strzelały. "Załoga, zgłoś".
    
  - Wszystko w porządku? Macomber zwrócił się do pozostałych w module pasażerskim. "Śpiewaj głośniej".
    
  "T-Dwa, nic mi nie jest" - powiedział słabo Turlock.
    
  "S-Trzy, OK" - odpowiedział Vol, brzmiąc, jakby nic się nie stało. Ten drań z Marynarki Wojennej prawdopodobnie przez cały czas mocno spał, pomyślał Macomber.
    
  "S-One" też jest w porządku. KA, pasażerowie w porządku, całe tylne siedzenie jest zielone. To była wspaniała podróż."
    
  "Rozumiem" - powiedział Moulin. "Laser wygląda, jakby w tej chwili miał zepsuty zamek. Zaczęliśmy manewrować zgodnie z pozycją interfejsu wejściowego. Czarny Ogier ponownie zaczął obracać się dziobem, po czym wzniósł się na wysokość czterdziestu stopni nad horyzontem, aby ponownie wejść w atmosferę, wystawiając swoje dolne osłony termiczne na działanie napływającej atmosfery, aby chronić statek przed ciepłem wytwarzanym przez tarcie. "Liderze, przedstawmy pokrótce podejście".
    
  "Zaakceptowano" - powiedziała Terranova. " Minęliśmy ostatni cylinder wyrównywania w Baku, więc zaprogramowałem Herat w Afganistanie jako nasze miejsce lądowania. Nadal jesteśmy na naszym profilu opadania przy maksymalnym zużyciu energii, a Herat jest już całkiem blisko - około trzystu mil - więc mamy dość mocy, aby dotrzeć do bazy. Za sześćdziesiąt sekund ciśnienie powietrza będzie wystarczająco wysokie, aby powierzchnie adaptacyjne na kolcu zadziałały, a my wyłączymy system kontroli reakcji, przełączymy się na profil maksymalnego oporu i skierujemy się na wschód nad Turkmenistanem, aby trzymać się z dala od Soltanabad. Kiedy przekroczymy sto tysięcy stóp, będziemy mogli przejść do lotu atmosferycznego, wyłączyć lamparty, odpalić silniki turboodrzutowe i zejść z normalnym profilem podejścia.
    
  "Ile mamy paliwa, MC?" - zapytał Macomber.
    
  "Kiedy odpalimy silniki turboodrzutowe, pozostanie nam mniej niż godzina paliwa, ale będziemy schodzić z prędkością około 5 machów, więc będziemy mieli dość energii, aby się go pozbyć, zanim będziemy potrzebować silników turboodrzutowych". - odpowiedziała Terranova. "Zaczniemy zabezpieczać silniki i przygotujemy się do zabezpieczenia lampartów, więc kiedy..."
    
  "Uwaga, radar poszukiwawczy, dwanaście godzin, dziewięćset sześćdziesiąt mil, pas Indie-Julia" - nagle rozległ się skomputeryzowany głos odbiornika ostrzeżeń o zagrożeniach. Sekundę później: "Uwaga, uwaga, radar do śledzenia celów, dwanaście godzin, dziewięćset pięćdziesiąt mil... uwaga, uwaga, pulsacyjny radar do śledzenia celów Dopplera, dwanaście godzin, dziewięćset czterdzieści mil... uwaga, uwaga, wykryto laser, dwanaście godzin... .Uwaga, uwaga...!"
    
  "Uderzyli nas radarem prawie tysiąc mil stąd?" - wypaliła Terranova. "To jest niemożliwe!"
    
  "To radar Kawaznya, załogo" - powiedział Patrick McLanahan. "Zasięg tego urządzenia jest niesamowity, a teraz jest mobilny".
    
  "Uwaga, ostrzeżenie, włączono awaryjny system chłodzenia... uwaga, uwaga, temperatura kadłuba rośnie, stacja sto dziewięćdziesiąta..."
    
  "Co powinniśmy zrobić, Odynie?" Lisa Moulin płakała przez radio. "Co powinienem zrobić?"
    
  "Jedyny wybór, jaki masz, to obrócić statek kosmiczny tak, aby energia lasera nie skupiała się zbyt długo na żadnym jednym punkcie" - powiedział Patrick. "Wykorzystaj kontrolę reakcji, aby wykonać rzut. Gdy system adaptacji do lotu zacznie działać, możesz użyć maksymalnego kąta przechylenia, aby odlecieć od lasera i zmienić kurs tak bardzo, jak to możliwe, aby uniknąć uderzenia lasera. Dave, musisz wydostać wampiry z bazy lotniczej Batmana i zniszczyć obiekt laserowy! Chcę, żeby Soltanabad zamieniło się w dymiącą dziurę!"
    
  "Już są w drodze, Odynie" - odpowiedział Luger.
    
  Jednak w miarę upływu sekund stało się oczywiste, że nic, co Moulin mógł zrobić, nie zadziałało. Otrzymywali niemal ciągłe ostrzeżenia o przegrzaniu z kilkudziesięciu miejsc na kadłubie, a niektórzy zaczęli zgłaszać wycieki i utratę integralności konstrukcji. Pewnego dnia Moulin przypadkowo spojrzał bezpośrednio na wiązkę lasera przebijającą się przez przednią szybę kokpitu i został częściowo oślepiony, chociaż obaj mieli opuszczone ciemne wizjery.
    
  Terranova w końcu wyłączyła ostrzeżenia o zagrożeniach - nie były już dla nich przydatne. "Francuziku, wszystko w porządku?"
    
  "Nic nie widzę, Jim" - powiedział Moulin przez "prywatny" domofon, tak aby załoga w kabinie pasażerskiej nie słyszała. "Patrzyłem na wiązkę lasera przez ułamek sekundy i jedyne, co widzę, to duże czarne dziury. Schrzaniłem. Zabiłem nas wszystkich."
    
  "strzelaj dalej, Francuzie" - powiedziała Terranova. "Zrobimy to".
    
  Moulin zaczął poruszać bocznym drążkiem sterującym w przód i w tył, używając silników odrzutowych do obracania statku kosmicznego. Terranova zapewniała jej ciągły strumień porad, gdy posunęła się za daleko. Ostrzeżenia dotyczące temperatury były prawie stałe, niezależnie od tego, jak bardzo się starała. "Musimy wyrzucić moduł pasażerski" - powiedział Moulin, wciąż rozmawiając przez "prywatny" interkom. "Może dostaną szansę".
    
  "Znacznie przekroczyliśmy dopuszczalne wartości przeciążenia i prędkości dla wyrzutni, Frenchy" - powiedziała Terranova. "Nie wiemy nawet, czy przeżyją, nawet jeśli dostatecznie zwolnimy - nigdy wcześniej nie zrzucaliśmy modułu".
    
  "Można się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób" - powiedział Moulin. - Zamierzam rozpocząć zniżanie z napędem, aby spróbować spowolnić nas na tyle, aby wyrzucić moduł pasażerski. Wykorzystujemy każdą kroplę paliwa, która nam została, aby spowolnić upadek. Będę potrzebować twojej pomocy. Powiedz mi, kiedy będziemy na skraju załamania. Delikatnie wygładziła skrzydła, a następnie użyła Terranovy, aby zakręcić Czarnym Ogierem, tak aby ogon znów wyleciał jako pierwszy. Przez pełny interkom powiedziała: "Załoga, przygotuj się na maksymalny ogień rakiet odwetowych, profil opadania z mocą. "Leopardy" nawiązują kontakt."
    
  "Co?" - Zapytałam. - zapytał Macomber. "Znowu strzelasz do "lampartów"? Co-?"
    
  Nie miał czasu dokończyć pytania. Moulin uruchomił silniki systemu detonacji laserowej impulsów i natychmiast wprowadził je w tryb opadania, a następnie na maksymalną moc, znacznie przekraczającą normalne obciążenie pasażerów i załogi. Ich prędkość drastycznie spadła - nadal leciały z prędkością ponad 5 Mach, ale była to ponad połowa prędkości, z jaką latały zwykle. Wszyscy w module pasażerskim doznali tak silnego i nieoczekiwanego szoku z powodu przeciążeń, że natychmiast stracili przytomność. Jim Terranova również stracił przytomność...
    
  ...tak samo zrobiła Lisa Moulin, ale wcześniej otworzyła drzwi ładowni na górze kadłuba XR-A9 Black Stallion, odblokowała śruby mocujące moduł w ładowni, podniosła przełącznik z czerwoną etykietą i aktywowała To...
    
  ...i w tym właśnie momencie, kiedy drzwi zostały całkowicie otwarte, odkręcono śruby mocujące i wystrzelono rakiety startowe modułu, Czarny Ogier zużył każdy funt paliwa pozostały w zbiornikach... i został rozdarty od siebie przez rosyjski laser i eksplodował.
    
    
  * * *
    
    
  "Cel zniszczony, generale" - poinformował Wolfgang Zypris z Soltanabad. "Pokazano znaczną utratę prędkości, wiele dużych celów, prawdopodobne szczątki oraz szybką utratę radaru i kontaktu wzrokowego. Ostatnie morderstwo."
    
  "Rozumiem" - odpowiedział generał Andriej Darzow. Wielu techników i oficerów znajdujących się na sali podniosło triumfalnie pięści i wydało ciche wiwaty, ale uciszył ich ostrzegawczym spojrzeniem. "Teraz sugeruję, żebyście się stamtąd jak najszybciej wydostali - Amerykanie niewątpliwie wysłali grupę uderzeniową, aby zniszczyć tę bazę. Jeśli wyruszą z Iraku, mogliby tam dotrzeć w niecałą godzinę.
    
  "Wyjeżdżamy stąd za trzydzieści minut, generale" - powiedział Tsipris. "Wyjście".
    
  Darzov przerwał połączenie, po czym uruchomił kolejne i powiedział: "Misja wykonana, proszę pana".
    
  "Bardzo dobrze, generale" - odpowiedział prezydent Rosji Leonid Zevitin. "Jak myślisz, jaka będzie ich reakcja?"
    
  "Bez wątpienia wystrzeliwują bezzałogowe bombowce B-1 z bazy Sił Powietrznych Batmana w Turcji, wyposażone w rakiety hipersoniczne, aby zaatakować i zniszczyć bazę w Iranie" - powiedział Darzov. "Mogliby być w stanie oddać ogień w niecałą godzinę, a nawet za trzydzieści minut, gdyby mieli samolot gotowy do startu. Cel zostanie trafiony za niecałą minutę.
    
  "O mój Boże, to niesamowite - musimy zdobyć tę technologię" - mruknął Zevitin. - Domyślam się, że twoi ludzie podnoszą tyłki i uciekają z tej bazy.
    
  "Muszą być wystarczająco daleko, zanim Amerykanie zaatakują - zapewniam, że nawet teraz czują te hipersoniczne rakiety z tyłu głowy".
    
  - Założę się, że tak. Gdzie był samolot kosmiczny, kiedy spadł, generale?
    
  "Około tysiąc kilometrów na północny zachód od Soltanabad".
    
  "Więc przypadkiem to się dzieje... nad Rosją?"
    
  Nastąpiła krótka pauza, podczas której Darzov sprawdzał swoje karty komputerowe; następnie: "Tak jest, proszę pana. Sto kilometrów na północny zachód od Machakały, stolicy prowincji Dagestanu i trzysta kilometrów na południowy wschód od bazy bombowców Tupolew-95 w Mozdoku.
    
  - A co z wrakiem? - Zapytałam.
    
  "Nie da się powiedzieć, proszę pana. Prawdopodobnie będzie rozproszony na tysiącach kilometrów między Morzem Kaspijskim a granicą irańsko-afgańską".
    
  "Szkoda. Uważnie obserwujcie te szczątki i dajcie mi znać, jeśli któryś z nich dotrze do ziemi. Rozkaż grupie poszukiwawczej Flotylli Morza Kaspijskiego natychmiastowe rozpoczęcie poszukiwań. Czy nasze stacje radarowe zaalarmowały nasze systemy obrony powietrznej?"
    
  "Nie proszę pana. Konwencjonalne systemy radarowe obrony powietrznej i ruchu powietrznego nie byłyby w stanie wyśledzić celu na tej wysokości i poruszającego się z taką prędkością. Mógłby tego dokonać jedynie wyspecjalizowany system śledzenia przestrzeni kosmicznej."
    
  "Więc bez takiego radaru nie wiedzielibyśmy jeszcze, że coś się wydarzyło, prawda?"
    
  - Niestety, nie, proszę pana.
    
  "Kiedy można się spodziewać, że wrak zostanie wykryty przez konwencjonalny system radarowy?"
    
  "Nie śledzimy już szczątków, gdy niszczymy system radarowy Phanar w Soltanabadzie" - wyjaśnił Darzov, "ale wyobrażam sobie, że w ciągu kilku minut moglibyśmy zacząć zbierać większe kawałki, gdy ponownie wejdą w atmosferę. Rozkażę naszym obiektom obrony powietrznej w Dagestanie natychmiast zgłosić odkrycie gruzu."
    
  "Bardzo dobrze, generale" - powiedział Zevitin. "Nie chciałbym zbyt wcześnie narzekać na ostatni amerykański atak na Rosję, prawda?"
    
    
  NA POKŁADZIE PIERWSZEGO SAMOLOTU
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Mój Boże, panie prezydencie" - powiedziała sierżant sztabowy, wstając z kolan i zaczynając zapinać bluzkę munduru - "z pewnością ma pan mój głos".
    
  "Dziękuję, sierżancie sztabowym" - powiedział Prezydent Gardner, obserwując, jak się dostosowuje, podczas gdy on zapina rozporek. "Myślę, że w moim... stanie jest wolne miejsce dla kogoś tak wykwalifikowanego jak ty." Uśmiechnęła się, słysząc tę wyraźnie dwuznaczną minę. "Zainteresowany?"
    
  "Właściwie, proszę pana, czekałam na wakat w Szkole Oficerskiej" - odpowiedziała, niecierpliwie spoglądając na Naczelnego Wodza od góry do dołu. "Powiedziano mi, że miejsce może nie zostać otwarte przez kolejne osiemnaście miesięcy. Skończyłem studia licencjackie i złożyłem podanie w zeszłym semestrze. Jestem bardzo zdeterminowany, aby otrzymać moje prowizje."
    
  "Jaki miałeś stopień, kochanie?"
    
  "Nauki polityczne" - odpowiedziała. "Zamierzam zdobyć dyplom prawnika, a potem chciałbym zająć się polityką".
    
  "Z pewnością przydałby nam się ktoś z twoim... entuzjazmem w Waszyngtonie, sierżancie sztabowym" - powiedział Prezydent. Zauważył, że lampka POŁĄCZENIA na telefonie miga - połączenie jest pilne, ale nie na tyle pilne, aby zastąpić polecenie DND. "Ale OTS jest w Alabamie?"
    
  "Tak jest."
    
  "To niedobrze, kochanie" - powiedział prezydent, udając rozczarowanie. Ostatnią rzeczą, jakiej chciał, było to, aby ten ktoś pojawił się w Waszyngtonie. Baza Sił Powietrznych Maxwell w Alabamie byłaby idealna - wystarczająco daleko od Waszyngtonu, aby uniknąć plotek, ale wystarczająco blisko Florydy, aby mogła się przekraść, gdy on będzie w swojej posiadłości na Florydzie. "Z pewnością chciałbym pracować z wami częściej, ale podziwiam wasze zaangażowanie w służbę. Jestem pewien, że słyszałem o otwarciu miejsca w OTS w następnych zajęciach i myślę, że będziesz idealnie pasować. Będziemy w kontakcie."
    
  "Dziękuję bardzo, panie prezydencie" - powiedziała steward, poprawiając resztę włosów i munduru, po czym odeszła, nawet się nie oglądając.
    
  Właśnie takich lubił, pomyślał Gardner, upijając łyk soku i zaczynając porządkować bicie serca oraz myśli: na tyle odważni i agresywni, aby zrobić wszystko, aby zyskać przewagę nad wszystkimi innymi, ale na tyle mądrzy, aby wrócić do pracy i unikaj zaangażowania emocjonalnego - to były prawdziwe siły w Waszyngtonie. Niektórzy robili to dzięki talentowi, rozumowi lub koneksjom politycznym - nie było nic złego ani niezwykłego w tych, którzy robili to na kolanach. Poza tym wiedziała, co zrobił, że ich kariery dobiegną końca, jeśli ich mała schadzka wyjdzie na jaw, więc dla nich obojga było korzystne, jeśli robili to, czego chciał drugi i, co ważniejsze, trzymali gębę na kłódkę zamek i klucz na ten temat. Ten miał zajść bardzo daleko.
    
  Sekundę później jego umysł szybko ponownie skupił się na nadchodzących wydarzeniach i trasie, nacisnął przycisk "NIE PRZESZKADZAĆ". Kilka chwil później jego szef sztabu i doradca ds. bezpieczeństwa narodowego zapukał, zajrzał przez wizjer, aby upewnić się, że prezydent jest sam, odczekał chwilę, po czym wszedł do pokoju. Oboje mieli telefony komórkowe przyciśnięte do uszu. Air Force One mógł działać jako własna stacja bazowa telefonii komórkowej i w przeciwieństwie do pasażerów komercyjnych samolotów pasażerskich, na pokładzie Air Force One nie było żadnych ograniczeń w korzystaniu z telefonów komórkowych - użytkownicy mogli włączyć dowolną liczbę naziemnych masztów telefonii komórkowej. "Co się dzieje?" - zapytał prezydent.
    
  "Albo to nic... albo gówno po prostu wybuchło, panie prezydencie" - powiedział szef sztabu Walter Cordus. "Dowództwo Sił Powietrznych w Europie otrzymało telefon z Szóstego Połączonego Centrum Operacji Powietrznych w Turcji z prośbą o potwierdzenie odlotu bombowca EB-1C Vampire z dwiema wyrzutniami z bazy Sił Powietrznych Batmana w południowej Turcji... tych samych, które wylądowaliśmy po ataku rakietowym w Iranie. Siły zbrojne USAF skontaktowały się z Pentagonem w celu potwierdzenia, ponieważ Batman nie wydał żadnych rozkazów dotyczących misji powietrznych dotyczących jakichkolwiek misji bombowych.
    
  - Masz na myśli bombowce McLanahana? Odpowiedź była wypisana na przestraszonej twarzy Cordusa. "McLanahan rozkazał swoim dwóm bombowcom wystartować... po tym, jak kazałem im wylądować? Co się do cholery dzieje?"
    
  "Jeszcze nie wiem, proszę pana" - powiedział Cordus. "Powiedziałem Siłom Powietrznym USA, że żaden bombowiec nie został z jakiegokolwiek powodu upoważniony do wystrzelenia i nakazałem im odmówić pozwolenia na start. Dzwonię do McLanahana i jego zastępcy Lugera w Nevadzie, próbując dowiedzieć się, co się dzieje.
    
  "Czy zamachowcy są uzbrojeni?"
    
  - Tego też jeszcze nie wiemy, proszę pana. Ta misja była całkowicie nieautoryzowana."
    
  "Cóż, musimy założyć, że tak właśnie jest - znając McLanahana, zostawiłby broń w swoich samolotach, nawet gdyby wszystkie były uziemione, chyba że wyraźnie mu kazaliśmy tego nie robić, a nawet wtedy mógłby to zrobić.... Zatrzymaj ich na zejściu, dopóki nie dowiemy się, co się dzieje. Jaka jest historia z samolotem kosmicznym? Czy nadal znajduje się na orbicie?"
    
  - Sprawdzę, jak tylko McLanahan odbierze, proszę pana.
    
  "Lepiej, żeby tak było, bo inaczej przybiję jego skórę do drzwi łazienki" - powiedział prezydent, popijając kolejny łyk soku pomarańczowego. "Posłuchaj, co do spotkania i powitania w Orlando..." I wtedy usłyszał, jak Carlisle przeklina do swojego telefonu. - Co, Konradzie? - Zapytałam.
    
  "Bombowce B-1 wystartowały" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego. Szczęka prezydenta opadła ze zdziwienia. "Kontroler wieży w bazie lotniczej kazał załodze pozostać na miejscu, ale te samoloty są bez załogi - są sterowane zdalnie z bazy sił powietrznych Elliott w Nevadzie..."
    
  "McLanahana".
    
  "McLanahan nadal znajduje się na pokładzie stacji kosmicznej, więc jego zastępca, generał brygady Luger, dowodzi bombowcami z Elliott" - powiedział Carlisle. "Muszę zadzwonić do Sekretarza Obrony Turnera, aby rozkazał Lugerowi sprowadzić te bombowce na ziemię. Jezus...!"
    
  "On wymknął się spod kontroli!" - warknął prezydent. "Chcę, żeby opuścił tę stację kosmiczną i został natychmiast aresztowany! Wyślij tam cholernego marszałka Stanów Zjednoczonych, jeśli musisz!"
    
  "Wysłać marszałka USA w przestrzeń kosmiczną?" - zapytał Cordus. "Zastanawiam się, czy kiedykolwiek wcześniej to robiono... lub czy moglibyśmy poprosić marszałka, aby zrobił to na ochotnika?"
    
  - Nie żartuję, Walterze. Należy uderzyć McLanahana, zanim rozpocznie kolejną cholerną wojnę między nami a Rosją. Dowiedz się, co się do cholery dzieje i zrób to szybko. Zevitin znów będzie rozmawiał przez telefon, zanim się obejrzymy, i chcę go zapewnić, że wszystko jest pod kontrolą".
    
    
  OBSZAR KONTROLI WALKI, BAZA LOTNICZA REZERWY BITWY GÓRSKIEJ, NEVADA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Dwuosobowy lot "Headbanger Two-One" odbywa się na poziomie lotu trzy-jeden-o, należyta uwaga, punkt lotu dziewięć jeden, trzydzieści minut do punktu startu" - zameldował dowódca misji. "Należna uwaga" oznaczała, że wszystko zatrzymali normalnie procedur kontroli ruchu lotniczego i leciał bez oficjalnej eskorty lotu i monitorowania lotnictwa cywilnego... ponieważ jechali na wojnę.
    
  Obaj oficerowie siedzieli obok siebie w oddzielnej części "BATMANA", czyli obszaru kontroli bojowej, w bazie rezerwy powietrznej Battle Mountain w północnej Nevadzie, siedząc przy czymś, co wyglądało na zwyczajną stację roboczą komputerową, z której mógł korzystać ochroniarz lub dzienny handlarz papierami wartościowymi, z wyjątkiem joysticków przypominających myśliwce. Oficerom towarzyszyło dwóch zrekrutowanych techników z własnymi monitorami komputerowymi. Mężczyźni i kobiety w pomieszczeniu rozmawiali przyciszonymi głosami do mikrofonów, ciała ledwo się poruszały, a oczy biegały od monitora do monitora. Dopiero okazjonalne stuknięcie palcem w klawiaturę lub przesunięcie kursora za pomocą trackballa mogło sprawić, że ktoś uwierzył, że coś się naprawdę dzieje.
    
  Obaj oficerowie pilotowali dwa bezzałogowe naddźwiękowe "latające pancerniki" EB-1C Vampire, które wystartowały z ich wysuniętej bazy operacyjnej we wschodniej Turcji przez północny Iran. Trzy monitory o wysokiej rozdzielczości pokazywały widok z przodu i boków głównego bombowca, podczas gdy inne monitory pokazywały osiągi, systemy i odczyty broni z obu samolotów. Chociaż oba bombowce były w pełni zdatne do lotu, zazwyczaj były całkowicie sterowane komputerowo, autonomicznie reagując na polecenia wprowadzone przed odlotem i niezależnie decydując, co zrobić, aby ukończyć misję. Załoga naziemna monitorowała przebieg lotu, w razie potrzeby wprowadzała zmiany w planie lotu i w każdej chwili mogła przejąć kontrolę, ale wszystkie decyzje podejmowały komputery. Technicy monitorowali systemy samolotu, monitorowali widmo elektromagnetyczne pod kątem zagrożeń i przeglądali informacje napływające na trasie lotu, które mogły mieć wpływ na misję.
    
  "Kopie Genesis" - odpowiedział David Luger. Wrócił do dowództwa bojowego w bazie sił powietrznych Elliott w południowo-środkowej Nevadzie, obserwując postęp misji na elektronicznych "dużych tablicach" wielkości ściany przed nim. Inne wyświetlacze pokazywały zagrożenia ze strony wroga wykryte przez wszystkie samoloty i satelity Centrum Zaawansowanej Broni Aerokosmicznej oraz inne sojusznicze czujniki działające w regionie. Jednak uwagę Lugera przykuły dwa inne pokazy: pierwszym były najnowsze zdjęcia satelitarne docelowego obszaru we wschodnim Iranie...
    
  ... a drugi dotyczył danych dotyczących śledzenia przestrzeni satelitarnej, która była obecnie pusta.
    
  "W cholerę pośpiechu rozbierają sprzęt laserowy" - skomentował Dave. "Musieli się domyślić, że wyślemy bombowce, aby wysadzili tę bazę w piekło. Nie jestem pewien, czy uda nam się tam dotrzeć na czas, Mook.
    
  "Podnieś je, Dave" - powiedział Patrick McLanahan. Obserwował także misję z modułu dowodzenia na stacji kosmicznej Armstrong. "W drodze powrotnej wyślij tankowiec na spotkanie bombowców, ale chcę, żeby te rakiety były w drodze, zanim uciekną rosyjskie karaluchy".
    
  "Rozumiem, to obrzydliwe. Przygotuj się. Podrywacz, tu Genesis. Jeden chce, aby bombowce zaatakowały, zanim cel się rozproszy. Przeszukaj bombowce i zdaj raport o stanie tankowców wsparcia.
    
  "Cysterny są w pogotowiu, Dave" - odpowiedziała generał dywizji Rebecca Furness, dowódca sił powietrznych Sił Powietrznych Battle Mountain. - Za pięć minut będzie w powietrzu.
    
  "Rozumiem cię. Chcielibyśmy, żeby było jak najwięcej wampirów.
    
  "Gdy tylko tankowiec znajdzie się na maksymalnej bezpiecznej odległości, przyspieszamy Wampiry do jednej i dwóch dziesiątych macha - jest to maksymalna prędkość startu Skystreaks. To najlepsze, co możemy zrobić przy obecnych parametrach misji.
    
  "Sugeruję, abyś wyczyścił tankowiec z godzinnego zapasu paliwa i wskrzesił teraz wampiry" - powiedział Luger.
    
  "Negatywny. Nie zrobię tego, Dave" - powiedziała Rebecca. Rebecca Furness była pierwszą kobietą pilotem bojowym w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych i pierwszą kobietą dowódcą jednostki taktycznego lotnictwa bojowego. Kiedy jednostka Rebeki B-1B Lancer Rezerwy Sił Powietrznych Rebeki w Reno w stanie Nevada została zamknięta, a bombowce przekazano do Centrum Zaawansowanych Broni Powietrznych i Kosmicznych w celu konwersji na załogowe i bezzałogowe "latające pancerniki", Furness zgodził się. Obecnie dowodził pięcioma eskadrami taktycznymi w nowej bazie rezerwowej w Battle Mountain w stanie Nevada, składającymi się z przerobionych załogowych i bezzałogowych bombowców B-52 i B-1, bezzałogowych samolotów szturmowych QA-45C oraz tankowców KC-76. - Dostaniemy ich, nie martw się.
    
  Luger ponownie spojrzał na najnowsze zdjęcie satelitarne bazy lotniczej Highway w Soltanabadzie w Iranie. To było zaledwie pięć minut temu, ale już pokazało, że kilka dużych ciężarówek zniknęło i coś, co wyglądało jak cały batalion robotników demontujących resztę. - Kończy nam się czas, proszę pani. Karaluchy szybko się rozpraszają."
    
  "Wiem, Dave, ja też widzę zdjęcia" - powiedziała Rebecca - "ale nie ryzykuję utraty moich bombowców".
    
  "Jakbyśmy stracili Ogiera?"
    
  "Nie wciskaj mi kitu, Dave. Wiem, co się tutaj dzieje i jestem z tego powodu tak samo zły jak ty" - warknęła Rebecca. "Ale pozwólcie, że przypomnę, że nasze bombowce to obecnie jedyne samoloty uderzeniowe dalekiego zasięgu, jakie mamy, i nie zamierzam narażać ich na... nieautoryzowaną misję." Nie była to przesada i Dave Luger o tym wiedział : Od czasu Holokaustu w Ameryce i ataków rosyjskich rakiet manewrujących na amerykańskie bombowce i bazy rakiet międzykontynentalnych cztery lata wcześniej jedynymi ocalałymi bombowcami dalekiego zasięgu była garść bombowców rozmieszczonych za granicą oraz przerobione bombowce B-52 i B-1 stacjonujące w Battle Góra.
    
  Bombowce Furness wkrótce poniosły własne straty. Wszystkie bombowce Battle Mountain zostały wysłane do rosyjskiej bazy tankowania w Jakucku na Syberii, skąd Patrick McLanahan dowodził atakami na bazy nuklearnych rakiet balistycznych w całej Rosji. Kiedy odkryto amerykańskie bombowce, ówczesny prezydent Rosji, generał Anatolij Gryzłow, zaatakował bazę rakietami manewrującymi z głowicą nuklearną. W niszczycielskim ataku zginęła połowa sił. Pozostałe bombowce z powodzeniem zaatakowały dziesiątki rosyjskich baz rakietowych, niszcząc większość ich strategicznych sił nuklearnych; Sam McLanahan na pokładzie jednego z ostatnich pancerników EB-52 Megafortress zaatakował i zabił Gryzłowa w jego podziemnym bunkrze na południowy wschód od Moskwy podczas wyczerpującej dwudziestogodzinnej misji, która przeprowadziła go przez Federację Rosyjską.
    
  Po konflikcie Rebecca Furness otrzymała dowództwo nad kilkoma pozostałymi bombowcami RAF-u; dlatego nikt nie wiedział lepiej od niej, jak wielka odpowiedzialność została jej powierzona. Ocalałe samoloty i kilka bezzałogowych bombowców stealth zbudowanych od czasu Holokaustu w Ameryce były jedynymi powietrznymi samolotami dalekiego zasięgu pozostałymi w amerykańskim arsenale - jeśli jakiekolwiek bombowce zostaną kiedykolwiek zbudowane ponownie, odbudowa sił zbrojnych do niezawodnego poziomu może zająć dziesięciolecia .
    
  "Proszę pani, jestem pewien, że misja uderzeniowa zostanie zatwierdzona, gdy tylko Dowództwo Narodowe otrzyma nasz raport na temat tego, co stało się z naszym samolotem kosmicznym" - powiedział Dave. "Ten mobilny laser Kawaznya stanowi największe zagrożenie, przed jakim stoi obecnie nasz kraj - nie tylko dla naszego statku kosmicznego, ale być może dla wszystkiego, co lata". Zrobił pauzę, po czym dodał: - A Rosjanie właśnie zabili pięciu naszych najlepszych, proszę pani. Nadszedł czas na małą zemstę."
    
  Rebecca milczała przez długi czas; potem, kręcąc głową, powiedziała sucho: - Trzy "pani" od pana podczas jednej rozmowy, generale Luger... to chyba dla pana pierwszy raz. Wpisała jakieś instrukcje do swojego komputera. "Wyrażam zgodę na zmianę trzydziestominutowego limitu paliwa na bingo."
    
  "Jeden wzywa Headbangera, powiedziałem, pchnij go, generale Furness" - wtrącił się Patrick ze stacji kosmicznej Armstrong. "Doprowadź je do Vmax, a następnie zwolnij do jednego przecinka dwa, aby wypuścić broń".
    
  - A co, jeśli w drodze powrotnej nie dotrą do punktu tankowania w powietrzu, generale? - zapytała. "A co by było, gdyby wystąpił błąd w nawigacji? A co jeśli nie uda im się połączyć za pierwszym razem? Nie traćmy z oczu..."
    
  "Wstawaj ich, generale. To rozkaz."
    
  Rebeka westchnęła. Mogła zgodnie z prawem zignorować jego rozkazy i upewnić się, że jej bombowce są bezpieczne - na tym polegało jej zadanie - ale z pewnością rozumiała, jak bardzo pragnął zemsty. Zwróciła się do swojej wampirzej załogi lotniczej i powiedziała: "Podnieś je do jednego przecinka pięć, przelicz bingo paliwowe na punkcie kontrolnym tankowania w powietrzu i doradź".
    
  Załoga posłuchała i chwilę później meldowała: "Grupa Headbanger Two jest teraz na poziomie lotu trzy-jeden-o, kurs, jeden mach pięć przecinek, należyta uwaga, zielony, dwadzieścia minut do punktu startu". Bingo, na stacji ARCP skończyło się paliwo; Zostało nam dziesięć minut zapasowego paliwa. Mamy jeszcze kilka minut na nadrobienie zaległości po otrzymaniu zaktualizowanego ETE tankowca."
    
  "To dziesięć minut po tym, jak drugi bombowiec zapętlił boom, prawda?" - zapytała Rebeka. Ponury, popielaty wyraz twarzy i ciche "nie" na twarzy technika powiedziały jej, że są w głębokim gównie.
    
    
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
    
    
  Na wojnie nie ma nieuszkodzonych żołnierzy.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  NA POKŁADZIE STACJI KOSMICZNEJ ARMSTRONG
  KILKA MINUT PÓŹNIEJ
    
    
  "McLanahan jest tutaj, bezpieczny".
    
  "McLanahan, to jest prezydent Stanów Zjednoczonych" - zagrzmiał Joseph Gardner. - Co do cholery myślisz, że robisz?
    
  "Panie, ja..."
    
  "To jest bezpośredni rozkaz, McLanahan: rozmieścić teraz te bombowce".
    
  "Proszę pana, chciałbym przedstawić panu mój raport, zanim..."
    
  "Nie zrobisz nic, do cholery, poza tym, co ci każę!" - warknął prezydent. "Naruszyliście bezpośredni rozkaz naczelnego wodza. Jeśli chcesz uniknąć życia w więzieniu, lepiej rób, co ci mówię. I lepiej, żeby ten samolot kosmiczny był na orbicie, bo inaczej przysięgam na Boga, że...
    
  "Rosjanie zestrzelili samolot kosmiczny Black Stallion" - wtrącił szybko Patrick. "Samolot kosmiczny zniknął i jest uważany za zaginiony wraz ze wszystkimi duszami".
    
  Prezydent milczał przez długi czas; więc jak?"
    
  "Przenośny laser, ten sam, który naszym zdaniem zestrzelił w zeszłym roku nasz samolot kosmiczny nad Iranem" - odpowiedział Patrick. "To właśnie Rosjanie ukrywali w Soltanabadzie: swój mobilny laser antykosmiczny. Przywieźli go do Iranu i zainstalowali w opuszczonej bazie Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, która według nas została zniszczona - a nawet umieścili na niej fałszywe leje po bombach, żeby nas oszukać. Rosjanie umieścili laser w idealnym miejscu do ataku na nasz statek kosmiczny przelatujący nad Iranem. Otrzymali drugą co do wielkości nagrodę ze wszystkich: kolejny samolot kosmiczny Black Stallion. Lokalizacja sugeruje, że ich rzeczywistym celem była stacja kosmiczna Armstronga.
    
  Znów cisza po drugiej stronie linii... ale nie na długo: "McLanahan, bardzo mi przykro z powodu twoich ludzi..."
    
  - Na pokładzie były też dwie kobiety, sir.
    
  "...i dojdziemy do sedna tej sprawy" - kontynuował Prezydent - "ale naruszyłeś moje rozkazy i wystrzeliłeś te bombowce bez pozwolenia. Wdróż je natychmiast."
    
  Patrick spojrzał na pozostały czas: ponad siedem minut. Czy mógłby zatrzymać Prezydenta na tak długo...? "Sir, otrzymałem od STRATCOM zgodę na wystrzelenie samolotu kosmicznego na standardową orbitę" - powiedział. "Podejrzewaliśmy, co zamierzają Rosjanie, ale czekaliśmy na pozwolenie na wejście. Potwierdziły się nasze najgorsze obawy..."
    
  "Wydałem ci rozkaz, McLanahan".
    
  "Sir, w tej chwili Rosjanie pakują się i przenoszą swój laser i radar z Soltanabad" - powiedział. "Jeśli pozwolono im uciec, ten laser stanie się ogromnym zagrożeniem dla każdego statku kosmicznego, satelity i samolotu w naszym ekwipunku. Do startu zostało już tylko kilka minut, a za niecałą minutę wszystko się skończy. Tylko cztery precyzyjne rakiety z głowicami kinetycznymi - bez dodatkowych uszkodzeń. Usunie komponenty, które nie zostały jeszcze przeniesione. Rosjanie nie mogą narzekać na atak, bo wtedy przyznaliby się do wysłania wojsk do Iranu w celu zabicia Amerykanów, więc nie byłoby reakcji międzynarodowej. Jeśli uda nam się wysłać tam żołnierzy Bujaziego, aby rozpoczęli dochodzenie najszybciej jak to możliwe po ataku, możemy znaleźć dowody na to...
    
  "Powiedziałem, zawróć te bombowce, McLanahan" - powiedział Prezydent. "To rozkaz. Nie mam zamiaru się powtarzać. Ta rozmowa jest nagrywana i świadkami, a jeśli się nie zastosujesz, zostanie ona wykorzystana przeciwko tobie w twoim sądzie wojskowym.
    
  "Proszę pana, rozumiem, ale proszę o ponowne rozważenie" - błagał Patrick. "Pięć astronautów na pokładzie samolotu kosmicznego zginęło. Nie żyją, rozerwani przez ten laser. To był akt wojny. Jeśli nie otrzymamy bezpośrednich dowodów na to, że Rosja podjęła bezpośrednią ofensywną akcję wojskową przeciwko Stanom Zjednoczonym Ameryki, ujdzie im to na sucho morderstwo i nigdy nie będziemy w stanie pomścić ich śmierci. A jeśli nie zniszczymy, nie uszkodzimy ani nie wyłączymy tego lasera, pojawi się on gdzie indziej i ponownie zabije. Panie, musimy...
    
  "Naruszacie bezpośredni rozkaz naczelnego dowódcy, generała McLanahana" - przerwał Prezydent. "Daję ci ostatnią szansę na podporządkowanie się. Zrób to, a pozwolę ci zrezygnować szybko i cicho, bez publicznej kontroli. Odmów, a pozbawię cię rangi i wyślę do więzienia na ciężkie roboty na całe życie. Rozumiesz mnie, generale? Ostatnia szansa... co to będzie?
    
  Zostało sześć minut. Czy uda mu się uniknąć kłopotów z powodu "skrzypiącego radia"? Zdecydował, że jest teraz daleko, daleko poza tą granicą: nie miał wyboru. Patrick przerwał transmisję. Ignorując oszołomienie na twarzach otaczających go techników, powiedział: "McLanahan dzwoni do Lugera".
    
  "Właśnie rozmawiałem przez telefon z Sekretarzem Obrony Mookiem" - powiedział Dave z bazy sił powietrznych Elliott za pośrednictwem globalnego systemu nadawczo-odbiorczego podskórnego. "Nakazał natychmiastowe wezwanie wampirów."
    
  "Mój telefon jest lepszy od twojego, kolego: właśnie dostałem wiadomość od prezydenta" - powiedział Patrick. "Rozkazał to samo. Zaoferował mi miłą, spokojną emeryturę lub całe życie polegające na rozbijaniu dużych kamieni na małe w Leavenworth.
    
  "Nawrócę ich..."
    
  "Negatywny... Kontynuują" - powiedział Patrick. "Zbombarduj tę bazę do piekła."
    
  "Mook, wiem, co myślisz" - powiedział Dave Luger - "ale może być już za późno. Najnowsze zdjęcie satelitarne pokazuje, że co najmniej jedna czwarta pojazdów już zniknęła, a to było ponad dziesięć minut temu. Poza tym skończyło nam się już paliwo na wampirach i jest awaria paliwa - mogą nie dotrzeć do cysterny przed wypłynięciem. To scenariusz korzystny dla obu stron, Mook. Nie warto ryzykować swojej kariery i wolności. Straciliśmy ten. Wycofajmy się i przygotujmy do walki z następną."
    
  "Następnym" może być atak na inny samolot kosmiczny, satelitę, samolot szpiegowski nad Iranem lub na samą stację kosmiczną Armstrong" - powiedział Patrick. "Musimy to teraz zatrzymać".
    
  "Jest już za późno" - upierał się Luger. "Myślę, że tego nam brakowało".
    
  "W takim razie zostawimy im małą wizytówkę w lusterkach wstecznych, jeśli to najlepsze, co możemy zrobić" - powiedział Patrick. "Naciśnij go."
    
    
  * * *
    
    
  - Idzie do czego?
    
  "Słyszałeś mnie, Leonidzie" - powiedział Prezydent Stanów Zjednoczonych przez gorącą linię Air Force One, zaledwie kilka minut po zerwaniu łączności ze stacją kosmiczną - po czym musiał wykrzykiwać ciąg epitetów przez pełne sześćdziesiąt sekund , gdy linia została zerwana, zanim mógł porozmawiać z kimkolwiek innym. "Myślę, że McLanahan zamierza przeprowadzić nalot na miejsce zwane Soltanabad w północno-wschodnim Iranie. Nalega, żeby zainstalował pan tam mobilny laser antykosmiczny i zaledwie kilka minut temu użył go do zestrzelenia jego statku kosmicznego Black Stallion.
    
  Prezydent Rosji Leonid Zevitin podczas swojego przemówienia wściekle wpisał na klawiaturze komputera instrukcje szefowi sztabu rosyjskich sił powietrznych Darzowowi, ostrzegając go o zbliżającym się ataku i nakazując mu skierowanie myśliwców w celu zatrzymania amerykańskich bombowców. "To niewiarygodne, Joe, po prostu niewiarygodne" - powiedział swoim najbardziej przekonującym, szczerym i oburzonym tonem. "Soltanabad? W Iranie? Nigdy nie słyszałem o tym miejscu! Nie mamy żadnych żołnierzy w Iranie poza tymi, którzy strzegą naszej tymczasowej ambasady w Meszhedzie, a dzieje się tak, ponieważ nasza ambasada w Teheranie zamieniła się w piekło, a Mashhad jest teraz jedynym bezpiecznym miejscem w całym kraju, dzięki Boujazi".
    
  "Jestem tak samo oszołomiony jak ty, Leonid" - powiedział Gardner. "McLanahan musi być szalony. Musiał doznać jakiegoś urazowego uszkodzenia mózgu, kiedy miał atak kołatania serca. Jest niestabilny!
    
  "Ale dlaczego niestabilny oficer lata naddźwiękowymi bombowcami i rakietami hipersonicznymi, Joe? Być może nie będziesz w stanie dotrzeć do McLanahana, ale możesz go powstrzymać, prawda?
    
  - Oczywiście, że mogę, Leonidzie. To się dzieje w chwili obecnej. Ale te bombowce mogą wystrzelić wiele rakiet. Jeśli macie jakieś siły na ziemi, sugeruję wycofanie ich tak szybko, jak to możliwe.
    
  "Dziękuję, że zadzwoniłeś, Joe, ale nie mamy żadnych sił w Iranie, kropka". Zauważył, że Darzov nadal nie odpowiedział - do cholery, lepiej zabierz stamtąd ten laser, bo inaczej ich gra by się skończyła. "I z pewnością nie mamy jakiegoś magicznego superlasera, który mógłby zestrzelić statek kosmiczny krążący wokół Ziemi z prędkością siedemnastu tysięcy mil na godzinę, a następnie zniknąć jak dym. Organizacja Narodów Zjednoczonych zbadała te raporty w zeszłym roku i nie znalazła żadnych wniosków, pamiętasz?
    
  - Chyba powiedzieli, że wyniki są niejednoznaczne, ponieważ...
    
  "Ponieważ prezydent Martindale nie pozwolił im na przesłuchanie nikogo w Dreamland, a Boujazi i jego szaleni rebelianci nie pozwolili im na dostęp do wraku ani do rzekomego miejsca, w którym rzekomo zainstalowano laser" - powiedział Zevitin. "Konkluzja jest taka, że nie ma ani jednego dowodu wskazującego na jakąś cholerną superdziurę. McLanahan najwyraźniej sieje strach w Kongresie, mediach i amerykańskiej opinii publicznej, aby utrzymać na powierzchni swoje kosztowne i niebezpieczne tajne programy".
    
  "No cóż, zostanie to bardzo szybko zatrzymane" - powiedział Gardner. "McLanahan jest skończony. Ten drań rozłączył się i rozkazał kontynuować atak.
    
  "Rozłączyć się?" Było idealnie, pomyślał radośnie Zevitin. Zamierzali nie tylko usunąć McLanahana, ale także przedstawić go jako szaleńca... jego własnego naczelnego wodza! Nie było mowy, żeby jego zwolennicy w armii lub Kongresie mieli go teraz wspierać! Stłumił radość i mówił dalej niskim, złowieszczym głosem: "To szaleństwo! Czy on jest szalony? Nie możesz pozwolić, żeby to trwało! Trzeba powstrzymać tego niestabilnego i niesfornego człowieka, Joe. Sprawiasz, że wiele osób tutaj naprawdę się boi. Poczekaj, aż Duma i Gabinet Ministrów usłyszą o kolejnym ataku rakietą hipersoniczną w Iranie. Zesrają się w spodnie."
    
  "Powiedz im, żeby się nie martwili, Leonid" - powiedział Gardner. "McLanahan jest skończony, podobnie jak jego prywatne siły zbrojne".
    
  "Wyłącz to, Joe" - nalegał Zevitin. "Zatrzymaj to wszystko - stację kosmiczną, te rakiety hipersoniczne, bezzałogowe bombowce z ich promieniami śmierci - zanim będzie za późno. Zatem zjednoczmy się i przedstawmy światu zjednoczony, pokojowy i współpracujący front. Tylko w ten sposób złagodzimy tu napięcie".
    
  "Nie martw się o nic" - nalegał Gardner. "Gdyby w pobliżu znajdowały się wasze statki na Morzu Kaspijskim, mógłbyś je poinformować, że bombowce mogą wystrzelić szybkie rakiety".
    
  "Joe, niepokoję się reakcją w Iranie, jeśli te rakiety uderzą w ten obszar" - powiedział Zevitin. "O ile pamiętam, baza ta była wykorzystywana przez Czerwony Półksiężyc do udzielania pomocy humanitarnej i przez obserwatorów ONZ".
    
  - O nie - jęknął Gardner. "To pieprzony koszmar".
    
  "Jeśli McLanahan zbombarduje tę bazę, zabije dziesiątki, a może setki niewinnych cywilów".
    
  "Cholera" - powiedział Gardner. "No cóż, przykro mi, Leonid, ale McLanahan jest w tej chwili poza kontrolą. Nic więcej nie mogę zrobić.
    
  "Mam jedną radykalną propozycję, przyjacielu - mam nadzieję, że nie uważasz, że zwariowałem" - powiedział Zevitin.
    
  "Jaki jest Twój-?" I wtedy Gardner przestał, bo wkrótce sam to sobie uświadomił. - Chcesz powiedzieć, że prosisz mnie o pozwolenie na...?
    
  "To jedyny sposób, Joe" - powiedział Zevitin, prawie nie mogąc powstrzymać zdumienia z powodu kierunku, w jakim zmierzała ta rozmowa. "Ty to wiesz i ja to wiem. Nie wierzę, że nawet torturowany schizoid jak McLanahan odważyłby się wystrzelić rakiety na lotnisko pomocy, ale nie przychodzi mi do głowy żaden inny sposób na powstrzymanie tego szaleństwa, prawda?" Nie było odpowiedzi, więc Zevitin szybko kontynuował: "Poza tym, Joe, bombowce są bezzałogowe, prawda? Nikt nie ucierpi z twojej strony, a my uratujemy wiele istnień ludzkich". Nastąpiła bardzo długa przerwa. Zevitin dodał: "Przykro mi, Joe, nie powinienem był wpadać na tak szalony pomysł. Zapomnij co powiedziałem-"
    
  "Poczekaj, Leonid" - przerwał mu Gardner. Kilka chwil później: "Czy w pobliżu są jakieś odrzutowce, Leonid?" - usłyszał pytanie Prezydenta Stanów Zjednoczonych.
    
  Zevitin niemal zgiął się wpół, nie wierząc własnym uszom. Przełknął szok, szybko się pozbierał i powiedział: - Nie wiem, Joe. Muszę zapytać szefa sztabu moich sił powietrznych. Zwykle oczywiście patrolujemy ten obszar, ale odkąd nasz MiG został zestrzelony przez bombowiec McLanahan za pomocą wyrzutni nuklearnej EMP w kształcie litery T, trochę się wycofaliśmy."
    
  "Rozumiem" - powiedział Gardner. "Posłuchaj mnie. Mój doradca ds. bezpieczeństwa narodowego powiedział mi, że bombowce wystartowały z bazy sił powietrznych Batmana w Turcji i niewątpliwie zmierzały prosto do punktu startu nad południowym Morzem Kaspijskim. Więcej nie możemy powiedzieć, bo po prostu nie wiemy."
    
  "Rozumiem" - powiedział Zevitin. Nie mógł w to uwierzyć - Gardner rzeczywiście powiedział mu, skąd bombowce wystartowały i dokąd zmierzają!
    
  "Nie znamy również ich broni, ale zakładamy, że mają te same hipersoniczne rakiety manewrujące, których używali wcześniej, więc punkt startu znajduje się kilkaset mil od Soltanabad".
    
  "Zgadzam się z twoimi założeniami, Joe" - powiedział Zevitin, starając się ukryć zdziwienie w głosie i zachować spokój i powagę. "Możemy ich poszukać tam, gdzie je oferujesz. Ale jeśli ich znajdziemy... Joe, mam kontynuować? Uważam, że tylko w ten sposób można uniknąć katastrofy. Ale to powinna być pańska decyzja, panie prezydencie. Powiedz mi, co chciałbyś, żebym zrobił.
    
  Kolejna pauza, ale tym razem krótsza: "Tak, Leonidzie" - powiedział Gardner, wyraźnie ogarnięty intensywnym gniewem. "Nienawidzę tego robić, ale ten drań McLanahan nie pozostawił mi wyboru".
    
  "Tak, Joe, rozumiem i zgadzam się" - powiedział Zevitin. "A co z bronią wykorzystującą falę T? Czy użyją go ponownie do ataku na nasze myśliwce?"
    
  "Trzeba założyć, że to zrobią i zaatakować z maksymalnego dystansu" - powiedział Gardner. "Przykro mi, ale ja też nie mogę tego w żaden sposób kontrolować".
    
  "Wiem, że to nie twoja wina, przyjacielu" - powiedział Zevitin tak uroczyście, jak tylko mógł, pomimo swojej radości. Cholera, teraz ten facet dawał mu sugestie, jak skutecznie zaatakować własny lud! "Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby zapobiec katastrofie. Wkrótce skontaktuję się z Tobą w celu przekazania aktualnych informacji."
    
  "Bardzo Ci dziękuję przyjacielu."
    
  "Nie, dziękuję za odpowiedzialne powiadomienie, przyjacielu. Nie wiem, czy zdążę na czas, ale zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby nie pogorszyć tej niezręcznej sytuacji. Życz mi powodzenia. Do widzenia." Zevitin odłożył słuchawkę... po czym oparł się pokusie odtańczenia małego tańca zwycięstwa wokół stołu. Znów chwycił za telefon i poprosił o natychmiastowe połączenie go z Darzowem. "Stan, generale?"
    
  "Poruszamy się tak szybko, jak to możliwe" - powiedział Darzov. "Najpierw traktujemy najważniejsze komponenty - radar, kamerę laserową i optykę adaptacyjną. Zbiorniki paliwa i generatory prądu będą musiały poczekać".
    
  - Czy ma pan jakichś myśliwców patrolujących Morze Kaspijskie, generale?
    
  "Oczywiście proszę pana."
    
  "Śledzicie amerykańskie bombowce B-1?"
    
  "Mam w powietrzu całą eskadrę MiG-29, która stara się dotrzymać im kroku" - powiedział Darzov. "Bezzałogowe wampiry są znacznie szybsze od konwencjonalnych Lancerów B-1, dlatego wyposażyliśmy kilka myśliwców w rakiety Molniya, przystosowane do działania na zmniejszonym zasięgu z wykorzystaniem radaru kierowania ogniem MiG-29. Być może uda im się zestrzelić swoje hipersoniczne rakiety uderzeniowe, jeśli uda się je wystrzelić...
    
  "Właśnie otrzymałem pozwolenie od Prezydenta Stanów Zjednoczonych na zestrzelenie bombowców" - oznajmił radośnie Zevitin.
    
  "Prezydent Stanów Zjednoczonych nakazał nam zestrzelić jego własne bombowce?"
    
  "Nie uważa ich za swoje bombowce - dla niego są teraz bombowcami McLanahana i równie dobrze mogą najeżdżać Marsjan" - powiedział Zevitin. "Zrób to. Zestrzel ich... ale po tym, jak wystrzelą rakiety.
    
  - Po? - zapytał z niedowierzaniem Darzov. "Sir, jeśli nie usuniemy naszego sprzętu na czas lub jeśli ich celem będą główne komponenty Phanara, możemy stracić miliardy rubli cennego sprzętu!"
    
  "Daj z siebie wszystko, generale" - powiedział Zevitin - "ale niech te rakiety wystrzelą i uderzą w bazę. Czy dysponujecie narzędziami osłonowymi, o których mówiliśmy wcześniej?"
    
  "Tak, proszę pana, oczywiście" - odpowiedział Darzow. "Ale mamy też..."
    
  "Jeśli jakakolwiek część Phanara zostanie trafiona, twoim pierwszym priorytetem będzie jej usunięcie i dalsze przygotowywanie gruntu zgodnie z planem" - kontynuował bez tchu Zevitin - "ponieważ w ciągu kilku minut od trafienia pocisków opowiem całą świat o tym." Światowe media będą chciały się o tym przekonać i ważne jest, aby zobaczyły to od razu. Czy mnie rozumiesz, generale?
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział Darzow. "Zrobię, o co prosisz. Mam jednak nadzieję, że nie poświęcimy naszych najważniejszych aktywów wyłącznie dla celów public relations."
    
  "Zrobisz, co ci powiem, z dowolnego powodu, generale, niezależnie od tego, czy to rozumiesz, czy nie" - warknął Zevitin. "Tylko dopilnuj, żeby kiedy media uderzą w Soltanabad - a zamierzam naprawdę ciężko pracować, aby tak się stało - nie zobaczyli niczego poza bezsensowną destrukcją, bo inaczej skopię ci tyłek. Czy wyrażam się jasno?"
    
    
  * * *
    
    
  "Sir, odbieramy sygnał z latarni lokalizacyjnej!" - krzyknęła starsza sierżant Lucas ze swojego stanowiska w module dowodzenia stacji kosmicznej Armstrong. "To jest z modułu pasażerskiego."
    
  "O mój Boże, udało im się" - powiedział Patrick bez tchu. "Masz już jakieś dane?"
    
  "Jeszcze nic... Tak, proszę pana, tak, otrzymujemy dane lokalizacyjne i środowiskowe!" - powiedział Łukasz. "Ona jest bezpieczna! Stabilizatory są rozmieszczone i wszystko jest pod kontrolą komputera! Telemetria melduje, że moduł pasażerski nadal znajduje się pod ciśnieniem!"
    
  "O mój Boże, to cud" - powiedział Patrick. "Moulin i Terranova musieli wyrzucić moduł tuż przed zniszczeniem Czarnego Ogiera. Rebeka...
    
  "Przygotowujemy do startu dwa kolejne wampiry, aby zapewnić osłonę powietrzną podczas ewakuacji" - powiedziała Rebecca Furness. - Za dwadzieścia minut będą w powietrzu.
    
  "Dave..."
    
  "Prowadzimy obecnie rozmowy z Dowództwem Operacji Specjalnych na temat wysłania misji CSAR z Afganistanu, Muk" - powiedział Dave Luger. "Kiedy dowiemy się, gdzie mogą wylądować, wystrzelą. Mamy nadzieję, że wylądują w zachodnim Afganistanie. Pave Hawk jest w gotowości w bazie lotniczej w Heracie. Próbujemy ponownie przydzielić kilka Predatorów i Żniwiarzy, aby latali nad tym obszarem. MQ-1 Predator i MQ-9 Reaper były bezzałogowymi samolotami obserwacyjnymi, każdy skonfigurowany do przenoszenia rakiet uderzeniowych powietrze-ziemia; oba były kontrolowane przez satelitę ze stacji kontrolnych w Stanach Zjednoczonych.
    
  "Sześćdziesiąt sekund do punktu startu" - zameldował Dave Luger. "Prędkość lotu wraca do jednej i dwóch dziesiątych Macha". Był sam przy konsoli dowodzenia w Batmanie, ale nadal mówił cicho, jakby nie chciał, żeby ktokolwiek inny usłyszał, gdy mówił dalej: "Musk, teraz jest dobry moment, aby je rozmieścić".
    
  "Śmiało" - odpowiedział Patrick McLanahan.
    
  Jego głos brzmiał tak zdecydowanie i pewnie, jak wtedy, gdy po raz pierwszy zdecydował się zaatakować - przynajmniej sprawił, że poczuł się trochę lepiej. Gdyby Patrick okazał najmniejsze wahanie w swojej decyzji, Dave przysiągł, że rozmieściłby bombowce według własnego uznania, aby upewnić się, że samoloty dotrą do punktu kontrolnego tankowania, a także uratować karierę Patricka.
    
  Za kilka sekund będzie już za późno...
    
  W sieci zespołu powiedział: "Rozumiem cię, Odynie, rozumiem cię, kontynuuj. Czterdzieści pięć sekund. Żadnych zagrożeń, żadnego radaru. Prędkość lotu jest stabilna i wynosi dwa Macha. Trzydzieści sekund... dwadzieścia... dziesięć, drzwi otwierają się na Headbanger Two-One... rakieta pierwsza leci... drzwi otwierają się na Two-Dwa... rakieta druga leci, drzwi się zamykają... rakieta pierwsza odlatuje. Two-Two"... rakieta numer dwa wylatuje, drzwi się zamykają, lot jest bezpieczny, kieruje się na zachód do ARIP.
    
  "Jak wampiry radzą sobie z paliwem, Dave?" - zapytał Patryk.
    
  "Zrobimy to... z trudem" - odpowiedział Luger. "Jeśli połączenie pójdzie gładko, Two-One będzie mógł wspiąć się na wysięgnik, zatankować zapasowe paliwo, wyłączyć cykl, a Two-Two rozpocznie tankowanie i pozostanie mu dziesięć minut na opróżnienie zbiorników".
    
  "Dobra robota, Łotrzyku" - odetchnął Patrick z wyraźną ulgą. Żadnej odpowiedzi ze strony Rebeki Furness - to nie był koniec, przynajmniej nie prędko, i wiedział, że nadal jest zła, że jej decyzja została unieważniona.
    
  "Trzydzieści sekund do uderzenia... Prędkość w powietrzu wynosi dziesięć, siedem Macha, wszystko zielone... Przepalenie silnika Scramjeta, wybieg głowicy... Sterowanie lotem aktywne i responsywne, sterowanie OK... dwadzieścia TG, łącze danych jest aktywne. " Wszyscy patrzyli, jak ożywa kompozycja obrazów z radaru milimetrowego i obrazów w podczerwieni, pokazująca rosyjskie samoloty transportowe i helikoptery na pasie startowym, kilka rzędów ludzi przekazujących pudełka i paczki z różnych części bazy do czekających ciężarówek, kilka dużych niezidentyfikowanych budynków na przyczepach ...
    
  ... i kilka dużych namiotów z wyraźnie widocznymi logo Czerwonego Krzyża i Półksiężyca na dachach. "Jezus!" Dave Luger sapnął. "Wyglądają jak namioty pracowników pomocy!"
    
  "Celuj w duże przyczepy i przenośne budynki!" - krzyknął Patrick. "Trzymajcie się z daleka od tych namiotów!"
    
  "Rozumiemy to, Odynie" - powiedziała Rebecca. Miała władzę nadrzędną dowódcy i mogła przejąć kontrolę nad celowaniem od oficera ds. uzbrojenia, ale nie musiała tego robić - oficer ds. uzbrojenia sprawnie wycelował celownik w cztery największe przyczepy. Radar działający na falach milimetrowych SkySTREAK był w stanie zobaczyć zewnętrzną stalową powłokę każdej ciężarówki i potwierdził, że przyczepy pod siatką celowniczą były rzeczywiście gęste, a nie puste lub mniej ciasno upakowane, jak mogłoby to mieć miejsce w przypadku częściowo pustej przyczepy towarowej. Poza tym wszystkie przyczepy wyglądały tak samo i były obsługiwane przez tę samą liczbę pracowników.
    
  "Pięć sekund... celowanie zablokowane... uruchomiona wyrzutnia." Ostateczny obraz z rakiet SkySTREAK pokazał niemal bezpośrednie trafienia w środek każdej przyczepy... wszystkie z wyjątkiem jednej, które odleciały od celu i wylądowały w czystym obszarze gdzieś w pobliżu docelowej przyczepy. Komputerowa ocena obszaru zniszczeń o średnicy około pięćdziesięciu stóp nie wykazała nic poza kilkoma żołnierzami z karabinami i pudłami oraz być może jednym samotnym mężczyzną stojącym w pobliżu, prawdopodobnie nadzorcą - ogień nie dosięgnął żadnego z namiotów pomocy. "Wygląda na to, że jeden chybił, ale wylądował na polanie obok przyczepy".
    
  "Niezły strzał, Podrywacz" - powiedział Patrick. "Te przyczepy wyglądały identycznie jak te, które zaatakowały Herd One-One".
    
  "Wyglądały jak miliard innych przyczep na całym świecie. Nie ma sposobu, aby dowiedzieć się, co mamy, proszę pana" - powiedziała Rebecca Furness z widoczną irytacją w głosie. "Nie widzieliśmy żadnych układów radarowych ani niczego, co wyglądałoby na zbiorniki do przechowywania paliwa laserowego lub optykę laserową. Moglibyśmy trafić we wszystko... albo w nic.
    
  "Naszym pierwszym priorytetem jest zorganizowanie operacji mającej na celu uratowanie modułu pasażerskiego i poszukiwanie wszelkich wraków oraz pozostałości Czarnego Ogiera i jego załogi" - powiedział Patrick, ignorując irytujące uwagi Furnessa. "Chcę, aby grupa sił bojowych została natychmiast wysłana do Afganistanu wraz ze wszystkimi dostępnymi samolotami wsparcia. Chcę, aby drony i NIRTSaty były gotowe do natychmiastowego użycia w celu przeszukania wszystkich możliwych trajektorii w poszukiwaniu ocalałych lub szczątków. Wycofaj wszystkie zasoby, jakie mamy do poszukiwań. Chcę aktualizację postępu w ciągu godziny. Czy słuchasz, Łotrzyku?"
    
  "Bądź gotowy, Odynie" - odpowiedziała Rebecca z wyraźnym zaniepokojeniem w głosie. Patrick natychmiast zwrócił swoją uwagę na monitory statusu misji... i natychmiast dostrzegł nowe zagrożenie: rój rakiet spadających na bombowce Vampire. "Po zawróceniu przeprowadziliśmy daleki zasięg LADAR i zauważyliśmy je" - powiedziała. LADAR, czyli laserowy radar laserowy, był systemem elektronicznych emiterów laserowych wbudowanych w kadłub bombowców Vampire, które natychmiast "malowały" obraz w wysokiej rozdzielczości wszystkiego wokół samolotu w odległości stu mil, a następnie porównywały trójwymiarowe zdjęcie z katalogiem obrazów w celu natychmiastowej identyfikacji. "Spójrzcie na prędkość tych rzeczy - muszą poruszać się z prędkością ponad 7 Mach!"
    
  "Środki zaradcze!" krzyknął Dave Luger. "Strąć ich z nieba!"
    
  Jednak szybko okazało się, że jest już za późno. Lecąc z prędkością ponad czternastu mil na sekundę, rosyjskie rakiety pokonały tę odległość na długo przed tym, zanim emitery mikrofalowe bombowców Wampirów zdążyły aktywować, namierzyć i wyłączyć swoje systemy naprowadzania. Trzy z czterech rakiet hipersonicznych trafiły bezpośrednio, szybko wyrzucając oba bombowce w spiralę do Morza Kaspijskiego.
    
  "Cholera" - przeklął Dave. "Wygląda na to, że Rosjanie mają nową zabawkę do swoich MiG-ów. Cóż, chyba nie będziemy musieli się martwić, czy bombowce dotrą do tankowca, prawda, Rebecco?
    
  "Właśnie straciliśmy jedną czwartą pozostałych bombowców B-1, Dave" - przekazała przez radio Rebecca Furness z bazy rezerwy powietrznej Battle Mountain. "To nie jest powód do śmiechu. W tej chwili w Batmanie mamy tylko dwa wampiry."
    
  "Wyślij ich w powietrze, aby zapewnić osłonę powietrzną chłopakom z CSAR z Heratu, Rebecca" - rozkazał Patrick. "Użyj aktywnego LADARA do skanowania w poszukiwaniu intruzów. Jeśli ktoś zbliży się na odległość stu mil od waszych samolotów, usmażcie go.
    
  "Cieszę się, Mook" - powiedziała Rebecca. "Jestem gotowy na małą zemstę. Będą gotowi do kołowania za około piętnaście minut. Ale zaledwie kilka minut później oddzwoniła: "Po pierwsze, tu Headbanger, mamy problem. Siły bezpieczeństwa zaparkowały przed hangarem i uniemożliwiają Wampirowi wykołowanie. Każą nam wyłączyć samolot, bo inaczej unieruchomią samolot".
    
  Patrick natychmiast znalazł się na bezpiecznej linii wideokonferencyjnej, ale poprzedził go telefon przychodzący: "Generale McLanahan, albo jest pan szalony, albo cierpi pan na jakieś zaburzenie psychiczne" - powiedział Sekretarz Obrony Miller Turner. "To rozkaz bezpośrednio od naczelnego wodza: natychmiast wycofajcie wszystkie swoje siły. Jesteś zwolniony z dowodzenia. Czy wyrażam się jasno?"
    
  "Sir, jeden z moich samolotów kosmicznych Black Stallion został zestrzelony przez rosyjski laser antysatelitarny stacjonujący we wschodnim Iranie" - powiedział Patrick. "Mamy przesłanki, że pasażerowie mogli przeżyć. Chcę osłony powietrznej..."
    
  "Generale, współczuję, ale prezydent jest wściekły i nie chce słuchać żadnych argumentów" - powiedział Turner. "Na litość boską, rozłączyłeś się! Czy spodziewasz się, że teraz cię wysłucha?"
    
  "Sir, moduł pasażerski jest nienaruszony i będzie na ziemi za niecałe piętnaście minut" - powiedział Patrick.
    
  "Co? Masz na myśli kogoś, kto został wyrzucony z samolotu kosmicznego...?
    
  "Moduł pasażerski można wyrzucić i ma służyć jako łódź ratunkowa dla członków załogi stacji kosmicznej" - wyjaśnił Patrick. "Może przetrwać ponowne wejście na pokład, samodzielnie dolecieć do miejsca lądowania, bezpiecznie poszybować przed lądowaniem i uratować załogę. Moduł jest nienaruszony, proszę pana, i mamy nadzieję, że załoga jest bezpieczna. W tej chwili celujemy w możliwą strefę lądowania i gdy już ustalimy dokładne miejsce lądowania, będziemy mogli natychmiast wysłać tam ekipę ratunkową - to jedyna przewaga, jaką będziemy mieli nad wrogiem. Jednak dotarcie ekipy ratunkowej i osłony powietrznej do miejsca akcji ratunkowej zajmie co najmniej dziewięćdziesiąt minut. Musimy zacząć natychmiast."
    
  "Generale, naruszył pan już bezpośrednie rozkazy Prezydenta" - powiedział Turner. "Już jesteś w drodze do więzienia, rozumiesz? Nie pogarszaj już sytuacji kłótniami. Ostatni raz: Zgaszone światło. Rozkazuję generałowi Backmanowi przejąć dowództwo nad wszystkimi waszymi siłami. Mówię ci-"
    
  "I mówię panu", przerwał Patrick, "że większość Bliskiego Wschodu i Azji Środkowej widziała upadek Czarnego Ogiera na Ziemię, a także Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej, Siły Al-Quds, wszystkich terrorystów, którzy zajęli Iran po wojskowy zamach stanu, a Rosjanie prawdopodobnie udają się na miejsce katastrofy, aby splądrować wszystko, co uda im się znaleźć. Musimy wysłać w powietrze wszystkie samoloty i zespoły poszukiwawczo-ratownicze, aby znaleźć ocalałych, zanim zrobi to wróg.
    
  "Centralne dowództwo będzie to koordynować, McLanahan, nie ty. Rozkazano ci się wycofać. Nie podejmuj w ogóle żadnych dalszych działań. Nikomu nic nie zrobisz ani nie powiesz. Zostałeś zwolniony ze stanowiska i zostaniesz aresztowany, gdy tylko będziesz mógł opuścić tę stację.
    
  Po raz drugi tego dnia Patrick rozłączył się z cywilnym dowódcą wojskowym. Następnie zadzwonił bezpośrednio do gen. Kennetha Lepersa, czterogwiazdkowego generała armii odpowiedzialnego za Centralne Dowództwo USA, najwyższe dowództwo bojowe nadzorujące wszystkie operacje wojskowe na Bliskim Wschodzie i w Azji Środkowej, aby spróbować przekonać go, aby pozwolił bombowcom na startować.
    
  "Generale McLanahan, twój tyłek jest teraz w naprawdę poważnym niebezpieczeństwie" - powiedział zastępca trędowatego. "Generałowi nakazano nie rozmawiać z wami, a ta rozmowa zostanie zgłoszona Sekretarzowi Obrony. Radzę załatwić tę sprawę z SECDEF zanim cały świat Cię zamknie." I rozłączył się.
    
  Następny telefon Patricka dotyczył Rebeki Furness z bazy rezerwy sił powietrznych Battle Mountain. "Właśnie miałam do ciebie zadzwonić, proszę pana" - powiedziała Rebecca. "Przykro mi z powodu Czarnego Ogiera. Chciałbym, żebyśmy mogli zrobić więcej."
    
  "Dziękuję, Rebeko. Przykro mi z powodu twoich wampirów.
    
  - To nie twoja wina, proszę pana. Rzeczywiście, przypomniała sobie: gdyby nie rozkazał wystartować w tej nieautoryzowanej misji, nadal miałaby swoje bombowce. Ale Wampiry były bezzałogowe, a Czarny Ogier nie, więc nie czuła potrzeby wcierania soli w ranę. "Musieliśmy szukać bandytów - zdecydowałem się działać absolutnie po cichu. Nie wiem, jak Rosjanie dowiedzieli się o naszym przybyciu i kiedy, ale zwrócą wszystko w całości, to gwarantuję."
    
  "Czy nadal jesteś zatrzymywany przez niebiańskich gliniarzy?"
    
  "Potwierdzam. Wycofaliśmy się zgodnie z rozkazem i utrzymujemy nasze pozycje w hangarze."
    
  Patrick zamyślił się na chwilę; potem: "Rebecca, próbowałem dodzwonić się do generała Lepersa w CENTCOM, aby uzyskać jego pozwolenie na wystrzelenie Wampirów, ale on nie chciał ze mną rozmawiać. Wyobrażam sobie, że gdybym próbował zadzwonić do STRATCOM, otrzymałbym taką samą odpowiedź.
    
  "Cannon to dobry facet" - skomentowała Rebecca. "Inni myślą, że zależy ci na ich pracy". Albo wariat, dodała sobie.
    
  "Jeśli nie zapewnimy osłony powietrznej, Pasdaranie rozerwą na strzępy naszych ludzi i być może oddziały CSAR" - powiedział Patrick. "Mam zamiar usunąć te siły bezpieczeństwa z hangaru. Chcę, żebyście byli gotowi do startu, gdy tylko odejdą. "
    
  - Ale powiedziałeś, że Trędowaci nie będą z tobą rozmawiać i nie rozmawiałeś jeszcze z CENTAF, więc kto będzie...? Furness milczał przez chwilę, po czym po prostu powiedział: "To szaleństwo. Pan".
    
  Pytanie brzmi, Rebecco: czy wystartujesz?
    
  Przerwa była bardzo, bardzo długa; akurat gdy Patrick miał się powtórzyć lub zastanawiał się, czy Furness dzwoni do Sekretarza Obrony na drugiej linii, powiedziała: "Zabierz ich z drogi moim statkom, generale, a wystartuję".
    
  "Dziękuję, generale". Patrick odłożył słuchawkę, po czym powiedział: "Jeden dzwoni do Genesis".
    
  "Kontynuuj, Mook" - odpowiedział Dave Luger za pośrednictwem podskórnego globalnego nadajnika.
    
  "Zabierz tych ochroniarzy z dala od zamachowców".
    
  - Zostały przeniesione, Mook. Wyjście. Luger zwrócił się do swojego radia dowodzenia: "Saber, tu Genesis".
    
    
  BAZA LOTNICZA BATMAN, REPUBLIKA TURCJI
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Saber kopiuje, kontynuuj, Genesis" - odpowiedział porucznik Sił Powietrznych James "J.D." Daniels, dowódca zespołu operacji naziemnych sił bojowych o kryptonimie "Saber". Daniels został wysłany do AFB Batmana, aby zapewnić bezpieczeństwo EB-1C bombowce-wampiry, a także dlatego, że baza była odizolowanym, dobrze wyposażonym miejscem do szkolenia nowych pilotów CID w rzeczywistych scenariuszach. Jako sierżant techniczny, trzydziestoletni wysoki, brązowooki i brązowowłosy syn Ranczer w Arkansas był jednym z pierwszych komandosów Combat Force, który został przetestowany jako pilot urządzenia cybernetycznego piechoty. Po kontuzji spowodowanej chorobą popromienną podczas walki w bazie lotniczej Jakuck w Rosji po Holokauście w AMERYCE, Daniels wykorzystał czas rekonwalescencji, aby zdobyć tytuł licencjata Następnie uczęszczał do Szkoły Oficerskiej i otrzymał stopień oficerski. Obecnie był starszym oficerem w trakcie szkolenia i, z wyjątkiem samej Charlie Turlock, stałym ekspertem ds. systemu broni w dochodzeniach karnych.
    
  "Mam dla ciebie zadanie, Saber, ale może ci się nie spodobać" - powiedział Dave Luger. "Chce się wystrzelić bombowce-wampiry."
    
  "Tak jest. Minutę temu byliśmy gotowi do startu, ale w hangarze pojawili się goście z Sił Bezpieczeństwa i samoloty same się zamknęły. Dowódca bazy rozkazał nam pomóc siłom bezpieczeństwa i chronić je przed wszelkimi zdalnie kontrolowanymi działaniami, które podejmiecie przeciwko samolotowi. Potwierdziliśmy zamówienia. Przepraszam pana. Co dokładnie mi się nie spodoba?"
    
  "Jeden z naszych samolotów kosmicznych został zestrzelony we wschodnim Iranie, a niektórzy przeżyli. Potrzebujemy osłony powietrznej do misji ratunkowej. Krajowy organ ds. konkurencji nadal twierdzi, że nie. Nadal chcemy rządzić wampirami.
    
  "Dlaczego NCA nie zatwierdza misji, proszę pana?"
    
  "Nie wiem dlaczego, Sabre, ale uważamy, że organ krajowy jest zaniepokojony tym, że nasze działania wobec Iranu szerzą strach i zastraszają wszystkich w regionie".
    
  "Panie, otrzymałem potwierdzone rozkazy odwrotu, zarówno dla nas, jak i dla wampirów. Dowódca bazy rozkazał nam pomóc zapewnić wam bezpieczeństwo. Prosisz mnie, żebym sprzeciwił się tym rozkazom.
    
  "Wiem, Sabre. Nie mogę nakazać Ci nieposłuszeństwa ważnym rozkazom. Ale powiadam wam, że ocaleni z samolotu kosmicznego zostaną złapani, schwytani lub zabici, jeśli nic nie zrobimy.
    
  "Kto zestrzelił samolot kosmiczny, proszę pana?"
    
  - Wierzymy, że zrobili to Rosjanie, Sabre.
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Daniels. To mu wystarczyło. Daniels spędził rok w szpitalu, dochodząc do siebie po zatruciu radiacyjnym, które miało miejsce, gdy rosyjskie siły powietrzne użyły taktycznej broni nuklearnej do zniszczenia własnej bazy lotniczej w Jakucku, która była wykorzystywana przez McLanahana i siły powietrzne do wyśledzenia i zniszczenia rosyjskich mobilnych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych, które przygotowywali się do drugiego ataku nuklearnego, który miał uderzyć w Stany Zjednoczone. Cierpiał z powodu poważnego odwodnienia, wielodniowych nudności, niewiarygodnego bólu, a w końcu przeszedł przeszczep wątroby - ale przeżył, wywalczył prawo do powrotu do czynnej służby, został przeszkolony do operacji polowych, wrócił do sił bojowych i objął dowództwo nad przestępczym zespół dochodzeniowy.
    
  Wygrał, potem przegrał, a potem odebrał wszystko, czego kiedykolwiek chciał w życiu dokonać, z wyjątkiem jednej rzeczy: zemsty za to, co Rosjanie zrobili jemu, jego towarzyszom i jego ludziom w Jakucku.
    
  "Nadal tam jesteś, Sabre?"
    
  "Przepraszam, proszę pana, ale mam rozkazy" - powiedział Daniels głębokim, monotonnym głosem, bardzo różniącym się od jego zwykle energicznego, optymistycznego tonu. "Gdyby te samoloty miały się ruszyć, mój zespół i ja zrobilibyśmy wszystko, co w naszej mocy, aby chronić siły bezpieczeństwa przed krzywdą. Dobranoc Panu."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" przywołuje Headbangera.
    
  "Mów dalej, Dave" - odpowiedziała Rebecca Furness.
    
  "Przygotuj się."
    
  "Nie mogę. Moja obsługa naziemna twierdzi, że policja przestrzenna nadal blokuje hangar i drogi kołowania.
    
  "W każdym razie bądź przygotowany."
    
  "Czy rozkazałeś swoim ludziom zniszczyć podniebnych gliniarzy?"
    
  "Nie, proszę pani, nie zrobiłem tego. Dowódca bazy rozkazał zespołowi bojowemu pomóc siłom bezpieczeństwa i chronić je przed nieuprawnionymi ruchami samolotów i to właśnie zrobią".
    
  To szaleństwo, powtarzała sobie Rebecca po raz setny, całkowite szaleństwo. Zwróciła się do swojego oficera operacyjnego, generała brygady Darena Mace"a: "Daren, wystrzel ich i natychmiast wyślij wampiry". Zamknęła oczy i wyobraziła sobie, że stoi przed trybunałem wojskowym, skazana na karę więzienia na resztę najlepszych lat swojego życia; potem, myśląc o innych pilotach na ziemi w Iranie, ściganych przez Pasdarańczyków i muzułmańskich rebeliantów, otworzyła oczy i powiedziała: "Nie ma mowy, żeby się zatrzymać".
    
  - Tak, proszę pani - powiedział Mace. Poprawił mikrofon w słuchawkach i powiedział: "Zbirie, wystrzel ich i to bez zwłoki. Zatrzymaj się za nic. Powtarzam, nie zatrzymujcie się przed niczym."
    
    
  * * *
    
    
  "Potwierdzam, że Pantera i Siły Zbrojne Ukrainy nadal działają, oba samoloty" - meldował szef zespołu ochrony Sił Powietrznych w siedzibie bazy NATO. To było wystarczająco przerażające, gdy APU samoczynnie uruchamiało się i zatrzymywało, ale było dziesięć razy bardziej przerażające, gdy silniki robiły to samo. Zgodnie z rozkazami dowódcy bazy, szefowie załóg i pomocnicy każdego samolotu przebywali na zewnątrz hangarów.
    
  "To jest Pantera. Zadzwoń do pieprzonego starszego dowódcy załogi - rozkazał bardzo dobrze po angielsku dowódca bazy, pułkownik armii tureckiej.
    
  "Przygotuj się, Pantero". Oficer SF przekazał swoje radio szefowi załogi, sierż. technicznemu Sił Powietrznych. "To jest dowódca bazy i jest zdenerwowany".
    
  - Sierżant techniczny Booker słucha, proszę pana.
    
  "Nakazałem zamknięcie tych samolotów, mam na myśli całkowite zamknięcie - Sił Zbrojnych Ukrainy także".
    
  - Tak, wiem, ale rozkazał nam pan nie podłączać naziemnych jednostek napędowych, a bez zasilania centrum dowodzenia na Battle Mountain nie może rozmawiać z samolotem, więc myślę, że dlatego APU...
    
  "Sierżancie, wydaję panu bezpośredni rozkaz: chcę, żeby te samoloty natychmiast się zatrzymały, albo każę pana aresztować!" - krzyknął dowódca bazy. "Nie obchodzi mnie, czy nikt nie może rozmawiać z samolotami - nie chcę, żeby ktokolwiek rozmawiał z samolotami! Teraz wyłącz te APU i zrób to teraz! "
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Booker i oddał radio oficerowi SF.
    
  "Pierwszy kawałek jest tutaj, Pantero".
    
  "Właśnie rozkazał temu sierżantowi technicznemu całkowicie wyłączyć te samoloty, w tym APU, czyli jednostki napędowe w ogonie" - powiedział dowódca bazy. Jeśli natychmiast się nie zastosują, aresztujcie ich wszystkich". Mallory przełknął ciężko, po czym dał członkom swojego zespołu znak, który brzmiał: "Przygotujcie się do działania". "Czy mnie rozumiesz, Pierwszy Oddział?"
    
  - Tak, proszę pana, wiem.
    
  "Co robi teraz ten sierżant technik?"
    
  "Podchodzi do pozostałych szefów załóg... wskazuje samoloty... Zakładają rękawiczki, jakby szykowali się do pracy".
    
  Najwyraźniej im się nie spieszyło, pomyślał oficer ochrony. Pułkownik dostałby szału, gdyby nie uporządkowali tyłów. Rzeczywiście, kilka chwil później dowódca bazy zawołał: "Co oni do cholery robią? Czy te samoloty są już zamknięte?"
    
  "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana. W tej chwili po prostu tam stoją i rozmawiają, proszę pana" - odpowiedział Mallory. "Jeden z nich ma krótkofalówkę, a drugi listę kontrolną. Być może stąd dyskutują o zamknięciu APU.
    
  - No cóż, idź i dowiedz się, co zajmuje im tak cholernie dużo czasu.
    
  "Rozumiem, Pantero. Przygotuj się." Schował radio do kabury i ruszył do dowódców załogi. Trzej szefowie załogi płci męskiej i jedna żeńska zobaczyli go nadchodzącego... a następnie, nie oglądając się za siebie, udali się w stronę hangaru ich ostatniej jednostki, która służyła za kwaterę główną Sił Powietrznych. "Hej, wy idioci, wracajcie tu i wyłączcie te jednostki napędowe, rozkaz pułkownika". Kiedy już miał na nich znowu nakrzyczeć, ku jego całkowitemu zaskoczeniu, zaczęli biec w stronę hangaru! - Dokąd, do cholery, idziesz? - krzyknął. Wyciągnął radio z kabury. "Pantera, dowódcy załogi uciekają w stronę budynku swojej kwatery głównej!"
    
  "Czym oni są?" - krzyknął dowódca bazy. "Aresztujcie tych sukinsynów!"
    
  "Rozumiem, proszę pana. Przerwa. Oddział pierwszy do kontroli, czerwony alarm, strefa przyspieszenia Alpha Seven, powtórz, czerwony alarm, Alpha... Wtedy Mallory usłyszał dźwięk, znacznie głośniejszy niż APU, i chwilę później zdał sobie sprawę, co to było. Ręka mu drżała, ponownie podniósł radio: "Sterowanie, jednostka pierwsza, pamiętajcie, obiekty w hangarach Alpha Seven uruchamiają silniki, powtarzam, uruchamiają silniki! Proszę o powiadomienie kodem dziewięć-dziewięć, odpowiedź kompletna, powtarzam, kompletna...
    
  A potem zobaczył ich wychodzących z hangaru, do którego właśnie podbiegli szefowie ekip, pędzących jak obrońcy z piekła rodem... I prawie upadł z szoku, zaskoczenia i szalonej próby ucieczki stamtąd. Oczywiście widział je już wcześniej, ale zazwyczaj po prostu szły, były składane lub rozkładane obok ciężarówki lub helikoptera - i nigdy nie biegły prosto na niego!
    
  "Szable cztery i pięć odpowiadają!" - powiedział donośnym, syntezowanym komputerowo głosem jeden z robotów sterowanych przez urządzenia piechoty cybernetycznej. "Powiedz mi, jaki jest stan!" Mallory wciąż stał na rękach i kolanach, kuląc się z przerażenia, gdy pierwszy robot podbiegł prosto na niego. Obaj otoczyli go w ciągu kilku chwil. Mieli na sobie ogromne plecaki, a na ramionach wisiało coś, co wyglądało jak granatniki, wycelowane bezpośrednio w niego. "Dowódca grupy, powtarzam: melduj stan!"
    
  "Ja... eee... bombowce... Uruchomili silniki!" Mallory przerwał. Lufa granatnika znajdowała się zaledwie kilka stóp od jego nosa. "Zabierzcie mi tę broń sprzed twarzy!"
    
  Robot zignorował rozkaz. "Czy już kołowali?" - warknął na niego robot. Mallory nie potrafił odpowiedzieć. "Po piąte, zgłoś się do Alpha Seven-Two. Przejmuję Alpha Seven-One. Chroń jednostki sił bezpieczeństwa." Drugi robot skinął głową i uciekł, niczym piłkarz wyrywający się z tłumu, tyle że dosłownie zniknął w mgnieniu oka. "Czy jesteś ranny, dowódco drużyny?"
    
  "Ja... nie" - powiedział Mallory. Z trudem stanął na nogi. "Wejdź do tych hangarów i znajdź sposób na wyłączenie tych..."
    
  W tym momencie usłyszeli niewiarygodnie głośny ryk silników samolotów i potworny wybuch gazów spalinowych z otwartej tylnej części obu zajętych schronów. "Bombowce kołują!" - powiedział robot. "Pięć, bombowce są w ruchu! Chroń siły bezpieczeństwa!"
    
  "NIE! Zatrzymać bombowce! Znajdź jakiś sposób...!" Ale robot pobiegł już do wejścia do hangaru. Cóż, pomyślał, bombowce nigdzie się nie wybierają i jeśli z jakiegoś powodu Humvee nie mogły ich powstrzymać, roboty z pewnością mogły. "Jednostka pierwsza, jednostki CID zmierzają do hangarów. Pomagaj im, kiedy tylko jest to możliwe, ale monitoruj i zgłaszaj, jeśli...
    
  W tym momencie Mallory zobaczył obiekt wylatujący z pobliskiego hangaru. W pierwszej chwili pomyślał, że to chmura dymu, a może jakiś rodzaj eksplozji... a sekundę później zdał sobie sprawę, że w środku stoi Humvee, blokując hangar! Chwilę później z hangaru wybiegł robot, ściskając w obu rękach ochroniarza, niosąc go z taką łatwością, z jaką ktoś może nieść ręcznik plażowy. Bezpośrednio za nim z hangaru wystartował bombowiec B-1 i pomknął spadochronem w stronę głównej drogi kołowania.
    
  "Co się do cholery dzieje?" - krzyknął Mallory. "Co się stało? Czym jesteś...?" Ale robot nadal się zbliżał. Złapał dowódcę zespołu sił bezpieczeństwa miażdżącym ciosem i w mgnieniu oka rzucił go na sto metrów w bok, w końcu rzucając trzech oszołomionych funkcjonariuszy na stos w pobliżu ogrodzenia zabezpieczającego otaczającego teren oddziału. Robot pochylił się nad nimi, jakby przed czymś ich chronił. "Co Ty do cholery robisz? Zostaw mnie w spokoju!"
    
  "Zamachowiec transmituje swój system broni mikrofalowej" - oznajmił robot. "Musiałem wyciągnąć Humvee z hangaru, zanim eksplodował, a potem cię ewakuowałem. MPW może być zabójcze z bliskiej odległości i musiałem uciekać, bo inaczej mogłoby też zniszczyć moją elektronikę.
    
  "O czym mówisz?" Mallory starał się lepiej przyjrzeć. "Drugi bombowiec również się porusza! Kołują do startu!" Zaczął szukać radia, uświadamiając sobie, że je upuścił, gdy robot go złapał. "Zadzwoń po ochronę!" - powiedział robotowi. "Ostrzeż dowódcę bazy! Sprowadź jednostki na drogi kołowania i pasy startowe, zanim te jednostki znajdą się na pozycjach startowych!"
    
  "Rozumiem" - odpowiedział robot. "Zadzwonię do niego i zobaczę, co mogę zrobić, aby ich powstrzymać". A robot wstał i zniknął, uciekając z niesamowitą szybkością, a lufa granatnika obracała się tam i z powrotem w poszukiwaniu celów. Ominął dwumetrowe ogrodzenie otaczające teren oddziału - właśnie zauważył, że brama na szyi była szeroko otwarta - i w ciągu kilku sekund zniknął mu z pola widzenia.
    
  "Co do cholery robią te rzeczy? Kto kontroluje te rzeczy - dziesięcioletnie dzieci?" Mallory pobiegł z powrotem do pierwszego hangaru i znalazł swoje radio. "Kontrola, szczegół pierwszy, bombowce kołują. Ścigają nas dwie jednostki dochodzeniowo-śledcze. Powiedzieli, że zamachowcy przekazali jakąś broń mikrofalową.
    
  "Kontrola, Knife's Edge na zachodzie, bombowce przecinają drogę kołowania Foxtrot w drodze do pasa startowego nr 1-9" - przekazały przez radio inne siły bezpieczeństwa. "Parkuję samochód na środku drogi kołowania Alpha, na skrzyżowaniu z drogą kołowania hotelowego. Idę się zsiąść. Ci dranie przybędą tu cholernie szybko! Mallory i inni funkcjonariusze Sił Bezpieczeństwa pobiegli wzdłuż głównej drogi kołowania, aby zobaczyć, co się dzieje...
    
  ...i gdy dotarli do drogi kołowania Alpha, zobaczyli Humvee startującego na północ, a obok z rykiem przeleciały bombowce B-1! "Ostrze noża na zachód, Ostrze noża na zachód, słyszysz?" Mallory zadzwonił przez radio, obserwując, jak ważący prawie pięć tysięcy funtów humvee uderza w ziemię i toczy się po niej jak dziecięca zabawka. "Co się stało? Powiedz mi, jaki jest status!"
    
  "Te roboty zrzuciły mojego Hummera z drogi kołowania!" funkcjonariusz skontaktował się chwilę później przez radio. "Nie próbują ich zatrzymać - pomagają im uciec!"
    
  "Te dranie!" Mallory zaklął. "Wiedziałem, że dzieje się coś dziwnego! Kontrola, szczegół pierwszy, te roboty atakują nasze jednostki bezpieczeństwa!"
    
  "Pozycja numer jeden to Pantera" - wtrącił się dowódca bazy. "Nie obchodzi mnie, co musisz zrobić, ale nie pozwól, aby te bombowce oderwały się od ziemi! Czy mnie słyszysz? Zatrzymajcie te bombowce! W takim razie aresztuj cały kontyngent bandytów! Chcę trochę tyłków i chcę je teraz! "
    
  Ale słuchając, Mallory zobaczył, jak pierwszy bezzałogowy bombowiec B-1 oderwał się od ziemi i przeleciał po nocnym niebie, ciągnąc za sobą cztery długie dopalacze, a zaledwie kilka sekund później pojawił się drugi. "Jasna cholera" - krzyknął głośno, gdy ogarnęły go podwójne wyładowania z dopalacza. "Co się do cholery dzieje?"
    
  Minęła prawie minuta, zanim hałas ucichł na tyle, że mógł przemówić do radia: "Kontrola, Pantera, Dywizja Pierwsza, bombowce wystartowały, powtarzam, wystartowały. Wszystkie dostępne jednostki patrolowe i reagowania zgłaszają się na obszar Sił Specjalnych Alpha-Seven, zapewniając zabezpieczenia i transport. Dowództwo, powiadomić szpital bazowy i wszystkie jednostki dowodzenia, że rozpoczęła się specjalna operacja bezpieczeństwa. W uszach mu szumiało, a głowa miała wrażenie, że zaraz eksploduje z napięcia i niedowierzania w to, co się właśnie wydarzyło. "Poinformuj wszystkie reagujące jednostki, że istnieją dwa roboty CID, które pomogły bombowcom w wystartowaniu, są one uzbrojone i niebezpieczne. Nie zbliżaj się do jednostek dochodzeniowo-śledczych, a jedynie zgłaszaj i obserwuj. Słyszysz?"
    
  Obydwa bombowce były jedynie jasnymi punktami na nocnym niebie i wkrótce sygnały te zgasły, gdy wyłączono dopalacze. To było niewiarygodne, powtarzał sobie Mallory, po prostu niewiarygodne. Ci goście z Sabre muszą być szaleni albo naćpani, pomyślał, ocierając pot z czoła. Robotnicy musieli być szaleni... A może roboty zostały schwytane przez terrorystów? Może to jednak nie byli lotnicy, ale pieprzeni muzułmańscy terroryści, a może kurdyjscy terroryści, a może...?
    
  I wtedy zdał sobie sprawę, że o tym wszystkim nie pomyślał, ale wykrzyczał to z całych sił! Wydawało się, że jego skóra zaraz stanie w płomieniach, a głowa gotowa eksplodować! Co się, na wszystko, co święte, działo? On zawrócił...
    
  ... i wtedy zobaczył zarys jednego z robotów, około trzydziestu metrów dalej, powoli zmierzającego w jego stronę. Podniósł radio do nagle spoconych ust: "Kontrola, jednostka numer jeden, jedzie w moją stronę jedna z jednostek dochodzeniowo-śledczych, więc przystępuję do działania" - powiedział, ocierając kolejną strużkę potu z oczu. "Poproś o posiłki, Alpha Seven i Droga kołowania Alpha, zdobądź posiłki tutaj teraz". Wyciągnął pistolet z kabury, ale nie miał dość siły, aby go podnieść. Uczucie pieczenia nasiliło się, całkowicie zakłócając jego widzenie i powodując silny ból głowy, który w końcu spowodował upadek na kolana. "Kontrola...Kontrola, jak kopiujesz?"
    
  "Przykro mi, sierżancie Mallory, ale w tej chwili nie ma tu nikogo, kto mógłby odpowiedzieć na twoje wezwanie" - usłyszał nieznany głos. "Ale nie martw się. Ty i twoi przyjaciele obudzicie się w miłej, przytulnej celi i nie będziecie się o nic martwić. Robot ruszył w jego stronę groźnie, z lufą granatnika wycelowaną prosto między jego oczy... ale potem, tuż zanim jego wzrok został całkowicie zasłonięty przez chmurę gwiazd, zobaczył, jak robot macha mu na pożegnanie swoim ogromnym, opancerzonym, ale niesamowicie żywe palce. "Dobranoc, sierżancie Mallory" - usłyszał przez radio leżąc gdzieś na ziemi, a potem wszystko ucichło.
    
    
  * * *
    
    
  "Jeden", "Headbanger", "Genesis", to jest "Saber", mamy kontrolę nad bazą" - poinformował kilka minut później porucznik Daniels. "Te nowe emitery mikrofalowe wbudowane w jednostki CID działały doskonale w odległości około trzydziestu metrów." "Nieśmiercionośne emitery mikrofalowe powodowały intensywne uczucie ciepła, bólu, dezorientacji i ostatecznej utraty przytomności, ale w rzeczywistości nie wyrządziły szkody ludzkiemu celowi. "Bombowce zniknęły, a my zabezpieczamy obwód. Dowódca bazy jest na nas dość wkurzony, ale ujawnił swój tajny bar z alkoholem, więc nie jest już tak rozmowny jak kiedyś.
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Patrick McLanahan ze stacji kosmicznej Armstrong. "Dziękuję, Sabre".
    
  "Z przyjemnością, proszę pana" - odpowiedział Daniels. "Może wszyscy będziemy mogli dzielić razem celę w Leavenworth".
    
  "Albo Supermax, jeśli nie będziemy mieli tyle szczęścia" - dodała Rebecca.
    
  "Uzyskaliśmy zakodowaną latarnię lokalizującą i zrzut stanu z modułu pasażerskiego Czarnego Ogiera" - powiedział Luger. "Jest nienaruszony, ma otwarty spadochron i torby amortyzujące i ląduje we wschodnim Iranie, około stu i dwadzieścia mil na północ od zachodu Herat w Afganistanie.
    
  "Boże błogosław".
    
  "Na razie nie ma informacji, czy komukolwiek udało się dostać do środka, ale moduł jest nienaruszony i nadal znajduje się pod ciśnieniem. W Heracie mamy wojskowy zespół sił specjalnych przygotowujący się do akcji ratunkowej.
    
  "Bombowce osiągną maksymalną pozycję startową za sześćdziesiąt minut, a nad głową za dziewięćdziesiąt, chyba że ponownie zostaną zaatakowane przez rosyjskie myśliwce" - powiedziała Rebecca Furness. "Tym razem będziemy się pilnować".
    
  "Prawdopodobnie tyle czasu zajmie zespołowi SWAT dotarcie do helikoptera, jeśli uzyska pozwolenie na start" - dodał Luger.
    
  "Sam porozmawiam z dowódcą" - powiedział Patrick. "Nie mam zbyt wielu powiązań z wojskiem, ale zobaczę, co da się zrobić".
    
  "Poczekaj chwilę, poczekaj chwilę, zapomniałeś o czymś?" Interweniowała Rebecca Furness. "Właśnie zdobyliśmy siłą bazę wojskową Turcji i NATO i zignorowaliśmy bezpośrednie rozkazy naczelnego wodza. Zachowujcie się, jakby to nie było nic wielkiego. Przyjdą po nas wszystkich - nawet generał, chociaż jest na stacji kosmicznej - i wyślą nas do więzienia. Co sugerujesz, żebyśmy z tym zrobili?"
    
  "Sugeruję, abyśmy uratowali członków naszej załogi na ziemi w Iranie, a następnie upolowali wszelkie części tego antykosmicznego lasera, który wystrzelili w nas Rosjanie, generale Furness" - powiedział natychmiast Patrick. "Wszystko inne to w tym momencie szum tła."
    
  "Szum"? Czy działania rządów Turcji i USA - być może naszego wojska - które nas ścigają, nazywacie jedynie "szumem w tle"? Będziemy mieli szczęście, jeśli wyślą batalion piechoty, żeby nas stąd wydostał. Czy masz zamiar w dalszym ciągu ignorować rozkazy i niszczyć każdego, kto stanie ci na drodze, generale? Czy będziemy teraz walczyć przeciwko naszym własnym ludziom?"
    
  "Rebecca, niczego ci nie rozkazuję, po prostu proszę" - powiedział Patrick. "Mamy członków załogi w Iranie, Rosjanie strzelają z laserów, a prezydent nie robi w tej sprawie nic poza poleceniem nam ustąpienia. A teraz, jeśli nie chcesz pomóc, po prostu powiedz, odwołaj wampiry i zadzwoń do Pentagonu.
    
  "I powiedz im to, Patrick, że kazałeś mi wystrzelić te samoloty?" Jesteś dwieście mil na stacji kosmicznej, prawdopodobnie po drugiej stronie planety. Jestem gotowy, generale. Mam przerąbane. Moja kariera dobiegła końca."
    
  "Rebecca, zrobiłaś to, co zrobiłaś, ponieważ mamy przyjaciół i innych wojowników na miejscu w Iranie i chcieliśmy ich ocalić i chronić, jeśli to możliwe" - powiedział Patrick. "Zrobiliście to, ponieważ mieliście siły gotowe do reakcji. Gdybyśmy wykonywali rozkazy, ocaleni zostaliby schwytani, torturowani, a następnie zabici - ty to wiesz i ja to wiem. Zagrałeś. To więcej, niż mogę powiedzieć o Pentagonie i naszym naczelnym dowódcy. Jeśli mamy utracić wolność, wolałbym, żeby stało się tak dlatego, że staraliśmy się mieć pewność, że nasi koledzy lotnicy zachowają swoją wolność".
    
  Rebecca milczała przez dłuższą chwilę, po czym ze smutkiem pokręciła głową. "Nienawidzę, kiedy masz rację, generale" - powiedziała. "Może mogę im powiedzieć, że groziłeś, że wysadzisz mnie w powietrze Błyskawicą, jeśli nie zrobię, co kazałeś".
    
  "Może będą się śmiać tak bardzo, że zapomną, co zrobiliśmy".
    
  - Potrzebujemy planu, generale - powiedziała Rebecca. "Turcy wyślą żołnierzy, aby odbili Batman AFB, a jeśli tego nie zrobią, w Niemczech będzie cała amerykańska dywizja powietrzno-desantowa, która w ciągu pół dnia może spaść na nasze głowy. W Batmanie mamy tylko trzy wydziały CID i czterech Blaszanych ludzi, a także siły bezpieczeństwa i konserwacyjne. Wszyscy wiemy, że następni będą Battle Mountain i prawdopodobnie Elliott.
    
  "Musimy przenieść jednostki Sił Powietrznych do Dreamlandu" - powiedział Patrick. "Możemy utrzymać tę bazę znacznie łatwiej niż Battle Mountain".
    
  - Czy słyszysz, co mówisz, Patricku? - zapytała z niedowierzaniem Rebeka. "Konspirujecie, aby organizować armię amerykańską i kierować nią wbrew rozkazom Naczelnego Wodza, bezprawnie oddawać ją pod swoje własne dowództwo bez żadnej władzy i bezpośrednio sprzeciwiać się armii amerykańskiej i angażować się w walkę z nią. To są zamieszki! To zdrada stanu! Nie pójdziesz do więzienia, Patrick - możesz zostać stracony!"
    
  "Dziękuję za elementarz z prawa, Rebecca" - powiedział Patrick. "Mam nadzieję, że do tego nie dojdzie. Kiedy ocaleni zostaną uratowani, a rosyjski laser antykosmiczny zostanie zniszczony lub przynajmniej odkryty, wszystko się skończy. Zrozumiem, jeśli nie chcesz zrobić tego, co sugeruję, Rebecca. Jeśli jednak chcesz zabrać samolot bojowy i udzielić pomocy, nie możesz pozostać na Battle Mountain. Mogą wyjść na zewnątrz, żeby cię złapać, kiedy rozmawiamy.
    
  Każdy uczestnik bezpiecznej wideokonferencji mógł zobaczyć udręczony wyraz twarzy Rebeki Furness. Z nich wszystkich prawdopodobnie miała na tym najwięcej do stracenia, a było oczywiste, że tego nie chciała. Ale dosłownie chwilę później skinęła głową. "Wszystko w porządku. Za dziesięć centów, za dolara - od dwudziestu do życia. Może trybunał wojskowy zlituje się nade mną, bo jestem kobietą. Natychmiast wyślę samoloty w drogę, Dave. Zrób mi miejsce.
    
  "Tak, proszę pani" - odpowiedział Dave Luger z bazy sił powietrznych Elliott. Następnie: "A co z personelem i sprzętem Batman AFB, Mook? Turcy i nasi ludzie mogą poczekać, aż wrócą... Chyba że Turcja spróbuje ich zestrzelić, kiedy ponownie wejdą w turecką przestrzeń powietrzną".
    
  "Mam dla nich pomysł, Dave" - powiedział Patrick. "Będzie to ryzykowne, ale to nasza jedyna szansa..."
    
    
  PRYWATNA REZYDENCJA LEONIDA ZEVITINA, BOLTINO, ROSJA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Uspokój się, Wasza Ekscelencjo" - powiedział Leonid Zevitin. Przebywał w swoim prywatnym gabinecie z minister spraw zagranicznych Aleksandrą Chedrową, wykonując telefony i wysyłając bezpieczne e-maile do jednostek wojskowych i dyplomatycznych na całym świecie, ostrzegając je o wydarzeniach rozgrywających się wokół Iranu. Telefon od Najwyższego Przywódcy Iranu Hassana Mokhtaza przyszedł znacznie później, niż oczekiwano, ale niewątpliwie stało się tak dlatego, że budzenie go złymi wiadomościami było prawdopodobnie dla kogokolwiek bardzo niebezpieczne.
    
  "Uspokoić się? Zostaliśmy zaatakowani - i to przez ciebie! - krzyknął Mohtaz. "Pozwoliłem wam umieścić broń na mojej ziemi, ponieważ mówiliście, że to ochroni mój kraj. Ona zrobiła coś zupełnie odwrotnego! Cztery bomby zniszczyły jedną z baz mojego Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, a teraz moje siły obrony powietrznej mówią mi, że amerykańskie bombowce swobodnie latają po naszym niebie!"
    
  "Nad Iranem nie ma bombowców, Wasza Ekscelencjo - zadbaliśmy o to" - powiedział Zevitin. "Jeśli chodzi o waszą bazę: pamiętajcie, że Rosja zapłaciła za odnowienie i zamaskowanie tej bazy, abyśmy mogli z niej tymczasowo korzystać, i zgodziliśmy się, że zostanie ona wam przekazana, gdy już z nią skończymy..."
    
  "A teraz już z tym skończyliście, ponieważ Amerykanie to zniszczyli!" powiedział Mohtaz. "Czy teraz zostawisz nam dymiącą dziurę w ziemi?"
    
  "Uspokój się, Panie Prezydencie!"
    
  "Chcę broń przeciwlotniczą i chcę ją teraz!" Mohtaz krzyknął. "Powiedziałeś mi, że sześć jednostek S-300 i kilkanaście systemów rakietowych Tor-M1 oczekuje na wstępną weryfikację w Turkmenistanie. Jak dawno to było, Zevitinie? Osiem, dziesięć tygodni? Ile czasu zajmuje rozpakowanie niektórych wyrzutni rakiet, włączenie ich i sprawdzenie, czy zapalają się wszystkie ładne lampki? Kiedy zamierzasz dotrzymać słowa?"
    
  "Zostaną dostarczone, panie prezydencie, nie martw się" - powiedział Zevitin. Niechętnie dostarczał rakiety, zwłaszcza zaawansowany strategiczny system rakiet przeciwlotniczych S-300, dopóki nie upewnił się, że nie może w zamian uzyskać żadnych nowych koncesji od amerykańskiego prezydenta Josepha Gardnera. Zevitin był całkowicie skłonny pozwolić Mohtazowi tyradować i wściekać się, jeśli uda mu się skłonić Amerykanów do wyrażenia zgody na niewysyłanie wojsk do Polski lub Czech lub do wyrażenia zgody na zawetowanie jakiejkolwiek uchwały Organizacji Narodów Zjednoczonych, która mogłaby pozwolić Kosowu na odłączenie się od Serbii, w powrót. Negocjacje te znajdowały się w krytycznej fazie i nie zamierzał pozwolić, aby Mohtaz je zrujnował.
    
  "Chcę je teraz, Zevitinie, w przeciwnym razie możesz zabrać wszystkie swoje samoloty, czołgi i radary z powrotem do Rosji!" - powiedział Mokhtaz. "Chcę, żeby S-300 i Tor jutro bronili Meszhed. Chcę wznieść nieprzeniknioną tarczę rakietową wokół tego miasta, kiedy powrócę triumfalnie z moim rządem na wygnaniu".
    
  "To niemożliwe, Wasza Ekscelencjo. Prawidłowe przetestowanie tych zaawansowanych systemów uzbrojenia przed ich rozmieszczeniem wymaga czasu. Poproszę ministra Ostenkowa i szefa sztabu generała Furzienki o poinformowanie waszych doradców wojskowych o...
    
  "NIE! NIE! Koniec z odprawami i marnowaniem czasu!" Mohtaz krzyknął. "Chcę ich natychmiast rozmieścić, w przeciwnym razie cały świat dowie się o twojej dwulicowości! Co powiedzieliby wasi amerykańscy przyjaciele, gdyby dowiedzieli się, że zgodziliście się na sprzedaż Iranowi rakiet przeciwlotniczych, broni chemicznej i rakiet przeciwpiechotnych?"
    
  "Zgodziłeś się nie udostępniać żadnych informacji..."
    
  "I zgodziłeś się dostarczyć mi rakiety przeciwlotnicze, Zevitin" - wtrącił się Mohtaz. "Złam jeszcze więcej swoich obietnic i po nas. Wasza piechota i czołgi mogą zgnić w Turkmenistanie, nie obchodzi mnie to. I w związku z tym połączenie zostało zerwane.
    
    
  OBÓZ UCHODŹCÓW NARODÓW ZJEDNOCZONYCH TORBAT-I-JAM, IRAN
  Chwilę później
    
    
  - Spokojnie, dziewczyno, jesteś ranna. Nie ruszaj się, dobrze?
    
  Kapitan Charlie Turlock otworzyła oczy... i natychmiast to, co miała, rozproszyło się w chmurze gwiazd, gdy ból przeszył jej dolną część pleców, kręgosłup i dotarł do mózgu. Sapnęła, ból się podwoił i krzyknęła głośno. Poczuła chłodną dłoń dotykającą jej czoła. "O mój Boże, mój Boże...!"
    
  "Wierz lub nie, dziewczyno, twoje krzyki bólu są muzyką dla moich uszu" - powiedział mężczyzna, a jego gruby irlandzki akcent stopniowo stawał się wyraźniejszy i w pewnym sensie kojący. "Ponieważ gdybyś tak nie krzyczała, wierzyłeś, że masz złamany kręgosłup. Gdzie cię boli, dziewczyno?
    
  "Moje plecy... moja dolna część pleców" - szepnął Charlie. "Czuję się, jakby... całe moje plecy płonęły".
    
  "Pali się... To zabawne, dziewczyno" - powiedział mężczyzna. "Wcale nie jestem zaskoczony". Charlie spojrzał na mężczyznę zdezorientowany. Teraz widziała stetoskop zwisający z jego szyi. Był bardzo młody, jak starszy nastolatek, miał krótko przycięte rudawo-blond włosy, jasnozielone oczy i wszechobecny uśmiech, ale w jego oczach widać było głęboką troskę. Blask pojedynczej żarówki na górze bolał ją w oczy, ale była wdzięczna, że przynajmniej jej oczy działały. "Można powiedzieć, że jesteś aniołem z nieba... a może upadłym aniołem?"
    
  "Nie rozumiem, doktorze... doktorze..."
    
  "Mile. Miles McNulty" - odpowiedział mężczyzna. "Nie jestem lekarzem, ale wszyscy tutaj w to wierzą i na razie nam wszystkim to wystarczy".
    
  Charlie skinął głową. Ból nadal tam był, ale zaczynała się do niego przyzwyczajać i odkryła, że nawet trochę ustępował, jeśli poruszała się w ten sposób. "Gdzie jesteśmy, panie McNulty?" zapytała.
    
  "Och, daj spokój, dziewczyno, sprawiasz, że czuję się jak starzec, nazywając mnie tak, jak mnie nazywają staruszku" - powiedział Miles. "Mów mi Miles lub Wuz, jeśli chcesz".
    
  "Wootz?" - Zapytałam.
    
  "Niektórzy lekarze nadali mi to przezwisko, kiedy tu przybyłem. Myślę, że trochę zakręciło mi się w głowie, widząc całe to gówno, które się tu dzieje: krew, zgniła woda, obrażenia, śmierć noworodków, głód, to cholerstwo. zły ten, kto "może coś zrobić drugiej osobie w imię Boga" - powiedział Miles, a jego młodzieńcze rysy na chwilę stały się twarde i szare.
    
  Charlie zachichotał. "Przepraszam". Ucieszyła się, gdy jego uśmiech powrócił. "Zadzwonię do ciebie Miles. Jestem Charlie.
    
  "Charlie? Wiem, że jestem tu na pustyni już jakiś czas, dziewczyno, ale nie wyglądasz mi na Charliego.
    
  "Długa historia. Któregoś dnia ci to opowiem."
    
  - Miło mi to słyszeć, Charlie. Znalazł butelkę w kieszeni marynarki i wytrząsnął kilka tabletek. "Tutaj. To po prostu NLPZ dostępne bez recepty - wszystkie środki przeciwbólowe, jakie odważę się ci podać, dopóki nie przeprowadzę kolejnych badań, żeby sprawdzić, czy masz krwawienie wewnętrzne lub coś jest uszkodzone.
    
  Duże, opancerzone ramię sięgnęło i całkowicie owinęło wokół ramienia mężczyzny - Charlie nie mogła odwrócić głowy, ale wiedziała, kto to był. "Najpierw im się przyjrzę" - usłyszał elektronicznie syntetyzowany głos Chrisa Walla.
    
  "Och, to mówi" - powiedział Miles. Odłożył rękę i pigułki. Vol odpiął hełm i wyciągnął szyję. "Przykro mi to mówić, kolego, ale wyglądałeś lepiej w hełmie" - zażartował, uśmiechając się szeroko, dopóki nie zobaczył ostrzegawczego spojrzenia Vola. Włożył pigułki z powrotem do butelki, potrząsnął nią, wyjął jedną i włożył do ust. "Próbuję pomóc tej pani, a nie ją skrzywdzić". Wół pozwolił mu podać Charliemu trzy pigułki i łyk wody.
    
  "Jak się czujesz?" - zapytał Vol.
    
  - Nie będzie źle, jeśli się... nie poruszę - powiedziała, krztusząc się falą bólu. "Nie mogę uwierzyć, że to zrobiliśmy". Ostrzegawcze spojrzenie Vola przypomniało jej, żeby nie rozmawiała więcej o tym, czego właśnie doświadczyli. - Jak długo tu jesteśmy?
    
  "Nie na długo" - odpowiedział tom. "Około godziny."
    
  "Gdzie jest Trzeci?" - Zapytałam. Vol wskazał na lewą stronę Charliego. Charliemu natychmiast zaschło w ustach. Zapominając o bólu, podążyła za wzrokiem stojącego obok niej wielkiego Marine... i zobaczyła kolejnego Blaszanego Człowieka, Wayne'a Macombera, leżącego na innym stole obok niej, jakby złożono go na marach pogrzebowych. "On jest martwy?" - zapytała.
    
  "Nie, ale przez jakiś czas był nieprzytomny" - powiedział Vol.
    
  "Zapytałem twojego znajomego, czy jest tam wyłącznik, zatrzask lub otwieracz do puszek, żeby to otworzyć i sprawdzić - nie jestem nawet pewien, czy to on, czy maszyna".
    
  "Musimy się stąd wydostać tak szybko, jak to możliwe" - powiedział Vol.
    
  "Myślę, że chciałbym rzucić okiem na lassi, jeśli nie masz nic przeciwko" - powiedział Miles do tom. - Najpierw dziesięć minut, żeby cię sprawdzić, co?
    
  "Pięć minut".
    
  "Wszystko w porządku, wszystko w porządku." Odwrócił się do Charliego, uśmiechając się pewnie. "Nienawidzę tego robić, kiedy jesteś ranna, dziewczyno, ale pomoże mi to odizolować uszkodzone obszary. Gotowy?"
    
  "Myślę, że tak".
    
  "Jest dziewczyna z gry. Postaram się nie martwić Cię za bardzo, więc staraj się jak najwięcej ruszać ze mną - Ty najlepiej wiesz, co to jest "za dużo", prawda? Zaczniemy od głowy i będziemy kierować się w dół. Gotowy? Iść." Z zaskakującą łagodnością McNulty zbadał jej głowę, obracając ją bardzo ostrożnie, pochylając się z latarką jak najniżej, aby zajrzeć za jej głowę i szyję, nie zmuszając jej do nadmiernego obracania głowy.
    
  "No cóż, nie widzę, żeby coś wystawało" - stwierdził Miles po kilku minutach. "Masz zabawną liczbę siniaków i skaleczeń, ale jeszcze nic poważnego. Widziałem tu dużo gorsze rzeczy."
    
  "Skąd jesteś, Miles?"
    
  "Jestem z God's Back Porch: Westport w hrabstwie Mayo". Nie musiał podawać "Irlandii". "A ty?" - Zapytałam. Charlie odwróciła wzrok na bok i spuściła go, a Vol zmienił pozycję - nie za bardzo, ale na tyle, aby wszyscy byli świadomi jego obecności i nie dopuścili, aby rozmowa zeszła na niepożądane terytorium. "Ach, w porządku, dziewczyno, w każdym razie tak myślałem. Jedynymi białymi ludźmi w tych stronach są pracownicy organizacji humanitarnych i szpiedzy, a ty nie jesteś ubrany jak pielęgniarka.
    
  "Gdzie jesteśmy?"
    
  "Jesteście tutaj, w Torbat-e-Jama, obozie dla uchodźców Organizacji Narodów Zjednoczonych, pierwotnie utworzonym dla biednych dusz uciekających przed talibami w Afganistanie, a obecnie używanym przez inne biedne dusze uciekające przed muzułmańskimi powstańcami" - powiedział Miles. "Jakieś sześć miesięcy temu zgłosiłam się na ochotnika do dostarczenia ładunku żywności i zapasów, ale kiedy asystentka lekarza zaginęła, zostałam. Około miesiąc temu zaginął lekarz - jeśli talibowie lub siły Quds potrzebują lekarza, nie wysyłają po niego, tylko go przyjmują - więc zastępuję go do przylotu następnego samolotu. Nikt nie mówi, kiedy to nastąpi, więc odtwarzam dokument i pomagam najlepiej, jak potrafię. Tracę trochę więcej niż lekarz, ale myślę, że zaczynam to opanowywać.
    
  "Zrobić Bat-i-Jam?"
    
  - Iran - powiedział Miles. "U nas nadal nazywają to "Iranem" - powstanie nie zaszło jeszcze tak daleko, więc nie nazywają go jeszcze "Persją"", chociaż Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej i Siły Al-Quds zaczynają wyglądać całkiem nieźle zdenerwowany, jakby rebelianci deptali im po piętach. Niewiele. Jesteśmy jakieś sześćdziesiąt kilometrów od granicy.
    
  "W Iranie?"
    
  - Obawiam się, że tak, dziewczyno - powiedział Miles. "Około dwustu kilometrów od Meszhed, stolicy prowincji Chorasan."
    
  "Boże, to ostatnie miejsce, w którym chcemy być" - jęknął Charlie. Próbowała wstać z twardej sklejki, na której leżała, i prawie zemdlała z powodu przypływu bólu, który przyćmił wszystko inne, co czuła od przebudzenia. "Nie jestem pewna, czy nadal jestem w stanie to zrobić" - powiedziała Vol. "Gdzie jest moja... teczka?"
    
  "Tutaj" - powiedział Vol, nie wskazując, gdzie i o czym właściwie rozmawiali.
    
  "Nie jesteś w stanie nigdzie iść, dziewczyno, i twój przyjaciel też nie, przynajmniej z tego, co wiem" - powiedział Miles.
    
  - Zrobię to - powiedział Charlie. "Jak daleko jesteśmy od miejsca katastrofy?"
    
  "Około dziesięciu kilometrów" - odpowiedział Miles. "Co to w ogóle jest... Rydwan Merkurego? To właściwie nie jest samolot, raczej przypomina puszkę z balonami. Został ciężko poparzony, ale nie odniósł żadnych obrażeń."
    
  "Jak nas znalazłeś?"
    
  "To nie był problem, dziewczyno - widzieliśmy, jak przeleciałaś po niebie i spadłaś na Ziemię jak błyskawica samego Zeusa!" - powiedział Miles, a jego oczy błyszczały, gdy powróciło wspomnienie tego widoku. "Jak największy meteor, jaki kiedykolwiek widziano! Musiałeś zostawić ogon ognia długi na pięćdziesiąt kilometrów, jeśli miał cal! To był cud widzieć we wraku trzech ludzi, a jeszcze bardziej niesamowity był fakt, że wciąż żyjesz! Prawie zesraliśmy się w gacie, patrząc, jak biegniesz prosto na nas - myśleliśmy, że dobry Bóg zakończy całe nasze cierpienie tu i teraz, na miejscu - ale spudłowałeś. Odnalezienie cię żywego było po prostu cudem.
    
  "Niestety, to oznacza, że Pasdaranie prawdopodobnie też nas widzieli".
    
  Miles skinął głową. "Nie pojawiają się zbyt często, ale prawdopodobnie wywęszą coś w tym kierunku, to jest pewne. Im szybciej was stąd wyciągniemy, tym lepiej dla nas wszystkich. Musisz być na tyle zdrowy, aby móc podróżować po tym, jak leki przeciwbólowe zaczęły działać. Nie będzie to łatwe, ale myślę, że ci się uda." Odwrócił się do Blaszanego Drwala leżącego obok niej. "Co do tego pana, nadal nie jestem tego taki pewien. Czy mógłbyś mi powiedzieć, jak... odblokować, odkręcić, przesunąć zasuwę, cokolwiek, żebym mógł rzucić okiem i sprawdzić? "
    
  - Nie mamy czasu, Miles - powiedział Charlie. "Będziemy go nosić". Tłumiąc ból, udało jej się usiąść na łóżku. - Wychodzimy teraz, Miles. Chcę ci podziękować za wszystko, co dla nas zrobiłeś."
    
  "Będzie mi smutno, że odchodzisz, Charlie, ale szczerze mówiąc, wolałbym, żeby cię nie było w pobliżu, kiedy ścigają cię tutaj bandyci z Pasdaran lub Al-Quds". Przyjrzał się uważnie kostiumowi Wołu i Blaszanego Drwala. "Wydaje mi się, że ostatnio czytałem o tych rzeczach, prawda? Amerykańska organizacja antyterrorystyczna." Charlie nie odpowiedział. - Och, rozumiem. Mógłbyś mi powiedzieć, ale wtedy musiałbyś mnie zabić, prawda? Roześmiała się, wywołując ból w plecach, ale mimo to z zadowoleniem przyjęła ten humor. - OK, żadnych więcej pytań, Charlie. Wyjdę i zobaczę, czy wybrzeże jest czyste. Powodzenia, dziewczyno.
    
  "Dziękuję". Skrzywiła się z bólu, gdy zaczęła się podnosić, ale lekarstwo, które podał jej McNulty, musiało zacząć działać, bo tym razem ból nie był wyniszczający. Kiedy McNulty wyszedł, Charlie zniżyła głos i powiedziała: "Jeden, czwarty ogier".
    
  "Słyszymy cię głośno i wyraźnie, Czwarty" - odpowiedział Patrick McLanahan za pośrednictwem podskórnego globalnego systemu nadawczo-odbiorczego. Każdemu członkowi Sił Powietrznych na całe życie wszczepiono w ciało system łączności i danych, rzekomo na potrzeby takich sytuacji, jak ta, ale w rzeczywistości po to, aby umożliwić rządowi śledzenie miejsca pobytu każdego członka służby przez całe życie. "Dzięki Bogu, że żyjesz. Czytamy, że Piąty jest z wami".
    
  "Potwierdzam, żyje, ale nadal jest nieprzytomny" - powiedział Charlie. Vol zaczął zakładać hełm, przygotowując się do wyjścia. "Wsiądę na konia i my..."
    
  Nagle McNulty wbiegł z powrotem do namiotu, zupełnie zdyszany. "Żołnierze, tuż za obozem" - powiedział desperacko. "Są ich setki".
    
  - Sami, czy jeszcze nas nie podwieziono? Charlie skontaktował się przez radio.
    
  "Chłopcze, tu Genesis" - wtrącił Dave Luger. "Za dziewięćdziesiąt minut zespół CSAR będzie w drodze z Heratu. Wystrzeliwujemy samoloty osłonowe z Batman AFB w Turcji, ale zajmie to mniej więcej tyle samo czasu. Jaka jest twoja sytuacja?"
    
  - Robię się spięty - stwierdził Charlie. "Zadzwonimy do ciebie, gdy będziemy bezpieczni. Czwarty ogier zostaje wyeliminowany." Charlie podszedł do dużego pudła leżącego na brudnej podłodze. - Jakieś plecaki albo karabiny, Pięć?
    
  "Negatywny" - odpowiedział Wohl. "Przepraszam".
    
  "W porządku, miałeś dużo do zrobienia" - powiedział Charlie. "Ruszajmy."
    
  Miles wskazał na duże pudło, które Wohl miał ze sobą, kiedy wchodził do obozu. "Czy to twoja broń?" Teraz jest czas, aby ją wyciągnąć, dziewczyno.
    
  - Niezupełnie - powiedział Charlie. "CID pierwszy, wdrożenie."
    
  Gdy Miles patrzył ze zdumieniem, pudełko zaczęło się poruszać, szybko zmieniając rozmiar i kształt, niczym różdżka czarodzieja zmieniająca się w bukiet kwiatów. W ciągu kilku sekund duże, ale niepozorne metalowe pudło przekształciło się w wysokiego na trzy metry robota, który niemal wyskoczył z namiotu, z gładką czarną "skórą", głową w kształcie kuli, bez widocznych oczu i uszu oraz dużymi , w pełni przegubowe ramiona, nogi i palce.
    
  - CID 1, pilocie - powiedział Charlie. Robot przyjął postawę pochyloną do przodu, przypominającą blok startowy sprintera, ale z jedną nogą i obiema rękami wyciągniętymi do tyłu. Krzycząc z bólu, Charlie obszedł robota i wspiął się na wyciągniętą nogę, używając rąk jako poręczy. Wpisała kod na maleńkiej klawiaturze gdzieś za głową robota, otworzyła się klapa z tyłu i wśliznęła się do środka. Właz się zamknął...
    
  ... i chwilę później, ku zdumieniu Irlandczyka, robot ożył i wstał, we wszystkim oprócz wyglądu przypominający zwykłego człowieka - jego ruchy były tak płynne, płynne i realistyczne, że Miles od razu zorientował się, że o tym zapomniał to była maszyna!
    
  Charlie podniósł wciąż nieprzytomnego Wayne"a Macombera. "To bardzo zły moment, aby się z tego wycofać, Zipper" - powiedziała. Aktywowała radar fal milimetrowych urządzenia piechoty cybernetycznej i przeskanowała obszar na zewnątrz namiotu. "Wygląda na to, że próbują nas otoczyć" - stwierdziła. "Południowa strona wygląda na naszą najlepszą drogę ucieczki - stoi tam tylko jedna ciężarówka".
    
  "Co powiesz na mały objazd na północ i zachód?" - zapytał Vol, studiując dane obrazu radarowego przesłane mu z wydziału dochodzeniowo-śledczego Charliego. "Wygląda na to, że oddział karabinów maszynowych przemieszcza się na północ. Przyda mi się jeden z nich.
    
  "Brzmi kusząco." Wyciągnęła pięść, a on oddał ją swoją. "Jak powiedział kiedyś w filmie przystojny australijski aktor: "Uwolnij piekło".
    
  "Jestem w drodze. Lepiej zapewnij mu jakąś osłonę. Wół wybiegł przed namiot. Charlie powalił Milesa na ziemię i przykrył go sobą w chwili, gdy grad ognia z karabinu maszynowego rozerwał namiot na kawałki.
    
  "Wskakuj, Miles" - rozległ się elektronicznie syntetyzowany głos Charliego. Wciąż pochylona, odepchnęła nieruchome ciało w swoich ramionach na bok, na tyle daleko, aby stworzyć przestrzeń pomiędzy jej ciałem a Blaszanym Drwalem. Zawahał się, wciąż oszołomiony tym, co przed chwilą zobaczył. - Nie możesz tu zostać. Strażnicy Rewolucji pomyślą, że jesteś jednym z nas.
    
  - Czy możesz ponieść nas oboje?
    
  "Mogę unieść dwudziestu takich jak ty, Miles. Iść." Położył się na jej ramionach, a ona przewróciła Macombera z powrotem na niego i wzmocniła uścisk, trzymając go bezpiecznie. "Trzymać się."
    
  Ale kiedy wstała, najwyraźniej coś było nie tak - Miles poczuł wewnątrz samochodu wibracje o wysokiej częstotliwości, a chód Charliego był niepewny. "Co się stało?" Krzyknął.
    
  "Jednostka dochodzeniowo-śledcza jest uszkodzona" - powiedział Charlie. "To musi być spowodowane wypadkiem".
    
  "Rozumiem" - powiedział Wohl przez radio. Charlie mógł zobaczyć jego położenie na jej elektronicznym wizjerze - szybko przemieszczał się pomiędzy pozycjami Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, zatrzymując się na krótko przy każdym zgromadzeniu żołnierzy. "Naciskaj tak mocno, jak tylko możesz. Za chwilę będę przy tobie."
    
  Następne kilka minut było czystą torturą. Wół na chwilę wycofał część ognia, ale powrócił z pełną siłą zaledwie chwilę po tym, jak Charlie wypadł z namiotu, najwyraźniej celując w nich. Dźwięki były ogłuszające. Ogarnęły ich kłęby dymu, sporadyczne błyski ognia i ciągły ostrzał. McNulty wrzasnął, gdy kula trafiła jego lewą nogę, i wrzasnął ponownie, gdy niszczycielska eksplozja zwaliła Charliego z nóg. Po chwili znowu byli na nogach, ale teraz spokojny rytm biegu zastąpiło niezdarne utykanie, jak w samochodzie z przebitą oponą i wygiętą felgą.
    
  Obok Charliego biegł Wół, w prawej ręce trzymał chiński karabin maszynowy Typ 67, w lewej - metalową puszkę z amunicją. "Czy możesz podróżować, kapitanie?"
    
  "To nie potrwa długo".
    
  "Co się do cholery dzieje?" - oni słyszeli.
    
  "Uderzyć!" Na szczęście Macomber nie spał, choć jego głos brzmiał ospale i odurzony. "Czy wszystko w porządku?"
    
  "Czuję się, jakby rozcięto mi głowę" - powiedział ochryple Macomber. Charlie podejrzewał wstrząśnienie mózgu. "Czy żyję?"
    
  "Mam nadzieję, że na razie tak pozostanie" - powiedział Charlie. "Możesz iść?"
    
  "Czy nadal mam nogi?" Nic tam nie czuję.
    
  "Zostań tam, gdzie jesteś i staraj się nie ruszać - zmiażdżysz drugiego pasażera".
    
  "Kolejny pasażer?"
    
  Charlie próbował uciec, ale sytuacja zdecydowanie stawała się coraz gorsza. Granat o napędzie rakietowym eksplodował za nią, wyrzucając ich ponownie w powietrze. "Moc spadła już do czterdziestu procent" - powiedział Charlie, gdy Ox pomógł im wstać. "Mój główny układ hydrauliczny uległ awarii i nie mogę poruszać prawą nogą".
    
  "Czy możesz iść dalej?"
    
  - Tak, myślę, że tak - powiedział Charlie. Używając prawej nogi jako podparcia, pokuśtykała do przodu, podczas gdy Vol prowadził ogień tłumiący ze swojego karabinu maszynowego, dopóki nie skończyła mu się amunicja. W połowie podtrzymywał, a w połowie niósł Charliego, dzięki czemu mogli szybciej wspiąć się na niską grań. Z łatwością mogli zobaczyć w dole swoich prześladowców, którzy powoli posuwali się naprzód, w miarę jak coraz więcej jednostek przyłączało się do pościgu.
    
  Charlie powalił Macombera i McNulty'ego na ziemię, po czym wyszedł z biura CID. "Przygotowuje się do zamknięcia" - powiedziała. "Zrobione. Pozostała ilość energii wystarczająca do rozpoczęcia kasowania oprogramowania sprzętowego. Kiedy się odsuniemy, automatycznie ulegnie samozniszczeniu.
    
  "Wygląda na to, że nie są pewni, gdzie jesteśmy" - powiedział Vol, skanując pustynię pod nimi za pomocą noktowizora. Powiększył niektóre szczegóły. - Zobaczmy... Piechota... piechota... Tak, jest jedna, kolejna załoga karabinu maszynowego. Zaraz wracam ". Pobiegł w ciemność.
    
  Macomber podniósł się na rękach i kolanach. "OK, zaczynam odróżniać górę od dołu" - powiedział. "Kim jest nasz gość?"
    
  "Miles McNulty, pracownik humanitarny ONZ" - odpowiedział Charlie, doprecyzowując.
    
  Kilka minut później Vol przybiegł z jeszcze większą bronią niż pierwsza - rosyjskim ciężkim karabinem maszynowym DShK z ogromnym magazynkiem bębnowym na górze, a także drewnianym pudełkiem z innymi magazynkami. "Wygląda na to, że zabrali ze sobą jakąś broń przeciwlotniczą - wyraźnie oczekiwali towarzystwa. Jak się masz, majorze?
    
  "Świetnie, sierżancie majorze" - odpowiedział Macomber. Spojrzał na McNulty"ego. Charlie był zajęty wiązaniem wokół nogi kawałka materiału wyrwanego z jej munduru. "Pasażer jest ranny. Gdzie jest kawaleria?
    
  "Wyłączonych co najmniej sześćdziesiąt mikrofonów".
    
  "Gdzie idziemy?"
    
  - Na wschód do granicy afgańskiej - powiedział Charlie. - Około trzydziestu mil stąd. Teren pagórkowaty i dość otwarty. W promieniu pięćdziesięciu mil nie ma żadnych miast ani wsi.
    
  - Jak radzisz sobie z jedzeniem, sierżancie? - zapytał Macomber.
    
  "Zredukowano do trzydziestu procent".
    
  "Tutaj, nie mogę jeszcze z niego korzystać." Odpiął od paska jedną ze swoich baterii monetowych i zastąpił ją jedną ze słabszych baterii Vola. "Czy możemy użyć jednostki CID do ładowania naszych akumulatorów?"
    
  - Nie, kiedy jest w trybie wyłączenia, Bah - powiedział Charlie.
    
  "Czy nie możemy podłączyć się do źródła prądu lub słupa telefonicznego?" - zapytał Macomber. Charlie spojrzał na niego ze zdziwieniem. "Hej, przestudiowałem te rzeczy. Może mi się to nie podobać, ale czytam podręczniki. Nie będziemy jechać autostradą, ale jeśli zauważymy skrzynkę z wyłącznikami lub węzeł sterujący, myślę, że będę mógł zainstalować zworkę. Zaczynajmy-"
    
  "Słyszę helikoptery" - powiedział Wohl. Wykorzystał swój noktowizor i udoskonalony słuch, aby przeszukać niebo i określić lokalizację zbliżającego się samolotu. "Dwa lekkie helikoptery zwiadowcze, około trzech mil stąd" - powiedział, podnosząc karabin maszynowy DShK.
    
  - Rozproszmy się - powiedział Macomber. Wkrótce jednak odkrył, że jest to prawie niemożliwe: Charlie wciąż odczuwał ból z powodu odniesionych obrażeń, a McNulty był poważnie ranny i w szoku, więc musiał nieść ich obu, choć nie był jeszcze w stu procentach sobą, więc wszystko było w porządku. poruszając się powoli. Wohl oddalił się od nich około dziesięciu jardów, wystarczająco blisko, aby wesprzeć ich w przypadku ataku, ale nie tak blisko, aby jeden wybuchowy pocisk wystrzelony z helikoptera mógł zniszczyć ich wszystkich na raz.
    
  Przeszli zaledwie kilkaset metrów wzdłuż grani, gdy Vol krzyknął: "Ukryj się!". Macomber znalazł w pobliżu największy kawałek skały i ukrył za nim swoje ładunki, a następnie siebie, stojąc pomiędzy helikopterami i innymi, aby chronić je jak najlepiej swoim opancerzonym ciałem. System pancerza Blaszanego Człowieka składał się z materiału napędzanego elektronicznie, który pozostawał elastyczny, ale natychmiast twardniał po uderzeniu tarczą ochronną, sto razy mocniejszą niż blacha stalowa.
    
  Macomber słyszał nadlatujące helikoptery za pomocą własnego wzmocnionego aparatu słuchowego, ale jego wzrok nie mógł skupić się na wyświetlaczach elektronicznych. "Nie widzę ich, Vol."
    
  "Zostań tam gdzie jesteś." Chwilę później otworzył ogień ze swojego karabinu maszynowego DShK, a błysk wylotowy dużej armaty kal. 12,7 mm oświetlił obszar dziesięciu jardów wokół niego. Usłyszeli głośny metaliczny zgrzyt, gdy kilka kul przebiło silnik turbinowy pierwszego helikoptera i mocno go chwyciło, po czym nastąpiła eksplozja, gdy silnik został rozerwany. Kilka sekund później usłyszeli więcej eksplozji, gdy drugi helikopter zwiadowczy otworzył ogień do pozycji Vola. Udało mu się odskoczyć w samą porę, aby uniknąć pełnej siły irańskiego ostrzału rakietowego kal. 40 mm.
    
  Wohl otworzył ogień do drugiego helikoptera, ale ogień wkrótce ustał. "Zaciął się... Cholera, nabój utknął w komorze... nie chce się rozładować." Był zaskoczony, że pistolet oddał tyle strzałów, co on - wyglądał, jakby miał pięćdziesiąt lat i nie był czyszczony przez połowę tego czasu. Odrzucił broń i przeskanował obszar w poszukiwaniu innych jednostek Pasdaran w pobliżu, aby móc chwycić kolejny karabin maszynowy, ale trzy pozostałe jednostki pozostały w tyle, na oślep uderzając w grań przypadkowym ogniem z karabinów i moździerzy i zadowolony, że pozwolił helikopterowi zwiadowczemu trochę popracować. walcząc o nie.
    
  "Jednostki piechoty wycofują się, a nad głowami wciąż znajduje się jeden helikopter" - poinformował Wohl. "Jestem gotowy rzucić kamieniami". Nie żartował - egzoszkielet napędzany mikrohydrauliką w systemie walki Tin Woodman dał mu wystarczającą moc, aby rzucić pięciofuntowy kamień na prawie dwieście metrów z siłą wystarczającą do spowodowania obrażeń, które mogły umieścić go w zasięgu helikopter zwiadowczy, jeśli uda mu się do niego podbiec, skoczyć i wykonać perfekcyjny rzut. Znalazł kamień wielkości piłki do softballu i przygotował się na to...
    
  ...ale potem jego czujniki wykryły inny helikopter, i tym razem nie był to mały helikopter zwiadowczy. Wszędzie rozpoznałby tę sylwetkę: "Wciąż mamy problemy, proszę pani" - powiedział Wohl. "Wygląda na to, że zbliża się helikopter Mi-24 Hind." Wybudowany w Rosji Mi-24, o kryptonimie NATO "Hind", był dużym helikopterem szturmowym, który mógł również pomieścić do ośmiu w pełni wyposażonych żołnierzy. bronie...
    
  ... z których pierwszy otworzył ogień sekundę później, z odległości ponad trzech mil. Vol natychmiast oddalił się od reszty swojej drużyny, po czym zatrzymał się, aby upewnić się, że przeciwpancerny pocisk kierowany nadal go śledzi. Tak było i zdał sobie sprawę, że sam helikopter także go śledzi, co oznaczało, że załoga helikoptera musiała go trzymać w zasięgu wzroku, aby nie wystrzelić w niego rakiety. Cienki. Musiał to być starszy pocisk kierowany, prawdopodobnie sterowany radiowo pocisk bezpośredniego ognia AT-6.
    
  Wół odczekał kolejne uderzenie serca, po czym rzucił się z maksymalną prędkością w stronę najbliższej grupy naziemnych pościgów Pasdaran. Nie widział już pocisku, ale pamiętał, że czas lotu AT-6 przy maksymalnym zasięgu wynosił około dziesięciu sekund. Oznaczało to, że miał na to tylko sekundy. Ta jednostka Pasdaran była pojazdem opancerzonym z ciężkim karabinem maszynowym na górze, który otworzył ogień w miarę zbliżania się. Kilka strzałów trafiło w cel, ale nie na tyle, aby go spowolnić. Teraz znalazł się pomiędzy transporterem opancerzonym a helikopterem - oczywiście, pomyślał Wohl, strzelec Hinda powinien był przesunąć rakietę na bok. Jego mentalny stoper zatrzymał się na zero...
    
  ...tak jak spiralny pocisk przeciwpancerny AT-6 uderzył w transporter opancerzony Pasdaran, zamieniając go w spektakularną kulę ognia. Wół pod wpływem szoku został wyrzucony w górę. Ten przeklęty strzelec z Pasdaranu był tak skupiony na swoim celu, że ustawił się w szeregu i uderzył swoich!
    
  Vol wstał niepewnie na nogi, żywy i prawie bez szwanku, z wyjątkiem faktu, że jego oczy i gardło były zatkane tłustym dymem. Cała lewa strona jego hełmu, wraz z większością czujników i komunikacji, została uszkodzona w wyniku eksplozji. Nie pozostało mu nic innego, jak zdjąć hełm. Eksplozja uszkodziła mu także słuch, a gryzący dym palił oczy i gardło. Był łatwym celem. Jego pierwszym zadaniem było uciec od płonących samochodów za nim, które mogły go oświetlić...
    
  ...ale zanim zdążył się poruszyć, ogień z karabinu maszynowego przedarł się przed nim, a duży helikopter szturmowy Mi-24 Hind przeleciał przed nim i zatrzymał się, a jego działko kal. 30 mm zamontowane na podbródku było skierowane bezpośrednio na niego. Jego zbroja chroniłaby jego ciało, ale bez głowy byłaby dla niego bezużyteczna. Vol nie miał pojęcia, czy zaakceptują poddanie się, ale jeśli odwróci ich uwagę wystarczająco długo, może dać innym szansę na ucieczkę, więc podniósł ręce. Mi-24 zaczął zniżać się do lądowania i widział, jak otwierające się po obu stronach drzwi z klapką oraz żołnierze gotowi do zejścia z pokładu, gdy tylko wylądował duży helikopter...
    
  ... i w tym momencie na prawo od helikoptera szturmowego nastąpił błysk ognia, po którym nastąpiła duża kolumna dymu, więcej ognia, eksplozja i zgrzyt metalu, po czym duży helikopter skręcił w lewo i uderzył w ziemię. Ox rzucił się do ucieczki w chwili, gdy helikopter zaczął się rozpadać w wyniku kilku potężniejszych eksplozji. Już miał wrócić do pozostałych, gdy zobaczył zbliżające się kilka pojazdów, w tym transporter opancerzony. Główny pojazd, pickup z strzelcem maszynowym z tyłu, miał powiewającą flagę, ale jeszcze jej nie widział. Myślał o ucieczce z miejsca, w którym ostatni raz zostawił Turlocka, Macombera i Irlandczyka... Aż zobaczył, że samochody skręcają w lewo w stronę schronu.
    
  Wół z maksymalną prędkością rzucił się w stronę samochodu, który znajdował się na końcu kolumny sześciu pojazdów, których strzelec maszynowy osłaniał tył formacji. Inne pojazdy nie strzelałyby do swoich własnych pojazdów i miał nadzieję, że uda mu się dotrzeć do strzelca maszynowego, obezwładnić go i zabrać broń, zanim zdąży oddać strzał. Jeszcze tylko sto metrów do końca...
    
  ...i wtedy zobaczył Turlocka wychodzącego ze swojej kryjówki z rękami w górze. Czy się poddała? Przecież mógł to być dobry moment - gdyby się na nich skupili, miałby większe szanse na dotarcie do ostatniego pick-upa i...
    
  ... ale potem, gdy się zbliżył, Wół zdał sobie sprawę, że Turlock nie podnosił rąk w geście poddania, ale machał do niego, gestem nawołując, aby wrócił! Dlaczego to zrobiła? Teraz wskazywała na samochód wiodący, ten z flagą...
    
  ... i Vol w końcu zrozumiał, co próbowała mu powiedzieć. Flaga przewożona przez samochód miała zielone, białe i czerwone paski Islamskiej Republiki Iranu, ale centralnym symbolem nie był stylizowany "czerwony tulipan" ze słowem "Allah", ale profil lwa z mieczem i wznoszącą się głową za nim słońce - flaga reprezentująca epokę przedrewolucyjną i sprzeciw wobec islamistów.
    
  Chris pobiegł w stronę Turlocka i Macombera, uważnie obserwując, czy żaden ze strzelców nie celuje w niego. - Nie odbierasz telefonów, starszy sierżancie? - zapytał Turlock, wskazując na jej ucho, wskazując swój podskórny system nadawczo-odbiorczy.
    
  "Tam zadzwonił mój dzwonek" - powiedział Vol. Skinął głową w stronę nowo przybyłych. "Kim są ci goście?"
    
  "To ludzie Bujazi" - powiedział Charlie. "Generał McLanahan faktycznie zadzwonił do Bujaziego i poprosił o pomoc".
    
  "Przybyli punktualnie. Dobrze, że zabrali ze sobą rakiety Stinger".
    
  - Nie zestrzelili Hinda, sierżancie majorze. Charlie wskazał na niebo i wysoko nad ich głowami zobaczyli smugę bardzo dużego samolotu. "Gratulacje od generała. Będą na stacji jeszcze przez dwie godziny.
    
  "Wybitny. To powinno dać nam wystarczająco dużo czasu na przekroczenie granicy."
    
  "Generał sugeruje, żebyśmy wrócili z tymi chłopakami do Teheranu" - powiedział Charlie. "Wyślą po nas helikopter, a wampiry będą nas osłaniać".
    
  - Nie sądzę, żeby to był taki fajny pomysł, proszę pani.
    
  "Wyjaśnię". Zrobiła... I Vol nie mógł uwierzyć w to, co właśnie usłyszał.
    
    
  ROZDZIAŁ ÓSMY
    
    
  Nie utrzymujesz się na świecie stojąc na straży, ale atakując i otrzymując porządne lanie.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASZYNGTON, DC.
  Chwilę później
    
    
  "Szczerze mówiąc, Brit, nie obchodzi mnie, co mówią Rosjanie" - powiedziała przywódczyni większości w Senacie Stacy Ann Barbeau. Znajdowała się na drugim piętrze Senatu, skąd reporterzy zwykle "podążali" za senatorami w celu uzyskania komentarzy w drodze na ich przemówienia lub pomiędzy posiedzeniami komisji. "Od miesięcy wysuwali najróżniejsze twierdzenia i żadne z nich nie zostało udowodnione. Chociaż uważam Leonida Zevitina za zdolnego i otwartego przywódcę, oświadczenia jego minister spraw zagranicznych Aleksandry Chedrow wydają się za każdym razem, gdy widzimy ją w wiadomościach, coraz bardziej surowe i pompatyczne. Prezydent Zevitin z pewnością taki nie jest, co w naturalny sposób prowadzi mnie do oczywistego pytania: kto obecnie na Kremlu mówi prawdę, a kto kłamie i w jakim celu?"
    
  "Ale jutro w Senacie odbędzie się kluczowe głosowanie w sprawie finansowania amerykańskiej armii" - upierał się reporter, "i pośród tych wszystkich sporów o to, gdzie wydać pieniądze na wojsko, wydaje się, że członkowie gabinetu prezydenta Zevitina wielką przyjemność podnieść alarm w związku z kolejną przyszłą konfrontacją. Czy te dwa działania są ze sobą powiązane, a jeśli tak, to w jakim celu?"
    
  "Jestem pewien, że nie wiem, co myśli Rosjanin, nawet tak prozachodni, światowy i czarujący jak Leonid Zevitin" - powiedział Barbeau. "Myślę, że woleliby uniknąć grzechotania szablą, podczas gdy my w Kongresie próbujemy określić właściwy kierunek dla największej siły militarnej na świecie".
    
  "Ale to coś więcej niż pobrzękiwanie szablą, senatorze" - kontynuował reporter. "Na pewno coś się tam dzieje, senatorze, i nie mówię tylko o zamieszaniu w Iranie, ale także o amerykańskiej aktywności wojskowej, prawda? Mówiąc najprościej, proszę pani: wygląda na to, że nie możemy schodzić sobie z drogi. Irańska wojna domowa grozi przekształceniem całego Bliskiego Wschodu w piekło, a mimo to nie robimy prawie nic poza wysyłaniem bezzałogowych samolotów szpiegowskich nad region; ceny ropy szybko rosną; gospodarka tonie jak skała; Rosja codziennie oskarża nas o zabijanie cywilów, bombardowanie bazy pomocy cywilnej w Iranie oraz wywoływanie niepokojów i chaosu na całym świecie, zwłaszcza w związku ze stacją kosmiczną Armstrong i naszymi samolotami kosmicznymi; program kosmiczny jednego dnia wydaje się niezawodny i niezbędny, a następnego zupełnie nieskuteczny. Mamy nawet słynnego i uwielbianego amerykańskiego trzygwiazdkowego generała, w zasadzie bohatera amerykańskiego Holokaustu, który utknął w kosmosie, ponieważ nikt nie może nam powiedzieć, czy jest na tyle zdrowy, aby wrócić do domu. Moje pytanie, pani: co dzieje się na świecie, o czym Biały Dom i Pentagon poinformowały Kongres, i co zamierza pani z tym zrobić?"
    
  Barbeau obdarzyła go swoim najbardziej atrakcyjnym, oszałamiającym uśmiechem, po raz kolejny definiując przed milionami widzów wyrażenie "kochanie się przed kamerą" i odpowiedziała: "Och, proszę pana, jaki straszny obraz zagłady i mroku maluje pan tutaj dziś rano! Zapewniam was i wszystkich waszych słuchaczy na całym świecie, że Kongres Stanów Zjednoczonych bardzo blisko współpracuje z Prezydentem i urzędnikami jego departamentu, aby nie tylko uporać się z obecnymi i przyszłymi kryzysami, gdy podnoszą swoje brzydkie głowy, ale także wytyczyć kurs dla amerykańskiej armii, która jest niezrównana, przyszłościowa, przystosowalna, skalowalna i niedroga. Minęło niecałe pięć lat od amerykańskiego Holokaustu i trzy różne rządy musiały stawić czoła światu, jaki stał się po tych straszliwych atakach na naszą ziemię. Robimy postępy, ale to zajmie trochę czasu".
    
  "Powiedz nam zatem, jak Twoim zdaniem będzie przebiegać debata, senatorze. Co jest na naszym stole?
    
  "Najważniejsze dla nas obecnie pytanie brzmi po prostu: jakie siły najlepiej nadają się do zastąpienia lądowych bombowców strategicznych dalekiego zasięgu i międzykontynentalnych rakiet balistycznych, które zostały zniszczone podczas Holokaustu?" - odpowiedział Barbeau, wciąż promieniejąc pomimo surowego, zmartwionego i zdeterminowanego wyrazu jego twarzy. "Prezydent Thorne faworyzował taktyczne siły powietrzne naziemne i morskie, zarówno załogowe, jak i bezzałogowe, wraz z systemami obrony przeciwrakietowej. Prezydent Martindale opowiadał się za tym samym, ale - jak zalecał jego specjalny doradca, generał Patrick McLanahan - również starał się, jak powiedział, "pominąć pokolenie" i stworzyć flotę samolotów kosmicznych, które mogłyby uderzyć w każdy cel w dowolnym miejscu na świecie zdumiewającą prędkość, w razie potrzeby wystrzeliwuj satelity na orbitę i dostarczaj żołnierzy i sprzęt w dowolne miejsce na planecie w ciągu kilku godzin.
    
  "Jako były sekretarz obrony Joseph Gardner wspierał te pomysły i zachęcał do rozwoju stacji kosmicznej Armstrong, całego potencjału kosmicznego oraz samolotu kosmicznego Black Stallion" - kontynuował Barbeau. "Program kosmiczny odniósł niesamowite sukcesy i przyniósł ogromne korzyści dla świata - globalny Dostęp do Internetu zapewniany przez nasz program kosmiczny bez wątpienia naprawdę zmienił życie wszystkich nas i zjednoczył nasz świat, ale poniósł także szereg poważnych niepowodzeń. Jako Prezydent Joseph Gardner mądrze to zauważył być może kosmiczne siły obronne przedstawione przez Patricka McLanahana nie są jeszcze wystarczająco dojrzałe, aby służyć Ameryce".
    
  "Więc dokąd nas to prowadzi, senatorze?" - zapytał prezenter.
    
  "Prezydent Gardner spotkał się z przywódcami i zaproponował bardziej niezawodną, znaną i sprawdzoną kombinację systemów uzbrojenia" - powiedział Barbeau. "Chce wykorzystać najlepsze koncepcje zaproponowane przez poprzednie administracje i połączyć je w kompleksowy program, aby szybko stworzyć wiarygodną siłę, która zaspokoi potrzeby kraju".
    
  "A co to za koncepcje, senatorze?"
    
  "Nie mogę podać żadnych szczegółów, Brit, bo wkrótce będę miał mnóstwo bardzo wściekłych panów depczących mi po piętach" - powiedział słodko Barbeau. "Ale w skrócie mamy indywidualne służby, które robią to, co robią najlepiej, co tak dobrze służyło narodowi i światu przez ostatnie trzy pokolenia, ale uwzględniają także zmiany technologiczne i naszą wizję przyszłości: w pełni finansować i wspierać rozszerzoną i wzmocnioną armię i korpus piechoty morskiej jako dominujące siły lądowe i siły operacji specjalnych; w pełni wspierać Marynarkę Wojenną jako dominującą siłę morską i powietrzną; oraz Siły Powietrzne jako dominująca globalna siła wsparcia i obrony kosmicznej.
    
  "Czy Siły Powietrzne nie byłyby dominującą siłą powietrzną w arsenale USA? To nie wydaje się właściwe."
    
  "Szczegóły muszą jeszcze zostać dopracowane i oczywiście jestem pewien, że w razie potrzeby dostosujemy i zreorganizujemy sytuację, aby zapewnić absolutnie najlepsze siły, jakie możemy stworzyć" - zaczął Barbeau - "ale Prezydent Gardner i nam wydaje się w przywództwie Kongresu, że w zakresie taktycznej siły powietrznej dochodzi do marnotrawstwa i kosztownego powielania działań pomiędzy Siłami Powietrznymi i Marynarką Wojenną. Wszystko sprowadza się do podstawowej idei, Brit, że samoloty Marynarki Wojennej mogą robić wszystko, co samoloty Sił Powietrznych, ale samoloty Sił Powietrznych nie mogą robić wszystkiego, co potrafią samoloty Marynarki Wojennej, a mianowicie startować i lądować na lotniskowcu, który, jak każdy chętnie przyznaje, jest niezaprzeczalną definicją projekcji władzy we współczesnym świecie".
    
  "A prezydent, jak wszyscy wiemy, jest wielkim zwolennikiem Marynarki Wojennej, ponieważ był byłym Sekretarzem Marynarki Wojennej".
    
  "To oczywiste powielanie sił i teraz nadszedł czas, aby się tym zająć, jeśli mamy mieć wiarygodną, dojrzałą siłę bojową XXI wieku" - powiedział Barbeau. "Staramy się myśleć przyszłościowo. Siły Powietrzne są uznanym ekspertem w zakresie ataku strategicznego dalekiego zasięgu i szybkiego zaopatrzenia, a Marynarka Wojenna nie ma takich równoważnych możliwości - sensowne jest przekazanie tej misji Siłom Powietrznym, a Marynarce Wojennej szkolić i wyposażać myśliwców taktycznych do teatru dowódców na całym świecie."
    
  "Czy pana wyborcy w Luizjanie sprzeciwiliby się temu planowi, senatorze?"
    
  "Reprezentuję najlepszych, najbardziej patriotycznych i najbardziej promilitarnych ludzi w kraju, Brit: dobrych ludzi z bazy sił powietrznych Barksdale niedaleko Bossier City w Luizjanie - Bomber City w USA" - powiedział Barbeau. "Ale nawet zagorzali zwolennicy bombowców, tacy jak ja, od lat obserwują nadchodzącą zmianę: odejście od lądowych bombowców z II wojny światowej na rzecz znaczenia globalnego zasięgu, szybkiej mobilności, bezzałogowych statków powietrznych, technologii kosmicznej i, co najważniejsze, wojna informacyjna. Siły Powietrzne były i nadal będą liderem w tych obszarach. Spodziewaliśmy się tego od lat i Prezydent Gardner i ja uważamy, że nadszedł czas, aby ukształtować nasze siły XXI wieku tak, aby odzwierciedlały tę nową rzeczywistość".
    
  "Ale bitwy dopiero się zaczynają, prawda, senatorze?"
    
  "Dzięki silnemu przywództwu prezydenta Gardnera i jego niezachwianej obietnicy ścisłej współpracy z Kongresem myślę, że walki zostaną ograniczone do minimum. Razem osiągniemy zwycięstwo. Alternatywa jest zbyt straszna, aby ją rozważać.
    
  "Czy to oznacza, że nadejdzie koniec samolotów kosmicznych Black Stallion i wojskowych stacji kosmicznych obserwujących nas 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu?"
    
  "Czarny ogier jest z pewnością niezwykłym osiągnięciem technologicznym, ale jak widzieliśmy w przypadku człowieka takiego jak generał McLanahan, wiąże się to z ryzykiem" - powiedziała Barbeau, a poważny wyraz troski przyćmił na chwilę jej twarz. "Moje serce." kiedy dowiedziałem się o chorobie generała McLanahana i robimy wszystko, co w naszej mocy, aby bezpiecznie wrócić do domu. Ale oto, co mnie martwi, Brit: Patrick... Generał McLanahan... to potężny człowiek. Znasz te historie równie dobrze i ja, Brytyjka..."
    
  - Te, w których odwiedzające głowy państw i generałowie namawiają McLanahana, aby przedarł książki telefoniczne ich stolic na pół? - dodał reporter ze śmiechem. "Myślałem, że to pogłoski z biura prasowego Białego Domu".
    
  "To nie są plotki, zapewniam cię!" - zawołał Barbeau. "Widziałem to na własne oczy. Patrick potrafi rozerwać książkę telefoniczną DC na pół tak łatwo, jak ty czy ja moglibyśmy wyrwać kartkę z twojego małego notatnika. A jednak wciąż uderzyło go coś trudnego do wykrycia, zdiagnozowania i leczenia, coś tak wyniszczającego, że mogło zagrozić życiu każdego członka naszej załogi kosmicznej. Istnieją poważne obawy, że kontuzja dotknęła nie tylko serce.
    
  Usta reportera opadły ze zdziwienia. "Nic o tym nie słyszałem, senatorze. Czy mógłbyś wyjaśnić? Co dokładnie masz na myśli?"
    
  "Jestem pewien, że to tylko spekulacje i bzdury" - powiedziała Barbeau lekceważąco, zachowując się, jakby powiedziała coś zupełnie niezamierzonego, ale przykuła uwagę każdego widza, patrząc przez krótką chwilę prosto w kamerę. "Ale naprawdę musimy w pełni zrozumieć, co się z nim stało. Jesteśmy mu wdzięczni, bo jest prawdziwym skarbem narodowym, bohaterem w każdym tego słowa znaczeniu.
    
  "Pozostaje jednak zasadnicze pytanie: czy możemy sobie pozwolić na odkładanie przyszłości militarnej naszego kraju na czas badania tej straszliwej katastrofy?" - zapytał zdecydowanie Barbeau, patrząc najpierw na reportera, a potem prosto w kamerę, prosto w serca widzów. "Jako odpowiedzialni stewardowie naszego wojska, przysięgaliśmy zbudować możliwie najlepsze siły, aby bronić naszej ojczyzny i stylu życia, odpowiedź jest prosta i oczywista: siły obrony kosmicznej nie są gotowe, dlatego musimy zwrócić się do sprawdzonych systemów, które znamy będzie działać. To jest dziś nasze zadanie i przy współpracy Prezydenta i Izby Reprezentantów wykonamy je. Naród amerykański nie oczekuje od nas mniej".
    
  Stacey Ann Barbeau odpowiadała na kolejne pytania tłumu reporterów, aż w końcu pracownicy galerii prasowej Senatu i doradca Barbeau przegonili ich i wypuścili ją. W drodze na nocne spotkanie w sali konferencyjnej komisji odebrała telefon komórkowy: "Myślałem, że za bardzo wychwalasz McLanahana, Stacy Ann" - powiedział Prezydent Joe Gardner. "Jego tyłek wkrótce zamieni się tutaj w trawę".
    
  "To kolejny powód, aby go wychwalać, panie prezydencie" - stwierdziła Barbeau, witając zwolenników i kolegów, spacerując i rozmawiając. "Radzę panu zrobić to samo, panie prezydencie: niech pan minister obrony, eksperci, Rosjanie i media antywojenne oczerniają jego, a nie nas".
    
  - Nie powiesz tak, kiedy usłyszysz, co się właśnie wydarzyło, senatorze.
    
  Barbeau natychmiast zaschło w ustach. "Co się stało, panie prezydencie?" - zapytała, zwracając się ze zdziwieniem do swojej asystentki Colleen Mornay. Kiedy dotarli do sali konferencyjnej, Morna natychmiast wyrzuciła wszystkich, aby Barbeau mógł porozmawiać na osobności.
    
  "McLanahan przegrał i mam na myśli całkowicie" - powiedział Gardner. Wychwyciła lekką nutę triumfu w jego głosie, jakby w końcu dostał to, czego nie miał Barbeau i oczekiwał jakiejś zapłaty za podzielenie się tym z nią. "Jego ludzie zajęli turecką bazę lotniczą, schwytali dowódcę bazy i większość personelu za pomocą kontrolowanych robotów, a następnie przeprowadzili kolejną misję powietrzną nad Iranem".
    
  Barbeau zamarła, a jej usta opadły z całkowitego szoku, zanim wykrzyknęła: "Co!" Wyraz jej twarzy był tak niepokojący, że jej asystentka Colleen Morna pomyślała, że ma atak serca. "Ja... ja w to nie wierzę..."
    
  "Co powiesz teraz o swoim rycerzu w lśniącej zbroi, Stacy?" - zapytał prezydent. "Ale nie słyszałeś najlepszej części. Kiedy przełożeni wysłali kilka jednostek ochrony z bazy lotniczej Incirlik, aby aresztowały ludzi McLanahana, zniknęli. Samoloty i większość ich dobytku zniknęły. Nie mamy pojęcia, gdzie oni są.
    
  "Oni... oni muszą być w drodze powrotnej do Stanów, Panie Prezydencie..."
    
  "Nie żeby ktokolwiek wiedział, Stacy" - powiedział Gardner. "McLanahan ukradł około czterech eksperymentalnych szturmowców i gdzieś ich przetransportował. Mamy nadzieję, że są w drodze powrotnej do Dreamland, swojej macierzystej bazy w południowo-środkowej Nevadzie, na północ od Vegas. W takim przypadku McLanahanowi można by postawić zarzuty spisku i podżegania do powstania przeciwko rządowi USA. A co z tymi jabłkami? Jak wygląda teraz twój bohater?"
    
  "Ja... po prostu nie mogę w to uwierzyć, panie prezydencie" - wydyszał Barbeau. Cholera, po tym, co właśnie powiedziała mediom, po tych wszystkich miłych rzeczach na temat McLanahana... Boże, to może być jej zguba! "Musimy się natychmiast spotkać i omówić tę kwestię, panie prezydencie. Musimy wypracować jednolite stanowisko zarówno Kongresu, jak i prasy".
    
  "Uzyskujemy wszelkie możliwe informacje i z samego rana zorganizujemy odprawę dla przywódców" - powiedział Prezydent. "McLanahan umrze, obiecuję ci, podobnie jak cały jego zespół. Nie będzie już tak popularny, gdy ludzie dowiedzą się, co zrobił. Nie będziemy już musieli wyglądać, jakbyśmy niszczyli bohatera narodowego - on niszczy siebie".
    
  "Najpierw potrzebujemy wszystkich faktów, panie prezydencie" - powiedziała Barbeau, starając się zrozumieć sens tej wybuchowej wiadomości. "Dlaczego właściwie wystrzelił te bombowce? McLanahan nie robi niczego bez powodu."
    
  "Dla mnie to nie ma żadnego znaczenia, Stacy" - powiedział Gardner. "Nie posłuchał rozkazów, zignorował moją władzę, a teraz przeprowadził ataki wojskowe za granicą, ukradł aktywa wojskowe, przemieszczał i dowodził siłami zbrojnymi bez upoważnienia, a także sprzeciwiał się naszym własnym i sojuszniczym siłom zbrojnym. Z tego, co wiemy, mógł planować wojskowy zamach stanu przeciwko rządowi lub nawet przygotowywać atak wojskowy na Waszyngton. Trzeba go zatrzymać!"
    
  "Bez względu na naszą odpowiedź, Panie Prezydencie, proponuję, abyśmy najpierw dowiedzieli się wszystkiego, co się da, dokładnie to przedyskutowali, sformułowali plan i wspólnie go wdrożyli" - powtórzył Barbeau. "Wiem, że odpowiedzialność za wasze wojsko spoczywa na władzy wykonawczej, ale łatwiej byłoby zrobić to, co musimy zrobić, gdybyśmy wcześniej wspólnie to uzgodnili".
    
  "Zgadzam się" - powiedział Prezydent. "Po przedstawieniu naszych ustaleń powinniśmy się spotkać i omówić strategię, senatorze. Tej nocy. Prywatne spotkanie w Gabinecie Owalnym.
    
  Barbeau przewrócił oczami ze złości. Największy generał tego człowieka właśnie porwał kilka bombowców i zdobył turecką bazę lotniczą, a jedyne, o czym mógł myśleć, to przytulanie się do przywódcy większości w Senacie. Jednak nagle, zwłaszcza po jej wystąpieniach dla prasy, znalazła się w defensywie i Prezydent zyskał przewagę. Jeśli chciała mieć szansę na utrzymanie swojej pozycji w negocjacjach w sprawie aktywów Sił Kosmicznych, które niewątpliwie wkrótce zostaną uwolnione, musiała zagrać w jego grę... na razie. "Senat ma napięty harmonogram, panie prezydencie, ale jestem pewien, że mogę pana... wcisnąć do środka" - powiedział Barbeau, zamykając telefon.
    
  "Co się do cholery stało?" - zapytała jej asystentka, Colleen Morna. - Wyglądasz blado jak duch.
    
  "To może być najgorsza rzecz, jaką można sobie wyobrazić... lub może być najlepsza" - powiedziała. "Umów się na spotkanie z Prezydentem po ostatnim spotkaniu w porządku obrad dzisiejszego wieczoru".
    
  "Dziś? Jest już piąta, a o siódmej masz spotkanie z kancelarią prawniczą, która reprezentuje lobby przemysłu obronnego i technologicznego. Miało to trwać do dziewiątej. Czego chce prezydent? Co się dzieje?"
    
  "Wszyscy wiemy, co myśli prezydent. Ustawić to."
    
  "Zapowiada się kolejna późna noc, a ponieważ jutro rozpoczynają się przesłuchania Komisji Sił Zbrojnych, będziesz ciężko pracował. Co jest tak ważne, że Prezydent chce się spotkać o tak późnej porze? Czy nadal chce zabrać McLanahana do drewutni?
    
  "Nie tylko w drewutni, on chce wbić sobie w pierś całą tę cholerną siekierę" - powiedział Barbeau. Szybko przypomniała jej o wszystkim i wkrótce wyraz twarzy Morny był jeszcze bardziej oszołomiony niż jej własny. "Nie wiem dokładnie, co się stało, ale myślę, że znam McLanahana: jest uosobieniem dobrych manier. Jeśli zaatakował coś w Iranie, prawdopodobnie miał informacje, że dzieje się coś złego i nie dostał zielonego światła, aby to naprawić, więc zrobił to sam. Gardner powinien do tego zachęcać, a nie brać to na siebie. Ale prezydent chce pokazać, że nadal rządzi i ma kontrolę, więc zniszczy McLanahana". Pomyślała przez chwilę; następnie: "Musimy dowiedzieć się, co dokładnie się wydarzyło, ale nie z punktu widzenia Gardnera. Potrzebujemy własnych informacji na ten temat. McLanahan nie jest szalony. Jeśli przyjdziemy mu z pomocą, być może w końcu wyjdziemy z tego zwycięsko.
    
  "Teraz chcesz, aby McLanahan wygrał, Stacy?" - zapytała Morna.
    
  "Oczywiście, że chcę, żeby wygrał, Colin, ale chcę, żeby wygrał dla mnie, a nie tylko dla siebie czy nawet dla kraju!" - powiedział Barbeau. "To prawdziwy bohater, rycerz w lśniącej zbroi, jak to ujął Gardner. Duma Gardnera zostaje zraniona i nie myśli jasno. Muszę dowiedzieć się, co mu chodzi po głowie, nawet jeśli oznacza to robienie mu nieprzyjemnych rzeczy za każdym razem, gdy Pierwsza Dama jest w drodze, ale wtedy musimy dowiedzieć się, co naprawdę się stało i zaplanować własną strategię. Muszę mieć oko na nagrodę, kochanie, a mianowicie zdobycie kontraktów i świadczeń dla moich kumpli w Luizjanie.
    
  - A jeśli naprawdę oszalał?
    
  "Musimy szybko dowiedzieć się, co stało się z McLanahanem i co robił w Iranie" - powiedział Barbeau. "Nie zamierzam ślepo opowiadać się po stronie prezydenta i występować przeciwko McLanahanowi, chyba że ten facet jest naprawdę szalony, w co szczerze wątpię. Naciśnij brzęczyk i dowiedz się wszystkiego, co się da, o tym, co się stało. Czy nadal utrzymujesz kontakt z jego kosmicznym kumplem-playboyem... jak on się nazywa?
    
  "Szlachetny myśliwy"
    
  "O tak, czarujący Kapitan Noble, młody kosmiczny kowboj. Musisz wypompować z niego informacje, ale nie udawaj, że tak jest. Nadal go pieprzysz?
    
  - Należę do bardzo długiego szeregu dupków Noble Hunter ze Wschodniego Wybrzeża.
    
  "Możesz wymyślić coś lepszego, dziecko" - powiedział Barbeau, klepiąc ją po plecach, a potem delikatnie po tyłku. "Nie bądź po prostu kolejnym towarzyszem - bądź jego skrzydłowym, jego powiernikiem. Powiedz mu, że Komisja Sił Zbrojnych Senatu sprawdzi, co dzieje się w Dreamland, i że chcesz pomóc. Ostrzeż go. Być może podzieli się przydatnymi informacjami."
    
  "Trudno będzie spotkać faceta, który leci w kosmos, utknął w tej bazie na pustyni... lub w więzieniu".
    
  "Być może wkrótce będziemy musieli zaplanować wyjazd studyjny do Vegas, abyś mógł naprawdę wywrzeć na nim presję. Może i ja się przyłączę." Przerwała, ciesząc się myślą o trójkącie z "playboyem Sił Powietrznych". "Powiedz mu, że jeśli będzie współpracował, uchronimy jego ciasny, młody tyłek przed więzieniem". Uśmiechnęła się i dodała: "A jeśli nie będzie współpracował, daj mi trochę brudu na chłopca, żebym mógł go wykorzystać przeciwko niemu. Jeśli nie będzie się zachowywał odpowiednio, wykorzystamy go do rozpoczęcia demontażu McLanahana i pozostałych postaci w Krainie Snów.
    
    
  LOTNISKO TEHRAN MEHRABAD, TEHRAN, DEMOKRATYCZNA REPUBLIKA PERSJA
  WCZESNY WIECZÓR TEGO SAMEGO DNIA CZASU TEHRANEGO
    
    
  Kawałek opancerzonych mercedesów sedanów i limuzyn pędził wzdłuż Me'Raj Avenue w kierunku międzynarodowego lotniska Mehrabad, nie napotykając żadnych przeszkód na drogach. Na całej trasie konwoju generał Boujazi rozkazał swoim żołnierzom zburzyć punkty kontrolne i barykady bezpośrednio przed przybyciem konwoju, przepuścić go, a następnie pośpiesznie ustawić je z powrotem. Obecność dużej liczby żołnierzy w zachodnim Teheranie tej nocy trzymała obywateli i rebeliantów z dala od głównych arterii komunikacyjnych, więc niewielu było w stanie zobaczyć procedury awaryjne.
    
  Konwój minął główny terminal, gdzie Boujazi założył swoją kwaterę główną, i zamiast tego szybko pojechał drogą kołowania do rzędu hangarów Iran Air. Tutaj ochrona wydawała się zwyczajna, niemal niewidoczna - chyba że miałeś noktowizor i mapę pokazującą rozmieszczenie kilkudziesięciu jednostek snajperskich i piechoty rozsianych po całym lotnisku.
    
  Samotny biały Boeing 727, nieoznakowany, stał przed jednym z hangarów, a jego rampy strzegło dwóch ochroniarzy w garniturach i krawatach. Główny sedan zatrzymał się u podnóża przestronnych schodów i czterech mężczyzn w ciemnych garniturach, ciemnych czapkach przypominających kapelusze szoferów, białych koszulach, ciemnych krawatach, ciemnych spodniach i butach, z pistoletami maszynowymi w rękach, wysiadło i zajęło miejsca wokół schodów i w nosie samolotu. Jedna po drugiej dwie długie limuzyny podjechały do podnóża rampy, a ośmiu innych podobnie ubranych i uzbrojonych agentów ochrony wysiadło z innych sedanów, aby chronić tył i prawą stronę samolotu. Z każdej limuzyny wyszło kilka osób, w tym starszy mężczyzna w mundurze wojskowym, młoda kobieta otoczona przez ochroniarzy oraz mężczyźni i kobiety ubrani w garnitury biznesowe w zachodnim stylu i marynarki w irańskim stylu z wysokim kołnierzem.
    
  Kilka chwil później wszyscy wbiegli na rampę i wsiedli do odrzutowca. Ochroniarze pozostali na swoich stanowiskach do czasu uruchomienia silników samolotu, po czym wrócili do swoich sedanów. Duże pojazdy opancerzone utworzyły bańkę po wszystkich stronach samolotu, gdy kołował pustymi drogami kołowania na główny pas startowy i w ciągu kilku minut odrzutowiec wzniósł się w powietrze. Limuzyny wycofały się na bezpieczny, ogrodzony teren za hangarami Iran Air i zaparkowały przed obskurnie wyglądającym garażem technicznym. Mercedesy sedany przeprowadziły szybki patrol terenu rampy i hangaru, a następnie zaparkowały na tym samym ogrodzonym terenie, co limuzyny. Kilka minut po tym, jak kierowcy i pracownicy ochrony wysiedli i zamknęli samochody, wyszli pracownicy, wytarli pojazdy ręcznikami i przykryli każdy z nich nylonowymi osłonami z elastycznymi spodami. Światła zgasły i wkrótce na lotnisku zapanowała pełna napięcia cisza, taka jaka była od początku buntu.
    
  Grupa agentów ochrony weszła na rampę parkingową w kierunku głównego budynku terminala z bronią przewieszoną przez ramiona, większość paliła i wszyscy niewiele mówili. Ochroniarz przy wejściu do terminalu sprawdził ich dokumenty tożsamości i pozwolono im wejść. Przeszli przez halę pasażerską do drzwi z napisem TYLKO CZŁONKOWIE ZAŁOGI, ponownie sprawdzili swoje dokumenty tożsamości i zostali wpuszczeni. Pozostali agenci w środku zabrali broń, rozładowali ją i wyczyścili, a grupa poszła słabo oświetlonym korytarzem do sali konferencyjnej.
    
  "Myślę, że każdy odegrał swoją rolę tak dobrze, jak można było się tego spodziewać" - powiedział pierwszy "strażnik", generał Hesarak al-Kan Boujazi. "Miło jest zobaczyć, jak żyje druga połowa, co, kanclerzu?"
    
  "Uznałem to za niewygodne, nieprzekonujące i niepotrzebne, a jeśli te silniki lotnicze uszkodzą mi słuch, pociągnę pana do osobistej odpowiedzialności, generale Boujazi" - powiedział oburzony Masoud Noshar, lord wysoki kanclerz domu królewskiego Kagewa. Był wysoki i szczupły, miał około czterdziestu lat, długie i lekko kręcone siwe włosy, kozią bródkę z siwymi pasmami i długie, wdzięcznie wyglądające palce. Chociaż Noshar był młody i wydawał się zdrowy, najwyraźniej nie był przyzwyczajony do dużego wysiłku fizycznego i brakowało mu tchu od szybkiego chodzenia i wchodzenia po schodach zamiast korzystania z windy. Zdjął marynarkę i czapkę, zdjął krawat, jakby palili mu skórę kwasem, po czym pstryknął palcami na jednego z pozostałych mężczyzn w ciemnych garniturach, jednego z jego prawdziwych strażników, który poszedł po jego futro do kostek i skórzany płaszcz. "To było nic innego jak drobna gra towarzyska, która nikogo nie zmyliła".
    
  "Miejmy nadzieję, że to zadziałało, lordzie kanclerzu" - powiedział inny ze "strażników", księżniczka Azar Asia Kagev. Zamiast oddać broń strażnikowi, sama ją rozładowała i wyczyściła, a następnie zaczęła demontować broń w terenie w celu kontroli i czyszczenia. "Powstańcy z każdym dniem coraz głębiej penetrują naszą sieć".
    
  "Codziennie łapiemy i zabijamy ich coraz więcej, Wasza Wysokość" - przypomniał jej Noshar. "Bóg i czas są po naszej stronie, księżniczko, nie bój się". Wreszcie jego uwagę przykuł dokonujący się przed nim demontaż broni. "Co ty do cholery robisz, Wasza Wysokość?" - Co to jest? - zapytał ze zdumieniem Noshar, gdy zdeformowane, ale wyraźnie zręczne palce Azara manipulowały pozornie ukrytymi dźwigniami i sworzniami broni. Spojrzał niepewnie na księżniczkę pracującą z pistoletem maszynowym i skinął głową ochroniarzowi, który podszedł do księżniczki, grzecznie ukłonił się od pasa, po czym wyciągnął rękę, by wyjąć jej z rąk części pistoletu. Posłała mu surowy wyraz twarzy i lekko potrząsnęła głową, a on ponownie skłonił się i cofnął. Kilka sekund później pistolet maszynowy leżał rozłożony na stole przed nią.
    
  "Nie powinieneś brać na bitwę nieznanej broni, lordzie kanclerzu" - powiedział Azar. "Skąd wiesz, czy to zadziała, kiedy tego chcesz? Skąd w ogóle będziesz wiedzieć, czy został pobrany, jeśli nie zadasz sobie trudu sprawdzenia?"
    
  "Nosiliśmy te rzeczy na pokaz, aby zmylić rebeliantów, którzy mogli nas obserwować" - powiedział Noshar. "Nie obchodzi mnie, w jakiej formie to jest. Dlatego przeszkoliliśmy u nas ochroniarzy. Księżniczki nie powinny posługiwać się niebezpieczną bronią.
    
  "Teraz nie jest to niebezpieczne, lordzie kanclerzu. Wydaje mi się, że jest w dobrym stanie" - powiedział Azar. Zaczęła zbierać broń. W niecałe trzydzieści sekund został ponownie złożony, załadowany, napięty i napięty, a ona przerzuciła go przez ramię. "Nie noszę broni ostentacyjnie".
    
  "Bardzo imponujące, Wasza Wysokość" - powiedział Noshar, ukrywając zdziwienie za znudzoną i pozbawioną wrażenia miną. Zwrócił się do Bujaziego. "Marnujemy tutaj czas. Teraz, kiedy odegraliśmy twoją farsę, generale, narażając książąt na poważne niebezpieczeństwo, nalegam, czy powinniśmy przejść do rzeczy?
    
  "Chodźmy" - odpowiedział Boujazi, używając tego samego aroganckiego, klubowego tonu co Noshar. "Poprosiłem cię, abyś przyszedł tutaj, aby porozmawiać o koordynowaniu naszych wysiłków przeciwko Mohtazowi i jego zagranicznym rebeliantom. Wczorajsza strzelanina z udziałem, jak się okazało, waszego oddziału zabójców, nie może się nigdy więcej powtórzyć. Musimy zacząć współpracować."
    
  "Wina leżała całkowicie po twojej stronie, generale" - powiedział Noshar. "Wasze wojska nie pozwoliły naszym bojownikom o wolność zidentyfikować się. Właśnie wrócili z udanego nalotu na kryjówkę rebeliantów, kiedy twoi ludzie otworzyli ogień. Moi ludzie znaleźli na ulicach ponad trzydzieści ładunków wybuchowych gotowych do użycia, w tym tuzin kamizelek samobójczych i materiałów wybuchowych udających wszystko, od telefonów po wózki dziecięce".
    
  "Noshahr, od kilku dni obserwuję fabrykę bomb" - powiedział Boujazi. "Czekaliśmy na przybycie głównego konstruktora bomb, aby załadować te bomby. Co dobrego by dało zabicie bandy niskopoziomowych, nieświadomych robotnic i umożliwienie ucieczki czołowemu twórcy bomb? Teraz znalezienie nowej fabryki zajmie nam kolejny miesiąc lub dłużej, a do tego czasu wyprodukują kolejne trzy tuziny bomb, których użyjemy przeciwko nam".
    
  "Nie zmieniaj tematu, Buzkhazi" - warknął Noshar. "Niespodziewany atak waszej jednostki kosztował nas życie sześciu naszych najlepszych agentów. Żądamy odszkodowań i żądamy wycofania swoich żołnierzy ze slumsów i zaułków oraz ograniczenia swojej działalności do alei, autostrad i lotniska. Albo jeszcze lepiej, oddaj siebie i swoje wojska pod dowództwo rady wojskowej, która jest prawowitym rządem Persji, a my zadbamy o to, abyś nie przeszkadzał już w naszych misjach antyterrorystycznych.
    
  "Jesteśmy w równym stopniu odpowiedzialni za ich śmierć, lordzie kanclerzu" - powiedział Azar.
    
  "Nie musisz przepraszać za błędy rady wojskowej, Azarze..."
    
  "Będziesz właściwie zwracał się do Jej Wysokości, Buzkhazi!" - rozkazał Noshar. "Nie waż się rozmawiać z księżniczką, jakby była zwykłym człowiekiem!"
    
  "Ona nie jest moją księżniczką, Noshahr" - powiedział Boujazi - "i ja też nie przyjmuję rozkazów od takich wyimaginowanych generałów i ministrów obrony jak ty!"
    
  "Jak śmiesz! Shahdokht jest prawowitą spadkobierczynią Perskiego Pawiego Tronu, a ty będziesz się do niej zwracać w ten sposób i okazywać jej należny szacunek! I przypomnę, że jestem mianowanym Kanclerzem Dworu Kagewa, Królewskim Ministrem Wojny i Marszałkiem Rady Wojennej! Miej trochę szacunku dla urzędu, nawet jeśli nie szanujesz siebie!"
    
  "Noshar, rok temu spędzałeś czas w kasynie w Monako, wymyślając historie o czołowych bojownikach o wolność przeciwko Pasdaranowi i próbujących przelecieć starsze, bogate panie dla ich pieniędzy" - powiedział Boujazi. "W międzyczasie twoi lojaliści zostali schwytani i torturowani, ponieważ nie mogłeś trzymać swojej pijackiej gęby zamkniętej na temat ich tożsamości i miejsca pobytu..."
    
  "To jest absurd!" Noshar syknął.
    
  "Szpiedzy Pasdarana w Monako, Singapurze i Las Vegas otrzymywali ciągły strumień informacji o twojej sieci, po prostu siedząc obok ciebie w kasynach, barach i burdelach, które odwiedzałeś, i słuchając, jak opowiadasz szalone historie o wyzwoleniu Iranu w pojedynkę.
    
  "Ty chłopie! Ty bezczelny szczeniaku! Jak śmiecie tak do mnie mówić!" wykrzyknął Noshar. "Służę królowi i jego królowej, przewodziłem dwudziestu milionom lojalistów na całym świecie, wyposażałem i organizowałem siły bojowe składające się z pół miliona ludzi i zapewniałem bezpieczeństwo królewskiego skarbca przez ostatnie dwadzieścia lat! Jesteś niczym więcej niż złodziejem i mordercą, zhańbionym własnymi słowami i czynami przez dwie dekady, zdegradowanym i upokorzonym przez rząd, któremu służyłeś, a potem zdradziłeś. Jesteś odrzucony przez swoich współobywateli i kieruje tobą nic innego jak strach przed kolejnym krwawym szaleństwem, do którego się uciekniesz, jak ohydna masakra w Kom. Śmiesz nazywać siebie Persem!
    
  "Nie nazywam siebie tak, jak ty się nazywasz, Noshar!" - krzyknął Buzhazi. Odwrócił się do Azara, a jego oczy błyszczały. "Nie będę miał nic wspólnego z tobą ani z twoim tak zwanym dworem, księżniczko, dopóki on będzie u władzy. Nie mam nastroju na zabawę w przebieranki, w królów i zamki.
    
  "Ogólny-"
    
  "Przykro mi, księżniczko, ale to ogromna strata mojego czasu" - powiedział ze złością Boujazi. "Mam wojnę do stoczenia. Ten idiota, który nazywa siebie marszałkiem i ministrem wojny, nie wie, którym końcem karabinu wycelować w wroga. Potrzebuję wojowników, a nie papug. Mam pracę do wykonania.
    
  "Generale, proszę zostać".
    
  "Wychodzę. Powodzenia dla ciebie i twoich uroczych, małych nadwornych błaznów, księżniczko.
    
  "Generale, powiedziałem zostań!" - krzyknął Azar. Zdjęła ciemną czapkę, pozwalając jej długiemu mundurowi unieść się w powietrze. Persowie obecni w pokoju byli oszołomieni nagłym pojawieniem się wśród nich symbolu królewskiego... wszyscy z wyjątkiem Bujaziego, którego zamiast tego zaskoczył władczy ton młodej kobiety: po części sierżant musztry, po części matka z dezaprobatą, po części pole ogólny.
    
  "Shahdokht... Wasza Wysokość... moja pani..." Noshar wyjąkał, jego wzrok był przyklejony do ciemnych, błyszczących, falujących loków, jakby przed jego oczami właśnie pojawiło się złote berło: "Myślę, że nadszedł czas, abyśmy odeszli i -"
    
  - Zostanie pan i zamknie się pan, kanclerzu! - warknął Hazard. "Mamy ważną sprawę do omówienia".
    
  "Nie możemy robić interesów z tym... tym terrorystą!" - powiedział Noshar. "To po prostu zdumiewający stary głupiec z urojeniami co do wielkości..."
    
  "Powiedziałem, że musimy omówić tę sprawę z generałem" - powiedział Azar. Tym razem słowo "my", które wypłynęło z jej ust, miało inne znaczenie: nie odnosiło się już do niego, ale wyraźnie wskazywało na cesarskie "my", czyli samą ją. - Zamknij się, kanclerzu.
    
  "Bądź cicho...?" Noshar zabulgotał, otwierając i zamykając usta z oburzenia. "Wybacz mi, Shahdokht, ale jestem Lordem Wysokim Kanclerzem Domu Królewskiego i przedstawicielem króla podczas jego nieobecności. Mam pełne i wyłączne prawo do negocjowania i zawierania porozumień i sojuszy z siłami przyjaznymi i sojuszniczymi".
    
  "Już nie, kanclerzu" - powiedział stanowczo Azar. "Minął rok, odkąd ktokolwiek słyszał lub widział króla i królową. Tymczasem sądem zarządzają wyznaczeni urzędnicy, którzy choć lojalni, nie mają na względzie interesów ludu".
    
  "Proszę cię o przebaczenie, Shahdokht..."
    
  "To prawda, kanclerzu i ty o tym wiesz" - powiedział Azar. "Twoim głównym celem było zorganizowanie, zabezpieczenie i pomieszczenie dworu w ramach przygotowań do administrowania rządem po powrocie króla i królowej. Świetnie się spisałeś, kanclerzu. Dwór jest bezpieczny, dobrze zarządzany, dobrze finansowany i gotowy do rządzenia tym krajem, gdy nadejdzie czas. Ale teraz ludzie nie chcą administratora - chcą przywódcy i generała".
    
  "Jestem prawowitym przywódcą, Shahdokht, dopóki król nie powróci" - upierał się Noshar. "Jako Minister Wojny i Marszałek Rady Wojennej jestem Naczelnym Dowódcą naszych sił zbrojnych. Innym nie wolno."
    
  "Mylisz się, Kanclerzu... Ja się mylę" - powiedział Azar.
    
  "Ty? Ale to... to jest wyjątkowo nieregularne, Shahdokht - powiedział Noshar. "Nie ogłoszono jeszcze śmierci ani abdykacji. Musi zostać zwołana rada składająca się ze mnie, przywódców religijnych i przedstawicieli jedenastu domów królewskich, aby zbadać prawdopodobne miejsce pobytu króla i królowej i zdecydować, jakie działania należy podjąć. Podczas wojny jest to niemożliwe i niebezpieczne!"
    
  "Wtedy jako następca tronu sam złożę oświadczenie" - powiedział Hazard.
    
  "Ty!" - powtórzył Noshar. "Ty... to znaczy... wybacz mi te słowa, Shahdokht, ale jest to obraza pamięci twojego błogosławionego ojca i matki, naszego ukochanego króla i królowej. Mogą nadal się ukrywać, być może ranni i wracający do zdrowia, a nawet schwytani. Być może nasi wrogowie czekają, aż coś takiego zrobisz, a potem ujawnią, że wciąż żyją, mając nadzieję, że wywołają wśród nas zamieszanie i wzniecą bunt przeciwko dworowi i rodzinie królewskiej. Nie możesz... To znaczy, nie powinieneś tego robić, Shahdokht...
    
  "Nie jestem już Shahdokhtem, kanclerzu" - powiedział Azar. "Od teraz będziesz mi mówić Malika."
    
  Noshar przełknął, jego oczy wyszły na wierzch. Spojrzał ukradkiem na swoich ochroniarzy, a potem z powrotem na Azara, przyglądając się jej uważnie, próbując zdecydować, czy ma na myśli to, co właśnie powiedziała i czy w przypadku konfrontacji ustąpi lub pójdzie na kompromis. - Ja... obawiam się, że nie mogę na to pozwolić, księżniczko - powiedział, w końcu zbierając się na odwagę. "Jestem odpowiedzialny przed królem i królową za ochronę dworu. Obawiam się, że pod ich nieobecność i bez instrukcji rady domów królewskich nie będę mógł zrobić tak, jak sobie życzysz.
    
  Azar spuściła wzrok, skinęła głową i zdawała się nawet wzdychać. "Bardzo dobrze, kanclerzu. Rozumiem Twój punkt widzenia."
    
  Noshar poczuł ulgę. Z pewnością będzie musiał sobie poradzić z tą młodą, zamerykanizowaną nowicjuszką, a ona wkrótce miała aspiracje znacznie wykraczające poza jej wiek, a to nie będzie tolerowane. Ale był gotowy działać jako wspierający i opiekuńczy wujek, a wszystko po to, aby lepiej mieć ją na oku, podczas gdy on...
    
  "Widzę, że nadszedł czas, aby odzyskać tron" - powiedział Hazard. Jednym niewyraźnym ruchem nagle podniosła niemiecki pistolet maszynowy Heckler & Koch HK-54 i przywiązała go do biodra... Celując bezpośrednio w pierś Masouda Noshara. "Jest pan aresztowany, kanclerzu, za nieposłuszeństwo mojej władzy". Odwróciła się do perskich ochroniarzy za Nosharem. "Strażnicy, aresztujcie kanclerza".
    
  "To jest absurd!" Noshar krzyknął, bardziej z szoku i zaskoczenia niż ze złości. "Jak śmiesz?"
    
  "Odważę się, bo jestem Malika, kanclerz" - powiedział z przekonaniem Azar - "a tron jest pusty już wystarczająco długo". Spojrzała ponad Nosharem na ochroniarzy, których broń wciąż wisiała na ramionach. "Strażnicy, aresztujcie kanclerza. Zabrania się mu wszelkich kontaktów ze światem zewnętrznym."
    
  "Nie pójdą za tobą, Azarze Asijo" - powiedział Noshar. "Są lojalni wobec mnie oraz króla i królowej, prawowitych władców Persji. Nie pójdą za zepsutym, zaczarowanym bachorem z Ameryki.
    
  Azar rozejrzała się po sali konferencyjnej i zauważyła, że ani podpułkownik Najar, ani major Saidi, jej długoletni asystenci, nie podnieśli broni - byli ponad ramieniem, ale nadal z zabezpieczeniem skierowanym w podłogę. To samo dotyczy Khesaraka Boujaziego i jego ochroniarza, majora Haddada, oraz dowódcy brygady piechoty stacjonującej na lotnisku Mehrabad, pułkownika Mostafy Rahmatiego, którzy towarzyszyli im w tej misji sabotażowej. Jako jedyna miała uniesioną broń.
    
  "Wydałem rozkaz, starszy sierżancie: aresztować kanclerza" - rozkazał Azar. "Nie zezwalaj na jakąkolwiek komunikację zewnętrzną. Jeśli będzie się opierał, zwiąż go i zaknebluj. Nadal nikt się nie poruszył.
    
  "Starszy sierżancie... Nadszedł czas na podjęcie decyzji dla was wszystkich" - powiedział Azar, wpatrując się w każdego z nich, mając cholerną nadzieję, że jej ręce nie zaczną się trząść. "Możecie podążać za kanclerzem Nosharem i kontynuować tę tak zwaną rewolucję, tak jak to robiliście przez ostatni rok, albo możecie przysiąc wierność mnie i Pawiemu Tronu i podążać za mną w przekształcaniu tego kraju w wolną republikę perską".
    
  "Iść za Tobą?" Noshar uśmiechnął się. "Jesteś tylko dziewczyną. Możesz być księżniczką, ale nie jesteś królową - a na pewno nie jesteś generałem. Lojaliści nie pójdą za dziewczyną do bitwy. Co zrobisz, jeśli nikt nie będzie chciał uznać Cię za królową?"
    
  "Wtedy zrzeknę się tytułu i dołączę do sił generała Boujaziego" - odpowiedział Hazard, ku absolutnemu zdumieniu wszystkich. "Nadszedł czas, aby połączyć siły i walczyć jako jeden naród, a jeśli nie stanie się to pod sztandarem Kagewy, stanie się to pod flagą generała. Jeśli jesteś gotowy zabrać mnie i moich zwolenników, generale, jesteśmy gotowi do ciebie dołączyć.
    
  "To nie będzie konieczne" - powiedział Hesarak Boujazi... i ku wielkiemu zdziwieniu wszystkich, zdjął pistolet maszynowy z ramienia, wyciągnął go przed siebie z wyciągniętymi ramionami... i uklęknął na jedno kolano w przed Hazardem. "Oddaję bowiem dowództwo nad moimi siłami i przysięgam wierność Malice Azhar Asi Kagev, prawowitej królowej Persji i pani Pawiego Tronu".
    
  Azar uśmiechnęła się, modląc się w duchu, żeby nie upadła ze zdziwienia lub sama nie rozpłakała się, po czym skinęła głową. "Z przyjemnością przyjmujemy twoją przysięgę wierności, Hesarak al-Kan Buzhazi". Pocałowała go w czoło, po czym położyła dłonie na jego ramionach. "Powstańcie, proszę pana, weźcie broń i przejmijcie dowodzenie nad Ministerstwem Wojny i Radą Wojskową Domu Królewskiego Kagewa oraz dowodzeniem połączonymi siłami Demokratycznej Republiki Persji... Marszałkiem Buzhazi".
    
  "Dziękuję, Malika" - powiedział Buzhazi. Zwrócił się do Noshara. "Moim pierwszym oficjalnym aktem będzie zaproponowanie mianowania Masouda Noshara na wiceministra wojny, wicemarszałka armii i mojego przedstawiciela na dworze. Czy akceptujesz?
    
  "Czy chcesz, abym służył pod tobą?" - zapytał Noshar, jeszcze bardziej zszokowany niż wcześniej. "Zajmujesz moje stanowisko, a potem chcesz, żebym wrócił? Dlaczego?"
    
  "Królowa jest dobrym i bystrym sędzią ludzi, Noshahr" - powiedział Boujazi. "Jeśli ona powie, że jako kanclerz dobrze przysłużyłeś się dworowi i przygotowałeś go do przewodzenia krajowi, gdy nadejdzie czas, to jej uwierzę. Chcę, żebyś nadal wykonywał swoją pracę, tę, w której jesteś najlepszy. Przygotuj sąd do rządów w monarchii konstytucyjnej i zapewnij zaopatrzenie moich żołnierzy. Potrzebuję kogoś, kto będzie mnie reprezentował w Teheranie, ponieważ będę na ulicach, stłumiając to powstanie i przywracając bezpieczeństwo w kraju. To jest to, w czym jestem dobry. A jako wicemarszałek będziesz mi podlegał. Spierdalaj, a będziesz musiał sobie ze mną poradzić. Czy akceptujesz?
    
  Przez chwilę Boujazi myślał, że Noshar powie coś niegrzecznego lub obraźliwego; zamiast tego zrobił coś, czego Boujazi nigdy by nie pomyślał: zasalutował. "Tak, proszę pana, zgadzam się".
    
  "Bardzo dobrze, wicemarszałku. Chcę, aby natychmiast wyznaczono posiedzenie rady wojennej. Zwrócił się do Azara. "Malik, za pańskim pozwoleniem, chciałbym mianować podpułkownika Najara na szefa sztabu i awansować go do stopnia pułkownika. Major Saidi pozostanie twoim adiutantem.
    
  "Pozwolenie udzielone, marszałku" - powiedział Azar.
    
  "Dziękuję, Malika. Pułkowniku, proszę współpracować z wicemarszałkiem Nosharem w celu zorganizowania spotkania rady wojskowej. Major Haddad zostaje niniejszym awansowany do stopnia podpułkownika i będzie odpowiedzialny za bezpieczeństwo. Zwracając się do Azara, powiedział: "Malika, chciałbym, abyś wziął udział w posiedzeniu rady wojskowej i wniósł wkład w zasoby i personel, który moglibyśmy pozyskać z ulic Teheranu oraz okolicznych miast i wsi. Będziemy potrzebować wszelkiej pomocy, jaką możemy znaleźć, aby to zadziałało".
    
  "Z przyjemnością, marszałku" - powiedział Azar.
    
  "Dziękuję, Malika" - powiedział Buzhazi. "Jeśli mogę, Malika, wicemarszałku Noshar, zanim zaczniemy kontynuować, chciałbym wam pokazać coś, co może mieć wpływ na nasze planowanie. Pułkowniku Najar, proszę przejąć dowodzenie.
    
  Hazard szedł obok Boujaziego przez terminal lotniska w kierunku wyjścia. "Dokonał pan bardzo dramatycznego gestu, marszałku" - powiedziała. "Nigdy nie myślałem, że zobaczę cię na kolanach przed kimkolwiek, nie mówiąc już o mnie".
    
  "Musiałem coś zrobić, aby uhonorować twój wspaniały gest, Wasza Wysokość" - powiedział Bujazi. - Poza tym, jeśli twoi ludzie znają i oczekują tych wszystkich wyszukanych dworskich rzeczy, to chyba musiałem się zgodzić. Czy naprawdę zamierzałeś porzucić swój tron i dołączyć do mojej bandy bandytów?
    
  - Czy miałeś na myśli to, co powiedziałeś o oddaniu mi swoich żołnierzy i przysiędze wierności? Uśmiechnęli się razem, znając nawzajem odpowiedź. "Myślisz, że nam się to uda, Hesarak?" - zapytała.
    
  "No cóż, aż do dzisiaj dałem nam nie więcej niż jedną do dziesięciu szans na wygraną" - powiedział szczerze Boujazi. "Od tego czasu sytuacja znacznie się poprawiła. W tej chwili daję nam szansę jedną na pięć.
    
  "Naprawdę? Stuprocentowa poprawa tak szybko? Jeszcze nic nie zrobiliśmy, poza może przestawieniem leżaków na tonącym statku! Mamy te same mocne strony co poprzednio, te same zasoby - być może lepszą organizację i odrobinę dodatkowej motywacji. Co jeszcze się zmieniło oprócz naszych imion, tytułów i przynależności?"
    
  Wyszli na zewnątrz i zostali eskortowani przez strażników do pobliskiego hangaru Iran Air. Po potwierdzeniu ich tożsamości Boujazi odsunął się na bok, aby przepuścić Hazarda. "Co jeszcze się zmieniło?" zapytał z uśmiechem. "Powiedzmy, że coś z góry spadło nam na kolana".
    
  "Co...?" Azar wszedł do hangaru...... i natychmiast stanął twarzą w twarz z trzymetrowym humanoidalnym robotem z czymś w rodzaju armaty zawieszonym na ramionach. Robot podszedł do niej z niesamowitą szybkością i zwinnością, przyglądał się im wszystkim przez chwilę, po czym stanął na baczność i donośnym, komputerowo syntezowanym głosem krzyknął: "Uwaga, dziesięć chat!", po czym powtórzył to jeszcze raz w języku perskim. Odsunął się na bok...
    
  ... pokazując, że w hangarze znajdowały się dwa eleganckie, czarne jak smoła, masywne amerykańskie bombowce. Azar rozpoznał w nich bombowce B-1 Sił Powietrznych, z tą różnicą, że okna w kokpicie były hermetycznie zamknięte. Posadzka hangaru była zatłoczona pojazdami, kontenerami towarowymi najróżniejszych rozmiarów i rodzajów, a na baczność stało około dwustu amerykańskich lotników w mundurach służby ogólnej.
    
  - Taki, jaki byłeś - powiedział Hazard. Amerykanie, zarówno mężczyźni, jak i kobiety, byli zrelaksowani. Wielu podeszło do przybyszów, przedstawiając się poprzez pozdrowienia i uściski dłoni.
    
  Kilka chwil później wysoki mężczyzna ubrany w dziwną ciemnoszarą zbroję na całe ciało, którą Bujazi rozpoznał jako system walki amerykańskiego Tin Woodman, bez hełmu, podszedł, stanął przed Kagevem i Bujazim i zasalutował. - Generał Boujazi? - Powiedział przez wbudowany elektroniczny tłumacz swojego garnituru Tin Woodman. "Major Wayne Macomber, USAF, dowódca jednostki."
    
  Bujazi odwzajemnił pozdrowienia, po czym uścisnął mu dłoń. "Dziękuję, majorze. Pozwólcie, że przedstawię Jej Wysokość Azar Asię Kagev..." Zrobił skuteczną pauzę, chytrze mrugnął do niej i skinął głową, po czym dodał: "Królowa Persji".
    
  Oczy Macombera rozszerzyły się ze zdziwienia, ale szybko się otrząsnął, ponownie stanął na baczność i zasalutował. "Miło cię poznać, Wasza Wysokość". Wyciągnęła rękę, a on ją uścisnął, jego opancerzona dłoń była mniejsza od jej. "Nigdy wcześniej nie spotkałem królowej".
    
  "Spotkałem już Blaszanego Drwala i świadomość, że tu jesteś, sprawia mi wielką przyjemność i pocieszenie" - powiedział Azar tak doskonałym angielskim, tak amerykańskim, że sam się zdziwił. "Witamy w Persji, majorze".
    
  "Dziękuję". Odwrócił rękę i spojrzał na nią. "Hipoplastyczny kciuk. Świetna robota przy naprawie. Moja młodsza siostra też to ma. Dwustronna?"
    
  "Tak, majorze" - odpowiedział Azar dość niezręcznie. "Zaskakujesz mnie. Większość osób, z którymi się witam, patrzy na moją rękę, a potem odwraca wzrok, udając, że tego nie zauważa.
    
  "Ignorancja, to wszystko, proszę pani" - powiedział Macomber. "Dobrze, że tego nie ukrywasz. Moja siostra też tego nie ukrywa. Wkurza ludzi, ale taki jest jej plan. Nadal ma okropny tenisowy backhand.
    
  - Powinieneś mnie widzieć na strzelnicy, majorze.
    
  Wielki komandos uśmiechnął się i skinął głową, teraz jego kolej na zaskoczenie. - Nie mogę się doczekać, proszę pani.
    
  - Ja też, majorze. Przyjrzała się drugiemu komandosowi w podejściu systemowym do zbroi bojowej Blaszanego Drwala. "Witam, sierżancie majorze Vol" - powiedziała, wyciągając rękę. "Miło cię znowu widzieć."
    
  "Dziękuję, Wasza Wysokość" - powiedział Wohl. - Ja też się cieszę, że cię widzę. Spojrzał na Bujaziego. Mam nadzieję, że twój nowy tytuł nie oznacza złych wieści o twoich rodzicach.
    
  "Ja też mam taką nadzieję, sierżancie majorze" - powiedział Azar - "ale sytuacja wymusiła mój awans, więc kontynuujemy". Vol pokiwał głową z aprobatą, ale mimo to rzucił Buzhaziemu ostrzegawcze spojrzenie.
    
  Podszedł do nich trzymetrowy robot. Macomber skinął na nią i powiedział: "Proszę pani, chciałbym przedstawić panią mojemu zastępcy, kapitanowi rezerwy armii amerykańskiej Charliemu Turlockowi, pilotującemu cybernetyczny system walki piechoty robotycznej, który pomogła opracować. Jest teraz na patrolu, więc nie może wyjść, żeby cię odpowiednio przywitać. Kapitanie, poznaj perską królową Azar Kagev.
    
  "Mi też miło cię poznać, kapitanie" - powiedział Azar, potrząsając dłonią olbrzymki, zdumiony jej delikatnym dotykiem pomimo wielkości mechanicznego ramienia. "Mój minister wojny i dowódca moich sił zbrojnych, marszałek Khesarak Boujazi".
    
  "Miło mi pana poznać, Wasza Wysokość, marszałku" - powiedział Charlie z Wydziału Dochodzeń Kryminalnych. Oczy Macombera rozszerzyły się na widok nowego tytułu Bujaziego. "Wszystkie patrole meldują bezpieczeństwo, sir. Przepraszam, ale będę kontynuował swoje zadanie. Robot zasalutował i pospieszył do wyjścia.
    
  "Niesamowite, absolutnie niewiarygodne" - powiedział Hazard. "Dziękuję bardzo za znakomitą robotę, którą wykonałeś, tropiąc mobilne rakiety Pasdarana. Ale teraz jestem zdezorientowany. Marszałek Boujazi poprosił cię, żebyś przyjechał do Teheranu?
    
  "Mieliśmy mały... problem, można powiedzieć, z naszym umieszczeniem w Turcji" - wyjaśnił Macomber. "Mój dowódca, generał porucznik Patrick McLanahan, skontaktował się z generałem... hm, marszałkiem Boujazi, który zaproponował, że udzieli nam schronienia, dopóki nie uporządkujemy naszej sytuacji".
    
  "McLanahana? Generał na stacji kosmicznej?
    
  - Chodźmy gdzieś i porozmawiajmy, dobrze? - zasugerował Macomber. Przeszli przez hangar, witając kolejnych lotników i odbyli krótką wycieczkę po bombowcach EB-1 Vampire, zanim weszli do biura na parterze hangaru. Macomber mówił jakby w pustkę; chwilę później telefon tuż obok niego zadzwonił. Podniósł telefon i podał go Hazardowi. - To dla ciebie, wasza wysokość.
    
  Azar podniosła słuchawkę, starając się zachowywać tak, jakby nagłe i tajemnicze telefony były dla niej czymś zupełnie normalnym. "To jest królowa Azar Asia Kagev z Persji" - powiedziała po angielsku. "Kto to jest, proszę?"
    
  "Wasza Wysokość, to generał porucznik Patrick McLanahan. Jak ci leci dziś wieczór?"
    
  "Wszystko w porządku, generale" - odpowiedziała, starając się, aby zabrzmiało to formalnie i spójnie, nawet gdy jej zmysły były zdezorientowane, próbując dotrzymać kroku niesamowitej, nieziemskiej technologii, z którą spotykała się tutaj z zawrotną szybkością. - Właśnie o tobie rozmawialiśmy.
    
  "Słuchałem, mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko" - powiedział Patrick. "Ściśle monitorujemy naszych żołnierzy na całym świecie".
    
  "Rozumiem" - powiedział Hazard. "Mam nadzieję, że doszedłeś do siebie po kontuzjach związanych z lotem kosmicznym. Czy jesteś w Persji?
    
  "Nie, w tej chwili jestem nad południowym Chile, na pokładzie stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Patrick. "Wasza Wysokość, miałem małe kłopoty i poprosiłem generała Boujaziego o pomoc. Przepraszam, że nie poinformowałem Cię wcześniej, ale czas uciekał.
    
  "Ty i twoje siły są zawsze mile widziane w Persji, generale" - powiedział Azar. "Jesteś bohaterem i mistrzem wszystkich wolnych Persów i uważamy cię za naszego towarzysza broni. Ale może potrafisz wyjaśnić, co się dzieje.
    
  "Uważamy, że Rosja sprowadziła siły zbrojne do Iranu i współpracuje z reżimem teokratycznym, aby wywrzeć wpływy w regionie".
    
  "No cóż, oczywiście, że tak, generale" - powiedział Azar, jakby nic się nie stało. - Nie mów mi, że to dla ciebie niespodzianka? Jego dość zawstydzona pauza dała jej całą odpowiedź, której potrzebowała. "Rosjanie od lat obiecują znaczną pomoc militarną i gospodarczą reżimowi teokratycznemu w zamian za obecność i wywieranie na nich nacisku, aby zaprzestali wspierania antyrosyjskich ruchów separatystycznych w Federacji Rosyjskiej i jej bliskich zagranicach, takich jak Kosowo, Albania i Rumunia. Rosja od dziesięcioleci cieszy się statusem KNU".
    
  "Wiedzieliśmy, że Rosja wykorzystuje Iran wraz z konfliktem w Iraku, aby odwrócić uwagę Stanów Zjednoczonych od innych działań na peryferiach", powiedział Patrick, "ale nie wiedzieliśmy, że ich zaangażowanie było tak powszechnie znane i akceptowane".
    
  "Pomoc, którą Iran otrzymał od Rosjan, jest według doniesień większa niż pomoc, której Stany Zjednoczone udzielają jakiemukolwiek innemu krajowi w regionie, być może z wyjątkiem Izraela" - powiedział Azar. "Było to bardzo ważne nie tylko po to, aby utrzymać teokratów przy władzy, ale także po to, aby wesprzeć naród irański. Niestety znaczna część tej pomocy trafiła do Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i jego dramatycznego rozwoju militarnego, którego używali do tłumienia wszelkich sprzeciwów w naszym kraju. Ale czy coś jeszcze się ostatnio zmieniło? Czy Rosja gra w inną grę?"
    
  "Uważamy, że Rosjanie przywieźli do Iranu nową broń, potężny mobilny laser przeciwkosmiczny, i użyli go do zniszczenia jednego z naszych statków kosmicznych" - powiedział Patrick. "Major Macomber, kapitan Turlock i sierżant major Vol przeżyli taki atak".
    
  "Masz na myśli jeden z samolotów kosmicznych, o którym tyle słyszałem?" - zapytał Azara. "Lecieli w jednym z nich w kosmosie, kiedy został trafiony tym laserem?"
    
  "Tak, wasza Wysokość. Chciałbym pomóc w wyśledzeniu tej rosyjskiej broni i zneutralizowaniu jej."
    
  "Nie sądzę, że będzie to wcale trudne" - powiedział Hazard. Podała telefon Boujaziemu, który włączył tryb głośnomówiący i poprosił majora Haddada, aby mu przetłumaczył.
    
  "Marszałek Bujazi?"
    
  "Witam, generale McLanahan" - przekazał Boujazi za pośrednictwem Haddada.
    
  "Witam, marszałku. Widzę, że dostałeś awans.
    
  "A z waszego nieoczekiwanego telefonu, nagłego pojawienia się tak dużych sił u moich drzwi i alarmującego braku informacji od waszych ministerstw wojskowych i zagranicznych wnioskuję, że wasza kariera nie odniosła podobnego sukcesu" - powiedział Boujazi. "Ale pomogłeś mi, kiedy uciekałem, i miałem nadzieję, że pewnego dnia zrobię to samo dla ciebie. Więc. Czy Rosjanie zestrzelili twój samolot kosmiczny?"
    
  "Czy możesz nam pomóc znaleźć ten laser, Buzhazi?"
    
  "Z pewnością. Jestem pewien, że szybko go znajdziemy, jeśli moi ludzie jeszcze nie wiedzą, gdzie to jest.
    
  - Brzmisz całkiem pewnie.
    
  "Generale, nie ufamy Rosjanom automatycznie tak jak pan. W rzeczywistości mamy więcej powodów, aby nie ufać Amerykanom" - powiedział Boujazi. "Jesteśmy sąsiadami Rosji i nasze granice są bezpieczne od dziesięcioleci; zakupiliśmy mnóstwo broni i otrzymaliśmy od Rosji znaczącą pomoc wojskową, gospodarczą, przemysłową i handlową, co było dla nas niezwykle ważne przez te wszystkie lata obowiązywania embarga handlowego z Zachodem; nadal mamy nawet w pełni obowiązujący traktat o wzajemnej obronie".
    
  "Mówisz więc, że współpracowałeś z Rosjanami, marszałku" - zapytał zaskoczony Patrick, "w tym dostarczając im informacji o naszej działalności w Iranie?"
    
  "Generale McLanahan, czasami zadziwia mnie głębia amerykańskiej naiwności" - powiedział Boujazi. "Musimy tu mieszkać; po prostu wpływasz na wydarzenia, które mają miejsce tutaj, w interesie narodowym Ameryki, czasami ze względnego komfortu pokoju personelu bojowego lub stacji kosmicznej. Z pewnością dostarczamy Rosji informacji, tak jak dostarczamy Wam informacji o rosyjskiej działalności i pomagamy, gdy napotkacie... powiedzmy wewnętrzne problemy polityczne?" I znowu brak odpowiedzi od Patricka.
    
  "Wszyscy mamy własne potrzeby, działania i plany" - kontynuował Boujazi. "Mamy nadzieję, że taka współpraca wzbogaci nas wszystkich i będzie korzystna dla obu stron, ale ostatecznie nasze własne cele muszą być najważniejsze, prawda?" Znowu cisza. "Generał McLanahan? Jesteś tam jeszcze?"
    
  "Ciągle tu jestem."
    
  "Przykro mi, że pana zdenerwowałem lub rozczarowałem, generale" - powiedział Boujazi. "Uratowałeś mi życie i pomogłeś pokonać Pasdaranów w Kom i Teheranie i dlatego będę ci pomagać aż do ostatnich dni. Wszystko, co musiałeś zrobić, to zapytać. Ale nie powinieneś być tak zaskoczony, gdy dowiesz się, że okażę tę samą uprzejmość każdemu innemu krajowi, który pomoże mojej sprawie, w tym twoim przeciwnikom. Więc. Czy chcesz zlokalizować ten rosyjski mobilny system laserowy? Bardzo dobry. Skontaktuję się z panem natychmiast za pośrednictwem majora Macombera, gdy tylko poznam jego dokładną lokalizację. Czy jest to dopuszczalne?"
    
  "Tak, to prawda, marszałku" - powiedział Patrick. "Dziękuję. A co z moimi ludźmi w Teheranie?"
    
  Boujazi zwrócił się do Hazarda i przez kilka chwil mówił cicho; następnie: "Królowa pragnie udzielić wszelkiej możliwej pomocy i pocieszenia tobie i twojemu ludowi. Ona z kolei ma nadzieję, że pomożesz nam, gdy nadejdzie czas.
    
  "Czy muszę się więc martwić, że Rosjanie zaatakują to miejsce, Buzhazi?" - zapytał Patryk.
    
  "Patrick, myślę, że wyraziłem się wystarczająco jasno" - powiedział Boujazi za pośrednictwem tłumacza. "Mam nadzieję, że nie należysz do tych idealistów, którzy wierzą, że pomagamy sobie nawzajem, ponieważ uważamy, że jest to słuszne, lub dlatego, że jedna strona jest z natury dobra, a druga zła. Wysłałeś swoje wojska do Teheranu z powodów, które nie są dla mnie do końca jasne, ale wiem, że cię nie zaprosiliśmy. Wszystko dowiemy się wkrótce, z Bożą pomocą. Do tego czasu zrobię, co muszę, dla dobra naszego narodu i naszego przetrwania. Zrobisz, co musisz, dla dobra swoich ludzi, swojego biznesu i siebie. Miejmy nadzieję, że wszystkie te rzeczy przyniosą obopólne korzyści." I rozłączył się, nawet się nie żegnając.
    
  - Czy wszystko w porządku, proszę pana? - zapytał Macomber przez swój podskórny nadajnik, po tym jak przeprosił Boujaziego i Hazarda.
    
  "Major, myślę, że powinniśmy zaufać Bujaziemu, ale po prostu nie mogę się na to zdobyć" - przyznał Patrick. "Może i jest patriotą, ale przede wszystkim wie, jak przetrwać. Kiedy był szefem sztabu i dowódcą "Pasdaranu", był w pełni przygotowany na zatopienie amerykańskiego lotniskowca i zabicie tysięcy marynarzy, aby udowodnić, jak silny się uważa. Myślę, że chce pozbyć się teokracji i Pasdarana, ale myślę, że zrobi wszystko, co będzie musiał, łącznie z pieprzeniem nas obojga, żeby przeżyć. Będziesz musiał zadzwonić."
    
  - Tak, proszę pana - odparł Macomber. "Dam ci znać".
    
  - No cóż, majorze? - zapytał Buzhazi za pośrednictwem elektronicznego tłumacza, kiedy Macomber wrócił. "Co mówi twój dowódca? Czy nadal mi ufa?"
    
  - Nie, proszę pana, nie ma - powiedział Macomber.
    
  "Więc. Co powinniśmy zrobić?"
    
  Macomber zamyślił się na chwilę; potem: "Pójdziemy na małą przejażdżkę, marszałku".
    
    
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
    
    
  Nigdy nie kłóć się z osobą, która nie ma nic do stracenia.
    
  - BALTASAR GRACHIAN
    
    
    
  NAD POŁUDNIOWO-ŚRODKOWĄ NEVADĄ
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Oto najnowsze wiadomości, chłopaki, więc słuchajcie" - powiedział dowódca zespołu SEAL, porucznik Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych Mike Harden. Piętnastu członków jego plutonu SEAL, świeżo oddychających tlenem w ładowni samolotu transportowego C-130 Hercules, przestało patrzeć na mapy i zwróciło swoją uwagę na niego. "Nasz człowiek w środku mówi nam, że to miejsce jest praktycznie opuszczone. Zatrudnia ogółem dwudziestu pracowników Sił Bezpieczeństwa, skupionych głównie w głównym centrum komputerowym obok budynku dowództwa. Obszar dowództwa bojowego jest pusty, stacjonują tam jedynie szkieletowe siły bezpieczeństwa składające się z około sześciu ludzi. Hangary były zamknięte przez kilka dni. Potwierdza to nasz własny monitoring. Naszym celem pozostają więc cztery główne biura w budynku dowództwa: jeden wydział w każdym z nich jest wysyłany do centrum operacji bezpieczeństwa, obszaru kontroli walki, centrum łączności i centrum kontroli misji. Jednostka Bravo jest tuż za nami, a jego ludzie przejmą hangary i magazyn broni.
    
  "Nasz człowiek w środku twierdzi, że widział tylko jedną z tych jednostek robotów kontrolowanych przez CID, które patrolują hangary i obszar przechowywania broni. Wiemy, że zatrudnionych było w sumie sześć pielęgniarek. Jeden został wysłany do Iranu, dwóch do Turcji, a jeden poddał się, gdy Rangersi zaatakowali Battle Mountain, więc zostaje dwóch i musimy założyć, że obaj są w Elliott. Około tuzina jednostek Tin Woodman również uznano za zaginione.
    
  "Pamiętaj, przeciwko żołnierzom Sił Bezpieczeństwa używaj tylko zwykłej amunicji, jeśli otworzą do ciebie ogień - nie marnuj amunicji na nasiona lub jednostki Blaszanych Drwali". Podniósł granatnik 40 mm. "To nasza największa nadzieja na zniszczenie tych rzeczy: generatory impulsów mikrofalowych, które wyglądają jak bezpośrednie trafienie pieprzonego pioruna. Mówią nam, że powinno to natychmiast zamknąć wszystkie ich systemy. Prawdopodobnie zabójcze dla gościa w środku, ale to jego problem, jeśli zdecyduje się walczyć. Ci goście są szybcy, więc zachowaj czujność i skoncentruj ogień. Mieć pytania?" Nie było żadnych. "Wszystko w porządku. Zostało nam jakieś pięć minut. Przygotuj się, żeby skopać tyłki Zoomi. Zewsząd słychać było stłumione "Wow!". noszenie masek tlenowych.
    
  Wydawało się, że minęła zaledwie minuta, gdy załoga kokpitu powiadomiła Hardena, że strefa skoków jest oddalona o dwie minuty. SEAL-owie szybko odłączyli się od instalacji tlenowej samolotu, podłączyli do przenośnych zbiorników tlenu, wstali i mocno trzymali się poręczy, gdy tylna rampa ładunkowa się obniżała. Gdy tylko rampa się osunęła, czerwone światło zmieniło się na zielone i Harden poprowadził swój pluton w lodowatą ciemność. Niecałe dwadzieścia sekund po skoku Hardena wszystkich szesnastu mężczyzn otworzyło spadochrony. Harden sprawdził spadochron i zapas tlenu, upewnił się, że lampa obrysowa na podczerwień działa, aby inni mogli podążać za nim w ciemności, a następnie zaczął monitorować polecenia sterujące za pomocą zamontowanego na nadgarstku urządzenia GPS.
    
  To był HAHO, czyli skok wzwyż - pierwszy skok. Z wysokości dwudziestu siedmiu tysięcy stóp zespół mógł przepłynąć około trzydziestu mil od punktu skoku do celu: bazy sił powietrznych Elliott, zwanej "krainą snów". Na rozkaz Prezydenta Stanów Zjednoczonych dwóm jednostkom SEAL nakazano zaatakować bazę, zneutralizować urządzenia cybernetyczne patrolującej bazę piechoty i jednostek Tin Man, schwytać cały personel bazy oraz zabezpieczyć samolot, broń, centrum komputerowe, i laboratoria.
    
  Wiatr był nieco zmienny, zdecydowanie odmienny od prognozy, co prawdopodobnie tłumaczyło pośpieszny skok. Harden zauważył, że kieruje swoim baldachimem, wykonując dość radykalne manewry, aby obrać kurs. Każdy obrót zwiększał prędkość poziomą, co oznaczało, że musieli poruszać się trochę więcej, gdy znaleźli się na ziemi. Musieli lecieć około dziesięciu minut.
    
  Kiedy Harden w końcu obrał kurs, zaczął szukać punktów orientacyjnych za pomocą lornetkowych gogli noktowizyjnych. Szybko zauważył, że nie wszystko poszło zgodnie z planem. Pierwszym celem wizualnym było jezioro Groom, duże, suche dno jeziora na południe od podstawy, w którym zbudowano większość dwudziestotysięcznego pasa startowego Elliotta. Wkrótce stało się jasne, że posunęli się za daleko na zachód - skoczyli za wcześnie. GPS mówił, że podążają właściwym kursem, ale punkty orientacyjne nie kłamały. Zaplanowali taką ewentualność, ale Harden miał zamiar solidnie pobić załogę lotniczą po zakończeniu misji. Podczas eksploracji celu przed skokiem przestudiował całą okolicę i był pewien, że znajdzie dobre miejsce do lądowania, nawet jeśli miałoby to być samo dno wyschniętego jeziora.
    
  Nie był w stanie całkowicie dotrzeć do wyschniętego dna jeziora, ale udało mu się znaleźć równy obszar około pięćdziesięciu metrów na północ od gruntowej drogi. Lądowanie było znacznie trudniejsze, niż się spodziewał - ponownie GPS kłamał co do kierunku wiatru i wylądował z wiatrem, a nie pod wiatr, zwiększając prędkość i siłę lądowania. Na szczęście mieli na sobie sprzęt do skoku w dal HAHO na zimne dni i dodatkowa siła uderzenia została w większości pochłonięta. Zebrał zespół w niecałe trzy minuty, a zdjęcie i schowanie spadochronów, uprzęży i dodatkowego sprzętu na zimne dni, a także sprawdzenie i przygotowanie broni, systemów łączności i noktowizorów zajęło im mniej niż pięć.
    
  Harden sprawdził GPS i wskazał kierunek, w którym zmierzali, ale pierwszy funkcjonariusz, który miał zapasowy GPS, machnął ręką i wskazał w innym kierunku. Umieścili obok siebie odbiorniki GPS i rzeczywiście ich odczyty były zupełnie inne... w rzeczywistości różniły się o około trzy mile!
    
  To wyjaśniało, że zboczyli z kursu i wylądowali w złym kierunku, biorąc pod uwagę wiatry GPS: ktoś majstrował przy ich odbiornikach GPS. Harden wiedział, że trwają prace nad urządzeniami zakłócającymi GPS, ale zakłócony odbiornik GPS można zignorować i natychmiast zastosować alternatywne metody nawigacji, dopóki nie zostaną popełnione istotne błędy. Z drugiej strony fałszywy odbiornik GPS wydaje się działać poprawnie. Nawet odbiorniki GPS C-130 zostały naruszone. Musiał pamiętać, że walczyli z jednostką opracowującą i testującą wszelkiego rodzaju broń nowej generacji, ściśle tajne materiały, których reszta świata prawdopodobnie nie zobaczy przez lata, ale które zrewolucjonizują sposób prowadzenia wojny. walczył, gdy trafił na ulice.
    
  Dowódca plutonu wyciągnął kompas soczewkowy, gotowy do wykonania kilku celowników naziemnych i ponownego sprawdzenia ich pozycji na mapie, ale musiał zostać strącony podczas przyspieszonego lądowania, ponieważ tarcza kompasu obracała się tak, jakby była połączona do silnika elektrycznego. Harden nie byłby zaskoczony, gdyby tutejsi jajogłowi również wymyślili sposób na zagłuszanie lub manipulowanie kompasami! Zdecydował, że skoro wylądowali na zachód od krawędzi wyschniętego jeziora, po prostu ruszą na wschód, aż znajdą jezioro, a następnie popłyną na północ, aż znajdą wewnętrzne ogrodzenie. Znów wskazał kierunek ich ruchu, ignorując wszelkie prośby, i pobiegł truchtem.
    
  Zdjęli sprzęt chroniący przed zimnem i zostawili spadochrony włączone, co znacznie zmniejszyło ich ładunek, ale Harden wkrótce zaczął ocierać pot z oczu. Boże, pomyślał, tu, na wysokiej pustyni, musiało być poniżej zera, ale pocił się na śmierć! On jednak zignorował to i kontynuował...
    
  "Pod wiatr" - usłyszał w słuchawkach. Upadł na brzuch i rozejrzał się po okolicy. To było hasło określające członka zespołu, który miał kłopoty. Poczołgał się z powrotem w kierunku swojego ruchu i znalazł dowódcę plutonu leżącego na plecach, a AOIC go sprawdzał. "Co się do cholery stało?" zaszeptał.
    
  "Właśnie stracił przytomność" - powiedział zastępca dowódcy. Otarł pot z twarzy. - Ja też nie czuję się zbyt dobrze, poruczniku. Czy użyliby na nas gazu paraliżującego?"
    
  "Nie ruszajcie się" - powiedział ktoś przez chronione taktyczne radio FM.
    
  Harden spojrzał na rząd fok rozrzuconych po pustyni. "Radia są zablokowane!" - zaszeptał. AOIC przekazało wiadomość pozostałym. Poinstruował, aby podczas tej misji używać słów kodowych wyłącznie przez radio, chyba że biorą udział w strzelaninie i cały zespół jest zagrożony.
    
  Dowódca plutonu usiadł. "Czy czujesz się dobrze, szefie?" - zapytał Hardena. Wódz zasygnalizował, że jest gotowy, a oni przygotowywali się do ponownego wyjścia. Ale tym razem Harden poczuł zawroty głowy - w chwili, gdy wstał, oblało go ciepłe, suche gorąco, jakby właśnie otworzył drzwiczki gorącego piekarnika. Wrażenie ustąpiło, gdy uklęknął. Co za cholera...?
    
  I wtedy zdał sobie sprawę, co to było. Zostali poinformowani o incydencie w Turcji, gdzie chłopcy z Dreamlandu użyli nieśmiercionośnej broni mikrofalowej, aby ogłuszyć personel ochrony bazy - zgłosili, że odczuwali intensywne gorąco, jakby ich skóra płonęła, i wkrótce ich mózgi były tak mieszane, że się, że stracili przytomność. "Krokodyl, krokodyl" - szepnął Harden, co było szyfrem oznaczającym "wróg w pobliżu".
    
  "Po prostu zostań tam, gdzie jesteś i się nie ruszaj" - usłyszeli wszyscy w słuchawkach.
    
  Do diabła, ludzie z Sił Powietrznych znaleźli ich częstotliwość FM, rozszyfrowali procedurę szyfrowania i rozmawiali na swoim szeptanym kanale! Odwrócił się i dał znak dłonią, aby przełączyć się na częstotliwość drugorzędną, po czym wiadomość została przekazana pozostałym. Tymczasem Harden wyjął telefon satelitarny i połączył się z bezpiecznym kanałem innej jednostki SEAL: "Silver, to jest krokodyl Opus".
    
  "Czy wiedziałeś" - usłyszeli w słuchawkach nowego kanału - "że nie ma słów, które rymują się z "srebrem" i "opusem" tak jak "pomarańcza"?" - powiedział... ..... ....
    
  Harden otarł pot z oczu. Całkowicie zapomniał o dyscyplinie komunikacji, ze złością wrócił do szeptania: "Kto to do cholery jest?"
    
  "Ach, ach, ach, poruczniku, koraliki, koraliki" - powtórzył głos, używając starego słowa kodowego, aby ostrzec przed niewłaściwymi transmisjami radiowymi. "Słuchajcie, chłopaki, ćwiczenia się skończyły. Zlikwidowaliśmy już inną jednostkę zmierzającą w stronę linii lotów i magazynu broni - wykonaliście znacznie lepszą robotę niż oni. Przygotowaliśmy dla Państwa kilka ładnych, komfortowych pokoi. Stań z rękami w górze, a my pojedziemy krótką przejażdżką z powrotem do bazy. Mamy ciężarówkę, która po ciebie przyjedzie."
    
  "Pierdol się!" Harden krzyknął. Przykucnął nisko i rozejrzał się po okolicy, ignorując narastający ból rozprzestrzeniający się po jego ciele... I wtedy go zobaczył, ogromnego robota, niecałe dwadzieścia metrów przed nim. Podniósł karabin, zwolnił bezpiecznik i wypuścił granat. Rozbłysnął przerażający błysk, powietrze wypełniło się zapachem prądu wysokiego napięcia i poczuł, jak miliony mrówek pełzają po jego ciele... ale uczucie gorąca zniknęło, zastąpione przez mrożące krew w żyłach zimno, gdy jego przesiąknięty potem mundur szybko tracił ciepło ciała na rzecz zimnego, nocnego powietrza.
    
  Pobiegł z powrotem do swoich ludzi. "Wszystko w porządku?" zaszeptał. Wszyscy sygnalizowali, że u nich wszystko w porządku. Sprawdził swój GPS - był całkowicie martwy, ale kompas dowódcy plutonu znów zaczął działać poprawnie, więc szybko naniósł ich lokalizację na mapę, uzyskał wskazówki dojazdu do celu i wyruszył.
    
  Po drodze minęli robota. Wyglądało, jakby jego kończyny, tułów i szyja były jednocześnie wykręcone w różnych, bardzo nienaturalnych kierunkach, i śmierdziało jak zwarta i spalona wiertarka elektryczna. Hardenowi w pierwszej chwili zrobiło się żal gościa w środku - w końcu był Amerykaninem i żołnierzem - ale nie miał zamiaru zostawać w pobliżu, żeby go sprawdzić, na wypadek gdyby był po prostu oszołomiony.
    
  Było już zupełnie ciemno, gdy zbliżyli się do wewnętrznego ogrodzenia, wysokiego na piętnaście stóp, dwuwarstwowego płotu z siatki zakończonego drutem kolczastym. Harden wiedział, że brak świateł wokół płotu oznacza albo psy, albo czujniki na podczerwień. Rozkazał drużynie podzielić się na sekcje i rozpocząć atak na...
    
  ... i w tym momencie usłyszał warczący dźwięk, jakby pracujący na wysokich obrotach wentylator, i podniósł wzrok. Przez noktowizory zobaczył obiekt wielkości kosza na śmieci, znajdujący się około dwudziestu stóp na niebie i zaledwie trzydzieści do czterdziestu jardów dalej, z szeroką okrągłą obudową u dołu, długimi nogami i dwoma metalowymi ramionami, na których znajdowały się białe flagi... i, co niewiarygodne, miał na górze podświetlany wyświetlacz LED, na którym widniał napis: "NIE STRZELAJ, TYLKO MÓW, SŁUCHAMY".
    
  "Co to do diabła jest?" - zapytał Hardena. Poczekał, aż latający robot znajdzie się około dziesięciu metrów od niego, po czym zestrzelił go jedną serią z pistoletu maszynowego MP5. Był pewien, że ją uderzył, ale udało jej się polecieć w dół mniej więcej kontrolowany, lądując niezgrabnie kilka metrów od niego, wciąż widząc przewijającą się wiadomość LED. Przeniósł swój szept do ust. "Kto to jest?" - Zapytałam.
    
  "To jest generał brygady David Luger" - odpowiedział głos po drugiej stronie linii. "Wiesz kim jestem. To musi się skończyć, poruczniku Harden, zanim ktokolwiek inny zostanie ranny lub zabity.
    
  "Mam rozkaz aresztować pana i zabezpieczyć tę bazę, sir" - powiedział Harden. "Nie odejdę, dopóki moja misja nie zostanie ukończona. W imieniu Prezydenta Stanów Zjednoczonych rozkazuję Państwu wyłączyć całą obronę swojej bazy i natychmiast się poddać."
    
  "Poruczniku, nad nami przelatuje obecnie kilkanaście dronów z granatami hukowymi" - powiedział Luger. "Widzimy ciebie i każdego z twoich piętnastu towarzyszy i możemy trafić każdego z nich granatem błyskowym. Przyjrzyj się uważnie. Przed tobą, tuż przy płocie." Chwilę później usłyszał słaby, metaliczny dźwięk! dźwięk leciał prawie dokładnie nad głową... a sekundę później nastąpił niesamowity błysk światła, a chwilę później nastąpił niewiarygodnie głośny trzask! dźwięk, a potem ściana ciśnienia niczym huraganowy wiatr, trwająca ułamek sekundy.
    
  "To było jakieś sto metrów od nas, poruczniku" - powiedział Luger. Dzwonienie w uszach Hardena było tak głośne, że ledwo go słyszał przez radio. "Wyobraźcie sobie, jak by to było zaledwie pięć metrów stąd".
    
  "Proszę pana, będzie pan musiał wydostać mnie i wszystkich moich ludzi, ponieważ nigdzie się nie wybieramy" - powiedział Harden, pozwalając, by słuch wrócił mu trochę do normy. "Jeśli nie chcesz zostać pociągnięty do odpowiedzialności za ranienie lub zabicie innych Amerykanów, nalegam, abyś wykonał moje rozkazy i poddał się".
    
  Na linii nastąpiła długa przerwa; potem Luger powiedział szczerym, ojcowskim głosem: "Naprawdę pana podziwiam, poruczniku. Byliśmy szczerzy, gdy powiedzieliśmy, że jesteście dalej niż inne jednostki SEAL. Poddali się, gdy po raz pierwszy uderzyliśmy ich emiterem mikrofalowym, a gdy ich schwytaliśmy, powiedzieli nam nawet twoją tożsamość - stąd wiedzieliśmy, kim jesteś. Wykonaliście dobrą robotę. Wiem, że nie chciałeś zabić sierżanta sztabowego Henry'ego. Był sierżantem, który pilotował CID.
    
  "Dziękuję, sir, i nie, nie chciałem nikogo zabić, sir" - powiedział Harden. "Zostaliśmy poinformowani o broni mikrofalowej, którą niosą wasze roboty, i wiedzieliśmy, że musimy ją rozbroić".
    
  "Opracowaliśmy granat zakłócający mikrofale, ponieważ obawialiśmy się, że technologia CID wpadnie w ręce Rosjan" - powiedział Luger. "Nie sądziłem, że zostanie to wykorzystane przez nas przeciwko naszym".
    
  "Przykro mi, proszę pana, i biorę na siebie obowiązek osobistego poinformowania jego najbliższych krewnych". Musiał mówić tak długo, jak tylko mógł. Główne siły okupacyjne, firma ochroniarska piechoty morskiej z Camp Pendleton, miały przybyć za niecałe trzydzieści minut i gdyby ten Luger zmienił zdanie w sprawie zaatakowania większej liczby marines, być może zwlekałby wystarczająco długo, aby pozostali mogli przybyć. - Czy powinienem wrócić i pomóc sierżantowi sztabowemu?
    
  "Nie, poruczniku. Zajmiemy się tym".
    
  "Tak jest. Czy mógłbyś wyjaśnić, jak...?
    
  - Nie ma czasu na wyjaśnienia, poruczniku.
    
  "Tak jest." Czas uciekał. "Słuchaj, proszę pana, nikt tego nie chce. Najlepiej będzie, jeśli przestaniesz się kłócić, zatrudnisz prawnika i zrobisz to we właściwy sposób. Nie powinno być więcej ataków. To nie jest osoba, z którą powinniśmy walczyć. Zatrzymajmy to wszystko w tej chwili. Jesteś tutaj dowódcą jednostki. Ty tu rządzisz. Wydaj rozkaz, niech twoi ludzie złożą broń i pozwolą nam wejść. Nie zrobimy nikomu krzywdy. Wszyscy jesteśmy Amerykanami, proszę pana. Jesteśmy po tej samej stronie. Proszę, proszę pana, zaprzestań tego.
    
  Nastąpiła kolejna długa przerwa. Harden naprawdę wierzył, że Luger się wycofa. To wszystko szaleństwo, pomyślał. Miej odwagę i przestań, Luger! on myślał. Nie udawaj bohatera. Zatrzymaj to albo...
    
  Potem usłyszał warczący dźwięk nad głową - małe roboty- padlinożercy wracały - i wtedy Luger powiedział: "Tym razem ból będzie silniejszy, ale nie potrwa długo. Wszystkiego najlepszego, poruczniku."
    
  Harden zerwał się na równe nogi i krzyknął: "Wszystkie oddziały, dla dodatkowego efektu, strzelajcie granatami i biegnijcie do płotu, naprzód, naprzód, naprzód!" Podniósł MP5, załadował wybuchowy granat do zamka granatnika, włożył go na miejsce i podniósł broń, aby...
    
  ... i wydawało mu się, że całe jego ciało natychmiast stanęło w płomieniach. Krzyknął... A potem wszystko szybko, na szczęście, pogrążyło się w ciemności.
    
    
  BIURO BIAŁEGO DOMU, WASZYNGTON, DC.
  PÓŹNIEJ TEGO RANIA
    
    
  "Nie mogę w to uwierzyć... kurwa nie mogę w to uwierzyć!" Prezydent Joseph Gardner jęknął. Sekretarz obrony Miller Turner poinformował jego oraz garstkę przywódców Senatu i Kongresu o ich wysiłkach mających na celu zatrzymanie członków Sił Powietrznych i zabezpieczenie ich broni, ale informacje te nie były dobre. "Pokonali i schwytali dwie drużyny Navy SEAL w Dreamland? Nie mogę w to uwierzyć! A co z innymi lokalizacjami?"
    
  "Zespół SEAL wysłany do Battle Mountain napotkał lekki opór i zdołał schwytać jednego ze swoich robotów załogowych, ale robot najwyraźniej albo działał nieprawidłowo, albo został uszkodzony i został porzucony" - powiedział Turner. "Samolot i większość personelu zniknęła; SEALs schwytali bez oporu około stu osób. FAA nie była w stanie namierzyć żadnego z samolotów z powodu poważnych zakłóceń lub niesprawności, w związku z czym nie wiemy, dokąd polecieli".
    
  "Wyłączony'? Co to do diabła jest?"
    
  "Najwyraźniej samoloty nowej generacji stacjonujące w Dreamland i Battle Mountain nie tylko zakłócają radary wroga, ale w rzeczywistości wykorzystują radary i powiązane cyfrowe systemy elektroniczne do wstrzykiwania do elektroniki radaru rzeczy, takich jak wirusy, fałszywe lub niespójne polecenia, wabiki, a nawet kod zmian" - odpowiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle. "Nazywają to "nettrudingiem" - włamaniem do sieci.
    
  "Dlaczego nie zostałem o tym poinformowany?"
    
  "Zastosowano to po raz pierwszy w samolotach McLanahan rozmieszczonych na Bliskim Wschodzie" - powiedział Carlisle. "Unieszkodliwił rosyjski myśliwiec, nakazując jego wyłączenie. Większość używanych obecnie cyfrowych systemów radarowych, zwłaszcza cywilnych, nie ma możliwości zablokowania tych włamań. Może tego dokonać wykorzystując wszelkiego rodzaju systemy, takie jak łączność, Internet, sieci bezprzewodowe, a nawet radar pogodowy. Ponadto, ponieważ wiele sieci cywilnych jest podłączonych do systemów wojskowych, mogą one wstrzykiwać złośliwy kod do sieci wojskowej, nawet nie atakując bezpośrednio systemu wojskowego".
    
  "Myślałem, że wystrzelił rakietę w myśliwca!"
    
  "Rosjanie twierdzili, że wystrzelił rakietę, ale użył nowego systemu "netruzji", aby zmusić MiG-a do wyłączenia się" - wyjaśnił Carlisle. "McLanahan miał problemy z sercem, zanim zdążył wyjaśnić, co się stało, a potem uwierzyliśmy Rosjanom na słowo w sprawie tego incydentu".
    
  "Jak on może wysłać wirusa przez radar?"
    
  "Radar to po prostu odbita w czasie energia radiowa, dekodowana, digitalizowana i wyświetlana na ekranie" - powiedział Carlisle. "Gdy znana jest częstotliwość sygnału radiowego, do odbiornika można wysłać dowolny sygnał, łącznie z sygnałem zawierającym kod cyfrowy. Obecnie energia radiowa jest najczęściej wyświetlana i dystrybuowana cyfrowo, więc kod cyfrowy trafia do systemu i jest przetwarzany jak każde inne polecenie komputera - może być przetwarzany, przechowywany, odtwarzany, przesyłany siecią, cokolwiek. "
    
  "Jissoos..." Gardner wypuścił powietrze. "Masz na myśli, że mogli już zainfekować nasze systemy komunikacji i śledzenia?"
    
  "Kiedy McLanahan zdecyduje się przystąpić do tego konfliktu, będzie mógł zarządzić ataki" - powiedział Miller. "Każdy używany cyfrowy sprzęt elektroniczny, który odbiera dane na falach radiowych lub jest podłączony do innego systemu, może zostać zainfekowany niemal natychmiast".
    
  "To są wszystkie systemy elektroniczne, jakie znam!" zawołał Prezydent. "Cholera, kieszonkowy automat mojej córki jest podłączony do Internetu! Jak to mogło się stać?"
    
  "Ponieważ powiedzieliśmy mu, żeby znalazł sposób, aby to zrobić, proszę pana" - odpowiedział przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów, generał Taylor Bain. "To niesamowity mnożnik siły, co było ważne, gdy prawie wszystkie samoloty szturmowe dalekiego zasięgu w naszym arsenale zostały zniszczone. Każdy satelita i każdy statek powietrzny, łącznie z bezzałogowym statkiem powietrznym i stacją kosmiczną Armstronga, jest zdolny do elektronicznej nieingerencji. Może zainfekować komputery w Rosji z kosmosu lub po prostu z drona lecącego w zasięgu rosyjskiego radaru. Może zapobiec wybuchowi wojny, ponieważ wróg albo nigdy nie będzie wiedział, że nadchodzi, albo nie będzie w stanie zareagować.
    
  "Problem w tym, że teraz może nam to zrobić!" - zawołał prezydent. "Musisz znaleźć sposób na ochronę naszych systemów przed tego typu atakami".
    
  "Już trwają prace, panie prezydencie" - powiedział Carlisle. "Zapory ogniowe i oprogramowanie antywirusowe mogą chronić komputery, które są już zainstalowane, ale opracowujemy sposoby usunięcia luk w zabezpieczeniach w systemach, które zwykle nie są uważane za podatne na ataki sieciowe, takie jak radary, systemy nadzoru elektronicznego, takie jak kamery elektrooptyczne lub pasywne czujniki elektroniczne."
    
  "Inny problem" - dodał Bain - "polega na tym, że Centrum Zaawansowanych Broni Powietrznych i Kosmicznych, jako wydział, który opracował i projektuje systemy sieciowe, przoduje w opracowywaniu środków zaradczych".
    
  "Więc ci, którzy tego używają, wiedzą, jak to pokonać" - stwierdził z obrzydzeniem prezydent. "Świetnie. To pomaga." Potrząsnął z irytacją głową, próbując zebrać myśli. Na koniec zwrócił się do dwóch kongresmenów w Gabinecie Owalnym. "Senatorze, Przedstawicielu, zaprosiłem Państwa tutaj, ponieważ stała się to bardzo poważna kwestia i potrzebuję rady i wsparcia ze strony kierownictwa. Większość z nas na tej sali uważa, że McLanahan stracił już siły. Senatorze, wydaje się, że myślisz inaczej.
    
  "Wierzę, panie prezydencie" - powiedziała senator Stacy Ann Barbeau. - Pozwól mi spróbować z nim porozmawiać. Wie, że wspieram jego program kosmiczny i wspieram jego".
    
  "To zbyt niebezpieczne, senatorze" - powiedział prezydent. "Jedna osoba zginęła, a kilka innych zostało rannych w wyniku działania McLanahana i jego broni".
    
  "Frontalny atak sił zbrojnych nie zadziała, chyba że zamierza pan dokonać inwazji w D-Day, panie prezydencie" - powiedział Barbeau - "i nie możemy go zawieźć do Dreamlandu, kiedy ma samoloty kosmiczne, drony i bombowce, przemierzający tysiące mil kwadratowych pustyni, patrolowani przez urządzenia, o których nikt wcześniej nie słyszał. Nie będzie na mnie czekać. Poza tym myślę, że mam w sobie ludzi, którzy mi pomogą. Są tak samo zaniepokojeni dobrem generała, jak ja.
    
  Nie zgłoszono żadnych innych komentarzy - nikt nie miał żadnych innych sugestii, a już na pewno nikt inny nie był skłonny wsadzić głowy w paszczę tygrysa, tak jak zrobili to SEAL-owie. "Więc decyzja zostanie podjęta" - powiedział prezydent. "Dziękuję za to przedsięwzięcie, senatorze. Zapewniam Was wszystkich, że zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby zapewnić Państwu bezpieczeństwo. Chciałbym porozmawiać z senatorem na osobności przez chwilę. Dziękuję wam wszystkim ". Szef personelu Białego Domu wyprowadził ich wszystkich z Gabinetu Rady Ministrów, a Gardner i Barbeau przenieśli się do prywatnego gabinetu Prezydenta, sąsiadującego z Gabinetem Owalnym.
    
  Zanim drzwi zdążyły się zamknąć, Gardner objął ją w talii i przycisnął do jej szyi. "Jesteś gorącą suką macho" - powiedział. "Co to za szalony pomysł? Dlaczego chcesz jechać do Krainy Snów? A kim jest ten facet, o którym mówisz, że jest w tobie?"
    
  "Wkrótce się dowiesz, Joe" - powiedział Barbeau. "Wysłałeś SEALs, a oni tego nie zrobili. Ostatnią rzeczą, którą chcesz zrobić, to rozpocząć tam wojnę. Liczba Twoich ankiet spadnie jeszcze bardziej. Najpierw spróbuję po swojemu.
    
  "OK, kochanie, masz to" - powiedział Gardner. Pozwolił jej obrócić się w swoich ramionach, po czym zaczął przesuwać dłonie po jej piersiach. "Ale jeśli ci się uda - a nie wątpię, że tak się stanie - czego chcesz w zamian?"
    
  "Mamy już wiele planów, panie prezydencie" - powiedział Barbeau, jeszcze mocniej ściskając rękami jej sutki. "Ale interesuje mnie jedna rzecz, o której mówił Carlisle: idea nettruzji".
    
  "A co z tym?"
    
  "Chcę tego" - powiedział Barbeau. "Misja wojny sieciowej trafia do Barksdale, a nie do Marynarki Wojennej ani do STRATCOM".
    
  "Czy rozumiesz to wszystko?"
    
  "Nie wszystko, ale zrobię to w bardzo krótkim czasie" - powiedział pewnie Barbeau. "Ale wiem, że Furness w Battle Mountain ma wszystkie bombowce i bezzałogowe samoloty bojowe wykorzystujące technologię sieciową. Chcę je w Barksdale wraz z całym sprzętem do prowadzenia wojny sieciowej. To wszystko. Zmniejsz liczbę lub nawet wyeliminuj B-52, jeśli chcesz, ale Barksdale toczy wojnę online ze wszystkim, co lata - dronami, B-2, satelitami, radarami kosmicznymi, wszystkim".
    
  Palce Barbeau zacisnęły się na jej sutkach. "Nie mówisz o uratowaniu stacji kosmicznej?" - zapytał Gardnera. "Chcę wydać te pięć miliardów na dwa lotniskowce".
    
  "Stacja kosmiczna mogłaby się usmażyć, jeśli o mnie chodzi - potrzebuję technologii, która za nią stoi, zwłaszcza radaru kosmicznego" - powiedział Barbeau. "Stacja kosmiczna i tak jest martwa - ludzie myślą o niej jak o orbitalnym cmentarzu McLanahana, a ja nie chcę być z tym kojarzona. Ale nakrętki i śruby za stacją są tym, czego chcę. Wiem, że STRATCOM i Dowództwo Sił Powietrznych będą chciały użyć netrusii na pokładach swoich statków zwiadowczych, powietrznych stanowisk dowodzenia i statków kosmicznych, ale trzeba zgodzić się na walkę z tym. Chcę, żeby 8. Siły Powietrzne w Barksdale kontrolowały niewtargnięcie.
    
  Ręce Prezydenta ponownie rozpoczęły swoją posługę, a ona zdała sobie sprawę, że trzyma go w swoich rękach. - Cokolwiek powiesz, Stacey - powiedział Gardner z roztargnieniem. "Dla mnie to kompletny nonsens - złoczyńcy na całym świecie rozumieją pieprzoną grupę bojową lotniskowców zaparkowanych na ich wybrzeżu, prosto im w twarz, a nie ataki sieciowe i magię komputerową. Jeśli chcesz tego cholernego wirusa komputerowego, nie ma za co. Wystarczy, że Kongres zgodzi się na zaprzestanie finansowania stacji kosmicznej i da mi co najmniej dwa z moich lotniskowców, a skończymy z cyberwojennymi bzdurami.
    
  Odwróciła się w jego stronę, pozwalając swoim piersiom mocno przylegać do jego klatki piersiowej. "Dziękuję, kochanie" - powiedziała, całując go głęboko. Położyła dłoń na jego kroczu i poczuła, jak podskakuje pod jej dotykiem. "Zawarłbym naszą umowę w normalny sposób, ale muszę złapać samolot w Vegas. Jutro wieczorem wsadzę McLanahana do więzienia... albo tak brutalnie zdemaskuję go jako szalejącego szaleńca, że naród amerykański zażąda, żeby go aresztował".
    
  "Ja też chciałbym dać ci wielki prezent na pożegnanie, kochanie" - powiedział Gardner, żartobliwie klepiąc Barbeau po tyłku, po czym usiadł przy biurku i zapalił cygaro, "ale Zevitin zadzwoni za kilka minut i muszę wyjaśnij mu, że nadal kontroluję ten bałagan z McLanahanem.
    
  "Pieprzyć Zevitina" - powiedział Barbeau. "Podejrzewam, Joe, wszystko, co powiedział McLanahan o tym, że Rosjanie podłożyli superlaser w Iranie i zestrzelili samolot kosmiczny, jest prawdą. McLanahan może posunąć się za daleko, ignorując twoje rozkazy, atakując bez pozwolenia, a następnie walcząc z fokami, ale Zevitin coś tutaj ma. McLanahan nie tylko wymyka się spod kontroli."
    
  "Nie martw się o nic, Stacy" - powiedział Gardner. "Mamy dobre połączenie z Moskwą. Chcą tylko gwarancji, że nie będziemy próbowali ich zamykać. McLanahan denerwuje cały świat, nie tylko Rosjan, a to jest złe dla biznesu".
    
  "Ale miło jest zdobyć głosy w Kongresie dla nowych grup bojowych lotniskowców, kochanie".
    
  - Nie, jeśli mamy w rękach zbuntowanego generała, Stacy. Usuń McLanahana, ale rób to po cichu. Mógłby nam wszystko zrujnować.
    
  "Nie martw się o nic, panie prezydencie" - powiedziała Barbeau, mrugając do niego i odrzucając włosy. "Upada... w ten czy inny sposób."
    
  Barbeau spotkała się ze swoją szefową personelu, Colleen Morną, przed hotelem executive suite i szybko poszli do jej czekającego samochodu. "Podróż dobiegła końca, senatorze" - oznajmiła Morna, gdy wracali do jej biura na Kapitolu. "Mam kody rozliczeniowe z Białego Domu na całą podróż, a nawet dali nam pozwolenie na przelot C-37 - Gulfstream Five. Oznacza to, że możemy zabrać ze sobą do Vegas ośmiu gości".
    
  "Doskonały. Otrzymałem ustną zgodę od Gardnera na przeniesienie i centralizację wszystkich jednostek bojowych sieci DoD do Barksdale. Dowiedz się, jakich wykonawców i lobbystów musimy zorganizować, aby tak się stało, i zaproś ich z nami do Vegas. To powinno wywołać łzy w ich oczach."
    
  "Ma pan rację, senatorze".
    
  "Cienki. A co z twoim muskularnym facetem, Hunterem Noble? Jest kluczem do tej podróży do Las Vegas, podczas której McLanahan przebywa na tej stacji kosmicznej. Co na niego nabrałeś?
    
  "Miałeś go na celowniku od pierwszego dnia, senatorze" - powiedziała Colleen. "Wygląda na to, że nasz Kapitan Noble utknął w gimnazjum. Po pierwsze, w liceum kobieta o sześć lat starsza od niego - chyba szkolna pielęgniarka - zaszła w ciążę.
    
  "Tam, skąd pochodzę, zdarza się to każdego roku, kochanie. Jedyną dziewicą w moim rodzinnym mieście była brzydka dwunastoletnia dziewczynka.
    
  "Wyrzucono go, ale to nie miało znaczenia, ponieważ miał już wystarczającą liczbę punktów, aby dwa lata wcześniej ukończyć szkołę średnią i dostać się do szkoły inżynierskiej" - kontynuowała Colleen. "Najwyraźniej jego sposobem na uczczenie ukończenia szkoły było zapłodnienie jakiejś kobiety, ponieważ zrobił to ponownie zarówno na studiach, jak i na studiach. Ożenił się z trzecią osobą, ale małżeństwo zostało unieważnione, gdy wykryto inny romans.
    
  "McLanahan, zdecydowanie nim nie jest" - powiedział Barbeau.
    
  "To wybitny pilot i inżynier, ale wydaje się, że ma poważne problemy z władzą" - kontynuował Morna. "Otrzymuje wysokie oceny w raportach z wyników pracy, ale fatalne oceny za przywództwo i postawę wojskową".
    
  "To nie pomaga - teraz znów brzmi jak McLanahan" - stwierdził przygnębiony Barbeau. "Co powiesz na ten najbardziej soczysty?"
    
  "Wystarczy" - powiedziała Morna. "Mieszka w kawalerskim mieszkaniu oficera w bazie sił powietrznych Nellis - ma zaledwie sześćset stóp kwadratowych powierzchni mieszkalnej - a ochrona bazy wielokrotnie ostrzegała go przed głośnymi imprezami i gośćmi przychodzącymi i wychodzącymi o każdej porze dnia i nocy. Regularnie bywa w Klubie Oficerskim w Nellis i zarabia całkiem przyzwoitą pensję w barze. Jeździ motocyklem Harley Night Rod i wielokrotnie był cytowany za przekroczenie prędkości i ekshibicjonistyczną jazdę. Prawo jazdy zostało niedawno zwrócone po trzymiesięcznej dyskwalifikacji za niebezpieczną jazdę - najwyraźniej zdecydował się poprowadzić po pasie startowym szkolny samolot T-6A Sił Powietrznych".
    
  "To dobrze, ale potrzebuję naprawdę soczystego czegoś, kochanie".
    
  - Najlepsze zostawiłem na koniec, senatorze. Lista osób, które mogą odwiedzić bazę, jest długa jak moje ramię. Kilka osób - żony żonatych mężczyzn, para znanych biseksualistów, kilka prostytutek - a jedna była żoną generała Sił Powietrznych. Wydaje się jednak, że w ciągu ostatniego roku liczba wizyt w bazie nieznacznie spadła... głównie dlatego, że posiada uprawnienia do podpisywania kredytów w trzech bardzo dużych kasynach w Vegas na łączną kwotę stu tysięcy dolarów".
    
  "Co?"
    
  "Senatorze, ten człowiek nie płacił za pokój w hotelu w Vegas od ponad dwóch lat - utrzymuje przyjazne stosunki z menadżerami, portierami i konsjerżami w całym mieście i prawie co tydzień korzysta z bezpłatnego pokoju i wyżywienia" - powiedziała Colleen. "Lubi blackjacka i pokera i często jest zapraszany za kulisy, aby spędzać czas z tancerzami, bokserami i headlinerami. Zwykle towarzyszy im co najmniej jedna, a często dwie lub trzy panie.
    
  "Sto tysięcy!" Zauważyłem Barbeau. "Pokonuje każdego ustawodawcę z Nevady, jakiego znam!"
    
  "Podsumowując, senatorze: on ciężko pracuje i dobrze się bawi" - podsumowała Colleen. "Nie rzuca się w oczy, ale popełnił kilka głośnych występków, o których wydaje się, że zostały przemilczane ze względu na pracę, jaką wykonuje dla rządu. Regularnie kontaktują się z nim wykonawcy z branży obronnej, którzy chcą go zatrudnić, a niektórzy oferują niewiarygodne pensje, co prawdopodobnie czyni go zbyt pewnym siebie i przyczynia się do jego postawy, że nie musi grać w mecze Sił Powietrznych".
    
  "Wyglądają jak goście żyjący na krawędzi i właśnie to w nich lubię" - stwierdził Barbeau. "Myślę, że nadszedł czas, aby złożyć kapitanowi Noble"owi krótką wizytę w jego rodzinnym środowisku."
    
    
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
    
    
  Wyczyn jest wszystkim, chwała jest niczym.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASZHAD, ISLAMSKA REPUBLIKA IRANU
  TEJ NOCY
    
    
  Miasto Mashhad - po angielsku "Miasto Męczenników" - w północno-wschodnim Iranie było drugim co do wielkości miastem w Iranie, a ponieważ znajdowało się w nim sanktuarium ósmego imama Rezy, było drugim co do wielkości świętym miastem szyitów na świecie, drugim pod względem wielkości znaczenie tylko dla Kom. Co roku sanktuarium Imama Rezy odwiedza ponad dwadzieścia milionów pielgrzymów, co czyni je tak niezwykłym i duchowym jak pielgrzymka Hadżi do Mekki. Obszar ten, położony w dolinie pomiędzy pasmami górskimi Kuh-e-Mayuni i Azhdar-Kuh, doświadczył bardzo mroźnych zim, ale przez większą część roku był przyjemny.
    
  Położony w głębi Iranu Meszhed miał stosunkowo niewielkie znaczenie militarne i strategiczne aż do dojścia reżimu talibów w Afganistanie w latach 80. XX wieku. Obawiając się, że talibowie będą próbowali wyeksportować swoją odmianę islamu na Zachód, Meszhed zamieniono w twierdzę przeciw powstańcom, a Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej dowodził kilkoma siłami uderzeniowymi, jednostkami rozpoznawczymi, myśliwcami bombardującymi i jednostkami szturmowymi helikopterów Imama Rezy Międzynarodowe lotnisko.
    
  Kiedy miał miejsce wojskowy zamach stanu Hesaraka Boujaziego, znaczenie Meszhed szybko wzrosło jeszcze bardziej. Niedobitki Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej były ścigane na całej trasie od Teheranu do Meszhed. Jednak Bujazi ledwo miał wystarczające środki, aby utrzymać wątłą kontrolę nad stolicą, więc nie miał innego wyjścia, jak tylko pozwolić ocalałym na ucieczkę bez podejmowania zdecydowanego wysiłku w celu wyeliminowania dowódców. Ponieważ dowódcy Gwardii Rewolucyjnej, którzy przeżyli, swobodnie poruszali się po mieście i bardzo duży napływ szyickich pielgrzymów, który nie wykazywał oznak słabnięcia nawet podczas narastającej przemocy, Pasdaran miał w Meszhed wielu rekrutów do wyboru. Z meczetów, z rynków i centrów handlowych i z każdego rogu ulicy wezwanie do dżihadu przeciwko Bujaziemu i oszustom Kagewa rozprzestrzeniło się daleko i szybko.
    
  Zainspirowany potężną duchową aurą miasta i wzmocnioną siłą Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, pełniący obowiązki prezydenta Iranu, szef Rady Strażników i starszy członek Zgromadzenia Ekspertów, ajatollah Hassan Mokhtaz, odważył się wrócić z wygnania w Turkmenistanie, gdzie przebywał żył pod opieką rządu rosyjskiego. Początkowo mówiono o oddzieleniu wszystkich wschodnich prowincji Iranu od reszty kraju i o zostaniu nową stolicą Meszhadu, ale niestabilność zamachu stanu oraz niepowodzenie Boujazi i Kagevów w utworzeniu rządu opóźniły takie dyskusje. Być może jedyne, co Mokhtaz musiał zrobić, to wezwać wiernych do dżihadu, kontynuować zbieranie pieniędzy na finansowanie swojej rebelii i czekać - Teheran może wkrótce znów znaleźć się w jego własnych rękach.
    
  W Meszhed i okolicach stacjonowały trzy pełne dywizje Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej, liczące ponad sto tysięcy ludzi, czyli prawie cały ocalały skład elitarnych oddziałów frontu. Większość sił Pasdaranu, dwie dywizje, stanowiła piechota, w tym dwie brygady piechoty zmechanizowanej. Była jedna brygada lotnictwa z samolotami przeciwpowstańczymi, helikopterami szturmowymi, transportami i batalionami obrony powietrznej; jedna brygada pancerna z czołgami lekkimi, batalionami artylerii i moździerzy; oraz jedna brygada operacji specjalnych i wywiadu, która prowadziła działalność wywrotową, zabójstwa, szpiegostwo, inwigilację, przesłuchania i specjalistyczne misje komunikacyjne, takie jak transmisje propagandowe. Ponadto w samym mieście rozmieszczono kolejne trzydzieści tysięcy sił paramilitarnych al-Quds, które działały jako szpiedzy i informatorzy Pasdarana i teokratycznego rządu na wygnaniu.
    
  Siedzibą Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej i strategicznym środkiem ciężkości był międzynarodowy port lotniczy Imam Reza, położony zaledwie pięć mil na południe od Sanktuarium Imama Rezy. Jednakże wszystkie taktyczne jednostki wojskowe na lotnisku zostały przesunięte, aby zrobić miejsce dla nowego nabytku: pułku obrony powietrznej S-300OMU1 Ulubiony z Federacji Rosyjskiej.
    
  Strategiczny system obrony powietrznej S-300 uznano za jeden z najlepszych na świecie, dorównujący amerykańskiemu systemowi rakietowemu PAC-3 Patriot. Bateria S-300 składała się z radaru do wykrywania celów ze skanowaniem 3D dalekiego zasięgu, radaru do namierzania celów i naprowadzania rakiet, dwunastu przyczep, każda załadowana czterema rakietami, a także pojazdów konserwacyjnych, wsparcia załogi i ochrony. Jedną taką baterię zainstalowano na lotnisku, drugą na północnym zachodzie, a trzecią na zachód od miasta. Pocisk S-300 był skuteczny przeciwko celom lecącym do trzydziestu stóp nad ziemią, na wysokościach do stu tysięcy stóp, z prędkością do 3 Machów i na dystansie do stu dwudziestu mil, i był śmiercionośny nawet na małych wysokościach. latające rakiety manewrujące i rakiety balistyczne teatru działań.
    
  Uzupełnieniem S-300 był system obrony powietrznej Tor-M1, który składał się z gąsienicowych pojazdów opancerzonych, które wystrzeliły osiem szybkich, naprowadzanych radarowo rakiet przeciwlotniczych krótkiego zasięgu z pionowych wyrzutni. Tor-M1 został zaprojektowany do ochrony mobilnych wozów dowodzenia, miejsc montażu pojazdów, miejsc tankowania i składów amunicji przed helikopterami szturmowymi, bezzałogowymi statkami powietrznymi i nisko latającymi poddźwiękowymi bombowcami taktycznymi. Choć Tor-M1 miał trzyosobową załogę, został zaprojektowany jako system "ustaw i zapomnij", pozwalający na w pełni autonomiczną walkę, lub mógł być podłączony do systemu kierowania ogniem S-300, tworząc zintegrowaną obronę przeciwlotniczą system. Razem utworzyli prawie nieprzeniknioną tarczę wokół Maszhadu.
    
  Tego dnia Meszhed był jednym z najsilniej bronionych miast na planecie Ziemia... i miał zostać poddany próbie.
    
  Około dwie godziny przed świtem z radaru dalekiego zasięgu obrony powietrznej drugiej baterii S-300, położonej trzydzieści mil na północny zachód od Meszhed, nadeszło pierwsze ostrzeżenie: "Alarm, alarm, alarm, to jest bateria Siver, szybki samolot zbliża się cel na małej wysokości, azymut dwa-osiem-zero, zasięg sto pięćdziesiąt, prędkość dziewięć-sześć-pięć, wysokość dziewięć-zero.
    
  "Sivir, to jest Centrum, przyjęte" - odpowiedział oficer taktyczny, kapitan Sokołow. Wyświetlacz taktyczny pokazywał trzy szybkie cele na małej wysokości zmierzające w stronę Meszhed. "Kontakt, proszę pana" - meldował dowódcy pułku. "Wygląda na to, że bomba przeleciała przez okolicę dokładnie tam, gdzie się spodziewałeś".
    
  "Absolutnie przewidywalne" - stwierdził z przekonaniem pułkownik Kundrin, dowódca pułku obrony powietrznej. Jakby przeczuwając, że coś może się wydarzyć tego ranka, kilka godzin wcześniej był ubrany i na swoim stanowisku w Centrum Dowodzenia Pułkowej Obrony Powietrznej na najwyższym piętrze Międzynarodowego Budynku Administracji Rezy. "Samoloty mogą się zmieniać na przestrzeni lat, ale taktyka pozostaje ta sama. Umieściliśmy tę baterię w idealnej pozycji - bombowiec próbuje zamaskować się na terenie doliny, ale góry schodzą w dół aż do miejsca, w którym umieściliśmy tę baterię. Fatalny błąd w planowaniu misji. Nie może jechać prosto, a jeśli wyskoczy zza grani, narazi się jeszcze bardziej.
    
  "Za szybko i za nisko jak na bombowiec stealth B-2 - to musi być bombowiec B-1" - zasugerował Sokołow. "I nie wystrzelili też swoich hipersonicznych rakiet manewrujących".
    
  "Nie sądzę, żeby pozostały im jakieś bombowce stealth po tym, jak prezydent Gryzłow i generał Darzow po mistrzowsku zbombardowali ich bazy i zaskoczyli głupców na ziemi" - powiedział Kundrin. "Poza tym nie mamy do czynienia z Siłami Powietrznymi USA - to tylko McLanahan, generał, który oszalał w kosmosie. Prawdopodobnie wystrzelił już wszystkie swoje rakiety. Niech Syeveery otworzą ogień z optymalnej odległości i pamiętajcie o obserwowaniu podążającego za nimi samolotu. Jeśli ma więcej niż jeden bombowiec, albo podąża bliskim śladem, albo atakuje z innego kierunku. Nie chcę, żeby ktoś się wślizgnął.
    
  Sokołow wydał rozkaz. "Rozkaz zaangażowania potwierdzony, sir, pozostało piętnaście sekund... poczekaj jedną! Sir, bateria Zapat melduje, że zbliża się nowy cel wroga, namiar dwa-pięć-zero, zasięg sto, wysokość sto, prędkość osiemset siedemdziesiąt i rośnie! Sapat była baterią najbardziej wysuniętą na zachód, położoną pięćdziesiąt mil na zachód od Meszhed.
    
  "Wiedziałam! Przewidywalne, wszystko jest zbyt przewidywalne" - powiedział radośnie Kundrin. "Wygląda na to, że tę baterię numer trzy również umieściliśmy w idealnym miejscu - na grzbiecie Binalud na zachód od miasta. Gdybym planował atak na lotnisko, przytuliłbym ziemię wzdłuż grani, a następnie obszedł koniec grani i wystrzelił rakiety podczas rozmieszczania. Dokładnie to zrobił McLanahan - a my byliśmy we właściwym miejscu, aby go przypiąć! Jego komory bombowe będą otwarte, a sygnatura radarowa będzie ogromna! Powiedz Zapacie, żeby walczył, kiedy będzie gotowy!"
    
  Każda bateria miała trzy przyczepy rakietowe, oddalone od siebie o kilka mil, ale połączone między sobą mikrofalowym łączem danych, a każda z nich przewoziła cztery rakiety przechwytujące 48N6 wystrzeliwania pionowego, które zostały już podniesione do pozycji startowej. Po wydaniu rozkazu ataku i ustaleniu odpowiedniego trybu ataku - ataku z optymalnej odległości - bitwa przebiegła praktycznie automatycznie. Gdy cel znalazł się w zasięgu, katapulta azotowa wyrzuciła rakietę z wyrzutni na wysokość około trzydziestu stóp, a silnik rakiety zapalił się, przyspieszając rakietę do prędkości ponad mili na sekundę w mniej niż dwanaście sekund. Trzy sekundy później automatycznie wystrzelono drugi pocisk, gwarantując porażkę. Pociski S-300 wzniosły się na wysokość zaledwie dwudziestu tysięcy stóp, kierując się w stronę przewidywanego punktu przechwycenia.
    
  "Status?" - zapytał dowódca pułku.
    
  "Baterie trafiają w cele, w powietrzu są cztery rakiety" - relacjonuje Sokołow. "Cele wykonują jedynie minimalne manewry unikowe i powodują niewielkie zakłócenia. Bezpieczne mocowanie."
    
  "Ostatni akt nadmiernej pewności siebie" - powiedział Kundrin. - W każdym razie nie mają pola manewru. Szkoda, że to bezzałogowe statki powietrzne, co, kapitanie?
    
  "Tak jest. Martwię się tymi falami T czy czymkolwiek, co uderza w naszego zawodnika."
    
  - Zobaczymy za chwilę, prawda?
    
  "Pociski śledzą doskonale... Cele wykonują nieco bardziej agresywne manewry... Kanał przełącza się z dala od zakłóceń, nadal ustawiony na... trzy... dwa... jeden... teraz".
    
  Nie było żadnych innych raportów od oficera taktycznego, co wprawiło dowódcę pułku w zakłopotanie. "TAO, melduj!"
    
  "Sir... sir, oba pociski zgłaszają kontakt z ziemią!" Sokołow powiedział niskim, zawstydzonym głosem. "Eksplozja głowicy ujemnej. Kompletna porażka!"
    
  "Rozładuj baterie i zacznij od nowa!" - krzyknął Kundrin. "Odległość docelowa i namiar?"
    
  "Przetwarzanie drugiej salwy... Wystrzelono trzeci pocisk... Wystrzelono czwarty pocisk" - powiedział Sokołow. "Odległość do celu wynosi dziewięć-zero, namiar jest stabilny na poziomie dwa-osiem-zero".
    
  "A co z trzecią baterią? Status?"
    
  "Trzecia bateria wkroczyła do bitwy..." I wtedy jego głos urwał się ostrym wdechem.
    
  Kundrin podniósł się z siedzenia i popatrzył na wyświetlacz. To było niesamowite... "Pudłowali?" - wykrzyknął. "Kolejne uderzenie w ziemię?"
    
  "Trzecia bateria ponownie się aktywuje... Wystrzelono trzeci pocisk... Pocisk czwarty..."
    
  "Powiedz mi odległość i namiar do celu trzeciej baterii?"
    
  "Odległość osiem-zero, kurs stały na poziomie dwa-pięć-zero".
    
  "To... to nie ma sensu" - stwierdził Kundrin. "Współrzędne obu celów nie uległy zmianie, mimo że zostały zaatakowane? Czy jest coś nie tak..."
    
  "Sir, rakiety drugiej i trzeciej baterii drugiego trafienia również pokazują uderzenie w ziemię!" - powiedział Sokołow. "Wszystkie bitwy zostały pominięte! Drugi akumulator włącza się ponownie. Trzecia bateria...
    
  "Odpowiedź jest negatywna! Wszystkie baterie są na swoim miejscu!" Kundrin krzyknął. "Zabroń automatycznego włączania!"
    
  - Czy mam powtórzyć ostatnie, proszę pana?
    
  "Powiedziałem, że wszystkie akumulatory są naładowane, wyłącz automatyczne włączanie!" - krzyknął Kundrin. "Jesteśmy na Mekonie!"
    
  "Czy zostałem ostrzeżony? Masz na myśli zacięcie, sir?
    
  "Wysyłają na nasze wyświetlacze wabiki i zmuszają nas do strzelania do duchów" - powiedział Kundrin.
    
  "Ale mamy kompletne środki zaradcze i algorytmy zapobiegające zakłóceniom, proszę pana" - powiedział Sokołow. "Nasze systemy działają doskonale".
    
  "Nie jesteśmy zakłócani, do cholery" - powiedział Kundrin. "Coś jest w naszym systemie. Nasze komputery myślą, że przetwarzają prawdziwe cele.
    
  Zadzwonił telefon sieci dowodzenia; Na to pytanie mógł odpowiedzieć tylko dowódca pułku. "Centrum".
    
  - To jest Raiette. To był sam generał Andriej Darzow, dzwoniący z Moskwy. "Skopiowaliśmy Twoje powiadomienie o ataku odwetowym, ale teraz widzimy, że anulowałeś wszystkie zadania. Dlaczego?"
    
  "Sir, myślę, że jesteśmy kierowani - reagujemy na wabiki generowane przez nasze własne czujniki" - powiedział Kundrin. "Zablokowałem automatyczne odpowiedzi do czasu..."
    
  "Sir, dwie baterie S-300 i Thor otrzymują automatyczne polecenia uruchomienia i przygotowują się do startu!" - krzyknął Sokołow.
    
  "Nie wydawałem takich rozkazów!" - krzyknął Kundrin. "Anuluj te zamówienia! Wszystkie baterie są na swoim miejscu!"
    
  "Centrum, jesteś pewien, że to wabiki?" - zapytał Darzow.
    
  "Każda wystrzelona do tej pory rakieta uderzyła w ziemię" - powiedział Kundrin. "Żadna z naszych jednostek nie zgłosiła kontaktu wizualnego, elektrooptycznego ani hałasu, mimo że cele znajdują się na bardzo małej wysokości".
    
  "Druga bateria S-300 wystrzeliwuje w kierunku wielu nowych, nadchodzących, szybkich celów!" - poinformował Sokołow. Podbiegł i odepchnął oficera łączności na bok, zarzucając mu słuchawkami. "Baterie Siver i Zapat, to jest Centrum TAO, baterie są na miejscu, powtarzam, baterie są na swoim miejscu! Zignoruj odczyty komputera!" Pośpiesznie wprowadził kod daty i godziny w celu uwierzytelnienia, ale robiąc to, patrzył, jak kolejne wyrzutnie S-300 i Tor-M1 wystrzeliwują rakiety. "Wszystkie jednostki, tu Centrum TAO, przestańcie odpalać! Powtarzam, zatrzymaj start!"
    
  "Zatrzymaj natychmiast uruchamianie tych przeklętych urządzeń, kapitanie!" - krzyknął Kundrin. Teraz na wyświetlaczu pojawiło się więcej celów - leciały dokładnie tymi samymi trajektoriami, prędkością, wysokością i azymutem, co pierwsze zestawy celów! Wkrótce pierwsza bateria, firma S-300 na międzynarodowym lotnisku Reza, zaczęła strzelać rakietami. "Rayette, tu Centrum, wykrywamy nowe zbliżające się cele wroga, ale lecą one z dokładnie tą samą prędkością, wysokością i trajektorią, co pierwsi przeciwnicy! Zalecamy zatrzymanie wszystkich reakcji i przejście w tryb gotowości dla wszystkich czujników. Jestem pewien, że jesteśmy oszukiwani."
    
  Nastąpiła długa przerwa, podczas której sieć dowodzenia trzeszczała i wyskakiwała w związku ze zmianą procedur deszyfrowania szyfrowania; następnie: "Centrum, tu Raietka, rozwiń Phanar. Powtarzam, wdrażamy Phanara. Przygotuj się do uwierzytelnienia zadania."
    
  "Czy mam powtórzyć ostatni punkt, Raietka?" - zapytał Kundrina. Na litość boską, dowódca pułku płakał w duchu, właśnie poleciłem temu gościowi, żeby wszystko zamknął - teraz Darzo chce wypuścić największe działo i największy czujnik, jaki mają! - Powtórz, Raiette?
    
  "Powiedziałem, rozłóż Phanara i przygotuj się do uwierzytelnienia po ukończeniu misji" - nadeszła odpowiedź. Następnie podano kod uwierzytelniający.
    
  "Rozumiem, Raietka, ustawiam Phanara na pozycję strzelecką, przygotowując się do sprawdzenia autentyczności przystąpienia do bitwy". Darzov musi popaść w rozpacz, pomyślał Kundrin. Phanar, laser przeciw statkom kosmicznym, był prawdopodobnie ich ostatnią szansą. Jednostki artylerii przeciwlotniczej rozproszone po całym Meszhadzie nie miały szans w starciu z szybkimi, nisko latającymi bombowcami. Podniósł słuchawkę telefonu sieci dowodzenia swojego pułku: "Służba Bezpieczeństwa, tu Centrum, zabierz Phanara na stanowisko strzeleckie i poinformuj załogę, aby przygotowała się na zderzenie z samolotami wroga". Przekazał dowódcy ochrony kod identyfikacyjny umożliwiający przemieszczenie ciężarówek.
    
  "Sir, udało nam się namówić wszystkie jednostki, aby odpowiedziały na rozkaz ograniczenia broni" - powiedział Sokołow. "Zostało nam tylko dwadzieścia procent naszej podstawowej amunicji".
    
  "Dwadzieścia procent!" Cholera, zmarnowali osiemdziesiąt procent swoich rakiet na duchy! "Lepiej, żeby się ładowali, do cholery!"
    
  "Jesteśmy teraz w trakcie ładowania, proszę pana" - kontynuował Sokołow. "Jednostki Tor-M1 będą gotowe w ciągu piętnastu minut, a jednostki S-300 w ciągu godziny".
    
  "Kontynuuj robienie tego. Prawdziwy atak może nastąpić w każdej chwili. I upewnijcie się, że nie zareagują już na żadne cele, chyba że mają potwierdzenie optyczno-elektroniczne! Kundrin pobiegł do wyjścia, korytarzem, przez wyjście awaryjne i na dach budynku administracyjnego. Stamtąd, za pomocą lornetki noktowizyjnej, mógł obserwować postęp jednostek bezpieczeństwa.
    
  Ze swoich kryjówek właśnie wychodziły cztery ciężarówki Phanar. Ukryto je w tunelu biegnącym pod pasami startowymi, umożliwiając pojazdom przemieszczanie się z jednej strony lotniska na drugą bez konieczności omijania pasów startowych. Zmierzali do poligonu pożarniczego po północnej stronie pasów startowych, na którym znajdowało się kilka starych zbiorników paliwa przystosowanych tak, aby wyglądały jak samolot pasażerski, który można było napełnić wypalonym paliwem do silników odrzutowych i podpalić, symulując katastrofę samolotu pasażerskiego. Pojazd dowodzenia był w trakcie rozkładania ogromnej, elektronicznie skanowanej anteny radaru i masztu łącza danych, które umożliwiłyby radarowi połączenie się z siecią kierowania ogniem S-300.
    
  Chronione przenośne radio Kundrina ożyło: "Centrum, tu Rayetka" - przemówił Darzov. "Status".
    
  "Rozmieszczenie Phanara trwa pełną parą, sir" - odpowiedział Kundrin.
    
  "Centrum" to "DAO" - nadał Sokołow w radiu.
    
  "Przygotuj się, TAO" - powiedział Kundrin. "Rozmawiam z Rayetką."
    
  "Czy osiedlają się w południowo-wschodnim miejscu, jak wskazano?" - zapytał Darzow.
    
  Miejsce południowo-wschodnie? Po południowo-wschodniej stronie znajdował się obszar ostrzegania myśliwców, ale nadal był używany przez taktyczne helikoptery szturmowe Korpusu Strażników Rewolucji Islamskiej oraz jako strzeżony parking dla rosyjskich transportów. Nigdy nie poinstruowano ich, aby używali go do użycia lasera przeciwko statkowi kosmicznemu. "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana, zgodnie z instrukcją wykorzystujemy północną lokalizację do celów szkolenia przeciwpożarowego".
    
  "Zaakceptowano" - powiedział Darzov. "Kontynuować."
    
  Chwilę później TAO wpadł przez drzwi na punkt obserwacyjny na dachu. "Zatrzymaj się, panie!" - krzyknął.
    
  "Co się do cholery dzieje, Sokołow? Co tu robisz?
    
  "Uwierzytelnienie od Rayetki - było nieważne!" - powiedział Sokołow. "Rozkaz wystawienia Phanara był nieważny!"
    
  "Co?" Tępy chłód przebiegł przez głowę Kundrina. Założył, że skoro osoba w radiotelefonie posługiwała się prawidłowym kryptonimem i znajdowała się na właściwej, zaszyfrowanej częstotliwości, to był tym, za kogo się podał i wydał ważny rozkaz - nie czekał, czy kod uwierzytelniający został zweryfikowany. ..
    
  ... i zdał sobie sprawę, że właśnie powiedział osobie znajdującej się po drugiej stronie kanału o dokładnej lokalizacji Phanara!
    
  Gorączkowo podniósł radio do ust: "Ochrona, tu Centrum, odwołajcie rozmieszczenie, zabierzcie te ciężarówki z powrotem do schronu!" - krzyknął. "Powtarzam, zabierz ich do..."
    
  Ale w tym samym momencie nastąpił błysk światła, a milisekundę później niesamowicie ogłuszająca eksplozja, po której nastąpiło kilka kolejnych w krótkich odstępach czasu. Pierwszy szok zwalił Kundrina i Sokołowa z nóg, a oni desperacko odczołgali się, gdy uderzyły ich miażdżące fale wilgotnego gorąca. Nie mogli zrobić nic innego, jak tylko zwinąć się w ochronne kulki i zakryć uszy, podczas gdy eksplozje trwały jedna po drugiej.
    
  Wydawało się, że trwało to godzinę, ale tak naprawdę skończyło się po niecałych dwudziestu sekundach. Kundrin i Sokolov, czując dzwonienie w uszach od ogłuszającego hałasu, doczołgali się do zniszczonej fasady budynku administracyjnego i rozejrzeli się po pasach startowych. Cały obszar na północ od pasów startowych stanął w płomieniach, a skupisko to obejmowało poligon przeciwpożarowy. Ogień na samym panelu - najwyraźniej spowodowany płonącymi substancjami chemicznymi używanymi przez laser - był tak gorący i intensywny, że był radioaktywny. Uderzony został także parking samolotów Alert na południowym wschodzie, a każdy helikopter i pojazd stanął w płomieniach.
    
  Potem je usłyszeli i wkrótce w jasnym blasku pożarów też ich dostrzegli, wyraźnie jak w dzień: parę amerykańskich bombowców B-1 lecących prosto po pasie startowym. Najwyraźniej wiedzieli, że wszystkim jednostkom obrony powietrznej nakazano wyłączyć systemy i nie otwierać ognia. Pierwszy zatrzepotał skrzydłami, przelatując obok biurowca, a drugi faktycznie wypuścił lotki, lecąc niecałe dwieście stóp nad ziemią. Po zakończeniu swojego małego pokazu lotniczego włączyli dopalacze, wzbili się w nocne niebo i wkrótce zniknęli z pola widzenia.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  Stacy Ann Barbeau uwielbiała kasyna i spędzała w nich dużo czasu wzdłuż rzeki Mississippi w Luizjanie oraz na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej w sąsiedniej Mississippi. Ale po raz pierwszy od lat była w dużym kasynie w Las Vegas i zrobiła na niej wrażenie. To było coś więcej niż tylko sale gier hazardowych - były to ekscytujące miejsca, bombardowanie zmysłów nie tylko światłami, kolorami i dźwiękami, ale także scenerią, architekturą krajobrazu, architekturą i sztuką, która była naprawdę oszałamiająca. Kiedy była tu ostatnim razem, dekoracje wydawały się krzykliwe, niemal Disneyowskie. Już nie. To było zdecydowanie eleganckie Las Vegas - krzykliwe, trochę krzykliwe, głośne i ekstrawaganckie, ale mimo to eleganckie.
    
  "Wiesz, co najbardziej lubię w tych miejscach, kochanie - możesz być całkowicie anonimowa, nawet ubrana w ten sposób" - Barbeau powiedziała swojej asystentce Colleen Mornie, gdy wychodziły z hotelowych wind przez szeroki, rozległy korytarz i szły luksusową czerwoną ulicą dywan bardzo dużego kasyna w stylu włoskim przy Las Vegas Strip. Miała na sobie srebrną suknię koktajlową, diamentowe kolczyki i naszyjnik oraz etolę z norek, ale poza częstymi i pełnymi uznania spojrzeniami, czuła się, jakby była po prostu kolejną częścią krajobrazu. "Więc gdzie jest "Playgirl"?"
    
  - Prywatny pokój pokerowy na tyłach - powiedziała Morna. Wyjęła coś, co wyglądało jak potężna broszka, wysadzana rubinami i przypięła ją do sukni Barbeau. - To wszystko, czego potrzebujesz, żeby się dostać.
    
  "Jest brzydki. Czy muszę to nosić?"
    
  "Tak. To transponder identyfikacyjny i śledzący - RFID, czyli znacznik identyfikacyjny wykorzystujący częstotliwość radiową" - powiedziała Morna. - Obserwowali nas, odkąd odebrałem go pół godziny temu, kiedy się ubierałeś. Śledzą wszystkie Twoje ruchy; wysyłają informacje do wszystkich kasjerów, dealerów, menedżerów, ochrony, personelu hotelu, a nawet automatów do gry o tym, kim jesteś, w co grasz lub robisz oraz - co jestem pewien, że jest dla nich ważniejsze - ile pieniędzy kosztuje pozostawione na Twoim koncie. Pracownicy ochrony monitorują Cię za pomocą kamer i automatycznie porównują Twój opis z bazą danych, aby mieć Cię na oku, gdy przebywasz na terenie posesji. Myślę, że jeśli w okolicy tego miejsca skręcisz więcej niż jeden lub dwa błędne skręty, wyślą za tobą kilku gości z branży hotelarskiej, aby wskazali ci właściwy kierunek.
    
  "Podoba mi się to brzmienie, goście z gościnności" - zagruchał Barbeau. "Chociaż nie do końca podoba mi się pomysł bycia oznaczonym jak niedźwiedź brunatny w lesie".
    
  "OK, miej to przy sobie, bo to klucz do pokoju, dostęp do linii kredytowej, karta obciążeniowa i bilet wstępu na wszystkie pokazy i salony VIP - znowu nie musisz nic wiedzieć, bo ci goście będą ci towarzyszyć gdziekolwiek chcesz iść. Gdziekolwiek ."
    
  - Ale oni nie wiedzą, kim jestem, prawda?
    
  "Zakładam, że dokładnie wiedzą, kim jesteś, senatorze" - powiedziała Morna - "ale to jest Vegas - tutaj jesteś tym, kim chcesz być. Dziś jesteś Robinem Gilliamem z Montgomery, zajmującym się telekomunikacją i wydobyciem ropy, żonaty, ale tutaj sam.
    
  "Och, czy muszę być z Alabamy?" - zapytała spokojnie. Morna przewróciła oczami. "Nie ma znaczenia. Jak więc dostałem się do tego prywatnego pokoju pokerowego, skoro nie jestem tym, za kogo się podaję?"
    
  "Najlepszym początkiem będzie linia kredytowa o wartości pięćdziesięciu tysięcy dolarów" - stwierdziła Morna.
    
  "Czy podczas tej podróży korzystałeś z kodów płatności z Białego Domu, aby uzyskać linię kredytową w kasynie? Mądra dziewczyna."
    
  "To tylko po to, żeby nas wyrzucić za drzwi, senatorze. Nie używaj tego, bo sierżant sztabowy cię ukrzyżuje" - powiedziała Morna.
    
  "Och, do diabła z nim, to stary dziwak" - powiedział Barbeau.
    
  Morna przewróciła oczami, mając cichą nadzieję, że żartuje. Kariery w Waszyngtonie kończyły się znacznie rzadziej. "Wszystko jest gotowe. Kierownictwo jest zarówno uważne, jak i dyskretne. Dobrze się tobą zaopiekują. Będę w pokoju obok twojego, jeśli będziesz mnie potrzebować, i mam zakupionego i opłaconego pracownika kasyna, który zawsze powie mi dokładnie, gdzie jesteś.
    
  "Dziękuję, ale nie sądzę, że będę dzisiaj potrzebować skrzydłowego, kochanie" - powiedziała Barbeau swoim zabójczym głosem. "Kapitan Hunter "Boomer" Noble upadnie tak łatwo, jak złapanie suma w beczce."
    
  "Co planuje pan zrobić, senatorze?"
    
  "Mam zamiar pokazać kapitanowi Noble"owi najlepszą drogę do awansu w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych, co jest bardzo proste: nie sprzeciwiać się senatorowi Stanów Zjednoczonych" - powiedziała z przekonaniem. Wypięła klatkę piersiową i przesunęła dziurę na bok. "Pokażę mu kilka zalet zadowalania mnie, a nie przeciwstawiania się mnie. Jesteś pewien, że on tu jest?
    
  "Zapisał się wczoraj wieczorem i cały dzień grał w pokera" - powiedziała Morna. "On też ma się dobrze, trochę się poprawił".
    
  "Och, dopilnuję, żeby wstał, wszystko w porządku" - powiedział Barbeau. "Zaufaj mi".
    
  "Wiem, gdzie jest jego mieszkanie - znajduje się niedaleko naszego - i jeśli cię tam zabierze, mój chłopak mi powie" - kontynuowała Morna.
    
  - Czy były z nim jakieś inne panie?
    
  "Tylko kilka osób, które na chwilę zatrzymały się przy stole - żadnej z nich nie zaprosił do swojego pokoju".
    
  - Przyjrzymy się temu, prawda? - powiedział Barbeau. - Nie czekaj na mnie, kochanie.
    
  Tak jak powiedziała Colleen, obsługa kasyna wiedziała, że przyjdzie, nie mówiąc ani słowa. Gdy Barbeau opuścił główne piętro kasyna i skierował się w stronę zdobionego złotem wejścia do prywatnego pokoju pokerowego, mężczyzna w smokingu ze słuchawką komunikacyjną w jednym uchu uśmiechnął się, skinął głową i powiedział: "Witam, pani Gilliam", kiedy przechodziła obok .
    
  Gdy zbliżała się do drzwi, powitał ją wysoki, przystojny mężczyzna w smokingu oraz kobieta w smokingu i spódnicy niosąca tacę z drinkami. "Witam, panno Gilliam" - powiedział mężczyzna. "Nazywam się Martin, a to jest Jesse, który będzie twoją eskortą przez resztę wieczoru".
    
  "No cóż, dziękuję, Martin" - powiedziała Barbeau ze swoim najlepszym południowym akcentem. "Jestem absolutnie oczarowany tym niezwykłym poziomem uwagi".
    
  "Naszym celem jest pomóc Ci w każdy możliwy sposób przeżyć jak najlepszą noc jako gość hotelowy" - powiedział Martin. "Nasze motto brzmi: "Wszystko, czego chcesz", a ja będę tutaj, aby upewnić się, że dziś wieczorem spełnią się wszystkie Twoje życzenia". Kelnerka podała jej szklankę. - Chyba Southern Comfort i Limonka?
    
  "Zgadza się, Martinie. Dziękuję, Jesse.
    
  "Moim zadaniem jest zapewnić wam komfort, zarezerwować kolację lub przedstawienie, które wam się podoba, zapewnić wam miejsce przy wybranym stole do gry i zapoznać się ze sobą, gdy będziecie w prywatnym pokoju. Jeśli jest coś, na co chciałbyś zwrócić uwagę - cokolwiek - nie wahaj się powiedzieć Jessemu lub mnie".
    
  "Dziękuję, Martin" - powiedział Barbeau - "ale myślę, że chciałbym po prostu... no wiesz, pospacerować trochę po okolicy, żeby oswoić się z sytuacją. Wszystko w porządku, prawda?"
    
  "Z pewnością. Jeśli czegoś potrzebujesz, po prostu skontaktuj się z nami. Nie musisz nas szukać - my zatroszczymy się o Ciebie."
    
  To bardzo bezpieczne uczucie, pomyślał Barbeau, wiedząc, że jest obserwowany w każdej sekundzie. Wzięła swój napój i zaczęła krążyć po pokoju. Było szykownie i bogato zdobione, ale nie przesadnie; czuć było tylko lekki posmak dymu cygarowego, niezły, prawie przyjemny i uspokajający. Na zapleczu na ogromnych, panoramicznych monitorach z płaskim ekranem pokazywało się kilka meczów sportowych z udziałem kobiet, które z pewnością nie wyglądały jak małżonkowie wiszący na ramionach widzów, zarówno płci męskiej, jak i żeńskiej.
    
  To, co dzieje się w tym miejscu, pomyślała Stacy, popijając drinka, na pewno pozostanie w tym miejscu.
    
  Po krótkim polowaniu w końcu znalazła go przy stoliku karcianym z tyłu: Hunter Noble, ubrany w T-shirt i dżinsy, z pojedynczym grubym złotym łańcuszkiem na szyi i staromodną metalową bransoletką jeniecką na jednym nadgarstku, oraz czarny nylonowy pasek na drugi nadgarstek z zamkniętą klapką chroniącą zegarek. Przed nim znajdował się pokaźny stos żetonów, a przy stole razem z nim było tylko dwóch graczy i krupier - a pozostali gracze zdecydowanie wyglądali na zmartwionych, ich stosy żetonów były znacznie mniejsze niż jego, jakby byli rozczarowani że zostali pobici przez tego młodego punka. Jeden z pozostałych graczy trzymał papierosa w popielniczce obok siebie; Noble też miał obok siebie popielniczkę, ale była czysta i pusta.
    
  Teraz, kiedy zobaczyła go w jego "rodzimym środowisku", spodobało jej się to, co zobaczyła. Był idealnym skrzyżowaniem szczupłego i muskularnego ciała - miał naturalnie umięśnione ciało i nie musiał podnosić dużych ciężarów, w przeciwieństwie do krępej muskulatury McLanahana. Jego włosy były krótko obcięte i ułożone naturalnie, bez potrzeby układania ich pianką, co musiało być najbardziej niemęską rzeczą, jaką Stacy kiedykolwiek widziała w życiu. Jego ruchy były powolne i łatwe, chociaż zauważyła jego szybkie spojrzenie, gdy karty i żetony zaczęły latać po stole przed nim. Na pewno nie stracił wiele...
    
  ... i w tym momencie jego wzrok zatrzymał się na niej... I jemu też niczego nie umknęło. Uśmiechnął się tym figlarnym, chłopięcym uśmiechem, a w jego bystrych oczach pojawił się błysk, a ona natychmiast poczuła się, jakby znów ją wizualnie rozbierano - po czym, równie szybko, jego uwaga wróciła do gry.
    
  Niedługo potem Barbeau zobaczył Martina obserwującego krupiera liczącego wygrane Noble"a. Widział, jak zadał Martinowi pytanie, prezenter odpowiedział i wkrótce spokojnie podszedł do jej stolika z drinkiem i papierosem w dłoni. "Przepraszam, panno Gilliam" - powiedział bardzo formalnie, ale z tym samym figlarnym uśmiechem - "ale pozwoliłem sobie zapytać Martina, kim pan jest, i pomyślałem, że powinienem się przedstawić. Nazywam się Hunter Noble. Mam nadzieję, że ci nie przeszkodziłem."
    
  Barbeau upił łyk jej drinka, ale spojrzał na niego znad krawędzi szklanki, zmuszając go do zaczekania, aż go zbada. Po prostu stał cierpliwie przed nią z figlarnym chłopięcym uśmiechem na twarzy, stojąc swobodnie, ale i wyzywająco, jakby nie miał wątpliwości, że ona zaprosi go do siedzenia. No cóż, do cholery, pomyślała, ten facet zarabia na życie lataniem hipersonicznymi samolotami kosmicznymi - prosta kobieta go nie przestraszy. "Oczywiście, że nie, panie Noble. Czy mógłbyś usiąść?" Barbeau odpowiedział równie formalnie, ciesząc się z zabawy w bycie nieznajomym.
    
  "Dziękuję, bardzo mi miło". Usiadł na krześle obok niej, odstawił drinka i pochylił się w jej stronę. "Senatorze Barbeau? To ty?"
    
  "Kapitan Hunter "Boomer" Noble" - powiedziała w odpowiedzi. - Miło mi cię tu spotkać, proszę pana.
    
  - Nic specjalnego, senatorze. Wyśledziłeś mnie tutaj?
    
  "Nie rozumiem, co pan ma na myśli, kapitanie" - powiedział Barbeau. "Tak się składa, że zastępca kierownika hotelu jest moim przyjacielem i zaprosił mnie do tego wspaniałego pokoju VIP, kiedy przyjechałem do miasta." Jeszcze raz spojrzała na niego od góry do dołu. "Gdzie jest pański znacznik RFID, kapitanie?"
    
  "Nie noszę takich rzeczy. Lubię dawać napiwki w gotówce i mogę sam otworzyć drzwi do swojego pokoju, bez Wielkiego Brata".
    
  "Myślę, że to zabawne być pod ciągłą obserwacją. Dzięki temu czuję się całkowicie bezpiecznie."
    
  "Będziesz tym zmęczony" - powiedział ponuro. "Jesteś tu, aby zamknąć Dreamland, prawda, senatorze?"
    
  "Jestem tu, aby porozmawiać z SEALsami, którzy próbowali zaatakować to miejsce, porozmawiać z generałem Lugerem o jego działaniach i złożyć raport Prezydentowi" - odpowiedziała.
    
  "Więc dlaczego tu jesteś? Szpiegujesz mnie?"
    
  "No cóż, kapitanie Noble, brzmi pan jak człowiek, który ma coś do ukrycia" - stwierdził Barbeau. "Ale szczerze mówiąc, jestem zaskoczony, widząc młodego kapitana Sił Powietrznych, który zarabia mniej niż siedemdziesiąt tysięcy dolarów rocznie przed opodatkowaniem, tutaj, w pokoju gier VIP, gdzie cena wstępu to zwykle linia kredytowa w kasynie o wartości pięćdziesięciu tysięcy dolarów, z takim przed nim duży stos żetonów."
    
  "Gra w pokera na pieniądze nie jest sprzeczna z przepisami Sił Powietrznych, senatorze. Żaden z nich nie wydaje znacznej części mojego kawalerskiego wynagrodzenia na grę w karty. Czy badasz facetów, którzy wydają tyle na samochody i aparaty fotograficzne?
    
  "Nie znam nikogo, kto byłby szantażowany przez bukmacherów lub lichwiarzy, ponieważ kupili sprzęt fotograficzny" - powiedział Barbeau. "Bycie zagorzałym hazardzistą z pewnością wygląda... jakbym powiedział, nieprzyzwoicie? Jak na osobę wykonującą tak wymagającą pracę jak Twoja, być fanem hazardu - a może nawet uzależnionym od hazardu? "Niektórym może się to wydawać bardzo podejrzane".
    
  "Nie jestem uzależniony od hazardu" - Boomer powiedział defensywnie. Oczy senatorki błyszczały - wiedziała, że trafiła w czuły punkt. "Ale po co ta farsa, senatorze? Po co ta kampania mająca na celu zniszczenie programu? Walczysz z Czarnym Ogierem i stacją kosmiczną, świetnie. Dlaczego tak osobiście traktować opozycję polityczną?"
    
  "Nie jestem przeciwny projektowi XR-A9, kapitanie" - powiedziała Barbeau, popijając drinka. "Myślę, że to wspaniała technologia. Ale stacja kosmiczna ma wielu bardzo silnych przeciwników.
    
  "Jak Gardner".
    
  "Jest wielu przeciwników" - powtórzył Barbeau. "Ale niektóre technologie, których używasz, bardzo mnie interesują, w tym Czarny Ogier".
    
  "Nie wspominając, że zdobył kilka punktów wśród ludzi w Białym Domu i dziesiątkach wykonawców z branży obronnej".
    
  "Nie próbuj ze mną bawić się w politykę, kapitanie. Tę grę wymyśliła moja rodzina, a ja uczyłem się od najlepszych" - powiedział Barbeau.
    
  "Widzę to. Jesteś więcej niż skłonny zrujnować karierę wojskową dla własnych korzyści politycznych.
    
  - Masz na myśli generała McLanahana? Doskonały przykład inteligentnego, zdeterminowanego faceta, który wkracza na polityczne wody, których nie rozumie - powiedziała wymijająco, biorąc kolejny łyk. W końcu zaczęła czuć się zrelaksowana, zanurzona w atmosferze, w której było jej bardzo wygodnie... ale nie tylko wygodnie: takiej, w której miała kontrolę. McLanahan zniszczył sam siebie, a ponieważ Hunter Noble się o niego troszczył, on upadnie jako następny.
    
  Kapitan Hunter Noble był uroczy, oczywiście mądry i utalentowany, ale to były interesy, a on byłby kolejną z jej ofiar... po tym, jak się z nim trochę zabawiła!
    
  "Nic mu się nie stanie, pod warunkiem, że się wycofa i pozwoli mi powiedzieć Białemu Domowi, co jest najlepsze dla Sił Powietrznych" - kontynuował Barbeau swobodnie. "McLanahan to bohater wojenny, na litość boską, wszyscy o tym wiedzą. Bardzo niewiele osób wie, co wydarzyło się w Krainie Snów i Turcji. Pstryknęła palcami, machając nadgarstkiem. "W ten sposób można tę sprawę zamieść pod dywan. Przy mojej pomocy i maksymalnej współpracy ujdzie mu to na sucho przed powszechnym trybunałem wojskowym i utratą emerytury. Ale wtedy będzie mógł kontynuować swoje życie."
    
  "W przeciwnym razie pozwolicie mu zgnić w więzieniu".
    
  Stacy Ann Barbeau pochyliła się do przodu, przyglądając mu się uważnie swoim piersiom pod srebrnym głębokim dekoltem. "Nie jestem tu po to, żeby kogokolwiek unieszczęśliwiać, kapitanie, a już zwłaszcza ciebie" - powiedziała. "Prawda jest taka, że przydałaby mi się twoja pomoc".
    
  "Moja pomoc?"
    
  "Obok McLanahana jesteś najbardziej wpływową osobą związaną z projektem kosmicznym" - powiedziała. "Generał będzie skończony, jeśli wycieknie to, co zrobił w Krainie Snów i Turcji. Nie sądzę, że będzie ze mną współpracował. To cię opuszcza.
    
  "Co to jest, groźba? Czy mnie też zamierzasz zniszczyć?"
    
  "Nie chcę cię atakować, kapitanie" - powiedziała cicho. Spojrzała mu prosto w oczy. "Szczerze mówiąc, całkowicie mnie urzekłeś". Zobaczyła zdziwienie na jego twarzy i zdała sobie sprawę, że trzyma go za jaja. "Zainteresowałem się tobą od chwili, gdy po raz pierwszy zobaczyłem cię w Gabinecie Owalnym i kiedy zobaczyłem cię tutaj, patrzącego na mnie, jakbyś..."
    
  - Nie patrzyłem na ciebie - powiedział defensywnie, niezbyt przekonująco.
    
  "O tak, byłeś, Hunter. Czułem to. Ty też to zrobiłeś. Przełknął, ale nic nie powiedział. "Chcę powiedzieć, Hunter, że mógłbym poprowadzić twoją karierę w zupełnie nowym kierunku, gdybyś mi pozwolił. Wszystko, co musisz zrobić, to pozwolić mi pokazać, co mogę dla ciebie zrobić.
    
  "Moja kariera jest po prostu cudowna".
    
  "W Siłach Powietrznych? To dobre dla jajogłowych i neandertalczyków, ale nie dla ciebie. Jesteś mądry, ale sprytny i masz kontrolę. To są szczególne cechy. W wojsku będą przytłoczeni warstwami staroświeckiego badziewia i niekończącej się, pozbawionej twarzy biurokracji - nie wspominając o możliwości zginięcia w walce lub w kosmosie, pilotując samolot zbudowany najniższym kosztem.
    
  "Sugeruję, żebyś porzucił tę piekielną egzystencję zwaną ranczerstwem, Hunter" - kontynuowała cicho Barbeau, wkładając w to tyle szczerości, ile tylko mogła. "Jak myślisz, w jaki sposób inni mężczyźni i kobiety wznoszą się ponad korporacyjną przeciętność Pentagonu i poprawiają swoją przyszłość?"
    
  "Generał zrobił to z oddaniem misji i swoim kolegom z drużyny".
    
  "McLanahan zrobił to jako chłopiec do bicia Kevina Martindale"a" - stwierdził stanowczo Barbeau. "Gdyby zginął podczas którejkolwiek z misji, na które go wysłał, Martindale po prostu znalazłby innego bezmyślnego robota do aktywacji. Czy to jest to, czego chcesz? Czy chcesz po prostu być barankiem ofiarnym McLanahana? Boomer po raz kolejny nie odpowiedział - widziała, jak koła wątpliwości obracały się w jego głowie. "Więc kto się tobą opiekuje, Hunter? McLanahan nie może tego zrobić. Nawet jeśli nie trafi do więzienia, w jego kartotece będzie znajdować się wyrok federalny i niezbyt honorowe zwolnienie. Ty także zginiesz, jeśli będziesz ślepo podążać za idealistami takimi jak McLanahan.
    
  Nie powiedział tego, ale ona wiedziała, o co sam siebie pytał: Jak się z tego wydostać? Był jak kit w jej rękach, gotowy na następny krok. "Chodź ze mną, Hunter" - powiedziała. "Pokażę ci, jak wznieść się ponad bagno, w które wciągnął cię McLanahan. Pokażę Ci świat prawdziwy, ten poza samolotami kosmicznymi i tajemniczymi misjami. Z moją pomocą możesz zdominować realny świat. Pozwól, że pokażę ci drogę.
    
  "Więc co muszę zrobić?"
    
  Spojrzała mu głęboko w oczy, wzięła głęboki oddech, po czym delikatnie położyła dłoń na jego lewym udzie. "Po prostu mi zaufaj" - powiedziała. "Oddaj się w moje ręce. Rób, co ci mówię, a zabiorę cię w różne miejsca, przedstawię najpotężniejszym ludziom, którzy naprawdę chcą usłyszeć, co masz do powiedzenia, i poprowadzę cię przez prawdziwe korytarze władzy. Tego właśnie chcesz, prawda? Poczuła, jak twarde jak skała uda podskakują pod jej dotykiem i nie mogła się doczekać, aż te długie nogi będą ją ujeżdżać. Praktycznie z trudem łapał powietrze, jak maratończyk po zakończeniu biegu. "Iść".
    
  Wstał, a ona uśmiechnęła się i ujęła go za rękę, pomagając jej wstać. On jest mój, pomyślała... Mój.
    
  Kiedy wstała, poczuła lekkie zawroty głowy - jedna szklanka whisky po tym, jak przez pół dnia pościła, przygotowując się do tej podróży, wykończyła ją. Po rozprawieniu się z Hunterem Noblem przyrzekła sobie, że zafunduje sobie i Colleen późną kolację w swoim pokoju i wzniesie toast za swój sukces. Najpierw Gardner, potem McLanahan, a teraz ten muskularny astronauta wojskowy o silnym ciele.
    
  - Czy mogę w czymś pomóc, panno Gilliam? - zapytała ją Jessie, kelnerka, pojawiając się jakby znikąd. Wyciągnęła rękę, jakby chciała pomóc jej wstać.
    
  "Nie, dziękuję, Jesse, nic mi nie jest" - powiedział Barbeau. Patrzyła, jak Martin podszedł i wyglądał, jakby miał zamiar fizycznie powstrzymać Noble, który szedł za nią ostrożnie, ale podniosła rękę. "Pan Noble i ja idziemy razem na spacer" - powiedziała. "Dziękuję, Martinie".
    
  "Jeśli będzie pani czegoś potrzebować, panno Gilliam, proszę po prostu odebrać telefon lub dać sygnał, a my zaraz tam będziemy" - powiedział Martin.
    
  "Dziękuję bardzo. Świetnie się bawię" - powiedział wesoło Barbeau. Dała mu pięćdziesiąt dolarów napiwku i ruszyła do drzwi. Hunter otworzył jej drzwi; Martin wziął od niego drzwi i zauważyła, że rzucił Noble'owi surowe, ostrzegawcze spojrzenie... i też mu nie dał napiwku. Cóż, pomyślała, może reputacja Playgirl została tutaj nieco nadszarpnięta. To byłaby kolejna słabość, którą warto zbadać, gdyby nie współpracował.
    
  Szli razem bez słowa, aż dotarli do windy, a potem ona chwyciła go za wąską talię, przyciągnęła bliżej i głęboko pocałowała. "Chciałam to zrobić, odkąd cię pierwszy raz zobaczyłam" - powiedziała, mocno go ściskając. Szepnął coś w odpowiedzi, ale muzyka w windzie wydawała się trochę głośna i ona go nie słyszała.
    
  Na piętrze powitał ich pracownik piętra. "Witam, panie Noble, pani Gilliam" - powiedziała wesoło, najwyraźniej zaalarmowana o ich przybyciu przez wszechobecny hotelowy system bezpieczeństwa. "Czy jest coś, co mogę dla ciebie zrobić dziś wieczorem? Wszystko?"
    
  "Nie, sama się wszystkim zajęłam" - Barbeau usłyszała swój głos, sięgając między jego nogi i głaszcząc go. "Ale jeśli zechciałabyś dołączyć do nas trochę później, kochanie, byłoby cudownie, absolutnie cudownie". A potem usłyszała swój chichot. Czy ona właśnie zachichotała? Ta południowa pociecha wpłynęła na nią bardziej, niż myślała. Nigdy nie urządzaj imprezy o pustym żołądku, przypominała sobie.
    
  Przechodząc obok pokoju Colleen, udając, że się trochę potyka, zapukała do jej drzwi, żeby ją ostrzec, że wraca, i wtedy byli już przy drzwiach do pokoju. "Odpręż się i na razie pozwól mi prowadzić, duży chłopcze" - powiedziała, zaczynając wyjmować mu koszulę ze spodni, zanim w ogóle otworzył drzwi. "Pokażę ci, jak lubimy się bawić nad brzegiem rzeki".
    
    
  PRYWATNA REZYDENCJA PREZYDENTA, BOLTINO, ROSJA
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Dlaczego nie odbierałeś moich telefonów, Gardner?" Prezydent Leonid Zevitin zagrzmiał. "Próbuję już od wielu godzin".
    
  "Mam swoje problemy, Leonidasie" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. - Jakbyś nie zauważył, muszę się tu stawić czoła małym zamieszkom.
    
  "Gardner, McLanahan zbombardowali Meszhed w Iranie!" Zevitin płakał. "Zniszczył kilka rosyjskich transportów i zabił setki mężczyzn i kobiet! Mówiłeś, że zostanie siłą przejęty! Dlaczego jeszcze się z nim nie rozprawiłeś?
    
  "Zostałem poinformowany o ataku" - powiedział Gardner. "Poinformowano mnie również o celu - laserze antykosmicznym, który rzekomo został użyty do zestrzelenia jednego z naszych samolotów kosmicznych. Tak się składa, że nic o tym nie wiesz, prawda, Leonid? Co ten cały rosyjski personel i pojazdy robił w Meszhed?"
    
  "Nie zmieniaj tematu!" - krzyknął Zevitin. "Wkrótce zbiera się Duma, która zamierza zalecić trwałą zmianę stanowiska wojskowego, obejmującą powołanie gotowych rezerw, mobilizację sił lądowych i strategicznych sił powietrznych oraz rozproszenie mobilnych rakiet balistycznych i sił podwodnych. Czy taki był od początku twój plan, Gardner, żeby zmusić McLanahana do zachowywania się jak szaleniec, atakującego cele na całej planecie i zmuszającego nas do reakcji tak, jakbyśmy mieli brać udział w wojnie światowej? Bo dokładnie tak to brzmi!"
    
  "Myślisz, że jestem w zmowie z McLanahanem? Ten chłopak jest szalony! On całkowicie wymknął się spod kontroli! Zaatakował armię amerykańską, zajął ściśle tajną bazę wojskową i ukradł kilka ściśle tajnych samolotów i broni. Nikt nie kontaktuje się z nim przez prawie pół dnia - uważamy, że mógł popełnić samobójstwo na stacji kosmicznej."
    
  Cóż, pomyślał Zevitin, to najlepsza wiadomość, jaką usłyszał od długiego czasu. "Nikt w to nie uwierzy" - powiedział Gardnerowi. "Musisz dać mi coś do powiedzenia mojemu gabinetowi i przywódcom Dumy, Joe, bo inaczej sprawa wymknie się spod kontroli. Jak on przeprowadził ten atak na Meszhed, Joe?
    
  "To właśnie nazywa się niewtrącaniem, Leonidasie" - powiedział Gardner. Oczy Zevitina rozszerzyły się ze zdziwienia - amerykański prezydent naprawdę miał zamiar mu to powiedzieć! "Niektóre samoloty i statki kosmiczne McLanahana są wyposażone w system, który może nie tylko zakłócać radar i komunikację, ale także wstrzykiwać fałszywe kody i sygnały do systemu wroga. Mogą przeprogramowywać, wyłączać lub kontrolować komputery, atakować sieci, wprowadzać wirusy i robić całe to jajogłowe bzdury.
    
  "To jest niesamowite!" - zawołał Zevitin. Tak, to niesamowite, że mi to wszystko mówisz! "Czy w ten sposób bombowce przeleciały nad Meszhedem?"
    
  "Zmusili obronę powietrzną wokół miasta do zareagowania na wabiki" - powiedział Gardner. "Faceci z obrony powietrznej najwyraźniej wyłączyli swoje systemy rakietowe, aby nie strzelać do czegoś, czego nie ma, co umożliwiło bombowcom wkradanie się do środka. McLanahan włamał się także do ich zaszyfrowanych transmisji radiowych i wydał fałszywe rozkazy, co pozwoliło zamachowcom wykryć instalację laserową i zaatakować ją".
    
  "Jeśli to wszystko prawda, Joe, powinniśmy zawrzeć umowę w sprawie udostępnienia tej technologii" - powiedział Zevitin - "lub przynajmniej obiecać, że nie będziemy jej używać poza wypowiedzeniem wojny. Czy możesz sobie wyobrazić, gdyby ta technologia wpadła w niepowołane ręce? To może zniszczyć naszą gospodarkę! W jednej chwili moglibyśmy zostać przeniesieni z powrotem do epoki kamienia!"
    
  "To wszyscy dupki McLanahana z Dreamland wymyślili te rzeczy" - powiedział Gardner. "Zamierzam zamknąć Dreamland i zastrzelić tego drania McLanahana. Myślę, że opuścił stację kosmiczną i wrócił do Dreamland. Zbyt długo ignorował moje rozkazy i robił, co mu się podobało. Mam przyjaciela, wpływowego senatora, który spróbuje zdemaskować McLanahana, a kiedy to zrobi, przycisnę jego tyłek do ściany".
    
  "Kim jest senator, Joe?"
    
  "Nie jestem gotowy, aby ujawnić nazwę".
    
  "To uwiarygodni moje argumenty przed Dumą, Joe".
    
  Nastąpiła krótka pauza; następnie: "Senator Stacy Ann Barbeau, przywódczyni większości. Pojechała do Dreamland, aby spróbować spotkać się z McLanahanem lub Lugerem i spróbować załagodzić tę sytuację.
    
  Czy przywódca większości w Senacie szpieguje dla niego? Nie mogło być lepiej. Myśl Zevitina pobiegła do przodu. Czy odważyłby się to zasugerować...? "Nie chcesz tego zrobić, Joe" - powiedział ostrożnie. - Nie chcesz już bardziej narażać siebie ani Barbeau. McLanahan jest bardzo popularną osobą w twoim kraju, prawda?
    
  "Tak, niestety tak jest."
    
  "Więc pozwól, że zaproponuję ten pomysł, Joe: zarówno nad Morzem Czarnym, jak i Iranem, zróbmy to za ciebie".
    
  "Co?" - Zapytałam.
    
  "Powiedziałeś nam, gdzie i kiedy będą te bombowce, a my się nimi zajęliśmy; opowiedziałeś nam o samolocie kosmicznym i przeniosłeś ich na pozycję, z której mogliśmy uderzyć...
    
  "Co? Co zrobiłeś z samolotem kosmicznym...?"
    
  "Zabierz McLanahana do czystej wody" - kontynuował Zevitin, prawie się krztusząc. "Niech senator Barbeau powie nam, gdzie jest. Wyślę drużynę, żeby go ukarać".
    
  - Masz na myśli rosyjską grupę najemników?
    
  "Nie chcesz mieć krwi McLanahana na swoich rękach, Joe" - powiedział Zevitin. "Chcesz go usunąć z drogi, ponieważ jest dla ciebie czymś więcej niż tylko utrapieniem - jest zagrożeniem dla całego świata. Trzeba go zatrzymać. Jeśli masz kogoś wewnątrz, poproś go o kontakt. Powiedz nam, gdzie on jest. My zajmiemy się resztą i nie musisz o tym nic wiedzieć."
    
  "Nie wiem, czy dam radę..."
    
  "Jeśli poważnie rozważaliście zabicie go osobiście, to poważnie podchodzicie do zagrożenia, jakie stanowi nie tylko dla pokoju na świecie, ale dla bezpieczeństwa i samego istnienia Stanów Zjednoczonych Ameryki. Ten człowiek stanowi zagrożenie w najczystszej postaci. To dziki pies, którego należy uśpić."
    
  "Dokładnie to powiedziałem, Leonidzie!" - powiedział Gardner. "McLanahan nie tylko przekroczył granicę, ale myślę, że stał się całkowicie niekontrolowany! Dokonał prania mózgu swoim ludziom, aby zaatakowali amerykańskie wojska... a może użył tego gówna o "netruzji", aby im wyprać mózgi. Trzeba go powstrzymać, zanim zniszczy cały kraj!"
    
  "Więc jesteśmy jednomyślni, Joe" - powiedział Zevitin. "Dam Ci numer, pod który możesz zadzwonić, dokonam bezpiecznego i dyskretnego resetu lub będziesz mógł zakodować wiadomość poprzez "gorącą linię". Nie musisz robić nic innego, jak tylko powiedzieć nam, gdzie to jest. Nie musisz nic wiedzieć. Zostanie to całkowicie obalone."
    
  Na linii nastąpiła długa przerwa; potem: "OK, Leonid. Przekonaj swoich ludzi, że Ameryka nie chce wojny i nie ma planów przeciwko Rosji, a my będziemy współpracować, aby powstrzymać McLanahana". I rozłączył się.
    
  To było zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe! Zevitin krzyknął do siebie. Dwóch czołowych polityków w Stanach Zjednoczonych miało pomóc mu zabić Patricka McLanahana! Komu jednak powierzyć ten projekt? Nie jego własne biuro wywiadowcze - zbyt wiele niepewnych sojuszy, zbyt wiele niewiadomych jak na tego rodzaju pracę. Jedyną osobą, której mógł zaufać, była Aleksandra Chedrow. W jej służbie z pewnością byli agenci, którzy mogliby wykonać tę pracę.
    
  Poszedł do swojej sypialni sąsiadującej z biurem administracyjnym. Aleksandra siedziała samotnie w łóżku w ciemności. Telefon głośnomówiący był włączony; miał nadzieję, że ona go wysłucha i zechce udzielić mu rady. Była cennym doradcą i osobą, której ufał bardziej niż komukolwiek na całym Kremlu. "A więc, kochanie" - powiedział Zevitin - "co o tym myślisz? Gardner i Barbeau powiedzą nam, gdzie jest McLanahan! Musisz zebrać zespół, wysłać ich do Nevady i przygotować się do uderzenia. Ona milczała. Kolana miała podciągnięte do klatki piersiowej, głowa opuszczona i dotykająca kolan, ramiona owinięte wokół nóg. "Wiem, kochanie, to obrzydliwa rzecz. Ale to szansa, której nie możemy przegapić! Nie zgadzasz się?" Pozostała bez ruchu. "Drogi...?" Zevitin nacisnął włącznik światła... i zobaczył, że jest nieprzytomna! "Aleksandra! Co się stało? Wszystko w porządku?"
    
  "Mogę panu w tym pomóc, panie prezydencie". Zevitin odwrócił się... i zobaczył w swojej szafie, ukrytą w ciemności, postać w ciemnoszarym mundurze będącym połączeniem kombinezonu lotniczego i kamizelki kuloodpornej... systemu pancerza bojowego Tin Woodman, uświadomił sobie. W jego rękach trzymał dużą broń, będącą kombinacją karabinu snajperskiego i armaty. "Ręce do góry".
    
  Zrobił, jak mu kazano. "Kim jesteś?" - zapytał Zevitin. Cofnął się o krok... do włącznika światła, który, gdyby mógł go szybko wyłączyć i włączyć ponownie, wysłałby sygnał alarmowy do jego zespołu ochrony. "Jesteś jednym z Blaszanych Drwalów McLanahana, prawda?"
    
  - Tak - powiedział mężczyzna głosem syntetyzowanym elektronicznie.
    
  - McLanahan wysłał cię, żebyś mnie zabił?
    
  "Nie" - Zevitin usłyszał głos. Odwrócił się... i tam, ubrany w inną zbroję bojową Blaszanego Drwala, ale bez hełmu, był sam Patrick McLanahan. "Myślałem, że zrobię to sam, panie prezydencie".
    
  Zevitin odwrócił się, odepchnął McLanahana, podbiegł do włącznika światła i udało mu się go wyłączyć, a następnie włączyć ponownie. McLanahan patrzył beznamiętnie, jak Zevitin wściekle przesuwał przełącznik w górę i w dół. "Przekraść się obok ochrony do mojej prywatnej rezydencji i do mojej sypialni to naprawdę imponujący wyczyn" - powiedział Zevitin. "Ale teraz musisz przebić się przez setki wyszkolonych komandosów. Nigdy ci się nie uda."
    
  Opancerzona lewa ręka McLanahana wystrzeliła, zacisnęła się wokół nadgarstka Zevitina i ścisnęła. Zevitin poczuł się tak, jakby jego ręka została całkowicie wyrwana z ramienia i upadł z bólu na kolana, krzycząc z bólu. "Było tam około sześćdziesięciu dwóch strażników i zaopiekowaliśmy się nimi wszystkimi w drodze tutaj" - powiedział McLanahan. "Pominęliśmy także połączenie między waszym systemem bezpieczeństwa a bazą wojskową w Zagorsku - pomyślą, że wszystko jest w porządku".
    
  "Nienaruszanie", jak sądzę, tak to nazywasz?
    
  "Tak".
    
  "Genialny. Cały świat dowie się o tym już jutro, a wkrótce opowiemy o tym reszcie świata, gdy dokonamy inżynierii wstecznej technologii."
    
  Prawa dłoń McLanahana wystrzeliła w górę i zacisnęła się na szyi Zevitina. Jego twarz była całkowicie beznamiętna, pozbawiona emocji. "Nie sądzę, panie prezydencie" - powiedział.
    
  "Więc. Czy zostałeś teraz zabójcą? Wielki generał lotnictwa Patrick Shane McLanahan stał się pospolitym zabójcą. Nie wystarczyło, że złamałeś przysięgę i sprzeciwiłeś się naczelnemu dowódcy, prawda? Teraz masz zamiar popełnić ostateczny grzech śmiertelny i zrujnować komuś życie tylko z powodu osobistej zemsty?"
    
  McLanahan po prostu stał bez wyrazu, patrząc prosto w uśmiechniętą twarz Zevitina; potem skinął głową i po prostu odpowiedział: "Tak, panie prezydencie" i bez wysiłku zacisnął palce, aż ciało w jego dłoniach stało się całkowicie bezwładne i pozbawione życia. Obaj Amerykanie stali tam przez minutę, obserwując, jak krew plami wypolerowaną drewnianą podłogę, a ciało szarpnęło się kilka razy, aż McLanahan w końcu wypuścił ciało z uścisku.
    
  "Ani przez sekundę nie myślałem, że to zrobisz, szefie" - powiedział swoim elektronicznym głosem major Wayne Macomber.
    
  Patrick wszedł do szafy i wyciągnął hełm oraz elektromagnetyczny pistolet szynowy. "Od dawna nie myślałem o niczym innym, Zipper" - powiedział. Założył hełm i uniósł działo szynowe. "Idź do domu".
    
    
  SKRZYNKA GŁÓWNA, BAZA WSPARCIA MORSKIEGO THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  To wszystko zmierza do piekła, powiedział sobie Prezydent Joseph Gardner. Ale to nie moja cholerna wina. McLanahan musi opuścić klub tak szybko, jak to możliwe. Jeśli w tym celu musiał zawrzeć pakt z diabłem, niech tak będzie.
    
  Wrócił ze swojego prywatnego biura do sypialni rezydencji prezydenckiej w Camp David, gdzie zastał swojego gościa - sierżanta sztabowego, którego miał na pokładzie pierwszego samolotu Sił Powietrznych - stojącego przy barze na drugim końcu pokoju, ubranego jedynie w niemal przezroczysty negliż, rozpięty do samego dołu, z rękami uwodzicielsko splecionymi za plecami. Cholera, pomyślał, to jeden z najgorętszych przyszłych oficerów Sił Powietrznych! "Hej, kochanie, przepraszam, że trwało to tak długo, ale nie mogło czekać. Daj nam drinka, dobrze?
    
  "Napraw to sam, pieprzony draniu" - usłyszał - "potem idź i wsadź to sobie w dupę". Gardner odwrócił się gwałtownie...
    
  ... i odkrył, że przed nim stoi nikt inny jak senator Stacy Ann Barbeau! "Stacy!" - wypalił. - Jak do cholery się tu dostałeś?
    
  "Gratulacje od generała McLanahana" - usłyszał. Odwrócił się w innym kierunku i zobaczył postać w jakiejś futurystycznej kamizelce kuloodpornej i hełmie stojącą pod ścianą. Usłyszał za sobą dźwięk i zobaczył, że do pokoju wchodzi kolejna postać ubrana od stóp do głów w kamizelkę kuloodporną i hełm, trzymająca ogromny karabin.
    
  "Kim jesteś?" - zawołał prezydent. "Jak się tu dostałeś?" W końcu dowiedział się, kim byli. "Wy, McLanahan Blaszani Drwale! Czy wysłał cię, żebyś mnie zabił?
    
  "Nie przejmuj się nimi, Joe!" Barbeau płakał. "Co to wszystko znaczyło? Czy zawarłeś umowę z Zevitinem, że rosyjscy agenci zabiją McLanahana?
    
  - To zaczyna wyglądać na cholernie dobry pomysł, Stacy, nie sądzisz? - zapytał Gardnera. "Dokładnie tego się obawiałem - McLanahan zabije wszystkich swoich wrogów i przejmie rząd!"
    
  "Więc, aby zaplanować strategię wyjścia z kryzysu, przyprowadzasz laskę do Camp David, bawisz się z nią przez chwilę, a następnie zawierasz układ z prezydentem Rosji w sprawie zabicia amerykańskiego generała?"
    
  Gardner odwrócił się gwałtownie. "Pomoc! Pomóż mi!" - krzyknął. "Jestem w pokoju, a tu są uzbrojeni ludzie! Chodź tu! Pomoc! "
    
  Jedna z opancerzonych postaci podeszła do Gardnera, położyła mu rękę na szyi i ścisnęła. Wizja Gardnera eksplodowała chmurą gwiazd pod wpływem nagłego, intensywnego bólu. Natychmiast opuściły go wszystkie siły i upadł na kolana. "Na razie wszyscy są niezdolni do pracy, panie prezydencie" - oznajmiła postać w zbroi. "Nikt cię nie usłyszy".
    
  "Odejdź ode mnie!" Gardner płakał. "Nie zabijaj mnie!"
    
  "Muszę cię zabić, ty kupo gówna!" - krzyknął Barbeau. "Chciałem usunąć McLanahana z drogi, może zawstydzić go lub zawstydzić, jeśli nie będzie współpracował, ale nie miałem zamiaru go zabić, głupi idioto! I na pewno nie miałem zamiaru zawierać umowy z Rosjanami, aby to zrobić!"
    
  "To wina McLanahana" - powiedział Gardner. "On jest szalony. Musiałem to zrobić."
    
  Postać, która chwyciła Gardnera za szyję, puściła. Gardner upadł na podłogę, gdy postać w zbroi stanęła nad nim. "Posłuchaj mnie uważnie, panie prezydencie" - powiedziała postać dziwnym, komputerowym głosem. "Mamy nagranie, na którym przyznajesz się do spiskowania z Rosjanami w celu zestrzelenia amerykańskich bombowców i samolotu kosmicznego Black Stallion oraz do spisku z prezydentem Rosji mającego na celu infiltrację rosyjskich agentów w kraju w celu zabicia amerykańskiego generała".
    
  "Nie możesz mnie zabić!" Gardner płakał. "Jestem prezydentem Stanów Zjednoczonych!"
    
  Postać uderzyła swoją opancerzoną pięścią tuż obok głowy Prezydenta, a następnie w dół o dwa cale, przebijając klonową podłogę i betonową podstawę sypialni. Gardner krzyknął ponownie i próbował uciec, ale postać chwyciła go za gardło, przyciągając jego twarz w hełmie prosto do twarzy Prezydenta. "Z łatwością mogę pana zabić, panie prezydencie" - powiedziała postać. "Zatrzymaliśmy Navy SEALs, zatrzymaliśmy Secret Service i zatrzymaliśmy Rosyjskie Siły Powietrzne - z pewnością możemy powstrzymać was. Ale nie zamierzamy cię zabić.
    
  "Wiec co ty chcesz?"
    
  "Amnestia" - powiedziała postać. "Całkowita wolność od ścigania lub dochodzenia dla wszystkich osób zaangażowanych w działania przeciwko Stanom Zjednoczonym lub ich sojusznikom z Dreamland, Battle Mountain, Batmana, Teheranu i Konstancy. Pełne i honorowe zwolnienie wszystkich, którzy nie chcą służyć pod twoim dowództwem.
    
  "Co jeszcze?"
    
  "To wszystko" - powiedziała druga postać. "Aby mieć pewność, że zrobicie to, co mówimy, Blaszani Drwale i Jednostki Dochodzeniowo-Śledcze znikną. Jeśli staniesz na naszej drodze lub coś stanie się któremuś z nas, wrócimy i dokończymy robotę.
    
  "Nie możesz nas powstrzymać" - powiedział pierwszy Blaszany Drwal. "Znajdziemy cię, gdziekolwiek spróbujesz się ukryć. Nie będziesz w stanie nas śledzić ani wykryć, ponieważ możemy manipulować Twoimi czujnikami, sieciami komputerowymi i komunikacją w dowolny sposób. Będziemy śledzić wszystkie Twoje rozmowy, Twoje e-maile, Twoje ruchy. Jeśli nas zdradzisz, znajdziemy cię i po prostu znikniesz. Rozumie pan, panie prezydencie?" Spojrzał na dwie kobiety w pokoju. - To dotyczy także was obojga. Nie istniejemy, ale będziemy nad Tobą czuwać. Wy wszyscy."
    
    
  EPILOG
    
    
  Ten, kto sam upada, nigdy nie płacze.
    
  - PRZYSŁOWIE TURECKIE
    
    
    
  JEZIORO MOJAVE, NEVADA
  PARĘ TYGODNI PÓŹNIEJ
    
    
  Chłopiec zarzucił żyłkę do jeziora Mojave ze swojej grzędy na szczycie skalistego wzniesienia obok długiej i szerokiej rampy dla łodzi. Jezioro Mojave w rzeczywistości nie było jeziorem, a jedynie szerokim odcinkiem rzeki Kolorado na południe od Las Vegas. Było to popularne zimowe miejsce spotkań sezonowych mieszkańców, ale nawet teraz, wczesną wiosną, można było poczuć nadchodzące letnie upały i panowała atmosfera podekscytowania miejscem, w którym ludzie nie mogli się doczekać wyjazdu. Niedaleko chłopca stał jego ojciec, ubrany w szorty, okulary przeciwsłoneczne, nylonowe sandały do biegania i koszulę Tommy Bahama, piszący na laptopie w cieniu zadaszonego miejsca na piknik. Za nim, w parku dla samochodów kempingowych, śnieżne ptaki dzieliły swoje obozowisko i przygotowywały się do przeniesienia przyczep, kamperów i SUV-ów do łagodniejszego klimatu. Już niedługo tylko najbardziej zagorzałym miłośnikom pustyni uda się przetrwać brutalnie upalne lato w południowej Nevadzie.
    
  Pośród zgiełku kempingu mężczyzna usłyszał dźwięk cięższego niż zwykle pojazdu. Nie odwracając się ani nie okazując, że zauważył, opuścił swój bieżący program i wywołał inny. Po naciśnięciu klawisza zdalna bezprzewodowa kamera sieciowa na słupie telefonicznym została aktywowana i rozpoczęła automatyczne śledzenie przybysza. Kamera skupiła się na tablicy rejestracyjnej samochodu i w ciągu kilku sekund zarejestrowała litery i cyfry, identyfikując właściciela samochodu. Jednocześnie bezprzewodowy czujnik RFID umieszczony w połączeniu z kamerą odczytuje zakodowany sygnał identyfikacyjny przesyłany z pojazdu, potwierdzając jego tożsamość.
    
  Samochód, ciemny Hummer H3 z przyciemnianymi szybami dookoła z wyjątkiem przedniej szyby, zaparkowany na białym żwirowym parkingu pomiędzy restauracją w przystani a rampą startową, z którego wysiadło trzech mężczyzn. Wszyscy mieli na sobie dżinsy, okulary przeciwsłoneczne i buty. Jeden mężczyzna ubrany w brązową kamizelkę w stylu safari pozostał przy samochodzie i zaczął badać okolicę. Drugi mężczyzna miał na sobie rozpiętą białą koszulę biznesową z rozpiętym kołnierzykiem i podwiniętymi rękawami, natomiast trzeci mężczyzna również miał na sobie rozpiętą brązową kamizelkę w stylu safari.
    
  Mężczyzna przy stole piknikowym usłyszał cichy sygnał dźwiękowy w swoim bezprzewodowym zestawie słuchawkowym Bluetooth, informujący go, że zainstalowany w parku maleńki czujnik fal milimetrowych wykrył jednego z mężczyzn niosącego duży metalowy przedmiot - i nie było to też pudełko ze sprzętem. Drugi mężczyzna w kamizelce zatrzymał się kilkanaście kroków od miejsca piknikowego obok rampy do rampy startowej obok kosza na śmieci i podobnie jak pierwszy zaczął badać teren. Trzeci mężczyzna podszedł do mężczyzny przy stole piknikowym. - Czy jest tu wystarczająco gorąco dla ciebie? - on zapytał.
    
  "To nonsens" - powiedział mężczyzna przy stole piknikowym. Odłożył laptopa, wstał, odwrócił się do nowo przybyłego i zdjął okulary przeciwsłoneczne. "Mówią, że do maja przekroczy sto dziesięć i pozostanie powyżej stu dziesięciu przez cały czerwiec, lipiec i sierpień".
    
  "Świetnie" - powiedział nowicjusz. - Zmniejsza liczbę odwiedzających, co? Spojrzał ponad mężczyzną na chłopca, który łowił ryby w pobliżu rampy dla łodzi. "Cholera, nie mogę uwierzyć, jaki wysoki staje się Bradley".
    
  "Teraz lada dzień będzie wyższy od starego człowieka".
    
  "Bez wątpienia". Nowicjusz wyciągnął rękę. - Jak się do cholery czujesz, Patrick?
    
  "Po prostu wspaniale, panie prezydencie" - powiedział Patrick McLanahan. "Ty?" - Zapytałam.
    
  "Świetnie. Nudny. Nie, mam już tego dość" - odpowiedział były prezydent Stanów Zjednoczonych Kevin Martindale. Rozejrzał się. "Całkiem ciemne miejsce tu masz, Muk. To nie jest San Diego. To nawet nie jest Vegas.
    
  "Pustynia zapiera dech w piersiach, zwłaszcza jeśli przyjedziesz tu późną zimą i doświadczysz stopniowej zmiany temperatury" - powiedział Patrick.
    
  "Zamierzasz zostać?"
    
  "Nie wiem, proszę pana" - powiedział Patrick. "Kupiłem dom i hangar na lotnisku od Searchlight. Nie wiem, czy jestem już gotowy na montaż. Miejsce się rozwija. Uczę teraz Bradleya w domu, ale mówią, że tutejsze szkoły są coraz lepsze, w miarę jak coraz więcej ludzi przeprowadza się w te okolice".
    
  "A John Masters znajduje się tuż przy autostradzie 95."
    
  "Tak, i prawie codziennie namawia mnie, żebym przyszedł do niego do pracy, ale nie jestem pewien" - przyznał Patrick.
    
  "Ten zdesperowany astronauta Hunter Noble podpisał z nim kontrakt. Słyszałem, że jest już wiceprezesem. Ale jestem pewien, że znajdą dla ciebie miejsce, jeśli tego właśnie chcesz.
    
  "Byłem tam, zrobiłem to."
    
  "Jest jeszcze jedna rzecz, którą obaj zrobiliśmy już wcześniej, Patrick" - powiedział Martindale.
    
  - Myślałem, że prędzej czy później zgłosisz się w tej sprawie.
    
  "Masz Blaszanych Drwali i TIE, prawda?"
    
  "Co?" - Zapytałam.
    
  "Jesteś strasznym kłamcą" - stwierdził Martindale ze śmiechem.
    
  "Czy jest sens kłamać? Jestem pewien, że wasza sieć wywiadowcza jest dobra..."
    
  "Tak dobry jak ten, który podobno stworzyłeś? Wątpię. Bardzo w to wątpię" - powiedział były prezydent. "Słuchaj, przyjacielu, nadal jesteś potrzebny. Kraj cię potrzebuje. Potrzebuję cię. Poza tym to, co ukryliście, jest własnością rządu. Nie możesz tego zatrzymać. Patrick rzucił mu bezpośrednie spojrzenie - tylko przelotne spojrzenie, ale jego znaczenie było głośne i jasne. "OK, prawdopodobnie możesz to zatrzymać, ale nie powinieneś go po prostu odkładać na półkę. Można dzięki temu zrobić wiele dobrego." Patryk nic nie powiedział. Martindale zdjął okulary przeciwsłoneczne i wytarł je rękawem koszuli. "Czy słyszałeś najnowsze wieści o Persji?"
    
  - O zabiciu nowego prezydenta?
    
  "Kiedy to dotrze do wiadomości, cały Bliski Wschód znów oszaleje, a Mohtaz ponownie wyłoni się spod skały, pod którą się ukrywał, gdy Rosjanie odeszli, i ponownie przejmie prezydenturę. Ludzie chcą, aby królowa Azhar przejęła kontrolę nad rządem do czasu nowych wyborów, ale ona nalega, aby premier Noshar wziął na siebie odpowiedzialność".
    
  "Ona ma rację".
    
  "Noshar jest biurokratą, licznikiem fasoli. Nie może rządzić krajem. Hazard lub Boujazi powinni przejąć obowiązki w ramach uprawnień nadzwyczajnych do czasu przeprowadzenia wyborów".
    
  - Nic mu nie będzie, proszę pana. Jeżeli tak się nie stanie, Azar pójdzie do parlamentu i poleci kogoś innego. Bujazi absolutnie tego nie zrobi".
    
  "Myślisz, że zapyta Sakeza, wicepremiera?"
    
  "Mam nadzieję, że nie. Odbył zbyt wiele podróży do Moskwy, jak na mój gust.
    
  Martindale skinął głową ze zrozumieniem. "Wiedziałem, że śledzisz te rzeczy" - powiedział. "Nawiasem mówiąc, jeśli chodzi o Moskwę - co sądzisz o zastąpieniu Zevitina Igorem Truzniewem, byłym szefem FSB?"
    
  "To krwiożerczy bandyta" - powiedział Patrick. - Robi tam małe sprzątanie. Mówią, że następną osobą, która zostanie "przeniesiona" na Syberię, będzie Chedrow".
    
  Martindale uśmiechnął się i skinął głową. "Nawet ja jeszcze tego nie słyszałem, Patrick!" - powiedział podekscytowany. "Dzięki za wskazówkę. Jestem ci winien ".
    
  - Nie wspominaj o tym, proszę pana.
    
  - Szkoda Zevitina, co? - skomentował Martindale. "Wypadek na nartach" - powiedzieli. Słyszałem, że to drzewo pojawiło się znikąd i prawie odciąło mu głowę. Biedny drań. Czy słyszałeś coś jeszcze na ten temat?" Patryk nie miał komentarza. "Zabawne jest to, że dzieje się to mniej więcej w tym samym czasie, gdy Boujazi atakuje Mashhad, a ty nagle wracasz od Armstronga. Chyba dziwne rzeczy naprawdę dzieją się trójkami, co?
    
  "Tak jest."
    
  "Tak. Oczywiście, że tak. Martindale objął Patricka ramieniem. "Widzisz, przyjacielu, nie możesz zostawić interesów" - powiedział. "Masz to we krwi. Mogę wymienić kilkaset gorących miejsc na świecie, a ty opowiesz mi coś ciekawego o każdym z nich.
    
  "Proszę pana, nie jestem zainteresowany..."
    
  "Mongolia" - wtrącił Martindale. Uśmiechnął się, gdy zobaczył, że oczy Patricka rozjaśniły się. - Tak, wiesz coś. Co to jest?"
    
  "Słyszałem, że generał Dorjin zostanie zastąpiony na stanowisku szefa sztabu, ponieważ jest zbyt przyjacielski wobec Stanów Zjednoczonych" - powiedział Patrick.
    
  "Więc teraz może kandydować na prezydenta, prawda?"
    
  "Nie, ponieważ urodził się w Mongolii Wewnętrznej - w Chinach - i jako młody oficer zadeklarował wierność Pekinowi" - powiedział Patrick. "Ale jego syn ucieknie".
    
  Martindale klasnął w dłonie. "Cholera, zapomniałem o Miren Dorjin...!"
    
  "Muren."
    
  "Muren. Prawidłowy. Dwa lata temu ukończył Berkeley z tytułem magistra, prawda?
    
  "Podwójny doktorat Gospodarka i rząd".
    
  Martindale skinął głową, zadowolony, że Patrick zdał dwa małe testy, które mu dał. "Widzieć? Wiedziałem, że jesteś tego wszystkiego świadomy!" zawołał radośnie Martindale. "Wróć, Patryku. Połączmy siły ponownie. Podpalimy ten świat."
    
  Patrick uśmiechnął się, po czym spojrzał na syna łowiącego ryby i powiedział: "Do zobaczenia, panie prezydencie" i wyszedł, aby dołączyć do syna w ciepły wiosenny poranek.
    
    
  POTWIERDZENIA
    
    
  Dziękuję innej autorce Debbie Macomber i jej mężowi Wayne"owi za ich hojność.
    
    
  NOTKA AUTORA
    
    
  Twoje komentarze są mile widziane! Wyślij mi e-mail na adres readermail@airbattleforce.com lub odwiedź stronę www.AirBattleForce.com, aby przeczytać moje eseje i komentarze oraz uzyskać najnowsze informacje o nowych projektach, harmonogramach tras koncertowych i nie tylko!
    
    
  o autorze
    
    
  DALE BROWN jest autorem wielu bestsellerów New York Timesa, poczynając od "Old Dog Running" z 1987 r. Byłego kapitana Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych często można spotkać podczas lotu własnym samolotem na niebie Nevady.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale"a Browna
  Bezbożne siły
    
    
  POSTACIE
    
    
    
  AMERYKANIE
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, generał broni Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (w stanie spoczynku), partner i prezes Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, były prezydent Stanów Zjednoczonych, tajny właściciel Scion Aviation International
    
  Doktor JONATHAN COLIN MASTERS, dyrektor operacyjny, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, wiceprezes ds. rozwoju, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
    
  KENNETH T. PHOENIX, wiceprezes
    
  CONRAD F. CARLISLE, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego
    
  MILLER H. TURNER, Sekretarz Obrony
    
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
    
  STACY ANN BARBO, Sekretarz Stanu
    
  GENERALNY USMC TAYLOR J. BAIN, przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów
    
  Generał dywizji armii amerykańskiej CHARLES CONNOLLY, dowódca dywizji w północnym Iraku
    
  PUŁKOWNIK ARMII USA JACK T. WILHELM, oficer wykonawczy 2. skrzydła, aliancka baza lotnicza Nakhla, Irak
    
  Podpułkownik armii MARK WEATHERLY, oficer wykonawczy pułku
    
  MAJOR ARMY KENNETH BRUNO, oficer operacyjny pułku
    
  Podpułkownik Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych JIA "BOXER" CAZZOTTO, dowódca 7. Powietrznej Eskadry Ekspedycyjnej
    
  CHRIS THOMPSON, prezes i dyrektor generalny Thompson Security, prywatnej firmy ochroniarskiej w bazie lotniczej Allied Nakhla w Iraku.
    
  FRANK BEXAR, oficer prywatnego wywiadu
    
  KAPIT KELVIN COTTER, USAF, zastępca oficera kontroli ruchu lotniczego pułku
    
  MARGARET HARRISON, dyrektor ds. bezzałogowych statków powietrznych, kontrakt prywatny
    
  REESE FLIPPIN, specjalista ds. meteorologii na prywatnym kontrakcie
    
    
  Turcy
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Prezydent Republiki Turcji
    
  AYSE AKAŞ, premier Republiki Turcji
    
  HASAN CICEK, Minister Obrony Narodowej Republiki Turcji
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, Sekretarz Generalny Rady Bezpieczeństwa Narodowego Turcji
    
  MUSTAFA HAMARAT, Minister Spraw Zagranicznych Turcji
    
  FEVSI GUKLU, dyrektor Narodowej Organizacji Wywiadowczej
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, Szef Sztabu Sił Zbrojnych Republiki Turcji
    
  GENERAL AIDIN DEDE, zastępca szefa sztabu wojskowego
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, oficer łącznikowy, drugi pułk USA, aliancka baza lotnicza Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, zastępca oficera łącznikowego
    
  GENERAL BESIR OZEK, dowódca Jandarmy (Tureckie Narodowe Siły Bezpieczeństwa Wewnętrznego)
    
  GENERAŁ PORUCZNIK GUVEN ILGAZ, zastępca dowódcy, Jandarma
    
  Generał broni MUSTAFA ALI, dowódca zmiany w Jandarmie
    
    
  IRACKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, Prezydent Republiki Iraku
    
  PUŁKOWNIK YUSUF JAFFAR, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, iracka kompania Maqbara (Grave), dowódca 7. Brygady
    
  PUŁKOWNIK NURI MAVLAUD, oficer łącznikowy Drugiego Pułku
    
  ZILAR "BAZ" (JAKR) AZZAWI, przywódca irackich powstańców PKK
    
  SADUN SALIH, zastępca dowódcy oddziału Azzawiego
    
    
  BROŃ I SKRÓTY
    
    
    
  SKRÓTY I TERMINOLOGIA
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), obiekt Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych w pobliżu Tucson w Arizonie, który przechowuje, demontuje i odnawia części uszkodzonych samolotów
    
  AOR - Obszar odpowiedzialności
    
  AQI - Al-Kaida w Iraku, iracki oddział organizacji terrorystycznej Osamy bin Ladena
    
  "grzechotka bojowa" - sprzęt osobisty niezbędny do działań bojowych
    
  bullseye - wyznaczony punkt, z którego można na otwartych częstotliwościach transmitować informacje o zasięgu i namiarie na cel, bez ujawniania własnego położenia
    
  C4I - Dowodzenie, kontrola, łączność, komputery i inteligencja
    
  Cankaya jest siedzibą rządu Republiki Turcji
    
  CHU - Container Habitation Unit, mobilna przestrzeń mieszkalna przypominająca kontener towarowy używany przez żołnierzy amerykańskich w Iraku
    
  Chuville to obszar z dużą liczbą BC
    
  DFAC - stołówka
    
  ECM - elektroniczne środki zaradcze
    
  EO - czujniki elektrooptyczne, które mogą elektronicznie propagować lub wzmacniać obrazy optyczne
    
  FAA - Federal Aviation Administration, amerykańska agencja regulacyjna lotnictwa
    
  FOB - wysunięta baza operacyjna, baza wojskowa w pobliżu lub na terytorium wroga
    
  Fobbity - slang określający personel i personel pomocniczy
    
  Fobbitville - slang określający budynek siedziby
    
  FPCON - Stan ochrony sił, ocena poziomu zagrożenia wrogiego lub terrorystycznego dla obiektu wojskowego (dawniej THREATCON)
    
  GP - Cel główny (bomba grawitacyjna lub pojazd)
    
  IA - armia iracka
    
  IED - improwizowane urządzenie wybuchowe
    
  IIR - czujnik obrazu na podczerwień, czujnik termiczny o rozdzielczości wystarczającej do obrazowania
    
  ILS - Instrument Landing System, system wiązki radiowej, który może naprowadzić statek powietrzny na lądowanie w trudnych warunkach pogodowych
    
  IM - komunikatory internetowe, przesyłanie wiadomości tekstowych pomiędzy komputerami
    
  IR - podczerwień
    
  Kliknięcia - kilometry
    
  KRG to Regionalny Rząd Kurdystanu, organizacja polityczna zarządzająca autonomicznym regionem kurdyjskim w północnym Iraku.
    
  LLTV - telewizor o słabym świetle
    
  LRU - jednostki zastępcze linii, elementy systemów statku powietrznego, które w przypadku awarii można łatwo usunąć i wymienić na linii lotniczej
    
  Mahdi to slangowe określenie każdego zagranicznego wojownika
    
  Technologia adaptacyjnej misji - automatycznie kształtuje powierzchnie samolotu, aby zapewnić ulepszone możliwości kontroli lotu
    
  Tryby i kody - ustawienia dla różnych radiotelefonów transponderowych do identyfikacji statków powietrznych
    
  MTI - Moving Target Indicator, radar śledzący poruszające się pojazdy na ziemi z dużej odległości
    
  Niewtargnięcie - przesyłanie fałszywych danych lub programów do wrogiej sieci komputerowej za pomocą komunikacji cyfrowej, łączy danych lub czujników
    
  NOFORN - Żaden obcy; klauzula tajności ograniczająca dostęp obcokrajowców do danych
    
  PAG - Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, alternatywna nazwa Partii Pracujących Kurdystanu
    
  PKK - Partia Karkera w Kurdystanie, Partia Pracujących Kurdystanu, kurdyjska organizacja separatystyczna dążąca do stworzenia odrębnego narodu od etnicznych kurdyjskich regionów Turcji, Iranu, Syrii i Iraku; uznana za organizację terrorystyczną przez kilka narodów i organizacji
    
  ROE - Zasady zaangażowania, procedury i ograniczenia operacji bojowej
    
  SAM - rakieta ziemia-powietrze
    
  SEAD - Tłumienie obrony powietrznej wroga przy użyciu możliwości zakłócania i broni w celu zniszczenia obrony powietrznej wroga, radarów lub obiektów dowodzenia i kontroli
    
  triple-A - artyleria przeciwlotnicza
    
    
  Broń
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonomiczny pocisk manewrujący wystrzeliwany z powietrza lub ziemi
    
  Amunicja kombinowana CBU-87 to broń zrzucana z powietrza, która rozprasza miny przeciwpiechotne i przeciwpancerne na dużym obszarze
    
  Broń z bezpiecznikiem czujnikowym CBU-97 to broń zrzucana z powietrza, która może wykryć i zniszczyć wiele pojazdów opancerzonych jednocześnie na dużym obszarze
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, sterowany robot o zwiększonej wytrzymałości, pancerzu, czujnikach i możliwościach bojowych
    
  Helikopter szturmowy Cobra to lekki helikopter armii amerykańskiej drugiej generacji wyposażony w broń.
    
  CV-22 Osprey to średni samolot transportowy, który może startować i lądować jak helikopter, ale może następnie obracać wirniki i latać jak stałopłat
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, zestaw do mocowania bomb grawitacyjnych, który zapewnia im niemal precyzyjne namierzanie przy użyciu informacji nawigacyjnych Globalnego Systemu Pozycjonowania
    
  KC-135R to najnowszy model samolotu tankującego z rodziny Boeing 707
    
  Kiowa to lekki śmigłowiec wyposażony w zaawansowane czujniki służące do wykrywania celów przez śmigłowce szturmowe
    
  MIM-104 Patriot - amerykański naziemny zestaw rakiet przeciwlotniczych
    
  SA-14 to rosyjski pocisk przeciwlotniczy drugiej generacji uruchamiany ręcznie.
    
  SA-7 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy pierwszej generacji uruchamiany ręcznie
    
  Proca - potężny laserowy system obrony dla samolotów
    
  Stryker to ośmiokołowy, wielofunkcyjny transporter opancerzony armii amerykańskiej.
    
  Blaszany Człowiek to żołnierz wyposażony w zaawansowaną kamizelkę kuloodporną, czujniki i systemy wzmacniania siły, które zwiększają jego możliwości bojowe.
    
  XC-57 "Loser" to samolot latający, pierwotnie opracowany dla bombowca nowej generacji Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, ale przerobiony na wielozadaniowy samolot transportowy, gdy projekt przegrał konkurs kontraktowy
    
    
  WYCIĄGI Z WIADOMOŚCI Z PRAWDZIWEGO ŚWIATA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30 października 2007 r.:
    
  ...Napięcia między Turcją a irackim regionem kurdyjskim stale rosły w miesiącach poprzedzających obecny kryzys wywołany atakami PKK, w których w ostatnich tygodniach zginęło około czterdziestu żołnierzy tureckich.
    
  ...W maju Turcja była oburzona, gdy wielonarodowe siły dowodzone przez USA przekazały kontrolę bezpieczeństwa w trzech prowincjach irackiego Kurdystanu i szybko podniosły flagę kurdyjską w miejsce irackiej.
    
  ... "Nie potrzebujecie 100 000 [tureckich] żołnierzy, aby zająć swoje pozycje" - powiedział starszy iracki polityk kurdyjski. "Wyraźnie planują przeprowadzić poważną inwazję i przejąć kontrolę nad głównymi szlakami lądowymi w irackim Kurdystanie, prowadzącymi do granicznych gór po irackiej stronie".
    
  ... W kręgach kurdyjskich krążą pogłoski, że Turcy mogą także podjąć próbę zbombardowania lub w inny sposób zneutralizowania dwóch irackich kurdyjskich lotnisk, w Erbil i Sulaymaniyah, które według Ankary umożliwiły bojownikom PKK znalezienie schronienia.
    
  [...] "Turcy mogliby je zniszczyć lub zbombardować, tak jak to zrobili w przeszłości. Oferują coś więcej. Mówią o inwazji wojskowej na dużą skalę, która wywołuje u ludzi skrajną nerwowość i niepokój. Wiele osób obawia się, że ambicje Turcji mogą wykraczać poza zniszczenie PKK..."
    
    
    
  WIADOMOŚCI BBC ONLINE, 18 STYCZNIA 2008:
    
  ...Turcja grozi podjęciem działań wojskowych przeciwko PKK, odkąd rebelianci nasilili ataki na wojska tureckie, wywierając ogromną presję społeczną na tutejszy rząd, aby odpowiedział siłą. W zeszłym miesiącu rząd upoważnił wojsko do prowadzenia operacji transgranicznych [w Iraku] przeciwko PKK, jeśli zajdzie taka potrzeba.
    
  Pierwszym poważnym tego sygnałem były naloty w niedzielę wieczorem.
    
  ...Ankara twierdzi, że milcząco wyraziła zgodę USA na swoje działania na mocy porozumienia osiągniętego w Waszyngtonie w zeszłym miesiącu przez premiera Recepa Tayyipa Erdogana i prezydenta George'a W. Busha.
    
  "Wierzę, że Stany Zjednoczone dostarczyły przydatne informacje wywiadowcze, a tureckie wojsko podjęło działania" - powiedział BBC rzecznik tureckiego ministerstwa spraw zagranicznych Levent Bilman...
    
    
    
  "Żołnierze tureckie zniszczyły 11 buntów w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem - Associated Press", 12 marca 2007 r. - ANKARA, TURCJA:
    
  Jak podała w środę prywatna agencja informacyjna, żołnierze tureccy zabili 11 kurdyjskich rebeliantów podczas starć w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem. Do walk doszło dwa tygodnie po ośmiodniowej inwazji Turcji na północny Irak mającej na celu wyparcie rebeliantów z Partii Robotniczej Kurdystanu, którzy walczą z rządem tureckim od 1984 roku.
    
  ...Niektórzy tureccy nacjonaliści obawiają się, że rozszerzenie praw kulturalnych może doprowadzić do podziału kraju na tle etnicznym. Obawiają się, że tureccy Kurdowie mogą zostać ośmieleni przez wspierany przez USA region kurdyjski w północnym Iraku, który ma własny rząd i milicję...
    
    
    
  PROGNOZA NA DRUGI KWARTAŁ 2008, nr STRATFOR.COM, 4 KWIETNIA 2008:
    
  Trend regionalny: Turcja wyłania się na pozycję głównej potęgi regionalnej i zacznie wywierać wpływy na wszystkich swoich peryferiach w 2008 r., szczególnie w północnym Iraku...
    
  Turcja czuje się silna nie tylko w północnym Iraku, ale także na pobliskich Bałkanach i Kaukazie, gdzie stara się być mentorem dla nowo niepodległego Kosowa i niedawno bogatego w ropę Azerbejdżanu...
    
    
    
  "IRON MAN TO NOWA TWARZ KONTRAHENTÓW WOJSKOWYCH", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAJA 2008:
    
  Kiedy superbohater Tony Stark nie zakłada zbroi Iron Mana, aby osobiście eliminować złoczyńców, oferuje armii amerykańskiej nowe gadżety, które pomogą w walce z terroryzmem.
    
  ...Osoby i firmy mogą nie być tak widoczne, jak drony unoszące się nad niebem Afganistanu i Iraku, niemniej jednak ich rola dramatycznie wzrosła podczas ostatnich konfliktów.
    
  ... Nikt nie kwestionuje faktu, że Stany Zjednoczone nie mogłyby teraz prowadzić wojny bez korzystania z usług wykonawców wojskowych... Oznacza to, że wykonawcy wojskowi wyszli także poza zwykłą sprzedaż sprzętu wojskowego. Teraz zarządzają liniami zaopatrzenia, karmią żołnierzy, budują obozy bazowe, doradzają w sprawie strategii, a nawet walczą jako prywatne siły bezpieczeństwa...
    
    
    
  "IRAN: POrozumieNIE AM-IRAK "ZNIEWOLI" Irakijczyków - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 CZERWCA 2008:
    
  Przewodniczący irańskiej Rady Doraźnej Akbar Hashemi Rafsanjani powiedział 4 czerwca, że świat islamski będzie próbował uniemożliwić zawarcie długoterminowego porozumienia w sprawie bezpieczeństwa między Irakiem a Stanami Zjednoczonymi, twierdząc, że warunki porozumienia "zniewolą" Irakijczyków - donosi Associated Press. Rafsanjani powiedział, że porozumienie USA-Irak doprowadzi do trwałej okupacji Iraku i że taka okupacja jest niebezpieczna dla wszystkich państw w regionie...
    
    
    
  PERSPEKTYWY NA TRZECI KWARTAŁ, STRATFOR.COM, 8 LIPCA 2008:
    
  ...Trend regionalny: Turcja wyłania się jako główne mocarstwo regionalne i w 2008 roku zacznie wywierać wpływy na wszystkich swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku... Turcja staje się coraz odważniejsza na arenie międzynarodowej: wysyła wojska do północnego Iraku, pośredniczy w Izraelsko-syryjskie negocjacje pokojowe, promujące projekty energetyczne na Kaukazie i w Azji Środkowej, a swoimi wpływami dają o sobie znać na Bałkanach...
    
    
    
  "PARLAMENT IRAKIEGO ZWOŁA SPOTKANIE W KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 30 LIPCA 2008:
    
  ... Napięcie wzrosło w poniedziałek po samobójczym zamachu bombowym w Kirkuku podczas kurdyjskiego protestu przeciwko ordynacji wyborczej, w wyniku którego zginęło 25 osób, a ponad 180 zostało rannych.
    
  Kirkuk jest domem dla Kurdów, Turkmenów, Arabów i innych mniejszości. Po zamachu bombowym w Kirkuku kilkudziesięciu rozwścieczonych Kurdów wtargnęło do biur turkmeńskiej partii politycznej, która sprzeciwia się roszczeniom Kurdów do Kirkuku, otwierając ogień i paląc samochody w odpowiedzi na oskarżenia, że winę ponoszą ich rywale. Zgłoszono, że dziewięciu Turkmenów, czyli etnicznych Turków, zostało rannych.
    
  Obrońca praw Turkmenów, premier Turcji Recep Tayyip Erdogan, wezwał władze irackie do wyrażenia zaniepokojenia wydarzeniami w Kirkuku i zaproponował wysłanie samolotu, który przewiezie rannych do Turcji na leczenie, podało biuro irackiego prezydenta. .
    
    
    
  "TURCJA NIEpokoi się o miasto KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2 SIERPNIA 2008:
    
  Bagdad. Rząd turecki wyraził zaniepokojenie irackim miastem Kirkuk, gdzie etniczni Turcy są uwikłani w spór terytorialny, twierdzi iracki urzędnik.
    
  Niezidentyfikowany urzędnik irackiego ministerstwa spraw zagranicznych powiedział w sobotę, że turecki minister spraw zagranicznych Ali Babican skontaktował się z irackim ministrem spraw zagranicznych Hoshyarem Zebarim w sprawie sytuacji w mieście - podała w sobotę kuwejcka agencja informacyjna KUNA.
    
  Prowincja Kirkuk domagała się przyłączenia miasta do irackiego Kurdystanu, czemu Turcja zdecydowanie się sprzeciwiała.
    
  Chociaż w mieście tym występuje największe skupisko etnicznych Turków w Iraku, rzecznik Saeed Zebari powiedział, że wszelkie próby rozwiązania sporu zostaną podjęte wyłącznie przez Irak.
    
  Zebari powiedział, że jakiekolwiek zewnętrzne próby interwencji w spór nie będą mile widziane przez Irak, powiedział rzecznik KUNA.
    
    
    
  "PIERWSZY STRZAŁ LASEROWY", WIRED, DANGER ROOM, 13 SIERPNIA 2008:
    
  Boeing ogłosił dzisiaj pierwszy w historii test prawdziwego działa promieniowego, który mógłby zapewnić amerykańskim siłom specjalnym możliwość przeprowadzania tajnych ataków z "wiarygodnym zaprzeczeniem".
    
  Podczas testów na początku tego miesiąca w bazie sił powietrznych Kirtland w Nowym Meksyku zaawansowany laser taktyczny Boeinga - zmodyfikowany samolot C-130H - "wystrzelił wysokoenergetyczny laser chemiczny poprzez system kontroli wiązki. System kontroli wiązki wykrył cel naziemny i skierował wiązkę lasera na cel zgodnie z poleceniami systemu kontroli walki ATL..."
    
    
    
  "REKORDOWA LICZBA AMERYKAŃSKICH WYKONAWCÓW W IRAKU", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 SIERPNIA 2008:
    
  WASZYNGTON - Wojsko amerykańskie jest zależne od prywatnych wykonawców, odkąd "sutlerzy" sprzedawali papier, bekon, cukier i inne luksusy żołnierzom Armii Kontynentalnej podczas wojny o niepodległość.
    
  Jednak według nowego raportu Kongresu, który może być najbardziej szczegółowym oficjalnym opisem tej praktyki, skala wykorzystywania wykonawców w Iraku jest bezprecedensowa w historii Stanów Zjednoczonych. Według Biura Budżetowego Kongresu (CBO) na początku 2008 roku co najmniej 190 000 prywatnych pracowników pracowało nad projektami finansowanymi przez USA w irackim teatrze działań. Oznacza to, że na każdego umundurowanego członka armii amerykańskiej w regionie przypadał także członek służby kontraktowej - stosunek 1 do 1.
    
  ...Krytycy outsourcingu wojskowego twierdzą, że prawdziwym problemem jest elastyczność oraz dowodzenie i kontrola nad prywatnymi pracownikami...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 SIERPNIA 2008:
    
    ...Turcja jest w trakcie pozyskiwania kilku wariantów rosyjskiego systemu obrony powietrznej S-300, jak poinformował 25 sierpnia turecki dziennik Today's Zaman...
    
  ...Jeśli Turcji uda się dokonać tego przejęcia, dalsze działania Ankary będą wymagały dwóch ważnych podejść. Pierwsza to inżynieria odwrotna, podczas której demontowane są kluczowe komponenty i dokładnie sprawdzane jest ich wewnętrzne działanie. Drugim jest szkolenie w zakresie walki elektronicznej przeciwko rzeczywistym systemom...
    
    
    
  "ARMIA TURECKA POSZUKUJE ROZSZERZENIA MOCY", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURCJA - 10 PAŹDZIERNIKA 2008:
    
  Przywódcy Turcji spotkali się w czwartek, aby omówić zwiększenie uprawnień armii do walki z kurdyjskimi rebeliantami po fali ataków, z których część miała miejsce w bazach rebeliantów w północnym Iraku.
    
  W środę turecki parlament głosował już za przedłużeniem mandatu armii do prowadzenia operacji przeciwko kurdyjskim rebeliantom w północnym Iraku, w tym transgranicznych operacji lądowych.
    
  Jednak wojsko zwróciło się o większe uprawnienia do walki z rebeliantami z Partii Pracujących Kurdystanu, w skrócie PKK. Czwartkowe spotkanie skupiało się na poszerzaniu możliwości wojska i policji...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Poza AL-AMADYAH, gubernatorstwo DAHOK, REPUBLIKA IRAKU
  WIOSNA 2010
    
    
  Dilok, czyli tradycyjna uroczystość weselna, trwała już od kilku godzin, ale nikt nie wydawał się ani trochę zmęczony. Mężczyźni tańczyli na dużych defach, czyli bębnach ramowych, i stepowali do muzyki ludowej wykonywanej na udoskonalonych zurnach i timburach, podczas gdy inni goście im kibicowali.
    
  Na zewnątrz był ciepły, suchy i pogodny wieczór. Tu i ówdzie stały grupki mężczyzn, palących i pijących z małych filiżanek gęstą kawę. Starsze kobiety i dziewczęta w kolorowych sukienkach i szalikach niosły im tace z jedzeniem, w asyście synów lub młodszych braci z latarniami.
    
  Po obsłużeniu mężczyzn przed przyjęciem weselnym kobieta zaniosła tacę ulicą za światłami, a jej dziesięcioletni syn prowadził ją, do dwóch pickupów Toyoty na wpół ukrytych za drzewami, po jednym po obu stronach drogi prowadzące do gospodarstwa. Chłopiec zaświecił latarką w pickupa po lewej stronie, prosto w oczy starszego brata. "Niech Allah was błogosławi i pozdrawiam! Znów przyłapałem cię na spaniu! - krzyknął.
    
  "Nie byłem!" - brat sprzeciwił się znacznie głośniej, niż zamierzał.
    
  "Hani, nie rób tego. Teraz twój brat przez jakiś czas nie będzie mógł widzieć w ciemności" - skarciła go matka chłopca. "Idź i poczęstuj swojego brata czymś pysznym i powiedz mu, że ci przykro. Chodźmy, Mazen - powiedziała do męża - "mam dla ciebie więcej kawy".
    
  Mąż położył AK-47 na przednim zderzaku ciężarówki i z wdzięcznością przyjął poczęstunek. Ubierał się jak na uroczystość, a nie na służbę wartowniczą. "Jesteś dobrą kobietą, Zilarze" - powiedział mężczyzna. "Ale następnym razem wyślij tu swojego leniwego brata, żeby wykonał pracę za ciebie. To był jego pomysł, aby ustawić strażników przy wejściu. Poczuł jej zbolałą minę. "Rozumiem. Znowu jest zajęty rekrutacją, prawda? Ślub jego własnej córki i nie może przestać?
    
  "Czuje się bardzo mocno..."
    
  "Wiem, wiem" - przerwał mąż, delikatnie kładąc dłoń na policzku żony, żeby ją uspokoić. "Jest patriotą i zaangażowanym kurdyjskim nacjonalistą. Dobrze dla niego. Wie jednak, że milicja, policja i wojsko monitorują takie wydarzenia, robią zdjęcia dronami, używają czułych mikrofonów i podsłuchują telefony. Dlaczego kontynuuje? Ryzykuje za dużo."
    
  "Jednakże jeszcze raz dziękuję, że zgodziłeś się pełnić tu wartę ze względów bezpieczeństwa" - powiedziała żona, odsuwając jego rękę od twarzy i całując ją. "Dzięki temu czuje się lepiej".
    
  "Od lat, odkąd opuściłem milicję Peszmergów w Kirkuku, nie wziąłem do ręki karabinu. Przyłapuję się na sprawdzaniu bezpiecznika co trzy sekundy.
    
  "Och, czy to naprawdę ty, mój mąż?" Kobieta podeszła do AK-47 opartego o zderzak i obejrzała go palcami.
    
  "Ach, Los Angeles, powiedz mi, że nie..."
    
  "Zrobiłeś". Przesunęła dźwignię bezpieczeństwa z powrotem do bezpiecznego położenia.
    
  "Cieszę się, że twoich braci nie ma w pobliżu, żeby zobaczyć, jak to robisz" - powiedział jej mąż. "Może potrzebuję więcej lekcji od byłej Naczelnej Gminy Komendantów".
    
  "Mam rodzinę do wychowania i dom, o który muszę się troszczyć - poświęciłem swój czas ruchowi niepodległościowemu Kurdystanu. Niech dla odmiany młode kobiety trochę się powalczą.
    
  "Możesz zhańbić każdą młodą kobietę - na strzelnicy i w łóżku".
    
  "Och, a skąd wiesz o umiejętnościach młodych kobiet?" - zapytała żartobliwie. Odłożyła broń i podeszła do męża, uwodzicielsko kołysząc biodrami. "Mam o wiele więcej lekcji, których wolałabym cię nauczyć, mężu". On ją pocałował. - Jak długo zamierzasz tu przetrzymywać mojego najstarszego syna?
    
  "Nie na długo. Może jeszcze godzina. Skinął głową w stronę syna, który był zajęty odpędzaniem młodszego brata od nielicznych resztek baklawy na tacy. "Wspaniale jest być tutaj z Neazem. Traktuje to zadanie bardzo poważnie. On... Mężczyzna zatrzymał się, bo wydawało mu się, że słyszy zbliżający się rower lub małą hulajnogę, coś w rodzaju niskiego, warczącego dźwięku, który wskazywał prędkość, ale nie moc. Na drodze ani na autostradzie za nią nie paliły się żadne światła. Zmarszczył brwi i podał żonie filiżankę z kawą. "Zabierz Honey z powrotem do domu kultury".
    
  "Co to jest?"
    
  "Prawdopodobnie nic". Spojrzał jeszcze raz na polną drogę i nie dostrzegł żadnych oznak jakiegokolwiek ruchu - żadnych ptaków, żadnych szeleszczących drzew. "Powiedz swojemu bratu, że trochę się pospaceruję. Powiem innym." Pocałował żonę w policzek, po czym poszedł odebrać AK-47. "Będę gotowy, aby wejść po otrzymaniu..."
    
  Kątem oka, wysoko na zachodzie, zauważył to: krótki błysk żółtego światła, nie gęsty jak reflektor, ale migotliwy jak pochodnia. Dlaczego to zrobił, nie był pewien, ale odepchnął żonę na bok, w stronę drzew obok bramy. "Schodzić!" - krzyknął. "Kłamstwo! Zostawać-"
    
  Nagle ziemia zaczęła wibrować, jakby tysiąc koni przemknęło tuż obok nich. Twarz, oczy i gardło męża wypełniły się chmurami kurzu i brudu, które pojawiły się nie wiadomo skąd, a kamienie posypały się na wszystkie strony. Żona krzyknęła, gdy zobaczyła, jak jej mąż dosłownie rozpada się na kawałki ludzkiego ciała. Pickup został podobnie rozerwany na kawałki, zanim pękł zbiornik paliwa, wysyłając w niebo potężną kulę ognia.
    
  Wtedy to usłyszała - okropny dźwięk, niewiarygodnie głośny, trwający tylko ułamek sekundy. Miała wrażenie, że stoi nad nią gigantyczne, warczące zwierzę niczym piła łańcuchowa wielkości domu. Chwilę później rozległ się głośny gwizd odrzutowca przelatującego nad głową, tak nisko, że pomyślała, że może wylądować na polnej drodze.
    
  W ciągu zaledwie kilku uderzeń serca jej mąż i dwóch synów zginęli na jej oczach. W jakiś sposób kobieta wstała i pobiegła z powrotem na miejsce przyjęcia weselnego, nie myśląc o niczym innym, jak tylko ostrzegła pozostałych członków rodziny, aby uciekali, ratując życie.
    
  "Przewaga jest wyraźna" - oznajmił przez radio główny pilot składającego się z trzech okrętów bombowca A-10 Thunderbolt II. Zahamował mocno, aby upewnić się, że znajduje się wystarczająco daleko od drugiego samolotu i terenu. "Dwa, dopuszczone do pościgu".
    
  "Dobre podejście, dowódco" - oznajmił przez radio pilot drugiego A-10 Thunderbolt. "Drugi jest w akcji." Sprawdził wyświetlacz wideo w podczerwieni rakiety AGM-65G Maverick, który wyraźnie pokazywał dwie ciężarówki na końcu drogi, jedną płonącą, a drugą wciąż nienaruszoną, i lekkim naciśnięciem drążka sterującego ustawił się obok drugi pickup. Jego A-10 nie został zmodyfikowany za pomocą dedykowanego modułu czujnika podczerwieni, ale wideo FLIR dla biednych ludzi z rakiety Maverick spełniło swoje zadanie.
    
  Strzelanie w nocy zwykle nie jest wskazane, zwłaszcza na tak pagórkowatym terenie, ale który pilot nie zaryzykowałby tego dla szansy wystrzelenia niesamowitego działka GAU-8A Avenger, trzydziestomilimetrowego działa Gatlinga, które wystrzeliwało ogromne pociski ze zubożonego uranu w kierunku szybkość prawie czterech tysięcy strzałów na minutę? Dodatkowo, ponieważ pierwszy cel dobrze się palił, łatwo było teraz dostrzec następny.
    
  Kiedy celownik Mavericka opadł o trzydzieści stopni, pilot opuścił dziób samolotu, dokonał ostatnich regulacji i ogłosił przez radio: "Broń, broń, broń!" i pociągnął za spust. Ryk wielkiego pistoletu strzelającego między jego nogami był najbardziej niesamowitym uczuciem. W ciągu jednej trzysekundowej serii prawie dwieście ogromnych pocisków dotarło do celu. Pilot przez pierwszą sekundę skupił się na pickupie, wystrzelił w jego stronę pięćdziesiąt nabojów, powodując kolejną spektakularną eksplozję, a następnie podniósł dziób A-10, aby pozostałe sto trzydzieści pocisków wystrzeliło drogę w stronę uciekającego celu terrorysty.
    
  Uważając, aby nie skupiać się zbytnio na celu i będąc bardzo świadomym otaczającego terenu, gwałtownie zahamował i zmienił kierunek w prawo, aby osiągnąć wysokość celu. Zwrotność amerykańskiego A-10 była zdumiewająca - nie zasługiwał na swój nieoficjalny przydomek "Warthog". "Dwa jasne. Trzy, obrane na gorąco.
    
  "Trzeci strajkuje" - odpowiedział pilot trzeciego A-10 w formacji. Był najmniej doświadczonym pilotem w formacji składającej się z czterech statków, więc nie miał zamiaru strzelać z armaty... ale powinno to być równie ekscytujące.
    
  Skupił cel - duży garaż obok domu - na ekranie naprowadzania rakiety Maverick, wcisnął przycisk "blokady" na przepustnicy, powiedział przez radio "Karabin pierwszy", odwrócił głowę w prawo, aby uniknąć blasku silnik rakiety i wcisnął przycisk "wystrzelenie" na drążku sterowym. Pocisk AGM-65G Maverick opuścił prowadnicę wyrzutni na lewym skrzydle i szybko zniknął z pola widzenia. Wybrał drugi pocisk, przesunął celownik na drugi cel - sam dom i wystrzelił Mavericka z prawego skrzydła, co kilka sekund później zostało nagrodzone dwoma jasnymi eksplozjami.
    
  "Prezent ma wizualny obraz czegoś, co wydaje się być dwoma bezpośrednimi trafieniami".
    
  "Trzeci jest wolny" - oznajmił przez radio, gdy nabrał wysokości i skręcił w stronę planowanego miejsca spotkania. "Cztery, dopuszczone do pościgu".
    
  "Cztery egzemplarze, szybki lot" - potwierdził czwarty pilot A-10. Być może miał on najmniej ekscytujący profil ataku i zwykle nie był nawet przeprowadzany przez A-10, ale A-10 były nowymi członkami floty i ich pełne możliwości nie zostały jeszcze zbadane.
    
  Procedura była znacznie prostsza niż w przypadku jego skrzydłowych: konserwacja przełączników sterujących zainstalowanych na stacjach czwartym i ósmym; postępuj zgodnie ze wskazówkami nawigacji GPS do punktu odblokowania; główny wyłącznik uzbrajania znajduje się w pozycji "uzbrojenie"; i naciśnij przycisk zwalniający na uchwycie sterującym w zaplanowanym miejscu zwolnienia. Dwie tysiącfuntowe bomby GBU-32 naprowadzane za pomocą GPS zrzucono w nocne niebo. Pilot nie musiał niczego naprawiać ani ryzykować zanurzenia się w terenie: zestawy celownicze broni wykorzystywały sygnały nawigacji satelitarnej GPS do naprowadzania bomb na cel, czyli duży budynek obok farmy, reklamowany jako "centrum społeczności", ale źródła wywiadowcze podają, że było to główne miejsce gromadzenia i werbowania terrorystów PKK.
    
  Cóż, już nie. Dwa bezpośrednie trafienia zniszczyły budynek, tworząc ogromny krater o średnicy ponad pięćdziesięciu stóp. Nawet lecąc piętnaście tysięcy stóp nad ziemią, A-10 został wstrząśnięty dwiema eksplozjami. "Czwarty jest bezpłatny. Panel uzbrojenia jest cały i zdrowy.
    
  "Dwa dobre infiltracje" - oznajmił przez radio główny pilot. Nie widział żadnych wtórnych eksplozji, ale terroryści mogli przenieść duży skład broni i materiałów wybuchowych, które według doniesień były przechowywane w budynku. "Muhtesem! Świetna robota, Lightning. Upewnij się, że przełączniki uzbrajania są zabezpieczone i nie zapomnij wyłączyć ECM i włączyć transponderów na granicy, bo inaczej rozsadzimy cię na kawałki, tak jak to zrobili z tymi szumowinami PKK. Do zobaczenia na spotkaniu na kotwicy.
    
  W ciągu kilku minut wszystkie cztery A-10 Thunderbolty, nowo nabyte samoloty bojowe tureckich sił powietrznych, bezpiecznie wróciły za granicę. Kolejna udana operacja antyterrorystyczna przeciwko ukrywającym się w Iraku powstańcom.
    
  Kobieta, Zilar Azzawi, jęknęła z bólu, gdy obudziła się jakiś czas później. Lewą rękę strasznie bolała, jakby przy upadku złamała palec... I wtedy z szokiem uświadomiła sobie, że lewej ręki już nie ma, oderwanej do połowy przedramienia. Cokolwiek zabiło jej męża i synów oraz zniszczyło ciężarówkę, prawie udało się ją zabić. Jej szkolenie komandosów PKK przejęło kontrolę i udało jej się zawiązać pasek materiału z sukienki wokół ramienia jako opaskę uciskową, aby zatamować krwawienie.
    
  Cały obszar wokół niej stał w płomieniach, a ona nie miała innego wyboru, jak tylko pozostać tam, gdzie była, na poboczu drogi, dopóki nie odzyskała orientacji. Wszystko wokół niej, z wyjątkiem tego małego odcinka polnej drogi, płonęło, a straciła tyle krwi, że nie sądziła, że uda jej się zajść daleko, nawet jeśli wiedziałaby, w którą stronę iść.
    
  Wszystko i wszyscy zniknęli, zostali całkowicie zniszczeni - budynki, wesele, wszyscy goście, dzieci... mój Boże, dzieci, jej dzieci...!
    
  Azzawi był teraz bezradny i miał nadzieję, że po prostu przeżyje...
    
  "Ale, Boże, jeśli pozwolisz mi żyć" - powiedziała głośno, przekrzykując dźwięki śmierci i zniszczenia wokół siebie, "znajdę odpowiedzialnych za ten atak i użyję wszystkich moich sił, aby zebrać armię i zniszczyć ich. Moje dotychczasowe życie się skończyło - z okrutną obojętnością odebrali mi rodzinę. Dzięki Twojemu błogosławieństwu, Boże, moje nowe życie rozpocznie się właśnie teraz i pomszczę wszystkich, którzy tu dzisiaj zginęli".
    
    
  Zbliżamy się do bazy komandosów rozkazu publicznego JANDARMA, DIYARBAKIR, REPUBLIKA TURCJI
  LATO 2010
    
    
  "Kanak Dwa-Siedem, wieża Diyarbakir, wiatr trzy zero-zero, prędkość ośmiu węzłów, pułap tysiąca kilometrów na godzinę, widzialność pięć w lekkim deszczu, pas startowy trzy-pięć, zezwolenie na podejście ILS w normalnej kategorii, status bezpieczeństwa: zielony".
    
  Pilot amerykańskiego tankowca/samolotu towarowego KC-135R potwierdził wezwanie, a następnie nacisnął przycisk systemu namierzania pasażerów. "Wkrótce wylądujemy. Proszę wrócić na swoje miejsca, upewnić się, że pasy bezpieczeństwa są dobrze zapięte, uprzątnąć stoliki i schować cały bagaż podręczny. Tesekkur Ederim. Dziękuję ". Następnie zwrócił się do operatora kontroli wysięgnika/inżyniera pokładowego siedzącego za drugim pilotem i krzyknął przez kokpit: "Idź i zobacz, czy chce przylecieć do lądowania, starszy sierżancie". Inżynier skinął głową, zdjął słuchawki i skierował się na rufę do ładowni.
    
  Chociaż KC-135R był przede wszystkim samolotem do tankowania w powietrzu, często był używany do transportu zarówno ładunku, jak i pasażerów. Ładunek znajdował się w przedniej części przepastnego wnętrza - w tym przypadku cztery palety wypełnione pudłami zabezpieczonymi nylonową siatką. Za tacami znajdowały się dwie tace na dwunastoosobowe siedzenia pasażerów klasy ekonomicznej, przykręcone do podłogi tak, aby pasażerowie siedzieli tyłem do kierunku jazdy. Lot był głośny, śmierdzący, ciemny i niewygodny, ale cenne samoloty zwiększające moc, takie jak ten, rzadko pozwalano latać bez pełnego obciążenia.
    
  Inżynier załogi przecisnął się wokół ładunku i podszedł do drzemiącego pasażera siedzącego na końcu pierwszego rzędu po lewej stronie. Mężczyzna miał długie i raczej potargane włosy, bokobrody, które urosły mu przez kilka dni, i nosił w miarę normalne, uliczne ubranie, choć każdy podróżujący wojskowym samolotem miał obowiązek nosić mundur lub garnitur. Inżynier stanął przed mężczyzną i lekko dotknął jego ramienia. Kiedy mężczyzna się obudził, starszy sierżant dał mu znak, a on wstał i podążył za starszym sierżantem w przestrzeń pomiędzy paletami. "Przepraszam, że przeszkadzam, proszę pana" - powiedział operator bomu, gdy pasażer zdjął żółte, miękkie piankowe zatyczki do uszu, które wszyscy nosili, aby chronić słuch przed hałasem, "ale pilot zapytał, czy zechciałby pan usiąść w kokpicie przez podejście." lądowanie."
    
  "Czy to normalna procedura, starszy sierżancie?" - zapytał pasażer, generał Besir Ozek. Ozek był dowódcą Gendarmy Genel Komutanligi, czyli tureckich narodowych sił paramilitarnych, które łączyły policję krajową, straż graniczną i gwardię narodową. Jako wyszkolony komandos, a także dowódca jednostki paramilitarnej odpowiedzialnej za bezpieczeństwo wewnętrzne, Ozek mógł nosić dłuższe włosy i baki, aby lepiej wśliznąć się i wyjść z roli tajnego agenta i subtelniej obserwować innych.
    
  "Nie, proszę pana" - odpowiedział operator szlabanu. "W kokpicie nie może przebywać nikt poza załogą lotniczą. Ale..."
    
  "Prosiłem, aby nie wyróżniano mnie podczas tego lotu, starszy sierżancie. Myślałem, że to było jasne dla wszystkich w zespole" - powiedział Ozek. "Podczas tej podróży chcę pozostać tak niepozorny, jak to tylko możliwe. Dlatego zdecydowałem się usiąść z tyłu, razem z innymi pasażerami."
    
  "Przykro mi, proszę pana" - powiedział operator szlabanu.
    
  Ozek zbadał palety z ładunkiem i zauważył, że kilku pasażerów odwróciło się, aby zobaczyć, co się dzieje. - Cóż, chyba jest już za późno, prawda? - powiedział. "Iść". Strzelec skinął głową i wprowadził generała do kokpitu, zadowolony, że nie musi tłumaczyć dowódcy samolotu, dlaczego generał nie przyjął jego zaproszenia.
    
  Minęło wiele lat, odkąd Ozek znajdował się w tankowcu KC-135R Stratotanker, a kabina wydawała się znacznie bardziej ciasna, głośna i śmierdząca, niż zapamiętał. Ozek był weteranem piechoty i nie chciał zrozumieć, co przyciąga ludzi do lotnictwa. Życie pilota podlegało siłom i prawom, których nikt nie widział ani w pełni nie rozumiał, i nie był to sposób, w jaki kiedykolwiek chciał żyć. Zmodernizowany KC-135R był dobrym samolotem, ale płatowiec służył od ponad pięćdziesięciu lat - ten był stosunkowo młody, miał zaledwie czterdzieści pięć lat - i zaczynał pokazywać swój wiek.
    
  Jednakże lotnictwo wydawało się być ostatnio modne w Republice Tureckiej. Jego kraj właśnie zakupił od Stanów Zjednoczonych dziesiątki nadwyżek taktycznych myśliwców i bombowców: ukochany myśliwiec bombardujący F-16 Fighting Falcon, który również został zbudowany na licencji w Turcji; samolot bliskiego wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt, nazywany "Warthog" ze względu na jego potężny, użytkowy wygląd; Helikopter szturmowy AH-1 Cobra; oraz myśliwiec F-15 Eagle zapewniający przewagę powietrzną. Turcja była na dobrej drodze do stania się regionalną potęgą militarną światowej klasy dzięki chęci Stanów Zjednoczonych pozbycia się sprawdzonego w boju, ale starzejącego się sprzętu.
    
  Operator zapory podał generałowi słuchawki i wskazał miejsce instruktora pomiędzy dwoma pilotami. "Wiem, że nie chciał pan, żeby mu przeszkadzano, generale" - powiedział pilot przez interkom, "ale siedzenia były otwarte i pomyślałem, że ten widok może się panu spodobać".
    
  "Oczywiście" - odpowiedział po prostu Ozek, zapisując w pamięci, aby odwołać pilota ze służby po powrocie do kwatery głównej; w tureckich siłach powietrznych było wielu mężczyzn i kobiet, którzy wiedzieli, jak wykonywać rozkazy, czekając na pilotowanie tankowców. "Jaki jest stan bezpieczeństwa na lotnisku?"
    
  "Zielone, proszę pana" - zameldował pilot. "Bez zmian od ponad miesiąca."
    
  - Ostatnia aktywność PKK w tym rejonie miała miejsce zaledwie dwadzieścia cztery dni temu, kapitanie - powiedział zirytowany Ozek. PKK, czyli Partia Karkera w Kurdystanie, czyli Partia Robotnicza Kurdystanu, była zakazaną marksistowską organizacją wojskową, która dążyła do utworzenia odrębnego państwa Kurdystanu, utworzonego z części południowo-wschodniej Turcji, północnego Iraku, północno-wschodniej Syrii i północno-zachodniego Iranu, wszystkich którą stanowi kurdyjska większość etniczna. PKK stosowała terroryzm i przemoc, nawet wobec dużych baz wojskowych i dobrze bronionych miejsc, takich jak cywilne lotniska, aby utrzymać się w oczach opinii publicznej i wywrzeć presję na poszczególne państwa, aby znalazły rozwiązanie. "Zawsze musimy zachować czujność".
    
  "Tak, proszę pana" - potwierdził pilot stłumionym głosem.
    
  "Czy nie stosujecie podejścia zapewniającego maksymalną wydajność, kapitanie?"
    
  "Ech... nie, proszę pana" - odpowiedział pilot. "Stan bezpieczeństwa to zielony, sufit i widoczność są słabe, a wieża poinformowała, że mamy zezwolenie na podejście w normalnej kategorii". Przełknął, po czym dodał: - A nie chciałem denerwować ciebie ani innych pasażerów zejściem z maksymalną wydajnością.
    
  Ozek zbeształby młodego pilota-idiotę, ale oni już rozpoczęli podejście według wskazań przyrządów i wkrótce zrobi się bardzo tłoczno. Starty i podejścia o maksymalnych osiągach zaprojektowano tak, aby zminimalizować czas przebywania w śmiercionośnym zasięgu dział przeciwlotniczych wystrzeliwanych z ramion. PKK czasami używała rosyjskich rakiet SA-7 i SA-14 przeciwko tureckim samolotom rządowym.
    
  Jednak prawdopodobieństwo takiego ataku dzisiaj było niewielkie. Sufit i widoczność były dość niskie, co ograniczało czas dostępny strzelcowi na atak. Ponadto większość ataków kierowano na duże helikoptery lub stałopłaty w fazie startu, ponieważ sygnatura cieplna, w którą celowały pociski, była znacznie jaśniejsza - podczas podejścia silniki pracowały na niższych ustawieniach mocy i były stosunkowo chłodne, co oznaczało, że pociski trudniej było je zablokować i łatwiej było je zablokować lub uwięzić.
    
  Pilot ryzykował, co nie podobało się Ozkowi - zwłaszcza, że robił to tylko po to, by zaimponować starszemu oficerowi - ale teraz znaleźli się w trudnej sytuacji i w tym miejscu, w pobliżu gór w złym stanie, przerwał podejście. pogoda nie była idealnym wyborem. Ozek odchylił się na krześle i skrzyżował ramiona na piersi, okazując swój gniew. "Kontynuuj, kapitanie" - powiedział po prostu.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział pilot z ulgą. "Drugi pilot, proszę, zanim wykonasz listę kontrolną przechwytywania na ścieżce schodzenia". Trzeba przyznać pilotowi, pomyślał Ozek, że był dobrym pilotem; byłby dobrym dodatkiem do załogi niektórych linii lotniczych, ponieważ nie zamierzał pozostać w tureckich siłach powietrznych zbyt długo.
    
  Niestety, w miarę nasilania się konfliktu między rządem tureckim a Kurdami, ta apatyczna postawa w armii stawała się obecnie coraz bardziej powszechna. Partia Pracujących Kurdystanu, w skrócie PKK, zmieniła nazwę na PAG, czyli Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, i unikała używania terminu "Kurdystan" w swojej literaturze i przemówieniach, próbując przyciągnąć szerszą publiczność. W tych dniach organizowali wiece i publikowali dokumenty opowiadające się za przyjęciem nowych przepisów dotyczących praw człowieka w celu złagodzenia cierpień wszystkich uciskanych ludzi na świecie, zamiast opowiadać się za walką zbrojną wyłącznie na rzecz odrębnego państwa kurdyjskiego.
    
  Ale to była sztuczka. PKK była silniejsza, bogatsza i bardziej agresywna niż kiedykolwiek. W związku z inwazją Stanów Zjednoczonych i zniszczeniem reżimu Saddama Husajna w Iraku, a także irańską wojną domową, kurdyjscy rebelianci nieustraszenie rozpoczęli transgraniczne naloty do Turcji, Iraku, Iranu i Syrii z licznych bezpiecznych obozów, mając nadzieję wykorzystać chaos i zamieszanie i ustanowić silną bazę w każdym kraju. Za każdym razem, gdy wojska tureckie odpowiadały, oskarżano je o ludobójstwo, a politycy w Ankarze nakazali wojsku zaprzestać prześladowań.
    
  To tylko ośmieliło PKK. Najnowszy skecz: pojawienie się przywódczyni terrorystów. Nikt nie znał jej prawdziwego imienia; Była znana jako Baz, czyli "Jastrząb" po arabsku, ze względu na jej zdolność do szybkiego i nieoczekiwanego ataku, a mimo to pozornie tak łatwo odlatywała i wymykała się prześladowcom. Jej pojawienie się jako głównej siły dążącej do niepodległości Kurdów oraz letnia reakcja rządów Turcji i Iraku na jej wezwanie do krwawej wojny zaniepokoiły generała Jandarmę.
    
  "Wchodzimy w przechwytywanie ścieżki schodzenia" - powiedział drugi pilot.
    
  "Zwolnij" - powiedział pilot.
    
  "Oto jest" - odpowiedział drugi pilot, sięgnął tuż nad prawe kolano pilota i przesunął okrągłą dźwignię zmiany biegów do pozycji dolnej. "Transmisja w toku... Trzy zielone, brak żółtego, przycisk sprawdzania pompy świeci, skrzynia biegów wyłączona i zablokowana."
    
  Pilot oderwał wzrok od wskaźnika położenia poziomego na wystarczająco długo, aby sprawdzić wskaźniki zmiany biegów i naciśnij przycisk , aby nacisnąć wskaźnik "hydraulika biegów", aby to sprawdzić. "Sprawdź, transmisja jest wyłączona i zablokowana."
    
  "Oczywiście, na ścieżce schodzenia" - powiedział drugi pilot. "Dwa tysiące stóp do wysokości decyzji". Drugi pilot wyciągnął rękę i dyskretnie postukał we wskaźnik prędkości, cicho ostrzegając pilota, że jego prędkość nieznacznie spadła - mając generała w kokpicie, nie chciał podkreślać nawet najmniejszego błędu. Ich prędkość spadła jedynie o pięć węzłów, ale drobne błędy zdawały się narastać podczas podejścia według wskazań przyrządów, więc lepiej było je wykryć i skorygować od razu, niż pozwolić, aby później powodowały duże problemy.
    
  "Tesekkur eder" - odpowiedział pilot, przyznając się do złapania. Proste "rozumiem" oznaczało, że pilot odkrył swój błąd, ale wdzięczność oznaczała, że drugi pilot dobrze podszedł. "Zostało tysiąc".
    
  Przez okna kabiny zaczęło wpadać przefiltrowane światło słoneczne, a chwilę później światło słoneczne przebiło się przez szeroko rozproszone chmury. Ozek wyjrzał i zobaczył, że znajdowali się dokładnie na środku pasa startowego, a wizualne światła podejścia wskazywały, że znajdowali się na ścieżce schodzenia. "Pas startowy w zasięgu wzroku" - oznajmił drugi pilot. Igły ILS zaczęły lekko tańczyć, co oznaczało, że pilot patrzył przez okno na pas startowy, zamiast patrzeć na wskaźnik położenia poziomego. "Zbliżaj się coraz bardziej".
    
  "Dziękuję". Kolejny dobry chwyt. - Pięćset do wysokości decyzji. Postępuj zgodnie z listą kontrolną "przed lądowaniem" i..."
    
  Ozek, skupiając się raczej na oknie niż na instrumentach, jako pierwszy dostrzegł to: białą, wijącą się smugę dymu wydobywającą się ze skrzyżowania ulic przed nimi i na lewo, za płotem lotniska, kierującą się prosto na nich! "Strzałka!" krzyczał Ozek, używając rosyjskiego pseudonimu "Zvezda" dla rakiety wystrzeliwanej z ramienia SA-7. "Teraz skręć w prawo!"
    
  Trzeba przyznać, że pilot zrobił dokładnie to, co rozkazał Ozek: natychmiast skręcił ostro kierownicę w prawo i przestawił wszystkie cztery przepustnice na pełną moc bojową. Ale był bardzo, bardzo spóźniony. Ozek wiedział, że teraz mają tylko jedną szansę: że to naprawdę był pocisk SA-7, a nie nowszy SA-14, ponieważ stary pocisk potrzebował jasnego, gorącego punktu, aby go naprowadzić, podczas gdy SA-14 mógł namierzyć dowolne źródło ciepła nawet światło słoneczne odbite od latarki.
    
  W mgnieniu oka rakieta zniknęła - przeleciała kilka metrów od lewego skrzydła. Ale było coś innego nie tak. W kokpicie rozległ się sygnał dźwiękowy; pilot desperacko próbował skręcić KC-135 w lewo, aby go wyrównać, a może nawet ponownie wypoziomować na pasie startowym, ale samolot nie reagował - lewe skrzydło wciąż było wysoko na niebie i nie było wystarczającej mocy lotek żeby to obniżyć. Nawet gdy silniki pracowały z pełną mocą, całkowicie zgasły, grożąc w każdej chwili wpadnięciem w korkociąg.
    
  "Co robisz, kapitanie?" Ozek krzyknął. "Opuść nos i wypoziomuj skrzydła!"
    
  "Nie mogę się odwrócić!" - krzyknął pilot.
    
  "Nie możemy dolecieć do pasa startowego - wypoziomuj skrzydła i znajdź miejsce do awaryjnego lądowania!" - powiedział Ozek. Wyjrzał przez okno drugiego pilota i zobaczył boisko do piłki nożnej. "Tutaj! Boisko do piłki nożnej! To jest twoje miejsce lądowania!"
    
  "Mogę to kontrolować! Mogę to zrobić ...!"
    
  "Nie, nie możesz. Jest już za późno!" - krzyknął Ozek. "Opuść nos i idź na boisko, bo inaczej wszyscy zginiemy!"
    
  Reszta wydarzyła się w niecałe pięć sekund, ale Ozek oglądał to jak w zwolnionym tempie. Zamiast próbować unieść zatrzymany tankowiec z powrotem w powietrze, pilot zwolnił przeciwciśnienie na dźwigniach sterujących. Kiedy to zrobił, a silniki osiągnęły pełną moc, lotki natychmiast zareagowały i pilot był w stanie wypoziomować skrzydła samolotu. Przy niskim nosie prędkość szybko wzrosła, a szok wystarczył, aby pilot uniósł nos prawie do pozycji do lądowania. Przekręcił przepustnicę na bieg jałowy, a następnie odciął momenty przed lądowaniem dużej cysterny.
    
  Ozek został rzucony do przodu prawie na konsolę środkową, ale pasy barkowe i biodrowe wytrzymały i z żalem pomyślał, że już wcześniej zdarzały mu się trudniejsze lądowania... a potem z hukiem opadła przednia podwozie, a turecki generał poczuł się jakby był całkowicie złamany na pół. Zepsuła się przednia skrzynia biegów, a brud i darń przelały się przez przednią szybę niczym fala przypływowa. Rozbili słupek bramki piłkarskiej, następnie przebili płot oraz kilka garaży i budynków magazynowych, po czym zatrzymali się w podstawowej sali gimnastycznej.
    
    
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
    
    
    
  RANKING RakietOWY WHITE SANDS, Nowy Meksyk
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Masters Two-Dwa, to jest White Sands". Przenośne radio ożyło z trzaskiem, przedzierając się przez ciche poranne powietrze. "Start zwolniony, pas startowy jeden-zero, wiatr spokojny, wysokościomierz dwa-dziewięć-dziewięć-siedem. Stan zagrożenia jest czerwony, powtarzam, czerwony, przeczytaj jeszcze raz."
    
  "Rozumiem, Masters dwie-dwie kopie, start zezwolony, pas startowy jeden zero, stan zagrożenia czerwony".
    
  Duży, dość dziwnie wyglądający samolot uruchomił silniki i przygotował się do startu. Przypominał nieco bombowiec stealth "latającego skrzydła" B-2 Spirit, ale był znacznie bardziej bulwiasty niż bombowiec międzykontynentalny, co oznaczało znacznie większą ładowność. Zamiast silników wbudowanych w kadłub, samolot miał trzy silniki zamontowane z tyłu kadłuba na krótkich słupach.
    
  Gdy dziwny skrzydlaty samolot-gupik kołował przez linię oczekiwania na aktywny pas startowy, około mili na zachód, mężczyzna ubrany w materiałową czapkę, kominiarkę, grubą zieloną kurtkę ochronną i ciężkie rękawiczki podniósł MANPADS, czyli przenośny przeciwlotniczy statek powietrzny. rakieta, wyrzutnia na prawym ramieniu.kompleks. Najpierw włożył na dno wyrzutni urządzenie wielkości puszki po warzywach, które zapewniało chłodzenie argonu dla czujnika podczerwieni i zasilało baterię urządzenia.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar" - powiedział cicho mężczyzna. Następnie wstał i skierował broń na wschód, w stronę stopniowo narastającego dźwięku silników samolotu przyspieszających do startu. Nie było jeszcze wystarczająco jasno, aby zobaczyć samolot z tej odległości, więc operator rakiety nałożył noktowizor na oczy i ostrożnie zmienił pozycję głowy, tak aby nadal mógł celować MANPADS-ami przez żelazne przyrządy celownicze. Aktywował broń naciskając i zwalniając wbudowaną dźwignię bezpieczeństwa i napędu. Słyszał wirujące żyroskopy w komorze naprowadzania rakiet, nawet pomimo hałasu samolotu grzmiącego nad pustynią.
    
  Kiedy skupiał swój lunetę na zielono-białym obrazie cofającego się odrzutowca, usłyszał w słuchawkach niski, warczący dźwięk, wskazujący, że czujnik podczerwieni MANPADS właśnie wykrył spaliny silnika odrzutowca. Następnie nacisnął i przytrzymał dźwignię "odblokowania", a sygnał nabycia stał się głośniejszy, co oznaczało, że pocisk śledzi dobry cel.
    
  Poczekał, aż samolot wzbije się w powietrze, bo gdyby zestrzelił go, gdy był jeszcze na ziemi, załoga prawdopodobnie byłaby w stanie bezpiecznie zatrzymać samolot na pasie startowym i szybko ugasić pożar, ograniczając straty do minimum. Najbardziej bezbronnym momentem było pięć sekund po starcie, ponieważ samolot powoli przyspieszał, a podwozie było w ruchu; gdyby jego silnik uległ awarii, załoga musiałaby zareagować szybko i dokładnie, aby uniknąć katastrofy.
    
  Teraz jest czas. Wyszeptał kolejne "Allahu Akbar", podniósł wyrzutnię tak, aby cel znajdował się w lewym dolnym rogu celownika, wstrzymał oddech, aby nie wdychać spalin rakiety, po czym nacisnął spust.
    
  Mały silnik wyrzutowy wystrzelił rakietę z lufy na wysokość trzydziestu stóp. Gdy pocisk zaczął spadać, jego pierwszy stopień rakiety na paliwo stałe wystrzelił i pocisk skierował się w stronę celu, z czujnikiem bezpiecznie zablokowanym na miejscu. Następnie człowiek rakietowy opuścił klapy ochronne i z radością obserwował bitwę przez noktowizory, a chwilę później zobaczył, jak rakieta eksploduje w chmurze ognia. - Do cholery, Akbar - mruknął. "To było świetne" .
    
  Ale kontratak jeszcze się nie skończył. Gdy po chwili dobiegł go odgłos eksplozji, człowiek-rakieta nagle poczuł silne pieczenie w całym ciele. Zdezorientowany i zdezorientowany rzucił zużytą wyrzutnię na ziemię. Zdawało mu się, że całe jego ciało nagle stanęło w płomieniach. Upadł na ziemię, mając nadzieję, że przeturlając się, ugasi płomienie, lecz z każdą sekundą żar stawał się coraz większy. Nie mógł zrobić nic innego, jak tylko zwinąć się w ochronną kłębek i zakryć oczy, mając nadzieję, że uniknie oślepienia lub spalenia żywcem. Krzyknął, gdy płomienie się rozprzestrzeniły i pochłonęły go...
    
  "Wow, szefie, co się stało?" usłyszał głos w słuchawkach. "Czy wszystko w porządku? Jesteśmy w drodze. Trzymać się!"
    
  Mężczyzna poczuł, że jego klatka piersiowa faluje, a serce wali z powodu nagłego przypływu adrenaliny we krwi i przez kilka chwil trudno mu mówić... ale intensywne uczucie pieczenia nagle ustało. Wreszcie wstał i otrzepał się. Nie było dowodów na to, że coś mu się stało, poza okropnymi wspomnieniami tego intensywnego bólu. "Nie... No cóż, może... cóż, tak" - odpowiedział z wahaniem naukowiec zajmujący się rakietami, dr Jonathan Colin Masters. "Może troszkę".
    
  John Masters właśnie skończył pięćdziesiąt lat, ale nadal wyglądał i prawdopodobnie zawsze będzie wyglądał jak nastolatek ze swoimi delikatnymi rysami, dużymi uszami, niezdarnymi ruchami ciała, krzywym uśmiechem i naturalnie potarganymi brązowymi włosami pod słuchawkami. Był dyrektorem operacyjnym Sky Masters Inc., założonej przez siebie małej firmy badawczo-rozwojowej w dziedzinie obronności, która przez ostatnie dwadzieścia lat opracowywała dla Stanów Zjednoczonych całkowicie zaawansowane samoloty, satelity, broń, czujniki i zaawansowane technologie materiałowe.
    
  Chociaż nie był już właścicielem firmy, która nadal nosiła jego nazwisko - sprawami firmy kierował teraz zarząd, na którego czele stała jego była żona i partnerka biznesowa, Helen Cuddiri, oraz młody prezes firmy, dr Kelsey Duffield - i był wystarczająco bogaty, aby podróżować po świecie. Jeśli chciał, John przez resztę życia lubił spędzać czas w laboratorium, opracowując nowe gadżety lub testując je w terenie. Nikt tak naprawdę nie wiedział, czy zarząd pozwolił mu na takie rzeczy, jak wystrzeliwanie żywych rakiet z MANPADS lub pozostawanie poza zasięgiem rakiet podczas testów tylko po to, żeby się z niego wyśmiewać... czy też mieli nadzieję, że sam zostanie rozwalony na pył wynalazków, co niemal zdarzało się wiele razy na przestrzeni lat.
    
  Przyjechało kilka humvee i pojazdów wsparcia, w tym karetka na wszelki wypadek, oświetlając Johna reflektorami i reflektorami. Z pierwszego na miejscu humvee wyskoczył mężczyzna i podbiegł do niego. - Wszystko w porządku, John? zapytał Hunter "Boomer" Noble. Boomer był dwudziestopięcioletnim wiceprezesem odpowiedzialnym za rozwój broni powietrznej w Sky Masters Inc. Boomer, były pilot testowy, inżynier i astronauta Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, miał kiedyś godną pozazdroszczenia pracę polegającą na projektowaniu systemów egzotycznych samolotów, a następnie mógł samodzielnie latać gotowym produktem. Latając rewolucyjnym jednostopniowym samolotem kosmicznym XR-A9 Black Stallion, wyrzuconym na orbitę przez czarnego ogiera, Boomer przebywał na orbicie więcej razy w ciągu ostatnich dwóch lat niż reszta amerykańskiego korpusu astronautów razem wzięta w ciągu ostatnich dziesięciu lat. "Boże, przestraszyłeś nas!"
    
  "Mówiłem ci, nic mi nie jest" - powiedział John, wdzięczny, że jego głos nie brzmiał tak drżąco jak kilka minut wcześniej. "Myślę, że trochę przesadziliśmy z mocą emitera, co, Boomer?"
    
  "Ustawiłem go na najniższą moc, szefie, i sprawdzałem i sprawdzałem ponownie" - powiedział Boomer. "Prawdopodobnie byłeś zbyt blisko. Laser ma zasięg pięćdziesięciu mil. Kiedy zostałeś trafiony, miałeś niecałe dwie sekundy. To prawdopodobnie nie jest dobry pomysł, aby zdawać własne testy, szefie. "
    
  "Dzięki za radę, Boomer" - odpowiedział słabo John, mając nadzieję, że nikt nie zauważy jego drżących rąk. "Świetna robota, Boomerze. Powiedziałbym, że test automatycznej broni przeciwrakietowej Slingshot zakończył się pełnym sukcesem.
    
  "Ja też, Boomer" - powiedział inny głos za nim. Z innego Hummera podeszło do nas dwóch mężczyzn ubranych w biznesowe garnitury, długie ciemne płaszcze i rękawiczki, które chroniły nas przed porannym chłodem. Za nimi podążyło dwóch kolejnych mężczyzn ubranych podobnie, ale ich płaszcze były rozpięte... co zapewniało im łatwiejszy dostęp do broni automatycznej przewieszonej przez uprzęże poniżej. Mężczyzna z długimi włosami w kolorze soli i pieprzu i bródką pogroził Johnowi palcem i kontynuował: "Prawie udało ci się się zabić, John... znowu".
    
  "Nie... poszło dokładnie zgodnie z planem, panie prezydencie" - odpowiedział John.
    
  Mężczyzna, były prezydent Stanów Zjednoczonych Kevin Martindale, przewrócił oczami z niedowierzaniem. Martindale, przez dziesięciolecia przedstawiciel establishmentu Waszyngtonu, służył przez sześć kadencji w Kongresie, dwie kadencje jako wiceprezydent i jedną kadencję jako prezydent, zanim został usunięty ze stanowiska; następnie stał się dopiero drugą osobą w historii Stanów Zjednoczonych, na którą ponownie wybrano głosowanie.
    
  Wyróżnił się także tym, że był pierwszym wiceprezydentem, który rozwiódł się podczas sprawowania urzędu, i nadal był kawalerem, często widywanym w towarzystwie młodych aktorek i sportowców. Pomimo tego, że Martindale miał ponad sześćdziesiąt lat, nadal był surowo przystojny, pewny siebie i niemal diabelski z wyglądu, z kozią bródką i długimi falowanymi włosami, ozdobionymi dwoma kręconymi srebrnymi lokami ze słynnego "marzenia fotografa", które automatycznie pojawiały się na nim w programie czoło, gdy był zły lub wzruszony.
    
  "Nadal lubi podejmować własne wyzwania, panie prezydencie - im bardziej skandaliczne, tym lepiej" - powiedział stojący obok niego mężczyzna, emerytowany generał broni Patrick McLanahan. Niższy od Martindale, ale znacznie potężniejszy, McLanahan był taką samą legendą jak Martindale, z wyjątkiem mrocznego świata strategicznej walki powietrznej. Przez pięć lat służył jako nawigator i bombardier na B-52G Stratofortress w Stanach Zjednoczonych. Air Force, zanim zostali wybrani do ściśle tajnej jednostki badawczo-rozwojowej znanej jako High Technology Aerospace Weapons Center (HAWC), działającej w niezbadanej bazie lotniczej na pustyni Nevada, znanej jako "Dreamland".
    
  Dowodzona przez zuchwałego i nieco wymykającego się spod kontroli pierwszego dowódcę, generała broni Bradleya Jamesa Elliotta, HAWC otrzymała od Białego Domu zadanie przeprowadzenia tajnych misji na całym świecie, aby zapobiec eskalacji konfliktu przez wroga do pełnej skali wojny, wykorzystując najnowocześniejsze technologie eksperymentalne, które nie zostaną wykorzystane przez żadne inne siły zbrojne przez wiele lat - jeśli w ogóle.
    
  Specjalnością HAWC było modyfikowanie starszych samolotów za pomocą nowych systemów i technologii, aby zapewnić im działanie niepodobne do niczego, co ktokolwiek kiedykolwiek widział, a następnie wykorzystywanie broni dostarczonej przez HAWC do tajnych programów testowych w świecie rzeczywistym, aby szybko i cicho stłumić potencjalnego wroga. Większość misji HAWC nigdy nie jest znana opinii publicznej; piloci wybrani do lotów próbnych na zupełnie nowym samolocie nigdy nie dowiedzą się nie tylko, że nie byli pierwszymi, którzy na nim latali, ale także, że samolot był już używany w walce; rodziny kilkudziesięciu poległych lotników i inżynierów, zarówno wojskowych, jak i cywilnych, nigdy nie dowiedzą się, co naprawdę stało się z ich bliskimi.
    
  Ze względu na determinację Elliotta w dążeniu do dominacji, a także niesamowite możliwości HAWC, które znacznie przekraczały oczekiwania jakiegokolwiek dowódcy cywilnego lub wojskowego, jednostka często inicjowała reakcję na nowe zagrożenia bez pełnej wiedzy i pozwolenia kogokolwiek. Ostatecznie doprowadziło to do braku zaufania i ostatecznie do całkowitego potępienia ze strony Waszyngtonu i establishmentu Pentagonu, które dążyły do izolowania, a nawet osłabiania działalności HAWC.
    
  W ciągu czternastu lat pracy w HAWC McLanahan, najbardziej doświadczony i sprawdzony pilot i operator systemów, był na przemian chwalony, karany, awansowany, zwalniany, nagradzany i hańbiony. Choć przez wielu uważany za najbardziej bohaterskiego generała Ameryki od czasów Normana Schwarzkopfa, McLanahan opuścił Siły Powietrzne tak cicho, jak pojawił się na miejscu zdarzenia, bez fanfar, pochwał i wdzięczności ze strony kogokolwiek.
    
  Kevin Martindale, zarówno wiceprezes, jak i prezydent, był najzagorzalszym zwolennikiem HAWC i przez wiele lat wiedział, że może polegać na Patricku McLanahanie, jeśli chodzi o wykonanie zadania, niezależnie od tego, jak niemożliwe byłyby szanse. Teraz, gdy oboje wycofali się z życia publicznego, John Masters nie był zaskoczony widokiem ich stojących obok siebie na pustyniach Nowego Meksyku, w tajnym miejscu testowania broni.
    
  "Jeszcze raz gratuluję, doktorze Masters" - powiedział Martindale. "Rozumiem, że laserowy system samoobrony Slingshot można wbudować w dowolny samolot?"
    
  "Tak, proszę pana, możemy" - powiedział Boomer. "Wymagane jest jedynie źródło zasilania i dwunastocalowy otwarty panel dostępu przechodzący przez zbiornik ciśnieniowy samolotu, aby czujnik podczerwieni mógł wykryć i skierować wiązkę. Możemy zainstalować i skalibrować urządzenie w ciągu kilku dni."
    
  "Czy tworzy ochronny kokon wokół całego samolotu, czy po prostu kieruje wiązkę w stronę pocisku?"
    
  "Koncentrujemy wiązkę na wrogim rakiecie, aby oszczędzać energię i maksymalizować niszczycielski efekt wiązki lasera" - wyjaśnił John. "Gdy czujnik podczerwieni wykryje wystrzelenie rakiety, w ciągu milisekund wysyła wiązkę skoncentrowanej energii lasera o dużej mocy wzdłuż tej samej osi. Następnie, jeśli system będzie w stanie określić przybliżony punkt startu, automatycznie uderzy w miejsce startu wroga, próbując znokautować złego faceta.
    
  "Jakie było uczucie promienia lasera, John?" - zapytał Patryk.
    
  "To jakby zanurzyć się we wrzącym oleju kuchennym" - odpowiedział John ze słabym uśmiechem. "I to było na najniższym poziomie mocy."
    
  "Co jeszcze potrafi ten laser, John?" - zapytał Martindale. "Wiem, że HAWC wdrażało w przeszłości ofensywne systemy laserowe. Czy proca jest taka sama?"
    
  "No cóż, proszę pana, laser służy oczywiście tylko do samoobrony" - odpowiedział John sarkastycznie.
    
  "Tak jak XC-57 nie jest już bombowcem, prawda, John?"
    
  "Tak jest. Rząd USA nie aprobuje, aby jego kontrahenci z branży obronnej opracowywali broń ofensywną i wykorzystywali technologię w sposób, który mógłby zaszkodzić stosunkom z innymi krajami lub pogwałcić jakiekolwiek prawo. Dlatego system laserowy ma dość ograniczony zasięg i możliwości - przede wszystkim do użycia przeciwko taktycznym systemom przeciwlotniczym i ich operatorom".
    
  "To pozostawia wiele miejsca na interpretację" - zauważył Patrick. "Ale mógłbyś obrócić pokrętło i trochę zwiększyć moc, prawda?"
    
  "O ile wiesz, Mook, odpowiedź brzmi: nie" - powiedział John.
    
  Były prezydent wskazał na niebo w kierunku wycofującego się samolotu, który właśnie w tym momencie przechodził w tryb z wiatrem i zbliżał się do lądowania. "Wykorzystanie jednego z twoich nowych dużych samolotów do przetestowania systemu jest dość ryzykowne, prawda, doktorze?" - zapytał Martindale"a. "To był prawdziwy pocisk Stinger, który wystrzeliłeś we własny samolot, rozumiem?" Twoi akcjonariusze nie mogą być zbyt szczęśliwi, ryzykując wielomilionowy samolot taki jak ten."
    
  "Z pewnością chciałem wywołać pańskie łzy, panie prezydencie" - odpowiedział John. "To, czego nie wiedzą dyrektorzy i akcjonariusze, nie zaszkodzi im. Poza tym ten XC-57 "Loser" jest bezzałogowy."
    
  "Przegrany", co?" - skomentował Patrick McLanahan. - Nie jest to najfajniejsze imię, jakie wymyśliłeś, John.
    
  - Dlaczego, do cholery, tak to nazywasz? - zapytał Martindale.
    
  "Ponieważ przegrał konkurs bombowców nowej generacji" - wyjaśnił John. "Nie potrzebowali bezzałogowego statku powietrznego; chcieli, żeby było bardziej dyskretnie i szybciej. Skupiłem się na ładunku i zasięgu i wiedziałem, że mogę uzbroić go w hipersoniczną broń dystansową, więc nie potrzebowaliśmy ukrywania się.
    
  "Ponadto od lat projektuję i buduję drony - to, że im się to nie podobało, nie oznacza, że nie można ich rozważyć. Czy bombowiec nowej generacji nie powinien być następną generacją? Projekt nawet nie był brany pod uwagę. Ich strata. A na domiar złego zakazano mi budowy samolotu na dziesięć lat".
    
  - Ale mimo to go zbudowałeś?
    
  "To nie jest bombowiec, panie prezydencie, to jest transportowiec wielofunkcyjny" - powiedział John. "Nie jest przeznaczony do upuszczania czegokolwiek; chodzi o to, żeby coś w nim umieścić.
    
  Martindale ze smutkiem pokręcił głową. "Tapanie wokół prawa... Kto jeszcze lubi to robić?" Patryk nic nie powiedział. "Więc używasz drona - to nie jest bombowiec - do testowania lasera, który nie jest bronią ofensywną, ale potem stawiasz się na linii ognia, aby sprawdzić jego wpływ na ludzi? Dla mnie ma to sens - stwierdził sucho Martindale. "Ale ty, oczywiście, sprawiłeś, że łzy napłynęły mi do oczu".
    
  "Dziękuję Panu."
    
  "John, ilu Loserów leci teraz?" - zapytał Patryk.
    
  "Są tylko dwa inne. Zbudowaliśmy trzy na konkurs NGB, ale przestaliśmy pracować nad drugim i trzecim, gdy nasz projekt został odrzucony" - odpowiedział John. "To wciąż program badawczo-rozwojowy, więc miał niski priorytet... dopóki pan nie zadzwonił, panie prezydencie. Rozważamy instalację naszego systemu na samolotach komercyjnych, a także płatowcach najwyższej klasy.
    
  "Przyjrzyjmy się temu bliżej, John" - powiedział Martindale.
    
  "Tak jest. Każę mu powoli wznieść się w górę, żebyśmy mogli się temu przyjrzeć, a potem zabiorę go na ląd. Spójrz na tę rozpiętość - nie uwierzysz. Podniósł krótkofalówkę i próbował skontaktować się ze swoim centrum kontroli, ale wiązka lasera go usmażyła. "Zapomniałem wyjąć to z kieszeni przed testem" - powiedział nieśmiało, uśmiechając się, słysząc stłumione chichoty pozostałych. "Więc tracę więcej telefonów. Boomer...?"
    
  "Rozumiem, szefie" - powiedział Boomer. "Niski i wolny?" John skinął głową, a Boomer mrugnął i połączył się z kamperem przez radio.
    
  Chwilę później na ostatnim podejściu pojawił się XC-57. Wyrównał się zaledwie pięćdziesiąt stóp nad ziemią i leciał zaskakująco wolno jak na tak dużego ptaka, jakby był ogromnym modelem z drewna balsy, dryfującym gładko na lekkim wietrze.
    
  "Jak ciężarny bombowiec stealth z silnikami na zewnątrz" - skomentował Martindale. "Wygląda na to, że w każdej chwili może spaść z nieba. Jak ty to robisz?"
    
  "Nie wykorzystuje żadnych konwencjonalnych elementów sterujących lotem ani urządzeń podnoszących - leci przy użyciu technologii adaptacyjnej do misji" - powiedział Masters. "Prawie każdy centymetr kwadratowy kadłuba i skrzydeł może pełnić funkcję windy lub urządzenia hamującego. Może być załogowy lub bezzałogowy. Ładunek wynosi około sześćdziesięciu pięciu tysięcy funtów i może pomieścić do czterech standardowych palet ładunkowych.
    
  "Ale unikalnym systemem Loser jest w pełni zintegrowany system obsługi ładunku, obejmujący możliwość wewnętrznego przemieszczania kontenerów podczas lotu" - kontynuował Masters. "To był pierwszy pomysł Boomera, kiedy wszedł na pokład, i staraliśmy się dostosować go do wszystkich produkowanych samolotów. Boomer?
    
  "No cóż, problem, jaki zawsze widziałem w przypadku samolotów transportowych, polega na tym, że gdy ładunek znajdzie się w środku, nie można nic zrobić z samolotem, przestrzenią ani ładunkiem" - powiedział Boomer. "To wszystko pójdzie na marne, gdy zostanie załadowane na pokład".
    
  - To ładunek na samolocie transportowym, Boomer. Co jeszcze z tym zrobisz?" - zapytał Martindale.
    
  "Być może jest to samolot transportowy w jednej konfiguracji, proszę pana" - odpowiedział Boomer - "ale przesuń ładunek i włóż modułowy kontener przez otwór w brzuchu, a teraz samolot transportowy stanie się tankowcem lub platformą obserwacyjną. Opiera się na tej samej koncepcji, co przybrzeżny okręt bojowy Marynarki Wojennej, który jest obecnie w modzie - jeden statek, który może wykonywać różne misje w zależności od modułów sprzętowych, które umieścisz na pokładzie.
    
  "Podłącz i graj? Tak prosty?"
    
  "Nie było łatwo zintegrować masę i wyważenie, układ paliwowy i układ elektryczny" - przyznał Boomer, "ale uważamy, że poradziliśmy sobie z błędami. Przelewamy paliwo pomiędzy różnymi zbiornikami, aby zachować równowagę. Nie sądzę, żeby było to w ogóle możliwe bez systemu adaptacji misji. Przegrany może podnieść ładunek lub moduły misji do środka przez właz ładunkowy lub właz dolny...
    
  "Klucz w brzuchu?" Martindale przerwał, mrugając. - Masz na myśli komorę bombową?
    
  "To nie komora bombowa, proszę pana, to właz ładunkowy" - odparował John. "Kiedyś była w nim komora bombowa i nie sądziłem, że właściwym byłoby ją po prostu uszczelnić..."
    
  "Więc stał się on "włazem ładunkowym"" - powiedział były prezydent. "Rozumiem, doktorze".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział John, udając irytację, że musi stale przypominać ludziom o swoich poglądach. "System Boomer automatycznie organizuje moduły potrzebne do wykonania misji, łączy je i włącza, a wszystko to za pomocą pilota. To samo może zrobić podczas lotu. Gdy moduł jest potrzebny lub jeden z nich się zużyje, system przeładunku może zastąpić go innym."
    
  "Jakie moduły masz do dyspozycji, John?" - zapytał Martindale.
    
  "Co miesiąc tworzymy nowe, proszę pana" - oznajmił z dumą John. "W tej chwili dysponujemy modułami do tankowania powietrza wraz z wieszakami na węże na końcach skrzydeł, które są montowane na ziemi i umożliwiają tankowanie samolotów wyposażonych w sondy. Posiadamy również laserowe moduły radarowe do obserwacji powietrznej i naziemnej z satelitarnym łączem danych; moduły nadzoru na podczerwień i elektrooptyczne; oraz aktywny moduł samoobrony. Jesteśmy już blisko stworzenia modułu sieciowego i systemu sterowania Flighthawk - wystrzeliwania, naprowadzania, a być może nawet tankowania i uzbrajania FlightHawków z pozycji słabszego."
    
  "Oczywiście chcielibyśmy również stworzyć moduły ataku, jeśli otrzymamy pozwolenie Białego Domu" - dodał Boomer. "Dobrze sobie radzimy z technologiami energii mikrofalowej dużej mocy i energii naprowadzanej laserowo, więc może to nastąpić raczej wcześniej niż później, jeśli uda nam się przekonać Biały Dom, aby pozwolił nam kontynuować".
    
  "Boomer jest, delikatnie mówiąc, bardzo zmotywowany" - dodał John. "Nie będzie szczęśliwy, dopóki nie wyśle Losera w kosmos".
    
  Martindale i McLanahan spojrzeli na siebie i natychmiast czytali sobie w myślach; potem spojrzeli na nieziemski widok ogromnego, uszkodzonego samolotu sunącego po pasie startowym w zwolnionym tempie latającego spodka.
    
  "Doktorze Masters, panie Noble..." zaczął Prezydent Martindale. Właśnie wtedy XC-57 Loser nagle przyspieszył z potężnym rykiem silników, wznosząc się pod niewiarygodnie stromym kątem i znikając z pola widzenia w ciągu kilku chwil. Martindale potrząsnął głową, ponownie zdumiony. - Gdzie możemy pójść, chłopcy, i porozmawiać?
    
    
  ROZDZIAŁ DRUGI
    
    
  Droga do piekła jest łatwa do przebycia.
    
  -BION, 325-255 PNE.
    
    
    
  BIURO PREZYDENTA, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Zamknij te cholerne drzwi, zanim zacznę wrzeszczeć jak cholerne dziecko" - powiedział Kurzat Hirsiz, Prezydent Republiki Turcji, jeszcze raz wycierając oczy, zanim odłożył chusteczkę. Potrząsnął głową. "Jeden ze zmarłych miał dwa lata. Całkowicie niewinny. Prawdopodobnie nie byłby nawet w stanie wymówić "RPK".
    
  Szczupły, o owalnej twarzy i wysoki Hirsiz był prawnikiem, naukowcem i ekspertem w dziedzinie makroekonomii, a także dyrektorem naczelnym Republiki Turcji. Zanim został mianowany premierem, przez wiele lat pełnił funkcję dyrektora naczelnego Banku Światowego i wykładał na całym świecie na temat rozwiązań gospodarczych dla krajów rozwijających się. Popularny na całym świecie i w kraju, kiedy został wybrany na prezydenta, otrzymał największy w historii kraju odsetek głosów członków Wielkiego Zgromadzenia Narodowego.
    
  Hirsiz i jego najważniejsi doradcy właśnie wrócili z konferencji prasowej w Cankaya, rezydencji prezydenckiej w Ankarze. Przeczytał listę nazwisk zmarłych, którą otrzymał na kilka minut przed transmitowaną w telewizji odprawą, a następnie odpowiedział na kilka pytań. Kiedy reporter powiedział mu, że jednym ze zmarłych jest dziecko, nagle załamał się, zaczął otwarcie płakać i nagle przestał naciskać. "Potrzebuję nazwisk, numerów telefonów i kilku szczegółów na temat wszystkich ofiar. Zadzwonię do nich osobiście po tym spotkaniu" - asystent Hirsiza podniósł słuchawkę, aby wydać polecenia. "Będę także obecny na nabożeństwach każdej rodziny".
    
  "Nie zawstydzaj się, kiedy tracisz panowanie nad sobą, Kurzat" - powiedziała premier Ayé Akas. Jej oczy również były czerwone, choć w Turcji słynęła z nieustępliwości osobistej i politycznej, co niewątpliwie poświadczyli jej dwaj byli mężowie. "To pokazuje, że jesteś człowiekiem".
    
  "Po prostu słyszę, jak dranie z PKK śmieją się na widok mojego płaczu przed salą pełną reporterów" - powiedział Hirciz. "Wygrywają dwa razy. Wykorzystują zarówno słabości procedur bezpieczeństwa, jak i luki w kontrolach."
    
  "To po prostu potwierdza to, co mówimy światu od prawie trzydziestu lat - PKK jest i zawsze będzie niczym więcej niż śmiercionośnym śluzem" - wtrącił generał Orhan Sahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. Şahin, generał armii, koordynował wszystkie działania wojskowe i wywiadowcze pomiędzy Cankaya, kwaterą główną wojska w Baskanlıği i sześcioma głównymi agencjami wywiadowczymi Turcji. "To najbardziej niszczycielski i nikczemny atak PKK od wielu lat, od ataków transgranicznych w 2007 roku, i zdecydowanie najbardziej zuchwały. Piętnastu zabitych, w tym sześciu na ziemi; pięćdziesięciu jeden rannych - w tym sam dowódca Żandarmerii, generał Ozek - a tankowiec zaginął całkowicie".
    
  Prezydent wrócił do biurka, poluzował krawat i zapalił papierosa, co było sygnałem dla wszystkich w biurze, aby zrobili to samo. "Jaki jest status śledztwa, generale?" - zapytał Hirsiz.
    
  "Pełna prędkość, panie prezydencie" - powiedział Shahin. "Wstępne doniesienia są alarmujące. Jeden z zastępców szefa ochrony lotniska nie odpowiedział na polecenie powrotu na swoje stanowisko i nie można go odnaleźć. Mam nadzieję, że jest tylko na wakacjach i zamelduje się wkrótce po usłyszeniu wiadomości, ale obawiam się, że dowiemy się, że to była praca od wewnątrz".
    
  "O mój Boże" - mruknął Hirsiz. "PKK z każdym dniem coraz głębiej penetruje nasze jednostki i biura".
    
  "Uważam, że istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo, że agenci PKK przeniknęli do samego biura Żandarmerii, organizacji, której zadaniem jest ochrona kraju przed tymi krwiożerczymi draniami" - powiedział Sahin. "Przypuszczam, że plany podróży Ozka wyciekły, a PKK wybrała ten samolot specjalnie, aby go zabić".
    
  - Ale powiedziałeś mi, że Ozek jedzie do Diyarbakir na niespodziewaną inspekcję! - zawołał Hirsiz. "Czy to możliwe, że są tak głęboko zinfiltrowani i tak dobrze zorganizowani, że mogą tak szybko wysłać oddział zabójczy z rakietą przeciwlotniczą wystrzeliwaną z ramienia?"
    
  "To musi być zadanie wewnętrzne, a nie tylko jednej osoby - tę bazę należy wypełnić rebeliantami głęboko ukrytymi, na pozycjach cieszących się dużym zaufaniem, gotowych do aktywacji i rozmieszczenia w ciągu kilku godzin z określonymi celami ataku".
    
  "To jest poziom złożoności, którego się obawialiśmy, ale się spodziewaliśmy, proszę pana" - powiedział generał Abdullah Guzlev, szef sztabu tureckich sił zbrojnych. "Nadszedł czas, abyśmy zareagowali w podobny sposób. Nie możemy zadowolić się samą grą w obronie, sir. Musimy wystąpić przeciwko kierownictwu PKK i zniszczyć je raz na zawsze."
    
  - Zakładam, że w Iraku i Iranie, generale? - zapytał premier Akas.
    
  "Tam się ukrywają, pani premier, jak tchórze" - warknął Guzlev. "Zdobędziemy aktualne informacje od naszych tajnych agentów, znajdziemy gniazda zawierające jak największą liczbę krwiożerczych drani i zniszczymy je".
    
  "Co dokładnie to przyniesie, generale" - zapytał minister spraw zagranicznych Mustafa Hamarat - "oprócz dalszego rozgniewania naszych sąsiadów, społeczności międzynarodowej i naszych zwolenników w Stanach Zjednoczonych i Europie?"
    
  "Przepraszam, ministrze" - powiedział ze złością Guzlev - "ale naprawdę nie obchodzi mnie, co myśli ktoś na innym kontynencie, gdy zabijani są niewinni mężczyźni, kobiety i dzieci..."
    
  Guzlowowi przerwał telefon, na który natychmiast odpowiedział szef administracji prezydenta. Asystent wyglądał na oszołomionego, kiedy się rozłączył. "Sir, generał Ozek jest w pańskiej recepcji i chce rozmawiać z personelem bezpieczeństwa narodowego!"
    
  "Ozek! Myślałem, że jest w poważnym stanie!" - zawołał Hirsiz. "Tak, tak, przyprowadźcie go tu natychmiast i przyprowadźcie sanitariusza, żeby miał go cały czas na oku".
    
  Patrzenie na mężczyznę, gdy wchodził do biura, sprawiało niemal ból. Jego prawe ramię i prawa strona głowy były ciasno zabandażowane, kilka palców obu rąk sklejonych, chodził utykając, oczy miał opuchnięte, a widoczne części twarzy i szyi pokryte były skaleczeniami, oparzeniami i siniakami , ale on wyprostował się i odmówił jakiejkolwiek pomocy ze strony starego sanitariusza, który po niego przybył. Ozek stanął w drzwiach na baczność i zasalutował. "Pozwólcie mi porozmawiać z prezydentem, proszę pana" - powiedział głosem ochrypłym od oddychania spalającym się paliwem lotniczym i aluminium.
    
  - Oczywiście, oczywiście, generale. Zdejmij nogi i usiądź, koleś!" - zawołał Hirsiz.
    
  Prezydent poprowadził Ozka na sofę, ale dowódca Jandarmy podniósł rękę. - Przepraszam, proszę pana, ale muszę wstać. Obawiam się, że nie byłbym w stanie już wstać" - powiedział Ozek.
    
  - Co tu robisz, generale? - zapytał premier Akas.
    
  "Uważałem za konieczne pokazanie narodowi tureckiemu, że żyję i wypełniam swoje obowiązki" - powiedział Ozek - "i chciałem, aby funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego wiedzieli, że opracowałem plan odwetu na kierownictwie PKK. Teraz jest czas, aby działać. Nie możemy się wahać".
    
  "Jestem pod wrażeniem pańskiego oddania naszemu krajowi i misji, generale" - powiedział premier - "ale najpierw musimy..."
    
  "Mam wyposażoną i gotową do natychmiastowego użycia całą brygadę Ozel Tim". Ozel tim, czyli Dowództwo Specjalne, było niekonwencjonalną jednostką bojową wydziału wywiadu Jandarma, specjalnie przeszkoloną do działania w pobliżu lub w wielu przypadkach wewnątrz kurdyjskich miast i wiosek w celu identyfikowania i neutralizowania przywódców rebeliantów. Byli jednymi z najlepiej wyszkolonych komandosów na świecie i cieszyli się równie złą reputacją ze względu na brutalność.
    
  "Bardzo dobrze, generale" - powiedział Hirsiz - "ale czy odkryłeś, kto stoi za atakiem? Kto jest liderem? Kto pociągnął za spust? Kto wydał rozkaz tego ataku?"
    
  "Proszę pana, to nie ma większego znaczenia" - powiedział Ozek, a jego oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, że musiał odpowiedzieć na takie pytanie. Jego intensywne spojrzenie i raczej dzikie rysy twarzy, w połączeniu z ranami, nadawały mu niespokojny i pobudliwy, niemal dziki wygląd, szczególnie w porównaniu z innymi otaczającymi go politykami. "Mamy długą listę znanych bojowników PKK, twórców bomb, przemytników, finansistów, rekruterów i sympatyków. Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego i Obrony Granicznej mogą zatrzymywać i przesłuchiwać zwykłych podejrzanych. Pozwólcie mi i kretynowi Timowi zająć się prowodyrami.
    
  Prezydent Hirsiz odwrócił wzrok od porywczego generała. "Kolejny atak w Iraku... Nie wiem, generale" - powiedział, kręcąc głową. "To kwestia, którą należy omówić z rządami USA i Iraku. Muszą-"
    
  "Wybaczcie, że to powiem, ale oba rządy są nieskuteczne i nie dbają o bezpieczeństwo Turcji" - powiedział ze złością generał Ozek. "Bagdad jest całkiem skłonny pozwolić Kurdom robić, co im się podoba, pod warunkiem, że dochody z ropy płyną na południe. Amerykanie wycofują wojska z Iraku tak szybko, jak to możliwe. Poza tym nie kiwnęli palcem, żeby zatrzymać PKK. Mimo że bez przerwy mówią o globalnej wojnie z terroryzmem i nazywają PKK organizacją terrorystyczną, poza tym, że od czasu do czasu przesyłają nam kilka zdjęć lub podsłuchują rozmowy telefoniczne, nie zrobili nic, żeby nam pomóc".
    
  Hirsiz zamilkł, zaciągając się niespokojnie papierosem. "Besir ma rację, proszę pana" - powiedział Guzlev, szef sztabu wojskowego. "Nadszedł czas, na który tak długo czekaliśmy. Bagdad ze wszystkich sił stara się utrzymać swój rząd w nienaruszonym stanie; nie mają siły, aby zabezpieczyć własną stolicę, a co dopiero granicę kurdyjską. Ameryka przestała zastępować brygady bojowe w Iraku. W północnym Iraku są tylko trzy brygady, których centra znajdują się w Irbilu i Mosulu - na granicy prawie nie ma nikogo".
    
  Guzlev zrobił pauzę, zauważając, że nikt nie sprzeciwił się jego komentarzom, po czym dodał: "Ale ja proponuję coś więcej niż tylko udział grup specjalnych, proszę pana". Spojrzał na ministra obrony Hassana Cizka i sekretarza generalnego Rady Bezpieczeństwa Narodowego Sahina. "Proponuję inwazję na pełną skalę na północny Irak".
    
  "Co?" wykrzyknął Prezydent Hirsiz. - Żartujesz, generale?
    
  "To nie wchodzi w grę, generale" - natychmiast dodał premier Akas. "Bylibyśmy potępieni przez naszych przyjaciół i cały świat!"
    
  - W jakim celu, generale? - zapytał minister spraw zagranicznych Hamarat. "Czy wysyłamy tysiące żołnierzy, aby wykorzenić kilka tysięcy rebeliantów PKK? Sugerujesz, żebyśmy okupowali terytorium Iraku?"
    
  "Proponuję utworzenie strefy buforowej, proszę pana" - powiedział Guzlev. "Amerykanie pomogli Izraelowi stworzyć strefę buforową w południowym Libanie, która skutecznie powstrzymywała bojowników Hezbollahu wewnątrz Izraela. Musimy zrobić to samo."
    
  Hirsiz spojrzał na swojego ministra obrony, mając cichą nadzieję, że usłyszy kolejny głos sprzeciwu. - Hasanie?
    
  "To możliwe, panie prezydencie" - powiedział Sekretarz Obrony - "ale nie byłaby to tajemnica i byłoby niezwykle kosztowne. Operacja wymagałaby jednej czwartej wszystkich naszych sił zbrojnych, być może nawet jednej trzeciej, a to z pewnością wiązałoby się z powołaniem sił rezerwowych. Zajęłoby to miesiące. Nasze działania zostałyby zauważone przez wszystkich - przede wszystkim przez Amerykanów. To, czy nam się uda, zależy od reakcji Amerykanów".
    
  - Generał Shahin?
    
  "Amerykanie są w trakcie przedłużającego się wycofywania wojsk z całego Iraku" - powiedział sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Ponieważ jest stosunkowo spokojnie, a autonomiczny rząd kurdyjski jest lepiej zorganizowany niż rząd centralny w Bagdadzie, w północnym Iraku nadal przebywa około dwudziestu tysięcy żołnierzy amerykańskich pomagających chronić rurociągi i obiekty naftowe. Planuje się, że w ciągu roku ich liczebność zostanie zredukowana do zaledwie dwóch brygad bojowych".
    
  "Dwie brygady bojowe dla całego północnego Iraku? Nie wydaje się to realistyczne."
    
  "Brygady Strykera to bardzo potężny system uzbrojenia, proszę pana, bardzo szybki i zwrotny - nie należy ich lekceważyć" - ostrzegł Shaheen. "Jednakże, proszę pana, spodziewamy się, że Amerykanie zatrudnią prywatnych wykonawców, którzy będą świadczyć większość usług nadzoru, bezpieczeństwa i wsparcia. Jest to zgodne z nową polityką prezydenta Josepha Gardnera zakładającą odpoczynek i regenerację sił armii w czasie zwiększania rozmiarów i potęgi swojej marynarki wojennej".
    
  "W takim razie jest to możliwe, proszę pana" - stwierdził minister obrony Dzizek. "Siły irackich kurdyjskich peszmergów mają odpowiednik dwóch dywizji piechoty i jednej dywizji zmechanizowanej skoncentrowanej w Mosulu, Erbilu i na polach naftowych Kirkuk - co stanowi jedną trzecią wielkości naszych sił, które znajdują się w niewielkiej odległości od granicy. Nawet jeśli PKK ma odpowiednik pełnoprawnej dywizji piechoty, a Stany Zjednoczone rzucą na nas wszystkie swoje siły lądowe, nadal mamy parytet - i, jak napisał Sunzu, jeśli wasze siły są równe liczebnie: atak. Możemy to zrobić, panie prezydencie.
    
  "Możemy zmobilizować nasze siły w ciągu trzech miesięcy, kiedy Ozek Tim przeprowadzi rozpoznanie pozycji wroga i przygotuje się do zakłócenia działania prywatnych wykonawców prowadzących obserwację w regionie przygranicznym" - dodał generał Ozek. "Najemnicy wynajęci przez Amerykanów istnieją tylko po to, żeby zarabiać pieniądze. Jeśli szykuje się walka, uciekną i ukryją się za regularnymi siłami zbrojnymi.
    
  "Co by było, gdyby Amerykanie powstali i walczyli, aby pomóc Kurdom?"
    
  "Poruszamy się na południe i miażdżymy obozy rebeliantów i siły kurdyjskiej opozycji, dopóki Amerykanie nie zagrożą akcją, a następnie zerwiemy kontakt i utworzymy naszą strefę buforową" - powiedział Ozek. "Nie chcemy walczyć z Amerykanami, ale nie pozwolimy im dyktować warunków naszej suwerenności i bezpieczeństwa". Zwrócił się do ministra spraw zagranicznych Hamarata. "Przekonujemy ich, że patrolowana przez ONZ strefa buforowa zakazu lotów poprawi bezpieczeństwo wszystkich stron. Gardner nie chce wojny lądowej i na pewno nie obchodzą go Kurdowie. Zgodzi się na wszystko, pod warunkiem, że zakończy to walkę.
    
  "To może być prawda, ale Gardner nigdy nie przyzna się do tego publicznie" - powiedział Hamarat. "Otwarcie nas potępi i zażąda całkowitego wycofania wojsk z Iraku".
    
  "W takim razie poczekamy, aż wykorzenimy wszystkie gniazda szczurów PKK i zaatakuje region przygraniczny" - powiedział Ozek. "Dzięki sześciu dywizjom w północnym Iraku możemy oczyścić to miejsce w ciągu zaledwie kilku miesięcy, zanim zobowiążemy się do wyjazdu. Możemy zniszczyć PKK do tego stopnia, że będą one nieskuteczne przez całe pokolenie".
    
  "A my wyglądamy jak rzeźnicy".
    
  "Nie obchodzi mnie, jak inni mogą mnie nazywać, dopóki nie muszę się martwić, że moi niewinni synowie i córki zginą na tym cholernym placu zabaw przez samolot zestrzelony przez PKK" - powiedział z goryczą minister obrony Jizzakh. "Czas działać".
    
  "Musimy zająć się nie tylko PKK, proszę pana, ale także sytuacją bezpieczeństwa na rurociągu Kirkuk-Ceyhan" - dodał szef sztabu wojskowego Guzlev. "Iracka Peszmerga nadal nie jest wystarczająco wyszkolona ani wyposażona, aby chronić rurociąg po swojej stronie granicy. Zainwestowaliśmy w ten rurociąg miliardy lirów, a Irakijczycy w dalszym ciągu nie mogą odpowiednio chronić swojej części i nie pozwolą, aby jakiekolwiek siły zewnętrzne poza Amerykanami zapewniły pomoc. Możemy zarobić trzykrotnie więcej niż na opłatach za transport, jeśli uda nam się przekonać producentów ropy w północnym Iraku, w tym nasze własne firmy, do zwiększenia wydobycia, ale nie zrobią tego, ponieważ rurociąg jest zbyt podatny na ataki".
    
  Prezydent Hirsiz zgasił papierosa w ozdobnej popielniczce stojącej na biurku, po czym wrócił na swoje miejsce. Zamilkł na kilka długich chwil, pogrążony w myślach. Rzadko zdarza się, aby funkcjonariusze bezpieczeństwa narodowego byli tak podzieleni, zwłaszcza jeśli chodzi o PKK i jej brutalne ataki powstańcze. Niespodziewane pojawienie się Besira Ozka w jego biurze zaledwie kilka godzin po katastrofie powinno zjednoczyć ich determinację, by raz na zawsze zakończyć PKK.
    
  Jednak personel bezpieczeństwa narodowego - i on sam, jak Hirsiz musiał przyznać - był skłócony i podzielony, a cywilne dowództwo wojskowe chciało pokojowego, dyplomatycznego rozwiązania, zamiast wzywać umundurowanych dowódców do bezpośrednich działań. Konfrontacja amerykańskiej i światowej opinii publicznej z podzieloną radą była nierozsądnym posunięciem.
    
  Kurzat Hirsiz ponownie wstał i stanął prosto, niemal na baczność. "Generale Ozek, dziękuję za przybycie i zwrócenie się do mnie oraz do personelu bezpieczeństwa narodowego" - powiedział formalnie. "Omówimy te opcje bardzo szczegółowo".
    
  "Panie..." Ozek szarpnął się w szoku, zapominając o swoich ranach i krzywiąc się z bólu, próbując utrzymać równowagę. "Proszę pana, z całym szacunkiem, musi pan działać szybko i zdecydowanie. PKK - nie, świat - musi wiedzieć, że ten rząd traktuje te ataki poważnie. Każda chwila zwłoki pokazuje tylko, że nie dbamy o nasze bezpieczeństwo wewnętrzne".
    
  "Zgadzam się, generale" - powiedział Hirsiz - "ale musimy działać rozważnie i ostrożnie, w ścisłej konsultacji z naszymi międzynarodowymi sojusznikami. Polecę generałowi Sahinowi opracowanie planu dla specjalnych zespołów mających na celu wytropienie, pojmanie lub zabicie bojowników PKK, którzy mogli zaplanować i poprowadzić ten atak, a także agresywne zbadanie możliwości istnienia szpiegów w Jandarmie.
    
  "Polecę także ministrowi spraw zagranicznych Hamaratowi, aby skonsultował się ze swoimi amerykańskimi, natowskimi i europejskimi odpowiednikami i poinformował ich o oburzeniu Rady Bezpieczeństwa w związku z tym atakiem oraz o żądaniu współpracy i pomocy w zatrzymaniu sprawców". Skrzywił się w duchu, widząc wyraz niedowierzania na twarzy generała Ozka, który tylko uwypuklił jego słabość i niepewność jego pozycji. "Będziemy działać, generale" - szybko dodał Hirsiz - "ale zrobimy to mądrze i jako członek społeczności globalnej. To jeszcze bardziej izolowa i marginalizuje PKK. Jeśli będziemy działać pochopnie, nie będziemy postrzegani jako lepsi od terrorystów".
    
  "... Globalna społeczność?" Ozek mruknął gorzko.
    
  "Co powiedziałeś, generale?" Hirsiz stracił panowanie nad sobą. - Czy masz coś, o czym chciałbyś mi powiedzieć?
    
  Ranny oficer żandarmy przez chwilę, ale otwarcie, spojrzał gniewnie na Prezydenta Republiki Tureckiej, ale szybko wyprostował się, jak mógł, przybrał surową, ale neutralną minę i powiedział: "Nie, proszę pana".
    
  "W takim razie zostaje pan zwolniony, generale, z wyrazami szczerej wdzięczności Rady Bezpieczeństwa Narodowego i narodu tureckiego oraz ulgi, że żyje pan po tym zdradzieckim i tchórzliwym ataku" - powiedział Hirciz, a jego zjadliwy ton z pewnością nie pasował do jego słów.
    
  "Pozwólcie mi odprowadzić generała do tymczasowych pomieszczeń, proszę pana" - powiedział szef sztabu sił zbrojnych Guzlev.
    
  Hirsiz spojrzał pytająco na swojego szefa sztabu wojskowego, nie znajdując żadnej odpowiedzi. Spojrzał na Ozka, ponownie krzywiąc się wewnętrznie na widok swoich strasznych ran, ale przyłapał się na tym, że zastanawiał się, kiedy będzie najlepszy moment, aby puścić stojącego przed nim dzikiego, wściekłego byka. Im szybciej, tym lepiej, ale nie wcześniej niż w pełni wykorzystał propagandowe korzyści płynące z jego niesamowitego przetrwania.
    
  "Za dwadzieścia minut zbierzemy się ponownie urzędnicy ds. bezpieczeństwa narodowego w centrum konferencyjnym Rady Ministrów, aby nakreślić odpowiedź, generale Guzlev" - oznajmił ostrożnie prezydent. "Proszę, wróć do tamtych czasów. Rozpuszczony."
    
  "Tak, proszę pana", powiedział Guzlew. On i Ozek stali przez chwilę na baczność, po czym skierowali się do drzwi, a Guzlev ostrożnie trzymał mniej zranione ramię Ozka dla wsparcia.
    
  "Co do cholery sprawiło, że Ozek przyjechał aż do Ankary, ledwo przeżywając katastrofę lotniczą?" - zapytał z niedowierzaniem Minister Spraw Zagranicznych Hamarat. "O mój Boże, ból musi być nie do zniesienia! Kiedyś miałam małe złamanie skrzydła i chorowałam przez wiele tygodni! Zaledwie kilka godzin temu wyciągnięto tego człowieka z płonącego wraku zestrzelonego samolotu!"
    
  "On jest zły i spragniony krwi, Mustafa" - powiedział premier Akas. Podeszła do Hirsiza, który nadal zdawał się stać na baczność, jakby Ozek wziął ją w ramiona. "Nie zwracaj uwagi na Guzlewa i Ozka" - dodała szeptem. "Chcą krwi. Mówiliśmy już o inwazji wiele razy i za każdym razem ją odrzucaliśmy".
    
  "Być może to właściwy moment, Icy" - odszepnął Hirsiz. "Guzlew, Dzizek, Ozek, a nawet Sahin są od tego".
    
  "Nie rozważa pan tego poważnie, prawda, panie prezydencie?" Akas odszepnął z niedowierzającym sykiem. "Stany Zjednoczone nigdy się nie zgodzą. W oczach świata bylibyśmy pariasami..."
    
  "Zaczyna mnie obchodzić, co świat o nas myśli, Ice"e" - powiedział Hirsiz. "Na ile jeszcze pogrzebów musimy być, zanim świat pozwoli nam coś zrobić z tamtejszymi zbuntowanymi Kurdami?"
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, TALL KAIF, BLISKO MOSULU, IRAK
  DWA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  "Nala Tower, Scion One-Seven, dziewięć mil od celu, proszę o podejście z widocznością do pasa dwa-dziewięć".
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, jesteście numerem jeden, lądowanie dozwolone" - odpowiedział obserwujący kontroler armii irackiej bardzo dobrze po angielsku, ale z mocnym akcentem. "Polecam Nali wzmocnioną procedurę przylotu numer trzy, baza znajduje się w stanie ochrony siłowej. Brawo, dopuszczony do wzmocnionej procedury przybycia numer trzy, potwierdzam".
    
  "Negative, Nala, Scion One-Seven prosi o pozwolenie na oglądanie dla Two-Nine".
    
  Przełożony nie był przyzwyczajony do tego, że ktoś nie wykonywał dokładnie jego poleceń, więc nacisnął przycisk mikrofonu i odpowiedział: "Heir One-Seven, Nala Tower, podejście wizualne nie jest dozwolone w ramach FPCON Bravo". W ramach FPCON, czyli Force Protection Condition (dawniej zwanego Threat Condition lub THREATCON), Bravo był trzecim najwyższym poziomem, wskazującym, że otrzymano informacje operacyjne dotyczące możliwości ataku. "Wykonasz trzecią procedurę. Rozumiesz? Przyznaję."
    
  W tle zadzwonił telefon i odebrał zastępca kontrolera wieży. Chwilę później podał telefon dyspozytorowi: "Panie? Zastępca dowódcy bazy dla ciebie.
    
  Przełożony, jeszcze bardziej zirytowany, że przerwano mu pracę nad nadchodzącym lotem, wyrwał telefon swojemu zastępcy. "Kapitan Saad. Mam przylatujący samolot, proszę pana. Czy mogę do pana oddzwonić?"
    
  "Kapitanie, pozwól temu zbliżającemu się samolotowi stworzyć wzór wizualny" - usłyszał znajomy głos amerykańskiego pułkownika. Zastępca dowódcy bazy najwyraźniej nasłuchiwał częstotliwości wieży w oczekiwaniu na ten lot. "To jego pogrzeb".
    
  - Tak, pułkowniku. Nie jest jasne, dlaczego amerykański samolot do zadań specjalnych miałby ryzykować ostrzał, jeśli nie zastosuje się do skutecznych procedur przylotu, ale rozkazy to rozkazy. Podał telefon swojemu zastępcy, westchnął i ponownie dotknął przycisku mikrofonu: "Heir One-Seven, Nala Tower, masz pozwolenie na podejście z widocznością i tor lotu na pas startowy numer dwa-dziewięć, wiatr dwa-siedem zero o dwudziestej piątej węzłów." w porywach do czterdziestu, RVR cztery tysiące, efekt FPCON Bravo, lądowanie dozwolone."
    
  "Scion Jeden-Siedem, zezwolenie na przegląd, a nad głową dwa-dziewięć zezwolenie na podejście".
    
  Oficer dyżurny odebrał telefon alarmowy: "Stacja pierwsza, to jest wieża" - powiedział po arabsku. "Mam samolot w trakcie końcowego podejścia i zezwoliłem na podejście wizualne i wzór".
    
  "Powtórz to?" - zapytał dyspozytor lotniskowej straży pożarnej. "Ale jesteśmy w FPCON Bravo."
    
  "Rozkaz od amerykańskiego pułkownika. Chciałem was o tym poinformować.
    
  "Dzięki, że zadzwoniłeś. Kapitan prawdopodobnie wyśle nas do naszych "gorących punktów" na drodze kołowania Delta.
    
  "Możesz używać przyimka w Delcie." Szef się rozłączył. Następnie wykonał podobny telefon do ochrony bazy i szpitala. Jeśli atak był nieuchronny - a była to idealna okazja - im więcej ostrzeżeń mógł dać, tym lepiej.
    
  Obserwator z wieży szukał samolotu przez lornetkę. Widział to na wyświetlaczu radarowym swojej wieży, ale jeszcze nie wizualnie. Znajdował się około sześciu mil od celu, zbliżał się prosto, ale przesunięty na zachód, zdawał się ustawiać w linii z wiatrem w stosunku do pasa startowego 29 - i był absurdalnie powolny, jakby miał wylądować na kilka minut przed końcem. Czy ten facet miał jakieś życzenie śmierci? Poinformował o lokalizacji samolotu służbom bezpieczeństwa i ratunkowym, aby mogły przemieścić się w lepsze miejsce...
    
  ...lub zejdź z drogi wypadku, na wypadek najgorszego.
    
  Wreszcie, trzy mile dalej, zobaczył to - a raczej jego część. Miał szeroki, bulwiasty kadłub, ale nie widział skrzydeł ani ogona. Nie miał widocznych okien pasażerskich i miał dziwny kolor farby - coś w rodzaju średnio niebieskawo-szarego, ale odcienie zdawały się zmieniać w zależności od chmur w tle i poziomu światła. Niezwykle trudno było utrzymać tego wzrokową obserwację.
    
  Sprawdził wyświetlacz radaru na wieży BRITE, lokalny przekaźnik radarowy kontroli zbliżania w Mosulu i rzeczywiście, samolot leciał z prędkością zaledwie dziewięćdziesięciu ośmiu węzłów - około pięćdziesiąt węzłów wolniej niż normalna prędkość podejścia! Pilot nie tylko stał się łatwym celem dla snajperów, ale także miał zamiar zatrzymać samolot i rozbić się. Przy takim wietrze nagły podmuch wiatru może szybko przewrócić tego faceta do góry nogami.
    
  "Dziedzico Jeden-Siedem, Wieża Nala, czy masz trudności?"
    
  "Wieża, jeden-siedem, negatyw" - odpowiedział pilot.
    
  "Przyjęty. Możesz wejść na pokład. Bierzemy udział w FPCON Bravo. Przyznaję."
    
  "Heir One-Seven kopiuje FPCON Bravo i umożliwia lądowanie."
    
  Głupie, po prostu głupie. Kierownik ze zdumieniem patrzył, jak dziwny samolot wykonuje rutynowy skręt w lewo pod wiatr po zachodniej stronie pasa startowego. Przypominał amerykański bombowiec stealth, z tą różnicą, że jego silniki znajdowały się w tylnej części kadłuba i wydawał się znacznie większy. Spodziewał się, że lada chwila zobaczy na niebie rakiety RPG lub Stinger. Samolot podskakiwał kilka razy na porywistym wietrze, ale przez większość czasu utrzymywał bardzo stabilny tor lotu pomimo niewiarygodnie małej prędkości - to było jak oglądanie maleńkiej Cessny na schemacie zamiast dwustutysięcznego samolotu .
    
  Jakimś cudem samolotowi udało się całkowicie ominąć prostokątny wzór, nie rozbijając się ani nie strzelając z nieba. Obserwator z wieży nie zauważył żadnych rozłożonych klap. Utrzymywał tę absurdalnie niską prędkość przez całą trasę aż do krótkiego finału, kiedy zwolnił do dokładnie dziewięćdziesięciu węzłów, a następnie spadł na liczby jak piórko. Z łatwością skręcił z pierwszej drogi kołowania; nigdy nie widział stałopłata lądującego w tak małej odległości.
    
  "Wieża, Dziedzic Jeden-Siedem, nie ma aktywnych" - poinformował pilot.
    
  Strażnik musiał otrząsnąć się z szoku. "Rozumiem, Jeden-Siedem, pozostań na tej częstotliwości, zgłoś pojazdy ochrony, które są widoczne bezpośrednio przed tobą, a one zaprowadzą cię na parking. Uważaj na wozy strażackie i pojazdy bezpieczeństwa na drogach kołowania. Witamy w Nali."
    
  "Zauważcie, Tower One-Seven, w zasięgu wzroku pojazdy ochrony" - odpowiedział pilot. Kilka uzbrojonych Humvee z strzelcami maszynowymi w wieżach wyposażonych w karabiny maszynowe kalibru 50 lub szybkostrzelne granatniki kalibru czterdziestu milimetrów otoczyło samolot, a z przodu jechał niebieski Suburban z migającymi niebieskimi światłami i dużym żółtym znakiem "Follow Me". "Miłego dnia".
    
  Konwój eskortował samolot do dużego schronu lotniczego na północ od wieży kontrolnej. Humvee zawróciły za schronem, gdy Suburban wjechał do środka, a kontroler zatrzymał samolot. Do samolotu odholowano zestaw zjeżdżalni powietrznych, ale zanim został on zamontowany na miejscu, otworzył się właz pod kokpitem za przednim podwoziem i personel zaczął schodzić po drabinie.
    
  W tym samym czasie z Humvee wysiadło kilka osób i stanęło na końcu lewego skrzydła samolotu, a jedna z nich była wyraźnie zdenerwowana. "Stary, oni nie żartowali - gorąco tu!" wykrzyknął John Masters. Rozejrzał się po schronie lotniczym. "Hej, w tym hangarze jest klimatyzacja - włączmy ją!"
    
  "Najpierw skontaktujmy się z dowódcą bazy, Johnem" - zaproponował drugi mężczyzna, który wyszedł na zewnątrz, Patrick McLanahan. Skinął głową w stronę humvee pod nimi. "Myślę, że to pułkownik Jaffar i nasz kontakt jest tam."
    
  "Jaffar wygląda na wściekłego. Co zrobiliśmy tym razem?"
    
  "Chodźmy i przekonajmy się" - powiedział Patrick. Podszedł do irackiego pułkownika, skłonił się lekko i wyciągnął rękę. "Pułkownik Jaffar? Jestem Patrick McLanahan."
    
  Jaffar był nieco wyższy od Patricka, ale uniósł brodę, wydął pierś i wspiął się na palce, by wyglądać na wyższego i ważniejszego. Kiedy był pewien, że przybysze zwracają na niego uwagę, powoli podniósł prawą rękę do prawej brwi na powitanie. "Generał McLanahan. "Witamy w bazie lotniczej Nala" - powiedział bardzo dobrze po angielsku, ale z mocnym akcentem. Patrick odwdzięczył się i ponownie wyciągnął rękę. Jaffar przyjął to powoli, uśmiechnął się lekko, po czym spróbował ścisnąć dłoń Patricka w swojej. Kiedy zdał sobie sprawę, że to nie zadziała, uśmiech zniknął.
    
  "Pułkowniku, proszę pozwolić mi przedstawić doktora Jonathana Colina Mastersa. Doktor Masters, płk Yusuf Jaffar, irackie siły powietrzne, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla. Jaffar skinął głową, ale nie uścisnął dłoni Jona. Patrick pokręcił lekko zirytowany głową, po czym przeczytał plakietkę z nazwiskiem młodego mężczyzny stojącego obok i za Jaffarem. "Panie Thompson? Jestem Patrick..."
    
  "Generał Patrick McLanahan. Wiem, kim jesteś, proszę pana. Wszyscy wiemy, kim jesteś. Wysoki, niewiarygodnie młodo wyglądający oficer stojący za Jaffarem wystąpił naprzód, uśmiechając się od ucha do ucha. "Miło pana poznać. Chris Thompson, prezes Thompson International, konsultanci ds. bezpieczeństwa." Obiema rękami uścisnął dłoń Patricka, potrząsając nią z podnieceniem i kręcąc głową z niedowierzaniem. "Nie mogę w to uwierzyć... Generał Patrick McLanahan. Właściwie to ściskam dłoń Patricka McLanahana."
    
  "Dziękuję, Chrisie. To jest doktor John Masters. On-"
    
  "Hej, doktorze" - powiedział Thompson, nie odwracając wzroku ani nie puszczając ręki Patricka McLanahana. "Witam Pana. To naprawdę zaszczyt cię poznać i powitać w Iraku. Będę-"
    
  "Przestań gadać, Thompson, proszę, i przejdźmy do rzeczy" - powiedział niecierpliwie Jaffar. "Pana reputacja z pewnością przewyższa pana, generale, ale muszę panu przypomnieć, że jest pan cywilnym wykonawcą i musi przestrzegać moich zasad i przepisów, a także przepisów Republiki Iraku. Pański rząd poprosił mnie o okazanie panu wszelkiej możliwej uprzejmości i pomocy i jako inny oficer jestem do tego zobowiązany honorowo, ale musi pan zrozumieć, że prawo irackie - czyli w tym przypadku moje prawo - musi być przestrzegane szanowany przez cały czas. Czy to jasne, proszę pana?
    
  "Tak, pułkowniku, wszystko jest jasne" - powiedział Patrick.
    
  "Więc dlaczego sprzeciwiłeś się moim poleceniom dotyczącym przybycia i podejścia do Nali?"
    
  "Sądziliśmy, że musimy sami ocenić stan zagrożenia, pułkowniku" - odpowiedział Patrick. "Dotarcie do szczytowych osiągów nic by nam nie powiedziało. Postanowiliśmy zaryzykować i stworzyć podejście wizualne i układ.
    
  "Mój personel i ja oceniamy stan zagrożenia w tej bazie o każdej godzinie każdego dnia, generale" - powiedział ze złością Jaffar. "Wydaję rozkazy regulujące cały personel i operacje w tej bazie, aby zapewnić wszystkim bezpieczeństwo. Nie należy ich zaniedbywać z żadnego powodu. Nie może pan ryzykować z żadnego powodu, proszę pana: odpowiedzialność zawsze spoczywa na mnie i jest to nienaruszalne. Złam moje prawo jeszcze raz, a zostaniesz poproszony o wykonanie swoich zadań w innej bazie. Czy to jasne, proszę pana?
    
  - Tak, pułkowniku, to jasne.
    
  "Bardzo dobry". Jaffar założył ręce za plecy, ponownie wypinając pierś. "Myślę, że masz szczęście, że nie znalazłeś się pod ostrzałem wroga. Razem z siłami bezpieczeństwa przeszukaliśmy cały obszar w promieniu dziesięciu kilometrów od bazy w poszukiwaniu zagrożeń. Zapewniam cię, że nie groziło ci żadne niebezpieczeństwo. Ale to nie znaczy, że możesz...
    
  "Przykro mi, ale rzeczywiście znaleźliśmy się pod ostrzałem, pułkowniku" - wtrącił się John Masters.
    
  Oczy Jaffara błysnęły, gdy mu przerwano, po czym usta otworzyły się i zamknęły w zakłopotaniu, a potem stwardniały z oburzenia. "Co powiedziałeś, młody człowieku?" - warknął.
    
  "W sumie zostaliśmy trafieni ogniem naziemnym sto siedemdziesiąt dziewięć razy, gdy znajdowaliśmy się w promieniu dziesięciu mil od bazy, pułkowniku" - powiedział John. - A czterdzieści jeden strzałów padło z wnętrza bazy.
    
  "To jest niemożliwe! To jest niedorzeczne! Skąd możesz to wiedzieć?
    
  "To jest nasze zadanie, pułkowniku: ocenić stan zagrożenia w tej i innych sojuszniczych bazach lotniczych w północnym Iraku" - powiedział Patrick. "Nasze samoloty są wyposażone w instrumenty, które pozwalają nam wykrywać, śledzić, identyfikować i wskazywać źródło ataków. Możemy lokalizować, identyfikować i śledzić wystrzały z broni o kalibrze do dziewięciu milimetrów". Wyciągnął rękę i John włożył do niej teczkę. "Oto mapa pochodzenia wszystkich strzałów, które znaleźliśmy. Jak widać, pułkowniku, z tej bazy wystrzelono jedną z najpotężniejszych salw - sześciostrzałową serię z armaty 12,7 mm. A dokładnie z poligonu sił bezpieczeństwa. Zrobił krok w stronę Jaffara, jego niebieskie oczy wpatrywały się w Irakijczyka. "Powiedz mi, pułkowniku: kto jest teraz na tym poligonie? Jakiego kalibru broń przeciwlotniczą macie tutaj, w Nali? Usta Jaffara ponownie poruszyły się w zakłopotaniu. "Spodziewam się, że ktokolwiek to zrobił, zostanie aresztowany i oskarżony o umyślne obieranie za cel samolotów alianckich".
    
  "Ja... zajmę się tym... osobiście, proszę pana" - powiedział Jaffar, a pot wystąpił mu na czoło. Skłonił się lekko, cofając się. - Zaraz się tym zajmę, proszę pana. W pośpiechu uciekając prawie zderzył się z Thompsonem.
    
  "Co za głupek" - powiedział John. - Mam nadzieję, że nie będziemy musieli tu codziennie znosić jego bzdur.
    
  "Właściwie to jeden z najbardziej kompetentnych dowódców w północnym Iraku, doktorze" - powiedział Thompson. "Oczekuje dużo całowania w dupę i klękania. Ale nie należy do tych, którym się udaje - po prostu łamie mu głowę, gdy któryś z jego podwładnych nie wykonuje zadania. Czy to prawda, że wykrywacie i śledzicie ataki na swój samolot?"
    
  "Absolutnie" - odpowiedział John. "Możemy też zrobić o wiele więcej".
    
  "Poinformujemy cię o szczegółach, gdy tylko otrzymamy twoje poświadczenie bezpieczeństwa, Chris" - powiedział Patrick. - Aż ci się oczy zaszklą, zaufaj mi.
    
  "Świetnie" - powiedział Thompson. "Pułkownik może zachowywać się jak paw, który się czepia, ale kiedy spotka żartownisiów, którzy do ciebie strzelali, z pewnością rzuci na nich młotek".
    
  "Niestety, to nie byli tylko idioci na poligonie - znaleźliśmy kilka innych lokalizacji zarówno w bazie, jak i tuż poza jej obrzeżem" - powiedział John. "Pułkownik może i jest najlepszy w okolicy, ale to nie wystarczy. Ma saperów wewnątrz bariery.
    
  "Tak jak pisałem do pana, kiedy mi pan powiedział, że przyjedzie, sir" - powiedział Thompson - "uważam, że FPCON tutaj powinna być Deltą - aktywnym i stałym kontaktem z terrorystami. W oczach Bagdadu Jaffar wygląda źle, ponieważ jest ponad Bravo. Ale moi ludzie i Siły Bezpieczeństwa zachowują się, jakby to była Delta. Zatem, jeśli pan pójdzie za mną, oprowadzę pana po pana kwaterach i biurach oraz przedstawię trochę bazę.
    
  "Jeśli nie masz nic przeciwko, Chris, chcielibyśmy określić nasz obszar odpowiedzialności i zaplanować pierwszą rundę lotów" - powiedział Patrick. "Chciałbym dziś wieczorem wykonać pierwsze zadanie. Personel pomocniczy przygotuje nasze pomieszczenia."
    
  "Tej nocy? Ale dopiero tu przybyłeś, proszę pana. Musisz zostać pokonany."
    
  "Sto siedemdziesiąt trafień w nasz samolot, jedna czwarta z nich z tej bazy. Musimy zabrać się do rzeczy" - powiedział Patrick.
    
  "W takim razie musimy udać się do działu operacyjnego i spotkać się z pułkownikiem Jackiem Wilhelmem" - powiedział Thompson. "Oficjalnie jest zastępcą dowódcy pod dowództwem Jaffara, ale wszyscy wiedzą, kto tak naprawdę dowodzi i to on. Zwykle przebywa w Centrum Dowodzenia Potrójnego Morza.
    
  Wszyscy wsiedli do innego opancerzonego białego Suburbana z Thompsonem za kierownicą. "Nakhla, co po arabsku oznacza trzmiel, była kiedyś literą Baza Zaopatrzenia Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych" - powiedział, jadąc wzdłuż linii odlotu. Widzieli rzędy samolotów transportowych różnej wielkości, od C-5 Galaxy po bizjety. "Za czasów Saddama utworzono tę bazę w celu tłumienia etnicznej ludności kurdyjskiej i stała się ona jedną z największych irackich baz wojskowych w kraju. Mówią, że była to baza, w której przechowywano broń chemiczną, której Saddam użył przeciwko Kurdom, i dlatego jest to główny cel dla kurdyjskich powstańców, z którymi od czasu do czasu mamy do czynienia, wraz z AQI Al-Kaidą w Iraku - szyiccy powstańcy i zagraniczni dżihadyści.
    
  "Na początku tego roku Nakhla została oficjalnie przekazana spod kontroli USA armii irackiej. Jednakże Irakijczycy nadal nie mają zbyt wielu sił powietrznych, dlatego nazwali ją "sojuszniczą" bazą lotniczą. Stany Zjednoczone, NATO i Organizacja Narodów Zjednoczonych dzierżawią obiekty i lotnisko od Irakijczyków.
    
  "Tworzymy go, a następnie zarabiamy za używanie go" - skomentował John. "Wspaniały".
    
  "Gdybyśmy nie płacili za jego użycie, nadal bylibyśmy uważani za "siłę okupacyjną" w Iraku" - wyjaśnił Thompson. "To jest polityka wycofywania wojsk z Iraku.
    
  "Główną jednostką bojową tutaj, w Nala, jest Druga Brygada, nazywana Młotem Bojowym" - kontynuował Thompson. "Druga Brygada to Brygada Bojowa Stryker z I Korpusu, Drugiej Dywizji, z Fort Lewis w stanie Waszyngton. To jedna z ostatnich jednostek, która przeszła piętnastomiesięczną rotację - pozostałe jednostki pełnią służbę dwunastomiesięczną. Wspierają armię iracką wywiadem, wywiadem i szkoleniami. Mają zostać wycofane w ciągu trzech miesięcy, kiedy Irakijczycy przejmą pełną kontrolę nad bezpieczeństwem w północnym Iraku."
    
  "Chris, czy naprawdę mamy połowę wszystkich amerykańskich pojazdów gdzieś na Bliskim Wschodzie?" - zapytał Patryk.
    
  "Powiedziałbym, że połowa pojazdów Sił Powietrznych albo stoi na ziemi w teatrze działań, albo lata tam i z powrotem, a rzeczywista liczba jest prawdopodobnie bliższa trzech czwartych" - powiedział Thompson. "I nie obejmuje to przepisów dotyczących rezerw cywilnych i kontraktów".
    
  "Ale wycofanie naszych sił nadal zajmie rok?" zapytał Jan. "To nie wydaje się w porządku. Wywiezienie naszego towaru z Iraku po pierwszej wojnie w Zatoce Perskiej nie zajęło dużo czasu, prawda?"
    
  "Inny plan, doktorze" - powiedział Thompson. "Plan jest taki, aby usunąć wszystko z Iraku z wyjątkiem majątku w dwóch bazach lotniczych i kompleksie ambasady w Bagdadzie. Po pierwszej wojnie w Zatoce Perskiej zostawiliśmy wiele rzeczy w Kuwejcie, Arabii Saudyjskiej, Bahrajnie, Katarze i Zjednoczonych Emiratach Arabskich i zwiększyliśmy środki bezpieczeństwa, abyśmy mogli poruszać się bez przeszkód. Wywiezienie wszystkich naszych rzeczy z Arabii Saudyjskiej zajęło ponad rok, kiedy Stany Zjednoczone poprosiły o opuszczenie kraju, a my po prostu pojechaliśmy autostradą do Kuwejtu. Tutaj wysyłamy wszystkie nasze aktywa do domu lub do nowych baz w Rumunii, Polsce, Czechach i Dżibuti.
    
  - Mimo to wydostanie się nie może zająć tak dużo czasu, prawda?
    
  "Pracowaliśmy nad tym bez przerwy, dzień i noc, przez prawie rok, a kolejny rok był naprawdę optymistyczny" - przyznał Thompson. "To zależy głównie od sytuacji w zakresie bezpieczeństwa. Zamach stanu w Iranie całkowicie zamknął Zatokę Perską na rok, a kilka linii kolejowych i autostrad do i z kraju było niebezpiecznych, więc musieliśmy poczekać na bardziej sprzyjające warunki. Rzeczy pilnie potrzebne gdzie indziej można było przewieźć samolotem, ale zabranie całego C-5 Galaxy lub C-17 Globemaster tylko po to, by zniszczyć jeden lub dwa czołgi bojowe M1A2, nie miało sensu. I nie zostawimy tu więcej niż dwóch tysięcy pojazdów opancerzonych". Spojrzał na Patricka. - Dlatego tu jesteś, prawda, sir? Poprawić sytuację w zakresie bezpieczeństwa?"
    
  "Spróbujemy" - powiedział Patrick. "Jest oczywiste, że Irakijczycy nie są w stanie poradzić sobie z sytuacją w zakresie bezpieczeństwa i nie byłoby politycznie poprawne, gdyby wojska amerykańskie, które i tak nie są potrzebne w kraju, zapewniały bezpieczeństwo, dlatego oferują kontrakty prywatnym firmom, aby wykonały tę pracę".
    
  "No cóż, z pewnością nie jest pan sam, proszę pana" - powiedział Thompson. "Obecnie wykonawcy robią tu prawie wszystko. Wciąż mamy tu, w Nakhla, jednostkę piechoty morskiej, która lata w celu wsparcia misji irackich, a od czasu do czasu przylatuje i odlatuje jednostka sił specjalnych lub zespół SEAL, ale poza tym żołnierze tutaj nie robią nic poza zbieraniem się sprzęt i czeka na zabranie do domu. Duża część szkoleń i ochrony, wywiadu, cateringu, transportu, komunikacji, budowy, rozbiórki i rekreacji jest prowadzona przez amerykańskich wykonawców.
    
  "Po Holokauście w AMERYCE łatwiej i szybciej było rekrutować i przekwalifikowywać weteranów niż szkolić nowych" - powiedział Patrick. "Jeśli chcesz zrobić więcej za mniej, musisz zlecić funkcje wsparcia na zewnątrz i pozwolić żołnierzom w czynnej służbie na wykonywanie specjalistycznych misji".
    
  "Nie słyszałem o Scion, dopóki armia nie ogłosiła, że tu przyjedziecie" - zauważył Thompson. "Gdzie jesteście?"
    
  "Las Vegas" - odpowiedział Patrick. "Zasadniczo jest to grupa inwestorów, która zakupiła kilka zaawansowanych technologicznie, ale nadwyżkowych samolotów od różnych firm i zaoferowała swoje usługi Pentagonowi. Po przejściu na emeryturę zaproponowano mi pracę."
    
  "Wygląda na to, że ta sama umowa dotyczy mojej firmy" - powiedział Chris. "Jesteśmy grupą byłych i emerytowanych wojskowych techników i inżynierów zajmujących się szkoleniem fizycznym, łącznością i bezpieczeństwem danych. Po odejściu nadal chcieliśmy służyć, więc założyliśmy firmę.
    
  "Co ci się podoba do tej pory?"
    
  "Szczerze mówiąc, założyłem ten biznes, bo myślałem, że pieniądze będą dobre - wszystkie te historie o firmach takich jak Blackwater Worldwide, które zdobyły te duże kontrakty, były naprawdę atrakcyjne" - przyznał Chris. "Ale to jest biznes. Kontrakty mogą wydawać się kuszące, ale wydajemy nasze pieniądze na pozyskiwanie najlepszego personelu i sprzętu, jaki możemy znaleźć oraz dostarczanie skutecznych rozwiązań przy najniższych kosztach. Mogę powiedzieć, że nie widziałem ani grosza zysku z tego biznesu poza tym, ile kosztuje mnie przetrwanie. Jeśli pojawi się zysk, trafia on bezpośrednio do biznesu, umożliwiając nam świadczenie większej liczby usług lub świadczenie usług po niższych kosztach".
    
  "Zupełnie przeciwieństwo wojska" - powiedział John Masters. "Wojsko wydaje każdy grosz ze swojego budżetu, aby mieć pewność, że budżet nie zostanie obcięty w przyszłym roku. Prywatne firmy oszczędzają lub inwestują każdy grosz."
    
  "Więc nie masz żadnych problemów z tymi innymi firmami, prawda?" - zapytał Patryk.
    
  "Widzę kilku zjadających węże byłych żołnierzy sił specjalnych kręcących się po bazie" - powiedział Thompson - "i wszyscy ubrani w najwyższej klasy odzież wierzchnią, zupełnie nową broń, najnowszy sprzęt i tatuaże do ich umysłów. Wielu z tych facetów chce po prostu wyglądać fajnie, więc wydają dużo własnych pieniędzy na najnowsze i najlepsze. Moja firma składa się głównie z maniaków komputerowych, byłych funkcjonariuszy organów ścigania, prywatnych detektywów i ochroniarzy. W dużej mierze nas ignorują. Od czasu do czasu wpadamy w kłopoty, gdy moi ludzie odmawiają im dostępu, ale w końcu sobie z tym radzimy.
    
  "To nie wydaje się dobrym sposobem na wojnę, Chris".
    
  Thompson zaśmiał się. "Mam nadzieję, że to nie jest wojna" - powiedział. "Wojnę należy pozostawić profesjonalistom. Z przyjemnością będę wspierać profesjonalistów."
    
  Baza była ogromna i bardzo przypominała małą placówkę wojskową w Stanach Zjednoczonych. "To miejsce nie wygląda tak źle" - skomentował John Masters. "Kiedyś było mi przykro, że wysłano was tak daleko, ale widziałem gorsze prace w armii w Stanach".
    
  "Nigdy nie mieliśmy zwykłego Burger Kinga czy McDonald's, jak niektóre superbazy" - powiedział Thompson - "a gdybyśmy mieli, Irakijczycy prawdopodobnie i tak by je zamknęli po przejęciu władzy. Większość żołnierzy tutaj nadal śpi w ChUS, ponieważ nigdy nie zajęliśmy się budowaniem zwykłych mieszkań. Oczywiście nie ma tu rodzin, więc nigdy nie będzie to porównywalne z jakąkolwiek regularną bazą zagraniczną, taką jak Niemcy czy Anglia. Ale pogoda jest trochę lepsza, a miejscowi są mniej wrogo nastawieni... przynajmniej trochę mniej".
    
  "Chus?"
    
  "Jednostki kontenerowe. Są nieco większe niż przyczepa do komercyjnej ciężarówki. Możemy je pomieścić, jeśli potrzebujemy miejsca, ale w miarę powiększania się armii mamy więcej miejsca, więc na razie wszyscy znajdują się na parterze. Tutaj ukryjemy twoich ludzi. Są ładniejsze niż wyglądają, zaufaj mi - podłogi z linoleum, w pełni izolowane, klimatyzacja, Wi-Fi, telewizory z płaskim ekranem. Dwa CU korzystają ze wspólnego "mokrego CU" - latryny. Dużo lepsze niż latryny.
    
  Kilka minut później dotarli do wysokiego na dwanaście stóp ogrodzenia wykonanego ze ścian z jerseyowego betonu i wzmocnionej blachy falistej zwieńczonej zwojami drutu kolczastego. Kilka stóp za tą ścianą znajdowało się kolejne dwumetrowe ogrodzenie z siatki zwieńczone drutem kolczastym, a między płotami kręcili się ciężko uzbrojeni cywilni funkcjonariusze ochrony K-9. Za płotem z siatki było pięćdziesiąt stóp przestrzeni. Wszystko to otaczał prosty, kwadratowy, trzypiętrowy budynek ze spadzistym dachem, kilkoma antenami satelitarnymi i antenami na górze i całkowicie pozbawiony okien. W rogach budynku znajdowały się wysokie na trzydzieści stóp wieże bezpieczeństwa. "Czy to jest budynek kwatery głównej... czy więzienie?" zapytał Jan.
    
  "Centrum dowodzenia i kontroli, czyli potrójne C" - powiedział Thompson. "Niektórzy nazywają to Fobbitville - domem "fobbitów", gości, którzy nigdy nie opuszczają FOB, czyli wysuniętej bazy operacyjnej - ale obecnie wykonujemy coraz mniej misji poza siecią, więc większość z nas można uważać za fobbitów . Mniej więcej w geograficznym centrum bazy - złoczyńcy będą potrzebowali dość dużego moździerza, aby dotrzeć do niej spoza bazy, chociaż będą mieli szczęście i mniej więcej co kilka tygodni wystrzelą tu domowej roboty rakietę wystrzeliwaną z pickupa.
    
  "Co kilka tygodni?"
    
  "Obawiam się, że tak, doktorze" - powiedział Thompson. Następnie uśmiechnął się złośliwie do Johna i dodał: "Ale to ty jesteś tutaj, aby podjąć decyzję... prawda?"
    
  Ochrona przy wejściu do Triple-C była szczelna, ale i tak znacznie mniejsza niż ta, z którą McLanahan i Masters musieli znosić w Dreamland przez tyle lat. Nie było tam w ogóle wojskowych funkcjonariuszy bezpieczeństwa; Sprawę poprowadzili cywilni wykonawcy Thompsona. Po sprawdzeniu jego dokumentów nabrali więcej szacunku do Patricka - większość z nich to byli wojskowi lub emeryci; a trzygwiazdkowi generałowie, nawet na emeryturze, zdobyli szacunek - ale mimo to zdawali się przeprowadzać szybkie, czasem brutalne rewizje z entuzjazmem graniczącym z sadyzmem. "Boże, chyba muszę iść do łazienki i zobaczyć, czy ci goście nie oderwali jakichś ważnych części" - powiedział John, gdy mijali ostatnią stację kontroli.
    
  "Wszyscy są traktowani tak samo, dlatego wielu facetów po prostu zostaje tutaj, zamiast wracać do znajomych" - powiedział Thompson. "Myślę, że zrobili to trochę grubszym, ponieważ szef tu był. Przepraszam za to." Wyszli na szerokie przejście, a Thompson wskazał korytarz po lewej stronie. "Korytarz Zachodni to droga do różnych jednostek tworzących Trojkę-S - operacyjnej kontroli ruchu lotniczego, łączności, danych, transportu, bezpieczeństwa, wywiadu, stosunków międzyresortowych i zagranicznych itd. Nad nimi znajdują się biura dowódców i sale konferencyjne. Korytarz wschodni to DFAC, pokoje socjalne i biura administracyjne; nad nimi znajdują się podesty ratunkowe, pokoje piętrowe, łazienki, prysznice i tak dalej. W północnych korytarzach znajdują się komputery, środki łączności, awaryjne generatory prądu i fizyczna instalacja. W centrum tego wszystkiego znajduje się samo centrum dowodzenia, które nazywamy "Czołgiem". Chodź za mną ". Sprawdzono ich dokumenty tożsamości i ponownie przeszukano przy wejściu do czołgu - tym razem przez sierżanta armii, co było ich pierwszym spotkaniem z oficerem bezpieczeństwa wojskowego - i wpuszczono ich do środka.
    
  Czołg faktycznie przypominał Centrum Kontroli Bojowej w bazie sił powietrznych Elliott w Nevadzie. Było to duże pomieszczenie przypominające audytorium, z dwunastoma dużymi, płaskimi ekranami o wysokiej rozdzielczości otaczającymi jeszcze większy ekran z tyłu sali, z wąską sceną dla mówców. Po obu stronach sceny znajdowały się rzędy konsol dla różnych wydziałów, które przekazywały dane ekranom i dowódcom. Nad nimi znajdowało się zamknięte pole obserwacyjne dla VIP-ów i specjalistów. Na środku sali znajdował się półkolisty rząd konsol dla szefów wydziałów, a pośrodku półkola znajdowały się krzesła i wyświetlacze dla dowódcy irackiej brygady, która była pusta, oraz jego zastępcy, pułkownika Jacka Wilhelma.
    
  Wilhelm był dużym mężczyzną przypominającym niedźwiedzia i przypominał znacznie młodszą, ciemnowłosą wersję emerytowanego generała armii Normana Schwarzkopfa. Wyglądało na to, że żuł cygaro, ale w rzeczywistości był to mikrofon z zestawu słuchawkowego umieszczonego bardzo blisko jego ust. Wilhelm pochylił się do przodu nad konsolą, wydając polecenia i instrukcje dotyczące tego, co chce wyświetlić na ekranach.
    
  Thompson wmanewrował się w pole widzenia Wilhelma, a kiedy Wilhelm zauważył ochroniarza, spojrzał na niego pytająco i odsunął słuchawkę od ucha. "Co?"
    
  "Chłopaki z Scion Aviation tu są, pułkowniku" - powiedział Thompson.
    
  "Zostaw ich w Chuvil i powiedz, że zobaczę się z nimi rano" - powiedział Wilhelm, przewracając oczami i odkładając słuchawkę na miejsce.
    
  - Chcą zacząć dziś wieczorem, sir.
    
  Wilhelm znów z irytacją poruszył słuchawką. "Co?"
    
  "Chcą zacząć dziś wieczorem, proszę pana" - powtórzył Thompson.
    
  "Zacząć co?"
    
  "Zacznij obserwować. Mówią, że są już gotowi do startu i chcą poinformować cię o proponowanym planie lotu.
    
  - Robią to, prawda? Wilhelm splunął. "Powiedz im, że mamy zaplanowaną odprawę na jutro rano o godzinie zero siedemset, Thompson. Połóż je do łóżka i...
    
  "Jeśli ma pan kilka wolnych minut, pułkowniku" - powiedział Patrick, podchodząc do Thompsona, "chcielibyśmy pana teraz przedstawić i pomóc".
    
  Wilhelm obrócił się na swoim miejscu i spojrzał gniewnie na nowo przybyłych i ich wtrącanie się... a potem lekko zbladł, gdy rozpoznał Patricka McLanahana. Powoli wstał, jego wzrok zatrzymał się na Patricku, jakby oceniał go pod kątem walki. Odwrócił się lekko do technika siedzącego obok niego, ale jego wzrok nie schodził z Patricka. - Sprowadź tu Weatherly"ego - powiedział - niech prześledzi dziennik lotów i poinformuje patrol zwiadowczy. Wrócę za kilka minut". Zdjął słuchawki i wyciągnął rękę. "Generał McLanahan, Jack Wilhelm. Miło mi cię poznać ".
    
  Patryk uścisnął mu rękę. - To samo, pułkowniku.
    
  "Nie wiedziałem, że będzie pan na tym locie, generale, w przeciwnym razie nigdy nie wyraziłbym zgody na program VFR".
    
  "To było ważne, że to zrobiliśmy, pułkowniku - wiele nam to powiedziało. Czy możemy poinformować Ciebie i Twój personel o naszej pierwszej misji?"
    
  "Założyłem, że będziesz chciał odpocząć przez resztę dnia i wieczoru i uporządkować się" - powiedział Wilhelm. "Chciałem oprowadzić cię po bazie, pokazać Triple-C i centrum operacyjne, poznać personel, zjeść dobre jedzenie..."
    
  "Będziemy mieli na to mnóstwo czasu, póki tu będziemy, pułkowniku" - powiedział Patrick - "ale po drodze znaleźliśmy się pod ostrzałem wroga i myślę, że im szybciej zaczniemy, tym lepiej".
    
  "Ogień wroga?" Wilhelm spojrzał na Thompsona. "O czym on mówi, Thompson? Nie zostałem poinformowany."
    
  "Jesteśmy gotowi poinformować pana o tym już teraz, pułkowniku" - powiedział Patrick. "A potem chciałbym zaplanować na dzisiejszy wieczór lot orientacyjny i kalibracyjny, aby rozpocząć poszukiwania źródeł tego pożaru naziemnego".
    
  "Przepraszam, generale" - powiedział Wilhelm - "ale pańskie działania muszą zostać dokładnie sprawdzone przez centralę, a następnie rozwiązane konflikty z każdym wydziałem tutaj, w Triple C". Zajmie to znacznie więcej czasu niż kilka godzin.
    
  "Tydzień temu wysłaliśmy panu nasz plan operacyjny i kopię kontraktu z Agencji Wzmocnienia Cywilnego Sił Powietrznych, pułkowniku. Twoi pracownicy powinni mieć wystarczająco dużo czasu, aby się temu przyjrzeć.
    
  "Jestem pewien, że tak, generale, ale moja odprawa z kwaterą główną wyznaczona jest na jutro o piątej trzydzieści rano" - powiedział Wilhelm. "Ty i ja mieliśmy się spotkać o godzinie zero zero siedemset, aby to omówić. Myślałem, że taki był plan.
    
  "Taki był plan, pułkowniku, ale teraz chciałbym rozpocząć naszą pierwszą misję dziś wieczorem, zanim przybędą nasze inne samoloty".
    
  "Inne plany? Myślałem, że mamy tylko jednego.
    
  "Kiedy w drodze tutaj znaleźliśmy się pod ostrzałem wroga, poprosiłem moją firmę o pozwolenie na sprowadzenie drugiego sprawnego samolotu z bardziej specjalistycznym ładunkiem i sprzętem i je otrzymałem" - powiedział Patrick. "To będzie kolejny samolot wielkości przegranego..."
    
  "Jonasz"?
    
  "Przepraszam. Pseudonim naszego samolotu. Potrzebuję do tego hangaru i pryczy dla dwudziestu pięciu dodatkowych pracowników. Będą tu za około dwadzieścia godzin. Kiedy nadejdzie, będę potrzebować...
    
  "Przepraszam, proszę pana" - przerwał Wilhelm. - Czy mogę zamienić z tobą kilka słów? Wskazał na przedni róg zbiornika, dając Patrickowi znak, aby poszedł za nim; młody porucznik Sił Powietrznych mądrze opuścił pobliską konsolę, gdy zobaczył ostrzegawcze spojrzenie pułkownika, gdy się zbliżali.
    
  Kiedy podeszli do konsoli, aby porozmawiać na osobności, Patrick uniósł palec, a następnie wyciągnął rękę, by dotknąć maleńkiego przycisku na prawie niewidocznej słuchawce w lewym kanale słuchowym. Oczy Wilhelma rozszerzyły się ze zdziwienia. "Czy to bezprzewodowe słuchawki do telefonu komórkowego?" on zapytał.
    
  Patryk skinął głową. "Czy używanie telefonów komórkowych jest tu zabronione, pułkowniku? Mogę to zabrać na zewnątrz...
    
  "Oni... muszą być wyciszeni, aby nikt nie mógł ich odbierać ani wykonywać połączeń - ochrona przed domowymi urządzeniami do zdalnej detonacji. A najbliższa wieża komórkowa jest sześć mil stąd.
    
  "To dedykowana jednostka - zaszyfrowana, bezpieczna, odporna na zacięcia i dość wydajna jak na swoje rozmiary" - powiedział Patrick. "Zastanowimy się nad modernizacją urządzeń zagłuszających lub zastąpieniem ich czujnikami kierunkowymi, które wskażą lokalizację obu stron rozmowy". Wilhelm zamrugał, zdezorientowany. "Czy będzie w porządku, jeśli to wezmę?" Wilhelm był zbyt oszołomiony, żeby odpowiedzieć, więc Patrick z wdzięcznością skinął głową i nacisnął przycisk "zadzwoń". - Cześć, Dave - powiedział. "Tak... Tak, pozwól mu zadzwonić. Miałeś rację. Dziękuję." Ponownie dotknął słuchawki, aby zakończyć połączenie. "Przepraszam za przerwę, pułkowniku. Masz do mnie pytanie?"
    
  Wilhelm szybko otrząsnął się z zamieszania, po czym oparł pięści na biodrach i pochylił się w stronę Patricka. "Tak, proszę pana, wiem. Za kogo do cholery się uważasz?" Wilhelm powiedział niskim, stłumionym, warczącym głosem. Górował nad McLanahanem, wysuwając brodę, jakby rzucał wyzwanie każdemu, kto próbował go uderzyć, i przeszywał go surowym, bezpośrednim spojrzeniem. "To jest moje centrum dowodzenia. Nikt tutaj nie wydaje mi rozkazów, nawet haji, który powinien dowodzić tą pieprzoną bazą. I nic nie pojawi się w promieniu stu mil od nas bez mojej zgody i pozwolenia, nawet emerytowany trzygwiazdkowy hotel. Skoro już tu jesteś, możesz zostać, ale gwarantuję, że następny sukinsyn, który nie dostanie mojego pozwolenia na wejście, zostanie wyrzucony z tej bazy tak szybko i mocno, że będzie szukał swojej dupy w Zatoce Perskiej. Słyszysz mnie, generale?
    
  "Tak, pułkowniku, wiem" - powiedział Patrick. Nie odwrócił wzroku i obaj mężczyźni spojrzeli sobie w oczy. - Skończyłeś, pułkowniku?
    
  "Nie musisz mieć ze mną nic wspólnego, McLanahan" - powiedział Wilhelm. "Przeczytałem wasz kontrakt i miałem do czynienia z tysiącami was, cywilnych statystów, wykonawców, czy jakkolwiek, do cholery, teraz siebie nazywacie. Może i jesteś specjalistą od zaawansowanych technologii, ale według mnie nadal jesteś jednym z kucharzy i zmywaczy butelek w okolicy.
    
  "Z całym szacunkiem, generale, to jest ostrzeżenie: będąc w moim sektorze, bądź mi posłuszny; wyjdziesz poza szereg, urządzę ci piekło; jeśli sprzeciwisz się moim rozkazom, osobiście wepchnę ci jaja do gardła. Przerwał na chwilę, po czym zapytał: "Czy jest coś, co chce mi pan teraz powiedzieć, proszę pana?"
    
  - Tak, pułkowniku. Patrick posłał Wilhelmowi uśmiech, który niemal rozwścieczył pułkownika armii, po czym kontynuował: "Oczekujesz telefonu z dowództwa dywizji. Sugeruję, żebyś to wziął. Wilhelm odwrócił się i zobaczył zmierzającego w jego stronę oficera zmiany dyżurnej.
    
  Spojrzał na uśmiech McLanahana, posłał mu gniewne spojrzenie, po czym podszedł do najbliższej konsoli, założył słuchawki i zalogował się. "Wilhelma. Co?"
    
  "Przygotować się do podziału, sir" - powiedział technik łączności. Wilhelm spojrzał na McLanahana ze zdziwieniem. Chwilę później: "Jack? Connolly słucha. Charles Connolly był dwugwiazdkowym generałem armii stacjonującym w Fort Lewis w stanie Waszyngton, który dowodził dywizją wysłaną do północnego Iraku.
    
  "Tak jest?"
    
  "Przykro mi, Jack, ale sam o tym usłyszałem kilka minut temu i pomyślałem, że lepiej będzie, jeśli sam do ciebie zadzwonię" - powiedział Connolly. "Czy ten wykonawca ma wykonywać misje obserwacji powietrznej na granicy iracko-tureckiej w waszym sektorze? Na pokładzie jest VIP: Patrick McLanahan.
    
  "Właśnie z nim rozmawiam, proszę pana" - powiedział Wilhelm.
    
  "Czy on już tam jest? Gówno. Przepraszam za to, Jack, ale ten facet ma reputację człowieka, który po prostu pojawia się i robi, co mu się podoba.
    
  - Tutaj to się nie stanie, proszę pana.
    
  "Słuchaj, Jack, traktuj tego faceta w dziecięcych rękawiczkach, dopóki nie dowiemy się dokładnie, jaką moc ma za sobą" - powiedział Connolly. - To prawda, jest cywilem i wykonawcą, ale w korpusie powiedziano mi, że pracuje dla kilku twardzieli, którzy potrafią szybko wykonać kilka telefonów zmieniających karierę, jeśli wiesz, o co mi chodzi.
    
  "Właśnie powiedział mi, że przywiezie tutaj kolejny samolot. Dwudziestu pięciu pracowników więcej! Próbuję zniszczyć tę bazę, proszę pana, a nie gromadzić tu więcej cywilów.
    
  "Tak, mi też to powiedziano" - powiedział Connolly, a jego ponury ton jasno wskazywał, że nie był bardziej świadomy niż starszy oficer pułku. "Słuchaj, Jack, jeśli poważnie naruszy którąś z twoich dyrektyw, będę cię wspierać w stu procentach, jeśli chcesz, żeby opuścił swoją bazę i oddalił się od ciebie. Ale to Patrick pieprzony McLanahan i jest na trzyletniej emeryturze. Korpus mówi, że daj mu wystarczającą ilość liny, a w końcu się powiesi - robił to już wcześniej i dlatego nie jest już w formie.
    
  - Nadal mi się to nie podoba, proszę pana.
    
  "No cóż, Jack, zajmij się tym, jak chcesz" - powiedział dowódca dywizji, "ale moja rada jest następująca: na razie wytrzymaj z tym facetem, bądź dla niego miły i nie doprowadzaj go do szaleństwa. Jeśli tego nie zrobisz i okaże się, że za tym gościem kryje się wielka siła, oboje będziemy mieli przechlapane.
    
  "Po prostu skup się na pracy, Jack" - kontynuował Connolly. "Naszym zadaniem jest przekształcenie tego teatru działań wojskowych w cywilną operację pokojową. Wykonawcy tacy jak McLanahan będą tymi, którzy narażają swoje tyłki. Twoim zadaniem jest dowieźć twoich żołnierzy do domu całych i zdrowych, z honorem, a przy okazji oczywiście sprawić, żebym dobrze wyglądał.
    
  Sądząc po tonie jego głosu, pomyślał Wilhelm, nie do końca żartował. "Rozumiem, proszę pana".
    
  - Coś jeszcze dla mnie?
    
  "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana".
    
  "Bardzo dobry. Kontynuować. Oddziel się."
    
  Wilhelm przerwał połączenie, po czym ponownie spojrzał na McLanahana, który rozmawiał przez telefon komórkowy. Jeśli miał technologię umożliwiającą wyłączenie wszystkich urządzeń zakłócających telefony komórkowe - tych zainstalowanych w celu wyłączania zdalnie sterowanych improwizowanych ładunków wybuchowych - musiał mieć za sobą najwyższej klasy inżynierów i pieniądze.
    
  Wilhelm przemówił przez konsolę: "Oficer dyżurny, zbierz teraz kwaterę główną w głównej sali posiedzeń, aby omówić plan monitorowania Dziedzica".
    
  "Tak jest".
    
  McLanahan zakończył rozmowę, gdy Wilhelm zdjął słuchawki i podszedł do niego. "Skąd wiedziałeś, że wydział do mnie zadzwoni, McLanahan?"
    
  "Szczęśliwy traf."
    
  Wilhelm zmarszczył brwi, słysząc tę odpowiedź. - Oczywiście - powiedział, lekceważąco kręcąc głową. "Nie ma znaczenia. Personel natychmiast przekaże nam aktualne informacje. Chodź za mną". Wilhelm wyprowadził Patricka i Johna ze zbiornika i poprowadził ich na górę do głównej sali odpraw, przeszklonej, dźwiękoszczelnej sali konferencyjnej z widokiem na konsole i ekrany komputerów centralnych w zbiorniku. Jeden po drugim funkcjonariusze sztabowi przybywali z notatkami odprawnymi i pendrive'ami zawierającymi prezentacje w programie PowerPoint. Nie tracili czasu na powitanie dwóch funkcjonariuszy, którzy byli już w pokoju.
    
  Wilhelm wyjął butelkę wody z małej lodówki w kącie, po czym usiadł na krześle przed oknem wychodzącym na Czołg. "Więc, generale, opowiedz mi o tej międzynarodowej organizacji, dla której pracujesz, Scion Aviation" - powiedział, gdy czekali na przybycie pozostałych i przygotowanie się.
    
  "Nie ma wiele do opowiedzenia" - powiedział Patrick. Przyniósł butelkę wody dla siebie i Johna, ale nie usiadł. "Uczyłem się nieco ponad rok temu..."
    
  - Mniej więcej w tym samym czasie, kiedy zrezygnowałeś ze względu na reklamę? - zapytał Wilhelma. Patryk nie odpowiedział. "Jak sobie z tym radzisz?"
    
  "Wspaniały".
    
  "Krążyły plotki, że prezydent Gardner chciał cię postawić w stan oskarżenia za pewne rzeczy, które wydarzyły się w Iranie".
    
  "Nic o tym nie wiem."
    
  "Prawidłowy. Wiedziałeś, że otrzymam bezpieczne połączenie satelitarne z mojej siedziby oddalonej o dziesięć tysięcy mil, ale nie wiedziałeś, czy jesteś przedmiotem śledztwa Białego Domu i Departamentu Sprawiedliwości". Patryk nic nie powiedział. "I nic nie wiecie o plotkach, że jesteście zamieszani w śmierć Leonida Zevitina, że to nie był wypadek na nartach?"
    
  "Nie jestem tu, żeby odpowiadać na szalone plotki".
    
  "Oczywiście, że nie" - Wilhelm uśmiechnął się ironicznie. "Więc. Pieniądze muszą być dobre, abyś mógł pozostać w grze podczas podróżowania po świecie z cholerną chorobą serca. Większość facetów siedziałaby przy basenie na Florydzie, zbierając pieniądze na emeryturę i biorąc rozwód.
    
  "Z sercem wszystko w porządku, dopóki nie podróżuję w kosmos".
    
  "Prawidłowy. Jak więc wyglądają sprawy z pieniędzmi w tym twoim biznesie? Rozumiem, że biznes najemniczy kwitnie. Wilhelm udawał panikę, jakby się bał, że obraził emerytowanego trzygwiazdkowego generała. "O Boże, przepraszam, generale. Wolisz nazywać ją "prywatną firmą wojskową", "konsultantem ds. bezpieczeństwa", czy jak?"
    
  "Mam gdzieś, jak chcesz to nazwać, pułkowniku" - powiedział Patrick. Kilku oficerów terenowych przygotowujących się do odprawy spojrzało na swojego szefa, niektórzy z humorem na twarzy, inni ze strachem.
    
  Wilhelm uśmiechnął się lekko, zadowolony, że zapewnił sobie awans od swojego VIP-a. "A może to po prostu inna nazwa "Nocnych Łowców"? Tak nazywa się organizacja, do której krążą plotki kilka lat temu, prawda? Pamiętam coś z tych nalotów na Libię, prawda? Kiedy po raz pierwszy wyrzucono cię z sił powietrznych? Patrick nie odpowiedział, co spowodowało, że William ponownie się uśmiechnął. "Cóż, osobiście uważam, że "Scion" brzmi znacznie lepiej niż "Night Stalkers". Bardziej przypomina strój prawdziwego konsultanta ds. bezpieczeństwa niż głupi serial animowany o superbohaterach dla dzieci. Brak odpowiedzi. "No i jak tam z pieniędzmi, generale?"
    
  - Zakładam, że wie pan dokładnie, na ile wynosi ten kontrakt, pułkowniku - powiedział Patrick. "To nie jest tajne".
    
  "Tak, tak", zgodził się Wilhelm, "teraz pamiętam: jeden rok z opcją na kolejne trzy lata, za aż dziewięćdziesiąt cztery miliony dolarów rocznie!" Uważam, że to największy kontrakt w teatrze, chyba że nazywasz się Kellogg, Brand & Root, Halliburton lub Blackwater. Ale miałem na myśli, generale, jaki jest twój udział? Jeśli w ciągu najbliższych kilku lat nie dostanę gwiazdy, prawdopodobnie przestanę pracować, a jeśli pieniądze będą w porządku, może będziesz mógł skorzystać z prywatnego, takiego jak ja, w Scion Aviation International. A co ty na to, generale, sir?
    
  "Nie wiem, pułkowniku" - powiedział Patrick bez wyrazu. "To znaczy, co tu robisz poza zachowywaniem się jak wielki pieprzony perkusista?"
    
  Twarz Wilhelma przybrała postać maski wściekłości i zerwał się na równe nogi, omal nie rozbijając w pięści butelkę z wodą. Znów zbliżył się do Patricka twarzą w twarz. Kiedy Patrick nie próbował go odepchnąć ani wycofać, wyraz twarzy Wilhelma zmienił się z wściekłości na krokodyli uśmiech.
    
  - Dobry pomysł, generale - powiedział, kiwając głową. Zniżył głos. "Odtąd będę się starał, generale, dopilnować, abyś robił to, do czego zostałeś zobowiązany - nie więcej i nie mniej. Popełnisz błąd wart tyle włosa czerwonej cipy, a ja dopilnuję, żeby twój kontrakt ze słodką, bogatą suką został rozwiązany. Mam przeczucie, że nie zabawisz tu długo. A jeśli narazisz któregokolwiek z moich ludzi na niebezpieczeństwo, rozwiążę twój mały problem z sercem, wyrywając go z twojej piersi i wpychając ci do gardła. Odwrócił się do pozostałych w pokoju. - Czy moja cholerna odprawa jest już gotowa, Weatherly?
    
  "Jesteśmy gotowi, proszę pana" - odpowiedział natychmiast jeden z oficerów. Wilhelm posłał Patrickowi kolejny drwiący uśmieszek, po czym pobiegł na swoje miejsce w pierwszym rzędzie. Kilku oficerów terenowych i kompanii ustawiło się po jednej stronie, gotowych do działania. "Dzień dobry panie i panowie. Nazywam się podpułkownik Mark Weatherly i jestem oficerem wykonawczym pułku. Ta odprawa jest tajna, nie ma żadnych tajemnic, nie ma w niej żadnych poufnych źródeł i metod, pomieszczenia są bezpieczne. Ta odprawa skupi się na wynikach badania Dowództwa Pułku dotyczącego planu obserwacji przedłożonego Scion Aviation International w celu...
    
  "Tak, tak, Weatherly, nie stajemy się tu młodsi" - przerwał Wilhelm. "Dobry generał nie potrzebuje całej tej rutyny w szkole walki powietrznej z psami i kucykami. Przejdźmy do rzeczy."
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział oficer operacyjny. Szybko wyświetlił żądany slajd programu PowerPoint. "Konkluzja jest taka, proszę pana, że po prostu nie jesteśmy wystarczająco zaznajomieni z technologią, której używa Scion, aby wiedzieć, jaka będzie ona skuteczna".
    
  - Wyłożyli to całkiem jasno, prawda, Weatherly?
    
  "Tak, proszę pana, ale... szczerze mówiąc, nie wierzymy w to" - powiedział Weatherly, patrząc nerwowo na McLanahana. "Jeden samolot do patrolowania ponad dwunastu tysięcy mil kwadratowych ziemi i ponad stu tysięcy mil sześciennych przestrzeni powietrznej? Wymagałoby to dwóch globalnych jastrzębi, a globalne jastrzębie nie potrafią skanować nieba, przynajmniej jeszcze nie. Dzieje się tak w najszerszym trybie obserwacji MTI. Scion proponuje, aby na całym obszarze patrolowania zawsze mieć rozdzielczość obrazu wynoszącą pół metra... za pomocą jednego statku powietrznego? Nie da się tego zrobić."
    
  "Ogólny?" - zapytał Wilhelm z lekkim uśmiechem na twarzy. - Czy zechciałbyś odpowiedzieć? Zwracając się do swoich oficerów sztabowych, przerwał sobie, mówiąc: "Och, przepraszam, panie i panowie, mówi emerytowany generał broni Patrick McLanahan, wiceprezes Scion Aviation. Być może o nim słyszeliście? Wyrazy oszołomienia i opuszczone szczęki pozostałych osób na sali wskazywały, że z całą pewnością tak było. "Dzisiaj postanowił zaskoczyć nas swoją majestatyczną obecnością. Generale, moja kwatera główna. Słowo należy do Ciebie."
    
  "Dziękuję, pułkowniku" - powiedział Patrick, wstając i rzucając Wilhelmowi zirytowane spojrzenie. "Nie mogę się doczekać współpracy z wami nad tym projektem. Mógłbym opowiedzieć o technologii opracowanej przez doktora Jonathana Mastersa w celu poprawy rozdzielczości i zasięgu naziemnych i powietrznych czujników obserwacyjnych, ale myślę, że lepiej byłoby wam to pokazać. Oczyśćcie dla nas przestrzeń powietrzną dziś wieczorem, a pokażemy wam, do czego jesteśmy zdolni.
    
  "Nie sądzę, żeby to było możliwe, generale, ze względu na operację, o której właśnie dowiedzieliśmy się dzisiejszego wieczoru". Wilhelm zwrócił się do bardzo młodego, bardzo zdenerwowanego kapitana. "Kotter?"
    
  Kapitan zrobił ostrożny krok do przodu. "Kapitan Calvin Cotter, proszę pana, dyrektor zarządzania ruchem lotniczym. Właśnie dowiedzieliśmy się o planowanej operacji irackiej, dla której poprosili o posiłki, sir. Udają się do wioski na północ od Zahuk, aby dokonać nalotu na podejrzany kurdyjski ośrodek produkujący bomby i podziemny przemyt - rzekomo dość duży kompleks tuneli łączący kilka wiosek i biegnący pod granicą. Poprosili o ciągłe wsparcie w zakresie obserwacji: dedykowane Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, prace oraz bliskie wsparcie powietrzne i artyleryjskie ze strony Sił Powietrznych, Marines i Armii. Widmo jest nasycone. My... Przepraszam, proszę pana, ale po prostu nie wiemy, jak pańskie czujniki będą współdziałać ze wszystkimi innymi.
    
  "W takim razie zniszczcie wszystkie pozostałe drony i zapewnijmy całe wsparcie" - powiedział John Masters.
    
  "Co?" Wilhelm zagrzmiał.
    
  "Powiedziałem, żeby nie marnować całego paliwa i czasu lotu na te wszystkie drony i pozwolić nam zająć się obserwacją" - powiedział John. "Mamy trzykrotnie większą rozdzielczość obrazu niż Global Hawk, pięciokrotnie większą matrycę elektrooptyczną i możemy zapewnić lepsze i szybsze dowodzenie w powietrzu w celu wsparcia naziemnego. Możemy przekazywać komunikację, działać jako router LAN dla tysięcy terminali...
    
  "Tysiąc terminali?" - zawołał ktoś.
    
  "Ponad trzy razy szybciej niż szesnaste ogniwo, co i tak nie jest takie trudne do pokonania" - powiedział John. "Słuchajcie, chłopaki, nie chcę was denerwować, ale niemal od pierwszego dnia korzystacie z materiałów najnowszej generacji. Zablokować dziesięciu globalnych jastrzębi? Niektórzy z Was prawdopodobnie nie byli nawet w wojsku, kiedy zaczęli używać tych dinozaurów! Drapieżnik? Czy nadal używasz telewizora o słabym świetle? Kto częściej korzysta z LLTV... Fred Flintstone?"
    
  "Jak proponujesz podłączyć wszystkie te różne samoloty do swojej sieci komunikacyjnej i czołgu... do dzisiaj?" - zapytał Wilhelma. "Łączenie i weryfikacja zasobu zajmuje kilka dni".
    
  "Powiedziałem, pułkowniku, że używa pan przestarzałej technologii - oczywiście produkty wyprodukowane dziesięć i więcej lat temu zajmują tyle czasu" - odpowiedział John. "W dzisiejszych czasach w pozostałej części cywilizowanego społeczeństwa wszystko działa na zasadzie plug and play. Po prostu włączasz swój statek powietrzny, wprowadzasz go w zasięg naszego statku powietrznego, włączasz sprzęt i gotowe. Możemy to zrobić na ziemi, a jeśli samoloty nie są rozmieszczone w tej samej lokalizacji, możemy to zrobić w locie".
    
  "Przykro mi, dzieci, ale muszę to zobaczyć, zanim w to uwierzę" - powiedział Wilhelm. Zwrócił się do drugiego funkcjonariusza. "Harrisona? Czy wiesz cokolwiek o tym, o czym mówią?"
    
  Atrakcyjna rudowłosa kobieta wystąpiła naprzód, omijając Cottera, gdy ten pospiesznie się wycofywał. "Tak, pułkowniku, czytałem o natychmiastowym, szybkim łączu szerokopasmowym dla zdalnie sterowanych statków powietrznych i ich czujników, ale nigdy nie spotkałem się z takim rozwiązaniem". Spojrzała na Patricka, po czym szybko zeszła z platformy i wyciągnęła rękę. Patrick wstał i pozwolił, by entuzjastycznie uścisnięto mu dłoń. "Margaret Harrison, proszę pana, była oficer Trzeciej Eskadry Operacji Specjalnych Sił Powietrznych. Jestem wykonawcą obsługującym operacje dronami tutaj, w Nala. To przyjemność poznać pana, prawdziwa przyjemność. Jest pan powodem, dla którego wstąpiłem do Sił Powietrznych, sir. Jesteś prawdziwy-"
    
  "Wypuść tego człowieka i dokończmy tę cholerną odprawę, Harrison" - przerwał Wilhelm. Uśmiech kobiety zniknął, a ona szybko wróciła na swoje miejsce na peronie. "Generale, nie zamierzam ryzykować poświęcenia misji przy użyciu nieznanej i niesprawdzonej technologii".
    
  "Pułkownik-"
    
  "Generale, mój AOR to cała prowincja Dohuk plus połowa prowincji Ninewa i Erbil" - odparował William. "Mam także zadanie wspierania operacji w północnym Iraku. Operacja Zahuk to tylko jedna z ośmiu operacji ofensywnych, które muszę monitorować co tydzień, a także sześć kolejnych mniejszych operacji i dziesiątki incydentów, które mają miejsce codziennie. Chcesz narazić życie tysięcy irackich i amerykańskich żołnierzy oraz dziesiątek samolotów i sprzętu naziemnego tylko po to, aby wywiązać się ze swojego bogatego kontraktu, a ja nie pozwolę na to. Cotter, kiedy będzie otwarte następne okno?
    
  "Okno wsparcia powietrznego dla nalotu na Zahuk kończy się za dwanaście godzin, to znaczy o trzeciej po południu czasu lokalnego".
    
  "W takim razie może pan przeprowadzić test, generale" - powiedział Wilhelm. "Możesz spać całą noc. Harrison, jakimi dronami możesz pozwolić generałowi się bawić?
    
  "W operacji Zahuk wykorzystywane są przydzielone naszej dywizji myśliwce Global Hawk oraz wszystkie Reapery i Predatory pułku z wyjątkiem jednego, które będą wyłączone ze służby i gotowe do lotu przez co najmniej dwanaście godzin po wylądowaniu. Mógłbym udostępnić Global Hawk z południa.
    
  "Zajmij się tym. Cotter, zarezerwuj przestrzeń powietrzną na tak długo, jak będzie to konieczne. Wilhelm zwrócił się do wykonawcy zabezpieczeń. "Thompson, weź generała i jego grupę do wsparcia i połóż ich do łóżka".
    
  - Tak, pułkowniku.
    
  Wilhelm wstał i zwrócił się do McLanahana. "Generale, możesz zapytać personel o wszystko, czego potrzebujesz. Wysyłaj prośby o konserwację samolotu do pracowników linii lotniczej tak szybko, jak to możliwe. Do zobaczenia dziś wieczorem na kolacji. Ruszył w stronę drzwi.
    
  "Przykro mi, pułkowniku, ale obawiam się, że będziemy zajęci" - powiedział Patrick. - Ale dziękuję za zaproszenie.
    
  Wilhelm zatrzymał się i odwrócił. "Wy, konsultanci, jesteście bardzo pracowici, generale" - powiedział zdecydowanie. "Jestem pewien, że będzie Ci brakować". Weatherly został wezwany na baczność, gdy William wychodził za drzwi.
    
  Jak gdyby uwolnieni z niewidzialnych łańcuchów, wszyscy pracownicy rzucili się do Patricka, aby się przedstawić lub przedstawić ponownie. "Nie możemy uwierzyć, że tu jest pan, sir", powiedział Weatherly po uścisku dłoni.
    
  "Wszyscy zakładaliśmy, że umarłeś, miałeś udar czy coś, kiedy nagle zniknąłeś ze stacji kosmicznej Armstrong" - powiedział Cotter. "Ja nie. Myślałem, że prezydent Gardner potajemnie wysłał na prom kosmiczny zespół FBI, aby cię wykończył" - powiedział Harrison.
    
  "Naprawdę świetne, kubki."
    
  "To Margaret, koperku" - warknął Harrison z uśmiechem. Znów do McLanahana: "Czy to prawda, proszę pana - czy naprawdę zignorował pan rozkaz Prezydenta Stanów Zjednoczonych o zbombardowaniu rosyjskiej bazy w Iranie?"
    
  "Nie mogę o tym rozmawiać" - powiedział Patrick.
    
  "Ale przejął pan rosyjską bazę na Syberii po amerykańskim holokauście i użył jej do ataku na rosyjskie stanowiska rakietowe, prawda?" - zapytała Reese Flippin, niewiarygodnie szczupła, niesamowicie młodo wyglądająca prywatna wykonawca z mocnym południowym akcentem i wydatnymi zębami. "I Rosjanie wystrzelili rakiety nuklearne w tę bazę, a ty tam przeżyłeś? Cholera...!" I podczas gdy inni się śmiali, akcent całkowicie zniknął, nawet zęby zdawały się powrócić do normalnej pozycji, a Flippin dodał: "To znaczy, wybitnie, proszę pana, absolutnie wybitnie". Śmiech stał się jeszcze głośniejszy.
    
  Patrick zauważył młodą kobietę w pustynnym szarym kombinezonie lotniczym i szarych butach lotniczych zbierającą swój laptop i notatki, stojąc z dala od innych, ale przyglądając się z zainteresowaniem. Miała krótkie, ciemne włosy, ciemnobrązowe oczy i figlarny dołeczek, który pojawiał się i znikał. Wyglądała dość znajomo, podobnie jak wielu oficerów i lotników Sił Powietrznych, których Patrick znał. Wilhelm jej nie przedstawił. "Przykro mi" - powiedział do pozostałych zgromadzonych wokół niego, ale nagle było mu to obojętne. "Nie spotkaliśmy się. Jestem-"
    
  "Każdy zna generała Patricka McLanahana" - powiedziała kobieta. Patrick ze zdziwieniem zauważył, że była podpułkownikiem i nosiła skrzydła pilota dowodzenia, ale na jej kombinezonie lotniczym nie było żadnych innych naszywek ani oznaczeń jednostek, a jedynie puste kwadraty z rzepami. Wyciągnęła rękę. "Gia Cazzotto. I rzeczywiście, spotkaliśmy się."
    
  "Mamy?" Idioto, upomniał siebie, jak mogłeś o niej zapomnieć? "Przepraszam, nie pamiętam".
    
  "Byłem w 111 Dywizjonie Inżynierów".
    
  "Och" - tylko Patrick był w stanie powiedzieć. 111 Dywizjon Bombowy był jednostką ciężkich bombowców B-1B Lancer Gwardii Narodowej stanu Nevada, którą Patrick dezaktywował, a następnie ponownie utworzył jako Pierwsze Skrzydło Bojowe w bazie sił powietrznych rezerwy Battle Mountain w Nevadzie - a ponieważ Patrick tego nie pamiętał, starannie dobrała każdego członka Sił Powietrznych, szybko stało się dla niego oczywiste, że nie spełniła oczekiwań. "Gdzie poszedłeś po... po..."
    
  - Po zamknięciu działu bezpieczeństwa? Można to powiedzieć, sir" - powiedział Cazzotto. "Właściwie sobie poradziłem - może zamknięcie oddziału było ukrytym błogosławieństwem. Wróciłem do szkoły, uzyskałem tytuł magistra inżyniera, a potem dostałem posadę w Fabryce Czterdzieści Dwa, gdzie zajmowałem się pilotowaniem wampirów zmierzających do Battle Mountain.
    
  "No cóż, dziękuję za to" - powiedział Patrick. "Bez Was nie moglibyśmy tego zrobić." 42. Zakład Sił Powietrznych był jednym z kilku zakładów produkcyjnych będących własnością federalną, ale zajmowanych przez wykonawców. Zlokalizowany w Palmdale w Kalifornii zakład 42 był znany z produkcji samolotów, takich jak bombowiec Lockheed B-1, bombowiec stealth Northrop B-2 Spirit, myśliwce Stealth Lockheed SR-71 Blackbird i F-117 Nighthawk oraz prom kosmiczny.
    
  Po wyłączeniu linii produkcyjnych fabryki często prowadziły prace modyfikacyjne na istniejących płatowcach, a także prace badawczo-rozwojowe nad nowymi projektami. Bombowiec B-1 Sił Powietrznych, przemianowany na EB-1C Vampire, był jednym z najbardziej złożonych projektów modernizacyjnych, jakie kiedykolwiek podjęto w Zakładzie 42, obejmującym technologię adaptacyjną do misji, mocniejsze silniki, radar laserowy, zaawansowane komputery i systemy naprowadzania, a także jak możliwość użycia szerokiego asortymentu broni, w tym wystrzeliwanych z powietrza rakiet przeciwrakietowych i przeciwsatelitarnych. Ostatecznie był to bezzałogowy statek powietrzny o jeszcze lepszych osiągach.
    
  - I nadal lata pan B-1, pułkowniku? - zapytał Patryk.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedziała Gia. "Po amerykańskim Holokauście wyjęli z AMARC tuzin kości, a my je naprawiliśmy". AMARC, czyli Centrum Obsługi i Regeneracji Samolotów, znane wszystkim jako "Cmentarz Kości", było ogromnym kompleksem w bazie sił powietrznych Davismontan niedaleko Tucson w Arizonie, gdzie tysiące samolotów przewieziono do magazynu i rozebrano na części. "To nie są dokładnie wampiry, ale potrafią robić wiele rzeczy, które wy robiliście."
    
  - Wylatujesz z Nala, pułkowniku? - zapytał Patryk. - Nie wiedziałem, że mają tu B-1.
    
  "Boxer jest dowódcą 7. Eskadry Ekspedycyjnej Powietrznej" - wyjaśnił Chris Thompson. "Stacjonują w różnych lokalizacjach - w Bahrajnie, Zjednoczonych Emiratach Arabskich, Kuwejcie, Diego Garcia - i są gotowi do przeprowadzania misji, gdy siły koalicji będą ich potrzebować na teatrze działań. Jest tu ze względu na dzisiejszą operację w Iraku - na wszelki wypadek będziemy trzymać jej B-1 w pogotowiu.
    
  Patrick skinął głową i uśmiechnął się. "Bokser'? Jaki jest twój sygnał wywoławczy?
    
  "Mój pradziadek przyjechał do Stanów Zjednoczonych na Ellis Island" - wyjaśniła Gia. "Cazzotto to nie było jego prawdziwe imię - to było Inturrigardia - co w tym takiego trudnego? - ale urzędnicy imigracyjni nie mogli tego wymówić. Ale usłyszeli, jak inne dzieci nazywały go cazzotto, co oznacza "silny cios", i nadali mu to imię. Nie wiemy, czy był stale bity, czy sam zadawał ciosy".
    
  "Widziałem ją na worku treningowym na siłowni; zasługuje na ten znak wywoławczy" - powiedział Chris.
    
  "Rozumiem" - powiedział Patrick, uśmiechając się do Gii. Odwzajemniła uśmiech, ich spojrzenia się spotkały...
    
  ...co dało innym możliwość działania. "Kiedy będziemy mogli zobaczyć ten pański samolot, sir?" - zapytał Harrisona.
    
  "Czy on naprawdę może zrobić wszystko, co powiedziałeś...?"
    
  "Czy przejmujesz dowództwo nad wszystkimi jednostkami wojskowymi w Iraku..."
    
  "OK, chłopcy i dziewczęta, OK, mamy pracę do wykonania" - wtrącił się Chris Thompson, podnosząc ręce, aby powstrzymać potok pytań spadających na Patricka. - Później będziesz miał czas, żeby dręczyć generała. Wszyscy przepychali się, by jeszcze raz uścisnąć dłoń Patricka, po czym zebrali dyski flash i dokumenty i opuścili salę odpraw.
    
  Gia wyszła ostatnia. Uścisnęła dłoń Patricka i przez chwilę trzymała ją w swojej. "Bardzo miło mi pana poznać, proszę pana" - powiedziała.
    
  - Tutaj jest tak samo, pułkowniku.
    
  "Wolę Gię".
    
  - OK, Gio. Wciąż ściskał jej dłoń, kiedy to mówiła, i poczuł w niej natychmiastowy przypływ ciepła - a może to jego własna dłoń nagle się spociła? - Nie bokser?
    
  - Nie może pan wybierać własnych znaków wywoławczych, prawda, sir?
    
  "Mów mi Patryk. A ludzie od rozbiórki nie mieli znaków wywoławczych, kiedy tam byłem.
    
  "Pamiętam, że mój były oficer operacyjny w Sto Jedenaście miał dla ciebie kilka nazwisk do wyboru" - powiedziała, po czym uśmiechnęła się i odeszła.
    
  Chris Thompson uśmiechnął się do Patricka. "Jest urocza w stylu Murphy'ego Browna, co?"
    
  "Tak. I zetrzyj ten uśmiech z twarzy.
    
  - Jeśli oczywiście sprawi to, że poczujesz się niekomfortowo. Nadal się uśmiechał. "Niewiele o niej wiemy. Od czasu do czasu słyszymy to w radiu, więc nadal leci. Przychodzi od czasu do czasu, aby wykonać misję, tak jak dziś wieczorem, a potem wraca do innego centrum dowodzenia. Rzadko zostaje dłużej niż jeden dzień.
    
  Patrick poczuł nagłe ukłucie rozczarowania, ale szybko odsunął to nieprzyjemne uczucie. Skąd to się wzięło...? "B-1 to świetne samoloty" - powiedział. "Mam nadzieję, że wskrzeszą więcej z AMARC".
    
  "Piechota kocha kości. Mogą brać udział w walce równie szybko jak wojownicy; włóczyć się przez długi czas jak Predator lub Global Hawk, nawet bez tankowania w powietrzu; mają ulepszone czujniki i optykę i mogą przesyłać wiele danych do nas i innych statków powietrznych; i mają tak samo precyzyjny ładunek jak samoloty F/A-18. Thompson zauważył spokojny, nieco zamyślony wyraz twarzy Patricka i postanowił zmienić temat. "Jesteś prawdziwą inspiracją dla tych chłopaków, generale" - powiedział. "To najbardziej podekscytowani ludzie, jakich widziałem, odkąd tu jestem".
    
  "Dziękuję. To zaraźliwe - ja też czuję przypływ energii. I mów mi Patrick, dobrze?
    
  "Nie mogę zagwarantować, że będę to robić przez cały czas, Patrick, ale spróbuję. A ja jestem Chris. Pozwól nam się uspokoić."
    
  "Nie mogę. John i ja mamy mnóstwo pracy przed jutrzejszym lotem testowym. Personel przygotuje dla nas kabiny, ale ja prawdopodobnie zdrzemnę się w samolocie."
    
  "To samo tutaj" - dodał John. - Oczywiście, że nie byłby to pierwszy raz.
    
  "Wtedy poprosimy obsługę klienta o przyniesienie jedzenia na pokład samolotu".
    
  "Cienki. Chris, chciałbym, żeby w zbiorniku znajdowało się zezwolenie, kiedy rozpocznie się operacja Zahuk.
    
  "Pułkownik zwykle nie wpuszcza personelu po służbie do czołgu podczas operacji, zwłaszcza tak dużej" - powiedział Chris - "ale jestem pewien, że pozwoli wam stąd posłuchać".
    
  "Będzie wspaniale".
    
  "Tak czy inaczej, nie jestem pewien, czy chcę być bliżej Wilhelma" - powiedział John. "Byłem pewien, że zamierza zgasić ci światła, Mook... dwa razy".
    
  "Ale tego nie zrobił, co oznacza, że ma trochę zdrowego rozsądku" - powiedział Patrick. "Może będę mógł z nim pracować. Zobaczmy".
    
    
  ROZDZIAŁ TRZECI
    
    
  W jednej ręce trzyma kamień, a w drugiej pokazuje chleb.
    
  -TITUS MAKCIUSZ PLAUTIUS, 254-184 p.n.e
    
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
    
    
  Thompson zaprowadził Patricka i Johna z powrotem do hangaru, gdzie szefowie załogi i ekipa pomocnicza rozładowywali torby i obsługiwali Losera. To dało Thompsonowi możliwość dokładnego sprawdzenia samolotu. "To coś jest piękne" - zauważył. "Wygląda jak ukryty bombowiec. Myślałem, że zamierzasz po prostu przeprowadzić rekonesans.
    
  "Do tego właśnie zostaliśmy zatrudnieni" - powiedział Patrick.
    
  "Ale czy to bombowiec?"
    
  "Był zamachowcem".
    
  Thompson zauważył techników pracujących pod brzuchem samolotu i zobaczył dużą dziurę. "Co to jest, komora bombowa? Czy to coś nadal ma komorę bombową? "
    
  "To jest właz wejściowy do modułu" - powiedział John Masters. "Nie usuwamy żadnego z nich - ładujemy i rozładowujemy za ich pośrednictwem moduły".
    
  "Przegrany miał dwie komory bombowe, podobne do bombowca stealth B-2, tylko znacznie większe" - wyjaśnił Patrick. "Połączyliśmy te dwie przęsła w jedną dużą przęsło, ale zachowaliśmy oba dolne drzwi. Następnie podzieliliśmy przedział na dwa pokłady. Możemy przenosić moduły misji na pokłady i pomiędzy nimi oraz manewrować każdym modułem w górę lub w dół przez włazy modułów, a wszystko to za pomocą pilota".
    
  "Latający samolot rozpoznawczy?"
    
  "Konstrukcja latającego skrzydła doskonale nadaje się do wykorzystania jako wielozadaniowy samolot dalekiego zasięgu" - powiedział John Masters. "Samoloty przyszłości będą latać skrzydłami".
    
  "Samoloty Scion są projektowane jako platformy wielozadaniowe; łączymy różne moduły misji, aby wykonywać różne zadania" - powiedział Patrick. "Ten samolot może pełnić funkcję tankowca, samolotu transportowego, sprzętu do walki elektronicznej, rozpoznania fotograficznego, przekaźnika łączności, dowodzenia i kontroli - a nawet kilku z tych funkcji jednocześnie.
    
  "W tej chwili jesteśmy skonfigurowani do wskazywania celów naziemnych, identyfikacji i śledzenia celów naziemnych, obserwacji z powietrza, przesyłania danych oraz dowodzenia i kontroli" - kontynuował Patrick. "Ale jeśli przywieziemy różne moduły, możemy je załadować i wykonać różne misje. Jutro zainstalujemy powyżej nadajniki do obserwacji powietrznej."
    
  Następnie wszedł pod samolot i pokazał Thompsonowi dużą dziurę w brzuchu. "W tym miejscu zatrzymamy moduł emitera celu naziemnego, aby zidentyfikować i śledzić cel naziemny. Wszystkie moduły działają w trybie "plug and play" za pośrednictwem pakietu komunikacji cyfrowej statku, który przesyła dane za pośrednictwem satelity do użytkowników końcowych. Inne moduły, które zainstalowaliśmy, są przeznaczone do sieci o bardzo dużym obszarze, wykrywania i reagowania na zagrożenia oraz samoobrony."
    
  "Reakcja na zagrożenie"? Masz na myśli atak? "
    
  "Nie mogę naprawdę zagłębić się w ten system, ponieważ nie jest on objęty umową i ma nadal charakter eksperymentalny" - powiedział Patrick - "ale chcielibyśmy zrobić dla złoczyńców trochę więcej niż tylko zwabić ich broń w pułapkę. "
    
  Patrick wychował Chrisa w szeregach i zmienił go w nieudacznika. Kokpit wyglądał na przestronny i wygodny. Tablica przyrządów składała się z pięciu szerokich monitorów z kilkoma konwencjonalnymi wskaźnikami "pary" ukrytymi prawie poza zasięgiem wzroku. "Całkiem ładny pokład załogi".
    
  "Dowódca statku powietrznego i dowódca misji jak zwykle są na czele" - powiedział Patrick. Położył dłoń na bocznym siedzeniu za fotelem drugiego pilota. "Mamy tu inżyniera pokładowego, który monitoruje wszystkie systemy statku i moduły misji".
    
  Chris wskazał na ladę za rampą do wejścia na pokład. "Masz tu nawet kuchnię!"
    
  "Mycie także głowy; przyda się to podczas tak długich lotów" - powiedział John.
    
  Przeskoczyli przez mały właz z tyłu kabiny, przeszli krótkim, wąskim korytarzem i wyszli do pomieszczenia dość zatłoczonego kontenerami różnej wielkości, pozostawiając jedynie wąskie przejścia do pełzania. "Myślałem, że wy, kontrahenci, latacie samolotami z sypialniami i pozłacanymi kranami" - zażartował Chris.
    
  "Nigdy nawet nie widziałem złotego żurawia, nie mówiąc już o tym, że leciałem z nim samolotem" - powiedział Patrick. "Nie, każdy metr kwadratowy i każdy funt muszą się liczyć." Wskazał połowę modułu ładunkowego, najcieńszego, jaki Chris widział zamontowanego w samolocie. "To kontener na nasz bagaż i rzeczy osobiste. Każda z dwudziestu pięciu osób, które zabraliśmy ze sobą na ten lot, miała nie więcej niż dwadzieścia funtów bagażu, łącznie z laptopami. Nie trzeba dodawać, że podczas tego oddelegowania będziemy często odwiedzać Wasz komisariat".
    
  Musieli manewrować wokół dużego, szarego obiektu w kształcie torpedy, który zajmował większą część środka samolotu. - To chyba musi być antena, która będzie wystawać z góry, tak sądzę? - zapytał Chris.
    
  "To wszystko" - powiedział Patrick. "To jest moduł radaru laserowego. Zasięg jest tajny, ale dobrze widzimy przestrzeń i jest wystarczająco silny, aby widzieć nawet pod wodą. Elektronicznie skanowane emitery laserowe "malują" obrazy wszystkiego, co widzą, miliony razy na sekundę, z rozdzielczością trzy razy lepszą niż Global Hawk. Poniżej znajduje się jeszcze jeden, skonfigurowany do wyszukiwania celów naziemnych.
    
  "Wygląda jak rakieta" - zauważył Chris. - A ta dziura w dole nadal wygląda mi na komorę bombową. Spojrzał na Patricka z zaciekawieniem. "Odpowiedź na zagrożenie", prawda? Może jednak nie odszedł pan od biznesu bombowców strategicznych, generale?
    
  "Nasza umowa obejmuje monitorowanie i raportowanie. Jak powiedział pułkownik: nie więcej, nie mniej."
    
  "Tak, zgadza się, generale, a kiedy otwieram paczkę chipsów ziemniaczanych, mogę zjeść tylko jednego" - zażartował Chris. Rozejrzał się. "Nie widzę w tym przypadku żadnych siedzeń dla pasażerów. Czy już je zniszczyłeś?
    
  "Jeśli zamierzasz zgłosić nas do FAA za brak zatwierdzonych siedzeń i pasów bezpieczeństwa dla każdego pasażera, to tak, Chris, już je wycofaliśmy" - powiedział Patrick.
    
  "Boże, naprawdę rujnujesz wizerunek swoich wykonawców z branży lotniczej", powiedział Chris, kręcąc głową. "Zawsze myślałem, że żyjecie wielkoludowo".
    
  "Przepraszam, że pękłem twoją bańkę. W kokpicie znajdują się dwie dodatkowe koje oraz kilka koi inżynieryjnych w niektórych modułach górnego i dolnego pokładu, które dzielimy w zależności od tego, kto potrzebuje prawdziwego odpoczynku, ale każdy zabiera ze sobą śpiwory i karimaty i rozkłada się, gdzie chce. Osobiście wolę bagażnik - cichy i bardzo dobrze wyściełany."
    
  "Myślę, że w porównaniu z tym nasze obiekty kontenerowe będą wydawać się luksusowe", powiedział Chris. - Nie macie na pokładzie żadnych operatorów radarów?
    
  "Jedynym sposobem, w jaki możemy zmieścić to wszystko w samolocie, jest umieszczenie operatorów radarów, kontrolerów uzbrojenia i oficerów sztabu bojowego na ziemi i przekazywanie im informacji łączem danych" - powiedział Patrick. "Ale to łatwa część. Możemy dość szybko połączyć się z dowolną siecią i wysłać dane do niemal każdego miejsca na świecie - od Białego Domu po komandosów w pajęczej norze - przy użyciu różnych metod. Pokażę ci to dziś wieczorem w sali odpraw.
    
  Ponieważ technicy tłoczyli się po samolocie jak mrówki, Thompson wkrótce poczuł, że przeszkadza. "Wracam do Rezerwuaru, Patrick" - powiedział. "Zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebować".
    
  Nie zobaczył Patricka ponownie aż do dziewiątej wieczorem. Thompson zastał go i Johna Mastersa w sali konferencyjnej z widokiem na czołg, siedzących przed dwoma dużymi laptopami z panoramicznym ekranem. Ekrany zostały podzielone na wiele różnych okien, z których większość była ciemna, ale niektóre wyświetlały obrazy wideo. Przyjrzał się bliżej i ze zdziwieniem zobaczył coś, co wyglądało na obraz wideo z platformy powietrznej. "Skąd pochodzi ten obraz, proszę pana?" - on zapytał.
    
  "To Kelly Two-Two, Żniwiarz w drodze do Zahuk" - odpowiedział Patrick.
    
  Thompson spojrzał na laptopy i zdał sobie sprawę, że nie są do nich podłączone żadne złącza do transmisji danych - jedyne kable, które do nich prowadzą, to zasilacze sieciowe. "Jak zdobyłeś ten kanał? Nie masz połączenia z naszym strumieniem danych, prawda?"
    
  "Wysłaliśmy Loser i skanujemy kanały danych" - powiedział John. "Kiedy przechwytuje łącze danych, łączy się z łączem danych."
    
  "Twój "hotspot Wi-Fi", prawda?"
    
  "Dokładnie".
    
  "A czy masz tu połączenie bezprzewodowe?"
    
  "Tak."
    
  "Jak? Zabraniamy sieci bezprzewodowych wewnątrz Triple-C, a zbiornik musi być ekranowany."
    
  John spojrzał na Patricka, który skinął głową, aby wyjaśnić. "Zwracając się w jedną stronę, możesz użyć tarczy, aby zablokować wszystko" - powiedział John. "Odwróć go w drugą stronę, a tarczę można wykorzystać do zbierania rzeczy".
    
  "A?"
    
  "To trudne i nie zawsze niezawodne, ale zazwyczaj jesteśmy w stanie przebić się przez większość metalowych osłon" - powiedział John. "Czasami możemy nawet sprawić, że ekran będzie dla nas anteną. Aktywne tarcze elektromagnetyczne są trudniejsze do przebicia, ale aby chronić Triple-C, polegasz na metalowych ścianach zbiorników, żelbetonie i fizycznej odległości. Wszystko działa na naszą korzyść."
    
  "Będziesz musiał wyjaśnić moim pracownikom ochrony fizycznej, jak to zrobiłeś".
    
  "Z pewnością. Pomożemy Ci to naprawić.
    
  "Włamać się do naszego systemu, a potem kazać nam naprawić wyciek, generale?" - zapytał Thompson, tylko częściowo sarkastycznie. "Piekielny sposób na zarabianie na życie".
    
  "Mój syn wyrasta z butów co sześć miesięcy, Chris" - powiedział Patrick, mrugając.
    
  "Zaprezentuję to" - powiedział Thompson. Nie czuł się komfortowo, wiedząc, że najwyraźniej tak łatwo było skorzystać z ich łączy do transmisji danych. "Z kim jeszcze jesteś powiązany?"
    
  John spojrzał na Patricka, który skinął głową, zgadzając się. "Prawie cała operacja" - powiedział John. "W Triple-C mamy całą sieć dowodzenia złożoną z radiotelefonów VHF i mikrofalowych oraz komunikację interkomową połączoną z globalną siecią utworzoną przez Stryker Combat Team i otrzymujemy natychmiastowe wiadomości pomiędzy kontrolerami grup taktycznych, brygady i teatru działania".
    
  "IMS?"
    
  - Wiadomości błyskawiczne - powiedział Patrick. "Najprostszym sposobem, w jaki administratorzy mogą udostępniać informacje, takie jak współrzędne celu lub analizę obrazu, innym użytkownikom, którzy są w tej samej sieci, ale nie mogą udostępniać linków do danych, są regularne wiadomości błyskawiczne".
    
  "Na przykład moja córka wysyłająca SMS-y do znajomych na komputerze lub telefonie komórkowym?"
    
  "Dokładnie" - powiedział Patryk. Rozwinął okno i Thompson zobaczył strumień wiadomości na czacie - kontrolerów bojowych opisujących obszar docelowy, przesyłających współrzędne geograficzne, a nawet przekazujących dowcipy i komentarze na temat gry w piłkę. "Czasami najprostsze procedury są najlepsze."
    
  "Fajny". Kiedy okno komunikatora internetowego zostało przesunięte, aby Chris mógł je zobaczyć, pod nim otworzyło się kolejne okno i był zaskoczony... widząc siebie zaglądającego przez ramię Patricka! "Hej!" - wykrzyknął. "Czy połączyłeś się z moim systemem CCTV?"
    
  "Nie próbowaliśmy tego zrobić. To się po prostu stało" - powiedział John z uśmiechem. Thompson nie wyglądał na zaskoczonego. "To nie jest żart, Chris. Nasz system wyszukuje wszystkie sieci zdalne, z którymi można się połączyć, i tę też znalazł. To tylko system wideo, chociaż natrafiliśmy na inne sieci związane z bezpieczeństwem i odmówiliśmy dostępu".
    
  "Byłbym wdzięczny, gdyby odmówił pan dostępu do nich wszystkich, generale" - powiedział kamiennym głosem Thompson. Patrick skinął głową Johnowi, który wpisał jakieś instrukcje. Strumień wideo zniknął. - To było niemądre, generale. Jeśli po tym pojawią się problemy związane z bezpieczeństwem, będę musiał uznać Cię za prawdopodobne źródło włamań.
    
  - Rozumiem - powiedział Patryk. Odwrócił się i spojrzał na szefa ochrony. "Ale oczywiście istnieje pewna luka, ponieważ ktoś w bazie lotniczej Nala strzela do przyjaznych samolotów. Ponieważ zatrudniono nas, aby zwiększyć bezpieczeństwo w tym sektorze, mogę twierdzić, że mogę legalnie uzyskać dostęp do czegoś takiego jak strumienie wideo".
    
  Thompson spojrzał na McLanahana z zaniepokojeniem i zamarł w ustach. Po kilku dość chłodnych chwilach powiedział: - Pułkownik powiedział, że jesteś typem faceta, który woli prosić o przebaczenie niż o pozwolenie.
    
  "Więc osiągam więcej, Chris" - stwierdził rzeczowo Patrick. Ale chwilę później wstał i stanął twarzą w twarz z Thompsonem. "Przepraszam za to, Chris" - powiedział. "Nie chciałem sprawiać wrażenia tak niedbałego w kwestii bezpieczeństwa. To jest Twoja praca i Twoja odpowiedzialność. Powiadomię Cię, gdy następnym razem napotkamy coś takiego i uzyskam Twoją zgodę przed uzyskaniem do niego dostępu.
    
  Thompson zdał sobie sprawę, że jeśli Patrick raz złamał system bezpieczeństwa, może to zrobić równie łatwo ponownie, za jego pozwoleniem lub bez. "Dziękuję, proszę pana, ale szczerze mówiąc, nie wierzę w to".
    
  "Mówię poważnie, Chris. Mówisz mi, żebym to zamknął i gotowe... kropka.
    
  A co jeśli go nie wyłączył? Thompson zadał sobie to pytanie. Jaką miał obronę przed prywatnym wykonawcą? Obiecał, że natychmiast znajdzie odpowiedź na to pytanie. "Nie mam zamiaru się na ten temat kłócić, proszę pana" - powiedział Chris. "Ale jesteś tu, aby pomóc mi zabezpieczyć ten sektor, więc możesz wrócić, jeśli uznasz, że jest to ważne dla twojej pracy. Po prostu powiedz mi, kiedy wrócisz, dlaczego i co znalazłeś.
    
  "Zrobiony. Dziękuję ".
    
  "Do jakich innych obszarów związanych z bezpieczeństwem miałeś dostęp?"
    
  "Sieć bezpieczeństwa wewnętrznego pułkownika Jaffara".
    
  Zimny pot wystąpił pod kołnierzem Chrisa. "Bezpieczeństwo wewnętrzne? Nie posiada personelu odpowiedzialnego za bezpieczeństwo wewnętrzne. Masz na myśli jego osobistych ochroniarzy?
    
  "Może tak myślisz, Chris, ale wydaje mi się, że ma on całą kwaterę główną cieni J - operacje, wywiad, logistykę, personel, szkolenie i bezpieczeństwo" - powiedział John. "Robią wszystko po arabsku i nie widzimy w tym obcokrajowców".
    
  "Oznacza to, że ma swoich ludzi odpowiedzialnych za wszystkie jednostki pułku i strukturę dowodzenia" - podsumował Patrick, "dzięki czemu jest świadomy wszystkiego, co robisz, a ponadto ma cały sztab J działający w tle". planie, równoległym do funkcji dowództwa pułku." Zwrócił się do Chrisa i dodał: "Więc jeśli na przykład coś stanie się Triple-C..."
    
  "Mógł natychmiast przejąć kontrolę i samodzielnie kontynuować działania" - powiedział Chris. "Cholernie przerażające."
    
  "Może to być podejrzane, ale może to być sprytne z jego strony" - powiedział John. "Może nawet argumentować, że wasza umowa o statusie sił pozwala mu mieć własną, odrębną strukturę dowodzenia".
    
  "Poza tym" - dodał Patrick - "próbujecie zakończyć operacje wojskowe w Iraku i przekazać je miejscowej ludności; może się do tego po prostu przyczynić. Nie ma powodu, aby automatycznie sądzić, że dzieje się coś niegodziwego."
    
  "Pracuję w ochronie wystarczająco długo, aby wiedzieć, że jeśli lampka "o cholera" zacznie migać, dzieje się coś złego" - powiedział Chris. - Czy może pan ponownie połączyć się z siecią Jaffara i dać mi znać, jeśli zobaczy pan coś niezwykłego, sir?
    
  "Jestem pewien, że możemy to jeszcze raz powiązać, Chris" - powiedział Patrick. "Damy Ci znać."
    
  "Źle się czuję, że oskarżam pana o włamanie do naszych systemów bezpieczeństwa, a potem proszę o szpiegowanie dla mnie, sir".
    
  "Bez problemu. Będziemy razem pracować przez jakiś czas, a ja zazwyczaj najpierw działam, a później zadaję pytania".
    
  Kilka minut później rozpoczęła się odprawa przed misją. Było bardzo podobne do odpraw misji, których Patrick udzielał w Siłach Powietrznych: harmonogram, przegląd, pogoda, aktualne informacje wywiadowcze, status wszystkich zaangażowanych jednostek, a następnie odprawy z każdej jednostki i departamentu na temat tego, co zamierzają zrobić. Wszyscy uczestnicy siedzieli na swoich stanowiskach i przekazywali sobie nawzajem informacje przez domofon, wyświetlając slajdy w programie PowerPoint lub komputerowe na ekranach z tyłu zbiornika oraz na indywidualnych wyświetlaczach. Patrick zobaczył Gię Cazzotto przy jednej z konsol znajdujących się najdalej od platformy, robiącą notatki i wyglądającą bardzo poważnie.
    
  "Oto podsumowanie operacji armii irackiej, proszę pana" - zaczął "major bojowy" Kenneth Bruno. "Iracka Siódma Brygada wysyła całą kompanię ciężkiej piechoty Maqbara, około trzystu strzelców, wraz z samym majorem Jafarem Osmanem w ramach jednostki dowodzenia. Kompania Maqbara jest prawdopodobnie jedyną jednostką Siódmej Brygady, która składa się wyłącznie z piechoty - wszystkie pozostałe skupiają się na bezpieczeństwie, policji i sprawach cywilnych - więc wiemy, że to wielka sprawa.
    
  "Cel, który nazywamy ośrodkiem rozpoznawczym Parrot, to prawdopodobnie ukryty kompleks tuneli na północ od małej wioski Zahuk. Czas kontaktu wynosi trzysta zero-zero godzin czasu lokalnego. Osman wyśle dwa plutony żołnierzy irackich, aby zapewnić bezpieczeństwo wokół miasta od wschodu i zachodu, natomiast dwa plutony wejdą do sieci tuneli od południa i ją oczyszczą".
    
  - A co z północą, Bruno? - zapytał Wilhelma.
    
  "Myślę, że mają nadzieję, że uciekną na północ, aby Turcy się nimi zaopiekowali".
    
  "Czy Turcy w ogóle są zaangażowani w tę sprawę?"
    
  "Odpowiedź brzmi: nie, proszę pana".
    
  "Czy ktoś im powiedział, że IAD będzie działać w pobliżu granicy?"
    
  "To jest zadanie Irakijczyków, proszę pana".
    
  - Nie, kiedy mamy chłopaków w terenie.
    
  "Proszę pana, nie wolno nam kontaktować się z Turkami w sprawie operacji w Iraku bez zgody Bagdadu" - powiedział Thompson. "Jest to uważane za naruszenie bezpieczeństwa".
    
  - Przyjrzymy się temu gównu - splunął Wilhelm. "Komunikacja, połącz dywizję, chcę rozmawiać bezpośrednio z generałem. Thompson, jeśli masz jakieś zakulisowe kontakty w Turcji, zadzwoń do nich i nieformalnie zasugeruj, że coś może wydarzyć się dziś wieczorem w Zahuk".
    
  - Zajmę się tym, pułkowniku.
    
  - Spraw, żeby tak się stało - warknął Wilhelm. "Turcy muszą być cholernie zdenerwowani po tym, co im się przydarzyło. OK, a co z Warhammerem?"
    
  "Misją Warhammera jest wspieranie armii irackiej" - kontynuował Bruno. "Trzeci Dywizjon Operacji Specjalnych będzie latał dwoma maszynami MQ-9 Reaper, każdy wyposażony w czujnik obrazu w podczerwieni, wskaźnik laserowy, dwa zewnętrzne zbiorniki paliwa o pojemności 160 galonów i sześć naprowadzanych laserowo pocisków AGM-114 Hellfire. Na ziemi Warhammer wysłał drugi pluton, kompanię Bravo, na zwiad za liniami Iraku. Zostaną rozmieszczeni na południe, wschód i zachód od kompanii Maqbara i będą obserwować. Głównym zadaniem strajkujących jest wypełnienie obrazu pola walki i udzielenie pomocy w razie potrzeby. Jednostka wysyła swojego Global Hawka, aby monitorował całą przestrzeń bojową.
    
  "Słowem kluczem jest tutaj zegarek, dzieciaki" - wtrącił się Wilhelm. "W tej operacji broń będzie ograniczona, wiesz? Jeśli znajdziesz się pod ostrzałem, schowaj się, zidentyfikuj, zgłoś i czekaj na rozkazy. Nie chcę być oskarżony o filmowanie meczów towarzyskich, nawet jeśli IA odwróci się i zacznie do nas strzelać. Kontynuować."
    
  "W Nala Warhammer ma dwa helikoptery Apache z 4. pułku powietrznego, uzbrojone, zatankowane i gotowe do lotu, załadowane rakietami i ogniem piekielnym" - powiedział Bruno. "Mamy także 7. Eskadrę Ekspedycyjną Powietrzną, jeden bombowiec B-1B Lancer na pokładzie "Orbita patrolowa Foxtrota. Pułkownik Cazzotto pełni funkcję kontrolera walki powietrznej."
    
  "Prawdziwy gangbang, w porządku" - warknął Wilhelm. "To wszystko, czego potrzebujemy, aby Farsa Powietrzna wrzasnęła i zaczęła zrzucać JDAM na IAS - mogą zdeptać naszych Strykerów, gdy podwijają ogon między nogi i uciekają". Patrick czekał na reakcję Gii, ona jednak opuściła głowę i kontynuowała robienie notatek. "OK: bezpieczeństwo. Jaka jest sytuacja w bazie, Thompson?
    
  "Na razie brawo, pułkowniku" - odpowiedział Chris, przyciskając telefon do ucha, "ale na godzinę przed otwarciem bram i zawróceniem automatycznie wyruszymy do Delty".
    
  "Nie wystarczająco dobre. Jedź teraz do Delty.
    
  "Pułkownik Jaffar pragnie zostać powiadomiony przed jakąkolwiek zmianą poziomu THREATCON".
    
  Wilhelm spojrzał na stację Thompsona i zacisnął usta, gdy zobaczył, że go tam nie ma. Zwrócił się do swojego zastępcy. "Wyślij Jaffarowi wiadomość, w której poinformujesz go, że zalecam uruchomienie THREATCON już teraz" - powiedział. "Więc zrób to, Thompson. Nie czekaj na jego akceptację." Weatherly przeszedł od razu do rzeczy. Widzieli, jak Wilhelm sprawdzał czołg. "Gdzie do cholery jesteś, Thompson?"
    
  "Na górze, na tarasie widokowym, sprawdzam, gdzie jest generał".
    
  "Ruszaj swój tyłek tam, gdzie twoje miejsce, wyślij nas do THREATCON Delta, a następnie przypisz kogoś do opieki nad wykonawcami. Potrzebuję cię na tym cholernym stanowisku.
    
  - Tak, pułkowniku.
    
  "Generale, gdzie jest twój samolot i twoi ludzie?" - zapytał Wilhelm, patrząc na taras widokowy. "Lepiej je usunąć".
    
  "Samolot i cały mój sprzęt są w hangarze" - odpowiedział Patrick. Ucieszył się, widząc, że Gia również go podziwia. "Dron jest zasilany zewnętrznie i ma pełną komunikację".
    
  "Cokolwiek to do cholery znaczy" - warknął Wilhelm, patrząc gniewnie na McLanahana. - Chcę się tylko upewnić, że ty i twoje rzeczy nie wejdziecie mi w drogę, kiedy uciekniemy.
    
  - Zgodnie z prośbą, wszyscy jesteśmy w hangarze, pułkowniku.
    
  "Ja tu o nic nie proszę, generale: rozkazuję i to jest wykonywane" - powiedział Wilhelm. - Pozostaną na miejscu do zera-zero trzysta, chyba że powiem inaczej.
    
  "Zrozumiany".
    
  "Agencja Wywiadowcza. Kto budzi tam największe obawy - poza naszymi sojusznikami z Haji, Bexarem?
    
  "Największym zagrożeniem w naszym sektorze w dalszym ciągu pozostaje grupa nazywająca siebie Islamskim Państwem Iraku z siedzibą w Mosulu i kierowana przez Jordańczyka Abu al-Abadiego" - odpowiedział Frank Bexar, prywatny oficer wywiadu pułku. "Irakijczycy uważają, że sieć tuneli w pobliżu Zahuk jest ich twierdzą, dlatego wysyłają tak duże siły. Jednakże sami nie mamy wiarygodnych informacji mówiących o tym, że al-Abadi tam jest".
    
  "Haji muszą mieć całkiem niezłe informacje, Bexar" - warknął Wilhelm. "Dlaczego tego nie zrobisz?"
    
  "Irakijczycy mówią, że on tam jest i chcą go żywego lub martwego, proszę pana" - odpowiedział Bexar. "Ale Zahuk i okolice są kontrolowane przez Kurdów, a Al-Kaida jest najsilniejsza w miastach takich jak Mosul. Nie mogę uwierzyć, że al-Abadi mógłby mieć "twierdzę" na tym obszarze".
    
  "No cóż, oczywiście, że tak, Bexar" - warknął Wilhelm. "Musisz wzmocnić swoje kontakty i wchodzić w interakcję z hadżi, abyśmy nie ssali sobie tyłka przez cały czas pod względem inteligencji. Coś jeszcze?"
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział nerwowo Bexar. "Drugim największym zagrożeniem dla sił koalicyjnych jest trwający konflikt między Turcją a partyzantami kurdyjskimi działającymi w naszym AOR. Nadal przekraczają granicę, aby zaatakować cele w Turcji, a następnie wycofują się z powrotem do Iraku. Choć powstańcy kurdyjscy nie stanowią dla nas bezpośredniego zagrożenia, okresowe tureckie ataki odwetowe za granicą na kryjówki powstańców PKK w Iraku czasami narażały nasze siły na niebezpieczeństwo.
    
  "Turcy powiedzieli nam, że mają około pięciu tysięcy żołnierzy rozmieszczonych wzdłuż granicy turecko-irackiej przylegającej do naszego AOR. Jest to zgodne z naszymi własnymi obserwacjami. W ciągu ostatnich osiemnastu godzin żandarma przeprowadziła kilka odwetowych nalotów, ale nie na dużą skalę - kilka jednostek uderzeniowych komandosów zostało uwolnionych w poszukiwaniu zemsty. Ich najnowsze dane wywiadowcze wskazują, że przywódca rebeliantów, którego nazywają Bazem lub Hawkiem, iracki Kurd, prawdopodobnie kobieta, organizuje śmiałe naloty na tureckie obiekty wojskowe, prawdopodobnie włączając w to katastrofę tureckiego tankowca w Diyarbakir.
    
  "Kobieta, co? Wiedziałem, że tutejsze kobiety są brzydkie, ale też twarde? Wilhelm zauważył ze śmiechem. "Czy otrzymujemy od Turków aktualne informacje o ich ruchach wojsk i operacjach antyterrorystycznych?"
    
  "Tureckie ministerstwa obrony i spraw wewnętrznych dość dobrze dostarczają nam bezpośrednich informacji o swojej działalności" - powiedział Beksar. "Z niektórymi z ich nalotów kontaktowaliśmy się nawet telefonicznie, aby zabezpieczyć przestrzeń powietrzną".
    
  "Przynajmniej rozprawiłeś się z Turkami, Behar" - powiedział Wilhelm. Wykonawca wywiadu przełknął ciężko i zakończył odprawę tak szybko, jak tylko mógł.
    
  Po zakończeniu ostatniej odprawy Wilhelm wstał, zdjął słuchawki i odwrócił się w stronę swojego dowództwa bojowego. "No dobrze, dzieci, słuchajcie uważnie" - zaczął ostro. Pracownicy ostentacyjnie zdjęli słuchawki, żeby posłuchać. "To program IA, nie nasz, więc nie chcę żadnych heroicznych czynów i z całą pewnością nie chcę żadnych wpadek. To duża operacja dla Irakijczyków, ale dla nas rutynowa, więc niech przebiegnie miło, sprawnie i zgodnie z przepisami. Miej oczy i uszy otwarte, a usta zamknięte. Ogranicz raporty aktywności głosowej tylko do pilnych. Kiedy poproszę cię o obejrzenie czegoś, lepiej puść to nanosekundę później na mój ekran, bo inaczej przyjdę i nakarmię cię śniadaniem przez nozdrza. Bądźcie czujni i dajmy IA dobry występ. Zajmij się tym."
    
  "Prawdziwy Omar Bradley" - zażartował John Masters. "Prawdziwy żołnierz żołnierzy".
    
  "Jest bardzo szanowany w dywizji i korpusie i prawdopodobnie wkrótce otrzyma gwiazdę" - powiedział Patrick. "Jest twardy, ale wydaje się, że dobrze zarządza statkiem i wykonuje swoją pracę".
    
  Mam tylko nadzieję, że pozwoli nam robić to, co robimy".
    
  "Zrobimy to z nim lub przeciwko niemu" - powiedział Patrick. "W porządku, doktorze Jonathan Colin Masters, namaluj mi obraz tego tłumu i wprowadź mnie w błąd".
    
  Młody inżynier podniósł ręce jak neurochirurg badający mózg, który miał operować, chwycił wyimaginowany skalpel i zaczął pisać na klawiaturze komputera. "Przygotuj się na zdumienie, przyjacielu. Przygotuj się na porażkę."
    
    
  W POBLIŻU CELÓW INTELIGENCJI PARROTT, W POBLIŻU ZAHOQ W IRAKU
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Spodziewałem się Grand Central Station albo Tora Bora, a nie Hobbit House" - narzekał pierwszy porucznik armii Ted Oakland, dowódca plutonu czterech bojowych wozów piechoty Stryker. Przeskanował pole widzenia na odległość około mili za pomocą nocnego systemu termowizyjnego, który był powtórzeniem celownika strzelca. Południowym wejściem do tak zwanej cytadeli tunelowej Al-Kaidy była maleńka chatka z cegły, którą z łatwością mógł przedostać się dwudziestotonowy Stryker. Nie do końca zgadzało się to z informacjami, jakie otrzymali od lokalnych mieszkańców i ich irackich kolegów, którzy różnie opisywali go jako "twierdzę" i "cytadelę".
    
  Oakland przełączył się z obrazu termowizyjnego na zdjęcie z góry wykonane przez uzbrojonego drona MQ-9 Reaper batalionu lecącego osiem tysięcy stóp nad głową. Zdjęcie wyraźnie pokazuje pozycję wojsk irackich wokół chaty. Na obszarze znajdowało się skupisko chat, a także budynki gospodarcze i małe zagrody dla bydła. Co najmniej osiem plutonów irackich stałych bywalców powoli wkroczyło w ten obszar.
    
  "Jest tam całkiem cicho, sir" - zauważył działonowy.
    
  "Zgodziłbym się, co do głównej twierdzy złoczyńców" - powiedział Oakland. "Ale sposób, w jaki Irakijczycy przedzierają się przez tę dzielnicę, to cud, że cała prowincja jeszcze nie uciekła".
    
  W rzeczywistości obecność plutonu zwiadowczego Strykera prawdopodobnie zaalarmowała złoczyńców jeszcze bardziej niż Irakijczyków. Pluton składał się z czterech transporterów opancerzonych piechoty Stryker. Dwudziestotonowe pojazdy miały osiem kół i turbodiesel o mocy 350 koni mechanicznych. Byli lekko uzbrojeni w karabiny maszynowe kalibru 50 lub szybkostrzelne granatniki kalibru czterdziestu milimetrów, sterowane zdalnie z wnętrza pojazdów. Ponieważ zaprojektowano je z myślą o mobilności, a nie o śmiercionośnej sile, Strykery były lekko opancerzone i ledwo wytrzymywały ostrzał z konwencjonalnego karabinu maszynowego na poziomie drużyny; Jednak z zewnątrz pojazdy te były pokryte pancerzem płytowym - stalowymi rurami przypominającymi klatki, zaprojektowanymi w celu pochłaniania większości energii powstałej w wyniku eksplozji granatu o napędzie rakietowym, przez co wyglądały na bardzo ciężkie.
    
  Pomimo nieporadnego wyglądu i niewielkich rozmiarów kół, Strykery wniosły na pole bitwy prawdziwą zdolność XXI wieku: łączność sieciową. Strykerzy mogliby stworzyć węzeł w globalnej bezprzewodowej sieci komputerowej rozciągającej się na wiele kilometrów, tak aby każdy, od pojedynczego pojazdu po Prezydenta Stanów Zjednoczonych, mógł śledzić swoją lokalizację i status, widzieć wszystko, co widziała załoga, i przekazywać wszystkim informacje o celu inne w okolicy sieci. Do każdej misji wnieśli bezprecedensowy poziom świadomości sytuacyjnej.
    
  Oprócz dowódcy, kierowcy i strzelca Strykerzy przewozili sześciu spieszonych żołnierzy - dowódcę oddziału lub zastępcę dowódcy, dwóch żołnierzy ochrony i trzech piechoty zwiadowczej. Oakland nakazał im zsiąść z konia i pieszo sprawdzić okolicę. Podczas gdy zespoły bezpieczeństwa ustanowiły obwód wokół każdego pojazdu i monitorowały teren za pomocą gogli noktowizyjnych, dowódca drużyny i żołnierze zwiadowcy ostrożnie ruszyli naprzód wzdłuż zamierzonej trasy, sprawdzając miny-pułapki, osłonę lub jakiekolwiek oznaki obecności wroga.
    
  Chociaż maszerowali za Irakijczykami i nie powinni byli nawiązywać kontaktu, Oakland przetrzymywał tam zsiadających z koni, ponieważ iraccy żołnierze często robili rzeczy, które nie miały absolutnie żadnego sensu. Znaleźli "zagubionych" irackich żołnierzy - mężczyzn idących w złym kierunku, przeważnie z dala od linii wroga - lub żołnierzy odpoczywających, jedzących, modlących się lub odpoczywających z dala od swoich jednostek. Oakland często sugerował, że głównym zadaniem jego plutonu stojącego za głównymi siłami było kierowanie Irakijczykami we właściwym kierunku.
    
  Ale dzisiaj wyglądało na to, że Irakijczycy robili duże postępy. Auckland był przekonany, że dzieje się tak dlatego, że była to operacja na stosunkowo dużą skalę, ponieważ kompania Maqbara była na czele, a major Othman raczej znajdował się na polu bitwy, a nie chował się pod abają na początku operacji.
    
  - Około piętnastu mikrofonów przed kontaktem - powiedział Oakland do bezpiecznej sieci plutonu. "Bądź czujny." Nadal nic nie wskazuje na to, że je odkryto. Oakland pomyślał, że albo pójdzie stosunkowo dobrze, albo wpadli w zasadzkę. Najbliższe minuty pokażą...
    
    
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Jestem pod wrażeniem, John, naprawdę pod wrażeniem" - powiedział Patrick McLanahan. "Mechanizm działa zgodnie z reklamą."
    
  "Czy spodziewałeś się czegoś mniejszego?" John Masters odparował zadowolony z siebie. Wzruszył ramionami, po czym dodał: - Właściwie sam jestem zaskoczony. Podłączenie sprzętu pułku do sieci było większą przeszkodą niż podłączenie naszych własnych czujników i wszystko przebiegło całkiem sprawnie.
    
  "To mogłoby być złe: podłączenie sieci pułku nie powinno być takie proste" - zauważył Patrick.
    
  "Nasze nie są tak łatwe do zhakowania jak te pułkowe" - stwierdził John z przekonaniem. "Do złamania naszego kodu potrzebna byłaby armia Sandry Bullox". Wskazał na jedno puste okno na monitorze laptopa. "Jastrząb Global Division to jedyny gracz, który nie został jeszcze wprowadzony na pokład".
    
  "Być może byłem za to odpowiedzialny" - przyznał Patrick. "Powiedziałem Dave"owi, że będziemy gotowi do rozpoczęcia obserwacji dziś wieczorem, a on prawdopodobnie przekazał to prezydentowi Martindale"owi, który prawdopodobnie przekazał to Dowództwu Korpusu. Departament mógł zmienić przydział "Globalnego Jastrzębia".
    
  "To nie twoja wina, to wina Williama" - powiedział John. "Gdyby pozwolił nam latać, rzucilibyśmy się na niego jak smród na gówno. Cóż, i tak mają tam mnóstwo oczu.
    
  Patrick skinął głową, ale nadal wyglądał na zmartwionego. "Niepokoję się o północną część tych tuneli" - powiedział. "Jeśli jakiekolwiek AQI uciekną, musimy je mieć na oku, abyśmy mogli wysłać Turków, aby ich schwytali, lub użyć Reapera, aby się z nimi uporać". Przywołał okno laptopa Johna na wyświetlacz, przyglądał mu się przez chwilę, wprowadził kilka poleceń na klawiaturze i przemówił. - Panna Harrison?
    
  "Harrisona. Kto to jest?"
    
  "Generał McLanahan".
    
  Widział, jak wykonawca dronów rozgląda się z dezorientacją. "Gdzie jesteś, generale?"
    
  "Na górze, na tarasie widokowym."
    
  Podniosła wzrok i zobaczyła go przez duże, skośne szyby okienne. "Och, witam pana. Nie wiedziałem, że jesteś w tej sieci.
    
  "Oficjalnie nim nie jestem, ale Chris powiedział, że nie ma w tym nic złego. Muszę się Ciebie o coś zapytać ".
    
  "Tak jest?"
    
  "Macie Kelly Two-Two na służbie w południowej części operacji, a Kelly Two-Six jest gotowa do działania jako osłona. Czy mógłbyś przesunąć Dwa-Dwa na północ, aby osłonić północne wejście do tunelu, i przesunąć Dwa-Sześć, aby osłonić południowe wejście?
    
  "Dlaczego panie?"
    
  Global Hawk nie jest na stacji, więc nie mamy zasięgu na północy.
    
  "Musiałbym polecieć Reaperem w maksymalnym zasięgu rakiety od granicy z Turcją, a to wymagałoby pozwolenia Korpusu i prawdopodobnie Departamentu Stanu. Moglibyśmy załadować broń z Two-Six i wysłać ją na górę.
    
  - Do tego czasu prawdopodobnie wszystko się skończy, poruczniku.
    
  - Zgadza się, proszę pana.
    
  "Gdybyśmy mogli zwrócić na to uwagę, odczułbym większą ulgę" - powiedział Patrick. - A może wyślemy Dwóch-Dwa na największą odległość, dopóki nie skontaktuję się z Korpusem?
    
  "Będę musiał pokonać Two-Six, żeby mógł wystartować" - powiedział Harrison. "Przygotuj się." Patrick przełączył się na obraz radarowy przedstawiający podejście do bazy lotniczej Nala i stwierdził, że jest ona stosunkowo pozbawiona ruchu, niewątpliwie dlatego, że przestrzeń powietrzna została zamknięta w wyniku operacji od północy. Chwilę później: "Airspace mówi, że możemy wystartować, kiedy będziemy gotowi, sir. Pozwól mi uzyskać pozwolenie od majora bojowego.
    
  - To był mój pomysł, poruczniku, więc chętnie do niego zadzwonię i wyjaśnię, co mam na myśli.
    
  "Nie powinien pan być w tej sieci, proszę pana" - powiedział Harrison, patrząc na Patricka i chichocząc. - Poza tym, jeśli nie masz nic przeciwko, chciałbym przypisać sobie twój pomysł.
    
  - Wezmę na siebie winę, jeśli będzie jakieś zamieszanie, poruczniku.
    
  "Nie ma problemu, proszę pana. Bądź gotów." Rozłączyła połączenie, ale Patrick był w stanie podsłuchać jej rozmowę z majorem Bruno oraz rozmowę Bruno i podpułkownika Weatherly'ego na temat startu. Wszyscy zgodzili się, że przeniesienie Reapera było dobrym pomysłem, o ile nie naruszało to żadnych umów międzynarodowych i wkrótce Kelly Two-Six wzbił się w powietrze, a Two-Two skierował się na północ, aby objąć orbitę patrolową w pobliżu granicy z Turcją.
    
  "Czyj to był pomysł, aby przenieść Żniwiarza na północ... Wow" - powiedział Wilhelm przez sieć czołgów.
    
  - Pomysł Harrisona, sir - powiedział Weatherly.
    
  "Czy wywołałem wielkie "wow" na wykonawcy?" - powiedział Wilhelm, udając wstręt do samego siebie. - No cóż, wiem, że od czasu do czasu musimy rzucić najemnikom kość. Ostrzegam cię z góry, Harrison.
    
  "Dziękuję, pułkowniku".
    
  "Czy w ten sposób wyraża pochwałę?" zapytał Jan. "Co za miły facet".
    
  Obraz operacji wyglądał znacznie lepiej, gdy Żniwiarz wszedł na orbitę patrolową w pobliżu granicy z Turcją, choć nadal było zbyt daleko na południe, aby całkowicie wypełnić obraz. "To był dobry pomysł", powiedział Harrison Patrickowi, "ale ograniczenia ROE w dalszym ciągu nie dają nam wyobrażenia o tym, gdzie rzekomo wychodzi tunel. Sprawdzę Global Hawk."
    
  "W niedzielę zamknęlibyśmy cały ten obszar na siedem sposobów, gdyby był słabszy" - powiedział John. "Poczekaj, aż ci goście zobaczą nas w akcji".
    
  "Naprawdę chcę, żebyś zmienił to imię, John".
    
  "Zrobię to, ale najpierw chcę na chwilę natrzeć na to twarz Sił Powietrznych" - oznajmił radośnie John. "Nie mogę się doczekać".
    
    
  CEL INTELIGENCJI - PAPUGA
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Oto nadchodzą, sir" - powiedział strzelec na pokładzie Strykera porucznika Oaklanda, przyglądając się obrazowi wejścia do tunelu przez celowniki na podczerwień. Na ekranie rozbłysło kilka jasnych błysków światła, a sekundę później rozległy się po nich odgłosy eksplozji. "Wygląda na to, że czołowe plutony są w ruchu".
    
  Oakland spojrzał na zegarek. "I w samą porę. Jestem pod wrażeniem. Trudno byłoby nam zakończyć w terminie operację na taką skalę." Pstryknął przełącznik na monitorze, sprawdzając obszary wokół każdego ze swoich Strykerów rozmieszczonych w tym obszarze, a następnie włączył mikrofon. "Broń w pogotowiu i bądźcie czujni, chłopaki" - przekazał przez radio swojemu plutonowi. "OVR w ruchu". Lider każdej sekcji nacisnął "tak".
    
  Kiedy już wszyscy się zameldowali, Auckland wysłał natychmiastową wiadomość do Tanka w Nala, informując o ruchach przyjaznych sił. Na chwilę przełączył się na sieć radiową dowodzenia kompanii Maqbara i powitała go szalona i całkowicie niezrozumiała kakofonia podekscytowanych okrzyków po arabsku. Szybko to wyłączył. - Dobra dyscyplina radiowa, chłopaki - powiedział pod nosem.
    
  - Nadchodzą, sir - oznajmił strzelec Strykera. On i Oakland obserwowali, jak oddział ośmiu irackich żołnierzy zbliżał się do budynku. Dwóch żołnierzy użyło granatników, aby wysadzić drzwi, zasypując się odłamkami drewna i kamieni, ponieważ podeszli zbyt blisko.
    
  "No dalej, chłopaki, gdzie jest wasz zespół wejściowy?" - powiedział głośno Oakland. "Powinieneś wiedzieć, że goście, którzy wysadzili drzwi, nie będą mogli wejść bez przeszkód. Jeden oddział wyważa drzwi, drugi, chroniony przed światłem i wstrząsami, dostaje się do środka. Mój siedmiolatek o tym wie". Wkrótce jednak zobaczył, jak sierżant reorganizuje swój zespół infiltracyjny i odsuwa go na bok, tak że po krótkim jąkaniu wydawało się, że operacja posuwa się do przodu.
    
  Po powrocie do czołgu Patrick i John obserwowali akcję za pośrednictwem transmisji Stryker i dronów... Tyle że Patrick nie obserwował nalotu na rzekome wejście do tunelu, ale dalej na północ, wzdłuż granicy iracko-tureckiej. Widok ze skanera obrazu w podczerwieni MQ-9 Reaper pokazywał faliste wzgórza przeplatane wysokimi, skalistymi klifami i głębokimi, zalesionymi dolinami.
    
  "Przykro mi, sir, ale pod takim kątem widzenia nie uzyska się zbyt dużego kontrastu ani szczegółów" - powiedziała mu przez interkom Margaret Harrison, oficer łącznikowy Reaper w pułku. "Żniwiarki są zaprojektowane tak, aby patrzeć w dół pod dość ostrym kątem, a nie w poprzek horyzontu".
    
  "Przyjęto" - odpowiedział Patrick. "Jeszcze tylko kilka sekund". Dotknął innego klawisza na klawiaturze i zapytał: "Panie Bexar?"
    
  "Bexar słucha" - odpowiedział prywatnie wynajęty oficer wywiadu.
    
  "To jest McLanahan".
    
  "Jak się masz, generale? Czy masz prawo być teraz online?"
    
  "Pan Thompson powiedział, że wszystko jest w porządku. Mam pytanie."
    
  "Osobiście nie znam pańskiego poświadczenia bezpieczeństwa, generale" - powiedział Bexar. "Zakładam, że jesteś sklasyfikowany jako ściśle tajny, w przeciwnym razie nie mógłbyś uczestniczyć w odprawie, ale dopóki nie sprawdzę, będę musiał powstrzymać się od odpowiadania na jakiekolwiek pytania, które mogłyby zagrozić bezpieczeństwu operacyjnemu".
    
  "Zrozumiany. Czy zostałeś poinformowany, że Turcy mają pięć tysięcy żołnierzy na obszarze bezpośrednio sąsiadującym z obszarem odpowiedzialności pułku?"
    
  "Tak jest. Odpowiednik dwóch brygad piechoty zmechanizowanej, po jednej w prowincjach Sirnak i Hakkari, plus trzy bataliony Jandarma.
    
  - To dużo, prawda?
    
  "Biorąc pod uwagę ostatnie wydarzenia, nie sądzę" - powiedział Bexar. "W ciągu ostatnich kilku lat próbowano z grubsza odtworzyć poziom armii amerykańskiej i irackiej. W przeszłości żandarm utrzymywał w południowo-wschodniej Turcji znacznie większe siły, w zależności od poziomu aktywności PKK. Problem w tym, że nie zawsze otrzymujemy regularne aktualizacje dotyczące ruchów jednostek Jandarmy."
    
  "Dlaczego to?"
    
  "Tureckie Ministerstwo Spraw Wewnętrznych jest dość powściągliwe - umowa z NATO nie zobowiązuje ich do dzielenia się informacjami, tak jak robi to Ministerstwo Obrony".
    
  "Ale ruch piechoty zmechanizowanej na tym obszarze jest stosunkowo nowym zjawiskiem?"
    
  "Tak".
    
  "Ciekawy. Ale moje pytanie brzmi, panie Bexar: gdzie oni są?
    
  "Gdzie jest kto?"
    
  "Gdzie są te wszystkie siły tureckie? Brygadę piechoty zmechanizowanej dość trudno ukryć."
    
  "No cóż, chyba..." Pytanie najwyraźniej zaskoczyło oficera wywiadu. "Oni... mogą być wszędzie, generale. Zakładam, że stacjonują w stolicach prowincji. Jeśli chodzi o żandarmów, z łatwością mogą umknąć naszej obserwacji w tym rejonie.
    
  "Kelly Two-Two przez ostatnie kilka minut sprawdzała granicę i nie widziałem żadnych śladów jakichkolwiek pojazdów" - powiedział Patrick. "A według moich map Two-Two patrzy bezpośrednio na miasto Uludere, prawda?"
    
  "Przygotuj się." Chwilę później, po sprawdzeniu odczytów telemetrycznych z czujnika obrazu w podczerwieni Reapera: "Tak, generale, masz rację".
    
  "Patrzymy na miasto, ale nie widzimy tam żadnych świateł ani nawet oznak życia. Czy czegoś mi brakuje?
    
  Nastąpiła krótka pauza; następnie: "Generale, dlaczego pyta pan o Turcję?" Turcy nie biorą udziału w tej operacji".
    
  Tak, pomyślał Patrick, dlaczego patrzę na Turcję? - Chyba po prostu jestem ciekaw - odpowiedział w końcu. - Pozwolę ci wrócić do pracy. Przepraszam za-"
    
  "Harrison, na co patrzy Dwa-Dwa?" - zapytał Wilhelm przez domofon. - Patrzy piętnaście mil w złym, cholernym kierunku. Sprawdź swój plan obserwacji naziemnej.
    
  Patrick wiedział, że musi sam interweniować - to nie Harrison wpadł na pomysł, aby zaglądać przez granicę do Turcji. - Chciałem tylko zajrzeć za granicę, pułkowniku.
    
  "Kto to jest?"
    
  "McLanahana".
    
  "Co robisz w mojej sieci, generale?" Wilhelm zagrzmiał. "Powiedziałem, że możesz oglądać i podsłuchiwać, a nie rozmawiać, i jestem cholernie pewien, że nie upoważniłem cię do nadzorowania operatorów moich czujników!"
    
  "Przykro mi, pułkowniku, ale miałem co do czegoś dziwne przeczucie i musiałem to sprawdzić".
    
  - Lepiej prosić o przebaczenie niż o pozwolenie, co, generale? Wilhelm zaśmiał się. "Słyszałem to o tobie. Nie interesują mnie twoje "dziwne uczucia", McLanahan. Harrison, weź tego Reapera, żeby osłonił..."
    
  - Nawet nie zapyta pan, co chciałem zobaczyć, pułkowniku?
    
  "Nie jestem taki, ponieważ w tej chwili nic w Turcji mnie nie interesuje. Gdyby pan zapomniał, generale, mam pluton zwiadowczy w terenie, działający w Iraku, a nie w Turcji. Ale skoro już o tym wspomniałeś, kim do cholery byłeś...
    
  "Start rakiety!" - ktoś interweniował. Na monitorze pokazującym obrazy transmitowane z Kelly Two-Two, dziesiątki jasnych smug ognia przecinały nocne niebo - znad granicy z Turcją!
    
  "Co to do diabła jest?" Wilhelm stracił panowanie nad sobą. "Skąd odchodzi?"
    
  "To salwa rakietowa z Turcji! - krzyknął Patryk. "Zabierzcie stamtąd swoich ludzi, pułkowniku!"
    
  "Zamknij się, do cholery, McLanahan!" Wilhelm krzyknął. Ale on zerwał się ze swojego miejsca z przerażeniem, przez kilka chwil przyglądał się obrazowi, po czym nacisnął przycisk sieci pułkowej i krzyknął: "Do wszystkich graczy Warhammera, do wszystkich graczy Warhammera, tu jest Warhammer, artyleria zbliża się do was z północy, w przeciwnym kierunku, teraz uciekaj od Parrota!"
    
  "Powtarzać?" - odpowiedziała jedna z sekcji rozpoznawczych. "Powiedz to jeszcze raz, Młocie Wojennym!"
    
  "Powtarzam, wszyscy gracze Warhammera, to jest Warhammer, macie dwadzieścia sekund na zmianę kierunku od celu Parrot, a następnie pięć sekund na ukrycie się!" Wilhelm krzyknął. "Artyleria zbliża się od północy! Przenosić! Przenosić!" Przez interkom czołgu krzyknął: "Niech ktoś podłączy na linię pieprzoną armię turecką i powie jej, żeby zaprzestała ognia, mamy wojska na ziemi!" Wskocz do helikopterów karetki pogotowia i natychmiast sprowadź tam posiłki!"
    
  "Wyślij B-1 przez granicę do tych punktów startowych, pułkowniku!" powiedział Patryk. "Jeśli będzie więcej wyrzutni, będą w stanie..."
    
  "Powiedziałem, zamknij się i wynoś się z mojej sieci, McLanahan!" Wilhelm stracił panowanie nad sobą.
    
  Patrole zwiadowcze Strykera poruszały się szybko, ale nie tak szybko, jak nadlatujące rakiety. Dwa tuziny rakiet przeleciały trzydzieści mil i zasypały obszar kompleksu tuneli Zahuk tysiącami wybuchowych min przeciwpiechotnych i przeciwpojazdowych zajęło zaledwie dziesięć sekund. Niektóre miny eksplodowały kilka metrów nad głową, zasypując obszar poniżej gorącymi do białości kulkami wolframu; inne miny zdetonowane w kontakcie z ziemią, budynkami lub pojazdami z głowicą odłamkowo-burzącą; a jeszcze inne znajdowały się na ziemi i eksplodowały w przypadku zakłócenia lub automatycznie po pewnym czasie.
    
  Zaledwie chwilę później nastąpiło drugie bombardowanie, wycelowane kilkaset metrów na zachód, wschód i południe od pierwszego obszaru docelowego, mające na celu złapać każdego, kto mógłby uniknąć pierwszego bombardowania. Był to atak, w który wpadła większość wycofujących się członków amerykańskiego plutonu zwiadowczego. Miny przebiły z góry lekki górny pancerz Strykerów, rozrywając je na strzępy i pozostawiając otwarte na inną amunicję odłamkowo-burzącą. Wielu z tych, którzy zsiedli z pojazdów i uciekli przed rzezią w swoich pojazdach, zostało zabitych przez pociski, które eksplodowały nad ich nogami lub pod ich stopami, gdy próbowali ratować życie.
    
  Trzydzieści sekund później było już po wszystkim. Oszołomieni pracownicy oglądali to wszystko z absolutnym przerażeniem, transmitowane na żywo przez drony Reaper i Predator wysoko w górze.
    
    
  BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  Prezydent Joseph Gardner wychodził z komputera w prywatnym gabinecie sąsiadującym z Gabinetem Owalnym i właśnie sięgał po marynarkę, aby zakończyć dzień i udać się do rezydencji, gdy zadzwonił telefon. Był to jego doradca ds. bezpieczeństwa narodowego, wieloletni przyjaciel i były zastępca sekretarza marynarki wojennej Conrad Carlisle. Nacisnął przycisk zestawu głośnomówiącego: "Właśnie miałem kończyć, Conrad. To może poczekać?"
    
  "Chciałbym, proszę pana" - powiedział Carlisle przez bezpieczny telefon komórkowy, prawdopodobnie w swoim samochodzie. Jego przyjaciel rzadko zwracał się do niego "proszę pana", kiedy rozmawiali w cztery oczy, chyba że była to pilna sytuacja, co natychmiast przykuło uwagę Prezydenta. "Jadę do Białego Domu, proszę pana. Doniesienia o transgranicznym ataku Turcji na Irak."
    
  Tętno Gardnera spadło o kilka punktów procentowych. Ani Turcja, ani zwłaszcza Irak nie stanowiły dla niego w tej chwili strategicznego zagrożenia - nawet to, co działo się w Iraku, rzadko powodowało długie nieprzespane noce. - Czy ktoś z naszych jest w to zamieszany?
    
  "Sterta."
    
  Tętno znów wróciło. Co się do cholery stało? "O cholera". Niemal czuł smak szklanki rumu z lodem, o którym myślał w rezydencji. "Czy zostały już dla mnie stworzone w Pokoju Sytuacyjnym?"
    
  "Nie proszę pana."
    
  "Ile masz informacji?"
    
  "Bardzo mało".
    
  Czas napić się drinka, zanim akcja naprawdę nabierze tempa. "Będę w Gabinecie Owalnym. Przyjdź i weź mnie.
    
  "Tak jest".
    
  Gardner włożył kilka kostek lodu do kubka do kawy Old Navy, nalał do niego trochę rumu Ron Caneca i zaniósł do Gabinetu Owalnego. Gdzieś czaił się kryzys i ważne było, aby widzowie na całym świecie wyjrzeli przez okna i zobaczyli ciężko pracującego Prezydenta Stanów Zjednoczonych - ale to nie znaczyło, że musiał się go pozbawić.
    
  Przełączył telewizor w Gabinecie Owalnym na CNN, ale nie było w nim jeszcze nic o żadnym incydencie w Turcji. Mógł uzyskać przekaz z pokoju sytuacyjnego w swoim biurze, ale nie chciał opuszczać Gabinetu Owalnego, dopóki informacja o sytuacji kryzysowej nie zostanie rozgłoszona na cały świat i wszyscy zobaczą, że on już to ogląda.
    
  Liczył się wizerunek, a Joe Gardner był mistrzem w pokazywaniu konkretnego, starannie opracowanego obrazu. Zawsze nosił koszulę i krawat z kołnierzykiem, chyba że szedł spać, a jeśli nie miał na sobie marynarki, jego rękawy były podwinięte, a krawat lekko poluzowany, aby sprawiać wrażenie, że ciężko pracuje. Często korzystał z zestawu głośnomówiącego, ale gdy inni go widzieli, zawsze korzystał ze słuchawki, aby wszyscy widzieli, jak zajęty jest rozmawianiem. Nigdy też nie używał filiżanek z cienkiej porcelany, do wszystkich swoich napojów wolał ciężkie, grube, ciemnoniebieskie kubki do kawy, ponieważ uważał, że dzięki nim wygląda bardziej męsko.
    
  Poza tym, podobnie jak Jackie Gleason w telewizji z kubkiem wypełnionym alkoholem, wszyscy pomyśleliby, że pije kawę.
    
  Szef sztabu Białego Domu Walter Cordus zapukał do drzwi Gabinetu Owalnego, odczekał kilka niezbędnych sekund, na wypadek, gdyby pojawiły się jakiekolwiek oznaki protestu, po czym wszedł sam. "Conrad do mnie zadzwonił, Joe" - powiedział Cordus. Miał na sobie dżinsy, bluzę i buty żeglarskie. Był to kolejny wieloletni przyjaciel i sojusznik Gardnera. Zawsze był dostępny w każdej chwili i prawdopodobnie ukrywał się gdzieś w West Wing, zamiast w domu z żoną i imponującą rzeszą dzieci. Spojrzał na płaski telewizor ukryty w szafie. "Czy jest już coś?"
    
  "NIE". Gardner podniósł kubek. "Napij się czegoś. Jestem prawie o jedno przed tobą. Szef sztabu posłusznie nalał sobie kubek rumu, ale jak zwykle nie wypił ani kropelki.
    
  Dopiero gdy Carlisle wpadł przez drzwi Gabinetu Owalnego z aktami odprawy w ręku, coś pojawiło się w CNN i była to po prostu wzmianka na zwoju u dołu ekranu o "incydencie strzeleckim" w północnym Iraku . "To wygląda na incydent z przyjacielskim pożarem, sir" - powiedział Carlisle. "Pluton armii wspierał iracką kompanię piechoty w oczyszczaniu podejrzanego wejścia do tunelu Al-Kaidy w Iraku, kiedy obszar ten został zaatakowany przez tureckie rakiety niekierowane średniego zasięgu".
    
  "Cholera" - mruknął prezydent. - Przyprowadź tu Stacy Ann.
    
  "Ona jest w drodze, podobnie jak Miller" - powiedział Carlisle. Stacey Ann Barbeau, była senator USA z Luizjany, która była równie ambitna, jak ekstrawagancka, została niedawno zatwierdzona na stanowisko nowego sekretarza stanu; Miller Turner, kolejny wieloletni przyjaciel i powiernik Gardnera, był Sekretarzem Obrony.
    
  "Straty?"
    
  "Jedenastu zabitych, szesnastu rannych, dziesięciu w stanie krytycznym".
    
  "Tak".
    
  W ciągu następnych dziesięciu minut doradcy i zastępcy prezydenta przybywali jeden po drugim do Gabinetu Owalnego. Ostatnia przybyła Barbeau, wyglądając, jakby była gotowa na noc w mieście. "Moi pracownicy są w kontakcie z Ambasadą Turcji i Ministerstwem Spraw Zagranicznych Turcji" - powiedziała, kierując się prosto do tacy z kawą. "Spodziewam się wkrótce telefonu od każdego z nich".
    
  "Liczba ofiar wzrosła do trzynastu i oczekuje się, że będzie rosnąć, sir" - powiedział Turner po otrzymaniu telefonu od dowódcy korpusu armii. "Nie mogą powiedzieć, że celem był sam pluton, ale wygląda na to, że Irakijczycy i Turcy dążyli do tego samego celu".
    
  "Więc jeśli nasi ludzie wspierali Irakijczyków, w jaki sposób zostali zaatakowani?"
    
  "Wykonawcy wstępnej oceny twierdzą, że druga seria rakiet miała złapać ocalałych uciekających z obszaru docelowego".
    
  "Wykonawcy?"
    
  "Jak pan wie, proszę pana" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle - "byliśmy w stanie znacznie zredukować nasze umundurowane siły zbrojne w Iraku, Afganistanie i wielu innych wysuniętych lokalizacjach na całym świecie, zastępując je cywilnymi wykonawcami. Prawie wszystkie funkcje wojskowe, które nie wymagają działań bezpośrednich - bezpieczeństwo, rozpoznanie, konserwacja, łączność i tak dalej - są obecnie wykonywane przez wykonawców".
    
  Prezydent skinął głową i przeszedł już do innych szczegółów. "Potrzebuję nazwisk ofiar, abym mógł zadzwonić do rodzin".
    
  "Tak jest".
    
  "Czy któryś z wykonawców odniósł obrażenia?"
    
  "Nie proszę pana."
    
  - Liczby - powiedział leniwie prezydent.
    
  Zadzwonił telefon na biurku prezydenta i szef sztabu Walter Cordus podniósł go, wysłuchał i podał Barbeau. "Sama turecka premier Akash, Stacey, zaangażowała się w imieniu państwa".
    
  "To dobry znak" - stwierdził Barbeau. Aktywowała tłumacza na komputerze prezydenta. "Dzień dobry, pani premier" - powiedziała. - Mówi sekretarz stanu Barbeau.
    
  W tej samej chwili zadzwonił kolejny telefon. "Turecki prezydent Hirsiz jest na linii w twojej sprawie, proszę pana".
    
  "Lepiej, żeby miał jakieś wyjaśnienie" - powiedział Gardner, podnosząc słuchawkę. "Panie prezydencie, to jest Joseph Gardner".
    
  "Prezydencie Gardner, dobry wieczór" - powiedział Kurzat Hirsiz bardzo dobrze po angielsku, a jego głos aż drżał z niepokoju. "Przepraszam, że przeszkadzam, ale właśnie usłyszałem o strasznej tragedii, która wydarzyła się na granicy z Irakiem, i w imieniu To do całego narodu tureckiego, chciałem natychmiast zadzwonić i wyrazić swój smutek, żal i żal rodzinom mężczyzn, którzy zginęli w tym strasznym wypadku".
    
  "Dziękuję, panie prezydencie" - powiedział Gardner. "Więc co się do cholery stało?"
    
  "Niewybaczalny błąd ze strony naszych wewnętrznych sił bezpieczeństwa" - stwierdził Hirsiz. "Otrzymali informację, że kurdyjscy powstańcy i terroryści PKK gromadzą się w kompleksie tuneli w Iraku i planują kolejny atak na tureckie lotnisko lub lotnisko wojskowe, większy i bardziej niszczycielski niż niedawny atak w Diyarbakir. Informacje pochodziły z bardzo wiarygodnych źródeł.
    
  "Powiedzieli, że liczba bojowników PKK liczy setki w kompleksie tuneli, który jest bardzo rozległy i przecina granicę iracką na dużym obszarze. Stwierdzono, że nie mamy czasu na zgromadzenie wystarczających sił, aby zniszczyć tak dużą grupę w tak niebezpiecznym obszarze, dlatego zdecydowano się zaatakować ogniem rakietowym. Wydałem rozkaz osobistego ataku i dlatego jest to mój błąd i moja odpowiedzialność".
    
  "Na litość boską, panie prezydencie, dlaczego nam najpierw nie powiedziałeś?" - zapytał Gardnera. "Jesteśmy sojusznikami i przyjaciółmi, pamiętasz? Wiecie, że mamy w okolicy siły, które dzień i noc działają w celu zabezpieczenia obszaru przygranicznego i tropienia powstańców, w tym PKK. Jeden szybki telefon, który by nas zaalarmował i moglibyśmy wycofać nasze siły bez alarmowania terrorystów".
    
  "Tak, tak, wiem o tym, panie prezydencie" - powiedział Hirsiz. "Ale nasz informator powiedział nam, że terroryści wkrótce ruszą w ruch i musieliśmy działać szybko. Nie było czasu-"
    
  "Brak czasu? Trzynastu zabitych Amerykanów, którzy odegrali jedynie rolę drugoplanową, Panie Prezydencie! A my nawet nie policzyliśmy jeszcze ofiar w Iraku! Powinieneś był znaleźć czas!"
    
  "Tak, tak, zgadzam się, panie prezydencie, i było to straszliwe zaniedbanie, którego głęboko żałuję i za które osobiście przepraszam" - powiedział Hirsiz, tym razem z wyraźną irytacją w głosie. Nastąpiła krótka pauza; następnie: "Ale przypominam panu, że nie zostaliśmy poinformowani o operacji irackiej ani przez pana, ani przez rząd iracki. Takie powiadomienie zapobiegłoby również temu wypadkowi."
    
  "Nie zaczynaj teraz zrzucać winy na siebie, panie prezydencie" - warknął Gardner. "Trzynastu Amerykanów zginęło w wyniku waszego ostrzału artyleryjskiego, który był skierowany na terytorium Iraku, a nie ziemię turecką! To jest niewybaczalne!"
    
  "Zgadzam się, zgadzam się, proszę pana" - powiedział kamiennym głosem Hirsiz. "Nie kwestionuję tego i nie próbuję zrzucać winy tam, gdzie nie powinno być. Ale kompleks tuneli znajdował się pod granicą iracko-turecką, w Iraku gromadzili się terroryści i wiemy, że powstańcy żyją, knują i zbierają broń oraz zaopatrzenie w Iraku i Iranie. Był to uzasadniony cel, bez względu na to, po której stronie granicy. Wiemy, że Kurdowie w Iraku udzielają schronienia i wspierają PKK, a rząd iracki niewiele robi, aby ich powstrzymać. Musimy działać, bo Irakijczycy tego nie zrobią".
    
  "Prezydencie Hirsiz, nie mam zamiaru wdawać się z panem w dyskusję na temat tego, co rząd iracki robi, a czego nie robi z PKK" - powiedział zirytowany Gardner. "Chcę pełnego wyjaśnienia tego, co się stało, i wymagam od ciebie obietnicy, że zrobisz wszystko, co w twojej mocy, aby zapobiec powtórzeniu się tego. Jesteśmy sojusznikami, proszę pana. Takich katastrof można i należy unikać i wydaje się, że gdybyś wypełnił swój obowiązek jako sojusznik i przyjazny sąsiad Iraku i lepiej się z nami porozumieł, mogłoby to..."
    
  "Bir saniye! Proszę o wybaczenie, proszę pana?" - powiedział Hirsiz. Po drugiej stronie linii nastąpiła długa pauza i Gardner usłyszał, jak ktoś w tle wypowiada słowo sik, które według tłumacza komputerowego oznaczało "głowę penisa". "Wybacz mi, panie prezydencie, ale jak ci wyjaśniłem, myśleliśmy, że atakujemy terrorystów PKK, którzy niedawno zabili prawie dwa tuziny niewinnych mężczyzn, kobiet i dzieci w dużym tureckim mieście. Incydent w Zahuk był straszliwym błędem, za który biorę pełną odpowiedzialność i szczerze przeprosić was, rodziny ofiar i naród Ameryki. Ale to nie daje wam prawa żądać czegokolwiek od tego rządu".
    
  "Nie ma powodu do wulgaryzmów, prezydencie Hirsiz" - powiedział Gardner tak wzburzony i wściekły, że na jego czole wystąpiły żyły. Zauważył, że Hirsiz nie zaprzeczył ani nie kwestionował zarzutów lub był zaskoczony, że Gardner o tym wiedział. "Przeprowadzimy pełne dochodzenie w sprawie tego ataku i nie mogę się doczekać waszej maksymalnej współpracy. Chcę od Was pełnego zaufania, że w przyszłości będziecie lepiej komunikować się z nami i waszymi partnerami z NATO, aby podobne ataki się nie powtórzyły".
    
  "To nie był atak na pańskie wojska ani na Irakijczyków, ale na rzekomych powstańców i terrorystów PKK, proszę pana" - powiedział Hirsiz. "Proszę ostrożniej dobierać słowa, Panie Prezydencie. To był wypadek, tragiczny błąd, który wydarzył się podczas obrony ojczyzny Republiki Tureckiej. Biorę odpowiedzialność za ten straszny wypadek, proszę pana, nie za atak.
    
  "W porządku, panie prezydencie, wszystko się zgadza" - powiedział Gardner. "Wkrótce skontaktujemy się z Państwem w sprawie przybycia śledczych, wojskowych i kryminalnych. Dobranoc Panu."
    
  "Jestem yi akşamlar. Dobranoc, Panie Prezydencie."
    
  Gardner się rozłączył. "Cholera, można by pomyśleć, że stracił trzynaście osób!" - powiedział. - Stacy?
    
  "Podsłuchałem fragment pańskiej rozmowy, panie prezydencie" - powiedział Barbeau. "Premier przeprosił, niemal przesadnie. Miałem wrażenie, że była szczera, chociaż wyraźnie postrzega to jako wypadek, za który oni tylko wspólnie odpowiadają."
    
  "Tak? A gdyby to był amerykański atak rakietowy i zginęliby żołnierze tureccy, zostalibyśmy ukrzyżowani nie tylko przez Turcję, ale przez cały świat - zrzucono by na nas całą winę, a potem jeszcze część" - powiedział Gardner. Odchylił się na krześle i zirytowany przesunął dłonią po twarzy. "OK, OK, na razie pieprzcie Turków. Ktoś tu schrzanił i chcę wiedzieć kto, i chcę trochę tyłków - Turków, Irakijczyków, PKK czy Amerykanów, nie obchodzi mnie to, chcę trochę tyłków. Zwrócił się do Ministra Obrony Narodowej. "Miller, wyznaczę przewodniczącego, który będzie prowadził śledztwo. Chcę, żeby to było publiczne, prosto w twoją twarz, szorstkie, twarde i bezpośrednie. To najwyższa liczba ofiar śmiertelnych w Iraku, odkąd sprawuję urząd, i nie zamierzam dopuścić, aby ta administracja ugrzęzła w Iraku". Zerknął krótko na Stacy Barbeau, która wykonała bardzo słaby gest oczami. Gardner natychmiast to zauważył i zwrócił się do wiceprezydenta Kennetha T. Phoenixa. "Ken, a co powiesz na to? Na pewno masz doświadczenie.
    
  "Oczywiście, proszę pana" - odpowiedział bez wahania. Mając zaledwie czterdzieści sześć lat Kenneth Phoenix mógłby stać się jedną z najszybciej wschodzących gwiazd polityki w Ameryce, gdyby tylko nie pracował tak ciężko. J.D. z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, cztery lata jako sędzia adwokacki w korpusie piechoty morskiej Stanów Zjednoczonych, cztery lata w biurze prokuratora USA w Dystrykcie Kolumbii, następnie w różnych biurach w Departamencie Sprawiedliwości, zanim został mianowany prokuratorem generalnym.
    
  W latach następujących po horrorze Holokaustu w Ameryce Phoenix niestrudzenie pracował, aby zapewnić amerykańską opinię publiczną i świat, że Stany Zjednoczone nie wpadną w stan wojenny. Był bezwzględny wobec łamiących prawo i ścigał każdego, niezależnie od przynależności politycznej i majątku, kto chciał czerpać zyski z ofiar rosyjskich ataków. Równie bezwzględny był w swoich kontaktach z Kongresem, a nawet Białym Domem, dbając o to, aby prawa jednostki nie zostały naruszone, gdy rząd rozpoczynał pracę nad odbudową narodu i przywróceniem jego granic.
    
  Był tak popularny wśród Amerykanów, że mówiono o jego kandydowaniu na prezydenta Stanów Zjednoczonych przeciwko innemu bardzo popularnemu człowiekowi, ówczesnemu Sekretarzowi Obrony Josephowi Gardnerowi. Gardner zmienił przynależność partyjną ze względu na różnice w administracji Martindale, co zmniejszyło jego szanse na wygraną. Jednak w przebłysku politycznego geniuszu Joseph Gardner poprosił Phoenixa, aby został jego kandydatem na kandydata, mimo że nie byli członkami tej samej partii. Strategia zadziałała. Wyborcy odebrali to posunięcie jako silny znak jedności i mądrości i odnieśli miażdżące zwycięstwo.
    
  "Czy uważa Pan, Panie Prezydencie, że wysłanie wiceprezydenta do Iraku i Turcji to dobry pomysł?" - zapytał szef sztabu. "Nadal jest tam dość niebezpiecznie".
    
  "Monitoruję sytuację w zakresie bezpieczeństwa w Iraku i myślę, że jest tam wystarczająco bezpiecznie" - powiedział Phoenix.
    
  "To, co powiedział, ma sens, Ken" - powiedział prezydent. "Myślałem o twoich kwalifikacjach i doświadczeniu, a nie o twoim bezpieczeństwie. Przepraszam."
    
  "Nie ma potrzeby, proszę pana" - powiedział Phoenix. "Zrobię to. Ważne jest, aby pokazać, jak poważnie podchodzimy do tego ataku - wszystkim graczom na Bliskim Wschodzie, nie tylko Turkom".
    
  "Nie wiem..."
    
  "Będę spuszczał głowę, proszę pana, nie martw się" - powiedział Phoenix. "Zbiorę zespół z Pentagonu, Departamentu Sprawiedliwości i Narodowej Służby Wywiadowczej i wyjadę dziś wieczorem".
    
  "Dzisiaj ?" Gardner skinął głową i uśmiechnął się. "Wiedziałem, że wybrałem odpowiedniego faceta. OK, Ken, dzięki, wszedłeś. Stacy uzyska wszystkie potrzebne pozwolenia w Bagdadzie, Ankarze i gdziekolwiek zaprowadzi cię śledztwo. Jeśli będziemy potrzebowali cię z powrotem do Senatu, żeby rozstrzygnąć remis, być może wyślę za tobą samolot kosmiczny Black Stallion.
    
  - Chętnie bym się na takim przejechał, sir. Wyślij mi jednego, a ja go wezmę.
    
  "Uważaj, czego sobie życzysz, panie wiceprezydencie". Gardner wstał i zaczął krążyć. "Wiem, że powiedziałem, że chcę wydostać nasze siły z Iraku w ciągu szesnastu miesięcy, ale zajęło to więcej czasu, niż myślałem. Ten incydent uwydatnia niebezpieczeństwa, na jakie codziennie napotykają nasi żołnierze, nawet jeśli nie mamy bezpośredniego kontaktu z wrogiem. Czas porozmawiać o szybszym wycofaniu naszych sił i ich większej liczbie. Myśli?"
    
  "Naród amerykański z pewnością się zgodzi, panie prezydencie" - powiedział sekretarz Barbeau - "zwłaszcza po tym, jak nad ranem rozejdą się wieści o tej katastrofie".
    
  "Rozmawialiśmy o tej możliwości wiele razy, proszę pana" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Carlisle. "Jedna brygada piechoty zmechanizowanej w Bagdadzie na dwunastomiesięcznej rotacji; jeden pułk szkoleniowy w sześciomiesięcznej rotacji; i często prowadzimy wspólne ćwiczenia z jednostkami rozmieszczonymi ze Stanów nie dłużej niż miesiąc lub dwa na terenie całego kraju. Codzienna ochrona i nadzór zapewniane przez prywatnych wykonawców, z rzadkimi misjami specjalnymi w całym regionie, w razie potrzeby".
    
  "To brzmi nieźle" - stwierdził prezydent. "Jeden żołnierz zostaje zabity i trafia to na pierwsze strony gazet, ale zanim ktokolwiek zauważy, musi zginąć co najmniej sześciu wykonawców. Dopracujmy szczegóły i bezzwłocznie przygotujmy plan. Zwracając się do pozostałych doradców, powiedział: "OK, chcę uzyskać aktualne informacje na temat ataku w Iraku podczas odprawy w kwaterze głównej o siódmej dziś rano. Dziękuję wam wszystkim ". Gdy grupa opuściła Gabinet Owalny, Prezydent zapytał: "Sekretrzu Barbeau, czy mogę zamienić z tobą kilka słów w biurze?"
    
  Gdy drzwi się zamknęły, prezydent nalał byłemu senatorowi Luizjany trochę bourbona i wody. Wznieśli toast za siebie, po czym ona pocałowała go lekko w usta, uważając, żeby nie pobrudzić go zbyt dużą ilością szminki - w końcu Pierwsza Dama była na piętrze rezydencji. "Dziękuję za rekomendację firmy Phoenix, Stacy" - powiedział Gardner. "Dobry wybór, dzięki temu dla odmiany się stąd wydostanie. Zawsze przeszkadza."
    
  "Zgadzam się. Czasami jest zbyt wścibski" - powiedział Barbeau. Wydęła dolną wargę. "Ale chciałbym, żebyś najpierw się ze mną skonsultował. Mogę wymienić jeszcze kilkanaście wykwalifikowanych osób z naszej partii, które mogłyby poprowadzić drużynę.
    
  "Walter poinformował mnie, że w Waszyngtonie krążą pogłoski, jakoby Phoenix był spychany zbyt daleko na dalszy plan i podważał jego przyszłość polityczną" - powiedział Gardner.
    
  "No cóż, to zwykle zdarza się wiceprezydentom".
    
  "Wiem, ale muszę go mieć na liście, kiedy będę ubiegać się o reelekcję, a nie chcę, żeby wkurzeni szefowie partii zachęcali go do rezygnacji, aby mógł sam kandydować" - powiedział Gardner, nalewając sobie kolejny kubek. Puerto Rykański rum z lodem. "To dobre, głośne zadanie, które zadowoli jego zwolenników, ale odbywa się poza granicami kraju, gdzie nie ma zbyt wielu mediów; to pokaże, że poważnie podchodzę do zbadania incydentu, ale nic z tego nie wyjdzie, więc jeśli ktoś ucierpi, to będzie to on; ale co ważniejsze, jest to temat, który szybko zniknie z uwagi opinii publicznej, ponieważ dotyczy poległych żołnierzy amerykańskich. Wyślij nazwiska swoich ekspertów do Phoenix i zobaczmy, czy zaakceptuje któregoś z nich.
    
  "Być może" - powiedziała Barbeau, a jej oczy błyszczały z zaciekawienia - "wiceprezydent zapomni się schylić lub włoży kamizelkę kuloodporną i tak po prostu będziemy potrzebować nowego wiceprezydenta".
    
  "Jezu, Stacey, nawet nie żartuj z takich bzdur" - wysapał Gardner. Jego oczy podniosły się ze zdziwienia na jej słowa; czekał, żeby zobaczyć, czy się uśmiechnie i odgoni tę mroczną myśl, ale nie był zszokowany, gdy zobaczył, że tego nie zrobiła.
    
  "Nigdy nie życzyłabym nic złego słodkiemu i pracowitemu Kennethowi Timothy"emu Phoenixowi" - powiedziała. "Ale on wchodzi w niebezpieczeństwo i musisz pomyśleć o tym, co zrobimy, jeśli wydarzy się najgorsze".
    
  "Oczywiście musiałbym wyznaczyć jego zastępcę. Mam listę.
    
  Barbeau postawił bourbon na stole i powoli, przekornie, podszedł do prezydenta. "Czy jestem na pańskiej liście, panie prezydencie?" - zapytała niskim, pełnym pasji głosem, wsuwając palce pod klapy jego marynarki, pieszcząc jego klatkę piersiową.
    
  "Och, jesteś na wielu listach, kochanie". Ale wtedy musiałbym zatrudnić lokalnego degustatora, prawda? "
    
  Nie przestała i, jak zauważył, również nie zaprzeczyła jego żartowi. "Nie chcę dziedziczyć posady, Joe. Wiem, że sama mogę na nią zasłużyć" - powiedziała niskim, raczej śpiewnym głosem. Spojrzała na niego swoimi pięknymi, zielonymi oczami... i Gardner nie widział w nich nic poza zagrożeniem. Znów pocałowała go lekko w usta, otwierając oczy i patrząc prosto w jego, a po pocałunku dodała: "Ale zniosę to tak, jak tylko potrafię".
    
  Prezydent uśmiechnął się i smutno pokręcił głową, gdy ruszyła do drzwi. "Nie wiem, kto jest w większym niebezpieczeństwie, pani sekretarz: wiceprezydent w Iraku... czy ktokolwiek stanie ci na drodze tutaj, w Waszyngtonie".
    
    
  REZYDENCJA PREZYDENTA REPUBLIKI TURCJI
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  - Jak on śmie? Turecki minister obrony narodowej Hasan Cizek był wściekły, gdy prezydent Hirsiz podniósł słuchawkę. "To zniewaga! Gardner musi cię przeprosić i zrobić to natychmiast! "
    
  "Uspokój się, ministrze" - powiedziała premier Aise Akas. Wraz z nią Hirsiz i Cizek stanowili wszyscy pracownicy bezpieczeństwa narodowego: Sekretarz Generalny Tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego, generał Orhan Sahin, Minister Spraw Zagranicznych Mustafa Hamarat, Szef Sztabu Sił Zbrojnych, Generał Abdullah Guzlev i Fevsi Güclu, Dyrektor Narodowej Organizacji Wywiadu , który przeprowadził wszystkie wewnętrzne i zewnętrzne operacje wywiadowcze. "Gardner był zdenerwowany i miał problemy z myśleniem. I usłyszał tę nieprzyzwoitość. Oszalałeś?"
    
  "Nie przepraszajcie za tego pijaka Lecha, panie premierze" - powiedział minister spraw zagranicznych Mustafa Hamarat. "Prezydent Stanów Zjednoczonych nie powinien atakować głowy państwa i sojusznika - nie obchodzi mnie, jak bardzo jest zmęczony lub zdenerwowany. Stracił głowę w czasie kryzysu i było to złe."
    
  "Wszyscy uspokójcie się" - powiedział Prezydent Kurzat Hirsiz, podnosząc ręce w geście poddania. "Nie jestem urażona. Wykonaliśmy niezbędną rozmowę i przeprosiliśmy...
    
  "Raczkowanie jest bardziej podobne!" Jizek splunął.
    
  "Nasze rakiety zabiły kilkunastu Amerykanów i prawdopodobnie kilkudziesięciu Irakijczyków, Hassan; być może wskazane będzie tu trochę płaszczenia się. Hirsiz zmarszczył brwi, patrząc na Ministra Obrony Narodowej. "To, co powie lub zrobi dalej, pokaże". Zwrócił się do Sekretarza Generalnego Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Generale, czy jest pan całkowicie pewien, że otrzymane informacje były dokładne, przydatne i wymagały natychmiastowej reakcji?"
    
  "Jestem pewien, proszę pana" - usłyszał głos. Odwrócił się i zobaczył generała Besira Ozka, dowódcę Jandarmy, stojącego w drzwiach swojego biura, a za nim przerażony adiutant. Ozek zdjął wszystkie bandaże z twarzy, szyi i ramion, a widok był naprawdę odrażający.
    
  "Generał Ozek!" - wypalił Hirsiz, chwilowo zszokowany obecnością generała, a potem zniesmaczony jego wyglądem. Przełknął ciężko, zmrużył oczy z powodu wstrętu, jaki poczuł, a potem zawstydził się, że pozwolił innym to zobaczyć. - Nie dzwoniłem do ciebie, proszę pana. Nie czujesz się dobrze. Powinieneś być w szpitalu.
    
  "Nie mieliśmy też czasu, aby powiadomić Amerykanów, a gdybyśmy to zrobili, informacja wyciekłaby do zwolenników PKK i szansa zostałaby stracona" - kontynuował Ozek, jakby prezydent nie powiedział ani słowa.
    
  Hirsiz skinął głową, odwracając się od straszliwych ran Ozka. "Dziękuję, generale. Jesteś zwolniony".
    
  "Jeśli mogę mówić swobodnie, proszę pana, serce mi pęka po tym, co właśnie usłyszałem" - powiedział Ozek.
    
  "Ogólny?"
    
  "Przechodzi mnie mdłości, ile razy słyszałem, jak Prezydent Republiki Turcji przepraszał jak mały chłopiec przyłapany na karmieniu kota złotą rybką. Z całym szacunkiem, panie prezydencie, to było obrzydliwe.
    
  "Wystarczy, generale" - powiedział premier Akas. "Pokaż trochę szacunku."
    
  "Nie zrobiliśmy nic więcej, jak tylko broniliśmy naszego narodu" - powiedział ze złością Ozek. - Nie mamy za co przepraszać, proszę pana.
    
  "Niewinni Amerykanie zginęli, generale..."
    
  "Myśleli, że ścigają terrorystów z Al-Kaidy w Iraku, a nie PKK" - odparował Ozek. "Gdyby Irakijczycy mieli choć trochę rozumu, wiedzieliby równie dobrze jak my, że kompleks tuneli był sanktuarium PKK, a nie Al-Kaidy".
    
  "Jesteś tego pewien, generale?"
    
  "Pozytywnie, proszę pana" - upierał się Ozek. "Powstańcy Al-Kaidy ukrywają się i działają w miastach, a nie na obszarach wiejskich, jak PKK. Gdyby Amerykanie zadali sobie trud, aby się o tym dowiedzieć - lub gdyby Irakijczycy się tym przejęli - do tego incydentu by nie doszło.
    
  Prezydent Hirsiz zamilkł i odwrócił się - żeby pomyśleć, a także nie patrzeć na straszliwe rany Ozka. "Jednakże, generale, incydent wywołał gniew i oburzenie w Waszyngtonie, dlatego musimy wykazać się ugodowością, przepraszać i współpracować" - powiedział chwilę później. "Wyślą śledczych, a my musimy pomóc im w dochodzeniu".
    
  "Proszę pana, nie możemy na to pozwolić" - krzyknął Ozek. "Nie możemy pozwolić, aby Amerykanie lub społeczność międzynarodowa powstrzymali nas od obrony tego narodu. Wiesz równie dobrze jak ja, że każde dochodzenie będzie skupiać się na naszych błędach i naszej polityce, a nie na PKK i jej atakach. Musimy działać, teraz. Zrób coś, proszę pana!"
    
  Oczy premiera błysnęły gniewem. "Jak i ty, generale Ozek!" - krzyknęła. Oczy weterana Jandarmy rozbłysły, czyniąc jego wygląd jeszcze bardziej przerażającym. Premier podniósł na niego palec, aby uciszyć jego oczekiwaną uwagę. "Nie mów nic więcej, generale, bo rozkażę ministrowi Iżkowi zwolnić cię ze stanowiska i osobiście zdjąć stopień z twojego munduru".
    
  "Gdyby wszyscy, których trafimy, byli terrorystami PKK, niewiele osób spoza naszego kraju by się tym przejęło" - powiedział Ozek. "Nasi ludzie widzieliby to tak, jak było naprawdę: wielkie zwycięstwo nad PKK, a nie przykład niekompetencji wojskowej czy rasizmu".
    
  "Ministrze Dzizek, odwołuje pan generała Ozka z dowództwa" - powiedział Akas.
    
  "Radzę zachować spokój, pani premier..." syknął Jizek. "To prawda, zdarzył się straszny wypadek, ale wykonywaliśmy tylko swój obowiązek, aby chronić nasz kraj..."
    
  "Powiedziałem, chcę, żeby Ozek został zwolniony!" - krzyknął Premier. "Zrób to teraz!"
    
  "Zamknąć się!" Prezydent Hirsiz wrzasnął, niemal błagalnie. "Wszyscy, proszę się zamknąć!" Prezydent wyglądał, jakby jego wewnętrzna walka była gotowa rozerwać go na strzępy. Spojrzał na swoich doradców i wydawało się, że nie ma odpowiedzi. Wracając do Ozka, powiedział cicho: "Dziś wieczorem zginęło wielu niewinnych Amerykanów i Irakijczyków, generale".
    
  "Przykro mi, proszę pana" - powiedział Ozek. "Biorę na siebie pełną odpowiedzialność. Ale czy kiedykolwiek dowiemy się, ilu terrorystów PKK zabiliśmy dziś wieczorem? A jeśli Amerykanie lub Irakijczycy prowadzący to tak zwane śledztwo powiedzą nam kiedyś, ilu terrorystów zginęło, czy kiedykolwiek będziemy mieli szansę powiedzieć światu, co zrobili niewinnym Turkom?" Hirsiz nie odpowiedział, tylko wpatrywał się w punkt na ścianie, więc Ozek odwrócił się i odwrócił, by wyjść.
    
  "Poczekaj, generale" - powiedział Hirsiz.
    
  "Nie będziesz rozważał tego pomysłu, Kurzat!" Premier Akas powiedziała, otwierając usta ze zdziwienia.
    
  "Generał ma rację, Icy" - powiedział Hirsiz. "To kolejny incydent, za który oczernia się Turcję..." I tymi słowami pochylił się, obiema rękami chwycił krzesło i szybkim pchnięciem przewrócił je: "I robi mi się niedobrze! Nie będę patrzeć tureckim mężczyznom i kobietom w oczy i składać nowych obietnic i wymówek! Chcę, żeby to się skończyło. Chcę, żeby PKK bała się tego rządu... nie, chcę, żeby Amerykanie, Irakijczycy, cały świat się nas bali! Mam dość bycia kozłem ofiarnym wszystkich! Ministrze Jizek!"
    
  "Pan!"
    
  "Chcę jak najszybciej zobaczyć na biurku plan działania obejmujący operację mającą na celu zniszczenie obozów szkoleniowych i obiektów PKK w Iraku" - powiedział Hirsiz. "Chcę zminimalizować straty wśród ludności cywilnej i chcę, aby działania te odbyły się szybko, skutecznie i dokładnie. Wiemy, że zwróci się na nas cały świat i niemal od pierwszego dnia będzie presja na wycofanie wojsk, dlatego operacja musi być szybka, skuteczna i masowa".
    
  - Tak, proszę pana - powiedział Jizek. "Z przyjemnością".
    
  Hirsiz podszedł do Ozka i położył ręce na ramionach generała, tym razem nie bojąc się spojrzeć w jego ciężko zranioną twarz. "Przysięgam" - powiedział - "nigdy nie pozwolę żadnemu z moich generałów wziąć odpowiedzialność za operację, na którą wyraziłem zgodę. Jestem naczelnym dowódcą. Kiedy ta operacja się rozpocznie, generale, jeśli będziesz na to gotowy, chcę, żebyś poprowadził siłę, która uderzy w serce PKK. Jeśli jesteś wystarczająco silny, aby wydostać się z rozbitego samolotu, a następnie przyjechać tutaj, do Ankary, aby stawić czoła mnie, jesteś wystarczająco silny, aby zmiażdżyć PKK".
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedział Ozek.
    
  Hirsiz zwrócił się do pozostałych doradców w pomieszczeniu. "Ozek jako jedyny wyraził swoją opinię prezydentowi - właśnie taką osobę chcę od dzisiaj widzieć w roli mojego doradcy. Opracuj plan pokonania PKK raz na zawsze."
    
    
  ROZDZIAŁ CZWARTY
    
    
  Do kłótni nie są potrzebne ani powody, ani przyjaźń.
    
  -IBICUS, 580 p.n.e
    
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  DWA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  Głosy w czołgu były znacznie bardziej stłumione niż wcześniej; nikt się nie odezwał, chyba że poinformował lub poczynił uwagi. Jeśli nie zajmowali się czymś innym, szefowie działów, operatorzy i specjaliści siedzieli prosto na swoich miejscach i patrzyli prosto przed siebie - żadnych rozmów z towarzyszami, żadnego przeciągania się, żadnych oznak bezczynności.
    
  Pułkownik Wilhelm wszedł do sali bojowej, zajął miejsce przy przedniej konsoli i założył słuchawki. Nie odwracając się do swojej siedziby, przemówił przez domofon: "Nakazujemy zawiesić wszystkie operacje z wyjątkiem logistyki, wywiadu i wywiadu. Żadnego wsparcia bojowego IA do odwołania."
    
  "Ale wszystko robią wykonawcy, proszę pana" - powiedział ktoś przez interkom. "Co zrobimy?"
    
  "Będziemy trenować na wypadek, gdyby w Turcji coś poszło nie tak" - odpowiedział Wilhelm.
    
  "Czy jesteśmy w stanie wojny z Turcją, proszę pana?" - zapytał starszy oficer pułku Mark Wetherby.
    
  "Negatywny" - odpowiedział bezbarwnie Wilhelm.
    
  - W takim razie dlaczego się wycofujemy, sir? zapytał oficer operacyjny pułku Kenneth Bruno. "Nie schrzaniliśmy sprawy. Musimy zapędzić Turków do piekła za...
    
  "Zadawałem te same pytania i wyrażałem te same uwagi" - przerwał Wilhelm - "a Pentagon też mi kazał zachować ciszę, więc teraz ci mówię: bądź cicho. Posłuchaj i przekaż wiadomość swoim żołnierzom:
    
  "Nieustannie znajdujemy się w trybie ochrony sił Delta. Jeśli zobaczę cię w słońcu bez pełnego wrzasku bojowego, a nie będziesz jeszcze martwy, sam cię zabiję. Ta podstawa będzie szczelniej zamknięta niż pojemnik na śmieci z pchłymi odchodami. Biada spotyka każdego, kto zostanie zauważony bez widocznego i umieszczonego we właściwym miejscu dokumentu tożsamości, a dotyczy to personelu wyższego szczebla, a zwłaszcza cywilów.
    
  "Od tego momentu w tej bazie obowiązuje stan wojenny - jeśli nie pozwolono nam bronić armii irackiej, która z nami żyje i pracuje, będziemy się cholernie dobrze bronić" - kontynuował Wilhelm. "Nie będziemy siedzieć z kciukami w tyłku - będziemy kontynuować treningi tak długo, jak nam wolno, aż do chwili, gdy poczujemy ulgę. Następnie Triple-C zostanie przeniesiony do IA, gdy tylko...
    
  "Co?" - zawołał ktoś.
    
  - Powiedziałem, zamknij się - warknął Wilhelm. "Oficjalny komunikat Pentagonu: nie dostaniemy ulgi. Zamykamy sklep i przekazujemy Triple-C Działowi Spraw Wewnętrznych. Wszystkie siły bojowe są wycofywane z Iraku przed terminem. Bezpieczeństwo wewnętrzne przejmuje kontrolę." To był dzień, o który modliło się wielu obecnych na tej sali, dzień, w którym mieli opuścić Irak na dobre, ale, co dziwne, nikt nie świętował. "Dobrze?" - zapytał Wilhelm, rozglądając się po zbiorniku. - Czyż nie jesteś szczęśliwy, Mokes?
    
  Nastąpiła długa cisza; potem Mark Weatherly powiedział: "To sprawia, że wyglądamy, jakbyśmy biegli, proszę pana".
    
  "To sprawia, że wyglądamy, jakbyśmy nie mogli przyjąć ciosu" - wtrącił się ktoś inny.
    
  "Wiem, że tak jest" - powiedział Wilhelm. "Ale my wiemy inaczej". To chyba nikogo nie przekonało - cisza była wręcz namacalna. "Usuniemy wszystkie tajne materiały, które, o ile rozumiem, w przypadku braku szczegółowych instrukcji będą stanowić większość naszego wyposażenia, reszta natomiast zostanie przekazana armii irackiej. Nadal będziemy tutaj, aby szkolić i pomagać IA, ale nie w operacjach bojowych. Nie jest jasne, czy ich koncepcja "operacji bezpieczeństwa" pokrywa się z naszą, więc być może nadal zobaczymy jakieś działania, ale nie stawiałbym na to. Gdzie jest McLanahan?"
    
  "Jestem gotowy, pułkowniku" - odpowiedział Patrick przez sieć dowodzenia. "Jestem w hangarze".
    
  "Głównym zadaniem pułku jest teraz wspieranie żołnierzy kontraktowych" - powiedział Wilhelm śmiertelnie zimnym i beznamiętnym głosem - "ponieważ oni będą sprawować nadzór i ochronę. Armia jest teraz taką potęgą, jaką byliśmy w Korei przed zjednoczeniem, i prawdopodobnie zostanie zredukowana do jeszcze mniejszej liczby niż przed całkowitym opuszczeniem Korei. Generale McLanahan, proszę spotkać się z kapitanem Cotterem i ustalić koordynację przestrzeni powietrznej z lotami logistycznymi, dronami i samolotami obserwacyjnymi.
    
  - Tak, pułkowniku.
    
  "McLanahan, spotkajmy się w hangarze o piątej. Ze wszystkimi pozostałymi dyrektor wykonawczy spotka się z Państwem, aby omówić usunięcie tajnego sprzętu i rozpoczęcie programu szkoleniowego. Aha, jeszcze jedno: nabożeństwo żałobne za drugi pluton odbywa się dziś wieczorem; Jutro rano zostaną wysłani samolotem do Niemiec. To wszystko ". Rzucił słuchawki na stół i wyszedł, nawet nie patrząc na nikogo innego.
    
  XC-57 został przeniesiony do dużego namiotu na zewnątrz, aby klimatyzowany hangar mógł zostać wykorzystany do przygotowania poległych członków drugiego plutonu do wyjazdu z Iraku. Samolot transportowy C-130 Hercules dostarczył aluminiowe skrzynie rozdzielcze z Kuwejtu, które zostały rozpakowane w ramach przygotowań do załadunku. Ustawiono stoły ze szczątkami żołnierzy w workach na zwłoki, a personel medyczny, ochotnicy z kostnicy i rejestracji, a także inni żołnierze chodzili po rzędach, aby pomóc, modlić się za nich lub pożegnać. W pobliżu ustawiono ciężarówkę chłodnię do przechowywania szczątków poważniej rannych żołnierzy.
    
  Wilhelm znalazł Patricka stojącego obok jednej z worków na zwłoki, podczas gdy wolontariusz czekał, aby zapiąć torbę. Kiedy Patrick zauważył dowódcę pułku stojącego naprzeciwko niego, powiedział: "Specjalista Gamaliel przybył wczoraj wieczorem przed misją. Powiedział, że chce wiedzieć, jak to jest latać ciężkimi bombowcami i samolotami kosmicznymi. Powiedział mi, że zawsze chciał latać i myślał o wstąpieniu do Sił Powietrznych, aby móc polecieć w kosmos. Rozmawialiśmy przez około piętnaście minut, po czym odszedł, aby dołączyć do swojego plutonu.
    
  Wilhelm spojrzał na okaleczone i zakrwawione ciało, po cichu podziękował, żołnierzu, po czym powiedział głośno: "Musimy porozmawiać, generale". Skinął głową czekającym żołnierzom, którzy z szacunkiem dokończyli zapinanie worka na zwłoki. Podążył za Patrickiem wzdłuż rzędu worków na zwłoki, a następnie do odizolowanej części hangaru. "Dziś wieczorem VIP-22 Osprey przylecą do nas VIP-ami" - powiedział.
    
  "Wiceprezydent Phoenix. Ja wiem".
    
  - Skąd, do cholery, wiesz to wszystko tak szybko, McLanahan?
    
  "Przyleci naszym drugim XC-57, a nie Ospreyem" - powiedział Patrick. "Obawiają się, że Osprey jest zbyt dużym celem".
    
  "Musicie być dość blisko powiązani z Białym Domem, żeby tego dokonać". Patryk nic nie powiedział. "Czy miałeś coś wspólnego z decyzją o zaprzestaniu walki?"
    
  "Wiedziałeś, że kończysz działania bojowe, pułkowniku" - powiedział Patrick. "Incydent w Zakho tylko przyspieszył wydarzenia. Jeśli chodzi o to, skąd wiem pewne rzeczy... moim zadaniem jest wiedzieć lub się czegoś dowiedzieć. Wykorzystuję wszelkie dostępne mi narzędzia, aby zebrać jak najwięcej informacji."
    
  Wilhelm zrobił krok w stronę Patricka... ale tym razem nie był to groźny. To było tak, jakby miał poważne, bezpośrednie i pilne pytanie, którego nie chciał, aby inni usłyszeli, na wypadek gdyby mogło ujawnić jego własne obawy lub zamieszanie. "Kim jesteście?" - zapytał cicho, prawie szeptem. "Co do diabła się tu wyprawia?"
    
  Po raz pierwszy Patrick złagodził swoją opinię o dowódcy pułku. Z pewnością wiedział, jak to jest stracić ludzi w bitwie i stracić kontrolę nad sytuacją, i rozumiał, co czuł Wilhelm. Ale nie zasłużył jeszcze na odpowiedź ani wyjaśnienie.
    
  "Przykro mi z powodu pańskiej straty, pułkowniku" - powiedział Patrick. - A teraz wybacz, przylatuję samolot.
    
  Drugi uszkodzony samolot XC-57 wylądował w alianckiej bazie lotniczej Nala o ósmej wieczorem czasu lokalnego. Poprzedziło to samolot transportowy z odchylanym wirnikiem CV-22 Osprey, który, jak powiedziano prasie i lokalnym dygnitarzom, miał przewozić wiceprezydenta. CV-22 wykonał standardowy przylot o "wysokiej wydajności" - wtoczenie się z dużą prędkością w bazę z dużej wysokości, po czym wykonał stromy okrąg nad bazą w celu zmniejszenia prędkości i wysokości - i nie napotkał żadnych trudności. Zanim siły bezpieczeństwa eskortowały Ospreya do hangaru, XC-57 już wylądował i bezpiecznie kołował do innej części bazy.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson i Mark Weatherly, wszyscy ubrani w te same cywilne ubrania - niebieskie dżinsy, buty, zwykłą koszulę, okulary przeciwsłoneczne i brązową kamizelkę bardzo podobną do tego, co zwykle nosili siły bezpieczeństwa Chrisa Thompsona - stali obok XC-57, gdy wiceprezydent schodził po rampie.
    
  Jedynym umundurowanym był pułkownik Yusuf Jaffar, iracki dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla. Miał na sobie swój zwykły szary pustynny mundur bojowy, ale tym razem miał na sobie zielony beret z wieloma medalami przypiętymi do bluzki, czarne buty ascot, wypolerowane na wysoki połysk buty, kaburę na pistolet i pistolet automatyczny kalibru .45. Nie powiedział nic nikomu poza swoim asystentem, ale zdawało się, że obserwuje Patricka, jakby chciał z nim porozmawiać.
    
  Nikt poza Jaffarem nie zasalutował, gdy wiceprezydent Kenneth Phoenix stąpał po ziemi. Phoenix był ubrany podobnie jak pozostali Amerykanie - wyglądał jak grupa cywilnych strażników. Wyszło jeszcze kilku mężczyzn i kobiet ubranych podobnie.
    
  Phoenix rozglądał się dookoła, uśmiechając się na ten widok, aż w końcu jego wzrok zatrzymał się na znajomej twarzy. "Dzięki Bogu, rozpoznaję kogoś. Zacząłem się czuć, jakbym miał dziwny sen. Podszedł do Patricka i wyciągnął rękę. - Miło cię widzieć, generale.
    
  "Ja też się cieszę, że pana widzę, panie wiceprezydencie. Witamy w Iraku."
    
  "Szkoda, że nie stało się to w szczęśliwszych okolicznościach. Więc teraz pracujesz dla "ciemnej strony": złych wykonawców z branży obronnej. Patryk nie odpowiedział. "Przedstaw mnie wszystkim".
    
  "Tak jest. Pułkownik Yusuf Jaffar, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nala.
    
  Jaffar nie salutował, dopóki nie został przedstawiony, po czym stanął na baczność, dopóki Phoenix nie wyciągnął ręki. - Miło mi pana poznać, pułkowniku.
    
  Wstając, Jaffar równie sztywno uścisnął mu rękę. "Jestem zaszczycony, że odwiedził pan moją bazę i mój kraj, proszę pana" - powiedział donośnym głosem, najwyraźniej dobrze przećwiczonym. "Es-salaam alekum. Witamy w Republice Iraku i alianckiej bazie lotniczej Nakhla."
    
  "Es-salaam alekum" - powiedział Phoenix z zaskakująco dobrym arabskim akcentem. "Przykro mi z powodu pańskiej straty, proszę pana".
    
  "Moi ludzie służyli z honorem i zginęli jako męczennicy w służbie swojemu krajowi" - powiedział Jaffar. "Siedzą po prawicy Boga. A ci, którzy to zrobili, słono zapłacą". Stanął na baczność i odwrócił się od Phoenixa, kończąc ich rozmowę.
    
  "Panie wiceprezydentu, pułkowniku Jacku Wilhelmie, dowódcy pułku."
    
  Phoenix wyciągnął rękę i Wilhelm ją ujął. "Bardzo mi przykro z powodu pańskich strat, pułkowniku" - powiedział. "Jeśli będziesz czegoś potrzebować, czegokolwiek, przyjdź prosto do mnie".
    
  "W tej chwili moją jedyną prośbą jest to, aby wziął pan udział w ceremonii drugiego plutonu, sir. To będzie za kilka godzin.
    
  - Oczywiście, pułkowniku. Będę tam ". William przedstawił resztę swego dowództwa, a wiceprezydent przedstawił pozostałych, którzy z nim przyszli. Następnie Chris Thompson poprowadził ich do czekających pojazdów opancerzonych.
    
  Zanim Patrick wsiadł do opancerzonego Suburbana, asystent Jaffara podszedł do niego i zasalutował. "Przepraszam za przerwę, proszę pana" - powiedział asystent bardzo dobrze po angielsku. - Pułkownik chce z panem porozmawiać.
    
  Patrick spojrzał na Jaffara, który był częściowo odwrócony od niego. "Czy to może poczekać do zakończenia naszej odprawy z wiceprezydentem?"
    
  - Pułkownik nie będzie obecny na odprawie, sir. Proszę?" Patrick skinął głową i gestem nakazał kierowcy odjechać.
    
  Irakijczyk stanął na baczność i zasalutował, gdy Patrick podszedł do niego. Patryk odwzajemnił pozdrowienia. "Generał McLanahan. Przepraszam za przerwę.
    
  - Nie będzie pan obecny na odprawie z wiceprezydentem, pułkowniku?
    
  "Byłoby obrazą mojego dowódcy i szefa sztabu armii irackiej, gdybym uczestniczył w takim spotkaniu w ich obecności" - wyjaśnił Jaffar. "Należy przestrzegać tych protokołów". Spojrzał na McLanahana, po czym dodał: "Myślę, że wasi dowódcy i dyplomaci w Bagdadzie poczuliby się w ten sposób obrażeni".
    
  "To decyzja wiceprezydenta, nie nasza".
    
  "Wiceprezydenta mało obchodzą takie protokoły?"
    
  "Przybył tutaj, aby dowiedzieć się, co się stało i jak nasz rząd może pomóc załagodzić sytuację, zamiast postępować zgodnie z protokołami".
    
  Jaffar skinął głową. "Rozumiem".
    
  - Może pomyśleć, że pańska nieobecność na odprawie stanowi naruszenie protokołu, pułkowniku. W ostatecznym rozrachunku jest tutaj, aby pomóc Irakowi i armii irackiej".
    
  - Czy tak jest, generale? - zapytał Jaffar ostrym jak brzytwa głosem. "Przyjeżdża do naszego kraju bez zaproszenia i oczekuje, że wezmę udział w odprawie, o której nasz prezydent jeszcze nie słyszał?" Udał, że rozważa swoją kwestię, po czym skinął głową. "Proszę przekazać moje przeprosiny wiceprezydentowi".
    
  "Z pewnością. Jeśli wolisz, mogę cię później uzupełnić.
    
  "To byłoby do przyjęcia, generale" - powiedział Jaffar. "Sir, czy mogę otrzymać pozwolenie na inspekcję pańskiego samolotu zwiadowczego w najbliższym możliwym terminie?"
    
  Patrick był nieco zaskoczony: Jaffar w ogóle nie okazał zainteresowania ich zajęciami przez ten krótki czas, jaki tam spędził. "Istnieją pewne systemy i urządzenia, które są tajne i nie mogę..."
    
  "Rozumiem, proszę pana. Wydaje mi się, że nazywasz to NOFORN - żadnych obcokrajowców. Całkowicie rozumiem."
    
  "W takim razie chętnie ci to pokażę" - powiedział Patrick. "Mogę poinformować Państwa o dzisiejszym locie zwiadowczym, oprowadzić po samolocie przed inspekcją przed lotem i przejrzeć jawne dane po ich otrzymaniu, aby pokazać Państwu nasze możliwości. Będę musiał uzyskać pozwolenie od pułkownika Wilhelma i mojej kompanii, ale nie sądzę, żeby to stanowiło problem. Tysiąc dziewięćset godzin w twoim biurze?
    
  "To jest do przyjęcia, generale McLanahan" - powiedział Jaffar. Patrick skinął głową i wyciągnął rękę, ale Jaffar stanął na baczność, zasalutował, odwrócił się na pięcie i szybko podszedł do czekającego samochodu, a za nim jego asystent. Patrick potrząsnął głową ze zdziwieniem, po czym wskoczył do czekającego Hummera, który zabrał go na stanowisko dowodzenia.
    
  Wilhelm czekał na niego w sali konferencyjnej z widokiem na Zalew. Mark Weatherly przedstawił wiceprezesa niektórym pracownikom i wyjaśnił układ Triple-C oraz zbiornika. "Gdzie jest Jaffar?" - zapytał cicho Wilhelm.
    
  - Nie przyjdzie na odprawę. Powiedział, że obraziłoby to jego dowódców, gdyby najpierw porozmawiał z wiceprezydentem.
    
  "Cholerne haji, to musiało być dla jego dobra" - powiedział Wilhelm. - Dlaczego, do cholery, sam mi nie powiedział? Patryk nie odpowiedział. - O czym rozmawialiście?
    
  "Chce udać się na wycieczkę do Loser, uzyskać odprawę na temat naszych możliwości i zobaczyć następną misję zwiadowczą".
    
  - Od kiedy go to wszystko interesuje? Wilhelm warknął. "To było dzisiaj, ze wszystkich dni, zaraz po tym, jak skopano nam tyłki, a Waszyngton czołgał się po naszych plecach".
    
  - Powiedziałem mu, że najpierw potrzebuję twojej zgody.
    
  Wilhelm już miał powiedzieć nie, ale pokręcił tylko głową i mruknął coś pod nosem. "Ma prawo przebywać w czołgu podczas wszystkich operacji - na litość boską, zostawiamy mu miejsce dowódcy otwarte, chociaż nigdy tam nie był - więc chyba nie mam wyboru. Ale nie będzie mógł zobaczyć materiału NOFORN.
    
  "Powiedziałem mu to samo i on zrozumiał. Znał nawet to określenie.
    
  "Prawdopodobnie widział to w filmie i lubi to powtarzać przy każdej okazji. Założę się, że utknęło mu w gardle. Wilhelm ponownie potrząsnął głową, jakby wymazując z pamięci całą rozmowę. "Nadal zamierzasz opowiedzieć wiceprezydentowi swoją teorię?"
    
  "Tak".
    
  "Tylko ty możesz dodać dwa do dwóch i otrzymać pięć. To jest twój pogrzeb. OK, miejmy to już za sobą." Wilhelm skinął głową Weatherly"emu, który przerwał jego przemówienie i dał znak wiceprezydentowi, aby zajął miejsce w poczekalni.
    
  Wilhelm stał niezdarnie na podwyższeniu, podczas gdy wszyscy zajmowali miejsca. "Panie Wiceprezydentu, szanowni goście, dziękuję za tę wizytę" - zaczął. "Wasza obecność wkrótce po tragedii wczorajszej nocy stanowi jasny i ważny sygnał nie tylko dla pułku, ale dla wszystkich zaangażowanych w ten konflikt. Ja i mój personel jesteśmy gotowi pomóc Państwu w dochodzeniu.
    
  "Wiem, że jest wiele ważnych osób - premier Iraku, ambasador, dowódca sił koalicyjnych w Iraku - którzy czekają, aby cię przywitać i którzy będą bardzo źli, gdy dowiedzą się, że przybyłeś tutaj, zamiast udać się do do kwatery głównej bazy, aby się z nimi spotkać" - kontynuował Wilhelm - "ale generał McLanahan i ja uważaliśmy, że najpierw powinniście nas wysłuchać. Niestety, dowódcy bazy, pułkownika Jaffara, nie będzie tutaj."
    
  - Powiedział, dlaczego nie, pułkowniku? - zapytał wiceprezydent.
    
  "Powiedział mi, że rozmowa z panem przed jego przełożonymi byłaby niezgodna z protokołem" - odpowiedział Patrick. "Przesyła swoje przeprosiny".
    
  "To jego ludzie zostali zabici, a jego ojczyzna zaatakowana. Jakie znaczenie ma to, kto pierwszy o nas usłyszy?"
    
  - Czy chcesz, żebym to tu przywiózł, sir?
    
  "Nie, kontynuujmy" - powiedział Phoenix. "W tej chwili tak naprawdę nie martwię się, że nadepnę na palce, z wyjątkiem tych, którzy są odpowiedzialni za zabicie naszych żołnierzy, a potem dopilnuję, aby ten drań został zniszczony.
    
  "OK, panowie, chciałem uzyskać od was tę odprawę, ponieważ wiem, że Irakijczycy, Kurdowie i Turcy chcą mnie wkrótce poinformować i wiem, że zamierzają to rozegrać na swój sposób; Chciałem usłyszeć twoje pierwsze słowo. Turcy twierdzą, że nie robią nic innego, jak tylko bronią swojej ojczyzny przed PKK i że zamach bombowy był tragiczną, ale prostą pomyłką. Posłuchajmy Twojej opinii."
    
  "Rozumiem, proszę pana". Elektroniczny wyświetlacz za Wilhelmem ożył, pokazując mapę regionu przygranicznego między północnym Irakiem a południowo-wschodnią Turcją. "W ciągu ostatniego roku zwiększyli swoje siły graniczne w Jandarmie, w tym bataliony sił specjalnych, a także kilka innych jednostek powietrznych, aby pomóc w radzeniu sobie z transgranicznymi najazdami PKK. Wysłali także kilka regularnych jednostek wojskowych na południowy zachód, być może jedną lub dwie brygady.
    
  "Zakładam, że znacznie więcej niż normalne wdrożenia?" - zapytał wiceprezydent.
    
  "O wiele więcej, proszę pana, nawet biorąc pod uwagę niedawne ataki terrorystyczne PKK w Diyarbakir" - odpowiedział Wilhelm.
    
  "A co mamy po tej stronie?"
    
  "Razem z Irakijczykami, proszę pana, około jednej trzeciej ich sił i niewielkiej części sił powietrznych" - odpowiedział Wilhelm. "Największym zagrożeniem są ich taktyczne siły powietrzne w regionie. W Diyarbakirze znajduje się Dowództwo 2. Taktycznych Sił Powietrznych, które odpowiada za obronę obszarów przygranicznych Syrii, Iraku i Iranu. Mają dwa skrzydła myśliwców bombardujących F-16 i jedno skrzydło myśliwsko-bombowców F-4E Phantom, a także jedno nowe skrzydło dwóch samolotów wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt i jedno skrzydło myśliwca F-15E Strike Eagle. bombowce niedawno zakupione od Stanów Zjednoczonych jako nadwyżka sprzętu."
    
  "Nadwyżka F-15 to najbardziej szalona rzecz, jaką kiedykolwiek słyszałem" - powiedział wiceprezydent, kręcąc głową. - Czy nadal nie zostali pokonani w bitwie?
    
  "Wierzę, że tak, proszę pana" - powiedział William. "Ale biorąc pod uwagę niedawną redukcję myśliwców Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych na rzecz taktycznych myśliwców Marynarki Wojennej i Korpusu Piechoty Morskiej na lotniskowcach, na rynku eksportowym jest wiele dobrej amerykańskiej broni".
    
  "Wiem, wiem. Ciężko walczyłem, aby powstrzymać odpływ tak zaawansowanych technologicznie materiałów" - powiedział Phoenix. "Ale prezydent Gardner jest prawdziwym ekspertem wojskowym, a także wielkim zwolennikiem Marynarki Wojennej, a Kongres zdecydowanie wspierał jego plany transformacji i modernizacji. Siły powietrzne zostały wyczerpane, a kraje takie jak Turcja czerpią z tego korzyści. Jeśli nie uda nam się przerobić F-22 na lotniskowce, Turcja prawdopodobnie otrzyma także Raptory. OK, mydelniczka się skończyła. Proszę kontynuować, pułkowniku. Z jakimi innymi zagrożeniami się mierzysz?"
    
  "Ich większe systemy przeciwlotnicze, takie jak rakiety Patriot, wielkokalibrowe rakiety potrójnego A naprowadzane radarem i brytyjskie rakiety ziemia-powietrze Rapier, są wycelowane w Iran i Syrię" - kontynuował Wilhelm. "Możemy oczekiwać, że przeniosą niektóre systemy dalej na zachód, ale oczywiście Irak nie stanowi zagrożenia powietrznego, więc myślę, że nadal będą rozmieszczone swoje rakiety SAM przeciwko Iranowi i Syrii. Małe armaty i rakiety Stinger można znaleźć wszędzie i są powszechnie używane przez bataliony pancerne.
    
  "Siły paramilitarne tureckiej żandarmerii rozmieszczają kilka batalionów operacji specjalnych, głównie w celu wytropienia i zniszczenia jednostek rebeliantów i terrorystów PKK. Są doskonale wyszkoleni i uważamy ich za odpowiednik jednostki zwiadowczej piechoty morskiej - lekką, szybką, mobilną i zabójczą.
    
  "Ich dowódca, generał Besir Ozek, został poważnie ranny podczas ostatniego dużego ataku PKK w Diyarbakir" - dodał Patrick - "ale wydaje się, że już wstał i dowodzi swoimi siłami w operacjach poszukiwania i niszczenia na obszarach przygranicznych. Bez wątpienia to on przeprowadził atak rakietowy na Zakhu.
    
  "Zdecydowanie muszę z nim porozmawiać" - powiedział wiceprezydent. "Więc, pułkowniku, jakie jest pańskie wyjaśnienie całej tej działalności?"
    
  "Nie do mnie należy analizowanie, proszę pana" - powiedział Wilhelm - "ale oni przygotowują się do ataku na PKK. Wspierają Jandarmę regularnymi siłami zbrojnymi w pokazie siły. PKK rozproszy się i będzie trzymać głowę nisko; Turcy uderzą kilka baz i wtedy wszystko wróci do względnej normalności. PKK robi to od ponad trzydziestu lat - Türkiye nie może ich powstrzymać".
    
  "Wysyłanie regularnych sił zbrojnych to coś, czego wcześniej nie robili" - zauważył Phoenix. Spojrzał na Patricka. "Generale, nagle zamilkłeś". Spojrzał ponownie na Wilhelma. "Wygląda na to, że jest tu pewna rozbieżność. Pułkownik?
    
  "Sir, generał McLanahan jest zdania, że to nagromadzenie sił tureckich w tym regionie stanowi preludium do inwazji na Irak na pełną skalę".
    
  "Inwazja na Irak?" wykrzyknął Phoenix. "Wiem, że przez lata dokonali wielu transgranicznych nalotów, ale po co inwazja na pełną skalę, generale?"
    
  "Proszę pana, właśnie dlatego, że przeprowadzili wiele nalotów i nie udało im się zatrzymać ani nawet spowolnić liczby ataków PKK, skłoni ich to do rozpoczęcia totalnej ofensywy przeciwko PKK w Iraku - nie tylko na twierdze, szkolenia baz i magazynów zaopatrzenia wzdłuż granicy, ale także na samych przywódcach kurdyjskich. Myślę, że będą chcieli rozwiązać problem PKK jednym uderzeniem pioruna i zabić jak najwięcej ludzi, zanim presja amerykańska i międzynarodowa zmusi ich do opuszczenia kraju".
    
  "Pułkownik?"
    
  "Turcy po prostu nie mają siły roboczej, proszę pana" - powiedział Wilhelm. "Mówimy o operacji na skalę zbliżoną do Pustynnej Burzy - co najmniej dwieście pięćdziesiąt tysięcy żołnierzy. Ogółem w armii tureckiej jest około czterystu tysięcy ludzi, głównie poborowych. Do tej jednej operacji musieliby przeznaczyć jedną trzecią swoich regularnych sił zbrojnych i drugą połowę swoich rezerw. Zajęłoby to miesiące i miliardy dolarów. Armia turecka po prostu nie jest siłą ekspedycyjną - jest przeznaczona do działań przeciw powstańcom i samoobrony, a nie do najeżdżania innych krajów".
    
  "Ogólny?"
    
  "Turcy walczyliby na własnej ziemi, walcząc o samozachowanie i dumę narodową" - powiedział Patrick. "Gdyby rozmieścili połowę swoich regularnych i rezerwowych sił, mieliby do dyspozycji około pół miliona żołnierzy i bardzo dużą pulę wyszkolonych weteranów, z których mogliby skorzystać. Nie widzę powodu, dla którego nie mieliby zarządzić pełnej mobilizacji wszystkich sił, aby mieć szansę raz na zawsze zniszczyć PKK.
    
  "Ale nowym czynnikiem zmieniającym reguły gry są tureckie siły powietrzne" - kontynuował Patrick. "W ubiegłych latach armia turecka była przede wszystkim wewnętrzną siłą przeciwdziałającą powstańcom, a drugorzędną rolę pełniła jako punkt zaczepienia NATO przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Jej marynarka wojenna jest dobra, ale jej misją jest głównie obrona Bosforu i Dardaneli oraz patrolowanie Morza Egejskiego. Siły powietrzne były stosunkowo niewielkie, ponieważ polegały na wsparciu Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.
    
  "Ale w ciągu ostatnich dwóch lat sytuacja się zmieniła i Turcja ma obecnie największe siły powietrzne w Europie, z wyjątkiem Rosji. Kupili znacznie więcej niż tylko nadwyżki F-15, proszę pana - kupili wszelkiego rodzaju nadwyżki samolotów szturmowych, które nie były specyficzne dla lotniskowca, w tym bombowce taktyczne A-10 Thunderbolt, helikoptery szturmowe AC-130 Spectre i Apache, wraz z bronią taką jak rakiety. Pociski ziemia-powietrze Patriot, rakiety powietrze-powietrze AMRAAM oraz precyzyjne rakiety powietrze-ziemia Maverick i Hellfire. Produkują myśliwce F-16 na licencji w Turcji; mają do akcji tyle eskadr F-16, ile my mieliśmy w Pustynnej Burzy, i wszyscy będą walczyć u siebie. I nie lekceważyłbym tak łatwo ich obrony powietrznej: mogą z łatwością użyć swoich Patriotów i Rapierów, aby przeciwstawić się wszystkiemu, co zrobimy.
    
  Wiceprezydent Phoenix zastanowił się przez chwilę, a następnie skinął głową obu mężczyznom. "Obydwaj przedstawiacie przekonujące argumenty" - powiedział - "ale jestem skłonny zgodzić się z pułkownikiem Wilhelmem". Phoenix spojrzał na Patricka ostrożnie, jakby spodziewał się sprzeciwu, ale Patrick milczał. "Bardzo trudno mi w to uwierzyć..."
    
  W tym momencie zadzwonił telefon i jakby włączył się klakson - wszyscy wiedzieli, że podczas tej odprawy nie można wykonywać żadnych telefonów, chyba że jest to wyjątkowo pilne. Weatherly podniósł słuchawkę... i chwilę później wyraz jego twarzy sprawił, że wszyscy w pokoju to zauważyli.
    
  Weatherly podszedł do pobliskiego monitora komputera, przeczytał po cichu wiadomość, drżącymi ustami, po czym powiedział: - Pilna wiadomość z wydziału, proszę pana. Departament Stanu powiadomił nas, że Prezydent Turcji może ogłosić stan wyjątkowy".
    
  "Cholera, bałem się, że coś takiego się stanie" - powiedział Phoenix. "Być może nie będziemy mogli spotkać się z Turkami, aby zbadać sprawę ostrzału. Pułkowniku, muszę porozmawiać z Białym Domem.
    
  - Mogę to teraz zainstalować, proszę pana. Wilhelm skinął głową Weatherly"emu, który natychmiast skontaktował się z oficerem łączności.
    
  "Będę uzyskać informacje od ambasadora, Irakijczyków i Turków, ale zaleceniem dla prezydenta będzie zaostrzenie kontroli granicznych". Wiceprezydent zwrócił się do Patricka. "Nadal nie mogę uwierzyć, że Turcja najechała Irak z trzema tysiącami żołnierzy amerykańskich po drodze" - powiedział - "ale oczywiście sytuacja szybko się zmienia i będziemy musieli zwrócić na to uwagę. Chyba po to jest ten twój ciężarny zamachowiec, generale?
    
  "Tak jest".
    
  "W takim razie przygotowałbym to do użytku" - powiedział Phoenix, gdy Wilhelm dał mu znak, że jego połączenie z Białym Domem jest gotowe, "ponieważ myślę, że będziemy go potrzebować... wkrótce. Wkrótce". Weatherly dał mu znak, że instalacja komunikacyjna jest gotowa, po czym on i wiceprezydent wyszli.
    
  Patrick pozostał za Wilhelmem, gdy wszyscy inni wychodzili z sali konferencyjnej. "Co masz na myśli, generale?" - zapytał Wilhelma. "Czy planujecie tym razem wysłać swój ciężarny bombowiec stealth nad Turcją, a nie tylko nad naszym sektorem? To naprawdę uspokoi nerwy wszystkich tutaj."
    
  "Nie mam zamiaru wysyłać przegranego przez Turcję, pułkowniku, ale nie pozwolę też Turkom odpocząć" - powiedział Patrick. "Chcę zobaczyć, co mają na myśli Turcy, jeśli jakikolwiek samolot zbliży się zbyt blisko granicy. Wiemy, że zemszczą się surowo na wszelkich naziemnych wtargnięciach PKK. Co zrobią, jeśli zacznie wyglądać, że Stany Zjednoczone za bardzo latają po ich stronie granicy?"
    
  "Myślisz, że to mądre, McLanahan? To mogłoby jeszcze bardziej zwiększyć napięcie."
    
  "W pańskim hangarze mamy mnóstwo martwych żołnierzy, pułkowniku" - przypomniał mu Patrick. "Chcę mieć pewność, że Turcy wiedzą, że jesteśmy teraz na nich bardzo, bardzo źli".
    
    
  Nad Południowo-Wschodnią Turcją
  NASTĘPNY WIECZÓR
    
    
  "Kontakt, oznacz cel, brawo!" - krzyknął po turecku oficer kontroli taktycznej MIM-104 Patriot. "Myślę, że to ten sam, który pojawił się i zniknął wśród nas." System radarowy AN/MPQ-53 Patriot armii tureckiej zidentyfikował samolot i pokazał cel operatorom systemu zarządzania walką Patriot. Oficer kontroli taktycznej szybko ustalił, że cel znajdował się bezpośrednio na granicy Iraku i Turcji, jednak ponieważ nie utrzymywał kontaktu z tureckimi kontrolerami ruchu lotniczego i nie nadawał żadnych kodów transpondera, uznano to za naruszenie trzydziestomilowego zakazu chroniona turecka strefa buforowa obrony powietrznej; znajdowała się zbyt nisko, aby zbliżać się do jakichkolwiek lotnisk w regionie i znajdowała się daleko od jakichkolwiek ustalonych cywilnych szlaków powietrznych. "Sir, zalecam oznaczenie celu jako "brawo" jako wrogiego."
    
  Dyrektor taktyczny bez wątpienia sprawdził wyświetlacz radaru. "Zgadzam się" - powiedział. "Zaprojektuj cel Bravo jako wrogi, nadawaj komunikaty ostrzegawcze na wszystkich częstotliwościach cywilnych i wojskowych reagowania kryzysowego oraz kontroli ruchu lotniczego i przygotuj się do ataku". Dyrektor ds. taktyki odebrał bezpieczny telefon podłączony za pomocą kuchenki mikrofalowej bezpośrednio do Dowódcy Sektora Obrony Powietrznej 4. Pułku Obrony Granicznej w Diyarbakir. "Kamyan, Kamyan, tu Ustura, zidentyfikowałem docelowy Bravo jako wrogi, gotowy".
    
  "Ustura, czy to ten sam wyskakujący cel, który obserwowałeś przez ostatnie dwie godziny?" - zapytał dowódca sektora.
    
  "Tak myślimy, sir" - powiedział dyrektor taktyczny. "Sądząc po prędkości i torze lotu, jest to prawie na pewno dron na orbicie zwiadowczej. Nie mogliśmy wcześniej uzyskać dokładnego odczytu wysokości, ale wygląda na to, że wspiął się na większą wysokość, aby uzyskać lepszy widok na północ".
    
  "Transport cywilny?"
    
  "Nadajemy komunikaty ostrzegawcze za każdym razem, gdy pojawia się cel, a teraz jesteśmy nadawani na wszystkich częstotliwościach cywilnych i wojskowych służb ratowniczych oraz kontroli ruchu lotniczego. Żadnych odpowiedzi. Jeśli pilot nie wyłączył całkowicie radia, jest wrogiem.
    
  "Zgadzam się" - powiedział dowódca obrony powietrznej. Wiedział, że niektóre sektory obrony powietrznej w bardziej ruchliwych obszarach używają wielokolorowych laserów do wizualnego ostrzegania pilotów podczas opuszczania ograniczonej przestrzeni powietrznej, ale nie miał tej uprzejmości - i naprawdę nie chciał jej używać, nawet gdyby ją miał. Każdy niewinny pilot, który był na tyle głupi, aby latać w tym obszarze podczas tej fali działań wojennych, zasługiwał na to, żeby go rozstrzelano. "Bądź gotów". Rozkazał swojemu oficerowi łącznikowemu: "Połącz mnie z drugim pułkiem w Nakhli i Ankarze".
    
  - Drugi pułk na linii, sir, majorze Sabasti.
    
  To było szybkie, pomyślał dowódca sektora - zwykle bezpośrednie połączenia z amerykańskim Centrum Dowodzenia i Kontroli były kilka razy filtrowane i przekierowywane przed połączeniem, a to trwało kilka minut. "Sabasti, to jest Kamyan. Nie pokazujemy zaplanowanych na dziś wieczorem żadnych misji lotniczych USA w strefie buforowej. Czy może pan potwierdzić amerykański lot wzdłuż granicy?"
    
  "Patrzę teraz na mapę sektora, proszę pana" - odpowiedział oficer łącznikowy - "i jedyny samolot w strefie buforowej został z panem uzgodniony, numer zezwolenia Kilo-Juliet-dwa-trzy-dwa-jeden, działających na obszarze Peynir."
    
  "Obserwujemy, jak samolot lecący na małej wysokości pojawia się w górę i w dół poza zasięgiem radaru. Czy to nie jest samolot amerykański lub iracki?"
    
  "Pokazuję w powietrzu trzy amerykańskie i jeden iracki samolot rozpoznawczy, proszę pana, ale tylko jeden znajduje się w strefie buforowej".
    
  "Co to jest?"
    
  "Jego sygnał wywoławczy to Guppy Two-Two, amerykański samolot obserwacyjny obsługiwany przez prywatnych firm ochroniarskich". Odczytał współrzędne samolotu i lokalizację jego skrzynki orbitalnej - wszystko było dokładnie tak, jak wcześniej uzgodniono, w strefie buforowej Peynira, ale czterdzieści mil od wyskakującego celu.
    
  "Co to za samolot, majorze?"
    
  "Przykro mi, proszę pana, ale wie pan, że nie mogę panu tego powiedzieć. Widziałem to na własne oczy i wiem, że to nieuzbrojony samolot szpiegowski.
    
  "No cóż, majorze, może mi pan powie, co to nie jest" - powiedział dowódca sektora.
    
  "Pan..."
    
  "Dla kogo do cholery pracujesz, majorze - dla Amerykanów czy Turcji?"
    
  "Przepraszam, proszę pana" - odezwał się głos. "To jest amerykański tłumacz. Pracuję dla pana Chrisa Thompsona, służby bezpieczeństwa Thompsona, drugiego pułku, alianckiej bazy lotniczej Nakhla w Iraku.
    
  "Wiem, kim do cholery jesteś i gdzie jesteś" - warknął dowódca sektora. "Czy monitorujesz moje wiadomości radiowe?"
    
  "Pan Thompson twierdzi, że porozumienie o statusie sił zbrojnych między Stanami Zjednoczonymi, Irakiem i Turcją pozwala na monitorowanie rutynowego i awaryjnego ruchu radiowego pomiędzy jednostkami wojskowymi uczestniczącymi w porozumieniu" - powiedział tłumacz. - Mówi, że w razie potrzeby możesz to sprawdzić w Ministerstwie Spraw Zagranicznych.
    
  "Jestem świadomy tego porozumienia".
    
  "Tak jest. Pan Thompson chce, żebym panu powiedział, że ujawnienie konkretnych informacji dotyczących systemów biorących udział w operacjach w Iraku jest dozwolone wyłącznie zgodnie z umową o statusie sił zbrojnych. Umowa pozwala obserwatorowi zobaczyć samolot, który będzie używany i śledzić go przez całą misję, nie może jednak zdradzać żadnych innych szczegółów."
    
  "Thompson, mam zamiar zestrzelić niezidentyfikowany samolot naruszający turecką strefę buforową przestrzeni powietrznej" - powiedział dowódca sektora. "Chciałem uzyskać więcej informacji, aby upewnić się, że nie zaatakowałem samolotu amerykańskiego lub irackiego. Jeśli chcesz bawić się w gry słowne lub podważać w mojej twarzy umowę dotyczącą statusu władzy, zamiast pomagać mi w weryfikacji tożsamości tego celu, niech tak będzie. Majorze Sabasti.
    
  "Pan!"
    
  "Poinformuj Amerykanów, że śledzimy nieznany samolot w strefie buforowej i że uważamy go za wrogi" - powiedział dowódca sektora po turecku. "Zalecam im, aby wszystkie sojusznicze samoloty i patrole naziemne pozostały w wystarczającej odległości, a samoloty zwiadowcze mogą chcieć oczyścić obszar patrolowania".
    
  - Natychmiast przekażę wiadomość, proszę pana.
    
  "Bardzo dobry". Dowódca sektora przerwał połączenie gniewnym uderzeniem noża. "Czy Ankara jest już na linii?" zagrzmiało.
    
  "Gotowe, proszę pana".
    
  "To jest Mat" - odpowiedział głos. Dowódca sektora wiedział, że Mat, co po turecku oznacza "mat", był oficerem operacyjnym szefa sztabu sił zbrojnych. "Śledzimy wasz kontakt radarowy i oficer łącznikowy w Nahla poinformował nas, że kontaktowaliście się z nimi w celu koordynacji i identyfikacji, ale twierdzą, że to nie jeden z nich. Rekomendacje?"
    
  "Natychmiast włącz się do akcji, sir".
    
  "Bądź gotów". Te dwa cholernie okropne słowa... Ale chwilę później: "Zgadzamy się, Kamen. Postępuj zgodnie z zaleceniami. Na zewnątrz."
    
  "Kopie Kamyana, wykonywane zgodnie z instrukcjami. Kamen wypadł. Dowódca sektora przełączył się na swój kanał taktyczny: "Ustura, tu Kamian, postępuj zgodnie z poleceniem".
    
  "Kopiowanie Ustury, weź udział w bitwie zgodnie z poleceniem. Ustura odchodzi." Dyrektor taktyczny rozłączył się. "Rozkazano nam przystąpić do walki zgodnie z poleceniem" - oznajmił. "Czy są jakieś zmiany w trajektorii lub wysokości celu? Czy jest jakiś odzew na nasze audycje?"
    
  "Nie proszę pana."
    
  "Bardzo dobry. Dołącz do walki."
    
  "Zdałem sobie sprawę, że należy przystąpić do walki". Oficer kontroli taktycznej wyciągnął rękę, podniósł czerwoną pokrywę i nacisnął duży czerwony przycisk, który uruchomił alarm dla wszystkich czterech baterii linii Patriot rozproszonych po południowo-wschodniej Turcji. Każda bateria liniowa składała się z czterech plutonów Patriot, każdy z jedną wyrzutnią Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) z szesnastoma rakietami oraz dodatkowymi szesnastoma rakietami gotowymi do załadowania. "Przyłącz się do walki".
    
  "Rozumiem "walczyć w bitwie"" - powtórzył asystent dowodzenia taktycznego. Sprawdził lokalizację celu za pomocą rozmieszczonych baterii Batalionu Patriotów, wybrał ten najbliżej wroga i przy tej baterii wcisnął przycisk łączności. "Ustura dwa, Ustura Dwa, tu Ustura, działaj, działaj, działaj.
    
  "Dwa egzemplarze "pracy". Nastąpiła krótka przerwa, po czym raport o stanie drugiej baterii strzelającej zmienił się z "gotowości" na "włączony", co oznaczało, że rakiety baterii były gotowe do wystrzelenia. "Druga bateria zgłasza stan jako "włączona", gotowa do walki ."
    
  "Przyjęty". Oficer kontroli taktycznej w dalszym ciągu naciskał sygnał ostrzegawczy, obserwując odczyt na swoim komputerze. Od tego momentu cały atak był kontrolowany komputerowo - ludzie nie mogli zrobić nic innego, jak tylko go wyłączyć, jeśli chcieli. Kilka chwil później Komputer Zarządzania Bitwą poinformował, że przydzielił do walki jeden z plutonów zlokalizowanych na zachód od górskiego miasteczka Beitusebap. "Aktywowany jest piąty pluton... Wystrzelona zostaje pierwsza rakieta." Cztery sekundy później: "Drugi pocisk został usunięty. Radar aktywny."
    
  Pociski Patriot, poruszające się z prędkością ponad trzech tysięcy mil na godzinę, docierały do ofiar w mniej niż sześć sekund. "Jedno bezpośrednie trafienie rakietą, sir" - zameldował asystent kontroli taktycznej. Chwilę później: "Drugi pocisk trafia w drugi cel, proszę pana!"
    
  "Drugi gol?"
    
  "Tak jest. Ta sama wysokość, gwałtownie malejąca prędkość lotu... Bezpośrednie trafienie w drugiego wroga, sir!
    
  "Czy były dwa samoloty?" - pomyślał na głos dyrektor taktyczny. "Czy mogli lecieć w szyku?"
    
  "Być może, sir" - odpowiedział oficer kontroli taktycznej. "Ale dlaczego?"
    
  Dyrektor taktyczny potrząsnął głową. "To nie ma sensu, ale czymkolwiek oni są, mamy ich. Mogły to być pozostałości po pierwszym trafieniu.
    
  "Wyglądał na bardzo duży, proszę pana, jak drugi samolot".
    
  - Cóż, cokolwiek to jest, wciąż mamy Merde. Dobra robota wszyscy. Te dwa cele znajdowały się na południe od granicy, ale w buforze bezpieczeństwa, prawda?"
    
  "Właściwie, proszę pana, przez krótką chwilę znajdował się w tureckiej przestrzeni powietrznej, nie dalej niż kilka mil, ale zdecydowanie na północ od granicy".
    
  - W takim razie niezłe zabójstwo. Dyrektor ds. taktyki odebrał kolejny telefon połączony z kwaterą główną Jandarmy w Diyarbakir, gdzie ktoś miał dowodzić organizacją grupy poszukiwawczej w poszukiwaniu gruzów, ofiar i dowodów. "Kuruk, tu Ustura, weszliśmy do bitwy i zniszczyliśmy samolot wroga. Teraz przesyłam współrzędne przechwycenia celu.
    
  "Z pewnością nie zajęło im to dużo czasu" - powiedział John Masters. Był w pokoju obserwacyjnym Tanka na drugim piętrze i obserwował bitwę na swoim laptopie. "Dwie minuty od chwili, gdy zmieniliśmy wysokość celu na zestrzelony. To jest szybkie."
    
  "Być może nie zestrzeliliśmy wabika wystarczająco szybko... mogli zobaczyć cel nawet po pierwszym "trafieniu" Patriota" - powiedział Patrick McLanahan.
    
  "Próbowałem zasymulować wrak, utrzymując obraz przez kilka sekund" - powiedział John. "Bardzo zwolniłem".
    
  "Miejmy nadzieję, że myślą, że trafili ich obu" - powiedział Patrick. "OK, więc wiemy, że Turcy przesunęli swoich patriotów bliżej granicy z Irakiem i wiemy, że mówią poważnie - nie zawahają się otworzyć ognia, nawet do czegoś tak małego jak drapieżnik czy jastrząb".
    
  "Albo wabik" - powiedział radośnie John Masters. "Z łatwością udało nam się zhakować system zarządzania walką systemu Patriot i zainstalować w jego systemie cel wielkości drona. Kiedy wystarczająco wysoko podnieśliśmy wabika na wysokość, zareagowali tak, jakby to był prawdziwy wróg".
    
  "Kiedy tam pójdą i nie znajdą żadnych śmieci, następnym razem będą ciekawi i czujni" - powiedział Patrick. "Co jeszcze wiemy z tej bitwy?"
    
  "Wiemy również, że widzą i angażują się na wysokości do tysiąca stóp nad ziemią" - powiedział John. "Jest całkiem niezły na dość trudnym terenie. Być może zmodyfikowali radar Patriota, aby poprawić jego zdolność usuwania bałaganu i wykrywania na małych wysokościach".
    
  "Miejmy nadzieję, że to wszystko, co zrobili" - powiedział Patrick. Dotknął przycisku interkomu: "Widziałeś bitwę, pułkowniku?"
    
  "Potwierdzam" - odpowiedział Wilhelm. "A więc Turcy rzeczywiście wysłali swoich patriotów na zachód. Powiadomię jednostkę. Ale nadal nie sądzę, że Turcja dokona inwazji na Irak. Musimy przekazać im wszystkie informacje, jakie posiadamy na temat ruchów PKK, zapewnić ich, że nasi żołnierze i Irakijczycy nie mają zamiaru brać odwetu i pozwolić, aby poziom kryzysu opadł".
    
    
  NA PÓŁNOC OD BEITUSEBAP, REPUBLIKA TURCJI
  NASTĘPNY WIECZÓR
    
    
  Oddział ośmiu irackich kurdyjskich partyzantów zastosował taktykę zespołu snajperskiego - był samoukiem, czytał książki, korzystał z Internetu i studiował informacje przekazywane im przez weteranów - aby dotrzeć do celu: czołgając się kilkadziesiąt mil, czasem o cal czas, bez wstawania z jakiegokolwiek powodu powyżej kolana; zmiana kamuflażu na odzieży za każdym razem, gdy zmienia się teren; uważając, aby zatrzeć wszelkie oznaki swojej obecności, taszcząc za sobą ciężkie plecaki i lufy granatów o napędzie rakietowym.
    
  Jeden z bojowników, były funkcjonariusz policji w Erbil, Sadoun Salih, odłamał kawałek batonika figowego, postukał w but stojącego przed nim mężczyzny i podał mu go. - Jeszcze ostatni szczegół, dowódco - szepnął. W odpowiedzi osoba ta wykonała "cichy" ruch - nie lewą ręką, ale urządzeniem przypominającym kraba przyczepionym do jej nadgarstka w miejscu, w którym zwykle znajdowała się jej dłoń. Następnie grabie odbiły się otwartą dłonią, a wojownik rzucił w niego cukierkiem. Skinęła głową z wdzięcznością i poszła dalej.
    
  Na ten patrol zwiadowczy przywieźli żywność i wodę tylko na pięć dni, ale biorąc pod uwagę całą aktywność w okolicy, zdecydowała się zostać. Jedzenie, które przywieźli, skończyło się trzy dni temu. Obcięli swoje dzienne racje żywnościowe do absurdalnie niskiego poziomu i zaczęli żywić się żywnością, którą znaleźli na polach - jagodami, korzeniami i owadami, czasami otrzymując jałmużnę od życzliwego rolnika lub pasterza, do którego odważyli się podejść - i popijając wodę ze strumienia filtrowaną przez brudne szaliki.
    
  Ale teraz dowiedziała się, na czym polegała ta cała działalność wojskowa i nie była to tylko oddział bandytów z Jandarmy atakujących kurdyjskie wioski w poszukiwaniu zemsty za atak w Diyarbakir: armia turecka budowała te małe bazy ogniowe na wsi. Czy Türkiye sprowadził regularne siły zbrojne, aby wzmocnić Jandarmę?
    
  Zmienili plan patroli zwiadowczych ze względu na spektakularne wystrzelenie podwójnych rakiet, które zaobserwowali poprzedniej nocy. Byli przyzwyczajeni do ataków artyleryjskich i powietrznych z Turcji na kurdyjskie wioski i obozy szkoleniowe PKK, ale nie były to pociski artyleryjskie - były to kierowane, bardzo skuteczne rakiety, które manewrowały w miarę wznoszenia się, a nie po balistycznym torze lotu, i eksplodowały wysoko w niebie. Turcy mieli na ziemi nową broń i najwyraźniej mieli coś wspólnego z całą tą działalnością związaną z budowaniem baz wzdłuż granicy turecko-irackiej. Testowanie tego należało do niej i jej żołnierzy.
    
  Oprócz wody i kamuflażu najważniejszą pomocą dla wojowników było utrzymanie widzenia w nocy. Wszyscy wojownicy nosili okulary z czerwonymi soczewkami i im bliżej byli celu, tym częściej musieli ich używać, aby nie popsuć sobie widzenia w nocy, ponieważ obwód celu był oświetlony rzędami skierowanych na zewnątrz przenośnych reflektory, które pogrążyły obóz w całkowitej ciemności. To ciekawa taktyka, pomyślał dowódca oddziału: armia turecka z pewnością posiadała technologię noktowizyjną, ale tutaj jej nie użyła.
    
  Być może była to pułapka, ale z pewnością była to szansa, której nie mogli przepuścić.
    
  Dowódca oddziału, Zilar Azzawi, skinął na swoich strzelców, aby ruszyli naprzód. Kiedy się rozprzestrzenili i zaczęli osiedlać, przeskanowała obwód lornetką. Pomiędzy każdym przenośnym reflektorem zainstalowano gniazdo przeciwpożarowe z worków z piaskiem, oddalone od siebie o około dwadzieścia jardów. Siedemdziesiąt jardów na prawo od niej znajdował się wjazd dla ciężarówki zbudowany z worków z piaskiem i desek, zablokowany przez ciężarówkę do transportu żołnierzy, której prawa strona była zakryta solidną ścianą z zielonych paneli ze sklejki, tworzącą prostą ruchomą bramę. Pomiędzy miejscami worków z piaskiem znajdowała się pojedyncza warstwa cienkiego, wysokiego na półtora metra metalowego ogrodzenia wspartego na lekkich palikach. Na pewno nie był to obóz stały, przynajmniej jeszcze nie teraz.
    
  Jeśli mieli to wykorzystać, teraz był na to odpowiedni moment.
    
  Azzawi zaczekała, aż jej zespół będzie gotowy, po czym wyjęła proste, koreańskie radio podróżne i nacisnęła przycisk mikrofonu raz, a potem dwukrotnie. Kilka chwil później otrzymała w odpowiedzi dwa kliknięcia, a następnie trzy kliknięcia. Trzykrotnie kliknęła radiem, odłożyła je, a następnie dotknęła rąk dwóch mężczyzn po obu jej stronach, dając cichy sygnał, aby "przygotowali się".
    
  Opuściła głowę, zamknęła oczy, po czym niskim, spokojnym głosem powiedziała "Mal esh - nic się nie liczy". Zatrzymała się na kilka kolejnych uderzeń serca, myśląc o swoim zmarłym mężu i synach - i gdy to zrobiła, wściekłość w jej wnętrzu wysłała energię strumieniową przez jej ciało, a ona wstała płynnie i łatwo, podniosła granatnik RPG-7 i strzeliła do uchwyt pistoletu z worków z piaskiem naprzeciwko niej. Gdy tylko trafił jej pocisk, pozostali członkowie jej oddziału otworzyli ogień do innych stanowisk i w ciągu kilku sekund cały obszar stał się szeroko otwarty. W tym momencie dwa inne oddziały pod dowództwem Azzawiego po przeciwnych stronach bazy również otworzyły ogień z granatników.
    
  Teraz światła, które uniemożliwiały atakującym dostrzeżenie obszaru bazy, dały im przewagę, ponieważ mogli zobaczyć ocalałych i innych tureckich żołnierzy przygotowujących się do odparcia ataku. Zespoły snajperskie Azzawiego zaczęły ich strzelać jeden po drugim, zmuszając Turków do wycofania się dalej od obwodu w ciemność obozu. Azzawi odrzuciła granatnik na bok, wyjęła krótkofalówkę i krzyknęła: "Ala t"l!" Przenosić!" Uniosła karabin szturmowy AK-47 i krzyknęła: "Ilha'ūn ī! Chodź za mną!" - i pobiegł do bazy, strzelając z biodra.
    
  Nie było innego wyjścia, jak pędzić przez oświetloną ziemię niczyją do bazy - byli łatwym celem dla każdego, kto znajdował się w środku. Ale bez plecaka i wyrzutni RPG, i przy przypływie adrenaliny zmieszanej ze strachem przepływającym przez jej ciało, przebiegnięcie pięćdziesięciu metrów wydawało się łatwe. Jednak, ku jej zdziwieniu, opór był niewielki.
    
  W zniszczonych gniazdach strzelniczych było kilka ciał, ale nie dostrzegła żadnych śladów przedmiotów, takich jak zapalniki min, broń przeciwpancerna, ciężkie karabiny maszynowe czy granatniki, a jedynie broń lekkiej piechoty. Najwyraźniej nie spodziewali się większych kłopotów lub nie mieli czasu się odpowiednio przygotować. To założenie potwierdziło się chwilę później, gdy w pobliżu znalazła sprzęt budowlany, beton, drewno formierskie i narzędzia.
    
  W ciągu niecałych pięciu minut sporadycznych walk spotkały się trzy drużyny Azzawi. Cała trójka ruszyła do przodu ze względną łatwością. Pogratulowała każdemu ze swoich zawodników uściskiem dłoni i matczynym dotykiem, a następnie powiedziała: "Protokół ofiar".
    
  "Mamy jednego zabitego, trzech rannych" - powiedział dowódca pierwszego oddziału. "Siedemnastu więźniów, w tym oficer". Inny dowódca drużyny zgłosił to samo.
    
  "Mamy czterech rannych i ośmiu więźniów" - powiedział Salih, zastępca dowódcy oddziału Azzawiego. "Co to za miejsce, dowódco? To było zbyt łatwe.
    
  "Po pierwsze, Sadoun" - powiedział Azzawi. "Ustaw strażnika na obwodzie na wypadek powrotu patroli". Salih uciekł. Do dowódcy drugiego oddziału powiedziała: "Przyprowadźcie do mnie oficera", owijając twarz szalikiem.
    
  Więzień był kapitanem armii tureckiej. Przycisnął lewą rękę do ziejącej rany na prawym bicepsie, z której swobodnie płynęła krew. "Przynieś tutaj apteczkę" - rozkazał Azzawi po arabsku. Po turecku zapytała: "Wymień jednostkę i cel, kapitanie, i to szybko".
    
  - Wy dranie prawie odstrzeliliście mi rękę! - krzyknął.
    
  Azzawi uniosła lewe ramię, pozwalając, aby rękaw hidżabu opadł, odsłaniając wykonaną własnoręcznie protezę. "Wiem dokładnie, jak to jest, kapitanie" - powiedziała. "Zobacz, co tureckie siły powietrzne mi zrobiły". Nawet w półmroku widziała, jak oczy żołnierza rozszerzyły się ze zdziwienia. "A to jest o wiele lepsze niż to, co zrobiłeś mojemu mężowi i synom".
    
  "Ty... ty Baz!" - westchnął funkcjonariusz. "Plotki są prawdziwe...!"
    
  Azzawi zdjęła szalik z twarzy, odsłaniając swoje brudne, ale dumne i piękne rysy. "Powiedziałam nazwę, jednostkę i misję, kapitanie" - powiedziała. Podniosła karabin. "Musisz zrozumieć, że nie mam ochoty ani możliwości brać jeńców, kapitanie, więc obiecuję, że zabiję cię tu i teraz, jeśli mi nie odpowiesz". Oficer opuścił głowę i zaczął się trząść. "Ostatnia szansa: tytuł, jednostka i misja". Podniosła broń do biodra i wypuściła ją z zabezpieczenia z głośnym kliknięciem. "Bardzo dobrze". Niech pokój będzie z tobą, kapitanie...
    
  "Dobrze dobrze!" - krzyknął funkcjonariusz. Było oczywiste, że nie był wyszkolonym ani doświadczonym agentem - prawdopodobnie fotelowym dżokejem lub szczurem laboratoryjnym wezwanym do służby w ostatniej chwili. "Nazywam się Ahmet Yakis, dwudziesta trzecia kompania sygnałowa, pluton Delta. Moją misją było nawiązanie kontaktu, to wszystko.
    
  "Środki transportu?" Gdyby był to po prostu ośrodek komunikacyjny, mogłoby to wyjaśniać luźne zabezpieczenia i słabe przygotowanie. "Po co?"
    
  W tym momencie podbiegł zastępca dowódcy drużyny Azzawi Sadoun Salih. "Komandorze, musi pan to zobaczyć" - powiedział bez tchu. Kazała opatrzyć więźnia i zapewniła mu bezpieczeństwo, po czym uciekła. Musiała przeskoczyć wiele kabli rozciągniętych po całym obozie i zobaczyła dużą ciężarówkę wiozącą coś, co wyglądało jak duży stalowy kontener, do którego przymocowana była większość kabli. Podążyli za wiązką kabli krótkim wzniesieniem do dużego płotu pokrytego siatką maskującą.
    
  Wewnątrz ogrodzenia Azzawi znalazł dużą ciężarówkę transportową z przysadzistym, kwadratowym stalowym nadwoziem na platformie, a także dwa maszty antenowe opuszczone na pokład ciężarówki i złożone w konfigurację do marszu drogowego. "No cóż, oto anteny komunikacyjne, które kapitan powiedział, że instaluje" - powiedział Azzawi. "Myślę, że mówił prawdę".
    
  "Niezupełnie, dowódco" - powiedział Salih. "Rozpoznaję ten sprzęt, ponieważ w domu pilnowałem amerykańskiego konwoju przewożącego podobne przedmioty, który był przygotowany do obrony przed irańskim atakiem na Irak. Nazywa się to układem masztów antenowych, które przesyłają mikrofalowe sygnały sterujące z radaru do miejsc wystrzeliwania rakiet. Z tyłu tej ciężarówki znajduje się generator elektryczny... do baterii rakiet przeciwlotniczych Patriot.
    
  "Bateria rakiet Patriot?" - wykrzyknął Azzawi.
    
  "Muszą to być zespół przygotowujący stację bazową dla baterii rakiet Patriot" - powiedział Salih. "Przyniosą ogromny radar z płaskim ekranem i stację kontrolną oraz będą w stanie kontrolować wiele wyrzutni rozmieszczonych na odległość wielu kilometrów. To wszystko jest bardzo przenośne; mogą działać wszędzie."
    
  "Ale dlaczego, do cholery, Turcy instalują tutaj system rakiet przeciwlotniczych?" - zapytał Azzawiego. "Jeśli rząd kurdyjski w Iraku w jakiś sposób nie zbudował sił powietrznych, przed kim się broni?"
    
  "Nie wiem" - powiedział Salih. "Ale kimkolwiek był, musiał przelatywać nad terytorium Turcji, a Turcy strzelali do nich zeszłej nocy. Ciekawe, kto to był?
    
  "Tak naprawdę nie obchodzi mnie, kim oni są. Jeśli walczą z Turkami, to mi wystarczy" - powiedział Azzawi. "Zabierzmy te pojazdy do domu. Nie wiem jaką mają wartość, ale wyglądają na nowe i może uda nam się je wykorzystać. Przynajmniej nie będziemy musieli iść tak daleko, żeby wrócić do domu. Dobra robota dzisiaj, Sadoun.
    
  "Dziękuję, dowódco. Cieszę się, że mogę służyć pod okiem tak silnego przywódcy. Szkoda, że nie wyrządziliśmy Turkom tyle szkód, chociaż..."
    
  "Każde najmniejsze skaleczenie osłabia je nieco bardziej" - powiedział Zilar. "Jest nas niewielu, ale jeśli będziemy nadal dokonywać tych małych cięć, w końcu odniesiemy sukces".
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PÓŹNIEJ TEGO DNIA
    
    
  "Wstępne doniesienia były prawdziwe, proszę pana" - powiedział generał Orhan Sahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego, przeczesując dłonią swoje ciemnopiaskowe włosy. "Terroryści PKK ukradli kilka elementów baterii rakiet ziemia-powietrze Patriot, takich jak grupa masztów antenowych, generator prądu i kable".
    
  "Niesamowite, po prostu niesamowite" - mruknął Prezydent Kurzat Hirsiz. Zwołał Radę Bezpieczeństwa Narodowego w celu uzyskania aktualnych informacji na temat planowania operacji w Iraku, ale sytuacja wydawała się pogarszać z dnia na dzień i groziła wymknięciem się spod kontroli. "Co się stało?"
    
  "Wczoraj wieczorem zeszłego ranka pluton PKK, podobno dowodzony przez komandosa terrorystycznego, którego nazywają Hawk, zaatakował stanowisko strzeleckie kwatery głównej Patriotu, które było przygotowywane w pobliżu miasta Beitusebap" - powiedział Shahin. "Terroryści zabili pięciu, ranili dwanaście, a resztę związali. Wszyscy nasi żołnierze i sprzęt są rozliczeni - nie brali jeńców, co oznacza, że prawdopodobnie była to tylko grupa obserwacyjna lub patrol, a nie grupa uderzeniowa. Uciekli z głównymi komponentami baterii rakiet Patriot, które dla ułatwienia rozmieszczenia zamontowano na ciężarówce, a także częściami umożliwiającymi kwaterze głównej komunikację z odległymi miejscami startu. Na szczęście nie było tam samego pojazdu sztabowego ani wyrzutni transporterów rakietowych.
    
  "Czy powinienem czuć ulgę z tego powodu?" Hirsiz krzyknął. "Gdzie była ochrona? Jak to mogło się stać?"
    
  "Baza nie była jeszcze w pełni wyposażona, więc na obwodzie nie było ogrodzenia ani barier" - powiedział Sahin. "Na miejscu zdarzenia znajdowały się tylko tymczasowe siły bezpieczeństwa, resztę wysłano do pomocy w poszukiwaniu gruzów po kolizji, do której doszło poprzedniej nocy".
    
  "O mój Boże" - sapnął Hirsiz. Zwrócił się do premiera Akasa. "Musimy to zrobić, Icy, i musimy to zrobić teraz" - powiedział jej. "Musimy przyspieszyć operację w Iraku. Chcę ogłosić stan nadzwyczajny w kraju. Musicie przekonać Wielkie Zgromadzenie Narodowe, aby wypowiedziało wojnę Partii Robotniczej Kurdystanu i wszystkim stowarzyszonym grupom w całym regionie sąsiadującym z Turcją oraz zarządziło pobór rezerwistów".
    
  "To szaleństwo, Kurzat" - powiedział Akas. "Nie ma powodu ogłaszać stanu wyjątkowego. Ktokolwiek rozpowszechniał tę plotkę, powinien zostać wtrącony do więzienia. A jak można wypowiedzieć wojnę grupie etnicznej? Czy to nazistowskie Niemcy?"
    
  "Jeśli nie chce pan w tym uczestniczyć, panie premierze, powinien pan podać się do dymisji" - powiedział minister obrony narodowej Hasan Jizek. "Reszta gabinetu jest po stronie prezydenta. Jesteś na dobrej drodze do pełnego przeprowadzenia tej operacji. Potrzebujemy współpracy Zgromadzenia Narodowego i narodu tureckiego".
    
  "Nie zgadzam się z tym planem, podobnie jak ustawodawcy, z którymi rozmawiałem za zamkniętymi drzwiami" - powiedział Akas. "Wszyscy jesteśmy zniesmaczeni i rozczarowani atakami PKK, ale inwazja na Irak nie jest sposobem na rozwiązanie problemu. A jeśli ktoś powinien podać się do dymisji, ministrze, to właśnie pan. PKK przeniknęła do Jandarmy, ukradła cenną broń i szaleje w całym kraju. Nie mam zamiaru podawać się do dymisji. Wydaje mi się, że jestem tutaj jedynym głosem rozsądku."
    
  "Przyczyna?" Jizek płakał. "Stoicie tam i wzywacie do spotkań i negocjacji, podczas gdy Turcy są zabijani. Gdzie jest tego powód? Zwrócił się do Hirsiza. - Tracimy tu czas, sir - warknął. "Ona nigdy się nie podporządkuje. Mówiłem ci, że to bezmózga ideologiczna idiotka. Wolałaby stawiać opór, niż postąpić właściwie, by uratować republikę".
    
  - Jak śmiecie, Dzizek? Akas krzyknął, oszołomiony jego słowami. "Jestem premierem Turcji!"
    
  "Posłuchaj mnie, Icy" - powiedział Hirsiz. "Nie mogę tego zrobić bez ciebie. Zbyt wiele lat jesteśmy razem w Ankarze, w Zgromadzeniu Narodowym i w Cankaya. Nasz kraj jest oblężony. Nie możemy już po prostu rozmawiać.
    
  "Obiecuję, Panie Prezydencie, że zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby świat zrozumiał, że potrzebujemy pomocy, aby powstrzymać PKK" - powiedział Akas. "Nie pozwól, aby nienawiść i frustracja doprowadziły Cię do złych decyzji lub pochopnych działań". Podeszła bliżej do Hirsiza. "Republika na nas liczy, Kurzat".
    
  Hirsiz wyglądał jak człowiek bity i torturowany od wielu dni. Pokiwał głową. - Masz rację, Icy - powiedział. "Republika na nas liczy". Zwrócił się do szefa sztabu wojskowego, generała Abdulli Guzleva: "Zrób to, generale".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział Guzlev, podszedł do biurka prezydenta i podniósł słuchawkę.
    
  "Co powinniśmy zrobić, Kurzat?" - zapytał Akas.
    
  "Przyspieszam rozmieszczenie sił zbrojnych" - powiedział Hirsiz. "Będziemy gotowi do rozpoczęcia operacji za kilka dni".
    
  "Nie można rozpocząć ofensywy wojskowej bez wypowiedzenia wojny przez Zgromadzenie Narodowe" - powiedział Akas. Zapewniam, że nie mamy jeszcze głosów. Daj mi więcej czasu. Jestem pewien, że uda mi się przekonać...
    
  "Nie będziemy potrzebować głosów, Ice" - powiedział Hirsiz - "ponieważ ogłaszam stan wyjątkowy i rozwiązuję Zgromadzenie Narodowe".
    
  Oczy Akasa wyszły z orbit w całkowitym szoku. "Czym jesteś...?"
    
  - Nie mamy wyboru, Ice ¸e.
    
  "My? Masz na myśli swoich doradców wojskowych? Generał Ozek? Czy są teraz twoimi doradcami?"
    
  "Sytuacja wymaga działań, a nie rozmów" - powiedział Hirsiz. "Miałem nadzieję, że nam pomożesz, ale jestem gotowy działać bez ciebie".
    
  "Nie rób tego, Kurzat" - powiedział Akas. "Wiem, że sytuacja jest poważna, ale nie podejmuj pochopnych decyzji. Pozwolę sobie pozyskać wsparcie Amerykanów i Organizacji Narodów Zjednoczonych. Sympatyzują z nami. Amerykański wiceprezydent wysłucha. Ale jeśli to zrobisz, stracimy całe wsparcie ze strony wszystkich".
    
  - Przykro mi, Icy - powiedział Hirsiz. "Zrobione. Jeśli chcesz, możesz poinformować Zgromadzenie Narodowe i Sąd Najwyższy, albo ja to zrobię.
    
  "Nie, to moja odpowiedzialność" - powiedział Akas. "Opowiem im o agonii, jaką przeżywacie z powodu śmierci tak wielu obywateli Turcji z rąk PKK".
    
  "Dziękuję".
    
  "Powiem im również, że twój gniew i frustracja doprowadziły cię do szaleństwa i upicia się krwią" - powiedział Akas. "Powiem im, że wasi doradcy wojskowi mówią wam dokładnie to, co chcą, abyście usłyszeli, a nie to, co powinniście usłyszeć. Powiem im, że nie jesteś teraz sobą.
    
  "Nie rób tego, Icy" - powiedział Hirsiz. "Byłoby to nielojalne wobec mnie i Turcji. Robię to, bo tak trzeba i jest to moja odpowiedzialność".
    
  "Czy to nie jest, jak to mówią, początek szaleństwa, Kurzat: upieranie się, że masz obowiązki?" - zapytał Akas. "Czy tak mówią wszyscy dyktatorzy i silni mężczyźni? To właśnie powiedział Evren w 1980 r. lub w Tagmie: powiedział przed nim, kiedy rozwiązali Zgromadzenie Narodowe i przejęli rząd w wyniku wojskowego zamachu stanu? Idź do diabła ".
    
    
  ROZDZIAŁ PIĄTY
    
    
  Nie czekaj, aż pojawi się światło w tunelu - wyjdź i sam zapal to cholerstwo.
    
  -DARA HENDERSON, PISARKA
    
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO DNIA
    
    
  "W Ankarze panuje chaos i zamieszanie, panie wiceprezydentu" - powiedziała sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau ze swojego biura w Waszyngtonie za pośrednictwem bezpiecznej satelitarnej wideokonferencji. Na spotkaniu z przywódcami irackimi i ambasadorem USA w Bagdadzie obecny był także wiceprezydent Ken Phoenix; oraz płk Jack Wilhelm, dowódca sił amerykańskich w północnym Iraku w alianckiej bazie lotniczej Nakhla w pobliżu północnego miasta Mosul. "Sama premier Turcji wezwała naszego ambasadora na dywan za skopanie tyłka w związku z oczywistym naruszeniem przestrzeni powietrznej przez amerykański samolot, ale teraz siedzi i czeka w recepcji pod ścisłą ochroną z powodu hałasu służb bezpieczeństwa".
    
  "Co mówią w ambasadzie, Stacy?" - zapytał Feniks. - Czy mają kontakt z ambasadorem?
    
  "Obecnie nie działa usługa komórkowa, ale od kilku dni przerwy w działaniu są normą w związku z pogłoskami o stanie wyjątkowym, panie wiceprezydentu" - powiedział Barbeau. "Rządowe radio i telewizja opisywały liczne demonstracje zarówno za, jak i przeciw rządowi Hirsiza, ale miały one w dużej mierze pokojowy charakter i policja sobie z nimi radziła. Wojsko zachowywało się spokojnie. W Różowym Pałacu doszło do strzelaniny, ale Gwardia Prezydencka twierdzi, że prezydent jest bezpieczny i jeszcze dziś wygłosi przemówienie do narodu".
    
  "Mniej więcej to samo powiedziano mi w ambasadzie w Bagdadzie" - powiedział Phoenix. "Bagdad jest zaniepokojony mylącymi wiadomościami, ale nie podniósł poziomu alarmowego".
    
  "Potrzebuję wyjaśnienia, co wydarzyło się na granicy iracko-tureckiej, pułkowniku Wilhelmie" - powiedział Barbeau. "Turcy twierdzą, że zestrzelili nad swoim terytorium amerykański samolot szpiegowski i wariują".
    
  "Mogę zapewnić wszystkich, że wszystkie amerykańskie samoloty, bezzałogowe i inne, zostały uwzględnione, proszę pani" - powiedział Wilhelm - "i nie przegapiliśmy ani jednego samolotu".
    
  "Czy to obejmuje pańskich wykonawców, pułkowniku?" - zapytał znacząco Barbeau.
    
  "To prawda, proszę pani."
    
  "Kto kontroluje samoloty zwiadowcze operujące wzdłuż granicy? Czy to ta międzynarodowa organizacja Scion Aviation?"
    
  "Tak proszę pani. Latają dwoma dużymi i dość zaawansowanymi technologicznie samolotami obserwacyjnymi dalekiego zasięgu, a do uzupełnienia swoich działań przyciągają mniejsze drony.
    
  "Chcę teraz porozmawiać z przedstawicielem".
    
  "Jest gotowy, proszę pani. Ogólny?
    
  "'Ogólny'?"
    
  - Facet z Scion jest emerytowanym generałem Sił Powietrznych, proszę pani. Oczy Barbeau zamrugały ze zdumienia; najwyraźniej nie miała takich informacji. "Większość naszych wykonawców to emeryci lub byli wojskowi".
    
  "No cóż, gdzie on jest? Czy on tam z panem nie pracuje, pułkowniku?
    
  "Zwykle nie działa z Centrum Dowodzenia i Kontroli" - wyjaśnił Wilhelm, "ale na linii lotniczej. Połączył swój samolot z siecią Triple-C i kilkoma pozostałymi zasobami."
    
  "Nie mam pojęcia, co właśnie powiedziałeś, pułkowniku" - poskarżył się Barbeau - "i mam nadzieję, że facet z Scion przyjrzy się temu i udzieli nam odpowiedzi. Podłącz go teraz do linii.
    
  Właśnie wtedy na ekranie wideokonferencji otworzyło się nowe okno i Patrick McLanahan, ubrany w jasnoszarą kamizelkę narzuconą na białą koszulę z kołnierzykiem, skinął głową w stronę kamery. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, jest bezpieczny."
    
  "McLanahana?" Stacy Barbeau eksplodowała, częściowo wstając z siedzenia. "Czy Patrick McLanahan jest wykonawcą robót obronnych w Iraku?"
    
  - Ja też miło cię widzieć, panno sekretarzu - powiedział Patrick. - Zakładałem, że sekretarz Turner poinformował cię o zarządzaniu Scion.
    
  Powstrzymał uśmiech, obserwując, jak Barbeau stara się zapanować nad zmysłami i mięśniami. Ostatni raz widział ją niecałe dwa lata temu, kiedy była jeszcze starszym senatorem z Luizjany i przewodniczącą Senackiej Komisji ds. Służb Zbrojnych. Patrick, który potajemnie wrócił ze stacji kosmicznej Armstrong, gdzie przebywał praktycznie w areszcie domowym, nadzorował załadunek Barbeau na pokład samolotu kosmicznego XR-A9 Black Stallion, aby zabrać ją z bazy sił powietrznych Elliott w Nevadzie do bazy lotniczej marynarki wojennej Patuxent River w Maryland - lot, który trwał niecałe dwie godziny.
    
  Oczywiście Barbeau nic z tego nie pamiętał, ponieważ Patrick kazał Hunterowi "Boomerowi" Noble uwieść ją, a następnie odurzyć ją w luksusowym apartamencie hotelowo-kasynowym w Las Vegas, przygotowując się do jej krótkiego lotu w kosmos.
    
  Następnie opancerzeni drwale blaszani Patricka i cybernetyczna piechota komandosów Device przemycili ją następnie do rezydencji prezydenta w Camp David, pokonali siły bezpieczeństwa Secret Service i Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych oraz rozpoczęli konfrontację między nią a prezydentem Josephem Gardnerem w sprawie przyszłości mężczyzn i kobiet tworzący Siły Obrony Kosmicznej Stanów Zjednoczonych, które prezydent był gotowy poświęcić, aby zawrzeć pokój z Rosją. W zamian za nieujawnianie tajnych kontaktów Gardnera z Rosjanami, Prezydent zgodził się zezwolić każdemu podwładnemu McLanahana, który nie chciał służyć pod dowództwem Gardnera, na honorowe zwolnienie ze służby wojskowej...
    
  ...a Patrick zapewnił Prezydentowi dalszą współpracę, zabierając ze sobą całą pozostałą siłę sześciu blaszanych ludzi i dwóch cybernetycznych systemów bojowych piechoty, a także części zamienne, zestawy broni i plany ich produkcji. Zaawansowane systemy wzmocnienia piechoty pancernej udowodniły już, że są w stanie pokonać armię rosyjską i irańską, a także amerykańskie jednostki Navy SEAL i przeniknąć do najlepiej strzeżonych rezydencji prezydenckich na świecie - Patrick wiedział, że ma niezawodne wsparcie, jeśli prezydent będzie próbował zdobyć pozbyć się problemu z McLanahanem.
    
  - Czy jest tu jakiś problem, pani sekretarz? - zapytał wiceprezydent Phoenix. - Wiem, że spotkałeś już generała McLanahana.
    
  "Zapewniam, że przygotowaliśmy wszystkie odpowiednie powiadomienia i wnioski - sam je zrobiłem za pośrednictwem Agencji Wsparcia Cywilnego Sił Powietrznych" - powiedział Patrick. "Nie było konfliktu z..."
    
  - Czy możemy już to zakończyć? Stacy Ann Barbeau wypaliła nagle z oburzeniem. Patrick uśmiechnął się do siebie; wiedział, że doświadczony polityk, taki jak Barbeau, wie, jak pozostać tu i teraz, bez względu na to, jak bardzo była zszokowana. "Generale, miło cię widzieć zdrowego i wesołego. Powinnam była wiedzieć, że emerytura nigdy nie będzie oznaczać bujanego fotela na werandzie dla kogoś takiego jak ty.
    
  - Myślę, że zna mnie pani zbyt dobrze, pani sekretarz.
    
  "Wiem też, że nie boisz się przekraczać granic, a czasem przekraczać je o stopę lub dwie, starając się wykonać swoje zadanie" - kontynuował bez ogródek Barbeau. "Otrzymaliśmy skargi od Turków dotyczące samolotów stealth, prawdopodobnie bezzałogowych, przelatujących nad turecką przestrzenią powietrzną bez pozwolenia. Przepraszam, że to mówię, ale pańskie odciski palców są na tym wszystkim. Co dokładnie zrobiliście?"
    
  "Kontrakt Scion obejmuje świadczenie usług zintegrowanego nadzoru, gromadzenia danych wywiadowczych, rozpoznania i przekazywania danych wzdłuż granicy iracko-tureckiej" - powiedział Patrick. "Naszą podstawową platformą do realizacji tej funkcji jest wielozadaniowy samolot transportowy XC-57, czyli załogowy lub bezzałogowy statek powietrzny z napędem turbowentylatorowym, który można wyposażyć w różne moduły modyfikujące jego funkcjonalność. Używamy również mniejszych dronów, które...
    
  "Przejdź do sedna, generale" - warknął Barbeau. "Przekroczyłeś granicę iracko-turecką czy nie?"
    
  "Nie, proszę pani, nie robiliśmy tego, a przynajmniej nie w przypadku żadnego z naszych samolotów".
    
  "Co to do cholery znaczy?"
    
  "Turcy ostrzelali wabik, który wprowadziliśmy do komputerów wykrywających i śledzących Patriot za pośrednictwem radaru z układem fazowanym" - powiedział.
    
  "Wiedziałam! Naprawdę sprowokowaliście Turków do wystrzelenia rakiet!"
    
  "Częścią naszej misji wywiadu kontraktowego jest analiza i klasyfikacja wszystkich zagrożeń w tym obszarze odpowiedzialności" - wyjaśnił Patrick. "Po ataku na 2. pułk w Zakho uważam, że armia turecka i straż graniczna stanowią zagrożenie".
    
  "Nie muszę panu przypominać, generale, że Turcja jest ważnym sojusznikiem w NATO i w całym regionie - nie są wrogami" - powiedział z pasją Barbeau. Dla wszystkich było jasne, kogo uważała za wroga. "Sojusznicy nie wymieniają sobie nawzajem radarów, zmuszając ich do marnowania rakiet wartych dwa miliony dolarów na ściganie duchów oraz szerzenia strachu i braku zaufania na obszarze, który już doświadcza krytycznego poziomu strachu. Nie pozwolę, abyś zniweczył nasze wysiłki dyplomatyczne tylko po to, abyś mógł przetestować jakieś nowe urządzenie lub zarobić trochę pieniędzy dla swoich inwestorów.
    
  "Pani sekretarz, Turcy przesunęli swoje baterie Patriotów dalej na zachód, aby stawić czoła Irakowi, a nie tylko Iranowi" - powiedział Patrick. "Czy Turcy nam o tym powiedzieli?"
    
  "Nie jestem tu po to, żeby odpowiadać na pańskie pytania, generale. Jesteś tutaj, aby odpowiedzieć na moje pytania...!"
    
  "Pani Sekretarz, wiemy również, że Turcy mają systemy artyleryjskie dalekiego zasięgu podobne do tych, których użyli do ataku na Drugi Pułk w Zakho" - kontynuował Patrick. "Chcę zobaczyć, co planują Turcy. Wstrząsy w ich naczelnym dowództwie wojskowym, a teraz utrata komunikacji z ambasadą, mówią mi, że coś się dzieje, być może coś poważnego. Polecam nam-"
    
  "Wybacz mi, generale, ale nie jestem tutaj, aby słuchać twoich zaleceń" - wtrącił się sekretarz stanu Barbeau. "Jesteś wykonawcą, a nie członkiem gabinetu czy personelem. A teraz posłuchaj mnie, generale: chcę wszystkie twoje dane śledzenia, obrazy radarowe i wszystko inne, co zebrałeś od czasu podpisania umowy przez twoją firmę. Chcę-"
    
  "Przykro mi, proszę pani, ale nie mogę pani tego dać" - powiedział Patrick.
    
  "Co mi powiedziałeś?"
    
  "Powiedziałem, pani sekretarz, że nie mogę pani tego dać" - powtórzył Patrick. "Dane należą do Centralnego Dowództwa Stanów Zjednoczonych i trzeba ich o nie poprosić."
    
  "Nie pogrywaj ze mną, McLanahan. Będę musiał wyjaśnić, co zrobiłeś Ankarze. Wygląda na to, że będzie to kolejny przypadek przekraczania przez wykonawców granic i działania nazbyt niezależnie. Wszelkie koszty poniesione przez Turków w związku z waszymi działaniami będą pochodzić z waszej kieszeni, a nie ze skarbu USA".
    
  "O tym zadecyduje sąd" - powiedział Patrick. "W międzyczasie informacje, które zbieramy, należą do Dowództwa Centralnego lub osoby wyznaczonej do ich otrzymania, np. Drugiego Pułku. Tylko oni mogą zdecydować, kto je otrzyma. Wszelkie inne informacje lub zasoby nieobjęte umową z rządem należą do Scion Aviation International i nie mogę ich nikomu ujawnić bez umowy lub nakazu sądowego.
    
  "Chcesz ze mną pograć w trudne gierki, proszę pana, w porządku" - warknął Barbeau. "Pozwę ciebie i twoją firmę tak szybko, że zakręci ci się w głowie. W międzyczasie zamierzam zalecić Sekretarzowi Stanu Turnerowi rozwiązanie Pańskiego kontraktu, abyśmy mogli udowodnić rządowi tureckiemu, że taka sytuacja się nie powtórzy". Patryk nic nie powiedział. "Pułkowniku Wilhelm, mam zamiar zalecić Pentagonowi wznowienie działań związanych z bezpieczeństwem wzdłuż obszaru przygranicznego do czasu, aż będziemy mogli zatrudnić innego wykonawcę, który nas zastąpi. Proszę oczekiwać na dalsze zarządzenia w tej sprawie."
    
  "Tak proszę pani." Barbeau przesunęła wierzchem dłoni po aparacie i jej obraz zniknął. "Dziękuję, generale" - powiedział ze złością Wilhelm. "Jestem tutaj w ślepym zaułku. Wysłanie zamienników, zwrócenie i rozpakowanie sprzętu oraz ponowne zorganizowanie patroli zajmie mi tygodnie".
    
  "Nie mamy tygodni, pułkowniku, mamy dni" - powiedział Patrick. "Panie wiceprezydentu, żałuję dyplomatycznej awantury, którą wywołałem, ale wiele się nauczyliśmy. Türkiye się na coś przygotowuje. Musimy być na to przygotowani."
    
  "Jak co? Jaka jest twoja teoria na temat inwazji na Irak?"
    
  "Tak jest".
    
  "Co się stało, że myślisz, że ta inwazja jest nieunikniona?"
    
  "Wiele się wydarzyło, proszę pana" - odpowiedział Patrick. "Własna analiza Sciona pokazuje, że Turcy mają obecnie dwadzieścia pięć tysięcy paramilitarnych sił Żandarmerii w promieniu trzech dni marszu od Mosulu i Irbilu oraz kolejne trzy dywizje - sto tysięcy regularnej piechoty, pojazdów pancernych i artylerii - w ciągu tygodnia marszu".
    
  "Trzy dywizje?"
    
  "Tak, proszę pana, to prawie tyle żołnierzy, ile Stany Zjednoczone miały w Iraku w szczytowym momencie operacji Iraqi Freedom, z tą różnicą, że Turcy są skoncentrowani na północy" - powiedział Patrick. "Te siły lądowe są wspierane przez największe i najbardziej zaawansowane siły powietrzne między Rosją a Niemcami. Dziedzic uważa, że są gotowi do strajku. Niedawna rezygnacja tureckiego dowództwa wojskowego oraz niedawne zamieszanie i utrata kontaktu z ambasadą w Ankarze potwierdzają moje obawy".
    
  Na linii nastąpiła długa przerwa; Patrick zobaczył, jak wiceprezydent odchyla się na krześle i pociera twarz i oczy - ze zmieszania, strachu, wątpliwości, niedowierzania, a może wszystkich czterech, nie był w stanie stwierdzić. Następnie: "Generale, nie znałem cię zbyt dobrze, kiedy pracowałeś w Białym Domu" - powiedział Phoenix. "Większość tego, co wiem, to to, co słyszałem w Gabinecie Owalnym i Sali Gabinetowej, zwykle podczas czyjejś gniewnej tyrady skierowanej pod twoim adresem. Masz reputację dzięki dwóm rzeczom: wkurzaniu wielu ludzi... i dostarczaniu terminowych, prawidłowych analiz.
    
  "Zamierzam rozmawiać z prezydentem i zalecić sekretarzowi Barbeau i mnie wizytę w Turcji w celu spotkania z prezydentem Hirsizem i premierem Akashem" - kontynuował. "Stacy może być odpowiedzialna za przeprosiny. Zamierzam zapytać prezydenta Hirsiza, co się dzieje, co myśli, jaka jest jego sytuacja polityczna i pod względem bezpieczeństwa oraz w jaki sposób Stany Zjednoczone mogą zrobić, aby pomóc. Sytuacja wyraźnie wymyka się spod kontroli i samo uznanie PKK za organizację terrorystyczną nie wystarczy. Musimy zrobić więcej, aby pomóc Republice Tureckiej.
    
  "Zamierzam również zalecić, generale, aby pozwolono panu kontynuować operacje obserwacyjne wzdłuż granicy iracko-tureckiej" - kontynuował Phoenix. - Nie sądzę, żeby to kupił, ale jeśli pułkownik Wilhelm powie, że powrót na pozycję zajmie tygodnie, nie mamy wielkiego wyboru. Oczywiście nie będzie już żadnych działań przeciwko Turkom bez specjalnego zezwolenia Pentagonu i Białego Domu. Jasne?"
    
  "Tak jest".
    
  "Cienki. Pułkownik Wilhelm, sekretarz stanu Barbeau nie należy do pańskiego dowództwa i ja też nie. Musisz zrealizować ostatni zestaw zamówień. Radziłbym jednak zająć pozycję defensywną i być przygotowanym na wszystko, na wypadek gdyby teoria generała się sprawdziła. Nie wiem, ile ostrzeżeń dostaniesz. Przepraszam za zamieszanie, ale czasami tak właśnie jest.
    
  "Tak się dzieje najczęściej, proszę pana" - powiedział Wilhelm. "Wiadomość zrozumiana".
    
  "Będę w kontakcie. Dziękuję panowie." Wiceprezydent skinął głową komuś spoza kamery, a jego zmartwiony i skonfliktowany wyraz twarzy zniknął.
    
    
  BIURO OWALNE, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Patrick McLanahan w Iraku!" - pisnęła sekretarz stanu Stacey Ann Barbeau, wchodząc do Gabinetu Owalnego. "Właśnie rozmawiałem z nim podczas telekonferencji z Phoenix and the Army. McLanahan dowodzi zwiadem powietrznym w północnym Iraku! Jak, do cholery, ten facet mógł pojawić się w Iraku bez naszej wiedzy?
    
  "Odpręż się, Stacy Ann, uspokój się" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. Uśmiechnął się, poluzował krawat i odchylił się na krześle. "Wyglądasz jeszcze piękniej, kiedy się złościsz".
    
  "Co zamierzasz zrobić z McLanahanem, Joe? Myślałam, że zniknie, przeprowadzi się do jakiegoś mieszkania w Vegas, pobawi się z dzieckiem, pójdzie na ryby muchowe czy coś. Nie tylko nie zniknął, ale teraz mąci wody między Irakiem a Turcją".
    
  "Ja wiem. Otrzymałem informację od Konrada. To właśnie robi ten facet Stacy. Nie martw się o niego. Prędzej czy później znowu posunie się za daleko i wtedy będziemy mogli postawić go przed sądem. Nie ma już własnych, zaawansowanych technologicznie sił powietrznych, które mogłyby o to walczyć".
    
  "Słyszałeś, co mi powiedział? Odmawia przekazania danych dotyczących swojej misji Departamentowi Stanu! Chcę, żeby wtrącono go do więzienia, Joe!"
    
  "Powiedziałem: uspokój się, Stacy" - powiedział Gardner. "Nie zamierzam zrobić niczego, co sprawi, że nazwisko McLanahana ponownie pojawi się w prasie. Wszyscy o nim zapomnieli, a ja wolę ten sposób. Spróbujemy postawić go przed sądem federalnym za opublikowanie fałszywych zdjęć radarowych w celu oszukania Turków i ponownie zrobimy z niego bohatera medialnego. Poczekamy, aż zrobi coś naprawdę złego i wtedy go uśpimy.
    
  "Ten facet to złe wieści, Joe" - powiedział Barbeau. "Poniżył nas oboje, nasrał na nas i utarł w tym nos. Teraz ma duży kontrakt rządowy i lata po północnym Iraku. Przerwała na chwilę, po czym zapytała: "Czy on nadal ma te roboty, które...?"
    
  "Tak, o ile wiem, nadal je ma" - powiedział prezydent. "Nie zapomniałem o nich. Mam grupę zadaniową w FBI, która przegląda raporty policyjne na całym świecie w poszukiwaniu świadków. Teraz, gdy wiemy, że pracuje w Iraku, rozszerzymy tam poszukiwania. Dostaniemy je."
    
  - Nie rozumiem, jak możesz pozwolić mu zatrzymać te rzeczy. Należą do rządu USA, a nie McLanahana".
    
  - Cholernie dobrze wiesz dlaczego, Stacy - powiedział zirytowany Gardner. "McLanahan ma na nas wystarczająco dużo brudów, że w mgnieniu oka zakończy nasze kariery. Roboty to niewielka cena za jego milczenie. Jeśli facet niszczył za ich pomocą miasta lub rabował banki, priorytetem byłoby ich odnalezienie, ale grupa zadaniowa FBI nie zgłosiła żadnych obserwacji ani nie otrzymała żadnych wskazówek na ich temat. McLanahan zachowuje się mądrze i trzyma te rzeczy w tajemnicy."
    
  "Nie mogę uwierzyć, że ma broń tak potężną jak te roboty i zbroję, czy cokolwiek to jest, i że ich nie użył".
    
  "Jak powiedziałem, jest mądry. Ale kiedy po raz pierwszy ujawni te rzeczy, moja grupa zadaniowa rzuci się na niego.
    
  "Dlaczego trwają one tak długo? Roboty miały trzy metry wzrostu i były mocne jak czołgi! Użył ich do zamordowania prezydenta Rosji w jego prywatnej rezydencji, a następnie wykorzystał je do włamania się do Camp David!"
    
  "Jest ich tylko kilka i z tego, co mi powiedziano, zwijają się i dość łatwo je ukryć" - powiedział prezydent. "Ale myślę, że głównym powodem, dla którego tego nie zrobili, było to, że McLanahan ma kilku wpływowych przyjaciół, którzy pomagają sprowadzić śledczych na manowce".
    
  "Jak kto?"
    
  "Nie wiem... jeszcze" - powiedział Gardner. "Ktoś z wpływami politycznymi, wystarczająco potężny, aby skłonić inwestorów do zakupu zaawansowanych technologicznie gadżetów, takich jak ten samolot szpiegowski, i wystarczająco bystry na Kapitolu i Pentagonie, aby zdobywać kontrakty rządowe i obchodzić przepisy dotyczące eksportu technologii".
    
  "Myślę, że powinieneś rozwiązać jego kontrakty i wysłać go do pakowania. Ten człowiek jest niebezpieczny.
    
  "On nas nie zatrzymuje, wykonuje pracę w Iraku, która pozwala mi szybciej wydostać stamtąd żołnierzy, a nie chcę obudzić się pewnego ranka i znaleźć jednego z tych robotów stojących nade mną w mojej sypialni" - powiedział Gardner. "Zapomnij o McLanahanie. W końcu coś schrzani i wtedy będziemy mogli go wyeliminować... po cichu.
    
    
  SIEDZIBA GŁÓWNA W PROWINCJI GANDARMA, VAN, REPUBLIKA TURCJI
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  Wschodnia regionalna kwatera główna tureckich sił bezpieczeństwa wewnętrznego, Candarma, znajdowała się w pobliżu lotniska Van, na południowy wschód od miasta, w pobliżu jeziora Van. Główny kompleks dowództwa składał się z czterech trzypiętrowych budynków tworzących kwadrat z dużym dziedzińcem, kawiarnią i częścią wypoczynkową pośrodku. Po drugiej stronie parkingu, na północny wschód, znajdował się pojedynczy, kwadratowy, czteropiętrowy budynek, w którym mieścił się areszt śledczy. Na południowy wschód od dowództwa znajdowały się koszary, akademia szkoleniowa, boiska sportowe i strzelnice.
    
  Budynek centrali znajdował się tuż przy Alei Ipek Golu, głównej arterii łączącej miasto z lotniskiem. Ponieważ kwatera główna była celem licznych ataków ze strony przechodzących przechodniów - zwykle rzucano w budynek kamieniami lub gruzem, ale czasami przez okno strzelano z pistoletu lub koktajlu Mołotowa - boki kompleksu zwrócone były w stronę Avenue NW, Summerbank Street SE na zachód i Ayak Street na północnym wschodzie, otoczone były trzymetrowym żelbetowym murem, ozdobionym malowidłami i mozaikami, a także kilkoma grafitami na tle Jandarmy. Wszystkie okna po tej stronie były z kuloodpornego szkła.
    
  Po stronie południowo-wschodniej nie było takich murów obronnych; odgłosy wystrzałów na strzelnicach w dzień i w nocy, ciągła obecność policji i stażystów z Jandarmy oraz duża otwarta odległość między budynkiem a głównymi budynkami oznaczały, że obwód stanowił po prostu dwumetrowy, oświetlony płot z siatki zwieńczony kolczastymi druty, patrolowane przez kamery i patrole przelotowe w pickupach. Teren wokół kompleksu był przemysłem lekkim; najbliższą dzielnicą mieszkaniową był kompleks mieszkalny cztery przecznice dalej, zamieszkany głównie przez oficerów Jandarmy oraz personel i instruktorów akademii.
    
  Akademia szkoliła funkcjonariuszy organów ścigania z całej Turcji. Absolwenci byli przydzielani do wydziałów policji miejskiej lub prowincjonalnej, pozostawali tam w celu dalszego szkolenia, aby zostać oficerami żandarmy, lub uczestniczyli w zaawansowanych kursach z zakresu opanowywania zamieszek, broni i taktyki specjalnej, usuwania bomb, operacji antyterrorystycznych, wywiadu, zakazu narkotyków i dziesiątek innych specjalności. . Akademia liczyła stu pracowników i nauczycieli, a liczba studentów na stałe wynosiła około tysiąca.
    
  Oprócz strzelaniny z strzelnic, kolejną stałą osobą w kompleksie Jandarma w Van byli protestujący. W ośrodku zatrzymań przebywało około pięciuset więźniów, głównie podejrzanych o rebeliantów kurdyjskich, przemytników i cudzoziemców schwytanych na obszarach przygranicznych. Obiekt nie był więzieniem i nie był przeznaczony do długoterminowego osadzania, jednak co najmniej jedna piąta więźniów przebywała w nim przez ponad rok w oczekiwaniu na proces lub deportację. Większość protestów była niewielka - matki lub żony trzymały tabliczki ze zdjęciami swoich bliskich, domagając się sprawiedliwości - ale niektóre były większe, a inne przybrały gwałtowny charakter.
    
  Demonstracja, która rozpoczęła się tego ranka, miała duży przebieg i szybko się rozrosła. Rozeszła się plotka, że żandarm pojmał Zilara Azzawiego, osławionego kurdyjskiego przywódcę terrorystycznego znanego jako Jastrząb, i torturował ją w celu uzyskania informacji.
    
  Protestujący zablokowali aleję Ipek Golu i wszystkie główne wejścia do biura Jandarmy. Żandarm zareagował szybko i siłą. Akademia wyposażyła wszystkich uczniów w sprzęt bojowy i otoczyła dwa główne budynki, koncentrując się na areszcie na wypadek, gdyby tłum próbował włamać się do budynku i uwolnić Azzawiego i innych więźniów. Ruch wokół miejsca protestu wzdłuż ulic Sumerbank i Ayak został przekierowany na inne autostrady, aby uniknąć całkowitego zamknięcia ruchu w kierunku lotniska Van.
    
  Chaotyczna sytuacja oraz skierowanie studentów, wykładowców, personelu i większości sił bezpieczeństwa na główną ulicę, przy której znajdowali się protestujący, sprawiło, że wejście do budynku od południowego wschodu było zbyt łatwe.
    
  Wywrotka z łatwością minęła zewnętrzną i wewnętrzną bramę służbową Samerbank Street, a następnie popędziła obok strzelnicy i przez boiska sportowe. Garść strażników ruszyła w pościg i otworzyła ogień z broni automatycznej, ale nic nie było w stanie tego powstrzymać. Ciężarówka wjechała prosto w budynek koszar akademii...
    
  ...gdzie zdetonowano trzy tysiące funtów potężnych materiałów wybuchowych zapakowanych w wysypisku śmieci, niszcząc trzypiętrowe baraki studenckie i poważnie uszkadzając pobliski główny budynek akademicki.
    
    
  CENTRUM KOMUNIKACJI PUBLICZNEJ, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Dzisiaj z przykrością ogłaszam, że ogłaszam stan wyjątkowy w Republice Turcji" - powiedział Prezydent Kurzat Hirciz. Przeczytał swoje oświadczenie z rządowego centrum komunikacyjnego w Çankaya beznamiętnym, drewnianym głosem, nawet nie podnosząc wzroku znad gazety. "Podły atak PKK dzisiejszego ranka na regionalną siedzibę Jandarma w Van, w wyniku którego zginęło co najmniej dwadzieścia osób, a dziesiątki zostało rannych, zmusza mnie do pilnej reakcji.
    
  "Z skutkiem natychmiastowym lokalne i prowincjonalne organy ścigania zostaną uzupełnione regularnym i rezerwowym personelem wojskowym" - kontynuował, wciąż nie podnosząc wzroku znad przygotowanego oświadczenia. "Istnieją tylko po to, aby pomagać w operacjach bezpieczeństwa. Umożliwi to policji lokalnej i prowincjonalnej dokonywanie aresztowań i prowadzenie dochodzeń w sprawie przestępstw.
    
  "Muszę poinformować, że wpłynęło kilka gróźb ze strony PKK za pośrednictwem wiadomości radiowych, zakodowanych ogłoszeń w gazetach i wpisów w Internecie wzywających zwolenników i sympatyków na całym świecie do powstania i ataku na Republikę Turcji. Nasi analitycy doszli do wniosku, że wiadomości mają na celu aktywację uśpionych komórek w całym regionie w celu przeprowadzenia skoncentrowanych ataków na cele rządowe w całym kraju.
    
  "Po incydencie z Vanem jestem zmuszony poważnie potraktować te groźby i odpowiedzieć siłą. W związku z tym zarządzam tymczasowe zamknięcie wszystkich urzędów rządowych w Turcji, wprowadzenie ścisłej godziny policyjnej od zmierzchu do świtu we wszystkich miastach i miasteczkach oraz obowiązkową 100% przeszukanie ciał i pojazdów przez personel bezpieczeństwa.
    
  "Następujące działania, które zleciłem, wymagają pomocy i współpracy ogółu społeczeństwa. Ze względu na niebezpieczeństwo nieświadomego rozpowszechniania instrukcji terrorystycznych proszę, aby wszystkie gazety, czasopisma, radio, telewizja i wszystkie media prywatne dobrowolnie zaprzestały publikowania jakichkolwiek reklam, artykułów lub zawiadomień nadesłanych przez osobę niebędącą reporterem lub redaktorem publikacji, lub jeżeli źródło informacji nie jest zweryfikowane lub znane osobiście. Moją intencją jest uniknięcie całkowitego zamknięcia mediów. Konieczne jest całkowite wstrzymanie transmisji zakodowanych wiadomości do uśpionych komórek, a mój rząd skontaktuje się ze wszystkimi kanałami, aby upewnić się, że rozumieją znaczenie ich szybkiej i dokładnej współpracy.
    
  "Na koniec proszę, aby wszyscy dostawcy Internetu w Republice Turcji oraz dostawcy usług dla Turcji dobrowolnie zainstalowali i zaktualizowali filtry i przekierowania, aby blokować dostęp do znanych i podejrzanych witryn i serwerów o charakterze terrorystycznym. Nie powinno to prowadzić do masowej awarii usług internetowych w Turcji. Poczta elektroniczna, handel oraz dostęp do zwykłych stron internetowych i usług powinny działać normalnie - zamknięte zostaną tylko te serwery, o których wiadomo, że hostują strony terrorystyczne lub antyrządowe. Będziemy ściśle monitorować wszystkich dostawców Internetu dostępnych dla ludności tureckiej, aby mieć pewność, że nie będzie to miało wpływu na dostęp do legalnych stron".
    
  Hirsiz nerwowo pociągnął łyk wody ze szklanki stojącej przed aparatem, jego ręka wyraźnie się trzęsła, a jego oczy nie były skierowane w stronę aparatu. "Szczerze przepraszam naród turecki za konieczność podjęcia takich działań" - kontynuował po długiej, niewygodnej pauzie - "ale czuję, że nie mam wyboru i proszę o wasze modlitwy, cierpliwość i współpracę. Mój rząd będzie niestrudzenie pracować, aby powstrzymać terrorystów, przywrócić bezpieczeństwo i porządek oraz przywrócić nasz naród do normalności. Proszę obywateli Turcji, aby zachowali czujność, pomagali urzędnikom rządowym i organom ścigania, a także byli silni i odważni. Nasz naród już przez to przechodził i zawsze wychodziliśmy z tego silniejsi i mądrzejsi. Zrobimy to jeszcze raz. Dziękuję ".
    
  Hirsiz wyrzucił strony swojego oświadczenia, gdy zwrócił się do niego premier Ice Akas. "To najtrudniejsze przemówienie, jakie kiedykolwiek wygłosiłem" - powiedział Hirsiz.
    
  "Miałam nadzieję, że zmienisz zdanie, Kurzat" - powiedziała. - Nawet teraz nie jest za późno.
    
  "Muszę to zrobić, Icy" - powiedział Hirsiz. "Teraz jest już za późno na zmianę kursu".
    
  "Nie, to nie prawda. Pozwól, że pomogę ci to zrobić. Proszę." Asystent podał notatkę Akasowi. "Być może to pomoże: ambasada amerykańska prosi o spotkanie na wysokim szczeblu w Irbilu. Wiceprezydent Phoenix jest w Bagdadzie i chce być obecny u Sekretarza Stanu".
    
  "Niemożliwe" - powiedział Hirsiz. "Nie możemy tego teraz zatrzymać". Pomyślał przez chwilę. "Nie możemy się z nimi spotkać: w kraju ogłoszono stan wyjątkowy. Nie możemy zagwarantować bezpieczeństwa Prezydenta ani naszych ministrów w Iraku".
    
  "Ale gdybyś rzeczywiście był obecny, jestem pewien, że gdyby nas spotkali, zaoferowaliby znaczną pomoc wojskową, techniczną i ekonomiczną - rzadko przychodzą z pustymi rękami" - powiedział Akas. "Ambasador amerykański wysłał już wiadomość do Ministerstwa Spraw Zagranicznych w sprawie odszkodowań za wystrzelenie rakiety Patriot".
    
  "Odszkodowanie? Po co? Co powiedzieli?"
    
  "Ambasador przemawiając w imieniu sekretarza Barbeau powiedział, że nieuzbrojony samolot obserwacyjny pilotowany przez prywatną firmę, która ma kontrakt na nadzór nad północnym irackim regionem przygranicznym, nieumyślnie wyemitował tak zwane "losowe zakłócenia elektroniczne", które spowodowały wystrzelenie tych rakiet. Patriota. Ambasador bardzo przeprosił i powiedział, że jest upoważniony do zaoferowania znacznego odszkodowania lub wymiany rakiet, a także zaoferował pomoc w udzielaniu informacji na temat nieznanych pojazdów lub osób przekraczających granicę z Turcją". Hirsiz skinął głową. "To świetna okazja, Kurzat. Można zwołać spotkanie, a następnie znieść stan wyjątkowy po uzyskaniu porozumienia przez amerykańskiego wiceprezydenta. Zachowasz twarz, a wojny nie będzie".
    
  - Znowu uratowany przez Amerykanów, co, Ice? - powiedział beznamiętnie Hirsiz. - Jesteś pewien, że zechcą pomóc? Wskazał asystenta, który podał mu bezpieczny telefon komórkowy. "Grafik został przesunięty, generale" - powiedział po szybkim wybraniu numeru. "Rusz swoje wojska i wzbij samoloty w powietrze, natychmiast!"
    
    
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  TEGO WIECZORA
    
    
  "Wygląda na to, że koła przygotowują się do demontażu w Turcji, prawda?" powiedział Chris Thompson. Siedział za konsolą dyrektora ds. bezpieczeństwa w Tanku i oglądał doniesienia prasowe na temat środków bezpieczeństwa stosowanych w Republice Turcji na jednym z dużych ekranów z przodu czołgu, który zawsze był nastawiony na amerykański kanał informacyjny. Z doniesień wynika, że na ulicach Stambułu i Ankary doszło do starć policji i wojska z demonstrantami. "Hirsiz jest szalony. Stan wyjątkowy? Dla mnie to wygląda na wojskowy zamach stanu. Ciekawe, czy nadal jest u władzy? "
    
  "Mów cicho, Thompson" - powiedział Jack Wilhelm, który siedział nieopodal przy swojej konsoli. "Wszyscy widzimy, co się dzieje. Przesuń ósmy czujnik do przodu i powiększ 10-krotnie. Przyjrzał się obrazowi trzech ciężarówek dostawczych jadących drogą, a sekcje ładunkowe kołysały się zauważalnie podczas skręcania. - Poruszają się dość szybko, nie sądzisz? Powiększ obraz piętnaście razy, uzyskaj opis i wyślij do IA. Kogo mają w tej okolicy, majorze Jabbouri? Turecki oficer łącznikowy rozłożył mapy i dzienniki pokładowe, po czym podniósł słuchawkę. - No dalej, majorze, nie mamy przed sobą całego dnia.
    
  "Jednostka Straży Granicznej zmierza w przeciwnym kierunku, około dziesięciu mil stąd, proszę pana" - odpowiedział po dużym opóźnieniu major Hamid Jabbouri, zastępca oficera łącznikowego armii tureckiej. "Zostali powiadomieni o dochodzeniu dotyczącym pojazdu. Poprosili nas, abyśmy kontynuowali monitorowanie i zgłaszali, jeśli się z nami skontaktują".
    
  "Jasne. Co jeszcze musimy tu robić poza obsługą IA?" Wilhelm burknął. "Małpa może wykonać tę robotę". W tym momencie do dowódcy brygady podszedł Patrick McLanahan. "Mów o diable. Muszę przyznać, generale, twój ciężarny zamachowiec ukrywający się jest zabójcą. Mamy równe widoki na cały sektor z jedną czwartą szybowców; oszczędzamy przepustowość sieci, paliwo i personel; a rampa i przestrzeń powietrzna są mniej zatłoczone".
    
  "Dziękuję, pułkowniku. Przekażę to Johnowi i jego inżynierom."
    
  "Zrobisz to". Wilhelm wskazał na monitor telewizyjny. "Czy rozmawiałeś z wiceprezydentem o tym gównie, które dzieje się w Turcji?"
    
  "Udaje się do Irbilu, aby spotkać się z przywódcami Iraku, Kurdów i prawdopodobnie Turcji" - powiedział Patrick. "Powiedział, że otrzyma od nas aktualne informacje, kiedy wyląduje".
    
  "Nadal myślisz, że Türkiye dokona inwazji?"
    
  "Tak. Teraz bardziej niż kiedykolwiek. Jeśli Hirsiz nie poprze wojny, jedynym legalnym sposobem, w jaki może ją rozpocząć, jest rozwiązanie Zgromadzenia Narodowego i wydanie osobistego zarządzenia".
    
  "Myślę, że to szaleństwo, generale" - powiedział Wilhelm. "Atak w Zakho był wielkim błędem, to wszystko. Wojsko jest w to zaangażowane, ponieważ generałowie chcą pokazać, kto tu rządzi i zmusić Kurdów, Irakijczyków i Amerykanów do stołu negocjacyjnego".
    
  - Mam nadzieję, że ma pan rację, pułkowniku - powiedział Patrick. "Ale mają tam wielkie siły, a ich liczba rośnie z każdą godziną".
    
  "To pokaz siły, to wszystko" - upierał się Wilhelm.
    
  "Zobaczmy".
    
  "Powiedzmy, że rzeczywiście dokonują inwazji. Jak daleko, twoim zdaniem, zajdą?"
    
  "Mam nadzieję, że mogą po prostu przejąć prowincję Dohuk, a potem przestać" - powiedział Patrick. "Ale gdy te siły pójdą do granicy, mogłyby zająć międzynarodowe lotnisko w Erbil, oblegać miasto i połowę prowincji Erbil i zmusić rząd kurdyjski do ucieczki. Potem będą mogli maszerować aż do Kirkuku. Mogą powiedzieć, że ma to na celu ochronę rurociągu KPCh przed kurdyjskimi rebeliantami".
    
  "Oblężenie" - słucham cię, generale - powiedział Wilhelm, chichocząc i kręcąc głową - "byłeś kiedyś oblężony, generale, czy po prostu bombardujesz miejsca, które są poza zasięgiem wzroku?"
    
  - Czy słyszał pan kiedyś o miejscu zwanym Jakuck, pułkowniku? - zapytał Patryk.
    
  Wilhelmowi opadła szczęka, najpierw z szoku - na siebie - a potem ze wstydu. "Och... O cholera, generale, przepraszam" - powiedział cicho. Na pewno słyszał o Jakucku, trzecim co do wielkości mieście rosyjskiej Syberii...
    
  ... oraz lokalizacja głównej bazy lotniczej, która była wykorzystywana jako wysunięta baza tankowców do tankowania rosyjskich bombowców dalekiego zasięgu biorących udział w amerykańskim Holokauście - ataku nuklearnym na Stany Zjednoczone, w którym zginęło trzydzieści tysięcy ludzi, a prawie sto tysięcy zostało rannych i zniszczył prawie wszystkie amerykańskie załogowe bombowce dalekiego zasięgu i międzykontynentalne rakiety balistyczne wystrzeliwane z ziemi zaledwie sześć lat wcześniej.
    
  Patrick McLanahan obmyślił plan odwetu na rosyjskich lądowych rakietach nuklearnych poprzez wylądowanie zespołu Tin Woodman i Cybernetic Infantry Commando w Jakucku, zajęcie bazy, a następnie wykorzystanie jej do przeprowadzania precyzyjnych nalotów amerykańskich bombowców na Rosję. Prezydent Rosji Anatolij Gryzłow wziął odwet na własnej bazie lotniczej za pomocą rakiet manewrujących z głowicą nuklearną. Chociaż obrona Patricka zatrzymała większość rakiet manewrujących i umożliwiła ucieczkę większości bombowców i tankowców Patricka, spalono tysiące Rosjan i prawie garstkę amerykańskich członków załogi naziemnej.
    
  "Kiedy nabyłeś nawyk najpierw mówić, a potem myśleć, pułkowniku?" - zapytał Patryk. "Czy to tylko pobyt w Iraku, czy już od dawna pracujesz nad tą technologią?"
    
  "Powiedziałem, że mi przykro, generale" - powiedział zirytowany Wilhelm, ponownie mówiąc bezpośrednio do siebie. "Zapominam, z kim rozmawiam. I mogłem zrzucić winę na fakt, że spędziłem w tej dziurze prawie osiemnaście miesięcy - to mogło doprowadzić każdego do histerii lub czegoś gorszego. To moja trzecia placówka w Iraku i nigdy nie wykonałem dobrej roboty - nigdy. I tak to zmieniają co kilka miesięcy: zostajemy, wyjeżdżamy, zostajemy, wyjeżdżamy; walczymy z obcokrajowcami, walczymy z sunnitami, walczymy z szyitami, walczymy z Al-Kaidą; teraz możemy walczyć z Turkami". Przerwał, spojrzał przepraszająco na Patricka, po czym dodał: - Ale nie będę za to winił nikogo innego, jak tylko bycia dupkiem. Jeszcze raz przepraszam pana. Zapomnij, że to powiedziałem.
    
  - Zostało zapomniane, pułkowniku. Patrick spojrzał na mapę podsumowującą sektor, a następnie na doniesienia prasowe na temat niepokojów w Turcji. "I wyraziłeś swój pogląd: jeśli Turcy maszerują w kierunku Irbilu i Kirkuku, nie będą ich "oblegać" - zrównają ich z ziemią i przy okazji zabiją setki tysięcy ludzi".
    
  "Rozumiem, proszę pana" - powiedział Wilhelm. "Ostateczne rozwiązanie ich problemu kurdyjskiego". Rozległ się sygnał interkomu i Wilhelm dotknął przycisku mikrofonu: "Idź... rozumiem... Roger, powiem mu". Warhammer odpada. Słuchajcie uważnie, panie i panowie. Jednostka poinformowała nas, że wiceprezydent za około godzinę uda się do Erbil, aby rano spotkać się z członkami Rządu Regionalnego Kurdystanu. Przeleci przez nasz sektor, zanim zostanie przekazany w celu podejścia do Erbil, ale Bagdad będzie kontrolował lot i będą przestrzegać normalnych procedur lotu VIP i dyplomatycznego. Generale, dostałem rozkaz...
    
  "Mogę dokładnie monitorować tor lotu wiceprezydenta pod kątem jakichkolwiek oznak ruchu" - wtrącił Patrick. "Po prostu daj mi punkty orientacyjne, a ja wszystko ustawię".
    
  "Czy możesz to zrobić i mieć oko na nasz sektor?" - zapytał Wilhelma.
    
  "Gdybym miał tu jeszcze dwóch przegranych, pułkowniku, mógłbym obserwować cały Irak, południowo-wschodnią Turcję i północno-zachodnią Persję 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, a nadal miałbym zapasowe siły lądowe" - powiedział Patrick. Dotknął chronionej słuchawki. "Boomer, czy zrozumiałeś ostatnią rzecz?"
    
  "Już to konfiguruję, proszę pana" - odpowiedział Hunter Noble. "Nieudacznik, którego mamy teraz w powietrzu, może śledzić jego lot w prowincji Erbil, ale domyślam się, że chcesz wyśledzić wiceprezydenta aż z Bagdadu, co?"
    
  "Firma A"
    
  "Tak myślałem. Za jakieś czterdzieści minut będziemy mieli na stacji przegranego numer dwa.
    
  - Tak szybko, jak to możliwe, Boomerze. Przesuń pierwszego przegranego na południe, aby śledzić lot wiceprezydenta, a następnie umieść drugiego na torze obserwacji na północy, gdy będzie startował.
    
  "Zrozumiany."
    
  "Żebyśmy mogli obejrzeć jego lot z Bagdadu do Irbilu?" - zapytał Wilhelma.
    
  "Nie, będziemy w stanie w czasie rzeczywistym śledzić i identyfikować każdy samolot i każdy pojazd poruszający się w siedmiu irackich prowincjach, od Ramadi po Karbala i wszędzie pomiędzy nimi" - powiedział Patrick. "Będziemy w stanie wyśledzić i zidentyfikować każdy pojazd zbliżający się do samolotu wiceprezydenta przed odlotem; będziemy mogli oglądać jego kołowanie samolotu i monitorować wszystkie inne samoloty i pojazdy w jego pobliżu. Jeśli przed jego opuszczeniem lub przybyciem do Erbil zajdzie jakaś podejrzana aktywność, możemy zaalarmować jego i jego ochronę".
    
  "Dwoma samolotami?"
    
  "Prawie możemy to zrobić za pomocą jednego, ale aby uzyskać wymaganą precyzję, lepiej podzielić zasięg i zastosować najwyższą możliwą rozdzielczość" - powiedział Patrick.
    
  - Całkiem nieźle - stwierdził Wilhelm, kręcąc głową. "Szkoda, że nie było was tu kilka miesięcy temu; w zeszłym roku przegapiłem ukończenie szkoły średniej przez moją najmłodszą córkę. To już drugi raz, kiedy przegapiłem coś takiego.
    
  "Mam syna, który przygotowuje się do pójścia do szkoły średniej i nie pamiętam, kiedy ostatni raz widziałem go na szkolnym przedstawieniu lub meczu piłki nożnej" - powiedział Patrick. "Wiem co czujesz".
    
  "Przykro mi, pułkowniku" - wtrącił się przez domofon turecki oficer łącznikowy, major Jabbouri. "Powiadomiono mnie, że Grupa Transportu Powietrznego Tureckich Sił Powietrznych wysyła pięć samolotów transportowych VIP Gulfstream z Ankary do Erbil w celu wzięcia udziału we wspólnych negocjacjach między Stanami Zjednoczonymi, Irakiem i moim krajem, które rozpoczynają się jutro. Samolot jest w powietrzu i będzie w naszym zasięgu za około sześćdziesiąt minut.
    
  "Bardzo dobrze", powiedział Wilhelm. "Kapitanie Cotter, proszę dać mi znać, gdy otrzymacie plan lotu".
    
  "Teraz rozumiem, sir" - odpowiedział chwilę później Cotter, oficer kontroli ruchu lotniczego pułku. "Pochodzenie potwierdzone. Skontaktuję się z ministrem spraw zagranicznych Iraku i wyjaśnię jego trasę".
    
  "Najpierw umieść to na dużej tablicy, a potem zadzwoń". Niebieska linia biegła łukiem przez główny monitor na dużym ekranie, kierując się prosto z Ankary do północno-zachodniego międzynarodowego lotniska w Erbilu, jakieś osiemdziesiąt mil na wschód, mijając tuż na wschód od alianckiej bazy lotniczej w Nala. Chociaż tor lotu był raczej zakrzywiony niż prosty, licząca sześćset mil trasa "wielkiego koła" była najbardziej bezpośrednią trasą lotu z jednego punktu do drugiego. "Wygląda nieźle" - stwierdził Wilhelm. - Majorze Jabbouri, proszę upewnić się, że IAD ma również plan lotu i upewnić się, że pułkownik Jaffar o tym wie.
    
  - Tak, pułkowniku.
    
  "No cóż, przynajmniej strony ze sobą rozmawiają. Być może cała sprawa w końcu się wyjaśni."
    
  W ciągu następnych dwudziestu minut sytuacja znacznie się uspokoiła, aż w końcu: "Guppie Dwa-Cztery w powietrzu" - relacjonował Patrick. - Będzie na stacji za piętnaście minut.
    
  "Było szybko" - zauważył Wilhelm. - Nie zawracacie sobie głowy wypuszczaniem tych rzeczy w powietrze, prawda, generale?
    
  "Jest bezzałogowy, już załadowany i zatankowany; po prostu wprowadzamy plany lotu i czujniki i odpuszczamy" - powiedział Patrick.
    
  - Żadnych toalet do opróżnienia, suchy prowiant do naprawy i spadochrony do ustawienia, prawda?
    
  "Dokładnie".
    
  Wilhelm tylko pokręcił głową ze zdumienia.
    
  Obserwowali postęp tureckiego samolotu VIP zmierzającego w stronę granicy z Irakiem. W locie nie ma nic niezwykłego: lot na wysokości trzydziestu jeden tysięcy stóp, normalna prędkość, normalne kody transponderów. Na około dwanaście minut do przekroczenia granicy przez samolot Wilhelm rozkazał: "Major Jabbouri, proszę dokładnie sprawdzić, czy irackie siły obrony powietrznej są świadome zbliżającego się lotu z Turcji i czy nie mają broni".
    
  "Jabbouri nie jest podłączony do sieci, proszę pana" - powiedział Weatherly.
    
  "Znajdź jego tyłek i sprowadź go tutaj" - warknął Wilhelm, po czym Wilhelm przełączył kanał dowodzenia: "Wszystkie jednostki Warhammera, tu Alfa, za dziesięć minut przylatuje turecki samolot VIP, wszystkie stacje obrony powietrznej zgłaszają bezpośrednio dostępność broni Ja."
    
  Weatherly przełączył jeden z monitorów na mapę pozycji i stanu wszystkich jednostek obrony powietrznej wzdłuż strefy przygranicznej. Jednostki składały się z mobilnych pojazdów obrony powietrznej Avenger, którymi były Humvee wyposażone w sterowaną wieżę zawierającą dwie przeładowywane zasobniki zawierające cztery namierzane cieplnie przeciwlotnicze rakiety Stinger i ciężki karabin maszynowy kalibru 50, wraz z czujnikami elektrooptycznymi i kanałem transmisji danych, umożliwiającej połączenie wieży z radarami obrony powietrznej 2. pułku. Avengersom towarzyszył transportowy Humvee przewożący siły konserwacyjne i bezpieczeństwa, części zamienne i amunicję, prowiant oraz dwie stanowiska do przenoszenia rakiet.
    
  "Wszystkie działy reklamy Warhammera zgłaszają brak broni, proszę pana" - powiedział Weatherly.
    
  Wilhelm sprawdził monitor, który pokazywał wszystkie jednostki Avengerów ze stałymi czerwonymi ikonami, wskazującymi, że są sprawne, ale nie gotowe do ataku. "Gdzie jest twój drugi przegrany, generale?" on zapytał.
    
  "Trzy minuty do miejsca patrolu". Patrick przywołał ikonę XC-57 na wyświetlaczu taktycznym, aby Wilhelm mógł ją zobaczyć wśród wszystkich innych znaczników. "Mijamy poziom lotu trzy-pięć-zero, wspinamy się na cztery-jeden-zero, dość daleko od przylatującego samolotu tureckiego. Wkrótce zaczniemy skanować teren.
    
  "Pokaż mi lot wiceprezydenta".
    
  Kolejna ikona zaczęła migać, tym razem daleko na południu, nad Bagdadem. "Właśnie wystartował, proszę pana, jakieś trzydzieści minut wcześniej" - relacjonował Cotter. Odczyty danych lotu wykazały bardzo szybki wzrost wysokości i stosunkowo niską prędkość względem ziemi, co wskazuje na maksymalne wzniesienie się poza Bagdad International. "Wygląda na to, że znajduje się na pokładzie przechylanego wirnika CV-22, więc kiedy dotrze, będzie znacznie za tureckim Gulfstreamem" - dodał. "CZAS PRZYJAZDU, czterdzieści pięć minut".
    
  "Zrozumiany."
    
  Wszystko wydawało się przebiegać normalnie, co zawsze niepokoiło Patricka McLanahana. Przeskanował wszystkie monitory i odczyty przyrządów, szukając jakiejkolwiek wskazówki, dlaczego coś może być nie tak. Jeszcze nic. Drugi samolot rozpoznawczy XC-57 dotarł do rejonu patrolowania i rozpoczął standardowy owalny patrol. Wszystko wyglądało...
    
  Potem to zobaczył i nacisnął przycisk interkomu: "Turecki samolot zwalnia" - powiedział.
    
  "Co? Powtórz, generale?
    
  "Prąd Zatokowy. Prędkość spadła do trzystu pięćdziesięciu węzłów.
    
  - Czy przygotowuje się do zejścia?
    
  "Tak daleko od Erbilu?" - zapytał Patryk. "Gdyby podejście było normalne, mogłoby to mieć sens, ale jaki turecki samolot wleciałby w serce terytorium kurdyjskiego przy normalnym podejściu? Podejście wykonał z maksymalną wydajnością - zaczął zniżać dopiero trzydzieści mil, może mniej. Teraz ma około setki. On oczywiście również dryfuje na południe. Ale jego wysokość...
    
  "Bandyci! Bandyci! To był Hunter Noble, monitorujący dane z drugiego XC-57. "Kilka szybkich samolotów nadlatuje z Turcji, kieruje się na południe na małej wysokości, pięćdziesiąt siedem mil, prędkość macha sto pięć! "Wyświetlacz taktyczny pokazywał wiele śladów celów powietrznych poruszających się na południe od Turcji. "Na A36 odnaleziono także wiele ciężkich pojazdów i..." Jego głos nagle urwał się, przechodząc w ostry, statyczny ryk...
    
  ... pokaz taktyczny był taki sam. Cały ekran został nagle wypełniony błyszczącymi kolorowymi pikselami, śmieciowymi symbolami i falami zakłóceń. "Czy mam to powtórzyć?" Wilhelm krzyknął. "Gdzie są te pojazdy? A co się stało z moją deską?"
    
  - Straciłem kontakt z Loserem - powiedział Patrick. Zaczął wpisywać instrukcje na klawiaturze. "Boomer...!"
    
  "Teraz przełączam, szefie, ale łącze danych jest prawie całkowicie wyłączone i zmniejszyłem prędkość do sześćdziesięciu kilometrów na godzinę" - powiedział Boomer.
    
  "Czy przełączy się automatycznie?"
    
  "Jeśli wykryje przerwę w łączu danych, tak się stanie, ale jeśli zakłócenia blokują procesory sygnałowe, może nie."
    
  - Co się do cholery dzieje, McLanahan? Wilhelm krzyknął, zrywając się na nogi. "Co się stało z moim zdjęciem?"
    
  "Jesteśmy zakłócani na wszystkich częstotliwościach - UHF, VHF, LF, X, Ku i Ka oraz w kuchence mikrofalowej" - powiedział Patrick. "I niezwykle potężny. Próbujemy... Umilkł i spojrzał na dowódcę pułku. "Turecki Prąd Zatokowy. To nie jest samolot VIP - to powinien być samolot zakłócający."
    
  "Co?"
    
  "Elektroniczny zakłócacz wyłączył całą sieć" - powiedział Patrick. "Pozwoliliśmy mu przelecieć tuż nad nami, a jest tak potężny, że nie możemy przedrzeć się przez zakłócenia. Przeskakiwanie częstotliwości nie pomaga - przepala wszystkie częstotliwości.
    
  "Boże, jesteśmy tu ślepi". Wilhelm przełączył się na kanał dowodzenia pułku: "Do wszystkich jednostek Warhammera, do wszystkich jednostek Warhammera, oto...!" Jednak jego głos został zagłuszony przez niewiarygodnie głośny pisk dochodzący ze wszystkich słuchawek, których nie dało się wyłączyć. Wilhelm zrzucił słuchawki, zanim dźwięk rozerwał mu bębenki w uszach, a wszyscy pozostali w Czołgu byli zmuszeni zrobić to samo. - Cholera, nie mogę się połączyć z Avengersami.
    
  Patrick włączył swój bezpieczny telefon komórkowy. "Boomer..." Ale ze względu na hałas musiał szybko wyjąć słuchawkę z ucha. "Przygotuj się, pułkowniku" - powiedział Patrick. "Noble zamknie system wywiadowczy".
    
  "Zamykasz to? Dlaczego?"
    
  "Zakłócenia są tak silne, że łącze danych między nami a XC-57 całkowicie nie działa" - powiedział Patrick. "Jedynym sposobem, w jaki możemy to wznowić, jest zamknięcie".
    
  "Co dobrego to da?"
    
  "Bezpiecznym rozwiązaniem dla wszystkich przegranych jest przejście na tryb bezpiecznej komunikacji laserowej, a o ile nam wiadomo, nikt nie ma możliwości zakłócania naszej komunikacji laserowej" - powiedział Patrick. "Gdy tylko przywrócimy zasilanie, system natychmiast przełączy się na wyraźniejszy i bezpieczniejszy kanał komunikacji. Laser znajduje się w zasięgu wzroku i nie jest transmitowany z satelity, więc stracimy wiele możliwości, ale przynajmniej odzyskamy obraz... przynajmniej powinniśmy.
    
  Ponowne uruchomienie systemu zajęło mniej niż dziesięć minut, ale oczekiwanie było potwornie długie. Kiedy obraz w końcu wrócił, zobaczyli tylko niewielką część tego, do czego byli przyzwyczajeni, ale i tak było to dość przerażające: "Zbliżają się trzy grupy samolotów - po jednej w kierunku Mosulu, Irbilu i, jak sądzę, trzeciej , zmierza do Kirkuku" - powiedział Hunter Noble. "Przed nami jest wiele szybkich samolotów, a za nimi wiele samolotów wolnobieżnych".
    
  "To atak powietrzny" - powiedział Patrick. "Lotnictwo morskie ma niszczyć radary i środki łączności, następnie bombowce taktyczne do niszczenia lotnisk i stanowisk dowodzenia, bliskie wsparcie powietrzne do pełnienia wachty, a następnie spadochroniarze i samoloty transportowe do ataku na ziemi".
    
  - A co z Nalą? - zapytał Weatherly.
    
  "Zachodnia gromada przechodzi na zachód od nas - zakładam, że zamiast nas zaatakują Mosul".
    
  "Negatywny. Załóżmy, że będziemy następni" - powiedział Wilhelm. "Weather, zorganizuj zespół i poproś go, aby wydał wszystkim rozkaz szukania schronienia. Zrób to w dowolny sposób - używaj megafonów, klaksonów samochodowych lub krzycz jak szalony, ale zajmij się pułkiem za osłoną. Skontaktuj się radiowo z Avengersami, aby...
    
  "Nie mogę, proszę pana. Samolot zwiadowczy Scion wrócił na antenę, ale nasza łączność nadal jest zakłócana.
    
  - Cholera - przeklął Wilhelm. "Okej, miejmy nadzieję, że Avengersi znajdą dobre kryjówki, bo nie możemy ich ostrzec. Zacznij działać." Weatherly pośpieszył. "McLanahan, a co z wiceprezydentem?"
    
  "Nie mamy możliwości skontaktowania się z jego samolotem, kiedy utknęliśmy" - powiedział Patrick. "Mamy nadzieję, że kiedy przełączy się na naszą częstotliwość, usłyszy zakłócenia i zdecyduje się zawrócić do Bagdadu".
    
  "Czy jest jakiś sposób, aby zestrzelić Prąd Zatokowy lub cokolwiek to jest tam w górze?" - zapytał Wilhelma.
    
  Patrick pomyślał przez chwilę, po czym skierował się w stronę wyjścia. "Jadę na linię odlotu" - powiedział i dodał: "Skontaktuję się z tobą ponownie". Patrick wybiegł na zewnątrz, wskoczył do jednego z humvee przypisanych do jego zespołu i odjechał.
    
  Linię odlotu zastał w całkowitym chaosie. Żołnierze stali na Humvee i wykrzykiwali ostrzeżenia; niektórzy mieli głośniki; inni po prostu trąbili. Połowa techników Scion Aviation International stała wokół, nie wiedząc, czy wyjść, czy nie.
    
  "Ukryj się, natychmiast!" - krzyknął Patrick po tym, jak zatrzymał się z piskiem przed hangarem, wyskoczył i pobiegł w stronę centrum dowodzenia. Zastał Johna Mastersa i Huntera Noble"a wciąż siedzących przy konsolach, bezskutecznie próbujących oprzeć się wściekłym ingerencjom. "Oszalaliście?" powiedział Patrick, zaczynając chwytać laptopy. "Precz stąd!"
    
  "Nie zamierzają nas bombardować, Mook" - powiedział John. "Jesteśmy Amerykanami, a to jest iracka baza lotnicza, a nie twierdza powstańców. Przychodzą po...
    
  W tym momencie przerwały mu potrójne huki dźwiękowe, które przetoczyły się bezpośrednio nad głową. Miało się wrażenie, że hangar był gigantycznym balonem, który w jednej chwili napełnił się powietrzem. Monitory komputerowe, lampy i półki zostały zdmuchnięte ze stołów i ścian, potłuczone żarówki, popękane ściany, a powietrze nagle stało się mgliste, gdy nadciśnienie wyrwało każdy pyłek kurzu w całym pomieszczeniu. "Witaj, Boże...!"
    
  "Mam nadzieję, że to było ostrzeżenie. Nie próbujcie wystrzeliwać żadnych samolotów, w przeciwnym razie następnym lotem będzie wystrzelenie bomby" - powiedział Patrick. Pod stołem, gdzie stał jeden z laptopów wyświetlający obraz radaru laserowego z XC-57, studiował go przez kilka chwil, po czym powiedział: "John, chcę, żeby zestrzelono ten turecki samolot".
    
  "Za pomocą czego? Spluwaczki? Nie mamy żadnej broni przeciwlotniczej."
    
  "Przegrany tak ma. Proca."
    
  "Proca?" Oczy Johna zwęziły się w wyrazie zmieszania, potem zrozumienia, kalkulacji i wreszcie zgody. "Musimy podejść bliżej, może na odległość trzech mil".
    
  "A jeśli Turcy złapią przegranego, na pewno go zastrzelą... a potem przyjdą po nas".
    
  "Mam nadzieję, że nie chcą z nami zadzierać - ścigają kurdyjskich rebeliantów" - powiedział Patrick. "Gdyby chcieli nas zbombardować, już by to zrobili". Nawet dla niego nie brzmiało to zbyt przekonująco; ale po kolejnej chwili namysłu skinął głową. "Zrób to".
    
  John trzaskał knykciami i zaczął szczekać instrukcje, zmieniając zaprogramowany tor lotu XC-57 tak, aby wleciał na parking tureckiego samolotu, a następnie kazał mu samodzielnie przelecieć za nim i pod nim, używając radarów laserowych do dokładnego kontrolowania go w pozycji stacjonarnej. "Nie widzę żadnej eskorty" - powiedział Boomer, studiując niezwykle szczegółowy obraz laserowego radaru obszaru wokół tureckiego samolotu, gdy zbliżał się XC-57. "To jest pojedynczy statek. Całkiem zarozumiali, prawda?
    
  "Co to za samolot?" - zapytał Patryk.
    
  "Jeszcze tego nie widzę, chociaż jest mniejszy niż Prąd Zatokowy".
    
  "Mniej?" Powróciło to uczucie zbliżającej się zagłady, pełzając w górę i w dół kręgosłupa Patricka. "Ma dużą moc jak na samolot mniejszy niż Gulfstream".
    
  - W promieniu dziesięciu mil - powiedział John. - Uderzę go z pięciu mil. Nadal próbuję rozebrać gondole silnika. XC-57 szybko zmniejszył dystans.
    
  "Nie widzę żadnych gondoli. To nie jest samolot pasażerski" - powiedział Patrick. Gdy podszedł bliżej, mógł zobaczyć więcej szczegółów: mały dwusilnikowy bizjet, ale z trzema przedziałami pod każdym skrzydłem i jednym przedziałem pod brzuchem. "Na pewno nie cywile" - powiedział. "Chwyć wszystko, co możesz, John, i strzelaj tak szybko, jak możesz..."
    
  Zanim zdążył dokończyć, turecki samolot nagle skręcił ostro w lewo i rozpoczął szybkie wznoszenie, a jego prędkość skrętu nie była taka sama jak w przypadku dużego odrzutowca pasażerskiego, takiego jak Gulfstream. Z tej bliska, gdy jego pełny profil był widoczny na obrazie radaru laserowego, jego tożsamość była jednoznaczna: "O cholera, to myśliwiec F-4 Phantom! - krzyknął Boomer. "F-4 z możliwością zakłócania? Nic dziwnego, że nie zabrali ze sobą żadnej eskorty - prawdopodobnie może sam towarzyszyć."
    
  "Uderz, John" - krzyknął Patrick - "i zabierz stamtąd frajera!" Upiór musi mieć broń defensywną!"
    
  "Uderzaj, Boomerze!" powiedział John, gorączkowo wpisując polecenia przywołujące XC-57.
    
  "Proca aktywowana!" - powiedział Boomer. "Pełna moc. Zasięg sześciu mil... to nie wystarczy.
    
  "Nie martw się, bardzo szybko pokona tę odległość" - powiedział złowieszczo Patrick. "Rozpocznij szybkie zniżanie, John - F-4 może nie chcieć zejść. Połóż to na pokładzie.
    
  "Schodzimy w dół!" powiedział John Masters. Wykorzystując technologię "skrzydła adaptacyjnego" XC-57, która zamieniła prawie każdą powierzchnię samolotu w urządzenie podnoszące, XC-57 opadał z prędkością ponad dziesięciu tysięcy stóp na minutę, a przed rozpadem chroniła go jedynie jego kompozytowa konstrukcja.
    
  "Połączenie zostało przywrócone" - poinformował technik. "Wszystkie zakłócenia są wyłączone."
    
  "Zwalnia" - powiedział Boomer. "Trzy mile... powinien czuć gorąco..." I w tym momencie obraz radaru laserowego pokazał dwa pociski opuszczające każde skrzydło tureckiego F-4E. "Boczniowcy!" krzyknął. Ale kilka sekund po rozpoczęciu lotu rakiety Sidewinder eksplodowały. "Proca wykończyła ich obu" - powiedział Boomer. "Laser został przekierowany na Upiora. Nadal zwalnia, choć spada".
    
  "Myślę, że trafiliśmy w coś istotnego" - powiedział John. Powiększony obraz radaru laserowego wyraźnie pokazał dym wydobywający się z prawego silnika myśliwca. "Musi to zerwać. Znajduje się pięć tysięcy stóp nad ziemią - myśliwce nie lubią latać w pobliżu ziemi.
    
  "Dwie mile i wciąż nadchodzą" - powiedział Boomer. "No dalej, aptal, gra się skończyła".
    
  "Aptal?"
    
  "To po turecku oznacza "idiota"" - powiedział Boomer. "Pomyślałem, że jeśli mamy stawić czoła Turkom, lepiej nauczę się trochę tureckiego".
    
  "Pozostawiam to tobie, żebyś najpierw nauczył się złych słów" - powiedział John. Wrócił do pościgu rozgrywającego się na swoim laptopie. "Daj spokój, kolego, to koniec, to..." Wtedy na laptopie Johna pojawiła się seria ostrzeżeń. "Cholera, wyłączają się silniki jeden i dwa... Hydraulika i instalacja elektryczna są w opłakanym stanie! Co się stało?"
    
  "Zbliżył się do strzelnicy" - powiedział Patrick. W świetle dziennym, przy czystym niebie... XC-57 był skazany na zagładę i wszyscy o tym wiedzieli.
    
  "No dalej, kochanie" - namawiał John swoje dzieło - "wszystko będzie dobrze, po prostu idź dalej..."
    
  Kiedy patrzyli, zobaczyli chmurę dymu wydobywającą się z przodu tureckiego F-4 Phantom, z opuszczoną osłoną i tylnym siedzeniem wyrzucanym w powietrze. Czekali, aż opuści się przednie siedzenie... ale gdy patrzyli, wartości wysokości w dalszym ciągu spadały, aż w końcu pokazywały zero sekund później. "Mam go" - powiedział Boomer cicho, bez śladu radości czy triumfu - oglądanie śmierci jakiegokolwiek pilota, nawet wroga, nigdy nie było powodem do świętowania. "Musiało go naprawdę zaboleć, gdy Proca została wycelowana w jego twarz z pełną mocą, ale nie miał zamiaru pozwolić Przegranemu uciec."
    
  - Czy możesz ją oddać, John? - zapytał Patryk.
    
  "Nie wiem" - powiedział John. "Dolny układ laserowy radaru nie cofa się - stawia to duży opór, a pozostał nam tylko jeden silnik. Tracimy także benzynę. Już tylko trzydzieści mil do przebycia będzie blisko.
    
  Było wiele skrzyżowanych palców, ale XC-57 powrócił. "Dobra robota, John" - powiedział Patrick ze swojego hummera zaparkowanego na końcu pasa startowego, obserwując samolot przez lornetkę. On i John patrzyli, jak Loser przygotowuje się do wejścia od razu do środka. Za okaleczonym ptakiem unosiła się długa, ciemna smuga dymu, ale tor jego lotu był w miarę równy. "Nie sądziłem, że przeżyje".
    
  - Ja też - przyznał John. "To lądowanie nie będzie przyjemne. Upewnij się, że jest to jasne dla wszystkich - nie wiem, jaki rodzaj hamowania lub kontroli kierunku nam pozostał, ale może..."
    
  "Scion, to jest Trzeci!" - krzyknął Boomer przez radiowy kanał dowodzenia. "Nalatujący samolot z południa, bardzo mała wysokość!" Patryk odwrócił się i spojrzał w niebo...
    
  ... i w tym momencie John krzyknął: "Jasna cholera!" Dwie masywne chmury ognia wybuchły na przód XC-57. Wydawało się, że samolot po prostu unosi się w powietrzu przez kilka chwil; potem kolejna eksplozja, a samolot przewrócił się na dziób i zanurkował prosto w ziemię. W zbiornikach nie było wystarczającej ilości paliwa, aby spowodować duży pożar.
    
  Oczy Johna Mastersa praktycznie wyszły z orbit ze zdumienia. "Co się stało z moim..."
    
  "Upadnij, John!" Patrick wrzasnął, powalając go na ziemię. Dwa amerykańskie myśliwsko-bombowce F-15E Eagle przeleciały nad głowami na małej wysokości, kierując się na północ, w kierunku Turcji.
    
  John próbował wstać. "Te dranie uderzyli mnie..."
    
  "Powiedziałem kaczka!" Patryk krzyknął. Chwilę później seria ośmiu potężnych eksplozji przetoczyła się przez środek pasa startowego, z których najbliższa znajdowała się zaledwie kilkaset metrów dalej. Obaj mężczyźni poczuli się tak, jakby ich Hummer przewrócił się na nich. Byli zasypani gruzem i dymem, krzyczeli i zatykali uszy rękami, gdy straszliwe drżenie wytrącało im powietrze z płuc. Kawałki betonu przeleciały obok nich jak kule, a potem spadły na nich deszczem. "Wsiadaj do hummera, John! Pośpiesz się!" Obaj mężczyźni weszli do środka w chwili, gdy z góry spadały na nich coraz większe kawałki betonu. Nie mieli innego wyboru, jak tylko czołgać się po podłodze tak daleko, jak tylko mogli, i mieć nadzieję, że dach wytrzyma. Szyby się rozbiły, a wielki Hummer zakołysał się na kołach, zanim i one eksplodowały.
    
  Kilka minut później John nadal wił się na podłodze hummera, zakrywając uszy i głośno przeklinając. Patrick widział małą strużkę krwi sączącą się pomiędzy palcami zakrywającymi lewe ucho Johna. Patrick włączył przenośne radio, aby poprosić o pomoc, ale nic nie słyszał i mógł mieć tylko nadzieję, że jego wiadomość dotrze. Wspiął się na dach Humvee, aby sprawdzić uszkodzenia.
    
  Całkiem niezłe bombardowanie, pomyślał. Zobaczył osiem śladów eksplozji, prawdopodobnie tysiące funtów, każdy nie dalej niż pięć metrów od środkowej linii pasa startowego. Na szczęście nie użyli bomb przebijających kratery pasów startowych, tylko bomby odłamkowo-burzące ogólnego przeznaczenia i zniszczenia nie były aż tak duże - detonacje zrobiły dziury, ale nie pozostawiły dużych kawałków stalowego zbrojenia. Można to było stosunkowo łatwo naprawić.
    
  "Brud?" John miał trudności z wydostaniem się z Hummera. "Co się stało?" Krzyczał, bo tak głośno kręciło mu się w głowie, że nie słyszał własnego głosu.
    
  "Mała zemsta" - powiedział Patrick. Zsiadł z hummera i pomógł Johnowi usiąść, podczas gdy ten badał jego głowę pod kątem innych obrażeń. - Wygląda na to, że pękła ci błona bębenkowa i dostałeś całkiem niezłe skaleczenia.
    
  - Czym do cholery nas uderzyli?
    
  "F-15E Strike Eagles zrzucają odłamkowo-burzące pociski GPS, co stanowi kolejną nadwyżkę wojskową zakupioną od starych, dobrych Stanów Zjednoczonych Ameryki" - powiedział Patrick. Pomimo tego, że były jednym z najlepszych myśliwców bombowych na świecie, zdolnym w jednej misji zarówno bombardować, jak i uzyskać przewagę powietrzną, F-15E nie były w stanie wylądować na lotniskowcu i dlatego zostały wstrzymane lub sprzedane jako nadwyżka sojusznikom AMERYKI. "Dość dobrze oznaczyli pas startowy, ale można go naprawić. Nie wygląda na to, żeby uderzyli w Triple-C, hangary czy jakiekolwiek inne budynki.
    
  "Co oznacza "cholerne dupki" po turecku?" - zapytał John Masters, w wyraźnym gniewie uderzając ręką w Hummera. "Chyba pożyczę rozmówki Boomera i nauczę się kilku wybranych tureckich przekleństw".
    
  Kilka minut później Hunter Noble podjechał ambulansem Humvee. - Wszystko w porządku? - zapytał, gdy ratownicy medyczni zajmowali się Patrickiem i Johnem. - Myślałam, że cię nie ma.
    
  "Dobrze, że te zespoły były dobre" - powiedział Patrick. "Ćwierć sekundy dłużej i ćwierć stopnia błędu kursu, a bylibyśmy dokładnie pod tym ostatnim".
    
  "Nie sądzę, że to koniec" - powiedział Boomer. "Śledzimy kilka ślimaków na całym obszarze; najbliższy znajduje się dwadzieścia mil na wschód i kieruje się tutaj.
    
  "Wróćmy do hangaru i zobaczmy, co nam zostało" - powiedział ponuro Patrick. "Będziemy musieli uzyskać aktualne informacje na temat trzeciego przegranego i modułów misji, których możemy użyć". Wszyscy wsiedli do swoich humvee i popędzili do linii odlotów.
    
  Zanim zatrzymali się w szpitalu, aby podrzucić Johna, a następnie dotarli do hangaru, dzwonienie w uszach Patricka ucichło na tyle, że mógł w miarę normalnie funkcjonować. Kiedy zakłócenia ustały, powróciły do trybu pełnego rozpoznania i przekazały łączność z pierwszym XC-57, który powrócił na nową orbitę patrolową na południowy wschód od alianckiej bazy lotniczej Nala, w zasięgu radarów laserowych trzech głównych miast w północnym Iraku - Mosulu. , Erbil i Kirkuk, które zostały zaatakowane.
    
  Patrick przesunął zauważalnie drżącą dłonią po twarzy, przyglądając się wyświetlaczowi wywiadu. Adrenalina krążąca w jego żyłach zaczęła opadać, pozostawiając go zmęczonym i zdenerwowanym. - Czy wszystko w porządku, proszę pana? - zapytał Hunter Noble.
    
  "Trochę martwię się o Johna. Wyglądał całkiem źle.
    
  - Ty też wyglądasz znacznie gorzej pod względem zużycia, sir.
    
  "Wydobrzeję". Uśmiechnął się, widząc zmartwioną minę Boomera. "Zapomniałem, jak to jest być pod takim bombardowaniem. To naprawdę cię przeraża.
    
  - Może powinieneś trochę odpocząć.
    
  "Nic mi nie będzie, Boomer" - powtórzył Patrick. Skinął głową młodemu pilotowi i astronautce. "Dziękuję, że tak się martwisz".
    
  "Znam pragnienia pańskiego serca, sir" - powiedział Boomer. "Jedyną rzeczą gorszą od powrotu z kosmosu jest to, że prawie zostajesz zniszczony przez ciąg tysiącofuntowych bomb. Może nie powinieneś ryzykować swojego szczęścia.
    
  "Przetransportujmy wiceprezydenta całą i zdrową i uzyskajmy jasny obraz tego, co się dzieje, a potem pójdę się zdrzemnąć". Nie złagodziło to ani trochę zmartwień Boomera i było to widoczne na jego twarzy, ale Patrick to zignorował. - Czy jakieś odrzutowce przeszkadzają przegranemu?
    
  Nie ma sensu się z tym facetem kłócić, pomyślał Boomer - będzie pracował, dopóki nie upadnie, to oczywiste. "Nie" - odpowiedział. "Każdy myśliwiec w promieniu pięćdziesięciu mil podpalił go, ale nikt nie zaatakował. Nie przeszkadzają też naszym dronom."
    
  "Wiedzą, że większość latających tutaj samolotów to nieuzbrojone samoloty rozpoznawcze i nie zamierzają marnować amunicji" - zasugerował Patrick. "Cholernie zdyscyplinowany. Wiedzą, że sprzeciw wobec tego, co obecnie robią, jest bardzo niewielki."
    
  "Zbliża się wiele wolno poruszających się pojazdów i kilka konwojów pojazdów zmierza w naszą stronę" - powiedział Boomer. Uważnie obserwowali kilkadziesiąt samolotów wolnobieżnych, krążących głównie w pobliżu Kirkuku i Irbilu. Jednak jeden samolot leciał na zachód bezpośrednio do Nali. "Czy są na to jakieś tryby lub kody?" - zapytał Patryk.
    
  "Nie" - odpowiedział Boomer. "Jest bardzo niski i szybki. Jeszcze nie ma połączenia. Obraz z radaru laserowego ukazuje go jako dwumiejscowy turbośmigłowy C-130, jednak od czasu do czasu zmienia prędkość, wolniej niż oczekiwano w przypadku taktycznego samolotu transportowego. Może mieć problemy mechaniczne."
    
  "Czy mamy kontakt z Avengersami?"
    
  "Myślę, że wszyscy znowu rozmawiają z pułkownikiem Wilhelmem w czołgu".
    
  Patrick otworzył kanał dowodzenia: "Potomek Odyn wzywający Warhammera".
    
  "Dobrze widzieć, że nadal jesteś z nami, Potomku" - powiedział Wilhelm ze swojej konsoli dowodzenia w czołgu. "Nadal krzyczysz do mikrofonu. Czy twój dzwonek może tam zadzwonić?
    
  "Radzę ci poprosić swoich Avengersów, aby przed przystąpieniem do bitwy upewnili się, że identyfikacja wizualna jest prawidłowa, Warhammer."
    
  "Turcy właśnie zbombardowali moje lotnisko, Scion, a ich samochody jadą w tę stronę. Otrzymaliśmy raporty o trzech oddzielnych kolumnach pojazdów opancerzonych. Nie pozwolę im tak po prostu wkroczyć do tej bazy bez zabicia kilku osób. "
    
  "Ten, kto nadchodzi ze wschodu, może nie być Turkiem".
    
  - W takim razie, jak myślisz, kto to jest?
    
  "Z otwartego kanału, Warhammer."
    
  Wilhelm zamilkł na kilka chwil; następnie: "Mam cię, synu". Nie wiedział, o kim lub o czym myśli McLanahan, ale facet był w świetnej formie; lepiej pomóż mu utrzymać dobrą passę. "Załamanie. Wszystkie jednostki Warhammera, tu Alfa, pamiętajcie, że nie mamy żadnego samolotu, który mógłby zbliżyć się do bazy i nie bylibyśmy w stanie ich tutaj wylądować, gdybyśmy to zrobili, ale chcę uzyskać pozytywne identyfikatory wizualne dla wszystkich nadlatujących samolotów . Powtarzam, potrzebuję pozytywnego EO lub bezpośredniego identyfikatora wizualnego. Tryby IR oraz brak trybów i kodów nie są, powtarzam, wystarczająco dobre." Przerwał na chwilę, ponownie zastanawiając się nad swoim kolejnym rozkazem, po czym kontynuował: "Jeśli nie masz pozytywnej identyfikacji, podaj kierunek, prędkość, wysokość i typ, ale zignoruj to. Jeśli nie jesteś pewien, krzycz, ale trzymaj mocno broń. Jeśli nie masz pozytywnego dowodu tożsamości, to bandyta. Warhammer odpada."
    
  Nie minęło dużo czasu, zanim nadeszły pierwsze raporty: "Warhammer, tu Piney One-Two" - nadeszła najdalej na wschód wysunięta jednostka Avengerów. "Mam kontakt wzrokowy z pojedynczym statkiem typu strach na wróble, jeden pięć zero stopni w dziesiątkę, zmierzającym na zachód, sto osiemdziesiąt węzłów, podstawowa wysokość minus jeden osiem, negatywne tryby i kody". Wysokość "bazowa" wynosiła dwa tysiące stóp, co oznaczało, że samolot znajdował się dwieście stóp nad ziemią. "Wygląda jak zwycięzca dwa-dwa."
    
  "Och, dziękuję Ci, Panie" - mruknął Wilhelm pod nosem. Ile, do cholery, drinków i kolacji będę winien McLanahanowi, kiedy to wszystko się skończy...? "Rozumiem, jeden lub dwa. Kontynuuj patrolowanie, broń w pogotowiu. Wszystkie jednostki Warhammera, tu Alfa, nadlatujący samolot, broń gotowa do uderzenia w ziemię, potem wróćcie do FPCON Delta. Weatherly, przejmij tu dowództwo. Kieruję się w stronę linii odlotów. Thompson, wyślij tam swoich chłopców, żeby przechwycili nadchodzącą wiadomość, a ja chcę, żeby ochrona była jak dupa komara. Służby lotnicze, wpuśćcie tego faceta i upewnijcie się, że nie ma na nim ogonów. Thompson, przekaż go ochronie Alpha." Zrzucił słuchawki i rzucił się do drzwi.
    
  Znalazł McLanahana i Chrisa Thompsona na strzeżonym parkingu dla samolotów, w części płyty postojowej otoczonej barierami wydechowymi przed dużym hangarem. Thompson rozmieścił swoje siły bezpieczeństwa wzdłuż południowej drogi kołowania i rampy prowadzącej z drogi kołowania do płyty postojowej. Oczy Wilhelma zwęziły się, gdy zobaczył McLanahana. Głowa i grzbiety dłoni emerytowanego generała były pokryte ranami od latających odłamków. "Powinieneś być w szpitalu, generale" - powiedział.
    
  McLanahan wycierał twarz, głowę i dłonie dużym, białym, zwilżonym ręcznikiem, który był już brudny po jego wyjściu. "To może poczekać" - powiedział.
    
  "Jak długo? Dopóki nie zemdlejesz?
    
  "Zawiozłem Johna do lekarza i poprosiłem, żeby mnie zbadał".
    
  Bzdura, pomyślał Wilhelm, ale nie powiedział tego na głos. Pokręcił ze smutkiem głową, nie chcąc kłócić się z facetem, po czym skinął głową na wschód. "Dlaczego on tu przychodzi?"
    
  "Nie wiem".
    
  - Niezbyt mądrze, jeśli mnie pytasz. Wilhelm wyjął walkie-talkie. "Drugi to Alfa. Gdzie jest najbliższy konwój pojazdów?"
    
  "Dwadzieścia kilometrów na północ, wciąż się zbliżamy".
    
  "Rozumiem cię. Kontynuuj monitorowanie i daj mi znać, gdy znajdą się w promieniu dziesięciu kilometrów. Jeszcze nie w zasięgu rakiet wystrzeliwanych z ramienia, ale zbliżający się samolot znajdował się w śmiertelnym niebezpieczeństwie, jeśli został wykryty przez tureckie samoloty bojowe.
    
  Kilka minut później usłyszeli charakterystyczny, ciężki, szybki dźwięk bum-bum-bum dużego wiropłata. Przechylny śmigłowiec CV-22 Osprey przeleciał nisko i szybko nad bazą, wykonał ostry skręt w lewo, przechodząc do lotu pionowego, po czym zawisł wzdłuż linii pojazdów ochrony wzdłuż rampy na płycie postojowej i wylądował. Skierowano go na strzeżony parking, gdzie się zamknął.
    
  Siły bezpieczeństwa Thompsona rozlokowały się po całym obszarze parkingu samolotów, podczas gdy Wilhelm, McLanahan i Thompson zbliżyli się do Ospreya. Tylna rampa ładunkowa otworzyła się i wyszło z niej trzech agentów tajnych służb USA w kamizelkach kuloodpornych i uzbrojonych w karabiny maszynowe, a za nimi wiceprezydent Kenneth Phoenix.
    
  Wiceprezydent miał na sobie kevlarowy hełm, gogle, rękawiczki i kamizelkę kuloodporną. Wilhelm podszedł do niego, ale nie zasalutował - był już wystarczająco wyróżniony. Phoenix zaczął zdejmować swój sprzęt ochronny, ale Wilhelm pomachał mu, żeby przestał. "Niech to urządzenie będzie włączone na wszelki wypadek, sir" - krzyknął, przekrzykując ryk bliźniaczych śmigieł nad głowami. Odprowadził wiceprezydenta do czekającego opancerzonego humvee, po czym wszyscy wsiedli do środka i popędzili do sali konferencyjnej na najwyższym piętrze czołgu.
    
  Kiedy już byli w środku i byli bezpieczni, agenci Secret Service pomogli Phoenixowi zdjąć jego sprzęt ochronny. "Co się stało?" - zapytał Feniks. Spojrzał na ponurą twarz Wilhelma, potem na McLanahana. "Nie mów mi, pozwól mi zgadnąć: Türkiye".
    
  "Wykryliśmy atak powietrzny, ale wysłali samolot zakłócający, który odebrał nam oczy i uszy" - powiedział Wilhelm. "Cholernie dobra koordynacja; byli wyraźnie gotowi do ataku i po prostu czekali na odpowiednią okazję".
    
  "To ja chciałem spotkać wszystkich w Erbil" - powiedział Phoenix. - Nie sądziłem, że będę ich przykrywką podczas inwazji.
    
  "Gdyby nie pan, byłby to ktoś inny. W przeciwnym razie mogliby coś zainscenizować, tak jak sądzę, że zorganizowali ten atak w Van" - powiedział Patrick.
    
  - Myślisz, że to było ustawienie? - zapytał Chris Thompson. "Dlaczego? To był klasyczny PKK."
    
  "To była klasyczna PKK, zbyt klasyczna" - powiedział Patrick. "To, co mnie uderzyło, to czas. Po co atak w ciągu dnia, a nie mniej rano, kiedy cały personel i ochrona nie śpią i są w pogotowiu? Dlaczego nie zaatakować w nocy? Mieliby większe szanse na sukces i więcej strat.
    
  "Myślę, że odnieśli sukces".
    
  "Uważam, że miało to na celu zapewnienie, że w koszarach nie będzie wystarczającej liczby uczniów" - powiedział Patrick. "Upewnili się, że rzeczywista liczba ofiar śmiertelnych jest niska i po prostu zawyżyli tę liczbę dla mediów - na tyle, aby prezydent ogłosił stan wyjątkowy".
    
  "Jeśli Turcja będzie miała prezydenta" - powiedział Phoenix. "W przesłaniu naszego ambasadora w Ankarze napisano, że prezydent "konsultował się ze swoimi doradcami politycznymi i wojskowymi". Ministerstwo Spraw Zagranicznych nic więcej nie powie, a na apel Prezydenta skierowany do Premiera i Prezydenta Turcji nikt nie odpowiedział. W telewizji wyglądał jak robot; mógł być poddawany naciskom, a nawet pod wpływem narkotyków".
    
  "Proszę pana, zanim będziemy tracić więcej czasu na zastanawianie się, co Turcy zamierzają dalej zrobić, naszym pierwszym priorytetem jest wydostanie pana stąd i powrót do Bagdadu, najlepiej z powrotem do Stanów" - powiedział Wilhelm. "Twoje tajne służby mogą mieć lepsze opcje, ale polecam..."
    
  "Nie jestem jeszcze gotowy do wyjazdu, pułkowniku" - powiedział Phoenix.
    
  "Przepraszam pana?" - zapytał Wilhelm z niedowierzaniem. - Jesteśmy w trakcie strzelaniny, sir. Właśnie zbombardowali tę bazę! Nie mogę zagwarantować ci bezpieczeństwa. Nie sądzę, żeby ktokolwiek mógł to teraz zagwarantować.
    
  "Pułkowniku, przybyłem tu, aby spotkać się z Irakijczykami, Turkami, Kurdami i Amerykanami, aby spróbować rozwiązać sytuację z PKK" - powiedział Phoenix - "i nie wyjdę, dopóki mój szef mi tego nie rozkaże". Wilhelm już miał coś powiedzieć, ale Phoenix powstrzymał go podniesioną ręką. - Wystarczy, pułkowniku. Potrzebuję dostępu do telefonu lub radia, aby skontaktować się z Waszyngtonem i będę potrzebować...
    
  W tej chwili zadzwonił dzwonek i Wilhelm rzucił się do telefonu. "Iść."
    
  "Z północy zbliża się kilka samolotów latających na dużych wysokościach, sir" - relacjonuje Mark Weatherly. - Niższa prędkość, prawdopodobnie silniki turbośmigłowe. Podejrzewamy, że to pojazdy, prawdopodobnie wysiadające ze spadochroniarzy. Armia iracka również zgłasza nowe zakłócenia w komunikacji. Jeszcze tego nie odebraliśmy."
    
  "Kontynuuj monitorowanie i doradzanie" - powiedział Wilhelm. Pomyślał przez chwilę, po czym dodał: "Doradzić wszystkim jednostkom Warhammera, aby trzymały broń w pogotowiu, wyłącznie do celów samoobrony, i aby wezwały Avengersów z powrotem do bazy".
    
  "Pan? Powiedz to jeszcze raz -"
    
  "Nie walczymy z przeklętymi Turkami, Weatherly" - przerwał William. "Nasz wywiad mówi, że mamy już przewagę liczebną co najmniej dziesięć do jednego, więc mogą po prostu nas przejechać, jeśli wystarczająco się rozzłoszczą. Wyjaśnię im, że mogą kręcić się po Iraku, ile chcą, ale nie zamierzają zająć tej bazy. Przywołaj Avengersów i wszystkie inne jednostki Warhammera, które są poza zasięgiem wzroku. Gdy tylko wrócą pod płot, przechodzimy do pełnej pozycji obronnej, gotowi odeprzeć wszystkich napastników. Zrozumiałeś?"
    
  "Rozumiem, proszę pana".
    
  "Doradz Jaffarowi i powiedz mu, że chcę spotkać się z nim i dowódcami jego kompanii, aby dowiedzieć się, co zrobić w przypadku inwazji Turków" - powiedział Wilhelm. "Mogą chcieć walczyć, ale nie jesteśmy tu po to, żeby wdawać się w strzelaninę". Spojrzał na wiceprezydenta. - Nadal chcesz tu zostać, proszę pana? To może stać się niebezpieczne."
    
  "Jak powiedziałem, pułkowniku, odbywam misję dyplomatyczną" - powiedział Phoenix. "Może kiedy Turcy zorientują się, że tu jestem, będzie mniej prawdopodobne, że zaczną strzelać. Być może będę mógł nawet stąd rozpocząć negocjacje w sprawie zawieszenia broni.
    
  "Czułbym się lepiej, gdyby był pan przynajmniej w Bagdadzie", powiedział Wilhelm, "ale ma pan dobry i pozytywny głos i przydałoby mi się tu teraz trochę pozytywnych wibracji".
    
  Telefon zadzwonił ponownie i Wilhelm odebrał.
    
  "Pogoda tu jest piękna, proszę pana. Mamy problem: Dzwoniłem do biura Jaffara - nie ma go. Nikt z kierownictwa OVR nie odbiera telefonów."
    
  "Zapytaj Mavluda lub Jabbouriego, dokąd poszli".
    
  - Ich też tu nie ma, proszę pana. Próbowałem dodzwonić się do Jabbouriego przez radio: nikt nie odbiera. Odsunął się od Tanka jeszcze przed rozpoczęciem ataków."
    
  Wilhelm wyjrzał przez okno sali konferencyjnej na główne piętro Czołgu; oczywiście konsola tureckiego oficera łącznikowego była pusta. "Znajdź jakiegoś Hajiego dowodzącego i powiedz mu, żeby przyszedł tu w podwójnej kolejności, Weatherly". Rozłączył się. "Thompsona?"
    
  - Sprawdzam, pułkowniku. Chris Thompson włączył już swoje przenośne radio. "Ochrona melduje, że konwój wojskowych autobusów i ciężarówek opuścił bazę jakąś godzinę temu, pułkowniku" - powiedział chwilę później. "Mieli ludzi i sprzęt, odpowiednie pozwolenia podpisane przez Jaffara".
    
  "Nikt nie pomyślał, żeby mnie o tym powiadomić?"
    
  "Strażnicy bramy powiedzieli, że wygląda to rutynowo i mieli taki rozkaz".
    
  "Czy któryś z twoich ludzi widział gdzieś jakichś irackich żołnierzy?" Wilhelm zagrzmiał.
    
  - Sprawdzam, pułkowniku. Ale każdy mógł się zorientować, obserwując wyraz niedowierzania na twarzy Thompsona, jaka była odpowiedź: "Pułkowniku, kwatera główna IA jest jasna".
    
  "Pusty?"
    
  "Tylko kilku żołnierzy jest zajętych usuwaniem dysków twardych i układów pamięci z komputerów" - powiedział Thompson. "Wygląda na to, że się wyłączyli. Czy chcesz, żebym zatrzymał tych gości i ich przesłuchał?"
    
  Wilhelm przesunął dłonią po twarzy i pokręcił głową. - Negatywne - powiedział ze znużeniem. "To jest ich baza i materiały. Rób zdjęcia i oświadczenia, a potem zostaw je w spokoju". Praktycznie rzucił telefon z powrotem na widełki. - Cholera, niewiarygodne - mruknął. "Cała brygada armii irackiej po prostu przyjeżdża i odchodzi?"
    
  "I tuż przed atakiem" - dodał Thompson. - Czy mogli się o tym dowiedzieć?
    
  "To nie ma znaczenia, już ich nie ma" - powiedział Wilhelm. "Ale jedno mogę powiedzieć: nie wrócą do tej bazy, dopóki się o tym wcześniej nie dowiem, to jest cholernie pewne. Powiedz to swoim chłopakom."
    
  - Tak się stanie, pułkowniku.
    
  Wilhelm odwrócił się ponownie do wiceprezydenta. "Proszę pana, czy potrzeba jeszcze jakichś powodów, aby wrócić do Bagdadu?"
    
  W tym momencie wszczął się alarm. Wilhelm podniósł słuchawkę i zwrócił się do wyświetlaczy z przodu czołgu. - Co teraz, Weatherly?
    
  "Najbliższa kolumna tureckiej zbroi zbliżająca się od północy jest oddalona o dziesięć kilometrów" - powiedział Weatherly. "Zaobserwowali Piney Dwa-Trzy i utrzymują pozycję".
    
  Wilhelm pobiegł tak szybko, jak tylko mógł, na dół do swojej konsoli, a pozostali poszli za nim. Materiał wideo z jednostki przeciwlotniczej Avenger pokazał ciemnozielony pojazd opancerzony z dużą czerwoną flagą z białym półksiężycem. Jego karabiny maszynowe zostały podniesione. Laserowy obraz radarowy XC-57 pokazał, że za nim stoją inne pojazdy. "Po drugie lub trzecie, tu Alfa, broń w pogotowiu, pozycja do maszerowania drogą".
    
  "Przyjęliśmy, Warhammer, że jesteśmy już w marszu" - odpowiedział dowódca pojazdu Avenger, upewniając się, że jego broń jest bezpieczna, a lufy rakiet Stinger i dwudziestmililimetrowego działa Gatling były wycelowane w niebo, a nie w Turków.
    
  "Czy możesz się wycofać lub zawrócić?"
    
  "Potwierdzam obydwóm."
    
  "Bardzo powoli, cofnij się, zawróć, a następnie wróć do bazy z normalną prędkością" - rozkazał Wilhelm. "Trzymaj lufy skierowane z dala od nich. Nie sądzę, że będą ci przeszkadzać".
    
  "Mam nadzieję, że masz rację, Alfa. Tylko dwie lub trzy kopie w drodze".
    
  To było kilka pełnych napięcia minut. Ponieważ kamera na pokładzie Avengera była skierowana tylko do przodu, utracili obraz wideo, więc nie mogli zobaczyć, czy załogi tureckich transporterów opancerzonych przygotowują jakąkolwiek broń przeciwpancerną. Jednak zdjęcie XC-57 pokazało, że tureckie pojazdy utrzymały pozycję, gdy Avenger zawracał, a następnie podążał za nim z odległości około stu metrów, gdy ten wracał do bazy.
    
  "Oto nadchodzą" - powiedział Wilhelm, zdejmując słuchawki i rzucając je na stół przed sobą. "Panie Wiceprezydentu, ryzykuję stwierdzeniem oczywistości, będzie Pan naszym gościem w najbliższej przyszłości, dzięki uprzejmości Republiki Turcji".
    
  "Dobra robota, pułkowniku" - powiedział Ken Phoenix. "Turcy wiedzą, że mogą nas wysadzić w powietrze, ale się powstrzymują. Gdybyśmy odpowiedzieli, oni na pewno by zaatakowali.
    
  "Jesteśmy sojusznikami, prawda?" Wilhelm powiedział sarkastycznie. "Jakimś cudem prawie o tym zapomniałem. Poza tym łatwo jest nie odpowiedzieć, jeśli nie masz zbyt wielu powodów do odwetu. Zwrócił się do Chrisa Thompsona. "Thompson, anuluj rozkaz wycofania, ale zamknij bazę, zbierz wszystkich i zabezpiecz bramy i obwód. Chcę silnej obecności, ale minimalnej widocznej broni. Nikt nie strzela, jeśli nie strzelają do niego. Weatherly, wypatruj innych przybywających Avengersów i daj im znać, że mamy gości i broń w pogotowiu. Myślę, że Turcy ich przepuszczą."
    
  W niecałą godzinę grupa dwóch tureckich transporterów opancerzonych zaparkowała przy każdym głównym wejściu do bazy lotniczej aliantów Nakhla. Z podniesioną bronią wyglądali bardzo nieprzyjaznie, a piechota pozostawała w pobliżu swoich pojazdów z karabinami na ramionach... ale nie pozwalała nikomu się zbliżać. Baza na pewno była zamknięta.
    
    
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
    
    
  Niedostrzeżenie szans jest najniebezpieczniejszym i najczęstszym błędem, jaki możesz popełnić.
    
  -MAE JEMISON, ASTRONAUTA
    
    
    
  BIURO PREZYDENTA, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "To już trzeci telefon z Waszyngtonu, proszę pana" - powiedział asystent, rozłączając się. "Tym razem jest to sama Sekretarz Stanu. Jej głos brzmiał gniewnie.
    
  Prezydent Kurzat Hirsiz pomachał doradcy, żeby się zamknął, po czym powiedział do telefonu: "Kontynuuj raport, generale".
    
  "Tak, proszę pana" - powiedział generał Abdullah Guzlev przez bezpieczny telefon satelitarny. "1 Dywizja ruszyła do Tal Afar, na północny zachód od Mosulu. Otoczyli wojskową bazę lotniczą i zdobyli rurociąg i przepompownię w Avgan. Irakijczycy nadal mogą blokować przepływ ze złóż Baba Gurgur na wschód i przesyłać ropę ze złóż południowych, ale ropa ze złóż Kuale jest bezpieczna".
    
  Niesamowite, pomyślał Hirsiz. Inwazja na Irak przebiegła lepiej, niż oczekiwano. "Armia iracka nie zabezpieczyła rurociągu ani przepompowni?" on zapytał.
    
  "Nie proszę pana. Tylko prywatne firmy ochroniarskie, a one nie stawiały oporu.
    
  To była naprawdę wspaniała wiadomość; spodziewał się, że Irakijczycy będą energicznie bronić rurociągu i infrastruktury. Ropa przepływająca rurociągiem Kirkuk-Ceyhan odpowiadała za 40 procent dochodów Iraku z ropy. Rzeczywiście ciekawy rozwój wydarzeń... "Bardzo dobrze, Generale. Twoje postępy są niesamowite. Dobrze zrobiony. Kontynuować."
    
  "Dziękuję, proszę pana" - kontynuował Guzlev. "2 Dywizja dotarła aż do Mosulu i zajęła południowe lotnisko Qayyarah. Nasze siły powietrzne zbombardowały pas startowy w Nakhla, irackiej bazie lotniczej na północ od miasta, w pobliżu Wysokiej Kajfy, i otoczyliśmy lotnisko. Obecnie lądujemy na lotnisku Qayar South.
    
  "Czy w Nakhli był jakiś opór ze strony Irakijczyków lub Amerykanów?"
    
  "Amerykanie nie stawiają oporu; jednakże nie nawiązujemy kontaktu z żadnymi stacjonującymi tam siłami irackimi".
    
  "Nie mamy kontaktu?"
    
  "Wygląda na to, że opuścili bazę i wycofali się do Mosulu lub Kirkuku" - powiedział Guzlev. "Zachowujemy czujność na wypadek, gdyby nagle się pojawili, ale uważamy, że po prostu zdjęli mundury i ukrywają się wśród ludności".
    
  "Może to później stać się problemem, ale mam nadzieję, że przez jakiś czas pozostaną one ukryte. A co z siłami generała Ozka?
    
  "Dwie dywizje żandarmerii działające na wschodzie napotkały silniejszy opór niż dwie pozostałe dywizje, głównie przeciwko partyzantom Peszmergi" - odpowiedział Guzlev - "ale otoczyły północno-zachodnie lotnisko w Erbilu".
    
  "Spodziewaliśmy się oporu ze strony Peszmergów, dlatego zdecydowaliśmy się wysłać dwie dywizje żandarmerii na wschód, a pozostałe trzy dywizje były gotowe do ruchu, jeśli zajdzie taka potrzeba" - powiedział Hirsiz. Peszmergowie, co po kurdyjsku oznacza "ci, którzy patrzą śmierci w twarz", rozpoczęli swoją działalność jako kurdyjscy bojownicy o wolność, którzy walczyli z armią Saddama Husajna przeciwko jego brutalnym próbom wyparcia mniejszości kurdyjskiej z bogatych w ropę obszarów północno-wschodniego Iraku, które Kurdowie uważają za część przyszłości państwa Kurdystanu. Po amerykańskiej inwazji na Irak Peszmergowie walczyli z armią Saddama u boku Stanów Zjednoczonych. wytrzymałość. Dzięki wieloletniemu amerykańskiemu szkoleniu i pomocy Peszmergowie stali się skuteczną siłą bojową i obrońcami regionalnego rządu kurdyjskiego.
    
  "Nadal jesteśmy w mniejszości, jeśli nasz wywiad twierdzi, że Peszmerga jest w pełni sił" - kontynuował Guzlev. "Musimy przenieść dwie dywizje żandarmerii na południe, aby wzmocnić linie zaopatrzenia, a ostatnią zachować w rezerwie. Jeśli siły generała Ozka będą w stanie mocno utrzymać i przejąć kontrolę nad autostradami nr 3 i 4 prowadzącymi do i z Irbil, a także oczyścić podejścia do lotniska, będziemy mieli silną linię obrony od Irbilu do Tal Afar i będziemy w stanie odeprzeć Peszmergowie w góry na wschód od Irbilu".
    
  "Więc wydam rozkaz" - powiedział Hirsiz. "W międzyczasie będę negocjował zawieszenie broni z Irakijczykami, Kurdami i Amerykanami. W końcu dojdziemy do jakiegoś porozumienia w sprawie strefy buforowej, obejmującej wielonarodowe patrole i monitorowanie, i ostatecznie opuścimy..."
    
  "A kiedy się wycofamy, zniszczymy każdą ostatnią śmierdzącą bazę szkoleniową PKK, jaką znajdziemy" - powiedział Guzlev.
    
  "Absolutnie" - powiedział Hirsiz. "Czy masz raport o ofiarach?"
    
  "Straty były minimalne, proszę pana, z wyjątkiem tego, że generał Ozek donosi o dwóch procentach ofiar, gdy przemieszcza się przez obszary zamieszkane głównie przez kurdyjczyków" - powiedział Guzlev. W przypadku dywizji Jandarmy liczących około dwudziestu tysięcy ludzi każda, utrata czterystu ludzi w ciągu jednego dnia była poważnym problemem; te trzy dywizje rezerwowe Jandarmy były pilnie potrzebne. "Nie mamy trudności z ewakuacją zabitych i rannych z powrotem do Turcji. Straty lotnicze były również minimalne. Najgorsza była utrata samolotu transportowego, który wylatywał z Erbilu w celu przewiezienia większej ilości zaopatrzenia - mógł zostać zestrzelony przez ogień wroga, nie jesteśmy jeszcze pewni. Ciężki helikopter transportowy zaginął z powodu problemów mechanicznych, a samolot zakłócający elektronikę RF-4E został zestrzelony przez amerykański samolot zwiadowczy.
    
  "Amerykański samolot rozpoznawczy? Jak samolot szpiegowski może zestrzelić jednego z naszych?
    
  "Nieznane, proszę pana. Oficer systemów wywiadowczych poinformował, że zostali zaatakowani, co określił jako wysoki poziom promieniowania".
    
  "Promieniowanie?"
    
  "To właśnie powiedział chwilę przed utratą kontaktu z pilotem. Pilot i samolot zginęli."
    
  "Dlaczego do cholery Amerykanie strzelają do nas z broni promieniowej?" Hirsiz zagrzmiał.
    
  "Staraliśmy się zminimalizować straty wojskowe i cywilne po obu stronach, sir" - powiedział Guzlev. "Dowódcy dywizji mają surowe rozkazy, aby powiedzieć swoim ludziom, że mogą strzelać tylko wtedy, gdy znajdą się pod ostrzałem, z wyjątkiem znanych lub podejrzanych terrorystów PKK, których zauważą".
    
  "Z jakimi siłami się mierzycie, generale? Z jakimi jednostkami współpracujecie?"
    
  "W całym regionie napotykamy lekki opór, proszę pana" - poinformował Guzlev. "Amerykanie nie wdali się z nami w bitwę. Zajęli silne pozycje obronne w swoich bazach i kontynuują bezzałogowy zwiad powietrzny, ale nie atakują i nie spodziewamy się, że to zrobią.
    
  "Zgadza się, generale. Upewnij się, że twoje jednostki o tym pamiętają" - ostrzegł Hirsiz. "Nic nie wskazuje na to, że Amerykanie nas zaatakują, dopóki my nie zaatakujemy ich. Nie dawaj im powodu do wyjścia i walki."
    
  - Co godzinę informuję moich generałów, sir. Wiedzą" - przyznał Guzlev. "Wygląda na to, że armia iracka zniknęła, prawdopodobnie uciekając w kierunku Bagdadu lub po prostu zdejmując mundury, chowając broń i czekając, tak jak to miało miejsce podczas inwazji amerykańskiej w 2003 roku".
    
  - Ja też nie oczekuję, że będą walczyć, generale; Nie lubią PKK bardziej niż my. Niech się ukryją.
    
  "Terroryści PKK uciekają, próbując dotrzeć do większych miast" - kontynuował Guzlev. Wykopanie ich będzie wymagało wiele pracy, ale zrobimy to. Mamy nadzieję zatrzymać ich na wsi, aby nie uciekli do Erbilu lub Kirkuku i nie zmieszali się z ludnością. Peszmergowie pozostają poważnym zagrożeniem, ale jeszcze z nami nie walczą - są zaciekłymi obrońcami swoich miast, ale nas nie atakują. To może się zmienić."
    
  "Będziemy potrzebowali dyplomatycznego rozwiązania z regionalnym rządem kurdyjskim, aby znaleźć sposób, który pozwoli nam szukać terrorystów PKK bez konieczności walki z Peszmergami" - powiedział Hirsiz. "Waszyngton dzwonił przez całą noc, żądając wyjaśnień. Myślę, że teraz jest czas, aby z nimi porozmawiać. Kontynuuj, generale. Powiedz swoim ludziom: dobra robota. Powodzenia i udanych łowów."
    
  "W istocie wspaniała wiadomość, proszę pana" - powiedział generał Orhan Zahin, sekretarz generalny tureckiej Rady Bezpieczeństwa Narodowego. "Lepsze niż się spodziewano. Nikt się nam nie sprzeciwia, z wyjątkiem kilku bojowników Peszmergów i terrorystów PKK". Hirsiz skinął głową, ale nic nie powiedział; wydawał się zamyślony. - Nie zgadza się pan, panie?
    
  "Oczywiście" - powiedział Hirsiz. "Spodziewaliśmy się, że ugrzęźniemy w górach, ale bez zorganizowanej opozycji północny Irak jest szeroko otwarty... zwłaszcza Irbil, stolica regionalnego rządu Kurdystanu, który odmawia rozprawienia się z PKK".
    
  - Co chcesz powiedzieć, proszę pana?
    
  "Mówię, że jeśli ściśniemy Erbil, możemy zmusić KRG do pomocy w ściganiu terrorystów PKK" - powiedział Hirsiz. "Wszyscy wiedzą, że spółki należące do rządu KRG i kierownictwa wyższego szczebla przekazują pieniądze KRG. Może już czas, żeby zapłacili cenę. Zniszcz te przedsiębiorstwa, zamknij rurociąg CPC, zamknij przejścia graniczne i przestrzeń powietrzną dla czegokolwiek lub kogokolwiek powiązanego z KRG, a oni będą błagać nas o pomoc". Zwrócił się do ministra obrony Jizka. "Zdobądź listę celów w Irbilu, które będą konkretnie ukierunkowane na aktywa KRG i współpracuj z generałem Guzlevem, aby dodać je do swojej listy celów".
    
  "Musimy uważać na pełzanie podczas misji, sir" - powiedział Jizek. "Naszym celem jest utworzenie strefy buforowej w północnym Iraku i oczyszczenie jej z PKK. Atak na Erbil wykracza daleko poza ten cel."
    
  "To kolejny sposób na zniszczenie PKK - zwrócenie się o pomoc do Irakijczyków" - powiedział Hirsiz. "Jeśli chcą położyć kres naszym atakom i okupacji, pomogą nam zniszczyć PKK, tak jak powinni byli to zrobić wiele lat temu". Jizek nadal wyglądał na zmartwionego, ale skinął głową i zrobił notatki. "Bardzo dobry. Teraz porozmawiam z Josephem Gardnerem i zobaczę, czy zechce nam pomóc.
    
    
  BIURO OWALNE, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  JAKIŚ CZAS PÓŹNIEJ, WCZESNYM WIECZOREM
    
    
  Telefon obok łokcia szefa sztabu Waltera Cordusa zapiszczał, więc ten natychmiast podniósł słuchawkę. "Dzwonię z Ankary, proszę pana" - powiedział. "Sygnały mówią, że pochodzi od samego prezydenta".
    
  "Wreszcie" - powiedział Prezydent Joseph Gardner. Siedział przy biurku i oglądał w telewizji kablowej relacje z inwazji na Irak ze swoim doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego, Conradem Carlisle, sekretarzem obrony Millerem Turnerem i przewodniczącym Połączonych Szefów Sztabów, gen. Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, gen. Taylorem J. Bainem. Za pośrednictwem wideokonferencji obecni byli wiceprezydent Kenneth Phoenix z alianckiej bazy lotniczej Nakhla w Iraku i sekretarz stanu Stacey Barbeau z bazy lotniczej Aviano we Włoszech, dokąd udała się zamiast kontynuować podróż do Iraku z Waszyngtonu. "Połącz to." Myślał przez chwilę, po czym podał mu rękę. - Nie, czekaj, każę mu poczekać i zobaczyć, czy mu się spodoba. Powiedz mu, żeby na mnie zaczekał, a za chwilę z nim porozmawiam.
    
  Gardner zwrócił się do pozostałych w Gabinecie Owalnym. "OK, cały dzień patrzyliśmy, jak to gówno lata. Co wiemy? Co powinniśmy powiedzieć osobie po drugiej stronie telefonu?"
    
  "Jest oczywiste, że Turcy obierają za cel kryjówki i obozy szkoleniowe PKK i zachowują szczególną ostrożność, aby nie spowodować ofiar w Iraku lub Ameryce" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle. "Jeśli rzeczywiście tak jest, mówimy naszym chłopakom, żeby się zamknęli i nie mieszali do tego. Następnie mówimy Turkom, aby się wycofali na wypadek nieprzewidzianych konsekwencji".
    
  "Brzmi rozsądnie" - stwierdził Gardner. "Wkraczają dość głęboko w głąb Iraku, prawda, znacznie dalej niż zwykłe naloty transgraniczne?" Wszyscy w Gabinecie Owalnym i na wideokonferencji monitorują kiwnięcia głową. "Więc pytanie brzmi: czy zamierzają zostać?"
    
  "Będą tu wystarczająco długo, aby zabić każdego napotkanego rebelianta PKK, a potem jestem pewna, że odejdą" - powiedziała sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau przez bezpieczną linię wideokonferencyjną z Włoch. "Musimy wezwać Organizację Narodów Zjednoczonych do jak najszybszego monitorowania, czy Kurzat Hirciz nie będzie już rządził, a armia turecka będzie chciała wywołać niepokoje".
    
  "Nie zrobią tego na mojej zmianie, Stacy" - powiedział Gardner. "Nie będę tolerował rzezi, dopóki są tam amerykańscy żołnierze, a Irakijczycy nie są wystarczająco silni, aby chronić swój własny naród. Jeśli chcą, mogą rozprawić się z własnymi kurdyjskimi rebeliantami we własnym kraju, ale nie zamierzają popełnić ludobójstwa na oczach amerykańskich żołnierzy".
    
  "Myślę, że zgodzą się na obserwacje międzynarodowe, panie prezydencie" - powiedziała sekretarz stanu Stacy Ann Barbeau - "ale będą chcieli utworzyć w północnym Iraku strefę buforową z całodobowym międzynarodowym obserwacją w poszukiwaniu działalności PKK".
    
  "Z tym też mogę żyć" - powiedział Gardner. "OK, Walter, połącz Hirsiza".
    
  Kilka chwil później: "Panie Prezydencie, dzień dobry, mówi Prezydent Hirsiz. Dziękuję za rozmowę, proszę pana.
    
  "Naprawdę się cieszę, że wszystko u ciebie w porządku" - powiedział Gardner. "Od czasu ogłoszenia stanu wyjątkowego w kraju nie mamy od Was żadnej wiadomości. Nie odpowiedziałeś na żaden z naszych telefonów."
    
  "Przykro mi, proszę pana, ale jak pan widzi, sytuacja jest tu bardzo poważna i niemal bez przerwy jestem zajęty. Zakładam, że to wezwanie dotyczy naszych bieżących operacji antyterrorystycznych w Iraku?"
    
  Oczy Gardnera rozszerzyły się z niedowierzania na to, co właśnie usłyszał. "Nie, proszę pana, mówię o pańskiej inwazji na Irak!" Gardner eksplodował. "Bo gdyby to była tylko operacja antyterrorystyczna, jestem pewien, że powiedziałbyś nam, kiedy, gdzie i jak masz zamiar ją rozpocząć, prawda?"
    
  "Panie Prezydencie, z całym szacunkiem, taki ton nie jest konieczny" - stwierdził Hirsiz. "Jeśli mogę panu przypomnieć, proszę pana, to właśnie taki brak szacunku był w pierwszej kolejności przyczyną wrogości między naszymi krajami".
    
  "I czy mogę panu przypomnieć, panie prezydencie" - odparował Gardner - "że tureckie samoloty bojowe bombardują bazy i instalacje obsługiwane przez Amerykanów? Czy mogę również przypomnieć państwu, że wysłałem wiceprezydenta Phoenixa i sekretarza Barbeau z misją dyplomatyczną do Iraku, aby spotkali się z ich odpowiednikami, a Turcja wykorzystała to spotkanie jako zasłonę dymną do ataku na pozycje w Iraku, narażając wiceprezydenta na śmiertelne niebezpieczeństwo? Wiceprezydent jest emisariuszem Stanów Zjednoczonych Ameryki i moim osobistym przedstawicielem. Nie masz prawa wszczynać działań wojennych, jednocześnie..."
    
  "Nie potrzebuję pańskich przypomnień, proszę pana!" Hirsiz przerwał. "Nie potrzebuję wykładów o tym, kiedy Turcja może podjąć działania militarne przeciwko terrorystom, którzy zagrażają naszemu narodowi! Republika Turcji zrobi wszystko, co konieczne, aby chronić naszą ziemię i nasz naród! To Ameryka i Irak muszą pomóc nam pokonać terrorystów! Jeśli nic nie zrobicie, będziemy musieli działać sami".
    
  "Nie próbuję nikogo pouczać, proszę pana" - powiedział Gardner, kontrolując swój gniew - "i zgadzam się, że Turcja lub każdy inny naród może podjąć wszelkie kroki niezbędne do ochrony swoich własnych interesów, nawet wyprzedzające działania wojskowe". Proszę tylko, żeby najpierw poinformowano Waszyngton i poprosiłem o radę i pomoc. Tak właśnie robią sojusznicy, mam rację?"
    
  "Panie prezydencie, mieliśmy zamiar powiadomić pana przed wybuchem działań wojennych, jeśli czas na to pozwoli" - powiedział Hirsiz. Gardner przewrócił oczami z niedowierzaniem, ale nic nie powiedział. "Ale tak się nie stało".
    
  "To samo powiedziałeś przed atakiem na granicy, w którym zginęło kilkunastu Amerykanów" - wtrącił prezydent. "Oczywiście nie czujecie potrzeby terminowego konsultowania się z Waszyngtonem".
    
  "Przykro mi, panie prezydencie, ale to, co panu mówię, jest prawdą - wywierana jest na nas ogromna presja, abyśmy podjęli działania, zanim nastąpi kolejna śmierć" - powiedział Hirsiz. "Ale tym razem zachowaliśmy szczególną ostrożność, aby zminimalizować straty wśród ludności cywilnej. Rozkazałem mojemu Ministrowi Obrony Narodowej informować i stale przypominać dowódcom naszych dywizji, że celem powinni być wyłącznie terroryści PKK. Podjęliśmy nadzwyczajne kroki, aby zminimalizować straty wśród ludności cywilnej."
    
  "I doceniam te wysiłki" - powiedział Gardner. "O ile wiem, nie zginął ani jeden Amerykanin ani Irakijczyk. Ale doszło do obrażeń oraz znacznych strat i uszkodzeń sprzętu i konstrukcji. Jeśli działania wojenne będą kontynuowane, może nastąpić rozlew krwi".
    
  "Jednakże, zgodnie z moją najlepszą wiedzą, sir, doszło już do znaczącej, celowej i rażącej utraty sprzętu przez Turcję, a co najmniej jedna śmierć została spowodowana przez siły amerykańskie".
    
  "Co? Amerykanie? Gardner patrzył ze zdziwieniem na swojego doradcę ds. bezpieczeństwa narodowego i sekretarza obrony. "Zapewniono mnie, że żadna z naszych jednostek bojowych nie brała udziału w walce z kimkolwiek, nie mówiąc już o żołnierzach tureckich. Musiała zaistnieć pomyłka."
    
  "Zaprzecza pan zatem jakoby samolot zwiadowczy USA Flying Wing przebywał na orbicie nad północnym Irakiem z rozkazem użycia broni promieniowej w celu zestrzelenia tureckiego samolotu wsparcia bojowego?"
    
  "Latające skrzydło... samolot zwiadowczy... broń promieniowa...?"
    
  "Od wielu dni obserwujemy ten samolot lecący w pobliżu granicy z Turcją, proszę pana" - powiedział Hirsiz. "Chociaż przypomina amerykański bombowiec stealth, nasi analitycy wywiadu zapewnili nasz rząd, że był to nieuzbrojony samolot obserwacyjny będący własnością prywatnego wykonawcy armii Stanów Zjednoczonych i przez niego obsługiwany. Attacke lotniczy É 233; w ambasadzie amerykańskiej w Ankarze przyznał, że to prawda.
    
  "Oczywiście nasi analitycy się mylili, a wasz ambasador nas okłamał, ponieważ załoga samolotu wsparcia bojowego zgłosiła, że została zaatakowana przez ten sam samolot" - kontynuował Hirsiz. "Ocalały członek załogi poinformował, że tak zwany samolot zwiadowczy w rzeczywistości strzelał, jak to określił, bronią promieniową; zeznał, że poczuł intensywne ciepło, na tyle silne, że zabiło pilota i zniszczyło samolot. Czy zaprzecza Pan, Panie Prezydencie, jakoby taki samolot latał podczas naszych operacji nad Irakiem?"
    
  Prezydent potrząsnął głową ze zmieszaniem. "Panie Prezydencie, nic nie wiem o takim samolocie i z całą pewnością nie wydałem rozkazu żadnemu amerykańskiemu samolotowi, aby kogokolwiek atakował, nie mówiąc już o samolocie alianckim" - powiedział. "Dowiem się, kto to był i dopilnuję, żeby coś takiego się nie powtórzyło".
    
  "To niewielkie pocieszenie dla rodziny pilota, który zginął w ataku, proszę pana".
    
  "Znajdę osoby odpowiedzialne, panie prezydencie, i jeśli był to celowy atak, zostaną ukarani, obiecuję" - powiedział Gardner. "Jakie są zamiary Turcji w Iraku, proszę pana? Kiedy zamierzacie rozpocząć wycofywanie wojsk?"
    
  "Wycofanie się? Powiedziałeś "wycofaj się", sir? - zapytał Hirsiz wysokim, teatralnie niedowierzającym głosem. "Türkiye nie wycofuje wojsk, sir. Nie odejdziemy, dopóki każdy terrorysta PKK nie zostanie zabity lub schwytany. Nie rozpoczęliśmy tej operacji, narażając życie tysięcy ludzi i miliardy cennego sprzętu, aby po prostu zawrócić przed wykonaniem zadania".
    
  "Proszę pana, Turcja dopuściła się aktu zbrojnej agresji przeciwko pokojowemu krajowi" - powiedział Gardner. "Być może polujecie na terrorystów, proszę pana, ale robicie to na obcej ziemi, terroryzując niewinnych cywilów i niszcząc własność suwerennego narodu. Nie można na to pozwolić."
    
  "A czym nasze działania różnią się od amerykańskiego ataku na Irak, Panie Prezydencie?" - zapytał Hirsiz. "Czyż nie jest to wasza doktryna, aby ścigać i niszczyć terrorystów, gdziekolwiek się znajdują, w dowolnym momencie? My robimy to samo."
    
  Joseph Gardner zawahał się. Ten drań miał rację, pomyślał. Jak mógłbym sprzeciwić się inwazji Turcji na Irak, skoro dokładnie to zrobiły Stany Zjednoczone w 2003 roku? "Um... Panie. Panie Prezydencie, wie pan, że to nie to samo..."
    
  "To jest to samo, proszę pana. Mamy prawo się bronić, tak jak Ameryka".
    
  Na szczęście dla prezydenta Walter Cordus trzymał pocztówkę z nabazgranymi literami "ONZ". Gardner pokiwał głową z ulgą, po czym przemówił: "Różnica polega na tym, proszę pana, że Stany Zjednoczone otrzymały pozwolenie na inwazję Iraku od Rady Bezpieczeństwa ONZ. Nie szukałeś tego rodzaju aprobaty.
    
  "Prosiliśmy o tę zgodę przez wiele lat, proszę pana" - powiedział Hirsiz - "ale zawsze nam odmawiano. Najlepszą rzeczą, jaką możecie zrobić ty lub Organizacja Narodów Zjednoczonych, jest uznanie PKK za organizację terrorystyczną. Mieliśmy prawo ich wymienić, ale mogli bezkarnie zabijać Turków. Postanowiliśmy wziąć sprawy w swoje ręce."
    
  "Wiele innych krajów zaoferowało Ameryce pomoc w wysiłkach mających na celu ściganie terrorystów i dżihadystów z Al-Kaidy" - powiedział Gardner. "Ten niespodziewany atak wygląda bardziej na inwazję niż operację antyterrorystyczną".
    
  "Czy oferuje pan pomoc, panie prezydencie?" - zapytał Hirsiz. "To z pewnością przyspieszyłoby nasz postęp i zapewniło szybszy odwrót".
    
  "Panie prezydencie, Stany Zjednoczone wielokrotnie oferowały pomoc w ściganiu terrorystów PKK" - powiedział Gardner. "Od lat zapewniamy informacje wywiadowcze, broń i zasoby finansowe. Ale celem było uniknięcie otwartej wojny i naruszeń suwerennych granic - aby dokładnie zapobiec temu, co się stało i jakie inne katastrofy mogą się wydarzyć, jeśli działania wojenne nie ustaną".
    
  "Jesteśmy wdzięczni za pańską pomoc, sir" - powiedział Hirsiz. "Türkiye zawsze będzie wdzięczny. Ale to po prostu nie wystarczyło, aby powstrzymać atak terrorystyczny. To nie wina Ameryki. Bezlitosna PKK zmusiła nas do działania. Każda pomoc, jaką możesz zapewnić w przyszłości, byłaby oczywiście niezwykle pomocna i bardzo doceniana.
    
  "Bylibyśmy szczęśliwi, mogąc pomóc panu w wytropieniu terrorystów, panie prezydencie" - powiedział Gardner - "ale na znak dobrej wiary chcielibyśmy zapytać, czy siły pokojowe ONZ mogłyby zastąpić tureckie oddziały lądowe i czy mógłby pan mogłoby zezwolić międzynarodowym obserwatorom i organom egzekwowania prawa na patrolowanie granicy turecko-irackiej".
    
  "Przykro mi, panie prezydencie, ale to zupełnie niestosowne" - powiedział Hirsiz. "Jesteśmy przekonani, że Organizacja Narodów Zjednoczonych jest siłą nieskuteczną i nie poczyniła postępu w żadnym miejscu na świecie, gdzie rozmieszczone są jej siły pokojowe. W rzeczywistości uważamy, że siły takie byłyby stronnicze wobec Turcji i na korzyść mniejszości kurdyjskiej, a polowanie na terrorystów PKK zeszłoby na drugi plan. Nie, proszę pana, Türkiye nie przyjmie w tej chwili sił pokojowych.
    
  "Mam nadzieję, że pan i premier Akas będziecie skłonni przedyskutować tę kwestię, sir? Swoją drogą, spodziewałem się wiadomości od premiera. Wszystko z nią w porządku? Nie widzieliśmy jej ani nie słyszeliśmy od niej."
    
  "Myślę, że przekona się pan, że premier jest w tej kwestii równie stanowczy jak ja, panie prezydencie" - stwierdził stanowczo Hirsiz, ignorując pytania Gardnera. "Międzynarodowi obserwatorzy tylko skomplikowaliby sytuację bezpieczeństwa oraz napięcia kulturowe, etniczne i religijne w regionie. Obawiam się, że w tej chwili nie ma miejsca na kompromis".
    
  "Rozumiem. Chcę także omówić wiceprezydenta Phoenixa" - kontynuował Gardner. "Był zmuszony unikać tureckich samolotów bojowych i sił lądowych, lecąc do Irbilu na nasze zaplanowane rozmowy".
    
  - To niefortunny incydent, proszę pana. Zapewniam, że nie podjęto żadnej próby ataku na żaden samolot. O ile nam wiadomo, PKK nie posiada sił powietrznych. Gdzie jest teraz wiceprezydent, proszę pana?
    
  "Wiceprezydent jest w rzeczywistości więźniem armii tureckiej i sił powietrznych w irackiej bazie lotniczej w Tall Qaifa, na północ od Mosulu" - powiedział Gardner, po dokładnym rozważeniu, czy powinien ujawnić tę informację. "Jest otoczony przez wojska tureckie i był wielokrotnie ostrzeliwany przez tureckie samoloty bojowe. Zdecydowanie boi się o swoje bezpieczeństwo. Żądam, aby wszystkie siły tureckie ewakuowały ten obszar i pozwoliły wiceprezydentowi opuścić bazę i udać się do następnego celu".
    
  "Jego następny cel?"
    
  "Pierwotny cel podróży: Erbil" - powiedział Gardner. "Wiceprezydent nadal ma misję: negocjować porozumienie między Irakiem, Ameryką, regionalnym rządem kurdyjskim i Turcją w celu zniszczenia PKK i przywrócenia pokoju, bezpieczeństwa i porządku w regionie przygranicznym".
    
  - To prawda, wzniosłe cele - stwierdził lekceważąco Hirsiz. Na drugim końcu linii nastąpiła znacząca pauza; następnie: "Panie Prezydencie, przykro mi, ale sytuacja w zakresie bezpieczeństwa jest całkowicie niestabilna i niepewna w całym północnym Iraku i południowej Turcji. Nikt nie może zagwarantować bezpieczeństwa wiceprezydentowi w miastach, zwłaszcza tych kontrolowanych przez Kurdów i opanowanych przez PKK."
    
  "Więc będziecie trzymać wiceprezydenta w więzieniu w Iraku? Czy to właśnie chcesz mi powiedzieć, proszę pana?
    
  "Oczywiście, że nie, proszę pana" - odpowiedział Hirsiz. "Myślę tylko o bezpieczeństwie wiceprezydenta, o niczym więcej". Nastąpiła kolejna długa przerwa; następnie: "Przysięgam na swój honor, że dopilnuję, aby wiceprezydent został bezpiecznie eskortowany do granicy tureckiej pod ścisłą ochroną, przy pełnej współpracy Waszych Tajnych Służb Bezpieczeństwa, a stamtąd będzie mógł zostać eskortowany do amerykańskiej bazy lotniczej o godz. Incirlikowi za powrót do Stanów Zjednoczonych." stwierdza. Obiecuję również, że siły tureckie nie będą w najmniejszym stopniu ingerować, jeśli wiceprezydent zdecyduje się udać do Bagdadu. Ponieważ jednak wojska tureckie nie posunęły się dalej na południe niż Mosul, nie mogę zagwarantować jego bezpieczeństwa. Obawiam się, że obecnie nie zaleca się podróżowania.
    
  "Pozwólcie, że to wyjaśnię, panie Hirsese - czy chce pan powiedzieć, że będzie pan dyktował warunki, trasy i procedury, według których wiceprezydent Stanów Zjednoczonych Ameryki będzie mógł podróżować po suwerennym kraju, który nie należy do pana? " - zapytał z niedowierzaniem Gardner. "Pozwolę sobie panu doradzić: mam zamiar wysłać wiceprezydenta lub kogokolwiek innego, kiedy tylko zechcę, w dowolne miejsce, do Iraku lub innego przyjaznego kraju i przysięgam na Boga, jeśli zobaczę lub otrzymam jakąkolwiek wskazówkę, że jeśli jeśli ktokolwiek wykona choćby gest w jego stronę, choćby myśląc o wyrządzeniu krzywdy, dopilnuję, aby został wepchnięty dziesięć stóp w ziemię. Czy wyrażam się jasno, proszę pana?
    
  "Jak zawsze niegrzeczny i głośny, ale rozumiem" - powiedział Hirsiz całkowicie neutralnym tonem.
    
  "Upewnijcie się, że to zrobicie, proszę pana" - powiedział Prezydent Gardner. "A kiedy mogę spodziewać się bezpośredniej rozmowy z premierem na temat sytuacji nadzwyczajnej i rozpoczęcia dialogu w celu rozwiązania kwestii wycofania wojsk z Iraku?"
    
  "Premier Akas, co zrozumiałe, jest bardzo zajęty, proszę pana, ale natychmiast przekażę jej pańską prośbę. Dziękuję za rozmowę, proszę pana. Proszę, pamiętajcie o nas w swoich modlitwach, dopóki nie porozmawiamy ponownie..."
    
  "Powiedz mi, panie Hirsiz" - przerwał Gardner, "czy premier Akas jeszcze żyje, a jeśli tak, to czy nadal sprawuje władzę?" Czy w Turcji dowodzą teraz generałowie, a jesteś prezydentem tylko z nazwy?"
    
  Kolejna długa przerwa; następnie: "Urażają mnie pańskie insynuacje, proszę pana" - powiedział Hirsiz. "Nie mam ci nic więcej do powiedzenia. Miłego dnia". I połączenie zostało przerwane.
    
  - Sukinsynu - sapnął Gardner i rozłączył się. - On myśli, że z kim rozmawia? Przerwał, strzelając z rozżarzoną do czerwoności intensywnością, po czym prawie krzyknął: "Co to do cholery było z tym bombowcem stealth lecącym nad Turcją z cholernym działem promieniowym? Co to było?"
    
  "Jest tylko jedna jednostka, która lata samolotem obserwacyjnym podobnym do tego, który opisał Hirsiz: Scion Aviation International" - powiedział Sekretarz Obrony Miller Turner.
    
  "Masz na myśli... Organizację McLanahana?" - zapytał z niedowierzaniem Gardner. "Czy przywiózł broń promieniową do Iraku?"
    
  "Nie wiem nic o broni radiacyjnej. Z pewnością nie był upoważniony do wwozu jakiejkolwiek broni ofensywnej do Iraku ani gdziekolwiek indziej" - powiedział Turner. "Ale jeśli ktoś ma tak zaawansowaną technologicznie broń, to jest to McLanahan".
    
  "Mam dość. Zabierz go stąd i zrób to dzisiaj". Gardner wycelował palec w sekretarza obrony jak sztylet. "Zabierzcie jego tyłek z Iraku i sprowadźcie go teraz do STANÓW. Chcę, aby jego kontrakty zostały anulowane, a wszystkie fundusze należne jemu i jego firmie zamrożone do czasu, aż wymiar sprawiedliwości zbada go i jego działalność". Turner skinął głową i podniósł słuchawkę. "Być może uzyskamy lepszą współpracę ze strony Turków, jeśli otworzymy śledztwo w sprawie McLanahana".
    
  "McLanahan poinformował mnie o tym, co się stało, panie prezydencie" - powiedział wiceprezydent Phoenix z bazy lotniczej Allied Nala. "Turcy całkowicie zablokowali bazę - odcięli wszystkie kanały komunikacji i transmisji danych od czujników. McLanahan użył lasera defensywnego na pokładzie swojego bezzałogowego statku powietrznego, aby..."
    
  "Laser defensywny? Co to do diabła jest? Strzelił laserem do tureckiego samolotu...?"
    
  "Tylko po to, aby turecki samolot wyłączył zakłócanie" - powiedział Phoenix. "Nie wiedział, że zabije pilota. Turcy w końcu zestrzelili samolot szpiegowski."
    
  "Dobrze mu to wychodzi" - stwierdził prezydent. "Musiał wiedzieć, że laser zraniłby pilota; testował to, prawda? Pozostaje odpowiedzialny za śmierć pilota. Chcę, żeby go zatrzymano i postawiono zarzuty".
    
  "Gdyby nie wyłączył tego zakłócania, mógłbym wlecieć prosto w sam środek tureckiego ataku" - powiedział Phoenix. "Zachował się odpowiedzialnie w obliczu nieznanego ataku w teatrze, wykonując dokładnie to, co mu zlecono".
    
  "Nie wynajął się, żeby zabijać ludzi, Ken" - powiedział prezydent. "Żaden Amerykanin nie jest odpowiedzialny za zabicie kogokolwiek w Iraku, nie mówiąc już o sojuszniku. Powinniśmy tam być, aby pomagać i szkolić, a nie strzelać do ludzi laserami. McLanahan zrobił to, co zawsze: użyje dowolnej siły, jaką rozkaże, aby rozwiązać problem, niezależnie od tego, co się stanie, kogo zabije lub zrani przy tym. Jeśli chcesz zeznawać w jego imieniu, Ken, bądź moim gościem, ale on odpowie za to, co zrobił". Phoenix nie otrzymał żadnej odpowiedzi. "Miller, jak szybko możesz przewieźć McLanahana do Stanów?"
    
  "W zależności od tego, co zrobią Turcy, mogę wysłać samolot z Bagdadu i odebrać go dziś wieczorem".
    
  "Zrób to".
    
  Turner skinął głową.
    
  "Panie prezydencie, pułkownik Wilhelm jest tutaj, w Nala i trzyma wszystkie swoje siły w bazie" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Tutaj, poza bazą, znajduje się oddział Turków wielkości kompanii, ale wszyscy starają się zachować dyskrecję. Daliśmy nawet Turkom żywność i wodę."
    
  "To tylko pokazuje mi, że Turcy nie chcą wojny, jeśli nie jest się członkiem PKK posiadającym kartę" - powiedział prezydent. "Co robi armia iracka? Mam nadzieję, że one też nie wystają?
    
  "Bardzo nisko, panie prezydencie. W rzeczywistości ewakuowano bazę i nigdzie ich nie można znaleźć."
    
  "Co?"
    
  "Po prostu wstali i opuścili bazę" - powiedział Phoenix. "Wszyscy wyszli i zniszczyli wszystko, czego nie mogli unieść".
    
  "Dlaczego? Dlaczego, u licha, mieliby to zrobić?" - zagrzmiał prezydent. "Po co, do cholery, im pomagamy, skoro uciekają przy pierwszych oznakach kłopotów?"
    
  "Panie prezydencie, chciałbym pojechać do Bagdadu i porozmawiać z prezydentem i premierem Iraku" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Chcę się dowiedzieć, co się dzieje".
    
  "Jezu, Ken, czy nie miałeś już dość akcji?"
    
  "Myślę, że nie, panie prezydencie" - powiedział Phoenix z uśmiechem. "Ponadto uwielbiam latać tym urządzeniem z odchylanym wirnikiem. Marines nie latają wolno i spokojnie, chyba że naprawdę muszą.
    
  "Jeśli poważnie myślisz o wyjeździe, Ken, spotkaj się z dowódcą armii i personelem tajnych służb i znajdź najbezpieczniejszy sposób dotarcia do Bagdadu" - powiedział prezydent. "Nie podoba mi się pomysł, że jesteś w środku inwazji, ale obecność ciebie na wsi może pomóc. Nie ufam Turkom tak bardzo, jak tylko mogę, więc zdamy się na naszych ludzi, którzy bezpiecznie dowiozą cię do stolicy. Mam tylko nadzieję, że Irakijczycy nas nie zostawią, bo inaczej mogłoby być tam źle. Informuj mnie na bieżąco i bądź ostrożny.
    
  "Tak, panie prezydencie".
    
  "Stacy, chciałbym jak najszybciej zabrać cię do Ankary lub Stambułu, ale być może będziemy musieli poczekać, aż sytuacja się uspokoi" - powiedział prezydent. "Co powiesz na spotkanie z przedstawicielami sojuszu NATO w Brukseli - razem możemy wywrzeć wystarczającą presję na Turcję, aby zmusić ją do wycofania swoich wojsk".
    
  "Dobry pomysł, panie prezydencie" - powiedział Barbeau. - Zaraz się tym zajmę.
    
  "Cienki. Powiedz premierowi Turcji, że podejrzany o zestrzelenie ich samolotu szpiegowskiego znajdzie się w naszym areszcie w ciągu kilku godzin; powinno sprawić, że będą trochę przyjemniejsze.
    
  "Tak, panie prezydencie" - powiedział Barbeau i odłożył słuchawkę.
    
  "Miller, daj mi znać, kiedy McLanahan będzie w drodze powrotnej do Stanów, abym mógł poinformować Ankarę" - powiedział prezydent. "Chciałbym zaoferować im kilka marchewek, zanim będę musiał wrzucić klucz do roboty, a McLanahan powinien w końcu być dobrą marchewką. Dziękuję wszystkim."
    
    
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Powiedziałem, że to zbyt niebezpieczne, panowie" - powiedział zirytowany Jack Wilhelm. Siedział przy swojej konsoli w zbiorniku i analizował docierające do niego nieliczne informacje. "Turcy wstrzymali wszelki zwiad powietrzny i ograniczyli ruch wojsk w bazie i wokół niej. Wszystko jest teraz zbyt napięte. Jeśli spróbujemy wyjść na miejsce katastrofy, mogą się przestraszyć. Poza tym nadal nie wyglądasz najlepiej.
    
  "Pułkowniku, niecałe dwie mile od płotu zgromadzono sprzęt wart ćwierć miliarda dolarów" - stwierdził John Masters. "Nie można pozwolić, aby Turkom i miejscowym uszło to na sucho. Część z nich jest tajna."
    
  "To miejsce katastrofy, mistrzowie. Zostało zniszczone-"
    
  "Pułkowniku, moje samoloty nie są zrobione z tandetnego aluminium - są z kompozytu. Są sto razy mocniejsze od stali. Przegrany leciał powoli i zbliżał się do ziemi. Istnieje duża szansa, że niektóre systemy i awionika przetrwały uderzenie. Muszę tam pojechać, żeby przywrócić, co się da, zanim...
    
  "Mistrzowie, mam rozkaz: nikt nie wychodzi poza bazę, łącznie z wami" - nalegał Wilhelm. "Armia turecka kontroluje tam sytuację i nie zamierzam ryzykować konfrontacji z nimi. Umożliwiają wnoszenie i wynoszenie żywności, wody i zapasów - na razie mi to wystarcza. Próbujemy negocjować z Turkami w sprawie dostępu do wraku, ale są wkurzeni, bo użyłeś go do zestrzelenia jednego z ich samolotów. Więc przestań mnie dręczyć, dopóki nie ochłoną, i zacznij z nami rozmawiać, dobrze?
    
  "Każde pudełko, które usuwają z miejsca katastrofy, kosztuje mnie pieniądze, pułkowniku".
    
  "Przykro mi z powodu twoich pieniędzy, doktorze, ale naprawdę mam to gdzieś" - powiedział Wilhelm. "Wiem, że pomogłeś mi, zestrzeliwszy ten samolot szpiegowski, ale w tej chwili nie mamy wyboru".
    
  "W takim razie pojadę tam i spróbuję szczęścia z Turkami".
    
  "Doktorze, jestem pewien, że Turcy chętnie z tobą teraz porozmawiają" - powiedział Wilhelm. "Mieliby wasze lasery, wszystkie ściśle tajne czarne skrzynki, faceta, który je wszystkie zaprojektował i zbudował, oraz tego, który ich użył do zestrzelenia jednego z ich samolotów i zabicia jednego z ich żołnierzy. Jeśli nie lubisz smaku serum prawdy lub nie lubisz wyrywania paznokci obcęgami, myślę, że za kratami jesteś bezpieczniejszy." To sprawiło, że John Masters przełknął ślinę, zbielał niż wcześniej i zamilkł. "Myślałem, że nie. Myślę, że mamy cholerne szczęście, że nie żądają, żebyśmy cię im teraz wydali. Przykro mi z powodu twoich rzeczy, doktorze, ale zostań na miejscu. Patrzył, jak John się odwraca, i nie mógł powstrzymać odrobiny współczucia dla niego.
    
  "Myślę, że go pan przestraszył, pułkowniku" - powiedział Patrick McLanahan. Stał z dyrektorem ds. bezpieczeństwa Chrisem Thompsonem obok konsoli Wilhelma. "Naprawdę myślisz, że Turcy będą go torturować?"
    
  - Skąd do cholery mam wiedzieć, generale? Wilhelm warknął. "Chciałem tylko, żeby przestał mnie dręczyć, dopóki tego nie rozwiążę i dopóki ktoś w Waszyngtonie lub Ankarze nie powie mi, żebym przestał. Ale zniszczenie tego "Upiora" nie zadowoli Turków. Przyjrzał się jednemu z ekranów zawierających aktualne informacje o ruchu lotniczym. "Czy nadal przylatujesz dziś wieczorem jednym ze swoich samolotów? Czy nie straciłeś już wystarczająco dużo samolotów?
    
  "To nie jest XC-57, to zwykły frachtowiec 767" - powiedział Patrick. "To zostało już oczyszczone i zamanifestowane przez Turków".
    
  "Po co się męczyć? Wiesz, że Twoja umowa zostanie rozwiązana, prawda? Zestrzelenie tego Upiora - nie mniej za pomocą lasera - wyląduje w gorącej wodzie. Będziesz miał szczęście, jeśli Turcy go nie przechwycą i nie zmuszą do wylądowania w Turcji.
    
  - W takim razie nadal będę potrzebował statku towarowego, żeby zacząć wywozić moje rzeczy z kraju, skoro zestrzelili "Przegranego".
    
  "To twoja decyzja, generale" - powiedział Wilhelm, kręcąc głową. "Myślę, że Turcy zatwierdzili lot tylko po to, aby go przechwycić, zmusić do wylądowania w Turcji, skonfiskować wszystko, co przywozicie do Iraku i przetrzymać ładunek i wasz samolot jako zakładników do czasu, aż zapłacicie odszkodowania za Phantoma i prawdopodobnie tego nie zrobicie. stanąć przed sądem za morderstwo. Ale to twój wybór." Mark Weatherly podszedł do Wilhelma i wręczył mu notatkę. Przeczytał, potrząsnął ze znużeniem głową i oddał go z powrotem. "Złe wieści, generale. Rozkazano mi zatrzymać cię w kabinie do czasu, aż będziesz mógł odlecieć do Stanów. Twój kontrakt został anulowany przez Pentagon ze skutkiem natychmiastowym."
    
  - Upiorny incydent?
    
  "Nie mówi, ale jestem pewien, że właśnie dlatego" - powiedział Wilhelm. "Z tego, co widzieliśmy, Turcy są niezwykle ostrożni, aby nie zaatakować nas ani Irakijczyków spoza PKK. Ta powściągliwość może słabnąć teraz, gdy stracili samolot i pilota, a Waszyngton musi coś zrobić, aby pokazać, że nie chcemy wdawać się w strzelaninę z Turkami".
    
  "A ja jestem tym facetem".
    
  "Wysokiej rangi emerytowany dowódca bombowca został najemnikiem. Przykro mi to mówić, generale, ale jesteś uosobieniem zemsty.
    
  "Jestem pewien, że prezydent Gardner był bardzo szczęśliwy, mogąc spełnić także twoje życzenie, Mook" - dodał John Masters.
    
  "Przepraszam, generale". Wilhelm zwrócił się do Chrisa Thompsona. "Thompson, czy mógłbyś zabrać generała do jego wydziału? Nawet nie wiem, czy kiedykolwiek wcześniej w nim spałeś - zawsze znajdowałem cię w hangarze albo w samolocie - ale teraz muszę cię tam trzymać.
    
  - Nie masz nic przeciwko, żebym z nim pojechał, pułkowniku? zapytał Jan.
    
  Wilhelm pomachał mu i odwrócił się z powrotem do konsoli, a grupa udała się do salonu.
    
  Dzielnica mieszkaniowa Chuvil wydawała się niemal opuszczona. Nikt nic nie powiedział, gdy szli wzdłuż rzędów stalowych pojemników, dopóki nie znaleźli tego, który był zarezerwowany dla Patricka. "Poproszę o przyniesienie tu pańskich rzeczy, sir" - powiedział Chris. Otworzył drzwi, zapalił światło i rozejrzał się po pomieszczeniu. Wewnątrz znajdowało się pomieszczenie, w którym chroniono przed piaskiem i kurzem. Wewnątrz znajdował się mały kambuz, stół i krzesło, krzesła dla gości, szafa, półki do przechowywania oraz rozkładana sofa. "Mamy wystarczająco dużo miejsca, więc pośrodku znajduje się zarówno Chu, jak i weterynarz-Chu. Wyposażyliśmy drugą sterownię jako salę konferencyjną dla Ciebie i Twoich ludzi; ta strona to Twoja przestrzeń osobista. Masz pełny dostęp do Internetu, telefon, telewizję, wszystko czego potrzebujesz. Jeśli potrzebujesz czegoś jeszcze lub chcesz mieć inne miejsce bliżej linii odlotu, po prostu zadzwoń."
    
  "Dziękuję, Chrisie. Wszystko będzie dobrze ".
    
  "Jeszcze raz, Patrick, przykro mi, że wszystko tak się potoczyło" - powiedział Chris. "Próbowałeś odzyskać naszą komunikację i łącza do transmisji danych, a nie zabić faceta".
    
  "W grę wchodzi polityka, Chris" - powiedział Patrick. "Turcy czują się całkowicie usprawiedliwieni w tym, co robią i nie wiedzą ani nie przejmują się, dlaczego otworzyliśmy ogień do ich samolotu. Biały Dom nie chce, aby sytuacja wymknęła się spod kontroli".
    
  "Nie wspominając, że prezydent bardzo chciałby cię dręczyć, Mook" - dodał John Masters.
    
  "Tutaj nic nie możemy zrobić" - powiedział Patrick. "Będę walczył, gdy tylko dotrę do stanów. Nie martw się o mnie ".
    
  Thompson skinął głową. "Nikt nie podziękował za to, co zrobiłeś, ale zrobię to. Dziękuję, proszę pana - powiedział i odszedł.
    
  "Świetnie, po prostu świetnie" - powiedział John Masters po odejściu Thompsona z CHU. "Turcy zamierzają przeszukać ruiny przegranego, a ty utkniesz tutaj w areszcie domowym, a Prezydent Stanów Zjednoczonych jest gotowy wydać cię Turkom jako berserkerskiego podżegacza wojennego. Puchną. Co teraz zrobimy?"
    
  "Nie mam pojęcia" - powiedział Patrick. "Skontaktuję się z szefem i dam mu znać, co się dzieje, jeśli jeszcze nie wie".
    
  "Założę się, że Pres..." Patrick nagle podniósł rękę, co zaskoczyło Johna. "Co?" zapytał Jan. "Dlaczego ty...?" Patrick położył palec na ustach i wskazał na pokój. John zmarszczył brwi w zakłopotaniu. Przewracając oczami ze złości, Patrick znalazł w biurku ołówek i papier i napisał: Myślę, że CHU jest na podsłuchu.
    
  "Co?" wykrzyknął Jan.
    
  Patrick ponownie przewrócił oczami, po czym napisał: Żadnej wzmianki o Prezydencie. Tylko luźne rozmowy.
    
  "OK" - powiedział John, nie do końca pewien, czy w to wierzy, ale chętny do wspólnej zabawy. Napisał, czy błąd został naprawiony?
    
  Tylko wideo, jeśli je posiada, Patrick odpowiedział na piśmie. Jan skinął głową. Patrick napisał: Powiedz Zipperowi i Charliemu na frachtowcu oraz reszcie załogi w Las Vegas, co przydarzyło się Loserowi... i mnie.
    
  John skinął głową, posłał Patrickowi smutne spojrzenie, po czym powiedział: - OK, Mook, wrócę do hangaru, wyślę wiadomości, sprawdzę, co z pierwszym przegranym, a potem idę spać. To był naprawdę zły dzień. Zadzwoń do mnie, jeśli będziesz czegoś potrzebować.
    
  "Dziękuję. Do zobaczenia później ".
    
  Jack Wilhelm nacisnął przycisk na swojej konsoli i zdjął słuchawki, słuchając nagrania kilka minut po powrocie Chrisa Thompsona z Chuville. "Prawie nic nie słyszałem, Thompson" - powiedział.
    
  "Zaczęli bardzo uważać na to, co mówili, pułkowniku" - odpowiedział Chris Thompson. "Myślę, że podejrzewają, że są podsłuchiwani".
    
  "Facet jest mądry, to pewne" - stwierdził Wilhelm. "Czy możemy skonfiskować papier, na którym piszą wiadomości, zanim je zniszczą?"
    
  "Oczywiście, jeśli chcemy, aby odkryli, że są podsłuchiwani".
    
  "Szkoda, że nie umieściłeś tam błędu wideo zamiast samego dźwięku. Jest tak dużo zaawansowanego technologicznie sprzętu, że nie możesz zainstalować jednej prostej kamery w łóżeczku? Thompson nic nie powiedział - z łatwością mógł naprawić błąd wideo, ale nie czuł się komfortowo naprawiając błąd audio w sterowni generała; błąd wideo był zbyt duży. "Wspomniał o "szefie", a potem Masters powiedział to tak, jakby miał zamiar powiedzieć "prezydent" - skomentował Wilhelm. "Prezydent czego?"
    
  - Chyba w firmie - powiedział Thompson. Zrobił pauzę, po czym dodał niezręcznie: - Nie czuję, że mam prawo podsłuchiwać centrum dowodzenia generała, pułkowniku.
    
  "Otrzymałem rozkazy bezpośrednio od Szefa Sztabu Armii, który otrzymał je za pośrednictwem prokuratora generalnego i sekretarza obrony, aby zebrać informacje na temat działalności McLanahana, w tym podsłuchiwania i podsłuchiwania, do czasu przejęcia władzy przez FBI i Departament Stanu" - Wilhelm powiedział. - Ścigają tego gościa, to pewne. Prezydent chce jego głowę na talerzu. Nakazali przeszukanie jego statku towarowego i sprawdzenie każdego elementu wyposażenia na pokładzie pod kątem oficjalnego manifestu. Jeśli przynosi jakieś nieautoryzowane materiały, chcą o tym wiedzieć. Nie sądzę, że Turcy pozwolą mu tu wylądować, ale jeśli tak się stanie, Waszyngton chce, aby przeszukano go pod kątem nielegalnej broni".
    
  "Jakiego rodzaju broń?"
    
  - Skąd do cholery mam wiedzieć, Thompson? Masz oświadczenie - jeśli go nie ma, to jest to kontrabanda. Skonfiskuj to.
    
  "Czy nikt tutaj w ogóle nie będzie wspierał McLanahana? Facet po prostu stara się wykonywać swoją pracę. Uratował naszą skórę podczas ataku i prawdopodobnie uratował także skórę wiceprezydenta."
    
  "McLanahanowi nic się nie stanie, Thompson, nie martw się o niego" - powiedział Wilhelm. - Poza tym mamy rozkazy i to z samej góry. Nie pozwolę, żeby tacy ludzie jak McLanahan zrujnowali mi karierę. Jak najszybciej prześlij dokumentację do wydziału."
    
  "Hej, wielkoludzie".
    
  "Tata?" Nic nie może się równać z dźwiękiem głosu twojego syna, który mówi "tato" - pomyślał Patrick; zawsze budziło to w nim zachwyt. "Gdzie jesteś?"
    
  "Nadal w Iraku".
    
  "O". Bradley James McLanahan, który właśnie skończył trzynaście lat, nadal był dzieckiem małomównym - podobnie jak jego staruszek, jak domyślił się Patrick. "Kiedy będziesz w domu?"
    
  "Nie wiem na pewno, ale myślę, że stanie się to wkrótce. Słuchaj, wiem, że przygotowujesz się do szkoły, ale chciałem..."
    
  "Czy mogę w tym roku spróbować swoich sił w piłce nożnej?"
    
  "Piłka nożna?" To coś nowego, pomyślał Patrick. Bradley grał w piłkę nożną i tenisa oraz umiał jeździć na nartach wodnych, ale nigdy wcześniej nie wykazywał zainteresowania sportami kontaktowymi. - Oczywiście, jeśli chcesz, pod warunkiem, że będziesz mieć dobre oceny.
    
  - W takim razie powinieneś powiedzieć cioci Marii. Mówi, że to mnie będzie boleć, a mój mózg zamieni się w papkę.
    
  - Nie, jeśli posłuchasz trenera.
    
  "Powiesz jej? Tutaj." Zanim Patrick zdążył cokolwiek powiedzieć, na linii była jego młodsza siostra Mary. "Patryk?"
    
  "Cześć Mar. Jak się masz-"
    
  - Nie pozwolisz mu grać w piłkę nożną, prawda?
    
  "Dlaczego nie, skoro on też chce mieć oceny..."
    
  "Jego oceny są w porządku, ale mogłyby być lepsze, gdyby tylko przestał marzyć, prowadzić dziennik i rysować statki kosmiczne i myśliwce" - powiedziała jego siostra. Mary była farmaceutką z dobrymi ocenami, wystarczająco dobrymi, aby dostać się do szkoły medycznej, jeśli znajdzie czas między wychowaniem Bradleya a dwójką własnych dzieci. "Czy widziałeś kiedyś mecz piłki nożnej w szkole średniej?"
    
  "NIE".
    
  "Ci gracze są coraz więksi z każdym rokiem, ich hormony szaleją i mają więcej siły fizycznej niż umiejętności samokontroli. Bradley jest bardziej molem książkowym niż sportowcem. Poza tym po prostu chce to zrobić, bo jego przyjaciele zamierzają spróbować swoich sił, a niektóre dziewczyny z jego klasy będą próbowały zostać cheerleaderką.
    
  "Zawsze mnie to motywowało. Słuchaj, muszę porozmawiać z...
    
  "Och, dziś rano otrzymałem e-mail z informacją, że automatyczna wpłata z Waszej firmy z ostatniego tygodnia została anulowana. Bez wyjaśnień. Przesadzam, Patrick. Kosztowałoby mnie to pięćdziesiąt dolarów plus wszelkie inne grzywny nałożone przez osobę, na którą wypisałem czeki. Czy możesz to rozwiązać, żebym nie utknął w sytuacji odbijania czeków?"
    
  "To nowa firma, Mary, i pensje mogą stanowić problem". Cała jego pensja od Scion poszła do jego siostry, aby pomóc w wydatkach; cała jego emerytura w Siłach Powietrznych trafiła do funduszu powierniczego Bradleya. Jego siostrze nie podobało się to, ponieważ płatności od Scion były nieregularne w zależności od tego, czy firma miała kontrakt i czy miała pieniądze na opłacenie wyższej kadry kierowniczej, ale Patrick nalegał. To uczyniło Bradleya bardziej słabszym, niż chciał, ale była to najlepsza umowa, jaką mógł teraz zawrzeć. "Daj sobie jakiś tydzień, dobrze? Odrzucę wszystkie zarzuty".
    
  "Czy wkrótce wrócisz do domu? Steve chce w przyszłym miesiącu wybrać się na rodeo do Casper.
    
  A w przyczepce, którą zabierali ze sobą na takie wycieczki, nie było miejsca na trzecie dziecko, pomyślał Patrick. - Tak, myślę, że do tego czasu będę w domu i będziecie mogli wyjść. Pozwól mi porozmawiać z..."
    
  - Biegnie, żeby złapać autobus. Zawsze bazgra, bazgra lub pisze w swoim zeszycie i muszę mu mówić dziesiątki razy, żeby się przesunął, bo inaczej spóźni się na autobus. Wszystko w porządku?"
    
  - Tak, wszystko w porządku, ale ostatnio miał miejsce mały incydent i chciałem powiedzieć o tym Bradleyowi i tobie, zanim...
    
  "Cienki. Ostatnio w wiadomościach pojawiło się tak wiele informacji na temat Iraku i Turcji, że każdego wieczoru, gdy je oglądamy, myślimy o Tobie".
    
  "Myślę o was cały czas. Ale wcześnie rano...
    
  "To jest śliczne. Muszę lecieć, Patrick. Dziś rano przeprowadzam rozmowy kwalifikacyjne z kilkoma technikami farmacji. Steve i dzieci przesyłają wyrazy miłości. PA pa". I połączenie zostało przerwane.
    
  Tak właśnie przebiegała większość ich rozmów telefonicznych, pomyślał, rozłączając się: bardzo krótka rozmowa z synem, skarga i prośba od siostry lub szwagra - zwykle prośba o czas dla rodziny, która nie angażuj Bradleya, po czym następuje pośpieszne pożegnanie. No ale czego się spodziewał? Miał nastoletniego syna, który większość życia spędził wleczony po całym kraju lub pozostawiony pod opieką krewnych; nie widywał się zbyt często z ojcem, czytał o nim jedynie w gazetach lub telewizji, czemu towarzyszyła zwykle ostra krytyka na temat jego wątpliwego udziału w jakiejś niemal katastrofalnej globalnej katastrofie. Jego krewni z pewnością troszczyli się o Bradleya, ale mieli własne życie i często postrzegali wybryki Patricka jako sposób na ucieczkę od przyziemnego życia rodzinnego w domu.
    
  Wykonał kilka telefonów do centrali Scion w Las Vegas w sprawie swojego wynagrodzenia; zapewnili go, że "czek został wysłany pocztą", choć zawsze był przekazywany drogą elektroniczną. Następnie skontaktowano go z Kevinem Martindale"em, byłym prezydentem Stanów Zjednoczonych i cichym właścicielem Scion Aviation International.
    
  "Cześć Patryk. Słyszałem, że miałeś ciężki dzień.
    
  - Szorstki jak papier ścierny, proszę pana - powiedział Patrick. Jednym ze słów-kodów, których uczono pracowników Scion Aviation International, był papier ścierny - jeśli był używany w jakiejkolwiek rozmowie lub korespondencji, oznaczało to, że byli pod presją lub byli podsłuchiwani.
    
  "Zrozumiany. Żałuję rozwiązania umowy. Spróbuję to rozwiązać, ale nie wygląda to dobrze.
    
  "Wiesz, czy mnie aresztują?"
    
  "Kiedyś jutro lub pojutrze. Nie widziałem nakazu, ale spodziewam się, że zostanie wkrótce doręczony.
    
  "Turcy mocno nam przeszkodzili. Musieliśmy zatrzymać samolot."
    
  "Nie przejmuj się tym, po prostu rób, co ci mówią i siedź cicho. Powinieneś wysłać swój samolot transportowy w inne miejsce. W Iraku nie będzie bezpiecznie."
    
  - Będziemy tego potrzebować, żeby zacząć się pakować.
    
  "To ryzykowne. Turcy będą tego chcieli. Mogą próbować go uchwycić, gdy przelatuje przez ich przestrzeń powietrzną.
    
  "Ja wiem".
    
  "To Twój wybór. Coś jeszcze dla mnie?"
    
  "Jakieś zamieszanie z wynagrodzeniami. Wpłata złożona kilka dni temu została wycofana."
    
  "Nie ma żadnych nieporozumień" - powiedział Martindale. "Nasze konta zostały bezpiecznie zamrożone. Ja też nad tym pracuję, ale teraz pracuje nad tym kilka departamentów i Biały Dom, więc zajmie to więcej czasu. Spróbuj się tym nie martwić.
    
  "Tak jest". I rozmowa została nagle przerwana. No cóż, teraz nie będzie można spać, pomyślał Patrick, więc włączył laptopa. Gdy zaczął korzystać z Internetu i czytać wiadomości ze świata zewnętrznego, odebrał telefon. "McLanahan słucha".
    
  "Patryk? Właśnie usłyszałem! Dzięki Bogu, nic ci się nie stało."
    
  Brzmiało to tak, jakby jego siostra Mary oddzwoniła do niego, ale nie był pewien. "Maryja?"
    
  "To jest Gia Cazzotto, głupia... To znaczy głupia, proszę pana" - zaśmiał się ze śmiechem głos podpułkownika Cazzotto, dowódcy 7. Eskadry Ekspedycyjnej Powietrznej. "Kim jest Mary? Jakiś młody inżynier w fartuchu laboratoryjnym i dużych okularach, który zamienia się w Marilyn Monroe, kiedy wyjmuje szpilkę z włosów?
    
  Śmiech Patricka był znacznie bardziej wymuszony i piskliwy, niż zamierzał. "Nie, nie, nie" - powiedział zawstydzony, że nagle zaschło mu w ustach. "Maryja jest moją siostrą. Mieszka w Sacramento. Właśnie z nią rozmawiałem. Myślałem, że to ona oddzwoniła.
    
  "Oczywiście, oczywiście, oczywiście, że już to słyszałam" - powiedziała Gia. "Słuchaj, Patrick, właśnie usłyszałem o ataku na Nalę i chciałem się upewnić, że wszystko u ciebie w porządku".
    
  "John i ja zadzwoniliśmy do kilku dzwonków, ale wszystko w porządku, dziękuję".
    
  "Jestem teraz w Dubaju, ale otrzymałam pozwolenie na przyjazd, gdy tylko pozwolą pracownikom przyjechać na północ" - powiedziała. - Chcę cię zobaczyć i dowiedzieć się, co się stało.
    
  "Byłoby wspaniale, Boxer, naprawdę świetnie" - powiedział Patrick - "ale być może wkrótce wyjadę".
    
  - Wychodzimy?
    
  "Wracamy do Waszyngtonu. Długa historia."
    
  - Mam mnóstwo czasu, Patricku. Połóż to na mnie.
    
  "Nie "długo" jak w czasie, ale "długo" jak w... wielu rzeczach, o których nie mogę mówić".
    
  "Mam cię." Nastąpiła nieco niezręczna pauza; potem: "Hej, nasz siódmy samolot właśnie dzisiaj przyleciał do Zjednoczonych Emiratów Arabskich, a ósmy samolot w Palmdale. Ten ma mnóstwo dziwnych rzeczy w przedniej komorze bombowej i pomyślałem, że to musi być jedna z twoich. "
    
  - Zabrałeś to na cmentarz?
    
  "Nie, to było w bazie lotniczej w Tonopah". Poligon Tonopah był bazą lotniczą w południowej Nevadzie, w której testowano tajną broń przed wysłaniem samolotów do czynnej służby. "Tu i ówdzie przez komory bombowe biegną wszelkiego rodzaju przewody paliwowe i coś, co wygląda jak robot do montażu samochodów, mający wszędzie ręce i pazury".
    
  "Mieliśmy bombowce B-1, które mogły odzyskać, uzbroić, zatankować i ponownie wystrzelić rakiety manewrujące FlightHawk w locie. To musi być jeden z nich.
    
  "Nie kurwa! To jest świetne. Być może uda nam się ponownie złożyć ten system w całość."
    
  "Jestem pewien, że mogę poprosić Johna Mastersa ze Sky Masters Inc. wyślij ci diagramy.
    
  "Świetnie. Wszelkie inne fajne rzeczy tego typu również proszę o przesłanie. Nie mam już oficerów ds. przejęć Sił Powietrznych ani pracowników rządowych, którzy rozłączają się ze mną, gdy dzwonię i pytam o pieniądze na różne rzeczy - obecnie wydaje się, że są naprawdę zainteresowani budowaniem bombowców.
    
  "Prawdopodobnie dlatego, że zabierają Siłom Powietrznym wszystko inne z wyjątkiem tankowców i transportowców".
    
  "Jestem pewien". Było jeszcze kilka chwil ciszy; potem Gia powiedziała: "Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko, że zadzwonię".
    
  "Cieszę się, że to zrobiłaś, Gia."
    
  - Mam też nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że nazywam cię Patrickiem.
    
  "Cieszę się, że to zrobiłeś. Poza tym to moje imię.
    
  "Nie drażnij mnie... Chyba że naprawdę tego chcesz."
    
  W uszach Patryka rozległ się przenikliwy pisk i poczuł, jak jego twarz się rumieni, jakby wypowiedział przekleństwo w obecności swojej świętej babci. Co to było do cholery? Czy on właśnie się zarumienił...? "Nie? Nie..."
    
  - Nie chcesz mnie drażnić?
    
  - Nie... to znaczy, naprawdę chcę...
    
  "Naprawdę próbujesz mnie drażnić? Och, dobra robota.
    
  "Nie... Boże, Boxer, robisz ze mnie głupca."
    
  "Lubię też czasami trochę flirtować, ale wolę dokuczać niż flirtować".
    
  - Dobrze, pułkowniku, wystarczy.
    
  "Awansujecie mnie teraz, generale?"
    
  "Jeśli będę musiał" - powiedział Patrick. Śmiech wydobył się z ust jak stłumiony ryk osła.
    
  "Cześć Patryk".
    
  "Tak?"
    
  "Naprawdę chcę się z tobą zobaczyć. Co z tobą? Chcesz mnie zobaczyć?"
    
  Patrick poczuł, jak rumieniec na jego policzkach zmienia się w ciepłe miejsce w klatce piersiowej i wdychał go, pozwalając, aby wypełnił całe jego ciało. "Naprawdę tego chcę, Gia".
    
  "Czy Mary naprawdę jest twoją siostrą, a nie panią McLanahan?"
    
  "Właściwie to moja siostra. Moja żona Wendy zmarła kilka lat temu. Było to prawdą tylko wtedy, gdy uważało się, że bycie prawie ściętym przez szaloną rosyjską terrorystkę w Libii można policzyć jako "przepustkę", ale nie miał jeszcze zamiaru omawiać tego z Gią.
    
  "Przykro mi to słyszeć. Nie mogę tam iść?"
    
  "Ja... nie wiem, jak długo tu będę" - powiedział Patrick.
    
  - Ale nie możesz mi powiedzieć, co i dlaczego?
    
  "Nie przez telefon". Na linii nastąpiła niezręczna pauza i Patrick pospiesznie powiedział: - Dowiem się tego jutro wieczorem, Gia, i wtedy zgodzimy się na spotkanie. Przerwał, po czym zapytał: "Uch, pana Cazzotto tu nie ma, prawda?"
    
  "Zastanawiałam się, czy zapytasz" - powiedziała Gia z nutą zadowolenia w głosie. "Większość facetów, których spotykam, pyta następnie o swojego małżonka".
    
  "Następnie?"
    
  Zaśmiała się. - Jeśli chcesz, żebym ci to szczegółowo opisał, kowboju, usiądź wygodnie.
    
  "Rozumiem obraz".
    
  - W każdym razie, zanim zrobię dygresję: miałam męża, ale nie odkąd wróciłam do Sił Powietrznych i przydzielono mnie do Zakładu Czterdzieści Dwa. Nadal przebywa w Bay Area z naszymi nastolatkami, chłopcem i dziewczynką. Czy masz dzieci?"
    
  "Chłopiec, który właśnie skończył trzynaście lat".
    
  "Więc wiesz, jak trudno jest być daleko".
    
  "Tak". Nastąpiła kolejna pauza, jakby w milczeniu potwierdzali nowe połączenie między nimi; potem Patrick powiedział: "Dam ci znać, co się dzieje i opowiem ci o wszystkim, kiedy się spotkamy".
    
  "Będę czekać na wiadomość od ciebie".
    
  "Jeszcze jedno pytanie?"
    
  "Mam dla ciebie całą noc".
    
  "Skąd masz mój numer telefonu komórkowego? Nie jest publikowany."
    
  "Och, tajny numer? Cóż, w takim razie czuję się uprzywilejowany. Zadzwoniłem do Scion Aviation i dał mi to twój przyjaciel David Luger. Myślałem, że nie będziesz miał nic przeciwko.
    
  "Jestem jego dłużnikiem".
    
  - Mam nadzieję, że w dobrym tego słowa znaczeniu.
    
  "W bardzo dobry sposób."
    
  "Doskonały. Dobranoc, Patryku." I rozłączyła się.
    
  Cóż, pomyślał Patrick, odkładając słuchawkę, zapowiada się bardzo dziwny dzień - mnóstwo niespodzianek, zarówno dobrych, jak i złych. Czas się podnieść i zobaczyć, co przyniesie jutro -
    
  Właśnie w tym momencie rozlega się pukanie do drzwi. "Patryk? To ja" - usłyszał głos Johna Mastersa. - Przyniosłem raport o nieudaczniku numer jeden, z którym chciałeś się spotkać.
    
  "Wejdź, John" - powiedział Patrick. Nie prosił o pokazanie żadnego raportu... co się stało? Usłyszał, jak zewnętrzne drzwi otwierają się i zamykają, a potem otwierają się drzwi wewnętrzne. - To może poczekać do jutrzejszego ranka, John, ale na razie...
    
  Spojrzał na drzwi i zobaczył nikogo innego jak irackiego pułkownika Yusufa Jaffara, dowódcę alianckiej bazy lotniczej Nala!
    
  Patrick położył palec na ustach, a Jaffar skinął głową, że rozumie. "Co powiesz na filiżankę kawy, John? Dzieje się to natychmiast, ale to nic wielkiego. Wyciągnął notatnik i napisał: ????
    
  "Jasne, Mook, spróbuję" - powiedział John. W gazecie, którą napisał, Nowy Klient, oczy Patricka rozszerzyły się ze zdziwienia i wpatrzyły się w Jaffara, który po prostu stał w drzwiach z rękami założonymi za plecami i wyglądał na zniecierpliwionego. "Oto raport" - powiedział. "Przegranym numer jeden jest kod jeden. Na frachtowcu jest mnóstwo części zamiennych, których teraz nie potrzebujemy - będziemy potrzebować miejsca, aby zacząć wyciągać nasz sprzęt. Przegrany może wiele znieść, ale będziemy potrzebować więcej miejsca.
    
  "Będziemy się tym martwić, kiedy przybędzie statek towarowy" - powiedział Patrick. Napisał: "Zatrudnić syna?" John skinął głową. Patryk napisał: Kiedy? Dlaczego?
    
  John napisał: Dziś wieczorem. Obroń Irak przed Turcją.
    
  Jak? - napisał Patrick.
    
  Weź Nakhlę - napisał John.
    
  - Nie rozumiem, jak - powiedział Patrick.
    
  Oczy Jaffara rozszerzyły się w oczekiwaniu. Wyrwał ołówek z rąk Johna i napisał: Moja baza, mój kraj, mój dom. Pomóż albo wynoś się. Decydować. Teraz.
    
    
  Nad POŁUDNIOWĄ TURCJĄ
  KILKA GODZIN PÓŹNIEJ
    
    
  "Centrum w Ankarze, Dziedzic Siedem-Siedem, poziom, lot na poziomie trzy-trzy zero nad punktem kontrolnym Afsin, szacunkowy punkt kontrolny Simak za dwadzieścia sześć minut".
    
  "Heir Seven-Seven, kopie z Ankara Center, dobry wieczór. Spodziewaj się, że transfer do Mosulu przybędzie pięć minut przed Simakiem.
    
  "Siódmy potomek - siedem włóczni".
    
  Radia ucichły na kilka minut, aż zabrzmiało: "Heir Seven-Seven, przełącz się na częstotliwość podejścia na Diyarbakir VHF jeden-trzy pięć przecinek zero przecinek pięć".
    
  To była dość nietypowa prośba - znajdowali się znacznie nad przestrzenią powietrzną lokalnej wieży kontroli zbliżania - ale pilot nie protestował: "Rozumiem, Ankara, Scion Seven-Seven zbliża się do Diyarbakir". Następnie zmienił częstotliwość: "Zbliż się do Diyarbakir, Dziedzic Siedem-Siedem, poziom, poziom lotu trzy-trzy zero".
    
  Głos z silnym tureckim akcentem odpowiedział po angielsku: "Heir Seven-Seven, tu podejście do Diyarbakir, zejdź i utrzymuj wysokość sto siedem tysięcy stóp, skręć w lewo, kierunek trzy-cztery-pięć, wektory do skrzyżowania Irgani, odczyt wysokościomierza dwa dziewięć dziewięć osiem."
    
  "Chodźmy" - powiedział pilot z drugiego końca kokpitu, biorąc głęboki, oczyszczający oddech, aby zapanować nad szybko rosnącym podekscytowaniem. Nacisnął przycisk interkomu: "Właśnie skierowali nas na podejście ILS do Diyarbakir, proszę pana".
    
  "Zastanawiaj się, ale wybierz wektor" - powiedział David Luger przez zaszyfrowane łącze satelitarne z centrali Scion w Las Vegas. "Jesteśmy gotowi".
    
  "Zrozumiany." Pilot powiedział przez radio: "Ech, Diyarbakir, Seven-Seven, dlaczego wektor? Obsługujemy priorytetowy lot międzynarodowy zgodnie z planem, do miejsca docelowego Tall Kaif.
    
  "Twój przelot przez turecką przestrzeń powietrzną został odwołany przez tureckie Ministerstwo Obrony i Bezpieczeństwa Granic, Seven-Seven" - powiedział kontroler podejścia. "Polecono wam podążać moimi wektorami podczas podejścia i lądowania w Diyarbakir. Po sprawdzeniu samolotu, załogi i ładunku zostaniesz upoważniony do kontynuowania podróży do celu."
    
  "To źle, proszę przystąpić do lądowania" - zaprotestował pilot. "Nasz lot nie rozpoczął się ani nie zakończył w Turcji i złożyliśmy plan lotu. Nie podlegamy inspekcji podczas przelotu nad Twoją przestrzenią powietrzną. Jeśli chcesz, możemy opuścić twoją przestrzeń powietrzną.
    
  "Polecono wam podążać moimi wektorami podejścia do Diyarbakir, w przeciwnym razie zostaniecie uznani za samolot wroga i odpowiednio zareagujemy" - powiedział kontroler. "W pogotowiu są żołnierze, którzy cię przechwycą i eskortują do Diyarbakir, jeśli się nie zastosujesz. Przyznaję."
    
  "Gdy się zbliżymy, skręcamy na wasz kurs i opadamy" - odpowiedział pilot - "ale zgłoszę się do mojej kwatery głównej i poinformuję ich o waszym zagrożeniu. Złożymy protest."
    
  "Poradzono mi, abym Pana powiadomił, że Konsulat Amerykański został powiadomiony o naszych działaniach i spotka się z Państwem w Diyarbakir w celu przeprowadzenia kontroli i rozmów" - oznajmił kontroler po długiej przerwie. "Będą z Tobą przez cały czas pobytu na ziemi i będą nadzorować wszystkie nasze działania związane z egzekwowaniem prawa".
    
  "To nadal jest błąd, proszę przystąpić do lądowania" - kontynuował pilot. - Nie możesz nas tak rozpraszać. To jest nielegalne ". Przez interkom pilot zapytał: "Czy chce pan, żebyśmy kontynuowali zniżanie, sir?"
    
  "Jeszcze minuta" - powiedział Dave Luger. Samolot transportowy Boeing 767 był w rzeczywistości samolotem testowym dla zaawansowanych technologicznie czujników i nadajników zainstalowanych w XC-57. Większość z nich wciąż była znana, w tym możliwość włamania się do sieci lub "wyłączenia" - wysyłania cyfrowych instrukcji do wrogiego komputera lub sieci poprzez wstawienie kodu do sygnału zwrotnego odbiornika cyfrowego. Po odkryciu odpowiedniej częstotliwości cyfrowej Luger mógł zdalnie wysyłać instrukcje komputerowe do sieci wroga, które, jeśli zostaną niewykryte i chronione zaporą ogniową, mogą zostać rozproszone w sieci komputerowej wroga na całym świecie, jak każdy inny udostępniony fragment danych.
    
  "Radar Diyarbakir nie jest cyfrowy, więc będziemy musieli to zrobić w staromodny sposób" - kontynuował Luger. Netrusion działał tylko z systemami cyfrowymi - gdyby wróg miał starsze analogowe systemy radarowe, nie działałby. "Chłopaki, zapnijcie pasy trochę mocniej, to może być problem". Zarówno pilot, jak i drugi pilot mają zapięte pasy bezpieczeństwa i szelki naramienne tak mocno, jak to możliwe, i nadal mają dostęp do wszystkich elementów sterujących.
    
  Nagle częstotliwość radiowa eksplodowała grzmiącą kaskadą pisków, trzasków i syków. Słychać było głos tureckiego dyspozytora, ale był on zupełnie niezrozumiały. "OK, chłopaki, radar się zaciął" - powiedział Luger. "Zezwolenie na podróż do Nala Straight, zejdź płynnie na wysokość siedemnastu tysięcy stóp, utrzymuj prędkość. Monitorujemy Twój odbiornik alertów o zagrożeniach." Pilot przełknął ciężko, wykonał zakręt, zmniejszył moc i kręcił nosem, aż odczyt prędkości był dokładnie zgodny z ograniczeniem prędkości określonym przez fryzjera. Przy danej prędkości i prędkości opadania stracili szesnaście tysięcy stóp w niecałe sześć minut.
    
  "W porządku, chłopaki, sytuacja jest taka" - oznajmił Dave przez radio, gdy wyrównali. "Właśnie wystrzelili kilka F-16 z Diyarbakir - to zła wiadomość. Mogę zakłócić radar podejścia, ale nie sądzę, że uda mi się zakłócić radary kierowania ogniem w samolotach - to naprawdę zła wiadomość. Uważamy, że F-16 wyposażony w czujniki podczerwieni określające Twoją lokalizację to naprawdę zła wiadomość. Przenieśli także kilka baterii rakiet Patriot w obszar, przez który masz zamiar przelecieć - to naprawdę, naprawdę - cóż, rozumiesz, o co chodzi.
    
  "Tak jest. Jaki jest plan?
    
  "Kiedy będę próbował połączyć się z systemem nadzoru Patriot, spróbujemy wykonać mały kamuflaż terenu na niskim poziomie" - powiedział Luger. "Tureckie F-16 na linii frontu mają cyfrowe radary i łącza do transmisji danych i myślę, że mogę się tam dostać, ale będę musiał poczekać, aż łącze danych stanie się aktywne, a Patriot może trochę potrwać. Ty."
    
  "Och, proszę pana? Na zewnątrz jest ciemno i nic nie widzimy na zewnątrz.
    
  "To mogłoby być najlepsze" - powiedział Luger. Drugi pilot wściekle wyjął mapy tras lotniczych obszaru, w którym lecieli, i położył je na ekranie ochronnym. "Myślę, że F-16 będą próbowały skierować na ciebie radary kierowania ogniem Patriot, dopóki nie będą w stanie ich wykryć za pomocą radaru lub podczerwieni".
    
  "Przyjęty". Przez interkom pokładowy pilot powiedział: - Panie Macomber? Pani Turlock? Czy mógłbyś wejść do kabiny?"
    
  Chwilę później emerytowany oficer operacji specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych Wayne "Zipper" Macomber i emerytowany inżynier Gwardii Narodowej Charlie Turlock przeszli przez drzwi i zajęli miejsca. Macomber, była gwiazda futbolu Akademii Sił Powietrznych i meteorolog ds. operacji specjalnych Sił Powietrznych, miał pewne trudności z wciśnięciem swojego dużego, muskularnego ciała na lewe siedzenie do skoku. Z drugiej strony Charlie - jej prawdziwe imię, a nie przezwisko nadane jej przez ojca, który sądził, że ma syna - z łatwością zmieściła swoje szczupłe, umięśnione, atletyczne ciało w składanym fotelu skokowym pomiędzy pilotami. Obaj nowicjusze założyli słuchawki.
    
  - Co się do cholery dzieje, Gus? - zapytał Wayne"a.
    
  "Sytuacja, o której poinformował nas pan Luger? Zdarza się. Turcy chcą, żebyśmy wylądowali w Diyarbakir i prawdopodobnie wyślą za nami myśliwce".
    
  "Czy Luger..."
    
  "Próbuję przeniknąć do ich systemów obrony powietrznej i transmisji danych" - powiedział pilot. "Zablokowaliśmy radar kontroli zbliżania i zaczęliśmy ich unikać, ale pan Luger nie może wyłączyć ich systemów analogowych; musi poczekać na przybycie przetworzonego cyfrowo sygnału."
    
  "Nie rozumiałem, kiedy Luger to powiedział po raz pierwszy, i nie rozumiem tego teraz" - narzekał Macomber. "Tylko nie pozwól nam się rozbić ani zostać uderzonym, dobrze?"
    
  "Tak jest. Pomyślałem, że może chciałbyś wiedzieć. Zapnij pasy trochę mocniej, to nie będzie przyjemne.
    
  "Czy wszyscy pasażerowie zapięli pasy?" - zapytał David Luger.
    
  "Po prostu wyłączcie te tureckie radary, albo wrócę i będę was prześladował przez całą wieczność, sir" - oznajmił przez radio Zipper.
    
  "Cześć, Zipper. Zrobię co w mojej mocy. Czy Charlie też ma zapięte pasy?
    
  "Jestem gotowy do lotu, David" - odpowiedział Charlie.
    
  "Wspaniale, Charlie".
    
  Nawet mając przed sobą niebezpieczną podróż, Charlie odwrócił się i zobaczył zadowolony uśmiech na twarzy Macombera. - Świetnie, Charlie - naśladował. "Gotowy do lotu, David". Generał chce mieć pewność, że jego ukochana jest bezpiecznie ukryta. Jak miło."
    
  "Ugryź mnie, uderz mnie" - powiedziała, ale nie mogła powstrzymać się od uśmiechu.
    
  "Jesteście gotowi?"
    
  "Jesteśmy tak gotowi, jak nigdy dotąd" - powiedział pilot.
    
  "Cienki. Zejdź teraz na wysokość jedenastu tysięcy stóp i leć z kursem jeden-pięć-zero.
    
  Pilot przesunął jarzmo do przodu, aby rozpocząć opadanie, ale drugi pilot wyciągnął rękę, aby go zatrzymać. - Minimalna wysokość zniżania w tym obszarze to trzynaście cztery.
    
  "Wyżyna w twoim sektorze wynosi dwanaście godzin i dwadzieścia dwie mile. Będziesz ponad wszystko inne... No cóż, prawie wszystko inne. Poprowadzę cię po wzniesieniu, aż twoja ruchoma mapa zacznie pokazywać teren. Pilot ponownie przełknął, ale nacisnął sterowanie do przodu, aby rozpocząć opadanie. W chwili, gdy zeszli na wysokość czternastu tysięcy stóp, skomputeryzowany kobiecy głos w systemie doradztwa i ostrzegania o terenie ryknął: "Highlands, podjeżdżajcie, podjeżdżajcie!" a wyświetlana w kokpicie ruchoma mapa GPS zaczęła migać na żółto, najpierw przed nimi, a potem po ich lewej stronie, gdzie teren był najwyżej.
    
  "Świetna robota, chłopaki" - oznajmił Luger przez radio. "Na ruchomej mapie powinieneś zobaczyć dolinę w miejscu, w którym się znajdujesz o godzinie. Piętro dziewięć siódme. Uchwyć tę dolinę. Na razie pozostań przy jedenastu tysiącach. Piloci zobaczyli bardzo wąskie pasmo ciemności otoczone migającymi żółtymi, a teraz czerwonymi prostokątami, czerwonymi wskazującymi teren znajdujący się powyżej ich wysokości.
    
  "Jaka jest szerokość, proszę pana?"
    
  "Jest wystarczająco szeroki dla ciebie. Po prostu obserwuj turbulencje. W tym samym momencie fala za falą turbulencji wyrzucała załogę z pasów bezpieczeństwa. Pilot miał trudności z utrzymaniem kursu i wysokości. "To... staje się... gorsze" - mruknął pilot. - Nie wiem, czy wytrzymam.
    
  "W tej dolinie wszystko powinno być w porządku, dopóki nie dotrzesz do granicy za około osiemnaście minut" - przekazał przez radio Luger.
    
  "Osiemnaście minut! Nie mogę tego wytrzymać..."
    
  "Wstawać!" Luger przerwał. "Pełna moc, ostro wspinamy się do trzynastki, w kierunku dwa-trzy-zero, teraz!"
    
  Pilot ustawił przepustnice na pełną moc i ponownie nacisnął stery tak mocno, jak tylko mógł. "Nie mogę się obrócić! Teren-"
    
  "Odwróć się teraz! Pośpiesz się!" Piloci nie mieli innego wyjścia, jak tylko zawrócić, pociągnąć za stery, aż samolot zawisł na samej krawędzi przeciągnięcia... i modlić się. Migające czerwone bloki na wyświetlaczu ostrzeżeń terenowych dotykały samego końca ikony samolotu... sekundy dzieliły ich od katastrofy...
    
  ...i w tym momencie kolor czerwony zmienił się na żółty, co oznaczało, że znajdowali się pięćset stóp nad ziemią. "O Jezu, o Boże, udało nam się..."
    
  I w tym momencie błysk ognia przemknął obok okien kabiny, niecałe sto metrów przed nimi. Niesamowity żółty błysk światła wypełnił kabinę, jakby największa na świecie lampa błyskowa właśnie przed nimi wybuchła, a piloci poczuli nawet przypływ ciepła i ciśnienia. "Co to było?" - krzyknął drugi pilot.
    
  "Kurs dwa-trzy-zero, jedenaście tysięcy stóp" - poinformował Luger. "Wszystko w porządku? Przyznaję."
    
  "Co to było?"
    
  "Przykro mi, chłopaki, ale musiałem to zrobić" - powiedział Luger.
    
  "Co zrobić?"
    
  "Przyprowadziłem cię w zasięg baterii rakiet Patriot".
    
  "Co?"
    
  "Tylko w ten sposób mogłem uzyskać częstotliwość danych dla Patriota oraz między Patriotem a F-16" - powiedział Luger.
    
  "Jasna cholera... Prawie został trafiony rakietą Patriot...?"
    
  "Tak, ale jedno jest takie, że muszą próbować ocalić rakiety" - powiedział Dave. "Być może po prostu wystrzelili go w ramach ostrzeżenia, a może to był pocisk-wabik".
    
  - Może małe ostrzeżenie, kiedy następnym razem będzie pan trzymał nas na muszce, sir? Macomber stracił panowanie nad sobą.
    
  "Nie ma czasu na pogawędki, Zipper. Zablokowałem częstotliwość łącza danych Patriota i czekam, aż zaczną rozmawiać z F-16. Gdy to zrobią, będę mógł je oba wyłączyć. Ale chcę, żebyś był w jak najlepszej formie, tuż przed zaangażowaniem się w Patriot. Jeśli utrzymam cię zbyt nisko, F-16 może przełączyć się na czujnik podczerwieni i nie używać radaru Patriot. To oznacza, że będę musiał jeszcze raz dobrze ci się przyjrzeć. Leć na kursie jeden-dziewięć-zero i wznieś się na wysokość dwunastu tysięcy. Do granicy z Irakiem zostało piętnaście minut.
    
  "To szaleństwo" - mruknął pilot 767, napinając węzły w dłoniach i palcach. Zaczął delikatnie się wspinać i skręcić w stronę...
    
  "W porządku, chłopaki, Patriot wrócił i dogonił was przez siedem godzin i dwadzieścia dziewięć mil" - powiedział Dave chwilę później. "Wciąż w trybie skanowania sektorowego... Teraz jest w trybie śledzenia celu... Chodźcie, chłopaki, na co czekacie...?"
    
  "Jeśli werbalnie steruje ruchem F-16, może dostać się w zasięg swojego czujnika podczerwieni bez korzystania z łącza danych, prawda?" - zapytał pilot statku towarowego.
    
  "Miałem nadzieję, że o tym nie pomyślisz" - powiedział Luger. "Na szczęście większość techników radarowych Patriot nie jest kontrolerami ruchu lotniczego; ich zadaniem jest sprawienie, aby system wykonał swoją pracę. OK, zejdź do jedenastu tysięcy i miejmy nadzieję, że gdy zejdziesz w dół, oni..." Chwilę później: "Rozumiem! Łącze danych jest aktywne. Jeszcze tylko kilka sekund... Chodź, kochanie, chodź... Rozumiem. Szybko skręć na kurs jeden sześć pięć i jedź dalej aż do jedenastu tysięcy. F-16 na twojej pozycji na godzinie szóstej znajduje się piętnaście mil i zbliża się, ale powinien skręcić w twoją prawo. Będziesz na granicy irackiej o jedenastej, około trzynaście minut.
    
  Obraz wyglądał coraz lepiej. "W porządku, chłopaki, F-16 są w promieniu sześciu mil, ale on jest daleko po waszej prawej stronie" - powiedział Luger kilka minut później. "Ściga cel wysłany do niego przez baterię Patriot. Zejdź do dziesięciu tysięcy.
    
  "Co się stanie, gdy znajdzie się w zasięgu swojego czujnika podczerwieni, a nas tam nie będzie?" - zapytał pilot statku towarowego.
    
  "Mam nadzieję, że uzna, że jego czujnik jest uszkodzony".
    
  "Heir Seven-Seven, tu Yukari One-One-Tree drugiego poziomu, myśliwce przechwytujące obrony powietrznej Sił Powietrznych Republiki Turcji" - usłyszeli na częstotliwości bezpieczeństwa UHF. "Jesteśmy na waszej pozycji o szóstej i mamy z wami kontakt radarowy. Rozkazano wam wznieść się na wysokość siedemnastu tysięcy stóp, opuścić podwozie i skręcić w prawo na kurs dwa-dziewięć-zero, prosto w stronę Diyarbakir.
    
  "Śmiało, odpowiedz mu" - powiedział Dave. "Trzymaj kurs. Twój sygnał na radarze będzie zgodny z jego rozkazami.
    
  "Yukari, tu Heir Seven-Seven, zawracamy i nabieramy wysokości" - przekazał przez radio pilot statku towarowego. "Uważaj na swoją broń. Jesteśmy nieuzbrojeni."
    
  "Oddział Dziedziców, dowódca Yukari Jeden-Jeden-Trzy, dołączy do Was po lewej stronie" - przekazał przez radio pilot F-16. "Mój skrzydłowy pozostanie na waszym stanowisku o szóstej rano. Zobaczysz naszą lampkę kontrolną. Nie przejmuj się. Kontynuuj swoją turę i wspinaj się zgodnie z poleceniem."
    
  "Jest sześć mil od celu-ducha" - powiedział Dave. "Trzymajcie się, chłopaki. Do granicy pozostało osiem minut.
    
  Minęło kolejnych sześćdziesiąt sekund bez transmisji radiowej, aż do momentu, w którym zapytał: "Heir Flight, jaka jest twoja wysokość?"
    
  "Sto cztery tysiące" - powiedział Dave Luger.
    
  "Potomek Siedmiu Siedmiu daje sto cztery tysiące za sto siedem tysięcy" - odpowiedział pilot statku towarowego.
    
  "Natychmiast włącz wszystkie światła zewnętrzne!" - rozkazał pilot tureckiego myśliwca. "Włączcie wszyscy światła!"
    
  "Nasze światła płoną, lot Yukari".
    
  "Jest dwie mile od wabika" - powiedział Dave Luger. "Prawdopodobnie ma włączoną lampkę ostrzegawczą i patrzy tylko na..."
    
  Piloci statku towarowego czekali, ale nic nie słyszeli. - Baza spadkobierców, to Siedem-Siedem, jak rozumiesz? Brak odpowiedzi. "Baza dziedziców, Seven-Seven, co słyszysz?"
    
  Usta drugiego pilota opadły z szoku. "O cholera, straciliśmy łącze do centrali" - wysapał. "Jesteśmy martwym mięsem".
    
  "Świetnie. To idealny czas, aby cały ten zaawansowany technologicznie sprzęt zaczął działać" - narzekał Zipper. "Wyciągnij nas stąd, Gus!"
    
  "Zmierzamy prosto do Nali" - oznajmił pilot, naciskając przepustnice do przodu. "Mam nadzieję, że ci goście nie będą do nas strzelać, jeśli przekroczymy granicę".
    
  "Spróbujmy jeszcze raz tego zadania z kamuflażem terenowym" - zasugerował drugi pilot. Teren pokazany na ruchomej mapie w kokpicie nadal pokazywał pewne wzniesienia, ale szybko się wygładziły, gdy ruszyliśmy na południe. - Za kilka mil możemy zejść do dziewiątej siedem, a za dwadzieścia mil możemy dojechać aż do...
    
  W tym momencie kokpit wypełnił się intensywnym, białym światłem dochodzącym z lewej strony, gorącym i jasnym jak w południe. Próbowali zobaczyć, kto to był, ale nie mogli patrzeć w tamtym kierunku. "Cholera jasna!" - krzyknął pilot. "Jestem oślepiony błyskiem, nie widzę..."
    
  "Wyprostuj się, Gus!"
    
  "Powiedziałem, że nie mogę przejąć kontroli, nic nie widzę" - powiedział pilot. "Ben, usiądź za kierownicą...!"
    
  "Potomek Siedmiu-Siedmiu, tu Yukari Jeden-Jeden-Trzy, drugi lot, jesteś w naszym celowniku" - przekazał przez radio turecki pilot myśliwca. "Natychmiast schowasz podwozie i skręcisz w prawo na kurs dwa-dziewięć-zero. Jesteście śledzeni przez tureckie baterie rakiet ziemia-powietrze. Prześlij natychmiast. Zezwolono na użycie śmiercionośnej siły".
    
  "Twoje światło oślepiło pilota!" - zakomunikował przez radio drugi pilot. "Nie pokazuj tego w kokpicie! Wyłącz to!"
    
  Chwilę później światło zgasło... A sekundę później nastąpiła druga seria ognia armatniego z dwudziestmimilimetrowego działka przedniego tureckiego F-16. Błysk wylotowy był prawie tak jasny jak reflektor inspekcyjny, a oni czuli grube naddźwiękowe pociski przecinające powietrze wokół nich, a fale uderzeniowe odbijały się od okien kokpitu 767 zaledwie kilkadziesiąt metrów dalej. "To był ostatni strzał ostrzegawczy, Potomku Seven-Seven" - powiedział turecki pilot. "Postępuj zgodnie z moimi instrukcjami, bo inaczej zostaniesz zestrzelony bez dalszego ostrzeżenia!"
    
  - Co do cholery teraz zrobimy? - zapytał Zipper. "Jesteśmy zatopieni".
    
  "Nie mamy wyboru" - powiedział drugi pilot. "Zawracam..."
    
  "Nie, idź dalej w stronę Nali" - powiedział Charlie. Wyciągnęła rękę i przełączyła obrotowy przełącznik transmisji z "interkomu" na "UHF-2". "Yukari, lot jeden-jeden-trzy, tu Charlie Turlock, jeden z pasażerów Scion Seven-Seven" - przekazała przez radio.
    
  - Co ty do cholery robisz, Charlie? - zapytał Macomber.
    
  "Gramy w karty płci i upodobań, trafiliśmy - to jedyne, jakie nam zostały" - powiedział Charlie z kokpitu. Przez radio kontynuowała: "Lot Yukari, jesteśmy amerykańskim samolotem transportowym odbywającym pokojowy i autoryzowany lot do Iraku. Nie jesteśmy samolotem bojowym, nie jesteśmy uzbrojeni i nie mamy wrogich zamiarów wobec naszych sojuszników, narodu tureckiego. Na pokładzie tego samolotu znajduje się dziewiętnaście dusz, w tym sześć kobiet. Kontynuujmy nasz lot w spokoju."
    
  "Musisz natychmiast być posłuszny. To nasze ostatnie zamówienie."
    
  "Nie zawrócimy" - powiedział Charlie. "Jesteśmy już prawie przy granicy z Irakiem, a nasze transmisje na międzynarodowym kanale alarmowym są oczywiście monitorowane przez stanowiska nasłuchowe od Syrii po Persję. Jesteśmy nieuzbrojonym amerykańskim samolotem transportowym wykonującym autoryzowany lot nad Turcją. Na pokładzie jest dziewiętnaście dusz. Jeśli nas teraz zestrzelicie, ciała i gruzy spadną w Iraku, a świat będzie wiedział, co zrobiliście. Możesz myśleć, że masz ważne rozkazy lub dobry powód do zwolnienia, ale będziesz odpowiedzialny za swój własny osąd. Jeśli wierzysz swoim przywódcom i chcesz wykonać ich rozkazy, aby nas wszystkich zabić, w porządku, ale musisz pociągnąć za spust. Teraz nasze życie jest w twoich rękach."
    
  Chwilę później zobaczyli, a potem poczuli, jak język gorącego płomienia przemykał obok okien lewego kokpitu - jedyny pióropusz dopalacza myśliwca F-16. "Krąży się i manewruje za nami" - powiedział drugi pilot. "Gówno; O cholera...!" Czuli za sobą obecność odrzutowców, praktycznie czuli adrenalinę i pot emanujący z ciał tureckich pilotów, gdy zwracali się w stronę zabójstwa. Minęły sekundy...
    
  ... potem kolejne sekundy, potem minuta. Nikt nie oddychał przez coś, co wydawało się wiecznością. Potem usłyszeli: "Heir Seven-Seven, tu kontrola zbliżania się do Mosulu na częstotliwości SECURITY, pokazujemy wam planowane przejście graniczne. Jeśli usłyszysz zbliżanie się do Mosulu, włącz tryb trzeci i C normalny i skontaktuj się ze mną telefonicznie dwa-cztery-trzy przecinek siedem. Potwierdź natychmiast."
    
  Drugi pilot odpowiedział z wahaniem, a wszyscy inni odetchnęli z ulgą. "Człowieku, myślałem, że już skończyliśmy" - powiedział Macomber. Wyciągnął rękę i poklepał Charliego po ramieniu. - Udało ci się, kochanie. Wybiłeś nas z tego. Dobra robota ".
    
  Charlie odwrócił się do Macombera, uśmiechnął się, pokiwał głową z wdzięcznością... i natychmiast zwymiotował na podłogę kabiny przed nim.
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Czy jesteście jajogłowymi, szaleni?" Pułkownik Jack Wilhelm eksplodował, gdy Wayne Macomber i Charlie Turlock eskortowali innych pasażerów i załogę z samolotu transportowego Boeing 767 zaparkowanego w bazie. - Nie rozumiesz, co się tam dzieje?
    
  - Pan musi być pułkownikiem Wilhelmem - powiedział Macomber, dochodząc do dolnej części powietrznych schodów. "Dziękuję za ciepłe przyjęcie w Iraku".
    
  "Kim jesteś?"
    
  "Wayne Macomber, szef ochrony Scion Aviation International" - odpowiedział Wayne. Nie podał Wilhelmowi ręki, co jeszcze bardziej rozgniewało dowódcę pułku. Obaj mężczyźni byli mniej więcej tego samego wzrostu i wagi, więc natychmiast zaczęli się oceniać. - To jest Charlie Turlock, mój asystent. Charlie przewróciła oczami, ale nic nie powiedziała. "Zamierzam wyssać smoka i może po tym locie zmienić bieliznę, a potem muszę porozmawiać z generałem i wodzem Eggheadem Johnem Mastersem".
    
  "Po pierwsze, nigdzie nie pójdziesz, dopóki nie sprawdzimy twoich dokumentów i ładunku" - powiedział Wilhelm. - Nie powinieneś nawet wysiadać z tego cholernego samolotu, zanim celnik cię nie sprawdzi.
    
  "Odprawa celna? To amerykański samolot lądujący w amerykańskiej bazie. Nie zajmujemy się odprawą celną."
    
  "Jesteś prywatnym odrzutowcem znajdującym się w irackiej bazie, więc musisz przejść odprawę celną".
    
  Macomber spojrzał na Williama. "Nie widzę tu żadnych Irakijczyków, pułkowniku, tylko prywatna ochrona... i ty". Wyjął teczkę z rąk pilota. "Oto nasze dokumenty, a oto pilotaż. Zrobi z tobą wszystkie formalności celne i wszystko, co Irakijczycy będą chcieli ze sobą zabrać. Nie mamy czasu na odprawy celne. Róbmy swoje. Trzymajcie się od nas z daleka, a my będziemy trzymać się z daleka od was".
    
  "Rozkazano mi dokonać inspekcji tego samolotu, Macomber, i tak właśnie zrobimy" - powiedział Wilhelm. "Załoga pozostanie na pokładzie do czasu zakończenia inspekcji. Thompson i jego ludzie przeprowadzą inspekcję, a wy lepiej z nimi współpracujcie, bo inaczej wyślę was wszystkich do brygu. Jasne?"
    
  Macomber wyglądał, jakby miał zamiar zaprotestować, ale skinął lekko Wilhelmowi głową, uśmiechnął się i oddał pilotowi torbę z dokumentami. "Ben, idź z Gusem". Wilhelm już miał się sprzeciwić, ale Macomber powiedział: "Pilot został ranny podczas lotu. On potrzebuje pomocy. Zróbcie to szybko, chłopaki" i skinął na pozostałych, aby poszli za nim z powrotem po powietrznych schodach. Za nimi podążało dwóch funkcjonariuszy ochrony Thompsona i owczarek niemiecki na skórzanej smyczy. Zespół ochroniarzy Thompsona zaczął otwierać drzwi ładunkowe i włazy bagażnika, aby rozpocząć inspekcję.
    
  Wewnątrz samolotu jeden z funkcjonariuszy ochrony zaczął przeszukiwać kokpit, podczas gdy drugi umieścił Macombera i pozostałych pasażerów na miejscach i zbadał wnętrze samolotu. Z przodu samolotu transportowego Boeing 767, za kabiną załogi, po jednej stronie znajdowała się wyjmowana kuchnia i toaleta, a po drugiej stronie, obok drzwi wejściowych, znajdowały się dwa kontenery z włókna szklanego z napisem "TRATWY ŻYCIA" ze wzmocnionymi owinięte wokół nich taśmy z napisem DEPT OF DEFENSE. Za nimi znajdowała się zdejmowana taca na siedzenie pasażera skierowana przodem do kierunku jazdy z miejscami dla osiemnastu pasażerów. Za nimi znajdowało się osiem półokrągłych kontenerów towarowych, po cztery z każdej strony samolotu, między którymi znajdowały się wąskie przejścia, a za nimi znajdowała się taca z bagażem pokryta nylonową siatką i zabezpieczona nylonowymi paskami.
    
  Drugi oficer ochrony przyłożył radio do ust: "Naliczyłem osiemnastu członków załogi i pasażerów, dwa kontenery na tratwy ratunkowe, kuchnię i toaletę oraz osiem kontenerów towarowych A1N. Plomby inspekcyjne tratwy ratunkowej są bezpiecznie zamocowane.
    
  "Rozumiem" - brzmiała odpowiedź. "Trwa sprawdzanie liczby pasażerów. Ale manifest wymienia tylko sześć A1N. Funkcjonariusz spojrzał na pasażerów podejrzliwie.
    
  "Nic dziwnego, że dotarcie tutaj zajęło nam tyle czasu - jesteśmy przytłoczeni" - powiedział Macomber. "Kto przyniósł dodatkowe pojemniki? Czy to cały twój makijaż, Charlie?
    
  "Myślałem, że to twoje robótki na drutach, Zipper" - odpowiedział Turlock.
    
  "Pójdę do ołtarza K-9" - powiedział funkcjonariusz ochrony. "Nie wykonuj gwałtownych ruchów".
    
  "Czy mogę najpierw iść się wysikać?" - zapytał Macomber.
    
  "Po przeszukaniu szafy i przeszukaniu kabiny K-9" - odpowiedział funkcjonariusz.
    
  - Jak długo to będzie trwało?
    
  "Po prostu współpracuj". Ochroniarz zaczął prowadzić psa wzdłuż przejścia, dotykając kieszeni w siedzeniach i gestem wskazując pod i pomiędzy siedzeniami, aby wskazać, gdzie pies ma obwąchać.
    
  "Ładny pies" - powiedział Wayne, gdy pies się do niego zbliżył.
    
  "Żadnych rozmów z K-9" - powiedział oficer. Macomber uśmiechnął się, po czym odwzajemnił zmarszczenie brwi.
    
  "W kabinie jest czysto" - powiedział pierwszy funkcjonariusz ochrony. Zaczął rozglądać się po kuchni i toalecie, kończąc po kilku minutach.
    
  "No dalej, stary, zaraz tu eksploduję".
    
  "Żadnych rozmów" - powiedział drugi oficer. Ukończenie K-9 zajęło kolejne trzy minuty. "Możecie wstać i opuścić samolot" - oznajmił drugi oficer. "Musicie udać się bezpośrednio do funkcjonariusza na zewnątrz, który sprawdzi wasze paszporty i dokumenty tożsamości. Zostaw wszystkie swoje rzeczy w samolocie."
    
  "Czy mogę najpierw użyć słoika?"
    
  Drugi strażnik wyglądał, jakby miał zamiar odmówić, ale pierwszy machnął ręką. "Będę go miał na oku" - powiedział. Macomber pobiegł do toalety, podczas gdy inni wychodzili. Drugi oficer kontynuował przeszukanie tylnej części kabiny, wśród kontenerów.
    
  Na zewnątrz samolotu panowało kontrolowane zamieszanie. Funkcjonariusze ochrony używali wózków widłowych do rozładowywania kontenerów z ładowni pod samolotem, które zostały obwąchane przez K-9. Załoga widziała K-9 stojące przed niektórymi kontenerami; zostali oznaczeni i przeniesieni do osobnego obszaru sąsiedniego hangaru. Inny funkcjonariusz sprawdził każdy paszport pod kątem posiadacza, a następnie kazał każdej osobie czekać wraz z innymi osobami w pobliżu, pod czujnym okiem uzbrojonego funkcjonariusza ochrony.
    
  Chris Thompson przybył nieco później i przyjrzał się grupie pasażerów. "Gdzie jest Macomber?"
    
  "Nadal w toalecie" - odpowiedział Charlie Turlock. "Nie jest zbyt dobrym pilotem".
    
  Thompson spojrzał na przestronne schody. "Cmokanie? Co się tam dzieje?
    
  "Mnóstwo narzekania, jęków i brązowych chmur" - odpowiedział pierwszy funkcjonariusz ochrony czekający na Macombera.
    
  - Pośpiesz go. Thompson odwrócił się do Charliego. - Czy mogłaby mi pani pomóc z oświadczeniem, panienko? on zapytał. "Jest kilka niespójności, które mam nadzieję, że możesz mi wyjaśnić".
    
  "Z pewnością. Znam wszystko na pokładzie." Podążyła za Thompsonem do różnych stosów kontenerów.
    
  W kabinie pierwszy funkcjonariusz ochrony powiedział: "Chodźmy, kolego".
    
  "Prawie skończone". Funkcjonariusz usłyszał odgłosy spłukiwania, potem płynącej wody, a drzwi toalety były otwarte. Jeszcze zanim drzwi zostały całkowicie otwarte, nieznośny zapach wewnątrz spowodował, że funkcjonariusz się zakrztusił. "Jezu, kolego, co ty do cholery jadłeś na tym..."
    
  Macomber uderzył go raz w lewą skroń prawą pięścią, bezgłośnie pozbawiając go przytomności. Szybko pociągnął funkcjonariusza do przodu, położył go na podłodze kabiny, zamknął drzwi, po czym wrócił do kabiny i zerwał taśmę zabezpieczającą wokół pierwszego pojemnika tratwy ratunkowej.
    
  Na zewnątrz samolotu Thompson wskazał na różne stosy kontenerów. "Są jasne i zgodne z deklaracją" - powiedział Charliemu - "ale te tutaj nie są takie same". Wskazał na duży stos kontenerów po drugiej stronie drogi kołowania w hangarze, obecnie znajdujący się pod uzbrojoną ochroną. "Psy ostrzegały o obecności w nich narkotyków lub materiałów wybuchowych i również nie zastosowały się do oświadczenia. W oświadczeniu nie ma wzmianki, że importujecie materiały wybuchowe.
    
  "No cóż, na pewno nie są to narkotyki" - stwierdził Charlie. "Istnieje doskonałe wyjaśnienie tych wszystkich nieudokumentowanych kontenerów".
    
  "Cienki".
    
  Charlie wskazał na kwadratowe pojemniki. "To zestawy akumulatorów CID" - wyjaśniła. "W każdym przypadku znajdują się cztery pary akumulatorów. Każda para mocowana jest do wcięć za biodrami. Te inne pojemniki również mają akumulatory, ale są przeznaczone dla urządzeń Tin Man. Noszone są parami na pasku."
    
  "Śledztwo kryminalne? Cynowy Drwal? Co to jest?"
    
  "CID to skrót od Cybernetic Infantry Device" - stwierdził rzeczowo Charlie. "CID to załogowy robot bojowy. Blaszany Człowiek to pseudonim komandosa noszącego zbroję zwaną BERP, czyli Ballistic Electron Reactive Process. Kombinezon ma egzoszkielet, który zapewnia komandosom większą siłę, a materiał BERP sprawia, że jest on niewrażliwy na... cóż, jakąkolwiek broń piechoty i oddziału, a nawet lekką artylerię. Te rzeczy to pakiety misji dla jednostek dochodzeniowo-śledczych, a niektóre z nich zawierają granatniki i wyrzutnie UAV. Uśmiechnęła się, widząc zszokowaną minę Thompsona. "Czy rozumiesz to wszystko?"
    
  - Czy ty... żartujesz sobie, panienko? Thompson zrobił pauzę. - Czy to jakiś żart?
    
  "To nie jest żart" - powiedział Charlie. "Patrzeć. Pokażę ci." Odwróciła się do dużego urządzenia o nieregularnym kształcie mniej więcej wielkości lodówki i powiedziała: "CID One, aktywuj". Gdy Thompson patrzył z niedowierzaniem, urządzenie zaczęło się rozkładać kawałek po kawałku, aż kilka sekund później pojawił się przed nim wysoki na trzy metry robot. "To jest śledztwo kryminalne". Odwróciła się i wskazała szczyt przestronnych schodów. "A to jest Blaszany Drwal." Thompson rozejrzał się i zobaczył mężczyznę ubranego od stóp do głów w eleganckie ciemnoszare ubranie, miał na sobie wielopłaszczyznowy hełm bez oczu w kształcie kuli, pasek z przymocowanymi dwoma okrągłymi urządzeniami do tego grube buty do kolan i rękawiczki z grubymi rękawiczkami sięgającymi do łokci.
    
  - CID Jeden, pilocie - powiedziała. Robot przykucnął, wyciągnął nogę i obie ręce do tyłu, a na jego grzbiecie otworzył się właz. "Miłego dnia" - powiedział Charlie, klepiąc Thompsona po ramieniu, a następnie wspinając się po wyciągniętej nodze do robota. Właz zamknął się, a po kilku sekundach robot ożył, poruszając się jak człowiek z niesamowitą płynnością i animacją.
    
  "A teraz, proszę pana" robot przemówił męskim głosem przez ukryty głośnik o niskim, syntetyzowanym elektronicznie głosie, "rozkaż swoim ludziom, aby nie przeszkadzali mnie ani Blaszanemu Drwalowi. Nie mamy zamiaru cię skrzywdzić. Idziemy do-"
    
  W tym momencie ktoś w samolocie krzyknął: "Stój, bo wyślę mojego psa!" Blaszany Drwal zawrócił do ładowni i natychmiast rozległy się strzały. Thompson zauważył, że Blaszany Drwal wzdrygnął się, ale nie upadł.
    
  "O Boże, to nie był dobry pomysł" - powiedziała kobieta wewnątrz robota CID. "Zipper naprawdę nienawidzi, jak do niego strzelają".
    
  Blaszany Człowiek nie podniósł żadnej broni, ale Thompson dostrzegł jasny błysk światła na krótko oświetlający ładownię samolotu. Nie było już słychać strzałów. Blaszany Drwal wyskoczył z samolotu na pas startowy z taką samą łatwością, z jaką zszedł z krawężnika. Zawołał jednego ze strażników i wskazał palcem na samolot. - Terry, ubieraj się. José, wejdź na pokład. Przeszukał elektronicznie listę częstotliwości radiowych przechowywaną w komputerze pokładowym. "Ogólny? Cześć."
    
  "Cześć, Zipper" - odpowiedział Patrick. "Witamy w Iraku".
    
  "Porzuciliśmy trou i to gówno z pewnością wkrótce dotrze do fanów. Jeśli nie chcesz walczyć, zrób coś, żeby uciszyć narzekaczy.
    
  "Jestem w drodze na rampę. Poproszę Mastersa, Noble'a i resztę chłopaków z Scion o pomoc. Jestem pewien, że wkrótce spotkamy tam pułkownika Wilhelma."
    
  "Bez wątpienia. Mamy do czynienia z...
    
  "Podstawka!" - krzyknął ochroniarz pilnujący pasażerów, unosząc pistolet maszynowy MP5.
    
  "Przepraszam, chwileczkę, generale" - zakomunikował Macomber przez radio. Po raz kolejny Blaszany Drwal nie poruszył się ani nawet nie spojrzał na funkcjonariusza, ale Thompson zobaczył, jak niebieska błyskawica wystrzeliła z jego prawego ramienia i uderzyła funkcjonariusza ochrony w klatkę piersiową, natychmiast pozbawiając go przytomności.
    
  Blaszany Drwal podszedł do Thompsona. Pozostali funkcjonariusze ochrony wokół nich zamarli ze zdziwienia; niektórzy wycofali się i pobiegli, aby ostrzec innych. Żaden z nich nie odważył się nawet sięgnąć po broń. Blaszany Drwal chwycił Thompsona za kurtkę i podniósł go z ziemi, wbijając jego opancerzoną głowę prosto w twarz Thompsona. - Charlie prosił, żebyś powiedział swoim ludziom, że nie zrobimy tu nikomu krzywdy, jeśli zostawisz nas w spokoju? Thompson był zbyt oszołomiony, żeby odpowiedzieć. "Sugeruję, żebyś wyciągnął głowę z tyłka, włączył radio i powiedział swoim ludziom i żołnierzom, żeby pozostali w koszarach i zostawili nas w spokoju, bo możemy kogoś skrzywdzić. I lepiej, żeby nie niszczyli żadnego z naszych rzeczy, tak jak obsługują te wózki widłowe. Porzucił Thompsona i pozwolił mu uciec.
    
  Macomber elektronicznie przeskanował częstotliwości radiowe wykryte przez czujniki wbudowane w Wydział Dochodzeń Kryminalnych i porównał je z listą przesłaną przez międzynarodową grupę Scion Aviation w Nala, wybrał jedną, po czym przemówił: "Pułkowniku Wilhelm, to Wayne Macomber. Czy mnie słyszysz?"
    
  "Kto to jest?" Wilhelm odpowiedział chwilę później.
    
  "Jesteś głuchy czy po prostu głupi?" - zapytał Macomber. "Posłuchaj. Ja i moi ludzie ładujemy sprzęt na rampę i przygotowujemy się do lotu. Nie chcę widzieć żadnego z twoich ludzi w zasięgu wzroku, bo inaczej wyrwiemy ci nowego. Rozumiesz mnie?"
    
  - Co do cholery powiedziałeś? Wilhelm zagrzmiał. "Kto to jest? Jak dostałeś się na tę częstotliwość?"
    
  "Pułkowniku, tu Charlie Turlock" - przerwał mu Charlie na tej samej częstotliwości. "Przepraszam za wyraz twarzy pana Macombera, ale miał on długi dzień. Miał na myśli to, że jesteśmy już na dobrej drodze do rozpoczęcia naszych nowych operacji kontraktowych i bylibyśmy wdzięczni, gdyby wasi ludzie się tutaj nie pojawili. Czy to byłoby w porządku?" Nie było odpowiedzi. "Świetna robota, Zipper" - zakomunikował Charlie przez radio. "Teraz jest wściekły i przyprowadzi cały pułk".
    
  "Nie, jeśli jest mądry" - powiedział Wayne. Wiedział jednak, że właśnie tak by zrobił. "Ty i José, załóżcie plecaki i bądźcie gotowi. Terry, zbierzmy działa szynowe i przygotujmy się do walki.
    
  Charlie pospieszył do hangaru, gdzie rozłożono plecaki z bronią, a wkrótce za nim pojawiła się kolejna jednostka CID, która wybrała i połączyła ze sobą duże urządzenia przypominające plecaki. W plecakach znajdowały się czterdziestomilimetrowe granatniki, każdy z dwiema ruchomymi lufami, które mogły strzelać w niemal dowolnym kierunku, niezależnie od tego, w którą stronę byli zwróceni, i mogły strzelać różnorodną amunicją, w tym odłamkowo-burzącą, przeciwpancerną i przeciwpiechotną. . Zipper i inny Blaszany Człowiek odkryli i zmontowali swoją broń - masywne elektromagnetyczne tory kolejowe, z których każdy elektrycznie wystrzelił trzydziestmilimetrowy pocisk ze zubożonego uranu z prędkością tysięcy stóp na sekundę szybciej niż kula.
    
  Nie minęło dużo czasu, zanim Wilhelm przybył do Humvee. Zajechał na parking, wystarczająco daleko, aby dobrze widzieć miejsce zdarzenia. Gdy z oszołomieniem i niedowierzaniem rozglądał się po okolicy, trzech żołnierzy z M-16 wyskoczyło z Humvee, jeden ukrył się za Humvee, a dwóch pozostałych rozłożyło się i ukryło za pobliskimi budynkami.
    
  "Warhammer, tu Alpha, ci goście z Scion nie są aresztowani" - przekazał Wilhelm przez radio z Młota. "Rozładowują swoje samoloty. W ogóle nie ma żadnego zabezpieczenia. Rozmieścili niezidentyfikowane jednostki przypominające roboty z widoczną bronią. Sprowadź tu pierwszy batalion, żeby się podwoił. Chcę-"
    
  "Trzymaj się, pułkowniku, trzymaj się" - wtrącił się Macomber na częstotliwości dowodzenia. "Nie chcemy się z tobą kłócić. Wezwanie wojska i rozpoczęcie strzelaniny tylko rozzłości Turków na zewnątrz".
    
  "Warhammer przechodzi do Delty."
    
  Ale na drugim kanale Macomber mówił dalej: - Może pan zmieniać kanały przez cały dzień, pułkowniku, ale i tak go znajdziemy. Słuchaj, pułkowniku, nie będziemy ci przeszkadzać, więc nie przeszkadzaj nam, dobrze?
    
  "Proszę pana, zbliża się samochód, godzina piąta!" - krzyknął jeden z żołnierzy. Hummer zbliżył się do pozycji Macombera.
    
  "Nie strzelajcie, pułkowniku, to prawdopodobnie McLanahan" - zakomunikował przez radio Macomber.
    
  "Zamknij się, kimkolwiek jesteś" - rozkazał przez radio Wilhelm, wyciągając z kabury pistolet kalibru 45.
    
  Nowicjusz zatrzymał się, a Patrick McLanahan wyszedł z rękami w górze. "Uspokój się, pułkowniku, wszyscy jesteśmy tutaj po tej samej stronie" - powiedział.
    
  "Do diabła z tym!" - krzyknął Wilhelm. "Sierżancie, proszę zabrać McLanahana do aresztu i umieścić go w Triple C pod strażą".
    
  "Ostrożnie!" - krzyknął jeden z żołnierzy. Wilhelm właśnie dostrzegł kątem oka plamę ruchu - i jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki z nieba, tuż obok żołnierza najbliżej McLanahana, pojawiła się postać w szarym garniturze, która była w pobliżu hangaru. W jednej chwili wyrwał przestraszonemu żołnierzowi karabin M-16, zgiął go na pół i oddał mu.
    
  "Teraz przestańcie wszyscy robić te bzdury" - krzyknął Macomber - "w przeciwnym razie rozwalę komuś głowę następnym M-16".
    
  Inni uzbrojeni żołnierze podnieśli broń i wycelowali w Macombera, ale William podniósł ręce i krzyknął: "Broń silna, broń mocna, odłóż ją". Dopiero wtedy zauważył, że tuż obok niego pojawił się jeden z dużych robotów, pokonując dzielące ich dwadzieścia lub trzydzieści jardów z niewiarygodną szybkością i ukryciem. "Bóg...!" - sapnął zdumiony.
    
  "Witam, pułkowniku" - powiedziała Charlie swoim elektronicznie syntetyzowanym głosem. "Dobra decyzja. Porozmawiajmy, dobrze?"
    
  "McLanahan!" - krzyknął Wilhelm. "Co do diabła się tu wyprawia?"
    
  "Zmiana misji, pułkowniku" - odpowiedział Patrick.
    
  "Jaka misja? Czyja misja? Twoja misja dobiegła końca. Twoja umowa została anulowana. Jesteś pod moją jurysdykcją, dopóki ktoś nie zabierze twojego tyłka do Waszyngtonu.
    
  - Mam nowy kontrakt, pułkowniku, i zaraz go podpiszemy.
    
  "Nowa umowa? Z kim?"
    
  "Ze mną, pułkowniku" - oznajmił głos i ku zaskoczeniu Wilhelma z tylnego siedzenia hummera Patricka wyłonił się iracki pułkownik Yusuf Jaffar, a za nim wiceprezydent Ken Phoenix i dwóch agentów Secret Service.
    
  - Jaffar... to znaczy, pułkowniku Jaffar... o co chodzi? Co się dzieje?"
    
  "Firma generała McLanahana została zatrudniona przez rząd Republiki Iraku do świadczenia... nazwijmy to usług specjalistycznych" - powiedział Jaffar. "Będą stacjonować tutaj, w Nali, pod moim nadzorem".
    
  "Ale to jest moja baza...!"
    
  "Mylisz się, proszę pana. To iracka baza lotnicza, a nie amerykańska" - powiedział Jaffar. "Jesteście tutaj gośćmi, a nie właścicielami domów".
    
  "McLanahan nie może dla ciebie pracować! On jest Amerykaninem".
    
  "Scion Aviation International otrzymało zgodę Departamentu Stanu na prowadzenie działalności w trzydziestu krajach na całym świecie, w tym w Iraku" - powiedział Patrick. "Pierwotny kontrakt był umową o wspólnej współpracy zarówno z Centralnym Dowództwem USA, jak i Republiką Iraku - właśnie wam to przekazałem. Teraz składam raport pułkownikowi Jaffarowi.
    
  "Ale jesteś aresztowany, McLanahan" - sprzeciwił się Wilhelm. "Nadal jesteś pod moją ochroną".
    
  "Dopóki generał przebywa w moim kraju i w mojej bazie, podlega moim prawom, a nie waszym" - powiedział Jaffar. "Możesz z nim zrobić, co chcesz, kiedy już go nie będzie, ale teraz jest mój".
    
  Wilhelm otworzył usta, potem je zamknął i otworzył ponownie, całkowicie zdezorientowany. "To szaleństwo" - powiedział w końcu. "Jak myślisz, co zrobisz, McLanahan?"
    
  "Bagdad chce pomóc przekonać Turków do opuszczenia Iraku" - powiedział Patrick. "Myślą, że Turcy zaczną pustoszyć kraj, próbując wykorzenić PKK, a następnie utworzą strefę buforową wzdłuż granicy, aby utrudnić PKK powrót".
    
  "Jedyne, co osiągniemy, to rozgniewać Turków i rozszerzyć konflikt" - powiedział Wilhelm. "Jesteś szalony, jeśli myślisz, że prezydent Gardner ci na to pozwoli".
    
  "Prezydent Gardner nie jest moim prezydentem ani Irakiem" - powiedział Jaffar. "Prezydent Rashid robi to, ponieważ Amerykanie nam nie pomogą".
    
  "Pomóc Ci? Czy mogę w czymś pomóc, pułkowniku? - zapytał Wilhelm niemal błagalnie. "Czy chcesz, żebyśmy rozpoczęli wojnę z Turcją? Wiesz, jak działają te tureckie inwazje, pułkowniku. Przychodzą, atakują odizolowane obozy i schroniska i wracają do domu. Tym razem weszli nieco głębiej. Więc co? Nie są zainteresowani zagarnięciem jakiejkolwiek ziemi".
    
  "A generał McLanahan będzie tutaj, aby dopilnować, aby tak się nie stało" - powiedział Jaffar. "Ameryka nie będzie się w to wtrącać".
    
  "Czy zamierzasz zastąpić mój pułk McLanahanem i jego robotami-samolotami i robotem... cokolwiek to jest?" - zapytał Wilhelma. "Jego mała kompania przeciwko co najmniej czterem tureckim dywizjom piechoty?"
    
  "Mówią, że Amerykanie mają małą wiarę - wierzą tylko w to, co mają pod nosem" - powiedział Jaffar. "Widziałem, że dotyczy to pana, pułkowniku Wilhelmie. Ale patrzę na niesamowite samoloty i broń generała McLanahana i jedyne, co widzę, to możliwości. Być może, jak mówisz, Turcy nie zajmą naszej ziemi i nie zabiją niewinnych Irakijczyków, a my nie będziemy potrzebować broni generała. Ale jest to największa grupa, jaka kiedykolwiek wkroczyła do Iraku i obawiam się, że nie poprzestaną na zniszczeniu kilku obozów".
    
  Jaffar podszedł do Wilhema i stanął tuż przed nim. "Jesteś dobrym żołnierzem i dowódcą, pułkowniku" - powiedział - "a twoja jednostka jest odważna i poświęciła wiele dla mojego ludu i mojego kraju. Ale wasz prezydent opuszcza Irak."
    
  - To nieprawda, pułkowniku - stwierdził Wilhelm.
    
  "Wiceprezydent Phoenix powiedział mi, że nakazano mu udać się do Bagdadu i porozmawiać z moim rządem o inwazji tureckiej" - powiedział Jaffar - "w tym o utworzeniu strefy buforowej bezpieczeństwa w Iraku. Gardner nie tylko toleruje tę inwazję, ale jest skłonny oddać iracką ziemię, aby uspokoić Turków. To jest niedopuszczalne. Patrzę na ciebie i twoje siły tutaj, w mojej bazie, i widzę tylko trudności dla mojego ludu.
    
  Podszedł do Patricka i spojrzał na Blaszanego Człowieka i jednostkę CID na rampie. "Ale patrzę na generała McLanahana i jego broń i widzę nadzieję. Jest gotowy do walki. Być może chodzi o pieniądze, ale przynajmniej jest skłonny poprowadzić swoich ludzi do bitwy w Iraku.
    
  Wyraz twarzy Wilhelma zmienił się z gniewnego na zdziwiony i wręcz zmieszany. "Nie wierzę w to, co słyszę" - powiedział. "Mam tu całą brygadę... I nie muszę nic robić w środku tureckiej inwazji? Muszę siedzieć i patrzeć, jak wykonujesz zadania i wysyłasz te... te blaszane zabawki? Czy Bagdad pójdzie na wojnę z Turkami? Pięć lat temu nie mieliście zorganizowanej armii! Dwa lata temu twoja jednostka w ogóle nie istniała.
    
  "Przepraszam, pułkowniku, ale nie sądzę, że pomaga pan sobie tutaj" - powiedział wiceprezydent Phoenix. Podszedł do pułkownika armii. "Chodźmy do waszego centrum dowodzenia, pozwólcie, że poinformuję Waszyngton o tym, co się dzieje i poproszę o instrukcje".
    
  - Nie kupuje pan tych bzdur, prawda, sir?
    
  "Nie sądzę, że mamy teraz duży wybór, pułkowniku" - powiedział Phoenix. Położył dłoń na ramionach Wilhelma i poprowadził go z powrotem do jego humvee. "To trochę jak patrzenie, jak twoja córka idzie do college'u, prawda? Są gotowi na nowe życie, ale ty nie jesteś gotowy, aby je pożegnać.
    
  "A zatem, generale McLanahan" - powiedział Yusuf Jaffar po wyjściu Williama i jego ludzi - "jak mówicie wy, Amerykanie, piłka jest teraz po waszej stronie. Znasz życzenia Bagdadu. Co teraz zrobisz?
    
  "Myślę, że nadszedł czas, aby sprawdzić prawdziwe intencje Turków" - powiedział Patrick. "Jak dotąd wszyscy bardzo współpracowali, co jest dobre, ale nadal są w waszym kraju z dużą ilością żołnierzy i sił powietrznych. Zobaczmy, co zrobią, gdy nalegasz.
    
    
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
    
    
  Odwaga jest ceną, jaką życie płaci za dawanie pokoju.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  - Ruch przy głównej bramie, proszę pana! - usłyszał przez swoje przenośne radio turecki kapitan oddziałów otaczających bazę lotniczą Nakhla. "Pojazdy bojowe ustawiają się w kolejce do wyjścia!"
    
  "Bomba!" - przysiągł kapitan. "Co się dzieje?" Wyrzucił kawę przez okno i wysiadł z transportera opancerzonego. Humvee z amerykańską flagą i przyczepą wjechał do strefy przechwytywania, a inny Humvee z przyczepą czekał na zewnątrz. Każdy pojazd miał karabiny maszynowe i granatniki zainstalowane w wieżach broni, ale nadal miały płócienne osłony, były zablokowane w pozycji złożonej, a stanowiska strzelców nie były wyposażone.
    
  "Jak oni myślą, dokąd zmierzają?" - zapytał kapitan piechoty tureckiej.
    
  - Czy powinniśmy ich powstrzymać? - zapytał go pierwszy sierżant.
    
  "Nie mamy rozkazów ingerować w ich działania, chyba że nas zaatakują" - powiedział kapitan. "Poza tym po prostu obserwujemy i raportujemy".
    
  Turcy patrzyli, jak pierwszy Humvee odjeżdża, po czym odjechał od głównej bramy i zatrzymał się, aby poczekać na drugi. Turecki kapitan podszedł do przedniego siedzenia pasażera w samochodzie prowadzącym. "Dzień dobry, proszę pana" - powiedział. Zobaczył, że to cywil. Wiedział, że Amerykanie zatrudniali wielu cywilów do pracy w swoich bazach wojskowych, ale widok jednego z nich tutaj był raczej dziwny.
    
  "Okej rano... hm, mam na myśli jiünaydin" - powiedział mężczyzna niezręcznym, ale zrozumiałym tureckim. "Jak się masz?"
    
  "Bardzo dobrze, proszę pana" - powiedział kapitan cicho. Amerykanin tylko się uśmiechnął i skinął głową. Turek skorzystał z okazji i zajrzał do wnętrza Hummera. Na tylnych siedzeniach siedziało dwóch cywilów, a na samym tylnym siedzeniu pod zieloną plandeką znajdowało się mnóstwo zapasów. Jeden z cywilnych pasażerów wyglądał na wojskowego i miał na sobie dziwny sprzęt, który wyglądał jak kombinezon płetwonurka zakryty kurtką. Patrzył prosto przed siebie i nie reagował na spojrzenie Turka. Dwumetrowa przyczepa z platformą była pusta.
    
  Amerykanin wyciągnął prawą rękę. "Jan Masters"
    
  Turecki kapitan zmarszczył brwi, ale ujął go za rękę i uścisnął. "Kapitan Evren".
    
  - Miło mi cię poznać - powiedział John. Rozejrzał się. "Czy wam tu wszystko w porządku? Czy jest coś, co możemy Ci zaoferować?"
    
  "Nie, efendim" - powiedział Evren. Czekał na jakieś wyjaśnienia, ale mężczyzna nie wydawał się zainteresowany oferowaniem czegokolwiek innego niż pogawędka. - Czy mogę zapytać, dokąd pan idzie, panie?
    
  "Tylko jeżdżę".
    
  Evren spojrzał na stado humvee, a potem z powrotem na Johna z surowym wyrazem twarzy. "O tej godzinie i z przyczepami?"
    
  "Dlaczego nie? Jestem tu, w Iraku, od kilku tygodni i nic na wsi nie widziałem. Pomyślałem, że lepiej będzie to zrobić, gdy sytuacja będzie się poprawiać.
    
  Evren nie rozumiał połowy tego, co facet właśnie powiedział, i zaczynał mieć już dość swojego głupiego uśmiechu. "Czy mogę zapytać, dokąd się pan wybiera, sir, i co zamierza pan zrobić z przyczepami?" - powtórzył znacznie bardziej natarczywie.
    
  "Bardzo blisko." Jan narysował palcem okrąg. "Wokół. Gdzieś tutaj."
    
  Evren zaczynał się złościć na faceta, ale nie miał uprawnień, aby go zatrzymać. "Proszę zwrócić uwagę na inne pojazdy wojskowe, sir" - powiedział. "Niektóre z naszych większych pojazdów mają ograniczoną widoczność dla kierowcy. Zderzenie z głównym czołgiem bojowym byłoby dla ciebie niefortunne.
    
  Zawoalowana groźba zdawała się nie mieć żadnego wpływu na Amerykanina. "Powiem innym" - powiedział leniwie. "Dzięki za wskazówkę. A teraz do widzenia." I konwój ruszył.
    
  "Co powinniśmy zrobić, proszę pana?" - zapytał pierwszy sierżant.
    
  "Niech punkty kontrolne będą mi na bieżąco informowały o swojej lokalizacji" - powiedział Evren - "następnie wyślij kogoś, żeby ich śledził". Pierwszy sierżant pospieszył do wyjścia.
    
  Konwój Humvee okrążył bazę od północnej strony, wzdłuż publicznej autostrady. Na jednym skrzyżowaniu minęli punkt kontrolny armii tureckiej, gdzie zostali zatrzymani, aby żołnierze mogli zajrzeć do pojazdów, ale nie zostali zatrzymani ani przeszukani. Pojechali jeszcze kilka mil na północ, po czym zjechali z autostrady i pojechali dalej na północ przez błotniste otwarte pole. Przed nimi zobaczyli wbite w ziemię kołki przewiązane żółtą taśmą z napisami "Uwaga" i "Nie wkraczaj", a kilkaset metrów za nimi znajdował się wrak samolotu XC-57 Loser firmy Scion Aviation International. Tureckie rakiety najwyraźniej minęły samolot bezpośrednio. , ale zapalniki zbliżeniowe zdetonowały głowice w pobliżu silników zamontowanych na kadłubie, odcinając dwie z nich i powalając samolot na ziemię. Samolot wylądował na lewym przodzie, miażdżąc większość lewego skrzydła i lewą część nosa, a tam doszło do pożaru, ale reszta Samolot doznał uszkodzeń, które można określić jako umiarkowane; większość prawej strony samolotu była stosunkowo nieuszkodzona.
    
  Na granicy z Lentą zaparkowany został samotny rosyjski pojazd inżynieryjny IMR z dwoma tureckimi żołnierzami na straży. IMR miał dźwig zamontowany z tyłu i lemiesz z przodu, przypominający spychacz. Żołnierze rzucili papierosy i kawę i na widok zbliżającego się konwoju włączyli walkie-talkie. "Khayir, khair!" - krzyknął jeden z nich, machając rękami. "Durunie! Gidin!"
    
  John Masters wysiadł z humvee i ruszył przez błoto w stronę żołnierzy. "Dzień dobry! Gunaydin!" - krzyknął. "Jak się masz? Czy ktoś z was mówi po angielsku?"
    
  "Nie przychodź tutaj! Nie zostawaj!" - krzyknął żołnierz. "Tehlikeli! Tu jest niebezpiecznie! Yasaktir! Zabroniony!"
    
  "Nie, to wcale nie jest niebezpieczne" - powiedział John. "Widzisz, to jest mój samolot". Poklepał się po klatce piersiowej. "Mój. To należy do mnie. Przyszedłem kupić kilka sztuk i to sprawdzić.
    
  Pierwszy żołnierz machał rękami przed twarzą w ruchu krzyżowym, natomiast drugi uniósł karabin, nie celując w niego, ale tak, aby był widoczny dla wszystkich. "Zakaz wstępu" - oznajmił surowo pierwszy. "Zabroniony".
    
  "Nie możesz mnie powstrzymać przed zbadaniem własnego samolotu" - powiedział John. "Mam pozwolenie od rządu irackiego. Wy nawet nie jesteście Irakijczykami. Jakie masz prawo mnie powstrzymywać?"
    
  "Zakaz wstępu" - oznajmił pierwszy żołnierz. "Wyjechać. Wróć." Wyciągnął krótkofalówkę i zaczął mówić, podczas gdy drugi żołnierz uniósł karabin na lewą burtę w oczywistym, groźnym geście. Kiedy pierwszy żołnierz skończył nadawać swój raport przez radio, machał rękami, jakby chciał przegonić nastolatka, krzycząc: "Wynoś się teraz. Ależ gówno! Do przodu!"
    
  "Nie wyjdę bez obejrzenia mojego samolotu... co wyście zrobili z moim samolotem" - powiedział John. Szybko minął obu żołnierzy, po czym wrócił do samolotu. Żołnierze poszli za nim, wykrzykując rozkazy po turecku, zmieszani i coraz bardziej wściekli z każdą sekundą. John podniósł ręce i cofnął się szybciej. "Nie zabawię długo, chłopaki, ale sprawdzę mój samolot. Zostaw mnie w spokoju!" John pobiegł w stronę samolotu.
    
  "Dur! Zatrzymywać się!" Drugi szeroki mężczyzna podniósł karabin do pozycji strzeleckiej, ale nie wycelował w Johna, najwyraźniej w celu oddania strzału ostrzegawczego. "Przestań albo ja..."
    
  Nagle w mgnieniu oka wyrwano mu karabin z rąk. Żołnierz odwrócił się... i zobaczył mężczyznę ubranego od stóp do głów w ciemnoszary garnitur, w hełmie bez oczu rodem z komiksu science fiction, na całej skórze w ramce z cienkich elastycznych rurek, w grubych rękawiczkach i butach. "Aman Allahimie...!"
    
  "Nie bądź niegrzeczny" - powiedziała postać po elektronicznie zsyntetyzowanym języku tureckim. "Żadnej broni" - wyciągnął rękę z niewiarygodną szybkością i wyrwał drugiemu żołnierzowi przenośny nadajnik - "ani krótkofalówek. Zwrócę je tylko wtedy, gdy pokażesz mi, że potrafisz się zachować. Turcy wycofali się, po czym zaczęli uciekać, gdy zdali sobie sprawę, że nie zostaną schwytani.
    
  "No dalej, chłopaki, jedziemy" - powiedział John, kierując się w stronę uszkodzonego XC-57. - Widzisz, mówiłem ci, że nie będzie tak źle.
    
  "Łajn numer jeden, tu Genesis" - zakomunikował przez radio Patrick McLanahan Wayne"owi Macomberowi. - W twoją stronę jedzie kilka samochodów, jakieś dziesięć minut drogi. Patrick wystrzelił mały bezzałogowy samolot szturmowy AGM-177 Wolverine, który był przewożony na pokładzie frachtowca 767. Przypominał skrzyżowanie rakiety manewrującej i deski surfingowej. Zwykle był odpalany z powietrza, ale można go było wystrzelić z katapulty zamontowanej na ciężarówce. Wolverine był wyposażony w czujniki obrazowania i celowania w podczerwieni i falach milimetrowych, dzięki czemu mógł autonomicznie znajdować, atakować i ponownie atakować zaprogramowane cele. Miał trzy wewnętrzne komory na broń do atakowania różnych typów celów, a także mógł atakować czwarty cel, wlatując w niego w stylu kamikaze. "Radar wykrył helikopter około dziesięciu minut na wschód" - dodał. "Nie wiemy, czy zmierza w tę stronę, czy tylko patroluje, ale jest blisko".
    
  "Przyznaję, Genesis" - odpowiedział Macomber. Pomachał, żeby humvee podjechał. "No dalej, mamy towarzystwo, idź tam i pomóż jajogłowemu" - rozkazał. - Chcę się stąd wydostać tak szybko, jak to możliwe. Humvee podjechały i technicy zaczęli rozładowywać elektronarzędzia, aby rozpocząć otwieranie samolotu.
    
  "Będę tu co najmniej przez cały dzień, prawdopodobnie przez następne dwa dni" - powiedział przez radio John Masters.
    
  "Panie, nie jestem tu po to, żeby przewieźć cały samolot z powrotem do bazy" - odpowiedział Macomber przez radio. "Zabierzcie wszystkie tajne materiały i tylko niezbędne czarne skrzynki, które pozostały nietknięte, i uciekajmy stąd. Działamy otwarcie, mając za sobą trzystu tureckich żołnierzy i kolejne pięćdziesiąt tysięcy w okolicy". Wydawało się, że to przypomnienie sprawi, że wszyscy będą pracować trochę szybciej.
    
  "Ten helikopter z pewnością leci w waszą stronę" - oznajmił przez radio Patrick. "Za około siedem minut. Zwiększyła się liczba żołnierzy naziemnych - obecnie jest ich sześć pojazdów, cztery transportery opancerzone i dwa pojazdy opancerzone. Jak wygląda samolot?"
    
  "Masters twierdzi, że nie wygląda to tak źle" - powiedział Zipper. "Myślę, że powiedziałby to, gdyby nie było to nic innego jak dymiąca dziura w ziemi".
    
  "Masz rację. OK, ustawiają blokady na północ i południe od autostrady i wszystkie sześć samochodów jadą w twoją stronę.
    
  "Przyjęty".
    
  "Żadnych walk, jeśli nie jest to absolutnie konieczne, Łajdaku. Pamiętaj, że nadal jesteśmy przyjaciółmi.
    
  "Ja wiem. Do tej pory byłem niezwykle serdeczny i miły."
    
  - Powinni być teraz w zasięgu wzroku na autostradzie.
    
  Wayne odwrócił się i zobaczył w sumie około dwudziestu żołnierzy z karabinami wyładowywanych z ciężarówek, transporterów opancerzonych stojących na straży po bokach ciężarówek i rozładowujących własny sprzęt, a także tego samego kapitana Evrena Johna, z którym rozmawiał przy głównej bramie oglądał je przez lornetkę. "Wgląd. Póki co widzę tylko broń piechoty. Łotr, to jest jeden, mamy ogara, przygotuj się. Kilka minut później Zipper zobaczył, jak kilku żołnierzy i kapitan Evren wsiedli do transporterów opancerzonych i powoli ruszyli w ich stronę. "Nadchodzą."
    
  Transporter APC Evrena zatrzymał się około trzydziestu jardów przed Zipperem, a pięciu żołnierzy zsiadło z koni, rozeszło się w odległości około sześciu jardów i położyło się na ziemi z uniesionymi karabinami. Zipper zauważył, że w wieży działonowego na dachu transportera opancerzonego, a lufa karabinu maszynowego kal. 12,5 mm była skierowana bezpośrednio w jego stronę; na prowadnicy startowej zainstalowano rosyjski pocisk przeciwpancerny AT-3 Sagger, wycelowany w jeden z Humvee. Drugi transporter opancerzony odsunął się, skręcając ostro w stronę XC-57.
    
  "Ty!" Evren krzyknął po angielsku. "Podnieście ręce i odwróćcie się!"
    
  "Hayir" - odpowiedział Zipper po turecku za pośrednictwem swojego elektronicznego tłumacza. "NIE. Daj nam spokój."
    
  "Nie wolno ci wejść na pokład samolotu".
    
  "Mamy pozwolenie od rządu irackiego i właściciela samolotu" - powiedział Wak. "To legalna akcja ratunkowa. Daj nam spokój."
    
  "Powtarzam, podnieście ręce i odwróćcie się, bo inaczej otworzymy ogień".
    
  "Jestem Amerykaninem, nieuzbrojony i mam pozwolenie rządu irackiego. Jesteś tureckim żołnierzem. Nie słucham twoich rozkazów."
    
  Teraz Evren wydawał się zdezorientowany. Wyjął swój przenośny nadajnik i zaczął do niego mówić. "Najwyraźniej osiągnął kres swoich zasad walki" - powiedział Vak przez sieć dowodzenia. "W tym miejscu zaczyna się robić interesująco. Uważaj na drugi transporter opancerzony; osłania moją flankę i zmierza w twoją stronę.
    
  "Przyłapany w zasięgu wzroku, pierwszy" - nadeszła odpowiedź od Charliego Turlocka.
    
  - Helikopter jest jakieś pięć minut stąd, łajdaku - powiedział Patrick.
    
  "Przyjęty. Miejmy nadzieję, że to tylko wiadomości telewizyjne". Zipper zamyślił się na chwilę. "Zaczynam się denerwować tym karabinem maszynowym i rakietą Sagger na tym transporterze opancerzonym, chłopaki" - powiedział. "Wszyscy, znajdźcie jakąś osłonę z dala od Humvee". Przez tłumacza powiedział: "Natychmiast odłóżcie broń!"
    
  "Poddacie się natychmiast albo otworzymy ogień!" Evren odkrzyknął.
    
  "Ostrzegam was, odłóżcie broń i zostawcie nas w spokoju albo się z wami rozprawię" - powiedział Zipper. "Nie przejmuję się tymi bzdurami o sojusznikach z NATO - odłóżcie broń i odejdź, bo inaczej obudzicie się w szpitalu".
    
  Przez czułe mikrofony wbudowane w garnitur Blaszanego Drwala Vak usłyszał, jak Evren mówi, że to słowo jest ważne. Wystrzelono serię trzech strzałów z karabinu i wszystkie trzy kule trafiły w lewe udo Macombera. - Niech Bóg to błogosławi - warknął Macomber. "Ten facet postrzelił mnie w tę cholerną nogę".
    
  "On tylko próbował cię skrzywdzić" - powiedział Charlie. "Uspokój się, Zipper."
    
  Evren był wyraźnie zaskoczony, widząc, że postać wciąż stoi, chociaż wyraźnie widział, że wszystkie kule trafiły. "Kolejne ostrzeżenie, kolego" - krzyknął Zipper po turecku. "Jeśli nie upuścisz broni, pięściami zagram ci małą melodię na czaszce".
    
  Usłyszał, jak Evren mówił: "On ekey, bebe, sikak!", co oznaczało: "Dwanaście i kochanie, śmiało", a Zipper przez radio nadał: "Aby osłonić, znokautuj transportery opancerzone, natychmiast!" Właśnie w momencie, gdy strzelec karabinu maszynowego kal. 12,5 mm otworzył ogień.
    
  Wypuszczając strumień supersprężonego powietrza, Zipper wzbił się w powietrze i wylądował na transporterze opancerzonym. Strzelec próbował podążać za nim, gdy ten płynął w jego stronę, prawie wywracając się z kopuły. Po wylądowaniu Zipper wygiął lufę karabinu maszynowego, aż broń eksplodowała pod ciśnieniem nieuwolnionych gazów. Ale nie był wystarczająco szybki, aby zatrzymać AT-3. Pocisk naprowadzany przewodowo wykoleił się i uderzył w jeden z Humvee, wyrzucając go w chmurę ognia. "Wszystko w porządku?" - przekazał przez radio.
    
  "To było jasne dla wszystkich" - powiedział John Masters. "Dzięki za ostrzeżenie".
    
  "Czy mogę teraz rozbić kilka głów, generale?" - zapytał Macomber.
    
  "Nie chcę, żeby komukolwiek stała się krzywda, łajdaku, chyba że zaatakują Johna i techników" - powiedział Patrick. "Weźcie tylko ich broń".
    
  "Kiedy zakończymy ten program "Kumbaya", proszę pana?" - zapytał cicho Macomber. "Łatr drugi, czy możesz zdjąć dwanaście punktów pięć i Saggera, nie wyrządzając krzywdy..." Ale w tym momencie na dachu drugiego transportera opancerzonego nastąpiła mała eksplozja, a strzelec wyskoczył z kopuły, pukając wydobyć iskry i mały płomień ze swojego munduru. "Dziękuję".
    
  - Nie wspominaj o tym - powiedział Charlie.
    
  Turcy otworzyli ciągły ogień z karabinu do Zippera, gdy ten zeskoczył z transportera APC i zbliżył się do Evrena; Nie przestawali strzelać, dopóki Zipper nie złapał Evrena za kurtkę i nie podniósł go z ziemi. "Grzecznie poprosiłem, żebyście zostawili nas w spokoju" - powiedział Zipper. - Teraz będę mniej miły, Arcadas. Z łatwością przypominającą rzucenie piłki tenisowej, Uderzenie wyrzuciło Evrena w powietrze na odległość stu metrów, prawie aż do autostrady. Następnie podbiegł i zrobił to samo z innymi tureckimi żołnierzami wokół niego, którzy nie uciekli. "Czy to normalne, Genesis?"
    
  "Dziękuję za powściągliwość, łajdaku" - odpowiedział Patrick.
    
  Macomber wskoczył na inny transporter opancerzony, ale żołnierze tureccy już uciekli... ponieważ zobaczyli Charliego Turlocka na pokładzie cybernetycznego urządzenia piechoty strzegącego drugiej strony miejsca katastrofy. Miała przy sobie własne elektromagnetyczne działo szynowe oraz plecak z czterdziestomilimetrową wyrzutnią rakiet, w której znajdowało się osiem pionowo wystrzelonych rakiet odłamkowo-burzących, bomby przeciwpiechotne i głowice dymne, a także plecak do przeładowania w Humvee. "Wszystko w porządku, Drugi?"
    
  "Wszystko jest dla mnie jasne" - odpowiedział Charlie. Wskazała na wschód. "Ten helikopter jest w zasięgu wzroku. Wygląda jak standardowy Huey. Widzę strzelca do drzwi, ale nie ma innej broni.
    
  "Jeśli wyceluje broń w dowolne miejsce w pobliżu naszych ludzi, zabierz ją".
    
  - Już go zastrzeliłem. Wyglądało, jakby obok niego stał kamerzysta. Uśmiechnij się - jesteś filmowany ukrytą kamerą."
    
  "Poprostu wspaniale. Właściciele...?"
    
  "Nawet nie otworzyłem jeszcze wszystkich drzwi wejściowych, Wayne" - powiedział John. "Zajmie mi co najmniej godzinę, zanim dowiem się, co jest co. Demontaż głównych podzespołów i LRU nie powinien zająć dużo czasu - maksymalnie trzy godziny. Ale chciałbym przynajmniej osiem godzin, żeby...
    
  "Nie wiem, czy masz osiem minut, czy nawet osiem godzin, ale ruszaj się, a my ich powstrzymamy tak długo, jak się da" - powiedział Zipper.
    
  "Może gdybyś nam pomógł, skończylibyśmy szybciej" - zasugerował John.
    
  Zipper westchnął w swojej zbroi. "Bałem się, że to powiesz" - powiedział. "Charlie, masz ochronę. Przez jakiś czas będę mechanikiem".
    
  "Rozumiem cię. Helikopter wkracza na naszą orbitę. Wygląda na to, że robią zdjęcia. Strzelec do drzwi nie namierza niczego na ziemi.
    
  "Jeśli wygląda na to, że będzie walczył, unieruchom go".
    
  "Z przyjemnością".
    
  "Jesteśmy inżynierami, a nie mechanikami" - poprawił go John. "Ale będziesz bombowcem".
    
  "No cóż, to raczej prawda" - stwierdził Zipper.
    
    
  BIURO OWALNE, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  Prezydent odebrał telefon. "Witam, prezydencie Hirsiz. To jest Prezydent Gardner. Co mogę dzisiaj dla Ciebie zrobić?"
    
  "Chociaż może pan wycofać swoje psy bojowe, proszę pana" - powiedział Kurzat Hirciz z Ankary, "chyba że szuka pan wojny".
    
  "Masz na myśli incydent na miejscu katastrofy na północ od Mosulu?" - zapytał Gardnera. "O ile wiem, trzech waszych żołnierzy zostało rannych, a dwa pojazdy opancerzone zostały uszkodzone. Na pewno?"
    
  "Czy masz wyjaśnienie tego celowego ataku?"
    
  "Będziesz musiał porozmawiać z rządem irackim. Rząd Stanów Zjednoczonych nie miał z tym nic wspólnego".
    
  "To nie prawda. Te... te rzeczy to amerykańskie systemy uzbrojenia. Cały świat o tym wie."
    
  "Robot i opancerzony komandos były projektami eksperymentalnymi i nigdy nie były używane bezpośrednio przez rząd USA" - powiedział Gardner, opierając się na historii, którą on i jego pracownicy wymyślili w chwili, gdy otrzymali telefon od wiceprezydenta Kena Phoenixa z Nali. "Należą do prywatnej firmy, która ma kontrakt z armią amerykańską na zapewnienie bezpieczeństwa jej siłom zbrojnym w Iraku".
    
  "Więc oni naprawdę pracują dla rządu amerykańskiego!"
    
  "Nie, ponieważ po incydencie z waszym samolotem szpiegowskim ich umowa z moim rządem została natychmiast rozwiązana" - powiedział Gardner. "Firma otrzymała wówczas kontrakt od rządu irackiego. Kiedy doszło do tego zdarzenia, pracowali dla Irakijczyków. Szczerze mówiąc, nawet nie wiem, dlaczego twoi żołnierze znaleźli się na miejscu katastrofy. Nie okradli samolotu, prawda?
    
  "Jestem oburzony taką insynuacją, proszę pana" - powiedział Hirsiz. "Tureccy żołnierze nie są przestępcami. Samolot brał udział w zestrzeleniu tureckiego samolotu i zabiciu tureckiego pilota; żołnierze po prostu strzegli samolotu do czasu rozpoczęcia oficjalnego śledztwa."
    
  "Rozumiem. Powinieneś był lepiej przekazać swoje zamiary Irakijczykom i nam. Ale byłoby to trudne w środku inwazji, prawda?
    
  "Czy zatem taki jest teraz pański plan, panie Gardner: pozwolić Irakijczykom wziąć na siebie winę za działania Ameryki?"
    
  "Panie prezydencie, pańskie wojska są na irackiej ziemi, bombardują irackie wioski i zabijają irackich cywilów..."
    
  "Naszym celem jest wyłącznie terrorystów PKK, proszę pana, terrorystów, którzy zabijają niewinnych Turków!"
    
  "Rozumiem, proszę pana, i zgadzam się, że trzeba coś zrobić z PKK i Stany Zjednoczone obiecały w tym celu Turcji większą pomoc. Nie zgadzamy się jednak na inwazję lądową na Irak na pełną skalę. Ostrzegałem Cię przed niezamierzonymi konsekwencjami.
    
  "Jeśli chodzi o wykonawców w Nakhli: pracują dla Irakijczyków i nie znajdują się pod naszą bezpośrednią kontrolą, ale nadal jesteśmy sojusznikami Iraku i możemy stanąć w waszej obronie. Stany Zjednoczone chętnie spotkałyby się z Turcją, regionalnym rządem kurdyjskim i Irakiem, aby ułatwić natychmiastowe zawieszenie broni wszystkim stronom, w tym wykonawcom; harmonogram wycofywania wojsk; oraz bardziej kompleksowe środki bezpieczeństwa na granicy iracko-tureckiej, w tym obserwatorzy międzynarodowi, aby uniemożliwić terrorystom PKK przekraczanie granicy. Ale nic się nie stanie, dopóki wojska tureckie będą zaangażowane w operacje bojowe w Iraku, proszę pana.
    
  "A więc to jest spisek: Ameryka używa tych robotów przeciwko żołnierzom tureckim, udając, że nie są w to zaangażowani, ale potem oferuje mediację w negocjacjach, pod warunkiem zawieszenia broni" - powiedział ze złością Hirsiz. "Po raz kolejny Turcja jest ofiarą, zmuszoną do poddania się wszystkiemu, zepchniętą na bok i zignorowaną. Wtedy nikt nie zauważa, kiedy zostaje zestrzelony kolejny turecki samolot lub inny posterunek policji zostaje rozbity na kawałki".
    
  "Uwierz mi, panie prezydencie, chcemy pomóc Turcji" - powiedział Gardner. "Türkiye jest jednym z najważniejszych przyjaciół i sojuszników Ameryki. Rozumiem twoją złość. Możemy wysłać obserwatorów, technologię, a nawet personel do patrolowania granicy. Ale nic się nie stanie, dopóki walki będą trwały. Muszą natychmiast się zatrzymać, a wojska tureckie muszą opuścić Irak. Nie ma innego wyjścia."
    
  "Panie Gardner, zgodzimy się na obecność międzynarodowych obserwatorów wzdłuż naszej granicy tylko w jeden sposób: regionalny rząd Kurdystanu musi wyprzeć się PKK i wszelkich planów utworzenia niepodległego państwa Kurdystanu" - powiedział Hirsiz. "KRG musi usunąć swoją flagę ze wszystkich miejsc publicznych, aresztować przywódców PKK i przekazać ich nam na proces, zlikwidować wszystkie bazy szkoleniowe PKK i zamknąć wszystkie firmy, które wspierają PKK".
    
  "Panie Prezydencie, to, o co pan prosi, jest niemożliwe" - powiedział Prezydent Gardner po chwili zamieszania. "KRG rządzi konstytucyjnie upoważnionym regionem kurdyjskim w północnym Iraku. O ile wiem, nigdy nie wspierali PKK."
    
  "Dopóki KRG istnieje i będzie próbowała oddzielić swoje terytorium od reszty Iraku, PKK będzie próbowała to osiągnąć za pomocą terroryzmu" - powiedział Hirsiz. "Wiecie równie dobrze jak ja, że niektórzy członkowie kierownictwa KRG mają firmy, które potajemnie piorą pieniądze oraz transportują broń i zaopatrzenie z Iraku i zagranicy do Turcji. Wielu, nie tylko Turcja, uważa iracką PKK za tajne skrzydło wojskowe KRG."
    
  "To nonsens, panie prezydencie" - upierał się Gardner. "Nie ma żadnych powiązań pomiędzy KRG i PKK".
    
  "Oboje chcą niepodległego Kurdystanu, podzielonego na prowincje Turcji, Iraku, Persji i Syrii" - powiedział ze złością Hirsiz. "Rząd regionalny Kurdystanu najwyraźniej nie chce otwarcie uznać grupy terrorystycznej takiej jak PKK, dlatego potajemnie ją wspiera i sprzeciwia się wszelkim wysiłkom mającym na celu jej zamknięcie. To natychmiast się skończy! KRG może rządzić trzema irackimi prowincjami Dohuk, Erbil i Sulaymaniyah, ale musi to robić bez opowiadania się za niepodległym Kurdystanem i bez prób ekspansji na zachodnie prowincje z większością turkmeńską. W przeciwnym razie nasz postęp będzie kontynuowany.
    
  Joseph Gardner z rozpaczą przesunął dłonią po twarzy. "Więc zgodzi się pan na negocjacje, panie prezydencie?"
    
  "Żadnych negocjacji, dopóki KRG nie zgodzi się zaprzestać wspierania niepodległego państwa Kurdystanu i zgodzi się potępić PKK i postawić jej przywódców przed sądem za zbrodnie przeciwko ludzkości" - powiedział Hirsiz. "Jeśli Bagdad i Erbil nie będą w stanie kontrolować PKK w Iraku i zmusić ich do zaprzestania zabijania niewinnych Turków, wykonamy to zadanie. Dzień dobry, proszę pana. I rozłączył się.
    
  Prezydent się rozłączył. "Ludzie nie powinni mieć tyle zabawy" - mruknął. Zwrócił się do swoich doradców w Gabinecie Owalnym. "Czy mam powiedzieć KRG, żeby porzuciła wszelkie plany niepodległościowe?" Pstryknął palcami. "Oczywiście, że możemy to zrobić. Jedyna część Iraku, w której wszystko jest w porządku, a Hirsiz chce jej zamknięcia. Wspaniały".
    
  "Ale otworzył drzwi do negocjacji, proszę pana" - powiedział szef sztabu Walter Cordus. "Zawsze stawiaj na wyższy poziom i miej nadzieję, że wszyscy spotkają się gdzieś pośrodku". Prezydent spojrzał na niego z boku. "Przynajmniej to początek negocjacji".
    
  "Myślę, że można to tak nazwać" - powiedział prezydent. "Słyszałeś to wszystko, Ken? Stacey?
    
  "Tak, panie prezydencie" - powiedział Ken Phoenix z alianckiej bazy lotniczej Nala. "Tureckie Siły Powietrzne przeprowadzają ataki w północno-wschodnich prowincjach Iraku, zwłaszcza w prowincjach Erbil i Dohuk. Wątpię, czy KRG lub Bagdad będą negocjować, podczas gdy Turcy atakują ich miasta i wsie".
    
  "NATO spotka się dziś później, aby omówić uchwałę nakazującą Turcji zaprzestanie ognia" - powiedziała sekretarz stanu Stacy Anne Barbeau z Brukseli w Belgii, siedziby Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego. "Ale uchwała została już zredukowana do wniosku o zawieszenie broni. Turcy mają tu w Radzie znaczne wsparcie - sympatyzują z ciągłymi atakami PKK, pomimo wysiłków Turcji zapewnienia Kurdom w Turcji większej pomocy, silniejszego głosu w rządzie i mniejszych ograniczeń kulturowych i religijnych. Nie sądzę, aby Turcja spotkała się z dużą presją ze strony NATO lub Unii Europejskiej".
    
  "Oni też niewiele dostają od Kongresu" - powiedział prezydent. "Większość nie rozumie całej kwestii Kurdystanu, ale rozumie terroryzm i obecnie postrzega PKK jako problem. Turcja pozostanie w Iraku i opinia publiczna ulegnie zmianie, zwłaszcza jeśli spróbuje rozszerzyć konflikt".
    
  "A ostatnią rzeczą, jakiej potrzebują, jest pretekst do eskalacji konfliktu... co sprowadza mnie z powrotem do McLanahana" - powiedział zjadliwie Barbeau. "Co on tam do cholery robi, panie wiceprezydencie?"
    
  "Najwyraźniej zamierza pomóc Irakijczykom w obronie przed Turkami" - odpowiedział Phoenix. "Ta misja do jego rozbitego samolotu była sprawdzianem, co zrobi armia turecka. Wyglądało na to, że nic nie zrobili, dopóki nie pojechali na miejsce katastrofy. Turcy przygotowywali się do przeniesienia lub rozebrania samolotu i próbowali ich przepędzić."
    
  - A McLanahan zaatakował.
    
  "Oglądałem obrazy pochodzące z drona nad miejscem zdarzenia" - powiedział Phoenix, "i słuchałem dźwięku, gdy to się działo. Siły McLanahana nie zaatakowały, dopóki nie zrobili tego Turcy, a nawet dali im drugie ostrzeżenie po tym, jak żołnierz zastrzelił komandosa Blaszanego Drwala. Gdy stało się jasne, że Turcy zaatakują robotników, Blaszany Człowiekek i Jednostka Dochodzeniowo-Śledcza zabrali się do pracy".
    
  "Więc co się teraz dzieje?"
    
  "Część Turków otaczających bazę lotniczą Nakhla rozlokowała się w pobliżu miejsca katastrofy" - powiedział Phoenix. "Dr Masters i jego personel nadal są na miejscu katastrofy, odzyskując czarne skrzynki i wrażliwy sprzęt. Drony McLanahana wykryły po drodze kilka tureckich jednostek naziemnych, ale obawiają się ataku tureckich sił powietrznych. Turcy opuścili helikoptery w pobliżu tego miejsca i wystrzelili w ich kierunku kilka moździerzy, próbując zastraszyć ich do odwrotu."
    
  "Wiesz, nie mam teraz zbytniej sympatii dla McLanahana" - powiedział Gardner. "Postanowił włożyć ogon tygrysa między nogi, a teraz może mu odgryźć tyłek. Próbujemy znaleźć sposoby na deeskalację konfliktu, a on po prostu szuka nowych sposobów na jego eskalację".
    
  "Dowiemy się, co będzie dalej, gdy Masters zacznie wracać do Nali" - powiedział Phoenix. "Na autostradzie czeka na niego około stu żołnierzy i sześć pojazdów opancerzonych i założę się, że są wkurzeni".
    
  "Chcę, żeby nasi ludzie trzymali się z daleka od tego" - rozkazał prezydent. "Amerykanie nie powinni się wtrącać. To jest walka McLanahana. Jeśli jego ludzie zostaną przez niego ranni lub zabici, będzie to jego wina.
    
  "Musimy skontaktować się z premierem Turcji i nalegać na powściągliwość", powiedział Phoenix. "Chłopaki McLanahana mają przewagę liczebną. Nawet gdy Blaszany Drwal i SID są na wolności, nie ma możliwości przedostania się przez armię turecką. Turcy będą chcieli małej zemsty."
    
  "Mam nadzieję, że McLanahan będzie na tyle mądry, aby nie próbować stawić czoła Turkom" - powiedział prezydent. "Stacy, skontaktuj się ponownie z biurem Akasa, wyjaśnij sytuację i poproś ją, aby skontaktowała się z Departamentem Obrony, aby armia się powstrzymała".
    
  "Tak, panie prezydencie".
    
  "McLanahan wkroczył w wielkim stylu" - powiedział prezydent, przechodząc do innych spraw. "Niestety, to jego ludzie ucierpią z tego powodu".
    
    
  W POBLIŻU SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA W IRAKU
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Nadchodzą!" Krzyknął Charlie Turlock. "Uderzyć...?"
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Wayne Macomber. Od chwili, gdy jakąś godzinę temu w ich stronę wystrzelono pierwszy pocisk moździerzowy, trzymał w pogotowiu elektromagnetyczne działo szynowe. System radarowy pracujący na falach milimetrowych Charlie Turlock wbudowany w jej robota CID skanował otaczające je niebo na odległość wielu mil, umożliwiając jej wykrywanie pocisków i natychmiastowe przesyłanie informacji o śledzeniu i namierzaniu do komputerów celowniczych Wayne'a.
    
  Charlie Turlock również nosił swoje elektromagnetyczne działo szynowe, ale wszystkie jego naboje zostały już zużyte na zniszczenie moździerzy, a przeładowanie zostało wysadzone, gdy Sagger zniszczył pierwszy Humvee. Czterdziestomilimetrowe rakiety, które miała w plecaku, mogły nie być wystarczająco szybkie, aby przechwycić pociski moździerzowe, ale działo szynowe Macombera było więcej niż zdolne. Po prostu uniósł karabin, wykorzystując zasilany egzoszkielet swojego skafandra jako platformę do precyzyjnego celowania i podążał za informacjami o śledzeniu przekazywanymi przez CID. Nie musiał kierować dużym ogniem moździerzowym - pociski elektromagnetycznego działa szynowego leciały dziesiątki razy szybciej niż kula z karabinu snajperskiego i z łatwością niszczyły łuskę.
    
  "Salwa!" Charlie krzyknął. "Zbliżają się kolejne cztery!"
    
  - Sukinsyny - mruknął Zipper. To był pierwszy raz, kiedy strzelali więcej niż jeden na raz. Z łatwością trafił całą czwórkę, ale teraz pojawiły się problemy. "Kończą mi się naboje. Został mi ostatni magazynek, zostało mi jeszcze sześć" - powiedział. - Będę też potrzebował świeżych baterii do karabinu i dla siebie.
    
  Jeden z techników podbiegł do pozostałego humvee, przeszukał go przez kilka chwil, po czym podbiegł do Macombera. "Nie ma już nowych baterii" - powiedział. - Będziemy musieli cię podłączyć.
    
  "Świetnie" - powiedział Zipper. Technik odłączył przewód zasilający od schowka z tyłu skafandra Macombera, podłączył go z powrotem do Humvee i podłączył do gniazdka elektrycznego. "Charlie, będziesz musiał spróbować przechwycić więcej kul. Zamierzam zwiększyć poziom mojej mocy, zanim zaczniemy się wyprowadzać. Mam w broni wystarczającą ilość ładunku, aby wystrzelić ostatnie pozostałe naboje.
    
  "Rozumiem" - odpowiedział Charlie. "Nie widziałem, jak którykolwiek z tych pocisków eksplodował, a wyświetlany ślad pokazuje, że nas ominęły. Może to nie jest ostra amunicja. Wrzucają je, żeby zobaczyć, co zrobimy.
    
  "Cieszymy się, że zapewniamy im trochę rozrywki" - powiedział Zipper. "Czy potrafisz ustalić miejsce ataku?"
    
  "Już zrobione. Nie ustąpili mu. Mogę ich zniszczyć, jeśli chcesz, albo zrzucić na nich rakietę gazową.
    
  "Nie chcę, żeby ci goście stracili panowanie nad sobą i musimy oszczędzać amunicję" - powiedział Zipper.
    
  "Przylatuje kolejny helikopter, chłopaki" - oznajmił przez radio Patrick McLanahan. "Tym razem z Turcji prędkość jest większa. Być może jest to okręt wojenny. Za jakieś dziesięć minut.
    
  "Potwierdzam" - odpowiedział Wayne Macomber. "OK, doktorze, czas się przygotować."
    
  "Patrick powiedział dziesięć minut? Wezmę to ".
    
  "Nie, ponieważ za dziesięć minut znajdziemy się w zasięgu rakiet, które helikopter może unieść, a wtedy będzie już za późno" - powiedział Zipper.
    
  - W porządku - powiedział smutno John. "Otrzymaliśmy radar laserowy i jednostki łączności satelitarnej. Myślę, że to powinno wystarczyć. Za dużo rzeczy jak na jeden Humvee; będziemy musieli zmieścić to wszystko w przyczepie".
    
  Zebranie sprzętu nie zajęło grupie dużo czasu. Zipper szedł z przodu, trzymając wysoko działo szynowe, tak aby wszyscy tureccy żołnierze mogli go widzieć. Charlie niosła zapasowy plecak w opancerzonej lewej ręce, a niezaładowane elektromagnetyczne działo szynowe w prawej, mając nadzieję, że sam jego widok przestraszy niektórych Turków. Wszyscy inżynierowie zostali zebrani w ocalałym Humvee, a wszystkie ich narzędzia, sprzęt i odzyskane pudełka znajdowały się w przyczepie.
    
  "Jak szybko nadejdzie nasza pomoc, generale?" - zapytał Zipper poprzez swój bezpieczny kanał dowodzenia.
    
  "Wyglądają, jakby zmieniali formację, Zipper" - zapytał Patrick. "Spróbuj zatrzymać się tak długo, jak to możliwe".
    
  - A co z tym helikopterem?
    
  "Jeszcze kilka minut".
    
  "Te liczby się nie zgadzają, generale" - powiedział ponuro Zipper. Przez znaleziony przez siebie turecki kanał dowodzenia powiedział: "Słuchaj, kapitanie Evren. Wychodzimy. Nie chcemy się z wami kłócić. Zamierzamy zwrócić nasze rzeczy do bazy. Zróbcie miejsce.
    
  "Nie, Amerykanie" - odpowiedział Evren chwilę później, a w jego głosie było widać zdziwienie, że jego kanał radiowy jest używany przez roboty. "Zostaniecie zatrzymani, a ten sprzęt skonfiskowany. Zaatakowałeś członków mojej jednostki i mnie. Za to musisz zostać ukarany."
    
  Uderzenie zatrzymało konwój. "Kapitanie, proszę mnie wysłuchać bardzo uważnie" - powiedział. "Wiesz, co możemy zrobić. Być może nie wiesz, że nad głową krąży dron. Jeśli mi nie wierzysz, spójrz w górę." W tym momencie Patrick wyłączył i ponownie uruchomił silnik AGM-177 Wolverine, który utrzymywał na orbicie nad tym obszarem, powodując, że na kilka sekund widoczna była smuga brązowego dymu. "To dron szturmowy, który za pomocą bomb kierowanych może zniszczyć cały twój pancerz i ludzi. Zanim tam ruszymy, zamówię wiadukt nad waszymi pozycjami, a kiedy to zrobimy, zajmiemy się wszystkimi, którzy jeszcze stoją. A teraz odsuń się.
    
  "Mam rozkazy, Amerykaninie" - powiedział Evren. "Odłożycie broń, wyłączycie zasilanie robota i drona i poddacie się. Jeśli tego nie zrobisz, zaatakujemy".
    
  "Istnieje identyfikator nadlatującego helikoptera, Zipper" - powiedział Charlie. "Okręt wojenny "Kobra". Większa nadwyżka w USA. Nie widzę jego broni, ale założę się, że jest naładowana jak na niedźwiedzia.
    
  "Ostatnia szansa, kapitanie" - powiedział Zipper. "W przeciwnym razie zaczniemy strzelać. Odsunąć się na bok ".
    
  "Nie zrobię tego. Poddaj się albo zgiń. Jeśli nie zauważyłeś, mamy własne wsparcie powietrzne. Nie jest tak zaawansowany jak twój dron, ale zapewniam cię, jest zabójczy. Gdy zaatakuje, nie pozostanie po tobie nic, czym, jak mówisz, powinniśmy się zająć.
    
  "Najpierw będę musiał zniszczyć tę Cobrę, Charlie" - powiedział Zipper. "Uważaj na moje plecy - na pewno otworzą ogień, gdy..."
    
  Nagle Charlie krzyknął: "Wystrzel rakietę!"
    
  - Skąd, Charlie?
    
  "Za nami!" W tym momencie usłyszeli głośny BUM! Zipper i Charlie odwrócili się w samą porę, aby zobaczyć, jak spirala białego dymu wystrzeliwuje w górę i uderza w Cobrę. Helikopter zaczął gwałtownie skręcać w prawo, jakby się chwiał, po czym rozpoczął autorotacyjny obrót w dół, aż do momentu, w którym uderzył w ziemię w wyniku mocnego, ale dającego się przeżyć zderzenia.
    
  "Przestań strzelać! Nie otwieraj ognia!" Krzyk Zippera był słyszalny przez turecki kanał dowodzenia. Na ich osobnym kanale nadał przez radio: "Mam nadzieję, że to byłeś ty, Jaffar".
    
  "Tak, Macomber" - odpowiedział pułkownik Yusuf Jaffar przez osobny kanał dowodzenia. Jego północny batalion zestrzelił okręt bojowy Cobra wystrzeloną z ramienia rakietą Stinger. "Przepraszam za spóźnienie, ale myślę, że przyszedłeś wcześniej. Nie ma znaczenia. Wszyscy jesteśmy tutaj i gotowi do walki z Turkami".
    
  "Mam nadzieję, że nikt tutaj nikogo nie atakuje" - powiedział Zipper. Podał Jaffarowi częstotliwość tureckiej kompanii, po czym powiedział na tym kanale: "Kapitan Evren, śmigłowiec bojowy Cobra został zestrzelony przez iracki pocisk przeciwlotniczy" - powiedział. "Iracka Brygada Nakhla zbliża się do tej pozycji." W tej chwili mógł zobaczyć, jak wojska tureckie po prawej stronie zaczęły się wiercić i szeleścić; najwyraźniej uzyskali wizualną reprezentację najbardziej wysuniętego na północ batalionu. - Kapitanie Evren?
    
  Po dość długiej i niewygodnej pauzie: "Tak, Amerykanin".
    
  "Nie dowodzę armią iracką, a wy najechaliście ich kraj" - powiedział Wak - "ale moje siły nie zaatakują, jeśli my nie zostaniemy zaatakowani pierwsi". Proszę pułkownika Jaffara, aby również nie atakował. Podsłuchuje. Zamierza eskortować mój zespół z powrotem do bazy lotniczej Nala. Wzywam wszystkich, aby zachowali spokój i nie pociągali za spust. Kapitanie, jeśli chce pan wysłać zespół na inspekcję zestrzelonej Cobry, może to zrobić. Pułkowniku Jaffar, czy byłoby to do przyjęcia?
    
  "To byłoby do przyjęcia" - odpowiedział Jaffar.
    
  "Cienki. Kapitanie, wyprowadzamy się. Zróbcie miejsce, a wszyscy zachowają spokój.
    
  To był naprawdę imponujący widok. Zjeżdżając z głównej autostrady na północ od Nala, Blaszany Człowiekek i robot kryminalistyczny, niosąc teraz na ramionach działa szynowe, pojechali Humvee, ciągnąc przyczepę pełną części i narzędzi, przez otwarte pole. Plutony tureckie ustawiły się przed nimi po obu stronach autostrady. Cały batalion piechoty irackiej nacierał z północnego zachodu, a inny batalion iracki posuwał się autostradą na północny wschód od bazy. Wszyscy zebrali się na skrzyżowaniu dwóch autostrad.
    
  Wayne znalazł kapitana Evrena na poboczu autostrady, zatrzymał się i zasalutował mu. Kapitan odwzajemnił salut, ale nie spuszczał wzroku z trzymetrowej jednostki CID zmierzającej w jego stronę, również salutującej. "Mój Boże...!"
    
  "Charlie Turlock, kapitanie Evren" - powiedział Charlie, wyciągając dużą, opancerzoną rękę po opuszczeniu salutowania. "Jak się masz? Dziękuję, że nie strzelałeś.
    
  Evren był oszołomiony elastycznością robota i realistycznymi ruchami. Zajęło mu kilka długich, zabawnych chwil, zanim chwycił robota za rękę i potrząsnął nią. "To... to maszyna, ale porusza się jak człowiek...!"
    
  - Kobieto, jeśli nie masz nic przeciwko - powiedział Charlie.
    
  Pułkownik Jaffar przybył kilka minut później. Evren zasalutował, ale Jaffar tego nie odwzajemnił. "A więc dowodzisz tą kompanią, Turk?"
    
  "Tak jest. Kapitanie Evren, Kompania Saya, 41. Dywizja Bezpieczeństwa.
    
  "Nie obchodzi mnie, kim jesteś ani w jakiej jednostce jesteś, Turk" - powiedział Jaffar. "Obchodzi mnie tylko to, kiedy wrócisz do domu i zostawisz mój kraj w spokoju".
    
  "To zależy od tego, kiedy Irak przestanie chronić kurdyjskich zabójców, którzy wjeżdżają ciężarówkami z bombami w budynki policji i zabijają niewinnych Turków, proszę pana!"
    
  "Nie jestem tu, żeby wysłuchiwać twoich politycznych tyrad, Turk! Muszę wiedzieć, kiedy wypędzisz swoich bandytów z mojego kraju!"
    
  Zipper spojrzał na Charliego. Nie musiała się zbytnio ruszać, ale trzymetrowy robot po prostu podnosząc swoje opancerzone ramiona w geście poddania wystarczył, aby zwrócić na siebie uwagę wszystkich. - Czy nie możemy wszyscy po prostu się dogadać? - powiedziała. Przycisnęła dłonie do policzków. "Kochanie, proszę?" Widok dużego robota bojowego zachowującego się jak nieśmiała uczennica rozśmieszył nawet gburowatego pułkownika Jaffara, a do śmiechu przyłączyły się setki żołnierzy, zarówno tureckich, jak i irackich.
    
  "To nie czas ani miejsce na kłótnie, chłopaki" - powiedział Zipper. Dlaczego nie zabierzemy tego z powrotem do bazy? Jeśli się nie mylę, już prawie pora lunchu. Dlaczego nie usiądziemy wszyscy, nie zjemy przekąski i nie odciążymy się?"
    
    
  ERBIL, Irak
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Gdzie jest moje cholerne powietrze?" - krzyknął generał Besir Ozek. "Spóźnili się dziesięć minut!" Wyrwał mikrofon z rąk oficera łączności. - Resim, to jest Sicansky. Lepiej, żeby twoja eskadra wzięła się w garść, albo wrócę i skopię ci tyłek!
    
  Ozek znajdował się w kokpicie pojazdu na stanowisku dowodzenia ACV-300, wchodzącego w skład Kompanii Dowództwa Trzeciej Dywizji, która pokonała wschodni Irak. Siłom Ozka nakazano dotrzeć tylko do północno-zachodniego lotniska Erbil, zająć je w celu uzupełnienia zaopatrzenia i odcięcia handlu ze stolicą Kurdystanu oraz utrzymania, ale rozkazał batalionowi piechoty zmechanizowanej zbliżyć się na obrzeża samego miasta.
    
  Batalion utworzył obwód bezpieczeństwa na dużym obszarze, który został oczyszczony ze starych budynków, aby zrobić miejsce dla nowych wieżowców, na północny zachód od samego miasta. Widział wokół siebie wyraźnie oznaki kontrataku Peszmergów, PKK, regularnych sił irackich czy Amerykanów; Jak dotąd żadna z tych bojowych organizacji tak naprawdę nie zagroziła jego armii, ale lepiej było zachować ostrożność, niż żałować. Największym zagrożeniem byli Peszmergowie. Raporty różniły się co do wielkości Peszmergów, ale nawet najbardziej optymistyczne szacunki wskazywały, że były one dwukrotnie większe od czterech dywizji dowodzonych przez Ozka, a ponadto posiadały niewiele pojazdów opancerzonych.
    
  Były też doniesienia o rosnącym oporze w Iraku. Podobnie jak posłuszne szczury, PKK była oczywiście głęboko ukryta, ale Amerykanie zaczęli się niepokoić, a zaczęły pojawiać się jednostki irackie, które w tajemniczy sposób zniknęły tuż przed inwazją. Ozek słyszał kilka raportów o kontaktach z wojskami amerykańskimi i irackimi w pobliżu Mosulu, ale nie ma jeszcze żadnej informacji o żadnych ofiarach.
    
  Ozek wybrał ten obszar z innych powodów: znajdował się na północ od parku Sami Abdula Rahmana, parku pamięci zamordowanego urzędnika Rządu Regionalnego Kurdystanu i zwolennika PKK; znajdował się także w zasięgu moździerzy budynku parlamentu Regionalnego Rządu Kurdystanu, więc kurdyjscy politycy powinni móc dobrze przyjrzeć się jego armii nacierającej na ich miasto.
    
  Ozek wysiadł z radiowozu i krzyknął: "Majorze!" Szybko podszedł do niego bardzo młodo wyglądający major piechoty. "Nasza transmisja się spóźnia, więc będziesz musiał zostać jeszcze kilka minut".
    
  "Trafiliśmy w każdy cel z listy, sir" - powiedział dowódca batalionu. "Ponownie zaatakowaliśmy pierwszą dziesiątkę listy".
    
  Ozek wyciągnął z kurtki kartkę papieru. "Stworzyłem nową listę. Ministerstwo Obrony mówiło o atakach na firmy w Irbilu, które wspierają PKK... Cóż, dopóki nie dali mi oficjalnego pozwolenia, sam znalazłem ich kilka. To są ich adresy. Znajdź je na mapie i rzuć."
    
  Major przestudiował listę i jego oczy rozszerzyły się ze zdziwienia. "Uch, proszę pana, ten adres znajduje się w Cytadeli".
    
  "Wiem o tym" - powiedział Ozek. "To bazar, na którym znajdują się sklepy należące do tych samych gości, których już obraliśmy na cel. Dlaczego należy je pominąć?"
    
  "Ale to jest wewnątrz Cytadeli, proszę pana" - powtórzył major. Cytadela Erbil była starożytnym kamiennym murem w centrum miasta, otaczającym ruiny archeologiczne pierwotnego miasta, którego początki sięgają 2300 roku p.n.e. Chociaż na przestrzeni wieków miasto było zamieszkane przez wiele ludów, Cytadela była dla nich wszystkich uważana za miejsce święte, a niektóre jej części miały tysiąc lat. "A co, jeśli trafimy na stanowiska archeologiczne?"
    
  "Nie martwię się kilkoma chatami z cegły i ścieżkami dla wozów" - powiedział Ozek. "Wyglądam i widzę flagę Kurdystanu powiewającą w tym miejscu, więc wiem, że PKK się tam ukrywa. Chcę, żeby te sklepy zostały zniszczone. Zrób to ".
    
  "Z całym szacunkiem, sir" - powiedział major - "naszą misją jest wykorzenienie PKK. Mogą uciekać i ukrywać się w miastach, ale nie mieszkają w Irbilu. Nasze jednostki wywiadu i kontrwywiadu mówią nam, że Peszmergowie nas śledzili, ale nie odważyli się nawiązać kontaktu. Nie powinniśmy dawać im powodu do tego. Strzelaliśmy już do celów w mieście; bombardowanie Cytadeli może być ostatnią kroplą."
    
  "Rozumiem, że boisz się Peszmergów, majorze" - powiedział Ozek. "W swojej karierze spotkałem ich nie raz na terenach przygranicznych. Są dobrzy w górach i na odludziu, ale są niczym więcej niż wysławionymi partyzantami. Nie zamierzają atakować zwykłej jednostki wojskowej w ataku frontalnym. Nigdy nie walczyli jak ktokolwiek inny niż egzekutorzy plemienni. Są tak samo prawdopodobne, że będą ze sobą walczyć, jak my. Tak naprawdę z radością przyjąłbym szansę zmuszenia kilku ich batalionów do walki z nami - zniszczenia kilku ich odważniejszych jednostek, a cały konglomerat Kurdystanu będzie mógł zjednoczyć się raz na zawsze".
    
  "Tak, proszę pana", powiedział major, "ale czy mogę zalecić, abyśmy wpuszczali do Cytadeli wyłącznie dym? Wiesz, jak niektórzy ludzie czczą to miejsce, zwłaszcza w regionie kurdyjskim. Oni-"
    
  "Nie potrzebuję od ciebie lekcji historii, majorze" - warknął Ozek. "Zacznij natychmiast tworzyć tę listę. Procedury takie same jak poprzednio: dym w celu rozproszenia mieszkańców i oznaczenia dla dokładności, materiały wybuchowe do burzenia dachów i biały fosfor do doszczętnie spalenia lokalu. Kontynuuj robienie tego."
    
  Gdy tylko gestem ręki odprawił dowódcę artylerii, podbiegł do niego żołnierz i zasalutował. - Statek bojowy ustawia się na pozycję, sir.
    
  "W najbardziej cholernym momencie". Wrócił do samochodu stanowiska dowodzenia i chwycił mikrofon radiowy. "Zmiana One-Eight, tu Sikan One, jak czytasz?"
    
  "Głośno i wyraźnie, Sikan" - poinformował pilot śmigłowca szturmowego AC-130H Spectre. "Jedna minuta do przybycia na stację."
    
  "Pokaż mi Tango numer jeden" - powiedział Ozek. Monitor telewizyjny ożył, pokazując obrazy z czujników transmitowane ze statku bojowego. Pokazywało szerokokątny widok na południowe Irbil, jakieś osiemset metrów na południe od Cytadeli. Operator czujnika przełączył się na wąskie pole widzenia i wykonał zbliżenie na Bazar Erbil z góry. Podążył główną arterią na południe, wzdłuż krawędzi bazaru, aż przeszedł przez główną ulicę, po czym zaczął liczyć budynki, jadąc dalej na południe. "Na południe od piekarni, na północ od apartamentowca... To ten" - zakomunikował przez radio Ozek. Operator czujnika przejął siedzibę Masari Bank of Kurdistan, jednego z największych banków w północnym Iraku... i powszechnie znanego ze wspierania PKK poprzez pranie pieniędzy, międzynarodową wymianę pieniędzy i zbieranie datków na całym świecie.
    
  "Resim zamknięty i gotowy, Sikan" - zameldował pilot. AC-130 wszedł na lewą orbitę wokół celu, z zamontowanym z boku wyświetlaczem informacyjnym i strzałkami kontrolnymi przypominającymi system lądowania według przyrządów, pokazującymi pilotowi dokładnie, gdzie ustawić samolot.
    
  "Kontynuuj" - powiedział Ozek, po czym wysiadł z samochodu dowodzenia i spojrzał na południowy wschód. To był jego pierwszy raz, kiedy osobiście widział atak AC-130...
    
  ...i poczuł się trochę zawiedziony. Większość ataków AC-130 ma miejsce w ciemności, kiedy błyski armaty 40 mm i haubicy 105 mm rozświetliły noc jak nic innego. Zobaczył trafiony pocisk z haubicy i chmurę dymu wznoszącą się w niebo, zanim usłyszał POKÓJ! o broni i eksplozji na ziemi i żałował, że nie został, żeby obejrzeć na ekranie trafienie - musiał poczekać na powtórkę wideo.
    
  Wrócił do pojazdu dowodzenia i spojrzał na obraz z czujnika. Dym w dalszym ciągu zasłaniał widok, ale budynek banku wyglądał na zniszczony, podobnie jak część piekarni i apartamentowca naprzeciwko banku. Celność tego okrętu wojennego była niesamowita - strzał padł z wysokości ponad dwudziestu tysięcy stóp!
    
  "Wygląda na dobry strzał, Resim" - oznajmił Ozek przez radio. "Brak oznak reakcji przeciwlotniczej. Jeśli jesteś gotowy, mamy kilka celów na liście. Wystrzelimy kilka pocisków moździerzowych z naszej pozycji w północną część miasta; nie powinny mieć dla ciebie znaczenia. Przyjrzyjmy się Tango drugiemu."
    
    
  BIURO PREZYDENTA, PINK PALACE, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
    
    
  "To pierwsze starcie z iracką jednostką wojskową" - powiedział Minister Obrony Narodowej Hasan Cizek wchodząc do biura prezydenta Kurzata Hirsiza. "Raport z Tall Qayfa, na północ od Mosulu. Brygada stacjonująca w Nala pojawiła się ponownie i ponownie zajęła swoją bazę.
    
  "Czy był jakiś kontakt z naszymi siłami?" - zapytał Hirsiz.
    
  "Tak jest. Pilot helikoptera i członek załogi zostali ranni, gdy jego samolot został zestrzelony przez iracką przenośną rakietę przeciwlotniczą".
    
  Hirsiz czekał, ale to było wszystko, co Jizek mógł powiedzieć. "I to wszystko? Czy są jeszcze jakieś ofiary? A co z Irakijczykami?
    
  - Żadnych ofiar, proszę pana.
    
  "Co oni robili, rzucali w siebie balonami z wodą? Co to znaczy, że nie było ofiar?
    
  "Nie walczyli, proszę pana" - powiedział Jizek. "Nasza jednostka pozwoliła Irakijczykom i amerykańskim inżynierom, którzy byli na pokładzie samolotu zwiadowczego, z powrotem do bazy lotniczej Nakhla".
    
  "Czy pozwolili im wrócić? Amerykanie też? Nakazałem rozebranie tego samolotu i dostarczenie go z powrotem do Turcji! Czy Amerykanom pozwolono wrócić do bazy z częściami samolotu?"
    
  "Dowódca jednostki już miał ich powstrzymać, ale opancerzony komandos i robot zagrozili odwetem przy użyciu broni i orbitującego drona. Potem przybyła brygada iracka. Dowódca jednostki zobaczył, że ma przewagę liczebną i zdecydował się nie walczyć. Irakijczycy i Amerykanie również nie wzięli udziału w walce. Weszli do bazy, a jednostka bezpieczeństwa wróciła na swoje stanowiska."
    
  Gniew, jaki Hirsiz odczuwał, gdy ignorowano jego rozkazy, szybko minął i skinął głową. "To prawdopodobnie była dobra decyzja dowódcy" - stwierdził. "Wyślij słowo "dobra robota" do jego jednostki nadrzędnej".
    
  "Nasza tamtejsza jednostka melduje, że Amerykanie wystrzelili bezzałogowy samolot bojowy w celu wsparcia szczegółowej inspekcji samolotu" - powiedział Jizek. "Szef amerykańskiej prywatnej służby bezpieczeństwa McLanahan wyjaśnił, że był to samolot dalekiego zasięgu, zdolny strzelać kilkoma rodzajami amunicji precyzyjnej i obszarowej. Najwyraźniej dostarczono go samolotem transportowym Boeing 767, który wymknął się naszym przechwytywaczom.
    
  "McLanahana. Tak" - powiedział Jizek. "On jest w tym wszystkim dziką kartą. Pamiętajcie, że dowodził bardzo zaawansowaną jednostką bombową w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych i był znany z kilku dość odważnych i udanych operacji - z których wiele najwyraźniej przeprowadzono bez oficjalnych sankcji, jeśli wierzyć ekspertom amerykańskich mediów. Teraz najwyraźniej pracuje dla Irakijczyków. Zakładam, że jeśli twierdzi, że ma rakietę manewrującą, to ma ją i prawdopodobnie więcej niż jedną. Pytanie brzmi: czy jako narzędzie Irakijczyków użyłby go teraz przeciwko nam?"
    
  "Mam nadzieję, że nigdy się nie dowiemy" - powiedział Jizek. "Chciałbym jednak przyjrzeć się temu samolotowi zwiadowczemu. Amerykański sekretarz stanu powiedział, że nasz samolot został unieszkodliwiony przez laserowy system samoobrony, a nie przez broń promieniową. To musiał być potężny laser. Gdybyśmy mogli przyjrzeć się temu systemowi i go odbudować, bylibyśmy o dziesięciolecia przed większością armii europejskich i wszystkich armii Bliskiego Wschodu".
    
  "Zgadzam się" - powiedział Hirsiz. "Spróbuj ponownie zwrócić ten samolot do Turcji. Dostarcz dziś wieczorem helikopterem jak największą liczbę żołnierzy. W razie potrzeby wyślij całą Pierwszą Dywizję. Nie wydają się mieć żadnych problemów w swoim obszarze odpowiedzialności; Martwię się o regiony kurdyjskie, a nie arabskie".
    
  "A co z iracką Brygadą Nakhla?"
    
  "Zobaczmy, czy chcą zaryzykować walkę o amerykański samolot" - powiedział Hirsiz. "Myślę, że mogliby pomyśleć dwa razy. Być może będziemy mieli do czynienia z amerykańskim robotem i opancerzonym komandosem, ale ile z tych rzeczy mogą mieć? Dowiedzmy Się. Myślę, że ten samolot i jego technologia będą tego warte."
    
  "Mamy więcej informacji na temat robota i opancerzonego komandosa; nie będziemy tak zaskoczeni jak nasza mniejsza jednostka i będziemy mieć oko na ich rzekomy bezzałogowy samolot szturmowy" - powiedział Jizek. Asystent pospieszył z wiadomością i przekazał mu ją. "Udało mi się zdobyć trochę szczegółów na temat samolotu XC-57" - powiedział podczas czytania. "Wziął udział w konkursie bombowców nowej generacji, ale nie został wybrany, więc przerobiono go na...lanet olsun!" - przysiągł.
    
  "Co?"
    
  "3. Brygada ostrzelała Erbil" - powiedział oszołomiony Jizek. Hirsiz nie zareagował. "Generał Ozek, osobiście dowodzący batalionem moździerzy, przeniósł się na obrzeża Irbilu, niecałą milę od budynku parlamentu Kurdystanu i zaczął ostrzeliwać miasto moździerzami" - kontynuował. "Wystrzelił nawet pociski w Cytadelę, starożytne centrum miasta. W przypadku celów, których nie mógł dosięgnąć moździerzami, wezwał śmigłowiec bojowy AC-130 i zniszczył liczne cele na południu miasta ogniem z ciężkich armat z góry!"
    
  Zamiast złości czy zaskoczenia, Hirsiz uśmiechnął się i odchylił na krześle. - Cóż, wygląda na to, że nasz berserker o szkieletowej twarzy postanowił zaatakować dla nas Erbil - powiedział.
    
  "Ale jak..." Jizek przerwał, a na jego twarzy pojawił się niepokój. "Proponowana lista celów sporządzona przez Dyrekcję Wywiadu...?"
    
  "Dałem to Ozkowi" - powiedział Hirsiz. "Zrobiło dokładnie to, czego oczekiwałem". Wyraz troski na twarzy Jizka ustąpił miejsca wyraźnemu niedowierzaniu. "Rada Bezpieczeństwa nie była zdecydowana, czy powinniśmy eskalować konflikt, atakując stolicę regionalnego rządu Kurdystanu; Ozek zrobił to za nas.
    
  "To poważna sprawa, proszę pana" - powiedział Jizek. "Erbil to milionowe miasto. Nawet przy użyciu precyzyjnej siły ognia, czym z całą pewnością nie są moździerze, niewinni cywile zostaną skrzywdzeni. A wielka haubica tych AC-130 może zniszczyć cały budynek jednym strzałem!"
    
  "Kilka ofiar cywilnych tylko nam pomoże" - powiedział Hirsiz. "Ta bitwa była zbyt łatwa i zbyt bezowocna. PKK i armia iracka uciekają i ukrywają się, Peszmergowie pozostają poza zasięgiem, Amerykanie zamykają bramy swoich baz, a Irakijczycy włączają telewizory i obserwują, jak przejeżdżamy ich ulicami. To nie jest wojna, to jest parada... aż do teraz." Wtedy na jego twarzy pojawił się zaniepokojony wyraz. "Ozek nie zaatakował żadnej szkoły ani szpitala, prawda?"
    
  Dzizek poprosił o dokładniejszą listę trafionych celów i otrzymał ją kilka minut później. "Kurdyjski bank... małe centrum handlowe... kilka sklepów w Cytadeli... park pamięci... Jeden z moździerzy wylądował nawet na parkingu obok budynku parlamentu, na tyle blisko, że wybił kilka okien... "
    
  "Było na liście - miejsce parkingowe dla polityka popierającego PKK" - powiedział Hirsiz. "Prześledził listę do ostatniej litery. Uderz w Cytadelę... To był jego pomysł, ale zapożyczył go z tej listy. Jestem pewien, że właścicielem sklepu był ten sam biznesmen, który był właścicielem pozostałych sklepów w mieście znajdujących się na liście. Ozek jest straszny i trochę szalony, ale szybko się uczy."
    
  "Rada Bezpieczeństwa nie zdecydowała się na atak na Irbil, ponieważ chcieliśmy najpierw zobaczyć reakcję świata na tę operację" - powiedział Jizek. "Jak dotąd reakcja była bardzo spokojna... Zaskakująco spokojna. Było kilka krzyków oburzenia, głównie ze strony bojowych grup muzułmańskich i organizacji praw człowieka. Była to milcząca akceptacja tego, co robiliśmy. Ale teraz zaatakowaliśmy bezpośrednio naród iracki, Kurdów. Powinieneś był uzyskać zgodę Rady Bezpieczeństwa przed wydaniem takiego rozkazu, Kurzat!
    
  "Niczego nie zamawiałem, Hassan" - powiedział Hirsiz. Minister Obrony Narodowej nie wyglądał na przekonanego. "Nie wierz mi, jeśli chcesz, ale nie kazałem Ozkowi ostrzeliwać Erbil. Dałem mu listę, to wszystko. Wiedziałem jednak, że to nie rozczaruje". Spojrzał na zegarek. "Myślę, że powinienem zadzwonić do Waszyngtonu i wszystko im wyjaśnić".
    
  "Czy powiesz im, że tych ataków dokonał generał-rozbójnik?"
    
  "Powiem im dokładnie, co się stało: rozmawialiśmy o atakach na firmy i organizacje, o których wiadomo, że są przyjazne PKK, i jeden z dowódców naszej dywizji podjął się właśnie tego". Hirsiz machnął ręką na niedowierzającą minę Jizeka i zapalił papierosa. - Poza tym ty i reszta rady macie teraz możliwość wszystkiemu zaprzeczyć. Jeśli to nie zmusi Amerykanów i Irakijczyków do przyjścia nam z pomocą, możecie winić Ozka i mnie". Znowu stał się poważny. "Upewnij się, że Ozek wróci na lotnisko. Jeśli będziemy go zbytnio zachęcać, prawdopodobnie spróbuje przejąć całe miasto.
    
  - Tak, proszę pana - powiedział Jizek. "I wyślemy drugą dywizję na tych amerykańskich samolotach".
    
  "Bardzo dobry". Hirsiz podniósł słuchawkę. "Zadzwonię do Gardnera, przygotuję z nim scenę i poproszę go, aby porozmawiał o ataku na Erbil".
    
    
  CENTRUM DOWODZENIA I KONTROLI SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA, IRAK
  PÓŹNIEJ TEGO WIECZORU
    
    
  "Właśnie rozmawiałem przez telefon z Prezydentem" - powiedział wiceprezydent Ken Phoenix, wchodząc do zbiornika. Pułkownik Jack Wilhelm siedział przy biurku z przodu pokoju starszego personelu, ale obok niego, na prawdziwym krześle dowodzenia, siedział pułkownik Yusuf Jaffar. W czołgu było bardzo tłoczno, ponieważ przy każdym konsoli dowodzenia w pomieszczeniu siedzieli teraz zarówno Amerykanin, jak i Irakijczyk. Na sali byli także Patrick McLanahan, Wayne Macomber i John Masters. "Rozmawiał z prezydentem Turcji Hirsizem i prezydentem Iraku Rashidem.
    
  "Przede wszystkim chciał, żebym cię pochwalił za "dobrze wykonaną robotę" za twoje dzisiejsze czyny. Powiedział, że chociaż nie uważa, aby ryzyko było tego warte, podziękował wszystkim za okazanie powściągliwości i odwagi. To była wybuchowa sytuacja i dobrze sobie z nią poradziłeś.
    
  "Rozmawiałem także z prezydentem Rashidem" - powiedział Jaffar - "i chciał, abym przekazał wszystkim podobne myśli".
    
  "Dziękuję, pułkowniku. Jednak nadal mamy sytuację. Turcja chce dostępu do wraku XC-57 w celu zebrania dowodów do procesu karnego przeciwko Scion Aviation International. Proszą ekspertów o pozwolenie na zbadanie samolotu, w tym tego, co z niego zabrał, doktorze Masters.
    
  "Ten materiał jest tajny i zastrzeżony, panie wiceprezydencie" - powiedział John. "Pozwolenie Turkom na badanie tego daje im szansę na dokonanie inżynierii odwrotnej. Dlatego ryzykowaliśmy życiem, wyciągając stamtąd te rzeczy! Nie interesuje ich pozew, chcą tylko mojej technologii. Nie ma mowy, żebym pozwolił Turkom maczać w tym swoje łapy!"
    
  "Być może nie będzie pan miał wyboru, doktorze Masters" - powiedział Phoenix. "W czasie ataku Scion był wykonawcą dla rządu USA. Rząd może mieć prawo nakazać zwrot sprzętu."
    
  "Nie jestem prawnikiem, proszę pana, i nieszczególnie ich lubię, ale znam ich całą armię" - powiedział John. "Pozwolę im się tym zająć".
    
  "Bardziej martwię się tym, co zrobią Turcy, panie wiceprezydentu" - powiedział Patrick.
    
  "Jestem pewien, że zwrócą się do Trybunału Światowego lub NATO, być może do Międzynarodowego Trybunału Admiralicji, postawią zarzuty karne i spróbują zmusić cię..."
    
  - Nie, proszę pana, nie mam na myśli procesu. To znaczy, co zrobi armia turecka?"
    
  "Co masz na myśli?"
    
  "Sir, czy spodziewa się pan, że armia turecka po prostu zapomni o wszystkim, co się tu dzisiaj wydarzyło?" Patryk odpowiedział. "Mają dwadzieścia tysięcy żołnierzy rozproszonych między granicą a Mosulem i pięćdziesiąt tysięcy żołnierzy w promieniu jednego dnia marszu stąd. To pierwsza porażka, jaką ponieśli podczas operacji w Iraku. Myślę, że John ma rację: chcą systemów w tym samolocie i myślę, że wrócą i je zabiorą.
    
  "Nie odważyliby się!" - zawołał Jaffar. "To nie jest ich kraj, to jest mój. Nie zrobią, co im się podoba!"
    
  "Staramy się zapobiec eskalacji tego konfliktu, pułkowniku" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Szczerze mówiąc, myślę, że dzisiaj mieliśmy szczęście. Zaskoczyliśmy Turków wraz z oddziałami Blaszanego Drwala i CID. Gdyby jednak brygada Jaffara nie pojawiła się wtedy, gdy to zrobiła, lub gdyby Turcy postanowili zaatakować natychmiast, zamiast czekać na instrukcje, skutki mogłyby być znacznie gorsze".
    
  "Świetnie sobie z nimi poradzimy, sir" - powiedział Wayne Macomber.
    
  "Cieszę się, że tak pan uważa, panie Macomber, ale nie zgadzam się z tym" - powiedział Phoenix. "Sam mi powiedziałeś, że brakuje ci amunicji i energii. Doceniam czynnik strachu związany z Blaszanym Człowiekiem i CID, ale te wojska tureckie maszerowały prawie dwieście mil do Iraku. Nie zamierzali uciekać". Zipper spuścił wzrok i nic nie odpowiedział; wiedział, że wiceprezydent ma rację.
    
  "Panie wiceprezydentu, myślę, że generał McLanahan może mieć rację" - powiedział Jaffar. "Nie mam pojęcia o tych sekretnych rzeczach, o których mówi doktor Masters, ale znam generałów na miejscu i nie znoszą oni dobrze porażek. Dziś ominęliśmy małą jednostkę ochrony i zmusiliśmy ich do odwrotu, ale tutaj mają przewagę liczebną.
    
  "Turcy mają dwie brygady otaczające Mosul i rozmieszczone na południe od nas" - kontynuował Jaffar. "Armia iracka ma w schronie wystarczającą liczbę jednostek, aby w razie potrzeby powstrzymać ich. Ale moja brygada jest jedyną znaczącą siłą przeciwstawiającą się dwóm tureckim brygadom na północ od nas. Tam skoncentruję swoje siły i przygotuję się na wszelkie działania Turków". Wstał i założył hełm. "Generale McLanahan, rozmieścicie swoje samoloty zwiadowcze i zespoły naziemne w sektorach północnego podejścia, jak najdalej na północ, bez nawiązywania kontaktu, i ostrzeżecie o jakimkolwiek tureckim natarciu".
    
  "Tak, pułkowniku" - powiedział Patrick. "Niepokoję się także tureckimi siłami powietrznymi, w szczególności śmigłowcami szturmowymi F-15E, A-10 i AC-130 Drugich Sił Powietrznych Taktycznych stacjonujących w Diyarbakir. Jeśli zdecydują się ich sprowadzić, mogą zniszczyć nasze siły.
    
  - Co sugerujesz, Patricku? - zapytał wiceprezydent Phoenix.
    
  "Sir, musi pan przekonać prezydenta Gardnera, że potrzebujemy obserwacji Diyarbakiru i planu reakcji, jeśli Turcy przeprowadzą przeciwko nam masowy atak". Patrick wyciągnął bezpieczną cyfrową kartę pamięci w plastikowym pudełku. "To jest mój proponowany harmonogram zwiadu i plan ataku. Naszą główną platformą rozpoznawczą jest konstelacja mikrosatelitów, które Sky Masters Incorporated może wynieść na orbitę, aby zapewnić ciągły zasięg Turcji. Mogą zacząć działać w ciągu kilku godzin. Plan ataku opiera się na wykorzystaniu wyspecjalizowanych modułów w naszym samolocie XC-57, które mogą zakłócać i niszczyć obiekty dowodzenia i kontroli w Diyarbakir".
    
  "Myślałem, że XC-57 to tylko samolot transportowy i rozpoznawczy, Patrick" - powiedział Phoenix ze znaczącym uśmiechem.
    
  "Dopóki nie zaatakujemy Diyarbakir, sir, to wszystko" - powiedział Patrick. "Atak będzie łączyć wtargnięcie do sieci - wtargnięcie do sieci - w celu zmylenia i przeciążenia ich sieci, a następnie użycie broni mikrofalowej o dużej mocy w celu zniszczenia elektroniki na pokładzie dowolnego działającego samolotu lub obiektu. Jeśli zajdzie taka potrzeba, możemy kontynuować ataki bombowe."
    
  - Ataki bombowe?
    
  - 7. Eskadra Ekspedycji Powietrznej - powiedział Patrick. "To mała jednostka bombowców B-1B Lancer, utworzona przez grupę inżynierów w Palmdale w Kalifornii, która umieszcza samoloty w magazynie lotniczym i przywraca je do gotowości bojowej. Obecnie w Zjednoczonych Emiratach Arabskich rozmieszczono siedem bombowców. Wykorzystywano je do prowadzenia misji wsparcia awaryjnego dla 2. pułku i innych jednostek armii w Iraku."
    
  "Czy to jednostka Sił Powietrznych, Patrick?"
    
  "Mają oznaczenie Sił Powietrznych, wydaje mi się, że są zorganizowani pod dowództwem Materiału Sił Powietrznych i dowodzi nimi podpułkownik Sił Powietrznych" - odpowiedział Patrick, "ale większość członków to cywile".
    
  "Czy całe wojsko zostało przejęte przez wykonawców, Patrick?" - Feniks uśmiechnął się krzywo. Ponuro pokiwał głową. "Nie podoba mi się pomysł bombardowania Turcji, nawet jeśli uderzy ona w nas bezpośrednio, ale jeśli jest to ostateczna opcja, wydaje się ona mała i wystarczająco potężna, aby wykonać to zadanie bez powodowania wojny światowej między sojusznikami z NATO".
    
  "Moje zdanie jest dokładnie takie samo, proszę pana."
    
  "Przedstawię twój plan Waszyngtonowi, Patrick" - powiedział Phoenix - "ale miejmy nadzieję, że nie zbliżymy się do tego poziomu eskalacji". Zwrócił się do irackiego dowódcy. "Pułkowniku Jaffar, wiem, że to pański kraj i wasza armia, ale nalegam, aby okazał pan taką samą powściągliwość, jak dzisiaj. Nie chcemy wdawać się w strzelaninę z Turkami. Ta sprawa z tajnymi skrzyniami z wraku nie ma znaczenia, jeśli w grę wchodzi życie.
    
  "Z całym szacunkiem, sir, myli się pan w dwóch kwestiach" - powiedział Jaffar. "Jak powiedziałem, nie znam się na czarnych skrzynkach i nie obchodzi mnie to. Ale nie mówimy o czarnych skrzynkach - mówimy o obcej armii najeżdżającej mój dom. A dzisiaj nie okazałem powściągliwości wobec Turków. Przewyższyliśmy ich liczebnie; nie było powodu do walki, chyba że chcieli. To oni okazali powściągliwość, nie ja. Ale jeśli Turcy powrócą, przyjdą licznie i wtedy będziemy walczyć. Generale McLanahan, w ciągu godziny spodziewam się odprawy na temat planu rozmieszczenia.
    
  "Będę gotowy, pułkowniku" - powiedział Patrick.
    
  "Przepraszam, sir, ale muszę przygotować moje wojska do bitwy" - powiedział Jaffar, kłaniając się wiceprezydentowi Phoenixowi. "Pułkowniku Wilhelm, muszę panu podziękować za zapewnienie Nali bezpieczeństwa podczas mojej nieobecności. Czy mogę polegać na tobie i twoich ludziach, że zapewnicie Nali bezpieczeństwo podczas naszego oddelegowania, tak jak to już zrobiliście? "
    
  "Oczywiście" - powiedział Wilhelm. - I gdybym mógł, chciałbym wziąć udział w waszych odprawach dotyczących rozmieszczenia.
    
  "Jesteście zawsze mile widziani, pułkowniku. Zostaniesz powiadomiony. Dobranoc." I Jaffar wyszedł, a za nim Patrick, Wayne i John.
    
  - Czy nadal uważa pan, że to dobry pomysł, generale? - zapytał Wilhelm, zanim wyszli. "Jaffar walczy za swój kraj. O co teraz walczysz? Pieniądze?"
    
  Jaffar zamarł i widzieli, jak zaciska i rozluźnia pięści oraz prostuje plecy z oburzenia, ale nic nie zrobił i nic nie powiedział. Ale Patrick zatrzymał się i zwrócił do Williama. - Wiesz co, pułkowniku? - powiedział Patrick z lekkim uśmiechem. "Irakijczycy nie zapłacili mi ani centa. Ani centa." I odszedł.
    
    
  ROZDZIAŁ ÓSMY
    
    
  Na tym świecie nie ma wielkich ludzi, są tylko wielkie wyzwania, przed którymi stają zwykli ludzie.
    
  -ADMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  W POBLIŻU SOJUSZNEJ BAZY LOTNICZEJ NAKHLA W IRAKU
  WCZEŚNIEJ NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  Dwie ośmioosobowe drużyny tureckich strażników sił specjalnych, bordo bereliler, czyli "Bordo Bereliler" lub "burgundzkie berety", przybyły na stację około trzeciej nad ranem. Wykonali doskonały skok ze spadochronem HALO, czyli skok ze spadochronem na dużej wysokości i przy niskim otwarciu, na obszar około pięciu mil na północ od Tall Qaifa. Po wylądowaniu i złożeniu spadochronów potwierdzili swoją lokalizację, sprawdzili personel, broń i sprzęt i udali się na południe. Gdy zbliżyli się do punktu kontrolnego, około dwóch mil od miejsca katastrofy XC-57, podzielili się na dwuosobowe zespoły zwiadowcze i udali się do swoich indywidualnych celów.
    
  Burgundzkim Beretom zajęło mniej niż trzydzieści minut ustalenie, że wszystkie informacje, które otrzymali od jednostki kapitana Evrena stacjonującej poza aliancką bazą lotniczą Nala, były prawdziwe: Irakijczycy rozmieścili cztery plutony piechoty wokół miejsca katastrofy XC-57 i rozmieszczali karabin maszynowy gniazduje z worków fasolowych z piaskiem, aby go chronić. Reszty brygady nigdzie nie było widać. Evren powiedział także, że Amerykanie nadal przebywają w bazie, przechodzą treningi i przygotowania, ale zachowują też dużą dyskrecję.
    
  Irakijczycy najwyraźniej spodziewali się, że coś się wydarzy, pomyślał dowódca plutonu Rangerów, ale nie przedstawili niczego poza symboliczną obroną. Najwyraźniej nie chcieli walki o samolot szpiegowski. Rangersi mogli odwołać operację, gdyby Irakijczycy rozmieścili w tym rejonie więcej sił, ale tego nie zrobili. Operacja nadal trwała.
    
  Harmonogram był bardzo cienki, ale wszyscy wykonali go perfekcyjnie. Elementy lotnicze Pierwszej i Drugiej Dywizji wysłały eskadry lekkiej piechoty na nisko latających helikopterach UH-60 Black Hawk i CH-47F Chinook z sześciu różnych kierunków, które zebrały się w rejonie Nala pod osłoną helikopterów szturmowych AH-1 Cobra . Helikoptery wylądowały pod osłoną zakłóceń w całym spektrum elektromagnetycznym, co spowodowało wyłączenie wszystkich radarów i komunikacji poza pasmami, z których chciały korzystać. W tym samym czasie siły lądowe rzuciły się, aby je wzmocnić. W niecałe trzydzieści minut - w mgnieniu oka, nawet na nowoczesnym polu bitwy - cztery irackie plutony otaczające miejsce katastrofy XC-57 zostały otoczone... i miały przewagę liczebną.
    
  Iraccy obrońcy, korzystając z noktowizorów, widzieli czerwone linie tureckich wskaźników laserowych przecinających pole przed nimi i przykucnęli za gniazdami karabinów maszynowych zbudowanymi z worków z piaskiem i gruzu XC-57. Atak może rozpocząć się w każdej chwili.
    
  "Uwaga, iraccy żołnierze" - usłyszeli po arabsku z głośnika na pokładzie tureckiego pojazdu opancerzonego. "To jest generał brygady Ozek, dowódca tej grupy zadaniowej. Zostałeś otoczony i w tej chwili sprowadzam więcej posiłków. Rozkazuję ci-"
    
  I w tym momencie jeden z helikopterów Chinook, który właśnie wylądował, aby wyładować żołnierzy, zniknął w ogromnej kuli ognia, za nim podążał śmigłowiec bojowy Cobra, który unosił się kilkaset metrów od patrolu, oraz helikopter Black Hawk, który właśnie wystartował . Cały horyzont na północ i północny wschód od miejsca katastrofy XC-57 nagle pojawił się w ogniu.
    
  "Karsi, Karsi, tu Kuvet, jesteśmy pod ciężkim ostrzałem, kierunek jest nieznany!" - przekazał przez radio dowódca grupy operacyjnej drugiej dywizji. "Powiedz to. Koniec!" Brak odpowiedzi. Generał zerknął przez lewe ramię na autostradę nr 3, którą jego wschodni batalion miał ścigać się, by oskrzydlić Irakijczyków...
    
  ... i przez noktowizor dostrzegł niesamowitą poświatę na horyzoncie jakieś trzy mile za nim oraz migotanie kilku bardzo dużych obiektów, płonących i eksplodujących. "Karsi, to jest Kuvet, wypowiedz swoje imię!"
    
  "Niezły strzał, Boomer" - powiedział Patrick McLanahan. Pierwszy pocisk szturmowy AGM-177 Wolverine wystrzelił amunicję z zapalnikiem czujnikowym CBU-97 w pojazdy czołowe najbardziej wysuniętego na wschód batalionu poruszającego się na południe w ramach operacji Nala. Zrzucony z wysokości piętnastu tysięcy stóp dozownik CBU-97 wystrzelił dziesięć pocisków rakietowych, każdy wyposażony w cztery rakiety oraz czujniki laserowe i podczerwone. Gdy pociski spadły w kierunku kolumny pojazdów, zaczęły się obracać, a gdy to robili, wykryły i sklasyfikowały wszystkie pojazdy poniżej. Na żądanej wysokości każdy spodek eksplodował nad pojazdem, spuszczając na ofiarę kroplę stopionej miedzi. Kropla przegrzanej miedzi z łatwością przebiła zwykle cieńszy górny pancerz tureckich pojazdów, niszcząc każdy pojazd na drodze w promieniu ćwierć mili.
    
  "Rozumiem, generale" - powiedział Hunter Noble. "Wolverine" manewruje w kierunku zachodniej kolumny podczas drugiego przelotu GBU-97, a następnie osiemdziesiątym siódmym atakuje oddziały znajdujące się najbliżej Nali. Amunicja kombinowanego CBU-87 była urządzeniem wybuchowo-minowym, które mogło przenosić ponad dwieście bomb na prostokątnym obszarze trzech tysięcy stóp kwadratowych, skutecznym przeciwko żołnierzom i lekkim pojazdom. "Drugi Wolverine" znajduje się na orbicie parkingowej na południu sprawa Irakijczycy będą mieli problemy z brygadami z Mosulu".
    
  "Mam nadzieję, że tego nie potrzebujemy" - powiedział Patrick. "Daj mi znać jeśli-"
    
  "Problem, Patrick. Myślę, że straciliśmy pierwszego Wolverine"a" - wtrącił Boomer. "Kontakt utracony. Mógł zostać zestrzelony, gdyby został wykryty przez radar podczas ataku".
    
  "Wyślij drugiego Rosomaka do zachodniego batalionu" - rozkazał Patrick.
    
  "Przemieszczają się. Ale chłopcy Jaffara mogą nawiązać kontakt, zanim on przybędzie.
    
  Wschodnia kolumna tureckich pojazdów piechoty została początkowo zatrzymana przez pierwszy atak Wolverine'a, ale ocaleni wkrótce zaczęli się poruszać. Gdy ruszyli na spotkanie Batalionu Centrum, kilka irackich zespołów przeciwpancernych ukrytych w pająkach wzdłuż autostrady otworzyło ogień, niszcząc pięć Humvee i transporter opancerzony M113. Ale Irakijczycy wkrótce znaleźli się pod intensywnym ostrzałem innych żołnierzy tureckich i zostali uwięzieni w swoich "pajęczych norach". Linia trzech Humvee odkryła trzy pajęcze dziury i szybko zniszczyła pierwszą z nich ogniem z czterdziestomilimetrowych automatycznych granatników.
    
  "Żona Hena! Wa'if hena! Zatrzymywać się!" - krzyczeli Turcy po arabsku. Wysiedli ze swoich humvee z uniesioną bronią. "Wyjdź teraz, ręce na...!"
    
  Nagle usłyszeli głośny trzask! i jeden z Humvee eksplodował w mgnieniu oka. Zanim eksplozja ucichła, usłyszeli kolejny huk! i eksplodował drugi Humvee, a po nim trzeci. Turcy leżeli na brzuchu, szukając wroga, który właśnie wysadził ich pojazdy...
    
  ... i kilka chwil później zobaczyli, kto to był: wysoki na trzy metry amerykański robot z niewiarygodnie dużym karabinem snajperskim i dużym plecakiem. "Czas się zgubić" - powiedział robot po elektronicznie syntetyzowanym języku tureckim. Wycelował z dużego karabinu i rozkazał: "Rzuć broń". Turcy zrobili, co im kazano, zawrócili i pobiegli za swoimi towarzyszami. Irakijczycy wyszli ze swoich pajęczych nor, zabrali turecką broń i pozostałe rakiety przeciwpancerne i wyruszyli na poszukiwanie nowych celów.
    
  "Chłopaki Jaffara radzą sobie całkiem nieźle po wschodniej stronie" - powiedział Charlie Turlock. "Myślę, że reszta tego batalionu została pokonana dzięki Wolverine"owi. Jak się sprawy mają na zachodzie, Zipper?
    
  "Niezbyt dobrze" - stwierdził Wayne Macomber. "Ostrzeliwał swoje czołgi" do każdego dużego pojazdu opancerzonego, który znalazł się w zasięgu, ale kolumna zbliżających się do nich pojazdów tureckich zdawała się nie mieć końca.
    
  "Potrzebna jest pomoc?"
    
  "Ogólny?"
    
  "Drugi Wolverine w pięć minut" - powiedział Patrick. "Pierwszy miał na sobie strój do tanga. Jednak nadal mamy na wschodzie dwie firmy, które chcę wdrożyć w pierwszej kolejności. Musimy mieć nadzieję, że Irakijczycy wytrzymają".
    
  - Pułkownik Jaffar?
    
  "Przykro mi, że zostawiłem tak mały oddział za samolotem zwiadowczym" - oznajmił przez radio Jaffar pośród głośnego hałasu silnika i wielu zdyszanych ludzi. "Niektóre z naszych pojazdów również się zepsuły".
    
  Patrick widział, gdzie znajdował się batalion Jaffara w stosunku do czterech plutonów strzegących XC-57 i podobnie jak drugi Rosomak nie miał zamiaru tego robić przed atakiem Turków. "Generale, jestem bliżej" - oznajmił przez radio Charlie Turlock. "Zipper i ja razem możemy wystarczyć, aby przynajmniej opóźnić Turków na długi czas".
    
  "Nie, ty masz wschodnią flankę, Charlie; nie chcemy, aby ktokolwiek pozostał w tym kierunku" - powiedział Patrick. "Martinez, musisz wyprzedzić ludzi Jaffara i nawiązać kontakt".
    
  "Z przyjemnością, generale" - odpowiedział Angel Martinez, dowódca jednostki dochodzeniowo-śledczej towarzyszącej batalionowi Yusufa Jaffara. Martinez był specjalistą od wszystkiego w Scion Aviation International: przeszedł szkolenie policyjne; naprawiał i jeździł samochodami ciężarowymi i sprzętem budowlanym; nawet umiał gotować. Kiedy szukano ochotników do wyjazdu do Iraku, on pierwszy podniósł rękę. Podczas długiego lotu Wayne i Charlie udzielali mu w szkole naziemnej lekcji obsługi urządzenia piechoty cybernetycznej; kiedy Wayne Macomber kazał mu wsiąść na siodło po przybyciu do Nala i mieli zniszczyć lokalne siły bezpieczeństwa, po raz pierwszy faktycznie pilotował CID.
    
  To był dopiero jego drugi raz i miał stawić czoła całemu batalionowi armii tureckiej.
    
  "Posłuchaj, Aniołku" - zakomunikował Charlie przez radio. "Pancerz i działo szynowe są świetne, ale główną bronią na pokładzie CID jest szybkość, mobilność i świadomość sytuacyjna. Twoimi głównymi słabościami są zbiorowe bronie na poziomie plutonu lub kompanii, ponieważ mogą szybko wyczerpać twoje siły. Musisz się poruszać, aby ciężka broń nie mogła skupić na tobie ognia. Strzelaj, ruszaj się, skanuj, ruszaj, strzelaj, ruszaj się."
    
  "Charlie, uczyłeś mnie tej mantry tak długo, że powtarzam ją przez sen" - powiedział Martinez. Pędził przed batalionem Jaffara z zapierającą dech w piersiach prędkością ponad pięćdziesiąt mil na godzinę po otwartym polu. "Cel w zasięgu wzroku".
    
  "Turcy koncentrują się na przednich plutonach" - powiedział Zipper - "ale w chwili, gdy otworzysz ogień, oni..."
    
  - Pocisk daleko - powiedział Martinez. Rzucił się na ziemię w pozycji leżącej, wycelował w celownik turecki transporter opancerzony i strzelił. Transporter opancerzony nie eksplodował ani nawet nie zatrzymał się po trafieniu pociskiem ze stopu stali wolframowej, ponieważ kula wielkości kiełbasy przeszła przez niego, jakby nigdy nie istniała, ale każda osoba w pojeździe została rozerwana na kawałki przez fragmenty opancerzonego cienki stalowy kadłub przewoźnika, w niekontrolowany sposób latający wewnątrz samochodu. "Cholera, musiałem spudłować" - powiedział Martinez.
    
  "Nie, ale trzeba pamiętać, aby zająć się komorą silnika, skrzynią biegów, magazynkiem i gąsienicami, a nie tylko przedziałem załogi" - powiedział Zipper. "Pociski z łatwością przebiją cienką stal lub aluminium. Każdy żołnierz piechoty na pokładzie może nie żyć, ale pojazd nadal będzie mógł walczyć, jeśli kierowca lub dowódca przeżyje.
    
  "Rozumiem, Zipper" - powiedział Martinez. Gdy tylko wstał, otworzyli do niego ogień, w tym automatyczne granatniki czterdziestomilimetrowe. Pobiegł w bok na odległość stu metrów, szukając źródła tych kul. Wkrótce go znalazł - nie jeden, ale dwa transportery opancerzone.
    
  "Anioł, ruszaj się!" Charlie krzyknął. "Te dwa transportery opancerzone ustawiły was w szeregu!"
    
  "Nie na długo" - odkrzyknął Martinez. Wycelował i strzelił bezpośrednio w przód jednego z transporterów opancerzonych. Natychmiast się zatrząsł i zatrzymał, a wkrótce w komorze silnika wybuchł pożar. Jednak Martinezowi nie podobał się ten widok, ponieważ na celowniku byli dwaj kolejni transporterzy opancerzeni. Natychmiast załadował ich lokalizację do pamięci docelowego komputera, wycelował i strzelił. Poruszali się jednak szybko i udało mu się złapać tylko jednego, po czym musiał uciekać, ponieważ drugi go ostrzeliwał. "Chłopaki, mam przeczucie, że spodziewali się nas tutaj znaleźć" - powiedział. "Biją mnie".
    
  "Celuj podczas biegu i strzelaj do jak największej liczby, gdy się zatrzymasz" - powiedział Zipper. "Nie celuj, dopóki się nie zatrzymasz".
    
  - Wygląda na to, że prawdopodobnie nas ścigają - stwierdził Charlie. Wystrzeliła cztery rakiety balistyczne ze swojego plecaka, który zawierał radary na podczerwień i fale milimetrowe, które wycelowały w grupę czterech tureckich transporterów opancerzonych, które pojawiły się nie wiadomo skąd ze wschodu. "Przynajmniej to daje żołnierzom Jaffara szansę..."
    
  "Zbliżają się helikoptery, kierują się na północny zachód, pięć mil!" - krzyknął Patryk. "Wyglądają jak okręty wojenne w towarzystwie zwiadowcy! Zbyt nisko, żeby je jeszcze bardziej zauważyć!" Zanim Martinez mógł rozpocząć poszukiwania nowo przybyłych, turecki okręt bojowy Cobra wystrzelił pocisk naprowadzany laserowo Hellfire.
    
  "Ruchy uników, Anioł!" Zipper krzyknął. Teraz, gdy licencjonowany w USA, ale zbudowany w Turcji helikopter Kiowa Scout, musiał kierować laserem na Martineza, stał się łatwym celem dla działa szynowego Macombera, który sekundę później rozwalił touchpad na maszcie helikoptera... ale nie wcześniej pocisk Hellfire trafił Martineza w lewą klatkę piersiową.
    
  "Anioł został pokonany! Anioł został pokonany!" Zipper krzyknął. Próbował biec w jego kierunku, ale ciągły ogień z batalionu przed plutonami ochrony Jaffara przygwoździł go do ziemi. "Nie mogę się do niego dostać" - powiedział, strzelając do innych zbliżających się transporterów opancerzonych, po czym przeładował działo szynowe. "Nie jestem pewien, jak długo uda nam się powstrzymać tych gości. Zostało mi pięćdziesiąt procent energii i amunicji.
    
  "Wolverine będzie nad głową za minutę" - powiedział Patrick. "Przyleci więcej helikopterów!"
    
  "Spróbuję dostać się do Martineza" - powiedział Zipper.
    
  "Turcy są zbyt blisko, Wayne" - powiedział Patrick.
    
  "Być może będziemy musieli się wycofać, ale nie odejdę bez Martineza". Zipper wystrzelił jeszcze kilka razy, poczekał, aż ogień powrotny ucichnie, po czym powiedział: "Oto jestem..."
    
  W tym momencie od zachodu rozbłysło kilkadziesiąt błysków światła, a kilka chwil później tureckie pojazdy opancerzone zaczęły eksplodować niczym petardy. "Przepraszam, że znowu się spóźniłem, panowie" - zakomunikował przez radio Yusuf Jaffar - "ale wciąż nie jestem przyzwyczajony do waszej szybkości. Myślę, że możesz sprowadzić swojego kumpla, Macombera.
    
  "Jestem w drodze!" Zipper uruchomił silniki na butach swojej zbroi Blaszanego Człowieka i w trzech skokach znalazł się obok Martineza. W tym momencie ziemia przed nim zaczęła skwierczeć i pękać jak woda rozpryskana na gorącej patelni, gdy Wolverine zaczął zrzucać bomby i miny na żołnierzy tureckich. Powietrze stało się gęste od dymu i krzyków uwięzionych Turków. "Czy wszystko w porządku, Anioł?" Zipper wiedział ze swojego biometrycznego łącza danych, że Martinez żyje, ale większość lewej strony robota została zniszczona i nie mógł się poruszać ani komunikować. Zipper podniósł robota. "Trzymaj się, Martinez. Kiedy wylądujesz, może trochę zaboleć.
    
  Gdy tylko włączył silniki, rakieta Hellfire wystrzelona z tureckiego okrętu bojowego Cobra eksplodowała w miejscu, które właśnie opuścił, a Zipper i Martinez zostali strąceni z nieba jak gliniane gołębie zestrzelone przez ptaka.
    
  Pancerz BERP chronił Zippera przed eksplozją, ale po wylądowaniu odkrył, że wszystkie systemy jego hełmu pociemniały i milczały. Nie pozostało mu nic innego, jak zdjąć hełm. Oświetlony pobliskimi płomieniami płonących samochodów, zobaczył Martineza leżącego jakieś pięćdziesiąt metrów dalej i pobiegł w jego stronę. Ale gdy tylko znalazł się na odległość dwudziestu metrów, ziemia eksplodowała pociskami dużego kalibru, zaśmiecając obszar wokół robota. Śmigłowiec Cobra zbliżył się w zasięg ognia i ostrzeliwał go dwudziestmimilimetrowymi pociskami. Zipper wiedział, że będzie następny. Bez mocy zbroja BERP nie chroniłaby go.
    
  Rozejrzał się za miejscem, w którym mógłby się ukryć. Najbliższe irackie gniazdo karabinów maszynowych otaczające XC-57 znajdowało się około stu metrów dalej. Nie chciał opuszczać Martineza, ale nie miał jak go nieść, więc uciekł. Cholera, pomyślał ponuro, może ucieczka utrudniła pilotowi Cobry zabicie go. Usłyszał, jak karabin maszynowy otwiera ogień, i próbował robić uniki, jak to robił jako piłkarz w Akademii Sił Powietrznych. Kto wie, jak dobrzy są ci tureccy artylerzyści, pomyślał, czekając, aż wybuchną w nim pociski. Może-
    
  I wtedy usłyszał straszliwą eksplozję, na tyle silną i tak blisko, że zwaliła go z nóg. Odwrócił się i podniósł wzrok w samą porę, by zobaczyć śmigłowiec bojowy Cobra rozbijający się na polu zaledwie kilkadziesiąt metrów dalej. Gdy otoczył go dźwięk i uczucie płonącego metalu, zerwał się na nogi i pobiegł. Upał i dławiący dym zmusiły go do pochylenia się w biegu. Słyszał i czuł rakiety i amunicję płonącego helikoptera rozrzucane za nim. Czy nie byłoby to dziwką, pomyślał, uniknąć przemiany helikoptera szturmowego Cobra w ser szwajcarski tylko po to, by dostać się do niego zużytą amunicją helikoptera? Oczywiście, to moje szczęście, pomyślał, tak powinienem...
    
  Nagle wydało mu się, że wpadł na stalową barykadę. "Hej, hej, zwolnij, Panie Króliku" - usłyszał elektroniczny głos funkcjonariusza dochodzeniowego. To Charlie uciekła ze swojej pozycji na wschód. "U ciebie wszystko jest jasne. Poświęć chwilę. Zgubiłeś nakrycie głowy?"
    
  "Straciłem wszystko... Kombinezon jest martwy" - powiedział Zipper. - Idź i sprowadź Martineza. Charlie odczekała kilka chwil, osłaniając Zipper swoją zbroją, aż eksplozje ustały na zestrzelonej Cobrze, po czym obiegł płonący wrak. Wróciła kilka minut później, niosąc kolejną jednostkę CID. Następnie jedną ręką pociągnęła Martineza, a drugą zaniosła Macombera z powrotem na stanowisko ochrony w pobliżu XC-57.
    
  "Zbliżają się kolejne statki bojowe" - powiedziała Charlie, unosząc działo szynowe i skanując niebo czujnikami CID. "Większość ściga brygadę Jaffara, ale jest kilku, którzy ścigają nas". Przerwała na chwilę, studiując elektroniczne obrazy pola bitwy. "Odwrócę ich uwagę" - powiedziała i popędziła na wschód.
    
  Zipper wyjrzał zza bunkra z workami z piaskiem... a kiedy spojrzał w niebo, zobaczył charakterystyczny błysk zapalającego się silnika rakietowego, zerwał się na równe nogi i uciekł z bunkra tak szybko, jak tylko mógł...
    
  Został natychmiast powalony, oślepiony, ogłuszony, na wpół usmażony i obrzucony naddźwiękowymi odłamkami, gdy pocisk wylądował zaledwie kilka metrów za nim. Na jego nieszczęście nie stracił przytomności, więc jedyne, co mógł zrobić, to leżeć z bólem na ziemi, czując, że cała jego głowa przypomina brykiet węgla. Jednak po kilku sekundach został podniesiony z ziemi. "C-Charlie...?"
    
  "Moje działo szynowe to DOA" - powiedziała Charlie, biegnąc. "Wyciągam cię z..." Nagle zatrzymała się, odwróciła i przykucnęła, osłaniając Waka przed ogłuszającą serią armat Cobra. "Położę cię i wezmę tę rzecz" - powiedziała. "On cię nie chce, on chce..." Pilot Cobry wystrzelił ponownie. Zipper czuł, jak pociski dużego kalibru popychają jego i Charliego, jakby byli odwróceni plecami do huraganu. "Ja... tracę moc" - powiedziała po zakończeniu ostatniego ostrzału. "Ostatnia eksplozja uderzyła w coś... Myślę, że to był akumulator. Chyba nie mogę się ruszyć. Cobra ponownie otworzyła ogień...
    
  W tym momencie usłyszeli za sobą eksplozję, ogień armat ucichł i usłyszeli odgłosy spadającego kolejnego helikoptera. Żadne z nich się nie ruszyło, dopóki nie usłyszeli zbliżających się samochodów. "Charlie?"
    
  "Mogę się poruszać, ale dzieje się to bardzo powoli" - powiedziała. "Czy wszystko w porządku?"
    
  "Nic mi nie jest". Zipper boleśnie wymknął się z mechanicznych rąk jednostki dochodzeniowo-śledczej i rozejrzał się za Turkami. "Zostań tam gdzie jesteś. Mamy towarzystwo. Samochody były już prawie przy nich. Nie miał żadnej broni, niczego, czym mógłby walczyć. Nic nie mógł...
    
  "Podnieście ręce i nie ruszajcie się" - usłyszał głos... amerykański głos. Zipper zrobił, co mu kazano. Zobaczył, że pojazdem była mobilna jednostka obrony powietrznej Avenger. Podszedł do niego sierżant wojskowy w goglach noktowizyjnych, które podniósł. "Musicie być parą chłopaków z Scionu, bo nigdy wcześniej nie widziałem czegoś takiego jak wasza dwójka."
    
  "Macomber, to jest Turlock" - powiedział Zipper. "Mam tam innego faceta". Sierżant gwizdał i machał, a kilka chwil później podjechał Hummer z otwartym tyłem. Zamek błyskawiczny pomógł załadować Charliego do Hummera. Kiedy zabrano ją z powrotem do Nali, wziął kolejny humvee, wrócił i znalazł Martineza, rozkazał kilku żołnierzom go załadować, a także zabrał z powrotem do bazy.
    
  Martinez był nieprzytomny, miał kilka złamań kości i niewielkie krwawienie wewnętrzne i został zabrany do szpitala na pilną operację; Charlie i Zipper zostali zbadani i wszystko było w porządku, Zipper miał kilka skaleczeń, oparzeń i siniaków. Ona i Zipper zostali zabrani na stanowisko ochrony na końcu pasa startowego, gdzie dwa Humvee, kołowe opancerzone stanowisko dowodzenia Stryker i jednostka Avenger zostały częściowo ukryte przez lekkie konstrukcje na końcu pasa startowego i nadajnik systemu lądowania według wskazań przyrządów. budynek. Na zewnątrz Strykera i obserwujący bitwę przez lornetkę ze wzmocnionym obrazem siedzieli Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, kapitan Calvin Cotter, oficer kontroli ruchu lotniczego oraz wiceprezydent Kenneth Phoenix i jego zespół Secret Service.
    
  "Cieszę się, że u was wszystko w porządku" - powiedział Patrick. Rozdawał wodę i batony energetyczne. "Było blisko."
    
  "Dlaczego tu jesteście?" - zapytał Macomber.
    
  "Zakłócenia uszkodziły cały nasz radar i większość naszej komunikacji" - powiedział Cotter. "W Triple-C jest sporo ciemności. Mogę stąd uzyskać łączność laserową w zasięgu wzroku.
    
  "Co to za słowo, generale?" - zapytał Wayne"a. "Jak bardzo zostaliśmy ranni?"
    
  "Mówią, że to się wkrótce skończy" - powiedział Patrick. Wayne zwiesił głowę przygnębiony... Aż Patrick dodał: "To już prawie koniec i wygląda na to, że wygraliśmy".
    
  - Nic, do cholery?
    
  "Z pomocą CIDS, ciebie i rosomaków prawie całkowicie powstrzymaliśmy Turków" - powiedział Patrick. "Turcy nie spodziewali się, że Irakijczycy będą tak zaciekle walczyć, więc chłopcy Jaffara zaatakowali ich z wściekłością. Potem, gdy dołączył do nich Wilhelm, Turcy zawrócili i skierowali się na północ.
    
  "Miałem przeczucie, że Wilhelm nie zamierza tak po prostu siedzieć bezczynnie, podczas gdy Jaffar chodzi tam i z powrotem" - powiedział Zipper.
    
  "Były cztery brygady na dwie, plus wy i rakiety manewrujące, ale Turkom to wystarczyło" - powiedział wiceprezydent Phoenix. "Mam wrażenie, że tak naprawdę nie włożyli w to serca. Przybyli do Iraku, żeby ścigać PKK, a nie walczyć z Irakijczykami i Amerykanami. Następnie zaczęli walczyć z robotami i opancerzonymi żołnierzami, strzelając z dział szynowych Buzza Astrala, po czym rozdzielili się."
    
  "Mam taką nadzieję, proszę pana" - powiedział Patrick. "Ale nie ufam Hirsizowi ani trochę. PKK już go zepchnęła na skraj, a teraz go pokonaliśmy. Pewnie się rozpłacze. Nie sądzę, że poprzestanie na bombardowaniu niektórych rzekomo przyjaznych PKK firm w Irbilu".
    
  "Wygląda na to, że Jaffar będzie wzmacniał swoje wysunięte bataliony i zacznie odprowadzać swoje straty do bazy" - powiedział Cotter, wysiadając ze Strykera i przeskanując przez lornetkę obszar na północ od ich pozycji. "Pułkownik Wilhelm i major Weatherly będą trzymać swoje bataliony na linii frontu na wypadek... tak! - krzyknął Cotter, gdy niewiarygodnie jasny błysk białego światła przeszył nocne niebo, dokładnie tam, gdzie patrzył.
    
  Po pierwszym błysku nastąpiły setki kolejnych, każdy jaśniejszy od poprzedniego, po czym rozległ się dźwięk potężnych eksplozji i ryk przegrzanego powietrza. Chmury ognia wzniosły się na kilkaset metrów w niebo i wkrótce poczuli, jak ogarnia je żar, niczym fale oceanu uderzające w plażę.
    
  "Co to było do cholery?" Feniks płakał. On i John Masters pomogli Cotterowi, który został oślepiony błyskiem, położyć się na ziemię i polewali mu twarz wodą.
    
  "Pachnie jak napalm lub bomby termobaryczne" - powiedział Macomber. Wziął lornetkę Cottera, przekonfigurował obwody optyczno-elektroniczne tak, aby błyski również jego nie oślepiły, i zbadał okolicę. "Jezus..."
    
  - Kto został trafiony, Wayne? - zapytał Patryk.
    
  "Wygląda na dwa wysunięte bataliony Jaffara" - powiedział cicho Zipper. "Boże, tak musi wyglądać piekło tam na dole". Przeskanował obszar wokół strefy wybuchu. "Nie widzę naszych chłopaków. Spróbuję skontaktować się z Wilhelmem i...
    
  Właśnie wtedy nastąpiły dwa ogromne jasne błyski, a chwilę później nastąpiły dwie potężne eksplozje... tym razem za nimi, wewnątrz bazy. Miażdżące wstrząsy rzuciły wszystkich na ziemię, a oni zaczęli czołgać się w poszukiwaniu jakiegokolwiek bezpieczeństwa, jakie mogli znaleźć. W niebo wzniosły się dwie masywne, ogniste chmury grzybów. "Chowajcie się!" - krzyknął Patrick, przekrzykując huraganowy chaos, gdy nad nimi unosiły się kłęby dymu. "Zejdź pod Strykera!" Agenci Secret Service wciągnęli Phoenixa do swojego hummera, a wszyscy pozostali wczołgali się pod Strykera w chwili, gdy zostali uderzeni ogromnymi kawałkami spadającego gruzu.
    
  Minęło dużo czasu, zanim śmiercionośny gruz przestał spadać, dłużej, zanim ktokolwiek mógł wystarczająco dobrze oddychać przez duszące chmury pyłu i dymu, a jeszcze dłużej, zanim ktokolwiek zdobył się na odwagę, aby wstać i przyjrzeć się okolicy. Gdzieś w centrum bazy wybuchł silny pożar.
    
  "Już dwa razy byłem zbyt blisko wybuchu bomby!" Krzyknął John Masters. "Nie mów mi - znowu są tureckie bombowce, prawda?"
    
  "Tak bym przypuszczał" - powiedział Patrick. - W co się zderzyli?
    
  Jeden z członków załogi Strykera wysiadł z pojazdu, a kiedy wszyscy inni zobaczyli, jak jego oczy rozszerzyły się i opadła szczęka, dreszcz strachu przebiegł im po plecach. "Jasna cholera" - wyszeptał. "Myślę, że właśnie złapali Triple-C".
    
    
  PAŁAC RÓŻOWY, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  - Co masz na myśli, mówiąc, że się wycofali? - zapytał Prezydent Kurzat Hirsiz. "Dlaczego się wycofali? Przewyższyli liczebnie Irakijczyków pięć do jednego!"
    
  "Ja to wiem, panie prezydencie, wiem to" - powiedział minister obrony Hassan Dzizek. "Ale oni nie walczyli tylko z Irakijczykami. Pomogła im armia amerykańska."
    
  "Boże... więc też walczyliśmy z Amerykanami" - powiedział Hirsiz. Potrząsnął głową. "Było na tyle źle, że zdecydowaliśmy się zaangażować Irakijczyków do walki; Nigdy nie spodziewałem się, że Amerykanie też zareagują."
    
  "A także dwa amerykańskie roboty i jeden z opancerzonych komandosów... żołnierze Blaszanego Drwala" - dodał Jizek. "Mieli też dwie rakiety manewrujące, które atakowały bombami i minami przeciwpiechotnymi".
    
  "Co?" Hirsiz eksplodował. "Jak bardzo zostaliśmy ranni?"
    
  "Bardzo źle, proszę pana" - powiedział Jizek. - Może dwadzieścia procent lub więcej.
    
  "Dwadzieścia procent... w jednej bitwie?" krzyknął głos. To był premier Ice ¸e Akas. Od czasu ogłoszenia stanu wyjątkowego i rozwiązania Zgromadzenia Narodowego nie pojawiała się publicznie, ale większość czasu spędzała na spotkaniach z legislatorami. "Panie Prezydencie, jak myślisz, co robisz?"
    
  "Nie wzywałem pana tutaj, premierze" - powiedział Hirsiz. "Zrobiliśmy też znacznie gorzej Irakijczykom. Co chcesz? Mam nadzieję, że zrezygnuję.
    
  "Kurzat, proszę, powstrzymaj teraz to szaleństwo, zanim przerodzi się ono w wojnę na pełną skalę z Irakiem i Stanami Zjednoczonymi" - błagał Akas. "Mieć to z głowy. Ogłoś zwycięstwo i zabierz żołnierzy do domu."
    
  "Nie, dopóki PKK nie zostanie zniszczona, Ace" - powiedział Hirsiz.
    
  "Więc dlaczego atakujesz Wysokiego Kaifa?" - zapytał Akas. "Na tym obszarze jest niewiele PKK."
    
  "W tej bazie lotniczej wystąpiła sytuacja, która wymagała rozwiązania" - powiedział Hirsiz.
    
  "Wiem o amerykańskim samolocie szpiegowskim - nadal pozwalacie mi oglądać telewizję, mimo że zabraliście mi telefon i paszport i trzymaliście mnie pod całodobową ochroną" - powiedział Akas. "Ale dlaczego miałbyś marnować życie Turków dla kawałka spalonego metalu?" Spojrzała na Jizeka. - A może teraz dowodzą generałowie?
    
  "Nadal tu rządzę, premierze, możesz być tego pewien" - powiedział Hirsiz.
    
  "Więc wydałeś rozkaz zbombardowania Erbilu?"
    
  "Czego chcesz, premierze?" - zapytał zirytowany Hirsiz, szukając papierosa.
    
  "Myślę, że powinieneś pozwolić mi spotkać się z wiceprezydentem Phoenixem w Irbilu lub Bagdadzie".
    
  "Mówiłem ci, że nie" - powiedział Hirsiz. "W stanie wyjątkowym Prezydent musi podejmować decyzje dotyczące wszystkich działań, a ja nie mam czasu na spotkanie z Phoenixem ani kimkolwiek innym, dopóki kryzys nie zostanie rozwiązany. Poza tym Phoenix nadal jest w Nali i podróżowanie jest dla niego zbyt niebezpieczne.
    
  "Nie wystąpię jako przeciwnik wojny, ale jako premier Turcji, który, jak powiedziałeś, ma niewielką władzę w czasie wojny, gdy Zgromadzenie Narodowe zostaje rozwiązane i na miejsce rządu wchodzi rada wojskowa" - powiedział Akash. Zatrzymała się i zamrugała z niedowierzaniem. "Powiedziałeś, że Phoenix nadal jest w Nali? Czy jest w bazie lotniczej Nala? Czy to nie tam toczą się walki i tam zginęli wszyscy ci ludzie?" Zauważyła, że Hirsiz i Jizek wymienili spojrzenia. "Czy jest coś jeszcze? Co?"
    
  Hirsiz zawahał się, czy jej to powiedzieć, po czym wzruszył ramionami i skinął głową Jizekowi. - W każdym razie wkrótce będzie o tym w wiadomościach.
    
  "Zbombardowaliśmy bazę lotniczą Nala" - powiedział Dzizek. Szczęka Akasa opadła ze zdumienia. "Naszym celem był budynek dowództwa armii irackiej i amerykańskiej".
    
  "Co robisz? Czy ich siedziba została zbombardowana?" Akas krzyknął. "Jesteście szaleni, oboje. Czy Feniks nie żyje?
    
  "Nie, nie było go wtedy w budynku" - powiedział Hirsiz.
    
  "Jesteś szczęściarzem!"
    
  "Nie zacząłem strzelać do Irakijczyków i Amerykanów, dopóki oni nie zaczęli strzelać do Turków!" Hirsiz krzyknął. "Nie zacząłem tej wojny! PKK zabija niewinnych mężczyzn, kobiety i dzieci, a nikt nam nie mówi ani słowa. No cóż, teraz będą z nami rozmawiać, prawda? Będą krzyczeć, narzekać i grozić mi! Nie obchodzi mnie to ! Nie przestanę, dopóki Irak nie przestanie ukrywać PKK i nie obieca pomóc w ich wykorzenieniu. Może po kilku amerykańskich ofiarach w Iraku z naszych rąk, zaczną z nami rozmawiać o zniszczeniu PKK".
    
  Akas spojrzała na Hirsiz, jakby studiowała obraz olejny lub zwierzę w zoo, próbując znaleźć jakieś ukryte zrozumienie lub znaczenie w tym, co zobaczyła. Jedyne, co mogła dostrzec, to nienawiść. Nawet na nią nie spojrzał. "Ilu Amerykanów zginęło w bazie, ministrze?"
    
  "Dwadzieścia czy dwadzieścia pięć, nie pamiętam; około stu rannych" - odpowiedział Dzizek.
    
  "Mój Boże..."
    
  "Hej, może to dobry pomysł, abyś spotkał się z Phoenixem i porozmawiał z Gardnerem" - powiedział Cizek. Hirsiz odwrócił się, jego oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, a szczęka zacisnęła się ze złości. Jizek podniósł rękę. "Kurzat, obawiam się, że Amerykanie odpowiedzą - może nie militarnie, nie natychmiast, ale wszystkimi innymi środkami, którymi dysponują. Jeśli nie będziemy z nimi negocjować, najprawdopodobniej zaatakują. Ogłoś zawieszenie broni, rozkaż naszym siłom utrzymać pozycje i pozwól Ice'owi udać się do Bagdadu. W międzyczasie uzupełnimy nasze siły, sprowadzimy rannych i zabitych oraz zaczniemy zbierać informacje na temat miejsca pobytu PKK i jej zwolenników. Musimy zadbać o to, abyśmy nie stracili wsparcia naszych sojuszników, ale nie musimy rezygnować ze wszystkiego, co osiągnęliśmy".
    
  Wyraz twarzy Hirsiza był mieszaniną wściekłości i zmieszania, a jego głowa gwałtownie odwróciła się w stronę swoich dwóch doradców, jakby wymknęła się spod kontroli. "Koniec? Zakończyć to teraz? Czy jesteśmy bliżej zniszczenia PKK niż pięć tysięcy wcieleń temu? Jeśli tego nie zrobimy, pięć tysięcy żołnierzy, którzy stracili życie, umrze na darmo".
    
  "Myślę, że pokazaliśmy światu nasz kryzys, Kurzat" - powiedział Akas. "Pokazaliście także światu, a zwłaszcza PKK i jej kurdyjskim zwolennikom, że Turcja może i będzie działać, aby chronić swój naród i interesy. Ale jeśli pozwolisz, aby sprawy wymknęły się spod kontroli, świat po prostu pomyśli, że zwariowałeś. Nie chcesz, żeby tak się stało.
    
  Hirsiz przyjrzał się obu swoim doradcom. Akas widział, że z każdą sekundą prezydent wyglądał na coraz bardziej samotnego. Wrócił do biurka i usiadł ciężko, wpatrując się w duże panoramiczne okno. Słońce właśnie wschodziło i wyglądało na to, że dzień będzie zimny i deszczowy, pomyślał Akas, co z pewnością sprawiło, że Hirsiz poczuł się jeszcze bardziej samotny.
    
  "Chciałem tylko chronić naród turecki" - powiedział cicho. "Chciałem tylko powstrzymać zabijanie".
    
  "Zrobimy to, Kurzat" - powiedział Akas. "Zrobimy to razem - wasz gabinet, wojsko, Amerykanie i Irakijczycy. Zaangażujemy wszystkich. Nie musisz robić tego sam.
    
  Hirsiz zamknął oczy i skinął głową. "Ogłoś natychmiastowe zawieszenie broni, Hassan" - powiedział. "Przygotowaliśmy już etapowy plan wycofywania się: ukończ pierwszą i drugą fazę".
    
  Ministrowi Obrony Narodowej szczęka opadła ze zdziwienia. "Faza druga?" on zapytał. "Ale, proszę pana, to przyciąga wojska z powrotem do granicy. Jesteś pewien, że chcesz tak bardzo się wycofać? Polecam nam-"
    
  "Ice, możesz powiadomić Ministra Spraw Zagranicznych, że chcemy natychmiast spotkać się z Amerykanami i Irakijczykami, aby negocjować w sprawie międzynarodowych inspektorów i sił pokojowych do monitorowania granicy" - kontynuował Hirsiz. "Możecie również powiadomić Przewodniczącego Zgromadzenia Narodowego, że do czasu pokojowego i pomyślnego wycofania się z Iraku znoszę stan wyjątkowy i ponownie zwołuję parlament".
    
  Lodowy Akas podszedł do Hirsiza i uściskał go. "Dokonałeś właściwego wyboru, Kurzat" - powiedziała. "Zaraz zabieram się do pracy". Uśmiechnęła się do Jizeka i pospiesznie wyszła z gabinetu prezydenta.
    
  Hirsiz stał przez dłuższą chwilę przy biurku i patrzył przez okno; następnie odwrócił się i ze zdziwieniem zauważył, że Minister Obrony Narodowej wciąż jest w swoim biurze. - Hasanie?
    
  "Co robisz, Kurzat?" - zapytał Jizek. "Zawieszenie broni: świetnie.
    
  To da nam czas na dozbroienie, wzmocnienie i przegrupowanie. Ale wycofać się aż do granicy, zanim będziemy mieli szansę stworzyć strefę buforową i zniszczyć PKK?"
    
  "Jestem zmęczony, Hassan" - powiedział ze znużeniem Hirsiz. "Straciliśmy zbyt wielu ludzi..."
    
  "Żołnierze polegli w obronie swojego kraju, Panie Prezydencie!" powiedział Jizek. "Jeśli wycofasz się przed zakończeniem operacji, zginą na próżno! Sam to powiedziałeś!"
    
  - Będziemy mieli inne możliwości, Hassan. Teraz skupiamy na sobie uwagę całego świata. Zrozumieją, że poważnie podchodzimy do walki z PKK. A teraz wydawaj rozkazy.
    
  Jizek wyglądał, jakby miał zamiar dalej się kłócić, ale zamiast tego skinął głową i wyszedł.
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Uważam, że mogło się to dla nas skończyć o wiele gorzej" - powiedział pułkownik Jack Wilhelm. Stał ponownie w ich prowizorycznej kostnicy w dużym hangarze lotniczym, nadzorując przygotowanie szczątków żołnierzy poległych w bitwie poprzedniej nocy. "Dwudziestu jeden żołnierzy zginęło w Triple C, w tym mój oficer operacyjny, plus kolejnych trzydziestu dwóch żołnierzy w akcji przeciwko Turkom, a także ponad dwustu rannych, w tym dwudziestu w stanie krytycznym". Zwrócił się do Patricka McLanahana. "Przykro mi z powodu Martineza, generale. Słyszałem, że zmarł jakiś czas temu.
    
  "Tak. Dziękuję ".
    
  "Wasi ludzie i wasze urządzenia wykonali świetną robotę, generale. Naprawdę przez to przeszedłeś.
    
  "Niestety, nie dla naszego klienta" - powiedział Patrick. "Irakijczycy stracili ponad dwustu pięćdziesięciu".
    
  "Ale Jaffar i jego ludzie walczyli jak dzikie koty" - powiedział Wilhelm. "Zawsze myślałem, że ten facet to blef i przechwałka. Okazał się dobrym dowódcą polowym i twardym wojownikiem. Jego krótkofalówka zapiszczała, a on słuchał przez słuchawkę, odebrał i się rozłączył. "Turecki premier ogłosił zawieszenie broni i powiedział, że wojska tureckie wycofują się do granicy" - powiedział. "Wygląda na to, że to już koniec. Co do cholery myśleli Turcy? Dlaczego to zaczęli?"
    
  "Fustracja, złość, zemsta: dziesiątki powodów" - powiedział Patrick. "Türkiye to jeden z tych krajów, który po prostu nie cieszy się szacunkiem. Nie są Europejczykami, nie Azjatami, nie rasy kaukaskiej, nie Bliskiego Wschodu; są muzułmanami, ale świeckimi. Kontrolują główne szlaki lądowe i morskie, mają jedną z największych gospodarek i sił zbrojnych na świecie, są na tyle potężni, aby mieć miejsce w Radzie Bezpieczeństwa ONZ, ale nadal nie są wpuszczani do Unii Europejskiej i są traktowani jak czerwono- włosowy pasierb. Myślę, że też byłbym zawiedziony."
    
  "Może zasługują na szacunek, ale zasługują też na skopanie tyłków" - powiedział Wilhelm. "Więc zgaduję, że twój kontrakt dobiegł końca... a może tak jest? Może Irakijczycy potrzebują cię teraz bardziej niż kiedykolwiek?"
    
  - Na razie zostaniemy - powiedział Patrick. "Zalecę, abyśmy monitorowali tureckie zawieszenie broni i wycofywanie wojsk, i prawdopodobnie pozostaniemy tu przez jakiś czas, dopóki Irakijczycy nie utworzą własnych sił obserwacyjnych. Mają małą flotę przyczep kempingowych Cessna, które zostały zmodyfikowane do celów obserwacji naziemnej i przekaźnika komunikacyjnego, i mówi się o leasingu kilku dronów.
    
  - Więc możesz wkrótce zostać bez pracy?
    
  "Myślę, że tak". Patrick wziął głęboki oddech, tak głęboki, że Wilhelm to zauważył. "To dobra praca i dobra grupa chłopaków i dziewcząt, ale zbyt długo byłem z dala od domu".
    
  "Prawdę mówiąc, miło było wyjść z czołgu i ponownie poprowadzić grupę żołnierzy do bitwy" - powiedział Wilhelm. "Zbyt długo obserwowałem, jak moi chłopcy robią to na ekranach wideo i monitorach komputerów". Uśmiechnął się lekko do McLanahana. "Ale to jest gra dla młodych mężczyzn, prawda, generale?"
    
  "Nie powiedziałem, że." Patrick skinął głową w kierunku stołów z workami na zwłoki, ustawionych ponownie w hangarze. - Ale zajmuję się tym już zbyt długo.
    
  "Wy, piloci, widzicie wojnę zupełnie inaczej niż żołnierze na ziemi" - powiedział Wilhelm. "Dla ciebie walka to komputery, satelity i drony".
    
  "Nie, to nie prawda."
    
  "Wiem, że wiele pan zrobił i widział, generale, ale to jest coś innego" - kontynuował Wilhelm. "Sterujesz systemami, czujnikami i maszynami. Kontrolujemy myśliwców. Nie widzę tu martwych mężczyzn i kobiet, generale. Widzę żołnierzy, którzy włożyli mundury, wzięli karabiny, poszli za mną i polegli w bitwie. Nie jest mi ich szkoda. Żal mi ich rodzin i bliskich, ale jestem z nich dumny".
    
    
  PAŁAC RÓŻOWY, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKA TURCJI
  TEGO WIECZORA
    
    
  Zadzwonił telefon na biurku prezydenta. "Ech... Panie. "Prezydent, minister Dzizek i generał Guzlev są tu do pana" - mruknął jąkając się asystent prezydenta.
    
  Prezydent Kurzat Hirsiz spojrzał na zegarek, a potem na kalendarz w komputerze. "Czy mieliśmy zaplanowane spotkanie, Nazim?"
    
  "Nie proszę pana. Oni... mówią, że to pilne. Bardzo pilne."
    
  Hirsiz westchnął. "Bardzo dobry. Powiedz mojej żonie, że się trochę spóźnię. Zaczął porządkować papiery na biurku, ustalając priorytety zadań na następny dzień, kiedy usłyszał, że drzwi do jego biura się otwierają. "Wejdźcie, panowie" - powiedział z roztargnieniem, kontynuując pracę - "ale czy możemy to zrobić szybko? Obiecałem żonie, że...
    
  Kiedy podniósł wzrok, zobaczył Ministra Obrony Narodowej Hasana Cizka i Szefa Sztabu Wojskowego generała Abdullaha Guzlewa, stojących na środku biura i cierpliwie na niego czekających - obaj mężczyźni byli ubrani w zielone mundury bojowe w kamuflażu i błyszczące buty spadochroniarza, obaj mieli przy sobie amerykańskie pistolety M1911 kalibru 45 w polerowanych czarnych skórzanych kaburach.
    
  "Co do diabła się tu wyprawia?" - zapytał z niedowierzaniem Hirsiz. "Dlaczego masz na sobie mundur wojskowy, Hassan i dlaczego nosisz broń w Różowym Pałacu?"
    
  "Dobry wieczór, Kurzat" - powiedział Dzizek. Pomachał ręką przez prawe ramię i do środka wbiegło kilku członków gwardii prezydenckiej z recepcjonistką Hirsizem zakutym w plastikowe kajdanki. Strażnicy chwycili Hirsiza i skuli mu także nadgarstki plastikowymi kajdankami.
    
  "Co to do diabła jest?" Hirsiz krzyknął. "Co robisz? Jestem Prezydentem Republiki Tureckiej!"
    
  "Nie jesteś już prezydentem Turcji, Kurzat" - powiedział Dzizek. "Spotkałem się z generałem Guzlevem, szefami sztabu i Ministerstwem Spraw Wewnętrznych i zdecydowaliśmy, że nie jest pan już kompetentny do wydawania rozkazów. Sam to powiedziałeś, Kurzat: jesteś zmęczony. Cóż, wasze zmęczenie stanowi zagrożenie dla odważnych mężczyzn i kobiet na ziemi, którzy ryzykują życie na słowo Prezydenta. Uważamy, że nie można ufać Państwu w wydawaniu kolejnych rozkazów w czasie stanu wyjątkowego. Premier Akas oczywiście nie jest w najlepszej formie. Dlatego postanowiliśmy przejąć kontrolę zamiast ciebie.
    
  "Co? O czym mówisz? Co Ty do cholery robisz?"
    
  "Wiesz, co się tutaj dzieje, Hirsiz" - powiedział Jizek. "Jedyne pytanie brzmi: co zrobisz? Czy zagrasz zdezorientowanego i pogrążonego w kryzysie prezydenta, czy też weźmiesz odpowiedzialność za swoje niepowodzenia i będziesz postępować odpowiedzialnie?"
    
  "Co ty do cholery mówisz? Czy... zamierzasz przeprowadzić zamach stanu?
    
  "To nie będzie konieczne" - powiedział Jizek. "W stanie nadzwyczajnym na naczelnego dowódcę sił zbrojnych można mianować dowolną osobę. Mianujesz mnie i otrzymujesz zasłużony odpoczynek przez kilka lat, dopóki nie wyzdrowiejesz na tyle, aby móc wznowić swoje obowiązki; Wycofuję rozkaz dotyczący drugiej fazy wycofywania się i konsolidujemy nasze zdobycze w Iraku".
    
  "To szaleństwo! Nie będę posłuszny! Nigdy nie opuszczę swojego stanowiska! Jestem Prezydentem Turcji! Zostałem wybrany przez Wielkie Zgromadzenie Narodowe...!"
    
  "Przysięgałeś chronić naród turecki, a zamiast tego stoisz z boku i nic nie robisz, tylko jęczysz i ślinisz się, podczas gdy Irakijczycy i Amerykanie zabijają tysiące żołnierzy" - krzyczał Dzizek. "Nie będę już tego tolerować. Jedyną właściwą reakcją jest reakcja militarna, a nie polityczna, dlatego armia musi mieć swobodę zakończenia tego kryzysu. Boisz się uwolnić armię i Jandarmę: ja się nie boję. Co to będzie, Panie Prezydencie? Wykonuj moje rozkazy, a ty i twoja rodzina będziecie mogli zamieszkać w bardzo wygodnej rezydencji w Tarsie, a może nawet w Dipkarpaz, pod bardzo ścisłą ochroną i prywatnością...
    
  "Jako twoja marionetka?"
    
  "Jako Prezydent Republiki, Hirsiz, zasięgasz rozsądnych i pilnych rad od swoich doradców wojskowych, aby położyć kres atakom na nasz kraj" - powiedział Jizek. "Jeśli się na to nie zgodzisz, będziesz miał straszny atak serca, a my wygnamy ciebie i twoją rodzinę z Ankary na zawsze".
    
  "Nie możesz tego zrobić!" Hirsiz zaprotestował. "Nie zrobiłem nic złego! Nie masz władzy...!"
    
  "Przysiągłem chronić ten kraj, Hirsiz" - krzyknął Jizek - "i nie będę bezczynnie siedzieć, gdy będziesz niszczył wszystkie osiągnięcia, jakie nasi dzielni żołnierze dokonali dla tego kraju. Nie pozostawiasz mi absolutnie żadnego wyboru!"
    
  Hirsiz znów się zawahał, a Guzlev wyciągnął swoją czterdziestkę piątkę i wycelował w prezydenta. "Mówiłem ci, że on by tego nie zrobił, Hassan...!" - powiedział.
    
  Oczy Hirsiza wyszły na jaw, jego ramiona i ramiona zwiotczały, a kolana się trzęsły - jakby opuściły go wszystkie płyny w organizmie. - Nie, proszę - jęknął. "Nie chcę umierać. Powiedz mi, co mam robić."
    
  "Dobra decyzja, Hirsiz" - Dzizek rzucił jakieś papiery na stół. "Podpisz te dokumenty". Hirsiz podpisał je, nie czytając ani nawet nie podnosząc wzroku, z wyjątkiem znalezienia linii podpisu. "Odprowadzimy cię do krajowego centrum komunikacji, gdzie osobiście zwrócisz się do narodu republiki". W jego rękach trzymał plik papierów. "To właśnie mówisz. Ważne jest, aby jak najszybciej skontaktować się z obywatelami Turcji".
    
  "Kiedy będę mógł zobaczyć moją żonę, moją rodzinę...?"
    
  "Najważniejszy biznes, Hirsiz" - powiedział Jizek. Skinął głową funkcjonariuszowi straży prezydenckiej. "Zabierz go." Hirsiz mruknął coś, gdy on i jego asystent byli eskortowani z biura pod silną strażą wojskową.
    
  Guzlew zirytowanym ruchem włożył do kabury swój kaliber 45. "Cholera, myślałem, że będę musiał zastrzelić tego pierdolonego drania, Jizka" - przeklął. "W telewizji będzie wyglądał jak gówno".
    
  "Tym lepiej" - stwierdził Jizek. "Jeśli nie będzie mógł lub nie będzie chciał tego zrobić, sam to przeczytam". Podszedł do Guzleva. "Anuluj rozkaz wycofania fazy pierwszej i drugiej i przygotuj się do marszu na Erbil. Jeśli któryś bojownik Peszmergi, żołnierz iracki czy Amerykanin - zwłaszcza te roboty i drwale z blachy - wystawi głowę choćby na cal, chcę, żeby eskadra odrzutowców wysłała ich wszystkich prosto do piekła". Pomyślał przez chwilę, po czym powiedział: "Nie, nie będę czekać, aż te roboty i Blaszani Drwale przyjdą po nas. Chcę, żeby baza lotnicza Nala została zamknięta. Czy myślą, że mogą zabić tysiąc Turków i po prostu odejść? Chcę, żeby to miejsce zrównano z ziemią, rozumiesz mnie? Wyrównany!"
    
  "Z przyjemnością, Hassan... to znaczy, panie prezydencie" - powiedział Guzlev. "Z przyjemnością".
    
    
  SOJUSZNA BAZA LOTNICZA NAKHLA, IRAK
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  Po nabożeństwie żałobnym za poległych żołnierzy 2. pułku Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters i szef ochrony Chris Thompson eskortowali wiceprezydenta Kena Phoenixa na linię odlotu, gdzie niedawno przybył wiropłat CV-22 Osprey. czeka, żeby zabrać go do Bahrajnu.
    
  Wiceprezydent uścisnął dłoń Wilhelma. "Wczoraj wieczorem wykonał pan znakomitą robotę, pułkowniku" - powiedział Phoenix. "Przykro mi z powodu twoich strat".
    
  "Dziękuję, proszę pana" - powiedział William. "Nie chciałbym, żebyśmy byli tak ustawieni, ale cieszę się, że Turcy zdecydowali się ogłosić zawieszenie broni, wycofać się i rozpocząć negocjacje. Dzięki temu będziemy mieli szansę zabrać naszych chłopców do domu".
    
  "Poczuję się lepiej, kiedy wszyscy będziecie w domu i będziecie bezpieczni" - powiedział Phoenix. "Dziękuję za tak dobre przewodnictwo tym mężczyznom i kobietom".
    
  "Dziękuję, sir" - powiedział William, salutując.
    
  Phoenix odwzajemnił pozdrowienia. "Nie jestem w pańskim hierarchii dowodzenia, pułkowniku" - powiedział Phoenix. "Nie podoba mi się to powitanie".
    
  "Staliście z moimi żołnierzami, przyjęliście na ogień wroga, nie krzyczeliście, nie jęczeliście, nie wydawaliście nam rozkazów ani nie wchodziliście nam w drogę" - powiedział Wilhelm. "Zasługujesz na to, proszę pana. Jeśli mogę tak powiedzieć, wyglądałeś bardzo... prezydenckie.
    
  "No cóż, dziękuję, pułkowniku" - powiedział Phoenix. "To wielka pochwała z twoich ust. Kiepska polityka, ale wysokie oceny."
    
  "Dobrze, że nie mieszam się do polityki, proszę pana" - powiedział Wilhelm. "Miłej podróży."
    
  "Dziękuję, pułkowniku". Phoenix odwrócił się do Patricka i uścisnął mu dłoń. "Nie wiem, kiedy znów cię zobaczę, Patrick" - powiedział - "ale uważam, że wczoraj wieczorem ty i twój zespół wykonaliście niezwykłą robotę".
    
  Dziękuję, proszę pana" - powiedział Patryk. "Niestety, nadal nie sądzę, że to koniec, ale zawieszenie broni i wycofanie wojsk to zdecydowanie dobra wiadomość".
    
  "Czytałem twój plan działania przeciwko Diyarbakirowi" - powiedział Phoenix. "Nie sądzę, żeby istniała szansa, że prezydent to zaaprobuje, zwłaszcza gdy dowie się, że to wyszło od ciebie. Ale porozmawiam z nim o tym."
    
  "Możemy to uruchomić w mniej niż jeden dzień i przynajmniej będzie jasne, że mówimy poważnie".
    
  "To prawda" - zgodził się Phoenix. "Chciałbym także porozmawiać z tobą o tej twojej firmie i twoich niesamowitych systemach uzbrojenia, takich jak CID, Tin Man i te elektromagnetyczne działa szynowe. Nie wiem, dlaczego nie ujawniamy tysięcy z nich. Spojrzał na Patricka ze zdziwieniem na twarzy, po czym dodał: "I chciałbym wiedzieć, dlaczego macie ich, a nie armię amerykańską".
    
  "Wszystko wyjaśnię, proszę pana" - powiedział Patrick.
    
  "Wątpię" - powiedział Phoenix z krzywym uśmiechem - "ale nadal chcę z tobą o nich porozmawiać. Do widzenia, generale".
    
  - Miłej podróży, proszę pana. Wiceprezydent skinął głową, wsiadł do CV-22 i po chwili duże bliźniacze śmigła zaczęły się obracać.
    
  Początkowo Patrickowi trudno było cokolwiek usłyszeć przez ryk bliźniaczych śmigieł Ospreya przy pełnej mocy VTOL, ale usłyszał i włączył radio. Wilhelm w tej chwili zrobił to samo. "No dalej, Boomer" - powiedział.
    
  "Bandyci!" Szlachetny myśliwy krzyknął. W tym momencie zawyły syreny alarmowe. "Dwie formacje składające się z dziesięciu naddźwiękowych bombowców właśnie przekroczyły granicę turecko-iracką i zmierzają tutaj za pięć minut!"
    
  "Zabierzcie stąd Ospreya!" Patryk krzyknął. Pomachał Johnowi Mastersowi i Chrisowi Thompsonowi, aby poszli za nim. "Zabierzcie go, do cholery, z bazy!"
    
  Wilhelm także krzyczał do swojego radia: "Schroniska, schrony, schrony!" - krzyknął. "Wszyscy do schronów bombowych, natychmiast!"
    
  Kiedy wybiegli na otwartą przestrzeń, nadal widzieli CV-22, który wystartował i skierował się na południe. Początkowo jego tor lotu wyglądał zupełnie normalnie - standardowe wznoszenie, stopniowe przyspieszanie, płynne przejście z lotu pionowego do turbośmigłowego. Ale chwilę później Osprey skręcił ostro w lewo i zanurkował w kierunku ziemi, a usłyszeli wycie silników w proteście, gdy duży transportowiec przełączył się z trybu turbośmigłowego na tryb helikoptera. Robił uniki w lewo i prawo i ruszył nisko w stronę grupy budynków w High Kaif, mając nadzieję, że ukryje się w bałaganie radarowym.
    
  Ale było już za późno - tureckie rakiety były już w powietrzu. Tureckie F-15 zablokowały już CV-22 z odległości ponad stu mil i wystrzeliły w kierunku Osprey dwa zmodyfikowane przez Turcję pociski AIM-54, zwane ironicznie "Phoenix". Służył wcześniej w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych do zapewniania obrony dalekiego zasięgu grupom bojowym lotniskowców, AIM-54 był podstawą skrzydeł powietrznych Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, zdolnych niszczyć duże formacje rosyjskich bombowców, zanim zdążyły one znaleźć się w zasięgu środków przeciwlotniczych. - rakiety manewrujące dla statków. Po wycofaniu go ze służby w 2004 r. zapasy rakiet powietrze-powietrze o najdalszym zasięgu i największej skuteczności w zabijaniu, należące do S. Military, zostały wystawione na aukcji, a tureckie siły powietrzne je przechwyciły.
    
  Po wystrzeleniu rakiety Phoenix wzniosły się na wysokość osiemdziesięciu tysięcy stóp z prawie pięciokrotną prędkością dźwięku, a następnie zaczęły nurkować w kierunku celu, kierowane przez potężny radar tureckiego F-15E. W ciągu kilku sekund od uderzenia AIM-54 aktywował własny radar celowniczy, aby zbliżyć się do zniszczenia. Jeden z pocisków uległ awarii i uległ samozniszczeniu, ale drugi pocisk trafił w prawą tarczę wirnika CV-22 Osprey, gdy samolot manewrował w celu lądowania na parkingu. Prawy silnik eksplodował, powodując gwałtowny obrót samolotu w lewo na kilka sekund, po czym uderzył w ziemię, a następnie przewrócił się do góry nogami pod wpływem siły eksplozji.
    
  Tam, w Nali, zapanował całkowity chaos. Ponieważ stanowisko dowodzenia zostało już zniszczone, głównymi celami tureckich bombowców było lotnisko i koszary. Każdy hangar, w tym hangar magazynowy XC-57 Loser i prowizoryczna kostnica, w której znajdują się szczątki poległych żołnierzy amerykańskich i irackich, został trafiony co najmniej jedną dwutysięczną bombą Joint Direct Attack - zaawansowanym systemem naprowadzanym satelitarnie za pomocą konwencjonalnej bomby. Radar dostarczający bombę grawitacyjną Tym razem uszkodzone zostały rampy parkingowe i drogi kołowania, które nie były wcześniej atakowane przez Turków podczas ich początkowej inwazji.
    
  Po bitwie poprzedniej nocy żołnierze w Nali byli zdenerwowani i gotowi na wszystko, więc kiedy zawyła syrena alarmowa, mężczyźni natychmiast wyszli przez drzwi koszar i udali się do schronów. Kilku żołnierzy zwlekało zbyt długo, aby zebrać broń lub rzeczy osobiste i zginęło od bomb, a kilku innych żołnierzy pomagających rannym w ewakuacji budynku zostało schwytanych na otwartej przestrzeni. W sumie straty były niewielkie.
    
  Ale zniszczenie było całkowite. W ciągu kilku minut większość alianckiej bazy lotniczej w Nala została zniszczona.
    
    
  CENTRUM SYTUACYJNE, BIAŁY DOM, Waszyngton, DC.
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  Prezydent Gardner pospieszył do Pokoju Sytuacyjnego, nowoczesnej sali konferencyjnej w zachodnim skrzydle, wykorzystywanej do spotkań wysokiego szczebla na temat bezpieczeństwa narodowego, i zajął swoje miejsce. "Zajmijcie miejsca" - powiedział. "Niech ktoś teraz ze mną porozmawia. Co się stało?"
    
  "Turcja ogłosiła stan wojenny i przeprowadziła serię nalotów na północny Irak" - powiedział doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle. "Turecki minister obrony Jizek twierdzi, że powierzono mu dowództwo nad wojskiem i nakazano mu przeprowadzić atak na pełną skalę przeciwko PKK i jej zwolennikom w Iraku i Turcji". Na dużym monitorze komputerowym wielkości ściany z przodu sali wyświetlona została elektroniczna mapa północnego Iraku. "Dwadzieścia miast i miasteczek zostało zaatakowanych przez myśliwce-bombowce, w tym Kirkuk, Erbil, Dohuk i Mosul. Doszło do ataków na trzy wspólne iracko-amerykańskie bazy wojskowe w Erbil, Kirkuku i niedaleko Mosulu. Obecnie są doniesienia o ofiarach. Bazy otrzymały tylko kilka minut ostrzeżenia. Zrobił pauzę na tyle długo, aby zwrócić całą uwagę Prezydenta, po czym dodał: "A samolot wiceprezydenta zniknął".
    
  "Zaginiony?" - krzyknął prezydent.
    
  "Wiceprezydent poleciał do Bagdadu na kilka minut przed atakiem" - powiedział Carlisle. "Pilot wykonywał manewry unikowe i szukał awaryjnego lądowania, gdy stracił kontakt. Dowódca alianckiej bazy lotniczej w Nala zorganizował zespół poszukiwawczo-ratowniczy, ale baza została poważnie uszkodzona i prawie zniszczona. Już zeszłej nocy doszło do tureckiego nalotu. Zespół poszukiwawczo-ratowniczy Sił Powietrznych wysyła z Samarry, ale dotarcie na miejsce zajmie kilka godzin.
    
  "Dobry Boże" - sapnął prezydent. "Zadzwoń do Hirsiza, Cizka lub kogokolwiek, kto naprawdę rządzi w Ankarze. Nie chcę, żeby nad Irakiem latały więcej tureckie samoloty - ani jeden! Gdzie są przewoźnicy? Co możemy tam dostać?"
    
  "Mamy grupę bojową lotniskowców Abraham Lincoln w Zatoce Perskiej" - odpowiedział przewodniczący Kolegium Połączonych Szefów Sztabów, generał Taylor Bain. "Nie będzie to łatwe ze względu na odległość, ale możemy rozpocząć patrole powietrzne nad Irakiem za pomocą samolotów radarowych E-2 Hawkeye latających na C4I i par myśliwców F/A-18 Hornet na orbitach patrolowych".
    
  "Zróbcie to" - nakazał prezydent. "Trzymajcie ich nad Irakiem, dopóki nie zostaną zaatakowani". Sekretarz obrony Miller Turner podniósł słuchawkę i wydał rozkaz.
    
  "Turcja ma bardzo duże siły powietrzne i mnóstwo nadwyżek amerykańskich samolotów bojowych i broni" - zauważył Carlisle. "Niektóre z nich, jak F-15 Eagles, mogą dorównać Hornetsom".
    
  "Jeśli Turcja chce wdać się w strzelaninę ze Stanami Zjednoczonymi, jestem skłonny zagrać" - powiedział ze złością Gardner. "A co z bronią do ataku naziemnego? Tomahawki?
    
  "Konwencjonalne rakiety manewrujące wystrzeliwane z morza są poza zasięgiem w Zatoce Perskiej" - powiedział Bain. "Musielibyśmy przenieść statki i łodzie podwodne bliżej Morza Śródziemnego, aby znaleźć się w zasięgu baz lotniczych wschodniej Turcji".
    
  - Jakieś statki lub łodzie podwodne na Morzu Czarnym?
    
  "Zgodnie z traktatem żadnych łodzi podwodnych" - dodał Bain. "Mamy jedyną nawodną grupę bojową patrolującą Morze Czarne, również na mocy traktatu, i oni mają T-LAM, ale są one obecnie również najbardziej bezbronnymi statkami. Musielibyśmy założyć, że gdyby Turcy chcieli walczyć, najpierw zaatakowaliby tę grupę".
    
  "Co jeszcze mamy?"
    
  "Mamy kilka samolotów taktycznych stacjonujących w różnych lokalizacjach w Europie - w Grecji, Rumunii, Włoszech, Niemczech i Wielkiej Brytanii - ale nie będą to opcje szybkiego ataku" - powiedział Bain. "Naszą jedyną inną opcją są konwencjonalnie uzbrojone bombowce stealth B-2 Spirit wystrzelone z Diego Garcia. Mamy sześć ocalałych samolotów gotowych do lotu.
    
  "Uzbrój ich i przygotuj" - powiedział prezydent. "To wszystko, co mamy? Sześć?"
    
  - Obawiam się, że tak, panie prezydencie - powiedział Bane. "Mamy dwa samoloty kosmiczne XR-A9 Black Stallion, które mogą wystrzelić precyzyjną broń, którą można uzbroić i razić cele w ciągu kilku godzin, a także kilka konwencjonalnie uzbrojonych międzykontynentalnych międzykontynentalnych rakiet międzykontynentalnych, które mogą szybko uderzać w cele w Turcji".
    
  "Instruuj ich i przygotuj" - powiedział Gardner. "Nie wiem, co Ankara ma na myśli i czy w ogóle coś ma na myśli, ale jeśli chcą nas zaatakować, chcę, żeby wszystko było gotowe".
    
  Telefon obok szefa sztabu Białego Domu Waltera Cordusa mrugnął i odebrał. "Premier Turcji pozdrawia pana, proszę pana".
    
  Prezydent natychmiast odebrał telefon. "Premier Akas, to jest prezydent Gardner. Co tam się do cholery dzieje? Dwanaście godzin temu ogłosiłeś zawieszenie broni. Teraz zaatakowałeś trzy amerykańskie bazy wojskowe! Oszalałeś?
    
  "Obawiam się, że może to być Minister Obrony Narodowej Dzizek i generał Abdullah Guzlev, Panie Prezydencie" - powiedziała. "Zeszłej nocy aresztowali prezydenta Hirsiza, dokonali wojskowego zamachu stanu i przejęli Pałac Prezydencki. Byli niezadowoleni z decyzji prezydenta o wycofaniu się do granicy, zanim PKK i jej zwolennicy zostali zniszczeni".
    
  "Więc po co atakować bazy amerykańskie?"
    
  "Zemsta za porażkę pod Wysokim Kaifem" - powiedział Akas. "W tej bitwie zginęło lub zostało rannych dwa tysiące Turków. Dzizek i generałowie uważali za tchórzostwo wycofanie się po takich stratach w stronę granicy".
    
  "Czy nadal jest Pani premierem, pani Akas?"
    
  "Nie, nie jestem taki" - powiedział Akas. "Mogę korzystać z telefonu komórkowego, który z pewnością jest na podsłuchu, ale nie mogę swobodnie podróżować ani odwiedzać biura. W stanie wyjątkowym Zgromadzenie Narodowe zostało rozwiązane. Odpowiedzialność ponoszą Dzizek i generałowie."
    
  "Chcę z nimi natychmiast porozmawiać" - powiedział Gardner. "Jeśli możesz przekazać wiadomość Dżiżkowi, powiedz mu, że Stany Zjednoczone zamierzają ustanowić strefę zakazu lotów w północnym Iraku i ostrzegam je, aby jej nie naruszały ani nie próbowały atakować żadnego z naszych samolotów, w przeciwnym razie rozważymy to akt wojny i natychmiast kontratakujmy. Przygotowujemy wszystkie nasze zasoby wojskowe i odpowiemy wszystkim, co mamy. Jest jasne?"
    
  "To dla mnie jasne, panie prezydencie" - powiedział Akas - "ale nie wiem, czy Jizek odbierze to jako coś więcej niż wyraźną groźbę rychłego ataku. Czy jest pan pewien, że chce pan, żebym przekazał tę wiadomość, sir?
    
  "Nie mam zamiaru atakować Turcji, chyba że ponownie naruszy ona iracką przestrzeń powietrzną" - powiedział Gardner. "Wszystkie inne odpowiedzi udzielimy w inny sposób. Ale jeśli Türkiye zamierza walczyć, damy im walkę". I rozłączył się.
    
    
  POZA WYSOKĄ QAIFA, IRAK
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  Na miejsce katastrofy CV-22 pospieszyły dwa Humvee i natychmiast otoczyły teren siłami bezpieczeństwa, natomiast Chris Thompson i sanitariusz pobiegli do samolotu z odchylanym wirnikiem. Na szczęście system tłumienia ognia Osprey zatamował główny pożar, a iracką cywile ugasili resztę. Znaleźli wiceprezydenta, załogę lotniczą i agenta Secret Service leczonych przez miejscowego lekarza, podczas gdy inny agent Secret Service był przykryty dywanikiem. "Dzięki Bogu, że żyjesz, proszę pana" - powiedział Chris.
    
  "Dziękuję tym ludziom" - powiedział Ken Phoenix. "Gdyby nie pomogli, prawdopodobnie wszyscy zginęlibyśmy w pożarze. Co się stało?"
    
  "Turcy ponownie zbombardowali bazę" - powiedział Chris. "Tym razem wszystko zostało praktycznie zniszczone. Kilka ofiar; otrzymaliśmy wystarczające ostrzeżenie. Turcy przeprowadzają naloty bombowe na cały północny Irak."
    
  "To wszystko, jeśli chodzi o zawieszenie broni, jeśli w ogóle takie miało miejsce" - powiedział Phoenix.
    
  "Tworzymy w mieście centrum ewakuacyjne" - powiedział Chris. "Pułkownik planuje połączyć przyjazne siły w Mosulu. Wyciągnę cię stąd, a potem wymyślimy, jak zabrać cię do Bagdadu.
    
  Dziesięć minut później spotkali się z kilkoma ocalałymi z Nali, w tym Patrickiem McLanahanem, Hunterem Noble, Johnem Mastersem oraz garstką wykonawców i żołnierzy, z których większość została ranna. "Cieszę się, że pan przyszedł, panie wiceprezydencie" - powiedział Patrick.
    
  "Gdzie jest pułkownik?"
    
  "Przyglądam się ewakuacji" - powiedział Patrick. "Wyśle nas do Mosulu i poczeka, aż konwój odjedzie. Prawie każdy budynek, który nadal stał po ostatniej nocy, już nie stoi.
    
  "Twój samolot, XC-57?"
    
  "Przejęli wszystkie hangary, nawet ten, którego używaliśmy jako kostnicy".
    
  Ken Phoenix gestem zaprosił Patricka, aby poszedł z nim, po czym odeszli od pozostałych. Phoenix sięgnął do kieszeni i wyciągnął plastikowe etui zawierające bezpieczną kartę cyfrową, którą dał mu Patrick. "A co z tym?" - on zapytał. "Czy nadal możemy to zrobić?"
    
  Oczy Patricka rozszerzyły się. Myślał szybko i jego głowa zaczęła kiwać głową. "Nie będziemy mieć uruchomionych systemów sieciowych" - powiedział, "i będę musiał sprawdzić status Lancerów w Zjednoczonych Emiratach Arabskich".
    
  "Znajdź telefon i zrób to" - powiedział Phoenix. "Będę rozmawiał z prezydentem".
    
    
  PAŁAC PREZYDENCYJNY, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Co on powiedział?" - krzyknął Hasan Dzizek. "Czy Gardner grozi wojną z Turcją?"
    
  - Co spodziewałeś się od niego usłyszeć, Hassan? - zapytał turecki premier Ays Akash. Był z nimi były szef Sztabu Generalnego Turcji, generał Abdullah Guzlev. "Zabiliście dziś wielu Amerykanów po tym, jak Turcja ogłosiła zawieszenie broni! Czy spodziewałaś się, że powie "Rozumiem" albo "Nie martw się"?
    
  "To, co zrobiłem, było zemstą za to, co on, jego roboty i iraccy bandyci zrobili moim żołnierzom!" Jizek płakał. "Zabili tysiące!"
    
  "Uspokój się, Hasan" - powiedział Akas. "Prezydent powiedział, że ustanowi strefę zakazu lotów w północnym Iraku i nie chce, żebyście ją przekraczali. Jeśli spróbujesz, uzna to za akt wojny.
    
  "Czy grozi wojną z Turcją? Czy on jest szalony, czy po prostu megalomanem? Nie ma wystarczających sił w tej części świata, aby zaatakować Turcję!"
    
  "Czy planuje użyć przeciwko nam broni nuklearnej?" - zapytał Guzlew.
    
  "Hasan, zamknij się i pomyśl" - powiedział Akas. "Mówimy o Stanach Zjednoczonych Ameryki. Być może są mniej potężni z powodu wojen w Iraku i Afganistanie, ale nadal są najpotężniejszą machiną wojskową na świecie. Możesz ujść na sucho zaatakowanie dwóch lub trzech baz w Iraku, ale nie będziesz w stanie przeciwstawić się pełnej sile ich potęgi militarnej. Mogliby zrównać z ziemią ten budynek na sto różnych sposobów w mgnieniu oka. Wiesz to. Dlaczego temu zaprzeczasz?"
    
  "Nie przeczę, ale nie wycofam się z mojej misji, dopóki nie zostanie ona ukończona" - powiedział Dzizek. "Stany Zjednoczone będą musiały użyć swojej osławionej potęgi militarnej, aby mnie powstrzymać". Przerwał na chwilę, aby pomyśleć, po czym powiedział Guzlowowi: "Najszybszym sposobem na ustanowienie strefy zakazu lotów w północnym Iraku są loty samolotami z lotniskowców z Zatoki Perskiej".
    
  "Tak" - powiedział Guzlew. "Morze Śródziemne i bazy w Europie są za daleko".
    
  "Jak długo?"
    
  "Myśliwce, tankowce, samoloty wyposażone w radary - przeszkolenie ich i przygotowanie do startu zajmie kilka godzin, może dłużej, a potem co najmniej godzinę lub dwie na lot do północnego Iraku" - powiedział Guzlev.
    
  "Oznacza to, że mamy tylko kilka godzin, może pięć lub sześć na działanie. Możemy to zrobić?
    
  "Około połowa sił jest właśnie przywracana w Diyarbakir i Malatya" - powiedział Guzlev, patrząc na zegarek. "Druga połowa jest uzbrojona. Jeśli nie będzie żadnych opóźnień ani wypadków... Tak, myślę, że uda nam się wynieść je z powrotem w powietrze w ciągu pięciu lub sześciu godzin.
    
  "Co zamierzasz zrobić?" - zapytał Akas.
    
  "Nie mam zamiaru naruszać amerykańskiej strefy zakazu lotów; Zanim go zainstalują, upewnię się, że moje zadania zostały wykonane" - powiedział Jizek. Do Guzleva: "Chcę, aby wszystkie dostępne samoloty zostały załadowane i wystrzelone, aby uderzyły w ostateczne cele w Irbilu, Kirkuku i Mosulu. Każda znana lub podejrzana baza PKK i Peszmergów, każdy znany zwolennik PKK oraz każda iracka i amerykańska baza wojskowa, która mogłaby zagrozić tureckiej okupacji Iraku, zostanie zniszczona tak szybko, jak to możliwe".
    
    
  NAD OCEANEM Spokoju, trzysta mil na zachód od Los Angeles w Kalifornii
  PO KRÓTKIM CZASIE
    
    
  "Przygotujcie się na zwolnienie" - powiedział dowódca misji. Był na pokładzie Sky Masters Inc. Samolot transportowy Boeing DC-10 wysoko nad Oceanem Spokojnym. "Załatwmy to dobrze, a ja kupię pierwszą rundę".
    
  Samolot, pierwotnie zbudowany przez McDonnell Douglas Aircraft, zanim firma została przejęta przez Boeinga, został gruntownie zmodyfikowany do wielu celów, w tym do tankowania w powietrzu i testowania przyrządów, ale jego główna modyfikacja umożliwiła mu wystrzeliwanie w przestrzeń kosmiczną dopalaczy satelitarnych. Pojazd nośny, zwany ALARM lub Air Launched Alert Response Missile, przypominał duży pocisk manewrujący. Miał trzy solidne silniki rakietowe i składane skrzydła, które zapewniały mu siłę nośną w atmosferze. ALARM zasadniczo wykorzystywał DC-10 jako silnik pierwszego stopnia.
    
  Wzmacniacze sygnału zawierały w sobie cztery satelity. Satelity, zwane NIRTSats lub Need It Right Te drugie satelity, były wielozadaniowymi satelitami rozpoznawczymi wielkości pralki, zaprojektowanymi do pozostawania na orbicie przez okres krótszy niż miesiąc; mieli bardzo mało paliwa do manewrowania i musieli pozostać na jednej ustalonej orbicie, dopuszczając tylko kilka drobnych zmian orbity lub ponownego ustawienia. Satelity te zostały umieszczone na orbicie, aby służyć watażkom w Afganistanie.
    
  "To naprawdę niesamowite" - powiedział dowódca misji, major Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych z 30. Skrzydła Kosmicznego w bazie Sił Powietrznych Vandenberg w Kalifornii. "Niecałe dwanaście godzin temu otrzymałem rozkaz wystrzelenia tej konstelacji. Zrobimy to teraz. Zwykle wykonanie czegoś takiego zajmuje Siłom Powietrznym tydzień".
    
  "Dlatego od tej chwili powinniście po prostu do nas dzwonić" - oznajmił z dumą pilot-dowódca, cywil zatrudniony w Sky Masters Inc.
    
  - Tak, ale jesteście za drodzy.
    
  "Chcesz, aby praca została wykonana szybko i prawidłowo, musisz płacić najlepszym" - powiedział pilot. "Poza tym to nie twoje pieniądze, to pieniądze Sił Powietrznych".
    
  "No cóż, chłopaki, nieważne, jak to zrobicie i nieważne, ile wam zapłacimy, warto" - powiedział dowódca misji.
    
  "Staramy się zadowolić" - powiedział pilot. Kiedy otrzymał migającą wiadomość Zwiastowania, przewrócił stronę na swoim wielofunkcyjnym wyświetlaczu, przeczytał nadchodzącą wiadomość satelitarną, wrócił do głównej strony nawigacji, przełączył swój domofon na "prywatny" i zaczął mówić.
    
  "Co to było?" - zapytał dowódca misji.
    
  "Nic, tylko szybka prośba do załóg o zwolnienie" - powiedział pilot. Major Sił Powietrznych go nie zauważył, ale inżynier pokładowy siedzący za nim nagle wyciągnął mapy i zaczął pisać na komputerze planowania lotu. "Ile czasu do ukończenia szkoły?" - zapytał pilot.
    
  "Sześćdziesiąt sekund... teraz" - powiedział dowódca misji. Sprawdził swój własny wielofunkcyjny wyświetlacz, na którym wyświetlały się dane misji. Polecieli w dokładnie określone miejsce i na kurs, który ustawił alarm na idealnej trajektorii umożliwiającej pomyślne rozmieszczenie. Ponieważ NIRTSaty miały tak mało paliwa, im bliżej mogły wprowadzić rakietę nośną na idealną orbitę, tym lepiej.
    
  "Przygotuj się, załoga lotnicza" - powiedział pilot. "Zgłoś wypełnienie list kontrolnych koordynatorowi."
    
  "Kabina załogi jest ustawiona i gotowa do odlotu, MS" - powiedział inżynier pokładowy.
    
  "Pokład kabiny jest gotowy, MC" - poinformował cywil odpowiedzialny za kabinę po tym, jak jego kolega z Sił Powietrznych pokazał mu kciuk w górę, gdy oglądał publikację. Kokpit zmodyfikowanego DC-10 został podzielony na przedziały ciśnieniowe i bezciśnieniowe. W szczelnym pomieszczeniu znajdował się drugi wzmacniacz ALARM zawieszony na linach ładunkowych; przedział mógł pomieścić dwa alarmy plus jeden w przedziale bezciśnieniowym.
    
  Pierwszy awaryjny wzmacniacz został już załadowany do bezciśnieniowej komory startowej, skąd miał zostać wyrzucony do strumienia powietrza pod DC-10. Po wypuszczeniu jego pierwszy silnik rakietowy na paliwo stałe wystrzelił i przeleciał pod, następnie przed DC-10, po czym rozpoczął ostre wznoszenie. Silniki drugiego i trzeciego stopnia będą uruchamiane naprzemiennie, aż rakieta nośna osiągnie prędkość orbitalną i znajdzie się na żądanej wysokości w przestrzeni kosmicznej - w tym przypadku osiemdziesiąt osiem mil nad Ziemią - po czym rozpocznie wypuszczanie satelitów NIRTSAT.
    
  "Przygotuj się" - powiedział prezenter. "Pięć... cztery... trzy... dwa... jeden... rzut." Poczekał, aż chwilowy spadek wysokości tonu spowodowany odłączeniem wzmacniacza sygnału awaryjnego DC-10, zanim układy paliwowe i wyważające będą w stanie przywrócić samolotowi równowagę. To zawsze była najtrudniejsza część tych wydawnictw; jeśli statek powietrzny nie odzyska równowagi i rozpocznie gwałtowne ruchy pochylenia, a wzmacniacz HARNER zostanie wciągnięty w zakłócony przepływ poślizgowy, może zboczyć z kursu lub wymknąć się spod kontroli. To był rzadki przypadek, ale...
    
  Następnie prezenter zdał sobie sprawę, że nie czuje ruchu serwisu. Spojrzał na swój wielofunkcyjny wyświetlacz... i zobaczył, że wzmacniacz ALARM nie zadziałał! "Hej, co się stało?" Sprawdził wskaźniki... i zobaczył, że pilot wyłączył start. "Hej, zatrzymałeś start! Anulowałeś publikację! Co się dzieje?"
    
  "Otrzymaliśmy rozkazy" - powiedział pilot. "Zatankujemy, a następnie przejdziemy na inną oś startu".
    
  "Zamówienia? Kolejny start? Nie możesz tego zrobić! To misja sił powietrznych! Kto ci kazał to zrobić?"
    
  "Szef".
    
  "Jaki szef? Kto? Właściciele? Nie może zmienić tej misji! Zamierzam zgłosić się na moje stanowisko dowodzenia.
    
  "Możesz im powiedzieć, co zrobiliśmy po uruchomieniu tego akceleratora".
    
  "Ten pojazd nośny, ta misja należy do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych! Nie pozwolę ci porwać rakiety Sił Powietrznych".
    
  "Przykro mi to słyszeć, majorze" - powiedział uprzejmie pilot... W chwili, gdy inżynier pokładowy sięgnął za MC, przyłożył paralizator do szyi oficera Sił Powietrznych i nacisnął przełącznik, natychmiast pozbawiając go przytomności.
    
  "Jak długo będzie przebywał na zewnątrz, Jim?" - zapytał pilot.
    
  - Myślę, że kilka godzin.
    
  "Wystarczająco długo" - powiedział pilot. Włączył domofon: "OK, John, wyślij go na górę". Chwilę później technik Sił Powietrznych wyznaczony do nadzorowania startu wszedł do kabiny załogi i on również stracił przytomność przez inżyniera pokładowego. "OK, podczas gdy NIRTSaty są przeprogramowywane przez kwaterę główną w Vegas za pośrednictwem satelity, potrzebuję przerwy na nocnik, zanim spotkamy tankowiec. Sprawdź dokładnie swój nowy plan uruchomienia. Dobra robota wszyscy. Dziękuję, że pomyślałeś o własnych siłach. Po tym wszyscy będziemy zasługiwać na podwyżkę... chyba że wylądujemy w więzieniu".
    
  "Gdzie jest nowe zadanie?" - zapytał technik pokładu startowego.
    
  "Türkiye" - powiedział pilot. - Wygląda na to, że dzieje się tam mnóstwo gówna.
    
    
  PROWINCJA MARDIN, POŁUDNIOWA TURCJA
  WCZESNY WIECZÓR TEGO SAMEGO DNIA
    
    
  "Kontakt z radarem! Kontakt radarowy!" - krzyknął oficer taktyczny, w skrócie TAO, ze stacjonującego w okolicy pułku rakiet przeciwlotniczych Patriot. "Wiele przychodzących kontaktów, średnia wysokość, średnie poddźwięki, zmierzają prosto w naszą stronę. Za trzy minuty wleci w syryjską przestrzeń powietrzną."
    
  Dyrektor taktyczny, czyli TD, przyjrzał się wyświetlaczowi radaru Patriota. "Średnia prędkość, brak manewrowania, średnia wysokość - prawdopodobnie drony zwiadowcze" - powiedział. "Ile tu tego jest?"
    
  "Osiem. Kierują się prosto do naszych stacji radarowych."
    
  "Nie chcę marnować rakiet na drony" - powiedział - "ale musimy zamknąć ten sektor". Pomyślał przez chwilę, po czym powiedział: - Jeśli zmienią wysokość, atakujcie. W przeciwnym razie spróbujemy uderzyć w nich artylerią przeciwlotniczą."
    
  "A co, jeśli zanurkują w nasz radar, sir?" - zapytał TAO.
    
  "Nie są mi znane żadne rakiety manewrujące wystrzeliwane na wrażliwych wysokościach, a następnie nurkujące w kierunku celów" - powiedział dyrektor taktyczny. "Rakiety uderzeniowe będą latać bardzo nisko lub bardzo wysoko. Właśnie tego potrzeba artylerii przeciwlotniczej. Cholera, nawet kiepski syryjscy artylerzyści mogliby mieć szansę ich unieruchomić. Obserwuj je na razie. Jeśli zaczną przyspieszać lub zwalniać, my...
    
  "Sir, sektor czwarty również zgłasza zbliżanie się kilku strachów na wróble!" - krzyknął oficer łączności. Sektor ten przylegał do nich od wschodu. "Osiem kolejnych strachów na wróble, na średniej wysokości, ze średnią prędkością poddźwiękową, również skierowało się w stronę naszych punktów radarowych!"
    
  "Szesnaście dronów zwiadowczych, wszystkie lecące do Turcji w tym samym czasie... i skąd?" - powiedział głośno dyrektor taktyczny. "Dziś rano Türkiye zaatakowało wszystkie amerykańskie bazy. Nie było mowy, żeby tak szybko wystrzelili tak wiele dronów. Trzeba je wystrzelić z powietrza.
    
  "Albo mogą to być wabiki, jak podczas naszego ostatniego startu" - stwierdził TAO.
    
  Szesnaście celów... co oznaczało trzydziestu dwóch Patriotów, ponieważ Patriot zawsze wystrzeliwał po dwa pociski w każdy cel, aby zapewnić porażkę. Trzydziestu dwóch Patriotów reprezentowało każdą wyrzutnię w pułku. Gdyby wystrzelili wszystkie swoje rakiety w drony lub wabiki, byłoby to ogromne marnotrawstwo rakiet i narażenie ich na niebezpieczeństwo do czasu przeładowania, co zajęłoby około trzydziestu minut.
    
  Dyrektor ds. taktyki odebrał telefon i przekazał wszystkie informacje Koordynatorowi Sektora Obrony Powietrznej w Diyarbakir. "Powalcie ich" - powiedział koordynator sektora. "Są w profilu ataku. Sprawdź swoje systemy pod kątem oznak manipulacji."
    
  "Zaakceptowano" - powiedział dyrektor taktyczny. "TAO, przygotuj się na..."
    
  "Sir, wchodzą na orbitę" - krzyknął TAO. "Są tuż przy granicy, niektórzy w Syrii. Wygląda na to, że krążą po orbicie.
    
  "Drony zwiadowcze" - powiedział TD z ulgą. "Obserwuj dalej. A co ze strachami na wróble z Czwartego Sektora?
    
  "My także wchodzimy na orbitę, proszę pana" - powiedział TAO.
    
  "Bardzo dobry". TD potrzebował papierosa, ale wiedział, że będzie to niemożliwe, dopóki te stworzenia nie znajdą się poza jego obszarem. "Miej oko na te rzeczy i..."
    
  "Bandyci!" - krzyknął nagle DAO. "Zbliżają się cztery cele, poddźwiękowe, na bardzo małej wysokości, zasięg czterdziestu mil!"
    
  "Dołącz do walki!" - powiedział natychmiast DAO. "Skończyły się baterie! Wszystkie baterie...!"
    
  "Drony opuszczają swoje orbity, przyspieszając i opadając!"
    
  Cholera, pomyślał dyrektor ds. taktyki, po prostu w mgnieniu oka przeszli od stanu gotowości do ataku. "Należy priorytetowo traktować szybkich bandytów" - powiedział.
    
  "Ale nadlatują drony!" - powiedział DAO. "Patriot daje pierwszeństwo dronom!"
    
  "Nie mam zamiaru marnować rakiet na drony" - powiedział TD. "Szybcy ludzie stanowią realne zagrożenie. Zmień swoje priorytety i dołącz do walki!"
    
  Jednak ta decyzja najwyraźniej nie została utrzymana, ponieważ wkrótce stało się jasne, że drony kierują się prosto na radary z układem fazowanym Patriota. - Czy powinienem zmienić priorytety, proszę pana...
    
  "Zrób to! Zrób to! "- powiedział TD.
    
  TAO wściekle wprowadzał polecenia do swojego komputera celowniczego, nakazując Patriotowi atakowanie bliższych, wolniejszych celów. "Patriota wkracza do bitwy!" - poinformował. "Szybkie statki przyspieszają do prędkości naddźwiękowej... sir. Czwarty sektor melduje, że drony opuściły swoje orbity, opadają, przyspieszają i zmierzają w stronę naszego sektora!
    
  "Czy potrafią walczyć?" Ale znał już odpowiedź: jeden radar Patriota nie mógł trafić w drugi z powodu zakłóceń, które tworzyły wabiki, na które komputer bojowy mógł strzelać. Tylko jeden radar mógł poradzić sobie z bitwą. Ich bateria musiałaby trafić we wszystkie dwadzieścia dwa cele...
    
  ... co oznaczało, że do czasu przybycia szybkich pojazdów skończą im się rakiety! "Przeprogramuj komputer bojowy, aby wystrzelił tylko jeden pocisk!" - rozkazał dyrektor taktyczny.
    
  "Ale nie mamy wystarczająco dużo czasu!" - powiedział oficer taktyczny. "Musiałbym rozwiązać tę umowę i..."
    
  "Nie kłóć się, po prostu to zrób!" DAO nigdy nie pisał tak szybko, jak wtedy. Udało mu się przeprogramować komputer bojowy i ponownie podłączyć akumulatory...
    
  ... ale nie mógł tego zrobić wystarczająco szybko i jeden radar został zestrzelony przez rakiety manewrujące. Pociski, którymi były AGM-158A JASSM, czyli Joint Air to Surface Standoff Missiles, były napędzanymi silnikami turboodrzutowymi rakietami manewrującymi wystrzeliwanymi z powietrza, wyposażonymi w tysiącfuntowe głowice odłamkowo-burzące i o zasięgu ponad dwustu mil.
    
  Teraz jeden radar musiał kontrolować całą bitwę. Radary Patriot nie skanowały jak konwencjonalne radary skanowane mechanicznie i nie wymagały kontroli, ale przydzielono im określony obszar nieba, aby uniknąć problemów z zakłóceniami. Pozostały radar, zlokalizowany w Bazie Sił Powietrznych Batmana, sześćdziesiąt mil na wschód od Diyarbakir, miał za zadanie patrzeć na południe, w stronę Iraku, a nie na zachód, w stronę Diyarbakir. Podążając obecnym kursem - zasadniczo śledząc Syrię - znajdowali się na skrajnej krawędzi przestrzeni powietrznej radaru.
    
  "Nakaż radarowi Batmana skierować się z zachodu na południowy zachód, aby przeszkodzić temu torowi lotu" - rozkazał dyrektor taktyczny. DAO przekazało rozkaz. System radarowy AN/MPQ-53 był zazwyczaj montowany na przyczepie i chociaż dość łatwo było go przenieść w celu pokrycia nowego obszaru nieba, zwykle nigdy tego nie robiono, zwłaszcza gdy był atakowany. Jednak lokalizacja Batmana była inna: chociaż Patriota zaprojektowano tak, aby był mobilny, lokalizacja Batmana była zainstalowana półtrwale, co oznaczało, że jego radar można było łatwo przenosić w razie potrzeby.
    
  "Reset radaru, dobry tor dla szybkich silników" - poinformował TAO kilka minut później. "Patriota wkracza do bitwy" -
    
  Ale w tym momencie wszystkie odczyty radarowe zgasły. "Co się stało?" - krzyknął dyrektor taktyczny.
    
  "Radar Batmana nie działa" - poinformowało TAO. "Zestrzelony rakietą manewrującą". Chwilę później: "Obserwatorzy naziemni donoszą o dwóch szybko poruszających się samolotach przelatujących nad głowami na małej wysokości, ze wschodu". Było już jasne, co się stało: przesunięcie radaru na zachód spowodowało zmniejszenie zasięgu na wschodzie. Dwa odrzutowce po prostu prześliznęły się przez lukę w zasięgu radaru pomiędzy Batmanem i Vanem i zaatakowały radar.
    
  Teraz Diyarbakir był szeroko otwarty.
    
    
  NA POKŁADZIE "FRACTURE ONE-NINE"
  W TYM SAMYM CZASIE
    
    
  "Lot korupcyjny, tu 109, macie czysty ogon" - przekazał przez radio podpułkownik Gia "Boxer" Cazzotto do reszty swojej małej eskadry bombowców B-1B Lancer. "Weźmy je, co powiesz?"
    
  "Fracture One-Nine, tu Genesis" - zakomunikował przez radio Patrick McLanahan za pośrednictwem bezpiecznego nadajnika. "Czy pobierasz najnowsze pliki?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Rozumiem, mam je" - odpowiedział oficer ds. systemów ofensywnych, czyli OSO. "Zdjęcia są świetne - nawet lepsze niż radarowe". Patrzył na obrazy radarowe bazy lotniczej Diyarbakir w Turcji o ultrawysokiej rozdzielczości, wykonane chwilę wcześniej przez satelity rozpoznawcze NIRTSat. Obrazy pobrane z satelitów mogą być przetwarzane przez system bombardowania AN/APQ-164 B-1 tak, jakby zdjęcie zostało wykonane przez własny radar bombowca. Znajdowali się ponad czterdzieści mil od celu, znacznie poza zasięgiem radaru działającego na małych wysokościach, ale OSO mógł zobaczyć i obliczyć współrzędne celu na długo przed przelotem nad celem.
    
  OSO zaczęli zbierać współrzędne celu i ładować je do ośmiu pozostałych rakiet uderzeniowych JASSM, a gdy wszystkie rakiety załadowały cele, skoordynowali wystrzelenie w czasie i azymucie, a następnie wypuścili je do lotu. Tym razem rakiety manewrujące o napędzie turboodrzutowym przeleciały nisko, omijając znane przeszkody, wykorzystując nawigację inercyjną z aktualizacjami globalnego systemu pozycjonowania. Sześć bombowców B-1 wystrzeliło po osiem JASSM, wypełniając niebo czterdziestoma ośmioma rakietami manewrującymi typu stealth.
    
  Nie było czasu na wybranie różnych głowic do rakiet, więc wszystkie zostały wyposażone w te same tysiącfuntowe głowice odłamkowe, ale niektóre były ładowane tak, aby eksplodować przy uderzeniu, podczas gdy inne miały eksplodować w powietrzu po osiągnięciu współrzędnych celu . Pociski powietrzne wystrzelono nad stanowiskami samolotów, gdzie potężne eksplozje zniszczyły wszystko w promieniu dwustu metrów we wszystkich kierunkach, podczas gdy rakiety uderzeniowe celowały w budynki, magazyny broni, składy paliwa i hangary. OSO mogli udoskonalić cel pocisku, korzystając z łącza danych w podczerwieni działającego w czasie rzeczywistym, co zapewniało załogom obraz celu i umożliwiało dokładne naprowadzenie pocisku na cel.
    
  "Genesis", to jest punkt zwrotny, czysta akcja" - oznajmił przez radio Cazzotto. "Cała broń została wyczerpana. Jak się mamy?"
    
  "Kolejne przesłane pliki NIRTSat otrzymamy za około godzinę" - odpowiedział Patrick - "ale sądząc po zdjęciach, które otrzymałem od JASSM, wykonałeś świetną robotę. Wszystkie radary Patriot są wyłączone; Pokazuję, że wspinaczka i RTB są bezpłatne. Dobry występ."
    
  "Do zobaczenia... cóż, pewnego dnia, Genesis" - powiedziała Gia.
    
  "Nie mogę się tego doczekać, Fracture" - powiedział Patrick. I naprawdę to miał na myśli.
    
    
  EPILOG
    
    
  Zwariować. Potem się tym zajmij.
    
  -COLIN POWELL
    
    
    
  BIURO OWALNE, BIAŁY DOM, WASZYNGTON, DC.
  NASTĘPNEGO RANKA
    
    
  "Co do cholery masz na myśli, mówiąc, że Stany Zjednoczone zaatakowały Turcję zeszłej nocy?" - krzyknął Prezydent Joseph Gardner. W Gabinecie Owalnym towarzyszył mu szef sztabu Walter Cordus; Doradca ds. bezpieczeństwa narodowego Conrad Carlisle; i sekretarz obrony Miller Turner. "Nie wydałem rozkazu ataku! Kto? Gdzie...?"
    
  "Celem był Diyarbakir, główna baza lotnicza, z której Turcja przeprowadzała ataki powietrzne na Irak" - powiedział Turner. "Sześć bombowców B-1B Lancer wystrzelonych ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich..."
    
  "Z czyjego upoważnienia?" - zagrzmiał Prezydent. "Kto im wydał rozkaz?"
    
  "Nie jesteśmy pewni, proszę pana..."
    
  "Niepewny ? Sześć naddźwiękowych ciężkich bombowców załadowanych bombami startuje z bazy na Bliskim Wschodzie i bombarduje bazę lotniczą w Turcji i nikt nie wie, kto na to pozwolił? Kto był dowódcą?
    
  - Nazywa się Cazzotto.
    
  "Ona? Kobieta-dowódczyni skrzydła bombowego?
    
  "Najwyraźniej jest to eskadra inżynieryjna, sir" - powiedział Turner. "Wyciągają samoloty z kulek na mole i przywracają je do użytku. Otrzymali zadanie zapewnienia wsparcia powietrznego dla operacji w Afganistanie i Iraku.
    
  "I po prostu wystartowali i zbombardowali Turcję? Jak to w ogóle jest możliwe? Kto im to kazał?
    
  "Pułkownik Cazzotto nie chce rozmawiać poza informacją, że osoba, która przyspieszyła misję, nawiąże kontakt" - powiedział Turner.
    
  "To jest niedopuszczalne, Miller" - powiedział prezydent. "Znajdź tego człowieka i wrzuć go do więzienia! To szaleństwo! Nie pozwolę sześciu bombowcom B-1 latać za każdym razem, gdy ktoś chce zniszczyć kilka budynków. Przyjął notatkę od Cordusa, przeczytał ją, po czym zmiął i rzucił na biurko. "Więc w co się zderzyli?"
    
  "Po drodze zniszczyli dwa stanowiska radarowe Patriot" - powiedział Turner - "następnie uderzyli w różne cele wojskowe w Diyarbakir, w tym zaparkowane i kołujące samoloty, hangary, składy paliwa oraz centra dowodzenia i kontroli. Bardzo skuteczny wybór celu. Użyli rakiet Joint Air to Surface, które są konwencjonalnie uzbrojonymi, precyzyjnie kierowanymi poddźwiękowymi rakietami manewrującymi. Wszystkie samoloty wróciły bezpiecznie."
    
  - I mam nadzieję, że postawię palisadę!
    
  "Tak jest. Wygląda na to, że Turcy przygotowywali się do dużego nalotu na Irak. Mieli ponad sto samolotów taktycznych gotowych do lotu do Diyarbakir. Wygląda na to, że próbowali trochę poderwać, zanim utworzyliśmy strefę zakazu lotów w północnym Iraku".
    
  To nieco złagodziło wściekłość prezydenta, ale potrząsnął głową. "Potrzebuję odpowiedzi, Miller, i chcę trochę tyłka!" - krzyknął. Cordus odebrał migający telefon, patrzył na Prezydenta, dopóki ten nie odwrócił wzroku, po czym skinął głową w stronę drzwi do prywatnego gabinetu Prezydenta sąsiadującego z Gabinetem Owalnym. "Jezu, właśnie tego potrzebuję, kiedy zaczyna się to gówno - gościa VIP".
    
  "Kto to jest?" - zapytał Carlisle"a.
    
  "Prezydent Kevin Martindale".
    
  "Martindale"a? Czego on chce?
    
  "Zadziwia mnie, że czekał godzinę" - powiedział Gardner. - Pozbędę się go. Odpowiedz mi na kilka pytań, Miller! Wszedł do swojego prywatnego gabinetu i zamknął drzwi. "Przykro mi, panie prezydencie" - powiedział. "Stało się coś pilnego".
    
  "To się często zdarza w tym biznesie, panie prezydencie" - powiedział Kevin Martindale, wstając i ściskając dłoń swojemu byłemu sekretarzowi obrony. "Przepraszam za niespodziewaną wizytę, ale jest coś, o czym muszę ci powiedzieć".
    
  "Czy to może poczekać do lunchu, Kevin?" - zapytał Gardnera. "Wiesz, cała ta sprawa z Turcją grozi, że wypadnie z zawiasów..."
    
  "To ma związek z Turcją" - powiedział Martindale.
    
  "O? A co z tym?"
    
  "Atak lotniczy na Diyarbakir zeszłej nocy".
    
  Oczy Gardnera rozszerzyły się z szoku. "Atak powietrzny... O mój Boże, Kevin, dowiedziałem się o tym dwie minuty temu! Skąd o tym wiesz?
    
  "Ponieważ pomogłem to zaplanować" - powiedział Martindale. Oczy Gardnera rozszerzyły się jeszcze bardziej. "Przekonałem dowódcę bazy lotniczej Minhad w Zjednoczonych Emiratach Arabskich, generała Omaira, aby wypuścił bombowce. Był moim dłużnikiem. Gardner był całkowicie oszołomiony. "Słuchaj, Joe, musisz mi obiecać, że tego nie zrobię" - kontynuował Martindale. "Nie badajcie Cazzotto, Omaira ani nikogo innego".
    
  "Nie prowadzisz dochodzenia? Grupa sześciu amerykańskich bombowców naddźwiękowych zaatakowała bazę lotniczą w Turcji, a ja nie powinienem prowadzić dochodzenia?"
    
  "Byłoby lepiej, gdybyś tego nie robił, Joe" - powiedział Martindale. "Poza tym nalot prawdopodobnie przerwał wojnę między nami a Turcją. Z tego, co mi powiedziano, w tym jednym nalocie zniszczyliśmy jedną czwartą taktycznych sił powietrznych Turcji. Przygotowywali się do ponownego uderzenia w Irak, prawdopodobnie niszcząc znaczną część Irbilu i Kirkuku".
    
  "Kevin... Skąd do cholery to wszystko wiesz?" - zapytał Gardnera. "Co zrobiłeś?"
    
  Martindale przez chwilę patrzył na Gardnera, po czym uśmiechnął się i powiedział cicho: "Nazywam się Scion Aviation International, Joe. Czy słyszałeś o nich?
    
  Wybrzuszony, pełen niedowierzania wyraz twarzy powrócił. "Lotnictwo potomków? Potomek... Masz na myśli organizację McLanahana? "
    
  "Mój strój, Joe".
    
  "Ty... masz roboty... Blaszany Drwal...?"
    
  "Mniej niż wcześniej, dzięki Hirsizowi i Jizekowi" - powiedział Martindale - "ale wciąż mamy resztę". Spojrzał na Gardnera i milczał, dopóki Prezydent nie spojrzał na niego. "Wiem, co myślisz, Joe: schwytasz McLanahana w Iraku i zmusisz go do wyjawienia, gdzie są inne roboty, a potem przekażesz go Uzbekistanowi na resztę życia. Nie rób tego ".
    
  - Dlaczego, do cholery, nie powinienem? - powiedział Gardner. "Właśnie na to zasługuje!"
    
  "Joe, musisz zrobić to samo, co ja: przestać walczyć z tym gościem i nauczyć się z nim pracować" - powiedział Martindale. "Ten człowiek udał się tam, zaplanował atak powietrzny na jeden z najpotężniejszych krajów w tym regionie świata, zebrał potrzebne samoloty, broń i wsparcie satelitarne i udało mu się. Czy to nie jest facet, dla którego chcesz pracować?"
    
  "Ten facet wysłał za mną dwóch blaszanych ludzików do Camp David, a jeden z nich chwycił mnie za szyję...!"
    
  "I wiem dlaczego, Joe" - powiedział Martindale. - Na wszelki wypadek schowałem wszystkie dowody. Teraz trzeba dopaść nie tylko McLanahana: teraz to ja i mała grupa prawników wiemy, gdzie ukryte są wszystkie kopie wszystkich dowodów". Położył dłoń na ramieniu Gardnera. "Ale nie jestem tu, żeby ci grozić, Joe" - kontynuował. "Mówię ci, McLanahan nie chce z tobą walczyć, chce walczyć o ciebie, o Amerykę. On ma dar, stary. Widzi problem i porusza niebo i ziemię, aby go rozwiązać. Dlaczego nie chcesz go po swojej stronie?
    
  Poklepał Gardnera po ramieniu i podniósł płaszcz. - Pomyśl o tym, Joe, dobrze? - powiedział, przygotowując się do wyjścia. "I przerwijcie śledztwo, albo je nagrajcie, albo utajnijcie, i zróbcie cokolwiek. Jeśli zmusi to Turków do odwrotu, wszystko będzie w porządku. Możesz nawet sobie to przypisać. Będę miał na ciebie oko, panie prezydencie.
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAJ, ZJEDNOCZONE Emiraty Arabskie
  KILKA DNI PÓŹNIEJ
    
    
  Z restauracji na dachu imponującego nowego hotelu i wieży Trump International w Dubaju Patrick McLanahan i Gia Cazzotto mogli zobaczyć wiele niesamowitych pni, koron, gałęzi i falochronu Palm Jumeirah, jednej z trzech wysp palmowych, sztucznych wysp i rafy tworzące jeden z najbardziej niezwykłych i jedynych tego typu kompleksów mieszkaniowo-rozrywkowych na świecie. Ma kształt ogromnego liścia palmowego i dodaje ponad trzysta mil do wybrzeża Zatoki Perskiej w Zjednoczonych Emiratach Arabskich.
    
  Gia podniosła kieliszek szampana do Patricka, a on dotknął jej kieliszka. "No to powiedz mi, generale" - zapytała, "jak udało ci się znaleźć dla ciebie, mnie i całego zespołu hotel w najbardziej ekskluzywnym hotelu na świecie, którego nie można zarezerwować?"
    
  "Bardzo wdzięczny szefie" - powiedział Patrick.
    
  "Och, bardzo tajemniczo. Kim on jest? A może nie możesz powiedzieć? Czy jest podobny do postaci Charlesa Townsenda, bogatego i potężnego, ale woli pozostać w cieniu?"
    
  "Coś w tym stylu".
    
  Stali i podziwiali widok przez kilka chwil; potem zapytała: "Kiedy wracasz do Stanów?"
    
  "Jutrzejszego ranka".
    
  - Nie możesz zostać dłużej?
    
  "NIE". Spojrzał na nią, po czym zapytał: "Kiedy wracasz do Palmdale?"
    
  "Pojutrze. Myślałem, że jadę do Fort Leavenworth, ale nagle wszystko zniknęło. Przyjrzała mu się uważnie. "Nie wiedziałbyś przypadkiem, dlaczego wszyscy śledczy Departamentu Stanu i Agencji Wywiadu Obrony nagle zniknęli, prawda?"
    
  "NIE".
    
  "Może Twój Charlie został moim aniołem stróżem?" Patryk nic nie powiedział. Zmarszczyła brwi kpiąco. - Niewiele mówisz, prawda, sir? - zapytała.
    
  "Prosiłem, żebyście nie zwracali się do mnie "panie" ani "generale".
    
  "Przepraszam, nic na to nie poradzę". Upiła łyk szampana, po czym splótła swoje palce z jego. "Ale może gdybyś zrobił coś mniej ogólnego, czułbym się z tym bardziej komfortowo". Patrick uśmiechnął się, pochylił się do przodu i pocałował ją lekko w usta.
    
  - Właśnie o tym mówię, Patrick. Uśmiechnęła się do niego złośliwie, przyciągnęła go bliżej, po czym powiedziała, zanim ponownie go pocałowała: "Ale nie tylko o tym mówię".
    
    
  PRZEJŚCIE GRANICZNE UKURKA, PROWINCJA HAKKARI, REPUBLIKA TURCJI
  TEGO SAMEGO WIECZORU
    
    
  W drodze przez przejście graniczne Ukurca na granicy turecko-irackiej zebrał się niewielki tłum życzliwych osób, machających tureckimi flagami i wiwatujących, gdy czołowe pojazdy sił tureckiej żandarmerii wracały do ojczyzny. Straż graniczna powstrzymywała ich, podczas gdy wzdłuż linii prowadzono psy patrolowe tam i z powrotem.
    
  To była długa, wyczerpująca i upokarzająca podróż do domu, pomyślał generał Bezir Ozek, wysiadając ze swojego samochodu pancernego zaraz po przekroczeniu granicy, ale to sprawiło, że cała ta haniebna porażka była w pewnym stopniu tego warta. Dowódca posterunku granicznego zasalutował, a mała ceremonialna orkiestra zaczęła grać turecki hymn narodowy. "Witaj w domu, generale" - powiedział dowódca.
    
  "Dziękuję, majorze" - powiedział Ozek - "i dziękuję za to powitanie".
    
  "Nie dziękuj mi, dziękuj ludziom" - powiedział major. "Słyszeli, że wracasz do domu, i chcieli powitać ciebie i twój lud, powracającego ze zwycięskiej kampanii przeciwko PKK".
    
  Ozek skinął głową, nie mówiąc, co naprawdę myśli: jego kampania zakończyła się niepowodzeniem, przerwana przez tchórza Hasana Jizka. Po amerykańskim nalocie na Diyarbakir Cizek zniknął całkowicie, pozostawiając rząd otwarty. Kurzat Hirsiz podał się do dymisji i przekazał władzę Ais ¸e Akas, a kampania na rzecz pokonania PKK dobiegła końca. Ostatni tydzień spędził na odpieraniu zasadzek partyzantów PKK i Peszmergów, gdy wracali do domu.
    
  "Proszę przyjść i spotkać się ze swoimi sympatykami" - powiedział major. Pochylił się w stronę Ozka i powiedział: "Podjęto wszelkie środki ostrożności, proszę pana".
    
  "Dziękuję, majorze" - powiedział Ozek. Odwrócił się do tłumu i pomachał, a tłum wybuchł wiwatami. Cóż, pomyślał, to brzmi wystarczająco realnie. Zaczął potrząsać rękami. Mężczyźni i kobiety patrzyli na niego oczami Google, jakby był jakąś gwiazdą rocka. Wyciągnęło do niego setki rąk.
    
  Był już prawie na samym końcu tłumu, gdy zauważył, że jedna z kobiet macha do niego prawą ręką, a w lewej trzyma dziecko. Była bardzo atrakcyjna, co dodatkowo podkreślał fakt, że karmiła piersią swoje dziecko, a jej nagie piersi zakrywał jedynie lekki, przezroczysty kocyk. Złapał ją za wolną rękę. "Dziękuję, moja droga, dziękuję za to powitanie" - powiedział.
    
  "Nie, dziękuję, generale" - powiedziała radośnie kobieta. "Dziękuję za zacięte walki".
    
  "Robię, co w mojej mocy, aby służyć narodowi Turcji, a zwłaszcza tak wspaniałym kobietom jak ty". Ujął jej dłoń i pocałował ją. "To praca, którą cenię tak samo, jak spotkanie z tobą".
    
  - Cóż, dziękuję, generale. Cienki kocyk poruszył się lekko, a Ozek uśmiechnął się szeroko, patrząc na jej piersi. Cholera, pomyślał, zbyt długo przebywał w terenie. - I - dodała, mrugając do niego oczami - ja też mam pracę do wykonania.
    
  Cienki koc opadł, odsłaniając piękną, jędrną, seksowną pierś... i potwornie zniekształcone lewe ramię, połowę lewego ramienia... i drewniany kij z rakotwórczym końcem przyczepiony do kikuta. "Moja praca pomszczenia ludu al-Amadiyah dobiega końca, generale, i twoja też... dzięki Bazie".
    
  I z tymi słowami Zilar Azzawi pociągnął za spust detonatorów podłączonych do dwudziestu funtów materiałów wybuchowych ukrytych w lalce, którą nosiła jak dziecko, zabijając wszystkich w promieniu dwudziestu stóp.
    
    
  o autorze
    
    
  DALE BROWN jest autorem wielu bestsellerów New York Timesa, w tym Edge of Battle i Shadow Command. Byłego kapitana Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych często można spotkać podczas lotu własnym samolotem na niebie Stanów Zjednoczonych.
    
    
  Dziękujemy za pobranie książki z bezpłatnej biblioteki elektronicznej Royallib.com
    
  Zostaw recenzję na temat książki
    
  Wszystkie książki autora
    
    
  Dziękujemy za pobranie książki z bezpłatnej biblioteki elektronicznej Royallib.com
    
  Wszystkie książki autora
    
  Ta sama książka w innych formatach
    
    
  Miłego czytania!
    
    
    
    
  Dale"a Browna
  Bezbożne siły
    
    
  POSTACIE
    
    
    
  AMERYKANIE
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, generał broni Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (w stanie spoczynku), partner i prezes Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, były prezydent Stanów Zjednoczonych, tajny właściciel Scion Aviation International
    
  Doktor JONATHAN COLIN MASTERS, dyrektor operacyjny, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, wiceprezes ds. rozwoju, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Prezydent Stanów Zjednoczonych
    
  KENNETH T. PHOENIX, wiceprezes
    
  CONRAD F. CARLISLE, doradca ds. bezpieczeństwa narodowego
    
  MILLER H. TURNER, Sekretarz Obrony
    
  WALTER CORDUS, szef sztabu Białego Domu
    
  STACY ANN BARBO, Sekretarz Stanu
    
  GENERALNY USMC TAYLOR J. BAIN, przewodniczący Połączonych Szefów Sztabów
    
  Generał dywizji armii amerykańskiej CHARLES CONNOLLY, dowódca dywizji w północnym Iraku
    
  PUŁKOWNIK ARMII USA JACK T. WILHELM, oficer wykonawczy 2. skrzydła, aliancka baza lotnicza Nakhla, Irak
    
  Podpułkownik armii MARK WEATHERLY, oficer wykonawczy pułku
    
  MAJOR ARMY KENNETH BRUNO, oficer operacyjny pułku
    
  Podpułkownik Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych JIA "BOXER" CAZZOTTO, dowódca 7. Powietrznej Eskadry Ekspedycyjnej
    
  CHRIS THOMPSON, prezes i dyrektor generalny Thompson Security, prywatnej firmy ochroniarskiej w bazie lotniczej Allied Nakhla w Iraku.
    
  FRANK BEXAR, oficer prywatnego wywiadu
    
  KAPIT KELVIN COTTER, USAF, zastępca oficera kontroli ruchu lotniczego pułku
    
  MARGARET HARRISON, dyrektor ds. bezzałogowych statków powietrznych, kontrakt prywatny
    
  REESE FLIPPIN, specjalista ds. meteorologii na prywatnym kontrakcie
    
    
  Turcy
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Prezydent Republiki Turcji
    
  AYSE AKAŞ, premier Republiki Turcji
    
  HASAN CICEK, Minister Obrony Narodowej Republiki Turcji
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, Sekretarz Generalny Rady Bezpieczeństwa Narodowego Turcji
    
  MUSTAFA HAMARAT, Minister Spraw Zagranicznych Turcji
    
  FEVSI GUKLU, dyrektor Narodowej Organizacji Wywiadowczej
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, Szef Sztabu Sił Zbrojnych Republiki Turcji
    
  GENERAL AIDIN DEDE, zastępca szefa sztabu wojskowego
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, oficer łącznikowy, drugi pułk USA, aliancka baza lotnicza Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, zastępca oficera łącznikowego
    
  GENERAL BESIR OZEK, dowódca Jandarmy (Tureckie Narodowe Siły Bezpieczeństwa Wewnętrznego)
    
  GENERAŁ PORUCZNIK GUVEN ILGAZ, zastępca dowódcy, Jandarma
    
  Generał broni MUSTAFA ALI, dowódca zmiany w Jandarmie
    
    
  IRACKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, Prezydent Republiki Iraku
    
  PUŁKOWNIK YUSUF JAFFAR, dowódca alianckiej bazy lotniczej Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, iracka kompania Maqbara (Grave), dowódca 7. Brygady
    
  PUŁKOWNIK NURI MAVLAUD, oficer łącznikowy Drugiego Pułku
    
  ZILAR "BAZ" (JAKR) AZZAWI, przywódca irackich powstańców PKK
    
  SADUN SALIH, zastępca dowódcy oddziału Azzawiego
    
    
  BROŃ I SKRÓTY
    
    
    
  SKRÓTY I TERMINOLOGIA
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), obiekt Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych w pobliżu Tucson w Arizonie, który przechowuje, demontuje i odnawia części uszkodzonych samolotów
    
  AOR - Obszar odpowiedzialności
    
  AQI - Al-Kaida w Iraku, iracki oddział organizacji terrorystycznej Osamy bin Ladena
    
  "grzechotka bojowa" - sprzęt osobisty niezbędny do działań bojowych
    
  bullseye - wyznaczony punkt, z którego można na otwartych częstotliwościach transmitować informacje o zasięgu i namiarie na cel, bez ujawniania własnego położenia
    
  C4I - Dowodzenie, kontrola, łączność, komputery i inteligencja
    
  Cankaya jest siedzibą rządu Republiki Turcji
    
  CHU - Container Habitation Unit, mobilna przestrzeń mieszkalna przypominająca kontener towarowy używany przez żołnierzy amerykańskich w Iraku
    
  Chuville to obszar z dużą liczbą BC
    
  DFAC - stołówka
    
  ECM - elektroniczne środki zaradcze
    
  EO - czujniki elektrooptyczne, które mogą elektronicznie propagować lub wzmacniać obrazy optyczne
    
  FAA - Federal Aviation Administration, amerykańska agencja regulacyjna lotnictwa
    
  FOB - wysunięta baza operacyjna, baza wojskowa w pobliżu lub na terytorium wroga
    
  Fobbity - slang określający personel i personel pomocniczy
    
  Fobbitville - slang określający budynek siedziby
    
  FPCON - Stan ochrony sił, ocena poziomu zagrożenia wrogiego lub terrorystycznego dla obiektu wojskowego (dawniej THREATCON)
    
  GP - Cel główny (bomba grawitacyjna lub pojazd)
    
  IA - armia iracka
    
  IED - improwizowane urządzenie wybuchowe
    
  IIR - czujnik obrazu na podczerwień, czujnik termiczny o rozdzielczości wystarczającej do obrazowania
    
  ILS - Instrument Landing System, system wiązki radiowej, który może naprowadzić statek powietrzny na lądowanie w trudnych warunkach pogodowych
    
  IM - komunikatory internetowe, przesyłanie wiadomości tekstowych pomiędzy komputerami
    
  IR - podczerwień
    
  Kliknięcia - kilometry
    
  KRG to Regionalny Rząd Kurdystanu, organizacja polityczna zarządzająca autonomicznym regionem kurdyjskim w północnym Iraku.
    
  LLTV - telewizor o słabym świetle
    
  LRU - jednostki zastępcze linii, elementy systemów statku powietrznego, które w przypadku awarii można łatwo usunąć i wymienić na linii lotniczej
    
  Mahdi to slangowe określenie każdego zagranicznego wojownika
    
  Technologia adaptacyjnej misji - automatycznie kształtuje powierzchnie samolotu, aby zapewnić ulepszone możliwości kontroli lotu
    
  Tryby i kody - ustawienia dla różnych radiotelefonów transponderowych do identyfikacji statków powietrznych
    
  MTI - Moving Target Indicator, radar śledzący poruszające się pojazdy na ziemi z dużej odległości
    
  Niewtargnięcie - przesyłanie fałszywych danych lub programów do wrogiej sieci komputerowej za pomocą komunikacji cyfrowej, łączy danych lub czujników
    
  NOFORN - Żaden obcy; klauzula tajności ograniczająca dostęp obcokrajowców do danych
    
  PAG - Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, alternatywna nazwa Partii Pracujących Kurdystanu
    
  PKK - Partia Karkera w Kurdystanie, Partia Pracujących Kurdystanu, kurdyjska organizacja separatystyczna dążąca do stworzenia odrębnego narodu od etnicznych kurdyjskich regionów Turcji, Iranu, Syrii i Iraku; uznana za organizację terrorystyczną przez kilka narodów i organizacji
    
  ROE - Zasady zaangażowania, procedury i ograniczenia operacji bojowej
    
  SAM - rakieta ziemia-powietrze
    
  SEAD - Tłumienie obrony powietrznej wroga przy użyciu możliwości zakłócania i broni w celu zniszczenia obrony powietrznej wroga, radarów lub obiektów dowodzenia i kontroli
    
  triple-A - artyleria przeciwlotnicza
    
    
  Broń
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonomiczny pocisk manewrujący wystrzeliwany z powietrza lub ziemi
    
  Amunicja kombinowana CBU-87 to broń zrzucana z powietrza, która rozprasza miny przeciwpiechotne i przeciwpancerne na dużym obszarze
    
  Broń z bezpiecznikiem czujnikowym CBU-97 to broń zrzucana z powietrza, która może wykryć i zniszczyć wiele pojazdów opancerzonych jednocześnie na dużym obszarze
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, sterowany robot o zwiększonej wytrzymałości, pancerzu, czujnikach i możliwościach bojowych
    
  Helikopter szturmowy Cobra to lekki helikopter armii amerykańskiej drugiej generacji wyposażony w broń.
    
  CV-22 Osprey to średni samolot transportowy, który może startować i lądować jak helikopter, ale może następnie obracać wirniki i latać jak stałopłat
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, zestaw do mocowania bomb grawitacyjnych, który zapewnia im niemal precyzyjne namierzanie przy użyciu informacji nawigacyjnych Globalnego Systemu Pozycjonowania
    
  KC-135R to najnowszy model samolotu tankującego z rodziny Boeing 707
    
  Kiowa to lekki śmigłowiec wyposażony w zaawansowane czujniki służące do wykrywania celów przez śmigłowce szturmowe
    
  MIM-104 Patriot - amerykański naziemny zestaw rakiet przeciwlotniczych
    
  SA-14 to rosyjski pocisk przeciwlotniczy drugiej generacji uruchamiany ręcznie.
    
  SA-7 - rosyjski pocisk przeciwlotniczy pierwszej generacji uruchamiany ręcznie
    
  Proca - potężny laserowy system obrony dla samolotów
    
  Stryker to ośmiokołowy, wielofunkcyjny transporter opancerzony armii amerykańskiej.
    
  Blaszany Człowiek to żołnierz wyposażony w zaawansowaną kamizelkę kuloodporną, czujniki i systemy wzmacniania siły, które zwiększają jego możliwości bojowe.
    
  XC-57 "Loser" to samolot latający, pierwotnie opracowany dla bombowca nowej generacji Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, ale przerobiony na wielozadaniowy samolot transportowy, gdy projekt przegrał konkurs kontraktowy
    
    
  WYCIĄGI Z WIADOMOŚCI Z PRAWDZIWEGO ŚWIATA
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30 października 2007 r.:
    
  ...Napięcia między Turcją a irackim regionem kurdyjskim stale rosły w miesiącach poprzedzających obecny kryzys wywołany atakami PKK, w których w ostatnich tygodniach zginęło około czterdziestu żołnierzy tureckich.
    
  ...W maju Turcja była oburzona, gdy wielonarodowe siły dowodzone przez USA przekazały kontrolę bezpieczeństwa w trzech prowincjach irackiego Kurdystanu i szybko podniosły flagę kurdyjską w miejsce irackiej.
    
  ... "Nie potrzebujecie 100 000 [tureckich] żołnierzy, aby zająć swoje pozycje" - powiedział starszy iracki polityk kurdyjski. "Wyraźnie planują przeprowadzić poważną inwazję i przejąć kontrolę nad głównymi szlakami lądowymi w irackim Kurdystanie, prowadzącymi do granicznych gór po irackiej stronie".
    
  ... W kręgach kurdyjskich krążą pogłoski, że Turcy mogą także podjąć próbę zbombardowania lub w inny sposób zneutralizowania dwóch irackich kurdyjskich lotnisk, w Erbil i Sulaymaniyah, które według Ankary umożliwiły bojownikom PKK znalezienie schronienia.
    
  [...] "Turcy mogliby je zniszczyć lub zbombardować, tak jak to zrobili w przeszłości. Oferują coś więcej. Mówią o inwazji wojskowej na dużą skalę, która wywołuje u ludzi skrajną nerwowość i niepokój. Wiele osób obawia się, że ambicje Turcji mogą wykraczać poza zniszczenie PKK..."
    
    
    
  WIADOMOŚCI BBC ONLINE, 18 STYCZNIA 2008:
    
  ...Turcja grozi podjęciem działań wojskowych przeciwko PKK, odkąd rebelianci nasilili ataki na wojska tureckie, wywierając ogromną presję społeczną na tutejszy rząd, aby odpowiedział siłą. W zeszłym miesiącu rząd upoważnił wojsko do prowadzenia operacji transgranicznych [w Iraku] przeciwko PKK, jeśli zajdzie taka potrzeba.
    
  Pierwszym poważnym tego sygnałem były naloty w niedzielę wieczorem.
    
  ...Ankara twierdzi, że milcząco wyraziła zgodę USA na swoje działania na mocy porozumienia osiągniętego w Waszyngtonie w zeszłym miesiącu przez premiera Recepa Tayyipa Erdogana i prezydenta George'a W. Busha.
    
  "Wierzę, że Stany Zjednoczone dostarczyły przydatne informacje wywiadowcze, a tureckie wojsko podjęło działania" - powiedział BBC rzecznik tureckiego ministerstwa spraw zagranicznych Levent Bilman...
    
    
    
  "Żołnierze tureckie zniszczyły 11 buntów w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem - Associated Press", 12 marca 2007 r. - ANKARA, TURCJA:
    
  Jak podała w środę prywatna agencja informacyjna, żołnierze tureccy zabili 11 kurdyjskich rebeliantów podczas starć w południowo-wschodniej Turcji w pobliżu granicy z Irakiem. Do walk doszło dwa tygodnie po ośmiodniowej inwazji Turcji na północny Irak mającej na celu wyparcie rebeliantów z Partii Robotniczej Kurdystanu, którzy walczą z rządem tureckim od 1984 roku.
    
  ...Niektórzy tureccy nacjonaliści obawiają się, że rozszerzenie praw kulturalnych może doprowadzić do podziału kraju na tle etnicznym. Obawiają się, że tureccy Kurdowie mogą zostać ośmieleni przez wspierany przez USA region kurdyjski w północnym Iraku, który ma własny rząd i milicję...
    
    
    
  PROGNOZA NA DRUGI KWARTAŁ 2008, nr STRATFOR.COM, 4 KWIETNIA 2008:
    
  Trend regionalny: Turcja wyłania się na pozycję głównej potęgi regionalnej i zacznie wywierać wpływy na wszystkich swoich peryferiach w 2008 r., szczególnie w północnym Iraku...
    
  Turcja czuje się silna nie tylko w północnym Iraku, ale także na pobliskich Bałkanach i Kaukazie, gdzie stara się być mentorem dla nowo niepodległego Kosowa i niedawno bogatego w ropę Azerbejdżanu...
    
    
    
  "IRON MAN TO NOWA TWARZ KONTRAHENTÓW WOJSKOWYCH", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAJA 2008:
    
  Kiedy superbohater Tony Stark nie zakłada zbroi Iron Mana, aby osobiście eliminować złoczyńców, oferuje armii amerykańskiej nowe gadżety, które pomogą w walce z terroryzmem.
    
  ...Osoby i firmy mogą nie być tak widoczne, jak drony unoszące się nad niebem Afganistanu i Iraku, niemniej jednak ich rola dramatycznie wzrosła podczas ostatnich konfliktów.
    
  ... Nikt nie kwestionuje faktu, że Stany Zjednoczone nie mogłyby teraz prowadzić wojny bez korzystania z usług wykonawców wojskowych... Oznacza to, że wykonawcy wojskowi wyszli także poza zwykłą sprzedaż sprzętu wojskowego. Teraz zarządzają liniami zaopatrzenia, karmią żołnierzy, budują obozy bazowe, doradzają w sprawie strategii, a nawet walczą jako prywatne siły bezpieczeństwa...
    
    
    
  "IRAN: POrozumieNIE AM-IRAK "ZNIEWOLI" Irakijczyków - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 CZERWCA 2008:
    
  Przewodniczący irańskiej Rady Doraźnej Akbar Hashemi Rafsanjani powiedział 4 czerwca, że świat islamski będzie próbował uniemożliwić zawarcie długoterminowego porozumienia w sprawie bezpieczeństwa między Irakiem a Stanami Zjednoczonymi, twierdząc, że warunki porozumienia "zniewolą" Irakijczyków - donosi Associated Press. Rafsanjani powiedział, że porozumienie USA-Irak doprowadzi do trwałej okupacji Iraku i że taka okupacja jest niebezpieczna dla wszystkich państw w regionie...
    
    
    
  PERSPEKTYWY NA TRZECI KWARTAŁ, STRATFOR.COM, 8 LIPCA 2008:
    
  ...Trend regionalny: Turcja wyłania się jako główne mocarstwo regionalne i w 2008 roku zacznie wywierać wpływy na wszystkich swoich peryferiach, zwłaszcza w północnym Iraku... Turcja staje się coraz odważniejsza na arenie międzynarodowej: wysyła wojska do północnego Iraku, pośredniczy w Izraelsko-syryjskie negocjacje pokojowe, promujące projekty energetyczne na Kaukazie i w Azji Środkowej, a swoimi wpływami dają o sobie znać na Bałkanach...
    
    
    
  "PARLAMENT IRAKIEGO ZWOŁA SPOTKANIE W KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 30 LIPCA 2008:
    
  ... Napięcie wzrosło w poniedziałek po samobójczym zamachu bombowym w Kirkuku podczas kurdyjskiego protestu przeciwko ordynacji wyborczej, w wyniku którego zginęło 25 osób, a ponad 180 zostało rannych.
    
  Kirkuk jest domem dla Kurdów, Turkmenów, Arabów i innych mniejszości. Po zamachu bombowym w Kirkuku kilkudziesięciu rozwścieczonych Kurdów wtargnęło do biur turkmeńskiej partii politycznej, która sprzeciwia się roszczeniom Kurdów do Kirkuku, otwierając ogień i paląc samochody w odpowiedzi na oskarżenia, że winę ponoszą ich rywale. Zgłoszono, że dziewięciu Turkmenów, czyli etnicznych Turków, zostało rannych.
    
  Obrońca praw Turkmenów, premier Turcji Recep Tayyip Erdogan, wezwał władze irackie do wyrażenia zaniepokojenia wydarzeniami w Kirkuku i zaproponował wysłanie samolotu, który przewiezie rannych do Turcji na leczenie, podało biuro irackiego prezydenta. .
    
    
    
  "TURCJA NIEpokoi się o miasto KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2 SIERPNIA 2008:
    
  Bagdad. Rząd turecki wyraził zaniepokojenie irackim miastem Kirkuk, gdzie etniczni Turcy są uwikłani w spór terytorialny, twierdzi iracki urzędnik.
    
  Niezidentyfikowany urzędnik irackiego ministerstwa spraw zagranicznych powiedział w sobotę, że turecki minister spraw zagranicznych Ali Babican skontaktował się z irackim ministrem spraw zagranicznych Hoshyarem Zebarim w sprawie sytuacji w mieście - podała w sobotę kuwejcka agencja informacyjna KUNA.
    
  Prowincja Kirkuk domagała się przyłączenia miasta do irackiego Kurdystanu, czemu Turcja zdecydowanie się sprzeciwiała.
    
  Chociaż w mieście tym występuje największe skupisko etnicznych Turków w Iraku, rzecznik Saeed Zebari powiedział, że wszelkie próby rozwiązania sporu zostaną podjęte wyłącznie przez Irak.
    
  Zebari powiedział, że jakiekolwiek zewnętrzne próby interwencji w spór nie będą mile widziane przez Irak, powiedział rzecznik KUNA.
    
    
    
  "PIERWSZY STRZAŁ LASEROWY", WIRED, DANGER ROOM, 13 SIERPNIA 2008:
    
  Boeing ogłosił dzisiaj pierwszy w historii test prawdziwego działa promieniowego, który mógłby zapewnić amerykańskim siłom specjalnym możliwość przeprowadzania tajnych ataków z "wiarygodnym zaprzeczeniem".
    
  Podczas testów na początku tego miesiąca w bazie sił powietrznych Kirtland w Nowym Meksyku zaawansowany laser taktyczny Boeinga - zmodyfikowany samolot C-130H - "wystrzelił wysokoenergetyczny laser chemiczny poprzez system kontroli wiązki. System kontroli wiązki wykrył cel naziemny i skierował wiązkę lasera na cel zgodnie z poleceniami systemu kontroli walki ATL..."
    
    
    
  "REKORDOWA LICZBA AMERYKAŃSKICH WYKONAWCÓW W IRAKU", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 SIERPNIA 2008:
    
  WASZYNGTON - Wojsko amerykańskie jest zależne od prywatnych wykonawców, odkąd "sutlerzy" sprzedawali papier, bekon, cukier i inne luksusy żołnierzom Armii Kontynentalnej podczas wojny o niepodległość.
    
  Jednak według nowego raportu Kongresu, który może być najbardziej szczegółowym oficjalnym opisem tej praktyki, skala wykorzystywania wykonawców w Iraku jest bezprecedensowa w historii Stanów Zjednoczonych. Według Biura Budżetowego Kongresu (CBO) na początku 2008 roku co najmniej 190 000 prywatnych pracowników pracowało nad projektami finansowanymi przez USA w irackim teatrze działań. Oznacza to, że na każdego umundurowanego członka armii amerykańskiej w regionie przypadał także członek służby kontraktowej - stosunek 1 do 1.
    
  ...Krytycy outsourcingu wojskowego twierdzą, że prawdziwym problemem jest elastyczność oraz dowodzenie i kontrola nad prywatnymi pracownikami...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 SIERPNIA 2008:
    
    ...Turcja jest w trakcie pozyskiwania kilku wariantów rosyjskiego systemu obrony powietrznej S-300, jak poinformował 25 sierpnia turecki dziennik Today's Zaman...
    
  ...Jeśli Turcji uda się dokonać tego przejęcia, dalsze działania Ankary będą wymagały dwóch ważnych podejść. Pierwsza to inżynieria odwrotna, podczas której demontowane są kluczowe komponenty i dokładnie sprawdzane jest ich wewnętrzne działanie. Drugim jest szkolenie w zakresie walki elektronicznej przeciwko rzeczywistym systemom...
    
    
    
  "ARMIA TURECKA POSZUKUJE ROZSZERZENIA MOCY", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURCJA - 10 PAŹDZIERNIKA 2008:
    
  Przywódcy Turcji spotkali się w czwartek, aby omówić zwiększenie uprawnień armii do walki z kurdyjskimi rebeliantami po fali ataków, z których część miała miejsce w bazach rebeliantów w północnym Iraku.
    
  W środę turecki parlament głosował już za przedłużeniem mandatu armii do prowadzenia operacji przeciwko kurdyjskim rebeliantom w północnym Iraku, w tym transgranicznych operacji lądowych.
    
  Jednak wojsko zwróciło się o większe uprawnienia do walki z rebeliantami z Partii Pracujących Kurdystanu, w skrócie PKK. Czwartkowe spotkanie skupiało się na poszerzaniu możliwości wojska i policji...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Poza AL-AMADYAH, gubernatorstwo DAHOK, REPUBLIKA IRAKU
  WIOSNA 2010
    
    
  Dilok, czyli tradycyjna uroczystość weselna, trwała już od kilku godzin, ale nikt nie wydawał się ani trochę zmęczony. Mężczyźni tańczyli na dużych defach, czyli bębnach ramowych, i stepowali do muzyki ludowej wykonywanej na udoskonalonych zurnach i timburach, podczas gdy inni goście im kibicowali.
    
  Na zewnątrz był ciepły, suchy i pogodny wieczór. Tu i ówdzie stały grupki mężczyzn, palących i pijących z małych filiżanek gęstą kawę. Starsze kobiety i dziewczęta w kolorowych sukienkach i szalikach niosły im tace z jedzeniem, w asyście synów lub młodszych braci z latarniami.
    
  Po obsłużeniu mężczyzn przed przyjęciem weselnym kobieta zaniosła tacę ulicą za światłami, a jej dziesięcioletni syn prowadził ją, do dwóch pickupów Toyoty na wpół ukrytych za drzewami, po jednym po obu stronach drogi prowadzące do gospodarstwa. Chłopiec zaświecił latarką w pickupa po lewej stronie, prosto w oczy starszego brata. "Niech Allah was błogosławi i pozdrawiam! Znów przyłapałem cię na spaniu! - krzyknął.
    
  "Nie byłem!" - brat sprzeciwił się znacznie głośniej, niż zamierzał.
    
  "Hani, nie rób tego. Teraz twój brat przez jakiś czas nie będzie mógł widzieć w ciemności" - skarciła go matka chłopca. "Idź i poczęstuj swojego brata czymś pysznym i powiedz mu, że ci przykro. Chodźmy, Mazen - powiedziała do męża - "mam dla ciebie więcej kawy".
    
  Mąż położył AK-47 na przednim zderzaku ciężarówki i z wdzięcznością przyjął poczęstunek. Ubierał się jak na uroczystość, a nie na służbę wartowniczą. "Jesteś dobrą kobietą, Zilarze" - powiedział mężczyzna. "Ale następnym razem wyślij tu swojego leniwego brata, żeby wykonał pracę za ciebie. To był jego pomysł, aby ustawić strażników przy wejściu. Poczuł jej zbolałą minę. "Rozumiem. Znowu jest zajęty rekrutacją, prawda? Ślub jego własnej córki i nie może przestać?
    
  "Czuje się bardzo mocno..."
    
  "Wiem, wiem" - przerwał mąż, delikatnie kładąc dłoń na policzku żony, żeby ją uspokoić. "Jest patriotą i zaangażowanym kurdyjskim nacjonalistą. Dobrze dla niego. Wie jednak, że milicja, policja i wojsko monitorują takie wydarzenia, robią zdjęcia dronami, używają czułych mikrofonów i podsłuchują telefony. Dlaczego kontynuuje? Ryzykuje za dużo."
    
  "Jednakże jeszcze raz dziękuję, że zgodziłeś się pełnić tu wartę ze względów bezpieczeństwa" - powiedziała żona, odsuwając jego rękę od twarzy i całując ją. "Dzięki temu czuje się lepiej".
    
  "Od lat, odkąd opuściłem milicję Peszmergów w Kirkuku, nie wziąłem do ręki karabinu. Przyłapuję się na sprawdzaniu bezpiecznika co trzy sekundy.
    
  "Och, czy to naprawdę ty, mój mąż?" Kobieta podeszła do AK-47 opartego o zderzak i obejrzała go palcami.
    
  "Ach, Los Angeles, powiedz mi, że nie..."
    
  "Zrobiłeś". Przesunęła dźwignię bezpieczeństwa z powrotem do bezpiecznego położenia.
    
  "Cieszę się, że twoich braci nie ma w pobliżu, żeby zobaczyć, jak to robisz" - powiedział jej mąż. "Może potrzebuję więcej lekcji od byłej Naczelnej Gminy Komendantów".
    
  "Mam rodzinę do wychowania i dom, o który muszę się troszczyć - poświęciłem swój czas ruchowi niepodległościowemu Kurdystanu. Niech dla odmiany młode kobiety trochę się powalczą.
    
  "Możesz zhańbić każdą młodą kobietę - na strzelnicy i w łóżku".
    
  "Och, a skąd wiesz o umiejętnościach młodych kobiet?" - zapytała żartobliwie. Odłożyła broń i podeszła do męża, uwodzicielsko kołysząc biodrami. "Mam o wiele więcej lekcji, których wolałabym cię nauczyć, mężu". On ją pocałował. - Jak długo zamierzasz tu przetrzymywać mojego najstarszego syna?
    
  "Nie na długo. Może jeszcze godzina. Skinął głową w stronę syna, który był zajęty odpędzaniem młodszego brata od nielicznych resztek baklawy na tacy. "Wspaniale jest być tutaj z Neazem. Traktuje to zadanie bardzo poważnie. On... Mężczyzna zatrzymał się, bo wydawało mu się, że słyszy zbliżający się rower lub małą hulajnogę, coś w rodzaju niskiego, warczącego dźwięku, który wskazywał prędkość, ale nie moc. Na drodze ani na autostradzie za nią nie paliły się żadne światła. Zmarszczył brwi i podał żonie filiżankę z kawą. "Zabierz Honey z powrotem do domu kultury".
    
  "Co to jest?"
    
  "Prawdopodobnie nic". Spojrzał jeszcze raz na polną drogę i nie dostrzegł żadnych oznak jakiegokolwiek ruchu - żadnych ptaków, żadnych szeleszczących drzew. "Powiedz swojemu bratu, że trochę się pospaceruję. Powiem innym." Pocałował żonę w policzek, po czym poszedł odebrać AK-47. "Będę gotowy, aby wejść po otrzymaniu..."
    
  Kątem oka, wysoko na zachodzie, zauważył to: krótki błysk żółtego światła, nie gęsty jak reflektor, ale migotliwy jak pochodnia. Dlaczego to zrobił, nie był pewien, ale odepchnął żonę na bok, w stronę drzew obok bramy. "Schodzić!" - krzyknął. "Kłamstwo! Zostawać-"
    
  Nagle ziemia zaczęła wibrować, jakby tysiąc koni przemknęło tuż obok nich. Twarz, oczy i gardło męża wypełniły się chmurami kurzu i brudu, które pojawiły się nie wiadomo skąd, a kamienie posypały się na wszystkie strony. Żona krzyknęła, gdy zobaczyła, jak jej mąż dosłownie rozpada się na kawałki ludzkiego ciała. Pickup został podobnie rozerwany na kawałki, zanim pękł zbiornik paliwa, wysyłając w niebo potężną kulę ognia.
    
  Wtedy to usłyszała - okropny dźwięk, niewiarygodnie głośny, trwający tylko ułamek sekundy. Miała wrażenie, że stoi nad nią gigantyczne, warczące zwierzę niczym piła łańcuchowa wielkości domu. Chwilę później rozległ się głośny gwizd odrzutowca przelatującego nad głową, tak nisko, że pomyślała, że może wylądować na polnej drodze.
    
  W ciągu zaledwie kilku uderzeń serca jej mąż i dwóch synów zginęli na jej oczach. W jakiś sposób kobieta wstała i pobiegła z powrotem na miejsce przyjęcia weselnego, nie myśląc o niczym innym, jak tylko ostrzegła pozostałych członków rodziny, aby uciekali, ratując życie.
    
  "Przewaga jest wyraźna" - oznajmił przez radio główny pilot składającego się z trzech okrętów bombowca A-10 Thunderbolt II. Zahamował mocno, aby upewnić się, że znajduje się wystarczająco daleko od drugiego samolotu i terenu. "Dwa, dopuszczone do pościgu".
    
  "Dobre podejście, dowódco" - oznajmił przez radio pilot drugiego A-10 Thunderbolt. "Drugi jest w akcji." Sprawdził wyświetlacz wideo w podczerwieni rakiety AGM-65G Maverick, który wyraźnie pokazywał dwie ciężarówki na końcu drogi, jedną płonącą, a drugą wciąż nienaruszoną, i lekkim naciśnięciem drążka sterującego ustawił się obok drugi pickup. Jego A-10 nie został zmodyfikowany za pomocą dedykowanego modułu czujnika podczerwieni, ale wideo FLIR dla biednych ludzi z rakiety Maverick spełniło swoje zadanie.
    
  Strzelanie w nocy zwykle nie jest wskazane, zwłaszcza na tak pagórkowatym terenie, ale który pilot nie zaryzykowałby tego dla szansy wystrzelenia niesamowitego działka GAU-8A Avenger, trzydziestomilimetrowego działa Gatlinga, które wystrzeliwało ogromne pociski ze zubożonego uranu w kierunku szybkość prawie czterech tysięcy strzałów na minutę? Dodatkowo, ponieważ pierwszy cel dobrze się palił, łatwo było teraz dostrzec następny.
    
  Kiedy celownik Mavericka opadł o trzydzieści stopni, pilot opuścił dziób samolotu, dokonał ostatnich regulacji i ogłosił przez radio: "Broń, broń, broń!" i pociągnął za spust. Ryk wielkiego pistoletu strzelającego między jego nogami był najbardziej niesamowitym uczuciem. W ciągu jednej trzysekundowej serii prawie dwieście ogromnych pocisków dotarło do celu. Pilot przez pierwszą sekundę skupił się na pickupie, wystrzelił w jego stronę pięćdziesiąt nabojów, powodując kolejną spektakularną eksplozję, a następnie podniósł dziób A-10, aby pozostałe sto trzydzieści pocisków wystrzeliło drogę w stronę uciekającego celu terrorysty.
    
  Uważając, aby nie skupiać się zbytnio na celu i będąc bardzo świadomym otaczającego terenu, gwałtownie zahamował i zmienił kierunek w prawo, aby osiągnąć wysokość celu. Zwrotność amerykańskiego A-10 była zdumiewająca - nie zasługiwał na swój nieoficjalny przydomek "Warthog". "Dwa jasne. Trzy, obrane na gorąco.
    
  "Trzeci strajkuje" - odpowiedział pilot trzeciego A-10 w formacji. Był najmniej doświadczonym pilotem w formacji składającej się z czterech statków, więc nie miał zamiaru strzelać z armaty... ale powinno to być równie ekscytujące.
    
  Skupił cel - duży garaż obok domu - na ekranie naprowadzania rakiety Maverick, wcisnął przycisk "blokady" na przepustnicy, powiedział przez radio "Karabin pierwszy", odwrócił głowę w prawo, aby uniknąć blasku silnik rakiety i wcisnął przycisk "wystrzelenie" na drążku sterowym. Pocisk AGM-65G Maverick opuścił prowadnicę wyrzutni na lewym skrzydle i szybko zniknął z pola widzenia. Wybrał drugi pocisk, przesunął celownik na drugi cel - sam dom i wystrzelił Mavericka z prawego skrzydła, co kilka sekund później zostało nagrodzone dwoma jasnymi eksplozjami.
    
  "Prezent ma wizualny obraz czegoś, co wydaje się być dwoma bezpośrednimi trafieniami".
    
  "Trzeci jest wolny" - oznajmił przez radio, gdy nabrał wysokości i skręcił w stronę planowanego miejsca spotkania. "Cztery, dopuszczone do pościgu".
    
  "Cztery egzemplarze, szybki lot" - potwierdził czwarty pilot A-10. Być może miał on najmniej ekscytujący profil ataku i zwykle nie był nawet przeprowadzany przez A-10, ale A-10 były nowymi członkami floty i ich pełne możliwości nie zostały jeszcze zbadane.
    
  Procedura była znacznie prostsza niż w przypadku jego skrzydłowych: konserwacja przełączników sterujących zainstalowanych na stacjach czwartym i ósmym; postępuj zgodnie ze wskazówkami nawigacji GPS do punktu odblokowania; główny wyłącznik uzbrajania znajduje się w pozycji "uzbrojenie"; i naciśnij przycisk zwalniający na uchwycie sterującym w zaplanowanym miejscu zwolnienia. Dwie tysiącfuntowe bomby GBU-32 naprowadzane za pomocą GPS zrzucono w nocne niebo. Pilot nie musiał niczego naprawiać ani ryzykować zanurzenia się w terenie: zestawy celownicze broni wykorzystywały sygnały nawigacji satelitarnej GPS do naprowadzania bomb na cel, czyli duży budynek obok farmy, reklamowany jako "centrum społeczności", ale źródła wywiadowcze podają, że było to główne miejsce gromadzenia i werbowania terrorystów PKK.
    
  Cóż, już nie. Dwa bezpośrednie trafienia zniszczyły budynek, tworząc ogromny krater o średnicy ponad pięćdziesięciu stóp. Nawet lecąc piętnaście tysięcy stóp nad ziemią, A-10 został wstrząśnięty dwiema eksplozjami. "Czwarty jest bezpłatny. Panel uzbrojenia jest cały i zdrowy.
    
  "Dwa dobre infiltracje" - oznajmił przez radio główny pilot. Nie widział żadnych wtórnych eksplozji, ale terroryści mogli przenieść duży skład broni i materiałów wybuchowych, które według doniesień były przechowywane w budynku. "Muhtesem! Świetna robota, Lightning. Upewnij się, że przełączniki uzbrajania są zabezpieczone i nie zapomnij wyłączyć ECM i włączyć transponderów na granicy, bo inaczej rozsadzimy cię na kawałki, tak jak to zrobili z tymi szumowinami PKK. Do zobaczenia na spotkaniu na kotwicy.
    
  W ciągu kilku minut wszystkie cztery A-10 Thunderbolty, nowo nabyte samoloty bojowe tureckich sił powietrznych, bezpiecznie wróciły za granicę. Kolejna udana operacja antyterrorystyczna przeciwko ukrywającym się w Iraku powstańcom.
    
  Kobieta, Zilar Azzawi, jęknęła z bólu, gdy obudziła się jakiś czas później. Lewą rękę strasznie bolała, jakby przy upadku złamała palec... I wtedy z szokiem uświadomiła sobie, że lewej ręki już nie ma, oderwanej do połowy przedramienia. Cokolwiek zabiło jej męża i synów oraz zniszczyło ciężarówkę, prawie udało się ją zabić. Jej szkolenie komandosów PKK przejęło kontrolę i udało jej się zawiązać pasek materiału z sukienki wokół ramienia jako opaskę uciskową, aby zatamować krwawienie.
    
  Cały obszar wokół niej stał w płomieniach, a ona nie miała innego wyboru, jak tylko pozostać tam, gdzie była, na poboczu drogi, dopóki nie odzyskała orientacji. Wszystko wokół niej, z wyjątkiem tego małego odcinka polnej drogi, płonęło, a straciła tyle krwi, że nie sądziła, że uda jej się zajść daleko, nawet jeśli wiedziałaby, w którą stronę iść.
    
  Wszystko i wszyscy zniknęli, zostali całkowicie zniszczeni - budynki, wesele, wszyscy goście, dzieci... mój Boże, dzieci, jej dzieci...!
    
  Azzawi był teraz bezradny i miał nadzieję, że po prostu przeżyje...
    
  "Ale, Boże, jeśli pozwolisz mi żyć" - powiedziała głośno, przekrzykując dźwięki śmierci i zniszczenia wokół siebie, "znajdę odpowiedzialnych za ten atak i użyję wszystkich moich sił, aby zebrać armię i zniszczyć ich. Moje dotychczasowe życie się skończyło - z okrutną obojętnością odebrali mi rodzinę. Dzięki Twojemu błogosławieństwu, Boże, moje nowe życie rozpocznie się właśnie teraz i pomszczę wszystkich, którzy tu dzisiaj zginęli".
    
    
  Zbliżamy się do bazy komandosów rozkazu publicznego JANDARMA, DIYARBAKIR, REPUBLIKA TURCJI
  LATO 2010
    
    
  "Kanak Dwa-Siedem, wieża Diyarbakir, wiatr trzy zero-zero, prędkość ośmiu węzłów, pułap tysiąca kilometrów na godzinę, widzialność pięć w lekkim deszczu, pas startowy trzy-pięć, zezwolenie na podejście ILS w normalnej kategorii, status bezpieczeństwa: zielony".
    
  Pilot amerykańskiego tankowca/samolotu towarowego KC-135R potwierdził wezwanie, a następnie nacisnął przycisk systemu namierzania pasażerów. "Wkrótce wylądujemy. Proszę wrócić na swoje miejsca, upewnić się, że pasy bezpieczeństwa są dobrze zapięte, uprzątnąć stoliki i schować cały bagaż podręczny. Tesekkur Ederim. Dziękuję ". Następnie zwrócił się do operatora kontroli wysięgnika/inżyniera pokładowego siedzącego za drugim pilotem i krzyknął przez kokpit: "Idź i zobacz, czy chce przylecieć do lądowania, starszy sierżancie". Inżynier skinął głową, zdjął słuchawki i skierował się na rufę do ładowni.
    
  Chociaż KC-135R był przede wszystkim samolotem do tankowania w powietrzu, często był używany do transportu zarówno ładunku, jak i pasażerów. Ładunek znajdował się w przedniej części przepastnego wnętrza - w tym przypadku cztery palety wypełnione pudłami zabezpieczonymi nylonową siatką. Za tacami znajdowały się dwie tace na dwunastoosobowe siedzenia pasażerów klasy ekonomicznej, przykręcone do podłogi tak, aby pasażerowie siedzieli tyłem do kierunku jazdy. Lot był głośny, śmierdzący, ciemny i niewygodny, ale cenne samoloty zwiększające moc, takie jak ten, rzadko pozwalano latać bez pełnego obciążenia.
    
  Inżynier załogi przecisnął się wokół ładunku i podszedł do drzemiącego pasażera siedzącego na końcu pierwszego rzędu po lewej stronie. Mężczyzna miał długie i raczej potargane włosy, bokobrody, które urosły mu przez kilka dni, i nosił w miarę normalne, uliczne ubranie, choć każdy podróżujący wojskowym samolotem miał obowiązek nosić mundur lub garnitur. Inżynier stanął przed mężczyzną i lekko dotknął jego ramienia. Kiedy mężczyzna się obudził, starszy sierżant dał mu znak, a on wstał i podążył za starszym sierżantem w przestrzeń pomiędzy paletami. "Przepraszam, że przeszkadzam, proszę pana" - powiedział operator bomu, gdy pasażer zdjął żółte, miękkie piankowe zatyczki do uszu, które wszyscy nosili, aby chronić słuch przed hałasem, "ale pilot zapytał, czy zechciałby pan usiąść w kokpicie przez podejście." lądowanie."
    
  "Czy to normalna procedura, starszy sierżancie?" - zapytał pasażer, generał Besir Ozek. Ozek był dowódcą Gendarmy Genel Komutanligi, czyli tureckich narodowych sił paramilitarnych, które łączyły policję krajową, straż graniczną i gwardię narodową. Jako wyszkolony komandos, a także dowódca jednostki paramilitarnej odpowiedzialnej za bezpieczeństwo wewnętrzne, Ozek mógł nosić dłuższe włosy i baki, aby lepiej wśliznąć się i wyjść z roli tajnego agenta i subtelniej obserwować innych.
    
  "Nie, proszę pana" - odpowiedział operator szlabanu. "W kokpicie nie może przebywać nikt poza załogą lotniczą. Ale..."
    
  "Prosiłem, aby nie wyróżniano mnie podczas tego lotu, starszy sierżancie. Myślałem, że to było jasne dla wszystkich w zespole" - powiedział Ozek. "Podczas tej podróży chcę pozostać tak niepozorny, jak to tylko możliwe. Dlatego zdecydowałem się usiąść z tyłu, razem z innymi pasażerami."
    
  "Przykro mi, proszę pana" - powiedział operator szlabanu.
    
  Ozek zbadał palety z ładunkiem i zauważył, że kilku pasażerów odwróciło się, aby zobaczyć, co się dzieje. - Cóż, chyba jest już za późno, prawda? - powiedział. "Iść". Strzelec skinął głową i wprowadził generała do kokpitu, zadowolony, że nie musi tłumaczyć dowódcy samolotu, dlaczego generał nie przyjął jego zaproszenia.
    
  Minęło wiele lat, odkąd Ozek znajdował się w tankowcu KC-135R Stratotanker, a kabina wydawała się znacznie bardziej ciasna, głośna i śmierdząca, niż zapamiętał. Ozek był weteranem piechoty i nie chciał zrozumieć, co przyciąga ludzi do lotnictwa. Życie pilota podlegało siłom i prawom, których nikt nie widział ani w pełni nie rozumiał, i nie był to sposób, w jaki kiedykolwiek chciał żyć. Zmodernizowany KC-135R był dobrym samolotem, ale płatowiec służył od ponad pięćdziesięciu lat - ten był stosunkowo młody, miał zaledwie czterdzieści pięć lat - i zaczynał pokazywać swój wiek.
    
  Jednakże lotnictwo wydawało się być ostatnio modne w Republice Tureckiej. Jego kraj właśnie zakupił od Stanów Zjednoczonych dziesiątki nadwyżek taktycznych myśliwców i bombowców: ukochany myśliwiec bombardujący F-16 Fighting Falcon, który również został zbudowany na licencji w Turcji; samolot bliskiego wsparcia powietrznego A-10 Thunderbolt, nazywany "Warthog" ze względu na jego potężny, użytkowy wygląd; Helikopter szturmowy AH-1 Cobra; oraz myśliwiec F-15 Eagle zapewniający przewagę powietrzną. Turcja była na dobrej drodze do stania się regionalną potęgą militarną światowej klasy dzięki chęci Stanów Zjednoczonych pozbycia się sprawdzonego w boju, ale starzejącego się sprzętu.
    
  Operator zapory podał generałowi słuchawki i wskazał miejsce instruktora pomiędzy dwoma pilotami. "Wiem, że nie chciał pan, żeby mu przeszkadzano, generale" - powiedział pilot przez interkom, "ale siedzenia były otwarte i pomyślałem, że ten widok może się panu spodobać".
    
  "Oczywiście" - odpowiedział po prostu Ozek, zapisując w pamięci, aby odwołać pilota ze służby po powrocie do kwatery głównej; w tureckich siłach powietrznych było wielu mężczyzn i kobiet, którzy wiedzieli, jak wykonywać rozkazy, czekając na pilotowanie tankowców. "Jaki jest stan bezpieczeństwa na lotnisku?"
    
  "Zielone, proszę pana" - zameldował pilot. "Bez zmian od ponad miesiąca."
    
  - Ostatnia aktywność PKK w tym rejonie miała miejsce zaledwie dwadzieścia cztery dni temu, kapitanie - powiedział zirytowany Ozek. PKK, czyli Partia Karkera w Kurdystanie, czyli Partia Robotnicza Kurdystanu, była zakazaną marksistowską organizacją wojskową, która dążyła do utworzenia odrębnego państwa Kurdystanu, utworzonego z części południowo-wschodniej Turcji, północnego Iraku, północno-wschodniej Syrii i północno-zachodniego Iranu, wszystkich którą stanowi kurdyjska większość etniczna. PKK stosowała terroryzm i przemoc, nawet wobec dużych baz wojskowych i dobrze bronionych miejsc, takich jak cywilne lotniska, aby utrzymać się w oczach opinii publicznej i wywrzeć presję na poszczególne państwa, aby znalazły rozwiązanie. "Zawsze musimy zachować czujność".
    
  "Tak, proszę pana" - potwierdził pilot stłumionym głosem.
    
  "Czy nie stosujecie podejścia zapewniającego maksymalną wydajność, kapitanie?"
    
  "Ech... nie, proszę pana" - odpowiedział pilot. "Stan bezpieczeństwa to zielony, sufit i widoczność są słabe, a wieża poinformowała, że mamy zezwolenie na podejście w normalnej kategorii". Przełknął, po czym dodał: - A nie chciałem denerwować ciebie ani innych pasażerów zejściem z maksymalną wydajnością.
    
  Ozek zbeształby młodego pilota-idiotę, ale oni już rozpoczęli podejście według wskazań przyrządów i wkrótce zrobi się bardzo tłoczno. Starty i podejścia o maksymalnych osiągach zaprojektowano tak, aby zminimalizować czas przebywania w śmiercionośnym zasięgu dział przeciwlotniczych wystrzeliwanych z ramion. PKK czasami używała rosyjskich rakiet SA-7 i SA-14 przeciwko tureckim samolotom rządowym.
    
  Jednak prawdopodobieństwo takiego ataku dzisiaj było niewielkie. Sufit i widoczność były dość niskie, co ograniczało czas dostępny strzelcowi na atak. Ponadto większość ataków kierowano na duże helikoptery lub stałopłaty w fazie startu, ponieważ sygnatura cieplna, w którą celowały pociski, była znacznie jaśniejsza - podczas podejścia silniki pracowały na niższych ustawieniach mocy i były stosunkowo chłodne, co oznaczało, że pociski trudniej było je zablokować i łatwiej było je zablokować lub uwięzić.
    
  Pilot ryzykował, co nie podobało się Ozkowi - zwłaszcza, że robił to tylko po to, by zaimponować starszemu oficerowi - ale teraz znaleźli się w trudnej sytuacji i w tym miejscu, w pobliżu gór w złym stanie, przerwał podejście. pogoda nie była idealnym wyborem. Ozek odchylił się na krześle i skrzyżował ramiona na piersi, okazując swój gniew. "Kontynuuj, kapitanie" - powiedział po prostu.
    
  "Tak, proszę pana" - odpowiedział pilot z ulgą. "Drugi pilot, proszę, zanim wykonasz listę kontrolną przechwytywania na ścieżce schodzenia". Trzeba przyznać pilotowi, pomyślał Ozek, że był dobrym pilotem; byłby dobrym dodatkiem do załogi niektórych linii lotniczych, ponieważ nie zamierzał pozostać w tureckich siłach powietrznych zbyt długo.
    
  Niestety, w miarę nasilania się konfliktu między rządem tureckim a Kurdami, ta apatyczna postawa w armii stawała się obecnie coraz bardziej powszechna. Partia Pracujących Kurdystanu, w skrócie PKK, zmieniła nazwę na PAG, czyli Kongres na rzecz Wolności i Demokracji, i unikała używania terminu "Kurdystan" w swojej literaturze i przemówieniach, próbując przyciągnąć szerszą publiczność. W tych dniach organizowali wiece i publikowali dokumenty opowiadające się za przyjęciem nowych przepisów dotyczących praw człowieka w celu złagodzenia cierpień wszystkich uciskanych ludzi na świecie, zamiast opowiadać się za walką zbrojną wyłącznie na rzecz odrębnego państwa kurdyjskiego.
    
  Ale to była sztuczka. PKK była silniejsza, bogatsza i bardziej agresywna niż kiedykolwiek. W związku z inwazją Stanów Zjednoczonych i zniszczeniem reżimu Saddama Husajna w Iraku, a także irańską wojną domową, kurdyjscy rebelianci nieustraszenie rozpoczęli transgraniczne naloty do Turcji, Iraku, Iranu i Syrii z licznych bezpiecznych obozów, mając nadzieję wykorzystać chaos i zamieszanie i ustanowić silną bazę w każdym kraju. Za każdym razem, gdy wojska tureckie odpowiadały, oskarżano je o ludobójstwo, a politycy w Ankarze nakazali wojsku zaprzestać prześladowań.
    
  To tylko ośmieliło PKK. Najnowszy skecz: pojawienie się przywódczyni terrorystów. Nikt nie znał jej prawdziwego imienia; Była znana jako Baz, czyli "Jastrząb" po arabsku, ze względu na jej zdolność do szybkiego i nieoczekiwanego ataku, a mimo to pozornie tak łatwo odlatywała i wymykała się prześladowcom. Jej pojawienie się jako głównej siły dążącej do niepodległości Kurdów oraz letnia reakcja rządów Turcji i Iraku na jej wezwanie do krwawej wojny zaniepokoiły generała Jandarmę.
    
  "Wchodzimy w przechwytywanie ścieżki schodzenia" - powiedział drugi pilot.
    
  "Zwolnij" - powiedział pilot.
    
  "Oto jest" - odpowiedział drugi pilot, sięgnął tuż nad prawe kolano pilota i przesunął okrągłą dźwignię zmiany biegów do pozycji dolnej. "Transmisja w toku... Trzy zielone, brak żółtego, przycisk sprawdzania pompy świeci, skrzynia biegów wyłączona i zablokowana."
    
  Pilot oderwał wzrok od wskaźnika położenia poziomego na wystarczająco długo, aby sprawdzić wskaźniki zmiany biegów i naciśnij przycisk , aby nacisnąć wskaźnik "hydraulika biegów", aby to sprawdzić. "Sprawdź, transmisja jest wyłączona i zablokowana."
    
  "Oczywiście, na ścieżce schodzenia" - powiedział drugi pilot. "Dwa tysiące stóp do wysokości decyzji". Drugi pilot wyciągnął rękę i dyskretnie postukał we wskaźnik prędkości, cicho ostrzegając pilota, że jego prędkość nieznacznie spadła - mając generała w kokpicie, nie chciał podkreślać nawet najmniejszego błędu. Ich prędkość spadła jedynie o pięć węzłów, ale drobne błędy zdawały się narastać podczas podejścia według wskazań przyrządów, więc lepiej było je wykryć i skorygować od razu, niż pozwolić, aby później powodowały duże problemy.
    
  "Tesekkur eder" - odpowiedział pilot, przyznając się do złapania. Proste "rozumiem" oznaczało, że pilot odkrył swój błąd, ale wdzięczność oznaczała, że drugi pilot dobrze podszedł. "Zostało tysiąc".
    
  Przez okna kabiny zaczęło wpadać przefiltrowane światło słoneczne, a chwilę później światło słoneczne przebiło się przez szeroko rozproszone chmury. Ozek wyjrzał i zobaczył, że znajdowali się dokładnie na środku pasa startowego, a wizualne światła podejścia wskazywały, że znajdowali się na ścieżce schodzenia. "Pas startowy w zasięgu wzroku" - oznajmił drugi pilot. Igły ILS zaczęły lekko tańczyć, co oznaczało, że pilot patrzył przez okno na pas startowy, zamiast patrzeć na wskaźnik położenia poziomego. "Zbliżaj się coraz bardziej".
    
  "Dziękuję". Kolejny dobry chwyt. - Pięćset do wysokości decyzji. Postępuj zgodnie z listą kontrolną "przed lądowaniem" i..."
    
  Ozek, skupiając się raczej na oknie niż na instrumentach, jako pierwszy dostrzegł to: białą, wijącą się smugę dymu wydobywającą się ze skrzyżowania ulic przed nimi i na lewo, za płotem lotniska, kierującą się prosto na nich! "Strzałka!" krzyczał Ozek, używając rosyjskiego pseudonimu "Zvezda" dla rakiety wystrzeliwanej z ramienia SA-7. "Teraz skręć w prawo!"
    
  Trzeba przyznać, że pilot zrobił dokładnie to, co rozkazał Ozek: natychmiast skręcił ostro kierownicę w prawo i przestawił wszystkie cztery przepustnice na pełną moc bojową. Ale był bardzo, bardzo spóźniony. Ozek wiedział, że teraz mają tylko jedną szansę: że to naprawdę był pocisk SA-7, a nie nowszy SA-14, ponieważ stary pocisk potrzebował jasnego, gorącego punktu, aby go naprowadzić, podczas gdy SA-14 mógł namierzyć dowolne źródło ciepła nawet światło słoneczne odbite od latarki.
    
  W mgnieniu oka rakieta zniknęła - przeleciała kilka metrów od lewego skrzydła. Ale było coś innego nie tak. W kokpicie rozległ się sygnał dźwiękowy; pilot desperacko próbował skręcić KC-135 w lewo, aby go wyrównać, a może nawet ponownie wypoziomować na pasie startowym, ale samolot nie reagował - lewe skrzydło wciąż było wysoko na niebie i nie było wystarczającej mocy lotek żeby to obniżyć. Nawet gdy silniki pracowały z pełną mocą, całkowicie zgasły, grożąc w każdej chwili wpadnięciem w korkociąg.
    
  "Co robisz, kapitanie?" Ozek krzyknął. "Opuść nos i wypoziomuj skrzydła!"
    
  "Nie mogę się odwrócić!" - krzyknął pilot.
    
  "Nie możemy dolecieć do pasa startowego - wypoziomuj skrzydła i znajdź miejsce do awaryjnego lądowania!" - powiedział Ozek. Wyjrzał przez okno drugiego pilota i zobaczył boisko do piłki nożnej. "Tutaj! Boisko do piłki nożnej! To jest twoje miejsce lądowania!"
    
  "Mogę to kontrolować! Mogę to zrobić ...!"
    
  "Nie, nie możesz. Jest już za późno!" - krzyknął Ozek. "Opuść nos i idź na boisko, bo inaczej wszyscy zginiemy!"
    
  Reszta wydarzyła się w niecałe pięć sekund, ale Ozek oglądał to jak w zwolnionym tempie. Zamiast próbować unieść zatrzymany tankowiec z powrotem w powietrze, pilot zwolnił przeciwciśnienie na dźwigniach sterujących. Kiedy to zrobił, a silniki osiągnęły pełną moc, lotki natychmiast zareagowały i pilot był w stanie wypoziomować skrzydła samolotu. Przy niskim nosie prędkość szybko wzrosła, a szok wystarczył, aby pilot uniósł nos prawie do pozycji do lądowania. Przekręcił przepustnicę na bieg jałowy, a następnie odciął momenty przed lądowaniem dużej cysterny.
    
  Ozek został rzucony do przodu prawie na konsolę środkową, ale pasy barkowe i biodrowe wytrzymały i z żalem pomyślał, że już wcześniej zdarzały mu się trudniejsze lądowania... a potem z hukiem opadła przednia podwozie, a turecki generał poczuł się jakby był całkowicie złamany na pół. Zepsuła się przednia skrzynia biegów, a brud i darń przelały się przez przednią szybę niczym fala przypływowa. Rozbili słupek bramki piłkarskiej, następnie przebili płot oraz kilka garaży i budynków magazynowych, po czym zatrzymali się w podstawowej sali gimnastycznej.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"