Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Forebyggende Krig Av Stalin-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
Øêîëà êîæåâåííîãî ìàñòåðñòâà: ñóìêè, ðåìíè ñâîèìè ðóêàìè
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Det er allerede november 1942. Det begynte å snø. Storbritannias kolonistyrker flyttet til Sentral-Asia. Men nazistene bremset merkbart opp deres angrep på Moskva. Til tross for snøen kjemper Komsomol-jentene fortsatt bare barbeint og i bikini, og til og med pionerguttene viser frem sine bare hæler, røde av kulde.
  FOREBYGGENDE KRIG AV STALIN-12
  KOMMENTAR
  Det er allerede november 1942. Det begynte å snø. Storbritannias kolonistyrker flyttet til Sentral-Asia. Men nazistene bremset merkbart opp deres angrep på Moskva. Til tross for snøen kjemper Komsomol-jentene fortsatt bare barbeint og i bikini, og til og med pionerguttene viser frem sine bare hæler, røde av kulde.
  . KAPITTEL nr. 1
  Det er allerede november 1942. Kampene avtok litt. Det ble kaldere og snø begynte å falle. Det har virkelig blitt skummelt å kjempe, spesielt for koalisjoner.
  Og hovedoffensiven til aksemaktene ble overført til Sentral-Asia, hvor været er relativt varmt selv på denne tiden. Vel, selvfølgelig kan du bruke kolonienhetene dine veldig effektivt.
  Komsomol-jentene gjorde små partisangrep. Dette var deres taktikk. Og det hadde en viss effekt.
  Natasha deltok også i kampene. Her er en flokk av dem i bare en bikini som angriper tyske tropper.
  Jentene kastet granater med bare tærne. Og de skyndte seg å stikke av, blinkende med bare hæler, rosa fra frosten.
  Natasha sang til og med entusiastisk for å muntre opp skjønnhetene som var triste på grunn av det ikke særlig vellykkede krigens gang;
  Da de ble med i Komsomol, avla de en ed,
  For å hedre det hellige sovjetiske flagget...
  Komsomol-medlemmene vil være i tide til innhøstingen,
  Fordi fedrelandet er vår mor!
  
  Wehrmacht-hordene angrep våre,
  Et stort, strålende land...
  Og Krauts blandet grøten med blod,
  Å kalle Satan inn i en allianse med hornene!
  
  Men jentene vil kjempe mot fienden,
  Og med dem en strålende kjerub...
  Vi er ikke flaue av den glansfargede flammen,
  La oss erobre universets vidder!
  
  Vi er riddere, selv om vi fortsatt er jenter,
  Vakre røde blondiner...
  Og den lille stemmen er veldig klar,
  La oss feire kosmisk suksess!
  
  Til kommunismens ære, vise Lenin,
  Han la et hellig segl på oss...
  Dessverre vil mange generasjoner gå,
  Når vi bygger en verden av kommunisme!
  
  Stalin ga oss ordre om å kjempe mot horden,
  Å beseire fascistene i en hard kamp...
  Jeg bar maskingeværet sammen med ryggsekken,
  Jeg studerte ved instituttet bare i fem år!
  
  Nå barbeint jenter i kulden,
  Ler og gliser, den stolte løper...
  Biter, gi meg en rose, skjønnhet,
  La det være trøst i universet!
  
  Vi kjemper barbeint nær Moskva,
  Hvorfor trenger vakre jenter støvler?
  Og himmelen er så blå...
  En jævla fascist blir sparket av seg!
  
  Vi er jenter med uforlignelig skjønnhet,
  Vi har ild, en luftig drøm...
  Kjærlighet kan være veldig merkelig noen ganger
  Når du er sammen med en fyr som for alltid!
  
  Jeg kysser vakkert, jeg angriper,
  Kaste en granat - tigeren ble sprengt...
  Din kalde bare fot,
  Varmet flammen, om enn bare for et øyeblikk!
  
  Og Krauts fikk det veldig vanskelig,
  Fra jenter med en brennende ljå...
  La oss ende opp med å tro på kommunisme i kilometervis,
  Med din bare kvinnefot!
  
  Jeg kjempet tappert, jeg sparte ikke livet mitt,
  Hun utførte slike mirakler...
  Og uten forlegenhet slo hun motstanderen,
  Måtte en seirende vår komme!
  
  Det Führeren glemte med oss,
  Jeg ønsket å få land, enkle slaver...
  Men Fritz feilberegnet, du vet ekstremt,
  Ser på russere rett og slett som rådyr!
  
  Som svar flyr granater i en bue,
  Hva en jente kaster med bare foten...
  Og maskingeværene skyter veldig nøyaktig,
  Du er Fuhrer uten noen, dekk til ham!
  
  Vi er kule Komsomol-jenter,
  Vi skal holde Moskva, det vet du sikkert...
  Og vi vil krysse linjen uten forberedelse,
  La oss til og med bygge et kommunismeparadis!
  
  Det vil være godt i det hellige sovjetland,
  Strålende kommunisme vil oppstå...
  Og Hitler vil motta gjengjeldelse med en bajonett,
  La oss styrte rabiat fascisme!
  
  Vi er så patriotiske jenter,
  Du finner oss ikke kulere, høyere ...
  Mens vi er barbeint, men joggesko venter,
  Tross alt er den ikke engang tjue ennå!
  
  Slik ungdom, og det er søtt,
  Vi vil finne ut og se dampene i henne...
  Sjokolade venter oss snart,
  Og bare en gal gave fra Gud!
  
  Elsk Kristus, tilbe Gud,
  Når han snart kommer med gaver...
  Til påske blir det påskekaker og egg,
  Alle som gjenoppstår - ære og ære!
  
  Så jenter, tørk bort tårene deres,
  Dere skal ikke sørge...
  Tro meg, den alvorlige frosten vil gå over,
  Og tro meg, vi skal bli sunnere!
  
  Når Berlin har jenter under oss,
  Vi skal gå barbeint gjennom gatene...
  Nå er vi konger og dommere for fascistene,
  Og på markene vil lin modnes med gull!
  Slik synger kvikke jenter så kult og vakkert, brystene og lårene er knapt dekket i kaldt vær med smale vevstrimler.
  Vel, jenter gir ikke opp og gir ikke opp. Dette er virkelig bare skrevne skjønnheter.
  Og slike grasiøse setter spor etter sine deilige og forførende ben.
  Krigere er trivielt sjarmerende. Og bare superklasseskjønnheter.
  Alvorligheten av kampene er nå i sør. Koalisjonstropper har praktisk talt omringet Ashgabat. Og det føres harde kamper for denne byen.
  Både turkmenske pionergutter og russere kjemper her.
  Akmal og Oleg - den første med svart hår og mørk fra brunfarge, den andre med lyst hår, og selv da nesten svart som negativ. Begge guttene var barbeint, iført shorts og røde slips knyttet rundt halsen.
  De kjemper med raseri og stor utholdenhet. De viser sitt barnslige heltemot og synger på samme tid;
  Jeg er en barfot pionergutt,
  Jeg elsker Russland, det hellige moderlandet...
  Vi har blitt et eksempel for vårt fedreland,
  Tennende lidenskap, selv overjordisk!
  
  Med en granat vil jeg ruse rasende mot tanken,
  Ikke vær redd av strømmen av maskingeværild...
  Führeren vil motta en nikkel fra meg -
  La det bli raskt arbeid snart!
  
  Jeg er en sovjetisk pioner for folket,
  Den vise Stalin ga oss personlig ordren...
  Og Hitler er rett og slett en freak,
  La nervene våre være laget av stål!
  
  Jeg tror at vi vil beseire fascistene,
  Mer presist, dette er sant, jeg vet dette med sikkerhet...
  Over oss er det en kjerub av Jesus,
  Vil vise deg veien til raskt å oppnå himmelen!
  
  Til ære for vårt hellige moderland,
  Barbeinte jenter vil kjempe...
  Og du vet at pionerkrigeren er kul,
  Og guttenes stemme er ganske klar!
  
  Vi vil nå kosmiske høyder,
  Hvis det ikke er sløvhet og latskap...
  For oss ser Stalin ut til å være som Gud,
  Og Lenin stråler uten feil!
  
  Jeg er en pioner, tro meg, jeg kommer til Berlin,
  Jentene og jeg skal ha en kjempetur...
  Og Fuhrer vil steke i helvete,
  Ser ut som borgeren var tydelig full av øl!
  
  Vi vil glorifisere Rus' i ortodoksi,
  Selv om noen ganger prester, dessverre, er korrupte ...
  Men kjemp for henne og ikke vær redd,
  Du er en modig pionergutt, tro meg!
  
  Jeg er i nærheten av Moskva, bare et barn,
  Da var jeg bare ti år...
  Men han viste også Krauts en bragd,
  Han skummet motstanderens snute tett!
  
  Og Stalingrad er som et mareritt for tyskerne,
  Graver vokste der for nazistene...
  Vi slo Wehrmacht,
  Kjeruber bruker stålvinger!
  
  Men jenta og jeg var barbeint,
  Og de raste gjennom snøfonnene med bare hæler...
  Varmet opp etterpå med kokende vann,
  Inn i fantasien til kommunismen ga de!
  
  Jeg skjøt på Krauts med en enkel pistol,
  Og tro meg, han traff det veldig nøyaktig...
  Tross alt, for meg er Suvorov ideell,
  Og Hitler er snart i et sterkt bur!
  Jeg ville torturert ham og skutt ham,
  Og dere vil være mette for alltid, barn!
  Slik synger pionerene med stor følelse og uttrykk. Og sangen deres rører bokstavelig talt hjertet og får det til å skjelve! Dette er virkelig noe som ikke kan sammenlignes med.
  Og barna skyter fra maskingevær. Svarte, røde og blonde hoder blinker forbi, gutter og jenter kjemper heroisk. Og det ser ekstremt kult ut.
  Koalisjonen fortsetter å avansere, men snubler over den rett og slett utrolige og fantastiske utholdenheten til pionerheltene.
  Barn her tar med seg granater til kanonene, og belter til maskingeværene. Og de fyrer selv. Deres bare hæler, litt grå av støv, bare flimrer. Disse gutta er virkelig det vi trenger.
  Unge krigere kjemper med stor voldsomhet.
  Oleg kastet en granat mot en araber i den britiske hæren og sang:
  Du skjønner, kolonnene er bygget av bøker,
  Helter kom ut og ble helter...
  Stalin sendte pionerene til å kaste bort -
  Vi åpner en vinnerkonto!
  Vi åpner en vinnerkonto!
  Akmal nikket og kastet en granat med sin bare, barnslige fot, ropte:
  - I navnet til kommunismens udødelige ideer,
  Vi ser fremtiden til landet vårt...
  Og det røde banneret, lyse fedreland,
  Vi vil alltid være uselvisk trofaste!
  Så de to guttene kjemper med stor effekt og stor entusiasme, akkurat som andre barn.
  Samtidig kjemper Komsomol-medlemmer og viser sin enestående aerobatikk og ubøyelige vilje.
  De er både modige og dyktige. Og krigerne er ekstremt kule og unike. Hva kan sammenlignes med slike som dem? Hvis noe virkelig er likeverdig med folk som dem?
  Jentene klipper ned de fremrykkende kolonnene av motstandere og synger;
  Jeg er et Komsomol-medlem, sangen min høres ut,
  Jeg er stolt over at jeg ble født på 100-tallet av oktober...
  Stormfulle bekker renner om våren,
  Vi vil ikke leve forgjeves for fedrelandet!
  
  Da nazistene flyttet til Russland,
  Den truende trompeten lød...
  Og du jente, vær modig, ikke vær feig,
  Å dø i kamp er tull!
  
  Og nå kjemper jeg hardt med fienden,
  Jeg skyter nøyaktig fra et maskingevær...
  I kulden, en jente i skjørt, barbeint,
  Hun er en dristig fugl!
  
  Nei, vi vil ikke overgi oss til fascistene, vet det
  For oss er du den eneste, Moder Russland...
  La oss bygge et fantastisk paradis på planeten,
  Herren, den høyeste Gud, Messias, skal komme!
  
  Og Lenin vil være med oss for alltid,
  Vi skaper en vilje sterkere enn militært stål...
  Komsomol-medlemmer er i ungdommen,
  Og vår far er kamerat vise Stalin!
  
  Og jeg elsker barbeint i snøen,
  Løp, hælene dine blinker i snøfonnene...
  Jeg skal kutte hodet til den fascistiske jævelen,
  Straff venter Hitler-freaks!
  
  La oss beseire denne rabiate fascismen,
  Og snart er du i nærheten av Berlin...
  Så den grusomme hevnen ikke kommer,
  Når Fuhrer lyver, med bevegelsene til en klovn!
  
  Å elske Kristus ved å bli med i Komsomol,
  Jenter, gutter - de lovet sammen...
  Fascismen vil bli fullstendig beseiret
  Og vi vil se kommunismen i det fjerne!
  
  Når vi kommer til Berlin syngende,
  Og vi vil heve det røde flagget over byen...
  Vi vil frimodig synge en sang om Kristus,
  Hvem vil være med oss i dag!
  
  Og Lenin, Stalin - du er i våre hjerter,
  Vi går i formasjon av Komsomol-jenter...
  Vi vil gjenopplive denne kommunismen i drømmer,
  Og det blir et nytt Eden for folk!
  Så vakkert og med følelsen av en skjønnhet tok de den og sang den. Og det var veldig kult.
  Vel, Komsomol-jentene - dere er rett og slett superkvinner. Klassen din er den høyeste. Og spesielt hvis de kaster granater med bare føtter og knuser nazibiler.
  Men samtidig er det jagerfly på tysk side.
  Her jobber Gerda med mannskapet sitt på Panther-tanken, og skyter nøyaktige granater mot fienden. Og de trettifire ble skutt ned.
  Gerda stamper med bare føtter og hviner:
  - Ære til fedrelandet - ære,
  Panterstang fremover...
  Divisjoner med rødt flagg -
  Hilsen det russiske folket!
  Og krigeren vil ta og riste magen hennes med sjokoladeplatene.
  Charlotte skjøt også, knuste den sovjetiske kanonen og sa:
  - Bløtlegg det, bløt det,
  Stalin den degenererte
  Bløtlegg det, bløt det,
  Sosialist og demokrat!
  
  La oss rive verden fra hverandre
  En rabiat vampyr er med oss...
  Han vil vri seg i helvete
  Og henge med tispa!
  Så skjøt Christina fra panterens tønne. Granaten fløy også ut med stor kraft og traff den sovjetiske morteren og drepte tjenerne.
  Jentene vil umiddelbart hoppe på tanken og skrike. Dette så ekstremt kult ut.
  Og så var Magda den siste som skjøt. Hun tok den og brøt gjennom de sovjetiske bunkerne, drepte infanteristene og knirket:
  Det viktigste, jenter, er ikke å bli gamle i hjertet ditt,
  Selv om du gjør det, så se frem!
  Slik ga denne praktfulle skjønnheten den bort. Og hun kvitret og viste tenner.
  Vel, laget har samlet seg her - en kjempende, kan man si.
  Vel, jentene er de kuleste.
  Men de torturerte pioneren. De tok gutten og begynte å løse ham opp levende i syre. Det var virkelig grusomt. Slik er den utenkelige og dødelige virkningen.
  Vel, kvinnene her er veldig kule. Disse jentene er ren bedlam og vil bli så sinte at de ikke vil slutte.
  Og å løse opp en gutt med syre er så stor grusomhet.
  Og så begynte de å brenne pioneren med ild, og til og med satte fyr på håret hans. Dette er tisper.
  Og et annet sted forhørte tyske bødler et fanget Komsomol-medlem. Vakker jente, kledd ned til trusa. De bandt hendene mine bak meg og førte meg barbeint gjennom snøen. Og politiet gikk bak henne og pisket henne opp med pisk.
  Jenta etterlot seg sine grasiøse, barbeinte fotavtrykk av vakre, meislede, feminine føtter.
  Og det så veldig kult og kult ut. Dette var virkelig en jente. Og de bare føttene hennes i snøen ble røde som føttene til gjess, og det så så vakkert ut.
  Og barfotjenta, under piskenes slag, som stolt rettet opp figuren og stakk ut brystet, sang;
  Fedrelandet ga oss en stråle av frihet,
  Uendelig hav av kjærlighet...
  La folkene forene seg
  Tross alt har de ingen annen måte...
  Tross alt har de ingen annen måte...
  
  Rus' er en universell lommelykt for hele planeten,
  Fosterland: stor kjærlighet ...
  Selv barn ler av lykke av det,
  Selv om noen ganger blod flyter som en bekk,
  Noen ganger renner det i hvert fall blod!
  
  Det var fascisme, styrtet ut med en bajonett,
  Vi beseiret modig Wehrmacht...
  Planeten ble til og med stille,
  Strømmen av stålhorden er knust,
  Tidevannet til stålhorden har blitt knust!
  
  Men igjen gnistrer tordenværet sterkt,
  En tornado raser, en ond orkan...
  Et sted da felte barn tårer,
  Havet stønner, havet stønner,
  Og havet koker som en vulkan!
  
  Vi åpnet planeten for nasjonene,
  Veien til de himmelske verdener for alltid...
  Det synges heltedåder,
  Stalin er en evig stjerne...
  Stalin er en evig stjerne!
  
  Det vil være fred for alltid, tro på en,
  Hellig kommunisme vil forene oss!
  Og kjeruber svever over oss,
  De knuste fascismen for alltid,
  Ødelagt fascismen for alltid!
  
  Og i Russland kommunismens banner,
  Vil være over planeten for alltid...
  Kapitalismens horde vil ikke komme,
  Landet er malt rødt,
  Landet er malt rødt!
  Komsomol-jenta sang med stor entusiasme og intensitet. Og det så så flott og kult ut. Dette er virkelig krigeren du trenger.
  Og selvfølgelig fortsatte de å torturere henne. De tok meg med til hytta og bandt meg til en stang.
  Og de begynte å bruke tente sigaretter på hennes bare bryst.
  Jenta stønnet av smerte, men sa ikke noe. Hun tålte å bli stekt med ild.
  Så begynte de å slukke sigarettene på de bare fotsålene. Og du valgte de mest følsomme punktene på foten. Jentene stønnet av smerte, og de tørre, sprukne leppene hennes hvisket:
  - Jeg vil ikke si! Jeg vil ikke si! Jeg vil ikke si!
  Ja, hun var en uknuselig skjønnhet. Og flere og flere nye styrker gikk i kamp. Situasjonen fortsatte å vokse. Situasjonen ble svært alarmerende og truende.
  Natasha sa i raseri:
  - La denne skallete Fuhrer dø!
  Zoya var enig:
  - Det er ikke plass for regndragen på jorden!
  Slik presterte jentene. Og de opptrådte veldig aggressivt og i en kolossal skala.
  Og hvis de starter, vil ingen stoppe dem.
  Pionergutten Gulliver spurte jentene:
  - Vil han slåss?
  De svarte unisont:
  Vi må, vi må, vi må tro på mirakler,
  I stedet for om jeg vil eller ikke,
  Vil! Vil! Vil!
  Og jentene tok den og ristet på de bare, meislede beina. Og blikket deres var veldig truende.
  Pionergutten Gulliver knyttet så nevene og begynte å synge;
  For å kjempe for moderlandet til slutten,
  Som den strålende Stalin befalte oss...
  La oss få hjertene våre til å slå unisont,
  La musklene våre være sterkere enn stål!
  
  Fedrelandets heroiske skjebne,
  Å kjempe for min hellige mor...
  Vi har mye viktig å gjøre,
  Tross alt har russere alltid visst hvordan de skal kjempe!
  
  Selv om bare en pionergutt,
  Men jeg vil gi en hilsen til mitt fedreland...
  Og jeg vil være den som er yngre, kjenn eksemplet,
  Jeg tror på at Russland skal leve under kommunismen!
  
  Vi vil bygge, tro meg, en strålende verden,
  Der, tro meg, vil det ikke være fattigdom...
  Vi feirer en fest der gratis,
  Og folk forblir lykkelige for alltid!
  
  Da vil drømmen oppfylle sitt løfte,
  Til ære for strålende generasjoner...
  Stalin selv brenner som en lys stjerne,
  Og vår proletariske lærer Lenin!
  
  Og vi tror på Gud også, tro oss,
  Be til Kristus uten å tenke på...
  La udyret komme inn i helvetes underverden
  Vi vil bli møtt med et godt bilde fra ikonene!
  
  La oss komme til Kristus under partiets flagg,
  Vi vil bygge sosialisme og kommunisme...
  Jeg tror på lyset, jeg vil bringe det håp,
  Slik at alle blir en seriøs helt!
  
  ALLIANSE AV CIA MOSADA OG DEN RUSSISKE MAFIAEN
  KOMMENTAR
  Tørsten etter felles profitt presser etterretningsoffiserer, ulike typer eventyrere og medlemmer av syndikater til å begå forbrytelser. Og den russiske mafiaen sprer tentaklene sine og lager grener nesten over hele verden. Og det er en hard kamp for omfordeling av innflytelsessfærer.
  
  PROLOG
    
    
  Hevn er en slags vill rettferdighet.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, CALIFORNIA
  APRIL 2016
    
    
  "Mine damer og herrer," sa flyvertinnen over flyselskapets høyttaleranlegg, "la meg være den første til å ønske dere velkommen til Patrick S. McLanahan internasjonale lufthavn i Sacramento, hvor klokken er åtte fem om kvelden lokal tid." Hun fortsatte med de vanlige advarslene om å bli sittende med sikkerhetsbelter festet og holde et øye med løse gjenstander i overliggende søppelkasser mens passasjerflyet takset til den angitte porten.
    
  En av førsteklassespassasjerene, kledd i forretningsdress og hvit Oxford-skjorte uten slips, så overrasket opp fra magasinet sitt. "De kalte Sacramento International etter general Patrick McLanahan?" - spurte han kameraten som satt ved siden av ham. Han snakket med en veldig liten europeisk aksent, noe som gjorde det vanskelig å si hvilket land han kom fra fra de andre passasjerene som satt rundt dem. Han var høy, skallet, men med en mørk, velstelt fippskjegg, og røft kjekk, som en nylig pensjonert profesjonell idrettsutøver.
    
  Kvinnen så overrasket på ham. "Visste du ikke det?" - hun spurte. Hun hadde den samme aksenten - definitivt europeisk, men andre passasjerer innenfor hørevidde hadde vanskelig for å identifisere den. I likhet med sin følgesvenn var hun høy, vakker, men ikke sexy, med langt blondt hår festet opp, en atletisk figur og høye kinnbein. Hun hadde på seg en forretningsdress, skreddersydd for å se ikke-forretningsmessig ut, for å reise. De så definitivt ut som et power-par.
    
  "Nei. Du har reservert bord, ikke glem. Dessuten er flyplasskoden på billetten fortsatt 'SMF' da det var Sacramento Metropolitan Field.
    
  "Vel, dette er Sacramento-McLanahan Field nå," sa kvinnen. "Perfekt passform spør du meg. Jeg synes det er en stor ære. Patrick McLanahan var en sann helt." Passasjerene over midtgangen fra paret, selv om de lot som de ikke avlyttet, nikket samtykkende.
    
  "Jeg tror ikke vi vet halvparten av hva denne fyren har gjort i karrieren - alt vil bli klassifisert i minst de neste femti årene," sa mannen.
    
  "Vel, det vi vet er mer enn nok til at navnet hans blir oppført på flyplassen i byen han ble født i," sa kvinnen. "Han fortjener sitt eget monument på Arlington National Cemetery." Flere nikk samtykke fra de rundt paret.
    
  Hyllesten til Patrick McLanahan i terminalbygningen fortsatte etter at de forlot flyet. I midten av hovedterminalen sto en ti fots bronsestatue av Patrick på en seks fots pidestall, med en høyteknologisk flyhjelm i den ene hånden og en PDA i den andre. Tåen på statuens høyre sko glitret da forbipasserende gned den for lykke. Veggene var dekket med fotografier av Patrick, som skildrer hendelser gjennom hele hans militære og industrielle karriere. På skjermpaneler malte barn bilder av EB-52 Megafortress og EB-1C Vampire bombefly med ordene "BOMBERS AWAY, GENERAL!" og TAKK FOR AT DU HOLDER UTE FOR OSS, PATRICK!
    
  Mens han ventet ved bagasjekarusellen på bagasjen, nikket mannen mot en elektronisk reklametavle. "Det er en reklame for denne omvisningen i McLanahan-familiens bar og hus og dets columbarium," bemerket han. "Jeg vil gjerne se dette før vi drar."
    
  "Vi har ikke tid," påpekte kvinnen. "Det eneste flyet fra New York til Sacramento var sent, og vi må være i San Francisco klokken ti om morgenen, kirkegården åpner ikke før ni, og baren åpner ikke før elleve."
    
  "Rotter," sa mannen. "Kanskje vi går tidlig og ser om noen kan åpne den for oss." Kvinnen trakk unnvikende på skuldrene og nikket.
    
  De samlet snart bagasjen og satte kursen mot bilutleieskranken ved siden av bagasjekarusellene. På veien gikk mannen inn i en gavebutikk og kom noen minutter senere ut med en stor handlepose. "Hva fikk du?" spurte kvinnen ham.
    
  "Modellfly," svarte mannen. "Den ene er fra en EB-52 Megafortress, den ene general McLanahan brukte da han først angrep Russland, og den andre er fra en EB-1C Vampire, en av bombeflyene han brukte mot den russiske presidentens bunker etter Holocaust i AMERIKA." Det massive angrepet av subatomære kryssermissiler på amerikanske luftvernbaser, interkontinentale ballistiske missiler og langdistansebombefly ble kjent over hele verden som det amerikanske holocaust, hvor mer enn femten tusen amerikanere døde. Patrick McLanahan ledet et motangrep mot russiske mobile ICBM-installasjonssteder og til slutt mot Russlands president Anatoly Gryzlovs underjordiske kommandobunker, og drepte Gryzlov og avsluttet konflikten.
    
  "Jeg trodde du allerede hadde modeller av alle McLanahans eksperimentelle fly," sa kvinnen.
    
  "Jeg vil ha den," sa mannen og smilte som en gutt på julemorgen, "men ikke så stor!" Den største av modellene mine er i skala 148, men disse slemme guttene er i skala 124! Dobbelt så mye som mine andre!"
    
  Kvinnen ristet på hodet i falsk vantro. "Vel, du må bære dem," var alt hun sa, og de sto i kø for en leiebil for å komme til hotellet deres i sentrum av Sacramento.
    
  Neste morgen sto de begge opp tidlig. De kledde på seg, spiste frokost i hotellets spisesal, kom tilbake til rommet for å pakke tingene sine, sjekket ut og dro fra hotellet i leiebilen klokken halv åtte. Gatene i sentrum av Californias hovedstad var stille denne helgemorgenen, med bare noen få mennesker som jogget og handlet.
    
  Parets første stopp var Mclanahan's, en liten bar og restaurant som hadde vært populær blant politimyndigheter siden den åpnet på begynnelsen av det tjuende århundre. En slektning kjøpte eiendommen fra Patrick McLanahans søstre, de eneste overlevende familiemedlemmene bortsett fra Patricks sønn, Bradley, og gjorde om leiligheten i andre etasje til et lite Patrick McLanahan-museum. Det var fortsatt en bar og restaurant i første etasje, men eieren hadde hundrevis av innrammede fotografier og avisutklipp som skildret hendelser i livet til Patrick McLanahan, samt livene til de som tjenestegjorde i det amerikanske luftvåpenet under kulden Krig. "Stengt," bemerket kvinnen. "Åpner ikke før elleve om morgenen, vi må være i San Francisco innen ti."
    
  "Jeg vet, jeg vet," sa kameraten hennes. "La oss prøve det i kolumbariet."
    
  Inngangen til den nyoppussede delen av Sacramentos gamlebykirkegård hadde en adkomstpassasje med et "LUKKET"-skilt over seg, men paret fant porten åpen og en eldre mann tørket ned et bord ved siden av en røntgenmaskin. Mannen smilte og nikket da paret nærmet seg. "God morgen, folkens," hilste han muntert. "Beklager, men vi holder ikke åpent før om en time eller så."
    
  Europeeren gjorde ikke noe forsøk på å skjule sin skuffelse. "Vi må være i San Francisco på viktige saker innen ti, og det vil ikke være noen måte for oss å returnere. Jeg ville så gjerne se generalens krypt."
    
  Vaktmesteren nikket med et snev av beklagelse i øynene hans, og spurte så: "Hvor kommer du fra, sir?"
    
  "Jeg er fra Vilnius, Litauen, sir," sa mannen. "Min far var oberst i det litauiske luftvåpenet under general Palsikas da landet mitt erklærte sin uavhengighet fra Sovjetunionen, og han var selv vitne til hendelsene da russerne invaderte som svar. Han fortalte mange historier om de utrolige kampene som ble utkjempet av Patrick McLanahan, Bradley Elliott og de modige mennene i den hemmelige arbeidsstyrken med kodenavnet "Madcap Wizard" på vegne av landet mitt. Han snakket om Patrick så ofte at jeg trodde vi var i slekt." Vaktmesteren smilte av dette. "Og nå er jeg her, står ved siden av graven hans og prøver å si farvel til den virkelige helten i familien vår, og jeg kan ikke." Ansiktet hans ble oppgitt. "Vel, ha en fin dag, sir," og han snudde seg for å gå.
    
  "Vent," sa vaktmesteren. Litaueren snudde seg, ansiktet hans lyste. "Jeg er dosent her ved minnesmerket." Han tenkte seg om et øyeblikk, og sa så: "Jeg kan ta deg med for å se krypten. Bare en sniktitt så vi ikke får en flom av folk som ønsker å gå inn, ingen bilder av respekt-"
    
  "Det ville vært flott, sir!" - utbrøt litaueren. "Kjære, hørte du det?" Kvinnen så ut til å være glad for kameraten sin. "Bare et blikk, ingen berøring, ingen bilder. Du gjorde dagen min, sir!" Vaktmesteren slapp ekteparet inn og stengte porten bak seg.
    
  "Jeg må se i vesken din," sa vaktmesteren. Litaueren hadde med seg en stor bag med flymodeller. "Røntgenmaskinen vår er slått av og det vil ta lang tid å varme den opp..."
    
  "Selvfølgelig, selvfølgelig," sa mannen. Han tok opp en av de store eskene. "Modell EB-52 Megafortress. Jeg har allerede en..."
    
  "Noen få, mener du," inngrep kvinnen med et smil.
    
  "Ja, flere, men ikke en av denne størrelsen!" Han slapp esken ned i sekken og tok opp den andre boksen. "Vampyr EB-1. Jeg kan ikke vente med å sette dem sammen."
    
  Vaktmesteren smilte og nikket. "Her, folkens," sa han. Han begynte umiddelbart på sin memorerte guidede tur: "Gamlebyens kirkegård ble grunnlagt i 1849, ved begynnelsen av California Gold Rush, og er det siste hvilestedet for mer enn tjuefem tusen sjeler," begynte han. "McLanahans var en del av en stor strøm av lykkejegere og eventyrere fra Irland. Men de så den lille tilfluktsbyen deres vokse raskt og bli vill, så de ga opp jakten på gull og sølv og henvendte seg til politiet for å hjelpe til med å opprettholde lov og orden. Mer enn fem hundre McLanahans var Sacramento City politifolk, inkludert ni politisjefer.
    
  "Denne delen av kirkegården, som dekker mer enn en hektar, inneholder restene av syv generasjoner av McLanahans, inkludert fire byordførere, to romersk-katolske biskoper, en statsguvernør, tre amerikanske kongressmedlemmer, flere generaler og hundrevis av menn og kvinner som tjente landet vårt frem til borgerkrigen. . Patricks far og mor var de siste som ble gravlagt her fordi plassen til slutt tok slutt, og da bygde familien og General Patrick McLanahan Memorial Foundation et kolumbarium for generalen og de gjenværende medlemmene av familien hans.
    
  De kom til et rom med to rader med marmorvegger. På veggen til venstre var det krypter på 18 tommer, hvorav noen allerede var dekorert med markører; på veggen til høyre var et stort veggmaleri etset i marmor med et amerikansk flagg, flere store amerikanske jetbombefly som fløy mot betrakteren fra retningen til en sentral skallet ørn, og ordene til John Gillespie Magee Jr.s sonett "Flying" Høy" skrevet under flyene. "Du vil legge merke til at hver vegg er atten fot høy, atten tommer tykk, og veggene er atten fot fra hverandre," sa dosenten, "atten er antall år generalen tjenestegjorde i Luftforsvaret."
    
  Vaktmesteren pekte på veggen til venstre, flankert av et amerikansk flagg og ved siden av et annet blått flagg med tre sølvstjerner. "Dette er det siste hvilestedet til general McLanahan," sa han. De besøkende så på med store øyne og ærefrykt. I midten av toppen av marmorveggen var det en enkel blå metallplakett i en sølvramme med tre sølvstjerner på. Kona Wendys krypt er ved siden av graven hans til høyre, men urnen hennes er tom fordi asken hennes ble spredt på havet. Etter ordre fra president Kenneth Phoenix, det første året etter generalens utnevnelse, ble kolumbariet en gang bevoktet 24 timer i døgnet av militæret - presidenten ønsket et spesielt sted for generalen på Arlington National Cemetery i Washington, men familien gjorde det ikke. vil ha det. Når separasjonen av McLanahan Columbarium fra resten av kirkegården var fullført, ble vaktene fjernet. Ved spesielle anledninger som Patricks bursdag, merkedagene for noen av kampene hans, eller anledninger som Veterans Day, har vi frivillige vaktposter her for å hedre generalen og Amerika.
    
  "Til venstre for generalen er krypten til Patricks bror, Paul, som var en politibetjent i Sacramento, såret i tjenesten og deretter restaurert av Sky Masters Inc. med høyteknologiske lemmer og sensorer, og ble deretter medlem av en hemmelig antiterrorarbeidsgruppe kalt 'Night Stalkers'", fortsatte vaktmesteren. "Han ble drept under en hemmelig operasjon for en regjeringskontrakt i Libya; mange fakta om den operasjonen er fortsatt klassifisert. Andre krypter på øverste rad er reservert for generalens to søstre og for flere nære venner av generalen og hans medhjelpere, inkludert generalmajor David Luger, som nylig trakk seg fra aktiv tjeneste, og brigadegeneral Hal Briggs, som var drept i aksjon, hvor plakett med en enkelt sølvstjerne. Plassen rett under Patrick og Wendys hus er reservert for Patricks sønn, Bradley, som for tiden studerer romfartsteknikk ved Cal Poly San Luis Obispo."
    
  Adjunkten snudde seg og pekte på den motsatte marmorveggen. "Generalen har en veldig stor familie, så denne muren ble bygget for å romme restene av andre familiemedlemmer, venner av generalen eller andre generaler som ønsker å bli gravlagt her," fortsatte han. "Det er krypter her også, men inntil den første veggen er fylt ut, dekker dette vakre utskårne kalksteinsdioramaet ansiktet. Dioramaet vil bli demontert og flyttet når..." Først da la vaktmesteren merke til at litaueren hadde plassert vesken sin på setet mellom marmorveggene og dratt ut esker med flymodeller. "Hva gjør du der, sir? Husk, ingen bilder."
    
  "Vi er ikke her for å ta bilder, min venn," sa kvinnen bak vaktmesteren. Et splitsekund senere ble en fille trykket mot munnen og nesen til vaktmesteren. Han slet med å frigjøre seg, men kvinnen var overraskende sterk. Vaktmesteren gispet da han inhalerte lungene av et veldig skarpt kjemikalie som luktet møllkuler. Etter noen sekunder følte han det som om kolumbariet snurret, og synet ble sløret, skiftet fra farge til svart-hvitt, og begynte deretter å eksplodere i fargeglimt. Tretti sekunder senere ga mannens ben ut og han kollapset til bakken.
    
  Han holdt seg våken lenge nok til å se litaueren ta noe som så ut som metallverktøy ut av modellflykassene!
    
  "Denne tingen fungerer bra," sa mannen på russisk. "Denne tingen fungerer utmerket."
    
  "Jeg blir litt svimmel selv," sa kvinnen, også hun på russisk. Hun brukte en våtserviett for å tørke bort eventuell gjenværende nervegift fra fingrene. "Jeg blir selv litt svimmel av dimetyltryptamin."
    
  I løpet av sekunder satte mannen sammen to brekkjern og et skiftenøkkellignende verktøy av deler i esker. Mens han samlet verktøyene sine, forlot kvinnen kolumbariet og kom tilbake et øyeblikk senere og rullet bort en stor dekorativ betongplante. Mannen klatret opp på såmaskinen, kvinnen ga ham et brekkjern og han begynte å hugge bort på den graverte marmorsteinen som dekket krypten til generalløytnant Patrick Shane McLanahan.
    
  "Sikkerhetskameraene er på vei," sa kvinnen. "Sikkerhetskameraer er overalt."
    
  "Det spiller ingen rolle," sa mannen. Etter å ha brutt av flere stykker tynn stein, var han endelig i stand til å fjerne den graverte steinen fra krypten, og avslørte et stålpanel med to veldig store bolter som festet den til marmoren. Ved hjelp av en skiftenøkkel begynte han å skru ut boltene. "Informer sleeper-teamene om at vi snart er på vei." Kvinnen ringte fra en brennende mobiltelefon.
    
  Det tok ikke lang tid å åpne krypten. Inne fant de en enkel sylindrisk aluminiumsurne, samt flere brev forseglet i klare, lufttette beholdere og flere militære utmerkelser. Mannen plukket opp en av dem. "En forbannelse!" han sverget. "Jeg visste ikke at jævelen mottok Air Force Cross med Silver Star!" Stjernen betydde å motta Air Force Cross, Luftforsvarets høyeste utmerkelse bortsett fra æresmedaljen, fem ganger. "En av dem burde være for drapet på president Gryzlov. Jeg antar at de ikke deler ut æresmedaljer til kriminelle."
    
  "La oss komme oss ut herfra," sa kvinnen. "Nettverket ble satt i beredskap."
    
  På noen få øyeblikk var det hele over. Innholdet i krypten ble lastet i en handlepose, og de to russerne forlot kirkegården og gikk raskt tilbake til leiebilen sin, men ikke løpende, for ikke å vekke oppmerksomhet. De kjørte bare noen kvartaler, inn i et område som allerede er kjent for å ikke ha sikkerhetssystemer eller trafikkkameraer i nærheten, og byttet til en annen bil kjørt av en ung mann. De tok seg god tid og unngikk trafikklys eller stoppskilt, og kjørte ut av byen over Tower Bridge inn i West Sacramento. De byttet bil tre ganger til i forskjellige deler av byen før de slo seg ned på en øde grusparkering med fruktboder vest for Davis, California, hvor det neppe vil være sikkerhetskameraer. Mannen nærmet seg en stor mørk sedan med diplomatiske bilskilt. Vinduet gikk ned; mannen bar pakkene gjennom vinduet og gikk tilbake til bilen sin. Den svarte sedanen kjørte nedover oppkjørselen til den nådde en avkjørsel som tok dem inn på Interstate 80, på vei vestover mot San Francisco.
    
  "Du er en fullstendig idiot, oberst," sa den eldre mannen i forsetet. Han hadde langt hvitt hår nøye stylet i bølger, en tykk hals, han hadde på seg en mørk kostbar dress og designersolbriller, og han snakket uten å snu seg for å henvende seg til folkene i baksetet. "Du er en fullstendig tosk, Iljanov," sa en mann ved navn Boris Chirkov. Chirkov var utsending med ansvar for det russiske konsulatet i San Francisco, og koordinerte alle handelssaker mellom det russiske utenriksdepartementet, det amerikanske utenriksdepartementet og virksomheter i det vestlige USA. "Du risikerer for mye."
    
  "Jeg følger ordre fra president Gryzlov selv, Deres eksellens," sa mannen i baksetet, Bruno Iljanov. Ilyanov var oberst i det russiske luftvåpenet og offisielt stedfortreder for luftattaché tildelt den russiske ambassaden i Washington. Ved siden av ham satt en kvinne med kulesvart hår, høye kinnbein og en atletisk bygning, mørke øyne skjult bak solbriller. "Men jeg er glad for å følge disse ordrene. Disse amerikanerne, spesielt de fra hjembyen hans, behandler McLanahan som en gud. Dette er en fornærmelse mot alle russere. Mannen som bevisst drepte president Gryzlovs far og bombet hovedstaden vår, fortjener ikke ros."
    
  "Du er - eller bedre sagt, du var før du rørte ved disse posene - den offisielle militære representanten for den russiske føderasjonen, Iljanov," sa Chirkov. "Og du," vendte han seg mot kvinnen, "er en høytstående sikkerhetsoffiser med diplomatiske privilegier, Korchkova. Du vil både miste din diplomatiske legitimasjon og bli tvunget til å forlate dette landet permanent, og du vil bli utestengt fra å gå inn i alle land i den nordatlantiske traktatorganisasjonen og NATO. Mindre enn seks måneder i USA, i din første store Kreml-post i utlandet, og du er nå ikke noe mer enn en vanlig tyv og vandal. Betyr karrieren din så lite for deg?
    
  "Presidenten forsikret meg om at fremtiden min vil være sikker, sir," sa Iljanov. "Selv om jeg blir arrestert, er alt amerikanerne kan gjøre å deportere meg, noe jeg gjerne vil se, bare for å forlate dette korrupte og avfeldige landet."
    
  Iljanov var en idiot, mente Chirkov - Gennady Gryzlov kastet folk som brukte servietter, og hadde gjort dette i flere tiår. Men den globale geopolitiske situasjonen var mye mer alvorlig enn Iljanovs hjerneløse handlinger. Dette kunne fullstendig ødelegge forholdet mellom USA og Russland, mente Chirkov, selv om disse forholdene i sannhet allerede var ganske dårlige. Han visste at Gennady Gryzlovs far, Anatoly Gryzlov, hadde gitt ordre som resulterte i døden til titusenvis av amerikanere og til og med hundrevis av landsmenn på russisk jord, og han var ikke i tvil om at sønnen hans var i stand til slike grufulle handlinger. Selv om Chirkov var det fjerde høyeste medlemmet av den russiske diplomatiske delegasjonen til USA, var Gryzlovs familie mye rikere og mer politisk innflytelsesrik enn hans egen. Uansett hva Gryzlov hadde i tankene, annet enn gravran, ville Chirkov sannsynligvis ikke ha klart å stoppe ham. Men han måtte prøve å fraråde ham på en eller annen måte.
    
  Chirkov snudde seg halvveis rundt i setet sitt. "Hva annet planlegger president Gryzlov og Iljanov?" spurte han. "Skanding og plyndring av en krypt er ille nok."
    
  "Da denne krypten inneholdt restene av den mest blodtørstige angriperen fra Moder Russland siden Adolf Hitlers tid, var jeg glad for å ta del i dette," sa Iljanov. "McLanahan er en kriminell som drepte presidenten i landet mitt. Han fortjener ikke en slik ære."
    
  "Dette angrepet skjedde for lenge siden, og det var under krigen."
    
  "Krigen startet av McLanahan, sir, er fullstendig usanksjonert og ulovlig," sa Iljanov. Chirkov satt urørlig og undertrykte trangen til å riste på hodet. Den tidligere russiske presidenten Anatoly Gryzlov hevnet angrepet ledet av Patrick McLanahan ved å avfyre bølger av supersoniske kryssermissiler med atomspiss og nesten ødelegge hele USAs bakkebaserte kjernefysiske avskrekking - sammen med flere tusen amerikanere - i det som ble kjent som "det amerikanske holocaust". "McLanahans påfølgende ikke-atomangrep på Russland ved bruk av de siste gjenværende amerikanske langdistansebombeflyene var et svar som etterlot begge land med nesten like mange atomstridshoder. Det endelige angrepet, ledet av selveste Patrick MacLanahan, ble rettet mot Gryzlovs alternative underjordiske kommando. post i Ryazan, et målrettet angrep som drepte den russiske presidenten.
    
  Hvem som var ansvarlig for å starte bombeflykrigen som førte til det amerikanske Holocaust og angrepet på Ryazan, McLanahan eller Gryzlov var diskutabel og sannsynligvis meningsløs, men Gryzlov var absolutt ikke en uskyldig tilskuer. En tidligere general med kommando over Russlands langdistansebomberstyrke, svarte han på et nesten mindre angrep på russiske luftforsvarssteder ved å skyte ut atomstridshoder og drepe tusenvis av amerikanere i et overraskelsesangrep. Dette var ikke handlingene til en tilregnelig person. Da McLanahan erobret en russisk flybase i Sibir og brukte den til å sette i gang angrep på russiske mobile ballistiske missilplasser, beordret Gryzlov nok et atomangrep med kryssermissil... men denne gangen rettet mot sin egen russiske flybase! Hans besettelse av å drepe McLanahan førte til døden til hundrevis av russere i Yakutsk, men McLanahan slapp unna og drepte Gryzlov timer senere ved å sprenge Gryzlovs backup og angivelig hemmelige kommandopost.
    
  "Gi meg urnen og andre gjenstander, oberst," insisterte Chirkov. "Jeg vil returnere dem på et passende tidspunkt og forklare at du handlet under påvirkning av sterke følelser og ble sendt tilbake til Moskva for sorgrådgivning eller noe annet som forhåpentligvis vil gi deg litt sympati."
    
  "Med all respekt, sir, det vil jeg ikke," sa Iljanov med en fargeløs stemme.
    
  Chirkov lukket øynene og ristet på hodet. Iljanov var en hjerneløs håndlanger av Gennady Gryzlov og ville sannsynligvis dø i stedet for å gi fra seg tingene han stjal. "Hva vil presidenten gjøre med dem, oberst?" - spurte han trøtt.
    
  "Han sa at han ønsket å sette urnen på skrivebordet og bruke den som et askebeger," sa Ilyanov, "og kanskje feste McLanahan-medaljer til kommoden sin hver gang han tisset." Han fortjener intet mindre enn sin rette æresplass."
    
  "Du oppfører deg som et barn, oberst," sa Chirkov. "Jeg oppfordrer deg til å revurdere handlingene dine."
    
  - Førstepresident Gryzlov ble tvunget til å svare på McLanahans aggresjon eller møte nye angrep og nye drap, sa Iljanov. "McLanahans handlinger kan ha blitt autorisert eller ikke, men de ble absolutt autorisert av president Thomas Thorne og hans generaler. Dette er bare et lite eksempel på hva president Gryzlov har til hensikt å gjøre for å gjenopprette det russiske folks ære og storhet."
    
  "Hva annet planlegger du å gjøre, oberst?" gjentok Chirkov. "Jeg forsikrer deg, du har allerede gjort nok."
    
  "Presidentkampanjen mot minnet om general Patrick McLanahan har nettopp begynt, Deres eksellens," sa Iljanov. "Han har til hensikt å ødelegge hver institusjon som McLanahan noen gang har hatt noe med å gjøre. I stedet for å feire og minnes Patrick McLanahans liv, vil Amerika snart forbanne navnet hans."
    
  Chirkovs krypterte mobiltelefon piper og han svarte uten å si noe, og avsluttet samtalen øyeblikk senere. "Federal Bureau of Investigation har varslet USAs utenriksminister om ranet i Sacramento," sa han i en toneløs tone. "Dine håndlangere vil sannsynligvis bli arrestert innen en time. Til slutt vil de snakke sammen." Han snudde seg halvveis rundt i stolen igjen. "Du vet at hvis det amerikanske FBI mottar en arrestordre fra en føderal dommer, kan de gå inn i lokalene dine i Washington, og siden aktivitetene dine ikke var en offisiell handling, kan du bli arrestert og tiltalt. Diplomatisk immunitet gjelder ikke."
    
  "Jeg vet, Deres eksellense," sa Iljanov. "Jeg trodde virkelig ikke amerikanerne ville være i stand til å reagere så raskt, men jeg planla for det i tilfelle jeg ble oppdaget. Jeg hadde allerede ordnet med et privat jetfly som skulle ta meg fra Woodland, California til Mexicali og derfra hjem via Mexico City, Havana, Marokko og Damaskus. Diplomatiske sikkerhetsstyrker er tilgjengelige for å hjelpe med lokale skikker." Han ga konsulen et visittkort. "Her er adressen til flyplassen; det er nær motorveien. Send oss av og du kan fortsette til konsulatet i San Francisco, så er vi på vei. Du kan nekte enhver involvering i denne saken."
    
  "Hva annet har du planlagt i denne eskapaden din, oberst?" - spurte Chirkov etter at han ga kortet til sjåføren, som la inn adressen i bilens GPS-navigator. "Jeg føler at dette er mye mer alvorlig enn innbrudd."
    
  "Jeg vil ikke sette din diplomatiske status eller karriere i fare ved å involvere deg i presidentens videre aktiviteter," sa Iljanov. "Men du vil forstå det når du hører om hendelsene, sir ... jeg garanterer det." Han trakk en aluminiumsurne fra den store matvesken sin, kjørte fingrene over de tre sølvstjernene på siden og US Space Defense Force-skjoldet på lokket. "For en spøk," mumlet han. "Russland har hatt en ekte romforsvarsstyrke i nesten et tiår, mens enheten aldri har vært utplassert bortsett fra i McLanahans forvridde hjerne. Hvorfor var vi så redde for denne mannen? Han var ikke annet enn et skjønnlitterært verk, både levende og døde." Han tok forsøksvis opp urnen, og et forvirret uttrykk dukket opp i ansiktet hans. "Du vet, jeg har aldri sett kremerte menneskelige levninger før ..."
    
  "Vennligst ikke vanhellig levningene av denne mannen," sa Chirkov. "La dem være i fred. Og revurdere å forlate dem hos meg. Jeg kan lage en historie som du ikke vil være involvert i, og presidentens vrede vil bli rettet mot meg og ikke mot deg. Russiske tyver og hooligans gjorde jobben sin, men da de prøvde å selge dem på det svarte markedet, tok vi dem og holder dem arrestert på konsulatet. En oppriktig unnskyldning, retur av gjenstander, lover å straffeforfølge de ansvarlige, og et tilbud om å betale for å reparere skaden og gjenopprette kolumbariet burde være nok til å tilfredsstille amerikanere."
    
  "Jeg vil ikke involvere deg lenger, Deres eksellens," gjentok Iljanov, "og jeg har ikke noe ønske om å returnere disse tingene eller gjenopprette monumentet til denne jævelen selv. Forhåpentligvis vil feil avhending av disse gjenstandene føre til at McLanahans sjel vandrer rundt i universet for alltid."
    
  Dette, trodde Chirkov, var akkurat det han var redd for.
    
  Iljanov hevet urnen igjen. "Dette er mye enklere enn jeg trodde," mumlet han, og skrudde deretter av hetten. "La oss se hvordan den store general Patrick Shane McLanahan ser ut etter å ha tatt sitt siste bad i en badstue ved en temperatur på tusen grader Celsius."
    
  Chirkov snudde seg ikke for å se, men så rett frem og prøvde å skjule avskyen sin. Men snart, etter flere lange øyeblikks stillhet, ble han forvirret og snudde seg for å se seg over skulderen...
    
  ... å se ansiktet til en oberst fra det russiske luftforsvaret, hvit som duken på konsulatets spisebord, munnen åpen som om han prøvde å si noe. "Ilyanov...?" Obersten så opp, øynene hans runde og store som tallerkener, og nå så Chirkov Korchkovs ansikt med det samme sjokkerte uttrykket - veldig, veldig uvanlig for en så høyt utdannet sikkerhetsoffiser og leiemorder. "Hva er dette?"
    
  Iljanov ble lamslått til stillhet, munnen fortsatt åpen. Han ristet fullstendig forvirret på hodet og vippet sakte den åpne stemmeurnen mot Chirkov...
    
  ... og så kunne den russiske ambassadøren se at valgurnen var helt tom.
    
    
  EN
    
    
  Gå til kanten av stupet og hopp av den. Bygg vingene dine på vei ned.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL AIRPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  "Boomer, sover denne fyren?" flykirurgen som overvåket mannskapets fysiologiske dataoverføringssystem, ble sendt med radio. "Hjertefrekvensen hans har ikke endret seg litt siden vi satte ham på monitorene. Er han død? Sjekk ham, ok?"
    
  "Forstått," svarte Hunter "Boomer" Noble, piloten som hadde kommandoen over flyvningen. Han reiste seg fra setet, klatret tilbake mellom de to tilstøtende setene i cockpiten, gikk gjennom luftslusen mellom cockpiten og cockpiten og gikk inn i det lille kupeen, designet for fire personer. I motsetning til den mer konvensjonelle oransje fulltrykksdrakten som ble brukt av flyets to passasjerer, var Nobles høye, ranke, atletiske kropp kledd i en figursydd drakt kalt en EEAS, eller Electronic Elastomeric Sports Suit, som utførte de samme funksjonene som en tradisjonell romdrakt. .-drakt, bortsett fra at den brukte elektronisk kontrollerte fibre for å komprimere huden i stedet for trykksatt oksygen, noe som gjør det mye lettere for ham å bevege seg rundt i hytta enn de andre.
    
  Noble, hans oppdragssjef og co-pilot, pensjonerte US Marine Corps-pilot oberstløytnant Jessica "Gonzo" Faulkner, og to passasjerer var ombord i romflyet Midnight S-19, den andre av tre versjoner av det amerikanske entrinns orbitalflyet. som revolusjonerte romfart da den første, S-9 Black Stallion, ble tatt i bruk i 2008. Bare tre S-19-er ble bygget, til fordel for de større eksperimentelle XS-29 Shadow-romflyene. Alle versjoner av romflyet kunne ta av og lande på rullebaner bygget for kommersielle passasjerfly, men hver hadde dedikerte tre-hybridmotorer som kunne forvandle seg fra luftdrevne supersoniske turbofanmotorer til hypersoniske ramjetmotorer til rene rakettmotorer som var i stand til å skyte opp kjøretøyet til lavt nivå. - Jordens bane.
    
  Boomer gikk bort til den første passasjeren og så nøye på ham før han snakket. Gjennom visiret på romhjelmen kunne han se at passasjerens øyne var lukket og hendene foldet i fanget. De to passasjerene hadde på seg oransje Advanced Crew Escape Suits, eller ACES, som er trykkdrakter designet for å overleve et tap av trykk i passasjerkabinen eller til og med i verdensrommet.
    
  Ja, tenkte Boomer, dette er en kul agurk - hans første flytur ut i verdensrommet, og han sov enten eller var på grensen til det, som om han satt på et fly med bred kropp og gjorde seg klar til å reise på ferie til Hawaii. Kompisen hans, derimot, så normal ut for en første plasspassasjer - pannen glinset av svette, hendene hans var knyttet sammen, pusten hans var rask, og øynene hans spratt til Boomer, så ut av vinduet, så til kameraten. Boomer ga ham en tommel opp og fikk en i retur, men mannen så fortsatt veldig nervøs ut.
    
  Boomer snudde seg tilbake til den første passasjeren. "Herr?" - spurte han over porttelefonen.
    
  "Ja, Dr. Noble?" Den første mannen svarte med lav, avslappet, nesten søvnig stemme.
    
  "Bare sjekker deg, sir. Flydokumentet sier at du er for avslappet. Er du sikker på at dette er første gang du er i bane?"
    
  "Jeg kan høre hva de sier. Og jeg tror ikke jeg kan glemme min første gang, Dr. Noble."
    
  "Vær så snill og kall meg Boomer, sir."
    
  "Takk, det skal jeg gjøre." Mannen så på kameraten sin og rynket pannen over mannens åpenbare nervøsitet. "Er bakkekontroll i det hele tatt bekymret for vennens vitale tegn?"
    
  "Han er normal for en feit fyr," sa Boomer.
    
  "Hva"?"
    
  "Paddy er en nybegynnerastronaut," forklarte Boomer. "Oppkalt etter Don Puddy, NASA-fyren som pleide å gi skyttelastronautkandidater den gode nyheten om at de hadde blitt tatt opp i astronautopplæringsprogrammet. Å være hypernervøs er naturlig selv for veteranastronauter og jageridrettsutøvere - hvis jeg kan si det, sir, det er litt skummelt å se noen så avslappet som du virker."
    
  "Jeg tar det som et kompliment, Boomer," sa mannen. "Hvor lenge er det til avgang?"
    
  "Hovedvinduet åpnes om omtrent tretti minutter," svarte Boomer. "Vi vil fullføre kontrollen før start, og så vil jeg be deg om å gå til flydekket og ta plass for start. Oberst Faulkner vil sitte på hoppsetet mellom oss. Vi vil be deg gå tilbake til setet ditt her før vi går hypersonisk, men når vi når bane, kan du gå tilbake til setet ditt hvis du ønsker det."
    
  "Jeg er veldig glad for å bli her, Boomer."
    
  "Jeg vil at du skal få full effekt av det du er i ferd med å oppleve, og cockpiten er det beste stedet å gjøre det, sir," sa Boomer. "Men g-kraften er ganske høy når vi går hypersonisk, og hoppsetet er ikke lastet for hypersonisk flyging. Men når du løsner deg selv tilbake i cockpiten, sir, vil det være et øyeblikk du aldri vil glemme."
    
  "Vi var på oksygen i fryktelig lang tid, Boomer," spurte passasjeren. "Minst noen timer. Må vi bo på stasjonen uten oksygen?"
    
  "Nei, sir," svarte Boomer. "Stasjonens atmosfæriske trykk er litt lavere enn havnivåtrykket på jorden eller trykket i en romflykabin - du vil føle at du er på omtrent åtte tusen fot, lik trykket i en passasjerkabin. Å inhalere rent oksygen vil bidra til å fjerne inerte gasser fra kroppen din slik at gassbobler ikke kommer inn i blodårene, muskler, hjerne eller ledd."
    
  "Kurver"? Hvordan kan dykkere og dyphavsdykkere få det?"
    
  "Helt riktig, sir," sa Boomer. "Når vi kommer til stasjonen, kan du ta dette av. For de av oss som går på romvandring går vi tilbake til pre-pusting i noen timer fordi trykket er enda lavere i romdrakter. Noen ganger sover vi til og med i en forseglet luftsluse med rent oksygen for å sikre at vi får god tilførsel av nitrogen."
    
  Takeoff fant sted tretti minutter senere, og snart fløy de nordover over vestlige Idaho. "Fast en, sir," svarte Boomer over intercomen. "Er dette første gang du flyr supersonisk?"
    
  "Ja," sa passasjeren. "Jeg følte ikke noe unormalt."
    
  "Hva med en ny sving?"
    
  "Doblet vi akkurat lydhastigheten? Så fort?"
    
  "Ja, sir," sa Boomer, begeistring tydelig i stemmen. "Jeg liker å nerve leopardene ved starten av hvert oppdrag - jeg vil ikke finne ut ved ti eller femten at det kan være problemer."
    
  "'Leoparder'?"
    
  "Kallenavnet mitt for turbofan-scramjet-laser-pulsdetonasjonshybridmotorene, sir," forklarte Boomer.
    
  "Din oppfinnelse, antar jeg?"
    
  "Jeg var ledende ingeniør i et veldig stort team av luftforsvarsingeniører og forskere," sa Boomer. "Jeg sverger til Gud, vi var som små barn i en godteributikk, selv når skiten traff viften - vi behandlet den enorme 'leopardeksplosjonen' som om vi kastet et fyrverkeri inn på jentebadet på videregående. Men ja, laget mitt utviklet "leoparder". En motor, tre forskjellige oppgaver. Du vil se".
    
  Boomer reduserte romflyet ved midnatt til middels supersonisk hastighet og snudde snart sørover over Nevada, og Jessica Faulkner kom tilbake for å hjelpe passasjeren inn i misjonskommandantens stol på høyre side av kabinen, spenne fast og plugge draktens navlestreng inn i stikkontakten, og så brettet hun ut det lille setet mellom to seter i kabinen og festet. "Kan du høre meg, sir?" - spurte Faulkner.
    
  "Høyt og tydelig, Jessica," svarte passasjeren.
    
  "Så, dette var den 'første fasen' av vår tre-trinns orbitale innsetting, sir," forklarte Boomer over intercom. "Vi er på trettifem tusen fot, i troposfæren. Åtti prosent av jordens atmosfære er under oss, noe som gjør det lettere å akselerere når det er på tide å gå inn i bane. Men tankskipet vårt har konvensjonelle luftdrevne turbofanmotorer og er ganske overbelastet med alt drivstoff og oksidasjonsmiddel, så vi må holde oss ganske lave. Vi møtes om et kvarter."
    
  Som lovet kom et modifisert Boeing 767 passasjerfly med ordene SKY MASTERS AEROSPACE INC på sidene til syne, og Boomer manøvrerte midnattsromflyet bak halen og snudde bryteren for å åpne slippdørene over hodet. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, førkontaktposisjon, klar, vennligst bomb først," kunngjorde Boomer på den taktiske frekvensen.
    
  "Forstått, midnatt, Seven-Six har stabilisert forhåndskontakten, vi er klare for "bomben", vi beveger oss til kontaktposisjonen, Seven-Six er klar," svarte den datastyrte kvinnestemmen.
    
  "Det er bemerkelsesverdig - to fly som flyr over tre hundre miles i timen, bare noen få fot fra hverandre," sa en passasjer i misjonssjefens sete.
    
  "Vil du vite hva som er enda mer bemerkelsesverdig, sir?" - spurte Boomer. "Denne tankeren er ubemannet."
    
  "Hva?"
    
  "Sky Masters tilbyr en rekke kontraktstjenester til militære over hele verden, og de aller fleste av deres fly, kjøretøy og fartøy er ubemannede eller valgfritt bemannede," forklarte Boomer. "Det er en menneskelig pilot og en bomoperatør i rommet på Battle Mountain som ser på oss via satellittvideo- og lydstrømmer, men selv de gjør ikke noe med mindre de må - datamaskinene gjør alt arbeidet og menneskene bare ser på. Selve tankskipet er kontrollert av ingen andre enn en datamaskin - de mater flyplanen inn i datamaskinen, og den utfører den fra første taxi til siste stopp uten menneskelige piloter, som et Global Hawk spionfly. Flyplanen kan endres om nødvendig, og den har mange feilsikre systemer i tilfelle flere feil, men datamaskinen styrer denne tingen hele veien fra lanseringstaxien til motorstansen på hjemmebasen."
    
  "Utrolig," sa passasjeren. "Redd for at arbeidet ditt en dag vil bli overført til en datamaskin, Dr. Noble?"
    
  "Hei, jeg vil hjelpe dem med å designe denne tingen, sir," sa Boomer. "Faktisk har russerne sendt Soyuz-lasteskip og ubemannet Progress til den internasjonale romstasjonen i årevis, og de hadde til og med en kopi av Buran-romfergen som fløy et helt romoppdrag ubemannet. Jeg tror jeg ville foretrukket å ha et flybesetning hvis jeg skulle fly i bane med et russisk romfartøy, men om noen år vil teknologien være så avansert at passasjerene sannsynligvis aldri vil merke det."
    
  Mens passasjeren så fascinert på, gled romflyet under halen på tankskipet, og en lang bom, kontrollert av små vinger, falt ned under halen ned mot romflyet. Veiledet av de grønne blinkende lysene og den gule linjen malt under tankskipets mage, beveget Boomer seg fremover under halen til de grønne lysene slukket og to røde lys ble tent.
    
  "Hvordan vet du når du er i riktig posisjon, Boomer?" spurte passasjeren.
    
  "Det er et visst "mønster" mellom bunnen av tankbilen og rammen på frontruten som du vil lære å gjenkjenne," svarte Boomer. "Det er ikke veldig vitenskapelig, men det fungerer hver gang. Du vil føle det og vite det. hvis du er for nærme eller for langt unna." selv om natten".
    
  "Gjør du dette om natten?"
    
  "Selvfølgelig," sa Boomer saklig. "Noen oppdrag krever nattoperasjoner, og selvfølgelig, der vi går, er det alltid natt." Mens han snakket, kuttet Boomer av en liten del av kraften og all bevegelse fremover opphørte. "Midnight Zero One, stabilisert i kontaktposisjon, klar for kontakt," sa han på radio.
    
  "Forstått, null en," svarte datamaskinen med kvinnestemme. En dyse strakte seg ut fra enden av pilen og et øyeblikk senere hørte og kjente de et lett KLIKK! da tankskipets munnstykke gled inn i slippen og la seg ned i tanken for påfylling. "Viser kontakt," sa datamaskinstemmen.
    
  "Kontakten er bekreftet," sa Boomer. Over intercomen sa han: "Alt jeg gjør nå er å se på blinklysene og holde meg på senterlinjen til tankbilen."
    
  "Hvis tankskipet er fullstendig datastyrt, bør ikke mottakerflyet også kunne møtes ved hjelp av en datamaskin?" - spurte passasjeren.
    
  "Det er mulig - jeg foretrekker å kjøre denne tingen selv," sa Boomer.
    
  "Imponerer VIP-ene om bord, ikke sant?"
    
  "Etter det du ser i dag, sir," sa Boomer, "vil jeg og mine magre flyferdigheter være det minst imponerende du ser på denne flyturen."
    
  "Du sa "bombe", ikke "drivstoff" " - sa passasjeren. "Vi tar ikke drivstoff?"
    
  "Vi bruker først et spesielt flytende oksidasjonsmiddel kalt BOHM, eller borhydrogenmetaoksid, 'bomben' - i hovedsak renset hydrogenperoksid," sa Boomer. "Våre motorer bruker BOHM i stedet for flytende oksygen, når vi går til rene rakettmotorer - det er umulig i hvert fall med dagens teknologi, superkjølt flytende oksygen fra et tankfly. 'Bomben' er ikke like god som kryogenisk oksygen, men den er mye enklere å håndtere og mye billigere. Vi tar ikke på oss noen 'bomber' før avgang, for å spare vekt; vi tar flydrivstoff sist slik at vi har maksimalt til å fullføre oppdraget."
    
  Lasting av det tykke oksidasjonsmiddelet tok over femten minutter, og flere minutter var nødvendig for å fjerne alle spor av Bohm oksidasjonsmiddel i matesystemet før du byttet til JP-8 jetdrivstofftilførselen. Da jetdrivstoffet begynte å strømme inn i Midnight Spaceplane, følte Boomer seg merkbart lettet. "Tro det eller ei, sir, dette var sannsynligvis den farligste delen av flyturen," sa han.
    
  "Hva skjedde? Transporterer du Boma?" - spurte passasjeren.
    
  "Nei - bytte fra BOHM til jetdrivstoff i tanksystemet," innrømmet Boomer. "De spyler bommen og rørene med helium for å skylle ut all 'bomben' før jetdrivstoffet kommer gjennom den. Bortilsetningsstoffer i oksidasjonsmidlet bidrar til å skape en mye høyere spesifikk impuls enn vanlig militært jetdrivstoff, men å blande stykkliste og jetdrivstoff, selv i små mengder, er alltid farlig. Vanligvis kreves det en laser for å antenne de to blandingene, men enhver varmekilde, gnist eller til og med vibrasjon med en viss frekvens kan utløse dem. Eksperimentene vi utførte ved Sky Masters og Air Force testanlegg resulterte i noen imponerende eksplosjoner, men vi lærte mye."
    
  "Er det slik du fikk kallenavnet ditt 'Boomer'?"
    
  "Ja, sir. Perfeksjon krever feil. Jeg kokte massevis av dem."
    
  "Så hvordan kontrollerer du dette i motorer?"
    
  "Lasertennere opererer i pulser, alt fra noen få mikrosekunder til noen få nanosekunder, for å kontrollere detonasjon," forklarte Boomer. "Tingene fungerer, tro meg, og de er kraftige, men den spesifikke impulsen varer bare et øyeblikk, så vi kan kontrollere kraften..." Han stoppet lenge nok til at passasjeren kunne snu hodet med hjelm mot ham, og la så til: " ... mesteparten av tiden".
    
  De kunne praktisk talt kjenne den andre passasjeren i baksetet anspent nervøst, men passasjeren i forsetet bare gliste. "Jeg håper," sa han, "at jeg ikke vil føle noe hvis noe går galt, Dr. Noble?"
    
  "Sir, den ukontrollerte eksplosjonen av leopardene er så sterk," sa Boomer, "at du ikke vil føle noe ... selv i ditt neste liv." Passasjeren sa ikke noe, men tok bare et stort, nervøst "SILP".
    
  Overføringen til JP-8 gikk mye raskere, og snart hjalp oberst Faulkner forsetepassasjeren med å spenne seg inn i baksetet ved siden av en tydelig fortsatt nervøs medpassasjer. Snart satt alle og teamet var klare for neste utvikling. "Vår tankskip dro," sa Boomer, "og som planlagt slapp den oss av over det sørvestlige Arizona. Vi svinger østover og begynner å akselerere. Noe av lydbommen vi lager kan komme til bakken og høres under, men vi prøver å gjøre det på et så stort ubebodd område som mulig for ikke å irritere naboene. Vi overvåker datamaskinene om bord mens de fyller ut alle sjekklistene, og vi er på vei."
    
  "Hvor lang tid vil det ta?" - spurte den første passasjeren.
    
  "Ikke lenge i det hele tatt, sir," svarte Boomer. "Som vi sa på bakken, må du håndtere positive g-krefter i omtrent ni minutter, men det er bare litt mer enn hva du ville følt hvis du tok av ombord på en høyhastighets bizjet, fastspent i en dragster, eller kjører en skikkelig kul berg-og-dal-bane - bortsett fra at du vil føle dem over lengre tid. Dressen din og designen på setet ditt vil hjelpe deg med å holde deg bevisst - faktisk kan du "rødme" litt fordi setet er designet for å la blod strømme inn i hjernen din i stedet for å bli trukket ut på grunn av g-krefter, og større trykk, jo mer blod vil bli igjen."
    
  "Hvor lenge må vi holde oss i bane før vi kan jage romstasjonen?" spurte passasjeren. "Jeg har hørt at noen ganger tar det noen dager å etablere en forbindelse."
    
  "Ikke i dag, sir," sa Boomer. "Det fine med romflyet er at vi ikke er bundet til en utskytningsrampe som ligger på ett bestemt sted på jorden. Vi kan lage vårt eget oppskytningsvindu ved å justere ikke bare oppskytningstiden, men også endre innflygingsvinkelen og posisjonen i forhold til målromfartøyet vårt. Hvis vi trengte det, kunne vi fly over kontinentet på bare et par timer, fylle drivstoff igjen og stille opp i direkte møtebane. Men siden vi planla denne flyturen for så lenge siden, kunne vi minimere flytiden, fylle drivstoff og fly bort, og spare drivstoff, ganske enkelt ved å planlegge når vi skulle ta av, når og hvor vi skulle fylle drivstoff, og være på rett sted og på vei inn i bane riktig. Innen vi fullfører baneoppskytingen vår og går inn i bane, bør vi være rett ved siden av Armstrong-romstasjonen, så det er ikke nødvendig å jage den eller bruke en separat Hohmann-overføringsbane. Gjør dere klare alle sammen, vi starter vår tur."
    
  Passasjerene kjente det knapt, men S-19 Midnight gjorde en skarp sving mot øst, og de kjente snart et konstant press på brystet. Som instruert satt de med armer og ben hvilende mot setene, uten å krysse fingrene eller føttene. Den første passasjeren så på kameraten sin og så at brystet hans i delvis trykkdrakten reiste og sank i en alarmerende hastighet. "Prøv å slappe av, Charlie," sa han. "Kontroller pusten din. Prøv å nyte turen."
    
  "Hvordan har han det, sir?" - spurte Gonzo over intercomen.
    
  "En liten rask pust, tenker jeg." Noen øyeblikk senere, da overbelastningen stadig økte, la han merke til at kameratens pust hadde blitt mer normal. "Han ser bedre ut," rapporterte han.
    
  "Det er fordi hjemmebasen rapporterer at han er bevisstløs," sa Boomer. "Ikke bekymre deg - de holder et øye med ham. Vi må holde et øye med ham når han våkner, men hvis han fikk reisesykeskuddet som anvist, burde han ha det bra. Jeg ville ikke at han skulle blåse biter inn i oksygenhjelmen sin."
    
  "Jeg kunne klart meg uten den siste detaljen, Boomer," gliste den samvittighetsfulle passasjeren skjevt.
    
  "Beklager, sir, men det er dette vi må være forberedt på," sa Boomer. Han var overrasket over at passasjeren så ut til å ikke ha noen problemer med å puste på grunn av g-kreftene, som nå oversteg to Gs og økte jevnt og trutt etter hvert som han akselererte - stemmen hans hørtes like normal ut som den gjorde på jorden. "Battle Mountain kan justere oksygennivåene hans for å holde ham i søvn til ambulansepersonell ankommer."
    
  "Hjemmebasen min vil ikke like dette," påpekte passasjeren.
    
  "Det er for hans eget beste, tro meg, sir," sa Boomer. "Så det er det, vi nærmer oss tre femti tusen fot og leopardene begynner å bytte fra turbofanmotorer til supersoniske ramjetmotorer, eller scramjets. Vi kaller dette 'sprut' fordi bølgen i hver motor beveger seg fremover og ventilerer supersonisk luft rundt turbinviftene inn i kanaler hvor luften komprimeres og blandes med jetdrivstoff og deretter antennes. Fordi en scramjet-motor ikke har roterende deler som en turbofanmotor, er den maksimale hastigheten vi kan oppnå omtrent femten ganger lydens hastighet, eller omtrent ti tusen miles i timen. Jetmotorer vil snart begynne å fungere. Vi inertiserer drivstoffet i drivstofftankene med helium for å forhindre at ubrukt gass kommer inn i drivstofftankene. Hold deg foran GS."
    
  Denne gangen hørte Boomer noen grynt og dype sukk over intercomen da motorene øyeblikk senere gikk i full scramjet-modus og Midnight Spaceplane raskt tok opp farten. "Fem svinger senere... Seks svinger," kunngjorde Boomer. "Alt ser bra ut. Hvordan har du det der, sir?"
    
  "Ok... ok, Boomer," svarte passasjeren, men nå var det tydelig at han kjempet mot overbelastningen, klemte mage- og benmusklene og trakk inn mer luft inn i brystet, noe som skulle bremse blodstrømmen til nedre deler av kroppen og hjelp til å holde den i brystet og hjernen, og hjelper ham med å holde seg bevisst. Passasjeren så på kameraten sin. Setet hans falt automatisk rundt førtifem grader, noe som bidro til å holde blodet i hodet siden han ikke kunne gjøre G-crunches mens han var bevisstløs. "Hvor ... hvor mye ... lenger?"
    
  "Jeg hater å fortelle deg det, sir, men vi har ikke engang kommet til den morsomme delen ennå," sa Boomer. "Scramjet-motorer vil gi oss maksimal hastighet og høyde mens de fortsatt bruker atmosfærisk oksygen for å brenne drivstoff. Vi ønsker å bevare vår BOHM oksidasjonsmiddel så lenge som mulig. Men ved omtrent seksti mil - tre hundre og seksti tusen fot - blir luften for tynn til å starte scramjet-flyene, og vi bytter til ren rakettmodus. Du vil føle... så et lite dytt. Det vil ikke vare lenge, men det vil være... merkbart. Gjør deg klar, sir. Nye nitti sekunder." Øyeblikk senere rapporterte Boomer: "Leoparddykk...dykk fullført, scramjetfly rapporterer fullstendig avstengning og sikkerhet. Forbered deg på å overføre til rakett, mannskap... Støtt meg med turbopumpens temperatur og trykkavlesninger, Gonzo... øk kraften, umiddelbart... god tenning, raketter akselererer til sekstifem prosent, drivstoff grønt, gassene øker... " Passasjeren trodde at han var klar for dette, men pusten forlot lungene hans med et skarpt "BAARK"! i det øyeblikket ... "God første tenning, nominelt turbopumpetrykk, alle indikatorer er normale, gjør deg klar for 100 % kraft, la oss gå ... klar ... klar ... nå."
    
  Det så ut som en bilulykke. Passasjeren kjente at kroppen ble presset tilbake i setet - heldigvis forutså det datastyrte setet dette ved å samtidig lene seg bakover, justere dempingen og holde kroppsvekten fra den plutselige kraften. Midnattsbuen så ut til å peke rett opp, men denne følelsen varte bare noen få øyeblikk, og snart hadde han ingen anelse om opp eller ned, venstre eller høyre, fremover eller bakover. Et øyeblikk ønsket han at han kunne være bevisstløs som kameraten, uvitende om alle disse merkelige, fremmede kreftene som strømmet gjennom kroppen hans.
    
  "En-seks ... en-syv ... en-åtte," kunngjorde Boomer. Passasjeren var ikke helt sikker på hva det hele betydde. "Vi passerer fire-null ... fem-null ... seks-null ..."
    
  "Vi ... gjør ... alt bra, Boomer?" - spurte passasjeren, og kjempet for å undertrykke det voksende mørket i øynene hans, noe som indikerte begynnelsen på bevissthetstap. Han utga seg for å være en kroppsbygger, og spennte hver eneste muskel i kroppen, i håp om å få nok blod til hodet til å forhindre at han faller.
    
  "Vi er i ... den grønne sonen, sir," svarte Boomer. For første gang i hele denne jævla flyturen, trodde passasjeren, kunne han oppdage et snev av press eller belastning i Hunter Nobles stemme. Tonen hans var fortsatt avmålt, fortsatt kort og til og med formell, men det var definitivt en tone av bekymring i den som betydde, selv for en nybegynner i romfart, at det verste var å komme.
    
  Jammen, tenkte passasjeren, hvis Hunter Noble - sannsynligvis USAs mest reiste astronaut, med dusinvis av oppdrag og tusenvis av baner under beltet - har problemer, hvilken sjanse har jeg da? Jeg er så sliten, tenkte han og prøvde å kjempe mot den jævla overbelastningen. Det går bra hvis jeg bare slapper av og lar blodet renne ut av hjernen min, ikke sant? Det vil ikke skade meg. Presset begynner å bli litt kvalm, og jeg vil for guds skyld ikke spy i hjelmen. Jeg skal bare slappe av, slappe av...
    
  Så, et øyeblikk senere, til hans store overraskelse, stanset trykket, som om skruene i en skrustikke som hadde trykket ned på hele kroppen, rett og slett forsvant etter bare noen få minutter. Så hørte han et overraskende, helt uventet spørsmål: "Går det bra med deg denne praktfulle morgenen, sir?"
    
  Passasjeren klarte på en eller annen måte å svare kort og fullstendig tilfeldig: "Er det allerede morgen, Dr. Noble?"
    
  "Det er allerede morgen, sir," sa Boomer. "Vi har en ny morgen på stasjonen hvert nitti minutt."
    
  "Hvordan har vi det? Vi har det bra? Vi klarte det?"
    
  "Sjekk detaljene dine, sir," sa Boomer. Passasjeren så seg tilbake og så mannens hender flyte omtrent seks centimeter over den fortsatt bevisstløse kroppen hans, som om han sov og fløt på ryggen i havet.
    
  "Er vi ... er vi vektløse nå?"
    
  "Teknisk sett er tyngdeakselerasjonen mot jorden lik hastigheten vår fremover, så vi faller faktisk, men vi treffer aldri bakken. Vi skynder oss mot jorden, men jorden fortsetter å bevege seg sidelengs før vi treffer den, så slutteffekten føles som vektløshet, sa Boomer.
    
  "Hva skal jeg si?"
    
  Boomer gliste. "Beklager," sa han. "Jeg liker å si det til Paddy. Ja sir, vi er vektløse."
    
  "Takk skal du ha".
    
  "Vi flyr for tiden på over Mach tjuefem og klatrer en høyde på hundre og tjueåtte miles til vår endelige høyde på to hundre og ti miles," fortsatte Boomer. "Satsjusteringer er nominelle. Når vi slutter å bevege oss i banehastighet, bør vi være innenfor ti miles fra Armstrong med passende hastighet, høyde og asimut. Dette ser veldig kult ut sir, veldig kult. Velkommen til verdensrommet. Du er offisielt en amerikansk astronaut."
    
  Noen øyeblikk senere kom Jessica Faulkner tilbake til kupeen, med øynene hennes fortsatt fengslende bak det lukkede visiret på romdrakthjelmen hennes. Passasjeren hadde sett mange astronauter flytende i null tyngdekraft på TV og i filmer, men det var som om han så det personlig for første gang - det var rett og slett helt uvirkelig. Han la merke til at bevegelsene hennes var milde og bevisste, som om alt hun rørte ved eller var i ferd med å berøre var skjørt. Det så ikke ut til at hun tok tak i noe, men hun brukte noen fingre for å ta lett på skottene, taket eller dekket for å manøvrere.
    
  Faulkner sjekket først Spellmans tilstand ved å sjekke det lille elektroniske panelet foran på drakten hans, som viste forholdene i drakten og bærerens vitale tegn. "Han ser bra ut og drakten hans er trygg," sa hun. "Så lenge gyroene hans ikke går av når han våkner, tror jeg han kommer til å klare seg." Hun gikk bort til den første passasjeren og ga ham et veldig søtt smil. "Velkommen til bane, sir. Hvordan føler du deg?"
    
  "Det var ganske vanskelig da rakettene ble skutt opp - jeg trodde jeg skulle besvime," svarte han med et svakt smil. "Men jeg har det bra nå."
    
  "Fint. La oss løsne deg, og så kan du bli med Boomer i cockpiten for innflygingen. Han kan til og med la deg legge den til kai."
    
  Dokke romflyet? Til romstasjonen? JEG? Jeg kan ikke fly! Jeg har knapt kjørt bil på nesten åtte år!"
    
  Faulkner ville løsne passasjeren fra setet ved å bruke borrelås for å forhindre at stroppene dinglet foran dem. "Spiller du videospill, sir?" - hun spurte.
    
  "Noen ganger. Med min sønn ".
    
  "Det er bare et videospill - kontrollene er nesten identiske med spillkontrollere som har eksistert i årevis," sa hun. "Faktisk, fyren som designet dem, John Masters, gjorde det sannsynligvis med vilje - han var besatt av videospill. Dessuten er Boomer en god instruktør.
    
  "Så hemmeligheten til å manøvrere i null tyngdekraft er å huske at selv om du ikke har effekten av tyngdekraften, har du fortsatt masse og akselerasjon, og de må motvirkes veldig nøye, ellers vil du ende opp med å bli skjøvet av vegger," sa Faulkner. "Husk at dette ikke er følelsen av vektløshet som du opplever når du flyter i havet, hvor du kan bevege deg med årer - her kan enhver rettet bevegelse bare motvirkes ved å motarbeide akselerasjonen av massen med en motsatt og lik kraft.
    
  "Når vi er på stasjonen, bruker vi borrelåssko og lapper på klærne våre for å holde oss trygge, men vi har ikke dem ennå, så du må lære på den harde måten," fortsatte hun. "Veldig lette, milde bevegelser. Jeg liker å bare tenke på å flytte først. Hvis du ikke bevisst tenker på en bevegelse før du utfører den, vil du treffe taket når kjernemuskulaturen er engasjert. Hvis du bare tenker på å stå opp, vil du bruke flere små muskler. Du må overvinne massen din for å begynne å bevege deg, men husk at tyngdekraften ikke vil hjelpe deg med å endre retning. Prøv det".
    
  Passasjeren gjorde som hun foreslo. I stedet for å bruke bena og armene til å skyve seg ut av setet, tenkte han ganske enkelt på å reise seg ved å lett berøre noen få fingre på den ene hånden til skinnen eller armlenet på setet... og til sin overraskelse begynte han å løfte forsiktig. seg fra setet. "Hei! Det funket!" - utbrøt han.
    
  "Veldig bra, sir," sa Faulkner. "Føler du deg bra? Den første tiden i null tyngdekraft forstyrrer magen til mange."
    
  "Jeg har det bra, Jessica."
    
  "Balanseorganene i ørene dine vil snart ikke lenger ha en 'opp' eller 'ned' retning og vil begynne å sende signaler til hjernen din som ikke samsvarer med det du ser eller føler," forklarte Faulkner. Passasjerene ble orientert om alt dette hjemme, men de gjennomgikk ingen annen astronauttrening, som å simulere null-tyngdekraftsoperasjon under vann. "Det blir litt verre når du kommer til stasjonen. Litt kvalme er normalt. Kom deg gjennom det."
    
  "Jeg har det bra, Jessica," gjentok passasjeren. Øynene hans var store, som et lite barns på julemorgen. "Herregud, dette er en utrolig følelse - og samtidig utrolig merkelig."
    
  "Du har det bra, sir. Det jeg nå skal gjøre er å gå til side og la deg manøvrere mot flydekket. Jeg kunne prøve å få deg inn i setet ditt, men hvis jeg ikke er perfekt på linje og bruker riktig mengde og retning av kraft, vil jeg kaste deg ut av kontroll, så det er best om du kan gjøre det. Igjen, bare tenk på å flytte. Ikke stress."
    
  Hennes forslag virket. Passasjeren slappet helt av i kroppen og snudde seg mot luken som koblet cockpiten til kupeen, og nesten uten å røre noe begynte han å drive mot luken, og Boomer så hans sakte fremgang over høyre skulder, et fornøyd smil synlig gjennom oksygenhjelmen hans til visiret. På et øyeblikk fløt passasjeren rett til cockpitluken.
    
  "Du er en naturlig i det, sir," sa Boomer. "Nå vil Gonzo koble navlestrengen din fra passasjersetet og gi den til meg, og jeg vil koble den til kontakten på misjonssjefens sete. Du må holde forsiktig i luken mens vi kobler deg til igjen. Igjen, ikke spark eller dytt til noe - milde berøringer." Passasjeren hørte og kjente de bittesmå støtene av kondisjonert luft i deltrykkdrakten hans kuttet av, og en tilkoblingsslange dukket snart opp. Boomer strakte seg over hytta og plugget den inn. "Hører du meg ok, sir? Føler du at klimaanlegget er i orden?"
    
  "Ja og ja igjen."
    
  "Fint. Den vanskeligste delen å komme inn i er setet fordi det sitter ganske tett. Teknikken er å sakte, forsiktig bøye i midjen og trekke hoftene mot brystet, som om du gjorde en magestrekk. Gonzo og jeg skal kaste deg over midtkonsollen til setet ditt. Ikke prøv å hjelpe oss. Ok, fortsett." Passasjeren gjorde akkurat som han ble fortalt, bøyde seg lett, og i løpet av noen få uventede støt og svinger var han over den veldig brede midtkonsollen i setet, og Faulkner festet knærne og skulderremmene bak seg.
    
  "Er du sikker på at vi ikke traff hverandre i gangene på NASA-astronauttrening i Houston, sir?" - spurte Boomer, smilet hans var synlig gjennom visiret på oksygenhjelmen. "Jeg kjenner veteranastronauter som blir varme, svette og irritable når de gjør det du nettopp gjorde. Veldig bra. Dette er din belønning for alt dette arbeidet." Og han pekte utenfor hytta...
    
  ... og for første gang så passasjeren det: planeten Jorden spredte seg foran ham. Selv gjennom de relativt trange cockpitvinduene var det fortsatt herlig å se på. "Dette... dette er utrolig... vakkert... Herregud," pustet han. "Jeg har sett alle fotografiene av jorden tatt fra verdensrommet, men de kan bare ikke sammenlignes med det jeg har sett selv. Det er flott!"
    
  "Verdt alle bøylene du måtte hoppe gjennom for å komme hit, sir?" - spurte Gonzo.
    
  "Jeg ville gjort det hundre ganger bare for å få en sjanse," sa passasjeren. "Dette er utrolig! Jammen, jeg går tom for adjektiver!"
    
  "Da er det på tide å komme tilbake på jobb," sa Boomer, "fordi det begynner å bli litt travelt her. Ta en titt."
    
  Passasjeren så... og så deres reisemål i forbløffende prakt. Den var nesten tretti år gammel, bygget i stor grad ved hjelp av 1970-tallsteknologi, og selv for det utrente øye begynte den å vise tegn på alder, til tross for mindre, men ganske konsekvente oppgraderinger, men den så fortsatt fantastisk ut.
    
  "Armstrong-romstasjonen, oppkalt etter avdøde Neil Armstrong, selvfølgelig, den første mannen som gikk på månen, men alle som vet noe om den kaller den Silver Tower," sa Boomer. "Det begynte som et halvhemmelig luftvåpenprogram for å kombinere og forbedre Skylab-romstasjonsprosjektet og president Ronald Reagans Space Station Freedom Project. Liberty ble til slutt det amerikanske bidraget til den internasjonale romstasjonen, og Skylab ble forlatt og fikk lov til å returnere og brenne opp i jordens atmosfære, men det militærfinansierte romstasjonsprogrammet fortsatte i relativt hemmelighold - så hemmelig som du kan beholde et lignende monster verdt tre milliarder dollar som går i bane rundt jorden. Det er i hovedsak fire Skylabs koblet sammen og festet til et sentralt fagverk, med større solcellepaneler og forbedrede dokkingenheter, sensorer og manøvreringssystemer designet for militær bruk i stedet for vitenskapelig forskning."
    
  "Det ser skjørt ut - litt spinkelt, som om disse modulene kan falle av når som helst."
    
  "Han er så sterk som han trenger for å være her i fritt fall," sa Boomer. "Det er absolutt ikke så sterkt som en bygning av denne størrelsen på jorden, men igjen, det trenger ikke å være det. Alle moduler er utstyrt med små datastyrte motorer som kobler alle delene sammen fordi stasjonen roterer rundt sin akse for å holde antennene rettet mot jorden.
    
  "Skal sølvbelegget faktisk beskytte mot terrestriske lasere?" spurte passasjeren. "Har han noen gang blitt truffet av en laser? Jeg hørte at Russland slår ham med lasere hver sjanse de får."
    
  "Den blir truffet hele tiden, og ikke bare fra Russland," sa Boomer. "Så langt ser det ikke ut til å ha forårsaket noen skade; Russerne hevder at de rett og slett bruker lasere for å overvåke stasjonens bane. Det viser seg at sølvmaterialet, et sputter-avsatt aluminisert polyimid, er et godt skjold mot mikrometeoritter, solvind og kosmiske partikler, samt lasere, og er en god isolator. Men det beste for meg er å kunne se stasjonen fra jorden når solen treffer den direkte - det er det lyseste objektet på himmelen bortsett fra solen og månen, og kan noen ganger sees i løpet av dagen, og kan til og med kastes skygger om natten."
    
  "Hvorfor kaller du det 'stasjonen' i stedet for 'stasjonen'?" spurte passasjeren. "Jeg har hørt mange av dere si det på den måten."
    
  Boomer trakk på skuldrene i sikkerhetsbeltene. "Jeg vet ikke - noen begynte å si det på den måten i de første månedene av Skylab, og det satt fast," sa han. "Jeg vet at de fleste av oss tenker på det som mer enn bare en samling av moduler eller til og med en arbeidsplass - det er mer som en viktig eller favorittdestinasjon. Det er som om jeg kunne si: 'Jeg skal til Tahoe.' "Jeg skal til stasjonen" eller "Jeg skal til Armstrong" høres bare ut... riktig."
    
  Da de nærmet seg stasjonen, pekte passasjeren mot stasjonen. "Hva er de runde tingene på hver av modulene?" spurte han.
    
  "Redningsbåter," svarte Boomer. "Enkle aluminiumskuler som kan forsegles og kastes over bord fra stasjonen i tilfelle en ulykke. Hver av dem har plass til fem personer og har nok luft og vann til å vare i omtrent en uke. De kan ikke komme inn i atmosfæren igjen, men de er designet for å passe inn i lasterommet til ethvert romfly, eller de kan taues til den internasjonale romstasjonen og gis til overlevende. Hver modul har en; Galaxy-modulen, som er en kombinasjon av bysse, treningsrom, underholdningsrom og medisinsk klinikk, inneholder to livbåter."
    
  Han pekte på den nederste sentrale modulen, mindre enn de andre og festet til "bunnen" av den nedre sentrale modulen, og pekte mot jorden. "Så dette er skapelsen av visepresident Page, ikke sant?"
    
  "Her går vi, sir: XSL-5 'Skybolt',   - sa Boomer. "En fri elektronlaser med en klystron, eller elektronisk forsterker, drevet av en magnetohydrodynamisk generator."
    
  "Hva"?"
    
  "Kraften til stasjonen genereres primært av solcellepaneler eller hydrogenbrenselceller," forklarte Boomer, "ingen av dem produserer nok strøm for en laser i multi-megawatt-klassen. En atomreaktor på jorden bruker varme fra fisjonsreaksjonen til å produsere damp for å spinne en turbingenerator, noe som er umulig på en romstasjon fordi turbinen ville fungere som et gyroskop og forstyrre stasjonens kontrollsystemer - selv svinghjulene på treningssyklene våre gjør det. dette. MHD ligner på en kraftgenerator i turbinstil, men i stedet for å spinne magneter som skaper en strøm av elektroner, bruker MHD plasmaspinning i et magnetfelt. Kraften som genereres av MHD-generatoren er enorm, og MHD-generatoren har ingen bevegelige eller roterende deler som kan påvirke stasjonens bane."
    
  "Men fangsten er...?"
    
  "Å lage plasma krever oppvarming av de ioneproduserende stoffene til høye temperaturer, mye høyere enn damp," sa Boomer. "I verdensrommet er det bare én måte å produsere dette varmenivået på, og det er med en liten atomreaktor. Naturligvis er mange mennesker på vakt mot alt atomkraft, og det går dobbelt så hvis det flyr over hodet."
    
  "Men atomreaktorer har kretset rundt jorden i flere tiår, ikke sant?"
    
  "MHD-generatoren var den første amerikanske atomreaktoren i verdensrommet på tjue år, og den er mye kraftigere enn noe annet her," svarte Boomer. "Men SOVJETET lanserte nesten tre dusin satellitter som brukte små atomreaktorer til å generere elektrisitet ved hjelp av termoelementer inntil USSR gikk konkurs. De ropte aldri om atomreaktorene sine, men da USA lanserte én MHD-generator etter at USSR avbrøt programmet deres, gikk de berserk. Typisk. Og de skriker fortsatt selv om vi ikke har avfyrt Skybolten på evigheter."
    
  Passasjeren studerte Skybolt-modulen en stund, og bemerket deretter: "Ann Page designet hele denne greia."
    
  "Ja, sir," sa Boomer. "Hun var bare en ung oppkomling ingeniør og fysiker da hun laget planene for Skybolt. Ingen tok henne seriøst. Men president Reagan ønsket å bygge et Star Wars missilforsvarsskjold, og han brukte mye penger, og Washington lette febrilsk etter programmer å lansere slik at de kunne bruke alle pengene før de gikk til et annet program. Dr. Pages planer falt i riktige hender til rett tid; hun fikk pengene og de bygde Skybolten og installerte den på Armstrong på rekordtid. Skybolt var Dr. Pages barn. Hun overtalte henne til og med til å trene delvis astronaut slik at hun kunne gå opp på skyttelbussen for å overvåke installasjonen. De sier at hun gikk ned 30 pund med "executive spread" for å bli valgt ut til astronauttrening, og at hun aldri tok det på seg igjen. Da babyen hennes sa sine første ord, sjokkerte det verden."
    
  "Og det var nesten tretti år siden. Fantastisk."
    
  "Det er fortsatt en toppmoderne enhet, men hvis vi hadde midlene, kunne vi sannsynligvis forbedret effektiviteten og nøyaktigheten betydelig."
    
  "Men vi kunne reaktivere Skybolt nå, ikke sant?" - spurte passasjeren. "Forbedre den, modernisere den, ja, men fyll den med drivstoff og lanser den nå eller i løpet av ganske kort tid?"
    
  Boomer snudde seg og så på passasjeren et øyeblikk med en viss overraskelse. "Du er seriøs med alt dette, ikke sant, sir?" - spurte han til slutt.
    
  "Jeg vedder på at du gjør det, Dr. Noble," svarte passasjeren. "Det tipper jeg du gjør."
    
  Noen minutter senere beveget de seg innen noen få hundre meter fra Armstrong-romstasjonen. Boomer la merke til at passasjerens øyne ble større og større etter hvert som de kom nærmere. "Det føles som om du er i en bitteliten båt som nærmer seg et hangarskip, ikke sant?"
    
  "Det er akkurat det det høres ut som, Boomer."
    
  Boomer tok frem en trådløs enhet som faktisk lignet en kjent konsollspillkontroller og plasserte den foran passasjeren. "Er du klar til å gjøre mer enn å være passasjer, sir?" - spurte han.
    
  "Er du seriøs? Vil du at jeg skal ta denne tingen til romstasjonen?"
    
  "Vi kunne kjøre det automatisk, og datamaskiner er gode til det, men hva er moroa med det?" Han flyttet kontrolleren foran passasjeren. "Jeg har en følelse av at du vil lykkes."
    
  Han la inn kommandoer i tastaturet på midtkonsollen og et mål dukket opp på frontruten foran passasjeren. "Riktig kontroll beveger romflyet fremover, bakover og fra side til side - vi ruller ikke som et fly, vi beveger oss bare sidelengs," fortsatte Boomer. "De venstre kontrollene er litt annerledes: ved å vri på knappen roterer romfartøyet rundt midten, slik at du kan peke nesen i en annen retning enn romflyet; og du kan justere den vertikale posisjonen til romflyet ved å trekke i håndtaket for å starte vertikalt opp eller skyve ned for å flytte nedover. Manipulering av kontrollene aktiverer thrusterne - bittesmå rakettmotorer plassert i hele romflyet. Vi følger vanligvis nøye med på hvor mye drivstoff dokkingmotorene bruker - en annen grunn til at kreftene foretrekker at vi bruker en datamaskin til dokking, siden den pleier å være bedre og mer økonomisk i dokking enn oss dødelige, - men for dette fly lastet vi mye ekstra drivstoff inn på stasjonen for å fylle på tankene før avgang, og alt er i orden.
    
  "Så, sir, jobben din er å manipulere kontrollene for å holde siktekorset du ser før du fokuserer på dokkingmålet på stasjonen, som er den store "nullen" du ser på dokkingmodulen. Når du kommer nærmere, vil regissørens lys blinke, og du vil se flere ledetråder om hva du skal gjøre. Viktig merknad her: Husk at stasjonen roterer langs sin langakse en gang hvert nitti minutt, så antennene og vinduene er alltid pekt mot jorden mens den går i bane, men så lenge du følger regissørens signaler vil den kompensere for dette. Husk også at du ikke bare trenger å rette spydet mot målet, men også justere romflyet i henhold til søkelysets retning, og også kontrollere hastigheten fremover for ikke å ramme romstasjonen og forstyrre midnatt, noe som ville være dårlig. for alle involverte. "
    
  "Jeg skal prøve å ikke gjøre det," sa passasjeren svakt.
    
  "Takk, min Herre. Som Jessica instruerte deg når du beveger deg i null tyngdekraft, er grove bevegelser dårlige, men mindre bevegelser og justeringer er bra. Vi har funnet ut at å tenke på bevegelsen vanligvis er nok til å aktivere en målt, korrekt respons i de små musklene. Du så ut til å ha en god forståelse av dette konseptet da du satte deg ned i stolen din i morges, så jeg har full tillit til at du vil være i stand til å gjøre det samme når du manøvrerer romflyet vårt for dokking." Passasjeren svarte med en svært merkbar nervøs svele.
    
  "Din regissørs indikatorer forteller deg at du nærmer deg med tolv tommer per sekund, du er tretti yards under, ti yards til høyre, en avstand på hundre og trettitre yards, og på vei seksten grader til venstre for å flate ut, " fortsatte Boomer. "Når vi kommer innenfor femti yards, vil vi gradvis redusere lukkehastigheten vår, slik at vi ved fem yards vil være mindre enn tre tommer per sekund. Du må gire mindre enn én grad, nøyaktig på kurs og høyde, og med en hastighet på mindre enn én tomme per sekund for å treffe luren, ellers avbryter vi tilnærmingen og prøver igjen."
    
  "Vil du varsle stasjonen, Boomer?" - spurte Faulkner over intercomen. Hun satt nå på hoppsetet mellom Boomer og passasjeren.
    
  "Jeg tror vi kommer til å klare oss, Gonzo," svarte Boomer.
    
  Boomer kunne se passasjeren svelge nervøst, selv gjennom drakten og hjelmen. "Kanskje det er best vi ikke..." sa han.
    
  "Jeg tror du kan gjøre det, sir," gjentok Boomer. "Du har berøring."
    
  Boomer la merke til at passasjeren hadde rettet seg opp og grep kontrollpanelet enda hardere enn før og la hånden på venstre arm. "Vent, sir," sa han. "Vente. Bare vent. Ta et dypt pust, og pust ut sakte. Alvor. Trekk pusten dypt, sir. Boomer ventet til han hørte passasjeren trekke pusten dypt, og slapp den deretter ut. "Veldig bra. Nøkkelen til denne manøveren er visualisering. Visualiser tilnærmingen før du i det hele tatt berører kontrollene. Tenk deg hva kontrollene vil gjøre når du berører dem og aktiverer dem. Kan du forestille deg hva hver kontroll og inndata ville gjøre? , hvis du ikke kan, ikke aktiver den. Lenge før du tar et steg, vær tydelig på at det du er i ferd med å vurdere er det du virkelig ønsker å gjøre. Kartlegg dette i tankene dine før du trykker på en bryter. Bli aldri overrasket over hva som skjer når du slår på en bryter. Forvent at alt som skjer når du trykker på bryteren er akkurat det du hadde tenkt; og hvis det ikke gjør det, må du umiddelbart finne ut hvorfor det ikke ble slik du ønsket og fikse det. Men ikke overreager. Alle reaksjoner og motreaksjoner skal være gjennomtenkte, avmålte og tilsiktede. Du må vite hvorfor du flytter motoren, ikke bare hvor og hvor mye. La oss gjøre det, sir."
    
  Passasjeren svarte...ved å gjøre absolutt ingenting, noe Boomer mente var det beste som kunne gjøres. Midnatt nærmet seg allerede et nesten perfekt møtepunkt, og passasjeren var godt klar over at teknologien som hadde tillatt ham å komme så langt sannsynligvis var langt utenfor hans egne magre evner, så han bestemte seg klokelig for å la den automatiserte manøveren fullføre utviklingen, lære hva annet var nødvendig å gjøre - om noe i det hele tatt - og så fullføre det hvis han kan.
    
  Armstrong-romstasjonen dukket nærmere og nærmere Midnight-romflyet, fylte den lille, smale frontruten med sin imponerende bulk og utslettet alle andre visuelle data ... bortsett fra den viktige, som var de datamaskingenererte bildene på multifunksjonen display som foran flyets kaptein, og foran passasjeren. Riktig plassering med dokken på romstasjonen var åpenbar - det krevde en viss vurdering av hvilke kontroller som skulle berøres og justeres for å korrigere bevegelsene til romflyet.
    
  "Jeg kan ikke starte sidebevegelsen til romflyet," mumlet passasjeren, skuffelse hørtes i stemmen hans. "Jeg fortsetter å trykke på bryteren, men ingenting skjer."
    
  "Reparasjonen du brukte er der - du må bare la det skje, sir," sa Boomer. Stemmen hans begynte å høres mindre krigersk ut og mer som en sjamans eller åndelig veileder. "Hyggelige, lette, milde, jevne innganger. Husk at bare ett forsiktig trykk med tommelen på vernier-kontrollene genererer hundrevis av kilo rakettkraft som endrer banen til et romfartøy som veier hundretusenvis av pund, og som beveger seg med tjuefem ganger lydens hastighet, hundrevis av miles over Jord. Visualiser bevegelsen til romfartøyet og visualiser de korrigerende handlingene som trengs for å korrigere flybanen, og bruk deretter de nødvendige kontrollinngangene. Å reagere uten å tenke er ondskap. Ta kommandoen."
    
  Passasjeren fjernet hendene fra kontrollene, lot kontrolleren flyte foran seg på en tjor, lukket øynene og pustet dypt et par ganger. Da han åpnet dem, oppdaget han at alle dataene han hadde lagt inn faktisk hadde begynt å bli logget. "Hva med dette?" - mumlet han. "Jeg er ikke en fullstendig idiot."
    
  "Du har det bra, sir," sa Boomer. "Husk at det ikke er noen atmosfære eller veioverflate som skaper friksjon, og tyngdekraften vil ta flere dusin svinger for å tre i kraft, så eventuelle justeringer du gjør bør elimineres. Disse dataene her viser hvor mye korreksjon du har brukt og i hvilken retning, det vil si hvor mye du må fjerne. Husk også hvor lang tid det tok å bruke inndataene dine, så dette vil gi deg en nøyaktig ide om når du skal bruke dem."
    
  Nå var passasjeren definitivt i sonen. Med kontrolleren i fanget, orientert på samme måte som selve romflyet, klarte han knapt å berøre håndtakene med fingertuppene. Da de nærmet seg bull's eye, sank farten litt fremover, slik at da trådkorset traff øyet, var hastigheten fremover nesten null tommer per sekund.
    
  "Kontakt," kunngjorde Boomer. Passasjerens skuldre slappet av og han slapp kontrolleren fra hendene. "Låsene er sikre. Romflyet er fortøyd. Gratulerer sir."
    
  "Ikke gjør dette mot meg igjen, har du noe imot, Dr. Noble?" spurte passasjeren, så opp og pustet lettet ut, for så å slippe håndkontrollen som om det var et radioaktivt våpen. "Alt jeg kunne tenke på var katastrofen og hvordan vi alle satt fast i bane."
    
  Boomer plukket opp en annen kontroller, identisk med den første. "Jeg hadde ryggen din, sir," sa han med et smil. "Men du gjorde en god jobb - jeg rørte ikke noe. Jeg fortalte deg ikke dette, men vi trenger vanligvis en foroverhastighet på minst null komma tre fot per sekund for å få dokkingmekanismen til å låse seg - de låses for deg med en lavere hastighet."
    
  "Dette vil ikke lette nervene mine noe, Boomer."
    
  "Som jeg sa, sir, du har talent," sa Boomer. "Gonzo skal gjøre oss klare til å overføre til stasjonen. Hun vil gjøre kameraten din klar først, og noen få mannskapsmedlemmer fra stasjonen vil flytte ham først, og så drar vi. Vi stenger vanligvis luftslusen fra flydekket mens vi setter opp overføringstunnelen, i tilfelle det er en lekkasje eller skade, men alle er i draktene, så selv om det er en ulykke eller feil, vil vi klare oss."
    
  Boomer og passasjeren snudde seg og så på da Faulkner tok frem en sjekkliste, festet den til skottet med borrelås og begynte å jobbe. "Midnight-romflyet har et lite lasterom, større enn S-9 Black Stallion, men ikke på langt nær så stort som romfergen, men det var egentlig aldri ment å legge til kai eller frakte last eller passasjerer - egentlig var det bare en teknologidemonstrasjon ", forklarte Boomer. "Vi gjorde det senere til en arbeidshest. Det er en luftsluse foran passasjermodulen som lar oss legge til kai med Armstrong eller den internasjonale romstasjonen og transportere personell eller last frem og tilbake uten å gå ut i verdensrommet."
    
  "Gå ut i verdensrommet?" - gjentok passasjeren. Han pekte på hyttevinduene. "Du mener du måtte gå dit for å komme til stasjonen?"
    
  "Det var den eneste måten å komme til romstasjonen på S-9 Black Stallion og tidlig S-19 Midnight," sa Boomer. "Sky Masters designet en luftsluse mellom cockpiten og lasterommet med et trykktunnelsystem, noe som gjør det lettere å komme seg fra romflyet til stasjonen. S-9 er for liten for en luftsluse, så overføringen betyr en romvandring. Det er en kort og søt romvandring. Det var nært, men absolutt imponerende."
    
  "Lastrommets dører åpner seg," rapporterte Gonzo. De kunne høre en stille summing langs romflyets skrog. - Dørene er helt åpne.
    
  "Det ser ut som om lasterommets dører er helt åpne, Boomer," sa en stemme over intercomen. "Velkommen til Armstrong."
    
  "Takk, sir," svarte Boomer. Han henvendte seg til passasjeren og sa: "Dette er Trevor Sheil, stasjonssjefen. Alt personellet på Armstrong romstasjon akkurat nå er entreprenører, selv om nesten alle er tidligere militært personell, med omfattende erfaring fra romoperasjoner, og omtrent halvparten har jobbet ved stasjonen tidligere. Vi åpner lasteromsdørene for å frigjøre overflødig varme fra romflyet." Over intercomen sa han: "Ganske god tilnærming, synes du ikke, sir?"
    
  "Ikke få deg selv til å krampe ved å klappe deg selv på skulderen, Boomer," sa Shale på radio.
    
  "Det var ikke meg eller Gonzo: det var passasjeren vår."
    
  En lang, ganske keitete pause fulgte; Sheil svarte deretter med et tre "Got you."
    
  "Han virket ikke glad," bemerket passasjeren.
    
  "Trevor likte ikke ideen om at du legger til kai ved midnatt, sir," innrømmet Boomer. "Stasjonsdirektøren, pensjonert luftvåpengeneral Kai Rydon, godkjente ideen; de overlot det til meg."
    
  "Jeg vil tro det ville være en dårlig idé å nekte stasjonssjefen din, Boomer."
    
  "Sir, jeg tror jeg vet og forstår grunnen til at du gjør alt dette," sa Boomer mens han så på fremdriften med å feste overføringstunnelen til luftslusen. "Du er her for å komme med et viktig poeng, og jeg er alt for det. Det er en enorm risiko, men jeg tror det er en risiko verdt å ta. Hvis du er villig til å gjøre dette, er jeg villig til å gjøre alt som står i min makt for å fukte øynene dine og dermed fukte hele verdens øyne. Hvis jeg får si det, sir, jeg trenger bare at du har mot til å fortelle verden hva du gjorde på denne turen og hva du så, om og om igjen og om igjen, på alle mulige steder, over hele verden. Ordene dine vil presse verden til å bli mer begeistret for romfart enn mine noen gang kunne." Passasjeren tenkte på det et øyeblikk, så nikket han.
    
  "Transmisjonstunnelen er koblet til og sikret," rapporterte Gonzo. "Tetting av luftslusen."
    
  "Så Gonzo er alene i luftslusen, isolert fra cockpiten og passasjermodulen?" spurte passasjeren. "Hvorfor gjør du det?"
    
  "Slik at vi ikke trykkavlaster hele romflyet i tilfelle tunnelen svikter eller ikke er ordentlig forseglet," svarte Boomer.
    
  "Men så Gonzo...?"
    
  "Hun er i en delvis trykkdrakt og kan sannsynligvis overleve tapet av trykk," sa Boomer, "men hun og Mr. Spellman måtte ta en romvandring for å komme til stasjonen, noe hun gjorde mange ganger på trening, men selvfølgelig , Mr. Spellman ville ha måttet tåle på egenhånd. Det er farlig, men hun har gjort det før. Mr. Spellman ville sannsynligvis overlevd det helt fint - han er en ganske sunn fyr..."
    
  "Herregud," sa passasjeren. "Det er utrolig hvor mange ting som kan gå galt."
    
  "Vi jobber med det og gjør stadig forbedringer og trening og trening og trening og så trener litt mer," sa Boomer. "Men du må bare akseptere det faktum at vi spiller en farlig kamp."
    
  "Alt er klart for å åpne stasjonen," sa Sheil.
    
  "Jeg forstår deg. Armstrong: "Midnight er klar til å bli åpnet fra stasjonssiden," sa Boomer. Han pekte på multifunksjonsskjermen på instrumentpanelet, som viste lufttrykket i romflyet, på stasjonens dokkingmodul, og nå inne i tunnelen som forbinder dem. Trykket i tunnelen viste null. .. Og akkurat i det øyeblikket begynte trykket inne i tunnelen sakte å stige. Det tok nesten ti minutter før tunnelen økte fullt ut i trykk. Alle så etter tegn av trykkfall, noe som indikerer en lekkasje, men den forble stabil.
    
  "Presset er på, Boomer," rapporterte Sheil.
    
  "Jeg er enig," sa Boomer. "Er alle klare til å jevne ut poengsummen?"
    
  "Jeg har det bra, Boomer," svarte Gonzo. "Den andre passasjeren også."
    
  "Det er klart å åpne den, Gonzo."
    
  De kjente et lite trykk i ørene da det høyere trykket i romflykabinen utgjorde det litt lavere trykket på stasjonen, men det var ikke smertefullt og varte bare et øyeblikk. Et øyeblikk senere: "Gjennomgangslukene er åpne, den andre passasjeren er på vei."
    
  "Skjønner det, Gonzo," sa Boomer. Han begynte å løsne seg fra setet. "Jeg spenner opp sikkerhetsbeltene dine først, sir," sa han til passasjeren sin, "og så går jeg inn i luftslusen mens du løser opp sikkerhetsbeltene, så tar jeg deg ut og opp." Passasjeren nikket, men sa ingenting; Boomer la merke til det ganske fjerne uttrykket i ansiktet til den første passasjeren og lurte på hva han tenkte så hardt på. Det vanskeligste var gjort - alt han nå måtte gjøre var å sveve rundt den store stasjonen, se seg rundt og være romturist til det var på tide å reise hjem.
    
  Men etter at Boomer løsnet sikkerhetsbeltene på knærne og skuldrene og var i ferd med å reise seg fra setet, holdt en passasjer ham i armen. "Jeg vil gjøre dette, Boomer," sa han.
    
  "Hva skal jeg gjøre, sir?"
    
  Passasjeren så på Boomer, så nikket hodet til høyre side av kabinen. "Der. Der."
    
  Passasjeren kunne se Boomers øyne blinke gjennom hjelmen hans med vantro, til og med alarm, men snart dukket det opp et fornøyd smil på ansiktet hans. "Er du sikker på at du vil gjøre dette, sir?" - spurte han vantro.
    
  "Boomer, jeg gjør noen utrolig fantastiske ting i dag," sa passasjeren, "men jeg vet at jeg ville blitt sint på meg selv hvis jeg kom tilbake til jorden etter å ha gitt det opp." Vi har fått nok oksygen, har vi ikke? Det er vel ingen fare for å få "knekk"?
    
  "Sir, et tilfelle av trykkfallssyke kan være det minst farlige aspektet ved en romvandring," sa Boomer, mens han mentalt løp gjennom sjekklisten i hodet for å se hva som ville forby det. "Men for å svare på spørsmålet ditt: ja, vi har pustet rent oksygen på forhånd i over fire timer nå, så vi burde ha det bra." Det klikket og åpnet intercom fra skip til stasjon. "General Raydon? Han vil gjøre det. Akkurat nå. Fra cockpiten og gjennom stasjonens luftsluse, ikke gjennom en tunnel."
    
  "Gjør deg klar, Boomer," svarte en annen stemme.
    
  "Dette er den andre fyren på stasjonen som virker irritert av å snakke med deg, Boomer," bemerket passasjeren igjen med et smil.
    
  "Tro det eller ei, sir, vi snakket om det også," sa Boomer. "Vi ønsket virkelig at du skulle få den fulle opplevelsen. Det er derfor vi setter deg i en full ACES avansert mannskapsfluktsystemdrakt i stedet for en mer komfortabel deltrykksdrakt - den er designet for korte romvandringer eller aktiviteter utenom kjøretøyet. Er du sikker på at gutta dine på hjemmebasen vil like det du skal gjøre?"
    
  "De liker det kanskje ikke i det hele tatt, Boomer," sa passasjeren, "men de er der nede, og jeg er her oppe. La oss gjøre det ". Som for å signalisere enighet, dukket et øyeblikk senere en mekanisk arm opp fra en luke på den andre siden av dokkingmodulen, med en heisstollignende enhet og to kabler i en mekanisk klo.
    
  Boomer knipset noen brytere, så sjekket passasjerens draktutstyr og instrumentavlesninger før han klappet ham på skulderen og nikket selvsikkert godkjennende. "Jeg liker formen på jibben din, sir," sa han. "Gå". Boomer traff den siste bryteren, og med noen høye, tunge klikk og et høyt surring fra motorene, åpnet kalesjene på hver side av midnatt S-19 romflyets cockpit.
    
  Før passasjeren i det hele tatt kunne innse det, reiste Boomer seg fra setet, helt fri fra romflyet med bare en tynn stropp som holdt det til noe, og så ut som en annen verdslig Peter Pan i sin hudtette romdrakt og oksygenhjelm. Han tok tak i en av kablene på fjernkontrollarmen og koblet den til drakten. "Jeg er på bena igjen," sa han. "Klar til å gå ned." Robotarmen senket Boomer til samme nivå som utsiden av kabinen på passasjersiden. "Jeg skal koble deg fra skipet, koble deg til meg og til heisen, og koble deg til denne navlestrengen, sir," sa Boomer. På et blunk var det gjort. "Alt er klart. Hvordan hører du?
    
  "Høyt og tydelig, Boomer," svarte passasjeren.
    
  "Fint". Boomer hjalp passasjeren ut av setet, noe som var mye lettere enn å komme inn fordi det nå var helt åpent. "Vi kan ikke være ute lenge fordi vi ikke er særlig godt beskyttet mot mikrometeoritter, kosmisk stråling, ekstreme temperaturer og alt annet som følger med verdensrommet, men det blir en morsom tur så lenge det varer. Navlestrengene er klare, Armstrong. Klar til å reise seg." Robotens hånd begynte å sakte løfte dem og flytte dem bort fra romflyet, og så fant passasjeren seg selv flytende fritt i rommet over dokkingmodulen...
    
  ... og i løpet av noen få øyeblikk lå hele strukturen til Armstrongs romstasjon spredt foran dem, og skinnet i det reflekterte sollyset. De kunne se hele lengden av strukturen, se store laboratorie-, stue-, mekaniske og lagringsmoduler både over og under gården, og endeløse vidder av solcellepaneler i begge ender av gården som så ut til å strekke seg for alltid - han kunne til og med se folk ser på dem gjennom store visningsvinduer på enkelte moduler. "Å... herregud," gispet passasjeren. "Dette er fantastisk!"
    
  "Det er sant, men det er ikke tull," sa Boomer. Han tok tak i passasjerens romdrakt bakfra og dro den slik at den snudde ned...
    
  ... og passasjeren så planeten Jorden under dem for første gang. De kunne alle høre ham gispe av fullstendig forundring. "Herregud!" - utbrøt han. "Dette er utrolig! Det er flott! Jeg kan se nesten hele kontinentet i Sør-Amerika der nede! Min Gud! Det ser helt annerledes ut enn gjennom cockpitvinduene - nå kan jeg faktisk føle høydene."
    
  "Jeg tror han liker det, general Raydon," sa Boomer. Han tillot passasjeren å beundre planeten Jorden i omtrent et minutt lenger, og svevende fritt i luften; sa da: "Vi tør ikke bli her lenger, sir. Få oss inn i dette, Armstrong." Med passasjeren fortsatt vendt mot Jorden, begynte robotens arm å trekke seg tilbake mot romstasjonen, og trakk de to mennene med seg. Boomer løftet passasjeren opp i oppreist stilling like før han nærmet seg den store luken. Han svømte til luken, låste opp og åpnet den, svømte gjennom åpningen, festet seg på innsiden av luftslusen, festet en annen stropp til passasjeren og ledet ham forsiktig inn i stasjonens luftslusekammer. Boomer koblet dem begge fra navlestrengene, slapp dem ut, så lukket og lektet ned luken. Han koblet seg selv og passasjeren til navlestrengene i luftslusen, mens han ventet på at trykket skulle utjevnes, men passasjeren ble helt stum og sa ikke et ord, selv etter at den indre luftslusen åpnet. Teknikerne hjalp passasjeren med å ta av romdrakten, og Boomer pekte på utgangen fra luftslusen.
    
  Så snart passasjeren gikk ut av luftslusen, stilte Kai Raydon, en trim, atletisk mann med sølvklipt hår, meislede trekk og uttrykksfulle lyseblå øyne, seg på oppmerksomhet, løftet mikrofonen til et trådløst headset til leppene og snakket: " Oppmerksomhet til stasjon Armstrong, dette er direktøren, for varsel fra alt personell, presidenten for USA, Kenneth Phoenix, er om bord på stasjonen." Reydon, stasjonssjef Trevor Sheil, Jessica Faulkner og flere andre romstasjoner ansatte stod på oppmerksomhet så godt de kunne, tærne hektet bak benstøttene som dikkedarer og blomstrer og så lød "Lenge leve sjefen" over stasjonens høyttaleranlegg.
    
    
  TO
    
    
  Frykten for døden bør fryktes mer enn selve døden.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
    
    
  "Det samme er dere, mine damer og herrer", sa president Kenneth Phoenix da musikken var slutt. "Jeg ville kysset dekket hvis jeg visste hvilken vei det var." Det forsamlede stasjonspersonellet lo, applauderte og jublet i flere lange øyeblikk.
    
  "Jeg er Kai Rhydon, stasjonsdirektør, Mr. President," introduserte Kai seg selv, fløt opp til Phoenix og håndhilste. "Velkommen til Armstrong romstasjon og gratulerer med motet til å bli det første sittende statsoverhodet som flyr i jordbane, og nå det første sittende statsoverhodet som går i verdensrommet. Hvordan har du det, sir?"
    
  "Jeg er helt sjokkert, general Raydon," sa Phoenix. "Jeg så og gjorde det jeg bare drømte om, takket være deg og folket ditt. Takk for at du ga meg denne utrolige muligheten."
    
  "Vi ga deg en mulighet, som alle presidenter siden Kevin Martindale, men du valgte å ta den," sa Kai. "Mange sier at alt dette er et politisk stunt, men motet du viste i dag forteller meg tydelig at dette er mye mer enn politikk." Han snudde seg til de som var ved siden av ham. "La meg introdusere stasjonssjef Trevor Sheil, sjef for operasjoner Valerie Lucas og, selvfølgelig, du kjenner Jessica Faulkner, vår direktør for flyoperasjoner." Presidenten håndhilste på dem, men oppdaget samtidig at dette ikke var lett å gjøre i null tyngdekraft - en enkel gest truet med å kaste ham mot taket.
    
  "Dr. Noble og oberst Faulkner gjorde en utmerket jobb med å få meg hit, general Raydon," sa presidenten. "En spennende reise. Hvor er Dr. Noble?
    
  "Han har et oppdrag som planlegges å gjøre før du kommer tilbake, sir, og han fører også tilsyn med tanking og vedlikehold av romflyet," sa Raydon. "Boomer er direktør for romfartsutvikling hos Sky Masters Aerospace, som er hovedentreprenøren for romstasjonen Armstrong, og han har sannsynligvis arbeid for dem også. Han er også sjefpilot for selskapets romfly og har seks lærlinger i opplæringsprogrammet. Han er en travel gutt."
    
  "Da han kjenner ham, herr president, bestemte han seg sannsynligvis for å ta en lur," sa Jessica inn med et smil. "Han liker å presentere seg selv som den kule romjokken, men han brukte en uke på å planlegge flyvningene og teste romfartøyet for dette besøket."
    
  "Vel, arbeidet hans ga resultater," sa presidenten. "Takk alle sammen for en fantastisk tur."
    
  "Vi har omtrent en time før sendingen din, så vi har tid til en omvisning og noen lette forfriskninger hvis du vil."
    
  "En tur ville vært flott, general Raydon," sa Phoenix. "Men først vil jeg gjerne sjekke agent Spellman, min Secret Service-medarbeider."
    
  "Trev?" - spurte Reidon.
    
  "Skjønner det," sa Sheil og løftet den trådløse mikrofonen til leppene. Et øyeblikk senere: "Agent Spellman er ved bevissthet på sykerommet, sir," svarte Sheil. "Dessverre takler den ikke uvanlige G-er så godt. Fysisk var han det mest kvalifiserte medlemmet av teamet ditt som frivillig ble med deg på dette oppdraget, herr president, men det er ingen direkte sammenheng mellom atletisk evne og din evne til å jobbe med unormalt trykk og kinestetiske sensasjoner på kroppen din. Vi må rådføre oss med flymedisinteamet for å finne ut den beste måten å returnere ham til jorden på. Jeg tror ikke vi noen gang har ført en bevisstløs person gjennom re-entry før."
    
  "Han er et sant tegn på mot i dette oppdraget," sa Phoenix. "Den frivillige innsatsen for dette var langt utenfor plikten, og det sier mye for Secret Service. La meg besøke ham først og så dra på tur hvis det er tid."
    
  Rhydon ledet oss gjennom forbindelsestunnelen til den første modulen. "Jeg er sikker på at Boomer og Jessica har forklart null-tyngdekraftsreiser til deg i detalj, sir," sa Raydon. "Du vil se noen av de mer erfarne besetningsmedlemmene fly rundt større pods som Superman, men jeg har funnet ut at for nybegynnere er det best å bruke en eller to fingre for å bevege seg rundt ved hjelp av rekkverk og fotstøtter, og gjør det forsiktig og sakte".
    
  "Jeg er sikker på at jeg har noen blåmerker å vise frem når jeg kommer hjem," sa Phoenix.
    
  De kom ut fra forbindelsestunnelen inn i det som så ut til å være en sirkulær vegg av skap, med en sirkulær passasje i midten. "Dette er en datalagrings- og prosesseringsmodul," forklarte Reidon. "Følg meg". Han fløt forsiktig opp midtgangen, mens han la hendene på kantene av skapene mens presidenten og de andre fulgte etter. Presidenten oppdaget snart et dusin sirkulære rader med skap arrangert gjennom hele modulen som ananasskiver i en krukke, med store mellomrom mellom dem. "Rekvisita bringes inn gjennom luftsluser i topp- og bunnenden, samles eller behandles etter behov, og lagres her. Sykehuset er i modulen over oss."
    
  "Jeg begynner å bli litt svimmel av alle referansene til "opp" og "over," innrømmet presidenten. "Jeg har ikke sans for noen av dem."
    
  "  "Opp" og "ned" refererer til retningen du ønsker å gå," sa Faulkner. "Du kan ha to besetningsmedlemmer side om side, men den ene peker den ene veien og den andre den andre, så det hele er relativt. Vi bruker hver overflate av modulene for å fungere, så du vil se astronauter "henge" fra tak mens andre jobber på "gulvet", selv om "tak" og "gulv" selvfølgelig er relative termer."
    
  "Du hjelper ikke på svimmelheten min, Gonzo."
    
  "Gi oss beskjed hvis svimmelheten din begynner å manifestere seg fysisk, sir," sa Jessica. "Dessverre er det noe som tar tid å venne seg til, og du vil ikke være her så lenge. Som vi har sagt, er det ikke uvanlig å begynne å oppleve litt kvalme kort tid etter å ha beveget seg i null tyngdekraft."
    
  "Jeg har det bra, Jessica," sa presidenten, men denne gangen lurte han på hvor lenge det ville vare.
    
  På vei til Galaxy, en kombinasjon bysse, treningsmodul, kontor, klinikk og underholdningsmodul, stoppet presidenten flere ganger for å håndhilse på stasjonspersonell, og å stoppe og starte på nytt forbedret hans manøvreringsferdigheter betraktelig. Selv om Raydon kunngjorde at presidenten var om bord, virket de fleste av teknikerne han møtte helt sjokkerte over å se ham. "Hvorfor virker noen av mennene og kvinnene om bord på stasjonen overrasket over å se meg, general?" spurte Phoenix til slutt.
    
  "Fordi jeg har bestemt meg for ikke å informere mannskapet før jeg gjør det når du er gjennom luftslusen, sir," svarte Raydon. "Bare meg selv, Trevor, Secret Service, noen få tjenestemenn ved Sky Masters Aerospace og midnatts romflybesetning og bakkemannskap visste det. Jeg følte at sikkerheten var avgjørende for denne begivenheten, og det var for lett for stasjonspersonell å kontakte Jorden. Jeg forventer at antallet meldinger til familie og venner snart vil øke, men når det kommer ut vil du være på TV over hele verden."
    
  "Og tidspunktet for talen din ble valgt slik at når du gikk på lufta, var du ikke innenfor rekkevidde av noen kjente russiske eller kinesiske anti-satellittvåpen i flere baner," sa Trevor Sheil.
    
  Presidentens øyne ble store av overraskelse - denne avsløringen fanget definitivt hans oppmerksomhet. "Anti-satellittvåpen?" spurte han overrasket.
    
  "Vi er klar over minst et halvt dusin steder i Nordvest- og Øst-Russland og tre steder i Kina, sir," sa Raydon. "Denne stasjonen har selvforsvarsvåpen - kjemiske lasere og kortdistansemissiler - men Kingfishers anti-missil- og anti-satellittsystemer i jordbane er ennå ikke fullt operative, så romflyet hadde ingen beskyttelse og vi ønsket ikke å ta risiko ."
    
  "Hvorfor fortalte de meg ikke om dette!" - utbrøt presidenten.
    
  "Det var min utfordring, sir," sa Raydon. "Ærlig talt, etter min mening er trusselen fra anti-satellittvåpen langt nede på listen over livstruende farer du møter på dette oppdraget - jeg ønsket ikke å gi deg mer å tenke på." Presidenten prøvde å si noe, men munnen hans åpnet seg bare stille. "Når du drar, vil du bare være innenfor rekkevidde til ett objekt," fortsatte Raydon, "og Boomer planlegger flyets deorbitale bane for å unngå de fleste andre. Du vil være like beskyttet mot anti-satellittvåpen som vi kan beskytte deg."
    
  "Du mener at du planla denne turen under antagelsen om at en utenlandsk regjering faktisk ville prøve å angripe et romfly eller romstasjon mens jeg var om bord?" Stillheten til Trevor og Raydon og uttrykkene i ansiktene deres ledet Phoenix inn i svaret hans. Presidenten kunne ikke gjøre noe mer enn å riste på hodet noen øyeblikk og stirre på et sted på skottet, men så så han på Raydon med et skjevt smil. "Er det noen andre trusler som jeg ikke har blitt fortalt om, general Raydon?" spurte han.
    
  "Ja, sir, listen er lengre enn armen min," sa Raydon rett ut. "Men jeg ble varslet om at USAs president ønsket å besøke romstasjonen Armstrong, og jeg ble beordret til å utføre det, og vi lyktes. Hvis ordrene mine skulle prøve å hindre deg i å komme hit, tror jeg at jeg kunne gi en veldig lang liste over veldig reelle trusler mot din familie, din administrasjon og medlemmer av kongressen, noe som også ville resultere i kansellering av dette oppdraget." Han pekte på enden av forbindelsestunnelen. "Denne veien, herr president."
    
  I motsetning til datalagrings- og prosesseringsmodulen og den lille romflykabinen og passasjermodulen, var Galaxy-modulen lett, varm og luftig. Langs veggene i modulen var en rekke pub-stil skrivebord og nattbord med allestedsnærværende fotstøtter, en rekke dataskjermer og bærbare datamaskiner, treningssykler og til og med en darttavle. Men de fleste av stasjonens personell satt sammenklemt rundt panoramavinduet på tre ganger fem fot, tok bilder og pekte på jorden. En stor dataskjerm viste hvilken del av jorden romstasjonen passerte over, og en annen skjerm viste en liste over navn som hadde reservert et vindussete for å filme hjembyen eller et annet jordisk landemerke.
    
  "Høyt trente astronauter som måtte bøye seg bakover for å komme hit - og deres hovedform for underholdning er å se ut av vinduet?" - bemerket presidenten.
    
  "Det, og sende e-poster og videochatter med gutta hjemme," sa Raydon. "Vi er vertskap for mange videochatteøkter med skoler, høyskoler, akademier, speidere, ROT-er og Civil Air Patrol-enheter, så vel som media, familie og venner."
    
  "Dette må være et veldig godt rekrutteringsverktøy."
    
  "Ja, det er det, både for militæret og for å få barn til å studere realfag og ingeniørfag," sa Reidon enig.
    
  "Så på noen måter kan det ha vært en dårlig idé å komme hit," sa presidenten. "Hvis barn lærer at enhver sunn person kan fly til romstasjonen - at de ikke trenger å studere avansert vitenskap for å gjøre det - vil kanskje disse barna bare bli romturister."
    
  "Det er ingenting galt med romturisme, herr president," sa Sheil. "Men vi håper at barn vil utvikle og bruke nyere og mer avanserte måter å gå ut i verdensrommet og kanskje fly det til Månen eller planetene i solsystemet vårt. Vi vet ikke hva som vil vekke den unge fantasien."
    
  "Ikke bekymre deg, herr president," sa Raydon. "Jeg tror din tilstedeværelse her vil ha en veldig dyp innvirkning på mennesker rundt om i verden i veldig lang tid."
    
  "Sikkert; barna vil si, 'Hvis den gamle fisen kan gjøre det, kan jeg gjøre det', eh, general?" presidenten er uforstyrret.
    
  "Uansett hva som trengs, herr president," sa Valerie Lucas. "Uansett hva som skal til."
    
  Presidenten ble overrasket over å finne agent Charles Spellman i en merkelig linkokong som en sovepose, borrelås loddrett til skottet - det så ut som et slags stort insekt eller pungdyr som hang i et tre. "Herr president, velkommen," sa en veldig attraktiv mørkhåret, mørkøyd kvinne i en hvit jumpsuit, dyktig svømte opp til ham og rakte ut hånden. "Jeg er Dr. Miriam Roth, medisinsk direktør. Velkommen til Armstrong romstasjon."
    
  Presidenten håndhilste på henne, fornøyd med at kroppskontrollen hans ble stadig bedre i null tyngdekraft. "Det er veldig hyggelig å møte deg, doktor," sa Phoenix. Til Secret Service-agenten spurte han: "Hvordan har du det, Charlie?"
    
  "Herr president, jeg er så lei meg for dette," sa Spellman, mens hans dype monotone stemme ikke skjuler dybden av hans nød. Ansiktet hans var veldig hoven, som om han hadde vært i en gatekamp, og den svakeste lukten av oppkast i nærheten var umiskjennelig. "Jeg har aldri hatt sjøsyke i mitt liv, reisesyke i luften eller i en bil - jeg har ikke engang hatt tett nese på flere år. Men da det presset traff meg ble jeg svimmel, og før jeg visste ordet av det, slukket lysene. Det vil ikke skje igjen, sir."
    
  "Ikke bry deg om det, Charlie - jeg har blitt fortalt at når det kommer til reisesyke, er det de som har og de som vil," sa presidenten. Han vendte seg mot Roth og spurte: "Spørsmålet er, kan han komme tilbake til jorden uten å få en ny episode?"
    
  "Jeg tror han vil være enig, herr president," sa Miriam. "Han er absolutt sunn, lett å sammenligne med alle på denne stasjonen. Jeg har gitt ham et lite skudd Phenergan, en lenge brukt standardbehandling for kvalmeanfall, og jeg vil se hvordan han takler det. Om omtrent femten minutter lar jeg ham komme ut av kokongen og prøve å bevege seg rundt på stasjonen." Hun ga Spellman en ertende rynke. "Jeg tror at agent Spellman ikke tok medisinene jeg foreskrevet før avgang som anbefalt."
    
  "Jeg liker ikke skudd," sa Spellman hes. "Dessuten kan jeg ikke ta medisiner mens jeg er på vakt, og jeg blir aldri syk."
    
  "Du har aldri vært i verdensrommet før, agent Spellman," sa Miriam.
    
  "Jeg er klar til å gå akkurat nå, doktor. Kvalmen har gått over. Jeg er klar til å gå tilbake til mine plikter, herr president."
    
  "Du bør gjøre som legen sier, Charlie," sa presidenten. "Vi har en returflyvning om bare noen få timer, og jeg vil at du skal forplikte deg til dette hundre prosent." Spellman så ekstremt skuffet ut, men han nikket uten å si noe.
    
  De gikk gjennom en annen forbindelsestunnel, denne gangen lengre, og gikk inn i en tredje modul fylt med datakonsoller og widescreen-skjermer med høy oppløsning. "Dette er kommandomodulen, herr president, den øvre sentrale modulen på stasjonen," sa Raydon. Han fløt over til en stor rad med konsoller bemannet av seks teknikere. Teknikere svevde foran konsollene sine i stående stilling, bena festet på plass med benstøtter; sjekklister, notatblokker og drikkebeholdere med sugerør som stikker ut var sikkert borrelås i nærheten. "Dette er et sensorfusjonssenter. Herfra samler vi sensordata fra tusenvis av sivile og militære radarer, satellitter, skip, fly og bakkekjøretøyer og integrerer det i et strategisk og taktisk bilde av den globale militærtrusselen. Romstasjonen Armstrong har sin egen radar, optiske og infrarøde sensorer som vi kan bruke til å bringe mål både i verdensrommet og på jorden innenfor rekkevidde, men vi kobler oss stort sett til andre sensorer rundt om i verden for å skape det store bildet."
    
  Han fløt gjennom modulen til fire små ubemannede konsoller bak to sett med tre konsoller og dataskjermer, også ubemannede. "Dette er et taktisk operasjonssenter hvor vi bruker rombaserte våpen," fortsatte Raydon. Han la hånden på teknikerens skulder og mannen snudde seg og smilte bredt til presidenten. "Herr president, jeg vil gjerne introdusere deg for Henry Lathrop, vår flyvåpenoffiser." De to mennene håndhilste, med Lathrop flirende fra øre til øre. Lathrop var i slutten av trettiårene, lav, veldig tynn, hadde tykke briller og barbert hode. "Henry, forklar hva du gjør her."
    
  Lathrops munn hang åpen, som om han ikke hadde forventet å si noe til presidenten - noe han ikke gjorde - men akkurat da Raydon var i ferd med å bli bekymret, tok den unge ingeniøren seg sammen: "Y-yes, sir. Velkommen til stasjonen, herr president. Jeg er en flyvåpenoffiser. Jeg kontrollerer stasjonens våpen, designet for å operere i verdensrommet og i jordens atmosfære. Vi har noen kinetiske våpen tilgjengelig, men Skybolt-laseren er inaktiv etter ordre fra presidenten, så mitt eneste våpen er spolen, eller klor-oksygen-jod-laseren."
    
  "Hva kan du gjøre med det?" - spurte presidenten.
    
  Lathrop svelget, panikk dukket opp i øynene hans nå som han måtte svare på et direkte spørsmål fra USAs president. Men han var i sitt rette element og kom seg raskere enn før: "Vi kan forsvare oss mot romrester ut til rundt femti miles," sa Lathrop. "Vi bruker det også til å bryte opp større rusk - jo mindre rusk, jo mindre fare utgjør det for andre romfartøy."
    
  "Og du kan bruke laseren til å beskytte stasjonen mot andre romskip?"
    
  "Ja, sir," sa Lathrop. "Vi har radar- og infrarøde sensorer som kan se innkommende romfartøy eller rusk fra omtrent fem hundre miles unna, og vi kan koble til andre militære eller sivile romsensorer." Han pekte på dataskjermen. "Systemet opererer nå i automatisk modus, noe som betyr at COIL-en automatisk vil gå av hvis sensorene oppdager en trussel som oppfyller visse parametere. Vi satte den selvfølgelig til manuell når du ankom."
    
  "Takk for dette, Mr. Lathrop," sa presidenten. "Så en laser kan beskytte stasjonen og bryte opp romrester, men det er alt? Hadde du ikke en gang muligheten til å angripe mål på jorden?"
    
  "Ja, sir, vi gjorde det," sa Lathrop. "Skybolt-laseren var kraftig nok til å ødelegge lette mål som kjøretøy og fly, og deaktivere eller skade tyngre mål som skip. Kingfishers våpenverksteder lagret guidede kinetiske ladninger som kunne engasjere romskip eller ballistiske missiler, samt presisjonsstyrte missiler som kunne returnere til jordens atmosfære for å treffe mål på land eller til havs."
    
  "Har vi fortsatt de Kingfisher-garasjene? Jeg vet at president Gardner ikke godkjente dem - han brukte dem mer som et forhandlingskort med russerne og kineserne."
    
  "President Gardner tillot syv garasjer å komme inn i jordens atmosfære igjen og brenne," sa Lathrop. "Ytterligere tretten garasjer er gjenfunnet og lagres på stasjonsgården. Ti garasjer er fortsatt i bane, men inaktive. Romfly henter dem med jevne mellomrom, gir dem drivstoff, vedlikeholder dem og setter dem tilbake i bane slik at vi kan studere deres langsiktige ytelse og gjøre designendringer, men de er ikke aktive for øyeblikket."
    
  "Er spolelaseren forskjellig fra VP Pages laser?" - spurte Phoenix.
    
  "Ja, sir, det er det. Vi har forbud mot å bruke våpen med en rekkevidde større enn seksti miles, og Skybolt, en fri elektronlaser, kan treffe mål i jordens atmosfære og overflate i en avstand på rundt fem hundre miles, så den er for øyeblikket inaktiv."
    
  "Ikke aktivert?"
    
  "Ikke aktiv, men kan aktiveres om nødvendig," sa Raydon.
    
  "På ganske kort tid?" spurte presidenten.
    
  "Henry?" - spurte Kai.
    
  "Vi trenger litt ekspertise fra Sky Masters eller andre entreprenører," sa Lathrop, "og noen dager for å få MHD-reaktoren i gang."
    
  "Og bestillingen er fra deg, sir," la Raydon til. "Skybolt-kontroversen kostet oss nesten hele vårt militære romprogram."
    
  "Jeg husker veldig godt," sa Phoenix. "Jeg er forpliktet til å fikse dette. Vennligst fortsett, herr Lathrop."
    
  "Spolen bruker en blanding av kjemikalier for å produsere laserlys, som deretter forsterkes og fokuseres," fortsatte Lathrop. "Vi bruker annen optikk enn Skybolt-frielektronlaseren for å fokusere og rette laserstrålen, men prosessen er veldig lik. Vi bruker radar og infrarøde sensorer for å hele tiden skanne rundt på stasjonen etter objekter som kan utgjøre en trussel - vi kan oppdage og engasjere objekter på størrelse med golfballer. Normal maksimal rekkevidde for spolen er tre hundre mil, men vi har endret laserinnstillingen ved å eliminere noen av reflektorene som øker lasereffekten, så vi er ved den akseptable grensen. "
    
  "Kan du vise meg hvordan sensorene fungerer?" - spurte presidenten. "Kanskje utføre et simulert angrep på et mål på jorden?"
    
  Lathrop så panisk ut igjen og han snudde seg mot Raydon, som nikket. "Vis presidenten hvordan det er gjort, Henry," sa han.
    
  "Ja, sir," sa Lathrop, mens spenningen raskt dukket opp i ansiktet hans. Fingrene hans fløy over tastaturet på konsollen. "Fra tid til annen gjennomfører vi øvelser for å angripe en rekke mål som konstant overvåkes og prioriteres." Den største dataskjermen kom til liv. Den viste et stort område av jorden med banen og posisjonen til romstasjonen som nærmet seg Nordpolen fra det østlige Sibir. Det var en rekke sirkler rundt flere punkter i Russland.
    
  "Hva er disse kretsene, Mr. Lathrop?" - spurte presidenten.
    
  "Vi kaller dem Delta Bravos, eller andegardiner," svarte Lathrop. "Plassering av kjente anti-satellittvåpen. Sirklene er den omtrentlige rekkevidden til våpnene der."
    
  "Vi nærmer oss dette, er vi ikke?"
    
  "Vi flyr over mange av dem på en dag, lokalisert i Russland, Kina og flere land ved siden av dem," sa Lathrop. "Dette er spesielt Yelizovo-flyplassen, basen til MiG-31D-jagerflyene, som, som vi vet, er utstyrt med anti-satellittvåpen som de kan skyte opp fra luften. De patruljerer jevnlig derfra og øver til og med på overfallsløp."
    
  "De lager?" - spurte presidenten vantro. "Hvordan vet du om dette er et reelt angrep eller ikke?"
    
  "Vi skanner missilet," forklarte Kai. "Vi ser missilet og vi har mindre enn to minutter på å skyte defensive våpen eller treffe det med laser. Vi skanner dem og analyserer eventuelle signaler de sender, og vi kan studere dem med radar og optoelektronikk for å finne ut om de forbereder seg på å gjøre noe. De sporer oss nesten alltid med langdistanseradar, men fra tid til annen vil de treffe oss med målsporing og missilføringsradar."
    
  "Hvorfor?"
    
  "Prøv å skremme oss, prøv å få oss til å treffe dem med Skybolt eller Earth angrepsvåpen slik at de kan bevise hvor onde vi er," sa Trevor. "Dette er katt-og-mus-tull fra den kalde krigen. Vi ignorerer det vanligvis."
    
  "Allikevel holder det oss på tærne," la Valerie til. "Kommando, dette kampsimuleringsmålet, betegnet Golf Seven, vil være innen rekkevidde om tre minutter."
    
  "Forbered deg på et simulert engasjement med en Skybolt," sa Raydon. "Oppmerksomhet på stasjonen, simulert målengasjement på tre minutter. Kommandomoduloperasjoner. Alle besetningsmedlemmer skal gå til kampstasjoner og rapportere. Sikre alle dokker og luker. Personell, ikke på vakt, meld fra til skadekontrollstasjon, ta på deg dresser og begynn prepusting. Simuler midnattslossing."
    
  "Hva betyr dette, general?" - spurte presidenten.
    
  "Personal utenom tjeneste har ansvar for skadekontroll," sa Kai. "Her oppe kan det bety en romvandring for å hente utstyr eller...personell som er tapt i verdensrommet. Å forhåndspuste rent oksygen så lenge som mulig lar dem ta på seg ACES-drakten og utføre sine redningsoppgaver, selv om det betyr å gå ut i verdensrommet. De må kanskje utføre mange reparasjoner og restaureringsoperasjoner i verdensrommet. Av samme grunn løsner vi også alle romskip vi har på stasjonen for å bruke dem som livbåter i tilfelle problemer - vi ville brukt livbåtsfærene og ventet på redning med romfly eller kommersiell transport. Presidenten svelget hardt over disse mørke tankene.
    
  "Kommando, dette er Operations, ber om tillatelse til å simulere spin-up av MHD," sa Valerie Lucas fra sin plass på skottet, og så på det simulerte slaget.
    
  "Tillatelse mottatt, simuler lanseringen av MHD, gjør alle forberedelser for å treffe det simulerte bakkemålet." Presidenten bemerket at det var som å øve på et bordspill: alle sa sine deler, men ingen beveget seg eller gjorde noe.
    
  "Jeg forstår deg. Ingeniøravdelingen, dette er driftsavdelingen, simulerer MHD-lansering, rapporterer aktivering og effektnivå på femti prosent."
    
  "Operasjoner, Engineering, fikk deg, simulert MHD spin-up," rapporterte ingeniøroffiser Alice Hamilton. Noen få øyeblikk senere: "Operations, Engineering, MHD simulerte aktiv, effektnivå på tolv prosent og stigende."
    
  "Kommando er en operasjon, MHD simuleres online."
    
  "Kommandoen er akseptert. Kjemp, hva er vårt betingede mål?"
    
  "Det simulerte Golf Seven-bakkemålet er en deaktivert radar på ROSA-linjen i det vestlige Grønland," sa Lathrop. "Rådataene fra sensorene vil komme fra SBR. Forbered deg på at en sekundær sensorkilde dukker opp." Fingrene hans fløy over tastaturet igjen. "Den simulerte sekundære sensorkilden vil være USA-234, en radarbildesatellitt som vil være over Golf Seven-horisonten på seksti sekunder og vil være innenfor målrekkevidden i tre komma to minutter."
    
  "Hva betyr alt dette, general?" spurte president Phoenix.
    
  "Vi kan skyte Skybolt ganske nøyaktig med våre egne sensorer," forklarte Kai. "SBR, eller rombåren radar, er vår hovedsensor. Stasjonen er utstyrt med to X-bånds syntetiske blenderradarer for å få bilder av jorden. Vi kan skanne store områder av jorden i 'stripmap'-modus eller bruke 'spotlight'-modus for å målrette et mål og oppnå nøyaktige bilder og målinger ned til noen få tommers oppløsning.
    
  "Men fordi vi fotograferer fra så lang avstand, og dekker hundrevis av miles per minutt, kan vi koble til alle andre sensorer som tilfeldigvis er i området samtidig for enda større nøyaktighet," fortsatte Kai. "USA-234 er en radaravbildningssatellitt fra det amerikanske luftforsvaret som tar radarbilder og sender dem til National Reconnaissance Office i Washington. Vi er heldige nok til å være en bildebruker, så vi kan be om at satellitten fokuserer på det spesifikke målet. Vi kan kombinere satellittbilder med våre egne for å få en mer nøyaktig visning av målet."
    
  Lathrop la inn noen flere kommandoer og et bilde av det simulerte målet dukket opp på den store monitoren til venstre for hovedmonitoren, en ekstern radarstasjon med en stor radom i midten, flere kommunikasjonssystemer som pekte i forskjellige retninger, og flere lange, lave bygninger rundt radomen. "Slik ser det ut på et nylig bilde ovenfra," sa han. Øyeblikk senere forsvant bildet og ble erstattet av et annet bilde, dette som viser en prikk omgitt av et H-formet rektangel mot en for det meste svart bakgrunn. "Dette er et radarbilde fra en rekognoseringssatellitt. Bakgrunnen er svart fordi snø ikke reflekterer radarenergi så godt, men bygningene er godt synlige."
    
  "Operasjoner, engineering, MHD på det simulerte femti prosentnivået," rapporterte Alice.
    
  "Forstått, ingeniør," sa Valerie. "Kamp, dette er en operasjon, vi er på femti prosent, simulerer de åpne konturene til Skybolt, våpen klare, forbereder oss til kamp."
    
  "Skjønner det, operasjon, jeg simulerer åpningen av Skybolts aktiveringskretser, våpen klar."
    
  Noen få øyeblikk senere endret bildet seg igjen og det lignet veldig på bildet de hadde sett, med en tilfeldig sky som svevde over bildet. Lathrop brukte en styrekule for å sentrere bildet nøyaktig på skjermen. "Og dette er takket være stasjonens teleskopiske elektro-optiske sensorer lagt til radarbildet," sa han. "Operasjon, dette er kamp, positiv identifikasjon av det simulerte målet Golf Seven, sporing etablert, vi er låst og klare."
    
  "Har deg, gutt," sa Valerie. "Kommando, operasjoner har vi fokus på. Tilstanden til MHD?"
    
  "MHD på hundre prosent på ti sekunder."
    
  "Skjønner det," bekreftet Valerie. "Jeg ber om tillatelse til å simulere overføringen av Skybolt til en kampposisjon og gå inn i kamp."
    
  "Dette er kommando," sa Raydon. "Du kan bytte Skybolt-kontrollen til kampmodus og simulere å treffe et mål. Oppmerksomhetsstasjon, dette er regissøren, vi simulerer å treffe et bakkemål ved hjelp av en "Skybolt."
    
  "Forstått, kommando, bekrefter operasjonsavdelingen at vi har lov til å simulere å treffe målet. Kamp, operasjoner, "Skybolt" er tillatt å simulere inntreden i kamp, våpenet simulerer å bli avfyrt."
    
  "Forstått, agenter, imitasjonsvåpenet har blitt frigitt." Lathrop trykket på en tast på tastaturet, og så opp. "Det var det, herr president," sa han. "Systemet vil vente på det optimale tidspunktet for å skyte, og deretter fortsette å skyte til det oppdager at målet er ødelagt, eller til vi faller under målhorisonten. Faktisk, i tillegg til hovedlaseren, er to lasere involvert: den første måler atmosfæren og gjør justeringer av speilet for å korrigere atmosfæriske forhold som kan forringe kvaliteten på laserstrålen; og den andre sporer målet når stasjonen flyr forbi, og hjelper til med å fokusere og rette hovedstrålen nøyaktig. "
    
  "Takk, Henry," sa Kai. Lathrop så ekstremt fornøyd ut da han vendte tilbake til konsollen sin etter nervøst å ha håndhilst på presidenten. "Som du kan se, herr president, er bare én taktisk mannskapsstasjon bemannet fordi våre Kingfisher-våpenverksteder ikke er restaurert. Men hvis det var tilfelle, oppdager, analyserer og klassifiserer sensorfusjonsoperatører eventuelle trusler de ser, og disse truslene vises på disse fire monitorene jeg bruker; Valerie, min sjef for kampoperasjoner; en luftfartsoffiser for taktiske våpen og en bakkevåpenoffiser. Vi kan da svare med våre egne rombaserte våpen eller dirigere en bakke-, sjø- eller luftbasert respons."
    
  "Hva er disse Kingfisher-våpenverkstedene?" spurte presidenten. "Jeg husker at president Gardner ikke likte dem."
    
  "Kingfisher-våpensystemet er en serie romfartøyer som vi kaller 'garasjer' i lav jordbane," sa Cai. "Garasjene styres herfra og kan også kontrolleres fra US Space Command-hovedkvarteret på jorden. Garasjer er utstyrt med egne sensorer, motorer og kontrollsystemer, og kan programmeres til å dokke med en stasjon for påfylling og rearmering. Hver garasje er utstyrt med tre anti-satellitt- eller anti-missilvåpen og tre presisjons bakkeangrepsvåpen."
    
  "Jeg husker Gardner virkelig hatet disse tingene," bemerket presidenten. "Da angrepet bommet og ødela fabrikken, trodde jeg at han kom til å drepe noen."
    
  "Vel, president Gardner kansellerte ikke programmet, han bare la det i møll," sa Kai. "Den fulle Kingfisher-konstellasjonen har trettiseks Trinity-garasjer i bane, slik at hver del av jorden til enhver tid har minst tre garasjer over hodet, som ligner på et GPS-navigasjonssystem. Det hele er kontrollert her eller fra US Strategic Command-hovedkvarter."
    
  "General Rhydon, dette er den delen av romforsvarsstyrken som jeg aldri har forstått: hvorfor dreier alt seg rundt jorden?" spurte president Phoenix. "Dette er veldig likt kommandosentrene som allerede eksisterer på jorden, og faktisk ser det identisk ut med et flys radarvarslings- og kontrollsystem ombord. Hvorfor plassere det samme i verdensrommet?"
    
  "Fordi vi er mye tryggere her i verdensrommet, noe som gjør det til et ideelt sted for enhver kommandosentral, sir," svarte Raydon.
    
  "Selv med en liste over farer så lang som armen din, som du uttrykker det, general?"
    
  "Ja, sir, selv med alle farene ved romfart," sa Raydon. "En motstander er mindre sannsynlig å fullstendig blinde USA med et orbital kommandosenter. Fienden kunne ødelegge en base, et skip eller et fly med en AWACS-radar og vi ville miste den sensoren, men vi kunne hente sensordata fra hvor som helst eller bruke våre egne sensorer og raskt fylle gapet. I tillegg, siden vi går i bane rundt jorden, er det mindre sannsynlig at vi blir vellykket angrepet. Vår bane er selvfølgelig kjent, noe som gjør det lettere å finne, spore og målrette, men i det minste på kort sikt er det mye vanskeligere å angripe denne stasjonen enn å angripe et bakke-, skip eller luftkommandosenter. De slemme gutta vet hvor vi er og hvor vi vil være, men samtidig vet vi nøyaktig når deres kjente ASAT-baser vil bli en mulig trussel dersom et angrep blir satt i gang. Vi overvåker kontinuerlig disse kjente nettstedene. Vi ser også etter ukjente angrepsbaser og forbereder oss på å svare på dem."
    
  "Jeg tror i en bredere forstand, sir," sa Trevor Sheil, "at å bemanne stasjonen og gjøre den til en aktiv militær kommandopost, snarere enn bare en samling av sensorer eller laboratorier, er viktig for fremtiden for USAs tilstedeværelse i verdensrommet. "
    
  "Hvordan da, Mr. Sheil?"
    
  "Jeg sammenligner det med utvidelsen vestover av USA, sir," forklarte Trevor. "Til å begynne med dro små grupper av oppdagere ut og oppdaget slettene, Rocky Mountains, ørkener og Stillehavet. Noen få nybyggere våget seg etter dem, tiltrukket av løftet om land og ressurser. Men det var ikke før den amerikanske hæren ble sendt ut og etablerte leire, utposter og fort at bosetninger og til slutt landsbyer og byer kunne bygges og nasjonens sanne ekspansjon begynte.
    
  "Vel, Armstrong-romstasjonen er ikke bare en utpost i jordbane, men en ekte militær installasjon," fortsatte Sheil. "Vi er mye mer enn datamaskiner og konsoller - vi har tolv menn og kvinner om bord som overvåker og kan kontrollere militære operasjoner rundt om i verden. Jeg tror dette vil oppmuntre flere eventyrere, forskere og oppdagere til å begi seg ut i verdensrommet, akkurat som tilstedeværelsen av det amerikanske hærens fort var en stor trøst for nybyggerne."
    
  "Rummet er mye større enn Midtvesten, Mr. Sheil."
    
  "For oss i det tjueførste århundre, ja, sir," sa Trevor. "Men for den attende århundre oppdagelsesreisende som først så Great Plains eller Rocky Mountains, jeg vedder på at han følte det som om han sto helt i utkanten av universet."
    
  Presidenten tenkte seg om et øyeblikk, så smilte og nikket. "Da tror jeg det er på tide å ta det til neste nivå," sa han. "Jeg vil gjerne snakke med min kone og visepresident Page, og deretter gjøre meg klar til talen min."
    
  "Ja, sir," sa Raydon. "Vi setter deg i direktørstolen." Presidenten beveget seg forsiktig til Raydons konsoll og kilte føttene inn i stigbøylene under, mens han stod foran konsollen, men følte seg som om han fløt på ryggen i havet. Den store skjermen foran ham våknet til liv og han så et bitte lite hvitt lys under den lille linsen på toppen av skjermen og han visste at han var på nett.
    
  "Du sluttet endelig å se deg rundt og bestemte deg for å ringe oss, ikke sant, herr president?" - spurte visepresident Anne Page, ansiktet hennes synlig i det innebygde vinduet på skjermen. Hun var i sekstiårene, tynn og energisk, med langt hår som uten skam hadde fått forbli naturlig grått, knyttet til en knute ved kragen. Inntil nylig, med alle de amerikanske budsjettkuttene, tok Anne på seg mange oppgaver i Det hvite hus sammen med sine visepresidentansvar: stabssjef, pressesekretær, nasjonal sikkerhetsrådgiver og sjefspolitisk rådgiver; hun delegerte til slutt de fleste av disse tilleggsansvarene til andre, men fortsatte å tjene som Ken Phoenixs nærmeste politiske rådgiver og fortrolige, samt stabssjef i Det hvite hus. - Jeg begynte å bli litt bekymret.
    
  "Ann, dette er en helt utrolig opplevelse," sa Ken Phoenix. "Det er alt jeg forestilte meg og så mye mer."
    
  "La det være kjent at jeg hadde en høyesterettsdommer som var til stede 24/7 for å administrere embetseden i tilfelle en av de tusenvis av tingene som kunne ha gått galt skulle gå galt," sa Anne. "Jeg vil fortsette å insistere på dette lenge etter at du kommer tilbake."
    
  "En veldig klok avgjørelse," sa presidenten. "Men jeg har det bra, flyturen var utrolig, og hvis jeg er dømt til å bli en meteoritt når jeg kommer tilbake, vet jeg i det minste at nasjonen vil være i gode hender."
    
  "Takk, min Herre."
    
  "Det var helt fantastisk, Anne," fortsatte presidenten. "Dr. Noble, la meg legge til kai for romflyet."
    
  Visepresidenten blunket overrasket. "Du gjorde? Heldig. Jeg har aldri gjort dette, og jeg har fløyet romfly flere ganger! Hvordan det var?"
    
  "Som det meste annet i verdensrommet: bare tenk på noe, så vil det skje. Det er vanskelig å tro at vi fløy med fem miles per sekund, men vi snakket om å flytte romflyet bare noen få inches per sekund. Jeg hadde egentlig ingen følelse av høyde eller hastighet før vi gikk ut i verdensrommet og jeg så jorden under...
    
  "Hva?" - spurte jeg., utbrøt Ann mens øynene hennes svulmet i sjokk. "Du gjorde hva?"
    
  "Ann, du var den som først fortalte meg om hvordan du kom til stasjonen fra de første romflyene," sa presidenten. "Doktor Noble nevnte det for meg igjen da vi landet, og jeg bestemte meg for å gå for det. Det varte bare et par minutter."
    
  Visepresidentens munn åpnet seg av overraskelse, og hun måtte fysisk riste seg ut av sin lamslåtte stillhet. "Jeg... jeg tror ikke det," sa hun til slutt. "Vil du rapportere dette til pressen? De vil snu... enda mer enn de allerede kommer til å snu."
    
  "Sannsynligvis den samme reaksjonen da en sittende president tok sin første reise på en havbåt, eller sin første tur i et lokomotiv, eller en bil eller et fly," sa presidenten. "Vi har flydd i verdensrommet i flere tiår - hvorfor er det så vanskelig å forestille seg at USAs president reiser i verdensrommet eller går på romvandring?"
    
  Visepresident Paige vendte et øyeblikk tilbake til sin nesten katatoniske tilstand av fullstendig vantro, men ristet oppgitt på hodet. "Vel, jeg er glad for at du har det bra, sir," sa Anne. "Jeg er glad du nyter turen og utsikten, og" - hun svelget igjen vantro før hun fortsatte - "...romvandringen, sir, for jeg tror vi er inne for en skikkelig drittstorm når du kom tilbake." " Presidenten oppfordret Anne åpent til å si sin mening både offentlig og privat, og hun benyttet enhver anledning til å gjøre nettopp det. "Katten er allerede avslørt - folk fra stasjonen skal allerede ha ringt hjem for å informere andre om at du har ankommet, og ryktene sprer seg som ild i tørt gress. Jeg er sikker på at presseren vil være virkelig fantastisk." Som alle astronauter omtalte Anne romstasjonen Armstrong som "stasjonen". "Jeg håper du er klar for dette."
    
  "Jeg, Anne," sa presidenten.
    
  "Hvordan føler du deg?"
    
  "Veldig bra".
    
  "Noen svimmelhet?"
    
  "Bare litt," innrømmet presidenten. "Da jeg var barn, hadde jeg et mildt tilfelle av anoblefobi - frykten for å se opp - og dette er omtrent hva det høres ut som, men det går raskt over."
    
  "Kvalme? Kvalme?"
    
  "Nei," sa presidenten. Anne så overrasket ut og nikket beundrende. "Jeg føler at bihulene mine er tette, men det er alt. Jeg tror det er fordi væskene ikke renner ned slik de normalt ville gjort." Anne nikket - hun og Phoenix sin kone, en lege, hadde snakket i detalj om noen av de fysiologiske tilstandene han kunne støte på selv under et kort opphold på stasjonen. Hun unngikk å snakke om noen av de psykologiske problemene noen astronauter sto overfor. "Det er irriterende, men ikke dårlig. Jeg føler meg bra. Jeg kan ikke si det samme om Charlie Spellman."
    
  "Din Secret Service-mann som meldte seg frivillig til å gå ovenpå med deg? Hvor er han?"
    
  "Sykestue."
    
  "Å, gud," mumlet Anne og ristet på hodet. "Vent, pressen vil finne ut at du er der uten detaljene dine."
    
  "Han ser bedre ut. Jeg tror han kommer til å klare seg på returen. Dessuten tror jeg ikke noen leiemordere vil komme inn her."
    
  "Sant nok," sa Anne. - Lykke til med pressekonferansen. Vi vil følge med."
    
  Presidenten ble deretter sammenkoblet med sin kone Alexa. "Herregud, godt å se deg, Ken," sa hun. Alexa Phoenix var ti år yngre enn ektemannen, en barnelege som forlot sin private praksis, da president Joseph Gardner uventet valgte mannen hennes som sin kandidat. Hennes olivenfarge, mørke hår og mørke øyne fikk henne til å se søreuropeisk ut, men hun var en surfer i Sør-Florida tvers igjennom. "Jeg ble oppringt fra Sky Masters Aerospace og sa at du hadde ankommet stasjonen. Hvordan har du det? Hvordan føler du deg?"
    
  "Ok, kjære," svarte presidenten. "Litt tett, men ikke så farlig."
    
  "Jeg ser en liten hevelse i ansiktet ditt - du begynner å få det rommåneansiktet," sa Alexa og rammet inn ansiktet med hendene i en sirkel.
    
  "Er dette allerede merkbart?" - spurte presidenten.
    
  "Jeg tuller," sa kona. "Du ser vakker ut. Uansett er det et hederstegn. Klarer du deg etter klemmen?"
    
  "Jeg føler meg bra," sa presidenten. "Ønsk meg lykke til".
    
  "Jeg har ønsket deg lykke til hver time hver dag siden jeg takket ja til denne vanvittige lille turen din," sa Alexa med et snev av irritasjon i stemmen. "Men jeg tror du vil gjøre det bra. Slå dem ned."
    
  "Ja, frue. Vi sees i Andrews. Elsker deg".
    
  "Jeg vil være der. Elsker deg". Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  Omtrent femten minutter senere, mens Kai Raydon, Jessica Faulkner og Trevor Sheil sto ved hans side, ble verden behandlet med det mest fantastiske synet de fleste av dem noen gang hadde sett: bildet av USAs president i verdensrommet. "God morgen, mine medamerikanere, damer og herrer som ser på denne sendingen rundt om i verden. Jeg kringkaster denne pressekonferansen fra romstasjonen Armstrong, i bane rundt to hundre mil over jorden."
    
  Et lite vindu på skjermen viste presserommet i Det hvite hus... og stedet ble til absolutt bedlam. Flere journalister reiste seg i absolutt forbløffelse og slapp utklippstavlene og kameraene; flere kvinner og til og med noen få menn gispet i redsel, holdt hodet vantro eller bet i knokene de hadde puttet i munnen for å dempe skrikene. Til slutt snakket en av de ansatte med journalister og ba dem om å gå tilbake til setene sine slik at presidenten kunne fortsette.
    
  "Jeg fløy hit for bare noen få minutter siden ombord på Midnight Spaceplane, et romfartøy som er mye mindre enn romfergen, men som er i stand til å ta av og lande som et fly, og deretter sette seg i bane og legge til kai med Armstrong eller den internasjonale romstasjonen." ", fortsatte presidenten. - Det er unødvendig å si at det har vært en fantastisk reise. Det har blitt sagt at planeten Jorden ikke er noe mer enn selve romskipet, med alle ressursene den alltid har hatt og noen gang vil ha, som Gud allerede har lastet om bord, og utsikten over planeten vår fra verdensrommet mot et bakteppe av milliarder av stjerner er virkelig får deg til å innse hvor viktig vår forpliktelse til å beskytte romskipet vårt kalt Jorden egentlig er.
    
  "Jeg er takknemlig for personalet ombord på Armstrong og folkene på Sky Masters Aerospace for å ha gjort turen min vellykket, trygg og fryktinngytende," sa presidenten. "Med meg er stasjonsdirektøren, pensjonert luftvåpengeneral og romveteranen Kai Reidon; stasjonssjef og skytteloppdragsveteran Trevor Sheil; og sjefen for flyoperasjoner og co-pilot ombord på romflyet, pensjonert marineoberst Jessica Faulkner. Romflypiloten, Dr. Hunter Noble, er opptatt med å planlegge vår retur, men jeg takker ham for at han har gitt meg en unik og fantastisk utsikt, samt mange muligheter til å oppleve utfordringene med å fly og jobbe i verdensrommet. Ingen steder i verden vil du finne en mer profesjonell og dedikert gruppe menn og kvinner enn de som driver dette etablissementet. Det har gått nesten tretti år siden denne stasjonen begynte å operere, men selv om den begynner å se sin alder ut og trenger litt modernisering, er den fortsatt i bane, fungerer fortsatt, bidrar fortsatt til vår nasjons forsvar og bryr seg fortsatt om mannskapet hans.
    
  "Jeg må innrømme at min stab og jeg bevisst har villedet pressekorpset i Det hvite hus de siste dagene: Jeg ønsket å holde en pressekonferanse, men jeg sa ikke hvor den ville være," sa presidenten med en letthet. smil. "Jeg vet at det har vært rykter om at jeg i all hemmelighet skulle reise til Guam for å møte innbyggere og militært personell og inspisere renoveringen som ble gjort ved Andersen Air Force Base etter angrepet fra Folkerepublikken Kina i fjor. Men jeg hadde muligheten til å gjøre denne fantastiske reisen, og i samråd med min kone Alexa og mine barn, samt visepresident Paige, som, som du vet, er en erfaren astronaut selv, min stab og kabinettet, kongressledere og legene mine bestemte jeg meg for å ta risikoen og gjøre det. Jeg er på vei tilbake til Washington om bare noen timer ombord på Midnight. Jeg takker de jeg konsulterte for deres råd og bønner og for at de holdt reisen min hemmelig.
    
  "Hensikten med denne turen er enkel: Jeg vil at Amerika skal vende tilbake til verdensrommet," fortsatte presidenten. "Vårt arbeid med den internasjonale romstasjonen og Armstrong har vært enestående gjennom årene, men jeg ønsker å utvide det. Mr. Sheil sammenlignet utposter i verdensrommet med forter bygget på den amerikanske grensen for å hjelpe nybyggere som flytter vestover, og jeg synes det er en flott sammenligning. Amerikas fremtid er i verdensrommet, akkurat som militær ekspansjon vestover over Nord-Amerika var nøkkelen til Amerikas fremtid på det attende århundre, og jeg vil at fremtiden skal begynne nå. Jeg er her, snakker med deg fra verdensrommet, for å bevise at en vanlig person med litt mot og hjerte, og en ganske trim midje og god genetikk, kan gå ut i verdensrommet.
    
  "Armstrong romstasjon er en militær utpost og den må erstattes, men jeg vil at vår tilbakevending til verdensrommet skal være mye mer enn bare militær - jeg vil at vår retur også skal inkludere mer vitenskapelig utforskning og industrialisering," - fortsatte president Phoenix. "Jeg har blitt orientert og gjennomgått planer for fantastiske systemer og industrier som opererer kontinuerlig i jordbane og utover, og jeg oppfordrer Kongressen og den føderale regjeringen til å støtte og hjelpe privat industri med å implementere og fremme disse utrolige innovasjonene.
    
  "For eksempel, som du kanskje vet, er romrester et stort problem for satellitter, romfartøyer og astronauter - selv en liten partikkel som reiser med mer enn sytten tusen miles i timen kan lamme et romfartøy eller drepe en astronaut. Jeg har sett patenterte planer fra amerikanske selskaper om å gå inn i søppelfelt og bruke roboter til å hente store deler av søppel som forårsaker skade. Jeg har til og med sett planer for et resirkuleringsprogram for romavfall: brukte eller mislykkede satellitter og forkastede boostere kan gjenvinnes, ubrukt drivstoff kan fjernes, solcellepaneler og elektronikk gjenvinnes og repareres, og batterier kan lades og gjenbrukes. De snakker til og med om å ha et romanlegg i bane som kan reparere romfartøyer og sette dem tilbake til tjeneste - ingen grunn til å kaste bort tid, energi, arbeidskraft og dollar for å bringe en satellitt tilbake til jorden når det er et mannskap på romstasjonen klar til å gjøre det. så jobb.
    
  "Dette er bare to av mange prosjekter jeg har sett, og jeg må fortelle deg: etter briefingene, og spesielt etter at jeg kom hit og foretok romfart, føler jeg at jeg står på startstreken til den store marsjen til vesten, tar tømmene Regjeringen er i mine hender, og min familie, venner og naboer er ved siden av meg, klare til å starte et nytt liv og se lyst på fremtiden. Jeg vet at det vil være farer, fiaskoer, skuffelser, tap, skader og død. Det vil koste mye penger, både private og offentlige, og jeg kommer til å kansellere, utsette eller kutte mange andre programmer for å gjøre ressurser tilgjengelig for systemer som jeg føler vil ta oss langt inn i det tjueandre århundre. Men etter å ha kommet hit, sett hva som blir gjort, og lært hva som kan gjøres, vet jeg at det er avgjørende - nei, viktig - at vi starter umiddelbart.
    
  "Så flyet mitt tilbake til Washington går om et par timer. Jeg vil sjekke inn med spesialagent Spellman, se hvordan han har det, spise lunsj med det dedikerte personalet ombord på dette anlegget, utforske området litt mer slik at jeg kan jobbe med min null-tyngdekrafts frittfallsteknikk, og så returnere til jorden, men jeg vil gjerne svare på noen spørsmål fra Det hvite hus pressekontor i Det hvite hus presseinformasjonsrom i Washington." Han så på monitoren foran seg, på de slakke kjevene, korrespondentenes lamslåtte uttrykk, og han måtte undertrykke et smil. "Jeffrey Connors fra ABC, hvorfor begynner du ikke med oss?" Korrespondenten reiste seg ustøt på beina. Han så gjennom notatene og innså at han ikke hadde skrevet ned noe annet enn spørsmålene han hadde antatt at han ville stille om Guam. "Jeff?"
    
  "Uh... Mister... Mr. President... hvordan... hvordan har du det?" reporteren mumlet til slutt: "Noen ... noen negative effekter fra oppskytningen og null tyngdekraft?"
    
  "Jeg har blitt stilt dette spørsmålet omtrent hundre ganger i løpet av de siste par timene," svarte presidenten. "Nå og da føler jeg meg litt svimmel, som om jeg er i en høy bygning, ser ut av vinduet og plutselig føler at jeg faller, men det går raskt over. Jeg føler meg bra. Jeg tror andre nybegynnere til fritt fall - null tyngdekraft - ikke gjør det like bra. Min Secret Service-enhet, spesialagent Spellman, er på sykestuen."
    
  "Unnskyld meg sir?" - spurte Connors. De sjokkerte, forvirrede uttrykkene til de andre korrespondentene forsvant øyeblikkelig da de luktet friskt blod i vannet. "Er det en Secret Service-agent der oppe med deg?"
    
  "Ja," bekreftet presidenten. "Selvfølgelig er det nødvendig, og jordens bane er ikke annerledes. Spesialagent Charles Spellman meldte seg frivillig til å følge meg på denne turen. Dette var langt, langt over plikten."
    
  "Men er han uvel?"
    
  "Hvis jeg får lov, herr president?" Kai Rhydon grep inn. Presidenten nikket og pekte på kameraet. "Jeg er pensjonert brigadegeneral Kai Rydon, tidligere fra US Space Defense Force, og for tiden ansatt i Sky Masters Aerospace and Station Director. Påkjenningene ved romfart påvirker mennesker forskjellig. Noen mennesker, som presidenten, kan håndtere g-krefter og vektløshet veldig godt; andre - nei. Spesialagent Spellman er i utmerket fysisk form, på nivå med alle som noen gang har reist før Armstrong, men kroppen hans har midlertidig blitt intolerant for kreftene og følelsene han opplevde. Som presidenten sa, kommer han seg veldig bra."
    
  "Vil han være i stand til å håndtere stresset ved å returnere til jorden?" spurte en annen reporter.
    
  "Jeg må henvise til vår medisinske direktør, Dr. Miriam Roth," sa Kai, "men spesialagent Spellman ser bra ut for meg. Jeg tror han vil være bra når han kommer tilbake etter litt hvile og medisiner for sykdommen."
    
  "Vil han få medisin?" - svarte en annen korrespondent. "Hvordan skal han utføre pliktene sine hvis han er dopet?"
    
  "Dette er et standardmedisin som brukes av nesten alt stasjonspersonell som opplever symptomer på romsyke," sa Kai. Det var tydelig at han var ukomfortabel med å være målet for alle disse raske, ganske anklagende spørsmålene. "Personer som tar Phenergan kan fortsette å utføre alle sine normale aktiviteter i veldig kort tid."
    
  Nå banket korrespondentene raskt på nettbrettene sine eller skrev raskt noe i notatblokkene. President Phoenix kunne se den økende irritasjonen i Kais ansikt og grep raskt inn. "Takk, general Raydon. Hva med Margaret Hastings fra NBC?" - spurte presidenten.
    
  Den kjente og mangeårige sjefskorrespondenten i Det hvite hus reiste seg, øynene smalt sammen slik at millioner av amerikanske TV-seere gjenkjente henne som en veteranreporter klar til å sette klørne i henne. "Herr president, jeg må si, jeg er fortsatt i en tilstand av absolutt sjokk," sa hun med den karakteristiske Boston-aksenten hun aldri mistet til tross for flere år i New York og Washington. "Jeg kan rett og slett ikke forstå det ekstraordinære risikonivået for nasjonen som du tok på deg ved å gå til romstasjonen. Jeg er bare helt rådvill, jeg har ikke ord."
    
  "Frøken Hastings, livet kommer med risiko," sa presidenten. "Som jeg nevnte til visepresident Page, er jeg sikker på at mange mennesker følte at en sittende president ikke burde ha tatt sin første tur på et skip, lokomotiv, bil eller fly - at det rett og slett var for risikabelt og teknologien var så ny at det var ikke verdt risikoen.Presidentens liv er i unødvendig fare. Men nå har alt dette blitt rutine. Theodore Roosevelt var den første presidenten som fløy i et fly, mindre enn ti år etter Kitty Hawk. Amerikanere har flydd i verdensrommet i nesten seksti år."
    
  "Men dette er helt annerledes, herr president!" - utbrøt Hastings. "Rummet er uendelig mye farligere enn å fly et fly...!"
    
  "Du kan si det nå, frøken Hastings, i det andre tiåret av det tjueførste århundre, når fly har eksistert i over hundre år," sa presidenten inn. "Men på begynnelsen av det tjuende århundre var jeg sikker på at mange skjønte at det å fly var uendelig mye farligere enn å ri i vogn eller på hesteryggen, og absolutt for farlig til å risikere presidentens liv når han like gjerne kunne ha gått om bord på en vogn eller et tog eller et skip. Men jeg vet at romfart har utviklet seg til det punktet at vi må bruke det til å hjelpe landet vårt og menneskeheten til å vokse, og måten jeg har valgt å gjøre dette på er ved å gå på denne reisen."
    
  "Men det er ikke din jobb, herr president," sa Hastings indignert, som om hun holdt foredrag for en liten gutt. "Din jobb er å lede den utøvende grenen av USA og være lederen av den frie verden. Plasseringen av dette svært viktige arbeidet er i Washington, DC, sir, ikke i verdensrommet!"
    
  "Frøken Hastings, jeg har sett deg på TV i årevis," svarte presidenten. "Jeg har sett rapportene dine fra kaotiske, ødelagte urbane slagmarker, fra blodgjennomvåte åsteder, fra katastrofesoner der røvere løper gjennom gatene og truer deg og teamet ditt. Sier du at rapportering fra orkanens øye var nødvendig for arbeidet ditt? Du gikk ut i en vind på hundre og tjue mil i timen eller tok på deg en vest og en hjelm og gikk ut midt i en brannkamp av en grunn, og jeg tror grunnen var for å komme over budskapet du ønsket å få frem. til publikum.
    
  "Vel, jeg gjør det samme når jeg kommer opp her," fortsatte Phoenix. "Jeg tror at USAs fremtid er i verdensrommet, og jeg ønsket å fremheve det ved å akseptere invitasjonen om å komme hit og gjøre det. Jeg ville oppleve hvordan det var å ta på seg en romdrakt, fly i verdensrommet, kjenne på g-kreftene, se jorden fra to hundre mil opp, gå ut i verdensrommet, se på denne praktfulle..."
    
  Sjokk og bedlam i Det hvite hus presserom brøt ut igjen, og medlemmer av pressekorpset som hadde sittet, hoppet på beina som om de hadde blitt trukket i strenger av en dukkefører. "Gå ut i verdensrommet?" utbrøt de alle som i kor. "Har du gjort en romvandring...?"
    
  "Det varte i to, kanskje to og et halvt minutt," sa presidenten. "Jeg forlot kabinen til romflyet, de løftet meg opp på taket..."
    
  "Var du i cockpiten på romflyet?" ropte Hastings.
    
  "Jeg hadde muligheten til å sitte i cockpiten under dokkingen, og jeg utnyttet det," sa presidenten. Han bestemte seg umiddelbart for ikke å fortelle dem at det var han som foretok dokkingen. "Visepresident Page fortalte meg at måten de først måtte overføre til stasjonen fra de tidlige modellene av romflyet, var gjennom en romvandring. Vi var forberedt på dette, og det var ikke mer fare i det enn i noen annen astronautopplevelse."
    
  "Men du er ikke en astronaut, herr president!" Hastings ropte igjen. "Du er presidenten i USA! Du får ikke betalt for å ta slike risikoer! Med all respekt, herr president...Er du helt gal? "
    
  "Han er ikke gal, Hastings," svarte Kai Rhydon, sint over hennes uprofesjonelle utbrudd. "Og nå som han har motet til å gå i bane, er han selvfølgelig en astronaut - en jævla god en, som det viser seg. Han beviste at enhver sunn, trenbar, veltilpasset person kunne bli astronaut hvis han ønsket det, uten år med fysisk trening eller vitenskapelig eller ingeniørutdanning."
    
  Det så ut til at uroen begynte å avta, som om Raydon var en lærer på videregående skole som ba klassen sin om å roe seg ned og gå på jobb, men presidenten kunne se at journalistgruppen ble ganske irritert og han var klar til å ta en dag. "Er det noen andre spørsmål?" spurte han.
    
  En annen kjent TV-programleder, som satt på første rad, reiste seg. "Herr president, disse romindustriens forslag høres interessante ut, men de virker også dyre, ettersom jeg er sikker på at alt relatert til rom kan virke. Du har kjempet for finanspolitisk ansvar i over ett år og betalt for hvert nytt regjeringsprogram. Hvordan foreslår du å betale for alt dette? Du sa at du skulle avbryte, utsette eller kutte andre programmer. Hvilken egentlig?"
    
  "Jeg planlegger å målrette programmer som jeg mener er kostbare, unødvendige, oppblåste, utdaterte og bortkastede, Mr. Wells," sa presidenten. "Jeg har en lang liste med forslag som jeg vil presentere for kongressens ledelse. De tre kategoriene som utgjør åtti prosent av nasjonalbudsjettet - ytelser, forsvar og skjønnsmessige utgifter - må alle vurderes. Modernisering av nasjonens forsvar og forberedelse til utfordringene i det tjueandre århundre er min absolutte prioritet."
    
  "Så du kommer til å bygge romvåpen mens du kutter Social Security, Medicare, Medicaid og Affordable Care Act?" - spurte reporteren.
    
  "Jeg vil slutte å legge til nye offentlige rettighetsprogrammer, og jeg vil se reelle reformer til alle rettighetsprogrammer slik at de kan overleve århundret," svarte presidenten. "Jeg tror vi vil kunne oppnå kostnadsbesparelser når vi gjør reelle reformer som vi kan bruke til å modernisere forsvaret. Det samme kan sies om militæret selv. Et eksempel vil være en betydelig reduksjon av atomvåpen i USAs arsenal." Han kunne se nok en mengde banking og skriblerier mens de digitale opptakerne beveget seg nærmere høyttalerne satt opp i pressekonferanserommet. "Jeg kommer til å foreslå at vi reduserer antallet atomstridshoder i beredskap fra dagens nivå på rundt syv hundre til rundt tre hundre."
    
  Spenningsnivået i pressekonferanserommet begynte å stige igjen. "Men, herr president, tror du ikke at gitt det som skjedde i Sør-Kinahavet og det vestlige Stillehavet - Kina detonerte en kjernefysisk dybdeladning, åpnet ild på skip, skjøt ned flyet vårt og angrep Guam, for ikke å snakke om Russlands militær gjenoppblomstring, er nå absolutt feil tidspunkt å redusere vår kjernefysiske avskrekking?"
    
  "Du svarte på ditt eget spørsmål, Mr. Wells," sa presidenten. "Vi har for øyeblikket rundt syv hundre atomstridshoder klare til å angripe innen timer, men hva var det egentlig de forhindret? Russland, Kina og andre land har svart med å bli sterkere og dristigere. Og da vi slo tilbake, hvilke våpen brukte vi for å stoppe dem? Ikke-atomvåpen med høy presisjon skutt opp fra fly og romfartøy.
    
  "Jeg føler at atomavskrekking ikke lenger er relevant og må reduseres radikalt," gjentok presidenten. - Russerne tok seg av mange av kuttene under det amerikanske holocaust, med selvfølgelig et forferdelig tap av amerikanske liv. Men det har vært mye snakk om å bytte ut bombeflyet og ICBM-flåten, og det har jeg ikke tenkt å støtte. Jeg foreslår at den strategiske atomubåtflåten er den eneste styrken i permanent atomberedskap, og den vil reduseres slik at bare fire strategiske atomubåter er i beredskap, to i Stillehavet og to i Atlanterhavet, og fire til var klare. å dra til sjøs snarest. Melding. Flere taktiske luftstyrker utplassert på land og sjø vil være klare til å bringe styrken til en atomberedskapstilstand i løpet av dager om nødvendig."
    
  Sjokkerte, vantro uttrykk dukket opp i ansiktene til korrespondentene igjen - reportere som ikke svarte på redaktørene sine på håndholdte enheter kom med sjokkerende kommentarer til kollegene sine, og støynivået økte raskt. Presidenten visste at denne pressekonferansen nesten var over, men han hadde noen flere scoops å bryte: "Ikke alle kuttene vil være forsvarsrelaterte, men de fleste vil være det," fortsatte han. "Jeg foreslår å redusere hær- og marinekorpspersonell og våpensystemer som stridsvogner og artilleri, redusere antall kampgrupper til åtte bærerskip, og kansellere fremtidige kjøp av skip som Littoral Combat Ship og fly som F-fighter -bombefly. 35 Lyn.
    
  "Men, herr president, føler du at du undergraver militæret i en tid da vi burde forberede militæret til å konfrontere motstandere som Kina og Russland, som begge har angrepet oss gjentatte ganger de siste årene?" - spurte korrespondenten. "Skal du erstatte disse kansellerte våpensystemene med noe annet?"
    
  "Ja, i to viktige nasjonale sikkerhetsimperativer i det tjueførste og tjueandre århundre: rom og cyberspace," svarte presidenten. "Jeg vil foreslå at hoveddelen av USAs langdistanse offensive militære systemer utplasseres fra verdensrommet eller jordens bane, og at hoveddelen av våre defensive militære systemer blir utplassert fra cyberspace. USA må dominere begge områdene, og jeg skal sørge for at Amerika gjør nettopp det. Hvis vi ikke håndterer dette, taper vi raskt og uunngåelig, og det skjer ikke mens jeg er på vakt. Amerika vil dominere verdensrommet og cyberspace, akkurat som vi en gang dominerte verdenshavene. Dette er mitt oppdrag, og jeg vil forvente at kongressen og det amerikanske folket støtter meg. Er det andre spørsmål til meg?"
    
  "Ja, sir, jeg har mange," sa Margaret Hastings. "Hva mener du egentlig med 'dominans' i verdensrommet og cyberspace? Hvordan skal du dominere dem?"
    
  "For det første: ikke lenger tolerere handlingene som har pågått de siste årene og som nesten anses som en del av kostnadene ved å gjøre forretninger," sa Phoenix. "For eksempel har jeg blitt fortalt at amerikanske selskaper, offentlige etater og militære datamaskiner oppdager inntrenging og direkte angrep fra regjeringer rundt om i verden på daglig basis, enten sponset av en statlig organisasjon eller utført direkte av regjeringen. Dette kan ikke lenger tolereres. Et dataangrep vil bli behandlet som alle andre angrep. USA vil reagere passende på ethvert nettangrep.
    
  "Jeg ble også fortalt at amerikanske rekognoseringssatellitter blir målrettet med lasere for å blinde eller ødelegge optikk; at jammersatellitter settes i bane i nærheten av våre satellitter for å forstyrre deres operasjoner; og at amerikanske GPS-signaler blokkeres med jevne mellomrom. Jeg blir fortalt at flere land retter seg mot akkurat denne stasjonen daglig med lasere, mikrobølger og andre elektromagnetiske energiformer for å prøve å skade eller forstyrre arbeidet her. Dette kan ikke lenger tolereres. Ethvert slikt angrep vil bli behandlet deretter. Vi vil overvåke jordens bane nøye for tegn på mulig interferens eller angrep fra enhver nasjon eller organisasjon. En amerikansk satellitt i bane, så vel som selve banen, er suverent amerikansk territorium, og vi vil beskytte det akkurat som enhver annen amerikansk ressurs."
    
  "Unnskyld meg, sir," sa Hastings, "men sa du nettopp at du anser lav-jordbane for å være amerikansk eiendom? Sier du at ingen annen nasjon kan sette et romfartøy i bane hvis USA allerede har en satellitt i den banen?"
    
  "Det er akkurat det jeg sier, frøken Hastings," sa Phoenix. "Den vanlige teknikken for å angripe amerikanske romressurser er å skyte opp et anti-satellittvåpen i samme bane, forfølge det og ødelegge det innenfor rekkevidde. Det var slik russerne ødela vår Kingfisher-våpengarasje, og deaktiverte den med rettede energivåpen, noe som resulterte i en amerikansk astronauts død. Ethvert romfartøy som sendes ut i samme bane som en amerikansk satellitt vil bli ansett som en fiendtlig handling og vil bli behandlet som sådan."
    
  Bedlammet som hadde vokst og truet med å komme ut av kontroll i pressekonferanserommet i Det hvite hus hadde ikke avtatt denne gangen, og presidenten visste at det sannsynligvis ikke ville gjøre det på veldig lenge. "Takk, mine damer og herrer, takk," sa presidenten og ignorerte de løftede hendene og ropte spørsmål. "Jeg tror det er på tide å dele et måltid med astronautene ombord på stasjonen..." Han snudde seg mot Raydon, smilte og la til: "... mine medastronauter, og forberede seg på å returnere til Washington. God natt fra romstasjonen Armstrong, og må Gud velsigne USA." Han så så mye støy på skjermen at han tvilte på om noen hadde hørt det klare signalet hans.
    
  "God tale og gode svar på spørsmål, Mr. President," sa visepresident Anne Page øyeblikk etter at bildet hennes dukket opp igjen på skjermen til direktørens stasjon i kommandomodulen. "Mange veteranastronauter har problemer med å holde pressekonferanser på jorden, for ikke å snakke om bare minutter etter deres første flytur ut i verdensrommet. Jeg lekket ingen detaljer om den militære omorganiseringen slik du ba om, så alle i verden fikk alt på en gang. Selv nå ringer telefonene ustanselig. Kommer du til å svare på anrop til stasjonen?"
    
  Phoenix tenkte på det et øyeblikk, og ristet så på hodet. "Jeg skal ringe Alexa, og så skal jeg møte mannskapet på romstasjonen, prøve maten deres, sjekke stakkars Charlie Spellman, utforske stasjonen litt mer og gjøre meg klar for flyturen tilbake. Vi snakket om å svare på noen spørsmål som vi forventer at journalister og statsoverhoder stiller, og jeg lar deg håndtere dem til jeg kommer tilbake og sjekker dokumentene. Det siste jeg vil gjøre er å bruke de siste par timene på stasjonen og snakke i telefon."
    
  "Jeg hører deg, sir," sa Anne. "Jeg vil svare på samtaler fra statsoverhoder, deretter mainstream media. Du liker det der oppe. Ingen flere romvandringer, ok sir? Gå gjennom docking-tunnelen som resten av oss, enkle romreisende."
    
  "Hvis du insisterer, frøken visepresident," sa president Phoenix med et smil. "Hvis du insisterer."
    
    
  TRE
    
    
  Bare forutanelsen om forestående ondskap har plassert mange i en situasjon med ekstrem fare.
    
  - MARCUS ANNEAS LUCANUS
    
    
    
  WATERGATE HOTEL
  WASHINGTON DC
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Selvfølgelig så jeg det!" utbrøt den tidligere amerikanske senatoren, majoritetslederen i Senatet og utenriksminister Stacy Ann Barbeau over telefonen og stirret målløs på den store HD-TVen på hotellrommet hennes. "Ta med seniorstaben hit nå!"
    
  Selv om hun var i begynnelsen av sekstiårene, var Stacy Ann Barbeau fortsatt en vakker, energisk, ambisiøs kvinne og en veteran innen politikk. Men de kjente visste at Barbeau ikke var noen søt Louisiana-magnolia - hun var en Venus-fluefanger, som brukte sin skjønnhet og sørlige sjarm for å avvæpne menn og kvinner, og tvang dem til å senke forsvaret og underkaste seg hennes ønsker, villig klemt mellom rubinen hennes - røde lepper. Hele verden hadde visst i et tiår at hun hadde presidentambisjoner, og nå hadde disse ambisjonene blitt oversatt til en kraftig, velfinansiert kampanje som opprettholdt en liten, men konsekvent ledelse i kampen mot den sittende presidenten Kenneth Phoenix...
    
  ...et løp som nettopp har blitt rystet av denne uventede pressekonferansen fra verdensrommet.
    
  Barbeaus kampanjehovedkvarter i Washington okkuperte en hel etasje i Watergate Hotel og kontorbygg. Hun hadde nettopp kommet tilbake til hotellrommet fra en innsamlingsmiddag og slått på nyhetene for å se pressekonferansen, full av energi og spenning om nok en vellykket opptreden. Nå sto hun i fullstendig sjokk og lyttet til de forbløffede kommentatorene som prøvde å forstå det de nettopp hadde sett: USAs president som talte til verden fra jordens bane.
    
  Luke Cohen, Barbeaus kampanjesjef og topprådgiver, var den første som braste inn på hotellrommet hennes. "Det måtte være forfalsket eller CGI'd," sa han andpusten. Cohen, en høy, tynn, pen New Yorker, var Barbeaus stabssjef i årene hennes som flertallsleder i Senatet og utenriksminister. "Ingen president i USA ville noen gang vært dum nok til å reise ut i verdensrommet, spesielt seks måneder før et valg!"
    
  "Stille, jeg lytter," sa Barbeau. Cohen snudde seg for å svare på mobiltelefonen hans mens hun lyttet til kommentaren.
    
  "CNN," sa Cohen under neste pause. "De vil ha fem minutter."
    
  "De kan ta to," sa Barbeau. Assistenten, hvis eneste jobb var å skrive ned hvert ord som kom ut av Barbeaus munn, brast inn i rommet med en nettbrett klar. "Dette var det mest frekke, oppsiktsvekkende, farlige og uansvarlige valgårsstuntet jeg noensinne har sett i løpet av tretti år med arbeid i Washington," sa hun. "President Phoenix risikerer sikkerheten til hele nasjonen og den frie verden med sine hensynsløse handlinger. Jeg stiller alvorlig spørsmål ved hans dømmekraft, som alle amerikanere. Til beste for nasjonen, så snart han kommer tilbake, må han gjennomgå en rekke medisinske og psykologiske undersøkelser for å sikre at han ikke har lidd noen negative effekter av å reise i verdensrommet, og hvis noen blir funnet, må han trekke seg umiddelbart etterpå. av posten hans." Assistenten trykket på en knapp og ordene ble sendt til Barbeaus sjeftaleskriver, som ville forberede samtalepunkter for henne og kampanjen i løpet av minutter.
    
  "Luke, gi en forsker i oppdrag å finne ut symptomene på alle kjente sykdommer eller plager som astronauter kan lide av," fortsatte Barbeau, "og så vil jeg at han skal overvåke hvert sekund av enhver offentlig opptreden av Phoenix for å se om han viser noen av disse symptomene." Cohen tok umiddelbart frem mobiltelefonen og ga instruksjoner. "Så, hva tror du tilbakemeldingene vil være?"
    
  "Jeg er enig i poengene dine, fru sekretær," sa Cohen. "Til å begynne med tror jeg de fleste velgere vil synes det er kult og spennende at presidenten vil gå ut i verdensrommet og gjøre en romvandring og snakke om sin tapperhet og så videre. Men like etter det, kanskje når morgenpratshowene begynner å diskutere det og folk begynner å lære mer om farene og risikoene, kan de stille spørsmål ved hans dømmekraft og hans evne til å inneha vervet. Presset for å trekke seg kan være intenst."
    
  "Hvis han tror han kommer til å begynne å sløye militæret for å betale for sine fancy romvåpen og cyberkrigføring, tar han veldig feil," sa Barbeau. "Fjerne to bærerkampgrupper? Bare over min døde kropp. Jeg vil lage flere kampgrupper, ikke ødelegge dem! Jeg ønsker å besøke verft, marinegrupper, flybaser og veterangrupper og snakke om hvilken effekt eliminering av to bærerkampgrupper vil ha på økonomien så vel som det nasjonale forsvaret. Redusere kjernefysisk avskrekkende kraft med det halve? Kutte stridsvogner og jagerfly? Kanskje lider han allerede av en slags romsykdom. Han begikk nettopp politisk selvmord. Jeg skal sørge for at han betaler prisen for dette trikset."
    
  "Jeg kan ikke tro at han begynte å snakke om rettighetsreform," sa Cohen. "Det er greit å gjøre dette før stevnet hvis du er i primærløpet, men han har allerede fått nominasjonen. Ingen utfordrer ham."
    
  "Han vil angre på det også," sa Barbeau kaustisk. "Finn ut hvor mye et av disse romflyene og denne romstasjonen koster, og finn ut hvor mange mennesker som ville blitt dårligere stilt hvis alle mistet ti prosent av fordelene sine for å betale for et romfly som nittini tideler av en prosent av amerikanerne vil aldri se, for ikke å snakke om flyturen. Finn ut hva det kostet å fly rumpa frem og tilbake, og regn deretter ut hvor mye utdanning, infrastruktur og medisinsk forskning vi kunne ha gjort hvis ikke for presidentens tur."
    
  Stacy Ann Barbeau gikk til det store speilet på rommet hennes og undersøkte sminken hennes. "Tror du at du har laget historie i dag, herr president?" - hun sa. "Tror du at du er en stor astronauthelt? Du har gjort den største feilen i din politiske karriere, buster, og det kommer til å koste deg dyrt. Jeg skal ta meg av det." Hun så på Cohen gjennom speilet. "Luke, sørg for at en av sminkefolkene er klar for meg og at TV-studioet mitt er klart for sending, og fortell CNN at jeg er klar om fem."
    
    
  KREMLIN, MOSKVA
  RUSSISK FØDERASJON
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Mannen er virkelig sint! Denne mannen er virkelig sint!" Russlands president Gennady Gryzlov buldret foran TV-en på kontoret sitt i Kreml. "Phoenix tror han kommer til å kontrollere hele verdensrommet? Han vil snart innse hvor feil han tar!"
    
  Gennady Gryzlov var bare førti år gammel, sønn av tidligere president Anatoly Gryzlov, og karrieren hans var stort sett parallell med farens. Gennady Gryzlov ble uteksaminert fra Yuri Gagarin Air Force Academy og fullførte grunnleggende flytrening ved Baronovsky Air Base i Armavir og bombeflytrening ved Engels Air Base i sørvest-Russland før han ble valgt ut til å gå på kommandoskole i Moskva bare to år senere. Han ønsket ikke noe annet enn å følge i sin elskede fars fotspor, og var fast bestemt på å gjøre det uten familiens omfattende forbindelser til regjeringen og petrokjemisk industri.
    
  Men kort tid etter at han ble uteksaminert fra kommandoskolen i Moskva, men før han returnerte til Engels Air Base for å ta kommandoen over 121st Guards Heavy Bomber Regiment, en enhet av Tupolev-160 Blackjack supersoniske bombefly, skjedde en hendelse som ville forandre livet hans for alltid: Engels Air Force Base ble angrepet av en amerikansk EB-1C Vampire ubemannet stealth bombefly, en sterkt modifisert B-1 Lancer supersonisk bombefly som ødela dusinvis av russiske bombefly i påvente av ordre om å ta av og ødelegge et reir av terrorister i Turkmenistan. Hundrevis ble drept i luftangrepet, inkludert mange av Gryzlovs nærmeste venner og medflygere. Far og sønn ble knust og brukte mer enn en måned på å delta i begravelser og minnegudstjenester og planlegge hvordan de skulle gjenoppbygge basen og bombeflystyrken.
    
  Det ble aldri offisielt avslørt, men den eldste Gryzlov fortalte sønnen sin hvem han trodde planla luftangrepet: en amerikansk luftvåpengeneral ved navn Patrick McLanahan, som handlet uten ordre eller autoritet fra det amerikanske hvite hus eller Pentagon. Begge mennene snudde sin tristhet over ødeleggelsen til et glødende ønske om hevn mot McLanahan.
    
  Med ødeleggelsen av Engels Air Base, endret Gennady oppmerksomheten fra bombefly, og ved hjelp av faren gikk han inn på Alexander Mozhaisky Military Space Academy i St. Petersburg, hvor det allerede var reservert plass for ham ved Cosmonaut Training Center i Stjernebyen. Men studiene hans der ble også avbrutt. En enhet amerikanske bombefly angrep et russisk defensivt luftvernbatteri i Turkmenistan...
    
  ...og som det snart ble klart, ble raidet planlagt og beordret av generalmajor Patrick McLanahan, igjen uten riktig autoritet fra hans overordnede offiserer.
    
  Gennady visste at dette raidet hadde presset faren hans over kanten. President Gryzlov tilbakekalte alle medlemmer av bombeflyets mannskap og sendte dem til Belaya Air Base i Sibir for trening. Gennady var i stand til å bruke sin fars innflytelse til å forbli i Mozhaisk, men han overvåket nøye aktivitetene til et stort antall langdistansefly ved Belaya og andre baser som Irkutsk, Aginskoye og Yakutsk, inkludert den slanke Tu-22 Backfires, pålitelig turboprop Bears "Tu-95, supersoniske Tu-160 Blackjacks og Ilyushin-62 lufttankere." Gennady visste at noe stort var i ferd med å skje.
    
  På slutten av sommeren 2004 skjedde dette. Bølger av russiske langdistansebombefly angrep amerikanske luftvernsteder og tidlig varslingsradarer i Alaska og Canada med AS-17 Krypton antiradarmissiler og AS-16 Otkat supersoniske angrepsmissiler, og skjøt deretter opp AS-17 langdistansehypersoniske kryssermissiler. X-19 Koala med lavytende atomstridshoder ved interkontinentale ballistiske rakettoppskytningskontrollsentre, bombeflybaser og kommando- og kontrollbaser i USA. USA mistet nesten hele sin landbaserte produksjonsstyrke for ballistiske missiler, en betydelig del av sin strategiske bombeflyflåte, og titusenvis av militært personell, familiemedlemmer og sivile på et øyeblikk.
    
  Det ble snart kjent som "det amerikanske holocaust".
    
  Gennady var glad og fornøyd med tapperheten til sine andre tunge bombemannskaper, hvorav mange døde over USA og Canada, og var stolt av faren sin for endelig å ha gitt det avgjørende slaget mot amerikanerne. Han håpet McLanahan var under et av disse atomstridshodene. I mellomtiden ble all trening ved Mozhaisk kansellert og Gennady ble beordret til å rapportere til Aginskoye Air Base i Sør-Russland for å danne et nytt bombeflyregiment, hvor de nye Tu-160 Blackjack bombeflyene, som var under reparasjoner og kom tilbake til tjeneste, skulle være. sendt. Russland begynte å gå over til krigslov, og Gennady var glad for at han ikke måtte henge rundt på skolen mens andre modige russiske flygere kjempet ansikt til ansikt med amerikanerne.
    
  Forberedelsene til krig med USA hadde knapt begynt da det utenkelige skjedde. Yakutsk flybase i Sibir ble overkjørt av en liten styrke med amerikanske kommandosoldater, og USA begynte å fly langdistansebombefly og lufttankere fra basen. I flere dager feide amerikanske bombefly over store deler av Russland fra Yakutsk, og jaktet på og ødela russiske mobile ICBM-raketter og underjordiske oppskytningskontrollsentre med bakkepenetrerende presisjonscruisermissiler og bomber.
    
  Gennady ble ikke overrasket over å høre at bombeflystyrken ble kommandert av ingen ringere enn Patrick McLanahan.
    
  President Anatoly Gryzlov ble tvunget til å ta en skjebnesvanger avgjørelse: ødelegge Jakutsk før den amerikanske marinen kunne ødelegge den mobile ballistiske missilstyrken, ryggraden i Russlands strategiske avskrekking. Han beordret bombefly å skyte opp AS-X-19 Koala-kryssermissiler med atomspiss på den amerikansk-okkuperte basen, uten forvarsel om at russerne fortsatt ble holdt der. Selv om de fleste kryssermissilene ble skutt ned av amerikanske luft-til-luft missiler og det sofistikerte luftbårne lasersystemet båret av flere B-52 bombefly, klarte noen få å treffe basen og drepte hundrevis, både russere og amerikanere som var uheldige nok til å nå de befestede underjordiske tilfluktsrommene
    
  Gennady syntes synd på faren sin, som ble tvunget til å ta en forferdelig avgjørelse og drepe russerne for å forhindre storstilt ødeleggelse av nasjonens ICBM-arsenal. Han ønsket så gjerne å være sammen med sin far og gi ham moralsk støtte, men den eldste Gryzlov var utvilsomt trygg i en av mer enn et dusin alternative kommandosentraler i det vestlige og sentrale Russland. Gennadys største bekymring nå var for hans base og hans regiment, og han beordret alt ikke-nødvendig personell til å ta dekning i frykt for et amerikansk motangrep og fremskynde forberedelser for Blackjack-bombeflyene som man håpet snart skulle komme.
    
  Gennady var fordypet i å organisere sitt regiment og planlegge handlingene deres da han neste morgen mottok ødeleggende nyheter: en amerikansk bombestyrke, bestående av modifiserte B-1 og B-52 bombefly, hadde brutt gjennom det komplekse luftvernnettverket i det vestlige Russland og angrep det militære reservekommandosenteret i Ryazan, 120 mil sørøst for Moskva. Ødeleggelsene var fullstendig... og Gennadys far, sentrum av universet hans, personen han mest ønsket å etterligne, ble blåst til støv. Han sørget umiddelbart for å returnere til Moskva for å være sammen med moren og familien, men før han forlot Aginskoye fikk han vite at moren hans, etter å ha hørt nyhetene om mannen hennes, hadde begått selvmord på grunn av en overdose av sovemedisiner ...
    
  ... og nok en gang fikk han vite at sjefen for bombeflyarbeidsstyrken som drepte faren hans, og dermed moren hans, var general Patrick McLanahan. Den amerikanske Rogue-piloten ble forfremmet til generalløytnant kort tid etter angrepet og utnevnt til spesialrådgiver for den nye/tidligere presidenten i USA, Kevin Martindale, som hadde i oppgave å gjenoppbygge Long Range Strike Force.
    
  Etter den dagen ble Gennady Gryzlov til en annen person. Han trakk seg og forlot militæret. Han har alltid hatt et høyt energinivå, men nå har personligheten hans blitt mer som en virvlende dervisj. Han tok kontroll over familiens olje-, gass- og petrokjemiske selskaper og posisjonerte dem godt da oljeprisen begynte å skyte i været på slutten av det første tiåret av det tjueførste århundre, og han ble en av de rikeste mennene på den vestlige halvkule. Han forble en ungkar og ble en av de mest populære og gjenkjennelige playboyene i verden, forfulgt overalt av rike kvinner og menn. Han forvandlet sin rikdom, popularitet og gode utseende til politisk kapital og ble raskt utnevnt til energi- og industriminister og visestatsminister i Russland, og deretter valgt til statsminister av Dumaen, selv om han aldri tjente i lovgiveren, og ønsket å få høyere verv. Han stilte deretter til presidentvalget og ble valgt til vervet av mer enn 80 prosent av velgerne i valget i 2014.
    
  Men nå ble ansiktet til den høye, kjekke unge mannen, utvilsomt det mest fotograferte mannlige ansiktet på planeten Jorden, forvrengt med en blanding av vantro, raseri og besluttsomhet. Sergei Tarzarov, sjefen for presidentadministrasjonen, løp inn på Gryzlovs kontor da han hørte presidentens skrik. "Få Sokolov og Khristenko hit for en dobbeltsamtale," ropte Gryzlov til stabssjefen sin, mens det lange mørke håret fløt rundt hodet mens han gikk rundt på kontoret. "Jeg vil ha noen svar, og jeg vil ha dem nå!"
    
  "Ja, sir," sa Tarzarov og tok telefonen på presidentens kontor. Tarzarov var nesten en generasjon eldre enn Gryzlov, en tynn og umerkelig mann i en enkel brun dress, men alle i Kreml visste at den tidligere etterretningsoffiseren og innenriksministeren var kraften bak presidentskapet, og hadde vært det siden faren tok makten Gennady. "De så sendingen og er på vei, sir," rapporterte han noen øyeblikk senere.
    
  "Selvfølgelig, denne selvtilfredse, uvitende jævelen - jeg skal vise ham hvordan han kommer med en uttalelse til verden," sa Gryzlov. "Dette var ikke annet enn et valgårsstunt. Jeg håper det blåser opp i ansiktet hans! Jeg håper han blir drept av en ildkule når han kommer tilbake. Da vil den amerikanske regjeringen være i en tilstand av fullstendig kaos!"
    
  "Jeg mottar data fra forsvarsdepartementet," rapporterte Tarzarov etter å ha sjekket nettbrettet. "Minister Sokolov har beordret fornyelse av våre romoffensive og defensive styrker, samt bakke-, luft- og marinestyrker som støtter romoperasjoner. Han og general Khristenko vil informere deg så snart de ankommer."
    
  "Hvorfor i helvete visste vi ikke at Phoenix skulle gå til den romstasjonen?" - ropte Gryzlov. "Vi vet hva jævelen gjør nesten før han vet ordet av det, og vi har installasjoner, lytteapparater, kameraer og informanter over hele Washington. Inviter Kazyanov her også. Nei, samle hele sikkerhetsrådet her." Tarzarov tok en ny telefonsamtale og rapporterte at Viktor Kazyanov, statssikkerhetsminister, Russlands øverste spionasje- og kontraetterretningstjeneste, også var på vei til presidentens kontor.
    
  "Herr president, Phoenix må være helt gal for å gjennomføre et slikt stunt," sa forsvarsminister Gregor Sokolov, som raskt gikk inn på presidentens kontor noen minutter senere. "Hvis han ikke ble skadet før han tok av, ville kosmisk stråling og mangel på oksygen helt sikkert komme til ham - hvis han virkelig gjorde alt han hevdet å gjøre, og det hele ikke var en forseggjort valgårsjuks - da romprogrammet ville bli dødeligere enn hun var etter romfergeulykken i Challenger."
    
  "Hold kjeft, Sokolov," sa Gryzlov. "Faktum er at han gjorde det og jeg vil vite hvordan, jeg vil vite hvorfor jeg ikke visste om det, og jeg vil vite hva vi kan gjøre hvis han begynner å gjøre alt det dritten han sier han gjorde." han kommer til å gjøre - og jeg vil vite det nå!
    
  Tarzarov gikk bort til Gryzlov, snudde ryggen til de andre i rommet og sa med en myk stemme: "Det er helt normalt å tulle når verken jeg eller noen andre er i rommet, Gennady, men når det nasjonale sikkerhetspersonellet kommer, må holde deg rolig." hender." Gryzlovs hode knipset mot stabssjefen og øynene blinket, men da hans sinte ansikt møtte Tarzarovs faste, advarende blikk, slappet han av og nikket. "Og ikke gjør kommentarene dine personlige. Du trenger støtte fra kabinettet ditt, ikke deres indignasjon."
    
  "Jeg vil ha svar, Sergei," sa Gryzlov og senket stemmen, men bare litt. "Jeg vil ha svarene jeg burde ha fått for noen dager siden!" Men han vendte seg bort fra Tarzarov, bøyde hodet lett for Sokolov i unnskyldning, så gikk han tilbake til skrivebordet og lot som han så på noen utsendelser på nettbrettet.
    
  Møtet med Gryzlovs nasjonale sikkerhetsrådgivere begynte noen minutter senere da utenriksminister Daria Titeneva ble med Gryzlov og andre i et konferanserom ved siden av presidentens kontor. Sjefen for generalstaben, general Mikhail Khristenko, talte først, ved å bruke en nettbrett for å vise bilder og datalysbilder trådløst på en stor flatskjerm-dataskjerm: "Hvis du vil unnskylde meg, sir: Jeg har dobbeltsjekket postene, og faktisk den amerikanske strategiske kommandoen, som kontrollerer alle militære romoperasjoner, vår ambassade i Washington har informert gjennom kontoret til luftattachéen at de vil skyte opp romflyet S-19 midnatt til Armstrong romstasjon."
    
  Gryzlov så ut som om han var i ferd med å eksplodere igjen, men Tarzarov snakket først: "Minister Titenev?"
    
  "Jeg ble ikke informert," svarte Titeneva, en veteran fra utenrikssaker med mørkt hår og øyne og en fyldig, men attraktiv kropp. "Nødmeldinger sendes til kontoret mitt umiddelbart, men det sendes regelmessige meldinger til hovedkvarteret mitt med ansvar for slike saker, og de er inkludert i de to oppsummeringsrapportene jeg mottar hver dag. Romflyet sendes til romstasjoner eller i bane mange ganger i måneden - slike flyvninger regnes som rutine."
    
  "Kanskje kontoret ditt bør varsles hver gang en slik flytur inntreffer," foreslo Tarzarov.
    
  "Dette kan være en god idé for militæret, Mr. Tarzarov, men jeg ser ingen grunn til at utenriksdepartementet skulle rapportere det med mindre militæret eller nasjonal sikkerhet mener at flyturen kan utgjøre en trussel mot hjemlandet eller våre allierte," - sa Titeneva, tydelig såret over at stabssjefen trosset henne på et møte i hele sikkerhetsrådet. "Hovedgrunnen til at vi krevde at USA i det hele tatt skulle varsle oss om flyvningene, er at oppskyting av den i bane kan ligne oppskytingen av et interkontinentalt ballistisk missil. De er selvfølgelig ikke forpliktet til å gi oss en passasjerliste."
    
  "Du vil instruere kontoret ditt om å varsle deg hver gang et av disse romflyene skal lanseres, minister," sa Gryzlov sint. "Da vil du varsle meg umiddelbart med detaljer om avreise- og returdatoer og tider, destinasjon og destinasjon. Jeg vil ikke la disse fordømte tingene bare svirre rundt over hodet og ikke vite noe om det!" Han henvendte seg til ministeren for statssikkerhet. "Kazyanov, sporer du ikke hvor presidenten i USA befinner seg?" spurte han. "Hvordan i helvete kan USAs president kringkaste TV fra verdensrommet, og tilsynelatende er det ingen i hele denne jævla byen som vet noe om det?"
    
  "Vi gjør vårt beste for å spore USAs president, høytstående embetsmenn og senioroffiserer i hæren, sir," svarte Victor Kazyanov, en høy, skallet og befalende tidligere hær-oberst. I likhet med direktøren for nasjonal etterretning i USA, ville det nyopprettede departementet for statssikkerhet integrere innenlandsk, internasjonal og militær etterretning, president- og ambassadebeskyttelse og grensesikkerhetsaktiviteter under en enkelt offiser på kabinettnivå som rapporterte direkte til sikkerheten råd..
    
  Etterretningsbyråer var imidlertid ekstremt motvillige til å dele informasjon og mistet tilgangen til presidentens kontor. Det var velkjent at direktørene for den føderale sikkerhetstjenesten (en gang kjent som komiteen for statssikkerhet, eller KGB), utenriksetterretningstjenesten, presidentens sikkerhetstjeneste og hovedetterretningsdirektoratet for generalstaben (hovedetterretningsdirektoratet) , eller GRU) rapporterte direkte til presidenten gjennom stabssjefen. : veldig ofte var Kazyanov den siste som lærte noe. "Men vi kan ikke vite nøyaktig hvor den amerikanske presidenten er hvert minutt av hver dag," sa Kazyanov. "Hele amerikansk presse trodde at han var på vei til Guam for denne pressekonferansen, og det var der vi ventet på ham. Hvis han skal forlate hovedstaden en stund, vet vi om det."
    
  "Vel, jeg vil si at han forlot hovedstaden, ikke sant?" Gryzlov svarte hånende. "Ser du ikke på Det hvite hus og Capitol hele tiden?"
    
  "Enhver bevegelse fra presidenten, visepresidenten, kabinetttjenestemenn og deres stedfortredere, så vel som senior militæroffiserer og representanter for forsvarsdepartementet gir en advarsel fra oss, sir," sa Kazyanov. "Presidenten og enhver tjenestemann som reiser med en stor kontingent, eller informasjon vi mottar om reiseplaner, er alarmerende. Hvis de ikke gjør det, vet vi kanskje ikke om bevegelsene deres. Det er klart at denne turen ble holdt i den strengeste konfidensialitet, med minimale sikkerhetsprotokoller på plass for ikke å tiltrekke oppmerksomhet."
    
  "Det er avgjørende at du utvikler et middel for å avgjøre når et av disse romflyene er i ferd med å fly og hvem og hva som er om bord på det, Kazyanov," sa Gryzlov. "Hvis de flyr det regelmessig, begynner kanskje sikkerhetsprosedyrene deres å mislykkes. Du bør også tenke på måter å varsle store amerikanske tjenestemenn på bevegelsene til dem, utover størrelsen på deres følge. Vær forberedt på å orientere rådet om forslagene dine på deres ordinære møte neste uke." Det var tydelig på ansiktsuttrykket at Kazyanov ikke likte å bli bjeffet til, selv ikke av presidenten, men han nikket samtykkende. Gryzlov vendte tilbake til general Khristenko. "Fortsett, general."
    
  "Ja, sir," sa generalstabssjefen. Han kalte opp en stille reprise av president Phoenixs pressekonferanse. "Min stab har gjennomgått videoen av Phoenix pressekonferansen og flere videoer tatt etter Phoenix pressekonferansen hvor han spiste middag med flere astronauter, og basert på disse foreløpige bildene, tror personalet at dette virkelig er president Phoenix og han er ombord et romfartøy i bane rundt jorden, opplever ekte vektløshet, og fremstår veldig sunt og lider ikke av noen av de negative effektene av romfart eller vektløshet. Andre personer i videoen ble identifisert som pensjonert brigadegeneral Kai Raydon, ingeniør og astronaut Trevor Sheil, og pensjonert US Marine Corps Lt. Col. og astronaut Jessica Faulkner, en romflypilot.
    
  "Sannsynligvis gikk han virkelig i lav bane rundt jorden på romfartøyet som den amerikanske strategiske kommandoen rapporterte til ambassaden vår, på S-19 romflyet, med kallenavnet 'Midnight'," fortsatte Khristenko og byttet lysbilder til et bilde av romfly. "Det frakter et mannskap to personer og opptil fem tusen kilo last. Det har tilsynelatende en trykkmodul i lasterommet, som har plass til så mange som fire passasjerer."
    
  "Jeg bryr meg ikke om dens kapasitet, general," sa Gryzlov kaustisk. "Hvilken trussel utgjør dette romskipet for Russland?"
    
  "Dette representerer teknologi som vi fortsatt er flere år unna å utvikle: evnen til å ta av fra praktisk talt hvilken som helst kommersiell rullebane i verden, fly inn i lav jordbane, legge til kai med romstasjoner eller utføre ulike aktiviteter i verdensrommet, gå inn i jordens atmosfære og land igjen på hvilken som helst rullebane - og gjør alt igjen på bare noen få timer, sa Khristenko. "Den har et komplekst fremdriftssystem som bruker lett tilgjengelig jetdrivstoff og et hydrogenperoksidoksidasjonsmiddel. Den kan dokke til romstasjonen og levere forsyninger eller personell nesten på forespørsel. Hvis den forble i atmosfæren, kunne den fly fra sin base i det vestlige USA til Moskva på mindre enn tre timer."
    
  "Tre timer!" utbrøt Gryzlov. "Og så slipp atomvåpen rett på hodet vårt!"
    
  "Så vidt vi vet, sir, har romfly bare brukt ikke-atomvåpen i verdensrommet," sa Kazyanov, "men et slikt våpen, den såkalte "Thors hammer", kom med hell inn i jordens atmosfære og ødela et mål på bakke."
    
  "Det var da vi uttalte oss for å vedta traktaten om bevaring av det ytre rom, sir," sa utenriksminister Titeneva. "Traktaten forbyr ethvert våpen basert i verdensrommet som kan treffe mål på jorden. Russland, Kina og alle andre romkompetente land har ratifisert traktaten, med unntak av USA, selv om de ser ut til å overholde den."
    
  "Fy faen, Daria, jeg vil ha våpen som dette forbudt... akkurat lenge nok til at vi kan bygge dem selv!" sa Gryzlov. Han strøk hånden gjennom det tykke håret. "Og vi har ikke teknologi som dette romflyet?"
    
  "Vi bygde et gjenbrukbart romfartøy mange år før amerikanerne bygde romfergen sin," sa forsvarsminister Sokolov. "Elektron-romflyet ble skutt opp i bane av en SL-16 bærerakett og kunne lande på en rullebane - det var til og med bevæpnet med guidede missiler. Vi har bygget flere romfartøyer, men deres operasjonelle status er ukjent. Romflyet Buran var veldig likt den amerikanske romfergen. Vi bygde fem av dem og gjorde en vellykket flytur før imperiet falt. Ytterligere tre Burans er i ulike stadier av ferdigstillelse; et annet fullført romfartøy ble ødelagt i en bakkeulykke."
    
  "Og se hva som skjedde: vi lot amerikanerne få en fordel over oss i verdensrommet," sa Gryzlov. "Så få dem tilbake i bruk og fly umiddelbart, og hvis vi bygget dem en gang, kan vi bygge dem igjen. Jeg vil at så mange av dem som mulig skal settes i produksjon umiddelbart."
    
  "Phoenix er en tosk hvis han virkelig planlegger å forringe hæren og marinen sin til fordel for romvåpen," sa Sokolov. "Og han kan lage alle cybervåpnene han vil mens troppene våre tar over byene hans."
    
  "Det ser ut til at Phoenix ikke vil følge noen romavtale på lenge," sa Gryzlov. "Hvis han ønsker å industrialisere verdensrommet, vil han ønske å beskytte det. Hvis vi ikke kan få ham til å gå med på å ikke militarisere verdensrommet, og han vinner gjenvalg og fortsetter med denne planen, hva har vi da for å motstå slike trekk? Hva kan vi bruke for å angripe romskipet hans?"
    
  "Vårt kraftigste anti-satellittvåpen som for tiden er utplassert er S-500 Autocrat overflate-til-luft missilsystem, sir," sa Khristenko. "Dens maksimale målhøyde på fem hundre kilometer og maksimal rekkevidde på syv hundre kilometer setter den innenfor rekkevidde av den amerikanske militære romstasjonen. Systemet er mobilt, enkelt å flytte og konfigurere, så det kan skytes og deretter flyttes for å unngå et motangrep eller raskt settes i bane rundt et mål. S-500 er også svært effektiv mot hypersoniske angrepsmissiler, stealth-fly, lavtflygende fly eller kryssermissiler og ballistiske missiler. Det er det desidert kraftigste overflate-til-luft missilsystemet i verden."
    
  "Endelig noen gode nyheter," sa Gryzlov.
    
  "Det eneste problemet med S-500 er at vi har bygget svært få av dem så langt, sir," sa Sokolov. "Det er bare tolv batterier i drift, plassert rundt Moskva, St. Petersburg og Vladivostok for å beskytte mot stealth-fly og kryssermissiler."
    
  "Tolv?" Gryzlov protesterte høyt. "Vi må ha tolv tusen av dem! Du vil få midler til å bygge ti per måned, og jeg vil ha flere av dem stasjonert på alle russiske militærbaser i verden! Jeg vil at denne romstasjonen og alle vestlige romskip skal være i Russlands trådkors 24/7! Fortsette".
    
  "Det neste levedyktige anti-satellitt-systemet, og det mest fleksible, er MiG-31D anti-satellitt-missilbæreren," sa Khristenko og endret lysbildet igjen. Lysbildet inneholdt et bilde av et stort jagerfly med tvillinghale, muskuløst utseende. "Dens maksimale hastighet er nesten tre ganger lydens hastighet, og dens maksimale høyde overstiger tretti tusen meter. Den bruker 9K720 Osa-missilet, som er det samme missilet som ble brukt på Iskander teater ballistiske missil. MiG-31 ledes til målet med bakkeradar og skyter opp missilet når det når en høyde på tjue tusen meter. Osa-raketten bærer ikke nødvendigvis et mikronukleært stridshode, så én rakett vil sannsynligvis være nok til å slå den amerikanske romstasjonen ut av himmelen. Osa-missilet, kontrollert av MiG-31-radaren, er i stand til å treffe andre luftmål."
    
  "Dette er bra," sa Gryzlov. "Hvor mange aktive har vi akkurat nå, general?"
    
  "Akkurat nå er det bare tretti anti-satellitt missilbærere i tjeneste, sir," svarte Khristenko. "To skvadroner i vest og en i fjerne øst."
    
  "Når i helvete sluttet vi å lage militært utstyr?" Gryzlov stønnet. "Hva annet?"
    
  "MiG-31 tok første gang i luften for mer enn førti år siden," sa Khristenko. "Radaren har blitt oppdatert, men ikke på flere år til fordel for nyere femte generasjons jagerfly. I sin anti-satellittrolle er MiG-31s flyrekkevidde begrenset til bare rundt åtte hundre kilometer. Men 9K720-missilet har en rekkevidde på fire hundre kilometer, tilstrekkelig til å ødelegge ethvert amerikansk romfartøy i lav jordbane."
    
  "Kan vi bygge mer?"
    
  "Vi har for øyeblikket rundt to hundre og femti MiG-31 i drift, sir," sa Khristenko. "Omtrent hundre av dem er aktive."
    
  "Mer enn halvparten av beholdningen er inaktiv?" Gryzlov klaget igjen. "Hvis landet vårt svømmer i oljepenger, hvorfor lar vi halve flyene våre stå stille?" Khristenko svarte ikke. "Konverter deretter alle operative MiG-31-er til anti-satellitt-missilbærere," sa Gryzlov. "Jeg antar at du har andre jagerfly som kan ta over avskjærerrollen fra MiG-31?"
    
  "Selvfølgelig, sir."
    
  "Jeg vil ha en fullstendig rapport om konverteringen, og jeg vil ha et estimat på hvor lang tid det vil ta å bygge flere S-500," beordret Gryzlov. "Hva med plassressurser?"
    
  "Vi har et menneskedrevet Soyuz-lastromfartøy og et ubemannet Progress-lastromfartøy, sir, sammen med middelsløftende Proton- og tungløftende Angara-raketter," svarte Khristenko. "Vi har mye erfaring." i gjenforsyningsoppdrag til den internasjonale romstasjonen."
    
  "Og det er alt? Forsyningsoppdrag? "
    
  "Sir, Russland har vært en betydelig støttespiller for den internasjonale romstasjonen, spesielt siden amerikanerne sluttet å fly skyttelbussen," sa Sokolov. "Vi trengte ingen annen utpost i jordbane, siden vi har ubegrenset tilgang til den russiske orbitaldelen av ISS for vitenskapelige eksperimenter."
    
  "Men dette er ikke en russisk romstasjon," sa Gryzlov. "Har vi i det hele tatt noen planer om å bygge vår egen militære romstasjon? Hva skjedde med våre egne romstasjonsprosjekter? Vi hadde flere, og nå har vi ingen?"
    
  "Ja, sir," svarte Khristenko. "Prosjektet kalles Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Før den internasjonale romstasjonen tas ut av drift og får lov til å gå inn i atmosfæren igjen, vil Russland løsne modulene til sin russiske orbitalseksjon og installere dem på en sentral fagverk med solcellepaneler og monteringsmotorer. Stasjonen skal brukes til å sette sammen romfartøy for flyreiser til månen eller Mars, gjennomføre eksperimenter og...
    
  "Når skal dette skje?"
    
  "Om omtrent fem år, sir," svarte Sokolov.
    
  "Fem år? Dette er uakseptabelt, Sokolov!" - ropte Gryzlov. "Jeg vil se at planene for denne stasjonen blir forbedret. Jeg vil at dette skal skje så raskt som mulig!"
    
  "Men vi har avtaler med ni land om å bruke disse modulene på den internasjonale romstasjonen, sir," sa utenriksminister Titeneva. Gryzlovs øyne lyste opp ved dette avbruddet. "Partnerskapet har allerede betalt Russland for deres bruk og støtte til ISS. Vi kan ikke-"
    
  "Med mindre USA reverserer denne overbærende planen for å militarisere og industrialisere jordens bane, er alle partnerskap og avtaler knyttet til verdensrommet ugyldige," sa Gryzlov. "Du forstår meg? Hvis Phoenix fortsetter med denne opprørende planen, vil Russland slå tilbake. Alle her burde forstå bedre: Russland kommer ikke til å tillate en eneste nasjon å dominere verdensrommet. Den jævelen Kenneth Phoenix ga nettopp en utfordring: Russland aksepterer den, og vi vil svare ... fra og med nå!
    
  Gryzlov avsluttet møtet med en håndbevegelse, og snart ble han og Tarzarov alene. "Jeg er lei av å hele tiden måtte tenne bål under rumpa til disse karrierebyråkratene," sa Gryzlov og tente en sigar. "Vi må kanskje oppdatere listen over varaministre igjen. Titenovs navn står øverst på listen som skal erstattes. Hvordan tør hun utfordre mine ønsker? Jeg bryr meg ikke om hva protokollene er - jeg vil ha det jeg vil, og det er hennes jobb å få det til meg."
    
  "Nå som du har gitt dem ordrene deres, la oss se hvordan de reagerer," foreslo Tarzarov. "Hvis de ikke klarer å få penger fra Dumaen og starte militære byggeprosjekter, har du en god grunn til å erstatte dem. Som jeg sa, Gennady, ikke ta dette til deg."
    
  "Ja, ja," sa Gryzlov avvisende.
    
  Tarzarov sjekket smarttelefonen sin for meldinger. "Ilyanov er her."
    
  "Fint. Ta ham hit, sa Gryzlov. Et øyeblikk senere eskorterte Tarzarov, med en eske med gjenstander, Bruno Ilyanov og Ivetta Korchkova inn på presidentens kontor, og plasserte deretter esken på presidentens skrivebord. "Jeg hørte at du var vellykket, oberst, selv om arbeiderne dine ble arrestert," sa han og reiste seg fra bordet for å hilse på dem. Iljanov var kledd i uniformen til det russiske flyvåpenet. Uten å forsøke å være diskret, kjørte Gryzlov øynene opp og ned over Korchkovas kropp da hun nærmet seg. Hun var kledd i en mørk forretningsdress, skreddersydd for å fremheve kurvene og brystene hennes, men hun hadde på seg piggete høye hæler som var mer egnet for et cocktailparty enn et forretningsbesøk på kontoret til den russiske presidenten. Korchkov reagerte på Gryzlovs vurderende blikk uten noe uttrykk. Han vendte oppmerksomheten tilbake til Iljanov og rakte ut hånden. Den russiske obersten tok den, og Gryzlov holdt hånden hans og holdt Iljanov nær seg. "Fangsten av folket ditt er uheldig, oberst," sa han. "Jeg håper de kan holde tungen."
    
  "Det spiller ingen rolle, sir," sa Iljanov. "Vår historie vil bli bekreftet. Dette er kjente røvere og russiske nasjonalister som ønsket hevn på general Patrick McLanahan. De ga gjenstandene til andre ukjente utlendinger. Hvis de snakker og anklager meg, vil jeg nekte for alt. Du kan støtte følelsene deres, men start en etterforskning, spark meg og tilby å betale for reparasjonene. Den latterlig raske nyhetssyklusen til amerikanske medier og generell uvitenhet om alt unntatt sex og vold vil raskt feie hele episoden vekk."
    
  "Det ville vært bedre på den måten, oberst," advarte Gryzlov. Han gikk tilbake til skrivebordet sitt, dumpet gjenstandene fra esken på lokket, tok opp urnen, veide den og så på Iljanov. "Tømme?"
    
  "Akkurat det, sir," sa Iljanov. "Hva betyr det?"
    
  "Dette betyr at noen allerede har skylt det ned i avløpet," sa Gryzlov kaustisk, "og frarøver meg muligheten til å gjøre det." Han så gjennom de gjenværende gjenstandene. "Så. Dette er alt som gjenstår av den store Patrick Shane McLanahan, luftmorderen," sa han.
    
  "Ikke helt alt, sir," sa Iljanov. "Hans nærmeste familie. To søstre og en sønn."
    
  "Jeg ga ikke ordre om å drepe kvinner, oberst," sa Gryzlov og så på Korchkov igjen. Han visste at den russiske skjønnheten var en høyt trent Vympel spesialstyrkekommando, som spesialiserte seg på attentater på nært hold... nært hold. "Men all resten av McLanahans eiendom går til meg. Har du funnet sønnen din?
    
  "Han gjør ikke noe forsøk på å skjule posisjonen sin, sir," sa Iljanov. "Han legger regelmessig ut på sosiale nettverk - hele planeten vet hvor han er og hva han gjør. Vi har ennå ikke funnet noen tegn til sikkerhet rundt det."
    
  "Bare fordi han ikke legger ut noe om sikkerhetstjenesten på Facebook, betyr det ikke at den ikke eksisterer," sa Gryzlov. "Jeg håper du har valgt mer pålitelige personer til denne oppgaven."
    
  "Det er ingen mangel på folk som er villige til å utføre disse operasjonene, sir," sa Iljanov. "Vi valgte de beste. De er nå i posisjon og klare til å slå til. Folket mitt vil få det til å høres ut som at sønnen min begikk selvmord ved å drikke kokain, og jeg skal sørge for at detaljene vises i alle aviser og TV-programmer i verden. Jeg vil også gjøre det klart at sønnen ble avhengig av narkotika og alkohol på grunn av farens omsorgssvikt, og at faren hadde lignende avhengighet og følelsesmessige problemer."
    
  "Veldig bra," sa Gryzlov. Han tok et dypt drag på sigaren og utnyttet pausen til å se Korchkov opp og ned igjen. "Hvorfor ikke sende kaptein Korchkov?" spurte han. "Jeg er sikker på at unge McLanahan ville ha hatt et fint stort smil om munnen ... øyeblikk før livet hans ble forkortet." Kortsjkova forble fullstendig passiv, armene foldet foran kroppen, føttene nesten i skulderbredde fra hverandre i en veldig klar, atletisk holdning.
    
  "Menneskene jeg valgte vil ikke ha noen vanskeligheter, sir," sa Iljanov. "Å sende kapteinen tilbake til USA for McLanahan ville være som å bruke en slegge for å knekke et egg."
    
  "Bare sørg for at det blir gjort, oberst," sa Gryzlov. "Jeg har ventet lenge nok til å få hevn på Patrick McLanahan. Jeg vil at alt som tilhørte ham skal være dødt og ødelagt. Alt som er igjen av ham er sønnen hans og hans rykte, og jeg vil at begge skal bli ødelagt."
    
  "Ja, sir," sa Iljanov. "Jeg vil rapportere lagets suksess i morgen."
    
  "Det ville vært bedre om alt gikk bra, oberst," sa Gryzlov. "Jeg vil at McLanahan-navnet skal bli tilsmusset uten å kunne repareres." Han så på Korchkova igjen, lurte på om han skulle be henne om å bli eller kontakte henne senere, og viftet så med hånden. "Du har ordre, oberst. Gjør dem." Iljanov og Kortsjkov snudde seg og dro uten å si et ord.
    
  "Dette er ikke den russiske føderasjonens sak, sir," sa Tarzarov etter at de to dro.
    
  "Kanskje ikke, Sergei," sa Gryzlov med ansiktet hardt og uhyggelig gjennom en sky av sigarrøyk, "men dette er absolutt arbeidet til Anatoly Gryzlovs sønn. Når McLanahans sønn er eliminert, kan jeg fullt ut fokusere på å gjenoppbygge nasjonen vår og sette den tilbake på veien til storhet. Vi har hentet inn penger fra naturressurser og stappet dem under madrassen for lenge, Sergei - det er på tide å begynne å bruke dem og ta vår rettmessige plass i verden som en ekte supermakt."
    
    
  CALIFORNIA POLYTECHNIC UNIVERSITY
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Var det kjempebra?" - utbrøt Bradley McLanahan. Han og fire andre studenter var på professorkontoret deres i Reinhold Aerospace Engineering Building på det vidstrakte campus ved California Polytechnic University i San Luis Obispo, kjent ganske enkelt som Cal Poly, nær Californias sentrale kyst, og så på TV på en av kontordatamaskinene. . "USAs president går i bane rundt romstasjonen Armstrong! Hvis han kan gjøre det, så klarer jeg det!" De andre elevene nikket samtykkende.
    
  Brad McLanahan var nær ved å fullføre sitt første år som luftfartsingeniørstudent ved Cal Poly. Alt i livet hans, fra kroppen til utdannelsen og erfaringer, så ut til å være bare litt over gjennomsnittet. Han var litt høyere, tyngre og søtere enn gjennomsnittet, med blå øyne og blondt hår som ble litt lengre enn de fleste ingeniørstudentene på campus. Karakterene hans var sannsynligvis litt over gjennomsnittet, akkurat nok til å få ham akseptert på UC Polys ingeniørhøgskole, som tok imot mindre enn en tredjedel av alle søkere. Takket være en sjenerøs tillit og fordelene med hans avdøde foreldres betydelige livsforsikringer, var Brad i en bedre økonomisk posisjon enn de fleste andre studenter mens han gikk på college: han syklet en fin sykkel til skolen fra hjemmet sitt utenfor campus i San Luis Obispo og til og med fløy av og til i farens turbin Cessna P210 Silver Eagle-fly fra en flyplass i nærheten, mens han visste at han ikke ville ha skolepenger eller studielånsregninger på grunn av sine lavere eller høyere studier. utdanning.
    
  "Vi kunne ikke kommet på et bedre tidspunkt for dette, Brad," sa Lane Egan. Femten år gamle Lane var fra Roseburg, Oregon, ble uteksaminert fra hjemmeskole videregående skole etter bare to år med en GPA i stratosfæren, og ble tatt opp i Cal Poly med et fireårig stipend. Liten, litt lubben, med tykke briller - han så ut som den klassiske Hollywood-versjonen av en nerd - Lane så opp til Brad som en eldre bror. Lane var en førsteårsstudent ved College of Electrical Engineering, med hovedfag i datamaskin- og mikrobrikkedesign og programmering. "Jeg håper professor Nukage liker forslaget vårt."
    
  "Jeg synes fortsatt vi burde ha gått med romsøppelideen, Bradley," sa Kim Jong-bae. Jung Bae - alle kalte ham "Jerry" fordi han likte Jerry Lewis-filmer, et kallenavn han brukte med stolthet - var fra Seoul, United Korea, som etter to års studier ved Pohang University of Science and Technology, gikk over til å studere i Forente stater. Høy og mager tilbrakte han like mye tid på basketballbanen som han gjorde i ingeniørlaboratoriet. Jerry var en maskiningeniørstudent som spesialiserte seg i robotikk og energilagringsteknologi. "Du vet Nukaga: han er ikke så interessert i militære anliggender."
    
  "Starfire er ikke et militært program, Jerry," sa Casey Huggins. Casey var også mottaker av et fireårig stipend hennes førsteårsår ved Cal Poly. En vannskiulykke da hun var en liten jente gjorde henne lam fra livet og ned, så skolen ble en viktig del av livet hennes. Hun kjempet for å holde vekten nede ved å bruke en manuell rullestol rundt UCSCs veldig store campus på seks tusen hektar og delta i adaptive idretter som rullestolbasketball og bueskyting. Casey var en elektroingeniørstudent som spesialiserte seg i regisserte energiprosjekter. "Vi bruker noe militært utstyr, men dette er ikke et militært program." Jung Bae trakk på skuldrene, ikke helt overbevist, men ville ikke provosere frem enda et argument.
    
  "Jeg liker også Jerrys romsøppelidé, men spesielt etter president Phoenixs lille tale, synes jeg vi bør holde oss til forslaget vårt, folkens," sa Jodie Cavendish, børstet det lange blonde håret fra skuldrene og snurret det nervøst rundt brystet. . Jodie var fra Brisbane, Australia, og selv om hun så ut som en høy, sprek, blåøyd surfejente fra Sør-California, bodde hun veldig nær havet hjemme og elsket å seile, surfe og padle kajakk, mer enn noe annet elsket hun å lære og eksperimentere , og kunne finnes enten i laboratoriet eller i biblioteket på datamaskinen. Hun var nær ved å fullføre sitt toårige studentutvekslingsstipendprogram mellom Cal Poly og Queensland University of Technology, og studerte maskinteknikk med hovedfag i avanserte materialer og nanoteknologi. "Dessuten brukte vi for mye tid på å øve på skravlingen."
    
  "Som Jodi sa, jeg er åpen for enhver idé, og vi kan også komme opp med romsøppelideen - vi er klare," sa Brad. "Men nå, med denne talen og denne utfordringen, tror jeg Starfire vil bli vinneren."
    
  "Er du der nå, Mr. McLanahan?" - de hørte en mannsstemme, og Toshuniko Nukaga, Ph.D., professor i romfartsteknikk ved California Polytechnic University, løp inn på kontoret. Født, oppvokst og utdannet i Berkeley, California, Nukaga, kjent i akademiske kretser så vel som for sine nære venner som "Toby", gjorde ingenting sakte, enten det var racersykler, forelesninger eller å skrive og presentere neste oppgave på neste gjennombrudd i verden av romfartsvitenskap. 60 år gamle Nukaga, pensjonert fra romfartsindustrien, var en av de mest ettertraktede ekspertene innen design av nye fly og romfartøy. Han hadde valget mellom å sitte i styret eller lede hundrevis av selskaper og universiteter rundt om i verden, men valgte å tilbringe de resterende årene før pensjonisttilværelsen i Californias Central Valley, for å gi videre sin kunnskap og lidenskap for å utforske og stille spørsmål ved konvensjonell visdom til en ny generasjon ingeniører og tenkere.
    
  "God ettermiddag, Dr. Nukaga," sa Brad. "Takk for at du fikk oss så sent på dagen."
    
  Da Brad var ferdig med å snakke, hadde Nukaga sjekket e-posten på sin stasjonære datamaskin, tatt nettbrettet ut av ryggsekken og satt den på lading. Han nikket, godtok den unge mannens takknemlighet, lente seg så tilbake i stolen og banket fingertuppene sammen for å holde seg i bevegelse til tross for at han satt. "Værsågod. La oss høre fra din "vinner", Mr. McLanahan."
    
  "Ja, sir," sa Brad. "Jeg har nylig fått vite at Sky Masters Aerospace i Nevada har sendt ut en forespørsel om forslag til universiteter og selskaper om neste generasjons romprosjekter. Det ser ut til at selskaper som Sky Masters jobber med Phoenix-administrasjonen fordi presidenten nettopp foreslo det samme i sin adresse fra Armstrong Space Station. Himmelens herrer vil ha-"
    
  "Du sa at presidenten talte til nasjonen fra en militær romstasjon?" - spurte Nukaga vantro. "Er den i bane akkurat nå?"
    
  "Ja, sir," svarte Brad. "Han har også nettopp avsluttet en pressekonferanse. Han følte seg ganske bra, vektløs og alt. Jeg antar at hans Secret Service-fyr ikke gjorde det så bra."
    
  "Hva i helvete gjør USAs president på en militær romstasjon?" Nukaga bemerket ganske bittert. "Det virker ekstremt uansvarlig for meg. Tusen hendelser kan skje og han kan få hundre sykdommer, hvorav noen kan påvirke sinnet hans, og han er øverstkommanderende for et atomvæpnet militær. Dette er galskap". Han var stille et øyeblikk, så vinket han med hånden og slettet emnet fra hodet. "Vennligst fortsett, Mr. McLanahan."
    
  "Vi ber om data-, mekanisk- og romfartslabplass og ressurser i tolv uker denne sommeren for et prosjekt som vi håper kan bli lansert i bane og testet før slutten av året," sa Brad. "Vi kaller det Project Starfire."
    
  Nukagis øyenbryn reiste seg overrasket. "Jeg antar at du heter Mr. McLanahan?"
    
  "Det var min, sir," sa Lane Egan stolt.
    
  "Selvfølgelig, Mr. Egan," sa Nukaga, og gjemte et lite smil bak to fingertupper som banket på leppene hans. Til å begynne med stolte han ikke på den unge mannen - faktisk en gutt - fordi foreldrene hans begge hadde flere doktorgrader og var veldig velstående, aggressive, krevende forskere, og han mente at Egans suksess i stor grad skyldtes den sterke, drivende innflytelsen fra foreldrene hans. Men dette viste seg definitivt ikke å være tilfelle. Selv om unge Egan lett vendte tilbake til tenårene fra tid til annen, var han virkelig en begavet ung mann som utvilsomt snart ville skaffe seg sin egen samling av doktorgrader, og overdøve de imponerende prestasjonene til foreldrene hans.
    
  Professoren tørket bort alle antydninger til et smil, ble steinete igjen, og sa så: "Så sant. Så hvorfor fortsetter du ikke med presentasjonen din, herr Egan?"
    
  "Ja, sir," svarte Lane uten å gå glipp av et slag. Akkurat som det dro tenåringen, erstattet av en seriøs ung fremtidig vitenskapsmann. "Som du godt vet, sir, har ideen om å høste kraft fra solen fra et romfartøy i jordbane og overføre kraften tilbake til jorden vært foreslått i mange år, men vi tror vi har overvunnet de tekniske hindringene og kan designe et kommersielt gjennomførbart rombasert solkraftverk."
    
  Nukaga så på Casey og Jody. "Siden du har Miss Huggins på laget ditt, antar jeg at romskipet ditt bruker en eller annen form for rettet energi, for eksempel mikrobølger," sa han. "Frøken Huggins?"
    
  "Ikke egentlig, sir," sa Casey. "Det meste av forskningen på å generere solenergi i verdensrommet har brukt mikrobølger eller lasere til å overføre elektrisitet samlet fra solen til jorden. Lasere har noen politiske hindringer. Mikrobølgeovner er svært effektive og kan overføre mye energi veldig raskt. Men mikrobølger krever en stor rektenne, eller senderantenne, minst en kvadratkilometer i areal, og en enda større rektenne, eller mottaksantenne, kanskje ti ganger større enn senderantennen. Våre partnere rundt om i verden og vi her i Cal Poly har utviklet en maser: en mikrobølgelaser. Vi er i stand til å flytte og kollimere strålen i mikrobølgespekteret slik at mye energi kan presses inn i en mindre, mer fokusert stråle. Den har noen av de beste laserytelsene for mikrobølgeovn og synlig lys, bruker mye mindre antenner og er mye mer effektiv. I tillegg er maser-likerettere, som konverterer mikrobølgeenergi til elektrisitet, mindre, ganske bærbare og kan installeres nesten hvor som helst."
    
  "I tillegg, sir, er hovedkomponentene og utstyret for kraftproduksjon allerede installert på Armstrong-romstasjonen," sa Brad. Nukaga så på Brad og smalt øynene i misbilligelse over å bli avbrutt, men lot ham fortsette. "Skybolt-laseren er en fri elektronlaser pumpet av en klystron drevet av en magnetohydrodynamisk generator. Vi kan bygge et mikrobølgehulrom inn i selve laseren og bruke den innsamlede elektrisiteten fra Starfire til å drive laseren, så vi trenger ikke bruke MHD. Vi kan til og med bruke Skybolts veilednings- og kontrollsystemer."
    
  "Dette monsteret burde ha blitt fjernet fra bane for mange år siden og fått lov til å brenne opp ved re-entring," sa Nukaga. Han ga Brad nok en rynke, som om den rombaserte laseren tilhørte ham. "Ser du noen problemer med å skyte maserstråler fra verdensrommet, frøken Huggins?" spurte han.
    
  "Det er mange potensielle politiske hindringer, sir," svarte Casey. "2006-avtalen om bevaring av det ytre rom har som mål å eliminere alle offensive romvåpen. Spesielt nevner den styrte energisystemer som er i stand til å produsere mer enn én megajoule energi over en avstand på mer enn hundre kilometer. Skybolt-laseren på Armstrong-romstasjonen traff mål i verdensrommet, atmosfæren og til og med på jorden på avstander godt over hundre kilometer, med mye større energi." Nukaga hadde et veldig surt ansiktsuttrykk - han visste tydeligvis godt hva laseren gjorde rombasert, og var ekstremt misfornøyd med dette.
    
  "Med reaktiveringen av Skybolt-missilforsvarslaseren ombord på Armstrong-romstasjonen og utplasseringen av Kingfisher rombaserte avskjærere, ble traktaten gjeninnført og vedtatt av FNs generalforsamling i 2010," fortsatte Casey. "Sikkerhetsrådet forsøkte å kodifisere traktaten; USA, under Gardner-administrasjonen, valgte å avstå i stedet for å nedlegge veto, og traktaten ble vedtatt. Selv om det ikke er ratifisert av det amerikanske senatet, har USA - i det minste til dags dato - valgt å følge det. Derfor, hvis konseptet med maser-energioverføring anses av FN for å være et potensielt romvåpen, kan det ikke brukes med mindre USA bare ignorerer traktaten."
    
  "Noe jeg håper inderlig ikke er gjort," la Nukaga til. "Hvilke andre utfordringer har du overvunnet på dette prosjektet? Miss Cavendish, siden du er en videregående student, hvorfor fortsetter du ikke?" De visste alle at Nukaga aldri ville la ett medlem av teamet lage en slik presentasjon, så de måtte alle være like kjent med forslaget og klare til å lage det når som helst.
    
  "Ja, sir," sa Jodie. "Vekten av standard fotovoltaiske silisiumceller er rett og slett en deal-killer - det ville kreve hundrevis av romfartøyer i skyttelstørrelse, som vi ikke har, bortsett fra noen russiske romfartøyer som vi sannsynligvis ikke ville være i stand til å bruke, eller forbrukes. tungløftende bæreraketter, for å installere nok solcellepaneler på romfartøyet til å gjøre jobben. Men vi og våre partnere har utviklet en solcellefangstteknologi ved bruk av nanorør på flere breddegrader avsatt på et fleksibelt ledende substrat som kan tillate en kilometer lang solcelle å bygges for samme oppstartskostnad som en enkelt sammenleggbar silisiumsolcelle designet for å passe innvendig skyttel, med flere ganger større kraftproduksjonskapasitet."
    
  For første gang under møtet sluttet Nukaga å fikle et øyeblikk, og endringen ble umiddelbart lagt merke til av alle elevene, til og med unge Lane. "Interessant," kommenterte professoren og fortsatte å trykke på fingeren. "Et organisk karbon nanorør som er mer effektivt enn en silisiumcelle?"
    
  "Det er ikke et karbon nanorør, sir," sa Jodi. Hun smilte, lente seg fremover og sa så med lav, konspiratorisk stemme: "Dette er en optisk antenne med en uorganisk titandioksidstruktur av varierende bredde, bestående av nanorør."
    
  Øyenbrynene til Nukagi vrir seg, bare et øyeblikk, men for elevene rundt ham føltes det som om et fyrverkeri hadde gått av i rommet. "Interessant," gjentok han, selv om alle elevene kunne oppdage en liten pust i stemmen hans. "Optisk antenne".
    
  "Ja, sir," sa Jodie. "Ved å bruke uorganiske nanorør har vi utviklet en måte å konvertere sollys til elektrisitet med effektivitet tusenvis av ganger større enn silisiumsolceller. Enda bedre, strukturene er hundrevis av ganger lettere og sterkere enn silisiumsolceller."
    
  Han prøvde veldig hardt å skjule overraskelsen, men Toshuniko Nukagi så ut som om han var i ferd med å gli ut av stolen. "Interessant," klarte han å gjenta, men fingertappen hadde stoppet helt. "Har du laget en slik struktur?"
    
  "Jeg har ikke gjort det ennå, sir," sa Jodie, "men jeg har snakket og korrespondert med forskere i Cambridge og Palo Alto, og vi kunne gjøre det her i våre egne laboratorier, med riktig støtte. Og takket være teamlederen vår Brad, har vi tilgang til forskere over hele verden."
    
  "Og hva er fordelene med denne uorganiske nanorørstrukturen, Mr. Kim?" Jerry så ut til å ha litt problemer med å svare på et spørsmål om et ingeniørområde som han ikke var like kjent med som noen av de andre, så Nukaga henvendte seg til Brad. "Kanskje du kan hjelpe Mr. Kim, Mr. McLanahan?"
    
  "Energiproduksjonen er betydelig større enn silisiumsolceller, men med en mye lavere vekt," svarte Brad. "I tillegg reparerer solcellepaneler seg selv."
    
  "Hvordan gjør de det?"
    
  "Fordi underlaget som nanorørene er bygget på ikke er et metall, men et fleksibelt sol-gel-materiale som ikke bare lar elektroner strømme fra nanostrukturen til oppsamlingssystemet mer effektivt, men også fungerer som en støtdemper," sa Brad . "Hvis en solcelle blir truffet av banerester, repareres bruddet elektrokjemisk, som skadet hud. Det danner et slags arrvev som ligner på menneskelig hud, som ikke er like solcelleanlegg som originalen, men i det minste er matrisen fortsatt funksjonell. I tillegg kan forsvarslasere om bord på Armstrong-romstasjonen brukes til å avlede rusk som kan skade nantenne-arrayene alvorlig."
    
  "Defensive lasere? Jeg tror ikke det," bemerket Nukaga. "Fortsette".
    
  "Titandioksid nanorør er ugjennomtrengelige for kosmisk stråling og solvind, og sol-gel-substratet tåler store endringer i temperatur med minimale og forbigående endringer i konduktivitet," sa Brad. "Konstruksjonene vi kan sette sammen kan være enorme, kanskje strekke seg over flere kilometer. Dette vil tillate oss til slutt å skyte flere energiskudd på forskjellige steder rundt om på kloden i samme bane."
    
  Nukaga var åpenbart ikke imponert over Brads svar - det var en enorm forenkling av en svært kompleks prosess som teamet trengte å utarbeide før universitetet ble bedt om å forplikte seg til tusenvis eller til og med millioner av dollar til forskning. "Og hvordan vil Starfire-utplasseringen fungere?" - Spurte Nukaga. Han snudde seg mot Jerry. "Begynn, Mr. Kim."
    
  Jung Bae rynket pannen og samlet tankene sine, men fortsatte med en liten forsinkelse. "Et av kravene våre til dette prosjektet var en størrelsesgrense, sir," sa Jerry. "Midnight S-19, vårt foretrukne leveringskjøretøy for rombaserte komponenter, kan bære en nyttelast på omtrent ni tusen pund i lasterommet i et ganske lite fotavtrykk. Dette var et problem i begynnelsen. Selv å bruke forbruksboostere sammen med romfly, ville det ta mange år, kanskje til og med tiår, å bygge Starfire."
    
  "Og hvordan bestemte du deg for dette? Ni tusen pund virker som mye, men ikke når du må bygge et helt romskip fra bunnen av."
    
  "Det ville ikke være fra bunnen av, sir," sa Jerry. "Vårt forslag spesifiserer bruken av Armstrong-romstasjonen, den internasjonale romstasjonen, eller kineserne... kinesere..." Nok en gang hadde han problemer med å hente hukommelsen.
    
  Nukaga så på Brad og lot ham hjelpe. "Kina Tiangong-2 romlaboratorium, sir," sa han.
    
  "Hva er disse romskipene til for? Mr. Egan?
    
  "Fordi med unntak av Tiangong, resten er foreldet og klar til å bli erstattet av ubemannede plattformer, sir," sa Lane. "Armstrong er nesten tretti år gammel og ti år forbi designlivet. ISS er tjue år gammel og nærmer seg designgrensen - den planlagte deorbiten er planlagt om fem år."
    
  "Og Tiangong-2?"
    
  "Kineserne forventes å lansere Tiangong-3 om bare noen få uker, sir," sa Lane. "Vi tror de ikke ville ha noe imot å bruke laboratoriet deres til dette prosjektet. Hvis Starfire fungerer som planlagt, vil vi kunne levere strøm til de mest avsidesliggende regionene i Kina - til og med til toppene i Himalaya!
    
  "Hvilke andre problemer ligger foran oss? Frøken Cavendish?
    
  "Det er et spørsmål om å få nanotenner, kondensatorer, kontrollutstyr, mikrobølgeresonatorer, masergeneratorer og relatert utstyr til stasjonen," sa Jodi. "Vi anslår at vi kan få alle panelene i bane i løpet av bare ti romflyturer, eller fire hvis vi bruker raketter som kan forbrukes."
    
  "Det virker utrolig," bemerket Nukaga. "Hvordan vurderte du det, Miss Huggins?"
    
  "Dette er basert på Jodys estimat av tykkelsen på nanten og størrelsen på lasterommet til midnattsromflyet S-19, sir," svarte Casey. "Vi regnet ut at én sammenrullet nantennegruppe, fem hundre meter lang og tretti meter bred, kunne passe inn i midnattslastrommet, som er godt innenfor vektgrensene siden nanorørstrukturen ville være veldig lett. Vår originale design gir totalt åtte slike paneler. Vi vil da trenge ytterligere to fly for å få inn tilleggsutstyret."
    
  "Det virker urealistisk optimistisk, frøken Huggins. Mr. McLanahan?"
    
  "Vi foreslår å bruke mye av utstyret som allerede er ombord på Armstrong romstasjon for dette prosjektet, sir," sa Brad. "Armstrong er spesielt godt egnet for prosjektet vårt fordi det allerede har mye av strålestyringsutstyret, kondensatorene og siktesystemene vi trenger for maseren. Alt er der allerede - vi trenger ikke å kjøre det, bare oppdatere programvaren og noe maskinvare. Dette er mye bedre enn å få alt brenne opp etter å ha forlatt bane."
    
  "Det virker som om mye avhenger av om regjeringen vil tillate deg å bruke romstasjonen deres til prosjektet ditt," bemerket Nukaga.
    
  "Jeg tok kontakt med gutta på Sky Masters Aerospace, som er vaktmestere for Armstrong romstasjon til de bestemmer seg for hva de skal gjøre med den," sa Brad. "De er åpne for Starfire-prosjektet. De ønsker å se våre data og resultater før de forplikter seg, men de liker ideen om å kjøpe en romstasjon til seg selv, privatisere den og få den i drift."
    
  "Jeg tror Sky Masters Aerospace er en front for Central Intelligence Agency eller til og med en hemmelig regjeringsspionenhet," sa Nukaga. "Jeg får vond smak i munnen hver gang jeg hører det navnet." Og likevel nikket han, nesten umerkelig, men for elevene var det et veldig godt tegn. "Fortell meg om landdelen av prosjektet ditt, Mr. Kim," sa Nukaga. "Jeg har hørt mye om delene i bane, men veldig lite om bakkesystemene og problemene du jobber med."
    
  Kim så ikke ut til å svare igjen, men etter et øyeblikk svarte han: "Herre, bakkedatainnsamlingssystemet inkluderer en 200 meter styrbar likeretterantenne, vekselstrømgeneratorer, posisjoneringskontroller, miljøsystemer og en metode for enten å lagre likestrøm generert av likeretterrøret." , eller integrering av utgangen i det lokale elektriske nettverket."
    
  "Et to hundre meter rett rør?" Nukaga la merke til det. "Ikke helt egnet for Himalaya, er det, Mr. Egan?"
    
  "Størrelsen på den fremre antennen er basert på strålestyringssystemet for øyeblikket om bord på Armstrong romstasjon, sir," sa Lane. "Dette er en førti år gammel teknologi, den kan ha blitt oppdatert flere ganger, men ikke til moderne standarder. Jeg har ikke sett koden deres ennå, men jeg er sikker på at jeg kan forbedre programvaren for å gjøre peking og fokusering mer nøyaktig, og så kan vi bygge en mindre rett antenne. Maserstrålen utvider seg ikke like mye som en mikrobølgestråle, og utbredelsen i sidelobene er mye lavere og kan justeres."
    
  "Allikevel, sir, bakkesystemer er mye mindre enn noen annen type kraftverk," sa Brad inn. "Vi bruker ingen andre naturressurser enn sollys, og en dag med sollys kan produsere mer strøm enn hele verden produserer på et helt år."
    
  "Det vil se bra ut på nettsiden, Mr. McLanahan, men jeg er ikke interessert i reklamekampanjen akkurat nå," sa Nukaga ganske irritert, og viste nå åpenlyst sin misnøye over Brads innblanding. Han stanset, tenkte, og fortsatte deretter å trykke på fingeren. "Og hvilke fremskritt har du gjort så langt?" - spurte han etter noen få øyeblikk.
    
  "Jodie og Casey har utviklet planer for nantennen og maseren og kan begynne fabrikasjonen så snart vi mottar laser- og materiallab-godkjenning og finansiering," svarte Brad. "De har også planer om å miniatyrisere det slik at det kan plasseres på et romfartøy, men vi er fokusert på å demonstrere at et uorganisk nanorør nanoten er teknisk mulig. De er sikre på at de kan gjøre dette mot slutten av sommeren."
    
  "Slutt på sommeren?" utbrøt Nukaga. "Å lage komplekse strukturer fra nanorør på bare noen få måneders arbeid?"
    
  "Jeg har jobbet med uorganiske nanorør i over fire år, sir," sa Jodie, "men mest alene der i Australia. Brad oppsøkte meg basert på presentasjonene mine gjennom årene. Han har samlet teamet vårt, og han leter fortsatt etter eksperter og forskere fra hele verden for å hjelpe. Alt skjer raskt."
    
  Nukaga nikket lett, og vinket deretter Brad om å fortsette. "Jerry og jeg har planer om å integrere kontroll-, strøm-, miljø-, kommunikasjons- og sensorsystemer, men vi har ikke et romfartøy, så vi er fortsatt spredt," sa Brad. "Lane har allerede programvare skrevet for romfartøyets kontrollsystemer og rectenna bakkekontrollsystemer, og er klar til å begynne å feilsøke og brenne brikker så snart vi får tillatelse. Han har allerede en programvaredesignskisse for Armstrong-strålekontrollenhetene, men Sky Masters har ikke gitt ut programvaren deres til oss ennå, så dette er bare en foreløpig skisse."
    
  "Og du gjorde alt dette på fritiden, mellom timene og andre oppgaver?" Nakuga la merke til det. "Og med unntak av Mr. Kim, dere er alle førsteårsstudenter, ikke sant?"
    
  "Jodie er tredjeårsstudent, sir," svarte Brad. "Lane, Casey og jeg er ferskinger."
    
  Nakuga nikket lett, tydelig imponert. "Hvor har du tenkt å få tak i romskipet, Mr. McLanahan?"
    
  "Sky Masters Aerospace i Battle Mountain, Nevada, sir," svarte Brad. "Jeg har allerede identifisert Trinity-modulen og lånt den ut, og så snart vi har plass til laboratoriet, kan jeg sende den til oss. ikke fly, men det er et ekte romskip, ikke bare en mock-up eller skalamodell."
    
  "Treenighet?"
    
  "Dette er en av flere forskjellige versjoner av Sky Masters Aerospaces autonome banemanøverkjøretøyer som ble brukt av Space Defense Force for flere år siden," forklarte Brad. "Han ble skutt opp i bane av romflyet ved midnatt. Den har sine egne målrettingssensorer, eller den kan motta målrettingsdata fra Kingfisher-arrangementet eller Armstrong-romstasjonen; den kan fylles autonomt fra en Armstrong eller annen ubemannet servicemodul; han kan ...
    
  " 'Rettet mot'? "Våpengarasje?", avbrøt Nukaga. "Er dette alle romvåpen?"
    
  "Vel, Trinity er en orbitalmodul med flere oppdrag, men ja, sir, den brukes i forskjellige typer rombaserte våpen," sa Brad. Han hadde håpet å ikke fortelle Nukuga at Trinity var et romvåpen - professoren var en kjent og moderat aktivistisk antikrigsmann - men i sin begeistring over å presentere prosjektet og få laboratorieplassen sa han ord som forhåpentligvis ville t drepe prosjektet.
    
  Nukaga begynte å blunke i en viss forvirring. "Jeg visste ikke at du bygde romvåpen, Mr. McLanahan," sa han.
    
  "Vi kommer ikke til å gjøre det, sir," sa Brad, mens selvtilliten blekner raskt, som et sakte lekker sykkeldekk. "Starfire er et orbitalt kraftverk basert på romstasjonen Armstrong. Vi følte at vi ikke bare måtte designe komponentene i fremdriftssystemet, men også finne måter å trygt og effektivt levere alle komponentene i bane ved hjelp av moderne teknologi. Vi kan demonstrere at hvis vi-"
    
  "Jeg er ikke komfortabel med å jobbe med et selskap som produserer romvåpen," sa Nukaga anspent og så anklagende på Brad. "Hvis dette selskapet får informasjon om din Starfire og deretter bestemmer seg for å bruke teknologien til å utvikle flere romvåpen, vil dette universitetet bli medskyldig i våpenkappløpet i verdensrommet. Teknologi som kan lede maserenergi til en direkte antenne på jorden kan absolutt brukes til å deaktivere et romfartøy eller til og med ødelegge mål på bakken."
    
  "Sky Masters Aerospace tilbyr et stipend på femti millioner dollar til ny teknologi for romfartøy, Dr. Nukaga," sa Brad. "Jeg tror til og med bare noe av dette vil være ekstremt fordelaktig for universitetet. Vi håper at det å gi laboratorieplass og tid i de regisserte energilaboratoriene og datalaboratoriene vil demonstrere universitetets forpliktelse til prosjektet og bidra til å sikre en del av disse bevilgningsmidlene."
    
  "Penger er ikke det eneste hensynet her, Mr. McLanahan," svarte Nukaga opprørt... men han så bort et øyeblikk, og erkjente stille at det å motta en betydelig del av stipendet på flere millioner dollar absolutt ville være til fordel for skolen - og sin egen prestisje, selvfølgelig. "Hvordan kom du over denne Trinity-modulen, Mr. McLanahan?" - spurte han.
    
  "Min far pleide å være sjef for selskapet, sir," sa Brad. "Jeg jobbet der en kort tid, og jeg har fortsatt venner der. Jeg holder kontakten med gutta i ingeniør- og flytestavdelingene og håper å jobbe der en dag."
    
  " 'Var tidligere'? Er faren din pensjonert?"
    
  Brad svelget hardt, og da munnen hans åpnet seg, kom det ingen lyd ut.
    
  "Faren hans ble drept, sir," sa Lane med en myk stemme. Nukaga så på den unge mannen, så tilbake på Brads blanke uttrykk, fortsatt forvirret.
    
  "Dr. Nukaga, Brads far var general Patrick McLanahan," sa Casey, tonen i stemmen hennes gjorde det klart at hun ikke kunne tro at han ikke visste det - Bradley McLanahan, sønn av den store romfartskrigeren general Patrick McLanahan, var noe av en mindre kjendis på campus.
    
  Nukaga skjønte endelig hva som nettopp hadde skjedd, men sjokket og forvirringen i ansiktet hans varte bare et øyeblikk. "Unnskyld meg, Mr. McLanahan," sa han til slutt, rettet seg opp i stolen og så over skulderen til Brad på et sted på veggen. "Jeg visste ikke at". Han så fortsatt bort, kremtet og pekte så på mappen i Brads hånd. "Jeg vil gjennomgå prosjektet ditt, presentere det for prosjektkomiteen og oppdatere deg så raskt som mulig," sa han mens Brad ga ham mappen. "Takk alle sammen". Elevene sto på beina og dro. "Herr Kim. Noen få ord takk."
    
  "Vi skal være på Starbucks på markedet, Jerry," hvisket Casey til Jung Bae da de dro ut. Jerry nikket og satte seg så tilbake til plassen sin.
    
  Nukaga ventet noen øyeblikk til han var sikker på at det ikke var noen i venterommet; så: "Jeg tror ikke du forberedte deg veldig godt for denne presentasjonen, Mr. Kim," sa han. "Hver vår mottar jeg flere titalls forespørsler om sponset sommerlabplass med bare tre plasser. Lagene jeg inviterer til å holde en en-til-en presentasjon har brukt hundrevis av timer på å forberede seg og er alle på toppen av kampene sine. Men du så ikke ut til å være sånn i ettermiddag. Kan du fortelle meg hvorfor, Mr. Kim?
    
  "Jeg er redd jeg ikke kan, sir," sa Jerry. "Kanskje litt sceneskrekk."
    
  "Jeg tror ikke det, Mr. Kim," sa Nukaga. "Hvis godkjenning blir gitt, vil dette være ditt tredje sponsede labprosjekt på to år på en skole der bare en tredjedel av ingeniørstudentene får minst én. Du er den beste ingeniørstudenten i Sør-Korea og en av de geniale hodene i verden. Jeg er glad du valgte Cal Poly, men du hører hjemme på MIT eller Stanford."
    
  Jerry så bort et øyeblikk, så på Nukaga. "Faktisk, sir... du er grunnen til at jeg er her," sa han. "Jeg har fulgt din karriere i mange år."
    
  "Så hvorfor er du ikke i romfartsteknikk, sønn?" - Spurte Nukaga. "Vi kunne jobbe side om side hvis du ikke var på ingeniørsiden av campus. I alle årene du har vært her, har jeg bare hatt noen få timer med deg."
    
  "Mekanikk ble valgt for meg av mine bedrifts- og regjeringssponsorer hjemme, sir," sa Jerry. "Av respekt for dem endret jeg ikke spesialiteten min. Min andre hovedfag ble valgt for meg av foreldrene mine, og min mindreårige skulle være i et ikke-vitenskapelig felt, så jeg valgte business. Men når jeg først er uteksaminert og får legitimasjonen min hjemme, vil jeg være fri til å forfølge andre hovedfag, og jeg har tenkt å returnere hit for min master- og doktorgrad under din veiledning."
    
  "Det ville vært fantastisk, Jung Bae," sa Nukaga. "Jeg kan nesten garantere din aksept. Jeg ville til og med vurdert å flytte til Stanford hvis du ønsket å ta en doktorgrad der i stedet - de har prøvd å få meg til å bli med på fakultetet deres i årevis og kanskje til og med bli dekan ved ingeniørhøgskolen." Jerrys øyne ble store av overraskelse og han brøt ut i et veldig glad smil.
    
  "Men la oss komme tilbake til dette såkalte Starfire-prosjektet, sønn," fortsatte Nukaga. "Jeg er forvirret. Du går på grunnskolen, men du henger med en gjeng underklassemenn. Mr. Egan er nesten ung nok til å være din sønn. Ingen av disse barna er på ditt intellektuelle nivå. Hva gir? Selv om du likte prosjektet - noe jeg ikke tror du gjør - hvorfor leder du ikke i det minste det? Du har en nybegynner som kjører det, og han er ikke engang den smarteste på laget." Jerry trakk på skuldrene og så bort. Nukaga stoppet opp, og blunket deretter konspiratorisk til Jerry da studentens blikk vendte tilbake til ham. "Er dette frøken Cavendish, Jung Bae? Hun er definitivt en søt. Jeg ville til og med meldt meg frivillig til å bære Miss Huggins inn og ut av rullestolen hennes, hvis du skjønner hva jeg mener."
    
  Kim reagerte ikke på personlige bemerkninger om sine medstudenter. Han trakk på skuldrene igjen, en barnslig gest som Nukaga begynte å synes er irriterende for en så begavet student. "Jeg... jeg respekterer Mr. McLanahan, sir," svarte han til slutt.
    
  "McLanahan? Respekt, hva er galt med det? Han er bare en førsteårs luftfartsingeniørstudent med gode, men umerkelige karakterer. Jeg visste ikke at han var Patrick McLanahans sønn, men det spiller ingen rolle for meg - faktisk tar det ham ned et hakk for meg. Faren hans var en useriøs pilot som alltid så ut til å unngå degradering, om ikke fengsel, etter å ha forårsaket alle slags grufulle internasjonale hendelser uten ordentlig ordre. Jeg er selv sikker på at det var hans handlinger som utløste det russiske luftangrepet på USA, som drepte titusener."
    
  "Mr. McLanahan er kanskje ikke den beste ingeniørstudenten ved Cal Poly, sir, men han... vet hvordan man bygger lag," sa Kim. "Ikke bare kom han opp med ideen til Starfire, men han samlet et utrolig team, ledet oss gjennom Tuckmans fire stadier av gruppeutvikling - forming, storming, normering og opptreden - og coachet oss gjennom presentasjonen vår til dere. Hvis han ikke forstår noe eller står overfor et problem, finner han noen som kan forklare vitenskapen for ham, og de ender alltid opp med å bli med i teamet hans. Som du vil se når du leser presentasjonen, herr, har Mr. McLanahan samlet en betydelig og veldig imponerende liste over studenter, lærere, forskere og ingeniører fra hele verden som er villige til å bidra til prosjektet."
    
  "Dette er en ingeniørhøyskole, Jung Bae, ikke et brorskap," sa Nukaga. "Mr. McLanahan ville gjøre klokt i å råde ham til å jobbe litt hardere med karakterene og kose seg litt mindre." Han rynket pannen og fortsatte så: "Og jeg er veldig på vakt mot forbindelsen mellom Mr. McLanahan og dette militære forsvarsselskapet i Nevada. Jeg vil ikke la Cal Polys ingeniørhøgskole bli vuggen til en ny teknologi for død og ødeleggelse - jeg bryr meg ikke om de gir oss alle femti millioner dollar." Det var selvfølgelig ikke sant, men Nukaga holdt seg til prinsippet og ikke den politiske virkeligheten ved universitetet. Han tenkte seg om et øyeblikk, så nikket han bestemt. "Jeg vil gjennomgå forslaget og presentere det for komiteen," sa han, "men jeg vil også anbefale godkjenning av alle ressurser du trenger."
    
  "Tusen takk, sir," sa Jerry.
    
  Nukaga nikket igjen og signaliserte at møtet var over. Jerry reiste seg, det samme gjorde Nukaga. Han rakte ut hånden og Jerry ristet på den. "Jeg vil fortelle deg at hovedgrunnen til at jeg anbefaler dette prosjektet er fordi du er involvert i det, Jung Bae," sa professoren. "Jeg skulle ønske navnet ditt var øverst på listen over prosjektledere, men foreløpig er du nok på McLanahans team. Jeg tror din deltakelse i prosjektet vil sikre at vi mottar en betydelig del av startkapitalen fra denne forsvarsentreprenøren i Nevada."
    
  "Takk igjen, sir," sa Jerry og bukket.
    
  "Men jeg vil også gi deg et sterkt tilbud, Jong Bae: Hvis det viser seg at Sky Masters luftfartsavdeling ønsker å bruke teknologien din som et våpen på noen måte, oppfordrer jeg deg sterkt til å forlate teamet og rapportere til meg, sa Nukaga. "Penger eller ingen penger, jeg vil ikke la dette universitetet bli en våpenteknologifabrikk. Det er nok universiteter i dette landet som er villige til å prostituere seg for lite penger, men jeg vil ikke la Cal Poly bli en av dem." Han stoppet et øyeblikk, og spurte så: "Fortell meg, Jung Bae: hadde du et alternativ prosjekt som kunne vært fint å introdusere meg for denne Starfire-tingen i stedet?"
    
  "Ja sir, jeg gjorde det."
    
  Nukagis øyne ble store av interesse og han gjorde tegn til ham om å gå tilbake til kontoret sitt. "Gi meg ytterligere femten minutter av tiden din, Mr. Kim," sa han. "Jeg vil vite alt om det."
    
    
  MATINDUSTRI OG CAMPUSMARKEDSBYGGING
  CAL POLY
  En liten stund senere
    
    
  "Jeg ødela det, folkens," sa Brad. Han og hans andre Starfire-lagkamerater satt ved et bord på Starbucks-terrassen på Campus Market. Matforedlingsbygningen var en lite attraktiv lagerlignende struktur, men sørøstsiden hadde blitt vakkert renovert til en kaffebar og butikk hvor elevene kunne kjøpe nylaget mat og et bredt utvalg av andre varer, samt en stor, solrik uteservering område som var populært blant elever og lærere. "Jeg burde ikke ha nevnt detaljer om Trinity-modulen. Nå tror Nukaga at vi skal lage en dødsstråle. Beklager."
    
  "Han skulle finne ut av det til slutt når han leste forslaget vårt, Brad," sa Jodi. "Ikke bekymre deg. Det er epler".
    
  "Du vet, jeg har lagt merke til at aksent og slang nesten helt forsvinner når du snakker med professorer som Nukaga," sa Casey. "Hvordan gjør du det, Jody?"
    
  "Jeg kan gjøre mange aksenter eller ingenting i det hele tatt," sa Jodi. Hun gikk over til tykk russisk. "Hvordan liker du dette? Hvordan liker du dette?"
    
  "Jeg synes din australske aksent og slang er morsomme, Jody," sa Lane og fniset.
    
  "Jeg er morsom, hvordan - du mener morsomt, som om jeg er en klovn, underholder jeg deg? Får jeg deg til å le?" " sa Jodie med sin beste Brooklyn-aksent, og gjorde et overbevisende inntrykk av Joe Pescis karakter, Tommy DeVito, i filmen Good Boys, og prøvde å ikke bruke ord på fire bokstaver. " 'Er jeg her for å underholde deg?' " Lane humret igjen, forskeren dro, og en ung skolegutt tok plassen hans. Jodie byttet til sin tykkeste australske aksent og la til: "Fan, venner, men jeg kunne spise en hest og jage en jockey." De andre så på hverandre , så på Jody: "Det betyr 'Jeg er sulten'. La oss få noe å spise."
    
  "Jeg skal til biblioteket," sa Lane, og reiste seg plutselig og tok tak i laptop-ryggsekken. På et øyeblikk forsvant skolegutten, erstattet av en seriøs vitenskapsmann. "Vi sees senere, folkens."
    
  "Spis middag med oss, Lane," sa Casey. "Vi kommer bare til å vente å se om Jerry dukker opp."
    
  "Nei, takk," sa Lane. "Mamma og pappa kommer og henter meg derfra. Dessuten må jeg fullføre historieoppgaven min." Brad blunket til den siste uttalelsen, men sa ingenting.
    
  "Når skal dette skje?" spurte Casey.
    
  "Et par uker," sa Lane, "men jeg hater det når det er uferdige prosjekter som ligger rundt." Han tok på seg sin beste australske aksent og sa: "God ettermiddag, venner. Er dere ikke råtne nå, ikke sant?"
    
  Jodie krøllet sammen servietten og kastet den mot ham. "Fantas bojik, Doug!"
    
  Lane satte kursen mot University Avenue, mot Robert E. Kennedy Library, bare noen kvartaler unna. Brad tok ham noen øyeblikk senere. "Jeg blir med deg, Lane," sa Brad med sin egen bærbare ryggsekk over skulderen.
    
  "Du trenger ikke å bli med meg, Brad," sa Lane. "Jeg er ikke et barn".
    
  "Du er femten," sa Brad. "Vi snakket også om vennesystemet. Finn alltid en sikkerhetsoffiser eller noen du kjenner til å bli med deg."
    
  "Jeg ser barn gå rundt i byen alene hele tiden."
    
  "Jeg vet, og det er ikke smart," sa Brad. "Finn en kompis. Ring meg hvis du ikke finner en campusfrivillig eller sikkerhetsvakt." Han så opp og så Lane smile, tydeligvis glad for at Brad ble med ham og foreleste ham om personlig sikkerhet. "Hva var alt dette tullet med å ta historieeksamen? Jeg vet med sikkerhet at du fullførte alle kursene dine for alle klassene dine for hele året for noen måneder siden, og du var en rett A-student."
    
  "Jeg vet," innrømmet Lane etter et øyeblikk. "Jeg bare..."
    
  "Bare hva?"
    
  "Ingenting".
    
  "Spytt det ut, Lane."
    
  "Det er bare... jeg tror dere ville hatt en bedre tid på markedet hvis jeg ikke var der," sa Lane. "Jeg... jeg har en følelse av at dere ikke kan... du vet, ha det gøy fordi "ungen" er med dere."
    
  "Det er tull, Lane," sa Brad. "Vi er alle venner. Vi gjør det vi ønsker å gjøre. Jentene går og gjør det de gjør hele tiden. Hvis de vil henge med oss, gjør de det." De gikk i stillhet i omtrent ett minutt, og så la Brad til: "Men det må være vanskelig å være femten år omgitt av voksne."
    
  "Nei. Jeg er vant til det, sa Lane. "Jeg kan aldri huske at mamma og pappa behandlet meg som et lite barn eller tenåring slik de behandler vennene mine eller andre barn. Jeg føler meg mye eldre enn jeg er, og har vært det siden jeg gikk ut av barneskolen. Men jeg har sett dere på Starbucks eller sentrum når jeg ikke var sammen med dere, og dere ser ut som dere har det veldig bra. Når jeg er med deg, er dere alle... Jeg vet ikke, reservert, begrenset, og sørger for at du ikke sier eller gjør noe som kan opprøre eller korrumpere barnet."
    
  "Se, vi er alle kompiser," sa Brad. "Vi ..." Og plutselig, akkurat da de nådde trærne på University Avenue rundt parkeringsplassen over gaten fra biblioteket, hoppet han fordi noen gravde neglene sine i ribbeina hans og ropte "BOO!" bak ham. Brad snudde seg for å se Jodie Cavendish fnise hysterisk, og Lane ble snart med ham. "Herregud, Jody, jeg driter nesten i buksene mine!"
    
  "Du må lære deg å være mer bevisst på omgivelsene dine, kompis," sa Jodi. "Verden er et tøft sted, selv lille California Poly. Jeg tenkte jeg skulle ta en tur med deg." Hun sa til Lane: "Jeg vet alt om Brads vennepolitikk, og jeg tenkte at han ikke burde gå de slemme gatene i UCLA alene."
    
  "Vennepolitikken er for Lane," sa Brad, men da Jodi smilte mykt til ham og blunket, la han til: "Men hyggelig selskap. Hva med Casey?
    
  "Vi ga opp Jerry - jeg er sikker på at han er på basketballbanen," sa Jodie. "Casey ble oppringt av kjæresten du jour, og hun skal tilbake til hybelen for Gud vet hvorfor. Jeg lurer på hva Dr. Nukaga ville med Jerry?"
    
  "Jerry synes Dr. Nukaga er kul," sa Lane.
    
  "Det samme gjør halve ingeniørverdenen, Lane," sa Brad. "Jeg vet at Jerry er opprørt over at vi ikke valgte ideen hans for å rydde opp romrester med en ioneakselerator for å presentere for Dr. Nukage. Kanskje han presenterer det for ham nå."
    
  "Kan du gjøre to sponsede laboratorieprosjekter samtidig?" spurte Jodie.
    
  "Hvis noen kan gjøre det, er det Jerry," sa Brad.
    
  De krysset Northern Perimeter Street, gikk inn i biblioteket og dro til Café é i første etasje. "Husk, ikke gå og vandre rundt på campus alene, Lane," sa Brad. "Ring foreldrene dine for å komme og hente deg eller ring meg."
    
  "Ja, onkel Brad," sutret Lane, men han støtet Brad og smilte, glad for at noen så etter ham, og han løp til favorittdataterminalen.
    
  "Kan jeg kjøpe en kopp kaffe til deg, Jody?" - spurte Brad etter at Lane forsvant.
    
  "Hvorfor unner jeg deg ikke et glass vin hjemme hos meg?" - hun svarte. "Jeg parkerte overfor Reinhold."
    
  "Jeg også. Høres bra ut," svarte Brad.
    
  Det var en kort spasertur på to kvartaler til parkeringsplassen. De klatret inn i Jodys lille sedan og satte kursen nordvestover langs Village Drive mot Poly Canyon Village leilighetskompleks. Hun parkerte på den store nordre parkeringsplassen og de gikk det korte stykket til leiligheten hennes. Komplekset lignet et lite bytorg med flere fem-etasjers boligbygg, noen med butikker i første etasje, rundt et stort fellesområde med benker, stoler og rasteplasser. Heisen fungerte ikke, så de måtte ta trappene til Jodies leilighet i tredje etasje.
    
  "Kom inn, kompis," sa hun, åpnet døren på vidt gap for ham, satte deretter den bærbare datamaskinen på bordet og slo den på for å lade. Innvendig fant Brad en liten, men komfortabel ettromsleilighet, en bar rundt et lite, men funksjonelt kjøkken, og en kombinert stue/frokostkrok/spisestue. Stuen fungerte også som Jodies kontor og datarom; Brad var ikke overrasket over at hun ikke hadde TV. En liten uteplass med utsikt over fellesområdet var synlig gjennom skyvedøren i glass, og du kunne til og med se byen San Luis Obispo i det fjerne.
    
  "Disse leilighetene er veldig fine," kommenterte Brad.
    
  "Bortsett fra når vestbrisen tar seg opp og du lukter på universitetets varehus," sa Jodi. "Vi kunne gjøre mye ingeniørarbeid her, men du kan alltid fortelle hva UC Polys røtter var: landbruk og husdyr." Hun helte opp to glass Chardonnay fra flasken i kjøleskapet og tilbød ham ett. "Har du ikke tenkt på å flytte hit neste år? Mange ingeniørstudenter bor på Poly Canyon."
    
  "Jeg har en søknad for her og Cerro Vista, men alle ønsker å komme hit, så jeg er sannsynligvis nederst på listen, og sykkelturen vil ta lengre tid," sa Brad. "Jeg har ikke hørt om noen av dem."
    
  "Har du tenkt å kjøpe en bil snart?"
    
  "Jeg var for opptatt til å tenke på det," sa Brad. "Og med sykkelen får jeg litt mosjon hver dag."
    
  "Hvor bor du?" hun spurte. "Det er morsomt; Vi har jobbet sammen i noen måneder nå, men vi ser hverandre bare på campus."
    
  "Nær. Ned foten, over Highway 1, forbi Foothill Plaza."
    
  "Jeg tror det er langt," sa Jodi. "Hvordan liker du det?"
    
  Brad trakk på skuldrene. "Det er ikke dårlig. Det er en liten ranch, omtrent en dekar, inngjerdet fra resten av området. Nabolagene rundt er noen ganger litt ville. Den tilhører min fars venn. Jeg tror han trakk seg fra Marine Corps, men han er alltid på veien, så jeg blir hjemme hos ham og tar vare på ham. Jeg har aldri møtt denne fyren - vi bare e-poster hverandre. Det er stille mesteparten av tiden, jeg ser aldri eieren, og alt er velutstyrt."
    
  "Så dette er et bohemsk sted for et utdrikningslag?" spurte Jodi med et smil.
    
  "Jeg kjenner ikke eieren, men jeg vet at han pleide å være drillinstruktør eller noe," sa Brad. "Jeg arrangerer ikke fester hjemme hos ham. Jeg var bare heldig at han kom til byen under en fest og sparket meg i ræva. Jeg er uansett ikke et festmenneske. Jeg vet ikke hvordan noen av disse ferskingene kan arrangere alle disse sprø festene, spesielt i løpet av uken. Jeg ville aldri hatt tid til å gjøre noe."
    
  "Du er på Cal Poly, kompis," sa Jodi. "Vi er en festskole sammenlignet med UCs eller USC."
    
  "Hva med australske universiteter?"
    
  "Uten tvil om at dere er festdyr sammenlignet med selv våre mest prestisjefylte skoler," svarte Jodie. "Vi australiere tar hjernen vår for å komme inn på de beste skolene med de beste stipendene, og så gjør vi ingenting annet enn å rase så snart vi forlater huset og drar til universitetet."
    
  "Så du har blitt en festjente også?"
    
  "Ikke meg, kompis," sa Jodie. "Jeg gikk faktisk på universitetet for å få en utdannelse. Jeg måtte dra derfra og gå på en vanlig amerikansk skole slik at jeg kunne jobbe litt."
    
  "Men du kommer tilbake ganske snart, ikke sant?"
    
  "Rett før jul," svarte Jodie med et sukk og en slurk vin. "Vårt første semester hjemme starter i februar."
    
  "Dette er veldig dårlig. Starfire må bare varmes opp hvis prosjektet vårt går fremover."
    
  "Jeg vet," sa Jodi. "Jeg vil fortsatt hjelpe til via Internett, og jeg vil være der når vi slår bryteren og sender de første wattene til jorden, men jeg vil virkelig bli for å se prosjektet lanseres. Jeg har søkt om tilskudd og stipend for å fornye, men ingenting har kommet inn ennå."
    
  "Må du betale for din egen undervisning, rom, kost og bøker?" - spurte Brad.
    
  "Ja, og amerikanske universiteter er store syklister sammenlignet med australske skoler, spesielt for besøkende," sa Jodie. "Foreldrene mine er kjemper, men jeg har fem brødre og søstre, alle yngre enn meg. Jeg burde ha fått et stipend eller ikke gått på universitetet i det hele tatt."
    
  "Kanskje jeg kunne hjelpe," sa Brad.
    
  Jodie stirret på Brad over kanten av glasset. "Hvorfor, Mr. McLanahan, ler du av meg?" - spurte hun og tok en slurk.
    
  "Hva?"
    
  "Ikke bekymre deg, Brad," svarte Jodie. "Jeg ville aldri låne penger av noen, spesielt ikke fra en kobber. Det er bare ikke i min natur." Brads øyne smalt sammen for omtrent sekstende millionte gang. "Fra en venn, din idiot. Jeg ville aldri låne penger av en venn."
    
  "OM". Han nølte et øyeblikk; så: "Men hvis det skulle holde deg her til Starfire slutter, så ville det vært en investering i prosjektet, ikke et lån, ikke sant?"
    
  Hun smilte til ham igjen og prøvde å skjelne noen skjulte hensikter i ordene hans, men til slutt ristet hun på hodet. "La oss se hva som skjer med alle søknadene mine og prosjektet, kompis," sa Jodie. "Men du er godteriet å tilby. Mer vin?
    
  "Bare litt, og så må jeg tilbake til Reinhold, ta sykkelen min og dra hjem."
    
  "Hvorfor blir du ikke og jeg skal lage noe til oss?" spurte Jodie. "Eller vi kan gå på markedet og kjøpe noe." Hun gikk nærmere Brad, satte fra seg glasset, lente seg fremover og la et ømt kyss på leppene hans. "Eller vi kan hoppe over teen og ha det litt moro."
    
  Brad kysset henne lett, og sa så: "Jeg tror ikke jeg trenger en australsk slangordbok for å tyde dette." Men til hennes store skuffelse så han bort. "Men jeg har en kjæreste i Nevada," sa han.
    
  "Jeg har en eller to gutter hjemme, mann," sa Jodi. "Jeg snakker ikke om forhold. Vi er to venner hjemmefra, Brad - jeg er bare litt lenger hjemmefra enn deg. Jeg tror du er modig, og jeg har sett hvordan du fordreier meg..."
    
  "Hva! Nei, det gjør jeg ikke...hva?"
    
  "Jeg mener, du er hot, og jeg så hvordan du så på meg," sa Jodie med et smil. "Jeg sier ikke at vi skal gifte oss, kompis, og jeg kommer ikke til å stjele deg fra din betydelige andre... i hvert fall ikke med en gang og ikke for alltid... kanskje. Hun rakte ut hånden hans og kikket raskt ned gangen som fører til soverommet hennes. "Jeg vil bare ... hva kaller dere Yankees det, "bli lagt"?" Brad blunket overrasket og ikke - kunne ikke - si noe. Hun leste nølingen i ansiktet og kroppsspråket hans og nikket. "Det er greit, kompis. Ikke klandre Sheila for å prøve ... eller for å prøve igjen, senere."
    
  "Jeg synes du er hot, Jodie, og jeg liker øynene, håret og kroppen din," sa Brad, "men jeg er rett og slett ikke i humør til å legge meg, og jeg vil se om jeg kan lage en lang- avstandsforholdsarbeid. Dessuten jobber du og jeg sammen, og jeg vil ikke at noe skal ødelegge det."
    
  "Det er greit, Brad," sa hun. "Jeg tror vi begge er gamle nok til å fortsette å jobbe sammen selv om vi har noen slemme øyeblikk, men jeg respekterer følelsene dine." Hun så Brads alvorlige ansikt glis, deretter til en latter. "Slutt å gjøre narr av aksenten og slengen min, din idiot!"
    
  Han lo høyt av det nye slangordet. "Jeg trodde jeg hadde hørt alle de australske slangordene, Jodie! Akkurat i dag hørte jeg ti nye sanger til!"
    
  "Gjør du narr av aksenten min igjen, Mr. McLanahan?"
    
  "Beklager".
    
  Jodie pekte på nesen hennes, og sa så med lav stemme: "Ikke be om unnskyldning: det er et tegn på svakhet."
    
  "Hei! Du spiller John Wayne også! Militærbil, ikke sant?" Han klappet.
    
  "Takk, sir," sa Jody og bukket, "bortsett fra at hun hadde på seg et gult bånd. La oss nå komme oss ut herfra før jeg kaster meg over beinene dine, drongo!"
    
  Da de kom tilbake til parkeringsplassen foran Reinhold Aerospace Engineering-bygningen, begynte det så vidt å bli mørkt. "Jeg tar deg gjerne hjem og henter deg igjen i morgen, Brad," sa Jodi da Brad gikk ut av bilen hennes, tok opp ryggsekken og gikk til førersiden. "Alt du trenger å gjøre er å kjøpe brekkie."
    
  "Jeg antar at det betyr frokost," sa Brad med et smil. Hun himlet med øynene i falsk irritasjon. "Jeg kan godta tilbudet ditt når været er elendig, men jeg ordner meg. Det er ikke for mørkt ennå."
    
  "Når som helst, kompis," sa Jodie. Hun ble positivt overrasket da Brad lente seg mot henne gjennom det åpne vinduet og kysset henne lett på leppene. "Når som helst, Brad," la hun til med et smil. "'Natt". Hun satte bilen i gir og kjørte av gårde.
    
  "Er jeg den heldigste tispesønnen på planeten?" spurte han seg selv med lav stemme. Han tok nøklene ut av jeansen, fjernet låsene fra Trek CrossRip hybrid landeveis-/langrennssykkel, skrudde på frontlyktene og de røde og hvite blinkende LED-sikkerhetslysene han hadde installert gjennom hele sykkelen, spente på hjelmen og snudde på lysene, festet ryggsekken med hoftebeltet og la avgårde på sin to mil lange tur hjem.
    
  Det var mye trafikk på de viktigste avenyene, men San Luis Obispo var en veldig sykkelvennlig by, og han måtte bare unnslippe uoppmerksomme bilister en eller to ganger i løpet av sin femten minutters kjøretur før han kom hjem. Boligen med én etasje, tre soverom og halvannet bad, lå i sentrum av en tomt på én mål med en frittliggende garasje med to biler ved siden av; stedet var omgitt av et gammelt, men velholdt tregjerde. I dette travle og ganske trafikkerte området var det en liten påminnelse om de enorme bondegårdene og de mange små ranchene som dominerte området før universitetet svulmet befolkningen.
    
  Brad tok med sykkelen sin inn i huset - garasjen hadde vært brutt inn mange ganger, så det var ingenting av verdi i den - og selv inne i huset låste han den med en stor, stygg kjetting og en enorm hengelås. Det var ingen kriminalitet i området, men barna hoppet konstant over gjerder, så gjennom vinduer og prøvde noen ganger å åpne dører på jakt etter noe de lett kunne stjele, og Brad håpet at hvis de så en lenket sykkel, ville de gå videre til enklere bytte. Av samme grunn gjemte han ryggsekken med den bærbare datamaskinen ute av syne i skapet og la aldri den bærbare datamaskinen på skrivebordet eller kjøkkenbordet, selv om han var i gården eller skulle til butikken noen kvartaler unna.
    
  Han rotet gjennom kjøleskapet etter rester. Han husket vagt faren sin, en alenefar etter morens mord, som ganske ofte lagde makaroni og ost og skjærte pølser til sønnen sin når han var hjemme, og det muntret alltid Brad opp, så han hadde alltid en halv krukke av det i et kjøleskap.
    
  Jammen, Jodie følte seg bra også, sa han til seg selv. Hvem visste at en vennlig, men vanligvis stille australsk vitenskapsnerd ville ha noe sånt som en "hookup"? Hun var alltid så seriøs i klassen eller på laboratoriet. Hvem andre, lurte han på, var sånn? Casey Huggins var litt mer støyende, men han var også ganske seriøs mesteparten av tiden. Han begynte å gå gjennom listen over de få kvinnene han kjente, og sammenlignet dem med Jodie...
    
  ...og så pisket han ut mobiltelefonen sin, og innså at hovedårsaken til at han ikke lå med Jodi eller noen andre var sannsynligvis fordi han ventet på at han skulle ringe. Han slo raskt nummeret hennes.
    
  "Hei, dette er Sondra," begynte meldingen. "Jeg flyr sannsynligvis, så gjør ting når du hører pipelyden."
    
  "Hei Sondra. Brad," sa han etter at signalet lød. "Det er nesten åtte. Ville bare si hei. I dag har vi forberedt en presentasjon for Starfire. Ønsk oss lykke til. Seinere."
    
  Det viste seg at Sondra Eddington og Jodie Cavendish var veldig like hverandre, skjønte Brad da han fant en krukke med pasta. Begge var lyshårete og blåøyde; Sondra var litt høyere, ikke like tynn, og noen år eldre. Selv om Jodi var student, og Sondra allerede hadde oppnådd sine bachelor- og mastergrader i business, samt flere pilotsertifikater, var begge profesjonelle innen sine felt: Jodi var en master i laboratoriet, mens Sondra var helt komfortabel og utmerket i å fly et fly - og skulle snart bli et romfly, så snart hun fullførte opplæringen i cockpiten på fjellet.
    
  Og viktigst av alt, begge nølte ikke med å si sin mening og fortelle deg nøyaktig hva de ønsket, enten det er profesjonelt eller personlig, og definitivt på alle nivåer av det personlige. Hvordan i helvete kan jeg tiltrekke kvinner som dette? spurte Brad seg selv. Det må ha vært ren gammel dum flaks, for det gjorde han selvfølgelig ikke...
    
  ... og i det øyeblikket hørte han knirkingen fra en støvel på kjøkkengulvet i tre og følte, i stedet for å se, et nærvær bak seg. Brad slapp potten på gulvet og snudde seg for å finne to menn som sto foran ham! En av dem holdt en ryggsekk, og den andre hadde også den samme, sammen med en fille i høyre hånd. Brad halvveis snublet, halvparten hoppet overrasket tilbake mot kjøleskapet.
    
  "Kleint bekvemmelighet," knurret den første mannen mot den andre på det Brad oppfattet som russisk. "Bumle idiot." Deretter trakk han tilfeldig en automatisk pistol med en lyddemper festet til løpet fra linningen på buksene, holdt den i midjehøyde og rettet den mot Brad. "Ikke beveg deg eller skrik, Mr. McLanahan, ellers dør du," sa han på utmerket engelsk.
    
  "Hva faen gjør du i huset mitt?" sa Brad med skjelven, sprukken stemme. "Røver du meg? Jeg har ingenting!"
    
  "Slipp deg, tosk," sa den første mannen med lav stemme. "Slipp ham, og gjør det riktig denne gangen."
    
  Den andre mannen beveget seg med utrolig fart og tok noe fra beltet og svingte det. Stjerner blinket foran øynene til Brad, og han husket aldri hvordan en gjenstand traff ham i tinningen eller hvordan kroppen hans kollapset mot gulvet som en pose bønner.
    
    
  FIRE
    
    
  Vær som reven som setter flere spor enn nødvendig, noen i feil retning. Øv oppstandelse.
    
  - WENDELL BERRY
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
    
    
  "Endelig, du gjorde noe riktig," sa den første mannen på russisk. "Nå pass på bakdøren." Den andre mannen la stafettpinnen tilbake i buksene, trakk frem en lydløs pistol og tok en posisjon hvor han kunne se bakgården gjennom gardinene på kjøkkenvinduet.
    
  Den første mannen begynte å legge ut gjenstander fra ryggsekken på spisebordet: små poser med hvite pulverbiter på størrelse med erter, skjeer dekket med sot, butan-lightere, sammenrullede hundre dollarsedler, minnelys, en flaske med 151 proof rom , kanyler og sprøyter. . Etter at de ble lagt ut på bordet slik en narkoman kan legge ut verkene sine, trakk den første mannen Brad bort til bordet, tok av den venstre sportsskoen og sokken og begynte å stikke ham dypt mellom tærne med en kanyle , trekker blod. Brad stønnet, men våknet ikke.
    
  Han hørte føttene stokke på gulvet bak ham. "Vær stille, for helvete," sa den første angriperen på russisk gjennom sammenbitte tenner. "Hold kjeft, din humle tosk. Sett føttene opp." Deretter begynte han å helle rom over Brads ansikt og munn, så vel som foran på skjorten. Brad hostet, stønnet og spyttet ut en sterk væske. "Fy, han er nesten våken," sa han. Han tok frem en lighter og satte fingeren på tenneren. "Rydd veien og la oss komme oss ut av..."
    
  Plutselig kjente mannen at kroppen hans ble løftet opp fra gulvet, som om han hadde blitt sugd inn i en tornado. Han så et glimt av assistenten sin, sammenkrøllet og blødende på gulvet ved bakdøren, før han kjente at han ble snudd... helt til han fant seg selv ansikt til ansikt med en av de mest skremmende, forvrengte, onde menneskelige formene han hadde. noen gang sett i hans tjue år med å begå attentater for den russiske regjeringens føderale sikkerhetsbyrå, en gang kjent som KGB, eller Komiteen for statssikkerhet, sikkerhetsbyrået til Union of Soviet Socialist Republics. Men han så ansiktet bare et øyeblikk før en diger knyttneve kom ut av ingensteds og smalt i ansiktet rett mellom øynene, og han husket ingenting etter det.
    
  Den nyankomne lot den bevisstløse russeren falle fire fot til gulvet, og lente seg deretter ned for å sjekke Brad. "Jesus, gutt, våkn opp," sa han og sjekket om Brads luftveier var blokkert og om pupillene hans indikerte hjernerystelse. "Jeg kommer ikke til å dra den tykke rumpa di." Han tok frem mobilen og slo raskt nummeret. "Det er meg," sa han. "Rydding av ranchen. Koble fra." Etter å ha fullført samtalen begynte han å slå Brad i ansiktet. "Våkn opp, McLanahan."
    
  "Jeg beklager, hva...?" Brads øyne åpnet seg til slutt... og så åpnet de seg helt overrasket da han så nykommerens ansikt. Han snublet tilbake i sjokk og prøvde å vri seg ut av mannens grep, men det var for sterkt. "Dritt! Hvem er du?"
    
  "Skremmende," sa mannen skremt. "Hvor er skoletingene dine?"
    
  "Min ... min hva ...?"
    
  "Kom igjen, McLanahan, ta deg sammen," sa mannen. Han så seg rundt i spisestuen og gangen og la merke til en skapdør på gløtt med en ryggsekk på hyllen. "Gå". Han dro Brad halvveis gjennom inngangsdøren, tok sekken fra hyllen før han skyndte seg ut døren.
    
  En stor svart SUV sto parkert på gaten nær inngangsporten. Brad ble presset mot ham og holdt på plass ved å legge en hånd på brystet hans da mannen åpnet den høyre bakre passasjerdøren, tok ham deretter i skjorten og kastet ham inn. Noen andre trakk ham lenger inn da en skummel mann skled inn, døren smalt igjen og SUV-en satte fart.
    
  "Hva i helvete er det som skjer?" - Brad ropte. Han ble klemt tett mellom to veldig store menn, og klemmen virket veldig bevisst. "WHO-"
    
  "Hold kjeft, McLanahan!" kommanderte mannen med lav, truende stemme som så ut til å få setene og vinduene til å riste. "Vi er fortsatt i sentrum. Forbipasserende kan høre deg." Men de kom snart på riksvei 101, på vei nordover.
    
  Den andre mannen i baksetet flyttet tilbake til tredje rad, så Brad var på andre rad med den store fremmede mannen. Ingen av dem sa et ord før de var langt utenfor byen. Til slutt: "Hvor skal vi?"
    
  "Et trygt sted," sa den fremmede.
    
  "Jeg kan ikke dra. Jeg har arbeid å gjøre."
    
  "Vil du leve, McLanahan? Hvis du gjør det, vil du ikke kunne gå tilbake dit."
    
  "Jeg må," insisterte Brad. "Jeg har et prosjekt som kan ha et orbitalt solkraftverk i drift innen et år." Den fremmede så på ham, men sa ingenting, og begynte deretter å jobbe med smarttelefonen. Brad så på mannen mens lyset fra smarttelefonen hans lyste opp ansiktet hans. Gløden etterlot dype riller i mannens ansikt, tilsynelatende forårsaket av en slags skade eller sykdom, kanskje en brann eller kjemisk forbrenning. "Du ser kjent ut," sa han. Mannen sa ikke noe. "Hva heter du?"
    
  "Ox," sa mannen. "Chris Wohl."
    
  Det tok noen lange øyeblikk, men Brads ansikt ble endelig lysere. "Jeg husker deg," sa han. "Marine Corps Sgt. Du er min fars venn."
    
  "Jeg var aldri din fars venn," sa Wohl med lav stemme, nesten en hvisking. "Han var min sjef. Det er alt".
    
  "Eier du huset jeg bor i?" Wohl sa ingenting. "Hva skjer, sersjant?"
    
  "Seniorsersjant," sa Vol. "Gikk av." Han fullførte det han gjorde på smarttelefonen, og det arrede ansiktet hans falt tilbake i mørket.
    
  "Hvordan visste du at disse gutta var i huset?"
    
  "Observasjon," sa Vol.
    
  "Ser du på huset eller ser du på meg?" Wohl sa ingenting. Brad var stille i noen øyeblikk, og sa så: "Disse gutta ser ut som de er russiske."
    
  "Dette er sant".
    
  "Hvem er de?"
    
  "Tidligere agenter fra Federal Security Bureau som jobber for en fyr som heter Bruno Ilyanov," sa Wohl. "Ilyanov er en etterretningsoffiser som offisielt innehar stillingen som stedfortredende luftattaché & # 233; i Washington med diplomatiske makter. Han rapporterer direkte til Gennady Gryzlov. Iljanov var nylig på vestkysten."
    
  "Gryzlov? Mener du Russlands president Gryzlov? Relatert til Russlands tidligere president?"
    
  "Hans eldste sønn".
    
  "Hva vil de fra meg?"
    
  "Vi er ikke sikre," sa Wohl, "men han er involvert i en slags kampanje mot McLanahans. Agentene hans gikk inn i din fars krypt og stjal urnen hans og andre gjenstander der inne."
    
  "Hva? Når skjedde dette?"
    
  "Sist lørdag morgen."
    
  "Sist lørdag! Hvorfor sa ingen til meg?" Wohl svarte ikke. "Hva med tantene mine? Har de blitt fortalt?
    
  "Nei. Vi holder dem også under oppsyn. Vi tror de er trygge."
    
  "I trygghet? Trygg som jeg er? Disse gutta hadde våpen og de brøt seg inn i huset. De sa at de ville drepe meg."
    
  "De prøvde å få det til å se ut som en ulykke, en overdose av narkotika," sa Wohl. "De var slurvete. Vi oppdaget dem for et par dager siden. Vi fant ingen i nærheten av søstrene dine. De er kanskje ikke klar over dem, eller de er kanskje ikke mål."
    
  "Hvem er vi'? Er du fra politiet? FBI? CIA?
    
  "Nei".
    
  Brad ventet noen øyeblikk på en avklaring, men fikk aldri noen. "Hvem jobber du for, sersjantmajor?"
    
  Vol trakk pusten dypt og slapp den sakte ut. "Din far tilhørte flere ... private organisasjoner før han overtok Sky Masters," sa han. "Disse organisasjonene utførte kontraktsarbeid for regjeringen og andre organisasjoner ved å bruke noen av de nye teknologiene og våpensystemene utviklet for militæret."
    
  "Tin Woodman-rustningen og den kybernetiske infanterienheten kontrollerte robotene," sa Brad saklig. Vols hode rykket opp av overraskelse, og Brad følte i stedet for å se den store mannens puste sakte og stoppe. "Jeg vet om dem. Jeg ble til og med opplært ved CID. Jeg piloterte en av disse på Battle Mountain. Noen russere prøvde å drepe faren min. Jeg knuste dem i bilen."
    
  "Fan," mumlet Vol under pusten. "Var du pilotert CID?"
    
  "Selvfølgelig gjorde jeg det," sa Brad med et stort smil.
    
  Wohl ristet på hodet. "Du likte det, gjorde du ikke?"
    
  "De skjøt opp huset mitt på jakt etter faren min," sa Brad litt defensivt. "Jeg ville gjort det igjen hvis jeg måtte." Han var stille i noen øyeblikk, og la så til: "Men ja, det gjorde jeg. CID er et jævla utstyr. Vi må bygge tusenvis av disse."
    
  "Kraften trenger gjennom deg," sa Vol. "Din fars venn - og min - general Hal Briggs ble full og det drepte ham. Faren din beordret meg til å gjøre... oppdrag med CID- og Tin Woodman-gruppene, og vi lyktes, men jeg kunne se hvordan makten påvirket meg, så jeg sluttet."
    
  "Faren min døde ikke i en kriminell etterforskningsrobot."
    
  "Jeg vet nøyaktig hva som skjedde på Guam," sa Wohl. "Han så bort fra sikkerheten til enheten sin og til og med sin egen sønn for å slå tilbake mot kineserne. Hvorfor? Fordi han hadde et bombefly og våpen, og han bestemte seg for å bruke dem selv. Det var bare et nålestikk..."
    
  "Kineserne overga seg umiddelbart etter streiken, gjorde de ikke?"
    
  "Noen kinesiske militære og sivile ledere organiserte en mot-undergrunn i dagene etter angrepet," sa Wohl. "Det hadde ingenting med angrepet ditt å gjøre. Det var en tilfeldighet."
    
  "Jeg antar at du er en ekspert," sa Brad. Vol ristet på hodet, men sa ingenting. "Hvem jobber du for, sersjantmajor?" - Brad gjentok.
    
  "Jeg er ikke her for å svare på en haug med spørsmål, McLanahan," sa Vol. "Mine ordre var å avskjære streikelaget og sørge for din sikkerhet. Det er alt ".
    
  "Jeg forlater ikke campus, sersjant major," sa Brad. "Jeg har mye arbeid å gjøre."
    
  "Jeg bryr meg ikke," sa Vol. "Jeg ble beordret til å beskytte deg."
    
  "Bestillinger? Hvem sine ordre?" Ingen svar. "Hvis du ikke skal svare, så skal jeg snakke med sjefen din. Men jeg kan ikke slutte på skolen. Jeg begynte akkurat." Vol fortsatte å være stille. Noen minutter senere gjentok Brad: "Hvor lenge har du jobbet for faren min?"
    
  "En stund," sa Wohl etter noen få øyeblikk. "Og jeg jobbet ikke for ham: jeg var under hans kommando, hans stabssersjant."
    
  "Du ser ikke ut som du er glad for dette."
    
  Wohl så i Brads retning, snudde seg så og så ut av vinduet og var stille i flere lange øyeblikk; så til slutt: "Etter at... etter at moren din ble drept, forandret faren din seg," sa Vol med en stille stemme. "I alle årene jeg har kjent ham, har han alltid vært fyren på et oppdrag, seig og tøff, men..." Han trakk pusten dypt igjen før han fortsatte: "Men etter at moren din ble drept, ble han mer ond og dødelig. Det handlet ikke lenger om å beskytte nasjonen eller vinne en konflikt, men om... å drepe, til og med drepe eller true amerikanere, alle som sto i veien for seier. Kraften han fikk så ut til å gå til hodet, selv etter at han forlot Scion Aviation International og tok en bedriftsjobb hos Sky Masters. Jeg tålte det en stund til jeg trodde det kom ut av kontroll, og så sluttet jeg."
    
  "Slutte? Hvorfor prøvde du ikke å hjelpe ham i stedet?"
    
  "Han var min sjef," svarte Vol treløst. "Jeg gir ikke råd til senioroffiserer med mindre de ber om det."
    
  "Det er tull, Vol," sa Brad. "Hvis du så at faren min ble skadet, burde du ha hjulpet til, og knulle den senioroffiserens dritten. Og jeg har aldri sett noen andre ting. Min far var en god far, en frivillig og en dedikert leder som elsket familien sin, samfunnet, landet og selskapet. Han var ikke en morder."
    
  "Du har aldri sett det fordi det beskytter deg mot alt dette," sa Vol. "Han er en helt annen fyr ved siden av deg. Dessuten var du et typisk barn - mesteparten av tiden ble hodet ditt holdt høyt og begravet i rumpa."
    
  "Du er entusiastisk, sersjantmajor," sa Brad. Han fikk nok et glimt av Vols rynkete ansikt i frontlysene på en lastebil som nærmet seg. "Hva skjedde med ansiktet ditt?"
    
  "Det har ikke noe med deg å gjøre," mumlet Vol.
    
  "Du har spionert på meg i gud vet hvor lenge, og jeg kan ikke stille deg ett elendig personlig spørsmål?" - spurte Brad. "Jeg tror du har vært i marinesoldatene for lenge."
    
  Vol vendte seg halvveis mot Brad, som om han skulle krangle med ham, men det gjorde han ikke og snudde seg tilbake til vinduet. Etter noen øyeblikk trakk han pusten dypt og slapp den sakte ut. "Det amerikanske holocaust," sa han til slutt. "Jeg antar at du har hørt om dette?"
    
  "Sarkasme, sersjantmajor? Det passer deg ikke og det er upassende. Titusenvis ble drept."
    
  "Din far planla og utførte det amerikanske motangrepet," sa Vol og ignorerte Brads bemerkning. "Bølger av bombefly spredte seg over store deler av det vestlige og sentrale Russland, og jaktet på mobile interkontinentale ballistiske missiler. Jeg var hans junioroffiser med ansvar for Yakutsk, den sibirske flybasen han befalte."
    
  Det tok noen sekunder, men så kjente Brad igjen navnet på flybasen og kjeven hans falt overrasket. "Å, dritt", pustet han. "Du mener... basen som ble truffet av russiske atomkryssermissiler?"
    
  Vol reagerte ikke, men ble stille igjen i noen øyeblikk. "Det er klart at jeg ikke mottok en dødelig dose stråling - jeg hadde på meg tinnmannens kamprustning - men jeg ble utsatt for mest stråling av alle unntatt general Briggs," sa han til slutt. "Førtisyv overlevende fra det russiske underjordiske krisesenteret døde av strålingsrelaterte sykdommer gjennom årene. Det tar meg bare litt lenger tid."
    
  "Herregud, sersjantmajor, jeg beklager," sa Brad. "Smerten må være forferdelig." Wohl så på Brad, litt overrasket over å høre sympatien fra den unge mannen, men han sa ingenting. "Dette kan være det som drepte general Briggs. Kanskje tvang strålingen ham til å ta risiko. Kanskje han visste at han var døende og bestemte seg for å gå ut og slåss."
    
  "Se nå hvem vår ekspert er," mumlet Vol.
    
  De fulgte riksvei 101 nordover, og tok av og til sideveier og bakoverspor, og så etter tegn til overvåking. Med noen få minutters mellomrom, når de fant en motorveiovergang, stoppet de og en av mennene i SUV-en kom seg ut med det som så ut til å være en veldig stor flerlinsekikkert. "Hva gjør han, sersjantmajor?" - spurte Brad.
    
  "Jeg ser etter luftforfølgere," svarte Wohl. "Vi vet at russerne bruker droner for å spionere på militærbaser og andre sensitive steder over USA, og Gryzlov var en russisk luftvåpenoffiser. Han ville definitivt hatt slikt utstyr. Den bruker en infrarød kikkert som kan oppdage varmekilder i luften eller på bakken på flere kilometers avstand." Noen minutter senere satte mannen seg tilbake i SUV-en og de fortsatte veien.
    
  Omtrent en time etter at de forlot San Luis Obispo, svingte de inn på veien til flyplassen utenfor Paso Robles. Sjåføren tastet inn en kode i den elektroniske låsen, og den høye nettingporten åpnet seg, slik at de kunne komme inn på flyplassområdet. De kjørte langs stille, mørke taksebaner, kun opplyst av små blålys langs kantene, til de kom til en stor flyhangar, omgitt på tre sider av et annet kjettinggjerde, med bare inngangen til parkeringsplassen og taksebanen åpne. Denne gangen, i stedet for en kode, trykket sjåføren tommelen mot den optiske leseren, og låsen åpnet seg med en stille summing.
    
  Interiøret i den veldig store hangaren ble dominert av et grått General Atomics MQ-1B Predator fjernstyrt fly parkert på venstre side av hangaren. Ordene "TOLL OG GRENSEVERN" og etatens skjold var malt på forsiden av flyet, men det så absolutt ikke ut som en statlig etat. Brad gikk bort for å se på den, men en fyr i jeans og en svart T-skjorte med et maskingevær slengt fra et hurtigbelte over skuldrene hans sto mellom ham og Predator og krysset armene foran ham, lydløst og advarer ham tydelig om å holde seg unna.
    
  Brad kom tilbake til Chris Wohl, som snakket med mennene som var i SUV-en hans og noen få andre. I det svake lyset fra hangaren kunne han bedre se de dype ripene i ansiktet til Vol, og så også skader på huden på halsen og på begge armene. "Hva er dette stedet, sersjantmajor?" - spurte han.
    
  "Et trygt sted, for nå," svarte Vol.
    
  "Hvem er disse-"
    
  "Jeg kommer ikke til å svare på noen spørsmål akkurat nå," sa Vol hes. "Hvis det er noe annet du trenger å vite, vil de fortelle deg det." Han pekte på et skap langs en av veggene ved siden av Predator. "Det er kaffe og vann hvis du vil. Ikke gå i nærheten av flyet igjen." Han snudde seg bort fra Brad og snakket igjen til de andre.
    
  Brad ristet på hodet og bestemte seg for å se om de hadde noe å spise, og angret på at han ikke hadde tatt opp noen av tilbudene hennes - mat eller annet. Han fant en flaske kaldt vann i kjøleskapet, men i stedet for å drikke den, la han den på siden av hodet for å dempe støtet der russeren slo ham med stafettpinnen. Noen minutter senere hørte han et fly utenfor hangaren nærme seg området, fra lyden av det hørtes det ut som det beveget seg veldig fort. Wohl og de andre mennene sluttet å snakke og snudde seg mot hangardøren da lydene fra flyet utenfor ble litt roligere ettersom motorene gikk på tomgang. Akkurat da Brad skulle tilbake til Vol og spørre ham hva som foregikk, ble lysene dempet enda mer og hangarens doble dører begynte å åpne seg.
    
  Etter at døren var helt åpnet, takset et lite C-23C Sherpa-lastefly med tvillinghale innover. Den hadde et amerikansk flagg og et sivilt N-nummer på halen, men ingen andre militære markeringer, og ble malt kulsvart i stedet for den vanlige grå. Den takset rett inn i hangaren og snurret sine store turbopropeller, og Brad, Vol og de andre ble tvunget til å trekke seg tilbake da flyet kjørte helt inn. Styrt av en linjemann med maskingevær på skulderen takset han frem til han fikk signal om å stoppe, og så stoppet motorene. De store doble dørene til hangaren begynte å lukke seg motorisk da motorene begynte å stoppe. Lukten av eksos fra jetmotorer var sterk.
    
  Et øyeblikk senere åpnet passasjerdøra på venstre side av flyet, utenfor cockpitvinduene, og ut dukket en stor fyr som så ut som en soldat, iført dress og slips - og med en merkbar bule av et våpen under seg. jakke - som umiddelbart ble fulgt av en kortere mann, iført dress, men uten slips, med ganske langt grått hår og pent trimmet grått skjegg; samtidig begynte lasteluken/rampen bak på flyet å åpne seg ved hjelp av motoren. Wohl og de andre mennene nærmet seg den andre nykommeren og alle håndhilste. De snakket i noen øyeblikk, og så nikket Wohl i Brads retning og den andre nykommeren gikk bort til ham og kneppet opp jakken hans.
    
  "Mr. Bradley James McLanahan," sa nykommeren med en høy, dramatisk, veldig politisk klingende stemme mens han fortsatt var noen få skritt unna oss. "Mye tid har gått. Du husker meg sannsynligvis ikke. Jeg ville absolutt ikke gjenkjenne deg."
    
  "Jeg husker deg ikke, sir, men jeg er sikker på at jeg kjenner deg igjen: du er president Kevin Martindale," sa Brad uten å forsøke å skjule overraskelsen og forvirringen. Martindale smilte bredt og så fornøyd ut at Brad kjente ham igjen, og han rakte ut hånden da han nærmet seg. Brad ristet på den. "Hyggelig å møte deg, sir, men nå er jeg enda mer forvirret."
    
  "Jeg klandrer deg ikke, sønn," sa den tidligere presidenten. "Alt skjer raskt og folk sliter med å henge med. Så kom denne hendelsen med deg i San Luis Obispo opp og vi måtte svare." Han så på blåmerket på siden av hodet til Brad. "Hvordan går det med hodet ditt, sønn? Du har et veldig ekkelt blåmerke der."
    
  "Alt er bra, sir."
    
  "Fint. Jeg spurte selvfølgelig sersjantmajoren hva vi skulle gjøre når vi oppdaget infiltrasjonen, og han sa uttrekk deg, jeg sa ja, og det gjorde han. Han er ekstremt effektiv på ting som dette."
    
  "Jeg så ikke hva han gjorde, men jeg er her, så jeg antar at han må være det," sa Brad. "Hvis sersjantmajoren jobber for deg, sir, kan du da fortelle meg hva som skjer? Han fortalte meg ingenting."
    
  "Han ville ikke fortelle deg noe hvis han hadde et bilbatteri koblet til testiklene, sønn," sa Martindale. "Som alle menneskene i denne hangaren. Jeg antar at jeg er sjefen for denne organisasjonen, men jeg driver den faktisk ikke. Han gjør."
    
  "Han? Han som?"
    
  "Han," sa Martindale og pekte på flyets lasterampe slik den dukket opp. Det var en kybernetisk infanterienhet - en bemannet robot designet for den amerikanske hæren som en slagmarkerstatning for en standard infanteripeloton, inkludert sistnevntes mobilitet, allsidighet og all dens ildkraft - men den var ulik noen CID Brad kunne huske. Denne virket på en eller annen måte slankere, lettere, høyere og mer raffinert enn den Brad hadde pilotert for noen år siden. Den tolv-pluss-fot høye roboten hadde en stor overkropp som strømmet fra brede skuldre til en litt slankere midje, slankere hofter og ganske tynne armer og ben festet til overkroppen. Sensorer så ut til å være installert overalt - på skuldrene, midjen og armene. Hodet var en sekskantet boks med skrå sider og ingen øyne, bare berøringsputer på hver side. Den virket litt høyere enn den Brad styrte.
    
  Følelsen av å styre en kybernetisk infanterienhet var ingenting som noe Brad noen gang hadde opplevd før. Først skaffet han et digitalt kart over nervesystemet sitt og lastet det inn i robotens datastyrte kontrollgrensesnitt. Deretter klatret han inn i roboten gjennom ryggen, lå spredt-ørn på den ganske kalde, gelatinøse ledende matten og stakk hodet inn i hjelmen og oksygenmasken. Luken lukket seg bak ham, og alt ble kastet ned i mørket, noe som raskt forårsaket en liten klaustrofobi. Men etter noen få øyeblikk kunne han se igjen... sammen med fjellene av data mottatt fra roboten, ble sensorene presentert for ham visuelt og satt inn i kroppens sensoriske system, slik at han ikke bare leste informasjon fra skjermene, men bilder og data dukket opp i tankene hans som minne eller faktiske input fra berøring, syn og hørsel. Da han begynte å bevege seg, oppdaget han at han kunne løpe med utrolig fart og smidighet, hoppe dusinvis av fot, knuse vegger og velte pansrede kjøretøy. Roboten hadde en fantastisk rekke våpen knyttet til seg, og den kunne kontrollere dem alle med enestående hastighet og ekstrem presisjon.
    
  "Kriminaletterforskning," bemerket Brad. "Det ser helt nytt ut. Nytt design også."
    
  "Dette er den første forekomsten av den nye CID-styrkemodellen som vi planlegger å distribuere," sa Martindale.
    
  "Kult," sa Brad. Han vinket til roboten. "Hvem er piloten? Charlie Turlock? Hun lærte meg å fly en for et par år siden." Til CID sa han: "Hei Charlie, hvordan har du det? Vil du la meg sitte på den?"
    
  TIE gikk bort til Martindale og Bradley, bevegelsene hans var uhyggelig menneskelige til tross for størrelsen og robotlemmer, og sa med en elektronisk menneskelig stemme: "Hei, sønn."
    
  Det tok Brad noen øyeblikk å innse at det han nettopp hadde hørt var sant, og erkjennelsen sank inn, men til slutt ble Brads øyne store av overraskelse og sjokk, og han skrek: "Pappa?" Han strakk seg etter CID-en, usikker på hvor han skulle røre den. "Herregud, pappa, er det deg? Du er i live? Du er i live! "
    
  "Ja, sønn," sa Patrick McLanahan. Brad kunne fortsatt ikke finne ut hvor han skulle ta på roboten, så han måtte nøye seg med å holde magen sin. Han begynte å hulke. "Det er greit, Bradley," sa Patrick til slutt, og rakte ut hånden og klemte sønnen. "Herregud, det er så godt å se deg igjen."
    
  "Men jeg forstår det ikke, pappa," sa Brad etter noen lange øyeblikk i farens armer. "De... de fortalte meg at du... døde av skadene dine..."
    
  "Jeg er virkelig død, sønn," sa Patrick med en elektronisk syntetisert stemme. "Da de dro meg ut av B-1-bombeflyet i Guam etter at du landet B-1, var jeg klinisk død og alle visste det, og ordet var der ute. Men etter at du og de andre besetningsmedlemmene ble evakuert til Hawaii, lastet de meg inn i en ambulanse og startet gjenopplivning, og jeg kom tilbake."
    
  "De... de ville ikke la meg bli hos deg, pappa," sa Brad mellom hulkene. "Jeg prøvde å bli hos deg, men de ville ikke la meg. Beklager pappa, jeg er så lei meg, jeg burde ha krevd..."
    
  "Det er greit, sønn," sa Patrick. "Alle ofrene måtte vente på å bli vurdert og triagert, og jeg var bare et annet offer blant hundrevis den dagen. Lokale leger og frivillige tok seg av ofrene, mens militæret og entreprenører ble tatt bort. De holdt meg i live i halvannen dag på en liten klinikk utenfor basen, parkert unna alt. De første som kom for å hjelpe var lokale innbyggere, og de visste ikke hvem jeg var. De tok meg med til en annen liten klinikk i Agana og holdt meg i live."
    
  "Men hvordan...?"
    
  "President Martindale fant meg et par dager etter angrepet," sa Patrick. "The Celestial Masters var fortsatt i stand til å spore meg gjennom den subkutane datalinken. Martindale overvåket alle aktiviteter til Sky Masters Inc. i Sørkinahavsregionen og sendte flyet til Andersen Air Force Base for å samle etterretning og data om angrepet. De fant meg til slutt og smuglet meg til USA."
    
  "Men hvorfor CID, pappa?"
    
  "Det var Jason Richters idé," sa Martindale. "Jeg tror du møtte oberst Richter på Battle Mountain?"
    
  "Ja, sir. Han hjalp meg med programmeringen slik at jeg kunne teste meg selv i CID-pilot. Han er nå driftssjef i Sky Masters Aerospace."
    
  "Din far var i kritisk tilstand og var ikke forventet å overleve flyturen tilbake til Hawaii," sa Martindale. Flyet mitt som evakuerte ham hadde veldig lite medisinsk personell og ikke noe kirurgisk eller traumebehandlingsutstyr ... men hadde en kybernetisk infanterienhet om bord som hjalp til med redningen på Guam. Jason sa at CID kan hjelpe et offer med å puste og kontrollere andre kroppsfunksjoner til han kommer til sykehuset. Richter visste ikke at offeret var din far."
    
  "Så... går det bra med deg da, pappa?" - spurte Brad, glad først. Men han skjønte raskt at faren hans var langt, langt fra i orden, ellers ville han ikke fortsatt være om bord på CID med sin eneste sønn stående foran seg. "Pappa...?"
    
  "Jeg er redd ikke, sønn," sa Patrick. "Jeg kan ikke overleve utenfor etterforskningen."
    
  "Hva?"
    
  "Jeg kunne ha overlevd, Brad, men jeg ville definitivt ha vært på respirator og hjerteslag og sannsynligvis i en vegetativ tilstand," sa Patrick. Brads øyne ble fylt av tårer og munnen hans åpnet seg av sjokk. Begge robotens hender rakte ut og hvilte på Brads skuldre - berøringen hans var lett, til og med mild, til tross for størrelsen. "Jeg mente det ikke, Brad. Jeg ønsket ikke å være en byrde for familien min i årevis, kanskje tiår, før de hadde teknologien til å helbrede meg eller til jeg døde. Inne i CID var jeg våken, fungerte, oppe og beveget meg. Utenfor ville jeg ha vært i koma, på livsstøtte. Da jeg var inne i CID og kom til, hadde jeg valget mellom å bli på livstøtte, trekke ut kontakten eller bli i CID. Jeg bestemte meg for at jeg heller ville holde meg inne der jeg kunne være til nytte."
    
  "Skal du... skal du holde deg inne... for alltid...? "
    
  "Jeg er redd det, sønn," sa Patrick, "til vi har hatt en sjanse til å helbrede alle skadene jeg har pådratt meg." Tårene trillet enda mer nedover ansiktet til Brad. "Brad, det er greit," sa Patrick, med den myke, betryggende tonen hans tydelig til og med i robotens elektroniske stemme. "Jeg burde vært død, sønn - jeg var død. Jeg fikk en ekstraordinær gave. Det virker kanskje ikke som livet, men det er det. Jeg vil at du skal være glad på min vegne."
    
  "Men jeg kan ikke... jeg kan ikke se deg?" Brad strakte ut hånden og berørte robotens ansikt. "Jeg kan ikke røre deg... på ordentlig?"
    
  "Stol på meg, sønn, jeg føler berøringen din," sa Patrick. "Jeg beklager at du ikke kan føle min bortsett fra de kalde komposittene. Men alternativene var uakseptable for meg. Jeg er ikke klar til å dø ennå, Brad. Det kan virke unaturlig og uhellig, men jeg er fortsatt i live og tror jeg kan gjøre en forskjell."
    
  "Hva med minnestunden... Urnen... Dødsattesten...?"
    
  "Dette er min gjerning, Brad," sa president Martindale. "Som faren din sa, var han død en kort stund, i kritisk tilstand, og var ikke forventet å overleve. Ingen bortsett fra Richter trodde at å plassere en såret mann i etterforskningsavdelingen ville vare noen dager på det meste. Da vi kom tilbake til USA, prøvde vi flere ganger å få ham ut av CID slik at vi kunne sende ham til operasjon. Hver gang vi prøvde, arresterte han. Det var som om kroppen hans ikke ville forlate den."
    
  "Jeg var også litt i en forvirring, Brad," sa Patrick. "Jeg så bildene. Det er ikke mye igjen av meg."
    
  "Så hva vil du si? Blir du helbredet av CID? Hvordan kan dette fungere?
    
  "Ikke helbredet, men snarere... støttet, Brad," sa Patrick. "CID kan overvåke kroppen og hjernen min, levere oksygen, vann og næringsstoffer, behandle avfall og kontrollere det indre miljøet. Det kan ikke fikse meg. Kanskje jeg blir bedre med tiden, men ingen vet. Men jeg trenger ikke en sunn kropp for å styre CID eller bruke dens våpen."
    
  Brad forsto hva faren snakket om, og det fikk huden hans til å krype og ansiktet hans vri seg i vantro, til tross for gleden han følte ved å snakke med faren sin igjen. "Du mener... du mener at du bare er en hjerne... hjernen som styrer maskinen...?"
    
  "Jeg er i live, Brad," sa Patrick. "Det er ikke bare hjernen som styrer maskinen." Han banket på det pansrede brystet med en sammensatt finger. "Det er meg her. Dette er faren din. Kroppen er et rot, men det er fortsatt meg. Jeg kjører denne bilen akkurat som du gjorde på Battle Mountain. Den eneste forskjellen er at jeg ikke bare kan gå av når jeg vil. Jeg kan ikke gå ut og være en vanlig pappa. Denne delen av livet mitt ble ødelagt av granater fra kanonen til den kinesiske jagerflyen. Men jeg er fortsatt meg. Jeg vil ikke dø. Jeg vil fortsette å jobbe for å beskytte landet vårt. Hvis jeg må gjøre det fra innsiden av denne tingen, så gjør jeg det. Hvis sønnen min ikke kan ta på meg, ikke kan se ansiktet mitt lenger, så er det straffen jeg får for å akseptere livet. Det er en gave og en straff som jeg med glede tar imot."
    
  Brads sinn var rasende, men gradvis begynte han å forstå. "Jeg tror jeg forstår, pappa," sa han etter en lang stillhet. "Jeg er glad du er i live." Han snudde seg mot Martindale. "Jeg forstår deg ikke, Martindale. Hvordan kunne du ikke fortelle meg at han var i live selv om han var i CID?"
    
  "Jeg driver en privat organisasjon som driver høyteknologisk etterretning, kontraetterretning, overvåking og andre høyrisikooperasjoner, Brad," sa Martindale. Han la merke til at Chris Wall beveget seg mot Brad og ristet på hodet og advarte ham om å flytte seg bort. "Jeg er alltid på utkikk etter personell, utstyr og våpen for å gjøre jobben vår bedre."
    
  "Du snakker om faren min, ikke en jævla maskinvare, sir," brøt Brad. Martindales munn åpnet seg av overraskelse ved Brads linje, og Vol så sint nok ut til å bite av en bit av propellen til et lastefly. Brad la merke til noe han ikke hadde lagt merke til før: to tråder med grått hår krøllet over Martindales panne over hvert øye, som lignet opp-ned djevelhorn. "Du begynner å høres ut som en gal vitenskapsmann Dr. Frankenstein."
    
  "Jeg beklager, Brad," sa Martindale. "Som jeg sa, alle legene vi snakket med forventet ikke at faren din skulle overleve. Jeg visste virkelig ikke hva jeg skulle si til Det hvite hus, til deg, til tantene dine... helvete, hva jeg skulle si til hele verden. Så jeg kom med et forslag til president Phoenix: Vi forteller ingen at faren din fortsatt var i live i CID. Vi hadde en minnegudstjeneste i Sacramento. Da faren din gikk bort, som vi virkelig trodde var uunngåelig, ville vi virkelig ha returnert levningene hans og legenden om Patrick McLanahan ville endelig ha tatt slutt." Martindale så på infanteriets kybernetiske innretning ved siden av ham. "Men, som du nå kan se, døde han ikke. Nok en gang klarte han å sjokkere og overraske oss. Men hva kunne vi gjøre? Vi har allerede begravet ham. Vi hadde et valg: Fortell verden at han levde, men levde i CID, eller ikke fortell det til noen. Vi valgte det siste."
    
  "Så hvorfor fortelle meg det nå?" spurte Brad mens hodet fortsatt snurrer. "Jeg trodde faren min var død. Du kan la ham være død, og jeg kunne huske ham slik han var før angrepet."
    
  "Flere grunner," sa Martindale. "Først stjal russerne din fars kremasjonsurne og vi må anta at de åpnet den og fant den tom - vi har aldri drømt om at noen noen gang skulle stjele den, og vi trodde det ikke ville ta lang tid før den var nødvendig, så dessverre gjorde vi det ikke legge noens levninger i den. Vi trodde at russerne kunne bruke dette faktum til å legge press på president Phoenix eller til og med offentliggjøre dette faktum, og så ville han bli tvunget til å reagere."
    
  "Du vet hva de sier om antagelse," sa Brad surt.
    
  Patrick la en pansret hånd på Brads skulder. "Ro deg ned, sønn," sa den elektroniske stemmen lavt. "Jeg vet at dette er mye å ta inn over seg, men du må fortsatt vise litt respekt."
    
  "Jeg skal prøve, pappa, men det er litt vanskelig akkurat nå," sa Brad bittert. "Og for det andre?"
    
  "Russen kommer etter deg," sa Patrick. - Det var dråpen for meg. Jeg var på Utah-stedet da alt dette skjedde, og jeg ba om å få være sammen med deg."
    
  "En gjenstand?"
    
  "Hvelv," sa Patrick.
    
  "Oppbevaring?"
    
  "Vi kan snakke mer på flyet tilbake til St. George," sa Kevin Martindale. "La oss laste opp og-"
    
  "Jeg kan ikke dra herfra, sir," sa Brad. "Jeg avslutter mitt første år på Cal Poly, og jeg holdt nettopp en presentasjon for et sommerlaboratorieprosjekt som kan gi ingeniøravdelingen et stort stipend fra Sky Masters Aerospace. Jeg kan ikke bare dra. Jeg leder et stort team av forskere og utviklere, og de stoler alle på meg."
    
  "Jeg forstår det, Brad, men hvis du går tilbake til San Luis Obispo og Cal Poly, blir du for utsatt," sa Martindale. "Vi kan ikke risikere din sikkerhet."
    
  "Jeg setter pris på at stabssersjanten fikk meg ut derfra, sir," sa Brad, "men..."
    
  "Jeg ba om å bli trukket ut, sønn," avbrøt Patrick. "Jeg vet at dette vil ødelegge livet ditt fullstendig, men vi vet bare ikke hvor mange russiske agenter som er eller kan være involvert. Gryzlov er like gal som sin far, og han kan sende dusinvis av streikegrupper. Beklager. Vi setter deg under beskyttende varetekt, skaper en ny identitet for deg, sender deg et sted for å fullføre utdanningen din, og...
    
  "Nei, pappa," sa Brad. "Vi må finne ut en annen måte. Hvis du ikke binder meg og kaster meg i baksetet på det kule lasteflyet ditt, kommer jeg tilbake selv om jeg må haike."
    
  "Jeg er redd det er umulig, Brad," sa Patrick. "Jeg kan ikke tillate dette. Det er for farlig. Jeg trenger at du..."
    
  "Jeg er voksen nå, pappa," avbrøt Brad, og syntes det var litt morsomt å krangle med en tolv fots robot. "Med mindre du tar fra deg mine konstitusjonelle rettigheter med makt, er jeg fri til å gjøre hva jeg vil. Dessuten er jeg ikke redd. Nå som jeg vet hva som skjer - i hvert fall litt mer enn det jeg visste for bare et par timer siden - skal jeg være mer forsiktig."
    
  Kevin Martindale lente seg over til Patrick og sa: "Jeg synes han høres ut som en jævla McLanahan, det stemmer," kommenterte han med et smil. "Hva skal du gjøre nå, general? Det ser ut til at en stasjonær gjenstand har kollidert med en uimotståelig kraft."
    
  Patrick forble taus i flere lange øyeblikk. Til slutt: "Seniorsersjant?"
    
  "Herr?" Vol svarte umiddelbart.
    
  "Møt Bradley og teamet ditt og kom opp med en løsning på dette dilemmaet," sa Patrick. "Jeg vil vite risikoen og din vurdering av hvordan man kan redusere eller redusere disse risikoene for Bradleys personlighet hvis han skulle returnere til denne campusen. Rapporter til meg så snart som mulig."
    
  "Ja, sir," svarte Vol og tok frem mobiltelefonen og gikk på jobb.
    
  "Brad, du kommer ikke tilbake til skolen før dette er avgjort til min tilfredshet, og om nødvendig, for å sikre at du følger deg, vil jeg binde deg opp og kaste deg i bagasjerommet - og det vil ikke være bukten til det flyet , men en mye mindre." - fortsatte Patrick. "Beklager, sønn, men det er slik det blir. Det ser ut til at vi blir her i overskuelig fremtid." Han stoppet, og skannet lydløst skjermene på datamaskinen ombord. "Det er et motell og en restaurant ikke langt herfra, sersjant major," sa han. "De viser mange ledige stillinger. Jeg skal be Kylie leie rom for deg og sende deg informasjon. Bli der over natten, så lager vi en spilleplan i morgen tidlig. Få en av mennene til å ta med litt mat til Bradley, vær så snill."
    
  "Ja, sir," svarte Wohl, snudde seg og gikk.
    
  "Men hva skal du gjøre, pappa?" - spurte Brad. "Du kan ikke sjekke inn på et motell."
    
  "Jeg vil være ganske trygg her," sa Patrick. "Jeg trenger ikke hotellsenger eller restauranter lenger, det er helt sikkert."
    
  "Da blir jeg her hos deg," sa Brad. TIE var urørlig og stille. "Jeg blir her hos deg," insisterte Brad.
    
  "McLanahans blir kjent igjen," sa Martindale. "Herlig." Han trakk frem smarttelefonen og leste skjermen. "Flyet mitt lander. Så snart han kommer inn, drar jeg tilbake til St. George og sover i min egen seng for en forandring. Du kan finne ut detaljene om hvordan du skal håndtere den yngre McLanahan, general." Han stoppet opp og alle ble stille og de kunne helt sikkert høre lyden av et jetfly utenfor hangaren. "Bilen min har kommet. Jeg ønsker dere herrer alt godt. Hold meg oppdatert, general."
    
  "Ja, sir," svarte Patricks elektronisk syntetiserte stemme.
    
  "God natt, alle sammen," sa Martindale, snudde seg på hælen og dro, etterfulgt av vaktene.
    
  Patrick sa i luften gjennom CIDs omfattende kommunikasjonssystem, "Kylie?"
    
  Noen øyeblikk senere: "Ja, sir?" svarte "Kylie", en digital personlig assistent med automatisk stemmegjenkjenning som ble gitt samme navn som Patricks virkelige assistent hos Sky Masters Inc.
    
  "Vi trenger to motell- eller hotellrom i nærheten for natten og kanskje tre til i morgen og dagen etter for sersjantmajorens team," sa Patrick. "Jeg blir her i natt; "Politiken" er på vei tilbake til hovedkvarteret." "Cop" var president Martindales kodenavn.
    
  "Ja, sir," svarte Kylie. "Jeg har allerede mottatt den oppdaterte 'Cop'-ruten. Jeg vil videresende utplasseringsinformasjonen til sersjantmajoren umiddelbart."
    
  "Takk," sa Patrick. "Ute." Til Brad sa han: "Trekk opp en stol, sønn. Jeg gleder meg til å bli hekta." Brad fant flasker med vann i det lille kjøleskapet. Politimannen trakk en tykk skjøteledning fra en lomme på beltet, plugget den inn i et 220-volts uttak, reiste seg rett og frøs så på plass. Brad tok med seg en stol og vann til CID. Inne i roboten kunne ikke Patrick la være å smile av ansiktsuttrykket til sønnen. "Ganske rart, ikke sant, Brad?" - han sa.
    
  "'Rare' kommer ikke engang i nærheten av å beskrive det, pappa," sa Brad mens han ristet på hodet, og deretter presset den kalde flasken til det hevende blåmerket på hodet hans. Han studerte nøye etterforskningsavdelingen. "Sover du godt der?"
    
  "Jeg sover mest. Jeg trenger ikke mye søvn. Det er det samme med mat." Han strakte seg inn i et annet pansret rom på beltet og dro ut en buet beholder som så ut som en stor kolbe. "Konsentrerte næringsstoffer helles inn i meg. Kriminalavdelingen tester blodet mitt og justerer ernæringssammensetningen." Brad bare satt der og ristet lett på hodet. "Fortsett, spør meg hva som helst, Brad," sa Patrick til slutt.
    
  "Hva gjorde du?" Brad spurte etter noen få øyeblikk for å rense det flytende sinnet. "Jeg mener, hva instruerer president Martindale deg om å gjøre?"
    
  "Jeg bruker mesteparten av tiden min på å trene med Chris Wall og andre direkte action-team ved å bruke en rekke våpen og dingser," sa Patrick. "De bruker også mine datamaskiner og sensorer til å planlegge mulige oppdrag og utføre overvåking." Han stanset et øyeblikk, og sa så i en veldig åpenbart dyster tone: "Men for det meste står jeg i et hvelv, koblet til strøm, medisin, avfallshåndtering og data, skanner sensorfeeder og internett, samhandler med verden. . på en måte. Digitalt."
    
  "Blir du på lageret?"
    
  "Jeg har ikke mye av en grunn til å være her ute med mindre vi er på trening eller oppdrag," sa Patrick. "Jeg skremmer folk nok allerede, tror jeg."
    
  "Ingen som snakker til deg?"
    
  "Under trening eller operasjoner, selvfølgelig," sa Patrick. "Jeg samler inn rapporter om det jeg ser og sender dem til Martindale, og vi kan diskutere dem. Jeg kan direktemeldinger og telefonkonferanser med nesten hvem som helst."
    
  "Nei, jeg mener... bare snakk til deg som vi gjør nå," sa Brad. "Du er fortsatt deg. Du er Patrick McLanahan."
    
  Enda en pause; så: "Jeg har aldri vært en stor snakk, sønn," sa han til slutt. Brad likte ikke dette svaret, men sa ingenting. "Dessuten ville jeg ikke at noen skulle vite at det var meg fra etterforskningsavdelingen. De tror han er ledig når han er på lageret og at en gjeng piloter dukker opp for å trene med ham. De vet ikke at han er opptatt tjuefire timer i døgnet / syv minutter." Han så utseendet av absolutt tristhet i sønnens ansikt og ønsket desperat å klemme ham.
    
  "Blir det ikke ... vet du hva rangen er?" - spurte Brad.
    
  "Hvis det er det, kan jeg ikke oppdage det," sa Patrick. "Men de overfører meg med jevne mellomrom til en annen etterforskningsavdeling."
    
  "De lager? Så du kan eksistere utenfor CID?"
    
  "I veldig korte perioder, ja," sa Patrick. "De skifter bandasjer, gir meg medisiner hvis jeg trenger dem, sjekker ting som muskeltonus og bentetthet, og senker meg så ned i en ren robot."
    
  "Så jeg kan se deg igjen!"
    
  "Brad, jeg tror ikke du vil se meg," sa Patrick. "Jeg var ganske utslitt av å sitte i vinden fra den nedstyrte B-1-bombeflyet så lenge. Forresten, takk for at du fikk oss tilbake i god behold."
    
  "Værsågod. Men jeg vil fortsatt gjerne se deg."
    
  "Vi snakker om det når den tid kommer," sa Patrick. "De gir meg et par dagers varsel. Jeg er på livsstøtte mens jeg er ute."
    
  Brad så enda mer oppgitt ut enn før. "Hva er alt dette til for, pappa?" - spurte han etter en lang stillhet. "Skal du bli en slags høyteknologisk drapsmaskin slik sersjantmajoren sa du ble?"
    
  "Sersjantmajoren kan være en drama queen noen ganger," sa Patrick. "Brad, jeg innså viktigheten av livets gave fordi den nesten ble tatt fra meg. Jeg vet hvor verdifullt livet er akkurat nå. Men jeg ønsker også å beskytte landet vårt, og jeg har nå en ekstraordinær evne til å gjøre det."
    
  "Og så hva?"
    
  Et øyeblikk trodde Brad at han så faren trekke på de enorme pansrede skuldrene. "Ærlig talt, jeg vet ikke," sa Patrick. "Men president Martindale var involvert i opprettelsen av mange hemmelige organisasjoner som beskyttet og fremmet amerikansk utenriks- og militærpolitikk i flere tiår."
    
  "Er det noe du kan fortelle meg om?" - spurte Brad.
    
  Patrick tenkte seg om et øyeblikk, så nikket han. "Du har sett Predator med toll- og grensebeskyttelsesskjoldet på, men jeg tror du har lagt merke til at vaktene og annet personell her ikke er CBP. Dette er en måte å utføre overvåking på i USA, men forbli fullstendig i fornektelse. Dette gir Det hvite hus og Pentagon mye manøvreringsrom."
    
  "Høres rett og slett ulovlig ut, pappa."
    
  "Det kan være sant, men vi gjør også mye flott arbeid som jeg føler har holdt verden utenfor krig flere ganger," sa Patrick. "President Martindale og jeg var involvert i et forsvarskontraktørselskap kalt Scion Aviation International, som leverte kontraktstjenester for luftovervåking og til slutt angrepsoperasjoner mot det amerikanske militæret. Da jeg ble med i Sky Masters mistet jeg oversikten over hva Scion gjorde, men nå vet jeg at han holdt ting i gang. Han utfører mye overvåking mot terrorisme rundt om i verden under kontrakt med den amerikanske regjeringen."
    
  "Martindale begynner å gjøre meg forbanna, pappa," sa Brad. "Han er en krysning mellom en fet politiker og en generalissimo."
    
  "Han er typen som tenker utenfor boksen og får jobben gjort - han får alltid målene til å rettferdiggjøre midlene," sa Patrick. "Som visepresident i USA var Martindale drivkraften bak bruken av eksperimentelle høyteknologiske fly og våpen som ble utviklet på hemmelige teststeder i Dreamland og andre steder i det han kalte "operative testflyvninger", og som president for USA, han opprettet Agency etterretningsstøtte som skjult støttet CIA og andre byråer i operasjoner rundt om i verden, inkludert i USA."
    
  "Igjen, pappa, det høres helt ulovlig ut."
    
  "I disse dager, kanskje," svarte Patrick. "Under den kalde krigen lette politikere og befal etter måter å utføre oppdraget uten å bryte loven eller grunnloven. Loven forbød CIA å operere på amerikansk jord, men sivile overvåkings- og etterretningsstøttegrupper var ikke ulovlige. Deres definisjon, identitet og formål er bevisst uskarpt."
    
  "Så hva vil du gjøre, pappa?" - spurte Brad.
    
  "Jeg fikk noe jeg aldri kan betale tilbake: livets gave," sa Patrick. "Jeg skylder president Martindale noe for å ha gitt meg denne gaven. Jeg sier ikke at jeg kommer til å være leiesoldaten hans fra nå av, men jeg er villig til å følge denne veien for å se hvor den tar meg." Brad hadde et veldig bekymret ansiktsuttrykk. "La oss bytte tema. En av tingene jeg holder øye med hver dag er deg, i hvert fall ditt digitale liv, som er ganske omfattende i disse dager. Jeg har tilgang til sosiale mediesider, og jeg kan få tilgang til noen sikkerhetskameraer på campus samt sikkerhetskameraer hjemme og på flyplassen i flyhangaren. Jeg tok ikke blikket fra deg. Du har ikke gjort mye fly eller noe annet enn skolearbeid. Jeg ser at du er opptatt med Starfire-prosjektet."
    
  "Vi fortalte Dr. Nukaga om det i ettermiddag," sa Brad. Det var hyggelig å se ham lyse opp da han begynte å snakke om skolen, tenkte Patrick. "Så lenge jeg ikke legger det inn i hodet hans at dette er et hemmelig militært prosjekt, som det ikke er, tror jeg vi har en god sjanse. En av teamlederne våre, Jung Bae Kim, kommer veldig godt overens med Nukaga. Han kan vise seg å være vårt ess i hullet."
    
  "Hele teamet ditt er ganske fantastisk," sa Patrick. "Lane Egans foreldre er forskere i verdensklasse, og han er sannsynligvis smartere enn dem begge til sammen. Jodie Cavendish var en superstjerne som studerte realfag på videregående skole i Australia. Hun mottok et dusin patenter før hun fullførte sitt første år på college."
    
  Brads ansikt falt igjen. "Jeg antar at du har mye tid til å surfe på Internett, ikke sant, pappa?" - bemerket han i en stille, trist tone.
    
  Denne gangen trakk Patrick ut støpselet og gikk bort til sønnen sin, tok de pansrede armene rundt ham og holdt ham tett. "Jeg vil ikke at du skal synes synd på meg, Brad," sa han etter flere lange øyeblikk. - "Jeg vil ikke at du skal synes synd på meg." Han gikk tilbake til setet, koblet til nettverket, rettet seg så opp og frøs. "Vennligst ikke. Som jeg sa, jeg føler en sterk forbindelse med deg fordi jeg kan se deg og sjekke deg ut på nettet. Jeg tvitret deg til og med et par ganger."
    
  Som om en fotografisk blits gikk av, lyste Brads ansikt opp av forundring. "Har du? Hvem er du? Hva er ditt Twitter-navn?"
    
  "Jeg har ikke en. Jeg er usynlig."
    
  "Usynlig?"
    
  "Ikke synlig for brukeren eller andre besøkende." Brad så skeptisk ut. "Jeg har evnen til å forfølge noens sosiale medier-kontoer uten å "bli venn med" dem, Brad. Mange offentlige etater og til og med selskaper har denne muligheten. Jeg søker etter meldinger med nøkkelord og legger igjen meldinger til deg. Noen ganger er det bare et "liker" eller ett eller to ord. Jeg liker å se deg. Jeg er fornøyd med å bare se og lese."
    
  Til tross for sønnens første bekymring over tanken på at ukjente personer, selskaper eller offentlige etater hadde tilgang til hans sosiale medieinnlegg, trodde Patrick at dette var det lykkeligste Brad hadde sett ut siden han forlot Sherpa. "Vet du hva, pappa? Jeg hadde alltid en følelse, ikke særlig sterk, men bare et sted dypt i sjelens dyp, at du så på meg. Jeg trodde det var noe religiøst eller åndelig, som om det var spøkelsen ditt eller du var i himmelen eller noe. Jeg tenker det samme om min mor også."
    
  "Du hadde rett. Jeg har sett deg... til og med snakket med deg digitalt. Og jeg tror mamma passer på oss også."
    
  "Dritt. Stol på følelsene dine, antar jeg," sa Brad og ristet vantro på hodet.
    
  "La oss snakke om Cal Poly."
    
  "Jeg må tilbake, pappa," sa Brad. "Jeg kommer tilbake. Starfire er en for stor avtale. Hvis du har vært oppmerksom på meg, vet du hvor viktig dette er."
    
  "Jeg vet at du jobbet veldig hardt med dette," sa Patrick. "Men jeg lar deg ikke komme tilbake før jeg er sikker på at du er trygg. Huset du var i stenger - det er bare for isolert."
    
  "Da skal jeg bo i sovesalene og spise i kafeteriaene," sa Brad. "De er ganske overfylte. Jeg vet ikke hvor mye arbeid jeg kan gjøre der, men jeg har 24/7 tilgang til Reinhold Aerospace Engineering-bygningen - jeg kan jobbe der."
    
  "Hvis noen kan finne ut en måte å få deg tilbake dit i god behold, er det Chris Wohl," sa Patrick. "Så hvordan valgte du Cal Poly?"
    
  "Den beste luftfartsingeniørskolen på vestkysten som jeg kunne komme inn på med karakterene mine," sa Brad. "Jeg tror for mye fotball, sivil luftpatrulje og Angel Flight West veldedighetsflyvninger på videregående virkelig påvirket karakterene mine." Han stoppet et øyeblikk, og spurte så: "Så det var ikke tilfeldig at Rancherita var tilgjengelig da jeg lette etter et sted å bo?" Tilhører dette virkelig sersjantmajoren?"
    
  "Det tilhører Scion Aviation," sa Patrick. "Jeg følte det var lettere å passe på deg der enn i sovesalene. Så liker du virkelig Cal Poly?"
    
  "Cal Poly er en flott skole, jeg liker de fleste av professorene mine, og det er innen kjøreavstand for P210, så jeg kan fly til Battle Mountain for å besøke Sondra Eddington når jeg kan."
    
  "Dere to kom ganske godt overens, ikke sant?"
    
  "Ja, men det er vanskelig å gå videre," sa Brad. "Hun er alltid borte, og jeg har nesten ikke fritid."
    
  "Vil du fortsatt bli testpilot?"
    
  "Jeg vedder på at jeg gjør det, pappa," sa Brad. "Jeg holdt alltid kontakten med Boomer, Gonzo, Dr. Richter og Dr. Kaddiri fra Sky Masters og oberst Hoffman fra Warbirds. Kanskje de kan få meg en praksisplass ved Test Pilot School i Nevada mellom ungdoms- og seniorårene mine hvis jeg holder karakterene oppe, og kanskje vil Sky Masters til og med sponse meg for en plass i klassen som Warbirds gjør Forever med Sondras trening for å fly romfly i Sky Masters."Warbirds Forever" var et flyvedlikeholdssenter på Steed Airport i Reno, Nevada, som også trente sivile piloter på en lang rekke fly, fra gamle klassiske biplaner, bizjets på flere millioner dollar og militærfly til pensjonerte; Sondra Eddington var en av flyinstruktørene deres. "En og en halv million dollar for en mastergrad og testpilotakkreditering. Til slutt vil jeg fly romfly i bane også. Kanskje Sondra blir min instruktør."
    
  "Gratulerer. Jeg tror du er på rett vei."
    
  "Takk pappa". Brad stoppet, så CID opp og ned, og smilte. "Det er flott å kunne snakke med deg igjen, pappa," sa han til slutt. "Jeg tror jeg begynner å bli vant til det faktum at du er låst inne i en bil."
    
  "Jeg visste at det ville være vanskelig for deg først, og kanskje senere også," sa Patrick. "Jeg tenkte på å ikke forlate Sherpa eller fortelle deg at det var meg, bare så du skulle bli skånet for smerten det forårsaket. President Martindale og jeg snakket om det, og han sa at han ville spille det slik jeg ville. Jeg er glad jeg fortalte deg det, og jeg er glad du begynner å bli vant til det."
    
  "Jeg har en følelse av at du egentlig ikke er der," sa Brad. "Du sier at du er min far, men hvordan vet jeg det?"
    
  "Vil du teste meg?" - spurte Patrick. "Fortsette".
    
  "OK. Du lagde alltid noe til meg til middag som var enkelt for deg og sunt for meg."
    
  "Makaroni og ost og stekte pølser i skiver," sa Patrick umiddelbart. "Du likte spesielt MRE-versjonen."
    
  "Mor?"
    
  "Du spredte asken hennes i havet nær Coronado," sa Patrick. "Det var fantastisk: asken skinte som sølv, og det virket som om den aldri hadde rørt vannet. De skyndte seg opp, ikke ned."
    
  "Jeg husker den dagen," sa Brad. "Gutta hos oss var triste, men du virket ikke så trist."
    
  "Jeg vet," sa Patrick. "Jeg trodde at jeg som sjef ikke skulle vise tristhet, frykt, svakhet eller tristhet, selv ikke overfor min egen kone. Dette var feil. Jeg har alltid trodd at du aldri la merke til det. Klart du gjorde det." Etter et øyeblikks nøling la han til: "Jeg beklager, sønn. Moren din var en ekstraordinær kvinne. Jeg fortalte deg aldri historiene om hva hun gjorde. Det angrer jeg også på. Jeg vil gjøre opp for deg."
    
  "Det ville vært kult, pappa." Brad pekte over skulderen på C-23C Sherpa. "Er dette flyet ditt?"
    
  "En av mange i president Martindales samling," sa Patrick. "Overskudd av US Air Force i Europa. Dette er det minste lasteflyet jeg kan passe inn i. Han har et Boeing 737-800 lastefly for utenlandsreiser. Han maler dem alle svarte, til tross for hvor farlig og ulovlig det er, og hvor mye det roter med flyets miljøkontrollsystemer. Han har vært slik siden jeg har kjent ham: alt er et middel for kontroll og skremming, til og med fargen på maling på et fly, og ikke bry seg om mekaniske, sosiale eller politiske konsekvenser."
    
  "Skal du noen gang fortelle tante Nancy og tante Margaret?" - spurte Brad.
    
  "Jeg vil aldri si aldri, Brad, men akkurat nå vil jeg at min eksistens skal være en hemmelighet," sa Patrick. "Du kan heller ikke fortelle det til noen. Bare president Martindale, president Phoenix, Chris Wall og en håndfull andre vet. Selv Dr. Kaddiri og Dr. Richter fra Sky Masters vet ikke, og selskapet deres er hovedentreprenøren for å lage kybernetiske enheter for infanteriet. For alle andre er jeg bare et kallesignal."
    
  "Hva er dette?"
    
  Det ble en kort pause, så svarte Patrick: "'Oppstandelse.' "
    
  "Vi tror det kan gjøres, sir," sa Chris Wall da han og hans menn gikk inn i hangaren tidlig neste morgen. Han la posen med frokostsmørbrød på bordet i konferanserommet der Brad sov.
    
  Brad våknet øyeblikkelig og fulgte Vol og hans menn til hovedhangaren der den kriminelle etterforskningsavdelingen var lokalisert. "Har du kommet opp med en plan så raskt?" han la merke til. "Klokken er ikke engang seks om morgenen."
    
  "Generalen sa så snart som mulig," sa Vol som om ingenting hadde skjedd. - Vi jobbet hele natten. Da han snakket med Patrick fra CID, sa han: "Sir, vi har lastet ned kart over campus og området rundt og har mottatt informasjon om Campus Security Police Unit, City Police, San Luis Obispo County Sheriff's Department, California Highway Patrol og føderal lov. håndhevingsbyråer basert i og rundt byen San Luis Obispo. Alle byråer er svært godt bemannet og opplært. Campuspolitiet har et omfattende videoovervåkingssystem - praktisk talt hver dør og gang i akademiske og administrative bygninger, nesten hvert gatehjørne, og hver ytre døråpning i annenhver campusbygning er kamerautstyrt og tatt opp. Store forbrytelser på campus ser ikke ut til å være et stort problem.
    
  "Det er omtrent nitten tusen studenter på campus," fortsatte han. "Elevene er primært fra California, for det meste hvite, latinamerikanske og asiatiske; bare to prosent av studentene er fra andre land, og bare femten prosent av internasjonale studenter er fra Øst-Europa. Fylket er landlig og kupert og ser ikke ut til å ha en betydelig gjengtilstedeværelse, selv om det er mange rapporter om meth-laboratorier og marihuanafarmer i landlige områder som raskt blir demontert av fylkeskommuner, statlige og føderale byråer som ser ut til å jobbe tett sammen . med en venn.
    
  "Utfordringer: Tilgang til campus og de fleste bygninger er generelt ukontrollert, selv om campusbygninger, laboratorier og klasserom kan fjernlåses ved hjelp av elektronisk campussikkerhet; og nødkommunikasjon via tekstmeldinger er utmerket," fortsatte Wohl. "Men siden tilgang ikke er kontrollert, ville det være enkelt for teamet mitt å gå inn på campus om nødvendig. Å identifisere en inntrenger eller overvåking blant alle elever ville være vanskelig, og trening i motovervåkingstaktikker bør være obligatorisk for at Bradley skal identifisere skyggen. Våpen er ikke tillatt på campus, og skjulte våpentillatelser er nesten umulig å få tak i i dette fylket, eller hele staten for den saks skyld, men det har vært et stort antall rapporter om væpnede studenter. En 'politimann' kan hjelpe deg med å få tillatelse til å bære et skjult skytevåpen. Fylkesfengselet er mindre enn to mil sør, og California Men's Colony, et statsfengsel med minimum og middels sikkerhet, er mindre enn tre mil nordvest. San Luis Obispo regionale flyplass ligger fire komma to mil sør.
    
  "Min anbefaling, sir, basert på vår foreløpige analyse, vil være at sønnen din returnerer til campus så snart som mulig, men ikke til de offentlige boligene," konkluderte Vol. "Vi vil anbefale at han flytter til et leilighetskompleks kjent som Poly Canyon. Det er mer som et leilighetskompleks, det har færre studenter, det er lenger unna hovedcampus, hver bygning har sin egen heltidsansatte leder og heltids sikkerhetsteam, og det er roterende studentassistenter i hver etasje - beboere, så mange ser ut til å holde øynene åpne hele døgnet. syv. Vi anslår at han ville hatt en moderat til god sjanse for å overleve dersom han hadde fått skikkelig opplæring i motovervåking, selvforsvar og våpenferdighet og båret skytevåpen."
    
  "Jeg vil gjerne gjøre alt!" - utbrøt Brad. "Når begynner jeg?"
    
  TIE forble urørlig i flere lange øyeblikk, men beveget til slutt hodet. "Utmerket rapport, sersjantmajor," sa Patrick. "Takk skal du ha".
    
  "Du er velkommen, sir."
    
  "Sett opp en treningsplan for Bradley på et lokalt treningsstudio eller lignende anlegg," sa Patrick. "Jeg tror Chief Ratel fortsatt er i området. Kom i gang så snart som mulig. Jeg vil kontakte "The Cop" og be ham jobbe med en lovlig skjult transporttillatelse og innreise til Poly Canyon. Lær Brad i hvordan man bruker en pistol og bære den til enhver tid til vi får en lovlig ubegrenset skjult bæretillatelse."
    
  "Ja, sir," svarte Wohl, snudde seg og gikk inn i konferanserommet med lagkameratene.
    
  "Kylie." Patrick snakket inn i kommunikasjonssystemet sitt.
    
  "Ja, sir?" svarte den datastyrte assistenten.
    
  "Jeg trenger snarest et sommer- og helårsopphold ved Poly Canyon studentbolig på Cal Poly San Luis Obispo Campus for Bradley McLanahan," sa han. "Jeg trenger også en landsomfattende skjult transporttillatelse for Bradley, inkludert tillatelse til å bære på college-campus. Rapporter denne forespørselen til hovedkvarteret og til 'Politimannen' - han kan trenge hjelp til å overvinne eventuelle byråkratiske eller politiske hindringer."
    
  "Ja, sir".
    
  "Jeg er fortsatt ikke helt komfortabel med dette, Brad," sa Patrick og koblet fra sin elektroniske assistent, "men hvis vi kan få deg til Poly Canyon og stabssersjanten kan trene deg, vil jeg føle meg bedre. Jeg håper ikke russerne plager deg eller tantene dine etter å ha møtt sersjantmajor Wohl, men vi antar at de vil komme tilbake og prøve igjen etter at de har omgruppert og jaktet på deg, så vi skal gjøre vårt beste for å holde deg trygg og forbli. på skolen. Jeg er sikker på at Gryzlov vil sende flere lag etter deg når du ankommer, så vi har bare kort tid til å trene deg, og Chris og teamet hans vil ikke alltid være tilgjengelig for å passe på deg, så det er viktig å bli trent så snart som mulig "
    
  "Takk, pappa," sa Brad. Han gikk bort til CID og klemte ham, og tenkte på den store roboten da faren hans ble lettere for hvert minutt. "Det ville vært flott. Jeg skal jobbe veldig hardt med dette, jeg lover. En av teamlederne mine bor i Poly Canyon, og hvis Sondra ikke var hjemme allerede, ville jeg definitivt ønske å være sammen med henne."
    
  "Bare husk å holde øynene og ørene åpne og lytt til den lille stemmen i bakhodet som fortalte deg at faren din passet på deg," sa Patrick. "Dette vil varsle deg om fare."
    
  "Jeg skal gjøre det, pappa."
    
  "Fint. Snakk med sersjantmajoren og avtal at han tar deg til et hotell i byen til vi kan finne et rom til deg på campus. Du må sannsynligvis også rydde opp i historien din og snakke med politiet om hva som skjedde på ranchen. Jeg drar tilbake til St. George i kveld."
    
  "Tilbake til hvelvet?"
    
  "Hvor jeg kan teste målene mine og bli fanget igjen," sa Patrick. "Jeg tar kontakt, Brad. Jeg elsker deg, sønn."
    
  "Jeg elsker deg også, pappa," sa Brad. Han klemte CID en gang til, så gikk han inn i konferanserommet og fant Chris Wall. "Takk for at du fikk denne rapporten ferdig så raskt, sersjant major," sa han. "Jeg var ikke klar over at campus var så trygt."
    
  "Det er ikke slik," sa Vol, "i hvert fall ikke for deg mot russiske leiemordere."
    
  Brads smil forsvant. "Hva skal jeg si?" spurte han med et lamslått ansiktsuttrykk.
    
  "Tenk på det, McLanahan: Nitten tusen studenter, sannsynligvis ytterligere fem tusen fakulteter og støttepersonell, trengt inn i et område på mindre enn tre kvadratkilometer," sa Wohl. "Alle kan komme og gå 24 timer i døgnet hvor som helst på campus de vil. Det er bare én sverget politibetjent på campus for hver tusen studenter på skift, og de har ingen tunge våpen eller SWAT-trening. Du har fullført alle førsteårskursene dine, så klassestørrelsene dine vil være mindre fra nå av, men du vil fortsatt delta på kurs og laboratorier med dusinvis av barn."
    
  "Så hvorfor ba du meg gå tilbake?"
    
  "Fordi jeg tror faren din bryr seg for mye om deg - han ville være veldig glad for å bare låse deg inne, sette deg i en fin, sikker boks som han gjør, og gi deg tilgang til verden via Internett," sa Wohl. "Han ville ikke brydd seg om hvor ulykkelig du ville være, for i hans sinn ville du være trygg fra den farlige verdenen han levde og kjempet i nesten hele livet."
    
  "Så hvorfor bryr du deg om hva faren min vil gjøre med meg, sersjantmajor?" - spurte Brad. "Jeg kjenner deg ikke, og du kjenner meg ikke. Du sa at du ikke er min fars venn. Hvorfor bryr du deg?"
    
  Vol ignorerte spørsmålet. "Informasjonen jeg ga var nøyaktig: dette er en relativt trygg campus og by," sa han i stedet. "Med litt forberedelse kan faren håndteres, kanskje til og med minimeres." Han smilte bredt til Brad, som fortsatt så ganske sint ut, og la til: "Dessuten, nå har jeg og folkene mine deg, og vi har fått klarsignal til å utvikle et treningsprogram for å få rumpa i form og undervise. du den rette måten å se verden på. Hver dag, en time om dagen."
    
  "Hver dag? Jeg kan ikke trene hver dag. Jeg har..."
    
  "Hver dag, McLanahan," sa Vol. "Du vil trene hver dag, regn eller solskinn, syk eller frisk, eksamen eller dater, eller jeg sender deg tilbake til faren din, og han vil gjerne låse deg bort i de røde steinene i det sørlige Utah. Du vil trene vekter og kondisjonstrening for fysisk form; cane-Jah og Krav Maga for selvforsvar; og gjennomføre klasser og demonstrasjoner innen overvåking, motovervåking, etterforskning, observasjon og identifikasjonsteknikker." Han tok på seg det onde smilet igjen, og la så til: "Du syntes det andre beistet ved Air Force Academy var kult? Du har ikke sett noe ennå, Bubba. Vols smil forsvant og et ettertenksomt uttrykk dukket opp i ansiktet hans. "Det første vi må gjøre er å gi deg kallesignalet ditt," sa han.
    
  "Kallesignal? Hvorfor trenger jeg et kallesignal?"
    
  "Fordi jeg er lei av å kalle deg 'McLanahan' - for mange stavelser," sa Vol. "Dessuten er MacLanahan definitivt faren din til han mister besinnelsen, og jeg tror ikke det vil skje på veldig lenge. " Han så på lagkameratene som var med ham i konferanserommet, alle tre var høye, firkantede og kraftige musklete, Hollywood-versjonen av Navy SEAL som Brad trodde de sannsynligvis en gang var. "Hva tror dere ?"
    
  "Fite," sa en. Han var den største av de tre, som var over seks fot høy og veide over to hundre pund, med en tykk nakke, brede skuldre som smalnet til en tynn midje, utvidet igjen til tykke lår og legger, og deretter smalnet igjen til tynne ankler. Han så ut som en profesjonell kroppsbygger, mente Brad. "Enda bedre, bare gi det til sjefen. Han vil tygge den opp og spytte den ut, generalen vil sende ham til St. George, og da slipper vi å forholde oss til ham."
    
  "Flex, vi har arbeid å gjøre," sa Vol. "Hold meningene dine for deg selv. Terning?"
    
  "Kolobok"
    
  "Weirdo," sa en tredje.
    
  "Vær snill mot den unge mannen," sa Vol, og satte på seg det glade smilet igjen. "Han hadde en veldig traumatisk opplevelse og er også en hardtarbeidende ingeniørstudent."
    
  "Smart fyr, hva?" - spurte den som heter Dice. "Barnet mitt pleide å se en hjerneløs tegneserie på TV kalt Dexter's Laboratory, der denne virkelig smarte ungen stadig blir banket opp av sin dumme søster. La oss kalle ham 'Dexter'. "
    
  "Jeg liker fortsatt 'Doughboy' bedre," sa en tredje.
    
  "Dette er Dexter," kunngjorde Vol.
    
  "Det er et elendig kallesignal," sa Brad. "Jeg vil velge meg selv."
    
  "Dexter, kallebrev er opptjent og valgt av lagkameratene dine, ikke av deg selv," sa Vol. "Du har ikke tjent noe ennå. Men kallesignaler kan endre seg, både til det verre og til det bedre. Jobb hardt, så kan vi kanskje gi deg noe bedre."
    
  "Hva er kallesignalet ditt?"
    
  "For deg er det 'sir' eller 'sersjant'," sa Vol, og så på Bradley med alvorlig trussel. "Du bør få det riktig første gang." På sin side sa han til sine menn: "Dice, finn oss en trygt hotell å bo i San Luis Obispo, nær campus. Flex, kontakt Chief Ratel og spør om han kan sette opp et treningsprogram for kampsport, motovervåking og skytevåpen for oss så snart som mulig." Til Brad sa han: " La oss se hvordan du skyter."
    
  "Skyte hånd? Jeg har ikke en skytearm."
    
  "Så hvilken hånd plukker du nesen med, Dexter? Kom igjen, vi har ikke hele dagen foran oss." Ox tok tak i Brads høyre håndledd og Brad slapp hånden. "Herregud, små hender, akkurat som faren din. Det var sannsynligvis derfor han begynte i Luftforsvaret - han hadde ikke hender store nok til å holde den jævla jentas pistol." Han løftet hånden slik at det tredje teammedlemmet kunne se Brads hånd. "Rattlesnake"?
    
  "Smith & Wesson M og .40 cal," sa det tredje teammedlemmet med en dyp, knurrende stemme. "Eller en skytepistol."
    
  "Dette er førti kilometer," sa Vol. "Få til det." De tre teammedlemmene tok frem mobiltelefonene og begynte på jobb. "En siste ting, Dexter."
    
  "Jeg hater allerede dette kallesignalet," sa Brad.
    
  "Jeg hater allerede dette kallesignalet, sir," korrigerte Vol ham. "Jeg sa til deg: gjør noe verdig for laget og for deg selv, så kan du få et bedre kallesignal. Og begynn å vise litt respekt til dine overordnede her. Jeg burde ha sparket deg over hangaren for måten du snakket med president Martindale på i går. Jeg skal gjøre det neste gang, jeg lover deg." Brad nikket og forble klokt stille.
    
  "Vi kan gjøre et par ting akkurat nå for å hjelpe deg med å oppdage og beskytte deg selv mot fare, men det er ikke mye vi kan gjøre for vennene dine," fortsatte Vol. "Vi har lagt merke til at du egentlig ikke samhandler med andre enn forskningsgruppen din av nerder på dette Starfire-prosjektet, noe som er bra, men jeg vil at du skal begrense tiden din offentlig med hvem som helst. Hvis fangstteamet begynner å angripe vennene dine for å komme til deg, kan det bli virkelige problemer for alle som vi ikke vil være i stand til å holde tilbake. Forstå?"
    
  "Ja," sa Brad. Han kjente sinne dukke opp i ansiktet til Vol. "Ja, sir," korrigerte han seg selv.
    
  "Fint. Spis frokost, pakk tingene dine og vær klar til å dra ut om ti minutter."
    
  "Ja, sir," sa Brad. Han kom tilbake til konferanserommet og la merke til at alle frokostsmørbrødene var borte. "Dette er starten på en virkelig dritt dag," mumlet han. Men han så tilbake i den andre enden av hangaren og så etterforskningsavdelingen med faren hans inne, og han smilte. "Men min far er i live. Jeg kan ikke tro dette. Jeg lever i en drøm... Men jeg bryr meg ikke fordi faren min lever!"
    
    
  REINHOLD AEROSPLACE ENGINEERING BYGNING
  CAL POLY
  NESTE MORGEN
    
    
  "Brad! Hva i helvete skjedde med deg?" utbrøt Lane Egan da Brad kom inn i rommet. De andre hoppet på beina og gapte av skrekk da de så det lange, stygge blåmerket på siden av Brads hode og ansikt - ingen mengde is kunne skjule det ennå, selv om hevelsen hadde krympet betydelig.
    
  "Hei folkens," sa Brad. De kom alle mot ham, og han likte spesielt Jodies omsorgsfulle berøringer. "Jeg har det bra, jeg har det bra."
    
  "Hva skjedde med deg?" - Spurte Kim Jong-bae. "Hvor har du vært? På sykehuset? Vi var fryktelig bekymret for deg!"
    
  "Du kommer ikke til å tro dette, Jerry: Jeg var involvert i en hjemmeinvasjon i går kveld etter at vi holdt presentasjonen vår," løy Brad. Øynene bulte ut av hulene og munnen åpnet seg fullstendig overrasket. "To karer brast inn i huset og slo meg på siden av hodet med en batong eller et balltre eller noe."
    
  "Ikke en jævla ting?" utbrøt de alle. "Hva har skjedd?"
    
  "Ingen anelse," løy Brad. "Jeg våknet og det var politi overalt. Ambulansepersonellet undersøkte meg, jeg leverte en rapport, og det var stort sett det. De fant narkotika på kjøkkenbordet og trodde kanskje noen narkomane ville bli høye et sted."
    
  "Herregud, Brad," gispet Casey, "gudskelov at du er ok."
    
  "Jeg har det bra, jeg har det bra, Casey," forsikret Brad dem. "Gyroene mine blir litt skjeve fra tid til annen, men jeg kan fortsatt sykle."
    
  "Hvor stoppet du?" spurte Jodi, og Brad syntes han så et glimt i øyet hennes og et snev av et ivrig smil. "Du skal ikke tilbake til det huset, er du, kompis?"
    
  "Held nei," sa Brad. "Huseieren fikk et anfall. Han har arbeidere som flytter møbler som ikke har blitt ødelagt, og han skal gå ombord på stedet. Jeg er ikke sikker på hva han kommer til å gjøre etter dette. Jeg bor på et av luksushotellene i Monterey Street. Jeg kunne bli der til slutten av semesteret til studentene forlot byen. Jeg skal søke på Cerro Vista og Poly Canyon og vil prøve å unngå sommerherbergene så mye som mulig."
    
  "Lykke til med det, kompis," sa Jodie. "Cerro Vista-appene skulle komme ut for to måneder siden, og Poly Canyon-appene skulle komme ut i fjor. Du må kanskje bo utenfor campus igjen hvis du ikke vil bo på sovesalene."
    
  "Ok, alt dette er under utarbeiding, så la oss komme i gang før vi må gå oss vill," sa Brad, og møtet deres begynte. Det varte bare noen få minutter, lenge nok til at alle kunne oppdatere teamets status, bli enige om laboratorieplaner og sende forespørsler til Brad om forsyninger eller informasjon for den kommende uken, og så skyndte de seg av sted til timen.
    
  Jodi gikk ved siden av Brad. "Er du sikker på at du har det bra, kompis?" - hun spurte. "Jeg tror dette er det verste blåmerket jeg noen gang har sett."
    
  "Jeg har det bra, Jody, takk," sa Brad. "Jeg skulle ønske jeg kunne si: "Du burde se på den andre fyren", men jeg var bevisstløs."
    
  "Hvorfor ringte du meg ikke, Brad?"
    
  "Jeg hadde bare ikke tid, Jody," løy Brad. "Jeg var svart som en ild, og så måtte jeg forholde meg til politiet, ambulansepersonell og deretter huseieren."
    
  "Så hvor var dere alle i går?"
    
  "Sitter med isposer på mitt bankende hode, lytter til utleieren min bjeffe ordrer og bråker og raver om narkomane og kriminalitet og samfunnets sammenbrudd," løy Brad igjen. "Så hjalp han meg med å finne et hotell. Hodet mitt gjorde så vondt at jeg bare falt om etter det."
    
  "Hvorfor kommer du ikke til meg etter timen?" hun spurte. "Du vil ikke bare gå til et hotell alene, gjør du, uten at noen passer på deg?" Denne gangen trengte ikke Brad å gjette intensjonene hennes - hun rakte ut hånden og berørte armen hans. "Hva sier du, kompis?"
    
  Han ble litt svimmel av alt som hadde skjedd med ham de siste dagene, så svaret hans var litt nølende, og smilet til Jodie bleknet. "Høres bra ut, Jodie," sa han, og smilet hennes kom tilbake. "Men først har jeg en avtale etter laboratoriet vårt."
    
  "Å oppsøke lege?"
    
  Brad bestemte seg for at han ikke ville lyve for denne kvinnen om alt hvis han kunne unngå det i det hele tatt. "Egentlig er utleieren min en tidligere marinesoldat, jeg tror jeg sa til deg, han setter sammen et treningsprogram for meg. Fysisk trening og selvforsvar." Han hadde ikke tenkt å fortelle Jody om kontraintelligens og annen spiontrening, eller våpentrening - hei, tenkte han, å ikke fortelle at noe er annerledes enn å lyve, ikke sant? "Han synes jeg er for myk og jeg må gjøre mer for å hjelpe meg selv i situasjoner som hjemmeinvasjoner."
    
  "Wow," bemerket Jodie og blunket overrasket. "Har du rett i det?"
    
  "Selvfølgelig," sa Brad. "Jeg bruker for mye tid på å sitte på rumpa - litt fysisk trening ville gjort meg godt. En time om dagen. Jeg kan være med deg rundt sju."
    
  "Flott, Brad," sa Jodi, og hennes bekymrede og forvirrede uttrykk forsvant raskt. "Jeg skal lage noe til middag til oss. Jeg kan hente deg og ta deg med til avtalene dine hvis du ikke er frisk nok til å sykle."
    
  "Jeg har det bra så langt, Jody," sa Brad. Han likte ideen veldig godt, men han visste ikke hvordan treningsstudioet ville se ut, og han ønsket å få en idé fra Vol og hvem treneren hans ville være før han tok med seg andre. "Men takk." Han klemte henne og fikk et kyss på kinnet til gjengjeld. "Vi sees rundt syv."
    
  "Vi sees, cum," sa Jodie og skyndte seg av sted til neste time.
    
  Han fikk mange overraskede og til og med sjokkerte uttrykk da studentene på campus så det store, stygge blåmerket hans, og Brad vurderte å kjøpe sminke til det grodde, men barna på campus var ganske åpne og tolerante - og han var i alle fall. ville ikke , slik at Chris Wall eller medlemmer av teamet hans vil ta ham med sminke! - så han dyttet tanken ut av hodet og prøvde å ignorere blikkene. Heldigvis trengte han ikke medikamenter for å dempe smerten, så han kom seg gjennom timene og Starfire ingeniørlaboratoriet uten store problemer, og opplevde bare av og til en hodepine som gikk bort når han sluttet å tenke på det og fokuserte på noe... så en annen. Etterpå låste han dataryggsekken i et skap, dro frem treningsbagen, hoppet deretter på sykkelen og dro ut til sin første fysiske treningsøkt.
    
  Navnet på etablissementet var Chong Jeontu Jib, skrevet med både koreanske og romerske bokstaver, i den sørlige delen av byen, nær flyplassen. Det var en enkel to-etasjers rammebygning, gammel, men i veldig god stand, med en kjetting-inngjerdet hage som holdt noen maskiner og vekter i et lite treningsområde. På baksiden av gjerdet var en skytelinje satt opp mot en stor sirkulær jordvegg som tidligere hadde omgitt oljetankene som holdt drivstoff under andre verdenskrigs bombeflytreningsflyvninger. Frontvinduet var dekket på innsiden med USAs koreanske og amerikanske flagg, og glassdøren var dekket med et stort US Air Force-flagg. Inne fant han en disk, og bak den et stort treningsstudio med et gulv dekket med en blå turnmatte. Veggene var dekket med alle slags priser, trofeer, fotografier og kampsportvåpen.
    
  En lav, tynn mann med barbert hode og en grå fippskjegg nærmet seg fra bakrommet. "Dexter?" han ringte. "Her". Brad gikk rundt disken og rørte bare matten da mannen ropte: "Ikke ta på matten med skoene på, og bare med respekt." Brad hoppet av matten og ut på linoleumsgangen. Det andre rommet var litt mindre enn det første, med en annen blå gymnastikkmatte på gulvet, men i stedet for dekorasjoner og utmerkelser inneholdt det en vektmaskin, en tredemølle, en boksesekk for hurtigløping, en boksesekk og plakater med piler pekte på forskjellige steder på menneskekroppen Brad var sikker på at han snart ville finne ut alt han trengte å vite om disse tingene. I motsatt hjørne var det en nødutgang og det som så ut som et garderobe.
    
  "Du er sent ute," sa mannen. "I dag vil jeg la deg slappe av fordi dette er første gang du er her, men nå vet du hvor dette stedet er, så ikke kom for sent igjen."
    
  "Jeg vil ikke."
    
  "Jeg vil ikke, sir," sa mannen. "Sersjantmajoren fortalte meg at du tjenestegjorde i Civil Air Patrol og kortvarig deltok på Air Force Academy, så du vet en ting eller to om militær høflighet. Bruk denne når du har å gjøre med meg eller noen på laget. Du får vite når du kan kontakte oss på annen måte. Forstått?"
    
  "Ja, sir".
    
  "Neste gang er forberedt på å trene. Jeg vil ikke kaste bort tid på å vente på at du skal endre meg. Dette er ikke din private feriestedsklubb hvor du kan komme og gå som du vil."
    
  "Ja, sir".
    
  Mannen nikket mot garderobsdøren. "Du har tretti sekunder på deg til å endre." Brad skyndte seg over det blå teppet til garderoben. "Stoppe!" Brad frøs. "Kom tilbake." Brad er tilbake. "Gå av matten." Brad gikk av det blå teppet på linoleumet. "Dexter, du er i en koreansk dojang," sa mannen med lav, avmålt stemme. "Sentrum av dojangen, matten, er ki, som betyr 'ånd'. Du trener for å lære å omfavne kampsportens ånd, sammensmeltningen av indre fred og ytre vold når du går inn på matten, noe som betyr at du må respektere ånden som hersker over den. Dette betyr at du aldri tar på matten med skoene på, du er forberedt på trening og bruker ikke gateklær med mindre klassen krever det, du får tillatelse til å gå inn og ut av matten av mesteren, og du bøyer deg fra midjen vendt mot midten av matten før du tråkker på den og før du går av. Ellers, omgå det. Husk dette".
    
  "Ja, sir".
    
  "Begynn nå å bevege deg." Brad løp over matten og var tilbake i treningsuniformen på rekordtid.
    
  "Jeg heter James Ratel," sa mannen da Brad kom tilbake, "men du trenger ikke å bekymre deg for ekte navn eller kallesignaler, for for deg er jeg "Sir" eller "Chief". Jeg er en pensjonert United States Air Force Chief Master Sergeant, en trettitre år gammel veteran, sist tjeneste som Chief Master Sergeant for det syvende flyvåpenet ved Osan Air Base, United Korea. Jeg er en erfaren fallskjermjeger med over to hundre kamphopp i Panama, Irak, Korea og Afghanistan, samt dusinvis av klassifiserte steder, utdannet ved Army Ranger School, og jeg har to Purple Hearts og en Bronse Star. Jeg er også en femtegrads svart belte og masterinstruktør i Kane Ja, en femtegrads ekspert svart belte i Krav Maga, og en nasjonalt sertifisert skytevåpen og stafettinstruktør. Her underviser jeg i privat selvforsvar og skytevåpentimer, primært til pensjonert militært personell. Jeg teller hundre og ti prosent hvert sekund du er i dojangen min. Vis respekt og du vil få det tilbake; slapp av og tiden din med meg vil være et helvete."
    
  Ratel trakk frem en liten enhet med nakkestropp og kastet den til Brad. "Å lære selvforsvar tar måneder, noen ganger år, og faren du står overfor er åpenbar," sa han. "Så de gir deg denne enheten. Bruk denne alltid. Det fungerer nesten hvor som helst i landet med et mobilsignal. Hvis du er i trøbbel, trykk på en knapp og jeg, eller et annet teammedlem som kan være i nærheten, kan finne deg og hjelpe deg. Mest sannsynlig, gitt motstanderne du vil møte, vil dette hjelpe oss å finne kroppen din raskere, men kanskje vi er heldige." Brad så på Ratel, lamslått.
    
  "Så, siden det er din første dag, er du sannsynligvis fortsatt sår etter å ha blitt slått i hodet med stafettpinnen, og du kom for sent, noe jeg beklager, vi skal bare gjøre en kondisjonsvurdering i dag," Ratel fortsatte. "Jeg ønsker å se ditt maksimale antall pull-ups, crunches, bend-overs og push-ups til muskelsvikt, med ikke mer enn nitti sekunder pause i mellom, og din beste tid på en to-mils løpetur på tredemøllen ." Han pekte på den andre siden av rommet, der tredemøllen og annet treningsutstyr ventet. "Begynn å bevege deg."
    
  Brad løp til treningsområdet på den andre siden av rommet. Han var takknemlig for å ha syklet så mye, så han trodde han var i ganske god form, men det var lenge siden han hadde vært på treningssenteret, og han hadde aldri likt pull-ups. Han begynte med dem og klarte seks før han ikke klarte å reise seg igjen. Armhevingene var enkle - han klarte å gjøre åttito av dem før han måtte stoppe. Feil var nytt for ham. Han sto mellom en rad med horisontale parallelle rekkverk, grep dem, strakte ut armene, løftet føttene fra linoleumet, lente seg så langt han kunne, for så å strekke ut armene igjen. Han kunne bare håndtere tre av dem, og den tredje måtte anstrenge seg med skjelvende hender for å fullføre.
    
  Nå snakket hendene hans faktisk til ham, så Brad bestemte seg for å ta løpeprøven neste gang, og han mottok ingen klager fra Ratel, som så på og tok notater fra andre siden av rommet. Nå var han mer i sitt rette element. Han skrudde tredemøllen opp til et tempo på ni minutter, og syntes det var ganske enkelt. Denne tiden brukte han til å hvile de slitne armmusklene for push-ups, noe han trodde også ville være enkelt. Etter en løpetur på to mil føltes armene ganske bra, og han satt på huk for å gjøre push-ups, men fant ut at han bare kunne gjøre tjueåtte av dem før armene ga seg.
    
  "Dexter, du kunne ikke oppgradere fra Air Force Basic Training med disse tallene, enn si Air Force Academy," sa Ratel til ham etter at han gikk rundt den blå matten for å stå foran ham. "Din overkroppsstyrke er ubetydelig. Jeg trodde du var en fotballspiller på videregående skole - du må ha vært en banebryter. Faktisk var Brad ikke bare en fotballspiller på videregående skole, men en tipper og kunne sparke en fotball tjue meter. "Vi kan jobbe med dette. Men Det som irriterer meg mest med det du nettopp gjorde, er den elendige, stinkende 'ikke bry deg'-holdningen din."
    
  "Herr?"
    
  "Du har trent hardt på tredemøllen, Dexter," sa Ratel. "Jeg forstår at du er en syklist og i ganske god aerob form, men det virket for meg som om du bare slappet av på tredemøllen. Du setter et elendig ni-minutters mil-tempo - ikke engang "gjennomsnittlig" i grunntreningen din. Jeg sa at jeg ville at du skulle løpe din beste tid på to mil, ikke en treg tid. Hva er din unnskyldning?
    
  "Jeg trengte å hvile armene før jeg fullførte testene," sa Brad. "Jeg trodde den ni minutter lange milen var et bra sted å starte." For hvert ord som ble sagt, ble den lille mannens små øyne sintere og sintere, helt til det virket som om de var i ferd med å hoppe ut av hodet hans. Brad visste at det bare var ett akseptabelt svar: "Beklager, sjef. Ingen unnskyldninger."
    
  "Du har rett, Dexter, det er ingen unnskyldninger," knurret Ratel. "Jeg fortalte deg om respekt. Det er ikke noe respektfullt ved å gjøre ting halvveis. Du viser meg ikke respekt, og du viser det ikke til deg selv. Det er din første dag her, og du har ikke vist meg en ting som jeg kan respektere deg for. Du var sent ute, du var ikke klar for trening og du tok det med ro på deg selv. Du viser meg ikke knebøy, Dexter. En slik økt til, og vi kan like gjerne avlyse dette arrangementet. Pakk tingene dine og kom deg ut av synet mitt." Brad hentet saccosekken sin på badet, og da han kom tilbake, var Ratel borte.
    
  Brad følte seg som en dritt da han satte seg på sykkelen og tråkket tilbake til Cal Poly, og han var fortsatt i et dystert humør da han satte kursen mot Poly Canyon og Jodie Cavendishs leilighet. Hun klemte ham hardt i døren, som han ikke kom tilbake til. "Åh, noen er slem," bemerket hun. "Kom inn, ta et glass vin og snakk med meg."
    
  "Takk, Jody," sa Brad. "Beklager, jeg lukter som føttene mine. Jeg dusjet eller skiftet ikke etter at jeg forlot treningsstudioet."
    
  "Du kan bruke dusjen her hvis du vil, kompis," sa Jodie med et blunk. Brad la ikke merke til det åpenbare tilbudet. Han gikk bort til en av barkrakkene ved disken rundt kjøkkenet, og hun helte et glass Chardonnay og plasserte det foran ham. "Men det plager meg ikke. Jeg liker gutter som lukter som gutter, ikke som en troglolly." Hun ventet noen sekunder, men Brad sa ikke noe. "Du skal ikke en gang spørre hva det er? Wow, du må ha vært veldig kjepp i dag. Fortell meg om det, min kjære."
    
  "Det er egentlig ikke så stor sak," sa Brad. "Jeg var litt sent ute til denne treningen, men han sa at den første gangen var tilgivelig. Instruktøren er en pensjonert overmestersersjant med sterk karakter. Han fikk meg til å ta en egnethetsprøve. Jeg trodde jeg gjorde det bra, men han refser meg for min tilbakeholdenhet og latskap. Jeg trodde jeg hadde skjønt alt. Jeg har vel ikke gjort det."
    
  "Vel, det er alltid neste gang," sa Jodi. "Treningsinstruktører er opplært til å sjokkere og ærefrykt elevene sine, og jeg tror han la Claytonian på deg. Ikke bekymre deg, Brad - vi vet begge at du er i god form, bortsett fra det blåmerket på hodet ditt. Hvordan føler du deg? Blåmerket ditt ser fortsatt blødende ut. "Kanskje du burde hoppe over disse treningsøktene til dette går over."
    
  Brad trakk på skuldrene. "Jeg fortalte dem at jeg ville gjøre det, så jeg antar at jeg fortsetter til jeg besvimer eller hodet mitt eksploderer," sa han. Det siste han ønsket å gjøre var å pådra seg Vols vrede fordi han dro så kort tid etter den første dagen. Han lente seg tilbake i stolen og så direkte på Jody for første gang. "Jeg beklager, Jodi. Nok om min nye treningsinstruktør. Hvordan var dagen din?"
    
  "Eple, kompis," svarte Jody. Hun lente seg mot ham over kjøkkenbenken og sa i den vanlige konspiratoriske hvisken hun brukte når hun ville si noe uventet: "Jeg gjorde det, Brad."
    
  "Gjorde hva?" - spurte Brad. Så, mens han studerte ansiktet og kroppsspråket hennes, forsto han. "Struktur av uorganiske nanorør ...?"
    
  "Syntetisert," sa Jodi med lav stemme, nesten en hvisking, men veldig spent. "Rett i vårt eget laboratorium på Cal Poly. Ikke bare noen få nanorør, men millioner. Vi var til og med i stand til å lage den første nantennen."
    
  "Hva?" utbrøt Brad. "Allerede?"
    
  "Dude, nanorørene kobles praktisk talt sammen av seg selv," sa Jodi. "De er ennå ikke montert på et sol-gel-substrat, vi har ennå ikke koblet dem til en samler eller til og med tatt dem ut, men den første optiske nanotenna, bygget av uorganiske nanorør, er i et laboratorium på den andre siden av akkurat dette. campus ... på arbeidsbordet mitt! Den er enda tynnere og sterkere enn vi forventet. Jeg mottar e-poster fra forskere over hele verden som ønsker å delta. Det viser seg at dette er et av de største fremskrittene innen nanoteknologi de siste årene!
    
  "Dette er utrolig!" - utbrøt Brad. Han tok hendene hennes i sine og de kysset hverandre over kjøkkenbenken. "Gratulerer Jodi! Hvorfor ringte du meg ikke?"
    
  "Du var allerede på trening og jeg ville ikke forstyrre deg," sa hun. "Dessuten ville jeg fortelle deg det personlig, ikke over telefon."
    
  "Dette er gode nyheter! Vi er forpliktet til å få laboratorieplass og finansiering nå!"
    
  "Jeg håper det," sa Jodi. "Jeg kan til og med kvalifisere meg for et Cal Poly-stipend - de ville vel ikke at jeg skulle komme tilbake til Australia med et slikt gjennombrudd?"
    
  "Du vil definitivt få et stipend, jeg vet det," sa Brad. "La oss gå ut og feire. På et sted som ikke er for fancy, lukter jeg fortsatt som treningsstudio."
    
  Et lurt smil dukket opp på ansiktet hennes og hun så veldig kort på gangen som fører til soverommet hennes, og viste tydelig hvor mye hun ønsket å feire. "Jeg har allerede laget middag," sa Jodi. "Den vil ikke være klar før om femten minutter." Hun tok hånden hans igjen og smilte lurt. "Kanskje vi kan såpe hverandres rygger i dusjen?"
    
  Brad smilte bredt og så henne inn i øynene, men ristet på hodet. "Jodie..."
    
  "Jeg vet, jeg vet," sa hun. "Jeg fortalte deg at jeg skulle prøve igjen, og sannsynligvis igjen og igjen. Hun er heldig som har deg, kompis." Hun gikk til kjøleskapet, trakk frem en flaske Chardonnay og fylte glasset hans på nytt.
    
  Brad hørte smarttelefonen sin vibrere i treningsbagen, tok den frem og leste tekstmeldingen. "Vel, hva med dette?" - bemerket han. "Det ender opp med å bli en virkelig flott dag."
    
  "Hva er i veien, kjære?"
    
  "Jeg leide et rom i Poly Canyon," sa han. Jodie hadde et helt forbløffet uttrykk i ansiktet. "Femte etasje i Aliso. Jeg kan flytte inn i morgen, og jeg kan bli til sommeren hvis vi får et sommerlabstipend, og jeg kan bli i andre og ungdomsårene."
    
  "Hva?" utbrøt Jodi.
    
  "Dette er bra?"
    
  "Aliso er det mest ettertraktede boligbygget på UC!" Jodie forklarte. "De er nærmest butikker og parkering. Og toppetasjene fylles alltid opp først fordi de har den beste utsikten over campus og byen! Og de lar aldri studenter bo på Poly Canyon om sommeren, og du må søke på nytt hvert år og håper du beholder rommet ditt. Hvordan i helvete gjorde du det, kompis?"
    
  "Jeg aner ikke," løy Brad - han var sikker på at faren hans og sannsynligvis president Martindale hadde trukket i noen tråder og fått dette til. "Noen må ha forbarmet seg over meg."
    
  "Godt gjort, kompis," sa Jodie. "Hodet ditt snurrer her." Hun la merke til at Brad smilte igjen av den australske slangen hennes, så hun tok et håndkle, kastet det på ham, så gikk hun bort og kysset ham lett på leppene. "Slutt å plage meg med alle dine barnslige innfall, kompis, ellers kan jeg bare dra deg til et køyehus og få deg til å glemme hva som heter i Nevada."
    
    
  FEM
    
    
  Det har aldri vært en mor som lærte barnet sitt å være en vantro.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRILUFTHAVN
  BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  NESTE MORGEN
    
    
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Range, du er klarert til å fly Romeo fire åtte en tre Alpha og Bravo og Romeo fire åtte en seks november, i alle høyder, rapporter tildelte koder, rapporter til Auckland Center når du forlater områder, kontakttårn, vellykket flygning".
    
  "Forstått, jord," svarte Sondra Eddington over VHF-radio nummer én. Hun leste hele klaringen på nytt, og byttet deretter til tårnfrekvensen. "McLanahan Tower, Master Zero-Seven, nummer én, rullebane tre-null, klar for start."
    
  "Master Zero-seven, McLanahan Tower, vindstille, rullebane tre-null, lufthastighet begrenset til to null-null knop, mens det var i luftrommet i Charlie-klassen, klarte starten."
    
  "Master Zero-Seven er klar for rullebane tre-null," svarte Sondra.Hun takset jumbojetflyet inn på rullebanen, stilte seg på linje med midtlinjen, holdt bremsene, satte på gassen sakte og jevnt, kjente et støt mens motorene skiftet. til sone én etterbrenner, slapp bremsene, skiftet gassene jevnt inn i sone fem, og klatret bare fem tusen fots hastighet til de forlater luftrommet til McLanahan Industrial Airport, noe som ikke tar lang tid i det hele tatt.
    
  "Flott start, Sondra," sa Hunter Noble, Sondras instruktør på treningsflyvningen. Han satt i baksetet på Sky Masters Aerospaces MiG-25UKS, en Mikoyan-Gurevich tandem supersonisk jagerfly uten kamputstyr, modifisert for å fly i ekstreme hastigheter og store høyder. Den originale russiske MiG-25RU var det raskeste kampjetjagerflyet som finnes, i stand til nesten tre ganger lydhastigheten og en høyde på seksti tusen fot, men etter modifikasjon av Sky Masters Aerospace var jetflyet i stand til nesten fem ganger hastigheten på lyd og høyde hundre tusen fot. "God timing av bremsing og kraft. Den første sonen med bremsene på er bra, men alt etter det vil føre til at bremsene svikter."
    
  "Boomer, jeg har deg," sa Sondra. På jagerpilotspråk betydde "Godtatt" etter en instruktørs kritikk at eleven allerede visste og identifiserte avviket. "Takk" betydde vanligvis at eleven hadde oversett det og erkjente instruktørens gode fangst. "Jeg fikk det".
    
  "Jeg viser at vi er klare fra Charlie-klassens luftrom," sa Boomer. "Kurset to-null-null vil ta oss inn i det begrensede området."
    
  "Forstått," sa Sondra. På mindre enn to minutter var de ved R-4813A og B, to lukkede militære teststeder ved Fallon Naval Air Station-komplekset i nord-sentrale Nevada, leid av Sky Masters Aerospace og koordinert med FAA Air Traffic Control Center i Oakland for å teste fly med høy ytelse. "Jeg lager for tiden sjekklister før jeg flyr i stor høyde. Rapporter tilbake når du er ferdig."
    
  "Vil gjøre det," sa Boomer. Sjekklisten forberedte mannskapet til å operere i ekstremt høye høyder som vanligvis ikke nås med konvensjonelle jagerfly. Det tok bare noen få minutter. "Sjekkliste er fullført. Jeg viser oss innsiden av R-4813A. Rengjøres når den er klar."
    
  "Jeg har det, Boomer," sa Sondra. "Gjør deg klar." Sondra brukte full kraft, sakte og jevnt frem gassen på MiG-25 til de nådde sone fem etterbrenner, og deretter ved Mach 1 hevet hun nesen til de var nesen opp med seksti grader og fortsatt akselererte. Etter hvert som hastigheten økte, økte tyngdekreftene, og snart gryntet begge fra g-kreftene som presset på kroppene deres, og prøvde å forhindre at blodet lekke fra lungene og hjernen. Begge pilotene hadde på seg deltrykksdrakter og romhjelmer, pluss høyteknologiske elektroniske trykkdrakter som dekket bena og nedre del av magen med sammensnørende stoff for å forhindre at blod samler seg i bena på grunn av G-krefter - men det tok fortsatt arbeid for å motstå effekter av overbelastninger. Snart var de i en høyde av seksti tusen fot og fløy med fire ganger lydens hastighet, med syv ganger tyngdekraften som presset ned på kroppene deres.
    
  "Snakk med meg, Sondra," sa Boomer. "Går det bra?"
    
  "Jeg har det... greit... Boo... Boomer," sa Sondra, men det var tydelig at hun slet med å takle stresset på kroppen. Plutselig vippet MiG-25 skarpt til venstre og suste ned.
    
  "Sondra?" Ingen svar. Nesen til jagerflyet ble rettet mot jorden. Like før han skulle ta kontrollen, kjente og hørte Boomer at gasspakene gikk til tomgang mens han gikk ned og vingene flatet ut.
    
  "Går det bra, Sondra?" gjentok Boomer.
    
  "Ja". Han kunne høre over porttelefonen at pusten hennes var litt anstrengt, men ellers hørtes normal ut. "Jeg har det bra".
    
  Boomer så nøye på høydemåleren og lufthastigheten, og sørget for at Sondra hadde full kontroll over flyet. I den bakre cockpiten kunne han ta full kontroll over flyet om nødvendig, men å ta på kontrollene ville være en feil for fartøysjefen, og det ville han ikke gjøre med mindre det var helt nødvendig. Etter å ha mistet bare ti tusen fot, begynte Sondra å snu seg tilbake mot horisonten, og da flyet flatet ut og lufthastigheten falt til subsonisk, la hun til kraft for å holde høyden og lufthastigheten stabil. "Hvordan har du det, Sondra?" - spurte Boomer.
    
  "Jeg har det bra, Boomer," svarte Sondra, og hørtes helt normal ut og hadde kontroll. "Jeg går tilbake til tretti tusen fot og vi prøver igjen."
    
  "Vi har ikke nok drivstoff for nok en demonstrasjon i høy høyde, høy G," sa Boomer. "Vi kan gjøre noen få høyhastighets innflyginger uten klaffer og så kalle det en dag."
    
  "Vi har nok drivstoff, Boomer," protesterte Sondra.
    
  "Jeg tror ikke det, baby," sa Boomer. "La oss ta en innflyging til ILS-høyde ved Battle Mountain og ta en innflyging uten klaffer, gjøre en miss ved beslutningshøyde, og deretter ta en ny innflyging til et punktum. Det er klart?"
    
  "Hva enn du sier, Boomer," svarte Sondra, motløsheten tydelig i stemmen hennes.
    
  Høyhastighetsinstrumenttilnærmingene simulerte landingene til romflyene Black Stallion eller Midnight. MiG-25 var et viktig skritt for ambisiøse romflypiloter fordi det var det eneste flyet som kort kunne simulere de ekstremt høye g-kreftene som piloter opplevde under oppstigningen. Sky Masters Aerospace-sentrifugen kunne generere G-krefter på ni ganger normal tyngdekraft på bakken, men MiG-25 var en bedre plattform fordi piloten måtte fly flyet mens den ble utsatt for G-krefter. Sondra utførte instrumentinnflyginger med typisk presisjon, og landingen gikk rett etter planen.
    
  De parkerte jumbojeten, dro til livredningsbutikken for å levere romdrakter og elektroniske tetningsmidler, intervjuet vedlikeholdsteknikere, tok en rask sjekk med legen, og returnerte deretter til timen for å snakke om flyturen. Sondra hadde på seg en blå flydress, skreddersydd for å fremheve kurvene hennes, og flystøvlene hennes fikk henne til å se enda høyere ut. Hun slapp det slanke blonde håret ned mens hun skjenket seg en kopp kaffe; Boomer, kledd i en trist flydrakt fra Air Force, hadde allerede plukket opp flasken med isvann.
    
  "Før flyging, avgang, avgang, innflyging, landing og forberedelse etter fly er alt i orden," sa Boomer og sjekket notatboken. "Fortell meg om klatringen."
    
  "Jeg hadde det bra - jeg tror jeg dro for tidlig," sa Sondra. "Du sier alltid at det er bedre å stoppe høy-g-løp før heller enn senere. Kanskje jeg ble litt nervøs. Jeg hadde det bra."
    
  "Du svarte ikke da jeg ringte."
    
  "Jeg hørte deg perfekt, Boomer," sa Sondra. "Jeg hadde mye å gjøre. Det siste jeg ønsket å gjøre var å stoppe kompressoren eller spinne." Boomer så på Sondra, som snudde seg bort, nipper til kaffen og bestemte seg for å akseptere svaret hennes. Resten av debriefingen tok ikke lang tid. De diskuterte neste dags klasseplaner og flytreningsoppgaver, så gikk Sondra til telefonen for å sjekke meldinger og Boomer dro til kontoret sitt for å sortere i meldinger og dokumenter og sjekke de mange laboratoriene og designkontorene han hadde tilsyn med.
    
  Ettermiddagen begynte med et møte i selskapets ledergruppe, som Boomer knapt tålte, men det var en del av hans nye jobb som sjef for luftfartsoperasjoner. Møtet ble ledet av selskapets nye visepresident for operasjoner, Jason Richter, en pensjonert oberstløytnant og robotingeniør i den amerikanske hæren som ble ansatt for å erstatte avdøde Patrick McLanahan. Jason var høy, sprek og atletisk, med et godt brunette utseende. Han ble ansatt av Sky Masters Aerospace for sin ingeniørbakgrunn, spesielt innen robotikk, men ble funnet å være like dyktig på ledelse, så han ble forfremmet til leder for forskning og utvikling for selskapet. Selv om han var hjemme på et laboratorium eller designkontor, nøt han kraften og prestisje av å lede så mange av verdens beste og flinkeste hoder.
    
  "La oss komme i gang," sa Richter og startet møtet nøyaktig klokken ett, som alltid. "La oss starte med romfartsdivisjonen. Hunter, gratulerer med å levere presidenten til Armstrong romstasjon og returnere trygt. En virkelig prestasjon." Resten av publikum ga Boomer litt applaus - Hunter "Boomer" Noble ble ansett som en eksentrisk karakter i selskapets styrerom, lite seriøs og ble derfor behandlet mildt. "Presidenten ser ikke ut til å lide noen negative konsekvenser. Observasjoner?
    
  "Fyren gjorde en fantastisk jobb," sa Boomer, og erkjenner i stillhet de positive tilbakemeldingene fra sine andre styremedlemmer, men la også merke til de negative reaksjonene. "Han forble rolig og uforstyrret hele flyturen. Jeg ble ikke så overrasket da han gikk med på å gjøre dokkingen, men jeg kunne ikke tro det da han ville gå en romvandring til luftslusen. Han oppførte seg som om han hadde vært i astronauttrening i årevis. Denne typen mot er ekstraordinært."
    
  "Vi får allerede forespørsler om romfly, og det har vært snakk om å finansiere flere S-19 og XS-29," sa Jason.
    
  "Jeg er helt for det," sa Boomer, "men jeg tror vi må tiltrekke oss ressurser for å starte seriøst arbeid med neste serie romstasjoner. Armstrong henger der inne, men dagene hans er talte, og hvis Brad McLanahans Starfire-prosjekt går fremover, som jeg vedder på at det vil, kan Armstrong komme seg ut av den militære romvåpenbransjen. Jeg har to personer, Harry Felt og Samantha Yee, som jobber med romstasjonsmaterialer, hovedsakelig med å utvikle systemer for Armstrong-oppgraderingen. Jeg vil gjerne sette dem til å lede et nytt designteam på tre eller fire personer til å begynne med, som utvikler design for nye militær- og industristasjoner i samsvar med president Phoenix sine forslag. Vi må også sende deg og Dr. Qaddiri til Washington umiddelbart for å møte lobbyistene våre og finne ut hvem som er ansvarlig for dette nye gjennombruddet i verdensrommet." Han nølte et øyeblikk, og la så til: "Kanskje du eller Helen burde melde seg frivillig til å gjøre dette, Jason."
    
  "JEG?" - spurte Jason. "I Washington? Jeg vil heller bli begravet opp til halsen i ørkenen. Men jeg liker ideene dine. Send meg forslaget og budsjettet umiddelbart, så sender jeg det videre til Helen."
    
  Boomer gjorde noen trykk på nettbrettet. "Nå i postkassen din, Comandante."
    
  "Takk skal du ha. Jeg visste at du allerede hadde funnet på noe. Jeg skal sørge for at Helen får det i dag."
    
  I det øyeblikket gikk selskapets president og administrerende direktør, Dr. Helen Cuddiri, inn i møterommet. Alle reiste seg da en høy, mørkøyd kvinne på femtito år gammel med veldig langt mørkt hår bundet inn i en intrikat knute på bakhodet, iført en mørkegrå forretningsdress, dukket opp ved døren. Helen Qaddiri ble født i India, men ble først og fremst utdannet i USA, og oppnådde en rekke grader i business og ingeniørfag. Hun jobbet i Sky Masters i flere tiår, og samarbeidet med Jonathan Masters om å kjøpe det opprinnelig konkursrammede luftfartsselskapet de jobbet for og bygge det opp til et av verdens ledende høyteknologiske design- og utviklingsselskaper. "Alle, vær så snill å ta plass," sa hun med en lett, melodiøs stemme. "Beklager å avbryte, Jason."
    
  "Ikke i det hele tatt, Helen," sa Jason. "Har du noe til oss?"
    
  "Kunngjøring," sa hun. Hun gikk til forsiden av rommet og stilte seg ved siden av Jason. "Styret valgte ut tre prosjekter for tilskudd i år, alle ved universiteter: State University of New York i Buffalo for svermsatellittprosjektet; Allegheny College of Pennsylvania for et laserkommunikasjonssystem; og hoveddelen av prisen, tjuefem millioner dollar, vil gå til Cal Poly San Luis Obispo for et veldig imponerende solenergiprosjekt i bane." Nok en applaus fra filialdirektørene i salen.
    
  "Brad McLanahan leder dette prosjektet," sa Boomer. "Denne fyren er fantastisk. Jeg stiller fyren et spørsmål om en del av prosjektet og han sier at han ikke vet og at han vil ringe meg tilbake, og det neste jeg vet er en telefon fra en Nobelprisvinner i Tyskland med et svar. Han har en liste over eksperter og forskere på laget sitt som vil få tårer i øynene."
    
  "Vi investerer allerede tungt i prosjektet deres," sa Jason. "Vi har allerede gitt dem Trinity-modulen, som de bruker til målinger og grensesnitttesting. Når de begynner å lage delsystemene, vil de ønske å løfte romsystemdelene til Armstrong-romstasjonen på Midnight and Black Stallion, så de ba om parametere som lasteromsdimensjoner, systemer, kraft, miljø, temperaturer, vibrasjoner og så videre.. De ba også om å få se datakoden for Skybolt-veiledningssystemet - de vil bruke den til å overføre maserenergi til en direkte antenne på jorden, og sjefen for datagruppen deres tror det kan forbedre nøyaktigheten."
    
  "De spiller sammen, det er sikkert," la Boomer til.
    
  "Jeg skal fortelle universitetene de gode nyhetene," sa Helen. "Det er alt. Noe for meg?"
    
  "Boomer hadde en god idé: møte med president Phoenix og den som leder dette nye rominitiativet, del noen ideer med dem og se hva de er interessert i å gjøre," sa Jason. "Han ønsker også å danne et team for å begynne å designe romstasjoner, militære og industrielle. Hans forslag og budsjett er på nettbrettet mitt."
    
  "Flotte ideer, Boomer," sa Helen. "Send forslaget hans til meg på kontoret mitt umiddelbart etter møtet."
    
  "Gjør det," sa Jason.
    
  "Jeg har også foreslått at du eller Jason melder deg frivillig til å lede regjeringens rominitiativ, hvis ingen allerede har blitt navngitt," sa Boomer.
    
  "Jeg har en jobb, tusen takk, og Jason skal ikke noe sted - jeg tok ham bare hit etter mye overtalelse og overtalelse," sa Helen og smilte. "Men å reise til Washington høres bra ut for oss." Hun svarte på noen flere spørsmål og kommentarer, og dro så. Jason fortsatte å lede møtet, gikk rundt bordet og mottok rapporter fra alle driftsdirektørene, og det ble avsluttet etter omtrent en time.
    
  Jason gikk opp til Helens kontor noen minutter senere og banket på dørkarmen til den åpne kontordøren. "Jeg har denne rapporten til deg," sa han gjennom døråpningen og holdt nettbrettet i hendene.
    
  "Kom inn, Jason," sa Helen mens hun jobbet på den bærbare datamaskinen ved skrivebordet. "Lukk døren". Jason gjorde som hun beordret, så gikk han bort til skrivebordet hennes og startet en filoverføring fra nettbrettet til den bærbare datamaskinen hennes.
    
  "Det er en ganske lang fil," sa han. "Du vet Boomer - hvorfor si noe med bare to ord når han kan finne på tjue?"
    
  "Dette er fantastisk," sa hun. "Hva skal vi gjøre mens vi venter?"
    
  "Jeg har noen ideer," sa Jason og smilte mens han bøyde seg ned og kysset henne dypt, noe hun svarte like entusiasme på. De kysset i flere lange, sløve øyeblikk. "Jeg skulle ønske jeg kunne ta ned håret ditt akkurat nå," sa han med en dyp, stille stemme. "Jeg elsker å se håret ditt falle etter at du fester det... Spesielt hvis det faller på mitt bare bryst." Hun svarte med å trekke ham inntil og gi ham et nytt dypt kyss. "Er du ledig i kveld? Jeg har ikke vært hos deg på flere dager."
    
  "Jason, vi skulle ikke ha gjort dette," hvisket Helen. "Jeg er sjefen din, og jeg er mer enn ti år eldre enn deg."
    
  "Jeg bryr meg ikke om hvor gammel du er kronologisk," sa Jason. "Du er den mest eksotiske, mest forførende kvinnen jeg noen gang har vært sammen med. Sex stråler fra deg som en laser. Og du er kanskje eldre enn meg, men jeg kan knapt holde tritt med deg i senga."
    
  "Stopp det, din kåte drittsekk," sa Helen med et smil, men ga ham et nytt dypt, dvelende kyss som et tegn på takknemlighet. Hun tok tak i ansiktet hans og ristet ham lekende. "Ikke glem, jeg har en tale på Lander County Chamber of Commerce-møtet i kveld, og bysjefen, plankommisjonens leder og politisjefen ønsker å snakke etter. Jeg tror dette handler om å utvide verktøyene til å bygge flere enheter nær flyplassen og revidere avtalebrevet med flyplassens sikkerhets-, fylkes- og sikkerhetsselskap. Jeg vil sørge for at boligene er utenfor det støyende flyplassområdet, og jeg vil ikke at våre sikkerhetsoffiserer skal være bundet av sheriffer til føderale og statlige sikkerhetsavtaler. Charles Gordon fra guvernørens kontor vil også være der, og jeg ønsker å snakke med ham om å få noen startpenger til flyplassutvidelsen."
    
  "Dritt".
    
  "Hvorfor blir du ikke med meg? Alle kjenner deg som fyren som designet og bygde den kybernetiske infanterianordningen som reddet byen fra Judah Andorsen og ridderne av den sanne republikk - jeg er sikker på at de ville elske å møte deg."
    
  "Jeg driver ikke med politikk," sa Jason. "Jeg liker deg. Jeg tror ikke jeg kunne holde hendene unna deg."
    
  "Å, jeg tror du har mer impulskontroll, Jason," sa hun. "I tillegg er jeg sikker på at de vil møte den fremtidige presidenten og administrerende direktøren for Sky Masters Aerospace."
    
  "Vi må snakke om dette litt mer, Helen," sa Jason. Han satte seg ned overfor henne. "Jeg tror ikke jeg er egnet til å være administrerende direktør. Du måtte overbevise meg om å ta over som operasjonssjef etter at Patrick McLanahan ble drept..."
    
  "Og du har det bra," sa Helen. - Teamet ditt er det beste i bransjen. Du har bare vært i denne stillingen i noen måneder. Det vil bli en annen natur før du innser det. Du trenger litt mer forretningsutdanning, kanskje en MBA på toppen av alle de andre gradene du har, men du er åpenbart en leder."
    
  "Jeg føler meg mer hjemme i laboratoriet enn ved skrivebordet mitt."
    
  "Ingen sier at du må bli ved bordet," sa Helen. "Ledere får ting gjort på en rekke måter. Du vet hvordan du tildeler, delegerer og organiserer - det gir deg tid og mulighet til å tilbringe mer tid med ingeniørene dine og gjøre alle tingene som bedriftsledere trenger å gjøre." Hun reiste seg fra skrivebordet og gikk bort til ham og presset brystene mot ham slik hun visste han likte. "Bli med meg i kveld. Så, hvis det ikke er for sent, vil jeg gjerne invitere deg på besøk."
    
  "Jeg trodde du sa at vi ikke skulle gjøre dette."
    
  "Å, det burde vi ikke," sa Helen med et smil. Jason reiste seg og de delte nok et dypt, lidenskapelig kyss. "Jeg kan miste jobben min hvis styret finner ut at jeg lå med en av mine visepresidenter, selv om jeg var en av grunnleggerne av selskapet." Et kyss til. "Du vil definitivt få sparken, og du vil sannsynligvis bli saksøkt for signeringsbonusen din." Et kyss til.
    
  "Vær så snill, frøken president, slutt å snakke nå," sa Jason.
    
  "Ja, herr visepresident," sa Helen, og de kysset igjen, og dette kysset varte mye lenger enn de andre.
    
  Det var godt etter solnedgang da Boomer forlot Sky Masters Aerospace Center og dro hjem. Det tidligere søvnige, isolerte lille gruvesamfunnet Battle Mountain i nord-sentrale Nevada har gjennomgått en utrolig transformasjon på bare tre år siden Sky Masters Aerospace Inc. flyttet dit fra Las Vegas: befolkningen hadde mer enn tredoblet seg, byggeprosjekter av alle slag var overalt, og en ikke-inkorporert bosetning - den hadde beholdt sin identitet som en gruveleir og jernbanestopp siden grunnleggelsen på 1840-tallet, selv om det var sete for Lander County - har endelig blitt Nevadas nyeste by og en av de raskest voksende i landet. Boomer leide et hus i et av de nye nabolagene som ligger mellom flyplassen og det nye sentrum, nær nok til å besøke de nye kasinoene og eksklusive restaurantene når han ville, men praktisk nok til å pendle til jobben, spesielt nå som morgenpendlingen på motorveien 80 til flyplassen så ut til å bli travlere hver dag, takket være dusinvis av virksomheter som har dukket opp i området siden Sky Masters Aerospace utvidet sin virksomhet.
    
  Boomer parkerte Lincoln MKT i garasjen, og gledet seg til en hyggelig, avslappende kveld. Han hadde vært gjenganger på flere av de nye kasinoene i byen, og hadde ikke måttet betale for mat eller drikke på over et år - han var sikker på at han hadde gitt kasinoene nok penger ved kortbordene til mer enn å tjene penger. opp for tapene hans - men i kveld skulle det bli en dårlig natt. Kanskje litt vin, kanskje en film, kanskje...
    
  "Du kom hjem akkurat i tide," sa en stemme fra kjøkkenet. Det var Sondra Eddington, kun iført en av Boomers Sky Masters Aerospace Inc. T-skjorter, og det lange blonde håret hennes falt perfekt rundt brystet hennes, som om hun hadde stylet det på den måten selv - noe Boomer mente det sannsynligvis hadde. "Jeg skulle begynne uten deg."
    
  "Jeg visste ikke at du skulle komme," sa Boomer.
    
  "Jeg var litt irritert etter å ha flydd i morges," sa Sondra i en halvt trøtt, halvt ertende tone. "Jeg har prøvd å løpe og en hard treningsøkt på treningssenteret, men jeg er fortsatt... litt på kanten." Hun kom bort og kysset ham på leppene. "Så jeg bestemte meg for å stikke innom og spørre om du visste om noen måter jeg kunne brenne av litt energi?"
    
  Boomer prøvde, men kunne ikke dy seg, øynene hans streifet over kroppen hennes som fikk henne til å smile. "Hvor er bilen din?" - spurte han.
    
  "Jeg parkerte den i nærbutikken nede i blokken," sa Sondra. "Jeg så for mange mennesker fra Sky Masters i ditt område, og jeg ville ikke at de skulle se bilen min parkert foran huset ditt for mye."
    
  Høres ut som en veldig god idé, mente Boomer. Han holdt henne på armlengdes avstand og så henne rett inn i øynene. "Eller vi kan gjøre det rette, som vi avtalte, og ikke ligge med hverandre lenger."
    
  "Å, jeg vet at vi snakket om dette," sa Sondra med en lett trutmunn, la hendene på skuldrene hans og la hendene hennes rundt halsen hans, "men jeg kan ikke la være. Du har en så varm stram kropp, og du har det useriøse gliset og den djevelen-kan-pleie-holdningen som bare gjør meg gal. For ikke å nevne, du er en tiger i senga."
    
  "Takk," sa Boomer. "Du er ganske varm også."
    
  "Takk skal du ha".
    
  "Men kjæresten din, Brad, blir min venn, og hvis han fant ut om oss, ville det være vanskelig for oss å jobbe med ham i nær fremtid. Starfire-prosjektet hans har nettopp fått finansieringsgodkjenning."
    
  "Da slår jeg opp med ham."
    
  Boomer blunket overrasket. "Er det så enkelt?"
    
  "Når tiden kommer for å forlate deg, vil det gå like raskt," sa Sondra. "Jeg liker Brad, og han er like tøff som deg, men han er mye yngre enn meg, og han er borte på college, og han har vært for opptatt til å besøke meg i det siste, og jeg er ensom hjemmefra. Dessuten liker jeg ikke å være bundet. Jeg vil ha det jeg vil, når jeg vil ha det, og akkurat nå vil jeg ha deg."
    
  "Og når Brad er her, vil du ha ham også?"
    
  Sondra trakk på skuldrene. "Kan være. Jeg tror ikke han ville ha tatt meg tilbake etter bruddet - han er litt umoden når det gjelder kvinner og forhold, og jeg tror ikke han kunne taklet å bare være venner eller tilfeldige sexpartnere." Hun trakk ham nærmere. "Hva med det, gutt? Start motorene og gi meg en tur?"
    
  Boomer smilte, men ristet på hodet. "Jeg tror ikke det, Sondra," sa han.
    
  Hun tok et skritt tilbake og strøk hendene gjennom det blonde håret, som veltet over brystet hennes. "Du trenger meg ikke lenger? Jeg sa at jeg ville slå opp med Brad."
    
  "Vi hadde sex en gang, og vi snakket om det senere, og vi bestemte oss begge for at det var galt," sa Boomer. "Vi skal trene sammen i tolv måneder til. Jeg er instruktøren din. Å sove sammen er ikke en god idé."
    
  "Hvis du sier det," sa Sondra med en myk stemme. Så, sakte og forførende, tok hun av seg t-skjorten, og avslørte hennes fantastiske kropp, faste bryster og flate mage. Hun holdt frem T-skjorten og passet på at den ikke blokkerte Boomers syn på den deilige kroppen hennes. "Vil du ha tilbake T-skjorten din, Dr. Noble?"
    
  Boomer strakte ut hånden og tok t-skjorten fra henne... så kastet den over skulderen hans. "Fan, jeg kommer til helvete uansett," sa han, klemte Sondra og kysset henne dypt.
    
    
  FJERTENDE BYGG, KREMLIN, MOSKVA
  RUSSISK FØDERASJON
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  President Gennady Gryzlovs offisielle hovedkontorer i regjeringskomplekset i Kreml var i senatbygningen, også kjent som den første bygningen, men han foretrakk det mer isolerte reservepresidentkontoret kjent som den fjortende bygningen. Han hadde nylig totalrenovert bygningen og gjort den om til en høyteknologisk kopi av oljeselskapets kontorer i St. Petersburg, med flere lag med sikkerhet, sofistikerte overvåkings- og motovervåkingssystemer, og ultrasikker kommunikasjon, som alt var konkurrent. og på mange måter overgikk den beste russiske teknologien; det var også en underjordisk jernbane for nødevakuering som kunne ta ham til Chkalovsky Airport, atten mil nordøst for Moskva, som var hans kosmonaut-treningsflyplass som betjente Star City og nå hadde en kontingent med militære transportfly som trygt kunne fjerne ham om nødvendig.
    
  Han var fast bestemt på ikke å bli fanget i en underjordisk kommandopost under et luftangrep, slik det hadde skjedd med faren: ved første advarsel om fare kunne Gryzlov forlate bygning fjorten på mindre enn ett minutt, forlate byen på mindre enn fem , og gå ombord i en jet. , klar til å levere den hvor som helst i Europa på mindre enn tretti.
    
  Gryzlov holdt sjelden møter i den fjortende bygningen, og foretrakk at alle offisielle kabinettmøter på høyt nivå fant sted på kontoret hans i den første bygningen, men han kalte utenriksminister Daria Titeneva til kontoret sitt i den fjortende bygningen tidlig på morgenen. Hun ble eskortert inn på kontoret av lederen av administrasjonen, Sergei Tarzarov, som deretter tok sin stilling "ute av syne, ute av sinn" i presidentadministrasjonen, men ble sparket med ett blikk fra Gryzlov. "Hei, Daria," sa Gryzlov bak det enorme skrivebordet sitt. "Velkommen. Te? Kaffe?"
    
  "Nei, takk, herr president," sa Titeneva. Hun brukte et øyeblikk på å se seg rundt på kontoret. Gryzlovs skrivebord hadde gulv-til-tak-vinduer med fantastisk panoramautsikt over Kreml og Moskva, og på veggene foran skrivebordet var det høyoppløselige widescreen-skjermer som viste en rekke informasjon, fra internasjonale nyheter til feeder med statlige rapporter til lager. kurser og aksjevolumer fra hele verden. Et konferansebord for 20 personer var til venstre for presidenten, og et komfortabelt sitteområde med tolv personer rundt et salongbord var til høyre. "Jeg har ikke sett ditt personlige kontor her siden du fullførte renoveringen. Veldig forretningsmessig. Jeg liker det, herr president."
    
  "Jeg kan ikke gjøre mye arbeid i senatbygningen når de ansatte er sinte," sa Gryzlov. "Jeg går til den første bygningen for å høre på kyllingene som klukker, så kommer jeg tilbake hit og tar avgjørelser."
    
  "Jeg håper jeg ikke er en av de kyllingene du snakker om, herr president," sa Titeneva.
    
  "Selvfølgelig ikke," sa Gryzlov, gikk rundt skrivebordet hans, nærmet seg Titeneva og kysset henne lett på kinnet, og fikk deretter et høflig kyss til gjengjeld. "Du er en pålitelig venn. Du jobbet med faren min i mange år, helt siden dere var i luftforsvaret sammen."
    
  "Din far var en stor mann," sa Titeneva. "Jeg var privilegert å tjene ham."
    
  "Han dro deg med seg hele veien, gjorde han ikke?" sa Gryzlov. "Dere steg begge gjennom gradene til luftforsvaret sammen, og så tok han dere gjennom gradene av regjeringen, ja?"
    
  "Din far visste hvor viktig det var å ha tillit til folk rundt deg, både i hæren og utenfor den," sa Titeneva. "Han sørget også for at jeg lærte av de beste ekspertene i Kreml."
    
  "Du var hans stabssjef i en kort periode, før forræderen Nikolai Stepashin, hvis jeg ikke husker feil," sa Gryzlov. "Jeg er nysgjerrig: hvorfor forlot du ham og ble med i den diplomatiske tjenesten? Nå kan du være statsminister eller til og med president."
    
  "Vi trodde begge at talentene mine kunne brukes bedre i Washington og New York," sa Titeneva tilfeldig. "På den tiden hadde ikke kvinner de fleste høye posisjoner i Kreml."
    
  "Jeg skjønner," sa Gryzlov. Han snudde seg rett mot henne. "Så ryktene jeg hørte om et langvarig seksuelt forhold til faren min er ikke sanne?" Titeneva sa ingenting. Gryzlov gikk mot henne og kysset henne på leppene. "Faren min var en lykkelig mann. Kanskje jeg har den samme flaksen."
    
  "Jeg er nesten gammel nok til å være din mor, herr president," sa hun, men Gryzlov bøyde seg frem for å kysse henne igjen og hun trakk seg ikke unna. Gryzlov smilte til henne, lot øynene streife opp og ned på kroppen hennes, så gikk han tilbake til skrivebordet og tok en sigar fra skrivebordsskuffen. "Du inviterte meg inn på ditt private kontor for å kysse meg, herr president?"
    
  "Jeg kan ikke tenke meg en bedre grunn, Daria," sa han, tente en sigar og blåste en stor sky av velduftende røyk mot taket. "Hvorfor besøker du meg ikke oftere?"
    
  "Min mann, for eksempel."
    
  "Din mann Yuri er en god mann og en fremtredende veteran, og jeg er sikker på at det han gjør når du er borte fra Moskva ikke er din sak så lenge han ikke setter din posisjon i regjeringen i fare," sa Gryzlov. Titeneva sa ingenting. Uten å snu seg mot henne, pekte han sigaren mot stolen foran skrivebordet hans, og hun tok den. "Mottar du rapporter om flyvningene til amerikanske romfly?"
    
  "Ja, herr president," sa Titeneva. "Antall flyreiser til den militære romstasjonen har økt litt, fra tre per måned til fire."
    
  "Dette er en økning på tretti prosent, fru utenriksminister - jeg vil si at dette er betydelig, ikke ubetydelig," sa Gryzlov. "Lasten deres?"
    
  "Etterretningsrapporter tyder på at stasjonen har gjennomgått noen betydelige forbedringer, muligens i laserstrålekontroll og kraftdistribusjonssystem," sa Titeneva. "Optiske sensorer kan se svært liten forandring utenfor stasjonen."
    
  "Du er personlig og offisielt interessert i innholdet i disse romflyene, ja?"
    
  "Selvfølgelig, herr president, så snart jeg mottar melding om at lanseringen er nært forestående," svarte Titeneva. "De vanlige svarene fra amerikanere er "personell", "forsyning" og "klassifisert". De gir aldri noen detaljer."
    
  "Og uoffisielt?"
    
  "Sikkerheten er fortsatt veldig stram, sir," sa hun. "Romflyflyvninger og de fleste operasjoner ombord på Armstrong romstasjon utføres av sivile entreprenører, og deres sikkerhet er veldig kompleks og flerlags. Ingen av kontaktene mine i Washington vet noe i det hele tatt om entreprenørene, bortsett fra at, som vi har sett, mange av dem er tidligere militæroffiserer og teknikere. Jeg er redd det er veldig vanskelig for meg å få mye informasjon om romprogrammet for entreprenører. Minister Kazyanov kan ha mer informasjon."
    
  "Jeg skjønner," sa Gryzlov. Han ble stille i noen øyeblikk; så: "Du fikk tillatelse til å tale for sikkerhetsrådet før avstemningen om resolusjonen vår om USAs opprørende rominitiativ, ikke sant?"
    
  "Ja, herr president."
    
  Gryzlov blåste en røyksky opp i luften over skrivebordet sitt, la deretter sigaren i askebegeret og reiste seg fra setet, og som protokollen krevde, reiste Titeneva seg også umiddelbart. "Du forlot faren min, Daria, fordi du ikke kunne takle nivået av ansvar og initiativ som faren min ønsket å gi deg," sa Gryzlov, nærmet seg henne og gjennomboret kvinnen med et iskaldt, direkte blikk. "Du var ikke tøff nok til å være sammen med ham, selv som elskerinnen hans. Du forlot Moskva for sosiale partier i New York og Washington, i stedet for å hjelpe ham med å kjempe i Kremls politiske rennesteiner."
    
  "Hvem fortalte deg denne løgnen, herr president?" spurte Titeneva, øynene blinket av sinne. "Den gamle geiten Tarzar?"
    
  I en uskarp bevegelse som Titeneva ikke hadde forventet, slo Gryzlov henne i ansiktet med sin åpne høyre hånd. Hun vaklet fra slaget og ristet stjernene fra hodet, men Gryzlov la merke til at hun ikke trakk seg tilbake eller ropte ut, men rettet etter et øyeblikk ryggen og sto oppreist foran ham i full høyde. Og igjen, på et øyeblikk, var han oppå henne, leppene hans låst på hennes, trakk hodet hennes mot seg med høyre hånd mens hans venstre streifet over brystet hennes. Så, etter et langt, grovt kyss, dyttet han henne fra seg. Hun gned kinnet, deretter leppene, med baksiden av hånden, men reiste seg rett foran ham igjen og nektet å gå tilbake.
    
  "Du drar til New York og snakker i FNs sikkerhetsråd," sa Gryzlov og så henne rett inn i øynene, "men du kommer ikke lenger til å være denne modne, kloke, respekterte, reserverte diplomaten, forstår du meg? Du vil bli den tigren som min far ønsket og trente, men aldri hadde. Jeg ser den tigren i øynene dine, Daria, men du sitter fast i et komfortabelt liv i utenriksdepartementet med din krigsheltemann, som tåler hans små saker fordi du vil beholde den koselige jobben din. Vel, ikke lenger.
    
  "Du vil gå til Sikkerhetsrådet, og Russland vil få alt jeg krever, eller vi vil ikke lenger ha noe med FN å gjøre," sa Gryzlov. "Du får vedtatt denne resolusjonen, eller du sprenger dette stedet i luften. Du vil demonstrere min misnøye og sinne uten den minste tvil i noens sinn, eller ikke gidder å komme tilbake fra New York."
    
  "USA vil nedlegge veto mot resolusjonen, Gennady," sa Titeneva. Gryzlov la merke til endringen i tonen i stemmen hennes og smilte - som en fullblods mesterløpshest reagerte hun godt på litt disiplin, mente han. "Du vet dette like godt som meg."
    
  "Så ødelegge dette stedet," sa Gryzlov. "Dette huset og hele verden burde være veldig klare på hvor sint jeg vil bli hvis denne resolusjonen ikke går igjennom." Han tok tak i håret på bakhodet hennes, trakk henne mot seg og ga henne et nytt dypt kyss, og dro henne deretter bort fra seg. "Hvis du bestemmer deg for å være en kanin og ikke en tiger, og du tør å returnere til Kreml, så skal jeg sørge for at du blir noens lille kanin. Kanskje til og med min. Og jeg garanterer at du ikke vil like det. Kom deg for helvete ut herfra."
    
  Sergei Tarzarov gikk inn på presidentens kontor noen minutter etter at Titeneva dro. "Ikke ditt typiske personalmøte, antar jeg, sir?" - sa han og berørte leppene som et signal.
    
  "Bare en liten motivasjonstale før turen hennes til New York," sa Gryzlov hes og tørket leppestiften av munnen med baksiden av hånden. "Hvor er Iljanov?"
    
  "Med en sikker telefon fra Washington, kanal tre," sa Tarzarov.
    
  Gryzlov tok telefonen, trykket på kanalbryteren og ventet utålmodig på at dekrypteringskretsen skulle opprette en forbindelse. "Oberst?"
    
  "Sikkerhet, sir," svarte Iljanov.
    
  "Hva i helvete skjedde der?"
    
  "Det var helt uventet, sir," sa Iljanov. "Tilsynelatende har McLanahan sikkerhet fordi de ødela laget mitt, tok McLanahan og låste huset før soloppgang."
    
  "Hvor er laget ditt?"
    
  "Ukjent, sir," sa Iljanov. "De er ikke i varetekt av lokal sivil rettshåndhevelse, det er alt jeg vet."
    
  "Fan," sverget Gryzlov. "Enten FBI eller privat sikkerhet. De vil synge som fugler på rekordtid, spesielt hvis de havner i hendene på sivile kontraetterretningsoperatører. Jeg sa til deg, oberst, ikke anta noe. Hvor er McLanahan nå?"
    
  "Han dukket nettopp opp, sir," sa Iljanov. "Han registrerte seg som bosatt i et av campus-boligkompleksene. Han ble skadet under lagets invasjon, men han ser ut til å være i orden nå. Vi studerer bevegelsene hans, leilighetskompleksets sikkerhetssystem, og ser etter tilstedeværelsen av hans personlige sikkerhetsstyrker. Vi blir ikke overrasket lenger. Så langt har vi ikke funnet noe. McLanahan ser ut til å ha gjenopptatt sine normale bevegelser allerede før invasjonen. Vi kan ikke oppdage noen sikkerhet rundt det."
    
  "Så se mer nøye, oberst, for helvete!" Gryzlov knipset. "Jeg vil ha den ødelagt. Jeg bryr meg ikke om du må sende en hel tropp etter ham - jeg vil ha ham ødelagt. Sett i gang!"
    
    
  NORWEGIAN ROOM, FNs SIKKERHETSRÅD ROM
  NEW YORK
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  "Denne ulovlige, farlige og provoserende jakten på amerikansk dominans i rommet må stoppe umiddelbart," ropte Russlands utenriksminister Daria Titeneva. Hun talte på et møte i FNs sikkerhetsråd i New York, sittende i ambassadørstolen ved siden av den russiske ambassadøren i FN, Andrei Naryshkin. "Russland har registrert en tretti prosent økning i antall romfly og ubemannede luftfartøyer til den amerikanske militærromstasjonen siden president Phoenix ga sin kunngjøring om amerikansk kontroll over rommet. Russland har bevis på at USA reaktiverer sin konstellasjon av romvåpensatellitter kalt Kingfishers, og reaktiverer også en rombasert fri elektronlaser kalt Skybolt med forbedrede ledesystemer og økt kraft, noe som gjør den i stand til å ødelegge mål hvor som helst på jorden. Alt dette virker som ingenting mer enn en maktdemonstrasjon i et valgår, men president Phoenix spiller et veldig farlig spill, som truer freden og stabiliteten i hele verden bare for å få noen få stemmer.
    
  "Den russiske regjeringen har utarbeidet et utkast til resolusjon for behandling i Sikkerhetsrådet som krever at USA kansellerer planene om å reaktivere alle sine romvåpen og ødelegge de som allerede er i bane rundt jorden, og beordrer president Kenneth Phoenix om å reversere sin uttalte holdning om at enhver bane okkupert av et amerikansk romfartøy er suverent amerikansk territorium som kan forsvares med militærmakt. Det ytre rom er ikke og bør aldri domineres av en enkelt nasjon eller allianse. Jeg ber om rådets tillatelse til å få den russiske resolusjonen forelagt for prosedyrekomiteen og deretter til Sikkerhetsrådet for avstemning, etterfulgt av umiddelbar gjennomføring etter et "ja". Takk, herr president." Etter at Titeneva var ferdig med talen, kom det svak applaus - ikke akkurat et høyt tegn på godkjenning, men et ganske illevarslende signal om vanskeligheter for amerikanerne.
    
  "Takk, fru utenriksminister," sa Sofyan Apriyanto fra Indonesia, roterende president i FNs sikkerhetsråd. "Formannen inviterer ambassadør Ells i ti minutter for motbevisning."
    
  "Takk, herr president," svarte Paula Ells, USAs ambassadør til FN. "Det vil ikke ta meg ti minutter å tilbakevise uttalelsene til den russiske utenriksministeren. Uttalelsene og anklagene hennes er fullstendig grunnløse, og hennes fakta er i beste fall unøyaktige og i verste fall direkte løgner."
    
  "Hvordan våger du, ambassadør!" Titeneva skrek da hun hørte oversettelsen. "Hvordan våger du å kalle meg en løgner! Bevisene er klare for hele verden! Det er du og hele Phoenix-administrasjonen som er løgnere og oppviglere her!"
    
  Ambassadør Paula Ells blunket overrasket. Hun hadde møtt og tilbrakt tid med veteranen Kreml-byråkraten mange ganger i løpet av sin karriere og kjente henne som en rolig, intelligent, grundig profesjonell person, men siden hun ankom New York hadde hun blitt nesten ugjenkjennelig. Hun ga flere intervjuer til verdenspressen, og kritiserte president Phoenix og rominitiativet hans, og brukte ord Ells aldri hadde hørt henne bruke før. Denne holdningen fortsatte her, med enda større bitterhet. "De eneste faktaene du har uttalt som er sanne er økningen i romfly og ubemannede rakettflyvninger," sa Ells, "men som vanlig presenterer du bare halvsannheter og kommer med ville anklager som ikke støttes av fakta:
    
  "Antall flyreiser til romfartøyet vårt har økt, det er sant, men bare fordi Russland, av en eller annen ukjent grunn, har redusert antallet Soyuz- og Progress-flyvninger til den internasjonale romstasjonen, og USA har besluttet å intensivere og øke våre oppdrag for å fylle gapet som ble skapt, fortsatte Ells. "Våre romfly og kommersielle oppdrag er ikke bare rettet mot Armstrong-romstasjonen, som utenriksministeren hevder, men også til den internasjonale romstasjonen. Hvis Russland tror de kan påvirke internasjonale forhold ved å utsette og kansellere kritiske forsyningsoppdrag - oppdrag som allerede er kjøpt og betalt for, kan jeg legge til - tar de fullstendig feil.
    
  "Angående dette utkastet til resolusjon, herr president, språket er så bredt og vagt at det kunne vært bedre skrevet av en syvendeklassing," fortsatte Ells. Titeneva slo håndflaten i bordet og sa noe til Naryshkin, og pekte sint først mot Ells, så mot ham. "Hvis denne resolusjonen skulle vedtas, kan FN for alle praktiske formål deaktivere USAs globale posisjoneringssystem, siden det er en integrert del av romvåpensystemer, men det nevner ikke det russiske GLONASS satellittnavigasjonssystemet, som har samme evner.
    
  "I tillegg søker resolusjonen å forby ethvert våpensystem som har noe, til og med eksternt, å gjøre med romfartøy som reiser over atmosfæren, noe som betyr at FN kan forby alle amerikanske tunge fly fordi de en dag testet ballistiske missiler fra fly, eller lander. -baserte lasteskip fordi de en gang bar deler til romvåpen, fortsatte Ells. "Resolusjonen har ingenting å gjøre med fred og sikkerhet og alt å gjøre med å presentere en resolusjon for Sikkerhetsrådet som nedlegger veto mot USA, slik at den russiske føderasjonen kan peke med skrekk på Amerika og fortelle verden at USA prøver å dominere verdensrommet . USA håper at andre rådsmedlemmer vil se disse taktikkene for hva de er: et billig politisk knep ved å bruke oppdiktede bevis, forvrengte data og frykt-manger. Jeg oppfordrer rådet til å avslå å sende denne resolusjonen til komiteen og ikke gi den noen videre behandling."
    
  Ells henvendte seg direkte til Titeneva. "Frøken utenriksminister... Daria, la oss sette oss ned ved forhandlingsbordet med utenriksminister Morrison og utarbeide et kompromiss," tryglet hun, og løftet hendene som i overgivelse. "President Phoenix sitt initiativ er ikke opprustning av verdensrommet. USA er villig til å gjøre hva det internasjonale samfunnet ønsker for å teste våre intensjoner og eiendeler i verdensrommet. Vi må-"
    
  "Ikke behandle meg som om vi er søstre, ambassadør Ells!" Titeneva mistet besinnelsen. "Vis litt respekt. Og tiden for verifisering har gått for lenge, lenge siden - dette burde USA ha tenkt på før Phoenix-kunngjøringen fra den militære romstasjonen! USA har bare ett alternativ for å demonstrere sin oppriktighet, åpenhet og genuine ønske om fred: demonter umiddelbart hele romvåpeninfrastrukturen!"
    
  Ells skuldre sank da hun la merke til Titenevas økende sinne. Det var rett og slett umulig å snakke med henne. Det var som om hun hadde blitt til et slags snerrende monster i Daria Titenevas kostyme. Ells henvendte seg til Sikkerhetsrådets formann og sa: "Jeg har ikke noe mer å legge til, herr president. Takk skal du ha ".
    
  "Takk, ambassadør Ells," sa president Sofyan Apriyanto. "Er det noen andre kommentarer til forslaget om å presentere den russiske resolusjonen for komiteen?" Det var flere andre korte taler, både for og imot. "Takk skal du ha. Hvis det ikke er flere kommentarer, vil jeg vurdere et forslag om å sende vedtaket til komiteen."
    
  "Jeg er så rørt, herr president," sa den russiske ambassadøren Andrei Naryshkin.
    
  "Jeg støtter," sa ambassadøren for Folkerepublikken Kina umiddelbart, tilsynelatende forberedt på forhånd for at Kina formelt skulle støtte tiltaket.
    
  "Resolusjonen ble flyttet og støttet," sa Apriyanto. "Jeg gir en ny mulighet til å diskutere med myndighetene deres eller foreslå endringer." Det var ingen mottakere, og generalsekretæren gikk raskt i gang: "Veldig bra. Hvis det ikke kommer innvendinger, ber jeg om avstemning. Alle for, vennligst angi dette ved å rekke opp hånden, og vær så snill å holde hånden hevet slik at en nøyaktig telling kan gjøres."
    
  Alle hender gikk opp, inkludert de fra Storbritannia og Frankrike ... bortsett fra én, den til ambassadør Paula Ells fra USA. "Alle som er imot det, vennligst angi dette ved å rekke opp hendene." Alle hender falt unntatt Paula Ells. "Formannen erkjenner USAs stemme "nei," bemerket Apriyanto, "og som sådan er resolusjonen ikke implementert."
    
  "Dette er opprørende!" ropte Russlands utenriksminister Titeneva. "Den russiske føderasjonen protesterer på det sterkeste mot denne avstemningen! Alle unntatt én nasjon stemte for resolusjonen! Alle stemte ja, bortsett fra én! Dette kan ikke fortsette!"
    
  - Fru utenriksminister, med all respekt, formannen kjente deg ikke igjen, sa president Apriyanto. "Sikkerhetsrådet har gitt deg privilegiet til å tale foran medlemmene i denne saken i stedet for din ambassadør, men har ikke gitt deg rett til å kommentere resultatet av noen avstemning. Som du godt vet, utøver USA, så vel som den russiske føderasjonen og andre faste medlemmer av rådet, sitt privilegium med stormaktsenstemmighet når de stemmer "nei". Den russiske føderasjonen og Unionen av sovjetiske sosialistiske republikker før den har hatt et slikt privilegium mange ganger tidligere. Takk skal du ha. Kan jeg henlede rådets oppmerksomhet på følgende punkt-"
    
  "Ikke avvis meg som et barn!" Titeneva skrek. "Herr president, dette vil ikke skje igjen! President Kenneth Phoenix er i ferd med å ta fullstendig og ubegrenset kontroll over verdensrommet, og Sikkerhetsrådet vil ikke gjøre noe for å stoppe ham? Dette er galskap!"
    
  Apriyanto tok en liten hammer og banket lett på lydenheten med håndtaket, og prøvde å roe den russiske utenriksministeren uten å kalle henne til stillhet... eller verre. "Fru utenriksminister, du forstyrrer ordenen. Vær så snill-"
    
  "Nei, dette rådet er ute av drift! Hele denne bygningen er ute av drift!" Titeneva skrek. "Russland vil ikke tolerere dette!"
    
  "Fru utenriksminister, vær så snill..."
    
  "Herr president, president Phoenixs uttalelse er et klart brudd på kapittel syv i FNs charter, som forbyr medlemsland fra å true freden eller begå aggresjonshandlinger," sa Titeneva høyt. "Det syvende kapittelet gir Sikkerhetsrådet fullmakt til å handle for å opprettholde fred og stoppe aggresjon."
    
  "USA er ikke en trussel mot noen, fru utenriksminister," sa Ells. "President Phoenix sitt program er et teknologilaboratorium for å fremme fredelig tilgang til verdensrommet. Vi aktiverer ingen romvåpen. Vi vil-"
    
  "Du kan si alt du vil, Ells, men ordene dine gjør det ikke det," sa Titeneva. "Herr president, vetoretten gjelder ikke i denne saken fordi USA er direkte involvert i resolusjonen, og en stat som er permanent medlem av Sikkerhetsrådet kan ikke nedlegge veto mot en resolusjon rettet mot seg selv. De må avstå fra å stemme, og derfor er vedtaket vedtatt."
    
  "Den parlamentariske komiteen har allerede bestemt at resolusjonen, selv om den er klart rettet mot det nylig annonserte USAs romprogram, gjelder for ethvert romfarende land og er derfor underlagt veto," sa Apriyanto. "Fru utenriksminister, du forstyrrer ordenen. Du kan sende inn en protest til generalsekretæren og anke til generalforsamlingen, men vedtaket ble ikke vedtatt og saken er avsluttet. Du kan fortsette å se handlingene våre, men...
    
  "Jeg kommer ikke til å fortsette å sitte og se på denne farsen," sa Titeneva, og reiste seg og kastet oversettelsesøretelefonen på bordet foran henne. "Hør veldig nøye på meg. Hvis Sikkerhetsrådet ikke handler, vil Russland gjøre det. Russland vil ikke samarbeide med noen nasjon som motsetter seg vår forpliktelse til sikkerhet angående det amerikanske militære romprogrammet, og hvis Russland oppdager at USA militariserer noen aspekter av sitt romutstyr, vil Russland betrakte dette som en krigshandling og vil svare deretter.
    
  "Den russiske presidenten Gryzlov har autorisert meg til å informere deg om at Russland ikke lenger vil støtte bemannede eller ubemannede oppdrag for å levere last til den internasjonale romstasjonen," tordnet Titeneva. "I tillegg krever Russland at moduler på den internasjonale romstasjonen som tilhører Russland, løsrives og gjøres klare for umiddelbar transport til deres egne baner. De russiske modulene anses herved som suverent russisk territorium og må frigis og overføres til russisk kontroll."
    
  "Skal vi koble fra de russiske modulene?" Paula Ells protesterte. "Det er ikke et Lego-leketøy der oppe, Daria. Modulene var Russlands bidrag til internasjonale partnerskap. Dette partnerskapet betaler for vedlikehold av modulene, og partnerskapet betaler Russland for bruk av modulene og for Sojuz-støtteoppdrag. Du kan ikke bare plukke opp balltre og ball og gå hjem - vi snakker om tjuetonns moduler som reiser med tusenvis av miles i timen i baner på hundrevis...
    
  "Jeg vil ikke høre på de kjedelige amerikanske aforismene dine, Ells," sa Titeneva, "og jeg sa til deg at du aldri skulle kalle meg ved mitt navn her eller noe annet sted! Russland vil ikke tillate det såkalte partnerskapet å bruke moduler skapt av russerne med mindre det internasjonale samfunnet gjør noe for å fremme Russlands nasjonale sikkerhetsinteresser, og vi ønsker absolutt ikke at noen nasjon som er fiendtlig innstilt til Russland fritt skal bruke modulene våre. Du vil umiddelbart løslate dem og overlevere dem til Russland, ellers vil vi iverksette tiltak." Og med det snudde Titeneva og forlot salen, fulgt i hælene av Naryshkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
  EN UKE SENERE
    
    
  James Ratel gikk inn på bakrommet på dojangen sin sør for San Luis Obispo for å finne Brad McLanahan som allerede gjorde push-ups på linoleum. "Vel, vel, fem minutter tidligere... Mye bedre," sa sjef Ratelle. "Og du kom klar til å trene. Kanskje du kan bli trent likevel."
    
  "Ja, sjef," svarte Brad, og reiste seg på beina og stod nesten på vakt på kanten av den blå matten.
    
  "Er du oppvarmet?"
    
  "Ja sjef."
    
  "Ok," sa Ratel. - Så langt har vi konsentrert oss om styrketrening, og jeg kan se fremgang. Fra nå av vil du fortsette disse øvelsene på egenhånd, på fritiden. Du trenger ikke gå på treningssenteret for å få en god treningsøkt. Push-ups, crunches, bøyninger og pull-ups - alt til feil, med en pause på ikke mer enn nitti sekunder. Hver uke vil jeg teste deg igjen, og hver uke forventer jeg å se forbedringer."
    
  "Ja, sjef," svarte Brad.
    
  "I dag vil være din første selvforsvarstime," fortsatte Ratel. Han ga Brad pakken. "Fra nå av vil du ha på deg en beol, eller treningsdress, kalt gi på japansk. Når vi har startet treningsøktene, vil vi gjøre det i gateklær slik at du kan lære å føle deg mer realistisk, men foreløpig skal du bruke dette. Du har tretti sekunder på deg til å endre." Brad trengte mindre enn femten. Ratel viste ham hvordan han knytter det hvite beltet riktig, og så var de klare.
    
  "Vi starter med det mest grunnleggende selvforsvarsverktøyet først." Ratel tok en enkel gangstokk i tre med en spiss knott og to rillede håndtak skåret inn i treet, det ene nær knotten og det andre lenger ned på skaftet. "For mange år siden, etter den første Korea-krigen, underviste en sørkoreansk mester på en selvforsvarsskole kalt 'Joseon', der han brukte stokk og gårdsredskaper til selvforsvar. Denne stilen ble undervist fordi under den japanske okkupasjonen av Korea under andre verdenskrig og under den nordkoreanske okkupasjonen, fikk ikke sørkoreanske borgere bære kniver eller våpen, men stokker, spaserstokker og gårdsredskaper som raker, sager og hammere var veldig vanlig. En soldat fra den amerikanske hæren observerte at lokalbefolkningen brukte stokk som svært effektivt selvforsvar til våpen, og han utviklet en metode for å lære andre hvordan man bruker en stokk til selvforsvar. Dette ble kjent som Kane-Ja, eller stokkdisiplin. I løpet av de neste ukene vil du gå med stokk og bære den med deg til enhver tid, selv om du reiser med båt, på et fly eller går inn i en skole eller tinghus. Når du har mestret stokkskyting, vil du gå videre til andre, mer voldelige former for selvforsvar, der en stokk kanskje ikke er nødvendig eller kan brukes hvis du mister eller bryter den."
    
  "Stokk? Du mener som en gammel mann?" Brad protesterte. "Skal jeg oppføre meg som en gammel krøpling og gå rundt med en dum stokk, sjef?"
    
  "Du bør ikke oppføre deg som en gammel mann," sa Ratel. "Prøv aldri å være noe du ikke er - de fleste mislykkes, de fleste andre kan legge merke til det og du vil tiltrekke deg oppmerksomhet. Fortsett som vanlig. Du trenger ikke å gå haltende, bære noen vekt på den, eller til og med ha tuppen av stokken til å berøre bakken til enhver tid, men du bør bære den med deg, holde den klar og aldri legge den fra deg. Kast den over hånden eller beltet, men legg den aldri fra deg fordi du vil glemme den. Du kan feste den til stroppene på ryggsekken din hvis den er innen rekkevidde. Og aldri kall det et våpen eller noe som trengs for selvforsvar. Det er en stokk - du lærer tilfeldigvis å bruke den på en annen måte."
    
  "Dette er dumt, sir," sa Brad. "Må jeg ha en pinne med meg overalt? På sykkel? I klassen?"
    
  "Overalt," sa Ratel. "Alle rundt deg bør assosiere deg med stokken, og stokken med deg. Dette bør være din faste følgesvenn. Folk vil se det blåmerket på hodet og ansiktet ditt, de vil se stokken og sette én pluss én, og dette forholdet vil forbli lenge etter at skaden har leget. Aggressorer, på den annen side, vil se dere to og tro at dere er svake og sårbare, og dette gir dere en fordel."
    
  Ratel hevet stokken. "Merk at stokken har et rundt håndtak som er spisset på enden og håndtak kuttet inn i skaftet på to steder og et håndtak kuttet inn i håndtaket," sa han. "Det er også en ås langs baksiden av sivet. Vi vil justere denne stokken til din høyde, men jeg tenkte at denne burde passe godt." Han ga den til Brad. "Som enhver stokk, bør den være lang nok til å støtte kroppen din når du lener deg på den, men ikke for kort til at den reduserer virkningen eller får deg til å ta en svak holdning. Hold den tett inntil kroppen din." Brad gjorde som han ble fortalt. "Fint. Armen din er ikke helt rett. Vi vil bare bøye albuen litt. Hvis du virkelig har støttet deg på den, bør den se naturlig ut, som om du faktisk kan legge litt vekt på den."
    
  Ratel tok sin egen stokk, en slitt versjon av Brads, for demonstrasjon. "Vanligvis legger du en eller begge hendene på stangen og danner en trekant med bena, som dette," sa han og stoppet tilfeldig foran Brad. "Dette er en "avslappende" positur. Du slapper faktisk ikke av, men ideen er å virke avslappet og rolig, men likevel la en potensiell angriper, som du har identifisert ved dine observasjoner eller instinkter, se at du har en stokk, som enten kan skremme ham av eller oppmuntre ham. Det er klart, med den typen angriper vi forbereder oss på, vil ikke synet av en stokk stoppe dem, men de tror kanskje du er svak. Hvis du trenger hendene dine, kan du feste stokken til midjen, men gå tilbake til "slappe av"-posisjon når du kan. Dette er den første advarselsposisjonen for angriperen, grønt lys."
    
  Han skled hånden fra festet nedover skaftet til det øverste settet med gripeklatter, slik at den åpne enden av skaftet pekte ned. "Nå kommer angriperen din mot deg og du ser ham, så du tar denne posisjonen vi kaller 'avlytting', gult lys. Håndtaket på stokken er foran deg og du bruker et overhåndsgrep. Tverrstangen vender ned. Dette er den andre advarselen. For den tilfeldige observatøren eller motstanderen kan dette virke som en ikke-advarende posisjon.
    
  "Derfra er det en rekke ting du kan gjøre," fortsatte Ratel. "Den enkleste måten er selvfølgelig å bruke en stokk til å skyte bort noen ved å stikke i dem." Han landet et par slag på en dummy som sto i nærheten. "Dette, sammen med verbale advarsler, er vanligvis effektivt nok til å avskrekke en aggressiv panhandler eller en ung innbruddstyv. Det er klart at med de motstanderne vi forbereder oss på, ville dette sannsynligvis ikke vært nok. Senere skal jeg lære deg hvordan du kan motstå noen som griper stokken din.
    
  "Fra avskjæringsposisjonen, hvis du blir angrepet med knyttnever eller kniv, svinger du stokken fra utsiden, og slår angriperens armer mellom håndleddet og albuen så hardt du kan. Dette flytter kroppen hans bort fra deg, og du har fordelen. Du kan slå kneet, låret eller lysken hans med et skjevt slag. Vær oppmerksom på at et slag mot hodet med håndtaket på en stokk sannsynligvis vil drepe eller skade alvorlig. Drap i selvforsvar er akseptabelt, men hva som utgjør "selvforsvar" er kontroversielt i retten. Forsvar deg selv til enhver tid, men husk alltid at handlingene dine har konsekvenser."
    
  Ratel fikk Brad til å øve bevegelsene sine mot dummyen, og utførte hvert trekk som Ratel beordret, og økte hastigheten mens han gikk. Snart kom det en svette i pannen til Brad. Etter bare noen sekunders trening begynte Brads armer definitivt å bli slitne. "Paus," sa Ratel til slutt. "Når vi får armene og skuldrene til å fungere, vil du kunne både akselerere og øke slagkraften."
    
  "Men jeg vil ikke slå motstanderen min på lenge, vil jeg ikke, sjef?" - spurte Brad.
    
  "Vårt mål er å utvikle muskelminne slik at bevegelsene dine blir andre natur," sa Ratel. - Det vil ta tid og øvelse. Han vinket Brad bort fra utstillingsdukken, inntok så grønt lys og holdt kroken med begge hender. Deretter plasserte han seg ved et gult og deretter et rødt lys, og kommanderte høylytt "Stopp!" med stokken rettet direkte mot dummyen. I det neste øyeblikket ble stokken litt mer enn en bevegelsesuskarphet da Ratel banket dummyen fra tilsynelatende alle mulige retninger, og slo et helt minutt før han flyttet inn i alle tre posisjonene opp til den avslappede "grønne lys"-posisjonen.
    
  "Hellig dritt," utbrøt Brad. "Utrolig!"
    
  "Det er fortsatt skudd og teknikker som vi vil lære," sa Ratel. "Inntil da er hovedoppgaven din å bli vant til å bruke stokk. Dette er den mest utfordrende oppgaven for nye Cane-Ja-studenter. Du bør vite det beste stedet å oppbevare den når den ikke er i bruk, husk å ta den ut etter å ha satt den på bussen eller bilsetet, og ha den med deg til enhver tid. Jeg garanterer at du vil miste stokken mer enn én gang. Prøv å ikke gjøre det."
    
  "Ja, sjef," sa Brad. Ratel lot Brad øve på å svinge og slå bevegelser på en dummy til økten deres var over; Brad skiftet deretter tilbake til treningsklærne, la beolen i en liten oppbevaringsboks i dojangen og dro tilbake til Cal Poly.
    
  Finaleuken nærmet seg med stormskritt, så etter en rask dusj og klesskift dro Brad til Kennedy-biblioteket for å studere. Han fant et skrivebord, koblet til den bærbare datamaskinen og begynte å se gjennom forelesningsnotatene og PowerPoint-lysbildene han fikk av professorene hans. Han hadde gjort dette i omtrent en time da Jodie Cavendish kom bort til ham. "Hei, kompis," hilste hun på ham. "Vel, vel, se på vasken. Jeg trodde jeg skulle finne deg her. Klar til å røyke?"
    
  "Jeg vet ikke hva du nettopp kalte meg," sa Brad, "men jeg håper det er noe bra."
    
  "Det er bare det at du er en hardtarbeidende fyr, og jeg tror det er på tide med en kaffepause."
    
  "Da er jeg med." Brad låste datamaskinen sin i et lite skap ved siden av skrivebordet og reiste seg for å følge Jodie.
    
  "Trenger du å svare på dette?" spurte hun og pekte tilbake på bordet.
    
  Brad snudde seg og så at han hadde lagt igjen stokken på bordet. "Å... ja," sa han, og de satte kursen mot trappa. "Jeg visste at jeg ville glemme det."
    
  Da de gikk ned, la Jodie merke til at Brad faktisk ikke brukte stokk for å gå. "Hva trenger du en stokk til, kompis?" - hun spurte. "Jeg synes du ser ut som om du beveger deg ganske bra."
    
  "Jeg blir fortsatt litt svimmel noen ganger, så jeg tenkte jeg skulle bære den," løy Brad.
    
  "Men du sykler fortsatt og jogger, gjør du ikke?"
    
  "Ja," sa Brad. "Jeg trenger det ikke hele tiden. Faktisk, det jeg trenger mest er at han bare står stille."
    
  "Jeg håper hodet ditt er i orden, kompis," sa Jodie. "Blamerket er endelig borte, men virkningen kan fortsatt påvirke deg."
    
  "Jeg tok en MR og de fant ikke noe," sa Brad. Han banket seg selv på hodet og la til: "De fant faktisk ingenting." Jodie lo av vitsen og endret emne, noe Brad var glad for. Kanskje det er på tide å gi opp stokken, tenkte han. Sjef Ratel sa at han snart ville begynne å trene ubevæpnet kampsport, og når han ble like god på det som Kane-Ja, ville kanskje ikke Kane trenge å være med ham hele tiden.
    
  Kaffebaren i første etasje var nesten like full som om dagen, og de måtte drikke kaffen sin utendørs. Heldigvis var været perfekt tidlig på kvelden. "Hvordan går det med studiene dine?" spurte Brad da de fant en benk.
    
  "Dette er epler," sa Jodie. "Jeg kan ikke tro at jeg pleide å studere til avsluttende eksamen uten en bærbar datamaskin og alle professorenes PowerPoint-lysbilder - den gang stolte jeg faktisk på mine egne notater for å bestå eksamenene! Galskap!"
    
  "Samme for meg," innrømmet Brad. "Jeg tar elendige notater." Mobiltelefonen hans piper, noe som indikerer at han hadde en melding, og han så på nummeret. "Noen fra administrasjonen, men jeg kjenner ham ikke igjen. Jeg lurer på hva som skjer?
    
  "Hvorfor ringer de så sent?" Jodie tenkte høyt. "Bedre ringe tilbake."
    
  Brad slo nummeret på smarttelefonen og ventet. "Hei, dette er Brad McLanahan, som svarer på et anrop som kom inn for noen minutter siden. Jeg fikk nettopp en melding... hvem? President Harris? Du mener presidenten for universitetet? Ja, selvfølgelig, jeg vil vente på ham."
    
  "Hva?" spurte Jodie. "Vil president Harris snakke med deg?"
    
  "Kanskje det er dette vi har ventet på, Jody," sa Brad. "Ja... ja, det er ham... Ja sir, faktisk er jeg her sammen med en av teamlederne... ja sir, takk." Han banket på skjermen og ringte på høyttalertelefonen. "Jeg er her med Jodie Cavendish, sir."
    
  "God kveld til dere begge," sa universitetspresident Marcus Harris. "Jeg har gode nyheter. Nyheten kom faktisk ut for en uke siden, men vi har akkurat ferdigstilt avtalen og undertegnet dokumentene. Ditt Starfire-prosjekt var ett av tre prosjekter valgt ut for forsknings- og utviklingsfinansiering av Sky Masters Aerospace. Gratulerer." Jodie og Brad reiste seg, Jodie la ut et gledesskrik, og hun og Brad klemte hverandre. Harris lot dem feire en liten stund, og sa så: "Men det er ikke alt."
    
  Elevene satte seg ned. "Herr?"
    
  "Jeg er også glad for å informere deg om at prosjektet ditt har mottatt halvparten av Sky Masters luftfartsstipend - tjuefem millioner dollar," fortsatte Harris. "Dette gjør Starfire til det høyest prisbelønte forskningsprosjektet for romfartsteknologi i UCs historie."
    
  "Tjuefem millioner dollar?" utbrøt Jodie. "Jeg kan ikke tro dette!"
    
  "Gratulerer til dere to," sa Harris. "Brad, finn et tidspunkt hvor hele teamet ditt kan komme sammen så snart som mulig, ring kontoret mitt og avtal tid for en pressekonferanse. Jeg vet at vi nærmer oss slutten og jeg vil ikke bruke for mye av tiden din, men vi ønsker å gjøre en stor sprut om dette før alle drar til sommeren."
    
  "Ja, sir!" sa Brad. "Jeg vil kontakte alle i kveld. Vi har vanligvis et teammøte hver dag klokken elleve om morgenen, så kanskje i morgen er en bedre tid."
    
  "Flott," sa Harris og hørtes mer begeistret ut av sekundet. "Jeg vil få timeplanene dine og sende e-post til lærerne dine for å fortelle dem at du kommer for sent til timen fordi jeg er sikker på at pressekonferansen og fotoseansen vil ta litt tid. Vi kommer til å gå internasjonalt med dette prosjektet, folkens, og vi håper å slå flere økonomiske rekorder med det. Ha på noe fint. Gratulerer igjen. Å, en ting til mens frøken Cavendish er på linjen."
    
  "Herr?"
    
  "Frøken Cavendish ble tildelt et fullt stipend til Cal Poly for å fortsette sin lavere grad, inkludert undervisning, bøker, avgifter og bolig," sa Harris. "Vi kan vel ikke la en av våre beste studenter gå da hun var så sentral i å få et så stort stipend? Jeg håper du vil akseptere, frøken Cavendish."
    
  "Selvfølgelig vil jeg det, sir!" Jodie gråt i forbløffet glede. "Selvfølgelig aksepterer jeg!"
    
  "Utmerket," sa Harris. "Gratulerer til hele Starfire-teamet. Flott jobb. God natt, mustanger." Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  "Jeg tror ikke dette!" - utbrøt Brad og la på. "Tjuefem millioner dollar falt nettopp i fanget våre!" Han klemte Jody hardt. "Dette er utrolig! Og du fikk stipendet du lette etter! Gratulerer!"
    
  "Alt er på grunn av deg, kompis," sa Jodi. "Du er en jackaroo. Du er drittsekken min." Og Jodie la hendene på Brads ansikt og kysset ham hardt på leppene.
    
  Brad nøt hvert øyeblikk av det kysset, trakk seg unna og ga henne et til gjengjeld. Da de skiltes etter kysset, fortalte Brads øyne Jodie noe, noe sterkt og utrolig personlig, og øynene hennes sa umiddelbart ja. Men til sin skrekk hørte hun Brad si: "Jeg bør ta kontakt med de andre. I morgen blir en stor dag."
    
  "Ja," sa Jodie. Hun var fornøyd, i det minste for nå, med å klemme Brad og nippe til kaffen hennes mens han sendte tekstmeldinger på telefonen sin.
    
  Brad kontaktet hele teamets ledelse via tekstmeldinger, inkluderte deretter Cal Poly-ingeniørene, professorene og studentene som hjalp til med prosjektet, og bestemte seg for å inkludere alle som hjalp til med prosjektet som var innen et par timers kjøring fra universitetet, hele veien til Stanford og American University - han var fast bestemt på å fylle det pressekonferanserommet med Starfire-supportere. Da han var ferdig med det, bestemte han seg for å skrive til alle som støttet prosjektet, uansett om de kunne delta på pressekonferansen eller ikke - alle tilknyttet prosjektet burde være klar over pressekonferansen og den kommende verdensomspennende publisiteten, mente han. Han. Alle som er tilknyttet dette prosjektet skal ikke høre om tilskuddet fra andre enn teamlederen.
    
  Han leste opp alle unntatt én av Jodis tekstbekreftelser. Det var den eneste sentralasiatiske landskoden i alle meldingene han mottok, og den var fra Kasakhstan, som ikke hadde noen forfattere i Starfire. Meldingen lød ganske enkelt: Gratulerer. D.
    
  Da Brad plasserte bokstavene på telefonens tastatur overfor tallene som dukket opp på meldingsskjermen, ble avsenderens navn stavet Resurrection.
    
  Det gikk noen dager og været, som hadde vært utmerket det meste av april, klarte fortsatt ikke helt å riste av seg vinteren, så de hadde ganske kalde dager med fuktig tåke og regn. De siste tre dagene har Brad kjørt buss i stedet for å sykle. Det var en fin og avslappende fottur til dojang sør for byen: en lett joggetur fra Poly Canyon til bussholdeplassen Route 6B nær Kennedy Library; en enkel syv-minutters busstur til sentrumssenteret; overgang til busslinje rute 3; en lengre tjue-minutters busstur til Marigold kjøpesenter; og så en annen enkel løpetur derfra langs Tank Farm Road til dojang som lå nord for flyplassen. Han hadde god tid til å lese eller lytte til lydbøker eller ta opp forelesninger på nettbrettet. Brad ønsket at han kunne sitte på bussen hele tiden - det var gratis for UC-studenter - men han ville ha litt trening, så han kjørte den når været samarbeidet.
    
  Uken begynte, sammen med regnet, med en introduksjon til Krav Maga. "Krav Maga ble utviklet i Israel for militæret," begynte James Ratel sist mandag ettermiddag. "Det er ikke en disiplin som karate eller judo; det er ikke en sport og vil aldri være med i OL eller på TV. Krav Maga har tre hovedmål: å nøytralisere et angrep ved å blokkere og parere med hendene, samtidig som du er forsiktig med å beskytte deg selv; gå fra forsvar til angrep så raskt som mulig; og raskt nøytralisere angriperen ved å manipulere ledd og angripe svake punkter på kroppen, ved å bruke verktøy som måtte være for hånden. Vi tipper at du har ødelagt eller forlagt stokken din, så nå må du forsvare deg ubevæpnet og sannsynligvis mot en veldig sint angriper.
    
  "Noen lærere forteller elevene sine at mengden kraft som trengs for å nøytralisere en angriper bør være proporsjonal med styrken til angrepet, noe som for eksempel betyr at du vil bruke mindre makt på en angriper som bruker knyttneven enn på en angriper som bruker en flaggermus eller kniv." - fortsatte Ratel. "Jeg tror ikke på det. Målet ditt er å ta ned angriperen din slik at du kan rømme. I praksis vil du kaste tre slag for å demonstrere at du kan kaste dem, men på gaten fortsetter du å angripe til angriperen din går ned. Glem alle Bruce Lee-filmer du noen gang har sett: det er ikke en parering, ett slag, og la så fyren reise seg for å angripe deg igjen. Når du har blokkert en angriper, fortsetter du å treffe hans myke svake punkter og ledd til han faller, og så løper du så fort du kan og kommer deg ut av situasjonen så raskt som mulig. Forstå?"
    
  "Ja, sjef," sa Brad.
    
  Ratel pekte på en mappe som satt på benken utenfor. "Dette er leksene dine," sa han. "Vi vil trene for å angripe svake punkter på kroppen ved å bruke tall, fra topp til tå. Husk plassene og tallene. Du vil også lære om alle to hundre og tretti ledd i menneskekroppen og spesielt hvordan de artikulerer slik at du kan angripe dem. Vær klar til å vise dem til meg innen neste onsdag."
    
  "Ja sjef."
    
  "Veldig bra. Sparke av de skoene og sokkene, og deretter på matten." Brad tok av seg joggeskoene og sokkene, bøyde seg mot midten av det blå teppet og gikk til midten, mens Ratel fulgte etter ham. Brad hadde på seg beol-treningsuniformen sin, nå med rødt og svart belte i stedet for et hvitt, med poom-rangering på nivå én som indikerte at han hadde fullført sin første runde med grunnleggende trening.
    
  "Vi starter med det grunnleggende, og i Krav Maga er det parering," begynte Ratel. "Legg merke til at jeg ikke sa "blokkere". Blokkering antyder at du kan absorbere noe av energien angriperen bruker mot deg, som to fotballspillere på linjen som krasjer inn i hverandre. I stedet bruker vi begrepet "parere", som betyr at du avleder mesteparten av eller all energien til angrepet i en sikker retning."
    
  "Samme som grunnleggende stokkbevegelser, sir?" Brad så på.
    
  "Akkurat," sa Ratel. "Nøkkelen til en første parering i Krav Maga er forventning, og det betyr å være oppmerksom på omgivelsene. Hvis en potensiell angriper som nærmer seg deg har høyre hånd i lommen, er våpenet sannsynligvis i høyre hånd, så din mentale handlingsplan er å forberede seg på å forsvare seg mot en angriper som er høyrehendt." Ratel tok en gummikniv fra hyllen bak ham og kastet den til Brad. "Prøv det".
    
  Brad la høyre hånd med kniven bak ryggen og nærmet seg Ratel, og vinket deretter med hånden i hans retning. Ratels venstre hånd skjøt ut, presset kniven forbi brystet og vridde Brads kropp halvveis. "For det første er kniven ikke i nærheten av kroppen din, og hvis angriperen hadde et annet våpen i venstre hånd, ville han ikke kunne bruke det akkurat nå fordi jeg vendte det bort. Akkurat som med stokken, ser du nå utsatte områder av kroppen." Ratel kastet slag til Brads overkropp og hode. "Eller jeg kan fange høyre hånd med høyre hånd og blokkere den, holde kniven på trygg avstand fra meg, og ved å holde hånden låst kontrollerer jeg angriperen." Ratel tok tak i Brads høyre arm nedenfra, plasserte håndflaten hans på Brads triceps og dyttet. Selv med bare et lite press, føltes det som om armen skulle knekke i to og Brad ville ikke kunne bevege seg noe annet sted enn mot bakken.
    
  Det var den første treningsdagen, og etter å ha fullført den tredje begynte Brad å lure på om han noen gang ville være i stand til å mestre noen av disse Krav Maga-trekkene, enn si bruke dem. Men han minnet seg selv på at han hadde tenkt det samme om Kane-Ja, og bestemte seg for at han var ganske god på det. Han gikk ut av dojang, trakk på panseret på sin grønne og gull Cal Poly Mustangs vindjakke, og løp østover på Tankfarm Road mot Broad Street og bussholdeplassen. Selv om det ikke var helt solnedgang ennå, det duskregnet, det var kjølig, det ble raskt mørkt, og han ønsket å gå av denne ubelyste veien inn på hovedveien så raskt som mulig og sette seg på bussen.
    
  Han var halvveis nedover Broad Street, på den mørkeste delen av veien, da en vestgående bil stoppet. Brad gikk av fortauet og inn på den grove grusveien, men fortsatte å løpe. Bilen beveget seg litt til venstre og sto på tvers av midtlinjen, og det så ut til at den skulle passere ham med god plass...
    
  ... da han plutselig svingte videre til venstre, så begynte han å skli mot høyre på den glatte veien, bilen sto nå vinkelrett på veien, bremser og dekk skurret - og rett mot Brad! Han hadde nesten ikke tid til å reagere på den plutselige bevegelsen. Bilen sakket litt ned, men da den traff, var den ti ganger hardere enn noen treff han noen gang hadde tatt i fotball på videregående.
    
  "Å gud, beklager det, Mr. Bradley McLanahan," sa mannen øyeblikk senere gjennom tåken i Brads sinn. Brad lå på ryggen i veikanten, fortumlet og forvirret, høyre hofte og arm gjorde vondt. Så, på russisk, sa mannen: "Beklager. Beklager. Våt vei, jeg har kanskje kjørt litt for fort, en coyote løp ut foran meg og jeg kunne knapt se deg i yrregnet, bla bla bla. Det er i hvert fall historien jeg vil fortelle representantene hvis de finner meg."
    
  "Jeg... jeg tror jeg er ok," sa Brad og gispet etter luft.
    
  "V samom dele? Virkelig? Vel, min venn, vi kan fikse dette." Og plutselig trakk mannen frem en svart hagepose i plast fra lommen, presset den mot ansiktet til Brad og trykket. Brad kunne fortsatt ikke puste fordi luften hadde blitt slått ut av ham, men panikken steg fra brystet hans i skremmende bølger. Han prøvde å skyve angriperen unna, men han klarte ikke å få noen del av kroppen til å fungere ordentlig.
    
  "Bare slapp av. Bare slapp av, min unge venn," sa mannen og blandet engelsk og russisk som om han var en utvandrer eller en utenlandsk fetter fra det gamle England som fortalte en godnatthistorie. "Det vil være over før du vet ordet av det."
    
  Brad hadde ikke krefter til å fjerne plasten fra ansiktet i det hele tatt, og han vurderte å gi etter for brølingen i ørene og den brennende smerten i brystet... men på en eller annen måte husket han hva han måtte gjøre, og i stedet av å slåss med hendene som holdt plasten i ansiktet eller prøve å finne stokken hans, strakte han ut hånden og trykket på en knapp på enheten som hang rundt halsen hans.
    
  Angriperen så hva han hadde gjort og slapp et øyeblikk trykket på Brads ansikt, fant enheten, rev den fra halsen til Brad og kastet den. Brad trakk pusten dypt. "Godt forsøk, drittsekk," sa angriperen. Han presset plasten mot Brads ansikt før Brad kunne ta tre dype åndedrag. "Du vil være død lenge før de årvåkne sykepleierne dine kommer."
    
  Brad kunne ikke se det, men et øyeblikk senere nærmet frontlysene seg. "Hold dem unna," sa mannen over skulderen på russisk til den andre angriperen, som Brad aldri hadde sett. "Hold dem unna. La dem ringe 911 eller noe, men hold dem unna. Fortell dem at jeg gjør HLR."
    
  "Jeg skal holde dem unna, kamerat," innrømmet assistenten. "Jeg skal holde dem unna, sir."
    
  Den første angriperen måtte slutte å presse plastposen over Brads munn og nese til de nyankomne dro, men han lente seg over Brad som om han gjorde munn-til-munn-redning, men dekket også til munnen hans slik at Brad ikke kunne skrike. Noen øyeblikk senere hørte han: "Det var det. Alt er over ".
    
  "Samme. Samme her," sa den første angriperen... og så eksploderte synet hans i et hav av stjerner og svarthet da håndtaket på stokken smalt inn i venstre tinning og slo ham bevisstløs umiddelbart.
    
  "Jesus, Dexter, du er blå som en jævla smurf," sa James Ratel og lyste med en liten lommelykt i ansiktet til Brad. Han dro Brad på beina og plasserte ham i forsetet på sin Ford pickup. Deretter lastet han de to russiske leiemorderne inn i lasterommet til en pickup og kjørte tilbake nedover Tankfarm Road til dojang. Han la plasthåndjern på håndleddene, anklene og munnen til de to russerne og sendte en tekstmelding til telefonen sin. Da hadde Brad begynt å komme til i passasjersetet på pickupen. "Dexter!" Ratel skrek. "Er du ok?"
    
  "W-hva...?" - Brad mumlet.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, svar meg," ropte Ratel. "Våkn opp. Går det bra?"
    
  "Jeg ... hva ... hva i helvete skjedde ...?"
    
  "Jeg trenger at du våkner opp, McLanahan, akkurat nå," ropte Ratel. "Vi kan bli angrepet når som helst, og jeg vil ikke være i stand til å beskytte deg med mindre du våkner og kan beskytte deg selv. Våkn opp jævelen akkurat nå. Bekreft bestillingen min, pilot, umiddelbart."
    
  Det tok noen lange øyeblikk, men til slutt ristet Brad på hodet og klarte det og kunne si: "Sjef? Y-ja, jeg er våken... Jeg er... Jeg har det bra, sjef. W-hva bør jeg gjøre? Hva skjer?"
    
  "Hør på meg," sa Ratel. "Vi har ikke mye tid. Jeg tipper vi vil bli angrepet av reserveangrepsstyrken når som helst nå. Vi er helt alene og i ekstrem fare. Jeg trenger deg årvåken og lydhør. Hører du hva jeg sier, McLanahan?"
    
  "Y-yes, sjef," hørte Brad seg selv svare. Han var fortsatt ikke sikker på hvor han var eller hva som foregikk, men han var i det minste i stand til å svare sjef Ratel. "Fortell meg hva jeg skal gjøre."
    
  "Gå inn og få noen matter og vekter for å dekke disse gutta," sa Ratelle. De gikk begge inn. Brad fant treningsmatter og vektstenger. Ratel åpnet en troféutstilling med et normalt utseende foran på dojangen; Flere pistoler, hagler og kniver var gjemt i en hemmelig skuff under montren.
    
  "Jeg dekket dem, sjef," sa Brad.
    
  Ratel kammer hagla og ga den til Brad, og gjorde det samme med de to pistolene. "Legg pistolene i beltet." Han bevæpnet seg med to pistoler, en AR-15 rifle og flere ammunisjonsmagasiner. "Vi skal prøve å komme oss til hangaren i Paso Robles - det er lettere å forsvare."
    
  "Skal vi ikke ringe politiet?"
    
  "Jeg vil gjerne unngå dette, men vi har kanskje ikke noe valg," sa Ratel. "Gå".
    
  De kom inn på riksvei 101 nordgående. Mørket falt og regnet fortsatte å helle, noe som reduserte sikten betydelig. De hadde vært på motorveien i mindre enn fem minutter da Ratel sa: "Vi blir fulgt. En bil blir hos oss omtrent hundre meter bak."
    
  "Hva skal vi gjøre?"
    
  Ratel sa ingenting. Noen mil senere, ved Santa Margarita-avkjørselen, kjørte han av motorveien, og ved enden av avkjørselen bevæpnet de seg og ventet. Ikke en eneste bil igjen på grunn av dem. "Kanskje de ikke fulgte oss," sa Brad.
    
  "De har sannsynligvis en GPS-sporingsenhet et sted på lastebilen min, så de trenger ikke å følge nøye med - jeg hadde ikke tid til å sjekke," sa Ratel. "De har sannsynligvis mer enn ett forfølgelseslag. Det første laget vil gå videre, deretter stoppe et sted, og det andre jagende laget vil ta over. Vi går til flyplassen gjennom bakdøren."
    
  De kjørte langs fylkesveier i en time til til de endelig nådde Paso Robles flyplass. Etter å ha passert sikkerhetsporten satte de kursen mot teamhangaren, men stoppet omtrent en kvart mil unna. "Det er fortsatt for travelt på flyplassen til å dra disse gutta inn," sa Ratel og plasserte en AR-15-rifle i fanget hans. "Vi venter til det blir roligere." De ventet, våkne for enhver tilnærming til dem. Omtrent en time senere takset et lite tomotors fly nærmere og piloten parkerte noen hangarer unna. Det tok piloten nesten en time å få bilen ut av hangaren, parkere flyet inne, så pakke sakene og dra, og flyplassen ble stille igjen.
    
  Tretti minutter senere, uten ytterligere tegn til aktivitet, kunne Ratel endelig ikke vente lenger. Han kjørte opp til hangaren, og han og Brad dro angriperne inn. Ratel kjørte deretter pickupen omtrent en kvart mil og parkerte den, og løp deretter tilbake til hangaren.
    
  "Det fungerte," sa Ratel og tørket regnet fra hodet og AR-15. "Støtteteamene vil spore leveringen og deretter spore oss her nede. Da vil de sannsynligvis vente noen timer før de angriper."
    
  "Hvordan vil de spore oss her?"
    
  "Jeg kan tenke på et dusin måter," sa Ratel. "Hvis de er gode, vil de være her. Jeg håper bare at hjelpen kommer før da."
    
  Mindre enn en time senere, midt i det uopphørlige regnet og sporadiske vindkast, hørte de lyden av metall som skrapte mot metall utenfor hovedinngangsdøren. "Følg meg," hvisket Ratel, og han og Brad trakk seg tilbake til hangaren. Inne var et lite forretningsfly, hvis svarte farge indikerte at det tilhørte Kevin Martindales internasjonale Scion Aviation-organisasjon. Ratel fant en stor verktøykasse på størrelse med et skap mot veggen på hangaren, trakk den vekk fra veggen, og de sto begge bak den. "Ok, jobben din er å holde øye med den gjennomgangsdøren der borte," sa Ratel og pekte på den store flyhangardøren. "Jeg skal passe på døren til hovedkontoret. Kun enkeltskudd. Få dem til å telle."
    
  Noen minutter senere hørte de nok en lyd av metall som ble presset inn, og noen minutter etter hørte de flere lyder av metall på metall som kom fra hangarens gjennomgangsdør, et signal om at døren var tvunget opp. Et øyeblikk senere åpnet døren seg og Brad så en mann med nattsynsbriller huke lavt og gå gjennom døråpningen med en maskinpistol. Bizjet gjemte det nå. Den andre angriperen gikk inn døren, lukket den og ble der og dekket henne. Samtidig kunne Ratel se ytterligere to angripere komme inn kontorets dør, også de iført nattbriller og med maskingevær.
    
  "Shit," hvisket han. "Fire gutter. Vi går tom for tid." Han tok frem mobiltelefonen, ringte 911, lot den stå på, skrudde volumet helt ned og stakk den under verktøykassen. "Bruk pistolen. Få fyren ut av døren. Den andre fyren vil sannsynligvis gjemme seg bak høyre ror på flyet." Brad kikket ut bak en verktøykasse og siktet på fyren ved inngangsdøren, som var delvis opplyst av et glødende nødutgangsskilt. Ratel trakk pusten dypt og hvisket så: "Nå."
    
  Brad og Ratel skjøt nesten samtidig. Ratels slag landet og en angriper falt. Brad ante ikke hvor skuddet hans traff, men han visste at det ikke traff noe annet enn kanskje hangarveggen. Fyren ved døren skyndte seg langs hangarveggen mot konferanserommet, huket lavt. Akkurat som Ratel hadde spådd, tok den andre fyren dekning bak rattet på flyet... og så eksploderte hangaren med maskingeværild som så ut til å komme fra alle retninger på en gang. Ratel og Brad dukket bak en verktøykasse.
    
  "Åpne ild når skytingen stopper!" Ratel skrek. Verktøykassen var full av kuler, men verktøyene inne så ut til å absorbere kulene. Et øyeblikk senere ble det en kort pause i skytingen, og Brad så ut bak verktøykassen sin, så bevegelse nær flyets dekk og skjøt. Kulen traff dekket, som øyeblikkelig eksploderte og sendte en sjokkbølge inn i ansiktet til angriperen. Han skrek og klemte ansiktet i smerte. Det så ut til at bizjet var i ferd med å kollapse til høyre, men hjulnavet hindret den så vidt i å velte helt.
    
  Nå endret skytingen retning - flere kuler traff siden av verktøykassen, i stedet for fronten. "Se deg rundt!" Ratel skrek. "De vil prøve... ahhh! Dritt! Brad så og så at Ratel holdt høyre hånd, som så ut som den hadde blitt revet på vidt gap av en kule. Blod sprayet overalt. "Ta geværet og ikke la dem nærme seg!" Ratel skrek, tok tak i den sårede armen og prøvde å stoppe blødningen.
    
  Brad prøvde å titte ut bak verktøykassen, men i det øyeblikket han beveget seg begynte kulene å fly, og nå kunne han kjenne dem komme nærmere og nærmere, som en sverm av flaggermus som surret over hodet. Han prøvde å rette rifla mot verktøykassen og skyte, men munningen på riflen spratt ukontrollert. Ratel surret en fille rundt høyre hånd og avfyrte pistolen med venstre, men munningen var ikke i det hele tatt stabil, og han så ut som om han kunne besvime når som helst. Brad hørte skritt og stemmer som nærmet seg på russisk. Dette er det, tenkte han. Det neste skuddet han hørte ville være det siste i livet hans, han var sikker på det...
    
    
  SEKS
    
    
  En løgn overlever aldri til alderdom.
    
  - SOFOKLES
    
    
    
  PASO ROBLES, CALIFORNIA
    
    
  Plutselig var det en forferdelig eksplosjon på baksiden av hangaren. Luften fyltes øyeblikkelig med støv og rusk. Stemmene ropte på russisk... Og snart ga skrikene etter for skrik, og et øyeblikk senere ble skrikene stille.
    
  "Helt klart, Brad," kom en elektronisk syntetisert stemme. Brad så opp og så en kybernetisk infanterianordning bak bizjet.
    
  "Pappa?" - spurte han.
    
  "Går det bra?" - Spurte Patrick McLanahan.
    
  "Sjef Ratel," sa Brad, over ringen i ørene fra all skytingen i den lukkede hangaren. - Han er skadet. Et øyeblikk senere skyndte to menn seg og bar Ratel ut. Brad løp bort til roboten. Han så hvor faren hadde sprunget gjennom døråpningen og revet ned det meste av veggen rundt døren mellom hangaren og hovedkontoret. Alle de seks angriperne, de fire som angrep hangaren og de to som angrep Brad på Tankfarm Road, er allerede tatt bort.
    
  "Går det bra, Brad?" - spurte Patrick.
    
  "Ja. Jeg hører ikke så godt med all skytingen, men bortsett fra det har jeg det bra."
    
  "Fint. La oss komme oss vekk herfra. Motorveipatrulje og lensmenn vil være omtrent fem minutter unna." Patrick plukket opp sønnen sin og bar ham over et stort åpent jorde til et parkeringsområde på sørenden av rullebanen, der et svart Sherpa-lastefly ventet, turbopropellene snurret på tomgang. Patrick senket Brad til bakken, krøp inn gjennom lasterampen bak, og satte seg på lastedekket, med Brad klatret ombord rett etter ham. Besetningsmedlemmet satte Brad ned i lastenettsetet, hjalp ham med å spenne seg opp og ga ham hodetelefoner. Noen øyeblikk senere var de i luften.
    
  "Hva med sjef Ratel?" spurte Brad, og antok at faren kunne høre ham gjennom intercomen.
    
  "Han vil bli evakuert og behandlet," svarte Patrick.
    
  "Hva vil politiet gjøre når de ser denne hangaren? Det ser ut som en krigssone. Det var en krigssone."
    
  "President Martindale vil håndtere dette," svarte Patrick.
    
  "Hvordan kom du hit så fort, pappa?"
    
  "Jeg var i St. George da alarmen din gikk i San Luis Obispo," sa Patrick. "Det er mindre enn to timer unna med Sherpa. Takk Gud, sjef Ratel kom til deg i tide og fikk deg ut av byen."
    
  "St. George? Er det dit vi er på vei nå?"
    
  "Ja, Brad," sa Patrick. CID snudde seg mot Brad og rakte en pansret hånd i påvente av Brads protester. "Jeg vet at du vil komme tilbake til Cal Poly, Brad," sa Patrick, "og nå som du har mottatt et stipend fra Sky Masters, blir arbeidet ditt enda viktigere. Jeg vil også se deg fortsette utdanningen din. Så jeg skal gi sersjant-major Vols team til å lokalisere og fange alle andre angrepstropper som kommer etter deg. De vil bli plassert nærmere campus, så du slipper å reise til sørsiden av byen for trening. De vil ta over treningen din til Chief Ratel er frisk nok til å gjøre det."
    
  "Du mener at de skal være livvaktene mine eller noe?"
    
  "Selv om jeg er sikker på at de kan håndtere dem, er ikke Wohl-team bygget for personlig sikkerhetsarbeid," sa Patrick. "De trener for kontraetterretning og direkteaksjonsoppdrag. Men nå står vi overfor fire tomannsteam med russiske drapsmenn. Jeg kommer ikke til å tillate noen streikestyrke å streife rundt i USA etter eget ønske, spesielt en som retter seg mot sønnen min. Så vi må lage en handlingsplan. Vi vil avhøre nybegynnere, gjøre litt research og komme med en plan."
    
  "Så jeg vil være som åte og lokke inn skurkene slik at sersjantmajoren kan ta dem ut?" Brad la merke til det. Han nikket og smilte. "Det er kult så lenge jeg kan gå tilbake til Cal Poly. Jeg kan gå tilbake til Cal Poly, ikke sant, pappa?"
    
  "Mot bedre vitende, ja," sa Patrick. "Men ikke i dag. La stabssersjanten og teamene hans forhøre de nye fangene, samle litt informasjon og gjennomsøke campus og byen. Det vil bare ta en dag eller to. Jeg vet at du har gjort det meste av den siste eksamensforberedelsen din på nettet, og timene dine er for det meste over, slik at du kan jobbe ved hovedkvarteret vårt. Før finaleuken ruller rundt, bør du være i stand til å returnere til campus."
    
  "Jeg må bare finne på en unnskyldning for å fortelle Team Starfire om dette," sa Brad. "Prosjektet utvikler seg raskt, pappa. Universitetet mottar penger og støtte fra hele verden."
    
  "Jeg vet, sønn," sa Patrick. "Til universitetets ære holder de Starfire strengt innenfor rammen av Cal Polys bachelorprosjekt - andre universiteter, selskaper og til og med regjeringer har tilbudt seg å ta over. Det ser ut til at du fortsatt har ansvaret for nå. Bare forstå at presset for å overlate prosjektet til noen andre som en kommersiell operasjon absolutt vil øke - jeg vil satse mest sannsynlig Sky Masters Aerospace, nå som de har investert så mye i det - og universitetet kan være tilbøyelig til peker på at store penger ville tillate et eller annet selskap å overta det. Bare ikke bli fornærmet hvis det skjer. Universitetene kjører på penger."
    
  "Jeg vil ikke bli fornærmet."
    
  "Fint". TIE snudde det massive pansrede hodet mot Brad. "Jeg er stolt av deg, sønn," sa Patrick. "Jeg har sett det i hundrevis av e-poster fra hele verden: folk er imponert over lederskapet ditt når det gjelder å flytte dette prosjektet fremover, bygge et førsteklasses team og få teknisk støtte. Ingen kan tro at du er nybegynner."
    
  "Takk, pappa," sa Brad. "Jeg håper jeg kan oppnå enda en brøkdel av suksessen du har hatt i Luftforsvaret."
    
  "Jeg tror din vei vil være helt annerledes enn min," sa Patrick. Han snudde seg tilbake, vendt mot baksiden av flyet. "Jeg har alltid ønsket å ha lederegenskaper som deg. Livet mitt kunne vært helt annerledes hvis jeg hadde ferdighetene dine og lært å bruke dem. Du har tydeligvis lært dem av noen andre enn faren din, eller kanskje Civil Air Patrol."
    
  "Men du var... jeg mener, du er en trestjerners general, pappa."
    
  "Ja, men forfremmelsene mine var på grunn av det jeg gjorde, ikke på grunn av mine lederegenskaper," sa Patrick, omtenksomheten i stemmen hans fortsatt tydelig til tross for CIDs elektroniske stemmesynthesizer. "Jeg har hatt flere kommandostillinger i løpet av årene, men jeg har aldri fungert som en sann sjef - jeg handlet som jeg alltid har gjort: operatør, pilot, besetningsmedlem, ikke en leder. Jeg så en jobb som måtte gjøres, og jeg gikk ut og gjorde den. Som feltoffiser eller general burde jeg ha bygget et team for å få jobben gjort i stedet for å gå ut og gjøre det selv. Jeg har aldri helt forstått hva det innebar å lede."
    
  "Jeg tror også å få jobben gjort er det viktigste, pappa," sa Brad. "Jeg er en luftfartsingeniørstudent, men jeg kan knapt forstå de fleste vitenskapene jeg forventes å lære. Jeg jobber meg gjennom det, og finner noen som kan forklare meg det. Men alt jeg egentlig vil er å fly. Jeg vet at jeg må ta en grad slik at jeg kan gå på testpilotskole og fly hot jets, men jeg bryr meg ikke om graden. Jeg vil bare fly."
    
  "Vel, det fungerer for deg, sønn," sa Patrick. "Hold fokus på målet. Du kan gjøre det ".
    
  Sherpa landet omtrent to timer senere på General Dick Stout Airfield, fjorten mil nordøst for den sørlige Utah-byen St. George. Flyplassen hadde blitt utvidet betydelig i løpet av de siste årene ettersom St. Georges befolkning vokste, og mens Stout Field fortsatt var en tårnløs flyplass, blomstret dens vestlige del som et knutepunkt for industri og kommersiell luftfart. Den svarte sherpaen takset til en veldig stor hangar på sørsiden av industridelen av flyplassen og ble slept inne i hangaren før noen fikk gå av. Den enorme hangaren inneholdt et Challenger-5 forretningsjetfly, en Reaper-drone med våpenfester under vingene, og en mindre versjon av V-22 Osprey tilt-rotor-flyet, selvfølgelig malt svart.
    
  Patrick tok med seg sønnen til en bygning i nærheten. Brad la umiddelbart merke til at taket var høyere, og alle dørene og gangene var bredere og høyere enn vanlig, alle tydelig designet for å imøtekomme den kybernetiske infanterienheten som gikk gjennom dem. Brad hørte låsen automatisk klikket opp da de nærmet seg døren, og de gikk inn i et rom i midten av bygningen. "Dette er hjemmet mitt," sa Patrick. Det var ikke noe mer enn et bart, vinduløst rom med bare et bord med noen få næringsbeholdere på, et sted hvor Patrick plugget inn for å lade...
    
  ... og i det fjerne hjørnet, nok en ny modell av en kybernetisk robotinfanterist. "Jeg ser at jeg har en erstatter," sa Patrick med en trestemme. "Vi trenger vanligvis en annen dag eller så for å kjøre et komplett sett med diagnostikk på den nye CID-en før de foretar overføringen."
    
  "Da kan jeg se deg, pappa."
    
  "Sønn, hvis du er sikker på at dette er hva du vil gjøre, så tillater jeg det," sa Patrick. "Men det er ikke pent."
    
  Brad så seg rundt i rommet. "Fy faen, lar de deg ikke engang henge bilder på veggene?"
    
  "Jeg kan spille av alle bildene jeg vil, når jeg vil, rett i tankene mine," sa Patrick. "Jeg trenger ikke dem hengende på veggen." Han byttet ut næringsbeholderne i chassiset med nye på bordet, og stilte seg deretter på det angitte stedet i midten av rommet, og strøm-, data-, hygiene-, nærings- og diagnosekablene gikk automatisk ned fra taket og koblet til riktige plasseringer på CID. Patrick frøs på plass og sto oppreist, omtrent som den ubemannede roboten i hjørnet. "Sersjantmajoren kommer om noen timer for å orientere deg og snakke med deg om hva som skjedde, og så vil han ta deg med til hotellet ditt," sa han. "Han kommer med deg tilbake i morgen, og vi får deg til rette slik at du kan trene."
    
  Brad tenkte stille på hva han skulle si et øyeblikk; så: "Pappa, du fortalte meg at inne i denne roboten er du fortsatt deg selv."
    
  "Ja".
    
  "Vel, 'du' jeg husker hadde priser og plaketter og fotografier på veggene," sa Brad. "Selv i den lille seks fot brede traileren på Battle Mountain hadde du de gamle flyhjelmene dine, montre med minner, modellfly og alle slags småting som jeg ikke engang visste hva var, men de" er tydeligvis mye ment for deg. Hvorfor har du ikke noe av dette her?"
    
  Roboten forble urørlig og taus i flere lange øyeblikk; så: "Jeg har vel aldri tenkt på det, Brad," sa Patrick til slutt. "Først trodde jeg det var fordi jeg ikke ville at noen skulle vite at det var meg her inne, men nå vet alle menneskene jeg samhandler med i denne bygningen at det er meg, så det er egentlig mer uaktuelt".
    
  "Vel, en robot ville ikke ha noe på veggene," sa Brad, "men faren min ville." Patrick sa ikke noe. "Kanskje når alt roer seg ned og blir normalt igjen - eller så nært normalt som det noen gang vil komme - kan jeg fly hit og organisere noen ting. Få det til å føles mer som rommet ditt og mindre som et skap."
    
  "Det vil jeg gjerne, sønn," sa Patrick. "Det vil jeg gjerne."
    
    
  PRESIDENTENS KONTOR
  FJERTENDE BYGG, KREMLIN
  MOSKVA
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  "Det er definitivt tegn til økt aktivitet ved den amerikanske militære romstasjonen," sa statssikkerhetsminister Viktor Kazyanov via videolink fra hans etterretningssenter til presidentens kontor. Han viste før og etter bilder av romstasjonen Armstrong. "Det var én oppskyting av en tungløftrakett som leverte disse lange strukturene sammen med mange mindre beholdere, både under trykk og uten trykk. Vi vet ikke sikkert hva som er i de forseglede beholderne ennå, men disse andre ikke-forseglede gjenstandene ligner batterier som allerede er installert på gården, så vi antar at de også er batterier."
    
  "Jeg vil ikke ha flere antagelser fra deg, Kazyanov," sa Russlands president Gennady Gryzlov, mens han pekte sigaren mot Kazyanovs bilde på dataskjermen. "Finn meg informasjon. Gjør jobben din."
    
  "Ja, sir," sa Kazyanov. Han kremtet og fortsatte så: "Det har også vært en betydelig økning i antall romflyflyvninger, noen ganger tre til fire per måned, sir." Han byttet lysbildene. "Den nyeste modellen av deres entrinns orbitale romfly, S-29 Shadow, har nå fullført operasjonelle tester og fullført en flytur til stasjonen. I størrelse og bæreevne ligner det vårt Elektron-romfly, men det trenger selvfølgelig ikke en rakett for å skyte ut i verdensrommet."
    
  "Selvfølgelig ikke," sa president Gennady Gryzlov etsende. "Så. Nå har de ett skyggeromfly, som er likt i størrelse som elektronet vårt. Hvor mange elektroner har vi, Sokolov?
    
  "Vi har reaktivert syv Elektron-romfly," svarte forsvarsminister Gregor Sokolov. "En av dem er klar for oppskyting i Plesetsk, og det andre romfly-rakettparet har ankommet dit og kan parres og skytes opp til oppskytningsposisjonen innen en uke. " vi har..."
    
  "En uke?" Gryzlov tordnet. "Min minister, jeg sa til deg, jeg ønsker å fylle jordens bane med russiske romfly og våpen. Jeg ønsker å kunne skyte opp to romfly samtidig."
    
  "Sir, bare en utskytningsrampe i Plesetsk ble lastet for Angara-5 bærerakett," sa Sokolov. "Midlene som var beregnet på byggingen av et annet sted der, ble omdirigert til byggingen av Vostochny-kosmodromen og utvidelsen av leiekontrakten til Baikonur. Vi må-"
    
  "Minister Sokolov, jeg aner et mønster her: Jeg gir ordre, og du gir meg unnskyldninger i stedet for resultater," sa Gryzlov. "Er det en utskytningsrampe på Vostochny egnet for Angara-5 bærerakett eller ikke?"
    
  "Vostochny Cosmodrome vil ikke bli ferdigstilt innen de neste to årene, sir," sa Sokolov. Gryzlov himlet irritert med øynene for hundrede gang under telefonkonferansen. "Baikonur er det eneste andre lanseringsstedet tilgjengelig for å være vert for Angara 5 på dette tidspunktet."
    
  "Så hvorfor er det ikke noe Elektron-romfly i Baikonur, Sokolov?"
    
  "Sir, så vidt jeg forstår, ønsket du ikke flere militære oppskytninger fra Baikonur, bare kommersielle oppskytinger," sa Sokolov.
    
  Gryzlov kunne knapt holde sitt sinne tilbake. "Jeg sa at jeg ønsker, Sokolov, å levere så mange romfly til utskytningsrampene så raskt som mulig, slik at vi i det minste har en sjanse til å utfordre amerikanerne," sa han. "Vi betaler gode penger for å bruke dette anlegget - vi vil begynne å bruke det. Hva annet?"
    
  "Herr, vi fortsetter å modernisere kosmodromene Plesetsk, Vostochny og Znamensk," fortsatte Sokolov, "men arbeidet bremses på grunn av kaldt vær og må stoppes fullstendig om omtrent en måned, ellers vil kvaliteten på betongstøpene forringes. "
    
  "Så vi har bare to oppskytningssteder for romflyene våre, og en er ikke engang i vårt eget land?" sa Gryzlov med avsky. "Perfekt".
    
  "Det er en annen måte vi kan ta, herr president: å skyte opp Elektron-romfly fra Kina," grep utenriksminister Daria Titeneva inn. "Takket være USAs handlinger mot begge landene våre, har vårt forhold til Kina aldri vært bedre. Jeg utforsket denne muligheten med den kinesiske utenriksministeren, og jeg snakket med hans militærrådgiver, som foreslo en base helt vest i Kina: Xichang. Med åpningen av det nye Wenchang satellittoppskytningssenteret på Hainan Island, har alle tunge rakettoppskytingsoperasjoner blitt flyttet dit fra Xichang, noe som gjør basen åpen, tilgjengelig og utstyrt med den nyeste teknologien. De har to utskytningsramper dedikert til våre Angara-5-raketter så vel som vår Proton-serie. Det er mye bekymring for at en oppskytningsfeil kan føre til at rusk faller ned på nærliggende byer og fabrikker med redusert rekkevidde, men jeg tror at litt mer oppmerksomhet til lokale og provinsielle politikere kan lindre bekymringene deres."
    
  "Flott jobbet, Daria," sa Gryzlov og smilte for første gang under møtet. "Ser du, Sokolov? Her er hvordan det gjøres. Tenke utenfor boksen."
    
  "Du motsetter deg oppskytinger fra Baikonur, men vurderer du å sende rakettene og romflyene våre til Kina, sir?" Sokolov protesterte. "Jeg er sikker på at det kinesiske militæret ønsker å se nærmere på Electron og Angara-5.
    
  "Jeg bestilte russiske romfly på utskytningsrampene, Sokolov!" Gryzlov knurret og rettet sigaren mot bildet av forsvarsministeren på skjermen. "Hvis jeg ikke kan lansere dem fra russiske anlegg, vil jeg gjøre det fra et annet sted." Han snudde seg tilbake til Titeneva. "Fortsett forberedelsene, Daria," sa han. "Hva annet snakket kineserne om?"
    
  "De snakket om å bytte for bruk av Xichang, sir, sammen med kontanter, selvfølgelig," sa Titeneva. "De nevnte et par ting, noen politiske punkter, som støtte for deres krav til Senkaku-øyene og Sør-Kinahavet, og kanskje gjenoppta forhandlinger om olje- og naturgassrørledninger til Kina fra Sibir, men mest av alt er de interessert. i mobilklassemissiler overflate-til-luft S-500, den nyeste modellen som er i stand til å angripe satellitter."
    
  "Faktisk?" sa Gryzlov og nikket entusiastisk. "Bytt ut bærerakettene med S-500-missiler, som jeg uansett ønsker å plassere på alle russiske kosmodromer og militære installasjoner rundt om i verden. God idé. Jeg godkjenner".
    
  "Sir, S-500 er det mest avanserte luftvernvåpenet i verden," sa Sokolov, og ansiktet hans ble til en lamslått maske som fortalte alle at han ikke kunne tro hva presidenten nettopp hadde sagt. "Dette er minst en generasjon foran alt kineserne eller til og med amerikanerne har. Elektronikken, sensor- og fremdriftsteknologiene som brukes i S-500 er de beste i Russland... nei, de beste i verden! Vi vil gi dem det de har prøvd å stjele fra oss i flere tiår!"
    
  "Sokolov, jeg vil at elektroner og buraner skal være på utskytningsrampene," bjeffet Gryzlov. "Hvis kineserne kan gjøre det, og de vil ha S-500, vil de få S-500." Han rynket pannen da han så det sjokkerte uttrykket i ansiktet til Sokolov. "Hvordan går det med våre andre opprustningsprogrammer? Dumaen har økt våre forsvarsbevilgninger med tretti prosent - dette skulle føre til hundrevis av S-500, MiG-31D anti-satellittsystemer og mye mer enn bare fem romfly."
    
  "Det tar tid å starte våpenprogrammer på nytt som ble kansellert for mange år siden, sir," sa Sokolov. "S-500 har allerede kommet i produksjon, så vi kan forvente ett til to systemer per måned i løpet av neste..."
    
  "Nei, Sokolov!" Gryzlov avbrøt. "Dette er uakseptabelt! Jeg vil ha minst ti i måneden!"
    
  "Ti?" Sokolov protesterte. "Sir, vi kan til slutt nå målet om ti enheter per måned, men å akselerere produksjonen til det nivået vil ta tid. Det er ikke nok å bare ha penger - vi trenger trente arbeidere, plass på samlebåndet, en konstant og pålitelig strøm av reservedeler, testsentre - "
    
  "Hvis S-500 allerede var i produksjon, hvorfor er ikke alt dette på plass ennå?" Gryzlov tordnet. "Har du tenkt å bygge bare én til to per måned? Det mest avanserte luftvernsystemet i verden, eller så du sier, men vi bygger ikke flere av dem?"
    
  "Sir, forsvarsutgifter har blitt flyttet til andre prioriteringer som antiskipsmissiler, hangarskip og jagerfly," sa Sokolov. "S-500 er først og fremst et luftvernvåpen, designet for bruk mot kryssermissiler og stealth-fly, og senere tilpasset som et 'S'-modell anti-satellitt- og anti-missilvåpen. Etter at våre bombefly og kryssermissiler lanserte angrep på USA som praktisk talt ødela bombeflyene og ICBM-ene, ble ikke luftforsvaret tillagt stor betydning fordi trusselen praktisk talt hadde forsvunnet. Nå som plass er en høyere prioritet og S-500 har vist seg å være vellykket, kan vi begynne å bygge mer, men som jeg sa sir, det tar tid å...
    
  "Enda flere unnskyldninger!" ropte Gryzlov inn i mikrofonen på videokonferansen. "Alt jeg vil høre fra deg, Sokolov, er 'ja, sir', og alt jeg vil se er resultater, ellers får jeg noen andre til å gjøre mitt bud. Kom nå på jobb!" Og han trykket på en knapp som kuttet kommunikasjonen med forsvarsministeren hans.
    
  På det tidspunktet sendte Tarzarov presidenten en privat tekstmelding som rullet over bunnen av videokonferanseskjermen: den lød: Ros offentlig, kritiser privat. Gryzlov skulle svare "Fan deg", men ombestemte seg. "Daria, god jobb," sa han over telekonferansenettverket. "Fortell meg hva du trenger at jeg skal gjøre for å hjelpe."
    
  "Ja, sir," svarte Titeneva med et selvsikkert smil og la på. Gryzlov gliste. Daria Titeneva har definitivt endret seg de siste ukene: aggressiv, kreativ, krevende, til og med vulgær til tider... i og utenfor sengen. Gryzlov fortsatte videokonferansen med andre ministre i kabinettet hans i noen minutter til, og koblet deretter fra.
    
  "Ditt sinne og temperament vil før eller siden ta overhånd, Gennady," sa Tarzarov, så snart alle bånd med presidentens ministre var trygt avbrutt. "Å konstant advare deg om det ser ikke ut til å hjelpe."
    
  "Mer enn ti år har gått siden ødeleggelsen av den amerikanske flåten av bombefly og interkontinentale ballistiske missiler, Sergei," klaget Gryzlov og ignorerte nok en gang Tarzarovs råd. "Amerikanerne reaktiverte sin militære romstasjon og byttet til rombaserte våpen i stedet for å gjenoppbygge bombe- og missilvåpen, og de la ikke skjul på det. Hva i helvete har Zevitin og Truznev gjort i alle disse årene - lekt med seg selv?"
    
  "I det meste av den tiden hadde tidligere presidenter institusjonelle, politiske og budsjettmessige problemer, Gennady," sa Tarzarov, "i tillegg til behovet for å gjenopprette våpen ødelagt av amerikanerne under motangrep. Det nytter ikke å peke fingre til tidligere presidenter. Svært få statsoverhoder, inkludert dere, har full kontroll over skjebnen til landet deres." Han sjekket smarttelefonen sin og ristet irritert på hodet. "Ilyanov og Korchkov venter utenfor. Er du ferdig med dette prosjektet ennå, sir? Iljanov er bare en kjeltring i luftvåpenuniform, og Kortsjkova er en tankeløs maskingevær som dreper fordi hun liker det."
    
  "Jeg vil fullføre disse to når oppgaven deres er fullført," sa Gryzlov. "Men foreløpig er de de rette personene for jobben. Ta dem hit." Tarzarov eskorterte den russiske offiseren og hans assistent til presidentens kontor, og tok deretter sin "ubemerkelige plass" på kontoret og blandet seg effektivt inn i situasjonen. Iljanov og Kortsjkov var i militæruniform, Iljanov i luftvåpenuniform, og Kortsjkov i en enkel svart tunika og bukser, uten ordre eller medaljer, bare insigniene på epaulettene som er karakteristiske for elite spesialgruppen "Vympel"-kommandoer. Gryzlov la merke til at hun også hadde en kniv i en svart slire på beltet. "Jeg forventet å høre fra deg for noen dager siden, oberst," sa han. "Jeg har heller ikke hørt noe på nyhetene om døden til McLanahans sønn, så jeg antar at troppen din mislyktes."
    
  "Ja, sir," sa Iljanov. "Den første gruppen rapporterte til Alpha Command at de hadde McLanahan, og så mistet Alpha kontakten med dem. Det andre og tredje laget hentet McLanahan og en mann som McLanahan hadde trent selvforsvar og kondisjonstrening med mens han var ute av byen.
    
  "Hvem er denne mannen?" - Spurte Gryzlov.
    
  "En pensjonert underoffiser ved navn Ratel, nå selvforsvars- og skytevåpeninstruktør," sa Ilyanov. "Han kommer fra tid til annen i kontakt med flere personer som også ser ut til å være eks-militære - vi er nå i ferd med å identifisere dem. En mann ser ut som han har blitt brent av kjemikalier eller stråling. Han ser ut til å være den som har ansvaret for eks-militæret."
    
  "Dette blir enda mer interessant," sa Gryzlov. "McLanahans livvakter? En slags privat paramilitær gruppe? McLanahan Sr. skal ha tilhørt slike grupper, både innenfor og utenfor militæret."
    
  "Våre tanker er nøyaktig de samme, sir," sa Iljanov. "Det andre laget måtte rive av halen hans fordi han trodde han hadde blitt oppdaget, men teamene brukte et elektronisk beacon på Ratels kjøretøy, så de ble beordret til å rive av halen og vente på at fyret skulle stoppe. Han landet på en liten flyplass i det sentrale California. Lagene fant det forlatte kjøretøyet, men de klarte å finne ut hvilken flyplassbygning Ratel og McLanahan gjemte seg i, en stor flyhangar. Kommandoen beordret lag to og tre å vente på at aktiviteten på flyplassen skulle opphøre og deretter angripe fra forskjellige retninger, noe de gjorde."
    
  "Og åpenbart mislyktes," sa Gryzlov. "La meg gjette resten: Medlemmer av alle tre teamene er savnet, ikke i politiets varetekt, og McLanahan er ingen steder å finne. Hvem eide hangaren, oberst?" Han løftet hånden. "Vent, la meg gjette igjen: et eller annen gangs luftfartsselskap med umerkelige offiserer og noen få ansatte som ikke har vært i området veldig lenge." Uttrykket i Iljanovs ansikt fortalte presidenten at han hadde gjettet riktig. "Kanskje hangaren er hovedkvarteret til denne gruppen, eller var det. De vil utvilsomt fly fra hverandre i alle fire retninger. Klarte teamet ditt å gjennomsøke hangaren?"
    
  "Kommandogruppen klarte ikke å komme inn på grunn av politiet, og deretter på grunn av en tungt bevæpnet privat sikkerhetsvakt," sa Iljanov. - Men teamlederen observerte mange menn og kvinner som fjernet filer og utstyr på lastebiler, og et forretningsfly som hadde vært i hangaren under operasjonen takset ut og dro for natten etter operasjonen. Forretningsflyet ble malt helt svart."
    
  "Jeg trodde det var ulovlig i de fleste land å male et fly svart med mindre det var et regjerings- eller militærfly," sa Gryzlov. "Igjen, veldig interessant. Du har kanskje snublet over en mystisk paramilitær organisasjon, oberst. Hva annet?"
    
  - Teamlederen kunne legge merke til at hovedinngangen til flyhangaren hadde blitt sprengt innover, muligens av et kjøretøy som kjørte rett gjennom hovedkontoret og krasjet inn i selve hangaren, sa Iljanov. "Men det var ingen tegn til et skadet kjøretøy noe sted utenfor hangaren."
    
  Gryzlov tenkte seg om et øyeblikk, nikket og smilte så. "Så McLanahans paramilitære venner redder folk ved å krasje en bil inn i inngangsdøren? Høres ikke veldig profesjonelt ut. Men de fikk jobben gjort." Han reiste seg fra skrivebordet. "Oberst, de ti mennene du sendte dit ble enten drept eller tatt til fange, antagelig av denne motovervåkings- eller kontraetterretningsenheten rundt McLanahan. Uansett hvem du rekrutterer i USA, er de praktisk talt ubrukelige. Du trekker deg tilbake og vi venter på at forholdene der skal gå tilbake til det normale. Det er klart at McLanahan ikke har til hensikt å forlate denne skolen, så det vil være lett å ta ham tilbake igjen."
    
  Gryzlov undersøkte Korchkovs kropp fra topp til tå. "Og når øyeblikket kommer, tror jeg det er på tide å sende kaptein Korchkov - alene," la han til. "Dine tomannsteam er idioter eller inkompetente eller begge deler, og nå er dette paramilitære teamet advart. Jeg er sikker på at kapteinen vil gjøre jobben. Hun må kanskje eliminere noen av disse tidligere militærmennene først før hun kommer til McLanahan." Korchkova sa ingenting, men det var et snev av et smil på ansiktet hennes, som om hun allerede nøt utsiktene til flere drap. "Men ikke med en gang. La McLanahan og livvaktene hans tro at vi har gitt opp jakten. Bruk litt tid på å sette kapteinen i perfekt dekning, nær McLanahan og nær nok til å få en god titt på dette paramilitære laget. Ikke bruk hennes diplomatiske krefter - jeg er sikker på at alle ansatte på ambassaden og konsulatet vil bli undersøkt en stund."
    
  "Ja, sir," sa Iljanov.
    
  Gryzlov kom nærmere Korchkova og stirret inn i øynene hennes uten å blinke. Hun så rett tilbake på ham med det lille smilet sitt. "Slot de deg inn her med en kniv, Korchkov?"
    
  "De kunne ikke ta deg fra meg, sir," sa Kortsjkov, og dette var de første ordene som skjønnheten noen gang hadde hørt i Gryzlovs minne. "De turte ikke ta det fra meg. Herr."
    
  "Jeg skjønner," sa Gryzlov. Han undersøkte kroppen hennes fra topp til tå en gang til, og sa så: "Det ville ikke bry meg i det hele tatt, kaptein, hvis du bestemte deg for å torturere McLanahan litt før du henrettet ham. Så kan du komme tilbake til meg og beskrive det hele i detalj."
    
  "Med glede, sir," sa Korchkov, "med glede, sir."
    
    
  I NÆR-JORDEN
  OKTOBER 2016
    
    
  "Wow, se på all den nye blingen," sa Sondra Eddington. Hun og Boomer Noble var ombord på midnattsromflyet S-19, på vei mot dokkingbukta til Armstrong-romstasjonen, som var omtrent en mil unna. Dette var hennes fjerde romflyreise, hennes andre på S-19 romfly - de andre var på den mindre S-9 Black Stallion - men hennes første gang i bane og hennes første dokking med Armstrong romstasjon. Både hun og Boomer hadde på seg tettsittende elektroniske elastomere treningsdresser og hjelmer for å puste inn oksygen i tilfelle ukontrollert trykkavlastning.
    
  "En del av Starfire solenergiprosjektet," sa Boomer. Han kunne se Sondra riste lett på hodet da han sa ordet Starfire. De refererte til to ekstra sett med solfangere installert på tårnene mellom de "øvre" modulene på stasjonen, rettet mot solen. "Det er vanskelig å tro, men disse nye solcellesamlerne produserer mer strøm enn alle anleggets silisiumsolceller til sammen, selv om de er mindre enn en fjerdedel av størrelsen."
    
  "Å, jeg tror det," sa Sondra. "Jeg kan nesten forklare deg hvordan de er bygget og tegne deg molekylstrukturen til nanorør."
    
  "Jeg tror Brad har fortalt deg om dem mer enn én gang."
    
  "Til det ringer i ørene mine," sa Sondra trett.
    
  Denne delen av Sondras romflytrening var fullstendig datastyrt, så begge besetningsmedlemmene satte seg tilbake og så på datamaskinene gjøre sitt. Boomer stilte spørsmål om mulige problemer og hennes handlinger, påpekte visse tegn og snakket om hva du kunne forvente. Snart kunne de bare se én modul på stasjonen, og snart kunne de bare se dokkingstedet, og noen minutter senere ble romflyet ved midnatt stoppet. "Låsene er sikret, dokkingen var vellykket," rapporterte Boomer. "Det er ganske kjedelig når en datamaskin gjør det."
    
  Sondra fullførte overvåkingen av datamaskinen mens den fullførte sjekklisten etter dokking. "Sjekkliste for postdocking fullført," sa hun mens datamaskinen fullførte alle trinnene. "Jeg liker ingenting mer enn en kjedelig flytur - det betyr at alt gikk bra og alt fungerte. Godt nok for meg."
    
  "Jeg liker å håndsikre den," sa Boomer. "Hvis vi har ekstra drivstoff til Armstrong eller Midnight, så gjør jeg det. Ellers er datamaskinen mye mer drivstoffeffektiv, jeg hater å innrømme det."
    
  "Du bare viser deg," sa Sondra. "Sikker som alltid."
    
  "Det er meg". Han var stille et øyeblikk, og spurte så: "Hva var følelsen av å reise seg? Jeg føler at du fortsatt har litt problemer med positive Gs."
    
  "Jeg kan fint ligge foran dem, Boomer," sa Sondra.
    
  "Det så bare ut som om du konsentrerte deg veldig hardt om å holde deg på toppen."
    
  "Hva enn gjør jobben, ikke sant?"
    
  "Jeg er litt bekymret for nedgangen," sa Boomer. "G-krefter er tyngre og varer lenger. Du får bare to eller tre G-er på stigningen, men fire eller fem på nedstigningen."
    
  "Jeg vet det, Boomer," sa Sondra. "Jeg ordner meg. Jeg passerte alle flyvningene på MiG-25, og jeg gjorde det bra på S-9 og andre S-19 flyvninger."
    
  "De var alle suborbitale - vi kan unngå Gs lettere fordi vi ikke trenger å bremse så mye," sa Boomer. "Men nå skal vi komme ned fra Mach tjuefem. For å redusere G-ene kan jeg redusere deorbit-vinkelen litt, men da må du gå mot G-ene over lengre tid."
    
  "Jeg har hørt forelesningen før, Boomer," sa Sondra, litt irritert. "Jeg kommer til å klare meg uansett hvilken nedstigningsvinkel du velger. Jeg øvde på M-manøvrene mine." M-manøvrer var en metode for å stramme magemusklene, blåse opp lungene og deretter grynte fra trykket i brystet for å tvinge blod til å forbli i brystet og hjernen. "Dessuten hjelper EEAS mye."
    
  "Ok," sa Boomer. "Er dette som å trene Kegel-øvelsene dine?"
    
  "Noe du vil føle personlig?"
    
  Boomer ignorerte den intime kommentaren og pekte på skjermene på dashbordet. "Dette indikerer at datamaskinen er klar til å starte sjekklisten "Par tunnel før overføring", sa han. "Jeg vil gå videre og sette i gang dette. Siden overføringstunnelen vil være koblet sammen med en maskin - det er derfor vi bruker romdrakter - i tilfelle tunnelen er utrygg når vi ønsker å gå ut, kan vi trygt gå ut i verdensrommet for å koble den til igjen eller komme oss til stasjonen."
    
  "Hvorfor tar vi ikke bare en romvandring for å komme oss til stasjonen slik president Phoenix gjorde i fjor vår?" spurte Sondra. - Det hørtes gøy ut.
    
  "Vi vil gjøre dette i en senere utvikling," sa Boomer. "Din oppgave i denne utviklingen er å lære å kontrollere skipet og stasjonen fra cockpiten, for å kunne gjenkjenne anomalier og iverksette tiltak."
    
  "Hvor lang tid tar det å frakte last?"
    
  "Kommer an på. Det er ikke mange lastemoduler på denne flyvningen. Sannsynligvis ikke på lenge."
    
  Da overføringstunnelen ble skled på plass på toppen av overføringskammeret mellom flydekket og lasterommet, så Boomer på mens mekaniske armer fra Armstrong-romstasjonen fjernet trykksatte moduler fra det åpne lasterommet og leverte dem til bestemmelsesstedet. De mindre modulene var for mannskapets personlige eiendeler - vann, mat, reservedeler og andre nødvendigheter - men den største modulen var den siste. Dette var en av de siste komponentene i Project Starfire som ble levert til Armstrong-romstasjonen: en mikrobølgegenerator som skulle installeres inne i stasjonens allerede installerte frie elektronlaser for å produsere maserenergi fra den innhøstede elektriske energien generert av Solen.
    
  Et pip hørtes i astronautenes hjelmer og Boomer berørte mikrofonknappen. "Battle Mountain, dette er den tredje hingsten, fortsett," sa han.
    
  "Sondra, Boomer, det er Brad!" sa Brad McLanahan begeistret. "Teammedlemmene mine og jeg vil gratulere deg med utgivelsen av den siste store Starfire-komponenten."
    
  "Takk, kompis," sa Boomer. "Vennligst formidle våre gratulasjoner til teamet ditt. Alle hos Armstrong og Sky Masters er glade for å begynne å installere den siste delen av dette prosjektet og forberede seg på en testkjøring veldig snart."
    
  "Samme her, Brad," sa Sondra enkelt.
    
  "Hvordan har du det, Sondra? Hvordan var din første flytur i bane?"
    
  "Jeg er mer som en barnepike her: alt er så automatisert at jeg ikke gjør noe, bare ser på datamaskinene gjøre alt arbeidet."
    
  "Vel, starten var utrolig, vi så deg ta av fra misjonskontrollen og møtet var perfekt," sa Brad. "Vi kan se dem laste inn et mikrobølgerom inn i Skybolt-modulen akkurat nå, for helvete. Og du tok nettopp din første flytur i bane. Fantastisk! Gratulerer!"
    
  "Du høres ut som et lite barn, Brad," sa Boomer.
    
  "Teamet og jeg kunne ikke vært mer begeistret, Boomer," sa Brad. "Jeg fikk ikke sove i det hele tatt i natt - helvete, ikke den siste uken!"
    
  "Så når slipper vi denne slemme gutten, Brad?" - spurte Boomer.
    
  "Ting går veldig bra, Boomer, kanskje om en uke eller så," svarte Brad. "Konstruksjonen av den første rektennaen er fullført, og mens vi snakker, gjennomgår den testing og forberedelse til å teste skyting på White Sands Missile Range. Databrikker og ny programvare for siktekontroll er online og testet. Vi har vært borti et par feil med litium-ion-kondensatorene i Skybolt-laseren som er fullstendig tappet, men vi har en hær av gutter som jobber med dem, og vi legger til flere eksperter og teknikere til prosjektet hver dag. Jeg prøver fortsatt å overtale Dr. Kaddiri og Dr. Richter overtalte meg til å fly til stasjonen. Legg inn et godt ord for meg, ok?"
    
  "Selvfølgelig, Brad," sa Boomer.
    
  "Sondra, når kommer du tilbake?" - spurte Brad.
    
  "Jeg kan ikke fortelle deg det, Brad, ikke over en usikret overføring," svarte Sondra irritert. "Jeg vet at jeg har noen timer og øvelser å gjøre her på stasjonen, og jeg tror ikke vi drar rett tilbake til Battle Mountain."
    
  "Jeg må tilbake til Cal Poly i morgen tidlig," sa Brad med tydelig motløshet i stemmen. "Jeg har allerede gått glipp av nok timer."
    
  "Neste gang, Brad," sa Sondra.
    
  "Vel, jeg lar dere komme tilbake på jobb," sa Brad. "Vi skal snakke med Armstrong-teknikere om å begynne å integrere mikrobølgerommet i Skybolt, og deretter drar teamet til byen for å feire fullføringen av Starfire. Jeg skulle ønske dere var med oss. Takk igjen for en spennende og vellykket flytur."
    
  "Du gjettet det, kompis," sa Boomer. "Og jeg vil snakke med myndighetene om å ta deg og resten av teamet ditt på et romfly til Armstrong. Du bør være her når du tar ditt første skudd."
    
  "Kult, Boomer," sa Brad. "Takk igjen. Snakkes snart."
    
  "Midnatt er gratis." Boomer avbrøt forbindelsen. "Mann, det er godt å høre en fyr som er så forbanna begeistret for noe," sa han over intercom. "Og jeg liker å høre "lag dette" og "lag det". Han er leder for et prosjekt som har nesten hundre mennesker og et budsjett, endelig over to hundre millioner dollar, men det handler fortsatt om laget. Veldig kult." Sondra ingenting sa ikke. Boomer så på henne, men kunne ikke lese noe på ansiktet hennes gjennom oksygenhjelmen. "Har jeg rett?" spurte han.
    
  "Sikkert".
    
  Boomer lot stillheten strekke seg i flere lange øyeblikk; så: "Du har fortsatt ikke slått opp med ham, har du?"
    
  "Jeg trenger ikke," sa Sondra irritert. "Jeg har bare sett denne fyren tre helger på seks måneder, og når vi møtes er alt han snakker om Starfire this eller Cal Poly, og alt han gjør er skolearbeid og ting relatert til Starfire, og så sykler han eller gjør hundrevis av armhevinger og sit-ups for å trene. Han gjorde dette hver dag når jeg var på besøk."
    
  "Trener han hver dag?"
    
  "Minst nitti minutter om dagen, ikke medregnet tiden du bruker på å sykle til timen eller treningsstudioet," sa Sondra. "Han har virkelig forandret seg og det er litt skummelt. Han sover bare fire eller fem timer om natten, han er konstant på telefonen eller datamaskinen - eller begge deler - og han spiser som en jævla fugl. Jeg kommer hjem fra å besøke ham, og jeg vil bestille en hel stor pizza med ost og pepperoni bare for meg."
    
  "Jeg må innrømme at han så veldig bra ut da jeg så ham før takeoff i dag, mye bedre enn forrige gang jeg så ham da faren hans var i nærheten," sa Boomer. "Han har gått ned mye i vekt og ser ut som han har en pistol nå."
    
  "Ikke det at jeg noen gang har behøvd å skyte noen av dem," sa Sondra mutt.
    
  Boomer ba henne ikke om å utdype det.
    
    
  DOWNTOWN BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Det siste fragmentet av Starfire i bane!" - Brad ropte til teammedlemmene som var samlet rundt ham. "Perfekt!" Alle teammedlemmene gjentok sitt nyoppdagede motto, som er latin for "enda høyere".
    
  "Jeg gjorde en reservasjon for oss på Harrah's Battle Mountain Steakhouse," sa Casey Huggins da hun avsluttet arbeidet med smarttelefonen sin. "De vil vente på oss klokken seks."
    
  "Takk, Casey," sa Brad. "Jeg skal ut på en liten løpetur. Vi sees ved kasinoets conciergeskranke."
    
  "Skal du dra for å jogge?" - Spurte Lane Egan. "Nå? Casey og Jerrys mikrobølgeovn ble nettopp levert til romstasjonen og vil bli installert om et par dager, hvoretter Starfire vil være klar for oppskyting. Du burde ha det gøy, Brad. Starfire er nesten klar for testlansering! Du fortjente det ".
    
  "Jeg kommer til å ha det gøy, folkens, stol på meg," sa Brad. "Men hvis jeg ikke kan løpe, blir jeg irritabel. Vi sees om en time ved concierge-skranken på Harrah's." Han stakk av før noen andre kunne protestere.
    
  Brad løp tilbake til rommet sitt, skiftet til treningsklærne, gjorde to hundre knebøy og push-ups, tok så stokken hans, gikk ned og gikk ut. I begynnelsen av oktober hadde nord-sentrale Nevada nesten perfekt vær, ikke like varmt, med et snev av vinter i luften, og Brad syntes forholdene var ideelle. På tretti minutter løp han nesten fire mil gjennom hotellets bobilpark, som var mye mindre overbelastet enn parkeringsplassen, og dro deretter tilbake til rommet sitt for å dusje og skifte.
    
  Han hadde akkurat begynt å kle av seg da han hørte en lyd på den andre siden av døren. Han tok stokken sin, så gjennom kikkhullet i døren og åpnet den. Han fant Jodi utenfor, og skrev en lapp på smarttelefonen hennes. "OM! Du er tilbake, sa hun overrasket. Brad gikk til side og hun gikk inn. "Jeg skulle akkurat til å legge igjen en melding som ber deg møte oss på Silver Miner i stedet - de har et ganske bra jazzband som spiller akkurat nå." Øynene hennes gikk over brystet og skuldrene hans og åpnet seg forbauset. "Fy faen, kompis, hva i helvete gjorde du mot deg selv?"
    
  "Hva?"
    
  "Dette er det, kompis," sa Jodie og la fingrene hennes over biceps og deltoids. "Går du på steroider eller noe?"
    
  "Absolutt ikke. Jeg ville aldri brukt narkotika."
    
  "Så hvor kom disse spanking benders fra, Brad?" spurte Jodi mens fingrene hennes løp over brystet hans. "Jeg vet at du har trent, men hellige Dooley! Du har noen velsmakende bakekinn der også." Hun førte hånden over magen hans. "Og det er sixpacken jeg ser, kompis?"
    
  "Trenerne mine er ganske energiske gutter," sa Brad. "Vi løfter vekter tre ganger i uken, innimellom kondisjonstrening. De legger til en fartspose og til og med litt trening bare for å blande ting." Han hadde fortsatt ikke fortalt henne om stokken, Krav Maga og pistoltrening, men han visste at han måtte gjøre det snart. De var ikke offisielt et par og datet faktisk ikke, de så hverandre bare litt oftere utenfor skolen. De tok et par flyreiser på turbinen P210, men de var alle korte dagsturer for å se en baseballkamp i San Francisco eller kjøpe sjømat i Monterey.
    
  "Vel, det fungerer for deg, store gutt," sa Jodi med et smil. Hun la neglen ned foran brystet hans, men da han ikke reagerte slik hun håpet, trakk hun seg unna. "Men jeg forstår ikke hvorfor du trenger denne stokken. Du sa at du trodde du trengte det nå og da etter det angrepet i fjor vår, bare for å hjelpe deg med å roe deg ned. Kjøler du fortsatt? Du løper og sykler hele tiden."
    
  "Ja, jeg blir litt svimmel fra tid til annen," løy Brad. "Ikke nok til å stoppe meg fra å løpe eller sykle. Jeg er vel bare vant til å ha det med meg."
    
  "Vel, du ser veldig stilig ut i det," sa Jodie. "Og jeg vedder på at folk vil la deg gå foran dem i kø i super også."
    
  "Jeg lar det ikke komme så langt med mindre jeg virkelig har det travelt," sa Brad.
    
  Hun gikk bort og tok stokken hans og banket håndtaket mot hånden hennes. "Ser ekkelt ut, som kattepiss, kompis," sa hun og kjørte fingeren langs den spisse tuppen av skaftet og langs de utskårne håndtakene langs skaftet. Denne var litt mer dekorativ enn de hun først hadde sett ham i; den hadde flere fremspring på tvers og tre kanaler som løp langs hele lengden. "Dette er ikke min bestefars stokk, det er sikkert."
    
  "Jeg fant ut om det fra sjef Ratel da han la merke til at jeg følte meg litt svimmel," løy Brad igjen, og brukte unnskyldningene og historiene han hadde funnet på og øvd på de siste månedene. "Jeg har aldri klart å kjøpe en annen, som de som står opp på egenhånd, og han ba aldri om den tilbake."
    
  Fra ansiktsuttrykket hennes kunne ikke Brad se om Jodi trodde på noe av dette eller ikke, men hun lente stokken mot sengen, tok en ny lang titt på kroppen hans og smilte. "Vi sees nede på klubben, modige en," sa hun og gikk.
    
  Teammedlemmene var vertskap for en ekstraordinær gallamiddag. Etter at foreldrene til Lane Egan tok ham til flyplassen for å rekke flyet hans tilbake til California, bestemte Brad, Jodie, Casey og noen få andre medlemmer av teamet seg for å sjekke ut et nytt kasino på Route 50 som hadde en god komedieklubb. Det var mørkt og ble kjøligere, men det var fortsatt behagelig nok for en tur. Det vanlige krysset ble stengt på grunn av fortaubygging, så de måtte gå østover et halvt kvartal til den andre inngangen til kasinoets parkeringsplass, som ikke var like godt opplyst som hovedinngangen.
    
  Akkurat da de begynte å gå tilbake mot kasinoet, dukket to menn opp fra intet fra mørket og blokkerte veien deres. "Gi meg fem dollar," sa en av mennene.
    
  "Beklager," sa Brad. "Jeg kan ikke hjelpe deg."
    
  "Jeg ba ikke om din hjelp," sa mannen. "Nå vil det koste deg ti."
    
  "Gå deg vill, drittsekk," sa Casey.
    
  Den andre mannen slo ut og sparket Caseys rullestol slik at hun ble snurret sidelengs. "Hold deg lavt, drittsekk," sa han. Brad, som hadde hjulpet med å dytte Casey når hun trengte det, strakte seg ut for å ta rullestolen. Den andre mannen trodde han fulgte etter ham, så han trakk frem en kniv og svingte den, rev opp Brads skjorte på høyre underarm og trakk blod.
    
  "Brad!" ropte Jody. "Noen kan hjelpe oss!"
    
  "Hold kjeft, kjerring," knurret mannen med kniven. "Nå kast lommeboken på bakken akkurat nå, for helvete, mens jeg..."
    
  Bevegelsen var ikke mer enn en uskarphet. Brad tok tak i håndtaket på stokken med venstre hånd og vred den, førte den ned på angriperens knoker med lyden av tre som knuste, noe som fikk ham til å slippe kniven med et skrik av smerte. Brad grep umiddelbart enden av stokken med høyre hånd og svingte den, og traff den første mannen på siden av hodet. Raneren falt, men stokken til Brad brast i to.
    
  "Ditt svin!" ropte den andre angriperen. Han tok tilbake kniven og holdt den denne gangen i venstre hånd. "Jeg tar deg som en jævla gris!"
    
  Brad løftet hendene, håndflatene ut. "Nei, nei, nei, nei, vær så snill, ikke gjør meg vondt igjen," sa han, men tonen i stemmen hans hørtes alt annet enn kapitulerende ut - det var som om han spilte en spøk med denne angriperen og ertet ham med en hånende smil, i en tone som om han faktisk oppmuntret fyren med kniven til å angripe! "Vær så snill, drittsekk," sa Brad, "ikke drep meg." Og så, til alles overraskelse, beveget han fingrene mot angriperen, som om han hånet ham, og sa så: "Kom og grip meg, store mann. Prøv å ta meg."
    
  "Dø, idiot!" Angriperen tok to skritt frem, og kniven rettet mot magen til Brad...
    
  ...men i en annen uskarp bevegelse blokkerte Brad angriperens arm med høyre hånd, la hånden under angriperens arm og låste den rett, kneet angriperen i magen flere ganger - ingen som så denne kampen kunne telle hvor mange ganger han gjorde dette, - helt til angriperen slapp kniven og nesten bøyde seg i to. Deretter vred han angriperens venstre arm oppover til de hørte flere høye KLAPKER da skuldersenene og leddbåndene skilte seg. Overfallsmannen kollapset ned på fortauet, skrek vanvittig, venstre arm bøyd bakover i en svært unaturlig vinkel.
    
  I det øyeblikket løp to væpnede kasinosikkerhetsvakter ut på fortauet, og grep Brad i armen. Brad ga ingen motstand. "Hallo!" Casey skrek. "Han gjorde ingenting! Disse gutta prøvde å rane oss!" Men Brad ble kastet ut på fortauet, snudd og satt i håndjern.
    
  "Fy faen, politiet, kan du ikke se at han ble kuttet?" Jodie gråt etter at vaktene frigjorde Brad. Hun la direkte press på såret. "Gi førstehjelp her, nå!" En av vaktene trakk frem en walkie-talkie og ringte politi og ambulanse.
    
  "Det ser ut som om armen til denne fyren ble vridd nesten umiddelbart," sa en annen sikkerhetsvakt etter at ambulansepersonell ankom for å undersøke den skrikende mannen på fortauet. Han sjekket den første raneren. "Denne fyren er bevisstløs. Jeg har sett denne fyren tigge før, men han har aldri ranet noen." Han lyste med lommelykten mot bitene av knust stokk, og så på Brad. "Hva gjorde dere fulle og tiggere, og kjørte rundt med barn for å imponere venninnene deres?"
    
  "De prøvde å rane oss!" Jodie, Casey og de andre skrek nesten i kor.
    
  Det tok mer enn en time, hvor Brad satt med hendene i håndjern bak ryggen ved døren til politibilen etter at såret på høyre hånd ble bandasjert, men til slutt viste overvåkingsvideo fra to forskjellige kasinoer og et kamera i parkeringshuset hva skjedde, og han ble løslatt. De avga alle forklaringer for politirapporter, og gruppen returnerte til hotellet.
    
  Mens de andre gikk til rommene sine, fant Brad, Jody og Casey en rolig bar i kasinoet og kjøpte drinker. "Er du sikker på at du har det bra, Brad?" spurte Casey. "Den jævelen ga deg en vanskelig tid."
    
  "Jeg har det bra," svarte Brad og rørte ved bandasjene. "Det var ikke et veldig dypt kutt. Ambulansepersonellet sa at jeg sannsynligvis ikke ville trenge sting."
    
  "Så hvordan lærte du hele denne stokkgreien, Brad?" spurte Casey. "Er dette selvforsvarsteknikkene du har jobbet med siden den hjemmeinvasjonen i april?"
    
  "Ja," sa Brad. - Sjef Ratel og hans andre instruktører lærer koreansk selvforsvar og Cane-Ja, selvforsvar med stokk, samt fysisk form. Det kom godt med."
    
  "Jeg skal fortelle deg det," sa Casey. "Det var fortsatt en morsom kveld. Jeg skal spille noen spilleautomater, kanskje se om den fyren jeg møtte på klubben fortsatt er her, og si det en dag. Vi sees i morgen." Hun tok opp glasset med vin og trillet bort.
    
  Brad tok en slurk av whisky, og snudde seg så mot Jody. "Du var veldig stille etter kampen, Jody," sa han. "Er du ok?"
    
  Jodies ansikt var en blanding av forvirring, bekymring, frykt... og, som Brad snart innså, vantro. "Argument?" sa hun til slutt, etter et langt, ganske smertefullt øyeblikk. "Kaller du dette en krangel?"
    
  "Jodie...?"
    
  "Herregud, Brad, du drepte nesten en fyr og rev nesten av en annen fyrs arm!" utbrøt Jodie med lav stemme. "Du brakk stokken din på en fyrs hodeskalle!"
    
  "Helt rett jeg gjorde!" Brad skjøt tilbake. "Denne fyren skar meg i hånden! Hva skulle jeg gjøre?
    
  "Først av alt, kompis, fyren som stakk deg var ikke fyren du slo i hodet," sa Jodi. "Alt han gjorde var å be om penger. Hvis du hadde gitt ham det han ba om, ville ingenting av dette ha skjedd."
    
  "Vi er under angrep, Jody," sa Brad. "Denne fyren trakk frem en kniv og kuttet meg. Han kan gjøre dette mot deg eller Casey, eller verre. Hva skulle jeg gjøre?
    
  "Hva mener du at du burde ha gjort?" - spurte Jody vantro. "Dere Yankees er alle like. Noen støter på deg på gaten og du tror du burde hoppe inn som Batman og sparke litt i ræva. Er du en drongo? Det er ikke slik det fungerer, Brad. Noen angriper deg slik, du gir dem det de vil ha, de drar, og alle er trygge. Vi burde ha droppet lommeboken, trukket oss tilbake og ringt politiet. Vi var de dummeste av dem som gikk inn i de mørke områdene i stedet for å holde oss til de opplyste og beskyttede områdene. Hvis de prøvde å få meg inn i bilen deres, ville jeg kjempet med nebb og klør, men fem, ti eller en million usle dollar er ikke verdt noens liv. Det er ikke engang verdt kuttet på hånden din. Og så, etter at du brakk stokken over hodet til den første fyren, angrep du fyren med en kniv, og du var ubevæpnet. Er du gal? Du hørtes til og med ut som om du ertet fyren for å angripe deg! Hva slags dritt er dette?"
    
  Wow, tenkte Brad, hun er virkelig opprørt over dette - det var en reaksjon han ikke hadde forventet i det hele tatt. Å krangle med henne ville ikke hjelpe et dugg. "Jeg... Jeg tenkte vel bare ikke," sa han. - Jeg reagerte bare.
    
  "Og det så ut som du prøvde å drepe begge gutta!" Jodi fortsatte å buldre, stemmen hennes steg nok til å tiltrekke seg oppmerksomheten til de rundt henne. "Du slo den andre fyren så hardt at jeg trodde han skulle kaste opp, og så vred du nesten armen av ham! Hva i helvete var det?"
    
  "Selvforsvarskursene jeg tar ..."
    
  "Å, det er alt, hva?" sa Jodie. "Din nye venn, Chief Ratel, lærer deg hvordan du dreper mennesker? Jeg tror jo lenger unna du kommer fra denne fyren, jo bedre. Han hjernevasker deg til å tro at du er uovervinnelig, at du kan kjempe mot en fyr med en kniv og slå hodet hans inn med en stokk." Øynene hennes ble store i erkjennelse. "Så det er derfor du bærer den skumle stokken? Lærte sjef Ratel deg hvordan du angriper folk med det?"
    
  "Jeg angrep ingen!" Brad protesterte. "Jeg var-"
    
  "Du åpnet hodet til denne stakkaren med den stokken," sa Jodi. "Han har ikke gjort deg noe. Den andre fyren hadde en kniv, så det var selvforsvar..."
    
  "Takk skal du ha!"
    
  "-men det så ut som du prøvde å drepe fyren!" fortsatte Jodie. "Hvorfor fortsatte du å slå ham slik, og hvorfor vred du armen hans så langt tilbake?"
    
  "Jodie, fyren hadde en kniv," sa Brad, nesten tryglet henne om å forstå. "En angriper med en kniv er en av de farligste situasjonene du kan komme i, spesielt om natten og mot en fyr som vet hvordan den skal brukes. Du så ham komme mot oss med venstre hånd etter at jeg slo kniven ut av høyre hånd - han visste tydeligvis hvordan han skulle slåss med en kniv, og jeg måtte slå ham ut. JEG-"
    
  "Skal jeg fjerne den?" Folk ved bord i nærheten begynte å legge merke til den stigende tonen i Jodies stemme. "Så du prøvde å drepe ham?"
    
  "Krav Maga lærer kontringer, kontroll og motangrep generelt..."
    
  "Jeg har hørt om Krav Maga," sa Jodi. "Så trener du for øyeblikket for å bli en israelsk kommandomorder?"
    
  "Krav Maga er en form for selvforsvar," sa Brad i en mykere tone, i håp om at Jodi ville følge etter. "Dette er designet for å uføre ubevæpnede angripere. Det må være raskt og brutalt slik at forsvareren ikke ...
    
  "Jeg kjenner deg ikke lenger, Brad," sa Jodie og reiste seg. "Jeg tror dette angrepet hjemme hos deg i San Luis Obispo må ha slått deg litt ned - eller løy du til meg og andre om det?"
    
  "Nei!"
    
  "Helt siden den gang har du blitt denne obsessive type A-fyren, en virvlende dervisj, det motsatte av fyren jeg møtte i begynnelsen av skoleåret. Du spiser ikke, du sover ikke, og du henger ikke med vennene dine eller sosialiserer på campus lenger. Du har blitt denne... denne maskinen, utvikler og studerer taktikk for å drepe israelske kommandosoldater og bruker en stokk for å knekke noen hodeskaller. Du løy for meg om stokken. Hva annet har du løyet til meg om?"
    
  "Ingenting," svarte Brad umiddelbart - kanskje for raskt, fordi han så Jodys øyne blinke igjen og deretter smalt mistenkelig. "Jodie, jeg er ikke en maskin." Jeg kjenner en, tenkte Brad, men jeg er ikke alene. "Jeg er den samme fyren. Kanskje denne hjemmeinvasjonen virkelig satte meg litt ut av balanse. Men jeg-"
    
  "Hør, Brad, jeg må tenke på noe om oss," sa Jodi. "Jeg trodde egentlig vi kunne være mer enn venner, men det var med Brad, som jeg møtte for lenge siden. Denne nye er skummel. Det ser ut til at du absorberer alt Chief Ratel mater deg, og du har blitt til et monster."
    
  "Monster! Jeg gjør ikke-"
    
  "Jeg foreslår for ditt eget beste at du sier til denne fyren, sjef Ratel, at han skal knulle og kanskje gå til en psykolog før du blir helt gal og begynner å streife rundt i gatene i maske og kappe på jakt etter gutter som du kan slå meg, sa Jodie og pekte fingeren mot Brad. "I mellomtiden tror jeg det er best for meg å holde meg borte fra deg til jeg føler meg trygg igjen." Og hun skyndte seg bort.
    
    
  MARICOPA, CALIFORNIA
  SENERE DEN KVELDEN
    
    
  En kvinne med langt mørkt hår, iført skinnjakke, mørke bukser og rosa solbriller, fylte leiebilen sin på en forlatt bensinstasjon da en splitter ny vinduløs varebil kjørte inn på en mørk parkeringsplass ved siden av stasjonskontoret. En høy, kjekk mann i jeans og åpen flanellskjorte steg ut av varebilen, tok et langt, beundrende blikk på kvinnen på bensinstasjonen og gikk inn for å gjøre et kjøp. Da han kom ut noen minutter senere, gikk han bort til kvinnen og smilte. "God kveld, søte dame," sa han.
    
  "God kveld," sa kvinnen.
    
  "God natt, ikke sant?"
    
  "Litt kaldt, men deilig."
    
  "Jeg heter Tom," sa mannen og rakte ut hånden.
    
  "Melissa," sa kvinnen og håndhilste. "Hyggelig å møte deg".
    
  "Samme, Melissa," sa mannen. "Nydelig navn".
    
  "Takk, Tom."
    
  Mannen nølte, men bare et sekund, før han gikk litt nærmere kvinnen og sa: "Jeg har en idé, Melissa. Jeg har en flaske bourbon i varebilen, noen fine skinnseter bak, og hundre dollar som brenner et hull i lommen min. Hva sier du at vi har det litt gøy sammen før vi legger ut på veien igjen?"
    
  Kvinnen så Tom rett inn i øynene, og ga ham så bare et snev av et smil. "To hundre," sa hun.
    
  "Vi har gjort dette før, har vi ikke?" sa Tom. "Det er litt bratt for halvparten av varebilen min." Kvinnen tok av seg solbrillene, avslørte mørke, forførende øyne og lange øyevipper, kneppet deretter opp skinnjakken og avslørte en rød bluse med lav utringning og sexy hull. Tom slikket fornøyd på leppene og så seg rundt. "Parker ved siden av meg."
    
  Kvinnen parkerte leiebilen sin ved siden av varebilen og Tom åpnet sidedøren for henne. Varebilens interiør var meget godt utstyrt med en skinnsofa bak, kapteinstoler i skinn bak førersetet, en TV med satellittmottaker og DVD-spiller og en våt bar. Melissa tok en av kapteinens stoler mens Tom skjenket to glass bourbon. Han rakte en til henne, og så vippet han glasset mot hennes. "Ha en fin kveld, Melissa."
    
  "Slik blir det," sa hun. "Men først?"
    
  "Selvfølgelig," sa Tom. Han strakte seg ned i jeanslommen, trakk frem en pengeklemme og ristet ut to hundre dollarsedler.
    
  "Takk, Tom," sa Melissa og tok en slurk bourbon.
    
  Tom viftet med hånden bak seg, og først da la kvinnen merke til sportskameraet i hjørnet, rettet mot henne. "Du har vel ikke noe imot at jeg slår på det lille kameraet mitt, gjør du, Melissa?" - spurte han. "Jeg liker å beholde en samling suvenirer."
    
  Kvinnen nølte et øyeblikk, en liten forvirring i øynene, og ga ham så det svake smilet. "Nei, forsett," sa hun. "Jeg elsker å være foran kameraene."
    
  "Jeg vedder på at du gjør det, Melissa," sa Tom. Han snudde seg, gikk bort til kameraet bakfra og trykket på en knapp for å slå det på. "Jeg har en annen forskuddsbetaling som jeg også vil ha." Han snudde seg...
    
  ... og fant seg selv ansikt til ansikt med Melissa, og så inn i hennes mørke, hypnotiserende øyne. Han smilte og beundret hennes høye kinnbein og fyldige røde lepper. "Hei baby, jeg gleder meg heller ikke, men la meg..."
    
  ... og i det øyeblikket gjennomboret kniven bukhulen hans, passerte gjennom mellomgulvet, lungene og nådde hjertet hans. En hånd dekket munnen hans, men han ropte ikke - han var død før han traff teppet.
    
  Kvinnen fjernet sportsryggekameraet fra festet, tok pengeklemmen, åpnet sidedøren, så at det ikke var fremmede, gikk raskt ut av varebilen, satte seg inn i bilen hennes og kjørte bort. Da de fant liket, var hun hundrevis av kilometer unna.
    
    
  DET HVITE HUS
  WASHINGTON DC
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  "Vel, det er det," sa visepresident Anne Page. Hun var i situasjonsrommet i Det hvite hus sammen med president Kenneth Phoenix; Nasjonal sikkerhetsrådgiver William Glenbrook; Harold Lee, under forsvarsminister for verdensrommet; og Air Force General George Sandstein, sjef for Air Force Space Command, så en direktesendt videofeed fra verdensrommet på en høyoppløselig veggmonitor i situasjonsrommet. De så i sjokk da en stor del av den internasjonale romstasjonen skilte seg fra resten av strukturen og begynte å bevege seg bort fra ISS. "For første gang på nesten tjue år er den internasjonale romstasjonen gratis," pustet Ann, "og for første gang på all den tiden er det ingen russiske komponenter på den."
    
  "Hva blir tatt fra oss, Anne?" - spurte presidenten.
    
  "Det kalles det russiske orbitalsegmentet, eller ROS, sir," svarte visepresidenten uten å trenge ytterligere kommentarer - som tidligere astronaut og romfarts- og elektronikkingeniør var hun ekspert på alle Amerikas romstasjoner, og startet med Skylab. . "Det er tre dokking- og luftslusemoduler, en dokking- og lagringsmodul, ett laboratorium, en boligmodul, en servicemodul, fire solcellepaneler og to kjøleribber."
    
  "Ble noen kritiske moduler fjernet? Hvis vi sendte mannskaper dit, ville det være noen fare for dem?"
    
  "Den viktigste russiske modulen var Zvezda, eller "stjerne"-tjenestemodulen," svarte Ann. Zvezda er en stor modul plassert helt "bakerst" av stasjonens flyvning, og som sådan gir den holdnings- og navigasjonskontroll og brukes til å drive stasjonen inn i en høyere bane når det trengs. Blant mange andre viktige funksjoner produserer den også strøm , oksygen og vann."
    
  "Og nå?"
    
  "Zvezda vil etter hvert bli erstattet av to amerikanske moduler, ISS fremdriftsmodulen og den midlertidige kontrollmodulen," forklarte Ann. "Disse to modulene ble bygget for rundt tjue år siden, da byggingen av Zvezda ble forsinket, og var ment å brukes som backup-kontroll og fremdriftssystemer i tilfelle Zvezda svikter eller blir skadet; Fremdriftsmodulen er også designet for å dekretere ISS når den tid kommer."
    
  "Denne tiden kan komme raskere enn vi forventet," kommenterte nasjonal sikkerhetsrådgiver William Glenbrook.
    
  "Begge modulene var lagret ved Naval Research Laboratory," fortsatte visepresidenten. "Da russerne kom med kunngjøringen om at de skulle fjerne ROS fra ISS, satte NRL i gang funksjonstester av to moduler. Dette er nettopp fullført og nå venter vi bare på at modulene skal kobles til akseleratoren og sendes til ISS. Problemet er at de to modulene ble bygget for å bli transportert til ISS ombord i romfergen, så noe rekonstruksjon ville være nødvendig for å installere dem på raketten. Dette kan ta noen uker til."
    
  "Så det var derfor stasjonen måtte forlates?" spurte presidenten. "De kunne ikke produsere strøm, vann eller oksygen, eller drive stasjonen?"
    
  "Harmony-modulen på ISS kan produsere forbruksvarer, men bare for to astronauter, ikke seks," sa Anne. "Ubemannede og bemannede romfartøyer kan forsyne ISS på nytt og legge til kai med ISS for å kontrollere og akselerere den høyere om nødvendig, så stasjonsadministrasjon og proviant bør ikke være et problem. Av sikkerhetsgrunner ble det besluttet å evakuere ISS inntil den russiske demonteringsprosedyren var fullført-" Anne stoppet plutselig og stirret på høyoppløsningsmonitoren. "Herregud! Vel, vel, våre russiske venner har absolutt virket veldig travle de siste månedene, ikke sant?"
    
  "Hva er dette?" - spurte Phoenix.
    
  "Dette," sa Anne, reiste seg fra setet, gikk bort til skjermen foran i situasjonsrommet og pekte på en liten trekantet gjenstand på skjermen. "Frys det," beordret hun, og datamaskinen svarte med å sette live-feeden på pause. "Dette, herr president, hvis jeg ikke tar feil, er Elektron-romflyet fra sovjettiden."
    
  "Har russerne et romfly som det jeg fløy på?" spurte president Phoenix vantro.
    
  "Det er mer som en liten romferge, sir," forklarte Anne, "i den forstand at den bæres på en booster og så kommer tilbake til atmosfæren og glir ukraftig til rullebanen. Selv om den er mindre enn romfergen og bare har én astronaut, er nyttelasten nesten det dobbelte av våre S-19 romfly, omtrent femten tusen pund. De var bevæpnet med guidede missiler spesielt designet for å spore opp og ødelegge amerikanske satellitter og Silver Tower. Flyet har ikke blitt sett siden Sovjetunionens kollaps. Sovjeterne sa at de skulle bygge hundrevis av dem. Kanskje de gjorde det." Anne stoppet opp, distrahert av smertefulle minner fra tidligere tiår. "Jeg var ombord på Armstrong-romstasjonen da sovjeterne angrep med tre av disse jævlene. De ødela oss nesten."
    
  "Visste vi at de skulle skyte opp et romfly, general?" - spurte presidenten.
    
  "Ikke egentlig, sir," svarte luftforsvarets general George Sandstein, sjef for luftforsvarets romkommando og nestkommanderende for romfart ved U.S.A. Strategic Command. "For omtrent tre dager siden mottok vi melding om oppskytingen fra Plesetsk Cosmodrome, Launch Pad 41, av en Soyuz-U-rakett som fraktet en ubemannet Progress-nyttelast for å lette ROS-demonteringsprosessen, sir. Ingenting ble nevnt om romflyet. Vi sporet nyttelasten og fant ut at den faktisk var på vei inn i bane og på vei til møte med ISS, så vi klassifiserte den som et normalt oppdrag."
    
  "Er det ikke uvanlig at russerne bruker Plesetsk i stedet for Baikonur, general?" spurte Anne.
    
  "Ja, frue - Plesetsk ble praktisk talt forlatt etter at russerne inngikk en avtale med Kasakhstan om å fortsette å bruke Baikonur," svarte Sandstein. "Plesetsk ble først og fremst brukt til å teste interkontinentale ballistiske missiler og andre lette og mellomstore militære prosjekter -" Sandstein stoppet opp, øynene ble utvidet i sjokk, så sa han: "Inkludert Elektron-romflyet og BOR-5 Buran-testelementene."
    
  "Buran"? - spurte presidenten.
    
  "Sovjetisk kopi av romfergen, sir," sa Anne. "Buran ble utviklet helt fra begynnelsen som et militærprogram, så testlanseringer av testprodukter i mindre skala ble utført fra Plesetsk, som ligger i Russland, ikke Kasakhstan. Selve romflyet Buran foretok bare én oppskyting fra Baikonur Cosmodrome før Sovjetunionens kollaps, men oppdraget var svært vellykket - en fullstendig autonom, ubemannet oppskyting, bane, retur og landing. Fem buraner ble bygget; en ble ødelagt og tre var i forskjellige stadier av ferdigstillelse."
    
  "Hvis russerne flyr romfly igjen, kan det være starten på et nytt russisk initiativ for å vende tilbake til verdensrommet," sa Glenbrook. "De har ROS og det vil ikke lenger være knyttet til den vestlige romstasjonen, så de kan gjøre hva de vil uten tett overvåking. Hvis de begynner å fly på elektroner, kan de forberede seg på mange andre områder, som alle involverer å bygge opp sine egne evner i tillegg til å motarbeide våre."
    
  "Et våpenkappløp i verdensrommet," sa presidenten. "Akkurat det vi trenger akkurat nå. Må vi ikke varsle russerne hvis vi skal sende et romfly i bane?"
    
  "Ja, sir, og vi gjør det hver gang," svarte Sandstein. "Lanseringsdato og -klokkeslett, innledende bane, destinasjon, mål, nyttelast og returdato og -klokkeslett."
    
  "Skal vi gi dem alt dette?"
    
  "Våre romfly er mye mer enn orbitale romfartøy, sir," forklarte Sandstein. "Deres flyruter er mye mer fleksible enn når de ble lansert fra en jordisk utskytningsrampe, som du selv har erfart. For å unngå konflikt, ble vi enige om å gi dem informasjon om hver flytur, slik at de kunne overvåke flyturen og svare på eventuelle uforklarlige avvik."
    
  "Så russerne visste at jeg fløy i et romfly?"
    
  "Vi gir dem ikke så mange detaljer, sir," sa Sandstein med et snev av et smil.
    
  "Så vi burde motta den samme informasjonen om russiske romfly, ikke sant?"
    
  "Hvis vi vil vise at vi vet om det, sir," sa Anne. "Kanskje det ville vært bedre om vi ikke avslørte hva vi vet om Elektron akkurat nå. Vi kan anta at de vet, men vi er ikke forpliktet til å avsløre alt vi vet om deres aktiviteter. Stillhet er gull".
    
  President Phoenix nikket - nå som diskusjonen hadde begynt å bevege seg fra militæret til den geopolitiske arenaen, trengte han et annet sett med rådgivere. "Hva kan russerne gjøre med denne delen av romstasjonen?"
    
  "ROS i seg selv er allerede en fullt fungerende romstasjon for to eller tre personer," sa Anne. "De kunne sannsynligvis brukt noen flere solcellepaneler for å drive den, og de har ikke de samme komplekse rom- og bakkesensorsystemene eller kommunikasjonene som ISS, men de kan koble andre romfartøyer til den for å forsyne seg på nytt; den kan manøvrere, akselerere når det trengs, produsere energi, vann og oksygen, alt."
    
  "Og de løsnet den bare fordi Gryzlov var sint på meg?" - bemerket presidenten. "Utrolig."
    
  "Dessverre kan taktikken hans fungere, sir," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Glenbrook. "Kanskje den europeiske romfartsorganisasjonen heller vil frigjøre sin Columbus-forskningsmodul enn å risikere å irritere russerne - de hadde planer om å samarbeide med Russland for å bygge opp sin tilstedeværelse i verdensrommet lenge før de bestemte seg for å samarbeide om ISS. Hvis de gjør dette, eller hvis reservemodulene vi planlegger å sende ikke er opp til oppgaven, kan japanerne koble fra cybermodulene og forlate prosjektet også. Canada har fortsatt eksterne våpen på stasjonen, men vi er ikke sikre på om de vil beholde dem på ISS hvis russerne, ESA og Japan drar."
    
  "Så hvis alle de andre ISS-partnerne drar, hva sitter vi igjen med?"
    
  "ISS er fortsatt en veldig viktig del av amerikansk vitenskapelig utforskning, selv uten cyberspace, Columbus eller ROS, sir," sa Anne Page. "Vi har allerede en enorm investering i IT, og vi får mye kunnskap og erfaring med å bo og jobbe i verdensrommet. Hvis vi til slutt ønsker å returnere til månen eller sende astronauter til Mars og utover, er ISS det beste stedet å gjøre det. Spesielt japanerne har et veldig omfattende forskningsprogram på ISS, så jeg tror de gjerne vil holde ISS i luften så lenge som mulig til de lanserer sin egen stasjon eller partner med noen andre. Både ISS og Armstrong Space Station ville være de beste plattformene for å implementere ditt allerede annonserte initiativ for romindustrialisering."
    
  "Ok," sa presidenten. "Jeg ønsker å snakke med Japans statsminister og statsministrene i landene i European Space Agency, og jeg vil forsikre dem om at vi er forpliktet til å bevare ISS og fortsette alt arbeidet vi gjør, til tross for irritasjonen over at russerne føler."
    
  "Ja, herr president," sa Anne.
    
  "Bill, hvis russerne virkelig forbereder seg på å returnere til verdensrommet," sa presidenten til sin nasjonale sikkerhetsrådgiver, "må jeg finne ut hva annet de utvikler og hvor mye - militært, industrielt, vitenskapelig, alt." Jeg vil ikke bli overrasket over at nye romfly plutselig dukker opp rundt romstasjonene våre. Jeg vil gjerne motta oppdatert informasjon om alle russiske og kinesiske romhavner. Russerne har samarbeidet med kineserne før, i Det indiske hav og Sør-Kinahavet - de forbereder seg kanskje på å gjøre det igjen."
    
  "Ja, sir," svarte Glenbrook.
    
  "Generelt, jeg trenger en rask oversikt over alle eiendelene vi har for å støtte ISS og Armstrong romstasjon i lys av denne demonteringsprosessen og Russlands mulige inntreden i verdensrommet, og hva vi kan trenge og hvor snart," sa presidenten Sandstein . "Hvis det er et våpenkappløp i verdensrommet, vil jeg vinne det."
    
  "Absolutt, sir," sa Sandstein. Presidenten tok den firestjerners generalens hånd og avskjediget ham.
    
  "Apropos romindustrialiseringsinitiativet," fortsatte presidenten etter den generelle venstresiden, "hva er det som skjer med Armstrong romstasjon og våre andre romprosjekter?"
    
  "På rett vei, herr president," sa visesekretær Lee stolt. "Basert på skissene dine, sir, har vi tre programmer som vi støtter: vellykket flytesting av romflyet XS-29 Shadow, en større versjon av romflyet du fløy; støtte for større kommersielle rakettforsterkere for å levere større nyttelast ut i verdensrommet, inkludert noen gjenbrukbare teknologier; og det første industrielle programmet: installasjon av et solkraftverk om bord på Armstrong romstasjon."
    
  "Solkraftverk?"
    
  "Den vil samle inn sollys, konvertere det til elektrisitet og lagre det," forklarte Li. "Når den kommer innenfor rekkevidden til en bakkebasert samler kalt en rektenna, konverterer den elektrisitet til en form for elektromagnetisk energi kalt en maser - en kombinasjon av mikrobølge og laser - og overfører energien til jorden til en rektenna, som konverterer maseren. energi tilbake til elektrisitet, og lagrer deretter energien i gigantiske batterier eller mater den inn i det elektriske nettet. Hvis det de planlegger går i oppfyllelse, i løpet av ett fire-minutters skudd - den maksimale tiden det tar romstasjonen å fly fra horisont til horisont - kan de overføre nok kraft til å drive et fjerntliggende forskningssenter eller en landsby i en uke eller mer."
    
  "Utrolig," sa presidenten. "Flott jobb."
    
  "Og som du påpekte, sir," fortsatte Lee, "gir den føderale regjeringen støtte kun i form av bruk av føderale fasiliteter, som nasjonale laboratorier, utskytningsramper og datanettverk - ting som allerede brukes til andre prosjekter. Vi gir ikke "Bedriftene og universitetene som er involvert i disse programmene må investere tungt, og det gjør de. Hvis de lykkes, håper de å bli kompensert i form av offentlige kontrakter for å drifte systemene de utvikler."
    
  "Utmerket," sa presidenten. "Vennligst hold meg informert, herr viseminister." Han reiste seg, håndhilste på Lees og slapp ham også, og like etter dro Glenbrook. Etter at de to dro, sa presidenten til Ann Page: "Så snart det er en video av den russiske delen av ISS som skiller seg fra stasjonen, Ann, kommer vi til å gjøre en helvetes mediesprut med valget en knapp måned borte."
    
  "Jeg er litt mer optimistisk, Ken," sa Ann. Hun visste at det var på tide å ta av seg visepresidenthatten og ta på seg den politiske sjefsrådgiver Ken Phoenix, noe hun alltid hadde likt å gjøre. "Sekretær Barbeau blåste ut rominitiativet ditt som bare mer av Reagans Star Wars-dumthet. Når publikum ser at russerne begynner å trekke seg tilbake i verdensrommet, vil de innse at Barbeau er på feil side av saken."
    
  "Jeg håper det," sa Phoenix, "men det har gått flere måneder siden jeg annonserte initiativet ombord på romstasjonen, og så langt har bare russerne oppfylt løftet om å fjerne modulene sine fra ISS. Vil noen av disse romprogrammene være tilgjengelige for oss for bruk i kampanjen?"
    
  "Absolutt, Ken," sa Ann. "XS-29 romflyet har fullført sin første orbitale testflyging og har allerede fullført oppdrag til både ISS og Armstrong Space Station. Solkraftprosjektet kan komme på nett før valget, og vi kan beskrive det som nok et prosjekt som Barbeau ikke støtter, ikke er finansiert av skattebetalerne, og vil bli et eksempel på noe som vil visne og dø med mindre du blir gjenvalgt . De nye avanserte rakettforsterkerne er ikke så langt på vei, men vi kan gjøre omvisninger i forsamlingsbygningene og minne velgerne på hvor viktige disse tingene er."
    
  "Hvor er vi ved solkraftverket?"
    
  "Det hele er samlet - de tester bare i siste øyeblikk," sa Anne. "Omtrent et dusin romflyreiser og en tungløftrakett, alt sammen med fjernkontroll på bare to eller tre romvandringer. Dette var ment helt fra begynnelsen av et team av studenter med støtte fra forskere og ingeniører fra hele verden ... ledet, forresten, av en Bradley James McLanahan."
    
  "Brad McLanahan?" utbrøt presidenten. "Tuller du! Patrick McLanahans sønn? Jeg syntes synd på ham da han droppet ut av Air Force Academy og da faren ble drept - jeg tror han kom seg på beina igjen. Bra gjort." Han stanset, tenkte hardt, og sa så: "Slik høres det ut, Anne: la oss få Brad McLanahan og kanskje en eller to til av mannskapet hans til Armstrong-romstasjonen."
    
  "Inntil du forteller meg at du vil opp dit igjen, sir."
    
  "Jeg tror jeg har hatt min del av bekymringer gjennom hele livet," sa presidenten. "Vil dette gjøre Brad til den første tenåringen i verdensrommet?"
    
  "Bortsett fra hundene og sjimpansene som allerede er sendt opp, ja," sa Anne. "Jeg hørte at Brad har bedt om å komme til stasjonen en stund nå." Uttrykket hennes ble alvorlig. "Innledende vurderinger, sir: risikabelt. Hvis flyturen mislykkes, vil sønnen til en veldig populær og betydningsfull figur dø, og rominitiativet ditt kan gå i vasken, som etter Challenger og Columbia. Ikke bra."
    
  "Men hvis det lykkes, kan det være fantastisk, ikke sant?"
    
  "Ja, det kan sikkert skje, sir," sa Anne Page.
    
  "Så la oss få det til," sa presidenten. "Vi sender McLanahan og kanskje et kvinnelig medlem av teamet hans for å bruke denne tingen for første gang." Han ristet på hodet. "Jeg husker første gang Patrick tok med Brad til Det hvite hus. Han så seg rundt og sa: 'Gud, pappa, du jobber sikkert på det gamle stedet.' "Presidentens uttrykk ble alvorlig. "Snakker om Brad McLanahan ..."
    
  "Ja, sir?"
    
  "Jeg fortalte deg ikke dette fordi jeg trodde jo færre visste jo bedre, men Brad McLanahan fant ut det i fjor vår, så jeg antar at du også burde gjøre det."
    
  "Hva fant du ut?"
    
  Phoenix trakk pusten dypt og sa: "I fjor, umiddelbart etter det kinesiske angrepet på Guam, dro et privat kontraetterretningsteam ledet av tidligere president Martindale til Guam for å samle informasjon om hackede verktøy og se om det var andre bevis på kinesisk tilstedeværelse . etterretning i Guam."
    
  "Luftfart er en drittunge," sa Anne. "Jeg husker. Hva har dette med Brad McLanahan å gjøre?"
    
  "Et av Scion-teamene satte Brad under overvåking etter det innbruddet ved Patrick McLanahan Columbarium i Sacramento," sa presidenten. "De ønsket å forsikre seg om at de samme russiske agentene som brøt seg inn i krypten ikke ville målrette Brad. Det viser seg at de siktet ham og faktisk angrep ham tre ganger. Scions gutter reddet ham."
    
  "Vel, det er bra," sa Anne, "men jeg er fortsatt forvirret. Hvorfor overvåker Scion Aviation International Brad McLanahan? Er ikke det en jobb for FBI? Hvis han er målet for en utenlandsk direkteaksjonsgruppe, bør han være under full kontraetterretningsbeskyttelse av FBI."
    
  "Det er på grunn av et av Scion-medlemmene," sa presidenten. Han så visepresidenten rett inn i øynene og sa: "Patrick McLanahan."
    
  Annes eneste synlige reaksjon var bare noen få blink. "Det er umulig, Ken," sa hun med fargeløs stemme. "Du har fått feil informasjon. Patrick døde over Kina. Du vet dette like godt som meg."
    
  "Nei, han gjorde det ikke," sa presidenten. "Martindale fant og gjenopplivet ham, men han var i dårlig form. For å holde ham i live, satte de ham i en kybernetisk infanterianordning, en av de store bemannede robotene." Annes ansikt begynte å bli en maske av lamslått vantro. "Han er fortsatt i live, Anne. Men han kan ikke leve utenfor roboten. Hvis de ikke kan helbrede ham, vil han være der resten av livet."
    
  Anns øyne ble store og munnen hennes dannet en forbauset O. "Jeg... jeg kan ikke tro det," gispet hun. "Og han kan kontrollere roboten? Kan han bevege seg rundt, kommunisere, alt?"
    
  "Han har noen utrolige evner," sa Phoenix. "Han kontrollerer sensorene og alle robotens evner og kan kommunisere med hvem som helst i verden - jeg ville ikke bli overrasket om han lytter til oss akkurat nå. Patrick McLanahan og roboten er en enmanns hærpeloton, kanskje en hel hærbataljon og luftvåpendivisjon kombinert." Phoenix sukket og så bort. "Men han vil aldri kunne forlate denne jævla bilen. Det er som om han er fanget i Twilight Zone."
    
  "Fantastisk. Rett og slett fantastisk, sa Anne. "Og Martindale satte ham til ansvar for Scion-operasjoner?"
    
  "Jeg er sikker på at han går på kanten av loven, som han alltid har gjort," sa Phoenix.
    
  "Ken, hvorfor fortalte du meg dette?" spurte Anne. "Jeg vet kanskje aldri."
    
  "Jeg vet at du og Patrick er venner," sa presidenten. "Men hovedgrunnen er at jeg føler meg skyldig for å ikke ha introdusert deg for dette fra begynnelsen. Du er min nærmeste politiske rådgiver og min nærmeste venn, med unntak av min kone Alexa. Hele denne Brad McLanahan-greien minner meg om feilen jeg gjorde da jeg ikke stolte på deg med min beslutning om å holde Patrick i live og ikke fortelle det til noen. Jeg ønsket å rette opp denne feilen."
    
  "Vel, takk for det, Ken," sa Ann. Hun ristet på hodet, fortsatt vantro. "For en ting å holde for seg selv. Ingen andre vet bortsett fra Brad? Til og med familien hans?"
    
  "Bare Brad og noen Martindale-gutta," sa Phoenix.
    
  "Glad du fikk det fra brystet, ikke sant, sir?"
    
  "Jeg vedder på at du gjør det," sa presidenten. "La oss nå gå tilbake til en annen, uvirkelig verden: politikk og valg. Jeg vil virkelig presse rominitiativet fremover i de siste dagene av kampanjen. Jeg ønsker å snakke med tenåringer i verdensrommet, hyppige og holde taler til hypersoniske romfly og rakettforsterkere, og hjelpe til med å slå på romgenerert elektrisitet. Vi er kanskje nede i meningsmålingene akkurat nå, Anne, men vi kommer til å klare oss bra - jeg kan føle det!"
    
    
  SYV
    
    
  Han er ikke honningkake verdig. Som unngår bikubene fordi biene stikker.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD AEROSPLACE ENGINEERING BYGNING
  CAL POLY
  DEN NESTE DAGEN
    
    
  "Dette er vårt oppdragskontrollrom, ellers kjent som et av våre elektronikklaboratorier," sa Brad McLanahan. Han sto foran en gruppe utenlandske journalister, bloggere, fotografer og deres oversettere, og ga en omvisning i Starfire-prosjektet på Cal Poly for femtende gang. Med seg hadde han Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins og Lane Egan. Rommet var fylt med et dusin bærbare datamaskiner, kontroll- og kommunikasjonsutstyr og nettverksgrensesnittbokser med hundrevis av meter med CAT5-kabler som løp inn i veggene og under de klimakontrollerte gulvene. "Det er ikke så stort eller fancy som NASAs oppdragskontrollsenter, men funksjonene er veldig like: vi kontrollerer store Starfire-komponenter som mikrobølgegeneratoren, nantenne- og rektennastyring, strømstyring og strålekontroll, blant mange andre. Selv om astronautene ombord på Armstrong-romstasjonen har full kontroll, kan vi gi noen kommandoer herfra, nemlig at vi kan slå av nettverket hvis noe går galt."
    
  "Høster du solenergi nå, Mr. McLanahan?" spurte en reporter.
    
  "Vi har samlet inn og lagret solenergi i omtrent tre uker nå," svarte Brad. "Høsting og lagring av solenergi var de første som ble installert på Armstrong romstasjon." Han pekte på den store modellen av stasjonen laget hadde satt opp for pressen. "Dette er nantenner, eller nanorør solfangere, utviklet av Jodie Cavendish med bistand fra Kim Jong-bae, som vi kaller Jerry her. De er tosidige, slik at de kan samle sollys direkte fra solen eller reflektere fra jorden. Her på gården står ti to hundre kilo litium-ion-kondensatorer, som hver kan lagre tre hundre kilowatt, designet av Jerry Kim. Vi kommer ikke til å fylle dem for denne testen, men du kan se at vi har muligheten til å lagre tre megawatt elektrisitet i et anlegg, bare med dette lille pilotsystemet."
    
  "Hvor mye energi vil du bruke på denne testen?"
    
  "Vi planlegger å produsere totalt en og en femtedel megawatt," sa Brad. "Stasjonen vil være innen rekkevidde av rektenna i omtrent tre minutter, så du kan se at vi kommer til å sende mye energi til jorden i løpet av veldig kort tid." Han pekte på et stort fotografi i plakatstørrelse som viste en rund gjenstand stående mot et ørkenlandskap. "Dette er en rektenne, eller mottaksantenne, som vil samle maserenergien, designet av Jodie Cavendish med Casey Huggins," sa han. "Den er to hundre meter i diameter, installert på White Sands Missile Range fordi det er et stort, trygt område som enkelt kan ryddes for fly. Som du kan se på dette bildet, har vi bare en likeretter, noen retningskontroller og dataovervåkingsutstyr - vi skal måle hvor mye strøm som kommer inn, men vi skal ikke lagre eller mate strøm inn i rutenett under denne første testen. Lane Egan skrev programvaren og programmerte datamaskinene her på jorden og hos Armstrong for å gi oss den presisjonen som trengs for å treffe dette ganske lille målet fra to til fem hundre mil unna."
    
  "Hvorfor utføre testen i et stort isolert område, Mr. McLanahan?" - spurte reporteren. "Hva ville skje hvis maserenergien fra romstasjonen traff et fly eller en gjenstand på bakken, for eksempel et hus eller en person?"
    
  "Det er som å sette et metallredskap i en mikrobølgeovn," sa Brad. "Maserstrålen er primært sammensatt av mikrobølgeenergi, designet og produsert av Casey Huggins og Jerry Kim, men kollimert med Armstrongs frie elektronlaserundersystemer for å forsterke og hjelpe til med å styre energien."
    
  "Skal du skyte Skybolt-laseren?"
    
  "Nei, ikke i det hele tatt," svarte Brad. "Skybolt-lasersystemet bruker en serie magnetventiler for å rette, forsterke og justere den frie elektronlaserstrålen. Vi slo av den frie elektronlaseren og installerte en Casey Huggins-mikrobølgegenerator drevet av lagret solenergi. Vi kommer til å bruke Skybolt-delsystemene til å gjøre det samme med mikrobølgeenergi: forsterke, kollimere og fokusere den, og deretter bruke Skybolt-målrettingsundersystemene, takket være Jerry Kim, for å sende energien ned til jorden.
    
  "Men for å svare på spørsmålet ditt, vi vet ikke helt nøyaktig hva som kommer til å skje, så vi vil ikke ha noen i nærheten av strålen når vi skyter den," fortsatte Brad. "Vi kommer til å stenge mye luftrom før vi lanserer Starfire. Åpenbart er Starfire mer egnet til å drive isolerte områder, romskip eller til og med månen, så å skyte opp en maser inn i befolkede områder vil ikke nødvendigvis være et problem, men vi vil gjøre målstyring og strålespredning bedre og bedre etter hvert som vi går , slik at den direkte antennen kan bli mindre og farene sterkt redusert."
    
  Brad stilte noen flere spørsmål, men det siste var dumt: "Mr. McLanahan," begynte en veldig attraktiv kvinnelig reporter som sto foran, med langt kulesvart hår, mørke øyne, fyldige røde lepper, en fantastisk figur og en veldig liten europeisk aksent, "du Det er veldig bra å gi æren til de andre medlemmene av teamet ditt for alt de gjorde for å bidra til dette prosjektet... men hva gjorde du? Hvilke komponenter har du laget? Hva har du med dette prosjektet å gjøre om jeg får spørre?"
    
  "For å fortelle deg sannheten, så har jeg ikke laget noen komponenter," innrømmet Brad etter mye omtanke. "Jeg anser meg selv som en tigger, som karakteren til flyløytnant Hendley i filmen The Great Escape." Kvinnen blunket forvirret, og visste tydeligvis ikke hvem han mente, men skrev et notat for å finne ut av det. "Jeg kom opp med en idé, fant de beste studentene, forskerne og ingeniørene jeg kunne finne og ba dem forklare vitenskapen for meg, bidro med noen egne ideer, satte dem i gang og gjentok prosessen. Jeg gir teamet alt de trenger for sin fase av prosjektet: penger, hjelp, datamaskin- eller laboratorietid, utstyr, deler, programvare, hva som helst. Jeg ledet også fremdriftsmøter og hjalp til med å forberede teamet på presentasjonen vår til skolen for sommerens laboratorieplass før prosjektet vårt mottok finansiering fra Sky Masters Aerospace."
    
  "Så du er mer som en coach eller en prosjektleder," sa kvinnen. "Du er egentlig ikke en quarterback: du gir faktisk ikke ballen, men du trener laget, du får utstyret og du styrer trenerteamet." Hun ventet ikke på svar, og Brad hadde ikke noe svar å gi henne uansett. "Men du er en førsteårs ingeniørstudent, er du ikke?"
    
  "Andre års luftfartsingeniørstudent, ja."
    
  "Kanskje du bør vurdere et annet fagområde?" sa kvinnen. "Kanskje virksomhet eller ledelse?"
    
  "Jeg vil bli testpilot," sa Brad. "De fleste av de beste testpilotskolene i USA krever en grad i et hardt vitenskapelig felt som ingeniørfag, datamaskiner, matematikk eller fysikk. Jeg valgte romfartsteknikk."
    
  "Og du er god til det, Mr. McLanahan?"
    
  Brad ble litt overrasket over å finne at han ble stilt så mange personlige spørsmål - han forberedte seg på å svare på tekniske spørsmål fra utenlandske vitenskaps- og romjournalister og bloggere, i stedet for å svare på spørsmål om seg selv. "Jeg klarte å fullføre det første kurset og starte det andre," sa han. "Jeg tror karakterene mine er gjennomsnittlige. Hvis jeg trenger hjelp, og det gjør jeg, ber jeg om det. Hvis jeg ikke forstår noe, vil jeg finne noen som kan forklare meg det. Han så seg rundt i laboratoriet etter flere løftede hender, snudde seg så mot kvinnen og fant henne så rett på ham med et lite smil, og han ga henne et til gjengjeld. "Hvis det er alt, folkens, takk for..."
    
  "Jeg har en annen overraskende kunngjøring som jeg gjerne vil dele med dere alle," sa UC Poly-president Dr. Marcus Harris fra baksiden av rommet. Han gikk opp til talerstolen ved siden av Brad. "Stasjonssjefen for Armstrong Space Station, den pensjonerte flyvåpengeneralen Kai Radon, snakket nylig med Det hvite hus og fikk tillatelse fra USAs president til å fly to Starfire-teamledere til Armstrong Space Station for å observere Starfire-testskuddet ." Journalistene brøt ut i applaus.
    
  Harris la armen rundt Lanes skuldre. "Beklager Lane, men du er for ung, men det vil skje snart. Flyturen vil finne sted om bare en uke, og de vil være ombord på Armstrong romstasjon i omtrent tre dager. Når det gjelder Brad, Jodi og Casey, hvis de aksepterer tilbudet, vil de bli de første tenåringene i verdensrommet, og hvis Jung Bae aksepterer, vil han bare være den andre koreaneren som flyr ut i verdensrommet, og den desidert yngste." Mer applaus, så febrilsk skriving.
    
  "Det hvite hus har sagt at de foretrekker mannlige og kvinnelige lagledere," fortsatte Harris, "men det er opp til Starfire-teamet å bestemme. Utvalgte kandidater vil bli pålagt å gjennomgå en omfattende medisinsk undersøkelse, men som vi så i fjor vår med president Phoenix, ser det ut til at du bare må være en sunn og modig person for å fly ut i verdensrommet - og jeg er stolt over å si at det er tilfelle for Også Casey Huggins, som, hvis hun godtar, ikke bare vil være den første tenåringskvinnen i verdensrommet, men også den første kvadriplegikeren i verdensrommet." Denne gangen var applausen enda høyere og lengre.
    
  "Jeg lar teamet snakke mellom seg selv og foreldrene, og så vil jeg gjerne møte dem selv," sa Harris. "Men dette er en enestående mulighet og en sjelden ære for våre Mustangs, og vi kunne ikke vært stoltere." Mer applaus, ledet av Harris, og pressekonferansen ble avsluttet.
    
  "Helt helvete!" - utbrøt Brad da Starfire-teamet ble stående alene i laboratoriet. "For en mulighet! Hvordan skal vi løse dette? Beklager, Lane."
    
  "Ikke noe problem," sa Lane. "Jeg blir fortsatt sjøsyk i luften."
    
  "Hvem vil gå?"
    
  "Du må gå, Brad," sa Lane. "Du er prosjektleder. Vi kunne ikke ha gjort det uten deg."
    
  "Fantastisk," sa Casey.
    
  "Dessuten, akkurat som den nye vennen din - den søte kvinnelige reporteren foran som gjorde dumme øyne på deg - sa: "Hva i helvete gjør du fortsatt her?" Jodie spøkte, og alle hadde en god latter av det. Jodie ga Brad en anklagende og nysgjerrig - og kanskje sjalu? Brad tenkte - men sa ikke noe annet. "Og hvor kom denne Great Escape-tingen fra?" Hun endret deretter stemmen til James Garner, som spiller Hendleys karakter i filmen: "'Du vil snakke om fare? La oss snakke om fare. La oss snakke om deg. Du er den største faren vi har." " Nok et latterutbrudd.
    
  "Ok, ok, veldig morsomt," sa Brad. "La oss se hva som skjer. Jeg kommer til å reise ut i verdensrommet snart nok uansett, det kan jeg garantere deg, så hvis noen andre vil benytte seg av denne muligheten, så venter jeg. Jody?
    
  "Ikke meg, kompis," sa Jodie. "Jeg elsker sanden, bølgene og havnivået - til og med California Poly er nesten for høyt over havet og for langt fra stranden for meg. Dessuten vil jeg ikke være noe annet sted enn akkurat her i dette laboratoriet og se på monitorene når Starfire slipper løs."
    
  "Jerry?"
    
  Tanken på å gå ut i verdensrommet så ikke ut til å passe godt hos Jung Bae. "Jeg vet ikke," sa han bekymret. "Jeg vil gjerne designe og teste et romfartøy en dag, men så langt som å fly i bane i ett... tror jeg at jeg vil bestå. Jeg vil også være på White Sands for å overvåke utgangen til den fremre antennen og maseren. Vi har fortsatt problemer med litium-ion kondensatorer. Vi lagrer nok energi, men noen ganger har vi problemer med å overføre energi til mikrobølgerommet."
    
  "Jeg skal spørre noen flere eksperter om å hjelpe deg med dette, Jerry," sa Brad. Han snudde seg mot Casey. "Da er det bare deg og meg, Casey. Hva skal du si? Det er din maser - du burde være der oppe."
    
  Caseys ansikt var en blanding av frykt og forvirring. "Jeg tror ikke det, Brad," sa hun. "Jeg liker ikke når folk stirrer på meg på flyplasser eller varehus - lammet blant et dusin astronauter på en romstasjon? jeg vet ikke..."
    
  "Vel, bare tenk på det, Casey - det siste du trenger i verdensrommet er ben, ikke sant?" sa Brad. "Du vil være akkurat som alle andre der oppe. Det er ingen rullestoler i verdensrommet, dame."
    
  Hun så lenge på rullestolen sin og vendte blikket bort... Og så skjøt hodet og armene hennes opp, og hun skrek: "Jeg flyr ut i verdensrommet!"
    
  Teamet gikk gjennom en tørr prøveskytingsprosedyre til sent på kvelden, møtte deretter universitetspresident Harris og formidlet nyheten om hvem som skulle fly til Armstrong romstasjon. Harris planla umiddelbart en medisinsk undersøkelse ombord neste morgen, hvoretter han skulle gi en kunngjøring til media. Først tidlig på kvelden kunne de reise hjem. Brad hadde nettopp kommet til leilighetsbygningen sin i Pauley Canyon og skulle bære sykkelen og ryggsekken opp trappene da han hørte: "Hei, fremmed".
    
  Han snudde seg og så Jody med en bærbar ryggsekk i hånden. "Hei til deg," sa han. "Vi er ikke fremmede. Jeg ser deg hver dag."
    
  "Jeg vet, men bare på skolen. Vi bor i samme kompleks, men jeg ser deg knapt her." Hun nikket mot Brads sykkel. "Hva, kompis, skulle du bare dra sykkelen og ryggsekken opp fem trapper?"
    
  "Jeg gjør alltid dette."
    
  "Wow. Godt gjort, onya." Hun så på ham. "Jeg la merke til at du ikke lenger bærer stokk."
    
  "Jeg har bare aldri erstattet det."
    
  "Vil ikke sjef Ratel være sint på deg?"
    
  "I fjor vår ble han skadet, stengte butikken og flyttet til Florida, tror jeg," sa Brad. Det var sant - i frykt for at russerne ikke bare ville målrette mot Brad, men ham også, overbeviste Kevin Martindale ham om å ta kona og forlate byen, noe han motvillig gjorde. "Jeg burde ha fortalt deg om dette, men ... du vet hvordan det var."
    
  "Wow. Jeg tror det er lenge siden vi har tatt det igjen, sa Jodi. "Så du går ikke på treningsstudio lenger?"
    
  "Jeg vil ta en selvforsvarstime fra tid til annen på et treningsstudio i sentrum," sa Brad. Dette var stort sett sant, men det var ukentlig sparring med et medlem av Chris Walls team, og han hadde repetisjonstrening for skytevåpen annenhver uke. Brad hadde en tillatelse som tillot ham å bære en pistol på campus - han fortalte aldri Jody eller noen andre på Team Starfire om det. "Jeg tilbringer mesteparten av fritiden min i stua, sykler eller gjør ting som å bære sykkelen inn i leiligheten min."
    
  "Flott". De sto stille i flere lange øyeblikk; så, "Hei, vil du ta en kopp kaffe før de stenger?" Mitt rop."
    
  "Sikkert". De dro til en liten kaffebar i første etasje i neste bygård og drakk kaffe på gaten. I slutten av oktober var været fortsatt perfekt på Californias sentrale kyst, selv om det definitivt var høst. "Mann, det har vært en lang dag," sa Brad etter flere minutters stillhet. "Går det bra med timene dine?"
    
  "For det meste," sa Jodie. "Professorene gir meg en pause til skyteprøven er over."
    
  "Samme for meg," sa Brad.
    
  De var stille igjen i noen minutter, og så la Jodie fra seg kaffen, så Brad rett inn i øynene og sa: "Jeg beklager tullingen min på Battle Mountain-hotellet, kompis. Jeg antar at jeg ble sjokkert og tok det ut over deg. Du beskyttet oss virkelig fra fyren med kniven."
    
  "Glem det, Jody," sa Brad.
    
  Jodie så på kaffen hennes, så på bordplaten. "Å dra til romstasjonen om bare et par dager," sa hun med lav, knust stemme, "fikk meg til å innse at... jeg mener, hvis... hvis noe gikk galt, ville jeg... ville aldri se deg igjen, og jeg ville aldri ha en sjanse til å be om unnskyldning."
    
  Brad strakte ut hånden hennes og tok hendene hennes i hans. "Det er greit, Jody," sa han. "Ingenting vil skje. Det blir en vellykket flyging og prøveskyting, og jeg vil fly tilbake. Det blir et eventyr. Dette var allerede et ekte eventyr. Jeg vil at du skal bli med meg."
    
  "Brad..." Hun klemte hendene hans og senket hodet, og da hun løftet det igjen, kunne Brad se gnisten i øynene hennes, selv i lyset fra gatelysene. "Jeg er... jeg er redd, kompis," sa hun med en lett skjelving i stemmen. "Jeg vet hvor mye du vil ut i verdensrommet, og jeg er glad du fikk muligheten, men jeg er fortsatt redd."
    
  Brad gikk bort til stolen på Jodys side av bordet, la armen rundt henne og holdt henne tett inntil seg. Da de skiltes, rørte han lett i ansiktet hennes og kysset henne. "Jodi... Jodi, jeg vil ha..."
    
  "Kom med meg," hvisket hun da kysset tok slutt. Øynene hennes åpnet seg vidt og stirret på ham, stille bedende. "Dude, ikke tør du la meg være i fred igjen. Du er velkommen, Brad. Ta meg før du forlater meg."
    
  Denne gangen, under deres neste dype kyss, var det ingen nøling i Brad McLanahans tanker.
    
    
  SITUASJONSROM I HVITT HUS
  WASHINGTON DC
  NESTE MORGEN
    
    
  "Det er bra at du bestemte deg for å la meg sjekke ut de andre oppskytningsstedene og romhavnene, herr president," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver William Glenbrook etter at president Ken Phoenix og visepresident Anne Page gikk inn i situasjonsrommet og tok plass. - Russerne var veldig opptatt.
    
  "Hva fant du, Bill?" - spurte Phoenix og la fra seg kaffekruset, den andre om morgenen. Kaffeforbruket hans har definitivt økt når valgdagen nærmer seg.
    
  "Det er et massivt og raskt russisk romopprustningsprogram på gang, sir," sa Glenbrook. Han trykket på en knapp og det første fotografiet dukket opp på skjermen foran i situasjonsrommet, og viste et missil med en bevinget løftekropp helt øverst som erstatter missilets nesekjegle. "Dette er kosmodromen Plesetsk i det nordvestlige Russland. Romflyet vi observerte da ROS ble koblet fra ISS ble bekreftet å være Elektron-romflyet, sannsynligvis skutt opp fra Plesetsk.
    
  "Det er allerede et annet romfly der på utskytningsrampen," fortsatte Glenbrook og leste notater på nettbrettet, "og vi tror at disse containerne og dette store lagringsanlegget ved siden av utskytningsrampen er et annet elektron og dets rakett-protonbærer. Vi tror det er en Proton i stedet for en Angara 5 bærerakett på grunn av mangelen på kryogen oksygenlagring i nærheten. Angara-5 bruker flytende oksygen og RP-1 parafin, mens Proton bruker hypergolske væsker: dimetylhydrazin og nitrogentetroksid, to svært giftige kjemikalier som brenner når de blandes uten å kreve en tennkilde. Angara 5 bæreraketten er kraftigere, men flytende oksygen må etterfylles når den er om bord i bæreraketten fordi den koker av; Protonen har nok drivstoff til å vare nesten på ubestemt tid, så den kan forbli på utskytningsrampen uten behov for vedlikehold."
    
  Bildene har endret seg. "Dette er Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan," fortsatte Glenbrook, "og som du kan se, ser det ut til å være et annet elektron på utskytningsrampen, denne gangen på Angara-5 bærerakett." Dette er to som kan være i gang på ganske kort tid, kanskje i løpet av dager eller til og med timer. Elektron, som allerede var skutt opp da ROS løsnet fra ISS, havnet på skyttelbanen ved Baikonur i går. Så vi telte kanskje fire elektroner. Vi tror det er fem på lager, selv om det kan være flere. Så vi gikk på leting etter det femte russiske romflyet. Du vil ikke se dette noe sted i Russland ..."
    
  Glenbrook endret bildene og et annet bilde dukket opp av Electron-romflyet på toppen av en stor russisk rakett. "Vi fant det - ikke i Russland, men i Folkerepublikken Kina," sa han. "Dette er romhavnen Xichang i det vestlige Kina. Xichang ble brukt til de største, kraftigste og mest pålitelige oppskytningene av Kinas Long March-raketter, men alle disse oppdragene ble flyttet til Wenchang Satellite Launch Center på Hainan Island, så Xichang ble ikke brukt så ofte."
    
  "Så, kineserne tillater at russiske romfly skytes opp fra kinesiske utskytningsramper?" Ann la merke til.
    
  "Ja, frue," sa Glenbrook. Han forstørret bildet. "Ikke bare det, men disse bygningene er identiske med bygningene i Plesetsk. Det er mulig at disse bygningene enten huser eller er ment å huse et andre Electron romflyutskytingssystem, og i så fall betyr det at det muligens er seks elektroner der, og kanskje flere. Vi overvåker alle disse fasilitetene for fremtidige oppskytinger og gjenoppretting, men basert på vår etterretning da disse enhetene først ble utplassert, kan russerne starte romflyet på nytt hver tiende til fjortende dag etter gjenoppretting. Det er usedvanlig raskt. Nå kan det gå raskere."
    
  Han ble med det kinesiske bildet, men forstørret et annet område. "Her er en annen interessant utvikling." Han fremhevet noen gjenstander med en laserpenn. "Russerne installerer vanligvis moderne S-400 Triumph overflate-til-luft-missiler ved alle romhavner og store militærbaser," sa han, "men her ser vi på S-500, verdens mest avanserte missil i klassen. ." overflate-til-luft", flere ganger mer kapabel og kraftig enn S-400 eller til og med vår egen PAC-3 Patriot. S-500 er mer som et mellomdistanse ballistisk missil enn et konvensjonelt overflate-til-luft missil, designet for luft- og romangrep over ekstremt lange avstander. Dette er den første utplasseringen av S-500 utenfor den russiske føderasjonen, og det faktum at den er på en kinesisk militærbase er utrolig - vi antar at kineserne nå kan få tilgang til teknisk informasjon om det beste luftvernsystemet som noen gang er laget.
    
  "S-modellen indikerer at den er designet for å effektivt engasjere rommål - nærmere bestemt amerikanske romstasjoner, romfartøyer og våpendepoter i lav jordbane, samt ballistiske missiler, lavtflygende kryssermissiler og stealth-fly," - Glenbrook fortsatte. "Vi søkte på kjente S-500-oppskytningssteder rundt Moskva og andre steder, og mistankene våre ble bekreftet: de flytter noen S-500-er, vanligvis stasjonert rundt noen av byene deres, og sprer dem over romhavner. Vi studerer også Almaz-Antnis produksjonsanlegg nær Moskva og St. Petersburg. Petersburg for å se om det er noen bevis for at russerne øker produksjonen av S-500. Vi forventer at de i nær fremtid vil firedoble S-500-produksjonen og ha minst ett S-500-batteri tildelt hver russisk militærbase rundt om i verden."
    
  "Det virker for meg som om de forbereder seg ikke bare på operasjoner i rommet, men også for å avvise et nytt angrep på deres isolerte baser," sa Anne. Hun og Phoenix utvekslet kunnskapsrike blikk - det siste amerikanske luftangrepet på en utenlandsk militærbase hadde vært et B-1B Lancer-bombeangrep på militære installasjoner i Folkerepublikken Kina, ledet av Patrick McLanahan, som ble antatt omkommet i angrepet.
    
  "Så etterretningsgutta trodde at mens vi så på andre antimissilvåpen som russerne eller kineserne brukte, ville de se på jageravfyrte antimissilmissiler," sa Glenbrook. "Det er tre kjente baser for Mikoyan-Gurevich 31D-flyet, som frakter russiske frontlinje-luftvern- og anti-satellittmissiler. Vi telte litt mer enn det vanlige observerte antallet, og vi telte også flere Il-76 lufttankere på hver base. Alle baser er aktive og russerne er på patrulje hele døgnet - med minst to anti-satellittflyginger i luften 24 timer i døgnet. /sju. Spesielt aktive er basene i Petropavlovsk-Kamchatsky, Yelizovo flybase i det russiske fjerne østen, Bolshoye Savino lufthavn i vest-sentrale Russland og Chkalovsky Air Base nær Moskva. De gjennomfører patruljer og mange øvingsprøver, og tar jagerfly nesten vertikalt til svært høye høyder.
    
  "MiG-31 har vært ute av produksjon i nesten førti år, men den har noen forbedringer," fortsatte Glenbrook. - Selve flyet er et av de raskeste i verden. Å bære ASAT-raketten gjør den til en stor gris, men systemet fungerer fortsatt. Den avfyrer et enkelt modifisert 9K720-missil, det samme som det siste Iskander-teaterballistiske missilet, men med et millimeter radarstyrt høyeksplosivt stridshode for romoperasjoner. Det er rundt hundre D-modeller i bruk - kanskje flere hvis de konverterer andre modeller til antidimensjonale eller trekker noen ut av lagringen." Han lukket lokket på nettbrettet, noe som indikerte at briefingen hans var over.
    
  "Så det ser ut til at russerne reagerer på mitt rominitiativ ved å forberede romstyrken deres, og kineserne hjelper dem med i det minste utskytningsramper og støtte," konkluderte president Phoenix. "Tanker?"
    
  "Ingenting uventet," sa Anne. "Vi har sett alle disse i aksjon de siste årene, bortsett fra romflyene."
    
  "Vi må anta at de vil bevæpne disse Electron-romflyene på samme måte som de gjorde for fjorten år siden," sa Glenbrook. "De bar ti ultra-høyhastighets laserstyrte missiler. Det er ikke noe stridshode, men et stridshode er ikke nødvendig - hvis et objekt treffer en stasjon eller satellitt som beveger seg med flere miles per sekund, vil det definitivt skade det og mest sannsynlig ødelegge det. Og de bakkerakettene kunne godt også bære et mikronukleært stridshode, det samme som ble brukt i de amerikanske angrepene på Holocaust, som, hvis detonerte innenfor en mil fra stasjonen, kunne sende det rett inn i glemselen. Selv om han hadde bommet mer enn det, ville strålingen og den elektromagnetiske pulsen sannsynligvis ha skadet stasjonen alvorlig."
    
  "Våre romfartøyer er ganske godt beskyttet mot stråling, Bill, spesielt våre bemannede romfartøyer - de opererer i romstråling i årevis, noen ganger tiår," sa Anne. "Men ethvert kinetisk våpen rettet mot stasjonen utgjør en alvorlig fare."
    
  "Stasjonen har defensive våpen den kan bruke, ikke sant?" spurte presidenten. "Jeg fikk en omvisning i kommandosenteret på Armstrong. De sa at de ville være i stand til å aktivere den store Skybolt-laseren innen noen få dager, og de snakket om en mindre kjemisk laser de kunne bruke, men de orbitale våpenlagrene er ikke aktive."
    
  "Det stemmer, sir, etter at det eksperimentelle Starfire-materialet er fjernet," sa Anne. "Kanskje vi burde aktivere Kingfisher-våpenverkstedene og returnere de inaktive til bane."
    
  "Jeg er ikke helt klar til å gjøre dette ennå, Anne," sa Phoenix, "men jeg vil være klar i tilfelle vi oppdager noen bevegelse i retning av våre romressurser, spesielt Armstrong. Missiler og flybaser med disse anti-satellitt MiG-ene kan målrettes mot sjøutskytede ballistiske missiler eller kryssermissiler, ikke sant?"
    
  "Ja, sir," svarte Glenbrook, "men det vil ta tid å flytte ubåten i posisjon, og et russisk angrep på Armstrong-romstasjonen kan skje svært raskt. Hvis Russland kan overvelde stasjonens forsvar, kan de slå den ut av himmelen. En kombinasjon av et Electron-romflyangrep, luftavfyrte missiler og bakkeutskytede anti-satellittmissiler som angriper samtidig, kan gjøre nettopp det."
    
  Presidenten nikket, men forble taus i flere lange øyeblikk; så: "La oss gi diplomati og kjøligere hoder en sjanse før vi bruker flere romvåpen," sa han til slutt. "Å slå Armstrong ned ville vært som å angripe et hangarskip eller en militærbase: en krigshandling. Gryzlov er ikke så gal."
    
  "Russland har gjort begge deler tidligere, sir," minnet Anne presidenten om. "Gennadys far var en mester i snikangrepet på USA under det amerikanske holocaust, som drepte nesten ti ganger så mange mennesker som Pearl Harbor."
    
  "Jeg vet det, Anne, men jeg er fortsatt ikke klar til å eskalere denne situasjonen hvis jeg kan unngå det," sa Phoenix. "Jeg tillater bruk av alle defensive våpen som er i bruk, inkludert den kjemiske laseren, men ingen offensive våpen."
    
  "Kan jeg foreslå å aktivere den magnetohydrodynamiske generatoren ombord på Armstrong-romstasjonen, sir?" spurte Anne. Anne Page var designeren av ikke bare Skybolt missilforsvarssystemet, men også en av dets mange høyteknologiske funksjoner: MHD, eller magnetohydrodynamisk generator, en kjernefysisk enhet som genererte hundrevis av megawatt kraft for Skybolt fri elektronlaser uten å forstyrre systemkontrollen av Armstrong-romstasjonens orientering eller orbitale flyvei. "Den har praktisk talt ligget i møll i et par år, og det vil ta en dag eller to å få den slått på og testet. Hvis ting virkelig går dårlig, ville det være bra om Skybolt var tilgjengelig så snart som mulig."
    
  "Snakker du om generatoren som driver den store Skybolt-laseren?" - spurte Phoenix. Anne nikket. "Jeg vet at vi aldri ratifiserte romvåpenforbudstraktaten, men vi handlet som om traktaten var i kraft. Vil dette bryte traktaten?"
    
  Anne tenkte seg om et øyeblikk, så trakk hun på skuldrene. "Jeg er ingen våpenkontrollekspert eller advokat, sir, men for meg er ikke en kraftgenerator et våpen, selv om den er utstyrt med en atomreaktor. "Skybolt er et våpen, og noen av komponentene brukes av Cal Poly-studenter til å overføre elektrisitet til jorden." Hun nølte, og la så til: "De kan gi oss litt diplomatisk sikkerhet hvis behovet oppstår, sir."
    
  "De kommer ikke til å bruke en stor generator, vel? Jeg ga aldri tillatelse til dette."
    
  "Starfires mikrobølgelaserstråle drives av energi samlet inn av elevenes solcellepaneler," forklarte Anne. "MHD-generatoren er fortsatt fysisk koblet til Skybolten, men den frie elektronlaseren kan ikke avfyres uten å koble fra Starfire-komponentene og koble Skybolt-delene på plass. Jeg aner ikke hvor lang tid det vil ta, men studentene fikk Starfire på plass ganske raskt, så om nødvendig tror jeg vi kan få Skybolten i gang igjen ganske raskt."
    
  Presidenten tenkte på dette noen øyeblikk, og nikket så samtykkende. "Så lenge den store skip-ødeleggende laseren ikke fungerer uten mine ordrer, autoriserer jeg at generatoren aktiveres og testes," sa han. "Jeg tror vi vil vente med å informere russerne om at vi testet en stor generator til et tidspunkt i nær fremtid."
    
  "Jeg er enig," sa Anne. "Men hvis du ønsker å håndtere russerne, må du kanskje revurdere rompolitikken din og militære reduksjoner. For eksempel å avslutte erklæringen om okkuperte baner som suverene amerikanske eiendeler - Gryzlov virket spesielt irritert over dette."
    
  "Jeg vil gjøre dette om nødvendig, forhåpentligvis ikke før valget," sa presidenten. "Det er mer ammunisjon for Barbeau."
    
  "Vi kan lekke informasjonen som Bill nettopp informerte oss om," sa Anne. "Hvis vi viser Russland bygge opp sine romvåpen, vil rompolitikken deres se ut som et legitimt nasjonalt forsvarsimperativ."
    
  "Men Barbeau kan si at Russland ganske enkelt reagerer på mitt rominitiativ," sa presidenten. "Jeg vil helst ikke gå denne veien. Jeg vil vurdere å lempe på retningslinjene mine, spesielt når det gjelder beskyttelse av våre romressurser og baner - du har rett, jeg tror det var den delen som gjorde Gryzlov varm og plaget. Forhåpentligvis kan dette vente til etter valget." Han henvendte seg til sin nasjonale sikkerhetsrådgiver. "Bill, jeg trenger å vite nøyaktig hvor lang tid det vil ta å få Kingfisher-våpenverkstedene i gang, og jeg ønsker å målrette så mange romflyforsterkere som mulig. Jeg vil ikke overføre noen styrker, men jeg vil vite hvor lang tid det vil ta å ødelegge alt som truer romressursene våre. Jeg husker at vi en gang hadde en hel haug med våpen for romoppskytinger - jeg vil finne ut hva Joe Gardner gjorde med dem."
    
  "Ja, sir," sa Glenbrook og dro.
    
  Etter at han dro, skjenket presidenten seg sin tredje kopp kaffe den morgenen - noe som etter hans mening ikke var et godt tegn. "Jeg hater å ta med politikk inn i disse beslutningene, Anne," sa han. - Det er ikke slik det skal gjøres.
    
  "Kanskje ikke, men det er livet i den virkelige verden, Ken," sa Anne. "USAs president vil sannsynligvis aldri være i stand til å skille seg fra politikken, spesielt under et valg. Det er bare sånn det er."
    
  "Så la oss gå tilbake til kampanjen, Anne," sa Phoenix. "Hva står på agendaen vår for i dag?"
    
  "Du har en fridag, og jeg foreslår at du tilbringer den med familien din, fordi du vil være på valgkampsporet nesten hver dag frem til valgdagen," sa visepresidenten. "Det siste vestkystløpet starter i morgen tidlig. Vi har bestilt Phoenix, San Diego og Los Angeles, men kampanjen har også foreslått noen stopp i det nordlige og sentrale California. Det er sent - FAA foretrekker å ha mer enn to dagers varsel for å stenge luftrommet rundt flyplassene du flyr inn til for Air Force One, men hvis vi varsler dem i morges, går det bra.
    
  "Jeg foreslår at vi tar tre stopp før vi kommer til Portland og Seattle," fortsatte Anne mens hun leste fra nettbrettet. "For det første, NASAs Ames Research Center nær San Jose, som utfører vindtunneltesting av ulike romteknologier; Aerojet Rocketdyne-anlegget øst for Sacramento, som lager motorer for en ny klasse tungløftbare bæreraketter; og San Luis Obispo for å delta på testoppskytningen av Starfire-solenergianlegget. Det er ett møte i hver by og en innsamlingsmiddag i San Jose. Etter det drar han til Portland og Seattle, til en minnegudstjeneste ved den tidligere flyvåpenbasen Fairchild nær Spokane for å markere det amerikanske jubileet for Holocaust, og deretter til Boise for å fullføre vestkystturen. Så tar du veien østover. Tre byer om dagen før valgdagen. Jeg tar noen stopp på østkysten og drar deretter vestover mens du drar østover."
    
  "Puu," sa presidenten. "Jeg er glad for at dette blir min siste kampanje - det er hyggelig å møte gutta, men det tar definitivt en toll på roen din." Han vurderte å endre planene, men ikke så lenge: "Fortsett og legg til stopp i Nord-California, Ann. Jeg vil hvile når jeg dør."
    
  "Ja, sir," sa visepresidenten, tok telefonen og varslet personalet om å ta de nødvendige tiltakene. Da hun var ferdig spurte hun: "Før vi varsler FAA, sir, har jeg et spørsmål: Vil du utsette prøvekjøringen av det orbitale solkraftverket og turen til stasjonen for Brad McLanahan og Casey Huggins, universitetsstudenter fra California?" Romproblemsituasjonen "Det begynner å bli varmere, og denne prøveskytingen får mye oppmerksomhet rundt om i verden. Mange mennesker, inkludert russerne og en haug med antikrigs- og miljøgrupper, ønsker dette test for å bli kansellert og romstasjonen for å få lov til å brenne opp i atmosfæren." .
    
  "Jeg leste om disse protestene," sa presidenten og ristet på hodet. "Dette ser ut til å være omtrent det samme vi har hørt fra venstreorienterte liberale i flere tiår: teknologisk fremgang er rett og slett dårlig for mennesker, dyr, verdensfreden, de fattige og planeten. Armstrong får spesielt mye dårlig presse, mest tror jeg fordi det er så synlig på himmelen og venstresiden tror vi spionerer på alle på jorden og er villige til å bruke en dødsstråle for å skyte hvem som helst. De aner ikke hva de gjør på romstasjonen Armstrong. Jeg kan snakke til jeg er blå i ansiktet om mine erfaringer og teknologien som gjorde dette mulig, men jeg ville kaste bort tiden min."
    
  Ken Phoenix tenkte på det et øyeblikk, og ristet så på hodet. "Ann, jeg stopper ikke initiativet mitt innen romteknologi og industrialisering fordi russerne eller noen venstreorienterte galninger tror dette er begynnelsen på slutten av planeten," sa han. "La oss prøve å forutse og forberede oss på hva disse gruppene eller til og med russerne kan gjøre etter disse prøveskytingene, men jeg kommer ikke til å kansellere dem. Det ville være en fornærmelse mot det harde arbeidet disse elevene legger ned i dette prosjektet. Dette er et fredelig prosjekt: å sende energi til alle som trenger det, nesten hvor som helst i verden. Dette er en god ting. Venstresiden kan si hva de vil om dette, men sånn er det. Nei, vi går fremover."
    
    
  SAN LUIS OBISPO REGIONAL FLYPLASS
  DEN KVELDEN
    
    
  Brad satt ved en pult i en flyhangar på San Luis Obispo regionale flyplass, og så på fremdriften på datamaskinen sin mens siste navigasjon, kart, terreng og hindringer ble sendt via satellitt direkte til farens Cessna P210 Silver Eagle-fly parkert bak ham. Silver Eagle var en liten, men ekstremt kraftig Cessna P210 modifisert med en 450 hestekrefters turbinmotor og en lang rekke høyteknologiske flyelektronikk og andre systemer, noe som gjorde det tretti år gamle flyet til et av de mest avanserte i verden.
    
  Mobiltelefonen hans piper og han så på oppringer-ID, ikke overrasket over at han ikke gjenkjente den - han hadde stilt så mange mediehenvendelser at han bare svarte uten å se: "Hei. Dette er Brad, Project Starfire."
    
  "Mr. McLanahan? Mitt navn er Yvette Annikki, seniorforsker ved European Space Daily. Vi snakket kort på pressekonferansen din i laboratoriet ditt for noen dager siden."
    
  Han kjente ikke igjen navnet, men han kjente definitivt igjen den lune aksenten. "Jeg tror ikke jeg fikk med meg navnet ditt på pressekonferansen," sa Brad, "men jeg husker at jeg så det på medielisten. Hvordan har du det i kveld?"
    
  "Veldig bra, takk, Mr. McLanahan."
    
  "Brad, vær så snill."
    
  "Takk, Brad," sa Yvette. "Jeg har nettopp returnert til San Luis Obispo for å delta på velkomstfesten din i kveld og se testkjøringen av Starfire, og jeg hadde noen flere spørsmål til deg. Er du fortsatt i byen?"
    
  "Ja. Men jeg drar til Battle Mountain tidlig om morgenen."
    
  "Å, selvfølgelig, å fly til Armstrong romstasjon ombord på midnattsromflyet. Gratulerer."
    
  "Takk skal du ha". Jammen, den stemmen var fascinerende, tenkte Brad.
    
  "Jeg vil ikke plage deg, men hvis du er fri, vil jeg virkelig gjerne stille noen spørsmål og få din mening om å gå til romstasjonen," sa Yvette. "Jeg kan være på campus om noen minutter."
    
  "Jeg er ikke på campus," sa Brad. "Jeg gjør forberedelser før flyet på flyet mitt som forberedelse til flyturen til Battle Mountain."
    
  "Har du ditt eget fly, Brad?"
    
  "Dette tilhørte min far. Jeg flyr den hver sjanse jeg får."
    
  "Hvor spennende! Jeg elsker flyfriheten. Det er så fantastisk å kunne hoppe på sitt eget fly og fly til et sted med et øyeblikks varsel."
    
  "Det er sikkert," sa Brad. "Er du pilot?"
    
  "Jeg har bare et europeisk pilotsertifikat for lett sport," sa Yvette. "Jeg kunne ikke fly fra San Luis Obispo til Battle Mountain. Jeg tror det er en veldig enkel reise på flyet ditt."
    
  "Turen tar omtrent ni timer," sa Brad. "Jeg kan gjøre det på litt mer enn to."
    
  "Fantastisk. Det må være et veldig fint fly."
    
  "Vil du se dette?"
    
  "Jeg vil ikke påtvinge deg, Brad," sa Yvette. "Du har noen veldig viktige dager foran deg, og jeg har bare noen spørsmål."
    
  "Det er ikke et problem," sa Brad. "Gå sørover på Broad Street, ta til høyre inn på Airport Road og stopp ved avkjørselen merket 'General Aviation' på venstre side. Jeg kommer ut og åpner den for deg."
    
  "Vel... jeg vil gjerne se flyet ditt, men jeg vil ikke plage deg."
    
  "Ikke i det hele tatt. Jeg venter bare på at flyet skal oppdatere seg. Selskapet ville vært hyggelig."
    
  "Vel, i så fall vil jeg gjerne bli med deg," sa Yvette. "Jeg kan være der om ti minutter. Jeg kjører en leid hvit Volvo."
    
  Nøyaktig ti minutter senere trakk en hvit Volvo-sedan opp til terminalbygningen. Brad gikk gjennom gjennomkjøringsporten og sveipet tilgangskortet sitt over på leseren, og gjennomkjøringsporten begynte å åpne seg. Han hoppet på sykkelen og satte kursen tilbake til hangaren sin, Volvoen ikke langt bak.
    
  Brad lot hangarens doble dører stå åpne og de innvendige lysene på slik at Yvette kunne se Sølvørnen mens hun dro opp. "Hyggelig å se deg igjen, Brad," sa hun da hun gikk ut av bilen. Hun håndhilste på ham og ga ham et visittkort. "Jeg håper du husker meg?"
    
  "Ja, selvfølgelig vil jeg det," sa Brad. Faen, bemerket han for seg selv, hun er enda mer sexy enn forrige gang. Han snudde seg og pekte på flyet. "Her kommer hun."
    
  "Dette er fantastisk!" Yvette la merke til det. "Du ser ut til å holde den i ulastelig stand."
    
  "Jeg tror fortsatt at det er farens fly, så jeg jobber med det hver sjanse jeg får og rengjør det etter hver flytur," sa Brad.
    
  "Faren din var en så flott mann," sa Yvette. "Jeg er så lei meg for tapet ditt."
    
  Brad måtte alltid huske å spille opp til disse følelsene som media stadig antydet for ham - det var vanskelig, men han ble stadig flinkere til å late som om faren virkelig var død. "Takk," svarte han.
    
  Yvette gikk inn i hangaren og begynte å beundre flyet. "Så. Fortell meg om det sexy flyet ditt, Brad McLanahan."
    
  "Den kalles Silver Eagle, en Cessna P21¢ Centurion hvis 310-hestekrefters stempelbensinmotor er erstattet av en 450-hestekrefters jetdrevet turbopropmotor," sa Brad. "Den har også en haug med andre modifikasjoner. Marsjhastighet omtrent to hundre og femti miles per time, rekkevidde tusen miles, tak tjue-tre tusen fot."
    
  "Ååå". Hun ga Brad et rampete smil og sa: "Det ville gjøre ham kvalifisert for Four Miles High Club, ikke bare Miles High Club, ikke sant?" Brad prøvde å le av mothaken hennes, men det kom bare ut som et frekt fnys da han ble distrahert og lurte på hvordan i helvete han klarte å bli med i den klubben i Silver Eagle-standen. "Og du sa at flyet oppdaterte seg selv?"
    
  "Oppdateringer sendes via satellitt," sa Brad og ristet seg av fantasiene. "Når jeg trenger dem, kobler jeg bare flyet til en ekstern strømkilde, slår det på og venter."
    
  "Dette er ikke som den vanlige måten å oppdatere flyelektronikk og databaser på."
    
  "Dette flyet har flere forbedringer som ennå ikke er tilgjengelige for resten av det generelle luftfartsmiljøet," sa Brad. "Min far brukte flyet sitt som en testseng for mange høyteknologiske ting." Han pekte på en bitteliten ball montert midt på nedre høyre ving. "Han brukte dette flyet til overvåkingsoppdrag med Civil Air Patrol for mange år siden, så han installerte disse sensorene på vingene. De er på størrelse med tennisballer, men de kan skanne 20 dekar per sekund, dag eller natt, fra begge sider av flyet med seks-tommers oppløsning. Bildene overføres til bakkemottakere eller kan vises på multifunksjonsskjermer i cockpiten med fly- eller navigasjonsinformasjon lagt over dem. Jeg har gjort flere landinger i stummende mørke uten belysning med denne sensoren."
    
  "Jeg har aldri hørt om dette før med en så liten sensor," sa Yvette.
    
  "Jeg kan gjøre ting på dette flyet som ikke vil være tilgjengelig for allmennheten på minst fem år, kanskje ti," sa Brad. "Helt automatiserte klareringer, anbefalinger fra flykontroll, automatisk flyplanlegging og omdirigering, stemmestyrt flyelektronikk, mye."
    
  "Kan jeg skrive om dette, Brad?" spurte Yvette. "Kan jeg fortelle leserne mine om dette?"
    
  Brad tenkte seg om et øyeblikk, så trakk han på skuldrene. "Jeg ser ikke hvorfor ikke," sa han. "Det er ikke klassifisert som 'topphemmelig' eller noe sånt - det er bare ikke tilgjengelig for generell luftfart ennå. Alt dette er godkjent av FB, men er ennå ikke produsert eller tilbudt for salg."
    
  "Men dette representerer fremtiden for generell luftfart," sa Yvette. "Jeg er sikker på at leserne mine gjerne vil lese om det. Kan jeg få kopier av tilleggstypesertifikater og godkjenninger for disse fantastiske systemene?"
    
  "Selvfølgelig er dette all offentlig informasjon," sa Brad. "Etter at jeg kommer tilbake, kan jeg samle alt dette for deg."
    
  "Tusen takk," sa Yvette. "Jeg ser at jeg må besøke San Luis Obispo igjen etter at du kommer tilbake..." Hun så ham inn i øynene og smilte litt rampete. "Ikke bare slik at du kan fortelle meg om flyturen din ut i verdensrommet, men også for at du kan fortelle meg mer om det fascinerende flyet ditt. Kan jeg ta en titt inne i det fire mil høye klubbhovedkvarteret?"
    
  "Selvfølgelig," sa Brad. Han åpnet inngangsdøren for henne, så på visittkortet hennes mens hun beundret interiøret - og ja, beundret den deilige rumpa hennes, som ristet foran øynene hans mens hun kikket inn i flyet. "Bor du i San Francisco? Dette er også en enkel flytur. Kanskje jeg kan hente deg i San Carlos, og vi kan ta en testfly og kanskje spise lunsj i Half Moon Bay?"
    
  "Det høres bra ut, Brad," sa Yvette.
    
  "Yvette. Det er et vakkert navn," la Brad til.
    
  "Takk skal du ha. Moren min er fransk og faren min er svensk." Hun snudde seg mot ham. "Du er veldig sjenerøs med din - Å!" Brad snudde seg dit hun så og ble overrasket over å finne Chris Wall stående bare noen få meter unna henne, med hendene i jakkelommene. "Hei Sir. Kan vi hjelpe deg?"
    
  "Han er vennen min," sa Brad. "Yvette, møt Chris. Chris, Yvette, reporter fra European Space Daily." De to så rett på hverandre. "Hva skjer, Chris?"
    
  Vol forble stille i flere lange øyeblikk og så på Yvette; så: "Det er noen nødvendige ting vi bør diskutere før du drar, hvis du har et øyeblikk."
    
  "Selvfølgelig," sa Brad og blunket overrasket. Det var noe på gang her - hvorfor oppdaget ikke Brad det...? "Yvette, kunne du..."
    
  "Jeg har brukt nok av tiden din, Brad," sa Yvette. "Jeg kan sende deg spørsmålene jeg har på e-post. Hvis du har tid før avgang, vennligst svar; ellers kan de vente til vi møtes igjen etter flyturen din." Hun rakte ut hånden og Brad ristet på den, og så bøyde Yvette seg frem og kysset ham på kinnet. "Lykke til med flyturen og prøveskytingen. Jeg håper du får en trygg tur og stor suksess." Så rakte hun ut hånden til Ox. "Hyggelig å møte deg, Chris," sa hun. Etter noen ganske vanskelige hjerteslag, tok Vol sakte høyre hånd opp av lommen og ristet hånden hennes, og tok aldri øynene fra henne. Yvette smilte og nikket, ga Brad nok et varmt smil, satte seg inn i bilen hennes og kjørte bort.
    
  Da hun var ute av syne, snudde Brad seg til Vol. "Hva skjer, sersjantmajor? Du har gitt advarselskodefrasen "påkrevde varer". Hva skjer?"
    
  "Hvem er hun?" spurte Vol med lav, truende stemme.
    
  "Reporter for European Space Daily, en luftfartsblogg basert i Østerrike." Brad ga ham Yvettes visittkort. "Jeg snakket med henne tidligere, på pressekonferansen."
    
  "Har du sjekket henne før du inviterte henne hit for å møte deg en-til-en?"
    
  "Nei, men hun har blitt undersøkt av universitetet og gitt presselegitimasjon og tilgang til campus," svarte Brad og gransket Vol, som så oppriktig bekymret ut over møtet.
    
  "Chimp kan få presselegitimasjon og tilgang til campus med nok bananer, Trigger," sa Wohl og brukte Brads nye kallesignal som ble gitt til ham etter Paso Robles-skytingen - han visste ikke om det refererte til skytingen eller det faktum at han var en hesterøv. "Du sjekket henne ikke, men du inviterte henne inn i hangaren din, om natten, alene?"
    
  "Pappa sjekker meg," sa Brad. Han hadde glemt at faren kunne få tilgang til sikkerhetskameraene i hangaren og overvåke mobiltelefonsamtalene hans, og innså at Patrick utvilsomt hadde ringt den som var nærmest for å umiddelbart gå til flyplassen og sjekke reporteren.
    
  "Sannsynligvis reddet rumpa din, Trigger," sa Vol.
    
  "Ok, ok, jeg brøt standard sikkerhets- og motovervåkingsprosedyrer," sa Brad. "Du og teamet ditt var i byen i flere måneder uten en eneste alarm, uten en eneste advarsel. Nå, hvorfor det plutselige advarselspassordet? Hvordan vet du at hun er en trussel?"
    
  "Jeg vet ikke sikkert - ennå - men jeg har en veldig sterk mistanke, og det er alt jeg trenger," sa Wohl. For første gang siden Brad hadde jobbet med Chris Wall, så han den store pensjonerte sersjantmajoren nøle, som om han var... flau? Chris Wohl, en pensjonert US Marine Corps Sergeant Major som bryr seg om hva i helvete noen tenker om ham...?
    
  "Hva i helvete, sersjantmajor?" sa Brad.
    
  "Jeg får standarden og ... forventet reaksjon fra folk når jeg møter dem første gang, spesielt ... spesielt kvinner," sa Wohl.
    
  "La meg gjette: de trekker seg tilbake i magevendende redsel bare ved synet av strålingsforbrenningene dine," sa Brad rolig. "Jeg hadde omtrent samme reaksjon da jeg så deg første gang."
    
  "Med all respekt, Trigger, smuss deg," sa Vol. Dette, trodde Brad, var den virkelige Chris Wall han kjente. "Du la ikke merke til dette med venninnen din Yvette, gjorde du? Du var uforsiktig i kontraetterretningstaktikken din, ikke sant?"
    
  "Hva i helvete snakker du om, sersjantmajor?"
    
  "Så du din venninne Yvettes reaksjon da hun så meg?" - Vol spurte.
    
  "Ja. Hun ble overrasket. Litt." Men Brad husket og reviderte svaret sitt. "Og hyggelig."
    
  "Tror du det, Trigger?" - Vol spurte.
    
  "Jeg..." Brad stoppet. Herregud, tenkte han, jeg har helt gått glipp av noe som bekymrer den store eks-marinmannen, kanskje til og med... skremmer ham? Han tenkte dypt, og sa så: "Egentlig var hun veldig samlet. Riktignok reagerte hun ikke på deg med sjokk eller overraskelse, slik jeg har sett til og med voksne menn gjøre. Men hun var høflig."
    
  "Høflig, ja," sa Vol. "Hva annet? Hva var det hun egentlig prøvde å oppnå ved å være hyggelig mot en stygg, merkelig fremmed som plutselig dukket opp rett bak henne, noe hun ikke forventet? Hva annet fant hun ut av, Trigger?"
    
  "Hun..." Brads sinn raste, og prøvde å innhente det Chris Wall åpenbart allerede hadde forutsett mye tidligere, hva han selv burde ha erkjent hvis han ikke hadde blitt distrahert av ytre - altså seksuelle - faktorer. "Hun ... hun prøvde å finne ut hvordan hun skulle ... takle deg," sa Brad til slutt.
    
  "'Handtere' med meg?"
    
  Brad nølte igjen, men svaret var smertelig åpenbart: "Eliminér deg," korrigerte han seg selv. Herregud, tenkte Brad med store øyne og ristet vantro på hodet. "Hun var ute etter rumpa mi, men du dukket opp og tok henne på vakt, og hun visste ikke hva hun skulle gjøre," sa han. "Hun måtte ta en avgjørelse i siste sekund om hun skulle angripe eller trekke seg tilbake, og hun bestemte seg for å trekke seg tilbake. Å shit...!"
    
  "Endelig, du tenker taktisk," sa Vol. "Tror du at hvis du går noen måneder uten at noe skjer, vil du være trygg? Du kan ikke ta mer feil. Tiden favoriserer alltid den tålmodige jegeren. Dette gir fienden mer tid til å observere, planlegge, re-planlegge og utføre. Tror du at fordi de slemme gutta ikke har angrepet på seks måneder at de har gitt opp? Feil. Dessuten har du ikke råd til å gjøre flere feil." Vol rynket pannen, noe som førte til at rynkene i ansiktet ble dypere. "Fortell meg, Trigger: vil du noen gang se vennen din igjen?"
    
  "Selvfølgelig, når hun er ferdig med å forfølge meg og komme inn for å drepe," sa Brad. "Men som reporter? Aldri. Hun kommer til å dykke dypt under jorden."
    
  "Akkurat," sa Vol. "Hun er ikke ferdig med jakten, men du vil aldri se henne intervjue noen igjen, i hvert fall ikke i Nord-Amerika." Han så seg rundt i det voksende mørket. "Hun hadde flere muligheter til å filme deg her på flyplassen, på avstand, uten å bli lagt merke til av sikkerhet eller kameraer, og hun utnyttet dem ikke. Hva sier dette deg, Trigger?"
    
  "At hun ikke vil gjøre det på avstand," sa Brad. "Hun foretrekker å gjøre det på nært hold."
    
  "Hva annet?"
    
  Brad tenkte et øyeblikk; så: "Hun er ikke redd for å bli fotografert. Hun tror hun kan rømme, eller hun har et nett bak seg som hun er sikker på kan få henne ut."
    
  "Eller begge deler," sa Vol. Han så på visittkortet. "Svey. På svensk betyr det 'sverd'. Jeg vedder på at hun valgte det navnet på omslaget av en grunn." Brad svelget hardt over disse ordene. "Hun er ganske frekk, det er sikkert: hun valgte et cover som viser henne i rom med mange kameraer og mikrofoner, og hun er ikke redd for å kle seg på en måte som trekker oppmerksomheten til seg selv - akkurat det motsatte av det hun har lært. Hun er enten veldig dum eller en veldig talentfull morder. Hun er definitivt en stilig agurk. Jeg vedder på at det er mange bilder av henne der inne. Jeg vil få teamet til å begynne å spore henne." Han tenkte seg om et øyeblikk. "Huggins er allerede i Battle Mountain, ikke sant?"
    
  "Casey måtte dra tidlig slik at de kunne passe dressen hennes," sa Brad.
    
  "Hva er været mellom her og Battle Mountain i kveld?"
    
  "Skyer over Sierra, kanskje litt turbulens over toppen, men ellers greit."
    
  "Du hadde noe planlagt på campus i kveld, ikke sant?"
    
  "Ingeniørhøgskolen skulle arrangere en liten fest for Team Starfire."
    
  "Noe skjedde, og du måtte rapportere til Battle Mountain tidlig for å forberede flyturen til romstasjonen," sa Wohl. "Du vil be om unnskyldning senere. Din nye venn Yvette ble invitert til den festen, ikke sant?" Brad sa ikke noe, men erkjennelsen var tydelig i ansiktet hans. "Hvis jeg hadde vært dristig nok til å prøve igjen samme dag, ville jeg ha ligget og ventet. Du kommer ikke tilbake til det campus." Han fikk ingen replikk fra Brad - som visste hvor nær han var kommet til å bli kvinnens neste offer, hvis hun virkelig var den de trodde hun var. "Gjør forberedelsene dine før flyreisen, og kom deg på veien så snart som mulig. Jeg venter her til du tar av."
    
  Brad nikket og gikk inn i hangaren. Men før han begynte sine forberedelser før flyreisen, snudde han seg mot sikkerhetskameraet i hjørnet og sa: "Takk, pappa."
    
  Noen sekunder senere fikk han en melding på smarttelefonen. Det sto: Du er velkommen, sønn. Fly trygt.
    
    
  OVER SENTRALE NEW MEXICO
  DEN NESTE DAGEN
    
    
  "Trykkutt," kunngjorde Boomer. Brad McLanahan kuttet noe av strømmen og lot S-19 Midnight-romflyet gå tilbake til en førkontaktposisjon bak og under Sky Masters Aerospace B-767-tankskipet. Påfyllingsbommen trakk seg tilbake under tankbilens hale.
    
  "Alt er klart, Seventh Midnight," sa den datastyrte kvinnestemmen til robotbarriereoperatøren. "Er det noe annet vi kan gjøre for deg, Seven?"
    
  "Det ville vært hyggelig å ta en kopp kaffe," sa Boomer, "men hvis det mislykkes, sier vi adios."
    
  Tankskip 767 begynte en skarp venstresving. "Mester Tre-En er klar, Seven," sa stemmen. "Ha en fin dag".
    
  Boomer løftet oksygenvisiret på den elektroniske elastomerdrakten sin, så midnattsfartøyets datamaskiner kjøre sjekklistene "After Refueling" og "Before Hypersonic Flight", så på Brad i misjonssjefens stol. Brad hadde på seg en oransje delvis ACES trykkdrakt og hjelmen, de hanskekledde hendene hans hvilte på sidekontrollene og gasshåndtakene på midtkonsollen, og han satt komfortabelt og så rett frem, som om han så på TV på sofaen Brad hevet visiret på hjelmen da han la merke til at Boomer gjorde det.
    
  "Du vet, Brad, du er den andre passasjeren i rekken jeg har hatt som fikk øynene mine til å renne."
    
  "Skal jeg si det igjen?" sa Brad.
    
  "Første president Phoenix, og nå dere: begge oppfører dere som om dere har vært astronauter i årevis," sa Boomer. "Du flyr romflyet som en proff. Du ser hjemme."
    
  "Det er egentlig ikke så forskjellig fra B-1B-bombeflyet, Boomer," sa Brad. Sky Masters Aerospace, under ledelse av Patrick McLanahan, pusset opp flere utrangerte B-1B Lancer-bombefly og returnerte dem til tjeneste, og Brad ble opplært til å ferge fly fra Battle Mountain til Guam for å motvirke de aggressive handlingene fra Folkerepublikken Kina mot deres naboer i Sør-Kina. "Den er mye mer manøvrerbar ved høyere lufthastigheter, men ved subsonisk håndterer den veldig beinaktig, og siktbildet ved kontaktpunktet under tankskipet er nesten nøyaktig det samme som B-1."
    
  "Vel, jeg er imponert," sa Boomer. "Du kontrollerte den for hånd under det meste av flyturen, fra høyre sete ikke mindre, og hadde på deg en romdrakt og klumpete romdrakthansker. Klar for neste trinn?"
    
  "Jeg vedder på at du gjør det, Boomer," sa Brad.
    
  "Jeg er bare villig til å satse på det," sa Boomer. "Så så langt har den verste G-kraften du har opplevd vært rundt to, men nå kommer det til å bli litt mer intenst. Vi vil maksimalt bruke cirka fire G-er, men du vil føle dem over lengre tid. Jeg lar deg fly den manuelt, men hvis g-kreftene blir for store, gi meg beskjed, så lar jeg George autopilot fly den. Husk at fingrene dine vil veie nesten ett kilo hver. Ikke prøv å gjøre motstand - si noe, så går jeg inn i autopilot."
    
  "Jeg skal gjøre det, Boomer."
    
  "Fint. Casey?
    
  "Ja, Boomer?" Casey Huggins svarte. Hun var i romflyets passasjermodul i lasterommet sammen med Jessica "Gonzo" Faulkner. Casey hadde på seg en delvis trykkdrakt med lukket visir; Gonzo hadde på seg en stram EEAS.
    
  "Husk hva vi fortalte deg om overbelastning," sa Boomer. "Hvis du har vært på en berg-og-dal-bane før, har du følt et lignende press som det du vil føle nå, bare det vil vare lenger. Setet ditt vil hjelpe deg å unngå å bli presset. Klar?"
    
  "Jeg er klar, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Klar".
    
  "Brad?"
    
  "Jeg er klar".
    
  "Så gjør deg klar til å ha det gøy, misjonssjef," sa Boomer til Brad. "Flydirektøren din er foran deg. Jeg holder deg på gassen. Hold flygelederen sentrert, akkurat som du ville gjort hvis du fløy et instrumentlandingssignal. Vi starter på rundt tolv grader med nesen opp, men det vil øke etter hvert som farten øker. Som du sa, liker S-19 å gå fort, så styringen vil føles lettere jo raskere den får opp farten, helt til vi er over atmosfæren og kontrollpinnene går over til reaksjonskontrollmodus, og da er det litt grovt. Nå viser jeg oss innsettingsvinduet. Sjekklistene er komplette. Gå."
    
  Boomer avanserte sakte gassene. Brad tvang seg selv til å holde seg rolig da han kjente akselerasjonen og G-kreftene begynte å bygge seg. Han så flydirektørens vinger gå opp og han trakk kontrollpinnen for hardt og vingene gikk ned, noe som betydde at nesen deres var for høy. "Ro deg ned, Brad. Hun er glatt. Lette berøringskontroller." Brad løsnet grepet om kontrollene og ledet flydirektørens vinger forsiktig mot pyramiden. "Det er det," sa Boomer. "Ikke forvent. Fint enkelt innspill."
    
  Mach-tallene falt veldig raskt og de gikk fra turbojet-modus til scramjet-modus raskere enn Brad kunne ha forestilt seg. "Sekstito miles opp, Brad og Casey - gratulerer, dere er amerikanske astronauter," sa Boomer. "Hvordan har alle det?"
    
  "Vakker... bra," sa Casey, tydelig anstrengende fra belastningen. "Hvor mye lenger?"
    
  "Bare noen minutter til, så bytter vi til missilmodus," sa Boomer. "Overbelastningen vil hoppe fra tre til fire - litt høyere, men det vil ikke vare så lenge." Han så på Brad, som knapt beveget seg i det hele tatt under akselerasjonen. "Går det bra med deg, misjonssjef?"
    
  "Jeg har det bra, Boomer."
    
  "Du gjør det bra. Du har litt konkurranse her, Gonzo."
    
  "Jeg har ikke hatt ferie på lenge - Brad kan ta vaktene mine," sa Gonzo.
    
  Noen minutter senere var scramjet-motorene på full kraft og Boomer satte Leopardene i full rakettmodus. Han la merke til noen flere tilt i flydirektørstolen, selv om Brad fortsatt satt oppreist og ikke så ut til å bevege en muskel. "Er alt i orden, Brad?"
    
  "Jeg... jeg tror det..."
    
  "Ta en tur i parken," sa Boomer. "Bare ikke tenk på det faktum at hvis du sklir mer enn to grader, kan du få oss til å falle ut av atmosfæren to tusen miles til vi krasjer og krasjer tilbake til jorden i små brennende stykker."
    
  "Takk... takk, kompis," mumlet Brad.
    
  "Jeg ser at du har tatt tankene fra GS," sa Boomer, "og kursen din har jevnet seg ut betydelig." Og i det øyeblikket slo "leopardene" seg av, og overbelastningen stoppet. "Se? Ikke noe problem, og vi er rett på kurs. Jeg slår på George slik at du kan slappe av et minutt og puste normalt igjen." For første gang på flere timer tok Brad hånden fra kontrollene og gasset. "Det vil ta oss omtrent en halvtime å komme til stasjonen."
    
  Brad følte at han nettopp hadde brukt to timer på å bli banket opp av Chris Wall og streiken hans i treningsstudioet. "Kan vi heve visiret?" spurte han.
    
  Boomer sjekket miljøavlesningene. "Ja, det kan du," sa han. "Kupétrykket er grønt, klart for å heve visiret. Vi vil gi Brad et minutt til å hvile - han hadde en fin liten treningsøkt, manuelt pilotert romflyet fra null til mach tjuefem. Om et par minutter ber jeg ham gå tilbake til passasjermodulen og be Casey komme opp for å legge til kai. Alle føler seg komfortable og rolige å bevege seg rundt i hytta."
    
  Brad løftet visiret, fant deretter vannflasken og ga den en dyp strøm, og passet på å holde leppene tett rundt røret og sprute vannet dypt inn i munnen hans slik at halsmusklene hans kunne bære det inn i magen hans - tyngdekraften kunne ikke lenger gjør det for ham. Det bidro til å roe magen, men bare litt. Han la fra seg vannflasken, og sa så: "Ok, Casey, jeg er klar."
    
  Det tok mye grynting, stønn, banking og hjelmsmaking, men Brad klarte til slutt å reise seg fra setet og gå mot luftslusen. "Ikke dårlig for første gang, Brad," sa Boomer, "men president Phoenix var bedre."
    
  "Takk igjen, kompis," sa Brad. Null G-er virket veldig rart - han foretrakk nesten positive G-er, tenkte han, til og med knusende. Han åpnet luftslusedøren, gikk inn og lukket cockpitluken. "Luken er lukket," sa han.
    
  "Alt passer her," bekreftet Boomer.
    
  Døren til passasjermodulen svingte opp og Casey var rett på den andre siden og svevde horisontalt som en oransjekledd fe med et stort smil om munnen. "Er ikke dette fantastisk, Brad?" - hun sa. "Se på meg! Jeg føler meg som en sky!"
    
  "Du ser bra ut, Casey," sa Brad. Jeg skulle ønske jeg følte det på samme måte, tenkte han. Han gikk tilbake fra luken for å slippe Casey gjennom, og ble belønnet med et slag mot skottet, flere slag mot dekk og taket mens han kjempet for å holde seg på beina, og et nytt slag mot hodet.
    
  "Flotte, enkle trekk, Brad," sa Gonzo til ham. "Huske..."
    
  "Jeg vet, jeg vet: ingen tyngdekraft kan stoppe meg," sa Brad.
    
  "Se på Casey og du vil lære," sa Gonzo med et smil.
    
  "Vi ses, Brad," sa Casey muntert. Etter å knapt ha rørt skottet gled hun som et spøkelse inn i luftslusen.
    
  "Vis frem," mumlet Brad mens han hjalp til med å lukke luftsluseluken. Han kunne ikke vente med å sette seg i setet, feste sikkerhetsbeltene og skulderselene og stramme stroppene så godt han kunne.
    
    
  ÅTTE
    
    
  Suksess har mange mørke sider.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  PLESETSK COSMODROME
  ARKHANGELSK REGIONEN, NORDVEST I DEN RUSSISKE FØDERASJONEN
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Tre... to... en... oppskyting..." kunngjorde sjefskontrolløren for oppskytningssenteret. Romflyet skalv, så ristet, så rumlet det som om det var i ferd med å gå i stykker, men så kjente astronauten at holdetårnene skilles fra hverandre. Rumlet stoppet, og ganske snart begynte g-kreftene å bygge seg opp da Angara-A7P bæreraketten begynte å stige.
    
  "Hovedmotorene har hundre prosent effekt, alle systemer er normale," rapporterte den ensomme astronauten. Oberst Mikhail Galtin var den aktive kosmonaut nummer én i den russiske føderasjonen og sjef for astronauttreningsenheten i Star City nær Moskva. Han var en tjuetoårig veteran fra det sovjetiske og russiske romkorpset, etter å ha fullført fire offentlige romflyvninger, inkludert den første overføringen fra en romstasjon til en annen. Han foretok også flere flyreiser ut i verdensrommet på hemmelige prosjekter, inkludert to militære romstasjoner basert på Salyut 7 og Mir. Men han var kjent i astronautkretser som medlem av designteamet, en av de første romflypilotene, og nå den mest erfarne piloten til Electron-romflyet, det eneste romfartøyet som er spesifikt designet som et angrepsfly - et romjagerfly.
    
  Galtin var en protégé av de mest begavede og dyktige kosmonautene i Sovjetunionen siden Yuri Gagarin: Generalløytnant Alesandr Govorov, oberst Andrei Kozhedub og oberst Yuri Livy. Govorov var en sann pioner, faren til Sovjetunionens romforsvarsstyrke, verdens første militære enhet dedikert til bemannede romoperasjoner til forsvar av hjemlandet. Ikke en eneste militær kosmonaut satte foten om bord i et romfartøy med mindre Govorov gjorde det først, selv om det bare var en annen kopi av Electron eller Salyut. Kozhedub og Libya var de "røde baronene" av Sovjetunionens romforsvarsstyrker, Govorovs vingmenn på streikeoppdrag og farlige motstandere i verdensrommet eller på jorden. Galtin var bare en ung trainee da disse romgigantene tok kampen mot USA og Armstrong-romstasjonen.
    
  Electron-romfartøyet okkuperte det øvre trinnet av Angara-raketten, montert vertikalt på toppen av bæreraketten med halen og vingene foldet, inne i et beskyttende hus som ville åpne seg etter å ha nådd bane og la romflyet fly fritt. Selv om Galtin hadde planer om en to-seters versjon av Elektron, var alle romfly som for tiden fløy enkeltseter, og de var det eneste romfartøyet i verden som fraktet bare én passasjer ut i verdensrommet.
    
  På mindre enn ti minutter var Galtin i bane. Han utførte flere funksjonskontroller på Electron-romflyet og dets nyttelast mens han ventet på at målet hans skulle komme innenfor rekkevidde.
    
  "Electron One, dette er kontroll," sa oppdragskontrolløren på radio omtrent to timer senere. "Avstanden til Cosmos-714 overstiger ikke hundre kilometer."
    
  "Godtatt," sa Galtin. Han aktiverte Electrons radar og oppdaget målet hans i løpet av sekunder. "Electron One" tok kontakt med radaren." Kosmos 714 var en elektronisk avlyttingssatellitt som sviktet og var i en forfallende bane i flere år - den ville ha blitt et ideelt mål. Den var i en annen bane enn Galtins; banene deres krysset omtrent fem kilometer fra hverandre på deres nærmeste punkt.
    
  Som med enhver jagerpilot var det nødvendig å trene litt skytetrening fra tid til annen.
    
  Galtin la inn kommandoer som åpnet lasteromsdørene på toppen av flykroppen og trakk ut en stor beholder kalt spikeren eller "spikertrekket" fra sin oppbevarte og låste posisjon. I en avstand på femti kilometer la han inn kommandoer i autopiloten sin, som skulle ta kontroll over Electrons attitude-thrustere og snu romfartøyet for å spore satellitten mens den passerte. De to romskipene nærmet seg med en hastighet på over tretti tusen kilometer i timen, men dette ville ikke ha noen betydning for dette våpenet.
    
  På tretti kilometers avstand aktiverte han våpenet. Det var ingenting å se utenfor Electron, men på radarskjermen la Galtin merke til målsatellittens uskarpe og uklare bane på radaren, og etter noen sekunder la han merke til at flere objekter nå dukket opp på radaren - satellitten var revet i stykker. fra hverandre.
    
  Hobnail var en hundre kilowatt koaksial karbondioksidlaser med en elektrisk utladning. Laserens maksimale rekkevidde var mer enn femti kilometer, men selv på en slik avstand kunne laseren brenne gjennom en centimeter slitesterkt stål i løpet av sekunder - skallet på Cosmos-714 var mye tynnere. Batteriene til laseren tillot den å avfyre i maksimalt omtrent tretti sekunder, ikke mer enn fem sekunder per utbrudd, noe som tilsvarte omtrent seks til syv utbrudd avhengig av hvor lenge laseren var aktivert. Dette var omtrent halvparten av størrelsen på Electrons nåværende våpen, Scimitar-missilene med hyperhastighet, men Hobnail hadde mye større rekkevidde og nøyaktighet og kunne treffe mål i alle retninger, til og med mål som krysset i svært høye hastigheter. Dette var den første vellykkede testen av Hobnail i verdensrommet, selv om laseren hadde blitt brukt med suksess i laboratoriet i mange år. Hvert Elektron-romfly vil til slutt motta ett, det samme vil den russiske orbital-seksjonen, et russisk-bygget segment av den internasjonale romstasjonen som nylig ble skilt fra ISS.
    
  Galtin la inn kommandoer i datamaskinen sin for å flytte spikeren tilbake i lasterommet og deaktivere angrepsradaren. Den ville ikke begynne sin nedstigning fra bane de neste syv timene, men den hadde en oppgave til å fullføre.
    
  Tre timer senere skrudde han radaren på igjen, og der var den, akkurat der den skulle være, bare tretti kilometer unna, innenfor Hobnails rekkevidde: Armstrong, den amerikanske militære romstasjonen. Det var i mye høyere høyde og i en helt annen bane - det var aldri noen fare for kollisjon - men selvfølgelig ville amerikanerne ha gjort bråk om en så bevisst forbiflyvning.
    
  Veldig dårlig, tenkte Galtin glad. Space tilhører ikke USA. Og om nødvendig vil det igjen bli en slagmark.
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
  DEN NESTE DAGEN
    
    
  "Herregud, jeg kan ikke tro det jeg ser!" - utbrøt Jodie Cavendish da monitoren våknet til liv. Bak henne kom applausen fra tilskuerne som hadde fått lov av American Secret Service til å se prøveskytingen - de ventet på at USAs president skulle komme om et par timer. Det de så var Brad McLanahan og Casey Huggins, begge iført blå flydresser med Armstrong Space Station og Project Starfire-lapper, flytende i fritt fall bak en konsoll. Bak dem var Kai Raydon og Valerie Lucas. "Du gjorde det! Du gjorde det!"
    
  "Hei Jodi; hei Jerry; Hei Lane," sa Brad. "Hilsen fra Armstrong romstasjon!"
    
  "Jeg kan bare ikke tro det jeg ser," sa Jodie mens gledestårene strømmet nedover kinnene hennes. "Jeg hadde aldri trodd at dette noen gang ville skje, venner."
    
  "Dere ser bra ut," sa Lane. "Hvordan var romflyreisen?"
    
  "Utrolig, Lane," svarte Brad. "Overbelastningen var ikke så ille som jeg forventet."
    
  "Snakk for deg selv, buster," sa Casey. Det var så rart å se en ung kvinne flyte i null tyngdekraft med bena gjemt under seg, akkurat som enhver annen astronaut - det var nesten rart å ikke se henne i rullestol. "Jeg trodde jeg skulle snu innsiden ut."
    
  "Føler dere det bra?"
    
  "Ikke verst," sa Brad.
    
  "Han kastet opp magen", sa Casey med en latter.
    
  "Bare to ganger," sa Brad. "Jeg fikk injeksjonen og føler meg bra nå."
    
  "Jeg føler meg svimmel fra tid til annen, men jeg føler meg bra, Lane," sa Casey. "Selv om jeg fortsatt har barfbagen min for hånden."
    
  "Vi hørte at du var i stand til å styre et romfly og til og med dokke det på stasjonen," sa Lane. "Så kult! Hvordan det var?"
    
  "Jeg hadde noen usikre øyeblikk, men alt gikk bra," sa Brad. "Jeg skulle ønske pilot Boomer var her, men han måtte ta romflyet til den internasjonale romstasjonen - siden russerne stengte servicemodulen sin, kan de ikke produsere så mye vann og oksygen som de pleide, så noen av teknikerne må gå. Hvordan ser det ut der oppe, Jody?"
    
  "Eple, Brad," svarte Jodie. "Men vi får fortsatt periodiske feil i utgangsreléet til litium-ion-kondensatoren, den samme vi har jobbet med i et par uker nå."
    
  "Er Jerry på kanalen med oss?"
    
  "Han møter teamet sitt på en videokonferanse for å prøve å finne en løsning," sa Jodi. "Han tror det er et temperaturproblem - han sier at når stasjonen er i sollys, fungerer reléet fint, men når de beveger seg inn i skyggen dukker problemet noen ganger opp."
    
  "Dessverre betyr dette å gå ut i verdensrommet for å erstatte reléet eller dets temperaturkontrollenhet," sa Kai Rydon. "Det kan ta en dag eller to."
    
  "Dette vil ikke påvirke rektennaposisjonen vår, vil det, sir?" - spurte Brad.
    
  "Forsinkelsen vil gjøre testen litt verre, avhengig av hvor mange dager det tar å korrigere," sa Kai. "For denne testen satte vi Armstrong inn i det som kalles en solsynkron bane, noe som betyr at vi passerer det samme stedet på jorden - rektennestedet ved White Sand Missile Range - til samme gjennomsnittlige soltid hver dag. . Men fordi høyden vår er lavere, beveger vi oss noen grader vekk fra det ideelle stedet hver dag, så tiden vår innenfor synsvidde av den direkte antennen vil bli kortere og kortere, ned til mindre enn ett minutt. Til slutt blir situasjonen snudd, men det tar tjuefire dager å komme tilbake til den ideelle situasjonen. Akkurat nå er vi på det perfekte tidspunktet, med maksimal eksponering tilgjengelig på målbreddegraden. Vi får bare håpe at stafetten vil fungere når tiden er inne for å åpne ild."
    
  "Gud, det ville vært bedre," sa Jodie og klappet på den bærbare datamaskinen. "Kom igjen baby, du klarer det."
    
  "Det kan være litt vanskelig hvis det ikke fungerer fordi presidenten må overvåke testen," sa Brad. "Er det noe annet vi kan prøve?" Han så seg rundt i kommandosentralen og la merke til den tomme Skybolt-laserkontrollkonsollen. "Hva med Skybolt?" spurte han.
    
  "Skybolt er en gratis elektronlaser, Brad," sa Kai. "Den ble slått av slik at vi kunne installere mikrobølgeovnen din."
    
  "Hva med Skybolts strømkilde, den magnetohydrodynamiske generatoren?" - spurte Brad.
    
  "Du mener, bruk energi fra MHD i stedet for solenergien du samlet inn?" spurte Valerie Lucas med et snev av et smil. "Ville det ikke være som å jukse?"
    
  "Vi har høstet energi med antenner og lagret elektrisitet i kondensatorer, sersjant, så vi vet at alt fungerer," sa Brad, "og vi har utført utladningstester i et mikrobølgehulrom, så vi vet at vi kan produsere maserenergi. Alt vi trenger å gjøre nå for å validere designet er å treffe den direkte antennen med en maser og få den til å generere strøm på bakken. Kanskje vi kan gjøre dette med MHD i stedet for energien i kondensatorer som vi ikke kan nå."
    
  Valerie snudde seg mot Kai og trakk på skuldrene. "Vi fikk tillatelse til å aktivere MHD og teste den," sa hun. "Vi har gjort flere tester på full kapasitet." Hun vendte seg mot Casey og spurte: "Hva slags kraft trenger du, Casey?"
    
  "Vi planla å føre fem hundre kilowatt per minutt gjennom mikrobølgerommet," svarte Casey.
    
  Valerie trakk på skuldrene igjen. "Vi gjorde ti ganger mer, men i mye kortere perioder," sa hun. "Men jeg er ikke i tvil om at MHD kan gjøre det. Vi må overvåke oppvarmingsnivåene i mikrobølgegeneratoren din og i magnetreflektorene, kollimatoren og Skybolt elektriske enheter, men vi har allerede bestemt at Skybolt-delsystemene kan håndtere energien som kommer fra litium-ion-kondensatorene - jeg er sikker på at de kan håndtere samme nivå av strøm og utladingsvarighet som MHD-generatoren."
    
  "Så er det en siste ting å gjøre: få tillatelse fra mannen selv," sa Kai.
    
  De trengte ikke vente lenge. Omtrent nitti minutter senere gikk president Kenneth Phoenix inn i laboratoriet og hilste på alle der, og avsluttet med Lane og Jody. UC-president Marcus Harris introduserte deltakerne. Phoenix tok Jodies hånd først. "Hvordan har du det, frøken Cavendish?"
    
  "Fantastisk, herr president. Jeg er leder for nanoteknologigruppen. Lane Egan er teamleder for datamaskiner og programvare."
    
  Presidenten håndhilste på Lane. "Hvordan har du det i dag, unge mann?"
    
  "Utmerket, herr president," sa Lane. Han ga presidenten en tusj med sølvfarge, og tegnet deretter et tomt felt foran på den blå og røde Project Starfire-vindjakken i nylon. "Vær så snill, herr president?" Phoenix smilte og signerte forsiden av Lanes jakke med store kursive bokstaver.
    
  "Kan jeg introdusere deg for de andre lederne av Starfire Project-teamet, herr president?" sa Jodie. Hun pekte på den store skjermen på veggen. "Innsatt i øvre venstre hjørne er Jerry Kim, gruppeleder for kraft- og kontrollsystemer, koblet til via satellitt fra White Sand Missile Range hvor mottaksantennen er plassert; og i hovedvinduet om bord på Armstrong romstasjon - Casey Huggins, direktøren for den regisserte energigruppen, og vår overordnede teamleder -"
    
  "Brad McLanahan, jeg vet," avbrøt presidenten. Nesten alle i laboratoriet blunket overrasket - kjente Brad McLanahan USAs president? "Vi møttes mange ganger, selv om du var ganske ung og sannsynligvis ikke husker."
    
  "Nei, sir, jeg husker," sa Brad. "Hyggelig å se deg igjen, sir."
    
  "Har dere det gøy der oppe?" spurte presidenten. "Jeg vet at turen min dit var en opplevelse jeg aldri vil glemme."
    
  "Vi rocker ut, herr president," sa Casey. "Tusen takk for at du ga oss denne fantastiske muligheten."
    
  "Så, sammen med hjernen, vet hele verden at dere har et utrolig mot," sa presidenten. "De første mannlige og kvinnelige tenåringene og de første kvadriplegikere i verdensrommet, og de er amerikanske. Gratulerer. Hele landet er stolt av deg, og jeg er sikker på at hele verden er imponert. Hvor prøver vi å skyte, Brad?"
    
  "Vi har støtt på et potensielt problem som vi håper du kan hjelpe deg med å løse, sir," sa Brad.
    
  "JEG? Hvordan?"
    
  "Vi har samlet energi som vi ønsker å sende til jorden," forklarte Brad, "men vi er redde for at vi ikke vil være i stand til å trekke den ut fra lagringsenhetene inn i mikrobølgekammeret for å sende den til jorden."
    
  "Dette er veldig ille, folkens," sa presidenten. "Jeg håper dette er en enkel løsning for deg."
    
  "Alt annet fungerer, sir, og vi har bevist at vi kan danne en maserstråle," sa Brad. "Det eneste vi ikke har bevist er at strålen treffer jorden og omdannes til elektrisitet."
    
  Presidenten så på sin kampanjeleder og den ledende Secret Service-enheten, signaliserte stille at de skulle begynne å forberede seg til å danne og flytte konvoien hans, og så på klokken hans. "Jeg beklager dette, folkens," sa han, "men jeg vet ikke hvordan jeg kan hjelpe, og vi har en tidsplan for..."
    
  "Herr president, vi tror vi har en løsning," sa Kai Rydon.
    
  "Hva er dette, general?"
    
  "I stedet for å bruke energien som er lagret i Starfire-kondensatorene, vil vi gjerne ha din tillatelse til å bruke Skybolt magnetohydrodynamiske generator," sa Kai. "MHD er fortsatt koblet til Skybolt, men den frie elektronlaseren er deaktivert, så studentenes mikrobølgegenerator kan bruke Skybolt-delsystemene. Vi kan rute strøm fra MHD til Starfire i nøyaktig samme mengde som kondensatorene. Det eneste som har endret seg fra elevenes opprinnelige plan er strømkilden. Du har allerede gitt oss tillatelse til å teste MHD-generatoren, og den er i full drift. Vi vil ha tillatelse til å bruke den til å drive Starfire."
    
  Presidentens ansikt ble mørkere og han så seg rundt på alle ansiktene i laboratoriet og på monitoren. "General, er du helt sikker på at den store laseren er frakoblet og ikke vil skyte?" spurte han lavt med stor bekymring.
    
  "Ja sir, jeg er sikker."
    
  "Ikke en watt laserstråling?"
    
  "Ingenting, sir," forsikret Kai ham. "Det ville ta lang tid å få Skybolt tilbake på nett. Nei sir, Skybolt vil ikke skyte. Jeg er helt sikker på dette."
    
  Han så seg rundt igjen, og dro så frem den sikre mobiltelefonen. "Jeg må rådføre meg med noen få personer," sa han. "Jeg er redd noen kan tro at maseren din faktisk er en Skybolt-laser. Jeg vil gjerne ha en juridisk uttalelse før-"
    
  "Unnskyld meg, sir," sa Jody, "men vi må ta en avgjørelse ganske raskt - stasjonen stiger over målhorisonten på omtrent ti minutter." Hun så på den store telefonkonferansemonitoren. "Sersjant Lucas, kan du fortelle meg hvor lang tid det vil ta å koble MHD til Starfire?"
    
  Valerie snudde seg til datamaskinkonsollen og la inn kommandoer. "Den kablede forbindelsen er allerede der," sa hun. "Å teste kretsen bør bare ta noen få minutter hvis vi ikke finner noen problemer. Ingen garantier, men jeg tror vi kan få det gjort i tide."
    
  Jodi henvendte seg til presidenten. "Herr?"
    
  Phoenix så enda mer dyster ut enn før, men etter noen anspente øyeblikk nikket han og sa: "Gjør det. Lykke til."
    
  "Takk, sir," sa Jodi. Hendene hennes fløy over den bærbare datamaskinens tastatur, og Lane skrev egentlig instruksjoner på to bærbare datamaskiner samtidig. "Sersjant Lucas, du har et program for kontroll av hulromskraft på listeside to-tolv, bravo."
    
  "Skjønner det," sa Valerie. "Ingeniøravdelingen, dette er driftsavdelingen, slå på MHD, bytt til side to-tolv "bravo", slå på det syttende røde systemet og MHD-strømstyringsundersystemet og dobbeltsjekk.
    
  "Ta kontakt," kom svaret fra Alice Hamilton fra ingeniørmodulen, i påvente av bekreftelse fra stasjonssjefen.
    
  "Ingeniør, dette er kommando," sa Kai over intercomen. "Autorisert til å starte MHD og koble den til Starfire. Gi meg beskjed når du er klar." Han trykket på intercom-knappen for alle stasjoner. "Oppmerksomhet, dette er regissøren. Vi vil aktivere MHD-generatoren og bruke den til å sende Project Starfire-maserenergi til jorden via Skybolt-undersystemene. Siden vi aktiverer MHD når som helst, vil jeg at alle moduler skal settes under trykk, vakthavende besetningsmedlemmer skal motta oksygen, og besetningsfrie skal sendes til skadekontrollstasjoner og drakter. Rapporter til avdelingene når du er klar."
    
  "Godtatt, kommando," bekreftet Alice. "Operasjoner, MHD akselererer. Gjør deg klar."
    
  "Skjønner det," sa Valerie. Hun skrev kommandoer på tastaturet. "Henry, Christina, gjør deg klar til å gjøre tingen din."
    
  "Ja, frue!" sa Henry Lathrop. Han og bakkevåpenoffiser Christine Reyhill var på stillingene sine iført oksygenmasker og fylte ut sjekklister. Noen minutter senere byttet kommandomonitoren fra et stillestående satellittbilde av rektenna til et sanntidsbilde fra Armstrong-romstasjonen, som tydelig viste en stor, mørk, rund enhet alene i New Mexico-ørkenen. "Kampen er i mål," sa Rayhill. "Det er ingen andre ekstra sensorer tilgjengelig enn Starfire Project-kameraene."
    
  "Vi vil at dette skal treffe blink, Christine," sa Valerie. "Bruk alt du har."
    
  Det var veldig nært. Etter at flere funksjonsfeil var oppdaget og rettet, og rundt tretti sekunder etter at stasjonen hadde passert over rektennas horisont, hørte de: "Drift, prosjektering, kommunikasjon etablert og testet. Du har strøm og matenivåene er programmert. Ingeniørene byttet MHD-kontrollen til driftsmodus og er klare."
    
  "Skjønner det," sa Valerie. "Team, jeg gir dere fullmakt til å bytte Starfire-kontroll til kamp."
    
  "Sørg for at Skybolten er kald, Valerie," beordret Kai.
    
  Etter noen øyeblikk svarte Valerie: "Bekreftet, sir. "Skybolt er kaldt."
    
  "Bytt Starfires brannkontroll for å bekjempe, Valerie," sa Kai. Han så på Brad og Casey. "Slipp er tillatt. Lykke til folkens, la han til.
    
  "Gutt, du har kontroll," sa Valerie etter å ha lagt inn instruksjoner på datamaskinen hennes.
    
  "Jeg forstår, alt er under kontroll i kamp. Starfire, hvordan ser det ut?"
    
  "Alt er bra, Armstrong, bortsett fra undersystemet for kondensatorutladning, og det har blitt deaktivert," sa Jodi og fiklet nervøst med det lange blonde håret. "Starfire er klar."
    
  "Skjønner det, Starfire. Lykke til." Rayhill skrev inn kommandoen. "Starfire er i live, folkens."
    
  Absolutt ingenting endret seg verken på Armstrong romstasjon eller i laboratoriet ved University of California i flere lange, anspente øyeblikk. Det eneste tegnet på at noe foregikk var Jerry Kims plutselig bekymrede ansikt da han sjekket avlesningene: "Rectenna mottar makt, kontroll!" han ropte. "Punkt to ... punkt fire ... punkt fem ... det fungerer, folkens, det fungerer!" Kontrollsenteret på Cal Poly brøt ut i jubel og applaus, og Brad og Casey gikk nesten i en ukontrollerbar spinn og prøvde å klemme hverandre.
    
  "Mikrobølgen blir varm, men når vi slår den av, skal temperaturen fortsatt være innenfor normalområdet," sa Jodie. "Reflektorer, kollimatorer og strålekontrollparametere har blitt høyere, men er fortsatt i den grønne sonen. Ingeniørarbeid?"
    
  "Alt er grønt, Starfire," sa Alice. "Vi vil nå det gule temperaturområdet om omtrent tre minutter."
    
  "En megawatt!" skrek Jerry litt over et minutt senere. Han hoppet av glede foran kameraet så mye at de ikke kunne se ansiktet hans. "Vi har nettopp mottatt én megawatt strøm fra Starfire! Temperaturkurvene for rektenna er nøyaktig i mål - de skal nå den gule linjen på fire minutter. Jodi, du klarte det! Konverteringsfrekvensen oversteg betydelig det vi spådde! Vi kunne nok fått to megawatt før vi når temperaturgrensen! Vi kan til og med..."
    
  "Jeg har mottatt et varsel fra White Sands Range Authority, folkens," kunngjorde Valerie. "Uautorisert inntreden av et fly på treningsfeltet. Slå av Starfire, slåss. Engineering Department, sørg for sikkerheten til MHD og reaktoren."
    
  "Skjønner det," sa Henry. Fingeren hans var allerede på "drep-knappen", og han skrev umiddelbart inn kommandoen. "Telaget har en kald nese."
    
  "Starfire er slått av," sa Alice. "MHD-en snurrer nedover. Reaktoren er trygg. Alt er malt grønt."
    
  "Gratulerer, folkens," sa Kai og tok av seg oksygenmasken. "Du taklet det. Du overførte elektrisk energi fra verdensrommet til jorden." Over intercom sa han: "Til alt personell, dette er direktøren, du kan koble til MHD-stasjonene. Bli med meg i å gratulere hele Starfire-teamet med en vellykket testbrann." Kommandomodulen brast ut i applaus.
    
  "Vi kunne ikke gjort dette uten deg og alle på stasjonen, sir," sa Brad og tok av oksygenmasken. Han klemte Casey igjen. "Det fungerte, Casey. Mikrobølgegeneratoren din gikk av!"
    
  "Mikrobølgegeneratoren vår," sa Casey. "Vår stjernebrann! Det funket! Det funket!" Og for å feire videre, trakk hun frem barfsekken og kastet opp i den.
    
  Til tross for den plutselige nedleggelsen, fortsatte feiringen i Cal Poly-laboratoriet, med president Phoenix som applauderte like entusiastisk som alle andre. "Gratulerer, frøken Cavendish, Mr. Egan," sa han. Den reisende kampanjelederen instruerte ham hvor han skulle stå og møte, og to teamledere var ved hans side, med en stor monitor som viste de andre over skulderen hans mens kameraene begynte å rulle.
    
  "Jeg var privilegert å være tilstede og være vitne til en fantastisk begivenhet her på Cal Poly: den første vellykkede overføringen av elektrisk energi fra verdensrommet til jorden," sa han. Personalet hans hadde forberedt flere sett med notater for ham, inkludert en tale i tilfelle Starfire ikke fungerte, romflyet gikk tapt, eller enheten ødela romstasjonen. Han var overlykkelig - og lettet - over å presentere denne versjonen. "Selv om det er i sin spede begynnelse, er det en bemerkelsesverdig prestasjon, ikke mindre bemerkelsesverdig av det faktum at et team med studenter designet, bygget, installerte og drev det. Jeg er veldig stolt av disse unge menneskene for deres prestasjoner, og det viser perfekt hva investering i utdanning, teknologi og romvitenskap kan oppnå. Gratulerer, Jody, Brad, Casey og Jerry, og hele Starfire-teamet." Presidenten ble noen minutter til for å ta bilder, og dro så.
    
    
  WHITE SANDS RISSIL TESTSERIE
  ALAMOGORDO, NEW MEXICO
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Hvor langt er vi fra denne antennen, du?" spurte piloten på Cessna 172 Skyhawk og børstet rader med kastanje-dreadlocks ut av øynene hans. "Alt her ser likt ut."
    
  "Ytterligere ti minutter", sa mannen i høyre sete. Han brukte en kartapp på smarttelefonen for å navigere i det lille flyet. I likhet med piloten hadde han langt, skulderlangt, skittent hår, skjegg, bart og tykke briller. Piloten hadde på seg en hawaiiskjorte, knelange Bermuda-shorts og joggesko; Den som satt til høyre hadde på seg en T-skjorte, avkuttede jeans og sandaler. "Hold kursen."
    
  "Ok, ok," sa piloten. De hadde tatt av fra Alamogordo-White Sands regionale flyplass for omtrent en halvtime siden og satte kursen nordvestover, og gikk inn i Holloman Air Force Base klasse D luftrom uten å snakke med noen på radioen. "Er du sikker på at du er på rett sted, dude?" - spurte piloten.
    
  "Nyhetsrapportene om rettssaken sa det ganske klart," sa en annen mann. "Vi bør se det når vi kommer nærmere - det er ganske stort."
    
  "Mann, dette er galt," sa piloten. "Nyheten sa at ingen fly ville få lov til å fly i nærheten av antennen."
    
  "Hva skal de gjøre, skyte oss ned?" - spurte navigatøren.
    
  "Jeg vil ikke bli skutt ned, mann, ikke av militæret, ikke av denne ... fasestråle, laserstråle, uansett hva det er."
    
  "Jeg vil ikke fly over antennen, bare nær nok til at de kan avbryte testen," sa navigatøren. "Dette er en ulovlig romvåpentest, og hvis den føderale regjeringen eller staten New Mexico ikke stopper det, må vi gjøre det."
    
  "Som du sier," sa piloten. Han anstrengte seg for å se ut av vinduet. "Vi får... helvete! "Der, til venstre for dem, ikke mer enn hundre fot unna, var et grønt militært Black Hawk-helikopter med USAF med store svarte bokstaver på siden, og fløy i formasjon. Helikopterets høyre skyvedør var åpen, og avslørte et besetningsmedlem iført grønn flydress, hjelm og mørkt visir nede. "Vi har selskap, mann."
    
  Helikopterbesetningsmedlemmet i den åpne døren plukket opp noe som så ut som en stor lommelykt og begynte å blinke lyssignaler til Cessna-piloten. "En ... to ... en ... fem," sa piloten. "Dette er nødsignalfrekvensen." Han byttet radio nummer én til den frekvensen.
    
  "Enmotors høyvinge Cessna-fly, halenummer N-3437T, dette er United States Air Force på din venstre vinge, som sender 'alarm'," hørte de, med henvisning til den universelle nød-VHF-frekvensen. "Du har gått inn i en begrenset område." militært luftrom som er aktivt for øyeblikket. Endre kurs umiddelbart. Området er aktivt og du er i stor fare. Jeg gjentar, endre kurs umiddelbart."
    
  "Vi har rett til å være her, mann," sa piloten på radio. "Vi gjør ikke noe. Permisjon".
    
  "November 3437T, dette er United States Air Force, du setter deg selv i stor fare," sa helikopterets andrepilot. "Endre kurs umiddelbart. Jeg er autorisert til å iverksette alle nødvendige tiltak for å hindre deg i å fortsette inn i begrenset luftrom."
    
  "Hva skal du gjøre, fyr, skyte oss ned?" - spurte Cessna-piloten. På nesen av helikopteret var det virkelig et langt rør som så ut som en kanon - han visste ikke at det bare var en sonde for tanking i luften. "Se, vi vil bare stoppe Starfire-testen og så drar vi hjem. Permisjon".
    
  Ved disse ordene akselererte Black Hawk plutselig og gjorde en skarp høyresving, og passerte foran Cessna i en avstand på ikke mer enn hundre fot, og propellskiven tilslørte Cessnas frontrute. Den forskrekkede piloten skrek og dro kontrollspaken tilbake og til venstre, og måtte deretter kjempe for å gjenvinne kontrollen da det lille flyet nesten stoppet. De kunne høre helikopterets rotorer treffe Cessnas flykropp mens den sirklet rundt dem.
    
  Black Hawk dukket opp fra venstre vinge et sekund senere, nærmere denne gangen, lyden av rotorbladene ble øredøvende, som om en gigantisk usynlig knyttneve traff siden av det lille flyet deres. "N-3437T, endre kurs umiddelbart! Det er en ordre! Send umiddelbart!"
    
  "Er denne karen gal, mann?" - sa piloten. "Jeg driter nesten i buksene mine!"
    
  "Jeg ser det! Jeg ser det, jeg ser antennen!" - sa han som satt til høyre. "Litt til høyre, i horisonten! Stor rundsug!"
    
  Piloten fulgte passasjerens pekefinger. "Jeg ser ikke noe, mann, jeg ser ikke - vent, jeg har det, jeg har det," sa han. "Den store runde tingen i ørkenen? Jeg går mot ham." Han sendte den lille Cessna inn i en skarp høyrebredd...
    
  ... og så snart han gjorde dette, gjorde Black Hawk-helikopteret en skarp venstresving, og traff Cessnaen med et kraftig slag fra rotoren. Denne handlingen snudde Cessna fullstendig på hodet. Den gikk inn i en omvendt flatspinn og krasjet inn i New Mexico-ørkenen sekunder senere.
    
    
  SEATTLE, WA
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Gratulerer, Jong Bae, med den vellykkede Starfire-testen," sa Dr. Toshuniko "Toby" Nukaga, professor i romfartsteknikk ved Cal Poly, via videolink på sin bærbare datamaskin fra rommet sitt på et eksklusivt hotell i Seattle, Washington. "Jeg hørte nettopp nyhetene. Jeg beklager at jeg ikke kunne være der, men jeg leder konferansen i Seattle."
    
  "Takk, sir," sa Jerry. Det var i en trailer omtrent en kilometer fra Starfire rectenna-teststedet ved White Sands Missile Range nordvest for Alamogordo, New Mexico, omgitt av bærbare datamaskiner som brukes til å overvåke kraft- og styresystemer ombord på Armstrong-romstasjonen. Syv teammedlemmer var sammen med ham, og overveldet hverandre da de begynte å analysere fjellet av data de hadde skaffet seg. "Jeg beklager at du ikke kunne være her også, sir. Du har vært drivkraften bak dette prosjektet helt fra begynnelsen."
    
  "Æren går til deg og de andre medlemmene av prosjektteamet, Jung Bae - jeg var bare en tilrettelegger. Så hvor mye energi overførte du?"
    
  "Et komma fire syv megawatt, sir."
    
  "Fremragende! Flott jobbet!"
    
  "Det måtte avbrytes fordi et uautorisert fly kom innenfor rekkevidde."
    
  "Jeg hørte at noen demonstranter skulle prøve å forstyrre testen ved å fly et privatfly over rektenna," sa Nukaga.
    
  Jerry blunket overrasket. "Er du ferdig, sir?" - spurte han vantro.
    
  "Jung Bae, jeg er her i Seattle for den årlige konferansen til International Confederation of Responsible Scientists," sa Nukaga. "Det er mer enn hundre grupper av forskere, politikere, miljøvernere og industriledere fra hele verden representert her - vi har til og med presidentkandidaten, tidligere utenriksminister Stacy Ann Barbeau, som holder en hovedtale senere i dag.
    
  "Vi har også noen ganske radikale grupper her, og en av dem, Students for Universal Peace, kom til meg med en klage på at Cal Poly var involvert i et våpenprogram med Starfire," fortsatte Nukaga. "Jeg forsikret dem om at det ikke var tilfelle, men de insisterte. De sa at det var deres plikt å gjøre alt de kunne for å hindre at Starfire ble prøveskyt, selv om det satt livene deres i fare - jeg tror faktisk de håpet at noen ville bli truffet av maseren, bare for å bevise at det faktisk var en våpen"
    
  "Dette er utrolig, sir," sa Jerry. "Hvorfor fortalte du oss ikke om dette?"
    
  "Jeg trodde bare halvparten på det selv, Jung Bae," sa Nukaga. "For å være ærlig, så så gutta som konfronterte meg ut som om de ikke visste hvor deres neste måltid ville komme fra, enn si hadde midler til å leie et fly til å fly over myndighetenes begrensede område i håp om å bli skutt ned maserstrålen fra rom. Så. "Nukaga prøvde tydeligvis å endre emne." Mr. McLanahan og fru Huggins så bra ut ombord på den militære romstasjonen. Jeg så en av deres pressekonferanser i går kveld. De har det bra?"
    
  "Veldig bra, sir."
    
  "Fint. Noen problemer? Har du problemer med maskinvaren eller programvaren din?" Jerry nølte og så bort fra kameraet et kort øyeblikk, og Nukaga la merke til det umiddelbart. "Jung Bae?"
    
  Jerry var ikke sikker på om han skulle snakke om noe relatert til Starfire og romstasjonen på det usikrede nettverket - teamlederne hadde bestemt seg for å diskutere seg imellom hva som hadde blitt offentliggjort og hva som ikke var det - men Nukaga var en av deres professorer og en av de første, men noe motvillige, støttespillerne til prosjektet. "Det var et potensielt problem med reléet jeg designet som gjorde at strøm kunne overføres fra litium-ion-kondensatorene til mikrobølgegeneratoren, sir," sa han til slutt.
    
  "Potensielt problem?"
    
  "Det mislyktes ikke i dag, men ... det var ikke hundre prosent pålitelig," sa Jerry med bekymring, "og siden USAs president var til stede ved prøveskytingen ved Cal Poly, ønsket vi å gjøre sikker på at vi kunne treffe rektennaen med maserenergi."
    
  "Vel, det gjorde du," sa Nukaga. "Testen var vellykket. Jeg forstår ikke."
    
  "Vel, vi... vi brukte ikke energien som vi samlet inn med antenner og lagret i kondensatorer."
    
  "Hva slags energi brukte du da?"
    
  "Vi brukte strøm fra ... en magnetohydrodynamisk generator," sa Jerry.
    
  Det var stille på linjen i flere lange øyeblikk, og på videomonitoren kunne Jerry se det økende uttrykket av vantro i ansiktet til Nukagi; Så: "Mener du at du aktiverte laseren ombord på Armstrongs romstasjon, Jung Bae?" spurte Nukaga i en andpusten, lav, vantro tone.
    
  "Nei, sir," sa Jerry. "Ikke en laser. Selve frielektronlaseren ble deaktivert slik at vi kunne bruke laserundersystemene for Starfire. Vi brukte ganske enkelt energikilden hans til å...
    
  "Fungerte den MHD-generatoren fortsatt?" - Spurte Nukaga. "Jeg ble ledet til å tro at alle komponentene til Skybolt-romlaseren var deaktivert." Jerry hadde ikke noe svar på det. "Så en og fire tideler av megawattene du samlet med rektennaen kom fra MHD og ikke Starfire?"
    
  "Ja, sir," svarte Jerry. "Vi testet alt annet: vi samlet inn solenergi, lagret elektrisitet, drev en mikrobølgegenerator med den, og sendte ut maserenergi ved hjelp av Skybolt-reflektorer, kollimatorer og styresystemer. Vi trengte bare å treffe rektennaen med maserenergi. Vi ønsket å gjøre det på første forsøk, foran USAs president. MHD-generatoren var vår eneste...
    
  "Jung Bae, du avfyrte en stråle med rettet energi mot et mål på jorden," sa Nukaga. "Du slapp ut én megawatt energi i mer enn to minutter over en avstand på mer enn to hundre miles? Dette er..." Han stoppet opp og gjorde mentale beregninger. "Det er over tre millioner joule energi frigjort av MHD fra den militære romstasjonen! Det er tre ganger den lovlige grensen, på en avstand nesten fire ganger den lovlige rekkevidden! Dette er et alvorlig brudd på verdensromtraktaten! Dette er en forbrytelse som kan tiltales av Den internasjonale domstolen eller anmeldes av FNs sikkerhetsråd! Romvåpen, spesielt rettede energivåpen, er ikke tillatt å brukes av noen, ikke engang studenter!"
    
  "Nei, sir, dette kan ikke være!" sa Jerry, forvirret, redd han hadde sagt for mye og forrådt kollegene sine, og redd for å pådra seg sin elskede professor og mentors vrede. "Starfire er et solkraftverk, ikke et romvåpen!"
    
  "Det var det, Jung Bae, helt til du ga opp å bruke solenergi og brukte strømkilden til en ulovlig militær romlaser!" Nukaga gråt. "Forstår du ikke, Jung Bae? Du kan bruke fyrverkeri for å feire det nye året, men hvis du bruker en Scud-missil for å gjøre det, endrer og forurenser det selve naturen til ånden du prøvde å uttrykke, selv om du ikke angriper noen eller sprenger noe. Det er derfor vi har lover mot å bruke slike ting til noe formål." Han så det paniske blikket i Jerrys øyne og syntes umiddelbart synd på ham. "Men du var i New Mexico, ikke sant?"
    
  "Ja, sir".
    
  "Har de konsultert deg om beslutningen om å bruke en MHD-generator?"
    
  "Nei, sir," sa Jerry. "Det var ikke tid, og jeg var på en telefonkonferanse med teamet mitt og prøvde å finne en løsning på reléproblemet."
    
  "Vet du hvem som kom på ideen om å bruke MHD?"
    
  "Jeg tror det var Mr. McLanahan, sir," sa Jerry. Nukaga nikket forståelsesfullt - dette kunne han lett gjette. "Han delte ideen med general Rydon, stasjonssjefen, og sersjant Lucas, stasjonens operasjonsoffiser."
    
  "Er dette militært personell?"
    
  "Jeg tror de alle er pensjonerte," sa Jerry, "men er godt kjent med driften av romstasjonen og har blitt leid inn av en privat forsvarsentreprenør for å drive den."
    
  " 'Privat forsvarsentreprenør', ikke sant?" Nukaga humret: "Var det selskapet i Nevada som ga universitetet startstipendet?"
    
  "Ja ... jeg ... Ja, sir, det var det," sa Jerry ... og et øyeblikk senere begynte erkjennelsen å gå opp for meg.
    
  "Du begynner å forstå nå, ikke sant, Jung-bae?" - spurte Nukaga, da han så at uttrykket til Jerry endret seg. "Bradley McLanahan, sønn av general Patrick McLanahan, en pensjonert flyvåpenoffiser og tidligere ansatt i dette selskapet i Nevada, kom opp med ideen om et såkalt rombasert solkraftverk, og i løpet av en noen måneder samlet han et team av ingeniører og gjorde flere betydelige vitenskapelige og teknologiske gjennombrudd. Så er det en tilfeldighet at Cal Poly får stipendpengene? Er det bare en tilfeldighet at Mr. McLanahan ønsker å bruke Armstrongs romstasjon for Starfire, som drives av den samme forsvarsentreprenøren i Nevada? Jeg tror ikke på tilfeldigheter, Jung Bae. Og det burde du ikke."
    
  "Men de fikk tillatelse fra USAs president til å bruke MHD," sa Jerry, "bare hvis Skybolt-frielektronlaseren ikke var i stand til å lansere."
    
  "Sikkert. De kunne ikke avfyre en laser uten å bryte romvernavtalen, så de fikk det nest beste: en maser bygget av en gruppe studenter, alt veldig pent og inspirerende og uskyldig - tull, alt tull," spyttet Nukaga. "Det virker for meg som om de såkalte problemene med reléet ditt lett kunne vært rigget, så de måtte bruke en MHD-generator for å demonstrere kraften til maservåpenet. Tre millioner joule! Jeg vedder på at militæret var veldig fornøyd med denne demonstrasjonen."
    
  "Jeg designet strømrelésystemet, sir, og jeg var den eneste som var ansvarlig for å overvåke det," sa Jerry. "Jeg forsikrer deg om at ingen med vilje blandet seg inn i dette."
    
  "Jung Bae, jeg er veldig glad for at du fortalte meg om dette," sa Nukaga. "Jeg klandrer deg ikke for noe. Det ser ut til at Mr. McLanahan hadde sin egen agenda da han opprettet dette prosjektet. Som jeg mistenkte fra begynnelsen, jobbet Mr. McLanahan med denne forsvarsentreprenøren, og muligens militæret selv, som sønn av en fremtredende og beryktet militæroffiser, for å utvikle romvåpen og skjule dem for verden. Tydeligvis hadde han hjelp fra denne entreprenøren og myndighetene - hvordan kunne ellers en førsteårsstudent samle alle ressursene som trengs for å fullføre et slikt prosjekt på så kort tid?"
    
  "Jeg... Jeg ante ikke, sir," sa Jerry, og øynene hans rant frem og tilbake i forvirring. "Mr. McLanahan, han... Han så ut til å ha ekstraordinære lederegenskaper og organisasjonsevner. Han var alltid veldig åpen og gjennomsiktig om alt. Han delte alle ressursene sine med hvert teammedlem. Vi visste hvert øyeblikk av hver dag hva som var nødvendig og hvordan han hadde tenkt å få det."
    
  "Nok en gang, Jung Bae, jeg klandrer deg ikke for at du falt for dette ... denne åpenbare hucksteren," sa Nukaga. Han nikket, glad for at han var på rett vei. "Det gir mening for meg. Universitetet vårt var involvert i et koordinert komplott av McLanahan - først mest sannsynlig av hans avdøde far, deretter av hans adopterte sønn - støttet av denne forsvarsentreprenøren, militæret og deres regjeringsstøttespillere som president Kenneth Phoenix og visepresident Anne Page for å i hemmelighet opprette et rombasert rettet energivåpen og forkle det som ingenting mer enn et studentingeniørprosjekt. Hvor fryktelig smart. Hvor mange andre progressive, fredselskende universiteter har de brukt denne ordningen på? Interessant."
    
  Nukagis sinn raste i noen øyeblikk før han skjønte at han fortsatt var på en videokonferanse med Jung Bae. "Jeg beklager, Jung Bae," sa han, "men jeg har noe veldig viktig å gjøre. Du bør forlate dette prosjektet umiddelbart. Faktisk, hvis jeg får vite at universitetet hadde noe med dette militære programmet å gjøre, eller hvis universitetet ikke trekker seg fra noe engasjement i prosjektet og returnerer pengene mottatt fra denne forsvarsentreprenøren, vil jeg umiddelbart trekke meg fra stillingen min. stillinger, og jeg vil på det sterkeste anbefale at du går over til en annen skole. Jeg er sikker på at vi begge ville være veldig glade ved Stanford University. Jeg ser frem til å møte deg snart." Og han avbrøt forbindelsen.
    
  Herregud, tenkte Nukaga, for en utrolig djevelsk plan! Dette måtte avsløres umiddelbart. Dette måtte stoppe. Han var formann for denne konferansen, og den ble sendt over hele verden - han hadde selvfølgelig tilgang til kameraer, mikrofoner og media, og han hadde til hensikt å bruke dem.
    
  Han innrømmet imidlertid overfor seg selv at publikummet hans, selv om det er globalt, ikke var så stort. Det meste av verden anså deltakerne for å være noe mer enn fredelige Occupy Wall Street-supportere, gale hippier. En av grunnene til at han ble spurt om å lede konferansen var for å prøve å gi organisasjonen og konklavet mye mer legitimitet. Han trengte hjelp. Han trenger...
    
  ... og på et øyeblikk husket han det og trakk et visittkort opp av lommen, tok så frem smarttelefonen og slo Washington-nummeret til mannen han kjente var bare noen få etasjer over. "Mr. Cohen, dette er Dr. Toby Nukaga, lederen av arrangementet... Fantastisk herr, takk, og igjen takk til deg og sekretær Barbeau for oppmøte.
    
  "Sir, jeg har nettopp mottatt svært urovekkende informasjon som jeg mener statssekretæren burde være klar over og kanskje handle ut fra," fortsatte Nukaga, nesten andpusten. "Dette handler om Starfire-prosjektet... ja, det såkalte romsolkraftverket... ja, jeg sier "såkalt" fordi i dag lærte jeg at dette på ingen måte er et solkraftverk, men en brønn -program for forkledde romvåpen ...ja sir, et militært rettet energiromvåpen forkledd som et studentingeniørprosjekt...ja sir, denne informasjonen ble gitt til meg av noen veldig høyt oppe i prosjektet, veldig høyt oppe... ja sir, jeg stoler helt på kilden. Han ble dratt inn i dette, akkurat som jeg, universitetet mitt, og hundrevis av ingeniører og forskere rundt om i verden ble tvunget til å samarbeide med ham, og jeg ønsker å avsløre dette skremmende og opprørende programmet før mer skade er gjort.. .yes sir ...ja sir, jeg kan være ovenpå om bare noen få minutter. Takk, Mr. Cohen."
    
  Nukaga begynte raskt å sette sammen nettbrettet da en tekstmelding dukket opp på skjermen hans. Det var fra lederen av Students for Universal Peace, en av de internasjonale miljø- og verdensfredsgruppene som deltok på konferansen, og meldingen lød: Vårt protestfly ble skutt ned av et Starfire-romvåpen nær rectenna-området. Vi er i krig.
    
    
  HØYNOTETALE OM KONKLAVET TIL DEN INTERNASJONALE KONFEDERASJONEN AV ANSVARLIGE VITENSKAPER
  SEATTLE, WA
  SENERE DEN KVELDEN
    
    
  "Det er min glede og ære å introdusere en mann som absolutt ikke trenger noen introduksjon, spesielt for dette møtet," begynte Dr. Toshuniko Nukaga og leste fra et manus som ble gitt ham fra sekretær Barbeaus kampanjekontor. "Stacy Ann Barbeau beskriver seg selv først og fremst som en flyvåpenbråte. Hun ble født på Barksdale Air Force Base nær Shreveport, Louisiana, og sa at brølet fra B-47- og B-52-bombeflyene utenfor familiens hjem ganske enkelt lullet henne i søvn, og at lukten av flydrivstoff må ha trengt gjennom blodet hennes. Datteren til en pensjonert to-stjerners luftvåpengeneral, flyttet sammen med familien ti ganger, inkludert to utenlandsoppdrag, før hun returnerte til hjemstaten Louisiana for å gå på college. Bachelorgrad i pre-law, business og offentlig administrasjon fra Tulane, en jusgrad fra Tulane, jobbet deretter på offentlige forsvarskontorer i Shreveport, Baton Rouge og New Orleans før han stilte opp til kongressen. Tre valgperioder i kongressen ble fulgt av tre valgperioder i USAs senat, de siste fire årene som majoritetsleder, før de ble valgt som den sekstisyvende utenriksministeren. I dag er hun presidentkandidat i USA, og hvis hun vinner, vil hun være den første kvinnen som har det vervet. Jeg kan ikke forestille meg en person som er mer egnet for denne stillingen, kan jeg?" Det fulgte en fantastisk stående applaus som varte i nesten et helt minutt.
    
  "Dette er hennes offisielle bakgrunn, mine venner og kolleger, men la meg fortelle deg noen ting om denne ekstraordinære kvinnen som du kanskje ikke vet," fortsatte Nukaga. "Det er to sider ved sekretær Barbeau. Det er en heftig, men omsorgsfull talsmann for grønn teknologi, miljø, tiltak mot global oppvarming og karbonkontroll. Men den er like sterk og forpliktet til å styrke og ansvarlig modernisering av våre væpnede styrker. Det er ingen overraskelse at hun er en sterk stemme for Luftforsvaret, men hun er også en talsmann for at landet vårt skal opprettholde sitt lederskap på verdenshavene og opprettholde en styrke som er villig til å hjelpe andre land i deres nød med raske, vedvarende , og kraftig, men likevel medfølende humanitær bistand. Jeg kjenner at hun er en sterk, omsorgsfull og dynamisk person, men hun er absolutt det Humphrey Bogart kan kalle en "kul bred". "Nukaga var lettet over å høre et utbrudd av latter og applaus som svar på denne replikken - det var en som han ville ha slettet fra sin forberedte introduksjon hvis han hadde fått lov til det.
    
  "Stacy Ann Barbeau snakker fem språk flytende. Stacy Ann er en skrapegolfspiller. Stacy Ann kjenner Washington ut og inn, men hennes røtter og hjerte er hos folket, hos deg og meg. Stacy Ann vet og bryr seg om det amerikanske militæret, styrken som beskytter vår nasjon og den frie verden, men Stacy Ann vet at militæret er en styrke ikke bare for krig, men for å beskytte de som ikke kan beskytte seg selv." Nukaga hevet stemmen da han begynte på sangen, og den økende applausen fra publikum gjorde ham en verden til gode - så mye at han fant seg selv med å løfte hendene og knytte nevene, noe han trodde han aldri ville gjøre. "Stacy Ann Barbeau er en leder, en fighter og en talsmann, og med vår hjelp og støtte vil Stacey Ann Barbeau bli den neste presidenten i USA!" Nukagis neste ord var uhørlige på grunn av brølet, den øredøvende stående applausen som brøt ut akkurat i det øyeblikket. "Mine damer og herrer, venner og kolleger, vær så snill å bli med meg i å ønske tidligere utenriksminister og den neste presidenten i USA, Stacey Ann Barbeau, velkommen!"
    
  Med et strålende smil og en entusiastisk bølge av begge hender inntok Stacey Ann Barbeau scenen. Hun gjorde det Stacey Ann Barbeau visste hvordan hun skulle gjøre perfekt: se profesjonell, presidentiell og forførende ut på samme tid. Det bølgete blonde håret og sminken hennes var feilfri; kjolen hennes var en figursydd en som viste frem den kurvede figuren hennes uten å se for prangende ut; smykkene hennes vakte mye oppmerksomhet, men akkurat nok til å få henne til å se vellykket ut uten å være iøynefallende.
    
  "Takk, takk, mine damer og herrer!" Barbeau ropte inn i mikrofonen etter at hun nådde talerstolen. Hun sa deretter sitt velkjente og ofte gjentatte kampanjeslagord med en veldig høy Cajun-aksent: "La oss begynne å bygge fremtiden sammen, skal vi?" Applausen og skrikene var øredøvende.
    
  Barbeau sto stille på podiet til ropingen og applausen stilnet, og ventet så nesten et minutt til, slik at publikum ventet med tilbakeholdt pust på ordene hennes. Til slutt begynte hun: "Mine venner, i begynnelsen kommer jeg til å avvike fra mine forberedte bemerkninger fordi det har vært alvorlige hendelser i løpet av de siste timene som jeg synes du bør være klar over.
    
  "Jeg er sikker på at dere alle vet at jeg ikke er en stor fan av president Kenneth Phoenixs nye såkalte industrielle rominitiativ," sa hun. "Jeg gir presidenten all ære i verden for å ha fly til en militær romstasjon for å komme med sin store kunngjøring - selv om det kostet amerikanske skattebetalere titalls millioner dollar for det som viste seg å være den mest sløsede og unødvendige foretaket på planeten ." , - men ærlig talt, mine venner, alt har gått nedoverbakke herfra: forholdet til russerne og mange land i Europa og Asia er på et rekordlavt nivå og truer i beste fall med å eksplodere i diplomatisk friksjon, og en tilbakevending til Kald krig i verste fall. ; militæret stoler ikke lenger på presidenten på grunn av alle disse truende massive kuttene han planlegger å gjøre til vårt stolte militær; russerne har forlatt den internasjonale romstasjonen, EU og Japan vurderer å gjøre det samme; og økonomien er fortsatt i krise fire år etter at han kom til makten, til tross for en innstramningskampanje som har sett hele avdelinger på kabinettnivå nesten eliminert. Er det dette vi vil fortsette i fire år til?" Publikum begynte å synge en kjent setning som hadde blitt gjentatt om og om igjen under Barbeaus kampanje: "Gjør noe med det nå, Ken Phoenix, eller gå ut av bilen!" " en blanding av Cajun og kreolske uttrykk.
    
  Etter å ha ventet noen sekunder, løftet Barbeau hendene, smilende bredt, til sangen til slutt tok slutt. "Men mens han advarte oss om hans planer om å redusere militæret i en tid med stadig økende fare for vårt land og våre allierte; mens han advarer oss om at han er klar til å kutte sosiale sikkerhetsnettprogrammer og fordeler designet for å hjelpe de mest sårbare blant oss; Mens han truer med å skape et enormt underskudd for å prøve å distribuere de kakestørrelsene på himmelen, vet dere hva han gjorde tidligere i dag, mine venner? I dag lanserte han et rettet energivåpen, en mikrobølgelaser, fra verdensrommet, i direkte strid med traktaten om bevaring av det ytre rom. Selv om traktaten ennå ikke er ratifisert av Senatet - en utelatelse som jeg vil korrigere når jeg tar over ansvaret for Det hvite hus, lover jeg deg - har dens vilkår blitt nøye overholdt de siste åtte årene for å sikre fred. Og vet du hva som er verst? For å skjule programmet sitt for verden, forkledde han denne handlingen som et uskyldig eksperiment av studenter.
    
  "Det er sant, mine venner. Du har hørt eller lest om de første tenåringene i verdensrommet, og selvfølgelig Casey Huggins, den første paraplegikeren i verdensrommet, de begavede unge forskerne som hadde mot til å gå ut i verdensrommet for å gjennomføre dette eksperimentet. Vel, det hele er en stor løgn. Ved hjelp av en forsvarsentreprenør fra Nevada og støtte fra president Phoenix og visepresident Page, skapte disse studentene et rettet energivåpen som er i bane over hodene våre akkurat nå, og som ble avfyrt i dag mot et mål på jorden, alt under skikkelse av et solkraftverk. , som kan levere strøm til alle deler av kloden for å hjelpe vanskeligstilte samfunn eller forskere i avsidesliggende deler av verden. Som vi sier der, på kanalen, mine venner: denne hunden jakter ikke.
    
  "De prøvde å lure oss, mine venner," fortsatte Barbeau. "De prøvde å lure oss. Men ett medlem av det såkalte Starfire Project-teamet kunne ikke ta hykleriet lenger, og han ringte vår konferanseleder, Dr. Tobi Nukage, og fortalte ham sannheten. Denne modige unge mannen er Kim Jong-bae, en begavet ingeniørstudent fra United Korea som var teamleder for prosjektet, men som ikke fikk lov til å si motstand mot prøveskytingen. Han er en helt for å bryte denne charaden."
    
  Ansiktet hennes ble mørkere. "Vi lærte også i dag at det var en forferdelig tragedie som involverte dette rettede energivåpenet - du har kanskje hørt om det," fortsatte Barbeau. "En av gruppene representert her, Studenter for universell fred, organiserte en protest om Starfire Test Site. De hyret inn to modige menn til å fly et lite fly nær Starfires mål. De visste faren, men ville gjøre alt de kunne for å stoppe testen. Jeg beklager å rapportere... Flyet ble skutt ned av et ulovlig romvåpen. Ja, skutt ned av en mikrobølgelaserstråle fra romstasjonen Armstrong. De to modige mennene om bord ble drept øyeblikkelig." Det var helt stille i salen, bortsett fra et par hulk og skrekkgisp, og alle tilstedeværende ved ett bord hoppet umiddelbart på beina i sjokk og smerte og satte kursen mot utgangen av salen.
    
  Barbeau lot stillheten vare noen øyeblikk. Så, sakte, gradvis, endret uttrykket seg: ikke lenger dystert, men rødglødende av sinne. "Slutt å være en hykler, Mr. Phoenix," sa Barbeau, og formulerte ordene hennes tydelig og pekte fingeren direkte mot nettverks- og kabelnyhetskameraene som raskt hadde blitt installert etter hennes forslag til utseende. "Ingen mer løgn og bedrag, ikke mer å kaste bort våre hardt opptjente skattekroner på farlige og ulovlige våpenprogrammer, og ikke mer å drepe uskyldige amerikanere som ikke ønsket noe annet enn å uttrykke sin harme og gjøre noe, hva som helst, i fredens navn. Deaktiver dette romvåpenet umiddelbart, forlat det og la det gå ut av kretsen, brenne opp og falle i havet. Gjør det nå" . Mer dundrende applaus og sang av "Gjør det nå!" Gjør det nå! Gjør det nå!"
    
  "Når jeg blir president i USA, mine venner," fortsatte Barbeau etter et minutt med applaus og sang, "vil jeg gjenopprette troen og æren til dette landet, militæret vårt, Det hvite hus og i øynene til alle rundt verden som lengter etter frihet og ber om den utstrakte hjelpende hånden. Militæret vårt vil bli nummer én igjen uten å prøve å forbli nummer tre. Når de undertrykte og fredselskende folkene i verden ser opp, vil de ikke se raketter skutt mot dem av deres egen regjering, og de vil absolutt ikke se en amerikansk militær romstasjon klar til å gjøre landsbyen deres til aske eller skyte en fly ut av himmelen med en usynlig lysstråle - de vil se et transportfly med det røde, hvite og blå flagget til USA som bærer mat, vann, medisiner, leger og fredsbevarende styrker for å hjelpe dem. Og når amerikanere ber om hjelp og ber regjeringen deres hjelpe til med å mate barna sine og få jobb, vil de ikke høre om presidenten deres bruker hundrevis av millioner dollar på joyrides ut i verdensrommet eller i hemmelighet skaper dødsstråler - de vil få den hjelpen de desperat trenge . Dette er det jeg lover!"
    
  Jubelen og sangen var enda høyere enn før, og denne gangen lot Stacy Ann Barbeau det fortsette og fortsette og fortsette.
    
    
  KREMLIN
  MOSKVA RUSSISKE FØDERASJON
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Mine medrussere, talen min denne morgenen vil være kort og direkte," sa president Gennady Gryzlov inn i kameraet fra et TV-studio i Kreml. Han hadde et mørkt, strengt uttrykk i ansiktet, som om han var i ferd med å kunngjøre døden til en kjær. "Nå burde du ha hørt om uttalelsene fra USAs presidentkandidat og tidligere utenriksminister Stacey Ann Barbeau tidligere i dag angående prøveskytingen av et rettet energivåpen fra verdensrommet mot et mål på jorden fra en amerikansk militær romstasjon og skytingen ned av et amerikansk fly med det våpenet. Mine statsråder og jeg ble forferdet over å høre om dette. Vi jobber med å bekrefte denne informasjonen, men hvis de er sanne, vil disse handlingene være en alvorlig trussel mot verdensfreden - faktisk er de et brudd på traktaten, en advarsel til resten av verden, en provokasjon og en virtuell handling av krig.
    
  "Da vi vurderte alternativene våre, var vi bekymret for at vi kunne skape panikk i hele Russland, og faktisk over hele verden. Men vi følte at vi ikke hadde noe valg, og det er derfor jeg snakker til dere i ettermiddag. Dessuten har vi bestemt oss for å handle gjennomtenkt og raskt for å beskytte livene til russere og våre venner og allierte, som følger:
    
  "For det første: Fra og med umiddelbart vil den russiske romforsvarsstyrken kontinuerlig kringkaste den forutsagte plasseringen av den amerikanske militære romstasjonen og den potensielle rekkevidden og asimuten til dens rettede energivåpen, samt gi advarsler om når og hvor rettede energivåpen kan true Russere, våre allierte og våre venner på jorden," fortsatte Gryzlov. "Når våpen utgjør en trussel mot deg, ber vi deg søke ly under jorden eller i den sterkeste bygningen du raskt kan evakuere. De nøyaktige egenskapene til våpenet er ukjente, så vi vet ennå ikke hva det beste dekselet kan være, men du kan ha større sjanse til å overleve et angrep hvis du er innendørs i stedet for utendørs. Trusselen kan vare i opptil fire minutter. Du og dine kjære kan være utsatt for våpen flere ganger om dagen.
    
  "Eksplosjonen av disse våpnene kan skade elektronikk, så forbered hjemmene og bedriftene dine på å være uten strøm i dager eller til og med uker: fyll opp tepper, mat og vann; samle ved til bålet; og organiser nabolagene deres for å komme sammen og hjelpe hverandre," fortsatte han. "Hvis det i det hele tatt er mulig, unngå å fly i fly, kjøre i heiser eller elektriske tog, eller bruke tungt maskineri mens våpenet er i faresonen fordi, som vi har sett, kan våpen lett få ned fly og kan forstyrre eller til og med ødelegge elektriske kretser.
    
  "For det andre: Jeg krever at alle amerikanske romvåpen på Armstrong-romstasjonen deaktiveres og umiddelbart destrueres," sa Gryzlov. "Dette inkluderer Skybolt-fri elektronlaser, Hydra-klor-oksygen-jod-laseren og Kingfisher orbital våpenverksteder; Starfire, et såkalt college-studenteksperiment som faktisk viste seg å være et mikrobølgelaservåpen; og alle andre rombaserte våpen, deres kraftkilder og alle deres komponenter, enten amerikanerne klassifiserer dem som bare defensive våpen eller ikke. Spesifikt krever Russland at Skybolt-modulen skal skilles fra Armstrong-romstasjonen innen førtiåtte timer, og at når den ikke lenger utgjør en fare for noen eller noe på jorden, fjernes den fra bane. og ble sendt for å brenne opp i jordens atmosfære eller krasje i havet. Vi har kraftige sensorer på bakken for å finne ut om det er gjort. Hvis dette ikke blir gjort, må jeg anta at USA har til hensikt å fortsette å bruke våpen og Russland vil umiddelbart ta alle nødvendige skritt for å beskytte seg selv.
    
  "For det tredje: Jeg erklærer herved at, fra og med om ti dager, med mindre amerikanerne ødelegger alle romvåpnene deres, er alt luftrom rundt Den russiske føderasjonen fra overflaten til en høyde på fem hundre kilometer heretter begrenset luftrom og er stengt for alle uautoriserte romfartøyer, " - fortsatte Gryzlov. "I flere tiår har alle land erkjent at bare luftrom under tjue kilometer kan begrenses eller kontrolleres, men ikke mer. Våre forskere anslår at amerikanerne kan avfyre sine rettede energivåpen opptil fem hundre kilometer med nok kraft til å drepe en person på bakken, så dette er luftrommet vi skal beskytte. Enhver uautorisert flyging over den russiske føderasjonen under den angitte høyden, uavhengig av type fly eller romfartøy, vil bli ansett som fiendtlig og gjenstand for nøytralisering. Jeg vet at dette påvirker mange land, men amerikanerne har endret den globale sikkerhetsdynamikken til det verre, og vi har ikke noe annet valg enn å handle. Ti dager burde være nok for alle uvennlige land til å endre banene til romfartøyene sine eller gi oss detaljert informasjon om typen, formålet og banene til fly og romfartøyer som flyr over Russland for å overholde denne ordren.
    
  "Denne begrensningen gjelder spesielt for ett romfartøy: amerikanske entrinns orbitale utskytningskjøretøyer," sa Gryzlov. "På grunn av deres atmosfæriske hypersoniske flyevner og deres evne til å akselerere inn i jordbane, så vel som deres demonstrerte evne til å skyte ut våpen eller skyte våpenbærende satellitter i bane, utgjør de en spesielt farlig trussel mot den russiske føderasjonen.
    
  "Så, fra og med ti dager for å gi romfly tid til å evakuere personell fra den internasjonale romstasjonen eller Armstrong-stasjonen, vil amerikanske romfly i S-serien ikke være velkomne i russisk luftrom og vil bli engasjert og skutt ned uten ytterligere varsel," fortsatte Gryzlov . "La meg gjenta dette slik at det ikke er noen forvirring eller tvil: Fra og med i dag, om ti dager, vil amerikanske romfly bli aktivert hvis de flyr over den russiske føderasjonen. Trusselen om angrep fra disse hypersoniske flyene er rett og slett en for stor trussel for det russiske folk. USA har mange menneskedrevne kommersielle romfartøyer som kan betjene den internasjonale romstasjonen og andre lignende oppdrag, og vil få lov til å gjøre det etter å ha bedt om tillatelse til å fly over Russland, men romfly vil heller ikke få tillatelse til å fly over Russland under hvilke omstendigheter.
    
  "Jeg ønsket ikke å ta slike drastiske tiltak, mine kjære russere, men etter konsultasjon med mine rådgivere og etter mye bønn, følte jeg at jeg ikke hadde noe valg hvis jeg ville beskytte russiske borgere fra faren de nå står overfor over hodet. " , - konkluderte Gryzlov. "Jeg oppfordrer alle russere til å ta alle nødvendige forholdsregler for å beskytte seg selv og deres familier mot faren for angrep fra romvåpen. Hvis amerikanerne ikke svarer på mine krav, forsikrer jeg deg om at Russland vil handle. Hold deg informert og vær trygg, mine kjære russere. Måtte Gud velsigne den russiske føderasjonen."
    
  Gryzlov reiste seg fra setet og gikk ut av Kremls TV-studio med lange skritt, akkompagnert av sin stabssjef, Sergei Tarzarov. Han hilste ikke på noen eller stoppet for å prate, men dro raskt tilbake til sitt offisielle kontor. Ventet på ham inne var utenriksminister Daria Titeneva, forsvarsminister Gregor Sokolov og sjefen for generalstaben general Mikhail Khristenko, som alle reiste seg da Tarzarov åpnet døren for den russiske presidenten. "Utmerket behandling, sir," sa Sokolov. "Jeg tror ti dager vil være nok for amerikanerne til å starte forhandlinger om tilgang til russisk luftrom for romfartøyene deres."
    
  Gryzlov satte seg ved skrivebordet sitt og stirret på Sokolov. "Jeg kommer ikke til å gi noen ti dager," snerpet han og tente en sigar, "og jeg vil ikke forhandle med noen om noe."
    
  "Herr?"
    
  "Førtiåtte timer, Sokolov," sa Gryzlov. "Hvis jeg ikke ser at Skybolt-modulen er koblet fra den romstasjonen, vil jeg at romstasjonen skal bli angrepet neste gang den passerer over Russland, med hvert våpen i vårt arsenal. Samme med alle romflyene deres. Jeg kommer ikke til å lene meg tilbake og ikke gjøre noe mens amerikanerne flyr over hodet med rettede energivåpen. Jeg vil heller dra dette landet inn i krig enn å la dette skje."
    
  Sergei Tarzarov tok opp telefonrøret i den andre enden av Gryzlovs kontor, lyttet og la den så tilbake. "President Phoenix er her, sir," sa han.
    
  "Det tok ikke lang tid," sa Gryzlov. Han gjorde tegn til de i rommet om å hente de frakoblede utvidelsene sine slik at de kunne lytte til oversettelsen, og tok deretter telefonen på skrivebordet hans. "Hva er i veien, Mr. Phoenix?"
    
  "Dette var ikke et rettet energivåpen, herr president," sa Phoenix gjennom en oversetter. "Det var et høyskoleingeniørprosjekt, et rombasert solkraftverk. Og flyet ble ikke skutt ned av Starfire - det mistet kontrollen mens det prøvde å unnslippe et luftvåpenpatruljehelikopter etter å ha krenket begrenset luftrom, minutter etter at testen var over. Jeg vet ikke hvor sekretær Barbeau fikk informasjonen hennes, men hun tar feil og du har blitt villedet til å tro det. Hun driver kampanje for president og hun vil ha overskrifter."
    
  "Vente". Gryzlov trykket på standby-knappen og snudde seg mot de som var i rommet sammen med ham. "Vel, vel," sa han, "Phoenix starter denne samtalen med å prøve å forklare. Dette kan bli interessant."
    
  "Han kan være klar til å forhandle," sa Tarzarov. "La ham gi deg noe, og så vil du gi noe tilbake."
    
  "Hva faen snakker du om, Tarzarov," sa Gryzlov sint, men med et smil om munnen. "Jeg vil ikke gi etter en tomme for denne viljesvake fremtoningen av et statsoverhode." Han trykket på hold-knappen igjen. "Sier du at Barbeau lyver, Phoenix?" - spurte han, uten å bruke Phoenix sin tittel lenger eller til og med adressere ham som "Mister" - Phoenix sitt første trekk var defensivt, og Gryzlov ønsket at det ikke skulle være noen tvil om hvem som nå hadde kontroll over situasjonen.
    
  "Jeg gir deg fakta, Mr. President: Starfire er ikke et rettet energivåpen," sa Phoenix. "Dette er et eksperimentelt solcelledrevet romkraftverk utviklet av flere California ingeniørstudenter. Skybolt-fri elektronlaseren er deaktivert. Elevenes eksperiment gikk ut på å overføre elektrisitet fra verdensrommet til jorden. Dette er alt . Det lille flyet styrtet fordi piloten var dum, ikke fordi det ble truffet av en maser. Solkraftverket utgjør ingen trussel for noen på jorden og vil absolutt ikke deaktivere fly, heiser, tog eller noe annet. Du skaper panikk over et ufarlig college-eksperiment. Verken dette prosjektet eller romstasjonen utgjør noen trussel for deg."
    
  "Phoenix, jeg tror deg ikke lenger," sa Gryzlov. "Det er bare én ting du kan gjøre for å gjenopprette min tro på ordene dine: koble lasermodulen umiddelbart fra romstasjonen. Hvis du gjør dette, vil jeg ikke legge økte restriksjoner på russisk luftrom og vil gå i forhandlinger med deg om å lage en permanent traktat om romvåpen. Alt jeg bryr meg om er offensive våpen i verdensrommet som kan utgjøre en trussel mot Russland. Jeg kan ha mottatt feil informasjon om enhetens beskaffenhet, men dette endrer likevel ikke det faktum at du brukte Skybolt-modulen til å frigjøre energi direkte på jordoverflaten, og dette er uakseptabelt."
    
  Gryzlov la merke til den lange stillheten i den andre enden av linjen; så: "Jeg vil rådføre meg med mine rådgivere, herr president," sa Phoenix til slutt.
    
  "Veldig bra," sa Gryzlov. "Du har to dager på deg, Phoenix, og da vil Russland forsvare sitt luftrom og lave jordbane slik vi ville forsvart vårt hjemland, med hver mann, kvinne og barn og hvert våpen i vårt arsenal til vår disposisjon. Dette er mitt løfte, Phoenix. "Og med disse ordene kastet han telefonen tilbake på plass.
    
  Sergei Tarzarov returnerte den frakoblede skjøteledningen til sin opprinnelige plass. "Jeg tror han vil gjøre som du ber om og koble lasermodulen fra den militære romstasjonen," sa han. - Det erkjenner han absolutt. Kan jeg foreslå..."
    
  "Nei, du kan ikke, Tarzarov," avbrøt Gryzlov ham. Han henvendte seg til forsvarsminister Sokolov og sjefen for generalstaben Khristenko. "Jeg vil gi amerikanerne to dager på seg til å koble denne Skybolt-modulen fra romstasjonen, og jeg vil bare tillate dem å levere bemannede kapsler til romstasjonen deres hvis de forteller oss deres eksakte flyrute og destinasjon før oppskyting, og hvis de ikke ikke avvike fra denne flyveien ikke med en grad eller en meter. Hvis de ikke informerer oss, eller hvis de avviker fra flyveien, vil jeg ha romfartøyet ødelagt. Romfly vil bli utplassert når de kommer innenfor rekkevidden til våre våpen."
    
  "Hva med detaljene om lasten eller passasjerene deres, sir?" spurte utenriksminister Titenov.
    
  "Jeg bryr meg ikke om hva de kan bære lenger," sa Gryzlov. "Fra nå av antar jeg at hvert romfartøy som skytes opp av amerikanerne bærer romvåpen og utgjør en fare for Russland. Amerikanerne og denne ryggradsløse presidenten Phoenix er løgnere og utgjør en fare for Russland. Jeg vil behandle dem som fiendene de er, jeg vil ikke innrømme noe, og jeg vil operere ut fra antagelsen om at Amerika ganske enkelt venter på den rette muligheten til å slå til, så vi må være klare til å slå først."
    
    
  NI
    
    
  Skyting utføres av kriminelle, ikke av politifolk.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  OM BORD DET FØRSTE FLYET OVER NORD-CALIFORNIA
  PÅ SAMME TID
    
    
  President Phoenix la på telefonen. "Alt gikk knirkefritt," mumlet han trett. Han var på vei nordover til Portland, Oregon, for neste dag med kampanjestopp. "Kan dere høre alt dette?" - spurte han inn i videokonferansekameraet sitt. Alle tre deltakerne på videokonferansen - visepresident Anne Page, nasjonal sikkerhetsrådgiver William Glenbrook og forsvarsminister Frederick Hayes - svarte bekreftende. "Jeg har spolert pochen. Jeg burde ha ringt dere og spurt om deres mening før jeg lot Cal Poly-studenter bruke en atomgenerator. Takket være Barbeau, tror Russland at jeg nettopp har avfyrt en dødsstråle. Jeg føler ikke at jeg har noe annet valg her enn å koble fra denne Skybolt-modulen. tanker?"
    
  "Jeg ville ha anbefalt ytterligere testing av MHD-generatoren hvis du hadde spurt meg på forhånd, herr president," sa Anne. "Alt vi gjorde var å la UC-studenter demonstrere teknologien sin - vi skjøt ikke romvåpen. Starfire er ikke et romvåpen, uansett hva Barbeau og Gryzlov sier."
    
  "Nå er spørsmålet, tror vi Gryzlov ville våget å angripe hvis vi fløy et romfly over Russland?" - spurte presidenten.
    
  "Han tar skritt for å prøve å overbevise oss om at dette er akkurat det han ville gjøre," sa Glenbrook. "Å skyte opp dette Electron-romflyet i en bane som krysser romstasjonen? Dette var en bevisst handling."
    
  "De var miles fra hverandre," sa Hayes. - Det var ingen fare for kollisjon.
    
  "Men en feilberegning på bare noen få sekunder, og det kunne vært mye verre," sa Anne. "Bill har rett: dette var en bevisst og farlig handling."
    
  "Du nevnte noe annet som skjedde før den forbiflyvningsepisoden, gjorde du ikke, Fred?" spurte presidenten. "Hva var det?"
    
  "Før det russiske romflyet fløy forbi romstasjonen Armstrong, så vi at det fløy veldig nær en russisk satellitt som ikke fungerer," sa Hayes. "Mens vi så på, la vi merke til at satellitten plutselig falt fra hverandre."
    
  "Romflyet angrep ham? Hvordan?"
    
  "Foreløpige data om denne hendelsen ble hentet fra radarbilder, og de oppdaget ingen prosjektiler som Scimitar-hypervelocity-missilene de brukte tidligere," sa Hayes. "Vi ba Luftforsvaret om å gjennomgå rombaserte infrarøde satellittsystembilder tatt under hendelsen for å se om de kunne oppdage laseren."
    
  "Laser?" - utbrøt presidenten. "Satellittødeleggende laser på et romfly?"
    
  "Veldig mulig, sir," sa Hayes. "Vi har lenge hatt planer om å lage små lasere for å ødelegge satellitter, akkurat som russerne - de kan ha installert en i lasterommet til Electron-romflyet."
    
  "Vi kunne bruke noe slikt nå," sa Anne.
    
  "Vi valgte Kingfisher-angrepssatellittene, frue, fordi de kunne bære anti-satellitt-, anti-missil- og angrepsvåpen, mens lasersatellitter ikke kunne angripe mål på jorden," sa Hayes.
    
  "Er vi enige om at russerne i det minste virker klare, villige og i stand til å angripe romfartøyet vårt?" - spurte presidenten. Spørsmålet hans ble møtt med stillhet og mange dystre ansikter. "Jeg er tilbøyelig til å være enig, folkens: Gryzlov er sint, og han er en psykopat, og med denne Starfire-testen så han muligheten til å fremme romvåpenspørsmålet - og han kunne veldig lett få oppmerksomheten til verdenssamfunnet. Han kunne angripe et av romflyene våre og hevde at han ble provosert til å gjøre det." Han så på de lamslåtte ansiktene på videokonferanseskjermen. "Tror noen at Gryzlov kommer til å føre noen forhandlinger om denne saken?"
    
  "Han har allerede fortalt verden hva han skal gjøre," sa Glenbrook. "Han ba om sikkerheten til hele nasjonen hans - han ba til og med innbyggerne sine om å ta dekning mens stasjonen fløy over hodet! Alt mindre enn å gjøre Skybolt til en meteoritt ville være uakseptabelt. Han ville se ut som en svakhet hvis han startet forhandlinger."
    
  "Hva er mine militære alternativer? Fred?"
    
  "Vi har ikke brukt alle våre alternativer, herr president," sa forsvarsminister Hayes ettertrykkelig. "Ikke i noe tilfelle. Den frie elektronlaseren ombord på Armstrong-romstasjonen og Kingfisher-våpenverkstedene er de beste alternativene for å ødelegge Electron-utskytningsramper, MiG-31D-baser og S-500 anti-satellitt-rakettutskytere, sir. Hvis vi utplasserer hele Kingfisher-konstellasjonen, kan vi holde alle russiske missilforsvarsplasser og romhavner i fare tjuefire timer i døgnet/syv minutter. Russerne har plassert luftvernvåpenet S-500 på utskytningsrampene sine, men de kan ikke røre det presisjonsstyrte Thor's Hammer-missilet som kommer fra verdensrommet i ti tusen mil i timen - og selvfølgelig flyr Skybolten med lysets hastighet . Når han først tar et standpunkt og slipper seg løs, kan han ikke stoppes."
    
  Presidenten vurderte dette i noen øyeblikk; det var åpenbart at han ikke var komfortabel med bruken av rombaserte våpen. "Noen andre alternativer, Fred?" spurte han til slutt.
    
  "S-500 er en game changer, sir," sa Hayes. "De eneste andre ikke-kjernefysiske alternativene er angrep fra våre seks gjenværende B-2 stealth bombefly og kryssermissiler som ble skutt opp fra våre få B-1 og B-52 bombefly, pluss skipsutskytede konvensjonelle kryssermissiler. Å angripe russiske og kinesiske romhavner betyr å fly over russisk og kinesisk territorium - våre konvensjonelle kryssermissiler har bare en rekkevidde på syv hundre miles, noe som betyr at vi kan treffe noen få S-500-mål, men ikke romhavnene. S-500 er i stand til å motvirke både stealth og subsoniske lavtflygende kryssermissiler, er svært kapabel mot B-1 bombefly, og er dødelig mot B-52.
    
  "Hvilken sjanse har kryssermissiler og stealth-bombefly, general?" - Spurte visepresident Page.
    
  "Ikke bedre enn femti-femti, frue," sa Hayes. "S-500 er så bra. Rekkevidden til våre luftavfyrte kryssermissiler er dobbelt så stor som for S-500, men S-500 er mobil og kan raskt flyttes og justeres, så sannsynligheten for at et treghetsstyrt kryssermissil kun retter seg mot et sett med geografiske koordinater på sin siste kjente posisjon batterier og kommer inn i en av dem er ikke veldig høy. Den utvidede rekkeviddeversjonen av Joint Air-Launched Standoff-kryssermissilet har en infrarød bildesensor, så den ville være mer effektiv mot bevegelige og pop-up-mål, men den er subsonisk og S-500 ville være veldig effektiv mot det. De tolv oppussede B-1 bombeflyene vi har fått er gode, men vi har ennå ikke erfarne mannskaper. B-52 ville ha null sjanse. De ville måtte omgå Russlands hovedluftvernsystem, S-400, og deretter ta på seg S-500, som beskytter kosmodromer og utskytningsramper." Han henvendte seg til presidenten. "Romvåpen er vårt beste alternativ, sir. Vi bør ikke deaktivere Skybolt-modulen - faktisk er min anbefaling å aktivere Skybolt- og Kingfisher-satellittene som allerede er i bane, sende romflyene og få dem til å fly de lagrede garasjene tilbake til banene sine slik at dannelsen av gruppen fullføres."
    
  Det var åpenbart at presidenten ikke likte denne anbefalingen. "Jeg vil ikke at russerne skal skyte mot romflyene våre, Fred," sa han etter en lang stund med tanke.
    
  "De kunne fortsatt gjøre dette hvis vi koblet fra Skybolt-modulen, sir, og da ville vi ha gitt opp hovedvåpensystemet som kunne bidra til å bekjempe et angrep på stasjonen eller våpenverkstedene."
    
  Presidenten nikket. "Hvor lang tid vil det ta å få Kingfisher-garasjene tilbake i bane?"
    
  "Noen uker, sir," sa Hayes og så på noen notater på nettbrettet. "Garasjer er lagret på Armstrong. De ville måtte laste modulene ombord i romflyet, og deretter enten vente på det rette øyeblikket eller fly inn i det som kalles en overføringsbane for å komme i riktig posisjon for å skyte ut modulen i sin bane."
    
  "Og russerne kommer til å se på denne aktiviteten hele denne tiden, antar jeg?"
    
  "Visst, sir," svarte Hayes. "De kan se, som alle andre, hvilke baner som må tas for å fullføre dekningen - alt de trenger å gjøre er å spore disse banene. I mellomtiden kan de plassere S-500 og MiG-31D på de riktige stedene for å skyte på garasjer når de vil, og selvfølgelig kan de gjøre det nå med Armstrong - faktisk tror vi de har så mange som seks S - 500 og MiG-31D med anti-satellittvåpen rettet mot Armstrong akkurat nå i hans nåværende bane. Hvis vi endrer stasjonens bane, vil de ganske enkelt flytte ASAT-våpnene dit de trengs."
    
  "Så Armstrong er sårbar for angrep?" - spurte presidenten.
    
  "Hydra COIL defensive laser er operativ, og Kingfishers for øyeblikket i bane og Skybolt laser kan aktiveres ganske raskt," svarte Hayes. "Hver Kingfisher-garasje har tre anti-satellittvåpen, samt tre bakkeangrepsrunder. Jeg tror stasjonen vil være i stand til å beskytte seg selv veldig godt når alle systemer er tilbake på nett." Han spredte armene. "På slutten av de to dagene vil russerne se at vi ikke har deaktivert Skybolt, og så vil vi se om de vil gjennomføre trusselen."
    
  "Gryzlov har allerede dukket opp på internasjonal TV - hvis han trekker seg tilbake, vil han miste ansikt i øynene til hele verden," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Glenbrook. "Han kunne gjøre et minimalt angrep for å prøve å se alvorlig ut ..."
    
  "Gryzlov ser meg ikke ut som en som ville gjort ting halvveis," sa Anne. "Jeg tror ikke han er bekymret for å miste ansikt - fyren er bare manisk. Jeg tror at hvis han bestemmer seg for å forlate, vil han gi alt."
    
  "Hva ville vi tape hvis vi mistet Armstrong, Fred?"
    
  "Fjorten ansatte, inkludert to studenter," sa Hayes. "Investering på flere milliarder dollar. Flere typer våpen og sensorer med avanserte muligheter. Imidlertid vil vi fortsatt kontrollere våpenlagrene fra US Space Command-hovedkvarteret."
    
  "Armstrong er en ganske kraftig tilstedeværelse, sir - som et hangarskip som sitter utenfor noens kyst," la Glenbrook til. "Hvis vi skulle miste ham, kan det tegne et veldig illevarslende bilde rundt om i verden. Vi ville ikke blitt fullstendig beseiret, men vi ville definitivt mistet noen få posisjoner."
    
  Anne kunne se den absolutte smerten i presidentens ansikt mens han slet med avgjørelsen. "Sir, det viktigste vi vil miste er høyden," sa hun. "Gryzlov vil ha det, og han håper at vi bare vil gi det til ham. Jeg tror Armstrong har våpnene til å avvise russerne. Jeg vil ikke gi etter for Gryzlovs trusler. Starfire er ikke et romvåpen, og det truer ikke Russland. Gryzlov kan ikke diktere hva vi skal gjøre med våre styrker. Hva kommer han til å kreve videre - at vi gjør unna alle våre atomubåter og hangarskip fordi de kan utgjøre en trussel mot Russland? Mitt forslag: be jævelen om å gå på sand."
    
  "Fan," mumlet Phoenix. Det var et øyeblikk han hadde gruet seg til hele presidentlivet: republikkens fremtid var avhengig av ordene han kunne si i løpet av noen få øyeblikk. Ja eller nei, å gå eller ikke å gå, å angripe eller ikke å angripe. Hvis han hadde beordret troppene sine til å trekke seg tilbake, ville de kanskje ha levd til å kjempe en annen gang. Hvis han skulle beordre styrkene sine til å bygge opp styrke og forberede seg til kamp, er det sannsynligvis akkurat det de ville måtte gjøre veldig snart.
    
  "Gutter, jeg hater å kaste meg inn i Gryzlov", sa han etter en lang tanke, "men jeg føler at jeg ikke har noe valg. Jeg vil at Skybolt-laseren skal deaktiveres og modulen kobles fra Armstrong-romstasjonen." Glenbrook og Hayes så beroliget ut; Anne så oppgitt ut. "Hva satt vi igjen med på stasjonen etter at Skybolt ble deaktivert, Anne?"
    
  "Skybolt-lasermodulen er utstyrt med flere målrettingssensorer og lasere som vil bli deaktivert når modulen kobles fra," svarte Anne, "men stasjonen vil fortsatt ha kortdistanse Hydra-laseren, Trinity-modulene, som er lagret på gården. stasjon, og Kingfisher Constellation våpendepoter som allerede er i bane."
    
  "Alle defensive våpen?"
    
  "Trinity-modulene inneholder hver tre bakkeangrepslandere og tre anti-satellittkjøretøy," sa Anne. - Dette kan betraktes som et støtende våpen. Sir, jeg vil at du revurderer avgjørelsen din, la hun til. "Vi kan ikke deaktivere alle militærsystemer Gryzlov ønsker."
    
  "Dessverre har jeg tatt beslutningen om å tillate bruk av et militært våpensystem for dette college-eksperimentet," sa presidenten. "Mange dikter opp historier, uttrykker forargelse og redsel og truer med krig, men faktum er fortsatt at jeg bestemte meg for å bevæpne et college-eksperiment. Jeg må leve med konsekvensene. Slå den av og koble den fra, Fred."
    
  "Ja, sir," sa forsvarsminister Hayes.
    
  "Herr president, jeg vil gjerne gå til stasjonen for å hjelpe til med å deaktivere Skybolt," sa visepresident Page.
    
  "Hva?" Phoenixs øyne bultede ut av hulene hans i absolutt sjokk. "Denne forespørselen er avslått, frøken visepresident! Denne stasjonen er allerede i Russlands sikte og kan bli angrepet når som helst!"
    
  "Sir, ingen vet mer om denne modulen enn meg. Jeg brukte tre år på å designe den og to år på å bygge den. Jeg kjenner hvert mønster og alle nagler fordi jeg personlig tegnet dem for hånd på et ekte tegnebrett og gjorde alt selv bortsett fra loddebolten og naglearbeidet." Presidenten så ikke helt overbevist ut. "Enda en tur til verdensrommet for den gamle damen. Hvis John Glenn kan gjøre det, er jeg sikker på at jeg kan. Hva sier du, sir?
    
  Presidenten nølte og studerte nøye Annes smilende ansikt. "Jeg vil helst at du var nærmere Det hvite hus eller kampanje for gjenvalget vårt, Anne," sa han, "men jeg vet at Skybolt er babyen din." Han ristet trist på hodet, så nikket han. "Jeg er kanskje gal for å gjøre dette, men forespørselen din er godkjent. Den første presidenten, den første hemmelige tjenesteagenten, de første tenåringene, den første quadriplegikeren, og nå den første visepresidenten i verdensrommet, alt på ett år. Hodet mitt spinner. Gud velsigne oss".
    
  "Takk, sir," sa Anne.
    
  "Jeg drar tilbake til Washington umiddelbart," sa presidenten. "Jeg planlegger å gå på TV for å forklare at Starfire ikke var et romvåpen, og at USA umiddelbart vil deaktivere og koble fra lasermodulen."
    
  "Veldig bra, sir," sa Anne. "Vi sees på stasjonen. Ønsk meg lykke til". Og videokonferansen ble avsluttet.
    
  "Vi kommer alle til å trenge litt flaks," sa presidenten lavmælt, og strakte seg deretter etter telefonen for å ringe flybesetningen til Air Force One. Øyeblikk senere var presidentens fly på vei østover mot Washington.
    
  Så ringte presidenten til Moskva. "Hva har du bestemt deg for, Phoenix?" spurte Gryzlov gjennom en tolk uten noen hyggelige ord eller innledninger.
    
  "USA samtykker i å løsne Skybolt-modulen fra Armstrong-romstasjonen," sa Phoenix, "og på et passende tidspunkt fjerne den fra bane og la den komme inn i atmosfæren igjen. Alle deler som overlever gjeninntreden vil falle i havet."
    
  "Da går Russland med på å ikke begrense luftrommet over tjue kilometer," sa Gryzlov, "for alle romfartøyer ... med unntak av romflyene dine i S-serien og Kingfisher-våpenverkstedene dine."
    
  "Vi trenger disse romflyene, Mr. President," sa Phoenix.
    
  "De utgjør samme fare for Russland som dine Skybolt- og Phoenix-lasere," sa Gryzlov. "Kanskje enda større fare. Nei herre. USA har flydd i verdensrommet i flere tiår uten romfly, og nå har du flere kommersielle operatører som kan vedlikeholde romstasjoner og andre oppdrag. Kommersielle romfartøyer har lov til å fly over Russland så lenge de kommuniserer detaljer om oppdraget før oppskyting. Men etter ti dager fra i dag vil vi vurdere enhver overflyvning av romfly eller våpendepoter som en fiendtlig handling og vil svare deretter. Har vi en avtale, Phoenix?"
    
  "Nei, du forstår ikke, sir," sa Phoenix. "Romfly gir oss tilgang til lav bane rundt jorden og våre baneanlegg. Dette er ikke et militært våpen. Vi vil bli enige om å fortsette å oppdatere deg om fremtidige oppskytinger og deres flybaner, og vi vil fraråde romfly å fly over Russland i atmosfæren hvis mulig, men vi insisterer på tilgang til plass for alle våre kjøretøy, inkludert romfly. Har vi blitt enige, herr president?"
    
  Etter en lang pause sa Gryzlov: "Vi vil overvåke din militære romstasjon for tegn på at lasermodulen er deaktivert og frakoblet. Så snakkes vi igjen." Og samtalen ble avbrutt.
    
  Phoenix trykket på knappen for å ringe kommunikasjonssjefen. "Ja, herr president?" Hun svarte umiddelbart.
    
  "Jeg ønsker å snakke med det nasjonale sikkerhetsteamet i Det hvite hus igjen," sa han. Øyeblikk senere dukket visepresidenten, den nasjonale sikkerhetsrådgiveren og forsvarsministeren opp igjen på videokonferanseskjermen. "Jeg inngikk en avtale med djevelen, folkens," sa han. "Jeg vil ha Skybolt-modulen løsrevet fra Armstrong-romstasjonen så snart som mulig. Ann, kom deg opp så raskt som mulig."
    
    
  OM BORD PÅ ARMSTRONG ROMSTASJON
  En liten stund senere
    
    
  "Er han gal?" utbrøt Brad. "Gryzlov vil at vi skal koble fra Skybolt og ta den ut av bane? Og nå skal han begrense alt luftrom over Russland til en høyde på tre hundre mil? Dette er galskap!"
    
  "Gutter, jeg er så lei meg for dette," sa Kim Jong-bae via satellittvideokonferanse fra White Sands Missile Range. "Jeg sa aldri at det var et romvåpen - det var Dr. Nukagas konklusjon. Jeg beklager at jeg fortalte ham at vi brukte en MHD-generator, men alt jeg gjorde var å innrømme for ham at strømoverføringsreléene mine ikke fungerte, og han spurte meg hvilken strømkilde vi brukte. Jeg er så lei meg folkens. Jeg hadde ingen anelse om at det ville eksplodere slik det gjorde."
    
  "Det er ikke din feil, Jerry," sa Brad. "Jeg tror Dr. Nukaga trodde det var et våpen fra dag én. Men han støttet prosjektet på grunn av deg, og da Cal Poly vant det store stipendet og vi gikk internasjonalt, var han helt med oss." Jerry så fortsatt blek og oppgitt ut, som om han nettopp hadde mistet sine beste venner i verden etter å ha blitt tatt for å stjele fra dem. "Spørsmålet er, hva gjør vi nå?"
    
  "Det er enkelt, Brad; Så snart vi kan, vil vi løfte romflyet og ta deg og Casey fra stasjonen, sa Armstrongs romstasjonsdirektør Kai Rydon. Han satt på kommandoposten, og alle andre kampposisjoner var også bemannet - inkludert Skybolt Station, selv om Starfires mikrobølgegenerator fortsatt var installert. "Etter det ønsker jeg å forberede denne stasjonen for krig, ikke bare på jorden, men også i verdensrommet."
    
  "Kan ethvert orbitallegeme helt unngå å fly over Russland?" - Spurte Casey Huggins.
    
  "Enhver bane med en helning på mindre enn omtrent trettifem grader vil ikke fly over Russland," sa Valerie Lucas. "Vi kan fortsatt se ganske dypt inn i Russland, selv om vi mangler de fleste av deres lengste nordlige regioner, avhengig av høyden. Hvis vi derimot påla den samme begrensningen, ville russiske romfartøyer være begrenset til ikke mer enn omtrent tjuefem grader. Men med unntak av geosynkrone baner eller havobservasjon, er ekvatorialbaner stort sett ubrukelige fordi svært lite av jordens befolkning bor ved ekvator."
    
  "Men det er ikke poenget, Valerie," sa Kai. "Det er tusenvis av romfartøyer som flyr over Russland hver dag - Gryzlov kan ikke bare fortelle alle at de må flytte dem. Alt dette er skryt. Selv om han hadde nok våpen til å angripe satellitter som fløy over Russland, vet han at han kan utløse en verdenskrig hvis han til og med prøvde å skyte ned en utenlandsk satellitt. Gryzlov kommer med ville anklager og bruker sine oppdiktede scenarier for å prøve å innføre et nøddekret og omgå internasjonal lov." Hans alvorlige uttrykk ble enda mørkere. "Casey, hvor lang tid vil det ta å fjerne mikrobølgegeneratoren din fra Skybolt?"
    
  "Mindre enn to dager, sir," svarte Casey, "med minst én romvandring."
    
  "Pluss ytterligere to dager, kanskje tre, for å få den frie elektronlaseren i gang, og minst en romvandring," la Valerie Lucas til. "Pluss en dag eller så for å teste det ut. Vi kunne absolutt brukt litt teknisk assistanse og mer arbeidskraft."
    
  "Trevor, samle Alice med Starfire-folket og begynn å jobbe med å demontere mikrobølgegeneratoren," sa Kai. Stasjonssjefen, Trevor Sheil, snudde seg til kommunikasjonspanelet sitt og begynte å ringe på intercom. "Jeg vil ringe US Space Command og begynne å få litt hjelp og tillatelser til å installere den gratis elektronlaseren på nytt og gjøre den klar for oppskyting."
    
  "Tror du virkelig at Gryzlov ville angripe stasjonen, sir?" - spurte Brad.
    
  "Du hørte ham, Brad; fyren tror vi kommer til å begynne å ødelegge byer, landsbyer og landsbygda med dødsstråler," svarte Kai. "Han ga oss et ultimatum på bare ti dager, og alle som flyr over Russland vil bli underlagt det han kaller "nøytralisering", uansett hva det betyr. Dette er ganske alvorlige trusler. Jeg vil at denne stasjonen skal være fullt operativ i tilfelle han er alvorlig."
    
  Kai hørte pipet fra et innkommende anrop og trykket på en knapp på kommandokonsollen. "Bare gjør deg klar til å ringe deg, general," sa han etter at krypteringskanalene koblet til.
    
  "Jeg antar at du hørte Gryzlovs kommentarer, Kai," sa general George Sandstein, sjef for luftvåpenets romkommando.
    
  "Ganske opprørende, general," sa Kai, "men jeg tror hvert ord. Jeg vil reaktivere den frie elektronlaseren og begynne å gjenopprette Kingfisher-konstellasjonen akkurat nå."
    
  "Dessverre er ordrene fra Det hvite hus å deaktivere Skybolt og koble modulen fra stasjonen, Kai," sa Sandstein.
    
  "Hva mer kan jeg si, general?"
    
  "Dette er en ordre fra presidenten selv," sa Sandstein. "Vi lanserer S-19 og S-29 så snart som mulig for å få studenter fra stasjonen og for å få inn ekstra personell, inkludert Skybolt-designeren."
    
  Alle innbyggerne i kommandomodulen gispet overrasket. "Sender de en visepresident?"
    
  "Du hørte meg riktig, Kai," sa Sandstein. "Det høres litt rart ut, men hun er en erfaren astronaut, og det er ingen som kjenner Skybolt bedre. Beklager med Skybolt, Kai, men presidenten ønsker å roe situasjonen før ting kommer ut av kontroll. Er alt annet i grønt?"
    
  "Hydra-laseren fungerer," sa Kai og ristet vantro på hodet. "Vi kan også bruke Kingfisher-moduler på den sentrale gården for stasjons selvforsvar."
    
  "Utmerket," sa Sandstein. "Lykke til der oppe. Vi vil følge med. Jeg håper alle forblir hyggelige og kule og at dette går over snart."
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL SPACEPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  SENERE SAMME DAG
    
    
  "Takk for at du kom så raskt, folkens," sa Boomer da han gikk inn i mannskapets briefingrom. Rommet var fylt med seks romflypiloter og fire romfartøysjefer-instruktører, samt oppdragsstøtte- og vedlikeholdsteknikere. "Dette høres kanskje ut som en cheesy roman fra andre verdenskrig, men jeg er sikker på at du har hørt Gryzlov rabbe, og jeg tror vi nærmer oss krig med russerne. Presidenten har kansellert resten av sin gjenvalgskampanje og returnerer til Washington for å holde en tale om Starfire-saken. Han beordret at Skybolt-laseren skulle deaktiveres og kobles fra Armstrong."
    
  Alle i orienteringsrommet så redde ut. "Dette er tull!" - utbrøt Sondra Eddington. "Gryzlov tangerer, kommer med alle slags opprørende uttalelser og truer oss, og vi grubler foran ham? Hvorfor sender vi ham ikke bort i stedet?"
    
  "Jeg er enig med deg, Sondra, men vi har bestillinger, og tiden er dyrebar," sa Boomer. "Vi har fått i oppgave å levere forsyninger og teknikere for å hjelpe med å koble fra Skybolt-modulen, og vi vil også levere ytterligere forsyninger til ISS. Jeg tror vi kommer til å fly mye i løpet av de neste par ukene." Han så på romflybesetningsmedlemmene foran seg. "John, Ernesto og Sondra, dere har et år eller mer med opplæring, og dere har blitt testet som oppdragsbefal på minst to romfly, så dere kommer til å være operative og fly som oppdragssjefer før dere uteksamineres." Alle tre smilte fornøyd og high-fivet hverandre, mens de andre så deprimerte ut. "Don, Mary og Kev, dere har kanskje ikke mye tid til å fly i verdensrommet på noen uker, men dere kan fortsette studiene og doble tiden i simulatoren og på MiG-25. Kevin, du er nærmest ettårsgrensen, og du har blitt testet som leder i S-9 og S-19, så du kan bli tilkalt hvis denne saken trekker ut.
    
  "Nå har Russlands president Gryzlov truet med å angripe romfly som flyr over Russland om ti dager," minnet Boomer dem alle om. "Jeg tror fyren ikke gjør annet enn å slå seg for brystet, men vi vet bare ikke sikkert. Så hvis du tror det kan være for mye fare - enda mer enn vi vanligvis forbereder oss på på hver flytur - trenger du ikke å dra. Ingen vil kritisere deg i det hele tatt hvis du bestemmer deg for å forlate. Vi er ikke i militæret: vi er entreprenører, og selv om vi risikerer livet hver gang vi går om bord i disse flyene, forventes det ikke at vi jobber i en kampsone. Vi tar allerede nok risiko uten å fly under ild fra missiler eller lasere, ikke sant? Du trenger ikke å fortelle meg det nå - fortell meg det på kontoret mitt, privat, så legger vi opp tid."
    
  "Jeg skal fortelle deg nå, Boomer: Jeg flyr," sa Ernesto Hermosillo, en av seniorstudentene som piloter. "Gryzlov kan bli mi culo peludo." Alle andre i orienteringsrommet klappet og sa at de også ville gå.
    
  "Takk alle sammen," sa Boomer. "Men jeg vet at du ikke har snakket om dette med familiene dine, og det burde være en familieavgjørelse. Etter at du har snakket med familiene dine, hvis du vil avbryte, bare fortell meg. Som jeg sa, ingen vil tenke mindre om deg.
    
  "Vi har en S-29 og en S-19 på linje, og ytterligere to 19-er klare til å gå om noen dager, så det er oppdragene," fortsatte Boomer. "Gonzo og Sondra er i S-19, og jeg og Ernestos culo peludo er i S-29. Siden jeg forventer å gjøre flere romvandringer, når vi ankommer, vil jeg ta en foreløpig pust." Han delte ut andre oppdrag, og paret alltid en erfaren romflykommandør med en studentoppdragssjef. "Søk lege, vi vil alle være i EEAS- eller ACES-drakter og vil sannsynligvis bli i dem i noen dager. Ernesto, vi vil ha en briefing umiddelbart etter at vi har tatt på oss romdraktene, under pre-pusten. Spørsmål?" Boomer svarte på noen spørsmål og spøkte litt nervøst med lagene sine. "Ok folkens, nedtellingen har begynt for de to første fuglene. La oss ta hensyn, jobbe smart, jobbe som et team, og alle kommer hjem. Gå".
    
  Sondra ble igjen etter at de andre hadde gått, med et lite sinneglimt i øynene. "Hvorfor flyr jeg med Gonzo?" - hun spurte. "Hvorfor kan jeg ikke fly med deg?"
    
  "Sondra, du er ikke registrert som programleder på S-29," sa Boomer. "Ernesto er sånn. I tillegg gir jeg deg og Gonzo et stopp i Washington. Du vil møte visepresidenten og ta henne med til Armstrong."
    
  I stedet for å bli overrasket eller glad over visepresidentens flytur, var Sondra fortsatt sint. "Jeg er bare et par måneder unna å fullføre mitt S-29 misjonsbefalskurs," sa hun irritert. "Jeg er nå en bedre leder på ethvert romfly enn Ernesto noen gang vil være."
    
  Boomers øyne rullet overrasket tilbake. "Hei, hei, Sondra. Vi sier ikke stygge ting om medpiloter, heller ikke privat. Vi er et team".
    
  "Du vet at det er sant," sa Sondra. "Dessuten flyr den jævla greia praktisk talt av seg selv - den trenger ikke en gang en MC. Du gjorde dette fordi du er sint for at vi ikke sover sammen lenger."
    
  "Jeg gjorde dette fordi du ikke er undersøkt som en MC i S-29, Sondra, for å si det enkelt," sa Boomer. "Dessuten tok jeg avgjørelsen om å ikke ligge med deg. Brad og jeg jobbet tettere og tettere sammen på Starfire, og jeg syntes ikke det var riktig."
    
  "Men det var normalt da jeg begynte å trene her, ikke sant?" Sondra spyttet. "Du visste at jeg datet ham den gang."
    
  "Sondra, jeg kommer ikke til å endre timeplanen," sa Boomer. "Fly med Gonzo eller ikke fly." Han så på klokken, så på henne. "Nedtellingen har begynt. Skal du eller ikke?" Som svar ga hun ham et sint blikk, snudde seg på hælen og løp ut.
    
  Boomer førte hånden over ansiktet hans i irritasjon, forvirret og i konflikt med hva han skulle gjøre i denne situasjonen. Men han bestemte seg for å fjerne denne personlige saken og fokusere på oppgaven.
    
  Hvert besetningsmedlem måtte gjennom en medisinsk undersøkelse før flyturen, så dette var Boomers første stopp. Deretter stoppet han ved Mission Planning for å sjekke flyplanen, som ble satt opp og sjekket av datamaskinen og deretter lastet ned til romflyets datamaskiner. Hans eget S-29 Shadow-romfly lastet opp med sårt tiltrengte forsyninger til Armstrong og ISS, så han ville ankomme først. Midnattsromflyet Gonzo S-19 hadde en passasjermodul om bord i lasterommet. Hun skulle etter planen ta av, ankomme Joint Base Andrews utenfor Washington om bare et par timer, hente visepresidenten og hennes Secret Service-team og fly henne til Armstrong omtrent fire timer etter at han ankom Armstrong.
    
  Neste stopp var livsstøtte. Mens Hermosillo trengte hjelp til å ta på seg den avanserte romdrakten for å redde mannskapet, hadde Boomer relativt lett for å komme seg til rette. EEAS, eller elektronisk elastomer sportsdrakt, var som en tung union romdrakt, laget av sølvfargede strålingsbestandige karbonfibertråder som dekket alle deler av kroppen fra toppen av nakken til fotsålene. Iført elektronisk kontrollert isolert undertøy som vil overvåke kroppstemperaturen hans under romvandringen, tok Boomer på seg EEAS, deretter støvler og hansker, festet kontaktene for hver, koblet drakten til testkonsollen og tok på seg prepustemasken.
    
  Etter å ha forsikret seg om at det ikke var dype rynker i drakten og at testiklene og penis var riktig plassert, koblet han drakten til testkonsollen og trykket på en knapp. Drakten strammet seg øyeblikkelig rundt hver kvadratcentimeter av kroppen hans som kom i kontakt med den, noe som førte til at han ufrivillig grynte høyt - kilden til draktens kallenavn og EEAS sitt kallenavn: "AHHHSS!" Men å bevege seg rundt, og spesielt å gå ut i verdensrommet, ville være mye lettere for ham enn noen i en oksygenert ACES, fordi drakten automatisk vil tilpasse seg kroppen hans for å opprettholde trykket på huden hans uten å skape noen binding eller forårsake endringer i trykk. Menneskekroppens vaskulære system var allerede hermetisk forseglet, men i et vakuum eller lavere atmosfærisk trykk ville huden bule utover med mindre den ble komprimert; ACES gjorde dette under oksygentrykk, mens EEAS gjorde det under mekanisk trykk.
    
  "Jeg har alltid tenkt at jeg har lyst til å prøve noen av disse tingene," sa Ernesto over intercom, smilende og ristet på hodet mens han så Boomer forberede dressen sin, "og så ser jeg deg trykke til testbryteren og det virker som om du blir sparket i ballene hver gang, så jeg ombestemte meg."
    
  Boomer skrudde av kontrollbryteren for å svekke draktens effekter. "Det krever litt tilvenning," innrømmet han.
    
  De tok på seg romdraktene sine, og satte seg deretter til rette i komfortable stoler mens oppdragsplanlegger Alice Wainwright informerte mannskapet via videolink. Flyruten vakte umiddelbart Boomers oppmerksomhet. "Åh, Alice? Gitt grunnen til at vi gjør alt dette, er dette virkelig flyveien vi bør følge?" - spurte han over porttelefonen.
    
  "Datamaskiner forstår ikke politikk eller Gryzlov, Boomer - alt de vet er ønsket sluttposisjon, asimut, hastighet, gravitasjon, orbital mekanikk, skyvekraft, stasjonsposisjon og all den jazzen," sa Alice. "Stasjonen trenger utstyr så snart som mulig."
    
  Boomer visste at det var en prosess som ble kalt en "ulykkeskjede": en serie mindre og tilsynelatende urelaterte hendelser som kumulativt førte til en ulykke - eller, i dette tilfellet, en kollisjon med et russisk anti-satellittvåpen. En av de vanligste hendelsene var "å fullføre oppdraget er viktig; se bort fra sikkerhet og sunn fornuft og bare få jobben gjort." Det var akkurat det som skjedde akkurat nå - ledd nummer én i ulykkeskjeden hadde nettopp dukket opp. "Kan ikke dette vente en dag til eller noen timer?" - spurte Boomer.
    
  "Jeg har kartlagt alle lanseringsvinduene og flyveiene, Boomer," sa Alice. "Alle andre flyr over befolkede områder, og folk har klaget over soniske boom." Link nummer to. "Helt siden russerne koblet ROS fra den internasjonale romstasjonen, har både Canada og Mexico og en rekke andre land uttrykt dype reservasjoner mot å la romfly fly over deres territorium til nivået Ká rmá n. Denne flyturen eller ingenting på to dager."
    
  De alarmklokkene ringte i hodet hans da Flight Three ble med de andre, men han visste at Armstrong og ISS trengte forsyninger, og de som var igjen på ISS trengte dem sårt - eller nå skapte han sine egne flyvninger i ulykkeskjeder? "Skal vi varsle russerne om oppdragene våre?" spurte han.
    
  "Det er standard prosedyre," sa Alice. "Selvfølgelig tror Space Command at Gryzlov bløffer. Vi kommer til å holde oss til de vanlige protokollene."
    
  Det fjerde leddet i ulykkeskjeden var nettopp opprettet, mente Boomer - det så ikke bra ut. Han snudde seg mot Ernesto. "Hva er galt med deg, amigo? Hva tror du, kompis?"
    
  "Vamos, Comandante," sa Ernesto. "La oss gå, kommandant. Gryzlov har ingen hjerne." Var dette en annen link? Boomer tenkte på det.
    
  "Noen flere spørsmål, Boomer?" spurte Alice litt utålmodig. "Du drar om ti minutter, og jeg må fortsatt orientere Gonzo og Sondra."
    
  Det femte leddet i kjeden av ulykker hadde nettopp blitt koblet sammen, men Boomer kjente det ikke igjen. Han var sjefen for romskipet - det var hans endelige avgjørelse... men han gjorde det ikke. Han tenkte på det et øyeblikk, så nikket han til Ernesto. "Ingen spørsmål, Alice," sa han over intercom. "Vi insisterer." Ti minutter senere tok Boomer tak i det bærbare klimaanlegget og oksygentanken, og han og Ernesto dro til mannskapsbilen som skulle ta dem til avgangslinjen.
    
  S-29 Shadow var den tredje og største romflymodellen, med fem Leopard-motorer i stedet for fire og en nyttelastkapasitet på femten tusen pund. Etter at teknikerne hadde fullført forberedelsene før flyreisen, gikk Boomer og Ernesto inn i romflyet gjennom de åpne cockpittakene, koblet kablene til fartøyet og spennte seg inn. The Shadow var enda mer automatisert enn søstrene sine, og det var ganske enkelt et spørsmål om å sjekke datamaskinens fremdrift mens den behandlet sjekklistene før fly, bekrefte at hver sjekkliste var fullført, og deretter vente på at de skulle fyre av - motorer, taxi og starttider .
    
  På det programmerte tidspunktet kom motorene automatisk til live, sjekklister etter motoren ble kjørt, drosjebanen ble ryddet, og akkurat mens taxien var i gang, ble gasspakene automatisk koblet inn og Shadow begynte å takse inn på hovedrullebanen ved Battle Mountain for takeoff. "Jeg vil aldri bli vant til et fly som bare taxier av seg selv," sa Ernesto. "Litt skummelt."
    
  "Jeg vet hva du mener," sa Boomer. "Jeg ba flere ganger om å få kjøre den selv, uten automatisering, men Richter nektet meg alltid, og advarte meg strengt om ikke å prøve. Etter at det er mer enn én av dem, spør jeg igjen. Kaddiri og Richter vil ikke at deres nye og flinkeste datter skal skjendes av en som meg. Besudler de hverandre nok, Corregir? Ernesto knyttneve slo Boomer og nikket samtykkende.
    
  De to astronautene satt bokstavelig talt bare der resten av flyturen, pratet, gikk gjennom sjekklister og bekreftet fullføringer og oppskytinger, og så på Shadow gjøre sitt: den fløy til et tankpunkt, denne gangen over nordlige Minnesota; tanket av et annet datastyrt tankfly; snudde til orbitalinngangspunktet over Colorado, snudde mot nordøst og traff gassen til rett tid. De gjennomgikk alle målingene og bekreftet at sjekklisten var fullført, men på slutten av dagen var de bare barnevakter.
    
  Men nå som de var på vei inn i bane, sluttet de å chatte og var i beredskap, fordi veien deres tok dem gjennom nordvest-Russland...
    
  ... bare tre hundre mil nordvest for Plesetsk-kosmodromen og nesten rett over marinehovedkvarteret til den russiske røde banner-nordflåten i Severomorsk.
    
  "Snakk om å ta i halen på tigeren, Comandante," kommenterte Ernesto. "Eller i dette tilfellet en bjørnehale."
    
  "Du har rett, amigo," sa Boomer. "Du fikk det riktig."
    
    
  KREMLIN
  MOSKVA RUSSISKE FØDERASJON
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Sir, et amerikansk romfly er nettopp blitt oppdaget som flyr over kosmodromen Plesetsk!" - Forsvarsminister Gregor Sokolov ropte inn i telefonrøret da Gryzlov tok den opp.
    
  "Hva i helvete sa du?" Gryzlov knurret noe i telefonen på soverommet. Utenriksminister Daria Titeneva, som lå naken ved siden av Gryzlov, våknet øyeblikkelig, reiste seg ut av sengen og skyndte seg å kle på seg - hun visste ikke hva samtalen handlet om, men alle som våget å ringe president Gennady Gryzlov midt i natt må ha hatt en alvorlig grunn til dette, og hun visste at hun ville bli kalt til kontoret hans umiddelbart.
    
  "Jeg sa, amerikanerne lanserte et romfly i bane - og det landet flere hundre kilometer fra kosmodromen Plesetsk!" gjentok Sokolov. "Den fløy rett over hovedkvarteret til den nordlige flåten med rødt banner i Severomorsk. Den er definitivt i bane og på vei til å avskjære romstasjonen Armstrong innen en time."
    
  "Fan!" Gryzlov sverget. "Hvordan våger disse tispesønnene å gjøre dette etter at jeg nettopp ga ordren? Ignorerer de meg? Har vi blitt varslet om noen romflyflyvninger?"
    
  "Vi sjekker luftattacheens kontor i Washington, sir," sa Sokolov. - Det er ikke noe svar fra dem ennå.
    
  "Disse jævlene!" ropte Gryzlov. "Phoenix vil betale for dette! Samle hele sikkerhetsrådet på kontoret mitt umiddelbart!"
    
  Tjue minutter senere kom Gryzlov inn på kontoret sitt, med det lange mørke håret hans flytende raskt bak nakken. Bare Tarzarov og Sokolov ankom. "Vel, Sokolov?" han ropte.
    
  "US Space Command har informert luftattachéen i Washington om at en S-29 Shadow og en S-19 Midnight vil bli skutt opp i bane i løpet av de neste seks timene," sa forsvarsministeren og ga presidenten flere kart og radarplott. . "S-29 vil reise til Armstrong, levere forsyninger og plukke opp passasjerer, gå inn i en overføringsbane, transitt til den internasjonale romstasjonen for å levere forsyninger og hente personell, og returnere neste dag. S-19 vil fly til Joint Base Andrews nær Washington, plukke opp passasjerer og deretter fly til Armstrong. De kunngjorde også at de vil sende flere bemannede og ubemannede kommersielle lastmoduler til begge stasjonene i løpet av de neste syttito timene."
    
  "To romfly?" Gryzlov tordnet. "Skyter de opp to romfly? Og en av dem er allerede i bane, og ikke innen seks timer? Dette er uakseptabelt! Og flyveiene deres?
    
  "Enhver flyvei som fører til en romstasjon vil fly over Russland, sir," sa Sokolov.
    
  "Dette er uakseptabelt!" Gryzlov ropte igjen. "Jeg beordret romfly til ikke å fly over Russland! Er det noen bevis på at de jobber med å koble Skybolt-modulen fra den militære romstasjonen?"
    
  "Nei, sir," sa Sokolov. "Vi skanner stasjonen når den passerer nær et romobservasjonssted omtrent hver fjerde til sjette time, og vi har ikke lagt merke til noen eksterne endringer på stasjonen."
    
  "Det er ikke så lenge siden du holdt din tale eller snakket med president Phoenix, sir," sa Tarzarovs stabssjef. "Kanskje hensikten med disse flyvningene er å utføre det du har bestilt. Og, sir, du sa at du ville gi amerikanerne to...
    
  "Slutt å komme med unnskyldninger til amerikanerne, Tarzarov," sa Gryzlov. "Jeg vil ikke tillate meg å bli neglisjert på denne måten! Jeg vil ikke tillate meg å bli gjort til syndebukk som den vinglete idioten Phoenix!" Han så på radarplottene til romflyets flyvei. "Det virker for meg som om dette er et prøveangrep på kosmodromet vårt! Dette er uakseptabelt! "
    
  "Skal jeg snakke med deg med president Phoenix, sir?" - spurte Tarzarov. - Dette må forklares.
    
  "Det er ikke nødvendig, Mr. Tarzarov," sa Daria Titeneva, og gikk raskt inn på presidentens kontor etter at hun beskjedent hadde ventet en stund etter å ha forlatt Gryzlovs soverom. Hun tok opp mappen. "Teksten til appellen som Phoenix kom med på amerikansk TV ganske nylig. Han avviser igjen at det var et rombasert rettet energivåpen eller at et sivilt fly ble skutt ned av våpenet; ingen omtale av deaktivering av Skybolt-laseren; og han sier at ingen nasjon har rett til å begrense enhver bevegelse av noe fly eller romfartøy over linjen Ká rmán, som er høyden som det aerodynamiske løftet ikke kan være over...
    
  "Jeg vet hva i helvete Ká-linjen er. rm & # 225;n, Daria - Jeg utdannet meg til astronaut, husker du?" Gryzlov avbrøt sarkastisk. Han nikket, snudde seg så tilbake til skrivebordet og så ut av vinduet. De la alle merke til at han plutselig opptrådte overraskende rolig - de forventet at han skulle fortsette ransaken som hadde startet dette møtet. "Så. Dette var uventet. Kenneth Phoenix hadde på en eller annen måte gjenvunnet fatningen de siste dagene, til tross for hans uventede avtale om å koble fra Skybolt-modulen. Vi har mye å diskutere, mine venner. La oss gå til konferanserommet. Kaffe eller te?"
    
    
  JOINT BASE ANDREWS, NÆR WASHINGTON, DC.
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  Inne i en stor flyhangar sto Jessica "Gonzo" Faulkner og Sondra Eddington ved foten av romflyet midnatt S-19 da en limousin stoppet. Gonzo hadde på seg EEAS-drakten sin mens Sondra hadde på seg den oransje ACES-drakten sin. Ingen av dem hadde på seg hjelm. På hver side av dem var to sivilkledde Secret Service-agenter som allerede hadde inspisert interiør og eksteriør av S-19 romflyet de sto ved siden av - de innrømmet fritt at de ikke visste hva i helvete de skulle se på, men deres jobben var å sjekke ethvert område der en skrustikke kunne bli funnet. presidenten kunne låne, så de gjorde det. Romflyet ble parkert på et sikkert flyparkeringsområde ved Joint Base Andrews, den tidligere Andrews Air Force Base, en stor militærflyplass som brukes av seniormedlemmer av den amerikanske regjeringen når de reiser med militærfly. Rampen var omgitt av flere lag med sikkerhet, både på bakken og over hodet.
    
  En Secret Service-agent åpnet dørene til limousinen og to personer gikk ut, begge iført oransje ACES-romdrakter: en kvinnelig Secret Service-agent og visepresidenten i USA, Anne Page. Ann gikk bort til Gonzo og rakte ut den hanskekledde hånden. "Oberst Faulkner?"
    
  "Ja, frue," sa Gonzo og håndhilste. "Hyggelig å møte deg. I dag skal jeg være sjefen for romskipet ditt. Dette er Sondra Eddington, misjonssjefen vår." Sondra og visepresidenten håndhilste også. "Velkommen ombord".
    
  "Takk skal du ha. Jeg gleder meg, sa Anne og øynene glitret av spenning. "Dette er spesialagent Robin Clarkson, min Secret Service-agent." Clarkson håndhilste på pilotene. Hun så litt nervøs ut, tenkte Gonzo, men ikke på langt nær så nervøs som stakkars spesialagent Charlie Spellman hadde vært da han hadde fløyet med presidenten. Ann sto og beundret S-19 Midnight med et stort smil om munnen. "Min første gang etter midnatt på S-19. Jeg foretok noen flygninger med den svarte hingsten S-9, men det var i de aller første dagene."
    
  "Jeg tror ikke du vil finne mye forskjell i det hele tatt, frue," sa Gonzo. "Passasjermodulen er veldig komfortabel, men jeg antok at du ville ønske å være i cockpiten for denne flyturen."
    
  "Ja for helvete," sa Anne. "Jeg håper du ikke har noe imot det, frøken Eddington. Jeg avslår aldri en mulighet til å sitte i cockpiten."
    
  "Selvfølgelig ikke, frue," sa Sondra, men det var ganske tydelig at hun virkelig protesterte. Jeg gir aldri opp det heller, tenkte hun, men jeg spiller vel ingen rolle på dette stedet lenger.
    
  "Vi må gå?" spurte Anne spent. "Jeg gleder meg til å se stasjonen igjen."
    
  "Vi har god tid, frue," sa Gonzo. "Ikke forhast deg i det hele tatt. Lanseringsvinduet vårt åpner om omtrent en time."
    
  "Veldig bra, oberst Faulkner," sa Anne.
    
  "Gonzo, vær så snill. Jeg svarer ikke på tittelen lenger."
    
  "Dette er Gonzo." Hun så på EEAS-drakten. "Jeg liker denne drakten," sa hun. "Det viser figuren din veldig bra, mye bedre enn den gamle tingen. Liker du det?"
    
  "Det er litt av et spark i rumpa når den aktiveres," innrømmet Gonzo, "men det gir mye bedre bevegelse og ytelse."
    
  De klatret opp stigen til luftsluseluken på taket av Midnight Spaceplane, gikk deretter ned den aktre rampen inn i passasjermodulen, og Gonzo hjalp Clarkson og Sondra med å spenne fast og ta på seg hjelmene, og orienterte dem om normale prosedyrer og nødprosedyrer. "Jeg kjenner spillereglene, Gonzo," sa Sondra og hørtes bekymret ut da Gonzo prøvde å hjelpe henne med å feste navlestrengen.
    
  "Jeg må gå gjennom en rutine med alle, Sondra - det vet du," sa Gonzo med lav stemme, og ga den unge kvinnen et advarende blikk og sjekket om Clarkson hadde lagt merke til noe av det. "Oppfør deg, ok?" Hun henvendte seg til Clarkson og sa: "Av sikkerhetsgrunner vil vi bruke hjelmer og hansker, men du kan holde visirene åpne. Om nødvendig er alt du trenger å gjøre å lukke dem, og du vil være trygg. Sondra vil hjelpe deg. Hyggelig flytur". Clarkson nikket, men sa ingenting.
    
  Etter at teknikerne sørget for at alt i passasjermodulen var sikkert og klart, hjalp de Ann Page inn i høyre forsete på Midnight, spente henne fast, hektet henne på og hjalp henne med å ta på hjelmen. "Jeg kan ikke vente, jeg kan ikke vente," sa hun begeistret da intercomen kom på. "Jeg savner å reise i verdensrommet så mye. Det virker nok så rutinemessig for dere, men i tiden med romfergen og de tidlige romflyene virket det som om hver flytur var en test. Mediene rapporterte det alltid som "nok en skyttelskyting", men vi var så uvitende. Du har ingen anelse."
    
  "Å, jeg tror det, frue," sa Gonzo. "Jeg kjenner fyren som designet Leopard-motorene våre, og han kan være et ekte beist noen ganger. Livene våre er i hendene til denne fyren på hver flytur."
    
  "Gonzo, vennligst kall meg Anne på denne flyturen," sa Anne. "Jeg vil føle meg som et besetningsmedlem, ikke en passasjer som har lov til å kjøre hagle."
    
  "Ok, Anne."
    
  "Hunter "Boomer" Noble," sa Ann. "Jeg husker at jeg var en pysjamas i romfartsteknikk til han kom. Hans rykte gikk forbi mitt som en jævla orkan."
    
  "Elevene som jobber med Project Starfire vil snart overgå Boomer, jeg garanterer det," sa Gonzo, "og skolen deres, Cal Poly, er ikke engang den beste ingeniørskolen i landet. Jeg tror vi vil se noen fantastiske fremskritt veldig snart."
    
  De to fortsatte å prate til det var på tide å taxi og ta av. Gonzo fant ut at visepresidenten var veldig kjent med romflyets sjekklister og bytteposisjoner, og hun håndterte rollen som misjonssjef veldig bra. "Jeg er imponert, Anne," sa hun. "Du vet like mye om Midnight som studentverten."
    
  "Jeg hjalp til med å designe S-9 romflyene og lærte å fly dem, selv om jeg mesteparten av tiden bare var en passasjer," sa Ann. "Jeg tror det er som å sykle: når du først gjør det, glemmer du aldri."
    
  Take-off, bevegelse til luftpåfyllingsbanen og akselerasjon ved hjelp av jetmotorer gikk bra. Fordi starttidene deres var flere timer forskjellige fra S-29-ene, ble de to romflyenes flyveier adskilt med flere tusen mil - da S-19 Midnight lettet på scramjet-fly, fløy de over India, Kina og det russiske Far. Øst.
    
  "Jeg liker det, jeg liker det, jeg liker det," sa visepresidenten da de begynte sin bratte stigning. Det var absolutt ingen antydning til overbelastning i stemmen hennes, bare et bredt smil om munnen. "Dette er den eneste måten å fly på!"
    
    
  Over ELIZOVO AIRPORT
  KAMCHATSK REGIONEN, ØSTLIGE DELEN AV RUSSLAND
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Harpunflukt," dette er læreren, din ordre er sollys, jeg gjentar, sollys," sa seniorkontrolløren på radio. "Sollys, sollys. Fortsett i henhold til planen."
    
  "Harpoon-flysjefen bekrefter," sa piloten på den ledende flygningen til to MiG-31D Foxhound-jagerfly som svar. "Gå i stykker. Harpun to, forstår du?"
    
  "Ja, leder," svarte piloten på den andre MiG-31. "Den andre er klar."
    
  Den ledende piloten fullførte sine sjekklister før utgivelsen, snudde seg til midten av flykontrollstangen på skjermen, økte gradvis kraften til han gikk inn i etterbrenneren, ventet til lufthastigheten oversteg Mach 1, begynte deretter en bratt stigning og fortsatte å øke kraften inntil ikke kom inn i den femte etterbrennersonen. Da han fikk en hastighet på ti tusen fot per minutt, dekket han femti tusen fot. Flyhastigheten hadde nådd Mach 1,5, men avtok nå gradvis ettersom piloten varierte flyhastigheten med høyden, men dette plaget ham ikke: hans hovedoppgave var å vedlikeholde flykontrollnålene, som viste den nødvendige kursen og stigningsvinkelen, overført fra sporingsstasjonens hovedkvarter
    
  "Datalinken har lastet inn endelige målrettingsdata," rapporterte våpensystemansvarlig bak piloten. "Dataoverføringen til Osa begynner. Ti sekunder igjen."
    
  I en høyde av seksti tusen fot mottok piloten sin første advarsel om lavt drivstofforbruk - to enorme Solovyov D30-F6-motorer i sone-fem etterbrenner forbrukte femti tusen pund drivstoff i timen, selv om han hadde bare tretti tusen pund totalt. - Flyhastigheten sank til bare tre hundre knop, og stigningshastigheten ble redusert til tre tusen fot per minutt. "Dataoverføring fullført, fem sekunder til lansering," rapporterte våpensystemansvarlig. Piloten pustet lettet ut - om ti sekunder, hvis de ikke slutter å klatre, vil de stoppe og falle som en stein fra himmelen. "Tre ... to ... en ... rakett ved start."
    
  MiG-31D gjorde en liten sving til venstre, og begge besetningsmedlemmene kunne se da Wasp-raketten avfyrte sin solide rakettmotor og begynte sin oppstigning ut i verdensrommet på en lang gul-rød søyle av ild og røyk. Wasp var et derivat av 9K720 Iskander kortdistanse teater ballistisk missil. Den mottok flyveidata fra en bakkesporingsstasjon, brukte treghetsføringssystemet for å følge flyveien, og aktiverte deretter det infrarøde terminalveiledningssystemet for å sikte mot målet. Selv om han beveget seg nesten vertikalt, reiste han med hastigheter på mer enn en mil per sekund. Tjue sekunder senere avfyrte den andre MiG-31 sitt eget Wasp-missil ...
    
  ...på kurs for å avskjære romflyet midnatt S-19 da det raste gjennom verdensrommet over Russland for å møte romstasjonen Armstrong.
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
  ØYEBLIKK SENERE
    
    
  "Rakettoppskyting oppdaget!" ropte Christine Rayhill, bakkevåpenoffiser på Armstrong-romstasjonen. "To russiske vepse-satellitter ble skutt opp fra Kamchatka!"
    
  Kai Raydon trykket på "all call"-knappen på konsollen sin. "Kampinnlegg!" - ropte han og prøvde å kontrollere stemmen. "Alt personell bør ta kampstillinger, dette er ikke en øvelse!" Han snudde seg til Valerie Lucas og sa: "Alle forsvarssystemer er på automatisk, Valerie - vi må sette dem tilbake på MANUAL når romflyet kommer nærmere. Hva er statusen til Skybolt?"
    
  "Fortsatt deaktivert," sa Valerie. "Vi har akkurat begynt å slå av Starfire."
    
  "Koble den til igjen - vi kan trenge den," sa Kai. "Hvor er studentene?"
    
  "Jeg er her," sa Brad, festet til skottet ved siden av Valeries konsoll. "Casey er i Skybolt-modulen. Hva burde jeg gjøre?"
    
  "Hold et øye med monitorene og skrik hvis du ser noe som ser farlig ut," svarte Kai. "Pepek dette til sersjant Lucas eller noen andre hvis hun er opptatt. Jeg kunne alltids bruke et annet par øyne."
    
  "Bør jeg bruke romdrakt?" sa Brad over intercomen mens han tok på seg oksygenmasken og aktiverte den.
    
  "Det er for sent," sa Kai. "Nå burde alle moduler vært forseglet. Kommandomodulens personell må stole på besetningsmedlemmer for skadekontroll." Kai ville ikke tenke på hva som til slutt ville skje med dem alle hvis skroget ble alvorlig ødelagt, med eller uten oksygen, men 100 % oksygen var det beste de hadde. Han trykket på en annen intercom-knapp. "Boomer, fortell meg statusen din?"
    
  "Vi drar om ti minutter, general," svarte Boomer. Han og Ernesto Hermosillo la til kai med romstasjonen Armstrong og hadde tilsyn med lossing av forsyninger fra lasterommet og tanking, og så snart alarmen lød, stoppet de lossingen og begynte å forberede seg på å losse.
    
  "Alle defensive våpen bortsett fra Skybolt er aktivert og på automatisk," sa Valerie. "Starfire, kan du gi meg..."
    
  "Det er S-19!" ropte Christine Rayhill. "Wasp retter seg mot S-19! Avlytting på to minutter! To missiler nærmer seg!"
    
  "Dritt!" - Kai forbannet. Han trykket på en knapp på konsollen. "Andre midnatt, dette er Armstrong, den røde vepsen, jeg gjentar, den røde vepsen." Over intercomet spurte han: "Hva er rekkevidden deres til stasjonen?"
    
  "Utenfor Hydras rekkevidde," svarte Valerie.
    
  "Øk skyteområdet til maksimalt," sa Kai. Hydras klor-oksygen-jod-laser, som hadde en maksimal rekkevidde på tre hundre miles, ble justert til seksti miles i henhold til traktaten, men Kai Rhydon hadde ingen intensjon om å ta hensyn til traktatene nå. "Forbered Kingfishers for avgang til stasjonen. De vil bli utgitt så snart du har en løsning å lansere."
    
  "Midnatt akselererer og øker i høyden," rapporterte Henry. I bane betydde hastighet bare én ting: høyde over jorden. Gå raskere og høyden din vil øke; sakte ned og høyden din vil avta.
    
  "Vi finner nå ut en løsning for lansering," sa Valerie. Kingfisher-våpengarasjene, som var lagret på Armstrongs sentrale gård, var koblet til kampsystemet og deres missiler var tilgjengelige for stasjonsforsvar.
    
  Et øyeblikk senere ropte Henry Lathrop: "Ja! Avlyttingskurs satt! Seks avskjærere er klare!"
    
  "Kamp, batteriene er lave," sa Valerie. "Trekk de sugene ned!"
    
  "Legg bort våpenet!" - ropte Henry. De to våpendepotene på stasjonens gård frigjorde alle tre satellittavskjærerne. Dette var enkle, ikke-aerodynamiske bokser - siden de aldri fløy i jordens atmosfære, kunne de ha en hvilken som helst form - seks fot lange, med en radar og infrarødt målsøkingssystem foran, som manøvrerte rakettdyser rundt kroppen på begge sider, og en stor rakettmotor bak. Avskjærerne brukte kontrollsignaler fra Armstrong for å manøvrere til de var i stand til å låse seg fast på mål ved hjelp av sine egne sensorer. "Et godt spor for hele Trinity. Seksti sekunder til avlytting. Jeg tror vi kommer i tide, sir. Midnatt stiger høyere og raskere. Inntrengerne vil være innenfor rekkevidde av Hydra om sytti sekunder."
    
  Kai kom ikke til å slappe av før begge de russiske Wasp-missilene ble ødelagt. "Trev, kontakt Space Command, fortell dem hva som skjer," beordret han. "Fortell dem at jeg vil ha tillatelse til å ødelegge alle anti-satellittflyplasser og oppskytingssteder som vi..."
    
  "Pop-up orbital fugleskremsel!" ropte Henry Lathrop. Et nytt ikon har dukket opp på det store taktiske displayet. Den var i en bane mer enn hundre miles utenfor Armstrongs og med en helt annen deklinasjon, men den var veldig nær en glipp i banemessige termer. "Det kom ut av ingensteds, sir! Nominer Oscar nummer én." Det så ikke ut til å utgjøre noen trussel mot stasjonen eller S-19 Midnight, men det faktum at de ikke oppdaget det før det var veldig nært var bekymrende, veldig...
    
  "Sir, jeg mister Trinity!" ropte Henry.
    
  "Hva?" ropte Kai. "Hva i helvete er det som skjer?"
    
  "Jeg vet ikke, sir!" - ropte Lathrop. "Mistet kontakten med en... to...tre, sir; tre treenighet, negativ kontakt!"
    
  "Hvem er denne nye ankomsten?" skrek Valerie. "Kan du visualisere dette?"
    
  "Trinity intercepts bruker alle elektro-optiske sporingsenheter," sa Lathrop. "Jeg har en god radarsignatur, men dårlig sikt." Et øyeblikk senere: "Kontakten med de fire treenighetene har gått tapt. Kan jeg engasjere Scarecrow Oscar One, sir?"
    
  "Dette er ikke en trussel mot stasjonen eller S-19, det er ikke i vår høyde eller bane, og vi har ingen visuell identifikasjon," sa Kai. "Negativ. Ikke delta i kamp. Lanser mer Trinity for å få de ASAT-missilene, nå."
    
    
  OM BORD DET RUSSISKE ROMFLYET "ELECTRON"
  PÅ SAMME TID
    
    
  De kunne ikke ha valgt timingen bedre, og oberst Mikhail Galtin visste at det var så mye skjebne og flaks som tiltenkt, men det gjorde ikke noe - alt måtte gå perfekt. Etter fire baner som krysset Armstrong-romstasjonens bane, men i en lavere høyde og forskyvning på rundt seksti kilometer, var den i en ideell posisjon til å komme frem til det nøyaktige stedet for å ødelegge den amerikanske romstasjonens forsvarsmissiler. Han visste at han bare hadde sekunder til å handle... Men sekunder var en evighet for Hobnails laservåpen.
    
  Så snart de amerikanske anti-satellittvåpnene ble skutt opp fra romstasjonen Armstrong, begynte Galtins Elektron brannkontrollradar å spore dem på hundre kilometers avstand: seks amerikanske avskjærere - ikke annet enn en guidet rakettmotor med en søker på den, men enkel og effektivt som anti-satellitt- og anti-missilvåpen. Det faktum at avskjærerne ble sluppet ut fra selve stasjonen var interessant: Rapporten om at president Joseph Gardner ødela alle Kingfisher-konstellasjonens våpenmoduler var ikke helt sann. Tilsynelatende var det andre knyttet til den militære romstasjonen og fullt operative.
    
  spiller ingen rolle. Skjebnen ga ham en ideell posisjon for å avskjære avskjærerne. Galtin undret seg over lykken som fulgte med det, undret seg over motet til presidenten hans, Gennady Gryzlov, da han beordret angrepet, undret seg over tanken på hva som skulle komme. Russland var i ferd med å angripe et romfly som tilhører kanskje den mektigste nasjonen på jorden. De angrep et romskip på 3 milliarder dollar med amerikanske sivile om bord. Det var vågalt. Det var ingen annen betegnelse for det: selvsikker. Å si at innsatsen i krigen om kontroll over verdensrommet nettopp har blitt hevet ville være en stor underdrivelse.
    
  Galtin løftet det røde beskyttelsesdekselet til våpenaktiveringsbryteren og flyttet bryteren under den fra SAFE-posisjonen til ARMED-posisjonen. Nå var den angripende datamaskinen under kontroll. Om noen sekunder ville det hele være over. Tre romskip og seks raketter som reiser i titusenvis av kilometer i timen, hundrevis av miles over jorden, ville krysse hverandre på dette punktet i verdensrommet. Det var intet mindre enn fantastisk. Vitenskap, politikk, rent mot og, ja, flaks var alt på den russiske føderasjonens side akkurat nå.
    
  Angrep.
    
    
  OM BORD PÅ MIDNATT ROMSPILLEREN S-19
  PÅ SAMME TID
    
    
  Så snart hun hørte advarselen "rød veps", fyrte Gonzo opp de viktigste rakettmotorene. "Hva er dette? Hva har skjedd?" - Spurte Ann Page. "Hva er en rød veps?"
    
  "Russiske anti-satellittvåpen," svarte Gonzo. "Vårt eneste håp er å overgå, overgå eller overliste ham. Alle sammen, senk visirene, sikre dem og sørg for at oksygen er på. Sondra, sjekk agent Clarkson." Gonzo og Anne begynte å lage sjekklister som forberedelse til en mulig konfrontasjon.
    
  "Midnatt, husk at vi har mistet kontakten med de fire avskjærerne vi lanserte over Wasp," sa Kai på radio. "To spores fortsatt. Vi har et ukjent pop-up-mål over og til høyre for deg, omtrent førti mil unna, det ser ikke ut som det er på en avskjæringskurs."
    
  "Det er et russisk romfly," sa Ann. "Vi har blitt informert om at russerne brukte en laser om bord på minst en av elektronene deres. Han skjøt ned en satellitt og angriper sannsynligvis Trinity-avskjærere."
    
  "Fan," forbannet Gonzo. "Armstrong, det er midnatt. Passasjeren vår sa at det var et fugleskremsel, sannsynligvis et elektron, og at det skjøt...
    
  "Gonzo, manøver!" Kai grep inn. "Det er en veps på halen din! Manøver!"
    
  Gonzo engasjerte umiddelbart de manøvrerende thrusterne, kastet romflyet inn i en skarp sidelengs manøver, og koblet deretter inn et annet sett med thrustere som drev det "opp" - vekk fra jorden. Hun begynte deretter å reversere, og manøvrerte for å peke nesen mot flyretningen for å presentere lavest mulig profil for...
    
  ... og halvveis i manøveren slo et Wasp anti-satellittmissil ned. Den hadde et lite fragmenteringsstridshode på ti pund som antente jetdrivstoffet og Bohm-oksidasjonsmiddelet som lekket fra de sprengte drivstofftankene, og forårsaket en eksplosjon som penetrerte romfartøyet.
    
  "Han slo den! Han slo den!" ropte Valerie. "Den første vepsen traff romflyet!" Kommandomodulens mannskap så forskrekket på det elektro-optiske bildet av det havarerte romflyet mens en monstrøs eksplosjon fylte skjermen.
    
  "Andre Wasp-missil fanget opp og ødelagt," rapporterte Henry Lathrop med en stille stemme over intercomet. - Målet er klart.
    
  "Boomer?" Kai radio.
    
  "Jeg er ferdig om fem minutter," sa Boomer.
    
  "Pustet du på forhånd?"
    
  "Ja, det har jeg," svarte Boomer. "Ikke min leder."
    
  "Trev, finn ut om noen på stasjonen har på seg romdrakt og tar en forhåndspust."
    
  "Gjør deg klar," svarte Trevor Sheil. Et øyeblikk senere: "Beklager, Kai. Vi er tre i romdrakter, men ingen av dem pustet før."
    
  "Gi dem oksygen umiddelbart," sa Kai. På radioen sa han: "Det ser ut som du er den, Boomer. Vi ser ingen overlevende herfra, men kom og ta en titt. Ikke glem å installere slepeutstyret."
    
  "Skjønner det," sa Boomer. Noen minutter senere: "Vi er klare til å starte." Så snart han skilte seg fra stasjonen, mottok han koordinatene til Midnight Spaceplane sin endelige plassering og begynte å kjempe seg mot det - heldigvis, da S-19 nærmet seg Armstrong, og forberedte seg på å legge til kai, var de alle i samme bane. , så det var rett og slett et spørsmål om å manøvrere inn sideveis mot den, i stedet for å skyte inn i en annen bane med en annen høyde eller retning.
    
  "Valerie, aktiver Kingfisher-konstellasjonen og koble Starfire til nettverket så snart som mulig," sa Kai. "Det er på tide å drive litt jakt." Han ringte opp US Space Command-hovedkvarteret fra konsollen sin. "General, vi har mistet romflyet S-19," sa han mens den sikre kanalen ble koblet til. - Visepresidenten var om bord. Vi ser etter overlevende, men så langt ser det ut som et totalt tap."
    
  "Herregud," stønnet general George Sandstein. "Jeg vil varsle Det hvite hus umiddelbart."
    
  "Be om tillatelse til å angripe hele den jævla russiske romstyrken, general," sa Kai sint.
    
  "Negativ," sa Sandstein. "Ikke gjør noe annet enn å beskytte deg selv. Ikke skyt før de åpner ild mot deg."
    
  "Jeg vil si at de åpnet ild mot oss, general," sa Kai. "Jeg vet ikke om målet var romflyet eller om det var en stasjon, og romflyet kom i veien. Uansett ble vi angrepet."
    
  "La meg varsle presidenten først og se hva hans svar er, Kai," sa Sandstein. "I mellomtiden gir jeg deg fullmakt til å aktivere alle dine eksisterende defensive våpensystemer og begynne å skyte Trinity-modulene du lagret på stasjonen tilbake i bane. Du har et romfly med deg nå, ikke sant?"
    
  "Ja, S-29," svarte Kai. "Det er å finne overlevende, og så må vi losse forsyninger her og til ISS."
    
  "Hvilke andre romfly er tilgjengelige?"
    
  "To S-19-er vil være tilgjengelige om noen dager, og vi har to S-9-er som kan være klare om noen uker," sa Kai mens han sjekket romfartøyets statusavlesninger. "General, jeg har ti våpendepoter i bane, som setter de fleste russiske anti-missilstyrkene i trådkorset, og de vil bli aktivert snart. Jeg har begynt prosessen med å koble Starfire-maserenheten fra Skybolt, men teamene mine må koble den til igjen. Den skal snart være klar. Jeg ber om tillatelse til å ødelegge enhver russisk anti-satellittinstallasjon som kommer innenfor rekkevidde."
    
  "Jeg forstår konseptet med å "legge avfall", Kai, sa Sandstein. "Jeg vil ha tillatelse fra Det hvite hus før du begynner å bombe russiske mål fra verdensrommet. Du er beordret: forsvar stasjonen din med alt du har og vent på ytterligere ordre. Gjenta mitt siste, general Rhydon."
    
  Kai nølte og tenkte til og med på å ikke svare; i stedet: "Skjønner det, general," sa han til slutt. "General Sandstein, dette er stasjonsdirektør Raydon, ombord på Armstrong. Jeg kopierte: ordrene mine er å forsvare stasjonen med alt vi har og avvente ytterligere ordre."
    
  "Jeg tar kontakt, Kai," sa Sandstein. "Dette vil ikke gå uhevet. Gjør deg klar." Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  "Fan," forbannet Kai. "Visepresidenten i USA kan nettopp ha blitt blåst opp i romrester, og jeg burde bare "stå ved siden av."   Han sjekket monitorene sine. "Valerie, hva er statusen til Kingfishers i bane?"
    
  "Seks av ti er allerede koblet til nettverket, resten forventes om omtrent en time," sa Valerie Lucas.
    
  Det var bare en femtedel av hele stjernebildet, men det var bedre enn det de hadde for bare noen få minutter siden. "Plasser bakkemål basert i Russland og Kina innenfor rekkevidden av våre bakkeangrepsevner."
    
  "Forstått." Et øyeblikk senere dukket en liste over mål opp på skjermen til hovedkommandosenteret, samt en liste over tilgjengelige våpen som kunne beskytte mot dem. Listen inkluderte andre mål enn anti-missil: ethvert militært viktig mål var på listen, og når Kingfisher våpenverksteder eller romstasjonen Armstrong beveget seg utenfor rekkevidde, forsvant målet, bare for å bli erstattet av et annet som krysset våpenets horisont et sted i et annet punkt på kloden. Med bare ti våpendepoter pluss Armstrong-romstasjonen var mållisten veldig kort, men med noen få minutter dukket det opp et nytt potensielt mål, bli værende i to til fire minutter, og så forsvinne igjen.
    
  En linje i mållisten endret farge fra grønn til gul. "Sichang Spaceport," bemerket Kai. "Hva skjer i Xichang?"
    
  "S-500 Autocrat-søkeradaren i ekko-Foxtrot-området fra Sichan Cosmodrome dekket oss," sa Christine. "Helt siden russerne installerte S-500 i Kina, har de sporet og noen ganger plukket opp oss på radar når vi passerte over hodet. Jeg tror det bare er kalibrering eller trening - det er bare å skanne over lange avstander. Det skjer aldri noe."
    
  "'De låste oss inne,' ikke sant?" - Kai mumlet. "Noe annet enn en enkel skanning?"
    
  "Nå og da får vi et knirk fra 30N6E2 India-Juliet-missilstyringsradaren, som om de avfyrte et missil mot oss," sa Christine, "men alle signalene forsvinner i løpet av noen få sekunder, til og med søkesignalene, og vi oppdager ikke motorplommen eller missilet i luften - åpenbart vil de ikke at vi skal tro at de retter en avskjærer mot oss ved hjelp av radar eller optikk eller hva det måtte være. Det hele er et spill med katt og mus, sir - de sender oss radarsignaler for å prøve å skremme oss, og så blir de stille. Dette er tull."
    
  "Bullshit, ikke sant?" sa Kai. "Gi meg beskjed hvis dette skjer igjen."
    
  "Ja, sir," svarte Christina.
    
  Kai var stille i flere øyeblikk og tenkte hardt. "Christine," sa han, "jeg trenger noen detaljerte bilder av denne S-500-enheten. Gi meg en smalstråle SBR-skanning fra vår store radar. Maksimal oppløsning."
    
  Christine Rayhill nølte et øyeblikk, og kommenterte så: "Sir, søkelysskanningen kan..."
    
  "Gjør det, frøken Rayhill," sa Kai tonløst. "Smalstråleskanning, maksimal oppløsning."
    
  "Ja, sir," sa Christina.
    
  Det var stille i omtrent seksti sekunder; så: "Sir, S-500 målsporingsradar oppdaget, ser ut til å sikte mot oss," sa Christine. "Bare asimut, høyde og rekkevidde - ingen opplinksignaler." Det var akkurat dette hun var bekymret for: Hvis S-500-batteriet oppdaget at de ble sporet av Armstrongs radar, kan de tro at de var under angrep og kunne gjengjelde.
    
  "Sett et mål og gå inn i kamp, Christina," beordret Kai. "Fortsett å skanne."
    
  Det var litt forvirring i Christinas stemme: dette var selvfølgelig ikke så stor sak, ikke verdt målidentifikasjonsmerket. "Uh... utpek målet Golf One, sir," svarte hun etter å ha lagt inn kommandoer i angrepsdatamaskinen. "Målet er blokkert i den angripende datamaskinen."
    
  "Kommando, dette er operasjonsavdelingen," rapporterte Valerie. "Jeg bekrefter at Golf-one-målet har gått inn i kampen. To Hummere fra Kingfisher 09 er klare, en igjen, førtifem sekunder til de forlater drepesonen."
    
  "Bekreftet," sa Kai. "Christine, gi meg beskjed hvis målbetegnelsen endres."
    
  "Wilko, sir," sa Christina. Håndflatene hennes begynte å svette litt: det begynte å se ut som et forspill til...
    
  Plutselig endret ID-signalet fra TARGET TRACK til RACKET TRACK. Skiftet var øyeblikkelig, og det ble ikke værende på skjermen i mer enn et sekund eller to, men det var nok for Christine å rope: "Kommando, jeg har en tr-missil."
    
  "Kamp, kommando, batterier utgitt på Golf One," beordret Kai. "Jeg gjentar, batteriene er lave."
    
  "Batteriene er lave, skjønner du," sa Valerie. "Combat, målet med Golf One er å delta i kamp!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, som ligger nesten fire tusen miles fra Armstrong - selv om Armstrong-romstasjonen var mye nærmere målet, trengte rakettene tid og avstand for å returnere til jordens atmosfære, så Kingfisher Weapons Garage, som ligger lenger, taklet oppgaven - han byttet til kursen satt av datamaskinen, og to orbital manøvrerende kjøretøy ble kastet ut av våpengarasjen med et intervall på tretti sekunder. OMV-ene snudde til de fløy med halen først, og rakettene deres gikk av. Forbrenningene varte ikke særlig lenge, og bremset romfartøyet med bare noen få hundre miles i timen, men det var nok til å endre banen deres fra jordens bane til atmosfæren, og OMV-ene snudde tilbake og etterlot varmeskjoldene deres utsatt for inngripende atmosfære.
    
  Da romfartøyet kom inn i den øvre atmosfæren, endret gløden fra friksjon som brant luften farger til den ble hvitglødende, og strømmer av overopphetet plasma trakk bak hvert kjøretøy. Små hydraulisk kontrollerte blader og styrepropeller i OMVs halekropp hjalp romfartøyet med å utføre S-svinger på himmelen, noe som ikke bare bidro til å øke tiden det tok å bremse flyvningen, men også forvirre enhver rombasert radar som sporer det tiltenkte målet. . Et av styrebladene på den andre OMV sviktet, noe som førte til at den snurret ut av kontroll, for det meste brant opp i atmosfæren, og det som var igjen krasjet inn i den sibirske villmarken.
    
  I en høyde av hundre tusen fot brøt de beskyttende foringsrørene rundt OMVS bort, og avslørte et to hundre pund tungstenkarbidprosjektil med en millimeterbølgeradar og infrarødt målhode i nesen. Han overvåket kontrollsignalene fra våpenhuset til radaren låste seg på målet, og foredlet deretter målet ved å sammenligne det han så fra sensorene sine med bilder av målene lagret i minnet. Det tok bare et brøkdel av et sekund, men bildene stemte overens, og stridshodet siktet mot målet sitt - den transportmonterte utskytningsrampen til S-500 luftvernmissilsystemet. Den traff målet mens den beveget seg i nesten ti tusen miles i timen. Stridshodet trengte ikke et eksplosivt stridshode - et sammenstøt med den hastigheten var beslektet med en eksplosjon på to tusen pund TNT, som fullstendig ødela utskytningsrampen og alt annet innenfor en radius på fem hundre fot.
    
  "Golf tee - en ødelagt, sir," rapporterte Christina øyeblikk senere, stemmen hennes dempet og hes, første gang hun hadde ødelagt noe i hele sitt liv, enn si et annet menneske.
    
  "Bra jobbet," sa Kai i en steinete tone. "Trev, jeg vil at et tomannsmannskap skal kle seg og begynne pusteforberedelsene og gå inn i en seks timers nødberedskap. Resten av det frie mannskapet kan forlate kampposter. Alle, øyne og ører åpne - jeg tror vi blir opptatt. Hva er statusen til Starfire? Hvor mye mer?"
    
  "Jeg vet ikke, sir," svarte Casey Huggins fra Skybolt-modulen. "Kanskje en time, kanskje to. Beklager sir, men jeg vet bare ikke."
    
  "Så raskt som mulig, frøken Huggins," sa Kai. Han trykket på en knapp på kommunikasjonskonsollen. "General Sandstein, haster."
    
    
  KREMLIN
  MOSKVA RUSSISKE FØDERASJON
  En liten stund senere
    
    
  "Disse amerikanske jævlene traff romhavnen min med en rakett fra verdensrommet!" Zhou Qiang, president i Folkerepublikken Kina, blomstret over en sikker taletelefonkonferanse. "Jeg kommer til å beordre umiddelbar oppskyting av et atomballistisk missil inn i Hawaii! Hvis de dreper hundre kinesere, kommer jeg til å drepe en million amerikanere!"
    
  "Ro deg ned, Zhou," sa Russlands president Gennady Gryzlov. "Du vet like godt som jeg at hvis du lanserer en ICBM eller noe lignende hvor som helst i nærheten av USA eller dets eiendeler, vil de gjengjelde med alt de har mot begge våre nasjoner. Nå er de en hårsbredd unna å trykke på avtrekkeren, takket være angrepet ditt på Guam."
    
  "Jeg bryr meg ikke!" - Zhou snappet. "De vil angre på tapet av en kineser tusen ganger, jeg sverger til det!"
    
  "Mine sjefer på bakken sier at S-500-batteriet ditt har låst seg til romstasjonen ved hjelp av missilveiledningsradar," sa Gryzlov. "Dette er sant?"
    
  "Da antar jeg at du vet at amerikanerne sikter mot S-500-raketten med sine mikrobølgevåpen?"
    
  "Jeg vet at de skannet deg med en enkel syntetisk blenderradar, Zhou, en rombasert radar installert på selve stasjonen," sa Gryzlov. "Jeg har teknikere og etterretningsoffiserer der på bakken, husker du? De vet nøyaktig hva de skannet deg med. Det var ikke et rettet energivåpen. De ønsket åpenbart å presse deg til å svare, akkurat som de dumme, dårlig trente menneskene dine gjorde."
    
  "Så de prøver nå å presse oss til å utvide konflikten, gjøre den om til en atomutveksling?" - spurte Zhou. "I så fall, så lykkes de!"
    
  "Jeg sa, Zhou, roe deg ned," gjentok Gryzlov. "Vi vil svare, men vi må være tålmodige og planlegge dette sammen."
    
  "Dette er alt på grunn av ditt hensynsløse angrep på romflyet deres, er det ikke?" - spurte Zhou. "Du ber meg være rolig, men så gjør du noe sprøtt som å ødelegge et av romflyene deres! Vi har sporet disse jagerflyene og anti-satellittvåpnene dine. Hvem av oss er gal nå? Vil du forby uautoriserte romfartøyer å fly over Russland? Dette er enda galere! Hva kom inn i hodet ditt, Gryzlov? Du er enda mer ubalansert enn den idioten Truznev før deg."
    
  "Ikke snakk til meg om vanvittige militære handlinger, Zhou!" Gryzlov protesterte. "Vi er heldige at vi ikke er i krig med USA etter at den gale general Zu angrep Guam!"
    
  "Jeg kan si det samme om din fars kryssermissilangrep på selve USA!" Zhou skjøt tilbake. "Ti tusen, femten tusen amerikanere forsvant? Hundre tusen sårede? Faren din var..."
    
  "Vær forsiktig, jeg advarer deg, Zhou," spyttet Gryzlov ut truende. "Vær forsiktig med hva du sier videre hvis det i liten grad angår faren min." Det var helt stille i den andre enden av linjen. "Hør på meg, Zhou. "Du vet like godt som meg at de eneste amerikanske konvensjonelle våpnene som kan nå våre romhavner og andre ASAT-utskytningssteder er enten kryssermissiler som er skutt opp fra penetrerende bombefly eller våpen som er skutt opp fra deres militære romstasjon eller våpendepoter," fortsatte han Gryzlov. "Den militære romstasjonen er nøkkelen fordi den kontrollerer alle våpendepotene, bruker sin rombaserte radar for overvåking og målretting, og har en Skybolt-laser som er umulig å forsvare seg mot. Den må deaktiveres eller ødelegges før amerikanerne bruker våpnene sine."
    
  "Frakoblet? Ødelagt? Hvordan?" - spurte Zhou.
    
  "Vi må velge det ideelle tidspunktet når det maksimale antallet russiske og kinesiske anti-satellittvåpen kan skytes opp samtidig," sa Gryzlov. "Det er selvforsvarsvåpen på stasjonen, men hvis vi kan overvelde dem, kan vi lykkes. Min forsvarsminister og generalstabssjef vil informere meg når den amerikanske romstasjonen er i en ideell posisjon, og da må vi angripe umiddelbart. Stasjonens bane er velkjent. De har nylig endret den for å teste Starfire-mikrobølgelaseren, og de kan endre den igjen, men vi ser og venter. Når banen stabiliserer seg, angriper vi med alt innenfor rekkevidde.
    
  "Men jeg trenger engasjementet ditt, Zhou: når jeg sier angrep, angriper vi med alle våpen innen rekkevidde samtidig," fortsatte Gryzlov. "Dette er den eneste måten vi kan håpe på å deaktivere eller ødelegge en militær romstasjon uten at den kan slå tilbake på oss, for hvis den gjør det, kan den ødelegge ethvert mål på planeten med lysets hastighet."
    
  Det var en veldig lang stillhet i den andre enden av den sikre forbindelsen; så: "Hva vil du, Gryzlov?"
    
  "Jeg trenger en nøyaktig beskrivelse, evner, status og plassering av hvert anti-satellitt-våpensystem i arsenalet ditt," sa Gryzlov, "inkludert anti-satellitt-missilubåtene dine. Og jeg må etablere en direkte, sikker forbindelse med alle anlegg og ubåter, slik at jeg kan sette i gang et koordinert angrep på den amerikanske militære romstasjonen."
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" ropte Zhou i bakgrunnen. Gryzlov kunne nok kinesiske forbannelsesord til å forstå at han sa: "Er du gal?" I stedet hørte han oversetteren stamme: "Presidenten motsetter seg sterkt, sir."
    
  "Russland har langt flere anti-satellittvåpen enn Kina, Zhou - hvis jeg sendte deg en liten brøkdel av dataene våre, ville du raskt bli overveldet," sa Gryzlov. "Dessuten tror jeg ikke militæret eller romteknologien deres har evnen til å koordinere oppskytingen av dusinvis av avskjærere spredt over tusenvis av miles, som tilhører to nasjoner, på ett punkt i verdensrommet. Vi har mye mer erfaring innen orbitalmekanikk enn Kina."
    
  "Hvorfor gir jeg deg ikke bare alle lanseringskodene for alle våre atomballistiske missiler, Gryzlov?" spurte Zhou hånende. "Uansett, Kina er dødt."
    
  "Ikke vær dum, Zhou," sa Gryzlov. "Vi må handle, og handle raskt, før amerikanerne kan sette flere våpendepoter i bane og reaktivere Skybolt-laseren, hvis man skal tro dette tullet om en studenters mikrobølgelaser som erstatter den frie elektronlaseren. Gi meg disse dataene - og de bør være nøyaktige og pålitelige - og jeg vil bestemme det nøyaktige øyeblikket når det maksimale antallet anti-satellittvåpen vil være innenfor rekkevidde for å treffe Armstrong... og så vil vi angripe."
    
  "Og hva så, Gryzlov? Vent til amerikanske atomraketter regner ned over hovedstedene våre?"
    
  "Kenneth Phoenix er en svakhet, som alle amerikanske politikere," spyttet Gryzlov. "Han angrep det S-500-anlegget, vel vitende om at vi ville slå tilbake. I det øyeblikket han avfyrte mikrobølgelaseren fra stasjonen, visste han at stasjonen ville være et mål. Han gjorde begge deler, og trodde vi ikke ville svare. Nå har jeg svart med å ødelegge romflyet hans, og han har et valg: risikere interkontinental termonukleær krig over det, eller gi opp den militære romstasjonen for fredens skyld. Han er forutsigbar, feig og vil sannsynligvis være følelsesmessig forkrøplet. Han er ingenting. Det er ingen trussel mot noen av landene våre enn atomkrig hvis Armstrong-romstasjonen blir ødelagt, og jeg tror ikke at Phoenix eller noen andre i Amerika har mage til noen krig, enn si en atomkrig." .
    
  Zhou sa ingenting. Gryzlov ventet noen øyeblikk, og sa så: "Beslutt deg nå, Zhou, for helvete! Bestemme seg for! "
    
    
  TI
    
    
  The God of War hater de som nøler.
    
  - EURIPIDES
    
    
    
  I LAV-JORDSBANEN, TRETI MIL FRA ARMSTRONG ROMSTASJON
  En liten stund senere
    
    
  Fra omtrent en mil unna kunne Boomer og Ernesto bare se en tett sky av hvit gass, som om en cumulussky hadde brutt ut av jordens atmosfære og bestemt seg for å flyte rundt jordens bane. "Fortsatt ingenting i sikte, Armstrong," rapporterte Boomer. "Bare en veldig stor sky av frossen drivstoff, oksidasjonsmiddel og rusk."
    
  "Godtatt," svarte Kai. "Kom så nært som mulig, men pass på drivstoffet og oksidasjonsmidlet - ikke kom nær nok til å antenne det. Selv en gnist av statisk elektrisitet i dette rotet kan sette det i gang."
    
  "Forstått."
    
  Det tok flere minutter å lukke gapet, men skyen skjulte fortsatt åstedet. "Jeg er omtrent femti meter herfra," sa Boomer. "Dette er så nært som jeg tør komme. Jeg kan ikke skjønne noe. Ernesto, ser du noe der?"
    
  "Negativ," sa Ernesto. "Dette er ganske trangt... Vent! Jeg ser det! Jeg ser midnatt! Det ser ut som høyrevingen og en del av halen er revet av, men flykroppen og cockpiten ser intakte ut!"
    
  "Takk Gud," sa Boomer. "Jeg skal dit for å ta en titt." Han løsnet seg og vendte tilbake til luftslusen. For romvandringer med lang eksponering, i tillegg til å ha på seg en EEAS for bedre beskyttelse mot mikrometeorer og rusk og for bedre temperaturkontroll, tok Boomer på seg en lett romdrakt uten trykk som lignet en jumpsuit, og tok deretter på seg en stor ryggsekklignende enhet kalt en primær livstøtte eller PLSS, og koblet EEAS og navlestrenger til det for miljøvern. Ryggsekken inneholdt oksygen, mat, karbondioksidskrubbere, miljøkontroller, kommunikasjonsutstyr og en enhet kalt "SAFER" eller Simplified EVA, som var en mindre versjon av den bemannede manøvreringsenheten som tillot bundne astronauter å navigere uavhengig i verdensrommet. SAFER skulle bare brukes i en nødsituasjon for å returnere en ubundet astronaut til romfartøyet - vel, det var definitivt en nødsituasjon. "Hvordan hører du, Ernesto?" - talte han på radioen.
    
  "Høyt og tydelig, Boomer."
    
  "Cockpitluken er lukket," sa Boomer etter å ha sjekket målingene. "La oss redusere trykket i luftslusen." Noen minutter senere: "Åpner lasteromsluken." Han låste opp og åpnet luken og gikk inn i lasterommet, sikret seg med en kabel, og lukket og forseglet luken bak seg.
    
  Lasterommet var fortsatt stort sett fullt fordi de fraktet alle forsyninger til den internasjonale romstasjonen og fortsatt hadde noen utransporterte forsyninger til Armstrong. Boomer tok frem en hundre meter lang lastestropp som ble brukt til å transportere gjenstander til romstasjonen, sørget for at enden av stroppen var godt festet til romflyet, festet stroppen til klipsen på selen til ryggsekken og hektet den av lasteromskabel. "Forlate lasterommet," rapporterte han, reiste seg så og klatret ut av lasterommet og satte kursen mot Midnight-romflyet, lastestroppen viklet seg bak ham.
    
  Noen minutter senere gikk han inn i en sky av drivstoffoksidasjonsmiddel - heldigvis brukte SAFER-motorene inerte gasser til fremdrift, så det var ingen fare for eksplosjon - og han kunne se romflyet tydelig. På nært hold så skadene verre ut, men flykroppen og cockpiten virket intakte. "Jeg er omtrent tjue meter fra midnatt," rapporterte Boomer. "Jeg går inn." Ved å bruke bittesmå SIKRERE drag, beveget han seg mot midnattshytta...
    
  ... og gjennom vinduene i cockpiten så han Jessica Faulkner og visepresident Anne Page, fortsatt sittende oppreist og sammenspent, med bøyde hoder, som om de sov i et passasjersete, men ikke beveget seg. "Jeg ser Gonzo og visepresidenten," sa Boomer. "De er fastspent og står oppreist. Jeg kan ikke se om øynene deres er åpne." Han tok frem en lommelykt og banket forsiktig på visirene til Midnights cockpit - ingen respons. "Draktene deres ser intakte ut, og jeg kan se lysdiodene på draktstatuspanelene deres - pokker, de kan være -."
    
  Og akkurat i det øyeblikket løftet visepresident Anne Page hodet, deretter høyre hånd, som om hun vinket. "Visepresidenten er i live!" sa Boomer. "Jeg tror hun vinker til meg!" Han innså at det bare kunne være romskipets bevegelse, men han måtte klamre seg til ethvert unse av håp han kunne. "Gonzo beveger seg fortsatt ikke, men VP er bevisst! Strømmen er ute. Luftsluseluken og cockpiten virker sikre uten tegn til skade eller dekompresjon. Vi må få dem tilbake til stasjonen."
    
  Han reiste seg over midnatt for å se på lasterommet. "Høyre side av flykroppen der vingen festes ser ut til å være sterkt skadet." Han manøvrerte rundt lasterommet på høyre side. "Fan," mumlet han noen øyeblikk senere. "Det ser ut til at passasjermodulen ble skadet. Gjør deg klar. Jeg skal se om jeg kan sjekke passasjerene."
    
  Ombord på Armstrong romstasjon holdt Brad McLanahan pusten. Han visste at Sondra var på det romflyet og byttet til passasjermodulen for å la visepresidenten fly i cockpiten.
    
  "Brad," Jodi radio fra UC Poly - ingen i Project Starfire-teamet forlot stasjonen deres etter Stacy Ann Barbeaus eksplosive påstander. "Jeg hørte alt. Er ikke... er ikke venninnen din Sondra...?"
    
  "Ja," sa Brad.
    
  "Bønner," pustet Jodie.
    
  Boomer var i stand til å se gjennom gapet i skroget og passasjermodulen. "Det er ikke nok plass til at jeg kan passe inn i modulen," sa han. Han lyste med lommelykten på Sondra og Secret Service-agenten. "De er bevisstløse, men jeg kan se statuslysene på draktene deres, og visiret deres er nede og ser låst ut. Vi-"
    
  Og i det øyeblikket, da Boomer passerte strålen fra lommelykten langs visiret på hjelmen hennes, løftet Sondra hodet. Øynene hennes var åpne og store av frykt. "Hellig dritt, Sondra lever!" ropte Boomer. "Secret Service-agenten flytter seg ikke, men så vidt jeg kan se, er dressen hennes intakt! Vi har kanskje fire overlevende her!"
    
  "Perfekt!" Kai radio. Han og resten av teamet så Boomers fremgang gjennom video- og lydfeeder fra kameraer installert på Boomers PLSS. "Kom tilbake hit på dobbeltrom. Vi utvider bruddet for å komme inn i passasjermodulen, og så kan vi plukke opp passasjerene og deretter få tilgang til flydekket gjennom luftslusen."
    
  "Forstått." Boomer tok seg til fronten av Midnight Spaceplane, fant reaksjonskontrollmunnstykket på nesen og festet lastestroppen sikkert inne i den. Deretter festet han ringen på ryggsekkens sele til beltet og flyttet tilbake til S-29 Shadow-romflyet og klemte beltet opp. Noen minutter senere passerte han gjennom Shadows luftsluse, installerte PLSS i omlastings- og etterforsyningsholderen og returnerte til Shadows cockpit.
    
  "Flott jobbet, Comandante," sa Ernesto etter at Boomer spennte seg fast. De utvekslet en knyttnevestøt. "Tror du vi kan få dem ut og få dem til stasjonen, sjef?"
    
  "Ikke sikker," sa Boomer, og brukte noen sekunder før pusten og hjerterytmen begynte å gå tilbake til det normale. "Passasjermodulen var definitivt skadet, men cockpiten virket intakt. Jeg så lysdioder på dressene deres, men jeg kunne ikke se om de var signallys eller hva. Vi kan kanskje få meldinger til VP om hvordan vi åpner luftslusen eller cockpitvisirene, og forhåpentligvis kan de overleve overføringen. La oss gå tilbake til stasjonen."
    
  Det tok dem en halvtimes forsiktig manøvrering å taue det skadede Midnight S-19 romflyet tilbake til Armstrong romstasjon. Besetningsmedlemmene sto allerede klare med flere vektstropper og kuttere, og fjernmanipulatorens armer ble strukket så langt de kunne for å gjøre det som måtte til. Boomer la S-29 til kai med stasjonen.
    
  "Bra jobbet, Boomer," sa Kai på radio, og studerte bilder av den skadede S-19 Midnight og besetningsmedlemmer som jobber for å få tilgang til passasjermodulen. "Jeg beordret S-29 å fylles på og losse så mye last som mulig. Vi kan bruke en av luftslusene som trykkkammer. Jeg vil at du og lederen din skal bli på romflyet. Vi har omtrent tre timer før vi kommer til neste database, så hvis du trenger å gå ut og bruke 'vekene', gjør det nå." Ernesto viftet med hånden og indikerte at det var dette han ville. Wicks, eller WCS, var avfallsbegrensningssystemet, eller romtoalettet, på Armstrong romstasjon.
    
  "Skjønner det," sa Boomer. "Hvilken andegardin nærmer vi oss?"
    
  "Det verste," sa Kai. "Delta Bravo One. Sentrum. Rett i midten." Boomer var godt kjent med hvor de var: Moskva og St. Petersburg. De hadde overlappende drepesirkler fra flere anti-satellittmål som spenner over et område fra Barentshavet til Azovbukta. "Siden den russiske orbitalseksjonen er frakoblet og vi ikke har vår egen manøvreringsmodul, kan vi ikke flytte stasjonen til en mindre farlig bane."
    
  "Ernesto drar for å bruke 'vekene'  " Boomer kunngjorde da Ernesto begynte å løsne seg. "Jeg vil kontrollere bensinstasjonen. Jeg trenger noen på stedet for å overvåke feil."
    
  "Vi går tom for romflybesetning, Boomer," sa Kai. Han henvendte seg til stasjonssjef Trevor Sheil. "Trev, vil du ta på deg dress og..."
    
  "Send inn Brad McLanahan," sa Boomer. "Han er ikke opptatt. Faen, han er praktisk talt en romflypilot allerede."
    
  Brad hadde vært stille siden den russiske satellitten skjøt ned Midnight C-19, sett ut av vinduet på arbeiderne rundt Midnight og håpet å få et glimt av Sondra, men han ble lysere da han hørte navnet hans. "Jeg vedder på at jeg vil!" - sa han begeistret over intercomen.
    
  "Gå til luftslusen og noen vil hjelpe deg å bli et ess," sa Kai. "Du må være i hel romdrakt og på oksygen. Vi har ikke tid til å sette deg inn i LCVG." LCVG, eller Liquid Cooling and Ventilation Garment, var en formtilpasset drakt med vannrør som løp gjennom den som absorberte varme fra kroppen. "Trev, hjelp Brad med å komme til luftslusen." Trevor førte Brad til luken som førte til lagrings- og prosesseringsmodulen. Siden han ikke ville ha på seg en LCVG, var det relativt raskt og enkelt å ta på seg ACES-drakten, hanskene og støvlene, og på bare noen få minutter var Brad på vei til tunnelen som koblet romflyet S-29 Shadow til stasjonen .
    
  På vei til det forankrede romflyet passerte Brad Ernesto Hermosillo, som var på vei mot Galaxy-modulen. "Hei, gode nyheter om Sondra, mann," sa Ernesto og ga Brad en knyttneve. "Jeg håper hun blir bra. Vi finner ut snart, amigo."
    
  "Takk, Ernesto," sa Brad.
    
  Teknikeren hjalp Brad gjennom docking-tunnelen, og Brad gikk gjennom luftslusen inn i flydekket. Boomer rakte ham navlestrengene. "Hei Brad," sa Boomer over intercom. "Alt som kan gjøres for Sondra og de andre blir gjort. Jeg tipper hun og Secret Service-agenten må tilbringe natten i en luftsluse med rent oksygen under trykk. De kan være bevisstløse en stund, men hvis de overlever angrepet med draktene intakt, bør de komme ut."
    
  "Takk, Boomer," sa Brad.
    
  "Takk for at du gjorde dette, Brad," sa Boomer. "Dette er ikke noe mer enn en enkel barnevaktjobb, men reglene, som jeg skrev selv, sier at én person må være ved kontrollene til S-29 under tanking i verdensrommet, iført romdrakt og på oksygen. Romplanetene Black Stallion og Midnight krever begge besetningsmedlemmer fordi de ikke er like automatiserte som Shadow. Jeg vil sjekke bensinstasjonen og kanskje slå ham i hodet, og Ernesto er på vei til Weeks, og det er derfor du er her.
    
  "Shadow er svært automatisert, så den vil fortelle deg verbalt og på denne skjermen hva som skjer," fortsatte Boomer og pekte på det store multifunksjonsdisplayet midt på dashbordet. Sjekklistepunktene ble markert med gult, deretter flere understrenger av datamaskinens handlinger, den gule linjen ble grønn, og til slutt sluttresultatet med en liten gul knapp på berøringsskjermen som spurte om datamaskinen kunne fortsette. "Hvis noe skjer, vil den varsle deg og vente på bekreftelse, noe du gjør ved å trykke på myktasten som vises. I de fleste tilfeller vil det ganske enkelt løse problemet selv, varsle deg om at det er løst og vente på bekreftelse. Hvis han ikke kan fikse det selv, gir han deg beskjed. Bare fortell meg om dette skjer, så vil jeg be teknikerne om å jobbe med det. Som jeg sa, du er barnevakt for barna, bortsett fra at "babyen" er smartere og større enn deg. Har du spørsmål?"
    
  "Nei".
    
  "Fint. Jeg kan høre datamaskinen hvis den varsler noe. Jeg vil ikke være langt unna. Bare ring hvis..."
    
  Og i det øyeblikket hørte de: "Armstrong, dette er Midnight One, hvordan hører du?"
    
  "Gonzo?" ropte Kai. "Det er deg?"
    
  "Ja," sa Gonzo. Stemmen hennes var hes og sprukken, som om hun prøvde å snakke med en tung vekt på brystet. "Hvis du kan høre meg, meld fra. Frøken visepresident?"
    
  "Jeg... jeg hører deg... Gonzo." Visepresidenten svarte med samme lave, hese stemme og sakte intonasjon. "Jeg... jeg kan ikke puste ordentlig."
    
  "Hjelp kommer, frue," sa Gonzo. "Agent Clarkson." Ingen svar. "Agent Clarkson?" Fortsatt ikke et ord. "Sondra?"
    
  "Høyt ... og ... og tydelig," svarte Sondra svakt. Brad trakk pusten dypt, hans første på mange anspente øyeblikk. "Jeg skal... jeg skal prøve å sjekke Clarkson."
    
  "Vi har makt til midnatt," rapporterte Trevor. "Vi vil sjekke tilstanden til romfartøyets skrog, og deretter finne ut om vi kan gjøre overgangen gjennom en forseglet tunnel eller om vi må gå ut i verdensrommet. Pusten deres tyder på at dressene deres kanskje ikke får oksygen fra romflyet, så vi må skynde oss for å se om vi kan...
    
  "Kommando, overvåking, jeg oppdaget flere rakettoppskytinger!" - Christine Rayhill ropte over intercomen til alle stasjoner. "En lansering fra Plesetsk, en fra Baikonur! Beregningsmessig oppskyting spores nå... gjør deg klar... en andre oppskyting er nå oppdaget fra Baikonur, jeg gjentar, to oppskytinger fra... en rakettoppskyting er nå oppdaget fra Xichang, team, dette er en firerakett lansering... en femte rakett er nå oppdaget, denne gangen fra Wenchang Cosmodrome på Hainan Island. Dette er oppskytingen av fem raketter! Ingen forhåndsvarsel om noen lanseringer."
    
  "Kampstasjoner, mannskap," beordret Kai over intercomen. "Alle mannskaper skal ta sine kampstillinger."
    
  Ombord på romflyet Shadow fløy Boomer gjennom luftslusen raskere enn Brad noen gang hadde sett noen bevege seg i verdensrommet, med en utrolig smidighet for en mann i fritt fall, satte seg i pilotsetet, festet navlestrengene og begynte å spenne seg fast. "Hva skal jeg gjøre, Boomer?" - spurte Brad. "Skal jeg gå ut og la Ernesto..."
    
  "For sent," sa Boomer. "Den ytre luftsluselukene lukkes automatisk når vi drar til kampstasjoner som forberedelse til at vi skiller oss fra stasjonen. De vil slutte å fylle drivstoff og losse last, og så snart de gjør det, er vi på vei."
    
  "Du mener gå tilbake til bane?"
    
  "Ja," sa Boomer, og spennte seg raskt opp og svarte på datamaskinvarslene. - Vi tar av så raskt vi kan. Det er en papirsjekkliste festet til skottet ved høyre kne. Fest den til hoften. Følg med datamaskinen mens du går gjennom hvert element. Når den ber deg om å bekrefte og du godtar at den har fulgt trinnene riktig, fortsett og trykk på knappen på skjermen. Hvis den krasjer eller du får en feilmelding, vennligst gi meg beskjed. Den vil justere hastigheten på hver seksjon basert på hvor raskt du bekrefter hver handling, men den vet også at vi er på kampposter, så den vil prøve å gå raskt gjennom. Sjekk navlestrengene og oksygen og spenn fast så tett som mulig - dette kan bli en tøff tur."
    
  "Dette ser ikke ut til å være banen til et ballistisk missil," sa overvåkingsoffiser Christine Rayhill, mens hun studerte sine to dataskjermer. "De to første rakettene er klare ... de ser ut som de går i bane, kommando, repetisjon eller bane."
    
  "Russiske romfly," gjettet Valerie. "En salve på fem nesten samtidige oppskytinger."
    
  "Hva er statusen til Starfire?" - spurte Kai.
    
  "Jobber fortsatt med det," sa Henry Lathrop. - Jeg vet ikke ennå hvor lenge dette vil vare.
    
  "Så raskt som mulig, Henry," sa Kai. "Valerie, hvordan går det med Kingfishers og Hydra?"
    
  "Kingfisher 9 tapte to Mjolnir-runder, og de tre Trinity-modulene på stasjonen brukte totalt seks anti-satellittrunder," rapporterte Valerie. "Alle andre moduler på stasjonen er klare. Seks av de ti Trinity-modulene i bane er klare. Hydra klar, rundt tretti linjer igjen."
    
  Noen minutter senere: "Kommando, de to første rakettene ser ut til å ha sendt nyttelast i bane, antagelig romfly," rapporterte Christine. "Deres baner faller ikke sammen med våre."
    
  "De kan ha hjelpemoduler med nyttelast som vil ta dem inn i en overføringsbane," sa Trevor Sheil. Den ekstra nyttelastmodulen var et ekstra boostertrinn festet til den øverste nyttelastseksjonen som kunne injisere den nyttelasten inn i en annen bane på ønsket tidspunkt uten å måtte konsumere sitt eget drivmiddel. "Vi bør forvente at disse romflyene beveger seg inn i avskjæringsbaner innen en til ti timer."
    
  Kai Rhydon så seg rundt i kommandomodulen og la merke til at Brad ikke var på sin vanlige plass, festet til skottet i kommandomodulen. "McLanahan, hvor er du?" - spurte han over porttelefonen.
    
  "Stedet til oppdragssjefen er på skyggen," svarte Boomer.
    
  "Skal jeg si det igjen?"
    
  "Han holdt ankerstolen mens Ernesto måtte ta fri fra Weeks, og nå som vi er på vakt, sitter han klistret til den," sa Boomer. "Så langt ser det ut til at han har god kontroll på alt."
    
  "Løs opp luftslusen," sa Kai. "Få lederen din tilbake dit."
    
  "Vi har ikke tid, general," sa Boomer. "Når Ernesto legger på kortene sine igjen, vil vi si farvel. Ikke bekymre deg. Brad har det bra. Det virker for meg som om han allerede har begynt å trene som misjonssjef."
    
  Kai ristet på hodet, det var for mange ting som skjedde som var utenfor hans kontroll, tenkte han beklagelig. "Hvor snart kobler du fra, Boomer?"
    
  "Dørene til lasterommet lukkes, general," sa Boomer. "Kanskje to minutter. Jeg skal gi deg noen råd."
    
  "Kommando, raketter tre og fire går også i bane," rapporterte Christina omtrent et minutt senere. "Russisk nyttelast en og to er installert i bane. Ingen ytterligere aktivitet fra bakkebaserte eiendeler." Det endret seg bare noen øyeblikk senere: "Kommando, flere høyytelsesfly har blitt oppdaget som tar av fra Chkalovsky Air Base nær Moskva. To, kanskje tre fly i luften."
    
  "Anti-satellittfly skal lanseres," sa Trevor. "De samler pressen foran hele retten."
    
  "Fortell alt til romkommandoen, Trev," sa Kai. "Jeg vet ikke sikkert hvem målet er, men jeg vedder på at det er oss. Christine, jeg antar at målet deres er å nå vår høyde og passende bane for å avskjære oss. Jeg trenger baneprognoser for alle disse russiske romflyene - jeg trenger å vite nøyaktig når de vil gå inn i overføringsbaner."
    
  "Ja, sir," svarte Christina. "Jeg regner nå." Noen minutter senere: "Kommando, observasjon, forutsatt at de ønsker å bevege seg til vår banevinkel og høyde, forventer jeg at romfartøyet Sierra Three når oppskytningspunktet ved Hohmann-overføringsbanen på tjuetre minutter, og når vår høyde og baneplan. på sju minutter. Sierra One vil gjøre det samme om førtiåtte minutter. Vi jobber fortsatt med tre andre romfartøyer, men de kan alle være i vår bane om mindre enn fire timer. Jeg vil beregne hvor de vil være i forhold til oss når de kommer inn i vår bane."
    
  "Fire timer: det er omtrent tiden vi passerer Delta Bravo One," påpekte Valerie, med henvisning til orbitalskjermen på hovedskjermen. "De timet det perfekt: de ville ha fem romfartøyer, antagelig bevæpnet, i vår bane da vi passerte over anti-satellittmissilstedene i Moskva og St. Petersburg."
    
  "Trevor, jeg vil flytte stasjonen så høyt som mulig, så raskt som mulig," sa Kai. "Vi vil endre banen vår så mye som mulig, men jeg ønsker å maksimere høyden - kanskje vi kan gå utover rekkevidden til S-500. Bruk hver dråpe drivstoff vi har igjen, men få oss ut av faresonen."
    
  "Skjønner det," svarte Trevor, og lente seg så over for å jobbe på arbeidsstasjonen.
    
    
  DET HVITE HUS
  WASHINGTON DC
  En liten stund senere
    
    
  President Kenneth Phoenix gikk raskt inn i situasjonsrommet i Det hvite hus og ba resten av de tilstedeværende om å ta plass. Ansiktet hans var grått og mager, og han hadde fått skjegg i løpet av dagen, et resultat av å stå oppe og sitte ved skrivebordet og vente på nyheter fra visepresidenten, sjefsrådgiveren og vennen. "Noen kan snakke med meg," beordret han.
    
  - Russerne har satt i bane det som antas å være fem Electron-romfly, sa nasjonal sikkerhetsrådgiver William Glenbrook. I situasjonsrommet med ham var utenriksminister James Morrison, forsvarsminister Frederick Hayes, styreleder for de felles stabssjefene. Gen. Timothy Spelling og direktør for Central Intelligence Agency Thomas Torrey, pluss flere medhjelpere sto i nærheten av telefonene. Den store skjermen foran i rommet var delt inn i flere skjermer, hvorav en viste bildet av sjefen for den amerikanske strategiske kommandoen, Admiral Joseph Eberhart og sjefen for den amerikanske romkommandoen, luftvåpengeneral George Sandstein, deltar i møtet via videokonferanse. "De skjøt også opp jagerfly som antas å bære anti-satellittmissiler som ligner på den som skjøt ned visepresidentens romfly."
    
  "Få Gryzlov på telefonen akkurat nå," beordret Phoenix. "Hva annet?"
    
  "Vi bør vite i løpet av minutter om romfly vil utgjøre en trussel mot romstasjonen Armstrong," fortsatte Glenbrook. "Personal om bord på Armstrong kan forutsi når romfly må justere sin bane for å matche banen til stasjonen, eller om de vil gå inn i en bane som vil avskjære stasjonen."
    
  "Gryzlov er på linjen, sir," rapporterte kommunikasjonsoffiseren noen minutter senere.
    
  Phoenix tok telefonen. "Hva i helvete tror du at du gjør, Gryzlov?" han mistet besinnelsen.
    
  "Det er ikke veldig hyggelig å ha så mange uidentifiserte væpnede fiendtlige romskip over hodet, er det, Phoenix?" - sa oversetteren. "Jeg er sikker på at banemekanikken din vil informere deg veldig snart, men jeg vil fortelle deg det nå selv, for å spare deg for bryet: din militære romstasjon vil krysse alle romplanetene våre og anti-satellittvåpen om omtrent tre timer, kl. når jeg vil beordre romstyrken min til å skyte ned den militære romstasjonen din."
    
  "Hva?"
    
  "Du har tre timer på deg til å evakuere stasjonen og redde livene til folket ditt," sa Gryzlov. "Jeg vil rett og slett ikke la dette monsteret fly over Russland igjen mens våpnene er i kraft - som vi nettopp så i Kina, utgjør romstasjonen og våpnene den kontrollerer en stor trussel mot Russland."
    
  "Evakuer romstasjonen?" svarte Phoenix. "Det er fjorten menn og kvinner om bord! Hvordan skal jeg gjøre dette på tre timer?"
    
  "Det er ikke min bekymring, Phoenix," sa Gryzlov. "Du har dine romfly og ubemannede romfartøyer i kommersiell passasjerklasse, og jeg blir fortalt at stasjonen har nødredningsbåter som kan holde personell i live lenge nok til å bli plukket opp og ført tilbake til jorden eller overført til den internasjonale romstasjonen. Men det er ikke min bekymring, Phoenix. Jeg vil ha forsikringer om at romvåpen er deaktivert, og den beste måten jeg kan tenke meg å gjøre dette på er å ødelegge romstasjonen."
    
  "Armstrong-romstasjonen er en amerikansk eiendom og et militært anlegg," sa Phoenix. "Et angrep på dette vil være som et angrep på en hvilken som helst annen amerikansk militærbase eller hangarskip. Dette er en krigshandling."
    
  "Så skal det være - fortsett og kunngjør det, Phoenix," sa Gryzlov. "Jeg forsikrer deg, Russland og dets allierte er klare for krig med Amerika. Jeg anser det faktum at Amerika har fløyet våpen over russisk territorium i mange år som en krigshandling - nå skal det endelig gjøres noe med det. Jeg gjør ikke noe mer enn å forsvare Russland fra den rasende amerikanske krigsmaskinen som prøvde å forkle seg som et studenteksperiment. Vel, jeg ble lurt. Jeg lar meg ikke lure lenger."
    
  "Har du tenkt på hva som vil skje hvis stasjonen ikke blir fullstendig ødelagt når du kommer inn igjen, Gryzlov? Hvor mange mennesker på jorden vil dø av fallende rusk og MHD-generatorkjernen?"
    
  "Selvfølgelig tenkte jeg på det, Phoenix," sa Gryzlov. "Stasjonen vil bli truffet over den vestlige delen av Russland. Vi spår den vil lande ufarlig i det vestlige Kina, Sibir eller Nord-Atlanteren. Og hvis den ikke krasjer før den når Nord-Amerika, vil den sannsynligvis krasje i det vestlige Canada eller det vestlige USA, hvor det er lite folk. Det passer, gjør det ikke? Siden alle nasjoner er ansvarlige for sine egne romskip, uansett hvordan de returneres, kan monsteret ditt returneres rett til dørstokken din.
    
  "Tre timer, Phoenix," fortsatte Gryzlov. "Jeg foreslår at du ber astronautene dine skynde seg. Og en ting til, Phoenix: Hvis vi oppdager rombaserte våpen som skytes mot noen mål i Russland, vil vi betrakte dette som begynnelsen på en krigstilstand mellom våre to nasjoner. Du startet denne kampen da du avfyrte et rettet energivåpen - prisen du betaler er tapet av denne romstasjonen. Ikke legg til lidelsen som vil ramme deg og ditt folk ved å starte en termonukleær krig." Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  "Fan den jævelen!" - ropte Phoenix og kastet telefonen tilbake på stativet. "Fred, flytt oss til DEFCON tre. Jeg vil vite alle mulige steder i USA hvor denne stasjonen kan falle."
    
  "Ja, sir," svarte forsvarsministeren, og assistenten hans tok telefonen. DEFCON, eller Defense Readiness Condition, var et trinn-for-steg-system for å øke beredskapen til det amerikanske militæret for atomkrig. Siden det amerikanske holocaust og den kinesiske folkets frigjøringsarmés bruk av kjernefysiske dybdeladninger i Sør-Kinahavet, har USA vært i trinn 4 DEFCON, ett skritt over fredstid; DEFCON One var det farligste nivået, noe som betydde at atomkrig var nært forestående. "Vil du beordre evakuering i områder med mulig konflikt, sir?"
    
  Presidenten nølte, men bare et øyeblikk: "Jeg kommer til å gå på nasjonal TV og radio og forklare situasjonen," sa han. "Jeg skal legge ut dette for det amerikanske folket, fortelle dem sjansene for at planten treffer Nord-Amerika, fortelle dem at vi gjør alt vi kan for å sikre at det ikke skjer, og la dem bestemme om de vil å evakuere eller ikke. Hvor lang tid vil det ta før han kommer tilbake, Fred?"
    
  "Omtrent femten minutter, sir," svarte Hayes. "Den normale flytetiden for en ICBM fra lansering til sammenstøt er omtrent tretti minutter, så halvparten av det ville være omtrent riktig."
    
  "Med mindre enn fire timer å evakuere, tror jeg de fleste amerikanere ville forbli på plass," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Glenbrook.
    
  "Jeg håper bare at vi ikke skaper panikk," sa presidenten, "men noen få hendelser eller personer skadet i panikk ville være bedre enn amerikanere som dør av fallende rusk, og vi advarte dem ikke om at det ville skje." Han henvendte seg til admiral Eberhart. "Admiral, hva har Gryzlov i det vestlige Russland som kan deaktivere romstasjonen?"
    
  "Primært luftavfyrte anti-satellittmissiler og S-500S luftvernmissil, sir," svarte Eberhart. "Både Moskva og St. Petersburg brukte ett S-500-batteri. Hvert batteri har seks bæreraketter; hver utskyter har fire missiler pluss fire omladninger, som kan installeres innen en time. Det er to baser i nærheten av Moskva og St. Petersburg der MiG-31D flyr, hver med rundt tjue avskjærere."
    
  "Og dette kan treffe romstasjonen?"
    
  "Stasjonen er på maksimal høyde for missilet, hvis det vi vet om S-500 er sant," sa Eberhart. "Stasjonen er innenfor maksimal rekkevidde til et luftavfyrt anti-satellittmissil."
    
  "Kan vi flytte romstasjonen til en høyere bane?"
    
  "Det blir gjort akkurat nå, sir," sa Eberhart. "Stasjonsdirektør Kai Rydon har beordret stasjonen å heves til den maksimale høyden den kan nå før den går tom for drivstoff. De prøver også å endre banen for å unngå å passere Moskva og St. Petersburg, men dette kan ta for lang tid."
    
  "Hva annet har vi for å stoppe disse missilene fra å bli skutt opp?" - spurte presidenten.
    
  "I det vestlige Russland: ikke mye, sir," svarte Hayes. "Vi har en guidet kryssermissilubåt i Østersjøen som kan treffe anti-satellittflybaser i St. Petersburg, og det er det. Vi kan lett ødelegge basen, men det er bare én base, og ubåten vår vil senere bli hundekjøtt for russiske antiubåtpatruljer - russerne kontrollerer definitivt Østersjøen. Kostnaden for å miste en ubåt vil være dobbelt så stor som for å miste en russisk base."
    
  "I tillegg risikerer vi en atomutveksling hvis disse kryssermissilene blir oppdaget," la Glenbrook til. "Vi var heldige at angrepet fra verdensrommet ikke førte til det samme."
    
  "Så vi har ingen alternativer?" spurte presidenten. "Er romstasjonen historie?"
    
  "Vi har ett alternativ, sir: angripe flybaser og anti-satellittmissilplasser fra verdensrommet," sa Glenbrook. "Stasjonen har defensive våpen, men den kan også angripe bakkemål, som vi så på det missilstedet i Kina. De får kanskje ikke alle sidene, men de kan få nok av dem til å redde seg selv."
    
  "Og starte tredje verdenskrig?" - Utenriksminister James Morrison protesterte, øynene hans ble store av frykt. "Du hørte Gryzlov, Bill - fyren truet nettopp presidenten i USA med atomkrig! Er det noen her som tror at fyren ikke er gal nok til å gjøre dette? Jeg ville blitt overrasket om han ikke var på vei til den underjordiske kommandobunkeren akkurat nå. Sir, jeg foreslår at vi umiddelbart fjerner disse studentene og alle ikke-essensielle besetningsmedlemmer fra den militære romstasjonen og lar resten av mannskapet kjempe mot alle innkommende missiler etter beste evne. Hvis stasjonen ser ut til å bli overbelastet, bør resten av teamet evakuere."
    
  "Jeg er uenig, sir," sa forsvarsminister Hayes. "For å svare på spørsmålet ditt, Jim: Jeg tror Gryzlov er gal og paranoid, men jeg tror ikke han er gal nok til å starte en atomkrig selv om vi ødelegger alle anti-satellittbasene hans fra verdensrommet. Gryzlov er ung og har et langt og behagelig liv foran seg. Faren hans ble drept i et amerikansk motangrep - det må tynge ham. Jeg tror han bryr seg mer om politisk overlevelse og å bevare rikdommen sin enn å starte en atomkrig. Dessuten er dens strategiske atomstyrker ikke bedre enn våre."
    
  "Generell stavemåte?"
    
  "Som en del av DEFCON Three, setter vi alle våre få gjenværende atom-kompatible bombefly og jagerfly i atomberedskap og sender så mange ballistiske og kryssermissilubåter på patrulje som mulig," sa lederen av de felles stabssjefene etter å ha Jeg ser en nettbrett. "Det ville ta én til tre dager å få bombeflyene våre operative, tre til syv dager for jagerfly og én til tre uker å få de tilgjengelige ubåtene operative. Sekretær Hayes har rett i tallene, sir: Amerikanske og russiske styrker er omtrent like store. Vi har flere overflateskip og ballistiske missilubåter; de har flere fly og bakkeutsendte ballistiske missiler."
    
  "Etter Gryzlovs trussel, må vi anta at de bringer sine atomstyrker til et høyere nivå av beredskap mens vi snakker," la Hayes til. "Kanskje enda mer enn vår."
    
  Presidenten var stille i flere lange øyeblikk og kikket inn i ansiktene til sine rådgivere. Til slutt: "Jeg vil snakke direkte med general Rhydon," sa han.
    
  Noen få øyeblikk senere, etter at en sikker videokonferanselinje var etablert: "General Raydon lytter, herr president."
    
  "Først av alt: statusen til visepresidenten og romflybesetningen."
    
  "Vi jobbet med å komme inn i passasjermodulen, men jeg avbrøt romvandringene da disse elektronene ble skutt opp," svarte Kai. - Fortsatt ingen svar fra noen av dem.
    
  "Hvor mye oksygen har de?"
    
  "Noen flere timer, hvis romdraktene deres eller romflyets miljøsystemer ikke ble skadet. Vi har sett på målingene på draktene deres, og vi tror de fortsatt får oksygen fra skipet, ikke bare fra sine egne drakter. Hvis det viser seg at dette ikke er tilfelle, har de ikke mye tid igjen."
    
  Presidenten nikket dystert. "Her er situasjonen, general: Gennady Gryzlov uttaler direkte at han ønsker å skyte ned Silver Tower," sa han. "Han fortalte meg om drepeboksen og hvordan han skulle plassere disse romflyene i samme område som anti- satellittvåpen rundt Moskva og St. Petersburg. Spørsmålet mitt er: kan du overleve et angrep på romstasjonen?"
    
  "Ja, sir, vi kan," svarte Kai umiddelbart, "men ikke lenge. Vi har seksten ASAT-engasjementer og rundt tretti Hydra COIL-laserengasjementer. Vi har også seksten engasjementer med våre våpendepoter i bane, men sjansene for at de kan forsvare stasjonen er veldig høye. Når de er brukt opp, må vi stole på tanking og opprustning."
    
  "Og da kunne Gryzlov angripe våre romforsyningsfly og kommersielle lasteromfartøyer," sa presidenten.
    
  "Det er derfor jeg anbefaler at vi angriper alle ASAT-mål vi kan med våre Mjolnir-missiler," sa Kai. "Våre ni gjenværende våpendepoter er innenfor rekkevidde av ASAT-anlegget hvert tjue til tretti minutt. Vi har tretten bakkeangrep med orbitale våpendepoter. , pluss femten fra stasjonens våpenlagre. Dette ville forårsake ganske mye skade på Gryzlovs anti-satellittstyrker."
    
  "Gryzlov truet med atomkrig hvis vi angriper noen av hans baser i Russland."
    
  Kais uttrykk ble først overrasket, så alvorlig og til slutt sint. "Herr president, dette problemet er godt over min lønnsgrad," sa han, "men hvis noen truer USA med atomkrig, foreslår jeg at vi gjør vårt ytterste for å servere ham hodet på et fat."
    
  Presidenten tok en ny titt på uttrykkene i rådgivernes ansikter - de varierte fra direkte frykt til besluttsomhet, tomhet og forvirring. Han fikk et tydelig inntrykk av at de alle var glade for at de ikke måtte ta en avgjørelse. "Sekretær Hayes," sa presidenten øyeblikk senere, "satte oss videre til DEFCON Two."
    
  "Ja, sir," svarte forsvarsministeren og strakte seg etter telefonen.
    
  "General Raydon, jeg gir deg fullmakt til å angripe og ødelegge alle russiske anti-satellittinstallasjoner som utgjør en trussel mot romstasjonen Armstrong," sa presidenten dystert. "Du vil også bruke alle tilgjengelige våpen for å forsvare stasjonen mot angrep. Hold oss oppdatert".
    
    
  OM BORD PÅ ARMSTRONG ROMSTASJON
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Ja, sir," svarte Kai. Over hele stasjonens intercom sa han: "Alt personell, dette er direktøren, USAs president har autorisert oss til å angripe russiske baser som utgjør en trussel mot oss, og å bruke alle våpen vi har til rådighet for å forsvare stasjon. Det er akkurat dette jeg har tenkt å gjøre. Jeg vil at Casey Huggins skal få oksygen og bli et ess, og jeg vil ha livsstøtte for å lære henne hvordan hun bruker en livbåt."
    
  "General, jeg er nesten ferdig med å koble til Starfire igjen," svarte Casey. "En time, kanskje mindre. Hvis jeg stopper, kan det hende du ikke klarer å forberede det i tide."
    
  Kai tenkte på det et øyeblikk; Så, "Ok, fortsett med det gode arbeidet, Casey," sa han. "Men jeg vil ha deg på oksygen nå, og så snart du er ferdig, tar jeg på deg romdrakten."
    
  "Jeg kan ikke jobbe med en oksygenmaske på, sir," insisterte Casey. "Når jeg er ferdig, tar jeg på meg romdrakten."
    
  Kai visste at det ikke var bra, men han ville virkelig at Starfire skulle aktiveres igjen. "Ok, Casey," sa han. "Så fort som du kan."
    
  "Ja, sir".
    
  "Hva er vår neste blinde and?" - spurte Kai.
    
  "Kinesisk S-500 teststed på Hainan Island," kunngjorde Christine Reyhill. "Innenfor rekkevidde av Kingfisher - to på fem minutter. Yelizovo Air Base, MiG-31D Base, S-500 Range ved Yelizovo og S-500 Range ved Petropavlovsk-Kamchatsky Naval Base vil være innenfor rekkevidde kort tid etter, også for Kingfisher-Two."
    
  "En tre mot hver av S-500-ene og en mot flybasen, Valerie," sa Kai.
    
  "Ja, sir," sa Valerie. "Kamp, utpek bakkemål for..."
    
  "Kommando, overvåking, første Electron romfly, Daddy One ser ut til å endre kurs," sa Christina. "Dette akselererer... ser ut som en baneskiftemanøver, sir. Det ser ut som det vil være i motsatt retning av vår, og litt forskjøvet - jeg kan ikke bestemme høyden ennå. Jeg forventer at Papa Two vil akselerere inn i overføringsbane om noen minutter. Electron-romflyet Papa Three skal ta av om femten minutter. Jeg kan ikke si noe om den fjerde og femte ennå."
    
  "Boomer, har du nok drivstoff til å overføre til ISS, legge til kai og så returnere til oss?" - spurte Kai.
    
  "Gjør deg klar. "Jeg skal sjekke," svarte Boomer. Et øyeblikk senere: "Ja, general, det er det, men ikke nok til å returnere senere uten å fylle bensin. Hvor mye drivstoff og oksidasjonsmiddel er det fortsatt på stasjonen?"
    
  Trevor sjekket målingene hans. "Tjue tusen pund JP-8 og ti tusen 'bombe'." "
    
  "Burde være nok med mindre jeg må manøvrere mye," sa Boomer. "Jeg ville følt meg bedre hvis vi kunne organisere et gjenforsyningsoppdrag..."
    
  "Rakettoppskyting oppdaget av SBIRS, sir!" ropte Christine over intercomen. SBIRS, eller Space-Based Infrared Surveillance System, var United States Air Forces nyeste infrarøde satellittsystem, som var i stand til å oppdage og spore missiler og til og med fly ved hjelp av deres varme motor eller eksosgasser. "Popup-mål over Novosibirsk. To... tre oppskytinger, definitivt på avskjæringskurs, uten ballistiske oppskytinger. Avlytting på seks minutter!"
    
  "Det ser ut til at de har flyttet noen MiG-31-er inn i det sentrale Russland," sa Trevor.
    
  "Indiker mål, pappa-seks, - syv og - åtte, kamp," sa Valerie.
    
  "Vi har blitt oppdaget av målsporingsradar...bytte til missilveiledningsradar...Rettoppskyting, S-500...Fire avskjæringssalve, syv minutter å avskjære!" Christina rapporterte. "Å spore missilene... En annen salve på fire, den andre utskytningsrampen, ser ut som... den tredje salven til S-500-er som tar av, ser ut som en ring med S-500-utskytere rundt Novosibirsk! Jeg tror... den fjerde salven, seksten S-500-er nærmer seg fra Novosibirsk! Nitten avskjærere nærmer seg, mannskap!"
    
  "Dette er mer enn vi noen gang har gjort med trening," sa Trevor.
    
  "Statusen til våre defensive våpen, Valerie," spurte Kai.
    
  "Alt er grønt, sir," svarte Valerie. "Seksten møter med Kingfisher på kjølen, pluss omtrent tretti skudd på Hydraen."
    
  "Hvor høyt er vi, Trev?"
    
  "To hundre og femtisju," svarte Trevor. "Maksimal skytevidde for S-500 bør være fem hundre miles. Vi kommer til å være nære."
    
  "Fire minutter på Wasp-avskjærere," sa Christina.
    
  "Batteriene på alle våpnene er døde, Valerie," sa Kai.
    
  "Forstått, sir, batterier er sluppet, kamp, beredskap for kamp er autorisert."
    
  "Forstått, rent for..."
    
  "Bagn!" Henry Lathrop skrek. "Stridshodene på S-500-missilene er delt i to - nei, tre, tre stykket!"
    
  "Kan du skille dem fra hverandre, Henry?"
    
  "Ikke ennå - fortsatt for langt unna," sa Henry. "Når de kommer innen tre hundre miles, vil jeg først sjekke dem med en infrarød sensor for å se om det er en forskjell i temperatur, og deretter med en optisk-elektronisk sensor for å se om det er et visuelt signal."
    
  "Tre minutter på Wasps."
    
  "Rakettene er borte," kunngjorde Henry Lathrop. "Two Trinity kommer ut og sporer. Neste lansering om ti og tjue sekunder." Nøyaktig ti sekunder senere: "Rakettene fløy bort. Godt kjølvann på den første salven - pokker, mistet kontrollen på den andre treenigheten i det andre slaget, avfyrte en tredje salve på den andre innflygingen... fjerde salve på den tredje innkommende, bra løype... bra spor etter den første salven, avlytting ser bra ut... Hydra klar for alle innflyginger, bra spor, gjør deg klar... Vi skal ut for første avlytting... nå."
    
  I det øyeblikket ble alle lysene på Armstrongs romstasjon mer enn det dobbelte av deres normale lysstyrke, så flimret og slukket. Flere dataterminaler ble mørke et øyeblikk, men etter noen sekunder begynte en automatisk omstart. "Hva var det?" - Kai ropte. Intercomen var død. "Hva har skjedd?" Mannskapet holdt seg rolig, men de så på de for øyeblikket ubrukelige displayene og instrumentavlesningene, så på hverandre - og noen estimerte avstanden til livbåtens kuleluke. "Hva har du, Valerie?"
    
  "Jeg tror det var en elektromagnetisk puls, sir!" - ropte Valerie. "Jeg tror at Wasp-avskjæreren hadde et atomstridshode på seg!"
    
  "Fan," forbannet Kai. Han så på alle monitorene rundt seg. Heldigvis brant de ikke ut - Armstrong-romstasjonen var godt beskyttet mot kosmisk stråling - men en strømstøt startet på nytt alle datamaskinene deres. "Hvor snart vil alt bli gjenopprettet?"
    
  "De fleste vil komme seg på nitti sekunder," ropte Trevor gjennom kommandomodulen, "men radar med syntetisk blenderåpning kan ta tre minutter eller mer."
    
  "Er du fortsatt i kontakt med Trinity?"
    
  "Jeg fikk ikke noe før datamaskinene mine startet på nytt, sir," sa Valerie. "Omtrent et minutt. Forhåpentligvis har EMP ødelagt Wasp-interceptorene så vel som alt utstyret vårt."
    
  Det var en smertelig lang ventetid, men snart begynte kommandomodulen å våkne til live igjen da datamaskiner startet på nytt og andre systemer startet på nytt. "En Wasp-missil fortsatt på vei!" Henry skrek da dataskjermen hans begynte å vise nyttig informasjon. "Alle S-500-missiler er fortsatt på kurs, omtrent to minutter før avlytting!"
    
  "Spikret den Wasp-missilen, Valerie!" - Kai ropte.
    
  "Treenheter unna!" sa Valerie. "Hydra er ennå ikke online - vi kan ikke bekrefte en avlytting med Hydra i denne kampen! "Trinity vil begynne å angripe S-500 om femten sekunder!"
    
  "Mannskap, rapporter skade til kommandoen," sa Trevor over intercomen. "Casey?"
    
  "Jeg har akkurat fått testdatamaskinen min i gang igjen," sa Casey fra Skybolt-modulen. "Førti minutter til."
    
  "Det er for mye tid," sa Kai. "Casey, slå på oksygenet, ta på trykkdrakten og gå til den tildelte livbåten."
    
  "Nei! Jeg kan gjøre det i tide!" Casey skjøt tilbake. "Jeg skal skynde meg. Jeg kan gjøre det!"
    
  Kai slo luften foran seg. "Skynd deg, Casey," sa han til slutt.
    
  "Vi kommer til å avskjære den tredje vepsen," sa Henry. "Trinity" på S-500-missiler - vi skyter ut mot alt på skjermen, inkludert det som kan være et lokkemiddel. Snapp opp "Wasp" på tre... to... en..." Lysene blinket sterkt igjen, da de fleste av lysene og displayene i kommandomodulen ble mørke...
    
  ... men denne gangen startet ikke alle dataskjermer å starte på nytt automatisk. "Trinitys brannkontrolldatamaskin startet ikke på nytt," ropte Henry til de andre i kommandomodulen. "Jeg må gjøre en fullstendig tilbakestilling."
    
  "Starfire brannkontroll starter på nytt," sa Christina. "Jeg må gjøre en fullstendig tilbakestilling på Hydra."
    
  "Kommando, ingeniørarbeid, en fullstendig omstart av stasjonens miljø- og orienteringskontrollcomputere pågår," rapporterte ingeniøroffiseren. "Bytter til sikkerhetskopi av miljøkontroll, men jeg kan ikke spore om de har dukket opp ennå. Jeg vil motta rapporten i-"
    
  I dette øyeblikket gikk en sterk skjelving gjennom hele stasjonen, og besetningsmedlemmene kjente en svak negativ rotasjon. "Vi ble truffet?" - spurte Kai.
    
  "Alle avlesningene er fortsatt tomme," sa Trevor. "Send en melding til de andre modulene for å få dem til å se gjennom vinduene for skade." Et sekund senere kjente de en ny skjelving og stasjonen begynte å snurre i en annen retning. "Har vi noe, Valerie? Det er definitivt noe som slår oss."
    
  "Jeg må ta tilbake Hydra brannkontroll om noen sekunder," svarte Valerie. På dette tidspunktet kom de fleste av modulens lys og intercom tilbake.
    
  "...hør meg, Armstrong," hørte de på radioen. "Dette er Shadow, hvordan kan du høre meg? Slutt."
    
  "Høyt og tydelig nå, Boomer," sa Kai. "Fortsette".
    
  "Solpanel nummer syv og fagverket plassert direkte om bord på solcellepanel nummer to ble skadet," sa Boomer. "Stasjonen begynte en liten negativ tilt. Fungerer posisjoneringssystemene dine?"
    
  "Vi gjør en fullstendig tilbakestilling," sa Trevor. - Vi vet ikke status ennå.
    
  "Radaren fungerer igjen," rapporterte Christina. - Målet er klart. Ingen kontakter. Vi har tre kamper igjen på Kingfishers on the Farm."
    
  "Jeg fikk nok en indikasjon på en funksjonsfeil på Hydra," sa Henry. "Jeg gjør en ny fullstendig tilbakestilling." Kai så på Trevor og Valerie, og uttrykkene deres formidlet lydløst det samme budskapet: vi gikk tom for defensive våpen og hadde ikke nådd den dødeligste delen av banen.
    
  "Gonzo? Hvordan hører du?
    
  "Høyt og tydelig, general," svarte Gonzo, stemmen hennes hørtes nesten normal ut. "Vi mottok oksygen og data fra stasjonen, men den er nå slått av."
    
  "Vi vil gi det tilbake til deg så snart vi kan, Gonzo," sa Kai. "Forbli spennet. Disse angrepene har lammet stasjonen litt, og holdningssystemene våre er nede akkurat nå, men vi vil ha dem tilbake snart."
    
  "Ja, sir".
    
  "Noen nyheter om disse romflyene?"
    
  "Det første elektronet er i samme bane som vår, omtrent tusen miles unna," rapporterte Christina. "Ingen kontakt på den fjerde og femte. Den andre og tredje ser ut til å være i samme bane og i samme høyde som vår, men banen er forskjellig fra vår. De vil være nærmest oss om omtrent en time ..." Hun snudde seg mot Kai og la til: "Omtrent fem minutter før vi flyr over DB-One."
    
  "Russerne timet oppskytingen av disse romflyene ned til nanosekundet," utbrøt Valerie.
    
  "Kanskje vi er heldige og de vil skyte ned sine egne romfly," sa Kai. Over porttelefonen sa han: "Oppmerksomhet på stasjonen. Jeg vil at alle ansatte skal ha på seg romdrakter. Øv på prosedyrene for evakuering av livbåter og sørg for at du er klar til å gå om bord i livbåtene så snart jeg gir advarselen. Vi har bare noen få trefninger igjen med våre defensive våpen, og Hydra har fortsatt ikke kommet tilbake. Casey, tiden er ute. Jeg vil at du tar på deg romdrakten umiddelbart. Noen fra livsstøtte, hjelp henne."
    
  "Tretti minutter til DB-One," rapporterte Christina.
    
  "Hydrastatus?" - spurte Kai.
    
  "Fortsatt der," sa Henry. "Jeg skal gjøre en ny fullstendig tilbakestilling. Trinitys brannkontroll er gjenopprettet, men rotasjonen av stasjonen kan forårsake problemer med utskyting av avskjærere."
    
  "Kommando, dette er Jessop fra livsstøtte", kom oppfordringen noen minutter senere.
    
  "Fortsett, Larry," svarte Trevor.
    
  "Jeg kan ikke åpne luken til Skybolt-modulen. Det ser ut som det er låst fra innsiden."
    
  Kais øyne lyste opp av overraskelse. "Casey, hva gjør du?" det buldret over intercomen.
    
  "Jeg kan fikse dette!" Casey sendte på radio. "Jeg fikk det nesten gjort før siste nedleggelse! Bare noen minutter til!"
    
  "Negativ! Kom deg ut av denne modulen nå! "
    
  "Jeg kan fikse dette, sir! Den er nesten klar! Litt mer-"
    
  "Radarkontakt, romskip," avbrøt Christine. "Samme høyde, forskjellig bane, rekkevidde fire hundre og femti miles! Den vil fly forbi i en avstand på femti mil!"
    
  "Status til Treenigheten og Hydra?" - spurte Kai.
    
  "Hydra ser ut som den er i ferd med å dukke opp," sa Henry. "Omtrent ti minutter før de er klare. Trinity er klare, men på grunn av rotasjonen av stasjonen, må de kanskje bruke opp ekstra drivstoff for å montere en avlytting.. .
    
  "Andre radarkontakt, romskip," rapporterte Christina. "Skjærende bane, rekkevidde fire hundre og åtti miles, går omtrent tre mil!"
    
  "Start Trinity-innvielsesseremonien, Valerie," beordret Kai.
    
  "Trinity er klar, lanseringsbekreftelsen vises," sa Valerie. "Datamaskinene bør justere lanseringen for å rotere stasjonen."
    
  "Tre hundre miles på det første romskipet."
    
  "Treenighet en i det fjerne... Treenighet to på vei," sa Henry. Et øyeblikk senere: "Trinity er ute av kurs... vent, jeg reetablerer kurs... Jeg kommer tilbake på kurs, bra spor... Trinity tre og fire er et stykke unna... bra tr-" Og plutselig kom det et høyt BANG! Stasjonen ristet og flere alarmer gikk. "Trinity Four krasjet inn i et solcellepanel!" ropte Henry. "Trinity Five kommer!"
    
  "Batteriene er ikke fulladet," sa Alice Hamilton fra ingeniørmodulen. "Utladningshastigheten er lav, men andre solcellepaneler kan ikke kompensere for dette."
    
  "Slå av ikke-nødvendig utstyr," sa Kai. "Casey, kom deg ut av denne modulen nå! Jeg skal slå den av!"
    
  "Hydra melder seg beredskap!" sa Henry.
    
  "Radarkontakt med romskip!" sa Christina. "Samme bane, fire hundre miles og sakte nærmer seg."
    
  "Kontakten med den første og andre treenigheten har gått tapt!" ropte Henry. "Kanskje han ble skutt ned med en laser fra det elektronet!"
    
  "To hundre miles og nærmer seg romfly en."
    
  "Engage Hydra," beordret Kai.
    
  "Jeg forstår, bataljonssjef, vi er klare til å kjempe mot Hydra!" - sa Valerie.
    
  "Kampkopier," sa Henry. "Hydra skyter!"
    
  "Rakettoppskyting oppdaget!" rapporterte Christina. "Flere S-500 oppskytinger fra en flybase i Chkalovsky-området!"
    
  "Direkte treff på romfly en!" Henry rapporterte. "Spikret ham! Jeg bytter retning til mål nummer to!"
    
  "Team, ingeniørarbeid, batteristrøm ned til syttifem prosent," sa teknikeren. "Du kan skyte to, kanskje tre skudd til mot Hydra! Våre solcellepaneler lader bare batteriene halvveis - det vil ta timer å lade dem helt opp, selv om du ikke skyter av pistolen igjen!"
    
  Kai tenkte raskt; så: "Få det andre romflyet med Hydra og bruk all Trinity vi har igjen på det tredje romflyet," sa han.
    
  Akkurat da hørte de Casey rope: "Alt er klart! Alt er klart!"
    
  "Casey? Jeg ba deg gå ut av denne modulen!"
    
  "Alt er klart!" - gjentok hun. "Prøv det!"
    
  "Hydra angriper det andre romflyet!" Henry rapporterte. Denne gangen dempet belysningen i kommandomodulen betydelig.
    
  "Hydra er deaktivert!" sa Valerie. "Den tappet batteriene under førti prosent og slo seg av!"
    
  "Det andre romflyet ankommer fortsatt."
    
  "Prøv det, general!" sa Casey over intercomen.
    
  "Valerie?"
    
  "Starfire har fullstendig kontinuitet," sa Valerie. Hun så på Kai med et glimt av håp i øynene. "La meg slå på MHD, general."
    
  "Gå," sa Kai. Over intercomet sa han: "Ingeniør, team, jeg godkjenner utplasseringen av MHD."
    
  "Ingeniørkopier," bekreftet Alice. Et øyeblikk senere dempet lyset igjen. "Batteriene er nede i tjuefem prosent."
    
  "Det er synd at vi ikke kan koble MHD-generatoren til stasjonen," sa Kai. "Vi ville ha all energien vi noen gang trenger."
    
  "Neste gang gjør vi det," sa Trevor.
    
  "MGD er på tjuefem prosent," sa Alice.
    
  "Roomfly to nærmer seg hundre miles," sa Christina. "Jeg oppdager målsporingsradaren fra det romflyet - den er på en eller annen måte fikset på oss. Romfly nummer tre nærmer seg to hundre mil. Flere S-500-missiler nærmer seg fortsatt."
    
  "Advarsel om høy temperatur på Galaxy-moduldekselet!" Alice rapporterte. "Temperaturen fortsetter å stige!"
    
  "Alle i Galaxy-modulen, gå inn i livbåtene dine!" - Kai ropte. "Bevege seg! Ingeniør, sørg for at Galaxy-modulen...
    
  "Kassetemperaturen er på grensen!" Alice rapporterte omtrent tretti sekunder senere.
    
  "Redningsbåt nummer én er forseglet," rapporterte Trevor.
    
  "Andre livbåt, forsegl den nå! Andre livbåt, du..."
    
  Plutselig gikk alarmer i hele kommandomodulen. "Skroget til den galaktiske modulen er skadet," sa Alice. Kai så på Trevor, som ristet på hodet - den andre livbåten var fortsatt ikke forseglet. "Trykket i modulen har sunket til null."
    
  "Roomfly to beveger seg bort fra oss," sa Christina. "Romfly nummer tre nærmer seg hundre mil."
    
  "Hobnail er i mål," rapporterte oberst Galtin til sin kommandopost. "Jeg ber om tillatelse til å delta i kamp."
    
  "Tillatelse er mottatt", sa ekspeditøren. "Det andre elektronet hadde et vellykket angrep. Lykke til."
    
  Jeg trenger ikke flaks, tenkte Galtin - jeg har et elektron og en spiker. Et sekund senere rapporterte radaren innflygingen, og Galtin trykket på knappen for å slå på Hobnail-laseren.
    
  "Obs, temperaturen på saken i kommandomodulen stiger!" skrek Alice. "Dette vil nå sin grense om tjue sekunder!"
    
  "Redningsbåter!" ropte Kai. "Bevege seg!" Men ingen rørte på seg. Alle ble sittende på plassene sine... siden Kai ikke hadde løsnet seg fra setet sitt, skulle de heller ikke.
    
  "MGD hundre prosent!" Alice rapporterte.
    
  "Valerie, gå!"
    
  "Kjemp, Starfire, gå inn! Skyte!"
    
  Det første tegnet på at noe var galt var den sure lukten av brennende elektronikk, selv om Galtin var forseglet i drakten. Den andre var den forbløffende scenen der dashbordet hans glitrende, buet og til slutt tok fyr, alt på et øyeblikk. Den tredje var et advarselspip i hodetelefonene hans, som indikerte en fullstendig systemfeil, selv om han ikke lenger kunne se statusen til noen av systemene hans. Det siste han møtte var romdrakten som fylte seg med røyk, så kjente han kort oksygenet i drakten eksplodere...
    
  ... noen sekunder før Electron-romflyet hans eksploderte i en milliard biter og spredte seg over verdensrommet som et brennende spyd; oksidasjonsmidlet var da brukt opp og brannen slo seg av seg selv.
    
  "Det tredje romflyet ble ødelagt," sa Christina. "Det er fortsatt flere S-500-missiler som nærmer seg, omtrent seksti sekunder."
    
  "Kroppstemperaturen stabiliserer seg," rapporterte Alice. "MGD og Starfire er i den grønne sonen. Batteriene er ti prosent utladet. Når fem prosent er nådd, vil stasjonen slås av slik at gjenværende batterikraft kan betjene livbåtutsettingsmekanismene, luftpumpene, nødblink og alarmer, og redningssignaler."
    
  "Kan vi få resten av S-500-ene med kraften vi har igjen?" - spurte Trevor.
    
  "Vi har ikke noe annet valg enn å prøve," sa Valerie.
    
  "Nei, ikke missiler - S-500 radar og kontrollbil," sa Kai. "Kanskje dette vil deaktivere missilene."
    
  Valerie ringte raskt S-500s siste kjente installasjonssted ved Chkalovsky Air Base nordøst for Moskva og brukte Armstrong-romstasjonens kraftige radar og elektro-optiske sensorer for å skanne området. S-500 transport- og installasjonsutskytere ble flyttet til sørsiden av flyplassen i tre skyteplasser plassert i stor avstand fra hverandre, men radarbilen, kommandobilen og energi- og hydraulikkgeneratorbilen var på samme sted som før. katalogisert. Lastebilene var plassert på en tydelig del av en stor flyparkeringsrampe, der lange rader med Antonov-72, Ilyushin-76 og -86 transportfly var stilt opp; lenger langs rampen ble fem MiG-31D anti-satellitt-missil-utskytningsfly parkert i to rader, som hver inneholdt et 9K720 anti-satellitt-missil som ventet på å bli lastet om bord. "Målet er nådd!" ropte Christina.
    
  "Kjemp, skyt!" - beordret Valerie.
    
  "Starfire er opptatt!" Henry skrek...
    
  ... og bare noen sekunder senere ble all strøm til kommandomodulen fullstendig kuttet, og det var bare nødutgangslysene igjen. Kai trykket på en knapp på konsollen og en alarm lød sammen med de datastyrte ordene "All personell til livbåtene umiddelbart! Alt personell melder seg til livbåtene umiddelbart!"
    
  Maserstrålen fra Armstrong-romstasjonen avfyrte på mindre enn to sekunder... men med en hastighet på fem miles per sekund klarte strålen å feie nesten hele lengden av Chkalovsky Air Force Base før den gikk ut.
    
  S-500s kommando-, kraft- og radarenheter utløste da strålen passerte gjennom dem, og et øyeblikk senere eksploderte drivstofftankene deres, og satte dem alle i brann. Neste var transportflyene, som ett etter ett sprakk som overmodne meloner, som øyeblikkelig forvandlet hundretusenvis av liter flydrivstoff til enorme brannsopp. Den samme skjebnen ventet MiG-31D-jagerflyene, drevet av ti eksploderende 9K720 solide rakettforsterkere, som skjøt opp flere missiler som strøk over himmelen i milevis - og spredte radioaktivt materiale fra de mikronukleære stridshodene til to missiler. Strålen deaktiverte basens driftsbygning, ødela flere flere parkerte og taxiende fly, og sprengte deretter flere fly i vedlikeholdshangarene, og ødela hver hangar i en spektakulær ildkule.
    
  Casey hørte alarmen og begynte raskt å løsne seg fra setet i Skybolt-modulen. Det var ingen livbåt i Skybolt-modulen, men hun visste at den nærmeste var i ingeniørmodulen, rett "over" henne. Hun tok på seg akuttoksygenmasken, så opp for å se Larry Jessop, livsstøttefyren, se gjennom lukevinduet og vente på henne. Hun smilte og skulle til å åpne luken...
    
  ... da en kraftig eksplosjon rystet stasjonen. Ødeleggelsen av S-500-kommando- og kontrollfasilitetene ved Chkalovsky ugyldiggjorde veiledningen til alle 9K720-missiler ... bortsett fra de fire første, som ble skutt opp og oppdaget av Armstrong-romstasjonen ved hjelp av deres egne terminalveiledningssensorer. Alle fire fikk direkte treff, og det fjerde missilet traff Skybolt-modulen direkte.
    
  Casey snudde seg og så ingenting annet enn planeten Jorden under henne gjennom det gapende, glitrende hullet som sekunder før hadde vært Starfires mikrobølgerom og Skybolt. Hun smilte og syntes det var det vakreste hun noen gang hadde sett i sitt liv. Mens hun så på, bleknet det imponerende blått og hvitt på den roterende planeten under føttene hennes sakte, erstattet av gråtoner. Det var ikke så vakkert som før, men hun beundret fortsatt hjemmeplaneten sin akkurat der - hun trodde til og med at hun kunne se hjemmet sitt, og hun smilte og tenkte på neste gang hun skulle reise hjem og se foreldrene, brødrene og søstrene sine og fortell dem om dette utrolige eventyret. Hun smilte, mors og fars ansikter smilte tilbake til henne, og følte seg glad og litt euforisk inntil synet bleknet til svart et sekund senere da det siste av oksygenet forlot kroppen hennes.
    
  S-500S-raketter styrtet inn i romstasjonen Armstrong. Boomer og Brad så i absolutt skrekk på at modulene enten ble skutt ned eller revet av da stasjonen begynte å snurre gjennom verdensrommet. "Midnatt, dette er Shadow," sa Boomer på radio. "Hold fast, folkens. Jeg er der om et øyeblikk. Vi tar deg gjennom cockpiten og gjennom hullet i flykroppen."
    
  I flere lange øyeblikk var det ikke noe svar; så ropte en søvnig, sliten stemme: "Jeg tror ikke... engang... den store romflypiloten... Hunter 'Boomer' Noble kunne... kunne leve opp til denne visningen," sa visepresident Ann Page . "Spar drivstoff. Hev livbåtene. Jeg er... Jeg er hypoksisk, jeg kan ikke se... Jeg ser ingen lys på Gonzos drakt... Spar drivstoff og... og hent livbåtene, Boomer. Det er en ordre."
    
  "Jeg er ikke i din kommandokjede, frøken visepresident," sa Boomer. "Vent litt. Bli hos meg ".
    
  "Brad?" - de hørte. "Brad, kan du... kan du høre meg?"
    
  "Sondra!" utbrøt Brad. "Vi skal møte deg! Vent litt!"
    
  Det var stille i lang tid, og Brads munn ble raskt tørr. Så hørte de en liten stemme: "Brad?"
    
  "Sondra, ikke bekymre deg," sa Brad. "Vi vil være der så raskt vi kan!"
    
  "Brad? Jeg... beklager. JEG..."
    
  "Sondra!" Brad skrek. "Vent litt! Vi vil redde deg! Vent litt!" Men da de så den skadede romstasjonen snurre seg bort, visste de at det ville være umulig å prøve å redde den.
    
    
  ØRKEN AV SVARTE BERGAR
  NORD FOR RENO, NEVADA
  EN UKE SENERE
    
    
  I strid med føderale ordre ble tusenvis av kjøretøyer av alle slag parkert i utkanten av Black Rock-ørkenen nordvest i Nevada ved endestasjonen av Highway 447 for å være vitne til det ingen trodde de noen gang ville se i løpet av livet. Black Rock Desert var hjemmet til den verdensberømte Burning Man-festivalen, der tusenvis av artister, eventyrere og frie ånder fra motkultur samlet seg hver sommer for å feire friheten og livet... men denne dagen på playaen vil være selve symbolet på døden.
    
  "Jeg tror det er en hjemkomst," sa Brad McLanahan. Han satt i en lenestol på taket av en leid varebil. Ved siden av ham på den ene siden var Jodie Cavendish, på den andre var Boomer Noble, og bak dem, som tydelig skilte seg fra resten, var Kim Jong-bae. De hadde nettopp fullført en serie presseintervjuer med dusinvis av nyhetskanaler som hadde kommet for å være vitne til denne utrolige hendelsen, men nå brøt de seg fra journalistene noen minutter før avtalt tid for å være alene.
    
  Jodie snudde seg mot Jung Bae og la hånden hennes på beinet hans. "Det er greit, Jerry," sa hun. Jung Bae senket hodet. Han hadde grått siden de kom til stranden og nektet å snakke med noen. "Det er ikke din feil".
    
  "Det er min feil," sa Jung Bae. "Jeg er ansvarlig for dette." Og for millionte gang etter prøveskyting sa han: "Jeg beklager, folkens. Jeg beklager så mye ".
    
  Brad reflekterte over hendelsene den siste uken. Da han og Boomer innså at de ikke kunne redde menneskene som var fanget i romflyet ved midnatt, returnerte han og Boomer til området der tre livbåter hadde blitt sluppet før russiske S-500-missiler traff stasjonen. Boomer gikk ut av cockpiten, tok på seg romdrakten, gikk inn i lasterommet og kastet de siste gjenværende laststykkene over bord. Med Brad ved kontrollene til Shadow-romflyet, manøvrerte han dem til hver av livbåtene og Boomer ledet dem inn i lasterommet. Etter å ha koblet til oksygen-, strøm- og kommunikasjonskabler, fullførte de overføringsbanen og gikk inn i bane rundt den internasjonale romstasjonen.
    
  Det tok nesten to dager, men de møttes til slutt med ISS. Skymasters fløy to stasjonsteknikere i kommersielle romfartøyer for å slå opp stasjonen og levere forsyninger, og de brukte robotarmer for å feste livbåtene til dokkingsportene. Alle Armstrongs besetningsmedlemmer måtte tilbringe natten i en luftsluse under trykk med rent oksygen for å unngå nitrogennarkose, men de ble alle erklært skikket til å fly og returnerte til jorden neste dag.
    
  Brads smarttelefon utstedte et varsel. "Tiden er inne," sa han.
    
  De så og ventet. De kunne snart se det som så ut til å være en stjerne som ble lysere og lysere på den skyfrie Nevada-himmelen. Det ble lysere og lysere, og alle som sto parkert på playaen trodde at de faktisk kunne kjenne varmen fra gjenstanden... og så kom det plutselig en fryktelig øredøvende lyd, som om tusen våpen skjøt på en gang. Bilens frontruter sprakk og bilene gynget på hjulene - Brad trodde han kom til å bli dyttet rett av taket på varebilen.
    
  Stjernen ble en spektakulær ildkule som vokste og vokste, og etterlot seg et spor av ild i hundre mil til ballen begynte å falle fra hverandre. Sekunder senere ble nok en kraftig eksplosjon hørt, og tjue mil mot nord så tilskuerne en massiv ildkule på minst fem mil i diameter, etterfulgt av en raskt voksende soppsky av ild, sand og rusk. De så en enorm mur av sand og røyk som var tusenvis av meter høy som løp mot dem, men akkurat da de trodde de skulle trekke seg tilbake inne i kjøretøyene sine, begynte muren å forsvinne, og heldigvis forsvant den lenge før det hvordan jeg nådde dem.
    
  "Hei, Silver Tower," sa Boomer. Jung Bae hulket åpent og høyt bak dem, hulket av uutholdelig smerte ved tanken på vennen Casey Huggins i den malstrømmen. "Det var en fornøyelse å fly med deg, gamle mann."
    
    
  SAN LUIS OBISPO FYLKES REGIONALE FLYPLASS
  NESTE KVELD
    
    
  Etter å ha sett den siste flyturen til Armstrong-romstasjonen, ga Brad McLanahan og Jodie Cavendish flere medieintervjuer i Reno og San Francisco, så tok de P210 Silver Eagle-turbinen tilbake til San Luis Obispo. Natten har allerede falt. De hadde nettopp flyttet flyet inn i hangaren og var i ferd med å losse noen få stykker bagasje da Chris Wohl dukket opp ved hangardøren. "Du må være stabssersjant Vol," sa Jody og rakte ut hånden. Etter et øyeblikk tok Chris det. "Brad fortalte meg mye om deg."
    
  Chris så spørrende på Brad. "Ja, mye," sa Brad.
    
  "Jeg beklager med vennene dine," sa Chris. "Jeg er glad du er tilbake, Brad. Har du fått nok av romfart på en stund?"
    
  "For nå," innrømmet Brad. "Men jeg kommer tilbake. Helt sikkert."
    
  "Er du ferdig med alt mediestoffet på en stund også?"
    
  "Definitivt ikke lenger," sa Jodie. "Jeg gleder meg til livene våre skal komme tilbake til det normale. Helvete, jeg kan ikke engang huske hva normalt er."
    
  "Trenger noen av dere noe?" spurte Chris. - Laget kommer tilbake i morgen tidlig. Når du føler deg klar, kan du begynne å trene."
    
  "Han er tilbake til sine normale aktiviteter," sa Jodi. "Kanskje fra nå av vil jeg bli med ham."
    
  "Det ville vært flott," sa Chris. "Klar du til å gå tilbake til leiligheten?"
    
  "Vi losser og så lukker jeg dette," sa Brad. "Jeg skal tørke det av i morgen."
    
  "Jeg tar deg med tilbake til Poly Canyon, og så drar jeg til hotellet," sa Chris. "Vi sees i morgen. Jeg antar at vi oppdaterer kallesignalet ditt da." Han ga Brad og Jody et halvt smil som var bredt etter Wohl-standarder, og så stakk han hendene i lommene mot den økende kulden, snudde seg på hælen og...
    
  ... løp rett inn i kniven holdt av Yvette Korczkova, som stupte dypt ned i magen hans. Han hadde nok krefter og midler til å hodestøt angriperen før han falt til asfalten og holdt seg til magen.
    
  "Jævla jævel," sverget Korchkova og holdt den blødende pannen hennes. "Jævla jævel." Brad dyttet Jody bak seg. "Vi møtes igjen, Mr. McLanahan. Tusen takk for at du la verden vite hvor du vil være. Å spore deg var en barnelek."
    
  Brad dro Jody til baksiden av hangaren, så gikk han bort til verktøykassen og fant en halvmåneformet skiftenøkkel. "Ring 911," fortalte han henne. Han vendte seg mot Korchkov og sa: "Sv ä rd, eller hva faen du heter, hvis du ikke vil bli tatt, bør du dra. Det er sikkerhetskameraer på dette stedet, og Vols tropper vil være her når som helst."
    
  "Jeg vet hvor alle assistentsersjantene er, Brad," sa Korchkov. "De er timer unna, og jeg vil være borte lenge før politiet kommer. Men oppdraget mitt vil bli fullført."
    
  "Hvilket oppdrag? Hvorfor følger du etter meg?"
    
  "Fordi faren din har skapt en forferdelig fiende i Gennady Gryzlov," sa Korchkov. "Han beordret ødeleggelse av all din fars eiendom, og du er på toppen av listen. Og jeg må si at etter ødeleggelsene du forårsaket nær Moskva forrige uke, vil han ha et enda større brennende ønske om å se deg død."
    
  "Politiet er på vei," ropte Jodie.
    
  "De vil være for sent," sa Korchkov.
    
  "Vel, så kom og hent meg, tispe," sa Brad og vinket med hånden mot henne. "Liker du å holde det nært og personlig? Så klem meg, kjerring."
    
  Korchkova beveget seg som en gepard, til tross for såret i pannen, og Brad var sent ute. Han bøyde kniven delvis av med en skiftenøkkel, men bladet kuttet venstre side av halsen. Jodie skrek da hun så at det dannet seg blod mellom fingrene til Brad mens han prøvde å stoppe blødningen. Skiftnøkkelen falt fra hånden hans da rommet begynte å snurre.
    
  Korchkov smilte. "Her er jeg, en kjekk romreisende," sa hun. "Hvor er dine tøffe ord nå? Du er nok litt svak fra romreisene dine, nei?" Hun løftet kniven så Brad kunne se den. "Klem meg farvel."
    
  "Her er klemmen din, tispe," sa en stemme bak henne, og Chris Wohl slo Korczkova i hodet med en kost. Hun snudde seg og holdt på å stikke ham igjen, men Chris falt i gulvet og frøs.
    
  "Slutt å blø og dø, gamle mann," sa Korchkov.
    
  "Det er ikke en gammel mann - han er sersjantmajor," sa Brad like før skiftenøkkelen knaket ned på bakhodet til Korchkov. Hun falt. Brad slo fast skiftenøkkelen hardt i hånden som holdt kniven, dyttet bladet bort, og fortsatte deretter å slå henne i ansiktet med skiftenøkkelen til han ikke lenger kjente det igjen. Han kollapset på toppen av den bankede kroppen hans da Jody løp bort til ham, rullet ham bort fra Korchkov og presset fingrene hennes til det dype såret i nakken hans.
    
  Brad åpnet øynene for lyden av sirener utenfor hangaren og fant Jodi fortsatt bøyd over ham, hendene hennes presset mot den blødende nakken hans. "Brad?" - hun spurte. "Herregud..."
    
  "Hei," sa han. Han smilte svakt til henne. "Hvem sier at jeg ikke kan ha det bra med kjæresten min?" Og han falt heldigvis i bevisstløs tilstand igjen.
    
    
  EPILOG
    
    
  Hvert hus har et skjelett.
    
  - ITALIENSK ORDTAK
    
    
    
  SCION AVIATION INTERNATIONAL HOVEDquarter
  ST. GEORGE, UT
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  Brad sto i spissen for en gruppe med kybernetisk infanteri da stroppene sakte begynte å trekke seg tilbake mot taket, og et øyeblikk senere ble Patrick McLanahan trukket vekk fra roboten. Kroppen hans var blek som et laken, og han var tynnere enn Brad noen gang kunne huske, men han var ikke så knotete som han hadde fryktet - han så treet ut, med god muskeltonus under den snøhvite huden. Hodet hans ble støttet av en pute festet til hans egne stropper. Leger og sykepleiere skyndte seg til hans side, administrerte medisiner og festet sensorer i hele kroppen hans. De plasserte en oksygenmaske med en mikrofon inni over munnen og nesen hans.
    
  Patrick snudde seg og åpnet øynene, så på Brad, og han smilte. "Hei, sønn," sa han. "Jeg er glad for å se deg personlig, og ikke gjennom en optisk-elektronisk sensor."
    
  "Hei, pappa," sa Brad. Han snudde litt til høyre. "Jeg vil gjerne introdusere deg for Jodie Cavendish, min venn og en av lederne for Starfire-teamet mitt. Jody, vær så snill å møt faren min, general Patrick S. McLanahan."
    
  Patrick lukket øyelokkene og bøyde til og med hodet litt. "Hyggelig å møte deg, frøken Cavendish," sa han. "Jeg har hørt mye om deg."
    
  "Det er en ære å møte deg, sir," sa Jodi.
    
  "Jeg beklager for Casey Huggins og Starfire," sa Patrick. "Du gjorde en fantastisk jobb."
    
  "Takk, min Herre."
    
  Patrick så på Brad. "Så du går tilbake til skolen," sa han. "Jeg er ikke sikker på om du kan få noe arbeid gjort med all denne reklamen som foregår rundt dere."
    
  "Vi er avhengige av raske nyhetssykluser og korte minnespenn," sa Brad. "Cal Poly er et flott sted. Det var vi som mistet romstasjonen. Vi er ikke helter."
    
  "I mine øyne er det det du er," sa Patrick.
    
  Det tok ikke lang tid. Med Patrick hengt over, ble den gamle CID-en trillet bort og en ny trillet inn for å ta hans plass. Patricks kropp ble senket ned, stroppene ble løsnet og bakluken ble lukket. Jodie var i ærefrykt da TIE reiste seg, beveget armene og bena som om han våknet av en lur, og strakk så ut hånden til henne. "Det var hyggelig å møte deg, Miss Cavendish," sa Patrick med sin elektronisk syntetiserte stemme. "Jeg ser fram til å se deg igjen."
    
  "Vi kommer neste helg for å dekorere rommet ditt," sa Brad. "Jeg trakk en haug med Air Force-tingene dine ut av lageret. Vi vil få dette stedet til å føles som hjemme."
    
  "Jeg kan ikke garantere at jeg kommer til å være her, Brad," sa Patrick, "men du kan gjøre hva du vil. Det vil jeg gjerne." Brad klemte faren sin og han og Jody dro.
    
  Noen minutter etter at de dro, da kriminalavdelingen ble koblet til strøm-, ernærings-, miljø- og datanettverkene, kom tidligere president Kevin Martindale inn i rommet. "Du tillot Miss Cavendish å besøke oss," sa han. "Jeg er overrasket".
    
  "Hun lovet å holde det hemmelig," sa Patrick. "Jeg tror henne."
    
  "Det er uheldig at Phoenix tapte valget mot Barbeau," sa Martindale. "Dette kan være slutten på mange offentlige kontrakter."
    
  "Det er mange flere kunder," sa Patrick. "Vi har mange flere prosjekter å sette i gang."
    
  Martindale ristet fingeren på Patrick. "Jeg må si, veldig smart av deg," sa han. "Gitt Brad nyhetsartikler og data om orbitale solkraftverk og mikrobølgelasere. Du fikk virkelig sønnen din til å tro at Starfire var hans idé."
    
  "Jeg kastet ut ideer og han måtte løpe med dem," sa Patrick.
    
  "Høy, riktig," sa Martindale. "Men da ideen ble realisert, var det så smart av deg å i hemmelighet og diskret sende eksperter til ham, henvise ham til Cavendish, Kim, Huggins og Egan og invitere Sky Masters til å støtte ham med dette stipendet."
    
  "Min sønn er en sann leder," sa Patrick. "Han er kanskje en forferdelig luftfartsingeniørstudent, men han er en god pilot og en god leder. Alt jeg gjorde var å stille ressursene til hans disposisjon - han måtte sette dem sammen og bygge det. Han gjorde en god jobb."
    
  "Men du brukte sønnen din til å lage ulovlige rettet energiromvåpen i strid med internasjonal lov," sa Martindale. "Veldig, veldig smart. Det funket. Dessverre ble den ødelagt av russerne, men den beviste verdien av mikrobølgelasere. Godt jobbet, general." Martindale smilte og spurte: "Så, hva annet har du i vente for unge Bradley, kan jeg spørre?"
    
  "Akkurat nå må vi forholde oss til president Stacy Ann Barbeau," sa Patrick. "Hun vil utvilsomt forlate rominitiativet. Men det gode er at det vil bygge bombefly, hangarskip, arsenalskip, hypersoniske våpen og alt ubemannet. Jeg er sikker på at Brad kan designe og teste de fleste av disse tingene. Jeg skal begynne å jobbe med det med en gang."
    
  "Jeg er sikker på at du vil, general McLanahan," sa Martindale med et ondskapsfullt smil. "Jeg er sikker på at det vil skje."
    
    
  TAKK
    
    
  Informasjon om Cane-Ja ble hentet fra boken "Street Tricks" av Mark Shuey Sr. og Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  P210 Silver Eagle, en Cessna P21¢Centurion modifisert med et turbopropkraftverk (minus de mange høyteknologiske funksjonene jeg har lagt til den), er et produkt fra O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West er en ekte veldedighetsorganisasjon som matcher trengende mottakere av medisinsk eller humanitær hjelp med piloter som donerer flyene sine, kostnadene for drivstoff og deres ferdigheter til å fly dem dit de trenger å dra av medisinske eller støttemessige årsaker, helt uten kostnad for passasjerene . Jeg fløy for Angel Flight West i fire år, og jeg tror nok det var hovedgrunnen til at jeg ble pilot: å bruke ferdighetene mine til å hjelpe andre. Finn ut mer på www.angelflightwest.org.
    
    
  OM FORFATTEREN
    
    
  Dale Brown er forfatteren av en rekke New York Times bestselgende bøker, som startet med Flight of the Old Dog i 1987, og sist The Tiger's Claw. Som tidligere kaptein i det amerikanske luftvåpenet, kan han ofte bli funnet som flyr sitt eget fly i himmelen i Nevada.
    
  Besøk www.AuthorTracker.com for eksklusiv informasjon om favorittforfatterne fra HarperCollins.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Shadow Team
    
    
  DEDIKASJON
    
    
  Denne romanen er dedikert til alle som tar den ofte vanskelige beslutningen om å gjøre én enkel ting: å våge. Når du ser det skje, er det mer spennende enn en romoppskyting og dobbelt så kraftig.
    
    
  TEGN
    
    
    
  AMERIKANERE:
    
    
  JOSEPH GARDNER, president i USA
    
  KEN T. PHOENIX, visepresident
    
  CONRAD F. CARLISLE, nasjonal sikkerhetsrådgiver for presidenten
    
  MILLER H. TURNER, forsvarsminister
    
  GERALD VISTA, direktør for nasjonal etterretning
    
  WALTER CORDUS, stabssjef i Det hvite hus
    
  STACY ANN BARBEAU, senior amerikansk senator fra Louisiana og majoritetsleder i senatet; Colin Morna, hennes assistent
    
  GENERAL TAYLOR J. BAIN, USMC, styreleder for Joint Chiefs of Staff
    
  GENERAL CHARLES A. HUFFMAN, stabssjef for Luftforsvaret
    
  LUFTVÅPEGENERAL BRADFORD CANNON, kommandør, US Strategic Command (STRATCOM)
    
  HÆRENGENERAL KENNETH LEPERS, kommandør, US Central Command (CENTCOM)
    
  GENERALMAJOR HAROLD BACKMAN, kommanderende general, fjortende luftvåpen; også Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), U.S. Strategic Command
    
  Generalløytnant PATRICK MCLANAHAN, kommandør, Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  BRIGADIERGENERAL DAVID LUGER, nestkommanderende for HAWC
    
  COL MARTIN TEHAMA, ny HAWC-sjef
    
  Generalmajor REBECCA FURNESS, kommandør, første luftoperasjoner, Battle Mountain Air Reserve Base (ARB), Nevada
    
  BRIGADIERGENERAL DAREN MAYS, operasjonsoffiser for luftforsvaret, sjef for 111. bombevinge og sjef for EB-1C misjon
    
  MAJOR WAYNE MACOMBER, nestkommanderende general (bakkeoperasjoner), First Combat Air Force, Battle Mountain Air Reserve Base, Nevada
    
  MASTERSERGEANT, MARINE CORPS CHRIS WALL, Sersjant, First Air Force
    
  US ARMY NATIONAL GUARD CAPT CHARLIE TURLOCK, CID-pilot
    
  CAPTAIN Hunter "Boomer" NOBLE, kommandør, XR-A9 Black Stallion, Elliott Air Force Base, Groom Lake
    
  US Navy Kommandørløytnant LISETT "FRENCHY" MOULIN, XR-A9-sjef
    
  US MARINE CORPS MAJOR JIM TERRANOVA, XR-A9 oppdragssjef
    
  ANN PAGE, Ph.D., tidligere amerikansk senator, astronaut og romvåpeningeniør
    
  Luftforsvarets MASTER Sersjant VALERIE "FINDER" LUCAS, sensoroperatør for Armstrong romstasjon
    
    
  IRANERE:
    
    
  GENERAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, leder av det persiske militærkuppet
    
  AZAR ASIA KAGEV, antatt arving til Peacock Throne of Persia
    
  Oberstløytnant PARVIZ NAJAR OG MAJOR MARA SAIDI, adjutanter til Azar Kagev
    
  OBERST MOSTAFA RAHMATI, kommandør, fjerde infanteribrigade, Teheran-Mehrabad flyplass
    
  MAJOR KULOM HADDAD, leder av Bouzhazi Personal Security Group
    
  MASUD NOSHAR, Lord High Chancellor for Royal Household of Kagewa og Marshal of the Court Military Council
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, øverste leder av den islamske republikken Iran i eksil
    
    
  RUSSERE:
    
    
  LEONID ZEVITIN, president i den russiske føderasjonen
    
  PETER ORLEV, stabssjef for presidentadministrasjonen
    
  ALEXANDRA KHEDROV, utenriksminister
    
  IGOR TRUZNEV, leder av Federal Security Bureau
    
  ANATOLY VLASOV, sekretær for det russiske sikkerhetsrådet
    
  MIKHAIL OSTENKOV, nasjonalt forsvarsminister
    
  GENERAL KUZMA FURZIENKO, russisk sjef for generalstaben
    
  GENERAL NIKOLAI OSTANKO, stabssjef for den russiske hæren
    
  GENERAL ANDREY DARZOV, stabssjef for det russiske luftforsvaret
    
  WOLFGANG ZYPRIES, tysk laseringeniør som jobber med det russiske flyvåpenet
    
    
  VÅPEN OG FORKORTELSER
    
    
  9K89 - en liten russisk overflate-til-overflate-missil
    
  ARB - Air Force Reserve Base
    
  ATO - prosedyren for å sette oppgaver i luften
    
  BDU-58 Meteor er et presisjonsstyrt kjøretøy designet for å beskytte nyttelast mot varme under re-entry; kan bære omtrent 4000 lbs.
    
  CIC - Combat Information Center
    
  kunass - en person av Cajun-etnisitet
    
  E-4B - National Airborne Operations Center
    
  E-6B Mercury - US Navy luftkommunikasjons- og kommandopostfly
    
  EB-1D bombefly - B-1 Lancer, modifisert til et ubemannet langdistanse supersonisk angrepsfly
    
  ETE - beregnet reisetid
    
  FAA del 91 - Regler for private piloter og fly
    
  FSB - Russian Federal Security Bureau, etterfølger til KGB
    
  HAWC - Høyteknologisk Aerospace Weapons Center
    
  ICD - implanterbar cardioverter defibrillator
    
  Ilyushin - Russisk tankfly på flukt
    
  MiG - Mikojan-Gureyvich, russisk produsent av militærfly
    
  OSO - Offensive Systems Officer
    
  RQ-4 Global Hawk - langdistanse ubemannede rekognoseringsfly i stor høyde
    
  SAR - syntetisk blenderradar; også søk og redning
    
  Skybolt - laser for rombasert missilforsvar
    
  SPEAR er et elektronisk inntrengningsbeskyttelsessystem med en fleksibel respons på selvforsvar
    
  solsynkron - en jordbane der en satellitt passerer over samme sted til samme tid på dagen.
    
  Tupolev - tomotors russisk jetbomber
    
  USAFE - United States Air Forces in Europe
    
  VFR - Visual Rules of Flight
    
  Vomit Comet er et fly som brukes til å utføre parabolflyvninger for å simulere vektløshet.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack, eller "Sky") er en 4000 pund, 12 fot lang, 24-tommers diameter luftavfyrt hypersonisk rakett; bruker en solid rakettmotor for å akselerere raketten til Mach 3, og bytter deretter til en JP-7 jetmotor som bruker jetdrivstoff og komprimert atmosfærisk oksygen for å fly ved Mach 10; treghet og høy presisjon GPS-navigasjon; operatøren for satellittdatalink omprogrammeres midtveis; maksimal flyrekkevidde langs den ballistiske profilen er 600 miles; etter akselerasjon til Mach 10, skyter ut et stridshode med høy presisjon med en millimeterbølgeradar og en infrarød målrettingsterminal med automatisk målgjenkjenning eller målvalg av en ekstern operatør av satellittdataoverføring; uten stridshode; to kan bæres om bord på en EB-1C Vampire bombefly i akter bombebukt; fire båret internt eller fire eksternt på EB-52 Megafortress; fire båret inne i en B-2 stealth bombefly
    
  XR-A9 - ett-trinns "Black Stallion" romfly lansert i bane
    
    
  UTDRAG FRA REAL WORLD NEWS
    
    
    
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE RAPPORT, 18. januar 2007 kl. 12:16 GMT - KINA, USA
    
  - Amerikanske etterretningsbyråer mener Kina ødela den aldrende Feng Yun 1C værsatellitten i polar bane under en vellykket anti-satellitt våpentest (ASAT). 11. januar rapporterte China Daily 18. januar, og siterte en artikkel publisert i 22. januar-utgaven av Aviation Week & Space Technology. Amerikanske etterretningsbyråer prøver fortsatt å verifisere resultatene av ASAT-testen, noe som tyder på at Kina har en stor ny militær kapasitet...
    
  ...En ny sky av rusk som kretser rundt jorden antyder hva som ville skje hvis to romfartsmakter kolliderte i konflikt. Spesielt når det gjelder USA, har romressurser blitt et for viktig operativt verktøy til å fortsette å bli ignorert i krigstid.
    
    
    
  STRATFOR DAILY INTELLIGENCE RAPPORT, 3. april 2007 - USA/IRAN:
    
  Amerikanske angrep mot Iran ville ikke føre til et avgjørende militært nederlag for Teheran og ville være en politisk feil, sa sjefen for den russiske generalstaben general J. Yuri Baluevsky. Han la til at USA kan skade Irans militære uten å vinne konflikten direkte.
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE RAPPORT, 7. september 2007
    
  - Samarbeid mellom den russiske føderale sikkerhetstjenesten og det iranske innenriksdepartementet vil øke sikkerheten ved Irans grenser, sa første visegeneraldirektør for den russiske føderale sikkerhetstjenesten og grensetjenesten Viktor Shlyakhtin, ifølge en IRNA-rapport. Shlyakhtin er i Iran for å inspisere iransk-russiske prosjekter i områder av den iranske provinsen Sistan-Baluchistan som grenser til Afghanistan og Pakistan.
    
    
    
  RØD OKTOBER: RUSSLAND, IRAN OG IRAK
    
  - STRATFOR
    
  Geopolitisk etterretningsrapport, 17. september 2007-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "... Amerikanerne trenger at russerne ikke stiller med jagerfly, avanserte kommando- og kontrollsystemer eller andre militære systemer som russerne har utviklet." Først og fremst vil de at russerne ikke skal gi noen atomvåpenteknologi til iranerne.
    
  Så det er ikke tilfeldig at iranerne sa i helgen at russerne fortalte dem at de ville gjøre nettopp det.
    
  ...[Den russiske presidenten Vladimir] Putin kan slutte seg til iranerne og sette USA i en mye vanskeligere situasjon enn det ellers ville vært. Han kunne oppnå dette ved å støtte Syria, bevæpne militser i Libanon, eller til og med skape betydelige problemer i Afghanistan, der Russland beholder en viss grad av innflytelse i nord...
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE SAMMENDRAG, 25. OKTOBER 2007, nr. STRATFOR INC.
    
  - Under Russlands president Vladimir Putins besøk i Teheran 16. oktober, ba Irans øverste leder Ayatollah Ali Khamenei ham sende russiske eksperter for å hjelpe Iran med å finne ut hvordan Israel blokkerte syriske radarer før luftangrepet 6. september, sa en Hizbollah-kilde til Stratfor. Iran ønsker å fikse den syriske radarfeilen fordi Iran bruker lignende utstyr, la kilden til.
    
    
    
  RUSSLAND, IRAN: NESTE TRINN I DIPLOMATISK TANGO
    
  - STRATFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30. oktober 2007, nr. 2007 Stratfor, Inc. - ...Russland har en veletablert strategi for å bruke interessene til sine Midtøsten-allierte til egne politiske formål. Iran er en ideell kandidat. Det er en mektig islamsk stat som er involvert i et oppgjør med USA om sitt atomprogram og Irak. Selv om Washington og Teheran stadig kjemper mot krigsretorikk i den offentlige sfæren, må de forholde seg til hverandre av hensyn til sine strategiske interesser.
    
  Russland, i mellomtiden, kjemper sin egen torvkrig med USA, som involverer en rekke hot-knapp-spørsmål, inkludert nasjonalt rakettforsvar, reforhandling av traktater om den kalde krigen og vestlig intervensjon i Russlands periferi. Ved å demonstrere at Moskva har en viss innflytelse over iranerne, får Russland et nyttig forhandlingskort i forhandlinger med USA...
    
    
    
  ALTAI OPTICAL-LASER DIRECTORY, 28. desember 2007
    
  - [Russian Federation] Precision Instrumentation Research Institute har etablert en satellittsporingsgren kalt Altai Optical Laser Center (AOLS) nær den lille sibirske byen Savvushka. Senteret består av to anlegg, hvorav det ene er i drift og det andre er planlagt å være i drift i 2010 eller etter den datoen.
    
  På det nåværende stedet er det installert en laseravstandsmåler for nøyaktig å bestemme banen, og for første gang i Russland er et teleskop med en blenderåpning på 60 cm utstyrt med et adaptivt optikksystem for å få høyoppløselige bilder av satellitter. Det andre stedet vil være utstyrt med et 3,12-meters satellittbildeteleskop, stort sett likt det som brukes av USA på Hawaii.
    
  ...Vellykket implementering av 3,12-meters AOLS-systemet vil tillate satellittbilder med en oppløsning på 25 cm [9,8 tommer] eller høyere i en avstand på 1000 km [621 miles].
    
    
    
  PROLOG
    
    
  Ikke vær for sjenert og nøye i handlingene dine. Alt liv er et eksperiment. Jo flere eksperimenter du gjør, jo bedre.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  OVER ØST-SIBERIA
  FEBRUAR 2009
    
    
  "Gjør deg klar ... klar ... klar ... begynn å klatre, nå," sa bakkekontrolleren.
    
  "Akseptert," svarte piloten til den russiske Mikoyan-Gurevich-31BM langdistanseavskjæreren fra den russiske føderasjonen. Han senket forsiktig kontrollspaken og begynte å bruke strøm. De to Tumanski R15-BD-300-motorene, de kraftigste motorene som noen gang er montert på et jagerfly, brølte en gang da etterbrennerne antente, og våknet raskt til liv da motorenes drivstoffturbopumper fanget opp kraftige luftstrømmer som strømmet inn og konverterte luft og drivstoff. inn i rå kraft og akselerasjon.
    
  Pilotens øyne spratt frem og tilbake fra strømindikatorene til displayet, som viste to kryssede piler med en sirkel i midten, lik et instrumentlandingssystem. Han gjorde milde, nesten umerkelige kontroller for å holde de kryssede nålene i midten av sirkelen. Bidragene måtte være bittesmå, fordi den minste glidning nå, med nesen nesten førti grader over horisonten og klatring, kunne forstyrre den jevne luftstrømmen inn i motorens inntaksporter, og få kompressoren til å blåse ut eller stoppe. Mig-31, kjent i Vesten som Foxhound, var ikke en tilgivende maskin - den drepte regelmessig slurvete eller uoppmerksomme besetningsmedlemmer. Bygget for hastighet, krevde den presis kontroll ved yttergrensene av sin imponerende ytelse.
    
  "Vi passerer ti tusen meter... To tideler av mak... femten tusen... førti grader på kurs... Lufthastigheten synker litt," sa piloten. MiG-31 var et av få fly som kunne akselerere i en bratt stigning, men for denne testflyvningen skulle de fly den over servicetaket på tjue tusen meter, og da ble ytelsen betydelig redusert. "Vi beveger oss tjue kilometer, lufthastigheten er under Mach to... Vi beveger oss tjueto kilometer... gjør deg klar... Vi nærmer oss den opprinnelige hastigheten og høyden..."
    
  "Hold ham i sentrum, Yuri," sa personen som satt i baksetet på Miga over intercomen. Nålene beveget seg litt mot kanten av sirkelen. I kveld representerte sirkelen deres mål, formidlet til dem ikke av MiG-31s kraftige fasede array-radar, men av nettverket av rombaserte sporingsradarer rundt Den russiske føderasjonen, videresendt til dem av et dataoverføringsfly i nærheten. De vil aldri se målet sitt og vil sannsynligvis aldri vite om oppdraget deres var en suksess eller en fiasko.
    
  "Det blir mindre responsivt ... Vanskeligere å fikse," pustet piloten. Begge besetningsmedlemmene hadde på seg trykkdrakter og trykkhjelmer som dekket hele ansiktet, som astronauter, og etter hvert som kabinhøyden økte, økte trykket i drakten for å kompensere, noe som gjorde bevegelse og pust vanskeligere. "Hvor lenge ... lenger?"
    
  "Ti sekunder ... ni ... åtte ..."
    
  "Kom igjen, gamle gris, få høyde," mumlet piloten.
    
  "Fem sekunder... Raketten er klar... tre, to, adin... pajar! Start den!"
    
  Mig-31 var i en høyde av tjuefem tusen meter over jorden, og fløy med en hastighet på tusen kilometer i timen, nesen var i en høyde på femti grader over horisonten, da skipets datamaskin ga utskytningskommandoen , og et enkelt stort missil ble skutt vekk fra jagerflyet. Noen sekunder etter utskyting antente rakettmotoren til rakettens første trinn, en enorm ildsøyle brøt ut fra dysene, og raketten forsvant ut av syne på et øyeblikk.
    
  Nå er det på tide å fly for deg selv, ikke for oppdraget, minnet piloten seg selv. Han returnerte gassen sakte, forsiktig, og begynte samtidig en liten rulling til venstre. Rullen ville bidra til å redusere løft og redusere overdreven hastighet, og ville også bidra til å senke nesen uten å utsette mannskapet for negative G-krefter. Trykket begynte å synke og det ble litt lettere å puste - eller var det bare fordi deres del av oppdraget var...?
    
  Piloten mistet konsentrasjonen i bare et brøkdel av et sekund, men det var nok. I det øyeblikket den tillot en én grads sidelengs glidning, fløy jagerflyet gjennom den forstyrrede supersoniske luften skapt av eksoshalen på den store raketten, og luftstrømmen gjennom den venstre motoren ble nesten avbrutt. Den ene motoren hostet, klukket og begynte så å skrike mens drivstoffet fortsatte å renne inn i brennertankene, men de varme eksosgassene ble ikke lenger presset ut.
    
  Med en motor i gang og den andre i brann, og med utilstrekkelig luft til å starte den stoppet motoren på nytt, var MiG-31-flyet dømt. Men raketten hun avfyrte fungerte feilfritt.
    
  Femten sekunder etter at førstetrinnsmotoren skjøt, skilte den seg fra raketten og andretrinnsmotoren skjøt. Hastigheten og høyden økte raskt. Snart var raketten fem hundre miles over jorden, og reiste med over tre tusen miles i timen, og andre trinns motor skilte seg. Nå gjenstår den tredje etappen. Høyt over atmosfæren krevde den ingen kontrollflater for å manøvrere, i stedet stole på små nitrogengassmotorer for å manøvrere. Radaren i nesen på det tredje trinnet ble aktivert og begynte å se på et nøyaktig punkt i rommet, og et sekund senere nullte den målet sitt.
    
  Raketten hadde ikke nok fart til å begynne sin bane rundt jorden, så så snart den andre fasen skilte seg, begynte den sitt lange fall, men den trengte ikke å gå inn i bane: som et atmosfærisk antitankmissil falt den langs en ballistisk bane til et beregnet punkt i rommet, hvor byttet hennes vil være i løpet av sekunder. Den forutsagte banen, programmert lenge før oppskyting av bakkekontrollere, ble snart verifisert av veiledningsdatamaskiner ombord: målets bane hadde ikke endret seg. Avlyttingen gikk helt som planlagt.
    
  Tjue sekunder før sammenstøtet utplasserte den tredje etappen et sirkulært komposittnett femti yards bredt - godt over atmosfæren var nettet upåvirket av lufttrykk og forble rundt og sterkt til tross for hastigheter på flere tusen miles per time. Nettet var forsikring mot en nestenulykke... Men denne gangen var det ikke nødvendig. Fordi den tredje etappen var sikkert låst til målet og krevde liten eller ingen hard manøvrering på grunn av nøyaktigheten til utskytnings- og flybanen, fikk den tredje etappen et direkte treff på det tiltenkte målet.
    
    
  * * *
    
    
  "Kollisjon, sir," rapporterte teknikeren. "Telemetri ble ikke mottatt fra produktet som ble testet."
    
  Den kommanderende generalen, stabssjefen for det russiske luftvåpenet, Andrei Darzov, nikket. "Men hva med flyveien? Påvirket feil lanseringsparametere dette?"
    
  Teknikeren så forvirret ut. "Øh...nei sir, jeg tror ikke det," sa han. "Lanseringen så ut til å gå perfekt."
    
  "Jeg er ikke enig, sersjant," sa Darzov. Han snudde seg mot teknikeren og ga ham et sint blikk. Det sinte blikket var ille nok, men Darzov barberte hodet for bedre å vise frem sine omfattende kampskader og brannskader over hele hodet og kroppen, og han så enda mer skremmende ut. "Dette missilet var betydelig ute av kurs og kan feilaktig ha rettet og angrepet satellitten utenfor kurs."
    
  "Herr?" - spurte teknikeren forvirret. "Målet er... eh, den amerikanske rombaserte Pathfinder-satellitten? Det var-"
    
  "Er det dette vi kom inn på, sersjant?" - spurte Darzov. "Hvorfor, dette var ikke inkludert i flytestplanen i det hele tatt. Det har skjedd en forferdelig feil, og jeg vil sørge for at den blir fullstendig undersøkt." Antrekket ble mykere, han smilte og klemte så teknikerens skulder. "Sørg for å skrive i rapporten din at raketten falt ut av kurs på grunn av sideglidning i utskytningsanordningen - jeg tar meg av resten. Og målet var ikke den amerikanske SBSS, men vårt mål Soyuz-romfartøyet, lansert i bane forrige måned. Er det klart, sersjant?"
    
    
  KAPITTEL FØRSTE
    
    
  Det er bedre å være grusom hvis det er vold i våre hjerter enn å ta på seg ikkevoldens kappe for å dekke over maktesløshet.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Ok, suckers, kom igjen og stikk hodet ut - bare en liten bit," mumlet kaptein Hunter "Boomer" Noble. "Ikke vær redd - det vil ikke gjøre vondt i det hele tatt." Det var den andre dagen av deres nye patrulje, og så langt hadde de ikke oppnådd noe, bortsett fra den konstante hodepinen fra å se på berøringsskjermene i timevis.
    
  "Stå på, sir," sa flyvåpenmestersersjant Valerie "Finder" Lucas muntert. "Du forventer, og den negative energien holder hodet nede."
    
  "Det er ikke negativ energi, Seeker, uansett hva det er," sa Boomer og gned seg i øynene. "Det er det TV-bildet - det dreper meg." Hunter gned seg i øynene. De så på et høyoppløselig widescreen-bilde av en forstadsdel av det sørøstlige Teheran, i det som tidligere ble kalt Den islamske republikken Iran, men som nå kalles av mange rundt om i verden Den demokratiske republikken Persia. Bildet, tatt av et teleskopisk elektro-optisk kamera montert ombord på et U.S. Air Force RQ-4 Global Hawk ubemannet rekognoseringsfly i bane rundt seksti tusen fot over byen, var ganske stabilt, men hver skjelving, uansett hvor tilfeldig, føltes som en annen for Boomer, en klype sand kastet inn i øynene.
    
  De to satt ikke ved en konsoll i et vanlig jordkampkontrollsenter, men i hovedkampkontrollmodulen til Armstrong-romstasjonen, lokalisert to hundre og syttifem miles over jorden i en bane skrått førtisju grader mot øst . Noble og Lucas var blant fire ekstra personell som ble brakt om bord for et oppdrag for å overvåke og kommandere det amerikanske luftvåpenets luftkampstyrker over Den demokratiske republikken Persia. Selv om Boomer var en romveteran med flere titalls orbitale flyvninger og til og med en romvandring på æren, var det ikke det han ble med i luftforsvaret å flyte i null tyngdekraft mens han stirret på en monitor. "Hvor lenge er vi på stasjonen?"
    
  "Bare fem timer igjen, sir," sa Lucas, smilende og ristet på hodet i falsk vantro mens Noble stønnet over svaret hennes. Seeker var en atten år gammel veteran fra United States Air Force, men hun så fortsatt knapt eldre ut enn den dagen hun vervet seg i januar 1991, da Operation Desert Storm begynte, og hun elsket yrket sitt like mye som hun gjorde da. . Bilder av laser- og TV-styrte bomber som flyr gjennom vinduer og inn i ventilasjonssjakter fascinerte og begeistret henne, og hun begynte på grunnleggende trening to dager etter endt utdanning fra videregående. Hun gikk på alle høyteknologiske skoler og kurs i optisk-elektronisk sansing hun kunne finne, og ble raskt en allsidig ekspert på fjernmåling og veiledningssystemer. "Foruten fremdrifts-, miljø- og elektroniske systemer, er de viktigste systemene innen strategisk etterretning tålmodighet og en stålsatt bakdel."
    
  "Jeg vil heller fly alene," sa Boomer irritert og satte seg tilbake i skottfestet foran den store skjermen. Han var litt høyere enn den gjennomsnittlige amerikanske astronauten, som de fleste instrumentene på romstasjonen tilsynelatende var designet for, så han fant ut at nesten alt på stasjonen var tilstrekkelig feil størrelse, høyde eller orientering til å irritere ham. Selv om den tjuefem år gamle testpiloten, ingeniøren og astronauten var en romveteran, tilbrakte han mesteparten av tiden sin i verdensrommet fastspent i den komfortable sikkerheten til et romfly ved kontrollene i stedet for å flyte i null tyngdekraft. "Alle disse fjernkontrolltingene er for fugler."
    
  "Kaller du meg 'fugl', sir?" spurte hun med falsk misbilligelse.
    
  "Jeg tar ikke til orde for noe, mestersersjant - jeg uttrykker min personlige mening om denne spesielle prosedyren," sa Boomer. Han pekte på skjermen. "Bildet er veldig bra, men denne radarstyrte tingen gjør meg gal."
    
  "Dette er et SAR-kors, sir," sa Seeker. "Den drives av syntetisk blenderradar og vil fremheve alle store kjøretøy eller enheter som kommer inn i sensorens synsfelt og samsvarer med søkeparameterne våre. Hvis vi ikke hadde det, ville vi måtte skanne hver bil i byen manuelt - det ville virkelig gjort deg gal."
    
  "Jeg vet hva det er, mestersersjant," sa Boomer, "men du kan ikke få den til å slutte å slå og flagre og riste så mye over hele skjermen?" Monitoren viste en rektangulær boks som dukket opp og forsvant ofte i scenen. Når den dukket opp, ville boksen omringe kjøretøyet, justere størrelsen for å passe til kjøretøyet, og hvis den oppfylte de programmerte størrelsesparametrene, ville det høres et pip og kameraet ville zoome inn slik at folk kunne se hva datamaskinene hadde oppdaget. Men den holdt seg bare fokusert på ett kjøretøy i fem sekunder før de startet en full-områdeskanning på nytt, så Boomer og Seeker måtte se på skjermen nesten konstant og være klare til å trykke på HOLD-knappen for å studere bildet før datamaskinen slo seg av igjen. "Det gir meg en jævla hodepine."
    
  "Jeg synes det er utrolig at han gjør det han gjør, sir," sa Søkeren, "og jeg er mer enn villig til å tåle litt nøling hvis det hjelper oss å finne..." Og i det øyeblikket oppdaget datamaskinen en annen bil, som nettopp dukket opp på en parkeringsplass ved siden av en gruppe leilighetsbygg. Et sekund senere trykket søkeren på hold-knappen. "Hei, vi fanget en!" - hun ropte. "Det er Katyusha...men jeg tror det er en Ra'ad-rakett! Vi tvang dem til å gjennomføre et raid!"
    
  "Du er min, suckers," sa Boomer og glemte øyeblikkelig den antatte hodepinen. Han kikket på monitoren, men var allerede opptatt med å sjekke at målkoordinatene mottatt av Global Hawk var lastet inn riktig. Live-bildet var utrolig detaljert. De så på mens fire menn bar en stor rakett, formet som et stort artillerigranat med finner, ut av garasjen og på baksiden av en Toyota pickup - den må ha vært veldig tung fordi de så ut til å ha det vanskelig å bære den. . Pickupen hadde et stort stålrammestativ montert i rammen til pickupen, med et rundt stativ på toppen. Mennene plasserte missilet bak på lastebilen, så hoppet to av dem opp og begynte å slite med å løfte missilet mot utskytningsrampen.
    
  "Ikke gi det opp, folkens," sa Søkeren. "Du vil ikke ødelegge moroa vår, gjør du?" Hun snudde seg mot Boomer. "Hvor mye lenger, sir?"
    
  "Målkoordinater er lastet inn," sa Boomer. "Nå begynner nedtellingen. Hvor mye tid har vi?"
    
  "Når de har satt den i bæreraketten, kan den startes på mindre enn ett minutt."
    
  Boomer løftet øynene og så på skjermen. Flere barn løp opp til lastebilen for å se på terroristenes arbeid - de ble i første omgang jaget bort, men etter noen få øyeblikk fikk de se nærmere. "Det ser ut som det er en 'karrieredag' i Teheran," sa han dystert.
    
  "Kom deg ut derfra, barn," mumlet Søkeren. "Det er ikke trygt for deg der."
    
  "Ikke på grunn av oss," sa Boomer kaldt. Han trykket på senderknappen på konsollen. "Ripperen kaller Genesis."
    
  "Jeg er her, Boomer," svarte generalløytnant Patrick McLanahan, "stående" på skottet bak Boomer og så seg over skulderen. Den tjueen år gamle luftvåpenveteranen og trestjerners generalen var sjefen for Elliott Air Force Base, Groom Lake, Nevada, hjemmet til High-End Aerospace Weapons Center, eller HAWC. HAWC utviklet romflyet XR-A9 Black Stallion, sammen med utallige andre luftvåpen og fly, men det var ledere som Patrick McLanahan som så potensialet til disse eksperimentelle enhetene og distribuerte dem i krisesituasjoner der Amerika eller dets allierte ellers ville lide ville lide. store tap eller til og med bli beseiret. Kort, sterk uten å være voluminøs, med avvæpnende blå øyne og et raskt smil, var Patrick McLanahan ingenting som den energiske, målbevisste, frekke, globetrottende luftbombeeksperten og mestertaktikeren hans rykte viste. I likhet med Boomer og Seeker var McLanahan i ferd med å bli en veteranastronaut - hans tredje tur til Armstrong-romstasjonen på like mange måneder.
    
  "Vi har et godt alternativ, sir," sa Boomer og nikket mot skjermen. "Denne gangen heller ikke en liten hjemmelaget Kassam eller Katyusha." Boomer studerte ansiktet til den unge trestjerners luftvåpengeneralen, og la merke til at øynene hans pilte frem og tilbake over monitoren - Boomer trodde at han ikke bare så på missilet, men også på barna klemt sammen rundt et hjemmelaget terrorvåpen launcher. "Mastersersjant tror det er en Raad-missil."
    
  Patrick så ikke ut til å høre ham, men noen øyeblikk senere nikket han begeistret. "Jeg er enig, Seeker," sa han. "Hizbollah-våpen basert på russisk kampmissil på bataljonsnivå. 200-pund stridshode, enkelt, men vanligvis effektivt barometrisk tenn, eksplosjon i luften med reservestøtdetonasjon, sprengningsradius på hundre yards eller mer, vanligvis pakket med glass, kulelager og metallbiter, samt kraftige eksplosiver til øke antall skadde. Et ekte terrorvåpen." Han ristet på hodet. "Men det er for mange sivile rundt. Rapporten vår sier at det ikke var noen sivile skader, og sideskadene var minimale. Velg et annet mål, Boomer, et der det vil være færre fremmede. Vi vil ha mange muligheter..."
    
  "Vi ser ikke mange Raad-missiler, sir," sa Seeker. "Dette er ikke et hjemmelaget missil - det er et ballistisk missil med kort rekkevidde."
    
  "Jeg vet det, mestersersjant, men ordrene våre er spesifikke og..." På dette tidspunktet skjøv opprørerne barna vekk igjen, denne gangen kraftigere, da en annen opprører koblet tenningsledningene til rakettens hale, og gjorde de siste forberedelsene til lansering. "Nå," bjeffet Patrick. "Ta det av."
    
  "Ja, sir," svarte Boomer entusiastisk. Han la inn kommandoer på datamaskinen sin, sjekket datamaskinens svar og nikket. "La oss gå... Rakettens nedtelling slutter... Dørene åpnes... Klare... klare... Skyt nå opp raketten." Han sjekket nedtellingstidtakeren. "Ikke la noen blunke, for dette vil ikke ta lang tid."
    
  Over Det Kaspiske hav, to hundre og tjue mil nord for Teheran, åpnet en ubemannet EB-1D Vampire-bomber sine kombinasjonsdører foran og i midten og avfyrte et enkelt stort missil. D-modellen Vampire var en modifisert US Air Force B-1B strategisk bombefly omgjort av Advanced Aerospace Weapons Center til et langtrekkende ubemannet flygende slagskip. Den var i stand til autonomt å pilotere seg selv fra start til endelig landing ved hjelp av en omprogrammerbar flyplan, eller kunne betjenes via satellittfjernkontroll, som et stort multi-million dollar videospill, fra en bærbar datamaskin plassert nesten hvor som helst.
    
  Missilet som Vampire nettopp hadde avfyrt var et enda mer avansert våpen utviklet av HAWC-ingeniører. Dens uklassifiserte betegnelse var XAGM-279A "SKYSTRICK", men alle som visste noe om dette missilet - og det var bare noen få mennesker på hele planeten som gjorde det - kalte det "Swift". Den lignet en krysning mellom en kule og en mantastråle, med en spiss karbonfibernese og en kuleformet frontdel som fører til en tynn, flat flykropp og en spiss hale. Når de var stabilisert i atmosfæren, skjøt fire solide rakettmotorer, og drev våpenet til en høyde godt over Mach 3 og hundre tusen fot på bare noen få sekunder.
    
  I løpet av åtte sekunder brant motorene ut og et bredt, flatt ovalt luftinntak åpnet seg under raketten. Supersonisk luft ble absorbert og komprimert til formen til de nå tomme rakettmotorhusene, blandet med jetdrivstoff og antent av høyenergipulser av laserenergi. Den resulterende energien drev missilet til mer enn ti ganger lydhastigheten på bare noen få sekunder, og missilet dekket avstanden mellom oppskytningspunktet og målet på et øyeblikk, og steg to hundre tusen fot ettersom rekkevidden ble redusert. Raketten brente alt flydrivstoffet på bare noen få sekunder, falt raskt ned og begynte å synke tilbake gjennom atmosfæren. Når den ytre overflatetemperaturen var innenfor sikre grenser, skilte den kuleformede frontseksjonen seg fra den brukte fremdriftsseksjonen, som automatisk eksploderte i stykker et øyeblikk senere.
    
  Små stabilisatorer strakte seg fra fronten, og den ble en supersonisk lander, ledet til målet av en navigasjonsdatamaskin ombord forsterket av globale posisjoneringssystemer. Femten sekunder før sammenstøtet løsnet beskyttelseshetten, og avslørte en kombinasjon av millimeterbølgeradar og infrarød skanner, og stridshodet begynte å sende videosignaler via satellitt til Boomer og Seeker i Dreamland. Blinklyset på videobildet var flere meter unna, men Seeker brukte en styrekule og rullet svingrektangelet tilbake på pickupen, noe som sendte svingkorreksjonssignaler til stridshodet.
    
  Videobildet fra stridshodet var tydelig hele veien til innvirkning. Patrick så et glimt av en ung mann, ikke eldre enn femten eller seksten år gammel, iført en maske og med en AK-47 som så nesten like stor ut som ham selv, som så rett på det nærmer seg våpenet millisekunder før bildet forsvant. Patrick visste at stridshodet var programmert til å eksplodere en tidel av et sekund før støtet, og splittet stridshodet i tusenvis av små fragmenter med høy hastighet, og økte våpenets eksplosjonsradius til omtrent førti til femti yards.
    
  "Direkte treff!" Boomer skrek fornøyd. Han så på kontrollmonitoren og klappet i hendene. "Total tid fra deteksjon til sammenstøt: førtiåtte komma ni sekunder. Mindre enn et jævla minutt igjen!"
    
  "Det er mer som en Maverick-missil - eller en snikskytterkule - men avfyrt fra to hundre mil unna!" - utbrøt Søkeren. Hun byttet tilbake til Global Hawks bilde av målområdet og zoomet inn for å se nærmere på hvor Swifts stridshode hadde påvirket. "Ganske fine byvåpeneffekter sir, akkurat det du håpet på. Det er et virkelig anstendig hull, omtrent femten til tjue fot i diameter - det ser ut som midten har blitt slått gjennom betongtaket på garasjen i etasjen under - men jeg ser ingen skade på de omkringliggende bygningene annet enn en noen knuste vinduer. Selv en bombe på 250 pund med liten diameter kunne trenge gjennom veggene i bygningen som vender mot eksplosjonsstedet."
    
  "Fordi Swiften ikke har et eksplosivt stridshode, er det ingenting der som kan forårsake noen sideskade," sa Boomer. "Vi plasserte akkurat nok formede eksplosive ladninger inn i stridshodet til å sprenge det fra hverandre millisekunder før støtet, både for å forsterke effekten av våpenet litt og for å ødelegge så mye bevis som mulig. Alt de trenger å finne er små biter..."
    
  "Å... herregud," pustet søkeren. Hun zoomet ut for å utforske omgivelsene litt mer. Rett utenfor leilighetskomplekset var det grupper av mennesker, kanskje to dusin, som lå på fortauet og gaten mens andre hjalp dem ved å rope febrilsk etter hjelp. "Hva i helvete skjedde her? Hvor kom disse menneskene fra, og hvorfor ligger de på bakken slik? Er de fra et leilighetskompleks...?"
    
  "The Swift One må ha aktivert stridshodet til Raad-missilet," sa Boomer. De studerte alle bildet nøye mens Søkeren manuelt betjente kameraet og zoomet inn. "Men hva skjer? Disse menneskene der var ikke engang i nærheten av eksplosjonsstedet, men de vakler som om de hadde blitt truffet. Var det splinter fra et Ra'ad-stridshode? Swift har ingen eksplosiv - det er kun kinetisk energi. Nærmer den persiske hæren seg? Hva skjer...?"
    
  "Sky av kjemiske våpen," sa Patrick.
    
  "Hva...?"
    
  "Det ser ut som en slags kjemisk våpensky som sprer seg ut fra målområdet," sa Patrick. Han pekte på monitoren. "Ikke mer enn tretti fot unna oss. Her er en liten del av skyen... Se, den stiger ikke som en sky fra en eksplosjon eller fra høy temperatur, men beveger seg horisontalt, blåst av luftstrømmer." Han tok en nærmere titt. "Ikke rykninger...det er vanskelig å si, men det ser ut som han gnir seg i øynene og ansiktet og har problemer med å puste. Jeg vedder på at det er stoffet som forårsaker blemmer... lewisitt eller fosgen. Sennepsgasser ville tatt lengre tid å uføre noen, selv i høye konsentrasjoner...se, nå faller noen på den andre siden av gaten. Herregud, det må ha vært flere liter CW i stridshodet."
    
  "Herregud," gispet søkeren. "Jeg har jobbet med fjernsensorer i nesten tjue år, og jeg har aldri sett noen dø av et kjemisk våpenangrep."
    
  "Jeg har en følelse av at kreftene ikke kommer til å like dette," sa Patrick.
    
  "Skal vi huske vampyren, sir?"
    
  "Held nei," sa Patrick. "Vi har fortsatt tre Swifts til om bord, og en annen vampyr lastet og venter på å bli sendt til Mosul. Fortsett å søke etter flere opprørere. Gratulerer, Boomer. Skypausen fungerte perfekt. Drep noen flere opprørere for oss."
    
  "Du har det, sir," sa Boomer fornøyd.
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
  En liten stund senere
    
    
  Dessverre viste Patrick seg å ha helt rett. Global Hawk-bilder ble kringkastet til flere bakkelokasjoner så vel som Silver Tower, inkludert Joint Chiefs of Staff-operasjonssenteret i Washington, og det var derfra han fikk sin første samtale bare noen øyeblikk senere: "Genesis, dette er Rook." Det var fra vakthavende offiser ved JCS operasjonssentral. "Vennligst gjør deg klar." Et øyeblikk senere dukket flyvåpenets stabssjef general Charles A. Huffman opp på videokonferansefeeden, og så litt blek ut selv, men fortsatt veldig sint.
    
  Huffman, høy, mørk og veldig ung med robuste, atletiske egenskaper - mer som en linebacker enn en running back, mente Boomer - var typisk for den nye lederarten i det amerikanske militæret. I løpet av de fem årene som har gått siden russiske kjernefysiske kryssermissiler slo ned det kontinentale USA, kjent som "American Holocaust", som drepte flere tusen mennesker, skadet hundretusener, ødela flere flybaser og ødela nesten alle USAs bombefly. våpen ble ødelagt, de militære rekkene ble svulmet opp med energiske unge menn og kvinner som var villige til å forsvare landet sitt, og mange offiserer ble forfremmet godt under sine primære soner og utnevnt til viktige kommandostillinger år før dette var mulig. I tillegg, fordi seniorledere med omfattende kamperfaring fortsatt hadde ansvaret for taktiske enheter eller større kommandoer, ble ofte offiserer med mindre direkte kamperfaring plassert i mer administrative og treningsstillinger - og fordi stabssjefens kontor først og fremst var opptatt av å utstyre og trene sine styrker i stedet for å lede dem inn i kamp virket som en god match.
    
  Det samme gjaldt for Huffman: Patrick visste at han kom fra en logistikkbakgrunn, en kommandopilot, en flyvevåpensjef og en tidligere sjef for luftforsvarets materiellkommando med over femten tusen timers flytid i en rekke laster. , transportfly og kommunikasjonsfly i to konflikter, og har lang erfaring innen logistikk, ressursforvaltning, testing og evaluering. Som den tidligere sjefen for Materielkommando var Huffman ansett som leder for operasjoner ved det topphemmelige Aerospace Advanced Weapons Center ved Elliott Air Force Base, selv om forholdet stort sett var administrativt og logistisk - operativt rapporterte HAWC-sjefer til styrelederen for Joint. Stabssjefer eller forsvarssekretær i Pentagon, presidentens nasjonale sikkerhetsrådgiver i Det hvite hus, eller - i det minste under tidligere president Kevin Martindale - direkte til presidenten selv.
    
  Patrick hadde aldri jobbet med logistikk, men han visste at logistikkoffiserer liker at deres verden er så ryddig, ryddig og organisert som mulig. Selv om de lærte å forvente det uventede, foretrakk de sterkt å forutse, forutsi og håndtere det uventede, og derfor ble ikke noe uventet velkommen. Imidlertid kjente han Huffman, og han visste at det var slik Huffman likte det: ingen overraskelser. "McLanahan, hva i helvete skjedde der?"
    
  "Ringer Genesis, vennligst gjenta," sa Patrick, og prøvde å minne generalen på at selv om forbindelsen var kryptert og så sikker som de kunne gjøre den, var det fortsatt et vidåpent satellittnettverk og kunne overhøres.
    
  "Vi er trygge her, McLanahan," buldret Huffman. "Hva i helvete er det som skjer? Hva har skjedd?"
    
  "Vi skjøt ned en opprørsrakettkaster og detonerte tilsynelatende stridshodet for kjemiske våpen, sir."
    
  "Hva slo du ham med?"
    
  "XAGM-279 med et kinetisk stridshode, sir," svarte Patrick, og brukte Skystreaks eksperimentelle modellnummer i stedet for navnet for å forvirre eventuelle avlyttere. "Den inneholder nesten ingen eksplosiver - akkurat nok til å knuse stridshodet."
    
  "Hva er XAGM-279? Eksperimentelt presisjonsstyrt missil?"
    
  Så mye for kommunikasjonssikkerheten, tenkte Patrick og ristet på hodet. Fem år har gått siden det amerikanske Holocaust og syv år siden 9/11, og mange mennesker har glemt eller forlatt de strenge sikkerhetstiltakene som ble satt i verk etter disse to ødeleggende angrepene. "Ja, sir," var alt Patrick sa.
    
  "Skipt opp fra den ubemannede B-1?"
    
  "Ja, sir." Alle som lyttet til denne samtalen - og Patrick lurte ikke seg selv med at en rekke byråer eller divisjoner rundt om i verden kunne gjøre dette så enkelt - kunne nå ha satt sammen hele operasjonen. "For to dager siden informerte jeg personalet om operasjonen."
    
  "Fy faen, McLanahan, du advarte om minimale skader, ikke dusinvis av døde kvinner og barn som ligger på gaten!" Huffman gråt. "Det var den eneste måten vi kunne selge ideen din til presidenten."
    
  "Våpenet forårsaket praktisk talt ingen sideskade, sir. Årsaken til alle disse sivile ofrene var det kjemiske stridshodet på opprørsmissilet."
    
  "Tror du at noen i det hele tatt bryr seg?" sa Huffman. "Dette er en stor feil, McLanahan. Pressen vil ha en flott dag med å snakke om dette." Patrick forble taus. "Vi vil?"
    
  "Jeg tror ikke det er min arbeidsgruppe eller mitt ansvar å bekymre meg for hva fiendtlige våpen gjør med sivile, sir," sa Patrick. "Vår jobb er å jakte på opprørere som skyter raketter mot befolkede områder i Teheran og ødelegge dem."
    
  "Vi har blitt informert av Kagewa-medlemmer i det turkmenske opprørsnettverket og Bujazi-spioner i Mokhtaz' sikkerhetstjeneste om at opprørerne kan bruke masseødeleggelsesvåpen når som helst, McLanahan," sa Huffman. Patrick undertrykte nok et irritert sukk: Huffman hadde nettopp avslørt to høyt klassifiserte etterretningskilder - hvis noen hørte på, ville disse kildene vært døde i bare noen få dager, kanskje timer. "Du burde ha justert taktikken din deretter."
    
  "Taktikken har blitt justert, sir - jeg har fått ordre om å redusere antall bombefly på stasjonen fra tre til én," svarte Patrick. - av deg, la han til seg selv. "Men vi har ikke nok informasjon om byen til å effektivt håndtere antallet registrerte utskytere. Jeg anbefaler at vi lanserer ytterligere to bombefly slik at vi kan jakte på flere utskytere før opprørerne faktisk begynner å bombardere byen med kjemiske stridshoder."
    
  "Er du gal, McLanahan?" Huffman kontret. "Presidenten vil sannsynligvis beordre hele programmet stengt på grunn av dette! Det siste han vil gjøre er å sende flere bombefly dit. Uansett vil vi bruke uken på å forsvare oss mot anklager om å frigjøre disse kjemiske stridshodene. Du vil umiddelbart tilbakekalle flyet ditt, og deretter forberede deg på å avhøre administrerende direktør og sannsynligvis alt nasjonalt sikkerhetspersonell. Jeg vil ha en fullstendig hendelsesrapport på skrivebordet mitt om en time. Det er klart?"
    
  "Ja, sir."
    
  "Og etter at briefingen er over, få rumpa av romstasjonen," sa Huffman. "Jeg vet ikke hvorfor min forgjenger tillot deg å gå opp dit, men du har ikke rett til å dra deg til den flytende rørhaugen hver gang du føler for det. Jeg trenger deg her - om ikke annet for at du personlig skal svare den nasjonale kommandoen for nok en feil i dommen."
    
  "Ja, sir," svarte Patrick, men da han snakket, var overføringen allerede avsluttet. Han stoppet videokonferansesamtalen, tenkte seg om et øyeblikk, og sa så: "McLanahan ringer Mace."
    
  I det motsatte nederste hjørnet av Boomers store multifunksjonsskjerm åpnet et annet vindu seg og han så bildet av brigadegeneral Daren Mace, operasjonsoffiser og nestkommanderende for Air Force Attack Wing ved Battle Mountain Air Reserve Base i det nordlige Nevada. Luftvingen ved Battle Mountain var hjemmebasen og det sentrale kontrollpunktet for langdistanse ubemannede bombefly, selv om HAWC-sjefer også kunne gi instruksjoner til bombeflyene.
    
  "Ja, general?" Mace svarte. Bare noen få år eldre enn Patrick, var Daren Mace en veteran B-1B Lancer strategisk bombefly OSO, eller offensiv systemoffiser, og bombeflyvingesjef. Hans ekspertise innen B-1-angrepssystemer og -evner førte til at han valgte å lede Luftforsvarets langdistanse supersoniske angrepsflåte.
    
  "Husk de fordømte vampyrene," beordret Patrick fargeløst.
    
  "Men sir, vi har fortsatt tre Swifties til ombord på Vampire, og han har minst to timer til på å komme tilbake til Batmans flybase i Tyrkia," sa Boomer inn. "Etterretningen informerte oss om at..."
    
  "Den operasjonelle testen var vellykket, Boomer er det vi trengte for å finne ut," sa Patrick og gned seg på tinningene. Han ristet oppgitt på hodet. "Husk på vampyren nå, general Mace," sa han stille og senket hodet, stemmen hans hørtes helt utmattet ut.
    
  "Ja, sir," svarte den erfarne bombeflynavigatøren. Han skrev instruksjonene inn på tastaturet på datamaskinkonsollen. "Vampyr" på vei tilbake til Batmans flybase i Tyrkia, sir, innen førtifem minutter. Hva med oppfølgingsoppdrag?
    
  "Hold dem i hangarene til jeg gir kommandoen," svarte Patrick.
    
  "Hva med vår skygge, sir?" - spurte Daren.
    
  Patrick så på den andre skjermen. Ja, den var der fortsatt: en russisk MiG-29 Fulcrum-jetjager, en av flere som hadde svevet ved siden av bombeflyet siden den begynte å patruljere, alltid innenfor en mil eller to av vampyren, uten å gjøre noe. ingen truende bevegelser, men absolutt i stand til å angripe når som helst. Han hadde absolutt en plass på første rad til SkySTREAK-presentasjonen. Vampyrbomberen tok flere bilder av jagerflyet med sitt høyoppløselige digitalkamera, så detaljert at de praktisk talt kunne lese pilotens navn som var stensilert foran på flydrakten hans.
    
  "Hvis han sikter mot en vampyr, skyt ham ned umiddelbart," sa Patrick. "Ellers lar vi dette..."
    
  Og i det øyeblikket hørte de en datamaskinsyntetisert stemme kunngjøre: "Oppmerksomhet, oppmerksomhet, rakettoppskyting! SPEAR-systemet aktivert!"
    
  Patrick ristet på hodet og sukket høyt. "Spill på, lag," sa han. "Slaget begynner i dag, og det har lite med Persia å gjøre." Han snudde seg til dataskjermen til Battle Mountain kommandosenter. "Dekk til den jævelen, Darren," sa Patrick på radio.
    
  "Han er skadet, sir," sa Daren.
    
    
  * * *
    
    
  Så snart Vampire-bomberen oppdaget rakettoppskytningen, ble dets nyeste og kraftigste selvforsvarssystem aktivert: ALQ-293 SPEAR, eller Self-Defense Rapid Response Electronic System. Store deler av EB-1D Vampires komposittskall ble redesignet for å fungere som en elektronisk skalerbar antenne som kunne sende og motta mange forskjellige elektromagnetiske signaler, inkludert radar, laser, radio og til og med datakode.
    
  Når Mig-radaren ble oppdaget, klassifiserte SPEAR umiddelbart radaren, studerte programvaren og utviklet en metode for ikke bare å blokkere frekvensen, men også grensesnitt med selve radarens digitale kontroll. Så snart missiloppskytningen ble oppdaget, sendte SPEAR kommandoer til MiGs brannkontrollsystem for å instruere missilet om umiddelbart å bytte til infrarød målsøkingsmodus, og deaktiverte deretter den digitale veiledningskoblingen fra jagerflyet. Missilene slo automatisk av radarene ombord og aktiverte det infrarøde målsøkingssystemet deres, men de var for langt fra Vampire-bombeflyet til å bli oppdaget av den varmesøkende sensoren, og missilene falt ufarlig ned i Det Kaspiske hav uten å oppdage målet deres.
    
  Men SPEAR var ikke klar. Etter at missilene ble truffet, sendte SPEAR digitale instruksjoner til MiG-29 via brannkontrollsystemet for å begynne å slå av flyets datastyrte systemer. En etter en stenger navigasjon, motorkontroll, flykontroll og kommunikasjon av seg selv.
    
  På et øyeblikk fant piloten seg sittende i et helt stille og mørkt seilfly, som om han satt på en rampe ved hjemmebasen.
    
  Til hans ære, fikk ikke veteranpiloten panikk og kastet ut - han gikk ikke ut av kontroll, ikke ennå, men bare ... vel, besvimte. Det var bare én ting igjen å gjøre: slå av alle bryterne for å starte datamaskinene på nytt, slå så på alt igjen og håpe at han kunne få det forkrøplede flyet i gang igjen før det styrtet i Det kaspiske hav. Han byttet sjekklisten til siden FØR STRØM PÅ og begynte å slå av alle systemer på flyet. Det siste bildet hans ut av vinduet var av å se et stort amerikansk B-1 bombefly svinge til venstre, som om han vinket farvel med en vinge til russeren, og flyr av gårde mot nordvest, raskt økende fart og forsvinne ut av syne.
    
  Ingen i det russiske luftforsvaret fullførte noen gang en rekke sjekklister raskere enn ham. Han falt fra førtito tusen fot til fire tusen fot over Det kaspiske hav før han klarte å slå av jetflyet sitt, slå det på igjen og få motorene i gang igjen. Heldigvis var de onde ånder som hadde besatt hans MiG-29 ikke lenger der.
    
  Et kort øyeblikk tenkte den russiske Miga-piloten på å forfølge det amerikanske bombeflyet helt stille til radar og plante en floke av kanongranater i halen - han ville fortsatt få skylden for nesten å ha styrtet flyet sitt, så hvorfor ikke gå bort i flammende berømmelse? - men etter en kort stunds ettertanke, bestemte han seg for at det var en dum idé. Han visste ikke hva som forårsaket den mystiske stansen - var det et amerikansk våpen eller en funksjonsfeil i hans eget fly? I tillegg lanserte det amerikanske bombeflyet ikke lenger noen missiler som kunne "forveksles" som et angrep mot den. Dette var ikke en krig mellom amerikanere og russere...
    
  ... selv om han følte at det sikkert kunne bli til en når som helst.
    
    
  * * *
    
    
  "La oss gjøre status og så gjøre oss klare til å dra tilbake til HAWC, Boomer," sa Patrick etter at de var sikre på at EB-1C Vampire-bombeflyet returnerte trygt til Batman AFB i Tyrkia. Stemmen hans hørtes veldig sliten ut, og uttrykket hans virket enda mer slitent. "Flott jobbet. Systemet ser ut til å fungere bra. Vi har bevist at vi kan kontrollere droner fra Silver Tower. Dette bør gi oss noen støttemidler i minst ett år til."
    
  "General, det er ikke din feil at de jævla opprørerne hadde en gjeng med barn da Skystreak angrep, eller at de lastet den Raad-missilen med giftig gass," svarte Hunter Noble og så på mestersersjant Lucas med bekymring.
    
  "Jeg vet det, Boomer," sa Patrick, "men det gjør det likevel ikke lettere å se uskyldige menn, kvinner og barn dø slik."
    
  "Sir, vi er her, vampyren er lastet, Skystreaks fungerer bra, og det er ingen tvil om at det fortsatt er de rådene med giftgassstridshoder der ute et sted," sa Boomer. "Jeg synes vi bør bli og..."
    
  "Jeg hører deg, Boomer, men vi sjekket systemet - det var hensikten med oppdraget," sa Patrick.
    
  "Vårt andre mål var å prøve å kontrollere noen bombefly og noen kampoperasjoner," minnet Boomer ham om. "Vi hadde nok problemer med å få godkjenning og finansiering for dette oppdraget - det ville være enda vanskeligere å få godkjenning for et nytt oppdrag for å gjøre det vi kunne gjøre på denne flyturen."
    
  "Jeg vet, jeg vet," sa Patrick trett. "Jeg skal spørre, Boomer, men jeg regner ikke med det. Vi må analysere dataene, utarbeide en kort rapport og informere sjefen. La oss komme til det."
    
  "Men, sir..."
    
  "Møt meg tilbake her om ti, Boomer," sa Patrick til slutt, og løftet seg fra ankerposisjonen og satte kursen mot sovemodulen.
    
  "Han så ut til å ta det hardt," sa Seeker etter at generalen forlot kontrollmodulen. Boomer svarte ikke. - Det sjokkerte meg også. Er din generelle helse i orden?"
    
  "Han hadde en tøff tur her," sa Boomer. "Hver gang inn i bane var vanskelig for ham, men han fortsetter å fly her. Jeg synes det siste dyttet tok mye ut av ham. Han burde nok ikke tatt disse turene lenger."
    
  "Det kunne ha vært å se disse menneskene bli drept på den måten," sa Seeker. "Jeg har sett effekten av et guidet missilangrep mange ganger, men på en eller annen måte er et biokjemisk våpenangrep annerledes, vet du? Mer voldelig." Hun så nysgjerrig på Boomer, uten å kunne lese det ganske uttrykksløse uttrykket hans. "Sjokkerte det deg også, Boomer?"
    
  "Vel..." Og så ristet han på hodet og la til: "Nei, det er ikke sant, Seeker. Alt jeg vil gjøre nå er å jakte på flere slemme gutter. Jeg forstår ikke hvorfor generalen ville avslutte dette så raskt."
    
  "Du hørte sjefen, sir," sa søkeren. "Generalen ønsket å sende to andre bombefly."
    
  "Jeg vet jeg vet". Boomer undersøkte modulen. "Det vi kan gjøre ombord på denne stasjonen er fantastisk, sersjant, virkelig fantastisk - vi burde få lov til det. Vi må overbevise maktene om at vi kan sette Luftforsvaret på øret. Vi kan ikke gjøre det hvis vi trekker ut flyene våre når et lite barn ti tusen mil unna blir fanget i kryssilden. Jeg kan ikke tro at generalens øyne ble så grumsete."
    
  Mestersersjant Lucas så strengt på Boomer. "Har du noe imot at jeg sier noe, sir?" - spurte hun til slutt.
    
  "Gå rett frem, Seeker ... eller er det 'mestersersjant' nå?"
    
  "Jeg har ikke vært med HAWC så lenge - ikke så lenge som deg," sa Lucas og ignorerte den sarkastiske bemerkningen, "og jeg kjenner ikke general McLanahan så godt, men den fyren er en forbanna helt i boken min. Han brukte nesten tjue år på å risikere rumpa i kamper over hele verden. Han ble kastet ut av luftforsvaret to ganger, men han kom tilbake fordi han er dedikert til landet og tjenesten."
    
  "Hei, jeg kommer ikke til å gjøre ille til fyren..."
    
  "Fyren" du sikter til, sir, er en tre-stjerners general i det amerikanske luftvåpenet og leder det største og høyest klassifiserte forskningssenteret for romfart i det amerikanske militæret," avbrøt Lucas opphetet. "General McLanahan er intet mindre enn en legende." Han ble skutt, skutt, sprengt, slått, latterliggjort, arrestert, degradert og kalt alle navn i boken. Han mistet sin kone, en nær venn og dusinvis av besetningsmedlemmer under hans kommando. Du sir. på den annen side er du i politiet allerede... syv år? Åtte? Du er en dyktig ingeniør, en dyktig pilot og astronaut..."
    
  "Men?" - Jeg spurte.
    
  "Men du er ikke i ligaen av generaler, sir - langt, veldig langt fra det," fortsatte Lucas. "Du har ikke erfaringen og du har ikke vist det samme engasjementet som generalen. Du er ikke kvalifisert nok til å dømme generalen - faktisk, etter min mening, sir, har du ikke fortjent retten til å snakke om ham på den måten."
    
  "Det er som om du snakker til meg akkurat nå?"
    
  "Skriv om meg hvis du vil, sir, men jeg liker ikke at du overvurderer generalen slik," sa Lucas bestemt. Hun logget ut av konsollen og skilte seg fra skottet med et indignert rykk og et høyt brøl! laget av borrelås. "Jeg skal hjelpe deg med å laste ned sensordataene og utarbeide en rapport for generalen, og så hjelper jeg deg gjerne med å forberede Black Stallion for avdokking...så du kan reise hjem så snart som mulig, sir." Hun sa ordet "sir", som hørtes mer ut som "blander", og slaget slapp ikke unna Boomer.
    
  Med Seekers irriterte og sinte hjelp - for ikke å snakke om det faktum at de ikke kommuniserte så mye mens de jobbet - var Boomer faktisk raskt ferdig. Han lastet opp dataene og funnene sine til generalen. "Takk, Boomer," svarte McLanahan over radioen. "Vi planlegger å ha en videokonferanse om omtrent nitti minutter. Jeg fikk vite at formannen for de felles stabssjefene og den nasjonale sikkerhetsrådgiveren skulle delta. Slapp av en stund og hvile deg litt."
    
  "Jeg har det bra, sir," svarte Boomer. "Jeg gjemmer meg i Skybolt, får e-posten min og sjekker venninnene mine."
    
  "Kjærester ... flertall?"
    
  "Jeg vet ikke - vi får se hva e-postene sier," sa Boomer. "Ingen av dem liker at jeg forsvinner på dager og uker av gangen, og jeg kan absolutt ikke fortelle dem at jeg har drept terrorister til helvete fra verdensrommet."
    
  "De ville sannsynligvis ikke trodd deg hvis du fortalte dem det."
    
  "Damene jeg henger med ville ikke kjenne en romstasjon fra en bensinstasjon - og jeg elsker det," innrømmet Boomer. "De vet ikke eller bryr seg ikke om hva jeg driver med. Alt de ønsker er oppmerksomhet og en god tid i byen, og hvis de ikke får det, går de hver til sitt."
    
  "Høres ensomt ut."
    
  "Det er derfor jeg alltid foretrekker å ha mer enn én på kroken, sir," sa Boomer.
    
  "Det kan være noe fyrverkeri hvis de noen gang støter på hverandre, ikke sant?"
    
  "Vi kobler til hele tiden, sir," sa Boomer. "Ingen skryt, bare et faktum. Som jeg sa, alt de ønsker er oppmerksomhet, og de får enda mer oppmerksomhet hvis folk ser dem arm-i-arm med en annen hot babe. Dessuten, hvis det noen gang blir noen samtale..."
    
  "Vent, vent, jeg vet det, Boomer: 'Hvis det er en samtale på gang, trenger du ikke å involvere deg'," sa Patrick lattermildt. "Ok, gå og si hei til venninnene dine, og ikke fortell meg hvor mange av dem som venter på deg." kom tilbake. Møt meg i kommandomodulen om seksti minutter så vi kan øve på hunde- og ponnishowet vårt."
    
  "Ja, sir," svarte Boomer. Før McLanahan besvimte, spurte han: "Uh, general?"
    
  "Fortsette".
    
  "Jeg beklager hvis jeg gikk ut av køen tidligere."
    
  "Jeg forventer at du deler din profesjonelle mening og perspektiv med meg når som helst, Boomer, spesielt på et oppdrag," sa Patrick. "Hvis du var ute av køen, ville jeg ikke nølt med å gi deg beskjed."
    
  "Jeg ble ganske forbanna av å se de jævlene installere et missil med et jævla kjemisk stridshode på. Alt jeg ønsket å gjøre var å sprenge noen flere."
    
  "Jeg hører deg. Men det er mye viktigere at vi lanserer dette programmet. Vi vet begge at vi må møte kritikk for det som skjedde i Teheran - å skyte opp flere missiler ville ikke ha hjulpet oss."
    
  "Kanskje ødeleggelsen av noen flere terrorister ville tvinge dem til å holde hodet nede og gjemme seg i hullene i noen dager til."
    
  "Vi har utrolige våpen til rådighet, Boomer - la oss ikke la kraften gå til hodet på oss," sa Patrick tålmodig. "Dette var en operativ test, ikke et faktisk oppdrag. Jeg vet det er fristende å spille Zeus med noen SkySTREAK-missiler, men det er ikke det vi er her for. Møt meg her om seksti."
    
  "Ja, sir," svarte han. Rett før generalen logget av, bemerket Boomer for seg selv at generalen så mer sliten ut enn han hadde vært på noe tidspunkt siden dette romstasjonsforsøket begynte - kanskje kombinasjonen av å se de kjemiske våpnene slippe ut og de månedlige romflyvningene hadde begynt å gå ham på nervene. Boomer var halvparten av hans alder, og noen ganger ble stresset med reise, spesielt de siste raske svingene, høy-G-tilnærminger og flere kampoppdrag de fløy, raskt slitt på ham.
    
  Boomer svømte tilbake til mannskapsrommet, tok opp sine trådløse hodetelefoner og videoøyne og svømte til Skybolt-lasermodulen på "bunnen" av stasjonen. Skybolt var det kraftigste og derfor mest kontroversielle eksemplet på stasjonens teknologi, en multi-gigawatt fri elektronlaser kraftig nok til å trenge gjennom jordens atmosfære og smelte stål i løpet av sekunder. Koblet til Silver Tower-radarer og andre sensorer, kan Skybolten treffe mål på størrelse med biler og brenne gjennom topprustningen til alle unntatt de mest avanserte hovedstridsvognene. Klassifisert som et "masseødeleggelsesvåpen" av alle USAs motstandere, har FN bedt om deaktivering av våpenet i årevis, og bare USAs sikkerhetsråds veto har holdt det i live.
    
  Anne Page, Skybolts utvikler, operatør og hovedadvokat, var på jorden og forberedte seg på å vitne til kongressen om hvorfor våpenfinansiering skulle fortsette, og Boomer visste at svært få andre på stasjonen noen gang hadde kommet i nærheten av tingen -" Skybolt ble drevet av en MHDG, eller magnetohydrodynamisk generator, som brukte to små atomreaktorer for raskt å sende en strøm av smeltet metall frem og tilbake gjennom et magnetfelt for å produsere den enorme mengden energi som kreves av laseren, og ingen mengde beskyttende skjold eller forsikringer fra Ann kunne fordrive noens ... eller frykt - noe som betyr at han ofte gikk inn i modulen for å roe ned litt. Skybolt-modulen var omtrent en fjerdedel av størrelsen på stasjonens hovedmoduler, så den var relativt trang inne og stappfull av rør, ledninger og en rekke datamaskiner og andre komponenter, men den myke summingen fra MHDG driver sirkulasjonspumper og utmerkede datamaskiner og kommunikasjonsutstyr gjorde det til Boomers favorittsted å henge på. Han kunne trekke seg tilbake fra de andre for en stund.
    
  Boomer koblet hodetelefonene og videoøynene til modulens datamaskiner, logget på og begynte å laste ned e-post. Mens hodetelefoner og vernebriller var et problem, var det svært lite privatliv i Silver Tower, selv i de enorme podene, så det eneste skinnet av privatliv var begrenset til rommet mellom ørene. Alle antok at hvis personellet til det topphemmelige, høyteknologiske Aerospace Weapons Center var ombord på romstasjonen, så ble alle innkommende og utgående sendinger av noe slag registrert og overvåket, så "konfidensialitet" var i beste fall en tom idé.
    
  Det er bra han gadd å ta på seg utstyret, for video-e-postene fra venninnene hans var definitivt ikke ment for offentlig visning. Chloes video var typisk: "Boomer, hvor i helvete er du?" Det startet med at Chloe satt foran videotelefonen sin og tok bilder av seg selv. "Jeg begynner å bli lei av at du forsvinner slik. Ingen i enheten din ville fortelle meg noe. Den sersjanten som svarer på telefonen burde få sparken fra styrken, tøsen." Chloe kalte enhver mann som ikke umiddelbart traff henne for en "gubbe", og trodde at det å være homofil var den eneste grunnen til at en normal mann ikke ville knulle henne med en gang.
    
  Hun stoppet et øyeblikk, ansiktstrekket ble litt mykere, og Boomer visste at showet var i ferd med å begynne: "Du bør ikke være sammen med den piggete blonde tispa, Tammy eller Teresa, eller hva faen hun heter." Du er hjemme hos henne, er du ikke, eller fløy dere to til Mexico eller Hawaii, ikke sant? Dere to bare knullet og sjekker e-posten din mens hun dusjer, ikke sant?" Chloe satte videotelefonen på bordet, kneppet opp blusen og dro de store, faste brystene hennes ut under BH-en. "La meg bare minne deg på, Boomer, hva du går glipp av her." Hun stakk sensuelt fingeren inn i munnen, så sirklet hun brystvortene med den. "Få rumpa tilbake hit og slutt å henge med de stinkende flaskeblonde horene." Hun smilte forførende, og la så på.
    
  "Gull tispe," mumlet Boomer mens han fortsatte å bla gjennom meldingene sine, men bestemte seg for å finne henne så snart han kom tilbake. Etter å ha forhåndsvist flere meldinger, stoppet han og tastet umiddelbart inn koden for å få tilgang til satellitt-internettserveren. En annen fordel med det nye amerikanske rominitiativet, sentrert om romstasjonen Armstrong, var den forestående tilgjengeligheten av nesten universell Internett-tilgang gjennom en konstellasjon av mer enn hundre lavbanesatellitter som ga global lavhastighets Internett-tilgang, pluss ti geostasjonære satellitter som ga høyhastighets bredbåndstilgang til Internett over det meste av den nordlige halvkule.
    
  "Ingen IP-adresse, ingen utvidelser, ingen offentlig aktiv server-ID - det må være et anrop fra verdensrommet," kom svaret fra John Masters, øyeblikk etter å ha opprettet en videotelefonforbindelse til den angitte sikre adressen. John Masters var visepresident for Sky Masters Inc., et lite høyteknologisk forsknings- og utviklingsselskap som utviklet og lisensierte mange forskjellige nye romfartsteknologier, fra mikrosatellitter til romakseleratorer. Masters, en vitenskapsmann og ingeniør med flere Ph.D.er og regnet som en av verdens mest innovative romfartsdesignere og tenkere, grunnla selskapet sitt i en alder av tjuefem, og han så fortsatt ut og oppførte seg som en nerdete, eksentriske og lettvinte -å bli vidunderbarn. "Takk for at du ringte meg tilbake, Boomer."
    
  "Ikke noe problem, John."
    
  "Hvordan går det der oppe?"
    
  "Flott. Fint."
    
  "Jeg vet at du ikke kan snakke om dette på satellittserveren, selv om den er kryptert. Ville bare forsikre deg om at du hadde det bra."
    
  "Takk skal du ha. Jeg har det bra ".
    
  Det ble en kort pause; så: "Du høres litt deprimert ut, min venn."
    
  "Nei".
    
  "Fint". Nok en pause. "Så. Hva synes du om forslaget mitt?
    
  "Det er ekstremt sjenerøst, John," sa Boomer. "Jeg er ikke sikker på om jeg fortjener dette."
    
  "Jeg ville ikke foreslå dette hvis jeg ikke trodde du ville være enig."
    
  "Og jeg kan jobbe med hva jeg vil?"
    
  "Vel, vi håper vi kan få deg til å hjelpe oss med andre prosjekter," sa Masters, "men jeg vil at du skal gjøre det du kan best: tenke utenfor boksen og lage prosjekter som er friske, innovative og imponerende." Jeg prøver ikke å spille eller foregripe luftfartsmarkedet, Boomer - jeg prøver å forme det. Dette er hva jeg vil at du skal gjøre. Du vil ikke svare til andre enn meg, og du kan velge teamet ditt, protokollene dine, designtilnærmingen din og tidsfristene dine - selvfølgelig innenfor rimelighetens grenser. Du slår meg ut av parken med ideene dine, og jeg vil støtte deg til slutten."
    
  "Og dette er det omtrentlige budsjetttallet for laboratoriet mitt...?"
    
  "Ja?" - Jeg spurte.
    
  "Er dette ekte, John?"
    
  "Dette er bare et utgangspunkt, Boomer er minimum," humret Masters. "Du vil ha det skriftlig, bare si det, men jeg garanterer deg at du vil ha et sjenerøst budsjett for å bygge et team for å undersøke og evaluere prosjektene dine."
    
  - Likevel er det ikke nok for hele enheten. Jeg kommer til å trenge-"
    
  "Du forstår ikke, Boomer," avbrøt Masters begeistret. "Disse pengene er kun for deg og teamet ditt og deles ikke ut mellom alle i avdelingen din, eksisterende prosjekter eller spesifikke bedriftsgodkjente programmer eller teknologier."
    
  "Tuller du!"
    
  "Jeg er alvorlig som et hjerteinfarkt, bror," sa Masters. "Og det er ikke på grunn av ting som bedriftsomfattende kostnader, overholdelsesmandater eller sikkerhet, men på grunn av kostnadene knyttet til teamet ditt og prosjektet. Jeg tror på å gi våre beste ingeniører verktøyene de trenger for å gjøre jobben sin."
    
  "Jeg kan ikke tro dette. Jeg har aldri hørt om et lite selskap som dette som investerer den slags penger."
    
  "Tro det, Boomer," sa Masters. "Vi er kanskje små, men vi har investorer og et styre som tenker stort og forventer at store ting skal skje."
    
  "Investorer? Styret...?"
    
  "Vi svarer alle til noen, Boomer," sa Masters. "Jeg drev firmaet mitt på egenhånd med et nøye utvalgt styre, og alt var bra helt til prosjektene ble mindre og det ble knappe penger. Det var mange investorer som ønsket å være en del av det vi gjorde her, men ingen ønsker å legge hundrevis av millioner av dollar i et enmannsshow. Vi er offentlige og jeg er ikke president lenger, men alle vet at jeg er fyren som gjør mirakler."
    
  "Jeg vet ikke..."
    
  "Ikke bekymre deg for styret, Boomer. Du rapporterer til meg. Husk at jeg skal få deg til å jobbe for hver krone. Jeg kommer til å forvente store ting fra deg, og jeg kommer til å sette feil i ørene dine om hva jeg vet eller oppdager om regjeringens forespørsler om forslag, men som sagt, jeg vil ikke at du venter på litt pølse i Pentagon vil fortelle oss hva de kanskje vil ha - jeg vil at vi skal fortelle dem hva de vil. Så hva sier du? Er du med?
    
  "Jeg tenker på det, John."
    
  "Fint. Ikke noe problem. Jeg vet at engasjementet ditt for luftforsvaret utløper om åtte måneder, ikke sant?" Boomer spekulerte i at John Masters visste dette til den dagen hans pedagogiske engasjement for flyvåpenopplæringen tok slutt. "Jeg garanterer at før da vil de tilby deg vanlige provisjoner sammen med en stor bonus. De kan prøve å stoppe deg ved å si at du har en kritisk spesialitet, men vi vil håndtere det når og om nødvendig. Jeg har nok kontrakter med luftvåpenet og nok venner i Pentagon til å legge litt press på dem for å respektere avgjørelsene dine. På slutten av dagen kommer du ikke til å jobbe for et flyselskap eller være konsulent eller lobbyist - du kommer til å jobbe for et selskap som lager neste generasjons utstyr for dem."
    
  "Høres fristende ut."
    
  "Jeg vedder på at du gjør det, Boomer," sa John Masters. "Ikke bry deg om noe. En ting til, kompis. Jeg vet at jeg er eldre enn deg, sannsynligvis gammel nok til å være din far hvis jeg begynte veldig tidlig, så jeg kan gi deg en liten advarsel."
    
  "Hva er dette, John?"
    
  "Jeg vet å prøve å fortelle deg at du skal ta det med ro, spille det trygt og kanskje ikke fly så ofte på oppdrag er som å prøve å fortelle golden retrieveren min om å holde seg borte fra sjøen, men jeg vil ikke ha en fremtidig selskapets visepresident FoU har blitt et stjerneskudd, så ro deg ned, ok?"
    
  "Visepresident?"
    
  "Å, sa jeg det høyt?" Mesterne er uforstyrrede. "Du skulle ikke høre det. Glem at jeg sa det. Glem at styret vurderte det, men ikke ville at jeg skulle avsløre det. På tide å gå før jeg forteller dere om den andre tingen brettet har sparket rundt... ups, gjorde det nesten igjen. Senere, Boomer."
    
    
  PRESIDENTENS KONTOR, KREMLIN, MOSKVA, RUSSISK FØDERASJON
  En liten stund senere
    
    
  Salen ble høylytt gjort oppmerksom på da presidenten i den russiske føderasjonen Leonid Zevitin raskt kom inn i konferanserommet, akkompagnert av sin stabssjef Pyotr Orlev, sekretær for sikkerhetsrådet Anatoly Vlasov; utenriksminister Alexandra Khedrov; og sjefen for det føderale sikkerhetsbyrået Igor Truznev. "Sett deg," beordret Zevitin, og offiserene som allerede er i rommet - general Kuzma Furzienko, stabssjef; General Nikolai Ostanko, stabssjef for bakkestyrkene; og general Andrei Darzov, stabssjef for luftforsvaret, stokket til stolene deres. "Så. Jeg befalte jagerflyet vårt å angripe det ubemannede amerikanske bombeflyet hvis det avfyrte et missil, og siden vi møtes så raskt, antar jeg at det gjorde det, og det gjorde vi. Hva har skjedd?"
    
  "Et amerikansk B-1 bombefly skjøt med hell et missil fra over Det Kaspiske hav, som angivelig ødela en Hizbollah-enhet som forberedte seg på å skyte opp en missil fra et boligkompleks i sørøst i Teheran," svarte general Darzov. "Raketten traff utskytningsteamet direkte, og drepte hele mannskapet..." Han stoppet opp, og la så til: "Inkludert vår spesialstyrkerådgiver. Så bombeflyet..."
    
  "Vent, general, vent litt," sa Zevitin utålmodig og rakte opp hånden. "De skjøt opp et missil fra over det kaspiske hav? Mener du et kryssermissil, ikke en laserstyrt bombe eller et TV-styrt missil?" Mange av de rundt bordet knipet øynene sammen, ikke fordi de ikke likte Zevitins tone eller spørsmål, men fordi de ikke var vant til noen med en så utpreget vestlig aksent på et hemmelig møte i Kreml.
    
  Leonid Zevitin, en av Russlands yngste ledere siden tsarens fall, ble født utenfor St. Petersburg, men utdannet seg og tilbrakte mesteparten av livet i Europa og USA, og hadde derfor nesten ingen russisk aksent med mindre han ville eller ikke ville. trenger det, for eksempel når man snakker til russiske borgere på et politisk møte. Zevitin dukket ofte opp rundt om i verden med stjerner og kongelige, og kom fra en verden av internasjonal bank og finans i stedet for politikk eller militæret. Etter flere tiår med gamle, kjedelige politiske sjefer eller byråkratiske håndlangere som president, ble valget av Leonid Zevitin av de fleste russere sett på som et friskt pust.
    
  Men bak Kremls hemmelige vegger var han noe helt annet enn bare dyre silkedresser, upåklagelige frisyrer, jetsetter-stil og et millionsmil - han var en dukkefører i den store gamle russiske tradisjonen, like kald, kalkulerende og mangler - eller varme personlighetstrekk, som de verste av forgjengerne. Siden han ikke hadde noen politisk, administrativ, militær eller etterretningserfaring, visste ingen hvordan Zevitin tenkte, hva han ønsket, eller hvem hans allierte eller kapteiner i regjeringen var - hans undersåtter kunne være hvem som helst, hvor som helst. Dette gjorde at store deler av Kreml ble overrumplet, mistenksom, taus og i det minste åpent lojal.
    
  "Nei, sir - missilet fløy raskere enn Mach fire, som er den maksimale hastigheten som jagerflyets radar kan spore et mål med. Jeg vil beskrive det som et veldig høyhastighets guidet missil."
    
  "Så antar jeg at du sammenlignet lanseringstiden og eksponeringstiden og kom frem til et tall?"
    
  "Ja, sir." Det var smerte i øynene hans - ingen kunne si om det var fordi generalen var redd for å fortelle presidenten dårlige nyheter, eller fordi han ble forelest av denne unge playboyen med utenlandsk aksent.
    
  "Men du tror ikke på tallet du beregnet," sa Zevitin for luftforsvarets stabssjef. "Det er klart at dette våpenet var noe vi ikke forventet. Hva var hastigheten, general?
    
  "Gjennomsnittlig hastighet, fem komma sju mach."
    
  "Nesten seks ganger lydens hastighet? Denne nyheten fikk alle sikkerhetsoffiserer til å lene seg tilbake i stolen. "Og det var en gjennomsnittsfart, som betyr at toppfarten var Mach... ti? Amerikanerne har en rakett som kan fly ved Mach ti? Hvorfor visste vi ikke om dette?"
    
  "Nå vet vi det, sir," sa general Furzienko. "Amerikanerne gjorde feilen ved å bruke det nye leketøyet sitt med en av våre jagerfly på vingespissen."
    
  "Tilsynelatende var de ikke nok bekymret for jagerflyet vårt til å avbryte patruljen eller angrepet," foreslo Zevitin.
    
  "Dette var det amerikanerne kaller en "operativ sjekk", sir," sa flyvåpenets stabssjef general Andrei Darzov. Darzov var en kortvarig, kampfarget bombeflypilot for luftforsvaret, og foretrakk å barbere hodet skallet fordi han visste hvor skremmende det var for mange mennesker, spesielt politikere og byråkrater. Han hadde merkbare brannsår på venstre side av halsen og på venstre hånd, og manglet også den fjerde og femte fingeren på venstre hånd, alt som følge av skader påført under bombingen av Engels Air Base, Russlands viktigste bombefly base, flere år tidligere da han tjenestegjorde som sjef for en langdistanseluftfartsdivisjon.
    
  Darzov ønsket ikke noe mer enn blodig gjengjeldelse for den fullstendige ødeleggelsen som ble påført hovedkvarteret hans under overraskelsesangrepet på Engels, og lovet hevn på sjefen for det amerikanske luftforsvaret som planla og gjennomførte det... Generalløytnant Patrick McLanahan.
    
  Under tidligere stabssjef vendt president Anatoly Gryzlov, som ønsket hevn på USA like mye som Darzov, fikk han snart sin mulighet. Bare et år senere var Andrei Darzov arkitekten bak en plan for å modifisere russiske langdistanse Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire og Tu-160 Blackjack bombefly med luftfyllingsonder for å gi dem rekkevidde til å angripe USA . Det var en dristig, ambisiøs plan som ville ødelegge de fleste av USAs langdistansebombefly og kontrollsentrene til mer enn halvparten av landets landbaserte interkontinentale ballistiske missiler med atomspiss. Det ødeleggende angrepet drepte mer enn tretti tusen mennesker, skadet eller gjorde tusenvis syke, og ble snart kjent som "det amerikanske holocaust".
    
  Men Darzov lyttet ikke til sin svorne fiende Patrick McLanahan til slutt. Da McLanahans motangrep ødela et nesten tilsvarende antall av Russlands kraftigste siled og mobile interkontinentale ballistiske missiler, måtte noen ta på seg skylden - bortsett fra den daværende russiske presidenten general Gryzlov, som ble drept under et amerikansk luftangrep på hans underjordiske kommandosenter i Ryazan - og det var Darzov. Han ble anklaget for å ha bestemt seg for å stasjonere alle Ilyushin 78 og Tupolev 16 drivstofffly på en isolert flybase i Sibir, Yakutsk, og for å ha unnlatt å sørge for tilstrekkelig sikkerhet der, slik at McLanahan og hans luftstyrker kunne erobre basen og bruke den enorme mengden. av drivstoff lagret der, som ble brukt av McLanahans bombefly til å jakte på og ødelegge russiske bakkebaserte atomvåpen avskrekkingsstyrker.
    
  Darzov ble degradert til en enstjernes general og sendt til Yakutsk for å føre tilsyn med rensingen og den eventuelle stengingen av denne en gang så viktige sibirske basen - fordi, i et forsøk på å ødelegge McLanahans bombefly på bakken, beordret Gryzlov et angrep på Yakutsk med lavt utbytte. atomvåpen. Selv om bare fire av dusinene av kjernefysiske stridshoder penetrerte McLanahan-rakettskjoldet rundt basen, og alle ble avfyrt fra stor høyde for å minimere radioaktivt nedfall, ble det meste av basen alvorlig skadet og hjertet var jevnt og ubeboelig. Det var mange spekulasjoner om at generalstaben håpet at Darzov ville bli syk av den dvelende radioaktiviteten, slik at de ville bli skånet for slitet med å eliminere den populære, intelligente unge generalen. En offiser.
    
  Men Darzov døde ikke bare ikke, han forble ikke lenge i virtuelt eksil i Sibir. På helsefronten overlevde Darzov og hans lojale seniorstab ved å bruke radioaktivt dekontamineringsutstyr som ble etterlatt av amerikanerne da de evakuerte sitt personell fra Yakutsk. Når det gjelder karriere og prestisje, overlevde han uten å gi etter for fortvilelse når det virket som om hele verden var imot ham.
    
  Med økonomisk og moralsk støtte fra en ung investeringsbankmann ved navn Leonid Zevitin, restaurerte Darzov basen og tok den snart i bruk igjen i stedet for klar for riving og forlatelse. Flyttingen gjenopplivet Russlands olje- og gassindustri i Sibir, som stolte på basen for sårt tiltrengt støtte og forsyninger, og regjeringen tjente enorme inntekter fra sibirsk olje, hvorav mye ble solgt til Japan og Kina gjennom nye rørledninger. Den unge basesjefen tiltrakk seg oppmerksomheten og takknemligheten til Russlands rikeste og mest suksessrike investeringsbankmann, Leonid Zevitin. Takket være Zevitins sponsing ble Darzov returnert til Moskva, forfremmet til firestjerners general, og til slutt utnevnt til stabssjef for luftforsvaret av den nyvalgte presidenten Zevitin.
    
  "Amerikanerne tok initiativet og viste et nytt hypersonisk luft-til-bakke-våpen," sa Furzenko. "Dette viser hvor selvsikre de er, og dette vil være deres svakhet. Ikke bare det, men de brukte et missil verdt flere millioner dollar, ødelegger en lastebil og et hjemmelaget missil verdt flere dollar."
    
  "Jeg tror de har all rett til å være selvsikre, general - de kan raskt og nøyaktig ødelegge ethvert mål fra en avstand på to hundre miles like enkelt som et barn som skyter en blikkboks med en .22-rifle fra en avstand på tjue meter." , sa Zevitin. Mange av generalene rynket øyenbrynene, både i forvirring over noen av Zevitins vestlige termer og i forsøk på å forstå hans sterkt aksent russiske. "Dessuten gjorde de det rett foran oss, vel vitende om at vi ville observere og evaluere effektiviteten til våpenet. Det var en demonstrasjon i vår favør og også et veldig effektivt terrorvåpen mot islamistene." Zevitin henvendte seg til Darzov. "Hva skjedde med jagerflyet som sporet B-1-bombeflyet, Andrey?"
    
  "Piloten landet trygt, men det meste av flyets elektroniske utstyr var fullstendig deaktivert," svarte flyvåpenets stabssjef.
    
  "Hvordan? Deres terahertz-våpen igjen?"
    
  "Kanskje, men det amerikanske såkalte T-ray-våpenet er et bredspektret subatomært våpen som ødelegger elektroniske kretser på avstander over seks hundre kilometer," svarte Darzov. "Ingen andre stasjoner rapporterte om forstyrrelser. Piloten rapporterte at så snart han avfyrte rakettene sine, ble jagerflyet... ganske enkelt stengt."
    
  "Du mener at raketten slo seg av av seg selv."
    
  "Nei herre. Hele flyet slo seg av av seg selv, som om piloten hadde slått av alt på en gang."
    
  "Hvordan er dette mulig?"
    
  "Kanskje terahertz-våpen var i stand til å gjøre dette," sa Darzov. "Vi får ikke vite det før vi ser på jagerflyets datamaskinfeillogger. Men min gjetning er at McLanahan utplasserte sitt 'netrusion'-system på Dreamland-bombeflyene og muligens på alle flyene og romfartøyene hans."
    
  "Nontruzia"? Hva er dette?"
    
  "Evnen til å "hakke" fiendtlige datasystemer gjennom en hvilken som helst sensor eller antenne som mottar digitale signaler," forklarte Darzov. "Vi forstår ikke helt prosessen, men bombefly kan overføre et signal som blir fanget opp og behandlet som enhver annen digital instruksjon eller melding. Fiendens signal kan være radarlokkere, forvirrende kodede meldinger, flykontrollinnganger, eller til og med elektroniske kommandoer til flysystemer..."
    
  "For eksempel en stoppordre," sa Zevitin. Han ristet på hodet. "Han kunne visstnok ha beordret Mig til å fly rett ned eller i en sirkel - heldigvis beordret han den bare til å stoppe. Det må være fint å være så rik at du kan lage så fantastiske leker å laste på flyene dine." Han nikket. "Ser ut som din gamle venn fortsatt er med i spillet, ikke sant?"
    
  "Ja, sir," sa Darzov. "Patrick McLanahan." Han smilte. "Jeg vil gjerne muligheten til å kjempe mot ham igjen og betale ham tilbake for å ha fengslet mine menn og kvinner, overtatt basen min og stjålet drivstoffet mitt. Men etter det jeg forstår, er han kanskje ikke her mye lenger. Den nye administrasjonen liker ham ikke i det hele tatt."
    
  "Hvis McLanahan hadde noen politisk innsikt, ville han ha trukket seg i det øyeblikket den nye presidenten avla embetsed," sa Zevitin. "Det er klart at dette ikke skjedde. Enten er McLanahan mer dedikert - eller dummere - enn vi trodde, eller Gardner kommer ikke til å sparke ham, noe som betyr at han kanskje ikke er den narren vi tror han er." Han så på generalene rundt seg. "Glem McLanahan og hans høyteknologiske leker som aldri vil bli skapt - han er den beste de har, men han er bare én mann, og han er innelåst i denne forferdelige basen i Nevada-ørkenen i stedet for å være i Det hvite hus akkurat nå, noe som betyr at ingen andre har mulighet til å lytte til ham." Han henvendte seg til Truznev, leder av Federal Security Bureau, etterfølgerorganisasjonen til KGB, og spurte: "Hva med din 'rådgiver' i Iran? Fikk du ham ut derfra?"
    
  "Hva er igjen av ham, ja, sir," svarte FSB-sjefen.
    
  "Fint. Det siste vi trenger er at en driftig amerikansk eller persisk etterforsker finner russiske klær eller våpen blandet med en haug med iranske kroppsdeler."
    
  "Han ble erstattet av en annen agent," sa Truznev. Han henvendte seg sint til Alexandra Khedrov, utenriksministeren. "Å gi disse Hizbollah-jævlingene våpen som 9K89 er bortkastet tid og penger og vil skade oss i det lange løp. Vi må slutte å forsyne dem med slike avanserte missiler og la dem gå tilbake til å skyte hjemmelagde Katyushas og morterer mot persiske samarbeidspartnere."
    
  "Du var enig i general Furzienkos anbefaling om å sende Hornet-missilet til Iran, direktør," påpekte Zevitin.
    
  "Jeg gikk med på at Hornet-missilet skulle brukes til å angripe den persiske hæren og luftvåpenbaser med høyeksplosive fragmenteringsstridshoder og mineleggende stridshoder, sir," sa Truznev, "og ikke bare skyte dem vilkårlig mot byen. Oppskytningspunktet var helt på kanten av missilets maksimale rekkevidde for å treffe Doshan Tappeh Air Base, som de fortalte oss var målet de skulle treffe. Hizbollah-mannskapet skal også ha trukket føttene på rakettoppskytningen, til og med tillatt barn å komme og se oppskytingen. Dette har blitt rapportert mange ganger."
    
  "Vi må åpenbart instruere opprørerne til å justere taktikken deres nå som vi vet om disse nye amerikanske våpnene," sa general Darzov.
    
  "Vil du også instruere dem om ikke å legge sitt eget giftige brygg til stridshodet?" - spurte Truznev.
    
  "Hva snakker du om, regissør?"
    
  "Hizbollah-militanter lastet stridshodet til Hornet-missilet med en slags blanding av kjemiske våpen, lik sennepsgass, men mye mer effektive," sa lederen for FSB opprørt. "Gassen drepte et dusin mennesker på gaten og skadet dusinvis av andre."
    
  "Har de laget sin egen sennepsgass?"
    
  "Jeg vet ikke hvor i helvete de har det, sir - Iran har mye kjemisk ammunisjon, så kanskje de stjal dem eller lagret dem i hemmelighet," sa Truznev. "Dette stoffet gikk av da et amerikansk missil traff. Men poenget er at de brøt våre direktiver og angrep et uautorisert mål med et uautorisert stridshode. Det er bare noen få lastebilavfyrte missiler som har sikringene som trengs for å utføre et kjemisk angrep - amerikanerne ville ikke ha noen problemer med å oppdage at vi forsynte iranerne med Hornet-missiler."
    
  "Koble Mokhtaz til telefonen nå," beordret Zevitin. Stabssjef Orlev var øyeblikkelig på telefonen.
    
  "Nå som Pasdaran har tiltrukket seg fremmedkrigere fra hele verden for å slutte seg til denne jævla jihaden mot Boujazi-kuppet," sa Truznev, "tror jeg ikke de geistlige har veldig tett kontroll over styrkene sine." Ayatollah Hassan Mohtaz, fhv. nasjonal rådgiver Defense of Iran - og det høyest rangerte medlemmet av den tidligere iranske regjeringen for å overleve den blodige islamistiske utrenskingen ved Boujazi - ble utropt til president i eksil, og han oppfordret alle muslimer i verden til å komme til Iran og kjempe mot den nye militær-monarkisk regjering. Det anti-persiske opprøret vokste raskt, ansporet av titusenvis av sjiamuslimske krigere fra hele verden som reagerte på fatwaen mot Boujazi. Mange av opprørerne ble trent av Irans islamske revolusjonsgarde, Pasdaran, så deres kampeffektivitet var enda større. I løpet av dager etter Mokhtaz' oppfordring til våpen, var de fleste byene i det nye Persia involvert i harde kamper.
    
  Men en del av kaoset i Persia var forårsaket av at kupplederen, general Hesarak al-Kan Boujazi, på uforklarlig vis nektet å danne en ny regjering. Boujazi, en tidligere stabssjef og tidligere sjef for den paramilitære indre forsvarsstyrken som kjempet mot Islamic Revolutionary Guard Corps, ledet et forbløffende vellykket kupp, drepte de fleste av Irans teokratiske herskere og sendte resten på flukt til nabolandet Turkmenistan. Det ble antatt at Boujazi, sammen med tidligere stabssjef Hossein Yasini, offiserer for de regulære væpnede styrkene og støttespillere til en av de iranske tidligere kongefamiliene, Kagevs, skulle ta kontroll over hovedstaden Teheran og danne en regjering. Et navn ble til og med valgt - Den demokratiske republikken Persia, som indikerer en klar retning som folket ønsket å ta - og landet ble nå kalt med sitt historiske navn "Persia" i stedet for navnet "Iran", som var navnet foreskrevet til brukes av Reza Shah Pahlavi i 1935. Bare tilhengere av teokratiet brukte fortsatt navnet "Iran."
    
  "Men jeg tror ikke vi bør slutte å bevæpne opprørerne," sa general Darzov. "Hvert vellykket angrep mot perserne vil svekke dem. Vi trenger tålmodighet."
    
  "Og hver gang jihadistene skyter en ny rakett inn i en by og dreper uskyldige kvinner og barn, lider opprørerne samme skjebne - de er svekket, akkurat som Russland, general," sa utenriksminister Alexandra Khedrov. Høy, mørk og så forførende som enhver kvinne i de høyeste lag av den russiske regjeringen kunne være, Alexandra Khedrov var den høyest rangerte kvinnen som noensinne har tjent i Kreml. I likhet med Zevitin jobbet hun i internasjonal finans, men som livslang bosatt i Moskva og gift tobarnsmor hadde hun ikke ryktet til sjefen sin. Seriøs og kunnskapsrik, uten omfattende politiske forbindelser, ble Khedrov ansett som hjernen bak presidentskapet. "Vi vil se enda verre ut hvis vi blir sett støtte barnemordere."
    
  Hun henvendte seg til Zevitin. "Mohtaz må finne en måte å pacifisere jihadistene, herr president, uten å slippe press på Buzhazi og Kagev for å overgi seg og evakuere landet. Vi kan ikke sees på som støtter massakrer og ustabilitet - det får oss til å se ustabile ut selv. Hvis Mohtaz fortsetter på denne veien, er det eneste valget vi har å støtte Boujazi."
    
  "Boujazi?" Spurte Zevitin forvirret. "Hvorfor støtte Bujazi? Han henvendte seg til amerikanerne for å få hjelp."
    
  "Det var vår feil - han handlet av desperasjon og vi var ikke der for ham når han trengte oss, så han henvendte seg til McLanahan," forklarte Khedrov. "Men Washington ga på uforklarlig vis ikke sin støtte til Boujazi, og dette skaper en mulighet for Russland. Vi støtter Mokhtaz i all hemmelighet fordi Russland drar nytte av ustabilitet i regionen med høyere oljepriser og sterkt økt våpensalg. Men hvis vi ender opp med å støtte taperen, må vi endre kurs og støtte den jeg tror vil til slutt bli vinneren: Boujazi."
    
  "Jeg er ikke enig, minister," sa Darzov. "Boujazi er ikke sterk nok til å ødelegge Mohtaz."
    
  "Da foreslår jeg at du forlater flyene og laboratoriene dine og ser på verden slik den virkelig er, general," sa Khedrov. "Her er det virkelige spørsmålet, herr president: Hvem vil du skal vinne, Boujazi eller Mohtaz?" Det er den vi bør støtte. Vi støtter Mohtaz fordi kaoset i Midtøsten hindrer Amerika i å blande seg inn i våre saker i våre egne sfærer av innflytelse. Men er "Er et teokratisk Iran det beste valget for Russland? Vi kjenner Boujazi. Du og jeg møtte ham begge; vi støttet ham i årevis, før, under og etter at han ble fjernet som stabssjef. Vi forsyner fortsatt hverandre med etterretningsinformasjon, selv om han nøye vokter informasjon om den amerikanske tilstedeværelsen i Iran, som er dyrere å få tak i. Kanskje det er på tide å øke kontaktnivået med ham."
    
  Telefonen ved siden av Orlev vibrerte, han tok av røret og etter noen øyeblikk satte den i standby-modus. "Mohtaz er på linjen, sir."
    
  "Hvor er han?" - Jeg spurte.
    
  "Den iranske ambassaden i Ashgabat, Turkmenistan," svarte Orlev og forutså spørsmålet.
    
  "Fint". Da Ayatollah Mokhtaz og hans rådgivere flyktet fra Iran, holdt han seg uventet opp i den russiske ambassaden i Ashgabat og krevde beskyttelse fra Boujazi-styrker og såkalte monarkistiske dødsskvadroner. Dette har vakt mye nysgjerrighet og spørsmål fra store deler av resten av verden. Det var velkjent at Moskva var en alliert av Iran, men ville de gå så langt for å beskytte det gamle regimet? Hva om det var valg og teokratene ble avvist? Vil geistlige og islamister bli en albatross rundt halsen på Russland?
    
  Som en innrømmelse til resten av verden tvang Zevitin Mokhtaz til å forlate ambassaden, men garanterte stilltiende hans sikkerhet med russiske FSB-enheter stasjonert i og rundt den iranske forbindelsen. Først trodde han at islamisten ikke ville forlate ambassaden - eller enda verre, true med å avsløre russisk engasjement i Iran dersom han ble sparket ut - men det ble heldigvis ikke slik. Han visste at Mohtaz alltid kunne vise dette kortet i fremtiden, og han måtte bestemme seg for hva han skulle gjøre hvis han prøvde å spille det.
    
  Zevitin tok opp telefonen. "President Mokhtaz, dette er Leonid Zevitin."
    
  "Vær forberedt på Hans Eksellens, sir," sa en stemme med sterk persisk aksent på russisk. Zevitin himlet utålmodig med øynene. Det var alltid et spill med svake unger som Mohtaz, mente han - det var alltid jævla viktig å prøve å få den minste fordelen ved å la den andre siden vente, selv på noe så enkelt som en telefonsamtale.
    
  Noen øyeblikk senere sa stemmen til en ung oversetter: "Imam Mokhtaz er på linjen. Vennligst identifiser deg selv."
    
  "Herr president, dette er Leonid Zevitin som ringer. Jeg håper du har det bra ".
    
  "Pris Herren for hans barmhjertighet, det er slik."
    
  Det var ikke noe forsøk på å gi tilbake tjenesten, bemerket Zevitin - igjen, typisk for Mokhtaz. "Jeg ønsket å diskutere det nylige amerikanske luftangrepet i Teheran på et mistenkt Hizbollah-missilsted."
    
  "Jeg vet ingenting om dette."
    
  "Herr president, jeg advarte deg mot å la opprørerne utstyre missiler med masseødeleggelsesvåpen," sa Zevitin. "Vi valgte spesifikt Hornet-missilet fordi det brukes over hele verden og vil være vanskeligere å spore til Russland. Den eneste missilstyrken som er kjent for å ha teknologien til å montere kjemiske stridshoder på dem, var Russland.
    
  "Jeg vet ikke detaljene om hva frihetskjemperne gjør i kampen mot korsfarerne, de vantro og sionistene," sa oversetteren. "Alt jeg vet er at Gud vil belønne alle som svarer på kallet om hellig hevn. De skal få en plass ved hans høyre hånd."
    
  "Herr president, jeg oppfordrer deg til å holde styrkene dine under kontroll," sa Zevitin. "Væpnet motstand mot utenlandsk okkupasjon er akseptabelt for alle nasjoner, selv ved bruk av ustyrte missiler mot antatte støttespillere, men bruken av giftgass er det ikke. Ditt opprør risikerer å forårsake en negativ reaksjon fra befolkningen hvis-"
    
  Zevitin kunne høre Mokhtaz rope i bakgrunnen allerede før tolken var ferdig med å snakke, og da måtte den opprørte unge mannen anstrenge seg for å holde tritt med den iranske geistliges plutselige tirade: "Dette er ikke et opprør, for helvete," sa tolken. mye med en roligere stemme enn Mohtaz. "Stolte iranere og deres brødre gjenvinner en nasjon som ulovlig og umoralsk ble tatt fra oss. Dette er ikke et opprør - det er en hellig krig for frihet mot undertrykkelse. Og i en slik kamp er ethvert våpen og enhver taktikk rettferdiggjort i Guds øyne." Og forbindelsen ble brutt.
    
  "Jævla jævel," sverget Zevitin, og skjønte ikke før det var for sent at han hadde sagt det på engelsk, og slo telefonen ned.
    
  "Hvorfor bry seg om denne gale fanatikeren, sir?" - spurte utenriksminister Khedrov. "Denne mannen er gal. Han bryr seg ikke om noe annet enn å ta tilbake makten - han bryr seg ikke om hvor mange uskyldige mennesker han må drepe for å gjøre det. Han tiltrekker seg utenlandske jihadister fra hele verden, og de fleste av dem er enda galere enn ham."
    
  "Tror du jeg bryr meg om Mohtaz eller noen andre i dette fordømte landet, minister?" spurte Zevitin varmt. "På dette tidspunktet er det bedre for Russland at Mokhtaz er i live og oppfordrer islamistene og oppfordrer dem til å dra til Iran og kjempe. Jeg håper landet vil falle fra hverandre, noe som er nesten sikkert hvis opprøret vokser."
    
  "Jeg skulle ønske Bujazi hadde vendt seg til oss i stedet for McLanahan da han ønsket støtte for opprøret sitt - Mohtaz og den monarkistiske tispa Kagev ville være død nå, og Bujazi ville være fast i kontroll med oss på sin side." , - sa Khedrov, casting et misbilligende blikk på lederen av Federal Security Bureau, Truznev. "Vi burde ha rekruttert ham i det øyeblikket han dukket opp i den iranske militsen."
    
  "Buzhazi har fullstendig forsvunnet fra radarskjermene våre, minister," sa Truznev avvisende. "Han ble vanæret og praktisk talt dømt til døden. Iran har beveget seg inn i den kinesiske innflytelsessfæren..."
    
  "Vi solgte dem mange våpen."
    
  "Etter at oljeprisen gikk opp, ja, kjøpte de kinesisk dritt fordi det var billigere," sa Truznev. "Men så oppdaget vi raskt at mange av disse våpnene havnet i hendene på tsjetsjenske separatister og narkotikasmuglere innenfor våre egne grenser. Kina stoppet støtten til Iran for lenge siden fordi de støtter islamister i Xinjiang og Øst-Turkistan - kinesiske islamske opprørere kjempet mot regjeringsstyrker med sine egne fordømte våpen! Teokratene i Iran er fullstendig ute av kontroll. De fortjener ikke vår støtte."
    
  "Ok, ok," sa Zevitin trett og håndhilste på rådgiverne sine. "Disse endeløse argumentene fører oss ingen vei." Han vendte seg mot Truznev og sa: "Igor, skaff meg alle dataene om dette amerikanske hypersoniske missilet som du kan få, og få det raskt. Jeg trenger ikke å vite hvordan jeg skal motvirke det - ennå. Jeg trenger nok informasjon til at jeg kan få Gardner til å tro at jeg vet alt om dette. Jeg vil bevise at dette er en trussel mot verdensfreden, regional stabilitet, våpenbalansen, bla bla bla. Samme med deres fordømte Armstrong romstasjon. Og jeg vil gjerne ha en oppdatering om all den nye amerikanske militærteknologien. Jeg ble lei av å høre om det etter at vi opplevde det i felten."
    
  "Krangler du med amerikanerne, ikke sant, herr president?" - Sjef for generalstaben Furzienko spurte sarkastisk. "Kanskje vi kan gå foran sikkerhetsrådet og si at sollyset som reflekteres fra radarene deres holder oss våken om natten."
    
  "Jeg trenger ikke lure bemerkninger fra deg i dag, general - jeg trenger resultater," sa Zevitin kaustisk. "Amerikanerne har etablert seg i Irak, og de kan ha fotfeste i Iran hvis Boujazi og Kagev lykkes med å danne en regjering som er vennlig mot Vesten. Sammen med amerikanske baser i Sentral-Asia, Baltikum og Øst-Europa, legger Iran til en annen del av gjerdet som omgir oss. Nå har de denne fordømte romstasjonen som flyr over Russland ti ganger om dagen! Russland er faktisk omringet -" Og med det slo Zevitin håndflaten ned i bordet. "-og dette er helt uakseptabelt!" Han så hver av rådgiverne sine i øynene, blikket hans satte seg kort på Truznev og Darzov før han lente seg tilbake i stolen og førte en hånd over pannen i irritasjon.
    
  "Dette hypersoniske missilet overrasket oss alle, sir," sa Truznev.
    
  "Bullshit," svarte Zevitin. "De må prøvekjøre denne tingen, ikke sant? De kan ikke gjøre dette i et underjordisk laboratorium. Hvorfor kan vi ikke se raketttestene deres? Vi vet nøyaktig hvor høyhastighetsteststedene deres er med instrumenter for å utvikle hypersoniske missiler - vi må være på alle disse stedene."
    
  "God spionasje koster penger, herr president. Hvorfor spionere for russerne når israelerne og kineserne kan tilby ti ganger prisen?"
    
  "Da er det kanskje på tide å kutte noen av lønningene og kostbare pensjonsytelsene til våre såkalte ledere og sette pengene tilbake til å produsere kvalitetsetterretning," sa Zevitin forsiktig. "Da russisk olje kun kostet noen få dollar per fat, hadde Russland en gang hundrevis av spioner dypt inn i hver krok og krok av amerikansk våpenutvikling - vi hadde en gang nesten uhindret tilgang til Dreamland, deres høyest klassifiserte anlegg. . Og uansett hvor vi ikke trengte inn selv, kunne vi kjøpe informasjon fra hundrevis av andre, inkludert amerikanere. Jobben til FSB og militær etterretning er å skaffe denne informasjonen, og siden Gryzlov-administrasjonen har vi ikke gjort en jævla ting, bare tullet og stønnet over å bli omringet og muligens angrepet av amerikanerne igjen." Han stanset igjen, og så på stabssjefen i Forsvaret. "Gi oss en rapport om tingenes tilstand i Phanar, general Furzienko."
    
  "En enhet er i full kampberedskap, sir," svarte stabssjefen. "Det mobile anti-satellittlasersystemet var veldig vellykket i å skyte ned et av de amerikanske romflyene over Iran."
    
  "Hva?" utbrøt stabssjef Orlev. "Så det amerikanerne sa var sant? Ble et av romflyene deres skutt ned av oss?"
    
  Zevitin nikket til Furzienko mens han tok en sigarett fra skrivebordsskuffen og tente den, og ga ham i stillhet tillatelse til å forklare seg. "Prosjekt Phanar er et topphemmelig mobilt anti-satellittlasersystem, Mr. Orlev," forklarte militærstabssjefen. "Det er basert på Kawaznya anti-satellittlasersystemet utviklet på 1980-tallet, men betydelig modifisert, forbedret og forbedret."
    
  "Kavaznya var en enorm struktur drevet av en atomreaktor, hvis jeg husker riktig," bemerket Orlev. Han lærte ikke om det før han gikk på videregående - på det tidspunktet sa regjeringen at det hadde vært en ulykke og anlegget ble stengt for å forbedre sikkerheten. Det var først da han tiltrådte stillingen som stabssjef at han fikk vite at Kawaznya faktisk var blitt bombet av en enkelt amerikansk B-52 Stratofortress-bombefly, en sterkt modifisert eksperimentell "testseng"-modell kjent som Megafortress, bemannet av ingen andre. enn Patrick McLanahan , som da bare var en flyvåpenkaptein og bombardeermannskap, har McLanahans navn dukket opp mange ganger i forbindelse med dusinvis av hendelser rundt om i verden i løpet av de to tiårene etter det angrepet, til det punktet at Darzov og til og med Zevitin så ut til å være besatt av mannen, dens høyteknologiske maskiner og dens kretser. "Hvordan kan et slikt system være mobilt?"
    
  "Tjue år med forskning og utvikling, milliarder av rubler og mye spionasje - god spionasje, ikke som i dag," sa Zevitin. "Fortsett, general."
    
  "Ja, sir," sa Furzienko. - Phanar-designet er basert på det israelske taktiske høyenergilaserprogrammet og det amerikanske luftbårne laserprogrammet, som installerer en kjemisk laser på store fly som Boeing 747 eller B-52 bombefly. Den er i stand til å ødelegge et ballistisk missil med en rekkevidde på opptil fem hundre kilometer. Den er ikke så kraftig som Kavaznya var, men den er bærbar, enkel å transportere og vedlikeholde, den er holdbar og pålitelig, ekstremt nøyaktig, og hvis den holdes på målet lenge nok, kan den ødelegge selv et godt skjermet romfartøy hundrevis av kilometer. borte i verdensrommet ... som det nye amerikanske romflyet Black Stallion."
    
  Orlevs kjeve falt. "Så ryktene er sanne?" Zevitin smilte, nikket, så tok han et nytt dypt dra på sigaretten. "Men vi benektet at vi hadde noe med tapet av det amerikanske romflyet å gjøre! Amerikanerne må forstå at vi har slike våpen!"
    
  "Og slik begynner spillet," sa Zevitin, smilende og avsluttet sin siste sigarett. Han knuste sigarettsneipen i askebegeret, som om han demonstrerte hva han hadde tenkt å gjøre mot alle som våget å motsette seg ham. "Vi får se hvem som vil spille og hvem som ikke vil. Fortsett, general."
    
  "Ja, sir. Systemet kan være forkledd som en standard tolv meter lang traktortilhenger og kan kjøres praktisk talt hvor som helst og blandes inn i normal kommersiell trafikk. Den kan settes opp og klar til å skyte på mindre enn en time, kan skyte rundt et dusin støt per fylling, avhengig av hvor lenge laseren skytes mot et enkelt mål, og viktigst av alt, kan demonteres og flyttes i løpet av få minutter minutter etter skytingen."
    
  "Bare et dusin linjer? Høres ikke ut som mye slåssing."
    
  "Vi kan selvfølgelig ta mer drivstoff med oss," sa Furzienko, "men Phanar ble aldri designet for å motvirke et stort antall romfartøyer eller fly. På grunn av overoppheting kan systemet ikke fungere i mer enn tretti sekunder av gangen, og en enkelt belastning med drivstoff lar laseren fungere i totalt rundt seksti sekunder. Neste salve kan avfyres tretti til førti minutter etter tanking, avhengig av om drivstoffet kommer fra en brannbil eller et eget hjelpekjøretøy. De fleste romfartøyer i lav jordbane vil være godt under horisonten før et nytt bombardement begynner, så vi bestemte oss for at det ville være best å ikke prøve for mange bombardement på en gang.
    
  "I tillegg vokser også alt annet i en konvoi i størrelse - sikkerhet, proviant, reservedeler, kraftgeneratorer - så vi bestemte oss for å begrense ekstra laserdrivstoff til én lastebil. Med ett kommando- og brannkjøretøy, ett kraft- og kontrollkjøretøy, ett påfyllings- og forsyningskjøretøy og ett støtte- og mannskapskjøretøy kan den fortsatt bevege seg ganske anonymt på åpne veier hvor som helst uten å vekke oppmerksomhet. Vi tok den med tilbake til Moskva for ytterligere tester og oppdateringer. Dette vil ta litt tid å fullføre."
    
  "Jeg tror du har hatt nok tid, general," sa Zevitin. "Amerikanerne trenger å se hvor sårbare deres dyrebare romstasjon og romfly kan være. Jeg vil at dette systemet skal starte nå."
    
  "Hvis jeg hadde flere ingeniører og mer penger, sir, kunne jeg fullføre de tre som er under bygging innen et år," sa Furzienko. Han så på general Darzov. "Men det ser ut til å være mye oppmerksomhet til General Darzovs Project Lightning, og jeg frykter at ressursene våre blir bortkastet."
    
  "Darzov kom med flere overbevisende argumenter til fordel for Molniya, general Furzienko," sa Zevitin.
    
  "Jeg er redd jeg ikke vet hva Lightning er, herr president," sa Alexandra Khedrov. "Jeg antar at dette ikke er en veldig god klokkeprodusent. Er dette et nytt hemmelig våpenprogram?"
    
  Zevitin nikket til Andrei Darzov, som reiste seg og begynte: "Lyn er et luftavfyrt anti-satellittvåpen, fru minister. Dette er bare et prototypevåpen, en kombinasjon av det hypersoniske kryssermissilet Kh-90, omprogrammert til å fly i ekstreme høyder, med en kombinasjon av ramjetmotor og jetfremdrift som lar den fly i høyder på opptil fem hundre kilometer over jorden . Systemet ble først utviklet av amerikanere på 1980-tallet; vi hadde et lignende system, men det ble kansellert for mange år siden. Teknologien har forbedret seg betydelig siden den gang."
    
  "Lyn er et stort skritt tilbake," sa Furzienko. "Lasersystemet har bevist sin verdi. Luftavfyrte anti-satellittvåpen ble avvist for mange år siden fordi de var upålitelige og for enkle å oppdage."
    
  "Med all respekt, sir, jeg er uenig," sa Darzov. Furzienko snudde seg for å stirre på sin underordnede, men det var vanskelig å se på mannens ganske alarmerende sår, og han ble tvunget til å se bort. "Problemet med faste ASAT-våpen, som ble oppdaget med Kavaznya ASAT-laseren, er at de er for enkle å angripe, selv med mange og sofistikerte antiluftvåpensystemer som beskytter dem. Selv det mobile lasersystemet vi utviklet er sårbart for angrep fordi det krever så mye støtte og tar så mye tid å sette opp, gi drivstoff og sikte. Vi så hvor raskt amerikanerne var i stand til å angripe et lasersted i Iran - heldigvis hadde vi tid til å flytte det virkelige systemet og bygge et lokkemiddel i stedet. Lyn kan føres til mange flybaser langs målets vei og kan angripe fra forskjellige vinkler.
    
  "Et MiG-29 jagerfly eller et Tupolev-16 lett bombefly løfter ett Molniya-missil opp i luften, eller to missiler kan bæres av et Tupolev-95 eller Tupolev-160 tungt bombefly," fortsatte Darzov. "Bærerflyene blir trukket tilbake. til en posisjon ved hjelp av bakke- eller luftbårne radarer, og deretter slippes missilene ut. Molniya bruker en solid rakettmotor for å akselerere til oversonisk hastighet, hvor den deretter bruker en ramjetmotor for å akselerere til åtte ganger lydens hastighet og klatre til en spesifisert høyde . Når den er innenfor rekkevidde av målet, bruker den sine innebygde sensorer for å spore målet og avfyrer rakettmotoren i tredje trinn for å starte avlytting. Den bruker presisjonsthrustere for å komme innenfor skyteområdet, og skyter deretter et høyeksplosivt stridshode. Vi kan også montere et kjernefysisk eller røntgenlaserstridshode på våpenet, avhengig av størrelsen på målet."
    
  "Røntgenlaser? Hva det er?"
    
  "En røntgenlaser er en enhet som samler inn og fokuserer røntgenstråler fra en liten atomeksplosjon og produserer ekstremt kraftige, langdistanse energistråler som kan trenge gjennom selv et tungt skjermet romfartøy opp til to hundre kilometer," sa Darzov. "Den er designet for å deaktivere et romfartøy ved å forvrenge elektronikken og veiledningssystemene."
    
  "Bruk av atomvåpen i verdensrommet vil skape problemer i det internasjonale samfunnet, general," bemerket Khedrov.
    
  "Amerikanerne hadde en atomreaktor som fløy over Russland i flere tiår, og ingen så ut til å legge merke til det, Alexandra," sa Zevitin bittert. "Røntgenlaseren er bare ett alternativ - vi vil bare bruke den hvis det anses som absolutt nødvendig."
    
  "Atomreaktoren om bord på den amerikanske romstasjonen er kun beregnet for energiproduksjon, sir," påpekte Khedrov. "Ja, laseren ble brukt som et offensivt våpen, men reaktoren ses annerledes..."
    
  "Dette er fortsatt en kjernefysisk anordning," hevdet Zevitin, "som er uttrykkelig forbudt av traktaten - en traktat som amerikanerne uforsiktig ignorerer!"
    
  "Jeg er enig med deg, sir," sa Khedrov, "men etter luftangrepene mot USA med atomvåpen fra president Gryzlov..."
    
  "Ja, ja, jeg vet ... Amerika får et pass, og verden venter i frykt for å se hva Russland vil gjøre videre," sa Zevitin, skuffelsen tydelig i stemmen. "Jeg er lei av dobbeltmoral." Han ristet på hodet og snudde seg så tilbake til general Darzov. "Hva er statusen til anti-satellittmissilprogrammet, general? Kan vi distribuere systemet eller ikke?"
    
  "Ytterligere underjordiske tester av prototypen Molniya-installasjonen var svært vellykkede," fortsatte Darzov. "Teknikerne og ingeniørene ønsker å gjøre flere tester, men jeg tror han nå er klar for kamp, sir. Vi kan bruke år på å gjøre forbedringer og tweaks og forbedre den, men jeg tror den er klar som den er, og jeg anbefaler å distribuere den umiddelbart."
    
  "Unnskyld meg, sir," grep Furzienko inn og så forvirret på ministeren for nasjonalt forsvar Ostenkov, "men general Darzov er ikke ansvarlig for Molniya. Dette er et hemmelig prosjekt som fortsatt kontrolleres av mitt forsknings- og utviklingsbyrå."
    
  "Ikke lenger, general," sa Zevitin. "Jeg instruerte general Darzov om å utvikle strategier for å bekjempe den amerikanske romstasjonen og romflyene. Han vil rapportere direkte til meg og minister Ostenkov."
    
  Furzienkos munn åpnet og lukket seg i forvirring, og ble deretter hardnet i åpenbart sinne. "Dette er opprørende, sir!" - skravlet han ut. "Det er en fornærmelse! Stabssjefen har ansvaret for å organisere, trene og utruste de væpnede styrkene, og jeg burde vært informert om dette!"
    
  "De forteller deg det nå, general," sa Zevitin. "Phanar og Lynet tilhører Darzov. Han vil holde meg informert om hans handlinger og gi anbefalinger til National Security Bureau, men han tar bare ordre fra meg. Jo lenger unna kommandokjeden din han opererer, jo bedre." Zevitin smilte og nikket forståelsesfullt. "En liten lekse vi har lært av vår venn general Patrick Shane McLanahan opp gjennom årene, ikke sant?"
    
  "Jeg tror denne mannen er obsessiv, tvangsmessig, paranoid og sannsynligvis schizofren, sir," sa Darzov, "men han er også modig og intelligent - to egenskaper jeg beundrer. Enheten hans er ekstremt effektiv fordi den opererer raskt og vågalt med et lite antall svært motiverte og energiske krefter som mestrer de siste teknologiske nyvinningene. McLanahan ser også ut til å fullstendig ignorere de fleste regler, normale konvensjoner og kommandokjeder og opptrer hensynsløst, kanskje til og med hensynsløst. Noen sier han er gal. Alt jeg vet er at han får jobben gjort."
    
  "Til du blir gal," advarte Zevitin.
    
  "Dessverre er jeg enig med minister Khedrov, sir: verdenssamfunnet vil ikke vurdere atomvåpen i verdensrommet som defensive våpen," sa nasjonalforsvarsminister Ostenkov.
    
  "Verdenssamfunnet ser den andre veien og lukker øynene og ørene mens amerikanerne setter en atomreaktor i bane over hodet og fyller himmelen med satellitter og romplaneter - jeg bryr meg virkelig ikke om deres mening," Zevitin sa sint. "Amerikanere kan ikke få lov til å fritt gå inn og ut av rommet som de vil. Vår mobile bakkelaser ødela ett og nesten et annet av romflyene deres - vi ødela nesten hele operative flåten deres. Hvis vi kan ødelegge alt de har igjen, kan vi undergrave deres militære romprogram og kanskje gi oss en sjanse til å ta igjen." Han så heftig på Ostenkov. "Din jobb er å støtte utviklingen og implementeringen av Phanar og Lightning, Ostenkov, ikke fortell meg hva du tror verden vil si. Det er klart?"
    
  "Ja, sir," sa Ostenkov. "Anti-satellittmissilet er klart for operativ testing. Dette kan være det farligste våpenet i vårt arsenal siden det hypersoniske kryssermissilet Kh-90, som Gryzlov med hell brukte til å angripe USA. Det kan raskt og enkelt distribueres hvor som helst i verden, raskere enn et romfartøy kan skytes opp eller flyttes i bane. Vi kan transportere lynet hvor som helst og kjører bare en liten risiko for oppdagelse til det avfyrer."
    
  "Og så hva?" - Spurte Orlev. "Amerikanerne vil slå tilbake med alt de har. Du vet at de anser rom for å være en del av deres suverene territorium."
    
  "Det er derfor vi må bruke Phanar og Lightning forsiktig - veldig, veldig forsiktig," sa Zevitin. "Deres nytte som våpen avhenger mer av å i det stille ødelegge amerikanernes romressurser i stedet for å prøve å ødelegge dem fullstendig. Hvis det er mulig å få det til å virke som om deres romstasjon, romfly og satellitter er upålitelige eller bortkastede, vil amerikanerne stenge dem på egen hånd. Dette er ikke en angrepsplan eller et spill med katt og mus - det er et spill med irritasjon, stille nedbrytning og økende usikkerhet. Jeg vil slå dritten ut av amerikanere."
    
  "Sett en feil i dritten, sir?" - Spurte Orlev. "Hva betyr det?"
    
  "Det betyr å angripe amerikanere med myggstikk, ikke sverd," sa Zevitin, denne gangen på russisk, og skjønte ikke før det øyeblikket at han hadde byttet tilbake til engelsk i sin begeistring. "Amerikanere tolererer ikke fiasko. Hvis det ikke fungerer, vil de kaste det og erstatte det med noe bedre, selv om feilen ikke er deres feil. Ikke bare vil de gi opp på noe som ikke fungerer, men de vil klandre alle andre for fiaskoen, bruke milliarder av dollar på å skylde på noen andre for å ta skylden, og deretter bruke milliarder mer på å prøve å finne en løsning som ofte er dårligere til den første." Han smilte og la så til: "Og nøkkelen til dette arbeidet er president Joseph Gardner."
    
  "Naturligvis, sir, han er USAs president," bemerket Orlev flau.
    
  "Jeg snakker ikke om kontoret, men om personen selv," sa Zevitin. "Han kan være sjefen for den mektigste militærstyrken i verden, men det han ikke kommanderer er den viktigste veien til suksess: kontroll over seg selv." Han så på rådgiverne rundt seg og så stort sett tomme uttrykk. "Takk alle sammen, takk, det var alt for i dag," sa han avvisende og rakte etter en sigarett til.
    
  Stabssjef Orlev og utenriksminister Khedrov ble etterlatt; Orlev prøvde ikke engang å foreslå for Khedrov at han og presidenten skulle få snakke privat. "Herre, jeg har inntrykk av, som jeg deler, at personalet er forvirret over intensjonene dine," sa Orlev spisset. "Halvparten av dem ser deg overlate makten til amerikanerne; andre tror at du er klar til å starte en krig med dem."
    
  "Ok... Det er bra," sa Zevitin og trakk segaretten dypt og pustet støyende ut. "Hvis rådgiverne mine forlater kontoret mitt og gjetter - spesielt i motsatte retninger - vil de ikke ha muligheten til å formulere en motstrategi. Dessuten, hvis de er forvirret, burde amerikanerne absolutt være det også." Orlev så bekymret ut. "Peter, vi kan ennå ikke beseire amerikanerne i en militær konfrontasjon - vi ville slå dette landet konkurs hvis vi prøvde. Men vi har mange muligheter til å konfrontere dem og frata dem seier. Gardner er det svake leddet. Du må finne feil med ham. Nok til å irritere ham, og han vil vende ryggen til selv sine mest pålitelige rådgivere og lojale landsmenn." Zevitin tenkte seg om et øyeblikk, og la så til: "Han må være sint akkurat nå. Angrep på jagerflyet vårt... Han burde vite hvor sinte vi er for at de skjøt ned jagerflyet vårt med et kjernefysisk apparat med lavt utbytte."
    
  "Men... jagerflyet ble ikke skutt ned," minnet Orlev ham om, "og generalen sa at våpenet ikke var et kjernefysisk T-strålevåpen, men..."
    
  "For guds skyld, Peter, vi skal ikke fortelle amerikanerne hva vi vet, men hva vi tror," sa Zevitin med irritasjon i stemmen, men med et smil om munnen. "Rapportene mine sier at de skjøt ned jagerflyet vårt med en T-Ray kjernefysisk enhet uten provokasjon. Dette er en krigshandling. Ring Gardner umiddelbart."
    
  "Bør minister Khedrov ta kontakt og...?"
    
  "Nei, jeg vil protestere direkte til Gardner," sa Zevitin. Orlev nikket og tok telefonen fra Zevitins skrivebord. "Dette er ikke en vanlig telefon, Peter. Bruk hotline. Både tale og data på samme tid." Nødtelefonen mellom Washington og Moskva ble oppgradert etter konfliktene i 2004 for å tilby tale-, data- og videokommunikasjon mellom de to hovedstedene, samt teletype- og fakskommunikasjon, og tillot flere satellittforbindelser, noe som gjorde det lettere for ledere å nå hverandre . "Minister Khedrov, du vil sende inn en formell klage til FNs sikkerhetsråd så vel som det amerikanske utenriksdepartementet. Og jeg vil at alle medier på planeten umiddelbart skal publisere en rapport om hendelsen."
    
  Orlev ringte først utenriksdepartementet, og kontaktet deretter Kreml-forbindelsesoffiseren for å åpne en hotline for presidenten. "Sir, dette kan få ubehagelige konsekvenser," advarte Orlev mens han ventet på forbindelsen. "Vår pilot startet utvilsomt angrepet ved å åpne ild mot det amerikanske bombeflyet..."
    
  "Men først etter at bombeflyet lanserte sitt hypersoniske missil," sa Zevitin. "Denne missilen kunne ha gått hvor som helst. Amerikanerne var helt klart angriperne. Piloten var helt berettiget til å avfyre sine missiler. Det viser seg at han hadde rett, fordi missilet amerikanerne skjøt mot Teheran bar et kjemisk stridshode."
    
  "Men-"
    
  "Tidlige rapporter kan være unøyaktige, Peter," sa Zevitin, "men det betyr ikke at vi ikke kan protestere mot denne hendelsen nå. Jeg tror Gardner vil handle først og deretter sjekke fakta. Vent og se."
    
  Alexandra Khedrov så stille på Zevitin lenge; så: "Hva betyr alt dette, Leonid?" Vil du bare irritere Gardner? For hva? Han er ikke verdt en slik innsats. Han vil mest sannsynlig selvdestruere uten deg hele tiden... Som du sa, "gnur" ham. Og du kan selvfølgelig ikke ønske at Russland skal støtte iranerne. Som jeg sa tidligere, er det like sannsynlig at de snur oss ryggen etter at de har tatt tilbake landet sitt."
    
  "Dette har absolutt ingenting med Iran, Alexandra og alt med Russland å gjøre," sa Zevitin. "Russland vil ikke lenger være omringet og isolert. Gryzlov led selvfølgelig av storhetsvrangforestillinger, men på grunn av hans sprø ideer begynte Russland igjen å bli fryktet. Men i sin absolutte frykt eller medlidenhet begynte verden å gi USA alt den ønsket seg, og det var å omringe og prøve å knuse Russland igjen. Jeg vil ikke la dette skje."
    
  "Men hvordan vil utplasseringen av disse anti-romvåpnene oppnå dette?"
    
  "Du forstår ikke, Alexandra - trusselen om krig mot amerikanerne vil bare styrke deres besluttsomhet," forklarte Zevitin. "Selv en ryggradsløs fyr som Gardner vil kjempe hvis ryggen er opp mot veggen - i det minste vil han slippe skrotehunden McLanahan løs på oss, uansett hvor mye han misliker sin styrke og besluttsomhet.
    
  "Nei, vi må få amerikanerne selv til å tro at de er svake, at de må samarbeide og forhandle med Russland for å unngå krig og katastrofe," fortsatte Zevitin. "Gardners hat - og frykt - for McLanahan er nøkkelen. For å se ut som den modige lederen han aldri kan bli, håper jeg Gardner vil ofre sin største general, demontere hans mest avanserte våpensystemer og forlate viktige allianser og forsvarsforpliktelser, alt på alteret for internasjonalt samarbeid og verdensfred."
    
  "Men hvorfor? Med hvilket formål, herr president? Hvorfor risikere en krig med amerikanerne på den måten?"
    
  "Fordi jeg ikke vil tolerere at Russland blir omringet," sa Zevitin skarpt. "Bare se på det jævla kartet, minister! Hvert tidligere Warszawapakt-land er medlem av den nordatlantiske traktatorganisasjonen; nesten alle tidligere sovjetrepublikker har en slags NATO eller amerikansk base."
    
  Zevitin gikk for å tenne en sigarett til, men i et blindt raseri kastet han den over bordet. "Vi er rike utover våre fedres drømmer, Alexandra, og likevel kan vi ikke spytte uten at amerikanerne klager, måler, analyserer eller avskjærer det," utbrøt han. "Hvis jeg våkner og ser denne fordømte romstasjonen suser over himmelen - min russiske himmel! - en gang til, jeg skal skrike! Og hvis jeg ser en annen tenåring på gatene i Moskva som ser på et amerikansk TV-program eller hører på vestlig musikk fordi han eller hun har gratis Internett-tilgang takket være den amerikanske organisasjonen Space Dominance, vil jeg drepe noen! Nok! Nok! Russland vil ikke bli omringet, og vi vil ikke bli tvunget til å underkaste oss romlekene deres!
    
  "Jeg vil at Russlands himmel skal ryddes for amerikanske romfartøyer, og jeg vil at luftbølgene våre skal renses for amerikanske sendinger, og jeg bryr meg ikke om jeg må starte en krig i Iran, Turkmenistan, Europa eller i verdensrommet for å gjør dette!"
    
    
  OM BORD PÅ ARMSTRONG ROMSTASJON
  En liten stund senere
    
    
  "Stallion Zero-Seven er klar til å fly, sir," rapporterte mestersersjant Lucas.
    
  "Takk, mestersersjant," svarte Patrick McLanahan. Han vendte en bryter på konsollen sin, "God tur hjem, Boomer." Fortell meg hvordan modulutgivelseseksperimentene og den nye re-entry-prosedyren fungerer."
    
  "Det vil bli gjort, sir," svarte Hunter Noble. "Det er rart at du ikke er om bord på jetflyet."
    
  "Du kan i det minste styre det denne gangen, ikke sant?"
    
  "Jeg måtte kjempe mot Frenchie for det, og det var nærme - men ja, jeg vant," sa Boomer. Han fanget det irriterte blikket i det bakre cockpitkameraet til US Navy-løytnantkommandør Lisette "Frenchie" Moulin, en erfaren F/A-18 Hornet-kamppilot og NASA-romfergesjef og -pilot. Hun hadde nylig kvalifisert seg som sjef for XR-A9 Black Stallion-romskipet og var alltid på utkikk etter en ny sjanse til å pilotere Bird, men ingen av argumentene hennes fungerte på Boomer denne gangen. Når Patrick fløy til og fra stasjonen - noe som var ganske ofte i det siste - valgte han vanligvis Boomer i baksetet.
    
  Noen minutter senere skilte Black Stallion seg fra docking-bukta ombord på Armstrongs romstasjon, og Boomer manøvrerte skipet forsiktig bort fra stasjonen. Da de var langt nok unna, manøvrerte han seg i posisjon for å avfyre stafetten, flyvende halen først. "Nedtellingssjekklistene er fullførte, vi går til siste automatiske nedtellingssperre," kunngjorde han over intercom. "Det er omtrent seks hundre mil til vi lander. Er du klar for dette, Frenchy?
    
  "Jeg har allerede rapportert at sjekklistene mine er komplette, kaptein," svarte Moulin.
    
  Boomer himlet med øynene i falsk irritasjon. "Frenchie, når vi kommer hjem, må vi sitte i en hyggelig bar et sted på The Strip, drikke dyr champagne og snakke om holdningen din - til meg, til tjenesten, til livet."
    
  "Kaptein, du vet godt at jeg er forlovet, jeg drikker ikke, og jeg elsker jobben min og livet mitt," sa Moulin med den samme rasende monotone stemmen som Boomer absolutt hatet. "Jeg kan også legge til, hvis du ikke har innsett det nå, at jeg hater dette kallesignalet, og jeg liker deg ikke spesielt, så selv om jeg var fri, drakk alkohol, og du var den siste mannen på jorden med de fleste med en stor pikk og en lang tunge på denne siden av Vegas, ville jeg ikke blitt sett død i en bar eller noe sted sammen med deg."
    
  "Å, Frenchie. Det er grusomt".
    
  "Jeg tror du er en fremragende romfartøysjef, ingeniør og kompetent testpilot," la hun til, "men jeg synes du er en skam for uniformen og lurer ofte på hvorfor du fortsatt er i drømmeland og fortsatt er medlem av Air Force U.S.A. Jeg tror din dyktighet som ingeniør ser ut til å overskygge festene, kasino-tilholdsstedene og den konstante strømmen av kvinner inn og ut av livet ditt - for det meste utenfor selskapet - og ærlig talt misliker jeg det."
    
  "Ikke hold tilbake, kommandør. Fortell meg hvordan du egentlig føler det."
    
  "Nå, når jeg rapporterer 'sjekkliste fullført', kaptein, som du godt vet, indikerer dette at stasjonen min er i orden, at jeg har studert og sjekket alt jeg kunne på stasjonen din og resten av skipet og funnet det optimalt, og at jeg er klar for neste evolusjon."
    
  "Ååå. Jeg liker det når du snakker marinedialekt. "Squared away" og "evolution" høres så nautisk ut. Det er også litt rart når det kommer fra en kvinne."
    
  "Du vet, kaptein, jeg tåler tullet ditt fordi du er fra luftforsvaret, og dette er en gren av luftforsvaret, og jeg vet at luftforsvarets offiserer alltid oppfører seg tilfeldig med hverandre, selv om det er en stor forskjell i rangering mellom dem," bemerket Moulin. "Du er også sjefen for romskipet, noe som gjør deg ansvarlig selv om jeg rangerer deg. Så jeg kommer til å ignorere dine sexistiske kommentarer under dette oppdraget. Men det endrer absolutt ikke min oppfatning av deg som person og som flyvåpenoffiser - faktisk bekrefter det det."
    
  "Beklager. Jeg hørte ikke alt dette. Jeg var opptatt med å sette blyanter i ørene mine for å unngå å høre på deg."
    
  "Kan vi følge testflyplanen og bare gjøre det, kaptein, uten alt dette macho mannlige tullet?" Vi er allerede tretti sekunder forsinket fra det planlagte starttidspunktet.
    
  "Ok, ok, Frenchie," sa Boomer. "Jeg prøvde bare å oppføre meg som om vi var en del av et team og ikke tjenestegjorde på de separate dekkene på et marineskip fra det nittende århundre. Unnskyld at jeg prøver." Han trykket på kontrollknappen på flykontrollspaken. "Få meg ut av dette, syvende hingst. Begynn drevet nedstigning."
    
  "Starting powered descent, stop powered descent..." Da datamaskinen ikke mottok en kanselleringsordre, begynte den: "Starter opptak fra bane om tre, to, en, nå." Laser Pulse Detonation Rocket System, eller LPDRS, motorer ... uttales "leoparder," aktivert og nådde full kraft. Ved å brenne JP-7 jetdrivstoff og hydrogenperoksidoksidasjonsmiddel med andre kjemikalier og overopphetede laserpulser for å øke spesifikke impulser, produserte Black Stallions fire LPDRS-motorer dobbelt så stor skyvekraft som alle motorene ombord i romfergen til sammen.
    
  Da romfartøyet sakket ned, begynte det å synke. Vanligvis, ved en viss hastighet, ville Boomer slå av hovedmotorene, deretter sette romfartøyet i en nesehøy posisjon for foroverflyvning og forberede seg på "inngangsgrensesnittet", eller først møte atmosfæren, og deretter bruke aerobremsing - skraping av den skjermede undersiden.med atmosfære - for å bremse før landing. Denne gangen fortsatte imidlertid Boomer å fly hale først, med LPDRS-motorene på full kraft.
    
  De fleste romfartøyer kunne ikke gjøre dette lenge fordi de ikke hadde nok drivstoff, men romflyet Black Stallion var annerledes: fordi det ble fylt drivstoff mens det fløy på Armstrong romstasjon, hadde det like mye drivstoff som det ville ha hatt hvis det tok av i bane, noe som gjorde at motorene kunne gå mye lenger under returen. Selv om aerobremsing var mye mer økonomisk, hadde den sitt eget sett med farer, nemlig høye friksjonstemperaturer som samlet seg på undersiden av romfartøyet, så mannskapet prøvde en annen utvinningsmetode.
    
  Etter hvert som Black Stallion bremset ytterligere, ble nedstigningsvinkelen brattere til det virket som om de pekte rett opp. Fly- og motorkontrolldatamaskinene justerte kraften for å opprettholde en konstant bremsekraft på 3 G. "Jeg hater å spørre," mumlet Boomer mens g-kreftene presset kroppen hans tilbake i setet, "men hvordan har du det der, Frenchie ?" Fortsatt optimal?"
    
  "Green, kaptein," svarte Frenchie og tvang seg selv til å puste gjennom de sammenknepte musklene i halsen for å holde magemusklene spente, noe som økte blodtrykket i hodet hennes. "Alle systemer i grønt, stasjonssjekk fullført."
    
  "Veldig detaljert rapport, takk, Monsieur Moulin," sa Boomer. "Her er jeg også optimal."
    
  Boomer fløy med 5 Mach, eller fem ganger lydens hastighet, og like før han kom inn i atmosfæren igjen i en høyde av omtrent seksti miles, sa Boomer: "Klar til å begynne nyttelastseparasjon." Stemmen hans hørtes mye mer alvorlig ut nå fordi dette var en mye mer kritisk fase av oppdraget.
    
  "Jeg forstår, nyttelasten blir delt... Programmet kjører," svarte Moulin. Lasterommets dører på toppen av Black Stallions flykropp åpnet seg og kraftige motorer presset BDU-58-containeren ut av bukta. BDU-58 "Meteor"-beholderen ble designet for å beskytte opptil fire tusen pund nyttelast under atmosfærisk nedstigning. En gang gjennom atmosfæren, kan Meteor fly opptil tre hundre miles til landingsstedet eller kaste lasten før den treffer bakken.
    
  Dette oppdraget ble designet for å demonstrere at Black Stallion romfly raskt og nøyaktig kunne lande et langdistanse rekognoseringsfly hvor som helst på planeten Jorden. Meteor vil lansere et enkelt ubemannet AQ-11 Night Owl overvåkingsfly i en høyde av omtrent tretti tusen fot nær grensen mellom Iran og Afghanistan. I løpet av den neste måneden vil Night Owl overvåke området ved hjelp av infrarød og millimeterbølgeradar for tegn på muslimske opprørere som krysser grensen eller Islamic Revolutionary Guard Corps eller al-Quds Force-konvoier som smugler våpen eller forsyninger fra nabolandene.
    
  Etter at beholderen som inneholdt meteoritten ble fjernet, fortsatte Boomer og Frenchie sin motordrevne nedstigning. Atmosfæren fikk romflyet til å bremse mye raskere, og snart bremset LPDRS-motorene ned for å opprettholde en maksimal retardasjon på 3 G. "Skrogets temperatur er innenfor normale grenser," rapporterte Moulin. "Jeg liker definitivt disse kontrollerte utforkjøringene."
    
  Boomer taklet g-kreftene, strakte ut hånden og klappet på toppen av dashbordet. "Fint romskip, fint romskip," kurret han ømt. "Hun liker de utforløpene også - all den magevarmen er ikke særlig behagelig, er det, kjære? Sa jeg til deg, Frenchie, at Leopard-motorene var min idé?"
    
  "Bare omtrent en million ganger, kaptein."
    
  "Å ja".
    
  "Lufttrykket på overflaten har steget til grønt... Datamaskiner sørger for sikkerheten til reaksjonskontrollsystemet," rapporterte Moulin. "Oppdragstilpassede kontrollflater er i testmodus...Tester er fullført og MAW-systemet reagerer på datamaskinkommandoer." MAW-systemet, eller Mission Adaptive Wing, var en serie små aktuatorer på flykroppen som i hovedsak gjorde hele romflyets kropp til en løfteanordning - datamaskiner formet huden etter behov for å manøvrere, klatre eller gå ned, noe som ga flyet mer glatthet eller rask retardasjon. Selv når man fløy bakover, tillot MAW-systemet full kontroll over romflyet. Med aktiv atmosfærisk kontroll tok Boomer selv kontroll over Black Stallion, snudde seg slik at de fløy fremover som et vanlig fly, og styrte deretter fartøyet manuelt gjennom en serie trange svinger med høy angrepsvinkel for å øke hastigheten samtidig som hastigheten opprettholdes. av nedstigning og kroppstemperatur er under kontroll.
    
  Samtidig manøvrerte han for å ta en landingsposisjon. Denne landingen lovet å bli litt vanskeligere enn de fleste fordi landingsstedet deres var i det sørøstlige Tyrkia ved en felles tyrkisk-NATO militærbase i en by som heter Batman. Batman AFB var basen for Joint Special Operations Task Force under Gulf-krigen i 1991, da US Army Special Forces og Air Force pararescue-tropper utførte skjulte oppdrag i hele Irak. Etter krigen ble den returnert til tyrkisk sivil kontroll. I et forsøk på å øke samarbeidet og forbedre forholdet til sine muslimske brødre i Midtøsten, forbød Tyrkia NATO offensive militære operasjoner fra Batman, men Amerika overtalte tyrkerne til å la rekognosering og noen streikefly fly fra Batman for å jakte på og ødelegge opprørere i Iran. Det var nå en av de viktigste fremre flybasene for amerikanske og NATO-styrker i Midtøsten, Øst-Europa og Sentral-Asia.
    
  "Seksti tusen fot, atmosfærisk trykk i den grønne sonen, klar til å avskjære leopardene," rapporterte Moulin. Boomer gliste - sikring av leopardene og bytte til luftturbojet-modus ble utført automatisk, som de fleste operasjoner på romflyet, men Moulin prøvde alltid å gjette på forhånd når datamaskinen ville starte prosedyren. Søt, ja - men generelt var det også riktig. Datamaskinen varslet ham selvfølgelig om at LPDRS-motorene var beskyttet. "Vi er fortsatt i 'manuell' modus, kaptein," minnet Moulin ham om. "Systemet vil ikke starte motorene på nytt automatisk."
    
  "Du er veldig god på dette, ikke sant, franskmann?" spøkte Boomer.
    
  "Det er jobben min, kaptein."
    
  "Du kommer aldri til å kalle meg 'Boomer', gjør du?"
    
  "Usannsynlig, kaptein."
    
  "Du vet ikke hva du går glipp av, Frenchie."
    
  "Jeg vil overleve. Klar til å starte på nytt."
    
  En del av sjarmen var definitivt jakten. Kanskje hun var så forretningsmessig i senga - men det måtte vente til de satte seg sammen. "Jeg slår av motorene, turbojetmotorene kommer til live." Det var nå nok oksygen i atmosfæren til å stoppe bruken av hydrogenperoksid for å brenne jetdrivstoff, så Boomer åpnet igjen de bevegelige tappene på motorinnløpene og startet motorstartsekvensen. Øyeblikk senere gikk turbojetmotorene på tomgang og klare til å fly. Flyruten deres hadde tatt dem over Sentral-Europa og Ukraina, og de var nå over Svartehavet, på vei sørøstover mot Tyrkia. Sammen med å holde skrogtemperaturene lave, tillot akselererte nedstigningsprosedyrer dem å gå ut av kretsen mye raskere - de kunne gå ned fra en høyde på to hundre miles til en innledende innflygingsposisjon kalt "høy port" på mindre enn tusen miles, mens en normal nedstigning med aerobremsing kan det ta nesten fem tusen mil.
    
  Under seksti tusen fot var de i klasse A positivt kontrollluftrom, så nå måtte de følge alle normale flygekontrollprosedyrer. Datamaskinen har allerede lagt inn riktig frekvens i mikrobølgeradio nummer én: "Center of Ankara, dette er den syvende flokken, behørig oppmerksomhet, hundre og tjue mil nordvest for Ankara, passerer flynivå fem-fire-null, og ber om aktivering av flyplanen vår. Vi vil være MARS med Fire-One Chevron."
    
  "Syvende gruppe, Ankara-senteret, holder seg utenfor den tyrkiske luftforsvarsidentifikasjonssonen inntil den oppdages av radar, signaliserer en-fire-en-sju normalt." Boomer les alle instruksjonene på nytt.
    
  I det øyeblikket, over den sekundære krypterte radioen deres, hørte de: "Hingst syv, chevron fire-En på blå to."
    
  Boomer ba Frenchie om å lytte til flygekontrollfrekvensen, og byttet deretter til den ekstra radiostasjonen: "Four-One, this is the Seventh Stallion." De utvekslet utfordrings- og svarkoder for å bekrefte hverandres identitet, selv om de var på en kryptert kanal. "Vi tok av fra Batman fordi vi hørte fra Ankara ATC at de ikke tillater noen fly å krysse luftforsvaret deres, selv ikke de med etablerte flyplaner. Vi vet ikke hva som skjer, men vanligvis er det fordi et uidentifisert fly eller fartøy har invadert deres luftrom eller farvann, eller noen kurdere har skutt noen mørtler over grensen, og de stenger alt til de ordner opp. Vi nærmer oss møtepunktet Fishtail. Jeg foreslår å gå parallelt med punktet der, og deretter gå mot MK."
    
  "Takk for at du holder deg oppdatert, Four-One," sa Boomer, lettelsen tydelig i stemmen. Ved å bruke den forbedrede nedstigningsprofilen hadde de tømt drivstoffreservene deres alvorlig - akkurat nå var de nesten tomme for drivstoff, og da de nådde det første innflygingspunktet ved Batman AFB, ville de være ved nødbrenselreserver og ville være tom for drivstoff, for å fly et annet sted. Deres nærmeste alternative landingspunkt var Mihail Cogniceanu flyplass nær Constanta, Romania, eller ganske enkelt "MK" for kort, den første amerikanske militærbasen etablert i et tidligere Warszawa-paktland.
    
  Når de to flyene var koblet sammen via en sikker transceiver, viste multifunksjonsskjermene dem hverandres plassering, ruten de ville ta til møtepunktet og vendepunktene de ville trenge for å komme i posisjon. Den svarte hingsten hadde nådd sitt første tankpunkt i luften femten minutter for tidlig, i fire hundre knop og en høyde på tretti tusen fot, så Boomer begynte en serie med trange svinger for å fjerne overflødig lufthastighet. "Jeg elsker det - å slå hull i himmelen, fly det raskeste bemannede flyet på planeten."
    
  "Den ene kaller den syvende hingsten," hørte Boomer over sin krypterte satellittsender.
    
  "Det er Gud på WATCHMEN," spøkte han. "Fremover, en."
    
  "Du er autorisert til å gå til MK," sa Patrick McLanahan fra Armstrong romstasjon. Han overvåket romflyets fremdrift fra kommandomodulen. "Mannskap står klare for å sikre sikkerheten til Black Stallion."
    
  "Skal noen hjemme se meg over skulderen fra nå av?" - spurte han.
    
  "Jeg bekrefter dette, Boomer," svarte Patrick. "Venn deg til det."
    
  "Forstått."
    
  "Noen anelse om hvorfor Ankara ikke slapp noen inn, sir?"
    
  "Dette er Genesis. Fortsatt negativt, sier David Luger. "Vi sjekker fortsatt."
    
  Til slutt var Black Stallion i stand til å bremse ned og gå ned for å ta riktig posisjon, fem hundre fot under og en halv mil bak tankskipet. "Trinn syv etablert, sjekkliste fullført, du i sikte, klar," rapporterte Boomer.
    
  "Roger du, Seven, dette er Chevron Four-One," svarte skytteren bak på tankskipet. "Jeg leser deg høyt og tydelig, akkurat som meg."
    
  "Høyt og tydelig."
    
  "Jeg forstår deg. Jeg ser deg også." Over porttelefonen sa han: "Bom senking til kontaktposisjon, mannskap", og han manøvrerte tankskipet på plass, og dets egne wire-kontrollerte vinger stabiliserte det i strømmen til det store tankskipet. Igjen på radioen: "Syv har blitt klarert for å gå inn i forhåndskontaktposisjon, Four-One er klar."
    
  "Den syvende stiger," sa Boomer. Han åpnet skyvedørene på toppen av flykroppen bak cockpiten, og førte deretter romflyet jevnt inn i førkontaktposisjon: på linje med senterlinjen til tankbilen, toppen av frontruten langs midtsømmen på lyskontrollpanelet. Den enorme magen på en ombygd Boeing 777 fylte frontruten. "Syv er i førkontaktposisjon, stabilisert og klar, denne gangen bare JP-7," sa han.
    
  "Kopierer foreløpig kontakt og klar, kun JP-7, klarert for å gå inn i kontaktposisjon, fire-en klar," sa bomoperatøren. Han forlenget dysen og skrudde på den blinkende "manøver"-indikatoren - et signal for å flytte mottakeren til ønsket posisjon. Boomer trengte knapt å flytte kontrollene fordi flyet var så lett - nesten som med bare en tanke ledet han den svarte hingsten forsiktig fremover og oppover. Da manøverindikatoren ble stødig, beholdt Boomer posisjonen, igjen som ved ren tankekraft, og bomoperatøren satte munnstykket inn i sokkelen. "Ta kontakt, fire-en."
    
  "Den syvende har tatt kontakt og viser drivstofforbruk," bekreftet Boomer. "Jeg er veldig glad for å se dere gutter."
    
  "Vi er mannskapet på Cabernet, sir," sa tankpiloten.
    
  Det tok KC-77 ti minutter å overføre tretti tusen pund flydrivstoff til Black Stallion. "La oss begynne å dra vestover, Four-One," sa Boomer. "Vi begynner å komme for nær Krasnodar." Det var en stor russisk flybase i Krasnodar på østkysten av Svartehavet, og selv om de var godt utenfor sitt eller andres luftrom, var det best å ikke fly inn i slike områder uten forvarsel. Sammen med deres store luftvernradar og tallrike batterier av langtrekkende overflate-til-luft-missiler, var Krasnodar en av de største kampflybasene i hele verden, med ikke mindre enn tre fulle luftvernkampflyvinger basert der, inkludert en med Mikoyans MiG-29. Gurevich "Fulcrum", ansett som en av de beste interceptorene i verden.
    
  Selv fire år etter de amerikanske gjengjeldelsesangrepene i Russland var nervene i hele regionen fortsatt frynsete, og operatørene var villige til å gjøre hva som helst for å få jagerfly i luften og aktivere luftvernsystemer. Heldigvis var det ingen tegn til luftvernaktivitet bak dem. "Det beste du kan gjøre er å ta til høyre."
    
  "Vi går rett til to-sju-null," rapporterte tankpiloten. Boomer banket dyktig bak den modifiserte Boeing 777 da de begynte å svinge sørover, og holdt kontakten gjennom svingen.
    
  De hadde nettopp lagt ut på en ny kurs da tankskipets skytter sa: "Vel, folkens, det ser ut som vi har besøk. Syv, klokken tre, er forbanna nærme."
    
  "Hva er i veien, Frenchie?" spurte Boomer og konsentrerte seg om å holde seg i tankområdet.
    
  "Oh shit ... det er en russisk MiG-29," sa Moulin nervøst, "tre timer, mindre enn en halv mil, rett på vingen vår."
    
  "Se om han har en wingman," sa Boomer. "Russen flyr ikke soloskip veldig ofte."
    
  Moulin skannet himmelen, prøvde å holde seg rolig og prøve å se så langt tilbake som mulig. "Fanget ham," sa hun et øyeblikk senere. "Klokken syv, omtrent en kilometer unna." Den klokken tre rykket nærmere og tiltrakk seg oppmerksomheten hennes. I løpet av sin femten år lange marinekarriere hadde hun aldri sett en MiG-29, bortsett fra de som var i tysk tjeneste, og da bare på statisk skjerm, ikke under flyging. Det kan være en klone av marinens F-14 Tomcat carrier-baserte jagerfly, med brede vinger, en massiv flykropp og en stor nese for sin store brannkontrollradar. Denne hadde grønn, lyseblå og grå stripete kamuflasje, med et stort hvitt, blått og rødt russisk flagg på den vertikale stabilisatoren - og hun kunne tydelig se ett langdistansemissil og to kortdistanse luft-til-luft-raketter hengende fra et øyeblikks venstre fløy. "Det er bjørnelastet, det er sikkert," sa hun nervøst. "Hva skal vi gjøre?"
    
  "Jeg skal fullføre tankingen," sa Boomer, "og så skal vi begynne å gå ombord på MK." Dette er internasjonalt luftrom; Sightseeing er tillatt. La Genesis og Odin finne ut hva som skjer der."
    
  Boomer hørte Frenchie på walkie-talkie nummer to snakke med noen, men et øyeblikk senere stoppet hun: "Den idioten kommer klokken tre," sa hun nervøst.
    
  "Hvordan har vi det med bensin?"
    
  "Tre fjerdedeler full."
    
  "Har vi nok reserver til å nå MK?"
    
  "Mye av".
    
  "Jeg vil fylle dem opp i tilfelle. Hvor nær er MiG nå?
    
  "Han er helt på tuppen av høyre ving," sa Frenchie. "Kommer du til å besvime, kaptein?"
    
  "Nei. Jeg viser ham hvordan det gjøres. Ingen tvil om at han også ønsker å se inn i fremtiden." Men det lille spillet sluttet ikke der. Mig-29 fortsatte å nærme seg til Boomer snart hørte brølet fra motoren og vibrasjoner utenfor kabinen. "Ok, nå begynner han å irritere meg. Hvordan har vi det med bensin?"
    
  "Nesten full."
    
  "Hvor er vingmannen?"
    
  Moulin begynte å skifte i setet for å svinge helt til venstre igjen... men oppdaget snart at dette ikke var nødvendig, fordi den andre MiG-en hadde lukket seg inn og var nå rett ved venstre vindu i tankpilotens cockpit, nær nok til å avgassene fra motoren og vannstrålene ristet venstre vinge på tankbilen, knapt merkbar først, men snart sterkere og kraftigere etter hvert som MiG-en nærmet seg.
    
  "For det syvende, dette er Four-One. Det blir stadig vanskeligere å holde det under kontroll. Hva sier du til det?"
    
  "Jævel," mumlet Boomer. "Det er på tide å fullføre." På radioen svarte han: "Fire-En, la oss slå av og..."
    
  Men i det øyeblikket slo den andre MiG-en til venstre for tankskipets cockpit på etterbrenneren, eksosgassene var bare noen få meter fra forkanten av tankskipets venstre vinge, som et resultat av at vingen først rykket voldsomt nedover, deretter oppover, noe som får tankskipet til å liste til høyre. "Flukt, brudd, brudd!" ropte bomoperatøren over radioen. Boomer sakket umiddelbart ned farten, trykket på talekommandoknappen og sa: "Bremsehastighet sytti!" Mission Adaptive Wing-systemet satte umiddelbart maksimalt luftmotstand, og skaper tusenvis av høyhastighetsbremser over hele overflaten av romflyet og lar det dykke raskt...
    
  ... og det skjedde ikke veldig raskt, for tankpiloten, som slet med kontrollen over flyet sitt og samtidig presset på full kampkraft og en tretti graders stigningsvinkel, da han hørte "løftet" signal, overjustert og ble nå rasende falt til venstre, i grepet av et fullstendig strømbrudd og på randen av en halespinn. Boomer sverget at han var i ferd med å stå ansikt til ansikt med bomoperatøren da han så tankbilens hale falle lavere og lavere mot ham. "Kom igjen, Chevron, kom deg, for helvete, kom deg...!"
    
  KC-77-tankeren så ut til å piruettere ved enden av den fortsatt utstrakte påfyllingsbommen, svingende til venstre og høyre som om den tok tak i himmelen for støtte, vingene flagret som en gigantisk fiskeørn i stigning, bortsett fra at tankskipet ikke var i høyden , og forberedte seg på å rulle over og snurre ut av kontroll når som helst. Akkurat da Boomer trodde han skulle rulle over på ryggen og dykke ukontrollert ned i Svartehavet, stoppet han dødsvinglingen, venstre vingen forble nede og nesen begynte å krype mot horisonten. Da nesen på flyet falt under horisonten, begynte høyrevingen sakte, smertefullt å synke. Da tankskipet forsvant ut av syne, var det nesten på høyde med vingene, med nesen bratt senket, men raskt tilbake til tapt lufthastighet.
    
  "Chevron, går det bra med dere?" Boomer ringte.
    
  Noen øyeblikk senere hørte han en høy, knirkende, hes mannsstemme si: "Jeg skjønner, jeg skjønner, faen, jeg skjønner...Sjuv, dette er Four-One, vi er i orden. Jammen, fy, jeg trodde vi var ferdige med. Vi er tolv tusen fot opp. Vi har det bra. En motor brant ut, men nå starter vi på nytt."
    
  Boomer skannet himmelen og så to MiG-29-er koble sammen høyt over ham, på vei østover. Han kunne nesten høre dem le over radioene deres av hvordan de skremte amerikanerne. "Dine jævler!" - ropte han inn i oksygenvisiret og flyttet gasspakene frem til maksimal etterbrenner.
    
  "Edelt! Hva gjør du?" ropte Moulin da pusten hennes kom tilbake etter et plutselig støt i brystet fra overbelastningen. Men det ble snart tydelig hva han gjorde - han fløy rett inn i midten av MiG-formasjonen. Da hun var i stand til å skrike, hadde de strøket forbi de to MiG-ene, og fløy mindre enn hundre meter over dem, med over syv hundre miles i timen! "Herregud, Noble, er du gal?"
    
  Boomer styrte Black Stallion inn i en bratt seksti-graders stigning mens han fortsatte å akselerere. "Vi kommer til å se om de liker å krysse med andre utekatter, eller om de bare vil gå for de store fete tabbyene," sa han. Trusselvarslingsmottakeren brølte - MiG-ene opererte fortsatt uten radar, og det var derfor de kunne snike seg inn på formasjonen deres så lett, men nå hadde de den store N-019-radaren slått på og de søkte. Boomer jevnet seg ut på førti tusen fot, returnerte kontrollene for å bekjempe makt, og byttet multifunksjonsskjermen til trusselbildet som ga ham den beste oversikten over situasjonen. "Følg et øye med drivstoffet mitt og gi meg beskjed når vi nærmer oss bingodrivstoff på MK, Frenchie."
    
  "Hingst, dette er Odin," sa Patrick McLanahan fra romstasjonen Armstrong. "Vi mottok nettopp en advarsel om trusselen. Du har to MiG-er bak deg! Hvor skal du?"
    
  "Jeg kommer til å dra disse gutta så langt øst som mulig for å holde dem borte fra tankbilen," sa Boomer, "og jeg skal lære dem en leksjon om hvordan de skal håndtere en svart hingst og spesielt tankbilen hans."
    
  "Forstår du hva du gjør, Boomer?" - spurte Patrick.
    
  "Jeg håper disse gutta skyter meg, general," sa Boomer, "og da kommer jeg virkelig til å få tårer i øynene deres. Noen flere spørsmål, sir?"
    
  Det ble en kort pause, hvor Moulin var sikker på at generalen ville banne til han falt og bokstavelig talt spretter fra taket på kommandomodulen i rent sinne over Nobles tenåringsspill. Til sitt sjokk hørte hun McLanahan svare: "Negativ, Boomer. Bare prøv å ikke ripe opp lakken."
    
  "Femten minutter før du fyller drivstoff med denne hastigheten og på vei, romfartøy," rapporterte Moulin. "Stopp denne dritten og snu oss!"
    
  "Fem minutter til, så snur vi, Frenchie," sa Boomer, og mumlet så: "Kom igjen, dine feige jævler, skyt allerede. Vi er rett i kikkerten og vi forårsaker ingen forstyrrelser - ta det - "
    
  I dette øyeblikket begynte de to "flaggermus"-symbolene på trusselvarslingsskjermen, som representerer Migs søkeradarer, å blinke. "Oppmerksomhet, oppmerksomhet, missilvarsling, seks timer, tjuetre miles, MiG-29K..." dette øyeblikket ble fulgt av: "Oppmerksomhet, oppmerksomhet, missiloppskyting, missiloppskyting, AA-12!"
    
  "La oss gå, Frenchy, hold på blomstene dine," sa Boomer. Han skrudde gasspakene til maksimal etterbrenner, og sa så: "Leoparder i kontakt."
    
  "Leoparder i kontakt, stopp leopardene... leoparder aktivert," svarte datamaskinen, og begge besetningsmedlemmene ble kastet tilbake i setene sine da pulslaser-detonasjonssystemets motorer skjøt inn i full turbojet-modus - med gasspakene allerede på full etterbrenner , i stedet for å øke dem gradvis, fikk de nesten full turbojetkraft på bare noen få sekunder. Flyhastigheten hoppet fra rett under Mach 1 til 2, deretter 3 og deretter 4 på et øyeblikk. Deretter begynte han en bratt stigning, og opprettholdt deretter tonehøydeinndata til de var på vei rett opp, en passiv femti, deretter seksti tusen fot.
    
  "Raksiler ... fortsatt ... sporer," mumlet Moulin etter nesten syv Gs. "Fortsatt ... stenger ..."
    
  "Jeg er nesten ... ferdig ... med disse drittsekkene, Frenchie," mumlet Boomer tilbake. Han returnerte strømmen til Mach 4 og fortsatte å trykke på kontrollpinnen til de kantret. Han rullet vertikalt, nesen pekte nå nesten vertikalt nedover, og så på trusselskjermen. Som han hadde håpet, sendte de to MiG-ene fortsatt radarenergi og søkte etter ham - AA-12-missilet, en kopi av det amerikanske AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air-missilet, ble målrettet med sitt eget ombord. radar.
    
  "Jeg lurer på hvor jeg gikk, gutter? Du vil finne ut om et sekund." Boomer dirigerte Black Stallion til et punkt i verdensrommet der han trodde at MiG-ene ville være i et hjerteslag eller to - ved hans relative hastighet så det ut til at MiG-ene svever i verdensrommet, selv om trusseldisplayet viste at de fløy med nesten dobbelt så høy hastighet enn lyd. Så snart han fikk et glimt av de svarte prikkene under seg, rullet han til venstre til han var rett mellom de to russiske flyene. Han ante ikke om han hadde beregnet trekket riktig, men nå var det for sent å bekymre seg...
    
  Blinkene var lite mer enn umerkelige uskarphet da han fløy rett mellom dem, og savnet den nærmeste med bare femti meter. Så snart han var forbi dem, satte han gasspakene på tomgang, slo av LPDRS-motorene for å spare drivstoff, brukte MAW-systemet for å hjelpe romflyet til å jevne seg ut uten å gå i stykker - med gjeldende hastighet ville de ha nådd Svartehavet i bare åtte sekunder uten Mission technology Adaptive Wing - og begynte en skarp venstresving i tilfelle AA-12-missilene fortsatt sporet...
    
  ...men han trengte ikke å bekymre seg for missilene, for et øyeblikk senere så de et stort lysglimt over dem, så en til. Han rettet seg opp, lot g-kreftene avta og skannet himmelen. Alt de kunne se var to svarte skyer over dem. "Tilbakebetaling er en kjerring, ikke sant, kamerater?" sa Boomer da han dro vestover igjen.
    
  De måtte innhente tankbilen igjen og fylle drivstoff fordi de nådde nødbrenseltilstand på bare et par minutter med LPDRS-motorene i gang. Tankskipets mannskap jublet, men Moulin var enda mer rolig og forretningsmessig enn vanlig - hun sa ikke annet enn de obligatoriske ropene. "Går det bra med dere, Four-One?" - spurte Boomer.
    
  "Protesene våre er veldig løse," sa tankpiloten, "men det er bedre enn alternativet. Takk, stud."
    
  "Du kan takke oss ved å gi oss litt mer gass slik at vi kan komme til MK."
    
  "Så lenge vi har nok drivstoff til å komme oss til nærmeste rullebane, kan du ta resten," sa tankpiloten. "Og ikke engang tenk på å kjøpe drinker til noen annen bensinstasjon hvor som helst på planeten - vi trenger ikke pengene dine lenger. Takk igjen, syvende hingst."
    
  Mindre enn en time senere møtte de to flyene og landet på Constanta-Mihail Cog Galniceanu lufthavn i Romania. Flyplassen lå femten mil fra Constanta og ni mil fra byens berømte Mamaia-strand ved Svartehavet, så den ble sjelden utsatt for den iskalde tåken som omsluttet kystbyen om vinteren. Det amerikanske flyvåpenet bygde en flyparkeringsrampe, hangarer og vedlikeholds- og sikkerhetsfasiliteter på nordøstsiden av flyplassen, og oppgraderte flyplassens kontrolltårn, radar og kommunikasjonsfasiliteter og den sivile flyplassterminalen. Sammen med medlemskap i NATO og EU har investeringer gjort av USA i Romania raskt forvandlet området, som tidligere kun var kjent for sin travle havneby og historiske steder, til en stor internasjonal forretnings-, teknologi- og turismedestinasjon.
    
  De to flyene ble brakt inn i sikkerhetsområdet i en liten konvoi av pansrede Humveer og parkert sammen i den største hangaren. Mannskapene klemte og håndhilste ofte under avstigningen. De diskuterte oppdraget deres sammen og deretter hver for seg, og lovet å møtes til middag og drikke senere i Constanţa.
    
  Debriefingen av Noble og Moulin tok betydelig lengre tid enn tankskipets mannskap. Det tok ni slitsomme timer å rapportere til vedlikeholds- og rekognoseringsmannskapene, Patrick McLanahan ved Armstrong romstasjon, Dave Luger ved Dreamland, og gjennomgå sine rutinemessige medisinske undersøkelser etter flyreisen. Da de endelig ble løslatt, klarerte de rumensk toll på en sivil flyplass, og tok deretter en skyttelbuss til Best Western Savoy Hotel i Constanta, hvor det amerikanske militæret hadde avtalt å oppholde seg midlertidig.
    
  Svartehavskysten var slett ikke travel om vinteren, så med unntak av noen få flyselskaper fra Romania, Tyskland og Østerrike og noen få overraskede forretningsmenn som ikke var vant til det store antallet fester i Konstantinopel om vinteren, ble amerikanerne overlatt til sine egne enheter. Tankermannskapet hadde det allerede gøy og kjøpte drinker til alle som hadde på seg vinger, spesielt de utenlandske kvinnelige flyvertinnene. Boomer var også klar, men til sin overraskelse så han Lisette på vei mot heisen til rommet hennes. Han trakk seg bort fra omfavnelsen til de to vakre blonde flyvertinnene, lovet at han snart ville komme tilbake, og skyndte seg etter henne.
    
  Han klemte seg så vidt forbi de lukkende heisdørene. "Hei Frenchie, skal du legge deg så snart? Festen har så vidt startet, og vi har ikke spist middag ennå."
    
  "Jeg er beseiret. Jeg er ferdig for i dag."
    
  Han så på henne med bekymring. "Du har ikke sagt mye siden vår lille trefning med russerne," sa han. "Jeg er litt-"
    
  Plutselig snudde Moulin seg mot ham og slo ham i kjeven med den knyttet høyre neven. Det var ikke et så sterkt slag, men det var fortsatt en knyttneve - det gjorde ham vondt, men hovedsakelig av overraskelse. "Hei, hvorfor gjorde du det?"
    
  "Ditt svin! Du er en idiot! - skrek hun. "På grunn av deg kan vi begge bli drept der i dag!"
    
  Boomer gned seg på haken og så fortsatt på henne med bekymring; så nikket han og sa: "Ja, det kunne jeg. Men ingen suser i nærheten av tankbilen min." Han smilte og la så til: "Dessuten må du innrømme, Frenchie, det har vært en kjempetur."
    
  Moulin så ut som hun skulle slå ham igjen, og han var fast bestemt på å la henne gjøre det hvis det ville få henne til å føle seg bedre... Men til hans overraskelse skyndte hun seg frem i heisen, la armene rundt halsen hans, kvalt ham med et kyss, og presset ham ned mot seg og festet ham mot veggen.
    
  "Du har rett, Boomer, det har vært en kjempetur," pustet hun. "Jeg har fløyet fly fra hangarskip i to kriger og blitt skutt på dusinvis av ganger, og jeg har aldri vært så begeistret som i dag!"
    
  "Herregud, Moulin ..."
    
  "Franskmann. Kall meg Frenchie, for helvete," beordret hun, og deretter stilnet ham med et nytt kyss. I lang tid lot hun ham ikke ta et pust.
    
  "Du var så stille på vei tilbake og under debriefingen, jeg var redd du skulle inn i en slags skallsjokkert fugetilstand, Frenchie," sa Boomer mens Moulin begynte å kysse halsen hans. "Du har en veldig morsom måte å vise spenningen din på."
    
  "Jeg var så spent, så spent, så jævla kåt at jeg var flau over å vise det," sa Moulin mellom kyssene, og hendene hennes fant raskt veien sør for midjen hans. "Jeg mener, to jagerpiloter døde, men jeg ble så oppblåst at jeg trodde jeg skulle dukke opp i den fordømte flydrakten min!"
    
  "Fan Frenchy, det er en av de rare sidene ved deg som jeg aldri har..."
    
  "Hold kjeft, Boomer, bare hold kjeft," sa hun mens heisen sakte ned på gulvet deres. Da hadde hun nesten løsnet glidelåsen og knappene hans. "Bare ta meg til rommet mitt og knulle hjernen min."
    
  "Men hva med din forlovede og din...?"
    
  "Boomer, jeg sa hold kjeft og knull meg, og ikke stopp før i morgen," sa Moulin da heisdørene åpnet seg. "Jeg skal forklare dette til... at... oh pokker, uansett hva han heter, i morgen. Husk, kaptein, jeg overgår deg, så dette er en ordre, herr!" Det var åpenbart at det å gi ordre var like spennende for henne som å pilotere et hypersonisk romfly.
    
    
  KAPITTEL TO
    
    
  Folk liker dem mye bedre når de blir knust av en forferdelig beleiring av fiasko enn når de triumferer.
    
  - VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  ARMSTRONG ROMSTASJON
  NESTE MORGEN
    
    
  Kommandomodulen var sentrum for aktiviteten ombord på Armstrong romstasjon, og det var her Patrick McLanahan deltok på en videokonferanse med utvalgte medlemmer av president Gardners nasjonale sikkerhetsstab: Conrad F. Carlisle, nasjonal sikkerhetsrådgiver for presidenten; Gerald Vista, direktør for sentral etterretning, som forble i sin stilling fra Martindale-administrasjonen; Marinegeneral Taylor J. Bain, styreleder for de felles stabssjefene; Charles A. Huffman, stabssjef for Luftforsvaret; og luftvåpengeneral Bradford Cannon, sjef for det amerikanske militæret. Strategisk kommando og - inntil Kongressen og Pentagon finner ut detaljene - sjef for alle amerikanske romoperasjoner i teater og ansvarlig for å trene, utstyre og lede alle romkampoppdrag. Hunter Noble - litt gråøyd av mangel på søvn, både på grunn av tidsforskjellen og Lisa Moulin - ble koblet til telekonferansen via satellitt fra kommandoposten ved Constant Air Force Base.
    
  Patrick og mestersersjant Valerie Lucas svevde foran en widescreen-telefonkonferansemonitor med høy oppløsning, borrelås til skottet til kommandomodulen med joggesko. Patrick fikk klippet håret kort, men det lengre håret til Lucas hang løst på hver side av tverrbåndet på hodetelefonene hennes, og ga henne et merkelig jerveutseende. "Armstrong romstasjon er online og sikker, sir," kunngjorde Patrick. "Dette er generalløytnant Patrick McLanahan, kommandør, Advanced Aerospace Weapons Center, Elliott Air Force Base, Nevada. USA er med meg. Air Force Master Sergeant Valerie Lucas, underoffiseren med ansvar for stasjonen og sensoroperatøren på vakt under angrepet i Teheran. Med oss via satellitt fra Constanta, Romania, er flyvåpenkaptein Hunter Noble, sjef for avdelingen for bemannet romfart og hypersonic våpen ved Advanced Aerospace Weapons Center. Han var offiseren som var ansvarlig for angrepet over Teheran og designeren av SKYSTREak-missilet som ble brukt i angrepet. Han kom tilbake til jorden i går etter å ha fullført et oppdrag for å lande et rekognoseringsfly over det østlige Iran, som vi vil oppdatere deg om senere."
    
  "Takk, general," sa general Taylor Bain fra Gold Room, også kjent som "The Tank", Joint Chiefs of Staff konferansesenter i andre etasje i Pentagon. Som tilfellet var med de fleste offiserer i USA etter Holocaust, var Bane ung for en firestjerners marineoffiser, med mørkebrunt hår klippet "høyt og stramt", et klart smil og varme grå øyne som utstrålte tillit og målbevisst oppriktighet . "Velkommen alle sammen. Jeg antar at du kjenner alle her. Sammen med oss fra Det hvite hus er nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle, og etterretningsdirektør Gerald Vista blir med oss fra Langley.
    
  "Først vil jeg si at jeg er glad og ærlig mer enn litt forbløffet over å snakke med deg, general McLanahan, ombord på et anlegg som for bare noen få år siden i beste fall ble ansett som en relikvie fra den kalde krigen, og i verste fall en flytende pengegrop." fortsatte Bane. "Men vi ser nå på å forplikte hundrevis av milliarder av dollar i de neste fem budsjettene for å lage en romstyrke basert på det samme våpensystemet. Jeg tror vi er vitne til begynnelsen på en ny retning og fremtid for det amerikanske militæret. Kaptein Noble, jeg har blitt orientert om hendelsen din i går, og selv om vi må diskutere dømmekraften din, er jeg imponert over måten du håndterte deg selv, besetningen, dine medflyvere og skipet på. Jeg tror dette var nok et eksempel på fantastiske evner som ble utviklet, og den fremtidige veien vi er på ser virkelig utrolig ut. Men vi har en lang vei å gå før vi legger ut på denne reisen, og hendelsene de siste dagene vil være kritiske.
    
  "Først skal vi høre en orientering fra general McLanahan om romstasjonen Armstrong og dens siste operasjonelle testing, samt Captain Noble-hendelsen over Svartehavet. Vi vil diskutere flere andre spørsmål, og deretter vil personalet mitt forberede våre anbefalinger for forsvarsdepartementet og tjenestemenn for hjemmesikkerhet. Jeg er sikker på at dette blir en lang oppoverbakke, både i Pentagon og på Capitol Hill. Men uansett hva som kommer etterpå, Patrick, vil jeg gjerne si "godt utført jobb" til deg og dine medpiloter - eller skal jeg si andre "astronauter". Vennligst fortsett ".
    
  "Ja, sir," begynte Patrick. "På vegne av alle ombord på romstasjonen Armstrong og våre støttemannskaper ved Battle Mountain Air Force Reserve Base, Elliott Air Force Base og Peterson Air Force Base i Colorado, takk for dine gode ord og fortsatte støtte."
    
  Patrick trykket på en knapp som presenterte fotografier og tegninger i et eget vindu for videokonferansepublikummet mens han fortsatte: "Først, en rask oversikt: Armstrong-romstasjonen ble bygget på slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet. Det er en militær versjon av NASAs mye mindre Skylab-romstasjon, bygget av brukt brenseltankene til Saturn I- og Saturn IV-rakettene, satt sammen på en sentral finnestruktur. Fire slike tanker, hver med mer enn tretti tusen kubikkfot ledig plass inni, utgjør hoveddelen av stasjonen. Gjennom årene har andre moduler blitt festet til finnen for spesialiserte oppdrag eller eksperimenter, sammen med større solcellepaneler for å øke kraftproduksjonen til den ekspanderende stasjonen. Vi kan ta imot opptil tjuefem astronauter på anlegget i en måned uten etterforsyning.
    
  "Stasjonen huser flere avanserte amerikanske militærsystemer, inkludert den første rombaserte ultrahøyoppløselige radaren, avanserte rombaserte globale infrarøde sensorer, avansert rombasert global kommunikasjon og høyhastighets datanettverk, og den første rombaserte lasermissilforsvarssystem, kodenavnet 'Skybolt', designet for å skyte ned interkontinentale ballistiske missiler fra verdensrommet. Stasjonens rombaserte radar er et sofistikert radarsystem som skanner hele planeten en gang om dagen og kan oppdage og identifisere objekter på størrelse med en motorsykkel, til og med under bakken eller under vann.
    
  "Ødeleggelsen av våre strategiske kommando- og kontrollsystemer og rakettforsvarsanlegg som et resultat av luftangrep fra den russiske føderasjonen på USA, understreker behovet for en robust og moderne operasjonsbase for å utføre et bredt spekter av vitale forsvarsaktiviteter, og Armstrong romstasjon er et slikt anlegg," fortsatte Patrick. "Stasjonen er nå det sentrale datainnsamlings- og formidlingsnavet for et nettverk av satellitter med høy og lav bane rundt jorden koblet sammen til et globalt etterretnings- og kommunikasjonssystem som kontinuerlig overfører et bredt spekter av informasjon til militære og offentlige brukere over hele verden i sanntid. Stasjonen og dens støttende rekognoseringssatellitter kan spore og identifisere mål på overflaten, i himmelen, på eller under vann, under jorden eller i verdensrommet, og den kan rette bemannede og ubemannede forsvarere mot dem, lik en rombasert multifunksjonell kampkommando system.
    
  "De avanserte systemene ombord på Armstrong romstasjon gir den andre viktige kapasiteter som utfyller dens primære militære funksjon," fortsatte Patrick. "I tilfelle krig eller naturkatastrofer kan stasjonen tjene som et alternativt nasjonalt militært operasjonssenter, likt Air Force E-4B eller Navy E-6B Mercury luftbårne kommandoposter, og kan kommunisere med ballistiske missilubåter selv mens de er i dypdykk. Den kan koble til radio- og TV-kanaler og Internett over hele verden for å kringkaste informasjon til publikum; fungere som et landsdekkende kontrollsenter for luft-, sjø- eller landtrafikk; eller tjene som et sentralt koordineringssenter for Federal Emergency Management Agency. Stasjonen støtter den internasjonale romstasjonen, fungerer som en romrednings- og reparasjonstjeneste, støtter en rekke vitenskapelige forsknings- og utdanningsprogrammer og, tror jeg, er en inspirasjon for den generelle oppvåkningen av ungdom rundt om i verden til romutforskning.
    
  "Romstasjonen Armstrong huser for tiden tolv systemoperatører, teknikere og offiserer, som er strukturert omtrent som kampteamet ombord på en luftbåren kommandopost eller sensoroperatørene ombord på et radarfly. Ytterligere mannskaper tas om bord etter behov for spesialiserte oppdrag - stasjonen har innkvartering for et dusin flere personell og kan raskt og enkelt utvides med tilleggsmoduler levert av skyttelen, SR-79 Black Stallion, Orion-mannskap eller fjernbemannede utskytningskjøretøyer - "
    
  "Unnskyld meg, general," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Carlisle inn, "men hvordan er det mulig å levere tilleggsmoduler til stasjonen med romfly eller fjernstyrte kjøretøy?"
    
  "Den raskeste og enkleste måten er å bruke gummibåter, Mr. Carlisle," svarte Patrick.
    
  "Uppblåsbar? Du mener ikke hard som en ballong?"
    
  "Som en luftballong, bare en veldig høyteknologisk varmluftsballong. Teknologien er basert på NASAs "Transhab"-eksperimenter for et tiår siden, som foreslo oppblåsbare moduler for den internasjonale romstasjonen. Veggene på modellene våre er primært laget av et elektroreaktivt materiale som er fleksibelt, som stoff, inntil en strøm påføres og slås ut, når det herdes til et materiale som motstår støt tusen ganger bedre enn stål eller kevlar; dette materialet er forsterket av andre ikke-elektroreaktive materialer som fortsatt er mange ganger sterkere enn stål eller kevlar. Oppblåsbare strukturer gir akkurat nok til å absorbere energien fra et støt uten skade - du kan ikke bryte gjennom veggene til disse tingene.
    
  "Materialet er lett og lett å pakke for lansering, og deretter enkelt og eksternt blåst opp på bare noen få timer. Vi har allerede installert små oppblåsbare moduler på romfly og Orion, og teknologien er pålitelig. Vi har ennå ikke løftet modulen med fullt mannskap, men den er under utvikling. Fremtidige romstasjoner og kanskje til og med boligmoduler på Månen eller Mars vil sannsynligvis være oppblåsbare." Carlisle så ikke helt overbevist ut, det samme gjorde flere av de andre deltakerne, men han kom ikke med andre kommentarer.
    
  Patrick tok en slurk vann fra en flaske med borrelås til skottet og ble overrasket over å finne en linje av nervøs svette på overleppen. Hvor mange briefinger, lurte han på, hadde han gitt i mer enn to tiår med militærtjeneste? Ikke én, minnet han seg selv skjevt, fra verdensrommet før! Briefing av firestjerners generaler var nervepirrende nok, men å gjøre det mens du flyr i over sytten tusen miles i timen og over to hundre miles over jorden gjorde det enda mer utfordrende.
    
  "Armstrong romstasjon er det ultimate uttrykket for å ta høyden og, tror jeg, er sentral i USAs uttalte mål om å opprettholde tilgang til og kontroll over rommet," fortsatte Patrick. "Dette og Black Stallion-romflyene danner grunnlaget for det jeg kaller U.S. Space Defense Command, en integrert felles tjenestekommando som administrerer alle rombaserte offensive og defensive evner og støtter bakkekommandoer med pålitelig høyhastighetskommunikasjon, rekognosering, angrep og transporttjenester fra verdensrommet. . Vårt oppdrag vil være å-"
    
  "Dette er veldig interessant, general McLanahan," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Carlisle inn med et ironisk og ganske forvirret ansiktsuttrykk, "og like interessant som ideen var da du først foreslo det i fjor, er denne typen organisasjon fortsatt en lang vei fra å bli skapt." år - vi har ikke tid til å bringe tilbake Buck Rogers akkurat nå. Kan vi gå videre til å diskutere operasjoner i Iran, general Bane?"
    
  "Selvfølgelig, herr rådmann. General McLanahan?"
    
  "Ja, sir," sa Patrick uten noe uttrykk - han var vant til å ikke bli lyttet til, avbrutt og ignorert hver gang han uttrykte ideen sin om US Space Defense Command. "Sammen med alle denne stasjonens andre avanserte teknologiske evner, har personalet mitt nylig lagt til en til: muligheten til å kontrollere fjernstyrte taktiske fly og deres våpen fra verdensrommet. Vi har demonstrert evnen til å kontrollere en ubemannet EB-1C Vampire supersonisk bombefly helt fra denne stasjonen under alle faser av flyvningen, inkludert flere luftfyllinger og utplassering av hypersoniske presisjonsvåpen, i sanntid og med full mann-i-the- sløyfekontroll. Våre kommunikasjons- og nettverksevner er fullt og raskt skalerbare og utvides, og jeg ser for meg muligheten til å kontrollere hele luftstyrker av potensielt hundrevis av stridende ubemannede luftfartøyer, fra små mikro-rekognoseringsdroner til gigantiske cruisemissiltraktorer, rett fra Armstrong - sikkert og praktisk talt utilgjengelig."
    
  Patrick festet sine orienteringsnotater til skottet. "Jeg håper dere alle mottok min oppfølgingsrapport om bruken av XAGM-279 SkySTREAK hypersonisk presisjonsstyrt kryssermissil i Teheran," sa han. "Angrepet var en fullstendig suksess. Den operative testen ble forlatt på grunn av utilsiktede og uheldige tap forårsaket av detonasjonen av et mistenkt stridshode for kjemiske våpen på målmissilet. Tapene ble forårsaket av den uventede detonasjonen av et stridshode med kjemiske våpen på et angripende opprørsmissil, ikke av et SKYSTREak-missil, og derfor...
    
  "Og som jeg sa i kommentarene mine til McLanahan-rapporten," ropte stabssjef for luftforsvaret, general Charles Huffman, "jeg tror at SKYSTREAKE var et upassende våpen for bruk og kunne ha en negativ innvirkning på vår innsats for å deeskalere konflikten i Iran og oppnå et oppgjør gjennom forhandlinger mellom de stridende partene. Iran var feil sted å teste dette våpenet, og det virker for meg som om general McLanahan feilrepresenterte sitt forslag og våpenets potensielle effekter for å dramatisere systemet hans. Å skyte Skystreak på dens begrensede rekkevidde i Nevada ville ikke ha wow-faktoren til å treffe en Rebel pickup. Dessverre resulterte hans magiske show i at dusinvis av uskyldige sivile, inkludert kvinner og barn, døde av giftgass."
    
  Leder for Joint Chiefs of Staff Bane ristet på hodet, og så rett frem på videokonferansekameraet. "General McLanahan?" Brynet rynket seg da han så på Patricks bilde på videokonferanseskjermen: Patrick tok enda en lang slurk fra klemflasken og så ut til å ha problemer med å holde flasken til skottet. "Vil du gidde å svare?"
    
  Patrick nikket og førte hånden til munnen for å fange en dråpe vann. "Beklager herre. Selv enkle oppgaver som å drikke vann krever litt ekstra konsentrasjon her. Nesten alt krever bevisst innsats."
    
  "Skjønner det, Patrick. Jeg har kjørt oppkastkometen et par ganger, så jeg vet hva null tyngdekraft kan gjøre med en person, men det er ingenting som å leve den opplevelsen 24/7." Vomit Comet var et modifisert C-135-lastefly som fløy på en berg-og-dal-bane-lignende bane, slik at passasjerene kunne oppleve flere sekunders vektløshet under sin bratte nedstigning. "Noen kommentarer til general Huffmans rapport?"
    
  "Jeg trodde ikke det var nødvendig for meg å svare med et rungende negativt, sir," sa Patrick, "men for å være helt klar: General Huffmans analyse er helt feil. Jeg satte sammen en operativ test av SkySTREAK nøyaktig som beskrevet i General Air Mission Order: en presisjons luftangrepsstyrke for å støtte persiske motopprørsoperasjoner med minimalt tap eller skade. Vi har ikke avviket en tøddel fra ATO-linjen.
    
  "Jeg vil også gjerne komme med noen andre poeng, hvis jeg kan, sir." Han ventet ikke på tillatelse til å fortsette: "SKYSTRICK har blitt godkjent av generalens operative hovedkvarter, sammen med åtte andre innsatsstyrker og enheter som opererer over Teheran og andre byer i Free Persia. Så langt har SKYSTREEK vært den eneste enheten som har lykkes med å engasjere noen opprørere, selv om alle andre enheter har tilgang til Global Hawk-sensorbilder, Armstrong Space Stations automatiserte overvåkingssystem og til og med SKYSTREEKs nedkoblinger. . Kort sagt, sir, SKYSTRICK fungerer."
    
  "Hva med sivile tap?"
    
  "Resultatet av et opprørsstridshode som detonerte, sir - det var ikke forårsaket av en eksplosjon på himmelen."
    
  "Det var forårsaket av missilet ditt, McLanahan," sa Huffman inn. "Dere har blitt informert om muligheten for opprørers bruk av masseødeleggelsesvåpen i Teheran og har blitt instruert om å avstå fra å gjøre det og be om avansert målanalyse før du deltar i kamp. Du klarte ikke å gjøre det, noe som resulterte i unødvendige sivile tap."
    
  "Det er min forståelse, sir, at vi begrenset antall ofre ved å ødelegge Raad-missilet før opprørerne hadde en sjanse til å skyte det opp."
    
  "Hvordan det måtte være, McLanahan, du fulgte ikke instruksjonene mine," sa Huffman. "Teknologi har ingenting med det å gjøre. Men på grunn av din feil i dommen, kan hele programmet bli avsluttet."
    
  "Jeg er ikke helt klar til å stenge noe ennå, Charlie," sa general Bane. "Min stab og jeg har gjennomgått rapporten presentert av general McLanahan og svaret ditt, med spesiell oppmerksomhet til spørsmålet om sivile sivile tap. Mitt etterretningsbyrå har gjennomgått alle Global Hawk-overvåkingsopptakene og romstasjonens eget sensornettverk. Den generelle konsensus var at det ville være mulig å fastslå med sikkerhet at missilet faktisk bar et kjemisk stridshode, og at uskyldige sivile i nærheten ville være i fare hvis missilet ble truffet og stridshodet detonert og aktivert." Huffman smilte og nikket selvsikkert...
    
  ... helt til Bain så på flyvåpenets stabssjef, løftet hånden og fortsatte: "... hvis general McLanahan hadde tid til å studere høyoppløselige stillbilder i minst nitti sekunder mens han satt ved skrivebordet sitt på flyvåpenbasene Langley, Beal eller Lackland, i stedet for å fly rundt planeten Jorden med syttentusen fem hundre miles i timen, eller hvis han hadde tatt seg tid til å rådføre seg med ekspertanalytikere på bakken; og med mindre han var en trestjerners general og en taktisk offiser og luftvåpenekspert, ble han ikke forventet å ta kommandobeslutninger som dette. Men hadde han tatt seg tid til å spørre eller bestemt seg for ikke å angripe, tror vi tapet av menneskeliv ville vært mye større hvis missilet hadde spredt sin dødelige nyttelast som tiltenkt.
    
  "Sivile dødsfall er beklagelige og noe vi ønsker å unngå for enhver pris, men i dette tilfellet mener vi at general McLanahan tok den riktige avgjørelsen i samsvar med hans engasjementsregler og er ikke ansvarlig for tap av liv. Følgelig vil ikke kommandohovedkvarteret sammenkalle en undersøkelseskommisjon i saken med mindre andre bevis fremlegges og vil ikke anse saken som avsluttet. General McLanahan kan fortsette sine patruljer over Iran som anvist og som opprinnelig planlagt, med ytterligere patruljer lagt tilbake til pakken, og Joint Staff anbefaler at National Command lar ham gjøre det.
    
  "På en personlig note vil jeg takke general McLanahan og hans mannskaper for en vel utført jobb," la Bain til. "Jeg aner ikke hvordan utfordringene med å jobbe og leve i verdensrommet kan være, men jeg ser for meg at stressnivået vil være enormt og driftsforholdene utfordrende, for å si det mildt. Du og dine folk gjør en god jobb under vanskelige omstendigheter."
    
  "Takk, min Herre."
    
  "Dette avslutter min del av videokonferansen. Mr. Carlisle, noen kommentarer eller spørsmål? Patrick så på bildet av den nasjonale sikkerhetsrådgiveren, men han var opptatt med å snakke i telefonen. "Vel, det ser ut som Mr. Carlisle allerede er opptatt med noe annet, så vi logger ut. Takk alle sammen-"
    
  "Vent litt, general Bane," grep Conrad Carlyle inn. "Gjør deg klar." Carlisle flyttet stolen til siden, kameraet panorerte bakover, og utvidet utsikten til tre seter rundt konferansebordet i Det hvite hus... og et øyeblikk senere tok USAs president Joseph Gardner plass ved siden av Carlisle, sammen med White Husets stabssjef Walter Cordus, høy, men en ganske tynn mann som så ut til å konstant rynke pannen.
    
  Joseph Gardner likte kameraer - alle slags kameraer, selv relativt billige for videokonferanser. Mørkhåret, tynn, firkantet kjeve hadde han det merkelige, nesten mystiske utseendet som trosset ethvert forsøk fra noen på å klassifisere ham etter etnisitet - samtidig som han så italiensk, iberisk, svart irsk, latino, til og med rundøyet ut. Asiatisk - og det er derfor de alle likte ham. Han utstrålte enorm selvtillit fra hver pore, og hans mørkegrønne øyne så ut til å utstråle kraft som laserstråler. Bare et par år etter hans to perioder i U.S. Senatet, alle visste at det var bestemt for større og bedre ting.
    
  Som innfødt i Florida og fra en lang rekke marineveteraner, har Gardner alltid vært en stor talsmann for en sterk marine. Utnevnt av daværende president Kevin Martindale til å tjene som sekretær for marinen i sin første periode, presset Gardner vedvarende på for en massiv utvidelse av marinen, ikke bare i dens tradisjonelle maritime funksjoner, men også i mange utradisjonelle funksjoner, for eksempel kjernefysisk. kamp, romfart, taktisk luftfart og missilforsvar. Han hevdet at akkurat som Hæren var den primære tjenesten til USAs bakkestyrker og Marine Corps støttetjenesten, burde marinen være lederen innen maritim krigføring og taktisk luftmakt, og Luftforsvaret tjenestestøtten. Hans ganske radikale "utenfor boksen"-ideer vakte mye skepsis, men vakte likevel mye oppmerksomhet og gunstig støtte fra kongressen og det amerikanske folket ...
    
  ... selv før den fullstendige ødeleggelsen av det amerikanske Holocaust, der russiske langdistansebombefly bevæpnet med atomspiss kryssermissiler ødela alle unntatt en håndfull amerikanske interkontinentale ballistiske missiler og atom-kapable langdistanse strategiske bombefly. På bare noen få timer ble den amerikanske marinen plutselig den eneste tjenesten som var i stand til å projisere amerikansk militærmakt rundt om i verden, og samtidig praktisk talt den eneste vokteren av den amerikanske atomavskrekkingen, som ble ansett som helt avgjørende for selve overlevelsen av Amerikas forente stater i sin svekkede tilstand.
    
  Joseph Gardner, "den amerikanske marineingeniøren i det tjueførste århundre", ble plutselig ansett som en sann visjonær og nasjonens frelser. I løpet av Martindales andre periode ble Gardner nominert og enstemmig bekreftet som forsvarsminister, og han ble allment akseptert som de facto visepresident og nasjonal sikkerhetsrådgiver. Hans popularitet økte, og få rundt om i verden tvilte på at han ville bli USAs neste president.
    
  "Hilsen, herrer," sa Gardner og plasserte seg på samme måte foran videokonferansekameraet. "Tenkte jeg skulle ta en titt på den lille chatten din her."
    
  "Velkommen, herr president," sa styreleder for Joint Chiefs of Staff Taylor Bain. Han var tydelig skremt av et slikt uventet avbrudd i møtet, men prøvde sitt beste for ikke å vise det. "Vi vil gjerne starte briefingen igjen, sir."
    
  "Dette er ikke nødvendig," sa presidenten. "Jeg har informasjon som er relevant for formålet med dette møtet, og jeg tenkte at den beste og raskeste måten å formidle det til deg på ville være å bare bryte inn."
    
  "Du er velkommen når som helst, sir," sa Bane. "Vennligst fortsett. Ordet er ditt."
    
  "Takk, Taylor," sa presidenten. "Jeg snakket nettopp på telefon med Russlands president Zevitin. General McLanahan?"
    
  "Ja, sir."
    
  "Han hevder at du avfyrte et missil mot et av spionflyene hans i internasjonalt luftrom, og da missilet bommet, skadet du flyet alvorlig med kraftige radioaktive stråler kalt T-bølger eller noe sånt. Han hevder også at et missil avfyrt av et av dine fly drepte dusinvis av uskyldige sivile i Teheran, inkludert kvinner og barn. Vil du forklare?"
    
  "Han lyver, sir," svarte McLanahan umiddelbart. "Ingenting av dette er sant."
    
  "Dette er sant?" Han tok opp et stykke papir. "Jeg har en kopi av flystabssjefens rapport om hendelsen, som ser ut til å si omtrent det samme. Så, både Russlands president og sjefen for generalstaben lyver, men du forteller meg sannheten, general? Er det dette du vil at jeg skal tro?"
    
  "Vi har nettopp diskutert hendelsen og problemene som ble reist av general Huffman, sir," sa Bain, "og jeg har bestemt at McLanahan handlet riktig og i samsvar med instruksjoner og ikke var ansvarlig for dødsfallene til sivile..."
    
  "Når det gjelder Zevitin eller noen andre i Kreml, sir," grep McLanahan inn, "jeg ville ikke tro et ord de sa."
    
  "General McLanahan, dusinvis av uskyldige iranere har blitt drept av kjemiske våpen, og en russisk spionpilot har blitt alvorlig skadet av stråling avfyrt mot ham av en av dine bombefly," svarte presidenten. "Verden tror du starter en ny krig med Russland i Midtøsten og krever svar og ansvarlighet. Nå er ikke tiden for din store holdning." Patrick ristet på hodet og snudde seg bort, strakte seg etter vannflasken og presidentens øyne ble store i sinne. "Er det noe mer du vil fortelle meg, general?" Patrick snudde seg tilbake til kameraet og så forvirret på den utstrakte hånden, som om han hadde glemt hvorfor han hadde strukket den ut. "Er det noe galt med deg, McLanahan?"
    
  "N-nei, sir..." svarte Patrick med lav stemme. Han savnet vannflasken, famlet etter den, tok tak i den, brukte for mye kraft på å rive den av borrelåsfestet og sendte den til å snurre rundt modulen.
    
  "Hva? Jeg kan ikke høre deg. Gardners øyne smalt sammen i forvirring da han så vannflasken fly ut av syne. "Hva som skjer der? Hvor er du, general? Hvorfor beveger du deg sånn?"
    
  "Han er på Armstrong romstasjon, sir," sa general Bane.
    
  "På en romstasjon? Er han i bane? Tuller du med meg? Hva gjør du der oppe?"
    
  "Som sjef for innsatsstyrken hans som opererer fra verdensrommet, har jeg autorisert general McLanahan til å føre tilsyn med operasjonen fra romstasjonen," forklarte Bane, "akkurat som enhver kommanderende offiser ville ta kommandoen over styrkene hans fra et fremre kommandoskip eller..."
    
  "På broen eller CIC til en destroyer, ja, men ikke på en forbannet romstasjon!" President Gardner skjøt tilbake. "Jeg vil at han skal slippe denne greia nå! For guds skyld, han er en trestjerners general, ikke Buck Rogers!"
    
  "Herr, hvis jeg kan, kan vi diskutere spørsmålet om et luftangrep mot en opprørsrakettutskytningsanordning og aksjon mot et russisk fly?" sa general Bane mens han bekymret så på da Valerie Lucas sjekket Patrick. "Vi har gjennomgått etterretningen og vi har bestemt -"
    
  "Dette kunne ikke vært en veldig grundig gjennomgang hvis hendelsen skjedde for bare et par timer siden, general," sa presidenten. Han henvendte seg til den nasjonale sikkerhetsrådgiveren som satt ved siden av ham. "Konrad?" - Jeg spurte.
    
  "Dette er en forhåndsvisning av de samme sensordataene fra Global Hawk-dronen og romstasjonens radarer som general McLanahan og teamet hans så før angrepet, sir," svarte Carlisle. "General Bain og hans eksperter ved Pentagon gjennomgikk bildene som om de hadde blitt spurt før et angrep om målet var lovlig basert på reglene for engasjement vi etablerte under angrepsordren, som kreves hvis det var usikkerhet om sikkerhet for ikke- -stridende på grunn av eksponering for våpen eller andre skader. Videokonferansen ble innkalt som en foreløpig gjennomgang av hendelsen for å avgjøre om en mer detaljert etterforskning ville være berettiget."
    
  "Og hva?" - Jeg spurte.
    
  "General Bain avgjorde at selv om general McLanahan kunne ha forutsett sivile tap, var hans ordre om å engasjere berettiget og passende basert på tilgjengelig informasjon, trusselen om ytterligere sivile dødsfall i hendene på opprørerne, og hans autoritet under angrepsplanen." - svarte Carlisle. "Han anbefaler til forsvarsministeren og til deg at ingen ytterligere etterforskning er nødvendig, og at McLanahan får fortsette operasjonen som planlagt med et komplett antall rakettbærere i stedet for bare én."
    
  "Dette er sant?" Presidenten stanset et øyeblikk, så ristet han på hodet. "General Bain, du forteller meg at du mener det er riktig av McLanahan å angripe et mål vel vitende om at det er så mange ikke-stridende sivile i nærheten, og at et slikt angrep er i samsvar med bokstaven og ånden i min eksekutivordre som autoriserer jakt på opprørere i Iran? protesterte han. "Jeg tror du har tolket ordrene mine grovt feil. Jeg trodde jeg var veldig tydelig og spesifikk: Jeg vil ikke ha noen sivile tap. Var ikke dette klart for deg, general Bane?
    
  "Det var det, sir," svarte Bane med kjeve anspent og øynene smale i irettesettelse, "men med informasjonen som general McLanahan hadde på den tiden, og med trusselen fra disse opprørsmissilene, følte jeg at han var fullstendig rettferdiggjort. når du tar avgjørelsen -"
    
  "La oss gjøre dette klart her og nå, general Bane: Jeg er den øverste sjefen og jeg tar avgjørelsene," sa presidenten. "Din jobb er å utføre mine ordre, og mine ordrer var å tillate ingen sivile tap. Den eneste riktige ordren i dette tilfellet var å avstå på grunn av det store antallet sivile rundt denne bæreraketten. Selv om de ble beordret til å forlate nærområdet, burde du ha regnet med at de ville være nær nok til å bli skadet eller drept av eksplosjonen. De-"
    
  "Sir, det var ingen eksplosjon, i hvert fall ikke en forårsaket av oss," protesterte Bane. "SKYSTREAKE-missilet er et rent kinetisk energivåpen og ble designet for..."
    
  "Jeg bryr meg ikke om hva den var designet for, general - McLanahan visste at det var sivile i nærområdet, og ifølge general Huffman ble du informert om at noen av missilene kan ha kjemiske våpen på seg, så han burde selvsagt . har avstått fra å stemme. Og dermed basta. Så hva er historien med McLanahan som avfyrer et missil mot et russisk jagerfly? Bærer McLanahans bombefly luft-til-luft-raketter?
    
  "Dette er standard defensive våpen for EB-1D Vampire, sir, men McLanahan er ikke..."
    
  "Så hvorfor åpnet du ild mot det russiske spionflyet, general McLanahan?"
    
  "Vi avfyrte ingen missiler, sir," svarte McLanahan så bestemt han kunne, og nikket til Lucas at han hadde det bra, "og det var ikke et spionfly: det var et taktisk jagerfly av typen MiG-29."
    
  "Hva gjorde det der oppe, McLanahan?"
    
  "Sporer bombeflyet vårt over Det kaspiske hav, sir."
    
  "Jeg forstår. Skygger...som inne, driver du rekognosering? Tolker jeg dette riktig, general?" Patrick gned seg i øynene og svelget hardt og slikket de tørre leppene. "Vi arresterer deg ikke, er vi, general?"
    
  "Nei herre."
    
  "Så det russiske flyet gjorde tross alt bare rekognosering, ikke sant?"
    
  "Etter min mening, nei, sir. Det var-"
    
  "Så du avfyrte et missil mot ham og han returnerte skudd, og så traff du ham med en slags radioaktiv stråle, ikke sant?"
    
  "Nei herre." Men noe var galt. Patrick så på kameraet, men så ut til å ha problemer med å fokusere. "Det er ... vi gjør ikke ..."
    
  "Så hva skjedde?"
    
  "Herr president, MiG-en åpnet ild mot oss først," grep Boomer inn. "Vampyren forsvarte bare seg selv, ikke noe mer."
    
  "Hvem er dette?" spurte presidenten den nasjonale sikkerhetsrådgiveren. Han snudde seg mot kameraet, øynene svulmende av sinne. "Hvem er du? Identifiser deg selv!"
    
  "Jeg er Captain Hunter Noble," sa Boomer mens han reiste seg og stirret i sjokk på bildet av Patrick som får hjelp av Lucas, "og hvorfor i helvete vil du ikke slutte å trakassere oss? Vi gjør bare jobben vår!"
    
  "Hva sa du til meg?" tordnet presidenten. "Hvem i helvete er du som snakker til meg sånn? General Bane, jeg vil ha ham sparket! Jeg vil ha ham sparket!"
    
  "Mestersersjant, hva skjer?" ropte Bane og ignorerte presidenten. "Hva skjer med Patrick?"
    
  "Han har problemer med å puste, sir." Hun fant den nærmeste intercom-bryteren: "Medisinsk team til kommandomodulen! Nødsituasjon!" Og så avsluttet hun videokonferansen med å trykke på en tast på kommunikasjonskontrolltastaturet.
    
    
  * * *
    
    
  "Har McLanahan et hjerteinfarkt?" utbrøt presidenten etter at videobildene fra romstasjonen klippet ut. "Jeg visste at han ikke skulle være med på det! General Bane, hva slags medisinske fasiliteter har de der oppe?"
    
  "I utgangspunktet, sir: bare medisinsk utdannede teknikere og førstehjelpsutstyr. Vi har aldri hatt et hjerteinfarkt på et amerikansk militært romfartøy."
    
  "Flott. Bare jævla flott." Presidenten strøk hånden gjennom håret i åpenbar frustrasjon. "Kan du få en lege og litt medisin og utstyr der umiddelbart?"
    
  "Ja, sir. Romflyet Black Stallion kan møte romstasjonen om et par timer."
    
  "Sett i gang. Og stopp disse bombeflyene over Iran. Ikke mer avfyring av kryssermissiler før jeg vet med sikkerhet hva som skjedde."
    
  "Ja, sir." Videokonferanseforbindelsen med Bane er avbrutt.
    
  Presidenten lente seg tilbake i stolen, løsnet slipset og tente en sigarett. "For en klynge, faen," gispet han. "Vi dreper en gjeng uskyldige sivile i Teheran med et hypersonisk missil avfyrt fra et ubemannet bombefly kontrollert fra en militær romstasjon; Russland er sint på oss; og nå har helten fra det amerikanske Holocaust et fordømt hjerteinfarkt i verdensrommet! Hva blir det neste?"
    
  "McLanahan-situasjonen kan være en velsignelse i forkledning, Joe," sa stabssjef Walter Cordus. Han og Carlisle hadde kjent Joseph Gardner siden college, og Cordus var en av få personer som fikk lov til å tiltale presidenten ved hans fornavn. "Vi har lett etter måter å kutte midler til romstasjonen, til tross for dens popularitet i Pentagon og på Capitol Hill, og dette kan være det."
    
  "Men det må gjøres følsomt - McLanahan er for populær blant folket til å bli brukt som en unnskyldning for å legge ned hans elskede program, spesielt siden han har hevdet det rundt om i verden som den neste store tingen, en ugjennomtrengelig festning, den ultimate vakttårn, bla bla bla," sa presidenten. "Vi må få noen medlemmer av kongressen til å ta opp spørsmålet om sikkerhet på denne romstasjonen, og om den i det hele tatt må vedlikeholdes i utgangspunktet. Vi må "lekke" informasjon om denne hendelsen til senator Barbeau, Forsvarskomitéen og flere andre."
    
  "Det blir ikke vanskelig," sa Cordus. "Barbeau vil vite hvordan man rører ting uten å treffe McLanahan."
    
  "Fint. Etter at dette treffer pressen, ønsker jeg å møte Barbeau privat for å diskutere strategi." Cordus prøvde sitt beste for å skjule ubehaget ved denne ordren. Presidenten la merke til den advarende spenningen til vennen og den øverste politiske rådgiveren og la raskt til: "Alle vil strekke ut hånden etter penger når vi begynner å forfølge ideen om å ødelegge denne romstasjonen, og jeg vil kontrollere tiggingen, sutringen og armvridning."
    
  "Ok, Joe," sa Cordus, ikke overbevist av presidentens forhastede forklaring, men ikke ønsket å presse på saken. "Jeg skal sette opp alt."
    
  "Du vil gjøre dette." Han tok et dypt drag fra sigaretten sin, knuste den og la så til: "Og vi må få endene våre på rad, i tilfelle McLanahan mister besinnelsen og kongressen dreper programmet hans før vi kan dele opp budsjettet hans."
    
    
  KAPITTEL TRE
    
    
  En mann gjør det han er; han blir det han gjør.
    
  -ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  AZADI SQUARE, UTENFOR MEHRABAD INTERNASJONALE LUFTHAVN, TEHRAN, DEN DEMOKRATISKE REPUBLIKKEN PERSIA
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  "Ingen brød, ingen fred! Ingen brød, ingen fred!" demonstrantene sang om og om igjen. Publikum, som nå teller rundt to eller tre hundre mennesker, så ut til å vokse seg større og eksponentielt høyere for hvert minutt.
    
  "Hvis de ikke har brød, hvor får de så mye energi til å stå her og protestere?" Oberst Mostafa Rahmati, sjef for den fjerde infanteribrigaden, mumlet mens han skannet sikkerhetsbarrierene og så folkemengdene komme nærmere. Bare to uker tidligere var Rahmati, en kort, ganske rund mann med tykt mørkt hår som så ut til å dekke hver tomme av kroppen hans unntatt toppen av hodet, den utøvende offiseren for transportbataljonen, men med befal - antagelig drept av opprørerne - forsvant, selv om ingen kunne utelukke desertering, forfremmelser i hæren til den antatte demokratiske republikken Persia skjedde raskt og raskt.
    
  "Mer røyk", rapporterte en av patruljemennene til Rakhmati. "Tåregass, ikke en eksplosjon." Noen sekunder senere hørte de et høyt smell! sterk nok til å knuse vinduene i kontorbygget på flyplassen der han og hans ledende ansatte befant seg. Utkikksposten så sjenert på kommandanten sin. "Mindre eksplosjon, sir."
    
  "Jeg forstår," sa Rahmati. Han ville ikke vise noe misnøye eller irritasjon - for to uker siden ville han ikke ha klart å se forskjell på en granateksplosjon og en høylytt fis. "Se nøye med linjene - det kan være en rød sild."
    
  Rahmati og hans stab var i toppetasjen i en kontorbygning som en gang tilhørte Irans transportdepartement på Mehrabad internasjonale lufthavn. Etter militærkuppet og utbruddet av et islamistisk opprør mot militærregjeringen i Iran, bestemte kupplederne seg for å beslaglegge Mehrabad flyplass og etablerte en stram sikkerhetsperimeter rundt hele området. Selv om det meste av byen øst for Teheran-universitetet ble overlatt til opprørerne, viste det seg å ta flyplassen som en klok beslutning. Flyplassen var allerede svært sikker; de åpne områdene rundt feltet var lette å patruljere og forsvare; og flyplassen kan forbli åpen for å motta og sende last med fly.
    
  Dessuten har det ofte blitt påpekt at hvis opprørerne noen gang får overtaket - noe som kan skje hver dag - ville det være mye lettere å komme seg ut av landet.
    
  Vinduene raslet igjen og hodene dreide videre sørøstover langs Me'raj Avenue, nordøst til Azadi-plassen, omtrent to kilometer unna, hvor en annen røyksøyle plutselig steg opp, denne gangen toppet med en krone av oransje flammer. Eksplosjoner, brannstiftelse, bevisste ulykker, kaos og hyppige selvmordsbomber var vanlig i Teheran, og ingen var mer vanlig enn området mellom Mehrabad flyplass, Azadi-plassen og det berømte Freedom Tower, den tidligere "Porten til Iran". Freedom Tower, først kalt Shahyad Tower, eller Royal Tower, til ære for 2500-årsjubileet for det persiske imperiet, ble bygget i 1971 av Shah Reza Pahlavi som et symbol på det nye, moderne Iran. Tårnet ble omdøpt etter den islamske revolusjonen og ble, i likhet med den amerikanske ambassaden, mer sett på som et symbol på det synkende monarkiet og en advarsel til folk om ikke å akseptere islams vestlige fiender. Plassen ble et populært sted for anti-vestlige demonstrasjoner og taler og ble dermed et symbol på den islamske revolusjonen, og det er sannsynligvis grunnen til at det marmorkledde monumentet til Irans siste monarki aldri ble revet.
    
  Siden hele området var sterkt befestet og tungt patruljert av militæret, begynte handelen å gjenopplives og til og med noen luksusgjenstander som restauranter, kafeer og kinoer åpnet igjen. Dessverre har de ofte blitt mål for islamistiske opprørere. Noen få modige tilhengere av teokratiet samlet seg fra tid til annen på Azadi-plassen. Til deres ære undertrykte ikke militæret disse samlingene og tok til og med skritt for å beskytte dem mot motdemonstranter som truet med å bli for voldelige. Bujazi og de fleste av offiserene hans visste at de måtte gjøre alt for å demonstrere for folket i Persia og verden at de ikke kom til å erstatte en type undertrykkelse med en annen.
    
  "Hva som skjer der?" - Jeg spurte. - spurte Rahmati, og fortsatte å undersøke alléen på jakt etter nye tegn på en organisert opprørsoffensiv. Hvert opprørsangrep i nyere minne har blitt innledet av et mindre, ufarlig angrep i nærheten som har avledet oppmerksomheten til politi og militærpatruljer akkurat lenge nok til å la opprørerne skape mer kaos andre steder.
    
  "Ser ut som den nye ExxonMobil-bensinstasjonen ved Sai Di Highway, overfor Meda Azadi Park, sir," rapporterte utkikksposten. "En stor folkemengde løper mot Azadi Avenue. Røyken blir tykkere - kanskje det brenner underjordiske tanker."
    
  "Fy faen, jeg trodde vi hadde nok sikkerhet der," forbannet Rahmati. Stasjonen var regjeringens første eksperiment med å tillate utenlandske investeringer og delvis eierskap av planter i Persia. Med verdens fjerde største oljereserver, har oljeselskaper over hele verden forsøkt å flytte inn i det nylig frigjorte landet og dra nytte av dets rikdom, stort sett uberørt i flere tiår etter at Vesten innførte en embargo mot den teokratiske iranske regjeringen etter overtakelsen av 1979 den amerikanske ambassaden. Det var mye, mye mer enn en enkel bensinstasjon - det var et symbol på et gjenfødt Persia i det tjueførste århundre.
    
  Alle forsto dette, til og med soldater som Rahmati, hvis hovedmål i livet var å ta vare på seg selv. Han kom fra en privilegert familie og begynte i hæren for dens prestisje og fordeler etter at det viste seg at han ikke var smart nok til å bli lege, advokat eller ingeniør. Etter ayatollah Ruhollah Khomeinis revolusjon reddet han sitt eget skinn ved å love troskap til teokratene, fordømme sine medoffiserer og venner til Pasdaran-i-Engelab, det islamske revolusjonsgardekorpset, og gi fra seg mye av familiens hardt opptjente rikdom i bestikkelser og hyllest.. Selv om han hatet teokratiet for å ta alt han hadde, ble han ikke med på kuppet før det var åpenbart at det ville lykkes. "Jeg vil at en reservetropp skal gå sammen med brannmennene for å slukke disse brannene," fortsatte han, "og hvis noen demonstranter kommer i nærheten, må de dytte dem nord for Azadi Avenue og nordvest for torget, selv om de må bryte gjennom. flere hodeskaller. Jeg vil ikke-"
    
  "Hvis du skulle si: 'Jeg vil ikke at dette skal komme ut av kontroll,' oberst, så er det ikke å sprekke hodeskaller," sa en stemme bak ham. Rahmati snudde seg og snudde seg så skarpt og kalt til de tilstedeværende kom til oppmerksomhet da lederen for militærkuppet, general Hesarak al-Kan Boujazi, kom inn i rommet.
    
  Kampen for å frigjøre landet hans fra teokraters og islamisters styre har eldet Boujazi langt utover hans sekstito år. Høy og alltid slank, kjempet han nå for å spise nok til å opprettholde en sunn vekt midt i sine tjuetimers plikter, sjeldne og magre måltider og behovet for å hele tiden være på farten for å forvirre fiendene sine - både i teamet hans og og utenfor - som utrettelig jaktet på ham. Han hadde fortsatt et kortklippet skjegg og barter, men hadde barbert hodet for ikke å kaste bort tid på å holde de tidligere flytende grå lokkene i god stand. Selv om han hadde byttet inn militæruniformen sin for en Gatsby-drakt og skjorte i fransk stil, hadde han på seg en usminket militærfrakk og polerte fallskjermjegerstøvler under buksene, og bar en PC9 ni millimeter automatisk pistol i en skulderreim under jakken. "Som du var," beordret han. De andre i rommet slappet av. "Rapporter, oberst."
    
  "Ja, sir". Rahmati listet raskt opp de mest alvorlige hendelsene de siste timene; så: "Beklager det utbruddet, sir. Jeg er bare litt opprørt, det er alt. Jeg plasserte ekstra folk på denne stasjonen bare for å forhindre at dette skjer."
    
  "Din frustrasjon høres ut som en ordre om å gjengjelde demonstranter mot regjeringen, oberst, og det vil ikke hjelpe situasjonen," sa Boujazi. "Vi vil behandle kriminelle hardt, ikke demonstranter. Det er klart?"
    
  "Ja, sir."
    
  Bujazi så nøye på brigadesjefen sin. "Ser ut som du trenger litt hvile, Mostafa."
    
  "Jeg har det bra, sir."
    
  Bujazi nikket, og så seg så rundt i rommet. "Vel, du kan ikke styre mannskapet ditt herfra hele tiden, kan du? La oss se hva som skjedde der." Rahmati svelget, så nikket han motvillig etter generalen til døren, og ønsket at han hadde gått med på å ta en lur. Å navigere i gatene i Teheran - selv på høylys dag, innenfor den Boujazi-kontrollerte delen av byen, og ledsaget av en full tropp med kampharde sikkerhetsstyrker - var aldri et trygt eller tilrådelig trekk.
    
  Hver blokk av de to kilometerne fra flyplassen til Meda Azari Park var en labyrint av betong- og stålgater designet for å bremse ned de tyngste kjøretøyene; hver tredje blokk var det et nytt sjekkpunkt, og til og med Boujazis kortesje måtte stoppes og gjennomsøkes hver gang. Bujazi så ikke ut til å bry seg i det hele tatt, og benyttet anledningen til å hilse på soldatene sine og noen få byfolk utenfor. Rahmati ønsket ikke å komme så nær noen, og foretrakk i stedet å holde AK-74-geværet klart. Da de nærmet seg parken og folkemengden ble større, gikk Boujazi nedover gaten, håndhilste på de som tilbød sitt, vinket til andre og ropte noen oppmuntrende ord. Livvaktene hans måtte øke tempoet for å holde tritt med ham.
    
  Rahmati måtte gi fyren kreditt: den gamle krigshesten visste hvordan han skulle kontrollere en folkemengde. Han tok seg fryktløst inn i folkemengden, håndhilste på de som like gjerne kunne ha holdt en pistol eller avtrekkeren til en skuddsikker vest, snakket med journalister og vitnet foran TV-kameraer, poserte for fotografier med sivile og militært personell, kysset babyer og gamle tannløse kvinner og fungerte til og med som trafikkvakt da brannbiler forsøkte å komme seg inn i området, spredte folkemengdene og dirigerte forvirrede bilister bort. Men nå var de bare noen kvartaler unna bensinstasjonbrannen, og folkemengden ble tykkere og mye mer rastløs. "Sir, jeg foreslår at vi intervjuer sikkerhetspatruljene og ser om noen vitner så hva som skjedde eller om noen sikkerhetskameraer fungerte," sa Rahmati, og indikerte at dette ville være et bra sted å gjøre det.
    
  Bujazi så ikke ut til å høre ham. I stedet for å stoppe, fortsatte han å gå, rett mot den største og mest støyende folkemengden på nordvestsiden av parken. Rahmati hadde ikke noe annet valg enn å bli hos ham, med gevær klar.
    
  Bujazi snudde seg ikke, men så ut til å fornemme brigadesjefens bekymring. "Legg vekk våpenet ditt, Mostafa," sa Boujazi.
    
  "Men, sir..."
    
  "Hvis de ønsket å skyte meg, kunne de ha gjort det for to kvartaler siden, før vi så hverandre i øynene," sa Boujazi. "Be vaktene om å ha våpnene klare også." Teamlederen, en utrolig ung flyvåpenmajor ved navn Haddad, må ha hørt ham, for livvaktenes våpen hadde allerede forsvunnet da Rahmati snudde seg for å videresende ordren.
    
  Publikum ble synlig spent da Bujazi og livvaktene hans nærmet seg, og den lille mengden av menn, kvinner og til og med noen få barn vokste raskt. Rahmati var ikke en politimann eller ekspert på folkemengdepsykologi, men han la merke til at etter hvert som flere tilskuere rykket nærmere for å se hva som skjedde, ble resten skjøvet lenger og lenger frem mot farekilden, noe som fikk dem til å føle seg fanget og frykte for din liv. Så snart panikken begynte, ble folkemengden raskt og plutselig til en pøbel; og når en soldat eller væpnet person følte at livet hans var i fare, begynte skytingen og antallet ofre økte raskt.
    
  Men Boujazi virket uvitende om det åpenbare: han fortsatte å marsjere fremover - ikke truende, men ikke med falsk bravader eller vennlighet; alt forretningsmessig, men ikke konfronterende som en soldat eller blid som en politiker. Trodde han at han ville gå til vennene sine og diskutere dagens problemer eller sette seg ned for å se en fotballkamp? Eller trodde han at han var usårbar? Uansett mental tilstand misforstod han denne mengden. Rahmati begynte å tenke på hvordan han skulle komme til rifla...og samtidig prøve å bestemme seg for hvilken vei han kunne løpe hvis denne situasjonen gikk helt til helvete.
    
  "Salaam alaykom," ropte Boujazi da han var omtrent ti skritt unna den voksende folkemengden, og løftet høyre hånd som hilsen og også for å vise at han var ubevæpnet. "Er noen skadet her?"
    
  En ung mann, ikke mer enn sytten eller atten år gammel, trådte frem og viste fingeren mot generalen. "Hva bryr en fordømt soldat seg om noen...?" Og så stoppet han, fingeren fortsatt utstrakt. "Du! Khesarak Buzhazi, den nye keiseren av Persia! Reinkarnasjon av Kyros og Alexander selv! Skal vi knele foran deg, eller vil en enkel bue være nok, min herre?"
    
  "Jeg spurte om det var noen...?"
    
  "Hva synes du om imperiet ditt nå, general?" - spurte den unge mannen og pekte på skyene av skarp røyk som virvlet i nærheten. "Eller er det 'keiser' Bujazi nå?"
    
  "Hvis ingen trenger hjelp, trenger jeg frivillige til å holde andre borte fra eksplosjonen, finne vitner og samle bevis til politiet kommer," sa Boujazi og avledet oppmerksomheten - men ikke helt - fra den høylytte meldingen om brannstiftelse. Han fant den eldste mannen i mengden. "Du, sir. Jeg trenger at du ringer etter frivillige og sikrer dette åstedet. Da trenger jeg..."
    
  "Hvorfor skal vi hjelpe deg, herre og mester, sir?" - ropte den første unge mannen. "Du var den som brakte denne volden over oss! Iran var et fredelig og trygt land helt til du kom, slaktet alle som ikke var enig i dine totalitære ideer og tok makten. Hvorfor skal vi samarbeide med deg?"
    
  "Fredelig og trygt, ja - under tommelen til geistlige, islamister og galninger som drepte eller fengslet alle som ikke fulgte dekretene deres," sa Boujazi, uten å kunne unngå å bli dratt inn i en debatt han visste ikke ville føre til seier. "De forrådte folk, akkurat som de forrådte meg og alle i hæren. De-"
    
  "Så det er tingen, ikke sant, herr keiser: du?" - sa mannen. "Du liker ikke hvordan dine tidligere venner, geistlige, behandlet deg, så du drepte dem og tok makten. Hvorfor bryr vi oss om hva du sier nå? Du vil fortelle oss alt for å holde makten til du er ferdig med å voldta landet, og så vil du fly rett fra ditt veldig praktisk plasserte nye hovedkvarter på Mehrabad flyplass."
    
  Bujazi var stille i noen øyeblikk, så nikket han og overrasket alle rundt ham. "Du har rett, unge mann. Jeg var sint over døden til soldatene mine som jobbet så hardt for å bli kvitt de radikale og psykopatene i Basij og oppnå noe fra seg selv, deres enhet og deres liv." Etter at Boujazi ble sparket som stabssjef etter angrep fra amerikanske stealth-bombefly på deres russiskproduserte hangarskip flere år tidligere, ble han degradert til sjef for Basij-e-Mostazefin, eller Mobilisering av de undertrykte, en gruppe sivile frivillige. , som rapporterte om naboer, fungerte som observatører og spioner, og streifet rundt i gatene og terroriserte andre til å innordne seg og samarbeide med den islamske revolusjonsgarden.
    
  Bujazi renset Basij for banditter og rabalder og forvandlet de som ble igjen til Internal Defense Forces, en ekte militær reservestyrke. Men suksessen deres utfordret dominansen til det islamske revolusjonsgardekorpset, og de handlet for å prøve å diskreditere - eller fortrinnsvis, ødelegge - de nystartede Boujazi National Guard-styrkene. "Da jeg fikk vite at det var Pasdarans som organiserte angrepet på min første operative reserveenhet, og utformet det som et angrep fra kurdiske opprørere, rett og slett for å skade og diskreditere de indre forsvarsstyrkene, ble jeg sint og slo ut.
    
  "Men islamistene og terroristene som de geistlige brakte inn i landet vårt er det virkelige problemet, sønn, ikke pasdaran," fortsatte Boujazi. "De har ødelagt sinnene til denne nasjonen, fratatt dem all sunn fornuft og anstendighet og fylt dem med ingenting annet enn frykt, forakt og blind lydighet."
    
  "Så hva er forskjellen mellom deg og de geistlige, Buzhazi?" - ropte en annen ung mann. Rahmati kunne se at publikum ble dristigere, høyere og ikke redde for å komme nærmere etter sekundet. "Du dreper presteskap og styrter regjeringen - vår regjering, den vi valgte! - og erstatte den med juntaen din. Vi ser troppene dine bryte ned dører, brenne bygninger, stjele og voldta hver dag!"
    
  Publikum ga høylytt uttrykk for sin enighet, og Boujazi måtte rekke opp hendene og si for å bli hørt: "Først og fremst lover jeg deg, hvis du viser meg bevis på tyveri eller voldtekt av en soldat under min kommando, vil jeg personlig sette en kule i hodet." , ropte han. "Ingen domstol, ingen hemmelig rettssak, ingen høring - kom med bevis, overbevis meg, og jeg vil bringe den skyldige til deg og henrette ham med mine egne hender.
    
  "For det andre danner jeg ikke regjeringen i Persia, og jeg er ikke presidenten eller keiseren - jeg er sjefen for motstandsstyrkene midlertidig på bakken for å dempe vold og etablere orden. Jeg vil forbli ved makten lenge nok til å utrydde opprørerne og terroristene og overvåke dannelsen av en form for regjering som vil skape en grunnlov og lage lover for å styre folket, og så vil jeg trekke meg. Det er derfor jeg åpnet hovedkvarteret mitt i Mehrabad - ikke for en rask flukt, men for å vise at jeg ikke har noen intensjon om å innta legitime regjeringsposisjoner og kalle meg selv president."
    
  "Dette er hva Musharraf, Castro, Chavez og hundrevis av andre diktatorer og despoter sa da de iscenesatte sine kupp og tok over regjeringen," sa den unge mannen. "De sa at de kjempet for folket og ville dra så snart orden var etablert, og før du visste ordet av det, tok de vervet på livstid, satte sine venner og kjeltringer i maktposisjoner, suspenderte grunnloven, grep bankene, nasjonaliserte alle virksomhetene tok land og rikdom fra de rike og stengte alle medier som talte imot dem. Du vil gjøre det samme i Iran."
    
  Bujazi studerte den unge mannen et øyeblikk, og undersøkte deretter nøye de andre rundt ham. Han bemerket at det var noen veldig gode poeng - denne fyren var veldig smart og godt lest for sin alder, og han mistenkte at de fleste andre var like. Han var ikke her blant de vanlige gatebarna.
    
  "Jeg dømmer en mann etter hans handlinger, ikke etter hans ord - både venn og fiende," sa Boujazi. "Jeg kunne love deg fred, lykke, sikkerhet og velstand som enhver politiker, eller jeg kunne lovet deg en plass i himmelen som presteskapet, men jeg vil ikke. Alt jeg kan love er at jeg vil kjempe med nebb og klør for å stoppe opprørerne fra å rive landet vårt fra hverandre før vi har en sjanse til å danne en regjering av folket, uansett hvilken regjering det måtte være. Jeg vil bruke all min kompetanse, trening og erfaring for å sikre sikkerheten til dette landet inntil folkestyret kommer på beina igjen."
    
  "For meg høres dette ut som vakre ord, herr keiser, de du nettopp lovet å ikke bruke."
    
  Bujazi smilte og nikket, og så rett inn i øynene til de som virket mest sinte eller mistroiske. "Jeg ser at mange av dere har mobiltelefonkameraer, så dere har videobevis på det jeg sier. Hvis jeg var den diktatoren du tror jeg er, ville jeg konfiskert alle disse telefonene og sendt deg i fengsel."
    
  "Du kan gjøre det i kveld, etter at du bryter deg inn i husene våre og drar oss ut av sengen."
    
  "Men jeg vil ikke," sa Boujazi. "Du kan fritt sende en video til hvem som helst på planeten, legge den ut på YouTube, selge den til media. Videoen vil dokumentere løftet mitt til deg, men handlingene mine vil være det endelige beviset."
    
  "Hvordan kan vi sende noen videoer, gamle mann," spurte den unge kvinnen, "når strømmen bare er på i tre timer om dagen? Vi vil være heldige hvis telefonene fungerer i noen minutter hver dag."
    
  "Jeg leser publikasjoner, jeg surfer på Internett og gjemmer meg i blogger, akkurat som deg," sa Boujazi. "Det amerikanske satellitt globale trådløse Internett-systemet fungerer bra selv i Persia - la meg minne dere om at det ble blokkert av presteskapet for å prøve å hindre dere i å motta motstridende nyheter fra omverdenen - og jeg vet at mange av dere initiativrike unge mennesker har bygget generatorer med pedaldrevne for å lade de bærbare datamaskinene dine når strømmen går. Jeg er kanskje en gammel mann, ung dame, men jeg er ikke helt ute av kontakt med virkeligheten." Han var glad for å se flere smil dukke opp i ansiktene til de rundt ham - endelig, trodde han, begynte han å snakke språket deres.
    
  "Men jeg minner deg om at strømmen blir kuttet på grunn av opprørsangrep på våre kraftgeneratorer og distribusjonsnettverk," fortsatte han. "Et sted der ute er det en fiende som ikke bryr seg om folket i Persia - alt de vil er å ta tilbake makten og de vil gjøre det på alle måter de kan tenke seg, selv om det skader eller dreper uskyldige borgere. Jeg tok fra meg makten deres og lot innbyggerne i dette landet kommunisere med omverdenen igjen. Jeg lot utenlandske investeringer og bistand komme tilbake til Persia mens de geistlige stengte seg fra resten av verden i over tretti år og samlet rikdommen og makten til denne nasjonen. Dette er handlingen jeg snakker om, mine venner. Det er absolutt ingenting jeg kan si, og disse handlingene ville snakke høyere enn tusen torden."
    
  "Så når vil angrepene stoppe, general?" - spurte den første personen. "Hvor lang tid vil det ta å drive ut opprørerne?"
    
  "Jeg tenker lenge etter at jeg er død og begravet," sa Boujazi. "Så da vil alt avhenge av deg. Hvor lang tid vil du at det skal ta, sønn?"
    
  "Hei, du startet denne krigen, ikke jeg!" - tordnet mannen og ristet på knyttneven. "Ikke legg dette for føttene mine! Du sier at du vil være død lenge før dette er over - vel, hvorfor går du ikke bare til helvete nå og sparer oss alle for mye tid!" Flere personer i folkemengden blunket til mannens utbrudd, men sa eller gjorde ingenting. "Og jeg er ikke sønnen din, gamle mann. Faren min ble drept på gaten utenfor butikken som familien min hadde eid i tre generasjoner, under en brannkamp mellom troppene dine og Pasdarans, rett foran øynene mine, min mor og min lillesøster."
    
  Bujazi nikket. "Jeg angrer. Så si meg navnet ditt."
    
  "Jeg vil ikke fortelle deg navnet mitt, gamle mann," sa den unge mannen bittert, "fordi jeg ser at du og dine styrker er like i stand til å arrestere meg eller skyte meg i hodet som det ryktes om at pasdaranerne være."
    
  "I følge informasjon?" Tviler du på at pasdaranerne dreper noen som er motstandere av de geistlige?"
    
  "Jeg så mye vold og blodtørst på begge sider i skuddvekslingen der faren min ble drept," fortsatte den unge mannen, "og jeg ser veldig liten forskjell mellom deg og presteskapet, bortsett fra kanskje i klærne du har på deg." Har du rett eller er handlingene dine rettferdiggjort bare fordi amerikanerne slo inn og hjalp deg midlertidig å drive Pasdarans ut av hovedstaden? Når du blir drevet ut, vil du da bli nye opprørere? Vil du starte en krig mot de uskyldige fordi du tror du har rett?"
    
  "Hvis du virkelig tror at jeg ikke er bedre eller verre enn revolusjonsgarden, så vil ingen mengde ord noen gang overbevise deg om noe annet," sa Boujazi, "og du vil klandre et hvilket som helst passende mål for din fars død. Jeg beklager tapet ditt." Han snudde seg og så på de andre rundt seg. "Jeg ser mange sinte fjes her på gaten, men jeg hører også noen ekstremt smarte stemmer. Mitt spørsmål til deg: Hvis du er så smart, hva gjør du her, bare står og gjør ingenting? Dine medborgere dør og du gjør ingenting, går fra angrep til angrep, rister nevene dine mot soldatene mine mens opprørerne går videre til neste mål."
    
  "Hva skal vi gjøre, gamle mann?" - spurte en annen mann.
    
  "Følg hodet ditt, følg hjertet ditt og ta handling," sa Boujazi. "Hvis du virkelig tror at geistlige har nasjonens beste på hjertet, bli med opprørerne og kjempe for å drive meg og mitt folk ut av landet. Hvis du tror på monarkister, bli med dem og skap ditt eget opprør i Kagewas navn, bekjemp både islamistene og soldatene mine, og få monarkiet tilbake til makten. Hvis du tror det er mening i mine ord og handlinger, ta på deg uniformen, grip riflen og bli med meg. Hvis du ikke vil bli med noen, hold i det minste øynene åpne, og når du ser familien din eller naboene dine bli angrepet, ta handling... enhver handling. Kjemp, informer, hjelp, beskytt - gjør noe i stedet for å bare stå og klage på det."
    
  Han skannet ansiktene deres en gang til, slik at de kunne se direkte inn i øynene hans og ham inn i deres. De fleste av dem gjorde nettopp det. Han så virkelig styrke i denne gruppen, og det ga ham håp. De var verdt å kjempe for, bestemte han. Uansett hvilken side de valgte, var de fremtiden til dette landet. "Dette er ditt land, for helvete ... det er vårt land. Hvis det ikke er verdt å kjempe for, gå et annet sted før du blir et annet offer." Han stoppet og lot ordene synke inn; så: "Nå trenger jeg din hjelp til å sikre dette åstedet. Soldatene mine vil sette opp en perimeter og sikre området, men jeg trenger noen av dere til å hjelpe redningsmennene med å finne ofrene og politiet samler bevis og avhører vitner. Hvem vil hjelpe?
    
  Publikum stoppet og ventet på at noen skulle ta det første grepet. Så gikk den første unge mannen frem og sa til Buzhazi: "Ikke for deg, keiser. Tror du at du er annerledes enn opprørerne som streifer rundt i gatene? Du er verre. Du er bare en pretensiøs gammel mann med en pistol. Det gjør deg ikke rett." Og han snudde seg og gikk bort, fulgt av de andre.
    
  "Fy faen, jeg trodde jeg kom gjennom dem," sa Boujazi til oberst Rahmati.
    
  "De er bare en gjeng med tapere, sir," sa brigadesjefen. "Du spurte hva de gjør her på gata? De skaper problemer, det er alt. Så vidt vi vet, var det de som sprengte den bensinstasjonen. Hvordan vet vi at de ikke er opprørere?"
    
  "De er opprørere, Mostafa," sa Boujazi.
    
  Rahmati så lamslått ut. "De er? Hvordan vet du...jeg mener, vi burde arrestere dem alle sammen nå!"
    
  "De er opprørere, men ikke islamister," sa Boujazi. "Hvis jeg hadde et valg om hvem jeg ville ha lyst til å ta til gatene akkurat nå, ville det definitivt vært dem. Jeg tror fortsatt de vil hjelpe, men ikke på den måten jeg ville ha forventet. Han så mot den fortsatt brennende bensinstasjonen på restene av en ulmende varebil som hadde blitt blåst flere titalls meter over gaten. "Bli her og hold våpnene dine ute av syne. Sett en omkrets. Jeg vil at det ikke skal være mer enn to soldater i et veikryss, og de skal være stasjonert på motsatte hjørner, ikke sammen."
    
  "Hvorfor, sir?"
    
  "For hvis det er flere av dem, vil informantene ikke nærme seg dem - og vi trenger informasjon, og det raskt," sa Boujazi. Han gikk mot røykebilen. Rahmati fulgte etter, og ønsket ikke å virke mer redd enn han allerede var, men Bujazi snudde seg og knurret: "Jeg sa bli her og sett opp en perimeter." Rahmati var bare altfor glad for å etterkomme.
    
  En brannbil rykket opp til det brennende vraket, og to svært ungt utseende brannmenn - sannsynligvis barn av døde eller skadde ekte brannmenn, en vanlig praksis i denne delen av verden - begynte å slukke brannen ved hjelp av en mild vannstrøm fra en gammel brannbil som hadde blitt stående i reserve. Det måtte være en lang og møysommelig jobb. Bujazi gikk rundt brannbilen, langt nok unna røyken til at han ikke ville bli kvalt av den, men mest ute av syne. Nå som opprydningsarbeidet hadde begynt, begynte folkemengdene å spre seg. Et annet, større brannvesen angrep flammene på selve bensinstasjonen, som fortsatt var veldig varm og voldsom, og sendte raskt enorme støter av svart røyk til himmelen. Det var utrolig for Boujazi at flammene så ut til å konsumere til og med et så stort vannvolum - brannen var så intens at brannen så ut til å...
    
  "Ikke en dårlig tale det, general," hørte han en stemme bak seg.
    
  Bujazi nikket og smilte - han gjettet riktig. Han snudde seg og nikket formelt til Hennes Høyhet Azar Asia Kagev, arving etter påfuglens trone i Persia. Han kastet et blikk bak den unge kvinnen og la merke til kaptein Mara Saidi, en av Azars kongelige livvakter, som sto rolig nær en lyktestolpe og blandet seg dyktig inn i kaoset rundt dem. Jakken hennes var kneppet opp og hendene foldet foran henne, noe som tilsynelatende skjermet våpenet hennes mot nysgjerrige øyne. "Jeg trodde jeg så kapteinen der i mengden, og jeg visste at du ville være i nærheten. Jeg tipper majoren er i nærheten med en snikskytterrifle eller rollespill, ikke sant?"
    
  "Jeg tror han er bevæpnet med begge våpnene i dag - du vet hvordan han liker å komme forberedt," sa Azar og bøyde seg tilbake uten å bry seg om å påpeke hvor sjefen hennes for hjemmesikkerheten, Parviz Najjar, gjemte seg i tilfelle en liten date med Bujazi her var. en felle. Hun hadde ikke råd til å stole på denne mannen - alliansene i Persia endret seg så raskt. "Jeg forfremmet Najjar til oberstløytnant og Saidi til major for deres tapperhet i å få meg ut av Amerika og bringe meg hjem."
    
  Bujazi nikket bifallende. Azar Asia Kagev, den yngste datteren til Peacock Throne-konkurrenten Mohammed Hassan Kagev, fortsatt savnet siden starten av Boujazis kupp mot det teokratiske regimet i Iran, hadde nettopp fylt sytten år gammel, men hun hadde selvtilliten til en voksen som var dobbelt så gammel, ikke for å nevne om motet, kampferdighetene og taktiske fremsynet til en infanterikompanisjef. Bujazi kunne ikke unngå å legge merke til at hun også forvandlet seg til en kvinne veldig vakkert, med langt skinnende svart hår, grasiøse kurver som begynte å vise seg på den slanke figuren hennes, og mørke, dansende, nesten rampete øyne. Hennes armer og ben var dekket, ikke med en burka, men med en hvit bluse og chocolate chip treningsdressbukser for å beskytte seg mot solen; hodet hennes var dekket, ikke med hijab, men med "fille" fra TeamMelli World Cup-laget.
    
  Men blikket hans ble også automatisk trukket til hendene hennes. Annenhver generasjon av menn fra Kagev-dynastiet - muligens kvinner også, men de ble sannsynligvis kastet som nyfødte for at de ikke skulle vokse opp med noe handikap - led av en genetisk defekt kalt bilateral tommelhypoplasi, eller fraværet av en stortå. . Som barn gjennomgikk hun meningsmåling som resulterte i at pekefingrene hennes fungerte som tomler, slik at hun bare hadde fire fingre på begge hender.
    
  Men i stedet for å bli en hindring, gjorde Hazard misdannelsen hennes til en kilde til styrke, og styrket henne fra hun var veldig ung. Hun gjorde mer enn opp for sin opplevde mangel: det gikk rykter om at hun kunne utkonkurrere de fleste menn dobbelt så gammel som hun og var en dyktig pianist og kampsportutøver. Hazard brukte angivelig sjelden hansker, slik at andre kunne se hendene hennes som både et symbol på hennes arv og en distraksjon for motstanderne.
    
  Azar bodde i hemmelighet i USA fra hun var to år gammel under beskyttelse av livvaktene hennes Najar og Saidi, som utga seg som hennes foreldre, skilte seg fra hennes ekte foreldre av sikkerhetsgrunner, som også gjemte seg som gjester ved det amerikanske utenriksdepartementet . Da Buzhazi-kuppet skjedde, samlet Kagev umiddelbart sitt krigsråd og dro tilbake til Iran. Kongen og dronningen, som skulle være i skjul, men drev nettstedet, dukket jevnlig opp i media og kritiserte Irans teokratiske regime, og lovte åpent å en dag vende tilbake og ta over landet, er fortsatt savnet og angivelig drept av den iranske islamisten. Revolutionary Guard Corps eller terroristen al-Quds Force med hjelp av russere og turkmenere. Men Azar kom seg til Iran ved å bruke sine vett, naturlige lederegenskaper - og mye hjelp fra det amerikanske militæret og en liten hær av pansrede kommandosoldater - og sluttet seg til det kongelige militærrådet og tusenvis av deres jublende tilhengere.
    
  "Jeg er imponert, Deres høyhet," sa Bujazi, tok av seg hjelmen og helte litt vann i ansiktet før han tok en lang slurk. "Jeg lette etter deg, men du passet perfekt inn i mengden. De andre hadde tydeligvis ingen anelse om hvem du var, for ingen prøvde å lage et beskyttende skjold rundt deg da jeg nærmet meg. Du gjemte månen din godt."
    
  "Jeg har gått rundt i byen og prøvd å lytte til disse unge menneskene for å finne ut hva de vil ha og hva de forventer," sa Azar. Hennes amerikanske aksent var fortsatt sterk, noe som gjorde hennes farsi vanskelig å forstå. Hun fjernet det iranske fotballagets pannebånd for å avsløre den lange, midjelange hestehalen, mun, typisk for persiske kongelige i århundrer. Hun kastet håret, glad for å bli frigjort fra sine selvpålagte, men tradisjonelle bånd. Major Saidi gikk mot henne med et skrekkuttrykk i ansiktet, og oppfordret henne stille til å gjemme vesken før noen på gaten la merke til det. Azar himlet med øynene i falsk irritasjon og bandt hestehalen tilbake under kluten. "De kjenner meg som en av de fordrevne, det er alt - akkurat som dem."
    
  "Bortsett fra hundre væpnede livvakter, et militærråd, en hemmelig militærbase som er større enn bruttonasjonalproduktet i det meste av Sentral-Asia, og noen hundre tusen tilhengere som gjerne vil stå foran en maskingeværlinje for å se deg igjen på Takht-i-Tavus, Peacock Throne "
    
  "Jeg vil gi alt jeg har for å overbevise deg og mannskapene dine om å bli med meg, Khesarak," sa hun. "Mine følgere er lojale og dedikerte, men vi er fortsatt for få, og mine følgere er lojale, ikke krigere."
    
  "Hva tror du er forskjellen mellom en såkalt lojalist og en soldat, Deres høyhet?" - Spurte Buzhazi. "Når landet ditt er i fare, er det ingen forskjell. I tider med krig blir innbyggerne krigere eller de blir slaver."
    
  "De trenger en general... de trenger deg."
    
  "De trenger en leder, din høyhet, og den personen er deg," sa Boujazi. "Hvis halvparten av lojalistene dine er like smarte, fryktløse og modige som den gjengen du hang rundt med, kan de lett ta kontroll over dette landet."
    
  "De vil ikke følge jenta."
    
  "Sannsynligvis ikke... Men de vil følge lederen."
    
  "Jeg vil at du skal lede dem."
    
  "Jeg tar ikke parti her, Deres Høyhet - jeg driver ikke med å danne regjeringer," sa Boujazi. "Jeg er her fordi Pasdaran og opprørerne de sponser fortsatt er en trussel mot dette landet, og jeg vil forfølge dem til hver eneste av dem er døde. Men jeg kommer ikke til å bli president. John Elton sa: "Makt korrumperer, og absolutt makt korrumperer absolutt." Jeg vet at min styrke kommer fra min hær, og jeg vil ikke at folket skal styres av deres militære. Det burde være omvendt."
    
  "Hvis du ikke vil være deres president, vær deres general," sa Azar. "Led hæren din under Kagewa-banneret, tren våre lojalister, rekrutter flere sivile krigere, og la oss forene nasjonen vår igjen."
    
  Bujazi så alvorlig på den unge kvinnen. "Hva med foreldrene dine, høyhet?" - spurte han.
    
  Azar svelget ved det uventede spørsmålet, men stålet kom raskt tilbake til øynene hennes. "Fortsatt ikke et ord, general," svarte hun bestemt. "De er i live - jeg vet det."
    
  "Selvfølgelig, Deres høyhet," sa Bujazi stille. "Jeg har hørt at militærrådet ditt ikke vil godkjenne at du leder styrkene dine før du blir voksen."
    
  Azar humret og ristet på hodet. "I århundrer har myndighetsalderen vært fjorten - Alexander var fjorten da han ledet sin første hær i kamp," spyttet hun. "Da kasting av våpen ble mer avansert, og våpen og rustninger tykkere og tyngre, ble myndighetsalderen - ordet kommer fra major, regimentssjef - hevet til atten, fordi enhver junior ikke kunne løfte et sverd eller bruke rustning. Hva betyr dette i den moderne verden? I disse dager kan en femåring bruke en datamaskin, lese et kart, snakke på radio og forstå mønstre og trender. Men mitt ærede råd, bestående av gamle menn i utstoppede skjorter og kaklende gamle kvinner, vil ikke tillate noen under atten å lede en hær, spesielt en som er kvinne."
    
  "Jeg anbefaler at noen samler bataljonssjefene dine, utnevner en sjef, får hans godkjenning fra militærrådet ditt og organiserer ... så snart som mulig," advarte Boujazi. "Dine razziaer er fullstendig ukoordinerte og ser ut til å ikke ha noe annet formål enn tilfeldige drap og kaos som holder befolkningen på kanten."
    
  "Jeg har allerede fortalt styret dette, men de hører ikke på den lille jenta," klaget Azar. "Jeg er bare en galionsfigur, et symbol. De vil heller krangle om hvem som har ansiennitet, hvem som har flere følgere, eller hvem som kan tiltrekke seg flere rekrutter eller penger. Alt de vil ha fra meg er en mannlig arving. Uten kongen vil rådet ikke ta noen avgjørelser."
    
  "Så vær Malika."
    
  "Jeg liker ikke å bli kalt 'dronning', general, og det vet du, det er jeg sikker på," sa Hazard varmt. "Foreldrene mine er ikke døde." Hun sa disse siste ordene sint, trassig, som om hun prøvde å overbevise seg selv så vel som generalen.
    
  "Det er nesten to år siden de forsvant, Deres høyhet - hvor lenge skal du vente? Til du fyller atten? Hvor vil Persia være om femten måneder? Eller til et rivaliserende dynasti gjør krav på påfugltronen, eller til en sterk mann tar over og setter alle Kages på flukt?"
    
  Tydeligvis hadde Azar allerede stilt seg selv alle disse spørsmålene fordi hun ble såret av å ikke ha noen svar. "Jeg vet, general, jeg vet," sa hun med tynn stemme, det tristeste han noen gang hadde hørt fra henne. "Det er derfor jeg trenger at du møter opp for militærrådet, slutter seg til oss, tar kommandoen over våre lojalister og forener de anti-islamistiske styrkene mot Mohtaz og hans blodtørstige jihadister. Du er den mektigste mannen i Persia. De ville godkjenne uten å nøle."
    
  "Jeg er ikke sikker på om jeg er klar til å være en kommanderende general i en monarkisk hær, Deres Høyhet," sa Boujazi. "Jeg trenger å vite hvordan kagevierne er før jeg støtter dem." Han så dystert på Azar. "Og til foreldrene dine dukker opp, eller til du fyller atten - kanskje ikke engang da - taler militærrådet i Kagevs navn ..."
    
  "Og de kan ikke engang bestemme om de skal heise det kongelige flagget før eller etter morgenbønn," sa Hazard med avsky. "De krangler om rettsprotokoll, rangering og småprosedyrer i stedet for taktikk, strategier og mål."
    
  "Og du vil at jeg skal ta bestillinger fra dem? Nei takk, Deres høyhet."
    
  "Men hvis det var en måte å overbevise dem om å støtte deg hvis du annonserte at du ville danne en regjering, Hesarak..."
    
  "Jeg sa til deg, jeg er ikke involvert i å danne regjeringer," sa Boujazi. "Jeg ødela de geistlige, den korrupte islamistiske ledelsen og Pasdaran-kjeltingene de hyret inn fordi de er de sanne hindringene for frihet og lov i dette landet. Men kan jeg minne deg på at vi fortsatt har vår valgte Majlis-e-Shura, som visstnok har den konstitusjonelle makten til å utøve kontroll og danne en representativ regjering? Hvor er de? Skjuler, det er det. De er redde for at de vil bli utsatt for drap hvis de stikker de små hodene sine frem, så de foretrekker å se fra sine komfortable villaer, omgitt av livvakter, mens landet deres blir revet i stykker."
    
  "Høres ut som du bare vil at noen skal be deg hjelpe dem, ikke sant, general? Higer du etter æren og respekten til en politiker eller en prinsesse som ber om hjelp?"
    
  "Det jeg ønsker, Deres Høyhet, er at folket som skal styre dette landet, skal gå av seg og ta over", sa Boujazi varmt. "Inntil Majlis, deres såkalte militærråd eller noen andre bestemmer seg for at de har mot til å knuse det islamistiske opprøret, ta ansvar og danne en regjering, vil jeg fortsette å gjøre det jeg er best på - jakte på og drepe så mange av Persias fiender som mulig for å redde uskyldige liv. Jeg har i det minste et mål."
    
  "Mine følgere deler din visjon, general ..."
    
  "Så bevis det. Hjelp meg med å gjøre jobben min til du kan argumentere med ditt krigsråd."
    
  Azar ønsket å argumentere for sitt folk og deres kamp, så vel som for sin egen legitimitet, men hun visste at hun hadde gått tom for svar. Boujazi hadde rett: de hadde viljen til å konfrontere islamistene, men de kunne rett og slett ikke gjøre jobben. Hun nikket lydig. "Ok, general, jeg lytter. Hvordan kan vi hjelpe deg?"
    
  "Be dine lojalister om å slutte seg til min hær og love å utføre mine ordre i to år. Jeg skal trene og utruste dem. Etter to år kan de fritt returnere til deg med alt utstyret og våpnene de kan bære på ryggen."
    
  Azars øyenbryn reiste seg overrasket. "Veldig sjenerøst tilbud."
    
  "Men de må sverge i løpet av sin toårige verneplikt på å adlyde mine befalinger og kjempe for meg til enden og så noen, under dødsstraff - ikke av noe krigsråd, domstol eller domstol, men av meg. Hvis de blir tatt i å gi informasjon til noen utenfor mine rekker, inkludert deg, vil de dø i ydmykelse og skam."
    
  Azar nikket. "Hva annet?"
    
  "Hvis de ikke slutter seg til min hær, må de gå med på å gi meg klar, rettidig og nyttig informasjon, fortløpende eller på forespørsel, og å støtte min hær med alt de kan gi - mat, klær, husly, vann, penger, forsyninger, hva som helst," fortsatte Buzhazi. "Jeg har beordret spredning av informasjon om sikkerhetsstyrken min for å gjøre det lettere for folkene dine å videreformidle notater, bilder eller annen informasjon til dem, og jeg vil gi deg hemmelig korrespondanse og sikre tale- og e-postadresser som du kan bruke til å gi oss informasjon.
    
  "Men dere må hjelpe oss, alle sammen. Dine lojalister kan følge Kages som deg, men de vil hjelpe meg, eller de vil stå på mens mitt folk og jeg kjemper. De vil enten være enige om at jeg kjemper for Persia og at jeg fortjener deres fulle støtte, eller så vil de legge ned våpnene og holde seg unna gatene - ingen flere raid eller bombing, ikke flere omstreifende gjenger og ikke flere drap som bare tjener til å terrorisere uskyldig og oppmuntrer pasdaranerne og islamistene til å øke sine angrep på sivile."
    
  "Det vil være ... vanskelig," innrømmet Hazard. "Jeg kjenner bare ikke alle motstandslederne der. Jeg tviler ærlig talt på at noen i rådet kjenner alle cellene og deres ledere."
    
  "Du deltar på krigsrådsmøter, gjør du ikke?"
    
  "Jeg har lov til å delta på generalmøter i militærrådet, men jeg har ikke lov til å stemme, og jeg er motet fra å delta på strategiske møter."
    
  Bujazi ristet irritert på hodet. "Du er sannsynligvis den smarteste personen på dette rådsmøtet - hvorfor du ikke fikk være med er for meg et forbanna mysterium. Vel, det er ditt problem, Deres Høyhet. Jeg forteller deg at støttespillerne dine er en del av problemet, ikke en del av løsningen. Jeg vet ikke om mannen med pistolen over blokken er en islamist eller en av støttespillerne dine, så jeg kommer til å blåse hodet av ham uansett før han prøver å gjøre det samme mot meg. Dette er ikke slik jeg vil ha det, men det er slik jeg vil spille hvis jeg må."
    
  "Jeg beklager at jeg ikke kan være til ytterligere hjelp, general."
    
  "Det kan du, Deres Høyhet, hvis du bare transporterer deg tilbake til det tjueførste århundre, slik jeg vet du kan," sa Bujazi, og tok på hjelmen igjen og strammet stroppene.
    
  "Hva?" - Jeg spurte.
    
  "Kom igjen, høyhet - du vet nøyaktig hva jeg snakker om," sa Buzhazi irritert. "Du er en smart kvinne og også en født leder. Du har bodd i Amerika mesteparten av livet ditt og har åpenbart lært at de gamle måtene ikke vil fungere lenger. Du vet like godt som meg at denne domstolen din og dette såkalte krigsrådet er det som hindrer deg. Du fengslet deg selv frivillig i dette seks hundre år gamle buret kalt din "domstol", og du gikk med på å avgi makten til en gjeng med ryggradsløse feiginger, hvorav halvparten ikke engang er i dette landet akkurat nå, har jeg rett? Han kunne se på ansiktsuttrykket hennes at han var det.
    
  Bujazi ristet på hodet av skuffelse og snudde raskt til avsky. "Tilgi meg for at jeg sier dette, Deres høyhet, men få det kongelige hodet ut av den vakre lille rumpa og fortsett med programmet før vi alle dør og landet vårt blir til en massegravplass," sa han sint. "Du er den eneste her på gata, Hazard. Du ser kanskje problemer og er smart nok til å formulere et svar, men du vil ikke ta ansvar. Hvorfor? Fordi du ikke vil at foreldrene dine skal tro at du tar tronen deres? Azar, for guds skyld, dette er det tjueførste århundre, ikke det fjortende. Dessuten er foreldrene dine enten døde eller feige selv hvis de ikke har bevist seg på nesten to...
    
  "Hold kjeft!" Hazard skrek, og før Boujazi rakk å reagere, snurret hun rundt og sparket ham hardt i solar plexus med høyre fot, og slo vinden ut av ham. Bujazi falt på ett kne, mer flau over å bli tatt på vakt enn over å bli fornærmet. Da han reiste seg og var i stand til å ta minst en halv normal pust, dekket Mara Saidi Hazard og rettet en automatisk pistol mot ham.
    
  "Bra treff, Deres høyhet," mumlet Bujazi og gned seg på magen. Tilsynelatende gjettet han at en av hennes tilpasninger til hånddefekter var hennes evne til å kjempe med bena. "Ryktene sa at du kunne ta vare på deg selv - jeg ser det er sant."
    
  "Møtet er over, general," hørte han en mannsstemme bak seg. Boujazi snudde seg og nikket til Parviz Najjar, som på et blunk løp ut av dekning og rettet et annet maskingevær mot ham. "Gå raskt."
    
  "Etter at dere begge har senket våpnene deres," hørte de en annen stemme rope. De snudde seg alle for å se major Kulom Haddad gjemme seg bak ryggen på en ulmende lastebil, med en AK-74-rifle rettet mot Najar. "Jeg kommer ikke til å gjenta meg selv!"
    
  "Alle, legg ned våpnene," sa Boujazi. "Jeg tror vi begge sa det vi trengte å si her." Ingen rørte seg. "Major, du og dine menn, stå ned."
    
  "Herr-"
    
  "Oberst, kaptein, stå tilbake også," beordret Azar. Sakte, motvillig adlød Najar og Saida, og da våpnene deres var ute av syne, senket Haddad sine. "Det er ingen fiender her."
    
  Bujazi tok sitt første fulle, dype pust, smilte, nikket respektfullt igjen, og rakte så ut hånden. "Deres høyhet, det var en glede å snakke med deg. Jeg håper vi kan jobbe sammen, men jeg forsikrer deg om at jeg kommer til å fortsette å kjempe."
    
  Azar tok hånden hans og bøyde også hodet. "Det var hyggelig å snakke med deg også, general. Jeg har mye å tenke på."
    
  "Ikke bruk for mye tid, Deres Høyhet. Salaam alaykom." Boujazi snudde seg og dro tilbake til mennene sine, med Haddad og to andre soldater forsiktig gjemt i nærheten, og dekket ryggen hans.
    
  "Fred være med deg, general," ropte Azar etter ham.
    
  Bujazi snudde seg halvveis mot henne, smilte og ropte: "Usannsynlig, Deres Høyhet. Men, takk uansett."
    
    
  BOLIG I HVITE HUS
  PÅ SAMME TID
    
    
  Stabssjef Walter Cordus banket på døren til presidentens stue i tredje etasje i familiens bolig i Det hvite hus. "Herr? Hun er her."
    
  President Gardner så opp over lesebrillene og la fra seg dokumentene han gjennomgikk. Han hadde en stor flatskjerm-TV på og spilte en boksekamp, men volumet var dempet. Han hadde på seg en hvit skjorte og forretningsbukse med løst slips - han hadde sjelden på seg annet enn forretningsantrekk i minuttene før sengetid. "Fint. Hvor?"
    
  "Du sa at du ikke ville møtes i vestfløyen, så jeg fikk henne brakt til det røde rommet - jeg syntes det var passende."
    
  "Søtt. Men hun ba om å få se møterommet. Ta henne hit."
    
  Cordus tok et steg inn i stua. "Joe, er du sikker på at du vil gjøre dette? Hun er formann for Senatets væpnede tjenester, sannsynligvis den mektigste kvinnen i landet foruten Angelina Jolie. Dette bør forbli en virksomhet ..."
    
  "Det er en virksomhet, Walt," sa Gardner. "Jeg er der om noen minutter. Fikk du notatene jeg ba deg om?"
    
  "De er på vei."
    
  "Fint". Gardner kom tilbake til å studere papirene sine. Stabssjefen ristet på hodet og gikk.
    
  Noen minutter senere gikk Gardner ned den sentrale korridoren, nå iført dressjakken, og rettet slipset mens han gikk. Cordus snappet ham opp og ga ham mappen. "Rett etter utskrift. Vil du at jeg skal-?"
    
  "Nei. Jeg tror vi er ferdige for i dag. Takk, Walt." Han suste forbi stabssjefen og gikk inn i møterommet. "Hei, senator. Takk for at du møtte meg i denne ugudelige timen."
    
  Hun sto ved siden av et digert mahognybord laget på et amerikansk stipendkontor, og kjørte kjærlig med de lange fingrene over de kirsebærfargede innfelte elementene. Stewarden plasserte brettet med te på salongbordet i den andre enden av rommet. Øynene hennes ble store og det magnetiske smilet dukket opp da hun så Gardner komme inn i rommet. "Herr president, det er absolutt en ære og et privilegium å være sammen med deg i kveld," sa senator Stacy Ann Barbeau med sin berømte silkeaktige Louisiana-aksent. "Tusen takk for invitasjonen." Hun reiste seg, klemte presidenten og utvekslet høflige kyss på kinnet. Barbeau hadde på seg en hvit forretningsdress med en dyp halslinje som subtilt, men dramatisk viste frem bysten og delingen, fremhevet for kvelden med et glitrende platinakjede og dinglende diamantøreringer. Det røde håret hennes spratt som på en motor, i takt med smilet og vippene hennes, og de grønne øynene hennes glødet av energi. "Du vet at du kan kontakte meg når som helst, sir."
    
  "Takk, senator. Vær så snill. Han pekte på den viktorianske sofaen og tok hånden hennes, førte henne til den, og tok så den utsmykkede stolen til høyre for henne, vendt mot peisen.
    
  "Jeg håper du vil formidle mine beste ønsker til førstedamen," sa Barbeau og slo seg ned på sofaen. "Hun er i Damaskus, hvis jeg ikke tar feil, på en internasjonal konferanse om kvinners rettigheter?"
    
  "Akkurat, senator," sa presidenten.
    
  "Jeg skulle ønske at mine senatoppgaver ville tillate meg å delta," sa Barbeau. "Jeg sendte min seniormedarbeider Colleen for å delta, og hun kom med en resolusjon om støtte fra hele senatet som First Lady vil presentere for delegatene."
    
  "Veldig omtenksomt av deg, senator."
    
  "Vær så snill, sir, kan du kalle meg 'Stacy' her i privatlivet til boligen?" spurte Barbeau og ga ham et av hennes fantastiske smil. "Jeg tror vi begge fortjener retten til en liten pause og frihet fra formalitetene ved våre kontorer."
    
  "Selvfølgelig, Stacy," sa Gardner. Han ba henne ikke om å kalle ham "Joe", og hun visste nok til å ikke spørre. "Men presset gir aldri opp, gjør det vel? Ikke i vår bransje."
    
  "Jeg har aldri sett på det jeg gjør som en "jobb", herr president," sa Barbeau. Hun skjenket en kopp te til ham, så lente hun seg bakover og krysset bena og nippet til hennes. "Selvfølgelig er det ikke alltid hyggelig, men å ta seg av folks virksomhet er aldri et ork. Jeg antar at stress er en del av det som får en person til å føle seg i live, er du ikke enig?"
    
  "Jeg har alltid trodd du trives under press, senator," kommenterte Gardner. Han undertrykte en grimase etter å ha tatt en slurk av teen sin. "Faktisk, hvis jeg får si det, tror jeg du liker å lage det litt."
    
  "Mine plikter krever ofte at jeg gjør ting utenfor det de fleste vil kalle 'politisk'," sa Barbeau. "Vi gjør alt vi trenger for å gjøre det beste for våre velgere og landet vårt, ikke sant, herr president?"
    
  "Kall meg Joe. Vær så snill."
    
  Barbeaus grønne øyne blinket og hun bøyde hodet, blikket hennes forlot aldri hans. "Vel, takk for æren... Joe."
    
  "Ikke i det hele tatt, Stacy," sa Gardner med et smil. "Du har selvfølgelig rett. Ingen liker å innrømme det, men målene rettferdiggjør ofte midlene hvis målet er en tryggere nasjon." Han tok telefonen på Monroes skrivebord. "Kan du få dribblingsbordet flyttet til møterommet, takk?" Han la på. "Klokken er over ni om kvelden, Stacey, og jeg er ikke i humør for te. Jeg håper du ikke har noe imot det."
    
  "Ikke i det hele tatt, Joe." Smilet kom tilbake, men det var mer innadvendt, mer reservert. "Kanskje jeg bare blir med deg."
    
  "Jeg vet hva som kan overbevise deg." Stewarden hadde med seg et bord på hjul med flere krystallkaraffer. Gardner skjenket seg et glass mørk Bacardi med is og skjenket Barbeau en drink. "Jeg trodde jeg leste i magasinet People at du foretrekker 'kreolsk mamma', ikke sant? Jeg håper jeg fikk dette rett... bourbon, madeira og en skvett grenadin med et kirsebær, ikke sant? Beklager, vi har bare røde kirsebær, ikke grønne."
    
  "Du overrasker meg virkelig noen ganger, Joe," sa hun. De tok på briller, øynene deres møttes. Hun smakte på hennes, øynene hennes glitret igjen og hun tok en slurk til. "Herregud, herr president, litt etterretningsarbeid, selv etter timer, og en god hånd i baren. Jeg er imponert igjen."
    
  "Takk skal du ha". Gardner tok også en lang slurk av drinken. "Ikke så sofistikert som kreolsk mor, jeg er sikker, men når du er en Florida-politiker, bør du kjenne romen din. Til din helse". De klirret i glassene og tok en ny slurk av drinkene. "Vet du hvor berøringsbriller kom fra, Stacey?"
    
  "Det er jeg sikker på ikke," svarte Barbeau. "Jeg visste ikke engang at det var en opprinnelse til det. Så det er ikke bare en søt liten støymaker?"
    
  "I middelalderen, når motstandere møttes for å diskutere vilkårene for traktater eller allianser, når de drakk etter at forhandlingene var avsluttet, helle de litt av innholdet i koppene sine i hverandres kopper for å vise at ingen av dem var forgiftet. Skikken har blitt et tegn på vennskap og kameratskap."
    
  "Wow, dette er spennende," sa Barbeau, tok en slurk til, og førte deretter tungen over de fulle leppene hennes. "Men jeg håper absolutt at du ikke ser på meg som en fiende, Joe. Jeg er ikke sånn i det hele tatt. Jeg har vært en fan av deg i mange år, det samme har min far. Dine politiske ferdigheter overgås bare av ditt intellekt, sjarm og sanne dedikasjon til å tjene nasjonen."
    
  "Takk, Stacy." Han så over Barbeaus kropp mens hun tok en slurk til. Selv når hun virket fokusert på å nyte drinken, la hun merke til at han så på henne ... igjen. "Jeg kjente faren din da vi tjenestegjorde i Senatet sammen. Han var en mektig mann, veldig viljesterk og lidenskapelig i sine bestrebelser."
    
  "Han betraktet deg som en av sine mest betrodde venner, selv om du og han da var på hver sin side av den politiske og ideologiske midtgangen," sa Barbeau. "Etter at jeg ble valgt inn i senatet, minnet han meg ofte på at hvis jeg ville ha en ærlig samtale med den andre siden, burde jeg ikke nøle med å komme til deg." Hun stoppet opp og antok et ganske gjennomtenkt uttrykk. "Jeg skulle ønske han fortsatt var her nå. Jeg kunne bruke hans styrke og visdom. Jeg elsker han så mye."
    
  "Han var en fighter. En sterk motstander. Du visste hva han var i stand til, og han var ikke redd for å fortelle deg det. Han var en jævla god mann."
    
  Barbeau la hånden på Gardners og ristet den. "Takk, Joe. Du er en søt mann." Hun brukte et øyeblikk på å stirre på ham, og lot deretter leppene skille seg litt. "Du ... ligner mye på hvordan jeg husker ham i hans yngre, varmere år, Joe. Vi hadde en kafeteria i Shreveport veldig lik denne, og vi tilbrakte endeløse timer sammen akkurat som denne. Jeg ville snakke om politikk, og han ville vite hvem jeg datet."
    
  "Fedre og døtre holder seg alltid nære, ikke sant?"
    
  "Han fikk meg til å fortelle ham mine dypeste hemmeligheter," sa hun, og et rampete smil spredte seg over ansiktet hennes. "Jeg kunne ikke nekte ham noe. Han fikk meg til å fortelle ham alt - og jeg var en veldig slem jente som barn. Jeg har datet gutter fra alle politikere. Jeg ville lære alt om politikk: strategi, planlegging, pengeinnsamling, kandidater, saker, allianser. De ville ha..." Hun stoppet opp, ga ham et nytt lurt smil og et blink med øynene. "...vel, du vet hva de ville." Gardner svelget hardt og forestilte seg hva de fikk fra henne. "Det var et gjensidig fordelaktig forhold. Noen ganger tror jeg at faren min satte meg opp på noen av disse datoene bare for at jeg kunne være spionen hans - den politiske Cajun-versjonen av å forvise datteren din, antar jeg."
    
  Gardner gliste og lot ubevisst blikket vandre over kroppen hennes igjen, og denne gangen tillot Barbeau seg å vise at hun hadde lagt merke til det, smilende og rødmet - hun var en av de kvinnene som kunne rødme når som helst, hvor som helst, i enhver situasjon, kl. vil. Han lente seg tilbake i stolen og ønsket å få dette møtet raskt i gang slik at de kunne fokusere på andre ting hvis muligheten bydde seg. "Så, Stacy, vi vet begge problemet vi står overfor. Hva er Det hvite huss holdning til Forsvarskomitéen? Vil vi kjempe om militærbudsjettet, eller kan vi komme til enighet og presentere en enhetsfront?"
    
  "Dessverre, er jeg redd, Joe, vi er mer forvirret enn noen gang," svarte Barbeau. Hun fjernet hånden og så på at den plutselige smerten av tapet skygget ansiktet hans. "Er alt dette konfidensielt, herr president?"
    
  "Sikkert". Han berørte hånden hennes og øynene hennes flagret. "På begge sider. Strengt konfidensielt."
    
  "Leppene mine er forseglet." Barbeau smilte, presset så de røde leppene sammen, gjorde en avsluttende bevegelse med de lange fingrene og stakk en usynlig nøkkel inn i den brede dalen mellom brystene hennes. Gardner tok dette som åpen tillatelse til å se på brystene hennes denne gangen, og han gjorde det sjenerøst. "Komiteen er i opprør, Joe. De er selvfølgelig bekymret for helsen og velværet til general McLanahan. Har du hørt noe annet om ham?"
    
  "Ikke så mye. Legene fortalte meg først at jeg ikke skulle forvente at han skulle komme tilbake til tjeneste på flere måneder. Litt som et hjerteinfarkt."
    
  Det stemte med det kildene hennes ved Walter Reed National Military Medical Center hadde fortalt henne, trodde hun - helt til Gardner løy for henne. Dette var et godt tegn. "For at en så sterk ung mann plutselig skulle kollapse slik, må stresset ved å bo på denne romstasjonen og fly frem og tilbake flere ganger på Black Stallion ha vært enormt, mye mer enn noen kunne ha forestilt seg."
    
  "McLanahan er en tøffing, men du har rett - selv om han er i femtiårene og har en familiehistorie med hjertesykdom, var han utrolig sprek. Shuttle-astronauter har vanligvis flere dager mellom oppstigning og retur - McLanahan har foretatt fem rundturer til romstasjonen de siste fire ukene. Dette er enestående, men har vært normen de siste månedene. Vi begrenser reiser til romstasjonen og er i ferd med å gjennomføre en grundig medisinsk screening av alle deltakerne. Vi trenger svar på hva som har skjedd."
    
  "Men det er akkurat poenget mitt, Joe. McLanahan er tøff og sterk, spesielt for en middelaldrende mann, og han er en kampveteran og nasjonal militærfigur - herregud, han er en helt! - som jeg er sikker på gjennomgår regelmessig kondisjonstesting. Imidlertid var han fortsatt ufør, og Gud vet hva slags skader han pådro seg. Dette setter spørsmålstegn ved sikkerheten og nytten av den foreslåtte militære romplanen. For guds skyld, Joe, hvorfor risikerer vi gode mennesker på et prosjekt som dette? Jeg er enig med deg i at det er moderne, eksotisk og spennende, men det er en teknologi som rett og slett ikke har blitt perfeksjonert og sannsynligvis ikke vil bli perfeksjonert før om ti år - for ikke å nevne det faktum at det er fire femtedeler færre fly og en- tiendedel nyttelasten for de samme pengene. Hvis en sterk fyr som general McLanahan besvimer mens han opererer denne tingen, er det trygt for de andre besetningsmedlemmene?"
    
  "Hva synes komiteen, Stacy?"
    
  "Det er enkelt og logisk, Joe," sa Barbeau. "Dette handler ikke om å imponere folk med global Internett-tilgang eller bilder i halvmeters oppløsning av alles bakgård - det handler om å skape verdier og fordeler for vår nasjons forsvar. Så vidt jeg kan fortelle, er romflyene bare til fordel for de håndfulle entreprenørene som er tildelt prosjektet, nemlig Sky Masters og deres støtteselskaper. Vi har et dusin forskjellige romforsterkere med en bevist merittliste som kan gjøre en bedre jobb enn Black Stallion." Hun himlet med øynene. "For guds skyld, Joe, hvem andre er McLanahan i seng med?"
    
  "Selvfølgelig, ikke Maureen Herschel lenger," humret Gardner.
    
  Barbeau himlet med øynene i falsk vantro. "Å, den forferdelige kvinnen - jeg vil aldri forstå hvorfor president Martindale valgte henne, av alle mennesker, til å være hans visepresident," svarte Barbeau. Hun så nysgjerrig, så lekent på Gardner over kanten av glasset, og spurte så: "Eller var kald fisk en vanlig rett kun for offentlig konsum, Joe?"
    
  "Vi ble nære venner på grunn av kravene til arbeid, Stacy, bare forretninger. Alle ryktene som går rundt oss er fullstendig falske."
    
  Nå lyver han, tenkte Barbeau, men hun forventet intet mindre enn fullstendig og åpenbar fornektelse. "Jeg forstår fullstendig hvordan arbeidsmiljøet i Washington bringer to mennesker sammen, spesielt de som ser ut til å være motpoler," sa Barbeau. "Kombiner maktpolitikk med en truende krig i Midtøsten og lange netter med briefinger og planleggingssesjoner, og gnister kan fyke."
    
  "For ikke å nevne, McLanahan klarte tydeligvis ikke å håndtere ting hjemme," la Gardner til. De lo begge to og Gardner benyttet anledningen til å trykke Barbeaus hånd igjen. "Han var for opptatt med å spille romkadett til å ta hensyn til henne." Han gjennomboret Barbeau med et dypt, alvorlig blikk. "Se, Stacy, la oss gå rett til poenget, ok? Jeg vet hva du vil - du har gått for det siden du satte foten på Beltway. Tatt i betraktning at de fleste av luftforsvarets bombeflybaser ble ødelagt av russerne under atomangrepene i Holocaust 04, er Barksdale Air Force Base et naturlig hjem for en ny flåte av langdistansebombefly-"
    
  "Hvis Pentagon ikke fortsetter å øse penger inn i den støvete ørkenbasen i Battle Mountain, de svarte programmene i Dreamland, en annen base i Nevada som stort sett er utenfor rammen av kongressens tilsyn, kan jeg peke på - eller romstasjonen."
    
  "Det er ingen hemmelighet at McLanahans aksjer har skutt i været siden hans innsats i motangrepene mot Russland," sa Gardner, "og kjæledyrprosjektene hans har inkludert dronebombefly i Battle Mountain, høyteknologiske laserenheter i Dreamland, og nå romstasjonen. Dette ga Martindale noe å peke på og skryte av det amerikanske folket om hva han hadde utviklet og støttet ..."
    
  "Selv om president Thomas Thorne var den som autoriserte konstruksjonen deres, ikke Martindale," bemerket Barbeau.
    
  "Dessverre vil president Thorne alltid være kjent som presidenten som tillot russerne å sette i gang et snikangrep mot USA som etterlot tretti tusen menn, kvinner og barn døde og en kvart million flere såret," sa Gardner. "Det spiller ingen rolle at han var like interessert i høyteknologiske leker som Martindale: Thorne vil alltid bli sett på som en svakere president.
    
  "Men spørsmålet er, Stacy, hva tror vi er i det amerikanske folkets og det nasjonale forsvarets interesse - de fancy romflyene som ikke kan frakte like mye last som Secret Service-forsteder, eller utprøvde teknologier som stealth-bombefly, ubemannet kamp fly og hangarskip? McLanahan overbeviste Martindale om at romfly var bedre, selv om han nesten utelukkende brukte ubemannede bombefly i sine angrep på Russland."
    
  "Og som du har påpekt mange ganger, Joe," la Barbeau til, "vi har ikke råd til å legge alle eggene våre i samme kurv igjen. Det russiske angrepet var så vellykket fordi bombeflyene alle var på en liten håndfull ubesvarte baser, og hvis de ikke alle var i luften, var de sårbare for angrep. Men bærerkampgrupper utplassert til baser rundt om i verden eller langt ute på havet er godt rustet til å forsvare seg og er mye mindre sårbare for overraskelsesangrep."
    
  "Akkurat," sa Gardner og nikket fornøyd med at Barbeau hadde nevnt hangarskip. "Det er poenget jeg har prøvd å gjøre i alle disse årene. Vi trenger en kombinasjon av krefter - vi kan ikke kaste alle pengene for nye våpensystemer på én uprøvd teknologi. En kampflygruppe koster ikke mer enn det McLanahan foreslår at vi bruker på disse romflyene, men de er mye mer allsidige og har vist seg i kamp."
    
  "Senatets væpnede tjenesters komité trenger å høre dette argumentet fra deg og administrasjonen din, Joe," sa Barbeau, strøk over armen en gang til og lente seg sympatisk mot ham, og avslørte hennes store kløft ytterligere. "McLanahan var en krigshelt for å hevne Holocaust i Amerika, men det var i fortiden. Mange senatorer kan være redde for å motsi McLanahan, i frykt for at det vil komme et tilbakeslag mot dem hvis det amerikanske folket stiller spørsmål ved hvorfor de ikke støtter USAs mest kjente general. Men med McLanahans taushet, hvis de får direkte støtte fra presidenten, vil de være mer tilbøyelige til å bryte gradene. Nå er det på tide å handle. Vi må gjøre noe, og det må skje nå, mens McLanahan... vel, med all respekt, mens generalen er ute. Utvilsomt har komiteens tillit til romflyprogrammet blitt rystet. De er mye mer villige til å inngå kompromisser."
    
  "Jeg tror vi må komme sammen om dette, Stacy," sa Gardner. "La oss utvikle en plan som både komiteen og Pentagon vil støtte. Vi må presentere en samlet front."
    
  "Det høres bra ut, herr president, virkelig flott."
    
  "Så jeg har full støtte fra Senatets væpnede tjenester?" - spurte Gardner. "Jeg har allierte i Representantenes hus som jeg også kan henvende meg til, men støtten fra Senatet er kritisk. Sammen, forent, kan vi stå foran det amerikanske folket og kongressen og komme med et overbevisende argument."
    
  "Hva om McLanahan kommer ut av dette? Han og den tidligere senatoren, astronauten og vitenskapsnerden Anne Page utgjør et formidabelt team."
    
  "McLanahan er ute - han vil sannsynligvis trekke seg eller bli tvunget til å trekke seg."
    
  "Denne mannen er en bulldog. Hvis han blir bedre, vil han ikke trekke seg."
    
  "Hvis han ikke gjør det for sitt eget beste, vil han gjøre det fordi jeg ber ham om å gjøre det," sa Gardner. "Og hvis han fortsatt gjør motstand, vil jeg sørge for at verden forstår hvor farlig denne mannen har vært i mange år. Han er ukontrollerbar - verden vet rett og slett ikke om det. For guds skyld drepte denne mannen dusinvis av uskyldige sivile i Teheran."
    
  "Han gjorde?" Hun hatet å la det glippe at den amerikanske senatets majoritetsleder ikke visste noe, men det var ingenting hun kunne gjøre med det. Det var en overraskelse, og hun likte ikke overraskelser. Kunne Gardner få henne opp i fart? "Når?" - Jeg spurte.
    
  "På det samme oppdraget som vi diskuterte da han hadde denne episoden, et operativt testoppdrag som han kontrollerte fra Armstrong-romstasjonen," svarte Gardner. "Han skjøt opp et missil som slapp ut kjemiske våpen nær en boligbygning i Teheran, og drepte dusinvis av mennesker, inkludert kvinner og barn, og deretter angrep han et russisk spionfly med en slags dødsstråle - sannsynligvis for å dekke over angrepet på Teheran. "
    
  Takk Gud viste det seg at Gardner var en taler. "Jeg ante ikke...!"
    
  "Det er ikke halvparten av det denne jokeren gjør, Stacy. Jeg vet om et dusin forskjellige kriminelle brudd og direkte krigshandlinger som han har vært ansvarlig for gjennom årene, inkludert et angrep som sannsynligvis fikk Russlands president Gryzlov til å planlegge atomangrep mot USA."
    
  "Hva?"
    
  "McLanahan er en løs kanon, et ekte jokerkort," sa Gardner bittert. "Han angrep Russland helt uten tillatelse; han bombet en russisk bombeflybase rett og slett av personlig hevn. Gryzlov var en tidligere russisk bombeflypilot - han visste at dette var et angrep mot ham, et personlig angrep. "Gardner var på rulle - det var bedre enn Congressional Research Service," tenkte Barbeau. "Det er derfor Gryzlov målrettet bombeflybaser i USA - ikke fordi våre bombefly utgjorde noen alvorlig strategisk trussel mot Russland, men fordi han prøvde å få tak i McLanahan."
    
  Barbeaus munn var åpen i sjokk... men samtidig var hun erting, til og med spent. Faen, tenkte hun, McLanahan virket som en guttespeider, hvem i helvete visste at han var en slags maverick actionhelt? Dette gjorde ham mer attraktiv enn noen gang. Hva mer var skjult under dette utrolig stille, upretensiøse utseendet? Hun måtte riste av seg den plutselige drømmen. "Wow..."
    
  "Russerne er redde for ham, det er sikkert," fortsatte Gardner. "Zevitin vil at jeg skal arrestere ham. Han krever å få vite hva han gjorde og hva han har tenkt å gjøre med romstasjonen og disse romplanetene. Han er galere enn helvete, og jeg klandrer ham ikke."
    
  "Zevitin ser på romstasjonen som en trussel."
    
  "Selvfølgelig vet han det. Men det er den eneste fordelen med dette? Det koster oss to hele kampgrupper for å holde den tingen der... for hva? Jeg må forsikre Zevitin om at romgreiene ikke utgjør en direkte offensiv trussel mot Russland, og jeg vet ikke nøyaktig hva denne tingen kan gjøre! Jeg visste ikke engang at McLanahan var om bord på den tingen!"
    
  "Hvis dette bare er et forsvarssystem, ser jeg ingen grunn til ikke å fortelle Zevitin alt det er å vite om romstasjonen hvis det bidrar til å lette spenningen mellom oss," sa Barbeau. "McLanahan-situasjonen kan ha løst seg selv."
    
  "Takk Gud," mumlet Gardner. "Jeg er sikker på at for hver forbrytelse som jeg vet McLanahan er skyldig i, er det ti til som jeg ikke vet om ... ennå," fortsatte Gardner. "Han har våpen til disposisjon fra dusinvis av forskjellige svarte forskningsprogrammer som jeg ikke engang vet helt om, og jeg var den fordømte forsvarsministeren!"
    
  Hun så nøye på Gardner. "McLanahan vil helt sikkert trekke seg frivillig, eller du kan pensjonere ham av medisinske årsaker," sa hun. "Men utenfor kan han være enda farligere for oss."
    
  "Jeg vet jeg vet. Det er derfor Zevitin ønsker å bli fengslet."
    
  "Hvis jeg kan hjelpe deg å legge press på McLanahan, Joe, bare fortell meg," sa Barbeau oppriktig. "Jeg vil gjøre alt som står i min makt for å omvende ham, eller i det minste få ham til å tenke på hva hans meninger betyr for andre i regjeringen og rundt om i verden. Jeg skal få ham til å forstå at dette er personlig og ikke bare forretningsmessig. Jeg vil ødelegge ham hvis han fortsetter, men jeg er sikker på at jeg kan overbevise ham om å se det på vår måte."
    
  "Hvis noen kan overbevise ham, Stacy, er det deg."
    
  De så hverandre inn i øynene lenge, hver stille stille og svare på spørsmål som de ikke turte å si. "Så, Stacy, jeg vet at dette ikke er første gang du er i boligen. Jeg antar at du har sett Lincolns soverom før?"
    
  Barbeaus smil var så varmt som en ild, og hun så uforskammet på Gardner opp og ned med et grådig blikk, som om hun siktet ham opp på en pickupbar. Hun reiste seg sakte fra setet. "Ja, jeg så det," sa hun med lav, hes stemme. "Jeg spilte der som liten jente da faren min var i Senatet. Da var det et lekerom for barn. Selvfølgelig, nå har det en helt annen betydning - fortsatt et lekerom, men ikke for barn."
    
  "Dette er fortsatt den beste innsamlingsbegivenheten i byen - tjuefem tusen per natt per person er den gjeldende prisen."
    
  "Det er synd at vi bøyde oss for slike smakløse handlinger, er det ikke?" - spurte Barbeau. "Det ødelegger følelsen av stedet."
    
  "Det hvite hus er fortsatt et hus," sa Gardner fraværende. "Det er umulig for meg å se dette som mer enn bare en arbeidsplass. Jeg har ikke sett en tiendedel av rommene her ennå. Jeg ble fortalt at det var trettifem bad - jeg så tre. For å være ærlig har jeg ikke mye lyst til å utforske dette stedet."
    
  "Å, men du må, Joe," sa Barbeau. "Jeg tror du vil forstå når du kommer deg gjennom de turbulente første månedene på kontoret og har en sjanse til å slappe av."
    
  "Hvis McLanahan kan slutte å hisse opp dritt, kanskje jeg kunne."
    
  Hun snudde seg med utstrakte armer og så seg rundt i rommet. "Jeg spurte Mr. Cordus om vi kunne møtes her i møterommet fordi jeg ikke kan huske at jeg noen gang har vært her, selv om det er rett ved siden av Lincoln-soverommet. Men historien til dette stedet er så sterk at du kan føle det. Møterommet ble brukt som statsrådsmøterom, resepsjon og venterom, og som presidentens kontor. Historisk sett har dette vært stedet i Det hvite hus hvor den virkelige politiske virksomheten gjøres, enda mer enn det ovale kontor."
    
  "Jeg har hatt noen uformelle møter her, men det er stort sett ansatte som bruker det."
    
  "Personalet er vanligvis for opptatt til å sette pris på energien som strømmer gjennom dette rommet, Joe," sa Barbeau. "Du bør ta deg tid til å føle det." Hun holdt fortsatt armene utstrakt og lukket øynene. "Tenk deg: Ulysses S. Grant holder fylleskapsmøtene sine her, etterfulgt av kortspill og armbryterkamper med vennene sine; Teddy Roosevelt spikrer dyreskinn til vegger; Kennedy signerer avtalen om forbud mot atomprøvesprengninger her, og noen dager senere forfører Marilyn Monroe på samme sted, rett nede i gangen der kona og barna sov."
    
  Gardner stilte seg bak henne og la hendene lett på midjen hennes. "Jeg har aldri hørt denne historien før, Stacy."
    
  Hun tok armene hans og viklet dem rundt livet og trakk ham nærmere. "Jeg tenkte bare på den siste, Joe," sa hun hviskende, så stille at han presset kinnet sitt mot hennes og dro henne inntil seg slik at han kunne høre. "Men jeg er villig til å satse på at det skjedde. Og hvem vet hva en mann som Kevin Martindale gjorde her etter skilsmissen - en skilsmisse som burde ha ødelagt hans politiske karriere, men bare styrket den - med alle Hollywood-stjernene hans som konstant kommer og går hit til alle døgnets tider?" Hun tok hendene hans, sirklet dem rundt magen hennes, tok så fingrene hans og løftet dem forsiktig til brystene hennes, sirklet brystvortene hennes. Hun kjente at kroppen hans ble anspent og kunne nesten høre tankene hans surre mens han prøvde å bestemme seg for hva han skulle gjøre med hennes plutselige angrep. "Han hadde sannsynligvis en annen tispe her hver kveld hele året."
    
  "Stacy..." Hun kjente Gardners pust på nakken hennes, hendene hans forsiktig kjærtegnet brystene hennes, såvidt berøring...
    
  Barbeau snudde seg mot ham og dyttet ham grovt vekk. "Martindale var en idiot, Joe, men han tilbrakte to perioder som president og to perioder som visepresident og ble en helvetes integrert del av Det hvite hus - og han klarte å knulle Hollywood-stjerner her! Hva skal du gjøre for å slå dette, Joe?"
    
  Gardner frøs i sjokk. "Hva i helvete feiler det deg, Stacy?" han klarte til slutt å røpe ut.
    
  "Hva vil du, herr president?" spurte Barbeau høyt. "Hva er planen din? Hvorfor er du her?"
    
  "Hva snakker du om?"
    
  "Du er presidenten i USA. Du bor i Det hvite hus... men brukte bare tre bad? Du vet ikke hva som har blitt gjort i dette rommet, i dette huset, i dette stedets enorme historie? Du har en tre-stjerners general under din kommando som har en velgergodkjenningsvurdering dobbelt så høy som deg, med like mye hjertesykdom, og han er fortsatt i form? Det er en romstasjon i bane rundt en planet som du ikke trenger, og den er der fortsatt? Du har en kvinne i armene, men du tar på henne som en svett, kjærlighetssyk tenåring på sin første date som prøver å komme til andre base? Kanskje alt du egentlig gjorde med Maureen Herschel var "forretninger", ikke sant?"
    
  Gardner var spent, så sint, så rasende. "Se, senator, dette er ikke et jævla spill. Du er forbanna hot, men jeg kom hit for å diskutere forretninger."
    
  "Du har vært ærlig med meg siden jeg kalte deg til dette møtet, Joe - ikke lyv for meg nå," brøt Barbeau, tok et skritt fra ham og stirret på ham med de grønne øynene. Hennes plutselige endring av image, fra forførerske til barracuda, forbløffet ham. "Jeg trengte ikke å true deg til å invitere meg til boligen; Jeg dro deg ikke ned den korridoren til det rommet. Vi er ikke barn her. Vi snakker om å slå seg sammen for å gjøre viktig arbeid, selv om det betyr å stille seg på russernes side og ødelegge en fremtredende militær karriere. Hva synes du vi bør gjøre - håndhilse på dette? Signere kontrakt? Skal vi krysse våre hjerter og håpe å dø? Ikke for livet ditt. Så hvis du ikke vil gjøre dette, gi meg beskjed nå, så kan vi begge gå tilbake til våre kontorer og ansvarsområder og glemme at dette møtet til og med skjedde."
    
  "Hva slags dritt er dette?"
    
  "Og jeg trenger ikke late som om jeg er en uskyldig avsky, Gardner. Jeg vet at det er slik politikk spilles i Louisiana - ikke fortell meg at du aldri spilte det på denne måten i Florida eller Washington. Vi skal gjøre det akkurat her, akkurat nå, eller du kan bare stikke halen mellom bena og krype tilbake til den fine, trygge og koselige leiligheten din nede i gangen. Hva skal det være?" Da han ikke svarte, sukket hun, ristet på hodet og prøvde å komme seg rundt ham...
    
  ... men da hun kjente hånden hans på brystet og håndflaten hans på brystet, skjønte hun at hun hadde ham i hendene. Han trakk henne nærmere, grep hodet hennes med den andre hånden og trakk leppene hennes til hans, kysset henne dypt, grovt. Hun kysset ham like raskt tilbake, hånden hennes fant skrittet hans og gned det utålmodig. Leppene deres delte seg og hun smilte til ham selvsikkert, selvsikkert. "Det vil ikke være nok, herr president, og du vet det," sa hun. Hun smilte til det hånende uttrykket hans, denne gangen på en mørk, selvsikker måte, og munnen hans åpnet seg da han skjønte hva hun mente, hva hun ville. "Vi vil?" - Jeg spurte.
    
  Han rynket pannen på henne, så flyttet han hendene tilbake til brystene hennes, deretter til skuldrene hennes, og presset henne ned. "La oss gjøre en avtale, senator," sa han og lente seg tilbake på Grants konferansebord for å roe seg.
    
  "God gutt. Kom hit." Hun knelte ned og begynte raskt å løsne beltet og buksene hans. "Herregud, herregud, se hva vi har her. Er du sikker på at du ikke er en liten bølle, herr president?" Han reagerte ikke da hun begynte på sine kraftige, rytmiske tjenester.
    
    
  KAPITTEL FIRE
    
    
  En mann som må overtales til å handle før han tar affære er ikke en mann av handling.... Du må handle mens du puster.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  OM BORD PÅ ARMSTRONG ROMSTASJON
  NESTE MORGEN ØSTKYST TID
    
    
  "Med oss live fra Armstrong-romstasjonen, som kretser mer enn to hundre miles over jorden, er en mann som ikke trenger noen introduksjon: Luftforsvarets generalløytnant Patrick McLanahan," begynte programlederen for kabelnyhetene om morgenen. "General, takk for at du ble med oss i dag. Spørsmålet alle vil ha svar på er selvfølgelig: Hvordan har du det, sir?"
    
  Det var en forsinkelse på et sekund eller to på grunn av satellittreléet, men Patrick var vant til å vente de få sekundene for å forsikre seg om at han ikke snakket gjennom verten. "Hyggelig å være sammen med deg, Megyn," svarte Patrick. Han var som vanlig borrelås til stasjonssjefens konsoll, iført sin karakteristiske svarte flydrakt med svart insignia. "Takk for at du fikk meg med på showet igjen. Jeg har det bra, takk. Jeg føler meg ganske bra."
    
  "Hele Amerika er glad for å se deg på beina, general. Har de bestemt hva som skjedde?"
    
  "I følge marinekaptein George Summers ved Walter Reed National Medical Center, som kjørte alle testene mine eksternt herfra, kalles det langt QT-syndrom, Megyn," svarte Patrick. "Dette er en sjelden forlengelse av elektrisk aktivering og inaktivering av hjerteventriklene forårsaket av stress eller sjokk. Tilsynelatende, bortsett fra syn, er dette en av de vanligste diskvalifiserende forholdene i astronautkorpset."
    
  "Så du ble diskvalifisert fra å fly noen gang igjen?"
    
  "Vel, jeg håper jeg ikke gjør det," sa Patrick. "Offisielt er jeg egentlig ikke en astronaut i konvensjonell forstand. Det er mitt håp at papirene vil avgjøre at funksjonshemming på grunn av lang QT-syndrom mest sannsynlig vil oppstå under romfart og ikke vil hindre meg i å utføre alle andre oppdrag."
    
  "Du har en historie med hjertesykdom, er det riktig?"
    
  "Faren min døde av hjerteproblemer, ja," svarte Patrick dystert. "Pappa led av det de pleide å kalle 'hjerteflukt' og ble behandlet for angst og stress. Lang QT-kjøring i familier. Tilsynelatende i min fars tilfelle var det politiavdelingen og driften av familiebedriften som førte til det; i In my i tilfelle det var en flytur ut i verdensrommet."
    
  "Og han døde i omtrent samme alder som du er nå?"
    
  En sky passerte et øyeblikk over Patricks ansikt, som var godt synlig for millioner av seere rundt om i verden. "Ja, et par år etter at jeg forlot Sacramento Police Department og åpnet McLanahans butikk i Old Town Sacramento."
    
  "Skamløs plugg for familiekroen din, general?" - spurte eieren og prøvde å live opp samtalen.
    
  "Jeg skammer meg ikke over McLanahan i gamlebyen i Sacramento, Megyn."
    
  "En annen plugg. Fint. Ok, det er nok, general, du gjorde en fantastisk jobb," sa programlederen og lo. "Var denne hjertetilstanden allerede notert i journalene dine, og i så fall, hva gjorde du mens du reiste flere ganger til Armstrong-romstasjonen?"
    
  "Jeg har lagt inn slektshistorie i journalene mine," svarte Patrick, "og jeg får en Air Force First Class-flyging fysisk to ganger i året, pluss eksamener før og etter romfart, og ingen problemer har noen gang blitt funnet før. Selv om langt QT-syndrom er en vanlig diskvalifiserende tilstand i astronautkorpset, ble jeg ikke testet spesielt for det fordi jeg som sagt ikke er teknisk sett en astronaut - jeg er en enhetssjef og en ingeniør som bare tilfeldigvis kjøre i forskningskjøretøy. min enhet når jeg føler det er nødvendig."
    
  "Så, tror du at mangelen på astronauttrening og screening bidro til denne sykdommen?"
    
  "Megyn, en av tingene vi prøver å bevise med Black Stallion og Armstrongs romstasjonsprogram er å gjøre rommet mer tilgjengelig for vanlige mennesker."
    
  "Og det ser ut som svaret kan være: 'Nei, det kan de ikke', ikke sant?"
    
  "Jeg vet ikke alt som er å vite om langt QT-syndrom, Megyn, men hvis det vanligvis bare forekommer hos kampflyvere over femti år som må fly ofte i verdensrommet, kan vi kanskje teste for det og utelukke bare de som viser en tendens til denne sykdommen," sa Patrick. "Jeg ser ikke hvorfor dette skulle diskvalifisere alle."
    
  "Men diskvalifiserer det deg?"
    
  "Jeg er ikke klar til å gi opp ennå," sa Patrick med et selvsikkert smil. "Vi har utrolig teknologi til rådighet, og ny, bedre teknologi utvikles hver dag. Hvis jeg kan, vil jeg fortsette å fly, tro meg."
    
  "Har du ikke sett nok kamper og gått i bane rundt jorden nok ganger ennå, general?" - sa programlederen med en munter latter. "Jeg forstår at du har vært på stasjonen flere ganger bare de siste månedene. Det er mer enn en NASA-astronaut går ut i verdensrommet i hele sin karriere, ikke sant? John Glenn fløy bare ut i verdensrommet to ganger."
    
  "Pionerer som senator John Glenn vil alltid være inspirasjonen våre fremtidige astronauter trenger for å ha motet og motstandskraften til å forberede seg grundig på å dra ut i verdensrommet," svarte Patrick, "men, som jeg sa, et av målene for våre militære romprogram - for å få større tilgang til plass. Jeg anser ikke episoder som min som en fiasko. Alt er en del av læringsprosessen."
    
  "Men du må også tenke på deg selv og familien din, ikke sant, general?"
    
  "Selvfølgelig - sønnen min ser meg mer på TV enn personlig," sa Patrick modig. "Men ingen pilot liker å miste vingene, Megyn - vi har en medfødt aversjon mot leger, sykehus, vekter, øyediagrammer, blodtrykksmålere og alt annet som kan stoppe oss fra å fly..."
    
  "Ok, general, du har forvirret meg her. Sphygmo... sphygmo... Hva er dette, en av dine høyteknologiske laserpistoler?"
    
  "Blodtrykksmåler."
    
  "OM".
    
  "Det vil avhenge av flygende legitimasjon, men du kan satse på at jeg kommer til å kjempe mot diskvalifikasjonen hele veien," sa Patrick. Et pip i kommunikasjonshodesettet hans fanget oppmerksomheten hans, og han snudde seg, aktiverte kommandomonitoren kort og leste skjermen. "Beklager, Megyn, jeg må gå. Takk for at du har meg på denne morgenen." Verten klarte å si et forvirret og overrasket "Men general, vi lever på alt-!" før Patrick avbrøt samtalen. "Hva har du, mestersersjant?" - spurte han over kommandomodulens intercom.
    
  "Det er et COMPSCAN-varsel i målområdet, sir, og det sier at problemet er alvorlig, selv om vi kanskje ikke har noe annet enn en stor feil," svarte mestersersjant Valerie "Finder" Lucas. COMPSCAN, eller Comparative Scanning, samlet inn og sammenlignet radardata og infrarøde bilder under sensorskanning og varslet mannskapet når det var en betydelig konsentrasjon av personell eller utstyr i en bestemt målregion - takket være kraften og oppløsningen til Armstrongs rombårne radar og andre satellitter. og ubemannede luftfartøyer, kan målregionen være på størrelse med et kontinent, og forskjellen mellom sammenligningsskanninger kan være så liten som fire eller fem kjøretøy.
    
  "Hva er målet?"
    
  "Soltanabad, en flyplass på en motorvei omtrent hundre mil vest for Mashhad. Et bilde nylig tatt av det nye ubemannede overvåkingsflyet "Night Owl" som Captain Noble nettopp lanserte. Søkeren undersøkte etterretningsfilen i området før han fortsatte: "I fjor angrep flyvåpenet en vampyrbomber én gang med ammunisjon som etterlot kratere på rullebanen fordi det var mistanke om at den ble brukt til å levere våpen og forsyninger. Islamister opererte fra Mashhad . Motorveidelen av basen ble gjenåpnet av Islamic Revolutionary Guard Corps, angivelig for å tillate levering av humanitær hjelp. Vi satte hele basen på en overvåkningsliste og fløy Nite Owls over området for å forsikre oss om at de ikke reparerte rampene og taksebanene eller flyr militært utstyr der."
    
  "La oss se hva de gjør," sa Patrick. Noen øyeblikk senere dukket et utrolig detaljert bilde av stedet ovenfor opp på skjermen hans. Den viste tydelig en firefelts rullebane med flyavstandsmarkering, taxilinjer og landingssonemarkering - den så ut som en typisk militær rullebane, bare med biler og lastebiler som beveget seg langs den. På både nord- og sørsiden av motorveien/rullebanen var det brede asfalterte områder med flytaksebaner, store flyparkeringsplasser og rester av bombede bygninger. Mange av de ødelagte bygningene ble revet og i stedet ble det reist flere telt i forskjellige størrelser, hvorav noen bar seglet til Røde Halvmåne humanitære hjelpeorganisasjon. "Ser disse teltene ut som de har åpne sider til deg, mestersersjant?" - spurte Patrick.
    
  Søkeren tok en nærmere titt på bildet, og forstørret det så til det begynte å miste oppløsning. "Ja, sir," svarte hun, usikker på hvorfor generalen hadde spurt - det var helt klart for henne. I henhold til en avtale mellom FN, de persiske okkupasjonsstyrkene til Boujazi og den iranske eksilregjeringen, ble store telt reist i visse kampområder for å tjene flyktninger eller andre som reiste gjennom de iranske ørkenene pålagt å ha sidene åpne under rekognosering. flyvninger for å la alle partene se inn, eller de kan bli identifisert som fiendtlige skytepunkter og angrepet.
    
  "Ser ut som en stor skygge på den andre siden, det er alt," sa Patrick. "Dette bildet ble tatt om natten, ikke sant?" Lucas nikket. "Sidene ser åpne ut, men skyggene på bakken fra nærliggende spotlights får det til å se ut som ... jeg vet ikke, de ser bare ikke riktig ut for meg, det er alt." Han forstørret de tidligere flyparkeringsrampene på nytt. Begge asfalterte områdene var strødd med dusinvis av bombekratre i bredden fra noen få meter til mer enn hundre fot, med enorme betongbiter som steg opp fra kantene. "Jeg synes han fortsatt ser ødelagt ut. Hvor gammelt er dette bildet?"
    
  "Bare to timer, sir. Det er ingen måte de kunne ha forseglet alle disse kratrene og flyttet flyene på to timer."
    
  "La oss se hvordan datamaskinen sammenligner skanneresultatene." Bildet delte seg først i to, deretter fire, deretter seksten bilder av samme sted, tatt over flere dager. Bildene så like ut.
    
  "Ser ut som en feil - en falsk alarm," sa Søkeren. "Jeg trekker ned bildene og tar en titt på sammenligningsalternativene for..."
    
  "Vent litt," sa Patrick. "Hva sier datamaskinen har endret seg?" Et øyeblikk senere tegnet datamaskinen rektangler rundt flere kratere. Kratrene var nøyaktig like - den eneste forskjellen var at rektanglene ikke var nøyaktig orientert på samme måte i alle bildene. "Jeg forstår fortsatt ikke hva COMPSCAN flagger."
    
  "Jeg også, sir," innrømmet søkeren. "Det kan bare være en feilberegning av visningsvinkelen."
    
  "Men i denne delen av verden er vi synkronisert med solen, ikke sant?"
    
  "Ja, sir. Vi er lokalisert nøyaktig over Teheran på samme tid - omtrent klokken to om morgenen lokal tid - hver dag."
    
  "Så synsvinkelen bør være den samme, bortsett fra mindre endringer i posisjonen til stasjonen eller sensoren, som datamaskinen må korrigere," sa Patrick.
    
  "Åpenbart gikk noe galt med oppsettsprosedyren, sir," sa Seeker unnskyldende da hun ankret opp ved terminalen sin for å begynne arbeidet. "Ikke bekymre deg, jeg fikser alt. Jeg beklager det, sir. Disse tingene må kalibreres på nytt - tilsynelatende litt oftere enn jeg trodde. Jeg burde nok ta en titt på stasjonens holdningsgyroavlesninger og drivstofforbruksavlesninger for å se om det er et større skifte som skjer - vi må kanskje gjøre en grov justering av justeringen, eller bare kaste ut alle de gamle holdningskontrollavlesningene og komme opp med nye. Jeg ber om unnskyldning, sir."
    
  "Ikke noe problem, mestersersjant," sa Patrick. "Fra nå av vil vi vite å se etter ting som dette oftere." Men han fortsatte å se på datamaskinens bilder og sammenligningsvinduer. Flaggene forsvant da Lucas slettet de gamle sammenligningsdataene, og etterlot seg veldig klare bilder av bombekratere på ramper og taksebaner. Han ristet på hodet. "Romradarbildene er fantastiske, Seeker - det er som om jeg kan måle tykkelsen på disse betongblokkene løftet av bomber. Fantastisk. Jeg kan til og med se fargene på de forskjellige betonglagene og hvor stålnettet ble påført. Kul."
    
  "SBR er utrolig, sir - det er vanskelig å tro at dette er nesten tjue år gammel teknologi."
    
  "Du kan tydelig se hvor betongen slutter og veigrunnen begynner. Dette-" Patrick så nøye på bildene, tok så på seg lesebrillene og så nærmere. "Kan du forstørre dette bildet for meg, Søker?" spurte han og pekte på et stort krater på sørsiden av motorveien.
    
  "Ja, sir. Gjør deg klar."
    
  Et øyeblikk senere fylte krateret skjermen. "Fantastisk detalj, det stemmer." Men nå var det noe som plaget ham. "Sønnen min liker 'I Spy' og 'Where's Waldo?' - kanskje han en dag blir bildeanalytiker."
    
  "Eller han vil utvikle datamaskiner som vil gjøre det for oss."
    
  Patrick humret, men han følte seg fortsatt klosset. "Hva er galt med dette bildet? Hvorfor ringte datamaskinen i klokken?"
    
  "Jeg sjekker fortsatt, sir."
    
  "Jeg tilbrakte en kort, men innsiktsfull periode som enhetssjef i Air Force Air Intelligence Agency," sa Patrick, "og det eneste jeg lærte om å tolke overhead multispektrale bilder var å ikke la tankene mine fylle ut for mange tomrom. "
    
  "Analyse 101, sir: Ikke se på det som ikke er der," sa søkeren.
    
  "Men aldri ignorere at det er noe galt der," sa Patrick, "og det er noe galt med plasseringen av disse kratrene. De er forskjellige... Men hvordan?" Han så på dem igjen. "Jeg tror de er rotert, og datamaskinen sa at de beveget seg, men..."
    
  "Dette er umulig for et krater."
    
  "Nei... Med mindre de er kratere," sa Patrick. Han zoomet inn igjen. "Kanskje jeg ser noe som ikke er der, men disse kratrene ser for perfekte ut, for ensartede. Jeg tror dette er agn."
    
  "Lokkekratere? Jeg har aldri hørt om noe slikt, sir."
    
  "Jeg har hørt om alle andre typer agn - fly, pansrede kjøretøy, tropper, bygninger, til og med rullebaner - så hvorfor ikke?" Patrick la merke til det. "Dette kan forklare hvorfor COMPSCAN flagger dem - hvis de flyttes og ikke plasseres på nøyaktig samme sted, flagger COMPSCAN det som et nytt mål."
    
  "Så du tror de har gjenoppbygd denne basen og bruker den i all hemmelighet rett under nesen vår?" spurte Lucas, fortsatt ikke overbevist. "Hvis det er sant, sir, burde romradaren og de andre sensorene våre ha fanget opp andre tegn på aktivitet - kjøretøy, dekkspor, lagringshauger, sikkerhetspersonell som patruljerer området ..."
    
  "Hvis du vet nøyaktig når en satellitt vil passere over hodet, er det relativt enkelt å lure den - bare dekk utstyret med radarabsorberende kapper, slett sporene eller forkle dem som andre mål," sa Patrick. "Alle disse teltene, lastebilene og bussene kunne inneholde en hel bataljon og hundrevis av tonn med forsyninger. Så lenge de losser flyene, får folk og kjøretøy ut av området og rydder området innen to til tre timer mellom toktene våre, er de trygge."
    
  "Så alt utstyret vårt er praktisk talt ubrukelig."
    
  "Mot den som gjør dette, ja - og jeg er villig til å satse på at det ikke er islamistiske geistlige eller til og med rester av den islamske revolusjonsgarden," sa Patrick. "Det er bare én måte å finne ut av det: Vi trenger øyne på bakken. La oss utarbeide en rapport for STRATCOM, og jeg vil legge til mine anbefalinger for handling... men først vil jeg at Rascal skal komme med en plan." Mens Lucas begynte å laste ned sensordata og legge til sine observasjoner - og reservasjoner - om aktivitet i Soltanabad, valgte Patrick en kommandokanal på sitt krypterte satellittkommunikasjonssystem. "En for skurken."
    
  Et øyeblikk senere dukket et bilde av en stor, blond, blåøyd, sterk mann opp på Patricks skjerm: "Det er en skurk her, sir," svarte Air Force Major Wayne Macomber ganske irritert. Macomber var den nye sjefen for Army Combat Forces basert på Elliott Air Force Base i Nevada, og erstattet Hal Briggs, som ble drept mens han jaktet på mobile mellomdistanse ballistiske missiler i Iran året før. Macomber var bare den andre personen som noen gang ledet Fighting Forces. Han trengte å ta høye posisjoner, og dette, ifølge Patrick, ville aldri skje.
    
  Macomber var ikke Patricks førstevalg til å kommandere "Scoundrel" (som var Hals kallesignal og nå var det nye uklassifiserte kallesignalet til Fighting Forces). Macomber hadde mildt sagt alvorlige problemer med autoritet. Men han klarte på en eller annen måte å bruke denne personlighetsfeilen til å sette seg i stadig vanskeligere situasjoner, som han til slutt var i stand til å tilpasse seg, overvinne og lykkes med.
    
  Han ble sparket ut av en offentlig videregående skole i Spokane, Washington, på grunn av "atferdsinkompatibiliteter" og sendt til New Mexico Military Institute i Roswell i håp om at 24-timers militær disiplin ville reformere ham. Jada, etter et vanskelig første år, fungerte det. Han ble uteksaminert nær toppen av klassen både akademisk og atletisk og vant en nominasjon for å gå på Air Force Academy i Colorado Springs, Colorado.
    
  Selv om han var en linebacker på det nasjonale fotballaget, Falcons, hvor han fikk kallenavnet "Zipper", ble han sparket av laget sitt siste år for aggressivt spill og "personlighetskonflikter" med flere trenere og lagkamerater. Han brukte den ekstra tiden - og prøvetiden - til å forbedre karakterene og ble uteksaminert igjen med utmerkelser, og fikk en Bachelor of Science i fysikk og en plass i pilotopplæring. Han dominerte igjen sin undergraduate pilot-opplæringsklasse, ble uteksaminert på toppen av klassen sin, og vant en av seks F-15E Strike Eagle-pilotplasser som ble tildelt rett ut av flyskolen - nesten uhørt for en førsteløytnant på den tiden.
    
  Men igjen klarte han ikke å holde driven og besluttsomheten i sjakk. F-15 Eagle air superiority jagerfly er en helt annen fugl med en angrepssystemoperatør, en stor radar, tilstrekkelig langdistanse drivstofftanker og ti tusen pund ammunisjon om bord, og av en eller annen grunn kunne ikke Wayne Macomber forstå at kroppen av flyet bøyde seg i unaturlige retninger da en F-15E Strike Eagle-pilot lastet med bomber forsøkte å slåss mot et annet jagerfly. Det gjorde ikke noe at han nesten alltid var en vinner - han oppnådde seire ved å bøye dyre flykropper, og til slutt ... til slutt ... ble han bedt om å dra.
    
  Men han forble ikke foreldreløs lenge. En organisasjon i Luftforsvaret ønsket velkommen og oppmuntret til og med aggressiv handling, out-of-the-box tenkning og farlig ledelse: Air Force Special Operations. Imidlertid, til hans skuffelse, var enheten som mest ønsket den grove "Strike" den tiende kampværskvadronen på Hurlburt Field, Florida: på grunn av hans fysiske bakgrunn gjorde luftforsvaret ham raskt til en fallskjermjeger for kampvær. Han mottok den ettertraktede Green Beret og Air Force Commando fallskjermvingene, men han mislikte fortsatt å bli kalt en "værmann."
    
  Selv om han og skvadronkameratene alltid ble latterliggjort av andre kommandoenheter for å være "kampværmeldinger" eller "murmeldyr", ble Macomber snart forelsket i spesialiteten, ikke bare fordi han likte meteorologivitenskapen, men også fordi han hoppet i fallskjerm. ut av utmerkede fly og helikoptre, bar mye våpen og eksplosiver, lærte hvordan man setter opp flyplasser og observasjonsposter bak fiendens linjer og hvordan man dreper fienden på nært hold. Zipper gjorde over hundre og tjue kamphopp i løpet av de neste åtte årene og steg raskt gjennom gradene, og tok til slutt kommandoen over skvadronen.
    
  Da brigadegeneral Hal Briggs planla angrepet og okkupasjonen av Yakutsk Air Base i Sibir som en del av Patrick McLanahans svar på Russland etter Holocaust i AMERIKA, henvendte han seg til den eneste nasjonalt anerkjente eksperten på området for å hjelpe til med å planlegge operasjoner bak fiendens linjer: Wayne Macomber . Til å begynne med likte ikke Vack å ta ordre fra en fyr som var åtte år yngre, spesielt en som overgikk ham, men han satte raskt pris på Briggs' dyktighet, intelligens og mot, og de utgjorde et godt team. Operasjonen var en fullstendig suksess. Macomber mottok Sølvstjernen for å ha reddet dusinvis av militært personell, både russisk og amerikansk, ved å plassere dem i fallout-tilfluktsrom før Russlands president Gryzlovs bombefly angrep Yakutsk med atomspiss kryssermissiler.
    
  "Jeg sender deg de siste bildene av en flybase på en motorvei i det nordøstlige Iran, Wayne," sa Patrick. "Jeg tror den blir reparert i hemmelighet, og jeg kommer til å be om tillatelse til å komme inn, inspisere den og sette den i forfall igjen - for godt."
    
  "Bakkeoperasjon? Akkurat i tide," svarte Macomber hes. "Nesten alt jeg har gjort siden du brakte meg hit er svette, enten i fysisk trening eller å prøve å presse seg inn i en av de jævla Tinmen unionsdressene."
    
  "Og klager."
    
  "Snakket sersjantmajoren om meg igjen?" Marinestabssersjant Chris Wohl var underoffiser med ansvar for Rascal, luftforsvarets bakketeam og et av de høyest rangerte medlemmene av enheten. Selv om Macomber var Rascals sjef, visste og forsto alle at Chris Wall hadde ansvaret, inkludert Macomber, et faktum som virkelig irriterte ham. "Jeg skulle ønske den jævelen ville trekke seg som jeg trodde han ville, så jeg kunne velge min første trøye. Han er klar til å bli satt ut på beite."
    
  "Jeg er sjefen for luftkampstyrken, Wayne, og selv jeg ville ikke våget å si det til stabssersjantens ansikt," sa Patrick bare halvt på spøk.
    
  "Jeg sa til deg, general, at så lenge Vol er rundt, må jeg bære enheten hans og bagasjen hans med meg," sa Zipper. "Alt han gjør er å følge Briggs." Patrick kunne ikke engang et øyeblikk forestille seg Vol moping, men han sa det ikke. "Gutta dør i spesielle operasjoner, selv i blikkboksdrakter som roboten han var i, det er best å venne seg til det. Gi ham opp, eller overfør ham i det minste, så jeg kan styre denne enheten på min måte. "
    
  "Wayne, du har ansvaret, så ha ansvaret," sa Patrick, som ikke likte hvordan denne samtalen gikk. "Du og Chris kan utgjøre et flott team hvis dere lærer å jobbe sammen, men dere har fortsatt ansvaret enten dere bruker ham eller ikke. Jeg forventer at du gjør laget ditt klart til å fly ut og kjempe så raskt som mulig. Hvis ting ikke er satt opp slik du ønsker for neste operasjon, legg Vol til ansvar til-"
    
  "Jeg har ansvaret for en enhet, general, ikke en slacker," svarte Macomber, og brukte sitt personlige uttrykk "slacker" i stedet for Air Force akronymet NCOIC, eller underoffiser med ansvar.
    
  "Så før det, Wayne. Gjør alt du trenger å gjøre for å fullføre oppdraget. Chris Wall, Infantry kybernetiske enheter og Tin Man-rustning kan være en del av problemet eller en del av løsningen, det er opp til deg. Disse menneskene er profesjonelle, men de trenger en leder. De kjenner Chris og de vil følge ham inn i helvete - du må bevise at du kan lede dem sammen med underoffiserene."
    
  "Jeg får dem til å stille opp, general, ikke bekymre deg for det," sa Macomber.
    
  "Og hvis du ikke allerede har gjort det, vil jeg råde deg til å ikke bruke det 'pikkløse' uttrykket foran Vol, ellers kan dere stå foran meg blodige og knuste. Rettferdig advarsel."
    
  Macombers ansiktsuttrykk ga absolutt ingen indikasjoner på at han forsto eller var enig i McLanahans advarsel. Dette var uheldig: Chris Wohl hadde liten tålmodighet for de fleste offiserer under flaggrangering og var ikke redd for å risikere sin karriere og frihet til å forholde seg til en offiser som ikke viste tilbørlig respekt for en veteran underoffiser. Patrick visste at hvis situasjonen ikke ble løst ordentlig, ville de to gå i konfrontasjon. "Det ville vært mye lettere hvis jeg ikke trengte å trene i Tin Woodman-kostymet."
    
  "Gear, som du kaller det, lar oss gå inn i hot spots som ingen andre spesielle operasjonsteam noen gang ville tenke på," sa Patrick.
    
  "Unnskyld meg, general, men jeg kan ikke komme på et eneste hot spot jeg noen gang har tenkt å ikke gå til," sa Macomber irritert, "og jeg hadde ikke på meg langt undertøy."
    
  "Hvor mange menn trenger du for å gå og ødelegge flyplassen, major?"
    
  "Vi 'ødelegger' ikke flyplasser, sir - vi utfører rekognosering eller forstyrrer fiendens luftoperasjoner, eller vi bygger våre egne flyplasser. Vi utfører luftangrep hvis vi vil -"
    
  "Kampestyrkene ødelegger dem, major," grep Patrick inn. "Husker du Yakutsk?"
    
  "Vi ødela ikke denne flyplassen, sir, vi okkuperte den. Og vi hentet inn hundre karer for å hjelpe oss med det."
    
  "Kampestyrken var forberedt på å ødelegge denne basen, major - hvis vi ikke kunne bruke den, ville ikke russerne gjøre det heller."
    
  "Ødelegge flyplassen?" Skepsisen i Macombers stemme var tydelig, og Patrick kjente varmen stige under kragen på den svarte flydressen. Han ønsket ikke å kaste bort tid på å krangle med en underordnet, men Macomber trengte å bli gjort oppmerksom på hva som ble forventet av ham, ikke bare arrestert for å være en junioroffiser. "Hvordan kan en håndfull lett bevæpnede menn ødelegge en flyplass?"
    
  "Det er det du er her for å lære, Wayne," sa Patrick. "Da vi først snakket om å ta kommandoen, sa jeg at jeg trengte at du tenker utenfor boksen, og i dette tilfellet betyr det ikke bare å lære å bruke dingsene du har til rådighet, men å omfavne og utvide teknologien og utvikle nye måter å bruke det på. Nå trenger jeg at du får meg raskt opp i fart fordi jeg har en flyplass i Iran som jeg kanskje vil ødelegge...i morgen."
    
  "I morgen? Hvordan kunne dette skje, general? Jeg har akkurat nå fått vite om målets plassering - hvis vi skynder oss, kan vi forlate basen innen i morgen, og det er uten etterretning og uten repetisjoner på hvordan vi skal angripe målet! Du kan ikke infiltrere en militærbase uten etterretnings- og treningsløp! Det vil ta meg minst en uke å bare...
    
  "Du hører ikke hva jeg forteller deg, major: du må begynne å tenke annerledes her," insisterte Patrick. "Vi lokaliserer mål og angriper dem, punktum - lite eller ingen øvelser, ingen strategisk etterretning, ingen rådata innhentet underveis, ingen felles støttepakker og små, men mobile og høyteknologiske bakkeenheter med minimal, men destruktiv luftstøtte. Jeg fortalte deg alt dette da jeg først fortalte deg om Rascal, Wayne..."
    
  "Jeg antok at du mottok informasjonen og oppdraget fra høyere hovedkvarter, sir," sa Macomber. "Du mener at du starter en operasjon uten å samle strategisk informasjon fra...?"
    
  "Vi får ingen hjelp fra noen, og vi lanserer fortsatt og gjør den jævla jobben, Zipper," spratt Patrick inn. "Får du endelig bildet?" Patrick ventet et øyeblikk og fikk ikke noe svar - gitt Macombers mercurial, nesten paniske natur, var stillheten virkelig fantastisk. "Nå vet jeg at du er vant til luftforsvarets spesialoperasjonstaktikker og metodikk, og jeg vet at du er en god operatør og leder, men du må bli komfortabel med innsjøprogrammet. Jeg vet PT-teknologi er viktig, men å kjenne utstyret og ressursene vi har er viktigere. Dette er ikke bare en jobb, men også en måte å tenke på. Forstå?"
    
  "Ja, sir," sa Macomber - sannsynligvis det første virkelige hintet til enighet Patrick følte fra fyren. "Det ser ut til at jeg fortsatt vil trenge Vols hjelp hvis jeg drar på oppdrag ... i morgen?"
    
  "Nå skjønner du ideen, major."
    
  "Når kan jeg motta informasjonen du har, sir?"
    
  "Jeg legger ut dette nå. Jeg trenger en utarbeidet handlingsplan, klar til å rapportere til myndighetene om en time."
    
  "Om en time...?"
    
  "Er det noe galt med denne forbindelsen, major?"
    
  "Nei herre. Jeg hørte deg. En time. Et spørsmål til?"
    
  "Skynd deg".
    
  "Hva med forespørselen min om å endre enhetens kallesignal, sir?"
    
  "Ikke igjen, major ..."
    
  "Det var Briggs kallesignal, sir, og jeg må endre det navnet. Ikke bare hater jeg det, men det minner gutta om deres døde tidligere sjef, og det distraherer dem fra oppdraget."
    
  "Bill Cosby sa en gang at hvis det var opp til ham, ville han aldri velge et navn for barna sine - han ville bare sende dem ut på gatene og la barna i nabolaget ringe ham," sa Patrick.
    
  "Hvilken regning?" - Jeg spurte.
    
  "Når tiden kommer for å endre navnet på enheten, major, vil hele enheten komme til meg med en forespørsel."
    
  "Dette er min enhet, sir."
    
  "Så bevis det," sa Patrick. "Gjør dem klare til lansering umiddelbart, lær dem hvordan de skal bruke verktøyene jeg har jobbet meg av for å anskaffe, og vis meg en plan - satt sammen som én del - som vil få jobben gjort og få øyeblikkelig godkjenning. Kom på jobb, major. Genesis kommer ut." Han brøt forbindelsen ved å trykke på knappen med en slik kraft at den nesten løftet ham fra borrelåsen. For guds skyld, tenkte Patrick, skjønte han aldri hvor heldig han var som fikk jobbe med mennene og kvinnene under hans kommando, og ikke med ekte primadonnaer som Macomber. Han kan ha vært en av USAs beste spesialoperasjoner, men hans mellommenneskelige ferdigheter trengte en seriøs re-evaluering.
    
  Han tok en irritert slurk vann fra røret, og åpnet satellittforbindelsen igjen: "En ringer Condoren."
    
  "Condor på vakt, sikkerhet," svarte seniorkontrolleren ved Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) ved Vandenberg Air Force Base, California. "Så deg på nyhetene for en stund siden. Du så... Fint, sir. Godt å se at du har det bra. Denne Megyn er en rev, er hun ikke?"
    
  "Takk, Condor, men dessverre har jeg aldri sett programlederen, så jeg må ta ditt ord for det," svarte Patrick. "Jeg har et akutt rekognoseringsvarsel og en forespørsel om å rapportere bakkeoperasjonsoppdrag til sjefen."
    
  "Forstått, sir," svarte senior ekspeditøren. "Klar til å kopiere når du er klar."
    
  "Jeg har oppdaget mulig skjult reetablering av en ulovlig iransk flybase i den persiske republikken, og jeg trenger bekreftelse fra "bare øyne" og autoritet til å målrette nedleggelse hvis det bekreftes." Patrick la raskt ut hva han visste og hva han antok om flybasen på Soltanabad Highway.
    
  "Forstått, sir. Sending til JFCC space pågår nå." DO, eller nestkommanderende for operasjoner for Joint Functional Component Command-Space, ville rapportere til sin sjef etter å ha vurdert forespørselen, undersøkt styrketilgjengelighet, innhenting av etterretning og beregnet estimerte tidslinjer og forventet skade. Dette var tidkrevende, men hindret sannsynligvis sjefen fra å bli oversvømmet med forespørsler om støtte. "Vi bør høre tilbake snart om DO ønsker å handle. Hvordan har du det, sir?"
    
  "Bare flott, Condor," svarte Patrick. "Selvfølgelig skulle jeg ønske jeg kunne laste forespørslene mine direkte inn i STRATCOM eller til og med SECDEF," bemerket Patrick.
    
  "Jeg hører deg, sir," sa ekspeditøren. "Jeg tror de er redde for at du skal begrave dem med dataene. Dessuten er det ingen som ønsker å gi fra seg kongedømmene sine." I en forvirrende og ganske ubehagelig kombinasjon av ansvar, måtte oppgave og koordinering av luftoppdrag som involverte romstasjonen Armstrong og HAWC B-1 og B-52 ubemannede bombefly som fløy over Iran håndteres gjennom to forskjellige hovedkommandoer, som begge rapporterte direkte til Iran. President gjennom stab nasjonal sikkerhet: JFCC-Space i California, som overførte informasjon til USA. Strategic Command (STRATCOM) ved det midlertidige hovedkvarteret i Colorado og Louisiana; og US Central Command (CENTCOM) ved MacDill Air Force Base i Florida, som ledet alle militære operasjoner i Midtøsten og Sentral-Asia. De forskjellige CENTCOM- og STRATCOM-etterretningsbyråene som er involvert i planer og operasjoner vil gjennomgå dataene individuelt, komme med sine egne anbefalinger og presentere dem for forsvarsministeren og presidentens nasjonale sikkerhetsrådgiver, som deretter vil gi anbefalinger til presidenten.
    
  "Jeg forstår ikke engang hvorfor disse rapportene må sendes til STRATCOM," mumlet Patrick. "CENTCOM er teatersjefen - de må få rapporter, sette sammen en handlingsplan, få godkjenninger og deretter henvise alle andre til å få støtte."
    
  "Du trenger ikke å overbevise meg, sir - spør du meg, bør rapportene dine gå direkte til forsvarsdepartementet," sa seniorkontrolløren. Det ble en kort pause; så: "Gjør deg klar for kondoren, Odin. Jeg er glad for å snakke med deg igjen, general."
    
  Et øyeblikk senere: "Kondor en på linjen, sikkerhet," kom stemmen til sjefen for det fjortende luftvåpenet, generalmajor i luftforsvaret Harold Backman. U.S. Air Force Fourteenth Air Force Commander Backman hadde på seg en "dobbel hatt" som Joint Force Command and Space Component, eller JFCC-S, en enhet av U.S. Strategic Command (som ble ødelagt under russiske luftangrep mot USA og ble gjenoppbygd. på forskjellige steder rundt om i landet).
    
  JFCC-S var ansvarlig for å planlegge, koordinere, utstyre og utføre alle militære operasjoner i rommet. Før McLanahan, hans Advanced Aerospace Weapons Center og XR-A9 Black Stallion romfly, betydde "militære operasjoner i verdensrommet" vanligvis utplassering av satellitter og overvåking av romaktivitetene til andre land. Ikke mer. McLanahan ga JFCC-Space globale streik og ultraraske mobilitetsevner, og ærlig talt følte han ikke at de var i stand til oppgaven ennå.
    
  "En er her, i sikkerhet," sa Patrick. "Hvordan har du det, Harold?"
    
  "Som vanlig, opp til halsen i virksomheten, sir, men bedre enn deg, antar jeg. Vakthavende offiseren sa at han så deg på TV, men du avsluttet plutselig intervjuet uten forvarsel. Er du ok?"
    
  "Jeg mottok et COMPSCAN-varsel og svarte på det umiddelbart."
    
  "Hvis dette skremte dritten ut av en av mine overordnede, vil det få sjefene til å få panikk, du forstår det, ikke sant?"
    
  "De må lære å slappe av. Har du mottatt min informasjon?
    
  "Jeg ser på det akkurat nå, Mook. Gi meg et øyeblikk". Noen øyeblikk senere: "Min etterretningssjef ser på dette nå, men for meg ser det bare ut som en utbombet flybase på motorveien. Jeg skjønner det, tror du ikke det?"
    
  "Jeg tror de kratrene er lokkefugler, Harold, og jeg vil gjerne at noen av gutta mine skal gå ned dit og ta en titt."
    
  Nok en kort pause. "Khorasan-provinsen, bare hundre miles fra Mashhad, er dette området kontrollert av Mohtaz og hans islamske revolusjonsgardekorps," sa Backman. "I væpnet responsavstand fra Sabzevar, hvor mange pasdaranere sannsynligvis gjemmer seg. Hvis Soltanabad virkelig er tomt, vil du fortsatt være i stormens øye hvis skurkene oppdager deg - og hvis det er aktivt, som du sa, vil det være en kjøttkvern. Jeg antar at du vil dra dit med bare et par av robotene dine, ikke sant?"
    
  "Jeg bekrefter."
    
  "Jeg tenkte det. Kan ikke tingene dine der oppe gi deg mer detaljerte bilder?"
    
  "Vårt eneste andre alternativ er en direkte forbiflyvning fra en satellitt eller drone, og det vil garantert varsle de slemme gutta. Jeg vil gjerne ta en titt først før jeg planlegger å sprenge stedet, og en liten tropp ville være den raskeste og enkleste. "
    
  "Hvor fort?"
    
  "Jeg har ikke sett på orbitalgeometrien, men jeg håper vi kan skyte dem ut om fire, være på bakken om sju, tilbake i luften om åtte, og hjem igjen om tolv."
    
  "Dager?"
    
  "Se".
    
  "Shit," forbannet Backman. "Forbanna utrolig, sir."
    
  "Hvis gutta mine var basert her, Harold, som jeg ville gjort, som jeg informerte deg og STRATCOM om, kunne jeg kanskje komme meg ut derfra og hjem igjen om fire timer."
    
  "Jævla forvirrende. Jeg er helt for det, Mook, men jeg tror denne ideen bare forvirrer for mange sinn her på den gode gamle planeten Jorden. Du vet at den nasjonale kommandoen har instruert oss om å begrense alle romflyflyvninger til kun forsynings- og nødsituasjoner, ikke sant?"
    
  "Jeg anser dette som en nødssituasjon, Harold."
    
  "Jeg vet hva du vil... Men haster det virkelig?"
    
  Patrick undertrykte et oppbluss av sinne over å få dømmekraften hans i tvil, men han var vant til at alle tvilte på ham på andre og tredje plass, også de som kjente og elsket ham. "Jeg vil ikke vite sikkert før jeg sender noen av gutta mine ut dit."
    
  "Jeg tror ikke dette blir tillatt, sir. Vil du fortsatt at jeg skal stille spørsmålet?"
    
  Patrick svarte uten å nøle: "Ja."
    
  "OK. Gjør deg klar." Ventetiden var ikke lang i det hele tatt: "Ok, Mook, STRATCOM brass sier at du kan sende gutta dine i denne retningen, men ingen legger støvlene - eller hva faen robotene dine har på seg - på bakken, og ingen flyet krysser ikke noen linjer på noen kart uten tillatelse fra CENTCOM."
    
  "Kan jeg laste opp noen Black Stallion-romfly og sende dem i bane?"
    
  "Hvor mange er det og hva er de lastet med?"
    
  "En eller to med operatører, forskjøvet og i forskjellige baner, inntil jeg kan finne klokkeslettet på timen; ett eller to dekkfly utstyrt med presisjonsvåpen; kanskje ett eller to lokkefugler som skal brukes som reserver i bane; og en eller to vampyrbombefly som flyr inn fra Irak, klare til å ødelegge basen hvis vi fant den fungerende."
    
  "At mange romskip kan være en utfordring, og et væpnet romskip kan være en avtalebryter."
    
  "Jo mer jeg kan overføre og jo flere støttemidler jeg kan sette i bane, jo raskere vil alt være over, Harold."
    
  "Jeg forstår det," sa Backman. Denne gangen ble pausen lengre: "Ok, godkjent. Ingen krysser noen politiske grenser i atmosfæren uten tillatelse, og slipp ikke våpen for gjeninntreden før grønt lys er gitt." Han humret og la så til: "Gud, jeg høres ut som den jævla kommandøren Adama fra slagskipet Galactica eller noe. Jeg trodde aldri i mitt liv at jeg skulle godkjenne et angrep fra verdensrommet."
    
  "Fra nå av skal alt være akkurat slik, min venn," svarte Patrick. "Jeg vil sende deg en fullstendig pakkeplan innen en time, og flyoppdragsordren om å flytte romfartøyet vil bli sendt til deg tidligere. Takk, Harold. En kom ut."
    
  Patricks neste videokonferansesamtale var til kommandoområdet hans ved Elliott Air Force Base: "Macomber varslet oss om at du har tildelt ham en bakkeoperasjon i Iran og at han har liten tid til å planlegge, så vi er allerede koblet sammen," sa hans stedfortreder. Kommandør, brigadegeneral David Luger. De to navigatørene jobbet sammen i mer enn to tiår, først som andre besetningsmedlemmer på B-52G Stratofortress og deretter tildelt Aerospace Advanced Weapons Center som fly- og våpenflygetestingeniører. Høy, mager, rolig og bevisst i naturen, og utseendemessig var Lugers beste egenskap at han fungerte som Patrick McLanahans samvittighet når hans brennende, målbevisste, drevne side truet med å ødelegge all sunn fornuft. "Vi burde ha noe for deg på et blunk." "Fyren er rask og ganske godt organisert. ."
    
  "Jeg visste at du ville gjøre det, kompis," sa Patrick. "Overrasket over nyhetene fra Zipper?"
    
  "Overrasket? Hva med "thunderstruck"? Luger er uberørt. "Alle i de luftbårne styrkene prøver sitt beste for å unngå denne fyren. Men når han kommer i gang, ordner alt seg for ham."
    
  "Noen tanker om Soltanabad?"
    
  "Ja, jeg tror vi bør hoppe over de foreløpige testene og bare treffe et par rifter i himmelen eller meteorer med kraftige eksplosiver der nede, i stedet for å kaste bort tiden på å hente inn en gruppe kampstyrker," svarte Luger. "Hvis iranerne skjuler noe der, vil gutta våre lande rett på dem."
    
  "Så mye som jeg elsker å sprenge ting, Texas," svarte Patrick, "tror jeg vi bør ta en titt først. Hvis disse kratrene virkelig er agn, så er de de beste jeg noen gang har sett, noe som betyr...
    
  "De er sannsynligvis ikke iranske," sa Luger. "Tror du kanskje russere?"
    
  "Jeg tror Moskva ikke ønsker noe bedre enn å hjelpe Mokhtaz med å ødelegge Boujazis hær og plassere flere brigader der som en belønning," sa Patrick.
    
  "Tror du dette er hva Zevitin vil gjøre?"
    
  "En AMERIKA-vennlig stat i Iran ville være fullstendig uakseptabel," sa Patrick. "Mohtaz er en galning, men hvis Zevitin kan overbevise ham om å la russiske tropper komme inn i Iran for å hjelpe til med å beseire Boujazis hær - eller av andre grunner, for eksempel forsvar mot amerikansk aggresjon - kan Zevitin sende tropper for å motvirke amerikansk dominans i regionen. I det minste kan han presse president Gardner til å trekke tilbake støtten til tidligere sovjetblokkland som beveger seg inn i den amerikanske innflytelsessfæren."
    
  "Alt dette geopolitiske tullet gir meg hodepine, Mook," sa Dave med falsk tretthet. Patrick kunne se at Daves oppmerksomhet hadde vandret bort fra videokonferansekameraet. "Jeg har det første utkastet til planen klart - jeg skal laste det opp til deg," sa han og la inn instruksjoner på datamaskinen.
    
  "Ok, Mook, her er de foreløpige statusrapportene," fortsatte Luger et øyeblikk senere. "Vi har to Black Stallion-romfly tilgjengelig innen fire timer med dedikerte tankskip og tilstrekkelig drivstoff og forsyninger for orbitale oppdrag, og tre tilgjengelige på syv timer hvis vi kansellerer flere treningsflyvninger. Macomber sier at den kan starte opp i tide til lansering. Hvordan vil du strukturere rekkefølgen på luftoppgaver?"
    
  Patrick gjorde raske mentale beregninger, og telte ned tiden fra det øyeblikket han ønsket at den svarte hingsten skulle komme seg fra bakken og forlate persisk luftrom. "Jeg vil absolutt ha lokkeduer, sikkerhetskopier, mer informasjon og flere øvinger for Whack og bakkestyrkene, men min største bekymring er å inspisere denne basen så raskt som mulig uten å tiltrekke oppmerksomheten til revolusjonsgarden," sa han. "Jeg skal se om jeg kan få tillatelse til å sette inn to pigger akkurat nå. Hvis vi lanserer om fire timer, vil vi være over målet ved midnatt til klokken 01.00 lokal tid - la oss kalle det klokken 02.00 for å være på den sikre siden. Vi gjør rekognosering i en time på det meste, tar av før soloppgang, fyller bensin et sted over det vestlige Afghanistan og drar hjem."
    
  "Vaktoffiseren gjør foreløpige antakelser for luftoppdragsordren," sa Luger. "Duty Officer" var et sentralt datasystem basert på Aerospace Advanced Weapons Center som koblet sammen alle de forskjellige avdelingene og laboratoriene rundt om i verden, og som kunne nås sikkert av ethvert HAWC-medlem hvor som helst i verden - eller, i tilfellet med Armstrong Romstasjon, rundt den. "Det største spørsmålstegnet vi har akkurat nå er støtte for KC-77-tankeren for luftfylling. Vårt nærmeste tankskip dedikert til XR-A9 er ved Al Dhafra Air Base i De forente arabiske emirater, som er en to-timers flytur til nærmeste mulige tankpunkt over Afghanistan. Hvis alt fungerte helt perfekt - de lastet tankbilen uten problemer, mottok alle diplomatiske og lufttrafikkklareringer i tide osv. - ville de nå et mulig møtepunkt over vestlige Afghanistan akkurat da Black Stallion gikk tom for drivstoff".
    
  "Og når var siste gang oppdraget vårt gikk helt feilfritt?"
    
  "Jeg kan ikke huske at dette har skjedd," forsikret Luger ham. "Det er flere nødlandingsplasser i området som vi kan bruke, men de er svært nær den iranske grensen og vi vil trenge mye bakkestøtte for å sikre basen til drivstoffet kommer. Vi kan utplassere gjenopprettingsteam til Afghanistan for å bistå i tilfelle hingsten må nødlande, eller vi kan utsette oppdraget i et par dager..."
    
  "La oss gå videre med denne planen," sa Patrick. "Vi vil presentere det som det er og distribuere så mange beredskapsmidler vi kan - forhåpentligvis trenger vi ikke noe av det."
    
  "Du skjønner det, Mook," sa Dave. "Jeg trenger...å være nær, Patrick...jeg får en telefon fra flylegen din på Walter Reed. Han vil snakke med deg."
    
  "Koble til meg og hold deg på linjen."
    
  "Jeg forstår deg. Forbered ..." Et øyeblikk senere delte videobildet seg i to, med Dave på venstre side og bildet av en ganske ungdommelig mann i marinens arbeidsuniform, den kamuflasjeblå digitale uniformen som er typisk for alt militært personell i USA stater siden det amerikanske holocaust. "Fortsett, kaptein, general på linjen, sikkerhet."
    
  "General McLanahan?"
    
  "Hvordan har du det, kaptein Summers?" - spurte Patrick. US Navy Captain Alfred Summers var sjef for kardiovaskulær kirurgi ved Walter Reed National Military Medical Center og mannen som var ansvarlig for Patricks sak.
    
  "Jeg så intervjuet ditt i morges," sa kirurgen irritert, "og med all respekt, general, jeg lurte på hvor du tok medisinsk grad?"
    
  "Jeg antar at du hadde noen problemer med det jeg fortalte intervjueren?"
    
  "Du fikk det til å høres ut som langt QT-syndrom kunne kureres ved å ta et par aspiriner, sir," klaget Summers. "Det er ikke så enkelt, og jeg vil ikke at personalet mitt skal bli klandret hvis forespørselen din om å opprettholde flystatus blir avslått."
    
  "Hvem har skylden, kaptein?"
    
  "Ærlig talt, sir, det store flertallet av amerikanere anser deg som en nasjonal skatt som ikke bør neglisjeres av noen grunn," svarte legen. "Jeg er sikker på at du vet hva jeg mener. Kort sagt, sir, langt QT-syndrom er en automatisk nektelse av flyprivilegier - det er ingen ankeprosess."
    
  "De ansatte mine gjennomgikk tilstanden, kaptein, så vel som medisinske journaler til flere astronauter som ble diskvalifisert fra romfart, men som fortsatt beholdt pilotstatus, og de fortalte meg at tilstanden ikke er livstruende og kanskje ikke er alvorlig nok til å rettferdiggjøre avslag av- "
    
  "Som legen din og den ledende eksperten på denne sykdommen i USA, general, la meg oppklare dette for deg, hvis jeg kan," sa Summers inn. "Syndromet var mest sannsynlig forårsaket av det vi kaller myokardstrekk, hvor alvorlig overbelastning belaster hjertemusklene og nervene og skaper elektriske forstyrrelser. Syndromet lå tilsynelatende i dvale hele livet til du fløy ut i verdensrommet, og da manifesterte det seg i full kraft. Det er interessant for meg at du tilsynelatende opplevde noen symptomer under noen eller kanskje alle romferdene dine, men så døde de ut igjen til du hadde en enkel videokonferansekonfrontasjon - jeg kan tenke meg at det var like intenst som å fly gjennom verdensrommet, eller kanskje bare anspent nok til å fungere som en utløser for nok en fullverdig episode."
    
  "Det hvite hus og Pentagon kan gjøre det, doktor," sa Patrick.
    
  "Uten tvil, sir," sa Summers enig. "Men ser du ikke faren i denne tilstanden, general? Stresset med denne enkle videokonferanseepisoden, kombinert med dine gjentatte oppdrag i bane, forårsaket strømbrudd som til slutt førte til arytmien. Det var så alvorlig at det forårsaket hjerteflimmer, eller uregelmessig hjerterytme, en skikkelig varme-"fladder" som, som en kavitasjonspumpe, betyr at det ikke kommer nok blod til hjernen selv om hjertet ikke har stoppet. Det sier seg selv, sir, at ethvert stress nå kan utløse en ny episode, og uten konstant overvåking har vi absolutt ingen mulighet til å vite når eller hvor alvorlig det vil være. Hvis du lar deg forbli i flystatus, vil det sette ethvert oppdrag og hvert utstyr under din kontroll i fare. ."
    
  "Jeg antar at du skulle legge til, 'for ikke å snakke om livet ditt', ikke sant, kaptein?" la Patrick til.
    
  "Jeg tror vi alle har din velferd først og fremst, sir - det kan hende jeg tar feil," sa Summers tørt. "Livet ditt er i fare hvert minutt du tilbringer der oppe. Jeg kan ikke understreke dette for mye."
    
  "Jeg har det, jeg har det, doktor," sa Patrick. "La oss nå gå forbi de alvorlige advarslene. Hva er behandlingen for denne tilstanden?"
    
  "'Behandling?' Du mener noe annet enn å unngå stress for enhver pris?" spurte Summers med åpenbar irritasjon. Han sukket høyt. "Vel, vi kan prøve betablokkere og tett overvåking for å se om noen elektriske abnormiteter dukker opp igjen, men dette behandlingsforløpet anbefales kun for pasienter uten synkope - de som aldri har mistet bevisstheten fra tilstanden før. I ditt tilfelle, sir, vil jeg sterkt anbefale en implanterbar ICD cardioverter defibrillator."
    
  "Du mener pacemaker?"
    
  "ICDS er mye mer enn bare en pacemaker, sir," sa Summers. "I ditt tilfelle vil ICD utføre tre funksjoner: nøye overvåke tilstanden til hjertet ditt, sjokkere hjertet ditt i tilfelle flimmer, og gi korrigerende signaler for å gjenopprette normal rytme i tilfelle takykardi, hypokardi eller arytmi. Moderne enheter er mindre, mindre påtrengende, mer pålitelige og kan overvåke og rapportere om et bredt spekter av kroppsfunksjoner. De er ekstremt effektive for å korrigere og forhindre elektriske abnormiteter i hjertet."
    
  "Da påvirker det ikke flystatusen min, ikke sant?"
    
  Summers himlet irritert med øynene, fullstendig opprørt over at denne trestjerners generalen ikke hadde gitt opp ideen om å gjenvinne sin flystatus. "Sir, som jeg er sikker på at du forstår, er det å installere en ICD en diskvalifikasjon for alle flyoppgaver unntatt FAA Part 91, og selv da ville du være begrenset til VFR-flyvninger på dagtid," sa han, forbløffet over det faktum at alle Alle som hadde en episode som denne mannen kan til og med vurdere å fly. "Dette er tross alt en elektrisk generator og sender som midlertidig kan forårsake alvorlig hjerteskade. Jeg kan ikke tenke på et enkelt flybesetningsmedlem, militær eller sivil, som fikk beholde flyverstatus etter å ha mottatt ICD."
    
  "Men hvis de er så gode, hva er problemet?" - spurte Patrick. "Hvis de retter opp avvikene, vil jeg være klar til å dra."
    
  "De er gode, mye bedre enn tidligere år, men de er ikke pålitelige, sir," sa Summers. "Omtrent én av 10 pasienter opplever presynkope- eller synkope-episoder - svimmelhet, døsighet eller bevissthetstap - når ICD-en aktiveres. Tre av ti opplever nok ubehag til å få dem til å slutte med det de gjør - for eksempel vil lastebilsjåfører føle seg redde eller ukomfortable nok til å kjøre over til siden av veien, eller ledere i møter vil reise seg og gå ut av veien. rom. Du kan ikke stoppe i et fly, spesielt et romfly. Jeg vet hvor viktig det er å fly for deg, men det er ikke verdt det..."
    
  "Er det ikke verdt å risikere livet mitt?" Patrick avbrøt. "Igjen, doktor, med all respekt, du tar feil. Fly er avgjørende for jobben min, i tillegg til en viktig ferdighet og kilde til personlig glede. I min nåværende stilling ville jeg vært ineffektiv."
    
  "Vil du heller være død, sir?"
    
  Patrick så bort et øyeblikk, men ristet så bestemt på hodet. "Hvilke andre alternativer har jeg, doktor?"
    
  "Du har dem ikke, general," sa Summers strengt. "Vi kan sette deg på betablokkere og konstant overvåking, men dette er ikke like effektivt som ICD, og du vil fortsatt være begrenset i flyoppgaver. Det er nesten garantert at du vil ha en ny LQT-episode i løpet av de neste seks månedene, og det er større sjanse for at du vil oppleve en eller annen grad av funksjonshemming som ligner på, eller kanskje mer alvorlig enn, det du har opplevd tidligere. Hvis du er i verdensrommet eller ved kontrollene til et fly, er du en umiddelbar fare for deg selv, besetningskameratene dine og uskyldige mennesker i veien for din flytur og ditt oppdrag.
    
  "General McLanahan, etter min ekspertvurdering, er din nåværende jobb, eller praktisk talt hvilken som helst militær stilling jeg kan tenke på, for stressende for noen i din tilstand, selv om vi installerer en ICD. Mer enn noen behandling eller enhet, det du trenger akkurat nå er hvile. Med mindre det er en historie med narkotikamisbruk eller traumer, er lang QT-syndrom nesten alltid forårsaket av fysisk, psykologisk og følelsesmessig stress. Skaden på hjertet ditt av din posisjon, ditt ansvar og romfart vil vare resten av livet ditt, og som vi har sett, var stresset med bare en enkel videokonferanse nok til å forårsake en synkope-episode. Ta mitt råd: skaff deg en ICD, pensjoner deg og nyt sønnen din og familien din."
    
  "Det må være andre alternativer, andre behandlinger," sa Patrick. "Jeg er ikke klar til å gå av. Jeg har en viktig jobb, og å opprettholde flystatus er en stor del av det - nei, det er en stor del av hvem jeg er."
    
  Summers så lenge på ham med et strengt og irritert ansiktsuttrykk. "Bertrand Russell skrev en gang: "Et av symptomene på et forestående nervesammenbrudd er overbevisningen om at ens arbeid er fryktelig viktig," sa han, "bortsett fra i ditt tilfelle, vil du ikke få et nervøst sammenbrudd - du vil være død."
    
  "La oss ikke bli for dramatiske her, kaptein ..."
    
  "Hør nøye på meg, general McLanahan: Jeg er ikke dramatisk - jeg er så ærlig og åpen med deg som jeg kan," sa Summers. "Det er min oppfatning at du har fått ukjent, men alvorlig skade på hjertemusklene og myokardiet som et resultat av romferden din som forårsaker episoder med QT-forlengelse som forårsaker arytmi og takykardi som fører til presynkoptiske og synkoptiske hendelser. Er det udramatisk nok for deg, sir?"
    
  "Kaptein-"
    
  "Jeg er ikke ferdig, sir," sa Summers inn. "Selv med hvile og medisinering, er sjansen for at du vil ha en annen synkope-hendelse som er mer alvorlig enn den forrige innen de neste seks månedene, og uten overvåking og umiddelbar legehjelp er sjansene dine for å overleve i beste fall tjue prosent. Med ICD øker sjansene dine for å overleve de neste seks månedene til sytti prosent, og etter seks måneder har du en nitti prosent sjanse for å overleve."
    
  Han stoppet, ventet på en krangel, og etter flere minutters stillhet fortsatte han: "Nå, hvis du var en annen offiser, en som ikke hadde møtt USAs visepresident, ledsaget av Secret Service, ville jeg rett og slett råde du at jeg vil anbefale sjefen din å legge deg på sykehus de neste seks månedene. Jeg vil-"
    
  "Seks måneder!"
    
  "Jeg vil fortsatt gi råd til sjefen din på den måten," fortsatte Summers. "Om du velger å installere en ICD er din avgjørelse. Men hvis du insisterer på å ikke få en ICD og ikke har 24/7 overvåking, har du praktisk talt ingen sjanse til å overleve de neste seks månedene. Nei. Gjør jeg meg klart for deg, sir?" Patrick så ut som en ballong som raskt tømte luften et øyeblikk, men Dave Luger kunne se at motløsheten raskt ga etter for sinne - sinne over hva, han var ikke helt sikker ennå. "Det virker for meg som om den endelige avgjørelsen ligger hos deg. Ha en fin dag, general." Og Summers kom ut av videokonferansen og ristet trist på hodet, trygg på at den trestjerners generalen ikke hadde til hensikt å følge ordrene hans.
    
  Så snart Summers forlot konferansen, lente Patrick seg tilbake i stolen, trakk pusten dypt og stirret på konferanserommets bord. "Crap," pustet han etter flere lange øyeblikk med stillhet.
    
  "Går det bra, Mook?" - Spurte Dave Luger.
    
  "Ja, jeg tror det," svarte Patrick og ristet på hodet i falsk forvirring. "Jeg har alltid trodd at det var Will Rogers som sa det sitatet om psykiske lidelser, ikke Bertrand Russell."
    
  Dave lo; dette var en fyr han kjente, vitser i en tid da de fleste tilregnelige menn ville være på randen av tårer. "Jeg tror Mark Twain hadde rett da han sa: 'Det er ikke det du vet, det er det du vet at det ikke er sant.'
    
  "Det var ikke Mark Twain, det var Josh Billings."
    
  "WHO?" - Jeg spurte.
    
  "Uansett," sa Patrick og ble alvorlig igjen. "Dave, jeg må lære alt om langt QT-syndrom og behandling av hjertearytmier før jeg kan bestemme meg for hva jeg kan håndtere og hva jeg ikke kan. Det er sannsynligvis et dusin selskaper som forsker på moderne ICD-er eller hva neste generasjon av disse enhetene vil være - jeg trenger å vite om de siste fremskrittene før jeg bestemmer meg for å installere gammel teknologi. John Masters har sannsynligvis et helt laboratorium dedikert til å behandle hjertesykdom."
    
  "Beklager å si det sånn, kompis, men du hadde sannsynligvis den beste kardiologen i landet klar til å svare på alle spørsmål du hadde, og du blåste nesten av ham."
    
  "Han var ikke klar til å hjelpe meg - han sto der, klar til å skyve billetten min til medisinsk pensjonering," sa Patrick. - Jeg må takle dette på min egen måte.
    
  "Jeg er bekymret for hvor mye tid du har til å ta denne avgjørelsen, Patrick," sa Dave. "Du har hørt dokumentet: De fleste pasienter med denne sykdommen begynner enten pågående overvåking og medisinering eller får en ICD umiddelbart. Resten vil dø. Jeg ser ikke hvilken annen forskning du trenger å gjøre på dette."
    
  "Jeg vet ikke heller, Dave, men det er det jeg alltid gjør: Jeg sjekker dem selv ved å bruke mine egne kilder og metoder," sa Patrick. "Summers kan være den beste kardiologen i hæren, kanskje til og med i landet, men hvis det er tilfelle, forteller min egen forskning meg det også. Men gåte meg dette, bror: Hva gjør gutter som Summers med hjerteinfarktofre som er i aktiv tjeneste og som fortsatt er i live?"
    
  "De pensjonerer dem, selvfølgelig."
    
  "De pensjonerer dem," gjentok Patrick, "og så blir de tatt hånd om av Veterans Administration eller private leger som delvis er betalt av myndighetene. Summers gjør det han alltid gjør: skriver ut syke gutter og sender dem til VA. De fleste av pasientene hans er så takknemlige for å være i live at de aldri tenker på pensjonering."
    
  "Er du ikke glad for at du fortsatt er i live, Mook?"
    
  "Selvfølgelig er jeg det, Dave," sa Patrick og stirret på sin mangeårige venn, "men hvis jeg skal slå, skal jeg gjøre det på mine premisser, ikke Summers. I mellomtiden vil jeg kanskje lære noe mer om tilstanden og mulige behandlinger som disse dokumentene ikke kjenner, noe som vil tillate meg å opprettholde flystatusen min. Kanskje jeg er -"
    
  "Patrick, jeg forstår at det å fly er viktig for deg," sa Luger oppriktig, "men det er ikke verdt å risikere livet for..."
    
  "Dave, jeg risikerer livet mitt nesten hver gang jeg flyr i et kampfly," avbrøt Patrick. "Jeg er ikke redd for å miste livet mitt på grunn av..."
    
  "Fienden ... en ytre fiende," sa Dave. "Hei Patrick, jeg spiller bare djevelens advokat her - jeg krangler ikke med deg. Du gjør hva du vil. Og jeg er enig: det er verdt å risikere livet ditt ved å bruke ferdighetene, treningen og instinktene dine for å kjempe mot en fiende som forsøker å ødelegge USA. Men fienden vi snakker om her er deg. Du kan ikke overliste, overliste eller overliste deg selv. Du er ikke utstyrt eller trent til å kontrollere din egen kropp, som prøver å drepe deg. Du må nærme deg denne kampen som enhver kamp du noen gang har forberedt deg på..."
    
  "Det er akkurat det jeg har tenkt å gjøre, Dave," sa Patrick bestemt. "Jeg skal studere det, analysere det, rådføre meg med eksperter, samle informasjon og utvikle en strategi."
    
  "Flott. Men mens du er i gang, fjern deg selv fra pilotstatusen din og sjekk inn på sykehuset for 24-timers observasjon. Ikke vær dum."
    
  Den siste bemerkningen overrasket Patrick, og han blunket overrasket. "Tror du jeg er dum?"
    
  "Jeg vet ikke hva du tenker, mann," sa Luger. Han visste at Patrick ikke var dum, og han angret på at han sa det, men det eneste hans mangeårige venn hadde lært ham var å si det han tenkte på. Patrick var redd, og dette var hans svar på frykt, akkurat som det hadde vært i cockpiten til et strategisk bombefly i alle de mange årene: bekjemp frykten, hold fokus på målet, og slutt aldri å kjempe, uansett hvor alvorlig situasjonen er. ser kanskje ut som.
    
  "Se på det fra legens synspunkt, Mook," fortsatte Luger. "Jeg hørte legene fortelle deg at denne tingen er som en tikkende bombe med en håravtrekker. Det fungerer kanskje ikke i det hele tatt, men sjansen er stor for at det kan fungere i løpet av de neste ti sekundene mens vi står her og krangler. Faen, jeg er redd du kan gjøre meg forbanna mens jeg krangler med deg akkurat nå, og jeg vil ikke kunne gjøre noe herfra enn å se deg dø."
    
  "Mine sjanser for å dø her i jordens bane er bare litt bedre enn gjennomsnittet på grunn av denne hjertetingen - vi kan bli revet i stykker og sugd ut i verdensrommet av et hypersonisk fragment på størrelse med erter når som helst, og vi ville aldri vite det." sa Patrick. .
    
  "Hvis du ikke er sikker på ICD, så fortsett og undersøk den; snakk med John Masters eller et dusin smarte gutter på listen vår og tenk på det," sa Dave. "Men gjør det fra sikkerheten til et privat sykehusrom hvor leger kan passe på deg." Patricks øyne og trekk forble bestemt, stoiske, følelsesløse. "Kom igjen, Muk. Tenk på Bradley. Hvis du fortsetter å fly uten ICD, kan du dø. Hvis du ikke stresser, vil du sannsynligvis gå videre med livet ditt. Hva er spørsmålet?"
    
  "Jeg kommer ikke til å gi opp, Dave, og dette er . Jeg er her for å gjøre en viktig jobb, og jeg...
    
  "Jobb? Mook, er du villig til å risikere å skade deg selv på grunn av jobben din? Dette er selvfølgelig viktig, men dusinvis av unge og sterke gutter kan gjøre det. Gi oppgaven til Boomer, eller Raydon, eller til og med Lucas - noen andre. Har du ikke funnet ut av det ennå, Patrick?
    
  "Finn ut hva?"
    
  "Vi er forbrukbare, general McLanahan. Vi er alle engangs. Vi er ikke annet enn 'politikk på andre måter'. Når det kommer til stykket, er vi bare tøffe type A militære primadonnaer, gung-ho militærmenn i dårlig passende apedresser, og ingen i Washington bryr seg om vi lever eller dør. Hvis du roter til i morgen, vil tjue andre slemme rumper ta plassen din - eller, mer sannsynlig, kan Gardner like gjerne beordre oss til å stenge ned dagen etter at du dør og bruke pengene på nye hangarskip. Men det er de av oss som du bryr deg om, sønnen din topper listen, men du tar ikke hensyn til oss fordi du er fokusert på jobb - arbeid som ikke bryr seg om deg en tøff.
    
  Luger trakk pusten dypt. "Jeg kjenner deg, mann. Du sier alltid at du gjør dette fordi du ikke vil fortelle en annen pilot å gjøre noe du ikke har gjort selv, selv om pilotene er trente medlemmer av testteamet, de beste av de beste. Jeg har alltid visst at det var tull. Du gjør det fordi du elsker det, fordi du vil være den som trykker på avtrekkeren for å ta ned de slemme gutta. Jeg forstår det. Men jeg synes ikke du burde gjøre dette lenger, Mook. Du risikerer unødvendig livet ditt - ikke ved å styre en nesten uprøvd maskin, men ved å utsette deg selv for påkjenninger som kan drepe deg lenge før du når målområdet."
    
  Patrick var stille lenge; så så han på sin gamle venn. "Jeg tror du vet hvordan det er å møte din egen dødelighet, gjør du ikke, Dave?"
    
  "Dessverre, ja," sa Luger. Som en ung navigatør-bombardier på et hemmelig oppdrag for å ødelegge det tidligere Sovjetunionens bakkebaserte laserkompleks ved Kavazna, ble Dave Luger tatt til fange av russerne, forhørt, torturert og fengslet i flere år før han ble hjernevasket til å tro at han var russisk. ingeniør. Effektene av denne behandlingen påvirket ham følelsesmessig og psykologisk - stresset førte til at han plutselig gikk inn i en fjern fugetilstand som gjorde ham praktisk talt ufør av frykt i minutter, noen ganger timer - og han trakk frivillig tilbake sin aktive flystatus for mange år siden. "Det var en helvetes tur ... Men det finnes andre turer."
    
  "Savner du ikke å fly?" - spurte Patrick.
    
  "Held nei," sa Dave. "Når jeg vil fly, flyr jeg en av kampdronene eller de radiostyrte modellflyene mine. Men jeg har nok på gang som jeg ikke har lyst til å gjøre lenger."
    
  "Jeg er bare ikke sikker på hvordan det vil påvirke meg," innrømmet Patrick ærlig. "Jeg tror jeg ville ha det bra - nei, det er jeg sikker på at jeg ville gjort - men ville jeg alltid rope etter en flytur til, ett oppdrag til?"
    
  "Mook, du og jeg vet begge at bemannede fly går veien til dinosaurene," sa Dave. "Har du plutselig utviklet en romantisk idé om luftfart, en merkelig idé om å "slippe dystre bånd" som på en eller annen måte får deg til å glemme alt annet? Siden når ble fly noe mer enn "planlegg flyet og utfør planen" for deg? Mann, hvis jeg ikke kjente deg, ville jeg sverget på at du brydde deg mer om å fly enn Bradley. Det er ikke Patrick Shane McLanahan jeg visste."
    
  "La oss la det være med det, ok?" spurte Patrick irritert. Han hatet det når Luger (eller hans tidligere kjæreste, visepresident Maureen Herschel) tok opp spørsmålet om sin tolv år gamle sønn Bradley, og følte at det var et overbrukt argument for å prøve å få Patrick til å endre mening om noe. "Alle bekymrer seg for hjertet mitt, men ingen slutter å krangle med meg." Han sørget for at Luger smilte mens han la til: "Kanskje dere alle prøver å få meg til å kollapse. Bytt emne, faen, Texas. Hva skjer ved innsjøen?
    
  "Ryktebøken er i gang, Mook," sa Dave. "Gjett hvem som kan komme tilbake til HAWC?"
    
  "Martin Tehama," svarte Patrick. Dave blunket overrasket; han var en fyr som sjelden ble overrasket over noe. "Jeg så en merkelig e-postadresse på CC fra forsvarsdepartementet og sjekket hvem som var på det kontoret. Jeg tror han vil bli gjeninnsatt som HAWC-sjef."
    
  "Med kompisen din i Det hvite hus? Uten tvil." Luftforsvarets oberst Martin Tehama ble utnevnt til sjef for Advanced Aerospace Weapons Center etter avgangen til generalmajor Terrill "Digger" Samson, utenom Patrick McLanahan. En respektert testpilot og ingeniør, Tehama ønsket å dempe de "utenomfaglige" aktivitetene som HAWC ofte engasjerte seg i - som å fly eksperimentelle fly og våpen på "operative testflyvninger" rundt om i verden - og komme tilbake til den seriøse virksomheten med flytesting. Da Patrick forlot sin stilling som rådgiver i Det hvite hus, fikk han kommandoen over HAWC, og fortrengte Tehama. Han slo tilbake ved å gi medlemmer av kongressen en mengde informasjon om HAWCs hemmelige oppdrag. "Når Summers har gitt en fullstendig rapport om tilstanden din, vil han dukke opp igjen og overta ledelsen så snart du kunngjør din pensjonering - eller presidenten kunngjør at du trekker deg av medisinske årsaker."
    
  "Presidenten og senatoren Barbeau vil bruke hjertet mitt til å kansellere Black Stallion-programmet med henvisning til helsemessige bekymringer, og ærendutten deres Tehama vil umiddelbart legge det ned innen noen få måneder."
    
  "Ikke så lenge, Mook," sa David. "Ryktene som kommer ut av senatet er at de kommer til å presse Det hvite hus til å gå raskere for å stenge oss."
    
  "Barbo vil ha bombeflyene sine, det er helt sikkert."
    
  "Det er ikke bare henne, men hun har den høyeste stemmen," sa Dave. "Det finnes lobbyister for alle tenkelige våpensystem - hangarskip, ballistiske missilubåter, spesialoperasjoner, hva du enn vil kalle det. President Gardner vil ha minst fire flere kampgrupper, kanskje seks, og han vil sannsynligvis få dem hvis romprogrammet blir avlyst. Alle har sine egne planer. Romflylobbyen er praktisk talt ikke-eksisterende, og skaden din kaster ganske enkelt en skygge på programmet, noe som gleder de andre lobbyistene uten ende."
    
  "Jeg hater denne politiske dritten."
    
  "Jeg også. Jeg er overrasket over at du holdt ut så lenge i Det hvite hus. Du var absolutt ikke kuttet ut til å gå i dress, lytte til meningsløse taler, bruke uker på å vitne for en annen kongresskomité og bli lurt av lobbyister og såkalte eksperter."
    
  "Godtatt," sa Patrick. - Intensiteten er i alle fall økt, og Tehama vil øke den enda mer - rett under nesen vår. Desto større grunn til å fullføre dette oppdraget i Soltanabad, returnere mannskapet i god behold og få god etterretning - alt før i morgen tidlig. Russerne finner på noe i Iran - de kan ikke nøye seg med å bare sitte i Moskva eller Turkmenistan og se Iran bli demokratisk eller falle fra hverandre."
    
  "Det er det jeg gjør," sa Dave. "Flyoppdragsordren vil være klar når du får grønt lys. Jeg vil sende deg orbital-spillplanen og full styrkeplan umiddelbart. Genesis kommer ut."
    
    
  KAPITTEL FEM
    
    
  Ærlighet blir berømmet, men den dør av sult.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  HØYTEKNISK AEROSROMS VÅPENSENTER, ELLIOTT AIR FORCE BASE, NEVADA
  En liten stund senere
    
    
  "Det er ti ganger kjedeligere enn å spille videospill," klaget Wayne Macomber, "fordi jeg ikke engang kan spille denne tingen."
    
  "Det er en ganske dyp utvasking foran oss, Bang," sa Army National Guard kaptein Charlie Turlock. "Det går utenfor målet, så til slutt må vi komme oss ut. Vi må-"
    
  "Jeg ser det, jeg ser det," mumlet Macomber. "Vol, rydd disse togskinnene igjen."
    
  "Anerkjent," svarte Marine Corps Sergeant Major Chris Wohl i sin vanlige raspende hvisking. Et øyeblikk senere: "Sporene er klare, major. Satellitt rapporterer at det neste toget er tjuesju miles mot øst, og beveger seg i vår retning med tjuefem miles i timen."
    
  "Akseptert," svarte Macomber, "men jeg ser stadig en retur til klokken tre, fem mil unna, et sted rett foran deg. Hun dukker opp et sekund og forsvinner så. Hva i helvete er dette?"
    
  "Negativ kontakt, sir," sa Wohl på radio.
    
  "Dette er galskap," mumlet Macomber, vel vitende om at både Turlock og Vol fortsatt kunne høre ham, men han brydde seg ikke i det hele tatt. Det var ikke slik han så for seg å planlegge et oppdrag... Selv om han måtte innrømme, var det ganske kult.
    
  Så utrolig som romflyet var, til og med passasjermodulen var en ganske pen enhet. Den tjente ikke bare til å transportere passasjerer og last inne i Black Stallion, men også som en dokkingadapter mellom romflyet og romstasjonen. I en nødssituasjon kunne modulen til og med brukes som en livbåt for mannskapet på et romfartøy: den hadde manøvrerende motorer for å lette løftingen av reparasjonsskipet i bane og holde det oppreist under retur; små vinger for stabilitet i tilfelle den blir kastet over bord i atmosfæren; det var nok oksygen til at seks passasjerer kunne overleve i opptil en uke; tilstrekkelig beskyttelse for å overleve re-entry hvis modulen ble kastet under re-entry; og fallskjermer og flyte-/støtputeposer som vil dempe modulen og dens passasjerer ved sammenstøt med bakken eller vannet. Dessverre var all denne beskyttelsen kun tilgjengelig for passasjerer - mannskapet på Black Stallion hadde ingen mulighet til å komme inn i modulen etter start, bortsett fra ved å gå ut i verdensrommet i bane og bruke overføringstunnelen.
    
  Macomber og Ox hadde på seg det fulle Iron Man-rustningssystemet, en lettvektsdrakt laget av BERP, eller Ballistic Electron Reactive Process Material, som var fullstendig fleksibel, som stoff, men som beskyttet brukeren ved øyeblikkelig å herde til en styrke hundre ganger den til stål ved innvirkning. Drakten var fullstendig forseglet, og ga utmerket beskyttelse selv under tøffe eller farlige forhold, og ble supplert med et omfattende utvalg elektroniske sensorer og kommunikasjon som videreformidlet data til brukeren via skjermer på hjelmens visirer. Tin Man-systemet ble ytterligere forbedret av et mikrohydraulisk eksoskjelett som ga brukeren overmenneskelig styrke, smidighet og hastighet ved å forbedre muskelbevegelsene hans.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" var hennes virkelige navn, ikke kallesignalet hennes, den unge kvinnen hvis far hadde gitt henne et guttenavn - var ikke kledd i et tømmerhoggerkostyme, men ganske enkelt i en flydress over et tynt lag termisk undertøy ; hun red i lasterommet bak setene deres. Hun hadde på seg en standard HAWC flyhjelm, som viste sensoriske data og datadata på et elektronisk visir som ligner på Tin Mans sofistikerte skjermer. Fit, atletisk og litt over gjennomsnittlig høyde, Turlock virket malplassert i en enhet full av store, muskuløse kommandosoldater - men hun tok med seg noe av årene hennes i Army Research Laboratorys Infantry Transformation Combat Lab som mer enn kompenserte for hennes mindre. fysisk størrelse.
    
  De tre så en dataanimasjon av deres planlagte infiltrasjon av Soltanabad Highway-flyplassen i Persia. Animasjonen brukte sanntids satellittsensorbilder for å male en ultrarealistisk visning av terrenget og kulturelle funksjoner i målområdet, komplett med spådommer om ting som personell og kjøretøybevegelser basert på tidligere informasjon, lysnivåer, værmeldinger og til og med jord. forhold. De tre kampstyrkekommandoene var plassert rundt femti meter fra hverandre, nær nok til å raskt støtte hverandre om nødvendig, men langt nok fra hverandre til ikke å gi hverandre bort hvis de ble oppdaget eller engasjert av en enkelt fiendtlig patrulje.
    
  "Nå ser jeg barrieren, avstanden er en komma seks miles," rapporterte Charlie. "Nå beveger vi oss over dammen. 'Goose' rapporterer at det er tretti minutter igjen av flyturen." "Gåsen" var GUOS, eller Grenade Unmanned Surveillance System, en liten flygende drone på størrelse med en bowlingnål som ble lansert fra en ryggsekkekaster som overførte visuelle og infrarøde bilder til kommandosoldatene over en sikker datalink.
    
  "Det betyr at vi er bak," mumlet Macomber. "La oss bryte ned dette litt."
    
  "Vi er i rute, sir," hvisket Vol.
    
  "Jeg sa at vi var bak, sersjantmajor," hvisket Macomber. "Dronen vil gå tom for drivstoff og vi vil fortsatt være inne i det fordømte komplekset."
    
  "Jeg har en annen gås klar," sa Charlie. "Jeg kan kjøre dette..."
    
  "Når? Når kommer vi nær nok til at iranerne kan høre det?" Macomber knurret. "Hvor mye støyer disse tingene likevel?"
    
  "Hvis du hadde kommet til demonstrasjonene mine, major, ville du ha visst det," sa Charlie.
    
  "Ikke tør du å våge meg, kaptein," spyttet Macomber. "Når jeg stiller deg et spørsmål, gi meg svaret."
    
  "De vil ikke høre noe mer enn et par hundre meter fra motortenningen," sa Charlie, uten å skjule irritasjonen i det hele tatt, "med mindre de har lydsensorer."
    
  "Hvis vi hadde den riktige informasjonen før dette oppdraget, ville vi ha visst om iranerne hadde lydsensorer," mumlet Macomber noe mer. "Vi må planlegge å utsette droneoppskytningen til vi er innenfor to mil fra basen i stedet for tre. Forstår du dette, Turlock?"
    
  "Skjønner det," bekreftet Charlie.
    
  "Den neste jeg trenger..." Macomber stoppet da han la merke til at målindikatoren hadde dukket opp igjen i periferien av det elektroniske visirets synsfelt. "Fy faen, her kommer det igjen. Vol, så du dette?"
    
  "Jeg så den den gangen, men den forsvant," svarte Ox. "Jeg skanner dette området... negativ kontakt. Kanskje bare en kortvarig glød av sensoren."
    
  "Vol, i boken min er det ikke noe slikt som en 'sensorgnist'," sa Macomber. "Noe foran deg forårsaker denne returen. Kom på jobb."
    
  "Skjønner det," svarte Vol. "Vi går ut av kurs." Han brukte en liten mus med et hjul for å endre retningen på animasjonen, og ventet med noen meters mellomrom på at datamaskinen skulle legge til tilgjengelige detaljer og gi flere advarsler om hva som lå foran ham. Prosessen var treg på grunn av all den trådløse datamaskinaktiviteten, men det var den eneste tilgjengelige måten de måtte øve på operasjonen og forberede seg til flyturen samtidig.
    
  "Vi skal være kommandosoldater - det er ikke noe slikt som et spor for oss," sa Macomber. "Vi har et mål og en million forskjellige måter å nå det på. Det skal være et stykke kake med alle disse vakre bildene som svever foran oss - hvorfor gir dette meg hodepine? "Verken Turlock eller Vol svarte - de var allerede vant til Macombers klager. "Er det noe mer, Vol?"
    
  "Gjør deg klar."
    
  "Ser ut som dekkspor rett etter en vask," rapporterte Charlie. "Ikke et veldig dypt kjøretøy, omtrent på størrelse med en Hummer."
    
  "Dette er noe nytt," sa Macomber. Han sjekket kildedata-taggene. "Fersk intelligens lastet ned fra bare de siste femten minuttene med lav høyde SAR. Perimeterpatrulje, vil jeg tippe."
    
  "Ingen tegn til kjøretøy."
    
  "Det er derfor vi gjør dette, er det ikke, barn? Kanskje generalen tross alt hadde rett." For både Vol og Turlock hørtes det ut som om Macomber var ukomfortabel med å innrømme at generalen kan ha rett. "La oss fortsette og se hva..."
    
  "Mannskap, dette er MS," grep oppdragssjefen, marinemajor Jim Terranova, inn over intercomen, "vi har begynt nedtellingen til start, T-minus femtiseks minutter og nedtelling. Kjør sjekklistene dine før start og forbered deg på rapporten."
    
  "Forstått, S-One lytter," svarte Macomber ... bortsett fra, som han selv bemerket med et lite sjokk, ordene hans kom ut av en øyeblikkelig tørr, hes hals og stemmebånd, som knapt kunne puste nok til at ordene kom ut, leppene hans.
    
  Hvis det var én ting de gutta ved Advanced Aerospace Weapons Center og Air Force var veldig gode på, skjønte Macomber det tidlig, det var definitivt datamodellering. Disse karene simulerte alt - for hver time med faktisk flytid hadde disse karene sannsynligvis tjue timers trening i datasimulatoren på forhånd. Maskinene varierte fra enkle stasjonære datamaskiner med fotorealistiske skjermer til fullskala mock-ups av fly som gjorde alt fra å dryppe hydraulikkvæske til å røyke og ta fyr hvis du gjorde noe galt. Alle gjorde dette: flymannskaper, vedlikehold, sikkerhet, kamppersonell, kommandoposten, til og med administrasjonen og støttepersonell gjennomførte regelmessig øvelser og simuleringer.
    
  En betydelig prosentandel av alt personell ved Elliott og Battle Mountain AFBs, kanskje en tiendedel av de rundt fem tusen på begge lokasjonene, var utelukkende engasjert i dataprogrammering, og andre private og militære datasentre tilknyttet over hele verden ga de nyeste kodene, prosedyrene og enheter ; og minst en tredjedel av all koden som disse topphemmelige super-nerdene skrev 24/7 var utelukkende relatert til simuleringer. Dette var hans første virkelige reise ut i verdensrommet, men simuleringene var så realistiske og tallrike at han virkelig følte det som om han hadde gjort dette dusinvis av ganger før...
    
  ...inntil akkurat nå, da oppdragssjefen annonserte at det var mindre enn en time igjen før avgang. Han var så opptatt med å forberede seg på å nærme seg og trenge inn i Soltanabad - bare tre timer med forberedelse da han krevde minst tre dager med trening i kampværskvadronen! - at han helt glemte at de skulle fly ut i verdensrommet for å komme dit!
    
  Men nå har denne skremmende virkeligheten rammet oss med full kraft. Han skulle ikke bare laste utstyret sitt inn i en C-17 Globemaster II eller C-130 Hercules for en flerdagers flytur til en isolert flystripe midt i ingensteds - han skulle bli kastet nesten hundre mil ut i verdensrommet , for så å skli gjennom atmosfæren i fiendtlig luftrom før de lander i ørkenen i det nordøstlige Iran, hvor det godt var mulig at en hel brigade av krigere fra Islamic Revolutionary Guard Corps, elite-terrorhæren til det tidligere teokratiske regimet, kunne vente på dem.
    
  På den tiden det normalt ville ta ham å bare ankomme sin første hoppebase på vei til målet, ville dette oppdraget være fullført! Dette enkle faktum var helt fantastisk, nesten utrolig. Komprimeringen av tid var nesten for mye til å forstå. Og likevel, her sitter han i et ekte romskip - ikke en simulator - og klokken tikker. Innen solen sto opp igjen, ville dette oppdraget være over, og han ville gjøre status. Den ville gå inn i lav jordbane, fly halvveis rundt kloden, lande i Iran, kartlegge den, ta av igjen, gå inn i lav jordbane igjen, og forhåpentligvis lande på en vennlig base...
    
  ...eller ville han være død. Det var en million uforutsette og usimulerbare ting som kunne drepe dem, sammen med et hundretalls simulerbare ting som de øvde på å håndtere dag etter dag, og selv når de visste at noe vondt kom til å skje, kunne de noen ganger ikke håndtere det. Enten blir alt bra, eller så vil de være døde... eller hundre andre ting kan skje. Uansett hva som skjedde, måtte alt skje nå.
    
  Macomber følte absolutt fare og usikkerhet... men som så ofte skjedde, presset det hektiske tempoet i hver aktivitet som involverte McLanahan og alle ved Advanced Aerospace Weapons Center og Air Force raskt alle andre følelser av frykt ut av sinnet hans. Det virket som om et dusin stemmer - noen mennesker, men de fleste datastyrte - snakket til ham samtidig, alle som krever bekreftelse eller handling, ellers ville talen raskt endre seg til "krevende." Hvis han ikke svarte raskt nok, datamaskin ville vanligvis rapportere ham, og ganske irritert en menneskelig stemme - vanligvis misjonssjefen, men noen ganger gjentok brigadegeneral David Luger, nestkommanderende selv, hvis det var kritisk nok - kravet.
    
  Han var vant til å prestere og lykkes under intenst press - det var fellesnevneren for enhver spesialoperasjonskommando - men dette var noe helt annet: For på slutten av all den til tider kaotiske treningen, skulle de sende rumpa hans ut i verdensrommet! Terranova så ut til å ha kommet med kunngjøringen bare noen øyeblikk tidligere da Macomber følte at Black Stallion kom i bevegelse da de fire Laser Pulse Missile System-motorene, eller leopardene, med full turbofankraft, lett drev flyet til start. - et drøyt drømmeland på fire mil. rullebane ved innsjøen.
    
  Zipper var ikke redd for å fly, men takeoff var definitivt den skumleste delen av å fly for ham - all kraften bak dem, motorene som gikk på full kraft og forbrukte tonn drivstoff per minutt, støyen øredøvende, vibrasjonene den verste, men flyet beveger seg fortsatt relativt sakte. Han hadde tatt mange Black Stallion-starter i simulatoren og visste at ytelsestallene selv med romfartøyet fortsatt i atmosfæren var imponerende, men han var definitivt på pinner og nåler i denne delen.
    
  Den første starten fra Dry Lake Bed Runway ved Elliott Air Force Base var virkelig imponerende - et kraftig dytt da LPDRS-motorene ble turbofanert til full kampkraft, deretter en rask stigning i høy vinkel med over ti tusen fot per minutt etter en kort løpetur . De første sekundene av takeoff og takeoff virket normale... men det var det. Ved full kampkraft i turbojet-modus produserte de fire LPDRS-motorene hundre tusen pund skyvekraft hver, optimert av solid-state lasertennere som overopphetet jetdrivstoffet før tenning.
    
  Men avganger med høy ytelse var ikke noe nytt for Whack eller for de fleste kommandosoldatene og andre som fløy inn og ut av fiendens flystriper. Han fløy flere enorme C-17 Globemaster II og C-130 Hercules transportfly, hvor de måtte utføre starter med maksimal hastighet for å komme utenfor rekkevidden til fiendtlige skulderavfyrte antiluftraketter nær rullebanen, og disse flyene var mange ganger større og mye mindre høyteknologisk enn Black Stallion. Det var ikke noe mer skremmende enn følelsen av et skrikende, fem hundre tusen pund C-17 Globemaster III lastefly på halen, som klamrer seg til hver fot av høyden.
    
  Tin Man-utstyret hjalp faktisk kroppen hans med å absorbere noe av overbelastningen og ga ham til og med en liten ekstra dose rent oksygen når det kjente at hjertet og pustefrekvensen hans hoppet litt opp. Fordi skyvekraften var så kraftig og luften så tett i lave høyder, måtte lasertennerne "pulseres" eller slås av og på raskt for å unngå å eksplodere motorene. Dette skapte en særegen "perlestreng" på Nevada-himmelen som konspirasjonsteoretikere og "Lake Hunters" - gutter som snek seg inn på klassifiserte teststeder i håp om å fotografere det topphemmelige flyet for første gang - assosiert med luftforsvarets hypersoniske spion flyet, Aurora.
    
  De hadde en kort flytur med høy subsonisk hastighet over Stillehavskysten til et påfyllingsområde og møtte deretter et Air Force KC-77 tankskip. Hemmeligheten bak romflyprogrammet Black Stallion var påfylling av drivstoff under flyvningen, hvor de mottok en full last med flydrivstoff og oksidasjonsmiddel rett før de gikk i bane - i stedet for å skyte opp fra null høyde i den tykkeste delen av atmosfæren, begynte de sin flytur ut i verdensrommet fra tjuefem tusen fot og tre hundre knop i mye mindre tett luft.
    
  Påfylling av drivstoff så alltid ut til å ta en evighet på alle fly Whack noen gang hadde fløyet, spesielt de store transportflyene med interkontinental rekkevidde, men Black Stallion tok enda lengre tid fordi de faktisk krevde tre tankinger på rad: den første til å fylle drivstofftanker, siden de ikke var det. tok av med full last og måtte fylles umiddelbart; den andre er for å fylle store beholdere med bor-hydrogentetroksidoksidasjonsmiddel - BOHM, kallenavnet "boom"; og den tredje - for enda en påfylling av drivstofftankene rett før trykksetting ut i rommet. Å fylle JP-7-jetmotorens drivstofftanker gikk ganske raskt hver gang, men å fylle de større BOHM-drivstofftankene tok over en time fordi blandingen av bor og forbedret hydrogenperoksid var tykk og suppeaktig. Det var lett å kjenne XR-A9 bli tyngre og merkbart tregere etter hvert som tankene fyltes, og til tider måtte piloten koble inn etterbrennerne på de større LPDRS-motorene for å holde tritt med tankbilen.
    
  Macomber brukte tid på å sjekke informasjonsoppdateringene som ble lastet ned til datamaskinene ombord i målområdet og studert kart og informasjon, men han begynte å bli frustrert fordi det så ut til å være svært lite nye data som kom inn og kjedsomheten begynte. Det var farlig. Selv om de ikke trengte å forhåndsinhalere oksygen før denne flyturen, slik de ville gjort hvis de skulle ta på seg en trykkdrakt, kunne de ikke ta av hjelmene under påfyllingsoperasjoner; og i motsetning til Vol, som kunne ta en lur hvor som helst og når som helst, som akkurat nå, kunne ikke Macomber sove før et oppdrag. Så han strakte seg inn i sin personlige veske, festet til skottet, og...
    
  ...til Turlocks forbløffede forundring trakk han frem en nyle med rødt garn og to strikkepinner, som noe av det strikkede materialet allerede var tredd på! Han fant det overraskende lett å manipulere nålene i Tin Woodmans pansrede hansker, og han tok raskt opp farten og var nesten i sitt normale arbeidstempo.
    
  "Crew, dette er S-Two," sa Turlock over intercomen, "dere vil ikke tro dette."
    
  "Hva er dette?" - spurte sjefen for romfartøyet, løytnantkommandør for den amerikanske marinen Lisette "Frenchie" Moulin, bekymring ble hørt i stemmen hennes. Det var vanligvis svært lite samtaler under luftpåfylling - det som ble sagt over skipets åpne intercom var vanligvis en nødsituasjon. "Trenger vi en frakobling...?"
    
  "Nei, nei, SC, ikke en nødsituasjon," sa Charlie. Hun lente seg fremover i setet for å se bedre. Macomber satt foran henne, på motsatt side av passasjermodulen, og hun anstrengte seg mot båndene hennes for å få full oversikt over knærne hans. "Men det er definitivt sjokkerende. Majoren ser ut til å være ... strikking."
    
  "Skal jeg si det igjen?" - Spurte Jim Terranova. Romflyet Black Stallion spinnet et øyeblikk, som om romskipssjefen et øyeblikk var så lamslått at han nesten fløy ut av tankområdet. "Sa du strikking?" Strikk...som innvendig, garnnøste, strikkepinner... strikking?"
    
  "Bekreftende," sa Charlie. Chris Wall, som satt ved siden av Macomber, våknet og så på Macomber i noen sekunder, overraskende synlig selv gjennom hjelmen og Tin Man-vesten, før han sovnet igjen. "Han har nåler, et rødt garnnøste, 'lag en med to', hele showet. Martha jævla Stuart er her."
    
  "Tuller du med meg?" utbrøt Terranova. "Strikker vår fastboende slangespisende badass kommando?"
    
  "Han ser så søt ut også," sa Charlie. Stemmen hennes endret seg til stemmen til et lite barn: "Jeg kan ikke si om han lager en søt serviett, eller kanskje det er en varm og koselig genser til den franske puddelen hans, eller kanskje det er..."
    
  I en uklarhet som Turlock faktisk aldri hadde sett, trakk Macomber en annen strikkepinne fra posen sin, snudde seg til venstre og kastet den på Turlock. Nålen suste forbi høyre side av hjelmen hennes og stakk tre tommer inn i hodestøtten på setet hennes.
    
  "Hvorfor, din jævel...!" utbrøt Turlock og dro ut nålen. Macomber viftet med de pansrede fingrene mot henne, flirte under hjelmen med insektøyne, snudde seg så og gikk tilbake til strikkingen.
    
  "Hva i helvete skjer der?" spurte Moulin sint.
    
  "Tenkte bare at siden kapteinen snakket i babyprat, ville hun kanskje prøve å strikke også," sa Zipper. "Vil du ha noe annet, Turlock?"
    
  "Ta av denne hjelmen og jeg vil gi den tilbake til deg - rett mellom øynene dine!"
    
  "Dere idioter slutter med dette - oppretthold radiodisiplin," beordret Moulin. "Den viktigste delen av tanking er i luften, og dere idioter fiser som snørrete barn. Macomber, strikker du virkelig?"
    
  "Hva om dette er den jeg er? Det slapper av meg."
    
  "Du har ikke fått tillatelse fra meg til å ta med strikkeutstyr om bord. Ta bort den dritten."
    
  "Kom tilbake hit og gjør meg, Frenchie." Det ble stille. Macomber kikket på Vol - den eneste på romskipet som sannsynligvis kunne tvinge ham om han ville - men han så ut som han fortsatt sov. Zipper var sikker på at dette ikke var tilfelle, men han gjorde ingen grep for å gripe inn.
    
  "Du og jeg skal ta en liten prat når vi kommer hjem, Macomber," sa Moulin illevarslende, "og jeg vil forklare deg, i termer som jeg håper du kan forstå, kreftene og ansvaret til en romskipskommandør - til og med hvis det krever et raskt spark i buksene." rumpa for å rydde opp."
    
  "Gleder meg til det, Frenchie."
    
  "Fint. Stopp nå bråket, fjern alt uautorisert utstyr i passasjermodulen og stopp intercom-praten, ellers blir denne flyvningen avsluttet. Forsto alle dette? Det var ikke noe svar. Macomber ristet på hodet, men la fra seg strikketøyet som instruert, og smilte til følelsen av Turlocks sinte blikk på baksiden av hjelmen. Resten av tankingen ble gjort med bare vanlige anrop og svar.
    
  Når drivstoffpåfyllingen var fullført, cruiset de nordover langs kysten i oversonisk hastighet i omtrent en time, og fløy i løs formasjon med KC-77 - nå kunne tankskipet lett holde tritt med Black Stallion fordi romflyet var så tungt. De koblet seg til tankskipet igjen for å forsyne JP-7, noe som ikke tok lang tid, og så dro tankskipet tilbake til basen. "Sjekkliste for innsetting av bane programmert til å holde, mannskap," rapporterte Terranova. "Gi meg beskjed når sjekklisten din er fullført."
    
  "S-One, Wilco," knurret Macomber. Enda en sjekkliste. Han tok opp en elektronisk sjekkliste på hjelmens elektroniske datavisir og brukte en øyepeker og stemmekommandoer for å krysse av for hver gjenstand, som for det meste gjaldt å sikre løse gjenstander, sjekke oksygenpanelet, øke trykket i kabinen, bla bla bla. Det var en rutinejobb som en datamaskin enkelt kunne sjekke, så hvorfor gjør folk det selv? Sannsynligvis en rørende menneskelig ingeniørting som fikk passasjerene til å føle at de var noe annet enn det de faktisk var: passasjerer. Zipper ventet til Turlock og Vol fullførte sjekklistene sine, markerte den som komplett, og sa så: "MC, S-One, sjekkliste fullført."
    
  "Akseptert. Sjekklisten fylles ut her. Mannskap, forbered deg på å gå inn i bane."
    
  Det hele hørtes veldig rutinemessig og ganske kjedelig ut, akkurat som de endeløse simulatorøktene de satte ham gjennom, så Macomber begynte å tenke på målområdet i Soltanabad igjen. Oppdaterte satellittbilder bekreftet igjen tilstedeværelsen av dekkspor for tunge kjøretøyer, men viste ikke hva de var - den som var der gjorde en veldig god jobb med å skjule kjøretøyene fra satellittvisning. Goose-dronene var ikke mye bedre enn romradarnettverket til å oppdage veldig små mål, men de burde kanskje holdt seg unna motorveien og sendt Goose-dronene ut først for å ta en titt i sanntid før...
    
  ... og plutselig begynte LPDRS-motorene å fyre, ikke i turbojetmodus, men nå i hybridrakettmodus, og Macomber ble plutselig og voldsomt kastet tilbake til her og nå. Ingen simulator kunne forberede deg på dyttet - det var som å treffe en fotballtacklingsøvelseslede, bortsett fra at det var helt uventet, sleden traff deg i stedet for omvendt, og støtkraften ble ikke bare opprettholdt, men økt med hvert sekund. Snart så det ut til at hele offensivlinjen presset på ham, som snart fikk selskap av forsvarslinjen. Zipper visste at han kunne hente data om høyde, hastighet og G-kraftnivåer, men alt han kunne gjøre var å fokusere på å kontrollere pusten hans for å bekjempe effektene av G-kraften og ikke besvime.
    
  G-kreftene så ut til å vare i en time, selv om han visste at innsettingen i bane bare tok sju eller åtte minutter. Da presset endelig lette, følte han seg utslitt, som om han nettopp hadde løpt opp trappene til Academy Stadium før fotballsesongen eller løpt gjennom den irakiske ørkenen med en ryggsekk på hundre pund.
    
  Tilsynelatende var hans anstrengte pust høyt nok til å bli hørt over intercomen, for noen øyeblikk senere spurte Charlie Turlock: "Føler du fortsatt å prutte med strikkepinnene dine, Macomber?"
    
  "Bit meg".
    
  "Gjør barfbagen din klar, major," fortsatte Charlie muntert, "fordi jeg vil ikke rydde opp etter deg hvis du spyr i modulen. Jeg vedder på at macho-kommandoen ikke tok noen reisesykemedisiner."
    
  "Stopp skravlingen og kjør 'Etter orbital innsetting'-sjekklistene dine," sa Moulin.
    
  Macombers pust gikk raskt tilbake til normalen, mer av forlegenhet enn viljeanstrengelse. Jammen, tenkte han, dette slo ham for plutselig og mye hardere enn han forventet. Å komme tilbake til en rutine ville absolutt fjerne tankene hans fra kvalmen, og Luftforsvaret var ingenting hvis det ikke var drevet av sjekklister og rutine. Han brukte øyemålesystemet sitt for å få frem den aktuelle sjekklisten ved å se på det lille ikonet øverst til venstre på det elektroniske visiret og si...
    
  ... men i stedet for å gi kommandoen, var alt han kunne presse ut en galleklump i halsen. Å skanne det elektroniske visiret med øynene ga ham plutselig det verste tilfellet av svimmelhet han noen gang hadde opplevd - han følte at han ble hengt opp i anklene i et tau, opp ned, hundre meter over bakken. Han klarte ikke å stoppe den snurrende følelsen; han hadde mistet sansen for opp og ned. Magen hans kurret mens spinningen tiltok, tusen ganger verre enn den verste spinningen og vippingen han noen gang hadde hatt på den verste helaftensfesten i livet hans...
    
  "Bedre ta av majorens hjelm, Frenchie," sa Charlie, "fordi han ser ut som han er i ferd med å ødelegge middagen."
    
  "Fan deg, Turlock," ville Macomber si, men alt som kom ut var en gurling.
    
  "Du er fri for hjelmen, S-One, trykknivået i modulen er grønt," sa Moulin. "Jeg håper du holdt en oppkastpose lett tilgjengelig - å kaste opp i null tyngdekraft er det mest motbydelige du noen gang har sett i livet ditt, og du kan være for syk til å gjøre jobben din."
    
  "Tusen takk," sa Macomber gjennom sammenbitte tenner, og prøvde å utsette det uunngåelige til han kunne fjerne den fordømte Tin Woodman-hjelmen. På en eller annen måte klarte han å løsne hjelmen - han ante ikke hvor den hadde flytet hen. Dessverre var den første vesken han nådde ikke den for reisesyke - det var den personlige vesken hans som inneholdt strikkeutstyret hans. Til sitt sjokk og forferdelse oppdaget han raskt at oppkast i null tyngdekraft ikke oppførte seg som han forventet: i stedet for å fylle bunnen av posen med en ekkel, men kontrollert klump, krøllet den seg tilbake til en stinkende, tett sky rett bak i ansiktet hans. , øyne og nese.
    
  "Ikke slipp det ut, glidelås!" - han hørte Turlock rope bak seg. "Vi bruker den neste timen på å rydde opp oppkastklumpene fra modulen." Det lille bildet hjalp ikke på magen, og heller ikke den forferdelige lukten og følelsen av varmt oppkast som spredte seg over ansiktet hans inne i posen.
    
  "Slapp av, store fyr," hørte han en stemme si. Det var Turlock. Hun løsnet stroppene og holdt om skuldrene hans, roet krampene hans og hjalp til med å knytte posen rundt hodet hans. Han prøvde å skyve hendene hennes vekk, men hun gjorde motstand. "Jeg sa slapp av, Impact. Det skjer med alle, enten det er narkotika eller ikke."
    
  "Kom deg vekk fra meg, kjerring!"
    
  "Hold kjeft og hør på meg, drittsekk," insisterte Charlie. "Ikke bry deg om lukten. Lukten er utløseren. Få det ut av tankene dine. Gjør dette, ellers vil du være en grønnsak i minst de neste tre timene. Jeg vet at dere dårlige kommandosoldater vet hvordan de skal kontrollere sansene, pusten og til og med de ufrivillige musklene for å tåle dager med ubehag i felten. Hal Briggs fortsatte å kjempe i flere minutter etter å ha blitt skutt av iranerne ..."
    
  "Fan Briggs, og knulle deg også!"
    
  "Vær forsiktig, Macomber. Jeg vet du kan gjøre det. Nå er tiden inne for å slå på alt du har. Konsentrer deg om lukten, isoler den og fjern den fra tankene dine."
    
  "Du vet ikke dritt..."
    
  "Bare gjør det, Wayne. Du vet hva jeg forteller deg. Bare hold kjeft og gjør det, ellers blir du like full som om du var på en tredagers bender."
    
  Macomber var fortsatt utrolig sint på Turlock for at han var der for ham i det mest sårbare øyeblikket, og utnyttet ham, men det hun sa var fornuftig - hun visste tydeligvis noe om smerten han opplevde. Lukten, ikke sant? Han hadde aldri tenkt så mye på luktesansen - han hadde blitt opplært til å være overfølsom for syn, lyd og en udefinerbar sjette sans som alltid varslet om overhengende fare. Lukt var vanligvis en forvirrende faktor som ikke kunne neglisjeres. Slå den av, blås. Skru det av.
    
  På en eller annen måte fungerte det. Han visste at å puste gjennom munnen stenger luktesansen hans, og da han gjorde dette, forsvant det meste av kvalmen. Magen hans var fortsatt i smertefulle knuter og bølger av rasende kramper, like voldsom som om han hadde blitt stukket i magen, men nå var årsaken til disse forferdelige spasmene forsvunnet og han hadde fått kontroll over seg selv. Sykdommen var uakseptabel. Han hadde et team som regnet med ham, et oppdrag å utføre - den forbanna svake magen hans kom ikke til å svikte teamet og oppdraget hans. Flere kilo muskler og nerveender kunne ikke kontrollere det. Sinnet er mesteren, minnet han seg selv, og han var sinnets mester.
    
  Noen få øyeblikk senere, da magen tømte seg og aromaen forsvant fra tankene hans, begynte magen raskt å bli normal igjen. "Er du ok?" spurte Charlie og rakte ham en serviett.
    
  "Ja". Han tok imot servietten og begynte å rydde opp, men stoppet og nikket. "Takk, Turlock."
    
  "Beklager dritten jeg fortalte deg om strikking."
    
  "Jeg får det hele tiden."
    
  "Og du bryter vanligvis hodet til noen for å gjøre narr av deg, bortsett fra at det var meg og du ikke skulle knuse hodet mitt?"
    
  "Jeg ville gjort det hvis jeg kunne nå deg," sa Wack. Charlie trodde han mente alvor før han smilte og humret. "Å strikke slapper av og det gir meg en sjanse til å se hvem som går inn i dritten min og hvem som lar meg være i fred."
    
  "Høres ut som en jævla livsstil, sjef, hvis du ikke har noe imot at jeg sier det," sa Charlie. Han trakk på skuldrene. "Hvis du er ok, drikk litt vann og hold deg på rent oksygen en stund. Bruk en støvsuger til å rydde opp eventuelle oppkastbiter du ser før vi kommer tilbake, ellers finner vi dem aldri, og de blir til prosjektiler. Hvis de låser seg på utstyret vårt, vil skurkene lukte det fra noen få meter unna."
    
  "Du har rett, Tur er Charlie," sa Wack. Da hun gikk tilbake til setet, la han til: "Det går bra med deg, Turlock."
    
  "Ja, det er jeg, sjef," svarte hun. Hun fant hjelmen hans sittende fast et sted i lasterommet bak på passasjermodulen og returnerte den til ham. "Bare ikke glem det." Hun koblet deretter støvsugeren fra ladestasjonen og ga den til ham også. "Nå ser du virkelig ut som Martha Stewart, sjef."
    
  "Ta deg god tid, kaptein," knurret han, men smilte og tok opp støvsugeren.
    
  "Ja, sir." Hun smilte, nikket og satte seg tilbake til plassen.
    
    
  PRESIDENTENS AVVISNING, BOLTINO, RUSSLAND
  En liten stund senere
    
    
  De møttes ikke alltid slik for å elske. Både Russlands president Leonid Zevitin og utenriksminister Alexandra Khedrov elsket klassiske svart-hvitt-filmer fra hele verden, italiensk mat og rik rødvin, så etter en lang dag med jobb, spesielt når det var en lang tur i vente, ble de ofte værende. etter at resten av personalet ble oppløst og tilbrakt litt tid sammen. De ble kjærester kort tid etter at de først møttes på en internasjonal bankkonferanse i Sveits for nesten ti år siden, og selv ettersom deres ansvar og offentlig synlighet økte, klarte de likevel å finne tid og anledning til å møtes.
    
  Hvis noen av dem ble plaget av de hviskende ryktene om forholdet deres, viste de det ikke. Bare tabloidene og kjendisbloggene snakket om det, og de fleste russere tok lite hensyn til det - selvfølgelig ville ingen i Kreml noen gang logre med tungene om slike ting og slike mektige mennesker høyere enn en stille tanke. Khedrov var gift og mor til to voksne barn, og de hadde for lenge siden innsett at deres liv, så vel som livene til deres kone og mor, nå tilhørte staten, ikke dem selv.
    
  Presidential Dacha var så nær sikkerhet og personvern som noe de noen gang kunne forvente i den russiske føderasjonen. I motsetning til presidentens offisielle residens i Senatsbygningen i Kreml, som var ganske upretensiøs og utilitaristisk, var Zevitins dacha utenfor Moskva moderne og stilig, egnet for enhver internasjonal forretningsleder. I likhet med mannen selv dreide dette stedet seg om arbeid og forretning, men ved første øyekast var det vanskelig å definere.
    
  Etter å ha flydd til Boltino fra presidentens private flyplass som ligger i nærheten, ble besøkende fraktet til boligen med limousin og eskortert gjennom den romslige foajeen inn i den store stue og spisestue, dominert av tre store peiser og innredet med luksuriøse skinn- og eikemøbler, verk av kunst fra hele verden, innrammede fotografier av verdensledere og minner fra hans mange kjendisvenner, og gulv-til-tak-vinduer med fantastisk panoramautsikt over Pirogovskoye-reservoaret. Spesielle gjester vil bli invitert til å gå opp den buede doble marmortrappen til soverommene i andre etasje eller gå ned til de store romerske badene, innendørsbassenget, tretti-seters HD-kino og spillrommet i første etasje. Men alt dette utgjorde fortsatt bare en del av rommets areal.
    
  En gjest som ble blendet av den storslåtte utsikten utenfor det store rommet, ville ha savnet den mørke, smale kuppelen på høyre side av foajeen, nærmest som et dørløst skap, på hvis buede vegger hang små og lite imponerende malerier, opplyst av ganske svake LED-spotter. Men hvis noen skulle gå inn i kuppelen, ville de umiddelbart, men i hemmelighet, bli utsatt for elektronisk røntgenscreening for våpen eller lytteapparater. Ansiktstrekkene hans ville bli skannet og dataene ville bli sendt gjennom et elektronisk identifikasjonssystem som var i stand til å oppdage og filtrere ut forkledninger eller bedragere. Etter positiv identifikasjon vil den skjulte døren inne i kuppelen åpnes fra innsiden, og du får lov til å komme inn i hoveddelen av dachaen.
    
  Zevitins kontor var like stort som stuen og spisestuen til sammen, stort nok til at en gruppe generaler eller ministre kunne konferere med hverandre på den ene siden og ikke bli hørt av et møte med samme størrelse med presidentrådgivere på den andre - uhørlig unntatt av lyd- og videoopptaksenheter installert over hele territoriet, så vel som på gatene, nabolagene og veiene i det omkringliggende landskapet. Zevitin-bordet, innlagt med valnøtt og elfenben, kunne gi plass til åtte personer til middag med rikelig med albuerom. Videobånd og TV-reportasjer fra hundrevis av forskjellige kilder strømmet til et dusin HD-monitorer over hele kontoret, men ingen av dem var synlige med mindre presidenten ønsket å se dem.
    
  Presidentens soverom oppe var innredet for show: soverommet ved siden av kontorkomplekset ble brukt av Zevitin mesteparten av tiden; det var også den Alexandra foretrakk, den hun følte best reflekterte mannen selv - fortsatt storslått, men varmere og kanskje mer luksuriøs enn resten av herskapshuset. Hun likte å tro at han gjorde det på den måten bare for henne, men det ville ha vært dumt arrogant fra hennes side, og hun minnet seg selv ofte på at hun ikke skulle unne seg noe av det rundt denne mannen.
    
  De krøp under silkelakenet og dynen på sengen hans etter middag og film og bare holdt om hverandre, nippet til små glass konjakk og snakket med lave, intime stemmer om alt unntatt de tre tingene som bekymret dem mest: regjering, politikk og finans. Telefonsamtaler, offisielle eller andre, var strengt forbudt; Alexandra kunne ikke huske noen gang å ha blitt avbrutt av en assistent eller en telefonsamtale, som om Zevitin på en eller annen måte umiddelbart kunne sette resten av verden i koma mens de var sammen. De rørte ved hverandre fra tid til annen, utforsket hverandres tause ønsker og gjensidig bestemt uten ord at denne kvelden var ment for kommunikasjon og avslapning, og ikke for lidenskap. De hadde kjent hverandre lenge, og hun hadde aldri tenkt på at han kanskje ikke dekket hans behov eller ønsker, eller at han kanskje ignorerte henne. De klemte, kysset og sa god natt, og det var ikke et snev av spenning eller misnøye. Alt var som det skulle være...
    
  ... så det var dobbelt så overraskende for Alexandra å våkne av noe hun aldri hadde hørt før i dette rommet: en telefon som piper. Den fremmede lyden fikk henne til å sette seg brått opp etter andre eller tredje ring; Snart la hun merke til at Leonid allerede var på beina, nattbordslampen var på, mottakeren ble presset mot leppene hans.
    
  "Fortsett," sa han, så lyttet han og så på henne. Øynene hans var ikke sinte eller hånende eller flaue eller redde som hun var sikker på at hennes var. Han visste tydeligvis nøyaktig hvem som ringte og hva han skulle si; som en dramatiker som så på repetisjonen av hans siste verk, ventet han tålmodig på det han allerede visste ville sies å bli sagt.
    
  "Hva er dette?" spurte hun med bare leppene.
    
  Til hennes overraskelse strakte Zevitin ut telefonen, trykket på en knapp og la på, og slo på høyttalertelefonen. "Gjenta det siste, general," sa han og fanget og holdt blikket hennes med hans.
    
  General Andrei Darzovs stemme, knitrende og falmet fra tid til annen på grunn av forstyrrelser, som om han snakket på stor avstand, var fortsatt tydelig hørbar: "Ja, sir. KIK og målekontrollkommandopostene oppdaget oppskytingen av et amerikansk romfly over Stillehavet. Den fløy over det sentrale Canada og ble trygt satt inn i lav bane rundt jorden mens den var over Canadas arktiske pakkis. Hvis den holder seg på sin nåværende bane, er målet definitivt det østlige Iran."
    
  "Når?" - Jeg spurte.
    
  "De kan begynne å gå inn igjen om ti minutter, sir," svarte Darzov. "Den kan ha nok drivstoff til å nå det samme målområdet ved re-entring etter en full bane, men dette er tvilsomt uten å fylle drivstoff i luften over Irak eller Tyrkia."
    
  "Tror du de oppdaget det?" Khedrov visste ikke hva "det" var, men hun antok at siden Zevitin hadde tillatt henne å avlytte samtalen, ville hun finne ut av det raskt nok.
    
  "Jeg tror vi må anta at de gjorde det, sir," sa Darzov, "men hvis de hadde identifisert systemet positivt, er jeg sikker på at McLanahan ville ha angrepet det uten å nøle. De har kanskje nettopp oppdaget aktivitet der og bringer inn ytterligere etterretningsinnsamlingsmuligheter for å sjekke."
    
  "Vel, jeg er overrasket over at det tok dem så lang tid," bemerket Zevitin. "Romskipene deres flyr over Iran nesten hver time."
    
  "Og dette er bare de som vi nøyaktig kan oppdage og spore," sa Darzov. "De kan ha mange flere som vi ikke kan identifisere, spesielt ubemannede fly."
    
  "Når vil han være innenfor vårt påfallende område, general?"
    
  Khedrovs munn åpnet seg, men under Zevitins advarende blikk sa hun ingenting. Hva i helvete tenkte de på...?
    
  "Når romflyet krysser horisonten til basen, sir, vil de være mindre enn fem minutter fra landing."
    
  "Fy faen, hastigheten på denne tingen er sjokkerende," mumlet Zevitin. "Det er nesten umulig å bevege seg raskt nok mot ham." Han tenkte raskt; deretter: "Men hvis romflyet forblir i bane i stedet for å returnere, vil det være i en ideell posisjon. Vi har bare én god sjanse."
    
  "Helt riktig, sir," sa Darzov.
    
  "Jeg antar at mennene dine forbereder seg på å angripe, general?" spurte Zevitin alvorlig. "Fordi hvis romflyet lander vellykket og distribuerer sine Tin Woodman-bakkestyrker - som vi må anta at de vil ha om bord -"
    
  "Ja sir, vi må."
    
  "-vi vil ikke ha tid til å pakke sammen og komme oss ut av Dodge."
    
  "Hvis jeg forstår deg rett, sir, ja, vi ville helt sikkert miste systemet til dem," innrømmet Darzov, uten å vite hva eller hvor "Evasion" var, men ikke bry seg om å vise sin egen uvitenhet. "Spillet vil være over."
    
  "Jeg skjønner," sa Zevitin. "Men hvis den ikke kommer tilbake og forblir i bane, hvor mye tid har du på å bruke den?"
    
  "Vi bør oppdage den med optisk-elektroniske overvåkingssensorer og laseravstandsmålere så snart den krysser horisonten, i en avstand på rundt tusen åtte hundre kilometer, eller omtrent fire minutters kjøring," svarte Darzov. "Men for nøyaktig sporing trenger vi radar, og den er begrenset til en maksimal rekkevidde på fem hundre kilometer. Så vi vil ha maksimalt to minutter på den nåværende banehøyden."
    
  "To minutter! Er denne gangen nok?"
    
  "Neppe," sa Darzov. "Vi vil ha radarsporing, men vi må fortsatt treffe målet med en luftbåren laser, som vil hjelpe til med å beregne fokuskorrigeringer i optikken til hovedlaseren. Dette bør ikke ta mer enn seksti sekunder, forutsatt at radaren forblir på og de riktige beregningene er gjort. Dette vil gi oss maksimalt seksti sekunders eksponering."
    
  "Vil dette være nok til å slå den av?"
    
  "Dette burde i det minste delvis være basert på våre tidligere kamper," svarte Darzov. "Men det optimale tidspunktet for å angripe er når målet er rett over hodet. Når målet nærmer seg horisonten, blir atmosfæren tykkere og mer kompleks, og laserens optikk kan ikke kompensere for dette raskt nok. Så-"
    
  "Vinduet er veldig, veldig lite," sa Zevitin. "Jeg forstår, general. Vel, vi må gjøre alt vi kan for å sikre at romflyet forblir i den andre banen."
    
  Det var en merkbar pause; så: "Hvis jeg kan hjelpe på noen måte, sir, ikke nøl med å kontakte meg," sa Darzov, åpenbart helt usikker på hva han kunne gjøre.
    
  "Jeg skal holde deg oppdatert, general," sa Zevitin. "Men foreløpig kan du delta i kamp. Jeg gjentar, du har lov til å delta i kamp. Skriftlig tillatelse vil bli sendt til hovedkvarteret ditt via sikker e-post. Gi meg beskjed hvis noe endres. Lykke til".
    
  "Fortune favoriserer de modige, sir. Vi kan ikke tape hvis vi kjemper mot fienden. Exit."
    
  Så snart Zevitin la på, spurte Khedrov: "Hva betydde alt dette, Leonid? Hva skjer? Var det på grunn av Phanar?
    
  "Vi kommer til å skape en krise i verdensrommet, Alexandra," svarte Zevitin. Han snudde seg mot henne, førte så fingrene på begge hender gjennom håret, som om han helt klarte tankene for å begynne på nytt. "Amerikanerne tror de har ubegrenset tilgang til verdensrommet - vi kommer til å kaste noen hindringer mot dem og se hva de gjør. Hvis jeg kjenner Joseph Gardner, og jeg tror jeg gjør det, tror jeg at han vil bremse McLanahans beryktede kosmiske krefter og slå dem hardt. Han ville ødelegge en av sine egne bare for å hindre noen andre i å oppnå en seier som han ikke kunne kreve for seg selv."
    
  Alexandra reiste seg fra sengen, knelte foran ham. "Er du så trygg på denne mannen, Leonid?"
    
  "Jeg er sikker på at jeg fant ut av denne fyren."
    
  "Hva med generalene hans?" - spurte hun stille. "Hva med McLanahan?"
    
  Zevitin nikket, og erkjente lydløst sin egen usikkerhet om nettopp denne faktoren. "Den amerikanske angrepshunden er i bånd og ser ut til å være skadet ... på dette tidspunktet," sa han. "Jeg vet ikke hvor lenge jeg kan forvente at denne båndet varer. Vi må oppmuntre Gardner til å uføre McLanahan ... eller være forberedt på å gjøre det selv." Han tok telefonen. "Koble meg til den amerikanske presidenten Gardner umiddelbart på hotline."
    
  "Du spiller et farlig spill, gjør du ikke?" - spurte Khedrov.
    
  "Selvfølgelig, Alexandra," sa Zevitin og kjørte fingrene på venstre hånd gjennom håret hennes mens han ventet. Han kjente hendene hennes gli fra brystet til under midjen hans, dra snart i undertøyet og kjærtegnet ham med hendene og munnen hennes, og selv om han hørte pipelydene og klikkene fra satellittkommunikasjonssystemet raskt overførte anropet til hotline i Washington , han stoppet henne ikke. "Men innsatsen er så høy. Russland kan ikke tillate amerikanerne å kreve dominans. Vi må stoppe dem, og dette er vår beste sjanse akkurat nå."
    
  Alexandras innsats økte snart i både mildhet og hastverk, og Zevitin håpet at Gardner var opptatt nok til å tillate ham å tilbringe noen minutter til med henne. Da han kjente den amerikanske presidenten som han var, var han klar over at han kunne bli distrahert på denne måten.
    
    
  OM BORD FLY EN OVER DE SØRØSTLIGE USA
  PÅ SAMME TID
    
    
  President Gardner slapper av i sin nylig polstrede skrivebordsstol i executive-suiten ombord på det første flyvåpenet på vei til "Southern White House"-komplekset sitt ved havet nær St. Petersburg, Florida. stabssersjant som nettopp hadde tatt med seg en kanne kaffe og noen hvetekjeks inn på kontoret hennes. Han visste at hun visste at han sjekket henne fordi hun nå og da kikket på ham og ga ham et svakt smil. Han hadde en avis i fanget, men han lente seg akkurat nok til å se den ubemerket. Ja, tenkte han, hun hadde ikke hastverk med å legge fra seg tingene hans. Jammen, for en ass...
    
  Akkurat da han skulle gjøre sitt grep og invitere henne til å ta med puppene og rumpa til det store skrivebordet hans, ringte telefonen. Han ble fristet til å trykke på DND-knappen, forbannet seg selv for ikke å ha gjort det etter å ha avsluttet sitt siste møte med personalet og slått seg til ro, men noe fortalte ham at han måtte svare på denne samtalen. Han tok motvillig telefonen. "Ja?" - Jeg spurte.
    
  "Den russiske føderasjonens president Zevitin ringer deg på hotline, sir," svarte kommunikasjonsoffiseren. "Han sier det haster."
    
  Han holdt nede mute-knappen på røret, stønnet høyt, så blunket han til flyvertinnen. "Kom tilbake om ti minutter med ferske materialer, ok, stabssersjant?"
    
  "Ja, sir," svarte hun entusiastisk. Hun sto på oppmerksomhet, stakk brystet ut mot ham, før hun ga ham et rampete blikk, snudde seg sakte på hælen og gikk bort.
    
  Han visste at han hadde hektet henne på, tenkte han fornøyd mens han slapp knappen. "Gi meg et minutt, Signals," sa han og strakte seg etter en sigarett.
    
  "Ja, sir."
    
  Damn, forbannet Gardner under pusten, hva faen vil Zevitin nå? Han trykket på klokken for å ringe stabssjefen hans, Walter Cordus. Han skulle revurdere politikken han hadde etablert ved å umiddelbart svare på anrop fra Zevitin, tenkte han - han begynte å snakke med ham nesten daglig. Nitti og et halvt sekund senere, en sigarett: "Koble til ham, signaler," beordret han og slukket sigaretten.
    
  "Ja, herr president." Et øyeblikk senere: "President Zevitin på linjen, sikkerhet, sir."
    
  "Takk, signaler. Leonid, dette er Joe Gardner. Hvordan går det?"
    
  "Jeg har det bra, Joe," svarte Zevitin i en ikke særlig hyggelig tone. "Men jeg er bekymret, mann, virkelig bekymret. Jeg trodde vi hadde en avtale."
    
  Gardner minnet seg selv på å være på vakt når han snakket med denne fyren - han hørtes så amerikansk ut at han kunne ha snakket med noen fra kongressdelegasjonen i California eller en fagforeningsleder i Indiana. "Hva snakker du om, Leonid?" Stabssjefen gikk inn på presidentens kontor, tok den frakoblede interne telefonen slik at han kunne lytte, og slo på datamaskinen for å begynne å ta notater og gi ordre om nødvendig.
    
  "Jeg trodde vi ble enige om at vi ville bli varslet hver gang du flyr bemannede romfly, spesielt til Iran," sa Zevitin. "Dette er virkelig bekymringsfullt, Joe. Jeg jobber hardt med å prøve å uskadeliggjøre situasjonen i Midtøsten og holde hardliners i regjeringen min på linje, men aktivitetene deres med Black Stallions tjener bare til...
    
  "Vent, Leonid, vent," avbrøt Gardner ham. "Jeg aner ikke hva du snakker om. Hva er oppdragene på den svarte hingsten?"
    
  "Kom igjen, Joe, tror du vi ikke kan se den?" Tror du den er usynlig? Vi så den så snart den krysset horisonten over Grønlandshavet."
    
  "Flyger et av romflyene over Grønland?"
    
  "Det er over det sørvestlige Kina nå, Joe, ifølge våre romovervåkings- og sporingssystemer," sa Zevitin. "Kom igjen, Joe, jeg vet at du ikke kan snakke om nåværende hemmelige militære oppdrag, men det er ikke vanskelig å gjette hva de kommer til å gjøre, selv om det er romflyet Black Stallion. Orbital mekanikk er like forutsigbar som solens oppgang og nedgang."
    
  "Leonid, jeg..."
    
  "Jeg vet at du ikke kan bekrefte eller avkrefte noe - du trenger ikke, fordi vi vet hva som kommer til å skje," fortsatte Zevitin. "Det er klart, i neste bane, om omtrent nitti minutter, vil det være rett over Iran. Vi forventer at den vil begynne deorbit-manøvrer om omtrent førtifem minutter, som vil ta den direkte over Det Kaspiske hav når dens atmosfæriske motorer og flykontroll blir aktive. Du er tydeligvis på oppdrag til Iran, Joe. Jeg trodde vi hadde en avtale: overlater Iran mens vi forfølger en diplomatisk løsning på militærkuppet og attentatet mot folkevalgte iranske tjenestemenn."
    
  "Hold fast, Leonid. Bare et sekund." Gardner trykket på mute-knappen. "Få Conrad hit," beordret han, men Cordus hadde allerede trykket på knappen for å ringe den nasjonale sikkerhetsrådgiveren. Gardner slapp dempe-knappen. "Leonid, du har rett, jeg kan ikke snakke om noen nåværende operasjoner. Du må bare..."
    
  "Joe, jeg ringer ikke for å diskutere noe. Jeg påpeker for deg at vi tydelig kan se et av romflyene dine i bane akkurat nå, og vi hadde ingen anelse om at du skulle skyte det opp. Etter alt vi har diskutert de siste ukene, kan jeg ikke tro at du ville gjøre dette mot meg. Når de får vite om dette, vil mitt kabinett og Dumaen mene at jeg har blitt lurt og vil kreve at jeg tar grep, ellers vil jeg miste all støtte til vår felles innsats og tilnærmingen det har tatt meg måneder å utvikle. Du trakk teppet ut under meg, Joe."
    
  "Leonid, jeg har et viktig møte, og jeg må fullføre det jeg gjør først," løy presidenten, reiste seg utålmodig på beina og motsto trangen til å rope utenfor døren for Carlisle og Cordus for å fortelle ham hva i helvete var. fortsette. "Jeg forsikrer deg om at vi ikke tar noen grep mot Russland noe sted på noen måte..."
    
  "'Mot Russland?' Dette høres ut som en urovekkende dobbeltmoral, Joe. Hva betyr det? Starter du en operasjon mot noen andre?"
    
  "La meg rydde skrivebordet mitt og fullføre denne orienteringen, Leonid, så skal jeg bringe deg opp i fart. Jeg vil-"
    
  "Jeg trodde vi hadde en avtale, Joe: bare nødvendige flyreiser til vi har en traktat som regulerer militære romfart," insisterte Zevitin. "Så vidt vi kan se, kommer ikke romflyet til å legge til kai med romstasjonen, så dette er ikke et logistikkoppdrag. Jeg vet at ting er ille i Iran og Irak, men ille nok til å forårsake utbredt frykt ved å lansere Black Stallion? Jeg tror ikke. Dette er en fullstendig katastrofe, Joe. Jeg kommer til å bli ødelagt av Dumaen og generalene..."
    
  "Ikke få panikk, Leonid. Det finnes en rasjonell og helt ufarlig forklaring. Jeg ringer deg tilbake så snart jeg kan og-"
    
  "Joe, du bør være rett med meg, ellers vil jeg ikke være i stand til å tøyle opposisjonslederne og noen av de mektigere generalene - de vil alle kreve en forklaring og et avgjørende svar i samme ånd," sa Zevitin. "Hvis jeg ikke kan gi dem et plausibelt svar, begynner de å lete etter det selv. Du vet at jeg henger meg på en tråd her. Jeg trenger samarbeidet ditt, ellers vil alt vi har jobbet for falle fra hverandre."
    
  "Jeg ringer deg tilbake, Leonid," sa Gardner. "Men jeg forsikrer deg, jeg sverger på min ære, at ingenting skjer. Absolutt ingenting ".
    
  "Så våre ambassadører og observatører på bakken i Teheran trenger ikke å bekymre seg for at et nytt hypersonisk missil skal treffe taket når som helst?"
    
  "Ikke engang spøk med det, Leonid. Det vil ikke skje. Jeg ringer deg tilbake". Han la utålmodig på telefonen, og tørket deretter svetteperler fra overleppen. "Walter!" - han ropte. "Hvor i helvete er du? Hvor er Conrad?"
    
  To rådgivere løp inn på lederens kontor noen øyeblikk senere. "Beklager, herr president, men jeg lastet ned den siste statusrapporten om romfartøyet fra Strategic Command," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle. "Det bør være på datamaskinen din." Han fikk tilgang til datamaskinen på presidentens skrivebord, åpnet den sikre fillagringen og skannet innholdet raskt. "Ok, det er akkurat her... Ja, General Cannon, sjef for USAs strategiske kommando, autoriserte oppskytingen av romflyet for omtrent fire timer siden, og oppdraget ble godkjent av sekretær Turner."
    
  "Hvorfor ble jeg ikke varslet om dette?"
    
  "Oppdraget er beskrevet som 'rutine', sir," sa Carlisle. "Besetning på to, tre passasjerer, seks går i bane rundt jorden og returnerer til Elliott Air Force Base, total flyvarighet ti timer."
    
  "Hva er dette, en jævla joyride? Hvem er disse passasjerene? Jeg bestilte bare hovedoppdragene! Hva i helvete er det som skjer? Jeg trodde jeg hadde landet alle romflyene."
    
  Carlisle og Cordus utvekslet forvirrede uttrykk. "Jeg... jeg er ikke klar over jordingsordren for romflyet, sir," svarte Carlisle svakt. "Du husket SKYSTREAKE-bombeflyene fra patruljene deres, men ikke romoppdraget ..."
    
  "Jeg hadde en avtale med Zevitin, Conrad: ikke flere oppskytinger av romfly uten å varsle ham først," sa Gardner. "Han blir gal etter lanseringen, og det er jeg også!"
    
  Carlisles panne rynket seg og munnen hans åpnet og lukket seg i forvirring. "Beklager, Joe, men jeg er ikke klar over noen avtale vi har gjort med Zevitin om å informere ham om noe relatert til romfly," sa han til slutt. "Jeg vet at han har krevd dette - han tangerer og raser over hele verdens media om hvordan romfly er en fare for verdensfreden og sikkerheten fordi de kan forveksles med en ICBM, og han krever at vi varslet ham før de lanserte et av dem - men det var ingen formell avtale om -"
    
  "Sa jeg ikke til Cannon å sørge for at disse romflyene og eventuelle romvåpen ikke kom inn i suverent luftrom, selv om det betydde å la dem ligge på bakken?" Presidenten tordnet. "De skulle holde seg utenfor luftrommet til ethvert land til enhver tid. Har jeg ikke gitt denne ordren?"
    
  "Vel... Ja, sir, det tror jeg du gjorde," svarte Cordus. "Men romfly kan lett fly over landets luftrom. De kan-"
    
  "Hvordan kan de gjøre dette?" - spurte presidenten. "Vi har begrenset luftrom fra overflaten til det uendelige. Suverent luftrom er alt luftrom over en nasjon."
    
  "Sir, som vi diskuterte tidligere, under traktaten om det ytre rom, kan ingen nasjon begrense tilgangen til eller reise i verdensrommet," minnet Carlisle presidenten. "Juridisk sett begynner verdensrommet hundre kilometer fra jordens overflate. Et romfly kan stige opp i verdensrommet ganske raskt mens det er over vennlige nasjoner, åpent hav eller pakkis, og når det først er der, kan det fly uten å krenke noens suverene luftrom. De gjør dette -"
    
  "Jeg bryr meg ikke om hva den utdaterte førti år gamle traktaten sier!" - tordnet presidenten. "Vi har vært engasjert i diskusjoner i mange måneder med Zevitin og FN for å finne en måte å redusere bekymringene mange rundt om i verden føler angående driften av romfly og romstasjoner, uten å begrense vår egen tilgang til verdensrommet eller avsløre klassifisert informasjon. Inntil vi kom på noe, gjorde jeg det klart at jeg ikke ville at romfly skulle flakse rundt, unødvendig å gjøre folk nervøse og blande seg inn i forhandlinger. Bare viktige oppdrag, og det betydde gjenforsyning og nasjonale nødssituasjoner - jeg måtte personlig godkjenne alle andre oppdrag. Tar jeg feil, eller har jeg ikke godkjent noen andre romflyreiser nylig?"
    
  "Sir, General Cannon må ha ansett dette som viktig nok til å begynne denne flyturen uten..."
    
  "Uten min godkjenning? Tror han at han bare kan fly ut i verdensrommet uten noens tillatelse? Hvor er nødsituasjonen? Kommer romflyet til å legge til kai med romstasjonen? Hvem er de tre passasjerene? Vet du i det hele tatt?"
    
  "Jeg kontakter general Cannon, sir," sa Carlisle og tok telefonen. "Jeg vil finne ut alle detaljene med en gang."
    
  "Dette er et jævla mareritt! Dette kommer ut av kontroll!" - tordnet presidenten. "Jeg vil vite hvem som er ansvarlig for dette, og jeg vil ha ræva hans ut! Kan du høre meg? Med mindre krig blir erklært eller romvesener angriper, vil jeg at den som er ansvarlig for denne dritten skal bli hermetisert! Jeg vil snakke med Cannon selv!"
    
  Carlisle la hånden over telefonen mens han ventet og sa: "Sir, jeg foreslår at vi snakker med general Cannon. Hold deg på en armlengdes avstand fra dette. Hvis det bare er en treningsflyvning eller noe, vil du ikke bli oppfattet som fallskjermhopping, spesielt etter at du nettopp har snakket med Russlands president."
    
  "Dette er alvorlig, Conrad, og jeg vil gjøre det klart for mine generaler at jeg vil at disse romflyene skal kontrolleres strengt," sa presidenten.
    
  "Er du sikker på at det er slik du vil håndtere det, Joe?" spurte Cordus med stille stemme. "Å nå forbi sekretær Turner for å ydmyke en firestjerners general er dårlig smak. Hvis du vil banke noen, velg Turner - han var den endelige autoriteten på oppskytningen av romflyet."
    
  "Å, jeg skal gi Turner min mening også, det kan du satse på," sa presidenten sint, "men Cannon og den andre trestjerners fyren..."
    
  "Generalløytnant Backman, kommandør, CENTAF."
    
  "Spiller ingen rolle. Cannon og Backman har kjempet meg for hardt og for lenge om McLanahans idé om romforsvarsstyrke, og det er på tide å få dem tilbake på sporet - eller enda bedre, bli kvitt dem. De er de siste i Martindale Pentagon-hjernetilliten, og de trenger rommaterialer fordi det styrker imperiene deres."
    
  "Hvis du vil ha dem borte, vil vi bli kvitt dem - de tjener alle til glede for øverstkommanderende," sa Cordus. "Men de er fortsatt veldig mektige og populære generaler, spesielt blant kongressmedlemmer som støtter romprogrammet. De kan presse sine egne planer og agendaer mens de har på seg uniformen, men som vanærede og misfornøyde pensjonerte generaler vil de angripe deg åpent og personlig. Ikke gi dem en grunn."
    
  "Jeg vet hvordan spillet spilles, Walter - helvete, jeg har laget de fleste reglene," sa presidenten opphetet. "Jeg er ikke redd for generaler, og jeg trenger ikke å bekymre meg for å gå rundt dem på tærne - jeg er den jævla øverstkommanderende. Koble Turner til linjen umiddelbart." Han rakte ut hånden og tok telefonen fra den nasjonale sikkerhetsrådgiverens hender. "Signaler, hva i helvete er det som skjer? Hvor er Cannon?
    
  "Gjør deg klar, sir, han bør ta kontakt når som helst." Noen øyeblikk senere: "Pistret er her, sikret."
    
  "General Cannon, dette er presidenten. Hvorfor i helvete lot du dette romflyet lette uten min tillatelse?"
    
  "Øh... god ettermiddag, sir," begynte Cannon forundret. "Som jeg forklarte til forsvarsministeren, sir, er dette kun en posisjoneringsflukt mens vi venter på endelig godkjenning for oppdraget inne i Iran. Med et romfartøy i bane, hvis vi får godkjenning, ville det være lett å hente inn et mannskap, gjøre jobben deres og så ta dem ut igjen. Hvis dette ikke hadde blitt godkjent, ville det vært like enkelt å returnere dem til basen."
    
  "Jeg har spesifikt beordret ingen romfly til å krysse utenlandske grenser uten min tillatelse."
    
  "Sir, som du vet, når romflyet er over 60-mils terskelen, vil det..."
    
  "Ikke gi meg dette tullet om verdensromtraktaten!" tordnet presidenten. "Skal jeg skrive det ut for deg? Jeg vil ikke ha romfly i bane med mindre det er for å støtte romstasjonen eller det er en nødssituasjon, og hvis det er en nødssituasjon er det bedre å være alvorlig! Resten av verden tror vi gjør oss klare til å sette i gang angrep fra verdensrommet... som tilsynelatende er akkurat det du planlegger bak ryggen min! "
    
  "Jeg skjuler ikke noe for noen, sir," sa Cannon til motmæle. "Uten ordre om det motsatte, lanserte jeg romflyene etter eget skjønn med strenge ordre om at ingen skulle krysse noe suverent luftrom. Dette er min stående generelle ordre fra forsvarsministeren. Disse instruksjonene ble fulgt til punkt og prikke."
    
  "Vel, jeg tilbakekaller din autoritet, general," sa presidenten. "Fra nå av vil alle bevegelser av et romfartøy kreve min uttrykkelige tillatelse før henrettelse. Gjør jeg meg klar, general? Du bør ikke engang sende en rotte ut i verdensrommet uten min tillatelse!"
    
  "Jeg forstår det, sir," sa Cannon, "men jeg anbefaler ikke denne handlingen."
    
  "OM? Hvorfor ikke?"
    
  "Sir, å opprettholde dette nivået av kontroll over enhver militær eiendel er farlig og sløsing, men det er enda viktigere for romoppskytningssystemer," sa Cannon. "Militære enheter trenger én sjef for å være effektive, og det må være en teatersjef med umiddelbar og konstant tilgang til informasjon fra felten. Romfly og alle våre romoppskytningssystemer er designet for maksimal hastighet og fleksibilitet, og i en nødssituasjon vil de miste begge deler hvis endelig makt forblir hos Washington. Jeg anbefaler på det sterkeste mot å ta operativ kommando over disse systemene. Hvis du er misfornøyd med avgjørelsene mine, sir, så la meg minne deg på at du kan sparke meg og utnevne en annen teatersjef til å kontrollere romflyene og andre oppskytningssystemer."
    
  "Jeg er godt klar over min autoritet, general," sa Gardner. "Min beslutning står fast."
    
  "Ja, sir."
    
  "Så, hvem i helvete er om bord på dette romflyet, og hvorfor ble jeg ikke informert om dette oppdraget?"
    
  "Sir, sammen med to medlemmer av flybesetningen, er tre medlemmer av General McLanahans Air Force bakkeoperasjonsavdeling ombord i romflyet," svarte Cannon tonløst.
    
  "McLanahan? Jeg burde ha visst det," spyttet presidenten. "Denne fyren er definisjonen på en løs kanon! Hva holdt han på med? Hvorfor ville han skyte opp det romflyet?"
    
  "De var forhåndsplassert i bane i påvente av godkjenning av et rekognoserings- og forbudsoppdrag inne i Iran."
    
  "'Forhåndsposisjonert'? Du mener du sendte et romfly og tre kommandosoldater over Iran uten min tillatelse? På ditt eneste grunnlag?"
    
  "Jeg har autoritet til å preposisjonere og utplassere styrker hvor som helst i verden for å støtte mine stående ordrer og utføre pliktene til min kommando, sir," sa Cannon irritert. "Roomfly ble spesifikt beordret til ikke å gå inn i noe utenlandsk luftrom uten tillatelse, og de fulgte fullt ut denne ordren. Hvis de ikke får tillatelse til å fortsette med planen, vil de bli beordret til å returnere til basen."
    
  "Hva slags tull er alt dette, general? Dette er romflyet vi snakker om - lastet med McLanahans væpnede roboter, antar jeg, ikke sant?"
    
  "Dette er ikke tull, sir - dette er hvordan denne kommandoen og alle store teaterkommandoer vanligvis fungerer," sa Cannon, og kjempet for å holde sitt sinne og frustrasjon. Gardner var tidligere marineminister og forsvarsminister, for guds skyld - det visste han bedre enn noen andre...! "Som du vet, sir, beordrer jeg forhåndsposisjonering og utplassering av tusenvis av menn og kvinner rundt om i verden hver dag, både til støtte for rutinemessige daglige operasjoner og som forberedelse til nødoppdrag. De opererer alle innenfor rammen av stående ordre, prosedyredoktrine og juridiske restriksjoner. De vil ikke trekke seg tilbake en tøddel før jeg gir en direkte ordre om å henrette, og den ordren vil ikke bli gitt før jeg får klarsignal fra den nasjonale kommandoen - fra deg eller forsvarsministeren. Det spiller ingen rolle om vi snakker om ett romfly og fem personell eller en hangarskip kampgruppe med tjue skip, sytti fly og ti tusen personell."
    
  "Du ser ut til å tro at romfly bare er enkle små opprullede lekefly som ingen legger merke til eller bryr seg om, general," sa presidenten. "Du tror kanskje det er vanlig å sende et romfly over Iran eller en hangarskipskampgruppe utenfor noens kyst, men jeg kan forsikre deg om at hele verden er dødsredd for dem. Kriger begynte med mye mindre styrker. Det er klart at din holdning til våpensystemene under din kommando må endres, general, og jeg mener nå." Cannon fikk ikke noe svar. "Hvilke medlemmer av McLanahans kampstyrke er om bord?"
    
  "To Tin Woodmen og en fra CID, sir."
    
  "Herregud... Dette er ikke et rekognoseringsteam, dette er et jævla streikelag! De kan ta på seg et helt infanterikompani! Hva tenkte du, general? Trodde du virkelig McLanahan kom til å fly hele denne veien med disse kreftene og ikke bruke dem? Hva i helvete skulle McLanahans roboter gjøre i Iran?"
    
  "Sensorer oppdaget uvanlig og mistenkelig aktivitet ved en avsidesliggende flybase på en motorvei i det østlige Iran som tidligere ble brukt av den iranske revolusjonsgarden," sa Cannon. "General McLanahan mener at basen i hemmelighet blir gjenåpnet av enten iranerne eller russerne. Satellittbildene hans kan ikke gi ham nøyaktige nok bilder til å si sikkert, så han har bedt om utsendelse av et tre-manns kampteam for å inspisere og om nødvendig ødelegge basen."
    
  "Ødelegge basen?" tordnet presidenten og kastet sint telefonen inn i håndflaten hans. "Herregud, han ga McLanahan tillatelse til å sende et væpnet romfly over Iran for å ødelegge en militærbase, og jeg visste ikke om det? Er han tilregnelig? Han tok telefonen: "Og når skulle du fortelle de andre om McLanahans lille plan, general - etter at den fjerde verdenskrig begynte?"
    
  "McLanahans plan har blitt kommunisert til oss her ved Strategic Command, og operasjonsstaben min gjennomgår den og vil gi en anbefaling til forsvarsministeren," svarte Cannon. "Vi må ta en avgjørelse når som helst..."
    
  "Jeg vil ta en avgjørelse for deg akkurat nå, general: Jeg vil at dette romflyet skal lande på deres hjemmebase så snart som mulig," sa presidenten. "Du forstår meg? Jeg vil ikke at disse kommandosoldatene skal utplasseres eller at dette romflyet skal lande andre steder enn Nevada eller hvor i helvete det kommer fra med mindre det er en nødsituasjon på liv eller død. Og jeg vil ikke at noe skal lanseres, kastes ut eller på annen måte forlate dette romfartøyet som kan tolkes som et angrep på hvem som helst... ingenting. Gjør jeg meg helt klar, general Cannon?"
    
  "Ja, sir."
    
  "Og hvis dette romflyet krysser en enkelt politisk grense hvor som helst på planeten under den fordømte 60-mile høydegrensen, vil du miste stjernene dine, general Cannon... alle sammen!" Presidenten fortsatte opphetet. "Du har overskredet din autoritet, general, og jeg håper virkelig at jeg ikke trenger å bruke resten av min første periode i embetet på å forklare, korrigere og be om unnskyldning for denne kolossale fiaskoen. Gå nå på jobb."
    
  Presidenten la på telefonen, og satte seg så på plass, sydende av sinne. Etter noen øyeblikk med mumling for seg selv, bjeffet han: "Jeg vil at pistolen skal gå av."
    
  "Sir, teknisk sett har han myndighet til å flytte eiendelene sine hvor som helst mens han utfører rutineoppdrag," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Carlisle. "Den trenger ikke autorisasjon fra kontoret for nasjonalt forsvar - fra deg eller forsvarsministeren - for daglige operasjoner."
    
  "Men vi forteller vanligvis russerne før vi flytter noen våpensystemer som kan forveksles med et angrep, ikke sant?"
    
  "Ja, sir, det er alltid en rimelig forholdsregel," sa Carlisle. "Men hvis teatersjefen trengte å posisjonere sine eiendeler som forberedelse til et faktisk oppdrag, trenger vi ikke si noe til russerne. Vi trenger ikke engang å lyve for dem og fortelle dem at det er et treningsoppdrag eller noe sånt."
    
  "En del av problemet med disse romflyene, Conrad, er at de går for fort," sa stabssjef Cordus. "Selv om det var et vanlig oppdrag, spredte de seg over hele verden på et øyeblikk. Vi må få strengere kontroll på disse gutta."
    
  "Hvis Cannon var inne på noe, noe viktig, burde han ha fortalt meg eller Turner det før oppskytingen av dette romflyet," sa presidenten. "Walter har rett: disse romflyene er for raske og for farlige til å bare skyte dem opp når som helst, selv for et fullstendig fredelig, ufarlig rutineoppdrag - som dette absolutt ikke var. Men jeg trodde jeg gjorde det klart for alle at jeg ikke vil at romfly skal opp med mindre det er en nødsituasjon eller krig. Tar jeg feil om dette?"
    
  "Nei, sir, men tilsynelatende syntes general Cannon at det var et ganske alvorlig tegn fordi han handlet veldig raskt. Han-"
    
  "Det spiller ingen rolle," insisterte presidenten. - Russerne har sett ham, og jeg er sikker på at de sender radio til iranerne, turkmenerne og halvparten av spionene i Midtøsten for å være på utkikk etter kampstyrker. Konserten ble en fiasko. Russerne blir gale, og det vil også FN, våre allierte, media og det amerikanske folket når de hører om det -"
    
  "Som sannsynligvis vil skje når som helst," la Cordus til, "fordi vi vet at Zevitin løper og lekker informasjonen sin til den europeiske pressen, som er ivrige etter å irettesette oss i den mest trivielle saken. For noe så stort, kommer de til å ha en flott dag. De vil steke oss levende den neste måneden."
    
  "Akkurat da ting begynte å roe seg", sa presidenten trett og tente en sigarett til, "klarte Cannon, Backman og spesielt McLanahan å røre det hele opp igjen."
    
  "Romflyet vil være på bakken før pressen kan snakke om det, Joe," sa stabssjefen, "og vi vil rett og slett nekte å bekrefte eller avkrefte noen av de russiske påstandene. Denne tingen vil forsvinne snart nok."
    
  "Det vil bli bedre," sa Gardner. "Men i tilfelle, Conrad, vil jeg at romflyene skal være på bakken inntil videre. Jeg vil at de alle skal holde seg på plass. Ingen trening, ingen såkalte rutineoppdrag, ingenting." Han så seg rundt i rommet, og hevet stemmen akkurat nok til å vise sin irritasjon og la alle utenfor rommet høre, og spurte: "Er dette tydelig nok for alle? Ingen flere uautoriserte oppdrag! De holder seg på bakken og det er det!" Det fulgte et kor av dempet "Ja, herr president"-svar.
    
  "Finn ut nøyaktig når dette romflyet vil være på bakken, slik at jeg kan varsle Zevitin før noen anklager eller dreper rumpa hans," la presidenten til. "Og finn ut fra flydokumentene når McLanahan kan forlate denne romstasjonen og bli fløyet tilbake til jorden slik at jeg kan skyte ræva hans også." Han tok et dypt drag fra sigaretten sin, stoppet den ut, og strakte seg så etter det tomme kaffekruset. "Og når du drar, be den flyvertinnen om å bringe meg noe varmt."
    
    
  KAPITTEL SIX
    
    
  Det er vanskelig å overvinne lidenskapene dine og umulig å tilfredsstille dem.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    På OM BORD COSMOPLAN XR-A9 SVART hingst
    PÅ SAMME TID
    
    
  "To minutter til reentry begynner, mannskap," kunngjorde major Jim Terranova. "Nedtellingen har startet. Første automatiske nedtelling etter ett minutt. Gi meg beskjed når sjekklisten din er fullført."
    
  "S-One, jeg forstår," svarte Macomber.
    
  "Hvordan føler du deg, glidelås?" - Spurte Terranova.
    
  "Takket være mye rent oksygen, litt transcendental meditasjon, å gi opp tvangsmessige elektroniske sjekklister, og den nervøse rutinen med å gjøre enda flere fordømte sjekklister, føler jeg meg ganske bra," svarte Macomber. "Jeg skulle ønske denne tingen hadde Windows."
    
  "Jeg vil sette det på bøttelisten, men ikke regn med det med det første."
    
  "Det er ganske imponerende, folkens," sa Frenchy Moulin. "Dette er min ellevte flytur i bane, og jeg blir aldri lei av det."
    
  "Det ser ganske likt ut etter den første svingen," mumlet Chris Wall. "Jeg har vært på stasjonen tre ganger, og det føles bare som om du står på et veldig høyt TV-tårn og ser ned."
    
  "Bare en senior sersjant kunne minimere et skue som dette," sa Moulin. "Be om å få tilbringe et par netter på stasjonen, Bach. Ta med rikelig med datakort til kameraet. Det er ganske kult. Du vil finne deg selv å våkne til alle tider av natten og planlegge vindustidene dagen fremover bare for å ta et bilde."
    
  "Jeg tviler veldig på det," sa Macomber tørt. Han fikk et varslingspip gjennom hjelmen. "Jeg får en annen datadump fra NIRTSats, folkens." NIRTSats, eller Need It Right This Second-satellitter, var små "mikrosatellitter", ikke større enn et kjøleskap, designet for å utføre et spesifikt oppdrag, for eksempel overvåking eller relékommunikasjon fra lav jordbane. Fordi de var mindre, hadde mindre drivmiddel for posisjoneringsmotorene og hadde vesentlig mindre beskyttelse mot solstråling, forble NIRTSAT-satellitter i bane i svært korte perioder, vanligvis mindre enn en måned. De ble skutt opp fra fly ombord på orbital boostere eller skutt opp i bane fra Black Stallion-romfly. En konstellasjon på fire til seks NIRTSAT-satellitter har blitt skutt opp i en eksentrisk bane designet for å maksimere dekningen av Iran, og har gjort flere passeringer over Teheran og store militærbaser over hele landet siden militærkuppet startet. "Fullfør sjekklistene dine, og la oss komme gjennom noen nye ting før vi blir knust igjen."
    
  "Jeg tror ikke vi får tid med mindre vi utsetter vår inntreden i en annen bane," sa Terranova. "Du må se på dataene etter at vi har landet."
    
  "Hør her, vi har tid... Vi tar oss tid, MC," sa Macomber. "Vi har allerede begynt på dette oppdraget uten noen skikkelig oppdragsplanlegging, så vi må vurdere disse nye dataene umiddelbart."
    
  "Dette er ikke et annet argument," sa Moulin irritert. "Se, S-One, bare kjør sjekklistene dine og gjør deg klar til å gå inn igjen. Du vet hva som skjedde forrige gang du ikke tok hensyn til flyturen: magen ga deg en liten advarsel."
    
  "Jeg vil være klar, SC," sa Macomber. "Bakkemannskap, fullfør sjekklisten din, rapporter ferdigstillelse, og la oss gå videre til den nye datadumpen. S-One er komplett." Øyeblikk senere rapporterte Turlock og Wall at de var ferdige, og Macomber rapporterte at passasjerene var klare til å returnere. Moulin bekreftet samtalen og, lei av å krangle med Zoomi igjen rett før den viktige fasen av flyturen, sa han ingenting mer.
    
  Macomber åpnet forsiktig den nye satellittdatafilen ved å bruke talekommandoer i stedet for det raskere, men mer svimlende øyemålesystemet, slik at dataene kunne flyte over de gamle bildene slik at han kunne se endringer i målområdet. Det han mottok var et forvirrende virvar av bilder. "Hva i helvete ... det ser ut som dataene er ødelagt," sa han over en privat intercom som tillot ham å snakke med bakkebesetningsmedlemmer uten å forstyrre flybesetningen. "Ingenting er på rett plass. De må sendes på nytt."
    
  "Vent alene, sir," sa Vol. "Jeg ser på datamaskinrammene i de to bildene, og de passer sammen." Så langt Macomber forsto dem - noe som betydde at han nesten ikke forsto noe av dem - var rammene datastyrte merker som justerte hvert bilde til kjente, faste landemerker, som kompenserte for forskjeller i fotografiets perspektiv og akse og muliggjorde mer nøyaktige sammenligninger av bilder. "Jeg anbefaler at du ikke sletter de nye dataene foreløpig, sir."
    
  "Gjør det raskt. Jeg vil ødelegge hovedkvarterets bur." Macomber bannet i hjelmen sin, og byttet deretter til det sikre satellittnettverket: "Skulder som ringer Genesis. Send de siste TacSat-bildene på nytt. Vi har søppel her."
    
  "Gjør deg klar, skurk." Gud, jeg hater virkelig dette kallesignalet, klaget Macomber til seg selv. Noen øyeblikk senere: "Slyngel, dette er Genesis, sett kode Alfa ni, jeg gjentar, Alfa ni. Jeg bekrefter."
    
  "Hva? Er dette en avbruddskode?" tordnet Macomber. "Fortel de oss at vi ikke kommer inn?"
    
  "Hold kjeft, S-One, til vi ordner opp i dette," brøt Moulin. "MS, autentiserte du deg?"
    
  "Jeg bekrefter - jeg har nettopp mottatt det," sa Terranova. "Oppdraget er kansellert, mannskap. Vi blir beordret til å forbli i vår nåværende bane til vi mottar en endring av flyplanen til en overføringsbane som vil ta oss tilbake for å fylle drivstoff og lande så snart som mulig. Avbryter sjekklisten for re-entry prosedyre... "Leoparder" er beskyttet, sjekklisten er kansellert.
    
  Macomber slo neven i armen og angret umiddelbart - det føltes som om han hadde slått en stålvegg. "Hva i helvete er det som skjer? Hvorfor fikk vi ikke tillatelse? Dette er tull-"
    
  "Slyngel, dette er 1. Mosebok." Denne gangen var det David Luger selv, som ringte fra kampkontrollområdet på HAWC. "Denne datadumpen var gyldig, Scoundrel, jeg gjentar, gyldig. Vi ser på det, men det ser ut som det er varmt i landingssonen."
    
  "Vel, det er grunnen til at vi drar dit, er det ikke, Genesis?" - spurte Macomber. "La oss gå inn dit og vi tar oss av forretningene."
    
  "Oppdraget ditt ble kansellert av Det hvite hus, Zipper, ikke av oss," sa Luger, spenningen i stemmen tydelig. "De vil at dere skal komme hjem umiddelbart. Vi beregner nå returplanen. Det ser ut til at du må holde deg oppe i minst en dag til før vi kan..."
    
  "En dag til! Du må tulle meg!"
    
  "Gjør deg klar, skurk, gjør deg klar..."
    
  Det ble et øyeblikks pause, etterfulgt av mange kryptiske klikk og skravlinglyder på frekvensen; så ropte en annen stemme: "Slyngel, hingst, det er Odin." Det var fra McLanahan, fra Armstrong romstasjon. "Rekognoseringssatellitter fanger opp sterke radarsignaler fra India og juli som kommer fra målområdet ditt. Ser ut som en langdistanse søkeradar. Vi analyserer nå."
    
  "Radar, ikke sant?" Macomber kommenterte. Han begynte å studere nye NIRTSat-bilder igjen. Riktignok var det den samme flybasen på Soltanabad Highway... men nå var alle kratrene borte og flere semitrailere, troppe- og forsyningsbiler, helikoptre og et stort fastvinget fly ble parkert på rampen. "Det ser ut som du hadde rett, Odin. Disse jævlene skaper problemer igjen."
    
  "Hør på meg, folkens," sa McLanahan, og tonen i stemmen hans, selv over den krypterte satellittforbindelsen, var helt klart veldig illevarslende. "Jeg liker ikke måten det lukter på. Du ville vært tryggere hvis du dekret, men du blir beordret til å returnere til basen, så vi må holde deg der."
    
  "Hva er problemet, sir?" - spurte Moulin. "Er det noe du ikke forteller oss?"
    
  "Du krysser målhorisonten på elleve minutter. Vi prøver å finne ut om vi har nok tid til å ta deg ut av bane og lande deg i Sentral-Asia eller Kaukasus i stedet for å fly over Soltanabad."
    
  "Sentral Asia! Vil du at vi skal lande hvor...?"
    
  "Trykk på den, bang!" - ropte Moulin. "Hva skjer, Odin? Hva tror du er der nede?"
    
  Det ble en lang pause; McLanahan svarte så enkelt: "Stallion One-One."
    
  Han kunne ikke gitt et mer eksplosivt svar. Hingst nummer én er den svarte hingsten XR-A9, som ble skutt ned over Iran i de tidlige dagene av militærkuppet, da luftforsvaret jaktet og ødela iranske mobile mellom- og langdistanse ballistiske missiler som truet ikke bare antiteokratiske opprørere, men også alle Irans naboer. Romflyet ble ikke skutt ned av et overflate-til-luft-missil eller et jagerfly, men av en ekstremt kraftig laser, lik Kawaznya-antisatellittlaseren skapt av Sovjetunionen for mer enn to tiår siden...som ikke så ut til å over Russland, men i Iran.
    
  "Hva skal vi gjøre, sir?" spurte Moulin, frykt tydelig i stemmen hennes. "Hva vil du at vi skal gjøre?"
    
    
  * * *
    
    
  "Vi jobber med det," sa Patrick fra romstasjonen Armstrong. "Vi prøver å se om vi kan begynne å lande nå for å holde oss utenfor sikte eller i det minste utenfor radaren."
    
  "Vi kan oversette akkurat nå og forberede oss," sa Terranova.
    
  "Gjør det," sa Patrick umiddelbart. Så sa han: "Vaktoffiser, send meg videre til USAs president umiddelbart."
    
  "Ja, general McLanahan," svarte den datamaskinsyntetiserte kvinnestemmen til den virtuelle "vaktoffiseren" i Dreamland. Et øyeblikk senere: "General McLanahan, samtalen din blir videresendt til forsvarsministeren. Vær så snill"
    
  "Jeg vil snakke med USAs president. Dette haster".
    
  "Ja, general McLanahan. Vær så snill å gjør deg klar." Nok et langt øyeblikk senere: "General McLanahan, din 'hastende' forespørsel er videresendt til presidentens stabssjef. Vær så snill"
    
  Det var nok det beste han skulle gjøre, tenkte Patrick, så han omdirigerte ikke vakthavende igjen. "Informer stabssjefen om at dette er en nødsituasjon."
    
  "Den 'hastende' forespørselen har blitt oppgradert til en 'nød'-forespørsel, general. Vær så snill"
    
  Tiden renner ut, tenkte Patrick. Han tenkte på ganske enkelt å beordre mannskapet på Black Stallion til å erklære en nødsituasjon under flyvningen - det var dusinvis av feil på hver flygning som kunne utgjøre en reell nødsituasjon uten dritt - men han trengte å sørge for at hingsten hadde et sted å lande, før du beordrer dem til å deorbitere.
    
  "Dette er stabssjef Cordus."
    
  "Mr. Cordus, dette er general McLanahan. Jeg er-"
    
  "Jeg liker ikke når det datastyrte personalet ditt ringer meg, general, og det gjør heller ikke presidenten. Hvis du vil snakke med presidenten, ha den vanlige høfligheten og gjør det selv."
    
  "Ja, sir. Jeg er ombord på Armstrong romstasjon og jeg...
    
  "Jeg vet hvor du er, general - personalet mitt så på direktesendingen med stor interesse helt til du plutselig avbrøt den," sa Cordus. "Når vi gir deg tillatelse til et direkteintervju, forventer vi at du fullfører det. Kan du fortelle meg hvorfor du kuttet det slik?"
    
  "Jeg tror russerne har plassert et slags anti-missilvåpen, muligens den samme laseren som skjøt ned Black Stallion over Iran i fjor, på en isolert flybase på en motorvei i Iran som en gang ble brukt av den islamske revolusjonsgarden. " , - svarte Patrick. "Sensorene våre oppdaget ny aktivitet ved basen og varslet oss. Nå fanger våre ubemannede overvåkingsfly opp ekstremt kraftige radarsignaler fra samme sted, som samsvarer med anti-romfartøyets laserdeteksjons- og sporingssystem. Jeg tror russerne vil angripe romfartøyet Black Stallion hvis det passerer over oss mens det fortsatt er i bane, og jeg trenger tillatelse til å fjerne romfartøyet fra bane og avlede det fra målområdet."
    
  "Har du positive bevis på at russerne står bak dette? Hvordan visste du det?"
    
  "Vi har satellittbilder som viser at basen nå er fullt aktiv, med fly, lastebiler og kjøretøy som ligner på kjøretøyene vi fant i Iran, hvor vi tror laseren som skjøt ned Black Stallion ble avfyrt fra." Radarsignaler bekrefter dette. Sir, jeg trenger tillatelse til å omdirigere denne flyturen umiddelbart. Vi kan få den til å rotere og manøvrere så mye som mulig ved å bruke alt unntatt nøddrivstoff til den når atmosfæren, og så kan vi fly bort fra målområdet til et alternativt landingssted."
    
  "Presidenten har allerede beordret deg til å lande romflyet tilbake til USA på hjemmebasen, general. Har du ikke kopiert denne bestillingen?"
    
  "Jeg gjorde det, sir, men å følge denne ordren betyr å fly romflyet over målets base, og jeg tror det vil bli angrepet hvis vi gjør det. Den eneste måten vi kan beskytte mannskapet på nå er å ta romflyet ut av bane, for å holde det så lavt som mulig over horisonten til vi kan...
    
  "General, jeg forstår ikke et ord av det du nettopp sa," sa Cordus. "Alt jeg forstår er at du har en sterk følelse av at romflyet ditt er i fare, og du ber presidenten om å kansellere ordren han nettopp ga. Dette er riktig?"
    
  "Ja, sir, men jeg må understreke den ekstreme faren..."
    
  "Jeg fikk den delen høyt og tydelig, general McLanahan," sa Cordus, irritasjon tydelig i stemmen. "Hvis du begynner å gå ned i romflyet, vil du krenke noens luftrom, og i så fall hvem?"
    
  "Jeg vet ikke nøyaktig, sir, men jeg vil si at landene i Øst-Europa, Midtøsten..."
    
  "Russland?"
    
  "Kanskje, sir. Langt vest i Russland."
    
  "Moskva?" - Jeg spurte.
    
  Patrick stoppet, og da han gjorde det, hørte han stabssjefen si noe under pusten. "Jeg vet ikke om det vil være under sekstiseks mils grense, sir, men avhengig av hvor raskt og hvor vellykket vi manøvrerer..."
    
  "Jeg vil vurdere dette som en avtale. Perfekt, bare perfekt. Romflyet ditt som kommer ut av bane rett over den russiske hovedstaden kommer helt sikkert til å se ut som et ICBM-angrep, ikke sant?" Han ventet ikke på svar. "Dette er akkurat det marerittscenarioet presidenten fryktet. Han kommer til å rive ut strupen din, McLanahan. " Han stoppet et øyeblikk; så: "Hvor mye tid har presidenten til å ta denne avgjørelsen, general?"
    
  "Omtrent fem minutter, sir."
    
  "For guds skyld, McLanahan! Fem minutter? Alt er i krise!" - ropte Cordus. "Men dårlig planlegging fra din side er ikke en nødsituasjon fra vår side!"
    
  "Liv kan stå på spill, sir."
    
  "Jeg er godt klar over dette, general!" Cordus tålte det ikke. "Men hvis du hadde brydd deg med å vente og få planen godkjent av Det hvite hus og Pentagon før du lanserte romflyet, ville ingenting av dette ha skjedd!" Han mumlet noe annet under pusten; deretter: "Jeg vil umiddelbart videresende denne forespørselen til presidenten. I mellomtiden, hold deg på linjen, fordi du er nødt til å forklare alt dette til den nasjonale sikkerhetsrådgiveren slik at han kan gi riktig råd til presidenten, fordi jeg tviler på at du har evnen til å forklare ham dette tydelig nok til å gjør ham glad - eller til han vil til og med høre på deg hvis du prøver. Vær klar".
    
    
  * * *
    
    
  "Team, husk, vi gjør en y-oversettelse som forberedelse til deorbiting. Gjør deg klar." Ved å bruke multifunksjonsskjermen og pilotferdighetene sine, brukte Moulin Black Stallions hydrazinmotorer for å snurre romflyet slik at det skulle fly med halen først. Manøveren tok nesten to minutter - rekord for henne. Besetningsmedlemmene i passasjermodulen følte akkurat det samme, og selv Macombers mage klaget ikke. "Manøver fullført, Genesis. Når begynner vi å gå ned? Når kan vi lansere 'leoparder'?"
    
  "Vi må finne ut om du kan nå en sikker landingsstripe hvis du går av banen akkurat nå," grep Dave Luger inn. "Vi ser også etter et tankskip som kan fylle drivstoff i tilfelle du ikke kan komme deg til en passende flyplass og vi trenger tillatelse fra Det hvite hus for å lande deg over landegrensene."
    
  "Hva trenger du?" Macomber protesterte. "Du tror russerne kommer til å skyte oss med en jævla laser, og du trenger tillatelse for å få oss ut herfra?"
    
  "Vi gjør beregningene, major - gå inn i dette og la oss gjøre jobben vår," sa Luger strengt, uvant med å bli kjeftet på av en felttjenesteoffiser. Men tonen i stemmen hans gjorde det klart at han heller ikke var veldig fornøyd med de nåværende omstendighetene. "Gjør deg klar."
    
  "Gjør det, Frenchy," sa Macomber over intercomen. "Få oss i helvete ut herfra."
    
  "Jeg kan ikke gjøre dette uten autorisasjon, S-One."
    
  "Fy faen, det kan du ikke. Du er sjefen for et romskip - du gjorde det veldig klart for meg, husker du? Vis noen av kreftene dine og få oss vekk herfra! "
    
  "Jeg kan ikke bare kaste oss ut av himmelen uten å vite hvor vi ender når vi kommer inn i atmosfæren igjen," sa Moulin. "Jeg trenger å vite hvor vi vil være når vi gjenopptar atmosfærisk flyvning, hva vår beste rekkevidde vil være, hvilken rullebane vi vil nærme oss, hvordan terrenget er, hvor lang rullebanen er, hva den politiske, diplomatiske og sikkerhetsmessige situasjonen er. -"
    
  "For guds skyld, Frenchie, slutt å stille spørsmål og trykk på den jævla knappen!" Macomber skrek. "Ikke vent på at en eller annen politiker skal vifte med hånden eller gi oss fingeren - bare gjør det!"
    
  "Hold kjeft og gjør deg klar, Macomber!" - ropte Moulin. "Vi kan ikke bare stoppe og slå av motoren. Bare hold tungen, ok?"
    
  "Vi vil krysse horisonten til målområdet om omtrent to minutter," rapporterte Terranova.
    
  "Vi har informert flere utvinnings-, reserve- og beredskapsbaser i Øst-Europa, India og det vestlige Stillehavet," insisterte Macomber. - Vi vet at vi har alternativer. Bare erklær en nødsituasjon og land på en av dem."
    
  "Vi har allerede passert de fleste av de trygge nødbasene," sa Terranova. "De alternative landingsstedene vi valgte var designet for å håndtere orbital svikt, re-entry motorfeil eller alternative landingssteder hvis vi begynte å deorbitere, men ikke ble klarert for å gå inn i målområdet. Nå har vi passert dette stadiet. Hvis vi fortsatt ikke gikk av kretsen, var planen å fly over målområdet, endre bane hvis vi hadde nok drivstoff, eller holde oss i bane til vi kunne lande tilbake i Drømmeland. Vi kan ikke bare snu en krone den andre veien."
    
  "Så vi skrudde opp," sa Turlock. "Vi må fly over målområdet umiddelbart."
    
  "Ikke nødvendigvis, men jo lenger vi venter med å lansere Leopards, jo færre alternativer har vi," sa Terranova. "Vi kan alltid bruke mer energi og gå raskere ned gjennom atmosfæren, prøve å holde oss så lavt som mulig mot horisonten, så når vi er tilbake i atmosfæren, kan vi bruke resten av det tilgjengelige drivstoffet til å fly vekk fra sporingsradaren ."
    
  "Så gjør det!"
    
  "Hvis vi bruker opp all energien vår og ikke har nok drivstoff til å komme oss til et passende landingssted, er vi skrudd," sa Moulin. "Denne fuglen glir litt bedre enn en jævla murstein. Jeg kommer ikke til å gi opp alle mulighetene våre hvis vi ikke har en plan! Dessuten vet vi ikke engang om det er en russisk anti-satellittlaser der. Hele denne greia kan bare være et dårlig tilfelle av paranoia."
    
  "Så er det et annet alternativ ..."
    
  "Nei, MC."
    
  "Hva er det siste alternativet?" - spurte Macomber.
    
  "Vi dropper passasjermodulen," sa Terranova.
    
  "Hva?"
    
  "Passasjermodulen er designet for å være sin egen lander og livbåt ..."
    
  "Jeg vil ikke slippe modulen unntatt i en nødssituasjon," insisterte Moulin. "Ikke i noe tilfelle".
    
  "Det er ingen måte vi kan gå ned på egenhånd!" Macomber gråt.
    
  "Modelleringen sier at det er mulig, selv om vi egentlig aldri har testet det," sa Terranova. "Passasjermodulen er utstyrt med sitt eget reaksjonskontrollsystem, høyteknologiske varmeskjold, bedre enn piggskjermer og støtdempende landingsbager, et ganske bra miljøvernsystem -"
    
  "Ganske bra er ikke bra nok, MC - kapteinen har ikke på seg noen rustning," kimet Chris Wall inn.
    
  "Det vil fungere, mestersersjant."
    
  "Jeg kaster ikke noe over bord, og det er det," grep Moulin inn. "Dette er bare en siste utvei. Jeg kommer ikke engang til å vurdere det før all denne fryktmongeringen går i oppfyllelse. Nå holder alle kjeft et øyeblikk." Via kommandokanal: "Genesis, Odin, hva har du til oss?"
    
  "Ingenting," svarte Patrick. "Jeg snakket med stabssjefen, og han kommer til å snakke med presidenten. Jeg venter på å snakke med forsvarsministeren eller den nasjonale sikkerhetsrådgiveren. Du må..."
    
  "Jeg forstår!" Dave Luger grep plutselig inn. "Hvis vi går av banen nå og bruker max-G-manøvrer for å senke høyden, bør vi ha nok energi til å fly til Baku på den kaspiske kysten av Aserbajdsjan. Hvis ikke, kan du komme deg til Neftchala, som er Aserbajdsjans grense- og kystpatruljebase. Tyrkia og USA utvider rullebanen der, og du har kanskje nok rullebane til å gjøre det. Tredje alternativ -"
    
  "Slipp passasjermodulen ned i det kaspiske hav, og slipp deretter hårnålen i det kaspiske hav eller løs ut før du treffer vannet, avhengig av hvor ute av kontroll vi kommer," sa Moulin.
    
  "Gjør deg klar, stud," sa Patrick etter en kort pause. "Genesis, jeg studerer de siste bildene av det berørte området og konkluderer med at lastebilene og installasjonen i Soltanabad er nesten identiske med de vi så i Kabudar Ahang i Iran. Jeg tror russerne har installert sin mobile anti-missil laser i Soltanabad. Kan du bekrefte?"
    
  "General, er du sikker på at denne russiske trusselen er reell? Hvis vi gjør dette, er det ingen vei tilbake."
    
  "Nei, jeg er ikke sikker på noe av dette," innrømmet Patrick. "Men skiltene ser akkurat ut som hingsten One-One. Genesis?"
    
  "Jeg dobbeltsjekker, Odin," sa Dave Luger. "Husk at de tuklet med installasjonen ved Kabudar Ahang for å tømme kampstyrken. De kan gjøre det samme igjen."
    
  "Vi får vite det om omtrent seksti sekunder, mannskap," sa Terranova.
    
  "Vi kan ikke vente," sa Patrick til slutt. "Hingst, dette er Odin, jeg beordrer deg til å gå ut av kretsen, gå inn i grensesnittprofilen med maksimal hastighet og forsøke en nødlanding i Baku eller Neftchala, Aserbajdsjan. Genesis, last ned flyplanen til Black Stallion og sørg for at den er fullført. Du hører?"
    
  "En, jeg skjønner det, men er du sikker på dette?" - spurte Moulin. "Det gir ingen mening."
    
  "Bare gjør det, Frenchie," sa Macomber. "Hvis han tar feil og alt går galt, kan vi svømme i det forbannet forurensede Kaspiske hav med kaviar. Stor greie. Vært der gjort det. Hvis han har rett, vil vi fortsatt være i live om en time. Gjør det ".
    
  "Flyplanen er lastet," rapporterte Luger. "Venter på å bli fullført."
    
  "Hingst, gi meg beskjed når du utfører deorbitprosedyrer."
    
  "Hva venter du på, Frenchie?" Macomber skrek. "Få oss ned! Skyt opp raketter!"
    
  "Jeg vil ikke krasje inn i det kaspiske hav," sa Moulin. "Hvis vi mislykkes, har vi ikke noe annet valg enn å gi opp..."
    
  "Fy faen, Frenchie, svik oss nå!" Macomber skrek. "Hva skjedde med deg?"
    
  "Jeg stoler ikke på general McLanahan, det er derfor!" ropte Moulin. "Jeg tror ikke noe av dette!"
    
  "Hingst, jeg er sikker på at dette er en felle," sa Patrick. "Jeg tror vi har snublet over et russisk anti-missil laservåpenanlegg i Iran. Hvis du ikke kommer deg ut derfra på noen måte, vil laseren deres brenne gjennom det termiske skjoldet ditt og ødelegge romskipet. Jeg vil ikke ta den risikoen. Ta romskipet ut av bane og kom deg ut derfra."
    
  "Vi krysser nå målhorisonten," sa Terranova.
    
  "Hingst, det var ordren: fjern romfartøyet fra bane," sa Patrick. "Din innvending er tatt til etterretning. Jeg tar fullt ansvar. Gjør det nå."
    
  "Jeg ber om unnskyldning, sir, men jeg har kopiert gyldige og bekreftede ordre fra nasjonalkommando til det motsatte: forbli i bane til vi er i stand til å returnere til Groom Lake," sa Moulin. "Disse ordrene erstatter dine. Vi blir. Leder, slett deorbit-flyplanen og last inn den forrige på nytt."
    
  "Frenchie"-
    
  "Gjør det, MC," sa Moulin. "Det er en ordre. Jeg vil opprettholde denne orienteringen for å spare drivstoff til motorene, men vi forblir i bane og det er endelig."
    
  Etter dette ble radioene og intercomene veldig stille, Luger og McLanahan sendte en kontinuerlig strøm av radartrusselvarsler og oppdaterte etterretningsbilder til mannskapet og hverandre. Tiden så ut til å trekke seg i det uendelige. Til slutt sa Macomber: "Hva i helvete skjer, Genesis, og hvor lenge er det før vi kommer oss ut av denne dritten?"
    
  "Fire minutter og ti sekunder før vi kommer tilbake til målområdet," svarte Dave Luger.
    
  "Jeg beklager, Odin," sa Moulin, "men jeg måtte ta en avgjørelse. Jeg følger ordre."
    
  "Jeg håper jeg tar feil, SC," svarte Patrick. "Du gjorde det du trodde var riktig. Vi snakker om dette når du er trygg hjemme."
    
  "Hvordan har vi det på Baku-landingsstedet, Genesis?" - Spurte Terranova.
    
  "Du mister det på tretti sekunder. Du vil ikke ha nok kraft til å fly til Warrior's Forward Operating Base i Kirkuk, Irak etter at du har kommet inn i atmosfæren igjen - Herat, Afghanistan er ditt beste alternativ, men du må fortsatt fly over Soltanabad. Et annet alternativ kan være ørkenene i det sørlige Turkmenistan - vi kan raskt sende et spesialstyrketeam fra Usbekistan for å hjelpe deg."
    
  "Foreslår du at vi lander i Turkmenistan, sir?"
    
  "Jeg sa ikke land, MC."
    
  Terranova svelget. Luger var tilsynelatende ment å tillate dem å "jet flyet" - la det krasjlande i ørkenen. "Hva er den neste avbruddsbasen?"
    
  "Karachi og Hyderabad står bak."
    
  "Vi er klare til å åpne ild mot 'leopardene'," sa Terranova. "Ti sekunders sjekkliste holder. Bør jeg sette re-entry til maksimal nedgang?"
    
  "Vi kommer ikke til å deorbitere," sa Moulin. - Russerne ville ikke turt skyte på oss. Leonid Zevitin er ikke gal. Denne fyren kan danse, for guds skyld!" Radioene gnistret av stille latter. Men hun så på kameraet sitt i aktercockpiten og nikket til Terranova, mens hun stille beordret ham til å programmere datamaskinene for maksimal hastighet og høydereduksjon. "Jeg mener, tenk på alt: ingen mann som kan danse ville være gal nok til å..."
    
  Plutselig hørte de: "Oppmerksomhet, oppmerksomhet, laser oppdaget...oppmerksomhet, oppmerksomhet, skrogtemperaturen øker, stasjoner to hundre og femti til to hundre og nitti... Oppmerksomhet, skrogtemperaturen nærmer seg operasjonelle grenser...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Jeg bestilte. - utbrøt Patrick McLanahan. "De angriper fra ekstreme avstander. Hingst, kom deg derfra nå! "
    
  "Sett i gang deorbitprosedyrer!" - ropte Moulin. "Mannskap, forbered deg på umiddelbar nedstigning fra bane! Leopard-motorene øker hastigheten!"
    
  "...advarsel om økende kroppstemperatur, stasjoner to hundre og sytti til to hundre og nitti... Oppmerksomhet, oppmerksomhet...!"
    
  Mannskapet ble kastet tilbake til setene sine da laserpulsmissilsystemets motorer skjøt med full kraft. Den enorme kraften til hybridrakettmotorene bremset umiddelbart og brått Black Stallion-flyet, og det begynte raskt sin nedstigning mot jorden. Macomber skrek da overbelastningen raskt økte, langt utover alt han hadde opplevd før. Snart klarte han ikke lenger å samle krefter til å lage noen lyd i det hele tatt - det tok all konsentrasjonen hans å få nok luft inn i lungene til å unngå at han besvime.
    
  "Vi går gjennom tjueåtte tusen fot per sekund," sa Terranova midt i nesten konstante advarselsmeldinger. "Vi går gjennom nitti mil med høyde ... 'Leoparder' med nitti prosent kraft, tre komma null Gs ..."
    
  "Gå til hundre og ti prosent kraft," kvet Moulin under presset.
    
  "Det er mer enn fem Gs, SC," sa Terranova. "Vi må opprettholde dette for..."
    
  "Gjør det, MC," beordret Moulin. "Mannskapet, SC, kommer til å bli veldig ukomfortabelt i noen minutter. Kom i forkant av hendelser så mye du kan." Noen øyeblikk senere ble ordene hennes avskåret av følelsen av at brystet var i ferd med å eksplodere da G-kraften nesten doblet seg. Smerte- og overraskelsesrop var tydelige. "Hold fast ... til ... mannskapet ..."
    
  "Fem komma tre OB," pustet Terranova. "Jesus ... Vi kjører tjuefem kilometer, vi kjører åtti miles ..."
    
  "Å Gud, hvor lenge lenger?" - mumlet noen - det var umulig å skjønne hvem som snakket.
    
    
  KONTROLLSENTER FOR ALTERNATIVE OPERASJONER AV STRATEGISK LUFTVÅPET, POLDOSK, RUSSISK FØDERASJON
  PÅ SAMME TID
    
    
  Etter ødeleggelsen av Engels flybase nær Saratov og den amerikanske bombingen av det underjordiske kommandosenteret ved Raazan, restaurerte flyvåpenets stabssjef general Andrei Darzov et gammelt tilfluktsrom for sivilforsvar og reservestyrke-utvinningssenter sørvest for Moskva kalt Poldosk for bruk som evakuering og reservekommandopost. Det var ingen flybase eller til og med plass til en stor helikopterplass, men det var underjordiske jernbanelinjer ved siden av anlegget, rikelig med ferskvann (så ferskt som man kunne forvente i Stor-Moskva-området)...
    
  ... og - enda viktigere, mente Darzov - det var nært nok til et stort antall innbyggere i byen til at selv en galning som den amerikanske bombesjefen generalløytnant Patrick McLanahan kunne tenke seg om to ganger om å bombe stedet.
    
  I stor grad takket være moderne høyhastighets data- og kommunikasjonsevner, tjener Poldosk i dag et annet formål: som et overvåkings- og kontrollsenter for det luftavfyrte anti-rommissilet Molniya og Fanar laser anti-romforsvarssystem. Fra et enkelt rom med fire datamaskiner kommuniserte Darzov med sine styrker i felten via sikkert høyhastighetsinternett og tale over IP. Kommandosenteret var fullt mobilt, kunne settes sammen på mindre enn en time og distribueres til et annet sted på omtrent samme tid, og i nødstilfeller kunne det kontrolleres fra en enkelt bærbar datamaskin og en sikker mobiltelefon eller satellitttelefon hvor som helst på planet.
    
  Denne kvelden var fokus på Soltanabad. Det var uheldig at amerikanerne fant Phanar så raskt - det må ha vært blind flaks, eller kanskje noen medlemmer av den islamske revolusjonsgarden vendte forrædere og rapporterte dem til kuppleder Hesarak Boujazi eller amerikanerne. Men han installerte Phanar ved Soltanabad nettopp fordi så mange amerikanske romfartøy fløy over området så ofte. Det var, som amerikanerne sa det, "et miljø rikt på mål".
    
  Darzov rynket pannen da han så de nye målingene og trykket på TRANSFER-knappen på datamaskinens tastatur: "Forover, dette er målvakten. Fortell meg statusen. Du sluttet å angripe ... hvorfor?"
    
  "Vi hadde full optisk-elektronisk veiledning på målet, og vi åpnet ild som beordret, general," svarte sjefingeniøren og prosjektlederen i Soltanabad, Wolfgang Zypris. "Men noen sekunder etter at vi startet angrepet, mistet vi kontakten." Zypris var en tysk laseringeniør og vitenskapsmann, og tidligere oberst i det tyske luftforsvaret. Han visste ikke at Zipriss mangeårige kjæreste var en russisk spion som hadde hacket seg inn på datamaskinen hjemme og smuglet mengder med klassifisert materiale til Moskva. Da kjæresten fortalte ham hvem hun var og at den tyske Milit ärischer Abschirmdienst, eller kontraetterretningsgruppen til den militære sikkerhetstjenesten, var på halen hans, lot han seg frakte til Russland. Darzov ga ham umiddelbart alt han ønsket seg - penger, et hus og alle kvinnene han kunne håndtere - for å jobbe med å forbedre og mobilisere Kawaznya anti-romlasersystemet. Etter mer enn fem års arbeid oppnådde han mer suksess enn selv Darzov våget å håpe.
    
  "Roomfartøyet ser ut til å synke raskt," fortsatte Tsipris. "Vi mistenker at optikken vår ble blendet da romfartøyet avfyrte relérakettene."
    
  "Du informerte meg om at dette kunne skje, oberst," sa Darzov. For å unngå deteksjon bestemte de seg for å bruke et teleskopisk elektro-optisk innsamlings- og sporingssystem og holde radaren for dypromssporing i beredskap. De målrettet det amerikanske romflyet sekunder etter at det krysset horisonten og sporet det med letthet. Som de hadde håpet, begynte den ikke sin nedstigning gjennom atmosfæren, selv om et sterkt forstørret bilde viste at den faktisk hadde snudd i riktig retning for å begynne å bremse ned, flyvende halen først. Det var fortsatt i en ideell posisjon, og Darzov beordret angrepet til å begynne.
    
  Det neste trinnet med lasereksponering var å treffe målet med en kraftigere laser for å måle atmosfæren og foreta korrigeringer av optikken til hovedlaseren, slik at den kunne fokusere mer nøyaktig på målet før den avfyrte den viktigste kjemiske oksygen-jod-laseren. Darzov og Zipris bestemte seg, da romfartøyet ble satt i posisjon for å skyte rakettene sine, for å bruke hovedlaseren til å gjøre sine egne justeringer for å begynne å skyte raskere.
    
  "Mannskapet ventet tilsynelatende et angrep," sa Tsipris, "fordi de avfyrte fremdriftsmotorene sine noen sekunder etter lasertreffet vårt. Vi klarte å holde kontakten i omtrent femten sekunder, men optikken var fortsatt godt fokusert, så vi brukte sannsynligvis bare seksti prosent av kraften på kroppen deres. Det optoelektroniske systemet deaktiverte deretter forriglingen. De må knuse besetningsmedlemmene sine som insekter inne i tingen - de bremser tre ganger raskere enn normalt. Jeg sporer dem med infrarøde skannere, men det er ikke nøyaktig nok for hovedlaseren, så jeg trenger tillatelse til å bruke hovedradaren for å låse dem igjen og beseire dem."
    
  "Er de fortsatt innenfor rekkevidde og høye nok til å engasjere seg?"
    
  "De er i en høyde på hundre og tretti kilometer, med en rekkevidde på tusen seks hundre kilometer, og synker raskt under syv tusen åtte hundre meter per sekund - de faller som en stein, men de er innenfor laserens rekkevidde," forsikret Zipris ham. "Strukturen til dette romfartøyet må være utrolig sterk for å tåle denne typen belastning. De kommer snart inn i atmosfæren, men akkurat nå vil de ikke klare å komme seg unna fort nok. Jeg skal hente det for deg, general."
    
  "Da har man fått tillatelse til å fortsette angrepet, oberst," sa Darzov umiddelbart. "God jakt".
    
    
  * * *
    
    
  "Fem komma syv Gs ... tjueto kilometer per sekund ... syttifem miles ... fem komma ni Gs ..." Det virket som Terranova tok evigheter å gi hver avlesning. "Vi reiser 70 miles ... sekstifem miles, vi når inngangsgrensesnittet, mannskapet, 'leopardene' er deaktivert." G-kraften lettet plutselig, etterfulgt av et kor av stønn og forbannelser fra hele romskipet. Macomber kunne ikke tro at han ikke besvimte av presset så lenge. Han kunne fortsatt føle dragkreftene mens romflyet fortsatte å miste energi, men det var ikke på langt nær så ille som da leopardene skjøt. "Mannskap, rapporter."
    
  "Går det bra med dere?" Macomber henvendte seg til de andre i passasjermodulen. "Syng høyere."
    
  "T-Two, jeg har det bra," sa Turlock svakt.
    
  "S-Three, ok," svarte Vol, og hørtes ut som om ingenting hadde skjedd. Den marinejævelen sov nok i dyp søvn hele tiden, tenkte Macomber.
    
  "S-One" er også ok. KA, passasjerene er ok, hele baksetet er grønt. Det var en flott tur."
    
  "Forstått," sa Moulin. "Laseren ser ut som den har en ødelagt lås for øyeblikket. Vi har begynt å manøvrere i henhold til posisjonen til inngangsgrensesnittet." Den svarte hingsten begynte å snu nesen først igjen, og steg deretter til førti grader over horisonten for atmosfærisk gjeninntreden, og utsatte sine nedre varmeskjold for den fremadskridende atmosfæren for å beskytte skipet mot varmen som genereres av friksjon. "Leder, la oss kort skissere tilnærmingen."
    
  "Godtatt," sa Terranova. "Vi passerte den endelige justeringssylinderen for Baku, så jeg programmerte Herat, Afghanistan som vårt landingssted. Vi er fortsatt på vår maksimale nedstigningsprofil for strømforbruk, og Herat er ganske nær-omtrent tretten hundre miles-så vi har nok kraft til å komme oss til basen. Om seksti sekunder vil luftstrømtrykket være høyt nok til at de adaptive overflatene på piggen kan tre i kraft, og vi vil deaktivere reaksjonskontrollsystemet, bytte til maksimal luftmotstandsprofil og avlede østover over Turkmenistan for å holde oss unna Soltanabad. Når vi kommer forbi hundre tusen fot, kan vi gå over til atmosfærisk flytur, slå av leopardene, fyre opp turbojetmotorene og gå ned på en normal innflygingsprofil."
    
  "Hvor mye gass har vi, MC?" - spurte Macomber.
    
  "Når vi har avfyrt turbojetene, vil vi ha mindre enn en times drivstoff igjen, men vi kommer til å synke rundt 5. Mach, så vi har nok energi til å bli kvitt den før vi trenger turbojetene." - svarte Terranova. "Vi begynner å sikre motorene og gjør oss klare til å sikre leopardene, så når vi..."
    
  "Oppmerksomhet, søkeradar, tolv timer, ni hundre og seksti miles, India-Juliet-stripen," lød plutselig den datastyrte stemmen til mottakeren av trusselen. Et sekund senere: "Oppmerksomhet, oppmerksomhet, målsporingsradar, tolv timer, ni hundre og femti miles ... oppmerksomhet, oppmerksomhet, puls-Doppler målsporingsradar, tolv timer, ni hundre og førti miles ... oppmerksomhet, oppmerksomhet, laser detektert, tolv timer.. .Opmerksomhet oppmerksomhet...!"
    
  "De traff oss med radar nesten tusen mil unna?" Terranova slo ut. "Dette er umulig!"
    
  "Dette er Kawaznya-radar, mannskap," sa Patrick McLanahan. "Rekkevidden til denne tingen er utrolig, og nå er den mobil."
    
  "Oppmerksomhet, advarsel, nødkjølesystem aktivert...oppmerksomhet, oppmerksomhet, skrogtemperaturen stiger, stasjon hundre og nitti..."
    
  "Hva skal vi gjøre, Odin?" Lisa Moulin gråt på radioen. "Hva burde jeg gjøre?"
    
  "Det eneste valget du har er å snu romfartøyet slik at laserenergien ikke fokuserer på ett punkt for lenge," sa Patrick. "Bruk reaksjonskontroll for å gjøre kastet. Når flytilpasningssystemet ditt fungerer, kan du bruke din maksimale bankvinkel til å fly vekk fra laseren, og endre kursen så mye som mulig for å unngå at laseren treffer deg. Dave, jeg trenger at du får vampyrene ut av Batmans flybase og ødelegger laseranlegget! Jeg vil at Soltanabad skal bli til et rykende hull!"
    
  "De er på vei, Odin," svarte Luger.
    
  Men etter hvert som sekundene gikk, ble det åpenbart at ingenting Moulin kunne gjøre ville fungere. De mottok nesten konstant overopphetingsadvarsler fra dusinvis av steder på skroget, og noen begynte å rapportere lekkasjer og tap av strukturell integritet. En dag så Moulin ved et uhell direkte på en laserstråle som brøt gjennom frontruten på cockpiten og ble delvis blendet, selv om begge hadde sitt mørke visir nede.
    
  Terranova slo til slutt av trusselvarslene - de var ikke lenger nyttige for dem. "Frenchie, går det bra?"
    
  "Jeg kan ikke se noe, Jim," sa Moulin over en "privat" intercom slik at mannskapet i kupeen ikke kunne høre. "Jeg så på laserstrålen i et brøkdel av et sekund, og alt jeg ser er store sorte hull i synet mitt. Jeg dreit meg ut. Jeg drepte oss alle."
    
  "Fortsett å skyte, Frenchie," sa Terranova. "Vi skal gjøre det".
    
  Moulin begynte å bevege sidekontrollspaken frem og tilbake ved å bruke thrusterne til å snu romfartøyet. Terranova ga henne en konstant strøm av råd når hun gikk for langt. Temperaturvarslene var nesten konstante, uansett hvor hardt hun prøvde. "Vi må kaste passasjermodulen," sa Moulin, fortsatt på den "private" intercomen. - De kan ha en sjanse.
    
  "Vi var godt over g-styrken og fartsgrensene for jettison, Frenchy," sa Terranova. "Vi vet ikke engang om de vil overleve selv om vi bremser nok ned - vi har aldri droppet en modul før."
    
  "Det er bare én måte å finne ut av det," sa Moulin. "Jeg skal starte en motornedstigning for å prøve å bremse oss nok til å kaste passasjermodulen. Vi bruker hver dråpe drivstoff vi har igjen for å bremse fallet. Jeg trenger din hjelp. Fortell meg når vi er på nippet til å bryte sammen." Hun glattet vingene forsiktig, og brukte deretter Terranova til å snurre Black Stallion slik at de fløy halen først igjen. Over hele intercomen sa hun: "Mannskap, forbered deg på maksimal gjengjeldelsesrakettskyting, nedstigningsprofil med kraft. "Leoparder" tar kontakt."
    
  "Hva?" - Jeg spurte. - spurte Macomber. "Skyter du på 'leoparder' igjen? Hva-?"
    
  Han hadde ikke tid til å fullføre spørsmålet. Moulin aktiverte pulslaser-detonasjonssystemets motorer og brakte dem umiddelbart i nedstigningsmodus og deretter til maksimal kraft, langt over normal belastning for passasjerer og mannskap. Hastigheten deres falt dramatisk - de fløy fortsatt med over 5. Mach, men det var mer enn halvparten av hastigheten de vanligvis fløy med. Alle i passasjermodulen fikk et så sterkt og uventet sjokk fra overbelastning at de umiddelbart mistet bevisstheten. Jim Terranova besvimte også...
    
  ...det gjorde også Lisa Moulin, men ikke før hun åpnet lasteromsdørene på toppen av XR-A9 Black Stallions flykropp, låste opp monteringsboltene som holder modulen i lasterommet, løftet den rødmerkede bryteren og aktivert den...
    
  ...og akkurat i det øyeblikket, da dørene var helt åpnet, monteringsboltene ble løsnet, og modulens utskytningsraketter ble sluppet, brukte Black Stallion opp hvert kilo drivstoff som var igjen i tankene ... og den ble revet i stykker fra hverandre av den russiske laseren og eksploderte.
    
    
  * * *
    
    
  "Mål ødelagt, general," rapporterte Wolfgang Zypris fra Soltanabad. "Betydende tap av hastighet er vist, mange store mål, sannsynlig rusk og raskt tap av radar og visuell kontakt. Det siste drapet."
    
  "Jeg forstår," svarte general Andrei Darzov. Mange av teknikerne og offiserene i rommet løftet nevene i triumf og utløste stille jubel, men han dempet dem med et advarende blikk. "Nå foreslår jeg at du kommer deg ut derfra så raskt som mulig - amerikanerne har utvilsomt sendt en streikegruppe for å ødelegge denne basen. De kan være der på mindre enn en time hvis de starter fra Irak."
    
  "Vi er ute herfra om tretti minutter, general," sa Tsipris. "Exit".
    
  Darzov avbrøt forbindelsen, aktiverte deretter en annen og sa: "Oppdraget fullført, sir."
    
  "Veldig bra, general," svarte Russlands president Leonid Zevitin. "Hva tror du reaksjonen deres vil være?"
    
  "De lanserer utvilsomt ubemannede B-1 bombefly fra Batman Air Force Base i Tyrkia utstyrt med hypersoniske missiler for å angripe og ødelegge basen i Iran," sa Darzov. "De kunne være i posisjon til å skyte på mindre enn en time - selv om tretti minutter hvis de hadde et fly klart til å starte. Målet vil bli truffet på mindre enn ett minutt."
    
  "Herregud, dette er utrolig - vi må få tak i denne teknologien," mumlet Zevitin. "Jeg antar at folket ditt går ut av rumpa og kommer seg ut av denne basen."
    
  "De må være langt nok unna før amerikanerne angriper - jeg forsikrer deg, de kan føle de hypersoniske missilene på bakhodet selv nå."
    
  "Det tipper jeg du gjør. Hvor var romflyet da det falt, general?"
    
  "Omtrent tusen kilometer nordvest for Soltanabad."
    
  "Så, ved en tilfeldighet, dette skjer ... over Russland?"
    
  Det ble en kort pause mens Darzov sjekket datakortene sine; så: "Ja, sir, det er det. Hundre kilometer nordvest for Machakala, hovedstaden i provinsen Dagestan, og tre hundre kilometer sørøst for Tupolev-95 bombeflybasen i Mozdok."
    
  "Hva med vraket?" - Jeg spurte.
    
  "Umulig å si, sir. Det vil sannsynligvis være spredt over tusenvis av kilometer mellom Det Kaspiske hav og den Iran-Afghanske grensen."
    
  "Det er synd. Hold et øye med dette rusk og gi meg beskjed hvis noe av det når bakken. Bestill søkegruppen til den kaspiske havflotiljen til å begynne å søke umiddelbart. Har radarstasjonene våre varslet luftforsvarssystemene våre?"
    
  "Nei herre. Konvensjonelle luftforsvars- og lufttrafikradarsystemer ville ikke være i stand til å spore et mål i den høyden og bevege seg med den hastigheten. Bare et spesialisert romsporingssystem kunne gjøre dette."
    
  "Så, uten en slik radar, ville vi ennå ikke vite at noe skjedde, ikke sant?"
    
  "Dessverre, nei, sir."
    
  "Når forventer du at vraket blir oppdaget av et konvensjonelt radarsystem?"
    
  "Vi sporer ikke lenger ruskene når vi tar ned Phanar-radarsystemet i Soltanabad," forklarte Darzov, "men jeg kan tenke meg at vi innen noen få minutter kan begynne å plukke opp større biter når de kommer inn i atmosfæren igjen. Jeg vil beordre våre luftforsvarsanlegg i Dagestan om umiddelbart å rapportere funnet av rusk."
    
  "Veldig bra, general," sa Zevitin. "Jeg vil ikke klage for tidlig på det siste amerikanske angrepet mot Russland, vil jeg?"
    
    
  OM BORD DET FØRSTE FLYET
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Herregud, herr president," sa den kvinnelige stabssersjanten, reiste seg fra knærne og begynte å kneppe uniformsblusen, "du har absolutt min stemme."
    
  "Takk, stabssersjant," sa president Gardner og så henne tilpasse seg mens han kneppet gylfen. "Jeg tror det er en åpning i min... tilstand for noen så kvalifisert som deg." Hun smilte til det tydelig tvetydige uttrykket. "Interessert?"
    
  "Egentlig, sir, jeg ventet på en ledig stilling ved offisersskolen," svarte hun, og så ivrig på øverstkommanderende opp og ned. "Jeg ble fortalt at spilleautomaten kanskje ikke åpner før om 18 måneder. Jeg fullførte bachelorgraden min og søkte nettopp forrige semester. Jeg er veldig fast bestemt på å få provisjonene mine."
    
  "Hva var graden din, kjære?"
    
  "Statsvitenskap," svarte hun. "Jeg skal ta jusgraden min, og så vil jeg gjerne gå inn i politikken."
    
  "Vi kunne absolutt brukt noen med din... entusiasme i Washington, stabssersjant," sa presidenten. Han la merke til at CALL-lampen på telefonen blinket - en hastesamtale, men ikke haster nok til å overstyre DND-ordren. "Men OTS er i Alabama?"
    
  "Ja, sir."
    
  "Dette er for dårlig, kjære," sa presidenten og lot som skuffelse - det siste han ønsket var at noen skulle dukke opp i Washington. Maxwell Air Force Base i Alabama ville være ideell - langt nok fra Washington til å unngå rykter, men nær nok Florida til at hun kunne snike seg ned mens han var på eiendommen hans i Florida. "Jeg vil absolutt gjerne jobbe med deg oftere, men jeg beundrer din dedikasjon til tjeneste. Jeg er sikker på at jeg har hørt om et OTS-spor som åpner seg i neste klasse, og jeg tror du vil passe perfekt inn. Vi holder kontakten."
    
  "Tusen takk, herr president," sa stewarden, glattet ut resten av håret og uniformen, og gikk så uten å se seg tilbake.
    
  Det var slik han likte dem, tenkte Gardner, tok en slurk juice og begynte å få orden på hjerterytmen og tankene: dristig og aggressiv nok til å gjøre det som måtte til for å få en fordel over alle andre, men klok nok til å komme tilbake på jobb og unngå følelsesmessig engasjement - dette var de virkelige kreftene i Washington. Noen gjorde det gjennom talent, hjerne eller politiske forbindelser - det var ingenting galt eller uvanlig med de som gjorde det på knærne. I tillegg visste hun hva han gjorde, at begge karrieren deres ville være over hvis den lille prøven deres noen gang kom ut, så det var til fordel for dem begge å gjøre det den andre ville og, enda viktigere, holde munnen lukket lås og nøkkel om dette. Denne skulle gå veldig langt.
    
  Et sekund senere, fokuserte tankene hans raskt på de kommende hendelsene og ruten, han trykket på "IKKE FORSTYRR"-knappen. Noen øyeblikk senere banket hans stabssjef og nasjonal sikkerhetsrådgiver, så gjennom kikkhullet for å forsikre seg om at presidenten var alene, ventet et øyeblikk, og gikk så inn i rommet. Begge hadde mobiltelefoner trykket mot ørene. Air Force One kunne fungere som sin egen mobiltelefonbasestasjon, og i motsetning til passasjerer på kommersielle passasjerer, var det ingen restriksjoner på mobiltelefonbruk om bord på Air Force One - brukere kunne slå på så mange landbaserte mobiltelefontårn de ville. "Hva skjer?" - spurte presidenten.
    
  "Enten er det ingenting... eller så har det bare blåst opp, herr president," sa stabssjef Walter Cordus. "Luftvåpenets hovedkvarter i Europa mottok en telefon fra det sjette felles luftoperasjonssenteret i Tyrkia som ba om bekreftelse på avgangen til en EB-1C Vampire bombefly med to scramble launchers fra Batman Air Force Base i det sørlige Tyrkia ... de samme som vi landet etter missilangrepet i Iran. USAF kontaktet Pentagon for bekreftelse siden det ikke var noen luftoppdragsordre for noen bombeoppdrag fra Batman."
    
  "Du mener McLanahans bombefly?" Svaret sto skrevet på Cordus sitt skremte ansikt. "McLanahan beordret de to bombeflyene sine å ta av... etter at jeg beordret dem til å lande? Hva i helvete er det som skjer?"
    
  "Jeg vet ikke ennå, sir," sa Cordus. "Jeg fortalte det amerikanske luftforsvaret at ingen bombefly var autorisert til å skyte av noen grunn, og jeg beordret dem til å nekte tillatelse til å skyte. Jeg ringer McLanahan og hans stedfortreder Luger i Nevada, og prøver å finne ut hva som skjer."
    
  "Er bombeflyene bevæpnet?"
    
  "Vi vet det heller ikke ennå, sir. Dette oppdraget var fullstendig uautorisert."
    
  "Vel, vi må anta at det er tilfelle - med å vite McLanahan, ville han ha lagt igjen våpen på flyene sine selv om de alle var på bakken, med mindre vi spesifikt fortalte ham å ikke gjøre det, og selv da kan han ha gjort det. Bare hold dem på nedstigningen til vi finner ut hva som skjer. Hva er historien med romflyet? Er den fortsatt i bane?"
    
  "Jeg skal sjekke så snart McLanahan tar opp, sir."
    
  "Det er bedre på denne måten, ellers spikrer jeg skinnet hans til baderomsdøren min," sa presidenten og tok en ny slurk appelsinjuice. "Hør her, om "meet and greet" i Orlando..." Og så hørte han Carlisle banne inn i telefonen sin. "Hva, Conrad?" - Jeg spurte.
    
  "B-1-bombeflyene har lettet," sa den nasjonale sikkerhetsrådgiveren. Presidentens kjeve falt av overraskelse. "Tårnkontrolløren på flybasen ba mannskapet bli sittende, men disse flyene er ubemannede - de er fjernstyrt fra Elliott Air Force Base i Nevada -"
    
  "McLanahan."
    
  "McLanahan er fortsatt ombord på romstasjonen, så hans nestkommanderende, brigadegeneral Luger, har ansvaret for bombeflyene fra Elliott," sa Carlisle. "Jeg må ringe forsvarsminister Turner for å beordre Luger om å returnere disse bombeflyene til bakken. Je-sus...!"
    
  "Han er ute av kontroll!" - bjeffet presidenten. "Jeg vil at han skal forlate denne romstasjonen og bli tatt i varetekt umiddelbart! Send en forbannet amerikansk marskalk dit hvis du må!"
    
  "Send en amerikansk marskalk ut i verdensrommet?" spurte Cordus. "Jeg lurer på om dette noen gang har blitt gjort før ... eller om vi kunne be marskalken om å melde seg frivillig til å gjøre dette?"
    
  "Jeg tuller ikke, Walter. McLanahan må bli slengt før han starter en ny krig mellom oss og Russland. Finn ut hva i helvete som skjer og gjør det raskt. Zevitin vil være på telefonen igjen før vi vet ordet av det, og jeg vil forsikre ham om at alt er under kontroll."
    
    
  KAMPKONTROLLOMRÅDE, BATTLE MOUNTAIN RESERVE AIRBASE, NEVADA
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Headbanger Two-One"-flyging på to er på flynivå tre-en-o, behørig oppmerksomhet, flypunkt ni-en, tretti minutter til oppskytningspunktet," rapporterte oppdragssjefen. "Behørig oppmerksomhet" betydde at de hadde stoppet alt normalt flykontrollprosedyrer og fløy uten offisiell flyeskorte eller sivil luftfartsovervåking... fordi de skulle til krig.
    
  De to offiserene satt side om side i en egen del av "BATMAN", eller kampkontrollområdet, ved Battle Mountain Air Reserve Base i nordlige Nevada, sittende ved det som så ut til å være en vanlig datamaskinarbeidsstasjon som kan brukes av en sikkerhetsvakt eller en daytrader i verdipapirer, bortsett fra joystickene i jagerflystilen. Offiserene ble flankert av to rekrutterte teknikere med egne dataskjermer. Mennene og kvinnene i rommet snakket inn i mikrofonene sine med lavmælte stemmer, kroppene beveget seg knapt, øynene fløt fra monitor til monitor. Bare det sporadiske trykket med en finger på et tastatur eller en hånd som beveger en markør med en styrekule ville få noen til å tro at noe faktisk skjedde.
    
  De to offiserene piloterte to ubemannede supersoniske EB-1C Vampire "flygende slagskip" som ble lansert fra deres fremre operasjonsbase i det østlige Tyrkia via Nord-Iran. Tre høyoppløselige monitorer viste utsikt over fronten og sidene av den ledende bombeflyet, mens andre monitorer viste ytelse, systemer og våpenavlesninger fra begge flyene. Selv om de to bombeflyene var fullt luftdyktige, ble de vanligvis kontrollert helt av datamaskinen, og reagerte autonomt på kommandoer som ble lagt inn før avgang og bestemte uavhengig hva de skulle gjøre for å fullføre oppdraget. Bakkemannskapet overvåket fremdriften av flyturen, gjorde endringer i flyplanen om nødvendig, og kunne ta kontroll når som helst, men alle beslutninger ble tatt av datamaskiner. Teknikere overvåket flyets systemer, overvåket det elektromagnetiske spekteret for trusler og gjennomgikk innkommende etterretning langs flyveien som kan påvirke oppdraget.
    
  "Genesis kopier," svarte David Luger. Han vendte tilbake til kamphovedkvarteret ved Elliott Air Force Base i sør-sentrale Nevada, og så oppdraget fremskritt på elektroniske "store brett" på størrelse med veggen foran ham. Andre skjermer viste fiendtlige trusler oppdaget av alle Aerospace Advanced Weapons Center-fly og satellitter og andre allierte sensorer som opererer i regionen. Men Lugers oppmerksomhet ble trukket til to andre skjermer: den første var det siste satellittbildet av målområdet i det østlige Iran ...
    
  ... og den andre handlet om satellittromsporingsdata, som for øyeblikket var tomme.
    
  "De tar fra hverandre laserutstyret i en helvetes hast," kommenterte Dave. "De må ha gjettet at vi ville sende bombefly for å sprenge denne basen til helvete. Jeg er ikke sikker på at vi kommer dit i tide, Mook."
    
  "Plukk dem, Dave," sa Patrick McLanahan. Han observerte også oppdraget fra kommandomodulen på Armstrong-romstasjonen. "Få et tankskip i luften for å møte bombeflyene på vei tilbake, men jeg vil ha de rakettene på vei før de russiske kakerlakkene løper bort."
    
  "Skjønner det, det er ekkelt. Gjør deg klar. Cutthroat, dette er Genesis. Man vil at bombeflyene skal angripe før målet spres. Scramble bombeflyene og rapporter statusen til støttetankskipene."
    
  "Tanskipene er i beredskap, Dave," svarte generalmajor Rebecca Furness, sjef for Battle Mountain Air Forces luftkampstyrker. "Han er i luften om fem minutter."
    
  "Jeg forstår deg. Man vil at det skal være så mange vampyrer som mulig."
    
  "Så snart tankskipet er på maksimal sikker avstand, akselererer vi Vampires til en og to tideler av mach - dette er den maksimale utskytningshastigheten til Skystreaks. Det beste vi kan gjøre med gjeldende oppdragsparametere."
    
  "Jeg foreslår at du tørker ut tankskipets timelange tilførsel av drivstoff og hever vampyrene nå," sa Luger.
    
  "Negativt - jeg kommer ikke til å gjøre det, Dave," sa Rebecca. Rebecca Furness var den første kvinnelige kamppiloten i United States Air Force og den første kvinnelige sjefen for en taktisk kampflyenhet. Da Rebeccas Air Force Reserve B-1B Lancer-enhet i Reno, Nevada, ble stengt og bombeflyene overført til Advanced Aerospace Weapons Center for ombygging til bemannede og ubemannede "flygende slagskip", var Furness enig. Hun kommanderte nå fem taktiske skvadroner ved en ny reservebase ved Battle Mountain, Nevada, bestående av ombygde bemannede og ubemannede B-52 og B-1 bombefly, ubemannede QA-45C stealth angrepsfly og KC-76 lufttankere. "Vi får dem, ikke bekymre deg."
    
  Luger så igjen på det siste satellittbildet av Highway Air Base i Soltanabad, Iran. Det var bare fem minutter siden, men det viste allerede at flere store lastebiler var borte, og det som så ut som en hel bataljon med arbeidere som demonterte resten. "Vi går tom for tid, frue. Kakerlakker spres raskt."
    
  "Jeg vet, Dave, jeg ser bildene også," sa Rebecca, "men jeg risikerer ikke å miste bombeflyene mine."
    
  "Som vi mistet hingsten?"
    
  "Ikke tull med meg, Dave - jeg vet hva som skjer her, og jeg er like sint for det som deg," brøt Rebecca. "Men kan jeg minne deg på at bombeflyene våre er det eneste langdistanse-angrepsflyet vi har akkurat nå, og jeg kommer ikke til å risikere dem på ... et uautorisert oppdrag." Dette var ikke en overdrivelse, og Dave Luger visste det : Siden det amerikanske Holocaust, russiske kryssermissilangrep på amerikanske bombefly og interkontinentale missilbaser fire år tidligere, har de eneste overlevende langdistansebombeflyene vært en håndfull bombefly utplassert utenlands, og konverterte B-52 og B-1 bombefly basert på Battle Fjell.
    
  Furness-bombeflyene led snart egne tap. Alle Battle Mountain-bombeflyene ble sendt til en russisk luftfyllingsbase i Yakutsk, Sibir, hvorfra Patrick McLanahan ledet angrep på atomballistiske missilbaser i hele Russland. Da de amerikanske bombeflyene ble oppdaget, angrep den daværende russiske presidenten general Anatolij Gryzlov basen med kryssermissiler med atomspiss. Halvparten av styrkene gikk tapt i det ødeleggende angrepet. De gjenværende bombeflyene angrep dusinvis av russiske missilbaser og ødela hoveddelen av deres strategiske atomstyrker; McLanahan selv, ombord på et av de siste EB-52 Megafortress-slagskipene, angrep og drepte Gryzlov i sin underjordiske bunker sørøst for Moskva under et utmattende 20-timers oppdrag som tok ham over den russiske føderasjonen.
    
  Etter konflikten fikk Rebecca Furness kommandoen over RAFs få gjenværende bombefly; derfor visste ingen bedre enn hun hvilket utrolig ansvar som ble betrodd henne. De overlevende flyene og noen få ubemannede stealth bombefly bygget siden det amerikanske Holocaust var de eneste langdistanse luftbårne flyene som var igjen i det amerikanske arsenalet - hvis noen bombefly noen gang bygges igjen, kan det ta flere tiår å gjenoppbygge de væpnede styrkene til et pålitelig nivå .
    
  "Fru, jeg er sikker på at streikeoppdraget vil bli godkjent så snart den nasjonale kommandoen mottar vår rapport om hva som skjedde med romflyet vårt," sa Dave. "Denne Kawaznya mobile laseren representerer den største trusselen landet vårt står overfor akkurat nå - ikke bare mot romfartøyet vårt, men kanskje mot alt som flyr." Han stoppet opp og la til: "Og russerne drepte nettopp fem av våre beste, frue. Det er på tide å ta hevn."
    
  Rebecca var stille lenge; så ristet hun på hodet og sa tørt: "Tre "fruer" fra deg i en samtale, general Luger - jeg antar at det er det første for deg." Hun skrev noen instruksjoner på datamaskinen sin. "Jeg godkjenner en endring av tretti minutters drivstoffgodtgjørelse for bingo."
    
  "En ringer Headbanger, jeg sa push dem, General Furness," grep Patrick inn fra Armstrong romstasjon. "Få dem opp til Vmax, og senke dem ned til ett punkt to for å frigjøre våpenet."
    
  "Hva om de ikke kommer til tankstedet i luften på vei tilbake, general?" - hun spurte. "Hva om det var en navigasjonsfeil? Hva om de ikke kan koble til første gang? La oss ikke miste av syne..."
    
  "Få dem opp, general. Det er en ordre."
    
  Rebecca sukket. Hun kunne lovlig ignorere ordrene hans og sørge for at bombeflyene hennes var trygge - det var jobben hennes - men hun forsto absolutt hvor sterkt han ønsket gjengjeldelse. Hun snudde seg mot vampyrbesetningen og sa: "Øk dem til ett poeng fem, beregn drivstoffbingoen på nytt ved kontrollpunktet for tanking i luften og gi råd."
    
  Mannskapet etterkom og rapporterte et øyeblikk senere: "Headbanger Two-gruppen er nå på flynivå tre-en-o, med kurs, Mach ett poeng fem, tilbørlig oppmerksomhet, grønt, tjue minutter til startpunkt." Bingo, ARCP-stasjonen er tom for drivstoff; Vi har ti minutter med reservedrivstoff igjen. Vi har noen minutter til å ta igjen etter at vi har mottatt tankskipets oppdaterte ETE."
    
  "Dette er ti minutter etter at det andre bombeflyet sløyfet bommen, ikke sant?" spurte Rebecca. Det dystre, askeaktige uttrykket og det stille "nei" i ansiktet til teknikeren fortalte henne at de var i dyp dritt.
    
    
  KAPITTEL SYV
    
    
  Det er ingen uskadde soldater i krig.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  OM BORD PÅ ARMSTRONG ROMSTASJON
  ET PAR MINUTTER SENERE
    
    
  "McLanahan er her, trygt."
    
  "McLanahan, dette er presidenten i USA," sa Joseph Gardner. "Hva i helvete tror du at du gjør?"
    
  "Sir, jeg..."
    
  "Dette er en direkte ordre, McLanahan: plasser bombeflyene nå."
    
  "Sir, jeg vil gjerne presentere min rapport for deg før..."
    
  "Du vil ikke gjøre noe annet enn det jeg ber deg gjøre!" - bjeffet presidenten. "Du brøt den direkte ordren fra øverstkommanderende. Hvis du vil unngå livstid i fengsel, bør du gjøre det jeg sier til deg. Og dette romflyet bør fortsatt være i bane, ellers sverger jeg til Gud...
    
  "Russerne skjøt ned romflyet Black Stallion," sa Patrick raskt inn. "Romflyet har forsvunnet og regnes som tapt av alle sjeler."
    
  Presidenten var stille lenge; så hvordan?"
    
  "En mobil laser, den samme som vi tror skjøt ned romflyet vårt over Iran i fjor," svarte Patrick. "Dette var det russerne gjemte i Soltanabad: deres mobile anti-romlaser. De brakte det til Iran og installerte det på en forlatt islamsk revolusjonsgardebase som vi trodde var ødelagt - de plasserte til og med falske bombekratre på den for å lure oss. Russerne har plassert en laser på det perfekte stedet for å angripe romfartøyet vårt som flyr over Iran. De mottok den nest største premien av alle: nok et romfly av typen Black Stallion. Plasseringen antyder at deres faktiske mål var romstasjonen Armstrong."
    
  Stillhet igjen på den andre enden av linjen ... men ikke lenge: "McLanahan, jeg er veldig lei meg for folket ditt ..."
    
  "Det var to kvinner om bord også, sir."
    
  "...og vi skal komme til bunns i dette," fortsatte presidenten, "men du brøt ordrene mine og lanserte disse bombeflyene uten tillatelse. Distribuer dem umiddelbart."
    
  Patrick så på den gjenværende tiden: mer enn syv minutter. Kunne han arrestere presidenten så lenge...? "Sir, jeg har fått tillatelse til å skyte opp romflyet i standardbane fra STRATCOM," sa han. "Vi mistenkte hva russerne holdt på med, men vi ventet på tillatelse til å komme inn. Vår verste frykt ble bekreftet..."
    
  "Jeg ga deg en ordre, McLanahan."
    
  "Sir, russerne pakker sammen og flytter laseren og radaren sin ut av Soltanabad mens vi snakker," sa han. "Hvis de får lov til å rømme, vil denne laseren bli en enorm trussel mot alle romskip, satellitter og fly i vårt inventar. Det er bare noen få minutter igjen før lansering, og det hele er over på under ett minutt. Bare fire høypresisjonsmissiler med kinetiske stridshoder - ingen sideskade. Det vil fjerne komponenter som ennå ikke er flyttet. Russerne kan ikke klage på angrepet fordi de da ville innrømmet å sende tropper inn i Iran for å drepe amerikanere, så det ville ikke være noen internasjonal reaksjon. Hvis vi kan få Bujazis tropper der til å starte en rettsmedisinsk etterforskning så snart som mulig etter angrepet, kan vi finne bevis på at...
    
  "Jeg sa snu bombeflyene, McLanahan," sa presidenten. "Det er en ordre. Jeg skal ikke gjenta meg selv. Denne samtalen blir tatt opp og bevitnet, og hvis du ikke etterkommer, vil den bli brukt mot deg i krigsretten."
    
  "Sir, jeg forstår, men jeg ber deg om å revurdere," tryglet Patrick. "Fem astronauter ombord i romflyet ble drept. De er døde, revet i stykker av den laseren. Det var en krigshandling. Med mindre vi får direkte bevis på at Russland har satt i gang direkte offensive militæraksjoner mot USA, vil de slippe unna med drap og vi vil aldri kunne hevne deres død. Og hvis vi ikke ødelegger, skader eller deaktiverer denne laseren, vil den dukke opp et annet sted og drepe igjen. Sir, vi må...
    
  "Du bryter en direkte ordre fra sjefssjefen, general McLanahan," avbrøt presidenten. "Jeg gir deg en siste sjanse til å etterkomme. Gjør dette og jeg vil la deg gå av raskt og stille, uten offentlig gransking. Nekt, og jeg vil frata deg rangen din og sende deg i fengsel med hardt arbeid på livstid. Forstår du meg, general? Siste sjanse...hva blir det?-"
    
  Seks minutter igjen. Vil han være i stand til å unngå problemer på grunn av den "knirkende radioen"? Han bestemte seg for at han nå var langt, langt utenfor den linjen: han hadde ikke noe valg. Patrick avbrøt overføringen. Han ignorerte de forbløffede uttrykkene i ansiktene til teknikerne rundt ham, og sa: "McLanahan ringer Luger."
    
  "Har nettopp tatt telefonen med forsvarsministeren, Mook," sa Dave fra Elliott Air Force Base gjennom deres subkutane globale transceiversystem. "Han beordret at vampyrene skulle tilbakekalles umiddelbart."
    
  "Telefonsamtalen min slår din, kompis: Jeg har nettopp fått en melding fra presidenten," sa Patrick. "Han bestilte det samme. Han tilbød meg en rolig pensjonisttilværelse eller et helt liv med å bryte store steiner til små i Leavenworth."
    
  "Jeg vil omvende dem..."
    
  "Negativt... De fortsetter," sa Patrick. "Bomb denne basen til helvete."
    
  "Mook, jeg vet hva du tenker," sa Dave Luger, "men det kan være for sent. Det siste satellittbildet viser at minst en fjerdedel av kjøretøyene allerede er forsvunnet, og det er mer enn ti minutter siden. I tillegg har vi allerede gått tom for drivstoff på vampyrene, og det er en nødsituasjon med drivstoff - de rekker kanskje ikke tankbilen før de går ut. Det er et vinn-vinn-scenario, Mook. Det er ikke verdt å risikere karrieren og friheten. Vi mistet denne. La oss trekke oss tilbake og gjøre oss klare til å kjempe mot neste."
    
  "'Neste' kan være et angrep på et annet romfly, en satellitt, et spionfly over Iran eller selve romstasjonen Armstrong," sa Patrick. "Vi må stoppe dette nå."
    
  "Det er for sent," insisterte Luger. "Jeg tror vi savnet det."
    
  "Så legger vi igjen et lite visittkort i bakspeilene deres hvis det er det beste vi kan gjøre," sa Patrick. "Trykk ham."
    
    
  * * *
    
    
  "Han skal til hva?"
    
  "Du hørte meg, Leonid," sa USAs president over hotline fra Air Force One, bare minutter etter at kommunikasjonen med romstasjonen gikk tapt - han måtte slippe ut en rekke epitet i hele seksti sekunder etter det ... som linjen gikk død før han kunne snakke med noen andre. "Jeg tror McLanahan kommer til å starte et luftangrep på et sted som heter Soltanabad i det nordøstlige Iran. Han insisterer på at du installerte en mobil anti-romlaser der og brukte den til å skyte ned Black Stallion-romflyet hans for bare noen minutter siden."
    
  Russlands president Leonid Zevitin skrev rasende instruksjoner på et datatastatur til det russiske flyvåpenets stabssjef Darzov under talen hans, og advarte ham om et forestående angrep og beordret ham til å forvrenge jagerfly for å prøve å stoppe amerikanske bombefly. "Dette er utrolig, Joe, bare utrolig," sa han i sin mest overbevisende, oppriktige, indignerte tone. "Soltanabad? I Iran? Jeg har aldri hørt om dette stedet! Vi har ingen tropper noe sted i Iran bortsett fra de som vokter vår midlertidige ambassade i Mashhad, og det er der fordi vår ambassade i Teheran har blitt et helvete og Mashhad er nå det eneste trygge stedet i hele landet, takket være Boujazi."
    
  "Jeg er like lamslått som deg, Leonid," sa Gardner. "McLanahan må være gal. Han må ha fått en slags traumatisk hjerneskade da han fikk hjertebankanfallet. Han er ustabil!
    
  "Men hvorfor flyr en ustabil offiser supersoniske bombefly og hypersoniske missiler, Joe? Du kan kanskje ikke komme deg til McLanahan, men du kan stoppe ham, ikke sant?"
    
  "Selvfølgelig kan jeg det, Leonid. Dette blir gjort mens vi snakker. Men disse bombeflyene kan avfyre flere missiler. Hvis du har noen styrker på bakken, foreslår jeg at du trekker dem tilbake så snart som mulig."
    
  "Jeg takker for at du ringte, Joe, men vi har ingen styrker i Iran, punktum." Han la merke til at det fortsatt ikke var noe svar fra Darzov - pokker, det er best han får den laseren derfra, ellers ville spillet deres være over. "Og vi har absolutt ikke en magisk superlaser som kan skyte ned et romskip som går i bane rundt jorden med 17.000 miles i timen og deretter forsvinne som røyk. FN undersøkte disse rapportene i fjor og kom ikke frem til noe, husker du?"
    
  "Jeg antar at de sa at resultatene var usikre fordi..."
    
  "Fordi president Martindale ikke tillot dem å intervjue noen i drømmeland, og Boujazi og hans gale opprørsopprørere ga dem ikke tilgang til vraket eller det antatte stedet der laseren visstnok ble installert," sa Zevitin. "Konklusjonen er at det ikke er et eneste fnugg av bevis som peker på et eller annet superhull. McLanahan er åpenbart fryktinngytende i kongressen, media og den amerikanske offentligheten for å holde de kostbare og farlige hemmelige programmene hans flytende."
    
  "Vel, dette vil bli stoppet veldig raskt," sa Gardner. "McLanahan er ferdig. Denne jævelen la på røret og beordret angrepet til å fortsette."
    
  "La på?" Det var perfekt, tenkte Zevitin fornøyd. De skulle ikke bare fjerne McLanahan, men også fremstille ham som en galning...hans egen øverstkommanderende! Det var ingen måte hans støttespillere i hæren eller kongressen skulle støtte ham nå! Han undertrykte gleden og fortsatte med lav, illevarslende stemme: "Dette er galskap! Er han gal? Du kan ikke la dette fortsette! Denne ustabile, uregjerlige mannen må stoppes, Joe. Du gjør mange mennesker her virkelig redde. Vent til dumaen og ministerkabinettet hører om nok et hypersonisk missilangrep i Iran. De kommer til å drite i buksene."
    
  "Si at de ikke skal bekymre seg, Leonid," sa Gardner. "McLanahan er ferdig, og det samme er hans private militærstyrke."
    
  "Slå av, Joe," insisterte Zevitin. "Stopp det hele - romstasjonen, de hypersoniske missilene, de ubemannede bombeflyene med dødsstrålene sine - før det er for sent. Så la oss komme sammen og presentere verden for en samlet, fredelig, samarbeidende front. Dette er den eneste måten vi skal lette på spenningen her."
    
  "Ikke bekymre deg for noe," insisterte Gardner. "Hvis skipene dine fra Det Kaspiske hav er i nærheten, kan du informere dem om at bombeflyene kan skyte opp høyhastighetsmissiler."
    
  "Joe, jeg er bekymret for tilbakeslaget i Iran hvis disse missilene treffer området," sa Zevitin. "Sist jeg husker ble denne basen brukt av Røde Halvmåne for humanitær hjelp og av FN-observatører."
    
  "Å nei," stønnet Gardner. "Dette er et jævla mareritt."
    
  "Hvis McLanahan bomber denne basen, vil han drepe dusinvis, kanskje hundrevis av uskyldige sivile."
    
  "Fan," sa Gardner. "Vel, jeg beklager, Leonid, men McLanahan er ute av kontroll for øyeblikket. Det er ikke noe mer jeg kan gjøre."
    
  "Jeg har ett radikalt forslag, min venn - jeg håper du ikke tror jeg er gal," sa Zevitin.
    
  "Hva er ditt-?" Og så stoppet Gardner, for han skjønte det snart selv. "Du mener at du ber meg om tillatelse til...?"
    
  "Det er den eneste måten, Joe," sa Zevitin, nesten ute av stand til å holde tilbake sin forundring over retningen denne samtalen tok. "Du vet det, og jeg vet det. Jeg tror ikke engang en torturert schizoid som McLanahan noen gang ville våge å skyte missiler mot en hjelpeflyplass, men jeg kan vel ikke tenke meg noen annen måte å stoppe denne galskapen?" Det kom ikke noe svar, så Zevitin fortsatte raskt: "Dessuten, Joe, er bombeflyene ubemannede, ikke sant? Ingen vil bli skadet på din side, og vi vil redde mange liv." Det ble en veldig lang pause. Zevitin la til: "Beklager Joe, jeg burde ikke ha kommet på en så gal idé. Glem hva jeg sa-"
    
  "Vent, Leonid," avbrøt Gardner ham. Noen øyeblikk senere: "Er det noen jetfly i nærheten, Leonid?" - hørte han USAs president spørre.
    
  Zevitin doblet seg nesten uten å tro på sine ører. Han svelget sjokket, tok seg raskt sammen, og sa så: "Jeg vet ikke, Joe. Jeg må spørre stabssjefen for luftvåpenet mitt. Normalt patruljerer vi selvfølgelig dette området, men siden MiG-en vår ble skutt ned av et McLanahan-bombefly med en EMP T-formet kjernefysisk utskyter, har vi trukket oss litt tilbake."
    
  "Jeg forstår," sa Gardner. "Hør på meg. Min nasjonale sikkerhetsrådgiver fortalte meg at bombeflyene lettet fra Batman Air Force Base i Tyrkia og utvilsomt var på vei rett til oppskytningspunktet over det sørlige Kaspiske hav. Vi kan ikke fortelle deg mer fordi vi bare ikke vet."
    
  "Jeg forstår," sa Zevitin. Han kunne nesten ikke tro det - Gardner hadde faktisk fortalt ham hvor bombeflyene hadde startet fra og hvor de skulle!
    
  "Vi kjenner heller ikke våpnene deres, men vi antar at de har de samme hypersoniske kryssermissilene som de brukte før, så utskytningspunktet er et par hundre mil fra Soltanabad."
    
  "Jeg er enig i antakelsene dine, Joe," sa Zevitin og prøvde å skjule overraskelsen i stemmen og forbli rolig og alvorlig. "Vi kan se etter dem der du tilbyr dem. Men hvis vi finner dem...Joe, skal jeg fortsette? Jeg tror dette er den eneste måten å unngå katastrofe på. Men dette bør være din avgjørelse, herr president. Fortell meg hva du vil at jeg skal gjøre."
    
  Nok en pause, men denne gangen kortere: "Ja, Leonid," sa Gardner, tydelig overveldet av intenst sinne. "Jeg hater å gjøre dette, men den jævelen McLanahan ga meg ikke noe valg."
    
  "Ja, Joe, jeg forstår og er enig," sa Zevitin. "Hva med T-bølgevåpenet? Vil de bruke den igjen for å angripe våre jagerfly?"
    
  "Du må anta at de kommer til å gjøre det og angripe fra maksimal rekkevidde," sa Gardner. "Beklager, men jeg kan ikke kontrollere det på noen måte heller."
    
  "Jeg vet at dette ikke er din gjerning, min venn," sa Zevitin så høytidelig han kunne, til tross for sin glede. Faen, nå ga denne fyren ham forslag til hvordan han kunne angripe sitt eget folk! - Vi vil gjøre alt vi kan for å forhindre en katastrofe. Jeg vil kontakte deg snart med oppdateringer."
    
  "Tusen takk, min venn."
    
  "Nei, takk for den ansvarlige varslingen, min venn. Jeg vet ikke om jeg rekker det i tide, men jeg skal gjøre mitt beste for å unngå å gjøre den vanskelige situasjonen verre. Ønsk meg lykke til. Ha det." Zevitin la på... så motsto trangen til å gjøre en liten seiersdans rundt bordet. Han grep telefonen igjen og ba om å umiddelbart koble ham til Darzov. "Status, general?"
    
  "Vi beveger oss så fort vi kan," sa Darzov. "Vi prioriterer kjernekomponentene - radar, laserkamera og adaptiv optikk - først. Drivstofftanker og kraftgeneratorer må vente."
    
  "Har du noen jagerfly som patruljerer over det kaspiske hav, general?"
    
  "Selvfølgelig, sir."
    
  "Følger du amerikanske B-1 bombefly?"
    
  "Jeg har en hel skvadron med MiG-29 i luften for å prøve å holde tritt med dem," sa Darzov. "Ubemannede vampyrer er mye raskere enn konvensjonelle B-1-lansere, så vi har utstyrt flere jagerfly med Molniya-missiler, tilpasset for å operere på redusert rekkevidde ved hjelp av MiG-29 brannkontrollradar. De kan kanskje skyte ned sine hypersoniske raketter hvis de kan skytes opp..."
    
  "Jeg har nettopp fått tillatelse fra USAs president til at du kan skyte ned bombeflyene," sa Zevitin fornøyd.
    
  "USAs president beordret oss til å skyte ned hans egne bombefly?"
    
  "Han betrakter dem ikke som sine bombefly - for ham er de nå McLanahans bombefly, og de kan like gjerne invadere marsboere," sa Zevitin. "Gjør det. Skyt dem ned... men etter at de har avfyrt missilene sine."
    
  "Etter?" spurte Darzov vantro. "Herr, hvis vi ikke klarer å fjerne utstyret vårt i tide, eller hvis de retter seg mot Phanars kjernekomponenter, kan vi tape milliarder av rubler med verdifullt utstyr!"
    
  "Gjør ditt beste, general," sa Zevitin, "men la disse missilene skyte opp og treffe basen. Har du skjermingsverktøy på plass som vi diskuterte tidligere?"
    
  "Ja, sir, selvfølgelig," svarte Darzov. "Men vi har også..."
    
  "Hvis noen del av Phanar blir truffet, er din første prioritet å få den ut mens du fortsetter å forberede bakken som planlagt," fortsatte Zevitin andpusten, "fordi i løpet av minutter etter at missilene treffer, skal jeg fortelle hele verden om det." Verdens media vil se selv, og det er viktig at de ser det med en gang. Forstår du meg, general?"
    
  "Ja, sir," svarte Darzov. "Jeg vil gjøre som du ber om. Men jeg håper vi ikke ofrer våre viktigste eiendeler bare for PR-formål."
    
  "Du vil gjøre det jeg sier til deg, uansett grunn jeg kommer på, general, enten du forstår det eller ikke," brøt Zevitin. "Bare sørg for at når media treffer Soltanabad - og jeg kommer til å jobbe hardt for å sikre at det skjer - ser de ingenting annet enn hensynsløs ødeleggelse, ellers river jeg rumpa av deg. Gjør jeg meg klart?"
    
    
  * * *
    
    
  "Sir, vi fanger opp et lokaliseringsbeacon-signal!" - Mestersersjant Lucas ropte fra posten sin i kommandomodulen til Armstrong-romstasjonen. "Dette er fra passasjermodulen."
    
  "Herregud, de gjorde det," sa Patrick andpusten. "Har du noen data ennå?"
    
  "Ingenting ennå... Ja sir, ja, vi mottar plasserings- og miljødata!" sa Lucas. "Hun er trygg! Stabilisatorene er utplassert og alt er under datakontroll! Telemetri rapporterer at passasjermodulen fortsatt er under press!"
    
  "Herregud, dette er et mirakel," sa Patrick. "Moulin og Terranova må ha kastet ut modulen rett før Black Stallion ble ødelagt. Rebecca -"
    
  "Vi forbereder ytterligere to vampyrer for lansering for å gi luftdekke for evakueringen," sa Rebecca Furness. "De vil være i luften om tjue minutter."
    
  "Dave-"
    
  "Vi er i diskusjoner akkurat nå med spesialoperasjonskommandoen om å starte et CSAR-oppdrag ut av Afghanistan, Muk," sa Dave Luger. "Når vi vet hvor de kan lande, vil de lansere. Vi håper de vil lande i det vestlige Afghanistan. Pave Hawk er i beredskap på flybasen i Herat. Vi prøver å omdisponere et par rovdyr og høstere til å fly over området." MQ-1 Predator og MQ-9 Reaper var ubemannede overvåkingsfly, hver konfigurert til å bære luft-til-overflate-angrepsmissiler; begge ble kontrollert via satellitt fra kontrollstasjoner i USA.
    
  "Seksti sekunder til lanseringspunktet," rapporterte Dave Luger. "Flyhastigheten går tilbake til en og to tideler av Mach." Han var alene ved kommandokonsollen i Batman, men han holdt fortsatt stemmen lav, som om han ikke ville at noen andre skulle høre mens han fortsatte: "Musk, nå er et godt tidspunkt å distribuere dem."
    
  "Fortsett," svarte Patrick McLanahan.
    
  Stemmen hans hørtes like bestemt og selvsikker ut som da han først bestemte seg for å angripe - den fikk ham i hvert fall til å føle seg litt bedre. Hvis Patrick hadde vist den minste nøling i avgjørelsen sin, sverget Dave at han ville ha utplassert bombeflyene etter eget skjønn for å sikre at flyene kom seg til påfyllingssjekkpunktet og også for å redde Patricks karriere.
    
  Om noen sekunder ville det være for sent...
    
  Over teamnettverket sa han: "Jeg forstår deg, Odin, jeg forstår deg, fortsett. Førtifem sekunder. Ingen trusler, ingen overvåkingsradar. Flyhastigheten er stabil på Mach to. Tretti sekunder ... tjue ... ti, dører åpnes på Headbanger Two-One ... rakett en går ... dører åpnes på Two-To ... rakett to går, dører lukkes ... rakett en går " To-to" ... missil to går, dørene lukkes, flyturen er trygg, på vei vestover til ARIP."
    
  "Hvordan har vampyrene det med drivstoff, Dave?" - spurte Patrick.
    
  "Vi vil gjøre det - med vanskeligheter," svarte Luger. "Hvis tilkoblingen går problemfritt, kan Two-One klatre opp bommen, fylle på reservedrivstoff, slå av syklusen, og Two-Two vil begynne å fylle drivstoff og har ti minutter igjen til å tømme tankene."
    
  "Bra jobbet, Cutthroat," pustet Patrick, tydelig lettet. Ingen svar fra Rebecca Furness - det var ikke over, i hvert fall ikke snart, og han visste at hun fortsatt var sint over at avgjørelsen hennes var omgjort.
    
  "Tretti sekunder å treffe... Hastighet mot himmelen er ti komma syv Mach, helt grønt... Scramjet-motorutbrenthet, stridshodet friløp... Flykontroller aktive og responsive, styrer OK... tjue TG, datakoblingen er aktiv. " De så alle på da en sammensetning av millimeterradar og infrarøde bilder ble levende, som viste russiske transportfly og helikoptre på rullebanen, flere rader med mennesker som passerte esker og pakker fra forskjellige deler av basen til ventende lastebiler, flere store uidentifiserte bygninger på trailere. ...
    
  ... og flere store telt med godt synlige Røde Kors og Halvmåne-logoer på takene. "Jesus!" Dave Luger gispet. "De ser ut som hjelpearbeidertelt!"
    
  "Sikt mot de store tilhengerne og de bærbare bygningene!" ropte Patrick. "Hold deg unna disse teltene!"
    
  "Vi skjønner det, Odin," sa Rebecca. Hun hadde sjefsoverstyringsmyndighet og kunne ha overtatt målstyringen fra våpenoffiseren, men det trengte hun ikke - våpenoffiseren rettet glatt trådkorset mot de fire største tilhengerne. SkySTREAKs millimeterbølgeradar var i stand til å se det ytre stålskallet til hver lastebil og bekreftet at tilhengerne under målkorset faktisk var tette, snarere enn hule eller mindre tettpakket som en delvis tom lastehenger kan være. Ellers så alle tilhengerne like ut og ble vedlikeholdt av like mange arbeidere.
    
  "Fem sekunder ... målretting låst ... oppstarter startet." Det endelige bildet fra SkySTREAK-missilene viste nesten direkte treff til midten av hver trailer ... alle unntatt én, som svingte fra målet og landet i et klart område et sted i nærheten av måltraileren. En datavurdering av skadeområdet, omtrent femti fot i diameter, viste ingenting annet enn noen få soldater med rifler og bokser og kanskje en enslig mann som sto i nærheten, sannsynligvis en tilsynsmann - brannen traff ikke noen av avlastningsteltene. "Ser ut som en savnet, men den havnet i en lysning ved siden av traileren."
    
  "Bra skudd, Cutthroat," sa Patrick. "Disse trailerne så identiske ut som de som angrep Herd One-One."
    
  "De så ut som en milliard andre trailere rundt om i verden - det er ingen måte å vite hva vi har, sir," sa Rebecca Furness, irritasjon tydelig i stemmen hennes. "Vi så ingen radararrayer eller noe som så ut som lagringstanker for laserdrivstoff eller laseroptikk. Vi kan treffe hva som helst ... eller ingenting."
    
  "Vår første prioritet er å organisere en operasjon for å berge passasjermodulen og lete etter eventuelle vrakdeler og rester av Black Stallion og dens mannskap," sa Patrick og ignorerte Furness sine irriterte kommentarer. "Jeg vil at kampstyrkegruppen skal sendes til Afghanistan umiddelbart, sammen med alle støtteflyene vi har tilgjengelig. Jeg vil at droner og NIRTSats skal være klare til utplassering umiddelbart for å søke etter alle mulige baner etter overlevende eller rusk. Trekk tilbake alle ressurser vi har for søk. Jeg vil ha en fremdriftsoppdatering om én time. Hører du etter, Cutthroat?"
    
  "Hold deg klar, Odin," svarte Rebecca, bekymring tydelig i stemmen hennes. Patrick vendte umiddelbart oppmerksomheten tilbake til oppdragsstatusmonitorene... og så umiddelbart en ny trussel: en sverm av missiler som regnet ned over Vampire-bombeflyene. "Etter å ha snudd, gjennomførte vi et langtrekkende LADAR-sveip og oppdaget dem," sa hun. LADAR, eller laserlaserradar, var et system med elektroniske laserstrålere bygget gjennom flykroppen til vampyrbombefly som øyeblikkelig "malte" et høyoppløselig bilde av alt rundt flyet i en avstand på hundre miles, og sammenlignet deretter den tredimensjonale bilde med en katalog over bilder for umiddelbar identifikasjon. "Se på hastigheten til disse tingene - de må bevege seg på over 7. Mach!"
    
  "Mottiltak!" ropte Dave Luger. "Slå dem ut av himmelen!"
    
  Men det ble fort klart at det var for sent. De russiske missilene reiste med mer enn fjorten miles per sekund og dekket avstanden lenge før Vampire-bombeflyenes mikrobølgeutsendere kunne aktivere, låse på og deaktivere veiledningssystemene deres. Tre av de fire hypersoniske missilene fikk direkte treff, og sendte begge bombeflyene raskt i spiral inn i Det Kaspiske hav.
    
  "Fy faen," forbannet Dave. "Det ser ut til at russerne har et nytt leketøy til MiG-ene sine. Vel, jeg antar at vi ikke trenger å bekymre oss for om bombeflyene kommer til tankskipet deres, vil vi, Rebecca?"
    
  "Vi mistet nettopp en fjerdedel av våre gjenværende B-1-bombefly, Dave," sa Rebecca Furness på radio fra Battle Mountain Air Reserve Base. "Dette er ingen lattersak. Vi har bare to vampyrer i Batman akkurat nå."
    
  "Få dem i luften for å gi luftdekning for CSAR-gutta fra Herat, Rebecca," beordret Patrick. "Bruk aktiv LADAR for å skanne etter inntrengere. Hvis noen kommer innen hundre mil fra flyene dine, stek dem."
    
  "Det gleder meg, Mook," sa Rebecca. "Jeg er klar for en liten tilbakebetaling. De vil være klare til å taxi om cirka femten." Men bare noen minutter senere ringte hun tilbake: "En, dette er Headbanger, vi har et problem. Sikkerhetsstyrker er parkert foran hangaren og hindrer vampyren i å taxe ut. De beordrer oss til å stenge, ellers vil de deaktivere flyet."
    
  Patrick befant seg øyeblikkelig på en sikker videokonferanselinje, men ble innledet av en innkommende samtale: "General McLanahan, du er enten gal eller lider av en form for psykisk lidelse," sa forsvarsminister Miller Turner. "Dette er en ordre direkte fra øverstkommanderende: Trekk tilbake alle styrkene dine umiddelbart. Du er fritatt for kommandoen. Gjør jeg meg klart?"
    
  "Sir, et av romflyene mine Black Stallion ble skutt ned av en russisk anti-satellittlaser basert i det østlige Iran," sa Patrick. - Vi har indikasjoner på at passasjerer kan ha overlevd. Jeg vil ha luftdeksel..."
    
  "General, jeg sympatiserer, men presidenten er rasende og vil ikke lytte til noen argumenter," sa Turner. "For guds skyld, du la på! Forventer du at han skal høre på deg nå?"
    
  "Sir, passasjermodulen er intakt og vil være på bakken om mindre enn femten minutter," sa Patrick.
    
  "Hva? Du mener noen kastet ut fra et romfly...?"
    
  "Passasjermodulen kan kastes ut og er ment å brukes som en livbåt for romstasjonsbesetningsmedlemmer," forklarte Patrick. "Den kan overleve re-entry, fly til landingsstedet på egen hånd, gli trygt for landing og redde mannskapet. Modulen er intakt, sir, og vi håper mannskapet er trygt. Vi sikter mot en mulig landingssone akkurat nå, og når vi først har funnet ut det nøyaktige landingsstedet, kan vi sende et redningsteam dit umiddelbart - det er den eneste fordelen vi vil ha i forhold til fienden. Men det ville ta minst nitti minutter før redningsteamet og luftdekket ankom bergingsområdet. Vi må begynne umiddelbart."
    
  "General, du har allerede brutt direkte ordre fra presidenten," sa Turner. "Du er allerede på vei til fengselet, forstår du det? Ikke gjør det verre ved å krangle lenger. Siste gang: Lyser slukket. Jeg beordrer general Backman å ta kommandoen over alle styrkene deres. Jeg forteller deg-"
    
  "Og jeg sier deg, sir," avbrøt Patrick, "at det meste av Midtøsten og Sentral-Asia så Black Stallion falle til jorden, og det islamske revolusjonsgardekorpset, al-Quds-styrken, alle terroristene som overmannet Iran etter militærkupp, og russerne vil sannsynligvis være på vei til ulykkesstedet for å plyndre det de kan finne. Vi må få alle fly og kampsøke- og redningsteam vi kan opp i luften for å finne overlevende før fienden gjør det."
    
  "Sentralkommandoen vil koordinere dette, McLanahan, ikke du. Du blir beordret til å trekke deg tilbake. Ikke foreta deg noe mer i det hele tatt. Du vil ikke gjøre eller si noe til noen. Du har blitt fritatt for kommandoen din og vil bli arrestert så snart du er i stand til å forlate denne stasjonen."
    
  For andre gang den dagen la Patrick på den sivile militærlederen. Hans neste oppringning var direkte til general Kenneth Lepers, den firestjerners hærgeneralen med ansvar for USAs sentralkommando, den øverste kombattantkommandoen som overvåker alle militære operasjoner i Midtøsten og Sentral-Asia, for å prøve å overbevise ham om å la bombeflyene ta av.
    
  "General McLanahan, rumpa din er i virkelig stor fare akkurat nå," sa den spedalske nestlederen. "Generalen har blitt beordret til ikke å snakke med deg, og denne oppfordringen vil bli rapportert til forsvarsministeren. Jeg råder deg til å løse denne saken med SECDEF før hele verden stenger deg." Og han la på.
    
  Patricks neste samtale var til Rebecca Furness ved Battle Mountain Air Force Reserve Base. "Jeg skulle akkurat til å ringe deg, sir," sa Rebecca. "Jeg beklager den svarte hingsten. Jeg skulle ønske vi kunne gjøre mer."
    
  "Takk, Rebecca. Jeg beklager vampyrene dine."
    
  "Det er ikke din feil, sir." Det var det, minnet hun seg selv om: hvis han ikke hadde beordret oppskyting på det uautoriserte oppdraget, ville hun fortsatt ha bombeflyene sine. Men vampyrene var ubemannede og den svarte hingsten var det ikke, så hun følte ikke behov for å gni salt i såret. "Vi måtte skanne etter banditter - jeg bestemte meg for å opptre helt stille. Jeg vet ikke hvordan russerne fant ut om vår ankomst og når, men de vil returnere alt i sin helhet, det garanterer jeg."
    
  "Blir du fortsatt stoppet av skypolitiet?"
    
  "Jeg bekrefter. Vi har koblet fra som beordret og opprettholder våre posisjoner inne i hangaren."
    
  Patrick tenkte et øyeblikk; deretter: "Rebecca, jeg prøvde å ringe general Lepers på CENTCOM for å få hans tillatelse til å lansere vampyrer, men han vil ikke snakke med meg. Jeg kan tenke meg at hvis jeg prøvde å ringe STRATCOM, ville jeg få det samme svaret."
    
  "Cannon er en god fyr," kommenterte Rebecca. "De andre tror du er ute etter jobbene deres." Eller nøtter, la hun til seg selv.
    
  "Hvis vi ikke får luftdekning, vil Pasdarans rive gutta våre og muligens CSAR-troppene fra hverandre," sa Patrick. "Jeg kommer til å fjerne disse sikkerhetsstyrkene fra hangaren. Jeg vil at du skal være klar til å lansere så snart de drar. "
    
  "Men du sa at de spedalske ikke ville snakke med deg, og du har ikke snakket med CENTAF ennå, så hvem skal...?" Furness var stille et øyeblikk, og sa bare: "Dette er galskap. Herr".
    
  "Spørsmålet er, Rebecca: vil du starte?"
    
  Pausen var veldig, veldig lang; akkurat da Patrick var i ferd med å gjenta seg selv eller lurte på om Furness ringte forsvarsministeren på den andre linjen, sa hun: "Få dem ut av veien for skipene mine, general, så skal jeg sjøsette."
    
  "Takk, general." Patrick la på, og sa så: "Man kaller Genesis."
    
  "Fortsett, Mook," svarte Dave Luger gjennom deres subkutane globale sender.
    
  "Få sikkerhetsfolkene bort fra bombeflyene."
    
  "De har blitt flyttet, Mook. Exit. Luger snudde seg til kommandoradioen sin, "Saber, dette er Genesis."
    
    
  BATMAN FLYBASE, REPUBLIKKEN TYRKIA
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Sabre kopierer, fortsett, Genesis," svarte Air Force 1st Lt. James "J.D." Daniels, sjef for kampstyrkenes bakkeoperasjonsteam med kodenavnet "Sabre." Daniels ble sendt til Batman AFB for å sørge for sikkerhet for EB-1C Vampyrbombefly. og også fordi basen var et isolert, velutstyrt sted for å trene nye CID-piloter i virkelige scenarier. Som teknisk sersjant, den tretti år gamle høye, brunøyede, brunhårede sønnen til en Arkansas rancher var en av de første Combat Force-kommandoer som ble testet i som pilot for infanterikybernetiske enheter. Etter å ha blitt skadet av strålesyke mens han kjempet ved Yakutsk Air Base i Russland etter Holocaust i AMERIKA, brukte Daniels restitusjonstiden til å tjene en bachelorgrad. grad, gikk deretter på Officer Training School og fikk oppdraget som offiser. Han var nå senioroffiser under opplæring og, med unntak av Charlie Turlock selv, den fastboende eksperten på det kriminelle etterforskningsvåpensystemet.
    
  "Jeg har en oppgave til deg, Saber, men du liker den kanskje ikke," sa Dave Luger. "Man ønsker å skyte opp vampyrbomber."
    
  "Ja, sir. For et minutt siden var vi klare til å ta av, men gutta fra sikkerhetsstyrkene dukket opp i hangaren, og flyene stengte av seg selv. Basesjefen har beordret oss til å hjelpe sikkerhetsstyrkene og beskytte dem mot eventuelle fjernstyrte handlinger fra deg mot flyet. Vi bekreftet bestillingene. Beklager herre. Hva vil jeg ikke like?"
    
  "Et av romflyene våre ble skutt ned i det østlige Iran, og det er overlevende. Vi trenger luftdekning for redningsoppdraget. Kystverket sier fortsatt nei. Vi ønsker fortsatt å drive vampyrer."
    
  "Hvorfor godkjenner ikke NCA oppdraget, sir?"
    
  "Jeg vet ikke hvorfor, Saber, men vi tror at NCA er bekymret for at våre handlinger angående Iran sprer frykt og skremmer alle i regionen."
    
  "Sir, jeg har mottatt bekreftede ordre om å trekke meg tilbake, både for oss og for vampyrene. Basesjefen har beordret oss til å hjelpe deg med å holde deg trygg. Du ber meg om å ikke adlyde disse ordrene."
    
  "Jeg vet, Saber. Jeg kan ikke beordre deg til å ikke adlyde gyldige ordre. Men jeg forteller deg at de overlevende fra romflyet vil bli fanget og tatt til fange eller drept hvis vi ikke gjør noe."
    
  "Hvem skjøt ned romflyet, sir?"
    
  "Vi tror russerne gjorde det, Saber."
    
  "Ja, sir," sa Daniels. Det var nok for ham. Daniels tilbrakte et år på sykehuset for å komme seg etter strålingsforgiftning som oppsto da det russiske luftvåpenet brukte taktiske atomvåpen for å ødelegge deres egen Yakutsk-flybase, som ble brukt av McLanahan og luftkampstyrken for å spore opp og ødelegge russiske mobile ICBM-er som forberedte seg på å sette i gang et andre atomangrep, slag mot USA. Han led av alvorlig dehydrering, kvalme i flere dager, utrolige smerter og til slutt en levertransplantasjon - men han overlevde, vant retten til å gå tilbake til aktiv tjeneste, omskolerte seg til feltoperasjoner, kom tilbake til kampstyrken og tok kommandoen over en kriminell etterforskningsteam.
    
  Han vant, så tapte, og tok så tilbake alt han noen gang hadde ønsket å gjøre i livet, bortsett fra én ting: hevne det russerne hadde gjort mot ham, kameratene og hans egne menn i Yakutsk.
    
  "Er du der fortsatt, Saber?"
    
  "Unnskyld meg, sir, men jeg har ordre," sa Daniels med en dyp monoton stemme, veldig forskjellig fra hans vanligvis energiske, optimistiske tone. "Hvis disse flyene skulle flytte, ville teamet mitt og jeg gjøre alt i vår makt for å beskytte sikkerhetsstyrkene mot skade. God natt, min herre."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" tilkaller Headbanger."
    
  "Fortsett, Dave," svarte Rebecca Furness.
    
  "Gjør deg klar."
    
  "Jeg kan ikke. Bakkemannskapene mine sier at himmelpolitiet fortsatt blokkerer hangaren og taksebanene."
    
  "I alle fall, vær forberedt."
    
  "Beordret du gutta dine å ødelegge skypolitiet?"
    
  "Nei frue, jeg gjorde ikke det. Basesjefen har beordret kampstyrketeamet til å bistå sikkerhetsstyrkene og beskytte dem mot uautoriserte flybevegelser, og det er det de vil gjøre."
    
  Dette er galskap, sa Rebecca til seg selv for hundrede gang, helt sinnssykt. Hun henvendte seg til operasjonsoffiseren sin, brigadegeneral Daren Mace, "Daren, lanser dem og send ut vampyrene umiddelbart." Hun lukket øynene og så for seg at hun sto foran en militærdomstol, dømt til fengsel for resten av de beste årene av livet hennes; da hun tenkte på sine medpiloter på bakken i Iran, forfulgt av Pasdarans og muslimske opprørere, åpnet hun øynene og sa: "Ingen måte å stoppe".
    
  "Ja, frue," sa Mace. Han justerte mikrofonen på hodetelefonene og sa: "Thug, start dem og start dem uten forsinkelse. Stopp for ingenting. Jeg gjentar, ikke stopp for noe."
    
    
  * * *
    
    
  "Jeg bekrefter at Panther og de væpnede styrker i Ukraina fortsatt opererer, begge fly," rapporterte sjefen for luftforsvarets sikkerhetsteam til NATOs basehovedkvarter. Det var skummelt nok når APU-en startet og stoppet av seg selv, men det var ti ganger mer skummelt når motorene gjorde det samme. Mannskapssjefene og assistentene til hvert fly var utenfor hangarene, i henhold til ordre fra basesjefen.
    
  "Dette er Panther. Ring den jævla seniorbesetningssjefen," beordret basesjefen, en oberst i den tyrkiske hæren, på veldig godt engelsk.
    
  "Gjør deg klar, Panther." SF-offiseren overrakte radioen sin til besetningssjefen, Air Force Technical Sgt. "Dette er basesjefen, og han er på kanten."
    
  "Teknikersersjant Booker lytter, sir."
    
  "Jeg beordret at disse flyene skulle stenges, og jeg mener helt stengt - også Ukrainas væpnede styrker."
    
  "Ja, sir, jeg vet det, men du beordret oss til ikke å koble til bakkekraftenhetene heller, og uten strøm kan ikke kommandosentralen på Battle Mountain snakke med flyet, så jeg tror det er grunnen til at APU-en..."
    
  "Sersjant, jeg gir deg en direkte ordre: Jeg vil at disse flyene skal stoppe helt umiddelbart, ellers vil jeg få deg arrestert!" - ropte basesjefen. "Jeg bryr meg ikke om ingen kan snakke med fly - jeg vil ikke at noen skal snakke med fly! Deaktiver nå disse APU-ene, og gjør det nå! "
    
  "Ja, sir," sa Booker og ga radioen tilbake til SF-offiseren.
    
  "Det første stykket er her, Panther."
    
  "Jeg beordret nettopp denne sersjantteknikeren til å fullstendig stenge disse flyene, inkludert APU-ene - kraftenhetene i halen," sa basesjefen. Hvis de ikke etterkommer umiddelbart, sett dem alle i arrest." Mallory svelget hardt, og gjorde deretter en gest til teammedlemmene sine, et skilt som sa: "Gjør deg klar til handling." "Forstår du meg, First Squad?"
    
  "Ja sir, jeg vet det."
    
  "Hva gjør denne sersjantteknikeren akkurat nå?"
    
  "Han går bort til de andre besetningssjefene... han peker ut flyene... De tar på seg hansker som om de gjør seg klare til å gå på jobb."
    
  De hadde tydeligvis ikke hastverk, mente sikkerhetsoffiseren - obersten ville få et drittanfall hvis de ikke fikk orden på bakdelen. Visst nok, noen øyeblikk senere ringte basesjefen: "Hva i helvete gjør de? Er disse flyene allerede stengt?"
    
  "Svaret er nei, sir. De bare står der og snakker akkurat nå, sir," svarte Mallory. "En av dem har en walkie-talkie og den andre har en sjekkliste. Kanskje de diskuterer å stenge APU herfra."
    
  "Vel, gå og finn ut hva som tar dem så lang tid."
    
  "Forstått, Panther. Gjør deg klar." Han la radioen i hylsteret og satte kursen mot besetningssjefene. Tre mannlige og en kvinnelige besetningssjefer så ham komme... og så, uten å se seg tilbake, satte kursen mot hangaren til deres siste enhet, som fungerte som hovedkvarteret til Luftforsvaret. "Hei, dere idioter, kom tilbake hit og slå av disse kraftenhetene, ordre fra obersten." Akkurat i det han skulle rope på dem igjen, til hans store overraskelse, begynte de å løpe mot hangaren! "Hvor i helvete skal du?" ropte han. Han dro radioen ut av hylsteret. "Panther, besetningssjefene løper bort mot hovedkvarteret deres!"
    
  "Hva er de?" - ropte basesjefen. "Arrester disse djevelsønnene!"
    
  "Forstått, sir. Gå i stykker. Squad one to control, red alert, akselerasjonssone Alpha Seven, repeat, red alert, Alpha-" Så hørte Mallory en lyd, mye høyere enn APU, og et øyeblikk senere innså hva det var. Hånden hans skalv, han løftet radioen igjen: "Kontroll, enhet en, husk, gjenstander i Alpha Seven-hangarene starter motorene, jeg gjentar, starter motorene! Jeg ber om varsling med kode ni-ni, fullstendig svar, jeg gjentar, fullfører -"
    
  Og så så han dem komme ut av hangaren, som mannskapssjefene nettopp hadde løpt opp til, susende som linebackere fra helvete... Og han falt nesten tilbake i sjokk, overraskelse og et vanvittig forsøk på å komme seg ut derfra. Han hadde selvfølgelig sett dem før, men vanligvis gikk de bare eller ble slått sammen eller utplassert ved siden av en lastebil eller et helikopter - og løp aldri rett på ham!
    
  "Sabel fire og fem svarer!" - en av robotene kontrollert av kybernetiske infanterienheter sa med en høy, datasyntetisert stemme. "Fortell meg status!" Mallory lå fortsatt på hender og knær, og falt sammen av redsel, da den første roboten løp rett mot ham. Begge omringet ham i løpet av få øyeblikk. De hadde på seg enorme ryggsekker, og over skuldrene hang det noe som så ut som granatkastere, rettet direkte mot ham. "Gruppesjef, jeg gjentar: rapporter status!"
    
  "Jeg... eh... bombefly... De startet motorene sine!" Mallory stoppet opp. Munningen til granatkasteren var bare noen få meter fra nesen hans. "Få det våpenet ut av ansiktet mitt!"
    
  Roboten ignorerte ordren. "Har de allerede taxiet?" - roboten bjeffet mot ham. Mallory kunne ikke svare. "For det femte, rapporter til Alpha Seven-Two, jeg tar over Alpha Seven-One. Beskytt sikkerhetsstyrkeenheter." Den andre roboten nikket og løp bort, akkurat som en fotballspiller som brøt ut av en folkemengde, bortsett fra at han bokstavelig talt forsvant på et øyeblikk. "Er du såret, lagleder?"
    
  "Jeg ... nei," sa Mallory. Han kjempet seg på beina. "Gå inn i disse hangarene og finn en måte å deaktivere disse ..."
    
  I det øyeblikket hørte de det utrolig høye brølet fra flymotorer og et monstrøst utbrudd av jeteksosgasser fra den åpne baksiden av begge okkuperte tilfluktsrom. "Bombefly takser!" - sa roboten. "Fem, bombeflyene beveger seg! Beskytt sikkerhetsstyrkene!"
    
  "Nei! Stopp bombeflyene! Finn en måte...!" Men roboten hadde allerede hastet av gårde til inngangen til hangaren. Vel, tenkte han, bombeflyene skulle ingen steder, og hvis Humvees av en eller annen grunn ikke kunne stoppe dem, kunne robotene absolutt det. "Enhet 1, CID-enheter er på vei inn i hangarene. Hjelp dem når det er mulig, men overvåk og rapporter hvis-"
    
  I det øyeblikket så Mallory en gjenstand som flyr ut av en hangar i nærheten. Først trodde han at det var en røyksky eller kanskje en slags eksplosjon... og så, et sekund senere, skjønte han at det var en Humvee som sto inne og blokkerte hangaren! Et øyeblikk senere løp roboten ut av hangaren, tok en sikkerhetsoffiser i hver hånd, og bar ham så lett som noen kunne bære et strandhåndkle. Rett bak ham lettet et B-1 bombefly fra hangaren og raste nedover sjakten mot hovedtaksebanen.
    
  "Hva i helvete er det som skjer?" - ropte Mallory. "Hva har skjedd? Hva er du...?" Men roboten fortsatte å nærme seg. Den grep tak i sikkerhetsstyrkens teamleder med et knusende slag og kastet ham på et blunk hundre meter til siden, og dumpet til slutt de tre fortumlede offiserene i en haug nær sikkerhetsgjerdet rundt troppens område. Roboten lente seg over dem, som om den beskyttet dem mot noe. "Hva faen er det du gjør? La meg være i fred!"
    
  "Bombeflyet sender sitt mikrobølgevåpensystem," sa roboten. "Jeg måtte få Humvee ut av hangaren før den eksploderte, og så evakuerte jeg deg. MPW kan være dødelig på nært hold, og jeg måtte komme meg unna, ellers kunne det ødelegge elektronikken min også."
    
  "Hva snakker du om?" Mallory slet med å få et bedre utseende. "Det andre bombeflyet beveger seg også! De takser for takeoff!" Han famlet etter radioen, og innså at han hadde mistet den da roboten grep ham. "Ring sikkerhet!" - fortalte han roboten. "Advar basesjefen! Få enheter inn på taksebanene og rullebanene før disse tingene kan komme i startposisjon!"
    
  "Skjønner det," svarte roboten. "Jeg skal ringe ham og så se hva jeg kan gjøre for å stoppe dem." Og roboten reiste seg og forsvant, løp av gårde med forbløffende hastighet, munningen til granatkasteren snudde frem og tilbake på jakt etter mål. Han ryddet det tolv fot lange gjerdet som omgir lagområdet - han hadde nettopp lagt merke til at porten over halsen var vidåpen - og var ute av syne i løpet av sekunder.
    
  "Hva i helvete gjør disse tingene? Hvem kontrollerer disse tingene - ti år gamle barn?" Mallory løp tilbake til den første hangaren og fant radioen hans. "Kontroll, detalj én, bombeflyene takser. To kriminelle enheter forfølger oss. De sa at bombeflyene sendte et slags mikrobølgevåpen."
    
  "Kontroll, Knife's Edge mot vest, bombefly som krysser Foxtrot-taksebanen på vei til Runway One-Nine," sa en annen sikkerhetsstyrke på radio. "Jeg parkerer bilen min midt på taksebanen Alpha i krysset med hotellets taksebane. Jeg skal stige av. De jævlene kommer her forbanna!" Mallory og de andre sikkerhetsstyrkene løp langs strupen til hovedtaksebanen for å se hva som skjedde...
    
  ...og akkurat da de nådde Taxiway Alpha, så de en Humvee ta av mot nord mens B-1 bombefly brølte forbi! "Knivseg mot vest, knivseg mot vest, hører du?" Mallory sendte radio mens han så Humvee på nesten fem tusen pund treffe bakken og rulle over den som et barns leketøy. "Hva har skjedd? Fortell meg status!"
    
  "De robotene kastet Hummeren min av taxibanen!" offiseren radio øyeblikk senere. "De prøver ikke å stoppe dem - de hjelper dem å rømme!"
    
  "Disse jævlene!" Mallory sverget. "Jeg visste at noe rart var på gang! Kontroll, detalj én, disse robotene engasjerer sikkerhetsenhetene våre!"
    
  "Punkt nummer én er Panteren," grep basesjefen inn. "Jeg bryr meg ikke om hva du må gjøre, men ikke la bombeflyene komme fra bakken! Kan du høre meg? Stopp bombeflyene! Sett så hele denne kontingenten av kjeltringer under arrest! Jeg vil ha noen rumper, og jeg vil ha dem nå! "
    
  Men mens han lyttet, så Mallory det første ubemannede B-1-bombeflyet løfte seg fra bakken og strekke seg over nattehimmelen, etter fire lange etterbrennere, fulgt bare sekunder senere av et sekund. "Hellig dritt", ropte han høyt mens de doble utslippene fra etterbrenneren feide over ham. "Hva i helvete er det som skjer?"
    
  Det tok nesten et minutt før støyen avtok nok til at han kunne snakke inn i radioen: "Kontroll, Panther, divisjon én, bombeflyene har skutt opp, jeg gjentar, de har skutt opp. Alle tilgjengelige patrulje- og responsenheter rapporterer til Alpha-Seven spesialstyrkeområde med båndtvang og transport. Kommando, gi beskjed til basesykehuset og alle kommandoenheter om at en spesiell sikkerhetsoperasjon har startet." Det surret i ørene og hodet føltes som om det var i ferd med å eksplodere av spenningen og den rene vantroen til det som nettopp hadde skjedd. "Informer alle reagerende enheter om at det er to CID-roboter som hjalp bombeflyene, og at de er bevæpnet og farlige. Ikke oppsøk etterforskningsenheter, bare rapporter og observer. Du hører?"
    
  De to bombeflyene var bare lyspunkter på nattehimmelen, og snart gikk disse signalene ut da etterbrennerne ble slått av. Det var utrolig, fortalte Mallory seg selv om og om igjen, rett og slett utrolig. De Sabre-gutta må være gale eller høye, tenkte han og tørket svetten fra pannen. Robotgutta må ha vært gale... Eller kanskje robotene ble tatt til fange av terrorister? Kanskje de ikke var luftvåpen likevel, men jævla muslimske terrorister, eller kanskje kurdiske terrorister, eller kanskje...?
    
  Og så skjønte han at han ikke hadde tenkt på alt dette, men ropte det helt ut! Det virket som om huden hans var i ferd med å sprenge i flammer, og hodet var klart til å eksplodere! Hva i navnet på alt som er hellig foregikk? Han snudde seg...
    
  ... og så så han omrisset av en av robotene, omtrent tretti meter unna, sakte på vei mot ham. Han løftet radioen til de plutselig svette leppene: "Kontroll, enhet nummer én, en av de kriminelle etterforskningsenhetene er på vei mot meg, og jeg går til aksjon," sa han og tørket nok en drypp av svette fra øynene. "Be om forsterkninger, Alpha Seven og Taxiway Alpha, få forsterkninger her nå." Han trakk pistolen fra hylsteret, men klarte ikke å samle krefter til å løfte den. Den brennende følelsen forsterket seg, og forstyrret synet hans fullstendig og forårsaket kraftig hodepine, smerten som til slutt fikk ham til å falle på kne. "Kontroll...Kontroll, hvordan kopierer du?"
    
  "Beklager, sersjant Mallory, men det er ingen her akkurat nå som kan svare på anropet ditt," hørte han en ukjent stemme. "Men ikke bekymre deg. Du og vennene dine vil våkne opp i en hyggelig, koselig celle, og du vil ikke ha en omsorg i verden." Roboten beveget seg truende mot ham, munningen på granatkasteren rettet rett mellom øynene hans... men så, like før synet hans ble fullstendig skjult av en sky av stjerner, så han roboten vinke farvel til ham med sine enorme pansrede men utrolig livlige fingre. "God natt, sersjant Mallory," hørte han over radioen som lå et sted på bakken, og så ble alt mørkt.
    
    
  * * *
    
    
  "One", "Headbanger", "Genesis", dette er "Sabre", vi har kontroll over basen, rapporterte løytnant Daniels noen minutter senere. "Disse nye mikrobølgesendere innebygd i CID-enhetene fungerte perfekt på en avstand fra omtrent tretti yards." "De ikke-dødelige mikrobølgesendere formidlet intense følelser av varme, smerte, desorientering og eventuelt tap av bevissthet, men gjorde ingen faktisk skade på det menneskelige målet. "Bombeflyene er borte og vi sikrer omkretsen. Basesjefen er ganske forbanna på oss, men han har avslørt sin hemmelige bar med sprit, så han er ikke så pratsom som han pleide å være."
    
  "Forstått," svarte Patrick McLanahan fra romstasjonen Armstrong. "Takk, Saber."
    
  "Det gleder meg, sir," svarte Daniels. "Kanskje vi alle kan dele en celle i Leavenworth sammen."
    
  "Eller Supermax hvis vi ikke er så heldige," la Rebecca til.
    
  "Vi har skaffet et kodet lokaliseringsbeacon og statusdump fra passasjermodulen til Black Stallion," sa Luger. "Den er intakt, fallskjermen og de støtdempende sekkene er utplassert, og den lander i det østlige Iran, omtrent hundre. og tjue mil nord for vest for Herat, Afghanistan."
    
  "Gud velsigne".
    
  "Det er ennå ingen indikasjon på om noen har kommet seg inne, men modulen er intakt og fortsatt under press. Vi har et spesialstyrketeam i Herat som forbereder seg på en redningsaksjon."
    
  "Bombeflyene vil være i maksimal utskytningsposisjon om seksti minutter, og over hodet om nitti - med mindre de blir angrepet av russiske jagerfly igjen," sa Rebecca Furness. "Denne gangen skal vi være på vakt."
    
  "Det vil sannsynligvis ta SWAT-teamet så lang tid å komme til helikopteret hvis de får klarering til å starte," la Luger til.
    
  "Jeg skal snakke med sjefen selv," sa Patrick. "Jeg har ikke mange forbindelser med militæret, men jeg skal se hva jeg kan gjøre."
    
  "Vent litt, vent litt - glemmer dere noe?" Rebecca Furness grep inn. "Vi erobret nettopp en tyrkisk-NATO militærbase med makt og ignorerte de direkte ordrene fra øverstkommanderende. Dere oppfører dere som om det ikke er noen stor sak. De kommer etter oss, oss alle - til og med generalen, selv om han er på en romstasjon - og de kommer til å sende oss i fengsel. Hva foreslår du at vi gjør med det?"
    
  "Jeg foreslår at vi redder besetningsmedlemmene våre på bakken i Iran, og deretter jakter på noen deler av den anti-romlaseren russerne skjøt mot oss, general Furness," sa Patrick umiddelbart. "Alt annet er bakgrunnsstøy på dette tidspunktet."
    
  "Bakgrunnsstøy"? Kaller du handlingene til de tyrkiske og amerikanske myndighetene - kanskje vårt eget militær - som forfølger oss, bare "bakgrunnsstøy"? Vi vil være heldige hvis de bare sender en infanteribataljon for å få oss ut herfra. Har du tenkt å fortsette å ignorere ordre og ødelegge alle som kommer i veien for deg, general? Skal vi kjempe mot vårt eget folk nå?"
    
  "Rebecca, jeg beordrer deg ikke til å gjøre noe, jeg spør deg," sa Patrick. "Vi har besetningsmedlemmer i Iran, russerne skyter laser, og presidenten gjør ingenting med det, bortsett fra å beordre oss til å gå ned. Nå, hvis du ikke vil hjelpe, bare si det, avkall vampyrene og ring Pentagon."
    
  "Og fortell dem dette, Patrick - at du fikk meg til å skyte opp disse flyene?" Du er to hundre mil oppe på en romstasjon, sannsynligvis på den andre siden av planeten. Jeg er klar, general. Jeg er forbanna. Karrieren min er over."
    
  "Rebecca, du gjorde det du gjorde fordi vi har venner og andre krigere på bakken i Iran, og vi ønsket å redde og beskytte dem hvis mulig," sa Patrick. "Du gjorde det fordi du hadde styrker stående og klare til å svare. Hvis vi hadde fulgt ordre, ville de overlevende blitt tatt til fange, torturert og deretter drept - du vet det, og jeg vet det. Du handlet. Dette er mer enn jeg kan si om Pentagon og vår øverstkommanderende. Hvis vi skal miste friheten vår, ville jeg heller at det var fordi vi prøvde å sørge for at våre medflyvere beholdt sine."
    
  Rebecca var stille i et langt øyeblikk, så ristet hun trist på hodet. "Jeg hater det når du har rett, general," sa hun. "Kanskje jeg kan fortelle dem at du truet med å sprenge meg med Skybolten hvis jeg ikke gjorde som du beordret."
    
  "Kanskje de vil le så hardt at de glemmer hva vi gjorde."
    
  "Vi trenger en plan, general," sa Rebecca. "Tyrkerne kommer til å sende tropper for å gjenerobre Batman AFB, og hvis de ikke gjør det, er det en hel amerikansk luftbåren divisjon i Tyskland som kan falle over hodet på oss innen en halv dag. I Batman har vi bare tre CID-avdelinger og fire Tinmen, pluss sikkerhets- og vedlikeholdsstyrker. Og vi vet alle at Battle Mountain og sannsynligvis Elliott blir neste."
    
  "Vi må flytte luftvåpenenheter til Dreamland," sa Patrick. "Vi kan holde denne basen mye enklere enn Battle Mountain."
    
  "Hører du hva du sier, Patrick?" - spurte Rebecca vantro. "Du konspirerer for å organisere og dirigere det amerikanske militæret mot ordrene fra øverstkommanderende, ulovlig plassere det under din egen kommando uten noen autoritet, og direkte motsette deg og delta i kamp med det amerikanske militæret. Dette er et opprør! Dette er forræderi! Du vil ikke gå i fengsel, Patrick - du kan bli henrettet!"
    
  "Takk for lovinnlegget, Rebecca," sa Patrick. "Jeg håper det ikke kommer til det. Når de overlevende er reddet og den russiske anti-romlaseren er ødelagt, eller i det minste oppdaget, vil alt dette være over. Jeg forstår hvis du ikke vil gjøre det jeg foreslår, Rebecca. Men hvis du vil ta kampfly og gi assistanse, kan du ikke bli på Battle Mountain. De kan komme utenfor for å ta deg mens vi snakker."
    
  Hver deltaker i den sikre videokonferansen kunne se det fortvilte uttrykket i ansiktet til Rebecca Furness. Av dem alle hadde hun nok mest å tape på dette, og det var åpenbart at hun ikke ville det. Men bokstavelig talt et øyeblikk senere nikket hun. "Alt er bra. For ti cent, for en dollar - fra tjue til livet. Kanskje vil militærdomstolen forbarme seg over meg fordi jeg er kvinne. Jeg sender flyene på vei umiddelbart, Dave. Gjør plass til meg."
    
  "Ja, frue," svarte Dave Luger fra Elliott Air Force Base. Så: "Hva med personellet og utstyret ved Batman AFB, Mook? Tyrkerne og våre egne karer kan vente på at de kommer tilbake... Med mindre Tyrkia prøver å skyte dem ned når de kommer inn igjen i tyrkisk luftrom."
    
  "Jeg har en idé til dem, Dave," sa Patrick. "Det vil være risikabelt, men dette er vår eneste sjanse ..."
    
    
  PRIVAT BOLIG TIL LEONID ZEVITIN, BOLTINO, RUSSLAND
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Ro deg ned, Deres eksellens," sa Leonid Zevitin. Han var på sitt private kontor sammen med utenriksminister Alexandra Khedrov, ringte og sendte sikre e-poster til militære og diplomatiske enheter rundt om i verden, og varslet dem om hendelser som utspiller seg rundt Iran. Telefonsamtalen fra Irans øverste leder Hassan Mokhtaz kom mye senere enn forventet, men det er utvilsomt fordi det sannsynligvis var veldig farlig for noen å vekke fyren med dårlige nyheter.
    
  "Ro deg ned? Vi ble angrepet - og det var på grunn av deg! " ropte Mohtaz. "Jeg tillot deg å plassere våpnene dine på mitt land fordi du sa at det ville beskytte landet mitt. Hun gjorde det stikk motsatte! Fire bomber har ødelagt en av mine islamske revolusjonsgarde-baser, og nå forteller luftforsvarsstyrkene meg at amerikanske bombefly flyr fritt over himmelen vår!"
    
  "Det er ingen bombefly over Iran, Deres eksellens - vi tok oss av det," sa Zevitin. "Angående basen din: husk at Russland betalte for å pusse opp og kamuflere denne basen slik at vi kunne bruke den midlertidig, og vi ble enige om at den skulle overleveres til deg etter at vi var ferdige med den..."
    
  "Og nå er du ferdig med det fordi amerikanerne ødela det!" sa Mohtaz. "Nå vil du etterlate oss et rykende hull i bakken?"
    
  "Ro deg ned, herr president!"
    
  "Jeg vil ha et luftvernvåpen, og jeg vil ha det nå!" Mohtaz skrek. "Du fortalte meg at seks S-300-enheter og ytterligere et dusin Tor-M1-missilsystemer ventet på foreløpig verifisering i Turkmenistan. Hvor lenge siden var det, Zevitin? Åtte, ti uker? Hvor lang tid tar det å pakke ut noen rakettkastere, slå dem på og se om alle de pene lysene tennes? Når skal du holde det du lover?"
    
  "De vil bli levert, herr president, ikke bekymre deg," sa Zevitin. Han var motvillig til å levere missiler, spesielt det avanserte S-300 strategiske luftvernmissilsystemet, før han var sikker på at han ikke kunne trekke ut noen nye innrømmelser fra den amerikanske presidenten Joseph Gardner i retur. Zevitin var helt villig til å la Mohtaz tulle og rase hvis han kunne få amerikanerne til å gå med på å ikke sende tropper inn i Polen eller Tsjekkia, eller å gå med på å nedlegge veto mot enhver resolusjon i FN som kan tillate Kosovo å løsrive seg fra Serbia, i komme tilbake. Disse forhandlingene var på et kritisk stadium, og han hadde ikke tenkt å la Mohtaz ødelegge dem.
    
  "Jeg vil ha dem nå, Zevitin, eller du kan ta alle flyene, stridsvognene og radarene dine tilbake til Russland!" - sa Mokhtaz. "Jeg vil at S-300 og Tor skal forsvare Mashhad i morgen. Jeg ønsker å reise et ugjennomtrengelig skjold av missiler rundt denne byen når jeg kommer tilbake i triumf med min eksilregjering."
    
  "Dette er umulig, Deres eksellens. Det tar tid å teste disse avanserte våpensystemene ordentlig før utplassering. Jeg vil be minister Ostenkov og stabssjef general Furzienko informere dine militære rådgivere om-"
    
  "Nei! Nei! Ingen flere orienteringer og å kaste bort tid!" Mohtaz skrek. "Jeg vil ha dem utplassert umiddelbart, ellers vil jeg sørge for at hele verden vet om dobbeltheten din! Hva ville dine amerikanske venner sagt hvis de fikk vite at du gikk med på å selge luftvernmissiler, kjemiske våpen og antipersonellmissiler til Iran?"
    
  "Du har godtatt å ikke dele noen informasjon ..."
    
  "Og du gikk med på å forsyne meg med luftvernmissiler, Zevitin," grep Mohtaz inn. "Bryt flere av løftene dine, og vi er ferdige med det. Ditt infanteri og stridsvogner kan råtne i Turkmenistan, jeg bryr meg ikke." Og med det ble forbindelsen brutt.
    
    
  FNs FLYKTNINGLEIR TORBAT-I-JAM, IRAN
  En liten stund senere
    
    
  "Lett, jente, du er såret. Ikke beveg deg, ok?"
    
  Kaptein Charlie Turlock åpnet øynene hennes... og umiddelbart ble det lille hun hadde forsvunnet i en sky av stjerner mens smerten skjøt gjennom korsryggen, gjennom ryggraden og inn i hjernen. Hun gispet, smertene doblet seg, og hun skrek høyt. Hun kjente en kjølig hånd berøre pannen hennes. "Herregud, herregud...!"
    
  "Tro det eller ei, jente, smerteskrikene dine er musikk i mine ører," sa mannen, og den tykke irske aksenten hans ble gradvis klarere og på noen måter beroligende, "for hvis du ikke hadde skriket slik, ville jeg ha trodde, at ryggraden din er brukket. Hvor gjør det vondt, jente?"
    
  "Ryggen min... korsryggen min," pustet Charlie. "Det føles som at hele ryggen min er i brann."
    
  "I brann... Det er morsomt, jente," sa mannen. - Jeg er ikke overrasket i det hele tatt. Charlie så forvirret på mannen. Nå kunne hun se stetoskopet dingle fra halsen hans. Han var veldig ung, som en eldre tenåring, med kortklippet rødblondt hår, knallgrønne øyne og et alltid tilstedeværende smil, men det var en dyp bekymring i øynene hans. Gjenskinnet fra den enkle lyspæren ovenpå gjorde vondt i øynene hennes, men hun var takknemlig for at øynene i det minste fungerte. "Du kan si at du er en engel fra himmelen ... eller kanskje en fallen engel?"
    
  "Jeg forstår ikke, doktor ... doktor ..."
    
  "Miles. Miles McNulty", svarte mannen. "Jeg er ikke lege, men alle her tror at jeg er det, og foreløpig er det nok for oss alle."
    
  Charlie nikket. Smertene var der fortsatt, men hun begynte å bli vant til det og fant ut at det til og med avtok litt om hun beveget seg på den måten. "Hvor er vi, Mr. McNulty?" hun spurte.
    
  "Å, kom igjen jente, du får meg til å føle meg som en gammel mann ved å kalle meg som de kaller meg gammel mann," sa Miles. "Kall meg Miles, eller Wuz, hvis du vil."
    
  "Wootz?" - Jeg spurte.
    
  "Noen av legene ga meg det kallenavnet etter at jeg kom hit - jeg tror jeg ville blitt litt svimmel av å se dritten som foregår her: blodet, det råtne vannet, skadene, spedbarnsdøden, sulten, forbannelsen. ond den som "kan gjøre noe mot en annen person i Guds navn", sa Miles, og hans ungdommelige ansiktstrekk ble harde og grå et øyeblikk.
    
  Charlie humret. "Beklager". Hun var fornøyd da smilet hans kom tilbake. "Jeg kaller deg Miles. Jeg er Charlie."
    
  "Charlie? Jeg vet jeg har vært her ute i ørkenen en stund, jente, men du ser ikke ut som Charlie for meg."
    
  "Lang historie. En dag skal jeg fortelle deg det."
    
  "Elsker å høre det, Charlie." Han fant en flaske i jakkelommen og ristet ut noen piller. "Her. Dette er bare reseptfrie NSAIDs - alle de smertestillende medikamentene jeg tør å gi deg til jeg tar noen flere tester for å se om du har indre blødninger eller noe er ødelagt."
    
  En stor pansret arm strakte seg ut og viklet seg helt rundt mannens arm - Charlie klarte ikke å snu hodet, men hun visste hvem det var. "Jeg skal ta en titt på dem først," hørte han Chris Walls elektronisk syntetiserte stemme si.
    
  "Å, det sier," sa Miles. Han la hånden og pillene tilbake. Vol løsnet hjelmen og strakte nakken. "Beklager å fortelle deg det, kompis, men du så bedre ut med hjelm," spøkte han og smilte bredt til han så Vols advarende blikk. Han la pillene tilbake i flasken, ristet den, tok en ut og stakk den i munnen. "Jeg prøver å hjelpe damen, ikke skade henne." Ox lot ham gi Charlie tre piller og en slurk vann.
    
  "Hvordan føler du deg?" - Vol spurte.
    
  "Det vil ikke være ille hvis jeg ikke ... beveger meg," sa hun og kvalt av en smertebølge. "Jeg kan ikke tro at vi gjorde dette." Vols advarende blikk minnet henne på ikke å snakke mer om det de nettopp hadde opplevd. "Hvor lenge har vi vært her?"
    
  "Ikke så lenge," svarte Vol. "Omtrent en time."
    
  "Hvor er den tredje?" - Jeg spurte. Vol pekte til venstre til Charlie. Charlies munn ble umiddelbart tørr. Hun glemte smerten og fulgte blikket til den store marinesoldaten ved siden av henne... og hun så en annen tinnmann, Wayne Macomber, ligge på et annet bord ved siden av henne, som om han hadde blitt lagt på en begravelsesbår. "Han er død?" - hun spurte.
    
  "Nei, men han var bevisstløs en stund," sa Vol.
    
  "Jeg spurte vennen din om det var en bryter eller en lås eller en boksåpner for å åpne den og sjekke - jeg er ikke engang sikker på om det er ham eller maskinen."
    
  "Vi må komme oss ut herfra så raskt som mulig," sa Vol.
    
  "Jeg tror jeg vil ta en titt på lassien, hvis du ikke har noe imot det," sa Miles til Vol. "Ti minutter på å sjekke deg ut først, ikke sant?"
    
  "Fem minutter".
    
  "Det er greit, det er greit." Han snudde seg mot Charlie og smilte selvsikkert. "Jeg hater å gjøre dette når du er skadet, jente, men det vil hjelpe meg med å isolere de skadede områdene. Klar?"
    
  "Jeg tror ja".
    
  "Det er en jente fra spillet. Jeg skal prøve å ikke bekymre deg for mye selv, så prøv å flytte med meg så mye som mulig - du er den beste dommeren på hva "for mye" er, ikke sant? Vi starter ved hodet og jobber oss nedover. Klar? Gå." Med overraskende mildhet undersøkte McNulty hodet hennes, snudde det veldig forsiktig, bøyde seg ned med lommelykten så lavt som mulig for å se bak hodet og nakken uten å tvinge henne til å snu hodet for mye.
    
  "Vel, jeg ser ikke noe som stikker ut," sa Miles etter noen minutter. "Du har en morsom mengde blåmerker og kutt, men ingenting er for alvorlig ennå. Jeg har sett mye verre her."
    
  "Hvor er du fra, Miles?"
    
  "Jeg er fra God's Back Porch: Westport, County Mayo." Han trengte ikke å spesifisere "Irland". "Og du?" - Jeg spurte. Charlie vendte blikket til siden og senket dem, og Vol skiftet posisjon - ikke for mye, akkurat nok til å holde alle oppmerksomme på hans nærvær og forhindre at samtalen beveger seg inn på uønsket territorium. "Ah, det er greit, jente, det var det jeg trodde uansett. De eneste hvite menneskene i disse delene er hjelpearbeidere og spioner, og du er ikke kledd som en sykepleier."
    
  "Hvor er vi?"
    
  "Du er her i Torbat-e-Jama, en FN-flyktningleir som opprinnelig ble opprettet for fattige sjeler som flykter fra Taliban i Afghanistan og nå brukes av andre fattige sjeler som flykter fra muslimske opprørere," sa Miles. "Jeg meldte meg frivillig til å hjelpe til med å levere en last med mat og forsyninger for omtrent seks måneder siden, men da legeassistenten forsvant, ble jeg igjen. En lege forsvant for omtrent en måned siden - hvis Taliban- eller Quds-styrkene trenger en lege, sender de ikke etter en, de tar en - så jeg fyller ut til neste fly kommer. Ingen sier når dette blir, så jeg spiller av dokumentet og hjelper til så godt jeg kan. Jeg mister litt mer enn legen, men jeg tror jeg begynner å få taket på det."
    
  "Lag Bat-i-Jam?"
    
  "Iran," sa Miles. "Her kaller de det fortsatt 'Iran' - opprøret har ikke gått så langt ennå, så de kaller det ikke 'Persia' ennå," selv om det islamske revolusjonsgarden og al-Quds-styrken begynner å bli pene nervøs, som om opprørerne napper i hælene deres. Ikke mye. Vi er omtrent seksti kilometer fra grensen."
    
  "Inne i Iran?"
    
  "Jeg er redd det, jente," sa Miles. "Omtrent to hundre kilometer fra Mashhad, hovedstaden i Khorasan-provinsen."
    
  "Gud, dette er det siste stedet vi ønsker å være," stønnet Charlie. Hun prøvde å reise seg fra den harde kryssfinerplaten hun lå på og besvimte nesten av smerten som overskygget alt annet hun hadde følt siden hun våknet. "Jeg er ikke sikker på at jeg fortsatt kan gjøre det," sa hun til Vol. "Hvor er min... koffert?"
    
  "Akkurat her," sa Vol, uten å indikere hvor eller hva de faktisk snakket om.
    
  "Du er ikke i form til å dra noe sted, jente, og det er ikke vennen din heller, i hvert fall så vidt jeg kan se," sa Miles.
    
  "Jeg skal gjøre det," sa Charlie. "Hvor langt er vi fra ulykkesstedet?"
    
  "Omtrent ti kilometer," svarte Miles. "Hva er dette for noe... Merkurs vogn? Det er egentlig ikke et fly, er det - mer som en blikkboks med ballonger på. Han ble sterkt forbrent, men uskadd."
    
  "Hvordan fant du oss?"
    
  "Det var ikke noe problem, jente - vi så deg streike over himmelen og falle til jorden som et lyn fra Zevs selv!" sa Miles, øynene hans glitrende da minnet om å se det synet kom tilbake. "Som den største meteoren noensinne har sett! Du må ha lagt igjen en ildhale femti kilometer lang hvis den var en tomme lang! Det var et mirakel å se tre mennesker fortsatt gjenkjent som sådanne i vraket, og enda mer fantastisk å finne deg fortsatt i live! Vi driter nesten i buksene våre når vi så deg komme løpende rett mot oss - vi trodde den gode Herre skulle gjøre slutt på all vår lidelse akkurat her og nå, på stedet - men du bommet. Å finne deg i live var intet mindre enn et mirakel."
    
  "Dessverre betyr dette at Pasdarans sannsynligvis så oss også."
    
  Miles nikket. "De dukker ikke opp for ofte, men de snuser nok opp noe i den retningen, det er helt sikkert. Jo før vi får dere ut herfra, jo bedre for oss alle. Du må være frisk nok til å reise etter at smertestillende medisiner har virket. Det blir ikke lett, men jeg tror du kan gjøre det." Han snudde seg mot Tin Woodman som lå ved siden av henne. "Nå, denne herren, er jeg fortsatt ikke så sikker. Kan du fortelle meg hvordan jeg...låser den opp, skru den av, flytter låsebolten, hva som helst, så jeg kan ta en titt og sjekke den? "
    
  "Vi har ikke tid, Miles," sa Charlie. "Vi skal bære ham." Hun undertrykte smerten og klarte å sette seg opp på sengen. "Vi drar nå, Miles. Jeg vil takke deg for alt du har gjort for oss."
    
  "Jeg vil være trist å se deg gå, Charlie, men ærlig talt, jeg ville helst at du ikke var der når Pasdaran- eller al-Quds-kjeltingene jakter på deg her nede." Han så nøye på kostymet til Ox and the Tin Woodman. "Jeg tror jeg har lest om disse tingene nylig, ikke sant? Amerikansk antiterrororganisasjon." Charlie svarte ikke. "Å, jeg skjønner - du kan fortelle meg det, men da må du drepe meg, ikke sant?" Hun lo og fikk smerten til å bølge gjennom ryggen hennes, men hun ønsket likevel humoren velkommen. "Ok, ikke flere spørsmål, Charlie. Jeg skal ut og se om kysten er klar. Lykke til, jente."
    
  "Takk skal du ha". Hun krympet seg av smerte da hun begynte å trekke seg opp, men medisinen McNulty hadde gitt henne må ha begynt å virke fordi denne gangen var smertene ikke svekkende. Etter at McNulty dro, senket Charlie stemmen og sa: "En, den fjerde hingsten."
    
  "Vi hører deg høyt og tydelig, fjerde," svarte Patrick McLanahan gjennom det subkutane globale transceiversystemet. Hvert medlem av luftforsvaret hadde et kommunikasjons- og datasystem implantert i kroppen resten av livet, tilsynelatende for situasjoner som dette, men i virkeligheten for å la myndighetene spore oppholdsstedet til hvert tjenestemedlem gjennom hele livet. "Takk Gud for at du lever. Vi leser at den femte er med deg."
    
  "Jeg bekrefter - han er i live, men fortsatt bevisstløs," sa Charlie. Vol begynte å ta på seg hjelmen og forberedte seg på å dra. "Jeg skal opp på hesten min og vi..."
    
  Plutselig løp McNulty tilbake inn i teltet, helt andpusten. "Soldater, rett utenfor leiren," sa han desperat. "Det er hundrevis av dem."
    
  "Alene, har vi ikke fått skyss ennå?" Charlie sendte på radio.
    
  "Gutt, dette er Genesis," kimet Dave Luger inn. "Vi har et CSAR-team på vei fra Herat, innen nitti minutter. Vi lanserer dekkfly fra Batman AFB i Tyrkia, men de vil ta omtrent like lang tid. Hva er din situasjon?"
    
  "Blir anspent," sa Charlie. "Vi ringer deg når vi er trygge. Den fjerde hingsten er eliminert." Charlie gikk bort til en stor boks som lå på jordgulvet. "Noen ryggsekker eller rifler, fem?"
    
  "Negativ," svarte Wohl. "Beklager".
    
  "Det er greit - du hadde mye å gjøre," sa Charlie. "La oss gå."
    
  Miles pekte på den store boksen Wohl hadde hatt med seg da han kom inn i leiren. "Er dette våpnene dine?" Nå er det på tide å trekke dem ut, jente."
    
  "Ikke egentlig," sa Charlie. "CID en, distribusjon."
    
  Mens Miles forundret så på, begynte boksen å bevege seg, og endret raskt størrelse og form, som en tryllestav som forandret seg til en blomsterbukett. I løpet av sekunder forvandlet den store, men ubeskrivelige metallboksen seg til en ti fot høy robot, som nesten brast ut av teltet, med glatt svart "hud", et kuleformet hode uten synlige øyne eller ører, og stort , fullt leddede armer, ben og fingre.
    
  "CID One, pilot," sa Charlie. Roboten inntok en fremoverlent stilling, som en sprinters startblokk, men med ett ben og begge armer strukket bakover. Charlie krympet av smerte gikk rundt roboten og klatret opp det utstrakte beinet, og brukte armene som rekkverk. Hun tastet inn en kode på et lite tastatur et sted bak robotens hode, en luke på ryggen åpnet seg, og hun gled inn. Luken lukket...
    
  ... og et øyeblikk senere, til irerens forbauselse, våknet roboten til liv og reiste seg, og lignet en vanlig person i alt bortsett fra utseendet - bevegelsene var så jevne, flytende og realistiske at Miles umiddelbart fant ut at han hadde glemt at det var en maskin!
    
  Charlie plukket opp den fortsatt bevisstløse Wayne Macomber. "Dette er en veldig dårlig tid å være ute av dette, Zipper," sa hun. Hun aktiverte den kybernetiske infanterienhetens millimeterbølgeradar og skannet området utenfor teltet. "Det ser ut som de prøver å omringe oss," sa hun. "Sørsiden ser ut som vår beste rømningsvei - det er bare én lastebil parkert der."
    
  "Hva med en liten omvei mot nord og vest?" - spurte Vol og studerte radarbildedataene som ble overført til ham fra Charlies etterforskningsavdeling. "Det ser ut som maskingeværtroppen utplasserer seg på nordsiden. Jeg kan bruke en av disse."
    
  "Høres fristende ut." Hun rakte ut neven og han slo den tilbake med sin egen. "Som en kjekk australsk skuespiller en gang sa i en film: 'Slipp løs helvete.'
    
  "Jeg er på veien. Det er bedre å gi ham en slags dekning." Oksen løp ut fra forsiden av teltet. Charlie slo Miles i bakken og dekket ham med seg selv akkurat da et hagl av maskingevær sprengte teltet i stykker.
    
  "Hopp inn, Miles," sa Charlies elektronisk syntetiserte stemme. Fortsatt bøyd, presset hun den ubevegelige kroppen i armene til siden, langt nok til å skape et mellomrom mellom kroppen og Tin Woodman. Han nølte, fortsatt lamslått av det han nettopp hadde sett. "Du kan ikke bli her. Revolusjonsgarden vil tro at du er en av oss."
    
  "Kan du bære oss begge?"
    
  "Jeg kan bære tjue av ditt slag, Miles. Gå." Han la seg over armene hennes, og hun rullet Macomber tilbake på ham og strammet grepet, og holdt ham sikkert. "Vent litt."
    
  Men da hun reiste seg, var det åpenbart noe galt - Miles kjente en høyfrekvent vibrasjon inne i bilen, og Charlies gange var ustø. "Hva har skjedd?" skrek han.
    
  "Den kriminelle etterforskningsenheten er skadet," sa Charlie. - Det må være på grunn av ulykken.
    
  "Jeg forstår," sa Wohl over radioen. Charlie kunne se posisjonen hans på det elektroniske visiret hennes - han beveget seg raskt gjennom den islamske revolusjonsgarden, og stoppet kort ved hver samling av tropper. "Push så hardt du kan. Jeg vil være ved din side om et øyeblikk."
    
  De neste minuttene var ren tortur. Oksen trakk en kort stund tilbake noe av ilden deres, men den kom tilbake med full styrke bare noen øyeblikk etter at Charlie brast ut av teltet og tilsynelatende siktet mot dem. Lydene var øredøvende. De ble oppslukt av røykskyer, sporadiske ildglimt og kontinuerlig skuddveksling. McNulty skrek da en kule traff venstre ben, og skrek igjen da en ødeleggende eksplosjon slo Charlie av beina. Noen øyeblikk senere var de på beina igjen, men nå var den jevne rytmen i løpingen deres erstattet av en vanskelig halting, som en bil med flatt dekk og bøyd felg.
    
  Ox løp ved siden av Charlie, i høyre hånd hadde han en kinesisk type 67 maskingevær, i venstre - en metallboks med ammunisjon. "Kan du reise, kaptein?"
    
  "Det er ikke lenge".
    
  "Hva i helvete er det som skjer?" - de hørte.
    
  "Truffet!" Heldigvis var Macomber våken, selv om stemmen hans hørtes treg og dopet ut. "Er du ok?"
    
  "Jeg føler at hodet mitt har blitt delt opp," sa Macomber hes. Charlie mistenkte hjernerystelse. "Lever jeg?"
    
  "Foreløpig håper jeg det forblir slik," sa Charlie. "Du kan gå?"
    
  "Har jeg fortsatt ben?" Jeg kan ikke føle noe der nede."
    
  "Bli der du er og prøv å ikke bevege deg - du vil knuse den andre passasjeren."
    
  "En annen passasjer?"
    
  Charlie prøvde å rømme, men ting gikk definitivt fra vondt til verre. En rakettdrevet granat eksploderte bak henne og fikk dem til å fly igjen. "Kraften har allerede sunket til førti prosent," sa Charlie mens Ox hjalp dem opp. "Mitt hovedhydraulikksystem har sviktet, og jeg kan ikke bevege høyre ben."
    
  "Kan du fortsette å bevege deg?"
    
  "Ja, jeg tror det," sa Charlie. Ved å bruke høyre ben som krykke haltet hun fremover mens Vol la ned undertrykkende ild med maskingeværet sitt til han gikk tom for ammunisjon. Han halvt støttet og halvt bar Charlie, og de klarte å klatre opp den lave ryggen raskere. De kunne lett se forfølgerne sine nedenfor, som sakte gikk frem etter hvert som flere og flere enheter ble med i jakten.
    
  Charlie senket Macomber og McNulty til bakken, og gikk deretter ut av CID-kontoret. "Den gjør seg klar til å stenge," sa hun. "Det er gjort. Det er akkurat nok energi igjen til å begynne å slette fastvaren. Når vi flytter bort, vil det automatisk ødelegge seg selv."
    
  "De ser ikke ut til å være sikre på hvor vi er," sa Vol, og skannede ørkenen under dem med nattsynsoptikken. Han zoomet inn på noen av detaljene. "La oss se... Infanteri... infanteri... Ja, det er en, et annet maskingeværmannskap. Jeg kommer straks tilbake ". Han sprang ut i mørket.
    
  Macomber kjempet seg opp på hender og knær. "Ok, jeg begynner å si opp fra ned," sa han. "Hvem er gjesten vår?"
    
  "Miles McNulty, FNs hjelpearbeider," svarte Charlie og utdypet.
    
  Noen minutter senere kom Vol løpende tilbake med et enda større våpen enn det første - et russisk DShK tungt maskingevær med et digert trommelmagasin på toppen, samt en trekasse med andre magasiner. "Det ser ut som de hadde med seg en slags luftvernvåpen - de ventet tydeligvis selskap. Hvordan har du det, major?
    
  "Utmerket, sersjantmajor," svarte Macomber. Han så på McNulty. Charlie var opptatt med å binde et stykke stoff revet fra uniformen hennes rundt benet hans. - Passasjeren er skadet. Hvor er kavaleriet?
    
  "Minst seksti mikrofoner ute."
    
  "Hvor skal vi?"
    
  "Øst til den afghanske grensen," sa Charlie. "Omtrent tre mil herfra. Kupert og ganske åpent område. Det er ingen byer eller landsbyer rundt femti mil."
    
  "Hvordan går det med maten, førstesersjant?" - spurte Macomber.
    
  "Redusert til tretti prosent."
    
  "Her - jeg kan ikke bruke det ennå." Han løsnet et av myntbatteriene fra beltet og erstattet det med et av Vols svakere batterier. "Kan vi bruke CID-enheten til å lade batteriene våre?"
    
  "Ikke når han er i avstengningsmodus, Bah," sa Charlie.
    
  "Kan vi ikke koble til en strømkilde eller en telefonstolpe?" - spurte Macomber. Charlie så overrasket på ham. "Hei, jeg har studert dette - jeg liker det kanskje ikke, men jeg leste håndbøkene. Vi kommer ikke til å følge motorveien, men hvis vi oppdager en bryterboks eller kontrollkryss, tror jeg at jeg kan installere en jumper. La oss begynne-"
    
  "Jeg hører helikoptre," sa Wohl. Han brukte nattsynet og de forbedrede hørselssystemene for å skure himmelen, og finne plasseringen til flyet som nærmet seg. "To lette rekognoseringshelikoptre, omtrent tre mil herfra," sa han og løftet DShK-maskingeværet.
    
  "La oss spre oss," sa Macomber. Men han oppdaget snart at dette var nesten umulig: Charlie hadde fortsatt vondt etter skadene hennes, og McNulty var alvorlig skadet og i sjokk, så han måtte bære dem begge, selv om han fortsatt ikke var hundre prosent seg selv, slik at ting ble beveger seg sakte. Wohl beveget seg omtrent ti meter unna dem, nær nok til å støtte dem hvis de ble angrepet, men ikke så nærme at en eksplosiv runde avfyrt fra et helikopter kunne ødelegge dem alle på en gang.
    
  De hadde bare kommet seg noen hundre meter langs åsryggen da Vol ropte: "Søk i dekning!" Macomber fant den største steinbiten i nærheten og gjemte ladningene sine bak den, og deretter seg selv, stående mellom helikoptrene og de andre for å beskytte dem så mye som mulig med panserkroppen sin. Tin Mans rustningssystem inneholdt et elektronisk drevet materiale som forble fleksibelt, men som øyeblikkelig herdet når det ble truffet av et beskyttende skjold, hundre ganger sterkere enn stålplater.
    
  Macomber kunne høre helikoptrene som nærmet seg gjennom sitt eget forbedrede høreapparat, men øynene hans kunne ikke fokusere på de elektroniske skjermene. "Jeg kan ikke se dem, Vol."
    
  "Bli hvor du er." Et øyeblikk senere åpnet han ild med DShK-maskingeværet sitt, munningsglimt fra den store 12,7 mm kanonen opplyste et ti-yard område rundt ham. De hørte et høyt metallisk skraping da flere kuler penetrerte turbinmotoren til det første helikopteret og fanget den fast, deretter oppsto en eksplosjon da motoren ble blåst fra hverandre. Sekunder senere hørte de flere eksplosjoner da et andre rekognoseringshelikopter åpnet ild mot Vols posisjon. Han klarte å hoppe ut av veien akkurat i tide for å unngå den fulle kraften til den iranske 40 mm rakettilden.
    
  Wohl åpnet ild mot det andre helikopteret, men brannen stoppet snart. "Den sitter fast ... Faen, patronen sitter fast i kammeret ... den vil ikke tømmes." Han var overrasket over at pistolen avfyrte så mange skudd som den gjorde - det så ut som det var femti år gammelt og ikke hadde blitt renset på halvparten av den tiden. Han kastet våpenet sitt og skannet området for andre Pasdaran-enheter i nærheten, slik at han kunne gripe et nytt maskingevær, men de tre gjenværende enhetene ble igjen, og banket blindt på ryggen med tilfeldig rifle- og mørtelild og var fornøyd med å la speiderhelikopteret gjøre litt av kjemper for dem.
    
  "Infanterienhetene trekker seg tilbake og det er fortsatt ett helikopter over hodet," rapporterte Wohl. "Jeg er klar til å kaste stein." Han tullet ikke - det mikrohydraulisk drevne eksoskjelettet i kampsystemet Tin Woodman ga ham nok kraft til å kaste en stein på fem pund nesten to hundre meter med nok kraft til å forårsake skade, noe som kunne sette ham innenfor rekkevidde av en speider helikopter hvis han kunne skynde seg mot det, hoppe og time kastet perfekt. Han fant en stein på størrelse med en softball og forberedte seg på å gjøre nettopp det...
    
  ...men så fanget sensorene hans opp et annet helikopter, og denne gangen var det ikke et lite rekognoseringshelikopter. Han ville gjenkjenne denne silhuetten hvor som helst: "Vi har fortsatt problemer, frue," sa Wohl. "Det ser ut som et Mi-24 Hind-helikopter nærmer seg." Den russiskbygde Mi-24, NATO-kodenavnet "Hind", var et stort angrepshelikopter som også kunne frakte opptil åtte fullt utstyrte soldater inne. Det fraktet et stort utvalg av våpen...
    
  ... den første åpnet ild et sekund senere, fra en avstand på mer enn tre mil. Vol skyndte seg umiddelbart vekk fra resten av teamet hans, og stoppet deretter for å forsikre seg om at det anti-tank-styrte missilet fortsatt sporet ham. Det var det, og han skjønte at selve helikopteret også fulgte etter ham, noe som gjorde at helikoptermannskapet måtte holde ham i sikte for ikke å avfyre et missil mot ham. Fint. Det måtte være et eldre styrt missil, sannsynligvis et AT-6 radiostyrt direkteavfyringsmissil.
    
  Ox ventet på et nytt hjerteslag, og sprang deretter i toppfart mot den nærmeste gruppen av Pasdaran-bakkeforfølgere. Han kunne ikke lenger se missilet, men han husket at AT-6s flytid var et sted rundt ti sekunder på maksimal rekkevidde. Dette betydde at han bare hadde sekunder til å gjøre det. Denne Pasdaran-enheten var et pansret kjøretøy med et tungt maskingevær på toppen, som åpnet ild da den nærmet seg. Noen runder traff målet, men ikke nok til å bremse ham. Nå var han mellom panservognen og helikopteret - selvfølgelig, mente Wohl, burde Hind-skytteren ha flyttet missilet til siden. Den mentale stoppeklokken hans stoppet på null...
    
  ...akkurat som en spiral AT-6 anti-tank rakett smalt inn i en Pasdaran pansret personellvogn og forvandlet den til en spektakulær ildkule. Oksen ble kastet oppover av sjokket. Den fordømte Pasdaran-skytteren var så fiksert på målet at han stilte seg opp og traff sine egne gutter!
    
  Vol reiste seg skjelven, levende og stort sett uskadd bortsett fra det faktum at øynene og halsen hans var tette av fet røyk. Hele venstre side av hjelmen hans, sammen med de fleste av sensorene og kommunikasjonen hans, ble skadet av eksplosjonen. Han hadde ikke noe annet valg enn å ta av seg hjelmen. Eksplosjonen skadet også hørselen hans, og den skarpe røyken brente øynene og halsen. Han var et lett mål. Hans første oppgave var å komme seg vekk fra de brennende bilene bak ham som kanskje belyste ham...
    
  ...men før han rakk å bevege seg, rev maskingeværild gjennom bakken foran ham, og et stort Mi-24 Hind angrepshelikopter fløy foran ham og stoppet, dens hakemonterte 30 mm kanon pekte direkte mot ham. Rustningen hans ville beskytte kroppen hans, men den ville være ubrukelig for ham uten hode. Vol hadde ingen anelse om de ville akseptere overgivelse, men hvis de ble distrahert lenge nok kan det gi de andre en sjanse til å rømme, så han løftet hendene. Mi-24 begynte sin nedstigning for landing, og han kunne se muslingskalldørene åpne på begge sider, og soldatene klare til å stige så snart det store helikopteret landet...
    
  ... og i det øyeblikket var det et ildglimt til høyre for angrepshelikopteret, etterfulgt av en stor røyksøyle, mer brann, en eksplosjon og sliping av metall, og så svingte det store helikopteret til venstre og styrtet i bakken. Ox skyndte seg bort akkurat da helikopteret begynte å falle fra hverandre som følge av flere kraftigere eksplosjoner. Han skulle tilbake til de andre da han så flere kjøretøy nærme seg, inkludert en pansret personellvogn. Det fremste kjøretøyet, en pickup med en maskingevær bak, hadde et flagg, men han kunne ikke se det ennå. Han tenkte på å stikke av fra stedet der han sist hadde forlatt Turlock, Macomber og ireren... Helt til han så bilene svinge til venstre for ham mot ly.
    
  Oksen skyndte seg i maksimal hastighet mot bilen, som var bakerst på en kolonne på seks kjøretøy, hvis maskingevær dekket baksiden av formasjonen. Andre kjøretøy ville ikke skyte på sine egne kjøretøy, og forhåpentligvis kunne han komme til maskingeværen, deaktivere ham og ta våpenet før han kunne skyte. Bare hundre meter igjen...
    
  ...og så så han Turlock komme ut av gjemmestedet med hendene opp. Ga hun opp? Det kan ha vært god timing, tross alt - hvis de hadde fokusert på dem, ville han ha en bedre sjanse til å komme til den siste pickupen og ...
    
  ... men så, da han kom nærmere, skjønte Ox at Turlock ikke løftet hendene i overgivelse, men vinket til ham og gestikulerte at han skulle komme tilbake! Hvorfor gjorde hun dette? Nå pekte hun på den ledende bilen, den med flagget...
    
  ... og Vol forsto endelig hva hun prøvde å fortelle ham. Flagget som ble båret av bilen hadde de grønne, hvite og røde stripene fra den islamske republikken Iran, men det sentrale symbolet var ikke det stiliserte "røde tulipan"-ordet "Allah", men profilen til en løve med et sverd og en stigende sol bak den - et flagg som representerer den førrevolusjonære epoken og motstand mot islamister.
    
  Chris løp mot Turlock og Macomber, og holdt et godt øye for å være sikker på at ingen av skytterne pekte våpnene sine mot ham. "Svarer du ikke på anrop, sersjantmajor?" spurte Turlock og pekte på øret hennes, og indikerte det subkutane transceiversystemet hans.
    
  "Bjellen min ringte der," sa Vol. Han nikket mot de nyankomne. "Hvem er disse gutta?"
    
  "Dette er Bujazi-folk," sa Charlie. "General McLanahan ringte faktisk Bujazi og ba om hjelp."
    
  "De kom akkurat i tide. Det er bra at de tok med seg Stinger-raketter."
    
  "De skjøt ikke ned Hinden, sersjantmajor." Charlie pekte mot himmelen, og de så kontringen av et veldig stort fly høyt over hodet. "Gratulerer fra generalen. De vil være på stasjonen i ytterligere to timer."
    
  "Fremragende. Dette burde gi oss nok tid til å krysse grensen."
    
  "Generalen foreslår at vi drar tilbake til Teheran med disse gutta," sa Charlie. "De vil sende et helikopter for å hente oss, og vampyrene vil dekke oss."
    
  "Jeg synes ikke det er en så varm idé, frue."
    
  "Jeg skal forklare". Det gjorde hun... Og Vol kunne ikke tro det han nettopp hørte.
    
    
  KAPITTEL ÅTTE
    
    
  Du holder deg ikke i verden ved å stå vakt, men ved å angripe og få god juling selv.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  En liten stund senere
    
    
  "Ærlig talt, Brit, jeg bryr meg ikke om hva russerne sier," sa majoritetsleder i Senatet Stacy Ann Barbeau. Hun var i andre etasje i Senatet, vanligvis brukt av journalister til å "følge" senatorer for kommentarer på vei til taler eller mellom komitémøter. "De har kommet med alle slags påstander i flere måneder, og ingen av dem har blitt bevist. Mens jeg anser Leonid Zevitin som en dyktig og frittalende leder, virker uttalelsene fra hans utenriksminister Alexandra Khedrov stadig mer harde og bombastiske hver gang vi ser henne på nyhetene. President Zevitin er absolutt ikke slik i det hele tatt, noe som naturlig nok bringer meg til det åpenbare spørsmålet: hvem snakker sannheten der i Kreml i disse dager, og hvem lyver og med hvilken hensikt?"
    
  "Men i morgen vil det være en nøkkelavstemning i Senatet om finansiering av det amerikanske militæret," insisterte reporteren, "og midt i all denne kranglingen om hvor de skal bruke penger på militæret, ser det ut til at medlemmer av president Zevitins kabinett tar stor glede av å vekke alarm om nok en fremtidig konfrontasjon. Er disse to handlingene relatert, og i så fall til hvilket formål?"
    
  "Jeg er sikker på at jeg ikke vet hva som tenker på en russer, selv en så pro-vestlig, verdslig og sjarmerende som Leonid Zevitin," sa Barbeau. "Jeg vil tro de ville unngå sabelrasling mens vi i kongressen prøver å bestemme den riktige retningen for den største militærstyrken i verden."
    
  "Men dette er mer enn bare sabelrasling, senator," fortsatte reporteren. "Det er definitivt noe som skjer der, senator, og jeg snakker ikke bare om uroen i Iran, men også om amerikansk militær aktivitet, ikke sant? Enkelt sagt, frue: det ser ikke ut til at vi kommer oss unna. Den iranske borgerkrigen truer med å gjøre hele Midtøsten til helvete, og likevel gjør vi nesten ingenting annet enn å sende ubemannede spionfly over regionen; oljeprisen stiger raskt; økonomien synker som stein; Russland anklager oss daglig for å drepe sivile, bombe en sivil hjelpebase i Iran og skape uro og kaos rundt om i verden, spesielt med romstasjonen Armstrong og romflyene våre; romprogrammet virker pålitelig og viktig den ene dagen, og den neste dagen helt ineffektiv. Vi har til og med en kjent og elsket amerikansk trestjerners general, i hovedsak en helt fra det amerikanske Holocaust, strandet i verdensrommet fordi ingen kan fortelle oss om han er frisk nok til å komme hjem. Mitt spørsmål, frue: hva skjer i verden som Det hvite hus og Pentagon har fortalt kongressen, og hva skal du gjøre med det?"
    
  Barbeau ga ham sitt mest attraktive, oppsiktsvekkende smil, og definerte nok en gang uttrykket "elsker på kamera" til millioner av seere mens hun svarte: "Å, sir, for et forferdelig bilde av undergang og dysterhet du maler her i morges! La meg forsikre deg og alle i ditt publikum rundt om i verden at USAs kongress jobber veldig tett med presidenten og hans avdelingstjenestemenn for ikke bare å håndtere nåværende og fremtidige kriser når de reiser sine stygge hoder, men også for å kartlegge en kurs for USAs militære som er uten sidestykke, fremtidsrettet, tilpasningsdyktig, skalerbar og rimelig. Det har gått mindre enn fem år siden det amerikanske Holocaust, og tre forskjellige regjeringer har måttet forholde seg til verden slik den ble etter de forferdelige angrepene på vårt land. Vi gjør fremskritt, men det vil ta tid."
    
  "Så fortell oss hvordan du tror debatten vil gå, senator. Hva er på bordet vårt?
    
  "Det viktigste spørsmålet for oss akkurat nå er ganske enkelt dette: Hvilke styrker er best egnet til å erstatte de landbaserte langdistanse strategiske bombeflyene og interkontinentale ballistiske missilene som ble ødelagt under Holocaust?" svarte Barbeau, fortsatt strålende til tross for det strenge, bekymrede, bestemte ansiktsuttrykket. "President Thorne har favorisert bakkebaserte og sjøbaserte taktiske luftstyrker, både bemannede og ubemannede, sammen med rakettforsvarssystemer. President Martindale tok til orde for det samme, men, som hans spesialrådgiver, general Patrick McLanahan, talte for, forsøkte han også å "hoppe over en generasjon", som han sa, og skape en flåte av romfly som kunne treffe ethvert mål, hvor som helst i verden med forbløffende hastighet, skyt opp satellitter i bane ved behov, og lever tropper og utstyr hvor som helst på planeten i løpet av timer.
    
  "Som en tidligere forsvarsminister støttet Joseph Gardner disse ideene og oppmuntret utviklingen av Armstrong-romstasjonen, hele den rombaserte kapasiteten og romflyet Black Stallion," fortsatte Barbeau. "Romprogrammet har oppnådd fantastiske suksesser og brakt enorme fordeler for verden - global Internett-tilgangen som tilbys av romprogrammet vårt har, uten tvil, virkelig forandret alle våre liv og forent vår verden - men den har også lidd en rekke store tilbakeslag. Som president erkjente Joseph Gardner klokt at kanskje den rombaserte forsvarsstyrken visualisert av Patrick McLanahan, ennå ikke er moden nok til å tjene Amerika."
    
  "Så hvor etterlater dette oss, senator?" - spurte programlederen.
    
  "President Gardner møtte lederskap og foreslo en mer pålitelig, kjent, velprøvd kombinasjon av våpensystemer," sa Barbeau. "Han ønsker å ta de beste konseptene foreslått av tidligere administrasjoner og kombinere dem til et omfattende program for raskt å skape en troverdig kraft for å møte behovene til landet."
    
  "Og hva er disse konseptene, senator?"
    
  "Jeg kan ikke gi deg noen detaljer, Brit, ellers vil jeg ha mange veldig sinte herrer i hælene mine om ikke lenge," sa Barbeau søtt. "Men i et nøtteskall, vi har individuelle tjenester som gjør det tjenestene gjør best, som har tjent nasjonen og verden så godt de siste tre generasjonene, men som også tar hensyn til endringer i teknologi og vår visjon for fremtiden: fullt ut finansiere og støtte en utvidet og styrket hær og marinekorps som de dominerende bakke- og spesialoperasjonsstyrkene; fullt ut støtte marinen som det dominerende sjø- og luftvåpenet; og Luftforsvaret som den dominerende globale støtte- og romforsvarsstyrken."
    
  "Ville ikke luftvåpenet være det dominerende luftvåpenet i det amerikanske arsenalet? Dette virker ikke riktig."
    
  "Detaljene er ennå ikke utarbeidet, og jeg er selvfølgelig sikker på at vi vil justere og justere situasjonen etter behov for å gi den absolutt beste kraften vi kan skape," begynte Barbeau, "men det ser ut til president Gardner og for oss i Kongressens ledelse at Det er sløsing og kostbar duplisering mellom luftforsvaret og marinen angående taktisk luftmakt. Alt kommer ned til den grunnleggende ideen, Brit, at marinefly kan gjøre alt som luftforsvarets fly kan, men fly fra luftforsvaret kan ikke alt som marinefly kan, nemlig ta av og lande på et hangarskip, som, som alle innrømmer lett, er den ubestridelige definisjonen av maktprojeksjon i den moderne verden."
    
  "Og presidenten, som vi alle vet, er en stor tilhenger av marinen, som tidligere marinesekretær."
    
  "Dette er duplisering av styrker, enkelt og greit, og nå er det på tide å ta tak i det hvis vi skal ha en troverdig, moden kampstyrke fra det tjueførste århundre," sa Barbeau. "Vi prøver å tenke fremover. Luftforsvaret er den anerkjente eksperten på langtrekkende strategiske angrep og rask gjenforsyning, og marinen har ikke slike tilsvarende evner - det er fornuftig å overføre dette oppdraget til luftforsvaret, og marinen for å trene og utstyre taktiske jagerfly for teater befal over hele verden."
    
  "Ville dine velgere i Louisiana protestere mot denne planen, senator?"
    
  "Jeg representerer de beste, mest patriotiske og mest pro-militære menneskene i landet, Brit: de gode menneskene på Barksdale Air Force Base nær Bossier City, Louisiana - Bomber City, USA," sa Barbeau. "Men selv trofaste bombeflyforkjempere som meg har sett et skifte komme i årevis: et skifte bort fra de landbaserte bombeflyene fra andre verdenskrig til viktigheten av global rekkevidde, rask mobilitet, ubemannede luftfartøyer, romteknologi og, viktigst av alt, informasjonskrigføring. Luftforsvaret har vært og vil fortsatt være ledende på disse områdene. Vi har forutsett dette i årevis, og president Gardner og jeg tror det er på tide å forme våre styrker fra det tjueførste århundre for å reflektere denne nye virkeligheten."
    
  "Men kampene har bare begynt, ikke sant, senator?"
    
  "Med president Gardners sterke lederskap og hans urokkelige løfte om å jobbe tett med kongressen, tror jeg kampene vil bli holdt på et minimum. Sammen skal vi oppnå seier. Alternativet er for forferdelig til å vurdere."
    
  "Betyr dette at vi vil se slutten på Black Stallion romfly og militære romstasjoner som ser på oss 24/7?"
    
  "The Black Stallion er absolutt en bemerkelsesverdig teknologisk prestasjon, men som vi har sett med en mann som general McLanahan, har den sine risikoer," sa Barbeau, et alvorlig uttrykk for bekymring som skygget ansiktet hennes et øyeblikk. "Mitt hjerte." da jeg fikk vite om general McLanahans sykdom, og vi gjør alt vi kan for å få ham trygt hjem. Men her er det som bekymrer meg, Brit: Patrick...General McLanahan...er en mektig mann. Du kjenner historiene like godt som og meg, Brit..."
    
  "De der besøkende statsoverhoder og generaler oppfordrer McLanahan til å rive telefonbøkene til sine respektive hovedsteder i to?" - la reporteren til med en latter. "Jeg trodde dette var rykter fra Det hvite hus pressekontor."
    
  "Dette er ikke rykter, jeg forsikrer deg!" - utbrøt Barbeau. "Jeg har sett det med mine egne øyne-Patrick kan rive en DC-telefonbok i halvparten så lett som du eller jeg kunne rive en side ut av den lille notisboken din. Og likevel ble han fortsatt rammet av noe som var vanskelig å oppdage, diagnostisere eller behandle, noe så ødeleggende at det kunne sette livene til ethvert medlem av rommannskapet vårt i fare. Det er stor bekymring for at skaden har påvirket mer enn bare hjertet hans."
    
  Reporterens munn åpnet seg av overraskelse. "Jeg har ikke hørt noe om det, senator. Kan du være så snill å avklare? Hva mener du egentlig?"
    
  "Jeg er sikker på at dette bare er spekulasjoner og tull," sa Barbeau avvisende, og oppførte seg som om hun hadde sagt noe helt utilsiktet, men fanget alle seeres oppmerksomhet ved å se rett inn i kameraet et kort øyeblikk. "Men vi må virkelig forstå hva som skjedde med ham. Vi står i gjeld til ham fordi han virkelig er en nasjonal skatt, en helt i alle betydninger av ordet.
    
  "Men et grunnleggende spørsmål gjenstår: Har vi råd til å sette landets militære fremtid på vent mens vi studerer denne forferdelige katastrofen?" spurte Barbeau bestemt, først så på reporteren og så rett inn i kameraet, rett inn i publikums hjerter. "Som ansvarlige forvaltere av militæret vårt, sverget til å bygge den best mulige styrken for å forsvare vårt hjemland og levemåte, er svaret enkelt og åpenbart: romforsvarsstyrken er ikke klar, og derfor må vi vende oss til velprøvde systemer som vi kjenner til. skal jobbe. Dette er jobben vår i dag, og med samarbeid fra presidenten og Representantenes hus skal vi få det gjort. Det amerikanske folket forventer ikke mindre av oss."
    
  Stacey Ann Barbeau stilte flere spørsmål fra en mengde journalister inntil til slutt ansatte i Senatets pressegalleri og en Barbeau-assistent skjøv dem bort og løslot henne. På vei til et overnattingsmøte i komiteens konferanserom, fikk hun en telefon på mobiltelefonen: "Jeg trodde du roste McLanahan for mye, Stacy Ann," sa president Joe Gardner. "Ræva hans blir snart til gress her."
    
  "Desto større grunn til å lovsynge ham, herr president," sa Barbeau mens hun hilste på støttespillere og kolleger mens hun gikk og pratet. "Jeg råder deg til å gjøre det samme, herr president: la forsvarsministeren din, eksperter, russere og anti-krigsmedier baktale ham, ikke oss."
    
  "Du vil ikke si det når du hører hva som nettopp skjedde, senator."
    
  Barbeaus munn ble umiddelbart tørr. "Hva skjedde, herr president?" spurte hun og snudde seg med et forvirret uttrykk til assistenten Colleen Mornay. Da de nådde konferanserommet, kastet Morna umiddelbart alle andre ut slik at Barbeau kunne snakke privat.
    
  "McLanahan tapte, og jeg mener fullstendig," sa Gardner. Hun fanget et lite snev av triumf i stemmen hans, som om han endelig hadde fått det Barbeau ikke hadde og forventet en slags betaling for å dele det med henne. "Hans menn overkjørte en tyrkisk flybase, tok basesjefen og det meste av personellet til fange med deres kontrollerte roboter, og startet deretter et nytt luftoppdrag over Iran."
    
  Barbeau frøs og munnen hennes åpnet seg i fullstendig sjokk før hun utbrøt: "Hva!" Ansiktsuttrykket hennes var så alarmerende at assistenten Colleen Morna trodde hun hadde et hjerteinfarkt. "Jeg... jeg tror ikke dette..."
    
  "Hva sier du om din ridder i skinnende rustning nå, Stacy?" - spurte presidenten. "Men du hørte ikke det beste. Da overordnede sendte flere sikkerhetsenheter fra Incirlik Air Base for å arrestere McLanahans menn, forsvant de. Flyene og de fleste av eiendelene deres var borte. Vi aner ikke hvor de er."
    
  "De...de må være på vei tilbake til USA, herr president..."
    
  "Ikke som noen vet, Stacy," sa Gardner. "McLanahan stjal omtrent fire eksperimentelle stormtroopers og fraktet dem et sted. Vi håper de er på vei tilbake til Dreamland, deres hjemmebase i sør-sentrale Nevada nord for Vegas. I så fall kan McLanahan bli siktet for konspirasjon og oppfordring til opprør mot den amerikanske regjeringen. Hva med de eplene? Hvordan ser helten din ut nå?"
    
  "Jeg... jeg kan bare ikke tro det, herr president," gispet Barbeau. Jammen, etter det hun nettopp sa til media, alle de fine tingene om McLanahan... Herregud, dette kan bli hennes ruin! "Vi må møtes og diskutere dette umiddelbart, herr president. Vi må utvikle en enhetlig posisjon, både for kongressen og for pressen."
    
  "Vi får all informasjon vi kan, og vi vil ha en lederbriefing som vi vil gi først i morgen," sa presidenten. "McLanahan vil dø, jeg lover deg, og det samme vil hele teamet hans. Han vil ikke være like populær etter at folk finner ut hva han gjorde. Vi skal ikke lenger se ut som om vi ødelegger en nasjonal helt - han ødelegger seg selv."
    
  "Vi trenger alle fakta først, herr president," sa Barbeau, og tankene hennes raste for å forstå de eksplosive nyhetene. "Hvorfor skjøt han disse bombeflyene? McLanahan gjør ikke noe uten grunn."
    
  "Det spiller ingen rolle for meg, Stacy," sa Gardner. "Han adlød ordrer, ignorerte min autoritet, og nå har han startet militære angrep i utlandet, stjålet militære eiendeler, flyttet og ledet militære styrker uten autoritet, og motarbeidet våre egne og allierte militærer. For alt vi vet, kan han planlegge et militærkupp mot regjeringen eller til og med forberede et militærangrep mot Washington. Han må stoppes!"
    
  "Uansett hva vi svarer, herr president, foreslår jeg at vi først finner ut alt vi kan, diskuterer det grundig, formulerer en plan og implementerer den sammen," gjentok Barbeau. "Jeg vet at ansvaret for militæret ditt ligger hos den utøvende makten, men det ville vært lettere å gjøre det vi må gjøre hvis vi ble enige om det sammen på forhånd."
    
  "Jeg er enig," sa presidenten. "Vi bør møtes og diskutere strategi, senator, etter at vi har presentert funnene våre. Denne natten. Privat møte i det ovale kontor."
    
  Barbeau himlet irritert med øynene. Mannens største general hadde nettopp kapret noen bombefly og erobret en tyrkisk flybase, og alt mannen kunne tenke på var å kose seg til Senatets majoritetsleder. Men hun ble plutselig satt i defensiven, spesielt etter uttalelsene til pressen, og presidenten fikk overtaket. Hvis hun ønsket noen sjanse til å beholde sin posisjon i forhandlingene om romstyrkens eiendeler som utvilsomt snart ville bli frigitt, måtte hun spille spillet hans... for nå. "Senatet har en travel timeplan, herr president, men jeg er sikker på at jeg kan ... presse deg inn," sa Barbeau og lukket telefonen.
    
  "Hva i helvete skjedde?" spurte assistenten hennes, Colleen Morna. "Du ser blek ut som et spøkelse."
    
  "Det kan være det verste tenkelige ... eller det kan være det beste," sa hun. "Gjør en avtale med presidenten etter det siste møtet på agendaen i kveld."
    
  "I kveld? Klokken er allerede fem, og du har et møte klokken syv med et advokatfirma som representerer forsvars- og teknologiindustriens lobby. Det skulle vare til ni. Hva vil presidenten? Hva skjer?"
    
  "Vi vet alle hva presidenten tenker på. Sett det opp."
    
  "Det kommer til å bli en ny sen kveld, og med høringer i Forsvarskomitéen som starter i morgen, vil du jobbe bakfra. Hva er så viktig at presidenten ønsker å møtes så sent? Vil han fortsatt ta McLanahan til vedskjulet?"
    
  "Ikke bare i vedskjulet, han vil legge hele den jævla øksa i brystet," sa Barbeau. Hun fikk raskt fart på henne, og snart ble Mornas uttrykk enda mer lamslått enn hennes eget. "Jeg vet ikke nøyaktig hva som skjedde, men jeg tror jeg kjenner McLanahan: han er selve symbolet på gode manerer. Hvis han angrep noe i Iran, hadde han sannsynligvis etterretning om at noe ille skjedde og fikk ikke grønt lys til å fikse det, så han gjorde det selv. Gardner burde oppmuntre det, ikke ta det på seg. Men presidenten ønsker å vise at han fortsatt har ansvaret og har kontroll, så han kommer til å ødelegge McLanahan." Hun tenkte et øyeblikk; så: "Vi må finne ut nøyaktig hva som skjedde, men ikke fra Gardners synspunkt. Vi trenger egen informasjon om dette. McLanahan er ikke gal. Hvis vi kommer ham til unnsetning, vil vi kanskje gå seirende ut til slutt."
    
  "Nå vil du at McLanahan skal vinne, Stacy?" spurte Morna.
    
  "Selvfølgelig vil jeg at han skal vinne, Colin, men jeg vil at han skal vinne for meg, ikke bare for seg selv eller til og med for landet!" sa Barbeau. "Han er en sann helt, en ridder i skinnende rustning, som Gardner uttrykker det. Gardners stolthet er såret og han tenker ikke klart. Jeg må finne ut hva han tenker på, selv om det betyr å gjøre stygge ting mot ham hver gang førstedamen er på veien, men da må vi finne ut hva som egentlig skjedde og planlegge vår egen strategi. Jeg må holde øye med premien, kjære, og det er å få kontrakter og fordeler for vennene mine i Louisiana."
    
  "Hva om han virkelig ble gal?"
    
  "Vi må finne ut hva som skjedde med McLanahan og hva han gjorde i Iran, og raskt," sa Barbeau. "Jeg kommer ikke til å stille meg blind på presidentens side og gå mot McLanahan, med mindre fyren er virkelig gal, noe jeg tviler sterkt på. Trykk på summeren og finn ut alt du kan om hva som skjedde. Er du fortsatt i kontakt med rom-playboy-kompisen hans ... hva heter han?"
    
  "Edel jeger"
    
  "Å ja, den sjarmerende Captain Noble, den unge romcowboyen. Du må pumpe informasjon ut av ham, men ikke late som om det er det. Jævler du ham fortsatt?"
    
  "Jeg er en av en veldig lang rekke av East Coast Hunter Noble drittsekker."
    
  "Du kan finne på noe bedre enn dette, barn," sa Barbeau og klappet henne på ryggen og deretter forsiktig på rumpa hennes. "Ikke bare vær en annen følgesvenn - vær hans vingmann, hans fortrolige. Fortell ham at Senatets væpnede tjenester kommer til å se på hva som skjer i drømmeland, og du vil gjerne hjelpe. Advar ham. Kanskje han vil dele noe nyttig informasjon."
    
  "Det vil være vanskelig å møte en fyr hvis han flyr i verdensrommet, sitter fast på denne basen i ørkenen ... eller i fengsel."
    
  "Vi må kanskje planlegge en studietur til Vegas snart, slik at du virkelig kan legge press på ham. Kanskje jeg også kan bli med." Hun stoppet opp og nøt tanken på en trekant med "Air Force playboy". "Fortell ham at hvis han samarbeider, kan vi holde den stramme ræva hans utenfor fengselet." Hun smilte og la til: "Og hvis han ikke samarbeider, få meg litt skitt på gutten som jeg kan bruke mot ham. Hvis han ikke oppfører seg, bruker vi ham til å begynne å demontere McLanahan og resten av karakterene i Dreamland."
    
    
  TEHRAN MEHRABAD LUFTHAVN, TEHRAN, DEN DEMOKRATISKE REPUBLIKKEN PERSIA
  TIDLIG KVELD SAMME DAG TEHRAN TID
    
    
  En kortesje med pansrede Mercedes-sedaner og limousiner kjørte langs Me'Raj Avenue mot Mehrabad internasjonale lufthavn, og møtte ingen hindringer på veiene. Gjennom kortesjens rute beordret general Boujazi troppene sine om å rive ned sjekkpunkter og barrikader rett før kortesjens ankomst, slippe den gjennom, og deretter raskt sette dem opp igjen. Tilstedeværelsen av et stort antall tropper over hele det vestlige Teheran den natten holdt innbyggere og opprørere borte fra hovedveiene, så få var i stand til å se nødprosedyrene.
    
  Kortesjen passerte hovedterminalen der Boujazi hadde satt opp hovedkvarteret sitt og reiste i stedet raskt langs en taksebane til en rekke Iran Air-hangarer. Her virket sikkerheten vanlig, nesten usynlig - med mindre du hadde nattsynsbriller og et kart som viser plasseringene til dusinvis av snikskytter- og infanterienheter spredt rundt på flyplassen.
    
  En enslig hvit Boeing 727, umerket, satt foran en av hangarene, med rampen bevoktet av to sikkerhetsoffiserer i dress og slips. Blysedan stoppet like ved foten av den luftige trappen, og fire menn i mørke forretningsdresser, mørke capser som sjåførhatter, hvite skjorter, mørke slips, mørke bukser og støvler, med maskinpistoler i hendene, gikk ut og tok plass rundt trappene og i nesen på flyet. En etter en trakk to lange limousiner opp til foten av rampen, og åtte flere likt kledde og bevæpnede sikkerhetsagenter gikk av fra andre sedaner for å vokte halen og høyre side av flyet. Flere personer dukket opp fra hver limousin, inkludert en eldre mann i militæruniform, en ung kvinne omgitt av livvakter, og menn og kvinner i vestlig forretningsdress og jakker i iransk stil med høy krage.
    
  Noen øyeblikk senere løp alle menneskene opp rampen og klatret inn i jetflyet. Sikkerhetsmennene forble i sine stillinger til flyet startet motorene, og deretter returnerte de til sedanene sine. Store pansrede kjøretøy dannet en boble på alle sider av ruteflyet da det takset ned de tomme taksebanene inn på hovedrullebanen, og i løpet av minutter var jetflyet i luften. Limousinene trakk seg tilbake til et sikkert inngjerdet område bak Iran Airs hangarer og ble parkert utenfor en lurvete vedlikeholdsgarasje. Mercedes-sedanene foretok en rask patruljering av rampen og hangarens omkrets, og ble deretter parkert i det samme inngjerdede området som limousinene. Noen minutter etter at sjåførene og sikkerhetspersonellet kom ut og låste bilene sine, kom arbeidere ut, tørket skitten av kjøretøyene med håndklær og dekket hver av dem med nylontrekk med elastisk bunn. Lysene ble slukket, og snart hersket den spente stillheten på flyplassen, slik den hadde vært siden begynnelsen av mytteriet.
    
  En gruppe sikkerhetsagenter gikk opp parkeringsrampen mot hovedterminalbygningen, med våpen slengt over skuldrene, de fleste røykte, alt snakket lite. Sikkerhetsvakten ved terminalinngangen sjekket ID-ene deres og de fikk komme inn. De gikk gjennom passasjerhallen til en dør merket CREW MEMBERS ONLY, fikk sjekket ID-ene sine på nytt og ble innlagt. De andre agentene der inne plukket opp våpnene sine, losset og renset dem, og gruppen gikk nedover den svakt opplyste gangen inne til konferanserommet.
    
  "Jeg tror alle spilte sin rolle så godt som man kunne forvente," sa den første "vakten," general Hesarak al-Kan Boujazi. "Hyggelig å se hvordan den andre halvparten lever, ikke sant, kansler?"
    
  "Jeg fant det ubeleilig, lite overbevisende, unødvendig, og hvis disse flymotorene skadet hørselen min, vil jeg holde deg personlig ansvarlig, general Boujazi," sa en indignert Masoud Noshar, Lord High Chancellor i Kagewa Royal Household. Han var høy og tynn, rundt førti år gammel, med langt og lett krøllete grått hår, et fippskjegg strøket med grått, og lange fingre med et grasiøst utseende. Selv om Noshar var ung og virket frisk, var han tilsynelatende ikke vant til mye fysisk anstrengelse, og ble andpusten av å gå raskt og ta trappene i stedet for å bruke heisen. Han tok av seg jakken og luen og tok av seg slipset som om de brant huden hans med syre, så knipset fingrene mot en av de andre mennene i mørke dresser, en av de virkelige vaktene hans, som gikk for å hente den ankellange pelsen hans og skinnfrakk. "Det var ikke noe mer enn et smålig salongspill som ikke lurte noen."
    
  "Vi får håpe det fungerte, lordkansler," sa en annen av "vaktene", prinsesse Azar Asia Kagev. I stedet for å overlate våpenet til en vakt, losset og renset hun det selv, og begynte deretter å demontere våpenet i felten for inspeksjon og rengjøring. "Opprørerne trenger dypere og dypere inn i nettverket vårt for hver dag."
    
  "Og vi fanger og dreper også flere av dem hver dag, Deres høyhet," minnet Noshar henne om. "Gud og tiden er på vår side, prinsesse, ikke vær redd." Til slutt ble oppmerksomheten hans trukket mot våpendemonteringen som fant sted foran ham. "Hva i helvete gjør du, Deres høyhet?" - Hva er dette? spurte Noshar forbauset da Azars deformerte, men tydelig dyktige fingre manipulerte våpenets tilsynelatende skjulte spaker og pinner. Han så usikkert på prinsessen som jobbet med en maskinpistol og nikket til livvakten, som gikk bort til prinsessen, bøyde seg høflig fra midjen, for så å strekke ut hånden for å ta delene av pistolen fra hendene hennes. Hun ga ham et strengt uttrykk og ristet lett på hodet, og han bøyde seg igjen og rygget unna. Noen sekunder senere lå maskinpistolen demontert på bordet foran henne.
    
  "Du bør ikke ta med ukjente våpen i kamp, lordkansler," sa Azar. "Hvordan vet du om denne tingen vil fungere når du vil? Hvordan vil du i det hele tatt vite om den ble lastet ned hvis du ikke gidder å sjekke?"
    
  "Vi hadde på oss disse tingene for å vise frem for å lure alle opprørere som kunne ha sett på oss," sa Noshar. "Jeg bryr meg ikke om hvilken form den er i. Derfor har vi utdannet vektere hos oss. Prinsesser er ikke ment å håndtere farlige våpen."
    
  "Det er ikke farlig nå, lordkansler - det virker for meg å være i god form," sa Azar. Hun begynte å samle våpen. På mindre enn tretti sekunder ble den satt sammen igjen, lastet, spennet og spennet, og hun fikk den slengt over skulderen. "Jeg bærer ikke våpen prangende."
    
  "Veldig imponerende, Deres høyhet," sa Noshar og gjemte overraskelsen bak et kjedelig og uimponert uttrykk. Han snudde seg mot Bujazi. "Vi kaster bort tid her. Nå som vi har spilt ut din charade, general - etter å ha utsatt prinsene for betydelig fare, vil jeg insistere - skal vi begynne å jobbe?"
    
  "La oss gå," svarte Boujazi og brukte den samme arrogante country club-tonen som Noshar. "Jeg ba deg komme hit for å snakke om å koordinere vår innsats mot Mohtaz og hans utenlandske opprørere. Gårsdagens skuddveksling med det som viste seg å være din attentatgruppe må aldri skje igjen. Vi må begynne å jobbe sammen."
    
  "Skylden var helt på deg, general," sa Noshar. "Troppene dine tillot ikke våre frihetskjempere å identifisere seg. De hadde nettopp kommet tilbake fra et vellykket raid på et gjemmested for opprørere da mennene dine åpnet ild. Mine menn fant mer enn tre dusin eksplosive enheter klare til bruk på gata, inkludert et dusin selvmordsvester og eksplosiver forkledd som alt fra telefoner til barnevogner."
    
  "Noshahr, jeg har holdt en bombefabrikk under overvåking i flere dager nå," sa Boujazi. "Vi ventet på at hovedbombeprodusenten skulle komme for å laste disse bombene. Hva hjelper det å drepe en gjeng med lavt nivå, uvitende arbeiderbier og la den øverste bombeprodusenten rømme? Nå vil det ta oss ytterligere en måned eller mer å finne en ny fabrikk, og da vil de ha laget ytterligere tre dusin eller flere bomber som skal brukes mot oss."
    
  "Ikke bytt tema, Buzkhazi," brøt Noshar. "Din enhets overraskelsesangrep kostet oss livet til seks av våre beste agenter. Vi krever erstatning, og vi krever at du trekker troppene dine tilbake fra slummen og smugene og begrenser aktivitetene dine til avenyene, motorveiene og flyplassen. Eller enda bedre, plasser deg selv og troppene dine under kommando av militærrådet, som er den legitime regjeringen i Persia, og vi vil sikre at du ikke lenger forstyrrer våre antiterroroppdrag."
    
  "Vi er like ansvarlige for deres død, lordkansler," sa Azar.
    
  "Du trenger ikke å be om unnskyldning for militærrådets feil, Azar..."
    
  "Du vil henvende deg til hennes høyhet ordentlig, Buzkhazi!" - Noshar beordret. "Du tør ikke snakke med prinsessen som om hun er en vanlig mann!"
    
  "Hun er ikke prinsessen min, Noshahr," sa Boujazi, "og jeg tar heller ikke imot ordre fra slike innbilte generaler eller forsvarsministre som deg!"
    
  "Hvordan våger du! Shahdokht er den rettmessige arvingen til Peacock Throne of Persia, og du vil tiltale henne som sådan og gi henne respekt! Og jeg vil minne deg på at jeg er utnevnt kansler for Kagewa-domstolen, den kongelige krigsminister og marskalk av krigsrådet! Ha litt respekt for kontoret, selv om du ikke respekterer deg selv!"
    
  "Noshar, for et år siden hang du på kasinoet i Monaco og fant opp historier om ledende frihetskjempere mot Pasdaran, og prøvde å skru gamle rike damer for pengene deres," sa Boujazi. "I mellomtiden ble dine lojalister tatt til fange og torturert fordi du ikke kunne holde din berusede munn lukket om deres identiteter og oppholdssted..."
    
  "Dette er absurd!" hveste Noshar.
    
  "Pasdarans spioner i Monaco, Singapore og Las Vegas mottok en konstant strøm av informasjon om nettverket ditt bare ved å sitte ved siden av deg på kasinoene, barene og bordellene du besøkte, og lytte til deg fortelle dine ville historier om å frigjøre Iran alene."
    
  "Du bonde! Din frekke valp! Hvordan våger du å snakke sånn til meg!" utbrøt Noshar. "Jeg tjener kongen og hans dronning, har ledet tjue millioner lojalister rundt om i verden, utstyrt og organisert en kampstyrke på en halv million mann, og sørget for sikkerheten til den kongelige skattkammeret de siste tjue årene! Du er lite mer enn en tyv og morder, vanæret av dine egne ord og handlinger i to tiår, degradert og ydmyket av regjeringen du tjente og deretter forrådt. Du blir avvist av dine medborgere, og du er ikke drevet av noe mer enn frykten for den neste blodige herjingen du vil ty til, som den avskyelige massakren ved Qom. Du våger å kalle deg perser!"
    
  "Jeg kaller meg ikke det du kaller deg selv, Noshar!" - Buzhazi ropte. Han snudde seg mot Azar, øynene hans glitrende. "Jeg vil ikke ha noe å gjøre med deg eller din såkalte hoff, prinsesse, mens han er ved makten. Jeg er ikke i humør til å leke dress up, konger og slott."
    
  "Generell-"
    
  "Beklager, prinsesse, men dette er enormt bortkastet tid," sa Boujazi sint. "Jeg har en krig å kjempe. Denne idioten, som kaller seg marskalk og krigsminister, vet ikke hvilken ende av rifla han skal sikte mot fienden. Jeg trenger jagerfly, ikke papegøyer. Jeg har arbeid å gjøre."
    
  "General, vær så snill å bli."
    
  "Jeg drar. Lykke til til deg og dine søte små hoffnarre, prinsesse."
    
  "General, jeg sa bli!" - ropte Azar. Hun rev av seg den mørke luen og lot den lange uniformen fly opp i luften. Perserne i rommet ble lamslått av det plutselige dukket opp et symbol på kongelige i deres midte... alle unntatt Bujazi, som i stedet ble overrasket over den kommanderende tonen til den unge kvinnen: dels borsersjant, dels misbilligende mor, dels felt. generell.
    
  "Shahdokht...Høyhet...dame..." stammet Noshar, blikket klistret til de mørke skinnende flytende krøllene, som om det gylne septeret nettopp hadde dukket opp foran øynene hans: "Jeg tror det er på tide at vi drar og -"
    
  "Du vil bli og lukke munnen din, kansler!" Hazard knakk. - Vi har en viktig sak å diskutere.
    
  "Vi kan ikke gjøre forretninger med denne... denne terroristen!" - sa Noshar. "Han er bare en svimlende gammel tosk med vrangforestillinger om storhet..."
    
  "Jeg sa at vi må diskutere saken med generalen," sa Azar. Denne gangen hadde ordet "vi" som kom fra leppene hennes en annen betydning: det refererte ikke lenger til ham, men indikerte tydelig det keiserlige "vi", som betyr henne alene. "Hold kjeft, kansler."
    
  "Vær stille...?" Noshar klukket, munnen hans åpnet og lukket seg indignert. "Tilgi meg, Shahdokht, men jeg er Lord High Chancellor of the Royal Household, kongens representant i hans fravær. Jeg har full og enerett til å forhandle og inngå avtaler og allianser med vennlige og allierte styrker."
    
  "Ikke lenger, kansler," sa Azar bestemt. "Det har gått et år siden noen har hørt eller sett kongen og dronningen. I mellomtiden har retten blitt administrert av utnevnte tjenere som, selv om de er lojale, ikke har folks interesser i tankene."
    
  "Jeg ber deg om tilgivelse, Shahdokht -!"
    
  "Det er sant, kansler, og du vet det," sa Azar. "Din primære hensikt var å organisere, sikre og huse hoffet som forberedelse til å administrere regjeringen ved retur av kongen og dronningen. Du gjorde en utmerket jobb med dette, kansler. Retten er trygg, sikker, veldrevet, godt finansiert og klar til å styre dette landet når den tid kommer. Men akkurat nå vil folk ikke ha en administrator - de vil ha en leder og en general."
    
  "Jeg er den rettmessige lederen, Shahdokht, til kongen kommer tilbake," insisterte Noshar. "Og som krigsminister og marskalk i krigsrådet er jeg øverstkommanderende for våre væpnede styrker. Andre har ikke lov."
    
  "Du tar feil, kansler ... det gjør jeg," sa Azar.
    
  "Du? Men dette ... dette er ekstremt uregelmessig, Shahdokht," sa Noshar. "En kunngjøring om død eller abdikasjon er ennå ikke gitt. Et råd bestående av meg selv, de religiøse lederne og representantene for de elleve kongehusene må sammenkalles for å undersøke det sannsynlige oppholdsstedet til kongen og dronningen og bestemme hva som skal gjøres. Dette er umulig og utrygt å gjøre under krig!"
    
  "Så, som tilsynelatende arving, vil jeg komme med en uttalelse selv," sa Hazard.
    
  "Du!" Noshar gjentok. "Du... det vil si... tilgi meg for slike ord, Shahdokht, men dette er en fornærmelse mot minnet om din velsignede far og mor, vår elskede konge og dronning. De kan fortsatt være i skjul, eller kanskje såret og komme seg, eller til og med tatt til fange. Fiendene våre venter kanskje på at du skal gjøre noe slikt, og så avsløre at de fortsatt er i live, i håp om å så forvirring blant oss og sette i gang et opprør mot hoffet og kongefamilien. Du kan ikke...jeg mener, du burde ikke gjøre dette, Shahdokht...
    
  "Jeg er ikke lenger Shahdokht, kansler," sa Azar. "Fra nå av vil du kalle meg Malika."
    
  Noshar svelget, øynene svulmende. Han så skjult på livvaktene sine, så tilbake på Azar, studerte henne nøye, og prøvde å avgjøre om hun mente det hun nettopp sa og om hun ville trekke seg tilbake eller inngå kompromisser hvis hun ble konfrontert. "Jeg... jeg er redd jeg ikke kan la dette skje, prinsesse," sa han og samlet mot til slutt. "Jeg er ansvarlig overfor kongen og dronningen for beskyttelsen av hoffet. I deres fravær og uten instrukser fra kongehusrådet, er jeg redd jeg ikke vil kunne gjøre som du ønsker."
    
  Azar senket øynene, nikket og så ut til å sukke. "Veldig bra, kansler. Jeg forstår ditt synspunkt."
    
  Noshar følte seg lettet. Han ville absolutt måtte forholde seg til denne unge amerikaniserte oppkomlingen, og snart - hadde hun åpenbart ambisjoner langt utover årene, og det ville ikke bli tolerert. Men han var villig til å fungere som en støttende og beskyttende onkel, alt for bedre å kunne holde et øye med henne mens han...
    
  "Jeg ser at det er på tide å ta tilbake tronen," sa Hazard. I en uskarp bevegelse tok hun plutselig opp en tyskprodusert Heckler & Koch HK-54 maskinpistol og festet den til hoften... Rettet den rett mot brystet til Masoud Noshar. "Du er arrestert, kansler, for ulydighet mot min autoritet." Hun henvendte seg til de persiske livvaktene bak Noshar. "Vakter, sett kansleren i arrest."
    
  "Dette er absurd!" Noshar skrek, mer av sjokk og overraskelse enn sinne. "Hvordan våger du?"
    
  "Jeg tør fordi jeg er Malika, kansleren," sa Azar selvsikkert, "og tronen har vært ledig lenge nok." Hun så forbi Noshar til livvaktene, hvis våpen fortsatt hang på skuldrene deres. "Vakter, sett kansleren i arrest. Han har forbud mot å ha kontakt med omverdenen."
    
  "De vil ikke følge deg, Azar Asiya," sa Noshar. "De er lojale mot meg og kongen og dronningen, de rettmessige herskerne i Persia. De vil ikke følge en bortskjemt, forhekset gutt fra Amerika."
    
  Azar så seg rundt i konferanserommet og la merke til at verken oberstløytnant Najar eller major Saidi, hennes mangeårige assistenter, hadde hevet våpnene sine - de var av skulderen, men fortsatt med sikkerhetssperren rettet mot gulvet. Samme med Khesarak Boujazi og livvakten hans, major Haddad, og sjefen for infanteribrigaden basert på Mehrabad flyplass, oberst Mostafa Rahmati, som begge fulgte dem på dette sabotasjeoppdraget. Hun var den eneste med et våpen hevet.
    
  "Jeg har gitt ordren, mestersersjant: Arrester kansleren," kommanderte Azar. "Ikke tillat ekstern kommunikasjon. Hvis han gjør motstand, bind ham opp og kneble ham." Fortsatt var det ingen som rørte seg.
    
  "Mestersersjant... For dere alle, det er på tide å ta en avgjørelse," sa Azar og stirret på hver av dem, i håp om at hendene hennes ikke begynte å skjelve. "Du kan følge kansler Noshar og fortsette denne såkalte revolusjonen som du har gjort det siste året, eller du kan sverge troskap til meg og påfugltronen og følge meg i å forvandle dette landet til en fri persisk republikk."
    
  "Følg deg?" Noshar gliste. "Du er bare en jente. Du er kanskje en prinsesse, men du er ikke en dronning - og du er absolutt ikke en general. Lojalister vil ikke følge jenta inn i kamp. Hva vil du gjøre hvis ingen vil gjenkjenne deg som dronning?"
    
  "Da vil jeg gi avkall på tittelen min og slutte meg til styrkene til general Boujazi," svarte Hazard, til alles forbauselse. "Tiden er inne for å slå seg sammen og kjempe som én nasjon, og hvis det ikke gjøres under Kagewa-banneret, vil det bli gjort under generalens flagg. Hvis du er klar til å ta meg og mine følgere, general, er vi klare til å bli med deg."
    
  "Det vil ikke være nødvendig," sa Hesarak Boujazi ... og til alles store overraskelse tok han maskinpistolen fra skulderen, holdt den foran seg med armene utstrakt ... og knelte ned på ett kne i foran Hazard. "For jeg overlater kommandoen over mine styrker og lover troskap til Malika Azhar Asia Kagev, rettmessige dronning av Persia og elskerinne til påfugltronen."
    
  Azar smilte og ba stille om at hun ikke skulle kollapse av overraskelse eller bryte ut i gråt selv, og nikket så. "Vi er glade for å godta din troskapsed, Hesarak al-Kan Buzhazi." Hun kysset pannen hans og la hendene på skuldrene hans. "Reis deg, sir, ta opp våpnene dine og ta ansvar for krigsdepartementet og militærrådet til Kagewa Royal Household, og kommando over de kombinerte styrkene til Den demokratiske republikken Persia... Marshal Buzhazi."
    
  "Takk, Malika," sa Buzhazi. Han snudde seg mot Noshar. "Min første offisielle handling vil være å foreslå utnevnelse av Masoud Noshar som visekrigsminister, visemarskalk for hæren og min representant ved retten. Tar du imot?
    
  "Vil du at jeg skal tjene under deg?" spurte Noshar, enda mer sjokkert enn før. "Du tar min stilling og vil så at jeg skal komme tilbake? Hvorfor?"
    
  "Dronningen er en god og klok dommer av mennesker, Noshahr," sa Boujazi. "Hvis hun sier at du har tjent retten godt som kansler og forberedt dem til å lede landet når den tid kommer, så tror jeg på henne. Jeg vil at du skal fortsette å gjøre jobben din, den du er best på. Forbered domstolen til å regjere under et konstitusjonelt monarki og sikre at troppene mine blir forsynt. Jeg trenger noen til å representere meg i Teheran fordi jeg vil være på gata for å slå ned dette opprøret og gjenopprette sikkerheten til landet. Det er dette jeg er god på. Og som visemarskalk vil du rapportere til meg. Skru på deg, så må du forholde deg til meg. Tar du imot?
    
  Et øyeblikk trodde Boujazi at Noshar skulle si noe frekt eller støtende; i stedet gjorde han noe Boujazi aldri trodde han ville gjøre: han hilste. "Ja sir, jeg godtar."
    
  "Veldig bra, visemarskalk. Jeg vil at et møte i krigsrådet skal planlegges umiddelbart." Han snudde seg mot Azar. "Malik, med din tillatelse vil jeg utnevne oberstløytnant Najar til min stabssjef og forfremme ham til rang som full oberst. Major Saidi vil forbli din adjutant."
    
  "Tillatelse gitt, marskalk," sa Azar.
    
  "Takk, Malika. Oberst, samarbeid med visemarskalk Noshar for å organisere et møte i militærrådet. Major Haddad blir herved forfremmet til rang som oberstløytnant og vil ha ansvaret for sikkerheten." Han vendte seg mot Azar og sa: "Malika, jeg vil gjerne at du deltar på møtet i militærrådet og bidrar til ressursene og personellet som vi kan rekruttere fra gatene i Teheran og de omkringliggende byene og landsbyene. Vi trenger all den hjelpen vi kan finne for å få dette til å fungere."
    
  "Med glede, marskalk," sa Azar.
    
  "Takk, Malika," sa Buzhazi. "Hvis jeg kan, Malika, visemarskalk Noshar, vil jeg gjerne vise deg noe først før vi fortsetter som kan påvirke planleggingen vår. Oberst Najar, ta kommandoen."
    
  Hazard gikk ved siden av Boujazi gjennom flyplassterminalen mot utgangen. "Du gjorde en veldig dramatisk gest der, Marshal," sa hun. "Jeg trodde aldri jeg skulle se deg på knærne foran noen, enn si meg."
    
  "Jeg måtte gjøre noe for å toppe din store gest, høyhet," sa Bujazi. "Dessuten, hvis alle disse fancy banegreiene er det folkene dine vet og forventer, antar jeg at jeg måtte spille med. Skulle du virkelig gi fra deg tronen din og slutte deg til min tøffe banditter?"
    
  "Mente du det du sa om å overgi troppene dine til meg og sverge troskap?" De smilte sammen, og visste hverandres svar. "Tror du vi kan klare dette, Hesarak?" - hun spurte.
    
  "Vel, inntil i dag ga jeg oss ikke mer enn en av ti sjanse til å vinne," sa Boujazi ærlig. - Ting har blitt betraktelig bedre siden den gang. Akkurat nå gir jeg oss kanskje en av fem sjanse."
    
  "Egentlig? Hundre prosent forbedring så raskt? Vi har ikke gjort noe enda, bortsett fra kanskje å omorganisere solsengene på det synkende skipet! Vi har de samme styrkene som før, de samme ressursene - kanskje bedre organisering og litt ekstra motivasjon. Hva annet har endret seg enn våre navn, titler og troskap?"
    
  De gikk utenfor og ble eskortert av vakter til en nærliggende Iran Air-hangar. Etter at identiteten deres ble bekreftet, gikk Boujazi til side for å la Hazard passere. "Hva annet har endret seg?" spurte han med et smil. "La oss bare si at noe ovenfra falt i fanget våre."
    
  "Hva...?" Azar gikk inn i hangaren ...... og ble umiddelbart konfrontert av en ti fots humanoid robot med noe som en kanon hengende på skuldrene. Roboten nærmet seg henne med forbløffende hastighet og smidighet, så på dem alle et øyeblikk, så stilte den seg på oppmerksomhet og ropte med en høy datamaskinsyntetisert stemme: "Oppmerksomhet, ti hytter!", og gjentok det igjen på farsi. Han gikk til side...
    
  ...viser at hangaren hadde to slanke, beksvarte, massive amerikanske bombefly inne. Azar gjenkjente dem som Air Force B-1 bombefly, bortsett fra at cockpitvinduene var hermetisk forseglet. Hangargulvet var overfylt med kjøretøyer, lastecontainere i alle størrelser og beskrivelser, og kanskje to hundre amerikanske flyvere i generalserviceuniformer som stod på vakt.
    
  "Slik du var," sa Hazard. Amerikanerne, både menn og kvinner, slappet av. Mange henvendte seg til nykommerne og presenterte seg med hilsener og håndtrykk.
    
  Noen øyeblikk senere gikk en høy mann iført en merkelig mørkegrå helkroppsrustning som Bujazi kjente igjen som det amerikanske Tin Woodman-kampsystemet, uten hjelm, bort og stilte seg foran Kagev og Bujazi og hilste. "General Boujazi?" - Sa han gjennom den innebygde elektroniske oversetteren av Tin Woodman-drakten sin. "Major Wayne Macomber, USAF, enhetssjef."
    
  Bujazi hilste igjen, og så håndhilste han. "Takk, major. La meg introdusere Hennes Høyhet Azar Asia Kagev..." Han stoppet effektivt, ga henne et lurt blunk og nikk, og la så til: "Dronning av Persia."
    
  Macombers øyne ble store av overraskelse, men han kom seg raskt nok, fikk oppmerksomhet igjen og hilste. "Hyggelig å møte deg, Deres Høyhet." Hun rakte ut hånden og han ristet den, den pansrede hånden hans ble overskredet med hennes. "Aldri møtt dronningen før."
    
  "Jeg har møtt Tin Woodman før, og det gir meg stor glede og trøst å vite at du er her," sa Azar på så perfekt engelsk, så amerikansk, at det overrasket ham selv. "Velkommen til Persia, major."
    
  "Takk skal du ha". Han snudde hånden og så ned på hennes. "Hypoplastisk tommel. Flott jobb med å fikse. Lillesøsteren min har det også. Dobbelsidet?"
    
  "Ja, major," svarte Azar ganske vanskelig. "Du overrasker meg. De fleste jeg hilser på, ser på hånden min og ser så bort og later som de ikke legger merke til det."
    
  "Uvitenhet, det er alt, frue," sa Macomber. "Det er bra at du ikke skjuler det. Søsteren min legger ikke skjul på det heller. Hun gjør folk forbanna, men det er planen hennes. Hun har fortsatt en forferdelig tennisbackhand."
    
  "Du skulle ha sett meg på skytebanen, major."
    
  Den store kommandosoldaten smilte og nikket, det var hans tur til å bli overrasket. "Gleder meg til det, frue."
    
  "Jeg også, major." Hun så på den andre kommandoen i systemtilnærmingen til Tin Woodman-kamprustningen. "Hei, Sergeant Major Vol," sa hun og rakte ut hånden. "Hyggelig å se deg igjen."
    
  "Takk, Deres høyhet," sa Wohl. "Jeg er glad for å se deg også." Han så på Bujazi. "Jeg håper den nye tittelen din ikke betyr dårlige nyheter om foreldrene dine."
    
  "Jeg håper det også, sersjantmajor," sa Azar, "men situasjonen tvang min forfremmelse, og slik fortsetter vi." Vol nikket godkjennende, men ga likevel Buzhazi et advarende blikk.
    
  Den ti fot lange roboten nærmet seg dem. Macomber gjorde et tegn til henne og sa: "Ma'am, jeg vil gjerne introdusere deg for min nestkommanderende, US Army Reserve Captain Charlie Turlock, som styrer det kybernetiske robotinfanterikampsystemet hun var med på å utvikle. Hun er på patrulje akkurat nå, så hun kan ikke komme ut for å hilse ordentlig på deg. Kaptein, møt den persiske dronningen Azar Kagev."
    
  "Hyggelig å møte deg også, kaptein," sa Azar og håndhilste på kjempeinnen, overrasket over hennes milde berøring til tross for størrelsen på den mekaniske armen. "Min krigsminister og sjef for mine væpnede styrker, marskalk Khesarak Boujazi."
    
  "Hyggelig å møte deg, Deres Høyhet, Marshal," sa Charlie fra Kriminalavdelingen. Macombers øyne ble store ved Bujazis nye tittel. "Alle patruljer rapporterer sikkerhet, sir. Unnskyld meg, men jeg vil fortsette med oppgaven min." Roboten hilste og skyndte seg bort.
    
  "Utrolig, helt utrolig," sa Hazard. "Tusen takk for den enestående jobben du gjorde med å spore opp Pasdarans mobile missiler. Men nå er jeg forvirret. Marskalk Boujazi ba deg komme til Teheran?
    
  "Vi hadde et lite... problem, kan du si, med vår plassering i Tyrkia," forklarte Macomber. "Min øverstkommanderende offiser, generalløytnant Patrick McLanahan, kontaktet general - eh, marskalk Boujazi, og han tilbød oss å gi oss ly til vi ordnet vår situasjon."
    
  "McLanahan? General på romstasjonen?"
    
  "La oss gå et sted og snakke, ok?" Macomber foreslo. De gikk gjennom hangaren, hilste på flere flyvere, og tok en rask omvisning av EB-1 Vampire-bombeflyene før de gikk inn på et kontor utenfor hovedetasjen til hangaren. Macomber snakket som inn i tomheten; et øyeblikk senere ringte telefonen rett ved siden av ham. Han tok telefonen og ga den til Hazard. "Dette er til deg, din høyhet."
    
  Azar tok telefonen og prøvde å oppføre seg som om plutselige og mystiske telefonsamtaler var helt normale for henne. "Dette er dronning Azar Asia Kagev av Persia," sa hun på engelsk. "Hvem er dette, vær så snill?"
    
  "Deres høyhet, dette er generalløytnant Patrick McLanahan. Hvordan har du det ikveld?"
    
  "Jeg har det bra, general," svarte hun, og prøvde å høres formelt og sammenhengende ut selv om sansene hennes ble forvirret, og prøvde å holde tritt med den fantastiske overjordiske teknologien hun møtte her i en rasende fart. "Vi snakket nettopp om deg."
    
  "Jeg lyttet, jeg håper du ikke har noe imot det," sa Patrick. "Vi overvåker tett våre tropper rundt om i verden."
    
  "Jeg forstår," sa Hazard. "Jeg håper du har kommet deg etter romfartsskadene dine. Er du i Persia?
    
  "Nei, akkurat nå er jeg over det sørlige Chile, ombord på Armstrong romstasjon," sa Patrick. "Deres høyhet, jeg var i en liten trøbbel og ba general Boujazi om hjelp. Jeg beklager at jeg ikke informerte deg først, men tiden begynte å renne ut."
    
  "Du og dine styrker er alltid velkomne i Persia, general," sa Azar. "Du er en helt og forkjemper for alle frie persere, og vi anser deg som vår våpenbror. Men du kan kanskje forklare hva som skjer."
    
  "Vi tror at Russland har brakt militære styrker inn i Iran og jobber med det teokratiske regimet for å øve innflytelse i regionen."
    
  "Vel, selvfølgelig har de det, general," sa Azar som om ingenting hadde skjedd. "Ikke fortell meg at dette er en overraskelse for deg?" Den ganske flaue pausen hans ga henne alt svaret hun trengte. - Russerne har i årevis lovet betydelig militær og økonomisk bistand til det teokratiske regimet i bytte mot tilstedeværelse og press på dem for å slutte å støtte anti-russiske separatistbevegelser i Russland og dets nære utland, som i Kosovo, Albania og Romania. Russland har hatt sin MFN-status i flere tiår."
    
  "Vi visste at Russland brukte Iran, sammen med Irak-konflikten, for å distrahere USA fra dets andre aktiviteter i periferien," sa Patrick, "men vi visste ikke at deres engasjement var så allment kjent og akseptert."
    
  - Bistanden som Iran har mottatt fra russerne er angivelig større enn hva USA gir til noe annet land i regionen, muligens med unntak av Israel, sa Azar. "Dette var veldig viktig ikke bare for å holde teokratene ved makten, men også for å støtte det iranske folket. Dessverre gikk mye av denne hjelpen til den islamske revolusjonsgarden og deres dramatiske militære oppbygging, som de brukte for å undertrykke enhver uenighet i landet vårt. Men har noe annet endret seg i det siste? Spiller Russland et annet spill?"
    
  "Vi tror russerne tok med et nytt våpen, en kraftig mobil anti-romlaser, til Iran og brukte det til å ødelegge et av romfartøyene våre," sa Patrick. "Major Macomber, kaptein Turlock og sersjant Major Vol overlevde et slikt angrep."
    
  "Du mener, et av romflyene jeg har hørt så mye om?" - Spurte Azar. "De fløy i en av disse i verdensrommet da den ble truffet av den laseren?"
    
  "Ja Deres høyhet. Jeg vil gjerne ha hjelp til å spore opp disse russiske våpnene og nøytralisere dem."
    
  "Jeg tror ikke det vil være vanskelig i det hele tatt," sa Hazard. Hun ga telefonen til Boujazi, som satte den på høyttalertelefon og ba major Haddad om å oversette for ham.
    
  "Marskalk Bujazi?"
    
  "Hilsen, general McLanahan," videreformidlet Boujazi gjennom Haddad.
    
  "Hei, Marshal. Jeg ser at du har fått en forfremmelse."
    
  "Og jeg dømmer ut fra ditt uventede kall, det plutselige dukket opp av en så stor styrke på dørstokken min og den alarmerende mangelen på informasjon fra militær- eller utenriksdepartementene dine om at karrieren din ikke har hatt lignende suksess," sa Boujazi. "Men du hjalp meg da jeg var på flukt, og jeg håpet å en dag gjøre det samme for deg. Så. Har russerne skutt ned romflyet ditt?"
    
  "Kan du hjelpe oss med å finne denne laseren, Buzhazi?"
    
  "Sikkert. Jeg er sikker på at vi kan finne det raskt hvis folket mitt ikke allerede vet hvor det er."
    
  "Du høres ganske selvsikker ut."
    
  "Generelt, vi mistror ikke automatisk russerne slik du gjør - faktisk har vi flere grunner til å mistillit til amerikanerne," sa Boujazi. "Vi er Russlands naboer, og våre grenser har vært sikre i flere tiår; vi kjøpte mange våpen og mottok betydelig militær, økonomisk, industriell og handelshjelp fra Russland, noe som var ekstremt viktig for oss i alle årene med handelsembargoen med Vesten; vi har til og med fortsatt en gjensidig forsvarsavtale som er i full kraft."
    
  "Så du sier at du jobbet med russerne, marskalk," spurte Patrick overrasket, "inkludert å forsyne dem med informasjon om våre aktiviteter i Iran?"
    
  "General McLanahan, noen ganger forbauser dybden av amerikansk naivitet meg," sa Boujazi. "Vi må bo her; du påvirker ganske enkelt hendelser som finner sted her i USAs nasjonale interesse, noen ganger fra den relative komforten til kamppersonellrommet - eller romstasjonen. Visst forsyner vi Russland med informasjon, akkurat som vi gir deg informasjon om russiske aktiviteter og hjelper deg når du møter... la oss si innenrikspolitiske problemer?" Og igjen ingen svar fra Patrick.
    
  "Vi har alle våre egne behov, aktiviteter og agendaer," fortsatte Boujazi. "Vi håper at et slikt samarbeid er berikende for oss alle og er gjensidig fordelaktig, men til syvende og sist må våre egne mål komme først, ikke sant?" Stillhet igjen. "General McLanahan? Er du fortsatt der?"
    
  "Jeg er fortsatt her."
    
  "Jeg beklager å opprøre eller skuffe deg, general," sa Boujazi. "Du reddet livet mitt og hjalp meg med å beseire pasdaranerne i Qom og Teheran, og for dette vil jeg hjelpe deg til mine siste dager. Alt du trengte å gjøre var å spørre. Men du bør ikke bli så overrasket over å høre at jeg vil vise den samme høfligheten til ethvert annet land som hjelper min sak, inkludert dine motstandere. Så. Vil du finne dette russiske mobile lasersystemet? Veldig bra. Jeg vil kontakte deg umiddelbart gjennom major Macomber så snart jeg vet hvor han befinner seg. Er det akseptabelt?"
    
  "Ja, det stemmer, marskalk," sa Patrick. "Takk skal du ha. Hva med folket mitt der i Teheran?"
    
  Boujazi snudde seg mot Hazard og snakket lavt i noen øyeblikk; deretter: "Dronningen ønsker å gi all mulig hjelp og trøst til deg og ditt folk. På sin side håper hun at du vil hjelpe oss når den tid kommer."
    
  "Så må jeg bekymre meg for at russerne angriper dette stedet, Buzhazi?" - spurte Patrick.
    
  "Patrick, jeg tror jeg har gjort meg tydelig nok for deg," sa Boujazi gjennom oversetteren sin. "Jeg håper du ikke er en av de idealistene som tror at vi hjelper hverandre fordi vi tror det er rett, eller fordi den ene siden er iboende god og den andre er ond. Du sendte troppene dine til Teheran av grunner som ennå ikke er helt klare for meg, men jeg vet at vi ikke inviterte deg. Vi får vite alt snart, med Guds hjelp. Inntil da vil jeg gjøre det jeg må for vår nasjons skyld og vår overlevelse. Du vil gjøre det du må av hensyn til ditt folk, din virksomhet og deg selv. Forhåpentligvis er alle disse tingene til gjensidig nytte." Og han la på uten engang å si farvel.
    
  "Er alt i orden, sir?" Macomber spurte gjennom sin subkutane sender etter at han ba Boujazi og Hazard om unnskyldning.
    
  "Major, jeg tror vi må stole på Bujazi, men jeg kan bare ikke få meg selv til å gjøre det," innrømmet Patrick. "Han er kanskje en patriot, men først og fremst vet han hvordan han skal overleve. Da han var stabssjef og sjef for Pasdaran, var han fullt forberedt på å senke et amerikansk hangarskip og drepe tusenvis av sjømenn, bare for å bevise hvor tøff han trodde han var. Jeg tror han vil bli kvitt teokratiet og Pasdaran, men jeg tror han vil gjøre alt han må, inkludert knulle oss begge, for å overleve. Du må ringe."
    
  "Ja, sir," sa Macomber. "Jeg gir beskjed".
    
  "Vel, major?" - Buzhazi spurte gjennom den elektroniske oversetteren da Macomber kom tilbake. "Hva sier sjefen din? Stoler han fortsatt på meg?"
    
  "Nei, sir, det gjør han ikke," sa Macomber.
    
  "Så. Hva skal vi gjøre?"
    
  Macomber tenkte et øyeblikk; så: "Vi tar en liten tur, marskalk."
    
    
  KAPITTEL NI
    
    
  Aldri krangle med en person som ikke har noe å tape.
    
  - BALTHASAR GRACHIAN
    
    
    
  OVER SØR SENTRALE NEVADA
  TIDLIG NESTE MORGEN
    
    
  "Her er de siste nyhetene, folkens, så hør etter," sa SEAL-teamleder, US Navy Lt. Mike Harden. De femten medlemmene av SEAL-gruppen hans, som alle pustet friskt oksygen i lasterommet til C-130 Hercules-lasteflyet deres, sluttet å se på kartene og vendte oppmerksomheten mot ham. "Fyren vår inne forteller oss at dette stedet er praktisk talt øde. Den har totalt tjue sikkerhetsstyrker personell, for det meste konsentrert i hoveddatasenteret ved siden av hovedkvarteret. Kamphovedkvarteret er øde, med bare en sikkerhetsstyrke på rundt seks mann stasjonert der. Hangarene var stengt i et par dager. Dette er verifisert gjennom vår egen overvåking. Så målet vårt forblir de fire hovedkontorene i hovedkvarteret: en avdeling i hver av dem sendes til sikkerhetsoperasjonssenteret, kampkontrollområdet, kommunikasjonssenteret og misjonskontrollsenteret. Bravo Unit er rett bak oss, og gutta hans vil ta over hangarene og våpenlageret.
    
  "Fyren vår inne sier at han bare så en av de CID-kontrollerte robotenhetene som patruljerer hangarene og våpenlageret. Vi vet at de hadde til sammen seks sykepleiere. En ble sendt til Iran, to til Tyrkia, og en overga seg da Rangers angrep Battle Mountain, så det er to igjen, og vi må anta at de begge er i Elliott. Omtrent et dusin Tin Woodman-enheter er også oppført som savnet.
    
  "Husk, bruk bare vanlig ammunisjon mot sikkerhetsstyrkene, hvis de åpner ild mot deg - ikke kast bort ammunisjon på frøene eller Tin Woodmen-enheter." Han hevet en 40 mm granatkaster. "Dette er vårt beste håp om å slå ut disse tingene: Mikrobølgepulsgeneratorer som ser ut som et direkte treff fra et jævla lyn. De forteller oss at dette bør stenge alle systemene deres umiddelbart. Muligens dødelig for fyren på innsiden, men det er hans problem hvis han bestemmer seg for å slåss. Disse gutta er raske, så vær på vakt og konsentrer ilden. Har du spørsmål?" Det var ingen. "Alt er bra. Vi har omtrent fem minutter igjen. Gjør deg klar til å sparke litt zoomi." Et dempet "Wow!" ble hørt rundt omkring. iført oksygenmasker.
    
  Det som virket som bare et minutt hadde gått da Harden ble varslet av cockpitbesetningen om at hoppsonen var to minutter unna. SEALene koblet seg raskt fra flyets oksygensystem, koblet til bærbare oksygentanker, reiste seg og holdt fast på rekkverket mens den bakre lasterampen senket seg. Ikke før hadde rampen trillet ned før det røde lyset ble grønt, og Harden førte sin tropp inn i det iskalde mørket. Mindre enn tjue sekunder etter Hardens hopp satte alle seksten menn ut fallskjermene sine. Harden sjekket fallskjermen og oksygentilførselen hans, sørget for at det infrarøde markeringslyset hans fungerte slik at andre kunne følge ham i mørket, og begynte deretter å overvåke styreinnganger ved hjelp av en håndleddsmontert GPS-enhet.
    
  Det var et HAHO, eller høydehopp - det første hoppet. Fra en høyde på tjuesju tusen fot kunne teamet seile omtrent tre mil fra hopppunktet til målet deres: Elliott Air Force Base, med kallenavnet "Dreamland." Under ordre fra presidenten i USA ble to SEAL-enheter beordret til å angripe basen, nøytralisere de kybernetiske enhetene til infanteriet og Tin Man-enhetene som patruljerer basen, fange alt basepersonell og sikre flyet, våpnene, datasenteret, og laboratorier.
    
  Vinden var litt skiftende, definitivt forskjellig fra prognosen, noe som sannsynligvis forklarte det forhastede hoppet. Harden fant seg selv i å styre kalesjen gjennom noen ganske radikale manøvrer for å komme på kurs. Hver sving økte horisontalhastigheten, så det betydde at de måtte bevege seg litt mer når de først var på bakken. De måtte fly i rundt ti minutter.
    
  Da Harden endelig satte kursen, begynte han å lete etter landemerker ved hjelp av kikkertbrillene sine. Han så raskt at ting ikke var helt som planlagt. Det første visuelle målet var Groom Lake, en stor tørr innsjøbunn sør for basen som det meste av Elliotts rullebane på tjue tusen fot ble bygget inn i. Det viste seg snart at de hadde dratt for langt vestover - de hadde hoppet for tidlig. GPS-en sa at de var rett på kurs, men landemerkene løy ikke. De hadde planlagt denne beredskapen, men Harden skulle gi flybesetningen god juling når oppdraget var over. Han hadde studert hele området rundt under utforskningen av målet før hopp og var sikker på at han kunne finne et godt sted å lande, selv om det måtte være helt på bunnen av en tørr innsjø.
    
  Han klarte ikke å nå det tørre innsjøbunnen helt, men klarte å finne et jevnt område omtrent femti meter nord for grusveien. Landingen var mye vanskeligere enn han forventet - igjen, GPS-en løy om vindretningen, og han landet med vinden i stedet for mot den, og økte bakkehastigheten og landingskraften. Heldigvis hadde de på seg HAHO-lengdehopp i kaldt vær, og den ekstra støtkraften ble stort sett absorbert. Han samlet et team på mindre enn tre minutter, og det tok dem mindre enn fem å fjerne og oppbevare fallskjermer, seler og ekstra utstyr for kaldt vær, og sjekke og klargjøre våpen, kommunikasjon og nattsynssystemer.
    
  Harden sjekket GPS-en sin og pekte i retningen de var på vei, men førstebetjenten, som hadde backup-GPS, viftet med hånden og pekte i en annen retning. De satte GPS-mottakerne ved siden av hverandre, og visstnok var avlesningene deres helt forskjellige ... faktisk var de omtrent tre mil unna!
    
  Dette forklarte at de hadde svingt ut av kurs og landet i feil retning basert på GPS-vind: GPS-mottakerne deres var blitt tuklet med. Harden visste at GPS-jammere ble utviklet, men en fastkjørt GPS-mottaker kunne ignoreres og alternative navigasjonsmetoder umiddelbart brukes inntil betydelige feil ble gjort. På den annen side ser det ut til at den falske GPS-mottakeren fungerer som den skal. Selv C-130s GPS-mottakere ble tuklet med. Han måtte huske at de var opp mot en enhet som utviklet og testet neste generasjons våpen av alle slag, topphemmelige materialer som resten av verden sannsynligvis ikke ville se på årevis, men som ville revolusjonere måten krigen var på. kjempet en gang den kom ut i gatene.
    
  Delingslederen trakk frem et linseformet kompass, klar til å ta noen sikte på bakken og dobbeltsjekke deres posisjoner på kartet sitt, men han må ha blitt slått av under den akselererte landingen, fordi kompassskiven roterte som om den var koblet til til en elektrisk motor. Harden ville ikke bli overrasket om eggehodene her også fant opp en måte å sylte eller tukle med kompasser på! Han bestemte at siden de hadde landet vest for kanten av det tørre innsjøbunnen, skulle de rett og slett bevege seg østover til de fant innsjøen, så skulle de bevege seg nordover til de fant det indre gjerdet. Han indikerte igjen retningen for bevegelsen deres, ignorerte alle forespørsler og trasket bort.
    
  De tok av seg kaldt værutstyr og la fallskjermene på, noe som gjorde lasten mye lettere, men Harden fant seg snart i å tørke svetten fra øynene. Gud, tenkte han, det må ha vært under null her i den høye ørkenen, men han svettet i hjel! Men han ignorerte det og fortsatte...
    
  "Movind," hørte han i hodetelefonene. Han falt på magen og skannet området. Det var et kodeord for et teammedlem i trøbbel. Han krøp tilbake i bevegelsesretningen og fant troppslederen liggende på ryggen og AOIC sjekket ham. "Hva i helvete skjedde?" hvisket han.
    
  "Han mistet nettopp bevisstheten," sa den ansvarlige assisterende offiseren. Han tørket svetten fra ansiktet. "Jeg føler meg ikke så bra heller, løytnant. Ville de brukt nervegass på oss?"
    
  "Stå på," sa noen over den beskyttede taktiske FM-radioen.
    
  Harden så på rekken av seler spredt utover ørkenen. "Radioene er låst!" - hvisket han. AOIC videresendte meldingen tilbake til de andre. Han instruerte å bare bruke kodeord over radioer på dette oppdraget med mindre de var i en brannkamp og hele teamet ble kompromittert.
    
  Delingssjefen satte seg. "Føler du deg bra, sjef?" - spurte Harden. Høvdingen signaliserte at han var klar, og de forberedte seg på å rykke ut igjen. Men denne gangen ble Harden svimmel - i det øyeblikket han reiste seg, skyllet en varm, tørr varme over ham, som om han nettopp hadde åpnet døren til en varm ovn. Følelsen avtok da han knelte ned. Hva pokker...?
    
  Og så skjønte han hva det var. De ble informert om en hendelse i Tyrkia der Dreamland-guttene brukte et ikke-dødelig mikrobølgevåpen for å slå ut basesikkerhetspersonell - de rapporterte at det føltes som intens varme, som om huden deres var i brann, og snart ble hjernen deres så blandet opp at de hadde mistet bevisstheten. "Krokodille, krokodille," sa Harden hviskende, et kodeord for "fiende i nærheten."
    
  "Bare bli der du er og ikke rør deg," hørte de alle i hodetelefonene sine.
    
  Helvete, luftvåpengutta fant FM-frekvensen deres, dechiffrerte krypteringsprosedyren og snakket på deres hviskelignende kanal! Han snudde seg og laget et håndtegn for å bytte til sekundærfrekvensen, og ordet ble videresendt til de andre. I mellomtiden tok Harden frem satellitttelefonen og koblet til den sikre kanalen til en annen SEAL-enhet: "Sølv, dette er Opus, krokodillen."
    
  "Visste du," hørte de i hodetelefonene sine på den nye kanalen, "at det ikke er noen ord som rimer på "sølv" og "opus" akkurat som "oransje"?" sa han... ..... ....
    
  Harden tørket svette fra øynene. Kommunikasjonsdisiplinen var helt glemt, og han byttet sint tilbake til å hviske: "Hvem i helvete er dette?"
    
  "Ah, ah, ah, løytnant, perler, perler," sa stemmen igjen og brukte det gamle kodeordet for å advare om upassende radiosendinger. "Hør gutter, øvelsen er over. Vi har allerede tatt ut en annen enhet på vei mot flylinjen og våpenlagerområdet - dere gjorde en mye bedre jobb enn dem. Vi har forberedt flere fine komfortable rom for deg. Stå med hendene opp, så tar vi den korte turen tilbake til basen. Vi har en lastebil på vei for å hente deg."
    
  "Fan deg!" Harden skrek. Han krøp lavt og skannede området, og ignorerte den voksende smerten som spredte seg over hele kroppen... Og så så han den, en enorm robot, mindre enn tjue meter foran seg. Han løftet rifla, slapp sikringen og løsnet granaten. Det kom et skremmende glimt, luften fylt med lukten av høyspent elektrisitet, og han kjente millioner av maur krype over kroppen hans... men varmefølelsen forsvant, erstattet av en beinkald kulde mens hans svettevåte uniform mistet raskt kroppsvarmen inn i den kalde natteluften.
    
  Han løp tilbake til folket sitt. "Alt er bra?" hvisket han. De signaliserte alle at de hadde det bra. Han sjekket GPS-en sin - den var helt død, men kompasset til troppslederen fungerte som det skal igjen, og han plottet raskt deres plassering på kartet sitt, fikk veibeskrivelse til destinasjonen og la i vei.
    
  På veien passerte de en robot. Det så ut som om lemmene, overkroppen og nakken hans samtidig var vridd i forskjellige og svært unaturlige retninger, og det luktet som en kortsluttet og utbrent elektrisk drill. Harden syntes synd på fyren inni først - han var tross alt amerikaner og soldat - men han hadde ikke tenkt å holde seg rundt for å sjekke ham i tilfelle han bare ble lamslått.
    
  Det var stummende mørkt da de nærmet seg det indre perimetergjerdet, et femten fot høyt, dobbeltlags kjettinggjerde toppet med piggtråd. Mangelen på lys rundt gjerdet betydde enten hunder eller infrarøde sensorer, visste Harden. Han beordret teamet til å dele seg i seksjoner og begynne et angrep på...
    
  ... og i det øyeblikket hørte han en surrende lyd, som en høyhastighetsvifte, og han så opp. Gjennom nattsynsbrillene sine så han en gjenstand på størrelse med en søppelbøtte omtrent tjue fot på himmelen og bare tretti eller førti meter unna, med et bredt rundt hylster nederst, lange ben og to metallarmer som inneholdt hvite flagg - og, utrolig nok, hadde den en opplyst LED-skjerm på toppen der det sto "IKKE SKYT, BARE SNAKK, VI HØRER."
    
  "Hva i helvete er dette?" - spurte Harden. Han ventet til den flygende roboten var omtrent ti meter unna, og skjøt den ned med et enkelt skudd fra MP5-maskinpistolen. Han var sikker på at han hadde truffet henne, men hun klarte å fly ned mer eller mindre kontrollert, og landet klønete noen få meter unna ham, mens hun fortsatt så den rullende LED-meldingen. Han flyttet hviskelyden til leppene. "Hvem er dette?" - Jeg spurte.
    
  "Dette er brigadegeneral David Luger," svarte stemmen i den andre enden av linjen. "Du vet hvem jeg er. Dette må ta slutt, løytnant Harden, før noen andre blir skadet eller drept."
    
  "Jeg har ordre om å ta deg i varetekt og sikre denne basen, sir," sa Harden. "Jeg vil ikke dra før oppdraget mitt er fullført. På vegne av USAs president beordrer jeg deg til å deaktivere alle forsvar av basen din og overgi deg umiddelbart."
    
  "Løytnant, det er ytterligere et dusin droner som flyr over hodet akkurat nå med flashbang-granater," sa Luger. "Vi kan se deg og hver av dine femten kamerater, og vi kan treffe hver av dem med en flashbang-granat. Se nøye. Foran deg, rett ved siden av gjerdet." Et øyeblikk senere hørte han en svak metallisk lyd! lyden var nesten rett over hodet... og et sekund senere kom det et fantastisk lysglimt, etterfulgt et øyeblikk senere av et utrolig høyt smell! en lyd og deretter en vegg av trykk som en orkanvind som varer et brøkdels sekund.
    
  "Det var omtrent hundre meter fra oss, løytnant," sa Luger. Ringingen i Hardens ører var så høy at han knapt kunne høre den over radioen. "Tenk deg hvordan det ville vært bare fem meter unna."
    
  "Sir, du må få meg og alle mennene mine ut fordi vi ikke skal noe sted," sa Harden og lot hørselen hans gå tilbake til normalen litt. "Hvis du ikke ønsker å bli holdt ansvarlig for å skade eller drepe andre amerikanere, oppfordrer jeg deg til å følge mine ordre og overgi deg."
    
  Det ble en lang pause på linjen; så sa Luger med oppriktig, farslig stemme: "Jeg beundrer deg virkelig, løytnant. Vi var ærlige da vi sa at du var lenger på vei enn andre SEAL-enheter. De overga seg første gang vi slo dem med en mikrobølgesender, og de fortalte oss til og med identiteten din da vi fanget dem - det var slik vi visste hvem du var. Dere gjorde en god jobb. Jeg vet at du ikke ville drepe stabssersjant Henry. Han var en sersjant som styrte CID."
    
  "Takk, sir, og nei, jeg mente ikke å drepe noen, sir," sa Harden. "Vi ble informert om disse mikrobølgevåpnene som robotene deres bærer på, og vi visste at vi måtte avvæpne dem."
    
  "Vi utviklet den mikrobølgeforstyrrende granaten fordi vi var redde for at CID-teknologien skulle falle i hendene på russerne," sa Luger. "Jeg trodde ikke det ville bli brukt av våre egne mot våre egne."
    
  "Jeg beklager, sir, og jeg påtar meg å informere hans pårørende personlig." Han måtte holde ham i tale så lenge han kunne. Den viktigste okkupasjonsstyrken, et marine sikkerhetsselskap fra Camp Pendleton, skulle ankomme om mindre enn tretti minutter, og hvis denne Luger-fyren hadde ombestemt seg om å angripe flere marinesoldater, ville han kanskje vente lenge nok til at de andre ankom. "Skal jeg gå tilbake og hjelpe stabssersjanten?"
    
  "Nei, løytnant. Vi skal takle det".
    
  "Ja, sir. Kan du forklare hvordan -?"
    
  "Ikke tid til forklaringer, løytnant."
    
  "Ja, sir." Tiden rant ut. "Se her, ingen vil ha dette. Det beste alternativet er å slutte å slåss, ansette en advokat og gjøre det på riktig måte. Det skal ikke være flere angrep. Det er ikke denne vi bør kjempe mot. La oss stoppe alt dette akkurat nå. Du er enhetssjef her. Du har ansvaret. Gi ordren, la mennene dine legge ned våpnene og la oss komme inn. Vi vil ikke skade noen. Vi er alle amerikanere, sir. Vi er på samme side. Vennligst sir, stopp dette."
    
  Nok en lang pause fulgte. Harden trodde virkelig at Luger ville trekke seg tilbake. Alt dette var galskap, tenkte han. Ha mot og slutt med det, Luger! han tenkte. Ikke utgi deg for å være en helt. Stopp dette eller...
    
  Så hørte han en surrende lyd over hodet - de små åtselrobotene kom tilbake - og så sa Luger: "Smerten vil være verre denne gangen, men den vil ikke vare lenge. Alt godt, løytnant."
    
  Harden hoppet på beina og ropte: "Alle soldater, for ekstra effekt, skyt granater og løp til gjerdet, fremover, fremover, fremover!" Han plukket opp MP5-en sin, lastet en eksplosiv granat inn i granatkasterens sluttstykke, satte den på plass og løftet våpenet til...
    
  ... og det så ut til at hele kroppen hans øyeblikkelig brant i flammer. Han skrek... Og så stupte alt raskt, heldigvis, ned i mørket.
    
    
  WHITE HOUSE OFFICE, WASHINGTON, DC.
  SENERE DEN MORGEN
    
    
  "Jeg kan ikke tro det ... jeg kan ikke tro det!" President Joseph Gardner stønnet. Forsvarsminister Miller Turner orienterte ham og en håndfull senat- og kongressledere om deres forsøk på å pågripe medlemmer av luftvåpenet og sikre våpnene deres, og informasjonen var ikke god. "De beseiret og fanget to Navy SEAL-lag i Dreamland? Jeg kan ikke tro dette! Hva med andre steder?"
    
  "SEAL-teamet som ble sendt til Battle Mountain møtte lett motstand og klarte å fange en av deres bemannede roboter, men roboten fungerte tilsynelatende enten feil eller ble skadet og ble forlatt," sa Turner. "Flyet og det meste av personellet har forsvunnet; SEALs fanget rundt hundre mennesker uten motstand. FAA var ikke i stand til å spore noen av flyene på grunn av alvorlig interferens eller inoperabilitet, så vi vet ikke hvor de ble av."
    
  "Funksjonshemmet'? Hva i helvete er dette?"
    
  "Tilsynelatende blokkerer ikke neste generasjons fly basert i Dreamland og Battle Mountain bare fiendens radarer, men bruker faktisk radarer og tilhørende digitale elektroniske systemer for å injisere ting i radarelektronikken som virus, falske eller inkonsekvente kommandoer, lokkemidler og til og med kode. endringer," svarte nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle. "De kaller det 'netttruding' - nettverksinntrenging."
    
  "Hvorfor ble jeg ikke informert om dette?"
    
  "Dette ble først brukt på McLanahan-fly utplassert til Midtøsten," sa Carlisle. "Han deaktiverte det russiske jagerflyet ved å beordre det til å stenge. De fleste digitale radarsystemer som er i bruk i dag, spesielt sivile, har ingen mulighet til å blokkere disse innbruddene. Den kan gjøre dette ved hjelp av alle slags systemer, som kommunikasjon, Internett, trådløse nettverk, til og med værradar. I tillegg, siden mange sivile nettverk er koblet til militære systemer, kan de injisere ondsinnet kode i et militært nettverk uten engang å angripe det militære systemet direkte."
    
  "Jeg trodde han avfyrte et missil mot et jagerfly!"
    
  "Russerne hevdet at han avfyrte missilet, men han brukte dette nye 'nettrusion'-systemet for å tvinge MiG-en til å slå seg av," forklarte Carlisle. "McLanahan hadde hjerteproblemer før han kunne forklare hva som skjedde, og etter det tok vi russerne på ordet angående hendelsen."
    
  "Hvordan kan han sende et virus gjennom radaren?"
    
  "Radar er ganske enkelt reflektert radioenergi timet, dekodet, digitalisert og vist på en skjerm," sa Carlisle. "Når frekvensen til et radiosignal er kjent, kan alle typer signaler sendes til mottakeren, inkludert et signal som inneholder en digital kode. I dag vises og distribueres radioenergi stort sett digitalt, slik at den digitale koden kommer inn i systemet og behandles som en hvilken som helst annen datamaskinkommando - den kan behandles, lagres, spilles av, sendes over et nettverk, uansett. "
    
  "Jissoos..." Gardner pustet ut. "Du mener at de kanskje allerede har infisert kommunikasjons- og sporingssystemene våre?"
    
  "Når McLanahan bestemte seg for å gå inn i denne konflikten, kunne han beordre angrepene," sa Miller. "Hvert digitalt elektronisk utstyr som er i bruk som mottar data fra radiobølger eller er koblet til et annet system som er der, kan bli infisert nesten umiddelbart."
    
  "Dette er alle elektroniske systemer jeg vet om!" utbrøt presidenten. "Fy faen, min datters lommeautomat er koblet til Internett! Hvordan kunne dette skje?"
    
  "Fordi vi ba ham finne en måte å gjøre det på, sir," svarte styreleder for Joint Chiefs of Staff General Taylor Bain. "Dette er en utrolig kraftmultiplikator, som var viktig da nesten alle langdistanseangrepsflyene i vårt arsenal ble ødelagt. Hver satellitt og hvert fly, inkludert dets ubemannede luftfartøy og Armstrong-romstasjonen, er i stand til elektronisk ikke-innbrudd. Det kan infisere datamaskiner i Russland fra verdensrommet eller rett og slett fra en drone som flyr innenfor rekkevidde av russisk radar. Han kan forhindre krigsutbruddet fordi fienden enten aldri vil vite at han kommer eller vil være maktesløs til å svare."
    
  "Problemet er at han kan gjøre dette mot oss nå!" - utbrøt presidenten. "Du må finne en måte å beskytte systemene våre mot denne typen angrep."
    
  "Det er i arbeid, herr president," sa Carlisle. "Brannmurer og antivirusprogramvare kan beskytte datamaskiner som allerede har det installert, men vi utvikler måter å lukke sikkerhetshull i systemer som vanligvis ikke anses som sårbare for nettverksangrep, for eksempel radar, elektronisk overvåking som elektrooptiske kameraer, eller passive elektroniske sensorer."
    
  "Det andre problemet," la Bain til, "er at, som avdelingen som utviklet og designer netrusion-systemer, har Advanced Aerospace Weapons Center vært i forkant med å utvikle mottiltak for dem."
    
  "Så gutta som bruker denne tingen er de som vet hvordan de skal beseire den," sa presidenten med avsky. "Flott. Det hjelper." Han ristet irritert på hodet og prøvde å samle tankene. Til slutt henvendte han seg til de to kongressmedlemmene i Oval Office. "Senator, representant, jeg inviterte deg hit fordi dette har blitt en veldig alvorlig sak og jeg trenger råd og støtte fra ledelsen. De fleste av oss i dette rommet tror McLanahan er ute av dybden. Senator, du synes å tenke annerledes."
    
  "Jeg tror, herr president," sa senator Stacy Ann Barbeau. "La meg prøve å snakke med ham. Han vet at jeg støtter romprogrammet hans, og jeg støtter ham."
    
  "Det er for farlig, senator," sa presidenten. "En person ble drept og flere andre ble skadet av McLanahan og våpenet hans."
    
  "Et frontalangrep med væpnede styrker vil ikke fungere med mindre du kommer til å invadere på D-dagen, herr president," sa Barbeau, "og vi kan ikke kjøre ham inn i drømmeland når han har romfly og droner og bombefly. streifer rundt tusen kvadratkilometer i ørkenen, patruljert av enheter ingen noen gang hadde hørt om før. Han vil ikke vente på meg. Dessuten tror jeg kanskje jeg har folk inni meg som vil hjelpe. De er like bekymret for generalens ve og vel som meg."
    
  Ingen andre kommentarer ble gitt - ingen hadde andre forslag, og absolutt ingen andre var villige til å stikke hodet inn i tigerens munn slik SEALene gjorde. "Da er det avgjort," sa presidenten. "Takk for dette forsøket, senator. Jeg forsikrer dere alle om at vi vil gjøre alt for å sikre deres sikkerhet. Jeg vil gjerne snakke med senatoren privat et øyeblikk. Takk alle sammen ". Stabssjefen i Det hvite hus eskorterte dem alle ut av kabinettkontoret, og Gardner og Barbeau flyttet inn på presidentens private kontor, ved siden av det ovale kontoret.
    
  Før døren rakk å lukke, viklet Gardners armer rundt livet hennes og han presset seg mot halsen hennes. "Du er en varm macho tispe," sa han. "Hva slags gal idé er dette? Hvorfor vil du til drømmeland? Og hvem er denne fyren du sier du har inni deg?"
    
  "Du vil finne ut snart nok, Joe," sa Barbeau. "Du sendte SEALene og de gjorde det ikke - det siste du vil gjøre er å starte en krig der. Undersøkelsestallene dine vil synke ytterligere. La meg prøve det på min måte først."
    
  "Ok, kjære, du skjønner det," sa Gardner. Han lot henne snu seg i armene, så begynte han å kjøre hendene over brystene hennes. "Men hvis du lykkes - og det er jeg ikke i tvil om at du vil - hva vil du ha tilbake?"
    
  "Vi har allerede mye planlagt, herr president," sa Barbeau og klemte brystvortene hennes enda strammere med hendene. "Men jeg er interessert i én ting som Carlisle snakket om: ideen om nettrusion."
    
  "Hva med dette?"
    
  "Jeg vil ha det," sa Barbeau. "Nettverkskrigføringsoppdraget går til Barksdale - ikke marinen, ikke STRATCOM."
    
  "Forstår du alle disse tingene?"
    
  "Ikke alt, men jeg vil gjøre det på veldig kort tid," sa Barbeau selvsikkert. "Men jeg vet at Furness i Battle Mountain har alle bombeflyene og de ubemannede kampflyene som bruker netrusion-teknologi - jeg vil ha dem i Barksdale, sammen med alt utstyret for nettverkskrigføring. Alt dette. Reduser antall eller eliminer B-52 hvis du vil, men Barksdale fører en online krig mot alt som flyr - droner, B-2, satellitter, rombaserte radarer, alt."
    
  Barbeaus fingre strammet seg til brystvortene hennes. "Du snakker ikke om å redde romstasjonen?" - spurte Gardner. "Jeg vil bruke disse fem milliardene på to hangarskip."
    
  "Romstasjonen kan steke for alt jeg bryr meg om - jeg vil ha teknologien bak den, spesielt den rombaserte radaren," sa Barbeau. "Romstasjonen er død uansett - folk tenker på den som McLanahans orbitale kirkegård, og jeg ønsker ikke å bli assosiert med det. Men mutterne og boltene bak stasjonen er det jeg vil ha. Jeg vet at STRATCOM og Air Force Space Command vil ønske å bruke netrusion ombord på deres rekognosering, luftbårne kommandoposter og romfartøy, men du må godta å bekjempe det. Jeg vil at det åttende luftvåpenet i Barksdale skal kontrollere ikke-innbrudd."
    
  Presidentens hender begynte sin tjeneste igjen, og hun innså at hun hadde ham i hendene. "Uansett hva du sier, Stacey," sa Gardner fraværende. "For meg er dette fullstendig tull - det de slemme gutta over hele verden forstår er en jævla kampgruppe hangarskip parkert på kysten deres, i ansiktene deres, ikke nettverksangrep og datamagi. Hvis du vil ha det forbanna med datavirus, er du velkommen. Bare få Kongressen til å gå med på å slutte å finansiere romstasjonen og gi meg minst to av hangarskipene mine, så kan du få ferdig cyberkrigsdrittet ditt."
    
  Hun snudde seg mot ham og lot brystene presses tett mot brystet hans. "Takk, baby," sa hun og kysset ham dypt. Hun la hånden på skrittet hans og kjente at han hoppet ved berøringen hennes. "Jeg ville gjort avtalen vår på vanlig måte, men jeg har et fly å ta i Vegas. Jeg vil ha McLanahan i fengsel i morgen kveld ... eller jeg vil så brutalt avsløre ham som en rasende galning at det amerikanske folket vil kreve at du arresterer ham."
    
  "Jeg vil gjerne gi deg en stor avskjedsgave også, kjære," sa Gardner, mens han lekende klappet Barbeaus rumpa før han satte seg ved skrivebordet og tente en sigar, "men Zevitin kommer til å ringe om noen minutter, og jeg må forklar ham at jeg fortsatt har kontroll over dette McLanahan-rotet."
    
  "Fan Zevitin," sa Barbeau. "Jeg mistenker at alt McLanahan sa om at russerne plantet en superlaser i Iran og skyte opp et romfly er sant, Joe. McLanahan kan gå for langt ved å ignorere ordrene dine, angripe uten tillatelse og deretter kjempe mot selene, men Zevitin er inne på noe her. McLanahan flyr ikke bare av håndtaket."
    
  "Ikke bekymre deg for noe, Stacy," sa Gardner. "Vi har en god forbindelse med Moskva. Alt de vil ha er en garanti for at vi ikke prøver å låse dem inne. McLanahan gjør hele verden nervøs, ikke bare russerne, og det er dårlig for virksomheten."
    
  "Men det er bra for å få stemmer i kongressen for nye kampgrupper, kjære."
    
  "Ikke hvis vi har en useriøs general på hånden, Stacy. Fjern McLanahan, men gjør det stille. Han kan ødelegge alt for oss."
    
  "Ikke bekymre deg for noe, herr president," sa Barbeau, blunket til ham og slengte med håret. "Han faller ... på en eller annen måte."
    
  Barbeau møtte stabssjefen hennes, Colleen Morna, utenfor executive suites-hotellet, og de gikk raskt til den ventende bilen hennes. "Turen er over, senator," sa Morna da de kom tilbake til Capitol Hill-kontoret hennes. "Jeg har faktureringskoder for hele turen fra Det hvite hus, og de ga oss til og med tillatelse til en C-37 - Gulfstream Five. Dette betyr at vi kan ta åtte gjester til Vegas med oss."
    
  "Perfekt. Jeg har mottatt en muntlig avtale fra Gardner om å flytte og sentralisere alle DoD-nettverks krigføringsenheter til Barksdale. Finn ut hvilke entreprenører og lobbyister vi må organisere for å få dette til, og inviter dem til Vegas med oss. Dette burde få tårer i øynene."
    
  "Du har rett, senator."
    
  "Fint. Så, hva med den kraftige fyren din, Hunter Noble? Han er nøkkelen til denne turen til Las Vegas mens McLanahan er på denne romstasjonen. Hva fikk du på ham?"
    
  "Du har hatt ham i kikkerten siden dag én, senator," sa Colleen. "Vår Captain Noble ser ut til å sitte fast på ungdomsskolen. For det første, på videregående gjorde han en kvinne seks år eldre enn ham - helsesøster på skolen, tror jeg - gravid."
    
  "Der jeg kommer fra, skjer dette hvert år, kjære. Den eneste jomfruen i hjembyen min var en stygg tolv år gammel jente."
    
  "Han ble utvist, men det gjorde ikke noe fordi han allerede hadde nok studiepoeng til å fullføre videregående skole to år for tidlig og komme inn på ingeniørskolen," fortsatte Colleen. "Tilsynelatende var hans måte å feire konfirmasjonen på å gjøre en kvinne gravid, fordi han gjorde det igjen på både høyskole og videregående skole. Han giftet seg med en tredje, men ekteskapet ble annullert da en annen affære ble oppdaget."
    
  "McLanahan, det er han definitivt ikke," sa Barbeau.
    
  "Han er en fremragende pilot og ingeniør, men han ser ut til å ha reelle problemer med autoritet," fortsatte Morna. "Han får høye karakterer på prestasjonsrapportene sine for jobbytelse, men forferdelige karakterer for lederskap og militær oppførsel."
    
  "Det hjelper ikke - nå høres han ut som McLanahan igjen," sa Barbeau oppgitt. "Hva med den saftigste?"
    
  "Det er nok," sa Morna. "Bor i offiserens ungkarskvarter ved Nellis Air Force Base - bare seks hundre kvadratmeter boareal - og basesikkerhet har gjentatte ganger advart ham om høylytte fester og besøkende som kommer og går til alle døgnets tider. Han er en gjenganger på offisersklubben i Nellis og tjener en ganske anstendig barfane. Han kjører en Harley Night Rod-motorsykkel og har blitt sitert for fart og ekshibisjonistisk kjøring ved en rekke anledninger. Sertifikatet ble nylig returnert etter en tre måneders diskvalifikasjon for usikker kjøring - tilsynelatende bestemte han seg for å kjøre et Air Force T-6A treningsfly nedover rullebanen."
    
  "Det er bra, men jeg trenger noen skikkelig saftige ting, baby."
    
  "Jeg har lagret det beste til sist, senator. Listen over besøkende som får besøke basen er like lang som armen min. Flere personer - koner til gifte menn, et par kjente bifile, flere prostituerte - og en var kona til en general fra luftforsvaret. Besøkene til basen ser imidlertid ut til å ha gått litt ned det siste året...hovedsakelig fordi han har kredittsigneringsmyndighet på tre veldig store kasinoer i Vegas på totalt hundre tusen dollar."
    
  "Hva?"
    
  "Senator, denne mannen har ikke betalt for et hotellrom i Vegas på over to år - han er på vennlig fot med ledere, dørvakter og concierger over hele byen og drar fordel av gratis rom og kost nesten hver uke," sa Colleen. "Han liker blackjack og poker og blir ofte invitert backstage for å henge med danserne, bokserne og headlinerne. Det er vanligvis minst én og ofte to eller tre damer på slep."
    
  "Ett hundre tusen!" La merke til Barbeau. "Han slår alle Nevada-lovgivere jeg kjenner!"
    
  "Bunnlinjen, senator: Han jobber hardt og spiller hardt," konkluderte Colleen. "Han holder en lav profil, men har begått noen ganske høyprofilerte ugjerninger som ser ut til å ha blitt holdt stille på grunn av arbeidet han gjør for myndighetene. Han blir jevnlig kontaktet av forsvarsentreprenører som ønsker å ansette ham, noen tilbyr utrolige lønninger, så det gjør ham nok overmodig og bidrar til hans holdning om at han ikke trenger å spille luftvåpenspillene."
    
  "De høres ut som en fyr som bor på kanten, som er akkurat det jeg liker med dem," sa Barbeau. "Jeg tror det er på tide å besøke kaptein Noble et lite besøk - i hans hjemlige habitat."
    
    
  KAPITTEL TI
    
    
  Bragd er alt, ære er ingenting.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, ISLAMISKA REPUBLIKKEN IRAN
  DEN NATTEN
    
    
  Byen Mashhad - "City of Martyrs" på engelsk - i det nordøstlige Iran var den nest største byen i Iran, og siden den inneholdt helligdommen til den åttende Imam Reza, var den den nest største shia-hellige byen i verden, nest i betydning bare for Qom. Mer enn tjue millioner pilegrimer besøkte Imam Reza-helligdommen hvert år, noe som gjorde den like bemerkelsesverdig og åndelig som Haji-pilegrimsreisen til Mekka. Ligger i en dal mellom fjellkjedene Kuh-e-Mayuni og Azhdar-Kuh, opplevde området bittert kalde vintre, men var behagelig det meste av resten av året.
    
  Mashhad, som ligger i det indre av Iran, hadde relativt liten militær eller strategisk betydning inntil Taliban-regimet kom til makten i Afghanistan på 1980-tallet. I frykt for at Taliban ville prøve å eksportere deres merkevare av islam til Vesten, ble Mashhad omgjort til en høyborg for motopprør, med Islamic Revolutionary Guard Corps som opererte flere streikestyrker, rekognoseringsenheter, jagerbombefly og helikopterangrepsenheter fra Imam Reza. Internasjonal flyplass.
    
  Da Hesarak Boujazis militærkupp fant sted, økte betydningen av Mashhad raskt enda mer. Restene av det islamske revolusjonsgardekorpset ble forfulgt hele veien fra Teheran til Mashhad. Bujazi hadde imidlertid knapt nok ressurser til å opprettholde sin tynne kontroll over hovedstaden, så han hadde ikke noe annet valg enn å la de overlevende rømme uten å gjøre en avgjørende innsats for å eliminere befalene. Med overlevende kommandanter fra revolusjonsgarden som beveget seg fritt rundt i byen og en veldig stor tilstrømning av sjia-pilegrimer som viste få tegn til å avta selv under den økende volden, hadde Pasdaran mange rekrutter å velge mellom i Mashhad. Fra moskeene, fra markedene og kjøpesentrene og fra hvert gatehjørne spredte oppfordringen til jihad mot Bujazi og Kagewa-bedragerne seg vidt og bredt og spredte seg raskt.
    
  Inspirert av byens mektige åndelige aura og den styrkede makten til det islamske revolusjonsgardekorpset, våget Irans fungerende president, leder av Guardian Council og seniormedlem av ekspertforsamlingen, Ayatollah Hassan Mokhtaz, å returnere fra eksil i Turkmenistan, hvor han levde under beskyttelse av den russiske regjeringen. Det var i utgangspunktet snakk om at alle Irans østlige provinser skulle skille seg fra resten av landet og Mashhad skulle bli den nye hovedstaden, men ustabiliteten i kuppet og Boujazi-ene og Kagev-folkets manglende evne til å danne en regjering forsinket slike diskusjoner. Kanskje alt Mokhtaz trengte å gjøre var å oppfordre de troende til jihad, fortsette å samle inn penger for å finansiere opprøret sitt, og vente - Teheran kan snart nok være i hans hender igjen på egen hånd.
    
  Tre fulle divisjoner av det islamske revolusjonsgardekorpset som teller mer enn hundre tusen mennesker, nesten hele den overlevende sammensetningen av frontens elitetropper, var basert i Mashhad og omegn. De fleste av Pasdaran-styrkene, to divisjoner, var infanteri, inkludert to mekaniserte infanteribrigader. Det var én luftfartsbrigade med motopprørsfly, angrepshelikoptre, transporter og luftvernbataljoner; en panserbrigade med lette stridsvogner, artilleri- og morterbataljoner; og en spesiell operasjons- og etterretningsbrigade, som utførte undergraving, attentater, spionasje, overvåking, avhør og spesialiserte kommunikasjonsoppdrag som propagandasendinger. I tillegg ble ytterligere tretti tusen al-Quds paramilitære styrker utplassert i selve byen, og fungerte som spioner og informanter for Pasdaran og den teokratiske regjeringen i eksil.
    
  Hovedkvarteret til Islamic Revolutionary Guard Corps og det strategiske tyngdepunktet var Imam Reza International Airport, som ligger bare fem mil sør for Imam Reza-helligdommen. Imidlertid er alle taktiske militære enheter på flyplassen omplassert for å gjøre plass for en ny ankomst: S-300OMU1 Favoritt luftvernregiment fra den russiske føderasjonen.
    
  Det strategiske luftvernsystemet S-300 ble ansett som et av de beste i verden, lik det amerikanske PAC-3 Patriot-missilsystemet. S-300-batteriet besto av en langdistanse 3D-skanningsradar, en målinngreps- og missilføringsradar, og tolv trailere, hver lastet med fire missiler, samt vedlikehold, mannskapsstøtte og sikkerhetskjøretøyer. Ett slikt batteri ble installert på flyplassen, et annet mot nordvest og et tredje vest for byen. S-300-missilet var effektivt mot mål som fløy opp til tretti fot over bakken, i høyder opp til hundre tusen fot, i hastigheter opp til Mach 3, i avstander opp til hundre og tjue miles, og dødelig til selv lave- flygende kryssermissiler og ballistiske teatermissiler.
    
  S-300-ene ble supplert med luftvernsystemet Tor-M1, som var beltevogner som avfyrte åtte høyhastighets, kortdistanse, radarstyrte luftvernmissiler fra vertikale utskytningsrør. Tor-M1 ble designet for å beskytte mobile kommandokjøretøyer, kjøretøymonteringsområder, fyllingsområder og ammunisjonsdepoter fra angrepshelikoptre, ubemannede luftfartøyer og lavtflygende subsoniske taktiske bombefly. Selv om Tor-M1 hadde et mannskap på tre, ble den designet som et "sett det og glem det"-system, som muliggjorde fullstendig autonom kamp, eller den kunne kobles til S-300 brannkontrollsystem for å danne et integrert luftvern system. Sammen dannet de et nesten ugjennomtrengelig skjold rundt Mashhad.
    
  Den dagen var Mashhad en av de mest forsvarte byene på planeten Jorden... og den var i ferd med å bli testet.
    
  Omtrent to timer før daggry kom det første varselet fra langdistanseluftvernsradaren til det andre S-300-batteriet, som ligger tre mil nordvest for Mashhad: "Alarm, alarm, alarm, dette er Siver-batteriet, et høyhastighetsbatteri lavhøydemål nærmer seg, asimut to-åtte-null, rekkevidde hundre og femti, hastighet ni-seks-fem, høyde ni-null."
    
  "Sivir, dette er senteret, akseptert," svarte den taktiske operasjonsoffiseren, kaptein Sokolov. Det taktiske displayet viste tre høyhastighetsmål i lav høyde på vei mot Mashhad. "Ta kontakt, sir," rapporterte han til regimentsjefen. "Ser ut som en bombe som løper over området, akkurat der du trodde de ville være."
    
  "Absolutt forutsigbart," sa oberst Kundrin, sjef for luftvernregimentet, selvsikkert. Som om han fornemmet at noe kunne skje den morgenen, hadde han vært påkledd og på sin post i Regimental Air Defense Command Center i øverste etasje i Reza International Administration Building noen timer tidligere. "Flyene kan endre seg med årene, men taktikken forblir den samme. Vi plasserte dette batteriet i en ideell posisjon - bombeflyet prøver å kamuflere seg i terrenget i dalen, men fjellene skråner helt ned til der vi plasserte dette batteriet. En fatal feil i oppdragsplanleggingen deres. Han kan ikke fortsette rett, og hvis han hopper ut bak fjellryggene, vil han blottlegge seg enda mer."
    
  "For raskt og for lavt for en B-2 stealth bombefly - det må være en B-1 bombefly," foreslo Sokolov. "Og de lanserte heller ikke sine hypersoniske kryssermissiler."
    
  "Jeg tror ikke de har noen stealth-bombefly igjen etter at president Gryzlov og general Darzov mesterlig bombarderte basene deres og overrasket idiotene på bakken," sa Kundrin. "Dessuten har vi ikke å gjøre med det amerikanske luftvåpenet - det er bare McLanahan, en general som ble gal i verdensrommet. Han har sannsynligvis allerede avfyrt alle rakettene sine. La Syeveers åpne ild på optimal rekkevidde, og sørg for å holde øye med flyet som følger etter. Hvis han har mer enn én bombefly, følger han enten et tett spor eller angriper fra en annen retning. Jeg vil ikke at noen skal skli inn."
    
  Sokolov ga ordren. "Forlovelsesordre bekreftet, sir, femten sekunder igjen...vent en! Sir, Zapat-batteriet rapporterer at et nytt fiendtlig mål nærmer seg, med to-fem-null, rekkevidde hundre, høyde hundre, hastighet åtte hundre og sytti og økende!" Sapat var det vestligste batteriet, som ligger femti mil vest for Mashhad.
    
  "Jeg visste det! Forutsigbart, alt er for forutsigbart," sa Kundrin fornøyd. "Det ser ut til at vi har plassert dette batteriet nummer tre på en ideell plassering også - som dekker Binalud-ryggen vest for byen. Hvis jeg planla et angrep på en flyplass, ville jeg klemt bakken langs ryggen, og deretter gå rundt enden av ryggen og avfyrt missilene mens jeg utplasserte. Det var akkurat det McLanahan gjorde - og vi var på akkurat rett sted for å feste ham! Bomberommene vil være åpne, og radarsignaturen vil være enorm! Be Zapata om å kjempe når han er klar!"
    
  Hvert batteri hadde tre missilhengere, adskilt med flere mil, men koblet til hverandre ved hjelp av mikrobølgedatalink, som hver hadde fire 48N6 vertikale utskytningsmissiler som allerede var heist til utskytningsposisjonen. Så snart ordren om å angripe ble gitt og den riktige angrepsmåten var etablert - med start fra optimal rekkevidde - var kampen så å si automatisk. Når målet var innenfor rekkevidde, drev en nitrogenkatapult raketten ut av utskytningsrøret til en høyde på omtrent tretti fot, og rakettmotoren antente, og akselererte raketten til en hastighet på over en mil per sekund på mindre enn tolv sekunder. Tre sekunder senere ble et nytt missil automatisk avfyrt, noe som garanterte nederlag. S-300-missilene steg til en høyde på bare tjue tusen fot, på vei mot det forutsagte avskjæringspunktet.
    
  "Status?" spurte regimentssjefen.
    
  "Batteriene treffer mål, fire missiler er i luften," rapporterte Sokolov. "Mål utfører kun minimale unnvikelsesmanøvrer og skaper liten interferens. Sikker fiksering."
    
  "Den siste handlingen av overmod," sa Kundrin. - De har i alle fall ikke rom til å manøvrere. Det er synd at dette er ubemannede luftfartøyer, ikke sant, kaptein?"
    
  "Ja, sir. Jeg er bekymret for disse T-bølgene eller hva de nå treffer jagerflyet vår."
    
  "Vi får se om et øyeblikk, ikke sant?"
    
  "Raksiler sporer perfekt...Mål gjør litt mer aggressive manøvrer...Kanalbytter bort fra interferens, fortsatt fast på...tre...to...en...nå."
    
  Det var ingen andre rapporter fra den taktiske offiseren, noe som gjorde regimentssjefen forvirret. "TAO, rapporter!"
    
  "Sir... sir, begge missilene rapporterer kontakt med bakken!" sa Sokolov med lav, flau stemme. "Negativ stridshodeeksplosjon. En fullstendig glipp!"
    
  "Tøm batteriene og start på nytt!" - ropte Kundrin. "Målavstand og peiling?"
    
  "Behandler den andre salven... Det tredje missilet ble skutt opp... Det fjerde missilet ble skutt opp," sa Sokolov. "Avstanden til målet er ni-null, peilingen er stabil på to-åtte-null."
    
  "Hva med det tredje batteriet? Status?"
    
  "Det tredje batteriet har gått inn i kampen..." Og så kuttet stemmen hans av med et skarpt pust.
    
  Kundrin spratt opp fra setet og stirret på skjermen. Det var utrolig ... "Gikk de glipp av det?" - utbrøt han. "Enda et treff i bakken?"
    
  "Det tredje batteriet kobles inn igjen ... Det tredje missilet skytes opp ... missil fire ..."
    
  "Fortell meg avstanden og peilingen til målet for det tredje batteriet?"
    
  "Avstand åtte-null, peiling stabil på to-fem-null."
    
  "Dette... dette gir ikke mening," sa Kundrin. "Koordinatene til begge målene har ikke endret seg selv om de ble angrepet? Er det noe galt..."
    
  "Herr, missilene til det andre og tredje batteriet i det andre treffet viser også å treffe bakken!" sa Sokolov. "Alle kamper er savnet! Det andre batteriet slås på igjen. Tredje batteri-"
    
  "Svaret er negativt! Alle batterier er på plass!" Kundrin skrek. "Forby automatisk innkobling!"
    
  "Skal jeg gjenta det siste, sir?"
    
  "Jeg sa at alle batterier er ladet, deaktiver automatisk påslåing!" - ropte Kundrin. "Vi er på Mekon!"
    
  "Har jeg blitt advart? Du mener fastkjørt, sir?
    
  "De sender lokkedyr på skjermene våre og tvinger oss til å skyte på spøkelser," sa Kundrin.
    
  "Men vi har komplette mottiltak og anti-jamming-algoritmer, sir," sa Sokolov. "Våre systemer fungerer perfekt."
    
  "Vi blir ikke fastklemt, for helvete," sa Kundrin. "Noe er inne i systemet vårt. Datamaskinene våre tror de behandler virkelige mål."
    
  Kommandonetttelefonen ringte; Bare regimentssjefen kunne svare på det. "Senter".
    
  "Dette er Raiette." Det var general Andrei Darzov selv som ringte fra Moskva. "Vi kopierte varselet om gjengjeldelsesangrep, men nå ser vi at du har kansellert alle oppgaver. Hvorfor?"
    
  "Sir, jeg tror vi blir dirigert - vi reagerer på lokkeduer generert av våre egne sensorer," sa Kundrin. "Jeg har blokkert automatiske svar til ..."
    
  "Herre, to S-300- og Thor-batterier mottar automatiske kommandoer for å koble seg inn og forbereder lansering!" - Sokolov ropte.
    
  "Jeg ga ikke slike ordre!" - ropte Kundrin. "Kanseller disse bestillingene! Alle batterier er på plass!"
    
  "Senter, er du sikker på at dette er lokkefugler?" - spurte Darzov.
    
  "Hver rakett som er skutt opp så langt har truffet bakken," sa Kundrin. "Ingen av våre enheter rapporterte visuell, elektro-optisk eller støykontakt, selv om målene er i svært lav høyde."
    
  "Det andre S-300-batteriet lanseres mot en rekke nye innkommende høyhastighetsmål!" Sokolov rapporterte. Han løp opp og dyttet kommunikasjonsvakten ut av veien, og slo hodetelefonene mot ham. "Siver- og Zapat-batterier, dette er TAO-senteret, batteriene er på plass, jeg gjentar, batteriene er på plass! Ignorer dataavlesningene!" Han skrev raskt inn dato- og klokkeslettkoden for autentisering - men mens han gjorde det, så han på at flere S-300 og Tor-M1 utskytere skjøt opp missiler. "Alle enheter, dette er TAO-senteret, slutt å lansere! Jeg gjentar, stopp lanseringen!"
    
  "Stopp lanseringen av disse fordømte enhetene, kaptein, nå!" - ropte Kundrin. Nå dukket det opp flere mål på skjermen - de fløy nøyaktig samme bane, hastighet, høyde og asimut som de første settene med mål! Snart begynte det første batteriet, et S-300-selskap på Reza internasjonale lufthavn, å skyte raketter. "Rayette, dette er senteret, vi oppdager nye fiendtlige mål som nærmer seg, men de flyr med nøyaktig samme hastighet, høyde og bane som de første motstanderne! Vi anbefaler at du stopper alle svar og går i standby-modus for alle sensorer. Jeg er sikker på at vi blir lurt."
    
  Det var en lang pause, hvor kommandonettverket sprakk og spratt ut på grunn av endrede krypteringsdekrypteringsprosedyrer; så: "Senter, dette er Raietka, utvid Phanar. Jeg gjentar, vi distribuerer Phanar. Forbered deg på å autentisere jobben."
    
  "Skal jeg gjenta det siste punktet, Raietka?" - Spurte Kundrin. For guds skyld, regimentssjefen gråt for seg selv, jeg anbefalte bare fyren at vi skulle stenge alt - nå vil Darzo slippe den største pistolen og den største sensoren de hadde! "Gjenta, Raiette?"
    
  "Jeg sa, brett ut Phanar og gjør deg klar for autentisering når du fullfører oppdraget," kom svarordren. Dette ble fulgt av en autentiseringskode.
    
  "Jeg forstår, Raietka, jeg flytter Phanar til en skyteposisjon, forbereder meg på å sjekke ektheten av å gå inn i kamp." Darzov må være fortvilet, tenkte Kundrin. Phanar, en anti-romskiplaser, var sannsynligvis deres siste sjanse. Luftvernartillerienhetene spredt over hele Mashhad hadde ingen sjanse mot de raske, lavtflygende bombeflyene. Han tok opp røret til regimentets kommandonettverkstelefon: "Sikkerhetstjeneste, dette er senteret, ta Phanar til en skyteposisjon og informer mannskapet om å forberede seg på en kollisjon med fiendtlige fly." Han ga sikkerhetssjefen en identifikasjonskode for å flytte lastebilene.
    
  "Sir, vi klarte å få alle enheter til å svare på ordren om å begrense våpen," sa Sokolov. "Vi har bare tjue prosent av vår grunnleggende ammunisjon igjen."
    
  "Tjue prosent!" Jammen, de kastet bort åtti prosent av missilene sine på spøkelser! "Det er best at de lades opp igjen, for helvete!"
    
  "Vi er nå i ferd med å lade opp, sir," fortsatte Sokolov. "Tor-M1-enheter vil være klare innen femten minutter, og S-300-enheter vil være klare innen en time."
    
  "Sett i gang. Et reelt angrep kan skje når som helst. Og sørg for at de ikke reagerer på flere mål med mindre de har optisk-elektronisk bekreftelse!" Kundrin skyndte seg til utgangen, ned korridoren, gjennom nødutgangen og opp på taket på administrasjonsbygget. Derfra kunne han ved hjelp av nattkikkerter observere fremdriften til sikkerhetsenhetene.
    
  Fire Phanar-lastebiler var akkurat på vei ut av skjulestedene sine. De var gjemt i en tunnel som løp under rullebanene, slik at kjøretøy kunne bevege seg fra den ene siden av flyplassen til den andre uten å måtte gå rundt rullebanene. De var på vei til et treningsområde for brannslokking på nordsiden av rullebanene, som hadde flere gamle drivstofftanker rigget til å se ut som et rutefly som kunne fylles med brukt flydrivstoff og settes i brann for å simulere et flystyrt. Kommandokjøretøyet var i ferd med å distribuere en enorm elektronisk skannet radarantenne og datalinkmast som ville tillate radaren å koble seg til S-300s brannkontrollnettverk.
    
  Kundrins beskyttede bærbare radio sprakk til liv: "Senter, dette er Rayetka," sa Darzov. "Status".
    
  "Phanar-utplasseringen er i full gang, sir," svarte Kundrin.
    
  "Center" er "DAO," sendte Sokolov på radioen.
    
  "Gjør deg klar, TAO," sa Kundrin. "Jeg snakker med Rayetka."
    
  "Setter de seg på det sørøstlige stedet som angitt?" - spurte Darzov.
    
  Sørøst sted? Det var et jagervarslingsområde på sørøstsiden, men det ble fortsatt brukt av Islamic Revolutionary Guard Corps taktiske angrepshelikoptre og som et bevoktet parkeringsområde for russiske transporter. De ble aldri bedt om å bruke den til å bruke en laser mot et romfartøy. "Svaret er nei, sir, vi bruker det nordlige stedet for brannslokkingsopplæring som instruert."
    
  "Akseptert," sa Darzov. "Fortsette."
    
  Et øyeblikk senere brast TAO gjennom døren inn på observasjonsposten på taket. "Stopp, sir!" - han ropte.
    
  "Hva i helvete er det som skjer, Sokolov? Hva gjør du her oppe?"
    
  "Autentisering fra Rayetka - den var ugyldig!" sa Sokolov. "Ordre om å distribuere Phanar var ugyldig!"
    
  "Hva?" En kjedelig forkjølelse rant gjennom Kundrins hode. Han antok at siden personen på radioen brukte riktig kodenavn og var på riktig kryptert frekvens, var han den han sa han var og ga en gyldig ordre - han ventet ikke med å se om autentiseringskoden var verifisert. ..
    
  ... og han innså at han nettopp hadde fortalt den som var i den andre enden av den kanalen den nøyaktige plasseringen til Phanar!"
    
  Han hevet febrilsk radioen til munnen: "Sikkerhet, dette er senteret, avbryt utplasseringen, ta disse lastebilene tilbake til ly!" - han ropte. "Jeg gjentar, ta dem med til...!"
    
  Men akkurat i det øyeblikket kom det et lysglimt, og et millisekund senere en utrolig øredøvende eksplosjon, fulgt av flere i rask rekkefølge. Det første sjokket slo Kundrin og Sokolov av beina, og de krøp desperat bort da knusende bølger av fuktig varme traff dem. De kunne ikke gjøre annet enn å krølle seg sammen til beskyttende baller og dekke for ørene mens eksplosjonene fortsatte den ene etter den andre.
    
  Det virket som det varte i en time, men det var faktisk over på mindre enn tjue sekunder. Kundrin og Sokolov krøp med ørene deres av øredøvende støy til den ødelagte fasaden på administrasjonsbygningen og så ut over rullebanene. Hele området nord for rullebanene var oppslukt av flammer, sentrert på et treningsområde for brannslokking. Brannen på selve panelet - tilsynelatende fra de brennende kjemikaliene som ble brukt av laseren - virket så varm og intens at den var radioaktiv. Alert-flyparkeringen i sørøst ble også truffet, med hvert helikopter og kjøretøy i brann.
    
  Så hørte de dem, og i den sterke gløden fra brannene så de dem snart også, klar som dagen: et par amerikanske B-1 bombefly som fløy rett nedover rullebanen. De visste tilsynelatende at alle luftvernenheter hadde fått ordre om å slå av systemene sine og ikke åpne ild. Den første flakset med vingene da den fløy forbi kontorbygningen, og den andre satte faktisk inn rulleroene sine og fløy mindre enn to hundre fot over bakken. Etter å ha fullført sitt lille flyshow, skrudde de på etterbrennerne, fløy inn i nattehimmelen og var snart ute av syne.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  PÅ SAMME TID
    
    
  Stacy Ann Barbeau elsket kasinoer, og hun tilbrakte mye tid i dem langs Mississippi-elven i Louisiana og på Gulf Coast i nabolandet Mississippi. Men dette var første gang på flere år hun hadde vært på et stort kasino i Las Vegas, og hun var imponert. Nå var dette mye mer enn gamblinghaller - dette var spennende steder, et sansebombardement ikke bare av lys, farger og lyder, men også av natur, landskap, arkitektur og kunst som var virkelig fantastisk. Sist gang hun var her, virket dekorasjonene glorete, nesten disneyske. Ikke mer. Det var definitivt et elegant Las Vegas - prangende, litt glorete, høyt og ekstravagant, men elegant likevel.
    
  "Du vet hva jeg liker best med disse stedene, kjære - du kan være så fullstendig anonym, til og med kledd sånn," sa Barbeau til assistenten Colleen Morna da de gikk ut av hotellheisene gjennom en bred, feiende gang og gikk langs den luksuriøse røde gangen. teppe av et veldig stort kasino med italiensk tema på Las Vegas Strip. Hun hadde på seg en sølvcocktailkjole, diamantøreringer og halskjede, og bar på en minkstol, men bortsett fra de hyppige og anerkjennende blikkene, følte hun seg som om hun bare var en annen del av landskapet. "Så hvor er 'Playgirl'?"
    
  "Privat pokerrom bak," sa Morna. Hun tok frem noe som så ut som en massiv brosje, dekket med rubiner, og festet den til Barbeaus kjole. "Det er alt du trenger for å komme inn."
    
  "Det er stygt. Må jeg ha på meg dette?"
    
  "Ja. Dette er en identifiserings- og sporingstransponder - RFID, eller radiofrekvensidentifikasjonsbrikke," sa Morna. "De har sett på oss siden jeg hentet ham for en halvtime siden mens du kledde på deg. De sporer alle bevegelsene dine; de sender informasjon til alle kasserere, forhandlere, ledere, sikkerhet, hotellpersonalet og til og med spilleautomatene om hvem du er, hva du spiller eller gjør, og - det jeg er sikker på er viktigere for dem - hvor mye penger er igjen på kontoen din. Sikkerhetspersonell overvåker deg med kameraene deres og sammenligner automatisk beskrivelsen din med databasen deres for å holde et øye med deg mens du er på eiendommen. Jeg tror at hvis du tok mer enn én eller to feilsvinger hvor som helst rundt dette stedet, ville de sendt et par gutter fra hotellbransjen etter deg for å peke deg i riktig retning."
    
  "Jeg liker lyden av det, gjestfrihetsgutta," kurret Barbeau. "Selv om jeg egentlig ikke liker ideen om å bli merket som en brunbjørn i skogen."
    
  "Ok, ha dette med deg fordi det er romnøkkelen din, tilgang til kredittgrensen din, betalingskortet ditt og inngangsbilletten til alle show og VIP-salonger - igjen, du trenger ikke å vite noe fordi disse gutta vil følge deg hvor enn du vil. Hvor som helst ."
    
  "Men de vet ikke hvem jeg er, gjør de?"
    
  "Jeg vil anta at de vet nøyaktig hvem du er, senator," sa Morna, "men dette er Vegas - her er du den du vil være. I kveld er du Robin Gilliam fra Montgomery, innen telekommunikasjon og oljeproduksjon, gift men her alene."
    
  "Å, må jeg være fra Alabama?" - spurte hun rolig. Morna himlet med øynene. "Spiller ingen rolle. Så hvordan kom jeg inn i dette private pokerrommet hvis jeg ikke er den jeg sier jeg er?"
    
  "En femti tusen dollar kredittlinje er den beste måten å starte på," sa Morna.
    
  "Brukte du betalingskoder fra Det hvite hus for denne turen for å få en kredittlinje på kasinoet? Smart jente."
    
  "Dette er bare for å få oss ut av døren, senator - ikke bruk noe av dette, ellers vil Sergeant at Arms korsfeste deg," sa Morna.
    
  "Å, til helvete med ham - han er en gammel torske," sa Barbeau.
    
  Morna himlet med øynene og håpet stille at hun tullet. Karrierer i Washington endte mye sjeldnere. "Alt er klart. Ledelsen er like oppmerksomme som den er diskret. De vil ta godt vare på deg. Jeg vil være i rommet ved siden av ditt hvis du trenger meg, og jeg har en kjøpt og betalt kasinoansatt som alltid vil fortelle meg nøyaktig hvor du er."
    
  "Takk, men jeg tror ikke jeg trenger en wingman i dag, kjære," sa Barbeau med hennes drepende stemme. "Captain Hunter 'Boomer' Noble vil falle like lett som å fange en steinbit i en tønne."
    
  "Hva har du tenkt å gjøre, senator?"
    
  "Jeg planlegger å vise Captain Noble den beste måten å avansere i United States Air Force, som er veldig enkelt: ikke motsi en amerikansk senator," sa hun selvsikkert. Hun stakk ut brystet og flyttet hullet til siden. "Jeg skal vise ham et par fordeler ved å glede meg i stedet for å motsette meg. Er du sikker på at han er her?
    
  "Han registrerte seg i går kveld og spilte poker hele dagen," sa Morna. "Han har det bra også - han har trappet opp litt."
    
  "Å, jeg skal sørge for at han reiser seg, alt er i orden," sa Barbeau. "Stol på meg".
    
  "Jeg vet hvor leiligheten hans er - den er rett nede i gangen fra vår - og hvis han tar deg dit, vil kjæresten min fortelle meg det," fortsatte Morna.
    
  "Var det noen andre damer med ham?"
    
  "Bare noen få mennesker som var innom bordet kort - han inviterte ingen av dem inn på rommet sitt."
    
  "Vi skal ta en titt på dette, vil vi ikke?" sa Barbeau. "Ikke vent på meg, kjære."
    
  Akkurat som Colleen sa, visste kasinopersonalet at hun kom uten å si et ord. Da Barbeau forlot kasinoetasjen og satte kursen mot den utsmykkede gullinngangen til det private pokerrommet, smilte en mann i smoking med en kommunikasjonsøretelefon i det ene øret, nikket og sa: "Velkommen, fru Gilliam", mens hun gikk forbi. .
    
  Da hun nærmet seg dørene, ble hun møtt av en høy, kjekk mann i smoking og en kvinne i smoking og skjørt som bar et brett med drinker. "Velkommen, frøken Gilliam," sa mannen. "Jeg heter Martin, og dette er Jesse, som vil være din eskorte resten av kvelden."
    
  "Vel, takk, Martin," sa Barbeau med sin beste sørstatsaksent. "Jeg er helt betatt av dette ekstraordinære nivået av oppmerksomhet."
    
  "Vårt mål er å hjelpe deg på alle mulige måter å få den beste natten som hotellgjest," sa Martin. "Vårt motto er "Alt du vil", og jeg vil være her for å sørge for at alle dine ønsker går i oppfyllelse i kveld." Servitrisen ga henne et glass. "Sørlig komfort og kalk, antar jeg?"
    
  "Helt riktig, Martin. Takk, Jesse."
    
  "Min jobb er å gjøre deg komfortabel, bestille hvilken som helst middag eller forestilling du liker, skaffe deg en plass ved hvilket spillebord du foretrekker, og introdusere dere for hverandre mens dere er på private rom. Hvis det er noe du vil ha - noe - ikke nøl med å fortelle Jesse eller meg."
    
  "Takk, Martin," sa Barbeau, "men jeg tror jeg vil bare... du vet, vandre rundt litt for å få taket på det. Alt er i orden, er det ikke?"
    
  "Sikkert. Når du trenger noe, er det bare å kontakte oss. Du trenger ikke lete etter oss - vi ser etter deg."
    
  Det var en veldig trygg følelse, tenkte Barbeau, vel vitende om at hun ble overvåket hvert sekund. Hun tok drinken og begynte å gå rundt i rommet. Det var elegant og utsmykket uten å være for overdreven; det var bare en liten anretning av sigarrøyk, ikke så verst, nesten hyggelig og betryggende. På bakrommet viste enorme widescreen-flatskjermer flere sportsspill med kvinner som absolutt ikke så ut som ektefeller som hang på skuldrene til tilskuere, både menn og kvinner.
    
  Det som skjer på dette stedet, tenkte Stacy mens hun tok en slurk av drinken, vil definitivt bli på dette stedet.
    
  Etter en kort jakt fant hun ham til slutt ved kortbordet bak: Hunter Noble, kledd i T-skjorte og jeans, med en enkelt tykk gullkjede rundt halsen, et gammeldags POW-armbånd i metall på det ene håndleddet, og en sort nylon borrelåsreim på det andre håndleddet med lukket klokkebeskyttelsesklaff. Det var en betydelig stabel med sjetonger foran ham, og det var bare to spillere og dealeren ved bordet med ham - og de andre spillerne så definitivt bekymret ut, deres sjetonger var mye lavere enn hans, som om de var skuffet at de hadde blitt slått av denne unge punken . En av de andre spillerne hadde en sigarett i askebegeret ved siden av seg; Noble hadde også et askebeger ved siden av seg, men det var rent og tomt.
    
  Nå som hun hadde sett ham i hans "hjemlige habitat", likte hun det hun så. Han var den perfekte krysningen mellom slank og muskuløs - en naturlig tonet kropp uten behov for å gjøre mye tunge løft, i motsetning til McLanahans tykke muskulatur. Håret hans ble klippet kort og stylet naturlig, uten at det var nødvendig å style det med mousse, som måtte være det mest umanelige Stacy noen gang hadde sett i livet hennes. Bevegelsene hans var sakte og enkle, selv om hun la merke til hans raske blikk da kort og sjetonger begynte å fly over bordet foran ham. Han savnet absolutt ikke mye...
    
  ... og i det øyeblikket satte blikket hans seg på henne ... Og han savnet heller ikke noe. Han smilte det rampete guttesmilet, og det var et glimt i de raske øynene hans, og hun følte umiddelbart at hun ble visuelt avkledd igjen - så, like raskt, vendte oppmerksomheten hans tilbake til spillet.
    
  Like etter så Barbeau Martin se på croupieren som teller Nobles gevinster. Han så ham stille Martin et spørsmål, svarte programlederen, og snart nærmet han seg rolig til bordet hennes med en drink og en sigarett i hånden. "Unnskyld meg, frøken Gilliam," sa han og snakket veldig formelt, men med det samme rampete smilet, "men jeg tok meg friheten til å spørre Martin hvem du var og tenkte at jeg burde presentere meg. Jeg heter Hunter Noble. Jeg håper jeg ikke forstyrret deg."
    
  Barbeau tok en slurk av drinken hennes, men så på ham over kanten av glasset, og fikk ham til å vente mens hun undersøkte ham. Han bare sto tålmodig foran henne med det lekne guttesmilet om munnen, og stod uformell, men også trassig, som om han ikke var i tvil om at hun ville invitere ham til å sitte. Vel, pokker, tenkte hun, fyren lever av å fly hypersoniske romfly - en enkel kvinne vil ikke skremme ham. "Selvfølgelig ikke, Mr. Noble. Kan du sette deg ned?" Barbeau svarte like formelt, og likte å spille som fremmed.
    
  "Takk, det vil jeg gjerne." Han satte seg på stolen ved siden av henne, satte fra seg drinken og lente seg mot henne. "Senator Barbeau? Det er deg?"
    
  "Kaptein Hunter 'Boomer' Noble," sa hun som svar. "Hyggelig å møte deg her, sir."
    
  "Ikke noe spesielt, senator. Har du sporet meg her?"
    
  "Jeg forstår ikke hva du mener, kaptein," sa Barbeau. "Det er tilfeldigvis at assisterende leder av hotellet her er en venn av meg, og han inviterte meg til dette fantastiske VIP-rommet da jeg kom til byen." Hun så ham opp og ned igjen. "Hvor er RFID-brikken din, kaptein?"
    
  "Jeg bruker ikke disse tingene - jeg liker å tipse i kontanter, og jeg kan åpne romdøren min selv uten storebror."
    
  "Jeg synes det er morsomt å være under konstant overvåking. Dette gjør at jeg føler meg helt trygg."
    
  "Du kommer til å bli lei av dette," sa han dystert. "Du er her for å stenge Drømmeland, er du ikke, senator?"
    
  "Jeg er her for å snakke med SEALs som prøvde å angripe dette stedet, snakke med general Luger om hans handlinger og rapportere til presidenten," svarte hun.
    
  "Så hvorfor er du her? Spionerer du på meg?"
    
  "Vel, kaptein Noble, du høres ut som en mann som har noe å skjule," sa Barbeau. "Men jeg er ærlig talt overrasket over å finne en ung flyvåpenkaptein som tjener mindre enn sytti tusen dollar i året før skatt her i et VIP-spillrom hvor inngangsprisen vanligvis er femti tusen dollar på kasinokreditt, med en slik kreditt. stor stabel med sjetonger foran ham."
    
  "Å spille poker for penger er ikke i strid med luftforsvarets regler, senator. Ingen av dem bruker en betydelig del av min bachelors hjemlønn på å spille kort. Undersøker du gutter som bruker så mye på biler eller kameraer?"
    
  "Jeg kjenner ingen som har blitt utpresset av bookmakere eller lånehaier fordi de har kjøpt kamerautstyr," sa Barbeau. "Å være en ivrig gambler ser absolutt... hvordan skal jeg si, uanstendig? For noen i en så krevende jobb som din, å være en slik spillefan - eller kanskje til og med en spilleavhengig? "Dette kan virke veldig mistenkelig for noen."
    
  "Jeg er ikke avhengig av gambling," sa Boomer defensivt. Senatorens øyne glitret - hun visste at hun hadde truffet en nerve. "Men hvorfor denne farsen, senator? Hvorfor denne kampanjen for å ødelegge programmet? Du er opp mot Black Stallion og romstasjonen, flott. Hvorfor ta politisk opposisjon så personlig?"
    
  "Jeg er ikke imot XR-A9-prosjektet, kaptein," sa Barbeau og nippet til drinken hennes. "Jeg synes det er en fantastisk teknologi. Men romstasjonen har mange veldig sterke motstandere."
    
  "Som Gardner."
    
  "Det er mange motstandere," gjentok Barbeau. "Men noen av teknologiene du bruker er av stor interesse for meg, inkludert Black Stallion."
    
  "For ikke å nevne, det fikk noen poeng hos folket i Det hvite hus og dusinvis av forsvarsentreprenører."
    
  "Ikke prøv å spille politikk med meg, kaptein - familien min oppfant spillet, og jeg lærte av de beste," sa Barbeau.
    
  "Jeg ser det. Du er mer enn villig til å ødelegge en militær karriere for din egen politiske vinning."
    
  "Du mener general McLanahan? Et perfekt eksempel på en smart, dreven fyr som vasser inn i politisk farvann som var utenfor hans forståelse," sa hun unnvikende og tok en slurk til. Hun begynte endelig å føle seg avslappet, fordypet i en atmosfære der hun var veldig komfortabel...men ikke bare komfortabel: en der hun hadde kontroll. McLanahan ødela seg selv, og siden Hunter Noble brydde seg om ham, kom han til å falle neste gang.
    
  Kaptein Hunter Noble var søt, og tydeligvis smart og talentfull, men dette var business, og han ville bare være enda et av hennes ofre... etter at hun hadde hatt det litt moro med ham!
    
  "Han kommer til å klare seg - så lenge han trekker seg tilbake og lar meg fortelle Det hvite hus hva som er best for luftforsvaret," fortsatte Barbeau avslappet. "McLanahan er en krigshelt, for guds skyld, alle vet det. Svært få mennesker vet hva som skjedde i Drømmeland og Tyrkia." Hun knipset med fingrene og knipset med håndleddet. "Det kan feies under teppet slik. Med min hjelp og hans maksimale samarbeid vil han slippe unna med en generell militærdomstol og tap av pensjon. Men så kan han gå videre med livet."
    
  "Ellers lar du ham råtne i fengselet."
    
  Stacy Ann Barbeau lente seg fremover og ga ham et godt blikk på brystene hennes under den sølvfargede halsen. "Jeg er ikke her for å gjøre noen ulykkelige, kaptein, minst av alt deg," sa hun. "Sannheten er at jeg vil ha din hjelp."
    
  "Min hjelp?"
    
  "Ved siden av McLanahan er du den mest innflytelsesrike personen knyttet til romprosjektet," sa hun. "Generalen er ferdig hvis det han gjorde i Drømmeland og Tyrkia lekker ut. Jeg tror ikke han vil samarbeide med meg. Det forlater deg."
    
  "Hva er dette, en trussel? Skal du prøve å ødelegge meg også?"
    
  "Jeg vil ikke angripe deg, kaptein," sa hun lavt. Hun så ham rett inn i øynene. "Ærlig talt, du fengslet meg fullstendig." Hun så overraskelsen i ansiktet hans og skjønte at hun hadde ham ved ballene. "Jeg har vært tiltrukket av deg siden første gang jeg så deg i det ovale kontoret, og da jeg så deg her, så på meg som om du..."
    
  "Jeg så ikke på deg," sa han defensivt, ikke særlig overbevisende.
    
  "Å ja, det var du, Hunter. Jeg følte det. Du gjorde det også." Han svelget, men sa ikke noe. "Det jeg prøver å si, Hunter, er at jeg kunne tatt karrieren din i en helt ny retning hvis du lar meg. Alt du trenger å gjøre er å la meg vise deg hva jeg kan gjøre for deg."
    
  "Karrieren min er bare fantastisk."
    
  "I luftforsvaret? Det er bra for eggehoder og neandertalere, men ikke for deg. Du er smart, men du er kunnskapsrik og har kontroll. Dette er spesielle egenskaper. I militæret vil de bli overveldet av lag med gammeldags dritt og endeløst, ansiktsløst byråkrati - for ikke å nevne muligheten for å dø i kamp eller i romfart å pilotere et fly bygget til lavest mulig pris.
    
  "Jeg foreslår at du kommer deg ut av denne helvetesiske tilværelsen som kalles ranching, Hunter," fortsatte Barbeau lavmælt og la så mye oppriktighet i det hun kunne. "Hvordan tror du andre menn og kvinner hever seg over middelmådigheten til Pentagon og forbedrer fremtiden deres?"
    
  "Generalen gjorde dette med dedikasjon til oppdraget og lagkameratene hans."
    
  "McLanahan gjorde det som Kevin Martindales piskegutt," sa Barbeau bestemt. "Hvis han hadde dødd på noen av oppdragene han sendte ham på, ville Martindale ganske enkelt ha funnet en annen tankeløs robot å aktivere. Er det dette du vil ha? Vil du bare være McLanahans offerlam?" Nok en gang svarte ikke Boomer - hun kunne se tvilens hjul snurre seg i hodet hans. "Så hvem ser etter deg, Hunter? McLanahan kan ikke gjøre det. Selv om han ikke går i fengsel, vil rekorden hans inkludere en føderal dom og en mindre ærefull utskrivning. Du vil også visne der hvis du blindt følger idealister som McLanahan."
    
  Han sa det ikke, men hun visste hva han spurte seg selv: Hvordan kommer jeg meg ut av dette? Han var sparklet i hendene hennes, klar for neste steg. "Bli med meg, Hunter," sa hun. "Jeg skal vise deg hvordan du kan heve deg over sumpen som McLanahan har dratt deg inn i. Jeg vil vise deg den virkelige verden, den som er bortenfor romfly og mystiske oppdrag. Med min hjelp kan du dominere den virkelige verden. Bare la meg vise deg veien."
    
  "Så hva må jeg gjøre?"
    
  Hun så dypt inn i øynene hans, trakk pusten dypt og la hånden forsiktig på venstre lår. "Bare stol på meg," sa hun. "Legg deg selv i mine hender. Gjør det jeg forteller deg, og jeg vil ta deg steder, introdusere deg for de mektigste menneskene som faktisk ønsker å høre hva du har å si, og veilede deg gjennom maktens virkelige korridorer. Dette er hva du vil, er det ikke? Hun kjente de steinharde lårene sprette under berøringen hennes og kunne ikke vente på at de lange beina skulle ri henne. Han gisper nesten etter luft, som en maratonløper på slutten av et løp. "Gå".
    
  Han reiste seg og hun smilte og tok hånden hans mens han hjalp henne på beina. Han er min, tenkte hun... Min.
    
  Hun følte seg litt svimmel da hun reiste seg - ett glass whisky etter at hun hadde fastet en halv dag som forberedelse til denne turen, var ferdig med henne. Etter at hun handlet med Hunter Noble, sverget hun å unne seg selv og Colleen en sen middag på rommet hennes og skåle for suksessen hennes. Først Gardner, så McLanahan, og nå denne muskuløse militærastronauten med en sterk kropp.
    
  "Kan jeg hjelpe deg med noe, frøken Gilliam?" - Jessie, servitrisen, spurte henne og virket som om hun kom fra ingensteds. Hun rakte ut hånden som for å hjelpe henne å reise seg.
    
  "Nei takk, Jesse, jeg har det bra," sa Barbeau. Hun så da Martin gikk opp og så ut som han skulle holde Noble fysisk tilbake, som fulgte henne forsiktig, men hun løftet hånden. "Mr. Noble og jeg skal gå en tur sammen," sa hun. "Takk, Martin."
    
  "Hvis du trenger noe, frøken Gilliam, bare ta telefonen eller signalisere, så er vi der," sa Martin.
    
  "Tusen takk. Jeg har det veldig bra," sa Barbeau muntert. Hun ga ham femti dollar i tips og satte kursen mot døren. Hunter åpnet døren for henne; Martin tok døren fra ham og hun la merke til at han ga Noble et strengt advarende blikk...og han tipset ham heller ikke. Vel, tenkte hun, kanskje Playgirls rykte var litt svekket her. Det ville være en annen svakhet verdt å utforske hvis han ikke samarbeidet.
    
  De gikk sammen uten å snakke til de kom til heisen, og så tok hun ham i den tynne midjen, trakk ham nærmere og kysset ham dypt. "Jeg har ønsket å gjøre dette siden første gang jeg så deg," sa hun og klemte ham hardt. Han hvisket noe tilbake, men musikken i heisen virket litt høy og hun kunne ikke høre ham.
    
  De ble møtt på gulvet av vaktmesteren. "Velkommen, Mr. Noble, Ms. Gilliam," sa hun muntert, tilsynelatende varslet om deres ankomst av hotellets alltid tilstedeværende sikkerhetssystem. "Er det noe jeg kan gjøre for deg i kveld? Hva som helst?"
    
  "Nei, jeg tok meg av alt selv," hørte Barbeau seg selv si, strakk seg mellom bena og strøk ham. "Men hvis du vil bli med oss litt senere, kjære, det ville vært fantastisk, helt fantastisk." Og så hørte hun seg selv fnise. Fniste hun bare? Denne sørlige komforten påvirket henne mer enn hun trodde. Aldri hold en fest på tom mage, minnet hun seg selv på.
    
  Da hun gikk forbi rommet til Colleen, lot hun som hun snublet litt og banket på døren hennes, bare for å varsle henne om at hun kom tilbake, og så var de ved døren til rommet. "Bare slapp av og la meg kjøre for nå, store gutt," sa hun og begynte å trekke skjorta ut av buksene før han i det hele tatt åpnet døren. "Jeg skal vise deg hvordan vi liker å ha det gøy på elvebredden."
    
    
  PRIVAT BOLIG TIL PRESIDENTEN, BOLTINO, RUSSLAND
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Hvorfor svarte du ikke på anropene mine, Gardner?" President Leonid Zevitin tordnet. "Jeg har prøvd i timevis nå."
    
  "Jeg har mine problemer, Leonidas," sa president Joseph Gardner. "Som om du ikke hadde lagt merke til det, må jeg takle litt av et opprør her."
    
  "Gardner, McLanahan bombet Mashhad, Iran!" Zevitin gråt. "Han ødela flere russiske transporter og drepte hundrevis av menn og kvinner! Du sa at han ville bli tatt under kontroll! Hvorfor har du ikke handlet med ham ennå?"
    
  "Jeg ble informert om angrepet," sa Gardner. "Jeg ble også orientert om målet - en anti-romlaser, som visstnok ble brukt til å skyte ned et av romflyene våre. Du vet tilfeldigvis ikke noe om dette, gjør du, Leonid? Hva gjorde alt dette russiske personellet og kjøretøyene i Mashhad?"
    
  "Ikke skift emne!" - ropte Zevitin. "Dumaen møtes snart, og de kommer til å anbefale en permanent endring i den militære holdningen, inkludert å kalle opp klare reserver, mobilisere bakkestyrker og strategiske luftstyrker, og spre mobile ballistiske missiler og ubåtstyrker. Var dette planen din hele tiden, Gardner, for å få McLanahan til å oppføre seg som en gal, angripe mål over hele planeten og tvinge oss til å reagere som om vi skulle kjempe en verdenskrig? For det er akkurat det det høres ut som!"
    
  "Tror du jeg er i ledtog med McLanahan? Denne fyren er gal! Han er helt ute av kontroll! Han angrep det amerikanske militæret, beslagla en topphemmelig militærbase og stjal flere høyt klassifiserte fly og våpen. Ingen kontakter ham på nesten et halvt døgn - vi tror han kan ha begått selvmord på romstasjonen."
    
  Vel, tenkte Zevitin, dette var den beste nyheten han hadde hørt på lenge. "Ingen vil tro noe av dette," sa han til Gardner. "Du må gi meg noe å si til mitt kabinett og lederne i Dumaen, Joe, ellers kan denne tingen gå ut av kontroll. Hvordan utførte han det angrepet på Mashhad, Joe?"
    
  "Det er det de kaller nontrusion, Leonidas," sa Gardner. Zevitins øyne ble store av overraskelse - den amerikanske presidenten skulle virkelig fortelle ham det! "Noen av McLanahans fly og romfartøy er utstyrt med et system der de ikke bare kan blokkere radar og kommunikasjon, men faktisk injisere falsk kode og signaler inn i fiendens system. De kan omprogrammere, deaktivere eller kontrollere datamaskiner, invadere nettverk, introdusere virus, alt det eggehodet."
    
  "Dette er utrolig!" - utbrøt Zevitin. Ja, det er utrolig at du forteller meg alt dette! "Er det slik bombeflyene fløy over Mashhad?"
    
  "De tvang luftforsvaret rundt byen til å reagere på lokkeduer," sa Gardner. "Luftverngutta slo tilsynelatende av missilsystemene sine slik at de ikke skulle skyte på noe som ikke var der, og som tillot bombeflyene å snike seg inn. McLanahan hacket også deres krypterte radiosendinger og ga dem falske ordre, noe som gjorde det mulig for bombeflyene å oppdage laserinstallasjonen og angripe den."
    
  "Hvis alt dette er sant, Joe, bør vi gjøre en avtale om å dele denne teknologien," sa Zevitin, "eller i det minste love å ikke bruke den unntatt under en erklært krig. Kan du forestille deg om denne teknologien falt i feil hender? Dette kan ødelegge økonomiene våre! Vi kan bli kastet tilbake til steinalderen på et øyeblikk!"
    
  "Det var alle McLanahan-røverne i Dreamland som kom opp med dette," sa Gardner. "Jeg kommer til å stenge Dreamland og skyte den jævelen McLanahan. Jeg tror han forlot romstasjonen og returnerte til Drømmeland. For lenge har han ignorert ordrene mine og gjort som han vil. Jeg har en venn, en mektig senator, som vil prøve å avsløre McLanahan, og når hun gjør det, vil jeg dytte rumpa hans til veggen."
    
  "Hvem er senatoren, Joe?"
    
  "Jeg er ikke klar til å røpe navnet."
    
  "Dette vil gi troverdighet til argumentene mine foran Dumaen, Joe."
    
  Det ble en kort pause; deretter: "Senator Stacy Ann Barbeau, majoritetsleder. Hun dro til Dreamland for å prøve å møte McLanahan eller Luger for å prøve å uskadeliggjøre denne situasjonen."
    
  Spionerer majoritetslederen i Senatet for ham? Det kunne ikke vært bedre. Zevitins sinn løp fremover. Ville han tørre å foreslå det...? "Du vil ikke gjøre dette, Joe," sa han forsiktig. "Du ønsker ikke å avsløre deg selv eller Barbeau lenger. McLanahan er en veldig populær person i ditt land, er han ikke?"
    
  - Ja, det er det dessverre.
    
  "Så la meg foreslå denne ideen, Joe: over både Svartehavet og Iran, la oss gjøre det for deg."
    
  "Hva?" - Jeg spurte.
    
  "Du fortalte oss hvor disse bombeflyene ville være og når, og vi tok oss av dem for deg; du fortalte oss om romflyet og brakte dem til en posisjon hvorfra vi kunne angripe..."
    
  "Hva? Hva gjorde du med romflyet...?"
    
  "Bring McLanahan til rent vann," fortsatte Zevitin, nesten kvalt. "La senator Barbeau fortelle oss hvor han er. Jeg vil sende et lag for å straffe ham."
    
  "Du mener, en russisk leiesoldatgruppe?"
    
  "Du vil ikke ha McLanahans blod på hendene dine, Joe," sa Zevitin. "Du ønsker å få ham ut av veien fordi han er mye mer enn bare en plage for deg - han er en fare for hele verden. Han må stoppes. Hvis du har noen på innsiden, be ham eller henne kontakte oss. Fortell oss hvor han er. Vi gjør resten, og du trenger ikke å vite noe om det."
    
  "Jeg vet ikke om jeg kan gjøre dette ..."
    
  "Hvis du seriøst vurderte å drepe ham personlig, så mener du alvorlig med faren han utgjør ikke bare for verdensfreden, men for sikkerheten og selve eksistensen til USA. Denne mannen er en trussel i sin reneste form. Han er en villhund som må avlives."
    
  "Det var akkurat det jeg sa, Leonid!" sa Gardner. "McLanahan gikk ikke bare over streken, men jeg tror han ble helt ukontrollerbar! Han hjernevasket folket sitt til å angripe amerikanske tropper... eller kanskje han brukte den "netrusion"-dritten for å hjernevaske dem. Han må stoppes før han ødelegger hele landet!"
    
  "Da er vi enstemmige, Joe," sa Zevitin. "Jeg vil gi deg et nummer du kan ringe, en sikker og diskret tilbakestilling, eller du kan kode en melding gjennom 'hotline'. Du trenger ikke gjøre noe annet enn å fortelle oss hvor det er. Du trenger ikke vite noe. Dette vil bli fullstendig tilbakevist."
    
  Det ble en lang pause på linjen; så: "Ok, Leonid. Overbevis folket deres om at Amerika ikke vil ha krig og ikke har noen planer mot Russland, og vi vil jobbe sammen for å stoppe McLanahan." Og han la på.
    
  Det var for godt til å være sant! utbrøt Zevitin for seg selv. To ledende politikere i USA skulle hjelpe ham med å drepe Patrick McLanahan! Men hvem skal man overlate dette prosjektet til? Ikke hans eget etterretningsbyrå - for mange vaklende allianser, for mange ukjente for denne typen arbeid. Den eneste personen han kunne stole på var Alexandra Khedrov. Det var absolutt agenter i hennes departement som kunne gjøre jobben.
    
  Han gikk til soverommet sitt ved siden av administrasjonskontoret. Alexandra satt alene i sengen i mørket. Høyttalertelefonen var på; han håpet at hun ville lytte og være villig til å gi ham råd. Hun var en verdifull rådgiver og en person han stolte mer på enn noen i hele Kreml. "Så, min kjære," sa Zevitin, "hva synes du? Gardner og Barbeau skal fortelle oss hvor McLanahan er! Jeg trenger at du setter sammen et team, sender dem til Nevada og er klar til å slå til." Hun var stille. Knærne hennes ble trukket opp til brystet, hodet var nede og rørte ved knærne, armene var viklet rundt bena. "Jeg vet, min kjære, dette er en ekkel ting. Men dette er en mulighet vi ikke kan gå glipp av! Er du ikke enig?" Hun forble urørlig. "Dyrt...?" Zevitin snudde på lysbryteren... og så at hun var bevisstløs! "Alexandra! Hva har skjedd? Går det bra?"
    
  "Jeg kan hjelpe deg med dette, herr president." Zevitin snudde seg... og så i skapet sitt, skjult av mørket, en skikkelse i en mørkegrå uniform som var en kombinasjon av flydrakt og kroppsrustning... et kamprustningssystem fra Tin Woodman, innså han. I hendene hans var et stort våpen, en kombinasjon av en snikskytterrifle og en kanon. "Opp med hendene".
    
  Han gjorde som han ble fortalt. "Hvem er du?" - spurte Zevitin. Han tok et skritt tilbake ... til lysbryteren, som, hvis han raskt kunne skru den av og på igjen, ville sende et nødsignal til sikkerhetsteamet hans. "Du er en av McLanahans Tin Woodmen, er du ikke?"
    
  "Ja," sa mannen med en elektronisk syntetisert stemme.
    
  "McLanahan sendte deg for å drepe meg?"
    
  "Nei," hørte Zevitin en stemme si. Han snudde seg... og der, kledd i en annen kamprustning fra Tin Woodman, men uten hjelm, var Patrick McLanahan selv. "Jeg trodde jeg skulle gjøre det selv, herr president."
    
  Zevitin snudde seg, dyttet McLanahan unna, skyndte seg til lysbryteren og klarte å slå den av og på igjen. McLanahan så passivt på da Zevitin rasende flyttet bryteren opp og ned. "Det er en veldig imponerende bragd å snike seg forbi sikkerheten min inn i min private bolig og inn på soverommet mitt," sa Zevitin. "Men nå må du kjempe deg gjennom hundrevis av trente kommandosoldater. Du vil aldri lykkes."
    
  McLanahans pansrede venstre hånd skjøt ut, lukket seg rundt Zevitins håndledd og klemte. Zevitin følte det som om hånden hans ble revet helt fra armen og han falt på kne i smerte og skrek av smerte. "Det var omtrent sekstito vakter der, og vi tok oss av dem alle på vei hit," sa McLanahan. "Vi har også omgått forbindelsen mellom sikkerhetssystemet ditt og militærbasen i Zagorsk - de vil tro at alt er bra."
    
  "Ikke-trusjon", antar jeg du kaller det?
    
  "Ja".
    
  "Strålende. Hele verden vil vite om det i morgen, og snart vil vi fortelle resten av verden om det når vi reverserer teknologien."
    
  McLanahans høyre hånd skjøt opp og lukket seg rundt Zevitins hals. Ansiktet hans var helt passivt, blottet for følelser. "Jeg tror ikke det, herr president," sa han.
    
  "Så. Har du blitt en leiemorder nå? Den store luftgeneralen Patrick Shane McLanahan ble en vanlig morder. Det var ikke nok for deg å forråde eden din og være ulydig din øverstkommanderende, ikke sant? Nå kommer du til å begå den ultimate dødssynden og ødelegge noens liv bare på grunn av en personlig vendetta?"
    
  McLanahan bare sto der, uttrykksløs, og så rett inn i Zevitins flirende ansikt; så nikket han og svarte ganske enkelt: "Ja, herr president", og han presset fingrene sammen uten problemer til kroppen i hendene hans ble helt slapp og livløs. De to amerikanerne sto der i et minutt og så på at blod flekket det polerte tregulvet og kroppen rykket flere ganger til McLanahan til slutt slapp kroppen fra hans grep.
    
  "Jeg trodde aldri et sekund at du ville gjøre dette, sjef," sa major Wayne Macomber med sin elektroniske stemme.
    
  Patrick gikk inn i skapet og dro frem hjelmen og den elektromagnetiske skinnepistolen. "Jeg har ikke tenkt på noe annet på lenge, Zipper," sa han. Han tok på seg hjelmen og løftet skinnepistolen. "Gå hjem".
    
    
  HOVEDBOKS, SJØSTØTTE BASE THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  PÅ SAMME TID
    
    
  Alt dette går til helvete, sa president Joseph Gardner til seg selv. Men det er ikke min feil. McLanahan må dra så snart som mulig. Hvis han måtte gjøre en avtale med djevelen for å gjøre dette, så får det være.
    
  Han gikk fra sitt private kontor tilbake til soverommet til presidentboligen på Camp David, hvor han fant gjesten hans - stabssersjanten han hadde ombord i det første flyvåpenet - stående ved baren ytterst i rommet, kun iført en nesten gjennomsiktig negligé, åpen helt til bunnen, med hendene forførende knyttet bak ryggen. Jammen, tenkte han, dette var en av de hotteste fremtidige offiserene i Luftforsvaret! "Hei kjære, beklager at det tok så lang tid, men det kunne ikke vente. Gi oss en drink, ok?"
    
  "Fiks det selv, din jævla jævel," hørte han, "så gå og skyv den opp i rumpa di." Gardner snudde seg skarpt...
    
  ... og fant ut at stående foran ham var ingen ringere enn senator Stacy Ann Barbeau! "Stacy!" slo han ut. "Hvordan i helvete kom du hit?"
    
  "Gratulerer fra general McLanahan," hørte han. Han snudde seg i den andre retningen og så en figur i en slags futuristisk kroppsrustning og hjelm stå mot veggen. Han hørte en lyd bak seg og så en annen skikkelse iført kroppsrustning fra topp til tå og hjelm, med en enorm rifle, komme inn i rommet.
    
  "Hvem du er?" - utbrøt presidenten. "Hvordan kom du deg hit?" Han fant til slutt ut hvem de var. "Dere McLanahan Tin Woodmen! Sendte han deg for å drepe meg?"
    
  "Ikke bry deg om dem, Joe!" Barbeau gråt. "Hva betydde det hele? Gjorde du en avtale med Zevitin om å få russiske agenter til å drepe McLanahan?"
    
  "Dette begynner å se ut som en god idé, Stacy, synes du ikke?" - spurte Gardner. "Dette er akkurat det jeg fryktet - McLanahan kommer til å drepe alle fiendene sine og ta over regjeringen!"
    
  "Så, for å planlegge en strategi for å komme deg ut av krisen, tar du med deg en dama til Camp David, har det gøy med henne en stund, og gjør deretter en avtale med Russlands president om å drepe en amerikansk general?"
    
  Gardner snudde seg skarpt. "Hjelp! Hjelp meg!" - han ropte. "Jeg er i rommet, og det er væpnede mennesker her! Kom hit! Hjelp! "
    
  En av panserfigurene gikk mot Gardner, la en hånd på nakken hans og klemte. Gardners syn eksploderte i en sky av stjerner fra den plutselige intense smerten. All kraften hans forlot umiddelbart kroppen og han falt på kne. "De er alle uføre for nå, herr president," sa den pansrede skikkelsen. "Ingen kan høre deg."
    
  "Kom deg vekk fra meg!" Gardner hulket. "Ikke drep meg!"
    
  "Jeg må drepe deg selv, din dritt!" - ropte Barbeau. "Jeg ønsket å få McLanahan ut av veien, kanskje flau eller flau ham hvis han ikke samarbeidet, men jeg hadde ikke tenkt å drepe ham, din dumme idiot! Og jeg hadde absolutt ikke tenkt å gjøre en avtale med russerne om å gjøre dette!"
    
  "Det er McLanahans feil," sa Gardner. "Han er gal. Jeg måtte gjøre det."
    
  Figuren som hadde tatt Gardner i nakken slapp. Gardner kollapset til gulvet da den pansrede skikkelsen sto over ham. "Hør nøye på meg, herr president," sa skikkelsen med en merkelig datastemme. "Vi har et opptak av deg som tilstår at du har konspirert med russerne for å skyte ned amerikanske bombefly og romflyet Black Stallion, og konspirerer med den russiske presidenten for å infiltrere russiske agenter inn i landet for å drepe en amerikansk general."
    
  "Du kan ikke drepe meg!" Gardner gråt. "Jeg er presidenten i USA!"
    
  Figuren slo sin pansrede knyttneve rett ved siden av presidentens hode, deretter ned to centimeter, og slo gjennom lønngulvet og betongbunnen på soverommet. Gardner skrek igjen og prøvde å stikke av, men skikkelsen grep ham i halsen og førte ansiktet hans med hjelm helt opp til ansiktet til presidenten. "Jeg kan lett drepe deg, herr president," sa figuren. "Vi stoppet Navy SEALs, vi stoppet Secret Service, og vi stoppet det russiske luftforsvaret - vi kan absolutt stoppe deg. Men vi kommer ikke til å drepe deg."
    
  "Hva vil du da?"
    
  "Amnesty," sa figuren. "Fullstendig frihet fra rettsforfølgelse eller etterforskning for alle som er involvert i aksjoner mot USA eller dets allierte fra Dreamland, Battle Mountain, Batman, Teheran og Constanţa. Full og ærefull utskrivning for alle som ikke ønsker å tjene under deg som deres øverstkommanderende."
    
  "Hva annet?"
    
  "Det er alt," sa den andre skikkelsen. "Men for å sikre at du gjør det vi sier, vil Tin Woodmen og de kriminelle etterforskningsenhetene forsvinne. Hvis du krysser vår vei eller noe skjer med noen av oss, kommer vi tilbake og fullfører jobben."
    
  "Du kan ikke stoppe oss," sa den første Tin Woodman. "Vi finner deg uansett hvor du prøver å gjemme deg. Du vil ikke kunne spore eller oppdage oss fordi vi kan manipulere sensorene, datanettverkene og kommunikasjonene dine på hvilken som helst måte vi velger. Vi vil spore alle samtalene dine, e-postene dine, bevegelsene dine. Hvis du forråder oss, vil vi finne deg og du vil rett og slett forsvinne. Forstår du, herr president?" Han så på de to kvinnene i rommet. "Dette gjelder dere to også. Vi eksisterer ikke, men vi vil passe på deg. Dere."
    
    
  EPILOG
    
    
  Den som faller selv, gråter aldri.
    
  - TYRKISK ORDTAK
    
    
    
  LAKE MOJAVE, NEVADA
  NOEN UKER SENERE
    
    
  Gutten kastet en fiskesnøre inn i Mojave-sjøen fra sin abbor på toppen av en steinete ved siden av en lang, bred båtrampe. Lake Mojave var egentlig ikke en innsjø, bare en bred strekning av Colorado River sør for Las Vegas. Det var et populært vintertilholdssted for sesongens beboere, men allerede nå, tidlig på våren, kunne de kjenne sommervarmen sette inn, og det var en følelse av spenning rundt stedet som folk ikke kunne vente med å forlate. Ikke langt fra gutten sto faren hans, iført shorts, solbriller, løpesandaler i nylon og en Tommy Bahama-skjorte, og skrev på en bærbar datamaskin i skyggen av den overbygde rasteplassen. Bak ham, i en bobilpark, brøt snøfuglene opp campingplassen deres og forberedte seg på å flytte tilhengerne, bobilene og SUV-ene til mildere klima. Snart vil bare de mest ivrige ørkenelskerne være igjen for å overleve den brutalt varme sommeren i det sørlige Nevada.
    
  Midt i travelheten på campingplassen hørte mannen lyden av et kjøretøy som var tyngre enn vanlig. Uten å snu seg eller vise at han la merke til, forlot han det nåværende programmet og ringte opp et annet. Med et tastetrykk ble det eksterne trådløse nettverkskameraet på telefonstolpen aktivert og begynte automatisk å spore nykommeren. Kameraet fokuserte på bilens skilt og i løpet av sekunder fanget det opp bokstavene og tallene og identifiserte bilens eier. I samme øyeblikk leser en trådløs RFID-sensor plassert i forbindelse med kameraet det kodede identifikasjonssignalet som sendes fra kjøretøyet, og bekrefter dets identitet.
    
  Bilen, en mørk H3 Hummer med tonet glass rundt om bortsett fra frontruten, parkerte på den hvite grusplassen mellom marinarestauranten og utskytingsrampen, og tre menn kom seg ut. Alle hadde på seg jeans, solbriller og støvler. En mann, iført en brun vest i safaristil, ble liggende ved bilen og begynte å kartlegge området. Den andre mannen hadde på seg en åpen hvit forretningsskjorte med åpen krage og oppbrettede ermer, mens den tredje mannen også hadde på seg en åpen brun vest i safaristil.
    
  Mannen ved piknikbordet mottok et lite pip på det trådløse Bluetooth-headsettet sitt, som fortalte at en bitteliten millimeter bølgesensor installert i parken hadde oppdaget en av mennene som bar en stor metallgjenstand - og det var heller ikke en takleboks. Den andre mannen i vesten stoppet omtrent et dusin skritt fra rasteplassen ved siden av rampen til utskytningsrampen ved siden av søppelbøtta og begynte å kartlegge området, som den første. Den tredje mannen nærmet seg mannen ved piknikbordet. "Er det varmt nok her inne for deg?" - spurte han.
    
  "Dette er tull," sa mannen ved piknikbordet. Han la fra seg den bærbare datamaskinen, reiste seg, snudde seg mot den nyankomne og tok av seg solbrillene. "De sier at det vil toppe hundre innen mai og holde seg over hundre og ti i hele juni, juli og august."
    
  "Flott," sa nykommeren. "Reduserer antall besøkende, ikke sant?" Han så forbi mannen til gutten som fisket like ved båtslippen. "Fan, jeg kan ikke tro hvor høy Bradley blir."
    
  "Nå vil han være høyere enn den gamle mannen hver dag nå."
    
  "Uten tvil". Nykommeren rakte ut hånden. "Hvordan i helvete har du det, Patrick?"
    
  "Bare flott, herr president," sa Patrick McLanahan. "Du?" - Jeg spurte.
    
  "Flott. Kjedelig. Nei, jeg er lei av det," svarte USAs tidligere president Kevin Martindale. Han så seg rundt. "Ganske mørkt sted du har her, Muk. Dette er ikke San Diego. Det er ikke engang Vegas."
    
  "Ørkenen er fantastisk, spesielt hvis du kommer hit på senvinteren og opplever den gradvise endringen i temperatur," sa Patrick.
    
  "Har du tenkt å bli?"
    
  "Jeg vet ikke, sir," sa Patrick. "Jeg kjøpte et hus og en flyplasshangar fra Searchlight. Jeg vet ikke om jeg er klar til å montere ennå. Stedet vokser. Jeg underviser Bradley hjemme nå, men de sier at skolene her blir bedre etter hvert som flere og flere flytter til området."
    
  "Og John Masters er like ved Highway 95."
    
  "Ja, og han plager meg nesten hver dag for å komme og jobbe for ham, men jeg er ikke sikker," innrømmet Patrick.
    
  "Denne desperate astronauten Hunter Noble meldte seg på med ham. Jeg hørte at han allerede er visepresident. Men jeg er sikker på at de vil finne et sted for deg hvis det er det du vil."
    
  "Vært der gjort det."
    
  "Det er en ting til vi begge har gjort før, Patrick," sa Martindale.
    
  "Jeg regnet med at du før eller siden ville komme frem om dette."
    
  "Du har Tin Woodmen og TIEs, ikke sant?"
    
  "Hva?" - Jeg spurte.
    
  "Du er en forferdelig løgner," sa Martindale med en latter.
    
  "Er det noen vits i å prøve å lyve? Jeg er sikker på at etterretningsnettverket ditt er bra..."
    
  "Like bra som den du angivelig har laget? Det tviler jeg på. Jeg tviler veldig på det, sa den tidligere presidenten. "Hør, min venn, du er fortsatt nødvendig. Landet trenger deg. Jeg trenger deg. Dessuten er det du har gjemt myndighetenes eiendom. Du kan ikke beholde dette." Patrick ga ham et direkte blikk - bare et flyktig blikk, men meningen var høy og tydelig. "Ok, du kan sikkert beholde den, men du bør ikke bare skrinlegge den. Mye godt kan gjøres med det." Patrick sa ikke noe. Martindale tok av seg solbrillene og tørket dem med skjorteermet. "Har du hørt de siste nyhetene om Persia?"
    
  "Om den nye presidenten som ble drept?"
    
  "Når dette treffer nyhetene, vil hele Midtøsten bli gal igjen, og Mohtaz vil igjen dukke opp fra steinen han gjemte seg under da russerne dro og kreve presidentskapet igjen. Folket vil at dronning Azhar skal ta kontroll over regjeringen inntil nye valg holdes, men hun insisterer på at statsminister Noshar tar ansvar."
    
  "Hun har rett".
    
  "Noshar er en byråkrat, en bønneteller. Han kan ikke styre landet. Hazard eller Boujazi bør ta ansvar under nødsmyndigheter inntil valg kan holdes."
    
  "Han kommer til å klare seg, sir. Hvis dette ikke er tilfelle, vil Azar gå til parlamentet og anbefale noen andre. Bujazi vil absolutt ikke gjøre dette."
    
  "Tror du hun vil spørre Sakez, visestatsministeren?"
    
  "Jeg håper ikke. Han tok for mange reiser til Moskva til å passe meg."
    
  Martindale nikket forståelsesfullt. "Jeg visste at du fulgte med på dette," sa han. "Forresten, om Moskva - hva synes du om denne erstatningen for Zevitin, Igor Truznev, den tidligere sjefen for FSB?"
    
  "Han er en blodtørstig kjeltring," sa Patrick. "Han gjør litt stille rengjøring der. De sier at den neste personen som blir "overført" til Sibir vil være Khedrov."
    
  Martindale smilte og nikket. "Selv jeg har ikke hørt det ennå, Patrick!" - sa han begeistret. "Takk for tipset. Jeg skylder deg ".
    
  "Ikke nevne det, sir."
    
  "Synd med Zevitin, ikke sant?" Martindale kommenterte. "Skiulykke," sa de. Jeg hørte at dette treet kom ut av ingensteds og tok nesten hodet av ham. Stakkars jævelen. Har du hørt noe mer om dette?" Patrick hadde ingen kommentarer. "Det morsomme er at dette skjer omtrent samtidig som Boujazi angriper Mashhad og du plutselig kommer tilbake fra Armstrong. Jeg antar at rare ting virkelig skjer i tre, ikke sant?"
    
  "Ja, sir."
    
  "Ja. Selvfølgelig gjør de det." Martindale la armen rundt Patricks skuldre. "Du skjønner, min venn, du kan ikke legge igjen virksomheten," sa han. "Det ligger i blodet ditt. Jeg kan nevne et par hundre hot spots i verden, og du vil fortelle meg noe interessant om hver av dem."
    
  "Sir, jeg er ikke interessert..."
    
  "Mongolia," sa Martindale inn. Han smilte da han så at Patricks øyne lyste opp. "Ja, du vet noe. Hva er dette?"
    
  "Jeg hørte at general Dorjin vil bli erstattet som stabssjef fordi han er for vennlig med USA," sa Patrick.
    
  "Så nå kan han stille som president, ikke sant?"
    
  "Nei, fordi han ble født i indre Mongolia - Kina - og som ung offiser erklærte han troskap til Beijing," sa Patrick. "Men sønnen hans vil løpe."
    
  Martindale klappet i hendene. "Fan, jeg glemte Miren Dorjin...!"
    
  "Muren."
    
  "Muren. Ikke sant. Han ble uteksaminert fra Berkeley for to år siden med en mastergrad, ikke sant?"
    
  "Dobbel Ph.D. Økonomi og regjering."
    
  Martindale nikket, fornøyd med at Patrick besto de to små testene han ga ham. "Se? Jeg visste at du var klar over alt dette!" utbrøt Martindale gledelig. "Kom tilbake, Patrick. La oss slå oss sammen igjen. Vi skal sette denne verden i brann."
    
  Patrick smilte, så på sønnen som fisket og sa: "Vi ses, herr president", og gikk ut for å bli med sønnen sin på den varme vårmorgenen.
    
    
  BEKREFTELSER
    
    
  Takk til forfatterkollegaen Debbie Macomber og ektemannen Wayne for deres generøsitet.
    
    
  FORFATTERENS MERKNAD
    
    
  Dine kommentarer er velkomne! Send meg en e-post på readermail@airbattleforce.com eller besøk www.AirBattleForce.com for å lese essayene og kommentarene mine og få de siste oppdateringene om nye prosjekter, turplaner og mer!
    
    
  om forfatteren
    
    
  DALE BROWN er forfatteren av en rekke New York Times bestselgende bøker, som startet med Old Dog Running i 1987. Den tidligere amerikanske flyvåpenkapteinen kan ofte bli funnet flyvende sitt eget fly i Nevadas himmel.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Uhellige krefter
    
    
  TEGN
    
    
    
  AMERIKANERE
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, US Air Force General Lieutenant (Ret.), Partner og President, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, tidligere president i USA, hemmelig eier av Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., driftsdirektør, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, visepresident for utvikling, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, president i USA
    
  KENNETH T. PHOENIX, visepresident
    
  CONRAD F. CARLISLE, nasjonal sikkerhetsrådgiver
    
  MILLER H. TURNER, forsvarsminister
    
  WALTER CORDUS, stabssjef i Det hvite hus
    
  STACY ANN BARBO, statssekretær
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, styreleder, felles stabssjefer
    
  US ARMY Generalmajor CHARLES CONNOLLY, divisjonssjef i Nord-Irak
    
  US ARMY-OBERST JACK T. WILHELM, 2nd Wing Executive Officer, Allied Nakhla Air Base, Irak
    
  HÆREN Oberstløytnant MARK WEATHERLY, regimentsjef
    
  HÆRSMAJOR KENNETH BRUNO, operasjonsoffiser i regimentet
    
  U.S. Air Force Oberstløytnant JIA "BOXER" CAZZOTTO, kommandør, 7. luftekspedisjonsskvadron
    
  CHRIS THOMPSON, president og administrerende direktør i Thompson Security, et privat sikkerhetsselskap ved Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privat etterretningsoffiser
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, assisterende regimental flykontrolloffiser
    
  MARGARET HARRISON, direktør for ubemannede luftfartøyer, privat kontrakt
    
  REESE FLIPPIN, privat kontraktsmeteorologisk offiser
    
    
  TYRKERE
    
    
  KURZAT HIRSIZ, president i Republikken Tyrkia
    
  AYSE AKAŞ, statsminister i Republikken Tyrkia
    
  HASAN CICEK, minister for nasjonalt forsvar i Republikken Tyrkia
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, generalsekretær for det nasjonale sikkerhetsrådet i Tyrkia
    
  MUSTAFA HAMARAT, Tyrkias utenriksminister
    
  FEVSI GUKLU, direktør for den nasjonale etterretningsorganisasjonen
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, stabssjef for de væpnede styrker i Republikken Tyrkia
    
  GENERAL AIDIN DEDE, assisterende militærstabssjef
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, forbindelsesoffiser, U.S. Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, nestleder forbindelsesoffiser
    
  GENERAL BESIR OZEK, sjef for Jandarma (tyrkiske nasjonale sikkerhetsstyrker)
    
  Generalløytnant GUVEN ILGAZ, nestkommanderende, Jandarma
    
  Generalløytnant MUSTAFA ALI, skiftkommandør for Jandarma
    
    
  IRAKISK
    
    
  ALI LATIF RASHID, president i republikken Irak
    
  OBERST YUSUF JAFFAR, kommandør, Allied Nakhla Air Base, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, Iraqi Maqbara (Grave) Company, 7. brigadesjef
    
  OBERST NURI MAVLAUD, forbindelsesoffiser for det andre regimentet
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, leder for de irakiske PKK-opprørerne
    
  SADUN SALIH, assisterende troppsleder for Azzawi
    
    
  VÅPEN OG FORKORTELSER
    
    
    
  FORKORTELSER OG TERMINOLOGI
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), et amerikansk luftvåpenanlegg nær Tucson, Arizona som lagrer, demonterer og pusser opp deler fra funksjonshemmede fly
    
  AOR - Ansvarsområde
    
  AQI - Al-Qaida i Irak, den irakiske avleggeren av Osama bin Ladens terrororganisasjon
    
  "kamprangle" - personlig utstyr som er nødvendig for kampoperasjoner
    
  bullseye - et angitt punkt hvorfra informasjon om rekkevidde og peiling til et mål kan overføres på åpne frekvenser uten å avsløre ens egen plassering
    
  C4I - Kommando, kontroll, kommunikasjon, datamaskiner og etterretning
    
  Cankaya er sete for regjeringen i Republikken Tyrkia
    
  CHU - Container Habitation Unit, et mobilt oppholdsrom som ligner en lastecontainer brukt av amerikanske soldater i Irak
    
  Chuville er et område med et stort antall f.Kr
    
  DFAC-kantine
    
  ECM - Elektroniske mottiltak
    
  EO-Elektro-optiske sensorer som elektronisk kan forplante eller forbedre optiske bilder
    
  FAA - Federal Aviation Administration, amerikansk luftfartsmyndighet
    
  FOB - Forward Operating Base, en militærbase nær eller på fiendens territorium
    
  Fobbits - slang for ansatte og støttepersonell
    
  Fobbitville - slang for hovedkvarterbygning
    
  FPCON - Force Protection Condition, Vurdering av nivået av fiendtlig eller terrortrussel mot en militær installasjon (tidligere THREATCON)
    
  GP - Primært mål (tyngdekraftsbombe eller kjøretøy)
    
  IA - den irakiske hæren
    
  IED - improvisert eksplosiv enhet
    
  IIR-Infrarød bildesensor, en termisk sensor med tilstrekkelig oppløsning for bildebehandling
    
  ILS - Instrument Landing System, et radiostrålesystem som kan lede fly til land under vanskelige værforhold
    
  IM - direktemeldinger, overføring av tekstmeldinger mellom datamaskiner
    
  IR - Infrarød
    
  Klikk - kilometer
    
  KRG er Kurdistans regionale regjering, en politisk organisasjon som styrer den autonome kurdiske regionen i Nord-Irak.
    
  LLTV - TV med lite lys
    
  LRU-Line Replacement Units, komponenter i flysystemer som enkelt kan fjernes og erstattes på flylinjen i tilfelle en funksjonsfeil
    
  Mahdi er et slanguttrykk for enhver fremmedkriger
    
  Adaptive Mission Technology - Former automatisk flyoverflater for å gi forbedrede flykontrollfunksjoner
    
  Modus og koder - innstillinger for ulike transponderradioer for flyidentifikasjon
    
  MTI - Moving Target Indicator, en radar som sporer kjøretøy i bevegelse på bakken på lang avstand
    
  Nontrusion - overføring av falske data eller programmering til et fiendtlig datanettverk ved hjelp av digital kommunikasjon, datakoblinger eller sensorer
    
  NOFORN - Ingen utenlandsk; sikkerhetsklassifisering som begrenser utenlandske statsborgeres tilgang til data
    
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, alternativt navn for Kurdistan Workers' Party
    
  PKK-Karker Party in Kurdistan, Kurdistan Workers' Party, en kurdisk separatistorganisasjon som søker å skape en separat nasjon fra de etnisk kurdiske regionene i Tyrkia, Iran, Syria og Irak; utpekt som en terrororganisasjon av flere nasjoner og organisasjoner
    
  ROE - Regler for engasjement, prosedyrer og begrensninger for en kampoperasjon
    
  SAM - overflate-til-luft missil
    
  SEAD - Undertrykkelse av fiendens luftforsvar ved å bruke jamming-evner og våpen for å ødelegge fiendens luftforsvar, radarer eller kommando- og kontrollfasiliteter
    
  trippel-A - luftvernartilleri
    
    
  Våpen
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonom luft- eller bakkeutskytende kryssermissil
    
  CBU-87 Combination Munition er et luftslippet våpen som sprer antipersonell- og antikjøretøyminer over et stort område
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon er et luftslippvåpen som kan oppdage og ødelegge flere pansrede kjøretøyer samtidig over et stort område
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, en kontrollert robot med forbedret holdbarhet, rustning, sensorer og kampegenskaper
    
  Cobra-angrepshelikopteret er et lett, andregenerasjons helikopter fra den amerikanske hæren utstyrt med våpen.
    
  CV-22 Osprey er et middels transportfly som kan ta av og lande som et helikopter, men kan deretter snu rotorene og fly som et fastvinget fly
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, et sett for å feste gravitasjonsbomber som gir dem nesten nøyaktig målretting ved hjelp av navigasjonsinformasjon fra Global Positioning System
    
  KC-135R er den nyeste modellen av Boeing 707-familiens tankfly
    
  Kiowa er et lett helikopter utstyrt med avanserte sensorer som brukes til å oppdage mål av angrepshelikoptre
    
  MIM-104 Patriot - Amerikansk-laget bakkebasert luftvernmissilsystem
    
  SA-14 er en russiskprodusert andregenerasjons luftvernmissil med manuell oppskyting.
    
  SA-7 - Russiskprodusert førstegenerasjons luftvernmissil med manuell oppskyting
    
  Slingshot - et kraftig laserforsvarssystem for fly
    
  Stryker er en åttehjuls pansret personellfører med flere formål fra den amerikanske hæren.
    
  Tin Man er en soldat utstyrt med avanserte kroppsrustninger, sensorer og styrkeforbedringssystemer for å forbedre hans kampevner.
    
  XC-57 "Loser" er et flyvingefly opprinnelig utviklet for US Air Forces neste generasjons bombefly, men konvertert til et multi-rolle transportfly da prosjektet tapte en kontraktskonkurranse
    
    
  UTDRAG FRA REAL WORLD NEWS
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. OKTOBER 2007:
    
  ...Spenningen mellom Tyrkia og den irakiske kurdiske regionen har økt jevnt og trutt i månedene frem til den nåværende krisen utløst av PKK-angrep som har drept rundt førti tyrkiske tropper de siste ukene.
    
  ...I mai ble Tyrkia rasende da en USA-ledet multinasjonal styrke overlot sikkerhetskontrollen i tre provinser i irakisk Kurdistan og raskt heiste det kurdiske flagget i stedet for det irakiske.
    
  ..."Du trenger ikke 100 000 [tyrkiske] tropper for å ta posisjonene dine," sa en høytstående irakisk kurdisk politiker. "Det de tydeligvis planlegger å gjøre er å starte en stor invasjon og ta kontroll over de viktigste landrutene inne i irakisk Kurdistan som fører inn i grensefjellene på irakisk side."
    
  ... Det går rykter i kurdiske kretser om at tyrkerne også kan prøve å bombe eller på annen måte nøytralisere to irakiske kurdiske flyplasser, i Erbil og Sulaymaniyah, som Ankara hevder har tillatt PKK-militante å finne tilflukt.
    
  ... "Tyrkerne kunne ødelegge dem eller bombe dem, slik de gjorde tidligere. Det de tilbyr er mer enn det. De snakker om en storstilt militær invasjon som gjør folk ekstremt, ekstremt nervøse og engstelige. Mange mennesker er bekymret for at Tyrkias ambisjoner kan strekke seg utover ødeleggelsen av PKK..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. JANUAR 2008:
    
  ...Tyrkia har truet med militæraksjon mot PKK siden opprørerne trappet opp sine angrep på tyrkiske tropper, og la et enormt offentlig press på regjeringen her for å svare med makt. Forrige måned ga regjeringen militæret tillatelse til å gjennomføre grenseoverskridende operasjoner [i Irak] mot PKK når det var nødvendig.
    
  Luftangrepene søndag kveld var det første store tegnet på dette.
    
  ...Ankara sier de har stilltiende amerikansk godkjenning for sine operasjoner under en avtale som ble oppnådd i Washington forrige måned av statsminister Recep Tayyip Erdogan og president George W. Bush.
    
  "Jeg tror USA har levert handlingskraftig etterretning og det tyrkiske militæret tok affære," sa det tyrkiske utenriksdepartementets talsmann Levent Bilman til BBC...
    
    
    
  "TYRKISKE TROPPER ØDELAGTE 11 OPPrør I SØRØST-TYRKIA NÆR IRAKGRENSEN - TILKNYTTET PRESSE," 12. MARS 2007 - ANKARA, TYRKIA:
    
  Tyrkiske tropper drepte 11 kurdiske opprørere under sammenstøt i det sørøstlige Tyrkia nær grensen til Irak, rapporterte et privat nyhetsbyrå onsdag. Kampene kommer to uker etter Tyrkias åtte dager lange invasjon av Nord-Irak for å fjerne opprørere fra Kurdistan Arbeiderparti som har kjempet mot den tyrkiske regjeringen siden 1984.
    
  ...Noen tyrkiske nasjonalister frykter at utvidelse av kulturelle rettigheter kan føre til splittelse i landet etter etniske linjer. De er bekymret for at tyrkiske kurdere kan bli oppmuntret av den USA-støttede kurdiske regionen i Nord-Irak, som har sin egen regjering og milits...
    
    
    
  PROGNOSE FOR ANDRE KVARTAL 2008, Nei STRATFOR.COM, 4. APRIL 2008:
    
  Regional trend: Tyrkia fremstår som en stor regional makt og vil begynne å øve innflytelse i hele sin periferi i 2008, spesielt i Nord-Irak...
    
  Tyrkia føler seg sterk ikke bare i Nord-Irak, men også i det nærliggende Balkan og Kaukasus, hvor det søker å veilede det nylig uavhengige Kosovo og det nylig oljerike Aserbajdsjan...
    
    
    
  "IRON MAN ER DET NYE ANSIKTET TIL MILITÆRE ENTREPRENØRER," JEREMY SU, SPACE.COM, 6. MAI 2008:
    
  Når superhelten Tony Stark ikke tar på seg Iron Man-rustningen for personlig å ta ned skurker, tilbyr han det amerikanske militæret nye gadgets for å bekjempe krigen mot terror.
    
  ...Enkeltpersoner og selskaper er kanskje ikke like synlige som dronene som svever over himmelen i Afghanistan og Irak, men deres rolle har likevel økt dramatisk under de siste konfliktene.
    
  ...Ingen stiller spørsmål ved det faktum at USA ikke kunne utkjempe en krig nå uten bruk av militære entreprenører...Dette betyr at militærentreprenører også har gått lenger enn bare å selge militært utstyr. De administrerer nå forsyningslinjer, mater tropper, bygger baseleirer, gir råd om strategi og kjemper til og med som private sikkerhetsstyrker...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQI-AVTALEN VIL 'SLAVE' irakere - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4. JUNI 2008:
    
  Leder for det iranske hensiktsmessige rådet, Akbar Hashemi Rafsanjani, sa 4. juni at den islamske verden ville prøve å forhindre en langsiktig sikkerhetsavtale mellom Irak og USA, og sa at vilkårene i avtalen ville "slave" irakerne, rapporterte Associated Press. Rafsanjani sa at avtalen mellom USA og Irak vil føre til permanent okkupasjon av Irak, og at en slik okkupasjon er farlig for alle stater i regionen...
    
    
    
  UTSIKTER FOR TREDJE KVARTAL, STRATFOR.COM, 8. JULI 2008:
    
  ...Regional trend: Tyrkia vokser frem som en stor regional stormakt og vil i 2008 begynne å øve innflytelse i hele periferien, spesielt i Nord-Irak...Tyrkia blir dristigere på den internasjonale scenen: sender tropper til Nord-Irak, mekler i Israelsk-syriske fredsforhandlinger, fremme energiprosjekter i Kaukasus og Sentral-Asia og gjør sin tilstedeværelse følt med sin innflytelse på Balkan...
    
    
    
  "IRAKISK PARLAMENT INNKALLER TIL MØTE PÅ KIRKUK," ASSOSIERT PRESSE, 30. JULI 2008:
    
  ... Spenningen eskalerte mandag etter en selvmordsbombing i Kirkuk under en kurdisk protest mot valglovene som drepte 25 mennesker og skadet mer enn 180.
    
  Kirkuk er hjemsted for kurdere, turkmenere, arabere og andre minoriteter. Etter Kirkuk-bombingen, stormet dusinvis av sinte kurdere kontorene til et turkmensk politisk parti som motsetter seg kurdiske påstander om Kirkuk, åpnet ild og brente biler midt i anklagene om at deres rivaler hadde skylden. Ni turkmenere, eller etniske tyrkere, ble rapportert skadet.
    
  Den tyrkiske statsministeren Recep Tayyip Erdogan, som forsvarer rettighetene til turkmenere, oppfordret irakiske myndigheter til å uttrykke bekymring over hendelsene i Kirkuk og tilbød seg å sende et fly for å fly de sårede til Tyrkia for behandling, sa den irakiske presidentens kontor. .
    
    
    
  "TYRKIA ER BEKYMT FOR KIRKUK CITY", ASSOSIERT PRESSE, 2. AUGUST 2008:
    
  Bagdad - Den tyrkiske regjeringen har uttrykt bekymring for den irakiske byen Kirkuk, der etniske tyrkere er involvert i en territoriell strid, sier en irakisk tjenestemann.
    
  En uidentifisert tjenestemann i det irakiske utenriksdepartementet sa at den tyrkiske utenriksministeren Ali Babican hadde kontaktet den irakiske utenriksministeren Hoshyar Zebari om situasjonen i byen, rapporterte det kuwaittiske nyhetsbyrået KUNA lørdag.
    
  Kirkuk-provinsen krevde at byen skulle bli en del av irakisk Kurdistan, mens Tyrkia var sterkt imot et slikt trekk.
    
  Selv om byen har den største konsentrasjonen av etniske tyrkere i Irak, sa talsmann Saeed Zebari at ethvert forsøk på å løse tvisten vil bli gjort utelukkende av Irak.
    
  Zebari sa at ethvert forsøk utenfra på å gripe inn i konflikten ikke ville bli ønsket velkommen av Irak, sa en KUNA-talsmann.
    
    
    
  "FØRSTE LASER GUN SKUD", WIRED, DANGER ROOM, 13. AUGUST 2008:
    
  Boeing kunngjorde i dag den første testen noensinne av en virkelig strålepistol som kan gi amerikanske spesialstyrker en måte å utføre skjulte angrep med "plausibel benektelse".
    
  I test tidligere denne måneden ved Kirtland Air Force Base, New Mexico, avfyrte Boeings Advanced Tactical Laser - et modifisert C-130H-fly - sin høyenergiske kjemiske laser gjennom et strålekontrollsystem. Strålekontrollsystemet oppdaget bakkemålet og rettet laserstrålen mot målet som anvist av ATL-kampkontrollsystemet ..."
    
    
    
  "REGISTRER ANTALL AMERIKANSKE ENTREPRENØRER I IRAK", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. AUGUST 2008:
    
  WASHINGTON-Det amerikanske militæret har vært avhengig av private entreprenører siden "sutlers" solgte papir, bacon, sukker og annen luksus til tropper fra den kontinentale hæren under revolusjonskrigen.
    
  Men omfanget av bruken av entreprenører i Irak er enestående i amerikansk historie, ifølge en ny kongressrapport som kan være den mest detaljerte offisielle beretningen om praksisen. Fra begynnelsen av 2008, ifølge Congressional Budget Office (CBO), jobbet minst 190 000 private ansatte med amerikansk-finansierte prosjekter i det irakiske teateret. Dette betyr at for hvert uniformert medlem av det amerikanske militæret i regionen, var det også et inngått tjenestemedlem - et 1-til-1-forhold.
    
  ...Kritikere av militær outsourcing sier at det virkelige problemet er fleksibilitet og kommando og kontroll over private arbeidere...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26. AUGUST 2008:
    
    ...Tyrkia er i ferd med å anskaffe flere varianter av det russiske luftvernsystemet S-300, rapporterte det tyrkiske dagsbladet Today's Zaman 25. august...
    
  ...Hvis Tyrkia lykkes med dette oppkjøpet, vil Ankaras oppfølging kreve to viktige tilnærminger. Den første er revers engineering, der nøkkelkomponenter demonteres og deres interne funksjoner undersøkes nøye. Den andre er trening i elektronisk krigføring mot ekte systemer...
    
    
    
  "DET TYRKISKE HÆREN SØKER Å UTVIDE MAKTA", ASSOSIERT PRESSE, ANKARA, TYRKIA - 10. OKTOBER 2008:
    
  Tyrkias ledere møttes torsdag for å diskutere å øke militærets makt til å bekjempe kurdiske opprørere etter en økning i angrep, hvorav noen stammer fra opprørsbaser i Nord-Irak.
    
  Tyrkias parlament stemte onsdag allerede for å utvide militærets mandat til å gjennomføre operasjoner mot kurdiske opprørere i Nord-Irak, inkludert grenseoverskridende bakkeoperasjoner.
    
  Men militæret har bedt om flere makter for å bekjempe opprørere fra Kurdistans arbeiderparti, eller PKK. Torsdagens møte fokuserte på å utvide kapasiteten tilgjengelig for militæret og politiet...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Utenfor AL-AMADYAH, DAHOK Governorate, REPUBLIKKEN IRAK
  VÅREN 2010
    
    
  Dilok, eller tradisjonell bryllupsfeiring, hadde pågått i flere timer, men ingen virket det minste slitne. Mennene danset på store defaer, eller rammetrommer, og steppdanset til folkemusikk fremført med forsterkede zurna og timburas, mens andre gjester heiet dem frem.
    
  Det var en varm, tørr, klar kveld ute. Grupper av menn sto her og der i grupper og røykte og drakk av små kopper tykk kaffe. Eldre kvinner og jenter i fargerike kjoler og skjerf bar matbrett til dem, assistert av sønner eller yngre brødre med lykter.
    
  Etter å ha servert menn utenfor bryllupsmottaket, bar kvinnen brettet nedover veien bortenfor trafikklysene, med hennes ti år gamle sønn i spissen, til to Toyota pickuper halvt skjult av trærne, en på hver side av veien. fører til gården. Gutten lyste med lommelykten mot pickupen til venstre for ham, rett inn i storebrorens øyne. "Måtte Allah velsigne deg og hilse deg! Jeg tok deg i å sove igjen!" - han ropte.
    
  "Jeg var ikke!" - broren protesterte mye høyere enn han hadde tenkt.
    
  "Hani, ikke gjør dette. Nå vil ikke broren din kunne se i mørket på en stund", skjelte guttens mor ut. "Gå og unn broren din med noe deilig og si at du beklager. La oss gå, Mazen," sa hun til mannen sin, "jeg har mer kaffe til deg."
    
  Ektemannen plasserte sin AK-47 på støtfangeren foran på lastebilen og tok takknemlig imot godbiten. Han var kledd for feiring, ikke for vakthold. "Du er en god kvinne, Zilar," sa mannen. "Men neste gang, send din late bror hit for å gjøre jobben for deg. Det var hans idé å plassere vakter ved inngangen." Han kunne kjenne hennes smertefulle uttrykk. "Jeg forstår. Han er opptatt med å rekruttere igjen, ikke sant? Hans egen datters bryllup og han kan ikke stoppe?
    
  "Han føler veldig sterkt..."
    
  "Jeg vet, jeg vet," avbrøt mannen og la hånden forsiktig på kinnet til kona for å roe henne ned. "Han er en patriotisk og engasjert kurdisk nasjonalist. Bra for han. Men han vet at militser, politi og militære overvåker slike hendelser, tar bilder med droner, bruker sensitive mikrofoner og avlytter telefoner. Hvorfor fortsetter han? Han risikerer for mye."
    
  "Men jeg takker deg igjen for at du godtar å stå vakt her av sikkerhetsmessige årsaker," sa kona, tok hånden hans fra ansiktet hennes og kysset den. "Det får ham til å føle seg bedre."
    
  "Jeg har ikke plukket opp en rifle på flere år siden jeg forlot Peshmerga-militsen i Kirkuk. Jeg sjekker sikringen hvert tredje sekund."
    
  "Å, er det virkelig deg, mannen min?" Kvinnen gikk opp til AK-47 lent mot støtfangeren og undersøkte den med fingrene.
    
  "Ah, Los Angeles, fortell meg at jeg ikke er..."
    
  "Du gjorde". Hun flyttet sikkerhetsspaken tilbake til sikker posisjon.
    
  "Jeg er glad for at brødrene dine ikke er der for å se deg gjøre det," sa mannen hennes. "Kanskje jeg trenger mer lærdom fra den tidligere øverste kommunen av kvinnelige befal."
    
  "Jeg har en familie å oppdra og et hjem å ta meg av - jeg viet tiden min til den kurdianske uavhengighetsbevegelsen. La de unge kvinnene kjempe litt for en forandring."
    
  "Du kan vanære enhver ung kvinne - på skytebanen og i sengen."
    
  "Å, og hvordan vet du om ferdighetene til unge kvinner?" spurte hun lekent. Hun la våpenet tilbake og gikk mot mannen sin og svaiet forførende med hoftene. "Jeg har mange flere leksjoner som jeg heller vil lære deg, mann." Han kysset henne. "Så hvor lenge skal du beholde min eldste sønn her?"
    
  "Ikke for lenge. Kanskje en time til." Han nikket mot sønnen, som var opptatt med å skyte lillebroren vekk fra de få restene av baklava på brettet. "Det er flott å være her med Neaz. Han tar denne oppgaven svært alvorlig. Han-" Mannen stoppet fordi han trodde han hørte en sykkel eller en liten scooter nærme seg, noe sånt som en lav surrende lyd som indikerte hastighet, men ikke kraft. Det var ingen lys på veien eller på motorveien bortenfor. Han rynket pannen og la så kaffekoppen i hånden til kona. "Ta Honey tilbake til samfunnshuset."
    
  "Hva er dette?"
    
  "Sannsynligvis ingenting." Han så igjen på grusveien og så ingen tegn til noen bevegelse - ingen fugler, ingen raslende trær. "Fortell broren din at jeg skal vandre rundt litt. Jeg skal fortelle de andre." Han kysset sin kone på kinnet, og gikk deretter for å hente AK-47. "Jeg vil være klar til å delta etter at jeg har mottatt..."
    
  Ut av øyekroken, høyt i vest, la han merke til det: et kort gult lysglimt, ikke tett som et søkelys, men flimrende som en fakkel. Hvorfor han gjorde det, var han ikke sikker på, men han dyttet kona til side, mot trærne ved siden av porten. "Legg deg ned!" - han ropte. "Å ligge! Oppholde seg-"
    
  Plutselig begynte bakken å vibrere, som om tusen hester hadde boltret seg rett ved siden av dem. Ektemannens ansikt, øyne og hals var fylt med støvskyer og skitt som dukket opp fra ingensteds, og steiner ble kastet i alle retninger. Kona skrek da hun så mannen sin bokstavelig talt gå i oppløsning til stykker av menneskekjøtt. Pickupen ble på samme måte revet i stykker før bensintanken sprakk, og sendte en massiv ildkule mot himmelen.
    
  Så hørte hun det - en forferdelig lyd, utrolig høy, som varte bare et brøkdels sekund. Det var som et gigantisk snerrende dyr som sto over henne som en motorsag på størrelse med et hus. Lyden ble etterfulgt et øyeblikk senere av den høye fløyten fra et jetfly som fløy over hodet, så lavt at hun trodde det kunne lande på en grusvei.
    
  På bare noen få hjerteslag var ektemannen og to sønner døde foran øynene hennes. På en eller annen måte reiste kvinnen seg og løp tilbake til møtestedet for bryllupet, og tenkte ikke på annet enn å advare de andre medlemmene av familien hennes om å flykte for livet.
    
  "Fordelen er klar," sa hovedpiloten til A-10 Thunderbolt II-bombeflyet med tre skip. Han bremset hardt for å være sikker på at han var langt nok unna det andre flyet og terrenget. "To, ryddet i forfølgelse."
    
  "God tilnærming, leder," sa piloten på den andre A-10 Thunderbolt. "Den andre er i aksjon." Han sjekket det infrarøde videodisplayet til AGM-65G Maverick-missilet, som tydelig viste to pickup-biler ved enden av veien, den ene i brann og den andre fortsatt intakt, og med et lett trykk på kontrollpinnen plasserte han seg ved siden av den andre pickupen. Hans A-10 ble ikke modifisert med en dedikert infrarød sensormodul, men "fattigmanns FLIR"-videoen fra Maverick-missilet gjorde jobben helt fint.
    
  Å skyte med våpen om natten er vanligvis ikke tilrådelig, spesielt i så kupert terreng, men hvilken pilot ville ikke risikere det for sjansen til å avfyre den utrolige GAU-8A Avenger-kanonen, en tretti millimeter Gatling-pistol som avfyrte enorme skudd med utarmet uran mot en hastighet på nesten fire tusen runder per minutt? I tillegg, siden det første målet brant godt, var det nå lett å se det neste målet.
    
  Da Mavericks trådkors falt tretti grader, senket piloten nesen på flyet, foretok siste justeringer og kunngjorde over radioen: "Våpen, våpen, våpen!" og trykket på avtrekkeren. Brølet fra den store pistolen som skjøt mellom bena hans var den mest utrolige følelsen. I en tre-sekunders eksplosjon nådde nesten to hundre enorme skjell målet sitt. Piloten fokuserte på pickupen i det første sekundet, skjøt femti skudd mot den og forårsaket nok en spektakulær eksplosjon, og løftet deretter nesen til A-10 for å la de resterende hundre og tretti skuddene sprenge en sti mot det flyktende terrormålet.
    
  Forsiktig med å ikke bli for fiksert på målet, og veldig oppmerksom på terrenget rundt, bremset han kraftig og endret retning mot høyre for å få målhøyden. Manøvreringsevnen til den amerikanskproduserte A-10 var forbløffende - den fortjente ikke det uoffisielle kallenavnet "Warthog." "To klare. Tre, varmt skrellet."
    
  "Tredje i streik," svarte piloten på den tredje A-10 i formasjonen. Han var den minst erfarne piloten i fireskipsformasjonen, så han skulle ikke gjøre et kanonløp... men det burde vært like spennende.
    
  Han fokuserte målet - en stor garasje ved siden av huset - på Maverick-missilets veiledningsskjerm, trykket på "lås"-knappen på gasshåndtaket, sa "Rifle en" på radioen, snudde hodet til høyre for å unngå gjenskinn fra missilets motor, og trykket på knappen "lansering" på kontrollpinnen. AGM-65G Maverick-missilet forlot utskytningsguiden på venstre vinge og forsvant raskt ut av syne. Han valgte det andre missilet, flyttet trådkorset til det andre målet - selve huset - og avfyrte Mavericken fra høyre ving. Noen sekunder senere ble han belønnet med to lyse eksplosjoner.
    
  "Foreleseren har et visuelt bilde av det som ser ut til å være to direkte treff."
    
  "Den tredje er gratis," ropte han da han kom opp i høyden og snudde seg mot det planlagte møtepunktet. "Fire, ryddet i forfølgelse."
    
  "Fire eksempler, flyr raskt," bekreftet den fjerde A-10-piloten. Det kan ha hatt den minst spennende angrepsprofilen og ble vanligvis ikke engang utført av A-10, men A-10-ene var nye medlemmer av flåten og deres fulle evner måtte ennå ikke utforskes.
    
  Prosedyren var mye enklere enn vingmennene hans: vedlikehold kontrollbryterne installert på stasjon fire og åtte; følg GPS-navigasjonsinstruksjonene til opplåsingspunktet; hovedaktiveringsbryteren er i "arm"-posisjon; og trykk på utløserknappen på kontrollhåndtaket ved det forhåndsplanlagte utløsningspunktet. To tusen pund GBU-32 GPS-styrte bomber slippes på nattehimmelen. Piloten trengte ikke å fikse noe eller risikere å dykke ned i terrenget: våpenets siktesett brukte GPS-satellittnavigasjonssignaler for å lede bombene til målet, en stor bygning ved siden av en gård som ble annonsert som et "samfunnssenter", men Etterretningskilder sier var det viktigste samlingsstedet og rekrutteringspunktet for PKK-terrorister.
    
  Vel, ikke lenger. To direkte treff ødela bygningen og skapte et massivt krater på over femti fot i diameter. Selv da A-10 fløy femten tusen fot over bakken, ble A-10 rystet av to eksplosjoner. "Den fjerde er gratis. Våpenpanelet er trygt og forsvarlig."
    
  "To gode infiltrater", sa den ledende piloten. Han så ingen sekundære eksplosjoner, men terroristene kan ha flyttet en stor lagringsplass med våpen og eksplosiver som angivelig var lagret i bygningen. "Muhtesem! Flott jobbet, Lyn. Sørg for at tilkoblingsbryterne er sikre, og ikke glem å slå av ECM og slå på transponderene ved grensen, ellers vil vi sprenge deg i stykker som de gjorde med PKK-avskummet der bak. Vi sees ved ankermøte."
    
  I løpet av minutter var alle fire A-10 Thunderbolts, det tyrkiske luftforsvarets nyervervede kampfly, trygt tilbake over grensen. Nok en vellykket antiterroroperasjon mot opprørere som gjemmer seg i Irak.
    
  Kvinnen, Zilar Azzawi, stønnet i smerte da hun våknet en tid senere. Venstre hånd hadde forferdelige smerter, som om hun hadde brukket en finger ved et fall... Og så skjønte hun med et sjokk at venstre hånd ikke lenger var der, revet av til midten av underarmen. Uansett hva som drepte ektemannen og sønnene hennes og ødela lastebilen, lyktes det nesten med å drepe henne. PKK-kommandotreningen hennes tok overhånd, og hun klarte å binde en stoffremse fra kjolen rundt armen som en turniquet for å stoppe blødningen.
    
  Hele området rundt henne var i flammer, og hun hadde ikke noe annet valg enn å bli der hun var, i veikanten, til hun kunne orientere seg. Alt rundt henne, bortsett fra denne lille grusveien, brant, og hun hadde mistet så mye blod at hun ikke trodde hun kunne komme langt selv om hun visste hvilken vei hun skulle gå.
    
  Alt og alle forsvant, ble fullstendig ødelagt - bygningene, bryllupsmottaket, alle gjestene, barna...herregud, barna, barna hennes...!
    
  Azzawi var hjelpeløs nå, i håp om å holde seg i live...
    
  "Men, Gud, hvis du lar meg leve," sa hun høyt, over lyden av død og ødeleggelse rundt henne, "vil jeg finne de ansvarlige for dette angrepet, og jeg vil bruke all min styrke på å samle en hær og ødelegge deres. Mitt tidligere liv er over - de tok familien min fra meg med grusom likegyldighet. Med din velsignelse, Gud, vil mitt nye liv begynne akkurat nå, og jeg vil hevne alle som døde her i natt."
    
    
  NÆRMER JANDARMA OFFENTLIG ORDEN COMMANDO BASE, DIYARBAKIR, REPUBLIKKEN TYRKIA
  SOMMER 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, Diyarbakir-tårnet, vind tre-null-null i åtte knop, tak tusen kilometer i timen, sikt fem i lett regn, rullebane tre-fem, klarert for normal kategori ILS-innflyging, sikkerhetsstatus er grønn."
    
  Piloten til et amerikanskprodusert KC-135R tank-/lastefly bekreftet anropet, og trykket deretter på passasjermålsystemet. "Vi lander snart. Vennligst gå tilbake til setene dine, sørg for at sikkerhetsbeltene er godt festet, rydde brettbordene og oppbevar all håndbagasje. Tesekkur ederim. Takk skal du ha ". Deretter snudde han seg mot bomkontrolloperatøren/flyingeniøren som satt bak co-piloten og ropte over cockpiten: "Gå og se om han vil komme inn for landing, mestersersjant." Ingeniøren nikket, tok av seg hodetelefonene og satte kursen akterut inn i lasterommet.
    
  Selv om KC-135R først og fremst var et luftpåfyllingsfly, ble det ofte brukt til å transportere både last og passasjerer. Lasten var plassert i fronten av det hule indre - i dette tilfellet fire paller fylt med bokser sikret med nylonnetting. Bak skuffene var det to brett for tolv personers passasjerseter i økonomiklasse, boltet til gulvet slik at passasjerene satt bakovervendt. Flyturen var støyende, stinkende, mørk og ubehagelig, men verdifulle kraftforsterkende fly som dette fikk sjelden lov til å fly uten full last.
    
  Besetningsingeniøren klemte seg rundt lasten og nærmet seg den døsende passasjeren som satt på enden av første rad på babord side. Mannen hadde langt og ganske rufsete hår, kinnskjegg som hadde vokst over flere dager, og han hadde på seg ganske vanlige gateklær, selv om alle som reiste med militærfly måtte ha på seg enten uniform eller forretningsdress. Ingeniøren stilte seg foran mannen og tok lett på skulderen hans. Da mannen våknet, signaliserte mestersersjanten ham, og han reiste seg og fulgte mestersersjanten inn i rommet mellom pallene. "Beklager at jeg plager deg, sir," sa bomoperatøren etter at passasjeren hadde fjernet de gule, myke skum-øreproppene alle hadde på seg for å beskytte hørselen mot støy, "men piloten ba om å se om du kunne tenke deg å sitte i cockpiten. nærme seg." landing."
    
  "Er dette normal prosedyre, mestersersjant?" - spurte passasjeren, general Besir Ozek. Ozek var sjefen for Gendarma Genel Komutanligi, eller tyrkiske nasjonale paramilitære styrker, som kombinerte det nasjonale politiet, grensepatruljen og nasjonalvakten. Som trent kommandosoldat, så vel som sjef for en paramilitær enhet med ansvar for intern sikkerhet, fikk Ozek bruke lengre hår og kinnskjegg for bedre å skli inn og ut av rollen som en undercover-agent og observere andre mer subtilt.
    
  "Nei, sir," svarte barriereoperatøren. "Ingen er tillatt i cockpiten bortsett fra flybesetningen. Men..."
    
  "Jeg ba om at jeg ikke ble valgt ut på denne flyturen, mestersersjant. Jeg trodde det var klart for alle på laget, sa Ozek. "Jeg ønsker å forbli så lite iøynefallende som mulig på denne turen. Derfor bestemte jeg meg for å sitte bakerst sammen med andre passasjerer."
    
  "Beklager, sir," sa barriereoperatøren.
    
  Ozek undersøkte lastepallene og la merke til at flere passasjerer snudde seg for å se hva som skjedde. "Vel, jeg antar at det er for sent nå, er det ikke?" - han sa. "Gå". Skytteoperatøren nikket og førte generalen inn i cockpiten, glad for at han ikke trengte å forklare flysjefen hvorfor generalen ikke hadde akseptert invitasjonen hans.
    
  Det var mange år siden Ozek hadde vært inne i et KC-135R Stratotanker tankerfly, og kabinen virket mye mer trang, støyende og stinkende enn han husket. Ozek var en infanteriveteran og ønsket ikke å forstå hva som tiltrakk menn seg til luftfart. Pilotens liv var underlagt krefter og lover som ingen så eller helt forsto, og det var ikke slik han noen gang ønsket å leve. Den oppgraderte KC-135R var et godt fly, men flyrammen hadde vært i drift i over femti år - denne var relativt ung, bare førtifem år gammel - og den begynte å vise sin alder.
    
  Luftfarten så imidlertid ut til å være på topp i den tyrkiske republikken i disse dager. Landet hans har nettopp anskaffet dusinvis av overskudd av taktiske jagerfly og bombefly fra USA: den elskede F-16 Fighting Falcon jagerbomber, som også ble bygget på lisens i Tyrkia; A-10 Thunderbolt nærluftstøtteflyet, kalt "Warthog" på grunn av dets store, utilitaristiske utseende; AH-1 Cobra angrepshelikopter; og F-15 Eagle jagerfly for overlegenhet i luften. Tyrkia var på vei til å bli en regional militærmakt i verdensklasse, takket være USAs ønske om å kvitte seg med kampprøvet, men aldrende utstyr.
    
  Sperreoperatøren ga generalen et headset og pekte på instruktørsetet mellom de to pilotene. "Jeg vet at du ikke ønsket å bli forstyrret, general," sa piloten over intercomen, "men setet var åpent og jeg tenkte at du kanskje ville like utsikten."
    
  "Selvfølgelig," svarte Ozek enkelt, og skrev en mental notat for å fjerne piloten fra tjeneste når han kom tilbake til hovedkvarteret; det var mange menn og kvinner i det tyrkiske luftvåpenet som visste hvordan de skulle følge ordre som ventet på å pilotere tankskip. "Hva er sikkerhetsstatusen på flyplassen?"
    
  "Green, sir," rapporterte piloten. "Ingen endring på over en måned."
    
  "Den siste PKK-aktiviteten i dette området var for bare tjuefire dager siden, kaptein," sa Ozek irritert. PKK, eller Karker Party in Kurdistan, eller Kurdistan Workers' Party, var en forbudt marxistisk militær organisasjon som søkte dannelsen av en egen stat Kurdistan, dannet fra deler av det sørøstlige Tyrkia, Nord-Irak, nordøstlige Syria og nordvestlige Iran, hele landet. som den kurdiske etniske majoriteten. PKK har brukt terrorisme og vold, selv mot store militærbaser og godt forsvarte steder som sivile flyplasser, for å prøve å holde seg i offentligheten og presse enkeltstater til å finne en løsning. "Vi må alltid være årvåkne."
    
  "Ja, sir," bekreftet piloten med dempet stemme.
    
  "Utfører du ikke en tilnærming til maksimal ytelse, kaptein?"
    
  "Øh...nei, sir," svarte piloten. "Sikkerhetsstatusen er grønn, taket og sikten er lav, og tårnet har gitt beskjed om at vi er klarert for en normal kategoritilnærming." Han svelget, og la så til: "Og jeg ville ikke irritere deg eller de andre passasjerene ved å gå ned med maksimal ytelse."
    
  Ozek ville ha skjelt ut den unge idiotpiloten, men de hadde allerede begynt instrumenttilnærmingen, og det ville snart bli veldig travelt. Avganger og innflyginger med maksimal ytelse ble designet for å minimere tiden i det dødelige området av skulderavfyrte luftvernkanoner. PKK har tidvis brukt russiskproduserte SA-7 og SA-14 missiler mot tyrkiske regjeringsfly.
    
  Sannsynligheten for et slikt angrep i dag var imidlertid liten. Taket og sikten var ganske lav, noe som begrenset tiden tilgjengelig for skytteren til å angripe. I tillegg ble de fleste angrepene utført mot store helikoptre eller fly med faste vinger i startfasen fordi varmesignaturen missilene siktet mot var mye lysere - under innflyging kjørte motorene med lavere effektinnstillinger og var relativt kjølige, noe som betydde at missilene hadde vanskeligere for å låse seg fast og kunne lettere sette seg fast eller fanget.
    
  Piloten tok en sjanse som Ozek ikke likte - spesielt siden han bare gjorde det for å prøve å imponere senioroffiseren - men nå var de i et trangt sted, og avbrøt innflygingen på dette tidspunktet, nær fjellene i dårlig tid. været, var ikke et ideelt valg. Ozek lente seg bakover i stolen og krysset armene over brystet, og viste sitt sinne. "Fortsett, kaptein," sa han enkelt.
    
  "Ja, sir," svarte piloten lettet. "Co-pilot, vær så snill, før du utfører avlyttingssjekklisten på glidebane." Til pilotens ære, mente Ozek, at han var en god pilot; han ville være et godt tillegg til noen flyselskaper fordi han ikke kom til å bli i det tyrkiske flyvåpenet så veldig lenge.
    
  Dessverre ble denne apatiske holdningen i hæren stadig mer vanlig i disse dager ettersom konflikten mellom den tyrkiske regjeringen og kurderne fortsatte å eskalere. Kurdistan Workers' Party, eller PKK, skiftet navn til PAG, eller Congress for Freedom and Democracy, og unngikk å bruke begrepet "Kurdistan" i sin litteratur og taler i et forsøk på å tiltrekke seg et bredere publikum. I løpet av disse dagene holdt de demonstrasjoner og publiserte dokumenter som tok til orde for vedtakelse av nye menneskerettighetslover for å lindre lidelsene til alle undertrykte mennesker i verden, i stedet for å gå inn for væpnet kamp utelukkende for en egen kurdisk stat.
    
  Men det var et triks. PKK var sterkere, rikere og mer aggressive enn noen gang. På grunn av USAs invasjon og ødeleggelse av Saddam Husseins regime i Irak, så vel som den iranske borgerkrigen, startet kurdiske opprørere fryktløst grenseoverskridende raid inn i Tyrkia, Irak, Iran og Syria fra en rekke trygge leire, i håp om å utnytte kaoset og forvirring og etablere en sterk base i alle land. Hver gang tyrkiske tropper svarte, ble de anklaget for folkemord, og politikere i Ankara beordret militæret til å stoppe forfølgelsen.
    
  Dette oppmuntret bare PKK. Den siste sketsjen: fremveksten av en kvinnelig terrorleder. Ingen kjente hennes virkelige navn; Hun var kjent som Baz, eller "Hauken" på arabisk, på grunn av hennes evne til å slå raskt og uventet, men tilsynelatende fly bort og unnslippe sine forfølgere så lett. Dets fremvekst som hovedkraften som presser på for kurdisk uavhengighet og den lunkne responsen fra de tyrkiske og irakiske regjeringene på oppfordringen om en blodig krig bekymret general Jandarma.
    
  "Vi går inn i glidebaneavskjæring," sa co-piloten.
    
  "Sakt ned," sa piloten.
    
  "Her er den", svarte andrepiloten, og han nådde like over pilotens høyre kne og flyttet den runde girbryteren til ned-posisjon. "Sendring pågår ... Tre grønne, ingen gule, trykkknapppumpekontrolllys på, overføring av og låst."
    
  Piloten tok øynene fra den horisontale posisjonsindikatoren akkurat lenge nok til å sjekke girskiftindikatorene og trykk for å trykke på "gear hyd"-indikatoren for å sjekke. "Sjekk, overføringen er slått av og blokkert."
    
  "På kurs, på glidebane," sa andrepiloten. "To tusen fot til beslutningshøyde." Andrepiloten strakte ut hånden og banket diskret på lufthastighetsindikatoren, og advarte piloten lydløst om at lufthastigheten hans hadde sunket litt - med generalen i cockpiten ønsket han ikke å fremheve selv den minste feil. Hastigheten deres hadde bare sunket med fem knop, men de små feilene så ut til å snøballe når instrumentet nærmet seg, og det var bedre å oppdage dem og rette dem med en gang enn å la dem forårsake store problemer senere.
    
  "Tesekkur eder," svarte piloten og innrømmet fangsten. Et enkelt "tok deg" betydde at piloten hadde oppdaget feilen sin, men takknemlighet betydde at andrepiloten hadde gjort en god innflyging. "Tusen igjen."
    
  Filtrert sollys begynte å filtrere gjennom hyttevinduene, etterfulgt et øyeblikk senere av sollys som brøt gjennom de vidt spredte skyene. Ozek så ut og så at de var nøyaktig i midten av rullebanen, og de visuelle innflygingslysene indikerte at de var på glidebanen. "Rullebane i sikte," kunngjorde andrepiloten. ILS-nålene begynte å danse litt, noe som betydde at piloten så ut av vinduet på rullebanen i stedet for å se på den horisontale posisjonsindikatoren. "Fortsett å komme nærmere."
    
  "Takk skal du ha". Nok en god fangst. "Fem hundre til beslutningshøyde. Følg 'pre-landing'-sjekklisten og..."
    
  Ozek, med fokus på vinduet i stedet for instrumentene, så det først: en hvit krøllet røyklinje som kom fra krysset mellom gater foran og til venstre, innenfor flyplassens gjerde, på vei rett mot dem! "Pil!" ropte Ozek og brukte det russiske kallenavnet "Zvezda" for SA-7 skulderavfyrte missil. "Sving til høyre, nå!"
    
  Til hans ære gjorde piloten nøyaktig som Ozek beordret: han snudde umiddelbart kontrollhjulet skarpt til høyre og satte alle fire gasspakene til full kampkraft. Men han var mye, mye sen. Ozek visste at nå hadde de bare én sjanse: at det virkelig var SA-7-missilet og ikke det nyere SA-14, fordi det gamle missilet trengte et lyspunkt for å lede det, mens SA-14 kunne spore hvilken som helst varmekilde , til og med sollys reflektert fra en lommelykt.
    
  På et blunk forsvant raketten - den fløy noen meter fra venstre vinge. Men det var noe annet galt. Et pip hørtes i cockpiten; Piloten prøvde desperat å snu KC-135 til venstre for å jevne den ut og kanskje til og med jevne den ut igjen på rullebanen, men flyet reagerte ikke - venstre vinge var fortsatt høyt på himmelen og det var ikke nok langroerkraft å få det ned. Selv med motorene som gikk på full kraft, stoppet de helt opp, og truet med å gå i strekk når som helst.
    
  "Hva gjør du, kaptein?" Ozek skrek. "Sett ned nesen og jevn vingene!"
    
  "Jeg kan ikke snu!" - ropte piloten.
    
  "Vi kan ikke nå rullebanen - niveller vingene og finn et sted for en nødlanding!" sa Ozek. Han så ut av andrepilotens vindu og så en fotballbane. "Her! Fotballbane! Dette er landingsstedet ditt!"
    
  "Jeg kan kontrollere det! Jeg kan gjøre det ...!"
    
  "Nei, du kan ikke - det er for sent!" - ropte Ozek. "Sett nesen ned og gå mot fotballbanen, ellers dør vi alle!"
    
  Resten skjedde på mindre enn fem sekunder, men Ozek så det som i sakte film. I stedet for å prøve å løfte den fastlåste tankeren tilbake til himmelen, slapp piloten mottrykket på kontrollspakene. Så snart han gjorde dette og motorene var på full kraft, reagerte rotorene umiddelbart og piloten var i stand til å nivellere flyets vinger. Med lav nese økte flyhastigheten raskt, og sjokket var nok til at piloten løftet nesen nesten til landingsposisjon. Han snudde gasspakene til tomgang, deretter til avskjæringsøyeblikk før den store tankeren traff ned.
    
  Ozek ble kastet frem nesten inn i midtkonsollen, men skulder- og hoftebeltene holdt seg, og han tenkte med beklagelse at han hadde opplevd hardere landinger før... og så kom nesegiret ned med et brøl, og den tyrkiske generalen kjente som om han var helt knust i to. Den fremre girkassen gikk i stykker og skitt og torv strømmet gjennom frontruten som en flodbølge. De krasjet gjennom en fotballstolpe, krasjet deretter gjennom et gjerde og flere garasjer og lagerbygninger før de stoppet ved basegymnaset.
    
    
  KAPITTEL FØRSTE
    
    
    
  WHITE SANDS RISSILSERIE, New MEXICO
  NESTE MORGEN
    
    
  "Mestre to-to, dette er White Sands." Den bærbare radioen sprakk til liv og rev gjennom den stille morgenluften. "Start klart, rullebane en-null, vindstille, høydemåler to-ni-ni-sju. Trusselstatusen er rød, jeg gjentar, rød, les om igjen."
    
  "Forstått, Masters to-to kopier, avgang klarert, rullebane en-null, trusselstatus rød."
    
  Det store, ganske merkelige flyet startet motorene og gjorde seg klar til å ta til den aktive rullebanen. Det minnet noe om B-2 Spirit "flyving-wing" stealth-bombefly, men var betydelig mer bulbous enn det interkontinentale bombeflyet, noe som tilsier en mye større nyttelastkapasitet. I stedet for motorer innebygd i flykroppen, hadde flyet tre motorer montert på baksiden av flykroppen på korte pyloner.
    
  Mens det merkelige, bevingede guppy-flyet takset gjennom holdelinen inn på den aktive rullebanen, omtrent en kilometer mot vest, løftet en mann iført en tøyhette, balaclava, tykk beskyttende grønn jakke og tunge hansker en MANPADS, eller man-bærbart luftvern. missil, utskyter på høyre skulder. kompleks. Han satte først inn en enhet på størrelse med en grønnsaksboks i bunnen av utskytningsrampen, som ga kjølende argongass til den infrarøde finneren og drev enhetens batteri.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar," sa mannen med en stille stemme. Deretter reiste han seg og pekte våpenet østover, mot den gradvis økende lyden av flyets motorer som snurret opp for start. Det var ennå ikke lett nok til å se flyet fra den avstanden, så rakettmannen senket nattsynsbrillene over øynene, og justerte forsiktig hodeposisjonen slik at han fortsatt kunne sikte MANPADS gjennom jernsiktene. Han aktiverte våpenet ved å trykke og slippe den innebygde sikkerhets- og kjørespaken. Han kunne høre de snurrende gyroskopene i missilføringsbukta selv over støyen fra ruteflyet som dundret over ørkenen.
    
  Mens han fokuserte siktet på det grønne og hvite bildet av den tilbaketrukne jetfly-flyet, hørte han en lav knurrende lyd i hodetelefonene, noe som indikerte at MANPADS sin infrarøde sensor nettopp hadde fanget opp jetflyets motoreksos. Deretter trykket og holdt "uncage"-spaken og innsamlingssignalet ble høyere, og fortalte ham at missilet sporet et godt mål.
    
  Han ventet til flyet var i luften fordi hvis han hadde skutt det ned mens det fortsatt var på bakken, ville mannskapet sannsynligvis ha vært i stand til å stoppe flyet trygt på rullebanen og raskt slukke brannen, og holde skadene på et minimum. Det mest sårbare øyeblikket var fem sekunder etter start, fordi flyet akselererte sakte og landingsutstyret var i bevegelse; hvis motoren sviktet, ville mannskapet måtte reagere raskt og nøyaktig for å unngå katastrofe.
    
  Nå er tiden inne. Han hvisket enda et "Allahu Akbar", løftet utkasteren slik at målet var i nedre venstre hjørne av jernsiktet, holdt pusten for ikke å inhalere raketteksosen, og trakk så avtrekkeren.
    
  En liten utkastermotor avfyrte en rakett fra tønnen omtrent tretti fot opp i luften. Da missilet begynte å falle, skjøt dens første trinns solide rakettmotor og missilet satte kursen mot målet, med sensoren sikkert låst på plass. Missilmannen senket deretter beskyttelsesklaffene og så kampen med glede gjennom nattbrillene, og øyeblikk senere så missilen eksplodere i en sky av ild. "Herregud, Akbar," mumlet han. "Det var kult" .
    
  Men kontringen var ikke over ennå. Så snart lyden av eksplosjonen nådde ham et sekund senere, kjente rakettmannen plutselig en sterk brennende følelse i hele kroppen. Han kastet den brukte bæreraketten til bakken, forvirret og desorientert. Det virket for ham som om hele kroppen hans plutselig var oppslukt av flammer. Han falt til bakken i håp om å slukke flammene ved å rulle, men varmen ble sterkere for hvert sekund. Han kunne ikke gjøre annet enn å krølle seg sammen til en beskyttende ball og dekke øynene, i håp om å unngå å bli blendet eller brent levende. Han skrek mens flammene spredte seg og fortærte ham...
    
  "Hva, sjef, hva skjedde?" han hørte en stemme i hodetelefonene. "Er du ok? Vi er på vei. Vent litt!"
    
  Mannen fant brystet hev og hjertet hamret av den plutselige bølgen av adrenalin i blodet, og han fant det vanskelig å snakke i noen øyeblikk... men den intense brennende følelsen stoppet plutselig. Til slutt reiste han seg og tørket støv av seg selv. Det var ingen bevis for at noe hadde skjedd med ham, bortsett fra de forferdelige minnene om den intense smerten. "Nei ... Vel, kanskje ... vel, ja," svarte rakettforskeren, Dr. Jonathan Colin Masters, nølende. "Kanskje litt".
    
  John Masters hadde akkurat fylt femti år, men han så fortsatt ut, og ville sannsynligvis alltid se ut, som en tenåring med sine sarte trekk, store ører, keitete kroppsbevegelser, skjeve glis og naturlig rufsete brune hår under hodetelefonene. Han var operativ sjef for Sky Masters Inc., et lite forsvarsforsknings- og utviklingsselskap han grunnla, som de siste tjue årene har utviklet fullstendig avanserte fly, satellitter, våpen, sensorer og avanserte materialteknologier for USA.
    
  Selv om han ikke lenger eide selskapet som fortsatt bar navnet hans - ble selskapets saker nå drevet av et styre ledet av hans ekskone og forretningspartner, Helen Cuddiri, og selskapets unge president, Dr. Kelsey Duffield - og var rik nok til å reise verden rundt For resten av livet, hvis han ville, elsket John å bruke tid enten i laboratoriet, utvikle nye dingser eller teste dem i felten. Ingen visste egentlig om styret tillot ham å gjøre ting som å skyte levende raketter fra MANPADS eller holde seg utenfor rakettens rekkevidde under testing bare for å gjøre narr av ham ... eller fordi de håpet at han ville bli malt til støv av sine egne. oppfinnelser, noe som nesten har skjedd mange ganger opp gjennom årene.
    
  Flere Humveer og støttebiler ankom, inkludert en ambulanse, for sikkerhets skyld, skinnende frontlykter og lyskastere på John. En mann hoppet ut av den første Humveen på stedet og løp mot ham. "Går det bra, John?" spurte Hunter "Boomer" Noble. Boomer var en tjuefem år gammel visepresident med ansvar for utvikling av luftbårne våpen for Sky Masters Inc. En tidligere testpilot, ingeniør og astronaut fra det amerikanske luftvåpenet, hadde Boomer en gang den misunnelsesverdige jobben med å designe eksotiske flysystemer og deretter kunne fly det ferdige produktet selv. Ved å fly det revolusjonerende XR-A9 Black Stallion entrinns romflyet, drevet i bane av den svarte hingsten, har Boomer vært i bane flere ganger de siste to årene enn resten av det amerikanske astronautkorpset til sammen de siste ti årene. "Gud, du skremte oss der!"
    
  "Jeg sa til deg, jeg har det bra," sa John, takknemlig for at stemmen hans ikke hørtes like skjelven ut som den hadde noen minutter tidligere. "Jeg tror vi gikk litt over bord med emitterkraften, ikke sant, Boomer?"
    
  "Jeg satte den til laveste effekt, sjef, og jeg sjekket og sjekket den på nytt," sa Boomer. "Du var sannsynligvis for nærme. Laseren har en rekkevidde på femti mil - du var mindre enn to da du ble truffet. Det er nok ikke en god idé å ta dine egne tester, sjef. "
    
  "Takk for rådet, Boomer," svarte John svakt, i håp om at ingen ville legge merke til hans skjelvende hender. "Flott jobbet, Boomer. Jeg vil si at testen av det automatiske antimissilvåpenet Slingshot var en fullstendig suksess."
    
  "Det ville jeg også, Boomer," sa en annen stemme bak ham. To menn kom bort til oss fra en annen Hummer, kledd i forretningsdresser, lange mørke frakker og hansker for å beskytte oss mot morgenkulden. De ble fulgt av ytterligere to menn kledd på samme måte, men frakkene deres var åpne ... noe som ga dem lettere tilgang til de automatiske våpnene slengt fra selene deres nedenfor. En mann med langt salt- og pepperhår og en fippskjegg ristet fingeren på John og fortsatte: "Du klarte nesten å drepe deg selv, John... igjen."
    
  "Nah...det gikk akkurat etter planen, herr president," svarte John.
    
  Mannen, tidligere president i USA Kevin Martindale, himlet med øynene i vantro. Martindale var en etableringsfigur i Washington i flere tiår, og tjente seks perioder i kongressen, to perioder som visepresident og en periode som president, før han ble fjernet fra vervet; han ble da bare den andre personen i USAs historie som ble stemt inn igjen.
    
  Han hadde også utmerkelsen av å være den første visepresidenten noensinne som ble skilt mens han var i embetet, og han var fortsatt en bekreftet ungkar, ofte sett i selskap med unge skuespillerinner og idrettsutøvere. Til tross for at Martindale var over seksti år gammel, var han fortsatt røff kjekk, selvsikker og nesten djevelsk i utseende med sitt fippskjegg og lange bølgete hår, utsmykket med to krøllete sølvlokker av den berømte "fotografdrømmen" som automatisk dukket opp på ham på pannen når han var sint eller emosjonell.
    
  "Han liker fortsatt å gjøre sine egne utfordringer, herr president - jo mer opprørende jo bedre," sa mannen ved siden av ham, pensjonert generalløytnant Patrick McLanahan. Kortere enn Martindale, men betydelig kraftigere bygget, var McLanahan like mye en legende som Martindale, bortsett fra i den mørke verdenen av strategisk luftkamp. Han tjenestegjorde i fem år som navigatør og bombardier for en B-52G Stratofortress i USA. Air Force før de ble valgt til å bli med i en topphemmelig forsknings- og utviklingsenhet kjent som High Technology Aerospace Weapons Center, eller HAWC, basert på en ukjent flybase i Nevada-ørkenen kjent som "Dreamland."
    
  Anført av sin frekke og litt ute av kontroll første kommandør, generalløytnant Bradley James Elliott, fikk HAWC i oppgave av Det hvite hus å utføre skjulte oppdrag rundt om i verden for å hindre fienden i å eskalere en konflikt til en fullskala krig, ved å bruke banebrytende eksperimentell teknologi som ikke ville blitt brukt av noen andre militære styrker på mange år - om noen gang.
    
  HAWCs spesialitet var å modifisere eldre fly med nye systemer og teknologi for å få dem til å yte ulikt noe noen noen gang hadde sett, og deretter bruke våpen levert av HAWC til hemmelige testprogrammer i den virkelige verden for raskt og stille å undertrykke potensielle fiender. De fleste HAWC-oppdrag er aldri kjent for publikum; Piloter valgt ut til å prøvefly et helt nytt fly vil aldri vite ikke bare at de ikke var de første til å fly det, men også at flyet allerede hadde blitt brukt i kamp; familiene til dusinvis av falne flygere og ingeniører, både militære og sivile, vil aldri få vite hva som egentlig skjedde med deres kjære.
    
  På grunn av Elliotts målbevisste besluttsomhet om å dominere, samt HAWCs utrolige evner, som langt overgikk forventningene til enhver sivil eller militær sjef, initierte enheten ofte svar på nye trusler uten full kunnskap eller tillatelse fra noen. Dette førte til slutt til mistillit og til slutt direkte fordømmelse fra Washington og Pentagon-etablissementet, som forsøkte å isolere og til og med undergrave HAWCs aktiviteter.
    
  I løpet av sine fjorten år ved HAWC ble McLanahan, den mest erfarne og velprøvde piloten og systemoperatøren, vekselvis hyllet, straffet, forfremmet, sparken, belønnet og vanæret. Selv om McLanahan av mange ble ansett for å være USAs mest heroiske general siden Norman Schwarzkopf, forlot McLanahan flyvåpenet like stille som han ankom åstedet, uten fanfare, ros eller takknemlighet fra noen.
    
  Kevin Martindale, både visepresident og president, var HAWCs mest ivrige støttespiller, og i mange år visste han at han kunne stole på Patrick McLanahan for å få jobben gjort, uansett hvor umulig oddsen var. Nå som de begge ble pensjonert fra det offentlige liv, var det ingen overraskelse for John Masters å se dem stå side om side her i ørkenene i New Mexico, på et hemmelig våpenteststed.
    
  "Gratulerer igjen, Dr. Masters," sa Martindale. "Jeg antar at du kan bygge dette Slingshot laser selvforsvarssystemet inn i et hvilket som helst fly?"
    
  "Ja sir, det kan vi," sa Boomer. "Alt det krever er en strømkilde og et tolv-tommers åpent panel gjennom flyets trykktank for at den infrarøde sensoren skal oppdage og rette strålen. Vi kan installere og kalibrere enheten i løpet av få dager."
    
  "Former den en beskyttende kokong rundt hele flyet, eller retter den bare strålen mot missilet?"
    
  "Vi fokuserer strålen på fiendens missil for å spare energi og maksimere den destruktive effekten av laserstrålen," forklarte John. "Når den infrarøde søkeren oppdager en rakettoppskyting, sender den en stråle med konsentrert laserenergi med høy effekt langs samme akse i løpet av millisekunder. Så, hvis systemet kan finne ut det omtrentlige oppskytningspunktet, vil det automatisk treffe fiendens oppskytningssted for å prøve å slå ut den slemme fyren."
    
  "Hvordan føltes laserstrålen, John?" - spurte Patrick.
    
  "Det er som å bli dyppet i kokende matolje," svarte John med et svakt smil. "Og dette var på det laveste effektnivået."
    
  "Hva annet kan denne laseren gjøre, John?" - spurte Martindale. "Jeg vet at HAWC har distribuert offensive lasersystemer tidligere. Er sprettert det samme?"
    
  "Vel, sir, laseren er selvfølgelig bare for selvforsvar," svarte John sarkastisk.
    
  "Akkurat som XC-57 ikke lenger er et bombefly, ikke sant, John?"
    
  "Ja, sir. Den amerikanske regjeringen godkjenner ikke at deres forsvarsentreprenører utvikler offensive våpen og bruker teknologi på måter som kan skade forholdet til andre land eller bryte noen lover. Dermed er lasersystemet ganske begrenset i rekkevidde og muligheter - primært for bruk mot taktiske luftvernsystemer og deres operatører."
    
  "Dette etterlater mye åpent for tolkning," bemerket Patrick. "Men du kan vri på knappen og øke kraften litt, ikke sant?"
    
  "Så vidt du vet, Mook, er svaret nei," sa John.
    
  Den tidligere presidenten pekte mot himmelen i retning av det retirerende flyet, som akkurat i det øyeblikket gikk inn i medvindsmodus og nærmet seg land. "Det er ganske risikabelt å bruke et av de nye store flyene dine til å teste systemet, er det ikke, doktor?" - spurte Martindale. "Det var en ekte Stinger-missil du skjøt mot ditt eget fly, jeg tar det?" Aksjonærene dine kan ikke være så glade for å risikere et fly på flere millioner dollar som dette."
    
  "Jeg ville absolutt få tårer i øynene dine, herr president," svarte John. "Det direktører og aksjonærer ikke vet, vil ikke skade dem. I tillegg er denne XC-57 'Loser' ubemannet."
    
  "'Taper', ikke sant?" Patrick McLanahan kommenterte. "Ikke det kuleste navnet du kom på, John."
    
  "Hvorfor i helvete kaller du det det?" - spurte Martindale.
    
  "Fordi han tapte neste generasjons bombeflykonkurranse," forklarte John. "De trengte ikke et ubemannet fly; de ville at det skulle være mer snikende og raskere. Jeg var fokusert på nyttelast og rekkevidde, og jeg visste at jeg kunne bevæpne den med et hypersonisk standoff-våpen, så vi trengte ikke stealth.
    
  "Jeg har også designet og bygget droner i årevis - bare fordi de ikke likte det, betyr det ikke at det ikke kunne vurderes. Burde ikke neste generasjons bombefly være neste generasjon? Design ble ikke engang vurdert. Deres tap. Så, for å toppe det hele, ble jeg utestengt fra å bygge et fly i ti år."
    
  "Men du bygde den likevel?"
    
  "Dette er ikke et bombefly, herr president, dette er en multi-purpose transport," sa John. "Den er ikke laget for å slippe noe; det er ment å legge noe i det."
    
  Martindale ristet trist på hodet. "Tappdans rundt loven ... Hvem andre vet jeg liker å gjøre det?" Patrick sa ikke noe. "Så du bruker en drone - det er ikke et bombefly - for å teste en laser, som ikke er et offensivt våpen, men så setter du deg selv i skuddlinjen for å teste effekten på mennesker? Det gir mening for meg," sa Martindale tørt. "Men du fikk selvfølgelig tårer i øynene mine."
    
  "Takk, min Herre."
    
  "John, hvor mange tapere har du som flyr nå?" - spurte Patrick.
    
  "Det er bare to andre - vi bygde tre for NGB-konkurransen, men sluttet å jobbe med den andre og tredje da designen vår ble avvist," svarte John. "Dette er fortsatt et forsknings- og utviklingsprogram, så det var lavt prioritert... helt til du ringte, herr president. Vi vurderer å installere systemet vårt på kommersielle fly så vel som avanserte flyskrog."
    
  "La oss se nærmere på dette, John," sa Martindale.
    
  "Ja, sir. Jeg får ham til å fly sakte opp så vi kan ta en titt, så tar jeg ham inn til land. Se på dette spennet - du vil ikke tro det." Han tok opp walkie-talkie og prøvde å kontakte kontrollsenteret, men laserstrålen stekte den. "Jeg glemte å ta dette opp av lommen før testen," sa han fårete og smilte til de andres dempet latter. "Så jeg mister flere telefoner. Boomer...?"
    
  "Jeg har det, sjef," sa Boomer. "Lavt og sakte?" John nikket og Boomer blunket og sendte bobilen på radio.
    
  Øyeblikk senere dukket XC-57 opp på siste innflyging. Den flatet ut bare femti fot over bakken, og flyr overraskende sakte for en så stor fugl, som om det var en enorm balsatremodell som drev jevnt i en lett bris.
    
  "Som en gravid stealth bombefly med motorene på utsiden," kommenterte Martindale. "Det ser ut som det kan falle ut av himmelen når som helst. Hvordan gjør du det?"
    
  "Den bruker ingen konvensjonelle flykontroller eller løfteanordninger - den flyr ved hjelp av oppdragstilpasset teknologi," sa Masters. "Nesten hver kvadrattomme av flykroppen og vingene kan være enten en heis eller en bremseanordning. Det kan være bemannet eller ubemannet. Omtrent sekstifem tusen pund nyttelast, og det kan ta opptil fire standard lastpaller.
    
  "Men det unike tapersystemet er et fullt integrert lasthåndteringssystem, inkludert muligheten til å flytte containere internt under flyging," fortsatte Masters. "Det var Boomers første idé da han kom om bord, og vi slet med å konvertere alle produksjonsfly til å inkludere det. Boomer?
    
  "Vel, problemet jeg alltid har sett med lastefly er at når lasten først er inne, kan du ikke gjøre noe med flyet, rommet eller lasten," sa Boomer. "Alt er bortkastet når det først er lastet om bord."
    
  "Det er last på et lastefly, Boomer. Hva annet skal du med det?" - spurte Martindale.
    
  "Kanskje det er et lastefly i én konfigurasjon, sir," svarte Boomer, "men flytt lasten og sett inn en modulær container gjennom hullet i buken, og nå blir lasteflyet til en tankbil eller overvåkingsplattform. Det er basert på det samme konseptet som marinens kystkampskip som er i raseri akkurat nå - ett skip som kan utføre forskjellige oppdrag avhengig av hvilke maskinvaremoduler du legger om bord."
    
  "Plug and play? Så enkelt?"
    
  "Det var ikke lett å integrere vekten og balansen, drivstoffsystemet og de elektriske systemene," innrømmet Boomer, "men vi tror vi har fått feilene rett. Vi overfører drivstoff mellom ulike tanker for å opprettholde balansen. Jeg tror ikke dette hadde vært mulig i det hele tatt uten oppdragstilpasningssystemet. Taperen kan løfte last eller oppdragsmoduler inne gjennom lasteluken eller bunnluken-"
    
  "Luke i magen?" Martindale avbrøt med et blunk. "Du mener bomberommet?"
    
  "Det er ikke et bomberom, sir, det er en lasteluke," sa John til motmæle. "Den pleide å ha en bomberom i den, og jeg trodde ikke det ville være riktig å bare forsegle den..."
    
  "Så det ble en "lasteluke," sa den tidligere presidenten. "Skjønner det, doktor."
    
  "Ja, sir," sa John og lot som irritasjon over å hele tiden måtte minne folk på poenget hans. "Boomer-systemet arrangerer automatisk moduler etter behov for å fullføre oppdraget, kobler dem til og slår dem på, alt via fjernkontroll. Han kan gjøre det samme mens han flyr. Når en modul er nødvendig eller en av dem er brukt opp, kan lastehåndteringssystemet erstatte den med en annen."
    
  "Hvilke moduler har du tilgjengelig, John?" - spurte Martindale.
    
  "Vi lager nye hver måned, sir," sa John stolt. "Akkurat nå har vi luftpåfyllingsmoduler sammen med vingetipslangehengere som er montert på bakken og kan fylle drivstoff på sondeutstyrte fly. Vi har også laserradarmoduler for luft- og bakkeovervåking med satellittdatalink; infrarøde og elektro-optiske overvåkingsmoduler; og en aktiv selvforsvarsmodul. Vi er ganske nær ved å lage netrusion-modulen og Flighthawk-kontrollsystemet - lansering, veiledning og kanskje til og med tanking og opprustning av FlightHawks fra underdogen."
    
  "Selvfølgelig vil vi også lage angrepsmoduler hvis vi kunne få tillatelse fra Det hvite hus," la Boomer inn. "Vi har det bra med høyeffekts mikrobølge- og laserstyrte energiteknologier, så dette kan skje før heller enn senere - hvis vi kan overbevise Det hvite hus om å la oss fortsette."
    
  "Boomer er veldig motivert, for å si det mildt," la John til. "Han vil ikke være lykkelig før han sender Loser ut i verdensrommet."
    
  Martindale og McLanahan så på hverandre, og leste umiddelbart den andres tanker; så så de på det overjordiske synet av et massivt mislykket fly som gled nedover rullebanen i sakte bevegelse av en flygende tallerken.
    
  "Dr. Masters, Mr. Noble..." begynte president Martindale. Akkurat da akselererte XC-57 Loser plutselig med et kraftig brøl fra motorene, klatret i en utrolig bratt vinkel og forsvant ut av syne på et øyeblikk. Martindale ristet på hodet, forbløffet igjen. "Hvor kan vi gå gutter og snakke?"
    
    
  KAPITTEL TO
    
    
  Veien til helvete er lett å reise.
    
  -BION, 325-255 f.Kr.
    
    
    
  PRESIDENTENS KONTOR, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  NESTE MORGEN
    
    
  "Lukk den fordømte døren før jeg begynner å rope som en forbannet baby," sa Kurzat Hirsiz, president i Republikken Tyrkia, og tørket øynene en gang til før han la fra seg lommetørkleet. Han ristet på hodet. "En av de døde var to år gammel. Helt uskyldig. Ville sannsynligvis ikke engang kunne uttale 'RPK'."
    
  Hirsiz var slank, ovalt og høy, advokat, vitenskapsmann og makroøkonomisk ekspert, samt administrerende direktør i Republikken Tyrkia. Han fungerte som administrerende direktør i Verdensbanken i mange år og foreleste rundt om i verden om økonomiske løsninger for utviklingsland før han ble utnevnt til statsminister. Populær over hele verden så vel som hjemme, fikk han den største prosentandelen av stemmene til medlemmer av den store nasjonalforsamlingen i landets historie da han ble valgt til president.
    
  Hirsiz og hans topprådgivere hadde nettopp kommet tilbake fra en pressekonferanse i Cankaya, presidentboligen i Ankara. Han leste en liste med navn på de døde, som ble gitt ham minutter før den TV-sendte briefingen, og svarte deretter på flere spørsmål. Da reporteren fortalte ham at en av de døde var en baby, brøt han plutselig sammen, gråt åpenlyst og sluttet brått å trykke. "Jeg trenger navn, telefonnumre og noen detaljer om alle ofrene. Jeg vil ringe dem personlig etter dette møtet," Hirsizs assistent tok opp telefonen for å gi ordre. "Jeg vil også være til stede på hver av familienes gudstjenester."
    
  "Ikke føl deg flau når du mister humøret på denne måten, Kurzat," sa Ayşe Akas, statsministeren. Øynene hennes var også røde, selv om hun var kjent i Tyrkia for sin personlige og politiske tøffhet, noe hennes to eksmenn utvilsomt ville bekreftet. "Det viser at du er et menneske."
    
  "Jeg kan bare høre PKK-jævlingene ler ved synet av meg som gråter foran et rom fullt av journalister," sa Hirciz. "De vinner to ganger. De utnytter både svakheter i sikkerhetsprosedyrer og bortfall i kontroller."
    
  "Dette bekrefter ganske enkelt det vi har fortalt verden i nesten tre tiår - PKK er og vil alltid være noe mer enn et dødelig slim," sa general Orhan Sahin, generalsekretær i Tyrkias nasjonale sikkerhetsråd. Şahin, en hærgeneral, koordinerte alle militære og etterretningsaktiviteter mellom Cankaya, det militære hovedkvarteret i Baskanlıği, og Tyrkias seks viktigste etterretningsbyråer. "Dette er det mest destruktive og foraktelige angrepet fra PKK på mange år siden grenseoverskridende angrep i 2007, og det desidert mest dristige. Femten døde, inkludert seks på bakken; 51 såret - inkludert Gendarma-sjefen selv, general Ozek - og tankflyet var fullstendig tapt."
    
  Presidenten gikk tilbake til skrivebordet sitt, løsnet slipset og tente en sigarett, som var signalet for alle andre på kontoret om å gjøre det samme. "Hva er status for etterforskningen, general?" spurte Hirsiz.
    
  "Full fart, herr president," sa Shahin. "De første rapportene er alarmerende. En av flyplassens visesikkerhetssjefer reagerte ikke på ordre om å gå tilbake til sin stilling og kan ikke bli funnet. Jeg håper han bare er på ferie og vil sjekke inn snart etter at han hører nyhetene, men jeg er redd vi vil finne ut at det var en internjobb."
    
  "Herregud," mumlet Hirsiz. "PKK penetrerer våre enheter og kontorer dypere og dypere hver dag."
    
  "Jeg tror det er en veldig stor sannsynlighet for at PKK-agenter har infiltrert selve kontoret til Gendarma, organisasjonen som har til oppgave å beskytte landet fra disse blodtørstige jævlene," sa Sahin. "Min gjetning er at Ozeks reiseplaner ble lekket og PKK målrettet dette flyet spesifikt for å drepe ham."
    
  "Men du fortalte meg at Ozek skulle til Diyarbakir for en overraskelsesinspeksjon!" - utbrøt Hirsiz. "Er det mulig at de er så dypt infiltrert og så godt organisert at de kan sende ut en drapsgruppe med et skulderavfyrt luftvernmissil så raskt?"
    
  "Dette må være en intern jobb, ikke bare én persons jobb - den basen må fylles med opprørere i dyp dekning, i høytillitsposisjoner, klare til å bli aktivert og utplassert i løpet av timer med spesifikke angrepsmål."
    
  "Dette er kompleksitetsnivået som vi fryktet, men forventet, sir," sa general Abdullah Guzlev, stabssjef for de tyrkiske væpnede styrkene. "Det er på tide for oss å svare i natura. Vi kan ikke være fornøyd med bare å spille forsvar, sir. Vi må gå mot PKK-ledelsen og ødelegge dem en gang for alle."
    
  "I Irak og Iran, antar jeg, general?" Spurte statsminister Akas.
    
  "Det er der de gjemmer seg, fru statsminister, som de feige de er," sa Guzlev. "Vi vil få oppdatert informasjon fra våre undercover-agenter, finne noen reir som inneholder så mange blodtørstige jævler som mulig, og ødelegge dem."
    
  "Hva nøyaktig vil dette oppnå, general," spurte utenriksminister Mustafa Hamarat, "annet enn å irritere våre naboer, det internasjonale samfunnet og våre støttespillere i USA og Europa ytterligere?"
    
  "Unnskyld meg, minister," sa Guzlev sint, "men jeg bryr meg egentlig ikke om hva noen på et annet kontinent tenker mens uskyldige menn, kvinner og barn blir drept..."
    
  Guzlev ble avbrutt av en telefonsamtale, som umiddelbart ble besvart av lederen for presidentadministrasjonen. Assistenten så lamslått ut da han la på. "Sir, general Ozek er i resepsjonsområdet ditt og ønsker å snakke med nasjonalt sikkerhetspersonell!"
    
  "Ozek! Jeg trodde han var i alvorlig tilstand!" - utbrøt Hirsiz. "Ja, ja, ta ham med hit umiddelbart og ta med en ordensvakt til å holde et øye med ham til enhver tid."
    
  Det var nesten vondt å se på mannen da han gikk inn på kontoret. Høyre skulder og høyre side av hodet hans var tett bandasjert, flere fingre på begge hender var teipet sammen, han gikk haltende, øynene var hovne, og synlige deler av ansiktet og halsen var dekket av kutt, brannskader og blåmerker , men han sto oppreist og nektet all hjelp fra den gamle ordensvakten som kom etter ham. Ozek sto på oppmerksomhet i døråpningen og hilste. "La meg snakke med presidenten, sir," sa han, stemmen hans hes av å puste brennende flydrivstoff og aluminium.
    
  "Selvfølgelig, selvfølgelig, general. Ta av deg føttene og sett deg ned, dude!" - utbrøt Hirsiz.
    
  Presidenten førte Ozek til sofaen, men Jandarma-kommandanten rakte opp hånden. "Beklager sir, men jeg må stå opp. Jeg er redd jeg ikke ville være i stand til å reise meg igjen, sa Ozek.
    
  "Hva gjør du her, general?" Spurte statsminister Akas.
    
  "Jeg følte det nødvendig å vise folket i Tyrkia at jeg levde og oppfylte mine plikter," sa Ozek, "og jeg ville at nasjonale sikkerhetstjenestemenn skulle vite at jeg hadde utviklet en plan for å gjengjelde PKK-ledelsen. Nå er det på tide å handle. Vi må ikke nøle."
    
  "Jeg er imponert over din dedikasjon til landet vårt og ditt oppdrag, general," sa statsministeren, "men først må vi..."
    
  "Jeg har en full Ozel Tim-brigade utstyrt og klar til å distribuere umiddelbart." Ozel tim, eller spesialkommandoer, var en ukonvensjonell krigføringsenhet fra Jandarma etterretningsavdeling, spesielt opplært til å operere nær eller i mange tilfeller inne i kurdiske byer og landsbyer for å identifisere og nøytralisere opprørsledere. De var noen av de best trente kommandosoldatene i verden - og de hadde et like beryktet rykte for brutalitet.
    
  "Veldig bra, general," sa Hirsiz, "men har du funnet ut hvem som står bak angrepet? Hvem er lederen? Hvem trakk avtrekkeren? Hvem ga ordre om dette angrepet?"
    
  "Herre, det spiller ingen rolle," sa Ozek, og øynene ble store i overraskelse over at han måtte svare på et slikt spørsmål. Hans intense blikk og ganske ville trekk, sammen med sårene hans, ga ham et engstelig og opphisset, nesten vilt utseende, spesielt sammenlignet med de andre politikerne rundt ham. "Vi har en lang liste over kjente PKK-militanter, bombemakere, smuglere, finansfolk, rekrutterere og sympatisører. Homeland Security og Border Defense kan arrestere og avhøre de vanlige mistenkte - la meg og tøffe Tim håndtere hovedlederne."
    
  President Hirsiz så bort fra den hissige generalen. "Nok et angrep inne i Irak... Jeg vet ikke, general," sa han og ristet på hodet. "Dette er noe som må diskuteres med de amerikanske og irakiske myndighetene. De må-"
    
  "Tilgi meg for at jeg sier dette, sir, men begge regjeringene er ineffektive og bryr seg ikke om Tyrkias sikkerhet," sa general Ozek sint. "Bagdad er ganske villig til å la kurderne gjøre som de vil så lenge oljeinntektene strømmer sørover. Amerikanerne trekker tilbake tropper fra Irak så raskt de kan. Dessuten løftet de ikke en finger for å stoppe PKK. Selv om de fortsetter og fortsetter om den globale krigen mot terror og kaller PKK en terrororganisasjon, bortsett fra å kaste oss noen bilder eller telefonavlyttinger nå og da, har de ikke gjort en jævla ting for å hjelpe oss."
    
  Hirsiz ble stille og pustet engstelig på sigaretten. "Besir har rett, sir," sa Guzlev, sjefen for militærstab. "Dette er tiden vi har ventet på så lenge. Bagdad henger på med all sin makt for å holde sin regjering intakt; de har ikke styrke til å sikre sin egen hovedstad, enn si den kurdiske grensen. Amerika har sluttet å erstatte kampbrigader i Irak. Det er bare tre brigader i Nord-Irak, sentrert i Erbil og Mosul - nesten ingen på grensen."
    
  Guzlev stoppet opp og la merke til at ingen protesterte mot kommentarene hans, og la deretter til: "Men jeg foreslår mer enn bare deltakelse av spesielle grupper, sir." Han så på forsvarsminister Hassan Cizek og nasjonalt sikkerhetsråds generalsekretær Sahin. "Jeg foreslår en fullskala invasjon av Nord-Irak."
    
  "Hva?" utbrøt president Hirsiz. "Tuller du, general?"
    
  "Dette kommer ikke på tale, general," la statsminister Akas umiddelbart til. "Vi ville bli fordømt av våre venner og hele verden!"
    
  "For hvilket formål, general?" spurte utenriksminister Hamarat. "Sender vi tusenvis av soldater for å utrydde flere tusen PKK-opprørere? Foreslår du at vi okkuperer irakisk territorium?"
    
  "Jeg foreslår å opprette en buffersone, sir," sa Guzlev. "Amerikanerne hjalp Israel med å opprette en buffersone i Sør-Libanon, som var effektiv til å holde Hizbollah-militante inne i Israel. Vi må gjøre det samme."
    
  Hirsiz så på forsvarsministeren sin i stillhet i håp om å høre en annen motstandsrøst. "Hasan?"
    
  "Det er mulig, herr president," sa forsvarsministeren, "men det ville ikke være en hemmelighet, og det ville være ekstremt dyrt. Operasjonen ville kreve en fjerdedel av våre samlede væpnede styrker, kanskje opptil en tredjedel, og dette ville absolutt innebære innkalling av reservestyrker. Det ville ta måneder. Våre handlinger ville bli lagt merke til av alle - først og fremst av amerikanerne. Om vi lykkes avhenger av hvordan amerikanerne reagerer."
    
  "General Shahin?"
    
  "Amerikanerne er i ferd med en utvidet tilbaketrekking av tropper i hele Irak," sa generalsekretæren for Tyrkias nasjonale sikkerhetsråd. "Fordi det er relativt rolig og den kurdiske autonome regjeringen er bedre organisert enn sentralregjeringen i Bagdad, er det fortsatt kanskje tjue tusen amerikanske soldater i Nord-Irak som hjelper til med å vokte oljerørledninger og anlegg. Det er planlagt at styrken deres innen et år skal reduseres til bare to kampbrigader."
    
  "To kampbrigader for hele Nord-Irak? Det virker ikke realistisk."
    
  "Stryker-brigader er veldig kraftige våpensystemer, sir, veldig raske og manøvrerbare - de bør ikke undervurderes," advarte Shaheen. "Men, sir, vi forventer at amerikanerne ansetter private entreprenører for å levere mesteparten av overvåking, sikkerhet og støttetjenester. Dette er i tråd med president Joseph Gardners nye politikk om å hvile og restituere hærstyrker mens han øker størrelsen og makten til sin marine.
    
  "Da er det mulig, sir," sa forsvarsminister Dzizek. "Irakiske kurdiske peshmerga-styrker har tilsvarende to infanteridivisjoner og en mekanisert divisjon konsentrert i Mosul, Erbil og Kirkuk oljefeltene - en tredjedel av størrelsen på våre styrker, som er innenfor marsjavstand fra grensen. Selv om PKK har tilsvarende en fullverdig infanteridivisjon, og USA kaster alle sine bakkestyrker mot oss, har vi fortsatt paritet - og, som Sunzu skrev, hvis styrkene dine er like i antall: angrep. Vi kan gjøre dette, herr president."
    
  "Vi kan mobilisere styrkene våre innen tre måneder, når Ozek Tim vil gjennomføre rekognosering av fiendens posisjoner og forberede seg på å forstyrre private entreprenører som utfører overvåking i grenseregionen," la general Ozek til. "Leiesoldatene ansatt av amerikanerne eksisterer bare for å tjene penger. Hvis det er en kamp, vil de løpe i dekning og gjemme seg bak de regulære militærstyrkene."
    
  "Hva om amerikanerne sto opp og kjempet for å hjelpe kurderne?"
    
  "Vi beveger oss sørover og knuser opprørsleirene og de kurdiske opposisjonsstyrkene til amerikanerne truer med handling, så stopper vi kontakten og skaper buffersonen vår," sa Ozek. "Vi har ikke noe ønske om å kjempe mot amerikanerne, men vi vil ikke tillate dem å diktere betingelsene for vår suverenitet og sikkerhet." Han henvendte seg til utenriksminister Hamarat. "Vi overbeviser dem om at en flyforbudssone patruljert av FN vil forbedre sikkerheten for alle parter. Gardner vil ikke ha en bakkekrig, og han bryr seg absolutt ikke om kurderne. Han vil gå med på hva som helst så lenge det stopper kampene."
    
  "Dette kan være sant, men Gardner vil aldri innrømme det offentlig," sa Hamarat. "Han vil åpent fordømme oss og kreve en fullstendig tilbaketrekking av tropper fra Irak."
    
  "Så avsetter vi oss til vi utrydder alle PKK-rottereirene og feiler grenseområdet," sa Ozek. "Med seks divisjoner i Nord-Irak kan vi rydde dette stedet på bare noen få måneder mens vi forplikter oss til å dra. Vi kan ødelegge PKK så mye at de vil være ineffektive i en generasjon."
    
  "Og vi ser ut som slaktere."
    
  "Jeg bryr meg ikke om hva andre kan kalle meg så lenge jeg ikke trenger å bekymre meg for at mine uskyldige sønner eller døtre blir drept på den jævla lekeplassen av et fly skutt ned av PKK," sa forsvarsminister Jizzakh bittert. "Det er på tide å handle."
    
  "Vi må ikke bare håndtere PKK, sir, men også med sikkerhetssituasjonen på Kirkuk-Ceyhan-rørledningen," la sjef for militærstab Guzlev til. "De irakiske peshmergaene er fortsatt ikke tilstrekkelig trent eller utstyrt til å beskytte rørledningen på deres side av grensen. Vi har investert milliarder av lire i denne rørledningen, og irakerne kan fortsatt ikke beskytte sin del tilstrekkelig og vil ikke tillate andre styrker utenfra enn amerikanerne å yte bistand. Vi kan tjene tre ganger det vi får i transportavgifter hvis vi kan overbevise oljeprodusenter i Nord-Irak, inkludert våre egne selskaper, om å øke produksjonen, men det vil de ikke fordi rørledningen er for sårbar for angrep."
    
  President Hirsiz slo ut sigaretten i det utsmykkede askebegeret på skrivebordet, og satte seg deretter tilbake til setet. Han ble stille i flere lange øyeblikk, fortapt i tankene. Sjelden har nasjonale sikkerhetstjenestemenn vært så splittet, spesielt når det kommer til PKK og dets brutale opprørsangrep. Besir Ozeks overraskende opptreden på kontoret hans bare timer etter katastrofen burde ha forent deres beslutning om å avslutte PKK en gang for alle.
    
  Men den nasjonale sikkerhetsstaben - og han selv, måtte Hirsiz innrømme - var konfliktfylt og splittet, og den sivile militære ledelsen ønsket en fredelig, diplomatisk løsning, i motsetning til en oppfordring om direkte handling fra uniformerte befal. Å konfrontere den amerikanske og verdens offentlige opinion med et splittet råd var et uklokt trekk.
    
  Kurzat Hirsiz reiste seg igjen og sto rett, nesten på oppmerksomhet. "General Ozek, takk for at du kom hit og henvendte deg til meg og det nasjonale sikkerhetspersonellet," sa han formelt. "Vi vil diskutere disse alternativene veldig nøye."
    
  "Sir..." Ozek rykket frem i sjokk, glemte sårene og krympet seg av smerte mens han prøvde å opprettholde balansen. "Sir, med all respekt, du må handle raskt og bestemt. PKK - nei, verden - trenger å vite at denne regjeringen tar disse angrepene på alvor. Hvert øyeblikk vi utsetter viser bare at vi ikke er forpliktet til vår indre sikkerhet."
    
  "Jeg er enig, general," sa Hirsiz, "men vi må handle gjennomtenkt og forsiktig, og i nært samråd med våre internasjonale allierte. Jeg vil instruere general Sahin til å utvikle en plan for spesialteam for å jakte og fange eller drepe PKK-militanter som kan ha planlagt og ledet dette angrepet, og aggressivt undersøke muligheten for spioner i Jandarma.
    
  "Jeg vil også pålegge utenriksminister Hamarat å rådføre seg med sine amerikanske, NATO- og europeiske kolleger og informere dem om Sikkerhetsrådets raseri over dette angrepet og kravet om samarbeid og bistand for å pågripe gjerningsmennene." Han rystet innover seg over det vantro uttrykket i general Ozeks ansikt, som bare understreket hans svakhet, det prekære i hans stilling. "Vi vil handle, general," la Hirsiz raskt til, "men vi vil gjøre det klokt og som et medlem av det globale fellesskapet. Dette vil ytterligere isolere og marginalisere PKK. Hvis vi opptrer overilet, vil vi ikke bli sett på som noe bedre enn terrorister."
    
  "... Globalt fellesskap?" Ozek mumlet bittert.
    
  "Hva sa du, general?" Hirsiz mistet besinnelsen. "Har du noe du vil fortelle meg?"
    
  Den sårede Gendarma-offiseren stirret kort men åpent på presidenten for den tyrkiske republikken, men rettet seg raskt opp så godt han kunne, antok et strengt, men nøytralt uttrykk og sa: "Nei, sir."
    
  "Da blir du avskjediget, general, med den oppriktige takknemlighet fra det nasjonale sikkerhetsrådet og det tyrkiske folket og lettelsen over at du er i live etter dette forræderske og feige angrepet," sa Hirciz, hans etsende tone stemmer absolutt ikke med ordene hans.
    
  "La meg eskortere generalen til midlertidige lokaler, sir," sa stabssjefen for de væpnede styrkene, Guzlev.
    
  Hirsiz så spørrende på sin militære stabssjef, og fant ingen svar. Han kastet et blikk på Ozek, igjen innvendig og krympet seg over de forferdelige sårene hans, men lurte på når den beste tiden ville være å gi slipp på den ville, sinte oksen foran seg. Jo før jo bedre, men ikke før han utnyttet propagandafordelene ved sin utrolige overlevelse fullt ut.
    
  "Vi vil kalle sammen nasjonale sikkerhetstjenestemenn om tjue minutter ved Ministerrådets konferansesenter for å skissere et svar, general Guzlev," sa presidenten forsiktig. "Vennligst gå tilbake til den tiden. Oppløst."
    
  "Ja, sir," sa Guzlev. Han og Ozek sto på oppmerksomhet et øyeblikk, så satte kursen mot døren, mens Guzlev forsiktig holdt Ozeks mindre skadde arm for støtte.
    
  "Hva i all verden fikk Ozek til å komme helt til Ankara etter å ha overlevd en flyulykke?" - spurte utenriksminister Hamarat vantro. "Herregud, smerten må være uutholdelig! Jeg hadde en gang et lite brudd i vingen og jeg var syk i flere uker etter det! Denne mannen ble dratt ut av det brennende vraket av det styrtede flyet for bare noen timer siden!"
    
  "Han er sint og tørst etter blod, Mustafa," sa statsminister Akas. Hun nærmet seg Hirsiz, som fortsatt så ut til å stå på oppmerksomhet som om Ozek hadde tatt henne i armene hans. "Ikke ta hensyn til Guzlev og Ozek," la hun hviskende til. "De er ute etter blod. Vi har allerede snakket om invasjonen mange ganger og avvist den hver gang."
    
  "Kanskje dette er rett tid, Icy," hvisket Hirsiz tilbake. "Guzlev, Dzizek, Ozek og til og med Sahin er for dette."
    
  "Du vurderer ikke dette seriøst, er du, herr president?" Hvisket Akas tilbake med et vantro sus. "USA vil aldri bli enige. Vi ville være pariaer i verdens øyne..."
    
  "Jeg begynner å ikke bry meg om hva verden tenker om oss, Ice¸e," sa Hirsiz. "Hvor mange flere begravelser må vi delta på før verden lar oss gjøre noe med de opprørske kurderne der?"
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, HØYE KAIF, NÆR MOSUL, IRAK
  TO DAGER SENERE
    
    
  "Nala Tower, Scion One-Seven, ni mil fra målet, ber om visuell tilnærming til rullebane to-ni."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, du er nummer én, landing klarert," svarte den observerende irakiske hærens kontrollør på veldig godt engelsk, men med en sterk aksent. "Jeg anbefaler utvidet ankomstprosedyre nummer tre til Nala, basen er i en tilstand av styrkebeskyttelse Bravo, innrømmet for forbedret ankomstprosedyre nummer tre, bekrefter jeg."
    
  "Negative, Nala, Scion One-Seven ber om tillatelse til å se for Two-Nine."
    
  Veilederen var ikke vant til at noen ikke fulgte instruksjonene hans nøyaktig, og han trykket på en knapp på mikrofonen sin og skjøt tilbake: "Heir One-Seven, Nala Tower, visuell tilnærming er ikke tillatt under FPCON Bravo." Under FPCON, eller Force Protection Condition (tidligere kalt Threat Condition eller THREATCON), var Bravo det tredje høyeste nivået, noe som indikerte at operativ etterretning var mottatt angående muligheten for et angrep. "Du vil utføre den tredje prosedyren. Du forstår? Jeg innrømmer."
    
  Telefonen ringte i bakgrunnen og visetårnkontrolløren svarte. Et øyeblikk senere ga han telefonen til ekspeditøren: "Sir? Nestleder base for deg."
    
  Veilederen, enda mer irritert over å bli avbrutt mens han jobbet på et innkommende fly, tok telefonen fra stedfortrederen. "Kaptein Saad. Jeg har et innkommende fly, sir, kan jeg ringe deg tilbake?"
    
  "Kaptein, la dette flyet som nærmer seg lage et visuelt mønster," hørte han den kjente stemmen til en amerikansk oberst. Nestlederbasesjefen lyttet tilsynelatende på tårnfrekvensen i påvente av denne flyturen. "Dette er begravelsen hans."
    
  "Ja, oberst." Hvorfor det amerikanske spesialoppdragsflyet ville risikere å komme under ild uten å følge høyeffektive ankomstprosedyrer var uklart, men ordre er ordre. Han ga telefonen til stedfortrederen sin, sukket og berørte mikrofonknappen igjen: "Heir One-Seven, Nala Tower, du er klarert for en visuell innflyging og flyvei til rullebane to-ni, vind to-sju null klokken tjuefem knop." med vindkast opp til førti, RVR fire tusen, FPCON Bravo i kraft, landing tillatt."
    
  "Scion One-Seven, klarert for gjennomgang, og overhead to-ni klarert for tilnærming."
    
  Vaktoffiseren tok nødtelefonen: "Stasjon én, dette er tårnet", sa han på arabisk. "Jeg har flyet på siste innflyging, og jeg har klarert det for en visuell tilnærming og mønster."
    
  "Si det igjen?" - spurte ekspeditøren ved flyplassens brannstasjon. "Men vi er på FPCON Bravo."
    
  "Ordre fra den amerikanske obersten. Jeg ville fortelle dere."
    
  "Takk for at du ringte. Kapteinen vil sannsynligvis sende oss til våre "hot spots" på Taxiway Delta."
    
  "Du har lov til å bruke en preposisjon på Delta." Sjefen la på. Han ringte deretter en lignende oppringning til basesikkerheten og sykehuset. Hvis et angrep var nært forestående - og dette var den ideelle muligheten for en - jo mer advarsel han kunne gi, jo bedre.
    
  Observatøren fra tårnet så etter flyet gjennom kikkerten. Han kunne se det på tårnets radarskjerm, men ikke visuelt ennå. Den var omtrent seks mil fra målet, nærmet seg rett, men forskjøvet mot vest, og så ut til å være på linje nedover vinden av rullebane 29 - og den var latterlig sakte, som om den skulle lande med noen få minutter igjen. Hadde denne fyren et dødsønske? Han rapporterte flyets plassering til sikkerhets- og nødetatene slik at de kunne flytte til en bedre posisjon...
    
  ...eller kom deg ut av veien for krasjet, i tilfelle det verste skulle skje.
    
  Til slutt, tre mil unna, så han det - eller rettere sagt, han så en del av det. Den hadde en bred, bulformet flykropp, men han kunne ikke se vingene eller halen. Den hadde ingen synlige passasjervinduer og en merkelig malingsfarge - noe sånt som en middels blågrå, men nyansene så ut til å endre seg avhengig av bakgrunnsskyene og lysnivåene. Det var uvanlig vanskelig å opprettholde visuell observasjon av dette.
    
  Han sjekket BRITE-tårnets radarskjerm, det lokale Mosul-kontrollradarreléet, og riktignok fløy flyet i bare nittiåtte knop - omtrent femti knop langsommere enn normal innflygingshastighet! Ikke bare gjorde piloten seg til et lett mål for snikskyttere, men han var også i ferd med å stoppe flyet og krasje. Med vind som disse kunne et plutselig vindkast fort snu denne karen på hodet.
    
  "Arving One-Seven, Nala Tower, opplever du vanskeligheter?"
    
  "Tårn, en-syv, negativ," svarte piloten.
    
  "Akseptert. Du er klarert til å gå ombord. Vi deltar i FPCON Bravo. Jeg innrømmer."
    
  "Heir One-Seven kopierer FPCON Bravo og tillater landing."
    
  Dumt, rett og slett dumt. Veilederen så forbauset på da det merkelige flyet gjorde en rutinemessig venstresving mot vinden på vestsiden av rullebanen. Den lignet den amerikanske stealth-bomberen, bortsett fra at motorene var på den bakre flykroppen og den virket mye større. Han forventet å se RPG-er eller Stinger-missiler fly over himmelen når som helst. Flyet spratt noen ganger i vindkastene, men for det meste holdt det en veldig stabil flyvei til tross for den utrolig lave flyhastigheten - det var som å se en liten Cessna i et diagram i stedet for et fly på to hundre tusen pund. .
    
  På en eller annen måte klarte flyet å omgå det rektangulære mønsteret fullstendig uten å krasje eller bli skutt fra himmelen. Tårnobservatøren kunne ikke se noen utplasserte klaffer. Han holdt denne latterlig lave flyhastigheten hele veien gjennom mønsteret frem til den korte finalen, da han bremset ned til nøyaktig nitti knop og deretter falt så lett som en fjær på tallene. Han svingte lett av den første taksebanen; han hadde aldri sett et fastvinget fly lande på så kort avstand.
    
  "Tower, Heir One-Seven er fri for aktive," rapporterte piloten.
    
  Vaktmesteren måtte komme seg etter sjokk. "Forstått, One-Seven, hold deg på denne frekvensen, rapporter sikkerhetskjøretøyene som er synlige rett foran, de vil føre deg til parkeringsplassen. Vær forsiktig med brannbiler og sikkerhetskjøretøyer på taksebaner. Velkommen til Nala."
    
  "Roger du, Tower One-Seven, sikkerhetskjøretøyer i sikte," svarte piloten. Flere bevæpnede Humveer med maskingevær i tårn utstyrt med 50-kaliber maskingevær eller 40 millimeter hurtigskytende granatkastere omringet flyet, og foran kjørte en blå Suburban med blinkende blå lys og et stort gult "Følg meg"-skilt. "Ha en fin dag".
    
  Konvoien eskorterte flyet til et stort flytilfluktsrom nord for kontrolltårnet. Humvees snudde rundt ly da Suburban kjørte inn og kontrolløren stoppet flyet. Et sett med luftsklier ble slept til flyet, men før det ble montert på plass åpnet en luke under cockpiten bak neseutstyret og personell begynte å gå ned stigen.
    
  Samtidig kom flere personer ut av Humvee og sto på tuppen av flyets venstre vinge, en av dem synlig opprørt. "Dude, de tullet ikke - det er varmt her inne!" utbrøt John Masters. Han så seg rundt i flyet. "Hei, det er klimaanlegg i denne hangaren - la oss slå den på!"
    
  "La oss kontakte basesjefen først, John," foreslo den andre mannen som skulle komme utenfor, Patrick McLanahan. Han nikket mot Humvee under dem. "Jeg tror det er oberst Jaffar og kontakten vår er der."
    
  "Jaffar ser rasende ut. Hva gjorde vi denne gangen?"
    
  "La oss gå og finne ut av det," sa Patrick. Han nærmet seg den irakiske obersten, bøyde seg lett og rakte ut hånden. "Oberst Jaffar? Jeg er Patrick McLanahan."
    
  Jaffar var litt høyere enn Patrick, men han løftet haken, pustet ut brystet og reiste seg på tærne for å se høyere og viktigere ut. Da han var sikker på at nykommerne tok hensyn, løftet han sakte høyre hånd til høyre øyenbryn i hilsen. "General McLanahan. "Velkommen til Nala Air Base," sa han på veldig godt engelsk, men med en sterk aksent. Patrick hilste tilbake, og rakte så ut hånden igjen. Jaffar tok det sakte, smilte svakt, og prøvde så å klemme Patricks hånd i sin egen. Da han skjønte at det ikke ville gå, forsvant smilet.
    
  "Oberst, tillat meg å introdusere Dr. Jonathan Colin Masters. Dr. Masters, oberst Yusuf Jaffar, irakisk luftvåpen, kommandør, alliert Nakhla flybase." Jaffar nikket, men håndhilste ikke på Jon. Patrick ristet lett irritert på hodet, og leste så navneskiltet til den unge mannen som sto ved siden av og bak Jaffar. "Mr. Thompson? Jeg er Patrick-"
    
  "General Patrick McLanahan. Jeg vet hvem du er, sir - vi vet alle hvem du er." Den høye, utrolig ungt utseende offiseren bak Jaffar trådte frem og smilte fra øre til øre. "Hyggelig å møte deg, sir. Chris Thompson, president, Thompson International, sikkerhetskonsulenter." Han ristet Patricks hånd med begge sine, ristet den begeistret og ristet vantro på hodet. "Jeg kan ikke tro det...general Patrick McLanahan. Jeg rister faktisk Patrick McLanahans hånd."
    
  "Takk, Chris. Dette er Dr. John Masters. Han-"
    
  "Hei, doktor," sa Thompson, uten å se bort eller slippe Patrick McLanahans hånd. "Velkommen Sir. Det er virkelig en ære å møte deg og ønske deg velkommen til Irak. Jeg vil-"
    
  "Vennligst stopp skravlingen, Thompson, og la oss komme i gang," sa Jaffar utålmodig. "Ditt rykte går absolutt foran deg, general, men jeg må minne deg på at du er en sivil entreprenør og må adlyde mine regler og forskrifter, så vel som de i republikken Irak. Regjeringen deres har bedt meg om å yte all mulig høflighet og bistand til deg, og som medoffiser er jeg forpliktet til å gjøre det, men du må forstå at irakisk lov - det vil si i dette tilfellet min lov - må være respektert til enhver tid. Er det klart, sir?"
    
  "Ja, oberst, alt er klart," sa Patrick.
    
  "Hvorfor adlød du så instruksjonene mine angående ankomst og tilnærming til Nala?"
    
  "Vi trodde vi trengte å vurdere tilstanden til trusselen selv, oberst," svarte Patrick. "Å komme til topp ytelse ville ikke fortelle oss noe. Vi bestemte oss for å ta en risiko og lage en visuell tilnærming og layout."
    
  "Min stab og jeg vurderer trusselstatusen på denne basen hver time hver dag, general," sa Jaffar sint. "Jeg gir ordrene som styrer alt personell og operasjoner på denne basen for å sikre sikkerheten til alle. De bør ikke neglisjeres av noen grunn. Du kan ikke ta risiko når som helst av noen grunn, sir: ansvaret ligger alltid hos meg, og det er ukrenkelig. Bryt loven min igjen og du vil bli bedt om å utføre oppdragene dine på en annen base. Er det klart, sir?"
    
  "Ja, oberst, det er klart."
    
  "Veldig bra". Jaffar la hendene bak ryggen og pustet ut brystet igjen. "Jeg tror du er veldig heldig som ikke kom under fiendtlig ild. Sikkerhetsstyrkene mine og jeg gjennomsøkte hele ti kilometers radius utenfor basen for trusler. Jeg forsikrer deg, du var i liten fare. Men det betyr ikke at du kan..."
    
  "Beklager, men vi kom under ild, oberst," grep John Masters inn.
    
  Jaffars øyne blinket ved avbruddet, så åpnet og lukket munnen seg i forvirring, og ble deretter hardnet av indignasjon. "Hva sa du, unge mann?" - knurret han.
    
  "Vi ble truffet av bakkebrann totalt hundre og syttini ganger mens vi var innenfor ti miles fra basen, oberst," sa John. "Og 41 av skuddene ble avfyrt fra innsiden av basen."
    
  "Dette er umulig! Dette er latterlig! Hvordan kunne du vite dette?
    
  "Det er vår jobb her, oberst: å vurdere tilstanden til trusselen ved denne og andre allierte flybaser i Nord-Irak," sa Patrick. "Våre fly er utstyrt med instrumenter som lar oss oppdage, spore, identifisere og lokalisere kilden til angrep. Vi kan lokalisere, identifisere og spore skudd fra våpen opp til ni millimeter i kaliber." Han rakte ut hånden og John la en mappe inn i den. "Her er et kart over opprinnelsen til alle skuddene vi fant. Som du kan se, ble oberst, en av de kraftigste salvene - et skudd på seks runder fra en 12,7 mm kanon - avfyrt fra denne basen. Fra en treningsplass for sikkerhetsstyrker for å være nøyaktig." Han tok et skritt mot Jaffar, de blå øynene hans kjedet seg inn i irakeren. "Fortell meg, oberst: hvem er på den treningsplassen nå? Hvilket kaliber luftvernvåpen har du her i Nala?" Jaffars munn beveget seg igjen i forvirring. "De som enn gjorde dette, forventer jeg at de vil bli arrestert og siktet for bevisst sikte på allierte fly."
    
  "Jeg... jeg skal håndtere dette... personlig, sir," sa Jaffar, svette dannet på pannen hans. Han bøyde seg lett da han gikk tilbake. "Jeg tar meg av det umiddelbart, sir." Han kolliderte nesten med Thompson i sin hast med å rømme.
    
  "For en dum," sa John. "Jeg håper vi slipper å tåle dritten hans hver dag her."
    
  "Han er faktisk en av de mest kompetente befalene i Nord-Irak, Doc," sa Thompson. "Han forventer mye rumpekyssing og knestående. Men han er ikke en av dem som får ting gjort - han knekker rett og slett hodene når en av hans underordnede ikke klarer å gjøre jobben. Så, er det sant at du oppdager og sporer angrep mot flyet ditt?"
    
  "Absolutt," svarte John. "Og vi kan gjøre mye mer også."
    
  "Vi vil gi deg beskjed om detaljene så snart vi får sikkerhetsklareringen din, Chris," sa Patrick. "Det vil få øynene dine til å renne, stol på meg."
    
  "Kult," sa Thompson. "Obersten kan oppføre seg som en påfugl, men når han finner vitserne som skjøt på deg, vil han helt sikkert bringe hammeren ned på dem."
    
  "Dessverre var det ikke bare noen idioter på treningsplassen - vi fant flere andre steder både innenfor basen og like utenfor omkretsen," sa John. "Obersten kan være den beste i området, men det er ikke nok. Han har sappere inne i barrieren."
    
  "Som jeg skrev til deg da du fortalte meg at du skulle komme, sir," sa Thompson, "tror jeg at FPCON her burde være Delta - aktiv og konstant kontakt med terrorister. I Bagdads øyne ser Jaffar dårlig ut fordi han er over Bravo. Men gutta mine og hærens sikkerhetsstyrker oppfører seg som om det er Delta. Så hvis du vil følge meg, sir, vil jeg vise deg rundt i boligkvarteret og kontorene dine og gi deg en liten introduksjon til basen."
    
  "Hvis du ikke har noe imot det, Chris, vil vi gjerne definere vårt ansvarsområde og planlegge vår første runde med fly," sa Patrick. "Jeg vil gjerne fullføre den første oppgaven i kveld. Støttepersonell vil forberede våre lokaler."
    
  "Denne natten? Men du har nettopp kommet hit, sir. Du må bli beseiret."
    
  "Hundre og sytti treff på flyet vårt, en fjerdedel av dem fra denne basen - vi må komme i gang," sa Patrick.
    
  "Da må vi gå til operasjonsavdelingen og se oberst Jack Wilhelm," sa Thompson. "Offisielt er han nestkommanderende under Jaffar, men alle vet hvem som egentlig har ansvaret, og det er ham. Han er vanligvis lokalisert ved Triple Sea Command Center."
    
  De stakk alle inn i en annen pansret hvit Suburban med Thompson bak rattet. "Nakhla, som betyr humle på arabisk, pleide å være bokstaven U. S. Air Force Supply Base," sa han mens han kjørte langs avgangslinjen. De så rader med lastefly i alle størrelser, fra C-5 Galaxys til bizjets. "I løpet av Saddams tid ble dette opprettet for å undertrykke den etnisk kurdiske befolkningen, og det ble en av de største irakiske militærbasene i landet. De sier at dette var basen hvor de kjemiske våpnene som Saddam brukte mot kurderne ble lagret, og derfor er det et hovedmål for de kurdiske opprørerne som vi har å gjøre med fra tid til annen, sammen med AQI al-Qaida i Irak - sjiamuslimske opprørere og utenlandske jihadister.
    
  "Tidligere i år ble Nakhla offisielt overført fra amerikansk kontroll til det irakiske militæret. Imidlertid har irakerne fortsatt ikke mye luftvåpen, så de kalte det en 'alliert' flybase. USA, NATO og FN leier anleggene og flystripen av irakerne."
    
  "Vi lager det og får deretter betalt for å bruke det," kommenterte John. "Fabelaktig".
    
  "Hvis vi ikke betalte for å bruke det, ville vi fortsatt bli ansett som en 'okkupasjonsmakt' i Irak," forklarte Thompson. "Dette er politikken for å trekke tropper ut av Irak.
    
  "Den viktigste kampenheten her i Nala er den andre brigaden, med kallenavnet War Hammer," fortsatte Thompson. "The Second Brigade er en Stryker Combat Brigade fra I Corps, Second Division, fra Fort Lewis, Washington. Dette er en av de siste enhetene som gjennomgår en femten måneders rotasjon - alle andre enheter tjener tolv måneder. De støtter den irakiske hæren med etterretning, etterretning og trening. De skal etter planen trekkes tilbake innen tre måneder, når irakerne tar full kontroll over sikkerheten i Nord-Irak."
    
  "Chris, har vi egentlig halvparten av alle amerikanske kjøretøy et sted i Midtøsten?" - spurte Patrick.
    
  "Jeg vil si at halvparten av flyvåpenets kjøretøy er enten på bakken i kino eller flyr frem og tilbake, og det reelle antallet er sannsynligvis nærmere tre fjerdedeler," sa Thompson. "Og dette inkluderer ikke sivile reserve- og kontraktsbestemmelser."
    
  "Men det vil fortsatt ta et år å trekke våre styrker tilbake?" spurte John. "Dette virker ikke riktig. Det tok ikke så lang tid å få tingene våre ut av Irak etter den første Gulf-krigen, gjorde det?"
    
  "En annen plan, doktor," sa Thompson. "Planen er å fjerne alt fra Irak unntatt eiendom ved to flybaser og ambassadeområdet i Bagdad. Etter den første Gulf-krigen la vi igjen mye ting i Kuwait, Saudi-Arabia, Bahrain, Qatar og De forente arabiske emirater, og vi hadde økte sikkerhetstiltak slik at vi kunne bevege oss rundt uten hindring. Det tok over et år å få alle tingene våre ut av Saudi-Arabia da USA ba om å forlate landet og vi bare kjørte det nedover motorveien til Kuwait. Her sender vi alle våre eiendeler enten hjem eller til nye baser i Romania, Polen, Tsjekkia og Djibouti."
    
  "Allikevel kan det ikke ta så lang tid å komme seg ut, kan det?"
    
  "Vi jobbet med denne non-stop dag og natt i nesten ett år, og et annet år var veldig optimistisk," innrømmet Thompson. "Det avhenger hovedsakelig av sikkerhetssituasjonen. Kuppet i Iran stengte Persiabukta fullstendig i ett år, og flere toglinjer og motorveier inn og ut av landet var utrygge, så vi måtte vente på gunstigere forhold. Ting som var påtrengende et annet sted kunne flys ut, men å ta en hel C-5 Galaxy eller C-17 Globemaster bare for å ta ut en eller to M1A2 kampvogner ga ikke mening. Og vi kommer ikke til å etterlate mer enn to tusen pansrede kjøretøy her." Han så på Patrick. "Det er derfor du er her, er det ikke, sir? Forbedre sikkerhetssituasjonen?"
    
  "Vi skal prøve," sa Patrick. "Det er klart at irakerne ikke kan håndtere sikkerhetssituasjonen, og det ville ikke være politisk korrekt for amerikanske tropper, som uansett ikke er nødvendig i landet, å sørge for sikkerhet, så de tilbyr kontrakter til private selskaper for å gjøre jobben."
    
  "Vel, du er absolutt ikke alene, sir," sa Thompson. "Entreprenører gjør nesten alt her i disse dager. Vi har fortsatt en marin enhet her i Nakhla som flyr til støtte for irakiske oppdrag, og nå og da vil en spesialstyrkeenhet eller SEAL-team fly inn og ut, men bortsett fra det gjør ikke troppene her så mye annet enn å samles utstyr og venter på å bli tatt med hjem. Mye av trening og sikkerhet, etterretning, catering, transport, kommunikasjon, konstruksjon, riving, rekreasjon drives av amerikanske entreprenører."
    
  "Etter Holocaust i AMERIKA var det enklere og raskere å rekruttere og omskolere veteraner enn å trene nye rekrutter," sa Patrick. "Hvis du vil gjøre mer med mindre, må du sette ut støttefunksjoner og la aktive soldater utføre spesialiserte oppdrag."
    
  "Jeg hadde ikke hørt om Scion før hæren kunngjorde at du kom hit," bemerket Thompson. "Hvor er dere basert?"
    
  "Las Vegas," svarte Patrick. "I utgangspunktet er dette en gruppe investorer som kjøpte flere høyteknologiske, men overskuddsfly fra forskjellige selskaper og tilbød sine tjenester til Pentagon. Jeg ble tilbudt jobb etter at jeg ble pensjonist."
    
  "Det ser ut som det er den samme avtalen med selskapet mitt," sa Chris. "Vi er en gruppe tidligere og pensjonerte militære fysiske trenings-, kommunikasjons- og datasikkerhetsteknikere og ingeniører. Vi ønsket fortsatt å tjene etter at vi dro, så vi dannet et selskap."
    
  "Hva liker du så langt?"
    
  "For å være ærlig startet jeg virksomheten fordi jeg trodde pengene ville være gode - alle disse historiene om selskaper som Blackwater Worldwide som fikk disse store kontraktene var virkelig attraktive," innrømmet Chris. "Men dette er business. Kontrakter kan virke fristende, men vi bruker pengene våre ved å skaffe oss det beste personalet og utstyret vi kan finne og tilby en effektiv løsning til lavest mulig pris. Jeg kan fortelle deg at jeg ikke har sett en krone av fortjeneste fra virksomheten annet enn hva det koster meg å overleve. Hvis det er et overskudd, går det rett tilbake til virksomheten, slik at vi kan yte mer service eller tilby en tjeneste til en lavere kostnad."
    
  "Akkurat det motsatte av militær," sa John Masters. "Militæret bruker hver eneste krone av budsjettet sitt for å sikre at budsjettet ikke kuttes neste år. Private selskaper sparer eller investerer hver eneste krone."
    
  "Så du har ingen problemer med disse andre selskapene, gjør du?" - spurte Patrick.
    
  "Jeg ser noen av disse slangespisende eks-spesialstyrkene-gutta streife rundt i basen," sa Thompson, "og de er alle kledd opp i topp-of-the-line yttertøy, helt nye våpen, det siste utstyret og tatoveringer til deres sinn. Mange av disse gutta vil bare se kule ut, så de bruker mye av sine egne penger på det nyeste og beste. Firmaet mitt består hovedsakelig av datanerder, tidligere politimenn, privatetterforskere og sikkerhetsvakter. De ignorerer oss stort sett. Vi får problemer fra tid til annen når gutta mine nekter dem tilgang, men vi løser det til slutt."
    
  "Det virker ikke som en god måte å gå til krig på, Chris."
    
  Thompson humret. "Jeg håper dette ikke er en krig," sa han. "Krig bør overlates til profesjonelle. Jeg vil like gjerne støtte de profesjonelle."
    
  Basen var enorm og liknet veldig på en liten hærpost i USA. "Dette stedet ser ikke så verst ut," kommenterte John Masters. "Jeg pleide å synes synd på at dere ble sendt så langt bort, men jeg har sett verre hærjobber i USA."
    
  "Vi har aldri hatt en vanlig Burger King eller McDonald's som noen av superbasene," sa Thompson, "og hvis vi gjorde det, ville irakerne sannsynligvis ha stengt dem uansett etter at de tok over. De fleste av troppene her sover fortsatt i ChUS fordi vi aldri kom til å bygge vanlige boenheter. Selvfølgelig er det ingen familier her, så det vil aldri sammenlignes med en vanlig utenlandsbase som Tyskland eller England. Men været er litt bedre og lokalbefolkningen er mindre fiendtlige ... i hvert fall litt mindre."
    
  "Chus?"
    
  "Containerboliger. De er litt større enn en kommersiell lastebilhenger. Vi kan ta imot dem hvis vi trenger plassen, men etter hvert som hæren vokser har vi mer plass, så foreløpig er de alle i første etasje. Det er her vi gjemmer gutta dine. De er penere enn de ser ut, stol på meg - linoleumsgulv, fullt isolert, klimaanlegg, Wi-Fi, flatskjerm-TVer. To CUer deler en 'våt CU' - en latrine. Mye bedre enn latriner."
    
  Noen minutter senere kom de til et tolv fot høyt gjerde laget av jerseybetongvegger og forsterket bølgeplate toppet med kveiler av piggtråd. Noen få meter bortenfor den veggen var et annet tolv fots kjettinggjerde toppet med piggtråd, med tungt bevæpnede sivile K-9 sikkerhetsoffiserer som streifet rundt mellom gjerdene. Det var femti fots plass bak kjettinggjerdet. Alt dette var omgitt av en enkel, firkantet bygning i tre etasjer med skråtak, flere paraboler og antenner på toppen, og absolutt ingen vinduer. Tretti fot høye sikkerhetstårn sto i hjørnene av bygningen. "Er dette hovedkvarterets bygning ... eller et fengsel?" spurte John.
    
  "Kommando- og kontrollsenter, eller Triple C," sa Thompson. "Noen kaller det Fobbitville - hjemmet til "fobbitene", gutta som aldri forlater FOB, eller Forward Operating Base - men vi gjør færre og færre off-grid oppdrag i disse dager, så de fleste av oss kan betraktes som fobbitter . Omtrent i det geografiske sentrum av basen - skurkene vil trenge en ganske stor mørtel for å nå den fra utenfor basen, selv om de vil være heldige og skyte opp et hjemmelaget pickup-utskytende missil her hver annen uke eller så."
    
  "Hvert par uker?"
    
  "Jeg er redd det, doktor," sa Thompson. Deretter smilte han rampete til John og la til: "Men det er det du er her for å bestemme... ikke sant?"
    
  Sikkerheten ved inngangen til Triple-C var stram, men den var fortsatt langt mindre enn hva McLanahan og Masters måtte tåle i Dreamland i så mange år. Det var ingen militære sikkerhetsoffiserer der i det hele tatt; Thompsons sivile entreprenører drev showet. De ble litt mer respektfulle overfor Patrick etter å ha sjekket papirene hans - de fleste av dem var eks-militære eller pensjonerte; og trestjerners generaler, til og med pensjonerte, fikk sin respekt - men så likevel ut til å gjennomføre raske, noen ganger brutale søk med en entusiasme på grensen til sadisme. "Gud, jeg tror jeg må gå på do for å se om disse gutta har revet av noen viktige deler," sa John da de passerte den siste inspeksjonsstasjonen.
    
  "Alle blir behandlet likt, og det er grunnen til at mange gutter bare ender opp med å henge rundt her i stedet for å gå tilbake til vennene sine," sa Thompson. "Jeg tror de gjorde det litt tykkere fordi sjefen var her. Beklager det." De dukket opp i en bred passasje, og Thompson pekte nedover korridoren til venstre. "Den vestlige korridoren er ruten til de ulike enhetene som utgjør Troika-S - operativ lufttrafikkkontroll, kommunikasjon, data, transport, sikkerhet, etterretning, interdepartementale og utenriksrelasjoner, og så videre. Oppe over dem ligger befalets kontorer og møterom. Østkorridoren er DFAC, pauserom og administrative kontorer; over dem er det nødplattformer, køyerom, bad, dusjer og så videre. De nordlige korridorene inneholder datamaskiner, kommunikasjon, reservekraftgeneratorer og fysiske anlegg. I sentrum av det hele er selve kommandosentralen, som vi kaller 'The Tank'. Følg meg ". ID-ene deres ble sjekket og de ble gjennomsøkt igjen ved inngangen til tanken - denne gangen av en hærsersjant, deres første møte med en militær sikkerhetsoffiser - og fikk komme inn.
    
  Tanken lignet faktisk Combat Control Center ved Elliott Air Force Base i Nevada. Det var et stort auditoriumlignende rom med tolv store HD-flatskjermer rundt en enda større skjerm bakerst i rommet, med en smal scene for de menneskelige høyttalerne. På hver side av scenen var det rader med konsoller for ulike avdelinger, som videresendte data til skjermer og sjefer. Over dem var det et lukket observasjonsområde for VIP-er og spesialister. Midt i rommet var en halvsirkelformet rad med konsoller for avdelingsledere, og i midten av halvsirkelen var det stoler og utstillinger for den irakiske brigadesjefen, som var tom, og hans stedfortreder, oberst Jack Wilhelm.
    
  Wilhelm var en stor, bjørnelignende mann, som lignet en mye yngre, mørkhåret versjon av den pensjonerte hærgeneral Norman Schwarzkopf. Han så ut til å tygge på en sigar, men det var faktisk mikrofonen fra headsettet hans plassert veldig nær leppene hans. Wilhelm lente seg fremover over konsollen sin og ga ordre og instruksjoner om hva han ville ha vist på skjermene.
    
  Thompson manøvrerte seg inn i Wilhelms siktelinje, og da Wilhelm la merke til sikkerhetsoffiseren, ga han ham en spørrende rynke og trakk ørepluggen bort fra øret. "Hva?"
    
  "Gutta fra Scion Aviation er her, oberst," sa Thompson.
    
  "La dem ligge i Chuvil og si at jeg skal se dem i morgen," sa Wilhelm, himlet med øynene og satte ørepluggen på plass igjen.
    
  "De vil starte i kveld, sir."
    
  Wilhelm flyttet irritert på øretelefonen igjen. "Hva?"
    
  "De vil starte i kveld, sir," gjentok Thompson.
    
  "Start hva?"
    
  "Begynn å observere. De sier de er klare til å ta av akkurat nå og ønsker å informere deg om deres foreslåtte flyplan."
    
  "Det gjør de, gjør de ikke?" Wilhelm spyttet. "Fortell dem at vi har planlagt en briefing i morgen tidlig klokken null syv hundre, Thompson. Legg dem til sengs og..."
    
  "Hvis du har noen minutter til overs, oberst," sa Patrick og nærmet seg Thompson, "vi vil gjerne fylle deg ut nå og sette deg på vei."
    
  Wilhelm snudde seg i setet og skulet på de nyankomne og deres innblanding... og bleknet så lett da han kjente igjen Patrick McLanahan. Han reiste seg sakte opp, øynene hans rettet seg mot Patrick som om han skulle prøve å slåss. Han snudde seg litt mot teknikeren som satt ved siden av ham, men øynene hans forlot aldri Patrick. "Kom Weatherly hit," sa han, "og la ham overvåke flyloggen og orientere rekognoseringspatruljen. Jeg er tilbake om noen minutter." Han tok av seg hodetelefonene og rakte så ut hånden. "General McLanahan, Jack Wilhelm. Hyggelig å møte deg ".
    
  Patrick håndhilste. "Samme ting, oberst."
    
  "Jeg visste ikke at du ville være på den flyturen, general, ellers ville jeg aldri ha godkjent VFR-ordningen."
    
  "Det var viktig at vi gjorde det, oberst - det fortalte oss mye. Kan vi informere deg og dine ansatte om vårt første oppdrag?"
    
  "Jeg antok at du ville hvile resten av dagen og kvelden og få orden på deg selv," sa Wilhelm. "Jeg ville vise deg rundt på basen, vise deg Triple-C og operasjonssentralen her, møte personalet, spise god mat..."
    
  "Vi vil ha god tid til å gjøre det mens vi er her, oberst," sa Patrick, "men vi kom under fiendtlig ild underveis, og jeg tror at jo før vi starter, jo bedre."
    
  "Fiendens ild?" Wilhelm så på Thompson. "Hva snakker han om, Thompson? Jeg ble ikke informert."
    
  "Vi er klare til å informere deg om dette akkurat nå, oberst," sa Patrick. "Og så vil jeg planlegge en orienterings- og kalibreringsflyvning for i kveld for å begynne å lete etter opprinnelsen til denne bakkebrannen."
    
  "Unnskyld meg, general," sa Wilhelm, "men driften din må granskes grundig av hovedkvarteret og deretter løse konflikter med hver avdeling her i Triple C." Dette vil ta mye lengre tid enn noen få timer."
    
  "Vi sendte deg vår operasjonsplan og en kopi av kontrakten fra Air Force Civil Enhancement Agency for en uke siden, oberst. De ansatte burde hatt nok tid til å se nærmere på dette."
    
  "Jeg er sikker på at de har det, general, men min briefing med hovedkvarteret er planlagt til null halv fem i morgen tidlig," sa Wilhelm. "Du og jeg skulle møtes på null-null syv hundre for å diskutere dette. Jeg trodde det var planen."
    
  "Det var planen, oberst, men nå vil jeg gjerne starte vårt første oppdrag i kveld, før det andre flyet vårt ankommer."
    
  "Andre planer? Jeg trodde vi nettopp fikk en."
    
  "Når vi kom under fiendtlig ild på vei hit, ba jeg om og fikk tillatelse fra selskapet mitt til å bringe inn et andre operativt fly med noe mer spesialisert last og utstyr," sa Patrick. "Dette blir nok et fly i taperstørrelse..."
    
  "'Jona'?"
    
  "Beklager. Kallenavn for flyet vårt. Jeg trenger en hangar for dette og køyer for tjuefem ekstra personell. De er her om omtrent tjue timer. Når den kommer vil jeg trenge..."
    
  "Unnskyld meg, sir," avbrøt Wilhelm. "Kan jeg få noen ord med deg?" Han pekte på det fremre hjørnet av tanken og gjorde tegn til Patrick om å følge ham; den unge flyvåpenløytnanten forlot klokelig sin nærliggende konsoll da han så oberstens advarende blikk da de nærmet seg.
    
  Da de nærmet seg konsollen for å snakke privat, løftet Patrick en finger og strakte seg ut for å berøre den lille knappen på den nesten usynlige ørepluggen i venstre øregang. Wilhelms øyne ble store av overraskelse. "Er dette en trådløs øretelefon for en mobiltelefon?" spurte han.
    
  Patrick nikket. "Er mobiltelefoner forbudt her, oberst? Jeg kan ta den med ut..."
    
  "De ... de må dempes slik at ingen kan motta eller ringe dem - beskyttelse mot hjemmelagde fjerndetonasjonsanordninger. Og det nærmeste mobiltårnet er seks mil unna."
    
  "Dette er en dedikert enhet - kryptert, sikker, blokkeringsbestandig og ganske kraftig for størrelsen," sa Patrick. "Vi vil se på å oppgradere blokkeringsenhetene dine eller erstatte dem med retningssensorer som vil finne plasseringen til begge sider av en samtale." Wilhelm blunket forvirret. "Så er det greit at jeg tar dette?" Wilhelm var for lamslått til å svare, så Patrick nikket takknemlig og trykket på "ring"-knappen. "Hei Dave," sa han. "Ja... Ja, la ham ringe. Du hadde rett. Takk skal du ha." Han berørte ørepluggen igjen for å avslutte samtalen. "Beklager avbruddet, oberst. Har du et spørsmål til meg?"
    
  Wilhelm ristet raskt forvirringen ut av hodet, satte så knyttnevene på hoftene og lente seg mot Patrick. "Ja, sir, jeg vet: hvem i helvete tror du at du er?" sa Wilhelm med lav, dempet, knurrende stemme. Han ruvet over McLanahan, stakk ut haken som om han utfordret alle som prøvde å slå ham, og gjennomboret ham med et strengt, direkte blikk. "Dette er kommandosenteret mitt. Ingen her gir meg ordre, ikke engang hajien som skal ha kommandoen over denne jævla basen. Og ingenting kommer innen hundre miles fra oss uten først å ha fått min godkjenning og godkjenning, ikke engang en pensjonert trestjerners. Nå som du er her, kan du bli, men jeg garanterer at den neste jævelen som ikke får min tillatelse til å komme inn vil bli sparket ut av denne basen så raskt og hardt at han vil lete etter rumpa si. i Persiabukta. Kan du høre meg, general?
    
  "Ja, oberst, jeg vet det," sa Patrick. Han så ikke bort, og de to mennene låste øynene. "Er du ferdig, oberst?"
    
  "Du trenger ikke ha noe med meg å gjøre, McLanahan," sa Wilhelm. "Jeg har lest kontrakten din, og jeg har behandlet tusenvis av dere sivile statister, eller entreprenører, eller hva faen dere kaller dere nå. Du er kanskje en høyteknologisk fyr, men for meg er du fortsatt bare en av kokkene og flaskevaskerne her.
    
  "Med all respekt, general, dette er en advarsel: mens du er i min sektor, adlyder du meg; du går ut av linjen, jeg vil gi deg helvete; du ikke adlyder ordrene mine, og jeg vil personlig dytte ballene dine ned i halsen på deg." Han stoppet et øyeblikk, og spurte så: "Er det noe du vil fortelle meg nå, sir?"
    
  "Ja, oberst." Patrick ga Wilhelm et smil som nesten gjorde hærens oberst rasende, og fortsatte deretter: "Du venter på en telefon fra divisjonshovedkvarteret. Jeg foreslår at du tar dette." Wilhelm snudde seg og så vakthavende vaktbetjent trave mot ham.
    
  Han så på smilet til McLanahan, ga ham et blikk, så gikk han bort til nærmeste konsoll, tok på seg hodetelefonene og logget på. "Wilhelm. Hva?"
    
  "Forbered deg på deling, sir," sa kommunikasjonsteknikeren. Wilhelm så overrasket på McLanahan. Et øyeblikk senere: "Jack? Connolly lytter." Charles Connolly var en to-stjerners hærgeneral med base i Fort Lewis, Washington, som befalte en divisjon sendt til Nord-Irak.
    
  "Ja, sir?"
    
  "Beklager, Jack, men jeg hørte akkurat om dette selv for noen minutter siden og tenkte at jeg heller burde ringe deg selv," sa Connolly. "Denne entreprenøren som har fått i oppdrag å utføre luftovervåkingsoppdrag på den irakisk-tyrkiske grensen i din sektor? Det er en VIP om bord: Patrick McLanahan."
    
  "Jeg snakker med ham akkurat nå, sir," sa Wilhelm.
    
  "Er han der allerede? Dritt. Beklager for det, Jack, men denne fyren har et rykte på seg for å bare dukke opp og gjøre hva han vil."
    
  "Det vil ikke skje her, sir."
    
  "Se, Jack, håndter denne fyren med barnehansker til vi finner ut nøyaktig hvor mange hestekrefter han har bak seg," sa Connolly. "Han er en sivilist og en entreprenør, ja, men korpset fortalte meg at han jobber for noen tøffe gutter som kan ta noen få karriereskiftende telefonsamtaler veldig raskt, hvis du vet hva jeg vil."
    
  "Han fortalte meg nettopp at han vil ta med et annet fly hit. 25 flere ansatte! Jeg prøver å ødelegge denne basen, sir, ikke samle flere sivile her."
    
  "Ja, jeg ble fortalt det også," sa Connolly, og hans mutte tone gjorde det tydelig at han ikke var mer klar over enn den øverste offiseren i regimentet. "Se, Jack, hvis han alvorlig bryter et av direktivene dine, vil jeg støtte deg hundre prosent hvis du vil ha ham ut av basen din og vekk fra deg. Men han er Patrick McLanahan, og han er treårig pensjonist. Korpset sier gi ham nok tau og han vil til slutt henge seg - han har gjort det før, det er derfor han ikke lenger er i form."
    
  "Jeg liker det fortsatt ikke, sir."
    
  "Vel, takle det som du vil, Jack," sa divisjonssjefen, "men mitt råd er dette: tål denne fyren inntil videre, vær snill mot ham og ikke gjør ham gal. Hvis du ikke gjør dette og det viser seg at det er mye kraft bak denne fyren, blir vi begge smusset.
    
  "Bare fokuser på jobben, Jack," fortsatte Connolly. "Vår oppgave er å forvandle dette teateret for militære operasjoner til en sivil fredsbevarende operasjon. Entreprenører som McLanahan vil være de som setter rumpa på linjen. Din jobb er å få soldatene dine hjem i god behold med ære - og selvfølgelig få meg til å se bra ut i prosessen."
    
  Etter tonen i stemmen hans å dømme, mente Wilhelm, tullet han ikke helt. "Forstått, sir."
    
  "Noe annet for meg?"
    
  "Svaret er nei, sir."
    
  "Veldig bra. Fortsette. Skille deg."
    
  Wilhelm avbrøt forbindelsen, og så igjen på McLanahan, som snakket i mobiltelefonen sin. Hvis han hadde teknologien til å deaktivere alle blokkeringsenhetene deres for mobiltelefoner - de som er installert for å deaktivere fjernstyrte improviserte eksplosive enheter - må han ha hatt førsteklasses ingeniører og penger bak seg.
    
  Wilhelm snakket på konsollen: "Vaktoffiser, samle operasjonshovedkvarteret akkurat nå i hovedmøterommet for å diskutere planen for å overvåke arvingen."
    
  "Ja, sir".
    
  McLanahan avsluttet samtalen da Wilhelm tok av seg hodetelefonene og kom bort til ham. "Hvordan visste du at avdelingen kom til å ringe meg, McLanahan?"
    
  "Heldig gjetting."
    
  Wilhelm rynket pannen da han hørte dette svaret. "Selvfølgelig," sa han og ristet avvisende på hodet. "Spiller ingen rolle. Personalet vil umiddelbart bringe oss oppdatert. Følg meg". Wilhelm førte Patrick og John ut av reservoaret og førte dem opp til hovedinformasjonsrommet, et glassomsluttet, lydisolert møterom som hadde utsikt over konsollene og sentrale dataskjermer i reservoaret. En etter en kom stabsoffiserer med orienteringsnotater og flash-stasjoner med PowerPoint-presentasjonene deres. De kastet ikke bort tiden på å hilse på de to betjentene som allerede var i rommet.
    
  Wilhelm tok en flaske vann fra det lille kjøleskapet i hjørnet, og satte seg så ned i en stol foran vinduene med utsikt over tanken. "Så, general, fortell meg om denne internasjonale organisasjonen du jobber for, Scion Aviation," sa han mens de ventet på at de andre skulle komme og forberede seg.
    
  "Det er ikke mye å fortelle," sa Patrick. Han fikk en flaske vann til John og seg selv, men satte seg ikke ned. "Utdannet for litt over et år siden..."
    
  "Omtrent samtidig sa du opp på grunn av reklamen?" spurte Wilhelm. Patrick svarte ikke. "Hvordan har du det med dette?"
    
  "Herlig".
    
  "Det gikk en del sladder om at president Gardner ønsket å stille deg for retten for noen ting som skjedde i Iran."
    
  "Jeg vet ikke noe om det."
    
  "Ikke sant. Du visste at jeg kom til å motta en sikker satellittsamtale fra hovedkvarteret mitt ti tusen mil unna, men du visste ikke om du var gjenstand for en etterforskning av Det hvite hus og justisdepartementet." Patrick sa ikke noe. "Og du vet ingenting om ryktene om at du er involvert i Leonid Zevitins død, at det ikke var en skiulykke?"
    
  "Jeg er ikke her for å svare på sprø rykter."
    
  "Selvfølgelig ikke," smilte Wilhelm skjevt. "Så. Pengene må være gode for å holde deg i spillet mens du reiser rundt i verden med en forbannet hjertesykdom. De fleste gutta ville sittet ved bassengkanten i Florida for å samle inn pensjonspengene sine og få en skilsmisse."
    
  "Hjertet er bra så lenge jeg ikke reiser i verdensrommet."
    
  "Ikke sant. Så hvordan går det med pengene i denne virksomheten din? Jeg forstår at leiesoldatvirksomheten blomstrer." Wilhelm utstilte panikk, som om han var redd for at han hadde fornærmet den pensjonerte trestjerners generalen. "Å gud, jeg beklager, general. Foretrekker du å kalle det et "privat militærselskap" eller en "sikkerhetskonsulent" eller hva?"
    
  "Jeg bryr meg ikke om hva du vil kalle det, oberst," sa Patrick. Flere feltoffiserer som forberedte seg til briefing så på sjefen sin, noen med humor i ansiktet, andre med frykt.
    
  Wilhelm smilte lett, fornøyd med at han hadde sikret seg opprykk fra sin VIP-besøkende. "Eller er dette bare et annet navn for 'Night Stalkers'? Det er navnet på organisasjonen du ryktes å være en del av for noen år siden, ikke sant? Jeg husker noe om de libyske angrepene, har jeg rett? Når var første gang du ble kastet ut av luftforsvaret?" Patrick svarte ikke, noe som fikk William til å smile igjen. "Vel, jeg personlig synes 'Scion' høres mye bedre ut enn 'Night Stalkers'. Ser mer ut som antrekket til en ekte sikkerhetskonsulent enn et dumt tegneserie superheltshow for barn." Ingen svar. "Så, hvordan går det med pengene, general?"
    
  "Jeg antar at du vet nøyaktig hvor mye kontrakten gjelder, oberst," sa Patrick. "Det er ikke klassifisert."
    
  "Ja, ja," sa Wilhelm, "nå husker jeg: ett år, med opsjon på ytterligere tre år, for hele nittifire millioner dollar i året!" Jeg tror dette er den største kontrakten i teatret med mindre du heter Kellogg, Brand & Root, Halliburton eller Blackwater. Men jeg mente, general, hva er din andel? Hvis jeg ikke får en stjerne i løpet av de neste par årene, slutter jeg nok å jobbe, og hvis pengene er i orden, kan du kanskje bruke en menig som meg på Scion Aviation International. Hva med det, general, sir?
    
  "Jeg vet ikke, oberst," sa Patrick uten noe uttrykk. "Jeg mener, hva gjør du her i tillegg til å opptre som en jævla stor trommeslager?"
    
  Wilhelms ansikt forvandlet seg til en maske av raseri, og han hoppet på beina, nesten knekk vannflasken i neven i sinne. Han gikk innen centimeter fra Patrick, ansikt til ansikt igjen. Da Patrick ikke prøvde å dytte ham bort eller ned igjen, endret Wilhelms uttrykk fra raseri til et krokodillesmil.
    
  "God idé, general," sa han og nikket. Han senket stemmen. "Det jeg vil gjøre fra nå av, general, er å sikre at du gjør det du er avtalt å gjøre - verken mer eller mindre. Du vil gjøre en feil som er verdt bare håret til en rød fitte, og jeg skal sørge for at kontrakten din med den søte rike tispa blir sagt opp. Jeg har en følelse av at du ikke vil være her lenge. Og hvis du setter noen av mitt folk i fare, vil jeg løse ditt lille hjerteproblem ved å rive det ut av brystet ditt og dytte det ned i halsen på deg." Han snudde seg halvveis mot de andre i rommet. "Er min fordømte briefing klar ennå, Weatherly?"
    
  "Vi er klare, sir," svarte en av offiserene umiddelbart. Wilhelm ga Patrick et nytt hån, og sprang så av gårde til setet på første rad. Flere felt- og kompanioffiserer stilte opp på den ene siden, klare til å flytte. "God ettermiddag, mine damer og herrer. Mitt navn er oberstløytnant Mark Weatherly og jeg er regimentets eksekutivoffiser. Denne orienteringen er hemmeligstemplet, INGEN hemmeligheter, konfidensielle kilder og metoder involvert, lokalene er sikre. Denne orienteringen vil fokusere på resultatene av regimenthovedkvarterets studie av overvåkingsplanen sendt til Scion Aviation International for..."
    
  "Ja, ja, Weatherly, vi blir ikke yngre her," avbrøt Wilhelm. "En god general her trenger ikke all denne rutinen for luftkrigføring med hund og ponni. La oss komme til poenget."
    
  "Ja, sir," sa operasjonsoffiseren. Han tok raskt opp ønsket PowerPoint-lysbilde. "Konklusjonen, sir, er at vi rett og slett ikke er kjent nok med teknologien Scion bruker til å vite hvor effektiv den vil være."
    
  "De la det opp ganske tydelig, gjorde de ikke, Weatherly?"
    
  "Ja, sir, men...ærlig talt, sir, vi tror det ikke," sa Weatherly og så nervøst på McLanahan. "Ett fly for å patruljere over tolv tusen kvadratkilometer land og over hundre tusen kubikkmil luftrom? Dette ville kreve to globale hauker - og globale hauker kan ikke skanne himmelen, i hvert fall ikke ennå. Og dette er i MTIs bredeste observasjonsmodus. Scion foreslår å alltid ha en halvmeters bildeoppløsning i hele patruljeområdet...med ett fly? Det kan ikke gjøres."
    
  "Generell?" spurte Wilhelm med et lett smil om munnen. "Vil du gidde å svare?" Han henvendte seg til sine stabsoffiserer og avbrøt seg selv ved å si: "Å, unnskyld meg, mine damer og herrer, dette er pensjonert generalløytnant Patrick McLanahan, visepresident for Scion Aviation. Kanskje du har hørt om ham? De lamslåtte uttrykkene og de slakke kjevene til de andre i rommet viste at de absolutt gjorde det. "I dag bestemte han seg for å overraske oss med sin majestetiske tilstedeværelse. General, mitt operative hovedkvarter. Ordet er ditt."
    
  "Takk, oberst," sa Patrick, reiste seg og ga Wilhelm et irritert blikk. "Jeg ser frem til å jobbe med dere på dette prosjektet. Jeg kunne snakket om teknologien utviklet av Dr. Jonathan Masters for å forbedre oppløsningen og rekkevidden til bakke- og luftbårne overvåkingssensorer, men jeg tror det ville være bedre å vise deg. Rydd luftrommet for oss i kveld, så skal vi vise deg hva vi er i stand til."
    
  "Jeg tror ikke det er mulig, general, på grunn av operasjonen vi nettopp fikk vite om i kveld." Wilhelm henvendte seg til den svært unge, veldig nervøse kapteinen. "Kotter?"
    
  Kapteinen tok et forsiktig skritt fremover. "Kaptein Calvin Cotter, sir, direktør for lufttrafikkstyring. Vi fikk nettopp vite om en planlagt irakisk operasjon som de har bedt om forsterkninger for, sir. De drar til en landsby nord for Zahuk for å raidere et mistenkt kurdisk bombefremstillings- og underjordisk smugleranlegg - angivelig et ganske stort tunnelkompleks som forbinder flere landsbyer og går under grensen. De ba om kontinuerlig overvåkingsstøtte: dedikerte Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, verkene og nær luft- og artilleristøtte fra Air Force, Marines og Army. Spekteret er mettet. Vi... Unnskyld meg, sir, men vi vet bare ikke hvordan sensorene dine vil samhandle med alle andre."
    
  "Så ta ut alle de andre dronene og la oss gi all støtte," sa John Masters.
    
  "Hva?" Vilhelm tordnet.
    
  "Jeg sa ikke kast bort all denne gassen og flytiden på alle disse dronene, og la oss gjøre all overvåkingsstøtte," sa John. "Vi har tre ganger bildeoppløsningen til Global Hawk, fem ganger den elektrooptiske sensoren, og vi kan gi deg bedre og raskere luftkommando for bakkestøtte. Vi kan videresende kommunikasjon, fungere som LAN-ruter for tusenvis av terminaler...
    
  "Tusen terminaler?" - utbrøt noen.
    
  "Mer enn tre ganger raskere enn den sekstende lenken, som uansett ikke er så vanskelig å slå," sa John. "Hør her, folkens, jeg vil ikke gjøre dere opprørt, men dere har brukt siste generasjons materiale her nesten fra dag én. Blokkere ti globale hauker? Noen av dere var sannsynligvis ikke engang i militæret da de begynte å bruke disse dinosaurene! Rovdyret? Bruker du fortsatt svakt lys TV? Hvem bruker LLTV mer...Fred Flintstone?"
    
  "Hvordan foreslår du å koble alle disse forskjellige flyene til kommunikasjonsnettverket og tanken ... innen i dag?" spurte Wilhelm. "Det tar dager å koble til og bekrefte en ressurs."
    
  "Jeg sa, oberst, du bruker utdatert teknologi - selvfølgelig tar produkter laget for ti eller flere år siden så lang tid," svarte John. "Nå for tiden i resten av det siviliserte samfunnet er alt plug and play. Du slår ganske enkelt på flyet ditt, bringer dem innenfor rekkevidde til flyene våre, slår på utstyret, og det er gjort. Vi kan gjøre det på bakken, eller hvis flyene ikke er samlokalisert, kan vi gjøre det under flyvning."
    
  "Beklager barn, men jeg må se det før jeg tror det," sa Wilhelm. Han snudde seg mot den andre betjenten. "Harrison? Vet du noe om hva de snakker om?"
    
  En attraktiv rødhåret kvinne trådte frem og omgikk Cotter da han raskt trakk seg tilbake. "Ja, oberst, jeg har lest om øyeblikkelig høyhastighetsbredbånd for fjernstyrte fly og deres sensorer, men jeg har aldri sett det gjort." Hun så på Patrick, gikk raskt av plattformen og rakte ut hånden. Patrick reiste seg og lot hånden hans bli ristet entusiastisk. "Margaret Harrison, sir, tidligere offiser for Third Air Force Special Operations Squadron. Jeg er entreprenøren som driver droneoperasjonene her i Nala. Det er en glede å møte deg, sir, en sann glede. Du er grunnen til at jeg begynte i luftforsvaret, sir. Du er ekte-"
    
  "Slipp denne mannen og la oss fullføre denne forbanna briefingen, Harrison," avbrøt Wilhelm. Kvinnens smil forsvant og hun kom raskt tilbake til plassen sin på perrongen. "General, jeg kommer ikke til å risikere å ofre oppdraget ved å bruke ukjent og uprøvd teknologi."
    
  "Oberst-"
    
  "General, min AOR er hele provinsen Dohuk pluss halvparten av provinsene Ninewa og Erbil," sa William mot. "Jeg har også i oppgave å støtte operasjoner i hele Nord-Irak. Operasjon Zahuk er bare en av omtrent åtte offensive operasjoner som jeg må overvåke på en ukentlig basis, pluss ytterligere seks mindre operasjoner og dusinvis av hendelser som skjer daglig. Du ønsker å sette livene til tusenvis av irakiske og amerikanske soldater og dusinvis av fly og bakkeutstyr i fare bare for å oppfylle din rike kontrakt, og det vil jeg ikke tillate. Cotter, når er neste vindu åpent?
    
  "Luftstøttevinduet for Zahuk-angrepet slutter om tolv timer, det vil si klokken tre på ettermiddagen lokal tid."
    
  "Så kan du gjennomføre testen, general," sa Wilhelm. "Du kan sove hele natten. Harrison, hva slags droner kan du la generalen leke med?
    
  "Operasjon Zahuk bruker vår divisjons tildelte Global Hawks og alle unntatt én av Reapers og Predators av regimentet, sir, og de vil være ute av drift og klare til å fly i minst tolv timer etter landing. Jeg kunne gjøre tilgjengelig en Global Hawk fra sør."
    
  "Ta vare på det. Cotter, reserver luftrommet så lenge de trenger å sette opp." Wilhelm henvendte seg til sikkerhetsentreprenøren. "Thompson, ta generalen og gruppen hans for å støtte og legg dem i seng."
    
  "Ja, oberst."
    
  Wilhelm reiste seg og snudde seg mot McLanahan. "Generelt, du kan spørre personalet her om alt annet du trenger. Send dine forespørsler om flyvedlikehold til gutta på flight line så snart som mulig. Vi sees til middag i kveld." Han gikk mot døren.
    
  "Beklager, oberst, men jeg er redd vi blir opptatt," sa Patrick. "Men takk for invitasjonen."
    
  Wilhelm stoppet og snudde seg. "Dere 'konsulenter' er veldig hardtarbeidende, general," sa han bestemt. "Jeg er sikker på at du vil bli savnet." Weatherly påkalte oppmerksomhet da William gikk ut døren.
    
  Som om de var frigjort fra usynlige lenker, skyndte alle ansatte seg til Patrick for å introdusere seg selv eller gjeninnføre seg selv. "Vi kan ikke tro at du er her, av alle steder, sir," sa Weatherly etter å ha håndhilst.
    
  "Vi antok alle at du døde eller hadde et slag eller noe da du plutselig forsvant fra Armstrong-romstasjonen," sa Cotter. "Ikke jeg - jeg trodde president Gardner i all hemmelighet sendte et FBI-fangstteam på romfergen for å gjøre deg ferdig," sa Harrison.
    
  "Virkelig flott, krus."
    
  "Det er Margaret, din dill," knipset Harrison med et smil. Igjen til McLanahan: "Er det sant, sir - ignorerte du virkelig ordren fra USAs president om å bombe den russiske basen i Iran?"
    
  "Jeg kan ikke snakke om det," sa Patrick.
    
  "Men du tok over den russiske basen i Sibir etter det amerikanske holocaust og brukte den til å angripe de russiske missilstedene, ikke sant?" Spurte Reese Flippin, en utrolig tynn, utrolig ungt utseende privat entreprenør med en tykk sørlandsk aksent og fremtredende tenner. "Og russerne skjøt atomraketter mot denne basen, og du overlevde der? Faen...!" Og mens de andre lo, forsvant aksenten helt, til og med tennene så ut til å gå tilbake til sin normale posisjon, og Flippin la til: "Jeg mener, enestående, sir, helt enestående." Latteren ble enda høyere.
    
  Patrick la merke til en ung kvinne i en ørkengrå flydrakt og grå flystøvler som samlet sammen den bærbare datamaskinen og notatene, som sto adskilt fra de andre, men så interessert på. Hun hadde kort mørkt hår, mørkebrune øyne og en rampete fordypning som kom og gikk. Hun så noe kjent ut, det samme gjorde mange av flyvåpenets offiserer og flygere Patrick kjente. Wilhelm introduserte henne ikke. "Unnskyld," sa han til de andre som stimlet rundt ham, men plutselig brydde han seg ikke. "Vi har ikke møttes. Jeg er-"
    
  "Alle kjenner general Patrick McLanahan," sa kvinnen. Patrick ble overrasket over å legge merke til at hun var oberstløytnant og hadde på seg kommandopilotvinger, men det var ingen andre lapper eller enhetsbetegnelser på flydrakten hennes, bare tomme borrelåsruter. Hun rakte ut hånden. "Gia Cazzotto. Og faktisk møttes vi."
    
  "Vi har?" Din idiot, formanet han seg selv, hvordan kunne du glemme henne? "Beklager, jeg husker ikke."
    
  "Jeg var i 111. ingeniørskvadron."
    
  "Å," var alt Patrick kunne si. 111th Bomb Squadron var en Nevada Air National Guard B-1B Lancer tunge bombeflyenhet som Patrick deaktiverte og deretter reetablerte som First Combat Wing ved Battle Mountain Reserve Air Force Base i Nevada - og siden Patrick ikke husket det, håndplukket hvert medlem av luftforsvaret, ble det raskt klart for ham at hun ikke hadde klart seg. "Hvor gikk du etter... etter..."
    
  "Etter at du stengte sikkerhetsavdelingen? Det er greit å si det, sir," sa Cazzotto. "Jeg klarte meg faktisk bra - kanskje stengingen av enheten var en velsignelse i forkledning. Jeg gikk tilbake til skolen, tok en mastergrad i ingeniørfag, og fikk deretter en stilling ved Factory Forty-Two, og piloterte vampyrer på vei til Battle Mountain."
    
  "Vel, takk for det," sa Patrick. "Vi kunne ikke gjort dette uten deg." Det 42. luftvåpenanlegget var et av flere produksjonsanlegg føderalt eid, men okkupert av entreprenører. Plassert i Palmdale, California, var Plant 42 kjent for å produsere fly som Lockheed B-1 bombefly, Northrop B-2 Spirit stealth bombefly, Lockheed SR-71 Blackbird og F-117 Nighthawk stealth jagerfly, og romfergen.
    
  Etter å ha lagt ned produksjonslinjer utførte fabrikker ofte modifikasjonsarbeid på eksisterende flyskrog, samt forsknings- og utviklingsarbeid på nye prosjekter. Luftforsvarets B-1 bombefly, redesignet EB-1C Vampire, var et av de mest komplekse moderniseringsprosjektene som noen gang er utført på Plant 42, og la til oppdragsadaptiv teknologi, kraftigere motorer, laserradar, avanserte datamaskiner og veiledningssystemer. som evnen til å bruke et bredt spekter av våpen, inkludert luftavfyrte antimissil- og anti-satellittmissiler. Til syvende og sist var det et ubemannet luftfartøy med enda bedre ytelse.
    
  "Og du flyr fortsatt B-1, oberst?" - spurte Patrick.
    
  "Ja, sir," svarte Gia. "Etter det amerikanske holocaust tok de et dusin bein ut av AMARC og vi reparerte dem." AMARC, eller Aircraft Maintenance and Regeneration Center, kjent for alle som "Bone Graveyard", var et enormt kompleks ved Davismontan Air Force Base nær Tucson, Arizona, hvor tusenvis av fly ble ført til lagring og demontert for deler. "De er ikke akkurat vampyrer, men de kan gjøre mye av det dere gjorde."
    
  "Flyger du ut av Nala, oberst?" - spurte Patrick. "Jeg visste ikke at de hadde B-1 her."
    
  "Boxer er sjefen for den 7. luftekspedisjonsskvadronen," forklarte Chris Thompson. "De er basert på forskjellige steder - Bahrain, De forente arabiske emirater, Kuwait, Diego Garcia - og er klare til å utføre oppdrag når koalisjonsstyrkene trenger dem på teater. Hun er her på grunn av dagens operasjon i Irak - vi holder B-1-eren hennes klar i tilfelle."
    
  Patrick nikket, så smilte. "Bokser'? Hva er kallesignalet ditt?"
    
  "Min oldefar kom til USA til Ellis Island," forklarte Gia. "Cazzotto var ikke hans virkelige navn - det var Inturrigardia - hva er så vanskelig med det? - men immigrasjonstjenestemennene kunne ikke uttale det. Men de hørte de andre barna kalle ham cazzotto, som betyr "hardt slag", og de ga ham det navnet. Vi vet ikke om han stadig ble slått eller om han selv påførte slagene."
    
  "Jeg så henne på boksesekken på treningssenteret; hun fortjener det kallesignalet, sa Chris.
    
  "Jeg skjønner," sa Patrick og smilte til Gia. Hun smilte tilbake, øynene deres møttes...
    
  ... som ga andre mulighet til å handle. "Når kan vi se dette flyet ditt, sir?" - Spurte Harrison.
    
  "Kan han virkelig gjøre alt du sa...?"
    
  "Tar du kommandoen over alle militære enheter i Irak...?"
    
  "Ok, gutter og jenter, ok, vi har arbeid å gjøre," kimet Chris Thompson inn, og løftet hendene for å stoppe strømmen av spørsmål som regner ned over Patrick. "Du får tid til å plage generalen senere." De tvang alle til å trykke Patricks hånd en gang til, så samlet de flash-stasjonene og dokumentene og forlot orienteringsrommet.
    
  Gia var den siste som dro. Hun tok på Patricks hånd og holdt den i hennes et øyeblikk til. "Det er veldig hyggelig å møte deg, sir," sa hun.
    
  "Det er det samme her, oberst."
    
  "Jeg foretrekker Gia."
    
  "Ok, Gia." Han klemte fortsatt hånden hennes da hun sa dette, og han kjente en umiddelbar bølge av varme i henne - eller var det hans egen hånd som plutselig ble svett? "Ikke bokser?"
    
  "Du kan ikke velge dine egne kallesignaler, kan du, sir?"
    
  "Kall meg Patrick. Og rivningsgutta hadde ikke kallesignaler da jeg var inne."
    
  "Jeg husker at min tidligere operasjonsoffiser ved One Hundred and Eleven hadde flere navn å velge mellom," sa hun, og smilte så og gikk bort.
    
  Chris Thompson gliste til Patrick. "Hun er søt, på en Murphy Brown-måte, ikke sant?"
    
  "Ja. Og tørk det gliset av ansiktet ditt."
    
  "Hvis det får deg til å føle deg ukomfortabel, selvfølgelig." Han fortsatte å smile. "Vi vet ikke mye om henne. Vi hører den på radio av og til, så den flyr fortsatt. Hun kommer inn fra tid til annen for å gjøre oppdrag, som i kveld, og går deretter tilbake til et annet kommandosenter. Hun blir sjelden lenger enn en dag."
    
  Patrick kjente en plutselig skuffelse, og skjøt deretter raskt den ubehagelige følelsen til side. Hvor kom dette fra...? "B-1 er flotte fly," sa han. "Jeg håper de gjenoppstår mer fra AMARC."
    
  "Infanterister elsker bein. De kan delta i kamp like raskt som jagerfly; slentre rundt i lang tid som en Predator eller en Global Hawk, selv uten å fylle drivstoff i luften; de har forbedrede sensorer og optikk og kan overføre mye data til oss og andre fly; og de har like mye presisjonsnyttelast som F/A-18-flyene." Thompson la merke til det rolige, litt omtenksomme uttrykket i ansiktet til Patrick og bestemte seg for å bytte tema. "Du er en sann inspirasjon for disse gutta, general," sa han. "Dette er de mest begeistrede menneskene jeg noensinne har sett siden jeg har vært her."
    
  "Takk skal du ha. Det er smittsomt - jeg kjenner også en bølge av energi. Og kall meg Patrick, ok?"
    
  "Jeg kan ikke garantere at jeg kommer til å gjøre dette hele tiden, Patrick, men jeg skal prøve. Og jeg er Chris. La oss ordne deg."
    
  "Jeg kan ikke. John og jeg har mye å gjøre før testflyet vårt i morgen ettermiddag. Personalet skal klargjøre lugarer for oss, men jeg tar nok en lur på flyet."
    
  "Samme her," la John til. "Selvfølgelig ville det ikke være første gang."
    
  "Da vil vi be kundeservice om å ta med mat på flyet."
    
  "Fint. Chris, jeg vil at klaring skal være i reservoaret når Zahuk-operasjonen begynner."
    
  "Obersten tillater vanligvis ikke personell utenom vakt inn i tanken under en operasjon, spesielt en så stor operasjon," sa Chris, "men jeg er sikker på at han lar deg lytte herfra."
    
  "Det blir fantastisk".
    
  "I alle fall, jeg er ikke sikker på om jeg vil være nærmere Wilhelm," sa John. "Jeg var sikker på at han kom til å slå av lysene dine, Mook... to ganger."
    
  "Men det gjorde han ikke, noe som betyr at han har litt sunn fornuft," sa Patrick. "Kanskje jeg kan jobbe med ham. La oss se".
    
    
  KAPITTEL TRE
    
    
  I den ene hånden holder han en stein, og i den andre viser han brød.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 f.Kr
    
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
    
    
  Thompson førte Patrick og John tilbake til hangaren der mannskapssjefene og støttemannskapet losset poser og betjente Loser. Dette ga Thompson muligheten til å inspisere flyet nøye. "Denne tingen er vakker," sa han. "Ser ut som en stealth bombefly. Jeg trodde du bare skulle gjøre litt rekognosering."
    
  "Dette er det vi ble ansatt for å gjøre," sa Patrick.
    
  "Men er det et bombefly?"
    
  "Han var en bombemann."
    
  Thompson oppdaget teknikere som jobbet under flyets mage og så et stort hull. "Hva er dette, en bomberom? Har denne tingen fortsatt en bomberom? "
    
  "Dette er tilgangsluken til modulen," sa John Masters. "Vi fjerner ingen av disse - vi laster og losser moduler gjennom dem."
    
  "Taperen hadde to bomberom, lik B-2 stealth bombefly, bare mye større," forklarte Patrick. "Vi kombinerte de to buktene til en stor bukt, men beholdt begge nedre dører. Vi delte så kupeen i to dekk. Vi kan flytte oppdragsmoduler på og mellom dekk og manøvrere hver modul enten opp eller ned gjennom modulluker, alt via fjernkontroll."
    
  "Et flygende rekognoseringsfly?"
    
  "Den flyvende vinge-designen er godt egnet for bruk som et langdistanse, multi-rolle fly," sa John Masters. "Fremtidens flyselskaper vil flyve vinger."
    
  "Scion-fly er designet som multi-rolle plattformer; vi kobler sammen forskjellige oppdragsmoduler for å utføre forskjellige oppgaver," sa Patrick. "Dette flyet kan være et tankskip, et lastefly, elektronisk krigføring, fotorekognosering, kommunikasjonsrelé, kommando og kontroll - til og med flere av disse funksjonene samtidig.
    
  "Akkurat nå er vi konfigurert for indikasjon av bakkemål, identifikasjon og sporing av bakkemål, luftbåren overvåking, datakommunikasjon og kommando og kontroll," fortsatte Patrick. "Men hvis vi tok med forskjellige moduler, kan vi laste dem og utføre forskjellige oppdrag. I morgen vil vi installere luftovervåkingssendere over."
    
  Deretter gikk han under flyet og viste Thompson et stort hull i magen. "Her vil vi sette bakkemålsendermodulen på pause for å identifisere og spore bakkemålet. Alle moduler er "plug and play" gjennom skipets digitale kommunikasjonssuite, som overfører data via satellitt til sluttbrukere. Andre moduler vi har installert er designet for svært store områdenettverk, trusseldeteksjon og respons, og selvforsvar."
    
  "Svar på trussel"? Du mener angrep? "
    
  "Jeg kan egentlig ikke komme inn i dette systemet fordi det ikke er en del av kontrakten, og det er fortsatt eksperimentelt," sa Patrick, "men vi vil gjerne gjøre litt mer for skurkene enn å bare lokke våpnene deres i en felle. "
    
  Patrick hevet Chris gjennom gradene og gjorde ham til en taper. Cockpiten så romslig og komfortabel ut. Instrumentpanelet besto av fem brede monitorer med noen få konvensjonelle "damp"-målere skjult nesten ute av syne. "Ganske fint flydekk."
    
  "Flysjefen og oppdragssjefen er foran som vanlig," sa Patrick. Han la hånden på sidesetet bak co-pilotens stol. "Vi har en flyingeniør her som overvåker alle skipssystemene og oppdragsmodulene."
    
  Chris pekte på disken bak påstigningsrampen. "Du har til og med en bysse her!"
    
  "Vasker hodet også; dette vil komme godt med på så lange flyreiser, sa John.
    
  De dukket gjennom en liten luke på baksiden av kabinen, gikk ned en kort, smal passasje og kom ut i et rom som var ganske overfylt med lastecontainere i alle størrelser, og etterlot bare trange passasjer å krype rundt. "Jeg trodde dere entreprenører fløy fly med soverom og gullbelagte kraner," spøkte Chris.
    
  "Jeg har aldri engang sett en gullkran, enn si vært på et fly med dem," sa Patrick. "Nei, hver kvadratfot og hvert pund må telle." Han pekte på halvparten av lastemodulen, den tynneste Chris kunne se installert på flyet. "Dette er en container for bagasjen og personlige eiendeler. Hver av de tjuefem personene vi tok med oss på denne flyturen hadde ikke mer enn tjue pund bagasje, inkludert deres bærbare datamaskiner. Unødvendig å si at vi kommer til å besøke kommissariatet ditt ofte under denne utplasseringen."
    
  De måtte manøvrere rundt en stor grå torpedoformet gjenstand som tok opp det meste av midten av flyet. "Det må være antennen som vil stikke ut fra toppen, antar jeg?" - spurte Chris.
    
  "Det var det," sa Patrick. "Dette er en laserradarmodul. Rekkevidden er klassifisert, men vi kan se godt ut i verdensrommet, og den er kraftig nok til å se selv under vann. Elektronisk skannede laserutsendere "maler" bilder av alt de ser millioner av ganger per sekund med en oppløsning som er tre ganger bedre enn Global Hawk. Det er en annen nedenfor som er konfigurert til å søke etter bakkemål."
    
  "Ser ut som en rakett," bemerket Chris. "Og det hullet der nede ser fortsatt ut som en bombebrønn for meg." Han så på Patrick med et nysgjerrig uttrykk. "Respons på trussel", ikke sant? Kanskje du ikke har gått bort fra den strategiske bombeflyvirksomheten likevel, general?"
    
  "Vår kontrakt inkluderer overvåking og rapportering. Som obersten sa: ikke mer, ikke mindre."
    
  "Ja, det stemmer, general - og når jeg åpner en pose potetgull, kan jeg bare spise en," spøkte Chris. Han så seg rundt. "Jeg ser ingen passasjerseter på denne tingen. Har du allerede ødelagt dem?
    
  "Hvis du skal rapportere oss til FAA for ikke å ha godkjente seter og sikkerhetsbelter for hver passasjer, ja, Chris, vi har allerede trukket dem," sa Patrick.
    
  "Gud, du ødelegger virkelig bildet av luftfartskontraktørene dine, sir," sa Chris og ristet på hodet. "Jeg har alltid trodd at dere bodde stort."
    
  "Beklager å sprenge boblen din. Det er to ekstra køyer i cockpiten og noen ingeniørkøyer i noen av øvre og nedre dekksmoduler, som vi deler opp etter hvem som trenger skikkelig hvile, men alle tar med soveposer og skummatter og strekker seg ut hvor de vil. Jeg personlig foretrekker en bagasjebærer - stillegående og veldig godt polstret."
    
  "Jeg tror containerfasilitetene våre vil virke luksuriøse sammenlignet med dette, sir," sa Chris. "Har du ingen radaroperatører om bord?"
    
  "Den eneste måten vi kan få plass til alt dette inne i flyet er å ha radaroperatørene, våpenkontrollørene og kampoffiserer på bakken og mate dem informasjonen over en datalink," sa Patrick. "Men det er den enkle delen. Vi kan koble til et hvilket som helst nettverk ganske raskt og kan sende data til nesten hvem som helst i verden - fra Det hvite hus helt ned til kommandosoldater i et edderkopphull - ved hjelp av en rekke metoder. Jeg skal vise deg det i kveld i orienteringsrommet."
    
  Med teknikere som svermet rundt flyet som maur, følte Thompson snart at han var i veien. "Jeg er på vei tilbake til reservoaret, Patrick," sa han. "Ring meg hvis du trenger noe."
    
  Han så ikke Patrick igjen før ni samme kveld. Thompson fant ham og John Masters i et konferanserom med utsikt over Tanken, sittende foran to store widescreen-bærbare datamaskiner. Skjermene var delt inn i mange forskjellige vinduer, hvorav de fleste var mørke, men noen viste videobilder. Han tok en nærmere titt og ble overrasket over å se det som så ut til å være en videofeed fra en luftplattform. "Hvor kommer dette bildet fra, sir?" - spurte han.
    
  "Dette er Kelly Two-Two, the Reaper på vei til Zahuk," svarte Patrick.
    
  Thompson så på de bærbare datamaskinene og innså at de ikke hadde noen datatilkoblinger tilkoblet - de eneste ledningene som gikk til dem var fra AC-adapterne. "Hvordan fikk du kanalen? Du er ikke koblet til datastrømmen vår, er du?"
    
  "Vi har lansert taperen og skanner datakanaler," sa John. "Når den fanger opp datakoblingen, kobles den til datakoblingen."
    
  "Din "Wi-Fi-hotspot"-ting, ikke sant?
    
  "Nøyaktig".
    
  "Og har du trådløs forbindelse her?"
    
  "Ja."
    
  "Hvordan? Vi forbyr trådløse nettverk inne i Triple-C og tanken må være skjermet."
    
  John så på Patrick, som nikket for å forklare. "Ved å vende deg én vei kan du bruke skjoldet til å blokkere alt," sa John. "Snu den andre veien, og skjoldet kan brukes til å samle ting."
    
  "EN?"
    
  "Det er vanskelig og ikke alltid pålitelig, men vi kan vanligvis trenge gjennom de fleste metallskjold," sa John. "Noen ganger kan vi til og med få skjermingen til å fungere som en antenne for oss. Aktive elektromagnetiske skjold er vanskeligere å penetrere, men du er avhengig av metalltankvegger, armert betong og fysisk avstand for å beskytte Triple-C. Alt fungerer i vår favør."
    
  "Du må forklare mine fysiske sikkerhetsfolk hvordan du gjorde dette."
    
  "Sikkert. Vi kan hjelpe deg å fikse det også."
    
  "Hack inn i systemet vårt og be oss så fikse lekkasjen, general?" spurte Thompson, bare delvis sarkastisk. "En helvetes måte å tjene til livets opphold."
    
  "Sønnen min vokser ut av skoene sine hver sjette måned, Chris," sa Patrick med et blunk.
    
  "Jeg skal presentere det," sa Thompson. Han følte seg ikke komfortabel med å vite at det tilsynelatende var så enkelt å benytte seg av datalenkene deres. "Hvem andre er du knyttet til?"
    
  John så tilbake på Patrick, som nikket samtykkende. "Ganske mye hele operasjonen," sa John. "Vi har hele kommandonettverket av VHF- og mikrobølgeradioer og intercom-kommunikasjon her på Triple-C koblet til det globale nettverket etablert av Stryker Combat Team, og vi mottar øyeblikkelige meldinger mellom taktiske gruppe-, brigade- og teaterkontrollers handlinger."
    
  "IMS?"
    
  "Direktemeldinger," sa Patrick. "Den enkleste måten for kontrollører å dele informasjon, for eksempel målkoordinater eller bildeanalyse, med andre brukere som er på samme nettverk, men ikke kan dele lenker til dataene, er gjennom vanlige direktemeldinger."
    
  "Som datteren min sender tekstmeldinger til vennene sine på datamaskinen eller mobiltelefonen?"
    
  "Akkurat," sa Patrick. Han utvidet vinduet, og Thompson så en strøm av chat-meldinger - kampkontrollere som beskrev målområdet, sendte geografiske koordinater og til og med videreformidler vitser og kommentarer til ballspillet. "Noen ganger er de enkleste prosedyrene de beste."
    
  "Kul". Da direktemeldingsvinduet ble flyttet slik at Chris kunne se det, åpnet et annet vindu seg under det, og han ble overrasket over å se seg selv titte over skulderen til Patrick! "Hei!" - utbrøt han. "Har du koblet til CCTV-systemet mitt?"
    
  "Vi prøvde ikke å gjøre det - det bare skjedde," sa John og smilte. Thompson så ikke overrasket ut. "Dette er ikke en spøk, Chris. Systemet vårt søker etter alle eksterne nettverk å koble til, og det fant også dette. Dette er bare et videosystem, selv om vi har møtt noen andre sikkerhetsrelaterte nettverk og nektet tilgang."
    
  "Jeg vil sette pris på om du nekter tilgang til dem alle, general," sa Thompson støtt. Patrick nikket til John, som skrev inn noen instruksjoner. Videostrømmen har forsvunnet. "Det var uklokt, general. Hvis det oppstår sikkerhetsproblemer etter dette, må jeg vurdere deg som en sannsynlig kilde til hacking."
    
  "Skjønner det," sa Patrick. Han snudde seg for å se på sikkerhetssjefen. "Men åpenbart er det en slags gap fordi noen ved Nala Air Base skyter mot vennlige fly. Siden vi ble ansatt for å forbedre sikkerheten i hele denne sektoren, kan jeg hevde at jeg har lovlig tilgang til noe som videostrømmer."
    
  Thompson så bekymret på McLanahan, munnen hans frosset. Etter noen ganske kalde øyeblikk sa han: "Obersten sa at du var en type som heller ville be om tilgivelse enn om tillatelse."
    
  "Så jeg oppnår mer, Chris," sa Patrick saklig. Men et øyeblikk senere reiste han seg og sto ansikt til ansikt med Thompson. "Jeg beklager det, Chris," sa han. "Jeg ville ikke virke så uforsiktig når det gjelder sikkerhet. Dette er din jobb og ditt ansvar. Jeg vil varsle deg neste gang vi møter noe slikt igjen, og jeg vil få din tillatelse før jeg får tilgang til det."
    
  Thompson innså at hvis Patrick hadde ødelagt sikkerhetssystemet én gang, kunne han like gjerne gjøre det igjen, med eller uten hans tillatelse. "Takk, sir, men for å være ærlig, så tror jeg ikke på det."
    
  "Jeg mener det seriøst, Chris. Du ber meg om å slå den av, og det er gjort... punktum."
    
  Hva om han ikke slo den av? spurte Thompson seg selv. Hvilket forsvar hadde han mot den private entreprenøren? Han sverget å umiddelbart finne svaret på dette spørsmålet. "Jeg skal ikke krangle om det, sir," sa Chris. "Men du er her for å hjelpe meg med å sikre denne sektoren, så du kan komme tilbake hvis du synes det er viktig for arbeidet ditt. Bare fortell meg når du kommer tilbake hvorfor og hva du fant."
    
  "Laget. Takk skal du ha ".
    
  "Hvilke andre sikkerhetsrelaterte områder fikk du tilgang til?"
    
  "Oberst Jaffars interne sikkerhetsnettverk."
    
  Kaldsvette brøt ut under kragen til Chris. "Indre sikkerhet? Det har ikke noe internt sikkerhetspersonell. Du mener hans personlige livvakter?"
    
  "Det kan være det du tror, Chris, men det virker for meg som om han har et helt skyggehovedkvarter J - operasjoner, etterretning, logistikk, personell, opplæring og sikkerhet," sa John. "De gjør alt på arabisk, og vi ser ikke utlendinger i det."
    
  "Dette betyr at han har sine egne folk som er ansvarlige for alle enhetene i regimentet og kommandostrukturen," konkluderte Patrick, "så han er klar over alt du gjør, pluss at han har en hel J-stab som opererer i bakgrunnen." plan, parallelt med funksjonene til regimenthovedkvarteret." Han snudde seg mot Chris og la til: "Så hvis, for eksempel, noe skjer med Triple-C ..."
    
  "Han kunne umiddelbart ta kontroll og fortsette operasjonene på egen hånd," sa Chris. "Jævla skummelt."
    
  "Det kan være mistenkelig, eller det kan være smart av ham," sa John. "Han kan til og med hevde at din styrkeavtale tillater ham å ha sin egen separate kommandostruktur."
    
  "Dessuten," la Patrick til, "prøver dere å avvikle militæroperasjoner i Irak og overlate dem til lokalbefolkningen; det kan bare bidra til det. Det er ingen grunn til automatisk å tro at noe uhyggelig skjer."
    
  "Jeg har vært i sikkerhet lenge nok til å vite at hvis 'oh crap'-lyset begynner å rykke, skjer det noe ille," sa Chris. "Kan du koble til Jaffars nettverk igjen og gi meg beskjed hvis du ser noe uvanlig, sir?"
    
  "Jeg er sikker på at vi kan binde dette opp igjen, Chris," sa Patrick. "Vi gir deg beskjed."
    
  "Jeg føler meg dårlig for å anklage deg for å hacke sikkerhetssystemene våre og deretter be deg spionere for meg, sir."
    
  "Ikke noe problem. Vi kommer til å jobbe sammen en stund, og jeg pleier å handle først og stille spørsmål senere."
    
  Noen minutter senere begynte misjonsbriefingen. Det var veldig likt oppdragsbriefingene Patrick ga i Luftforsvaret: timing, oversikt, vær, nåværende etterretning, status for alle involverte enheter, og deretter orienteringer fra hver enhet og avdeling om hva de skulle gjøre. Alle deltakerne satt på postene sine og orienterte hverandre over intercom-systemet mens de viste PowerPoint- eller datamaskinlysbilder på skjermene på baksiden av tanken og på individuelle skjermer. Patrick så Gia Cazzotto ved en av konsollene lengst fra plattformen, tok notater og så veldig seriøs ut.
    
  "Her er en oppsummering av den irakiske hærens operasjon, sir," begynte "Combat Major" Kenneth Bruno. "Den irakiske syvende brigaden sender hele Maqbara tunge infanterikompani, rundt tre hundre geværmenn, sammen med major Jafar Osman selv som en del av hovedkvarteret. Maqbars kompani er sannsynligvis den eneste rene infanterienheten i den syvende brigaden - alle de andre er fokusert på sikkerhet, politi og sivile saker - så vi vet at det er en stor sak.
    
  "Målet, som vi kaller Parrot rekognoseringsanlegget, er et mistenkt skjult tunnelkompleks nord for den lille landsbyen Zahuk. Kontakttiden er tre hundre null-null timer lokal tid. Osman vil utplassere to platoner med irakiske tropper for å sørge for sikkerhet rundt byen i øst og vest, mens to platoner vil gå inn i tunnelnettverket fra sør og rydde det."
    
  "Hva med nord, Bruno?" spurte Wilhelm.
    
  "Jeg tror de håper de vil løpe nordover, så tyrkerne vil ta seg av dem."
    
  "Er tyrkerne involvert i denne saken i det hele tatt?"
    
  "Svaret er nei, sir."
    
  "Har noen fortalt dem at IAD skulle operere nær grensen?"
    
  "Dette er jobben til irakerne, sir."
    
  "Ikke når vi har gutter i feltet."
    
  "Sir, vi har forbud mot å kontakte tyrkerne om Irak-operasjonen uten tillatelse fra Bagdad," sa Thompson. "Dette anses som et sikkerhetsbrudd."
    
  "Vi skal se på denne dritten," spyttet Wilhelm. "Kommunikasjon, koble divisjonen - jeg vil snakke med generalen direkte. Thompson, hvis du har kontakter bak kulissene i Tyrkia, ring dem og foreslå uformell at noe kan skje i Zahuk i kveld."
    
  "Jeg skal ta meg av det, oberst."
    
  "Få det til," brøt Wilhelm. "Tyrkerne må være nervøse etter det som nettopp skjedde med dem. Ok, hva med Warhammer?"
    
  "Warhammers oppdrag er å støtte den irakiske hæren," fortsatte Bruno. "Special Operations Squadron Three vil fly to MQ-9 Reapers, hver utstyrt med en infrarød bildesensor, en laserdesignator, to 160-liters eksterne drivstofftanker og seks laserstyrte AGM-114 Hellfire-missiler. På bakken ville Warhammer sende en andre peloton, Bravo Company, for å speide bak irakiske linjer. De vil være plassert sør, øst og vest for Maqbars selskap og vil følge med. Hovedoppgaven til streikende er å fylle bildet av kamprommet og gi assistanse om nødvendig. Enheten sender sin Global Hawk for å overvåke hele kampområdet."
    
  "Nøkkelordet her er se på, barn," grep Wilhelm inn. "Våpen vil være stramt i denne operasjonen, vet du? Hvis du kommer under ild, ta dekning, identifiser, rapporter og vent på ordre. Jeg vil ikke bli anklaget for å filme vennskapskamper selv om IA snur seg og skyter mot oss. Fortsette."
    
  "I Nala har Warhammer to Apache-helikoptre fra 4. luftregiment, bevæpnet, drivstoff og klare til å fly, lastet med missiler og Hellfires," sa Bruno. "Vi har også den 7. luftekspedisjonsskvadronen, en B-1B Lancer-bombefly på "Foxtrot patruljebane. Oberst Cazzotto fungerer som luftkampkontrollør."
    
  "Ekte gangbang, greit," knurret Wilhelm. "Det er alt vi trenger for at Air Farce skal skrike og begynne å slippe JDAM på IAS - de kan tråkke våre Strykers mens de stikker halen mellom bena og løper." Patrick ventet på Gias reaksjon, men hun senket hodet og fortsatte å ta notater. "Ok: sikkerhet. Hva er situasjonen ved basen, Thompson?"
    
  "Bravo for nå, oberst," svarte Chris og trykket telefonen mot øret, "men en time før vi åpner portene og snur, drar vi automatisk til Delta."
    
  "Ikke god nok. Gå til Delta nå."
    
  "Oberst Jaffar ønsker å bli varslet før enhver endring av THREATCON-nivået."
    
  Wilhelm så på Thompsons stasjon og munnen hans strammet seg sammen da han så at han ikke var der. Han henvendte seg til stedfortrederen. "Send Jaffar en melding som forteller ham at jeg anbefaler å starte THREATCON nå," sa han, "så gjør det, Thompson. Ikke vent på hans godkjenning." Weatherly kom rett på sak. De så Wilhelm inspisere tanken. "Hvor i helvete er du, Thompson?"
    
  "Ovenpå, på observasjonsdekket, sjekker jeg hvor generalen er."
    
  "Få ræva hit der du hører hjemme, send oss til THREATCON Delta, og gi deretter noen til å passe på entreprenørene. Jeg trenger deg på den jævla posten din."
    
  "Ja, oberst."
    
  "General, hvor er flyet ditt og gutta dine?" spurte Wilhelm og så på observasjonsdekket. "Det er bedre å fjerne dem."
    
  "Flyet og alt utstyret mitt er i hangaren," svarte Patrick. Han var glad for å se at Gia også så opp til ham. "Flyet er eksternt drevet og i full kommunikasjon."
    
  "Uansett hva faen det betyr," brøt Wilhelm og stirret på McLanahan. "Jeg vil bare sørge for at du og tingene dine er ute av veien når vi bryter ut."
    
  "Vi er alle i hangaren, som bedt om, oberst."
    
  "Jeg ber ikke om noe her, general: Jeg bestiller, og det er utført," sa Wilhelm. "De blir stående til null-null tre hundre med mindre jeg sier noe annet."
    
  "Forstått".
    
  "etterretningstjeneste. Hvem er det som skaper mest bekymring der - foruten våre Haji-allierte, Bexar?
    
  "Den største trusselen i vår sektor fortsetter å være en gruppe som kaller seg den islamske staten i Irak, basert i Mosul og ledet av jordaneren Abu al-Abadi," svarte Frank Bexar, regimentets privatkontrakterte etterretningsoffiser. "Irakerne tror at nettverket av tunneler nær Zahuk er deres høyborg, og det er derfor de sender så store styrker. Imidlertid har vi selv ikke pålitelig etterretning om at al-Abadi er der."
    
  "Hajiene må ha ganske god informasjon, Bexar," knurret Wilhelm. "Hvorfor gjør du ikke dette?"
    
  "Irakerne sier at han er der, og de vil ha ham død eller levende, sir," svarte Bexar. "Men Zahuk og landsbygda er kontrollert av kurderne, og al-Qaida er sterkest i byer som Mosul. Jeg kan ikke tro at al-Abadi ville få lov til å ha en "høyborg" i dette området."
    
  "Vel, åpenbart gjør han det, Bexar," snerpet Wilhelm. "Du må styrke kontaktene dine og samhandle med hajiene, slik at vi ikke suger bakmeis hele tiden når det gjelder intelligens. Noe annet?"
    
  "Ja, sir," svarte Bexar nervøst. "Den andre største trusselen mot koalisjonsstyrkene er den pågående konflikten mellom Tyrkia og den kurdiske geriljaen som opererer i vår AOR. De fortsetter å krysse grensen for å angripe mål i Tyrkia og trekker seg deretter tilbake til Irak. Selv om kurdiske opprørere ikke utgjør en direkte trussel mot oss, har periodiske tyrkiske gjengjeldelsesangrep over grensen mot gjemmesteder for PKK-opprørere i Irak noen ganger utsatt styrkene våre for fare.
    
  "Tyrkerne fortalte oss at de har rundt fem tusen tropper utplassert langs den tyrkisk-irakiske grensen ved siden av vår AOR. Dette stemmer overens med våre egne observasjoner. Gendarmaen hadde utført noen få gjengjeldelsesangrep de siste atten timene, men ingenting var for stort - flere av kommandostreikeenhetene deres hadde blitt sluppet løs på jakt etter hevn. Deres siste etterretning indikerer at en opprørsleder de kaller Baz, eller Hawk, en irakisk kurder, muligens en kvinne, organiserer vågale angrep på tyrkiske militærinstallasjoner, muligens inkludert krasj av en tyrkisk tanker i Diyarbakir."
    
  "Kvinne, ikke sant? Jeg visste at kvinnene her var stygge, men tøffe også?" bemerket Wilhelm med en latter. "Mottar vi aktuell informasjon fra tyrkerne om deres troppebevegelser og antiterroroperasjoner?"
    
  "De tyrkiske forsvars- og innenriksdepartementene er ganske flinke til å gi oss direkte informasjon om deres aktiviteter," sa Beksar. "Vi kontaktet til og med noen av luftangrepene deres på telefon for å sikre luftrommet."
    
  "Du har i det minste handlet med tyrkerne, Behar," sa Wilhelm. Etterretningsentreprenøren svelget hardt og avsluttet briefingen så raskt han kunne.
    
  Etter at den siste briefingen var over, reiste Wilhelm seg, tok av seg hodetelefonene og snudde seg mot kamphovedkvarteret. "Ok, barn, hør godt etter," begynte han skarpt. Ansatte tok prangende av seg hodetelefonene for å lytte. "Dette er IAs show, ikke vårt, så jeg vil ikke ha noen heltemodighet, og jeg vil absolutt ikke ha noe tull. Dette er en stor operasjon for irakerne, men rutine for oss, så gjør den fin, jevn og etter boken. Hold øynene og ørene åpne og munnen lukket. Begrens stemmeaktivitetsrapporter til kun presserende. Når jeg ber deg om å se noe, bør du legge det på skjermen min et nanosekund senere, ellers kommer jeg og gir deg frokost gjennom neseborene dine. Følg med og la oss gi IA et godt show. Kom til det."
    
  "Den ekte Omar Bradley," spøkte John Masters. "En ekte soldat av soldater."
    
  "Han er veldig høyt ansett i divisjonen og korpset og vil sannsynligvis motta en stjerne snart," sa Patrick. "Han er tøff, men han ser ut til å kjøre skipet godt og få jobben gjort."
    
  "Jeg håper bare han lar oss gjøre det vi gjør."
    
  "Vi vil gjøre det med ham eller mot ham," sa Patrick. "Ok, Dr. Jonathan Colin Masters, mal meg et bilde av denne mengden og forvirre meg."
    
  Den unge ingeniøren løftet hendene som en nevrokirurg som undersøkte hjernen han skulle operere, tok opp en tenkt skalpell og begynte så å skrive på datamaskintastaturet. "Forbered deg på å bli overrasket, min venn. Forbered deg på å mislykkes."
    
    
  NÆR INTELLIGENSMÅL PAPEGØYT, NÆR ZAHOQ, IRAK
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Jeg ventet på Grand Central Station eller Tora Bora, ikke Hobbit House," mumlet Army First Lt. Ted Oakland, sjef for en tropp med fire Stryker-infanterikampvogner. Han skannet synsfeltet omtrent en kilometer foran med sitt nattvarmebildesystem, som var en gjentaker av skytterens sikter. Den sørlige inngangen til al-Qaidas såkalte tunnelcitadell var en liten adobehytte som en tjuetonns Stryker lett kunne bryte gjennom. Dette stemte ikke helt med informasjonen de mottok fra lokale innbyggere og deres irakiske kolleger, som på forskjellige måter beskrev det som en "festning" og en "citadell".
    
  Oakland byttet fra et termisk bilde til et skudd over hodet tatt av bataljonens væpnede MQ-9 Reaper-drone som fløy åtte tusen fot over hodet. Bildet viser tydelig posisjonen til irakiske tropper rundt hytta. Området inneholdt en klynge hytter, samt uthus og småfebinger. Minst åtte platoner med irakiske stamsoldater rykket sakte inn i området.
    
  "Det er ganske stille der, sir," sa skytteren.
    
  "For skurkenes viktigste høyborg er jeg enig," sa Oakland. "Men måten irakerne bumler seg gjennom, er det et rart at hele provinsen ikke har flyktet ennå."
    
  Faktisk varslet tilstedeværelsen av Stryker rekognoseringspeloton trolig de slemme gutta enda mer enn det gjorde irakerne. Platongen besto av fire Stryker infanteri pansrede personellførere. De tjue tonns kjøretøyene hadde åtte hjul og en turbodieselmotor på 350 hestekrefter. De var lett bevæpnet med 50-kaliber maskingevær eller 40 millimeter hurtigskytende granatkastere, fjernstyrt fra innsiden av kjøretøyene. Fordi de var designet for mobilitet i stedet for dødelig kraft, var Strykers lett pansrede og kunne knapt motstå konvensjonell maskingeværild på troppsnivå; Men på utsiden var disse kjøretøyene dekket av platepanser - burlignende stålrør designet for å absorbere mesteparten av energien fra en rakettdrevet granateksplosjon, noe som fikk dem til å virke supertunge.
    
  Til tross for deres vanskelige utseende og lavteknologiske hjulstørrelser, brakte Strykers en ekte evne til det tjueførste århundre til slagmarken: nettverk. Strykers kunne opprette en node i et globalt trådløst datanettverk i milevis rundt, slik at alle fra et enkelt kjøretøy til presidenten i USA kunne spore deres plassering og status, se alt mannskapet kunne se, og videresende målinformasjon til alle annet i området.nettverk. De brakte et enestående nivå av situasjonsbevissthet til hvert oppdrag.
    
  Sammen med sjefen, sjåføren og skytteren bar Strykers seks avmonterte tropper - en troppsleder eller assisterende sjef, to sikkerhetssoldater og tre rekognoseringsinfanterister. Oakland beordret dem til å gå av for å sjekke området foran til fots. Mens sikkerhetsteam etablerte en omkrets rundt hvert kjøretøy og overvåket området gjennom nattsynsbriller, beveget troppslederen og speidersoldatene seg forsiktig fremover langs den tiltenkte ruten, og sjekket etter boobyfeller, dekning eller tegn på fienden.
    
  Selv om de marsjerte bak irakerne og ikke burde ha tatt kontakt, holdt Oakland de demonterte der fordi de irakiske soldatene ofte gjorde ting som ikke ga mening. De fant "tapte" irakiske soldater - menn som gikk i feil retning, for det meste vekk fra fiendens linjer - eller soldater som tok en pause, spiste, ba eller slapp unna enhetene sine. Oakland antydet ofte at hans tropps hovedoppgave bak hovedstyrken var å styre irakerne i riktig retning.
    
  Men i dag så irakerne ut som de gjorde gode fremskritt. Auckland var overbevist om at dette var fordi det var en relativt storstilt operasjon, fordi Maqbars selskap var i ledelsen, og fordi major Othman var på slagmarken i stedet for å gjemme seg under en abaya hver gang en operasjon begynte.
    
  "Omtrent femten mikrofoner før kontakt," sa Oakland inn i pelotonens sikre nettverk. "Vær på vakt." Fortsatt ingen tegn på at de var oppdaget. Dette, trodde Oakland, enten ville gå relativt bra, eller så hadde de snublet over et bakhold. De neste minuttene vil vise...
    
    
  KOMMANDO- OG KONTROLLSENTER, ALLIERT FLYBASE NAKHLA, IRAK
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Jeg er imponert, John, virkelig imponert," sa Patrick McLanahan. "Mekanismen fungerer som annonsert."
    
  "Forventet du noe mindre?" John Masters svarte selvtilfreds. Han trakk på skuldrene og la så til: "Jeg er faktisk overrasket over meg selv. Å koble regimentutstyret til nettverket var et større hinder enn å koble til våre egne sensorer, og alt gikk ganske greit."
    
  "Dette kan være dårlig: det burde ikke være så lett å koble til regimentets nettverk," bemerket Patrick.
    
  "Våre er ikke på langt nær like enkle å hacke som de regimentale," sa John selvsikkert. "Det ville kreve en hær av Sandra Bulloxes for å knekke koden vår." Han pekte på ett tomt vindu på den bærbare skjermen. "Global Division Hawk er den eneste spilleren som ikke har blitt tatt om bord ennå."
    
  "Jeg kan ha vært ansvarlig for dette," innrømmet Patrick. "Jeg fortalte Dave at vi ville være klare til å begynne overvåking i kveld, og han videresendte det sannsynligvis til president Martindale, som sannsynligvis videresendte det til korpsets hovedkvarter. Avdelingen kan ha tildelt "Global Hawk".
    
  "Det er ikke din feil - det er Williams feil," sa John. "Hvis han lot oss fly, ville vi vært på ham som stinkende av dritt. Vel, de har mange øyne der oppe som det er."
    
  Patrick nikket, men han så fortsatt bekymret ut. "Jeg er bekymret for den nordlige delen av disse tunnelene," sa han. "Hvis noen AQI-er rømmer, må vi holde et øye med dem slik at vi kan sende tyrkerne for å fange dem eller bruke Reaper for å håndtere dem." Han tok opp Johns bærbare vindu på skjermen, studerte det et øyeblikk, skrev inn noen kommandoer på tastaturet og snakket. "Frøken Harrison?"
    
  "Harrison. Hvem er dette?"
    
  "General McLanahan."
    
  Han kunne se droneentreprenøren se seg forvirret rundt. "Hvor er du, general?"
    
  "Ovenpå, på observasjonsdekket."
    
  Hun så opp og så ham gjennom de store skråstilte vindusrutene. "Å, hei, sir. Jeg visste ikke at du var på dette nettverket."
    
  "Jeg er ikke offisielt en, men Chris sa at det er greit. Jeg må spørre deg om noe".
    
  "Ja, sir?"
    
  "Du har Kelly Two-Two på vakt i den sørlige delen av operasjonen, og Kelly Two-Six klar til å gå som dekning. Kan du flytte Two-Two nordover for å dekke den nordlige tunnelinngangen og flytte Two-Six for å dekke den sørlige?"
    
  "Hvorfor, sir?"
    
  Global Hawk er ikke på stasjonen, så vi har ingen dekning i nord."
    
  "Jeg ville måtte fly Reaper innenfor missilets maksimale rekkevidde av den tyrkiske grensen, og det ville kreve tillatelse fra korpset og sannsynligvis utenriksdepartementet. Vi kunne laste et våpen fra Two-Six og sende det opp."
    
  "Det er nok over da, løytnant."
    
  "Det stemmer, sir."
    
  "Hvis vi kan bringe oppmerksomhet til dette, ville jeg vært litt mer lettet," sa Patrick. "Hva med å sende Two-Two til ekstrem rekkevidde til jeg kontakter korpset?"
    
  "Jeg må ta ut Two-Six så han kan ta av," sa Harrison. "Gjør deg klar." Patrick byttet til radarbildet av Nala Air Base sin innflyging og fant det relativt uten trafikk, uten tvil fordi luftrommet var stengt som følge av operasjonen mot nord. Et øyeblikk senere: "Airspace sier at vi kan ta av når vi er klare, sir. La meg få tillatelse fra kampmajoren."
    
  "Det var min idé, løytnant, så jeg vil gjerne ringe ham og forklare hva jeg mente."
    
  "Du burde ikke være på dette nettverket, sir," sa Harrison og så på Patrick og fniset. "Også, hvis du ikke har noe imot det, vil jeg gjerne ta æren for ideen din."
    
  "Jeg tar på meg skylden hvis det er noen forvirring, løytnant."
    
  "Ikke noe problem, sir. Vær klar." Hun koblet fra forbindelsen, men Patrick var i stand til å overhøre samtalen hennes med major Bruno og samtalen mellom Bruno og oberstløytnant Weatherly om lanseringen. De var alle enige om at det var en god idé å flytte Reaper så lenge det ikke brøt med noen internasjonale avtaler, og snart var Kelly Two-Six luftbåren og Two-Two flyttet nordover for å ta opp en patruljebane nær den tyrkiske grensen. .
    
  "Hvem idé var det å flytte Reaper nordover... Wow," sa Wilhelm over tanknettverket.
    
  "Harrisons idé, sir," sa Weatherly.
    
  "Har jeg brukt en stor 'wow' på en entreprenør?" sa Wilhelm og utstilte seg selvavsky. "Å, vel, jeg vet at vi må kaste leiesoldatene et bein nå og da. Jeg advarer deg på forhånd, Harrison."
    
  "Takk, oberst."
    
  "Er dette hans måte å gi ros på?" spurte John. "For en hyggelig fyr."
    
  Bildet av operasjonen så mye bedre ut da Reaper gikk inn i en patruljebane nær den tyrkiske grensen, selv om det fortsatt var for langt sør til å fylle hele bildet. "Det var en god idé, sir," sa Harrison til Patrick, "men ROE-begrensningene kan fortsatt ikke gi oss en ide om hvor tunnelen angivelig går ut. Jeg skal sjekke Global Hawk."
    
  "Vi ville ha stengt ned hele dette området syv veier på søndag med underdogen," sa John. "Vent til disse gutta ser oss i aksjon."
    
  "Jeg vil virkelig at du skal endre det navnet, John."
    
  "Jeg skal gjøre det, men først vil jeg gni luftforsvarets ansikt inn i det en stund," sa John fornøyd. "Jeg kan ikke vente".
    
    
  INTELLIGENSMÅL - PAPEGØY
  ETTER KORT TID
    
    
  "Der kommer de, sir," sa skytteren ombord på Lt. Oaklands Stryker, og studerte bildet av tunnelinngangen gjennom sine infrarøde sikter. Flere skarpe lysglimt blinket på skjermen, og et sekund senere lød lyden av en eksplosjon over dem. "Det ser ut som de ledende pelotongene er på farten."
    
  Oakland så på klokken. "Og akkurat i tide. Jeg er imponert. Det ville være vanskelig for oss å fullføre en operasjon av denne størrelsesorden i tide." Han knipset en bryter på skjermen, sjekket områdene rundt hver av Strykerne hans utplassert rundt området, og skrudde så på mikrofonen. "Våpen klar og vær på vakt, folkens," sa han radio til troppen sin. "OVR i bevegelse." Lederen for hver seksjon trykket ja.
    
  Da de alle hadde sjekket inn, sendte Auckland en øyeblikkelig melding til Tank i Nala, og rapporterte bevegelsene til vennlige styrker. Han byttet kort til Maqbars kommandoradionettverk og ble møtt av en hektisk og fullstendig uforståelig kakofoni av begeistrede rop på arabisk. Han slo den raskt av. "God radiodisiplin, folkens," sa han under pusten.
    
  "De kommer inn, sir," sa Strykers skytter. Han og Oakland så på da en tropp på åtte irakiske soldater nærmet seg bygningen. To soldater brukte granatkastere for å blåse opp døren, og dusjet seg med tre- og steinbiter fordi de kom for nærme.
    
  "Kom igjen folkens, hvor er startlaget ditt?" sa Oakland høyt. "Du skal vite at gutta som sprengte døren ikke vil kunne komme inn uhindret. Den ene troppen bryter ned døren mens den andre troppen, beskyttet mot lys og sjokk, kommer inn. Min syvåring vet dette." Men snart så han sersjanten omorganisere infiltrasjonsteamet sitt og flytte infiltrasjonsteamet ut av veien, slik at operasjonen etter en kort stamming så ut til å gå fremover.
    
  Tilbake ved tanken så Patrick og John på handlingen via Stryker og dronefeeder... Bortsett fra at Patrick ikke så på raidet på den antatte tunnelinngangen, men lenger nord langs den irakisk-tyrkiske grensen. Utsikten fra MQ-9 Reapers infrarøde bildeskanner viste bølgende åser ispedd høye, steinete klipper og dype, skogkledde daler.
    
  "Beklager, sir, men du vil ikke få for mye kontrast eller detaljer fra denne synsvinkelen," sa Margaret Harrison, regimentets Reaper-forbindelsesoffiser, til ham over intercom. "Reapers er designet for å se ned i en ganske bratt vinkel, i stedet for over horisonten."
    
  "Godtatt," svarte Patrick. "Bare noen sekunder til." Han berørte en annen tast på tastaturet og sa: "Mr. Bexar?"
    
  "Bexar lytter," svarte en privat ansatt etterretningsoffiser.
    
  "Dette er McLanahan."
    
  "Hvordan har du det, general? Har du rett til å være online nå?"
    
  "Mr Thompson sa at alt var bra. Jeg har et spørsmål."
    
  "Jeg personlig kjenner ikke sikkerhetsklareringen din, general," sa Bexar. "Jeg antar at du er klassifisert som topphemmelig, ellers ville du ikke vært i stand til å delta på briefingen, men inntil jeg bekrefter, må jeg avstå fra å svare på spørsmål som kan kompromittere operasjonell sikkerhet."
    
  "Forstått. Har du blitt informert om at tyrkerne har fem tusen soldater i området rett ved siden av regimentets ansvarsområde?"
    
  "Ja, sir. Tilsvarer to mekaniserte infanteribrigader, en hver i Sirnak- og Hakkari-provinsene, pluss tre Jandarma-bataljoner."
    
  "Det er mye, er det ikke?"
    
  "Gitt nylige hendelser, tror jeg ikke det," sa Bexar. "I løpet av de siste par årene har de forsøkt å grovt replikere nivået til amerikanske og irakiske militære. Tidligere opprettholdt gendarmen en mye større styrke i det sørøstlige Tyrkia avhengig av nivået på PKK-aktiviteten. Problemet er at vi ikke alltid mottar regelmessige oppdateringer om bevegelsene til Jandarma-enheter."
    
  "Hvorfor er det sånn?"
    
  "Det tyrkiske innenriksdepartementet er ganske reservert - avtalen med NATO forplikter dem ikke til å dele informasjon, slik forsvarsdepartementet gjør."
    
  "Men bevegelsen av mekanisert infanteri i dette området er en relativt ny utvikling?"
    
  "Ja".
    
  "Interessant. Men spørsmålet mitt er, Mr. Bexar: hvor er de?
    
  "Hvor er hvem?"
    
  "Hvor er alle disse tyrkiske styrkene? En mekanisert infanteribrigade er ganske vanskelig å skjule."
    
  "Vel, jeg antar..." Spørsmålet overrasket tilsynelatende etterretningsoffiseren. "De... kan være hvor som helst, general. Jeg antar at de er garnisonert i provinshovedsteder. Når det gjelder gendarmene, kan de lett unngå vår observasjon på dette området."
    
  "Kelly Two-Two har speidet grensen de siste minuttene, og jeg har ikke sett noen tegn til noen kjøretøy i det hele tatt," sa Patrick. "Og i følge kartene mine ser Two-Two direkte på byen Uludere, ikke sant?"
    
  "Gjør deg klar." Et øyeblikk senere, etter å ha sjekket telemetriavlesningene fra Reapers infrarøde bildesensor: "Ja, general, du har rett."
    
  "Vi ser på byen, men jeg ser ingen lys eller tegn til liv der. Har jeg gått glipp av noe?
    
  Det ble en kort pause; så: "General, hvorfor spør du om Tyrkia?" Tyrkerne deltar ikke i denne operasjonen."
    
  Ja, tenkte Patrick, hvorfor ser jeg på Tyrkia? "Bare nysgjerrig, antar jeg," svarte han til slutt. "Jeg lar deg komme tilbake på jobb. Jeg beklager for-"
    
  "Harrison, hva ser Two-Two på?" spurte Wilhelm over porttelefonen. "Han ser femten mil i feil retning. Sjekk bakkeovervåkingsplanen din."
    
  Patrick visste at han selv måtte gripe inn - det var ikke Harrisons idé å se over grensen til Tyrkia. "Jeg ville bare se over grensen, oberst."
    
  "Hvem er dette?"
    
  "McLanahan."
    
  "Hva gjør du på nettverket mitt, general?" Vilhelm tordnet. "Jeg sa at du kunne se og avlytte, ikke snakke, og jeg er sikker på at jeg ikke ga deg tillatelse til å overvåke sensoroperatørene mine!"
    
  "Beklager, oberst, men jeg hadde en merkelig følelse av noe, og jeg måtte sjekke det ut."
    
  "Det er bedre å be om tilgivelse enn å be om tillatelse, eh, general?" Wilhelm humret. "Jeg hørte det om deg. Jeg bryr meg ikke om dine "rare følelser", McLanahan. Harrison, ta denne Reaper til dekning..."
    
  "Du kommer ikke engang til å spørre hva jeg ville se, oberst?"
    
  "Jeg er ikke slik fordi ingenting i Tyrkia interesserer meg for øyeblikket. I tilfelle du glemte det, general, så har jeg en rekognoseringspeloton i feltet som opererer i Irak, ikke Tyrkia. Men siden du tok det opp, hvem i helvete var du...
    
  "Rakettoppskyting!" - noen grep inn. På skjermen som viser bilder overført fra Kelly Two-Two, buet dusinvis av lyse striper av ild over nattehimmelen - fra over grensen til Tyrkia!
    
  "Hva i helvete er dette?" Wilhelm mistet besinnelsen. "Hvor går det fra?"
    
  "Dette er en salve av raketter fra Tyrkia! "ropte Patrick. "Få folket ditt ut derfra, oberst!"
    
  "Hold kjeft, McLanahan!" Wilhelm skrek. Men han hoppet opp fra setet forskrekket, studerte bildet i noen øyeblikk, trykket så på regimentnettverksknappen og ropte: "Til alle Warhammer-spillere, til alle Warhammer-spillere, dette er Warhammer, artilleri nærmer seg dere fra nord, i motsatt retning, nå vekk fra Parrot! "
    
  "Gjenta?" - en av spaningsseksjonene reagerte. "Si det igjen, krigshammer!"
    
  "Jeg gjentar, alle Warhammer-spillere, dette er Warhammer, dere har tjue sekunder på å endre retning bort fra papegøyemålet, og deretter fem sekunder på å ta dekning!" Wilhelm skrek. "Artilleriet nærmer seg fra nord! Bevege seg! Bevege seg!" Over stridsvognens intercom ropte han: "Noen får den jævla tyrkiske hæren på linjen og ber dem om å slutte å skyte, vi har tropper på bakken!" Scramble ambulansehelikoptrene og få forsterkninger der umiddelbart!"
    
  "Send en B-1 over grensen til disse utskytningspunktene, oberst!" sa Patrick. "Hvis det er flere bæreraketter, vil de kunne..."
    
  "Jeg sa hold kjeft og kom deg ut av nettverket mitt, McLanahan!" Wilhelm mistet besinnelsen.
    
  Stryker rekognoseringspatruljene beveget seg raskt, men ikke like raskt som de innkommende missilene. Det tok bare ti sekunder for to dusin missiler å reise tre mil og overøse området til Zahuk-tunnelkomplekset med tusenvis av høyeksplosive antipersonell- og anti-kjøretøyminer. Noen gruver eksploderte flere meter over hodet og overøste området nedenfor med hvitglødende wolframpellets; andre miner detonerte ved kontakt med bakken, bygninger eller kjøretøy med et høyeksplosivt fragmenteringsstridshode; og atter andre var på bakken, hvor de eksploderte når de ble forstyrret eller automatisk etter en viss tid.
    
  Et andre bombardement skjedde bare noen øyeblikk senere, rettet flere hundre meter vest, øst og sør for det første målområdet, designet for å fange alle som kunne ha sluppet unna det første bombardementet. Det var et angrep som fanget de fleste av de tilbaketrukne medlemmene av den amerikanske rekognoseringspeltonen. Minene penetrerte den lette øvre rustningen til Strykers ovenfra, rev dem fra hverandre og la dem åpne for annen høyeksplosiv ammunisjon. Mange av dem som steg av og slapp unna blodbadet inne i kjøretøyene deres, ble drept av submunisjon som eksploderte over eller under føttene deres da de prøvde å flykte for livet.
    
  Tretti sekunder senere var alt over. Forbløffet ansatte så det hele i absolutt skrekk, sendt direkte av Reaper og Predator-droner høyt over.
    
    
  WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ETTER KORT TID
    
    
  President Joseph Gardner gikk ut av datamaskinen sin på et privat kontor ved siden av Det ovale kontor og rakk akkurat etter jakken sin for å si det en dag og gå inn i boligen da telefonen ringte. Det var hans nasjonale sikkerhetsrådgiver, mangeårige venn og tidligere assisterende sekretær for marinen, Conrad Carlisle. Han trykket på høyttalerknappen: "Jeg skulle akkurat til å avslutte, Conrad. Det kan vente?"
    
  "Jeg skulle ønske jeg kunne, sir," sa Carlisle på en sikker mobiltelefon, sannsynligvis i bilen hans. Vennen hans kalte ham sjelden "sir" når de snakket en-til-en med mindre det var en nødsituasjon, og dette fanget umiddelbart presidentens oppmerksomhet. "Jeg er på vei til Det hvite hus, sir. Rapporter om Tyrkias grenseoverskridende angrep på Irak."
    
  Gardners hjertefrekvens falt flere prosentpoeng. Verken Tyrkia, eller spesielt Irak, utgjorde en strategisk trussel for ham akkurat nå - selv det som skjedde i Irak forårsaket sjelden lange søvnløse netter. "Er noen av gutta våre involvert i dette?"
    
  "Haap."
    
  Pulsen kom tilbake igjen. Hva i helvete skjedde? "Å shit". Han kunne nesten smake det glasset rom med is han hadde tenkt på der hjemme. "Har de allerede blitt opprettet i situasjonsrommet for meg?"
    
  "Nei herre."
    
  "Hvor mye informasjon har du?"
    
  "Veldig lite".
    
  På tide å ta en drink før handlingen virkelig begynner å ta fart. "Jeg vil være i det ovale kontor. Kom og ta meg."
    
  "Ja, sir".
    
  Gardner puttet noen isbiter i et kaffekrus fra Old Navy, helte litt Ron Caneca-rom i det og bar det inn i det ovale kontoret. Det var en krise på gang et sted, og det var viktig for seere over hele verden å se ut av vinduene og se USAs president hardt arbeide - men det betydde ikke at han måtte frata seg det.
    
  Han byttet TV-en i det ovale kontoret til CNN, men det var ingenting på den ennå om noen hendelse i Tyrkia. Han kunne få feeds fra situasjonsrommet på kontoret hans, men han ønsket ikke å forlate det ovale kontoret før nødsituasjonen ble sendt over hele verden og alle kunne se at han allerede så på det.
    
  Alt handlet om image, og Joe Gardner var en mester i å presentere et spesifikt, nøye utformet bilde. Han hadde alltid på seg en skjorte med krage og slips bortsett fra når han gikk til sengs, og hvis han ikke hadde på seg jakke, ble ermene brettet opp og slips litt løsnet for å gi inntrykk av at han jobbet hardt. Han brukte ofte høyttalertelefon, men når andre kunne se ham, brukte han alltid håndsettet slik at alle kunne se ham snakke travelt. Han brukte heller aldri fine porselenkopper, og foretrakk tunge, tykke, mørkeblå kaffekrus til alle drinkene fordi han trodde de fikk ham til å se mer maskulin ut.
    
  Dessuten, som Jackie Gleason på TV med koppen fylt med sprit, ville alle anta at han drikker kaffe.
    
  Stabssjef i Det hvite hus Walter Cordus banket på døren til Oval Office, ventet de nødvendige sekundene i tilfelle det var tegn til protest, og gikk så inn selv. "Conrad ringte meg, Joe," sa Cordus. Han hadde på seg jeans, genser og båtsko. En annen langvarig venn og alliert av Gardner, han var alltid tilgjengelig med et øyeblikks varsel, og var sannsynligvis et sted i West Wing i stedet for hjemme med sin kone og et imponerende utvalg av barn. Han så på flatskjerm-TVen som var gjemt i skapet. "Er det noe allerede?"
    
  "Nei". Gardner hevet kruset. "Ta noe å drikke. Jeg er nesten én foran deg." Stabssjefen helte lydig et krus rom, men drakk som vanlig ikke en dråpe.
    
  Det var ikke før Carlisle brast gjennom dørene til det ovale kontoret, med en orienteringsfil i hånden, at noe dukket opp på CNN, og det var bare en omtale på en rulle nederst på skjermen om en "skyteepisode" i Nord-Irak . "Dette ser ut som en vennlig brannhendelse, sir," sa Carlisle. "En hærpeloton støttet et irakisk infanterikompani i å rydde en mistenkt al-Qaida i Irak-tunnelinngangen da området ble angrepet av tyrkiske mellomdistanse ustyrte raketter."
    
  "Shit," mumlet presidenten. "Ta med Stacy Ann hit."
    
  "Hun er på vei, og det er Miller også," sa Carlisle. Stacey Ann Barbeau, en tidligere amerikansk senator fra Louisiana som var like ambisiøs som hun var flamboyant, ble nylig bekreftet som ny utenriksminister; Miller Turner, en annen langvarig venn og fortrolig av Gardner, var forsvarsminister.
    
  "Tap?"
    
  "Elleve døde, seksten sårede, ti i kritisk tilstand."
    
  "Ja".
    
  I løpet av de neste ti minuttene filtrerte presidentens rådgivere eller stedfortreder seg inn i det ovale kontor én etter én. Sist ankom var Barbeau, som så ut som hun var klar for en natt på byen. "Mine ansatte er i kontakt med den tyrkiske ambassaden og det tyrkiske utenriksdepartementet," sa hun og satte kursen rett mot kaffebrettet. "Jeg forventer en telefon fra hver av dem snart."
    
  "Antallet ofre har steget til tretten og forventes å stige, sir," sa Turner etter å ha mottatt en telefon fra hærkorpsets sjef. "De kan ikke si at selve pelotonen var målet, men det ser ut til at irakerne og tyrkerne forfulgte det samme målet."
    
  "Så hvis gutta våre støttet irakerne, hvordan ble de angrepet?"
    
  "Innledende vurderingskontraktører sier at den andre runden med missiler var ment å fange eventuelle overlevende som flyktet fra målområdet."
    
  "Entreprenører?"
    
  "Som du vet, sir," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Carlisle, "har vi klart å redusere våre uniformerte militærstyrker i Irak, Afghanistan og mange andre fremre steder rundt om i verden betydelig, og erstattet dem med sivile entreprenører. Nesten alle militære funksjoner som ikke involverer direkte handling - sikkerhet, rekognosering, vedlikehold, kommunikasjon, listen fortsetter - utføres av entreprenører i disse dager."
    
  Presidenten nikket og gikk allerede videre til andre detaljer. "Jeg trenger navnene på ofrene slik at jeg kan ringe familiene."
    
  "Ja, sir".
    
  - Ble noen av disse entreprenørene skadet?
    
  "Nei herre."
    
  "Tall," sa presidenten lat.
    
  Telefonen på presidentens skrivebord ringte, og stabssjef Walter Cordus tok den opp, lyttet og ga den til Barbeau. "Den tyrkiske statsministeren Akash selv, Stacey, engasjerte seg på vegne av staten."
    
  "Det er et godt tegn," sa Barbeau. Hun aktiverte oversetteren på presidentens datamaskin. "God morgen, fru statsminister," sa hun. "Dette er utenriksminister Barbeau."
    
  I samme øyeblikk ringte en annen telefon. "Den tyrkiske presidenten Hirsiz står på linjen for deg, sir."
    
  "Det er best han har en forklaring," sa Gardner og tok telefonen. "Herr president, dette er Joseph Gardner."
    
  "President Gardner, god kveld," sa Kurzat Hirsiz på veldig godt engelsk, stemmen hans skjelvet ganske av bekymring, "Beklager at jeg plager deg, men jeg har nettopp hørt om en forferdelig tragedie som skjedde på grensen til Irak, og på vegne av To alle folk i Tyrkia, jeg ønsket å umiddelbart ringe og uttrykke min tristhet, beklagelse og sorg til familiene til mennene som døde i denne forferdelige hendelsen."
    
  "Takk, herr president," sa Gardner. "Så, hva i helvete skjedde?"
    
  "En utilgivelig feil fra våre interne sikkerhetsstyrker," sa Hirsiz. "De fikk informasjon om at kurdiske PKK-opprørere og terrorister samlet seg i et tunnelkompleks i Irak og planla et nytt angrep på en tyrkisk flyplass eller militærflyplass, større og mer ødeleggende enn det nylige angrepet i Diyarbakir. Informasjonen kom fra svært pålitelige kilder.
    
  "De sa at antallet PKK-krigere var i hundrevis i tunnelkomplekset, som er svært omfattende og krysser den irakiske grensen over et stort område. Det ble fastslått at vi ikke hadde nok tid til å samle tilstrekkelige styrker til å ødelegge en så stor gruppe i et så farlig område, så det ble besluttet å angripe med rakettskyting. Jeg ga ordre om å angripe personlig, og derfor er det min feil og mitt ansvar."
    
  "For guds skyld, herr president, hvorfor sa du det ikke til oss først?" - spurte Gardner. "Vi er allierte og venner, husker du? Du vet at vi har styrker i området som opererer dag og natt for å sikre grenseområdet og jakte på opprørere, inkludert PKK. En rask telefonsamtale som ville varsle oss og vi kunne trekke tilbake styrkene våre uten å varsle terroristene."
    
  "Ja, ja, jeg vet det, herr president," sa Hirsiz. "Men informanten vår fortalte oss at terroristene snart ville være på farten, og vi måtte handle raskt. Det var ikke tid..."
    
  "Ingen tid? Tretten døde amerikanere som bare tjente en birolle, herr president! Og vi har ikke engang en telling av irakiske ofre ennå! Du burde ha funnet tiden!"
    
  "Ja, ja, jeg er enig, herr president, og det var en forferdelig unnlatelse som jeg angrer dypt på og som jeg personlig beklager," sa Hirsiz, denne gangen med tydelig irritasjon i stemmen. Det ble en kort pause; så: "Men la meg minne deg på, sir, at vi ikke ble informert om den irakiske operasjonen av verken deg eller den irakiske regjeringen. Et slikt varsel ville også ha forhindret denne ulykken."
    
  "Ikke begynn å flytte på skylden nå, herr president," brøt Gardner. "Tretten amerikanere er døde på grunn av artilleriilden deres, som var rettet mot irakisk territorium, ikke tyrkisk jord! Dette er utilgivelig!"
    
  "Jeg er enig, jeg er enig, sir," sa Hirsiz tungt. "Jeg bestrider ikke det, og jeg prøver ikke å legge skylden der den ikke burde være. Men tunnelkomplekset lå under den irakisk-tyrkiske grensen, terrorister samlet seg i Irak, og vi vet at opprørere lever, planlegger og samler våpen og forsyninger i Irak og Iran. Det var et legitimt mål, uansett hvilken side av grensen. Vi vet at kurderne i Irak huser og støtter PKK, og den irakiske regjeringen gjør lite for å stoppe dem. Vi må handle fordi irakerne ikke vil."
    
  "President Hirsiz, jeg kommer ikke til å krangle med deg om hva den irakiske regjeringen gjør eller ikke gjør med PKK," sa Gardner irritert. "Jeg vil ha en fullstendig forklaring på hva som skjedde, og jeg krever ditt løfte om å gjøre alt i din makt for å forhindre at det skjer igjen. Vi er allierte, sir. Katastrofer som dette kan og bør unngås, og det ser ut til at hvis du hadde oppfylt plikten din som en alliert og vennlig nabo til Irak og kommunisert bedre med oss, kunne det ..."
    
  "Bir saniye! Jeg ber om unnskyldning, sir?" sa Hirsiz. Det ble en lang pause i den andre enden av linjen, og Gardner hørte noen i bakgrunnen si ordet sik, som ifølge dataoversetteren betydde "hodet på penis". "Tilgi meg, herr president, men, som jeg forklarte deg, trodde vi at vi angrep PKK-terrorister som nylig drepte nesten to dusin uskyldige menn, kvinner og barn i en stor tyrkisk by. Zahuk-hendelsen var en forferdelig feil som jeg tar fullt ansvar for og oppriktig. be om unnskyldning til dere, familiene til ofrene og til folket i Amerika. Men det gir dere ikke rett til å kreve noe fra denne regjeringen."
    
  "Det er ingen grunn til uanstendighet, president Hirsiz," sa Gardner, så opphisset og sint at årene sto ut i pannen hans. Han bemerket at Hirsiz ikke benektet eller bestred påstanden eller var overrasket over at Gardner visste om det. "Vi vil gjennomføre en fullstendig etterforskning av dette angrepet, og jeg ser frem til ditt maksimale samarbeid. Jeg vil ha full tillit fra dere til at dere i fremtiden vil kommunisere bedre med oss og deres NATO-partnere slik at lignende angrep ikke skjer igjen."
    
  "Dette var ikke et angrep mot troppene dine eller irakere, men mot påståtte PKK-opprørere og terrorister, sir," sa Hirsiz. "Velg dine ord mer nøye, herr president. Det var en ulykke, en tragisk feil som skjedde under forsvaret av den tyrkiske republikkens hjemland. Jeg tar ansvar for den forferdelige ulykken, sir, ikke angrepet.
    
  "Ok, herr president, alt er riktig," sa Gardner. "Vi vil kontakte deg snart angående ankomsten av rettslige, militære og kriminelle etterforskere. God natt, min herre."
    
  "Jeg er yi akşamlar. God natt, herr president."
    
  Gardner la på. "Fy faen, du skulle tro han hadde mistet tretten mennesker!" - han sa. "Stacy?"
    
  "Jeg fikk med meg litt av samtalen din, herr president," sa Barbeau. "Statsministeren var unnskyldende, nesten overdrevent. Jeg følte at hun var oppriktig, selv om hun helt klart ser på dette som en ulykke som de bare deler ansvaret for."
    
  "Ja? Og hvis det var et amerikansk missilangrep og tyrkiske tropper ble drept, ville vi blitt korsfestet ikke bare av Tyrkia, men av hele verden - vi ville fått all skylden og litt til, sa Gardner. Han lente seg tilbake i stolen og førte hånden over ansiktet i irritasjon. "Ok, ok, tull tyrkerne for nå. Noen har rotet til her og jeg vil vite hvem, og jeg vil ha noen rumper - tyrkiske, irakiske, PKK eller amerikanske, jeg bryr meg ikke, jeg vil ha noen rumper." Han henvendte seg til forsvarsministeren. "Miller, jeg kommer til å utnevne en styreleder til å lede etterforskningen. Jeg vil at det skal være offentlig, rett i ansiktet ditt, røft, tøft og direkte. Dette er det høyeste dødstallet i Irak siden jeg har vært i embetet, og jeg har ikke tenkt å la denne administrasjonen henge fast i Irak." Han så kort på Stacy Barbeau, som gjorde en veldig svak gest med øynene hennes. Gardner innså umiddelbart dette og henvendte seg til visepresident Kenneth T. Phoenix. "Ken, hva med dette? Du har definitivt erfaring."
    
  "Absolutt, sir," svarte han uten å nøle. Bare førtiseks år gammel kunne Kenneth Phoenix ha blitt en av USAs raskest voksende politiske stjerner - bare han ikke hadde jobbet så hardt. J.D. fra UCLA, fire år som dommeradvokat i United States Marine Corps, fire år i US Attorney's Office i District of Columbia, deretter ulike kontorer i Justisdepartementet før han ble utnevnt til riksadvokat.
    
  I årene etter det amerikanske Holocausts redsel, jobbet Phoenix utrettelig for å forsikre den amerikanske offentligheten og verden om at USA ikke ville gli inn i krigsloven. Han var hensynsløs mot lovbrytere og tiltalte alle, uavhengig av politisk tilhørighet eller rikdom, som forsøkte å tjene på ofre for russiske angrep. Han var like hensynsløs i sin omgang med kongressen og til og med Det hvite hus for å sikre at individuelle rettigheter ikke ble krenket da regjeringen begynte arbeidet med å gjenoppbygge nasjonen og gjenopprette dens grenser.
    
  Han var så populær blant det amerikanske folket at det var snakk om at han stilte som president i USA mot en annen veldig populær mann, daværende forsvarsminister Joseph Gardner. Gardner byttet partitilknytning på grunn av forskjellene hans med Martindale-administrasjonen, et trekk som skadet sjansene hans til å vinne. Men i en politisk genistrek spurte Joseph Gardner Phoenix om å være kandidaten hans, selv om de ikke var medlemmer av samme parti. Strategien fungerte. Velgerne oppfattet dette trekket som et sterkt tegn på enhet og visdom, og de vant en jordskredsseier.
    
  "Tror du, herr president, er det en god idé å sende visepresidenten til Irak og Tyrkia?" - spurte stabssjefen. "Det er fortsatt ganske farlig der ute."
    
  "Jeg har overvåket sikkerhetssituasjonen i Irak, og jeg tror det er trygt nok for meg," sa Phoenix.
    
  "Det han sa gir mening, Ken," sa presidenten. "Jeg tenkte på dine kvalifikasjoner og erfaring, ikke din sikkerhet. Beklager."
    
  "Det er ikke nødvendig, sir," sa Phoenix. "Jeg skal gjøre det. Det er viktig å vise hvor seriøst vi tar dette angrepet - til alle spillere i Midtøsten, ikke bare tyrkerne."
    
  "Jeg vet ikke..."
    
  "Jeg skal holde hodet nede, sir, ikke bekymre deg," sa Phoenix. "Jeg vil sette sammen et team fra Pentagon, Justisdepartementet og National Intelligence Service og dra i kveld."
    
  "I dag?" Gardner nikket og smilte. "Jeg visste at jeg valgte den rette mannen. Ok, Ken, takk, du er med. Stacy vil få alle tillatelsene du trenger i Bagdad, Ankara og hvor enn etterforskningen tar deg. Hvis vi trenger deg tilbake til Senatet for å bryte båndet, sender jeg kanskje romflyet Black Stallion etter deg.
    
  "Jeg vil gjerne sykle på en av disse, sir. Send en for meg, så tar jeg den."
    
  "Vær forsiktig med hva du ønsker deg, herr visepresident." Gardner reiste seg og begynte å gå. "Jeg vet at jeg sa at jeg ønsket å få styrkene våre ut av Irak om seksten måneder, men det tok lengre tid enn jeg trodde. Denne hendelsen fremhever farene våre tropper står overfor der hver dag, selv når vi ikke er i direkte kontakt med fienden. Det er på tide å snakke om å trekke ned styrkene våre raskere og trekke tilbake flere av dem. tanker?"
    
  "Det amerikanske folk vil helt sikkert være enig, herr president," sa sekretær Barbeau, "spesielt etter at nyhetene om denne katastrofen kommer om morgenen."
    
  "Vi har snakket om denne muligheten mange ganger, sir," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Carlisle. "En mekanisert infanteribrigade i Bagdad på en tolvmåneders rotasjon; ett treningsregiment på en seks måneders rotasjon; og vi gjennomfører ofte fellesøvelser med enheter utplassert fra statene i ikke mer enn en måned eller to over hele landet. Daglig sikkerhet og overvåking levert av private entreprenører, med sjeldne spesielle operasjonsoppdrag i hele regionen etter behov."
    
  "Det høres bra ut for meg," sa presidenten. "En soldat blir drept og det er forsidenyheter, men det tar minst seks entreprenører til å dø før noen legger merke til det. La oss finne ut detaljene og lage en plan uten forsinkelser." Han vendte seg til de andre rådgiverne sine og sa: "Ok, jeg vil ha en oppdatering om angrepet i Irak ved hovedkvarterets briefing klokken syv i morges. Takk alle sammen ". Da gruppen forlot det ovale kontoret, spurte presidenten: "Sekretær Barbeau, kan jeg få noen ord med deg på kontoret?"
    
  Etter at døren lukket, helte presidenten den tidligere Louisiana-senatoren litt bourbon og vann. De skålte for hverandre, så kysset hun ham lett på leppene, og passet på å ikke få for mye leppestift på ham - førstedamen var tross alt oppe i boligen. "Takk for Phoenix-anbefalingen, Stacy," sa Gardner. "Godt valg - dette vil få ham ut herfra for en forandring. Han kommer alltid i veien."
    
  "Jeg er enig - noen ganger er han for nysgjerrig," sa Barbeau. Hun strøk underleppen. "Men jeg vil gjerne at du konsulterer meg først. Jeg kan nevne et dusin flere kvalifiserte personer fra vårt parti som kan lede laget."
    
  "Walter informerte meg om at det var rykter i Washington om at Phoenix ble presset for langt i bakgrunnen og undergraver hans politiske fremtid," sa Gardner.
    
  "Vel, det er det som vanligvis skjer med visepresidenter."
    
  "Jeg vet det, men jeg må holde ham på billetten når jeg stiller til gjenvalg, og jeg vil ikke at forbanna partisjefer oppmuntrer ham til å slutte slik at han kan stille for seg selv," sa Gardner og skjenket opp et nytt krus. Ricansk rom med is. "Det er et godt høyprofilert oppdrag som vil glede støttespillerne hans, men det er utenfor landet hvor det ikke er mye media; det vil vise at jeg mener alvor med å etterforske hendelsen, men det kommer ikke noe ut av det, så hvis noen blir skadet, så er det ham; men enda viktigere, det er et tema som raskt vil forsvinne fra offentlig oppmerksomhet fordi det gjelder falne amerikanske soldater. Send navnene på ekspertene dine til Phoenix og la oss se om han godtar noen av dem."
    
  "Kanskje," sa Barbeau, med øynene hennes glitrende av intriger, "vil visepresidenten glemme å dukke eller bruke en skuddsikker vest, og akkurat som det trenger vi en ny visepresident."
    
  "Jesus, Stacey, ikke engang spøk med sånn dritt," gispet Gardner. Øynene hans reiste seg overrasket over ordene hennes; han ventet for å se om hun ville smile og le bort den mørke tanken, men han ble ikke sjokkert over å se at hun ikke gjorde det.
    
  "Jeg ville aldri ønske noe vondt for søte og hardtarbeidende Kenneth Timothy Phoenix," sa hun. "Men han havner i fare, og du må tenke på hva vi vil gjøre hvis det verste skjer."
    
  "Selvfølgelig måtte jeg utnevne en erstatter for ham. Jeg har en liste."
    
  Barbeau la bourbonen på bordet og gikk sakte, ertende bort til presidenten. "Er jeg på listen din, herr president?" - spurte hun med lav, lidenskapelig stemme, løp fingrene under jakkeslaget hans og kjærtegnet hans bryst.
    
  "Å, du er på mange lister, kjære." Men da må jeg ansette en lokal smaksprøver, ikke sant? "
    
  Hun stoppet ikke - og, la han merke til, hun benektet heller ikke spøken hans. "Jeg vil ikke arve en stilling, Joe - jeg vet at jeg kan tjene den selv," sa hun med en lav, ganske syngende stemme. Hun så på ham med de vakre grønne øynene... og Gardner så ikke annet enn trussel i dem. Hun kysset ham lett på leppene igjen, øynene åpnet seg og så rett inn i hans, og etter kysset la hun til: "Men jeg tar det så godt jeg kan."
    
  Presidenten smilte og ristet trist på hodet da hun satte kursen mot døren. "Jeg vet ikke hvem som er i størst fare, frøken sekretær: visepresidenten i Irak ... eller hvem som enn kommer i veien for deg her i Washington."
    
    
  BOLIG TIL PRESIDENTEN FOR REPUBLIKKEN TYRKIA
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Hvordan våger han?" Tyrkias nasjonale forsvarsminister Hasan Cizek ble rasende da president Hirsiz tok telefonen. "Det er en fornærmelse! Gardner må be om unnskyldning til deg, og gjør det umiddelbart! "
    
  "Ro deg ned, minister," sa statsminister Aise Akas. Med henne var Hirsiz og Cizek alt det nasjonale sikkerhetspersonellet: Generalsekretær for det tyrkiske nasjonale sikkerhetsrådet general Orhan Sahin, utenriksminister Mustafa Hamarat, stabssjef for de væpnede styrkenes general Abdullah Guzlev og Fevsi Güclu, direktør for den nasjonale etterretningsorganisasjonen , som utførte alle interne og eksterne etterretningsoperasjoner. "Gardner var opprørt og hadde problemer med å tenke. Og han hørte denne uanstendigheten. Er du gal?"
    
  "Ikke be om unnskyldning for denne fyllesyken Lech, statsminister," sa utenriksminister Mustafa Hamarat. "USAs president bør ikke slå ut mot et statsoverhode og en alliert - jeg bryr meg ikke om hvor sliten eller opprørt han er. Han mistet hodet under krisen, og det var feil."
    
  "Alle, roe ned," sa president Kurzat Hirsiz, og løftet hendene som om han overgav seg. "Jeg er ikke fornærmet. Vi ringte den nødvendige og ba om unnskyldning -"
    
  "Crawling er mer likt det!" Jizek spyttet.
    
  "Våre missiler drepte et dusin amerikanere og sannsynligvis flere dusin irakere, Hassan; kanskje det er påkrevd med litt grubling her." Hirsiz rynket pannen på nasjonalforsvarsministeren. "Hva han sier eller gjør neste gang vil vise." Han henvendte seg til generalsekretæren for det nasjonale sikkerhetsrådet. "General, er du helt sikker på at informasjonen din var nøyaktig, handlekraftig og krevde en umiddelbar respons?"
    
  "Jeg er sikker, sir," hørte han en stemme si. Han snudde seg for å se general Besir Ozek, sjefen for Jandarma, stå i døren til kontoret sitt, med en skremt medhjelper bak seg. Ozek fjernet alle bandasjene fra ansiktet, nakken og armene, og synet var virkelig frastøtende.
    
  "General Ozek!" Hirsiz brøt ut, et øyeblikk sjokkert over generalens tilstedeværelse og deretter kvalm over utseendet hans. Han svelget hardt, knipet øynene sammen over avskyen han følte og skammet seg over å la andre se det. "Jeg ringte deg ikke, sir. Du føler deg ikke bra. Du burde være på sykehuset."
    
  "Vi hadde heller ikke tid til å varsle amerikanerne - og hvis vi hadde gjort det, ville informasjonen lekket til PKK-tilhengere og muligheten ville gått tapt," fortsatte Ozek, som om presidenten ikke hadde sagt et ord.
    
  Hirsiz nikket og snudde seg bort fra Ozeks forferdelige sår. "Takk, general. Du har sparken".
    
  "Hvis jeg kan snakke fritt, sir, så knuser hjertet mitt av det jeg nettopp hørte," sa Ozek.
    
  "Generell?"
    
  "Det får meg vondt i magen hvor mange ganger jeg har hørt presidenten i Tyrkia be om unnskyldning som en liten gutt som ble tatt i å mate en gullfisk til en katt. Med all respekt, herr president, det var ekkelt."
    
  "Det er nok, general," sa statsminister Akas. "Vis litt respekt."
    
  "Vi gjorde ingenting mer enn å forsvare nasjonen vår," sa Ozek sint. "Vi har ingenting å beklage, sir."
    
  "Uskyldige amerikanere døde, general ..."
    
  "De trodde de gikk etter terrorister fra al-Qaida i Irak, ikke PKK," svarte Ozek. "Hvis irakerne hadde noen hjerne, ville de vite like godt som oss at tunnelkomplekset var et PKK-reservat, ikke al-Qaida."
    
  "Er du sikker på dette, general?"
    
  "Positiv, sir," insisterte Ozek. "Al-Qaida-opprørere gjemmer seg og opererer i byer, ikke i landlige områder som PKK. Hvis amerikanerne hadde brydd seg med å finne ut om dette - eller hvis irakerne hadde brydd seg - ville denne hendelsen ikke ha skjedd."
    
  President Hirsiz ble stille og snudde seg - for å tenke, og heller ikke for å se på Ozeks forferdelige sår. "Men, general, hendelsen har forårsaket sinne og forargelse i Washington, og vi må være forsonende, unnskyldende og samarbeidsvillige," sa han øyeblikk senere. "De vil sende etterforskere og vi må hjelpe dem med å etterforske."
    
  "Sir, vi kan ikke la dette skje," ropte Ozek. "Vi kan ikke la amerikanerne eller det internasjonale samfunnet stoppe oss fra å forsvare denne nasjonen. Du vet like godt som meg at fokuset i enhver etterforskning vil være våre feil og vår politikk, ikke PKK eller deres angrep. Vi må handle nå. Gjør noe, sir!"
    
  Statsministerens øyne glimtet av sinne. "I likhet med deg, general Ozek!" - hun ropte. Veteranoffiser Jandarmas øyne blinket, noe som gjorde utseendet hans enda mer skremmende. Statsministeren løftet en finger mot ham for å tie den forventede kommentaren. "Si ikke mer, general, ellers vil jeg beordre minister Jizek å frita deg fra din stilling og personlig fjerne rangen fra uniformen din."
    
  "Hvis alle vi traff var PKK-terrorister, ville få mennesker utenfor landet vårt brydd seg," sa Ozek. "Vårt folk ville ha sett dette for hva det egentlig var: en stor seier over PKK, ikke et eksempel på militær inkompetanse eller rasisme."
    
  "Minister Dzizek, du fritar general Ozek fra kommandoen," sa Akas.
    
  "Jeg anbefaler å forbli rolig, fru statsminister..." hveste Jizek. "Det var en forferdelig ulykke, ja, men vi gjorde bare vår plikt for å beskytte landet vårt ..."
    
  "Jeg sa, jeg vil ha Ozek sparken!" - ropte statsministeren. "Gjør det nå!"
    
  "Hold kjeft!" President Hirsiz skrek, nesten tryglet. "Alle, vær så snill å holde kjeft!" Presidenten så ut som om hans interne kamp var klar til å rive ham fra hverandre. Han så på rådgiverne sine og så ut til å ikke ha noen svar. Han snudde seg tilbake til Ozek og sa lavmælt: "Mange uskyldige amerikanere og irakere ble drept i natt, general."
    
  "Jeg beklager, sir," sa Ozek. "Jeg tar fullt ansvar. Men vil vi noen gang få vite hvor mange PKK-terrorister vi drepte i kveld? Og hvis amerikanerne eller irakerne som leder denne såkalte etterforskningen noen gang forteller oss hvor mange terrorister som ble drept, vil vi noen gang få en sjanse til å fortelle verden hva de gjorde mot de uskyldige tyrkerne?" Hirsiz svarte ikke, bare stirret på et sted på veggen, så Ozek ble oppmerksom og snudde seg for å gå.
    
  "Vent, general," sa Hirsiz.
    
  "Du kommer ikke til å vurdere denne ideen, Kurzat!" sa statsminister Akas, munnen hennes åpnet seg overrasket.
    
  "Generalen har rett, Icy," sa Hirsiz. "Dette er nok en hendelse som Tyrkia vil bli utskjelt for..." Og med disse ordene bøyde han seg over, tok tak i stolen med begge hender og veltet den med et raskt dytt: "Og det gjør meg kvalm! Jeg skal ikke se tyrkiske menn og kvinner i øynene og komme med nye løfter og unnskyldninger! Jeg vil at dette skal ta slutt. Jeg vil at PKK skal være redde for denne regjeringen...nei jeg vil at amerikanerne, irakerne, hele verden skal være redde for oss! Jeg er lei av å være alles syndebukk! minister Jizek!"
    
  "Herr!"
    
  "Jeg ønsker å se en handlingsplan på skrivebordet mitt så snart som mulig som skisserer operasjonen for å ødelegge PKKs treningsleirer og fasiliteter i Irak," sa Hirsiz. "Jeg ønsker å minimere sivile tap, og jeg vil at det skal være raskt, effektivt og grundig. Vi vet at hele verden vil komme ned over oss, og nesten fra dag én vil det være press for å trekke tilbake tropper, så operasjonen må være rask, effektiv og massiv."
    
  "Ja, sir," sa Jizek. "Med glede".
    
  Hirsiz gikk opp til Ozek og la hendene på generalens skuldre, denne gangen var han ikke redd for å se inn i hans hardt sårede ansikt. "Jeg sverger," sa han, "å aldri la en av mine generaler ta ansvar for en operasjon som jeg godkjente. Jeg er øverstkommanderende. Når denne operasjonen begynner, general, hvis du er klar for det, vil jeg at du skal lede styrken som vil slå inn i hjertet av PKK. Hvis du er sterk nok til å komme deg ut av det havarerte flyet og deretter komme hit til Ankara for å konfrontere meg, er du sterk nok til å knuse PKK."
    
  "Takk, sir," sa Ozek.
    
  Hirsiz henvendte seg til de andre rådgiverne i rommet. "Ozek var den eneste som uttrykte sin mening til presidenten - dette er den typen person jeg ønsker å se som min rådgiver fra denne dagen og fremover. Utvikle en plan for å beseire PKK en gang for alle."
    
    
  KAPITTEL FIRE
    
    
  Verken grunner eller vennskap er nødvendig for en krangel.
    
  -IBICUS, 580 f.Kr
    
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  TO DAGER SENERE
    
    
  Stemmene i Tanken var mye mer dempet enn før; ingen snakket unntatt for å informere eller komme med en bemerkning. Hvis de ikke drev med noe annet, satt avdelingsledere, operatører og spesialister rett i stolene og så rett frem - ingen prat med kameratene, ingen tøyninger, ingen tegn til lediggang.
    
  Oberst Wilhelm gikk inn i kamprommet, tok plass ved den fremre konsollen og tok på seg hodetelefonene. Uten å vende seg mot hovedkvarteret snakket han over intercomen: "Vi er beordret til å stanse alle operasjoner unntatt logistikk, etterretning og etterretning. Ingen IA-kampstøtte inntil videre."
    
  "Men alt er gjort av entreprenører, sir," sa noen over intercom. "Hva skal vi gjøre?"
    
  "Vi kommer til å trene i tilfelle ting går galt med Tyrkia," svarte Wilhelm.
    
  "Er vi i krig med Tyrkia, sir?" - spurte den øverste offiseren i regimentet, Mark Wetherby.
    
  "Negativ," svarte Wilhelm fargeløst.
    
  "Så hvorfor trekker vi oss tilbake, sir?" spurte operasjonsoffiser Kenneth Bruno. "Vi har ikke skrudd opp. Vi må slå tyrkerne til helvete for..."
    
  "Jeg stilte de samme spørsmålene og kom med de samme kommentarene," avbrøt Wilhelm, "og Pentagon ba meg også være stille, så nå sier jeg deg: vær stille. Lytt og gi ordet til troppene dine:
    
  "Vi er konstant i Delta-styrkebeskyttelsesmodus. Hvis jeg ser deg i solen uten din fulle kamprasling, og du ikke allerede er død, dreper jeg deg selv. Denne basen vil bli forseglet tettere enn søppeltømming av lopper. Ve alle som blir sett uten identifikasjon synlig og vist på riktig sted, og dette inkluderer seniorpersonell og spesielt sivile.
    
  "Fra dette øyeblikket er denne basen satt under krigslov - hvis vi ikke får lov til å forsvare den irakiske hæren som bor og jobber med oss, vil vi forbanna godt forsvare oss selv," fortsatte Wilhelm. "Vi vil ikke lene oss tilbake med tommelen opp i rumpa - vi vil fortsette å trene så lenge vi får lov til vi er lettet. Deretter vil Triple-C overføres til IA så snart-"
    
  "Hva?" - utbrøt noen.
    
  "Jeg sa hold kjeft," brøt Wilhelm. "Den offisielle beskjeden fra Pentagon: vi kommer ikke til å få lettelse. Vi stenger butikken og overfører Triple-C til Internal Affairs. Alle kampstyrker blir trukket tilbake fra Irak før tidsplanen. Heimevernet tar over." Det var en dag som mange i det rommet hadde bedt for, dagen de skulle forlate Irak for godt, men merkelig nok var det ingen som feiret. "Vi vil?" spurte Wilhelm og så seg rundt på tanken. "Er du ikke Mokes glad?"
    
  En lang stillhet fulgte; så sa Mark Weatherly: "Det får oss til å se ut som vi løper, sir."
    
  "Det får oss til å se ut som om vi ikke kan ta et slag," kimet noen andre inn.
    
  "Jeg vet det," sa Wilhelm. - Men vi vet annerledes. Dette så ikke ut til å overbevise noen - stillheten var til å ta og føle på. "Vi vil fjerne alt klassifisert materiale, som, så vidt jeg forstår, i mangel av detaljerte instruksjoner vil utgjøre størstedelen av utstyret vårt, men resten vil bli overført til den irakiske hæren. Vi vil fortsatt være her for å trene og bistå IA, men ikke i kampoperasjoner. Det er uklart om ideen deres om 'sikkerhetsoperasjoner' stemmer overens med vår, så vi kan fortsatt se noe handling, men jeg ville ikke satset på det. Hvor er McLanahan?"
    
  "Jeg er klar, oberst," svarte Patrick over kommandonettverket. "Jeg er i hangaren."
    
  "Regimentets hovedoppgave nå er å støtte kontraktssoldatene," sa Wilhelm med stemmen hans dødskald og lidenskapelig, "fordi all overvåking og sikkerhet vil bli utført av dem. Hæren nå er bare det kraftsenteret vi var i Korea før samlingen, og vi vil trolig bli redusert til et enda mindre antall enn før vi dro helt derfra. General McLanahan, møt kaptein Cotter og ordne luftromskoordinering med logistikkflyvninger, droner og overvåkingsflyene dine."
    
  "Ja, oberst."
    
  "McLanahan, møt meg i hangaren om fem. Alle andre, administrerende direktør vil møte deg for å diskutere fjerning av klassifisert utstyr og starte et treningsprogram. Å, en ting til: minnegudstjenesten for Second Platoon er i kveld; I morgen tidlig sendes de med fly til Tyskland. Det er alt ". Han kastet hodetelefonene på bordet og gikk ut uten engang å se på noen andre.
    
  XC-57 ble flyttet til et stort utendørs telt slik at den luftkondisjonerte hangaren kunne brukes til å forberede falne medlemmer av Second Platoon for deres avgang fra Irak. Et C-130 Hercules transportfly leverte overføringskassene i aluminium fra Kuwait, og de ble pakket ut som forberedelse til lasting. Tabeller med soldaterester i kroppsposer ble stilt opp, og medisinsk personell, likhus og registreringsfrivillige og medsoldater gikk opp og ned rekkene for å hjelpe, be for dem eller si farvel. En kjølebil ble satt opp i nærheten for å lagre restene av mer alvorlig skadde soldater.
    
  Wilhelm fant Patrick stående ved siden av en av likposene mens en frivillig ventet på å zippe opp posen. Da Patrick la merke til regimentssjefen som sto overfor ham, sa han: "Spesialisten Gamaliel kom i går kveld før oppdraget. Han sa at han ønsket å vite hvordan det var å fly tunge bombefly og romfly. Han fortalte meg at han alltid hadde ønsket å fly og tenkte på å bli med i luftforsvaret slik at han kunne reise ut i verdensrommet. Vi snakket sammen i omtrent femten minutter, og så dro han for å slutte seg til sin tropp igjen."
    
  Wilhelm så på den lemlestede og blodige kroppen, sa en stille takk, soldat, og sa så høyt: "Vi må snakke, general." Han nikket til de ventende soldatene, som ærbødig sluttet å glide sammen likposen. Han fulgte Patrick langs en rad med likposer, deretter inn i en isolert del av hangaren. "Vi vil ha VIP-er som flyr inn senere i dag i en CV-22 Osprey," sa han.
    
  "Visepresident Phoenix. Jeg vet".
    
  "Hvordan i helvete vet du alt dette så raskt, McLanahan?"
    
  "Han flyr inn på vår andre XC-57, ikke en Osprey," sa Patrick. "De er redde for at Osprey er et for stort mål."
    
  "Dere må være ganske tett knyttet til Det hvite hus for å klare dette." Patrick sa ikke noe. "Hadde du noe å gjøre med beslutningen om å slutte å slåss?"
    
  "Du visste at du avviklet kampoperasjoner, oberst," sa Patrick. "Hendelsen i Zakho akselererte bare hendelsene. Når det gjelder hvordan jeg kan visse ting...det er min jobb å vite eller lære noe. Jeg bruker alle verktøyene jeg har til rådighet for å samle så mye informasjon som mulig."
    
  Wilhelm tok et skritt mot Patrick... men denne gangen var det ikke truende. Det var som om han hadde et alvorlig, direkte og presserende spørsmål som han ikke ville at andre skulle høre, i tilfelle det kunne avsløre hans egen frykt eller forvirring. "Hvem er dere?" spurte han lavmælt, nesten hviskende. "Hva i helvete er det som skjer her?"
    
  For første gang mildnet Patrick sin mening om regimentsjefen. Han visste absolutt hvordan det var å miste menn i kamp og miste kontroll over en situasjon, og han forsto hvordan Wilhelm følte det. Men han har ikke fått svar eller forklaring ennå.
    
  "Jeg beklager tapet ditt, oberst," sa Patrick. "Nå hvis du vil unnskylde meg, jeg har et fly på vei."
    
  Det andre mislykkede XC-57-flyet landet på den allierte flybasen Nala ved åttetiden om kvelden lokal tid. Dette ble innledet av et CV-22 Osprey tilt-rotor transportfly, som pressen og lokale hederspersoner ble fortalt ville bære visepresidenten. CV-22 utførte en standard "high-performance" ankomst - en høyhastighets rull inn i basen fra stor høyde, etterfulgt av en bratt sirkel over basen for å redusere hastighet og høyde - og møtte ingen vanskeligheter. Da sikkerhetsstyrker eskorterte Osprey inn i hangaren, hadde XC-57 allerede landet og taxiet trygt til en annen del av basen.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson og Mark Weatherly, alle iført de samme sivile klærne - blå jeans, støvler, en vanlig skjorte, solbriller og en brun vest omtrent som det Chris Thompsons sikkerhetsstyrker vanligvis hadde på seg - sto ved siden av XC-57 mens visepresidenten gikk ned rampen.
    
  Den eneste i uniform var oberst Yusuf Jaffar, den irakiske sjefen for den allierte Nakhla Air Base. Han var i sin vanlige grå ørkenkampuniform, men denne gangen hadde han på seg en grønn beret med mange medaljer festet til blusen, svarte ascot-støvler, blankpolerte støvler, et pistolhylster og en automatpistol i kaliber .45. Han sa ikke noe til andre enn assistenten sin, men det virket som han så på Patrick, som om han ville snakke med ham.
    
  Ingen bortsett fra Jaffar hilste da visepresident Kenneth Phoenix gikk i bakken. Phoenix var kledd omtrent likt som de andre amerikanerne - det så ut som en gruppe sivile vakter. Flere menn og kvinner kledd på samme måte kom ut.
    
  Phoenix så seg rundt og flirte ved synet, helt til øynene hans til slutt landet på et kjent ansikt. "Takk gud at jeg kjenner igjen noen. Jeg begynte å føle at jeg hadde en merkelig drøm." Han gikk bort til Patrick og rakte ut hånden. "Hyggelig å se deg, general."
    
  "Jeg er glad for å se deg også, herr visepresident. Velkommen til Irak."
    
  "Jeg skulle ønske det hadde skjedd under lykkeligere omstendigheter. Så nå jobber du for den "mørke siden": de onde forsvarsentreprenørene." Patrick svarte ikke. "Introduser meg for alle."
    
  "Ja, sir. Oberst Yusuf Jaffar, sjef for den allierte flybasen Nala."
    
  Jaffar holdt salutten til han ble introdusert, og så sto han på oppmerksomhet til Phoenix rakte ut hånden. "Hyggelig å møte deg, oberst."
    
  Jaffar håndhilste like stivt da han reiste seg. "Jeg er beæret over at du har besøkt min base og mitt land, sir," sa han med høy stemme, ordene hans tydelig innøvd. "Es-salaam alekum. Velkommen til republikken Irak og Nakhla allierte flybase."
    
  "Es-salaam alekum," sa Phoenix med en overraskende god arabisk aksent. "Jeg beklager tapet ditt, sir."
    
  "Mine menn tjente med ære og døde som martyrer i landets tjeneste," sa Jaffar. "De sitter ved Guds høyre hånd. Når det gjelder de som gjorde dette, vil de betale dyrt." Han ble oppmerksom og vendte seg bort fra Phoenix, og avsluttet samtalen deres.
    
  "Herr visepresident, oberst Jack Wilhelm, regimentsjef."
    
  Phoenix rakte ut hånden og Wilhelm tok den. "Jeg er veldig lei meg for tapene dine, oberst," sa han. "Hvis du trenger noe, noe, kom rett til meg."
    
  "På dette tidspunktet er min eneste forespørsel at du deltar på den andre platongseremonien, sir. Det vil være om et par timer."
    
  "Selvfølgelig, oberst. Jeg vil være der ". William introduserte resten av kommandoen sin, og visepresidenten introduserte resten som fulgte med ham. Chris Thompson førte dem deretter til de ventende pansrede kjøretøyene.
    
  Før Patrick kom inn i den pansrede Suburban, kom Jaffars assistent bort til ham og hilste ham. "Jeg beklager avbruddet, sir," sa assistenten på veldig godt engelsk. "Obersten ønsker å snakke med deg."
    
  Patrick så på Jaffar, som ble delvis vendt bort fra ham. "Kan dette vente til vår briefing med visepresidenten er over?"
    
  "Obersten vil ikke være til stede på briefingen, sir. Vær så snill?" Patrick nikket og gjorde tegn til sjåføren om å gå unna.
    
  Irakeren ble oppmerksom og hilste da Patrick nærmet seg ham. Patrick returnerte sin hilsen. "General McLanahan. Jeg beklager avbruddet."
    
  "Du vil ikke delta på briefingen med visepresidenten, oberst?"
    
  "Det ville være en fornærmelse mot min sjef og stabssjefen for den irakiske hæren hvis jeg deltok på et slikt møte før dem," forklarte Jaffar. "Disse protokollene må følges." Han stirret på McLanahan, og la så til: "Jeg tror kommandantene og diplomatene deres i Bagdad ville bli fornærmet på denne måten."
    
  "Dette er visepresidentens avgjørelse, ikke vår."
    
  "Visepresidenten bryr seg lite om slike protokoller?"
    
  "Han er her for å finne ut hva som skjedde og hvordan regjeringen vår kan bidra til å jevne ut ting i stedet for å følge protokoller."
    
  Jaffar nikket. "Jeg forstår".
    
  "Han tror kanskje at ditt fravær fra briefingen er et brudd på protokollen, oberst. På slutten av dagen er han her for å hjelpe Irak og den irakiske hæren."
    
  "Er det slik, general?" spurte Jaffar, stemmen hans knivskarp. "Han kommer uoppfordret til landet vårt og forventer at jeg skal delta på en briefing som presidenten vår ennå ikke har hørt?" Han lot som han overveide poenget sitt, så nikket han. "Vennligst formidle mine unnskyldninger til visepresidenten."
    
  "Sikkert. Jeg kan fylle deg ut senere hvis du foretrekker det."
    
  "Det ville være akseptabelt, general," sa Jaffar. "Herre, kan jeg få tillatelse til å inspisere rekognoseringsflyet ditt så snart det lar seg gjøre?"
    
  Patrick ble litt overrasket: Jaffar hadde ikke vist noen interesse for aktivitetene deres i det hele tatt på den korte tiden han hadde vært der. "Det er noen systemer og enheter som er klassifisert, og jeg kan ikke..."
    
  "Jeg forstår, sir. Jeg tror du kaller det NOFORN - ingen utenlandske statsborgere. Jeg forstår fullt ut."
    
  "Da viser jeg det gjerne til deg," sa Patrick. "Jeg kan orientere deg om dagens rekognoseringsflyging, vise deg rundt i flyet før inspeksjon før flyet, og gjennomgå uklassifiserte data etter hvert som vi mottar dem for å vise deg våre evner. Jeg må få tillatelse fra oberst Wilhelm og selskapet mitt, men jeg tror ikke det blir noe problem. Nitten hundre timer på kontoret ditt?"
    
  "Det er akseptabelt, general McLanahan," sa Jaffar. Patrick nikket og strakte ut hånden, men Jaffar ble oppmerksom, hilste, snudde seg på hælen og gikk raskt til den ventende bilen, fulgt av assistenten. Patrick ristet forvirret på hodet, så hoppet han inn i den ventende Hummer, som tok ham til kommandoposten.
    
  Wilhelm ventet på ham i konferanserommet med utsikt over reservoaret. Mark Weatherly introduserte VP for noen ansatte og forklarte utformingen av Triple-C og tanken. "Hvor er Jaffar?" spurte Wilhelm lavmælt.
    
  "Han kommer ikke til briefingen. Sa at det ville fornærme kommandantene hans hvis han snakket med visepresidenten først."
    
  "Forbannet haji - det måtte være for hans eget beste," sa Wilhelm. "Hvorfor i helvete fortalte han meg det ikke selv?" Patrick svarte ikke. "Hva snakket dere om?"
    
  "Han ønsker å turnere Loser, få en orientering om våre evner og se det neste rekognoseringsoppdraget."
    
  "Siden når er han interessert i alt dette?" Wilhelm knurret. "Det var i dag, av alle dager, rett etter at vi fikk et spark i rumpa og Washington krøp opp og ned på ryggen."
    
  "Jeg fortalte ham at jeg trenger din tillatelse først."
    
  Wilhelm var i ferd med å si nei, men han ristet bare på hodet og mumlet noe under pusten. "Han har rett til å være i tanken under alle operasjoner - for guds skyld, vi lar sjefssetet stå åpent for ham, selv om han aldri har vært der - så jeg har vel ikke noe valg. Men han vil ikke kunne se NOFORN-materialet."
    
  "Jeg fortalte ham det samme, og han forstår. Han kjente til og med begrepet."
    
  "Han har sannsynligvis sett det i en film og liker å gjenta det ved enhver anledning. Jeg vedder på at den satt seg fast i halsen hans." Wilhelm ristet igjen på hodet, som om han slettet hele samtalen fra hodet. "Skal du fortsatt fortelle visepresidenten din teori?"
    
  "Ja".
    
  "Bare du kan legge to og to sammen og få fem. Dette er begravelsen din. Ok, la oss få dette overstått." Wilhelm nikket til Weatherly, som avbrøt talen hans og gjorde tegn til visepresidenten om å ta plass i venterommet.
    
  Wilhelm sto tafatt på podiet mens alle tok plass. "Herr visepresident, ærede gjester, takk for dette besøket," begynte han. "Deres tilstedeværelse så kort tid etter gårsdagens tragedie sender en klar og viktig melding ikke bare til regimentet, men til alle som er involvert i denne konflikten. Mine ansatte og jeg er klare til å hjelpe deg i etterforskningen.
    
  "Jeg vet at det er mange viktige personer - Iraks statsminister, ambassadøren, sjefen for koalisjonsstyrkene i Irak - som venter på å hilse på deg, som vil bli veldig sinte når du hører at du kom hit i stedet for å gå til base hovedkvarter, for å møte dem," fortsatte Wilhelm, "men general McLanahan og jeg trodde du trengte å høre oss først. Dessverre vil ikke basesjefen, oberst Jaffar, være her."
    
  "Han sa hvorfor ikke, oberst?" - spurte visepresidenten.
    
  "Han fortalte meg at det ville være i strid med protokollen å snakke med deg før hans overordnede offiserer gjorde det, sir," svarte Patrick. "Han beklager."
    
  "Det var hans folk som ble drept og hjemlandet hans angrepet. Hvilken forskjell gjør det hvem som hører fra oss først?"
    
  "Vil du at jeg skal bringe den tilbake hit, sir?"
    
  "Nei, la oss fortsette," sa Phoenix. "Akkurat nå er jeg egentlig ikke bekymret for å tråkke på tærne bortsett fra de som er ansvarlige for å drepe soldatene våre, og så skal jeg sørge for at jævelen blir ødelagt.
    
  "Ok, mine herrer, jeg ønsket å få denne orienteringen fra dere fordi jeg vet at irakerne, kurderne og tyrkerne ønsker å orientere meg snart, og jeg vet at de kommer til å snurre på denne måten; Jeg ville høre ditt første ord. Tyrkerne sier at de ikke gjør annet enn å forsvare hjemlandet sitt fra PKK og at bombingen var en tragisk, men enkel feil. La oss høre din mening."
    
  "Forstått, sir." Den elektroniske skjermen bak Wilhelm ble levende, og viser et kart over grenseområdet mellom Nord-Irak og sørøst i Tyrkia. "I løpet av det siste året eller så har de økt sine grensestyrker i Jandarma, inkludert spesialstyrkebataljoner, samt flere luftenheter, for å hjelpe til med å håndtere grenseoverskridende PKK-inngrep. De sendte også flere vanlige hærenheter mot sørvest, kanskje en eller to brigader."
    
  "Mye mer enn normale utplasseringer, antar jeg?" spurte visepresidenten.
    
  "Mye mer, sir, selv med tanke på de nylige PKK-terrorangrepene i Diyarbakir," svarte Wilhelm.
    
  "Og hva har vi på denne siden?"
    
  "Sammen med irakerne, sir, omtrent en tredjedel av deres styrker og en liten del av luftvåpenet," svarte Wilhelm. "Den største trusselen er deres taktiske luftvåpen i regionen. Diyarbakir er hjemmet til Second Tactical Air Force Command, som er ansvarlig for forsvaret av grenseområdene til Syria, Irak og Iran. De har to vinger av F-16 jagerbombefly og en vinge av F-4E Phantom jagerbomber, pluss en ny vinge av to A-10 Thunderbolt nærluftstøttefly og en vinge til F-15E Strike Eagle jagerfly- bombefly nylig anskaffet fra USA som overskuddsutstyr."
    
  "F-15-overskuddet er det galeste jeg noen gang har hørt," sa visepresidenten og ristet på hodet. "Er de ikke fortsatt beseiret i kamp?"
    
  "Jeg tror det, sir," sa William. "Men med den nylige reduksjonen av US Air Force-jagerfly til fordel for bærerbaserte taktiske jagerfly fra Navy and Marine Corps, er det mange gode amerikanske våpen på eksportmarkedet."
    
  "Jeg vet, jeg vet - jeg kjempet hardt for å stoppe utstrømningen av slikt høyteknologisk materiale," sa Phoenix. "Men president Gardner er en ekte militærekspert så vel som en stor tilhenger av marinen, og kongressen har sterkt støttet hans transformasjons- og moderniseringsplaner. Luftforsvaret har blitt spylet og land som Tyrkia høster fordelene. Hvis vi ikke kan konvertere F-22 for transportoperasjoner, vil Tyrkia sannsynligvis også få Raptors. Ok, såpeboksen er over. Vennligst fortsett, oberst. Hvilke andre trusler møter du?"
    
  "Deres større luftvernsystemer, som Patriot-missiler, radarstyrte trippel-A-missiler med stor kaliber og britiske Rapier overflate-til-luft-missiler, er rettet mot Iran og Syria," fortsatte Wilhelm. "Vi kan forvente at de flytter noen systemer lenger vest, men selvfølgelig er ikke Irak en lufttrussel, så jeg tror de vil beholde sine SAM-er utplassert mot Iran og Syria. Små kanoner og Stinger-raketter finnes hvor som helst og er mye brukt av panserbataljoner.
    
  "De tyrkiske Gendarmas paramilitære styrker setter inn flere spesialoperasjonsbataljoner, hovedsakelig for å jakte på og ødelegge PKK-opprørs- og terrorenheter. De er høyt trente, og vi anser dem som en marin rekognoseringsenhet - lette, raske, mobile og dødelige."
    
  "Kommandanten deres, general Besir Ozek, ble alvorlig såret under det siste store PKK-angrepet i Diyarbakir," la Patrick til, "men det ser ut til at han er oppe og leder styrkene sine i søk-og-ødeleggsoperasjoner i grenseområdene. Han er utvilsomt den som utførte rakettangrepet på Zakhu."
    
  "Jeg trenger definitivt å snakke med ham," sa visepresidenten. "Så, oberst, hva er din forklaring på all denne aktiviteten?"
    
  "Det er ikke min jobb å analysere, sir," sa Wilhelm, "men de forbereder seg på å angripe PKK. De støtter Jandarma med regulære væpnede styrker i en maktdemonstrasjon. PKK vil spre seg og holde hodet nede; tyrkerne ville slå noen få baser, og så ville alt gå tilbake til relativ normalitet. PKK har gjort dette i over tretti år - Türkiye kan ikke stoppe dem."
    
  "Å sende inn vanlige militærstyrker er noe de ikke har gjort før," bemerket Phoenix. Han så på Patrick. "General, du ble plutselig stille." Han så tilbake på Wilhelm. - Det ser ut til å være uenighet her. Oberst?
    
  "Sir, general McLanahan er av den oppfatning at denne oppbyggingen av tyrkiske styrker i denne regionen er et forspill til en fullskala invasjon av Irak."
    
  "Invasjon av Irak?" utbrøt Phoenix. "Jeg vet at de har foretatt mange grenseoverskridende raid i løpet av årene, men hvorfor en fullstendig invasjon, general?"
    
  "Herre, det er nettopp fordi de har utført mange raid og ikke har klart å stoppe eller til og med bremse antallet PKK-angrep at dette vil få dem til å starte en all-out offensiv mot PKK i Irak - ikke bare på festninger, trening baser og forsyningsdepoter langs grensen, men også på selve den kurdiske ledelsen. Jeg tror de vil løse PKK-problemet med ett lynnedslag og drepe så mange mennesker som mulig før amerikansk og internasjonalt press tvinger dem til å forlate."
    
  "Oberst?"
    
  "Tyrkerne har rett og slett ikke arbeidskraften, sir," sa Wilhelm. "Vi snakker om en operasjon som i omfang ligner på Desert Storm - minst to hundre og femti tusen tropper. Totalt er det rundt fire hundre tusen mennesker i den tyrkiske hæren, for det meste vernepliktige. De ville trenge å forplikte en tredjedel av sine regulære militærstyrker pluss ytterligere halvparten av reservene for denne ene operasjonen. Dette vil ta måneder og milliarder av dollar. Den tyrkiske hæren er rett og slett ikke en ekspedisjonsstyrke - den er designet for opprørsbekjempelse og selvforsvar, ikke for å invadere andre land."
    
  "Generell?"
    
  "Tyrkerne ville kjempet på egen jord og kjempet for selvoppholdelsesdrift og nasjonal stolthet," sa Patrick. "Hvis de satte inn halvparten av sine regulære styrker og reservestyrker, ville de ha omtrent en halv million tropper til rådighet, og de har en veldig stor pool av trente veteraner å trekke på. Jeg ser ingen grunn til at de ikke skulle beordre en full mobilisering av alle styrker for å ha en sjanse til å ødelegge PKK en gang for alle.
    
  "Men den nye gamechangeren her er det tyrkiske luftvåpenet," fortsatte Patrick. "I de siste årene var det tyrkiske militæret først og fremst en intern motopprørsstyrke med en sekundær rolle som NATOs snubletråd mot Sovjetunionen. Marinen er god, men dens oppgave er hovedsakelig å forsvare Bosporos og Dardanellene og patruljere Egeerhavet. Luftforsvaret var relativt lite fordi det stolte på støtte fra USAs luftvåpen.
    
  "Men bare de siste to årene har situasjonen endret seg, og Tyrkia har nå det største luftvåpenet i Europa, med unntak av Russland. De kjøpte mye mer enn overskudd av F-15, sir - de kjøpte alle slags overskuddsangrepsfly som ikke var spesifikt for luftfartsselskaper, inkludert A-10 Thunderbolt taktiske bombefly, AC-130 Spectre og Apache angrepshelikoptre, sammen med våpen som missiler." Patriot overflate-til-luft missiler, AMRAAM luft-til-luft missiler og Maverick og Hellfire presisjon luft-til-overflate missiler. De produserer F-16 jagerfly under lisens rett i Tyrkia; de har like mange skvadroner med F-16 tilgjengelig for aksjon som vi hadde i Desert Storm, og de vil alle kjempe hjemme. Og jeg ville ikke forkaste luftforsvaret deres så lett: de kan veldig enkelt bruke sine Patriots og Rapiers for å motarbeide alt vi gjør."
    
  Visepresident Phoenix tenkte seg om et øyeblikk og nikket så til begge mennene. "Dere kommer begge med overbevisende argumenter," sa han, "men jeg er tilbøyelig til å være enig med oberst Wilhelm." Phoenix så forsiktig på Patrick, som om han ventet en innvending, men Patrick forble taus. "Jeg synes det er veldig vanskelig å tro at..."
    
  I det øyeblikket ringte telefonen, og det var som om en klakson hadde gått av - alle visste at ingen telefonsamtaler var tillatt under denne orienteringen med mindre det hastet ekstremt. Weatherly tok telefonen... og et øyeblikk senere fikk ansiktsuttrykket hans alle i rommet til å legge merke til det.
    
  Weatherly gikk bort til en dataskjerm i nærheten, leste sendingen stille med skjelvende lepper, og sa så: "Hastende melding fra avdelingen, sir. Utenriksdepartementet har varslet oss om at Tyrkias president kan erklære unntakstilstand."
    
  "Fy faen, jeg var redd noe slikt ville skje," sa Phoenix. "Vi kan kanskje ikke møte tyrkerne for å undersøke beskytningen. Oberst, jeg må snakke med Det hvite hus."
    
  "Jeg kan installere det akkurat nå, sir." Wilhelm nikket til Weatherly, som umiddelbart tok telefonen med kommunikasjonssjefen.
    
  - Jeg vil få informasjon fra ambassadøren, irakerne og tyrkerne, men min anbefaling til presidenten vil være å skjerpe grensekontrollen. Visepresidenten henvendte seg til Patrick. "Jeg kan fortsatt ikke tro at Tyrkia invaderte Irak med tre tusen amerikanske soldater på vei," sa han, "men det er klart at situasjonen endrer seg raskt og vi må ta hensyn til det. Jeg antar at det er det den gravide stealth-bomberen din er til for, general?"
    
  "Ja, sir".
    
  "Da ville jeg gjøre den klar til å gå," sa Phoenix mens Wilhelm gjorde tegn til ham at forbindelsen til Det hvite hus var klar, "fordi jeg tror vi trenger den... snart. Veldig snart". Weatherly gjorde tegn til ham at kommunikasjonsinstallasjonen hans var klar, og han og visepresidenten dro.
    
  Patrick ble bak Wilhelm da alle andre gikk ut av konferanserommet. "Så, hva mener du, general?" spurte Wilhelm. "Planser du å sende din gravide stealth-bomber over Tyrkia denne gangen, og ikke bare over sektoren vår? Dette vil virkelig roe nervene til alle her."
    
  "Jeg kommer ikke til å sende en taper gjennom Tyrkia, oberst, men jeg kommer heller ikke til å la tyrkerne slappe av," sa Patrick. "Jeg vil se hva tyrkerne har i tankene hvis et fly kommer for nær grensen. Vi vet at de vil gjengjelde hardt mot eventuelle PKK-inngrep på bakken. Hva vil de gjøre hvis det begynner å se ut som USA flyr for mye rundt på deres side av grensen?"
    
  "Tror du det er smart, McLanahan? Dette kan øke spenningen her enda mer."
    
  "Vi har mange døde soldater der i hangaren din, oberst," minnet Patrick ham om. "Jeg vil forsikre meg om at tyrkerne vet at vi er veldig, veldig sinte på dem akkurat nå."
    
    
  Over SØRØSTLIGE TYRKIA
  NESTE KVELD
    
    
  "Ta kontakt, merk målet bravo!" ropte den taktiske kontrolloffiseren MIM-104 Patriot på tyrkisk. "Jeg tror dette er den samme som dukket opp og forsvant blant oss." Den tyrkiske hærens AN/MPQ-53 Patriot radarsystem identifiserte flyet og viste målet til Patriot kampstyringssystemoperatører. Den taktiske kontrolloffiseren fastslo raskt at målet var direkte på grensen mellom Irak og Tyrkia, men siden det ikke var i kontakt med tyrkiske flygeledere og ikke sendte noen transponderfyrkoder, ble det ansett som et brudd på trettimilen. beskyttet tyrkisk luftforsvarsbuffersone; hun var for lav til å være på vei til noen flyplasser i regionen, og var langt fra noen etablerte sivile flyruter. "Sir, jeg anbefaler å utpeke målet 'bravo' som fiendtlig."
    
  Den taktiske lederen sjekket radardisplayet - uten tvil. "Jeg er enig," sa han. "Design mål Bravo som fiendtlig, send advarselsmeldinger på alle sivile og militære beredskaps- og flykontrollfrekvenser, og forbered deg på å engasjere." Taktikkdirektøren plukket opp en sikker telefon koblet via mikrobølgeovn direkte til luftforsvarssektorsjefen for det fjerde grenseforsvarsregimentet i Diyarbakir. "Kamyan, Kamyan, dette er Ustura, jeg har identifisert målet Bravo som fiendtlig, klar."
    
  "Ustura, er dette det samme popup-målet du har sett på de siste to timene?" - spurte sektorsjefen.
    
  "Vi tror det, sir," sa den taktiske lederen. "Dette er nesten helt sikkert en drone i rekognoseringsbane, å dømme etter hastigheten og flyveien. Vi kunne ikke få en nøyaktig høydelesing tidligere, men den ser ut til å ha klatret til en høyere høyde for å få bedre utsikt over nord."
    
  "Sivil transport?"
    
  "Vi sender varselmeldinger hver gang et mål dukket opp, og vi kringkastes nå på alle sivile og militære beredskaps- og flykontrollfrekvenser. Ingen svar i det hele tatt. Hvis piloten ikke har slått av radioene sine helt, er han fienden."
    
  "Jeg er enig," sa luftvernsjefen. Han visste at noen luftvernsektorer i travle områder brukte flerfargede lasere for å visuelt advare piloter når de forlater begrenset luftrom, men han hadde ikke den høfligheten - og han ville virkelig ikke bruke den selv om han hadde den. Enhver uskyldig pilot som er dum nok til å fly i dette området under denne bølgen av fiendtligheter, fortjente å få ræva skutt. "Vær klar". Han beordret sin forbindelsesoffiser: "Koble meg til det andre regimentet i Nakhla og Ankara."
    
  "Andre regiment på linjen, sir, major Sabasti."
    
  Dette gikk raskt, mente sektorsjefen - vanligvis ble direkte anrop til det amerikanske kommando- og kontrollsenteret filtrert og omdirigert flere ganger før oppkobling, og dette tok flere minutter. "Sabasti, dette er Kamyan. Vi viser ingen amerikanske luftoppdrag i buffersonen som er planlagt i kveld. Kan du bekrefte et amerikansk fly langs grensen?"
    
  "Jeg ser på sektorkartet nå, sir," svarte forbindelsesoffiseren, "og det eneste flyet i buffersonen er forhåndsavtalt med deg, klareringsnummer Kilo-Juliet-to-tre-to-en, opererer i Peynir-området."
    
  "Vi ser et fly i lav høyde dukke opp og ned utenfor radarområdet. Er ikke dette et amerikansk eller irakisk fly?"
    
  "Jeg viser tre amerikanske og ett irakisk rekognoseringsfly i luften, sir, men bare ett er i buffersonen."
    
  "Hva er dette?"
    
  "Kallesignalet hans er Guppy Two-Two, et amerikansk overvåkingsfly operert av private sikkerhetsentreprenører." Han leste opp flyets koordinater og plasseringen av dets orbitale boks - alt var nøyaktig som avtalt tidligere, innenfor Peynirs buffersone, men førti mil fra pop-up-målet.
    
  "Hva slags fly er dette, major?"
    
  "Beklager, sir, men du vet at jeg ikke kan fortelle deg det. Jeg så dette med mine egne øyne, og jeg vet at dette er et ubevæpnet spionfly."
    
  "Vel, major, kanskje du kan fortelle meg hva det ikke er," sa sektorsjefen.
    
  "Herr..."
    
  "Hvem i helvete jobber du for, major - amerikanerne eller Tyrkia?"
    
  "Jeg ber om unnskyldning, sir," grep en stemme inn. "Dette er en amerikansk oversetter. Jeg jobber for Mr. Chris Thompson, Thompson Security Service, Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Irak."
    
  "Jeg vet hvem i helvete du er og hvor du er," brøt sektorsjefen. "Overvåker du radiomeldingene mine?"
    
  "Mr. Thompson sier at statusen til styrkeavtalen mellom USA, Irak og Tyrkia tillater overvåking av rutinemessig og nødradiotrafikk mellom militære enheter som deltar i avtalen," sa oversetteren. "Han sier at du kan sjekke dette med utenrikskontoret ditt om nødvendig."
    
  - Jeg kjenner godt til avtalen.
    
  "Ja, sir. Mr. Thompson vil at jeg skal fortelle deg at spesifikk informasjon om systemer involvert i operasjoner i Irak kun er tillatt å bli frigitt i samsvar med status for styrkeavtalen. Avtalen lar observatøren se flyet som skal brukes og følge det gjennom hele oppdraget, men han kan ikke avsløre noen andre detaljer."
    
  "Thompson, jeg kommer til å skyte ned et uidentifisert fly som bryter den tyrkiske luftrommets buffersone," sa sektorsjefen. "Jeg ønsket å få mer informasjon for å være sikker på at jeg ikke angrep et amerikansk eller irakisk fly. Hvis du vil spille ordspill eller undergrave maktstatusavtalen i ansiktet mitt i stedet for å hjelpe meg med å bekrefte identiteten til dette målet, så får det være. Major Sabasti."
    
  "Herr!"
    
  "Informer amerikanerne om at vi sporer et ukjent fly i buffersonen og at vi anser det som fiendtlig," sa sektorsjefen på tyrkisk. "Jeg anbefaler dem at alle allierte fly og bakkepatruljer forblir på tilstrekkelig avstand, og rekognoseringsfly vil kanskje rydde patruljeområdet."
    
  "Jeg vil videreformidle meldingen umiddelbart, sir."
    
  "Veldig bra". Sektorsjefen avbrøt forbindelsen med et sint knivslag. "Er Ankara allerede på linjen?" det tordnet.
    
  "Klar, sir."
    
  "Dette er Mat," svarte stemmen. Sektorsjefen visste at Mat, som betyr "sjakkmatt" på tyrkisk, var operasjonsoffiser til stabssjefen for de væpnede styrkene. "Vi sporer radarkontakten din, og forbindelsesoffiseren på Nahla har informert oss om at du har kontaktet dem for koordinering og identifisering, og de sier at det ikke er en av dem. Anbefaling?"
    
  "Enga deg umiddelbart, sir."
    
  "Vær klar". Disse to fordømte forferdelige ordene... Men et øyeblikk senere: "Vi er enige, Kamen. Fortsett som anvist. Ute."
    
  "Kamyan-kopier, engasjert i samsvar med instruksjonene. Kamen ut." Sektorsjefen byttet til sin taktiske kanal: "Ustura, dette er Kamian, handle som anvist."
    
  "Ustura kopierer, delta i kamp som anvist. Ustura forlater." Taktikksjefen la på. "Vi har blitt beordret til å delta i kamp som anvist," kunngjorde han. "Er det noen endringer i målets bane eller høyde? Er det noen respons på sendingene våre?"
    
  "Nei herre."
    
  "Veldig bra. Bli med i kampen."
    
  "Jeg skjønte "kom inn i kampen". Den taktiske kontrolloffiseren rakte ut hånden, løftet det røde lokket og trykket på den store røde knappen, som aktiverte alarmen for alle fire Patriot-linjebatteriene spredt over det sørøstlige Tyrkia. Hvert linjebatteri besto av fire Patriot-platonger, hver med en Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) utskytningsrampe med seksten missiler, pluss ytterligere seksten missiler klare for lasting. "Bli med i kampen."
    
  "Jeg forstår 'gå i kamp'," gjentok den taktiske kontrollassistenten. Han sjekket plasseringen av målet med de utplasserte batteriene til Patriot Battalion, valgte den som var nærmest fienden og trykket på kommunikasjonsknappen med det batteriet. "Ustura to, Ustura To, dette er Ustura, handle, handle, handle."
    
  "To eksemplarer 'fungerer'. Det ble en kort pause, og så endret statusrapporten for det andre avfyrende batteriet fra "standby" til "på", noe som betydde at batteriets missiler var klare til å skyte. "Det andre batteriet rapporterer status som "på", klar for kamp ."
    
  "Akseptert". Den taktiske kontrolloffiseren fortsatte å trykke på varselsignalet mens han så på datamaskinavlesningen. Fra det tidspunktet var hele angrepet datastyrt - det var ingenting folk kunne gjøre annet enn å slå det av hvis de ville. Noen få øyeblikk senere rapporterte Battle Management Computer at den hadde gitt en av platonene som ligger vest for fjellbyen Beitusebap til å delta i kamp. "Den femte tropp er aktivert... Den første raketten er avfyrt." Fire sekunder senere: "Andre missil fjernet. Radar aktiv."
    
  Patriot-missiler, som reiser med mer enn tre tusen miles i timen, tok mindre enn seks sekunder å nå ofrene. "Et direkte raketttreff, sir," rapporterte taktisk kontrollassistent. Et øyeblikk senere: "Andre missil treffer andre mål, sir!"
    
  "Andre mål?"
    
  "Ja, sir. Samme høyde, raskt avtagende lufthastighet... Direkte treff på den andre fienden, sir!"
    
  "Var det to fly?" tenkte den taktiske lederen høyt. "Kan de ha fløyet i formasjon?"
    
  "Kanskje, sir," svarte den taktiske kontrolloffiseren. "Men hvorfor?"
    
  Den taktiske lederen ristet på hodet. "Det gir ikke mening, men uansett hva de er, så har vi dem. Det kan ha vært rusk fra det første treffet."
    
  "Det så veldig stort ut, sir, som et andre fly."
    
  "Vel, uansett hva det er, har vi fortsatt merde. Godt jobbet alle sammen. Disse to målene var sør for grensen, men i en sikkerhetsbuffer, ikke sant?"
    
  "Egentlig, sir, et kort øyeblikk var det i tyrkisk luftrom, ikke mer enn noen få miles, men definitivt nord for grensen."
    
  "Et godt drap da." Taktikkdirektøren plukket opp en annen telefon koblet til Jandarma-hovedkvarteret i Diyarbakir, der noen skulle ha ansvaret for å organisere en letegruppe etter rusk, ofre og bevis. "Kuruk, dette er Ustura, vi gikk inn i slaget og ødela fiendens fly. Nå sender jeg målavskjæringskoordinatene."
    
  "Det tok dem absolutt ikke lang tid," sa John Masters. Han var i Tanks observasjonsrom i andre etasje og så kampen på den bærbare datamaskinen. "To minutter fra det øyeblikket vi endret målets høyde til nedfelt. Det er raskt."
    
  "Vi har kanskje ikke skutt ned lokkedueret raskt nok ... de kunne se målet selv etter den første Patriot 'treffer'," sa Patrick McLanahan.
    
  "Jeg prøvde å simulere vraket ved å opprettholde bildet i noen sekunder til," sa John. "Jeg bremset det mye."
    
  "La oss håpe de tror de traff dem begge," sa Patrick. "Ok, så vi vet at tyrkerne har flyttet patriotene sine nærmere den irakiske grensen, og vi vet at de mener alvor - de vil ikke nøle med å åpne ild, selv mot noe så lite som et rovdyr eller en hauk."
    
  "Eller en lokkenettrusion," sa John Masters fornøyd. "Vi var lett i stand til å hacke Patriot-systemets kampstyringssystem og installere et mål på størrelse med drone i systemet deres. Når vi løftet lokkemannens høyde høyt nok, reagerte de som om det var en ekte fiende."
    
  "Når de går dit og ikke finner noe rusk, neste gang vil de være nysgjerrige og på vakt," sa Patrick. "Hva annet vet vi fra denne kampen?"
    
  "Vi vet også at de kan se og engasjere seg opptil tusen fot over bakken," sa John. "Det er ganske bra i ganske ulendt terreng. De kan ha modifisert Patriots radar for å forbedre dens rotfjerning og deteksjonsmuligheter i lav høyde."
    
  "La oss håpe det er alt de gjorde," sa Patrick. Han berørte intercom-knappen: "Så du slaget, oberst?"
    
  "Jeg bekrefter," svarte Wilhelm. "Så tyrkerne sendte virkelig patriotene sine vestover. Jeg skal varsle enheten. Men jeg tror fortsatt ikke Tyrkia vil invadere Irak. Vi må formidle til dem all informasjonen vi har om PKK-bevegelser, forsikre dem om at troppene våre og irakerne ikke har til hensikt å gjengjelde, og la krisenivået kjøle seg ned."
    
    
  NORD FOR BEITUSEBAP, REPUBLIKKEN TYRKIA
  NESTE KVELD
    
    
  En tropp på åtte irakiske kurdiske geriljasoldater brukte taktikk for snikskyttere - selvlært, leste bøker, bruk av internett og studert informasjon som ble gitt dem av veteraner - for å komme seg til målet: å krype dusinvis av mil, noen ganger en tomme på en gang, uten å reise seg av noen grunn over kneet; bytte av kamuflasje på klær hver gang terrenget endret seg; passet på å slette ethvert tegn på deres tilstedeværelse mens de dro tunge ryggsekker og rakettdrevne granatløp bak seg.
    
  En av militantene, en tidligere Erbil-politimann ved navn Sadoun Salih, brøt av et stykke fikengodteri, banket på skoen til mannen som sto foran ham, og ga den til ham. "En siste detalj, kommandør," hvisket han. Personen gjorde en "stille" bevegelse som svar på ham - ikke med venstre hånd, men med en krabbelignende enhet festet til håndleddet der hånden hennes normalt ville vært. Deretter bøyde riven seg med en åpen håndflate og fighteren kastet godteriet mot ham. Hun nikket takknemlig og fortsatte å gå.
    
  De hadde bare med seg mat og vann i fem dager til denne rekognoseringspatruljen, men med all aktiviteten i området bestemte hun seg for å bli igjen. Maten de tok med gikk tom for tre dager siden. De kuttet sine daglige rasjoner til et absurd lavt nivå og begynte å livnære seg på mat de fant på åkrene - bær, røtter og insekter, noen ganger mottok de utdelinger fra en sympatisk bonde eller gjeter de våget å nærme seg - og nipper til strømvann filtrert gjennom skitne skjerf.
    
  Men nå fant hun ut hva all den militære aktiviteten handlet om, og det var mye mer enn bare tropper av Jandarma-kjeltinger som angrep kurdiske landsbyer som søkte hevn for angrepet i Diyarbakir: den tyrkiske hæren bygde disse små brannbasene på landsbygda. Har Türkiye hentet inn vanlige væpnede styrker for å styrke Jandarma?
    
  De hadde endret sin rekognoseringspatruljeplan på grunn av de spektakulære doble rakettoppskytningene de hadde observert natten før. De var vant til å se artilleri- og luftangrep fra Tyrkia på kurdiske landsbyer og PKK-treningsleirer, men dette var ikke artillerigranater - disse var styrte, svært effektive missiler som manøvrerte mens de klatret, i stedet for langs en ballistisk flyvei, og de eksploderte høyt på himmelen. Tyrkerne hadde nye våpen på bakken og de hadde åpenbart noe å gjøre med all denne basebyggingsaktiviteten langs den tyrkisk-irakiske grensen. Det var opp til henne og troppene hennes å teste det.
    
  Sammen med vann og kamuflasje var den viktigste hjelpen til jagerflyene å opprettholde nattsyn. Alle jagerflyene hadde briller med røde linser, og jo nærmere de kom målet deres, jo oftere måtte de bruke dem for ikke å ødelegge nattsynet, fordi omkretsen av målet deres ble opplyst av rader med utadvendte bærbare. flomlys som senket leiren bortenfor i fullstendig mørke. Det var en interessant taktikk, mente laglederen: den tyrkiske hæren hadde absolutt nattsynsteknologi, men de brukte den ikke her.
    
  Det kan ha vært en felle, men det var definitivt en mulighet de ikke kunne la gå fra seg.
    
  Gruppelederen, Zilar Azzawi, gjorde tegn til sine geværmenn om å gå videre. Da de spredte seg og begynte å sette seg inn, skannet hun omkretsen med kikkerten. Et brannrede av sandsekker ble installert mellom hver bærbare søkelykt, adskilt med omtrent tjue meter. Sytti meter til høyre for henne var en lastebilinngang konstruert av sandsekker og planker, blokkert av en troppetransportbil, hvis høyre side var dekket av en solid vegg av grønne kryssfinerpaneler som dannet en enkel flyttbar port. Mellom sandsekkplasseringene var det et enkelt lag med tynne, fem fot høye metallgjerder støttet av lette staker. Det var definitivt ikke en permanent leir, i hvert fall ikke ennå.
    
  Hvis de skulle utnytte det, var tiden nå inne.
    
  Azzawi ventet til teamet hennes var klart, tok deretter frem en enkel koreansk-laget reiseradio og trykket på mikrofonknappen én gang, og deretter to ganger. Noen øyeblikk senere fikk hun to klikk som svar, etterfulgt av tre klikk. Hun klikket på radioen sin tre ganger, la den fra seg, og berørte så hendene til de to mennene på hver side av henne med et stille signal om å "gjøre deg klar".
    
  Hun senket hodet, lukket øynene og sa "Mal esh - ingenting betyr noe" med lav, rolig stemme. Hun stoppet noen hjerteslag til, tenkte på sin døde ektemann og sønner - og mens hun gjorde, sendte raseriet inni henne jetenergi gjennom kroppen hennes, og hun reiste seg jevnt og lett, løftet RPG-7-granatkasteren og skjøt mot pistolfestet fra sandposene rett overfor henne. Så snart runden hennes traff, åpnet andre medlemmer av troppen hennes ild mot andre plasseringer, og i løpet av sekunder var hele området vidåpent. På dette tidspunktet åpnet også to andre skvadroner under Azzawis kommando på motsatte sider av basen ild med granatkastere.
    
  Nå ga lysene som hindret angriperne fra å se baseområdet dem en fordel fordi de kunne se overlevende og andre tyrkiske soldater forberede seg på å slå tilbake angrepet. Azzawis snikskytterteam begynte å plukke dem av én etter én, og tvang tyrkerne til å trekke seg lenger fra omkretsen inn i mørket i leiren deres. Azzawi kastet granatkasteren til side, tok frem walkie-talkieen hennes og ropte: "Ala tūl!" Bevege seg!" Hun løftet AK-47-geværet, ropte: "Ilha'ūn ī! Følg meg!" - og løp til basen og skjøt fra hoften.
    
  Det var ikke noe annet alternativ enn å skynde seg over det opplyste ingenmannslandet til basen - de var et lett mål for alle der inne. Men uten ryggsekken og RPG-utskytningen, og med adrenalinet blandet med frykt som strømmet gjennom kroppen hennes, virket det lett å løpe femti yards. Men til hennes overraskelse var det liten motstand.
    
  Det var flere kropper i de ødelagte kanonreirene, men hun så ingen tegn til gjenstander som minesikringer, antitankvåpen, tunge maskingevær eller granatkastere, kun lette infanterivåpen. De forventet visstnok ikke mye trøbbel, eller de hadde ikke tid til å forberede seg skikkelig. Den antagelsen ble forsterket øyeblikk senere da hun fant anleggsutstyr, betong, muggtømmer og verktøy i hauger i nærheten.
    
  På mindre enn fem minutter med sporadiske kamper møttes de tre Azzawi-troppene. Alle tre gikk relativt enkelt videre. Hun gratulerte hver av sine jagerfly med håndtrykk og moderlige berøringer, og sa deretter: "Havarirapport".
    
  "Vi har en drept, tre sårede," sa sjefen for den første troppen. "Sytten fanger, inkludert en offiser." En annen lagleder rapporterte det samme.
    
  "Vi har fire sårede og åtte fanger," sa Salih, assisterende sjef for Azzawis tropp. "Hva er dette stedet, kommandant? Det var for lett."
    
  "Først ting først, Sadoun," sa Azzawi. "Placer en vakt rundt omkretsen i tilfelle patruljene deres kommer tilbake." Salih stakk av. Hun sa til sjefen for den andre troppen: "Ta med offiseren til meg" og surret et skjerf rundt ansiktet hennes.
    
  Fangen var kaptein i den tyrkiske hæren. Han presset venstre hånd over det gapende såret på høyre bicep, og blodet rant fritt fra den. "Ta med førstehjelpsskrinet her," beordret Azzawi på arabisk. På tyrkisk spurte hun: "Nevn enheten og målet her, kaptein, og raskt."
    
  "Dine jævler skjøt nesten av meg armen!" - han ropte.
    
  Azzawi løftet venstre arm, lot ermet på hijaben falle ned, og avslørte den hjemmelagde protesen hennes. "Jeg vet nøyaktig hvordan det er, kaptein," sa hun. "Se hva det tyrkiske luftvåpenet gjorde med meg." Selv i halvmørket kunne hun se soldatens øyne bli store av overraskelse. "Og dette er mye bedre enn det du gjorde mot mannen min og sønnene mine."
    
  "Du ... du Baz!" - betjenten pustet ut. "Ryktene er sanne...!"
    
  Azzawi fjernet skjerfet fra ansiktet hennes, og avslørte hennes skitne, men stolte og vakre ansiktstrekk. "Jeg sa navn, enhet og oppdrag, kaptein," sa hun. Hun løftet rifla. "Du må forstå at jeg ikke har noe ønske eller evne til å ta fanger, kaptein, så jeg lover deg at jeg vil drepe deg akkurat her og nå hvis du ikke svarer meg." Offiseren senket hodet og begynte å skjelve. "Siste sjanse: tittel, enhet og oppdrag." Hun løftet våpenet til hoften og løsnet det fra sikkerheten med et høyt klikk. "Veldig bra." Må fred være med deg, kaptein -"
    
  "Bra bra!" - ropte betjenten. Det var åpenbart at han ikke var en trent eller erfaren operatør - sannsynligvis en lenestoljockey eller en laboratorierotte kalt til tjeneste i siste øyeblikk. "Mitt navn er Ahmet Yakis, Twenty-third Signal Company, Delta Platoon. Mitt oppdrag var å skape en forbindelse, det er alt."
    
  "Måter å kommunisere på?" Hvis det bare var et kommunikasjonssted, kan det forklare den slappe sikkerheten og den dårlige beredskapen. "For hva?"
    
  Akkurat i det øyeblikket løp assisterende lagleder Azzawi Sadoun Salih opp. "Kommandør, du må se dette," sa han andpusten. Hun beordret fangen å bli bandasjert og sørget for hans sikkerhet, og stakk deretter av. Hun måtte hoppe over mange kabler som var trukket gjennom leiren og så en stor lastebil som fraktet noe som så ut som en stor stålcontainer med de fleste kablene festet til den. De fulgte en bunt med kabler opp en kort stigning til et stort gjerde dekket med kamuflasjenett.
    
  Inne i innhegningen fant Azzawi en stor transportbil med en huk, firkantet stålkropp på en plattform, samt to antennemaster senket ned på lastebildekket og foldet sammen til en veimarsj-konfigurasjon. "Vel, her er kommunikasjonsantennene som kapteinen sa at han installerte," sa Azzawi. "Jeg tror han fortalte sannheten."
    
  "Ikke egentlig, kommandant," sa Salih. "Jeg kjenner igjen dette utstyret fordi jeg hjemme voktet en amerikansk konvoi med lignende gjenstander som var forberedt på å forsvare seg mot et iransk angrep på Irak. Dette kalles en rekke antennemaster, som overfører mikrobølgekommandosignaler fra radaren til rakettoppskytningssteder. Det er en elektrisk generator bak på den lastebilen... for Patriot-luftvernmissilbatteriet."
    
  "Patriot missilbatteri?" - utbrøt Azzawi.
    
  "De må være forhåndsteamet som setter opp en basestasjon for et Patriot-missilbatteri," sa Salih. "De vil ta med en stor flatskjerm-radar og kontrollstasjon og være i stand til å kontrollere flere utskytere spredt over miles. Det hele er veldig bærbart; de kan operere hvor som helst."
    
  "Men hvorfor i all verden installerer tyrkerne et luftvernmissilsystem her?" - Spurte Azzawi. "Hvis den kurdiske regjeringen i Irak ikke på en eller annen måte har bygget opp et luftvåpen, hvem forsvarer de seg mot?"
    
  "Jeg vet ikke," sa Salih. "Men hvem det enn var, må de ha fløyet over tyrkisk territorium og tyrkerne skjøt mot dem i går kveld. Jeg lurer på hvem det var?"
    
  "Jeg bryr meg egentlig ikke hvem de er - hvis de kjemper mot tyrkerne, er det bra nok for meg," sa Azzawi. "La oss ta disse kjøretøyene hjem. Jeg vet ikke hvilken verdi de har, men de ser helt nye ut og kanskje vi kan bruke dem. Vi trenger i hvert fall ikke gå så langt for å komme oss hjem. Godt jobbet i dag, Sadoun."
    
  "Takk, kommandant. Jeg er glad for å tjene under en så sterk leder. Jeg skulle ønske vi hadde gjort så mye skade på tyrkerne, selv om..."
    
  "Hvert lite kutt svekker dem litt mer," sa Zilar. "Vi er få i antall, men hvis vi fortsetter å gjøre disse små kuttene, vil vi til slutt lykkes."
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLIKKEN TYRKIA
  SENERE SAMME DAG
    
    
  "De første rapportene var sanne, sir," sa general Orhan Sahin, generalsekretær i Tyrkias nasjonale sikkerhetsråd, og strøk en hånd gjennom det mørke sandhåret hans. "PKK-terrorister stjal flere komponenter av et Patriot overflate-til-luft missilbatteri, for eksempel en gruppe antennemaster, en strømgenerator og kabler."
    
  "Utrolig, rett og slett utrolig," mumlet president Kurzat Hirsiz. Han innkalte sitt nasjonale sikkerhetsråd for en oppdatering om planleggingen for Irak-operasjonen, men situasjonen så ut til å forverres for hver dag, og truet med å komme ut av kontroll. "Hva har skjedd?"
    
  - I går kveld tidlig på morgenen, angrep en PKK-platong, angivelig ledet av en terroristkommando de kaller Hawk, en Patriot-hovedkvarters våpenoppstilling som ble satt opp nær byen Beitusebap, sa Shahin. "Terroristene drepte fem, såret tolv og bandt resten. Alle våre soldater og utstyr er regnskapsført - de tok ingen fanger, noe som betyr at dette sannsynligvis bare var en observasjonsgruppe eller patrulje, ikke en streikestyrke. De slapp unna med hovedkomponentene i et Patriot-missilbatteri, som var lastebilmontert for enkel utplassering, deler som lar hovedkvarteret kommunisere med eksterne oppskytningssteder. Heldigvis var ikke selve stabskjøretøyet og raketttransportørene der."
    
  "Bør jeg føle meg lettet over dette?" Hirsiz skrek. "Hvor var sikkerheten? Hvordan kunne dette skje?"
    
  "Basen var ennå ikke fullt utstyrt, så det var ingen gjerder eller barrierer rundt omkretsen," sa Sahin. "Bare foreløpige sikkerhetsstyrker var på stedet - resten hadde blitt sendt for å hjelpe til med å søke etter rusk fra kollisjonen som hadde skjedd natten før."
    
  "Herregud," gispet Hirsiz. Han henvendte seg til statsminister Akas. "Vi må gjøre dette, Icy, og vi må gjøre det nå," sa han til henne. "Vi må fremskynde operasjonen i Irak. Jeg ønsker å erklære en nasjonal nødsituasjon. Du må overtale den store nasjonalforsamlingen til å erklære krig mot Kurdistans arbeiderparti og alle tilknyttede grupper i hele Tyrkias naboregion og beordre verneplikt av reservister."
    
  "Dette er galskap, Kurzat," sa Akas. "Det er ingen grunn til å erklære unntakstilstand. Den som sprer dette ryktet bør kastes i fengsel. Og hvordan kan du erklære krig mot en etnisk gruppe? Er dette Nazi-Tyskland?"
    
  "Hvis du ikke vil delta, statsminister, bør du trekke deg," sa nasjonalforsvarsminister Hasan Jizek. "Resten av kabinettet er på presidentens side. Du er på vei til å få denne operasjonen i gang. Vi trenger samarbeidet fra nasjonalforsamlingen og det tyrkiske folket."
    
  "Og jeg er ikke enig i denne planen, og det gjør heller ikke lovgiverne jeg snakket med bak lukkede dører," sa Akas. "Vi er alle avsky og skuffet over PKK-angrepene, men å invadere Irak er ikke måten å løse problemet på. Og hvis noen skulle gå av, statsråd, så er det deg. PKK har infiltrert Jandarma, stjålet verdifulle våpen og herjer over hele landet. Jeg kommer ikke til å gå av. Jeg ser ut til å være den eneste fornuftens stemme her."
    
  "Årsaken?" Jizek gråt. "Du står der og kaller inn til møter og forhandlinger mens tyrkere blir drept. Hvor er grunnen til dette? Han snudde seg mot Hirsiz. "Vi kaster bort tid her, sir," knurret han. "Hun vil aldri etterkomme det. Jeg fortalte deg at hun er en hjerneløs ideologisk idiot. Hun vil heller gjøre motstand enn å gjøre det rette for å redde republikken."
    
  "Hvordan våger du, Dzizek?" Akas skrek, lamslått av ordene hans. "Jeg er statsminister i Tyrkia!"
    
  "Hør på meg, Icy," sa Hirsiz. "Jeg kan ikke gjøre dette uten deg. Vi har vært sammen i for mange år i Ankara, i nasjonalforsamlingen og i Cankaya. Landet vårt er under beleiring. Vi kan ikke bare snakke lenger."
    
  "Jeg lover deg, herr president, jeg vil gjøre alt i min makt for å få verden til å innse at vi trenger hjelp til å stoppe PKK," sa Akas. "Ikke la hatet og frustrasjonen føre deg til dårlige beslutninger eller overilte handlinger." Hun gikk nærmere Hirsiz. "Republikken stoler på oss, Kurzat."
    
  Hirsiz så ut som en mann som hadde blitt slått og torturert i flere dager. Han nikket. "Du har rett, Icy," sa han. "Republikken stoler på oss." Han henvendte seg til sjefen for militærstab, general Abdulla Guzlev: "Gjør det, general."
    
  "Ja, sir," sa Guzlev, gikk bort til presidentens skrivebord og tok telefonen.
    
  "Hva skal vi gjøre, Kurzat?" spurte Akas.
    
  "Jeg fremskynder utplasseringen av militære styrker," sa Hirsiz. "Vi vil være klare til å starte operasjonen om noen dager."
    
  "Du kan ikke starte en militær offensiv uten en krigserklæring fra nasjonalforsamlingen," sa Akas. "Jeg forsikrer deg, vi har ikke stemmene ennå. Gi meg mer tid. Jeg er sikker på at jeg kan overbevise..."
    
  "Vi trenger ikke stemmer, Ice," sa Hirsiz, "fordi jeg erklærer unntakstilstand og oppløser nasjonalforsamlingen."
    
  Øynene til Akas bultede ut av hulene hans i fullstendig sjokk. "Hva er du...?"
    
  "Vi har ikke noe valg, Ice ¸e."
    
  "Vi? Mener du dine militære rådgivere? General Ozek? Er de rådgiverne dine nå?"
    
  "Situasjonen krever handling, hei, ikke snakk," sa Hirsiz. "Jeg håpet at du ville hjelpe oss, men jeg er klar til å handle uten deg."
    
  "Ikke gjør dette, Kurzat," sa Akas. "Jeg vet at situasjonen er alvorlig, men ikke ta noen forhastede beslutninger. La meg få støtte fra amerikanerne og FN. De føler med oss. Den amerikanske visepresidenten vil lytte. Men hvis du gjør dette, vil vi miste all støtte fra alle."
    
  "Jeg beklager, Icy," sa Hirsiz. "Det er gjort. Du kan informere nasjonalforsamlingen og Høyesterett hvis du vil, eller jeg vil."
    
  "Nei, det er mitt ansvar," sa Akas. "Jeg vil fortelle dem om smerten du opplever på grunn av døden til så mange tyrkiske borgere i hendene til PKK."
    
  "Takk skal du ha".
    
  "Jeg vil også fortelle dem at sinne og frustrasjon har gjort deg sint og full av blod," sa Akas. "Jeg vil fortelle dem at dine militærrådgivere forteller deg nøyaktig hva de vil at du skal høre i stedet for hva du trenger å høre. Jeg skal fortelle dem at du ikke er deg selv akkurat nå."
    
  "Ikke gjør dette, Icy," sa Hirsiz. "Det ville være illojalt mot meg og Tyrkia. Jeg gjør dette fordi det må gjøres og det er mitt ansvar."
    
  "Er ikke det, som de sier, begynnelsen på galskap, Kurzat: å insistere på at du har ansvar?" spurte Akas. "Er dette hva alle diktatorer og sterke menn sier? Dette er hva Evren sa i 1980 eller Tagma ç sa før ham da de oppløste nasjonalforsamlingen og tok over regjeringen i et militærkupp? Gå til helvete".
    
    
  KAPITTEL FEM
    
    
  Ikke vent på at lyset skal dukke opp i enden av tunnelen - kom deg ut og tenn den jævla greia selv.
    
  - DARA HENDERSON, FORSKRIFT
    
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  DEN NESTE DAGEN
    
    
  "Det er kaos og forvirring der ute i Ankara, Mr. Vice President," sa utenriksminister Stacy Ann Barbeau fra sitt kontor i Washington via en sikker satellittvideokonferanse. Til stede var også visepresident Ken Phoenix for et møte med irakiske ledere og USAs ambassadør i Bagdad; og oberst Jack Wilhelm, sjef for amerikanske styrker i Nord-Irak ved Nakhla Allied Air Base nær den nordlige byen Mosul. "Statsministeren i Tyrkia kalte selv ambassadøren vår til teppet for et røvspark over en tilsynelatende krenkelse av luftrommet av et amerikansk fly, men nå sitter han og venter i resepsjonsområdet under stor sikkerhet på grunn av noe sikkerhetsstøy."
    
  "Hva sier de på ambassaden, Stacy?" spurte Phoenix. "Er de i kontakt med ambassadøren?"
    
  "Mobiltjenesten er for øyeblikket nede, men strømbrudd har vært normen i flere dager etter rykter om unntakstilstand, Mr. Vice President," sa Barbeau. "Regjeringens radio og TV beskrev en rekke demonstrasjoner både for og mot Hirsiz-regjeringen, men de var stort sett fredelige og politiet taklet det. Militæret opptrådte stille. Det var en skyteepisode ved det rosa palasset, men presidentgarden sier at presidenten er trygg og vil tale til nasjonen senere i dag."
    
  "Det er omtrent det jeg ble fortalt ved ambassaden her i Bagdad," sa Phoenix. "Bagdad er bekymret for de forvirrende nyhetene, men har ikke hevet sitt beredskapsnivå."
    
  "Jeg trenger en forklaring på hva som skjedde på den irakisk-tyrkiske grensen, oberst Wilhelm," sa Barbeau. "Tyrkerne hevder at de skjøt ned et amerikansk spionfly over deres territorium, og at de blir gale."
    
  "Jeg kan forsikre alle om at alle amerikanske fly, ubemannede eller på annen måte, er regnskapsført, frue," sa Wilhelm, "og vi har ikke savnet et eneste fly."
    
  "Inkluderer dette kontraktørene dine, oberst?" spurte Barbeau spisset.
    
  "Det stemmer, Frue."
    
  "Hvem kontrollerer rekognoseringsflyene som opererer langs grensen? Er dette den internasjonale organisasjonen Scion Aviation?"
    
  "Ja, frue. De flyr to store og ganske høyteknologiske langdistanseovervåkingsfly, og de tiltrekker seg mindre droner for å komplementere aktivitetene deres."
    
  "Jeg vil snakke med en representant akkurat nå."
    
  "Han er klar, frue. Generell?
    
  "'Generell'?"
    
  "Scion-fyren er en pensjonert luftvåpengeneral, frue." Barbeaus øyne blinket forvirret, hun hadde tydeligvis ikke den informasjonen. "De fleste av våre entreprenører er pensjonerte eller tidligere militære."
    
  "Vel, hvor er han? Jobber han ikke der med deg, oberst?"
    
  "Han opererer vanligvis ikke fra kommando- og kontrollsenteret," forklarte Wilhelm, "men på flylinjen. Han koblet flyet sitt til Triple-C-nettverket og til våre få gjenværende eiendeler."
    
  "Jeg aner ikke hva du nettopp sa, oberst," klaget Barbeau, "og jeg håper Scion-fyren kan se nærmere på det og gi oss noen svar. Koble den til linjen nå."
    
  Akkurat da åpnet et nytt vindu seg på videokonferanseskjermen og Patrick McLanahan, iført en lysegrå vest over en skjorte med hvit krage, nikket mot kameraet. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, er trygg."
    
  "McLanahan?" Stacy Barbeau eksploderte og reiste seg delvis fra setet. "Er Patrick McLanahan en forsvarsentreprenør i Irak?"
    
  "Hyggelig å se deg også, frøken sekretær," sa Patrick. "Jeg antok at sekretær Turner orienterte deg om Scions ledelse."
    
  Han undertrykte et smil mens han så Barbeau kjempe for å kontrollere sansene og de frivillige musklene. Sist gang han så henne var for mindre enn to år siden, da hun fortsatt var seniorsenator fra Louisiana og leder av Senatets væpnede tjenester. Patrick, som i all hemmelighet hadde returnert fra Armstrong Space Station, hvor han var i virtuell husarrest, overvåket lasting av Barbeau ombord på XR-A9 Black Stallion romflyet for å ta henne fra Elliott Air Force Base i Nevada til Naval Air Station Patuxent River i Maryland - en flytur som tok mindre enn to timer.
    
  Selvfølgelig husket ikke Barbeau noe av dette fordi Patrick fikk Hunter "Boomer" Noble til å forføre og deretter dope henne i en luksuriøs hotell-casinosuite i Las Vegas som forberedelse til hennes korte flytur ut i verdensrommet.
    
  Patricks pansrede tømmerhoggere og Device Commandos kybernetiske infanteri smuglet henne deretter inn i presidentboligen i Camp David, undertrykte Secret Service og US Navy sikkerhetsstyrker, og satte opp en konfrontasjon mellom henne og president Joseph Gardner om fremtiden til menn og kvinner som utgjorde US Space Defense Force. , som presidenten var klar til å ofre for å få fred med Russland. I bytte for ikke å avsløre Gardners hemmelige omgang med russerne, gikk presidenten med på å la enhver underordnet McLanahan som ikke ønsket å tjene under Gardner bli ærefullt utskrevet fra militærtjeneste ...
    
  ...og Patrick sørget for presidentens fortsatte samarbeid, og tok med seg hele gjenværende styrken på seks tinnmenn og to kybernetiske infanterikampsystemer, samt reservedeler, våpensett og planer for deres produksjon. Avanserte pansrede infanteriforbedringssystemer hadde allerede bevist at de kunne beseire de russiske og iranske hærene, så vel som US Navy SEALs, og infiltrere de mest bevoktede presidentboligene i verden - Patrick visste at han hadde pålitelig støtte hvis presidenten vil prøve å få kvitt problemet med McLanahan.
    
  "Er det noe problem her, frøken sekretær?" spurte visepresident Phoenix. "Jeg vet at du møtte general McLanahan før."
    
  "Jeg forsikrer deg, vi har forberedt alle de riktige varslene og søknadene - jeg gjorde dem selv gjennom Air Force Civil Support Agency," sa Patrick. "Det var ingen konflikt med..."
    
  "Kan vi være så snill å få dette overstått?" Stacy Ann Barbeau brøt plutselig opprørt ut. Patrick smilte for seg selv; han visste at en erfaren politisk profesjonell som Barbeau visste hvordan han skulle holde seg her og nå, uansett hvor sjokkert hun var. "General, det er hyggelig å se deg frisk og blid. Jeg burde ha visst at pensjonisttilværelse aldri ville bety en gyngestol på verandaen for en som deg."
    
  "Jeg tror du kjenner meg for godt, frøken sekretær."
    
  "Og jeg vet også at du ikke er sjenert for å gå rett inn i grensene, og noen ganger overskride dem med en fot eller to, i din søken etter å få jobben gjort," fortsatte Barbeau rett ut. "Vi har mottatt klager fra tyrkere om stealth-fly, muligens ubemannede, som flyr over tyrkisk luftrom uten tillatelse. Unnskyld meg for å si dette, sir, men fingeravtrykkene dine er over alt dette. Hva gjorde du egentlig?"
    
  "Scions kontrakt er å tilby integrert overvåking, etterretningsinnhenting, rekognosering og dataoverføring langs den irakisk-tyrkiske grensen," sa Patrick. "Vår primære plattform for denne funksjonen er XC-57 multi-rolle transportfly, som er et turbofan-drevet bemannet eller ubemannet fly som kan utstyres med ulike moduler for å modifisere funksjonaliteten. Vi bruker også mindre droner som...
    
  "Kom til poenget, general," brøt Barbeau. "Krosset du den irakisk-tyrkiske grensen eller ikke?"
    
  "Nei, frue, det gjorde vi ikke - i hvert fall ikke med noen av flyene våre."
    
  "Hva i helvete betyr det?"
    
  "Tyrkerne skjøt på et lokkemiddel som vi matet inn i deres Patriot-deteksjons- og sporingsdatamaskiner gjennom deres fasede radar," sa han.
    
  "Jeg visste det! Du provoserte virkelig tyrkerne til å skyte opp rakettene sine!"
    
  "En del av kontraktsetterretningsoppdraget vårt er å analysere og klassifisere alle trusler i dette ansvarsområdet," forklarte Patrick. "Etter angrepet på det andre regimentet i Zakho, anser jeg den tyrkiske hæren og grensevaktene som en trussel."
    
  "Jeg trenger ikke å minne deg på, general, at Tyrkia er en viktig alliert i NATO og i hele regionen - de er ikke fiender," sa Barbeau lidenskapelig. Det var tydelig for alle hvem hun trodde fienden egentlig var. "Allierte erstatter ikke hverandres radarer, og tvinger dem til å kaste bort to millioner dollar verdt med missiler på å jage spøkelser, og sprer frykt og mistillit i et område som allerede opplever kritiske nivåer av frykt. Jeg vil ikke la deg avspore vår diplomatiske innsats bare slik at du kan teste en ny enhet eller tjene penger til investorene dine."
    
  - Fru sekretær, tyrkerne har flyttet sine Patriot-batterier lenger vest for å konfrontere Irak, ikke bare Iran, sa Patrick. "Har tyrkerne fortalt oss om dette?"
    
  "Jeg er ikke her for å svare på spørsmålene dine, general. Du er her for å svare på spørsmålene mine...!"
    
  - Fru sekretær, vi vet også at tyrkerne har langtrekkende artillerisystemer som ligner på de de brukte til å angripe det andre regimentet i Zakho, fortsatte Patrick. "Jeg vil se hva tyrkerne planlegger. Rystelsen i deres militære overkommando, og nå tapet av kommunikasjon fra ambassaden, forteller meg at noe er på gang, kanskje noe alvorlig. Jeg anbefaler til oss -"
    
  "Tilgi meg, general, men jeg er heller ikke her for å lytte til anbefalingene dine," grep utenriksminister Barbeau inn. "Du er en entreprenør, ikke et kabinett eller ansatt. Hør nå på meg, general: Jeg vil ha alle sporingsdataene dine, radarbildene og alt annet du har samlet inn siden firmaet ditt signerte kontrakten. Jeg ønsker-"
    
  "Beklager, frue, men jeg kan ikke gi deg det," sa Patrick.
    
  "Hva sa du til meg?"
    
  "Jeg sa, fru sekretær, jeg kan ikke gi deg noe av dette," gjentok Patrick. "Dataene tilhører USAs sentralkommando - du må be dem om det."
    
  "Ikke spill med meg, McLanahan. Jeg må forklare hva du gjorde mot Ankara. Det ser ut til at dette blir nok et tilfelle hvor entreprenører overskrider sine grenser og handler for uavhengig. Eventuelle kostnader som påløper av tyrkerne for handlingene dine vil komme fra lommen din, ikke det amerikanske finansdepartementet."
    
  "Det vil bli avgjort av retten," sa Patrick. "I mellomtiden tilhører informasjonen vi samler inn sentralkommandoen eller hvem de utpeker til å motta den, for eksempel det andre regimentet. Bare de kan bestemme hvem som får det. All annen informasjon eller ressurser som ikke dekkes av kontrakten med myndighetene tilhører Scion Aviation International, og jeg kan ikke avsløre den til noen uten en kontrakt eller rettskjennelse."
    
  "Du vil spille harde kamper med meg, herre, greit," brøt Barbeau. "Jeg vil saksøke deg og firmaet ditt så fort at hodet ditt snurrer. I mellomtiden kommer jeg til å anbefale at utenriksminister Turner sier opp kontrakten din slik at vi kan bevise for den tyrkiske regjeringen at dette ikke vil skje igjen." Patrick sa ikke noe. "Oberst Wilhelm, jeg kommer til å anbefale Pentagon at du gjenopptar sikkerhetsoperasjoner langs grenseområdet til vi kan leie en annen entreprenør til å erstatte oss. Avventer ytterligere ordre i denne forbindelse."
    
  "Ja, frue." Barbeau førte håndbaken over kameraet og bildet hennes forsvant. "Takk, general," sa Wilhelm sint. "Jeg er i en blindvei her. Det vil ta meg uker å sende erstatninger, returnere og pakke ut utstyret og organisere patruljer igjen."
    
  "Vi har ikke uker, oberst, vi har dager," sa Patrick. "Herr visepresident, jeg angrer på den diplomatiske krangelen jeg forårsaket, men vi har lært mye. Türkiye forbereder seg på noe. Vi må være forberedt på dette."
    
  "Som hva? Hva er din teori om å invadere Irak?"
    
  "Ja, sir".
    
  "Hva skjedde som fikk deg til å tro at denne invasjonen er nært forestående?"
    
  "Mye har skjedd, sir," svarte Patrick. "Scions egen analyse viser at tyrkerne nå har tjuefem tusen Gendarma paramilitære styrker innenfor en tredagers marsj fra Mosul og Erbil, og ytterligere tre divisjoner - hundre tusen regulært infanteri, rustning og artilleri - innen en ukes marsj."
    
  "Tre divisjoner?"
    
  "Ja, sir, det er nesten like mange tropper som USA hadde i Irak på høyden av Operasjon Iraqi Freedom, bortsett fra at tyrkerne er konsentrert i nord," sa Patrick. "Disse bakkestyrkene støttes av de største og mest avanserte luftstyrkene mellom Russland og Tyskland. Arvingen mener at de er klare til å streike. Den nylige oppsigelsen av den tyrkiske militære ledelsen og denne nylige forvirringen og tapet av kontakt med ambassaden i Ankara bekrefter min frykt."
    
  Det ble en lang pause på linjen; Patrick så visepresidenten lene seg tilbake i stolen og gni ansiktet og øynene - i forvirring, frykt, tvil, vantro eller alle fire kunne han ikke si. Så: "General, jeg kjente deg ikke så godt da du jobbet i Det hvite hus," sa Phoenix. "Det meste av det jeg vet er det jeg hørte i det ovale kontoret og kabinettrommet, vanligvis under noens sinte tirade rettet mot deg. Du har et rykte på deg for to ting: å irritere mange mennesker... og gi rettidige, korrekte analyser.
    
  "Jeg skal snakke med presidenten og anbefale at sekretær Barbeau og jeg besøker Tyrkia for å møte president Hirsiz og statsminister Akash," fortsatte han. "Stacy kan være ansvarlig for å be om unnskyldning. Jeg kommer til å spørre president Hirsiz hva som skjer, hva han tenker, hvordan situasjonen hans er politisk og sikkerhetsmessig, og hva USA kan gjøre for å hjelpe. Situasjonen er tydelig i ferd med å komme ut av kontroll, og det er ikke nok å bare erklære PKK som en terrororganisasjon. Vi må gjøre mer for å hjelpe den tyrkiske republikken.
    
  "Jeg kommer også til å anbefale, general, at du får lov til å fortsette overvåkingsoperasjonene dine langs den irakisk-tyrkiske grensen," fortsatte Phoenix. "Jeg tror ikke han vil kjøpe den, men hvis oberst Wilhelm sier at det vil ta uker å komme tilbake i posisjon, har vi ikke så mye valg. Det vil åpenbart ikke være flere aksjoner mot tyrkerne uten spesiell tillatelse fra Pentagon eller Det hvite hus. Klar?"
    
  "Ja, sir".
    
  "Fint. Oberst Wilhelm, utenriksminister Barbeau er ikke i din kommandokjede, og det er ikke jeg heller. Du må fullføre det siste settet med bestillinger. Men jeg vil anbefale å ta en defensiv posisjon og være forberedt på hva som helst, i tilfelle generalens teori går i oppfyllelse. Jeg vet ikke hvor mange advarsler du vil få. Beklager forvirringen, men noen ganger er det sånn det går."
    
  "Det er det som skjer mesteparten av tiden, sir," sa Wilhelm. "Meldingen forstått."
    
  "Jeg tar kontakt. Takk mine herrer." Visepresidenten nikket til noen utenfor kameraet, og hans bekymrede, konfliktfylte uttrykk forsvant.
    
    
  OVALT KONTOR, HVITE HUS, WASHINGTON, DC.
  ETTER KORT TID
    
    
  "Patrick McLanahan i Irak!" - Utenriksminister Stacey Ann Barbeau squealed da hun entret det ovale kontoret. "Jeg snakket nettopp med ham på en telefonkonferanse med Phoenix og hæren. McLanahan er ansvarlig for luftrekognosering i hele Nord-Irak! Hvordan i helvete kunne denne fyren dukket opp i Irak uten at vi visste om det?"
    
  "Slapp av, Stacy Ann, slapp av", sa president Joseph Gardner. Han smilte, løsnet slipset og lente seg bakover i stolen. "Du ser enda vakrere ut når du er sint."
    
  "Hva skal du med McLanahan, Joe? Jeg trodde han skulle forsvinne, flytte inn i en leilighet i Vegas, leke med barnet sitt, dra på fluefiske eller noe. Ikke bare har han ikke forsvunnet, men nå gjør han farvannet mellom Irak og Tyrkia.
    
  "Jeg vet. Jeg fikk en orientering fra Conrad. Det er det denne fyren Stacy gjør. Ikke bekymre deg for ham. Før eller siden vil han gå for langt igjen, og da kan vi stille ham for retten. Den har ikke lenger sitt eget høyteknologiske luftvåpen til å kjempe for det."
    
  "Hørte du hva han fortalte meg? Han nekter å utlevere oppdragsdataene sine til utenriksdepartementet! Jeg vil ha ham kastet i fengsel, Joe!"
    
  "Jeg sa, slapp av, Stacy," sa Gardner. "Jeg kommer ikke til å gjøre noe som vil bringe McLanahans navn tilbake i pressen. Alle glemte ham, og jeg foretrekker denne måten. Vi vil prøve å få ham for en føderal domstol for å ha lagt ut falske radarbilder for å lure tyrkerne, og vi vil gjøre ham til en mediehelt igjen. Vi venter til han gjør noe virkelig dårlig, og så legger vi ham ned."
    
  "Denne fyren er dårlige nyheter, Joe," sa Barbeau. "Han ydmyket oss begge, drite på oss og gned oss på nesen. Nå har han fått en stor regjeringskontrakt og flyr rundt i Nord-Irak." Hun stoppet et øyeblikk, og spurte så: "Har han fortsatt de robotene han...?"
    
  "Ja, så vidt jeg vet, har han dem fortsatt," sa presidenten. "Jeg har ikke glemt dem. Jeg har en arbeidsgruppe ved FBI som gjennomgår politirapporter rundt om i verden på jakt etter vitner. Nå som vi vet at han jobber i Irak, vil vi utvide søket der. Vi tar dem."
    
  "Jeg forstår ikke hvordan du kan la ham beholde disse tingene. De tilhører den amerikanske regjeringen, ikke McLanahan."
    
  "Du vet godt hvorfor, Stacy," sa Gardner irritert. "McLanahan har nok skitt på oss begge til å avslutte karrieren på et øyeblikk. Roboter er en liten pris å betale for stillheten hans. Hvis fyren ødela byer eller rane banker med dem, ville jeg prioritert å finne dem, men FBIs arbeidsstyrke rapporterte ikke om observasjoner eller fikk noen tips om dem. McLanahan er smart og holder disse tingene skjult."
    
  "Jeg kan ikke tro at han har så kraftige våpen som disse robotene og rustningen eller hva det nå er, og han brukte dem ikke."
    
  "Som jeg sa, han er smart. Men første gang han avslører disse tingene, vil arbeidsgruppen min kaste seg over ham."
    
  "Hvorfor bruker de så lang tid? Robotene var ti fot høye og sterke som stridsvogner! Han brukte dem til å myrde den russiske presidenten i hans private bolig og brukte dem deretter til å bryte seg inn i Camp David!"
    
  "Det er bare noen få av dem, og etter det jeg har blitt fortalt, ruller de opp og er ganske enkle å skjule," sa presidenten. "Men jeg tror hovedgrunnen til at de ikke gjorde det, er fordi McLanahan har noen mektige venner som hjelper til med å lede etterforskerne på villspor."
    
  "Som hvem?"
    
  "Jeg vet ikke ... ennå," sa Gardner. "Noen med politisk innflytelse, kraftig nok til å få investorer til å kjøpe høyteknologiske gadgets som dette spionflyet, og kunnskapsrike nok på Capitol Hill og Pentagon til å få offentlige kontrakter og komme seg rundt teknologieksportlover."
    
  "Jeg synes du bør si opp kontraktene hans og sende ham pakking. Denne mannen er farlig."
    
  "Han stopper oss ikke, han jobber i Irak som lar meg få tropper ut derfra raskere - og jeg vil ikke våkne opp en morgen og finne en av disse robotene som står over meg på soverommet mitt," sa Gardner. "Glem McLanahan. Til slutt vil han tulle, og så kan vi ta ham ut... stille."
    
    
  HOVEDKVARTER I GANDARMA-PROVINSEN, VAN, REPUBLIKKEN TYRKIA
  TIDLIG NESTE MORGEN
    
    
  Det østlige regionale hovedkvarteret til Tyrkias indre sikkerhetsstyrker, Candarma, var lokalisert i nærheten av Van Airport, sørøst for byen og nær Van-sjøen. Hovedkvarterkomplekset besto av fire tre-etasjers bygninger som dannet et torg med en stor gårdsplass, kafeteria og sittegruppe i sentrum. Tvers over parkeringsplassen mot nordøst var en enkelt, firkantet, fire-etasjers bygning som huset interneringssenteret. Sørøst for hovedkvarteret var det brakker, treningsakademi, idrettsbaner og skytebaner.
    
  Hovedkvarterets bygning lå rett ved Ipek Golu Avenue, hovedveien som forbinder byen med flyplassen. Fordi hovedkvarteret hadde vært utsatt for en rekke angrep fra folk som gikk forbi - vanligvis ble steiner eller rusk kastet mot bygningen, men noen ganger ble en pistol eller molotovcocktail avfyrt gjennom vinduet - sidene av komplekset vendt mot Avenue NW, Summerbank Street SE vest. og Ayak Street i nordøst, var omgitt av en ti fots armert betongvegg, dekorert med malerier og mosaikk, samt noen grafitter mot Jandarma. Alle vinduene på den siden var laget av skuddsikkert glass.
    
  Det fantes ingen slike forsvarsmurer på sørøstsiden; lyden av skudd på banene dag og natt, den konstante tilstedeværelsen av politi- og Jandarma-lærlinger, og den store åpne avstanden mellom bygningen og hovedbygningene gjorde at omkretsen rett og slett var et tolv fots opplyst kjettinggjerde toppet med pigger. wire, patruljert av kameraer og cruising patruljer i pickup lastebiler. Området rundt komplekset var lett industrielt; det nærmeste boligområdet var et boligkompleks fire kvartaler unna, okkupert hovedsakelig av Jandarma-offiserer og akademiansatte og instruktører.
    
  Akademiet trente rettshåndhevelsesoffiserer fra hele Tyrkia. Nyutdannede ble tildelt politiavdelinger i byen eller provinsen, eller ble værende for videre opplæring for å bli Gendarma-offiserer, eller tok avanserte kurs i opprørskontroll, spesielle våpen og taktikker, bombedeponering, terrorbekjempelse, etterretning, narkotikaforbud og dusinvis av andre spesialiteter.. Akademiet hadde hundre ansatte og lærere, og antallet fastboende studenter var rundt tusen.
    
  Sammen med skudd fra skytebaner var en annen konstant ved Jandarma-komplekset i Van demonstranter. Interneringssenteret holdt rundt fem hundre fanger, for det meste mistenkte kurdiske opprørere, smuglere og utlendinger tatt til fange i grenseområdene. Anlegget var ikke et fengsel og var ikke designet for langvarig innesperring, men minst en femtedel av fangene ble værende der i mer enn ett år i påvente av rettssak eller deportasjon. De fleste protestene var små - mødre eller koner holdt skilt med bilder av sine kjære og krevde rettferdighet - men noen var større, og noen ble voldelige.
    
  Demonstrasjonen som begynte den morgenen startet stort og vokste raskt. Et rykte spredte seg om at gendarmen hadde tatt Zilar Azzawi, den beryktede kurdiske terrorlederen kjent som Hawk, og torturerte henne for informasjon.
    
  Demonstranter blokkerte Ipek Golu Avenue og blokkerte alle hovedinnganger til Jandarma-kontoret. Gendarmaet reagerte raskt og med kraft. Akademiet utrustet alle studenter i opprørsutstyr og omringet de to hovedbygningene, konsentrert seg om interneringssenteret i tilfelle en mobb forsøkte å bryte seg inn i bygningen og frigjøre Azzawi og de andre fangene. Trafikken ble omdirigert rundt proteststedet langs Sumerbank- og Ayak-gatene til andre motorveier for å unngå fullstendig stenging av trafikken til Van Airport.
    
  Den kaotiske situasjonen og avledning av studenter, fakultet, ansatte og de fleste av sikkerhetsstyrkene til hovedgaten der demonstrantene befant seg, gjorde det for enkelt å komme inn i bygningen fra sørøst.
    
  Tipperen passerte lett gjennom de ytre og indre serviceportene til Samerbank Street, og suste deretter forbi våpenområdet og gjennom idrettsbanene. En håndfull vakter forfulgte og åpnet ild med automatvåpen, men ingenting kunne stoppe det. Lastebilen kjørte rett inn i akademiets brakkebygning...
    
  ...hvor tre tusen pund med kraftige eksplosiver pakket i en dumpebukt detonerte, ødela den tre-etasjers studentbrakken og alvorlig skade den akademiske hovedbygningen i nærheten.
    
    
  OFFENTLIG KOMMUNIKASJONSSENTER, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  ETTER KORT TID
    
    
  - I dag beklager jeg å kunngjøre at jeg erklærer unntakstilstand i Tyrkia, sa president Kurzat Hirciz. Han leste uttalelsen fra regjeringens kommunikasjonssenter i Çankaya med en passiv, trestemme, uten engang å se opp fra avisen. "Det avskyelige PKK-angrepet i morges på Jandarma regionale hovedkvarter i Van, som etterlot minst tjue mennesker døde og dusinvis såret, tvinger meg til å reagere raskt.
    
  "Med umiddelbar virkning vil lokale og provinsielle rettshåndhevelsesbyråer bli supplert med regulært og reservemilitært personell," fortsatte han, fortsatt ikke å se opp fra sin forberedte uttalelse. "De eksisterer bare for å hjelpe til med sikkerhetsoperasjoner. Dette vil tillate lokalt og provinsielt politi å foreta arrestasjoner og etterforske forbrytelser.
    
  "Jeg må rapportere at flere trusler fra PKK har blitt mottatt gjennom radiomeldinger, kodede avisannonser og internettoppslag som oppfordrer følgere og sympatisører over hele verden til å reise seg og angripe republikken Tyrkia. Våre analytikere har konkludert med at meldingene er ment å aktivere sovende celler i hele regionen for å starte konsentrerte angrep på regjeringsmål over hele landet.
    
  "Etter Van-hendelsen er jeg tvunget til å ta disse truslene på alvor og svare med makt. Derfor beordrer jeg midlertidig stenging av alle regjeringskontorer i Tyrkia, et strengt portforbud fra skumring til daggry i alle byer og tettsteder, og obligatorisk 100 % kropps- og kjøretøyransaking av sikkerhetspersonell.
    
  "Følgende handlinger jeg har beordret krever bistand og samarbeid fra allmennheten. På grunn av faren for ubevisst spredning av terroristinstruksjoner ber jeg om at alle aviser, magasiner, radio, fjernsyn og alle private medier frivillig slutter å publisere annonser, artikler eller merknader sendt av noen som ikke er reporter eller redaktør av publikasjonen, eller hvis informasjonskilden ikke er verifisert eller personlig kjent. Min intensjon er å unngå en fullstendig nedleggelse av media. Det er avgjørende at overføringen av kodede meldinger til sovende celler stoppes fullstendig, og min regjering vil kontakte alle kanaler for å sikre at de forstår viktigheten av deres raske og grundige samarbeid.
    
  "Til slutt ber jeg om at alle Internett-leverandører i Republikken Tyrkia og de som tilbyr tjenester til Tyrkia frivillig installerer og oppdaterer filtre og omdirigerere for å blokkere tilgang til kjente og mistenkte terrornettsteder og -servere. Dette bør ikke føre til en massiv svikt i Internett-tjenester i Tyrkia. E-post, handel og tilgang til vanlige nettsteder og tjenester bør fortsette som normalt - bare de serverne som er kjent for å være vert for terrorist- eller anti-regjeringsnettsteder vil bli stengt. Vi vil overvåke alle Internett-leverandører som er tilgjengelige for den tyrkiske befolkningen nøye for å sikre at tilgangen til legitime nettsteder ikke påvirkes."
    
  Hirsiz tok nervøst en slurk vann fra et glass utenfor kameraet, hånden hans ristet synlig, øynene hans så ikke på kameraet. "Jeg beklager oppriktig til folket i Tyrkia for at de måtte ta disse handlingene," fortsatte han etter en lang, ubehagelig pause, "men jeg føler at jeg ikke har noe valg, og jeg ber om deres bønner, tålmodighet og samarbeid. Regjeringen min vil jobbe utrettelig for å stoppe terrorister, gjenopprette sikkerhet og orden og bringe nasjonen vår tilbake til normalitet. Jeg ber innbyggerne i Tyrkia om å være årvåkne, hjelpe myndighetspersoner og rettshåndhevelsesbyråer og være sterke og modige. Vår nasjon har vært gjennom dette før, og vi har alltid kommet sterkere og klokere ut. Vi gjør det igjen. Takk skal du ha ".
    
  Hirsiz kastet sidene i uttalelsen sin da statsminister Ice Akas henvendte seg til ham. "Dette er den vanskeligste talen jeg noen gang har holdt," sa Hirsiz.
    
  "Jeg håpet du ville ombestemme deg, Kurzat," sa hun. "Det er ikke for sent, selv nå."
    
  "Jeg må gjøre dette, Icy," sa Hirsiz. "Det er for sent å endre kurs nå."
    
  "Nei, det er ikke sant. La meg hjelpe deg med dette. Vær så snill." Assistenten overrakte lappen til Akas. "Kanskje dette vil hjelpe: Den amerikanske ambassaden ber om et møte på høyt nivå i Erbil. Visepresident Phoenix er i Bagdad og ønsker å være tilstede sammen med utenriksministeren."
    
  "Umulig," sa Hirsiz. "Vi kan ikke stoppe dette nå." Han tenkte seg om et øyeblikk. "Vi kan ikke møte dem: det er erklært unntakstilstand i landet. Vi kan ikke garantere sikkerheten til presidenten eller våre ministre i Irak."
    
  "Men hvis du faktisk var til stede, er jeg sikker på at de ville tilby betydelig militær, teknisk og økonomisk bistand hvis de møtte oss - de kommer sjelden tomhendte," sa Akas. "Den amerikanske ambassadøren har allerede sendt en melding til utenriksdepartementet om kompensasjon for Patriot-rakettoppskytingen."
    
  "Kompensasjon? For hva? Hva sa de?"
    
  "Ambassadøren, som snakket på vegne av sekretær Barbeau, sa at et ubevæpnet overvåkingsfly fløyet av et privat firma som hadde kontrakt for å overvåke den nordlige irakiske grenseregionen, utilsiktet sendte ut det de kalte "tilfeldig elektronisk interferens" som fikk oss til å skyte opp disse missilene. Patriot. Ambassadøren var svært unnskyldende og sa at han var autorisert til å tilby betydelig kompensasjon eller erstatning av missilene, og tilbød også hjelp til å gi informasjon om ukjente kjøretøy eller personer som krysser grensen til Tyrkia. Hirsiz nikket. "Dette er en flott mulighet, Kurzat. Du kan holde et møte og deretter oppheve unntakstilstanden etter at den amerikanske visepresidenten har inngått en avtale. Du redder ansikt og det blir ingen krig."
    
  "Reddet av amerikanerne igjen, ikke sant?" sa Hirsiz lidenskapelig. "Er du så sikker på at de vil hjelpe?" Han gjorde tegn til en assistent, som ga ham en sikker mobiltelefon. "Tidsplanen er flyttet, general," sa han etter å ha slått nummeret raskt. "Flytt troppene dine og få flyene dine i luften, nå!"
    
    
  KOMMANDO- OG KONTROLLSENTER, ALLIERT FLYBASE NAKHLA, IRAK
  DEN KVELDEN
    
    
  "Det ser ut som hjulene gjør seg klare til å gå av i Tyrkia, ikke sant?" sa Chris Thompson. Han satt ved sikkerhetsdirektørens konsoll i Tanken og så på nyhetsrapporter om sikkerhetstiltak som fant sted i Republikken Tyrkia på en av de store skjermene foran på Tanken, som alltid var innstilt på en amerikansk nyhetskanal. Rapporter viste at politi og militærstyrker kolliderte med demonstranter på gatene i Istanbul og Ankara. "Hirsiz er gal. Nødssituasjon? Høres ut som et militærkupp for meg. Jeg lurer på om han fortsatt har makten? "
    
  "Hold stemmen din nede, Thompson," sa Jack Wilhelm, som satt ved konsollen i nærheten. "Vi kan alle se hva som skjer. Ta den åttende sensoren fremover og zoom inn ti-X. Han studerte bildet av tre budbiler som kjørte nedover veien, hvor lasteseksjonene svaiet merkbart mens de snudde. "De beveger seg ganske fort, vil du ikke si? Forstørr bildet femten ganger, få en beskrivelse, send det til IA. Hvem har de i dette området, major Jabbouri?" Den tyrkiske forbindelsesoffiseren la ut kartene og loggbøkene sine, og tok deretter telefonen. "Kom igjen, major, vi har ikke hele dagen foran oss."
    
  "Grensepatruljeenheten beveger seg i motsatt retning, omtrent ti mil herfra, sir," svarte major Hamid Jabbouri, nestleder for den tyrkiske hæren, etter en lang forsinkelse. - De ble varslet om etterforskningen av kjøretøyet. De ba oss fortsette å overvåke og rapportere om de kontaktet oss."
    
  "Jada - hva annet trenger vi å gjøre her enn å tjene IA?" Wilhelm mumlet. "En ape kan gjøre jobben." I dette øyeblikket henvendte Patrick McLanahan seg til brigadesjefen. "Snakk om djevelen. Jeg må innrømme, general, din gravide stealth-bomber er en morder. Vi får like visninger på tvers av sektoren med en fjerdedel av seilflyene; vi sparer nettverksbåndbredde, drivstoff og personell; og rampen og luftrommet er mindre overbelastet."
    
  "Takk, oberst. Jeg skal gi dette videre til John og ingeniørene hans."
    
  "Du vil gjøre dette". Wilhelm pekte på TV-monitoren. "Så, har du snakket med visepresidenten om denne dritten som foregår i Tyrkia?"
    
  "Han er på vei til Erbil for å møte irakiske, kurdiske og muligens tyrkiske ledere," sa Patrick. "Han sa at han ville få en oppdatering fra oss når han landet."
    
  "Tror du fortsatt at Türkiye vil invadere?"
    
  "Ja. Nå mer enn noensinne. Hvis Hirsiz ikke støtter krigen, er den eneste lovlige måten han kan starte den på å oppløse nasjonalforsamlingen og beordre den personlig."
    
  "Jeg tror dette er galskap, general," sa Wilhelm. "Angrepet i Zakho var en stor feil, det er alt. Militæret er involvert fordi generalene ønsker å vise hvem som har ansvaret og tvinge kurderne, irakerne og amerikanerne til forhandlingsbordet."
    
  "Jeg håper du har rett, oberst," sa Patrick. "Men de har store styrker der, og antallet øker for hver time."
    
  "Det er en maktdemonstrasjon, det er alt," insisterte Wilhelm.
    
  "La oss se".
    
  "La oss si at de invaderer. Hvor langt tror du de vil gå?"
    
  "Jeg håper de bare kan ta over Dohuk-provinsen og deretter stoppe," sa Patrick. "Men med disse styrkene som skynder seg til grensen, kan de erobre Erbil internasjonale lufthavn, beleire byen og halve Erbil-provinsen og tvinge den kurdiske regjeringen til å flykte. Etter det kan de marsjere helt til Kirkuk. De kan si at det er for å beskytte CPC-rørledningen fra kurdiske opprørere."
    
  "Beleiring" - Jeg lytter til deg, general," sa Wilhelm, humrende og ristet på hodet. "Har du noen gang vært under beleiring, general, eller bomber du bare steder som er ute av syne?"
    
  "Har du noen gang hørt om et sted som heter Yakutsk, oberst?" - spurte Patrick.
    
  Wilhelms kjeve falt, først i sjokk - over seg selv - og deretter i skam. "Å... Å for helvete, general, jeg beklager," sa han stille. Han hadde definitivt hørt om Yakutsk, den tredje største byen i russisk Sibir...
    
  ... og plasseringen av en større flybase som ble brukt som en fremre tankbase for å fylle drivstoff på russiske langdistansebombefly involvert i det amerikanske Holocaust - et atomangrep på USA som drepte tretti tusen mennesker, såret nesten hundre tusen , og ødela nesten alle amerikanske langdistanse bemannede bombefly og bakkeavfyrte interkontinentale ballistiske missiler, bare seks år tidligere.
    
  Patrick McLanahan utviklet en plan for å gjengjelde russiske landbaserte atomraketter ved å lande Tin Woodman og Cybernetic Infantry Commando-teamet i Yakutsk, fange basen og deretter bruke den til å sette i gang presisjonsluftangrep fra amerikanske bombefly inn i Russland. Russlands president Anatoly Gryzlov gjengjeldte sin egen flybase... med kryssermissiler med atomspiss. Selv om Patricks forsvar stoppet de fleste cruisemissilene og tillot de fleste av Patricks bombefly og tankskip å rømme, ble tusenvis av russere og alle unntatt en håndfull amerikanske bakkemannskapsmedlemmer brent.
    
  "Når fikk du denne vanen med å snakke først og tenke senere, oberst?" - spurte Patrick. "Er det bare å være i Irak, eller har du jobbet med teknologien lenge?"
    
  "Jeg sa at jeg beklager, general," sa Wilhelm irritert og snakket igjen direkte til seg selv. "Jeg glemmer hvem jeg snakker med. Og jeg kunne skylde på det faktum at jeg tilbrakte nesten atten måneder i dette hullet - det kunne drive hvem som helst til hysteri eller verre. Dette er min tredje utplassering til Irak, og jeg har aldri gjort en god jobb - noen gang. De endrer det hvert par måneder uansett: vi er her for å bli, vi drar, vi blir, vi drar; vi kjemper mot utlendinger, vi kjemper mot sunnier, vi kjemper mot sjiamuslimer, vi kjemper mot Al-Qaida; nå kjemper vi kanskje mot tyrkerne." Han stoppet opp, så unnskyldende på Patrick, og la så til: "Men jeg vil ikke skylde på noe annet enn å være en drittsekk. Nok en gang, sir, jeg beklager. Glem at jeg sa det."
    
  "Det er glemt, oberst." Patrick så på sektorsammendragskartet, deretter på nyhetsdekningen av urolighetene i Tyrkia. "Og du gjorde poenget ditt: Hvis tyrkerne marsjerer mot Erbil og Kirkuk, vil de ikke 'beleire' dem - de vil jevne dem med bakken og drepe hundretusenvis av mennesker i prosessen."
    
  "Forstått, sir," sa Wilhelm. "Den endelige løsningen på deres kurdiske problem." Intercom-signalet hørtes ut, og Wilhelm berørte mikrofonknappen: "God... skjønner... Roger, jeg skal fortelle ham det." Warhammer er ute. Hør nøye, mine damer og herrer. Enheten informerte oss om at visepresidenten ville reise til Erbil om omtrent en time for å møte medlemmer av Kurdistans regionale regjering om morgenen. Den vil fly gjennom vår sektor før den blir overlevert for innflygingen til Erbil, men Bagdad vil kontrollere flyvningen og de vil følge vanlige VIP- og diplomatiske flygeprosedyrer. General, jeg ble beordret..."
    
  "Jeg kan nøye overvåke visepresidentens flyvei for tegn på bevegelse," grep Patrick inn. "Bare gi meg veipunktene, så skal jeg sette opp alt."
    
  "Kan du gjøre dette og holde et øye med sektoren vår?" spurte Wilhelm.
    
  "Hvis jeg hadde to tapere til her, oberst, kunne jeg se hele Irak, det sørøstlige Tyrkia og nordvestlige Persia 24/7, og jeg ville fortsatt hatt en reservestyrke på bakken," sa Patrick. Han berørte den beskyttede øretelefonen. "Boomer, forsto du det siste?"
    
  "Har allerede satt den opp, sir," svarte Hunter Noble. "Taperen vi har i luften akkurat nå kan spore flyet hans innenfor Erbil-provinsen, men jeg antar at du vil spore visepresidenten hele veien fra Bagdad, ikke sant?"
    
  "Selskap A"
    
  "Jeg tenkte det. Vi har taper nummer to på stasjonen... om omtrent førti minutter."
    
  "Så raskt som mulig, Boomer. Flytt den første taperen mot sør for å spore visepresidentens flytur, og plasser deretter den andre på overvåkingsbanen mot nord når han tar av."
    
  "Forstått."
    
  "Så vi kan se flyturen hans fra Bagdad hele veien til Erbil?" spurte Wilhelm.
    
  "Nei - vi vil være i stand til å spore og identifisere hvert fly og hvert kjøretøy som beveger seg i de syv irakiske provinsene, fra Ramadi til Karbala og overalt i mellom, i sanntid," sa Patrick. "Vi vil være i stand til å spore og identifisere hvert kjøretøy som nærmer seg visepresidentens fly før avgang; vi vil kunne se flytaxien hans og overvåke alle andre fly og kjøretøy i hans nærhet. Hvis det er noen mistenkelig aktivitet før han drar eller ankommer Erbil, kan vi varsle ham og hans sikkerhet."
    
  "Med to fly?"
    
  "Vi kan nesten gjøre det med en, men for presisjonen vi trenger, er det bedre å dele dekningen og bruke høyest mulig oppløsning," sa Patrick.
    
  "Ganske kult," sa Wilhelm og ristet på hodet. "Jeg skulle ønske dere var her for noen måneder siden; jeg gikk glipp av min yngste datters videregående skoleeksamen i fjor. Dette er andre gang jeg går glipp av noe slikt."
    
  "Jeg har en sønn som gjør seg klar til å gå på videregående, og jeg kan ikke huske sist jeg så ham på en skolelek eller fotballkamp," sa Patrick. "Jeg vet hva du føler".
    
  "Beklager, oberst," grep den tyrkiske forbindelsesoffiseren, major Jabbouri, inn over intercomen. "Jeg har blitt varslet om at den tyrkiske luftforsvarets lufttransportgruppe sender fem Gulfstream VIP-transportfly fra Ankara til Erbil for å delta i felles forhandlinger mellom USA, Irak og mitt land, som begynner i morgen. Flyet er luftbåren og vil være innenfor rekkevidden vår om omtrent seksti minutter."
    
  "Veldig bra," sa Wilhelm. "Kaptein Cotter, gi meg beskjed når du mottar flyplanen."
    
  "Forstått nå, sir," svarte Cotter, regimentets flykontrolloffiser, øyeblikk senere. "Opprinnelsen bekreftet. Jeg vil kontakte den irakiske utenriksministeren og avklare ruten hans."
    
  "Sett den først på det store brettet, og ring deretter." En blå linje buet over hovedskjermen med stor skjerm, på vei rett fra Ankara til Erbils nordvestlige internasjonale flyplass, omtrent åtti mil mot øst, og passerer like øst for den allierte flybasen ved Nala. Selv om flyveien var buet i stedet for rett, var den seks hundre mil lange "storsirkel"-ruten den mest direkte flyveien fra ett punkt til et annet. "Det ser bra ut," sa Wilhelm. "Major Jabbouri, sørg for at IAD har en flyplan også, og sørg for at oberst Jaffar er klar."
    
  "Ja, oberst."
    
  "Vel, i det minste snakker partene med hverandre. Kanskje hele denne greia vil ordne seg etter hvert."
    
  I løpet av de neste tjue minuttene roet ting seg betydelig ned til: "Guppies Two-Four in the air", rapporterte Patrick. "Han vil være på stasjonen om femten minutter."
    
  "Det var raskt," bemerket Wilhelm. "Dere gidder ikke å få disse tingene i luften, gjør du, general?"
    
  "Den er ubemannet, allerede lastet og fylt med drivstoff; vi bare legger inn flyplanene og sensorene og lar det gå, sa Patrick.
    
  "Ingen toaletter å tømme, matpakker å fikse, fallskjermer å sette opp, ikke sant?"
    
  "Nøyaktig".
    
  Wilhelm bare ristet forbauset på hodet.
    
  De så fremdriften til det tyrkiske VIP-flyet da det satte kursen mot den irakiske grensen. Det er ikke noe uvanlig med flyturen: å fly i en høyde av trettien tusen fot, normal lufthastighet, normale transponderkoder. Med rundt tolv minutter igjen før flyet krysset grensen, beordret Wilhelm: "Major Jabbouri, dobbeltsjekk at de irakiske luftforsvarsstyrkene er klar over at flyet nærmer seg fra Tyrkia og at de ikke har våpen."
    
  "Jabbouri er utenfor nettet, sir," sa Weatherly.
    
  "Finn rumpa hans og ta ham tilbake hit," bjeffet Wilhelm, så byttet Wilhelm kommandokanalen: "Alle Warhammer-enheter, dette er Alpha, et tyrkisk VIP-fly kommer om ti minutter, alle luftvernstasjoner rapporterer våpentilgjengelighet direkte til meg."
    
  Weatherly byttet en av monitorene til et kart over posisjon og status for alle luftvernenheter langs grensesonen. Enhetene besto av Avenger mobile luftvernkjøretøyer, som var Humvees utstyrt med et styrbart tårn som inneholdt to ladbare kapsler som inneholdt fire Stinger varmesøkende luftvernmissiler og en 50-kaliber tung maskinpistol, sammen med elektro-optiske sensorer og en kanal . dataoverføring, slik at tårnet kan kobles til luftvernradarene til det andre regimentet. Avengers ble ledsaget av en last Humvee med vedlikeholds- og sikkerhetsstyrker, reservedeler og ammunisjon, proviant og to rakettoverføringsrom.
    
  "Alle Warhammers reklameavdelinger rapporterer mangel på våpen, sir," sa Weatherly.
    
  Wilhelm sjekket skjermen, som viste alle Avenger-enheter med jevne røde ikoner som indikerte at de var funksjonelle, men ikke klare til å angripe. "Hvor er din andre taper, general?" spurte han.
    
  "Tre minutter til patruljestedet." Patrick tok opp XC-57-ikonet på den taktiske skjermen slik at Wilhelm kunne se det blant alle de andre markørene. "Vi passerer flynivå tre-fem-null, klatrer til fire-en-null, ganske langt fra det ankommende tyrkiske flyet. Vi begynner å skanne området snart."
    
  "Vis meg visepresidentens flytur."
    
  Et annet ikon begynte å blinke, denne gangen langt mot sør, over Bagdad. "Det tok bare av, sir, omtrent tretti minutter for tidlig," rapporterte Cotter. Flydataavlesninger viste en veldig rask økning i høyden og en relativt lav bakkehastighet, noe som indikerer en maksimal stigning ut av Bagdad International. "Det ser ut til å være ombord på en CV-22 tiltrotor, så den vil være betydelig bak den tyrkiske gulfstrømmen når den ankommer," la han til. "ANKOMST TID, førtifem minutter."
    
  "Forstått."
    
  Alt så ut til å gå som vanlig, noe som alltid plaget Patrick McLanahan. Han skannet alle monitorer og instrumentavlesninger, og lette etter noen anelse om hvorfor noe kan være galt. Ingenting enda. Det andre XC-57 rekognoseringsflyet nådde sitt patruljeområde og begynte en standard oval patrulje. Alt så ut...
    
  Så så han det og trykket på intercom-knappen: "Det tyrkiske flyet bremser ned", sa han.
    
  "Hva? Gjenta, general?
    
  "Golfstrømmen. Farten falt til tre hundre og femti knop."
    
  "Gjør han seg klar til å gå ned?"
    
  "Så langt fra Erbil?" - spurte Patrick. "Hvis det hadde gjort en normal innflyging, ville det kanskje vært fornuftig, men hvilket tyrkisk fly ville fly inn i hjertet av kurdisk territorium på en normal innflyging? Han gjorde innflygingen med maksimal effektivitet - han startet ikke nedstigningen før tre mil, kanskje mindre. Nå er han rundt hundre ute. Han driver selvfølgelig også sørover. Men dens høyde -"
    
  "Banditter! Banditter! " Det var Hunter Noble som overvåket data fra den andre XC-57. "Flere høyhastighetsfly nærmer seg fra Tyrkia, på vei sørover i lav høyde, femtisju miles, mach hastighet ett komma hundre fem! "Den taktiske skjermen viste flere spor etter luftmål som beveget seg sør for Tyrkia. "Mange tunge kjøretøy er også funnet på A36 og -" Stemmen hans kuttet plutselig av i et skarpt brøl av statisk...
    
  ... den taktiske oppvisningen var den samme. Hele skjermen ble plutselig fylt med glitrende fargede piksler, søppelsymboler og bølger av statisk elektrisitet. "Skal jeg si det igjen?" Wilhelm skrek. "Hvor er disse kjøretøyene? Og hva skjedde med styret mitt?"
    
  "Mistet kontakten med Loser," sa Patrick. Han begynte å skrive instruksjoner på tastaturet. "Boomer...!"
    
  "Jeg bytter nå, sjef, men datalinken er nesten helt nede, og jeg har redusert hastigheten til seksti kilometer i timen," sa Boomer.
    
  "Vil den bytte automatisk?"
    
  "Hvis den oppdager et datakoblingsfall, vil den gjøre det, men hvis interferens blokkerer signalprosessorene, kan det hende det ikke."
    
  "Hva i helvete er det som skjer, McLanahan?" ropte Wilhelm og reiste seg. "Hva skjedde med bildet mitt?"
    
  "Vi blir blokkert på alle frekvenser - UHF, VHF, LF, X, Ku- og Ka-bånd og mikrobølgeovn," sa Patrick. "Og ekstremt kraftig. Vi prøver..." Han ble stille og så på regimentssjefen. "Tyrkisk Golfstrøm. Dette er ikke et VIP-fly - det burde være et jamming-fly."
    
  "Hva?"
    
  "Elektronisk jammer og den stengte hele nettverket," sa Patrick. "Vi lar den fly rett over oss, og den er kraftig, så vi kan ikke komme gjennom forstyrrelsen. Frekvenshopping hjelper ikke - det brenner gjennom alle frekvenser."
    
  "Gud, vi er blinde her nede." Wilhelm byttet til regimentets kommandokanal: "Til alle Warhammer-enheter, til alle Warhammer-enheter, dette er...!" Men stemmen hans ble overdøvet av et utrolig høyt skrik som kom fra alle hodetelefonene som ikke kunne slås av. Wilhelm kastet av seg hodetelefonene før lyden sprakk trommehinnene hans, og alle andre i Tanken ble tvunget til å gjøre det samme. "Fan, jeg kan ikke komme gjennom til Avengers."
    
  Patrick aktiverte sin sikre mobiltelefon. "Boomer..." Men han måtte raskt ta øretelefonen ut av øret på grunn av støyen. "Gjør deg klar, oberst," sa Patrick. "Noble vil stenge etterretningssystemet."
    
  "Stenger du dette? Hvorfor?"
    
  "Forstyrrelsen er så sterk at dataforbindelsen mellom oss og XC-57 er helt ute av drift," sa Patrick. "Den eneste måten vi kan få dette i gang igjen er å stenge."
    
  "Hva nytter dette?"
    
  "Det feilsikre for alle tapere er å bytte til sikker laserkommunikasjonsmodus, og så vidt vi vet, er det ingen som har muligheten til å blokkere laserkommunikasjonen vår," sa Patrick. "Så snart vi gjenoppretter strømmen, vil systemet umiddelbart gå til en klarere og sikrere kommunikasjonskanal. Laseren er siktlinje og sendes ikke fra en satellitt, så vi vil miste mange muligheter, men i det minste vil vi få bildet tilbake ... i det minste burde vi det."
    
  Omstarten av systemet tok mindre enn ti minutter, men ventetiden var uutholdelig lang. Da bildet endelig kom tilbake, så de bare en liten del av det de var vant til å se - men det var fortsatt ganske skremmende: "Jeg har tre flygrupper som nærmer seg - en hver mot Mosul, Erbil, og den tredje antar jeg , er på vei til Kirkuk," sa Hunter Noble. "Det er mange høyhastighetsfly foran, og mange lavhastighetsfly bak dem."
    
  "Dette er et luftangrep," sa Patrick. "Marinefly for å ta ut radarer og kommunikasjon, deretter taktiske bombefly for å ødelegge flyplasser og kommandoposter, lukke luftstøtte for å stå vakt, og deretter fallskjermjegere og lastefly for å angripe på bakken."
    
  "Hva med Nala?" - spurte Væren.
    
  "Den vestlige klyngen passerer vest for oss - jeg antar at de vil målrette Mosul i stedet for oss."
    
  "Negativt - la oss anta at vi er neste," sa Wilhelm. "Værlig, organiser et team og la dem gi alle ordre om å søke ly. Gjør det som du kan - bruk megafoner, bilhorn eller skrik som en gal, men ta regimentet til dekning. Radiokontakt The Avengers for å-"
    
  "Jeg kan ikke, sir. Scion-rekognoseringsflyet er tilbake på lufta, men kommunikasjonen vår er fortsatt i klem."
    
  "Fan," forbannet Wilhelm. "Ok, la oss håpe Avengers finner gode steder å gjemme seg fordi vi ikke kan advare dem. Begynn å ta grep." Værlig skyndte seg bort. "McLanahan, hva med visepresidenten?"
    
  "Vi har ingen mulighet til å kontakte flyet hans mens vi er strandet," sa Patrick. "Forhåpentligvis, når han bytter til vår frekvens, hører han forstyrrelser og bestemmer seg for å vende tilbake til Bagdad."
    
  "Er det noen måte du kan skyte ned den Golfstrømmen eller hva den er der oppe?" spurte Wilhelm.
    
  Patrick tenkte seg om et øyeblikk, så satte kursen mot utgangen. "Jeg er på vei til avgangslinjen," sa han og la til: "Jeg tar kontakt med deg igjen." Patrick skyndte seg ut, hoppet inn i en av Humveene som var tildelt teamet hans, og satte fart.
    
  Han fant avgangslinjen i fullstendig kaos. Soldater sto på Humvees og ropte advarsler; noen hadde høyttalere; andre tutet rett og slett på hornene. Halvparten av Scion Aviation International-teknikerne sto rundt, usikre på om de skulle gå eller ikke.
    
  "Gå i dekning, nå!" - Patrick ropte etter at han kom til et skrikende stopp utenfor hangaren, hoppet ut og løp mot kommandosentralen. Han fant John Masters og Hunter Noble fortsatt sittende ved konsollene sine og forsøkte uten hell å motstå den rasende forstyrrelsen. "Er dere gale?" sa Patrick mens han begynte å ta tak i de bærbare datamaskinene. "Kom deg til helvete bort herifra!"
    
  "De kommer ikke til å bombe oss, Mook," sa John. "Vi er amerikanere, og dette er en irakisk flybase, ikke en opprørsbase. De kommer for..."
    
  I det øyeblikket ble han avbrutt av trippel soniske bom som rullet rett over hodet. Det var som om hangaren var en gigantisk ballong som fyltes med luft på et øyeblikk. Dataskjermer, lamper og hyller ble blåst av bord og vegger, lyspærer knuste, vegger sprakk, og luften ble plutselig tåkete da hver eneste støvflekk i hele rommet ble revet løs av overtrykket. "Hei, gud...!"
    
  "Jeg håper dette var en advarsel. Ikke prøv å skyte opp noen fly, ellers vil neste løp være å skyte opp en bombe, sa Patrick. Under bordet med en av de bærbare datamaskinene som viste laserradarbildet fra XC-57, studerte han det i noen øyeblikk, og sa så: "John, jeg vil ha det tyrkiske flyet skutt ned."
    
  "Med å bruke hva? spyttetøy? Vi har ingen luftvernvåpen."
    
  "Taperen gjør det. Sprettert."
    
  "Sprettert?" Johns øyne smalt sammen i forvirring, så forståelse, etterfulgt av beregning og til slutt enighet. "Vi må komme nærmere, kanskje innen tre mil."
    
  "Og hvis tyrkerne fanger taperen, vil de helt sikkert skyte ham ned... og så kommer de etter oss."
    
  "Jeg håper de ikke vil rote med oss - de er ute etter kurdiske opprørere," sa Patrick. "Hvis de ønsket å bombe oss, ville de allerede ha gjort det." Dette hørtes ikke særlig overbevisende ut selv for ham; men etter enda et øyeblikks refleksjon nikket han. "Gjør det".
    
  John knakk knokene og begynte å bjeffe instruksjoner, endret XC-57s programmerte flybane for å gå inn på det tyrkiske flyets parkeringsområde, for så å få det til å fly bak og under det på egen hånd, ved å bruke laserradarene for å holde det i presis stasjonær kontroll. "Jeg ser ingen eskorte," sa Boomer, og studerte et hyperdetaljert laserradarbilde av området rundt det tyrkiske flyet da XC-57 nærmet seg. "Dette er et enkelt skip. Ganske cocky, er de ikke?
    
  "Hva slags fly er dette?" - spurte Patrick.
    
  "Jeg kan ikke se den ennå - selv om den er mindre enn Golfstrømmen."
    
  "Mindre?" Den følelsen av forestående undergang kom tilbake, krypende opp og nedover Patricks ryggrad. "Den har mye kraft for et fly som er mindre enn en Gulfstream."
    
  "Innenfor en radius på ti mil," sa John. "Jeg skal slå ham fra fem mil unna. Prøver fortsatt å skille motornacellene fra hverandre." XC-57 lukket raskt avstanden.
    
  "Jeg ser ingen gondoler - dette er ikke et passasjerfly," sa Patrick. Etter hvert som han kom nærmere, kunne han se flere detaljer: en liten tomotors bizjet, men med tre rom under hver vinge og ett rom under magen. "Definitivt ikke sivile," sa han. "Ta tak i alt du kan, John, og skyt så snart du kan ..."
    
  Før han rakk å fullføre, svingte det tyrkiske flyet plutselig skarpt til venstre og begynte en rask stigning - og svinghastigheten var ikke den samme som for et stort passasjerfly som en Gulfstream. Fra så nært av, med hele profilen hans vist på laserradarbildet, var identiteten hans umiskjennelig: "Oh crap, det er en F-4 Phantom jagerfly! "ropte Boomer. "F-4 med jamming-evne? Ikke rart de ikke tok med seg noen eskorte - han kan sikkert følge med seg selv."
    
  "Slå den, John," ropte Patrick, "og få taperen ut derfra!" Fantomet må ha defensive våpen!"
    
  "Trekk, Boomer!" sa John mens han febrilsk skrev kommandoer for å tilkalle XC-57.
    
  "Slingshot aktivert!" sa Boomer. "Full kraft. Rekkevidde seks miles ... det vil ikke være nok."
    
  "Ikke bekymre deg - han vil lukke den avstanden veldig raskt," sa Patrick illevarslende. "Start en rask nedstigning, John - F-4 vil kanskje ikke ned. Legg den på dekk."
    
  "Vi går ned!" sa John Masters. Ved å bruke XC-57s "adaptive wing"-teknologi, som gjorde nesten hver overflate av flyet til en løfteanordning, sank XC-57 ned med hastigheter på over ti tusen fot per minutt, med bare dens sammensatte struktur som hindret den fra å falle fra hverandre.
    
  "Tilkoblingen er gjenopprettet," rapporterte teknikeren. "All interferens er slått av."
    
  "Han bremser opp," sa Boomer. "Tre miles ... han burde føle varmen om ..." Og i det øyeblikket viste laserradarbildet to missiler som forlot hver vinge på den tyrkiske F-4E. "Sidevindere!" han ropte. Men noen sekunder etter starten av flyturen eksploderte Sidewinder-missilene. "Sprettert gjorde slutt på dem begge," sa Boomer. "Laseren blir omdirigert til Fantomet. Den avtar fortsatt, selv om den er på vei ned."
    
  "Jeg tror vi traff noe viktig," sa John. Det forstørrede laserradarbildet viste tydelig røyk som kom fra jagerflyets høyre motor. "Han må bryte det av. Det er fem tusen fot over bakken - jagerfly liker ikke å fly i nærheten av skitt."
    
  "To mil og kommer fortsatt," sa Boomer. "Kom igjen, aptal, spillet er over."
    
  "Aptal?"
    
  "Det betyr 'idiot' på tyrkisk," sa Boomer. "Jeg tenkte at hvis vi skal møte tyrkerne, bør jeg lære litt tyrkisk."
    
  "Jeg overlater til deg å lære de dårlige ordene først," sa John. Han vendte tilbake til jakten på den bærbare datamaskinen. "Kom igjen kompis, det er over, det er..." Det var da en haug med advarselsmeldinger dukket opp på Johns bærbare datamaskin. "Fy faen, motor en og to stenger... Hydraulikken og det elektriske systemet er i forfall! Hva har skjedd?"
    
  "Han kom innenfor skuddhold," sa Patrick. I dagslys, med klar himmel... var XC-57 dømt og alle visste det.
    
  "Kom igjen baby," oppfordret John skaperverket sitt, "det går bra, bare fortsett..."
    
  Og mens de så på, så de en røyksky komme fra fronten av et tyrkisk F-4 Phantom, baldakinen foldet tilbake, og det bakre utkastsetet fløy mot himmelen. De ventet på at forsetet skulle gå... men mens de så på, fortsatte høydetallene å synke, og viste til slutt null sekunder senere. "Fikk ham," sa Boomer stille, uten spor av glede eller triumf - å se døden til en pilot, til og med en fiende, var aldri en grunn til å feire. "Det må ha virkelig gjort ham vondt da sprettert ble rettet mot ansiktet hans med full kraft, men han var ikke i ferd med å la taperen slippe unna."
    
  "Kan du gi henne tilbake, John?" - spurte Patrick.
    
  "Jeg vet ikke," sa John. "Den nedre laserarrayen til radaren trekker seg ikke tilbake - det er mye motstand, og vi har bare én motor igjen. Vi mister også bensin. Med bare tre mil igjen, vil det være nært."
    
  Det var mye å krysse fingrene, men XC-57 kom tilbake. "Bra jobbet, John," sa Patrick fra Hummeren sin parkert ved enden av rullebanen mens han kikket på flyet gjennom kikkerten. Han og John så på mens Loser forberedte seg på å gå rett inn. Det var et langt mørkt spor av røyk bak den forkrøplede fuglen, men flyveien var ganske jevn. "Jeg trodde ikke hun ville overleve."
    
  "Jeg også," innrømmet John. "Denne landingen kommer ikke til å bli hyggelig. Sørg for at det er klart for alle - jeg vet ikke hvilken type bremsing eller retningskontroll vi har igjen, og det kan..."
    
  "Scion, dette er den tredje!" - Boomer ropte over radiokommandokanalen. "Innkommende fly fra sør, ekstremt lav høyde!" Patrick snudde seg og så på himmelen...
    
  ... og i det øyeblikket ropte John: "Hellig helvete!" To massive skyer av ild brøt ut på fronten av XC-57. Flyet så ut til å sveve i luften i noen øyeblikk; deretter en ny eksplosjon, og flyet snudde på nesen og stupte rett i bakken. Det var ikke nok drivstoff i tankene til å forårsake en stor brann.
    
  John Masters øyne bulte nesten ut av hulene hans i forvirring. "Hva skjedde med min..."
    
  "Kom deg ned, John!" Patrick skrek og slo ham i bakken. To amerikanskproduserte F-15E Eagle jagerbombefly strøk over hodet i lav høyde, på vei nordover mot Tyrkia.
    
  John prøvde å reise seg. "Disse jævlene traff min..."
    
  "Jeg sa and!" Patrick skrek. Et øyeblikk senere dundret en serie på åtte kraftige eksplosjoner rett ned i midten av rullebanen, den nærmeste var bare noen hundre meter unna. Begge mennene føltes som om Hummeren deres hadde veltet over dem. De ble overøst med rusk og røyk, skrek og knyttet hendene til ørene mens den forferdelige ristingen slo luften ut av lungene deres. Betongbiter suste forbi dem som kuler og så regnet ned over dem. "Gå inn i Hummeren, John! Skynd deg!" Begge mennene klatret inn samtidig som større og større betongbiter regnet ned over dem ovenfra. De hadde ikke noe annet valg enn å krype langs gulvet så langt de kunne og håpe at taket holdt. Vinduene knuste og den store Hummeren gynget på hjulene før de også eksploderte.
    
  Noen minutter senere vred John seg fortsatt på gulvet i Hummeren, dekket for ørene og bannet høyt. Patrick kunne se en liten pip med blod som siver mellom fingrene som dekket Johns venstre øre. Patrick slo på den bærbare radioen sin for å be om hjelp, men han kunne ikke høre noe og kunne bare håpe at meldingen hans kom igjennom. Han klatret opp på taket av Humvee for å inspisere skaden.
    
  Ganske bra bombing, syntes han. Han så åtte eksplosjonsmerker, sannsynligvis tusenvis av pund, hver ikke mer enn fem meter fra senterlinjen på rullebanen. Heldigvis brukte de ikke bane-krater-gjennomtrengende bomber, bare generelle høyeksplosive bomber, og skaden var ikke så ille - detonasjonene laget hull, men brakte ikke opp store biter av stålarmering. Dette var relativt enkelt å fikse.
    
  "Skitt?" John hadde problemer med å komme seg ut av Hummeren. "Hva har skjedd?" Han skrek fordi hodet ringte så høyt at han ikke kunne høre stemmen.
    
  "En liten tilbakebetaling," sa Patrick. Han gikk av hummeren og hjalp John med å sitte opp mens han undersøkte hodet for andre skader. "Det ser ut som om trommehinnen din sprakk og du fikk noen ganske gode kutt."
    
  "Hva i helvete slo de oss med?"
    
  "F-15E Strike Eagles slipper høyeksplosive GPS-runder, et annet militært overskudd kjøpt fra det gode gamle USA," sa Patrick. Til tross for at de var en av verdens beste jagerbombefly, i stand til både bombing og luftoverlegenhet i et enkelt oppdrag, klarte ikke F-15E å lande på et hangarskip og ble derfor lagt i møll eller solgt som overskudd til AMERIKAs allierte. "De har merket rullebanen ganske godt, men den kan repareres. Det ser ikke ut som de treffer Triple-C, hangarene eller andre bygninger."
    
  "Hva betyr 'jævla drittsekker' på tyrkisk?" spurte John Masters og slo hånden ned på Hummeren i åpenbart sinne. "Jeg tror jeg vil låne Boomers parlør og lære noen få utvalgte tyrkiske forbannelsesord."
    
  Noen minutter senere rykket Hunter Noble opp i en Humvee-ambulanse. "Går det bra med dere?" spurte han mens ambulansepersonellet tok hånd om Patrick og John. "Jeg trodde du var savnet."
    
  "Det gode er at lagene var gode," sa Patrick. "Et kvart sekund lenger og en kvart grads overskriftsfeil, og vi ville ha vært rett under den siste."
    
  "Jeg tror ikke dette er slutten," sa Boomer. "Vi sporer flere snegler i hele området; den nærmeste er tjue mil mot øst, på vei hit."
    
  "La oss gå tilbake til hangaren og se hva vi har igjen," sa Patrick dystert. "Vi må få en oppdatering om den tredje taperen og hvilke oppdragsmoduler vi kan bruke." De satte seg alle i humveene sine og satte farten til avgangslinjen.
    
  Da de stoppet på sykestuen for å slippe av John og så nådde hangaren, hadde ringen i Patricks ører avtatt nok til at han kunne fungere ganske normalt. Da forstyrrelsen stoppet, var de tilbake i full rekognoseringsmodus og formidlet kommunikasjon med den første XC-57, som hadde returnert til en ny patruljebane sørøst for allierte Nala Air Base, innenfor laserradarrekkevidde til tre større byer i Nord-Irak - Mosul , Erbil og Kirkuk, som ble angrepet.
    
  Patrick førte en merkbart skjelvende hånd over ansiktet hans mens han studerte etterretningsskjermen. Adrenalinet som strømmet gjennom årene hans begynte å avta, og etterlot ham sliten og nervøs. "Går det bra med deg, sir?" spurte Hunter Noble.
    
  "Jeg er litt bekymret for John. Han så ganske dårlig ut."
    
  "Du ser ganske dårligere ut for slitasje også, sir."
    
  "Jeg ordner meg". Han smilte til Boomers bekymrede uttrykk. "Jeg glemte hvordan det var å være under et slikt bombardement. Det skremmer deg virkelig."
    
  "Kanskje du burde hvile litt."
    
  "Jeg kommer til å klare meg, Boomer," gjentok Patrick. Han nikket mot den unge piloten og astronauten. "Takk for at du er så bekymret."
    
  "Jeg kjenner hjertesakene dine, sir," sa Boomer. "Det eneste som er verre enn å returnere fra verdensrommet er å bli nesten ødelagt av en rekke tusen pund bomber. Kanskje du ikke bør presse lykken din."
    
  "La oss få visepresidenten i god behold og få et klart bilde av hva som skjer, og så tar jeg en lur." Dette lette ikke Boomers bekymring en bit, og det viste seg i ansiktet hans, men Patrick ignorerte det. "Er det noen jetfly som plager taperen?"
    
  Ingen vits å krangle med fyren, tenkte Boomer - han kom til å jobbe til han droppet, enkelt og greit. "Nei," svarte han. "Hver jagerfly innenfor en radius på femti mil satte fyr på det, men ingen angrep. De plager heller ikke dronene våre."
    
  "De vet at de fleste flyene som flyr her er ubevæpnede rekognoseringsfly, og de kommer ikke til å kaste bort ammunisjon," foreslo Patrick. "Jævla disiplinert. De vet at det er veldig liten motstand mot det de gjør akkurat nå."
    
  "Det er mange saktegående kjøretøy som nærmer seg, og flere konvoier med kjøretøy er på vei," sa Boomer. De fulgte nøye med på flere dusin lavhastighetsfly, for det meste sirkulerte nær Kirkuk og Erbil. Det ene flyet var imidlertid på vei vestover direkte til Nala. "Finnes det noen moduser eller koder for dette?" - spurte Patrick.
    
  "Nei," svarte Boomer. "Han er veldig lav og rask. Ingen tilkobling ennå. Laserradarbildet viser den som en to-seters C-130 turboprop, men den endrer hastighet fra tid til annen, langsommere enn forventet for et taktisk luftløftfly. Det kan ha mekaniske problemer."
    
  "Har vi kontakt med Avengers?"
    
  "Jeg tror de alle snakker med oberst Wilhelm i tanken igjen."
    
  Patrick åpnet en kommandokanal: "Scion Odin ringer Warhammer."
    
  "Det er godt å se at du fortsatt er med oss, Scion," sa Wilhelm fra kommandokonsollen i tanken. "Du skriker fortsatt inn i mikrofonen. Kan klokken din ringe der?"
    
  "Jeg anbefaler deg å spørre Avengers om å sikre at den visuelle identifiseringen er korrekt før du går inn i kamp, Warhammer."
    
  "Tyrkerne bombet akkurat ut av flystripen min, Scion, og bilene deres er på vei denne veien. Vi har mottatt rapporter om tre separate kolonner med pansrede kjøretøy. Jeg skal ikke la dem bare traske inn i denne basen uten å drepe noen først. "
    
  "Den som nærmer seg fra øst er kanskje ikke en tyrker."
    
  "Så hvem tror du det er?"
    
  "Utenfor den åpne kanalen, Warhammer."
    
  Wilhelm ble stille i noen øyeblikk; så: "Fikk deg, sønn." Han visste ikke hvem eller hva McLanahan tenkte på, men fyren var på rulle; bedre hjelpe ham med å opprettholde rekken. "Sammenbrudd. Alle Warhammer-enheter, dette er Alpha, husk at vi ikke har noen fly klarert for å nærme oss basen og vi ville ikke kunne lande dem her hvis vi gjorde det, men jeg ønsker å få positive visuelle identifikatorer for alle innkommende fly . Jeg gjentar, jeg trenger en positiv EO eller direkte visuell identifikator. IR og ingen moduser og koder er ikke, jeg gjentar, bra nok." Han stoppet opp et øyeblikk, tenkte om på sin neste ordre, og fortsatte så: "Hvis du ikke har positiv identifikasjon, rapporter retning, hastighet, høyde og type, men ignorer det. Hvis du er uklar, rop men hold våpenet godt, hvis du ikke har en positiv ID, er det en banditt. Warhammer er ute."
    
  Det tok ikke lang tid før den første rapporten kom inn: "Warhammer, dette er Piney One-Two", kom den østligste Avenger-enheten. "Jeg har visuell kontakt med et enkelt fugleskremselskip, en-fem-null grader bullseye, på vei vestover, hundre og åtti knop, grunnhøyde minus en-åtte, negative moduser og koder." "Basis"-høyden var to tusen fot, noe som betydde at flyet var to hundre fot over bakken. "Ser ut som vinner to-to."
    
  "Å takk, Herre," mumlet Wilhelm under pusten. Hvor mange i helvete drinker og middager vil jeg skylde McLanahan etter at dette er over...? "Forstått, en eller to. Fortsett patruljeringen, våpen klar. Alle Warhammer-enheter, dette er Alpha, innkommende fly, våpen klar til den treffer bakken, og returner deretter til FPCON Delta. Værmessig, ta kommandoen her. Jeg er på vei mot avgangslinjen. Thompson, send guttene dine ned dit for å avskjære denne innkommende meldingen, og jeg vil ha sikkerheten like stram som en myggs rumpa. Flytjeneste, slipp denne fyren inn og sørg for at det ikke er haler på ham. Thompson, overgi ham til Alpha Security." Han kastet av seg hodetelefonene og skyndte seg til døren.
    
  Han fant McLanahan og Chris Thompson på en sikker parkeringsplass for fly, en del av et flyforkle omgitt av eksosbarrierer foran en stor hangar. Thompson plasserte sikkerhetsstyrkene sine langs den sørlige taksebanen og rampen som fører fra taksebanen til forkleet. Wilhelms øyne smalnet da han så McLanahan. Den pensjonerte generalens hode og håndryggen var dekket av sår fra flygende splinter. "Du burde være på sykestuen, general," sa han.
    
  McLanahan tørket ansiktet, hodet og hendene med et stort hvitt, fuktet håndkle, som allerede var skittent fra han dro. "Det kan vente," sa han.
    
  "Hvor lenge? Helt til du besvimer?"
    
  "Jeg slapp av John hos legen og ba dem undersøke meg."
    
  Bullshit, tenkte Wilhelm, men sa det ikke høyt. Han ristet trist på hodet, ville ikke krangle med fyren, så nikket han østover. "Hvorfor kommer han hit?"
    
  "Jeg vet ikke".
    
  "Ikke veldig smart, spør du meg." Wilhelm tok frem en walkie-talkie. "Den andre er Alpha. Hvor er nærmeste konvoi av kjøretøy?"
    
  "Tjue kilometer nordover, nærmer seg fortsatt."
    
  "Jeg forstår deg. Fortsett å overvåke, gi meg beskjed når de er innenfor ti kilometer." Ennå ikke innenfor rekkevidden til skulderavfyrte missiler, men flyet som nærmet seg var i livsfare hvis det ble oppdaget av tyrkiske krigsfly.
    
  Noen minutter senere hørte de den karakteristiske tunge høyhastighets bom-bom-bom-lyden av et stort rotorfly. Tilt-rotoren CV-22 Osprey fløy lavt og raskt over basen, gjorde en skarp sving til venstre da den gikk over til vertikal flyging, og svevde deretter langs en rekke sikkerhetskjøretøy langs rampen inn på forkleet og landet. Han ble henvist inn på den sikre parkeringsplassen, hvor han låste seg.
    
  Thompsons sikkerhetsstyrker ble omplassert i hele flyparkeringsområdet mens Wilhelm, McLanahan og Thompson stengte inn på Osprey. Den bakre lasterampen åpnet seg og tre amerikanske Secret Service-agenter, iført kroppsrustninger og bevæpnet med maskingevær, gikk ut, etterfulgt av visepresident Kenneth Phoenix.
    
  Visepresidenten hadde på seg Kevlar-hjelm, briller, hansker og kroppsrustning. Wilhelm kom bort til ham, men hilste ikke - han hadde allerede blitt fornemt nok. Phoenix begynte å fjerne beskyttelsesutstyret, men Wilhelm vinket for at han skulle stoppe. "Behold denne enheten på i tilfelle, sir," ropte han over brølet fra tvillingpropellene over hodet. Han eskorterte visepresidenten til en ventende pansret Humvee, og de samlet seg alle sammen og satte fart til konferanserommet i toppetasjen av tanken.
    
  Når de var trygge inne og bevoktet, hjalp Secret Service-agenter Phoenix med å fjerne beskyttelsesutstyret hans. "Hva har skjedd?" spurte Phoenix. Han så på Wilhelms dystre ansikt, så på McLanahan. "Ikke fortell meg, la meg gjette: Türkiye."
    
  "Vi oppdaget et luftangrep, men de sendte et jammende fly som tok vekk øynene og ørene våre," sa Wilhelm. "Jævla god koordinering; de var tydelig klare til å slå til og ventet ganske enkelt på den rette muligheten."
    
  "Det var meg som ønsket å møte alle i Erbil," sa Phoenix. "Jeg trodde ikke jeg ville være deres dekke for invasjonen."
    
  "Hvis det ikke var for deg, sir, ville det vært noen andre - eller de kan ha iscenesatt noe, som jeg tror de iscenesatte angrepet i Van," sa Patrick.
    
  "Tror du det var et oppsett?" spurte Chris Thompson. "Hvorfor? Det var klassisk PKK."
    
  "Det var klassisk PKK - for klassisk," sa Patrick. - Det som slo meg var timingen. Hvorfor et angrep på dagtid, ikke mindre om morgenen, når alt personell og sikkerhet er våkne og i beredskap? Hvorfor ikke angripe om natten? De ville ha flere sjanser til å lykkes og flere tap."
    
  "Jeg trodde de var ganske vellykkede."
    
  "Jeg tror det var et oppsett for å sikre at det ikke var nok studenter i brakkene," sa Patrick. "De sørget for at det faktiske dødstallet var lavt og økte rett og slett tallet for media - nok til at presidenten kunne erklære unntakstilstand."
    
  "Hvis Tyrkia har en president," sa Phoenix. "Beskjeden fra vår ambassadør i Ankara sa at presidenten 'konfererte med sine politiske og militære rådgivere.' Utenriksdepartementet vil ikke si noe mer, og ingen svarte på presidentens oppfordring til statsministeren og presidenten i Tyrkia. På TV så han ut som en robot; han kan ha blitt presset, til og med dopet."
    
  "Sir, før vi kaster bort mer tid på å prøve å finne ut hva tyrkerne skal gjøre videre, er vår første prioritet å få deg ut herfra og tilbake til Bagdad - helst tilbake til USA," sa Wilhelm. "Din hemmelige tjeneste kan ha bedre alternativer, men jeg anbefaler..."
    
  "Jeg er ikke klar til å dra ennå, oberst," sa Phoenix.
    
  "Unnskyld meg sir?" spurte Wilhelm vantro. "Vi er midt i en brannkamp, sir. De bombet nettopp denne basen! Jeg kan ikke garantere din sikkerhet - jeg tror ikke noen kan det akkurat nå."
    
  "Oberst, jeg kom hit for å møte irakerne, tyrkerne, kurderne og amerikanerne for å prøve å løse situasjonen med PKK," sa Phoenix, "og jeg vil ikke dra før sjefen min beordrer meg til det." Wilhelm var i ferd med å si noe, men Phoenix stoppet ham med en løftet hånd. "Det er nok, oberst. Jeg trenger tilgang til en telefon eller radio for å kontakte Washington, og jeg trenger...
    
  I det øyeblikket ringte klokken, og Wilhelm skyndte seg til telefonen. "Gå."
    
  "Flere fly i stor høyde nærmer seg fra nord, sir," rapporterte Mark Weatherly. "Lavere turtall, muligens turbopropmotorer. Vi mistenker at dette er kjøretøy, muligens fallskjermjegere som går i land. Den irakiske hæren rapporterer også om ny kommunikasjonsforstyrrelse. Vi har ikke tatt det opp ennå."
    
  "Fortsett å overvåke og gi råd," sa Wilhelm. Han tenkte et øyeblikk, og la så til: "Rå alle Warhammer-enheter om å holde våpnene sine klare, kun for selvforsvar, og å kalle Avengers tilbake til basen."
    
  "Herr? Si det igjen -"
    
  "Vi kjemper ikke mot de fordømte tyrkerne, Weatherly," avbrøt William. "Vår etterretning sier at vi allerede er minst ti i undertall, så de kan kjøre rett over oss hvis de blir sinte nok. Jeg vil forklare dem at de kan surre rundt i Irak alt de vil, men de kommer ikke til å ta denne basen. Husk Avengers og alle andre Warhammer-enheter som er ute av syne. Så snart de kommer tilbake til gjerdet, beveger vi oss inn i en full forsvarsposisjon, klare til å avvise alle angripere. Forstod det?"
    
  "Forstått, sir."
    
  "Gi Jaffar råd og fortell ham at jeg ønsker å møte ham og kompanisjefene hans om hva de skal gjøre hvis tyrkerne invaderer," sa Wilhelm. "De vil kanskje kjempe, men vi er ikke her for å komme inn i en skytekrig." Han så på visepresidenten. "Vil du fortsatt bli her, sir? Dette kan bli farlig."
    
  "Som jeg sa, oberst, jeg er på et diplomatisk oppdrag," sa Phoenix. "Kanskje når tyrkerne innser at jeg er her, er det mindre sannsynlig at de begynner å skyte. Jeg kan til og med begynne å forhandle en våpenhvile herfra."
    
  "Jeg ville følt deg bedre hvis du i det minste var i Bagdad, sir," sa Wilhelm, "men du har en god og positiv stemme, og jeg kunne bruke noen positive vibber her akkurat nå."
    
  Telefonen ringte igjen og Wilhelm tok den opp.
    
  "Været er fint her, sir. Vi har et problem: Jeg ringte Jaffars kontor - han er ikke her. Ingen fra OVR-ledelsen svarer på telefonsamtaler."
    
  "Spør Mavlud eller Jabbouri hvor de dro."
    
  "De er ikke her heller, sir. Jeg prøvde å ringe Jabbouri på radioen: ingen svarer. Han beveget seg bort fra tanken selv før angrepene begynte."
    
  Wilhelm så ut av konferanserommets vinduet på hovedetasjen på Tanken; selvfølgelig var den tyrkiske forbindelsesoffiserens konsoll tom. "Finn noen Haji med ansvar og be ham komme hit i dobbel rekkefølge, Weatherly." Han la på. "Thompson?"
    
  "Jeg sjekker, oberst." Chris Thompson hadde allerede slått på sin bærbare radio. "Sikkerhet rapporterer at en konvoi med militærbusser og lastebiler forlot basen for omtrent en time siden, oberst," sa han et øyeblikk senere. "De hadde folk og utstyr, de riktige tillatelsene, signert av Jaffar."
    
  "Ingen tenkte å varsle meg om dette?"
    
  "Portvaktene sa at det så rutinemessig ut, og at de hadde ordre om å gjøre det."
    
  "Har noen av gutta dine sett noen irakiske soldater hvor som helst?" Vilhelm tordnet.
    
  "Jeg sjekker, oberst." Men alle kunne se ved å se det vantro uttrykket i Thompsons ansikt hva svaret var: "Oberst, IA-hovedkvarteret er klart."
    
  "Tømme?"
    
  "Bare et par soldater som er opptatt med å fjerne harddisker og minnebrikker fra datamaskiner," sa Thompson. "De ser ut til å ha slått seg av. Vil du at jeg skal stoppe disse gutta og avhøre dem?"
    
  Wilhelm førte hånden over ansiktet hans, så ristet han på hodet. "Negativ," sa han trett. "Dette er deres base og deres materialer. Ta bilder og uttalelser, og la dem være i fred." Han kastet praktisk talt telefonen tilbake på vuggen. "Jævla utrolig," mumlet han. "En hel brigade av den irakiske hæren bare plukker opp og drar?"
    
  "Og rett før angrepet," la Thompson til. "Kan de ha fått nyss om dette?"
    
  "Det spiller ingen rolle - de er borte," sa Wilhelm. "Men jeg kan fortelle deg en ting: de kommer ikke tilbake til denne basen med mindre jeg vet om det først, det er forbanna sikkert. Fortell det til guttene dine."
    
  "Det vil bli gjort, oberst."
    
  Wilhelm snudde seg tilbake til visepresidenten. "Sir, trenger du flere grunner til å returnere til Bagdad?"
    
  I dette øyeblikket gikk alarmen. Wilhelm tok telefonen og vendte seg mot displayene foran på tanken. "Hva nå, Weatherly?"
    
  "Den nærmeste kolonnen med tyrkisk rustning som nærmer seg fra nord er ti kilometer unna," sa Weatherly. "De har sett Piney Two-Three og holder posisjon."
    
  Wilhelm løp så fort han kunne ned til konsollen sin, de andre fulgte etter ham. Videoopptak fra en Avenger luftvernenhet viste et mørkegrønt pansret kjøretøy med et stort rødt flagg med en hvit halvmåne. Maskingeværene hans ble hevet. XC-57s laserradarbilde viste andre kjøretøyer stilt opp bak den. "For det andre eller tredje, dette er Alpha, våpen klar, posisjon for å marsjere nedover veien."
    
  "Anerkjent, Warhammer, vi er allerede på marsj", svarte Avenger-kjøretøysjefen, og sørget for at våpnene hans var trygge og at løpene til Stinger-missilene og tjuemillimeter Gatling-pistolen hans var rettet mot himmelen og ikke mot tyrkerne.
    
  "Kan du trekke deg tilbake eller snu?"
    
  "Jeg bekrefter begge deler."
    
  "Veldig sakte, rygg opp, snu og gå tilbake til basen med normal hastighet," beordret Wilhelm. "Hold tønnene dine pekt bort fra dem. Jeg tror ikke de vil plage deg."
    
  "Jeg håper du har rett, Alpha. Bare to eller tre eksemplarer, mens du er på farten."
    
  Det var noen spente minutter. Fordi kameraet om bord på Avenger bare vendte fremover, mistet de videofeeden, så de kunne ikke se om de tyrkiske pansrede personellskipsmannskapene forberedte noen panserværnsvåpen. Men XC-57s bilde viste at de tyrkiske kjøretøyene holdt posisjon da Avenger snudde seg, og fulgte den fra omtrent hundre meter unna mens den dro tilbake til basen.
    
  "Her kommer de," sa Wilhelm, tok av seg hodetelefonene og kastet dem på bordet foran seg. "Herr visepresident, med fare for å si det åpenbare, vil du være vår gjest i nær fremtid, med tillatelse fra Republikken Tyrkia."
    
  "Godt gjort, oberst," sa Ken Phoenix. "Tyrkerne vet at de kan sprenge oss i luften, men de holder tilbake. Hvis vi hadde slått tilbake, ville de garantert ha angrepet."
    
  "Vi er allierte, ikke sant?" sa Wilhelm sarkastisk. "På en eller annen måte glemte jeg det nesten. I tillegg er det lett å ikke slå tilbake hvis du har lite å gjengjelde med." Han henvendte seg til Chris Thompson. "Thompson, kanseller uttaksordren, men lukk basen, få alle opp og sikre portene og omkretsen. Jeg vil ha en sterk tilstedeværelse, men minimalt med synlige våpen. Ingen skyter med mindre de skyter på ham. Værmessig, hold øye med andre ankommende Avengers, la dem vite at vi har gjester, våpen klar. Jeg tror tyrkerne vil slippe dem gjennom."
    
  På mindre enn en time ble en gruppe på to tyrkiske pansrede personellførere parkert ved hver hovedinngang til Nakhla-allierte flybase. De så veldig uvennlige ut, med våpnene hevet, og infanteristene forble i nærheten av kjøretøyene sine med rifler på skuldrene... men de tillot ingen å nærme seg. Basen var definitivt stengt.
    
    
  KAPITTEL SIX
    
    
  Å unnlate å gjenkjenne muligheter er den farligste og mest vanlige feilen du kan gjøre.
    
  -MAE JEMISON, ASTRONAUT
    
    
    
  PRESIDENTENS KONTOR, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  TIDLIG NESTE MORGEN
    
    
  "Dette er den tredje samtalen fra Washington, sir," sa assistenten og la på. "Denne gangen er det utenriksministeren selv. Stemmen hennes hørtes sint ut."
    
  President Kurzat Hirsiz vinket til en medhjelper for å holde kjeft, og sa deretter i telefonen: "Fortsett med rapporten din, general."
    
  "Ja, sir," sa general Abdullah Guzlev over en sikker satellitttelefon. "Den 1. divisjon avanserte til Tal Afar, nordvest for Mosul. De omringet militærflybasen og fanget rørledningen og pumpestasjonen i Avgan. Irakerne kan fortsatt blokkere strømmen fra Baba Gurgur-feltene mot øst og overføre olje fra de sørlige feltene, men oljen fra Kuale-feltet er trygg."
    
  Utrolig, tenkte Hirsiz. Invasjonen av Irak gikk bedre enn forventet. "Den irakiske hæren sikret ikke rørledningen eller pumpestasjonen?" spurte han.
    
  "Nei herre. Bare private sikkerhetsselskaper, og de gjorde ikke motstand."
    
  Dette var virkelig gode nyheter; han forventet at irakerne kraftig skulle forsvare rørledningen og infrastrukturen. Olje som strømmet gjennom Kirkuk-Ceyhan-rørledningen sto for 40 prosent av Iraks oljeinntekter. Faktisk en interessant utvikling av hendelser... "Veldig bra, general. Fremgangen din har vært fantastisk. Bra gjort. Fortsette."
    
  "Takk, sir," fortsatte Guzlev. "Den 2. divisjon avanserte helt til Mosul og erobret den sørlige flyplassen i Qayyarah. Vårt luftvåpen bombet flystripen ved Nakhla, en irakisk flybase nord for byen, nær Tall Qaifa, og vi omringet flyplassen. Vi lander for tiden transport- og væpnede patruljefly på Qayar South Airport."
    
  "Var det motstand fra irakerne eller amerikanerne i Nakhla?"
    
  "Amerikanerne gjør ikke motstand; Vi tar imidlertid ikke kontakt med noen irakiske styrker basert der."
    
  "Ikke i kontakt?"
    
  "Det ser ut som de forlot basen og trakk seg tilbake til Mosul eller Kirkuk," sa Guzlev. "Vi er på vakt i tilfelle de plutselig dukker opp, men vi tror de ganske enkelt har tatt av seg uniformene og gjemmer seg blant befolkningen."
    
  "Dette kan bli et problem senere, men forhåpentligvis vil de forbli skjult en stund. Hva med general Ozeks styrker?"
    
  "De to Gendarme-divisjonene som opererte i øst møtte sterkere motstand enn de to andre divisjonene, for det meste møtte Peshmerga-geriljaen," svarte Guzlev, "men de omringet Erbils nordvestlige flyplass."
    
  "Vi forventet motstand fra Peshmerga - det er derfor vi bestemte oss for å sende to Gendarme-divisjoner østover, med de resterende tre divisjonene klare til å flytte om nødvendig," sa Hirsiz. Peshmerga, som betyr "de som stirrer døden i ansiktet" på kurdisk, begynte som kurdiske frihetskjempere som kjempet mot Saddam Husseins hær mot hans brutale forsøk på å fjerne den kurdiske minoriteten fra de oljerike områdene i det nordøstlige Irak som kurderne ser på som del av den fremtidige staten Kurdistan. Etter USAs invasjon av Irak kjempet Peshmerga mot Saddams hær sammen med USA. styrke. Takket være år med amerikansk trening og bistand, har Peshmerga blitt en effektiv kampstyrke og beskyttere av den kurdiske regionale regjeringen.
    
  "Vi er fortsatt i mindretall hvis det vår etterretning sier er den fulle styrken til Peshmerga," fortsatte Guzlev. "Vi må flytte to gendarmdivisjoner sørover for å styrke forsyningslinjene og holde den siste i reserve. Hvis general Ozeks styrker kan holde fast og ta kontroll over motorveiene tre og fire som fører inn og ut av Erbil, pluss rydde innflygingene til flyplassen, vil vi ha en sterk forsvarslinje fra Erbil til Tal Afar, og vi vil være i stand til å presse Peshmerga inn i fjellene øst for Erbil."
    
  "Da vil jeg gi ordren," sa Hirsiz. "I mellomtiden vil jeg forhandle en våpenhvile med irakerne, kurderne og amerikanerne. Vi vil etter hvert komme til en slags enighet om en buffersone, inkludert multinasjonale patruljer og overvåking, og vi vil til slutt forlate..."
    
  "Og når vi trekker oss tilbake, vil vi ødelegge hver siste stinkende PKK-treningsbase vi finner," sa Guzlev.
    
  "Absolutt," sa Hirsiz. "Har du en havarirapport?"
    
  - Tapene har vært minimale, sir, bortsett fra at general Ozek rapporterer om to prosent tap når han beveger seg gjennom hovedsakelig kurdiske områder, sa Guzlev. Med Jandarma-divisjoner på rundt tjue tusen mann hver, var det et alvorlig problem å miste fire hundre mann på en dag; disse tre reservedivisjonene av Jandarma var et presserende behov. "Vi har ingen problemer med å evakuere de døde og sårede tilbake til Tyrkia. Luftfartstapene var også minimale. Det verste var tapet av et transportfly som fløy ut av Erbil for å hente inn flere forsyninger - det kan ha blitt skutt ned av fiendtlig ild, vi er ikke sikre ennå. Et tungtransporthelikopter gikk tapt på grunn av mekaniske problemer, og et RF-4E elektronisk jamming-fly ble skutt ned av et amerikansk rekognoseringsfly."
    
  "Amerikansk rekognoseringsfly? Hvordan kan et spionfly skyte ned en av våre?"
    
  "Ukjent, sir. Etterretningssystemoffiseren rapporterte at de var under angrep, som han beskrev som høye nivåer av stråling."
    
  "Stråling?"
    
  "Det var det han sa øyeblikk før han mistet kontakten med piloten. Piloten og flyet gikk tapt."
    
  "Hvorfor i helvete skyter amerikanerne oss med strålevåpen?" Hirsiz tordnet.
    
  "Vi var nøye med å minimere tap, militære og sivile, på begge sider, sir," sa Guzlev. "Divisjonssjefer er under streng ordre om å fortelle sine menn at de bare kan skyte hvis de kommer under ild, bortsett fra kjente eller mistenkte PKK-terrorister de oppdager."
    
  "Hva slags krefter står du overfor, general? Hvilke enheter jobber du med?"
    
  "Vi møter lett motstand i hele regionen, sir," rapporterte Guzlev. "Amerikanerne engasjerte oss ikke i kamp. De har inntatt sterke forsvarsposisjoner inne på basene sine og fortsetter ubemannet luftrekognosering, men de angriper ikke og vi forventer ikke at de skal gjøre det."
    
  "Det stemmer, general - sørg for at enhetene dine husker dette," advarte Hirsiz. "Vi har ingen indikasjoner på at amerikanerne vil angripe oss før vi angriper dem. Ikke gi dem en grunn til å gå ut og slåss."
    
  "Jeg orienterer generalene mine hver time, sir. De vet det," innrømmet Guzlev. "Den irakiske hæren ser ut til å ha forsvunnet, sannsynligvis på flukt mot Bagdad eller rett og slett tatt av seg uniformene, gjemt våpnene og ventet på dem, slik de gjorde da amerikanerne invaderte i 2003."
    
  "Jeg forventer ikke at de skal kjempe heller, general; De liker ikke PKK mer enn oss. La dem gjemme seg."
    
  "PKK-terrorister er på flukt og prøver å nå større byer," fortsatte Guzlev. "Det vil kreve hardt arbeid å grave dem opp, men vi skal gjøre det. Vi håper å beholde dem på landsbygda slik at de ikke flykter til Erbil eller Kirkuk og blander seg med befolkningen. Peshmerga er fortsatt en betydelig trussel, men de engasjerer oss ennå ikke - de er harde forsvarere av byene sine, men de angriper oss ikke. Dette kan endre seg."
    
  "Det vil kreve en diplomatisk løsning med den kurdiske regionale regjeringen for å finne en måte som lar oss lete etter PKK-terrorister uten å måtte kjempe mot Peshmerga," sa Hirsiz. "Washington ringte hele natten og krevde en forklaring. Jeg tror det er på tide å snakke med dem nå. Fortsett, general. Fortell dine folk: en vel utført jobb. Lykke til og god jakt."
    
  "Virkelig gode nyheter, sir," sa general Orhan Zahin, generalsekretær i Tyrkias nasjonale sikkerhetsråd. "Bedre enn forventet. Ingen er imot oss bortsett fra noen få Peshmerga-krigere og PKK-terrorister." Hirsiz nikket, men sa ingenting; han virket fortapt i tankene. "Er du ikke enig, sir?"
    
  "Selvfølgelig," sa Hirsiz. "Vi forventet å bli fast i fjellene, men uten organisert motstand er Nord-Irak vidåpent ... spesielt Erbil, hovedstaden i Kurdistans regionale regjering, som nekter å slå ned på PKK."
    
  "Hva vil du si, sir?"
    
  "Jeg sier at hvis vi klemmer Erbil, kan vi tvinge KRG til å hjelpe oss med å jakte på PKK-terroristene," sa Hirsiz. "Alle vet at selskaper eid av KRG-kabinettet og toppledelsen sender penger til KRG. Kanskje det er på tide å få dem til å betale prisen. Ødelegg disse virksomhetene, steng CPC-rørledningen, lukk grenseovergangene og luftrommet for noe eller noen som er knyttet til KRG, og de vil trygle om å hjelpe oss." Han henvendte seg til forsvarsminister Jizek. "Få en liste over mål i Erbil som spesifikt vil målrette KRG-eiendeler og samarbeid med general Guzlev for å legge dem til mållisten hans."
    
  "Vi må være forsiktige med misjonskrypning, sir," sa Jizek. "Vårt mål er å skape en buffersone i Nord-Irak og fjerne den fra PKK. Angrepet på Erbil går langt utover dette målet."
    
  "Dette er en annen måte å ødelegge PKK - å få hjelp fra irakerne," sa Hirsiz. "Hvis de vil avslutte angrepene våre og okkupasjonen vår, vil de hjelpe oss å ødelegge PKK, slik de burde ha gjort for år siden." Jizek så fortsatt bekymret ut, men han nikket og gjorde notater til seg selv. "Veldig bra. Nå skal jeg snakke med Joseph Gardner og se om han er villig til å hjelpe oss."
    
    
  OVALT KONTOR, HVITE HUS, WASHINGTON, DC.
  EN TID SENERE, TIDLIG KVELD
    
    
  Telefonen ved siden av stabssjef Walter Cordus sin albue pipe, og han tok umiddelbart telefonen. "Ringer fra Ankara, sir," sa han. "Signalene sier at det er fra presidenten selv."
    
  "Endelig," sa president Joseph Gardner. Han satt ved skrivebordet sitt og så på kabelnyhetsdekning av invasjonen av Irak sammen med sin nasjonale sikkerhetsrådgiver, Conrad Carlisle, forsvarsminister Miller Turner, og styreleder for de felles stabssjefene, US Marine Corps-general Taylor J. Bain. Til stede via videokonferanse var visepresident Kenneth Phoenix fra allierte Nakhla flybase i Irak og utenriksminister Stacey Barbeau fra Aviano flybase i Italia, hvor hun reiste i stedet for å fortsette til Irak fra Washington. "Koble den til." Han tenkte seg om et øyeblikk, så håndhilste han. "Nei, vent, jeg får ham til å vente og se hvordan han liker det. Be ham vente på meg, så skal jeg snakke med ham om et øyeblikk."
    
  Gardner henvendte seg til de andre i det ovale kontoret. "Ok, vi har sett denne dritten fly hele dagen. Hva vet vi? Hva skal vi si til personen i den andre enden av telefonen?"
    
  "Det er tydelig at tyrkerne sikter mot PKK-gjemmesteder og treningsleirer og er veldig forsiktige med å ikke forårsake noen irakiske eller amerikanske tap," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle. "Hvis dette virkelig er tilfelle, ber vi gutta våre om å legge seg lavt og holde seg unna det. Vi ber så tyrkerne om å trekke seg tilbake i tilfelle det får uforutsette konsekvenser."
    
  "Det høres fornuftig ut for meg," sa Gardner. "De beveger seg ganske dypt inn i Irak, er de ikke mye lenger enn deres vanlige grenseoverskridende angrep?" Alle i det ovale kontor og på videokonferansen nikker. "Da er spørsmålet om de kommer til å bli?"
    
  "De vil være her lenge nok til å drepe alle PKK-opprørere de finner, og så er jeg sikker på at de vil dra," sa utenriksminister Stacy Ann Barbeau på sin sikre videokonferanselinje fra Italia. "Vi må oppfordre FN til å overvåke så snart som mulig i tilfelle Kurzat Hirciz ikke lenger er ansvarlig og den tyrkiske hæren ønsker å gå i uro."
    
  "De vil ikke gjøre det på min vakt, Stacy," sa Gardner. "Jeg vil ikke tolerere et blodbad mens amerikanske soldater er der og irakerne ikke er sterke nok til å beskytte sitt eget folk. De kan håndtere sine egne kurdiske opprørere i sitt eget land hvis de vil, men de kommer ikke til å begå folkemord foran amerikanske soldater."
    
  "Jeg tror de vil gå med på internasjonale overvåkere, herr president," sa utenriksminister Stacy Ann Barbeau, "men de vil ønske å opprette en buffersone i Nord-Irak med 24-timers internasjonal overvåking på jakt etter PKK-aktivitet."
    
  "Jeg kan leve med det også," sa Gardner. "Ok, Walter, koble til Hirsiz."
    
  Noen øyeblikk senere: "Herr president, god ettermiddag, dette er president Hirsiz. Takk for at du snakket med meg, sir."
    
  "Jeg er veldig glad for å se at du har det bra," sa Gardner. "Vi har ikke hørt noe fra dere siden erklæringen om unntakstilstand i landet. Du har ikke besvart noen av våre anrop."
    
  "Jeg beklager, sir, men som du kan se, er ting veldig alvorlig her, og jeg har vært opptatt nesten kontinuerlig. Jeg antar at denne oppfordringen gjelder våre pågående antiterroroperasjoner i Irak?"
    
  Gardners øyne ble store i vantro over det han nettopp hadde hørt. "Nei sir, jeg snakker om din invasjon av Irak!" Gardner eksploderte. "For hvis dette bare var en antiterroroperasjon, er jeg sikker på at du ville ha fortalt oss når, hvor og hvordan du skulle starte den, ville det ikke vært det?"
    
  "Herr president, med all respekt, en slik tone er ikke nødvendig," sa Hirsiz. "Hvis jeg kan minne deg på, sir, er det mangel på respekt som dette som har forårsaket denne fiendskapen mellom landene våre i utgangspunktet."
    
  "Og kan jeg minne deg på, herr president," svarte Gardner, "at tyrkiske krigsfly bomber baser og installasjoner bemannet av amerikanere? Kan jeg også minne deg på at jeg sendte visepresident Phoenix og sekretær Barbeau på et diplomatisk oppdrag til Irak for å møte sine kolleger, og Tyrkia brukte møtet som et røykteppe for å angripe stillinger inne i Irak, og satte visepresidenten i livsfare? Visepresidenten er en utsending fra USA og min personlige representant. Du har ingen rett til å starte fiendtligheter samtidig som du..."
    
  "Jeg trenger ikke påminnelsene dine, sir!" Hirsiz avbrøt. "Jeg trenger ikke forelesninger om når Tyrkia kan ta militære aksjoner mot terroristene som truer folket vårt! Republikken Tyrkia vil gjøre alt som er nødvendig for å beskytte vårt land og vårt folk! Det er Amerika og Irak som må hjelpe oss med å beseire terroristene! Hvis du ikke gjør noe, må vi gjøre det alene."
    
  "Jeg prøver ikke å forelese noen, sir," sa Gardner og kontrollerte sinnet sitt, "og jeg er enig i at Tyrkia eller enhver annen nasjon kan ta alle nødvendige skritt for å beskytte sin egeninteresse, til og med forebyggende militæraksjon." Alt jeg ber om, sir, er at Washington blir informert først og be om råd og hjelp. Dette er hva allierte gjør, har jeg rett?"
    
  "Herr president, vi hadde alle intensjon om å varsle deg før utbruddet av fiendtlighetene, hvis tiden tillater det," sa Hirsiz. Gardner himlet med øynene i vantro, men sa ingenting. "Men det skjedde ikke".
    
  "Dette er det samme som du sa før angrepet på grensen som drepte mer enn et dusin amerikanere," sa presidenten inn. "Selvfølgelig føler du ikke behovet for å rådføre deg med Washington i tide."
    
  "Jeg beklager, herr president, men det jeg forteller deg er sant - det er et enormt press på oss til å handle før et nytt dødsfall inntreffer," sa Hirsiz. "Men denne gangen var vi ekstremt forsiktige for å minimere sivile tap. Jeg har beordret min forsvarsminister å informere og stadig minne våre divisjonssjefer om at kun PKK-terrorister skal være mål. Vi har tatt ekstraordinære skritt for å minimere sivile tap."
    
  "Og jeg anerkjenner denne innsatsen," sa Gardner. "Så vidt jeg vet, ble ikke en eneste amerikaner eller iraker drept. Men det var skader og betydelige tap og skader på utstyr og strukturer. Hvis fiendtlighetene fortsetter, kan det oppstå blodsutgytelse."
    
  "Men så vidt jeg vet, sir, har det allerede vært et betydelig, bevisst og alvorlig tyrkisk tap av utstyr - og minst ett dødsfall forårsaket av amerikanske styrker."
    
  "Hva? amerikanere? Gardner stirret overrasket på sin nasjonale sikkerhetsrådgiver og forsvarssekretær. "Jeg ble forsikret om at ingen av våre kampenheter engasjerte seg i kamp med noen, enn si tyrkiske tropper. Det må ha vært en feil."
    
  "Så du benekter at et US Flying Wing rekognoseringsfly var i bane over Nord-Irak med ordre om å bruke strålevåpen for å skyte ned et tyrkisk kampstøttefly?"
    
  "Flyende vinge... speiderfly... bjelkevåpen...?"
    
  "Vi har sett dette flyet fly nær den tyrkiske grensen i mange dager, sir," sa Hirsiz. "Selv om det ligner en amerikansk stealth-bombefly, forsikret våre etterretningsanalytikere vår regjering om at det var et ubevæpnet overvåkingsfly eid og operert av en privat kontraktør fra USAs hær. Air Attache &# 233; ved den amerikanske ambassaden i Ankara innrømmet at dette var sant.
    
  "Åpenbart tok analytikerne våre feil og ambassadøren din løy for oss fordi mannskapet på kampstøtteflyet rapporterte at de ble angrepet av det samme flyet," fortsatte Hirsiz. "Det overlevende besetningsmedlemmet rapporterte at det såkalte rekognoseringsflyet faktisk avfyrte det han kalte et strålevåpen; han rapporterte at han følte intens varme, sterk nok til at den drepte piloten og ødela flyet. Bestrider du at et slikt fly opererte under våre operasjoner over Irak, herr president?"
    
  Presidenten ristet forvirret på hodet. "Herr president, jeg vet ingenting om et slikt fly, og jeg beordret absolutt ikke noe amerikansk fly til å angripe noen, enn si et alliert fly," sa han. "Jeg skal finne ut hvem det var og sørge for at noe slikt ikke skjer igjen."
    
  "Dette er liten trøst for familien til piloten som døde i angrepet, sir."
    
  "Jeg vil finne de ansvarlige, herr president, og hvis dette var et bevisst angrep, vil de bli straffet, det lover jeg," sa Gardner. "Hva er Tyrkias intensjoner i Irak, sir? Når skal du begynne å trekke tilbake tropper?"
    
  "Tre seg tilbake? Sa du 'retrett', sir?" spurte Hirsiz med høy, teatralsk vantro stemme. "Türkiye trekker ikke tilbake tropper, sir. Vi drar ikke før hver eneste PKK-terrorist er drept eller tatt til fange. Vi startet ikke denne operasjonen og risikerer tusenvis av liv og milliarder av verdifullt utstyr bare for å snu før jobben var gjort."
    
  "Sir, Tyrkia har begått en væpnet aggresjon mot et fredelig land," sa Gardner. "Du jakter kanskje på terrorister, sir, men du gjør det på fremmed jord, terroriserer uskyldige sivile og skader eiendommen til en suveren nasjon. Dette kan ikke tillates."
    
  "Og hvordan er våre handlinger forskjellige fra det amerikanske angrepet på Irak, herr president?" spurte Hirsiz. "Det er din doktrine, er det ikke, å jakte på og ødelegge terrorister hvor enn de er, når som helst etter eget valg? Vi gjør det samme."
    
  Joseph Gardner nølte. Jævelen hadde rett, tenkte han. Hvordan kunne jeg protestere mot Tyrkias invasjon av Irak når det var akkurat det USA gjorde i 2003? "Ehm...Mr. President, du vet at dette ikke er det samme ..."
    
  "Det er det samme, sir. Vi har rett til å forsvare oss selv, akkurat som USA gjør."
    
  Heldigvis for presidenten holdt Walter Cordus et postkort med bokstavene "FN" skriblet på. Gardner nikket lettet, og snakket så: "Forskjellen, sir, er at USA fikk tillatelse til å invadere Irak fra FNs sikkerhetsråd. Du var ikke ute etter den typen godkjenning."
    
  "Vi har søkt om denne godkjenningen i mange år, sir," sa Hirsiz, "men vi har alltid blitt nektet. Det beste du eller FN noen gang kan gjøre er å erklære PKK som en terrororganisasjon. Vi var autorisert til å navngi dem, men de kunne drepe tyrkere ustraffet. Vi bestemte oss for å ta saken i egne hender."
    
  - Amerika har også blitt tilbudt hjelp fra mange andre land i deres forsøk på å jakte på al-Qaida-terrorister og jihadister, sa Gardner. "Dette overraskelsesangrepet ser mer ut som en invasjon enn en antiterroroperasjon."
    
  "Tilbyr du hjelp, herr president?" spurte Hirsiz. "Dette ville absolutt fremskynde fremgangen vår og sikre en raskere retrett."
    
  "Herr president, USA har tilbudt hjelp til å jakte på PKK-terrorister ved flere anledninger i det siste," sa Gardner. "Vi har levert etterretning, våpen og økonomiske ressurser i årevis. Men målet var å unngå åpen krig og brudd på suverene grenser - for å forhindre nøyaktig hva som skjedde, og hvilke andre katastrofer som kunne skje hvis fiendtlighetene ikke stoppet."
    
  "Vi er takknemlige for din hjelp, sir," sa Hirsiz. "Türkiye vil alltid være takknemlig. Men dette var rett og slett ikke nok til å stoppe terrorangrepet. Det er ikke USAs feil. Den hensynsløse PKK tvang oss til å handle. All hjelp du kan gi i fremtiden vil selvfølgelig være ekstremt nyttig og satt stor pris på."
    
  "Vi vil gjerne hjelpe deg med å jakte på terroristene, herr president," sa Gardner, "men som et tegn på god tro vil vi spørre om en fredsbevarende FN-styrke kan erstatte tyrkiske bakketropper, og om du kunne tillate internasjonale observatører og personellrettshåndhevende byråer å patruljere den tyrkisk-irakiske grensen."
    
  "Jeg beklager, herr president, men dette er slett ikke passende," sa Hirsiz. "Vi er overbevist om at FN er en ineffektiv styrke og ikke har gjort noen fremskritt i noe område i verden der dets fredsbevarende styrker er utplassert. Faktisk tror vi at slike styrker ville være partiske mot Tyrkia og til fordel for den kurdiske minoriteten, og at jakten på PKK-terrorister ville ta en baksete. Nei sir, Türkiye vil ikke akseptere fredsbevarende styrker på dette tidspunktet."
    
  "Jeg håper du og statsminister Akas vil være villige til å diskutere denne saken, sir? Jeg forventet forresten å høre fra statsministeren. Har hun det bra? Vi har ikke sett henne eller hørt fra henne."
    
  "Jeg tror du vil finne at statsministeren er like fast på dette spørsmålet som meg, herr president," sa Hirsiz flatt, og ignorerte Gardners spørsmål. "Internasjonale observatører ville bare komplisere sikkerhetssituasjonen, kulturelle, etniske og religiøse spenninger i regionen. Jeg er redd det ikke er rom for kompromisser for øyeblikket."
    
  "Jeg forstår. Jeg ønsker også å diskutere visepresident Phoenix, fortsatte Gardner. "Han ble tvunget til å unnslippe tyrkiske krigsfly og bakkestyrker mens han fløy til Erbil for våre planlagte samtaler."
    
  "Dette er en uheldig hendelse, sir. Jeg forsikrer deg om at det ikke ble gjort noen forsøk på å angripe noe fly i det hele tatt. Så vidt vi vet har ikke PKK noe luftvåpen. Hvor er visepresidenten nå, sir?"
    
  - Visepresidenten er faktisk en fange av den tyrkiske hæren og luftvåpenet ved den irakiske flybasen ved Tall Qaifa, nord for Mosul, sa Gardner, etter å ha vurdert nøye om han skulle avsløre denne informasjonen. "Det er omringet av tyrkiske tropper og har blitt skutt på gjentatte ganger av tyrkiske krigsfly. Han frykter definitivt for sin sikkerhet. Jeg krever at alle tyrkiske styrker evakuerer området og lar visepresidenten forlate basen og fortsette til sin neste destinasjon."
    
  "Hans neste destinasjon?"
    
  "Hans opprinnelige destinasjon: Erbil," sa Gardner. - Visepresidenten har fortsatt et oppdrag: å forhandle frem et oppgjør mellom Irak, Amerika, den kurdiske regionale regjeringen og Tyrkia for å knuse PKK og gjenopprette fred, sikkerhet og orden i grenseregionen.
    
  "Høye mål, altså," sa Hirsiz avvisende. Det ble en betydelig pause i den andre enden av linjen; så: "Herr president, jeg beklager, men sikkerhetssituasjonen er fullstendig ustabil og usikker i hele Nord-Irak og Sør-Tyrkia. Ingen kan garantere sikkerheten til visepresidenten i byer, spesielt de som er kontrollert av kurderne og infisert med PKK."
    
  "Så du vil holde visepresidenten i fengsel i Irak? Er det dette du vil fortelle meg, sir?"
    
  "Selvfølgelig ikke, sir," svarte Hirsiz. "Jeg tenker bare på sikkerheten til visepresidenten, ingenting annet." Det ble nok en lang pause; deretter: "Jeg sverger på min ære at jeg vil sørge for at visepresidenten blir eskortert trygt til den tyrkiske grensen under tung sikkerhet, med fullt samarbeid fra deres hemmelige sikkerhetstjeneste, og derfra kan han bli eskortert til den amerikanske flybasen kl. Incirlik for hans retur til USA." Stater. Jeg lover også at tyrkiske styrker ikke vil blande seg det minste hvis visepresidenten bestemmer seg for å reise til Bagdad. Men siden tyrkiske tropper ikke har rykket lenger sør enn Mosul, kan jeg ikke garantere dens sikkerhet. Jeg er redd å reise rett og slett ikke anbefales akkurat nå."
    
  "La meg få dette på det rene, Mr. Hirsese - forteller du meg at du skal diktere vilkårene, rutene og prosedyrene som visepresidenten i USA kan reise rundt i et suverent land som ikke er ditt? " spurte Gardner vantro. "La meg gi deg råd, sir: Jeg kommer til å sende visepresidenten eller noen andre når jeg vil, hvor som helst, til Irak eller et hvilket som helst annet vennlig land, og jeg sverger til Gud, hvis jeg ser eller mottar noen indikasjon på at hvis noen gjør en bevegelse i hans retning med den minste tanke på skade, jeg skal sørge for at han blir presset ti fot ned i bakken. Gjør jeg meg klar, sir?"
    
  "Uhøflig og høyt som alltid, men jeg forstår," sa Hirsiz i en helt nøytral tone.
    
  "Sørg for at du gjør dette, sir," sa president Gardner. "Og når kan jeg forvente å ha en direkte samtale med statsministeren om nødssituasjonen og starte en dialog for å løse spørsmålet om troppetilbaketrekking fra Irak?"
    
  "Statsminister Akas er forståelig nok veldig opptatt, sir, men jeg vil formidle forespørselen din til henne umiddelbart. Jeg takker for at du snakket med meg, sir. Vær så snill å hold oss i dine bønner til vi snakker igjen..."
    
  "Fortell meg, Mr. Hirsiz," avbrøt Gardner, "er statsminister Akas fortsatt i live, og i så fall har hun fortsatt makten?" Har generalene nå kommandoen i Tyrkia, og er du president bare ved navn?"
    
  Nok en lang pause; så: "Jeg er fornærmet over dine insinuasjoner, sir," sa Hirsiz. "Jeg har ikke noe mer å fortelle deg. Ha en fin dag". Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  "Jævel," gispet Gardner og la på. "Hvem tror han han snakker med?" Han stoppet, skjøt med rødglødende intensitet, så nesten ropte han: "Hva i helvete var det med en stealth-bombefly som fløy over Tyrkia med en jævla strålepistol? Hva var det?"
    
  "Det er bare én enhet som flyr et overvåkingsfly som det Hirsiz beskrev: Scion Aviation International," sa forsvarsminister Miller Turner.
    
  "Du mener...McLanahan-organisasjonen?" spurte Gardner vantro. "Bra han strålevåpen inn i Irak?"
    
  "Jeg vet ikke noe om strålingsvåpen. Han var absolutt ikke autorisert til å bringe noen offensive våpen inn i Irak eller noe annet sted, sa Turner. "Men hvis noen har slike høyteknologiske våpen, er det McLanahan."
    
  "Jeg har fått nok - få ham ut herfra, og gjør det i dag." Gardner pekte fingeren mot forsvarssekretæren sin som en dolk. "Få rumpa hans ut av Irak og ta ham med til STATENE nå. Jeg vil at kontraktene hans kanselleres og at alle midler som skylder ham og selskapet hans skal fryses inntil jeg får rettferdighet til å etterforske ham og hans aktiviteter." Turner nikket og tok telefonen. "Kanskje vil vi få mer samarbeid fra tyrkerne hvis vi åpner en etterforskning av McLanahan."
    
  "McLanahan orienterte meg om hva som skjedde, Mr. President," sa visepresident Phoenix fra den allierte Nala Air Base. "Tyrkerne blokkerte basen fullstendig - de kuttet alle kommunikasjons- og dataoverføringskanaler fra sensorer. McLanahan brukte en defensiv laser ombord på sitt ubemannede overvåkingsfly for å..."
    
  "Defensiv laser? Hva i helvete er dette? Han skjøt et tyrkisk fly med laser...?"
    
  "Bare for å få det tyrkiske flyet til å slå av jammingen," sa Phoenix. "Han visste ikke at han skulle drepe piloten. Tyrkerne endte opp med å skyte ned spionflyet."
    
  "Tjener ham rett," sa presidenten. "Han må ha visst at laseren ville ha skadet piloten; han testet denne tingen, ikke sant? Han er fortsatt ansvarlig for pilotens død. Jeg vil ha ham arrestert og siktet."
    
  "Hvis han ikke hadde slått av jammingen, kunne jeg ha fløyet rett inn i sentrum av det tyrkiske angrepet," sa Phoenix. "Han handlet ansvarlig mot et ukjent angrep i teateret, og gjorde akkurat det han ble avtalt om å gjøre."
    
  "Han leide ikke seg ut for å drepe folk, Ken," sa presidenten. "Ingen amerikaner er ansvarlig for å drepe noen i Irak, enn si en alliert. Vi skal være der for å hjelpe og trene, ikke skyte folk med laser. McLanahan gjorde det han alltid gjør: han bruker den kraften han kommanderer for å løse et problem, uansett hva som skjer eller hvem han dreper eller skader mens han gjør det. Hvis du vil vitne på hans vegne, Ken, vær min gjest, men han vil svare for det han gjorde." Phoenix fikk ikke noe svar. "Miller, hvor snart kan du få McLanahan til USA?"
    
  "Avhengig av hva tyrkerne gjør, kan jeg sende et fly fra Bagdad og hente ham i kveld."
    
  "Gjør det".
    
  Turner nikket.
    
  "Herr president, oberst Wilhelm er her i Nala og holder alle styrkene sine inne på basen," sa visepresident Phoenix. "Her, utenfor basen, er det en avdeling av tyrkere på størrelse med selskapet, men alle prøver å holde en lav profil. Vi ga til og med tyrkerne mat og vann."
    
  "Det viser meg bare at tyrkerne ikke vil ha krig med mindre du er et kortbærende PKK-medlem," sa presidenten. "Hva gjør den irakiske hæren? Jeg håper de ikke stikker ut heller?"
    
  "Veldig lavt, herr president - faktisk evakuerte de basen og er ingen steder å finne."
    
  "Hva?"
    
  "De reiste seg bare og forlot basen," sa Phoenix. "Alle dro og de ødela alt de ikke kunne bære."
    
  "Hvorfor? Hvorfor i all verden skulle de gjøre det?" - tordnet presidenten. "Hvorfor i helvete hjelper vi dem når de tar av og stikker av ved første tegn på problemer?"
    
  "Herr president, jeg vil gjerne reise til Bagdad og snakke med presidenten og statsministeren i Irak," sa visepresident Phoenix. "Jeg vil finne ut hva som skjer."
    
  "Jøss, Ken, har du ikke hatt nok action på en stund?"
    
  "Jeg tror ikke det, herr president," sa Phoenix og smilte. "Jeg elsker også å fly denne tilt-rotor-innretningen. Marinesoldater flyr ikke sakte og rolig med mindre de virkelig må."
    
  "Hvis du er seriøs med å dra, Ken, møt sjefen for hæren og din Secret Service-stab og finn ut den sikreste måten å få deg til Bagdad," sa presidenten. "Jeg liker ikke tanken på at du er midt i en invasjon, men det kan hjelpe å ha deg der i landet. Jeg stoler ikke så mye på tyrkerne som jeg kan, så vi vil stole på våre egne gutter for å få deg trygt til hovedstaden. Jeg håper bare ikke irakerne forlater oss, ellers kan det bli ille der. Hold meg oppdatert og vær forsiktig."
    
  "Ja, herr president."
    
  "Stacy, jeg vil gjerne få deg til Ankara eller Istanbul så snart som mulig, men vi må kanskje vente til ting roer seg," sa presidenten. "Hva med et møte med representanter for NATO-alliansen i Brussel - sammen kan vi legge nok press på Tyrkia til å tvinge dem til å trekke troppene sine."
    
  "God idé, herr president," sa Barbeau. "Jeg kommer til det nå."
    
  "Fint. Fortell den tyrkiske statsministeren at den mistenkte i nedskytingen av spionflyet deres vil være i vår varetekt innen noen få timer; det burde gjøre dem litt morsommere."
    
  "Ja, herr president," sa Barbeau og la på.
    
  "Miller, gi meg beskjed når McLanahan er på vei tilbake til USA, så jeg kan informere Ankara," sa presidenten. "Jeg vil gjerne tilby dem noen gulrøtter før jeg må begynne å slå en nøkkel i arbeidene, og McLanahan skulle ende opp som en god gulrot. Takk alle sammen."
    
    
  KOMMANDO- OG KONTROLLSENTER, ALLIERT FLYBASE NAKHLA, IRAK
  ETTER KORT TID
    
    
  "Jeg sa, dette er for farlig, herrer," sa Jack Wilhelm irritert. Han satt ved konsollen sin i reservoaret og studerte den lille informasjonen som kom til ham. "Tyrkerne stoppet all luftrekognosering og begrenset troppebevegelser i og rundt basen. Alt er for spent akkurat nå. Hvis vi prøver å gå ut til ulykkesstedet, kan de bli redde. Dessuten ser du fortsatt ikke best ut."
    
  "Oberst, utstyr for en kvart milliard dollar er stablet opp der, mindre enn to mil fra gjerdet," hevdet John Masters. "Du kan ikke la tyrkerne og lokalbefolkningen bare slippe unna med dette. Noe av dette er klassifisert."
    
  "Dette er et krasjsted, mestere. Den ble ødelagt -"
    
  "Oberst, flyene mine er ikke laget av spinkelt aluminium - de er kompositt. De er hundre ganger sterkere enn stål. Taperen fløy sakte og nærmet seg bakken. Det er en god sjanse for at noen systemer og flyelektronikk overlevde sammenstøtet. Jeg må gå dit for å gjenopprette det jeg kan før-"
    
  "Mestere, jeg har ordre: ingen går utenfor basen, inkludert dere," insisterte Wilhelm. "Den tyrkiske hæren har kontroll over situasjonen der, og jeg kommer ikke til å risikere en konfrontasjon med dem. De lar mat, vann og forsyninger bringes inn og ut - det er nok for meg akkurat nå. Vi prøver å forhandle med tyrkerne om tilgang til vraket, men de er forbanna fordi du brukte det til å skyte ned et av flyene deres. Så slutt å plage meg til de kjøler seg ned og begynner å snakke med oss, ok?"
    
  "Hver boks de fjerner fra ulykkesstedet koster meg penger, oberst."
    
  "Jeg beklager pengene dine, doktor, men jeg bryr meg virkelig ikke akkurat nå," sa Wilhelm. "Jeg vet at du hjalp meg ved å skyte ned det spionflyet, men akkurat nå har vi ikke noe valg."
    
  "Da vil jeg dra dit og prøve lykken med tyrkerne."
    
  "Doc, jeg er sikker på at tyrkerne ville bli glade for å ha en liten prat med deg akkurat nå," sa Wilhelm. "De ville ha laserne dine, alle de topphemmelige svarte boksene, fyren som designet og bygde dem alle, og han som brukte dem til å skyte ned et av flyene deres og drepe en av soldatene deres. Hvis du ikke liker smaken av sannhetsserum eller ikke liker å ha neglene trukket ut med en tang, tror jeg du er tryggere bak lås og slå." Dette fikk John Masters til å gulpe, ble hvitere enn han så ut før, og ble stille. "Jeg trodde ikke. Jeg tror vi er så heldige at de ikke krever at vi overlater deg til dem akkurat nå. Jeg beklager tingene dine, Doc, men du blir der." Han så John snu seg bort og kunne ikke annet enn å synes litt synd på ham.
    
  "Jeg tror du skremte ham, oberst," sa Patrick McLanahan. Han sto sammen med sikkerhetsdirektør Chris Thompson ved siden av Wilhelms konsoll. "Tror du virkelig tyrkerne ville torturere ham?"
    
  "Hvordan i helvete vet jeg det, general?" Wilhelm knurret. "Jeg ville bare at han skulle slutte å plage meg før jeg ordnet dette og til noen i Washington eller Ankara ba meg slutte. Men ødeleggelsen av dette "fantomet" vil ikke glede tyrkerne. Han studerte en av dataskjermene med oppdatert flytrafikkinformasjon. "Bringer du fortsatt inn et av flyene dine i kveld? Har du ikke allerede mistet nok fly?"
    
  "Det er ikke en XC-57, det er en vanlig 767 fraktebåt," sa Patrick. "Dette har allerede blitt renset og manifestert av tyrkerne."
    
  "Hvorfor bry seg? Du vet at kontrakten din vil bli sagt opp, ikke sant? Å skyte ned dette fantomet - med en laser, ikke mindre - vil lande deg i varmt vann. Du vil være heldig hvis tyrkerne ikke avskjærer ham og tvinger ham til å lande i Tyrkia."
    
  "Da vil jeg fortsatt trenge et lasteskip for å begynne å flytte tingene mine ut av landet nå som de har skutt ned Loser."
    
  "Det er din avgjørelse, general," sa Wilhelm og ristet på hodet. "Jeg tror tyrkerne godkjente flyet bare for å avskjære det, tvinge det til å lande i Tyrkia, konfiskere alt du tar med til Irak, og holde lasten og flyet ditt som gisler til du betaler erstatning for Fantomet, og sannsynligvis vil du ikke stå tiltalt for drap. Men det er ditt valg." Mark Weatherly gikk bort til Wilhelm og ga ham en lapp. Han leste det, ristet trett på hodet og ga det så tilbake. "Dårlige nyheter, general. Jeg har blitt beordret til å holde deg tilbake i kabinen din til du kan fly tilbake til USA. Kontrakten din er kansellert av Pentagon, med øyeblikkelig virkning."
    
  "Fantomhendelse?"
    
  "Han sier det ikke, men jeg er sikker på at det er derfor," sa Wilhelm. "Ut fra det vi har sett, er tyrkerne ekstremt forsiktige med å angripe oss eller ikke-PKK irakerne. Den tilbakeholdenheten kan svekkes nå som de har mistet flyet og piloten, og Washington må gjøre noe for å vise at vi ikke ønsker å gå i brann med tyrkerne."
    
  "Og jeg er den fyren."
    
  "Høyt rangert pensjonert bombesjef ble leiesoldat. Jeg hater å si det, general, men du er plakatbarnet for hevn."
    
  "Jeg er sikker på at president Gardner var altfor glad for å forplikte deg også, Mook," la John Masters til.
    
  "Beklager, general." Wilhelm henvendte seg til Chris Thompson. "Thompson, vil du ta generalen til avdelingen hans? Jeg vet ikke engang om du noen gang har sovet i den før - jeg har alltid funnet deg i hangaren eller på flyet ditt - men det er der jeg må beholde deg nå."
    
  "Har du noe imot at jeg blir med ham, oberst?" spurte John.
    
  Wilhelm vinket ham av gårde og snudde seg tilbake til konsollen hans, og gruppen dro inn i stuen.
    
  Boligområdet - Chuvil - virket nesten øde. Ingen sa noe mens de gikk langs rekkene av stålcontainere før de fant den som var reservert for Patrick. "Jeg skal få tingene dine brakt hit, sir," sa Chris. Han åpnet døren, skrudde på lyset og så seg rundt i rommet. Det var et indre rom for å holde sand og støv ute. Inne var det en liten bysse, bord og stol, stoler til gjester, et skap, oppbevaringshyller og en sovesofa. "Vi har nok plass, så du har både en Chu og en veterinær-Chu i midten. Vi har utstyrt det andre kontrollrommet som et konferanserom for deg og gutta dine; denne siden er din personlige plass. Du har full internettilgang, telefon, TV, alt du trenger. Trenger du noe annet, eller ønsker et annet sete nærmere avgangslinjen, er det bare å ringe."
    
  "Takk, Chris. Alt vil bli bra ".
    
  "Igjen, Patrick, jeg beklager at ting ble slik," sa Chris. "Du prøvde å få tilbake kommunikasjonen og datakoblingene våre, ikke drepe fyren."
    
  "Det er politikk som spiller inn, Chris," sa Patrick. "Tyrkerne føler seg fullstendig rettferdiggjort i det de gjør, og de vet eller bryr seg ikke om hvorfor vi åpnet ild på flyet deres. Det hvite hus vil ikke at situasjonen skal gå ut av kontroll."
    
  "For ikke å nevne, presidenten ville elske å plage deg, Mook," la John Masters til.
    
  "Det er ingenting vi kan gjøre med det her," sa Patrick. "Jeg vil kjempe så snart jeg kommer til statene. Ikke bry deg om meg ".
    
  Thompson nikket. "Ingen sa takk for det du gjorde, men jeg vil. Takk, sir," sa han og gikk så bort.
    
  "Flott, bare flott," sa John Masters etter at Thompson forlot CHU. "Tyrkerne kommer til å plukke gjennom vraket til en taper, og du sitter fast her i husarrest med USAs president klar til å overgi deg til tyrkerne som en berserker krigshetser. De sveller. Hva gjør vi nå?"
    
  "Jeg aner ikke," sa Patrick. "Jeg vil kontakte sjefen og fortelle ham hva som skjer - hvis han ikke allerede vet."
    
  "Jeg vedder på at Pres..." Patrick løftet plutselig hånden, noe som skremte John. "Hva?" spurte John. "Hvorfor gjør du...?" Patrick la fingeren mot leppene og pekte mot rommet. John rynket øyenbrynene i forvirring. Patrick himlet irritert med øynene og fant en blyant og papir på skrivebordet og skrev: Jeg tror CHU er avlyttet.
    
  "Hva?" utbrøt John.
    
  Patrick himlet med øynene igjen, og skrev så: Ingen omtale av presidenten. Bare tilfeldige samtaler.
    
  "Ok," sa John, ikke helt sikker på om han trodde det, men villig til å spille med. Han skrev, er feilen rettet?
    
  Bare video, hvis de har det, svarte Patrick skriftlig. John nikket. Patrick skrev: Fortell Zipper og Charlie på fraktebåten og resten av mannskapet i Las Vegas hva som skjedde med Loser... og meg.
    
  John nikket, ga Patrick et trist blikk, og sa så: "Ok, Mook, jeg går tilbake til hangaren, sender meldinger, sjekker den første taperen, og så legger jeg meg. Det var en virkelig dårlig dag. Ring meg hvis du trenger noe."
    
  "Takk skal du ha. Ser deg senere ".
    
  Jack Wilhelm trykket på en knapp på konsollen og tok av seg hodetelefonene og lyttet til opptaket noen minutter etter at Chris Thompson kom tilbake fra Chuville. "Jeg hørte nesten ingenting, Thompson," sa han.
    
  "De begynte å være veldig forsiktige med hva de sa, oberst," svarte Chris Thompson. "Jeg tror de mistenker at de blir avlyttet."
    
  "Fyren er smart, det er sikkert," sa Wilhelm. "Kan vi konfiskere papiret de skriver meldinger på før de ødelegger dem?"
    
  "Selvfølgelig, hvis vi vil at de skal oppdage at de blir avlyttet."
    
  "Det er synd at du ikke la en videofeil der i stedet for bare lyd. Det er så mye høyteknologisk utstyr, og du kan ikke installere ett enkelt barnesengkamera? Thompson sa ikke noe - han kunne enkelt fikse videofeilen, men han følte seg ikke komfortabel med å fikse lydfeilen i generalens kontrollrom; videofeilen var for stor. "Han nevnte "sjef", og så sa Masters det som om han skulle si "president," kommenterte Wilhelm. "President for hva?"
    
  "Selskap, antar jeg," sa Thompson. Han stoppet opp, og la så keitete til: "Jeg føler ikke at jeg har rett til å plage generalens kommandosentral, oberst."
    
  "Jeg mottok ordre direkte fra stabssjefen for hæren, som mottok dem gjennom statsadvokaten og forsvarssekretæren, om å samle informasjon om McLanahans aktiviteter, inkludert avlytting og avlytting, inntil FBI og utenriksdepartementet tok over," sa. "De er ute etter denne fyren, det er sikkert. Presidenten vil ha hodet på et fat. De beordret hans lasteskip å bli ransaket og alt utstyr om bord å bli sjekket mot det offisielle manifestet. Hvis han henter inn uautorisert materiale, vil de vite om det. Jeg tror ikke tyrkerne vil tillate ham å lande her, men hvis de gjør det, ønsker Washington å bli ransaket etter uautoriserte våpen."
    
  "Hva slags våpen?"
    
  "Hvordan i helvete skal jeg vite det, Thompson? Du har en erklæring - hvis den ikke er der, så er det smuglergods. Konfisker den."
    
  "Er det ingen her som kommer til å støtte McLanahan i det hele tatt? Fyren prøver bare å gjøre jobben sin. Han reddet huden vår under angrepet og reddet sannsynligvis også visepresidentens hud."
    
  "McLanahan vil klare seg, Thompson, ikke bekymre deg for ham," sa Wilhelm. - Dessuten har vi bestillinger, og de kommer helt fra toppen. Jeg vil ikke la gutter som McLanahan ødelegge karrieren min. Send journaler til avdelingen så snart som mulig."
    
  "Hei store fyr."
    
  "Pappa?" Ingenting kan sammenlignes med lyden av din sønns stemme som sier "pappa", tenkte Patrick; det forlot ham alltid i ærefrykt. "Hvor er du?"
    
  "Fortsatt i Irak."
    
  "OM". Bradley James McLanahan, som nettopp hadde fylt tretten år, var fortsatt et barn av få ord - som sin gamle mann, gjettet Patrick. "Når kommer du hjem?"
    
  "Jeg vet ikke sikkert, men jeg tror det vil skje snart. Se, jeg vet at du gjør deg klar til skolen, men jeg ville..."
    
  "Kan jeg prøve meg på fotball i år?"
    
  "Fotball?" Dette var noe nytt, mente Patrick. Bradley spilte fotball og tennis og kunne vannski, men hadde aldri vist noen tidligere interesse for kontaktsport. "Selvfølgelig, hvis du vil, så lenge du har gode karakterer."
    
  "Da bør du fortelle det til tante Mary. Hun sier at det vil gjøre meg vondt og at hjernen min vil bli til grøt."
    
  "Ikke hvis du hører på treneren."
    
  "Vil du fortelle henne det? Her." Før Patrick rakk å si noe, var lillesøsteren Mary på linjen. "Patrick?"
    
  "Hei Mar. Hvordan har du det-"
    
  "Du kommer ikke til å la ham spille fotball, gjør du?"
    
  "Hvorfor ikke, hvis han også vil ha karakterene sine -"
    
  "Karakterene hans er ok, men de kunne vært bedre hvis han bare sluttet å dagdrømme og journalføre og tegne romskip og jagerfly," sa søsteren hans. Mary var en farmasøyt med gode karakterer, god nok for medisinstudiet hvis hun hadde tid mellom å oppdra Bradley og to av sine egne. "Har du noen gang sett en fotballkamp på videregående?"
    
  "Nei".
    
  "Disse spillerne blir større for hvert år, hormonene deres raser, og de har mer fysisk styrke enn selvkontroll. Bradley er mer en bokorm enn en idrettsutøver. Dessuten vil han bare gjøre det fordi vennene hans skal prøve seg og noen av jentene i klassen hans skal prøve cheerleading."
    
  - Det har alltid motivert meg. Hør, jeg må snakke med..."
    
  "Å, jeg mottok en e-post i morges som sa at det automatiske innskuddet fra selskapet ditt fra forrige uke er kansellert. Ingen forklaring. Jeg bruker for mye, Patrick. Det ville kostet meg femti dollar pluss eventuelle andre bøter fra den jeg skrev sjekkene til. Kan du ordne dette slik at jeg ikke blir sittende fast med sjekksprett?"
    
  "Dette er et nytt selskap, Mary, og lønn kan være et problem." Hele lønnen hans fra Scion gikk til søsteren hans for å hjelpe med utgifter; Hele hans luftvåpenpensjonering gikk inn i Bradleys trustfond. Søsteren hans likte det ikke fordi betalingene fra Scion var uregelmessige avhengig av om selskapet hadde en kontrakt og om det hadde penger til å betale toppledelsen, men Patrick insisterte. Dette gjorde Bradley mer til en underdog enn han ønsket, men det var den beste avtalen han kunne gjøre akkurat nå. "Gi det en uke eller så, ok? Jeg vil få alle siktelser kastet."
    
  "Kommer du hjem snart? Steve ønsker å gå på rodeo i Casper neste måned."
    
  Og i hengeren de tok med seg på slike turer var det ikke plass til et tredje barn, mente Patrick. "Ja, jeg tror jeg er hjemme da, og dere kan dra ut. La meg snakke med..."
    
  "Han løper for å rekke bussen. Han kradser eller krusser alltid eller skriver i notatboken sin, og jeg må fortelle ham dusinvis av ganger om å flytte, ellers vil han gå glipp av bussen. Alt er bra?"
    
  "Ja, jeg har det bra, men det var en liten hendelse nylig, og jeg ville fortelle Bradley og deg om det før..."
    
  "Fint. Det har vært så mye i nyhetene i det siste om Irak og Tyrkia, og vi tenker på deg hver kveld når vi ser på nyhetene."
    
  "Jeg tenker på dere hele tiden. Men tidlig i morges..."
    
  "Dette er søtt. Jeg må løpe, Patrick. Denne morgenen intervjuer jeg flere apotekteknikere. Steve og barna sender sin kjærlighet. Ha det". Og forbindelsen ble avbrutt.
    
  Slik gikk de fleste telefonsamtalene deres, tenkte han mens han la på: en veldig kort samtale med sønnen, en klage og en forespørsel fra søsteren eller svogeren hans - vanligvis en forespørsel om familietid som ikke gjorde det. involvere Bradley - etterfulgt av et forhastet farvel. Vel, hva forventet han? Han hadde en tenåringssønn, som tilbrakte mesteparten av livet sitt enten å bli dratt rundt i landet eller etterlatt hos slektninger; han så ikke faren sin så ofte, leste bare om ham i avisene eller på TV, vanligvis ledsaget av hard kritikk om hans tvilsomme engasjement i en nesten katastrofal global katastrofe. Hans slektninger brydde seg absolutt om Bradley, men de hadde sine egne liv å leve og så ofte på Patricks krumspring som et middel til å unnslippe det verdslige familielivet hjemme.
    
  Han ringte flere ganger til Scion-hovedkvarteret i Las Vegas om lønnen sin; de forsikret ham om at "sjekken var i posten", selv om den alltid ble overført elektronisk. Han ble deretter satt i kontakt med Kevin Martindale, tidligere president i USA og den tause eieren av Scion Aviation International.
    
  "Hei, Patrick. Hørte at du hadde en tøff dag."
    
  "Røft som sandpapir, sir," sa Patrick. Et av kodeordene Scion Aviation International-ansatte ble lært å bruke var sandpapir - hvis det ble brukt i en samtale eller korrespondanse, betydde det at de var under press eller ble avlyttet.
    
  "Forstått. Jeg beklager at jeg sa opp kontrakten. Jeg skal prøve å finne ut av det herfra, men det ser ikke bra ut."
    
  "Vet du om de kommer til å arrestere meg?"
    
  "En dag i morgen eller i overmorgen. Jeg har ikke sett arrestordren, men jeg forventer at den blir forkynt snart."
    
  "Tyrkerne tømte oss til helvete. Vi måtte stoppe flyet."
    
  "Ikke bry deg om det, bare gjør det de sier til deg og hold deg stille. Du bør sende lasteflyet ditt til et annet sted. Det vil ikke være trygt i Irak."
    
  "Vi trenger dette for å begynne å pakke."
    
  "Det er risikabelt. Tyrkerne vil ha dette. De kan prøve å fange den mens den flyr gjennom luftrommet deres."
    
  "Jeg vet".
    
  "Det er ditt valg. Noe annet for meg?"
    
  "En slags forvirring med lønn. Innskuddet som ble gjort for noen dager siden er trukket tilbake."
    
  "Det er ingen forvirring," sa Martindale. "Våre kontoer var sikkert frosset. Jeg jobber med det også, men nå har vi flere avdelinger og Det hvite hus som jobber med det, så det vil ta lengre tid. Prøv å ikke bekymre deg for det."
    
  "Ja, sir". Og samtalen ble plutselig avbrutt. Vel, det blir umulig å sove nå, tenkte Patrick, så han slo på den bærbare datamaskinen. Akkurat da han begynte å gå på nett og lese nyheter fra omverdenen, ble han oppringt. "McLanahan lytter."
    
  "Patrick? Jeg hørte akkurat! Takk Gud for at du har det bra."
    
  Det hørtes ut som om søsteren Mary ringte ham tilbake, men han var ikke sikker. "Mary?"
    
  "Dette er Gia Cazzotto, dum ... jeg mener, dum, sir," sa stemmen til oberstløytnant Cazzotto, sjef for 7. luftekspedisjonsskvadron, lattermildt. "Hvem er Mary? En ung ingeniør i laboratoriefrakk og store briller som blir til Marilyn Monroe når hun drar en nål ut av håret?"
    
  Patricks latter var mye mer tvunget og høystemt enn han hadde tenkt. "Nei, nei, nei," sa han, flau over at munnen hans plutselig var tørr. "Mary er søsteren min. Bor i Sacramento. Jeg snakket akkurat med henne. Jeg trodde det var hun som ringte tilbake."
    
  "Selvfølgelig, selvfølgelig, selvfølgelig, jeg har hørt det før," sa Gia. "Hør her, Patrick, jeg hørte nettopp om angrepet på Nala, og jeg ville forsikre meg om at du hadde det bra."
    
  "John og jeg ringte noen bjeller, men vi er i orden, takk."
    
  "Jeg er i Dubai nå, men jeg har fått tillatelse til å komme så snart de lar ansatte komme nordover," sa hun. "Jeg vil se deg og finne ut hva som skjedde."
    
  "Det ville vært flott, Boxer, veldig bra," sa Patrick, "men jeg kan dra snart."
    
  "Skal vi dra?"
    
  "Vi skal tilbake til Washington. Lang historie."
    
  "Jeg har god tid, Patrick. Legg det på meg."
    
  "Ikke 'lang' som i tid, men 'lang' som i ... mange ting jeg ikke kan snakke om."
    
  "Tok deg." Det ble en litt pinlig pause; deretter: "Hei, vårt syvende fly kom nettopp hit i De forente arabiske emirater i dag, og vi fikk vårt åttende fly i dag i Palmdale. Denne har alle slags merkelige ting i den fremre bombebrønnen, og jeg tenkte at den måtte være en av dine. "
    
  "Fikk du denne med til kirkegården?"
    
  "Nei, det var på flydepotet i Tonopah." Tonopah Proving Ground var en flybase i det sørlige Nevada som ble brukt til å teste hemmelige våpen før de sendte fly til aktiv tjeneste. "Den har alle slags drivstoffledninger som går her og der gjennom bomberommene, og det som ser ut som en bilmonteringsrobot med armer og klør overalt."
    
  "Vi hadde B-1 bombefly som kunne berge, rearmere, fylle drivstoff og relansere FlightHawk kryssermissiler under flukt. Dette må være en av dem."
    
  "Nei drit! Dette er flott. Kanskje vi kan sette sammen dette systemet igjen."
    
  "Jeg er sikker på at jeg kan spørre John Masters fra Sky Masters Inc. send deg diagrammene."
    
  "Flott. Eventuelle andre kule ting som dette, send dem også. Jeg har ikke lenger oppkjøpsoffiserer fra luftvåpenet og offentlige ansatte legger på meg når jeg ringer for å spørre om å få penger til ting - de ser ut til å være veldig interessert i å bygge bombefly i disse dager."
    
  "Sannsynligvis fordi de tar alt annet fra luftforsvaret bortsett fra tankskip og transporter."
    
  "Jeg er sikker". Det ble noen få øyeblikk til stillhet; da sa Gia: "Jeg håper du ikke har noe imot at jeg ringer."
    
  "Jeg er glad du gjorde det, Gia."
    
  "Jeg håper også du ikke har noe imot at jeg kaller deg Patrick."
    
  "Jeg er glad du gjorde det. Dessuten er det navnet mitt."
    
  "Ikke erte meg ... med mindre du virkelig vil."
    
  Et høyt skrik hørtes i Patricks ører, og han kjente at ansiktet hans rødnet som om han hadde uttalt et banneord i nærvær av sin hellige bestemor. Hva i helvete var det? Rødmet han bare...? "Nei nei..."
    
  "Vil du ikke erte meg?"
    
  "Nei... jeg mener, jeg vil virkelig..."
    
  "Prøver du virkelig å erte meg? Å, godt gjort."
    
  "Nei... Gud, Boxer, du gjør meg dum."
    
  "Jeg liker også å flørte litt noen ganger, men jeg foretrekker erting fremfor å flørte."
    
  "Ok, oberst, ok, det er nok."
    
  "Forfremmer du meg nå, general?"
    
  "Hvis jeg må," sa Patrick. En latter slapp unna som et dempet esel.
    
  "Hei, Patrick".
    
  "Ja?"
    
  "Jeg vil virkelig se deg. Hva med deg? Ønsker du å se meg?"
    
  Patrick kjente at rødmen på kinnene ble til et varmt sted i brystet, og han pustet det inn og lot det fylle hele kroppen. "Det vil jeg veldig gjerne, Gia."
    
  "Er Mary virkelig søsteren din og ikke fru McLanahan?"
    
  "Faktisk søsteren min. Min kone, Wendy, døde for flere år siden." Det var bare sant hvis du trodde å bli nesten halshugget av en gal kvinnelig russisk terrorist i Libya regnet som et "pass", men han var ikke i ferd med å diskutere det med Gia ennå.
    
  "Beklager å høre dette. Jeg kan ikke gå opp dit?"
    
  "Jeg... vet ikke hvor lenge jeg blir her," sa Patrick.
    
  "Men du kan ikke fortelle meg hva eller hvorfor?"
    
  "Ikke på telefonen." Det ble en pinlig pause på linjen, og Patrick sa raskt: "Jeg finner ut av det i morgen kveld, Gia, og så blir vi enige om å møtes." Han stoppet opp, og spurte så: "Eh, Mr. Cazzotto er ikke her, er han?"
    
  "Jeg lurte på om du ville spørre," sa Gia med en fornøyd tone i stemmen. "De fleste gutter jeg møter spør da om ektefellen."
    
  "Deretter?"
    
  Hun lo. "Hvis du vil at jeg skal beskrive det for deg i detalj, cowboy, gjør deg komfortabel."
    
  "Jeg skjønner bildet."
    
  "Ihvertfall, før jeg avviker: Jeg hadde en mann, men ikke siden jeg kom tilbake til luftforsvaret og ble tildelt anlegget førtito. Han er fortsatt i Bay Area med tenåringene våre, en gutt og en jente. Har du barn?"
    
  "En gutt som nettopp fylte tretten."
    
  "Da vet du hvor vanskelig det er å være borte."
    
  "Ja". Det ble en ny pause, som om de i det stille erkjente den nye forbindelsen mellom dem; da sa Patrick: "Jeg skal fortelle deg hva som skjer og fortelle deg alt om det når vi ser hverandre."
    
  "Jeg venter på å høre fra deg."
    
  "Et spørsmål til?"
    
  "Jeg har hele natten til deg."
    
  "Hvor fikk du mobilnummeret mitt? Det er ikke publisert."
    
  "Ååå, hemmelig nummer? Da føler jeg meg privilegert. Jeg ringte Scion Aviation og vennen din David Luger ga meg dette. Trodde du ikke ville ha noe imot det."
    
  "Jeg står i gjelden hans."
    
  "På en god måte, håper jeg."
    
  "På en veldig god måte."
    
  "Perfekt. God natt, Patrick." Og hun la på.
    
  Vel, tenkte Patrick mens han la på, dette var i ferd med å bli en veldig merkelig dag - mange overraskelser, både gode og dårlige. På tide å reise opp og se hva morgendagen har i vente-
    
  Akkurat i dette øyeblikket banker det på døren. "Patrick? Det er meg," hørte han John Masters si. "Jeg tok med en rapport om taperen nummer én du ønsket å se."
    
  "Kom inn, John," sa Patrick. Han ba ikke om å få se noen rapport...hva skjedde? Han hørte ytterdøren åpnes og lukkes, og så ble den indre døren åpnet. "Det kan vente til i morgen tidlig, John, men foreløpig..."
    
  Han så på døråpningen og så ingen ringere enn den irakiske oberst Yusuf Jaffar, sjef for den allierte Nala-flybasen!
    
  Patrick la fingeren mot leppene og Jaffar nikket at han forsto. "Hva med en kopp kaffe, John? Det skjer umiddelbart, men det er ingen stor sak." Han dro frem en notisblokk og skrev: ????
    
  "Jada, Mook, jeg skal prøve," sa John. På papiret han skrev, New Client. Patricks øyne ble overrasket store og stirret på Jaffar, som rett og slett sto i døråpningen med hendene bak ryggen og så utålmodig ut. "Her er rapporten," sa han. "Taperen nummer én er kode én. Det er massevis av reservedeler på fraktebåten som vi ikke trenger akkurat nå - vi trenger plass til å begynne å dra ut utstyret vårt. Taperen kan ta mye av det, men vi trenger mer plass."
    
  "Vi vil bekymre oss for det når lasteskipet kommer," sa Patrick. Han skrev: Ansette en sønn? John nikket. Patrick skrev: Når? Hvorfor?
    
  John skrev: I kveld. Forsvar Irak fra Tyrkia.
    
  Hvordan? skrev Patrick.
    
  Ta Nakhla, skrev John.
    
  Jeg ser ikke hvordan, sa Patrick.
    
  Jaffars øyne ble store av forventning. Han tok blyanten fra Johns hender og skrev: Min base, mitt land, mitt hjem. Hjelp eller kom deg ut. Bestemme seg for. Nå.
    
    
  Over SØR-TYRKIA
  NOEN TIMER SENERE
    
    
  "Ankara Center, Heir Seven-Seven, nivå, flyging på nivå tre-tre null over Afsin kontrollpunkt, Simak kontrollpunkt estimat om tjueseks minutter."
    
  "Heir Seven-Seven, kopier fra Ankara Center, god kveld. Forvent at overføringen til Mosul ankommer fem minutter før Simak."
    
  "Syvende Scion - Seven Spears."
    
  Radioene ble stille i flere minutter til det lød: "Heir Seven-Seven, bytt til innflygingsfrekvensen til Diyarbakir VHF ett-tre-fem komma null komma fem."
    
  Dette var en ganske uvanlig forespørsel - de var godt over luftrommet til det lokale innflygingskontrolltårnet - men piloten argumenterte ikke: "Forstått, Ankara, Scion Seven-Seven beveger seg på innflyging til Diyarbakir." Han endret frekvensen, så: "Tilgang til Diyarbakir, arving syv-syv, nivå, flynivå tre-tre null."
    
  En stemme med sterk tyrkisk aksent svarte på engelsk: "Heir Seven-Seven, dette er tilnærming til Diyarbakir, gå ned og oppretthold høyde hundre sju tusen fot, sving til venstre, kurs tre-fire-fem, vektorer til Irgani-krysset, høydemåleravlesning to ni ni åtte."
    
  "La oss gå," sa piloten fra den andre siden av cockpiten og tok et dypt rensende pust for å kontrollere den raskt voksende spenningen. Han trykket på intercom-knappen: "De ledet oss nettopp til en ILS-tilnærming til Diyarbakir, sir."
    
  "Sett spørsmålstegn ved det, men velg en vektor," sa David Luger over en kryptert satellittforbindelse fra Scion-hovedkvarteret i Las Vegas. "Vi er klare".
    
  "Forstått." På radioen sa piloten: "Uh, Diyarbakir, Seven-Seven, hvorfor vektoren? Vi opererer en prioritert internasjonal flyvning som planlagt, destinasjon Tall Kaif."
    
  "Din passasje gjennom tyrkisk luftrom er kansellert av det tyrkiske forsvars- og grensesikkerhetsdepartementet, Seven-Seven," sa innflygingskontrolløren. "Du blir bedt om å følge vektorene mine for innflyging og landing i Diyarbakir. Når flyet, mannskapet og lasten er kontrollert, vil du bli klarert for å fortsette til destinasjonen."
    
  "Dette er feil, kom inn for landing," protesterte piloten. "Vår flyreise startet eller sluttet ikke i Tyrkia, og vi sendte inn en flyplan. Vi er ikke underlagt inspeksjon mens vi kun flyr over luftrommet ditt. Hvis du ønsker det, kan vi forlate luftrommet ditt."
    
  "Du blir bedt om å følge mine innflygingsvektorer til Diyarbakir, ellers vil du bli ansett som et fiendtlig fly og vi vil svare deretter," sa kontrolløren. "Det er soldater klar som vil avskjære deg og eskortere deg til Diyarbakir hvis du ikke følger det. Jeg innrømmer."
    
  "Når vi nærmer oss, vender vi oss til kursen din og går ned," svarte piloten, "men jeg vil rapportere til mitt hovedkvarter og informere dem om trusselen din. Vi vil underkaste oss i protest."
    
  "Jeg har blitt bedt om å varsle deg om at det amerikanske konsulatet har blitt varslet om våre handlinger og vil møte deg i Diyarbakir for inspeksjon og intervjuer," sa kontrolløren etter en lang pause. "De vil forbli hos deg hele tiden du er på bakken og vil overvåke alle våre håndhevingsaktiviteter."
    
  "Dette er fortsatt feil, kom inn for landing," fortsatte piloten. "Du kan ikke distrahere oss på den måten. Det er ulovlig". Over intercomen spurte piloten: "Vil du at vi skal fortsette nedover, sir?"
    
  "Bare ett minutt til," sa Dave Luger. Boeing 767-lasteflyet var faktisk et testfly for de høyteknologiske sensorene og senderne installert på XC-57. De fleste av disse var fortsatt etablert, inkludert muligheten til nettverksinntrenging eller "deaktivere" - sende digitale instruksjoner til en fiendtlig datamaskin eller nettverk ved å sette inn en kode i retursignalet til en digital mottaker. Når den riktige digitale frekvensen ble oppdaget, kunne Luger eksternt sende datamaskininstruksjoner til et fiendtlig nettverk, som, hvis uoppdaget og beskyttet av en brannmur, kunne distribueres gjennom fiendens datanettverk rundt om i verden som alle andre delte data.
    
  "Diyarbakir-radaren er ikke digital, så vi må gjøre det på gammeldags måte," fortsatte Luger. Netrusion fungerte bare med digitale systemer - hvis fienden hadde eldre analoge radarsystemer, ville det ikke fungere. "Dere, spenn litt strammere, dette kan være et problem." Både piloten og andrepiloten har sikkerhetsbeltene og skulderselene trukket så stramt som mulig og kan fortsatt nå alle kontroller.
    
  Plutselig eksploderte radiofrekvensen i en dundrende kaskade av skrik, sus og sus. Stemmen til den tyrkiske senderen ble hørt, men den var helt uforståelig. "Ok folkens, radaren sitter fast," sa Luger. "Du er klarert for Nala Straight, gå jevnt ned til sytten tusen fot, hold farten. Vi overvåker trusselvarslingsmottakeren din." Piloten svelget hardt, utførte en sving, reduserte kraften og snudde nesen til lufthastighetsavlesningen var rett ved frisørens fartsgrense. Ved deres gitte lufthastighet og nedstigningshastighet mistet de seksten tusen fot på mindre enn seks minutter.
    
  "Ok folkens, her er situasjonen," sa Dave på radio etter at de jevnet seg ut. "De lanserte nettopp et par F-16 fra Diyarbakir - det er dårlige nyheter. Jeg kan blokkere innflygingsradaren, men jeg tror ikke jeg kan blokkere brannkontrollradaren på fly - det er virkelig dårlige nyheter. Vi tror at F-16 med infrarøde sensorer for å bestemme posisjonen din er virkelig, virkelig dårlige nyheter. De har også flyttet noen Patriot-missilbatterier inn i området du er i ferd med å fly gjennom - det er virkelig, virkelig - vel, du skjønner bildet."
    
  "Ja, sir. Hva er planen?
    
  "Vi skal prøve å gjøre litt terrengkamuflasje på lavt nivå mens jeg prøver å koble til Patriot-overvåkingssystemet," sa Luger. "De tyrkiske F-16-ene på frontlinjen har digitale radarer og datalinker, og jeg tror jeg kan komme meg inn, men jeg må vente til datalinken blir aktiv, og det kan ta en stund før Patriot ser du."
    
  "Øh, sir? Det er mørkt ute og vi kan ikke se noe utenfor."
    
  "Det kan være best," sa Luger. Andrepiloten tok rasende frem sine flyrutekart for området de fløy i og la dem ut på beskyttelsesskjermen. "Jeg tror F-16-ene vil prøve å sende Patriot-brannkontrollradarene mot deg til de kan plukke dem opp med enten radaren eller infrarød."
    
  "Akseptert". Over skipets intercom sa piloten: "Mr. Macomber? Frøken Turlock? Vil du gå inn i hytta?"
    
  Øyeblikk senere gikk den pensjonerte US Air Force Special Operations Officer Wayne "Zipper" Macomber og den pensjonerte Army National Guard-ingeniøren Charlie Turlock gjennom døren og tok plass. Macomber, en tidligere fotballstjerne fra Air Force Academy og meteorolog for spesialoperasjoner fra Air Force, hadde litt problemer med å presse den store, muskuløse kroppen sin inn i hoppsetet bakbord. På den annen side fant Charlie - hennes virkelige navn, ikke et kallenavn gitt til henne av faren som trodde han skulle få en sønn - det lett å passe den magre, tonede, atletiske kroppen hennes inn i det sammenleggbare hoppesetet mellom pilotene. Begge nykommerne tok på seg hodetelefoner.
    
  "Hva i helvete er det som skjer, Gus?" spurte Wayne.
    
  "Situasjonen som Mr. Luger informerte oss om? Det skjer. Tyrkerne vil at vi skal lande ved Diyarbakir og kommer sannsynligvis til å sende jagerfly etter oss."
    
  "Er Luger-"
    
  "Prøver å trenge gjennom luftforsvaret og dataoverføringssystemene deres," sa piloten. "Vi blokkerte innflygingskontrollradaren og begynte å unnslippe dem, men Mr. Luger kan ikke deaktivere deres analoge systemer; den må vente på at det digitalt behandlede signalet kommer."
    
  "Jeg forsto det ikke da Luger først sa det, og jeg forstår det ikke nå," mumlet Macomber. "Bare ikke la oss krasje eller bli truffet, ok?"
    
  "Ja, sir. Tenkte du kanskje ville vite. Spenn deg litt strammere - det blir ikke hyggelig."
    
  "Har alle passasjerene dine festet seg?" - Spurte David Luger.
    
  "Du bare slår av de tyrkiske radarene, ellers kommer jeg tilbake og hjemsøker deg i all evighet, sir," sa Zipper.
    
  "Hei, Zipper. Jeg skal gjøre mitt beste. Bruker Charlie også bilbelte?"
    
  "Jeg er klar til å fly, David," svarte Charlie.
    
  "Utmerket, Charlie."
    
  Selv da han stod overfor den farlige reisen foran seg, snudde Charlie seg for å se et fornøyd glis i ansiktet til Macomber. "Utmerket, Charlie," etterlignet han. "Klar til å fly, David." Generalen vil være sikker på at hans elskede er trygt gjemt. Så fint."
    
  "Bit meg, slå meg," sa hun, men kunne ikke la være å smile.
    
  "Er dere klare?"
    
  "Så klare som vi noen gang vil være," sa piloten.
    
  "Fint. Gå ned nå til elleve tusen fot og fly på en kurs på en-fem-null."
    
  Piloten presset åket fremover for å begynne nedstigningen, men andrepiloten rakte ut hånden for å stoppe ham. "Minste nedstigningshøyde i dette området er tretten-fire."
    
  "Den høye bakken i sektoren din er tolv timer, tjueto miles. Du vil være over alt annet... Vel, nesten alt annet. Jeg vil lede deg rundt i høyere bakken til ditt bevegelige kart begynner å vise terrenget." Piloten svelget igjen, men trykket spakene fremover for å begynne nedstigningen. I det øyeblikket de gikk ned til fjorten tusen fot, brølte den datastyrte kvinnestemmen på terrengrådgivnings- og varslingssystemet: "Høyland, trekk opp, trekk opp!" og GPS-kartvisningen i cockpiten begynte å blinke gult, først foran dem og deretter til venstre for dem der terrenget var høyest.
    
  "Flott jobbet, folkens," sa Luger på radio. "På det bevegelige kartet ditt bør du se dalen på din posisjon i timen. Etasje ni-syv. Fang denne dalen. For nå, hold deg på elleve tusen." Pilotene så et veldig smalt mørkebånd omgitt av blinkende gule og nå røde rektangler, røde som indikerer terrenget som var over høyden deres.
    
  "Hva er bredden, sir?"
    
  "Den er bred nok for deg. Bare se på turbulensen." Akkurat i det øyeblikket ble mannskapet kastet fra sikkerhetsbeltene for bølge etter bølge av turbulens. Piloten slet med å opprettholde kurs og høyde. "Dette...blir...verre," mumlet piloten. "Jeg vet ikke om jeg kan holde dette."
    
  "Denne dalen skal være fin til du når grensen om omtrent atten minutter," sa Luger på radio.
    
  "Atten minutter! Jeg kan ikke holde dette i..."
    
  "Kom deg opp!" Luger avbrøt. "Full kraft, skarp stigning til tretten, på vei to-tre-null, nå!"
    
  Piloten satte gassen på full kraft og dro tilbake på kontrollene så hardt han kunne. "Jeg kan ikke snu! Terreng-"
    
  "Snu deg om nå! Skynd deg!" Pilotene hadde ikke noe annet valg enn å snu, dra i kontrollene til flyet svevde helt på kanten av en bås... og be. De blinkende røde blokkene på terrengvarslingsskjermen berørte tuppen av flyikonet...de var sekunder unna katastrofe...
    
  ...og så i det øyeblikket endret den røde fargen seg til gul, noe som betyr at de var innenfor fem hundre fot fra bakken. "Å Jesus, å Gud, vi gjorde det..."
    
  Og i det øyeblikket stormet et ildglimt forbi hyttevinduene, mindre enn hundre meter foran dem. Et uhyggelig gult lysglimt fylte kabinen, som om verdens største fotoblits nettopp hadde gått av rett foran dem, og pilotene kjente til og med et sus av varme og trykk. "Hva var det?" - ropte andrepiloten.
    
  "Kurs to-tre-null, elleve tusen fot," rapporterte Luger. "Alt er bra? Jeg innrømmer."
    
  "Hva var det?"
    
  "Beklager folkens, men jeg måtte gjøre det," sa Luger.
    
  "Gjøre hva?"
    
  "Jeg har brakt deg inn i rekkevidden til et Patriot-missilbatteri."
    
  "Hva?"
    
  "Dette er den eneste måten jeg kunne få datafrekvensen for Patriot og mellom Patriot og F-16," sa Luger.
    
  "Hellig dritt... Vi ble nesten truffet av en Patriot-missil...?"
    
  "Ja, men en ting er at de må prøve å redde missilene," sa Dave. "De kan ha skutt den ut som en advarsel, eller det kan ha vært en lokkemissil."
    
  "Hva med en liten advarsel neste gang du holder oss under våpen, sir?" Macomber mistet besinnelsen.
    
  "Ingen tid til skravling, Zipper. Jeg har blokkert Patriots datalinkfrekvens, og jeg venter på at de skal begynne å snakke med F-16. Når de gjør det, kan jeg slå dem av begge. Men jeg trenger at du er på ditt beste, rett på kanten av Patriot-forpliktelsen. Hvis jeg holder deg for lav, kan F-16 bytte til sin infrarøde sensor og ikke bruke Patriot-radaren. Dette betyr at jeg må gi ham et nytt blikk på deg. Fly på en kurs på en-ni-null og klatre til en høyde på tolv tusen. Femten minutter igjen til den irakiske grensen."
    
  "Dette er galskap," mumlet 767-piloten og bøyde knutene i hendene og fingrene. Han begynte en forsiktig stigning og snudde seg mot-
    
  "Ok folkens, Patriot er tilbake og den fanget deg, syv timer, tjueni miles," sa Dave øyeblikk senere. "Fortsatt i sektorskanningsmodus... Nå er den i målsporingsmodus... Kom igjen folkens, hva venter dere på...?"
    
  "Hvis han verbalt kontrollerer bevegelsen til F-16, kan han komme innenfor rekkevidden til IR-sensoren sin uten å bruke en datalink, ikke sant?" - spurte lasteskiplosen.
    
  "Jeg håpet du ikke ville tenke på det," sa Luger. "Heldigvis er de fleste Patriot-radarteknikere ikke flygeledere; deres jobb er å få systemet til å gjøre jobben sin. Ok, gå ned til elleve tusen, og la oss håpe at når du går ned vil de..." Et øyeblikk senere: "Skjønner det! Datalinken er aktiv. Bare et par sekunder til... Kom igjen, baby, kom igjen... Skjønner. Vend raskt til kurs en-seks-fem, fortsett til elleve tusen. F-16 på din posisjon klokken seks er femten miles og nærmer seg, men den skal svinge til høyre. Du vil være ved den irakiske grensen klokken elleve, omtrent tretten minutter."
    
  Bildet så bedre og bedre ut. "Ok folkens, F-16-ene er innen seks miles, men han er helt til høyre for deg," sa Luger noen minutter senere. "Han forfølger et mål sendt til ham av Patriot-batteriet. Gå ned til ti tusen."
    
  "Hva skjer når han kommer innenfor rekkevidden til IR-sensoren sin og vi ikke er der?" - spurte lasteskiplosen.
    
  "Jeg håper han tror sensoren hans er defekt."
    
  "Arving Seven-Seven, dette er Yukari One-One-Three andre nivå, luftforsvars-avskjæringsfly fra Republikken Tyrkias luftvåpen," hørte de på UHF-nødsikkerhetsfrekvensen. "Vi er på din posisjon klokken seks og er i radarkontakt med deg. Du blir beordret til å klatre til sytten tusen fot, senke landingsutstyret og svinge til høyre på kurs to-ni-null, rett mot Diyarbakir."
    
  "Fortsett og svar ham," sa Dave. "Hold kursen. Din blip på radaren vil følge ordrene hans."
    
  "Yukari, dette er Heir Seven-Seven, vi snur oss og vinner høyde," sa lasteskippiloten på radio. "Ta vare på våpnene dine. Vi er ubevæpnede."
    
  "Heir Squad, leder av Yukari One-One-Three, vil bli med deg på venstre side," sa F-16-piloten. "Min wingman vil forbli på din posisjon klokken seks. Du vil se kontrolllyset vårt. Ikke vær skremt. Fortsett din tur og klatre som bestilt."
    
  "Han er seks miles fra spøkelsesmålet," sa Dave. "Stå på, folkens. Åtte minutter igjen til grensen."
    
  Ytterligere seksti sekunder gikk uten radiotrafikk til: "Heir Flight, what is your altitude?"
    
  "Hundre og fire tusen," sa Dave Luger.
    
  "Scion of Seven-Seven gir hundre og fire tusen for ett hundre og syv tusen," svarte lasteskiplosen.
    
  "Slå på alle utvendige lys umiddelbart!" - beordret den tyrkiske jagerpiloten. "Slå på lyset alle sammen!"
    
  "Lysene våre brenner, Yukaris flytur."
    
  "Han er to mil fra lokkestedet," sa Dave Luger. "Han har sannsynligvis varsellampen på og ser bare på ..."
    
  Losene på lasteskipet ventet, men hørte ingenting. "Arvingsbasen, dette er Seven-Seven, som du forstår?" Ingen svar. "Heir Base, Seven-Seven, hva hører du?"
    
  Co-pilotens munn åpnet seg i sjokk. "Å, shit, vi har mistet nedkoblingen til hovedkvarteret," gispet han. "Vi er dødt kjøtt."
    
  "Flott. Det perfekte tidspunktet for alt dette høyteknologiske utstyret til å komme inn i bildet," klaget Zipper. "Få oss ut herfra, Gus!"
    
  "Vi er på vei rett mot Nala," sa piloten og presset gassen fremover. "Jeg håper disse gutta ikke skyter på oss hvis vi krysser grensen."
    
  "La oss prøve denne terrengkamuflasje-tingen igjen," foreslo co-piloten. Terrenget som ble vist på den bevegelige kartvisningen i cockpiten viste fortsatt noen bakker, men det jevnet seg raskt ut da vi beveget oss sørover. "Vi kan gå ned til ni-syv på noen få miles, og på tjue miles kan vi gå hele veien til..."
    
  I det øyeblikket var cockpiten fylt med intenst hvitt lys som kom fra venstre side, varmt og lyst som ved middagstid. De prøvde å se hvem det var, men de kunne ikke se noe sted i den retningen. "Helt helvete!" - ropte piloten. "Jeg er blendet av blitsen, jeg kan ikke se..."
    
  "Rett opp, Gus!"
    
  "Jeg sa at jeg ikke kan ta kontroll, jeg kan ikke se noe," sa piloten. "Ben, sett deg bak rattet...!"
    
  "Scion of Seven-Seven, dette er Yukari One-One-Three, andre flyvning, du er i sikte våre," sa den tyrkiske jagerpiloten på radio. "Du vil umiddelbart trekke inn landingsutstyret og svinge til høyre på kurs to-ni-null. Du blir sporet av tyrkiske overflate-til-luft missilbatterier. Send inn umiddelbart. Bruk av dødelig makt ble autorisert."
    
  "Lyset ditt blendet piloten!" - den andre piloten sendte radio. "Ikke blink det i cockpiten! Slå av den tingen!"
    
  Et øyeblikk senere ble lyset slukket... Og et sekund senere fulgte et andre utbrudd av kanonskudd fra den tjue millimeter nesekanonen til den tyrkiske F-16. Munnstykket var nesten like sterkt som et inspeksjonslys, og de kunne kjenne de tykke supersoniske prosjektilene skjære gjennom luften rundt dem, sjokkbølgene som spratt fra 767-ens cockpitvinduer bare noen dusin meter unna. "Det var det siste varselskuddet, Scion of Seven-Seven," sa den tyrkiske piloten. "Følg instruksjonene mine, ellers vil du bli skutt ned uten ytterligere advarsel!"
    
  "Hva i helvete gjør vi nå?" - Spurte Zipper. "Vi er senket."
    
  "Vi har ikke noe valg," sa co-piloten. "Jeg snur..."
    
  "Nei, fortsett å gå mot Nala," sa Charlie. Hun strakte seg over og byttet dreiebryteren for girkassen fra "intercom" til "UHF-2". "Yukari Flight One-One-Three, dette er Charlie Turlock, en av passasjerene på Scion Seven-Seven," sa hun på radio.
    
  "Hva i helvete gjør du, Charlie?" - spurte Macomber.
    
  "Spille kjønn og like kort, treff - de er de eneste vi har igjen," sa Charlie fra cockpiten. Over radioen fortsatte hun: "Flight Yukari, vi er et amerikansk fraktfly på en fredelig og autorisert flytur til Irak. Vi er ikke et krigsfly, vi er ikke bevæpnet, og vi har ingen fiendtlige intensjoner mot våre allierte, folket i Tyrkia. Det er nitten sjeler om bord på denne flyturen, inkludert seks kvinner. La oss fortsette vår flukt i fred."
    
  "Du må adlyde umiddelbart. Dette er vår siste ordre."
    
  "Vi kommer ikke til å snu," sa Charlie. "Vi er nesten ved den irakiske grensen, og sendingene våre på den internasjonale nødkanalen blir selvfølgelig overvåket av lytteposter fra Syria til Persia. Vi er et ubevæpnet amerikansk fraktfly på en autorisert flytur over Tyrkia. Det er nitten sjeler om bord. Hvis du skyter oss ned nå, vil lik og rusk falle i Irak og verden vil vite hva du har gjort. Du tror kanskje du har gyldige ordre eller god grunn til å sparke, men du vil være ansvarlig for din egen dømmekraft. Hvis du tror på lederne dine og vil følge ordrene deres om å drepe oss alle, greit, men du må trykke på avtrekkeren. Nå er livene våre i dine hender."
    
  Et øyeblikk senere så og kjente de en tunge av hvitglødende flammer løpe forbi de venstre cockpitvinduene deres - den eneste etterbrenner-plommen fra F-16 jagerflyet. "Han går rundt og manøvrerer bak oss," sa co-piloten. "Dritt; Å shit...!" De kunne føle tilstedeværelsen av jetflyene bak dem, praktisk talt kjenne adrenalinet og svetten som strømmet ut fra kroppene til de tyrkiske pilotene da de snudde seg for å drepe. Sekunder gikk...
    
  ... så flere sekunder, så et minutt. Ingen pustet i det som virket som en evighet. Så hørte de: "Arving Seven-Seven, dette er Mosul-tilnærmingskontroll på SIKKERHET frekvens, vi viser deg din planlagte grensepassering. Hvis du hører nærme deg Mosul, slå på modus tre og C normal og kontakt meg på telefon to-fire-tre komma sju. Bekreft umiddelbart."
    
  Andrepiloten reagerte nølende, og alle andre ga et kollektivt lettelsens sukk. "Mann, jeg trodde vi var ferdige," sa Macomber. Han rakte ut hånden og klappet Charlie på skulderen. "Du gjorde det, kjære. Du snakket oss fra dette. Godt jobbet ".
    
  Charlie snudde seg mot Macomber, smilte, nikket takknemlig... og kastet opp på gulvet i hytta foran ham.
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  ETTER KORT TID
    
    
  "Er dere eggehoder, gale?" Oberst Jack Wilhelm eksploderte da Wayne Macomber og Charlie Turlock eskorterte andre passasjerer og mannskap av Boeing 767-lasteflyet da det ble parkert ved basen. "Forstår du ikke hva som skjer der?"
    
  "Du må være oberst Wilhelm," sa Macomber og nådde bunnen av lufttrappen. "Takk for den varme velkomsten i Irak."
    
  "Hvem er du?"
    
  "Wayne Macomber, sikkerhetssjef for Scion Aviation International," svarte Wayne. Han rakte ikke hånden til Wilhelm, noe som gjorde regimentssjefen enda mer sint. De to mennene var omtrent like høye og vekt, og de begynte umiddelbart å dimensjonere hverandre opp. "Dette er Charlie Turlock, assistenten min." Charlie himlet med øynene, men sa ikke noe. "Jeg skal tømme dragen - og kanskje skifte undertøy etter denne flyturen - og så må jeg snakke med general og sjef Egghead John Masters."
    
  "For det første, du skal ikke noe sted før vi sjekker dokumentene og lasten din," sa Wilhelm. "Du skal ikke engang gå av det jævla flyet før tollkontrollen sjekker deg."
    
  "Toll? Dette er et amerikansk fly som lander på en amerikansk base. Vi har ikke med toll å gjøre."
    
  "Du er et privatfly som ligger på en irakisk base, så du må bli klarert gjennom tollen."
    
  Macomber så på William. "Jeg ser ingen irakere her, oberst, bare privat sikkerhet ... og deg." Han tok mappen fra pilotens hender. "Her er våre dokumenter, og her er piloten. Han vil gjøre alt tollen med deg og hva irakerne vil ha med seg. Vi har ikke tid til tollen. La oss gjøre vårt. Hold deg unna oss, og vi vil holde deg unna deg."
    
  "Jeg er beordret til å inspisere dette flyet, Macomber, og det er det vi skal gjøre," sa Wilhelm. - Mannskapet vil forbli om bord til inspeksjonen er fullført. Thompson og hans menn vil foreta inspeksjonen, og du bør samarbeide med dem, ellers sender jeg dere alle til briggen. Klar?"
    
  Macomber så ut som om han skulle protestere, men han nikket lett til Wilhelm, smilte og returnerte posen med dokumenter til piloten. "Ben, gå med Gus." Wilhelm var i ferd med å protestere, men Macomber sa: "Piloten ble skadet mens han fløy inn. Han trenger hjelp. Gjør det raskt, folkens," og gjorde tegn til de andre om å følge ham tilbake opp lufttrappen. De ble fulgt av to av Thompsons sikkerhetsoffiserer og en tysk hyrde i skinn. Thompsons team av sikkerhetsvakter begynte å åpne lastedørene og bagasjeromslukene for å begynne inspeksjonen.
    
  Inne i flyet begynte en sikkerhetsoffiser å søke i cockpiten mens en annen plasserte Macomber og de andre passasjerene i setene og inspiserte flyets innside. Foran på Boeing 767-lasteflyet, bak flydekket, var det en flyttbar bysse og toalett på den ene siden, og på den andre siden, ved siden av inngangsdøren, var det to glassfibercontainere merket "LIFE RAFTS" med forsterket båndforseglinger viklet rundt dem.inskripsjon DEPT OF DEFENSE. Bak dem var et avtagbart forovervendt passasjersetebrett med plass til atten passasjerer. Bak dem var det åtte halvsirkulære lastecontainere, fire på hver side av flyet, med smale passasjer mellom dem, og bak dem var et brett med bagasje dekket med nylonnett og festet med nylonstropper.
    
  Den andre sikkerhetsoffiseren la radioen til munnen: "Jeg talte atten mannskap og passasjerer, to redningsflåtecontainere, en bysse og toalett, og åtte A1N-lastecontainere. Redningsflåtens inspeksjonsforseglinger er sikkert festet."
    
  "Jeg forstår," kom svaret. - Antall passasjerer blir kontrollert. Men manifestet viser bare seks A1N-er." Betjenten så mistenksomt på passasjerene.
    
  "Ikke rart det tok så lang tid å komme hit - vi er overveldet," sa Macomber. "Hvem tok med ekstra containere? Er det all sminken din der, Charlie?"
    
  "Jeg trodde det var strikketøyet ditt, glidelås," svarte Turlock.
    
  "Jeg skal gå ned midtgangen med en K-9," sa sikkerhetsoffiseren. "Ikke gjør noen brå bevegelser."
    
  "Kan jeg gå og tisse først?" - spurte Macomber.
    
  "Etter at skapet er gjennomsøkt og K-9 har gått gjennom kabinen," svarte offiseren.
    
  "Hvor lenge vil det pågå?"
    
  "Bare samarbeid." Sikkerhetsvakten begynte å gå med hunden ned midtgangen, rørte ved setelommene og gestikulerte under og mellom setene for å indikere hvor han ville at hunden skulle snuse.
    
  "Flott hund," sa Wayne da hunden nærmet seg ham.
    
  "Ikke snakk med K-9," sa offiseren. Macomber smilte, så rynket pannen tilbake.
    
  "Hytta er klar," sa den første sikkerhetsoffiseren. Han begynte å se seg rundt i byssa og toalett, og var ferdig på noen få minutter.
    
  "Kom igjen mann, jeg kommer til å eksplodere her."
    
  "Ikke snakk," sa den andre offiseren. Det tok ytterligere tre minutter for K-9 å fullføre. "Du kan stå opp og forlate flyet," kunngjorde den andre offiseren. "Du må gå direkte til offiseren utenfor som vil sjekke passene og identifikasjonsdokumentene dine. La alle eiendelene dine ligge på flyet."
    
  "Kan jeg bruke krukken først?"
    
  Den andre vakten så ut som han skulle si nei, men den første vakten viftet med hånden. "Jeg skal holde øye med ham," sa han. Macomber skyndte seg til toalettet mens de andre dro. Den andre betjenten fortsatte søket bak i kabinen blant lastecontainerne.
    
  Det var kontrollert bedlam utenfor flyet. Sikkerhetsoffiserer brukte gaffeltrucker for å losse containere fra lasterom under flyet, som ble snuset av K-9-er. Mannskapet kunne se K-9s stå foran noen av containerne; de ble merket og flyttet til et eget område i den tilstøtende hangaren. En annen offiser sjekket hvert pass mot innehaveren, og fikk deretter hver person til å vente sammen med andre i nærheten, under våkent øye av en væpnet sikkerhetsoffiser.
    
  Chris Thompson kom litt senere og så på passasjergruppen. "Hvor er Macomber?"
    
  "Fortsatt på toalettet," svarte Charlie Turlock. "Han er ikke en veldig sterk pilot."
    
  Thompson så opp på den luftige trappen. "Chuck? Hva skjer der oppe?
    
  "Mye knurring og stønn og brune skyer," svarte den første sikkerhetsoffiseren som ventet på Macomber.
    
  "Skynd ham." Thompson snudde seg tilbake til Charlie. "Kan du hjelpe meg med erklæringen, frøken?" spurte han. "Det er noen inkonsekvenser som jeg håper du kan oppklare for meg."
    
  "Sikkert. Jeg er kjent med alt om bord." Hun fulgte Thompson til forskjellige hauger med containere.
    
  Oppe i hytta sa den første sikkerhetsoffiseren: "La oss gå, kompis."
    
  "Nesten ferdig". Offiseren hørte lyden av spyling, deretter vann som renner, og toalettdøren ble låst opp. Allerede før døren ble åpnet helt, fikk de uutholdelige luktene inni betjenten til å kvele. "Jøss, kompis, hva i helvete spiste du på dette..."
    
  Macomber slo ham en gang i venstre tinning med høyre knyttneve, og slo ham bevisstløs uten en lyd. Han dro raskt betjenten frem, la ham på gulvet i kabinen, lukket døren, gikk så tilbake til kabinen og rev av beskyttelsestapen rundt den første containeren til redningsflåten.
    
  Utenfor flyet pekte Thompson på forskjellige hauger med containere. "De er klare og konsistente med erklæringen," sa han til Charlie, "men disse her er ikke de samme." Han pekte på en stor haug med containere over taksebanen i hangaren, nå under væpnet vakt. "Hundene advarte om enten narkotika eller eksplosiver i dem, og de fulgte heller ikke erklæringen. Erklæringen nevner ikke at du importerer eksplosiver."
    
  "Vel, det er absolutt ikke narkotika," sa Charlie. "Det er en god forklaring på alle disse udokumenterte beholderne."
    
  "Fint".
    
  Charlie pekte på de firkantede beholderne. "Dette er CID-batteripakker," forklarte hun. "Hvert etui har fire par batteripakker. Hvert par er festet til fordypningene bak hoftene. Disse andre beholderne har også batteripakker, men de er designet for Tin Man-enheter. De bæres i par på beltet."
    
  "Kriminal etterforskning? Tin Woodman? Hva er dette?"
    
  "CID står for Cybernetic Infantry Device," sa Charlie saklig. "CID er en bemannet kamprobot. The Tin Man er kallenavnet til en kommandosoldat som bærer rustning kalt BERP, eller Ballistic Electron Reactive Process. Drakten har et eksoskjelett som gir kommandosoldatene økt styrke, og BERP-materialet gjør den usårbar for... vel, alle våpen på infanteri- og troppsnivå og til og med litt lett artilleri. Disse tingene der borte er oppdragspakker for kriminelle etterforskningsenheter, noen av dem inneholder granatkastere og UAV-utskytere." Hun smilte til Thompsons sjokkerte uttrykk. "Forstår du alt dette?"
    
  "Er du... tuller du med meg, frøken?" Thompson stoppet opp. "Er dette en slags spøk?"
    
  "Dette er ikke en spøk," sa Charlie. "Se. Jeg skal vise deg." Hun snudde seg mot en stor, uregelmessig formet enhet omtrent på størrelse med et kjøleskap og sa: "CID One, aktiver." Mens Thompson så vantro på, begynte enheten å utfolde seg del for del inntil noen sekunder senere dukket en ti fot høy robot opp foran ham. - Dette er en kriminell etterforskning. Hun snudde seg og pekte på toppen av den luftige trappen. "Og dette er Tin Woodman." Thompson så og så en mann kledd fra topp til tå i elegante mørkegrå klær, han hadde på seg en mangefasettert hjelm uten øyne i form av en kule, et belte med to runde enheter festet til den, tykke knelange støvler og hansker med tykke votter som strekker seg til albuene.
    
  "CID One, pilot," sa hun. Roboten huket seg ned, strakte benet og begge armene bakover, og en luke åpnet seg på ryggen. "Ha en fin dag," sa Charlie, og klappet Thompson på skulderen, og klatret opp det utstrakte benet inn i roboten. Luken lukket seg, og etter noen sekunder kom roboten til live, og beveget seg akkurat som et menneske med utrolig flyt og animasjon.
    
  "Nå, sir," snakket roboten med mannsstemme gjennom en skjult høyttaler med lav, elektronisk syntetisert stemme, "beordre folket ditt om ikke å forstyrre meg eller Tin Woodman. Vi har ikke til hensikt å skade deg. Vi kommer til å-"
    
  I det øyeblikket ropte noen inne i flyet: "Stopp, ellers sender jeg hunden min!" Tin Woodman snudde inne i lasterommet og skudd ble umiddelbart hørt. Thompson så Tin Woodman krympe, men falt ikke.
    
  "Å gud, det var ikke en god idé," sa kvinnen inne i CID-roboten. "Glidelås hater virkelig å bli skutt på."
    
  Tin Man hevet ingen våpen, men Thompson så et sterkt lysglimt som kort belyste flyets lasterom. Det ble ikke hørt flere skudd. Tin Woodman hoppet like lett fra flyet på rullebanen som han hadde gått ut av fortauskanten. Han ringte en av de bevoktede mennene og viste fingeren mot flyet. "Terry, kle på deg. José, kom om bord." Han gjennomførte et elektronisk søk i listen over radiofrekvenser lagret i datamaskinen ombord. "Generell? Hei der."
    
  "Hei, Zipper," svarte Patrick. "Velkommen til Irak."
    
  "Vi droppet truget, og denne dritten kommer garantert til å treffe fansen snart. Gjør noe for å stille knurrene hvis du ikke vil måtte kjempe."
    
  "Jeg er på vei til rampen. Jeg skal be Masters, Noble og resten av Scion-gutta om å hjelpe deg. Jeg er sikker på at vi snart vil møte oberst Wilhelm der."
    
  "Uten tvil. Vi har å gjøre med -"
    
  "Stå!" - ropte sikkerhetsoffiseren som voktet passasjerene og løftet MP5-maskinpistolen.
    
  "Unnskyld meg, bare et øyeblikk, general," sa Macomber på radio. Nok en gang beveget ikke Tin Woodman seg eller så på betjenten, men Thompson så blått lyn skyte ut fra Tin Woodmans høyre skulder og traff sikkerhetsoffiserens firkant i brystet, og slo ham umiddelbart bevisstløs.
    
  Tin Woodman henvendte seg til Thompson. De andre sikkerhetsoffiserene rundt dem frøs overrasket; noen trakk seg tilbake og løp for å advare andre. Ingen av dem våget engang å strekke seg etter våpnene sine. Tin-mannen tok Thompson i jakken og løftet ham opp fra bakken, og stakk hans pansrede hode rett inn i Thompsons ansikt. "Charlie ba deg fortelle folket ditt at vi ikke vil skade noen her så lenge du lar oss være i fred?" Thompson var for lamslått til å svare. "Jeg foreslår at du drar hodet ut av rumpa, setter deg på radioen og forteller folket ditt og hærgutta om å bli i brakkene deres og la oss være i fred, ellers kan vi skade noen. Og det er best at de ikke bryter noen av tingene våre, måten de betjener disse gaffeltruckene på." Han forlot Thompson og lot ham slippe unna.
    
  Macomber skannet elektronisk radiofrekvensene som ble oppdaget av sensorene hans innebygd i Kriminalundersøkelsesavdelingen og sammenlignet dem med en liste lastet opp av den internasjonale Scion Aviation-gruppen i Nala, valgte en, og snakket så: "Oberst Wilhelm, dette er Wayne Macomber. Kan du høre meg?"
    
  "Hvem er dette?" Wilhelm svarte et øyeblikk senere.
    
  "Er du døv eller bare dum?" - spurte Macomber. "Bare hør. Mine menn og jeg laster av utstyret vårt på rampen og forbereder oss på flyturen. Jeg vil ikke se noen av folkene dine noe sted i sikte, ellers skal vi rive deg en ny. Du forstår meg?"
    
  "Hva i helvete sa du?" Vilhelm tordnet. "Hvem er dette? Hvordan kom du deg på denne frekvensen?"
    
  "Oberst, dette er Charlie Turlock," avbrøt Charlie på samme frekvens. "Unnskyld Mr. Macombers uttrykk, men han har hatt en lang dag. Det han mente var at vi er her på rampen og starter vår nye kontraktsvirksomhet, og vi ville sette pris på om folkene dine ikke dukket opp her. Ville det være greit?" Det var ikke noe svar. "Flott jobbet, Zipper," sa Charlie på radio. "Nå er han rasende og han kommer til å ta med hele regimentet."
    
  "Ikke hvis han er smart," sa Wayne. Men han visste at det var akkurat det han ville gjøre. "Du og José, ta på deg ryggsekkene og vær klare. Terry, la oss sette sammen skinnekanonene og gjøre oss klare til å buldre."
    
  Charlie skyndte seg til hangaren der våpenryggsekkene ble lagt ut, snart fulgt av en annen CID-enhet og de valgte og festet store ryggsekklignende enheter til hverandre. Ryggsekkene inneholdt førti millimeter granatkastere, hver med to bevegelige løp, som kunne skyte i nesten hvilken som helst retning, uavhengig av hvilken vei de var vendt, og kunne avfyre en rekke ammunisjon, inkludert høyeksplosiv, panservern og antipersonell . Zipper og en annen Tin Man oppdaget og satte sammen våpnene sine - massive elektromagnetiske skinneskinner, som hver avfyrte et tretti millimeter skall med utarmet uran tusenvis av fot per sekund raskere enn en kule.
    
  Det tok ikke lang tid før Wilhelm ankom Humvee. Han trakk inn på parkeringsplassen, langt nok unna til å få en god titt på åstedet. Mens han skannet området i fortumlet vantro, hoppet tre soldater med M-16 ut av Humvee, en gjemte seg bak Humvee, og de to andre viftet ut og tok dekning bak nærliggende bygninger.
    
  "Warhammer, dette er Alpha, disse Scion-gutta er ikke arrestert," sa Wilhelm på radio fra Hammer. "De losser flyene sine. Det er ingen sikkerhet i det hele tatt. De utplasserte uidentifiserte robotlignende enheter med synlige våpen. Få den første bataljonen hit for å doble. Jeg ønsker-"
    
  "Hold på, oberst, hold på," brøt Macomber inn på kommandofrekvensen. "Vi ønsker ikke å krangle med deg. Å kalle inn tropper og starte en ildkamp vil bare irritere tyrkerne utenfor."
    
  "Warhammer går Delta."
    
  Men på sekundærkanalen fortsatte Macomber: "Du kan bytte kanal hele dagen, oberst, men vi finner det fortsatt. Se, oberst, vi vil ikke plage deg, så ikke bry oss, ok?"
    
  "Sir, en bil nærmer seg, klokken fem!" - ropte en av soldatene. En Hummer nærmet seg Macombers posisjon.
    
  "Ikke skyt, oberst, det er sannsynligvis McLanahan," sa Macomber på radio.
    
  "Hold kjeft, hvem du enn er," sa Wilhelm på radio og trakk en .45 kaliber pistol fra hylsteret sitt.
    
  Rookien stoppet og Patrick McLanahan gikk ut med hendene opp. "Ro deg ned, oberst, vi er alle på samme side her," sa han.
    
  "Fan i helvete," ropte Wilhelm. "Sersjant, ta McLanahan i varetekt og plasser ham i Triple C under vakt."
    
  "Forsiktig!" - ropte en av soldatene. Wilhelm fanget nettopp en bevegelsesuskarphet ut av øyekroken - og som ved et trylleslag dukket en skikkelse i grå dress som hadde vært i nærheten av hangaren opp fra himmelen rett ved siden av soldaten nærmest McLanahan. På et øyeblikk snappet han M-16-riflen fra soldatens skremte hender, bøyde den i to og ga den tilbake til ham.
    
  "Nå slutter dere med denne dritten, alle sammen", ropte Macomber, "eller så knuser jeg neste M-16 inn i hodet på noen."
    
  Andre væpnede soldater løftet våpnene sine og siktet dem mot Macomber, men William løftet hendene og ropte: "Våpen sterke, våpen sterke, legg dem ned." Først da la han merke til at en av de store robotene hadde dukket opp rett ved siden av ham, og krysset de tjue eller tretti yardene som skilte dem med en utrolig fart og sniking. "Gud...!" - han gispet, overrasket.
    
  "Hei, oberst," sa Charlie med sin elektronisk syntetiserte stemme. "Godt valg. La oss prate, ok?"
    
  "McLanahan!" - ropte Wilhelm. "Hva i helvete er det som skjer her?"
    
  "Endring av oppdrag, oberst," svarte Patrick.
    
  "Hvilket oppdrag? Hvem sitt oppdrag? Oppdraget ditt er over. Kontrakten din er kansellert. Du er under min jurisdiksjon inntil noen tar ræva din tilbake til Washington."
    
  "Jeg har en ny kontrakt, oberst, og vi skal lansere den akkurat nå."
    
  "Ny kontrakt? Med hvem?"
    
  "Med meg, oberst," sa stemmen, og til Wilhelms overraskelse dukket den irakiske oberst Yusuf Jaffar opp fra baksetet på Patrick's Hummer, etterfulgt av visepresident Ken Phoenix og to Secret Service-agenter.
    
  "Jaffar...jeg mener, oberst Jaffar...hva er i veien? Hva skjer?"
    
  "General McLanahans selskap ble ansatt av regjeringen i Republikken Irak for å tilby... la oss kalle det spesialiserte tjenester," sa Jaffar. "De vil være basert her i Nala, under min oppsyn."
    
  "Men dette er min base...!"
    
  "Du tar feil, sir. Dette er en irakisk flybase, ikke en amerikansk, sa Jaffar. "Dere er gjester her, ikke huseiere."
    
  "McLanahan kan ikke jobbe for deg! Han er amerikansk".
    
  "Scion Aviation International har mottatt godkjenning fra utenriksdepartementet til å operere i tre dusin land rundt om i verden, inkludert Irak," sa Patrick. "Den opprinnelige kontrakten var en felles samarbeidsavtale med både USAs sentralkommando og republikken Irak - jeg har nettopp rapportert til deg. Jeg rapporterer nå til oberst Jaffar."
    
  "Men du er arrestert, McLanahan," innvendte Wilhelm. "Du er fortsatt under min beskyttelse."
    
  "Så lenge generalen er i mitt land og på min base, er han underlagt mine lover, ikke dine," sa Jaffar. "Du kan gjøre med ham som du vil når han er borte, men nå er han min."
    
  Wilhelm åpnet munnen, lukket den og åpnet den igjen i fullstendig forvirring. "Dette er sprøtt," sa han til slutt. "Hva tror du at du kommer til å gjøre, McLanahan?"
    
  "Bagdad ønsker å hjelpe med å overbevise tyrkerne om å forlate Irak," sa Patrick. "De tror tyrkerne vil begynne å herje landet, prøve å utrydde PKK, og deretter opprette en buffersone langs grensen for å gjøre det vanskeligere for PKK å komme tilbake."
    
  "Alt vi vil oppnå er å irritere tyrkerne og utvide konflikten," sa Wilhelm. "Du er gal hvis du tror president Gardner vil la deg gjøre dette."
    
  "President Gardner er ikke min president, og han er ikke Irak," sa Jaffar. "President Rashid gjør dette fordi amerikanerne ikke vil hjelpe oss."
    
  "Hjelpe deg? Kan jeg hjelpe deg med noe, oberst?" - spurte Wilhelm nesten tigger. "Vil du at vi skal starte en krig med Tyrkia? Du vet hvordan disse tyrkiske invasjonene fungerer, oberst. De kommer, de angriper noen isolerte leire og tilfluktsrom, og de vender hjem. Denne gangen gikk de litt dypere. Hva så? De er ikke interessert i å ta noe land."
    
  "Og general McLanahan vil være her for å sørge for at det ikke skjer," sa Jaffar. "Amerika vil ikke blande seg inn i dette."
    
  "Skal du bytte ut regimentet mitt med McLanahan og robotflyene hans og roboten hans...hva nå det er?" spurte Wilhelm. "Hans lille kompani mot minst fire tyrkiske infanteridivisjoner?"
    
  "De sier at amerikanere har liten tro - de tror bare på det som er under nesen deres," sa Jaffar. "Jeg så at dette var sant for deg, oberst Wilhelm. Men jeg ser på general McLanahans fantastiske fly og våpen, og alt jeg ser er muligheter. Kanskje, som du sier, tyrkerne vil ikke ta landet vårt og drepe uskyldige irakere, og vi trenger ikke generalens våpen. Men dette er den største gruppen som noen gang har kommet inn i Irak, og jeg er redd for at de ikke vil stoppe med å ødelegge noen få leire."
    
  Jaffar gikk opp til Wilhem og stilte seg rett foran ham. "Du er en god soldat og kommandør, oberst," sa han, "og enheten din er modig og har ofret mye for mitt folk og mitt land. Men presidenten din forlater Irak."
    
  "Det er ikke sant, oberst," sa Wilhelm.
    
  "Visepresident Phoenix fortalte meg at han ble beordret til å dra til Bagdad og snakke med min regjering om den tyrkiske invasjonen," sa Jaffar, "inkludert opprettelsen av en sikkerhetsbuffersone i Irak. Gardner tolererer ikke bare denne invasjonen, men er villig til å gi fra seg irakisk jord for å blidgjøre tyrkerne. Dette er uakseptabelt. Jeg ser på deg og dine styrker her ved basen min, og jeg ser bare vanskeligheter for mitt folk."
    
  Han gikk bort til Patrick og så på Tin Man og CID-enheten der på rampen. "Men jeg ser på general McLanahan og våpnene hans, og jeg ser håp. Han er klar til å kjempe. Det kan dreie seg om pengene, men han er i det minste villig til å lede mennene sine inn i kamp i Irak."
    
  Wilhelms uttrykk endret seg fra sinne til overraskelse og direkte forvirring. "Jeg tror ikke det jeg hører," sa han. "Jeg har en hel brigade her... Og jeg må ikke gjøre noe midt i en tyrkisk invasjon? Jeg må lene meg tilbake og se på mens du fullfører oppgaver og sender ut disse... disse blikklekene? Går Bagdad i krig med tyrkerne? For fem år siden hadde du ikke en organisert hær! For to år siden eksisterte ikke enheten din engang."
    
  "Unnskyld meg, oberst, men jeg tror ikke du hjelper deg selv her," sa visepresident Phoenix. Han nærmet seg hærens oberst. "La oss gå til kommandosenteret ditt, la meg informere Washington om hva som skjer og be om instruksjoner."
    
  "Du kjøper vel ikke dette tullet, sir?"
    
  "Jeg ser ikke at vi har mye valg akkurat nå, oberst," sa Phoenix. Han la hånden på skuldrene til Wilhelm og førte ham tilbake til Humvee. "Lite som å se datteren din gå på college, ikke sant? De er klare for et nytt liv, men du er ikke klar til å se dem bort."
    
  "Så, general McLanahan," sa Yusuf Jaffar etter at William og hans menn dro, "som dere amerikanere sier, ballen er nå hos dere. Du kjenner Bagdads ønsker. Hva vil du gjøre nå?
    
  "Jeg tror det er på tide å sjekke de virkelige intensjonene til tyrkerne," sa Patrick. "Alle har vært veldig samarbeidsvillige så langt, noe som er bra, men de er fortsatt i landet ditt med mange tropper og luftmakt. La oss se hva de gjør når du insisterer."
    
    
  KAPITTEL SYV
    
    
  Mot er prisen livet tar for å gi fred.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  NESTE MORGEN
    
    
  "Trafikk ved hovedporten, sir!" - hørte den tyrkiske kapteinen for troppene rundt Nakhla-flybasen på sin bærbare radio. "Kampkjøretøyer står i kø for utgangen!"
    
  "Bombe!" - kapteinen sverget. "Hva skjer?" Han kastet kaffen ut av vinduet og gikk ut av panservognen sin. En Humvee med et amerikansk flagg og en trailer kjørte inn i fangstsonen, og en annen Humvee med en trailer ventet utenfor. Hvert kjøretøy hadde maskingevær og granatkastere installert i våpentårnene, men de hadde fortsatt lerretsdeksler, var låst i stuet posisjon, og skytterposisjonene var ikke utstyrt.
    
  "Hvor tror de at de skal?" spurte den tyrkiske infanterikapteinen.
    
  "Skal vi stoppe dem?" - spurte førstesersjanten ham.
    
  "Vi har ingen ordre om å blande seg inn i handlingene deres med mindre de angriper oss," sa kapteinen. "Bortsett fra det observerer vi bare og rapporterer."
    
  Tyrkerne så på da den første Humvee trakk seg ut, kjørte deretter bort fra hovedporten og stoppet for å vente på den andre. Den tyrkiske kapteinen nærmet seg passasjersetet foran på den ledende bilen. "God morgen, sir," sa han. Han så at det var en sivil. Han visste at amerikanerne hyret inn mange sivile til å jobbe på deres militærbaser, men å se en av dem her var ganske merkelig.
    
  "Ok morgen ... eh jeg mener, jiünaydin," sa mannen på vanskelig, men forståelig tyrkisk. "Hvordan har du det?"
    
  "Veldig bra, sir," sa kapteinen med lav stemme. Amerikaneren bare smilte og nikket. Tyrken benyttet anledningen til å se inn i Hummeren. Det var to sivile i baksetene, og helt i baksetet lå det mye forsyninger under en grønn presenning. En sivil passasjer så ut til å være militær og hadde på seg merkelig utstyr som så ut som en dykkers våtdrakt dekket av en jakke. Han så rett frem og reagerte ikke på tyrkerens blikk. Den tjue fot lange planvognen var tom.
    
  Amerikaneren rakte ut høyre hånd. "John Masters"
    
  Den tyrkiske kapteinen rynket pannen, men tok hånden hans og ristet den. "Kaptein Evren."
    
  "Hyggelig å møte deg," sa John. Han så seg rundt. "Er dere bra her? Er det noe vi kan tilby deg?"
    
  "Nei, efendim," sa Evren. Han ventet på en forklaring, men mannen virket uinteressert i å tilby noe annet enn skravling. "Kan jeg spørre hvor du skal, sir?"
    
  "Bare kjører rundt."
    
  Evren så på flokken med Humvees, så tilbake på John med et strengt uttrykk i ansiktet. "På denne tiden og med tilhengere?"
    
  "Hvorfor ikke? Jeg har vært her i Irak i et par uker, og jeg har ikke sett noe på landsbygda. Tenkte at det ville være bedre å gjøre det mens ting så opp."
    
  Evren forsto ikke halvparten av det fyren nettopp hadde sagt, og han begynte å bli lei av det dumme smilet hans. "Kan jeg spørre hvor du skal, sir, og hva du har tenkt å gjøre med tilhengerne?" gjentok han, mye mer insisterende.
    
  "Veldig nærme." John tegnet en sirkel med fingeren. "Rundt. Et sted her."
    
  Evren begynte å bli sint på fyren, men han hadde ingen myndighet til å arrestere ham. "Vær oppmerksom på andre militære kjøretøy, sir," sa han. "Noen av våre større kjøretøy har begrenset førersikt. En kollisjon med en hovedstridsvogn ville være uheldig for deg."
    
  Den tilslørte trusselen så ut til å ikke ha noen effekt på amerikaneren. "Jeg skal fortelle de andre," sa han lat. "Takk for tipset. Og nå farvel." Og konvoien satte i gang.
    
  "Hva skal vi gjøre, sir?" - spurte førstesersjanten.
    
  "La sjekkpunktene fortelle meg hvor de befinner seg mens de går," sa Evren, "så send noen til å følge dem." Den første sersjanten skyndte seg bort.
    
  Humvee-konvoien kjørte rundt basen fra nordsiden langs den offentlige motorveien. De passerte en tyrkisk hærkontroll i ett kryss hvor de ble stoppet slik at soldater kunne se inn i kjøretøyene, men ble ikke stoppet eller gjennomsøkt. De kjørte nordover et par mil til, så gikk de av motorveien og kjørte videre nordover gjennom et gjørmete åpent jorde. Foran så de staker drevet ned i bakken med gul "Caution" og "Do Not Trespass"-tape strukket mellom seg, og flere hundre meter bak dem lå vraket av en Scion Aviation International XC-57 Loser. De tyrkiske missilene bommet tilsynelatende direkte fly direkte , men nærsikringer detonerte stridshoder nær motorene montert på flykroppen, klippet av to av dem og sendte flyet til bakken. Det landet på venstre front, og knuste det meste av venstre vinge og venstre del av nesen, og der var en brann, men resten Flyet fikk det som kan beskrives som moderate skader, det meste av høyre side av flyet var relativt uskadd.
    
  Et enslig russisk IMR-ingeniørkjøretøy sto parkert ved Lenta-grensen, med to tyrkiske soldater på vakt. IMR hadde en kran montert bak og et blad foran, som minner om en bulldoser. Soldatene ga opp sigaretter og kaffe og slo på walkie-talkiene da de så konvoien nærme seg. "Khayir, khair!" - ropte en av dem og viftet med armene. "Durun! Gidin!"
    
  John Masters klatret ut av Humvee og gikk gjennom gjørmen mot soldatene. "God morgen! Gunaydin!" - han ropte. "Hvordan har du det? Snakker noen av dere engelsk?"
    
  "Ikke kom hit! Ikke bli!" - ropte soldaten. "Tehlikeli! Det er farlig her! Yasaktir! Forbudt!"
    
  "Nei, det er ikke farlig i det hele tatt," sa John. "Du skjønner, dette er flyet mitt." Han klappet seg på brystet. "Min. Det tilhører meg. Jeg er her for å plukke opp noen stykker og sjekke det ut."
    
  Den første soldaten viftet med hendene foran ansiktet i en kryssbevegelse, mens den andre løftet rifla, ikke pekte den, men gjorde den synlig for alle. "Ingen adgang," sa den første strengt. "Forbudt".
    
  "Du kan ikke stoppe meg fra å utforske mitt eget fly," sa John. "Jeg har tillatelse fra den irakiske regjeringen. Dere er ikke engang irakere. Hvilken rett har du til å stoppe meg?"
    
  "Ingen adgang," sa den første soldaten. "Permisjon. Gå tilbake." Han trakk frem walkie-talkie og begynte å snakke mens den andre soldaten løftet rifla til babord side i en tydelig truende gest. Da den første soldaten var ferdig med å sende rapporten sin, viftet han med armene som om han prøvde å skyte tenåringen vekk, og ropte: "Kom deg ut nå. Siktir git! Framover!"
    
  "Jeg drar ikke uten å se på flyet mitt ... hva dere gjorde med flyet mitt," sa John. Han gikk raskt forbi begge soldatene, og gikk deretter tilbake til flyet. Soldatene fulgte ham, ropte ordre på tyrkisk, forvirret og ble sintere etter hvert. John løftet hendene og gikk raskere tilbake. "Jeg er ikke lenge til, folkens, men jeg skal ta en titt på flyet mitt. La meg være i fred!" John løp mot flyet.
    
  "Dur! Stoppe!" Den andre brede mannen løftet rifla til skyteposisjon, men siktet ikke mot John, tilsynelatende for å avfyre et varselskudd. "Stopp eller jeg..."
    
  Plutselig ble rifla snappet fra hendene hans på et øyeblikk. Soldaten snudde seg... og så en mann kledd i en mørkegrå dress fra topp til tå, en øyeløs hjelm rett ut av en science fiction-tegneserie, en ramme av tynne fleksible rør over hele huden, tykke hansker og støvler. "Aman Allahim...!"
    
  "Ikke vær frekk," sa figuren på elektronisk syntetisert tyrkisk. "Ingen våpen," strakte han ut hånden med en utrolig fart og snappet den bærbare senderen fra den andre soldaten, "og ingen walkie-talkies. Jeg vil bare returnere dem hvis du viser meg at du kan oppføre deg selv." Tyrkerne trakk seg tilbake, og begynte så å stikke av da de skjønte at de ikke kom til å bli tatt til fange.
    
  "Kom igjen folkens, la oss gå," sa John, på vei mot den skadede XC-57. "Se, jeg sa til deg at det ikke ville være så ille."
    
  "Slyngel nummer én, dette er Genesis," sa Patrick McLanahan på radio til Wayne Macomber. "Det er et par biler på vei, omtrent ti minutter unna." Patrick skjøt opp et lite ubemannet angrepsfly, AGM-177 Wolverine, som ble fraktet av et frakteskip av typen 767. Det lignet en krysning mellom et kryssermissil og et surfebrett. Den ble typisk luftutskytet, men hadde muligheten til å bli lansert fra en lastebilmontert katapult. Wolverine bar infrarøde og millimeterbølgeavbildninger og målrettingssensorer slik at den autonomt kunne finne, angripe og angripe mål programmert for den. Den hadde tre interne våpenrom for å angripe forskjellige typer mål, og kunne også angripe et fjerde mål ved å fly inn i det kamikaze-stil. "Radaren plukket opp helikopteret omtrent ti minutter østover," la han til. "Vi vet ikke om det går denne veien eller bare patruljerer, men det er nærme."
    
  "Anerkjent, Genesis," svarte Macomber. Han vinket for at humveen skulle bli med. "Kom igjen, vi har selskap, gå dit og hjelp eggehodet," beordret han. "Jeg vil ut herfra så snart som mulig." Humvees dro opp og teknikere begynte å losse elektroverktøy for å begynne å åpne opp flyet.
    
  "Jeg vil være her i det minste hele dagen, sannsynligvis de neste to dagene," sa John Masters over radioen.
    
  "Mestere, jeg er ikke her for å ferge hele flyet tilbake til basen," svarte Macomber over radioen. "Ta tak i alle de klassifiserte materialene og bare de essensielle svarte boksene som forblir urørt, og la oss komme oss ut herfra. Vi opererer åpent, med tre hundre tyrkiske soldater bak oss og ytterligere femti tusen i området." Denne påminnelsen så ut til å få alle til å jobbe litt raskere.
    
  "Dette helikopteret er definitivt på vei," sa Patrick på radio. "Om omtrent syv minutter. Antall bakketropper har økt - det ser nå ut til å være seks kjøretøy, fire pansrede personellvogner og to pansrede kjøretøy. Hvordan ser flyet ut?"
    
  "Masters sier at det ikke ser så ille ut," sa Zipper. "Jeg tror han ville ha sagt det hvis det ikke var noe mer enn et rykende hull i bakken."
    
  "Det har du rett i. Ok, de setter opp veisperringer nord og sør for motorveien, og alle seks bilene er på vei."
    
  "Akseptert".
    
  "Ingen slåssing med mindre det er absolutt nødvendig, skurk. Vi er fortsatt venner, husk."
    
  "Jeg vet. Jeg har vært ekstremt hjertelig og søt så langt."
    
  "De burde være i sikte på motorveien nå."
    
  Wayne snudde seg for å se totalt rundt tjue soldater med rifler som ble losset fra lastebilene, pansrede personellførere som sto vakt på sidene av lastebilene og losset sitt eget utstyr, og den samme kaptein Evren John som hadde snakket med ved hovedporten inspiserte dem med kikkert. "I sikte. Foreløpig ser jeg bare infanterivåpen. Slyngel, dette er en, vi har en blodhund, gjør deg klar." Noen minutter senere så Zipper flere soldater og kaptein Evren sette seg inn i deres pansrede personellvogner og sakte kjøre mot dem. "Her kommer de."
    
  Evrens APC stoppet omtrent tretti yards foran Zipper, og de fem soldatene steg av, viftet ut omtrent seks yards fra hverandre og ble liggende på bakken med riflene hevet. Zipper la merke til at det var en mann i skytterens tårn på taket av den pansrede personellvognen, og løpet til en 12,5 mm maskingevær ble rettet direkte mot ham; et russisk-laget AT-3 Sagger anti-tank missil ble installert på utskytningsguiden, rettet mot en av Humvees. Den andre pansrede personellføreren beveget seg bort og svingte skarpt mot XC-57.
    
  "Du!" Evren ropte på engelsk. "Rekk opp hendene og snu deg!"
    
  "Hayir," svarte Zipper på tyrkisk gjennom sin elektroniske oversetter. "Nei. La oss være alene."
    
  "Du får ikke være på flyet."
    
  "Vi har tillatelse fra den irakiske regjeringen og eieren av flyet," sa Wak. - Dette er en legitim redningsaksjon. La oss være alene."
    
  "Jeg gjentar, løft hendene og snu, ellers åpner vi ild."
    
  "Jeg er en amerikaner, jeg er ubevæpnet, og jeg har tillatelse fra den irakiske regjeringen. Du er en tyrkisk soldat. Jeg adlyder dine ordre."
    
  Nå virket Evren forvirret. Han tok frem sin bærbare sender og snakket inn i den. "Han har åpenbart nådd grensen for hans engasjementsregler," sa Vak over kommandonettverket. - Det er her det begynner å bli interessant. Se opp for den andre pansrede personellføreren; han dekker flanken min og er på vei mot deg."
    
  "Fanget i sikte, først," kom svaret fra Charlie Turlock.
    
  "Helikopteret er omtrent fem minutter unna, skurk," sa Patrick.
    
  "Akseptert. La oss håpe det bare er TV-nyheter." Glidelås tenkte seg om et øyeblikk. "Jeg begynner å bli nervøs for dette maskingeværet og Sagger-missilet på dette pansrede personellskipet, folkens," sa han. "Alle, finn et dekning unna Humvee." Gjennom oversetteren sin sa han: "Legg vekk våpnene umiddelbart!"
    
  "Du vil overgi deg umiddelbart, eller så åpner vi ild!" ropte Evren tilbake.
    
  "Jeg advarer deg, legg våpnene dine fra deg og la oss være i fred, ellers skal jeg håndtere deg," sa Zipper. "Jeg bryr meg ikke om denne NATO-allierte-dritten - legg våpnene ned og gå bort, ellers våkner dere alle sammen på et sykehus."
    
  Gjennom sensitive mikrofoner innebygd i Tin Woodman-drakten, hørte Vak Evren si ordet spiste. Et tre-rundt rifleskudd ble avfyrt, og alle tre kulene traff Macombers venstre lår. "Gud velsigne det," knurret Macomber. "Denne fyren skjøt meg i beinet."
    
  "Han prøvde bare å skade deg," sa Charlie. "Ro deg ned, glidelås."
    
  Evren ble tydelig forskrekket da han så at figuren fortsatt sto, selv om han tydelig kunne se at alle kulene hadde truffet. "Enda en advarsel, kompis," ropte Zipper på tyrkisk. "Hvis du ikke slipper våpenet ditt, skal jeg spille en liten melodi på skallen din med nevene."
    
  Han hørte Evren si: "På ekey, bebe, sikak!", som betydde: "Tolv og baby, fortsett," og Zipper sendte på radio: "For å dekke, slå ut de pansrede personellførerne, nå!" Akkurat i øyeblikket da 12,5 mm maskingeværskytteren åpnet ild.
    
  Zipper kastet ut en strøm av superkomprimert luft, fløy opp i luften og landet på en pansret personellvogn. Skytteren prøvde å følge ham mens han svømte mot ham, og slo seg nesten ut av kuppelen. Etter at Zipper landet, bøyde han løpet på maskingeværet til våpenet eksploderte fra trykket fra de ufrigjorte gassene. Men han var ikke rask nok til å stoppe AT-3. Det trådstyrte missilet sporet av og traff en av Humveene, og sendte den flyvende i en sky av ild. "Alt er bra?" han radio.
    
  "Det var klart for alle," sa John Masters. "Takk for advarselen".
    
  "Kan jeg knekke noen hoder nå, general?" - spurte Macomber.
    
  "Jeg vil ikke at noen skal bli skadet, din skurk, med mindre de angriper John og teknikerne," sa Patrick. "Bare ta våpnene deres."
    
  "Når skal vi avslutte denne 'Kumbaya'-rutinen, sir?" - spurte Macomber lavmælt. "Slyngel to, kan du ta ut tolv komma fem og Sagger uten å forårsake skade ..." Men i det øyeblikket skjedde en liten eksplosjon på taket til den andre pansrede personellføreren, og skytteren hoppet ut av kuppelen og banket på ut gnister og en liten flamme fra uniformen din. "Takk skal du ha".
    
  "Ikke nevne det," sa Charlie.
    
  Tyrkerne åpnet kontinuerlig rifleskyting mot Zipper da han hoppet av APC og nærmet seg Evren; De sluttet ikke å skyte før Zipper tok Evren i jakken og løftet ham opp fra bakken. "Jeg ba deg høflig om å la oss være i fred," sa Zipper. "Nå skal jeg være mindre hyggelig, Arcadas." Like enkelt som å kaste en tennisball sendte Impact Evren til å fly hundre meter gjennom luften, nesten helt til motorveien. Så løp han opp og gjorde det samme mot de andre tyrkiske soldatene rundt ham som ikke stakk av. "Er dette normalt, Genesis?"
    
  "Takk for din tilbakeholdenhet, skurk," svarte Patrick.
    
  Macomber hoppet på en annen APC, men de tyrkiske troppene hadde allerede flyktet... fordi de så Charlie Turlock ombord på et kybernetisk infanteri som voktet den andre siden av ulykkesstedet. Hun hadde med seg sin egen elektromagnetiske skinnepistol og en ryggsekk med en rakettkaster på førti millimeter, som inneholdt åtte vertikalt avfyrte missiler med høyeksplosiv fragmentering, antipersonellbomber og røykstridshoder, pluss en ryggsekk for omlasting i Humvee. "Er alt i orden, Second?"
    
  "Alt er klart for meg," svarte Charlie. Hun pekte mot øst. "Dette helikopteret er i sikte. Ser ut som en standard Huey. Jeg ser dørskytteren, men det er ingen andre våpen."
    
  "Hvis han peker den pistolen hvor som helst i nærheten av gutta våre, ta den."
    
  "Jeg har allerede skutt ham. Det så ut som det var en kameramann ved døren sammen med ham. Smil - du blir filmet på et skjult kamera."
    
  "Bare fantastisk. Eiere...?"
    
  "Jeg har ikke engang alle adgangsdørene åpne ennå, Wayne," sa John. "Det vil ta meg minst en time å finne ut hva som er hva. Å fjerne hovedkomponentene og LRU bør ikke ta mye tid - tre timer på det meste. Men jeg vil ha minst åtte timer til...
    
  "Jeg vet ikke om du har åtte minutter, til og med åtte timer, men flytt så holder vi dem så lenge vi kan," sa Zipper.
    
  "Kanskje hvis du hjalp oss, ville vi fullført raskere," foreslo John.
    
  Glidelås sukket inne i rustningen. "Jeg var redd du ville si det," sa han. "Charlie, du har sikkerhet. Jeg skal bli mekaniker en stund."
    
  "Jeg forstår deg. Dette helikopteret er på vei inn i vår bane. Ser ut som de tar bilder. Dørskytteren sporer ikke noe på bakken."
    
  "Hvis det ser ut som han kommer til å slåss, hold ham fast."
    
  "Med glede".
    
  "Vi er ingeniører, ikke mekanikere," korrigerte John ham. "Men du vil bli en bombemann."
    
  "Vel, det er mer som sannheten," sa Zipper.
    
    
  OVALT KONTOR, HVITE HUS, WASHINGTON, DC.
  ETTER KORT TID
    
    
  Presidenten tok telefonen. "Hei, president Hirsiz. Dette er president Gardner. Hva kan jeg gjøre for deg idag?"
    
  "Du kan trekke kamphundene dine for en gangs skyld, sir," sa Kurzat Hirciz fra Ankara, "med mindre du er ute etter krig."
    
  "Du mener hendelsen på ulykkesstedet nord for Mosul?" - spurte Gardner. "Så vidt jeg forstår, ble tre av soldatene dine såret og to pansrede kjøretøy ble skadet. Det er sikkert?"
    
  "Har du en forklaring på dette bevisste angrepet?"
    
  "Du må snakke med den irakiske regjeringen. USAs regjering hadde ingenting med dette å gjøre."
    
  "Det er ikke sant. Disse... disse tingene er amerikanske våpensystemer. Hele verden vet det."
    
  "Roboten og den pansrede kommandoen var eksperimentelle design og ble aldri brukt direkte av den amerikanske regjeringen," sa Gardner, ved å bruke en historie han og hans stab kom opp med det øyeblikket de mottok en telefon fra visepresident Ken Phoenix fra Nala. "De tilhører et privat selskap som er kontrahert av den amerikanske hæren for å sørge for sikkerhet for sine styrker i Irak."
    
  "Så de jobber virkelig for den amerikanske regjeringen!"
    
  "Nei, for etter hendelsen med spionflyet ditt ble kontrakten deres med min regjering umiddelbart sagt opp," sa Gardner. "Selskapet mottok deretter en kontrakt fra den irakiske regjeringen. De jobbet for irakerne da denne hendelsen skjedde. For å være ærlig, jeg vet ikke engang hvorfor troppene dine havnet på ulykkesstedet. De ranet ikke flyet, gjorde de?
    
  "Jeg er opprørt over en slik insinuasjon, sir," sa Hirsiz. "Tyrkiske soldater er ikke kriminelle. Flyet var involvert i nedskytingen av et tyrkisk fly og drapet på den tyrkiske piloten; troppene voktet ganske enkelt flyet til en offisiell etterforskning kunne begynne."
    
  "Jeg forstår. Du burde ha kommunisert dine intensjoner bedre til irakerne og til oss. Men det ville være vanskelig midt i en invasjon, ikke sant?"
    
  "Så, er dette din plan nå, Mr. Gardner: å la irakerne ta på seg skylden for USAs handlinger?"
    
  "Herr president, troppene dine er på irakisk jord, bomber irakiske landsbyer og dreper irakiske sivile..."
    
  "Vi retter oss bare mot PKK-terrorister, sir, terrorister som dreper uskyldige tyrkere!"
    
  "Jeg forstår, sir, og jeg er enig i at noe må gjøres med PKK, og USA har lovet mer hjelp til Tyrkia for dette. Men vi godkjenner ikke en fullskala bakkeinvasjon av Irak. Jeg advarte deg om utilsiktede konsekvenser.
    
  "Når det gjelder entreprenørene i Nakhla: de jobber for irakerne og er ikke under vår direkte kontroll, men vi er fortsatt allierte av Irak og kan stå opp for dere. USA vil gjerne sette seg ned med Tyrkia, den kurdiske regionale regjeringen og Irak for å legge til rette for en umiddelbar våpenhvile av alle parter, inkludert entreprenører; tidsplan for tilbaketrekning av tropper; og mer omfattende sikkerhetstiltak på den irakisk-tyrkiske grensen, inkludert internasjonale overvåkere, for å hindre PKK-terrorister i å krysse grensen. Men ingenting vil skje mens tyrkiske tropper er engasjert i kampoperasjoner inne i Irak, sir."
    
  "Så dette er en konspirasjon: Amerika bruker disse robotene mot tyrkiske tropper, later som de ikke er involvert, men tilbyr deretter å megle forhandlingene så lenge det er en våpenhvile," sa Hirsiz sint. "Igjen er Tyrkia et offer, tvunget til å gi etter for alt, skjøvet til side og ignorert. Da legger ingen merke til når et annet tyrkisk fly blir skutt ned eller en annen politistasjon blir knust i filler."
    
  "Tro meg, herr president, vi ønsker å hjelpe Tyrkia," sa Gardner. "Türkiye er en av USAs viktigste venner og allierte. Jeg forstår ditt sinne. Vi kan sende observatører, teknologi, til og med personell for å patruljere grensen. Men ingenting vil skje så lenge kampene fortsetter. De må stoppe umiddelbart og tyrkiske tropper må forlate Irak. Det er ingen annen måte."
    
  "Det er bare én måte vi vil godta internasjonale observatører langs grensen vår, Mr. Gardner: Kurdistans regionale regjering må avvise PKK og alle planer om å danne en uavhengig stat av Kurdistan," sa Hirsiz. "KRG må fjerne flagget sitt fra alle offentlige steder, arrestere PKK-ledere og overlevere dem til oss for rettssak, demontere alle PKK-treningsbaser og legge ned alle selskaper som støtter PKK."
    
  "Herr president, det du spør om er umulig," sa president Gardner etter et øyeblikks forvirring. "KRG styrer den konstitusjonelt autoriserte kurdiske regionen i Nord-Irak. Så vidt jeg vet støttet de aldri PKK."
    
  "Så lenge KRG eksisterer og prøver å skille sitt territorium fra resten av Irak, vil PKK bruke terrorisme for å prøve å oppnå dette," sa Hirsiz. "Du vet like godt som jeg at noen medlemmer av KRG-ledelsen har virksomheter som i hemmelighet hvitvasker penger og transporterer våpen og forsyninger fra Irak og utlandet til Tyrkia. Mange, ikke bare Tyrkia, anser den irakiske PKK for å være den hemmelige militære fløyen til KRG."
    
  "Dette er tull, herr president," insisterte Gardner. "Det er ingen relasjoner mellom KRG og PKK."
    
  "De ønsker begge et uavhengig Kurdistan, delt inn i provinsene Tyrkia, Irak, Persia og Syria," sa Hirsiz sint. "Den kurdistans regionale regjeringen ønsker tilsynelatende ikke åpent å anerkjenne en terrorgruppe som PKK, så de støtter dem i hemmelighet og motsetter seg alle forsøk på å stenge dem. Dette stopper umiddelbart! KRG kan styre de tre irakiske provinsene Dohuk, Erbil og Sulaymaniyah, men de må gjøre det uten å gå inn for et uavhengig Kurdistan eller forsøke å utvide seg til de vestlige provinsene med turkmensk majoritet. Ellers fortsetter vår fremgang."
    
  Joseph Gardner førte hånden over ansiktet hans i fortvilelse. "Så du vil gå med på å forhandle, herr president?"
    
  "Ingen forhandlinger før KRG går med på å slutte å støtte en uavhengig Kurdistan-stat og går med på å fordømme PKK og stille lederne for retten for forbrytelser mot menneskeheten," sa Hirsiz. "Hvis Bagdad og Erbil ikke kan kontrollere PKK i Irak og tvinge dem til å slutte å drepe uskyldige tyrkere, vil vi gjøre jobben. God ettermiddag Sir." Og han la på.
    
  Presidenten la på. "Folk skal ikke få lov til å ha det så gøy," mumlet han. Han henvendte seg til sine rådgivere i det ovale kontor. "Skal jeg fortelle KRG å stoppe alle planer for uavhengighet?" Han knipset med fingrene. "Selvfølgelig kan vi gjøre det. Den eneste delen av Irak hvor alt er bra, og Hirsiz vil ha det stengt. Fabelaktig".
    
  "Men han åpnet døren for forhandlinger, sir," sa stabssjef Walter Cordus. "Ta alltid høyden og håper alle møtes et sted i midten." Presidenten så på ham sidelengs. "Dette er i hvert fall starten på forhandlingene."
    
  "Jeg antar at du kan kalle det det," sa presidenten. "Hørte du alt dette, Ken? Stacey?
    
  "Ja, herr president," sa Ken Phoenix fra Nala Allied Air Base. "Det tyrkiske flyvåpenet gjennomfører angrep i de nordøstlige provinsene i Irak, spesielt i provinsene Erbil og Dohuk. Jeg tviler på at KRG eller Bagdad vil forhandle mens tyrkerne angriper byene og landsbyene deres."
    
  "NATO vil møtes senere i dag for å diskutere en resolusjon som beordrer Tyrkia til å stanse ild," sa utenriksminister Stacy Anne Barbeau fra Brussel, Belgia, hovedkvarteret til Den nordatlantiske traktatorganisasjonen. "Men resolusjonen er allerede redusert til en anmodning om våpenhvile. Tyrkerne har betydelig støtte i rådet her - de er sympatiske med PKKs fortsatte angrep, til tross for Tyrkias forsøk på å gi kurderne i Tyrkia mer bistand, en sterkere stemme i regjeringen og færre kulturelle og religiøse restriksjoner. Jeg tror ikke Tyrkia vil møte mye press fra NATO eller EU."
    
  "De får heller ikke mye av Kongressen," sa presidenten. "De fleste forstår ikke hele Kurdistan-spørsmålet, men de forstår terrorisme, og akkurat nå ser de PKK som et problem. Tyrkia vil ende opp med å bli i Irak og opinionen vil endre seg, spesielt hvis de prøver å utvide konflikten."
    
  "Og det siste de trenger er en unnskyldning for å eskalere konflikten... som bringer meg tilbake til McLanahan," sa Barbeau kaustisk. "Hva i helvete gjør han der, herr visepresident?"
    
  "Han kommer tilsynelatende til å hjelpe irakerne med å forsvare seg mot tyrkerne," svarte Phoenix. "Dette oppdraget til hans havarerte fly var en test for å se hva den tyrkiske hæren ville gjøre. De så ikke ut til å gjøre noe før de dro til ulykkesstedet. Tyrkerne forberedte seg på å flytte eller demontere flyet, og de prøvde å drive dem bort."
    
  "Og McLanahan angrep."
    
  "Jeg så på bildene som kom fra dronen over scenen," sa Phoenix, "og jeg hørte på lyden mens det skjedde. McLanahans styrker angrep ikke før tyrkerne gjorde det, og de ga dem til og med en ny advarsel etter at en soldat skjøt Tin Woodman-kommandoen. Etter at det ble klart at tyrkerne kom til å angripe arbeiderne, gikk tinnmannen og kriminalenheten på jobb."
    
  "Så hva skjer nå?"
    
  "Noen av tyrkerne rundt Nakhla Air Base her utplassert nær ulykkesstedet," sa Phoenix. "Dr. Masters og hans stab er fortsatt på ulykkesstedet og gjenvinner de svarte boksene og sensitivt utstyr. McLanahans droner har oppdaget flere tyrkiske bakkeenheter underveis, men de frykter at det tyrkiske luftforsvaret angriper. Tyrkerne senket helikoptre i nærheten av stedet og skjøt flere mørtler mot dem, og prøvde å skremme dem til å trekke seg tilbake."
    
  "Du vet, jeg har ikke mye sympati for McLanahan akkurat nå," sa Gardner. "Han bestemte seg for å sette tigerhalen mellom bena hans, og nå kan han få rumpa bitt av. Vi prøver å finne måter å deeskalere konflikten på, og han går bare og finner nye måter å eskalere den på."
    
  "Vi vil finne ut hva som skjer videre når Masters begynner å returnere hit til Nala," sa Phoenix. "Det er omtrent hundre soldater og seks pansrede kjøretøy som venter på ham på motorveien, og jeg vedder på at de er forbanna."
    
  "Jeg vil at gutta våre skal holde seg unna dette," beordret presidenten. "Amerikanerne bør ikke blande seg inn. Dette er McLanahans kamp. Hvis gutta hans blir skadet eller drept på grunn av ham, er det hans feil."
    
  "Vi må kontakte den tyrkiske statsministeren og oppfordre til tilbakeholdenhet, sir," sa Phoenix. "McLanahans gutter er i undertall. Selv med Tin Woodman og SID på frifot, er det ingen måte de kan komme seg gjennom den tyrkiske hæren. Tyrkerne vil ha litt hevn."
    
  "Jeg håper McLanahan er smart nok til ikke å prøve å konfrontere tyrkerne," sa presidenten. "Stacy, kontakt Akas' kontor igjen, forklar situasjonen og be henne kontakte forsvarsdepartementet slik at hæren vil holde seg tilbake."
    
  "Ja, herr president."
    
  "McLanahan gikk inn i stor tid," sa presidenten og gikk videre til andre saker. "Dessverre er det gutta hans som vil lide for dette."
    
    
  NÆR NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  ETTER KORT TID
    
    
  "De kommer!" Charlie Turlock skrek. "Truffet...?"
    
  "Jeg forstår," svarte Wayne Macomber. Han hadde holdt sin elektromagnetiske skinnepistol klar siden det første mortergranaten ble avfyrt i deres retning for omtrent en time siden. Charlie Turlocks millimeterbølgeradarsystem innebygd i CID-roboten hennes skannet himmelen rundt dem i kilometervis, slik at hun kunne oppdage prosjektiler og umiddelbart overføre sporings- og målinformasjon til Waynes måldatamaskiner.
    
  Charlie Turlock hadde også med seg den elektromagnetiske skinnepistolen hennes, men alle rundene hadde allerede blitt brukt på å ødelegge mørtrene, og omladingen ble blåst da Sagger ødela den første Humvee. De førti millimeter rakettene i flokken hennes var kanskje ikke raske nok til å fange opp mørtelgranater, men Macombers skinnepistol var mer enn kapabel. Han løftet ganske enkelt riflen ved å bruke draktens drevne eksoskjelett som en plattform for presis sikting, og fulgte sporingsinformasjonen som ble videresendt fra CID. Han trengte ikke lede mye av mørtelilden - de elektromagnetiske skinnepistolgranatene fløy titalls ganger raskere enn en kule fra en snikskytterrifle og ødela lett granaten.
    
  "Salve!" Charlie skrek. "Fire flere nærmer seg!"
    
  "Jævler," mumlet Zipper. Dette var første gang de skjøt mer enn én om gangen. Han traff lett alle fire, men nå ble det problemer. "Jeg begynner å gå tom for kuler - jeg er nede til mitt siste magasin, seks igjen," sa han. "Jeg vil også trenge nye batterier til riflen og til meg selv."
    
  En av teknikerne løp opp til den gjenværende Humvee, søkte i den i noen øyeblikk, og løp deretter opp til Macomber. "Det er ikke flere friske batterier igjen," sa han. "Vi må koble deg på."
    
  "Flott," sa Zipper. Teknikeren koblet fra strømledningen fra oppbevaringsrommet på baksiden av Macombers drakt, kjørte den tilbake til Humvee og plugget den inn i stikkontakten. "Charlie, du må prøve å avskjære noen flere kuler. Jeg skal øke kraftnivået mitt før vi begynner å flytte ut. Jeg har akkurat nok ladning i våpenet til å skyte de siste gjenværende skuddene."
    
  "Skjønner det," svarte Charlie. "Jeg så ikke noen av disse skallene eksplodere, og det projiserte sporet viser at de savnet oss. Kanskje det ikke er skarp ammunisjon. De kaster dem inn bare for å se hva vi skal gjøre."
    
  "Glad vi gir dem litt underholdning," sa Zipper. "Kan du finne ut stedet for angrepet?"
    
  "Har allerede gjort. De rykket ham ikke. Jeg kan ødelegge dem hvis du vil, eller slippe en gassrakett på dem."
    
  "Jeg vil ikke at disse gutta skal miste besinnelsen ennå, og vi må spare ammunisjon," sa Zipper.
    
  "Det kommer et annet helikopter, folkens," sa Patrick McLanahan på radio. "Denne gangen fra Tyrkia er hastigheten høyere. Kanskje dette er et krigsskip. Om ti minutter."
    
  "Anerkjent," svarte Wayne Macomber. "Ok, doktor, på tide å gjøre seg klar."
    
  "Patrick sa ti minutter? Jeg tar det ".
    
  "Nei, for om ti minutter vil vi være innenfor rekkevidde av missilene som helikopteret kan bære, og da vil det være for sent," sa Zipper.
    
  "Ok," sa John trist. "Vi mottok en laserradar og satellittkommunikasjonsenheter. Jeg synes dette burde være nok. For mange ting for en Humvee; vi må montere det hele i en trailer."
    
  Det tok ikke lang tid før gruppen samlet utstyret. Glidelås gikk foran og holdt skinnepistolen høyt slik at alle de tyrkiske soldatene kunne se ham. Charlie bar reserveryggsekken i den pansrede venstre hånden og den ulastede elektromagnetiske skinnepistolen i den høyre, i håp om at bare synet av den kunne skremme noen av tyrkerne. Alle ingeniørene var samlet i den overlevende Humvee, og alt deres verktøy, utstyr og gjenvunne esker var i traileren.
    
  "Hvor snart vil vår hjelp komme, general?" - Zipper spurte over sin sikre kommandokanal.
    
  "De ser ut som de endrer formasjon, Zipper," spurte Patrick. "Prøv å stoppe så lenge som mulig."
    
  "Hva med det helikopteret?"
    
  "Et par minutter til."
    
  "Disse tallene stemmer ikke, general," sa Zipper dystert. Over den tyrkiske kommandokanalen han fant, sa han: "Hør her, kaptein Evren. Vi drar ut. Vi ønsker ikke å krangle med dere. Vi skal returnere tingene våre til basen. Gjør vei."
    
  "Nei, amerikanere," svarte Evren et øyeblikk senere, og stemmen hans viste overraskelse over at radiokanalen hans ble brukt av roboter. "Du vil bli varetektsfengslet og dette utstyret vil bli konfiskert. Du angrep medlemmer av enheten min og meg selv. For dette må du straffes."
    
  Nedslaget stoppet konvoien. "Kaptein, hør veldig nøye på meg," sa han. "Du vet hva vi kan gjøre. Det du kanskje ikke vet er at det er en drone som sirkler over hodet. Hvis du ikke tror meg, se opp." På dette tidspunktet slo Patrick av og startet på nytt AGM-177 Wolverine-motoren han holdt i bane over området, noe som førte til at et spor av brun røyk ble synlig i flere sekunder. "Dette er en angrepsdrone, og den kan ødelegge all rustning og folk med guidede bomber. Jeg bestiller en flyover over posisjonene dine før vi flytter dit, og når det er gjort tar vi oss av alle som fortsatt står. Gå nå til side."
    
  "Jeg har ordre, amerikaner," sa Evren. "Du skal legge fra deg våpnene, slå av strømmen til roboten og dronen og overgi deg. Hvis du ikke gjør det, angriper vi."
    
  "Det er en ID for dette innkommende helikopteret, Zipper," sa Charlie. "Krigsskip "Cobra". Mer overskudd i USA. Jeg ser ikke våpenet hans, men jeg vedder på at det er ladet for bjørn.
    
  "Siste sjanse, kaptein," sa Zipper. "Ellers begynner vi å skyte. Tre til side ".
    
  "Jeg vil ikke. Overgi seg eller bli drept. I tilfelle du ikke har lagt merke til det, har vi vår egen luftstøtte. Den er ikke like avansert som dronen din, men jeg kan forsikre deg om at den er dødelig. Etter at den har angrepet, vil det ikke være noe igjen av deg som vi, som du sier, trenger å ta vare på."
    
  "Jeg må ødelegge denne Cobraen først, Charlie," sa Zipper. "Se ryggen min - de vil definitivt åpne ild når -"
    
  Plutselig ropte Charlie: "Rakettoppskyting!"
    
  "Hvor fra, Charlie?"
    
  "Bak oss!" Akkurat da hørte de et høyt BANG! Zipper og Charlie snudde seg akkurat i tide for å se en spiral av hvit røyk skyte opp og treffe Cobraen. Helikopteret begynte å rulle skarpt til høyre, så det ut til å vingle, og begynte deretter et nedadgående autoroterende spinn til det krasjet i bakken i en hard, men overlevende krasj.
    
  "Slutt å skyte! Ikke åpne ild!" Zippers skrik ble hørt over den tyrkiske kommandokanalen. På deres separate kanal sendte han radio: "Jeg håper det var deg, Jaffar."
    
  "Ja, Macomber," svarte oberst Yusuf Jaffar over en egen kommandokanal. Hans nordlige bataljon skjøt ned et Cobra-våpenskip med et skulderavfyrt Stinger-missil. "Beklager, vi er sent ute, men jeg antar at du kom tidlig. spiller ingen rolle. Vi er alle her og klare til å kjempe mot tyrkerne."
    
  "Jeg håper ingen angriper noen her," sa Zipper. Han ga Jaffar frekvensen til det tyrkiske selskapet, og sa deretter på denne kanalen: "Cobra-våpenskipet ble skutt ned av en irakisk luftvernmissil, kaptein Evren," sa han. "Den irakiske Nakhla-brigaden rykker inn i denne posisjonen." I dette øyeblikk kunne han se hvordan de tyrkiske troppene til høyre begynte å tulle og rasle; de fikk tilsynelatende en visuell representasjon av den nordligste bataljonen. "Kaptein Evren?"
    
  Etter en litt lang og ubehagelig pause: "Ja, amerikansk."
    
  "Jeg har ikke kommandoen over den irakiske hæren, og du invaderte landet deres," sa Wak, "men mine styrker kommer ikke til å angripe med mindre vi blir angrepet først." Jeg ber oberst Jaffar om ikke å angripe heller. Han avlytter. Han kommer til å eskortere laget mitt tilbake til Nala flybase. Jeg oppfordrer alle til å holde seg rolige og ikke trykke på avtrekkeren. Kaptein, hvis du vil sende et team for å inspisere den nedlagte Cobraen, kan du gjøre det. Oberst Jaffar, ville det vært akseptabelt?
    
  "Det ville være akseptabelt," svarte Jaffar.
    
  "Fint. Kaptein, vi flytter ut. Gjør vei og alle forblir rolige."
    
  Det var et ganske imponerende syn. Tinnmannen og den rettsmedisinske roboten, som nå bar skinnevåpen på skuldrene, kjørte av hovedveien nord for Nala, og kjørte Humvee, og slepte en trailer full av deler og verktøy, over et åpent felt. Tyrkiske peltonger var stilt opp på begge sider av motorveien foran dem. En hel bataljon av irakisk infanteri rykket frem fra nordvest, og en annen irakisk bataljon rykket frem langs motorveien nordøst for basen. De kom alle sammen i skjæringspunktet mellom to motorveier.
    
  Wayne fant kaptein Evren på siden av motorveien, stoppet og hilste ham. Kapteinen hilste tilbake, men holdt øynene på den ti fot lange CID-enheten som skrittet mot ham, også hilset. "Min Gud...!"
    
  "Charlie Turlock, kaptein Evren," sa Charlie og rakte ut en stor pansret hånd etter å ha senket salutten. "Hvordan har du det? Takk for at du ikke skjøt."
    
  Evren ble lamslått av robotens fleksibilitet og realistiske bevegelser. Det tok ham flere lange, morsomme øyeblikk å ta robotens hånd og riste den. "Det ... det er en maskin, men den beveger seg som en person ...!"
    
  "Kvinne, hvis du ikke har noe imot det," sa Charlie.
    
  Oberst Jaffar ankom noen minutter senere. Evren hilste, men Jaffar ga den ikke tilbake. "Så, har du kommandoen over dette selskapet, Turk?"
    
  "Ja, sir. Kaptein Evren, Saya Company, 41. sikkerhetsdivisjon -
    
  "Jeg bryr meg ikke om hvem du er eller hvilken enhet du er i, Turk," sa Jaffar. "Alt jeg bryr meg om er når du kommer hjem og forlater landet mitt alene."
    
  "Det avhenger av når Irak slutter å beskytte de kurdiske morderne som kjører bombebiler inn i politibygninger og dreper uskyldige tyrkere, sir!"
    
  "Jeg er ikke her for å høre på dine politiske tirader, Turk! Jeg trenger å vite når du får kjeltringene dine ut av landet mitt!"
    
  Glidelås så på Charlie. Hun trengte ikke å bevege seg mye, men en ti fots robot som bare løftet de pansrede armene i overgivelse var nok til å få alles oppmerksomhet. "Kan vi ikke alle bare komme overens?" - hun sa. Hun presset hendene mot kinnene. "Kjære, vær så snill?" Synet av en stor kamprobot som fungerer som en sjenert skolejente fikk til og med den barske oberst Jaffar til å le, og hundrevis av soldater, både tyrkiske og irakiske, ble med i latteren.
    
  "Dette er ikke tiden eller stedet for å krangle, folkens," sa Zipper. "Hvorfor tar vi ikke dette tilbake til basen? Hvis jeg ikke tar feil, er det nesten lunsjtid. Hvorfor setter vi oss ikke alle ned, tar en matbit og tar av oss?"
    
    
  ERBIL, IRAK
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Hvor er luften min?" General Besir Ozek ropte. "De er ti minutter for sent!" Han snappet mikrofonen fra kommunikasjonsoffiserens hender. "Resim, dette er Sicansky en. Skvadronen din bør ta tak, ellers kommer jeg tilbake for å sparke deg!"
    
  Ozek var i cockpiten til et ACV-300 kommandopostkjøretøy som var en del av hovedkvarterkompaniet til den tredje divisjonen, som beseiret det østlige Irak. Ozeks styrker ble beordret til å rykke frem bare så langt som til Erbils nordvestlige flyplass, fange den for å forsyne seg på nytt og kutte handelen med Kurdistans hovedstad og hold, men han beordret en bataljon av mekanisert infanteri å rykke frem til utkanten av selve byen.
    
  Bataljonen etablerte en sikkerhetsomkrets i et stort område som var ryddet for gamle bygninger for å gi plass til nye høyhus, nordvest for selve byen. Han kunne tydelig se rundt seg tegn på et motangrep fra Peshmerga, PKK, regulære irakiske styrker eller amerikanerne; Så langt har ingen av disse kamporganisasjonene virkelig truet hæren hans, men det var bedre å være trygg enn å beklage. Peshmerga var den største trusselen. Rapportene var forskjellige om størrelsen på Peshmerga, men selv de mest optimistiske estimatene anslår at de er dobbelt så store som de fire divisjonene Ozek befalte, og de hadde også få pansrede kjøretøyer.
    
  Og det var rapporter om økende motstand i Irak. Som lydige rotter var PKK selvfølgelig dypt skjult, men amerikanerne begynte å bli rastløse, og irakiske enheter som på mystisk vis hadde forsvunnet rett før invasjonen begynte å dukke opp. Ozek har hørt flere rapporter om kontakt med amerikanske og irakiske tropper i nærheten av Mosul, men foreløpig ikke noe om noen omkomne.
    
  Ozek valgte området av andre grunner: det var nord for Sami Abdul Rahman-parken, en minnepark for en myrdet Kurdistans regionale regjeringsfunksjonær og PKK-tilhenger; han var også innenfor mørtelrekkevidde fra den kurdiske regionale regjeringens parlamentsbygning, så kurdiske politikere burde være i stand til å få et godt innblikk i hæren hans som rykket frem mot byen deres.
    
  Ozek gikk ut av kommandopostbilen og ropte: "Major!" En veldig ung infanterimajor nærmet seg ham raskt. "Sendningen vår er forsinket, så du må bli noen minutter til."
    
  "Vi treffer hvert mål på listen, sir," sa bataljonssjefen. "Vi angrep de ti beste på listen igjen."
    
  Ozek trakk frem et stykke papir fra jakken sin. "Jeg har laget en ny liste. Forsvarsdepartementet snakket om å angripe bedrifter i Erbil som støtter PKK... Vel, inntil de gir meg offisiell tillatelse, fant jeg en haug av dem selv. Dette er adressene deres. Finn dem på kartet og kast dem."
    
  Majoren studerte listen og øynene ble store av overraskelse. "Uh, sir, denne adressen er inne i Citadel."
    
  "Jeg vet det," sa Ozek. "Dette er en basar som har butikker som eies av noen av de samme gutta som vi allerede har siktet oss inn på. Hvorfor skal de utelates?"
    
  "Men dette er inne i citadellet, sir," gjentok majoren. Erbil-citadellet var en gammel steinmur i sentrum av byen som omgir de arkeologiske ruinene av den opprinnelige byen, som dateres tilbake til 2300 f.Kr. Selv om byen ble okkupert av mange folk gjennom århundrene, ble citadellet ansett som hellig grunn for dem alle, og noen deler av den var tusen år gammel. "Hva om vi treffer arkeologiske steder?"
    
  "Jeg er ikke bekymret for noen få adobe-hytter og kjerrestier," sa Ozek. "Jeg kan se ut og se Kurdistans flagg vaie fra innsiden av dette stedet, så jeg vet at PKK gjemmer seg der. Jeg vil ha disse butikkene ødelagt. Gjør det ".
    
  "Med all respekt, sir," sa majoren, "vårt oppdrag er å utrydde PKK. De kan løpe og gjemme seg i byer, men de bor ikke i Erbil. Våre etterretnings- og kontraetterretningsenheter forteller oss at Peshmerga fulgte etter oss, men de turte ikke ta kontakt. Vi bør ikke gi dem en grunn til å gjøre dette. Vi har allerede skutt mot mål i byen; bombingen av Citadellet kan være dråpen."
    
  "Jeg forstår at du er redd for Peshmerga, major," sa Ozek. "I løpet av min karriere har jeg møtt dem mer enn én gang i grenseområder. De er gode på fjellet og i utmarken, men de er ikke annet enn glorifiserte partisaner. De kommer ikke til å angripe en vanlig hærenhet i et frontalangrep. De kjempet aldri som noen andre enn stammehåndhevere. Det er like sannsynlig at de kjemper mot hverandre som oss. Faktisk ville jeg ønske muligheten til å tvinge noen av bataljonene deres til kamp med oss - ødelegge noen av deres modigere enheter, og hele Kurdistan-konglomeratet kan komme sammen en gang for alle."
    
  "Ja, sir," sa majoren, "men kan jeg anbefale at vi bare slipper røyk inn i citadellet? Du vet hvordan noen ærer dette stedet, spesielt i den kurdiske regionen. De-"
    
  "Jeg trenger ikke en historietime fra deg, major," brøt Ozek. "Begynn å lage denne listen umiddelbart. Samme prosedyrer som før: røyk for å spre beboere og merke for nøyaktighet, eksplosiver for å få ned tak, og hvit fosfor for å brenne stedet ned til bakken. Sett i gang."
    
  Så snart han avskjediget artillerisjefen med en håndsvingning, løp en soldat bort til ham og hilste. "Våpenskipet beveger seg i posisjon, sir."
    
  "På det mest forbannede tidspunkt." Han kom tilbake til kommandopostbilen og grep radiomikrofonen. "Change One-Eight, dette er Sikan One, hvordan leser du?"
    
  "Høyt og tydelig, Sikan," rapporterte piloten til angrepshelikopteret AC-130H Spectre. "Ett minutt til vi ankommer stasjonen."
    
  "Vis meg Tango nummer én," sa Ozek. TV-monitoren ble levende, og viste sensorbilder overført fra våpenskipet. Den viste en vidvinkelvisning av det sørlige Erbil, omtrent åtte hundre meter sør for citadellet. Sensoroperatøren byttet til et smalt synsfelt og zoomet inn på Erbil Bazaar ovenfra. Han fulgte hovedveien sørover langs kanten av basaren til han krysset hovedgaten, og begynte deretter å telle bygninger mens han fortsatte sørover. "Sør for bakeriet, nord for leilighetsbygget... Dette er den," sa Ozek på radio. Sensoroperatøren fanget hovedkvarteret til Masari Bank of Kurdistan, en av de største bankene i Nord-Irak... og viden kjent for å støtte PKK gjennom hvitvasking, internasjonal pengeveksling og innsamling av donasjoner rundt om i verden.
    
  "Resim låst og klar, Sikan," rapporterte piloten. AC-130 gikk inn i en venstrebane rundt målet, med et sidemontert informasjonsdisplay og instrumentlandingssystemlignende kontrollpiler som viser piloten nøyaktig hvor han skal plassere flyet.
    
  "Fortsett," sa Ozek, så gikk han ut av kommandobilen og så sørøstover. Dette var første gang han så et AC-130-angrep personlig...
    
  ...og han følte seg litt skuffet. De fleste AC-130-angrep skjer i mørke, når blinkene fra flyets 40 mm kanon og 105 mm haubits lyste opp natten som ingenting annet. Han så et haubitsskall treffe og en røyksky stige opp i himmelen før han hørte et ROM! om pistolen og eksplosjonen på bakken, og han angret på at han ikke ble værende for å se treffet på skjermen - han måtte vente på videoreprisen.
    
  Han gikk tilbake til kommandokjøretøyet og så på sensorbildet. Røyken skjulte fortsatt for det meste utsikten, men bankbygningen virket ødelagt, det samme gjorde deler av bakeriet og leilighetsbygget overfor banken. Nøyaktigheten til dette krigsskipet var fantastisk - skuddet ble avfyrt fra en høyde på over tjue tusen fot!
    
  "Ser ut som et godt skudd, Resim," sa Ozek på radio. "Ingen tegn til luftvernrespons. Hvis du er klar til å gå, har vi ganske mange mål på listen. Vi vil skyte flere mortergranater fra vår posisjon inn i den nordlige delen av byen; de burde ikke ha betydning for deg. La oss ta en titt på Tango to."
    
    
  PRESIDENTENS KONTOR, PINK PALACE, ANKARA, REPUBLIKKEN TYRKIA
  SENERE DEN KVELDEN
    
    
  "Dette er det første engasjementet med en irakisk militær enhet," sa nasjonal forsvarsminister Hasan Cizek da han gikk inn på president Kurzat Hirsizs kontor. "Rapport fra Tall Qayfa, nord for Mosul. Brigaden basert i Nala dukket opp igjen og okkuperte basen deres igjen."
    
  "Har det vært kontakt med styrkene våre?" spurte Hirsiz.
    
  "Ja, sir. Helikopterpiloten og besetningsmedlemmet ble skadet da flyet hans ble skutt ned av en irakisk mann-bærbar luftvernmissil."
    
  Hirsiz ventet, men det var alt Jizek kunne si. "Og det er alt? Er det noen andre ofre? Hva med irakerne?"
    
  "Ingen personskader, sir."
    
  "Hva gjorde de, og kastet vannballonger på hverandre? Hva mener du, det var ingen skadde?"
    
  "De kjempet ikke, sir," sa Jizek. "Vår enhet tillot irakerne og de amerikanske ingeniørene som var på deres rekognoseringsfly tilbake til Nakhla Air Base."
    
  "La de dem komme tilbake? Amerikanere også? Jeg bestilte dette flyet som skulle demonteres og leveres tilbake til Tyrkia! Fikk amerikanerne lov til å returnere til basen med deler av flyet?"
    
  "Enhetssjefen var i ferd med å stoppe dem, men den pansrede kommandosoldaten og roboten truet med å gjengjelde med våpnene sine og fra en drone i bane. Så ankom den irakiske brigaden. Enhetssjefen så at han var i undertall og bestemte seg for ikke å engasjere seg. Irakerne og amerikanerne deltok heller ikke i kamp. De gikk inn på basen og sikkerhetsenheten kom tilbake til sine stillinger."
    
  Sinne Hirsiz kjente på at ordrene hans ble ignorert, avtok raskt og han nikket. "Det var sannsynligvis en god avgjørelse fra sjefens side," sa han. "Send 'bra gjort' til foreldreenheten hans."
    
  "Vår enhet der rapporterer at amerikanerne har lansert et ubemannet kampfly for å støtte deres detaljerte inspeksjon av flyet," sa Jizek. - Sjefen for den amerikanske private sikkerhetstjenesten, McLanahan, forklarte at det var et langdistansefly som var i stand til å skyte flere typer presisjons- og områdeammunisjon. Tilsynelatende ble det levert på det Boeing 767-lasteflyet som unngikk avskjærerne våre."
    
  "McLanahan. Ja," sa Jizek. "Han er jokerkortet i alt dette. Husk at han ledet en svært avansert bombeflyenhet i USAs luftvåpen, og han var kjent for noen ganske dristige og vellykkede operasjoner - hvorav mange tilsynelatende ble utført uten offisiell sanksjon, hvis vi kan tro de amerikanske medieekspertene. Nå jobber han tydeligvis for irakerne. Jeg vil anta at hvis han sier at han har en kryssermissil, så har han det, og sannsynligvis mer enn én. Spørsmålet er: som et verktøy for irakerne nå, ville han bruke det mot oss?"
    
  "Jeg håper vi aldri finner ut av det," sa Jizek. "Men jeg vil gjerne ta en titt på dette rekognoseringsflyet. Den amerikanske utenriksministeren sa at flyet vårt ble deaktivert av et laser selvforsvarssystem, og ikke av et strålevåpen. Det måtte være en kraftig laser. Hvis vi kunne se på dette systemet og gjenoppbygge det, ville vi vært flere tiår foran de fleste europeiske og alle Midtøsten-hærer."
    
  "Jeg er enig," sa Hirsiz. "Prøv igjen å returnere dette flyet til Tyrkia. Lever så mange tropper som mulig med helikopter i kveld. Send hele førstedivisjonen om nødvendig. De ser ikke ut til å ha noen problemer i sitt ansvarsområde; Jeg er bekymret for de kurdiske regionene, ikke de arabiske."
    
  "Men hva med den irakiske Nakhla-brigaden?"
    
  "La oss se om de vil risikere å slåss om et amerikansk fly," sa Hirsiz. "Jeg tror de kan tenke seg om to ganger. Vi må kanskje forholde oss til en amerikansk robot og en pansret kommandosoldat, men hvor mange av disse tingene kan de ha? La oss finne det ut. Jeg tror flyet og teknologien vil være verdt det."
    
  "Vi har mer informasjon om roboten og den pansrede kommandoen; vi vil ikke bli så overrasket som vår mindre enhet var, og vi vil holde et øye med deres antatte ubemannede angrepsfly," sa Jizek. Assistenten skyndte seg med beskjeden og ga den til ham. "Jeg var i stand til å få noen detaljer om flyet, XC-57," sa han mens han leste. "Den deltok i neste generasjons bombeflykonkurranse, men ble ikke valgt ut, så den ble omgjort til...lanet olsun!" - han sverget.
    
  "Hva?"
    
  "Den tredje brigaden beskuttet Erbil," sa Jizek lamslått. Hirsiz reagerte ikke. "General Ozek, som personlig hadde kommandoen over morterbataljonen, flyttet til utkanten av Erbil, mindre enn en kilometer fra Kurdistans parlamentsbygning, og begynte å beskyte byen med morterer," fortsatte han. "Han avfyrte til og med granater mot citadellet, det gamle sentrum av byen. For mål han ikke kunne nå med mortere, kalte han inn et AC-130 våpenskip og ødela en rekke mål sør i byen med kraftig kanonild ovenfra!"
    
  I stedet for sinne eller overraskelse, smilte Hirsiz og lente seg tilbake i stolen. "Vel, det ser ut som berserkeren vår med skjelett har bestemt seg for å slå Erbil for oss," sa han.
    
  "Men hvordan..." Jizek stoppet, bekymret over ansiktet hans. "Den foreslåtte listen over mål som Etterretningsdirektoratet har utarbeidet...?"
    
  "Jeg ga den til Ozek," sa Hirsiz. - Den gjorde akkurat det jeg håpet. Bekymringsuttrykket i Jizeks ansikt ga vei til et uttrykk av klar vantro. "Sikkerhetsrådet var usikker på om vi skulle eskalere konflikten ved å angripe hovedstaden i Kurdistans regionale regjering; Ozek gjorde det for oss."
    
  "Dette er en alvorlig sak, sir," sa Jizek. "Erbil er en by med en million innbyggere. Selv når du bruker presisjonsildkraft, noe mortere definitivt ikke er, vil uskyldige sivile bli skadet. Og den store haubitsen på de AC-130-ene kan ødelegge en hel bygning med ett skudd!"
    
  "Noen få sivile tap vil bare hjelpe oss," sa Hirsiz. "Denne kampen var for lett, for fruktløs. PKK og den irakiske hæren løper og gjemmer seg, Peshmergaene forblir utenfor rekkevidde, amerikanerne låser portene til sine baser, og det irakiske folket slår på fjernsynet og ser på oss kjøre gjennom gatene deres. Dette er ikke en krig, dette er en parade... før nå." Så dukket det opp et bekymret uttrykk i ansiktet hans. "Ozek angrep ingen skoler eller sykehus, gjorde han?"
    
  Dzizek ba om en mer nøyaktig liste over mål som ble truffet og mottok dem noen minutter senere. "En kurdisk bank ... et lite kjøpesenter ... noen få butikker inne i Citadellet ... en minnepark ... En morter landet til og med ved siden av parlamentsbygningen på parkeringsplassen, nær nok til å knuse flere vinduer - "
    
  "Det var på listen - en parkeringsplass for en pro-PKK-politiker," sa Hirsiz. "Han fulgte listen til siste bokstav. Strike the Citadel... Det var hans idé, men han lånte ideen fra den listen. Jeg er sikker på at butikken var eid av samme forretningsmann som eide de andre butikkene i byen på listen. Ozek er skummel og litt gal, men han lærer raskt."
    
  "Sikkerhetsrådet vedtok ikke et angrep på Erbil fordi vi ønsket å se verdens reaksjon på operasjonen først," sa Jizek. "Så langt har reaksjonen vært veldig rolig... Overraskende rolig. Det var noen få rasende rop, for det meste fra militante muslimske grupper og menneskerettighetsorganisasjoner. Det var stilltiende godkjenning av det vi gjorde. Men nå har vi angrepet direkte det irakiske folket, kurderne. Du burde ha fått Sikkerhetsrådets godkjenning før du ga en slik ordre, Kurzat!"
    
  "Jeg har ikke bestilt noe, Hassan," sa Hirsiz. Forsvarsministeren så ikke overbevist ut. "Ikke tro meg hvis du vil, men jeg beordret ikke Ozek til å beskyte Erbil. Jeg ga ham listen, det er alt. Men jeg visste at det ikke ville skuffe." Han så på klokken. "Jeg antar at jeg burde ringe Washington og forklare alt for dem."
    
  "Vil du fortelle dem at disse angrepene ble utført av en røvergeneral?"
    
  "Jeg skal fortelle dem nøyaktig hva som skjedde: vi diskuterte å angripe bedrifter og organisasjoner kjent for å være vennlige mot PKK, og en av våre divisjonssjefer tok på seg å gjøre nettopp det." Hirsiz viftet med hånden mot Jizeks vantro uttrykk og tente en sigarett. "Dessuten har du og resten av rådet nå også muligheten til å nekte alt. Hvis dette ikke tvinger amerikanerne og irakerne til å hjelpe oss, kan du skylde på Ozek og meg." Han ble alvorlig igjen. "Sørg for at Ozek kommer tilbake til flyplassen. Hvis vi oppmuntrer ham for mye, vil han sannsynligvis prøve å ta over hele byen."
    
  "Ja, sir," sa Jizek. "Og vi vil sende en andre divisjon på disse amerikanske flyene."
    
  "Veldig bra". Hirsiz tok telefonen. "Jeg vil ringe Gardner og sette scenen sammen med ham og få ham til å snakke om angrepet på Erbil."
    
    
  KOMMANDO- OG KONTROLLSENTER, ALLIERT FLYBASE NAKHLA, IRAK
  SENERE DEN KVELDEN
    
    
  "Har akkurat tatt telefonen med presidenten," sa visepresident Ken Phoenix da han entret reservoaret. Oberst Jack Wilhelm satt ved skrivebordet sitt foran på seniorstabsrommet, men ved siden av ham, i en ekte kommandostol, satt oberst Yusuf Jaffar. Tanken var veldig overfylt fordi både en amerikaner og en iraker satt nå ved hver kampkontrollkonsoll i rommet. I rommet var også Patrick McLanahan, Wayne Macomber og John Masters. "Han snakket med den tyrkiske presidenten Hirsiz og den irakiske presidenten Rashid.
    
  "Først av alt ville han at jeg skulle berømme deg for en "vel utført jobb" for handlingene dine i dag. Han sa at selv om han ikke mente risikoen var verdt det, takket han dere alle for å vise tilbakeholdenhet og mot. Det var en eksplosiv situasjon, og du taklet den godt."
    
  "Jeg snakket også med president Rashid," sa Jaffar, "og han ville at jeg skulle formidle lignende tanker til alle."
    
  "Takk, oberst. Men vi har fortsatt en situasjon. Tyrkia vil ha tilgang til XC-57-vraket for å samle bevis for en strafferettssak mot Scion Aviation International. De ber om tillatelse for eksperter til å undersøke flyet, inkludert det du fjernet fra flyet, Dr. Masters."
    
  "Dette materialet er klassifisert og proprietært, Mr. Vice President," sa John. "Å tillate tyrkerne å studere det gir dem en sjanse til å reversere det. Det er derfor vi risikerte livet med å få disse tingene ut derfra! De bryr seg ikke om søksmålet - de vil bare ha teknologien min. Det er ingen måte jeg kommer til å la tyrkerne få sine skitne poter på dette!"
    
  "Du har kanskje ikke noe valg, Dr. Masters," sa Phoenix. "På tidspunktet for angrepet var Scion en amerikansk statlig entreprenør. Regjeringen kan ha rett til å pålegge deg å returnere utstyret."
    
  "Jeg er ikke advokat, sir, og jeg liker dem ikke spesielt, men jeg kjenner en hel hær av dem," sa John. "Jeg lar dem håndtere det."
    
  "Jeg er mer bekymret for hva tyrkerne vil gjøre, herr visepresident," sa Patrick.
    
  "Jeg er sikker på at de vil gå til verdensdomstolen eller NATO, kanskje den internasjonale admiralitetsdomstolen, komme med straffeanklager og prøve å tvinge deg..."
    
  "Nei sir, jeg mener ikke en rettssak. Jeg mener, hva vil den tyrkiske hæren gjøre?"
    
  "Hva mener du?"
    
  "Herre, forventer du at den tyrkiske hæren rett og slett glemmer alt som skjedde her i dag?" svarte Patrick. "De har tjue tusen soldater spredt mellom grensen og Mosul, og femti tusen soldater innen en dags marsj herfra. Dette er det første nederlaget de led i sin Irak-operasjon. Jeg tror John har rett: de vil ha systemene på dette flyet, og jeg tror de kommer tilbake og tar det."
    
  "De ville ikke turt!" - utbrøt Jaffar. "Dette er ikke deres land, dette er mitt. De vil ikke gjøre som de vil!"
    
  "Vi prøver å forhindre at denne konflikten eskalerer, oberst," sa visepresident Phoenix. "Ærlig talt, jeg tror vi var heldige i dag. Vi overrasket tyrkerne sammen med Tin Woodman- og CID-enhetene. Men hvis Jaffars brigade ikke hadde dukket opp da den dukket opp, eller hvis tyrkerne hadde bestemt seg for å angripe umiddelbart i stedet for å vente på instruksjoner, kunne resultatene vært mye verre."
    
  "Vi kunne håndtere dem helt fint, sir," sa Wayne Macomber.
    
  "Jeg er glad du tror det, Mr. Macomber, men jeg er uenig," sa Phoenix. "Du fortalte meg selv at du har lite ammunisjon og energi. Jeg setter pris på fryktfaktoren knyttet til Tin Man og CID, men disse tyrkiske troppene marsjerte nesten to hundre mil inn i Irak. De kom ikke til å stikke av." Glidelås senket øynene og sa ingenting som svar; han visste at visepresidenten hadde rett.
    
  "Herr visepresident, jeg tror general McLanahan kan ha rett," sa Jaffar. "Jeg vet ikke om disse hemmelige tingene som Dr. Masters snakker om, men jeg kjenner generalene på bakken, og de tar ikke nederlag godt. I dag gikk vi forbi en liten sikkerhetsenhet og tvang dem til å trekke seg tilbake, men her er de flere enn oss.
    
  "Tyrkerne har to brigader rundt Mosul og utplassert sør for oss," fortsatte Jaffar. "Den irakiske hæren har nok enheter i krisesenteret til å holde dem borte om nødvendig. Men brigaden min er den eneste betydelige styrken som motsetter seg de to tyrkiske brigadene nord for oss. Det er der jeg vil konsentrere styrkene mine og forberede meg på tyrkernes handlinger." Han reiste seg og tok på seg hjelmen. "General McLanahan, du vil posisjonere ditt rekognoseringsfly og bakketeam i de nordlige innflygingssektorene, så langt nord som mulig uten å ta kontakt, og advare om enhver tyrkisk fremskritt."
    
  "Ja, oberst," sa Patrick. "Jeg er også bekymret for det tyrkiske luftvåpenet, spesielt F-15E, A-10 og AC-130 angrepshelikoptrene til det andre taktiske luftvåpenet med base i Diyarbakir. Hvis de bestemmer seg for å bringe dem inn, kan de ødelegge styrkene våre."
    
  "Hva foreslår du, Patrick?" spurte visepresident Phoenix.
    
  "Sir, du må overbevise president Gardner om at vi trenger overvåking av Diyarbakir og en responsplan hvis tyrkerne starter et massivt angrep mot oss." Patrick trakk frem et sikkert digitalt minnekort i en plastboks. "Dette er min foreslåtte rekognoseringsplan og angrepsplan. Vår primære rekognoseringsplattform er en konstellasjon av mikrosatellitter som Sky Masters Incorporated kan skyte ut i bane for å gi kontinuerlig dekning av Tyrkia. De kan være i gang i løpet av få timer. Angrepsplanen er basert på bruk av spesialiserte moduler i våre XC-57-fly som kan forstyrre og ødelegge kommando- og kontrollfasiliteter i Diyarbakir."
    
  "Jeg trodde XC-57 bare var et transport- og rekognoseringsfly, Patrick," sa Phoenix med et kunnskapsrikt smil.
    
  "Så lenge vi ikke angriper Diyarbakir, sir, er det alt som er," sa Patrick. "Angrepet vil kombinere nettrusion - nettverksinntrenging - for å forvirre og overbelaste nettverkene deres, etterfulgt av et kraftig mikrobølgevåpen for å ødelegge elektronikk om bord på ethvert operativt fly eller anlegg. Vi kan fortsette med bombeangrep om nødvendig."
    
  "Bombeangrep?"
    
  "Air Expeditionary Squadron 7," sa Patrick. "Dette er en liten enhet av B-1B Lancer-bombefly, dannet av en ingeniørgruppe i Palmdale, California, som setter flyene i flylagring og bringer dem tilbake til kampberedskap. De har for tiden syv bombefly utplassert i De forente arabiske emirater. De ble brukt til å utføre nødstøtteoppdrag for det andre regimentet og andre hærenheter i Irak."
    
  "Er dette en luftvåpenenhet, Patrick?"
    
  "De har Air Force-betegnelsen, jeg tror de er organisert under kommando av Air Force Materiel, og de er kommandert av en Air Force-oberstløytnant," svarte Patrick, "men de fleste av medlemmene er sivile."
    
  "Er hele militæret overtatt av entreprenører, Patrick?" - Phoenix smilte skjevt. Han nikket dystert. "Jeg liker ikke ideen om å bombe Tyrkia selv om de treffer oss direkte, men hvis dette er det siste alternativet, virker det lite og kraftig nok til å få jobben gjort uten å forårsake en verdenskrig mellom NATO-allierte."
    
  "Mine tanker er nøyaktig de samme, sir."
    
  "Jeg skal presentere planen din for Washington, Patrick," sa Phoenix, "men la oss håpe vi ikke kommer i nærheten av det nivået av eskalering." Han henvendte seg til den irakiske sjefen. "Oberst Jaffar, jeg vet at dette er ditt land og din hær, men jeg oppfordrer deg til å vise den samme tilbakeholdenhet som du viste i dag. Vi ønsker ikke å gå i ildkamp med tyrkerne. Dette med de hemmelige boksene fra det vraket spiller ingen rolle om liv står på spill."
    
  "Med all respekt, sir, du tar feil på to punkter," sa Jaffar. "Som jeg sa, jeg vet ikke om svarte bokser, og jeg bryr meg ikke. Men vi snakker ikke om svarte bokser - vi snakker om en fremmed hær som invaderer hjemmet mitt. Og i dag viste jeg ikke tilbakeholdenhet overfor tyrkerne. Vi var flere enn dem; det var ingen grunn til å kjempe med mindre de ville. Det var de som viste tilbakeholdenhet, ikke jeg. Men hvis tyrkerne kommer tilbake, kommer de i stort antall, og da skal vi kjempe. General McLanahan, jeg forventer en orientering om utplasseringsplanen din innen en time."
    
  "Jeg skal være klar, oberst," sa Patrick.
    
  "Unnskyld meg, sir, men jeg må forberede troppene mine på kamp," sa Jaffar og bøyde seg for visepresident Phoenix. "Oberst Wilhelm, jeg må takke deg for at du sørget for Nalas sikkerhet i mitt fravær. Kan jeg stole på at du og dine menn holder Nala trygg under utplasseringen vår, slik dere allerede har gjort? "
    
  "Selvfølgelig," sa Wilhelm. "Og jeg vil gjerne delta på utplasseringsbriefingene dine hvis jeg kunne."
    
  "Du er alltid velkommen, oberst. Du vil bli varslet. God natt." Og Jaffar dro, etterfulgt av Patrick, Wayne og John.
    
  "Tror du fortsatt dette er en god idé, general?" spurte Wilhelm før de dro. "Jaffar kjemper for landet sitt. Hva kjemper du for nå? Penger?"
    
  Jaffar frøs, og de kunne se ham knytte og knytte nevene og rette ryggen i indignasjon, men han gjorde ingenting og sa ingenting. Men Patrick stoppet og snudde seg mot William. "Vet du hva, oberst?" sa Patrick med et lite smil. "Irakerne betalte meg ikke en krone. Ikke en cent." Og han dro.
    
    
  KAPITTEL ÅTTE
    
    
  Det er ingen store mennesker i denne verden, bare store utfordringer som vanlige mennesker møter.
    
  -ADMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  NÆR NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  TIDLIG NESTE MORGEN
    
    
  To åttemannslag med tyrkiske spesialstyrker rangers, bordo bereliler, eller "Bordo Bereliler", eller "Burgundy Berets", ankom stasjonen rundt klokken tre om morgenen. De utførte et perfekt HALO fallskjermhopp, eller høyhøyde, lavt åpning fallskjermhopp, inn i et område omtrent fem mil nord for Tall Qaifa. Etter å ha landet og stuvet fallskjermene bekreftet de plasseringen, sjekket personell, våpen og utstyr og dro sørover. En gang i nærheten av et sjekkpunkt omtrent to mil fra XC-57-krasjstedet, delte de seg inn i rekognoseringsteam på to og satte kursen mot sine individuelle mål.
    
  Det tok Burgundy Berets mindre enn tretti minutter å fastslå at all etterretningen de hadde mottatt fra kaptein Evrens enhet stasjonert utenfor den allierte Nala Air Base var sann: irakerne hadde utplassert fire infanteripeltonger rundt XC-57-krasjstedet og var i ferd med å sette opp maskingevær hekker ut av beanbags med sand for å beskytte den. Resten av brigaden var ingen steder å se. Evren sa også at amerikanerne fortsatt er på basen, gjennomgår trening og kondisjonering, men forblir også veldig diskré.
    
  Irakerne forventet åpenbart at noe skulle skje, mente Ranger-lagslederen, men de satte ikke opp noe mer enn et symbolsk forsvar. De var tydeligvis ikke ute etter kamp om et spionfly. Rangers kunne ha avbrutt operasjonen hvis irakerne hadde utplassert flere styrker i området, men det gjorde de ikke. Operasjonen pågikk fortsatt.
    
  Timeplanen var syltynn, men alle utførte den perfekt. Luftfartselementer fra første og andre divisjon sendte lette infanteriskvadroner i lavtflygende UH-60 Black Hawk og CH-47F Chinook helikoptre fra seks forskjellige retninger, som alle konvergerte til Nala-området under beskyttelse av AH-1 Cobra angrepshelikoptre . Helikoptrene landet under et teppe av interferens over det elektromagnetiske spekteret, som deaktiverte all radar og kommunikasjon utenom båndene de ønsket å bruke. Samtidig hastet bakkestyrker for å forsterke dem. På mindre enn tretti minutter - på et øyeblikk, selv på en moderne slagmark - var de fire irakiske platonene rundt XC-57-krasjstedet selv omringet... og i undertall.
    
  Irakiske forsvarere, som brukte nattsynsbriller, kunne se de røde linjene med tyrkiske laserpekere krysse feltet foran dem, og de satt på huk bak maskingeværreir laget av sandsekker og XC-57-avfall. Angrepet kan begynne når som helst.
    
  "Oppmerksomhet, irakiske soldater", hørte de på arabisk fra en høyttaler om bord i et tyrkisk pansret infanterikjøretøy. "Dette er brigadegeneral Ozek, sjefen for denne arbeidsstyrken. Du har blitt omringet, og jeg henter inn flere forsterkninger mens jeg snakker. Jeg beordrer deg..."
    
  Og i det øyeblikket forsvant et av Chinook-helikoptrene, som nettopp hadde landet for å losse soldater, i en enorm ildkule, etterfulgt av et Cobra-våpenskip, som svevde flere hundre meter fra patruljen, og et Black Hawk-helikopter, som nettopp tok av. . Hele horisonten nord og nordøst for ulykkesstedet XC-57 så plutselig ut til å være i brann.
    
  "Karsi, Karsi, dette er Kuvet, vi er under kraftig ild, retningen er ukjent!" - sjefen for den operative gruppen til andre divisjon sendte radio. "Si det. Slutt!" Ingen svar. Generalen kikket over venstre skulder på Highway 3, langs hvilken hans østlige bataljon ville rase for å omgå irakerne ...
    
  ... og gjennom nattsynsbrillene hans så han en uhyggelig glød i horisonten omtrent tre mil bak ham - og flimringen av noen veldig store gjenstander som brant og eksploderte. "Karsi, dette er Kuvet, si navnet ditt!"
    
  "Bra skudd, Boomer," sa Patrick McLanahan. Det første AGM-177 Wolverine-angrepsmissilet avfyrte en CBU-97 sensor-sikring ammunisjon mot ledende kjøretøyer til den østligste bataljonen som beveget seg sørover som en del av operasjon Nala. CBU-97-dispenseren ble falt ned fra en høyde på femten tusen fot og ga ut ti submunisjon, hver med fire sketsjer og laser- og infrarøde søkere. Da undervåpenet falt mot kolonnen av kjøretøy, begynte de å rotere, og mens de gjorde det, oppdaget og klassifiserte de alle kjøretøyene nedenfor. I ønsket høyde eksploderte hver tallerken over kjøretøyet og regnet ned en smeltet dråpe kobber over offeret. Dråpen av overopphetet kobber penetrerte lett den vanligvis tynnere øvre rustningen til de tyrkiske kjøretøyene, og ødela hvert kjøretøy på veien innenfor en radius på en kvart mil.
    
  "Forstått, general," sa Hunter Noble. "Wolverine" manøvrerer mot den vestlige kolonnen for GBU-97s andre pass, og angriper deretter troppene nærmest Nala med den åttisyvende. CBU-87 Combined Action Ammunition var en mineeksplosiv enhet som kunne bære mer enn to hundre bomber over et tre tusen kvadratfot rektangulært område, effektivt mot soldater og lette kjøretøy. Den "andre Wolverine" er i parkeringsbane mot sør i irakerne vil ha problemer med Mosul-brigadene."
    
  "Jeg håper vi ikke trenger det," sa Patrick. "Gi meg beskjed hvis..."
    
  "Problem, Patrick - jeg tror vi mistet den første jerven," sa Boomer inn. "Kontakten mistet. Han kunne ha blitt skutt ned hvis han hadde blitt oppdaget på radar da han gjorde sitt angrep."
    
  "Send den andre Wolverine til den vestlige bataljonen," beordret Patrick.
    
  "De flytter. Men Jaffars gutter kan ta kontakt før han kommer."
    
  Den østlige kolonnen med tyrkiske infanterikjøretøyer ble opprinnelig stoppet av det første Wolverine-angrepet, men de overlevende begynte snart å bevege seg. Da de løp frem for å møte Center Battalion, åpnet flere irakiske antitankteam gjemt i edderkopphull langs motorveien ild og ødela fem Humveer og en M113 pansret personellvogn. Men irakerne kom snart under intens ild fra andre tyrkiske tropper, og de ble fanget i sine "edderkopphull". En linje på tre Humveer oppdaget tre edderkopphull og ødela raskt det første av dem med ild fra førti millimeter automatiske granatkastere.
    
  "Kona hena! Wa'if hena! Stoppe!" - ropte tyrkerne på arabisk. De gikk ut av Humveene med våpen hevet. "Kom deg ut nå, hands on...!"
    
  Plutselig hørte de et høyt smell! og en av Humveene eksploderte på et øyeblikk. Før eksplosjonen stilnet, hørte de nok et smell! og en andre Humvee eksploderte, etterfulgt av en tredje. Tyrkerne lå flatt på magen og lette etter fienden som nettopp hadde sprengt kjøretøyene deres...
    
  ... og noen øyeblikk senere så de hvem det var: en ti fot høy amerikansk robot med en utrolig stor snikskytterrifle og en stor ryggsekk. "Det er på tide å gå seg vill," sa roboten på elektronisk syntetisert tyrkisk. Han siktet en stor rifle og beordret: "Slipp våpenet ditt". Tyrkerne gjorde som de ble fortalt, snudde seg og løp etter kameratene. Irakerne kom ut av edderkopphullene sine, plukket opp tyrkernes våpen og deres gjenværende antitank-raketter og gikk på jakt etter nye mål.
    
  "Jaffars gutter har det ganske bra på østsiden," sa Charlie Turlock. "Jeg tror resten av denne bataljonen er beseiret, takket være Wolverine. Hvordan går det i vesten, Zipper?"
    
  "Ikke så bra," sa Wayne Macomber. Han "avfyrte stridsvognene sine" mot alle store pansrede kjøretøy som kom innenfor rekkevidde, men kolonnen av tyrkiske kjøretøyer som nærmet seg dem virket uendelige.
    
  "Trengs hjelp?"
    
  "Generell?"
    
  "Andre Wolverine på fem minutter," sa Patrick. "Den første hadde på seg en tangouniform. Men vi har fortsatt to selskaper i øst som jeg ønsker å sette inn først. Vi må håpe irakerne vil holde ut."
    
  "Oberst Jaffar?"
    
  "Jeg beklager at jeg etterlot en så liten styrke bak rekognoseringsflyet," radiolyste Jaffar midt i den høye støyen fra motoren og mange gispende mennesker. "Noen av kjøretøyene våre brøt også sammen."
    
  Patrick kunne se hvor Jaffars bataljon var i forhold til de fire platonene som voktet XC-57, og i likhet med den andre Wolverine hadde han ingen intensjon om å gjøre det før tyrkerne angrep. "General, jeg er nærmere," sa Charlie Turlock på radio. "Zipper og jeg sammen kan være nok til i det minste å utsette tyrkerne i lang tid."
    
  "Nei, du har den østlige flanken, Charlie; vi vil ikke at noen skal dvele fra den retningen, sa Patrick. "Martinez, jeg trenger at du går foran Jaffars gutter og engasjerer deg."
    
  "Med glede, general," svarte Angel Martinez, sjef for den kriminelle etterforskningsenheten som fulgte Yusuf Jaffars bataljon. Martinez var en mester i Scion Aviation International: han hadde politiutdanning; han reparerte og kjørte lastebiler og anleggsutstyr; han visste til og med hvordan han skulle lage mat. Da de lette etter frivillige for å reise til Irak, var han den første som rakte opp hånden. Under den lange flyturen ga Wayne og Charlie ham leksjoner på bakken om hvordan man betjener en kybernetisk infanterianordning; da Wayne Macomber beordret ham inn i salen etter at de ankom Nala og var i ferd med å ødelegge de lokale sikkerhetsstyrkene, var det første gang han faktisk piloterte CID.
    
  Nå var dette bare hans andre gang - og han var i ferd med å møte en hel bataljon av den tyrkiske hæren.
    
  "Hør her, Angel," sa Charlie på radio. "Pansingen og skinnepistolen er flotte, men hovedvåpnene dine ombord på en CID er hastighet, mobilitet og situasjonsforståelse. Dine hovedsvakheter er våpen på avdelings- eller kompaninivå fordi de raskt kan tappe kreftene dine. Du må bevege deg slik at tunge våpen ikke kan fokusere skudd mot deg. Skyt, flytt, skann, flytt, skyt, flytt."
    
  "Charlie, du lærte meg dette mantraet så lenge at jeg gjentar det i søvne," sa Martinez. Han løp foran Jaffars bataljon i en betagende hastighet, over femti miles i timen over det åpne feltet. "Mål i sikte."
    
  "Tyrkerne konsentrerer seg om de fremste platongene," sa Zipper, "men i det øyeblikket du åpner ild, vil de..."
    
  "Projektile bort," sa Martinez. Han kastet seg på bakken i liggende stilling, valgte en tyrkisk pansret personellvogn i sikte og skjøt. Den pansrede personellvognen eksploderte ikke eller stoppet til og med da den ble truffet av prosjektilet av wolframstållegering fordi kulen på størrelse med en pølse passerte rett gjennom den som om den aldri hadde eksistert - men hver person inne i kjøretøyet ble revet i stykker av fragmenter av pansret personellførerens tynne stålkropp, flyvende ukontrollert inne i bilen. "Fan, jeg må ha bommet," sa Martinez.
    
  "Nei, men du må huske å adressere motorrommet, girkassen, magasinet eller sporene, ikke bare mannskapsrommet," sa Zipper. "Prosjektilene vil lett passere gjennom tynt stål eller aluminium. Alle infanterister om bord kan være døde, men kjøretøyet kan fortsatt kjempe hvis sjåføren eller sjefen overlever."
    
  "Skjønner det, Zipper," sa Martinez. Så snart han reiste seg, åpnet de ild mot ham, inkludert automatiske 40 millimeter granatkastere. Han stormet sidelengs hundre meter og lette etter kilden til disse kulene. Han fant den snart - ikke én, men to pansrede personellvogner.
    
  "Engel, fortsett å bevege deg!" Charlie skrek. "Disse to pansrede personellførerne stilte deg opp!"
    
  "Ikke så lenge," ropte Martinez tilbake. Han tok sikte og skjøt direkte gjennom fronten på den ene pansrede personellvognen. Den ristet umiddelbart og stoppet, og snart brøt det ut brann i motorrommet. Men Martinez kunne ikke nyte utsikten fordi ytterligere to pansrede personellførere siktet ham. Han lastet umiddelbart ned plasseringen til måldatamaskinens minne, siktet og skjøt. Men de beveget seg raskt, og han klarte bare å fange den ene før han måtte løpe fordi han ble skutt på av den andre. "Gutter, jeg har en følelse av at de forventet å finne oss her," sa han. "De slår meg."
    
  "Sikt mens du løper og skyt så mange du kan når du stopper," sa Zipper. "Ikke sikt før du er stoppet."
    
  "Det ser ut som de sannsynligvis er ute etter oss," sa Charlie. Hun avfyrte fire ballistiske missiler fra ryggsekken, som inneholdt infrarøde og millimeterbølgeradarer som rettet dem mot en gruppe på fire tyrkiske pansrede personellførere som dukket opp fra intet fra øst. "Dette gir i det minste Jaffars tropper en sjanse..."
    
  "Helikoptre nærmer seg, på vei nordvestover, fem mil!" - ropte Patrick. "De ser ut som krigsskip akkompagnert av en speider! For lavt til å legge merke til dem lenger!" Før Martinez kunne begynne å lete etter de nyankomne, avfyrte det tyrkiske våpenskipet Cobra et Hellfire laserstyrt missil.
    
  "Unnvikelse beveger seg, engel!" Glidelåsen skrek. Nå som det amerikansk-lisensierte, men tyrkiskbygde Kiowa Scout-helikopteret måtte holde laseren på Martinez, ble det et enkelt mål for Macombers skinnepistol, og han sprengte berøringsplaten på helikopterets mast fra hverandre et sekund senere... men ikke før en Hellfire-missil traff Martinez i venstre bryst.
    
  "Engel er beseiret! Engelen er beseiret!" Glidelåsen skrek. Han prøvde å løpe mot ham, men kontinuerlig ild fra bataljonen foran Jaffars sikkerhetspelotoner festet ham til bakken. "Jeg kan ikke komme til ham," sa han og skjøt mot de andre APC-ene som nærmet seg, og ladet deretter skinnepistolen på nytt. "Jeg er ikke sikker på hvor lenge vi kan holde disse gutta unna. Jeg har femti prosent energi og ammunisjon igjen."
    
  "Wolverine vil være over hodet om et minutt," sa Patrick. "Flere helikoptre kommer!"
    
  "Jeg skal prøve å komme meg til Martinez," sa Zipper.
    
  "Tyrkerne er for nærme, Wayne," sa Patrick.
    
  "Vi må kanskje trekke oss tilbake, men jeg vil ikke dra uten Martinez." Glidelåsen skjøt et par ganger til, ventet på at returilden skulle dø, og sa så: "Her er jeg..."
    
  I det øyeblikket blinket flere dusin lysglimt fra vest, og noen få øyeblikk etter det begynte tyrkiske panserkjøretøyer å eksplodere som fyrverkeri. "Beklager, jeg er sent ute igjen, mine herrer," sa Yusuf Jaffar på radio, "men jeg er fortsatt ikke vant til farten din. Jeg tror du kan få kameraten din, Macomber."
    
  "På vei!" Glidelås startet motorene på støvlene til sin Tin Man-rustning og i tre sprang var han ved siden av Martinez. I det øyeblikket begynte bakken foran ham å syde og sprekke som vann sprutet i en varm stekepanne da Wolverine begynte å slippe bomber og landminer på de tyrkiske troppene. Luften ble tykk av røyk og skrikene fra de innestengte tyrkerne. "Er du ok der, Angel?" Zipper visste fra sin biometriske datalink at Martinez var i live, men det meste av robotens venstre side ble ødelagt og han klarte ikke å bevege seg eller kommunisere. Glidelås plukket opp roboten. "Hold fast, Martinez. Det kan gjøre litt vondt når du lander."
    
  Akkurat da han skrudde på motorene, eksploderte et Hellfire-missil avfyrt fra det tyrkiske våpenskipet Cobra på stedet han nettopp hadde forlatt, og Zipper og Martinez ble slått ut av himmelen som leirduer skutt ned av et fugleskudd.
    
  BERP-rustningen beskyttet Zipper mot eksplosjonen, men etter at han landet, oppdaget han at alle hjelmens systemer var blitt mørke og var stille. Han hadde ikke noe annet valg enn å ta av seg hjelmen. Opplyst av nærliggende branner fra brennende biler, kunne han se Martinez ligge omtrent femti meter unna og løp mot ham. Men så snart han kom innenfor tjue meter, eksploderte bakken med skjell av store kaliber, og forsøplet området rundt roboten. Cobra-våpenskipet nærmet seg innenfor skytefelt og sprayet det med tjue millimeter granater. Zipper visste at han var neste. Uten kraften ville ikke BERP-rustningen hans beskyttet ham.
    
  Han så seg rundt etter et sted å gjemme seg. Det nærmeste irakiske maskingeværredet rundt XC-57 var omtrent hundre meter unna. Han ville ikke forlate Martinez, men det var ingen måte han kunne bære ham, så han løp. Faen, tenkte han dystert, kanskje gjorde det litt vanskeligere for Cobra-piloten å drepe ham å løpe unna. Han hørte maskingeværet åpne ild og han prøvde å dukke og unnvike litt som han gjorde som fotballspiller ved Air Force Academy. Hvem vet hvor flinke disse tyrkiske artilleristene er, tenkte han og ventet på at granatene skulle eksplodere i ham. Kan være-
    
  Og så hørte han en forferdelig eksplosjon, sterk nok og nær nok til å slå ham av beina. Han snudde seg og så opp akkurat i tide til å se et Cobra-våpenskip styrte inn i et felt bare et par dusin meter unna. Mens lyden og følelsen av brennende metall omsluttet ham, hoppet han på beina og løp. Varmen og den kvelende røyken tvang ham til å dukke mens han løp, og han kunne høre og føle rakettene og ammunisjonen på det brennende helikopteret som spredte seg bak ham. Ville det ikke være en kjerring, tenkte han, å unngå å bli forvandlet til sveitserost av et Cobra-angrepshelikopter bare for å få helikopterets brukte ammunisjon til ham? Selvfølgelig, dette er lykken min, tenkte han, slik burde jeg...
    
  Plutselig så det ut til at han hadde løpt hodestups inn i en stålsperre. "Hei, hei, sakte ned der, Mr. Rabbit," hørte han den elektroniske stemmen til en etterforskningsoffiser. Det var Charlie som flyktet fra posisjonen hennes mot øst. "Alt er klart med deg. Ta et øyeblikk. Har du mistet hodeplagget?"
    
  "Jeg mistet alt... Drakten er død," sa Zipper. "Gå og hent Martinez." Charlie ventet noen øyeblikk, skjermet Zipper med rustningen til eksplosjonene stoppet på den nedfelte Cobraen, og løp deretter rundt det brennende vraket. Hun kom tilbake noen minutter senere, med en annen CID-enhet. Hun trakk deretter Martinez med den ene hånden og tok Macomber tilbake til sikkerhetsposten nær XC-57 med den andre.
    
  "Flere våpenskip nærmer seg," sa Charlie, og løftet skinnevåpenet sitt og skannede himmelen med CIDs sensorer. "De fleste er etter Jaffars brigade, men det er et par som er etter oss." Hun stoppet et øyeblikk og studerte de elektroniske bildene av slagmarken. "Jeg skal distrahere dem," sa hun, og satte så fart mot øst.
    
  Glidelås kikket ut bak sandsekkbunkeren... og mens han så opp mot himmelen, så han det umiskjennelige glimtet av en rakettmotor som ble antent, han hoppet på beina og løp vekk fra bunkeren så fort han kunne...
    
  Han ble øyeblikkelig slått ned, blendet, overdøvet, halvstekt og kastet med supersonisk splinter da missilet landet bare noen få meter bak ham. Dessverre for ham besvimte han ikke, så alt han kunne gjøre var å ligge på bakken i smerte, og hele hodet føltes som en kullbrikett. Men noen sekunder senere ble han løftet opp fra bakken. "C-Charlie...?"
    
  "Min skinnepistol er DOA," sa Charlie mens hun løp. "Jeg får deg ut av..." Hun stoppet plutselig, snudde seg og huket seg, og skjermet Wak fra det øredøvende utbruddet av Cobra-kanonskudd. "Jeg skal legge deg ned og hente denne tingen," sa hun. "Han vil ikke ha deg, han vil ha..." Cobra-piloten skjøt igjen. Glidelås kjente skjellene med stor kaliber dyttet ham og Charlie som om de hadde ryggen mot en orkan. "Jeg... jeg mister makt," sa hun etter at den siste bombingen var over. "Den siste eksplosjonen traff noe... Jeg tror det var et batteri. Jeg tror ikke jeg kan bevege meg." Cobra åpnet ild igjen...
    
  I det øyeblikket hørte de en eksplosjon bak seg, kanonilden stoppet, og de hørte lyden av et annet helikopter som falt. Ingen av dem beveget seg før de hørte bilene nærme seg. "Charlie?"
    
  "Jeg kan bevege meg, men det går veldig sakte," sa hun. "Er du ok?"
    
  "Jeg har det bra". Glidelås vred seg smertefullt ut av de mekaniske hendene til den kriminelle etterforskningsenheten og så seg rundt etter tyrkerne. "Bli hvor du er. Vi har selskap." Bilene var nesten over dem. Han hadde ingen våpen, ingenting han kunne kjempe med. Det var ingenting han kunne -
    
  "Rekk opp hendene og ikke beveg deg," hørte han en stemme si...en amerikansk stemme. Glidelås gjorde som han ble fortalt. Han så at kjøretøyet var en mobil luftvernenhet Avenger. En hærsersjant nærmet seg ham iført nattbriller, som han reiste. "Dere må være et par Scion-gutta fordi jeg ikke har sett noe som dere to før."
    
  "Macomber, dette er Turlock," sa Zipper. "Jeg har en annen fyr der." Sersjanten plystret og vinket, og noen øyeblikk senere trakk en Hummer opp med ryggen åpen. Glidelås hjalp til med å laste Charlie inn i Hummeren. Da hun ble ført tilbake til Nala, tok han en annen humvee, kom tilbake og fant Martinez, beordret flere soldater til å laste ham opp og tok ham også med tilbake til basen.
    
  Martinez var bevisstløs, hadde flere brukne bein og mindre indre blødninger, og ble fraktet til sykestuen for akuttoperasjon; Charlie og Zipper ble undersøkt og hadde det bra, Zipper hadde flere kutt, brannskader og blåmerker. Hun og Zipper ble ført til en sikkerhetspost ved enden av rullebanen, der to Humveer, en Stryker-hjulet pansret kommandopost og en Avenger-enhet ble delvis skjult av de lette strukturene på enden av rullebanen og instrumentlandingssystemets sender bygning. Stå utenfor Stryker og så på kampen gjennom en bildeforbedret kikkert, var Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, kaptein Calvin Cotter, en flykontrolloffiser, og visepresident Kenneth Phoenix og hans Secret Service-team.
    
  "Glad dere har det bra," sa Patrick. Han delte ut vann og energibarer. "Det var nært."
    
  "Hvorfor er dere her?" - spurte Macomber.
    
  "Styrelsen slo ut all radaren vår og det meste av kommunikasjonen vår," sa Cotter. "Det er ganske mye mørke i Triple-C. Jeg kan få laserkommunikasjon med siktlinje herfra."
    
  "Hva er dette ordet, general?" spurte Wayne. "Hvor hardt ble vi skadet?"
    
  "De sier at alt er i ferd med å ta slutt," sa Patrick. Wayne hang oppgitt med hodet... Helt til Patrick la til: "Det er nesten over, og det ser ut som vi har vunnet."
    
  "Ikke en jævla ting?"
    
  "Ved hjelp av CIDS, deg og jerven stoppet vi nesten helt tyrkerne," sa Patrick. "Tyrkerne forventet ikke at irakerne skulle kjempe så hardt, og Jaffars gutter angrep dem med raseri. Så, da William ble med dem, snudde tyrkerne og dro nordover."
    
  "Jeg hadde en følelse av at Wilhelm ikke bare kom til å lene seg tilbake mens Jaffar gikk frem og tilbake," sa Zipper.
    
  "Det var fire brigader til to, pluss dere og kryssermissiler, men det var nok for tyrkerne," sa visepresident Phoenix. "Jeg føler at deres hjerter egentlig ikke var i det. De kom til Irak for å jakte på PKK, ikke for å kjempe mot irakerne og amerikanerne. De begynte deretter å kjempe mot roboter og pansrede soldater som avfyrte Buzz Lightyears jernbanekanoner, og de delte seg."
    
  "Jeg håper det, sir," sa Patrick. "Men jeg stoler ikke på Hirsiz. PKK har allerede presset ham over kanten, og nå har vi beseiret ham. Han vil nok slå ut. Jeg tror ikke han vil stoppe med å bombe noen antatt PKK-vennlige virksomheter i Erbil."
    
  "Det ser ut til at Jaffar vil forsterke sine fremre bataljoner og begynne å ta tapene tilbake til basen," sa Cotter da han gikk ut av Strykeren og skannet området nord for deres posisjon med kikkerten sin. "Oberst Wilhelm og major Weatherly vil holde bataljonene sine på linjen i tilfelle ... ja! " ropte Cotter mens et utrolig sterkt glimt av hvitt lys trengte nattehimmelen, akkurat der han så.
    
  Det første blinket ble fulgt av hundrevis av andre, hver lysere enn den forrige, og så kom lyden av kraftige eksplosjoner og brølet av overopphetet luft. Ildskyer steg hundrevis av fot mot himmelen, og snart kjente de varmen skylle over dem, som havbølger som slo inn på en strand.
    
  "Hva i helvete var det?" Phoenix gråt. Han og John Masters hjalp Cotter, som var blitt blendet av blitsen, til bakken og helte vann i ansiktet hans.
    
  "Det lukter napalm eller termobariske bomber," sa Macomber. Han tok Cotters kikkert, rekonfigurerte de optisk-elektroniske kretsene slik at blinkene ikke ville blende ham også, og undersøkte området. "Je...sus..."
    
  "Hvem ble truffet, Wayne?" - spurte Patrick.
    
  "Ser ut som Jaffars to fremre bataljoner," sa Zipper stille. "Gud, det må være slik helvete ser ut der nede." Han skannet området rundt eksplosjonssonen. "Jeg ser ikke gutta våre. Jeg vil prøve å kontakte Wilhelm og-"
    
  Akkurat da oppsto to enorme lysglimt, etterfulgt et øyeblikk senere av to kraftige eksplosjoner... denne gangen, bak dem, inne i basen. De knusende skjelvingene kastet alle i bakken og de krøp for enhver sikkerhet de kunne finne. To massive brennende soppskyer steg opp mot himmelen. "Søk i dekning!" ropte Patrick over det orkanlignende kaoset mens røykskyer veltet over dem. "Kom deg ned under Strykeren!" Secret Service-agentene trakk Phoenix inn i Hummeren hans, og alle andre krøp under Strykeren akkurat da de ble truffet av enorme biter av fallende rusk.
    
  Det tok lang tid før det dødelige avfallet sluttet å falle, lenger før noen kunne puste godt nok gjennom de kvelende skyene av støv og røyk, og enda lenger før noen fant motet til å reise seg og kartlegge området. Et sted i midten av basen var det en sterk brann.
    
  "Jeg har vært for nær en bombe som eksploderer to ganger allerede!" John Masters skrek. "Ikke fortell meg - det er tyrkiske bombefly igjen, ikke sant?"
    
  "Det ville være min gjetning," sa Patrick. "Hva krasjet de inn i?"
    
  En av Strykers besetningsmedlemmer gikk ut av kjøretøyet hans, og da alle andre så øynene hans utvidet seg og kjeven falle, rant det en frysning av frykt nedover ryggen deres. "Hellig dritt", pustet han, "jeg tror de nettopp fanget Triple-C."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKKEN TYRKIA
  ETTER KORT TID
    
    
  "Hva mener du at de trakk seg tilbake?" spurte president Kurzat Hirsiz. "Hvorfor trakk de seg tilbake? De var flere enn irakerne fem mot én!"
    
  "Jeg vet det, herr president, jeg vet det," sa forsvarsminister Hassan Dzizek. "Men de kjempet ikke bare mot irakere. Den amerikanske hæren hjalp dem."
    
  "Gud ... så vi kjempet også mot amerikanerne," sa Hirsiz. Han ristet på hodet. "Det var ille nok til at vi bestemte oss for å engasjere irakerne i kampen; Jeg forventet aldri at amerikanerne også skulle reagere."
    
  "Og også to amerikanske roboter og en av de pansrede kommandosoldatene... Tin Woodman-soldatene," la Jizek til. "De hadde også to kryssermissiler som angrep med bomber og antipersonellminer."
    
  "Hva?" Hirsiz eksploderte. "Hvor hardt ble vi skadet?"
    
  "Veldig dårlig, sir," sa Jizek. "Kanskje tjue prosent eller mer."
    
  "Tjue prosent ... i en kamp?" ropte en stemme. Det var statsminister Ice ¸e Akas. Hun har ikke vist seg offentlig siden erklæringen om unntakstilstand og oppløsningen av nasjonalforsamlingen, men har brukt mesteparten av tiden sin på å møte med lovgivere. "Herr president, hva tror du at du gjør?"
    
  "Jeg ringte deg ikke hit, statsminister," sa Hirsiz. "Vi gjorde også mye verre mot irakerne. Hva vil du? Å gå av, håper jeg."
    
  "Kurzat, vennligst stopp denne galskapen nå før den eskalerer til en fullskala krig med Irak og USA," tryglet Akas. "Bli ferdig med det. Erklær seier og ta troppene hjem."
    
  "Ikke før PKK er ødelagt, Ace," sa Hirsiz.
    
  "Så hvorfor angriper du High Kaif?" spurte Akas. "Det er få PKK i dette området."
    
  "Det var en situasjon ved denne flybasen som måtte løses," sa Hirsiz.
    
  "Jeg vet om det amerikanske spionflyet - du lar meg fortsatt se på TV, selv om du tok telefonen og passet mitt og holder meg under 24-timers vakt," sa Akas. "Men hvorfor ville du kaste bort tyrkiske liv for et stykke brent metall?" Hun så på Jizek. "Eller er det generalene som har ansvaret nå?"
    
  "Jeg er fortsatt ansvarlig her, statsministeren, det kan du være sikker på," sa Hirsiz.
    
  "Så du ga ordre om å bombe Erbil?"
    
  "Hva vil du, statsminister?" spurte Hirsiz irritert og lette etter en sigarett.
    
  "Jeg synes du bør la meg møte visepresident Phoenix i Erbil eller Bagdad."
    
  "Jeg sa nei," sa Hirsiz. "I en unntakstilstand må presidenten ta beslutninger om alle handlinger, og jeg har ikke tid til å møte Phoenix eller noen andre før krisen er løst. Dessuten er Phoenix fortsatt i Nala, og det er for farlig for ham å reise."
    
  "Jeg vil ikke gå som motstander av krigen, men som Tyrkias statsminister, som, som du sa, har liten makt under en krig når nasjonalforsamlingen oppløses og militærrådet erstatter kabinettet," sa Akash. Hun stoppet opp og blunket vantro. "Du sa at Phoenix fortsatt er i Nala? Er han på Nala Air Base? Er det ikke der kampene pågår, hvor alle disse menneskene døde?" Hun så Hirsiz og Jizek veksle blikk. "Er det noe annet? Hva?"
    
  Hirsiz nølte med å fortelle henne, så trakk han på skuldrene og nikket til Jizek. "I alle fall, det kommer snart i nyhetene."
    
  "Vi bombet Nala Air Base," sa Dzizek. Akas kjeve falt av forundring. "Vi målrettet den irakiske og amerikanske militærhovedkvarterbygningen."
    
  "Hva gjør du? Ble deres hovedkvarter bombet?" Akas skrek. "Dere er sinte, begge to. Er Phoenix død?
    
  "Nei, han var ikke i bygningen på det tidspunktet," sa Hirsiz.
    
  "Du er heldig!"
    
  "Jeg begynte ikke å skyte på irakerne og amerikanerne før de begynte å skyte på tyrkerne!" Hirsiz skrek. "Jeg startet ikke denne krigen! PKK dreper uskyldige menn, kvinner og barn, og ingen sier et ord til oss. Vel, nå vil de snakke med oss, vil de ikke? De vil skrike, klage og true meg! Jeg bryr meg ikke ! Jeg kommer ikke til å stoppe før Irak slutter å huse PKK og lover å hjelpe til med å utrydde dem. Kanskje etter flere amerikanske dødsfall i Irak i våre hender, vil de snakke med oss om å ødelegge PKK."
    
  Akas så på Hirsiz som om hun studerte et oljemaleri eller et dyr i en dyrehage, og prøvde å finne en skjult forståelse eller mening i det hun så. Alt hun kunne skjelne var hat. Han så ikke engang tilbake på henne. "Hvor mange amerikanere ble drept på basen, minister?"
    
  "Tjue eller tjuefem, jeg husker ikke; rundt hundre sårede," svarte Dzizek.
    
  "Min Gud..."
    
  "Hei, kanskje det er en god idé for deg å møte Phoenix og snakke med Gardner," sa Cizek. Hirsiz snudde seg, øynene store overrasket og kjeven hans knyttet sammen av sinne. Jizek rakte opp hånden. "Kurzat, jeg er redd amerikanerne vil slå tilbake - kanskje ikke militært, ikke umiddelbart, men med alle andre midler til rådighet. Hvis vi ikke forhandler med dem, vil de mest sannsynlig slå tilbake. Erklær våpenhvile, beordre våre styrker om å holde sine posisjoner og la Ice dra til Bagdad. I mellomtiden vil vi fylle opp styrkene våre, bringe tilbake våre sårede og døde og begynne å samle etterretning om hvor PKK og deres støttespillere befinner seg. Vi må sørge for at vi ikke mister støtten fra våre allierte, men vi trenger ikke gi opp alt vi har oppnådd."
    
  Hirsiz sitt uttrykk var en blanding av raseri og forvirring, og hodet hans rykket tilbake mot de to rådgiverne som om det hadde kommet ut av kontroll. "Slutt? Slutte med det nå? Er vi nærmere å ødelegge PKK enn vi var for fem tusen liv siden? Hvis vi ikke fullfører dette, vil de fem tusen soldatene som mistet livet dø for ingenting."
    
  "Jeg tror vi har vist verden vår krise, Kurzat," sa Akas. "Du har også vist verden, og spesielt PKK og deres kurdiske støttespillere, at Tyrkia kan og vil handle for å beskytte sitt folk og sine interesser. Men hvis du lar ting komme ut av kontroll, vil verden bare tro at du er gal. Du vil ikke at det skal skje."
    
  Hirsiz studerte begge rådgiverne sine. Akas kunne se at presidenten så mer og mer ensom ut etter hvert. Han vendte tilbake til skrivebordet og satte seg tungt ned og stirret ut det store vinduet. Solen var akkurat på vei opp og det så ut som dagen skulle bli kald og duskregn, tenkte Akas, noe som sikkert må få Hirsiz til å føle seg enda mer alene.
    
  "Alt jeg prøvde å gjøre var å beskytte det tyrkiske folket," sa han stille. "Alt jeg ønsket å gjøre var å stoppe drapet."
    
  "Vi vil gjøre det, Kurzat," sa Akas. "Vi vil gjøre dette sammen - ditt kabinett, militæret, amerikanerne og irakerne. Vi vil involvere alle. Du trenger ikke å gjøre dette alene."
    
  Hirsiz lukket øynene og nikket. "Erklær en umiddelbar våpenhvile, Hassan," sa han. "Vi har allerede utarbeidet en trinnvis uttaksplan: fullfør første og andre fase."
    
  Forsvarsministerens kjeve falt av overraskelse. "Fase to?" spurte han. "Men, sir, dette trekker tropper tilbake til grensen. Er du sikker på at du vil rygge så mye? Jeg anbefaler til oss -"
    
  "Ice, du kan varsle utenriksministeren om at vi umiddelbart ønsker å møte amerikanerne og irakerne for å forhandle om internasjonale inspektører og fredsbevarende styrker for å overvåke grensen," fortsatte Hirsiz. "Du kan også varsle presidenten for nasjonalforsamlingen at, i påvente av en fredelig og vellykket tilbaketrekning fra Irak, opphever jeg unntakstilstanden og kaller sammen parlamentet på nytt."
    
  Ice Akas nærmet seg Hirsiz og klemte ham. "Du tok det riktige valget, Kurzat," sa hun. - Jeg skal begynne på jobb umiddelbart. Hun smilte til Jizek og skyndte seg ut av presidentens kontor.
    
  Hirsiz sto lenge ved skrivebordet sitt og så ut av vinduet; så snudde han seg og ble overrasket over å se at forsvarsministeren fortsatt var på kontoret sitt. "Hasan?"
    
  "Hva gjør du, Kurzat?" - Spurte Jizek. "Våpenhvile: flott.
    
  Dette vil gi oss tid til å oppruste, styrke og omgruppere. Men trekke deg tilbake helt til grensen før vi har en sjanse til å skape en buffersone og ødelegge PKK?"
    
  "Jeg er sliten, Hassan," sa Hirsiz trett. "Vi har mistet for mange mennesker ..."
    
  "Soldater døde og forsvarte landet sitt, herr president!" sa Jizek. "Hvis du trekker deg tilbake før operasjonen er fullført, vil de dø forgjeves! Du sa det selv!"
    
  "Vi vil ha andre muligheter, Hassan. Nå har vi oppmerksomhet fra hele verden. De vil forstå at vi mener alvor når det gjelder å bekjempe PKK. Gi nå dine ordre."
    
  Jizek så ut som han skulle fortsette å krangle, men i stedet nikket han kort og gikk ut.
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  ETTER KORT TID
    
    
  "Jeg tror det kunne vært mye verre for oss," sa oberst Jack Wilhelm. Han sto igjen i deres provisoriske likhus i den store flyhangaren og overvåket forberedelsen av restene av soldatene som ble drept i forrige natts kamp. "Tjueen soldater drept i Triple C, inkludert min operasjonsoffiser, pluss ytterligere trettito i aksjon mot tyrkerne, samt over to hundre sårede, to dusin i kritisk tilstand." Han henvendte seg til Patrick McLanahan. "Beklager med Martinez, general. Jeg hørte at han døde for en stund siden."
    
  "Ja. Takk skal du ha ".
    
  "Gutterne dine og enhetene dine gjorde en god jobb, general. Du gikk virkelig gjennom det."
    
  "Dessverre ikke for vår klient," sa Patrick. "Irakerne mistet mer enn to hundre og femti."
    
  "Men Jaffar og mennene hans kjempet som ville katter," sa Wilhelm. "Jeg har alltid trodd at denne fyren var helt bløff og blufærdig. Han viste seg å være en god feltsjef og en tøff kriger." Walkie-talkieen hans piper og han lyttet gjennom ørepluggen, svarte og la på. "Den tyrkiske statsministeren kunngjorde en våpenhvile og sa at tyrkiske tropper trakk seg tilbake til grensen," sa han. "Ser ut som det hele er over. Hva i helvete tenkte tyrkerne på? Hvorfor startet de dette?"
    
  "Frustrasjon, sinne, hevn: dusinvis av grunner," sa Patrick. "Türkiye er et av de landene som rett og slett ikke får noen respekt. De er ikke europeiske, ikke asiatiske, ikke kaukasiske, ikke Midtøsten; de er muslimske, men sekulære. De kontrollerer store land- og sjøveier, har en av de største økonomiene og militærene i verden, er mektige nok til å ha plass i FNs sikkerhetsråd, men de får fortsatt ikke slippe inn i EU og blir behandlet som røde. håret stesønn. Jeg tror jeg ville blitt skuffet også."
    
  "De fortjener kanskje respekt, men de fortjener også å få ræva sparket," sa Wilhelm. "Så jeg antar at kontrakten din er ute... eller er det det? Kanskje irakerne trenger deg nå mer enn noen gang?"
    
  "Vi blir værende for nå," sa Patrick. "Jeg vil anbefale at vi overvåker den tyrkiske våpenhvilen og tilbaketrekning av tropper, og vi vil sannsynligvis være her en stund til irakerne etablerer sin egen overvåkingsstyrke. De har en liten flåte av Cessna Caravans som er modifisert for bakkeovervåking og kommunikasjonsrelé, og det er snakk om at de leaser noen få droner."
    
  "Så du er kanskje snart uten jobb?"
    
  "Jeg tror ja". Patrick trakk pusten dypt, så dypt at Wilhelm la merke til det. "Det er en god jobb og en god gjeng med gutter og jenter, men jeg har vært hjemmefra for lenge."
    
  "For å fortelle deg sannheten, var det deilig å komme ut av tanken og lede en gruppe tropper i kamp igjen," sa Wilhelm. "Jeg har sett gutta mine gjøre dette på videoskjermer og dataskjermer for lenge." Han smilte litt til McLanahan. "Men dette er en ung manns spill, ikke sant, general?"
    
  "Jeg sa ikke det." Patrick nikket mot bordene med likposer som var stilt opp igjen i hangaren. "Men jeg har holdt på med dette for lenge."
    
  "Dere piloter ser krig helt annerledes enn soldatene på bakken," sa Wilhelm. "For deg handler kamp om datamaskiner, satellitter og droner."
    
  "Nei, det er ikke sant."
    
  "Jeg vet at du har gjort og sett mye, general, men dette er annerledes," fortsatte Wilhelm. "Du styrer systemer, sensorer og maskiner. Vi kontrollerer jagerflyene. Jeg ser ikke døde menn og kvinner her, general - jeg ser soldater som tok på seg uniformene sine, tok riflene sine, fulgte etter meg og som falt i kamp. Jeg er ikke trist på deres vegne. Jeg er trist på vegne av deres familier og kjære, men jeg er stolt av dem."
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIKKEN TYRKIA
  DEN KVELDEN
    
    
  Telefonen på presidentens skrivebord ringte. "Øh...Mr. "Presidenten, minister Dzizek og general Guzlev er her for å se deg," mumlet presidentassistenten og stammet.
    
  President Kurzat Hirsiz så på klokken og så på kalenderen på datamaskinen. "Har vi planlagt et møte, Nazim?"
    
  "Nei herre. De...de sier det haster. Veldig presserende."
    
  Hirsiz sukket. "Veldig bra. Fortell kona mi at jeg kommer litt sent." Han begynte å organisere papirene på skrivebordet sitt, og prioriterte oppgavene sine til neste dag, da han hørte døren til kontoret hans åpnet. "Kom inn, mine herrer," sa han fraværende og fortsatte å jobbe, "men kan vi gjøre dette raskt? Jeg lovet min kone at jeg-"
    
  Da han så opp, så han nasjonalforsvarsministeren Hasan Cizek og sjefen for militærstab, general Abdullah Guzlev, stå midt på kontoret og ventet tålmodig på ham - og begge mennene var kledd i grønne kamuflasje-kampuniformer og skinnende fallskjermjegerstøvler, og begge bar amerikanskproduserte M1911-pistoler, kaliber 45 i polerte sorte skinnhylstre.
    
  "Hva i helvete er det som skjer her?" spurte Hirsiz vantro. "Hvorfor er du i militæruniform, Hassan, og hvorfor bærer du våpen i det rosa palasset?"
    
  "God kveld, Kurzat," sa Dzizek. Han viftet med hånden over høyre skulder, og flere medlemmer av presidentgarden stormet inn med resepsjonisten Hirsiz i plasthåndjern. Vaktene tok tak i Hirsiz og la også håndjernene hans i håndjern med plasthåndjern.
    
  "Hva i helvete er dette?" Hirsiz skrek. "Hva gjør du? Jeg er presidenten for den tyrkiske republikken!"
    
  "Du er ikke lenger Tyrkias president, Kurzat," sa Dzizek. "Jeg møtte general Guzlev, stabssjefene og innenriksdepartementet, og vi bestemte at du ikke lenger er kompetent til å gi ordre. Du sa det selv, Kurzat: du er sliten. Vel, trettheten din utgjør en fare for de modige mennene og kvinnene på bakken som risikerer livet på presidentens ord. Vi tror at du ikke kan stole på å gi flere bestillinger under en unntakstilstand. Statsminister Akas er selvsagt ikke i den beste formen. Så vi har bestemt oss for å ta kontroll i stedet for deg."
    
  "Hva? Hva snakker du om? Hva faen er det du gjør?"
    
  "Du vet hva som skjer her, Hirsiz," sa Jizek. "Det eneste spørsmålet er, hva vil du gjøre? Vil du spille en forvirret og forvirret president, eller vil du ta ansvar for dine feil og handle ansvarlig?"
    
  "Hva faen er det du snakker om? Skal du gjennomføre et kupp?"
    
  "Det vil ikke være nødvendig," sa Jizek. "I en unntakstilstand kan du utnevne hvem som helst til øverstkommanderende for de væpnede styrkene. Du utnevner meg og får en velfortjent hvile i noen år til du er frisk nok til å gjenoppta dine plikter; Jeg trekker tilbake ordren om den andre fasen av tilbaketrekningen, og vi konsoliderer våre gevinster i Irak."
    
  "Dette er galskap! Jeg vil ikke adlyde! Jeg forlater aldri innlegget mitt! Jeg er Tyrkias president! Jeg er valgt av den store nasjonalforsamlingen...!"
    
  "Du sverget en ed for å beskytte folket i Tyrkia, men i stedet står du og gjør ingenting annet enn å stønne og sikle mens irakerne og amerikanerne dreper tusenvis av soldater," ropte Dzizek. "Jeg vil ikke tolerere dette lenger. Den eneste riktige reaksjonen er militær, ikke politisk, og derfor må hæren stå fritt til å få slutt på denne krisen. Du er redd for å slippe løs hæren og Jandarmaen: Det er jeg ikke. Hva blir det, herr president? Adlyd mine ordre, og du og din familie vil få lov til å bo i en veldig komfortabel bolig i Tarsus eller kanskje til og med i Dipkarpaz, under svært tett vakthold og privatliv..."
    
  "Som dukken din?"
    
  "Som president for republikken, Hirsiz, tar du gode og presserende råd fra dine militære rådgivere for å få slutt på angrep på landet vårt," sa Jizek. "Hvis du ikke godtar dette, vil du få et forferdelig hjerteinfarkt og vi vil forvise deg og din familie fra Ankara for alltid."
    
  "Du kan ikke gjøre dette!" Hirsiz protesterte. "Jeg gjorde ikke noe galt! Du har ingen autoritet...!"
    
  "Jeg avla en ed for å beskytte dette landet, Hirsiz," ropte Jizek, "og jeg vil ikke sitte stille mens du angrer alle prestasjonene våre modige soldater har gjort for dette landet. Du gir meg absolutt ingen valg!"
    
  Hirsiz nølte igjen, og Guzlev trakk frem sin .45 og pekte den mot presidenten. "Jeg sa til deg at han ikke ville gjøre det, Hassan...!" - han sa.
    
  Hirsizs øyne svulmet, armene og skuldrene hans ble slappe, og knærne ristet - det var som om all væsken i kroppen hadde forlatt ham. "Nei, vær så snill," sutret han. "Jeg vil ikke dø. Fortell meg hva jeg skal gjøre."
    
  "God avgjørelse, Hirsiz," kastet Dzizek noen papirer på bordet. "Skriv under disse papirene." Hirsiz signerte dem uten å lese eller engang slå opp, bortsett fra å finne signaturlinjen. "Vi vil eskortere deg til det nasjonale kommunikasjonssenteret, hvor du personlig henvender deg til folket i republikken." I hendene hans lå en bunke med papirer. "Det er det du sier. Det er viktig for deg å nå ut til befolkningen i Tyrkia så snart som mulig."
    
  "Når kan jeg se min kone, min familie...?"
    
  "Forretning først, Hirsiz," sa Jizek. Han nikket til offiseren til presidentgarden. "Før han bort." Hirsiz mumlet noe da han og assistenten hans ble eskortert ut av kontoret under tung militærvakt.
    
  Guzlev, med en irritert bevegelse, la kaliberet .45 inn i hylsteret. "Fy faen, jeg trodde jeg måtte skyte den jævla jævelen, Jizek," bannet han. "Han vil se ut som en dritt på TV."
    
  "Så mye desto bedre," sa Jizek. "Hvis han ikke kan eller vil gjøre det, vil jeg lese det selv." Han gikk mot Guzlev. "Avbryt ordren om å trekke tilbake fase én og to og gjør deg klar til å marsjere mot Erbil. Hvis en Peshmerga-jager, irakisk soldat eller amerikaner - spesielt robotene og tømmerhoggerne - stikker hodet ut en tomme, vil jeg at en skvadron med jetfly skal sende dem alle rett til helvete." Han tenkte et øyeblikk, og sa så: "Nei, jeg kommer ikke til å vente på at robotene og Tin Woodmen skal hente oss. Jeg vil at Nala Air Base skal stenges. Tror de at de kan drepe tusen tyrkere og bare dra? Jeg vil ha dette stedet jevnet med bakken, forstår du meg? Justert!"
    
  "Med glede, Hassan...jeg mener, herr president," sa Guzlev. "Med glede".
    
    
  NAKHLA-ALLIERTE FLYBASE, IRAK
  NESTE MORGEN
    
    
  Etter en minnegudstjeneste for de falne soldatene fra det andre regimentet, eskorterte Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters og sikkerhetssjef Chris Thompson visepresident Ken Phoenix til avgangslinjen, hvor et nylig ankommet CV-22 Osprey roterende vingefly var. venter på å ta ham til Bahrain.
    
  Visepresidenten håndhilste på Wilhelm. "Du gjorde en enestående jobb i går kveld, oberst," sa Phoenix. "Jeg beklager tapene dine."
    
  "Takk, sir," sa William. "Jeg vil ikke se oss satt opp slik, men jeg er glad for at tyrkerne bestemte seg for å erklære våpenhvile, trekke seg tilbake og starte forhandlinger. Dette vil gi oss en sjanse til å få guttene våre hjem."
    
  "Jeg vil føle meg bedre når dere alle er hjemme, trygge," sa Phoenix. "Takk for at du leder disse mennene og kvinnene så godt."
    
  "Takk, sir," sa William og hilste.
    
  Phoenix returnerte hilsenen. "Jeg er ikke i din kommandokjede, oberst," sa Phoenix. "Jeg setter ikke pris på hilsenen."
    
  "Du sto med troppene mine, du tok fiendens ild, og du gråt, sutret, kommanderte oss eller sto i veien for oss," sa Wilhelm. "Du fortjener det, sir. Hvis jeg kan si det, så du veldig... presidentiell ut."
    
  "Vel, takk, oberst," sa Phoenix. "Kommer fra deg, er dette stor ros. Elendig politikk, men høye karakterer."
    
  "Det er bra at jeg ikke engasjerer meg i politikk, sir," sa Wilhelm. "Ha en fin reise."
    
  "Takk, oberst." Phoenix snudde seg mot Patrick og håndhilste. "Jeg vet ikke når jeg ser deg igjen, Patrick," sa han, "men jeg syntes du og teamet ditt gjorde en ekstraordinær jobb i går kveld."
    
  Takk, sir," sa Patrick. "Dessverre tror jeg fortsatt ikke at dette er slutten, men våpenhvilen og tilbaketrekningen av tropper er definitivt gode nyheter."
    
  "Jeg leste handlingsplanen din mot Diyarbakir," sa Phoenix. "Jeg tror ikke det er noen sjanse for at presidenten vil godkjenne dette, spesielt når han finner ut at det kommer fra deg. Men jeg skal snakke med ham om det."
    
  "Vi kan få dette i gang på mindre enn en dag, og i det minste vil det gjøre det klart at vi mener alvor."
    
  "Det er sant," sa Phoenix enig. "Jeg vil også snakke med deg om dette selskapet ditt og dine utrolige våpensystemer som CID, Tin Man og de elektromagnetiske skinnekanonene. Jeg vet ikke hvorfor vi ikke avslører tusenvis av dem. Han så på Patrick med et forvirret uttrykk, og la så til: "Og jeg vil gjerne vite hvorfor du har dem og ikke den amerikanske hæren."
    
  "Jeg skal forklare alt, sir," sa Patrick.
    
  "Jeg tviler på det," sa Phoenix med et skjevt smil, "men jeg vil fortsatt snakke med deg om dem. Farvel, general."
    
  "Ha en fin tur, sir." Visepresidenten nikket, gikk om bord i CV-22, og i løpet av få øyeblikk begynte de store tvillingpropellene å snurre.
    
  Til å begynne med var det vanskelig for Patrick å høre noe over brølet fra Ospreys tvillingpropeller med full VTOL-kraft, men han hørte og åpnet radioen. Wilhelm gjorde det samme akkurat i det øyeblikket. "Fortsett, Boomer," sa han.
    
  "Banditter!" Den edle jegeren skrek. I det øyeblikket hørtes luftangrepssirener. "To formasjoner av ti supersoniske bombefly har nettopp krysset den tyrkisk-irakiske grensen, på vei hit om fem minutter!"
    
  "Få Osprey ut herfra!" Patrick skrek. Han vinket til John Masters og Chris Thompson for å følge ham. "Få ham i helvete vekk fra basen!"
    
  Wilhelm ropte også inn i radioen sin: "Shelters, shelters, shelters!" - han ropte. "Alle til bombeskjulene, nå!"
    
  Da de løp ut i det fri, kunne de fortsatt se CV-22 da den tok av og dro sørover. Til å begynne med så flyveien helt normal ut - en standard stigning, gradvis akselerasjon, en jevn overgang fra vertikal flyging til turboprop. Men et øyeblikk senere banket Ospreyen skarpt til venstre og dukket mot bakken, og de hørte motorene sutre i protest da den store transporten gikk over fra turboprop- til helikoptermodus. Han unngikk venstre og høyre og beveget seg lavt mot en gruppe bygninger i High Kaif, i håp om å gjemme seg i radarrotet.
    
  Men det var for sent - tyrkiske missiler var allerede i luften. Tyrkiske F-15-fly hadde allerede blokkert CV-22 på mer enn hundre miles og avfyrt to tyrkisk-modifiserte AIM-54-missiler, ironisk nok kalt "Phoenix", mot Osprey. AIM-54, som tidligere tjenestegjorde i den amerikanske marinen for å gi langdistanseforsvar til kampgrupper, var ryggraden i den amerikanske marinens bærerbaserte luftvinger, i stand til å ødelegge store formasjoner av russiske bombefly før de kunne komme innenfor rekkevidde av anti -kryssermissiler. Etter at det ble tatt ut av drift i 2004, ble S. Militarys beholdning av luft-til-luft-raketter med lengst rekkevidde og høyest drepende luft-til-luft-missiler lagt ut på auksjon, og det tyrkiske luftforsvaret tok dem opp.
    
  Etter oppskytingen steg Phoenix-missilene til en høyde av åtti tusen fot med nesten fem ganger lydhastigheten, og begynte deretter å dykke mot målområdet, styrt av den kraftige radaren til en tyrkisk F-15E. I løpet av sekunder etter støtet aktiverte AIM-54 sin egen målrettingsradar for å lukke inn for ødeleggelse. Ett missil fungerte feil og selvødelagt, men et annet missil traff den høyre rotorskiven til CV-22 Osprey da flyet manøvrerte for å lande på parkeringsplassen. Den høyre motoren eksploderte, og sendte flyet inn i et voldsomt venstresnurr i flere sekunder før det krasjet i bakken og deretter snudde opp ned fra eksplosjonens kraft.
    
  Der, i Nala, hersket det fullstendig kaos. Siden kommandoposten allerede var ødelagt, var hovedmålene for de tyrkiske bombeflyene flystripen og brakkene. Hver hangar, inkludert XC-57 Losers lagringshangar og det provisoriske likhuset som huser restene av falne amerikanske og irakiske soldater, ble truffet av minst en to tusen punds Joint Direct Attack-bombe, et avansert satellittstyrt system over en konvensjonell gravitasjonsbombe levert radar Denne gangen ble parkeringsramper og taksebaner skadet, som ikke tidligere hadde blitt angrepet av tyrkerne under deres første invasjon.
    
  Soldatene i Nala var på spissen og klare for alt etter forrige natts kamp, så da luftangrepssirenen lød, gikk mennene umiddelbart ut av brakkedørene og satte kursen mot krisesentrene. Flere soldater dvelet for lenge med å samle våpen eller personlige eiendeler og ble drept av bomber, og flere andre soldater som hjalp de sårede med å evakuere bygningen ble fanget i det fri. Samlet sett var tapene ubetydelige.
    
  Men ødeleggelsene var fullstendige. I løpet av minutter ble det meste av den allierte flybasen ved Nala ødelagt.
    
    
  SITUASJONSSENTER, WHITE HOUSE, Washington, DC.
  ETTER KORT TID
    
    
  President Gardner skyndte seg til Situation Room, et høyteknologisk konferanserom i West Wing som brukes til nasjonale sikkerhetsmøter på høyt nivå, og tok plass. "Sett dere," sa han. "Noen snakker til meg, akkurat nå. Hva har skjedd?"
    
  "Tyrkia erklærte krigslov og satte i gang en serie luftangrep over Nord-Irak," sa nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle. "Den tyrkiske forsvarsministeren Jizek sier at han ble satt over militæret og beordret til å sette i gang et fullskala angrep mot PKK og deres støttespillere i Irak og Tyrkia." Et elektronisk kart over Nord-Irak ble vist på en stor, veggstørrelse dataskjerm foran i rommet. "Tjue byer og tettsteder ble angrepet av jagerbombefly, inkludert Kirkuk, Erbil, Dohuk og Mosul. Angrep ble utført på tre felles irakisk-amerikanske militærbaser i Erbil, Kirkuk og nær Mosul. Det er nå meldinger om skadde. Basene hadde bare noen få minutters advarsel." Han stoppet lenge nok til å få presidentens fulle oppmerksomhet, og la så til: "Og visepresidentens fly forsvant."
    
  "Savnet?" - ropte presidenten.
    
  - Visepresidenten fløy til Bagdad minutter før angrepet skjedde, sa Carlisle. "Piloten utførte unnvikende manøvrer og lette etter en nødlanding da de mistet kontakten. Den allierte flybasesjefen ved Nala organiserte et søk og redningsteam, men basen ble sterkt skadet og nesten ødelagt. Den hadde allerede vært utsatt for et tyrkisk luftangrep i natt. Et søke- og redningsteam fra luftforsvaret sender ut fra Samarra, men det vil ta flere timer å komme dit."
    
  "Gode Gud," gispet presidenten. "Ring Hirsiz eller Cizek eller hvem som egentlig har ansvaret i Ankara. Jeg vil ikke ha flere tyrkiske fly som flyr over Irak - ikke ett! Hvor er transportørene? Hva kan vi få opp der?"
    
  "Vi har Abraham Lincoln Carrier Battle Group i Persiabukta," svarte styrelederen for Joint Chiefs of Staff General Taylor Bain. "Det vil ikke være lett på grunn av avstanden, men vi kan begynne luftpatruljer over Irak med E-2 Hawkeye radarfly som flyr C4I og par av F/A-18 Hornet jagerfly i patruljebane."
    
  "Gjør det," beordret presidenten. "Hold dem over Irak til de blir angrepet." Forsvarsminister Miller Turner tok telefonen for å gi ordren.
    
  "Tyrkia har et veldig stort luftvåpen, med mye overskudd av amerikanske kampfly og våpen," bemerket Carlisle. "Noen av dem, som F-15 Eagles, kan matche Hornets."
    
  "Hvis Tyrkia ønsker å komme inn i en skuddveksling med USA, er jeg villig til å spille," sa Gardner sint. "Hva med bakkeangrepsvåpen? Tomahawks?
    
  "Konvensjonelle sjøutskytede kryssermissiler er utenfor rekkevidde i Persiabukta," sa Bain. "Vi må flytte skip og ubåter nærmere Middelhavet for å være innenfor rekkevidde av østlige tyrkiske flybaser."
    
  "Noen skip eller ubåter i Svartehavet?"
    
  "Ingen ubåter, ifølge traktaten," la Bain til. "Vi har den eneste overflatekampgruppen som patruljerer Svartehavet, også under traktaten, og de har T-LAM-er, men de er også de mest sårbare skipene akkurat nå. Vi må anta at hvis tyrkerne ville kjempe, ville de angripe denne gruppen først."
    
  "Hva annet har vi?"
    
  "Vi har flere taktiske fly basert på forskjellige steder i Europa - Hellas, Romania, Italia, Tyskland og Storbritannia - men disse vil ikke være raske angrepsalternativer," sa Bain. "Vårt eneste andre alternativ er de konvensjonelt bevæpnede B-2 Spirit stealth bombeflyene som ble skutt opp fra Diego Garcia. Vi har seks overlevende fly klare til å fly."
    
  "Bevæpn dem og forbered dem," sa presidenten. "Er det alt vi har? Seks?"
    
  "Jeg er redd det, herr president," sa Bane. "Vi har to XR-A9 Black Stallion romfly som kan skyte opp presisjonsvåpen og de kan bevæpnes og treffe mål i løpet av timer, og vi har også flere konvensjonelt væpnede ICBMer som kan treffe mål raskt i Tyrkia".
    
  "Instruer dem og forbered dem også," sa Gardner. "Jeg vet ikke hva Ankara har i tankene, eller om de i det hele tatt har noe i tankene, men hvis de vil angripe oss, vil jeg at alt skal være klart."
    
  Telefonen ved siden av Det hvite hus stabssjef Walter Cordus blinket og han tok opp. "Statsministeren i Tyrkia hilser deg, sir."
    
  Presidenten tok umiddelbart telefonen. "Statsminister Akas, dette er president Gardner. Hva i helvete skjer der? For 12 timer siden erklærte du våpenhvile. Nå har du angrepet tre amerikanske militærbaser! Er du gal?
    
  "Jeg er redd for at ministeren for nasjonalt forsvar Dzizek og general Abdullah Guzlev kan være det, herr president," sa hun. "I går kveld arresterte de president Hirsiz, gjennomførte et militærkupp og tok over presidentpalasset. De var misfornøyde med presidentens beslutning om å trekke seg tilbake til grensen før PKK og deres støttespillere ble ødelagt."
    
  "Så hvorfor angripe amerikanske baser?"
    
  "Retribusjon for nederlaget nær Tall Kaif," sa Akas. "To tusen tyrkere ble drept eller såret i det slaget. Dzizek og generalene anså det som feigt å trekke seg tilbake til grensen etter slike tap."
    
  "Er du fortsatt statsminister, fru Akas?"
    
  "Nei, jeg er ikke sånn," sa Akas. "Jeg har lov til å bruke mobiltelefonen min, som jeg er sikker på er avlyttet, men jeg kan ikke reise fritt eller besøke kontoret mitt. Under unntakstilstanden ble nasjonalforsamlingen oppløst. Dzizek og generalene er ansvarlige."
    
  "Jeg vil snakke med dem umiddelbart," sa Gardner. "Hvis du kan få en melding til Jizek, fortell ham at USA kommer til å etablere en flyforbudssone i Nord-Irak, og jeg advarer dem om ikke å bryte den eller prøve å angripe noen av våre fly, ellers vil vi vurdere dette er en krigshandling og la oss umiddelbart slå tilbake. Vi forbereder alle våre militære ressurser og vil svare med alt vi har. Det er klart?"
    
  "Det er klart for meg, herr president," sa Akas, "men jeg vet ikke om Jizek vil ta det som noe mer enn en klar trussel om et overhengende angrep. Er du sikker på at du vil at jeg skal formidle denne meldingen, sir?"
    
  - Jeg har ingen intensjon om å angripe Tyrkia med mindre de bryter det irakiske luftrommet igjen, sa Gardner. "Alle våre andre svar vil være på andre måter. Men hvis Türkiye har tenkt å kjempe, vil vi gi dem en kamp." Og han la på.
    
    
  UTENFOR HØYE QAIFA, IRAK
  ETTER KORT TID
    
    
  To Humvees skyndte seg til ulykkesstedet til CV-22 og omringet umiddelbart området med sikkerhetsstyrker mens Chris Thompson og en lege skyndte seg til tilt-rotor-flyet. Heldigvis stoppet Osprey-brannbekjempelsessystemet den store brannen, og irakiske sivile slukket resten. De fant visepresidenten, flybesetningen og en Secret Service-agent som ble behandlet av en lokal lege, mens en annen Secret Service-agent var dekket med et teppe. "Takk Gud for at du lever, sir," sa Chris.
    
  "Takk til disse menneskene," sa Ken Phoenix. "Hvis de ikke hadde hjulpet, ville vi sannsynligvis alle ha omkommet i brannen. Hva har skjedd?"
    
  "Tyrkerne bombet basen - igjen," sa Chris. "Denne gangen ble alt praktisk talt ødelagt. Flere ofre; vi har fått tilstrekkelig advarsel. Tyrkerne gjennomfører bombeangrep i hele Nord-Irak."
    
  "Det er det for en våpenhvile hvis det noen gang har vært en," sa Phoenix.
    
  "Vi setter opp et evakueringssenter her i byen," sa Chris. "Obersten planlegger å slå seg sammen med vennlige styrker i Mosul. Jeg skal få deg ut herfra, og så finner vi en måte å få deg til Bagdad på."
    
  Ti minutter senere møtte de noen overlevende fra Nala, inkludert Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters og en håndfull entreprenører og soldater, hvorav de fleste ble såret. "Glad du kom, herr visepresident," sa Patrick.
    
  "Hvor er obersten?"
    
  "Ser på evakueringen," sa Patrick. "Han kommer til å sende oss til Mosul og vente på at konvoien skal dra. Nesten hver bygning som fortsatt sto etter i går kveld, står ikke lenger."
    
  "Flyet ditt, en XC-57?"
    
  "De tok over alle hangarene, også den vi brukte som likhus."
    
  Ken Phoenix gjorde tegn til Patrick om å bli med ham, og de gikk bort fra de andre. Phoenix strakte seg ned i lommen og dro frem en plastveske som inneholdt det sikre digitale kortet Patrick hadde gitt ham. "Hva med dette?" - spurte han. "Kan vi fortsatt gjøre dette?"
    
  Patricks øyne ble store. Han tenkte raskt og hodet begynte å nikke. "Vi vil ikke ha nettrusion-systemer i gang," sa han, "og jeg må sjekke statusen til Lancers i UAE."
    
  "Finn telefonen og gjør det," sa Phoenix. "Jeg skal snakke med presidenten."
    
    
  PRESIDENSPALASET, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  ETTER KORT TID
    
    
  "Hva sa han?" ropte Hasan Dzizek. "Truer Gardner krig med Tyrkia?"
    
  "Hva forventet du å høre fra ham, Hassan?" Spurte den tyrkiske statsministeren Ays Akash. Med seg hadde de den tidligere sjefen for generalstaben i Tyrkia, general Abdullah Guzlev. "Du drepte mange amerikanere i dag etter at Tyrkia erklærte våpenhvile! Forventet du at han skulle si "Jeg forstår" eller "Ikke bekymre deg"?"
    
  "Det jeg gjorde var gjengjeldelse for det han, robotene hans og hans irakiske kjeltringer gjorde mot troppene mine!" Jizek gråt. "De drepte tusenvis!"
    
  "Ro deg ned, Hasan," sa Akas. "Presidenten sa at han kommer til å etablere en flyforbudssone i Nord-Irak, og han vil ikke at du skal krysse den. Hvis du prøver, vil han betrakte det som en krigshandling."
    
  "Truer han med krig med Tyrkia? Er han gal eller bare en megaloman? Han har ikke nok styrker i denne delen av verden til å angripe Tyrkia!"
    
  "Planser han å bruke atomvåpen mot oss?" - Spurte Guzlev.
    
  "Hasan, hold kjeft og tenk," sa Akas. "Vi snakker om USA. De kan være mindre mektige på grunn av krigene i Irak og Afghanistan, men de er fortsatt den mektigste militærmaskinen i verden. Du kan slippe unna med å angripe to eller tre baser i Irak, men du vil ikke være i stand til å motvirke den fulle kraften av deres militære makt. De kunne jevne ut denne bygningen på hundre forskjellige måter på et øyeblikk. Du vet det. Hvorfor benekter du det?"
    
  "Jeg benekter det ikke, men jeg vil ikke trekke meg fra oppdraget mitt før det er fullført," sa Dzizek. "USA vil måtte bruke sin beryktede militærmakt for å stoppe meg." Han stanset for å tenke et øyeblikk, og sa til Guzlev: "Den raskeste måten han kan etablere en flyforbudssone i Nord-Irak er gjennom luftfartsbaserte flyflyvninger fra Persiabukta."
    
  "Ja," sa Guzlev. "Middelhavet og basene i Europa er for langt unna."
    
  "Hvor lenge?"
    
  "Jagfly, tankskip, fly med radar - det vil ta flere timer å orientere dem og gjøre dem klare til utplassering, kanskje lenger, deretter minst en time eller to for å fly inn i Nord-Irak," sa Guzlev.
    
  "Dette betyr at vi bare har noen få timer, kanskje fem eller seks, til å handle. Kan vi gjøre dette?
    
  "Omtrent halvparten av styrkene blir nettopp gjenopprettet i Diyarbakir og Malatya," sa Guzlev og så på klokken. "Den andre halvparten er bevæpnet. Hvis det ikke oppstår forsinkelser eller ulykker... Ja, jeg tror vi kan få dem i luften igjen om fem eller seks timer."
    
  "Hva skal du gjøre?" spurte Akas.
    
  "Jeg har ingen intensjon om å krenke den amerikanske flyforbudssonen; Jeg vil bare sørge for at oppgavene mine er fullført før de installerer den, sa Jizek. Til Guzlev: "Jeg vil at alle tilgjengelige fly skal lastes og lanseres for å treffe de endelige målene i Erbil, Kirkuk og Mosul. Alle kjente eller mistenkte PKK- og Peshmerga-baser, alle kjente PKK-tilhengere og enhver irakisk og amerikansk militærbase som kan true den tyrkiske okkupasjonen av Irak, vil bli ødelagt så raskt som mulig."
    
    
  OVER STILLEHAVET, TRE HUNDRE MIL VEST FOR LOS ANGELES, CALIFORNIA
  ETTER KORT TID
    
    
  "Gjør deg klar til å bli løslatt," sa oppdragssjefen. Han var om bord på Sky Masters Inc. Boeing DC-10 luftfartsfly høyt over Stillehavet. "La oss gjøre det bra, og jeg kjøper den første runden."
    
  Flyet, opprinnelig bygget av McDonnell Douglas Aircraft før det selskapet ble kjøpt opp av Boeing, har blitt kraftig modifisert for mange formål, inkludert tanking i luften og instrumenttesting, men hovedmodifikasjonen ga det muligheten til å skyte opp satellittforsterkere ut i verdensrommet. Bæreraketten, kalt ALARM eller Air Launched Alert Response Missile, lignet et stort kryssermissil. Den hadde tre solide rakettmotorer og sammenleggbare vinger for å gi den løft i atmosfæren. ALARM brukte i hovedsak DC-10 som sin første trinnsmotor.
    
  Signalforsterkerne bar fire satellitter inne i seg. Satellittene, kalt NIRTSats, eller Need It Right These Second Satellites, var multi-misjon rekognoseringssatellitter på størrelse med en vaskemaskin, designet for å holde seg i bane i mindre enn en måned; de hadde svært lite drivmiddel for manøvrering og måtte forbli i en etablert bane, med bare noen få mindre baneendringer eller omstillinger tillatt. Disse satellittene ble satt i bane for å tjene krigsherrer i Afghanistan.
    
  "Det er ganske utrolig," sa oppdragssjefen, en amerikansk flyvåpenmajor fra den trettiende romvingen ved Vandenberg flyvåpenbase i California. "For mindre enn tolv timer siden fikk jeg ordre om å lansere denne konstellasjonen. Det skal vi gjøre nå. Det tar vanligvis Luftforsvaret en uke å gjøre noe slikt."
    
  "Derfor fra nå av bør du bare ringe oss," sa fartøysjefen, en sivil ansatt i Sky Masters Inc., stolt.
    
  "Ja, men dere er for dyre."
    
  "Du vil ha jobben gjort raskt og riktig, du må betale for det beste," sa piloten. "Dessuten er det ikke pengene dine, det er luftforsvarets penger."
    
  "Vel, folkens, uansett hvordan dere gjør det og uansett hvor mye vi betaler dere, er det verdt det," sa misjonssjefen.
    
  "Vi streber etter å tilfredsstille," sa piloten. Han snudde siden på multifunksjonsskjermen da han mottok en blinkende kunngjøringsmelding, leste den innkommende satellittmeldingen, returnerte den til hovednavigasjonssiden, satte intercom til "privat" og snakket.
    
  "Hva var det?" - spurte misjonssjefen.
    
  "Ingenting, bare en rask forespørsel til mannskapene om å løslate," sa piloten. Luftforsvarsmajoren la ikke merke til ham, men flyingeniøren som satt bak ham, tok plutselig frem kart og begynte å skrive på flyplanleggingsdatamaskinen. "Hvor lenge er det til eksamen?" - spurte piloten.
    
  "Seksti sekunder... nå," sa oppdragssjefen. Han sjekket sin egen multifunksjonsskjerm, som viste oppdragsdata. De fløy til en nøyaktig plassering og kurs som ville sette alarmen på den ideelle banen for vellykket utplassering. Fordi NIRTSatene hadde så lite drivstoff, jo nærmere de kunne få bæreraketten inn i en ideell bane, jo bedre.
    
  "Gjør deg klar, flybesetning," sa piloten. "Rapporter fullføring av sjekklister til tilrettelegger."
    
  "Flydekket er satt opp og klart for avgang, MS," sa flyingeniøren.
    
  "Kahyttedekket er klart, MC," rapporterte den sivile med ansvar for kabinen etter at kollegaen fra luftforsvaret ga ham tommel opp mens han så utgivelsen. Cockpiten til den modifiserte DC-10 var delt inn i trykksatte og utrykksatte rom. I det forseglede rommet var det en andre ALARM-forsterker opphengt i lasttau; kupeen kunne romme to alarmer, pluss en i et rom uten trykk.
    
  Den første nødforsterkeren hadde allerede blitt lastet inn i utskytningsrommet uten trykk, hvorfra den ville bli kastet ut i slipstrømmen under DC-10. Ved utgivelse ville dens første solide rakettmotor avfyres, og den ville fly under, deretter foran DC-10, og deretter begynne en kraftig stigning. Motorene i andre og tredje trinn vil skyte vekselvis inntil bæreraketten når banehastighet og er i ønsket høyde i rommet - i dette tilfellet 88 miles over jorden - og deretter vil den begynne å frigi NIRTSAT-satellitter.
    
  "Gjør deg klar," sa programlederen. "Fem ... fire ... tre ... to ... ett ... kast." Han ventet til det øyeblikkelige tonehøydefallet forårsaket av DC-10s nødsignalforsterker ble frakoblet før drivstoff- og trimsystemene var i stand til å gjenopprette flyets balanse. Dette har alltid vært den vanskeligste delen av disse utgivelsene; hvis flyet ikke kom tilbake i balanse og begynte raske pitch-bevegelser, og hvis HARNER-forsterkeren ble fanget i en forstyrret glidestrøm, kunne den gå ut av kurs eller snurre ut av kontroll. Dette var et sjeldent tilfelle, men...
    
  Da skjønte programlederen at han ikke kunne føle bevegelsen til serven. Han så på multifunksjonsdisplayet sitt... og så at ALARM-forsterkeren ikke hadde fungert! "Hei Hva skjedde?" Han sjekket indikatorene... og så at piloten hadde deaktivert oppskytingen. "Hei, du stoppet lanseringen! Du har kansellert utgivelsen! Hva skjer?"
    
  "Vi har mottatt ordre," sa piloten. "Vi skal fylle drivstoff og deretter flytte til en annen utskytningsakse."
    
  "Bestillinger? Enda en lansering? Det kan du ikke gjøre! Dette er et luftvåpenoppdrag! Hvem ba deg gjøre dette?"
    
  "Sjef".
    
  "Hvilken sjef? WHO? Eierne? Han kan ikke endre dette oppdraget! Jeg skal rapportere til kommandoposten min."
    
  "Du kan fortelle dem hva vi gjorde etter å ha lansert denne akseleratoren."
    
  "Denne bæreraketten, dette oppdraget tilhører US Air Force! Jeg vil ikke la deg kapre Air Force-missilet."
    
  "Jeg beklager å høre det fra deg, major," sa piloten vennlig... Akkurat da flyingeniøren nådde seg bak MC, plasserte sjokkpistolen mot luftforsvarsoffiserens nakke og trykket på bryteren, og slo ham øyeblikkelig bevisstløs.
    
  "Hvor lenge vil han være ute, Jim?" - spurte piloten.
    
  "Jeg tenker et par timer."
    
  "Lenge nok," sa piloten. Han klikket på intercomen: "Ok, John, send ham ovenpå." Øyeblikk senere kom flyvåpenets tekniker som var tildelt å overvåke oppskytingen, inn i flydekket, og han ble også slått bevisstløs av flyingeniøren. "Ok, mens NIRTSats blir omprogrammert av Vegas-hovedkvarteret via satellitt, trenger jeg en pottepaus før vi møter tankskipet. Dobbeltsjekk din nye lanseringsplan. Godt jobbet alle sammen. Takk for at du tenker på føttene. Etter dette vil vi alle fortjene en høyning... med mindre vi selvfølgelig havner i fengsel."
    
  "Hvor er den nye oppgaven?" - spurte utskytningsdekkets tekniker.
    
  "Türkiye," sa piloten. "Ser ut som det er mye dritt som skjer der ute."
    
    
  MARDIN PROVINS, SØRØST Türkiye
  TIDLIG KVELD SAMME DAG
    
    
  "Kontakt med radar! Radarkontakt!" ropte en taktisk kommandooffiser, eller TAO, fra Patriot luftvernmissilregiment stasjonert i området. "Flere innkommende kontakter, middels høyde, middels subsonisk, på vei rett mot oss. Den vil gå inn i syrisk luftrom om tre minutter."
    
  Den taktiske direktøren, eller TD, studerte Patriot-radarskjermen. "Middels hastighet, ingen manøvrering, middels høyde - sannsynligvis rekognoseringsdroner," sa han. "Hvor mange er det?"
    
  "Åtte. De er på vei rett til radarstasjonene våre."
    
  "Jeg vil ikke kaste bort missiler på droner," sa han, "men vi må stenge denne sektoren." Han tenkte seg om et øyeblikk, og sa så: "Hvis de endrer høyde, engasjere seg. Ellers vil vi prøve å treffe dem med luftvernartilleri."
    
  "Hva om de dykker inn på radaren vår, sir?" - spurte TAO.
    
  "Jeg er ikke klar over noen kryssermissiler som skytes opp i sårbare høyder og deretter dykker mot deres mål," sa den taktiske direktøren. "Strikemissiler vil fly veldig lavt eller veldig høyt. Det er akkurat dette som trengs for luftvernartilleri. Pokker, selv de elendige syriske artilleristene kan ha en sjanse til å slå dem fast. Se dem foreløpig. Hvis de begynner å øke hastigheten eller bremse ned, vil vi-"
    
  "Sir, sektor fire rapporterer også om flere fugleskremsler som nærmer seg!" - ropte kommunikasjonssjefen. Denne sektoren var den som grenset til dem mot øst. "Åtte flere fugleskremsler, middels høyde, med middels subsonisk hastighet, satte også kursen mot radarpunktene våre!"
    
  "Seksten rekognoseringsdroner, alle flyr til Tyrkia samtidig ... og hvorfra?" - sa den taktiske lederen høyt. "Türkiye angrep alle amerikanske baser i morges. Det var ingen måte de kunne lansere så mange droner så raskt. De må skytes opp fra luften."
    
  "Eller de kan være lokkefugler som forrige gang vi lanserte," sa TAO.
    
  Seksten mål ... det betydde trettito patrioter, siden patrioten alltid avfyrte to missiler mot hvert mål for å sikre nederlag. Trettito patrioter representerte hver utskyter i regimentet. Hvis de avfyrte alle missilene sine mot droner eller lokkefugler, ville det være en enorm sløsing med missiler og gjøre dem sårbare frem til omlasting, noe som ville ta omtrent tretti minutter.
    
  Taktikkdirektøren tok telefonen og videresendte all informasjon til luftforsvarssektorens koordinator i Diyarbakir. "Slå dem ned," sa sektorkoordinatoren. "De er i angrepsprofilen. Sjekk systemene dine for tegn på tukling."
    
  "Akseptert," sa den taktiske lederen. "TAO, gjør deg klar for..."
    
  "Sir, de går i bane," ropte TAO. "De er rett langs grensen, noen i Syria. De ser ut til å gå i bane."
    
  "Rekognoseringsdroner," sa TD lettet. "Følg med. Hva med den fjerde sektors fugleskremsel?
    
  "Vi går også inn i bane, sir," sa TAO.
    
  "Veldig bra". TD trengte en sigarett, men han visste at det ville være umulig før disse skapningene var ute av området hans. "Hold et øye med disse tingene og..."
    
  "Banditter!" - DAO ropte plutselig. "Fire mål nærmer seg, subsonisk, ekstremt lav høyde, rekkevidde førti miles!"
    
  "Bli med i kampen!" - sa DAO umiddelbart. "Batteriene er tomme! Alle batterier...!"
    
  "Dronene forlater banene sine, akselererer og synker!"
    
  Faen, tenkte taktikkdirektøren, de gikk bare fra beredskap til angrep på et øyeblikk. "Prioriter høyhastighetsbanditter," sa han.
    
  "Men dronene kommer!" - sa DAO. "Patriot prioriterer droner!"
    
  "Jeg kommer ikke til å kaste bort missiler på droner," sa TD. "Raske mennesker er en reell trussel. Endre prioriteringene dine og bli med i kampen!"
    
  Men den avgjørelsen kom tilsynelatende ikke til å stå, for det ble snart klart at dronene var på vei rett mot Patriots fasede array-radarer. "Skal jeg endre prioriteringene mine, sir..."
    
  "Gjør det! Gjør det! "- sa TD.
    
  TAO la rasende inn kommandoer i måldatamaskinen sin, og beordret Patriot til å angripe nærmere, langsommere mål. "Patrioten går inn i slaget!" - rapporterte han. "Høyhastighetsskip akselererer til supersonisk hastighet... sir. Den fjerde sektoren rapporterer at dronene har forlatt sine baner, synker, akselererer og går mot sektoren vår!
    
  "Kan de kjempe?" Men han visste allerede svaret: den ene Patriot-radaren kunne ikke treffe den andre på grunn av forstyrrelser, noe som skapte lokkeduer som kampdatamaskinen kunne skyte på. Bare én radar kunne takle kampen. Batteriet deres måtte treffe alle tjueto mål...
    
  ...noe som betydde at de ville gå tom for missiler når de hurtiggående kom! "Omprogrammer kampdatamaskinen til å skyte bare ett missil!" - beordret den taktiske lederen.
    
  "Men vi har ikke nok tid!" - sa den taktiske operasjonsoffiseren. "Jeg må si opp denne avtalen og..."
    
  "Ikke krangle, bare gjør det!" DAO skrev aldri så raskt som han gjorde da. Han klarte å omprogrammere kampdatamaskinen og koble til batteriene igjen...
    
  ... men han klarte det ikke raskt nok, og den ene radaren ble skutt ned av kryssermissiler. Missilene, som var AGM-158A JASSMs, eller Joint Air to Surface Standoff Missiles, var turbojetdrevne luftavfyrte kryssermissiler med tusen pund høyeksplosive fragmenteringsstridshoder og en rekkevidde på over to hundre miles.
    
  Nå måtte én radar kontrollere hele slaget. Patriot-radarer skannet ikke som konvensjonelle mekanisk skannede radarer og trengte ikke å kontrolleres, men de hadde et spesifikt område av himmelen tildelt dem for å unngå forstyrrelser. Den gjenværende radaren, som ligger ved Batman Air Force Base seksti mil øst for Diyarbakir, fikk i oppgave å se sørover inn i Irak i stedet for vestover mot Diyarbakir. Etter deres nåværende kurs - i hovedsak å spore Syria - var de i ytterkanten av radarens luftrom.
    
  "Beordre Batmans radar å svinge vest-sørvest for å hindre denne flyveien," beordret den taktiske direktøren. DAO overførte ordren. AN/MPQ-53-radarsystemet var typisk tilhengermontert, og selv om det var ganske enkelt å flytte det for å dekke et nytt område på himmelen, ble dette vanligvis aldri gjort, spesielt under angrep. Imidlertid var Batmans plassering annerledes: selv om Patriot var designet for å være mobil, var Batmans plassering semi-permanent installert, noe som betyr at radargruppen lett kunne flyttes etter behov.
    
  "Radartilbakestilling, bra spor for raske motorer," rapporterte TAO noen minutter senere. "Patrioten går inn i slaget"-
    
  Men i det øyeblikket gikk alle radaravlesninger ut. "Hva skjedde?" - ropte den taktiske lederen.
    
  "Batmans radar er ute av lufta," rapporterte TAO. "Skutt ned av en kryssermissil." Øyeblikk senere: "Observatører på bakken rapporterer om to hurtiggående fly som flyr over hodet i lav høyde fra øst." Det var nå åpenbart hva som hadde skjedd: å bytte radaren mot vest resulterte i en nedgang i dekningen i øst. To jetfly gled rett og slett gjennom gapet i radardekningen mellom Batman og Van og angrep radaren.
    
  Nå var Diyarbakir helt åpen.
    
    
  OM BORD "BRUK EN-NI"
  PÅ SAMME TID
    
    
  "Korrupsjonsflyging, dette er 109, du har en klar hale," sa oberstløytnant Gia "Boxer" Cazzotto på radio til resten av hennes lille skvadron med B-1B Lancer-bombefly. "La oss ta dem, hva sier du?"
    
  "Fracture One-Nine, this is Genesis," radiote Patrick McLanahan gjennom deres sikre sender. "Får du de siste nedlastingene?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Skjønner det, jeg har dem," svarte den offensive systemoffiseren, eller OSO. "Bildene er flotte - enda bedre enn radar." Han så på ultrahøyoppløselige radarbilder av Diyarbakir Air Base i Tyrkia tatt av NIRTSat rekognoseringssatellitter bare noen øyeblikk tidligere. Bilder lastet ned fra satellitter kunne behandles av AN/APQ-164 B-1s bombesystem som om bildet var tatt av bombeflyets egen radar. De var mer enn førti mil fra målet, godt utenfor rekkevidden til lavhøyderadar, men OSO kunne se og beregne målets koordinater lenge før de fløy over målet.
    
  OSO-ene begynte å samle målkoordinater og laste dem inn i sine åtte gjenværende JASSM-angrepsmissiler, og når alle missilene hadde lastet mål, koordinerte de oppskytingene i tid og asimut og slapp dem i flukt. Denne gangen fløy de turbojet-drevne cruisemissilene lavt, unngikk kjente hindringer, ved å bruke treghetsnavigasjon med oppdateringer av globale posisjoneringssystem. Seks B-1 bombefly avfyrte åtte JASSMer hver, og fylte himmelen med førtiåtte stealth cruisemissiler.
    
  Det var ikke tid til å velge forskjellige stridshoder for missilene, så de var alle utstyrt med de samme tusen pund fragmenteringsstridshoder, men noen ble lastet til å eksplodere ved sammenstøt, mens andre ble satt til å eksplodere i luften når de nådde målkoordinatene . Luftsprengte missiler ble avfyrt over flyoppstillingsplasser, der kraftige eksplosjoner ødela alt og alt i to hundre meter i alle retninger, mens slagmissiler rettet mot bygninger, våpenlagerområder, drivstoffdepoter og hangarer. OSO-ene kunne avgrense missilets mål ved å bruke en sanntids infrarød datakobling, som ga mannskapene et bilde av målet og lot dem lede missilet nøyaktig til målet.
    
  "Genesis", dette er et vendepunkt, et rent bord," sa Cazzotto på radio. "Alle våpen er brukt opp. Hvordan har vi det?"
    
  "Vi får de neste NIRTSat-opplastingene om omtrent en time," svarte Patrick, "men å dømme etter bildene jeg mottok fra JASSMs, gjorde du en utmerket jobb. Alle Patriot-radarer er deaktivert; Jeg viser deg at klatringen og RTB er gratis. Bra show."
    
  "Vi sees...vel, en dag, Genesis," sa Gia.
    
  "Gleder meg til det, Fracture," sa Patrick. Og han mente det virkelig.
    
    
  EPILOG
    
    
  Bli gal. Så takle det.
    
  - COLIN POWELL
    
    
    
  OVALT KONTOR, HVITE HUS, WASHINGTON, DC.
  NESTE MORGEN
    
    
  "Hva i helvete mener du når du sier at USA angrep Tyrkia i går kveld?" - ropte president Joseph Gardner. I det ovale kontor med ham var hans stabssjef Walter Cordus; Nasjonal sikkerhetsrådgiver Conrad Carlisle; og forsvarsminister Miller Turner. "Jeg ga ikke ordre om å angripe! WHO? Hvor...?"
    
  "Målet var Diyarbakir, hovedflybasen som Tyrkia brukte til å starte luftangrep mot Irak," sa Turner. "Seks B-1B Lancer bombefly skutt opp fra De forente arabiske emirater -"
    
  "Med hvem sin myndighet?" tordnet presidenten. "Hvem ga dem ordren?"
    
  "Vi er ikke sikre, sir..."
    
  "Ikke sikker ? Seks supersoniske tunge bombefly lastet med bomber tar av fra en base i Midtøsten og bomber en flybase i Tyrkia, og ingen vet hvem som autoriserte det? Hvem var sjefen?
    
  "Hennes navn er Cazzotto."
    
  "Hun? En kvinnelig bombeflyvingesjef?"
    
  "Tilsynelatende er dette en ingeniørskvadron, sir," sa Turner. "De får flyene ut av møllkulene og får dem i drift igjen. De fikk i oppgave å gi luftstøtte til operasjoner i Afghanistan og Irak."
    
  "Og de tok bare av og bombet Tyrkia? Hvordan er dette mulig? Hvem beordret dem til å gjøre dette?
    
  "Oberst Cazzotto nekter å snakke annet enn å si at personen som fremskyndet oppdraget vil ta kontakt," sa Turner.
    
  "Dette er uakseptabelt, Miller," sa presidenten. "Finn denne mannen og kast ham i fengsel! Dette er galskap! Jeg kommer ikke til å la seks B-1 bombefly fly rundt hver gang noen vil ødelegge noen bygninger." Han tok imot lappen fra Cordus, leste den, krøllet den sammen og kastet den på skrivebordet. "Så hva krasjet de inn i?"
    
  "Underveis ødela de to Patriot-radarsteder," sa Turner, "så slo de forskjellige militære mål i Diyarbakir, inkludert parkerte og taxiende fly, hangarer, drivstoffdepoter og kommando- og kontrollsentre. Veldig effektivt målvalg. De brukte Joint Air to Surface-angrepsmissiler, som er konvensjonelt væpnede, presisjonsstyrte subsoniske kryssermissiler. Alle fly kom trygt tilbake."
    
  "Og legg opp en stockade, håper jeg!"
    
  "Ja, sir. Det ser ut til at tyrkerne forberedte seg på et større luftangrep mot Irak. De hadde over hundre taktiske fly klare til å fly inn i Diyarbakir. Det ser ut som de prøvde å suge litt før vi opprettet en flyforbudssone i Nord-Irak."
    
  Dette dempet presidentens raseri noe, men han ristet på hodet. "Jeg trenger noen svar, Miller, og jeg vil ha litt ass!" - han ropte. Cordus svarte på den blinkende telefonsamtalen, så på presidenten til han så bort, og nikket så mot døren til presidentens private kontor ved siden av Det ovale kontor. "Jesus, akkurat det jeg trenger når dritten starter - en VIP-besøkende."
    
  "Hvem er dette?" - spurte Carlisle.
    
  "President Kevin Martindale."
    
  "Martindale? Hva er det han vil?
    
  "Det overrasker meg at han ventet en time," sa Gardner. "Jeg blir kvitt ham. Svar meg på noen spørsmål, Miller! Han gikk inn på sitt private kontor og lukket døren. "Jeg beklager, herr president," sa han. - Det har skjedd noe akutt.
    
  "Dette skjer mye i denne bransjen, herr president," sa Kevin Martindale, mens han stod og håndhilste på sin tidligere forsvarssekretær. "Jeg beklager overraskelsesbesøket, men det er noe jeg trengte å fortelle deg."
    
  "Kan dette vente til lunsj, Kevin?" - spurte Gardner. "Du vet, hele denne Tyrkia-greien truer med å falle av hengslene..."
    
  "Det har med Tyrkia å gjøre," sa Martindale.
    
  "OM? Hva med dette?"
    
  "Flyangrep på Diyarbakir i går kveld."
    
  Gardners øyne ble store i sjokk. "Flyangrep... Herregud, Kevin, jeg fant ut om dette for to minutter siden! Hvordan vet du om dette?
    
  "Fordi jeg hjalp til med å planlegge det," sa Martindale. Gardners øyne svulmet enda mer. "Jeg overbeviste sjefen for Minhad Air Base i De forente arabiske emirater, general Omair, om å løslate bombeflyene. Han sto i min gjeld." Gardner var helt fortumlet. "Hør, Joe, du må love meg å ikke gjøre dette," fortsatte Martindale. "Ikke undersøk Cazzotto, Omair eller noen andre."
    
  "Ikke undersøke? En gruppe på seks amerikanske supersoniske bombefly angrep en flybase i Tyrkia, og jeg burde ikke etterforske det?"
    
  "Det ville vært bedre om du ikke gjorde dette, Joe," sa Martindale. "Dessuten stoppet sannsynligvis luftangrepet krigen mellom oss og Tyrkia. Etter det jeg blir fortalt, ødela vi en fjerdedel av Tyrkias taktiske luftvåpen i det enkeltangrepet. De forberedte seg på å slå Irak igjen, og sannsynligvis ødelegge mye av Erbil og Kirkuk."
    
  "Kevin... Hvordan i helvete vet du alt dette?" - spurte Gardner. "Hva gjorde du?"
    
  Martindale så på Gardner et øyeblikk, smilte så og sa stille: "Jeg er Scion Aviation International, Joe. Har du hørt om dem?
    
  Det svulmende, vantro uttrykket kom tilbake. "Luftfart av etterkommere? Scion... Du mener, McLanahans organisasjon? "
    
  "Antrekket mitt, Joe."
    
  "Du ... du har roboter ... Tin Woodman ...?"
    
  "Mindre enn vi hadde før, takket være Hirsiz og Jizek," sa Martindale, "men vi har fortsatt resten." Han så på Gardner og forble stille til presidenten så tilbake på ham. "Jeg vet hva du tenker, Joe: du fanger McLanahan i Irak og tvinger ham til å avsløre hvor de andre robotene er, og deretter overlevere ham til Usbekistan for resten av livet. Ikke gjør det ".
    
  "Hvorfor i helvete skulle jeg ikke det?" sa Gardner. "Dette er akkurat det han fortjener!"
    
  "Joe, du må gjøre det jeg gjorde: slutte å slåss mot fyren og lære å jobbe med ham," sa Martindale. "Denne mannen dro dit, planla et luftangrep mot et av de mektigste landene i den regionen av verden, satte sammen flyene, våpnene og satellittstøtten han trengte, og lyktes. Er ikke dette fyren du vil jobbe for deg?"
    
  "Denne fyren sendte to av disse tinnmennene etter meg til Camp David, og en av dem tok meg i nakken...!"
    
  "Og jeg vet hvorfor, Joe," sa Martindale. "Jeg har alle bevisene gjemt bort for sikkerhets skyld. Nå er det ikke bare McLanahan du må ta ned: nå er det meg og en liten gruppe advokater som vet hvor alle kopiene av alle disse bevisene er gjemt." Han la hånden på Gardners skulder. "Men jeg er ikke her for å true deg, Joe," fortsatte han. "Jeg sier deg, McLanahan vil ikke kjempe mot deg, han vil kjempe for deg, for Amerika. Han har en gave, mann. Han ser et problem og flytter himmel og jord for å fikse det. Hvorfor vil du ikke ha ham på din side?"
    
  Han klappet Gardner på skulderen, og tok så opp kåpen. "Tenk på det, Joe, ok?" sa han og gjorde seg klar til å dra. "Og stopp etterforskningen, eller registrer den, eller klassifiser den, gjør hva som helst. Hvis dette tvinger tyrkerne til å trekke seg tilbake, er alt bra. Du kan til og med ta æren for det. Jeg vil holde et øye med deg, herr president."
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAI, FORENEDE ARABISKE Emirater
  ET PAR DAGER SENERE
    
    
  Fra takrestauranten på det imponerende nye Trump International Hotel and Tower i Dubai kunne Patrick McLanahan og Gia Cazzotto se de mange utrolige stammene, kronene, grenene og moloen til Palm Jumeirah, en av de tre palmeøyene, kunstige øyene og skjær som utgjør et av de mest ekstraordinære og de eneste bolig- og underholdningskompleksene av sitt slag i verden. Formet som et stort palmeblad, legger den over tre hundre mil til Gulfkysten av De forente arabiske emirater.
    
  Gia løftet glasset med champagne til Patrick, og han rørte glasset mot hennes. "Så fortell meg, general," spurte hun, "hvordan klarte du å finne et hotell for deg, meg og hele teamet ditt på det mest eksklusive hotellet i verden som ikke kan bestilles?"
    
  "Veldig takknemlig sjef," sa Patrick.
    
  "Å, veldig mystisk. Hvem er han? Eller kan du ikke si det? Er han som Charles Townsend-karakteren, rik og mektig, men som velger å forbli i skyggene?"
    
  "Noe sånt".
    
  De sto og beundret utsikten i noen øyeblikk; så spurte hun: "Når kommer du tilbake til USA?"
    
  "I morgen tidlig".
    
  "Kan du ikke bli lenger?"
    
  "Nei". Han så på henne, og spurte så: "Når kommer du tilbake til Palmdale?"
    
  "I overmorgen. Jeg trodde jeg skulle til Fort Leavenworth, men plutselig forsvant det hele." Hun så nøye på ham. "Du ville tilfeldigvis ikke vite hvorfor alle disse etterforskerne av utenriksdepartementet og forsvarets etterretningsbyrå plutselig forsvant, ville du?"
    
  "Nei".
    
  "Kanskje din Charlie har blitt min skytsengel?" Patrick sa ikke noe. Hun rynket hånende pannen. "Du snakker ikke mye, gjør du, sir?" - hun spurte.
    
  "Jeg ba deg om ikke å kalle meg 'sir' eller 'general'."
    
  "Beklager, jeg kan ikke la være." Hun tok en slurk champagne, så flettet hun fingrene sammen med hans. "Men kanskje hvis du gjorde noe mindre generelt, ville jeg blitt mer komfortabel med det." Patrick smilte, lente seg fremover og kysset henne lett på leppene.
    
  "Det er akkurat det jeg snakker om, Patrick." Hun smilte rampete til ham, trakk ham nærmere, og sa før hun kysset ham igjen: "Men det er ikke alt jeg snakker om."
    
    
  UKURKA GRENSEOVERGANG, HAKKARI PROVINS, REPUBLIKKEN TYRKIA
  DEN SAMME KVELDEN
    
    
  På vei gjennom Ukurca-grenseovergangen på den tyrkisk-irakiske grensen samlet en liten mengde velvillige seg, viftet med tyrkiske flagg og jublet da de ledende kjøretøyene til de tyrkiske gendarmastyrkene returnerte til hjemlandet. Grensevakter holdt dem tilbake mens patruljehunder ble ført frem og tilbake langs linjen.
    
  Det hadde vært en lang, utmattende og ydmykende tur hjem, tenkte general Bezir Ozek da han steg ut av panserbilen sin så snart han krysset grensen, men det gjorde hele det skammelige nederlaget noe verdt det. Grensepostsjefen hilste og det lille seremonielle orkesteret begynte å spille den tyrkiske nasjonalsangen. "Velkommen hjem, general," sa sjefen.
    
  "Takk, major," sa Ozek, "og takk for denne velkomsten."
    
  "Ikke takk meg, takk folkene," sa majoren. "De hørte at du var på vei hjem, og de ønsket å ønske deg og ditt folk velkommen tilbake fra den seirende kampanjen mot PKK."
    
  Ozek nikket uten å si hva han egentlig trodde: kampanjen hans hadde mislyktes, avbrutt av feigingen Hasan Jizek. Etter det amerikanske luftangrepet på Diyarbakir forsvant Cizek fullstendig, og etterlot regjeringen vidåpne. Kurzat Hirsiz trakk seg og overlot makten til Ais ¸e Akas, og kampanjen for å beseire PKK ble avsluttet. Han har brukt den siste uken på å kjempe mot bakholdsangrep fra PKK- og Peshmerga-geriljaen da de kom hjem.
    
  "Vennligst kom og møt dine velønskere," sa majoren. Han lente seg mot Ozek og sa: "Alle forholdsregler er tatt, sir."
    
  "Takk, major," sa Ozek. Han snudde seg mot mengden og vinket, og publikum brøt ut i jubel. Vel, tenkte han, det høres ekte nok ut. Han begynte å håndhilse. Menn og kvinner så på ham med Google-øyne som om han var en slags rockestjerne. Hundrevis av hender rakte ut til ham.
    
  Han var nesten helt i enden av mengden da han la merke til at en kvinne vinket til ham med høyre hånd og holdt et barn i den venstre. Hun var veldig attraktiv, noe som ble ytterligere understreket av at hun ammet babyen sin, med bare et lett, gjennomsiktig teppe som dekket hennes bare bryster. Han tok tak i den frie hånden hennes. "Takk, min kjære, takk for denne velkomsten," sa han.
    
  "Nei, takk, general," sa kvinnen glad. "Takk for dine hardt kjempede kamper."
    
  "Jeg gjør mitt beste for å tjene folket i Tyrkia, og spesielt fantastiske kvinner som deg." Han tok hånden hennes og kysset den. "Dette er en jobb jeg setter pris på, akkurat som jeg vil sette pris på å møte deg."
    
  "Vel, takk, general." Det tynne teppet forskjøv seg litt og Ozek gliste mens han så på brystene hennes. Faen, tenkte han, han har vært i felten for lenge. "Og," sa hun og blinket med øynene mot ham, "jeg har også arbeid å gjøre."
    
  Det tynne teppet falt for å avsløre et vakkert, fast, sexy bryst... og en fryktelig manglet venstre skulder, halvparten av en venstre arm... og en trepinne med en kreftlignende ende festet til stubben. "Min jobb med å hevne folket i al-Amadiyah nærmer seg slutten, general, og det samme er din ... takket være basen."
    
  Og med det trakk Zilar Azzawi den døde mannens avtrekker på detonatorene koblet til de tjue kiloene med eksplosiver gjemt i dukken hun bar som en baby, og drepte alle innenfor en radius på 20 fot.
    
    
  om forfatteren
    
    
  DALE BROWN er forfatteren av en rekke New York Times bestselgende bøker, inkludert Edge of Battle og Shadow Command. Den tidligere amerikanske flyvåpenkapteinen kan ofte bli funnet flyvende sitt eget fly på himmelen i USA.
    
    
  Takk for at du lastet ned boken fra det gratis elektroniske biblioteket Royallib.com
    
  Legg igjen en anmeldelse om boken
    
  Alle bøker av forfatteren
    
    
  Takk for at du lastet ned boken fra det gratis elektroniske biblioteket Royallib.com
    
  Alle bøker av forfatteren
    
  Samme bok i andre formater
    
    
  Liker å lese!
    
    
    
    
  Dale Brown
  Uhellige krefter
    
    
  TEGN
    
    
    
  AMERIKANERE
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, US Air Force General Lieutenant (Ret.), Partner og President, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, tidligere president i USA, hemmelig eier av Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., driftsdirektør, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, visepresident for utvikling, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, president i USA
    
  KENNETH T. PHOENIX, visepresident
    
  CONRAD F. CARLISLE, nasjonal sikkerhetsrådgiver
    
  MILLER H. TURNER, forsvarsminister
    
  WALTER CORDUS, stabssjef i Det hvite hus
    
  STACY ANN BARBO, statssekretær
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, styreleder, felles stabssjefer
    
  US ARMY Generalmajor CHARLES CONNOLLY, divisjonssjef i Nord-Irak
    
  US ARMY-OBERST JACK T. WILHELM, 2nd Wing Executive Officer, Allied Nakhla Air Base, Irak
    
  HÆREN Oberstløytnant MARK WEATHERLY, regimentsjef
    
  HÆRSMAJOR KENNETH BRUNO, operasjonsoffiser i regimentet
    
  U.S. Air Force Oberstløytnant JIA "BOXER" CAZZOTTO, kommandør, 7. luftekspedisjonsskvadron
    
  CHRIS THOMPSON, president og administrerende direktør i Thompson Security, et privat sikkerhetsselskap ved Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privat etterretningsoffiser
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, assisterende regimental flykontrolloffiser
    
  MARGARET HARRISON, direktør for ubemannede luftfartøyer, privat kontrakt
    
  REESE FLIPPIN, privat kontraktsmeteorologisk offiser
    
    
  TYRKERE
    
    
  KURZAT HIRSIZ, president i Republikken Tyrkia
    
  AYSE AKAŞ, statsminister i Republikken Tyrkia
    
  HASAN CICEK, minister for nasjonalt forsvar i Republikken Tyrkia
    
  GENERAL ORHAN SAHIN, generalsekretær for det nasjonale sikkerhetsrådet i Tyrkia
    
  MUSTAFA HAMARAT, Tyrkias utenriksminister
    
  FEVSI GUKLU, direktør for den nasjonale etterretningsorganisasjonen
    
  GENERAL ABDULLAH GUZLEV, stabssjef for de væpnede styrker i Republikken Tyrkia
    
  GENERAL AIDIN DEDE, assisterende militærstabssjef
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, forbindelsesoffiser, U.S. Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, nestleder forbindelsesoffiser
    
  GENERAL BESIR OZEK, sjef for Jandarma (tyrkiske nasjonale sikkerhetsstyrker)
    
  Generalløytnant GUVEN ILGAZ, nestkommanderende, Jandarma
    
  Generalløytnant MUSTAFA ALI, skiftkommandør for Jandarma
    
    
  IRAKISK
    
    
  ALI LATIF RASHID, president i republikken Irak
    
  OBERST YUSUF JAFFAR, kommandør, Allied Nakhla Air Base, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, Iraqi Maqbara (Grave) Company, 7. brigadesjef
    
  OBERST NURI MAVLAUD, forbindelsesoffiser for det andre regimentet
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, leder for de irakiske PKK-opprørerne
    
  SADUN SALIH, assisterende troppsleder for Azzawi
    
    
  VÅPEN OG FORKORTELSER
    
    
    
  FORKORTELSER OG TERMINOLOGI
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), et amerikansk luftvåpenanlegg nær Tucson, Arizona som lagrer, demonterer og pusser opp deler fra funksjonshemmede fly
    
  AOR - Ansvarsområde
    
  AQI - Al-Qaida i Irak, den irakiske avleggeren av Osama bin Ladens terrororganisasjon
    
  "kamprangle" - personlig utstyr som er nødvendig for kampoperasjoner
    
  bullseye - et angitt punkt hvorfra informasjon om rekkevidde og peiling til et mål kan overføres på åpne frekvenser uten å avsløre ens egen plassering
    
  C4I - Kommando, kontroll, kommunikasjon, datamaskiner og etterretning
    
  Cankaya er sete for regjeringen i Republikken Tyrkia
    
  CHU - Container Habitation Unit, et mobilt oppholdsrom som ligner en lastecontainer brukt av amerikanske soldater i Irak
    
  Chuville er et område med et stort antall f.Kr
    
  DFAC-kantine
    
  ECM - Elektroniske mottiltak
    
  EO-Elektro-optiske sensorer som elektronisk kan forplante eller forbedre optiske bilder
    
  FAA - Federal Aviation Administration, amerikansk luftfartsmyndighet
    
  FOB - Forward Operating Base, en militærbase nær eller på fiendens territorium
    
  Fobbits - slang for ansatte og støttepersonell
    
  Fobbitville - slang for hovedkvarterbygning
    
  FPCON - Force Protection Condition, Vurdering av nivået av fiendtlig eller terrortrussel mot en militær installasjon (tidligere THREATCON)
    
  GP - Primært mål (tyngdekraftsbombe eller kjøretøy)
    
  IA - den irakiske hæren
    
  IED - improvisert eksplosiv enhet
    
  IIR-Infrarød bildesensor, en termisk sensor med tilstrekkelig oppløsning for bildebehandling
    
  ILS - Instrument Landing System, et radiostrålesystem som kan lede fly til land under vanskelige værforhold
    
  IM - direktemeldinger, overføring av tekstmeldinger mellom datamaskiner
    
  IR - Infrarød
    
  Klikk - kilometer
    
  KRG er Kurdistans regionale regjering, en politisk organisasjon som styrer den autonome kurdiske regionen i Nord-Irak.
    
  LLTV - TV med lite lys
    
  LRU-Line Replacement Units, komponenter i flysystemer som enkelt kan fjernes og erstattes på flylinjen i tilfelle en funksjonsfeil
    
  Mahdi er et slanguttrykk for enhver fremmedkriger
    
  Adaptive Mission Technology - Former automatisk flyoverflater for å gi forbedrede flykontrollfunksjoner
    
  Modus og koder - innstillinger for ulike transponderradioer for flyidentifikasjon
    
  MTI - Moving Target Indicator, en radar som sporer kjøretøy i bevegelse på bakken på lang avstand
    
  Nontrusion - overføring av falske data eller programmering til et fiendtlig datanettverk ved hjelp av digital kommunikasjon, datakoblinger eller sensorer
    
  NOFORN - Ingen utenlandsk; sikkerhetsklassifisering som begrenser utenlandske statsborgeres tilgang til data
    
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, alternativt navn for Kurdistan Workers' Party
    
  PKK-Karker Party in Kurdistan, Kurdistan Workers' Party, en kurdisk separatistorganisasjon som søker å skape en separat nasjon fra de etnisk kurdiske regionene i Tyrkia, Iran, Syria og Irak; utpekt som en terrororganisasjon av flere nasjoner og organisasjoner
    
  ROE - Regler for engasjement, prosedyrer og begrensninger for en kampoperasjon
    
  SAM - overflate-til-luft missil
    
  SEAD - Undertrykkelse av fiendens luftforsvar ved å bruke jamming-evner og våpen for å ødelegge fiendens luftforsvar, radarer eller kommando- og kontrollfasiliteter
    
  trippel-A - luftvernartilleri
    
    
  Våpen
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonom luft- eller bakkeutskytende kryssermissil
    
  CBU-87 Combination Munition er et luftslippet våpen som sprer antipersonell- og antikjøretøyminer over et stort område
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon er et luftslippvåpen som kan oppdage og ødelegge flere pansrede kjøretøyer samtidig over et stort område
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, en kontrollert robot med forbedret holdbarhet, rustning, sensorer og kampegenskaper
    
  Cobra-angrepshelikopteret er et lett, andregenerasjons helikopter fra den amerikanske hæren utstyrt med våpen.
    
  CV-22 Osprey er et middels transportfly som kan ta av og lande som et helikopter, men kan deretter snu rotorene og fly som et fastvinget fly
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, et sett for å feste gravitasjonsbomber som gir dem nesten nøyaktig målretting ved hjelp av navigasjonsinformasjon fra Global Positioning System
    
  KC-135R er den nyeste modellen av Boeing 707-familiens tankfly
    
  Kiowa er et lett helikopter utstyrt med avanserte sensorer som brukes til å oppdage mål av angrepshelikoptre
    
  MIM-104 Patriot - Amerikansk-laget bakkebasert luftvernmissilsystem
    
  SA-14 er en russiskprodusert andregenerasjons luftvernmissil med manuell oppskyting.
    
  SA-7 - Russiskprodusert førstegenerasjons luftvernmissil med manuell oppskyting
    
  Slingshot - et kraftig laserforsvarssystem for fly
    
  Stryker er en åttehjuls pansret personellfører med flere formål fra den amerikanske hæren.
    
  Tin Man er en soldat utstyrt med avanserte kroppsrustninger, sensorer og styrkeforbedringssystemer for å forbedre hans kampevner.
    
  XC-57 "Loser" er et flyvingefly opprinnelig utviklet for US Air Forces neste generasjons bombefly, men konvertert til et multi-rolle transportfly da prosjektet tapte en kontraktskonkurranse
    
    
  UTDRAG FRA REAL WORLD NEWS
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 30. OKTOBER 2007:
    
  ...Spenningen mellom Tyrkia og den irakiske kurdiske regionen har økt jevnt og trutt i månedene frem til den nåværende krisen utløst av PKK-angrep som har drept rundt førti tyrkiske tropper de siste ukene.
    
  ...I mai ble Tyrkia rasende da en USA-ledet multinasjonal styrke overlot sikkerhetskontrollen i tre provinser i irakisk Kurdistan og raskt heiste det kurdiske flagget i stedet for det irakiske.
    
  ..."Du trenger ikke 100 000 [tyrkiske] tropper for å ta posisjonene dine," sa en høytstående irakisk kurdisk politiker. "Det de tydeligvis planlegger å gjøre er å starte en stor invasjon og ta kontroll over de viktigste landrutene inne i irakisk Kurdistan som fører inn i grensefjellene på irakisk side."
    
  ... Det går rykter i kurdiske kretser om at tyrkerne også kan prøve å bombe eller på annen måte nøytralisere to irakiske kurdiske flyplasser, i Erbil og Sulaymaniyah, som Ankara hevder har tillatt PKK-militante å finne tilflukt.
    
  ... "Tyrkerne kunne ødelegge dem eller bombe dem, slik de gjorde tidligere. Det de tilbyr er mer enn det. De snakker om en storstilt militær invasjon som gjør folk ekstremt, ekstremt nervøse og engstelige. Mange mennesker er bekymret for at Tyrkias ambisjoner kan strekke seg utover ødeleggelsen av PKK..."
    
    
    
  BBC NEWS ONLINE, 18. JANUAR 2008:
    
  ...Tyrkia har truet med militæraksjon mot PKK siden opprørerne trappet opp sine angrep på tyrkiske tropper, og la et enormt offentlig press på regjeringen her for å svare med makt. Forrige måned ga regjeringen militæret tillatelse til å gjennomføre grenseoverskridende operasjoner [i Irak] mot PKK når det var nødvendig.
    
  Luftangrepene søndag kveld var det første store tegnet på dette.
    
  ...Ankara sier de har stilltiende amerikansk godkjenning for sine operasjoner under en avtale som ble oppnådd i Washington forrige måned av statsminister Recep Tayyip Erdogan og president George W. Bush.
    
  "Jeg tror USA har levert handlingskraftig etterretning og det tyrkiske militæret tok affære," sa det tyrkiske utenriksdepartementets talsmann Levent Bilman til BBC...
    
    
    
  "TYRKISKE TROPPER ØDELAGTE 11 OPPrør I SØRØST-TYRKIA NÆR IRAKGRENSEN - TILKNYTTET PRESSE," 12. MARS 2007 - ANKARA, TYRKIA:
    
  Tyrkiske tropper drepte 11 kurdiske opprørere under sammenstøt i det sørøstlige Tyrkia nær grensen til Irak, rapporterte et privat nyhetsbyrå onsdag. Kampene kommer to uker etter Tyrkias åtte dager lange invasjon av Nord-Irak for å fjerne opprørere fra Kurdistan Arbeiderparti som har kjempet mot den tyrkiske regjeringen siden 1984.
    
  ...Noen tyrkiske nasjonalister frykter at utvidelse av kulturelle rettigheter kan føre til splittelse i landet etter etniske linjer. De er bekymret for at tyrkiske kurdere kan bli oppmuntret av den USA-støttede kurdiske regionen i Nord-Irak, som har sin egen regjering og milits...
    
    
    
  PROGNOSE FOR ANDRE KVARTAL 2008, Nei STRATFOR.COM, 4. APRIL 2008:
    
  Regional trend: Tyrkia fremstår som en stor regional makt og vil begynne å øve innflytelse i hele sin periferi i 2008, spesielt i Nord-Irak...
    
  Tyrkia føler seg sterk ikke bare i Nord-Irak, men også i det nærliggende Balkan og Kaukasus, hvor det søker å veilede det nylig uavhengige Kosovo og det nylig oljerike Aserbajdsjan...
    
    
    
  "IRON MAN ER DET NYE ANSIKTET TIL MILITÆRE ENTREPRENØRER," JEREMY SU, SPACE.COM, 6. MAI 2008:
    
  Når superhelten Tony Stark ikke tar på seg Iron Man-rustningen for personlig å ta ned skurker, tilbyr han det amerikanske militæret nye gadgets for å bekjempe krigen mot terror.
    
  ...Enkeltpersoner og selskaper er kanskje ikke like synlige som dronene som svever over himmelen i Afghanistan og Irak, men deres rolle har likevel økt dramatisk under de siste konfliktene.
    
  ...Ingen stiller spørsmål ved det faktum at USA ikke kunne utkjempe en krig nå uten bruk av militære entreprenører...Dette betyr at militærentreprenører også har gått lenger enn bare å selge militært utstyr. De administrerer nå forsyningslinjer, mater tropper, bygger baseleirer, gir råd om strategi og kjemper til og med som private sikkerhetsstyrker...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQI-AVTALEN VIL 'SLAVE' irakere - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4. JUNI 2008:
    
  Leder for det iranske hensiktsmessige rådet, Akbar Hashemi Rafsanjani, sa 4. juni at den islamske verden ville prøve å forhindre en langsiktig sikkerhetsavtale mellom Irak og USA, og sa at vilkårene i avtalen ville "slave" irakerne, rapporterte Associated Press. Rafsanjani sa at avtalen mellom USA og Irak vil føre til permanent okkupasjon av Irak, og at en slik okkupasjon er farlig for alle stater i regionen...
    
    
    
  UTSIKTER FOR TREDJE KVARTAL, STRATFOR.COM, 8. JULI 2008:
    
  ...Regional trend: Tyrkia vokser frem som en stor regional stormakt og vil i 2008 begynne å øve innflytelse i hele periferien, spesielt i Nord-Irak...Tyrkia blir dristigere på den internasjonale scenen: sender tropper til Nord-Irak, mekler i Israelsk-syriske fredsforhandlinger, fremme energiprosjekter i Kaukasus og Sentral-Asia og gjør sin tilstedeværelse følt med sin innflytelse på Balkan...
    
    
    
  "IRAKISK PARLAMENT INNKALLER TIL MØTE PÅ KIRKUK," ASSOSIERT PRESSE, 30. JULI 2008:
    
  ... Spenningen eskalerte mandag etter en selvmordsbombing i Kirkuk under en kurdisk protest mot valglovene som drepte 25 mennesker og skadet mer enn 180.
    
  Kirkuk er hjemsted for kurdere, turkmenere, arabere og andre minoriteter. Etter Kirkuk-bombingen, stormet dusinvis av sinte kurdere kontorene til et turkmensk politisk parti som motsetter seg kurdiske påstander om Kirkuk, åpnet ild og brente biler midt i anklagene om at deres rivaler hadde skylden. Ni turkmenere, eller etniske tyrkere, ble rapportert skadet.
    
  Den tyrkiske statsministeren Recep Tayyip Erdogan, som forsvarer rettighetene til turkmenere, oppfordret irakiske myndigheter til å uttrykke bekymring over hendelsene i Kirkuk og tilbød seg å sende et fly for å fly de sårede til Tyrkia for behandling, sa den irakiske presidentens kontor. .
    
    
    
  "TYRKIA ER BEKYMT FOR KIRKUK CITY", ASSOSIERT PRESSE, 2. AUGUST 2008:
    
  Bagdad - Den tyrkiske regjeringen har uttrykt bekymring for den irakiske byen Kirkuk, der etniske tyrkere er involvert i en territoriell strid, sier en irakisk tjenestemann.
    
  En uidentifisert tjenestemann i det irakiske utenriksdepartementet sa at den tyrkiske utenriksministeren Ali Babican hadde kontaktet den irakiske utenriksministeren Hoshyar Zebari om situasjonen i byen, rapporterte det kuwaittiske nyhetsbyrået KUNA lørdag.
    
  Kirkuk-provinsen krevde at byen skulle bli en del av irakisk Kurdistan, mens Tyrkia var sterkt imot et slikt trekk.
    
  Selv om byen har den største konsentrasjonen av etniske tyrkere i Irak, sa talsmann Saeed Zebari at ethvert forsøk på å løse tvisten vil bli gjort utelukkende av Irak.
    
  Zebari sa at ethvert forsøk utenfra på å gripe inn i konflikten ikke ville bli ønsket velkommen av Irak, sa en KUNA-talsmann.
    
    
    
  "FØRSTE LASER GUN SKUD", WIRED, DANGER ROOM, 13. AUGUST 2008:
    
  Boeing kunngjorde i dag den første testen noensinne av en virkelig strålepistol som kan gi amerikanske spesialstyrker en måte å utføre skjulte angrep med "plausibel benektelse".
    
  I test tidligere denne måneden ved Kirtland Air Force Base, New Mexico, avfyrte Boeings Advanced Tactical Laser - et modifisert C-130H-fly - sin høyenergiske kjemiske laser gjennom et strålekontrollsystem. Strålekontrollsystemet oppdaget bakkemålet og rettet laserstrålen mot målet som anvist av ATL-kampkontrollsystemet ..."
    
    
    
  "REGISTRER ANTALL AMERIKANSKE ENTREPRENØRER I IRAK", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18. AUGUST 2008:
    
  WASHINGTON-Det amerikanske militæret har vært avhengig av private entreprenører siden "sutlers" solgte papir, bacon, sukker og annen luksus til tropper fra den kontinentale hæren under revolusjonskrigen.
    
  Men omfanget av bruken av entreprenører i Irak er enestående i amerikansk historie, ifølge en ny kongressrapport som kan være den mest detaljerte offisielle beretningen om praksisen. Fra begynnelsen av 2008, ifølge Congressional Budget Office (CBO), jobbet minst 190 000 private ansatte med amerikansk-finansierte prosjekter i det irakiske teateret. Dette betyr at for hvert uniformert medlem av det amerikanske militæret i regionen, var det også et inngått tjenestemedlem - et 1-til-1-forhold.
    
  ...Kritikere av militær outsourcing sier at det virkelige problemet er fleksibilitet og kommando og kontroll over private arbeidere...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26. AUGUST 2008:
    
    ...Tyrkia er i ferd med å anskaffe flere varianter av det russiske luftvernsystemet S-300, rapporterte det tyrkiske dagsbladet Today's Zaman 25. august...
    
  ...Hvis Tyrkia lykkes med dette oppkjøpet, vil Ankaras oppfølging kreve to viktige tilnærminger. Den første er revers engineering, der nøkkelkomponenter demonteres og deres interne funksjoner undersøkes nøye. Den andre er trening i elektronisk krigføring mot ekte systemer...
    
    
    
  "DET TYRKISKE HÆREN SØKER Å UTVIDE MAKTA", ASSOSIERT PRESSE, ANKARA, TYRKIA - 10. OKTOBER 2008:
    
  Tyrkias ledere møttes torsdag for å diskutere å øke militærets makt til å bekjempe kurdiske opprørere etter en økning i angrep, hvorav noen stammer fra opprørsbaser i Nord-Irak.
    
  Tyrkias parlament stemte onsdag allerede for å utvide militærets mandat til å gjennomføre operasjoner mot kurdiske opprørere i Nord-Irak, inkludert grenseoverskridende bakkeoperasjoner.
    
  Men militæret har bedt om flere makter for å bekjempe opprørere fra Kurdistans arbeiderparti, eller PKK. Torsdagens møte fokuserte på å utvide kapasiteten tilgjengelig for militæret og politiet...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Utenfor AL-AMADYAH, DAHOK Governorate, REPUBLIKKEN IRAK
  VÅREN 2010
    
    
  Dilok, eller tradisjonell bryllupsfeiring, hadde pågått i flere timer, men ingen virket det minste slitne. Mennene danset på store defaer, eller rammetrommer, og steppdanset til folkemusikk fremført med forsterkede zurna og timburas, mens andre gjester heiet dem frem.
    
  Det var en varm, tørr, klar kveld ute. Grupper av menn sto her og der i grupper og røykte og drakk av små kopper tykk kaffe. Eldre kvinner og jenter i fargerike kjoler og skjerf bar matbrett til dem, assistert av sønner eller yngre brødre med lykter.
    
  Etter å ha servert menn utenfor bryllupsmottaket, bar kvinnen brettet nedover veien bortenfor trafikklysene, med hennes ti år gamle sønn i spissen, til to Toyota pickuper halvt skjult av trærne, en på hver side av veien. fører til gården. Gutten lyste med lommelykten mot pickupen til venstre for ham, rett inn i storebrorens øyne. "Måtte Allah velsigne deg og hilse deg! Jeg tok deg i å sove igjen!" - han ropte.
    
  "Jeg var ikke!" - broren protesterte mye høyere enn han hadde tenkt.
    
  "Hani, ikke gjør dette. Nå vil ikke broren din kunne se i mørket på en stund", skjelte guttens mor ut. "Gå og unn broren din med noe deilig og si at du beklager. La oss gå, Mazen," sa hun til mannen sin, "jeg har mer kaffe til deg."
    
  Ektemannen plasserte sin AK-47 på støtfangeren foran på lastebilen og tok takknemlig imot godbiten. Han var kledd for feiring, ikke for vakthold. "Du er en god kvinne, Zilar," sa mannen. "Men neste gang, send din late bror hit for å gjøre jobben for deg. Det var hans idé å plassere vakter ved inngangen." Han kunne kjenne hennes smertefulle uttrykk. "Jeg forstår. Han er opptatt med å rekruttere igjen, ikke sant? Hans egen datters bryllup og han kan ikke stoppe?
    
  "Han føler veldig sterkt..."
    
  "Jeg vet, jeg vet," avbrøt mannen og la hånden forsiktig på kinnet til kona for å roe henne ned. "Han er en patriotisk og engasjert kurdisk nasjonalist. Bra for han. Men han vet at militser, politi og militære overvåker slike hendelser, tar bilder med droner, bruker sensitive mikrofoner og avlytter telefoner. Hvorfor fortsetter han? Han risikerer for mye."
    
  "Men jeg takker deg igjen for at du godtar å stå vakt her av sikkerhetsmessige årsaker," sa kona, tok hånden hans fra ansiktet hennes og kysset den. "Det får ham til å føle seg bedre."
    
  "Jeg har ikke plukket opp en rifle på flere år siden jeg forlot Peshmerga-militsen i Kirkuk. Jeg sjekker sikringen hvert tredje sekund."
    
  "Å, er det virkelig deg, mannen min?" Kvinnen gikk opp til AK-47 lent mot støtfangeren og undersøkte den med fingrene.
    
  "Ah, Los Angeles, fortell meg at jeg ikke er..."
    
  "Du gjorde". Hun flyttet sikkerhetsspaken tilbake til sikker posisjon.
    
  "Jeg er glad for at brødrene dine ikke er der for å se deg gjøre det," sa mannen hennes. "Kanskje jeg trenger mer lærdom fra den tidligere øverste kommunen av kvinnelige befal."
    
  "Jeg har en familie å oppdra og et hjem å ta meg av - jeg viet tiden min til den kurdianske uavhengighetsbevegelsen. La de unge kvinnene kjempe litt for en forandring."
    
  "Du kan vanære enhver ung kvinne - på skytebanen og i sengen."
    
  "Å, og hvordan vet du om ferdighetene til unge kvinner?" spurte hun lekent. Hun la våpenet tilbake og gikk mot mannen sin og svaiet forførende med hoftene. "Jeg har mange flere leksjoner som jeg heller vil lære deg, mann." Han kysset henne. "Så hvor lenge skal du beholde min eldste sønn her?"
    
  "Ikke for lenge. Kanskje en time til." Han nikket mot sønnen, som var opptatt med å skyte lillebroren vekk fra de få restene av baklava på brettet. "Det er flott å være her med Neaz. Han tar denne oppgaven svært alvorlig. Han-" Mannen stoppet fordi han trodde han hørte en sykkel eller en liten scooter nærme seg, noe sånt som en lav surrende lyd som indikerte hastighet, men ikke kraft. Det var ingen lys på veien eller på motorveien bortenfor. Han rynket pannen og la så kaffekoppen i hånden til kona. "Ta Honey tilbake til samfunnshuset."
    
  "Hva er dette?"
    
  "Sannsynligvis ingenting." Han så igjen på grusveien og så ingen tegn til noen bevegelse - ingen fugler, ingen raslende trær. "Fortell broren din at jeg skal vandre rundt litt. Jeg skal fortelle de andre." Han kysset sin kone på kinnet, og gikk deretter for å hente AK-47. "Jeg vil være klar til å delta etter at jeg har mottatt..."
    
  Ut av øyekroken, høyt i vest, la han merke til det: et kort gult lysglimt, ikke tett som et søkelys, men flimrende som en fakkel. Hvorfor han gjorde det, var han ikke sikker på, men han dyttet kona til side, mot trærne ved siden av porten. "Legg deg ned!" - han ropte. "Å ligge! Oppholde seg-"
    
  Plutselig begynte bakken å vibrere, som om tusen hester hadde boltret seg rett ved siden av dem. Ektemannens ansikt, øyne og hals var fylt med støvskyer og skitt som dukket opp fra ingensteds, og steiner ble kastet i alle retninger. Kona skrek da hun så mannen sin bokstavelig talt gå i oppløsning til stykker av menneskekjøtt. Pickupen ble på samme måte revet i stykker før bensintanken sprakk, og sendte en massiv ildkule mot himmelen.
    
  Så hørte hun det - en forferdelig lyd, utrolig høy, som varte bare et brøkdels sekund. Det var som et gigantisk snerrende dyr som sto over henne som en motorsag på størrelse med et hus. Lyden ble etterfulgt et øyeblikk senere av den høye fløyten fra et jetfly som fløy over hodet, så lavt at hun trodde det kunne lande på en grusvei.
    
  På bare noen få hjerteslag var ektemannen og to sønner døde foran øynene hennes. På en eller annen måte reiste kvinnen seg og løp tilbake til møtestedet for bryllupet, og tenkte ikke på annet enn å advare de andre medlemmene av familien hennes om å flykte for livet.
    
  "Fordelen er klar," sa hovedpiloten til A-10 Thunderbolt II-bombeflyet med tre skip. Han bremset hardt for å være sikker på at han var langt nok unna det andre flyet og terrenget. "To, ryddet i forfølgelse."
    
  "God tilnærming, leder," sa piloten på den andre A-10 Thunderbolt. "Den andre er i aksjon." Han sjekket det infrarøde videodisplayet til AGM-65G Maverick-missilet, som tydelig viste to pickup-biler ved enden av veien, den ene i brann og den andre fortsatt intakt, og med et lett trykk på kontrollpinnen plasserte han seg ved siden av den andre pickupen. Hans A-10 ble ikke modifisert med en dedikert infrarød sensormodul, men "fattigmanns FLIR"-videoen fra Maverick-missilet gjorde jobben helt fint.
    
  Å skyte med våpen om natten er vanligvis ikke tilrådelig, spesielt i så kupert terreng, men hvilken pilot ville ikke risikere det for sjansen til å avfyre den utrolige GAU-8A Avenger-kanonen, en tretti millimeter Gatling-pistol som avfyrte enorme skudd med utarmet uran mot en hastighet på nesten fire tusen runder per minutt? I tillegg, siden det første målet brant godt, var det nå lett å se det neste målet.
    
  Da Mavericks trådkors falt tretti grader, senket piloten nesen på flyet, foretok siste justeringer og kunngjorde over radioen: "Våpen, våpen, våpen!" og trykket på avtrekkeren. Brølet fra den store pistolen som skjøt mellom bena hans var den mest utrolige følelsen. I en tre-sekunders eksplosjon nådde nesten to hundre enorme skjell målet sitt. Piloten fokuserte på pickupen i det første sekundet, skjøt femti skudd mot den og forårsaket nok en spektakulær eksplosjon, og løftet deretter nesen til A-10 for å la de resterende hundre og tretti skuddene sprenge en sti mot det flyktende terrormålet.
    
  Forsiktig med å ikke bli for fiksert på målet, og veldig oppmerksom på terrenget rundt, bremset han kraftig og endret retning mot høyre for å få målhøyden. Manøvreringsevnen til den amerikanskproduserte A-10 var forbløffende - den fortjente ikke det uoffisielle kallenavnet "Warthog." "To klare. Tre, varmt skrellet."
    
  "Tredje i streik," svarte piloten på den tredje A-10 i formasjonen. Han var den minst erfarne piloten i fireskipsformasjonen, så han skulle ikke gjøre et kanonløp... men det burde vært like spennende.
    
  Han fokuserte målet - en stor garasje ved siden av huset - på Maverick-missilets veiledningsskjerm, trykket på "lås"-knappen på gasshåndtaket, sa "Rifle en" på radioen, snudde hodet til høyre for å unngå gjenskinn fra missilets motor, og trykket på knappen "lansering" på kontrollpinnen. AGM-65G Maverick-missilet forlot utskytningsguiden på venstre vinge og forsvant raskt ut av syne. Han valgte det andre missilet, flyttet trådkorset til det andre målet - selve huset - og avfyrte Mavericken fra høyre ving. Noen sekunder senere ble han belønnet med to lyse eksplosjoner.
    
  "Foreleseren har et visuelt bilde av det som ser ut til å være to direkte treff."
    
  "Den tredje er gratis," ropte han da han kom opp i høyden og snudde seg mot det planlagte møtepunktet. "Fire, ryddet i forfølgelse."
    
  "Fire eksempler, flyr raskt," bekreftet den fjerde A-10-piloten. Det kan ha hatt den minst spennende angrepsprofilen og ble vanligvis ikke engang utført av A-10, men A-10-ene var nye medlemmer av flåten og deres fulle evner måtte ennå ikke utforskes.
    
  Prosedyren var mye enklere enn vingmennene hans: vedlikehold kontrollbryterne installert på stasjon fire og åtte; følg GPS-navigasjonsinstruksjonene til opplåsingspunktet; hovedaktiveringsbryteren er i "arm"-posisjon; og trykk på utløserknappen på kontrollhåndtaket ved det forhåndsplanlagte utløsningspunktet. To tusen pund GBU-32 GPS-styrte bomber slippes på nattehimmelen. Piloten trengte ikke å fikse noe eller risikere å dykke ned i terrenget: våpenets siktesett brukte GPS-satellittnavigasjonssignaler for å lede bombene til målet, en stor bygning ved siden av en gård som ble annonsert som et "samfunnssenter", men Etterretningskilder sier var det viktigste samlingsstedet og rekrutteringspunktet for PKK-terrorister.
    
  Vel, ikke lenger. To direkte treff ødela bygningen og skapte et massivt krater på over femti fot i diameter. Selv da A-10 fløy femten tusen fot over bakken, ble A-10 rystet av to eksplosjoner. "Den fjerde er gratis. Våpenpanelet er trygt og forsvarlig."
    
  "To gode infiltrater", sa den ledende piloten. Han så ingen sekundære eksplosjoner, men terroristene kan ha flyttet en stor lagringsplass med våpen og eksplosiver som angivelig var lagret i bygningen. "Muhtesem! Flott jobbet, Lyn. Sørg for at tilkoblingsbryterne er sikre, og ikke glem å slå av ECM og slå på transponderene ved grensen, ellers vil vi sprenge deg i stykker som de gjorde med PKK-avskummet der bak. Vi sees ved ankermøte."
    
  I løpet av minutter var alle fire A-10 Thunderbolts, det tyrkiske luftforsvarets nyervervede kampfly, trygt tilbake over grensen. Nok en vellykket antiterroroperasjon mot opprørere som gjemmer seg i Irak.
    
  Kvinnen, Zilar Azzawi, stønnet i smerte da hun våknet en tid senere. Venstre hånd hadde forferdelige smerter, som om hun hadde brukket en finger ved et fall... Og så skjønte hun med et sjokk at venstre hånd ikke lenger var der, revet av til midten av underarmen. Uansett hva som drepte ektemannen og sønnene hennes og ødela lastebilen, lyktes det nesten med å drepe henne. PKK-kommandotreningen hennes tok overhånd, og hun klarte å binde en stoffremse fra kjolen rundt armen som en turniquet for å stoppe blødningen.
    
  Hele området rundt henne var i flammer, og hun hadde ikke noe annet valg enn å bli der hun var, i veikanten, til hun kunne orientere seg. Alt rundt henne, bortsett fra denne lille grusveien, brant, og hun hadde mistet så mye blod at hun ikke trodde hun kunne komme langt selv om hun visste hvilken vei hun skulle gå.
    
  Alt og alle forsvant, ble fullstendig ødelagt - bygningene, bryllupsmottaket, alle gjestene, barna...herregud, barna, barna hennes...!
    
  Azzawi var hjelpeløs nå, i håp om å holde seg i live...
    
  "Men, Gud, hvis du lar meg leve," sa hun høyt, over lyden av død og ødeleggelse rundt henne, "vil jeg finne de ansvarlige for dette angrepet, og jeg vil bruke all min styrke på å samle en hær og ødelegge deres. Mitt tidligere liv er over - de tok familien min fra meg med grusom likegyldighet. Med din velsignelse, Gud, vil mitt nye liv begynne akkurat nå, og jeg vil hevne alle som døde her i natt."
    
    
  NÆRMER JANDARMA OFFENTLIG ORDEN COMMANDO BASE, DIYARBAKIR, REPUBLIKKEN TYRKIA
  SOMMER 2010
    
    
  "Kanak Two-seven, Diyarbakir-tårnet, vind tre-null-null i åtte knop, tak tusen kilometer i timen, sikt fem i lett regn, rullebane tre-fem, klarert for normal kategori ILS-innflyging, sikkerhetsstatus er grønn."
    
  Piloten til et amerikanskprodusert KC-135R tank-/lastefly bekreftet anropet, og trykket deretter på passasjermålsystemet. "Vi lander snart. Vennligst gå tilbake til setene dine, sørg for at sikkerhetsbeltene er godt festet, rydde brettbordene og oppbevar all håndbagasje. Tesekkur ederim. Takk skal du ha ". Deretter snudde han seg mot bomkontrolloperatøren/flyingeniøren som satt bak co-piloten og ropte over cockpiten: "Gå og se om han vil komme inn for landing, mestersersjant." Ingeniøren nikket, tok av seg hodetelefonene og satte kursen akterut inn i lasterommet.
    
  Selv om KC-135R først og fremst var et luftpåfyllingsfly, ble det ofte brukt til å transportere både last og passasjerer. Lasten var plassert i fronten av det hule indre - i dette tilfellet fire paller fylt med bokser sikret med nylonnetting. Bak skuffene var det to brett for tolv personers passasjerseter i økonomiklasse, boltet til gulvet slik at passasjerene satt bakovervendt. Flyturen var støyende, stinkende, mørk og ubehagelig, men verdifulle kraftforsterkende fly som dette fikk sjelden lov til å fly uten full last.
    
  Besetningsingeniøren klemte seg rundt lasten og nærmet seg den døsende passasjeren som satt på enden av første rad på babord side. Mannen hadde langt og ganske rufsete hår, kinnskjegg som hadde vokst over flere dager, og han hadde på seg ganske vanlige gateklær, selv om alle som reiste med militærfly måtte ha på seg enten uniform eller forretningsdress. Ingeniøren stilte seg foran mannen og tok lett på skulderen hans. Da mannen våknet, signaliserte mestersersjanten ham, og han reiste seg og fulgte mestersersjanten inn i rommet mellom pallene. "Beklager at jeg plager deg, sir," sa bomoperatøren etter at passasjeren hadde fjernet de gule, myke skum-øreproppene alle hadde på seg for å beskytte hørselen mot støy, "men piloten ba om å se om du kunne tenke deg å sitte i cockpiten. nærme seg." landing."
    
  "Er dette normal prosedyre, mestersersjant?" - spurte passasjeren, general Besir Ozek. Ozek var sjefen for Gendarma Genel Komutanligi, eller tyrkiske nasjonale paramilitære styrker, som kombinerte det nasjonale politiet, grensepatruljen og nasjonalvakten. Som trent kommandosoldat, så vel som sjef for en paramilitær enhet med ansvar for intern sikkerhet, fikk Ozek bruke lengre hår og kinnskjegg for bedre å skli inn og ut av rollen som en undercover-agent og observere andre mer subtilt.
    
  "Nei, sir," svarte barriereoperatøren. "Ingen er tillatt i cockpiten bortsett fra flybesetningen. Men..."
    
  "Jeg ba om at jeg ikke ble valgt ut på denne flyturen, mestersersjant. Jeg trodde det var klart for alle på laget, sa Ozek. "Jeg ønsker å forbli så lite iøynefallende som mulig på denne turen. Derfor bestemte jeg meg for å sitte bakerst sammen med andre passasjerer."
    
  "Beklager, sir," sa barriereoperatøren.
    
  Ozek undersøkte lastepallene og la merke til at flere passasjerer snudde seg for å se hva som skjedde. "Vel, jeg antar at det er for sent nå, er det ikke?" - han sa. "Gå". Skytteoperatøren nikket og førte generalen inn i cockpiten, glad for at han ikke trengte å forklare flysjefen hvorfor generalen ikke hadde akseptert invitasjonen hans.
    
  Det var mange år siden Ozek hadde vært inne i et KC-135R Stratotanker tankerfly, og kabinen virket mye mer trang, støyende og stinkende enn han husket. Ozek var en infanteriveteran og ønsket ikke å forstå hva som tiltrakk menn seg til luftfart. Pilotens liv var underlagt krefter og lover som ingen så eller helt forsto, og det var ikke slik han noen gang ønsket å leve. Den oppgraderte KC-135R var et godt fly, men flyrammen hadde vært i drift i over femti år - denne var relativt ung, bare førtifem år gammel - og den begynte å vise sin alder.
    
  Luftfarten så imidlertid ut til å være på topp i den tyrkiske republikken i disse dager. Landet hans har nettopp anskaffet dusinvis av overskudd av taktiske jagerfly og bombefly fra USA: den elskede F-16 Fighting Falcon jagerbomber, som også ble bygget på lisens i Tyrkia; A-10 Thunderbolt nærluftstøtteflyet, kalt "Warthog" på grunn av dets store, utilitaristiske utseende; AH-1 Cobra angrepshelikopter; og F-15 Eagle jagerfly for overlegenhet i luften. Tyrkia var på vei til å bli en regional militærmakt i verdensklasse, takket være USAs ønske om å kvitte seg med kampprøvet, men aldrende utstyr.
    
  Sperreoperatøren ga generalen et headset og pekte på instruktørsetet mellom de to pilotene. "Jeg vet at du ikke ønsket å bli forstyrret, general," sa piloten over intercomen, "men setet var åpent og jeg tenkte at du kanskje ville like utsikten."
    
  "Selvfølgelig," svarte Ozek enkelt, og skrev en mental notat for å fjerne piloten fra tjeneste når han kom tilbake til hovedkvarteret; det var mange menn og kvinner i det tyrkiske luftvåpenet som visste hvordan de skulle følge ordre som ventet på å pilotere tankskip. "Hva er sikkerhetsstatusen på flyplassen?"
    
  "Green, sir," rapporterte piloten. "Ingen endring på over en måned."
    
  "Den siste PKK-aktiviteten i dette området var for bare tjuefire dager siden, kaptein," sa Ozek irritert. PKK, eller Karker Party in Kurdistan, eller Kurdistan Workers' Party, var en forbudt marxistisk militær organisasjon som søkte dannelsen av en egen stat Kurdistan, dannet fra deler av det sørøstlige Tyrkia, Nord-Irak, nordøstlige Syria og nordvestlige Iran, hele landet. som den kurdiske etniske majoriteten. PKK har brukt terrorisme og vold, selv mot store militærbaser og godt forsvarte steder som sivile flyplasser, for å prøve å holde seg i offentligheten og presse enkeltstater til å finne en løsning. "Vi må alltid være årvåkne."
    
  "Ja, sir," bekreftet piloten med dempet stemme.
    
  "Utfører du ikke en tilnærming til maksimal ytelse, kaptein?"
    
  "Øh...nei, sir," svarte piloten. "Sikkerhetsstatusen er grønn, taket og sikten er lav, og tårnet har gitt beskjed om at vi er klarert for en normal kategoritilnærming." Han svelget, og la så til: "Og jeg ville ikke irritere deg eller de andre passasjerene ved å gå ned med maksimal ytelse."
    
  Ozek ville ha skjelt ut den unge idiotpiloten, men de hadde allerede begynt instrumenttilnærmingen, og det ville snart bli veldig travelt. Avganger og innflyginger med maksimal ytelse ble designet for å minimere tiden i det dødelige området av skulderavfyrte luftvernkanoner. PKK har tidvis brukt russiskproduserte SA-7 og SA-14 missiler mot tyrkiske regjeringsfly.
    
  Sannsynligheten for et slikt angrep i dag var imidlertid liten. Taket og sikten var ganske lav, noe som begrenset tiden tilgjengelig for skytteren til å angripe. I tillegg ble de fleste angrepene utført mot store helikoptre eller fly med faste vinger i startfasen fordi varmesignaturen missilene siktet mot var mye lysere - under innflyging kjørte motorene med lavere effektinnstillinger og var relativt kjølige, noe som betydde at missilene hadde vanskeligere for å låse seg fast og kunne lettere sette seg fast eller fanget.
    
  Piloten tok en sjanse som Ozek ikke likte - spesielt siden han bare gjorde det for å prøve å imponere senioroffiseren - men nå var de i et trangt sted, og avbrøt innflygingen på dette tidspunktet, nær fjellene i dårlig tid. været, var ikke et ideelt valg. Ozek lente seg bakover i stolen og krysset armene over brystet, og viste sitt sinne. "Fortsett, kaptein," sa han enkelt.
    
  "Ja, sir," svarte piloten lettet. "Co-pilot, vær så snill, før du utfører avlyttingssjekklisten på glidebane." Til pilotens ære, mente Ozek, at han var en god pilot; han ville være et godt tillegg til noen flyselskaper fordi han ikke kom til å bli i det tyrkiske flyvåpenet så veldig lenge.
    
  Dessverre ble denne apatiske holdningen i hæren stadig mer vanlig i disse dager ettersom konflikten mellom den tyrkiske regjeringen og kurderne fortsatte å eskalere. Kurdistan Workers' Party, eller PKK, skiftet navn til PAG, eller Congress for Freedom and Democracy, og unngikk å bruke begrepet "Kurdistan" i sin litteratur og taler i et forsøk på å tiltrekke seg et bredere publikum. I løpet av disse dagene holdt de demonstrasjoner og publiserte dokumenter som tok til orde for vedtakelse av nye menneskerettighetslover for å lindre lidelsene til alle undertrykte mennesker i verden, i stedet for å gå inn for væpnet kamp utelukkende for en egen kurdisk stat.
    
  Men det var et triks. PKK var sterkere, rikere og mer aggressive enn noen gang. På grunn av USAs invasjon og ødeleggelse av Saddam Husseins regime i Irak, så vel som den iranske borgerkrigen, startet kurdiske opprørere fryktløst grenseoverskridende raid inn i Tyrkia, Irak, Iran og Syria fra en rekke trygge leire, i håp om å utnytte kaoset og forvirring og etablere en sterk base i alle land. Hver gang tyrkiske tropper svarte, ble de anklaget for folkemord, og politikere i Ankara beordret militæret til å stoppe forfølgelsen.
    
  Dette oppmuntret bare PKK. Den siste sketsjen: fremveksten av en kvinnelig terrorleder. Ingen kjente hennes virkelige navn; Hun ble kjent som Baz, eller "Hauken" på arabisk, på grunn av hennes evne til å slå raskt og uventet, men tilsynelatende fly bort og unnslippe sine forfølgere så lett. Dens fremvekst som hovedkraften som presser på for kurdisk uavhengighet og den lunkne responsen fra de tyrkiske og irakiske regjeringene på oppfordringen om en blodig krig bekymret general Jandarma.
    
  "Vi går inn i glidebaneavskjæring," sa co-piloten.
    
  "Sakt ned," sa piloten.
    
  "Her er den", svarte andrepiloten, og han nådde like over pilotens høyre kne og flyttet den runde girbryteren til ned-posisjon. "Sendring pågår ... Tre grønne, ingen gule, trykkknapppumpekontrolllys på, overføring av og låst."
    
  Piloten tok øynene fra den horisontale posisjonsindikatoren akkurat lenge nok til å sjekke girskiftindikatorene og trykk for å trykke på "gear hyd"-indikatoren for å sjekke. "Sjekk, overføringen er slått av og blokkert."
    
  "På kurs, på glidebane," sa andrepiloten. "To tusen fot til beslutningshøyde." Andrepiloten strakte ut hånden og banket diskret på lufthastighetsindikatoren, og advarte piloten lydløst om at lufthastigheten hans hadde sunket litt - med generalen i cockpiten ønsket han ikke å fremheve selv den minste feil. Hastigheten deres hadde bare sunket med fem knop, men de små feilene så ut til å snøballe når instrumentet nærmet seg, og det var bedre å oppdage dem og rette dem med en gang enn å la dem forårsake store problemer senere.
    
  "Tesekkur eder," svarte piloten og innrømmet fangsten. Et enkelt "tok deg" betydde at piloten hadde oppdaget feilen sin, men takknemlighet betydde at andrepiloten hadde gjort en god innflyging. "Tusen igjen."
    
  Filtrert sollys begynte å filtrere gjennom hyttevinduene, etterfulgt et øyeblikk senere av sollys som brøt gjennom de vidt spredte skyene. Ozek så ut og så at de var nøyaktig i midten av rullebanen, og de visuelle innflygingslysene indikerte at de var på glidebanen. "Rullebane i sikte," kunngjorde andrepiloten. ILS-nålene begynte å danse litt, noe som betydde at piloten så ut av vinduet på rullebanen i stedet for å se på den horisontale posisjonsindikatoren. "Fortsett å komme nærmere."
    
  "Takk skal du ha". Nok en god fangst. "Fem hundre til beslutningshøyde. Følg 'pre-landing'-sjekklisten og..."
    
  Ozek, med fokus på vinduet i stedet for instrumentene, så det først: en hvit krøllet røyklinje som kom fra krysset mellom gater foran og til venstre, innenfor flyplassens gjerde, på vei rett mot dem! "Pil!" ropte Ozek og brukte det russiske kallenavnet "Zvezda" for SA-7 skulderavfyrte missil. "Sving til høyre, nå!"
    
  Til hans ære gjorde piloten nøyaktig som Ozek beordret: han snudde umiddelbart kontrollhjulet skarpt til høyre og satte alle fire gasspakene til full kampkraft. Men han var mye, mye sen. Ozek visste at nå hadde de bare én sjanse: at det virkelig var SA-7-missilet og ikke det nyere SA-14, fordi det gamle missilet trengte et lyspunkt for å lede det, mens SA-14 kunne spore hvilken som helst varmekilde , til og med sollys reflektert fra en lommelykt.
    
  På et blunk forsvant raketten - den fløy noen meter fra venstre vinge. Men det var noe annet galt. Et pip hørtes i cockpiten; Piloten prøvde desperat å snu KC-135 til venstre for å jevne den ut og kanskje til og med jevne den ut igjen på rullebanen, men flyet reagerte ikke - venstre vinge var fortsatt høyt på himmelen og det var ikke nok langroerkraft å få det ned. Selv med motorene som gikk på full kraft, stoppet de helt opp, og truet med å gå i strekk når som helst.
    
  "Hva gjør du, kaptein?" Ozek skrek. "Sett ned nesen og jevn vingene!"
    
  "Jeg kan ikke snu!" - ropte piloten.
    
  "Vi kan ikke nå rullebanen - niveller vingene og finn et sted for en nødlanding!" sa Ozek. Han så ut av andrepilotens vindu og så en fotballbane. "Her! Fotballbane! Dette er landingsstedet ditt!"
    
  "Jeg kan kontrollere det! Jeg kan gjøre det ...!"
    
  "Nei, du kan ikke - det er for sent!" - ropte Ozek. "Sett nesen ned og gå mot fotballbanen, ellers dør vi alle!"
    
  Resten skjedde på mindre enn fem sekunder, men Ozek så det som i sakte film. I stedet for å prøve å løfte den fastlåste tankeren tilbake til himmelen, slapp piloten mottrykket på kontrollspakene. Så snart han gjorde dette og motorene var på full kraft, reagerte rotorene umiddelbart og piloten var i stand til å nivellere flyets vinger. Med lav nese økte flyhastigheten raskt, og sjokket var nok til at piloten løftet nesen nesten til landingsposisjon. Han snudde gasspakene til tomgang, deretter til avskjæringsøyeblikk før den store tankeren traff ned.
    
  Ozek ble kastet frem nesten inn i midtkonsollen, men skulder- og hoftebeltene holdt seg, og han tenkte med beklagelse at han hadde opplevd hardere landinger før... og så kom nesegiret ned med et brøl, og den tyrkiske generalen kjente som om han var helt knust i to. Den fremre girkassen gikk i stykker og skitt og torv strømmet gjennom frontruten som en flodbølge. De krasjet gjennom en fotballstolpe, krasjet deretter gjennom et gjerde og flere garasjer og lagerbygninger før de stoppet ved basegymnaset.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"