Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

ForvarnarstriÐ Stalins

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
Øêîëà êîæåâåííîãî ìàñòåðñòâà: ñóìêè, ðåìíè ñâîèìè ðóêàìè
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver lendir í heimi þar sem Stalín er fyrstur til að hefja stríð gegn Þýskalandi Hitlers. Og þar af leiðandi eru Sovétríkin þegar árásarmaðurinn og Þriðja ríkið fórnarlambið. Og Hitler fellur úr gildi gyðingahaturslög. Og nú eru Bandaríkin, Bretland og bandamenn þeirra að hjálpa Þriðja ríkinu við að hrekja árásir Stalíns á sviksamlega árás.
  FORVARNARSTRIÐ STALINS
  ATHUGASEMD.
  Gulliver lendir í heimi þar sem Stalín er fyrstur til að hefja stríð gegn Þýskalandi Hitlers. Og þar af leiðandi eru Sovétríkin þegar árásarmaðurinn og Þriðja ríkið fórnarlambið. Og Hitler fellur úr gildi gyðingahaturslög. Og nú eru Bandaríkin, Bretland og bandamenn þeirra að hjálpa Þriðja ríkinu við að hrekja árásir Stalíns á sviksamlega árás.
  . 1. KAFLI
  . Og Gulliver var hent inn í samhliða heim með hjálp töfraspegils. Viscountess stúlkan gerði sitt besta hér. Meira að segja asni getur breytt myllusteini. Og svo láttu eilífa drenginn berjast, og hún og vinir hennar munu fylgjast með.
  Enn og aftur er þetta varasaga seinni heimsstyrjaldarinnar.
  Þann 12. júní 1941 sló Stalín fyrsta höggið gegn Þriðja ríkinu og gervihnöttum þess og hóf fyrirbyggjandi stríð. Ákvörðunin var ekki auðveld fyrir leiðtogann. Vald Þriðja ríkisins hernaðarlega var mjög hátt. En Sovétríkin, ekki sérstaklega. En Stalín ákvað að koma í veg fyrir Hitler, þar sem Rauði herinn var ekki tilbúinn í varnarstríð.
  Og sovéskir hermenn fóru yfir landamærin. Hann var svona, hann gerði djörf ráðstöfun. Og herfylki berfættra Komsomol-liða lendir í árásinni. Stelpurnar eru tilbúnar að berjast fyrir bjartari morgundeginum. Jæja, fyrir kommúnisma á heimsvísu með alþjóðlegum.
  Stelpurnar ráðast á og syngja;
  Við erum stoltar Komsomol stelpur,
  Fæddur í því frábæra landi...
  Við erum vön að hlaupa um að eilífu með byssu,
  Og strákurinn okkar er svo flottur!
  
  Við elskum að hlaupa berfættur í kuldanum,
  Þægilegt með berum hæla snjóskafli...
  Stelpurnar blómstra stórkostlega, eins og rósir,
  Að reka Krautana beint í gröf sína!
  
  Það eru engar stelpur fallegri og fallegri,
  Og þú gætir ekki fundið betri Komsomol meðlim...
  Það verður friður og hamingja á allri plánetunni,
  Og við lítum ekki meira út en tuttugu!
  
  Við stelpurnar berjumst við tígrisdýr,
  Ímyndaðu þér tígrisdýr með bros...
  Á okkar eigin hátt erum við bara djöflar,
  Og örlögin munu slá á hausinn!
  
  Fyrir gróskumikið móðurland okkar Rússland,
  Við munum djarflega gefa sál okkar, hjarta ...
  Og við munum gera land allra landa fallegra,
  Við munum standa og vinna aftur!
  
  Föðurlandið verður ungt og fagurt,
  Félagi Stalín er einfaldlega hugsjón...
  Og það verða fjöll hamingju í alheiminum,
  Enda er trú okkar sterkari en málmur!
  
  Við erum mjög nánir vinir Jesú,
  Fyrir okkur, mikill Guð og átrúnaðargoð...
  Og það er ekki mögulegt fyrir okkur að fagna sem hugleysingja,
  Vegna þess að heimurinn horfir á stelpurnar!
  
  Heimaland okkar blómstrar,
  Í breiðum lit grass og túns...
  Sigur mun koma, ég trúi á gróskumikinn maí,
  Þó það séu stundum hörð örlög!
  
  Við munum gera dásamlega hluti fyrir föðurlandið,
  Og það verður kommúnismi í alheiminum...
  Við skulum sigra, ég trúi því satt að segja,
  Þeim tryllta fasisma hefur verið eytt!
  
  Nasistar eru mjög sterkir ræningjar,
  Skriðdrekarnir þeirra eru eins og helvítis einlitur...
  En andstæðingarnir verða barðir hart,
  Föðurlandið er beitt sverð og skjöldur!
  
  Þú munt ekki finna neitt fallegra fyrir föðurlandið,
  Af hverju að berjast fyrir því, grínast með óvininn...
  Það verður mikil hamingja í alheiminum,
  Og barnið mun verða hetja!
  
  Það er ekkert móðurland, trúðu að föðurlandið sé hærra,
  Hún er faðir okkar og okkar eigin móðir...
  Þótt stríðsöskur og þök séu blásin burt,
  Náð hefur verið úthellt frá Drottni!
  
  Rússland er móðurland alheimsins,
  Þú berst fyrir hana og vertu ekki hræddur...
  Styrkur hans í bardögum er óbreyttur,
  Við skulum sanna að kyndill Rus er alheimurinn!
  
  Fyrir okkar mest geislandi föðurland,
  Við munum helga sál okkar, hjarta, sálma...
  Rússland mun lifa undir kommúnisma,
  Eftir allt saman, við vitum öll þetta - þriðja Róm!
  
  Hermaður mun hafa slíkt lag,
  Og Komsomol meðlimir hlaupa berfættir...
  Allt í alheiminum verður áhugaverðara,
  Kveikt var á byssunum, salva - flugeldar!
  
  Og þess vegna erum við Komsomol meðlimir saman,
  Við skulum hrópa hátt - húrra!
  Og ef þú þarft að vita hvernig á að kaupa land,
  Stöndum á fætur, þó það sé ekki kominn morgunn!
  Stelpurnar sungu af mikilli spennu. Þeir berjast með stígvélin af til að gera berfæturna liprari. Og það virkar í raun. Og berir hælar stúlknanna blikka eins og skrúfublöð.
  Natasha berst líka og kastar handsprengjum með berum tánum,
  raula:
  Ég skal sýna þér allt sem í mér býr
  Stelpan er rauð, flott og berfætt!
  Zoya hló og sagði með hlátri:
  - Og ég er líka hörð stelpa, og ég mun drepa alla.
  Strax á fyrstu dögum gátu sovéskir hermenn sótt djúpt í þýskar stöður. En þeir urðu fyrir miklu tjóni. Þjóðverjar hófu gagnárásir og sýndu bestu gæði hermanna sinna. Auk þess var það vegna þess að Rauði herinn var áberandi lægri í fjölda fótgönguliða. Og fótgöngulið Þjóðverja er hreyfanlegra.
  Jæja, það kom líka í ljós að nýjustu sovésku skriðdrekarnir: T-34 og KV-1, KV-2 eru ekki tilbúnir til bardaganotkunar. Þeir hafa ekki einu sinni tækniskjöl. Og sovésku hermennirnir, eins og það kom í ljós, geta ekki brotist í gegnum allt svo auðveldlega. Aðalvopn þeirra var læst og ekki tilbúið til bardaga. Þetta reyndist í raun vera umhverfið.
  Sovéski herinn sýndi sig ekki alveg á pari. Og svo er það...
  Japanir ákváðu að nauðsynlegt væri að hlíta ákvæðum And-Kominterns sáttmálans og veittu Vladivostok hörmulegu höggi, án þess að lýsa yfir stríði.
  Og hóf innrásina. Japanskir hershöfðingjar þráðu að hefna Khalkhin Gol. Auk þess buðu Bretar Þjóðverjum strax vopnahlé. Churchill talaði á þann veg að Hitlerismi væri ekki sérlega góður, en kommúnismi og stalínismi væru enn meiri illsku. Og það er í öllum tilvikum ekki þess virði að drepa hver annan svo að bolsévikar taki yfir Evrópu.
  Þannig að Þýskaland og Bretland stöðvuðu stríðið um leið. Og í kjölfarið var töluverðum þýskum hersveitum sleppt. Herdeildir frá Frakklandi fóru í bardaga og frönsku hersveitirnar líka.
  Bardagarnir reyndust mjög blóðugir. Þegar farið var yfir Vistula hófu þýskir hermenn gagnárás og ráku sovésku hersveitirnar til baka. Ekki gekk allt upp hjá Rauða hernum og Rúmeníu. Þó við náðum að slá í gegn í upphafi. Öll þýsk gervitungl fóru í stríðið gegn Sovétríkjunum, þar á meðal Búlgaría, sem í raunsögunni var hlutlaus. Jæja, það sem er enn hættulegra er að Tyrkland, Spánn og Portúgal fóru í stríðið gegn Sovétríkjunum.
  Sovéskir hermenn réðust einnig á Helsinki, en Finnar börðust hetjulega. Svíþjóð lýsti einnig yfir stríði á hendur Sovétríkjunum. Og hún flutti hermenn sína.
  Fyrir vikið fékk Rauði herinn nokkrar vígstöðvar til viðbótar.
  Og bardagarnir héldu áfram með mikilli heift. Jafnvel barnabrautryðjendur og Komsomol-meðlimir voru ákafir í baráttunni og sungu af miklum ákafa;
  Við erum börn fædd fyrir föðurlandið,
  Snilldar Komsomol brautryðjendur...
  Í raun erum við riddarar-örn,
  Og raddir stelpnanna hljóma mjög!
  
  Við fæddumst til að sigra fasista,
  Ungu andlitin ljóma af gleði...
  Það er kominn tími til að standast prófin með einkunnum,
  Svo að öll höfuðborgin geti verið stolt af okkur!
  
  Til dýrðar vors heilaga föðurlands,
  Börn vinna virkan sigur á fasisma...
  Vladimir, þú ert eins og gullinn snillingur,
  Látið minjarnar hvíla í grafhýsinu!
  
  Við elskum föðurlandið okkar mjög mikið,
  Endalaust frábært Rússland...
  Föðurlandinu verður ekki stolið fyrir rúblur,
  Þótt akrarnir væru allir vökvaðir með blóði!
  Í nafni föðurlands okkar, frábært,
  Við munum öll berjast með sjálfstrausti...
  Láttu hnöttinn snúast hraðar,
  Og við felum bara handsprengjur í bakpokanum okkar!
  
  Til heiðurs nýjum, trylltum sigrum,
  Leyfðu kerúbunum að glitra af gulli...
  Föðurlandið mun ekki eiga í erfiðleikum lengur,
  Enda eru Rússar ósigrandi í bardögum!
  
  Já, flottur fasismi er orðinn mjög sterkur,
  Bandaríkjamenn fengu skipti...
  En samt er mikill kommúnismi,
  Og veistu, það gerist ekki öðruvísi hér!
  
  Við skulum reisa heimsveldi mitt,
  Þegar öllu er á botninn hvolft þekkir móðurlandið ekki orðið - ég er huglaus...
  Ég geymi trú á Stalín í hjarta mínu,
  Og Guð mun aldrei brjóta það!
  
  Ég elska stóra rússneska heiminn minn,
  Þar sem Jesús er mikilvægasti stjórnandinn...
  Og Lenín er bæði kennari og átrúnaðargoð...
  Hann er snillingur og strákur, einkennilega!
  
  Við munum gera föðurlandið sterkara
  Og við munum segja fólki nýtt ævintýri...
  Þú kýlir fasistann betur í andlitið,
  Svo að hveiti og sót myndi detta af því!
  
  Þú getur náð hverju sem er, þú veist
  Þegar þú teiknar á skrifborð...
  Sá sigursæli mun koma, ég veit maí bráðum,
  Þó að auðvitað sé betra að klára í mars!
  
  Við stelpurnar erum líka góðar í ást,
  Þótt strákarnir séu okkur ekki síðri...
  Rússland mun ekki selja sig fyrir smáaura,
  Við munum finna stað fyrir okkur í bjartri paradís!
  
  Fallegasta hvatinn fyrir föðurlandið,
  Haltu rauða fánanum að brjósti þínu, fána sigursins!
  Sovéskir hermenn munu fara í gegnum bylting,
  Megi afi okkar og amma vera í dýrð!
  
  Við erum að koma með nýja kynslóð,
  Fegurð, skýtur í lit kommúnismans...
  Veistu að þú munt bjarga heimalandi þínu frá eldi,
  Við skulum troða illa skriðdýr fasismans!
  
  Í nafni rússneskra kvenna og barna,
  Riddararnir munu berjast gegn nasisma...
  Og drepið fordæmda Fuhrer,
  Ekkert gáfulegra en aumkunarverður trúður!
  
  Lengi lifi draumurinn mikli
  Sólin skín skærar á himni...
  Nei, Satan mun ekki koma til jarðar,
  Vegna þess að við getum ekki verið svalari!
  
  Svo berjist djarflega fyrir föðurlandið,
  Og fullorðinn og barnið verða hamingjusöm...
  Og í eilífri dýrð, trúr kommúnismi,
  Við munum byggja Eden alheimsins!
  Þannig fóru hinar hörðu bardagar fram. Stelpurnar börðust. Og Gulliver endaði á sovésku yfirráðasvæði. Hann var bara um tólf ára strákur, í stuttbuxum og gekk um og stappaði berum fótum.
  Sólar hans voru þegar orðnar grófar af þrældómi og hann var nokkuð ánægður með að ráfa um stígana. Og jafnvel frábær á sinn hátt. Og við tækifæri í þorpinu verður hvíthærða barninu gefið að borða. Svo í heildina frábært.
  Og það eru bardagar á vígstöðvunum. Hér eru Natasha og teymi hennar að verki eins og alltaf.
  Komsomol stúlkur fara í bardaga aðeins klæddar í bikiní og skjóta úr vélbyssum og rifflum. Þeir eru svo hressir og árásargjarnir.
  Það gengur ekki mjög vel hjá Rauða hernum. Mikið tap, sérstaklega í skriðdrekum, og í Austur-Prússlandi, þar sem eru öflugir þýskir víggirðingar. Jæja, það kom líka í ljós að Pólverjar eru heldur ekki ánægðir með Rauða herinn. Hitler myndar fljótt vígasveit úr hersveitum pólska þjóðarbrotsins.
  Jafnvel Þjóðverjar eru tilbúnir að gefast upp á gyðingaofsóknum í bili. Allir sem geta eru kallaðir í herinn. Opinberlega hefur Fuhrer þegar mildað gyðingahaturslög. Til að bregðast við, opnuðu Bandaríkin og Bretland þýska reikninga. Og þeir byrjuðu að endurheimta viðskipti.
  Til dæmis lýsti Churchill yfir vilja til að útvega Þjóðverjum Matilda skriðdreka, sem eru betur brynvarðir en nokkur þýsk farartæki eða þrjátíu og fjórir Sovétmenn.
  Hersveit Rommels sneri aftur frá Afríku. Þetta er ekki mikið, aðeins tvær deildir, en þær eru sértækar og sterkar. Og gagnsókn þeirra í Rúmeníu er mjög mikilvæg.
  Komsomol-meðlimir, undir forystu Alenu, tóku á sig högg þýska og búlgarsku hermannanna og tóku að syngja lag af ástríðu;
  Í fyrirsjáanlegum heimi er það mjög erfitt,
  Það er mjög óþægilegt fyrir mannkynið...
  Komsomol meðlimurinn heldur á öflugri ára,
  Til að auðvelda Krautunum, skal ég gefa þér það og það er ljóst!
  
  Falleg stúlka berst í stríði,
  Komsomol meðlimur stökk berfættur í kuldanum...
  Það verður tvöfaldur hnefi fyrir hinn illa Hitler,
  Jafnvel að fara í AWOL mun ekki hjálpa Fuhrer!
  
  Svo gott fólk - berjist grimmt,
  Til að vera stríðsmaður þarftu að fæðast...
  Rússneski riddarinn svífur upp eins og fálki,
  Látum blessuð andlitin styðja riddarana!
  
  Ungu frumherjarnir eru sterkir eins og risi,
  Kraftur þeirra er mestur, meiri en allur alheimurinn...
  Ég veit að þú munt sjá - tryllta röðun,
  Að hylja allt með áræði, óforgengilegt allt til enda!
  
  Stalín föðurlands okkar er frábær leiðtogi,
  Mesta spekin, merki kommúnismans...
  Og hann mun láta óvini Rússlands skjálfa,
  Að eyða skýjum ógnandi fasisma!
  
  Svo, stolt fólk, trúðu konunginum,
  Já, ef það virðist sem hann sé of strangur...
  Ég gef föðurlandinu söng,
  Og stelpurnar eru brjálaðar í snjónum með berfætur!
  
  En styrkur okkar er mjög mikill,
  Rauða heimsveldið, hinn öflugi andi Rússlands...
  Vitrir munu ráða, ég veit um aldir,
  Í þessum endalausa krafti án nokkurra landamæra!
  
  Og ekki láta neitt hægja á okkur, Rússar,
  Ekki er hægt að mæla herkúlan styrk með leysi...
  Líf okkar er ekki viðkvæmt, eins og silkiþráður,
  Þekktu hina glæsilegu riddara til enda í losti!
  
  Við erum trú heimalandi okkar, hjörtu okkar eru eins og eldur,
  Við erum fús til að berjast, kát og af mikilli reiði...
  Við rekum brátt stiku í helvítis Hitler,
  Og hin svívirðilega og vonda elli mun hverfa!
  
  Þá, trúðu Fuhrer, Berlín mun falla.
  Óvinurinn er að gefast upp og mun bráðum brjóta saman lappirnar...
  Og fyrir ofan föðurland okkar eru kerúbar í vængjum,
  Og sláðu vonda drekann í andlitið með mace!
  
  Hin fagra heimaland mun blómstra stórkostlega,
  Og risastór lilac blöð...
  Það mun vera dýrð og heiður fyrir riddara okkar,
  Við munum fá meira en við höfðum núna!
  Komsomol stelpurnar berjast í örvæntingu og sýna sína bestu listflug og flokk.
  Þetta eru í raun konur. En þegar á heildina er litið eru bardagarnir erfiðir. Þýskir skriðdrekar eru ekki mjög góðir. En "Matilda" er betri. Þó að byssan hennar sé ekki mjög sterk - 47 mm kaliber, ekki meira en þýska byssan á T-3, en vörnin er alvarleg - 80 mm. Og prófaðu þennan og prófaðu hann.
  Og fyrstu Matildurnar eru þegar að koma til þýskra hafna og eru fluttar til austurs með járnbrautum. Auðvitað er árekstur milli Matildu og T-34 sem reynist alvarlegur og mjög blóðugur. Og sýningarbardagar eiga sér stað. Sovéskir skriðdrekar, sérstaklega KV, komast ekki í gegnum byssur þýskra farartækja. En þeir taka 88 mm loftvarnarbyssur og nokkrar herteknar byssur.
  En BT-bílar á hjólum brenna eins og kerti. Og þýsku vélbyssurnar þeirra eru jafnvel færar um að kveikja í þeim.
  Í stuttu máli sagt mistókst leiftursóknin og sókn Sovétríkjanna endaði. Og margir rússneskir bílar brenna í óeiginlegri merkingu, orðið er blys. Þetta reyndist afar óþægilegt fyrir Rauða herinn.
  En bardagamennirnir syngja það samt af ákafa. Þannig að einn af frumherjadrengjunum samdi virkan regnbogalag;
  Hvaða annað land hefur stolt fótgöngulið?
  Í Ameríku er maðurinn auðvitað kúreki.
  En við munum berjast frá sveit til sveit,
  Láttu alla stráka vera grófa!
  
  Enginn getur sigrað mátt ráðanna,
  Þótt Wehrmacht sé líka eflaust flott...
  En við getum mulið górillu með byssu,
  Óvinir föðurlandsins munu einfaldlega deyja!
  
  Við erum elskuð og auðvitað bölvuð,
  Í Rússlandi er sérhver stríðsmaður úr jötu...
  Við munum vinna, ég veit þetta fyrir víst
  Þér illmenni verði kastað inn í Gehenna!
  
  Við frumkvöðlar getum gert margt,
  Fyrir okkur, þú veist, er sjálfvirka vélin ekki vandamál...
  Við skulum vera mannkyninu til fyrirmyndar,
  Megi hver og einn af strákunum vera í dýrð!
  
  Að skjóta, grafa, veistu að þetta er ekki vandamál,
  Berðu fasistann harkalega með skóflu...
  Veit að það eru miklar breytingar framundan,
  Og við munum standast hvaða lexíu sem er með A+!
  
  Í Rússlandi, sérhver fullorðinn og strákur,
  Fær að berjast mjög ákaft...
  Stundum erum við jafnvel of árásargjarn
  Í löngun til að traðka á nasistum!
  
  Fyrir brautryðjanda er veikleiki ómögulegur,
  Nánast frá vöggu hefur drengurinn verið hertur...
  Þú veist, það er mjög erfitt að rífast við okkur,
  Og rökin eru legíó!
  
  Ég mun ekki gefast upp, trúðu mér krakkar
  Á veturna hleyp ég berfættur í snjónum...
  Djöflarnir munu ekki sigra brautryðjandann,
  Ég mun sópa burt öllum fasistum í reiði!
  
  Enginn mun niðurlægja okkur brautryðjendur,
  Við erum fæddir sterkir bardagamenn...
  Við skulum vera mannkyninu til fyrirmyndar,
  Þvílíkur glitrandi Bogmaður!
  
  Kúreinn er auðvitað líka rússneskur strákur,
  Bæði London og Texas eiga heima hjá okkur...
  Við eyðileggjum allt ef Rússar eru í eldi,
  Berjum óvininn beint í augað!
  
  Drengurinn var einnig handtekinn,
  Þeir steiktu hann á grindinni með eldi...
  En hann hló aðeins í andlitum böðlanna,
  Hann sagði að við munum brátt taka Berlín líka!
  
  Járnið er heitt, að berum hæl,
  Þeir þrýstu á frumherjann, hann þagði...
  Drengurinn veit að hann var af sovéskri skapgerð,
  Föðurlandið hans er sannur skjöldur!
  
  Þeir brutu fingurna, óvinirnir sneru á straumnum,
  Til að bregðast við, heyrist aðeins hlátur...
  Sama hversu mikið Krautarnir börðu drenginn,
  En böðlunum bar árangur!
  
  Þessi dýr eru þegar að leiða hann til að hengja hann,
  Drengurinn gengur allur særður...
  Að lokum sagði ég: Ég trúi á Rod,
  Og þá kemur Stalín okkar til Berlínar!
  
  Þegar það róaðist, hljóp sálin til Rod,
  Hann tók mjög vel á móti mér...
  Hann sagði, þú munt fá algjört frelsi,
  Og sál mín var endurholdguð!
  
  Ég byrjaði að skjóta á ofboðslega fasista,
  Fjölskyldunni til dýrðar drápu Krautarnir alla...
  Heilagur málstaður, málstaður kommúnisma,
  Það mun gefa brautryðjandanum styrk!
  
  Draumurinn hefur ræst, ég geng í gegnum Berlín,
  Yfir okkur er gullvængður kerúb...
  Við færðum öllum heiminum ljós og hamingju,
  Fólk í Rússlandi - veit að við munum ekki vinna!
  Börnin syngja líka mjög vel en eru ekki að fara í bardaga ennþá. Og sænsku deildirnar, ásamt Finnum, hafa þegar hafið gagnsókn. Og sovésku hermennirnir, sem brutust í gegn til Helsinki, fengu sterkar árásir á hliðarnar og fóru fram hjá óvinastöðum. Og þannig fara þeir í sláandi völd og slíta fjarskipti Rauða hersins. En Stalín bannaði hörfa og sænsk-finnsku hermennirnir slógu í gegn til Vyborg.
  Það er almenn virkjun í landinu Suomi, fólkið er hamingjusamt tilbúið að berjast við Stalín og hóp hans.
  Í Svíþjóð minntust þeir einnig Karls tólfta og glæsilegra herferða hans. Nánar tiltekið, að hann tapaði, og nú er kominn tími á hefnd. Og það er mjög töff þegar heill her Svía safnast saman til nýrra hetjudáða.
  Þar að auki réðust Sovétríkin sjálf á Þriðja ríkinu og nánast alla Evrópu. Og ásamt Þjóðverjum komu jafnvel sjálfboðaliðasveitir frá Sviss. Og Salazar og Franco fóru opinberlega í stríðið við Sovétríkin og lýstu yfir almennri virkjun. Og þetta verður að segjast vera flott framkoma af þeirra hálfu - sem skapar stór vandamál fyrir Rauða herinn.
  Fleiri og fleiri hermenn ganga inn í bardagann. Sérstaklega frá Rúmeníu þar sem sovéskir skriðdrekar voru algjörlega klipptir af.
  Ástandið versnaði einnig við fangaskipti - allir fyrir alla frá Þýskalandi, Bretlandi og Ítalíu. Afleiðingin var sú að margir flugmenn sem voru skotnir niður yfir Bretlandi sneru aftur til Luftwaffe. En enn fleiri Ítalir sneru aftur - meira en hálf milljón hermanna. Og Mussolini kastaði öllum kröftum sínum til Sovétríkjanna.
  Og Ítalía, að nýlendunum ótaldar, hefur fimmtíu milljónir íbúa, sem er töluvert mikið.
  Þannig að staða Sovétríkjanna varð mjög erfið. Þótt sovéskir hermenn væru enn í Evrópu. En þeir lentu undir hótunum um að flankast og umkringja.
  Og sums staðar færðust bardagarnir inn á rússneskt landsvæði. Árásin á Vyborg er þegar hafin sem Finnar og Svíar réðust á.
  
  RÚSSNESKAR MAFÍUSTUTUUR - SAFN
  ATHUGASEMD
  Rússneska mafían hefur dreift tentacles sínum nánast um allan heim. Interpol og FSB og CIA berjast við ræningjana, auk ýmiss konar umboðsmanna, þar á meðal hinn fræga Mosad, og baráttan er upp á líf og dauða, með misjöfnum árangri.
  Formáli
    
    
  Winter hræddi Misha og vini hans aldrei. Þeir nutu þess reyndar að geta gengið berfættir á stöðum þar sem ferðamenn þorðu ekki einu sinni að stíga út úr anddyri hótelsins. Það var mjög gaman fyrir Misha að fylgjast með ferðamönnum, ekki aðeins vegna þess að veikleiki þeirra fyrir lúxus og þægilegt loftslag gladdi hann, heldur einnig vegna þess að þeir borguðu. Þeir borguðu vel.
    
  Margir, í hita augnabliksins, rugluðu saman gjaldmiðlum sínum, þó ekki væri nema til að hann gæti bent þeim á bestu staðina fyrir myndatöku eða tilgangslausa fréttaflutning um sögulega atburði sem eitt sinn ásóttu Hvíta-Rússland. Þetta var þegar þeir borguðu honum of mikið og vinir hans voru bara of ánægðir með að deila herfanginu þegar þeir söfnuðust saman á mannlausri lestarstöð eftir sólsetur.
    
  Minsk var nógu stórt til að hafa sinn eigin glæpamenn, bæði alþjóðlega og smáa. Hin nítján ára Misha var ekki slæm fyrirmynd í sjálfu sér, en hann gerði það sem hann þurfti að gera til að útskrifast úr háskóla. Löng, ljóshærð ímynd hans var aðlaðandi í austur-evrópskum skilningi, sem vakti talsverða athygli erlendra gesta. Dökku hringirnir undir augum hans sögðu frá síðkvöldum og vannæringu, en áberandi ljósblá augun hans gerðu hann aðlaðandi.
    
  Í dag var sérstakur dagur. Hann átti að gista á Kozlova hótelinu, ekki sérlega glæsilegri stofnun sem stóðst ágætis gistingu miðað við samkeppnina. Síðdegissólin var föl á skýlausum hausthimni, en hún lýsti upp deyjandi greinar trjánna meðfram stígunum um allan garðinn. Hitastigið var milt og notalegt, kjörinn dagur fyrir Misha til að vinna sér inn aukapening. Þökk sé notalegu umhverfinu var honum gert skylt að sannfæra Bandaríkjamenn á hótelinu til að heimsækja að minnsta kosti tvo aðra staði til að skemmta sér með ljósmyndum.
    
  "Ný börn frá Texas," sagði Misha við vini sína og saug að sér hálfreyktri Fest-sígarettu þegar þeir söfnuðust saman við eldinn á lestarstöðinni.
    
  "Hversu margir?" - spurði vinur hans Victor.
    
  "Fjórir. Það ætti að vera einfalt. Þrjár konur og feitur kúreki," hló Misha og hlátur hans kastaði út taktfastum reykjarblæstri um nösina. "Og það besta er að ein af konunum er fallegt barn.
    
  "Ætanlegt?" - Mikel, dökkhærður landgöngumaður, hærri en þeir allir um að minnsta kosti fæti, spurði forvitinn. Hann var skrítinn útlits ungur maður með húð á litinn gamalli pizzu.
    
  "Lítil stúlka. Vertu í burtu," varaði Misha við, "nema hún segi þér hvað hún vill, þar sem enginn getur séð.
    
  Hópur unglinga grenjaði eins og villtir hundar í kuldanum í drungalegu byggingunni sem þeir stjórnuðu. Það tók þá tvö ár og nokkrar sjúkrahúsheimsóknir áður en þeir unnu almennilega landsvæði frá öðrum hópi trúða úr menntaskólanum sínum. Þegar þeir skipulögðu svindlið sitt flautu brotnar rúður eymdarsálma og sterkir vindar ögruðu gráum veggjum gömlu yfirgefnu stöðvarinnar. Við hliðina á hruni pallinum lágu þöglar teinar, ryðgaðir og grónir.
    
  "Mikel, þú spilar hlutverk höfuðlausa stöðvarstjórans á meðan Vic flautar," sagði Misha. "Ég mun ganga úr skugga um að bíllinn stöðvast áður en hann kemur að hliðarbrautinni þannig að við verðum að fara af stað og fara upp á pallinn. Augu hans lýstu upp þegar hann sá hávaxinn vin sinn. "Og ekki klúðra þessu eins og síðast. Þeir létu mig líta út eins og algjöran fífl þegar þeir sáu þig pissa á handrið."
    
  "Þú komst fyrr! Þú áttir bara að koma þeim eftir tíu mínútur, hálfviti!" Mikel varði sig ákaft.
    
  - Skiptir engu máli, hálfviti! Hvæsti Misha, henti sígarettustubbnum til hliðar og tók skref fram á við til að öskra. "Þú verður að vera tilbúinn, sama hvað!"
    
  "Hæ, þú ert ekki að gefa mér nógu stóran skurð til að ég geti tekið þennan skít frá þér," urraði Mikel.
    
  Victor stökk upp og skildi testósterónapana að. "Heyrðu! Við höfum ekki tíma fyrir þetta! Ef þú lendir í slagsmálum núna getum við ekki haldið þessu læti áfram, skilurðu? Við þurfum alla trausta hópa sem við getum laðað að. En ef þið viljið berjast núna, þá er ég farinn! "
    
  Hinir tveir hættu að berjast og réttu úr fötunum. Mikel virtist áhyggjufullur. Hann muldraði hljóðlega: "Ég á engar buxur í kvöld. Þetta er síðasta parið mitt. Mamma mun fokking drepa mig ef ég verð svona óhreinn."
    
  "Í guðanna bænum, hættu að stækka," hnussaði Victor og sló glettilega í skrímsli vin sinn. "Bráðum muntu geta stolið öndum á flugi.
    
  "Þá getum við allavega borðað," hló Mikel og kveikti sér í sígarettu fyrir aftan lófann.
    
  "Þeir þurfa ekki að sjá fæturna á þér," sagði Misha við hann. "Vertu bara fyrir aftan gluggakarminn og farðu eftir pallinum. Svo lengi sem þeir sjá líkama þinn."
    
  Mikel var sammála því að þetta væri góð ákvörðun. Hann kinkaði kolli og horfði í gegnum brotna glergluggann þar sem sólin breytti beittum brúnunum skærrauðum . Jafnvel bein dauðu trjánna glóuðu rauð og appelsínugul og Mikel ímyndaði sér að garðurinn logaði. Þrátt fyrir alla einmanaleikann og yfirgefna fegurð var garðurinn samt friðsæll staður.
    
  Á sumrin voru laufin og grasflötin dökkgræn og blómin óvenju björt - þetta var einn af uppáhaldsstöðum Mikel í Molodechno, þar sem hann fæddist og ólst upp. Því miður, á kaldari árstíðum, virtust trén fella lauf sín, verða að litlausum legsteinum með klærnar sem klóruðu sig hver í annan. Krakkandi, ýttu þær, leituðu athygli krákanna, báðu þær um að hita þær upp. Allar þessar forsendur runnu í gegnum höfuðið á hávaxna, granna drengnum þegar vinir hans ræddu hrekkinn, en hann var engu að síður einbeittur. Þrátt fyrir drauma sína vissi hann að brandarinn í dag yrði eitthvað öðruvísi. Hvers vegna, gat hann ekki rökstutt.
    
    
  1
  Hrekstri Misha
    
    
  Þriggja stjörnu Kozlova hótelið var nánast lokað, fyrir utan sveinkaveislu frá Minsk og nokkrir tímabundnir gestir á leið til St. Pétursborgar. Þetta var hræðilegur tími ársins fyrir viðskipti, sumarið var búið og flestir ferðamennirnir voru miðaldra, tregir eyðslumenn sem höfðu komið til að skoða sögustaðina. Rétt eftir klukkan 18:00 birtist Misha á tveggja hæða hótelinu á Volkswagen Kombi og voru línur hans vel æfðar.
    
  Hann leit á úrið sitt í yfirvofandi skuggalínunni. Sements- og múrsteinsframhlið hótelsins sveiflaðist yfir höfuð í hljóðlátri ásökun fyrir dutlungafullar aðferðir hans. Kozlova var ein af upprunalegu byggingum borgarinnar, eins og sést af aldamótaarkitektúr hennar. Þar sem Misha var lítill drengur sagði móðir hans honum að halda sig í burtu frá gamla staðnum, en hann hlustaði aldrei á drukkið muldra hennar. Reyndar hlustaði hann ekki einu sinni á hana þegar hún sagði honum að hún væri að deyja, smá eftirsjá af hans hálfu. Síðan þá hafði táningsskúrkurinn verið að svíkja sig í gegnum það sem hann taldi vera síðasta tilraun hans til að friðþægja fyrir ömurlega tilveru sína - stutt námskeið í grunneðlisfræði og rúmfræði í háskóla.
    
  Hann hataði efnið en í Rússlandi, Úkraínu og Hvíta-Rússlandi var það leiðin að virðulegu starfi. Þetta var eina ráðið sem Misha fékk frá látinni móður sinni, eftir að hún sagði honum að látinn faðir hans væri eðlisfræðingur frá Dolgoprudny Institute of Physics and Technology. Samkvæmt henni var það í blóði Misha, en í fyrstu strokaði hann því til hliðar og taldi það vera foreldri duttlunga. Það er ótrúlegt hvað stutt vistun í unglingafangelsi getur breytt þörf ungs fólks fyrir leiðbeiningar. Hins vegar, þar sem Misha hafði hvorki peninga né vinnu, þurfti hún að grípa til götusnilldar og slægðar. Þar sem flestir Austur-Evrópubúar voru skilyrtir til að sjá í gegnum kjaftæði, varð hann að breyta skotmörkum sínum í lágkúrulega útlendinga og Bandaríkjamenn voru í uppáhaldi hjá honum.
    
  Eðlilega ötull framkoma þeirra og almennt frjálslynd viðhorf gerði þá mjög opna fyrir sögunum af baráttu þriðja heimsins sem Misha sagði þeim. Bandarískir viðskiptavinir hans, eins og hann kallaði þá, gáfu bestu ábendingar og treystu yndislega "aukahlutunum" sem leiðsögnin hans buðu upp á. Svo framarlega sem hann gat skotið sér undan yfirvöldum sem báðu um leyfi og leiðsöguskráningu, þá var hann í lagi. Þetta átti að vera eitt af þessum kvöldum þar sem Misha og svindlarar hans myndu græða aukapening. Misha hefur þegar eggjað feitan kúreka, ákveðinn herra Henry Brown III frá Fort Worth.
    
  "Ó, talandi um djöfulinn," brosti Misha þegar litli hópurinn gekk út um útidyrnar hjá Kozlov. Í gegnum nýfægða gluggana á sendibílnum sínum horfði hann á ferðamennina. Tvær eldri dömur, önnur þeirra var frú Brown, voru að spjalla fjörlega með háum röddum. Henry Brown klæddist gallabuxum og erma skyrtu, að hluta til falið af ermalausu vesti sem minnti Misha á Michael J. Fox úr Back to the Future - fjórum stærðum of stórt. Þvert á væntingar valdi hinn ríki Bandaríkjamaður hafnaboltahettu í stað tíu lítra hatta.
    
  "Gott kvöld, sonur!" - Herra Brown öskraði hátt þegar þeir nálguðust gamla smábílinn. "Ég vona að við verðum ekki sein.
    
  "Nei, herra," brosti Misha og stökk út úr bílnum sínum til að opna rennihurðina fyrir dömurnar á meðan Henry Brown ruggaði haglabyssusætinu. "Næsti hópur minn er bara klukkan níu." Misha laug auðvitað. Þetta var nauðsynleg lygi til að hagnýta sér þá blund að þjónusta hans væri eftirsótt af mörgum og auka þannig líkurnar á að fá hærri þóknun þegar vitleysan var borin fram í troginu.
    
  "Þá er best að við drífum okkur," heillandi unga konan, væntanlega dóttir Browns, rak upp stór augu. Misha reyndi að sýna ekki aðdráttarafl sitt til dekraða ljóshærðu unglingsins, en honum fannst hún nánast ómótstæðileg. Honum líkaði hugmyndin um að leika hetju í kvöld þegar hún yrði eflaust hrædd við það sem hann og félagar hans höfðu ætlað sér. Þegar þeir keyrðu í átt að garðinum og minnissteinum hans í síðari heimsstyrjöldinni, byrjaði Misha að nota sjarma sinn.
    
  "Það er leitt að þú sérð ekki stöðina. Það á sér líka ríka sögu," sagði Misha þegar þeir sneru inn á Park Lane. "En ég tel að orðspor þess setji marga gesti frá sér. Ég meina, meira að segja hljómsveitin mín klukkan níu hafnaði tónleikaferð á einni nóttu."
    
  "Hvaða mannorð?" - spurði unga ungfrú Brown í skyndi.
    
  "Það er húkkt," hugsaði Misha.
    
  Hann yppti öxlum, "Jæja, þessi staður hefur orðspor," hann þagði verulega, "fyrir að vera reimt.
    
  "Með því að nota hvað?" Ungfrú Brown hvatti til og skemmti brosandi föður sínum.
    
  "Fjandinn hafi það, Carly, hann er bara að bulla í þér, elskan," sagði Henry og tók ekki augun af konunum tveimur sem tóku myndir. Sífellt kjaft þeirra dofnaði þegar þeir færðust lengra frá Henry og fjarlægðin sefði eyru hans.
    
  Misha brosti: "Þetta er ekki tóm lína, herra. Heimamenn hafa greint frá því í mörg ár, en við höldum því að mestu leyndu. Sko, ekki hafa áhyggjur, ég skil vel að flestir hafi ekki kjark til að fara út á stöð á kvöldin. Það er eðlilegt að vera hræddur."
    
  "Pabbi," hvatti ungfrú Brown hvíslandi og togaði í ermi föður síns.
    
  "Komdu, þú ert ekki að fara að kaupa þetta," brosti Henry.
    
  "Pabbi, allt sem ég hef séð síðan við fórum frá Póllandi hefur leiðst mér til helvítis. Eigum við ekki bara að gera þetta fyrir mig?" - hún krafðist þess. "Vinsamlegast?"
    
  Henry, reyndur kaupsýslumaður, gaf unga manninum glitrandi, kjötætur útlit. "Hversu margir?"
    
  "Ekki skammast þín núna, herra Brown," svaraði Misha og reyndi að sjá ekki augu hans með ungu konunni sem stóð við hlið föður síns. "Fyrir flesta eru þessar ferðir svolítið brattar vegna hættunnar sem því fylgir.
    
  "Guð minn góður, pabbi, þú verður að taka okkur með þér! vældi hún æst. Ungfrú Brown sneri sér að Misha. "Mér líkar bara við hættulega hluti. Spurðu föður minn. Ég er svo framtakssöm manneskja..."
    
  "Ég veðja að þú ert það," var innri rödd Misha sammála girnd þegar augu hans rannsökuðu slétt marmaralagða húðina á milli trefilsins hennar og saumsins á opna kraganum.
    
  "Carly, það er ekkert til sem heitir reimt lestarstöð. Þetta er allt hluti af sýningunni, er það ekki, Misha? Henry öskraði glaður. Hann hallaði sér aftur að Misha. "Hversu margir?"
    
  "...lína og vaskur!" hrópaði Misha í forvitnilegum huga sínum.
    
  Carly flýtti sér að hringja í móður sína og frænku aftur að sendibílnum þegar sólin kyssti sjóndeildarhringinn bless. Mjúkur andblærinn breyttist fljótt í svalan andardrátt þegar myrkrið féll yfir garðinn. Henry hristi höfuðið yfir máttleysi hans við bænir dóttur sinnar og átti erfitt með að spenna öryggisbeltið yfir magann þegar Misha ræsti Volkswagen Combi.
    
  "Það mun taka mikinn tíma?" - spurði frænkan. Misha hataði hana. Jafnvel rólegur svipur hennar minnti hann á einhvern sem fann lykt af einhverju rotnu.
    
  "Viltu að ég skili þér fyrst á hótelið þitt, frú? Misha hreyfði sig vísvitandi.
    
  "Nei, nei, getum við bara farið á stöðina og klárað túrinn? sagði Henry og dulaði eindregna ákvörðun sína sem beiðni um að hljóma háttvís.
    
  Misha vonaði að í þetta skiptið yrðu vinir hans tilbúnir. Það gátu ekki verið neinir gallar að þessu sinni, sérstaklega ekki þvagandi draugur sem náðist á brautirnar. Honum létti þegar hann fann hina skelfilegu eyðistöð alveg eins og til stóð - afskekkt, dimm og leiðinleg. Vindurinn dreifði haustlaufum eftir grónum stígum og beygði stilka illgresis í Minsk-nóttinni.
    
  "Svo segir sagan að ef þú stendur á brautarpalli 6 á Dudko járnbrautarstöðinni á nóttunni muntu heyra flautuna í gömlu eimreiðinni sem flutti dæmda stríðsfanga til Stalag 342," sagði Misha uppsmíðuðu smáatriðin fyrir viðskiptavinum sínum. "Og svo sérðu stöðvarstjórann leita að höfði sínu eftir að yfirmenn NKVD hálshöggðu hann við yfirheyrslur.
    
  "Hvað er Stalag 342?" spurði Carly Brown. Á þessum tíma leit faðir hennar aðeins minna glaður út þar sem smáatriðin hljómuðu of raunhæf til að vera svindl og hann svaraði henni hátíðlegan tón.
    
  "Þetta voru fangabúðir fyrir sovéska hermenn, hun," sagði hann.
    
  Þeir gengu í návígi og fóru treglega yfir pall 6. Eina ljósið á drungalegu byggingunni kom frá geislum Volkswagen sendibíls í nokkurra metra fjarlægð.
    
  "Hver er NK...hvað aftur?" spurði Carly.
    
  "Sovéska leynilögreglan," hrósaði Misha, til að gefa sögu sinni meiri trúverðugleika.
    
  Hann hafði mikla ánægju af því að horfa á konurnar titra, augu þeirra eins og undirskálar þegar þær bjuggust við að sjá draugalega mynd stöðvarstjórans.
    
  "Komdu svo, Victor," bað Misha þess að vinir hans myndu halda áfram. Strax kom einmanalegt lestarflaut einhvers staðar frá teinunum, borið af ísköldum norðvestanvindinum.
    
  "Ó, guð minn góður!" - Eiginkona herra Brown tísti, en eiginmaður hennar var efins.
    
  "Ekki raunverulegt, Polly," minnti Henry á hana. "Það er líklega hópur fólks sem vinnur með honum.
    
  Misha tók ekki eftir Henry. Hann vissi hvað myndi gerast. Annað og hærra væl kom nær þeim. Misha reyndi í örvæntingu að brosa og var hrifnust af viðleitni vitorðsmanna sinna þegar daufur hringlagaljómi birtist úr myrkrinu á teinunum.
    
  "Sjáðu! Helgi vitleysan! Hér er hann!" Carly hvíslaði af skelfingu og benti yfir innfelldar teinar á hina hliðina, þar sem mjó mynd Michaels birtist. Hné hennar svignuðu en hinar hræddu konurnar studdu hana varla í eigin hysteríu. Misha brosti ekki og hélt áfram bragði sínu. Hann horfði á Henry, sem horfði einfaldlega á skjálfandi hreyfingar hins háa Michaels sem höfuðlausa stöðvarstjórann.
    
  "Sérðu þetta?" Kona Henrys vældi, en kúrekinn sagði ekkert. Skyndilega féllu augu hans á aðkomandi ljós öskrandi eimreiðs, tuðrandi eins og leviatan-dreki þegar hann hljóp í átt að stöðinni. Andlit feita kúrekans varð blóðhlaupið þegar ævaforn gufuvél kom upp úr nóttinni og rann í áttina til þeirra með dúndrandi þrumum.
    
  Misha kinkaði kolli. Þetta var allt aðeins of vel gert. Það hefði ekki átt að vera alvöru lest, en samt var hún í sjónmáli og hljóp á móti þeim. Sama hversu mikið hann sló í gegn, aðlaðandi ungi charlatan gat ekki skilið atburðina sem eiga sér stað.
    
  Mikel, sem fannst Victor vera ábyrgur fyrir flautunni, rakst á brautirnar til að fara yfir þær og olli ferðamönnum töluverðan hræðslu. Fætur hans þreifuðu sig meðfram járnstöngum og lausum steinum. Undir skjóli frakka hans hló huldu andlit hans af gleði við að sjá hrylling kvennanna.
    
  "Mikel!" Misha öskraði. "Nei! Nei! Komdu aftur!"
    
  En Mikel steig yfir brautirnar og stefndi þangað sem hann heyrði andvarp. Sjón hans var hulið af klútnum sem huldi höfuð hans til að líkjast í raun höfuðlausum manni. Victor kom út úr tómu miðasölunni og hljóp í áttina að hópnum. Þegar önnur skuggamynd sást hljóp öll fjölskyldan öskrandi til að bjarga Volkswagen. Reyndar reyndi Victor að vara tvo vini sína við því að hann bæri enga ábyrgð á því sem var að gerast. Hann hoppaði upp á brautirnar til að ýta hinum grunlausa Mikel yfir á hina hliðina, en hann mismat hraða hinnar afbrigðilegu birtingarmyndar.
    
  Misha horfði með skelfingu á þegar eimreiðin myljaði vini sína, drap þá samstundis og skildi ekkert eftir nema sjúklega skarlatsrauðan óreiðu af beinum og holdi. Stóru bláu augun hans voru frosin á sínum stað, sem og slaki kjálkinn. Hneykslaður til mergjar sá hann lestina hverfa út í loftið. Aðeins öskur bandarísku kvennanna kepptu við dofnandi flautu morðingjavélarinnar þegar hugur Misha hvarf úr skilningi hans.
    
    
  2
  Þjónn Balmoral
    
    
  "Heyrðu nú drengur, ég leyfi þér ekki að ganga inn um þessar dyr fyrr en þú tæmir vasana þína! Ég er búinn að fá nóg af þessum fölsuðu bastards sem haga sér eins og alvöru Wallys og ganga hér um og kalla sig K-squad. Aðeins yfir líkinu mínu!" Sheamus varaði við. Rauð andlit hans skalf þegar hann lagði lögregluna að manninum sem reyndi að fara. "K-liðið er ekki fyrir tapara. Já?"
    
  Hópur þéttvaxinna, reiðra manna sem stóð fyrir aftan Seamus öskraði samþykki sitt.
    
  Já!
    
  Seamus minnkaði annað augað og urraði: "Nú! Nú, fjandinn!"
    
  Hin fallega brunetta krosslagði hendurnar og andvarpaði óþolinmóð: "Jís, Sam, sýndu þeim vörurnar nú þegar.
    
  Sam sneri sér við og horfði skelfingu lostin á hana. "Fyrir framan þig og dömurnar sem eru hér viðstaddar? Ég held ekki, Nína.
    
  "Ég sá það," brosti hún og horfði engu að síður í hina áttina.
    
  Sam Cleave, blaðamannaelíta og áberandi frægðarmaður á staðnum, er orðinn kinnroðinn skólastrákur. Þrátt fyrir hrikalegt útlit og óttalaust viðhorf, samanborið við K-sveit Balmoral, var hann ekkert annað en forkynþroska altarisdrengur með flókið.
    
  "Tæmdu vasana þína," brosti Seamus. Þunnt andlit hans var krýnt með prjónahúfu, sem hann var með á sjó við veiðar, og andardráttur hans lyktaði af tóbaki og osti, sem bætt var við fljótandi bjór.
    
  Sam beit á jaxlinn, annars hefði hann aldrei verið samþykktur í Balmoral Arms. Hann lyfti kjólnum sínum og sýndi nakinn búnaðinn fyrir hópi ósvífnanna sem hringdi heim á krána. Um stund frusu þeir af fordæmingu
    
  Sam vældi: "Það er kalt, krakkar."
    
  "Hrukkað - það er það sem það er!" Seamus öskraði í gríni og leiddi kór verndara í heyrnarlausu fagnaðarlæti. Þeir opnuðu hurðina að starfsstöðinni og leyfðu Nínu og hinum konunum að koma fyrst inn áður en þeir leiddu myndarlega Sam út með klapp á bakið. Nina hrökk við vandræðin sem hann fann til og blikkaði: "Til hamingju með afmælið, Sam.
    
  "Ta," andvarpaði hann og þáði kossinn sem hún setti á hægra auga hans glaður. Hið síðarnefnda hafði verið helgisiði á milli þeirra jafnvel áður en þeir urðu fyrrverandi elskendur. Hann lokaði augunum um stund eftir að hún dró sig í burtu og naut minninganna.
    
  "Í guðs bænum, gefðu manninum að drekka!" - öskraði einn kráar viðskiptavinarins og benti á Sam.
    
  "Ég geri ráð fyrir að K-sveit þýði að vera í kjól? Nina giskaði á og vísaði til hópsins af rökum Skotum og hinum ýmsu tartanum þeirra.
    
  Sam fékk sér sopa af fyrsta Guinness hans. "Í rauninni stendur "K" fyrir handfang. Ekki spyrja."
    
  "Það er ekki nauðsynlegt," svaraði hún og lagði hálsinn á bjórflösku að rauðbrúnu varirnar.
    
  "Seamus er af gamla skólanum, eins og þú getur sagt," bætti Sam við. "Hann er hefðarsinni. Engin nærföt undir sænginni."
    
  "Auðvitað," brosti hún. "Svo, hversu kalt er það?"
    
  Sam hló og hunsaði stríðni hennar. Hann var leynilega ánægður með að Nina væri með honum á afmælisdaginn. Sam myndi aldrei viðurkenna það, en hann var himinlifandi yfir því að hún hefði lifað af skelfilegu meiðslin sem hún hafði orðið fyrir í síðasta leiðangri þeirra til Nýja Sjálands. Ef ekki væri fyrir framsýni Perdue hefði hún dáið og Sam vissi ekki hvort hann myndi nokkurn tíma komast yfir dauða hinnar konunnar sem hann elskaði. Hún var honum mjög kær, jafnvel sem platónskur vinur. Að minnsta kosti leyfði hún honum enn að daðra við sig, sem hélt vonum hans á lofti um hugsanlega endurfæðingu í framtíðinni af því sem þeir höfðu einu sinni.
    
  "Hefurðu heyrt eitthvað frá Purdue?" spurði hann allt í einu, eins og hann væri að reyna að komast hjá skylduspurningu.
    
  "Hann er enn á sjúkrahúsinu," sagði hún.
    
  "Ég hélt að Dr. Lamar hefði gefið honum hreinan seðil," kinkaði Sam kolli.
    
  "Já hann var það. Hann tók sér tíma að jafna sig eftir grunnlæknismeðferð og er nú að halda áfram á næsta stig," sagði hún.
    
  "Næsta stig?" spurði Sam.
    
  "Þeir eru að undirbúa hann fyrir einhvers konar leiðréttingaraðgerð," svaraði hún. "Þú getur ekki kennt manninum um. Ég meina, það sem kom fyrir hann skildi eftir sig ljót ör. Og þar sem hann á peninga..."
    
  "Ég er sammála. Ég myndi gera það sama," Sam kinkaði kolli. "Ég er að segja þér, þessi maður er úr stáli."
    
  "Af hverju segirðu það?" Hún brosti.
    
  Sam yppti öxlum og andaði frá sér og hugsaði um seiglu sameiginlegs vinar þeirra. "Veit ekki. Ég trúi því að sár grói og lýtaaðgerðir endurheimtir sig, en guð, hvílík andleg angist var það þennan dag, Nina."
    
  "Það er allt of rétt hjá þér, ástin mín," svaraði hún með sömu áhyggjum. "Hann myndi aldrei viðurkenna það, en ég held að hugur Perdue hljóti að vera að upplifa óskiljanlegar martraðir vegna þess sem kom fyrir hann í Lost City. Jesús."
    
  "Deyja fast, þessi ræfill," Sam hristi höfuðið af aðdáun á Perdue. Hann lyfti flöskunni sinni og horfði í augu Nínu. "Látið... megi sólin aldrei brenna hann, og megi höggormarnir þekkja reiði hans.
    
  "Amen!" Nina bergmálaði og klikkaði í flöskunni sinni með Sam. "Fyrir Purdue!"
    
  Flestir hinna róstusama mannfjölda á Balmoral Arms heyrði ekki skálina frá Sam og Ninu, en það voru nokkrir sem gerðu það - og vissu merkingu valinna setninganna. Án þess að fagnaðartvíeykið vissi það var þögul persóna að fylgjast með þeim frá ystu hlið kráarinnar. Þungbyggði maðurinn sem fylgdist með þeim drakk kaffi, ekki áfengi. Falin augu hans horfa leynilega á fólkið tvö sem það tók hann vikur að finna. Í kvöld myndi allt breytast, hugsaði hann um leið og hann horfði á þau hlæja og drekka.
    
  Það eina sem hann þurfti að gera var að bíða nógu lengi eftir meindýradrepum þeirra til að gera þá í raun óskynsamlegri til að bregðast við. Allt sem hann þurfti var fimm mínútur einn með Sam Cleave. Áður en hann gat spurt hvenær slíkt tækifæri gæfi sig reis Sam með erfiðleikum úr stólnum.
    
  Það er fyndið að hinn frægi rannsóknarblaðamaður greip í brúnina á afgreiðsluborðinu, dró niður sængina, af ótta við að rassinn á honum festist á linsu farsíma eins gestanna. Honum til mikillar undrunar hafði þetta gerst áður þegar hann var myndaður klæddur sama setti á skjálfandi plastsýningarborði á Hálendishátíðinni fyrir nokkrum árum. Óreglulegt göngulag og óheppileg sveifla í kjólnum leiddu fljótlega til þess að hann var valinn kynþokkafyllsti Skotinn af kvennaliðinu í Edinborg árið 2012.
    
  Hann læddist varlega í átt að myrkvuðu hurðunum hægra megin við barinn merktar "Kjúklingar" og "Hanar" og stefndi hikandi í átt að samsvarandi dyrum þar sem Nina horfði á hann með mikilli skemmtun, tilbúin að flýta sér til hjálpar ef hann ruglaði saman kynjunum tveimur í augnablik af fyllerí merkingarfræði. Í illum lýðnum gaf hækkaður hljóðstyrkur fótboltans á stóra vegghengda flatskjánum hljóðmynd af menningu og hefð og Nina tók allt í gegn. Eftir dvöl sína á Nýja Sjálandi í síðasta mánuði, fann sig með nostalgíu til Gamla bæjarins og tartans.
    
  Sam hvarf inn á rétta klósettið og skildi Nina eftir að einbeita sér að single maltinu sínu og kátu körlunum og konunum í kringum hana. Þrátt fyrir æsandi hróp og ýting var það friðsæll mannfjöldi sem heimsótti Balmoral í kvöld. Í ruglinu við að hella niður bjór og hrasa drykkjumenn, hreyfingu píluandstæðinga og dansandi kvenna, tók Nina fljótt eftir einu fráviki - mynd sem situr ein, nánast hreyfingarlaus og hljóðlega ein. Það var alveg forvitnilegt hvað maðurinn virtist óviðeigandi, en Nina ákvað að hann væri líklega ekki þarna til að fagna. Það drukku ekki allir til að fagna. Hún vissi þetta allt of vel. Í hvert sinn sem hún missti einhvern nákominn eða syrgði einhverja eftirsjá frá fortíðinni, varð hún full. Þessi ókunnugi maður virtist vera hér af annarri ástæðu, til að drekka.
    
  Hann virtist vera að bíða eftir einhverju. Þetta var nóg fyrir kynþokkafulla sagnfræðinginn til að hafa augun á honum. Hún horfði á hann í speglinum á bak við barinn þegar hún sötraði viskíið sitt. Það var næstum ógnvekjandi, hvernig hann hreyfði sig ekki, fyrir utan einstaka hönd sem lyftist upp til að drekka. Allt í einu reis hann úr stólnum og Nina hrökk við. Hún fylgdist með ótrúlega hröðum hreyfingum hans og uppgötvaði síðan að hann var ekki að drekka áfengi, heldur írskt ískalt kaffi.
    
  "Ó, ég sé edrú draug," hugsaði hún með sjálfri sér og fylgdi honum með augnaráði sínu. Hún tók pakka af Marlboro úr leðurveskinu sínu og dró sígarettu úr pappakassanum. Maðurinn leit í áttina til hennar en Nina hélt áfram að vera í myrkrinu og kveikti sér í sígarettu. Í gegnum vísvitandi reykjarpúða gat hún horft á hann. Hún var þögul þakklát fyrir að stofnunin framfylgdi ekki reykingalögum, þar sem þau voru á landi í eigu David Perdue, uppreisnarmannsins milljarðamæringsins sem hún var með.
    
  Hún vissi ekki að hið síðarnefnda væri einmitt ástæðan fyrir því að þessi maður hafði ákveðið að heimsækja Balmoral Arms þetta kvöld. Ekki drekka og greinilega ekki reykja, ókunnugi maðurinn hafði enga ástæðu til að velja þennan krá, hugsaði Nina. Þetta gerði hana tortryggilega, en hún vissi að hún hafði áður verið of verndandi, jafnvel ofsóknaræði, svo hún lét það í friði í bili og sneri aftur að verkefninu.
    
  "Enn í viðbót, Rowan!" hún blikkaði einn af barþjónunum sem varð strax við því.
    
  "Hvar er þessi haggis sem var hérna hjá þér?" - hann grínaðist.
    
  "Í mýrinni," glotti hún, "ég er að gera Guð má vita hvað.
    
  Hann hló þegar hann hellti í hana annað gulbrúnt snuð. Nina hallaði sér fram til að tala eins hljóðlega og hægt var í svona hávaðasömu umhverfi. Hún dró höfuð Rowan að munni sínum og stakk fingri sínum í eyrað á honum til að vera viss um að hann heyrði orð hennar. "Hefurðu tekið eftir manninum sem sat í horninu þarna? - spurði hún og kinkaði kolli í átt að tóma borðinu með hálfdrukkið ískaffi. "Ég meina, veistu hver hann er?"
    
  Rowan vissi hvern hún var að tala um. Auðvelt var að koma auga á slíkar þægar persónur hjá Balmoral, en hann hafði ekki hugmynd um hverjir verndararnir voru. Hann hristi höfuðið og hélt samtalinu áfram á sama hátt. "Meyjan?" - hann hrópaði.
    
  Nina kinkaði kolli yfir nafngiftinni. "Ég pantaði jómfrúrdrykki allt kvöldið. Ekkert áfengi. Hann var búinn að vera hérna í þrjá klukkutíma þegar þú og Sam mættuð, en hann pantaði bara ískaffi og samloku. Aldrei talað um neitt, veistu?"
    
  "Ó, allt í lagi," tók hún við upplýsingum Rowan og lyfti glasinu til að vísa honum frá sér með brosi. "Ta."
    
  Það var stutt síðan Sam hafði verið á klósettinu og nú var hún farin að finna fyrir vanlíðan. Þar að auki hafði ókunnugi maðurinn fylgt Sam inn í herbergi karla, og hans var líka enn saknað úr aðalherberginu. Það var eitthvað sem henni líkaði ekki við. Hún gat ekki að því gert, en hún var bara ein af þeim sem gat ekki sleppt einhverju þegar það angaði hana.
    
  "Hvert ertu að fara, Dr. Gould? Þú veist að það sem þú finnur þar getur ekki verið gott, ha?" Seamus öskraði. Hópurinn hans sprakk úr hlátri og öskrandi í trássi, sem fékk sagnfræðinginn aðeins til að brosa. "Ég vissi ekki að þú værir svona læknir!" Innan um gleðiöskur þeirra bankaði Nina á hurðina á herraherberginu og hallaði höfðinu að hurðinni til að heyra svar betur.
    
  "Sam?" - hrópaði hún. "Sam, er allt í lagi með þig þarna?"
    
  Að innan heyrði hún raddir karlmanna í líflegum samræðum, en það var ómögulegt að greina hvort einhver þeirra tilheyrði Sam. "Sam?" hún hélt áfram að áreita íbúana með því að banka. Deilan breyttist í hávært brak hinum megin við hurðina en hún þorði ekki inn.
    
  "Fjandinn," brosti hún. "Þetta gæti verið hver sem er, Nina, svo ekki koma inn og gera þig að fífli! Á meðan hún beið bönkuðu háhæluðu stígvélin hennar óþolinmóð í gólfið, en samt kom enginn út um Hanadyrnar. Strax heyrðist annar kröftugur hávaði á klósettinu sem hljómaði nokkuð alvarlegt. Það var svo hávært að jafnvel villti mannfjöldinn tók eftir því og dempaði samtöl þeirra nokkuð.
    
  Postulavélin splundraðist og eitthvað stórt og þungt rakst inn í hurðina og sló harkalega í litlu höfuðkúpu Nínu.
    
  "Góði Guð! Hvað í fjandanum er í gangi þarna? hún öskraði reiðilega, en var líka hrædd um Sam. Það var ekki einu sinni sekúnda liðin áður en hann kippti hurðinni upp og hljóp beint inn í Nínu. Krafturinn sló hana af fótum en Sam náði henni í tæka tíð.
    
  "Við skulum fara, Nina! Hratt! Við skulum fara héðan! Svo, Nina! Nú!" þrumaði hann og dró hana um úlnliðinn yfir troðfullan krá. Áður en nokkur gat spurt hurfu afmælisbarnið og vinur hans inn í kalda skoska nóttina.
    
    
  3
  Krísa og sársauki
    
    
  Þegar Perdue átti í erfiðleikum með að opna augun, leið honum eins og lífvana stykki af veghræ.
    
  "Jæja, góðan daginn, herra Perdue," heyrði hann, en gat ekki fundið vingjarnlega kvenröddina. "Hvernig líður þér, herra?"
    
  "Mér finnst svolítið ógleði, takk fyrir. Má ég fá vatn, vinsamlegast?" - vildi hann segja, en það, sem Perdue var í uppnámi að heyra af eigin vörum, var beiðni, sem betur var skilið eftir á vændishúsinu. Hjúkrunarkonan reyndi í örvæntingu að hlæja ekki, en hún kom sjálfri sér á óvart með hlátri sem eyðilagði samstundis faglega framkomu hennar og hún hallaði sér niður og huldi munninn með báðum höndum.
    
  "Ó guð minn góður, herra Perdue, ég biðst afsökunar!" muldraði hún og huldi andlit sitt með höndum sínum, en sjúklingur hennar virtist greinilega skammast sín fyrir hegðun sína en hún nokkurn tíma gat. Fölblá augu hans horfðu á hana með skelfingu. "Nei, takk," kunni hann að meta nákvæmni hljóðsins í viljandi orðum sínum, "fyrirgefðu. Ég fullvissa þig um að þetta var dulkóðuð útsending. Loksins þorði Perdue að brosa, þó það væri meira eins og grimas.
    
  "Ég veit það, herra Perdue," viðurkenndi þessi góði, græneygða ljósa og hjálpaði honum að sitja nógu mikið upp til að fá sér sopa af vatni. "Myndi það hjálpa þér að segja þér að láta þig vita að ég hef heyrt miklu, miklu verra og miklu meira ruglingslegt en þetta?
    
  Perdue bleyti hálsinn með hreinu, köldu vatni og svaraði: "Myndirðu trúa því að það myndi ekki veita mér huggun að vita þetta? Ég sagði samt það sem ég sagði, þó að aðrir hafi gert sjálfa sig að fíflum líka." Hann sprakk úr hlátri. "Þetta var frekar ruddalegt, er það ekki?
    
  Hjúkrunarfræðingur Madison, með nafnið sitt skrifað á nafnspjaldið sitt, flissaði innilega. Þetta var ósvikið gleðiglatt, ekki eitthvað sem hún falsaði til að láta honum líða betur. "Já, herra Perdue, þetta var frábærlega stefnt."
    
  Dyrnar að einkaskrifstofu Purdue opnuðust og Dr. Patel gægðist út.
    
  "Það lítur út fyrir að þér líði vel, herra Perdue," brosti hann og lyfti annarri augabrúninni. "Þegar þú vaknaðir?"
    
  "Ég vaknaði reyndar fyrir nokkru síðan og var orðin ansi orkumikil," brosti Perdue aftur til Madison hjúkrunarfræðings til að endurtaka einkabrandarann þeirra. Hún þjappaði saman vörum sínum til að bæla niður hlátur og rétti lækninum borðið.
    
  "Ég kem strax aftur með morgunmat, herra," sagði hún báðum herrunum áður en hún yfirgaf herbergið.
    
  Perdue rétti upp nefið og hvíslaði: "Dr. Patel, ég vil helst ekki borða núna, ef þér er sama. Ég held að lyfin séu að valda mér ógleði í nokkurn tíma lengur."
    
  "Ég er hræddur um að ég þyrfti að krefjast þess, herra Perdue," sagði Dr. Patel. "Þú hefur nú þegar verið róandi í meira en einn dag og líkaminn þarfnast vökvunar og næringar áður en við höldum áfram með næstu meðferð.
    
  "Af hverju var ég undir áhrifum svona lengi? - spurði Perdue strax.
    
  "Í raun og veru," sagði læknirinn í anda og virtist mjög áhyggjufullur, "við höfum ekki hugmynd. Lífsmörk þín voru fullnægjandi, jafnvel góð, en þú virtist halda áfram að sofa, ef svo má að orði komast. Venjulega er þessi tegund aðgerða ekki of hættuleg, árangurinn er 98% og flestir sjúklingar vakna um þremur tímum eftir það."
    
  "En það tók mig annan dag, gefa eða taka, að komast út úr rólegu ástandi mínu? Perdue kinkaði kolli þegar hann reyndi að setjast almennilega upp á hörðu dýnuna sem faðmaði rassinn hans óþægilega. "Af hverju þurfti þetta að gerast?"
    
  Dr. Patel yppti öxlum. "Sjáðu, allir eru mismunandi. Gæti verið hvað sem er. Það hefði ekki getað verið neitt. Kannski er hugurinn þreyttur og hefur ákveðið að taka sér tíma." Læknirinn í Bangladesh andvarpaði: "Guð veit, miðað við atviksskýrsluna þína, þá held ég að líkaminn þinn hafi ákveðið að nóg sé nóg í dag - og það af helvíti góðri ástæðu!
    
  Perdue tók sér smá stund til að íhuga yfirlýsingu lýtalæknisins. Í fyrsta skipti frá þrengingum sínum og síðari innlögn á einkasjúkrahúsi í Hampshire hugsaði hinn kærulausi og auðugi landkönnuður aðeins um þrengingar sínar á Nýja Sjálandi. Í sannleika sagt hafði það ekki enn dottið í huga hans hversu hræðileg upplifun hans hafði verið. Augljóslega var hugur Perdue að takast á við áfallið sem fylgdi seinkun á fáfræði. Ég mun vorkenna sjálfum mér seinna.
    
  Hann skipti um umræðuefni og sneri sér að Dr. Patel. "Á ég að borða? Má ég bara fá mér vatnsmikla súpu eða eitthvað?"
    
  "Þú hlýtur að vera hugarfari, herra Perdue," sagði systir Madison þegar hún hjólaði silfurkerru inn í herbergið. Á því sat tebolli, hátt vatnsglas og diskur af kersisúpu, sem ilmaði dásamlega í þessu dauðhreinsaða umhverfi. "Um súpuna, ekki vökvann," bætti hún við.
    
  "Þetta lítur nokkuð vel út," viðurkenndi Perdue, "en satt að segja get ég það ekki.
    
  "Ég er hræddur um að þetta séu fyrirmæli læknis, herra Perdue. Jafnvel þú borðar bara nokkrar skeiðar?" sannfærði hún. "Svo lengi sem þú hefur bara eitthvað, værum við þakklát.
    
  "Einmitt," brosti Dr. Patel. "Reyndu það bara, herra Perdue. Eins og ég er viss um að þú gætir metið, getum við ekki haldið áfram að meðhöndla þig á fastandi maga. Lyfið mun valda skemmdum á líkama þínum."
    
  "Allt í lagi," samþykkti Perdue með tregðu. Rjómagræni rétturinn fyrir framan hann lyktaði eins og himnaríki, en það eina sem líkaminn vildi var vatn. Hann skildi auðvitað hvers vegna hann þurfti að borða og tók því skeiðina og lagði sig fram. Hann lá undir köldu teppinu í sjúkrarúminu sínu og fann hvernig þykkri bólstrunin var sett á fætur hans af og til. Undir sárabindinu stakk það eins og kirsuber úr sígarettu sem stungaðist út á mar, en hann hélt stöðu sinni. Þegar öllu er á botninn hvolft var hann einn af stærstu hluthöfum þessarar heilsugæslustöðvar - Salisbury Private Health Care - og Perdue vildi ekki líta út eins og veikburða fyrir framan það starfsfólk sem hann bar ábyrgð á að ráða.
    
  Hann lokaði augunum fyrir sársaukanum, lyfti skeiðinni upp að vörum sér og naut matreiðsluhæfileika einkasjúkrahússins sem hann myndi kalla heim í einhvern tíma. Ljúffengt bragð matarins dró þó ekki athygli hans frá þeim undarlega fyrirvara sem hann fann. Hann gat ekki annað en hugsað um hvernig neðri líkami hans leit út undir grisju og límbandi.
    
  Eftir að hafa skrifað undir síðasta lífsmarkmið Purdue eftir skurðaðgerð skrifaði Dr. Patel lyfseðla Madison hjúkrunarfræðings fyrir næstu viku. Hún opnaði gluggatjöldin í herbergi Perdue og hann áttaði sig loks á því að hann var á þriðju hæð frá garði í garði.
    
  "Er ég ekki á fyrstu hæð?" spurði hann frekar stressaður.
    
  "Nei," söng hún og virtist undrandi. "Af hverju? Skiptir það máli?
    
  "Ég býst við ekki," svaraði hann og virtist enn dálítið undrandi.
    
  Tónn hennar var nokkuð áhyggjufullur. "Ertu með hæðahræðslu, herra Perdue?"
    
  "Nei, ég er ekki með fælni, sem slík, elskan mín," útskýrði hann. "Í raun og veru get ég ekki sagt nákvæmlega um hvað málið snýst. Kannski var ég bara hissa á því að ég sá ekki garðinn þegar þú dregur niður gluggatjöldin."
    
  "Ef við hefðum vitað að þetta var mikilvægt fyrir þig, þá fullvissa ég þig um, að við hefðum komið þér fyrir á fyrstu hæð, herra," sagði hún. "Á ég að spyrja lækninn hvort við getum flutt þig?
    
  "Nei, nei, takk," mótmælti Perdue lágt. "Ég ætla ekki að flækja landslagið of mikið. Það eina sem ég vil vita er hvað gerist næst. Við the vegur, hvenær ætlarðu að skipta um sárabindi á fótunum á mér?"
    
  Ljósgræni kjóllinn hennar Madison hjúkrunarkonu horfði niður á sjúklinginn sinn með samúð. Hún sagði lágt: "Ekki hafa áhyggjur af því, herra Perdue. Sjáðu til, þú hefur átt í viðbjóðslegum vandræðum með hræðilegu... - hún þagði virðingarvert, í örvæntingu að reyna að milda höggið -... reynsluna sem þú hefur fengið. En ekki hafa áhyggjur, herra Perdue, þú munt komast að því að reynsla Dr. Patel er óviðjafnanleg. Þú veist, hvað sem mat þitt á þessari leiðréttingaraðgerð er, herra, ég er viss um að þú munt verða hrifinn."
    
  Hún brosti Perdue einlægt sem náði tilgangi sínum að róa hann niður.
    
  "Þakka þér fyrir," kinkaði hann kolli og smá bros snerti varir hans. "Og mun ég geta metið verkið á næstunni?
    
  Litla ramma hjúkrunarkonan með góðri rödd tók saman tóma vatnskönnuna og glasið og hélt áleiðis til dyra, aðeins til að snúa aftur skömmu. Þegar hún opnaði hurðina til að fara út, leit hún aftur á hann og benti á súpuna. "En aðeins eftir að þú hefur gert gott dæld í þessari skál, herra."
    
  Perdue gerði sitt besta til að láta hláturinn í kjölfarið líða sársaukalaust, þó tilraunin hafi verið árangurslaus. Þunnt saum var teygt yfir varlega saumaða húð hans, þar sem vantaði vef var skipt út. Perdue lagði sig fram um að borða eins mikið af súpunni og hægt var, þó að á þessum tíma hafi hún kólnað og breyst í sætan rétt með stökkri skorpu - ekki beint sú matargerð sem milljarðamæringar sætta sig við. Á hinn bóginn var Perdue of þakklátur fyrir að hafa lifað af kjálka hinna týndu borgara yfirhöfuð, og hann ætlaði ekki að kvarta yfir köldu seyði.
    
  "Búið til?" Hann heyrði.
    
  Hjúkrunarfræðingurinn Madison kom inn, vopnuð verkfærum til að þrífa sár sjúklings síns og ferskt sárabindi til að hylja saumana á eftir. Perdue vissi ekki hvað hann átti að segja um þessa opinberun. Hann fann ekki fyrir minnstu vott af ótta eða feimni, en tilhugsunin um hvað dýrið í völundarhúsi hinnar týndu borgar myndi gera honum varð órólegt. Auðvitað þorði Perdue ekki að sýna nein merki þess að einhver væri nálægt því að fá kvíðakast.
    
  "Þetta verður svolítið sárt, en ég mun reyna að gera þetta eins sársaukalaust og mögulegt er," sagði hún án þess að horfa á hann. Perdue var þakklátur vegna þess að hann ímyndaði sér að svipurinn á andliti hans núna væri ekki skemmtilegur. "Það verður einhver stingur," hélt hún áfram og sótthreinsaði viðkvæma tækið sitt til að losa brúnirnar á sárabindinu, "en ég gæti gefið þér staðbundið smyrsl ef þér finnst það of pirrandi.
    
  "Nei, takk," hló hann aðeins. "Farðu bara í það og ég mun sigrast á erfiðleikunum.
    
  Hún leit upp um stund og brosti honum, eins og hún samþykkti hugrekki hans. Þetta var ekki erfitt verkefni, en hún skildi í leyni hversu hættur áfallasamar minningar voru og kvíða sem þær gætu valdið. Þrátt fyrir að ekkert af smáatriðum árásarinnar á David Perdue hafi nokkurn tíma verið opinberað henni, hafði hjúkrunarfræðingurinn Madison því miður áður lent í hörmungum af þessum ákafa. Hún vissi hvernig það var að vera limlest, jafnvel þar sem enginn sá. Minningin um þrautina fór aldrei frá fórnarlömbum sínum, vissi hún. Kannski var það ástæðan fyrir því að hún fann til slíkrar samúðar með hinum ríka rannsakanda á persónulegum vettvangi.
    
  Andardráttur hans stíflaði í hálsi hans og hann kreisti augun saman þegar hún fletti fyrsta þykka gifslagið í burtu. Það gaf frá sér ógeðslegt hljóð sem fékk Perdue til að hrolla, en hann var ekki enn tilbúinn að svala forvitni sinni með því að opna augun. Hún hætti. "Er þetta í lagi? Viltu að ég keyri hægar?"
    
  Hann hrökk við: "Nei, nei, flýttu þér bara. Gerðu það bara fljótt, en gefðu mér tíma til að ná andanum á milli."
    
  Án þess að segja orð til að svara, reif systir Madison skyndilega sárabindið af með einu dragi. Perdue öskraði af kvölum og kafnaði við andardráttinn.
    
  "Ji-zuss Charist!" hrópaði hann með opin augu af hneykslun. Brjóst hans lyftist hratt þegar hugur hans vann hið kvalafulla helvíti á staðbundnu svæði í húðinni.
    
  "Fyrirgefðu, herra Perdue," bað hún innilega afsökunar. "Þú sagðir að ég ætti bara að halda áfram og klára þetta.
    
  "Ég-ég veit w-w-hvað ég sagði," muldraði hann og endurheimti örlítið öndunargetuna. Hann bjóst aldrei við að það væri eins og að vera pyntaður í yfirheyrslu eða láta draga fram neglur. "Þú hefur rétt fyrir þér. Ég sagði það í alvörunni. Guð minn góður, það drap mig næstum því.
    
  En það sem Perdue bjóst aldrei við var það sem hann myndi sjá þegar hann horfði á sár sín.
    
    
  4
  Fyrirbærið dauð afstæðiskenning
    
    
  Sam reyndi í flýti að opna bílhurðina sína á meðan Nina blístraði ofboðslega við hliðina á honum. Á þessum tíma áttaði hún sig á því að það var gagnslaust að spyrja gamla félaga sinn um neitt á meðan hann einbeitti sér að alvarlegum málum, svo hún kaus að draga andann og halda tungu sinni. Nóttin var frost á þessum árstíma og fætur hans, sem fundu fyrir bítandi kulda vindsins, krulluðust undir sænginni og handleggir hans voru líka dofnir. Frá hlið kráarinnar fyrir utan starfsstöðina heyrðust raddir, svipaðar hrópum veiðimanna sem voru reiðubúnir að þjóta í fótspor refs.
    
  "Í guðanna bænum!" Hvæsti Sam í myrkrinu á meðan lyklaoddinn hélt áfram að klóra í lásinn og fann ekki leið út. Nina leit aftur á dökku fígúrurnar. Þau fluttu ekki frá byggingunni, en hún gat greint frá rifrildi.
    
  "Sam," hvíslaði hún og andaði hratt, "get ég hjálpað þér?
    
  "Kemr hann? Er hann að koma nú þegar?" - spurði hann ákaft.
    
  Hún var enn undrandi á því að Sam slapp og svaraði: "Hver? Ég þarf að vita hvern ég á að passa upp á, en ég get sagt þér að enginn fylgist með okkur ennþá."
    
  "Þ-að... þessi fu..." stamaði hann, "helvítis gaurinn sem réðst á mig."
    
  Stóru dökku augun hennar skoðuðu svæðið en eftir því sem Nina eygði var engin hreyfing á milli slagsmála fyrir utan krána og flaksins hans Sam. Hurðin opnaðist áður en Nina gat áttað sig á því hvern Sam átti við og hún fann að hönd hans grípur um handlegg hennar. Hann henti henni inn í bílinn eins varlega og hann gat og ýtti henni á eftir sér.
    
  "Guð minn góður, Sam! Handvirka gírskiptingin þín er helvíti á mér! "- kvartaði hún og barðist við að komast í farþegasætið. Venjulega myndi Sam hafa einhvers konar grín um tvískinnunginn sem hún sagði, en hann hafði ekki tíma fyrir húmor núna. Nina nuddaði á sér lærin og var enn að velta fyrir sér um hvað lætin væru, þegar Sam ræsti bílinn. Að framkvæma venjuna sína að læsa hurðinni kom rétt í tæka tíð þar sem, ekki áður, hávær smellur á gluggann olli Nínu að öskra af skelfingu.
    
  "Guð minn!" - öskraði hún við sýn á diskaeygðan mann í skikkju sem birtist skyndilega upp úr engu.
    
  "Snákur!" Sam rauk, hreyfði stöngina fyrst og hraðaði bílnum.
    
  Maðurinn fyrir utan hurðina á Nínu öskraði á hana trylltur og kastaði snöggum höggum í gluggann. Þegar Sam bjó sig undir að flýta sér hægði tíminn á Nínu. Hún horfði vandlega á manninn, en andlit hans var brenglað af spennu, og þekkti hann strax.
    
  "Meyjan," muldraði hún undrandi.
    
  Þegar bíllinn fór út af bílastæðinu öskraði maðurinn eitthvað til þeirra í gegnum rauðu bremsuljósin en Nina var of hneyksluð til að taka eftir því sem hann sagði. Hún beið með opinn munn eftir réttu skýringunni sem Sam gæti gefið, en hugur hennar var allur í ruglinu. Á seinni tímanum keyrðu þeir tvö rauð ljós meðfram aðalgötunni í Glenrothes, á leið suður í átt að North Queensferry.
    
  "Það sem þú sagðir?" - Sam spurði Ninu þegar þeir loksins keyrðu út á þjóðveginn.
    
  "Um það bil?" spurði hún, svo hneyksluð á þessu öllu, að hún gleymdi flestu, sem hún var að tala um. "Ó, maðurinn við dyrnar? Er þetta kili sem þú ert að flýja?
    
  "Já," svaraði Sam. - Hvað kallaðirðu hann þarna?
    
  "Ó, heilaga meyja," sagði hún. "Horfði á hann á kránni á meðan þú varst á heiði og ég tók eftir því að hann var ekki að drekka áfengi. Svo allir drykkirnir hans..."
    
  "Meyjar," lagði Sam til. "Ég skil. Ég skil." Andlit hans var rautt og augun voru enn villt, en hann hélt augunum á hlykkjóttum veginum með háu geislunum. "Ég þarf virkilega að kaupa mér bíl með samlæsingum.
    
  "Ekkert skítkast," samþykkti hún og stakk hárinu undir prjónaða hettu. "Ég hefði haldið að þetta væri orðið augljóst fyrir þig núna, sérstaklega í þeim bransa sem þú ert í. Til að láta elta og áreita rassinn á þér svona oft myndi krefjast betri flutninga."
    
  "Mér líkar vel við bílinn minn," muldraði hann.
    
  "Þetta lítur út eins og mistök, Sam, og þú ert nógu ríkur til að hafa efni á einhverju sem hentar þínum þörfum," prédikaði hún. "Eins og skriðdreki."
    
  - Sagði hann þér eitthvað? spurði Sam hana.
    
  "Nei, en ég sá hann fara inn á klósettið á eftir þér. Mér datt bara ekkert í hug. Hvers vegna? Sagði hann eitthvað við þig þarna eða réðst hann bara á þig? spurði Nina og tók sér smá stund til að bursta svarta lokka sína fyrir aftan eyrað til að ná hárinu úr andlitinu. "Guð minn góður, þú lítur út eins og þú hafir séð látinn ættingja eða eitthvað.
    
  Sam horfði á hana. "Af hverju segirðu það?"
    
  "Þetta er bara leið til að tjá mig," varði Nina. "Nema hann væri látinn ættingi þinn."
    
  "Vertu ekki heimskur," hló Sam.
    
  Það rann upp fyrir Nínu að félagi hennar fylgdi ekki nákvæmlega umferðarreglunum, í ljósi þess að hann var með milljón lítra af hreinu viskíi í æðum og skammt af sjokk til góðs. Hún strauk hendinni varlega frá hári hans að öxl hans til að hræða hann ekki. "Heldurðu að það sé ekki betra fyrir mig að keyra?"
    
  "Þú þekkir ekki bílinn minn. Það eru... brellur í því," mótmælti Sam.
    
  "Ekki meira en þú hefur, og ég get tekið þér vel," brosti hún. "Við skulum gera það núna. Ef löggan stoppar þig, þá ertu í djúpum skít, og við þurfum ekki annað súrt bragð frá þessu kvöldi, heyrirðu?"
    
  Sannfæring hennar gekk vel. Með hljóðu andvarpi uppgjafar sveigði hann út af veginum og skipti um stað við Nínu. Samur var enn skelkaður yfir því sem hafði gerst og greiddi Sam dimma veginn í leit að merki um eftirför, en létti þegar hann fann að engin ógn var í gangi. Þrátt fyrir að Sam hafi verið fullur svaf hann ekki mikið á leiðinni heim.
    
  "Veistu, hjartað mitt slær enn," sagði hann við Nínu.
    
  "Já, minn líka. Hefurðu ekki hugmynd um hver hann var?" - hún spurði.
    
  "Hann leit út eins og einhver sem ég þekkti einu sinni, en ég get ekki sagt nákvæmlega hvern," viðurkenndi Sam. Orð hans voru jafn ruglingsleg og tilfinningarnar sem yfirgnæfðu hann. Hann renndi fingrunum í gegnum hárið og strauk hendinni varlega yfir andlitið áður en hann leit aftur á Nínu. "Ég hélt að hann ætlaði að drepa mig. Hann stökk ekki eða neitt, en hann muldraði eitthvað og ýtti við mér svo ég varð reið. Skíturinn nennti ekki að segja einfalt "hæ" eða neitt svo ég tók því sem hvatningu til að berjast eða hélt að hann væri kannski að reyna að troða mér í skítinn, skilurðu? "
    
  "Það er skynsamlegt," samþykkti hún og fylgdist vel með veginum fyrir framan og aftan þá. "Hvað muldraði hann eiginlega? Þetta gæti gefið þér vísbendingu um hver hann var eða fyrir hvað hann var þarna."
    
  Sam mundi eftir óljósu atviki, en ekkert sérstakt kom upp í hugann.
    
  "Ég hef ekki hugmynd," svaraði hann. "Aftur, ég er ljósára fjarlægð frá sannfærandi hugsun núna. Kannski hefur viskíið skolað burt minni mínu eða eitthvað því það sem ég man lítur út eins og Dali málverk í raunveruleikanum. Það er bara þannig að allt," ropaði hann og gerði drjúpandi bendingu með höndunum, "er smurt og blandað með of mörgum litum.
    
  "Hljómar eins og flestir afmælisdagar þínir," sagði hún og reyndi að brosa ekki. "Hafðu engar áhyggjur, elskan. Brátt muntu geta sofið þetta allt út. Á morgun muntu muna þetta skít betur. Þar að auki eru miklar líkur á því að Rowan gæti sagt þér aðeins meira um níðinginn þinn, þar sem hann hefur þjónustað hann í allt kvöld."
    
  Drukkinn höfuð Sams sneri sér að henni og hallaði sér til hliðar í vantrú. "Níðingurinn minn? Guð, ég er viss um að hann var ástúðlegur því ég man ekki eftir því að hann hafi slegið á mig. Einnig...hver í fjandanum er Rowan?"
    
  Nina ranghvolfdi augunum. "Guð minn góður, Sam, þú ert blaðamaður. Þú gætir gert ráð fyrir að þú vitir að hugtakið hefur verið notað um aldir til að vísa til einhvers sem pirrar eða pirrar. Það er ekki erfitt nafnorð eins og nauðgari eða nauðgari. Og Rowan er barþjónn á Balmoral."
    
  "Ó," söng Sam þegar augnlokin lækkuðu. "Já, þá, já, þessi bullandi hálfviti var að pirra mig. Ég er að segja þér, ég hef ekki fundið fyrir svona ónæði í langan tíma."
    
  "Jæja, allt í lagi, leggið kaldhæðnina til hliðar. Hættu að vera heimskur og vaknaðu. Við erum næstum heima hjá þér," sagði hún þegar þau keyrðu í gegnum Turnhouse golfvöllinn.
    
  "Gistir þú um nóttina?" hann spurði.
    
  "Já, en þú ert að fara beint upp í rúm, afmælisbarn," sagði hún stranglega.
    
  "Ég veit að við erum það. Og ef þú kemur með okkur, munum við sýna þér hvað býr í lýðveldinu Tartan," tilkynnti hann og brosti til hennar í ljósi gulu ljósanna sem liggja yfir veginn.
    
  Nina andvarpaði og ranghvolfdi augunum. "Talaðu um að sjá drauga gamalla vina," muldraði hún þegar þeir sneru inn á götuna þar sem Sam bjó. Hann sagði ekki neitt. Þokukenndur hugur Sams var á sjálfstýringu þegar hann ruggaðist þegjandi í gegnum hornin á bílnum á meðan fjarlægar hugsanir héldu áfram að ýta þoku andliti ókunnuga mannsins í herbergi karla úr minni hans.
    
  Sam var ekki mikil byrði þegar Nina lagði höfuðið á dúnmjúka koddann í svefnherberginu sínu. Það var kærkomin tilbreyting frá langdrægum mótmælum hans, en hún vissi að súr atburður kvöldsins, ásamt drykkju hins bitra Íra, hlýtur að hafa tekið sinn toll af framkomu vinkonu hennar. Hann var örmagna og sama hversu þreyttur líkami hans var barðist hugurinn gegn hvíldinni. Hún sá það á hreyfingu augna hans á bak við lokuð augnlok hans.
    
  "Sofðu vel, drengur," hvíslaði hún. Hún kyssti Sam á kinnina, dró teppið upp og stakk brún flísteppsins undir öxl hans. Dauf ljós blikur lýstu upp hálfdregin gardínurnar þegar Nina slökkti á náttlampanum hans Sam.
    
  Hún skildi hann eftir í fullnægjandi spenningi og hélt inn í stofu, þar sem elskaði kötturinn hans lá á arinhillunni.
    
  "Halló, Bruich," hvíslaði hún og fannst hún alveg tóm. "Viltu halda á mér hita í kvöld?" Kötturinn gerði ekkert annað en að kíkja í gegnum rifurnar á augnlokum sínum til að rannsaka fyrirætlanir hennar áður en hann blundaði rólega þegar þruman fór yfir Edinborg. "Nei," yppti hún öxlum. "Ég hefði kannski samþykkt tilboð kennarans þíns ef ég vissi að þú ætlaðir að vanrækja mig. Þið helvítis karlmenn eru allir eins."
    
  Nina lagðist niður í sófann og kveikti á sjónvarpinu, ekki svo mikið til skemmtunar heldur félagsskapar. Brot af atvikum næturinnar runnu í gegnum huga hennar, en hún var of þreytt til að rifja upp of mikið af því. Það eina sem hún vissi var að hún var óróleg yfir hljóðinu sem meyjan gaf frá sér þegar hann kýldi bílrúðuna hennar áður en Sam ók af stað. Það var eins og hægfara geispi sem endurtekið var í hægagangi; hræðilegt, áleitið hljóð sem hún gat ekki gleymt.
    
  Eitthvað vakti athygli hennar á skjánum. Það var einn af görðunum í heimabæ hennar Oban í norðvestur Skotlandi. Fyrir utan hellti rigningin niður til að skola burt afmæli Sam Cleave og tilkynna dögun nýs dags.
    
  Klukkan tvö að morgni.
    
  "Ó, við erum aftur komin í fréttirnar," sagði hún og hækkaði hljóðið fyrir ofan rigninguna. "Þó ekki mjög spennandi." Það var ekkert alvarlegt í fréttinni annað en að nýkjörinn borgarstjóri í Oban væri á leið á landsfund með forgangsröðun og mikið traust. "Sjálfstraust, fjandinn hafi það," brosti Nina og kveikti í Marlboro. "Bara fínt nafn á leynilegri neyðarverndarreglu, hey, ræfillinn þinn? Með sinni einkennandi tortryggni reyndi Nina að skilja hvernig einfaldur borgarstjóri gæti talist nógu mikilvægur til að vera boðaður á slíkan háttsettan fund. Það var skrítið, en sandaugu Nínu þoldu ekki lengur bláa ljósið frá sjónvarpinu og hún sofnaði við hljóðið úr rigningunni og samhengislausu, dofnandi þvaður fréttamanns Stöðvar 8.
    
    
  5
  Önnur hjúkrunarfræðingur
    
    
  Í morgunbirtunni sem kom inn um glugga Perdue virtust sárin hans mun minna grótesk en síðdegis áður þegar Madison hjúkrunarfræðingur hafði hreinsað þau. Hann faldi upphaflega áfallið við sjónina á fölbláu rifunum, en hann gat varla haldið því fram að starf lækna á Salisbury Clinic væri í toppstandi. Miðað við hrikalegt tjón á neðri hluta líkamans í djúpum Lost City, hafði leiðréttingaraðgerðin gengið frábærlega.
    
  "Lítur betur út en ég hélt," sagði hann við hjúkrunarfræðinginn þegar hún fjarlægði sárabindið. "Aftur á móti er ég kannski bara að jafna mig vel?
    
  Hjúkrunarkonan, ung kona sem hafði aðeins minna persónulegan hátt við rúmið, brosti hikandi til hans. Perdue áttaði sig á því að hún deildi ekki kímnigáfu Madison hjúkrunarfræðings, en hún var að minnsta kosti vingjarnleg. Hún virtist frekar óþægileg í kringum hann, en hann gat ekki skilið hvers vegna. Þar sem hann var sá sem hann var, spurði úthverfi milljarðamæringurinn einfaldlega.
    
  "Ertu með ofnæmi?" - hann grínaðist.
    
  "Nei, herra Perdue?" - svaraði hún varlega. "Til hvers?"
    
  "Fyrir mig," brosti hann.
    
  Í stutta stund birtist gamli "veiddu dádýr" svipurinn á andliti hennar, en bros hans létti henni fljótlega ruglinu. Hún brosti strax til hans. "Hmm, nei, ég er ekki svona. Þeir prófuðu mig og komust að því að ég er í raun ónæmur fyrir þér.
    
  "Ha!" - hrópaði hann og reyndi að hunsa hina kunnuglegu sviðatilfinningu frá spennu saumanna á húðinni. "Þú virðist tregur til að tala mikið, svo ég komst að þeirri niðurstöðu að það hlyti að vera einhver læknisfræðileg ástæða fyrir því.
    
  Hjúkrunarkonan dró djúpt andann áður en hún svaraði honum. "Þetta er persónulegt mál, herra Perdue. Vinsamlegast reyndu að taka ekki stífa fagmennsku mína til þín. Það er bara mín leið. Allir sjúklingar eru mér kærir en ég reyni að festast ekki persónulega við þá."
    
  "Slæm reynsla?" hann spurði.
    
  "Hospice," svaraði hún. "Að sjá sjúklinga líða undir lok eftir að ég hafði komist nálægt þeim var bara of mikið fyrir mig.
    
  "Fjandinn hafi það, ég vona að þú meinir ekki að ég deyji," muldraði hann með stór augu.
    
  "Nei, auðvitað var það ekki það sem ég meinti," neitaði hún fljótt yfirlýsingu sinni. "Ég er viss um að þetta kom vitlaust út. Sum okkar eru bara ekki mjög félagslegt fólk. Ég varð hjúkrunarfræðingur til að hjálpa fólki, ekki til að ganga í fjölskyldu, ef það er ekki of ljótt af mér að segja."
    
  Perdue fær það. "Ég skil. Fólk heldur að vegna þess að ég er ríkur og vísindalegur frægur og svoleiðis, þá finnst mér gaman að ganga í samtök og hitta mikilvægt fólk." Hann hristi höfuðið. "Allan þennan tíma vil ég bara vinna að uppfinningum mínum og finna þögla fyrirboða úr sögunni sem hjálpa til við að skýra nokkur endurtekin fyrirbæri á tímum okkar, veistu? Bara vegna þess að við erum þarna úti, að ná frábærum sigrum í þessum veraldlegu hlutum sem raunverulega skipta máli, heldur fólk sjálfkrafa að við séum að gera það til dýrðar."
    
  Hún kinkaði kolli og hrökk við þegar hún fjarlægði síðasta sárabindið sem fékk Perdue til að anda. "Of satt, herra."
    
  "Vinsamlegast kallið mig Davíð," stundi hann þegar kaldur vökvinn sleikti sauma skurðinn á hægri fjórvöðva hans. Hönd hans greip ósjálfrátt um handlegg hennar, en hann stöðvaði hreyfingu hennar í háloftunum. "Guð, þetta er hræðileg tilfinning. Kalt vatn á dauðu holdi, veistu?"
    
  "Ég veit, ég man þegar ég fór í aðgerð á snúningsjárni," sagði hún samúð. "Hafðu engar áhyggjur, við erum næstum búnir.
    
  Hratt bankað á hurðina tilkynnti um heimsókn Dr. Patel. Hann virtist þreyttur, en í hávegum hafður. "Góðan daginn, kát fólk. Hvernig gengur okkur öllum í dag?"
    
  Hjúkrunarkonan brosti einfaldlega og einbeitti sér að vinnu sinni. Perdue þurfti að bíða eftir að andardrátturinn kæmi aftur áður en hann gat reynt að svara, en læknirinn hélt áfram að rannsaka töfluna án þess að hika. Sjúklingur hans rannsakaði andlit hans þegar hann las nýjustu niðurstöðurnar og las tóma skoðun.
    
  "Hvað er að, læknir?" Perdue kinkaði kolli. "Ég held að sárin mín líti betur út nú þegar, ekki satt?"
    
  "Ekki ofmeta allt, David," hló Dr. Patel. "Þér líður vel og allt lítur vel út. Fór bara í langa aðgerð á einni nóttu sem tók nánast allt úr mér."
    
  - Kom sjúklingurinn út? Perdue grínaðist og vonaði að hann væri ekki of viðkvæmur.
    
  Dr. Patel leit á hann háðslegt augnaráð, fullur af skemmtun. "Nei, í rauninni dó hún úr brýnni þörf fyrir að vera með stærri brjóst en ástkona eiginmanns síns. Áður en Perdue gat afgreitt það, andvarpaði læknirinn. "Sílíkonið hefur seytlað inn í vefinn vegna þess að sumir sjúklingar mínir," horfði hann varfærnislega á Perdue, "fylgja ekki eftirfylgni meðferðarinnar og klæðast á endanum verra.
    
  "Lúmskur," sagði Perdue. "En ég gerði ekkert til að stofna starfi þínu í hættu."
    
  "Góður maður," sagði Dr. Patel. "Þannig að í dag byrjum við lasermeðferðina bara til að losa mikið af harða vefnum í kringum skurðina og létta spennuna á taugunum.
    
  Hjúkrunarkonan yfirgaf herbergið um stund til að leyfa lækninum að tala við Perdue.
    
  "Við notum IR425," hrósaði Dr. Patel, og það er rétt. Perdue fann upp grunntækni og framleiddi fyrstu línuna af lækningatækjum. Nú var kominn tími fyrir skaparann að njóta góðs af eigin verkum og Perdue var ánægður með að sjá virkni þess frá fyrstu hendi. Dr. Patel brosti stoltur. "Nýjasta frumgerðin fór fram úr væntingum okkar, David. Þú ættir kannski að nota heilann til að koma Bretlandi áfram í lækningatækjaiðnaðinum.
    
  Perdue hló. "Ef ég bara hefði tíma, kæri vinur, myndi ég taka áskoruninni með reisn. Því miður er of margt til að taka upp."
    
  Dr. Patel virtist skyndilega alvarlegri og áhyggjufullari. "Eins og eitruðu bóaþrengslin sem nasistar bjuggu til?
    
  Hann vildi láta til sín taka með þessari yfirlýsingu og af viðbrögðum Perdue að dæma tókst honum það. Þrjóskur sjúklingur hans fölnaði aðeins við minninguna um voðalega snákinn sem hafði hálfgleypt hann áður en Sam Cleave bjargaði honum. Dr. Patel staldraði við til að leyfa Perdue að rifja upp hræðilegu minningarnar, til að vera viss um að hann skildi enn hversu heppinn hann var að geta andað.
    
  "Ekki taka neinu sem sjálfsögðum hlut, það er allt sem ég hef að segja," ráðlagði læknirinn blíðlega. "Sjáðu, ég skil frjálsan anda þinn og meðfædda löngun til að kanna, David. Reyndu bara að hafa hlutina í samhengi. Ég hef unnið með og fyrir þig í nokkurn tíma núna, og ég verð að segja að kærulaus tilfinning þín fyrir ævintýrum ... eða þekkingu ... er aðdáunarverð. Allt sem ég bið um er að þú fylgist með dauðleika þínum. Snillingar eins og þínir eru frekar sjaldgæfir í þessum heimi. Fólk eins og þú er brautryðjendur, forverar framfara. Vinsamlegast ekki deyja".
    
  Perdue gat ekki annað en brosað að þessu. "Vopn eru jafn mikilvæg og verkfæri sem lækna skemmdir, Harun. Sumum í læknaheiminum virðist það kannski ekki vera það, en við getum ekki farið vopnlaus gegn óvininum."
    
  "Jæja, ef það væru engar byssur í heiminum hefðum við aldrei fengið dauðsföll til að byrja með og enga óvini sem reyndu að drepa okkur," svaraði Dr. Patel nokkuð áhugalaus.
    
  "Þessi umræða á eftir að stöðvast innan nokkurra mínútna, og þú veist það," lofaði Perdue. "Án eyðingar og limlestingar hefðirðu ekki vinnu, gamli hani.
    
  "Læknar fara með margvísleg hlutverk; ekki bara að græða sár og fjarlægja byssukúlur, Davíð. Það verða alltaf fæðingar, hjartaáföll, botnlangabólgur og svo framvegis, sem gerir okkur kleift að vinna, jafnvel án stríðs og leynilegra vopnabúra í heiminum," svaraði læknirinn en Perdue studdi málflutning sinn með einföldu svari. "Og það verða alltaf hótanir við saklausa, jafnvel án stríðs og leynilegra vopnabúra. Það er betra að hafa hernaðarhæfileika á friðartímum en að horfast í augu við þrældóm og útrýmingu vegna göfugleika þíns, Harun.
    
  Læknirinn andaði frá sér og lagði hendurnar á mjaðmir hans. "Ég skil, já. Stöðvun hefur náðst."
    
  Perdue vildi samt ekki halda áfram á þessum dapurlegu nótum, svo hann breytti umræðuefninu í það sem hann vildi spyrja lýtalækninn. "Segðu mér, Harun, hvað gerir þessi hjúkrunarfræðingur þá?
    
  "Hvað hefurðu í huga?" spurði Dr. Patel og skoðaði ör Perdue vandlega.
    
  "Hún er mjög óþægileg í kringum mig, en ég trúi því ekki að hún sé bara innhverfur," útskýrði Perdue forvitinn. "Það er eitthvað meira í samskiptum hennar."
    
  "Ég veit það," muldraði Dr. Patel og lyfti fæti Perdue til að skoða hið gagnstæða sár, sem lá fyrir ofan hnéð á innanverðum kálfanum. "Guð minn góður, þetta er versta niðurskurður sem til er. Þú veist, ég eyddi tímum í að innræta þessu."
    
  "Mjög gott. Verkið er ótrúlegt. Svo hvað þýðir "þú veist"? Sagði hún eitthvað? spurði hann lækninn. "Hver er hún?"
    
  Dr. Patel horfði svolítið pirraður á stöðugu truflunum. Samt ákvað hann að segja Perdue það sem hann vildi vita, þó ekki væri nema til að koma í veg fyrir að rannsakandinn hagaði sér eins og ástfanginn skólastrákur sem þarfnast huggunar fyrir að vera yfirgefinn.
    
  "Lilith Hearst. Hún er hrifin af þér, David, en ekki eins og þú heldur. Þetta er allt. En vinsamlegast, í nafni alls þess sem er heilagt, ekki dýpka konu sem er helmingi eldri en þú, jafnvel þótt það sé í tísku," ráðlagði hann. "Þetta er reyndar ekki eins flott og það virðist. Mér finnst það frekar sorglegt."
    
  "Ég sagði aldrei að ég myndi fara á eftir henni, gamli maður," andaði Perdue. "Hiðir hennar voru einfaldlega óvenjulegir fyrir mig.
    
  "Hún var greinilega alvöru vísindamaður, en hún tók þátt í samstarfsmanni sínum og þau enduðu með því að gifta sig. Miðað við það sem Madison hjúkrunarfræðingur sagði mér, var parið alltaf í gríni borið saman við Madame Curie og eiginmann hennar," útskýrði Dr. Patel.
    
  "Svo hvað hefur þetta með mig að gera? - spurði Perdue.
    
  "Eiginmaður hennar smitaðist af MS-sjúkdómnum þremur árum eftir hjónabandið og ástand hans versnaði fljótt, þannig að hún gat ekki haldið áfram námi. Hún varð að hætta við námið og rannsóknir sínar til að eyða meiri tíma með honum þar til hann lést árið 2015," sagði Dr. Patel. "Og þú hefur alltaf verið aðalinnblástur eiginmanns hennar, bæði í vísindum og tækni. Segjum bara að þessi manneskja hafi verið mikill fylgismaður vinnu þinnar og alltaf langað til að hitta þig."
    
  "Af hverju höfðu þeir þá ekki samband við mig til að hitta hann? Það væri gaman að hitta hann, jafnvel bara til að hressa manninn aðeins upp," sagði Perdue.
    
  Dökk augu Patel stungust inn í Purdue þegar hann svaraði: "Við reyndum að hafa samband við þig, en á þeim tíma varstu að elta einhverja gríska minjar. Philip Hearst dó skömmu áður en þú snýr aftur til nútímans.
    
  "Guð minn góður, mér þykir svo leitt að heyra þetta," sagði Perdue. "Það er engin furða að hún sé svolítið kaldlynd við mig.
    
  Læknirinn gat séð einlæga samúð sjúklings síns og einhverja vísbendingu um sektarkennd í garð ókunnugs manns sem hann gæti þekkt; hvers hegðun hann gæti bætt. Aftur á móti sá Dr. Patel aumur á Perdue og ákvað að leiðrétta áhyggjur sínar með huggunarorðum. "Það skiptir ekki máli, Davíð. Philip vissi að þú varst upptekinn maður. Auk þess vissi hann ekki einu sinni að konan hans var að reyna að hafa samband við þig. Það skiptir ekki máli, það er allt vatn undir brúnni. Hann gat ekki orðið fyrir vonbrigðum með það sem hann vissi ekki.
    
  Það hjálpaði. Perdue kinkaði kolli: "Ég býst við að þú hafir rétt fyrir þér, gamli. Hins vegar þarf ég að vera nærtækari. Ég er hræddur um að eftir ferðina til Nýja Sjálands verði ég svolítið órólegur, bæði andlega og líkamlega."
    
  "Vá," sagði Dr. Patel, "mér gleður mig að heyra þig segja þetta. Í ljósi velgengni þinnar á ferlinum og þrautseigju var ég hræddur við að stinga upp á að þeir tækju sér báðir tíma. Nú gerðir þú það fyrir mig. Vinsamlegast, Davíð, gefðu þér smá tíma. Þú heldur það kannski ekki, en undir þínu harða ytra býr þú samt yfir mjög mannlegum anda. Mannssálir hafa tilhneigingu til að klikka, krullast eða jafnvel brotna ef þær hafa rétta tilfinningu fyrir einhverju hræðilegu. Sál þín þarfnast sömu hvíldar og hold þitt."
    
  "Ég veit það," viðurkenndi Perdue. Lítið grunaði lækninn hans að þrautseigja Perdue hefði þegar hjálpað honum að fela það sem ásótti hann. Á bak við bros milljarðamæringsins var hræðileg viðkvæmni sem birtist í hvert sinn sem hann sofnaði.
    
    
  6
  Fráhvarfsmaður
    
    
    
  Fundur eðlisfræðiakademíunnar, Brugge, Belgíu
    
    
  22:30 er fundi vísindamanna slitið.
    
  "Góða nótt, Kasper," hrópaði kvenkyns rektorinn frá Rotterdam og heimsótti okkur á vegum Dutch Allegiance háskólans. Hún veifaði til svimandi mannsins sem hún ávarpaði áður en hún fór inn í leigubílinn. Hann veifaði hógværlega til baka, þakklátur fyrir að hafa ekki leitað til hans vegna ritgerðar hans - Einstein skýrslunnar - sem hann hafði skilað mánuði áður. Hann var ekki maður sem naut athygli nema hún kæmi frá þeim sem gátu frætt hann á fræðasviði hans. Og þeir voru að vísu fáir og langt á milli.
    
  Dr. Casper Jacobs stýrði um nokkurt skeið belgíska samtökum um eðlisfræðirannsóknir, leynilegri grein svartu sólarinnar í Brugge. Akademíska deildin undir Vísindastefnuráðuneytinu vann náið með leynilegum samtökum sem slóst inn í öflugustu fjármála- og sjúkrastofnanir um alla Evrópu og Asíu. Rannsóknir þeirra og tilraunir voru fjármagnaðar af mörgum af fremstu stofnunum heims á meðan háttsettir stjórnarmenn nutu algjörs athafnafrelsis og margra fríðinda sem fóru út fyrir verslunarmannategundina.
    
  Vernd var í fyrirrúmi, sem og traust, á milli helstu leikmanna reglunnar og stjórnmálamanna og fjármálamanna Evrópu. Það voru nokkrir ríkisstofnanir og sjálfseignarstofnanir nógu ríkar til að vinna með hinum lúmsku, en sem afþakkaðu tilboð um aðild. Þess vegna voru þessi samtök sanngjarn leikur á veiðislóðum fyrir einokun á heimsvísu í vísindaþróun og peningalegri innlimun.
    
  Þannig hélt Regla svörtu sólarinnar stanslausri leit sinni að heimsyfirráðum. Með því að fá hjálp og tryggð þeirra sem eru nógu gráðugir til að láta af völdum og heilindum í nafni eigingjarns ávinnings tryggðu þeir sér stöðu í valdastrúktúrunum. Spilling var svo útbreidd að jafnvel heiðarlegir byssumenn áttuðu sig ekki á því að þeir voru ekki lengur að þjóna óheiðarlegum samningum.
    
  Hins vegar vildu sumir skakkir skyttur skjóta beint. Casper ýtti á takka á fjarstýrðu læsibúnaðinum sínum og hlustaði eftir pípinu. Í augnablik blikkuðu litlu ljósin í bílnum hans og báru hann til frelsis. Eftir að hafa nuddað öxlum við frábæra glæpamenn og grunlausa undrabörn vísindaheimsins var eðlisfræðingurinn örvæntingarfullur að komast heim og vinna að mikilvægara vandamáli kvöldsins.
    
  "Frammistaða þín var frábær, eins og alltaf, Casper," heyrði hann frá tveimur bílum á bílastæðinu. Innan augljóss heyrnarsviðs væri mjög skrítið að þykjast hunsa háværa rödd. Casper andvarpaði. Hann hefði átt að bregðast við, svo hann sneri sér við með fullkominni vinsemd og brosti. Hann var dapur yfir því að sjá að þetta var Clifton Taft, brjálæðislega auðugur háfélagsjöfur í Chicago.
    
  "Þakka þér fyrir, Cliff," svaraði Casper kurteislega. Hann hélt aldrei að hann myndi þurfa að eiga við Taft aftur eftir skammarlega riftun samnings Casper undir Taft's Unified Field verkefninu. Svo það var svolítið ögrandi að sjá hrokafulla athafnamanninn aftur, eftir að hann kallaði Taft hreinlega bavían með gullhring áður en hann strunsaði út úr Taft efnafræðistofunni í Washington, D.C., fyrir tveimur árum.
    
  Casper var feiminn maður, en hann var engan veginn meðvitaður um gildi sitt. Hann var andstyggð á arðræningjum eins og auðkýfingnum, sem notaði auð sinn til að kaupa undrabörn í örvæntingu eftir viðurkenningu undir efnilegu slagorði, aðeins til að eignast snilli sína. Hvað Dr. Jacobs varðaði, hafði fólk eins og Taft ekkert betra að gera í vísindum eða tækni en að nota það sem alvöru vísindamenn bjuggu til. Samkvæmt Casper var Clifton Taft peningaapi með enga hæfileika.
    
  Taft tók í höndina og glotti eins og rangsnúinn prestur. "Það er frábært að sjá að þú ert enn að bæta þig með hverju ári. Ég las nokkrar af nýjustu tilgátum þínum um millivíddar gáttir og líklegar jöfnur sem gætu sannað kenninguna í eitt skipti fyrir öll."
    
  "Ó, gerðirðu það?" spurði Kasper og opnaði hurðina á bílnum sínum til að sýna fljótfærni sína. "Þú veist, þetta var tínt frá Zeldu Bessler, svo ef þú vilt eitthvað af því verðurðu að sannfæra hana um að deila. Það var réttlætanleg biturð í rödd Caspers. Zelda Bessler var yfireðlisfræðingur reglunnar í Brugge og þótt hún væri næstum jafn klár og Jacobs fékk hún sjaldan að gera eigin rannsóknir. Leikur hennar var að setja aðra vísindamenn til hliðar og hræða þá til að trúa því að verkið væri hennar, einfaldlega vegna þess að hún hafði meiri áhrif meðal stóru skotanna.
    
  "Ég heyrði það, en ég hélt að þú hefðir barist meira fyrir því að halda skírteininu þínu, félagi," dró Cliff með pirrandi hreim sínum og sá til þess að allir í kringum þá á bílastæðinu heyrðu yfirlæti hans. "Leið til að láta helvítis konu taka við rannsóknum þínum. Ég meina, Guð, hvar eru pungarnir þínir?
    
  Casper sá hina líta hvort á annað eða ýta hvort öðru þegar þeir héldu allir að bílum sínum, eðalvagnum og leigubílum. Hann hugsaði um að leggja heilann til hliðar í smá stund og nota líkama sinn til að troða lífinu úr Taft og slá út risastóru tennurnar sínar. "Kúlurnar mínar eru í fullkomnu ástandi, Cliff," svaraði hann rólega. "Sumar rannsóknir krefjast raunverulegrar vísindagreindar til að eiga við. Að lesa fínar setningar og skrifa fasta í röð með breytum er ekki nóg til að breyta kenningum í verk. En ég er viss um að sterkur vísindamaður eins og Zelda Bessler veit þetta."
    
  Casper naut tilfinningar sem hann þekkti ekki. Svo virðist sem það hafi verið kallað skaðsemi, og hann náði sjaldan að sparka í orðskviða kúlur eins og hann var nýbúinn að gera. Hann horfði á úrið sitt, naut undrunarsvipsins sem hann var að gefa fávita auðkýfingnum og baðst afsökunar í sama sjálfsörugga tón. "Ef þú afsakar mig, Clifton, þá á ég stefnumót.
    
  Auðvitað lá hann í gegnum tennurnar. Aftur á móti gaf hann ekki til kynna með hverjum eða einu sinni með hverju hann væri á stefnumóti.
    
    
  ***
    
    
  Eftir að Casper sagði frá hrokafulla skítnum með slæma hárið ók hann niður holóttan austurveg bílastæðisins. Hann vildi bara forðast röð lúxus eðalvagna og Bentley-bíla sem yfirgefa salinn, en eftir vel heppnað orð hans áður en hann kvaddi Taft virtist það vissulega hrokafullt líka. Dr. Casper Jacobs var þroskaður og nýstárlegur eðlisfræðingur, meðal annarra hlutverka, en hann var alltaf of hógvær í starfi sínu og alúð.
    
  The Order of the Black Sun vakti mikla virðingu fyrir honum. Í gegnum árin þegar hann vann að sérstökum verkefnum sínum, áttaði hann sig á því að meðlimir samtakanna voru alltaf tilbúnir að veita greiða og hylja sig. Hollusta þeirra, eins og reglunnar sjálfrar, var óviðjafnanleg; þetta er eitthvað sem Casper Jacobs hefur alltaf dáðst að. Þegar hann drakk og fór að heimspeka hugsaði hann mikið um og komst að einni niðurstöðu. Ef fólk gæti bara hugsað svona mikið um heildarmarkmið skóla sinna, félagsmála- og heilbrigðiskerfisins myndi heimurinn dafna.
    
  Honum fannst skemmtilegt að hópur hugmyndafræðinga nasista gæti verið fyrirmynd velsæmis og framfara í samfélagslegu hugmyndafræðinni í dag. Jacobs var skýr um stöðu rangra upplýsinga og velsæmisáróðurs heimsins sem hneppti siðferði í þrældóm og kæfði einstaklingshyggju.
    
  Þjóðvegaljósin, sem flöktuðu í takti á framrúðunni hans, sökktu hugsunum hans niður í kenningar byltingarinnar. Að sögn Kasper myndi Reglan auðveldlega steypa stjórnum af stóli ef aðeins óbreyttir borgarar litu ekki á fulltrúana sem valdahluti og steypa örlögum sínum í hyldýpi lygara, svívirðinga og kapítalískra skrímsla. Konungar, forsetar og forsætisráðherrar héldu örlögum fólks í höndum sér, þegar slíkt ætti að vera viðurstyggð, taldi Kasper. Því miður var engin önnur leið til að stjórna með farsælum hætti en að blekkja og sá ótta meðal manns. Hann lýsti yfir harmi yfir því að jarðarbúar yrðu aldrei frjálsir. Að jafnvel að hugsa um valkosti við eina eininguna sem drottnaði yfir heiminum væri að verða fáránlegt.
    
  Hann beygði af Gent-Bruges skurðinum og fór skömmu síðar framhjá Assebroek kirkjugarðinum þar sem báðir foreldrar hans voru grafnir. Í útvarpinu tilkynnti kvenkyns sjónvarpsmaður að klukkan væri þegar orðin 23 og Casper fann fyrir léttir sem hann hafði ekki fundið fyrir í langan tíma. Hann líkti tilfinningunni við gleðina við að vakna seint í skólann og átta sig á því að það væri laugardagur - og það var það.
    
  "Guði sé lof, ég get sofið aðeins seinna á morgun," brosti hann.
    
  Lífið hafði verið erilsamt síðan hann tók að sér nýtt verkefni undir forystu þess fræðilega jafngildis kúksins, Dr. Zeldu Bessler. Hún leiddi háleynilega dagskrá sem aðeins fáir meðlimir reglunnar vissu um, að undanskildum höfundi upprunalegu formúlanna, Dr. Casper Jacobs sjálfur.
    
  Þar sem hann var friðarsnillingur, sló hann alltaf af sér að hún tók allan heiðurinn af starfi hans undir skjóli samvinnu og teymisvinnu "fyrir regluna", eins og hún orðaði það. En upp á síðkastið var hann farinn að finna til æ meiri gremju í garð samstarfsmanna sinna fyrir að vera útilokaðir úr röðum þeirra, sérstaklega þar sem þær áþreifanlegu kenningar sem hann hafði sett fram hefðu kostað mikla peninga í hvaða annarri stofnun sem er. Peninga sem hann gæti haft algjörlega til umráða. Þess í stað varð hann að sætta sig við aðeins brot af kostnaði, á meðan hæstbjóðendum pöntunarinnar var hyglað í launadeildinni. Og allir lifðu þeir þægilega af tilgátum hans og vinnusemi.
    
  Þegar hann kom fyrir framan íbúð sína í lokuðu samfélagi við blindgötu, fann Casper fyrir ógleði. Svo lengi hafði hann forðast innri andúð í nafni rannsókna sinna, en endurkynningin í dag af Taft hafði aftur aukið andúðina. Það var svo óþægilegt umræðuefni sem litaði huga hans, en það neitaði að vera bælt niður allan tímann.
    
  Hann hljóp upp stigann að palli úr granítplötu sem leiddi að útidyrum einkaíbúðar hans. Það var kveikt ljós í aðalhúsinu en það hreyfðist alltaf hljóðlega til að trufla ekki húseigandann. Í samanburði við samstarfsmenn sína lifði Casper Jacobs furðu einmana og hógværu lífi. Að undanskildum þeim sem stálu vinnu hans og græddu, lifðu minna þráhyggjusamir félagar hans líka ágætis framfærslu. Í meðallagi var Dr. Jacobs þægilegur, en alls ekki ríkur.
    
  Hurðin opnaðist og kanillyktin fyllti nasirnar og stoppaði hann hálfa leið í myrkrinu. Casper brosti og kveikti ljósið og staðfesti leynilega afhendingu móður leigusala síns.
    
  "Karen, þú ert að spilla mér eins og helvíti," sagði hann við tóma eldhúsið og stefndi beint að bakka fullum af rúsínubollum. Hann greip fljótt tvö mjúk brauð og stakk þeim upp í munninn eins fljótt og hann gat tuggið þau. Hann settist við tölvuna og skráði sig inn og gleypti bita af ljúffengu rúsínubrauði.
    
  Casper skoðaði tölvupóstinn sinn og fór síðan að skoða nýjustu fréttirnar á Nerd Porn, neðanjarðarvísindavef sem hann var meðlimur í. Casper leið skyndilega betur eftir skítakvöld þegar hann sá kunnuglegt lógó sem notaði tákn úr efnajöfnum til að stafa nafn vefsíðu.
    
  Eitthvað vakti athygli hans á flipanum Nýlegt. Hann hallaði sér fram til að vera viss um að hann væri að lesa rétt. "Þú ert helvítis vitleysingur," hvíslaði hann og horfði á mynd af David Perdue með efnislínunni:
    
  "Dave Perdue hefur fundið hræðilega höggorminn!"
    
  "Þú ert helvítis hálfviti," andaði Casper. "Ef hann framkvæmir þessa jöfnu í framkvæmd, þá erum við öll í rugli.
    
    
  7
  Daginn eftir
    
    
  Þegar Sam vaknaði vildi hann að hann hefði yfirhöfuð heila. Hann var vanur timburmönnum og vissi afleiðingar þess að drekka á afmælisdaginn , en þetta var sérstök helvítis rjúkandi inni í höfuðkúpunni. Hann hrasaði út á ganginn, hvert skref ómaði í augntóftunum innan frá.
    
  "Ó, guð, drepið mig bara," muldraði hann og þurrkaði augun sársaukafullt, aðeins klæddur í skikkju. Undir iljum hans var gólfið eins og íshokkísvell á meðan kaldur vindhviðan fyrir utan dyrnar hans varaði við öðrum köldum degi hinum megin. Sjónvarpið var enn í gangi en Nina var ekki til staðar og kötturinn hans, Bruichladdich, valdi þetta óþægilega augnablik til að byrja að væla eftir mat.
    
  "Fjandinn minn haus," kvartaði Sam og hélt um ennið. Hann rölti inn í eldhús til að drekka sterkt svart kaffi og tvær myndir af Anadin, eins og tíðkaðist í þá daga þegar hann var ullarlitaður blaðamaður. Sú staðreynd að það væri helgi skipti Sam engu máli. Hvort sem það var starf hans sem rannsóknarblaðamaður, starf hans sem rithöfundur eða að fara í vettvangsferðir með Dave Perdue, þá átti Sam aldrei helgi, frí eða frí. Hver dagur var hjá honum eins og hinn fyrri og hann taldi daga sína eftir tímamörkum og skyldum í dagbók sinni.
    
  Eftir að hafa gefið stóra rauða kettinum dós af fiskigraut reyndi Sam að kafna ekki. Hræðileg lykt af dauðum fiski var ekki besta lyktin til að þjást af miðað við ástand hans. Hann mildaði sársaukann fljótt með heitu kaffi í stofunni. Nina skildi eftir minnismiða:
    
    
  Ég vona að þú sért með munnskol og sterkan maga. Ég sýndi þér eitthvað áhugavert um draugalestina í heimsfréttum í morgun. Of gott til að missa af. Ég verð að fara aftur til Oban í fyrirlestur í háskóla. Vona að þú lifir af írsku flensuna í morgun. Gangi þér vel!
    
  - Nína
    
    
  "Ha-ha, mjög fyndið," stundi hann og skolaði niður kökum Anadina með munnfylli af kaffi. Ánægður birtist Bruich í eldhúsinu. Hann tók sæti á tómum stól og byrjaði glaður að koma sér fyrir. Sam angraði áhyggjulausri hamingju kattarins síns, svo ekki sé minnst á algjöran skort á vanlíðan sem Bruich naut. "Ó, slepptu þér," sagði Sam.
    
  Hann var forvitinn um fréttir Ninu, en fannst viðvörun hennar um slæman maga ekki velkomin. Ekki með þessum timburmenn. Í snörri togstreitu sigraði forvitnin veikindi hans og spilaði hann upptökuna sem hún vísaði til. Fyrir utan kom vindurinn með meiri rigningu, svo Sam þurfti að hækka hljóðið í sjónvarpinu.
    
  Í útdrættinum sagði blaðamaðurinn frá dularfullu dauða tveggja ungmenna í borginni Molodechno, nálægt Minsk, í Hvíta-Rússlandi. Kona, klædd í þykka úlpu, stóð á hrikalegum palli á því sem leit út eins og gamalli lestarstöð. Hún varaði áhorfendur við myndrænu atriðin áður en myndavélin klippti á rófaðar leifar á gömlum ryðguðum teinum.
    
  "Hvað í fjandanum?" Sam greip um munninn og reyndi að skilja hvað hafði gerst.
    
  "Ungt fólk virtist vera að fara yfir járnbrautarteina hérna," benti blaðamaðurinn á plasthúðaðan rauðan sóða rétt fyrir neðan brún pallsins. "Samkvæmt yfirlýsingu eina eftirlifandi þátttakandans, sem enn er verið að leyna nafni hans af yfirvöldum, urðu tveir vinir hans fyrir draugalest.
    
  "Ég hefði haldið það," muldraði Sam og teygði sig í franskapokann sem Nina hafði gleymt að klára. Hann trúði ekki mikið á hjátrú og drauga, en það sem varð til þess að hann tók þessa orðatiltæki var að leiðirnar voru greinilega óstarfhæfar. Meðan hann hunsaði augljóst blóð og harmleik, eins og hann hafði verið þjálfaður til að gera, tók Sam eftir því að hluta brautarinnar vantaði. Aðrar myndavélarmyndir sýndu mikla tæringu á teinum sem hefði gert það að verkum að nokkur lest gæti ekki ferðast á þeim.
    
  Sam gerði hlé á skotinu til að skoða bakgrunninn betur. Auk mikils vaxtar laufs og runna á teinum fundust merki um bruna á yfirborði felliveggsins sem var við hlið járnbrautarinnar. Það leit ferskt út, en hann gat ekki verið viss. Sam var ekki mikill vísindi eða eðlisfræðingur og hafði tilfinningu fyrir því að svarta brunamerkið hefði verið skilið eftir eitthvað sem notaði mikinn hita til að búa til kraft sem getur breytt tveimur mönnum að kvoða.
    
  Sam fletti skýrslunni nokkrum sinnum og íhugaði alla möguleika. Það blöskraði honum svo mikið að hann gleymdi hinu hræðilega mígreni sem áfengisguðirnir höfðu blessað hann með. Reyndar var hann vanur að finna fyrir miklum höfuðverk þegar hann vann að flóknum glæpum og álíka leyndardómum, svo hann kaus að trúa því að timburmenn hans væru einfaldlega afleiðing af því að heilinn vann hörðum höndum að því að afhjúpa aðstæður og ástæður þessa spennandi atviks.
    
  "Perdue, ég vona að þú sért uppi og haldir áfram að batna, vinur minn," brosti Sam um leið og hann stækkaði blettinn sem hafði kulnað hálfan vegginn í matt svartan lag. "Vegna þess að ég á eitthvað handa þér, vinur".
    
  Perdue hefði verið fullkomin manneskja til að spyrja um eitthvað eins og þetta, en Sam hét því að trufla ekki snilldar milljarðamæringinn fyrr en hann væri búinn að ná sér að fullu eftir skurðaðgerðir og fann sig tilbúinn til að umgangast aftur. Aftur á móti fannst Sam nauðsynlegt að heimsækja Perdue til að sjá hvernig honum liði. Hann hefur verið á gjörgæslu í Wellington og tveimur öðrum sjúkrastofnunum síðan hann sneri aftur til Skotlands tveimur vikum síðar.
    
  Það er kominn tími fyrir Sam að fara að heilsa, jafnvel bara til að hressa Perdue við. Það hlýtur að hafa verið dálítið niðurdrepandi að svona virkur manneskja skuli skyndilega vera rúmliggjandi í svona langan tíma. Perdue var virkasti hugur og líkami sem Sam hafði kynnst og hann gat ekki ímyndað sér gremju milljarðamæringsins yfir því að þurfa að eyða hverjum degi á sjúkrahúsum, taka við pöntunum og vera lokaður inni.
    
    
  ***
    
    
  Sam hafði samband við Jane, persónulegan aðstoðarmann Perdue, til að komast að heimilisfangi einkarekinnar heilsugæslustöðvar þar sem hann dvaldi. Hann krotaði í skyndi leiðbeiningar á Edinburgh Post hvítbókina sem hann hafði keypt fyrir ferðina og þakkaði henni fyrir hjálpina. Sam vék sér undan rigningunni sem kom inn um bílrúðuna hans áður en hann fór að velta fyrir sér hvernig Nina komst heim.
    
  Það væri nóg að hringja fljótt, hugsaði Sam og hringdi í Nínu. Símtalið var endurtekið án þess að svara, svo hann reyndi að senda skilaboð í von um að hún myndi svara um leið og hún kveikti á símanum sínum. Þegar Sam sötraði kaffi frá veitingahúsi við veginn tók Sam eftir einhverju óvenjulegu á forsíðu Post. Þetta var ekki fyrirsögn heldur fyrirsögn sem var slegin í neðra hornið með litlum stöfum sem dugði til að taka upp forsíðuna án þess að vera of þröngsýn.
    
  Heimsfundur á óþekktum stað?
    
  Greinin gaf ekki miklar upplýsingar, en hún vakti spurningar um skyndilegt samkomulag skoskra ráða og fulltrúa þeirra um að mæta á fund á ótilgreindum stað. Það virtist ekki mikið vera Sam, fyrir utan þá staðreynd að nýr borgarstjóri Oban, hæstv. Lance McFadden var einnig nefndur fulltrúi.
    
  "Kýldu aðeins yfir þyngd þína, Mac Fadden? - Sam stríddi í andanum og drakk restina af kalda drykknum sínum. "Þú hlýtur að vera svo mikilvægur. Ef þú vildir," glotti hann og henti blaðinu til hliðar.
    
  Hann þekkti McFadden frá þrotlausri herferð hans undanfarna mánuði. Samkvæmt flestum í Oban var McFadden fasisti sem sýndi sig sem frjálslyndan nútíma ríkisstjóra - tegund af "borgarstjóra" ef þú vilt. Nina kallaði hann hrekkjusvín og Perdue þekkti hann frá sameiginlegu verkefni í Washington, D.C., í kringum 1996, þegar þau unnu saman að misheppnuðu tilraun um umbreytingu innan víddar og kenningunni um grundvallarhröðun agna. Hvorki Perdue né Nina bjuggust nokkru sinni við því að þessi hrokafulli skíthæll myndi vinna borgarstjórakosningarnar, en á endanum vissu allir að það var vegna þess að hann átti meiri peninga en mótframbjóðandinn.
    
  Nina nefndi að hún væri að velta því fyrir sér hvaðan þessi háa upphæð kom, þar sem McFadden hefði aldrei verið ríkur maður. Af hverju, hann leitaði meira að segja Perdue sjálfur fyrir nokkru síðan um fjárhagsaðstoð, en auðvitað hafnaði Perdue honum. Hann hlýtur að hafa fundið einhvern hálfvita sem sá ekki beint í gegnum hann til að styðja kosningabaráttu hans, annars hefði hann aldrei lagt leið sína inn í þennan skemmtilega, ómerkilega bæ.
    
  Í lok síðustu setningar benti Sam á að greinin væri skrifuð af Aidan Glaston, háttsettum blaðamanni við stjórnmálaskrifstofuna.
    
  "Engan veginn, gamli hundur," hló Sam. "Ertu enn að skrifa um allt þetta vitleysa eftir öll þessi ár, vinur?" Sam minntist þess að hafa unnið að tveimur útsetningum með Aidan nokkrum árum fyrir þennan örlagaríka fyrsta leiðangur með Purdue sem sneri honum frá blaðamennsku. Hann var hissa á því að fimmtugur blaðamaður væri ekki þegar búinn að draga sig í hlé á eitthvað meira gefandi, kannski pólitískan ráðgjafa í sjónvarpsþætti eða eitthvað slíkt.
    
  Skilaboð bárust í síma Sams.
    
  "Nína!" - hrópaði hann og greip gamla Nokia sinn til að lesa skilaboðin hennar. Augu hans rannsökuðu titilinn á skjánum. "Ekki Nina."
    
  Þetta var í raun skilaboð frá Perdue og það bað Sam að koma með myndbandsupptökur af Lost City leiðangrinum til Reichtisoussis, sögulegrar búsetu Perdue. Sam kinkaði kolli þegar hann sá undarlega skilaboðin. Hvernig gat Perdue beðið hann um að hittast í Reichtisusis ef hann væri enn á sjúkrahúsi? Þegar öllu er á botninn hvolft, hafði Sam ekki haft samband við Jane innan við klukkustund áður til að komast að heimilisfangi einkarekinnar heilsugæslustöðvar í Salisbury?
    
  Hann ákvað að hringja í Perdue til að ganga úr skugga um að hann væri með farsímann sinn og að hann hefði í raun hringt. Perdue svaraði næstum samstundis.
    
  "Sam, fékkstu skilaboðin mín?" hann hóf samtalið.
    
  "Já, en ég hélt að þú værir á sjúkrahúsi," útskýrði Sam.
    
  "Já," svaraði Perdue, "en ég er útskrifaður síðdegis í dag. Svo, geturðu gert það sem ég bað um?"
    
  Miðað við að það væri einhver í herberginu með Perdue, samþykkti Sam það sem Perdue bað hann um að gera. "Leyfðu mér bara að fara heim og sækja þetta og ég hitti þig heima hjá þér seinna í kvöld, allt í lagi?"
    
  "Fullkomið," svaraði Perdue og lagði án vígslu. Sam tók sér smá stund til að vinna úr skyndilegu lokuninni áður en hann ræsti bílinn til að snúa aftur heim til að ná í myndbandsupptökur af leiðangrinum. Hann minntist þess að Perdue hafði beðið hann um að mynda, sérstaklega, risastóra teikningu á stóra veggnum undir heimili nasistavísindamanns í Neckenhall, ógnvænlegum bletti á Nýja Sjálandi.
    
  Þeir komust að því að hann var þekktur sem Óttisormurinn, en hvað varðar nákvæma merkingu hans höfðu Perdue, Sam og Nina í raun ekki hugmynd. Hvað Purdue varðar, þá var þetta kröftug jafna sem engin skýring var á... ennþá.
    
  Þetta var það sem kom í veg fyrir að hann eyddi tíma á sjúkrahúsinu í að jafna sig og hvíla sig - hann var í raun reimt dag og nótt af leyndardómnum um uppruna Óttisormsins. Hann þurfti Sam til að fá nákvæma mynd svo hann gæti afritað hana inn í forritið og greint eðli stærðfræðilegrar illsku hans.
    
  Sam var ekkert að flýta sér. Hann átti enn nokkra klukkutíma eftir fyrir hádegismat, svo hann ákvað að fá sér kínverskt mat og drekka bjór á meðan hann beið heima. Það myndi gefa honum tíma til að fara yfir myndefnið og sjá hvort það væri eitthvað sérstakt þarna sem gæti haft áhuga á Purdue. Þegar Sam dró bílinn sinn inn í innkeyrsluna tók hann eftir því að einhver myrkvaði dyraþrep hans. Hann vildi ekki haga sér eins og sannur Skoti og horfast í augu við ókunnugan mann, slökkti á vélinni og beið eftir því sem hinn vafasami gaurinn vildi.
    
  Maðurinn þreifaði við hurðarhúninn í fyrstu, en sneri sér svo við og horfði beint á Sam.
    
  "Jesús Kristur!" Sam öskraði í bílnum sínum. "Þetta er helvítis mey!"
    
    
  8
  Andlit undir filthatt
    
    
  Hönd Sams féll til hliðar, þar sem hann faldi Berettu sína. Á sama augnabliki byrjaði ókunnugi maðurinn að öskra brjálæðislega aftur og hljóp niður stigann í átt að bílnum hans Sam. Sam setti bílinn í gang og skipti í bakkgír áður en maðurinn gat keyrt upp að honum. Dekkin hans sleiktu heit svört blettur á malbikinu þegar hann hraðaði sér afturábak, utan seilingar fyrir brjálæðinginn með nefbrotna.
    
  Í baksýnisspeglinum sá Sam ókunnuga manninn eyða engum tíma í að hoppa inn í bílinn sinn, dökkbláan Naut sem var mun siðmenntaðari og hrikalegri en eigandinn.
    
  "Er þér helvíti alvara? Í guðanna bænum! Ætlarðu virkilega að elta mig?" Sam öskraði og trúði ekki sínum eyrum. Hann hafði rétt fyrir sér og setti niður fótinn. Það væri mistök að fara út á opna götuna, þar sem litli kellingurinn hans myndi aldrei geta dregið úr sex strokka Nautinu, svo hann hélt beint á gamla yfirgefna menntaskólalóðina nokkrum húsaröðum frá íbúðinni sinni.
    
  Það leið ekki einu sinni augnablik þegar hann sá bláan bíl snúast í hliðarspeglinum. Sam hafði áhyggjur af gangandi vegfarendum. Það myndi líða nokkur tími þar til vegurinn yrði færri af fólki og hann hafði áhyggjur af því að einhver gæti farið út fyrir hleðslubílinn hans. Adrenalínið ýtti undir hjarta hans, óþægilegasta tilfinningin sat eftir í maganum, en hann varð að flýja frá brjálæðislega eltingamanninum hvað sem það kostaði. Hann þekkti hann einhvers staðar frá, þó hann gæti ekki munað hvað, og miðað við feril Sams, var mjög líklegt að margir óvinir hans væru ekkert annað en óljóst kunnugleg andlit núna.
    
  Vegna sveiflukenndra skýjaleiks varð Sam að kveikja á rúðuþurrkum á sterkustu framrúðunni til að tryggja að hann gæti séð fólk undir regnhlífum og þá sem voru nógu kærulausir til að hlaupa yfir veginn í grenjandi rigningu. Margir sáu ekki tvo hraðakstursbíla á leið sinni, útsýni þeirra var skyggt af úlpum þeirra, á meðan aðrir héldu einfaldlega að ökutækin myndu stoppa á gatnamótunum. Þeir gerðu mistök og það varð þeim næstum dýrkeypt.
    
  Konurnar tvær öskruðu þegar vinstra framljósið hans Sams skall næstum á þær þegar þær fóru yfir götuna. Hlaupandi eftir glitrandi malbiki og steinsteyptum vegi, blikkaði Sam stöðugt með framljósum sínum og tísti í flautuna. Bláa Nautið gerði ekkert slíkt. Eftirfarandi hafði aðeins áhuga á einu - Sam Cleave. Í krappri beygju á Stanton Road skellti Sam á handbremsu og bíllinn rann út í beygju. Það var bragð sem hann þekkti af kunnugleika sínum á svæðinu að meyjan gerði það ekki. Hjólbarðar dekk þegar Nautið sveigði frá gangstétt til gangstéttar. Út frá jaðarsjón sinni gat Sam séð bjarta neista þegar sementsstéttin rakst á álhúfurnar, en Nautið hélst stöðugt þegar hann náði stjórn á sveigjunni.
    
  "Krús! Djöfull! Djöfull!" Sam hló og svitnaði mikið undir þykku peysunni sinni. Það var engin önnur leið til að losna við brjálæðinginn sem fylgdi á hæla hans. Skot var ekki valkostur. Samkvæmt talningu hans voru of margir gangandi vegfarendur og önnur farartæki að nota veginn til að byssukúlur gætu flogið.
    
  Loks birtist gamli skólagarðurinn vinstra megin við hann. Sam sneri sér við til að brjótast í gegnum það sem eftir var af demantsnetsgirðingunni. Það væri auðvelt. Ryðgaða, rifna girðingin var varla fest við hornstafinn og skildi eftir veikan blett sem margir flakkarar höfðu uppgötvað löngu á undan Sam. "Já, það er meira svona!" - öskraði hann og flýtti sér beint út á gangstéttina. "Þetta hlýtur að vera eitthvað sem truflar þig, ræfillinn?
    
  Sam hló ögrandi og beygði snöggt til vinstri og bjó sig undir að keyra á gangstéttina á framstuðaranum á lélega bílnum sínum. Sama hversu viðbúinn Sam hélt að hann væri, fundurinn var tíu sinnum verri. Hálsinn hans kipptist fram ásamt vængskriðinu. Á sama tíma var stutta rifbeinið rekið hrottalega inn í grindarbotninn, eða þannig sýndist honum áður en hann hélt áfram að berjast. Gamli Fordinn hans Sams skafaðist hræðilega við ryðgaðan brún girðingarinnar og gróf í málninguna eins og tígrisklór.
    
  Með höfuðið niðri, augun skyggðust undir stýrið, stýrði Sam bílnum í átt að sprungnu yfirborðinu sem áður hafði verið tennisvellir. Nú á slétta svæðinu aðeins leifar af afmörkun og hönnun, þar sem aðeins grastófur og villtar plöntur stinga í gegnum það. Nautið öskraði í áttina til hans um leið og Sam hljóp út af yfirborðinu til að halda áfram. Fyrir framan hraðakstur, bogadreginn bíl hans var aðeins lágur sementsveggur.
    
  "Ó shit!" - öskraði hann og gnísti tönnum.
    
  Lítið brotinn vegg leiddi til bratts falls hinum megin. Fyrir utan þetta blasti við gömlu S3 kennslustofurnar, úr oddhvassuðum rauðum múrsteinum. Augnablik stopp sem myndi örugglega binda enda á líf Sams. Hann átti ekki annarra kosta völ en að slá á handbremsu aftur, þótt það væri nú þegar aðeins seint. Nautið hljóp á bíl Sams eins og hann hefði mílu af flugbraut til að leika sér með. Af gífurlegum krafti snérist Ford næstum á tveimur hjólum.
    
  Rigningin gerði sjón Sams verri. Glæfrabragð hans við að fljúga yfir girðingu gerði rúðuþurrkurnar hans óvirkar, þannig að aðeins vinstra rúðuþurrkublaðið virkaði - gagnslaust fyrir ökumann hægristýrðs bíls. Hins vegar vonaði hann að stjórnlaus beygja hans myndi hægja nægilega á ökutæki hans til að forðast að rekast á skólastofubygginguna. Þetta var strax áhyggjuefni hans, miðað við fyrirætlanir Taurus farþegans sem næsti aðstoðarmaður hans. Miðflóttaafl var hræðilegt ástand að vera í. Jafnvel þó hreyfingin hafi látið Sam æla, voru áhrif hennar jafn áhrifarík til að halda öllu í skefjum.
    
  Hljóðið úr málmi sem fylgt var eftir af skyndilegu stoppi varð til þess að Sam stökk úr sæti sínu. Sem betur fer fór líkami hans ekki í gegnum framrúðuna heldur lenti hann á gírskiptingunni og megninu af farþegasætinu eftir að snúningurinn hætti.
    
  Einu hljóðin í eyrum Sams voru rigningin og örlítið smellur frá kælivél. Hann var eins og helvíti sár í rifbeinum og hálsi, en hann var í lagi. Sam dró djúpt andann þegar hann áttaði sig á því að hann hefði ekki slasast svo illa eftir allt saman. En skyndilega mundi hann hvers vegna hann tók þátt í þessum hörmungum í fyrsta lagi. Með því að lækka höfuðið til að þykjast vera dauður fyrir eltaranda sínum, fann Sam heitt blóð renna úr hendi hans. Húðin rifnaði rétt fyrir neðan olnbogann þar sem hönd hans hafði slegið í opið öskubakkalokið á milli sætanna.
    
  Hann heyrði klaufaleg fótatak skvetta í gegnum polla af blautum sementi. Hann var hræddur við muld ókunnuga mannsins en ógeðsleg öskur mannsins gáfu honum gæsahúð. Sem betur fer var hann aðeins að muldra núna þar sem skotmarkið hans var ekki að hlaupa frá honum. Sam komst að þeirri niðurstöðu að hræðilegt öskur mannsins heyrðist aðeins þegar einhver var á flótta frá honum. Það var vægast sagt hrollvekjandi og Sam hreyfði sig ekki til að blekkja undarlega stalkerinn sinn.
    
  "Komdu aðeins nær, skíthæll," hugsaði Sam um leið og hjarta hans sló í eyrun og líkti eftir þrumuhljóði yfir höfuð. Fingur hans hertu á handfangi byssunnar. Eins mikið og hann vonaði að sýndur dauði hans myndi koma í veg fyrir að ókunnugur angra hann eða meiða hann, þá reif maðurinn einfaldlega hurðina á Sam. "Bara aðeins meira," sagði innri rödd fórnarlambsins Sam, "svo ég geti blásið út helvítis heilann þinn. Enginn mun einu sinni heyra í honum hér í rigningunni."
    
  "Láttu sem þú," sagði maðurinn við dyrnar og neitaði óviljandi löngun Sams til að loka fjarlægðinni á milli þeirra. "Sh-sham."
    
  Annað hvort var brjálæðingurinn með talröskun eða þroskaheftur, sem gæti skýrt óreglulega hegðun hans. Í stuttu máli blasti nýleg frétt á Stöð 8 í gegnum hausinn á Sam. Hann minntist þess að hafa heyrt um sjúkling sem hafði sloppið frá Broadmoor-hæli fyrir glæpa-geðveika og hann velti því fyrir sér hvort þetta gæti verið sama manneskjan. Hins vegar í kjölfar þessarar beiðni vaknaði spurning um hvort hann þekkti nafnið Sam.
    
  Í fjarska heyrði Sam lögreglusírenur. Kaupsýslumaður á staðnum mun hafa hringt í yfirvöld þegar bílaelting hófst á blokk þeirra. Honum létti. Þetta myndi án efa ráða örlögum stalkersins og hann yrði laus við hótunina í eitt skipti fyrir öll. Í fyrstu hélt Sam að þetta væri bara einskiptis misskilningur eins og sá sem gerist oft á krám á laugardagskvöldum. Hins vegar þrautseigja þessa hrollvekjandi manns gerði hann að meira en bara tilviljun í lífi Sam.
    
  Þeir hljómuðu hærra og hærra en nærvera manns var samt óumdeilanleg. Sam til undrunar og andstyggðar skaust maðurinn undir þak bílsins og greip hreyfingarlausa blaðamanninn og lyfti honum áreynslulaust upp. Allt í einu kastaði Sam frá sér leikritinu sínu, en hann náði ekki byssunni sinni í tæka tíð og hann henti henni líka.
    
  "Hvað í nafni alls hins heilaga ertu að gera, heilalausi ræfillinn þinn? Sam öskraði reiðilega og reyndi að hnýta hendurnar á manninum. Það var í þröngu herbergi eins og þessu sem hann sá loks andlit brjálæðingsins um hábjartan dag. Undir filthattinum hans var andlit sem myndi láta djöfla hrökkva til baka, svipað og hryllingurinn í truflandi ræðu hans, en í návígi virtist hann fullkomlega eðlilegur. Í fyrsta lagi sannfærði hræðilegur styrkur ókunnuga mannsins Sam um að standast ekki í þetta skiptið.
    
  Hann henti Sam í farþegasætið í bílnum sínum. Auðvitað reyndi Sam að opna hurðina frá hinni hliðinni til að komast út, en allt lásinn og handfangsspjaldið vantaði. Þegar Sam sneri sér við til að reyna að fara út úr ökumannssætinu var fangari hans þegar að koma vélinni í gang.
    
  "Haltu fast," er það sem Sam túlkaði sem skipun mannsins. Munnur hans var bara rauf í kulnaðri húð andlitsins. Það var þá sem Sam áttaði sig á því að fangarinn hans var hvorki brjálaður né að skreið upp úr einhverju svörtu lóni. Hann var limlestur, sem gerði hann nánast ófær um að tala og neyddi hann til að vera í regnfrakka og fedora.
    
  "Guð minn góður, hann minnir mig á Darkman," hugsaði Sam um leið og hann horfði á manninn vinna af kunnáttu með Blue torque vélinni. Það voru mörg ár síðan Sam hafði lesið grafíska skáldsögu eða eitthvað slíkt, en hann mundi vel eftir persónunni. Þegar þeir fóru af vettvangi syrgði Sam tapið á bílnum sínum, jafnvel þótt það hafi verið vitleysa frá því í gamla daga. Þar að auki, áður en Perdue eignaðist farsímann sinn, var hann líka antík frá Nokia BC og gat lítið annað en sent textaskilaboð og hringt hratt.
    
  "Ó shit! Purdue!" - hrópaði hann óvart og minntist þess að hann átti að taka upp myndefnið og hitta milljarðamæringinn seinna um kvöldið. Fangamaðurinn horfði einfaldlega á hann á milli þess sem hann gerði undanskotshreyfingar til að komast út úr þéttbýlum svæðum Edinborgar. "Heyrðu, maður, ef þú ætlar að drepa mig, gerðu það. Annars, hleyptu mér út. Ég á mjög brýn fund og mér er í raun alveg sama hvers konar ást þú hefur á mér."
    
  "Ekki stæla þig," glotti brenndi maðurinn og keyrði eins og vel þjálfaður áhættuleikari í Hollywood. Orð hans voru mjög óljós og sið hans hljómaði að mestu eins og "sh", en Sam komst að því að smá tími í félagsskap hans leyfði eyra hans að venjast hreinsun.
    
  Nautið stökk yfir upphækkuð vegaskilti sem voru máluð með gulum lit meðfram veginum þar sem þau fóru út af akbraut út á þjóðveginn. Fram að þessu höfðu engir lögreglubílar verið á leiðinni. Þeir voru ekki enn komnir þegar maðurinn tók Sam burt af staðnum og vissu ekki hvar þeir ættu að hefja eftirförina.
    
  "Hvert erum við að fara?" spurði Sam, fyrstu skelfing hans breyttist hægt og rólega í vonbrigði.
    
  "Staður til að tala," svaraði maðurinn.
    
  "Guð minn góður, þú lítur svo kunnuglega út," muldraði Sam.
    
  "Hvernig myndirðu vita það?" - spurði mannræninginn kaldhæðnislega. Það var ljóst að fötlun hans hafði ekki áhrif á viðhorf hans og það gerði hann að einum af þessum týpum - týpunni sem er sama um takmarkanir. Áhrifaríkur bandamaður. Banvænn óvinur.
    
    
  9
  Komin heim með Purdue
    
    
  "Ég ætla að setja þetta á blað sem mjög slæma hugmynd," stundi Dr. Patel um leið og hann útskrifaði óbilgjarnan sjúkling sinn. "Ég hef enga sérstaka réttlætingu fyrir því að halda þér innilokuðum á þessum tímapunkti, David, en ég er ekki viss um að þú sért í einhverju ástandi til að fara heim ennþá.
    
  "Tekið eftir," brosti Perdue og hallaði sér á nýja stafinn sinn. "Enda, gamli, ég skal reyna að gera ekki skurð og sauma verri. Auk þess hef ég séð um heimaþjónustu tvisvar í viku fram að næstu skoðun okkar."
    
  "Þú gerðir? Það lætur mig finna fyrir einhverjum léttir," viðurkenndi Dr. Patel. "Hvers konar læknishjálp notar þú?"
    
  Skaðlega brosið hans Perdue vakti nokkra kvíða hjá skurðlækninum. "Ég notaði þjónustu Nurse Hurst gegn einkagjaldi utan vinnutíma hennar hér á heilsugæslustöðinni, þannig að það ætti alls ekki að trufla starf hennar. Tvisvar í viku. Ein klukkustund fyrir mat og meðferð. Hvað segir þú?
    
  Dr. Patel þagði, agndofa. "Fjandinn hafi það, Davíð, þú getur í rauninni ekki látið neitt leyndarmál fara framhjá þér, er það?
    
  "Sjáðu, mér finnst hræðilegt að ég hafi ekki verið þarna þegar eiginmaður hennar hefði getað notið góðs af innblæstri mínum, jafnvel bara frá siðferðislegu sjónarmiði. Það minnsta sem ég get gert er að reyna einhvern veginn að bæta upp fjarveru mína þá."
    
  Skurðlæknirinn andvarpaði og lagði hönd á öxl Perdue og hallaði sér niður til að minna hann varlega á: "Þetta bjargar engu, þú veist. Maðurinn er dáinn og er ekki lengur til. Ekkert gott sem þú reynir að gera núna mun koma honum aftur eða uppfylla drauma hans."
    
  "Ég veit, ég veit, þetta meikar ekki mikið sens, en hvað sem er, Harun, láttu mig gera þetta. Ef eitthvað er, mun það létta samvisku mína að hitta Hurst hjúkrunarfræðing. Vinsamlegast gefðu mér það," bað Perdue. Dr. Patel gat ekki haldið því fram að það væri framkvæmanlegt frá sálfræðilegu sjónarmiði. Hann varð að viðurkenna að sérhver andlegur friður sem Purdue gat veitt gæti hjálpað honum að jafna sig eftir allt of nýlega þrautagöngu sína. Það var enginn vafi á því að sár hans myndu gróa næstum eins vel og þau höfðu gert fyrir árásina, en Perdue þurfti að halda sálarlífinu uppteknu hvað sem það kostaði.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, David," svaraði Dr. Patel. "Trúðu það eða ekki, ég skil alveg hvað þú ert að reyna að gera. Og ég er með þér, vinur minn. Gerðu það sem þú telur frelsandi og leiðréttandi. Þetta getur bara verið gott fyrir þig."
    
  "Þakka þér fyrir," brosti Perdue, virkilega ánægður með samþykki læknisins. Stutt augnablik af óþægilegri þögn leið frá því samtalinu lauk þar til Hurst hjúkrunarfræðingur kom úr búningsklefanum.
    
  "Fyrirgefðu að það tók mig svo langan tíma, herra Perdue," andaði hún í skyndi. "Ég átti í smá vandamálum með sokkana mína, ef þú verður að vita það.
    
  Dr. Patel þagnaði og bældi skemmtun sína yfir yfirlýsingu hennar, en Perdue, alltaf kurteisi heiðursmaðurinn, skipti strax um umræðuefni til að bjarga henni frá frekari vandræðum. "Þá ættum við kannski að fara? Ég á von á einhverjum bráðum."
    
  - Eruð þið að fara saman? spurði Dr. Patel snöggt og leit út fyrir að vera hræddur.
    
  "Já, læknir," útskýrði hjúkrunarfræðingurinn. "Ég bauðst til að gefa herra Perdue far á leiðinni heim. Ég hélt að þetta væri tækifæri til að finna bestu leiðina að búi hans. Ég hef aldrei farið þessa leið, svo núna man ég leiðina."
    
  "Ah, ég skil," svaraði Harun Patel, þótt grunur léki á andliti hans. Hann var enn þeirrar skoðunar að David Perdue þyrfti meira en læknisfræðiþekkingu Lilith, en því miður, það kom honum ekki við.
    
  Perdue kom seinna til Reichtisusis en hann bjóst við. Lilith Hearst krafðist þess að þeir stoppuðu fyrst til að fylla á tankinn á bílnum hennar, sem tafði þá aðeins, en þeir náðu sér samt vel. Að innan leið Perdue eins og krakki að morgni afmælis síns. Hann gat ekki beðið eftir að komast heim og bjóst við að Sam myndi bíða eftir honum með verðlaunin sem hann hafði þráð síðan þeir týndust í helvítis völundarhúsi týndu borgarinnar.
    
  "Guð minn góður, herra Perdue, hvílíkur staður þú átt hér!" hrópaði Lilith. Munnur hennar var agndofa þegar hún hallaði sér fram á stýrið til að taka inn glæsilegu hliðin að Reichtishusis. "Það er ótrúlegt! Guð, ég get ekki ímyndað mér hvernig rafmagnsreikningurinn þinn er."
    
  Perdue hló dátt að hreinskilni sinni. Lífsstíll hennar, að því er virtist, var kærkomin tilbreyting frá félagsskap auðmanna landeigenda, auðkýfinga og stjórnmálamanna sem hann var vanur.
    
  "Þetta er frekar flott," lék hann með.
    
  Lilith rak augun í hann. "Vissulega. Eins og einhver eins og þú viti hvað flott er. Ég veðja að það er aldrei of dýrt fyrir veskið þitt." Hún áttaði sig strax á því hvað hún var að gefa í skyn og andvarpaði: "Guð minn góður. Herra Perdue, ég biðst afsökunar! Ég er þunglyndur. Ég hef tilhneigingu til að segja það sem mér finnst..."
    
  "Það er allt í lagi, Lilith," hló hann. "Vinsamlegast ekki biðjast afsökunar á þessu. Mér finnst það hressandi. Ég er vön því að fólk kyssi mig allan daginn, svo það er gaman að heyra einhvern segja það sem þeim finnst."
    
  Hún hristi höfuðið hægt þegar þeir fóru fram hjá öryggisklefanum og ók upp smá brekku í átt að hinni glæsilegu gömlu byggingu sem Perdue kallaði heim. Þegar bíllinn nálgaðist setrið gat Perdue nánast hoppað út úr því til að sjá Sam og myndbandið sem myndi fylgja honum. Hann vildi að hjúkrunarkonan keyrði bílnum aðeins hraðar en þorði ekki að koma með slíka beiðni.
    
  "Garðurinn þinn er fallegur," sagði hún. "Horfðu á öll þessi ótrúlegu steinmannvirki. Var þetta kastali áður?
    
  "Ekki kastali, elskan mín, heldur nálægt. Þetta er sögufrægur staður, svo ég er viss um að það hafi einu sinni haldið frá innrásinni og verndað marga fyrir skaða. Þegar við skoðuðum eignina fyrst fundum við leifar af risastórum hesthúsum og þjónustuverum. Það eru meira að segja rústir af gamalli kapellu lengst fyrir austan við bústaðinn," lýsti hann með þráhyggju og upplifði ekkert smá stolt af híbýli sínu í Edinborg. Auðvitað átti hann nokkur hús um allan heim, en hann taldi aðalhúsið í heimalandi sínu Skotlandi vera aðalstað Purdue auðsins.
    
  Um leið og bíllinn stöðvaðist fyrir aðaldyrunum opnaði Perdue hurðina sína.
    
  "Farðu varlega, herra Perdue!" - öskraði hún. Áhyggjufull slökkti hún á vélinni og flýtti sér að honum, rétt um leið og Charles, þjónn hans, opnaði hurðina.
    
  "Velkominn aftur, herra," sagði hinn harði Charles á þurrum hátt. "Við áttum von á þér eftir aðeins tvo daga. Hann gekk niður tröppurnar til að ná í töskur Perdue þegar silfurhærði milljarðamæringurinn hljóp í átt að stiganum eins hratt og hann gat. "Góðan daginn, frú," heilsaði Charles hjúkrunarkonunni, sem aftur á móti kinkaði kolli til að viðurkenna að hann hefði ekki hugmynd um hver hún væri, en ef hún kæmi með Perdue, taldi hann hana mikilvæga manneskju.
    
  "Herra Perdue, þú getur ekki sett svona mikla þrýsting á fótinn þinn ennþá," vældi hún á eftir honum og reyndi að halda í við löngu skrefin hans. "Herra Perdue..."
    
  "Hjálpaðu mér bara upp tröppurnar, allt í lagi?" - spurði hann kurteislega, þótt hún gæti fundið djúpar áhyggjur í rödd hans. "Charles?"
    
  "Já herra".
    
  "Er herra Cleave kominn?" - spurði Perdue og steig fram með óþolinmæði skref fyrir skref.
    
  "Nei, herra," svaraði Charles af léttúð. Viðbrögðin voru hófleg, en tjáning Perdue var algjör hryllingur. Eitt augnablik stóð hann hreyfingarlaus, hélt í hönd hjúkrunarkonunnar og horfði lostafullur á þjóninn sinn.
    
  "Nei?" - Hann hnýtti af skelfingu.
    
  Rétt í þessu birtust Lillian og Jane, ráðskona hans og persónulegur aðstoðarmaður, við dyrnar.
    
  "Nei herra. Hann var farinn allan daginn. Áttirðu von á honum?" spurði Charles.
    
  "Var ég... og var búist við... Drottinn, Charles, hefði ég spurt hvort hann væri hér ef ég ætti ekki von á honum? Perdue sagði óeðlilega. Það var áfall að heyra öskur frá venjulega rólegum vinnuveitanda sínum og konurnar skiptust á undrandi augum við Charles, sem var mállaus.
    
  "Hann kallaði?" spurði Perdue Jane.
    
  "Gott kvöld til þín, herra Perdue," svaraði hún snörplega. Ólíkt Lillian og Charles var Jane ekki illa við að ávíta yfirmann sinn þegar hann steig út úr röðinni eða þegar eitthvað var að. Hún var yfirleitt siðferðislegur áttaviti hans og hægri hönd hans ákvörðunaraðili þegar hann þurfti skoðun. Hann sá hana krossleggja hendurnar á sér og áttaði sig á því að hann var skíthæll.
    
  "Fyrirgefðu," andvarpaði hann. "Ég bíð bara eftir Sam í bráð. Gaman að sjá ykkur öll. Í alvöru."
    
  "Við heyrðum hvað kom fyrir þig á Nýja Sjálandi, herra. Ég er svo ánægð að þú ert enn að sparka og jafna þig," sagði Lillian, móðurstarfsmaðurinn með blíðu brosi og barnalegum hugmyndum.
    
  "Þakka þér fyrir, Lily," andaði hann, andlaus af áreynslunni sem þurfti til að komast að dyrunum. "Gæsin mín var næstum búin, já, en ég hafði yfirhöndina." Þeir sáu að Perdue var mjög í uppnámi, en hann reyndi að vera vingjarnlegur. "Allir, þetta er hjúkrunarfræðingur Hurst frá Salisbury Clinic. Hún mun meðhöndla sárin mín tvisvar í viku."
    
  Eftir stutt orðaskipti þögnuðu allir og gengu til hliðar til að hleypa Perdue inn í anddyrið. Loks leit hann aftur á Jane. Í miklu minna hæðnistóni spurði hann aftur: "Hringdi Sam yfirhöfuð, Jane?
    
  "Nei," svaraði hún lágt. "Viltu að ég hringi í hann á meðan þú sest niður í svona langan tíma?"
    
  Hann vildi andmæla, en vissi að forsendur hennar væru í lagi. Hjúkrunarfræðingur Hurst hefði vissulega krafist þess að meta ástand hans áður en hann fór, og Lillian hefði krafist þess að gefa honum að borða vel áður en hann gæti sleppt henni um kvöldið. Hann kinkaði kolli þreytulega. "Vinsamlegast hringdu í hann og komdu að því hvað seinkunin er, Jane."
    
  "Auðvitað," brosti hún og byrjaði að klifra upp stigann upp á fyrstu hæð á skrifstofunni. Hún hringdi í hann aftur. "Og vinsamlegast fáðu þér hvíld. Ég er viss um að Sam verður þarna þó ég nái ekki í hann."
    
  "Já, já," hann veifaði hendinni til hennar á vinsamlegan hátt og hélt áfram að klifra upp stigann með erfiðleikum. Lilith fór í skoðunarferð um stórbrotið heimili á meðan hún sinnti sjúklingi sínum. Hún hafði aldrei séð slíkan lúxus á heimili einhvers sem ekki var konunglegur. Persónulega hafði hún aldrei verið í eins ríku húsi. Eftir að hafa búið í Edinborg í nokkur ár þekkti hún fræga landkönnuðinn sem byggði upp heimsveldi á yfirburða greindarvísitölu sinni. Perdue var virtur borgari í Edinborg og frægð hans og frægð breiddist út um allan heim.
    
  Flestir fræga fólkið í heimi fjármála, stjórnmála og vísinda þekktu David Perdue. Hins vegar fóru margir þeirra að hata tilveru hans. Þetta vissi hún líka vel. Hins vegar var ekki hægt að afneita snilli hans jafnvel af óvinum hans. Sem fyrrum nemandi í eðlisfræði og fræðilegri efnafræði var Lilith heilluð af þeirri fjölbreyttu þekkingu sem Purdue hafði sýnt í gegnum árin. Nú varð hún vitni að afurð uppfinninga hans og sögu minjaveiða.
    
  Hátt til lofts í anddyri Wrichtishousis hótelsins náði þremur hæðum áður en það gleyptist af burðarveggjum einstakra eininga og hæða, sem og gólfin. Marmara- og forn kalksteinsgólf skreyttu hús leviatans og af útliti staðarins að dæma var lítið um skraut fyrr en á 16. öld.
    
  "Þú átt fallegt hús, herra Perdue," andaði hún.
    
  "Þakka þér fyrir," brosti hann. "Þú varst áður vísindamaður að atvinnu, ekki satt?
    
  "Ég var það," svaraði hún með svolítið alvarlegum augnaráði.
    
  "Þegar þú kemur aftur í næstu viku gæti ég kannski gefið þér stutta skoðunarferð um rannsóknarstofur mínar," lagði hann til.
    
  Lilith virtist minna áhugasamur en hann hélt. "Í rauninni var ég á rannsóknarstofunum. Reyndar eru þrjú mismunandi útibú rekin af fyrirtækinu þínu, Scorpio Majorus," hrósaði hún sér til að heilla hann. Augu Perdue tindruðu af illsku. Hann hristi höfuðið.
    
  "Nei, elskan mín, ég meina prófunarstofurnar í húsinu," sagði hann og fann fyrir áhrifum verkjalyfsins og nýlega gremju hans með Sam sem gerði hann syfjaðan.
    
  "Hér?" hún kyngdi og brást loksins við eins og hann hafði vonast til.
    
  "Já frú. Rétt niðri, fyrir neðan anddyrið. Ég skal sýna þér það næst," hrósaði hann. Hann elskaði hvernig unga hjúkrunarkonan roðnaði við bónorðið hans. Bros hennar lét honum líða vel og eitt augnablik trúði hann því að ef til vill gæti hann bætt upp fyrir fórnina sem hún þurfti að færa vegna veikinda eiginmanns síns. Það var ætlun hans, en hún þýddi meira en smá innlausn fyrir David Perdue.
    
    
  10
  Svindl í Oban
    
    
  Nina leigði bíl til að keyra aftur til Oban frá húsi Sams. Það var frábært að vera kominn aftur heim á gamla heimilið mitt með útsýni yfir hið skapmikla vatn Oban Bay. Það eina sem hún hataði við að koma heim eftir að hafa verið í burtu var að þrífa húsið. Húsið hennar var alls ekki lítið og hún var eini íbúi þess.
    
  Hún var vanur að ráða ræstingar sem komu einu sinni í viku og aðstoðuðu hana við viðhald á arfleifðareigninni sem hún keypti fyrir mörgum árum. Að lokum varð hún þreytt á að gefa forngripina til ræstingakonanna sem vildu auka pening frá hvaða trúlausu forngripasafnara sem er. Til hliðar við klístraða fingur hefur Nina misst meira en nóg af uppáhaldshlutunum sínum til vanrækslu húsráðenda, brotið dýrmæta arfa sem hún eignaðist með því að hætta lífi sínu í leiðöngrum Purdue, aðallega. Að vera sagnfræðingur var ekki köllun fyrir Dr. Ninu Gould, heldur mjög ákveðin þráhyggja sem henni fannst vera nær en nútíma þægindum á sínum tíma. Þetta var hennar líf. Fortíðin var fróðleikssjóður hennar, botnlausi brunnur hennar með heillandi frásagnir og fallegir gripir sem skapaðir voru með penna og leir hugrakkari, sterkari siðmenningar.
    
  Sam hafði ekki hringt ennþá, en hún þekkti hann sem mann með dreifðan heila og alltaf upptekinn við eitt eða neitt nýtt. Eins og blóðhundur þurfti hann aðeins ævintýralykt eða tækifæri til að skoða til að einbeita sér að einhverju. Hún velti því fyrir sér hvað honum fyndist um fréttaflutninginn sem hún lét honum eftir að horfa á, en hún var ekki svo dugleg við gagnrýnina.
    
  Dagurinn var skýjaður og því engin ástæða til að fara í göngutúr meðfram ströndinni eða fara inn á kaffihús til að prufa syndsamlega jarðarberjaostaköku - í ísskápnum, ekki bökuð. Jafnvel svo ljúffengt kraftaverk eins og ostakaka gat ekki fengið Nínu til að fara út á gráum, rigningardegi, sem benti til óþæginda á götunni. Í gegnum einn útskotsgluggann sinn sá Nina sársaukafullt ferðalag þeirra sem enn ákváðu að fara út í dag og þakkaði aftur fyrir sig.
    
  "Ó, og hvað ertu að gera?" - hvíslaði hún, þrýsti andliti sínu að brotinu á blúndutjaldinu og gætti ekki mjög næðislega. Fyrir neðan húsið sitt, niður bratta brekkuna á grasflötinni, sá Nina gamla herra Hemming ganga hægt upp veginn í hræðilegu veðri og kalla á hundinn sinn.
    
  Herra Hemming var einn af elstu íbúum Dunoiran Road, ekkjumaður með frægan bakgrunn. Hún vissi þetta því eftir nokkra viskídrykki gat ekkert stöðvað hann í að segja sögur af æsku sinni. Hvort sem það var í veislu eða á krá, sleppti gamli vélstjóranum aldrei tækifæri til að tuða fyrr en undir morgun fyrir einhvern sem er nógu edrú til að muna. Þegar hann byrjaði að fara yfir veginn tók Nina eftir svörtum bíl á hraðaupphlaupum nokkrum húsum frá honum. Þar sem glugginn hennar var svo hátt yfir götunni fyrir neðan var hún sú eina sem gat séð þetta fyrir.
    
  "Ó, guð," andaði hún og flýtti sér að dyrunum. Berfætt, aðeins í gallabuxum og brjóstahaldara, hljóp Nina niður tröppurnar að sprunginni leið sinni. Hún öskraði nafn hans á meðan hún hljóp, en rigningin og þrumurnar komu í veg fyrir að hann heyrði viðvörun hennar.
    
  "Herra Hemming! Passaðu þig á bílnum!" Nina tísti, fætur hennar fundu varla kuldann frá blautum pollum og grasi sem hún gekk í gegnum. Ískaldur vindurinn brenndi ber húð hennar. Höfuð hennar beygði til hægri til að mæla fjarlægðina að bílnum sem nálgaðist hratt þegar hann skvettist í gegnum troðfullan skurðinn. "Herra Hemming!"
    
  Þegar Nina kom að hliðinu í girðingunni sinni var herra Hemming þegar þrammaður hálfa leið yfir veginn og kallaði á hundinn sinn. Eins og alltaf, í flýti hennar, renndu rakir fingurnir hennar og þreifuðu með læsingunni á lásnum, án þess að geta fjarlægt pinnana nógu hratt. Þegar hún reyndi að opna lásinn var hún enn að öskra nafnið hans. Þar sem engir aðrir göngumenn voru nógu vitlausir til að fara út í þessu veðri var hún eina von hans, eini fyrirboði hans.
    
  "Ó, guð!" öskraði hún í örvæntingu þegar pinnan losnaði. Reyndar voru það blótsyrði hennar sem loksins vöktu athygli herra Hemmings. Hann kinkaði kolli og sneri sér hægt til að sjá hvaðan blótið kom, en hann sneri sér á móti hann, réttsælis, sem hindraði hann í að sjá bílinn sem nálgast var. Þegar hann sá myndarlega sagnfræðinginn, fáklæddan, fann gamli maðurinn fyrir undarlegum söknuði um gamla daga.
    
  "Halló, Dr. Gould," heilsaði hann. Lítið bros kom á andlit hans þegar hann sá hana í brjóstahaldara sínum og hélt að hún væri annaðhvort full eða klikkuð, hvað með kuldann og allt.
    
  "Herra Hemming!" hún var enn öskrandi þegar hún hljóp á móti honum. Bros hans dofnaði þegar hann fór að efast um ásetning brjáluðu konunnar í hans garð. En hann var of gamall til að hlaupa frá henni, svo hann beið höggsins og vonaði að hún myndi ekki gera honum mein. Það var heyrnarlaus skvetta af vatni til vinstri hans og loks sneri hann höfðinu til að sjá voðalega svartan Mercedes renna sér í áttina að honum. Hvítir froðuvængir risu frá báðum hliðum vegarins þegar dekkin skáru í gegnum vatnið.
    
  "Fjandinn hafi það...!" - hann andaðist, augu hans stækkuðu af skelfingu, en Nina greip um framhandlegg hans. Hún togaði svo fast í hann að hann hrasaði á gangstéttinni, en hraði aðgerða hennar bjargaði honum frá stökki Mercedesbílsins. Nina og gamli herra Hemming, sem urðu fyrir vatnsöldunni sem bíllinn reisti upp, kúrðust fyrir aftan bílinn sem stóð á bílastæði þar til stökkið í Merc gekk yfir.
    
  Nina spratt strax upp.
    
  "Þú verður tekinn fyrir þetta, asni! Ég skal elta þig og sparka í rassinn á þér, rassgat! hún fagnaði svívirðingum sínum við hálfvitann í glæsibílnum. Dökkt hár hennar rammaði inn um andlit hennar og háls, krullaðist yfir brjósthaugana á meðan hún urraði á götunni. Mercedes-bifreiðin beygði í beygju á veginum og hvarf smám saman á bak við steinbrú. Nina var reið og köld. Hún rétti hinum steinhissa eldri borgara höndina, skjálfandi af kulda.
    
  "Komdu svo, herra Hemming, við skulum koma þér inn áður en þú nærð dauða þínum," lagði Nina ákveðið. Hrokkin fingur hans lokuðust um handlegg hennar og hún lyfti veikburða manninum varlega á fætur.
    
  "Hundurinn minn, Betsy," muldraði hann, enn í áfalli vegna hræðslunnar við hótunina, "hún hljóp í burtu þegar þruman byrjaði.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, herra Hemming, við finnum hana fyrir þig, allt í lagi? Fela þig bara fyrir rigningunni. "Guð minn góður, ég er að fylgjast með þessum rassgati," fullvissaði hún hann og dró stutt andann.
    
  "Þú getur ekkert gert í þeim, Dr. Gould," muldraði hann þegar hún leiddi hann yfir götuna. "Þeir vilja frekar drepa þig en að eyða mínútu í að réttlæta gjörðir sínar, skíthælar.
    
  "WHO?" - hún spurði.
    
  Hann kinkaði kolli í átt að brúnni þar sem bíllinn var horfinn. "Þeir! Fleygðar leifar af því sem eitt sinn var gott sveitarfélag þegar Oban var stjórnað af réttlátu ráði verðugra manna.
    
  Hún kinkaði kolli og virtist ráðalaus. "W-hvað? Ertu að segja að þú vitir hver á þennan bíl?"
    
  "Vissulega!" - svaraði hann þegar hún opnaði garðhliðið fyrir honum. "Þessir helvítis hrægammar í ráðhúsinu. McFadden! Hér er svín! Hann ætlar að binda enda á þennan bæ, en unga fólkinu er alveg sama hver stjórnar lengur svo framarlega sem það getur haldið áfram að kvengjast og djamma. Þetta eru þeir sem hefðu átt að kjósa. Þeir kusu að fjarlægja hann, þeir hefðu átt að gera það, en þeir gerðu það ekki. Peningar unnu. Ég greiddi atkvæði á móti þessum skítkasti. Ég gerði. Og hann veit það. Hann þekkir alla sem greiddu atkvæði gegn honum."
    
  Nina minntist þess að hafa séð McFadden í fréttum fyrir nokkru, þar sem hann var á mjög mikilvægum leynifundi, hvers eðlis fréttastöðvarnar gátu ekki gefið upp. Flestir í Oban voru hrifnir af herra Hemming, en flestir töldu stjórnmálaskoðanir hans of gamaldags, að hann væri einn af þessum reyndu andstæðingum sem neituðu að leyfa framfarir.
    
  "Hvernig getur hann vitað hver kaus á móti honum? Og hvað gat hann gert? hún skoraði á illmennið, en herra Hemming var staðráðinn í því að fara varlega. Hún leiddi hann þolinmóður upp bratta brekkuna á leið sinni, vitandi að hjarta hans þoldi ekki erfiða gönguna upp fjallið.
    
  "Heyrðu, Nina, hann veit það. Ég skil ekki nútímatækni, en það eru sögusagnir um að hann noti tæki til að fylgjast með borgurum og að hann hafi sett upp faldar myndavélar fyrir ofan kjörklefana," hélt gamli maðurinn áfram að spjalla, eins og hann gerði alltaf. Aðeins í þetta skiptið var kjaftæði hans ekki hásaga eða skemmtileg minning frá löngu liðnum dögum, nei; það kom í formi alvarlegra ásakana.
    
  "Hvernig hefur hann efni á öllu þessu, herra Hemming?" hún spurði. "Þú veist að það mun kosta örlög."
    
  Stór augu horfðu til hliðar á Nínu undir blautum, ósléttum augabrúnum. "Ó, hann á vini, Dr. Gould. Hann á vini með stórfé sem styðja herferðir hans og borga fyrir allar ferðir hans og fundi."
    
  Hún setti hann fyrir framan heitan eldinn sinn, þar sem eldurinn sleikti munninn á skorsteininum. Hún greip kasmírteppi úr sófanum sínum og vafði því utan um hann og nuddaði handleggjum hans yfir teppið til að halda honum hita. Hann starði á hana af hrottalegri einlægni. "Af hverju heldurðu að þeir hafi reynt að keyra yfir mig? Ég var helsti andstæðingur tillagna þeirra á fundinum. Ég og Anton Leving, manstu? Við vorum á móti herferð McFadden."
    
  Nina kinkaði kolli. "Já, ég man það alveg. Ég var á Spáni á þessum tíma en fylgdist með þessu öllu á samfélagsmiðlum. Þú hefur rétt fyrir þér. Allir voru sannfærðir um að Leving myndi ná öðru sæti í borgarstjórnarsalnum, en við vorum öll niðurbrotin þegar McFadden vann óvænt sigur. Ætlar Leving að mótmæla eða leggja til aðra atkvæðagreiðslu í ráðinu?"
    
  Gamli maðurinn brosti beisklega, starði inn í eldinn, munnur hans teygði sig í drungalegt bros.
    
  "Hann er dauður".
    
  "WHO? Að lifa?" - spurði hún vantrúuð.
    
  "Já, Lewing er dáinn. Í síðustu viku varð hann fyrir slysi," sögðu þeir," sagði Hemming.
    
  "Hvað?" hún kinkaði kolli. Nina var alveg agndofa yfir ógnvekjandi atburðum sem eiga sér stað í hennar eigin borg. "Hvað gerðist?"
    
  "Hann hefur greinilega dottið niður stigann í viktoríska húsinu sínu þegar hann var ölvaður," sagði gamli maðurinn, en andlit hans spilaði öðru spili. "Þú veist, ég þekkti Living í þrjátíu og tvö ár, og hann drakk aldrei meira en glas af sherry í bláu tungli. Hvernig gat hann verið ölvaður? Hvernig gat hann orðið svo fullur að hann gæti ekki gengið upp fjandans stigann sem hann hafði gengið upp í tuttugu og fimm ár í sama húsi, Dr. Gould? Hann hló og minntist næstum hörmulegrar upplifunar sinnar. "Og það lítur út fyrir að í dag hafi komið að mér á gálganum.
    
  "Það verður sá dagur," hló hún og velti fyrir sér upplýsingum um leið og hún klæddi sig í skikkjuna og batt hann.
    
  "Nú tekurðu þátt, Dr. Gould," varaði hann við. "Þú eyðilagðir tækifæri þeirra til að drepa mig. Þú ert í miðjum skítastormi núna."
    
  "Jæja," sagði Nina með stálþunga svip. "Hér er ég bestur"
    
    
  ellefu
  Kjarni spurningarinnar
    
    
  Mannræningi Sams ók út af veginum austur eftir A68, á leið út í hið óþekkta.
    
  "Hvert ertu að fara með mig?" - spurði Sam og hélt röddinni mjúkri og vingjarnlegri.
    
  "Vagga," svaraði maðurinn.
    
  "Vogri sveitagarðurinn?" Sam svaraði án þess að hugsa.
    
  "Já, Sam," svaraði maðurinn.
    
  Sam hugsaði um viðbrögð Swift í smá stund og lagði mat á hættustigið sem tengist staðnum. Þetta var reyndar ansi fínn staður, ekki þar sem hann þyrfti endilega að vera slægður eða hengdur af tré. Reyndar var garðurinn stöðugt heimsóttur vegna þess að hann var skógi vaxið svæði þar sem fólk kom til að spila golf, fara í gönguferðir eða skemmta börnum sínum á leikvelli íbúanna. Honum leið strax betur. Eitt varð til þess að hann spurði aftur. "Við the vegur, hvað heitir þú, vinur? Þú lítur mjög kunnuglega út en ég efast um að ég þekki þig í raun.
    
  "Ég heiti George Masters, Sam. Þú þekkir mig af ljótu svarthvítu ljósmyndunum, með leyfi sameiginlegs vinar okkar Aidan frá Edinburgh Post," útskýrði hann.
    
  "Með því að tala um Aidan sem vin, ertu þá að vera kaldhæðinn eða er hann virkilega vinur þinn? spurði Sam.
    
  "Nei, við erum vinir í gamaldags skilningi þess orðs," svaraði George án þess að taka augun af veginum. "Ég skal fara með þig í Voga svo við getum talað saman og þá læt ég þig fara." Hann sneri höfðinu hægt til að blessa Sam með svipnum og bætti við: "Ég ætlaði ekki að elta þig, en þú hefur tilhneigingu til að bregðast við með miklum fordómum áður en þú áttar þig á því hvað er í gangi. Það hvernig þú stjórnar sjálfum þér í stunguaðgerðum fer fram úr mér."
    
  "Ég var drukkinn þegar þú snertir mig í herraherberginu, George," reyndi Sam að útskýra, en það hafði engin leiðréttandi áhrif. "Hvað átti ég að hugsa?"
    
  George Masters hló. "Ég býst við að þú hafir ekki búist við að sjá einhvern eins myndarlegan og mig á þessum bar. Ég gæti gert hlutina betur...eða þú gætir eytt meiri tíma edrú."
    
  "Hæ, þetta var helvítis afmælið mitt," varði Sam. "Ég átti rétt á að vera reiður"
    
  "Kannski það, en það skiptir ekki máli núna," svaraði George. "Þá hljópstu í burtu og hlupstu aftur án þess að gefa mér tækifæri til að útskýra hvað ég vil frá þér.
    
  "Ég býst við að þú hafir rétt fyrir þér," andvarpaði Sam þegar þeir beygðu inn á veginn sem liggur að fallega Vogra svæðinu. Viktoríuhúsið sem garðurinn dró nafn sitt af birtist í gegnum trén þegar bíllinn hægði verulega á sér.
    
  "Áin mun hylja umræðu okkar," sagði George, "ef þeir eru að horfa á eða hlera.
    
  "Þeir? Sam kinkaði kolli, heillaður af ofsóknarbrjálæði ræningjans síns, sama mannsins og hafði fyrir augnabliki verið að gagnrýna ofsóknarviðbrögð Sams sjálfs. "Þú meinar, einhver sem hefur ekki séð karnivalið í hraðfokkinu sem við vorum að gera í næsta húsi?"
    
  "Þú veist hverjir þeir eru, Sam. Þeir voru ótrúlega þolinmóðir, horfðu á þig og myndarlega sagnfræðinginn... að horfa á David Perdue...," sagði hann þegar þeir gengu að bökkum árinnar Tyne, sem rann í gegnum bústaðinn.
    
  "Bíddu, þekkirðu Ninu og Perdue?" Sam andvarpaði. "Hvað hafa þeir að gera með hvers vegna þú fylgir mér?"
    
  George andvarpaði. Það er kominn tími til að komast að kjarna málsins. Hann stoppaði án þess að segja meira og greiddi sjóndeildarhringinn með augun falin undir afmynduðum augabrúnum. Vatnið veitti Sam friðartilfinningu, Eve undir rigningunni af gráum skýjum. Hárið flökti yfir andlitið á honum þegar hann beið eftir því að George skýrði tilgang sinn.
    
  "Ég ætla að hafa þetta stutt, Sam," sagði George. "Ég get ekki útskýrt núna hvernig ég veit allt þetta, en trúðu mér bara að ég viti það. Hann tók eftir því að blaðamaðurinn horfði einfaldlega á hann án svipbrigða og hélt áfram. "Áttu ennþá Dread Serpent myndbandið, Sam? Myndbandið sem þú tókst upp þegar þú varst öll í Lost City, hefurðu það með þér?"
    
  Sam hugsaði hratt. Hann ákvað að hafa svör sín óljós þar til hann var viss um fyrirætlanir George Masters. "Nei, ég skildi eftir miða hjá Dr. Gould, en hún er erlendis."
    
  "Í alvöru?" George svaraði látlaust. "Þú ættir að lesa blöðin, herra frægi blaðamaður. Hún bjargaði lífi áberandi meðlims heimabæjar síns í gær, þannig að annað hvort ertu að ljúga að mér eða hún er fær um að tvískipta."
    
  "Sjáðu, segðu mér bara hvað þú hefur að segja mér, í guðanna bænum. Vegna skítalegs viðhorfs þíns afskrifaði ég bílinn minn og ég þarf enn að takast á við þann skít þegar þú ert búinn að spila leiki í leikjagarðinum," sagði Sam.
    
  "Ertu með myndband af "hræðilega höggorminum" með þér? endurtók George með sinni eigin hræðsluaðferð. Hvert orð var eins og hamar sem sló steðju í eyru Sams. Hann átti enga leið út úr samtalinu og enga leið út úr garðinum án George.
    
  "Hinn ... hræðilegi höggormur?" Sam hélt áfram. Hann vissi ekki mikið um það sem Perdue var að biðja hann um að taka upp í fjallsdjúpi á Nýja-Sjálandi og vildi frekar hafa það þannig. Forvitni hans var yfirleitt takmörkuð við það sem vakti áhuga hans og eðlisfræði og tölur voru ekki hans sterka hlið.
    
  "Jesús Kristur!" George trylltist í hægu, óljósu tali sínu. "Hræðilegur höggormur, myndmynd sem samanstendur af röð af breytum og táknum, Splinter! Einnig þekkt sem jafna! Hvar er þessi upptaka?
    
  Sam rétti upp hendurnar í uppgjöf. Fólk undir regnhlífum tók eftir upphleyptum röddum tveggja manna sem gægðust út úr felustöðum sínum og ferðamennirnir sneru sér við til að sjá um hvað lætin væru. "Jæja, Guð! Slakaðu á," hvíslaði Sam harkalega. "Ég er ekki með myndefnið með mér, George. Ekki hér og nú. Hvers vegna?"
    
  "Þessar myndir ættu aldrei að komast í hendur David Perdue, skilurðu?" - George varaði við með háum skjálfta. "Aldrei! Mér er alveg sama hvað þú ætlar að segja honum, Sam. Eyddu því bara. Skemmdu skrárnar, hvað sem er."
    
  "Það er það eina sem honum er sama um, vinur," sagði Sam honum. "Ég myndi ganga svo langt að segja að hann sé heltekinn af því.
    
  "Ég er meðvitaður um það, vinur," hvæsti George aftur á Sam. "Það er helvítis vandamálið. Hann er notaður af brúðuleikara sem er miklu, miklu stærri en hann sjálfur."
    
  "Þeir?" spurði Sam kaldhæðnislega og vísaði til ofsóknarkenningar George.
    
  Hinn hörundslitna maður var búinn að fá nóg af æskubrjálæði Sam Cleave og hljóp fram, greip Sam í kragann og hristi hann af ógnvekjandi krafti. Í augnablik leið Sam eins og litlu barni sem heilagur Bernard var hent í kringum hann, sem fékk hann til að muna að líkamlegur styrkur George var næstum ómanneskjulegur.
    
  "Hlustaðu nú og hlustaðu vel, félagi," hvæsti hann í andlit Sams, andardráttur hans lyktaði af tóbaki og myntu. "Ef David Perdue fær þessa jöfnu mun röð svarta sólarinnar sigra!
    
  Sam reyndi árangurslaust að losa hendurnar á brennda manninum og gerði hann bara enn reiðari út í Evu. George hristi hann aftur og sleppti honum svo snögglega að hann hrasaði til baka. Á meðan Sam reyndi að fóta sig kom George nær. "Skilurðu jafnvel hverju þú ert að valda? Perdue ætti ekki að vinna með Dread Serpent. Hann er snillingurinn sem þeir hafa beðið eftir til að leysa þetta helvítis stærðfræðivandamál síðan fyrri gulldrengurinn þeirra þróaði það. Því miður, sagði gulldrengur hafði samvisku og eyðilagði verk sitt, en ekki áður en vinnukonan afritaði það á meðan hún þrífði herbergið sitt. Það er óþarfi að segja þér að hún var aðgerðarmaður og vann fyrir Gestapo.
    
  "Hver var þá gulldrengurinn þeirra? spurði Sam.
    
  George horfði undrandi á Sam. "Þú veist ekki? Hefurðu einhvern tíma heyrt um gaur sem heitir Einstein, vinur minn? Einstein, afstæðiskenningin, var að vinna að einhverju aðeins eyðileggjandi en kjarnorkusprengjunni, en með svipuðum eiginleikum. Sko, ég er vísindamaður, en ég er ekki snillingur. Guði sé lof að enginn gat klárað þessa jöfnu, þess vegna skrifaði hinn látni doktor Kenneth Wilhelm hana niður í The Lost City. Það átti enginn að lifa af þessa helvítis snákagryfju."
    
  Sam minntist Dr. Wilhelm, sem átti býli á Nýja Sjálandi þar sem Lost City var staðsett. Hann var nasisti vísindamaður, óþekktur af flestum, sem gekk undir nafninu Williams í mörg ár.
    
  "Gott gott. Segjum sem svo að ég keypti þetta allt," bað Sam og lyfti upp höndunum aftur. "Hverjar eru afleiðingarnar af þessari jöfnu? Ég þarf virkilega áþreifanlega afsökun til að tilkynna þetta til Perdue, sem, við the vegur, hlýtur að vera að skipuleggja andlát mitt núna. Brjáluð löngun þín kostaði mig að hitta hann. Guð, hann hlýtur að vera reiður."
    
  George yppti öxlum. "Þú hefðir ekki átt að flýja."
    
  Sam vissi að hann hafði rétt fyrir sér. Ef Sam hefði einfaldlega staðið frammi fyrir George við útidyrnar hans og spurt, hefði það sparað honum mikil vandræði. Í fyrsta lagi ætti hann enn bíl. Á hinn bóginn var það ekki að gera Sam neitt gott að syrgja yfir skít sem þegar hafði komið í ljós.
    
  "Mér er ekki ljóst hvað varðar smáatriðin, Sam, en á milli mín og Aidan Glaston er almenn samstaða um að þessi jafna muni stuðla að stórkostlegri breytingu á núverandi hugmyndafræði eðlisfræðinnar," viðurkenndi George. "Af því sem Aidan hefur getað safnað úr heimildum sínum mun þessi útreikningur valda glundroða á heimsvísu. Þetta mun leyfa hlutnum að brjótast í gegnum blæjuna á milli vídda, sem veldur því að okkar eigin eðlisfræði rekast á það sem er hinum megin. Nasistar gerðu tilraunir með það, svipað og fullyrðingar Unified Field Theory, sem ekki var hægt að sanna."
    
  "Og hvernig mun Black Sun hagnast á þessu, meistarar?" spurði Sam og notaði blaðamannahæfileika sína til að skilja skít. "Þeir lifa í sama tíma og rúmi og restin af heiminum. Það er fáránlegt að hugsa til þess að þeir myndu gera tilraunir með vitleysu sem myndi eyðileggja þá ásamt öllu öðru."
    
  "Kannski það, en fattaðirðu helminginn af því skrítna, snúna vitleysu sem þeir gerðu í seinni heimsstyrjöldinni? George mótmælti. "Flest af því sem þeir reyndu að gera var alls ekkert gagn, en samt héldu þeir áfram að gera voðalegar tilraunir bara til að yfirstíga þessa hindrun, í þeirri trú að það myndi efla þekkingu þeirra á starfsemi annarra vísinda - þessi vísindi sem við getum ekki skilur samt. Hver segir að þetta sé ekki bara enn ein fáránleg tilraun til að viðhalda brjálæði sínu og stjórn?"
    
  "Ég skil hvað þú ert að segja, George, en ég held satt að segja ekki einu sinni þeir séu svona vitlausir. Í öllu falli hljóta þeir að hafa einhverja áþreifanlega ástæðu til að vilja ná þessu, en hvað gæti það verið? Sam hélt því fram. Hann vildi trúa George Masters, en það voru of mörg göt í kenningum hans. Á hinn bóginn, af örvæntingu þessa manns að dæma, var saga hans að minnsta kosti þess virði að athuga.
    
  "Sjáðu til, Sam, hvort sem þú trúir mér eða ekki, gerðu mér bara greiða og skoðaðu þetta áður en þú leyfir David Perdue að fá þessa jöfnu í hendurnar," bað George.
    
  Sam kinkaði kolli til samþykkis. "Hann er góður maður. Ef það væri einhver alvara í þessum ásökunum hefði hann eyðilagt það sjálfur, trúðu mér."
    
  "Ég veit að hann er mannvinur. Ég veit hvernig hann fokaði Black Sun sex vegu þangað til á sunnudaginn þegar hann áttaði sig á því hvað þeir voru að skipuleggja fyrir heiminn, Sam," útskýrði óþrjótandi vísindamaðurinn óþolinmóður. "En það sem ég virðist ekki geta komið þér á framfæri er að Purdue er ekki meðvitaður um hlutverk sitt í eyðileggingunni. Hann er blessunarlega ómeðvitaður um að þeir eru að nota snilli hans og meðfædda forvitni til að leiða hann beint inn í hyldýpið. Það er ekki spurning hvort hann er sammála eða ekki. Það er betra að hann hafi ekki hugmynd um hvar jafnan er annars drepa þeir hann... og þú og konan frá Oban."
    
  Loksins fékk Sam vísbendingu. Hann ákvað að bíða eftir tíma sínum áður en hann afhenti Perdue myndefnið, þó ekki væri nema til að gefa George Masters ávinning af vafanum. Erfitt væri að skýra gruninn án þess að miðla mikilvægum upplýsingum til handahófskenndra heimilda. Aðrir en Perdue voru fáir sem gátu ráðlagt honum um hættuna sem leyndist í þessum útreikningi, og jafnvel þeir sem gætu... hann myndi aldrei vita hvort hægt væri að treysta þeim.
    
  "Taktu mig heim, vinsamlegast," spurði Sam fanga sinn. "Ég skal skoða þetta áður en ég geri eitthvað, allt í lagi?"
    
  "Ég treysti þér, Sam," sagði George. Það hljómaði meira eins og fullkomið er en loforð um traust. "Ef þú eyðir ekki þessari upptöku muntu sjá eftir því í stuttan tíma af því sem eftir er af lífi þínu.
    
    
  12
  Olga
    
    
  Í lok klámsins renndi Casper Jacobs fingrunum í gegnum sandi hárið sitt og skildi það eftir oddhvasst á höfðinu eins og níunda áratugar poppstjarna. Augu hans voru blóðhlaupin af því að lesa alla nóttina, öfugt við það sem hann hafði vonast eftir á nóttunni - að slaka á og sofa. Þess í stað vakti fréttirnar um uppgötvunina á ógurlegu höggormnum honum reiði. Hann vonaði í örvæntingu að Zelda Bessler eða hundar hennar væru enn ómeðvitaðir um fréttirnar.
    
  Einhver fyrir utan gaf frá sér hræðilegan hávaða sem hann reyndi að hunsa í fyrstu, en á milli ótta hans við yfirvofandi illa heim og svefnleysis var margt sem hann þoldi ekki í dag. Það hljómaði eins og plata sem skellti og í kjölfarið skellti hann fyrir framan hurðina hans, í kjölfarið heyrðist bílviðvörun.
    
  "Ó, í guðanna bænum, hvað núna?" - öskraði hann hátt. Hann hljóp að útidyrunum, tilbúinn að taka gremju sína út á þann sem hafði truflað hann. Casper ýtti hurðinni til hliðar og öskraði: "Hvað í nafni alls hins heilaga er að gerast hér? Það sem hann sá við rætur stigans upp að heimreiðinni hans afvopnaði hann samstundis. Skemmtilegasta ljóskan sat við hliðina á bílnum sínum og virtist þunglynd. Á gangstéttinni fyrir framan hana var sóðaskapur af kökum og ísbollum sem áður höfðu tilheyrt stórri brúðartertu.
    
  Þegar hún horfði á Casper biðjandi, tærðu grænu augun hennar hann töfrandi. "Vinsamlegast herra, vinsamlegast ekki vera reiður! Ég get eytt öllu í einu. Sjáðu, bletturinn á bílnum þínum er bara ísing."
    
  "Nei, nei," mótmælti hann og rétti fram hendurnar afsakandi, "vinsamlegast ekki hafa áhyggjur af bílnum mínum. Hérna, leyfðu mér að hjálpa þér." Tvö öskur og ýtt á fjarstýringarhnappinn á lyklasettinu hans þagguðu niður vælandi viðvörunina. Casper flýtti sér að hjálpa grátandi fegurðinni að taka upp skemmdu kökuna. "Vinsamlegast ekki gráta. Hey, ég skal segja þér hvað. Þegar við höfum reddað þessu mun ég fara með þig í heimabakaríið þitt og skipta um kökuna. Á mér."
    
  "Takk, en þú getur þetta ekki," hnussaði hún og tók saman handfylli af deigi og marsípanskreytingum. "Sjáðu til, ég bakaði þessa köku sjálfur. Það tók mig tvo daga og þetta var eftir að ég gerði allt skrautið í höndunum. Þú sérð, þetta var brúðkaupsterta. Við getum ekki bara keypt brúðartertu í hvaða verslun sem er."
    
  Blóðhlaupin augu hennar, full af tárum, brutu hjarta Casper. Hann lagði hönd sína treglega á framhandlegg hennar og nuddaði hann varlega til að votta samúð sinni. Hann var algjörlega hrifinn af henni og fann fyrir brjósti í brjósti sér, þetta kunnuglega vonbrigðaverk sem kemur þegar hann blasir við hörðum veruleika. Casper fann fyrir sársauka innra með sér. Hann vildi ekki heyra svarið, en hann vildi ólmur spyrja spurningarinnar. "Er... ég-er kakan fyrir... brúðkaupið þitt?" hann heyrði varirnar svíkja hann.
    
  'Vinsamlegast segðu nei! Vinsamlegast vertu brúðarmeyja eða eitthvað. Fyrir ást Guðs, vinsamlegast ekki vera brúður!" Hjarta hans virtist öskra. Hann hafði aldrei verið ástfanginn áður, nema fyrir tækni og vísindi, það var. Viðkvæma ljósan horfði á hann í gegnum tárin. A Lítið kyrkt hljóð slapp út úr henni þegar hráslagalegt bros birtist á fallegu andliti hennar.
    
  "Ó Guð, nei," hristi hún höfuðið, þefaði og flissaði heimskulega. - Finnst þér ég virkilega svona heimskur?
    
  "Þakka þér fyrir, Jesús!" Hinn fagnandi eðlisfræðingur heyrði innri rödd sína fagna. Allt í einu brosti hann breitt til hennar, og fannst það mjög létt yfir því að hún væri ekki bara einhleyp, heldur líka með húmor. "Ha! Ég gæti ekki verið meira sammála! Bachelor hér! " muldraði hann vandræðalega. Þegar Casper áttaði sig á því hversu heimskulega þetta hljómaði, hélt Casper að hann gæti sagt eitthvað öruggara. "Við the vegur, ég heiti Casper," sagði hann og rétti fram skrautlega hönd. "Dr. Casper Jacobs." Hann sá til þess að hún tæki eftir nafninu.
    
  Ákefð, greip fallega konan í höndina á honum með frostklímuðum fingrum sínum og hló: "Þú hljómar bara eins og James Bond. Ég heiti Olga Mitra, eh... bakari."
    
  "Olga, bakarinn," brosti hann. "Mér líkar það".
    
  "Heyrðu," sagði hún alvarlega og þurrkaði kinnina með erminni, "ég þarf að fá þessa köku afhenta í brúðkaupið eftir innan við klukkutíma. Hefurðu einhverjar hugmyndir?"
    
  Casper hugsaði sig um augnablik. Hann var fjarri því að skilja stúlku af slíkri prýði í hættu. Þetta var eina tækifærið hans til að gera varanlegan svip og gott fyrir það. Hann sleit samstundis fingrunum og hugmynd kviknaði í hausnum á honum sem varð til þess að bitar af kökunni flugu í sundur. "Kannski hef ég hugmynd, ungfrú Mithra. Bíddu hér."
    
  Af nýfengnum eldmóði hljóp hinn venjulega yfirbugaði Casper upp stigann að húsi húsráðanda síns og bað Karen um hjálp. Enda var hún alltaf að baka og skildi alltaf eftir sætar bollur og beyglur á háaloftinu hjá honum. Honum til mikillar ánægju samþykkti móðir húsráðanda að hjálpa nýju kærustu Caspers að bjarga orðstír hennar. Þau voru með aðra brúðkaupstertu tilbúna á mettíma eftir að Karen hringdi sjálf.
    
    
  ***
    
    
  Eftir að hafa keppt við tímann við að búa til nýju brúðkaupstertuna, sem Olgu og Karen var sem betur fer hófleg til að byrja með, fengu þær sér sitthvort glas af sherry til að skála fyrir velgengni sinni.
    
  "Ég hef ekki aðeins fundið hinn fullkomna glæpafélaga í eldhúsinu," heilsaði hin þokkafulla Karen og lyfti glasinu, "heldur hef ég líka eignast nýjan vin! Hér er til samstarfs og nýrra vina!"
    
  "Ég styð þetta," brosti Casper lipurlega, glaðrandi glösum með tveimur glöðum dömum. Hann gat ekki tekið augun af Olgu. Nú þegar hún var aftur afslöppuð og glöð glitraði hún eins og kampavín.
    
  "Þakka þér milljón sinnum, Karen," geislaði Olga. "Hvað hefði ég gert ef þú hefðir ekki bjargað mér?"
    
  "Jæja, ég býst við að það hafi verið riddarinn þinn þarna sem setti allt upp, elskan," sagði sextíu og fimm ára rauðhærða Karen og beindi glasinu sínu að Casper.
    
  "Það er satt," samþykkti Olga. Hún sneri sér að Casper og horfði djúpt í augu hans. "Hann fyrirgaf mér ekki bara klaufaskapinn og sóðaskapinn í bílnum sínum, heldur bjargaði hann líka rassinum á mér... Og þeir segja að riddaraskapurinn sé dauður.
    
  Hjarta Casper hoppaði. Á bak við bros hans og óbilandi útlit var kinnaroði skólastráks í búningsklefa stúlknanna. "Einhver verður að bjarga prinsessunni frá því að stíga í leðjuna. Það gæti allt eins verið ég," blikkaði hann, hissa á eigin sjarma. Casper var alls ekki óaðlaðandi, en ástríða hans fyrir ferlinum gerði hann að minna félagslyndum manni. Reyndar trúði hann ekki heppni sinni að finna Olgu. Hann virtist ekki aðeins hafa athygli hennar heldur birtist hún nánast á dyraþrepinu hans. Persónuleg afhending, kurteisi örlaganna, hugsaði hann.
    
  - Ætlarðu að koma með mér til að afhenda kökuna? spurði hún Casper. "Karen, ég kem strax aftur til að hjálpa þér að þrífa."
    
  "Vitleysa," öskraði Karen glettnislega. "Þið tveir, farðu og sjáðu fyrir því að kakan berist. Komdu bara með hálfa brennivínsflösku, þú veist, fyrir vandræðin," blikkaði hún.
    
  Olga var ánægð og kyssti Karen á kinnina. Karen og Casper skiptust á sigursælum augum þegar skyndilega birtist gangandi sólargeisli í lífi þeirra. Eins og Karen heyrði hugsanir leigjanda síns spurði hún: "Hvaðan kemur þú elskan? Er bílnum þínum lagt nálægt?"
    
  Casper rak augun í hana. Hann vildi vera fáfróður um spurninguna sem einnig hvarflaði að honum, en nú sagði hin hreinskilna Karen hana. Olga lækkaði höfuðið og svaraði þeim án fyrirvara. "Ó já, bíllinn minn er skráður á götunni. Ég var að reyna að bera kökuna úr íbúðinni minni í bílinn minn þegar ég missti jafnvægið vegna ófærðar."
    
  "Íbúðin þín?" spurði Kasper. "Hér?"
    
  "Já, í næsta húsi, í gegnum girðinguna. "Ég er nágranni þinn, kjánalegur," hló hún. "Heyrðirðu ekki hávaðann þegar ég keyrði á miðvikudaginn? Flutningsmenn gerðu svo mikinn hávaða að ég hélt að ég væri að fá alvarlega áminningu en sem betur fer lét enginn sjá sig."
    
  Casper horfði á Karen með undrandi en ánægðu glotti. "Heyrirðu það, Karen? Hún er nýi nágranni okkar."
    
  "Ég heyri það, Romeo," stríddi Karen. "Byrjaðu nú. Ég er að verða uppiskroppa með meiðyrði."
    
  "Ó, djöfull, já," hrópaði Olga.
    
  Hann hjálpaði henni varlega að lyfta botninum á kökunni, traustum viðarplötu í laginu eins og mynt, þakið pressuðu filmu til sýnis. Bakan var ekki of flókin og því auðvelt að finna jafnvægi þarna á milli. Eins og Kasper var Olga hávaxin. Með háu kinnbeinin sín, ljósa húð og hár og mjótt líkamsbyggingu var hún hin dæmigerða austur-evrópska staðalímynd af fegurð og hæð. Þeir fóru með kökuna til Lexusarans hennar og náðu að troða henni í aftursætið.
    
  "Þú leiðir," sagði hún og henti honum lyklunum. "Ég sit aftast með kökuna."
    
  Þegar þeir keyrðu, hafði Casper þúsund spurningar sem hann vildi spyrja hinnar töfrandi konu, en hann ákvað að leika það flott. Hann fékk leiðbeiningar frá henni.
    
  "Ég verð að segja að þetta sýnir bara að ég get keyrt hvaða bíl sem er án áreynslu," hrósaði hann þegar þeir komu að aftan í móttökusalinn.
    
  "Eða bíllinn minn er bara auðveldur í notkun. Þú veist, þú þarft ekki að vera eldflaugafræðingur til að fljúga því," sagði hún í gríni. Á örvæntingarstund mundi Casper eftir uppgötvun Dire Serpent og að hann þyrfti enn að ganga úr skugga um að David Perdue hefði ekki rannsakað hana. Það hlýtur að hafa komið fram á andliti hans þegar hann hjálpaði Olgu að fara með kökuna í eldhúsið í forstofunni.
    
  "Casper?" ýtti hún á. "Casper, er eitthvað að?"
    
  "Nei, auðvitað ekki," brosti hann. "Bara að hugsa um vinnudót".
    
  Hann gat varla sagt henni að koma hennar og glæsilegt útlit hefði eytt öllum forgangsröðun úr huga hans, en sannleikurinn var sá að svo var. Nú fyrst mundi hann eftir því hversu þrálátlega hann hafði reynt að hafa samband við Perdue án þess að gefa til kynna að hann væri að gera það. Þegar öllu er á botninn hvolft var hann meðlimur reglunnar, og ef þeir kæmust að því að hann væri í óvissu með David Perdue, myndu þeir örugglega klára hann.
    
  Það var óheppileg tilviljun að einmitt eðlisfræðigreinin sem Kasper stýrði yrði viðfangsefni The Dread Serpent. Hann var hræddur við hvað þetta gæti leitt til ef það væri notað rétt, en snjöll framsetning doktors Wilhelms á jöfnunni lét Kasper vellíðan... þangað til núna.
    
    
  13
  Purdue peð
    
    
  Perdue var reiður. Snillingurinn, sem venjulega var jafnlyndur, hafði hagað sér eins og brjálæðingur síðan Sam missti af skipun sinni. Perdue gat ekki fundið Sam með tölvupósti, síma eða gervihnattamælingum á bílnum sínum, Perdue var rifinn á milli tilfinninga um svik og hrylling. Hann fól rannsóknarblaðamanni mikilvægustu upplýsingarnar sem nasistar höfðu falið og nú fann hann sjálfan sig hangandi á þunnum þráði af geðheilsu.
    
  "Ef Sam er týndur eða veikur, þá er mér alveg sama! - hann gelti á Jane. "Það eina sem ég vil er helvítis myndefnið af týnda borgarmúrnum, í guðanna bænum! Ég vil að þú farir heim til hans aftur í dag, Jane, og ég vil að þú brýtur niður hurðina ef þörf krefur.
    
  Jane og Charles, þjónninn, horfðu á hvort annað með miklum áhyggjum. Hún myndi aldrei grípa til glæpsamlegra aðgerða af einhverjum ástæðum og Perdue vissi þetta, en hann bjóst einlæglega við því af henni. Charles, eins og alltaf, stóð spenntur þögn við hlið Perdue matarborðsins, en augu hans sýndu hversu áhyggjufullur hann hafði af nýjungum.
    
  Í dyrunum á risastóra eldhúsinu í Reichtisusis stóð Lilian, ráðskona, og hlustaði. Á meðan hún þurrkaði niður hnífapörin eftir að hafa eyðilagt morgunverðinn sem hún hafði útbúið, hafði venjulega glaðvær framkoma hennar farið í gegnum lágpunkt og sökk niður í nöturlegt stig.
    
  "Hvað er að gerast með kastalann okkar?" - muldraði hún og hristi höfuðið. "Hvað kom eiganda búsins í uppnám svo mikið að hann breyttist í svona skrímsli?"
    
  Hún syrgði þá daga þegar Perdue var hann sjálfur - rólegur og yfirvegaður, blíður og jafnvel skapmikill stundum. Nú var engin tónlist í gangi frá rannsóknarstofu hans og enginn fótbolti í sjónvarpinu á meðan hann öskraði á dómarann. Herra Cleave og Dr. Gould voru í burtu og greyið Jane og Charles þurftu að þola yfirmanninn og nýju þráhyggjuna hans, óheiðarlega jöfnu sem þeir uppgötvuðu í síðasta leiðangri sínum.
    
  Svo virtist sem jafnvel ljós kæmist ekki inn í háa glugga höfðingjasetursins. Augu hennar reikuðu yfir há loftið og eyðslusamar skreytingar, minjar og tignarleg málverk. Ekkert af þessu var lengur fallegt. Lillian fannst eins og litirnir sjálfir væru horfnir úr innréttingum hins rólega höfðingjaseturs. "Eins og sarkófagur," andvarpaði hún og sneri sér við. Persóna stóð á vegi hennar, sterk og áhrifamikil, og Lillian gekk beint inn í hana. Hávært tíst slapp við hrædda Lillian.
    
  "Guð minn góður, Lily, þetta er bara ég," hló hjúkrunarkonan og huggaði fölu húsráðskonuna með faðmlagi. "Hvað er það þá sem gerir þig svona spenntan?
    
  Lillian létti þegar hjúkrunarkonan birtist. Hún vökvaði andlit sitt með eldhúshandklæði og reyndi að stilla sig upp eftir að hafa byrjað. "Guði sé lof að þú ert hér, Lilith," sagði hún. "Herra Perdue er að verða brjálaður, ég sver það. Gætirðu gefið honum róandi lyf í nokkrar klukkustundir? Starfsfólkið er örmagna af geðveikum kröfum hans."
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir ekki enn fundið herra Cleave?" - stakk upp á systur Hurst með vonlausu augnaráði.
    
  "Nei, og Jane hefur ástæðu til að ætla að eitthvað hafi komið fyrir herra Cleave, en hún hefur ekki hjarta til að segja hr. Perdue... ennþá. Ekki fyrr en hann verður aðeins minni, þú veist," gerði Lillian hikandi látbragð til að koma reiði Perdue á framfæri.
    
  "Af hverju heldur Jane að eitthvað hafi komið fyrir Sam? - spurði hjúkrunarkonan þreytta kokkinn.
    
  Lillian hallaði sér að og hvíslaði: "Þeir hafa greinilega fundið bílinn hans rekinn á girðingu í skólagarðinum á Old Stanton Road, algjör afskrift.
    
  "Hvað?" Systir Hearst andaði hljóðlega. "Guð minn góður, ég vona að hann sé í lagi?"
    
  "Við vitum ekki neitt. Það eina sem Jane gat komist að var að bíll herra Cleave fannst af lögreglu eftir að nokkrir íbúar á staðnum og eigendur fyrirtækja hringdu til að tilkynna um háhraða eftirför," sagði ráðskonan við hana.
    
  "Guð minn góður, engin furða að Davíð hafi svona áhyggjur," kinkaði hún kolli. - Þú verður að segja honum það strax.
    
  "Með fullri virðingu, ungfrú Hearst, er hann ekki nógu brjálaður ennþá? Þessar fréttir munu ýta honum yfir brúnina. Hann hefur ekki borðað neitt, eins og þú sérð," benti Lillian á morgunmatinn sem var fargaður, "og hann sefur ekkert nema þegar þú gefur honum skammt."
    
  "Ég held að hann ætti að segja það. Á þessum tímapunkti heldur hann líklega að herra Cleave hafi svikið hann eða sé einfaldlega að hunsa hann að ástæðulausu. Ef hann veit að einhver hefur verið að elta vin sinn gæti hann fundið fyrir minni hefnd. Hefurðu hugsað um þetta?" Systir Hurst lagði til. "Ég mun tala við hann".
    
  Lillian kinkaði kolli. Kannski hafði hjúkrunarkonan rétt fyrir sér. "Jæja, þú værir best að segja honum það. Enda fór hann með þig í skoðunarferð um rannsóknarstofur sínar og deildi nokkrum vísindalegum samtölum við þig. Hann treystir þér."
    
  "Það er rétt hjá þér, Lily," viðurkenndi hjúkrunarkonan. "Leyfðu mér að tala við hann á meðan ég athuga framfarir hans. Ég mun hjálpa honum með þetta."
    
  "Þakka þér fyrir, Lilith. Þú ert gjöf frá Guði. Þessi staður er orðinn fangelsi fyrir okkur öll síðan yfirmaðurinn kom aftur," kvartaði Lillian yfir ástandinu.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, elskan," svaraði systir Hearst með hughreystandi blikki. "Við munum koma honum aftur í frábært form.
    
  "Góðan daginn, herra Perdue," brosti hjúkrunarkonan þegar hún kom inn á kaffistofuna.
    
  "Góðan daginn, Lilith," heilsaði hann þreytulega.
    
  "Það er óvenjulegt. Hefurðu borðað eitthvað? Hún sagði. "Þú verður að borða til að ég geti meðhöndlað þig.
    
  "Í guðs bænum borðaði ég ristað brauð," sagði Perdue óþolinmóð. "Eftir því sem ég best veit mun þetta duga."
    
  Hún gat ekki mótmælt því. Systir Hearst fann spennuna í herberginu. Jane beið spennt eftir undirskrift Perdue á skjalið, en hann neitaði að skrifa undir áður en hún fór heim til Sam til að rannsaka málið.
    
  "Getur það beðið?" - spurði hjúkrunarkonan Jane rólega. Augu Jane snerust til Perdue, en hann ýtti stólnum sínum aftur og hrasaði á fætur með nokkrum stuðningi frá Charles. Hún kinkaði kolli til hjúkrunarkonunnar og safnaði skjölunum og tók strax vísbendingu Hurst hjúkrunarkonu.
    
  "Farðu Jane, fáðu myndefnið mitt frá Sam! Perdue öskraði á eftir henni þegar hún yfirgaf risastóra herbergið og fór upp á skrifstofu sína. - Heyrði hún í mér?
    
  "Hún heyrði í þér," staðfesti systir Hearst. "Ég er viss um að hún fer bráðum".
    
  "Takk, Charles, ég get séð um þetta," gelti Perdue á þjón sinn og sendi hann í burtu.
    
  "Já, herra," svaraði Charles og fór. Yfirleitt var grýttur svipur þjónsins hlaðinn vonbrigðum og vott af sorg, en hann þurfti að fela garðyrkjumönnum og hreingerningum verkið.
    
  "Þú ert pirrandi, herra Perdue," hvíslaði Hurst hjúkrunarfræðingur og leiddi Perdue inn í stofu, þar sem hún lagði venjulega mat á framfarir hans.
    
  "David, elskan mín, David eða Dave," leiðrétti hann hana.
    
  "Allt í lagi, hættu að vera svona dónalegur við starfsfólkið þitt," sagði hún og reyndi að halda rödd sinni jafnri til að gera hann ekki fjandsamlegan. "Það er ekki þeim að kenna."
    
  "Sam var enn saknað. Þú veist það?" Hvæsti Perdue þegar hún togaði í ermi hans.
    
  "Ég heyrði," svaraði hún. "Ef ég má spyrja, hvað er svona sérstakt við þessa mynd? Það er ekki eins og þú sért að taka heimildarmynd á stuttum fresti eða eitthvað svoleiðis."
    
  Perdue leit á Nurse Hearst sem sjaldgæfan bandamann, einhver sem skildi ástríðu hans fyrir vísindum. Honum þótti ekki vænt um að treysta henni. Með Nina í burtu og Jane sem undirmann, var hjúkrunarfræðingur hans eina konan sem hann fann til nálægðar þessa dagana.
    
  "Samkvæmt rannsóknum er talið að þetta hafi verið ein af kenningum Einsteins, en tilhugsunin um að það gæti virkað í reynd var svo skelfileg að hann eyðilagði hana. Málið er bara að það var afritað áður en það var eytt, þú veist," sagði Perdue, ljósblá augun dökk af einbeitingu. Augu David Perdue voru öðruvísi á litinn. Eitthvað var skýjað, eitthvað fór út fyrir persónuleika hans. En Hurst hjúkrunarfræðingur þekkti ekki persónuleika Perdue eins vel og annarra, svo hún gat ekki séð hversu hræðilega rangt var með sjúklinginn hennar."
    
  "Og Sam er með þessa jöfnu?" hún spurði.
    
  "Hann gerir. Og ég þarf að byrja að vinna í því," útskýrði Perdue. Nú hljómaði rödd hans næstum heilbrigð. "Ég verð að vita hvað það er, hvað það gerir. Ég þarf að vita af hverju Black Sun geymdi þetta svona lengi, hvers vegna Dr. Ken Williams taldi sig þurfa að grafa hana þar sem enginn gæti komist að henni. Eða," hvíslaði hann, "...af hverju þeir biðu.
    
  "Röð hvers?" Hún kinkaði kolli.
    
  Allt í einu rann það upp fyrir Perdue að hann var ekki að tala við Ninu, Sam, eða Jane, eða neinn sem þekkti leynilegt líf hans. "Hmm, bara ein stofnun sem ég hef lent í áður. Ekkert sérstakt."
    
  "Þú veist, þetta streita stuðlar ekki að lækningu þinni, David," ráðlagði hún. "Hvernig get ég hjálpað þér að fá þessa jöfnu? Ef þú hefðir það gætirðu verið upptekinn í stað þess að hræða starfsfólkið þitt og mig með öllum þessum reiðiköstum. Blóðþrýstingurinn þinn er hár og stutt skapið gerir heilsuna verri og ég bara get ekki látið það gerast."
    
  "Ég veit að það er satt, en þangað til ég á myndband af Sam get ég ekki hvílt mig," yppti Perdue öxlum.
    
  "Dr. Patel ætlast til að ég haldi uppi stöðlum hans utan stofnunarinnar, skilurðu? Ef ég held áfram að valda honum lífshættulegum vandamálum mun hann reka mig vegna þess að ég virðist ekki geta sinnt vinnunni minni," vældi hún viljandi til að láta hann vorkenna.
    
  Perdue hafði ekki þekkt Lilith Hearst lengi, en fyrir utan eðlislæga sektarkennd hans yfir því sem hafði komið fyrir eiginmann hennar, hafði hann eitthvað af vísindalegum skyldleika við hana. Honum fannst líka að hún gæti mjög vel verið eini samstarfsmaður hans í leit sinni að því að ná í myndefni Sams, aðallega vegna þess að hún hafði engar hindranir á því. Fáfræði hennar var sannarlega hamingja hans. Það sem hún vissi ekki myndi leyfa henni að hjálpa honum í þeim eina tilgangi að hjálpa honum án nokkurrar gagnrýni eða skoðana - alveg eins og Perdue líkaði það.
    
  Hann gerði lítið úr ofboðslegri löngun sinni til að upplýsingar virtust þægar og sanngjarnar. "Ef þú gætir bara kannski fundið Sam og beðið hann um myndefnið, þá væri það mikil hjálp.
    
  "Jæja, láttu mig sjá hvað ég get gert," huggaði hún hann, "en þú verður að lofa mér að þú gefur mér nokkra daga. Við skulum samþykkja að ég fái hana í næstu viku þegar við eigum næsta fund. Svona?"
    
  Perdue kinkaði kolli. "Þetta hljómar skynsamlega".
    
  "Jæja, nú er ekki meira talað um stærðfræði og ramma sem vantar. Þú þarft að hvíla þig til tilbreytingar. Lily sagði mér að þú sefur varla nokkurn tíma, og í hreinskilni sagt öskra lífsmörk þín að það sé satt, David," skipaði hún í furðu hlýlegum tón sem staðfesti hæfileika hennar til diplómatíu.
    
  "Hvað er þetta?" spurði hann þegar hún dró lítið hettuglas af vatnslausn upp í sprautuna.
    
  "Bara Valium IV til að hjálpa þér að sofa í nokkrar klukkustundir í viðbót," sagði hún og mældi magnið með auga. Í gegnum inndælingarrörið lék ljósið sér að efninu inni og gaf því heilagan ljóma sem henni fannst aðlaðandi. Bara ef Lillian gæti séð það, hugsaði hún, til að vera viss um að enn væri fallegt ljós eftir í Reichtisusis. Myrkrið í augum Perdue vék fyrir friðsælum svefni þegar lyfið tók gildi.
    
  Hann hrökk við þegar helvítis tilfinningin um að brenna sýru í æðum hans kvaldi hann, en það stóð aðeins í nokkrar sekúndur áður en það barst hjarta hans. Perdue var ánægður með að Hurst hjúkrunarfræðingur hefði samþykkt að fá honum formúluna úr myndbandi Sams og leyfði flauelsmyrkrinu að neyta hann. Raddir ómuðu í fjarska áður en hann sofnaði alveg. Lillian kom með teppi og kodda og huldi hann með flísteppi. "Bara yfir það hér," ráðlagði systir Hearst. "Leyfðu honum að sofa hér í sófanum í bili. Greyið. Hann er uppgefinn."
    
  "Já," samþykkti Lillian og hjálpaði Hearst hjúkrunarfræðingi að fela eiganda dánarbúsins, eins og Lillian kallaði hann. "Og þökk sé þér getum við öll fengið hvíld líka.
    
  "Vertu velkominn," hló systir Hearst. Andlit hennar sökk í smá depurð. "Ég veit hvernig það er að takast á við erfiðan mann í húsinu. Þeir halda kannski að þeir séu við stjórnvölinn, en þegar þeir eru veikir eða slasaðir geta þeir verið algjör sársauki."
    
  "Amen," svaraði Lillian.
    
  "Lillian," sagði Charles blíðlega, þó að hann væri alveg sammála ráðskonunni. "Þakka þér fyrir, systir Hurst. Verður þú í hádeginu?"
    
  "Ó, nei, þakka þér fyrir, Charles," brosti hjúkrunarkonan, pakkaði inn sjúkratöskunni sinni og henti gömlu sárabindunum. "Ég þarf að sinna nokkrum erindum fyrir næturvaktina mína á heilsugæslustöðinni í kvöld.
    
    
  14
  Mikilvæg ákvörðun
    
    
  Sam fann engar sannfærandi vísbendingar um að ótti höggormurinn væri fær um grimmdarverkin og eyðilegginguna sem George Masters reyndi að sannfæra hann um. Hvert sem hann sneri sér var mætt með vantrú eða fáfræði, sem staðfesti aðeins þá trú hans að Masters væri einhvers konar ofsóknarbrjálæðismaður. Hins vegar virtist hann svo einlægur að Sam þagði yfir Perdue þar til hann hafði nægar sannanir, sem hann gat ekki fengið frá venjulegum heimildum sínum.
    
  Áður en hann sendi myndefnið til Purdue ákvað Sam að fara eina ferðina í síðasta sinn til mjög áreiðanlegrar innblásturs og verndari leynilegrar visku - hinn eina og eina Aidan Glaston. Þar sem Sam hafði séð grein Glastons birta í nýlegu blaðaútgáfu, ákvað hann að Írinn væri besti maðurinn til að spyrja um ógurlega höggorminn og goðsagnir hans.
    
  Án hjóla hringdi Sam á leigubíl. Það var betra en að reyna að bjarga flakinu sem hann kallaði bílinn sinn, sem myndi fletta ofan af honum. Það sem hann þurfti ekki var lögreglurannsókn á háhraðaeltingunni og hugsanlega handtöku í kjölfarið fyrir að stofna lífi borgaranna í hættu og gáleysislegan akstur. Á meðan sveitarfélög töldu að hann væri saknað, hafði hann tíma til að átta sig á staðreyndum þegar hann loksins kom.
    
  Þegar hann kom á Edinburgh Post var honum sagt að Aidan Glaston væri í verkefni. Nýi ritstjórinn þekkti Sam ekki persónulega en hún leyfði honum að eyða nokkrum mínútum á skrifstofunni sinni.
    
  "Janice Noble," brosti hún. "Það er ánægjulegt að hitta svona virtan fulltrúa fagsins okkar. Vinsamlegast fáðu þér sæti."
    
  "Þakka þér fyrir, ungfrú Noble," svaraði Sam, létt yfir því að skrifstofurnar væru að mestu tómar af starfsfólki í dag. Hann var ekki í skapi til að sjá gömlu sniglana sem höfðu stappað á hann þegar hann var nýliði, ekki einu sinni til að nudda nefið á frægð sinni og velgengni. "Ég geri það fljótt," sagði hann. "Ég þarf bara að vita hvar ég get haft samband við Aidan. Ég veit að þetta eru trúnaðarupplýsingar, en ég þarf að hafa samband við hann um mína eigin rannsókn núna."
    
  Hún hallaði sér fram á olnboga og tók varlega saman hendurnar. Báðir úlnliðir hennar voru prýddir hringum úr þykku gulli og armböndin gáfu skelfilegt hljóð þegar þau slógu á fágað yfirborð borðsins. "Herra Cleave, ég myndi elska að hjálpa þér, en eins og ég sagði áðan, Aidan er að vinna leynilega að pólitískt viðkvæmu verkefni og við höfum ekki efni á að blása skjóli hans. Þú skilur hvernig það er. Þú hefðir ekki einu sinni átt að spyrja mig að því."
    
  "Ég geri mér grein fyrir því," svaraði Sam, "en það sem ég tek þátt í er miklu mikilvægara en leynilegt persónulegt líf einhvers stjórnmálamanns eða hið dæmigerða bakslag sem blöðin elska að skrifa um.
    
  Ritstjórinn virtist samstundis hugfallinn. Hún tók harðari tón við Sam. "Vinsamlegast ekki halda að vegna þess að þú hefur öðlast frægð og frama með ekki svo þokkafullri þátttöku þinni að þú getir skotist inn hér og gert ráð fyrir að þú vitir hvað fólkið mitt er að vinna að.
    
  "Hlustaðu á mig, frú. Ég þarf mjög viðkvæmar upplýsingar og þær fela í sér eyðileggingu heilu landanna," svaraði Sam ákveðinn. "Það eina sem ég þarf er símanúmer.
    
  Hún kinkaði kolli. "Hjá hverjum ertu að vinna í þessu máli?"
    
  "Sjálfstæði," svaraði hann snöggt. "Þetta er eitthvað sem ég lærði af kunningja mínum og ég hef ástæðu til að ætla að það sé rétt. Aðeins Aidan getur staðfest þetta fyrir mér. Vinsamlegast, fröken Noble. Vinsamlegast."
    
  "Ég verð að segja að ég er forvitin," viðurkenndi hún og skrifaði niður erlent fastlínunúmer. "Þetta er örugg lína, en hringdu bara einu sinni, herra Cleave. Ég er að horfa á þessa línu til að sjá hvort þú ert að trufla manninn okkar þegar hann er að vinna."
    
  "Ekkert mál. Ég þarf bara eitt símtal," sagði Sam ákaft. "Takk fyrir takk fyrir!"
    
  Hún sleikti varirnar á meðan hún skrifaði og hafði greinilega áhyggjur af því sem Sam hafði sagt. Hún ýtti blaðinu að honum og sagði: "Sjáðu til, herra Cleave, gætum við kannski unnið saman um það sem þú hefur?
    
  "Leyfðu mér fyrst að staðfesta hvort þetta sé þess virði að sækjast eftir, ungfrú Noble. Ef það er eitthvað til í því, þá getum við talað saman," blikkaði hann. Hún virtist sátt. Þokki Sams og myndarlegir eiginleikar gætu komið honum inn í Perluhliðin á meðan hann var á rúllu.
    
  Í leigubílnum á heimleiðinni var sagt frá því í útvarpsfréttum að síðasta leiðtogafundurinn sem boðað yrði til yrði um endurnýjanlega orku. Fundinn munu sækja nokkrir leiðtogar heimsins, auk nokkurra fulltrúa frá belgíska vísindasamfélaginu.
    
  "Af hverju Belgía, af öllum stöðum?" Sam fann sjálfan sig að spyrja upphátt. Hann áttaði sig ekki á því að bílstjórinn, notaleg miðaldra kona, var að hlusta.
    
  "Líklega ein af þessum duldu áföllum," sagði hún.
    
  "Hvað hefurðu í huga?" spurði Sam, nokkuð hissa á skyndilega áhuganum.
    
  "Jæja, Belgía, til dæmis, er heimili NATO og Evrópusambandsins, svo ég get ímyndað mér að þeir myndu líklega hýsa eitthvað eins og þetta," sagði hún.
    
  "Eitthvað eins og... hvað? " spurði Sam. Allt frá því að þetta Purdue/Masters mál byrjaði hafði hann verið algjörlega ómeðvitaður um málefni líðandi stundar, en frúin virtist vera vel upplýst, svo hann naut samtals hennar í staðinn. Hún ranghvolfdi augunum.
    
  "Ó, ágiskun þín er eins góð og mín, drengur minn," hló hún. "Kallaðu mig ofsóknarbrjálaða, en ég trúði því alltaf að þessir litlu fundir væru ekkert annað en gamanleikur til að ræða svívirðileg áform til að grafa enn frekar undan ríkisstjórnum..."
    
  Augu hennar stækkuðu og hún huldi munninn með hendinni. "Guð minn góður, fyrirgefðu að ég blóti," bað hún afsökunar, Sam til mikillar ánægju.
    
  "Taktu enga eftirtekt, frú," hló hann. "Ég á vin sem er sagnfræðingur sem gæti fengið sjómenn til að roðna.
    
  "Ó, allt í lagi," andvarpaði hún. "Ég rífast yfirleitt aldrei við farþegana mína.
    
  "Svo þú heldur að þetta sé hvernig þeir spilla ríkisstjórnum? hann brosti og hafði enn gaman af húmornum í orðum konunnar.
    
  "Já ég veit. En þú sérð, ég get eiginlega ekki útskýrt það. Það er eitt af því sem mér finnst bara, veistu? Til dæmis, hvers vegna þurfa þeir að hitta sjö leiðtoga heimsins? Hvað með restina af löndunum? Mér finnst frekar eins og þetta sé eins og skólagarður þar sem fullt af sprogfólki kemur saman í frímínútum og hinir krakkarnir eru eins og: "Hæ, hvað þýðir það?" ... Þú veist?" - muldraði hún samhengislaust.
    
  "Já, ég skil hvað þú ert að fara," samþykkti hann. "Þannig að þeir komu ekki út og sögðu um hvað leiðtogafundurinn snerist?
    
  Hún hristi höfuðið. "Þeir eru að ræða það. Helvítis svindl. Ég er að segja þér, fjölmiðlar eru leikbrúða þessara brjálæðinga."
    
  Sam varð að brosa. Hún talaði mjög eins og Nina og Nína var yfirleitt nákvæm í væntingum sínum. "Ég heyri í þér. Vertu viss um að sum okkar í fjölmiðlum erum að reyna að koma sannleikanum á framfæri, sama hvað það kostar."
    
  Höfuð hennar sneri hálfa leið þannig að hún horfði næstum aftur á hann, en vegurinn neyddi hana til að gera það ekki. "Guð minn góður! Ég er aftur að stinga bölvuðu fætinum í munninn á mér!" - hún kvartaði. "Ertu blaðamaður?"
    
  "Ég er rannsóknarblaðamaður," blikkaði Sam, af sömu tælni og hann notaði á eiginkonur þess háttsetta fólksins sem hann tók viðtal við. Stundum gat hann þvingað þau til að opinbera hræðilega sannleikann um eiginmenn sína.
    
  "Hvað ertu að rannsaka?" spurði hún á sinn yndislega leikmanna hátt. Sam gat sagt að henni vantaði viðeigandi hugtök og þekkingu, en skynsemi hennar og framsetning skoðana hennar var skýr og rökrétt.
    
  "Ég er að íhuga mögulega samsæri til að stöðva ríkan mann frá því að gera langa skiptingu og eyðileggja heiminn í leiðinni," sagði Sam.
    
  Kvenkyns leigubílstjórinn glotti í baksýnisspegilinn og hló og yppti svo öxlum: "Jæja þá. Ekki segja mér ".
    
  Dökkhærði farþegi hennar var enn hissa og starði þegjandi út um gluggann á leiðinni til baka í íbúðasamstæðuna hans. Hann virtist hressast þegar þau fóru framhjá gamla skólagarðinum, en hún spurði ekki hvers vegna. Þegar hún fylgdi stefnu augnaráðs hans sá hún aðeins rusl af því sem líktist glerbrotum frá bílslysi, en henni fannst undarlegt að ökutækisárekstur hefði orðið á slíkum stað.
    
  "Gætirðu vinsamlegast beðið eftir mér?" - Sam spurði hana þegar þeir nálguðust húsið hans.
    
  "Vissulega!" - hrópaði hún.
    
  "Þakka þér fyrir, ég kemst fljótt í gegnum þetta," lofaði hann og fór út úr bílnum.
    
  "Gefðu þér tíma, elskan," brosti hún. "Mælirinn er að virka."
    
  Þegar Sam ruddist inn í samstæðuna smellti hann á rafeindalásinn og passaði að hliðið væri tryggilega lokað á eftir honum áður en hann hljóp upp stigann að útidyrunum hans. Hann hringdi í Aidan í númerið sem ritstjóri Post hafði gefið honum. Sam til undrunar svaraði gamli samstarfsmaður hans nánast samstundis.
    
  Sam og Aidan höfðu lítinn frítíma svo þau héldu samtalinu stuttu.
    
  "Svo hvert sendu þeir kjaftinn þinn í þetta skiptið, vinur? Sam brosti, tók hálfdrukkið gos úr ísskápnum og drakk það í einum teyg. Það var stutt síðan hann hafði borðað eða drukkið eitthvað, en nú var hann að flýta sér of mikið.
    
  "Ég get ekki upplýst þessar upplýsingar, Sammo," svaraði Aidan glaðlega, alltaf að stríða Sam fyrir að hafa ekki tekið hann með sér í sendiferðir þegar þeir voru enn að vinna á blaðinu.
    
  "Komdu svo," sagði Sam og grenjaði hljóðlega af drykknum sem hann hafði hellt upp á. "Heyrðu, hefur þú einhvern tíma heyrt um goðsögn sem heitir Ótti höggormurinn?"
    
  Get ekki sagt þér hvað ég á, sonur," svaraði Aidan fljótt. "Hvað er þetta? Tengt einhverjum nasistaleifum aftur?"
    
  "Já. Nei. Ég veit ekki. Það er talið að Albert Einstein hafi þróað þessa jöfnu sjálfur nokkru eftir útgáfu blaðsins 1905, eftir því sem mér hefur verið sagt," útskýrði Sam. "Þeir segja að þegar það er notað rétt sé það lykillinn að hræðilegri niðurstöðu. Þekkirðu eitthvað svoleiðis?"
    
  Aidan raulaði hugsi og viðurkenndi að lokum: "Nei. Nei, Sammo. Ég hef aldrei heyrt um annað eins. Annaðhvort er heimildarmaðurinn þinn að hleypa þér inn í eitthvað svo stórt að aðeins hæstu menn vita af því... Eða það er verið að spila á þig, félagi."
    
  Sam andvarpaði. "Þá er það allt í lagi. Mig langaði bara að ræða þetta við þig. Sjáðu, Ade, hvað sem þú gerir, farðu bara varlega, heyrirðu?"
    
  "Ó, ég vissi ekki að þér væri sama, Sammo," stríddi Aidan. "Ég lofa að ég þvo mér á bak við eyrun á hverju kvöldi, allt í lagi?
    
  "Já, allt í lagi, fokkið þér líka," brosti Sam. Hann heyrði Aidan hlæja með hárri gömlu rödd sinni áður en hann lauk símtalinu. Þar sem fyrrverandi samstarfsmaður hans vissi ekki af tilkynningu Masters var Sam næstum viss um að stóra hype væri ofmetið. Enda var óhætt að gefa Perdue myndbandsupptökuna af jöfnu Einsteins. Hins vegar, áður en hann fór, var eitt síðasta sem þarf að gæta.
    
  "Lacey!" - öskraði hann inn á ganginn sem lá að íbúðinni í hæðarhorninu hans. "Lacey!"
    
  Unglingsstúlkan hrasaði út og lagaði slaufuna í hárinu.
    
  "Hæ, Sam," kallaði hún og skokkaði heim til hans. "Ég er að koma. Ég er að koma."
    
  "Vinsamlegast passaðu upp á Bruich fyrir mig í eina nótt, allt í lagi? - grátbað hann í skyndi og lyfti óánægða gamla kettinum upp úr sófanum sem hann lá í.
    
  "Þú ert heppin að mamma mín er ástfangin af þér, Sam," prédikaði Lacy þegar Sam tróð kattamat í vasa hennar. "Hún hatar ketti."
    
  "Ég veit, fyrirgefðu," bað hann afsökunar, "en ég þarf að komast heim til vinar míns með mikilvæga hluti.
    
  "Njósna um hluti?" andaði hún spennt.
    
  Sam yppti öxlum, "Já, leyndarmál skítur.
    
  "Ótrúlegt," brosti hún og strauk Bruich varlega. "Jæja, komdu, Bruich, við skulum fara! Bless, Sam!" Og þar með fór hún, á leið aftur inn úr köldum, blautum sementganginum.
    
  Það tók Sam innan við fjórar mínútur að pakka ferðatöskunni og troða hinum eftirsóttu myndefni í myndavélahulstrið sitt. Hann var fljótlega tilbúinn að fara til að friðþægja Perdue.
    
  "Guð, hann ætlar að flá mig," hugsaði Sam. "Hann hlýtur að vera svo fjandi reiður".
    
    
  15
  Rottur í byggi
    
    
  Hinn seigla Aidan Glaston var gamall blaðamaður. Hann var í mörgum erindagjörðum á tímum kalda stríðsins, á valdatíma nokkurra krúttlegra stjórnmálamanna og fékk alltaf sína sögu. Hann valdi óvirkari feril eftir að hann var næstum drepinn í Belfast. Fólkið sem hann var að rannsaka á þessum tíma varaði hann ítrekað við, en hann hefði átt að vita af því áður en einhver annar í Skotlandi. Skömmu síðar tók karma sinn toll og Aidan var einn af mörgum sem særðust af sprengjum í sprengjuárásum IRA. Hann tók ábendinguna og sótti um starf sem rithöfundur.
    
  Nú var hann kominn aftur á völlinn. Hann var ekki að komast á sextugsaldurinn eins vel og hann hafði haldið, og blaðamaðurinn sem sló í gegn komst fljótlega að því að leiðindi myndu drepa hann löngu áður en sígarettur eða kólesteról gerðu það. Eftir margra mánaða betl og betri kjör en aðrir blaðamenn, sannfærði Aidan hina vandræðalegu Miss Noble um að hann væri maðurinn í starfið. Enda var það hann sem skrifaði forsíðufrétt um óvenjulegasta fund kjörinna borgarstjóra McFadden og Skotlands. Þetta orð eitt og sér, hinn útvaldi, fyllti mann eins og Aidan vantrausti.
    
  Í gulu ljósi á leigða heimavistinni hans í Castlemilk, saug hann á sig ódýra sígarettu þegar hann skrifaði drög að skýrslu á tölvuna sína til að útbúa síðar. Aidan var vel meðvitaður um tap á dýrmætum seðlum áður, svo hann var með sterka vörn - eftir að hann kláraði hvert uppkast sendi hann sjálfum sér það í tölvupósti. Þannig var hann alltaf með afrit.
    
  Ég velti því fyrir mér hvers vegna aðeins nokkrir sveitarstjórnarmenn í Skotlandi áttu hlut að máli og þetta lærði ég þegar ég tróð mér inn á staðbundinn fund í Glasgow. Það varð ljóst að lekinn sem ég hafði notið var ekki viljandi vegna þess að uppspretta minn hvarf í kjölfarið af radarnum. Á fundi skoskra bæjarstjóra komst ég að því að samnefnarinn var ekki starfsgrein þeirra. Er þetta ekki áhugavert?
    
  Þeir eiga það allir sameiginlegt að tilheyra í raun stærri alþjóðlegri stofnun, eða öllu heldur samsteypu öflugra fyrirtækja og félagasamtaka. McFadden, sem ég hafði mestan áhuga á, reyndist vera minnstu áhyggjurnar. Á meðan ég hélt að þetta væri fundur borgarstjóra, reyndust þeir allir vera meðlimir þessa nafnlausa flokks, sem inniheldur stjórnmálamenn, fjármálamenn og herforingja. Þessi fundur snerist ekki um smáræðislög eða borgarstjórnarreglur heldur eitthvað miklu stærra; leiðtogafundi í Belgíu, sem við heyrðum öll um í fréttum. Og Belgía er þar sem ég mun mæta á næsta leynilega leiðtogafund. Ég þarf að vita hvort þetta verði það síðasta sem ég geri.
    
  Bankað var á hurðina truflaði skýrslu hans, en hann bætti fljótt við tíma og dagsetningu eins og venjulega áður en hann slökkti sígarettuna. Bankið varð áleitið, áleitið jafnvel.
    
  "Hæ, haltu buxunum þínum, ég er á leiðinni!" - gelti hann óþolinmóður. Hann dró upp buxurnar og til að pirra þann sem hringdi ákvað hann að hengja uppkastið fyrst við tölvupóstinn og senda áður en hann opnaði hurðina. Bankið varð hærra og oftar, en þegar hann leit í gegnum kíkisgatið þekkti hann Benny Dee, aðalheimildarmann sinn. Benny var persónulegur aðstoðarmaður í Edinborg útibúi einkafjármálafyrirtækis.
    
  "Jesús, Benny, hvað í fjandanum ertu að gera hér? Ég hélt að þú værir horfinn af plánetunni," muldraði Aidan þegar hann opnaði hurðina. Benny D stóð fyrir framan hann á dúndrandi ganginum á heimavistinni, fölur og veikur.
    
  "Mér þykir það leitt að hafa ekki hringt til baka, Aidan," baðst Benny afsökunar. "Ég var hræddur um að þeir myndu finna út úr mér, þú veist..."
    
  "Ég veit það, Benny. Ég veit hvernig þessi leikur virkar, sonur. Komdu inn," bauð Aidan. "Læstu bara lásunum á eftir þér þegar þú kemur inn.
    
  "Allt í lagi," andaði skjálfandi Snitch taugaspenntur frá sér.
    
  "Viltu fá viskí?" Hljómar eins og þú gætir notað eitthvað," sagði aldni blaðamaðurinn. Áður en orð hans náðu að kólna heyrðust daufur dynkur fyrir aftan hann. Ekki einu sinni augnabliki síðar fann Aidan skvetta af fersku blóði á berum hálsi og efri baki.Hann sneri sér við í losti og augu hans stækkuðu við sjónina á krömdu höfuðkúpunni á Benny þar sem hann féll á hnén. Lélegur líkami hans féll og Aidan hneig niður við koparlyktina af nýmöltri höfuðkúpu aðaluppsprettu síns.
    
  Fyrir aftan Benny stóðu tvær persónur. Annar var að spenna hurðina og hinn, risastór töffari í jakkafötum, var að þrífa stútinn á hljóðdeyfi sínum. Maðurinn við dyrnar steig út úr skugganum og opinberaði sig.
    
  "Benny mun ekki drekka viskí, herra Glaston, en ég og Wolf hefðum ekkert á móti einum drykk eða tveimur," glotti kaupsýslumaðurinn með sjakalana.
    
  "McFadden," hló Aidan. "Ég myndi ekki eyða þvagi mínu í þig, hvað þá góðu single malt.
    
  Úlfurinn urraði eins og dýrið sem hann var, pirraður yfir því að þurfa að skilja gamla blaðamanninn eftir á lífi þar til honum var sagt annað. Aidan mætti augnaráði hans með fyrirlitningu. "Hvað er þetta? Gætirðu leyft þér lífvörð sem getur stafað réttu orðin? Ég býst við að þú fáir það sem þú hefur efni á, hey?
    
  Bros McFadden dofnaði í lampaljósinu, skuggar dýpkuðu hverja línu af refalíkum svipum hans. "Auðvelt, Úlfur," sagði hann og bar fram nafn ræningjans á þýskan hátt. Aidan tók eftir nafni og framburði og komst að þeirri niðurstöðu að þetta gæti líklega verið rétta nafn lífvarðarins. "Ég hef efni á meira en þú heldur, þú ert heill reiðhestur," hló McFadden og gekk hægt um blaðamanninn. Aidan hafði augun á Wulf þar til borgarstjóri Oban gekk í kringum hann og stoppaði við fartölvuna sína. "Ég á nokkra mjög áhrifamikla vini."
    
  "Auðvitað," hló Aidan. "Hvaða dásamlega hluti þurftir þú að gera á meðan þú varst á hnjánum fyrir þessum vinum, virðulega Lance McFadden?
    
  Wolf greip inn í og sló Aidan svo fast að hann hrasaði og féll í gólfið. Hann spýtti út litla blóðinu sem safnast hafði á vör hans og glotti. McFadden sat á rúmi Aidan með fartölvuna sína og fletti í gegnum opin skjöl sín, þar á meðal þau sem Aidan var að skrifa áður en hann var truflaður. Blá ljósdíóða lýsti upp ógeðslegt andlit hans þar sem augu hans hlupu hljóðlaust frá hlið til hliðar. Úlfur stóð hreyfingarlaus með hendurnar spenntar fyrir framan sig með hljóðdeyfi skammbyssunnar út úr fingrunum og beið einfaldlega eftir skipuninni.
    
  McFadden andvarpaði: "Svo, þú komst að því að borgarstjórafundurinn var ekki alveg eins og hann átti að vera, ekki satt?
    
  "Já, nýju vinir þínir eru miklu öflugri en þú munt nokkru sinni verða," sagði blaðamaðurinn. "Þetta sannar bara að þú ert bara peð. Djöfullinn veit til hvers þeir þurfa þig. Oban er varla hægt að kalla mikilvægan bæ... í nánast hvaða málum sem er."
    
  "Þú yrðir hissa, félagi, hversu dýrmætur Oban verður þegar belgíska leiðtogafundurinn 2017 hefst," hrósaði McFadden. "Ég er á toppnum í mínum leik til að tryggja að notalegi litli bærinn okkar hafi frið þegar tíminn kemur.
    
  "Til hvers? Hvenær kemur tíminn fyrir hvað?" spurði Aidan en var aðeins mætt með pirrandi hlátri frá illmenninu með refaslit. McFadden hallaði sér nær Aidan, sem enn kraup á teppinu fyrir framan rúmið þangað sem Wolf hafði sent hann. "Þú munt aldrei vita það, litli óvinur minn. Þú munt aldrei vita. Þetta hlýtur að vera helvíti fyrir ykkur, hey? Því þú verður bara að vita allt, ekki satt?"
    
  "Ég skal komast að því," krafðist Aidan og virtist ögrandi, en hann var dauðhræddur. "Mundu að ég hef uppgötvað að þú og aðrir stjórnendur þínir eru í sambúð með eldri bróður þínum og systur og að þú ert að vinna þig upp í röðina með því að hræða þá sem sjá beint í gegnum þig.
    
  Aidan sá ekki einu sinni skipunina fara frá augum McFadden til hundsins síns. Úlfsstígvél kramdi vinstra megin á bringu blaðamannsins með einu sterku höggi. Aidan hrópaði af sársauka þegar kviknaði í bol hans eftir höggið frá stálstyrktum stígvélum sem árásarmaðurinn var í. Hann hneigði sig á gólfið og smakkaði meira af heitu blóðinu sínu í munninum.
    
  "Segðu mér nú, Aidan, hefur þú einhvern tíma búið á sveitabæ? spurði McFadden.
    
  Aidan gat ekki svarað. Lungun hans loguðu og neituðu að fyllast nógu mikið til að hann gæti talað. Aðeins hvæsið kom frá honum. "Aidan," söng McFadden til að hvetja hann. Til að forðast frekari refsingu kinkaði blaðamaðurinn kolli kröftuglega til að svara einhvers konar. Sem betur fer fyrir hann var það fullnægjandi í bili. Aidan lyktaði ryki af skítugu gólfinu og saug eins mikið loft og hann gat þar sem rifbeinin möluðu líffæri hans.
    
  "Ég bjó á sveitabæ þegar ég var unglingur. Faðir minn ræktaði hveiti. Bærinn okkar framleiddi vorbygg á hverju ári, en í nokkur ár, áður en við sendum pokana á markað, geymdum við þá við uppskeruna," sagði borgarstjóri Oban hægt. "Stundum þurftum við að vinna mjög hratt vegna þess að þú sérð, við áttum í geymsluvandamálum. Ég spurði föður minn hvers vegna við þyrftum að vinna svona hratt og hann útskýrði að við ættum í vandræðum með sníkjudýr. Ég man eftir einu sumri þegar við þurftum að eyða heilu hreiðri sem grafin voru undir byggi og eitra fyrir hverri rottu sem við gátum fundið. Þeir voru alltaf fleiri þegar þú skildir þá eftir á lífi, veistu?
    
  Aidan gat séð hvert þetta myndi leiða, en sársaukinn hélt skoðun hans í bakinu á honum. Í ljósi lampans gat hann séð gríðarlegan skugga ræningjans hreyfast þegar hann reyndi að líta upp, en hann gat ekki snúið hálsinum nógu langt til að sjá hvað hann var að gera. McFadden rétti fartölvu Aidan Wolfe. "Gættu að öllum þessum... upplýsingum, allt í lagi? Vielen Dank." Hann beindi athygli sinni að blaðamanninum við fætur hans. "Nú, ég er viss um að þú fylgir mér í þessum samanburði, Aidan, en ef blóðið er þegar að fylla eyrun þín, þá skal ég útskýra það.
    
  'Nú þegar? Hvað á hann við með þegar?" hugsaði Aidan. Hljóðið af fartölvu sem var brotin í sundur skorið í eyrun hans. Einhverra hluta vegna hafði hann aðeins áhuga á því hvernig ritstjóri hans ætlaði að kvarta yfir tapi á tækni fyrirtækisins.
    
  "Sjáðu til, þú ert ein af þessum rottum," hélt McFadden rólega áfram. "Þú grafar þig niður í jörðina þar til þú hverfur í glundroða, og þá," andvarpaði hann dramatískt, "það verður erfiðara og erfiðara að finna þig. Allt á meðan þú veldur eyðileggingu og eyðir innan frá öllu því starfi og umhyggju sem hefur farið í uppskeruna."
    
  Aidan gat varla andað. Þunn líkamsbygging hans hentaði ekki til líkamlegrar refsingar. Mikið af krafti hans kom frá vitsmuni hans, skynsemi og frádráttarhæfileikum. Líkami hans var hins vegar hræðilega viðkvæmur í samanburði. Þegar McFadden talaði um að útrýma rottunum, varð öldungablaðamanninum berlega ljóst að borgarstjóri Oban og gæludýra-órangútan hans myndu ekki skilja hann eftir á lífi.
    
  Í sjónlínu sinni gat hann séð rauða brosið á höfuðkúpunni á Benny, sem brenglaði lögun útþungandi, dauðra augna hans. Hann vissi að hann myndi verða það bráðum, en þegar Wolfe settist niður við hliðina á honum og vafði fartölvusnúrunni um hálsinn á honum vissi Aidan að það væri engin skyndileið fyrir hann. Hann átti þegar erfitt með að anda, og eina kvörtunin sem kom frá þessu var að hann myndi ekki hafa nein ögrandi síðustu orð fyrir morðingja sína.
    
  "Ég verð að segja að þetta er frekar arðbært kvöld fyrir Wolfe og mig," fyllti McFadden síðustu augnablik Aidan með skelfilegri rödd sinni. "Tvær rottur á einni nóttu og mikið af hættulegum upplýsingum eytt."
    
  Gamli blaðamaðurinn fann ómældan styrk þýska þrjótsins þrýsta að hálsi sér. Hendur hans voru of veikar til að rífa vírinn úr hálsi hans, svo hann ákvað að deyja eins fljótt og hægt var án þess að þreyta sig með gagnslausri baráttu. Það eina sem hann gat hugsað um þegar hann byrjaði að brenna á bak við augun var að Sam Cleave væri líklega á sömu blaðsíðu og þessir háttsettu svindlarar. Svo mundi Aidan eftir öðru kaldhæðnislegu ívafi. Fyrir ekki meira en fimmtán mínútum síðan skrifaði hann í drögum að skýrslu sinni að hann myndi fletta ofan af þessu fólki, jafnvel þótt það væri það síðasta sem hann gerði. Tölvupósturinn hans myndi fara eins og eldur í sinu. Wolf gat ekki eytt því sem þegar var í netheimum.
    
  Þegar myrkrið umvafði Aidan Glaston tókst honum að brosa.
    
    
  16
  Dr. Jacobs og jöfnu Einsteins
    
    
  Casper dansaði við nýja logann sinn, hina töfrandi en klaufalegu Olgu Mitra. Hann var ánægður, sérstaklega þegar fjölskyldan bauð þeim að gista og njóta brúðkaupsveislunnar sem Olga kom með köku í.
    
  "Þetta hefur vissulega verið frábær dagur," hló hún þegar hann snéri henni glettnislega í kringum sig og reyndi að dýfa henni. Casper gat ekki fengið nóg af háu, mjúku flissi Olgu fyllt af ánægju.
    
  "Ég er sammála því," brosti hann.
    
  "Þegar sú kaka byrjaði að velta," viðurkenndi hún, "ég sver það, mér leið eins og allt líf mitt væri að falla í sundur. Þetta var fyrsta starfið mitt hér og orðspor mitt var í höfn... þú veist hvernig það gengur."
    
  "Ég veit það," sagði hann samúð. "Nú þegar ég hugsa um það, var dagurinn minn vitleysa þangað til þú gerðist.
    
  Hann hugsaði ekki um það sem hann var að segja. Tómur heiðarleiki yfirgaf varir hans, hversu mikið hann áttaði sig á aðeins augnabliki síðar þegar hann fann hana undrandi, starandi í augu hans.
    
  "Vá," sagði hún. "Casper, þetta er það ótrúlegasta sem nokkur hefur sagt við mig.
    
  Hann brosti einfaldlega á meðan flugeldar sprungu inn í honum. "Já, dagurinn minn hefði getað endað þúsund sinnum verr, sérstaklega hvernig hann byrjaði. Skyndilega kom skýrleikinn fyrir Casper. Það sló hann beint á milli augnanna af svo miklum krafti að hann missti næstum meðvitund. Á augabragði flugu allir hlýju og góðir atburðir dagsins út úr hausnum á honum, en í staðinn kom það sem hafði verið að kvelja heilann á honum alla nóttina áður en hann heyrði örlagaríka grát Olgu fyrir utan dyrnar.
    
  Hugsanir um David Perdue og óttasnákinn komu samstundis upp á yfirborðið og fóru í gegnum hvern tommu heila hans. "Ó Guð," hann kinkaði kolli.
    
  "Hvað er að?" - hún spurði.
    
  "Ég gleymdi einhverju mjög mikilvægu," viðurkenndi hann og fann hvernig jörðin hvarf undir fótum sér. - Er þér sama þótt við förum?
    
  "Nú þegar?" - stundi hún. "En við höfum aðeins verið hér í þrjátíu mínútur.
    
  Casper var ekki skapstór maður að eðlisfari, en hann hóf upp raust sína til að koma á framfæri hversu brýnt ástandið var, til að koma á framfæri alvarleika vandræða. "Vinsamlegast, getum við farið? Við komum með bílinn þinn, annars hefðirðu getað verið lengur."
    
  "Guð, hvers vegna ætti ég að vilja vera lengur?" hún réðst á hann.
    
  Frábær byrjun á því sem gæti verið frábært samband. Þetta eða þetta er sönn ást, hugsaði hann. En árásargirni hennar var í raun ljúf. Ég var svona lengi bara til að dansa við þig? Af hverju ætti ég að vilja vera áfram ef þú værir ekki hér með mér?
    
  Hann gat ekki verið reiður yfir því. Tilfinningar Caspers voru gagnteknar af fallegu konunni og yfirvofandi eyðileggingu heimsins í grimmilegum átökum. Að lokum lækkaði hann hysteríustigið til að biðja: "Getum við vinsamlegast farið? Ég þarf að hafa samband við einhvern um eitthvað mjög mikilvægt, Olga. Vinsamlegast?"
    
  "Auðvitað," sagði hún. "Við getum farið." Hún tók í hönd hans og flýtti sér burt frá mannfjöldanum, flissandi og blikkandi. Þar að auki hafa þeir þegar borgað mér."
    
  "Ó, gott," svaraði hann, "en mér leið illa.
    
  Þau stukku út og Olga keyrði aftur heim til Caspers, en einhver annar var þegar búinn að bíða eftir honum þar, sitjandi á veröndinni.
    
  "Ó, nei," muldraði hann þegar Olga lagði bílnum sínum á götunni.
    
  "Hver er þetta?" - hún spurði. "Þú lítur ekki út fyrir að vera ánægður með að sjá þá.
    
  "Ég er ekki svona," staðfesti hann. "Þetta er einhver úr vinnunni, Olga, þannig að ef þér er sama, þá vil ég virkilega ekki að hann hitti þig.
    
  "Af hverju?" - hún spurði.
    
  "Bara vinsamlegast," varð hann svolítið reiður aftur, "treystu mér. Ég vil ekki að þú þekkir þetta fólk. Leyfðu mér að deila leyndarmáli með þér. Mér líkar virkilega vel við þig."
    
  Hún brosti hlýlega. "Mér líður eins."
    
  Venjulega hefði Casper roðnað af ánægju yfir þessu, en brýnt vandamálið sem hann var að fást við vóg þyngra en það skemmtilega. "Þannig að þú munt skilja að ég vil ekki rugla saman einhverjum sem fær mig til að brosa við einhvern sem ég hata.
    
  Honum til undrunar skildi hún algjörlega vandræði hans. "Vissulega. Ég fer í búðina eftir að þú ferð. Mig vantar enn smá ólífuolíu fyrir ciabattan minn."
    
  "Þakka þér fyrir skilninginn, Olga. Ég kem til þín þegar ég er búinn að takast á við þetta allt, allt í lagi?" lofaði hann og kreisti hönd hennar varlega. Olga hallaði sér að honum og kyssti hann á kinnina, en sagði ekkert. Casper fór út úr bílnum og heyrði hann keyra á eftir sér. Karen var hvergi sjáanleg og hann vonaði að Olga myndi muna eftir hálftjakknum sem hún hafði beðið um sem verðlaun fyrir að baka allan morguninn.
    
  Casper reyndi að líta kurteislega út þegar hann gekk niður heimreiðina, en sú staðreynd að hann þurfti að flakka um stóra bílinn sem stóð á lóðinni hans klóraði ró hans eins og sandpappír. Hinn vítaverði Clifton Taft sat í stól Caspers á veröndinni, eins og staðurinn tilheyrði honum. Í hendinni hélt hann á klasa af grískum vínberjum, reif þau af sér eitt af öðru og setti í jafn risastóru tennurnar sínar.
    
  "Ættirðu ekki að vera kominn aftur til Bandaríkjanna núna? Casper hló og hélt tóninum á milli háðs og óviðeigandi húmors.
    
  Clifton hló og trúði því síðarnefnda. "Mér þykir leitt að skipta sér svona inn í viðskipti þín, Casper, en ég tel að þú og ég þurfum að ræða málin.
    
  "Þetta er ríkt, að koma frá þér," svaraði Casper og opnaði hurðina sína. Hann ætlaði að komast að fartölvunni sinni áður en Taft sá að hann var að reyna að finna David Perdue.
    
  "Nú. Það er engin reglubók sem segir að við getum ekki endurlífgað gamla samstarfið okkar, er það? Bunch kom á hæla honum og hélt einfaldlega að honum hefði verið boðið að koma inn.
    
  Casper rúllaði upp glugganum og lokaði lokinu á fartölvunni sinni. "Samstarf?" Casper glotti og hló. "Leikaði samstarf þitt við Zelda Bessler ekki þeim árangri sem þú vonaðir eftir? Ég býst við að ég hafi bara verið staðgöngumóðir, heimskulegur innblástur fyrir ykkur tvö. Hvað er að? Veit hún ekki hvernig á að beita flókinni stærðfræði, eða er hún uppiskroppa með hugmyndir um útvistun?"
    
  Clifton Taft kinkaði kolli með bitru brosi. "Taktu öll þau lágu högg sem þú vilt, vinur minn. Ég ætla ekki að halda því fram að þú eigir þessa reiði skilið. Að lokum hefurðu rétt fyrir þér í öllum þessum forsendum. Hún hefur ekki hugmynd um hvað hún á að gera."
    
  "Áfram?" Casper kinkaði kolli. "Á hverju?"
    
  "Fyrri verk þín, auðvitað. Er þetta ekki verkið sem þú taldir að hún hefði stolið frá þér í hennar þágu?" spurði Taft.
    
  "Jæja, já," staðfesti eðlisfræðingurinn, en hann virtist samt dálítið agndofa. "Ég bara... hugsaði... ég hélt að þú hættir við þessa bilun."
    
  Clifton Taft glotti og lagði hendurnar á mjaðmir hans. Hann reyndi að kyngja stolti sínu með þokkabót, en það þýddi ekki neitt, það leit bara óþægilega út. "Þetta var ekki bilun, ekki algjör. Um, við sögðum þér þetta aldrei eftir að þú hættir í verkefninu, Dr. Jacobs, en," Taft hikaði og leitaði að blíðustu leiðinni til að segja fréttirnar, "við hættum aldrei verkefninu.
    
  "Hvað? Eruð þið öll orðin helvíti brjáluð?" Casper var soðinn. "Ertu jafnvel meðvitaður um afleiðingar tilraunarinnar?"
    
  "Við gerum!" Taft fullvissaði hann af einlægni.
    
  "Í alvöru?" Kasper kallaði bluffið sitt. "Jafnvel eftir það sem kom fyrir George Masters, trúirðu því enn að þú getir tekið líffræðilega þætti í tilraun? Þú ert jafn vitlaus og þú ert heimskur."
    
  "Hæ, núna," varaði Taft við, en Casper Jacobs var of á kafi í prédikun sinni til að vera sama um hvað hann sagði og hverjum það var móðgandi.
    
  "Nei. "Hlustaðu á mig," nöldraði hinn venjulega hlédrægi og hógværi eðlisfræðingur. "Viðurkenndu það. Þú ert bara hér fyrir peninga. Cliff, þú veist ekki muninn á breytu og kúajúgri, en við gerum það öll! Svo vinsamlegast hættu að gera ráð fyrir að þú skiljir hvað þú ert í raun og veru að fjármagna hér!"
    
  "Gerðu þér grein fyrir því hversu mikla peninga við gætum aflað ef þetta verkefni heppnaðist vel, Casper? Taft krafðist þess. "Þetta mun gera öll kjarnorkuvopn, allar kjarnorkugjafar úreltar. Þetta mun útrýma öllu núverandi jarðefnaeldsneyti og vinnslu þess. Við munum losa landið við frekari boranir og brotabrot. Skilurðu ekki? Ef þetta verkefni gengur vel verða engin stríð um olíu eða auðlindir. Við verðum eini birgir ótæmandi orku."
    
  "Og hver mun kaupa þetta af okkur? Það sem þú ert að meina er að þú og aðalsmannagarðurinn þinn munuð njóta góðs af þessu öllu, og við sem létum þetta gerast munum halda áfram að stjórna framleiðslu þessarar orku," útskýrði Casper fyrir bandaríska milljarðamæringnum. Taft gat eiginlega ekki hrekjað neitt af þessu sem vitleysu, svo hann yppti öxlum.
    
  "Við þurfum á þér að halda til að láta þetta gerast, óháð meistaranum. Það sem gerðist þarna voru mannleg mistök," sannfærði Taft hinn trega snilling.
    
  "Já það var!" Casper andvarpaði. "Þín! Þú og þínir háu og voldugu kjöltuhundar í hvítum sloppum. Það voru mistök þín sem drápu þennan vísindamann næstum. Hvað gerðirðu eftir að ég fór? Borgaðirðu honum?"
    
  "Gleymdu honum. Hann hefur allt sem hann þarf til að lifa lífi sínu," sagði Taft við Casper. "Ég mun fjórfalda launin þín ef þú ferð aftur á síðuna einu sinni enn til að sjá hvort þú getir leiðrétt jöfnu Einsteins fyrir okkur. Ég mun skipa þig sem yfireðlisfræðing. Þú munt hafa fulla stjórn á verkefninu, að því gefnu að þú getir fellt það inn í núverandi verkefni fyrir 25. október."
    
  Casper kastaði höfðinu aftur og hló. "Þú ert að fokking að grínast, ekki satt?"
    
  "Nei," svaraði Taft. "Þú munt láta þetta gerast, Dr. Jacobs, og þú munt fara í sögubækurnar sem maðurinn sem rændi og fór fram úr snilli Einsteins."
    
  Kasper dró í sig orð auðkýfingsins og reyndi að skilja hvernig svo mælskur maður gæti átt í slíkum vandræðum með að skilja hörmungarnar. Honum fannst nauðsynlegt að taka upp einfaldari, rólegri tón til að reyna í síðasta sinn.
    
  "Cliff, við vitum hver niðurstaðan af vel heppnuðu verkefni verður, ekki satt? Segðu mér nú, hvað gerist ef þessi tilraun mistekst aftur? Annað sem ég þarf að vita fyrirfram er hvern þú ætlar að nota sem naggrís í þetta skiptið?" spurði Kasper. Hann sá til þess að hugmynd hans hljómaði sannfærandi til þess að komast að ógeðslegum smáatriðum áætlunarinnar sem Taft setti fram með reglunni.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Þú notar bara jöfnuna," sagði Taft dularfullur.
    
  "Þá gangi þér vel," brosti Casper. "Ég er ekki hluti af neinu verkefni nema ég viti þær staðreyndir sem ég verð að leggja mitt af mörkum til óreiðunnar.
    
  "Ó takk," Taft hló. "Kaos. Þú ert svo dramatísk."
    
  "Síðast þegar við reyndum að nota jöfnu Einsteins varð viðfangsefnið okkar steikt. Þetta sannar að við getum ekki hleypt af stokkunum þessu verkefni með góðum árangri án mannfalls. Það virkar í orði, Cliff," útskýrði Casper. "En í reynd mun orkumyndun innan víddar valda bakflæði inn í vídd okkar og steikja hverja manneskju á þessari plánetu. Sérhver hugmyndafræði sem inniheldur líffræðilegan þátt í þessari tilraun mun leiða til útrýmingar. Allir peningar í heiminum gátu ekki borgað þetta lausnargjald, vinur."
    
  "Aftur, þessi neikvæðni hefur aldrei verið grundvöllur framfara og byltingar, Casper. Jesús Kristur! Heldurðu að Einstein hafi haldið að þetta væri ómögulegt? Taft reyndi að sannfæra Dr. Jacobs.
    
  "Nei, hann vissi að það var mögulegt," andmælti Kasper, "og það var af þessari ástæðu sem hann reyndi að eyða hræðilega höggorminum. Helvítis hálfviti!"
    
  "Gættu að orðum þínum, Jacobs! Ég mun þola margt, en þessi skítur mun ekki festast lengi við mig," sagði Taft. Andlit hans varð rautt og slefa hjúpaði munnvikin. "Við getum alltaf beðið einhvern annan um að klára jöfnu Einsteins, hræðilega höggorminn, fyrir okkur. Ekki halda að það sé ekki hægt að eyða þér, félagi."
    
  Dr. Jacobs óttaðist tilhugsunina um að tík Tafts, Bessler, væri að rangfæra verk hans. Taft minntist ekki á Perdue, sem þýddi að hann hafði ekki enn komist að því að Perdue hefði þegar uppgötvað ógurlega höggorminn. Þegar Taft and the Order of the Black Sun komust að þessu, yrði Jacobs ónýtanlegur, og hann gæti ekki átt á hættu að vera rekinn svona að eilífu.
    
  "Allt í lagi," andvarpaði hann og horfði á sjúklega ánægju Taft. "Ég kem aftur að verkefninu, en í þetta skiptið vil ég enga mannlega hluti. Þetta er of þungt á samvisku minni og mér er alveg sama hvað þér eða reglunni finnst. Ég hef siðferði."
    
    
  17
  Og klemman er fest
    
    
  "Guð minn góður, Sam, ég hélt að þú værir drepinn í bardaga. Hvar í nafni alls hins heilaga hefur þú verið?" Perdue varð reiður þegar hann sá hávaxna og stranga blaðamanninn standa í dyrunum. Perdue var enn undir áhrifum frá nýlegri róandi lyfinu sínu, en hann var nógu sannfærandi. Hann settist upp í rúminu. "Komstu með myndefnið frá The Lost City? Ég verð að byrja að vinna í jöfnunni."
    
  "Drottinn, róaðu þig, allt í lagi?" Sam kinkaði kolli. "Ég hef gengið í gegnum helvíti og til baka fyrir þessa helvítis jöfnu þína, svo kurteislegt "hæ" er það minnsta sem þú getur gert."
    
  Ef Charles hefði bjartari persónuleika hefði hann þegar rennt upp stór augunum. Þess í stað stóð hann stirður og agaður, en um leið heillaði hann af hinum venjulega kátu mönnum. Þeir urðu báðir slæmir! Perdue hefur verið brjálaður brjálæðingur síðan hann kom heim og Sam Cleave er orðinn geggjaður skíthæll. Charles reiknaði rétt út að báðir mennirnir hefðu orðið fyrir alvarlegu tilfinningalegu áfalli og hvorugur sýndi merki um góða heilsu eða svefn.
    
  "Þarftu eitthvað annað, herra?" Hann þorði að spyrja vinnuveitanda sinn, en furðu, Perdue var rólegur.
    
  "Nei, þakka þér, Charles. Gætirðu vinsamlegast lokað hurðinni á eftir þér?" spurði Perdue kurteislega.
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Charles.
    
  Eftir að hurðin lokaðist, horfðu Perdue og Sam ákaft á hvort annað. Það eina sem þeir heyrðu í næði svefnherbergis Perdue var söng finkanna sem sátu í stóra furutrénu fyrir utan og Charles ræddi ný blöð við Lillian nokkrar dyr niður á ganginum.
    
  "Svo hvernig hefurðu það?" - spurði Perdue og sýndi fyrstu skyldusýninguna af kurteisi. Sam hló. Hann opnaði myndavélarhulstrið sitt og dró út utanáliggjandi harðan disk aftan á Canon hans. Hann sleppti því í kjöltu Perdue og sagði: "Við skulum ekki blekkja okkur með snyrtimennsku. Það er það eina sem þú vilt frá mér og satt að segja er ég helvíti feginn að losna við blóðuga myndbandsupptökuna í eitt skipti fyrir öll."
    
  Perdue brosti og hristi höfuðið. "Takk, Sam," brosti hann til vinar síns. "Í fullri alvöru, af hverju ertu svona ánægður með að losna við þetta? Ég man að þú sagðir að þú vildir breyta henni í heimildarmynd fyrir Wildlife Society eða eitthvað.
    
  "Þetta var planið í fyrstu," viðurkenndi Sam, "en ég er bara þreyttur á þessu öllu saman. Mér var rænt af brjálæðingi, ók bílnum mínum og endaði með því að ég missti gamlan góðan samstarfsmann, allt á þremur dögum, vinur. Samkvæmt síðustu færslu hans, hakkaði ég tölvupóstinn hans," útskýrði Sam, "samkvæmt þessu var hann að fara í eitthvað stórt.
    
  "Stór?" spurði Perdue þegar hann klæddi sig hægt og rólega á bak við forn rósaviðarskjáinn sinn.
    
  "Þetta er risastór heimsendir," viðurkenndi Sam.
    
  Perdue gægðist yfir skrautlega útskurðinn. Hann leit út eins og háþróaður meerkat sem stóð fyrir athygli. "OG? Hvað sagði hann? Og hver er þessi saga með brjálæðinginn?
    
  "Ó, þetta er löng saga," andvarpaði Sam og var enn að kippa sér upp við þrautina. "Löggan mun leita að mér vegna þess að ég afskrifaði bílinn minn um hábjartan dag... í bílaeltingu í gegnum gamla bæinn, sem stofnaði fólki í hættu og svoleiðis.
    
  "Guð minn góður, Sam, hvað er vandamál hans? Gafstu honum miðann?" - spurði Perdue og stundi þegar hann dró í fötin sín.
    
  "Eins og ég sagði, þetta er löng saga, en fyrst þarf ég að klára verkefni sem fyrrverandi samstarfsmaður minn hjá The Post var að vinna að," sagði Sam. Augun hans urðu rak, en hann hélt áfram að tala. "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Aidan Glaston?
    
  Perdue hristi höfuðið. Hann hefur líklega séð þetta nafn einhvers staðar, en það þýddi ekkert fyrir hann. Sam yppti öxlum: "Þeir drápu hann. Fyrir tveimur dögum fannst hann í herberginu þar sem ritstjóri hans hafði sent hann til að skrá sig í stunguaðgerð í Castlemilk. Það var einhver gaur með honum sem hann þekkti líklega, aftökustíl. Aidan varð spenntur eins og helvítis svín, Perdue.
    
  "Guð minn góður, Sam. Mér þykir svo leitt að heyra það," sagði Perdue samúð. "Ertu að taka stöðu hans í trúboðinu?"
    
  Eins og Sam hafði vonast til var Perdue svo heltekinn af því að fara að vinna í jöfnunni eins fljótt og auðið var að hann gleymdi að spyrja um brjálæðinginn sem var að elta Sam. Það hefði verið of erfitt að útskýra á svo stuttum tíma og á hættu að firra Purdue. Hann myndi ekki vilja vita að verkið sem hann langaði til að hefja væri talið eyðileggingartæki. Auðvitað hefði hann krítið það upp í ofsóknarbrjálæði eða vísvitandi afskipti Sams, svo blaðamaðurinn lét það vera eins og það er.
    
  "Ég talaði við ritstjóra hans og hún sendir mig til Belgíu á þennan leynilega leiðtogafund dulbúinn sem ræðu um endurnýjanlega orku. Aidan hélt að þetta væri skjól fyrir eitthvað óheiðarlegt og borgarstjóri Oban er einn af þeim," útskýrði Sam stuttlega. Hann vissi að Perdue veitti því ekki mikla athygli. Sam stóð upp og lokaði myndavélarhulstrinu sínu og horfði á diskinn sem hann hafði skilið eftir til Perdue. Magi hans kipptist við þegar hann horfði á það liggjandi þar, hljóðlega ógnandi, en magatilfinning hans hafði enga heilindi án staðreynda til að styðja það. Allt sem hann gat gert var að vona að George Masters hefði rangt fyrir sér og að hann, Sam, hefði ekki bara afhent útrýmingu mannkyns í hendur galdramanns í eðlisfræði.
    
    
  ***
    
    
  Sam var létt að yfirgefa Reichtisousis. Það var skrítið því þetta var eins og annað heimili hans. Eitthvað við jöfnuna á myndbandsupptökunni sem hann gaf Perdue olli ógleði. Hann hafði aðeins upplifað þetta nokkrum sinnum á ævinni og það var venjulega eftir að hann hafði framið misgjörðir eða þegar hann hafði logið að látinni unnustu sinni, Patricia. Í þetta skiptið virtust hlutirnir dekkri, endanlegri, en hann krítaði það upp við sína eigin samvisku.
    
  Perdue var svo góður að lána Sam 4x4 sinn þangað til hann gæti fengið nýtt hjólasett. Gamli bíllinn hans var ótryggður vegna þess að Sam vildi helst vera falinn fyrir opinberum skrám og netþjónum með lágt öryggi af ótta við að Black Sun gæti fengið áhuga. Enda myndi lögreglan líklega setja hann í burtu ef hún hefði uppi á honum. Það kom í ljós að bíll hans, sem var í arf frá látnum skólabróður, var ekki skráður á nafn hans.
    
  Það var seint kvöld. Sam gekk stoltur að stóru Nissan og flautandi eins og úlfur ýtti á stöðvunarhnappinn. Ljósið blikkaði tvisvar og slokknaði áður en hann heyrði smell í miðlæsingunni. Falleg kona kom upp úr trjánum, á leið í átt að útidyrum höfðingjasetursins. Hún var með sjúkratösku en var í venjulegum fötum. Þegar hún gekk framhjá brosti hún til hans: "Var þetta flaut fyrir mig?
    
  Sam hafði ekki hugmynd um hvernig hann ætti að bregðast við. Ef hann hefði sagt já hefði hún kannski slegið hann og hann hefði logið. Ef hann neitaði þessu væri hann sérvitringur, bakaður inn í vél. Sam var fljótur að hugsa, hann stóð þarna eins og fífl með upprétta hönd.
    
  "Ert þú Sam Cleave?" - hún spurði.
    
  Bingó!
    
  "Já, það hlýtur að vera ég," ljómaði hann. "Og hver ert þú?"
    
  Unga konan gekk að Sam og þurrkaði brosið af andliti hennar. "Færðirðu honum upptökuna sem hann bað um, herra Cleave? Og þú? Ég vona það, því heilsu hans hrakaði hratt á meðan þú gafst þér helvítis tíma til að koma henni til hans."
    
  Að hans mati fór skyndileg illgirni hennar lengra en leyfilegt var. Hann leit yfirleitt á áræðnar konur sem skemmtilega áskorun, en undanfarið höfðu áskoranirnar gert hann aðeins minna hlýðinn.
    
  "Fyrirgefðu, dúlla, en hver ert þú að segja mér frá?" Sam skilaði greiðanum. "Miðað við það sem ég sé hérna með litlu töskuna þína, þá ertu heimahjúkrunarstarfsmaður, hjúkrunarfræðingur í besta falli og svo sannarlega ekki einn af kunningjum Purdue í langan tíma. Hann opnaði hurð ökumannsmegin. "Nú, hvers vegna sleppirðu þessu ekki og gerir það sem þér er borgað fyrir, hey? Eða klæðist þú hjúkrunarbúningi fyrir þessi sérstöku símtöl?"
    
  "Hvernig dirfistu?" - hvæsti hún, en Sam heyrði ekki framhaldið. Lúxusþægindi 4x4 farþegarýmisins voru sérstaklega góð í hljóðeinangrun, sem minnkaði væl hennar í hljóðlátt muldra. Hann ræsti vél bílsins og naut lúxussins áður en hann bakkaði hættulega nálægt ókunnugum manni með sjúkratösku.
    
  Sam hló eins og óþekkt barn og veifaði til vörðunum við hliðið og skildi Reichtishusis eftir. Þegar hann gekk niður hlykkjóttan veg í átt að Edinborg hringdi síminn hans. Það var Janice Noble, ritstjóri Edinburgh Post, sem sagði honum frá fundarstað í Belgíu þar sem hann átti að hitta fréttaritara hennar á staðnum. Þaðan fóru þeir með hann í einn af einkakössunum í La Monnaie galleríinu svo hann gæti safnað sem mestum upplýsingum.
    
  "Vinsamlegast farðu varlega, herra Cleave," sagði hún að lokum. "Flugmiðinn þinn hefur verið sendur til þín með tölvupósti."
    
  "Þakka þér fyrir, ungfrú Noble," svaraði Sam. "Ég verð á staðnum næsta dag. Við munum komast til botns í þessu."
    
  Um leið og Sam lagði á hringdi Nina í hann. Í fyrsta skipti í nokkra daga var hann feginn að heyra einhvern segja þetta. "Hæ sæta!" - hann heilsaði.
    
  "Sam, ertu ennþá fullur?" - var hennar fyrsta svar.
    
  "Um, nei," svaraði hann með þögnuðum eldmóði. "Bara gaman að heyra frá þér. Þetta er allt."
    
  "Ó, allt í lagi," sagði hún. "Heyrðu, ég þarf að tala við þig. Gætirðu kannski hitt mig einhvers staðar?"
    
  "Í Oban? Ég er í raun að yfirgefa landið," útskýrði Sam.
    
  "Nei, ég fór frá Oban í gærkvöldi. Reyndar er þetta einmitt það sem ég vil ræða við þig. Ég er á Radisson Blu á Royal Mile," sagði hún og hljómaði svolítið pirruð. Á mælikvarða Ninu Gould þýddi "knús" að eitthvað stórt hefði gerst. Það var ekki auðvelt að pirra hana.
    
  "Jæja, athugaðu það. Ég skal sækja þig og svo getum við talað saman heima hjá mér á meðan ég pakka dótinu mínu. Hvernig hljómar þetta?" Hann lagði til.
    
  "Áætlaður komutími?" - hún spurði. Sam vissi að eitthvað hlýtur að hafa verið að ásækja Ninu ef hún nennti ekki einu sinni að spyrja hann um minnstu smáatriði. Ef hún spurði beint um áætlaðan komutíma hans hafði hún þegar ákveðið að taka tilboði hans.
    
  "Ég kem eftir um þrjátíu mínútur vegna umferðar," staðfesti hann og athugaði stafrænu klukkuna á mælaborðinu.
    
  "Þakka þér fyrir, Sam," sagði hún í veikburða tón sem vakti athygli hans. Svo fór hún. Alla leiðina að hótelinu sínu leið Sam eins og hann hefði verið settur undir stórkostlegt ok. Hræðileg örlög aumingja Aidan, ásamt kenningum hans um McFadden, kvikasilfursskap Perdue og óróleg viðhorf George Masters til Sam, jók aðeins á áhyggjurnar sem hann fann nú fyrir Ninu. Honum var svo umhugað um velferð hennar að hann tók varla eftir því þegar hann fór yfir fjölfarnar götur Edinborgar. Nokkrum mínútum síðar kom hann á hótel Nínu.
    
  Hann þekkti hana strax. Stígvél og gallabuxur létu hana líta meira út eins og rokkstjörnu en sagnfræðingi, en mjókkaður rúskinnsblazer og pashmina trefil mýktu útlitið aðeins, nóg til að hún líti út eins fáguð og hún var í raun. Sama hversu flott hún var klædd, það leysti ekki þreytt andlit hennar. Yfirleitt falleg, jafnvel á náttúrulegan mælikvarða, höfðu stór, dökk augu sagnfræðingsins misst ljómann.
    
  Hún hafði mikið að segja Sam og hún hafði mjög lítinn tíma til að gera það. Hún eyddi engum tíma í að setjast inn í vörubílinn og fara strax í gang. "Hæ Sam. Má ég gista heima hjá þér á meðan þú Guð má vita hvar?"
    
  "Auðvitað," svaraði hann. "Ég er líka glaður að sjá þig."
    
  Það var ótrúlegt hvernig Sam var sameinaður báðum bestu vinum sínum á einum degi og þeir heilsuðu honum báðir með afskiptaleysi og heimsþreytu af þjáningum.
    
    
  18
  Viti á skelfilegri nótt
    
    
  Það var óeðlilegt að Nina sagði nánast ekkert á leiðinni í íbúð Sams. Hún sat bara þarna og starði út um bílgluggann, á ekkert sérstaklega. Til að skapa andrúmsloft kveikti Sam á útvarpsstöðinni á staðnum til að sigrast á óþægilegu þögninni. Honum langaði að spyrja Ninu hvers vegna hún hefði flúið frá Oban, þó ekki væri nema í nokkra daga, vegna þess að hann vissi að hún hefði samning um að halda fyrirlestra í háskólanum á staðnum í að minnsta kosti sex mánuði í viðbót. Hins vegar, út frá því hvernig hún hegðaði sér, vissi hann að það væri best að hnýta ekki í viðskiptum einhvers annars - í bili.
    
  Þegar þau komu að íbúð Sams, þrammaði Nina inn og settist í uppáhalds sófann hans Sams, sem Bruich var venjulega í. Hann var ekkert að flýta sér, í sjálfu sér, en Sam byrjaði að safna öllu sem hann gæti þurft fyrir svona langa upplýsingaöflun. Í von um að Nina myndi útskýra bágindi hennar þrýsti hann ekki á hana. Hann vissi að hún var meðvituð um að hann myndi brátt fara í verkefni, og þess vegna, ef hún hafði eitthvað að segja, varð hún að segja það.
    
  "Ég er að fara í sturtu," sagði hann þegar hann gekk framhjá henni. "Ef þú þarft að tala, komdu bara inn."
    
  Hann var varla búinn að lækka buxurnar til að skríða undir heita vatnið þegar hann tók eftir skugga Nínu renna framhjá speglinum hans. Hún settist á klósettlokið og lét hann þvo þvott sinn, án þess að segja eitt einasta orð í gríni eða háði, eins og hún var siður.
    
  "Þeir drápu gamla herra Hemming, Sam," sagði hún einfaldlega. Hann gat séð hana hallandi á klósettinu, hendur hennar lagðar á milli hnjána, höfuðið niður í örvæntingu. Sam setti fram þá kenningu að persóna Hemmings væri einhver frá barnæsku Ninu.
    
  "Vinur þinn?" spurði hann með upphleyptum tón og ögraði rigningunni.
    
  "Já, ef svo má segja. Áberandi borgari í Oban síðan 400 f.Kr., veistu það? "- svaraði hún einfaldlega.
    
  "Fyrirgefðu, ástin," sagði Sam. "Þú hlýtur að hafa elskað hann mjög mikið til að taka þessu svona hart. Þá rann upp fyrir Sam að hún hefði minnst á að einhver hefði drepið gamla manninn.
    
  "Nei, hann var bara kunningi, en við töluðum saman nokkrum sinnum," útskýrði hún.
    
  "Bíddu, hver drap hann? Og hvernig veistu að hann var drepinn? spurði Sam óþolinmóð. Það hljómaði ógnvekjandi eins og örlög Aidan. Tilviljun?
    
  "Fokkins Rottweiler McFadden drap hann, Sam. Hann drap veikan eldri borgara beint fyrir framan mig," stamaði hún. Sam fann að brjóst hans fékk ósýnilegt högg. Áfall fór í gegnum hann.
    
  "Fyrir framan þig? Þýðir það...?" - hann byrjaði þegar Nina fór með honum í sturtu. Það kom ótrúlega á óvart og í heildina hrikalegt þegar hann sá nakinn líkama hennar. Það var langt síðan hann hafði séð hana svona, en í þetta skiptið var þetta alls ekki kynþokkafullt. Reyndar brast Sam hjarta þegar hann sá mar á mjöðmum hennar og rifbeinum. Hann tók þá eftir bólum á brjósti hennar og baki og grófsaumuðum hnífsárum innan á vinstra kragabeini hennar og undir vinstri handlegg, af völdum hjúkrunarfræðings á eftirlaunum sem hafði lofað að segja engum frá.
    
  "Jesús Kristur!" - öskraði hann. Hjarta hans sló í gegn og það eina sem hann hugsaði um var að grípa hana og faðma hana þétt. Hún grét ekki og það hryllti hann. "Var þetta verk Rottweilersins hans? spurði hann í blautt hárið á henni og hélt áfram að kyssa á hausinn á henni.
    
  "Hann heitir, við the vegur, Úlfur, eins og Wolfgang," muldraði hún í gegnum lækin af volgu vatni sem flæddi niður vöðvastælt brjóst hans. "Þeir komu bara inn og réðust á herra Hemming, en ég heyrði hávaða uppi þar sem ég var að færa honum annað teppi. Þegar ég kom niður," andvarpaði hún, "hafðu þeir dregið hann úr stólnum og kastað honum með höfuðið á undan í eldinn í arninum. Guð! Hann átti ekki möguleika!"
    
  "Þá réðust þeir á þig? - hann spurði.
    
  "Já, þeir reyndu að láta þetta líta út eins og slys. Wolfe henti mér niður stigann, en þegar ég stóð upp notaði hann bara handklæðaofninn minn á meðan ég reyndi að flýja," sagði hún og andaði. "Á endanum stakk hann mig bara með hnífi og lét mig blæða.
    
  Sam átti ekki orð til að bæta hlutina. Hann hafði milljón spurninga um lögregluna, um lík gamla mannsins, um hvernig hún komst til Edinborgar, en allt það yrði að bíða. Nú þurfti hann að hughreysta hana og minna hana á að hún væri örugg og ætlaði að halda henni þannig.
    
  McFadden, þú varst bara að rugla með rangt fólk, hugsaði hann. Nú hafði hann sannanir fyrir því að McFadden hafi sannarlega staðið á bak við morðið á Aidan. Það staðfesti einnig að McFadden væri, þegar allt kemur til alls, meðlimur í Order of the Black Sun. Tími ferðarinnar til Belgíu var á enda. Hann þerraði tár hennar og sagði: "Þurrkaðu þig, en farðu ekki í föt ennþá. Ég ætla að taka myndir af meiðslunum þínum og svo kemur þú með mér til Belgíu. Ég mun ekki missa sjónar á þér í eina mínútu fyrr en ég skinn sjálfur þennan svikula skríl."
    
  Í þetta skiptið mótmælti Nina ekki. Hún lét Sam taka stjórnina. Það var enginn vafi í hennar huga að hann væri hefndarmaður hennar. Í höfðinu á henni, þegar Canon hans Sams leiftraði yfir leyndarmálum hennar, gat hún samt heyrt Herra Hemming vara hana við því að hún væri merkt. Samt myndi hún bjarga honum aftur, jafnvel vita hvers konar svín hún var að fást við.
    
  Þegar hann hafði nóg sönnunargögn og þau voru bæði klædd, útbjó hann fyrir hana bolla af Horlicks til að halda henni hita áður en þau fóru.
    
  "Ertu með vegabréf?" spurði hann hana.
    
  "Já," sagði hún, "ertu með verkjalyf?
    
  "Ég er vinur Dave Perdue," svaraði hann kurteislega, "auðvitað er ég með verkjalyf.
    
  Nina gat ekki annað en hlegið og það var blessun fyrir eyru Sam að heyra skapið léttast.
    
    
  ***
    
    
  Í fluginu til Brussel skiptust þeir á mikilvægum upplýsingum sem safnað var sérstaklega undanfarna viku. Sam þurfti að draga fram staðreyndir hvers vegna hann taldi sig skylt að taka að sér verkefni Aidan Glaston svo að Nina skildi hvað þyrfti að gera. Hann deildi með henni eigin þrautum sínum með George Masters og efasemdum sem hann hafði um eign Perdue á hræðsluorminum.
    
  "Guð minn góður, engin furða að þú lítur út eins og dauðinn hafi hlýnað," sagði hún að lokum. "Ekki móðgast. Ég er viss um að ég lít líka út eins og vitleysa. Mér líður svo sannarlega eins og vitleysa."
    
  Hann reifaði þykkar dökkar krullurnar hennar og kyssti kjaftinn. "Ekki móðgast, ástin mín. En já, þú lítur út eins og vitleysa."
    
  Hún ýtti honum blíðlega með olnboganum eins og hún gerði alltaf þegar hann sagði eitthvað grimmt í gríni, en auðvitað gat hún ekki slegið hann af fullum krafti. Sam hló og tók í hönd hennar. "Við eigum rétt tæpar tvær klukkustundir eftir áður en við komum til Belgíu. Slakaðu á og taktu þér hlé, allt í lagi? Þessar pillur sem ég gaf þér eru ótrúlegar, þú munt sjá."
    
  "Þú ættir að vita hvaða leið er betri til að dæla stelpu," stríddi hún og kastaði höfðinu aftur á höfuðpúðann á stólnum.
    
  "Ég þarf ekki lyf. Fuglar eins og langar krullur og þráðskegg of mikið," hrósaði hann og renndi fingrunum hægt eftir kinninni og kjálkalínunni. "Þú ert heppinn að ég er með mjúkan stað fyrir þig. Þetta er eina ástæðan fyrir því að ég er enn einhleypur og bíð eftir að þú komist til vits og ára."
    
  Sam heyrði ekki kaldhæðnu ummælin. Þegar hann horfði á Nínu var hún steinsofandi, örmagna af helvíti sem hún þurfti að ganga í gegnum. Það var gott að sjá að hún fékk hvíld, hugsaði hann.
    
  "Bestu línurnar mínar falla alltaf fyrir daufum eyrum," sagði hann og hallaði sér aftur til að ná nokkrum augum.
    
    
  19
  Pandora opnar
    
    
  Hlutirnir hafa breyst í Reichtisusis, en ekki endilega til hins betra. Þrátt fyrir að Perdue væri minna hryggur og ljúfari við starfsmenn sína, teygði önnur plága hálsinn. Tilvist truflana í pari af flugvélum.
    
  "Hvar er Davíð?" spurði systir Hearst skarpt þegar Charles opnaði dyrnar.
    
  Butler Perdue var ímynd sjálfstjórnar, og jafnvel hann þurfti að bíta í vör.
    
  "Hann er á rannsóknarstofunni, frú, en hann á ekki von á þér," svaraði hann.
    
  "Hann verður spenntur að sjá mig," sagði hún kuldalega. "Ef hann hefur efasemdir um mig, láttu hann segja mér það sjálfur."
    
  Charles fylgdi hins vegar hrokafullu hjúkrunarkonunni inn í Purdue tölvuherbergið. Hurðin að herberginu var örlítið opin, sem þýddi að Perdue var upptekinn en ekki lokaður almenningi. Svartir og krómaðir netþjónar gnæfðu frá vegg til vegg, blikkandi ljós flöktuðu eins og lítill hjartsláttur í fáguðu plexígleri og plastboxum sínum.
    
  "Herra, systir Hearst mætti fyrirvaralaust. Hún krefst þess að þú viljir sjá hana? Charles lýsti hófsamri andúð sinni með upphleyptri röddu.
    
  "Þakka þér fyrir, Charles," öskraði vinnuveitandi hans yfir háværu suðinu í vélunum. Perdue sat í ysta horni herbergisins, með heyrnartól til að hindra hávaða í herberginu. Hann sat við stórt skrifborð. Á honum voru fjórar fartölvur tengdar og tengdar öðrum stórum kassa. Hvít kóróna Perdue af þykku, bylgjuðu hári reis aftan á tölvulokunum. Það var laugardagur og Jane var ekki þar. Eins og Lillian og Charles, byrjaði jafnvel Jane að verða svolítið pirruð yfir stöðugri nærveru hjúkrunarkonunnar.
    
  Þrír starfsmenn töldu að hún væri meira en bara verndari Purdue, þó að þeir vissu ekki um áhuga hennar á vísindum. Það hljómaði miklu frekar eins og áhugi ríks eiginmanns á að losa hana undan ekkjumennsku svo hún þyrfti ekki að þrífa upp úrgang annarra allan daginn og takast á við dauðann. Að sjálfsögðu, þar sem þeir voru fagmennirnir sem þeir voru, ákærðu þeir hana aldrei fyrir framan Perdue.
    
  "Hvernig hefurðu það, Davíð?" spurði systir Hurst.
    
  "Mjög gott, Lilith, takk," brosti hann. "Komdu og skoðaðu."
    
  Hún stökk til hliðar hans við borðið og fann það sem hann hafði eytt tíma sínum í undanfarið. Á hverjum skjá tók hjúkrunarkonan eftir ýmsum númeraröðum sem hún þekkti.
    
  "Jöfnan? En hvers vegna breytist það stöðugt? Til hvers er þetta?" spurði hún og hallaði sér viljandi nærri milljarðamæringnum svo hann gæti fundið lyktina af henni. Perdue var upptekinn af dagskrárgerð sinni, en hann vanrækti aldrei að tæla konur.
    
  "Ég er ekki alveg viss ennþá fyrr en þetta forrit segir mér það," hrósaði hann.
    
  "Þetta er frekar óljós skýring. Veistu jafnvel hvað það felur í sér?" spurði hún og reyndi að átta sig á breyttum röðum á skjánum.
    
  "Það er talið að Albert Einstein hafi skrifað hana einhvern tíma í fyrri heimsstyrjöldinni, þegar hann bjó í Þýskalandi, þú veist," útskýrði Perdue glaðlega. "Það var talið hafa verið eyðilagt, og vel," andvarpaði hann, "það hefur síðan orðið að einhverri goðsögn í vísindahópum.
    
  "Ó, og þú opinberaðir það," kinkaði hún kolli og virtist mjög áhugasöm. "Og hvað er þetta?" Hún benti á aðra tölvu, fyrirferðarmeiri eldri vél sem Perdue var að vinna við. Það var tengt við fartölvur og einn netþjón, en eina tækið sem hann var virkur að skrifa á.
    
  "Hér er ég upptekinn við að skrifa forrit til að afkóða það," útskýrði hann. "Það þarf stöðugt að endurskrifa í samræmi við gögnin sem koma frá inntaksuppsprettu. Reiknirit þessa tækis mun að lokum hjálpa mér að koma á eðli jöfnunnar, en í bili lítur það út eins og önnur kenning um skammtafræði."
    
  Lilith Hearst kinkaði kolli djúpt og rannsakaði þriðja skjáinn um stund. Hún leit á Perdue. "Þessi útreikningur þarna virðist tákna atómorku. Tókstu eftir því?"
    
  "Guð minn góður, þú ert dýrmætur," brosti Perdue og augu hans tindruðu af þekkingu hennar. "Þú hefur algjörlega rétt fyrir þér. Það heldur áfram að spýta út upplýsingum sem fara með mig aftur í einhvers konar árekstur sem mun framleiða hreina atómorku."
    
  "Hljómar hættulegt," sagði hún. "Það minnir mig á CERN ofurkolliderinn og það sem þeir eru að reyna að ná með öreindahröðun.
    
  "Ég held að þetta hafi að mestu verið það sem Einstein uppgötvaði, en eins og í blaðinu 1905 taldi hann slíka þekkingu of eyðileggjandi fyrir fífl í einkennisbúningum og jakkafötum. Þess vegna taldi hann það of hættulegt að birta," sagði Perdue.
    
  Hún lagði höndina á öxl hans. "En þú ert ekki í einkennisbúningi eða jakkafötum núna, er það, Davíð?" hún blikkaði.
    
  "Ég veit það svo sannarlega ekki," svaraði hann og sökk aftur í stólinn með ánægðu andvarpi.
    
  Síminn hringdi í anddyrinu. Jane eða Charles svaraði heimasíma höfðingjasetursins, en hún var á vakt og hann var úti með sendimanni matvöru. Nokkrir símar voru settir upp víðsvegar um bústaðinn og hægt var að svara í algengu númeri þeirra hvar sem er í húsinu. Framlenging Jane var líka brjáluð, en skrifstofa hennar var of langt í burtu.
    
  "Ég skal ná því," bauð Lilith.
    
  "Þú ert gestur, þú veist," minnti Perdue hana hjartanlega á.
    
  "Enn? Guð, Davíð, ég hef verið hér svo mikið undanfarið að ég er hissa á að þú hafir ekki boðið mér herbergi ennþá," gaf hún í skyn, gekk hratt inn um dyrnar og hljóp upp stigann á fyrstu hæð. Perdue heyrði ekki neitt yfir ögrandi hávaðanum.
    
  "Halló?" - svaraði hún og passaði upp á að hún gæti ekki nafngreint sig.
    
  Karlmannsrödd svaraði og hljómaði framandi. Hann hafði sterkan hollenskan hreim en hún skildi hann. "Get ég talað við David Perdue, vinsamlegast? Það er brýnt."
    
  "Hann er ekki laus núna. Reyndar á fundi. Má ég senda honum skilaboð svo hann geti kannski hringt í þig þegar hann er búinn? " spurði hún og greip penna úr skrifborðsskúffunni sinni til að skrifa á lítinn skilaboðablokk.
    
  "Þetta er Dr. Casper Jacobs," kynnti maðurinn sig. "Vinsamlegast biðjið herra Perdue að hringja í mig sem fyrst."
    
  Hann gaf henni númerið sitt og endurtók neyðarsímtalið.
    
  "Segðu honum bara að þetta snerti Óttaorminn. Ég veit að það er ekki skynsamlegt, en hann mun skilja hvað ég er að tala um," sagði Jacobs.
    
  "Belgía? Númeraforskeyti þitt," spurði hún.
    
  "Það er satt," staðfesti hann. "Þakka þér kærlega fyrir".
    
  "Ekkert vandamál," sagði hún. "Bless".
    
  Hún reif efsta lakið af og sneri aftur til Perdue.
    
  "Hver var þetta?" hann spurði.
    
  "Rangt númer," yppti hún öxlum. "Ég þurfti þrisvar að útskýra að þetta væri ekki Tracy's Yoga Studio og að við erum lokuð," hló hún og stakk blaðinu í vasa sinn.
    
  "Þetta er í fyrsta lagi," hló Perdue. "Við erum ekki einu sinni á listanum. Ég kýs að halda lágu sniði."
    
  "Þetta er gott. Ég segi alltaf að fólk sem veit ekki hvað ég heiti þegar ég svara heimasímanum mínum ætti ekki einu sinni að reyna að blekkja mig," sagði hún og hló. "Farðu nú aftur í forritunina þína og ég skal fá okkur eitthvað að drekka."
    
  Eftir að Dr. Casper Jacobs náði ekki í David Perdue til að vara hann við jöfnunni, varð hann að viðurkenna að jafnvel að reyna lét honum líða betur. Því miður var lítilsháttar framför í hegðun ekki lengi.
    
  "Við hvern varstu að tala? Þú veist að símar eru ekki leyfðir á þessu svæði, ekki satt, Jacobs? "- hin ógeðslega Zelda Bessler réð fyrir aftan Casper. Hann sneri sér að henni með sjálfumglöðum andmælum. "Þetta er Dr. Jacobs fyrir þig, Bessler. Að þessu sinni er ég í forsvari fyrir þetta verkefni."
    
  Hún gat ekki neitað því. Clifton Taft lýsti sérstaklega samningi um endurskoðaða hönnun sem myndi setja Dr. Casper Jacobs í umsjón með smíði skipsins sem þarf fyrir tilraunina. Aðeins hann skildi kenningarnar í kringum það sem reglan var að reyna að ná á grundvelli meginreglu Einsteins, svo honum var líka falið verkfræðihlutann. Innan skamms tíma þurfti að fullgera skipið. Miklu þyngri og hraðari, nýi hluturinn þyrfti að vera umtalsvert stærri en sá fyrri, sem olli meiðslum á vísindamanninum og varð til þess að Jacobs fjarlægði sig frá verkefninu.
    
  "Hvernig gengur hér í verksmiðjunni, Dr. Jacobs? - kom skrítnandi dráttarrödd Clifton Taft, sem Casper hataði svo mikið. "Ég vona að við séum á áætlun."
    
  Zelda Bessler hélt höndum sínum í vösunum á hvíta rannsóknarfrakkanum sínum og sveiflaði myndinni aðeins frá vinstri til hægri og aftur til baka. Hún leit út eins og heimsk lítil skólastúlka sem reyndi að heilla hjartaknúsara og það varð til þess að Jacobs var ógleymdur. Hún brosti til Taft. "Ef hann hefði ekki eytt svona miklum tíma í símanum hefði hann líklega gert miklu meira.
    
  "Ég veit nóg um þætti þessarar tilraunar til að hringja af og til," sagði Casper daufur. "Ég á mér líf fyrir utan þessa leynilegu holu sem þú býrð í, Bessler.
    
  "Ó," hermdi hún eftir honum. "Ég vil frekar styðja..." Hún horfði tælandi á bandaríska auðkýfinginn, "fyrirtæki með æðri máttarvöld".
    
  Stórar tennur Taft stungust út undan vörum hans, en hann brást ekki við niðurstöðu hennar. "Í alvöru, Dr. Jacobs," sagði hann, tók létt í hönd Casper og færði hann í burtu svo Zelda Bessler heyrði ekki, "hvernig gengur okkur með kúluhönnunina?
    
  "Veistu, Cliff, ég hata að þú skulir kalla þetta það," viðurkenndi Casper.
    
  "En svona er þetta. Til þess að við getum magnað áhrif nýjustu tilraunarinnar þurfum við eitthvað sem ferðast á hraða kúlu, með jafnri dreifingu á þyngd og hraða til að framkvæma verkefnið," minnti Taft á hann þegar mennirnir tveir fluttu í burtu frá svekktur Bessler. Byggingarsvæðið var staðsett í Meerdalwood, skóglendi austur af Brussel. Verksmiðjan, lítillega staðsett á bæ í eigu Tuft, var með neðanjarðar jarðgangakerfi sem var lokið fyrir nokkrum árum. Fáir af vísindamönnum sem lögmæt stjórnvöld og háskólamenn komu með sáu nokkru sinni neðanjarðar, en það var þarna.
    
  "Ég er næstum búinn, Cliff," sagði Casper. "Það eina sem á eftir að reikna út er heildarþyngdin sem ég þarf frá þér. Mundu að til að tilraunin heppnist verður þú að gefa mér nákvæma þyngd skipsins, eða 'kúlu' eins og þú segir. Og, Cliff, það verður að vera nákvæmt í gramminu, annars mun engin snilldarjafna hjálpa mér að ná þessu."
    
  Clifton Taft brosti beisklega. Eins og maður sem ætlaði að segja góðum vini slæmar fréttir, ræsti hann sig í gegnum óþægilega glottið á ljótu andlitinu.
    
  "Hvað? Geturðu gefið mér það eða hvað?" Casper pressaði.
    
  "Ég mun gefa þér þessar upplýsingar skömmu eftir leiðtogafundinn í Brussel á morgun," sagði Taft.
    
  "Ertu að meina alþjóðlega leiðtogafundinn í fréttum?" spurði Kasper. "Ég hef ekki áhuga á stjórnmálum".
    
  "Svona á það að vera, vinur," nöldraði Taft eins og óhreinn gamall maður. "Af öllum ert þú aðal þátttakandinn í að auðvelda þessa tilraun. Á morgun mun Alþjóðakjarnorkumálastofnunin funda með alþjóðlegu neitunarvaldi vegna NPT.
    
  "NPT?" Casper kinkaði kolli. Hann var á tilfinningunni að þátttaka hans í verkefninu væri eingöngu tilraunaverkefni, en NPT væri pólitískt mál.
    
  "Sáttmáli um bann við útbreiðslu kjarnavopna, félagi. Jæja, þú nennir í raun ekki að kanna hvert verk þín munu fara eftir að þú birtir niðurstöður þínar, er það?" Bandaríkjamaðurinn hló og sló Casper glettnislega á bakið. "Allir virkir þátttakendur í þessu verkefni eiga að vera fulltrúar reglunnar á morgun, en við þurfum þig hér til að hafa umsjón með lokastigunum.
    
  "Vita þessir heimsleiðtogar jafnvel um regluna? - spurði Casper ímyndað.
    
  "Röð svörtu sólarinnar er alls staðar, vinur minn. Það er öflugasta heimsaflið síðan í Rómaveldi, en aðeins yfirstéttin veit það. Við erum með fólk í yfirstjórnarstöðum í hverju NPT-landanna. Varaforsetar, meðlimir konungsfjölskyldunnar, forsetaráðgjafar og ákvarðanatökumenn," sagði Taft dreymandi. "Jafnvel bæjarstjórar sem aðstoða okkur við innleiðingu á bæjarstjórnarstigi. Taka þátt. Sem skipuleggjandi næsta kraftaverks okkar hefur þú rétt á að njóta herfangsins, Casper."
    
  Höfuðið á Casper fór að snúast eftir þessa uppgötvun. Hjarta hans þrumaði undir rannsóknarfrakkanum, en hann hélt stöðu sinni og kinkaði kolli til samþykkis. "Líttu með ákafa!" hann sannfærði sjálfan sig. "Vá, ég er smjaður. Það lítur út fyrir að ég sé loksins að fá þá viðurkenningu sem ég á skilið," hrósaði hann í kappleik sínum og Taft trúði hverju orði.
    
  "Hvílíkur andi! Gerðu nú allt tilbúið þannig að aðeins þær tölur sem við þurfum til að byrja megi slá inn í útreikninginn, allt í lagi?" Taft öskraði fagnandi. Hann skildi Casper eftir til að ganga til liðs við Bessler á ganginum og varð Casper eftir hneykslaður og ringlaður, en um eitt var hann viss. Hann varð að hafa samband við David Perdue annars þyrfti hann að skemma fyrir eigin verkum.
    
    
  20
  Fjölskyldubönd
    
    
  Casper hljóp inn í húsið sitt og læsti hurðinni á eftir sér. Eftir tvöfalda vakt var hann gjörsamlega uppgefinn, en það gafst enginn tími fyrir þreytu. Tíminn var að ná honum og hann gat enn ekki talað við Perdue. Hinn snjalli rannsakandi var með áreiðanlegt öryggiskerfi og oftast var hann óhultur fyrir hnýsnum augum. Stærsti hluti samskipta hans var í höndum persónulegs aðstoðarmanns hans, en þetta var konan sem Casper hélt að hann væri að tala við þegar hann ræddi við Lilith Hearst.
    
  Þegar barið var á hurðina lét hjarta hans stöðvast um stund.
    
  "Þetta er ég!" - hann heyrði hinum megin við hurðina, rödd sem draup smá himnaríki ofan í skítafötuna sem hann var í.
    
  "Olga!" - hann andaði frá sér, opnaði hurðina snöggt og dró hana inn.
    
  "Vá, hvað ertu að tala um núna?" spurði hún og kyssti hann ástríðufullur. "Ég hélt að þú myndir koma til mín á kvöldin, en þú hefur ekki svarað neinu af símtölum mínum í allan dag.
    
  Með sínum ljúfa hætti og mjúku rödd hélt hin yndislega Olga áfram að tala um að hún væri hunsuð og allt þetta skítkast bull sem nýi kærastinn hennar hefði í raun ekki efni á að þjást eða taka á sig sökina fyrir. Hann greip hana fast og setti hana niður á stól. Bara fyrir áhrifin minnti Casper hana á hversu mikið hann elskaði hana með raunverulegum kossi, en eftir það var kominn tími til að útskýra allt fyrir henni. Hún var alltaf fljót að átta sig á því sem hann var að reyna að segja, svo hann vissi að hann gæti treyst henni fyrir þessu mjög alvarlega máli.
    
  "Get ég treyst þér fyrir mjög trúnaðarupplýsingum, elskan? hvíslaði hann hart í eyra hennar.
    
  "Vissulega. Eitthvað er að gera þig brjálaðan og ég vil að þú segjir mér frá því, veistu? " - hún sagði. "Ég vil ekki að það séu leyndarmál á milli okkar."
    
  "Frábært!" - hrópaði hann. "Frábært. Sjáðu, ég elska þig brjálæðislega, en vinnan mín er að verða allsráðandi." Hún kinkaði kolli rólega þegar hann hélt áfram. "Ég ætla að hafa þetta einfalt. Ég var að vinna að leynilegri tilraun, búa til kúlulaga hólf til að prófa, ekki satt? Það er næstum því lokið, og ég lærði bara í dag," kyngdi hann fast, "að það sem ég hef verið að vinna að á eftir að verða notað í mjög illum tilgangi. Ég þarf að yfirgefa þetta land og hverfa, skilurðu?"
    
  "Hvað?" - öskraði hún.
    
  "Manstu eftir rassgatinu sem sat á veröndinni minni daginn eftir að við komum heim úr brúðkaupinu? Hann er að leiða óheillavænlega aðgerð, og og ég held... ég held að þeir ætli að myrða hóp leiðtoga heimsins á fundi," útskýrði hann fljótt. "Það hefur verið tekið yfir af þeim eina sem getur ráðið réttu jöfnuna. Olga, hann er að vinna í því núna á heimili sínu í Skotlandi, hann mun fljótlega finna út breyturnar! Þegar það gerist mun rassgatið sem ég vinn fyrir (nú Olga og Caspers kóða fyrir Tuft) nota þessa jöfnu á tækið sem ég smíðaði þá. Kasper hristi höfuðið og velti því fyrir sér hvers vegna hann þyrfti að yfirgefa allt þetta til fallega bakarans, en hann hafði aðeins þekkt Olgu í stuttan tíma. Sjálf átti hún nokkur leyndarmál.
    
  "Galli," sagði hún blátt áfram.
    
  "Hvað?" Hann kinkaði kolli.
    
  "Svik við landið mitt. Þeir geta ekki snert þig þarna," endurtók hún. "Ég er upprunalega frá Hvíta-Rússlandi. Bróðir minn er eðlisfræðingur frá Eðlis- og tæknistofnuninni og starfar á sömu sviðum og þú. Kannski getur hann hjálpað þér?"
    
  Casper fannst undarlegt. Skelfing vék fyrir léttir, en svo skolaði skýrleikinn í burtu. Hann þagði í eina mínútu eða svo og reyndi að vinna úr öllum smáatriðum ásamt óvæntum upplýsingum um fjölskyldu nýja elskhugans síns. Hún þagði til að leyfa honum að hugsa og strauk handleggina með fingurgómunum. Það var góð hugmynd, hugsaði hann, ef hann gæti sloppið áður en Taft áttaði sig á því. Hvernig gat yfireðlisfræðingur verkefnisins einfaldlega sleppt án þess að nokkur tæki eftir því?
    
  "Hvernig?" - hann lýsti efasemdum sínum. "Hvernig get ég farið í eyði?"
    
  "Ætlarðu að vinna. Þú eyðileggur öll eintök af verkum þínum og tekur allar hönnunarglósur þeirra með þér. Ég veit þetta vegna þess að frændi minn gerði það fyrir mörgum árum," sagði hún.
    
  - Er hann þarna líka? spurði Kasper.
    
  "WHO?"
    
  "Frændi þinn," svaraði hann.
    
  Hún hristi höfuðið látlaust. "Nei. Hann er dauður. Þeir drápu hann þegar þeir komust að því að hann skemmdi draugalestina."
    
  "Hvað? " hrópaði hann og sneri athygli sinni fljótt frá málinu um látna frænda sinn aftur. Eftir allt saman, af því sem hún sagði, dó frændi hennar vegna þess sem Casper ætlaði að reyna.
    
  "Draugalestartilraunin," yppti hún öxlum. "Frændi minn gerði næstum það sama og þú. Hann var meðlimur í Russian Secret Physical Society. Þeir gerðu þessa tilraun að senda lest í gegnum hljóðmúrinn, eða hraðahindrunina, eða hvað sem er." Olga flissaði yfir vanhæfni sinni. Hún vissi ekkert um vísindi, svo það var erfitt fyrir hana að segja nákvæmlega hvað frændi hennar og samstarfsmenn hans höfðu gert.
    
  "Og svo?" Casper pressaði. "Hvað gerði lestin?"
    
  "Þeir segja að það hafi átt að fjarskipta eða fara í aðra vídd... Casper, ég veit í rauninni ekkert um þessa hluti. Þú lætur mig líða mjög heimskan hérna," truflaði hún útskýringu sína með afsökun, en Casper skildi það.
    
  "Þú virðist ekki heimskur, elskan. Mér er alveg sama hvernig þú segir það, svo framarlega sem ég hef hugmynd," sagði hann og brosti í fyrsta skipti. Hún var í rauninni ekki heimsk. Olga sá spennuna í brosi elskhuga síns.
    
  "Frændi minn sagði að lestin væri of öflug, að hún myndi trufla orkusviðin hér og valda sprengingu eða eitthvað. Þá myndi allt fólk á jörðinni... ...deyja?" hún skalf og leitaði samþykkis hans. "Þeir segja að samstarfsmenn hans séu enn að reyna að láta þetta virka með því að nota yfirgefin lestarteina. Hún var ekki viss um hvernig hún ætti að binda enda á samband sitt, en Casper var ánægður.
    
  Casper vafði handleggjunum utan um hana og dró hana upp og hélt henni á lofti frá jörðu niðri um leið og hann reifaði ógrynni af litlum kossum um allt andlit hennar. Olga fannst hún ekki lengur heimsk.
    
  "Guð minn góður, ég hef aldrei verið jafn ánægður að heyra um útrýmingu manna," sagði hann í gríni. "Elskan, þú lýstir næstum nákvæmlega því sem ég er að glíma við hér. Það er rétt, ég verð að komast í verksmiðjuna. Þá verð ég að snúa mér til blaðamannanna. Nei! Ég verð að hafa samband við blaðamennina í Edinborg. Já!" - hélt hann áfram og velti þúsundum forgangsröðunar í huganum. "Sjáðu, ef ég fæ Edinborgarblöðin til að birta þetta, mun það ekki aðeins afhjúpa Order and Experiment, heldur mun David Perdue heyra um það og hætta vinnu sinni við jöfnu Einsteins!
    
  Þó Casper hafi verið dauðhræddur við það sem enn átti eftir að gera, fann hann líka fyrir frelsistilfinningu. Loksins gat hann verið með Olgu án þess að þurfa að hylja bakið á henni fyrir svívirðilegum fylgjendum. Verk hans yrðu ekki brengluð og nafn hans yrði ekki tengt hnattrænum voðaverkum.
    
  Á meðan Olga bjó til te, greip Casper fartölvuna sína og fletti upp "Bestu rannsóknarblaðamönnum í Edinborg". Af öllum tenglum sem kynntir voru, og þeir voru margir, stóð eitt nafn sérstaklega upp úr og var furðu auðvelt að hafa samband við þessa aðila.
    
  "Sam Cleave," las Casper upphátt fyrir Olgu. "Hann er margverðlaunaður rannsóknarblaðamaður, elskan. Hann bjó í Edinborg og er sjálfstætt starfandi, en vann áður hjá nokkrum staðbundnum dagblöðum... áður..."
    
  "Þangað til hvað? Þú gerir mig forvitinn. Tala!" kallaði hún úr opna eldhúsinu.
    
  Casper brosti. "Mér líður eins og óléttri konu, Olga.
    
  Hún sprakk úr hlátri. "Það er eins og þú vitir hvernig þetta er. Þú hegðaðir þér örugglega eins og einn af þeim. Það er öruggt. Hvers vegna segirðu það, elskan mín?
    
  "Svo margar tilfinningar í einu. Mig langar að hlæja og gráta og öskra," glotti hann og leit miklu betur út en fyrir mínútu síðan. "Sam Cleave, gaurinn sem ég vil segja þessa sögu? Gettu hvað? Hann er þekktur rithöfundur og landkönnuður sem hefur tekið þátt í nokkrum leiðöngrum undir forystu hinn eina og eina David fokking Perdue!"
    
  "Hver er hann?" - hún spurði.
    
  "Maður með hættulega jöfnu sem ég næ ekki," útskýrði Casper. "Ef ég þarf að segja blaðamanni frá sjúklegri áætlun, hver er þá betri en sá sem þekkir persónulega þann sem hefur jöfnu Einsteins?
    
  "Fullkomið!" - hrópaði hún. Þegar Casper hringdi í númerið hans Sams breyttist eitthvað í honum. Honum var alveg sama hversu hættuleg brotthlaup væri. Hann var tilbúinn að verja stöðu sína.
    
    
  21
  Vigtun
    
    
  Það er kominn tími til að safna saman lykilaðilum í kjarnorkustjórnun á heimsvísu í Brussel. Hon. Viðburðurinn var gestgjafi af Lance McFadden þar sem hann tók þátt í skrifstofu Alþjóðakjarnorkumálastofnunarinnar í Bretlandi skömmu fyrir kosningabaráttu sína sem borgarstjóri Oban.
    
  "Hundrað prósent kosningaþátttaka, herra," sagði Wolfe við McFadden þegar þeir horfðu á fulltrúana setjast í prýði La Monnaie óperuhússins. "Við bíðum bara eftir að Clifton Taft láti sjá sig, herra. Þegar hann er kominn, getum við hafið," hann þagði verulega, "afleysingarferlið.
    
  McFadden var klæddur í sitt sunnudagsbesti. Frá tengslum við Taft og regluna hafði hann kynnst auði, þó að það færi honum ekki flokk. Hann sneri höfðinu hljóðlega og hvíslaði: "Tókst kvörðunin? Ég verð að koma þessum upplýsingum til mannsins okkar, Jacobs, fyrir morgundaginn. Ef hann er ekki með nákvæma þyngd allra farþeganna mun tilraunin aldrei virka."
    
  "Hver stóll sem ætlaður var fulltrúanum var búinn skynjurum sem myndu ákvarða nákvæma þyngd líkama hans í samræmi við það," sagði Wolf honum. "Nefjararnir hafa verið hannaðir til að vega jafnvel þynnstu efnin með banvænni nákvæmni með því að nota nýja, háþróaða vísindatækni. Ógeðslegi ræninginn glotti. "Og þú munt elska það, herra. Þessi tækni var fundin upp og framleidd af hinum eina og eina David Perdue.
    
  McFadden andvarpaði þegar hann heyrði nafn hins snilldarlega rannsakanda. "Guð minn! Í alvöru? Það er of rétt hjá þér, Úlfur. Mér finnst kaldhæðnin í þessu. Ég velti því fyrir mér hvernig hann hafi það eftir slysið sem hann lenti í á Nýja Sjálandi."
    
  "Svo virðist sem hann hefur uppgötvað ógurlega höggorminn, herra. Hingað til hefur orðróminn ekki verið staðfestur, en þar sem hann þekkti Perdue, fann hann hann líklega," lagði Wolf til. Fyrir McFadden var þetta bæði góð uppgötvun og ógnvekjandi.
    
  "Jesús Kristur, úlfur, við verðum að fá þetta frá honum! Ef við túlkum ógnvekjandi snákinn getum við notað hann í tilraunina án þess að þurfa að fara í gegnum allt þetta vitleysa," sagði McFadden og leit jákvæður undrandi yfir þessari staðreynd. "Kláraði hann jöfnuna? Ég hélt að þetta væri goðsögn."
    
  "Margir héldu það þar til hann hringdi í tvo aðstoðarmenn sína til að hjálpa sér að finna það. Eftir því sem mér hefur verið sagt er hann að vinna hörðum höndum að því að leysa vandamálið sem vantar hluta, en hann hefur ekki leyst það ennþá," sagði Wolf slúðraði. "Hann var greinilega svo heltekinn af þessu að hann sefur varla lengur.
    
  "Getum við fengið það? Hann mun örugglega ekki gefa okkur það, og þar sem þú endaðir hlutina með litlu kærustunni hans, Dr. Gould, höfum við einni kærustu færri til að kúga um það. Sam Cleave er órjúfanlegur. Hann er síðasti maðurinn sem ég myndi treysta á til að svíkja Perdue," hvíslaði McFadden þegar fulltrúar ríkisstjórnarinnar spjölluðu hljóðlega í bakgrunninum. Áður en Wolf gat svarað truflaði kvenkyns öryggisfulltrúi ESB, sem hafði eftirlit með málsmeðferðinni, hann.
    
  "Fyrirgefðu, herra," sagði hún við McFadden, "klukkan er nákvæmlega átta.
    
  "Þakka þér, takk," blekkti falsbros McFadden hana. - Það væri vinsamlegt af þér að láta mig vita.
    
  Hann horfði aftur á Wolf þegar hann gekk frá sviðinu að pallinum til að ávarpa þátttakendur leiðtogafundarins. Hvert sæti sem virkur meðlimur í Alþjóðakjarnorkumálastofnuninni situr, sem og lönd sem eru aðilar að NPT, sendu gögn til Black Sun tölvunnar í Meerdalwood.
    
  Á meðan Dr. Casper Jacobs var að setja saman mikilvæga vinnu sína, eyða gögnum hans eins og hann gat, komu upplýsingarnar á netþjóninn. Hann kvartaði yfir því að hafa klárað skipið fyrir tilraunina. Að minnsta kosti gæti hann sjálfur afskræmt jöfnuna sem hann bjó til, svipað og Einsteins jöfnu, en með minni orkunotkun.
    
  Rétt eins og Einstein þurfti hann að ákveða hvort hann myndi leyfa snilli sinni að vera notaður til glæpsamlegra athafna eða ekki leyfa fjöldamorð á verkum hans. Hann valdi hið síðarnefnda og þóttist virka, með augun á uppsettum öryggismyndavélum. Reyndar var hinn snilli eðlisfræðingur að falsa útreikninga sína til að spilla fyrir tilrauninni. Casper fann til svo samviskubits að hann hafði þegar smíðað risastórt sívalur skip. Hæfileikar hans myndu ekki lengur leyfa honum að þjóna Taft og vanheilagri sértrúarsöfnuði hans.
    
  Casper vildi brosa þar sem síðustu línum jöfnunnar hans var breytt nógu mikið til að vera samþykkt en ekki virka. Hann sá að tölurnar voru sendar frá óperuhúsinu en hunsaði það. Þegar Taft, McFadden og fleiri koma til að virkja tilraunina verður hún löngu liðin.
    
  En ein örvæntingarfull manneskja sem hann hafði ekki tekið með í flóttaútreikninga sína var Zelda Bessler. Hún fylgdist með honum úr afskekktum bás rétt innan við stóra svæðið þar sem risaskipið beið. Eins og köttur bauð hún sér tíma og leyfði honum að gera allt sem hann hélt að hann gæti komist upp með. Zelda brosti. Í kjöltu hennar var spjaldtölva sem tengd var samskiptavettvangi milli liðsmanna af reglu Black Sun. Án hljóðs til að gefa til kynna nærveru sína, skrifaði hún "Haltu Olgu og settu hana á Valkyrjuna" og sendi skilaboð til undirmanna Wolfs í Brugge.
    
  Dr. Casper Jacobs þóttist vera duglegur að vinna að tilraunahugmynd, hafði ekki hugmynd um að kærastan hans væri að fara að kynna heiminn hans. Síminn hans hringdi. Hann virtist frekar ringlaður vegna skyndilegs kvíða, stóð snögglega upp og gekk að herraherberginu. Þetta var símtalið sem hann hafði beðið eftir.
    
  "Sam?" - hvíslaði hann og passaði upp á að allir básar á klósettinu væru lausir. Hann sagði Sam Cleave frá komandi tilraun, en jafnvel Sam gat ekki fengið Perdue í síma til að skipta um skoðun varðandi jöfnuna. Á meðan Casper athugaði ruslatunnurnar fyrir hlustunartæki, hélt hann áfram. "Ertu hérna?"
    
  "Já," hvíslaði Sam á hinum enda línunnar. "Ég er í bás í óperuhúsinu svo ég geti hlert almennilega, en enn sem komið er get ég ekki fundið neitt athugavert að tilkynna. Leiðtogafundurinn er rétt að byrja, en..."
    
  "Hvað? Hvað er að gerast?" spurði Kasper.
    
  "Bíddu," sagði Sam snörplega. "Veistu eitthvað um að ferðast með lest til Síberíu?"
    
  Casper kinkaði kolli í algjöru rugli. "Hvað? Nei, ekkert svoleiðis. Hvers vegna?"
    
  "Rússneskur öryggisfulltrúi sagði eitthvað um flug til Moskvu í dag," sagði Sam, en Kasper hafði ekkert heyrt slíkt frá hvorki Taft né Bessler. Sam bætti við: "Ég er með forrit sem ég stal úr skránni. Eftir því sem mér skilst er þetta þriggja daga leiðtogafundur. Í dag eru þau hér með málþing, svo á morgun ætla þau að fljúga einslega til Moskvu til að fara um borð í einhverja lúxuslest sem heitir Valkyrja. Þú veist ekkert um þetta?"
    
  "Jæja, Sam, ég hef örugglega ekki mikið vald hérna, veistu?" Casper æpti eins hljóðlega og hann gat. Einn tæknimannanna kom inn til að taka við leka sem gerði svona samtal ómögulegt. "Ég verð að fara, elskan. Lasagna verður frábært. "Ég elska þig," sagði hann og lagði á. Tæknimaðurinn brosti bara vandræðalega á meðan hann pissaði og hafði ekki hugmynd um hvað verkefnisstjórinn var að ræða í raun og veru. Casper kom út af klósettinu og var órólegur yfir spurningu Sam Cleave um lestarferðina til Síberíu.
    
  "Ég elska þig líka, elskan," sagði Sam fyrir sitt leyti, en eðlisfræðingurinn hafði þegar lagt á. Hann reyndi að hringja í gervihnattanúmer Perdue, byggt á persónulegum reikningi milljarðamæringsins, en jafnvel þar svaraði enginn. Sama hversu mikið hann reyndi, Perdue virtist hverfa af yfirborði jarðar og það truflaði Sam meira en skelfinguna. Hins vegar var engin leið fyrir hann að snúa aftur til Edinborgar núna og með Nina í fylgd með honum gat hann augljóslega ekki sent hana til að athuga með Perdue heldur.
    
  Í stutta stund íhugaði Sam meira að segja að senda Masters, en þar sem hann hafði samt afneitað einlægni mannsins með því að afhenda Perdue jöfnuna, efaðist hann um að Masters væri til í að hjálpa honum. Samsettur í kassanum sem ungfrú Noble hafði útvegað honum, hugsaði um allt verkefnið. Honum fannst næstum því brýnna að koma í veg fyrir að Purdue kláraði Einstein-jöfnuna en að fylgjast með yfirvofandi hamförum sem Black Sun og háttsettir fylgjendur hans skipulögðu.
    
  Sam var rifinn á milli ábyrgðar sinna, var of dreifður og lá undir þrýstingi. Hann varð að vernda Nínu. Hann varð að stöðva hugsanlegan heimsharmleik. Hann varð að koma í veg fyrir að Purdue kláraði stærðfræði sína. Blaðamaðurinn varð ekki oft örvæntingarfullur en í þetta skiptið átti hann ekkert val. Hann yrði að spyrja Masters. Hinn limlesti var eina von hans um að stöðva Purdue.
    
  Hann velti því fyrir sér hvort Dr. Jacobs hefði undirbúið sig allan fyrir að flytja til Hvíta-Rússlands, en það var spurning sem Sam gæti enn náð í þegar hann hitti Jacobs í kvöldmat. Núna þurfti hann að komast að upplýsingum um flugið til Moskvu, þaðan sem fulltrúar leiðtogafundarins myndu fara um borð í lestina. Af umræðum eftir opinbera fundinn áttaði Sam sig á því að næstu tveir dagar myndu fara í að heimsækja ýmsar kjarnastöðvar í Rússlandi sem enn væru að framleiða kjarnorku.
    
  "Svo NPT löndin og Alþjóðakjarnorkumálastofnunin eru að fara í ferð til að meta virkjanirnar? Sam muldraði í upptökutækinu sínu. "Ég sé enn ekki hvar ógnin getur breyst í harmleik. Ef ég fæ Masters til að stöðva Perdue mun það ekki skipta máli hvar Black Sun felur vopn sín. Án jöfnu Einsteins hefði allt þetta verið til einskis hvort sem er."
    
  Hann smeygði sér hljóðlega út, gekk eftir stólaröðinni þangað sem ljósin voru slökkt. Enginn gat einu sinni séð hann frá skær upplýstu hlutanum fyrir neðan, þar sem var mikið ys. Sam þurfti að sækja Ninu, hringja í Masters, hitta Jacobs og ganga úr skugga um að hann væri í þeirri lest. Af njósnum sínum frétti Sam af leynilegum úrvalsflugvelli sem heitir Koschey Strip, staðsettur nokkrum kílómetrum frá Moskvu, þar sem sendinefndin átti að lenda daginn eftir síðdegis. Þaðan verða þeir fluttir til Valkyrju, Trans-Síberíu ofurlestarinnar, í lúxusferð til Novosibirsk.
    
  Sam hafði milljón hluti í huga, en það fyrsta sem hann þurfti að gera var að fara aftur til Nínu til að sjá hvort hún væri í lagi. Hann vissi að vanmeta ekki áhrif fólks eins og Wolfe og McFadden, sérstaklega eftir að þeir komust að því að konan sem þeir höfðu skilið eftir til dauða var mjög lifandi og gæti bent þeim á.
    
  Eftir að Sam smeygði sér út um dyrnar á Senu 3, í gegnum leikmunaskápinn að aftan, tók á móti honum köld nótt, full af óvissu og ógn í loftinu. Hann dró peysuna fastar að framan og hneppti henni yfir trefilinn. Hann leyndi auðkenni sínu og fór fljótt yfir aftari bílastæðið þar sem fataskápar og sendibílar komu venjulega. Á tunglskinskvöldi leit Sam út eins og skuggi en leið eins og draugur. Hann var þreyttur en fékk ekki að hvíla sig. Það var svo mikið að gera til að tryggja að hann færi í lestina síðdegis á morgun að hann myndi aldrei hafa tíma eða skynsemi til að sofa.
    
  Í minningum hans sá hann barið lík Ninu, atriðið var endurtekið nokkrum sinnum. Blóð hans sjóðaði við óréttlætið og hann vonaði í örvæntingu að Wulf yrði í þeirri lest.
    
    
  22
  Jeríkófossar
    
    
  Eins og brjálæðingur, lagaði Perdue stöðugt reiknirit forritsins til að henta inntaksgögnunum. Hingað til hafði það gengið nokkuð vel, en það voru nokkrar breytur sem það gat ekki leyst, þannig að hann stóð vörð við gamla bílinn sinn. Hann sofnaði nánast fyrir framan gömlu tölvuna og varð sífellt afturhaldari. Aðeins Lilith Hearst var leyft að 'ónáða' Perdue. Vegna þess að hún gat miðlað árangri naut hann heimsókna hennar á meðan starfsfólk hans skorti greinilega þann skilning á sviðinu sem þarf til að kynna sannfærandi lausnir eins og hún gerði.
    
  "Ég mun fljótlega byrja að undirbúa kvöldmat, herra," minnti Lillian á hann. Venjulega, þegar hún gaf honum þessa línu, bauð silfurhærði, glaðværi yfirmaðurinn henni upp á ýmsa rétti til að velja úr. Nú virtist það eina sem hann vildi horfa á væri næsta færsla í tölvunni sinni.
    
  "Takk, Lily," sagði Perdue fjarverandi.
    
  Hún bað hikandi um skýringar. "Og hvað á ég að undirbúa, herra?"
    
  Perdue hunsaði hana í nokkrar sekúndur og rannsakaði skjáinn af athygli. Hún horfði á dansnúmerin speglast í gleraugum hans og beið eftir svari. Loks andvarpaði hann og horfði á hana.
    
  "Um, heitur pottur væri fullkominn, Lily. Kannski í Lancashire heitum potti, að því tilskildu að það sé eitthvað lambakjöt í. Lilith elskar lambakjöt. Hún sagði mér: "Hann brosti en tók ekki augun af skjánum.
    
  "Viltu að ég eldi uppáhaldsréttinn hennar í kvöldmatinn þinn, herra?" spurði Lillian og fann að hún myndi ekki líka við svarið. Hún hafði ekki rangt fyrir sér. Perdue leit upp á hana aftur og starði yfir gleraugun sín.
    
  "Já, Lily. Hún kemur með mér í mat í kvöld og ég vil að þú búir til Lancashire heitan pott. Þakka þér fyrir," endurtók hann pirraður.
    
  "Auðvitað, herra," Lillian vék aftur með virðingu. Venjulega átti ráðskonan rétt á skoðun hennar, en allt frá því að hjúkrunarkonan hafði troðið sér inn í Reichtisusis hafði Perdue ekki hlustað á ráðleggingar annarra en hennar. "Svo, kvöldmaturinn er klukkan sjö?"
    
  "Já, þakka þér, Lily. Gætirðu leyft mér að fara aftur í vinnuna?" bað hann. Lillian svaraði engu. Hún kinkaði einfaldlega kolli og yfirgaf miðlaraherbergið og reyndi að fara ekki af stað. Lilian, eins og Nina, var dæmigerð skosk stúlka í gamla stúlknaskólanum. Þessar dömur voru ekki vanar því að koma fram við hana eins og annars flokks borgara og þar sem Lillian var matriarch starfsmanna Reichtisusi var henni mjög brugðið yfir hegðun Perdue að undanförnu. Dyrabjöllunni á aðaldyrunum hringdi. Hún gekk framhjá Charles þegar hann fór yfir anddyrið til að opna dyrnar og sagði hljóðlega: "Þetta er tík.
    
  Það kom á óvart að þjónninn sem líkist Android svaraði frjálslega: "Ég veit það.
    
  Að þessu sinni vék hann ekki að því að áminna Lillian fyrir að tala frjálslega um gestina. Þetta var öruggt merki um vandræði. Ef hinn strangi, of kurteisi þjónn var sammála tíkinni hennar Lilith Hearst, var ástæða til að örvænta. Hann opnaði hurðina og Lilian, sem hlustaði á venjulega hógværð boðflenna, óskaði þess að hún gæti sett eitur í Lancashire sósubátinn. Samt elskaði hún vinnuveitanda sinn of mikið til að taka slíka áhættu.
    
  Á meðan Lillian útbjó kvöldmat í eldhúsinu, gekk Lilith niður í miðlaraherbergi Perdue eins og staðurinn tilheyrði henni. Hún gekk tignarlega niður stigann, klædd í ögrandi kokteilkjól og sjal. Hún klæddist förðun og dró hárið í slopp til að draga fram hina töfrandi jakkafataeyrnalokka sem sveifluðu undir eyrnasneplum hennar þegar hún gekk.
    
  Perdue ljómaði þegar hann sá unga hjúkrunarfræðinginn koma inn í herbergið. Í kvöld leit hún öðruvísi út en venjulega. Í stað gallabuxna og ballettskó var hún í sokkum og hælum.
    
  "Guð minn góður, þú lítur ótrúlega út, elskan mín," brosti hann.
    
  "Þakka þér fyrir," blikkaði hún. "Mér var boðið á einhvern svartbindiviðburð fyrir háskólann minn. Ég er hræddur um að ég hafi ekki haft tíma til að breyta því ég kom hingað beint úr þessu máli. Ég vona að þér sé sama um að ég breytti aðeins í kvöldmatinn."
    
  "Í engu tilviki!" - hrópaði hann og greiddi hárið stuttlega til baka til að koma sér aðeins fyrir. Hann var í subbulegri peysu og í buxum gærdagsins sem fór ekki vel með mokkasínum til þæginda. "Mér finnst eins og ég ætti að biðjast afsökunar á því hversu hræðilega þreyttur ég lít út. Ég er hræddur um að ég hafi misst tímaskyn eins og þú getur líklega ímyndað þér."
    
  "Ég veit. Hefur þú tekið framförum? - hún spurði.
    
  "Ég hef. Merkilegt," hrósaði hann. "Á morgun, eða jafnvel seint í kvöld, ætti ég að geta leyst þessa jöfnu."
    
  "Og svo?" - spurði hún og settist markvisst á móti honum. Perdue var augnablik töfrandi af æsku sinni og fegurð. Fyrir honum var enginn betri en Nína litla, með sína villtu prýði og helvíti í augum. Hins vegar var hjúkrunarkonan gallalaus yfirbragð og grannur líkami sem aðeins er hægt að viðhalda á unga aldri og af líkamstjáningu hennar að dæma í kvöld ætlaði hún að nýta sér það.
    
  Afsökun hennar fyrir kjólnum sínum var auðvitað lygi, en hún gat ekki útskýrt það með sannleikanum. Lilith gat varla sagt Perdue að hún hafi óvart farið út til að tæla hann án þess að viðurkenna að hún væri að leita að ríkum elskhuga. Enn síður gat hún viðurkennt að hún vildi hafa nógu lengi áhrif á hann til að stela meistaraverki hans, telja eigin verðleika og berjast aftur inn í vísindasamfélagið.
    
    
  ***
    
    
  Klukkan níu tilkynnti Lillian að kvöldmaturinn væri tilbúinn.
    
  "Eins og þú baðst um, herra, er kvöldmaturinn borinn fram í aðalborðstofunni," tilkynnti hún, án þess að líta einu sinni í áttina að hjúkrunarkonunni sem þurrkaði varirnar á henni.
    
  "Takk, Lily," svaraði hann og hljómaði svolítið eins og gamla Perdue. Valkostleg afturhvarf hans til gamla, notalega siða sinna, aðeins í viðurvist Lilith Hearst, olli viðbjóði húsvarðarins.
    
  Það var augljóst fyrir Lilith að tilgangur fyrirætlana hennar hafði ekki þann skýrleika sem einkenndi fólk hans við mat á markmiðum hennar. Afskiptaleysi hans um uppáþrengjandi nærveru hennar var jafnvel henni undrandi. Lilith sannaði með góðum árangri að snilld og beiting skynsemi eru tvær gjörólíkar gerðir af greind. Það var þó minnstu áhyggjur hennar núna. Perdue borðaði úr hendi hennar og lagði sig fram um að fá það sem hún ætlaði að nota til að ná árangri á ferlinum.
    
  Á meðan Perdue var ölvaður af fegurð, slægð og kynferðislegum framgangi Lilith, áttaði hann sig ekki á því að önnur tegund af ölvun hefði verið tekin upp til að tryggja að hann færi eftir. Undir fyrstu hæð Reichtisusis var jöfnu Einsteins algjörlega lokið, sem var enn og aftur skelfileg afleiðing af mistökum meistarans. Í þessu tilfelli var bæði Einstein og Perdue stjórnað af konum sem höfðu vitsmuni langt undir þeirra, sem skapaði þá tilfinningu að jafnvel snjöllustu karlarnir væru færðir niður í fávitaleg hlutföll með því að treysta röngum konum. Þetta var allavega rétt í ljósi hættulegra skjala sem konur sem þær töldu skaðlausar safna.
    
  Lillian var vikið úr starfi um kvöldið og var aðeins Charles eftir að þrífa eftir að Perdue og gestur hans höfðu lokið við kvöldmat. Agaði þjónninn lét eins og ekkert hefði í skorist, jafnvel þegar Perdue og hjúkrunarkonan lentu í kröftugri ástríðukasti hálfa leið að hjónaherberginu. Charles dró djúpt andann. Hann hunsaði niðurstöðu hins hræðilega bandalags sem hann vissi að myndi bráðlega eyðileggja yfirmann sinn, en þorði samt ekki að grípa inn í.
    
  Þetta var mikil vandræði fyrir hinn trygga þjón sem hafði unnið fyrir Perdue í svo mörg ár. Perdue vildi ekki heyra neitt um andmæli Lilith Hearst og starfsfólk hússins varð að fylgjast með þegar hún blindaði hann hægt og rólega með hverjum deginum sem líður. Nú hefur sambandið færst á næsta stig, og Charles, Lillian, Jane og allir aðrir í starfi Perdue eru hræddir um framtíð sína. Sam Cleave og Nina Gould komust aldrei aftur til vits og ára. Þau voru ljósið og lífgurinn á meira einkalífi Purdue og fólk milljarðamæringsins dýrkaði þau.
    
  Á meðan hugur Charles var skýjaður af efasemdum og ótta, á meðan Perdue var hnepptur í þrældóm vegna ánægju, lifnaði Óttisormurinn við niðri í netþjónaherberginu. Í hljóði, svo að enginn gæti séð eða heyrt, tilkynnti það endalok sitt.
    
  Þennan djúpa, dimma morgun dofnuðu ljósin í setrinu, þau sem kveiktu áfram. Allt risastórt húsið var hljóðlaust, nema hvað vindurinn æpti fyrir utan hina fornu veggi. Dauft bank heyrðist á aðalstiganum. Mjóttir fætur Lilith skildu ekkert eftir sig nema andvarp á þykku teppinu þegar hún fór frjálslega niður á fyrstu hæð. Skuggi hennar færðist hratt meðfram háum veggjum aðalgangsins og niður á neðri hæðina, þar sem þjónarnir hummuðu stöðugt.
    
  Hún kveikti ekki ljósið heldur notaði farsímaskjáinn sinn til að lýsa sér að borðinu þar sem bíll Perdue var lagt. Lilith leið eins og barni á aðfangadagsmorgun, fús til að komast að því hvort ósk hennar hefði þegar ræst, og hún varð ekki fyrir vonbrigðum. Hún hélt flassdrifinu á milli fingranna og setti það í USB-tengi gömlu tölvunnar sinnar en áttaði sig fljótlega á því að David Perdue var enginn fífl.
    
  Viðvörun hringdi og á skjánum byrjaði fyrsta línan í jöfnunni að þurrka út af sjálfu sér.
    
  "Ó Jesús, nei!" - hún vældi í myrkrinu. Hún varð að hugsa hratt. Lilith lagði seinni línuna á minnið þegar hún smellti á myndavél símans síns og tók skjáskot af fyrsta hlutanum áður en hægt var að eyða honum frekar. Hún hakkaði sig síðan inn á aukaþjón sem Perdue var að nota sem öryggisafrit og sótti alla jöfnuna áður en hún flutti hana yfir í sitt eigið tæki. Þrátt fyrir alla tæknikunnáttu sína vissi Lilith ekki hvar hún ætti að slökkva á vekjaraklukkunni og horfði á hvernig jöfnan þurrkaðist hægt út af sjálfu sér.
    
  "Fyrirgefðu, David," andvarpaði hún.
    
  Þar sem hún vissi að hann myndi ekki vakna fyrr en næsta morgun, falsaði hún skammhlaup í raflögnum milli Omega netþjónsins og Kappa netþjónsins. Þetta olli litlum rafmagnsbruna, sem nægði til að bræða víra og slökkva á vélunum sem tóku þátt, áður en hún slökkti eldinn með púða úr stól Purdue. Lilith áttaði sig á því að öryggisgæslan við hliðið myndi fljótlega fá merki frá innri viðvörun hússins í gegnum aðalskrifstofu þeirra. Yst á fyrstu hæð heyrði hún að verðirnir reyndu að vekja Charles með því að berja á hurðina.
    
  Því miður svaf Charles hinum megin við húsið í íbúð sinni við hliðina á litlu eldhúsi búsins. Hann heyrði ekki viðvörun netþjónsherbergis sem USB tengiskynjarinn kveikti á. Lilith lokaði hurðinni á eftir sér og gekk niður ganginn sem leiddi til stórrar geymslu. Hjarta hennar fór að slá ógurlega þegar hún heyrði öryggismenn fyrstu deildarinnar vekja Charles og fara inn í herbergi Perdue. Annað tækið fór beint að upptökum viðvörunar.
    
  "Við fundum ástæðuna! hún heyrði þá hrópa þegar Charles og hinir þustu niður á neðri hæðina til að sameinast þeim.
    
  "Fullkomið," andaði hún. Öskrandi mennirnir voru ráðvilltir yfir staðsetningu eldsins og gátu ekki séð þegar Lilith flýtti sér aftur í svefnherbergi Perdue. Lilith fann sjálfa sig aftur upp í rúmi með meðvitundarlausa snillingnum, skráði sig inn á símbúnaðinn sinn og hringdi hratt í tengikóðann. "Fljótt," hvíslaði hún í skyndi þegar síminn opnaði skjáinn. "Hraðara en það, í guðanna bænum."
    
  Rödd Charles var skýr þegar hann nálgaðist svefnherbergi Perdue með nokkrum mönnum. Lilith beit í vörina á sér þegar hún beið eftir að Einstein-jöfnunarsendingin kláraði hleðsluna á Meerdaalwoud vefsíðunni.
    
  "Herra!" Charles öskraði skyndilega og barði á hurðina. "Ertu vakandi?"
    
  Perdue var meðvitundarlaus og brást ekki við og vakti mörg spákaupmennska á ganginum. Lilith gat séð skuggana af fótum þeirra undir hurðinni, en niðurhalinu var ekki lokið. Aftur barði þjónninn á hurðina. Lilith renndi símanum undir náttborðið til að halda sendingunni áfram á meðan hún vafði satín lakinu um líkama sinn.
    
  Á leiðinni að dyrunum hrópaði hún: "Bíddu, haltu áfram, fjandinn hafi það!
    
  Hún opnaði hurðina og virtist reið. "Hvað í nafni alls hins heilaga er vandamál þitt?" - hvæsti hún. "Þegiðu þig! Davíð sefur."
    
  "Hvernig getur hann sofið í gegnum allt þetta?" spurði Charles alvarlegur. Þar sem Perdue var meðvitundarlaus hefði hann ekki átt að sýna pirrandi konunni virðingu. "Hvað gerðirðu við hann?" - hann gelti á hana og ýtti henni til hliðar til að ganga úr skugga um ástand vinnuveitanda síns.
    
  "Fyrirgefðu?" öskraði hún og vanrækti vísvitandi hluta af lakinu til að afvegaleiða athygli vörðanna með glampi af geirvörtum og lærum. Henni til vonbrigða voru þeir of uppteknir við vinnu sína og héldu henni í horn að taka þar til þjónninn svaraði þeim.
    
  "Hann er á lífi," sagði hann og horfði lipurlega á Lilith. "Mikið eiturlyf, það er meira svona.
    
  "Við drukkum mikið," varðist hún reiðilega. "Getur hann ekki skemmt sér aðeins, Charles?
    
  "Þú, frú, ert ekki hér til að skemmta herra Perdue," svaraði Charles. "Þú hefur þjónað tilgangi þínum hér, svo gerðu okkur öllum greiða og farðu aftur í endaþarminn sem rak þig út.
    
  Fyrir neðan náttborðið sýndi hleðslustikan 100% frágang. The Order of the Black Sun eignaðist Dread Serpent í allri sinni dýrð.
    
    
  23
  Þríhliða
    
    
  Þegar Sam hringdi í Masters var ekkert svar. Nina svaf í hjónarúminu á hótelherberginu sínu, leið út þökk sé sterku róandi lyfi. Hún hafði verkjalyf meðferðis við verkjum frá marbletti og saumum, vinsamlega veitt af nafnlausu hjúkrunarfræðingnum á eftirlaunum sem hafði hjálpað henni að sauma í Oban. Sam var örmagna en adrenalínmagn hans neitaði að minnka. Í daufu ljósi lampans frá hlið Nínu sat hann hnípinn, hélt símanum á milli hnjánna með lófum sínum og hugsaði. Hann ýtti á endurvalið í von um að Masters tæki við sér.
    
  "Guð minn góður, það lítur út fyrir að allir hafi farið á fjandans eldflaug og eru að fara til tunglsins," sauð hann eins hljóðlega og hann gat. Ósegjanlega í uppnámi yfir því að hafa ekki komist í gegn til Perdue eða Masters ákvað Sam að hringja í Dr. Jacobs í von um að hann gæti þegar fundið Perdue. Til að draga úr kvíða sínum hækkaði Sam hljóðstyrk sjónvarpsins aðeins. Nina lét það kveikja á því til að sofa í bakgrunni, en það skipti úr kvikmyndarásinni yfir á Rás 8 fyrir alþjóðlega fréttina.
    
  Fréttirnar voru fullar af litlum fréttum af hlutum sem komu ekki að gagni fyrir neyð Sams þegar hann gekk fram í herbergið og hringdi hvert númerið á eftir öðru. Hann samdi við ungfrú Noble hjá póstinum um að kaupa miða fyrir hann og Ninu til Moskvu á morgnana og nefndi Ninu sem söguráðgjafa sinn í verkefninu. Ungfrú Noble var vel kunnugur stjörnu orðspori Dr. Ninu Gould, sem og orðspori nafns hennar í akademískum hópum. Hún hefði verið yfirvald í skýrslu Sam Cleave.
    
  Síminn hans Sam hringdi, sem varð til þess að hann spenntist upp í eina sekúndu. Á því augnabliki komu og fóru svo margar hugsanir um hver það gæti verið og hver staða mála gæti verið. Nafn læknis Jacobs blikkaði á símaskjánum hans.
    
  "Dr. Jacobs? Getum við flutt kvöldverðinn á hótel hér í staðinn fyrir heima hjá þér?" sagði Sam strax.
    
  "Ertu geðþekkur, herra Cleave?" Spurði Casper Jacobs.
    
  "V-af hverju? Hvað?" Sam kinkaði kolli.
    
  "Ég ætlaði að ráðleggja þér og Dr. Gould að koma ekki heim til mín í kvöld vegna þess að ég tel að mér hafi verið vísað út. Það væri skaðlegt að hitta mig á þessum stað, svo ég fer strax á hótelið þitt," sagði eðlisfræðingurinn Sam og talaði orðin svo hratt að Sam gat varla fylgst með staðreyndum.
    
  "Já, Dr. Gould er svolítið brjálaður, en þú þarft aðeins að ég taki saman smáatriðin fyrir greinina mína," fullvissaði Sam hann. Það sem truflaði Sam mest var raddblær Caspers. Hann virtist hneykslaður. Orð hans titruðu, trufluð af tötruðum andardrætti.
    
  "Ég er að fara núna og Sam, vinsamlegast vertu viss um að enginn fylgi þér. Þeir gætu verið að fylgjast með hótelherberginu þínu. Sjáumst eftir fimmtán mínútur," sagði Kasper. Símtalinu lauk og Sam var ringlaður.
    
  Sam fór í snögga sturtu. Þegar hann var búinn settist hann á rúmið til að festa stígvélin sín. Hann sá eitthvað kunnuglegt á sjónvarpsskjánum.
    
  "Fulltrúar frá Kína, Frakklandi, Rússlandi, Bretlandi og Bandaríkjunum yfirgefa La Monnaie óperuhúsið í Brussel til að fresta til morguns," sagði í skilaboðunum. "Leiðtogafundurinn um kjarnorkumál mun halda áfram um borð í lúxuslestinni sem mun hýsa restina af málþinginu, á leið til aðalkjarnorkuversins í Novosibirsk í Rússlandi.
    
  "Fínt," muldraði Sam. "Eins litlar upplýsingar og hægt er um staðsetningu pallsins sem þið farið á, hæ McFadden? En ég mun finna þig og við verðum í þeirri lest. Og ég mun finna Wolf fyrir smá hjarta-til-hjarta.
    
  Þegar Sam var búinn, greip hann símann sinn og fór út. Hann skoðaði Nínu í síðasta sinn áður en hann lokaði hurðinni á eftir sér. Frá vinstri til hægri var gangurinn tómur. Sam athugaði að enginn hefði yfirgefið annað hvort herbergið þegar hann gekk í átt að lyftunni. Hann ætlaði að bíða eftir lækninum Jacobs í anddyrinu, tilbúinn að skrifa niður allar ljótu upplýsingarnar um hvers vegna hann hefði flúið til Hvíta-Rússlands í flýti.
    
  Þegar hann reykti sígarettu rétt fyrir utan aðalinngang hótelsins sá Sam mann í úlpu nálgast hann með dauðans alvarlegum svip. Hann leit hættulegur út, hárið var greitt aftur eins og njósnari úr spennusögu áttunda áratugarins.
    
  Af öllu, þar sem hann var óundirbúinn, hugsaði Sam um leið og hann mætti augnaráði grimma mannsins. Athugasemd til sjálfs. Fáðu þér ný skotvopn.
    
  Hönd manns birtist úr frakkavasa hans. Sam fletti sígarettunni til hliðar og bjó sig undir að forðast byssukúluna. En í hendinni var maðurinn með eitthvað svipað og utanáliggjandi harðan disk. Hann kom nálægt og greip í kraga blaðamannsins. Augu hans voru stór og blaut.
    
  "Sam?" - hann hvæsti. "Sam, þeir tóku Olgu mína!"
    
  Sam rétti hendurnar upp og andvarpaði: "Dr. Jacobs?"
    
  "Já, það er ég, Sam. Ég googlaði þig til að sjá hvernig þú lítur út til að kynnast þér í kvöld. Guð minn góður, þeir tóku hana Olgu mína og ég hef ekki hugmynd um hvar hún er! Þeir ætla að drepa hana ef ég fer ekki aftur í flókið þar sem ég smíðaði skipið!"
    
  "Bíddu," stöðvaði Sam strax reiði Casper, "og hlustaðu á mig. Þú verður að róa þig, veistu? Það hjálpar ekki." Sam leit í kringum sig og lagði mat á umhverfi sitt. "Sérstaklega þegar þú gætir vakið óæskilega athygli."
    
  Upp og niður um blautar göturnar, flöktandi undir ljósum götulömpum, fylgdist hann með hverri hreyfingu til að sjá hver horfði á. Fáir veittu brjálaða manninum við hlið Sams athygli, en nokkrir gangandi vegfarendur, aðallega röltandi pör, leituðu snöggt í áttina til þeirra áður en þeir héldu samtölum sínum áfram.
    
  "Komdu, Dr. Jacobs, við skulum fara inn og fá okkur viskí," lagði Sam til og stýrði skjálfandi manninum varlega í gegnum glerrennihurðirnar. "Eða, í þínu tilviki, nokkrir."
    
  Þau settust við barinn á veitingastað hótelsins. Litlir kastarar settir upp á loft skapa stemningu í starfsstöðinni og mjúk píanótónlist fyllir veitingastaðinn. Hljóðlátt muldra fylgdi hnífapörunum þegar Sam tók upp fund sinn með doktor Jacobs. Kasper sagði honum allt um Óheiðarlega höggorminn og nákvæma eðlisfræði sem felst í þessum hræðilegu möguleikum, sem Einstein taldi best að eyða. Að lokum, eftir að hann hafði opinberað öll leyndarmál stofnunar Clifton Taft, þar sem viðbjóðslegar verur reglunnar voru geymdar, fór hann að hágráta. Casper Jacobs var óöruggur og gat ekki lengur stjórnað sér.
    
  "Og svo, þegar ég kom heim, var Olga ekki lengur þar," þefaði hann, þurrkaði augun með handarbakinu og reyndi að vera lítt áberandi. Hinn strangi blaðamaður gerði hlé á upptökunni á fartölvu sinni með samúð og strauk grátandi manninum tvisvar um bakið. Sam ímyndaði sér hvernig það væri að vera félagi Ninu, eins og hann hafði gert oft áður, og ímyndaði sér að snúa aftur heim til að komast að því að Svarta sólin hafði tekið hana.
    
  "Jesús, Casper, fyrirgefðu, vinur," hvíslaði hann og benti barþjóninum að fylla glösin af Jack Daniels. "Við ætlum að finna hana eins fljótt og við getum, allt í lagi? Ég lofa þér, þeir munu ekki gera henni neitt fyrr en þeir finna þig. Þú klúðraðir áætlunum þeirra og einhver veit. Einhver með völd. Þeir tóku hana til að hefna sín á þér, til að láta þig þjást. Það er það sem þeir gera."
    
  "Ég veit ekki einu sinni hvar hún gæti verið," sagði Kasper og gróf andlitið í fanginu. "Ég er viss um að þeir hafa þegar drepið hana."
    
  "Ekki segja það, heyrirðu?" Sam stöðvaði hann af sannfæringu. "Ég sagði þér það bara. Við vitum báðir hvernig Order er. Þeir eru hópur sára tapara, Casper, og háttur þeirra er óþroskaður í eðli sínu. Þeir eru hrekkjusvín og þú, af öllum, ættir að vita þetta."
    
  Casper hristi höfuðið vonlaust, hreyfingar hans hægðu á sér af sorg, þegar Sam stakk glasinu í hönd hans og sagði: "Drekktu þetta. Þú verður að róa taugarnar. Heyrðu, hversu fljótt geturðu komist til Rússlands?
    
  "V-hvað?" spurði Kasper. "Ég verð að finna kærustuna mína. Til fjandans með lestina og fulltrúana. Mér er alveg sama, þau geta öll dáið svo lengi sem ég finn Olgu."
    
  Sam andvarpaði. Ef Casper hefði verið í næði heima hjá sér hefði Sam lemjað hann eins og þrjóskur krakki. "Horfðu á mig, Dr. Jacobs," hló hann, of þreyttur til að kúra eðlisfræðinginn lengur. Casper horfði á Sam með blóðhlaupin augu. "Hvert heldurðu að þeir hafi farið með hana? Hvert heldurðu að þeir vilji fara með þig? Hugsaðu! Hugsaðu um það, í guðanna bænum!"
    
  "Þú veist svarið, er það ekki?" Casper giskaði á það. "Ég veit hvað þú ert að hugsa. Ég er svo helvíti klár og get ekki fattað það, en Sam, ég get ekki hugsað núna. Núna þarf ég bara einhvern til að hugsa fyrir mig svo ég geti náð einhverri átt."
    
  Sam vissi hvernig þetta var. Hann hafði áður verið í svo tilfinningalegu ástandi þegar enginn bauð honum nein svör. Þetta var tækifæri hans til að hjálpa Casper Jacobs að rata. "Ég er næstum hundrað prósent viss um að þeir séu að fara með hana í Síberíulestina með fulltrúa, Kasper.
    
  "Af hverju myndu þeir gera þetta? Þeir þurfa að einbeita sér að tilrauninni," svaraði Kasper.
    
  - Skilurðu ekki? Sam útskýrði. "Allir í þessari lest eru ógn. Þessir úrvalsfarþegar taka ákvarðanir á sviði kjarnorkurannsókna og stækkunar. Lönd sem hafa bara neitunarvald, hefurðu tekið eftir því? Embættismenn Kjarnorkumálastofnunar eru líka hindrun fyrir Black Sun vegna þess að þeir stjórna stjórnun kjarnorkubirgða.
    
  "Þetta er of mikið pólitískt tal, Sam," stundi Casper þegar hann tæmdi gullpottinn sinn. "Segðu mér bara grunnatriðin því ég er þegar full."
    
  "Olga verður á Valkyrjunni því þeir vilja að þú komir og leitir að henni. Ef þú bjargar henni ekki, Casper," hvíslaði Sam, en tónn hans var ógnvekjandi, "hún mun deyja ásamt öllum fulltrúanum í þessari helvítis lest! Eftir því sem ég veit um regluna hafa þeir nú þegar fólk á sínum stað til að leysa látna embættismenn af hólmi og flytja yfirráð yfir valdstjórnarríkjum til reglunnar í svörtu sólinni undir því yfirskini að breyta pólitískri einokun. Og allt verður þetta löglegt!"
    
  Casper andaðist eins og hundur í eyðimörkinni. Sama hversu marga drykki hann drakk, var hann tómur og þyrstur. Ósjálfrátt varð hann lykilmaður í leik sem hann ætlaði aldrei að vera hluti af.
    
  "Ég get farið í flugvél í kvöld," sagði hann við Sam. Sam hrifinn klappaði Casper á bakið.
    
  "Góður maður!" - sagði hann. "Nú ætla ég að senda þetta til Purdue með öruggum tölvupósti. Að biðja hann um að hætta að vinna í jöfnunni getur verið svolítið bjartsýnn, en að minnsta kosti með lestri þínum og gögnum á harða disknum getur hann séð sjálfur hvað er í raun að gerast. Ég vona að hann skilji að hann er leikbrúða óvina sinna.
    
  "Hvað ef það verður hlerað?" hugsaði Casper. "Þegar ég reyndi að hringja í hann svaraði símtali mínu af konu sem virðist aldrei hafa gefið honum skilaboð.
    
  "Jane?" spurði Sam. "Var þetta á vinnutíma?"
    
  "Nei, eftir vinnutíma," viðurkenndi Casper. "Af hverju?"
    
  "Fokkið mér," andaði Sam og minntist krúttlegu hjúkrunarkonunnar og viðhorfsvandans hennar, sérstaklega eftir að Sam gaf Pardue jöfnuna. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér, Casper. Guð minn góður, þú gætir verið alveg viss um það, ef þú hugsar um það."
    
  Þarna ákvað Sam að senda upplýsingar Miss Noble til Edinborgarpóstsins, ef ske kynni að brotist hefði verið inn á tölvupóstþjón Purdue.
    
  "Ég er ekki að fara heim, Sam," sagði Casper.
    
  "Já, þú getur ekki farið til baka. Kannski eru þeir að fylgjast með eða biðja tíma sinn," samþykkti Sam. "Skráðu þig hér og á morgun förum við öll þrjú í leiðangur til að bjarga Olgu. Hver veit, á sama tíma gætum við eins kennt Taft og McFadden fyrir framan allan heiminn og þurrkað þá af töflunni bara fyrir að gera grín að okkur."
    
    
  24
  Raichtishow eru tár
    
    
  Perdue vaknaði og endurlifði að hluta kvöl aðgerðarinnar. Hann var eins og sandpappír og höfuðið vó tonn. Dagsgeisli síaðist í gegnum gluggatjöldin og rak hann á milli augnanna. Hann hoppaði nakinn fram úr rúminu og mundi allt í einu óljóst eftir ástríðufullu kvöldinu með Lilith Hearst, en ýtti henni til hliðar til að einbeita sér að aumkunarverðu dagsbirtunni sem hann þurfti að losa vesalings augun við.
    
  Þegar hann huldi ljósið með gluggatjöldunum sneri hann sér við og fann unga fegurð enn sofandi hinum megin við rúmið sitt. Áður en hann sá hana þar, bankaði Charles lágt. Perdue opnaði dyrnar.
    
  "Góðan daginn, herra," sagði hann.
    
  "Góðan daginn, Charles," hnussaði Perdue og hélt höfði. Hann fann fyrir dragi og þá fyrst áttaði hann sig á því að hann var hræddur við hjálp. En nú var orðið of seint að gera mikið mál um það, svo hann lét sem ekkert óþægilegt væri á milli sín og Charles. Butler hans, alltaf fagmaðurinn, hunsaði líka þessa staðreynd.
    
  - Má ég eiga orð við yður, herra? spurði Charles. "Auðvitað, um leið og þú ert tilbúinn."
    
  Perdue kinkaði kolli, en var hissa að sjá Lillian í bakgrunni, sem virtist líka frekar áhyggjufull. Hendur Perdue skutluðu sér fljótt að krossinum á honum. Charles virtist gægjast inn í herbergið á sofandi Lilith og hvíslaði að húsbónda sínum: "Herra, vinsamlegast ekki segja fröken Hearst að þú og ég höfum eitthvað að ræða.
    
  "Af hverju? Hvað er að gerast?" - hvíslaði Perdue. Í morgun fann hann að eitthvað væri að heima hjá sér og leyndardómurinn um það var að biðja um að koma í ljós.
    
  "David," heyrðist andlegur andvarp úr mjúku myrkrinu í svefnherberginu hans. "Farðu aftur að sofa."
    
  "Herra, ég bið yður," reyndi Charles að endurtaka hratt, en Perdue lokaði hurðinni í andliti sínu. Myrkur og örlítið reiður starði Charles á Lillian sem deildi tilfinningum sínum. Hún sagði ekki neitt, en hann vissi að henni fannst það sama. Án orða gengu þjónninn og húsvörðurinn niður stigann í eldhúsið þar sem þau ræddu næsta skref í starfi sínu undir stjórn David Perdue.
    
  Að koma með öryggi var augljóst réttlæting á fullyrðingu þeirra, en þangað til Perdue gat losað sig frá illgjarnri tælingarkonu gátu þeir ekki fært mál sitt. Kvöldið sem vekjaraklukkan hringdi var Charles úthlutað sem tengiliður heimilanna þar til Perdue komst aftur til vits og ára. Öryggisfyrirtækið beið bara eftir að heyra frá honum og þeir áttu að hringja til að sýna Perdue myndbandið af skemmdarverkatilrauninni. Hvort það væri einfaldlega slæm raflögn var mjög ólíklegt í ljósi þess að Purdue hefur viðhaldið tækni sinni vel og Charles ætlaði að gera það ljóst.
    
  Uppi rúllaði Perdue enn og aftur í heyinu með nýja leikfanginu sínu.
    
  "Eigum við að skemma þetta?" Lillian grínaðist.
    
  "Ég myndi elska það, Lillian, en því miður líkar mér mjög vel við starfið mitt," andvarpaði Charles. "Má ég gera þér tebolla?"
    
  "Það væri dásamlegt, elskan mín," stundi hún og settist við litla, hógværa eldhúsborðið. "Hvað gerum við ef hann giftist henni?"
    
  Charles missti næstum postulínsbollana sína við tilhugsunina. Varir hans titruðu hljóðlega. Lillian hafði aldrei séð hann svona áður. Ímynd æðruleysis og sjálfstjórnar varð skyndilega ógnvekjandi. Charles starði út um gluggann og augu hans fundu huggun í gróskumiklum gróðri hinna stórbrotnu garða Reichtisousis.
    
  "Við getum ekki leyft þetta," svaraði hann einlæglega.
    
  "Kannski ættum við að bjóða Dr. Gould að koma og minna hann á hvað hann er í rauninni á eftir," lagði Lillian til. "Að auki mun Nina sparka í Lilith..."
    
  "Svo, vildirðu sjá mig? Orð Perdue frusu skyndilega blóði Lillian. Hún sneri sér snöggt við og sá yfirmann sinn standa í dyrunum. Hann leit hræðilega út, en hann var sannfærandi.
    
  "Guð minn góður, herra," sagði hún, "get ég fengið þér verkjalyf?
    
  "Nei," svaraði hann, "en ég myndi mjög þakka sneið af þurru ristuðu brauði og sætu svörtu kaffi. Þetta er versta timburmenn sem ég hef fengið."
    
  "Þú ert ekki með timburmenn, herra," sagði Charles. "Eftir því sem ég best veit er það litla magn af áfengi sem þú hefur drukkið ekki til þess að gera þig meðvitundarlausan á þann hátt að þú gætir ekki komist til meðvitundar, jafnvel þegar viðvörunarárás er á nóttunni.
    
  "Fyrirgefðu?" Perdue kinkaði kolli á þjóninn.
    
  "Hvar er hún?" spurði Charles beint. Tónn hans var strangur, næstum því ögrandi, og fyrir Perdue var það öruggt merki um vandræði.
    
  "Í sturtunni. Hvers vegna?" Perdue svaraði. "Ég sagði henni að ég ætlaði að kasta upp á klósettinu niðri vegna þess að mér leið illa.
    
  "Góð afsökun, herra," óskaði Lillian yfirmanni sínum til hamingju þegar hún kveikti á ristuðu brauði.
    
  Perdue starði á hana eins og hún væri heimsk. "Ég kastaði upp vegna þess að ég finn fyrir ógleði, Lily. Hvað varstu að hugsa? Hélt þú að ég myndi ljúga að henni bara til að styðja þetta samsæri þitt gegn henni?
    
  Charles hnussaði hátt í losti yfir stöðugri vanrækslu Purdue. Lillian var jafn pirruð yfir þessu, en hún þurfti að halda ró sinni áður en Perdue ákvað að reka starfsmenn sína í vantraustsköstum. "Auðvitað ekki," sagði hún við Perdue. "Ég var bara að grínast".
    
  "Ekki halda að ég fylgist ekki með því sem er að gerast á mínu eigin heimili," varaði Perdue við. "Þið hafið öll gert það ljóst nokkrum sinnum að þið eruð ekki sammála því að Lilith sé hér, en þið eruð að gleyma einu. Ég er eigandi þessa húss og ég veit allt sem gerist á milli þessara veggja."
    
  "Nema þegar þú líður út af Rohypnol á meðan verðir þínir og viðhaldsstarfsmenn þurfa að hemja hættuna á eldi á heimili þínu," sagði Charles. Lillian klappaði honum á handlegginn fyrir þessi ummæli, en það var of seint. Flóðgáttir hins trygga þjóns æðruleysis höfðu verið rofnar. Andlit Perdue varð aska, jafnvel meira en þegar fölt yfirbragð hans. "Ég biðst afsökunar á því að hafa verið svona hreinskilinn, herra, en ég mun ekki standa aðgerðarlaus á meðan einhver annars flokks dúlla síast inn á vinnustað minn og heimili til að grafa undan vinnuveitanda mínum. Charles var jafn hissa við útúrsnúninginn og húsvörðurinn og Perdue. Butler horfði á undrandi svip Lillian og yppti öxlum: "Fyrir eyri, fyrir pund, Lily."
    
  "Ég get það ekki," kvartaði hún. "Mig vantar þetta starf."
    
  Perdue var svo agndofa yfir móðgunum Charles að hann var bókstaflega orðlaus. Butlerinn leit á Perdue áhugalausan og bætti við: "Mér þykir leitt að segja þetta, herra, en ég get ekki leyft þessari konu að halda áfram að stofna lífi þínu í hættu.
    
  Perdue stóð upp, fannst eins og hann hefði verið sleginn af sleggju, en hann hafði eitthvað að segja. "Hvernig dirfistu? Þú ert ekki í aðstöðu til að koma með slíkar ásakanir!" - hann þrumaði að þjóninum.
    
  "Hann hefur aðeins áhyggjur af líðan þinni, herra," reyndi Lillian og reif hendurnar af virðingu.
    
  "Þegiðu, Lillian," geltu báðir mennirnir á hana á sama tíma og gerðu hana brjálaða. Ljúfa húshjálpin hljóp út bakdyramegin án þess að nenna einu sinni að uppfylla morgunverðarpöntun vinnuveitanda síns.
    
  "Sjáðu hvað þú hefur komið þér út í, Charles," Perdue hló.
    
  "Það var ekki mitt að gera, herra. Orsök allrar þessa deilu er rétt fyrir aftan þig," sagði hann við Perdue. Perdue leit til baka. Lilith stóð þarna og leit út eins og hvolpur sem sparkað hafði verið í. Undirmeðvituð meðferð hennar á tilfinningum Perdue átti engin takmörk. Hún virtist djúpt særð og hræðilega veik og hristi höfuðið.
    
  "Mér þykir það svo leitt, David. Ég reyndi að þóknast þeim, en það virðist sem þeir vilji bara ekki sjá þig hamingjusaman. Ég fer eftir þrjátíu mínútur. Leyfðu mér bara að fá hlutina mína," sagði hún og sneri sér við til að fara.
    
  "Ekki hreyfa þig, Lilith!" Perdue skipaði. Hann horfði á Charles, bláu augun hans stungust í gegnum þjóninn af vonbrigðum og sárum. Charles hafði náð takmörkunum. "Hún... eða við... herra."
    
    
  25
  Ég er að biðja um greiða
    
    
  Nínu leið eins og alveg nýrri konu eftir að hafa sofið í sautján tíma á hótelherbergi Sams. Sam var aftur á móti örmagna þar sem hann svaf varla augnablik. Eftir að leyndarmál læknis Jacobs voru opinberuð taldi hann að heimurinn væri á leiðinni í hörmungar, sama hversu gott fólk reyndi að koma í veg fyrir voðaverk sjálfhverfa hálfvita eins og Taft og McFadden. Hann vonaði að hann hefði ekki rangt fyrir sér varðandi Olgu. Það hafði tekið hann óratíma að sannfæra Casper Jacobs um að það væri von og Sam óttaðist þá ímynduðu stund þegar þeir myndu uppgötva lík Olgu.
    
  Þeir gengu til liðs við Casper á ganginum á gólfinu hans.
    
  "Hvernig svafstu, Dr. Jacobs?" spurði Nína. "Ég verð að biðjast afsökunar á því að hafa ekki verið niðri í gærkvöldi.
    
  "Nei, vinsamlegast ekki hafa áhyggjur, Dr. Gould," brosti hann. "Sam annaðist mig með aldagaminni skoskri gestrisni þegar ég hefði átt að bjóða ykkur tveimur belgíska velkomna. Eftir svo mikið viskí var auðvelt að sofna, þó að svefnhafið væri fullt af skrímslum."
    
  "Ég get skilið það," muldraði Sam.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, Sam, ég skal hjálpa þér þar til yfir lýkur," huggaði hún hann og renndi hendinni í gegnum dökkt hárið hans. "Þú rakaðir þig ekki í morgun."
    
  "Ég hélt að Síbería myndi henta grófara útliti," yppti hann öxlum þegar þau stigu inn í lyftuna. "Auk þess mun það gera andlit mitt hlýrra... og minna auðþekkjanlegt.
    
  "Góð hugmynd," sagði Casper léttur í bragði.
    
  "Hvað gerist þegar við komum til Moskvu, Sam?" spurði Nina í spennuþrunginni þögn lyftunnar.
    
  "Ég skal segja þér það í flugvélinni. Það eru aðeins þrjár klukkustundir til Rússlands," svaraði hann. Dökk augu hans flöktu að öryggismyndavél lyftunnar. "Ég get ekki tekið áhættu á varalestri.
    
  Hún fylgdi augnaráði hans og kinkaði kolli. "Já".
    
  Kasper dáðist að náttúrulegum takti tveggja skoskra samstarfsmanna sinna, en það minnti hann aðeins á Olgu og þau hræðilegu örlög sem hún kann að hafa þegar staðið frammi fyrir. Hann gat ekki beðið eftir að stíga fæti á rússneska grund, jafnvel þótt hún væri flutt á rangan stað, eins og Sam Cleave hafði gert ráð fyrir. Svo lengi sem hann gæti jafnað sig við Taft, sem var órjúfanlegur hluti af leiðtogafundinum í gegnum Síberíu.
    
  "Hvaða flugvöll eru þeir að nota? spurði Nína. "Ég get ekki ímyndað mér að þeir myndu nota Domodedovo fyrir svona mikilvægt fólk.
    
  "Þetta er rangt. Þeir nota einkaflugbraut í norðvesturhlutanum sem heitir Koschey," útskýrði Sam. "Ég heyrði þetta í óperuhúsinu þegar ég laumaðist inn, manstu? Það er í einkaeigu eins af rússneskum meðlimum Alþjóðakjarnorkumálastofnunarinnar.
    
  "Þetta lyktar grunsamlega," brosti Nina.
    
  "Það er satt," staðfesti Casper. "Margir meðlimir stofnunarinnar, eins og hjá Sameinuðu þjóðunum og Evrópusambandinu, fulltrúar Bilderberg... allir eru þeir tryggir reglu Black Sun. Fólk vísar til Nýju heimsreglunnar, en enginn gerir sér grein fyrir því að miklu óheiðarlegri samtök eru að verki. Eins og púki tekur það til sín þessar þekktari alþjóðlegu stofnanir og notar þær sem blórabögglar áður en farið er um borð í skip sín eftir það."
    
  "Athyglisverð samlíking," sagði Nina.
    
  "Í raun og veru er það á hreinu," samþykkti Sam. "Það er eitthvað í eðli sínu dimmt við Black Sun, eitthvað handan heimsyfirráða og yfirráða yfirvalda. Það er næstum dulspekilegt í eðli sínu, að nota vísindin til að sækja fram."
    
  "Það fær mann til að velta því fyrir sér," bætti Casper við þegar lyftuhurðirnar opnuðust, "að svo djúpt rótgróið og arðbært skipulag sé nánast ómögulegt að eyðileggja.
    
  "Já, en við munum halda áfram að vaxa á kynfærum þeirra eins og þrálát vírus svo framarlega sem við höfum getu til að láta þá klæja og brenna," brosti Sam og blikkaði og skildi hina tvo eftir í saumum.
    
  "Takk fyrir það, Sam," hló Nina og reyndi að stilla sig upp. "Talandi um áhugaverðar hliðstæður!
    
  Þeir tóku leigubíl út á flugvöll og vonuðust til að þeir gætu komist á einkaflugvöllinn í tæka tíð til að ná lestinni. Sam reyndi að hringja í Perdue í síðasta sinn, en þegar kona svaraði vissi hann að Dr. Jacobs hafði rétt fyrir sér. Hann horfði á Casper Jacobs með áhyggjusvip.
    
  "Hvað er að?" spurði Kasper.
    
  Sams minnkaði augun. "Þetta var ekki Jane. Ég þekki rödd persónulegs aðstoðarmanns Perdue mjög vel. Ég veit ekki hvað í fjandanum er í gangi en ég er hræddur um að Perdue sé haldið í gíslingu. Hvort hann veit það eða ekki skiptir ekki máli. Ég hringi aftur í Masters. Einhver ætti að fara og sjá hvað er að gerast í Reichtisusis." Á meðan þeir biðu í setustofu flugfélagsins hringdi Sam aftur í númer George Masters. Hann setti símann á hátalara svo Nina heyrði á meðan Casper fór að sækja kaffi í sjálfsala. Sam að óvörum svaraði George símtalinu með syfjulegri röddu.
    
  "Meistarar?" hrópaði Sam. "Fjandinn hafi það! Þetta er Sam Cleave. Hvar hefuru verið?"
    
  "Er að leita að þér," svaraði Masters skarpt og varð skyndilega aðeins sannfærandi. "Þú gafst Purdue f---ing jöfnu eftir að ég sagði þér í óvissu um að gera það ekki.
    
  Nina hlustaði vandlega með opin augu. Með aðeins varirnar sagði hún: "Það lítur út fyrir að hann sé fjandi reiður!
    
  "Sjáðu, ég veit það," byrjaði Sam afsökun sína, "en rannsóknin sem ég gerði á þessu minntist ekki á neitt eins ógnandi og það sem þú sagðir mér.
    
  "Rannsóknin þín er gagnslaus, vinur," sagði George. "Heldurðu virkilega að þetta eyðileggingarstig væri aðgengilegt hverjum sem er? Hvað, hélstu að þú myndir finna þetta á Wikipedia? A? Aðeins við sem vitum það, við vitum hvað það getur gert. Nú hefur þú farið og eyðilagt allt, klár drengur!"
    
  "Sjáðu til, meistarar, ég hef leið til að koma í veg fyrir að það sé notað," lagði Sam til. "Þú getur farið heim til Perdue sem sendimaður minn og útskýrt þetta fyrir honum. Enn betra, ef þú gætir fengið hann þaðan.
    
  "Af hverju þarf ég það?" Masters léku af kappi.
    
  "Vegna þess að þú vilt hætta þessu, ekki satt?" Sam reyndi að rökræða við limlesta manninn. "Hæ, þú keyrðir bílinn minn og tókst mig í gíslingu. Ég myndi segja að þú skuldir mér einn."
    
  "Gerðu þína eigin óhreinu vinnu, Sam. Ég reyndi að vara þig við og þú hafnaðir þekkingu minni. Viltu koma í veg fyrir að hann noti jöfnu Einsteins? Gerðu það sjálfur, ef þú ert svona vingjarnlegur við hann," urraði Masters.
    
  "Ég er erlendis, annars hefði ég gert þetta," útskýrði Sam. "Vinsamlegast, meistarar. Athugaðu bara með hann."
    
  "Hvar ertu?" spurði Masters og virtist hunsa bænir Sams.
    
  "Belgía, hvers vegna?" Sam svaraði.
    
  "Ég vil bara vita hvar þú ert svo ég geti fundið þig," sagði hann Sam í ógnandi tón. Við þessi orð stækkuðu augu Nínu enn meira. Dökkbrún augun tindruðu undir kinkinni. Hún horfði á Casper, sem stóð við bílinn, með áhyggjusvip á andlitinu.
    
  "Meistarar, þið getið slegið út úr mér vindinn um leið og þetta er búið," reyndi Sam að semja við reiðan vísindamanninn. "Ég mun jafnvel kasta nokkrum kýlum til að láta það líta út eins og það sé tvíhliða, en fyrir ást Guðs, vinsamlegast farðu til Reichtisousis og segðu öryggisgæslunni við hliðið að flytja dóttur þína til Inverness. "
    
  "Fyrirgefðu?" Meistarar öskruðu og hlógu dátt. Sam brosti hljóðlega þegar Nina sýndi ruglinginn með sínum heimskulegasta og fyndnasta svip.
    
  "Segðu þeim það bara," endurtók Sam. "Þeir munu taka við þér og segja Perdue að þú sért vinur minn."
    
  "Hvað þá?" - hæðst að óþolandi nöldurnum.
    
  "Hvað sem þú þarft að gera til að gefa honum hættulegan þátt Óttisormsins," yppti Sam öxlum. "Og hafðu þetta í huga. Hann er með konu með sér sem heldur að hún stjórni sér. Hún heitir Lilith Hearst, hjúkrunarfræðingur með guðsfléttu."
    
  Meistarar þögðu dauðans hljóðir.
    
  "Hæ, heyrirðu í mér? Ekki láta hana hafa áhrif á samtal þitt við Perdue..." hélt Sam áfram. Hann var truflaður af óvænt mjúkum viðbrögðum Masters. "Lilith Hearst? Sagðirðu Lilith Hearst?
    
  "Já, hún var Purdue-hjúkrunarfræðingur, en greinilega finnur hann ættaranda í henni vegna þess að þau deila ást á vísindum," sagði Sam honum. Nina þekkti hljóðið sem iðnaðarmennirnir voru að búa til hinum megin við línuna. Það var hljóðið af óánægðum manni sem man eftir slæmt sambandsslit. Það var hljóð tilfinningalegrar óróa, enn ætandi.
    
  "Meistarar, þetta er Nina, samstarfsmaður Sam," sagði hún skyndilega og greip í hönd Sams til að herða tök hennar á símanum. "Þekkirðu hana?"
    
  Sam virtist ruglaður, en aðeins vegna þess að hann hafði ekki kvenlegt innsæi Ninu um málið. Meistarar anduðu þungt að sér og anduðu síðan hægt frá sér. "Ég þekki hana. Hún tók þátt í tilraun sem lét mig líta út eins og fjandans Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam fann hryllinginn skjóta í gegnum brjóst hans. Hann hafði ekki hugmynd um að Lilith Hearst væri í raun vísindamaður á bak við veggi rannsóknarstofu sjúkrahússins. Hann áttaði sig strax á því að hún var miklu meiri ógn en hann hafði nokkurn tíma gert sér grein fyrir.
    
  "Jæja, sonur," sagði Sam og sló á meðan járnið er heitt, "því meiri ástæða fyrir þig að kíkja í heimsókn og sýna Perdue hvað nýja kærastan hans getur.
    
    
  26
  Allir um borð!
    
    
    
  Koschey Aerodrome, Moskvu - 7 klukkustundum síðar
    
    
  Þegar leiðtoganefndin kom að Koschey-flugvellinum fyrir utan Moskvu var kvöldið ekki slæmt á flesta mælikvarða, en það dimmdi snemma. Allir hafa komið til Rússlands áður, en aldrei áður hafa óþreytandi skýrslur og tillögur verið lagðar fram um hreyfanlega lúxuslest, þar sem peningar gætu aðeins keypt besta mat og gistingu. Gestir stigu út úr einkaþotunum og stigu inn á sléttan sementspall sem leiddi að einfaldri en glæsilegri byggingu - Koschey járnbrautarstöðinni.
    
  "Dömur mínar og herrar," brosti Clifton Taft og tók sæti fyrir framan innganginn, "mig langar að bjóða ykkur velkomin til Rússlands fyrir hönd félaga míns og eiganda Trans-Síberíu Valkyrjunnar, herra Wolf Kretchoff!
    
  Döff klappið frá hinum virðulega hópi sýndi þakklæti þeirra fyrir upprunalegu hugmyndina. Margir fulltrúar höfðu áður lýst þeirri ósk sinni að þessi málþing yrðu haldin í áhugaverðara umhverfi og það gæti loksins orðið að veruleika. Úlfur gekk út á litla svæðið við innganginn þar sem allir biðu eftir að útskýra.
    
  "Vinir mínir og frábærir samstarfsmenn," prédikaði hann með þykkum hreim sínum, "það er mikill heiður minn og forréttindi að fyrirtæki mitt, Kretchoff öryggissamsteypa, hýsir fundinn í ár um borð í lestinni okkar. Fyrirtækið mitt, ásamt Tuft Industries, hefur unnið að þessu verkefni síðastliðin fjögur ár og loksins verða glænýju brautirnar teknar í notkun."
    
  Fulltrúar voru heillaðir af eldmóði og mælsku hins líkamlega áhrifamikla kaupsýslumanns og brutu aftur upp lófaklapp. Faldar í alkófa fjarlægra horns hússins, húktu þrjár persónur í myrkrinu og hlustuðu. Nina hrökk við við hljóðið í rödd Wolfe og man enn eftir hatursfullum höggum hans. Hvorki hún né Sam gátu trúað því að venjulegur þrjóti væri auðugur borgari. Fyrir þeim var hann einfaldlega árásarhundur McFadden.
    
  "Koschei Strip hefur verið einka lendingarbrautin mín í nokkur ár síðan ég keypti jörðina og í dag hef ég ánægju af að afhjúpa okkar eigin lúxus lestarstöð," hélt hann áfram. "Vinsamlegast eltu mig." Með þessum orðum gekk hann inn um dyrnar, á eftir Taft og McFadden, á eftir fulltrúarnir iðandi um með lotningarfullar athugasemdir á sitt hvoru tungumálinu. Þeir gengu um litlu en glæsilegu stöðina og dáðust að ströngum arkitektúr í anda Krutitsky-garðsins. Bogarnir þrír sem leiða að útganginum á pallinn voru byggðir í barokkstíl með sterkum keim af miðaldaarkitektúr sem lagaðist að erfiðum loftslagsskilyrðum.
    
  "Bara stórkostlegt," svínaði McFadden, örvæntingarfullur eftir að láta í sér heyra. Úlfur brosti einfaldlega þegar hann leiddi hópinn að útidyrunum á pallinum, en áður en hann fór sneri hann sér aftur til að halda ræðu.
    
  "Og nú, að lokum, dömur og herrar á leiðtogafundinum um endurnýjanlega kjarnorku," öskraði hann, "vil ég færa ykkur eitt síðasta skemmtun. Að baki mér er önnur force majeure aðstæður í endalausri leit okkar að fullkomnun. Vinsamlegast komdu með mér í jómfrúarferð hennar."
    
  Rússinn stóri leiddi þá upp á pallinn.
    
  "Ég veit að hann talar ekki ensku," sagði fulltrúi Bretlands við samstarfsmann sinn, "en ég velti því fyrir mér hvort hann hafi ætlað að kalla þessa lest "force majeure" eða kannski hafi hann misskilið setninguna þannig að hún þýði eitthvað öflugt?
    
  "Ég býst við að hann hafi átt við hið síðarnefnda," lagði annar kurteislega til. "Ég er bara þakklátur fyrir að hann talar ensku yfirleitt. Fer það ekki í taugarnar á þér þegar það eru "samsettir tvíburar" sem hanga alls staðar til að þýða fyrir þá?
    
  "Of satt," sagði fyrsti fulltrúinn.
    
  Lestin beið undir þykku presennu. Enginn vissi hvernig hann myndi líta út en miðað við stærðina var enginn vafi á því að það hefði þurft snilldar verkfræðing til að hanna hann.
    
  "Nú vildum við halda smá nostalgíu, svo við hönnuðum þennan frábæra bíl á sama hátt og gamla TE-gerðin, með thorium-undirstaða kjarnorku til að knýja vélina í stað gufu," brosti hann stoltur. "Hvaða betri leið til að kynda undir eimreið framtíðarinnar á málþingi um nýja orkukosti á viðráðanlegu verði?
    
  Sam, Nina og Casper földu sig rétt fyrir aftan síðustu röð fulltrúa. Þegar minnst var á eðli lestareldsneytisins virtust sumir vísindamenn svolítið vandræðalegir, en þorðu ekki að mótmæla. Casper andvarpaði enn.
    
  "Hvað?" spurði Nína lágri röddu. "Hvað er að?"
    
  "Þóríum-undirstaða kjarnorku," svaraði Casper og virtist alveg skelfingu lostinn. "Þessi skítur er næsta stig, vinir mínir. Hvað varðar orkuauðlindir á heimsvísu er valkostur við tórium enn í skoðun. Eftir því sem ég best veit hefur slíkt eldsneyti ekki enn verið þróað til slíkrar notkunar," útskýrði hann lágt.
    
  - Mun það springa? - hún spurði.
    
  "Nei, jæja... þú sérð, það er ekki eins rokgjarnt og til dæmis plútóníum, en þar sem það hefur möguleika á að vera afar öflugur orkugjafi, hef ég smá áhyggjur af hröðuninni sem við erum að sjá hér," útskýrði hann.
    
  "Af hverju?" - Hvísaði Sam, andlitið falið af hettunni. "Lestir eiga að fara hratt, ekki satt?"
    
  Kasper reyndi að útskýra fyrir þeim, en hann vissi að aðeins eðlisfræðingar og þess háttar myndu raunverulega skilja hvað var að angra hann. "Sjáðu, ef þetta er eimreið... þá er það... það er gufuvél. Þetta er eins og að setja Ferrari vél í barnakerru."
    
  "Ó shit," sagði Sam. "Þá af hverju sáu eðlisfræðingar þeirra þetta ekki þegar þeir byggðu fjandans hlutinn?
    
  "Þú veist hvernig Svarta sólin er, Sam," minnti Casper á nýja vin sinn. "Þeim er alveg sama um öryggi svo lengi sem þeir eru með stærri pikk.
    
  "Já, þú getur treyst á það," samþykkti Sam.
    
  "Fjáðu mig!" Nina andvarpaði skyndilega hási hvísli.
    
  Sam leit lengi á hana. "Nú? Nú gefurðu mér val?"
    
  Kasper brosti og brosti í fyrsta skipti síðan hann missti Olgu sína, en Nínu var mjög alvarleg. Hún dró djúpt andann og kreisti augun saman, eins og hún gerði alltaf þegar hún athugaði staðreyndirnar í hausnum á sér.
    
  "Þú sagðir að vélin væri gufuvél af gerðinni TE? spurði hún Casper. Hann kinkaði kolli játandi. "Veistu hvað TE er í raun?" - spurði hún mennina. Þeir skiptust á augnaráði um stund og hristu höfuðið. Nina ætlaði að gefa þeim stutta sögustund sem myndi útskýra margt. "Þeir voru útnefndir TE eftir að þeir urðu rússneskar eignir eftir síðari heimsstyrjöldina," sagði hún. "Í seinni heimsstyrjöldinni voru þær framleiddar sem Kriegslokomotiven, "stríðseimreiður". Þeir bjuggu til fullt af þeim, breyttu DRG 50 módelum í DRB 52, en eftir stríðið voru þær teknar upp í einkaeign í löndum eins og Rússlandi, Rúmeníu og Noregi.
    
  "Sálfræðingur nasista," andvarpaði Sam. "Og ég hélt að við hefðum átt í vandræðum áður. Nú verðum við að finna Olgu á meðan við höfum áhyggjur af kjarnorkunni undir rassinum. Fjandinn hafi það."
    
  "Eins og í gamla daga, hæ Sam?" Nina brosti. "Þegar þú varst kærulaus rannsóknarblaðamaður.
    
  "Já," hló hann, "áður en ég varð kærulaus landkönnuður með Purdue.
    
  "Ó Guð," andvarpaði Casper við hljóðið af nafni Perdue. "Ég vona að hann trúi skýrslu þinni um ógnvekjandi snákinn, Sam.
    
  "Hann gerir það eða ekki," yppti Sam öxlum. "Við gerðum allt sem við gátum af okkar hálfu. Nú verðum við að taka þessa lest og finna Olgu. Það ætti að vera allt sem okkur þykir vænt um þar til hún er örugg."
    
  Á pallinum fögnuðu hrifnir fulltrúar afhjúpun glænýju eimreiðarinnar í vintage-útliti. Þetta var vissulega stórkostleg vél, þó að nýja koparinn og stálið hafi gefið henni gróteskan, gufupönkinn blæ sem fékk andann að láni.
    
  "Hvernig tókst þér að koma okkur inn á þetta svæði svona auðveldlega, Sam? spurði Casper. "Þar sem þú tilheyrir þekktri öryggisdeild svívirðilegustu samtaka illmenna í heiminum, myndirðu halda að það væri erfiðara að komast hingað.
    
  Sam brosti. Nina þekkti þetta útlit. "Ó Guð, hvað hefur þú gert?"
    
  "Strákarnir tróðu okkur," svaraði Sam skemmtilegur.
    
  "Hvað?" hvíslaði Casper forvitinn.
    
  Nina leit á Casper. "Fokkins rússnesk mafía, doktor Jacobs." Hún talaði eins og reið móðir sem hafði enn og aftur uppgötvað að sonur hennar hafði endurtekið glæpinn. Mörgum sinnum áður lék Sam við vondu strákana í blokkinni til að fá aðgang að ólöglegum hlutum og Nina hætti aldrei að segja honum upp fyrir það. Dökk augu hennar stungust inn í hann með hljóðri fordæmingu, en hann brosti drengilega.
    
  "Hæ, þú þarft svona bandamann gegn þessum nasistafíflum," minnti hann hana á. "Synir sona GULAG öryggissveitanna og gengja. Í heiminum sem við lifum í hefði ég haldið að þú hefðir nú metið það að leggja saman svartasta ásinn vinnur alltaf leikinn. Þegar það kemur að illum heimsveldum er ekkert til sem heitir sanngjarnt leikrit. Það er bara illt og verra illt. Það borgar sig að vera með tromp uppi í erminni."
    
  "Jæja, allt í lagi," sagði hún. "Þú þarft ekki að ýta öllum Martin Luther King upp á mig. Mér finnst bara slæm hugmynd að vera í skuld við Bratva.
    
  "Hvernig veistu að ég hef ekki borgað þeim ennþá?" stríddi hann.
    
  Nina ranghvolfdi augunum. "Æi láttu ekki svona. Hverju lofaðirðu þeim?"
    
  Casper virtist líka vilja heyra svarið. Bæði hann og Nina halluðu sér yfir borðið og biðu eftir svari Sams. Sam hikaði vegna siðleysis í svari sínu og vissi að hann yrði að sætta sig við félaga sína. "Ég lofaði þeim því sem þeir vildu. Yfirmaður keppni þeirra."
    
  "Leyfðu mér að giska," sagði Casper. "Andstæðingur þeirra er þessi Úlfsgaur, ekki satt?"
    
  Andlit Nínu dökknaði þegar minnst var á ræningjann, en hún beit í tunguna.
    
  "Já, þeir þurfa leiðtoga fyrir keppnina sína, og eftir það sem hann gerði við Ninu, mun ég gera allt sem þarf til að komast leiðar sinnar," viðurkenndi Sam. Nínu varð hlýtt við alúð hans, en eitthvað við orðaval hans sló hana.
    
  "Bíddu aðeins," hvíslaði hún. "Þú meinar að þeir vilji raunverulega höfuðið hans?"
    
  Sam hló á meðan Casper hrökk við hinum megin við Nínu. "Já, þeir vilja að honum verði eytt og látið líta út eins og einn af hans eigin vitorðsmönnum hafi gert það. "Ég veit að ég er bara auðmjúkur blaðamaður," brosti hann í gegnum vitleysuna, "en ég hef eytt nægum tíma í kringum svona fólk til að vita hvernig á að setja einhvern upp."
    
  "Guð minn góður, Sam," andvarpaði Nina. "Þú verður líkari þeim en þú heldur.
    
  "Ég er sammála honum, Nina," sagði Kasper. "Í þessari vinnu höfum við ekki efni á að leika eftir reglunum. Við höfum ekki einu sinni efni á að viðhalda gildum okkar á þessum tímapunkti. Svona fólk sem ætlar sér að skaða saklaust fólk í eigin þágu á ekki skilið blessun skynseminnar. Svona fólk er vírus fyrir heiminn og það á skilið sömu meðferð og myglublettur á veggnum."
    
  "Já! Það er einmitt það sem ég meina," sagði Sam.
    
  "Ég er alls ekki ósammála," andmælti Nina. "Það eina sem ég er að segja er að við þurfum að ganga úr skugga um að við verðum ekki tengd fólki eins og Bratva bara vegna þess að við eigum sameiginlegan óvin.
    
  "Það er satt, en við munum aldrei gera það," fullvissaði hann hana. "Þú veist að við vitum alltaf hvar við erum í samhenginu. Persónulega finnst mér hugtakið "þú ert ekki að grínast, ég er ekki að grínast". Og ég mun halda mig við það eins lengi og ég get."
    
  "Hæ!" Casper varaði þá við. "Það lítur út fyrir að þeir séu að setjast niður. Hvað ættum við að gera?"
    
  "Bíddu," stöðvaði Sam óþolinmóða eðlisfræðinginn. "Einn af stjórnendum pallanna er Bratva. Hann mun gefa okkur merki."
    
  Það tók nokkurn tíma fyrir tignarmennina að fara um borð í lúxuslestina með sinn gamla heimsþokka. Frá vélinni, rétt eins og frá venjulegri gufueimreið, birtust hvít gufuský sem kastast út úr steypujárni. Nina tók sér smá stund til að njóta fegurðar hennar áður en hún stillti sig á merkið. Þegar allir voru komnir um borð skiptust Taft og Wolf á stuttu hvísli sem endaði með hlátri. Svo kíktu þeir á úrið og gengu inn um síðustu hurðina á öðrum vagninum.
    
  Þreyttur maður í einkennisbúningi kraup niður til að binda skóinn sinn.
    
  "Það er allt og sumt!" Sam sannfærði félaga sína. "Þetta er merki okkar. Við verðum að fara inn um dyrnar þar sem hann er að binda skóna sína. Við skulum!"
    
  Undir myrkri næturhvelfingunni lögðu þau þrjú af stað til að bjarga Olgu og trufla hvaðeina sem Black Sun hefur skipulagt fyrir heimsfulltrúana sem þeir náðu fúslega.
    
    
  27
  Bölvun Lilith
    
    
  George Masters undraðist hið merkilega mannvirki sem vofði yfir innkeyrslunni þegar hann stöðvaði bílinn sinn og lagði þar sem verðir Reichtishousis sögðu honum að gera það. Nóttin var mild þegar fullt tungl gægðist í gegnum skýin. Meðfram öllum jaðri aðalinngangsins að bústaðnum þust há tré í vindinum, eins og þau kölluðu heiminn til þögn. Masters fann fyrir undarlegri tilfinningu um frið blandast vaxandi ótta hans.
    
  Að vita að Lilith Hearst var inni ýtti aðeins undir löngun hans til að ráðast inn. Á þessum tíma hafði öryggisvörður tilkynnt Perdue að Masters væri þegar á leiðinni upp. Masters hljóp upp gróft marmaratröppur aðalframhliðarinnar og einbeitti sér að verkefninu. Hann hafði aldrei verið góður samningamaður, en þetta væri sannkallaður prófsteinn á diplómatíu hans. Eflaust myndi Lilith bregðast við með ofsahræðslu, hugsaði hann, þar sem hún var undir því komin að hann væri dáinn.
    
  Masters opnaði dyrnar og undraðist að sjá hæsta, granna milljarðamæringinn. Hvíta kórónan hans var vel þekkt, en í núverandi ástandi hans var fátt annað sem líktist myndunum í blöðum og opinberum góðgerðarveislum. Perdue var með steinandlit á meðan hann var þekktur fyrir glaðvær og kurteislegan hátt til að eiga samskipti við fólk. Ef Masters vissi ekki hvernig Perdue leit út gæti hann hafa haldið að maðurinn fyrir framan hann væri tvímenni úr myrku hliðinni. Masters þótti undarlegt að eigandi búsins myndi opna sínar eigin dyr og Perdue var alltaf nógu skynsamur til að lesa svip hans.
    
  "Ég er á milli þjónanna," sagði Perdue óþolinmóður.
    
  "Herra Perdue, ég heiti George Masters," kynnti Masters sig. "Sam Cleave sendi mig til að senda þér skilaboð.
    
  "Hvað er þetta? Skilaboðin, hvað er það?" - spurði Perdue hvasst. "Í augnablikinu er ég mjög upptekinn við að endurbyggja kenninguna og ég hef lítinn tíma til að klára hana, ef þér er sama."
    
  "Í raun og veru, það er það sem ég er hér til að tala um," svaraði Masters fúslega. "Ég ætti að gefa þér smá innsýn í... ja, hræðilega höggorminn.
    
  Skyndilega vaknaði Perdue af dofnaði og augnaráð hans féll beint á gesti í breiðum hatti og langri úlpu. "Hvernig veistu um hræðilega snákinn?"
    
  "Leyfðu mér að útskýra," bað Masters. "Innan".
    
  Með tregðu leit Perdue í kringum anddyrið til að ganga úr skugga um að þeir væru einir. Hann var að flýta sér að bjarga því sem eftir var af hálffjarlægðu jöfnunni, en hann þurfti líka að vita sem mest um hana. Hann steig til hliðar. "Komdu inn, herra meistarar." Perdue benti til vinstri, þar sem hái hurðarkarminn í lúxus borðstofunni sást. Þar inni var heitur bjarmi eldsins í arninum. Brakandi hljóð hans var eina hljóðið í húsinu, sem gaf staðnum ótvírætt andrúmsloft depurðar.
    
  "Brandy?" spurði Perdue gest sinn.
    
  "Þakka þér fyrir, já," svaraði Masters. Perdue vildi að hann tæki ofan hattinn, en hann vissi ekki hvernig hann ætti að biðja hann um að gera það. Hann hellti upp á drykkinn og benti Masters að setjast niður. Eins og Masters gæti skynjað óviðeigandi, ákvað hann að biðjast afsökunar á klæðnaði sínum.
    
  "Mig langar bara að biðja þig um að afsaka hegðun mína, herra Perdue, en ég þarf að vera með þennan hatt allan tímann," útskýrði hann. "Að minnsta kosti á almannafæri."
    
  "Má ég spyrja hvers vegna?" spurði Perdue.
    
  "Leyfðu mér bara að segja að ég lenti í slysi fyrir nokkrum árum sem gerði mig svolítið óaðlaðandi," sagði Masters. "En ef það er einhver huggun, þá hef ég dásamlegan persónuleika.
    
  Perdue hló. Það var óvænt og yndislegt. Meistarar gátu auðvitað ekki brosað.
    
  "Ég kem beint að efninu, herra Perdue," sagði Masters. "Uppgötvun þín á hræðilega höggormnum er ekkert leyndarmál meðal vísindasamfélagsins og mér þykir leitt að upplýsa þig um að fréttirnar hafa borist til illvígustu hliðar neðanjarðarelítunnar.
    
  Perdue kinkaði kolli. "Hvernig? Aðeins ég og Sam eigum efnið."
    
  "Ég er hræddur um að ekki, herra Perdue," kvartaði Masters. Eins og Sam hafði beðið um, stöðvaði brenndi maðurinn skap sitt og almenna óþolinmæði til að halda jafnvægi við David Perdue. "Síðan þú snýrð heim frá týndu borginni hefur einhver lekið fréttunum á nokkrar leynilegar síður og háttsetta kaupsýslumenn.
    
  "Þetta er fáránlegt," hló Perdue. "Ég hef ekki talað í svefni eftir aðgerð og Sam þarfnast ekki athygli.
    
  "Nei, ég er sammála. En það voru aðrir viðstaddir þegar þú lagðist inn á spítalann, er það rétt? Meistarar gáfu í skyn.
    
  "Aðeins læknastarfsfólk," svaraði Perdue. "Dr. Patel hefur ekki hugmynd um hvað jafna Einsteins þýðir. Maðurinn fæst eingöngu við endurbyggjandi skurðaðgerðir og mannlíffræði."
    
  "Hvað með hjúkrunarfræðingana?" spurðu meistarar viljandi, léku sér heimskur og sötruðu brennivín. Hann gat séð augu Perdue harðna þegar hann íhugaði þetta. Perdue hristi höfuðið hægt frá hlið til hliðar þegar vandamál starfsmanna hans við nýja elskhugann komu upp í honum.
    
  "Nei, þetta gæti ekki verið," hugsaði hann. "Lilith er við hliðina á mér." En önnur rödd kom fram í rökstuðningi hans. Það minnti hann mjög á viðvörunina sem hann hafði ekki heyrt kvöldið áður, hvernig höfuðstöðvar öryggisgæslunnar höfðu gengið út frá því að kona hefði sést í myrkri á upptökum þeirra og á þá staðreynd að honum hefði verið byrlað dóp. Það var enginn annar í höfðingjasetrinu nema Charles og Lillian, og þeir lærðu ekkert af gögnunum í jöfnunni.
    
  Þegar hann sat og hugleiddi kom önnur ráðgáta líka í taugarnar á honum, aðallega vegna þess hve hún var skýr núna þegar grunur lék á um ástkæru Lilith. Hjarta hans bað hann um að hunsa sönnunargögnin, en rökfræði hans yfirbugaði tilfinningar hans nógu mikið til að halda opnum huga.
    
  "Kannski hjúkrunarkona," muldraði hann.
    
  Rödd hennar skar í gegnum þögnina í herberginu. "Þú trúir ekki alvarlega á þessa vitleysu, David," andaði Lilith og lék aftur fórnarlambið.
    
  "Ég sagðist ekki trúa því, elskan," leiðrétti hann hana.
    
  "En þú hugsaðir um það," sagði hún og virtist móðguð. Augu hennar snerust að ókunnuga manninum í sófanum og faldi auðkenni hans undir hatti og úlpu. "Og hver er það?"
    
  "Vinsamlegast, Lilith, ég er að reyna að tala við gestinn minn einn," sagði Perdue við hana aðeins ákveðnari.
    
  "Allt í lagi, ef þú vilt hleypa ókunnugum inn á heimili þitt sem gætu mjög vel verið njósnarar fyrir samtökin sem þú ert að fela þig fyrir, þá er það þitt vandamál," sagði hún óþroskuð.
    
  "Jæja, það er það sem ég geri," svaraði Perdue fljótt. "Þegar allt kemur til alls, er það ekki það sem kom þér heim til mín?
    
  Masters óskaði þess að hann gæti brosað. Eftir það sem Hearsts og samstarfsmenn þeirra gerðu við hann í Taft efnaverksmiðjunni átti hún skilið að vera grafin lifandi, svo ekki sé minnst á að fá barsmíðar frá átrúnaðargoð eiginmanns síns.
    
  "Ég trúi ekki að þú hafir bara sagt þetta, David," hvæsti hún. "Ég mun ekki sætta mig við þetta frá einhverjum skúrka í trenchcoat sem kemur hingað og spillir þér. Sagðirðu honum að þú hefðir verk að vinna?"
    
  Perdue horfði á Lilith með vantrú. "Hann er vinur Sams, elskan mín, og ég er enn húsbóndi þessa húss, ef ég má minna þig á það?
    
  "Eigandi þessa húss? Það er fyndið vegna þess að þínir eigin starfsmenn gátu ekki sætt þig við ófyrirsjáanlega hegðun þína lengur!" - sagði hún kaldhæðnislega. Lilith hallaði sér til að horfa yfir Perdue á manninn með hattinn, sem hún hataði fyrir afskipti hans. "Ég veit ekki hver þú ert, herra, en þú ættir að fara. Þú ert að pirra starf Davíðs."
    
  "Af hverju ertu að kvarta yfir því að ég sé að klára vinnuna mína, elskan mín?" - spurði Perdue hana rólega. Dauft bros hótaði að birtast á andliti hans. "Þegar þú veist vel að jöfnunni var lokið fyrir þremur nóttum.
    
  "Ég þekki ekki neitt svoleiðis," andmælti hún. Lilith var reið yfir ásakanirnar, aðallega vegna þess að þær voru sannar og hún óttaðist að hún væri við það að missa stjórn á ástúð David Perdue. - Hvaðan hefurðu allar þessar lygar?
    
  "Öryggismyndavélar ljúga ekki," fullyrti hann og hélt enn rólegum tón.
    
  "Þeir sýna ekkert nema hreyfanlegan skugga og þú veist það! - hún varðist harðlega. Kærleikur hennar vék fyrir tárum og vonaðist til að spila vorkunnarspilið, en án árangurs. "Öryggisstarfsfólk þitt er á sama máli og heimilisfólkið þitt! Sérðu það ekki? Auðvitað munu þeir gefa í skyn að þetta hafi verið ég."
    
  Perdue stóð upp og hellti meira brennivín fyrir sig og gest sinn. - Viltu þetta líka, elskan mín? spurði hann Lilith. Hún öskraði af pirringi.
    
  Perdue bætti við: "Hvernig ættu svo margir hættulegir vísindamenn og kaupsýslumenn annars að vita að ég uppgötvaði jöfnu Einsteins í The Lost City? Af hverju varstu svo harðákveðinn að ég klára hana? Þú hefur deilt ófullnægjandi gögnum með samstarfsmönnum þínum og þess vegna ýtir þú á mig að fylla þau út aftur. Án lausnar er það nánast gagnslaust. Þú þarft að senda síðustu stykkin til að það virki."
    
  "Það er rétt," talaði Masters í fyrsta skipti.
    
  "Þú! Haltu kjafti!" - öskraði hún.
    
  Perdue leyfði venjulega engum að öskra á gesti sína, en hann vissi að andúð hennar var merki um að hún væri samþykkt. Meistarar stóðu upp úr stólnum. Hann tók hattinn varlega af sér í rafmagnsljósi lampanna, á meðan bjarmi arninum gaf blæ á grótesku einkenni hans. Augu Perdue frusu af skelfingu við að sjá limlesta manninn. Ræða hans sýndi þegar að hann var vansköpuð, en hann leit mun verri út en búist var við.
    
  Lilith Hearst hrökk við en andlitsdrættir mannsins voru svo brenglaðir að hún þekkti hann ekki. Perdue leyfði manninum að grípa augnablikið því hann var gríðarlega forvitinn.
    
  "Mundu, Lilith, Taft efnaverksmiðjuna í Washington, D.C.," sagði Masters.
    
  Hún hristi höfuðið af hræðslu og vonaði að það yrði ósatt að neita því. Minningarnar um hana og Phillip sem settu upp skipið komu aftur eins og hnífar sem stungust í ennið á henni. Hún féll á hnén og greip um höfuðið á henni og lokaði augunum vel.
    
  "Hvað er að gerast, George?" spurði Perdue Masters.
    
  "Ó Guð, nei, þetta getur ekki verið!" Lilith grét og huldi andlitið með höndunum. "George Masters! George Masters er dáinn!"
    
  "Hvers vegna gerðir þú ráð fyrir því ef þú ætlaðir ekki að ég myndi steikja mig? Þú og Clifton Taft, Phillip og aðrir sjúkir skíthælar notaðir þessa kenningu belgíska eðlisfræðingsins í þeirri von að þú gætir tekið heiðurinn af þér, kellingin þín! Meistarar drógu þegar hann nálgaðist hina hysterísku Lilith.
    
  "Við vissum það ekki! Það hefði ekki átt að brenna svona!" hún reyndi að andmæla, en hann hristi höfuðið.
    
  "Nei, meira að segja náttúrufræðikennari í grunnskóla veit að slík hröðun mun valda því að skipið kviknar á svo miklum hraða," öskraði Masters á hana. "Þá hefurðu prófað það sem þú ert að fara að reyna núna, bara í þetta skiptið ertu að gera það á djöfullega stórum skala, er það ekki?
    
  "Bíddu," stöðvaði Perdue opinberunina. "Hversu stór er umfangið? Hvað gerðu þeir?"
    
  Masters horfði á Perdue, djúpstæð augu hans skinu undan steyptu enninu. Hás hlátur slapp úr skarðinu sem var eftir af munni hans.
    
  "Lilith og Philip Hearst voru fjármögnuð af Clifton Taft til að nota jöfnu sem byggðist nokkurn veginn á hinum alræmda Dire Serpent við tilraunina. Ég vann með snillingi eins og þér, manni að nafni Casper Jacobs," sagði hann hægt. "Þeir komust að því að Dr. Jacobs hafði leyst jöfnu Einsteins, ekki fræga, heldur ógnvekjandi möguleika í eðlisfræði.
    
  "Hræðilegur snákur," muldraði Perdue.
    
  "Þetta," hikaði hann við hvort hann ætti að kalla hana það sem hann vildi, "konan og samstarfsmenn hennar sviptu Jacobs valdinu. Þeir notuðu mig sem tilraunamann, vitandi að tilraunin myndi drepa mig. Hraðinn á að fara í gegnum hindrunina eyðilagði orkusviðið í aðstöðunni, olli gríðarlegri sprengingu, sem skildi eftir mig bráðinn sóðaskap af reyk og holdi!"
    
  Hann tók í hárið á Lilith. "Horfðu á mig núna!"
    
  Hún dró Glock úr jakkavasanum sínum og skaut Masters beint í höfuðið áður en hún stefndi beint á Perdue.
    
    
  28
  Terror lest
    
    
  Fulltrúunum leið vel heima í háhraðalestinni yfir Síberíu. Tveggja daga ferðin lofaði lúxus til jafns við hvert lúxushótel í heiminum, að undanskildum sundlaugaforréttindum, sem enginn myndi meta á rússneska haustinu hvort eð er. Hvert stórt hólf var búið queen-size rúmi, minibar, sérbaðherbergi og hitara.
    
  Tilkynnt var að vegna hönnunar lestarinnar yrðu engar farsíma- eða nettengingar til borgarinnar Tyumen.
    
  "Ég verð að segja að Taft lagði sig virkilega fram við innréttingarnar," hló McFadden afbrýðisamlega. Hann greip í kampavínsglasið sitt og rannsakaði innviði lestarinnar með Úlf við hlið sér. Taft gekk fljótlega til liðs við þá. Hann virtist einbeittur en afslappaður.
    
  "Hefurðu heyrt eitthvað frá Zeldu Bessler ennþá? spurði hann Úlf.
    
  "Nei," svaraði Úlfur og hristi höfuðið. "En hún segir að Jacobs hafi flúið Brussel eftir að við tókum Olgu. Helvítis hugleysinginn hélt líklega að hann væri næstur...verður að komast út. Það besta er að hann heldur að hann fari með vinnuna sína skilur okkur eftir tóm."
    
  "Já, ég veit," brosti ógeðslegi Bandaríkjamaðurinn. "Kannski er hann að reyna að vera hetja og kemur til að bjarga henni. Þeir héldu aftur af hlátri sínum til að passa við ímynd sína sem meðlimir í alþjóðaráðinu, McFadden spurði Wolfe: "Við the vegur, hvar er hún?"
    
  "Hvar heldurðu?" Úlfur hló. "Hann er ekki fífl. Hann mun vita hvert hann á að leita."
    
  Taft líkaði ekki við líkurnar. Dr. Jacobs var mjög glöggur maður, jafnvel þó hann væri einstaklega barnalegur. Hann efaðist ekki um að vísindamaður með sannfæringu hans myndi að minnsta kosti reyna að elta kærustu sína.
    
  "Um leið og við lendum í Tyumen mun verkefnið vera í fullum gangi," sagði Taft við hina tvo menn. "Við ættum þá að hafa Casper Jacobs í þessari lest svo hann geti dáið ásamt hinum fulltrúanum. Stærðirnar sem hann bjó til fyrir skipið voru byggðar á þyngd þessarar lestar, að frádregnum heildarþyngd þín, mín og Bessler."
    
  "Hvar er hún?" spurði McFadden þegar hann leit í kringum sig aðeins til að komast að því að hana væri saknað í stóru háa flokksveisluna.
    
  "Hún er í lestarstöðinni og bíður eftir gögnunum sem Hearst skuldar okkur," sagði Taft eins hljóðlega og hann gat. "Þegar við höfum fengið restina af jöfnunni er verkefninu læst. Við förum af stað á meðan við stoppum í Tyumen á meðan fulltrúarnir fara í skoðunarferð um rafkljúf borgarinnar og hlusta á tilgangslausan skýrslufyrirlestur þeirra." Wolf skoðaði gestina í lestinni á meðan Taft lagði fram áætlun fyrir hinn sívitlausa McFadden. "Þegar lestin heldur áfram til næsta bæjar ættu þeir að taka eftir því að við erum farin... og það væri of seint.
    
  "Og þú vilt að Jacobs sé í lestinni með þátttakendum málþingsins," sagði McFadden.
    
  "Það er satt," staðfesti Taft. "Hann veit allt og ætlaði að fara í eyði. Guð má vita hvað hefði orðið um erfiði okkar ef hann hefði opinberað það sem við vorum að vinna að."
    
  "Einmitt," samþykkti McFadden. Hann sneri baki örlítið að Wolfe til að tala við Taft lágri röddu. Úlfur afsakaði sig til að athuga öryggi fulltrúaveitingabílsins. McFadden dró Taft til hliðar.
    
  "Ég veit að nú er kannski ekki rétti tíminn, en hvenær fæ ég minn..." hann ræsti hálsinn vandræðalega, "stig tvö styrkur?" Ég hef hreinsað út andstöðuna fyrir þig í Oban svo ég geti stutt tillöguna að setja einn þarna upp úr kjarnakljúfunum þínum."
    
  "Þarftu nú þegar meiri peninga?" Taft kinkaði kolli. "Ég hef þegar stutt kosningarnar þínar og millifært fyrstu átta milljónir evra á aflandsreikninginn þinn.
    
  McFadden yppti öxlum og virtist hræðilega vandræðalegur. "Ég vil bara styrkja hagsmuni mína í Singapúr og Noregi, þú veist, bara ef það er til öryggis.
    
  "Bara ef hvað?" spurði Taft óþolinmóður.
    
  "Þetta er óviss pólitískt loftslag. Mig vantar bara einhverja tryggingu. Öryggisnet," sagði McFadden.
    
  "McFadden, þú munt fá peninga þegar þessu verkefni er lokið. Aðeins eftir að alþjóðlegir ákvarðanatakendur í NPT-löndunum og IAEA-fólkinu lýkur hörmulegum endalokum í Novosibirsk munu ráðherrar þeirra hvor um sig hafa ekkert val en að skipa eftirmenn sína," útskýrði Taft. "Allir núverandi varaforsetar og ráðherraframbjóðendur eru meðlimir Black Sun. Þegar þeir hafa svarið embættiseið, munum við hafa einokun og þá fyrst færðu aðra afborgun þína sem leynilegur fulltrúi reglunnar."
    
  "Svo, ætlarðu að fara af spori þessarar lestar? McFadden var yfirheyrður. Hann þýddi svo lítið fyrir Taft og stóra mynd hans að hann var ekki þess virði að tala um. Hins vegar, því meira sem McFadden vissi, því meira þurfti hann að tapa og þetta herti tök Taft á pungunum. Taft faðmaði ómerkilega dómarann og borgarstjórann.
    
  "Fyrir utan Novosibirsk, hinum megin við hana, við enda þessarar járnbrautarlínu, er gríðarstórt fjallamannvirki byggt af samstarfsaðilum Wolfs," útskýrði Taft á hinn vænlegasta hátt, þar sem borgarstjóri Oban var algjör leikmaður. "Það er úr steini og ís, en inni í því er risastórt hylki sem mun virkja og innihalda þá ómældu atómorku sem myndast við rof í hindruninni. Þessi þétti mun halda orkunni sem myndast."
    
  "Eins og kjarnakljúfur," lagði McFadden til.
    
  Taft andvarpaði. "Já, það er það. Við höfum búið til svipaðar einingar í nokkrum löndum um allan heim. Allt sem við þurfum er mjög þungur hlutur sem ferðast á ótrúlegum hraða til að eyðileggja þessa hindrun. Þegar við sjáum hvers konar kjarnorku þetta lestarflak veldur munum við vita hvar og hvernig á að stilla næsta skipaflota í samræmi við það til að ná sem bestum árangri."
    
  "Mun þeir hafa farþega líka?" spurði McFadden forvitinn.
    
  Úlfur kom fyrir aftan hann og glotti: "Nei, bara þetta.
    
    
  ***
    
    
  Aftan í öðrum vagninum biðu þrír laumufarþegar þar til kvöldmatur var búinn til að hefja leit sína að Olgu. Það var þegar orðið mjög seint, en dekraðu gestirnir eyddu aukatíma í að drekka eftir matinn.
    
  "Ég er að frjósa," kvartaði Nina skjálfandi hvíslandi. "Heldurðu að við gætum fengið eitthvað heitt?"
    
  Casper gægðist út bak við hurðina á nokkurra mínútna fresti. Hann var svo einbeittur að því að finna Olgu að hann fann hvorki fyrir kulda né hungri, en hann gat skilið að hinum myndarlega sagnfræðingi væri kalt. Sam nuddaði hendurnar. "Ég verð að finna Dima, strákinn okkar frá Bratva. Ég er viss um að hann getur gefið okkur eitthvað."
    
  "Ég skal sækja hann," sagði Casper.
    
  "Nei!" hrópaði Sam og rétti fram höndina. "Þeir þekkja þig í sjón, Casper. Ertu brjálaður? Ég mun fara".
    
  Sam fór til að finna Dima, falsa flugstjórann sem hafði farið í lestina með þeim. Hann fann hann í annarri eldhúsinu og stakk fingri sínum í nautakjötsstroganoffið fyrir aftan matreiðslumanninn. Allt starfsfólkið vissi ekki hvað var fyrirhugað með lestinni. Þeir gerðu ráð fyrir að Sam væri mjög klæddur gestur.
    
  "Hæ, náungi, getum við fengið kaffiflösku? spurði Sam Dima.
    
  Bratva fótgönguliðsmaðurinn hló. "Það er Rússland. Vodka verður hlýrra en kaffi."
    
  Hlátursprengjan meðal kokkanna og þjónanna fékk Sam til að brosa. "Já, en kaffi hjálpar þér að sofa."
    
  "Þess vegna er kona til," blikkaði Dima. Enn og aftur grenjaði starfsfólkið af hlátri og samþykki. Upp úr engu birtist Wolf Kretchoff í gagnstæðri hurð og þagði niður í öllum þegar þeir sneru aftur að skyldum sínum í kringum húsið. Það var of hratt fyrir Sam að sleppa hinum megin og hann tók eftir því að Wolfe hafði komið auga á hann. Á öllum árum sínum sem rannsóknarblaðamaður hafði hann lært að örvænta ekki áður en fyrsta byssukúlan flaug. Sam horfði á þegar voðalegur þrjóti með broddgelti og ísköld augu nálgaðist hann.
    
  "Hver ertu?" - spurði hann Sam.
    
  "Ýttu á," svaraði Sam snöggt.
    
  "Hvar er passinn þinn?" Úlfur vildi vita.
    
  "Í herbergi fulltrúa okkar," svaraði Sam og lét eins og Wolfe hlyti að hafa vitað regluna.
    
  "Í hvaða landi?"
    
  "Bretland," sagði Sam sjálfsöruggur þegar augu hans stungust í gegnum dýrið sem hann gat ekki beðið eftir að hitta einn einhvers staðar í lestinni. Hjarta hans hoppaði þegar hann og Wulf störðu hvor á annan, en Sam fann ekki fyrir ótta, aðeins hatri. "Af hverju er eldhúsið þitt ekki útbúið til að bera fram kaffi fljótt, herra Kretchoff? Þetta á að vera lúxuslest."
    
  "Vinnur þú í fjölmiðlum eða í kvennablaði, matsþjónustu?" Úlfurinn gerði grín að Sam, en allt sem heyrðist í kringum mennina tvo var klingjandi hnífar og pottar.
    
  "Ef ég gerði það, myndirðu ekki fá góða umsögn," sagði Sam blátt áfram.
    
  Dima stóð við eldavélina og lagði handleggina yfir brjóstið og fylgdist með þróun atburða. Honum var skipað að leiðbeina Sam og vinum hans á öruggan hátt í gegnum landslagið í Síberíu, en ekki trufla hann eða blása skjóli hans. Hins vegar fyrirleit hann Wolf Kretchoff, eins og þeir allir gerðu í hans kafla. Að lokum sneri Úlfur sér einfaldlega við og gekk í átt að dyrunum þar sem Dima stóð. Um leið og hann fór og allir slökuðu á, horfði Dima á Sam og andaði frá sér með miklum létti. "Nú viltu vodka?"
    
    
  ***
    
    
  Eftir að allir voru farnir var lestin aðeins upplýst af ljósum á þröngum ganginum. Casper var að búa sig undir að hoppa og Sam var að reima á sig eitt af nýju uppáhaldinu sínu, gúmmíkraga með innbyggðri myndavél sem hann notaði við köfun, en Perdue hafði fullkomnað hann fyrir hann. Það myndi senda allt upptekið myndefni til sjálfstæðs netþjóns sem Perdue setti upp sérstaklega í þessum tilgangi. Á sama tíma geymdi hann upptökuefnið á pínulitlu minniskorti. Þetta kom í veg fyrir að Sam komst í tökur þar sem hann hefði ekki átt að gera.
    
  Nínu var falið að gæta hreiðrsins og átti samskipti við Sam í gegnum spjaldtölvu sem tengd var úrinu hans. Kasper fylgdist með allri samstillingu og samhæfingu, aðlögun og undirbúningi á meðan lestin raulaði hljóðlega. Hann hristi höfuðið. "Fjandinn, þið lítið út eins og eitthvað úr MI6.
    
  Sam og Nina glottu og horfðu á hvort annað með brjálæðislegri skemmtun. Nina hvíslaði: "Þessi athugasemd er hrollvekjandi en þú heldur, Casper.
    
  "Allt í lagi, ég skal leita í vélarrúminu og framhlutanum, og þú sérð um bílana og eldhúsið, Casper," sagði Sam. Kasper var alveg sama hvaða hlið lestarinnar hann byrjaði að leita, svo framarlega sem þeir fundu Olgu. Á meðan Nina gætti bráðabirgðastöðvar þeirra, héldu Sam og Casper áfram þar til þeir komust að fyrsta vagninum, þaðan sem þeir hættu.
    
  Sam læddist framhjá hólfinu innan um öskur sviflestar. Honum líkaði ekki tilhugsunin um að lögin klóruðu ekki í sama dáleiðandi takti og þeir gerðu í gamla daga, þegar stálhjól náðu enn samskeytum í lögunum. Þegar hann kom inn í borðstofuna tók hann eftir því að dauft ljós kom frá tvöföldu hurðunum tveimur fyrir ofan.
    
  'Vélarherbergi. Gæti hún verið þarna?" spurði hann um leið og hann hélt áfram. Húð hans var ískalt jafnvel undir fötunum, sem var undarlegt þar sem öll lestin var loftslagsstýrð. Kannski vegna svefnleysis eða kannski vegna horfur á að finna Olgu látna gerði Sam húðskrið.
    
  Af mikilli varkárni opnaði Sam og gekk inn um fyrstu hurðina og gekk inn í hlutann sem eingöngu var fyrir starfsfólk beint fyrir framan vélina. Það þeyttist eins og gömul gufuskip og Sam fannst það undarlega róandi. Hann heyrði raddir í vélarrúminu, sem vöktu náttúrulega eðlishvöt hans til að kanna.
    
  "Vinsamlegast, Zelda, þú getur ekki verið svona neikvæð," sagði Taft við konuna í stjórnklefanum. Sam stillti myndavélina sína á aðra myndatökustillingu til að hámarka sýnileika og hljóð.
    
  "Hún tekur of langan tíma," kvartaði Bessler. "Hurst á að vera ein af okkar bestu og hér erum við um borð og hún þarf enn að senda síðustu tölurnar."
    
  "Mundu að hún sagði okkur að Purdue væri að klára þetta á meðan við tölum," sagði Taft. "Við erum næstum í Tyumen. Þá getum við farið út og fylgst með úr fjarlægð. Svo lengi sem þú stillir hröðunina á háhljóð eftir að hópurinn kemur aftur til starfa, getum við stjórnað afganginum."
    
  "Nei, við getum það ekki, Clifton! - hvæsti hún. "Í raun og veru. Þar til Hurst sendir mér lausn með síðustu breytu get ég ekki forritað hraðann. Hvað gerist ef við getum ekki stillt hröðunina áður en þær snúast allar aftur í slæma kaflanum? Kannski getum við bara gefið þeim góða lestarferð til Novosibirsk? Ekki vera helvítis hálfviti."
    
  Sams andaði í myrkrinu. 'Hröðun á háhljóðshraða? Jesús Kristur, þetta mun drepa alla, svo ekki sé minnst á eðli höggsins, þegar við verðum uppiskroppa með sporin!" varaði innri rödd hans við. Masters hafði rétt fyrir sér eftir allt saman, hugsaði Sam. Hann flýtti sér aftur aftan í lestina og talaði "Nina. Casper," hvíslaði hann. "Við verðum að finna Olgu núna! Ef við erum enn í þessari lest eftir Tyumen, þá erum við í ruglinu."
    
    
  29
  Rotnun
    
    
  Glös og flöskur sprungu fyrir ofan höfuð Perdue þegar Lilith hóf skothríð. Hann þurfti að lúta í lægra haldi á bak við arinbarinn í langan tíma því hann var of langt frá Lilith til að yfirbuga hana áður en hún tók í gikkinn. Nú var hann bakkaður út í horn. Hann greip tekílaflösku og sveiflaði opnu flöskunni þannig að innihaldið skvettist yfir borðið. Hann tók kveikjara upp úr vasa sínum sem hann notaði til að kveikja í arninum og kveikti í áfenginu til að trufla Lilith.
    
  Um leið og eldurinn blossaði upp meðfram afgreiðsluborðinu, stökk hann upp og kastaði á hana. Purdue var ekki eins hröð og alltaf, vegna rýrnunar sem stafar af nokkuð nýjum rekstrarniðurskurði. Sem betur fer fyrir hann var hún lélegt skot þegar hauskúpurnar voru aðeins tommur frá henni og hann heyrði hana skjóta af þremur í viðbót. Reykur lagði frá borðinu þegar Perdue réðst á Lilith og reyndi að hrifsa af henni byssuna.
    
  "Og ég var að reyna að hjálpa þér að endurheimta smá áhuga á vísindum!" - hann urraði undir þrýstingi baráttunnar. "Nú hefurðu sannað að þú ert kaldrifjaður morðingi, alveg eins og þessi maður sagði!
    
  Hún olnbogaði Perdue. Blóð flæddi í gegnum kinnhola hans og út um nefið og blandaðist blóði Masters á gólfinu. Hún hvæsti: "Það eina sem þú þurftir að gera var að klára jöfnuna aftur, en þú varðst að svíkja mig fyrir traust ókunnugs manns! Þú ert eins slæmur og Philip sagði þegar hann dó! Hann vissi að þú varst bara eigingjarn skríll sem lagði meiri áherslu á minjar og fjárkúgun annarra landa en að hugsa um fólkið sem dáist að þér.
    
  Perdue ákvað að hafa ekki samviskubit yfir því lengur.
    
  "Sjáðu hvert umhyggja fyrir fólki hefur fært mig, Lilith! - andmælti hann og kastaði henni í jörðina. Blóð meistarans loðaði við fötin hennar og fótleggi eins og morðingja hans væri andsetinn og hún öskraði við tilhugsunina. "Þú ert hjúkrunarfræðingur," hnussaði Perdue og reyndi að kasta byssuhendinni í gólfið. "Þetta er bara blóð, er það ekki? Taktu helvítis lyfið þitt!"
    
  Lilith lék ekki sanngjarnt. Af öllum kröftum sínum þrýsti hún niður ferskum örum Perdue og fékk hann til að gráta af kvölum. Við dyrnar heyrði hún öryggisgæslu reyna að opna þær og hrópaði nafn Perdue þegar brunaviðvörunin fór í gang. Lilith yfirgaf hugmyndina um að drepa Perdue og valdi að flýja. En ekki fyrr en hún hljóp niður stigann í netþjónaherbergið til að sækja aftur síðasta gagnastykkið sem var kyrrstætt á gömlu vélinni. Hún skrifaði þau niður í penna Perdue og hljóp upp í svefnherbergi hans til að ná í töskuna sína og fjarskiptatæki.
    
  Á neðri hæðinni barði öryggisgæsla á hurðina en Perdue vildi ná henni á meðan hún var þar. Ef hann opnaði dyrnar fyrir þeim hefði Lilith tíma til að flýja. Allur líkami hans verkjaði og brann af árás hennar, hann flýtti sér upp stigann til að stöðva hana.
    
  Perdue rakst á hana við innganginn að dimmum ganginum. Lilith leit út eins og hún hefði lent í slagsmálum við sláttuvél og beindi Glock beint á hann. "Það er of seint, David. Ég er nýbúinn að miðla síðasta hluta jöfnu Einsteins til samstarfsmanna minna í Rússlandi.
    
  Fingurinn tók að herðast, í þetta skiptið gaf honum enga leið til að flýja. Hann taldi byssukúlurnar hennar og hún átti enn hálfan bút eftir. Perdue vildi ekki eyða síðustu augnablikum sínum í að refsa sjálfum sér fyrir hræðilega veikleika sína. Hann hafði hvergi að hlaupa þar sem báðir veggir ganganna umkringdu hann á báða bóga og öryggismenn voru enn að storma inn um dyrnar. Rúða brotnaði á neðri hæðinni og heyrðu þau tækið loksins brjótast inn í húsið.
    
  "Það virðist vera kominn tími á að ég fari," brosti hún í gegnum brotnar tennur.
    
  Há mynd birtist fyrir aftan hana í skugganum, högg hans lenti beint við höfuðkúpu hennar. Lilith hrundi samstundis og upplýsti að Perdue væri árásarmaðurinn hennar. "Já, frú, ég þori að fullyrða að það er kominn tími til að þú gerir þetta," sagði hinn strangi þjónn.
    
  Perdue öskraði af gleði og létti. Hné hans svignuðu en Charles náði honum á réttum tíma. "Charles, þú ert sjón að sjá," muldraði Perdue þegar þjónn hans kveikti ljósið til að hjálpa honum að rúminu. "Hvað ertu að gera hér?"
    
  Hann setti Perdue niður og horfði á hann eins og hann væri brjálaður. "Jæja, herra, ég bý hér."
    
  Perdue var örmagna og sárþjáður, húsið hans lyktaði eins og ofn, og borðstofugólfið var skreytt látnum manni, og þó hló hann af gleði.
    
  "Við heyrðum skot," útskýrði Charles. "Ég kom til að sækja hlutina mína úr íbúðinni minni. Þar sem öryggisgæslan komst ekki inn fór ég inn um eldhúsið eins og alltaf. Ég á ennþá lykilinn minn, sérðu?"
    
  Perdue var ákaflega ánægður, en hann þurfti að ná í senditæki Lilith áður en hann féll yfir. "Charles, geturðu tekið pokann hennar og komið með hana hingað?" Ég vil ekki að lögreglan skili henni um leið og hún kemur hingað.
    
  "Auðvitað, herra," svaraði þjónninn, eins og hann hefði aldrei farið.
    
    
  þrjátíu
  Chaos, I. hluti
    
    
  Síberíska morgunkuldinn var sérstök tegund af helvíti. Það var engin upphitun þar sem Nina, Sam og Casper voru í felum. Hann var meira eins og lítill skápur fyrir verkfæri og auka lín, þó Valkyrjan væri að nálgast hamfarir og þyrfti varla geymslu fyrir þægindahluti. Nina skalf kröftuglega og nuddaði saman hanskaklæddum höndum sínum. Í von um að þau hefðu fundið Olgu beið hún eftir að Sam og Casper kæmu aftur. Á hinn bóginn vissi hún að ef þeir uppgötvuðu hana myndi það valda einhverju læti.
    
  Upplýsingarnar sem Sam sendi frá hræddu Ninu til dauða. Eftir allar þær hættur sem hún hafði staðið frammi fyrir í leiðöngrum Purdue, vildi hún ekki hugsa um að mæta endalokum sínum í kjarnorkusprengingu í Rússlandi. Hann var á leiðinni til baka og leitaði í borðstofubílnum og eldhúsinu. Kasper skoðaði tómu hólfið en hann hafði sterkan grun um að Olga væri í haldi einn helsta illmennisins í lestinni.
    
  Strax í lok fyrsta vagnsins stoppaði hann fyrir framan rými Tafts. Sam greindi frá því að hafa séð Taft með Bessler í vélarrúminu, sem virtist vera kjörinn tími fyrir Casper að skoða tómt húsnæði Taft. Hann lagði eyrað að dyrunum og hlustaði. Það heyrðust engin hljóð nema brakið í lestinni og ofnunum. Að sjálfsögðu var hólfið læst þegar hann reyndi að opna hurðina. Casper skoðaði spjöld við hliðina á hurðinni til að finna innganginn að herberginu. Hann dró stálplötu frá brún dyranna, en hún var of sterk.
    
  Eitthvað vakti athygli hans undir fleygðu laufblaðinu, eitthvað sem sendi hroll niður hrygginn á honum. Casper andvarpaði þegar hann þekkti títan botnplötuna og hönnun þess. Eitthvað bankaði inni í herberginu, sem neyddi hann til að finna leið til að komast inn.
    
  Hugsaðu með höfðinu. Þú ert verkfræðingur," sagði hann við sjálfan sig.
    
  Ef það var það sem hann hélt, þá vissi hann hvernig á að opna hurðina. Hann læddist fljótt aftur inn í bakherbergið þar sem Nina var, í von um að finna það sem hann þurfti á milli verkfæranna.
    
  "Ó, Casper, þú átt eftir að fá hjartaáfall!" hvíslaði Nina þegar hann birtist bak við dyrnar. "Hvar er Sam?"
    
  "Ég veit það ekki," svaraði hann snöggt og virtist algjörlega áhyggjufullur. "Nina, vinsamlegast finndu mér eitthvað eins og segull. Hraðari vinsamlegast".
    
  Af þrá hans áttaði hún sig á því að það var enginn tími fyrir spurningar, svo hún fór að grúska í kössum af spjöldum og í hillum í leit að segli. "Ertu viss um að það hafi verið seglar í lestinni?" - spurði hún hann.
    
  Andardráttur hans hraðar þegar hann leitaði. "Þessi lest hreyfist í segulsviði sem teinarnir gefa frá sér. Hér hljóta að vera lausir kóbalt- eða járnbútar."
    
  "Hvernig lítur það út?" hún vildi vita á meðan hún hélt á einhverju í hendinni.
    
  "Nei, þetta er bara hornsmellur," sagði hann. "Leitaðu að einhverju leiðinlegra. Þú veist hvernig segull lítur út. Svona dót, en bara stærra."
    
  "Svona?" - spurði hún og vakti óþolinmæði hans, en hún var aðeins að reyna að hjálpa. Casper var andvarpandi sammála henni og horfði á hvað hún átti. Hún hélt á gráum diski í höndunum.
    
  "Nína!" - hrópaði hann. "Já! Þetta er fullkomið!"
    
  Koss á kinnina verðlaunaði Nínu fyrir að rata inn í herbergi Taft og áður en hún vissi af var Casper kominn fyrir utan dyrnar. Hann rakst beint á Sam í myrkrinu, báðir mennirnir öskraðu við skyndilega byrjunina.
    
  "Hvað ertu að gera?" spurði Sam í ákafanum tón.
    
  "Ég ætla að nota þetta til að komast inn í herbergi Taft, Sam. Ég er nokkuð viss um að hann var með Olgu þarna," hljóp Casper og reyndi að ýta sér framhjá Sam, en Sam lokaði honum.
    
  "Þú getur ekki farið þangað núna. Hann er nýkominn aftur í hólfið sitt, Casper. Þetta er það sem fékk mig til að koma aftur hingað. Farðu aftur inn með Nínu," skipaði hann og skoðaði ganginn fyrir aftan þau. Önnur mynd var að nálgast, stór og áhrifamikil.
    
  "Sam, ég þarf að ná í hana," stundi Casper.
    
  "Já, og þú munt gera það, en hugsaðu með höfðinu, náungi," svaraði Sam og ýtti Casper óspart inn í geymsluna. "Þú kemst ekki þangað meðan hann er þar.
    
  "Ég get. Ég drep hann bara og tek hana," vældi hinn pirraði eðlisfræðingur og greip kærulausa möguleika.
    
  "Haltu þér bara aftur og slakaðu á. Hún fer ekkert fyrr en á morgun. Við höfum allavega hugmynd um hvar hún er, en núna þurfum við að halda kjafti. Úlfurinn er að koma," sagði Sam strangur. Enn og aftur varð Nínu veik þegar nafn hans var nefnt. Þeir þrír kúrðu sig saman og sátu hreyfingarlausir í myrkrinu og hlustuðu á Úlf ganga framhjá og athuga ganginn. Hann nam staðar fyrir framan dyrnar hjá þeim. Sam, Casper og Nina héldu niðri í sér andanum. Wolff fiktaði við hurðarhúninn í felustað þeirra og þeir bjuggu sig til að uppgötva, en í staðinn læsti hann hurðinni vel og fór.
    
  "Hvernig ætlum við að komast út?" Nina hvæsti. "Þetta er ekki hólf sem hægt er að opna innan frá! Hann hefur enga hindrun!"
    
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði Casper. "Við getum opnað þessar dyr eins og ég ætlaði að opna Taft hurðina.
    
  "Með hjálp seguls," svaraði Nina.
    
  Sam var ringlaður. "Segja".
    
  "Ég held að það sé rétt hjá þér að við ættum að fara úr þessari lest eins fljótt og auðið er, Sam," sagði Casper. "Þú sérð, þetta er í raun ekki lest. Ég kannast við hönnun þess vegna þess að... ég smíðaði hann. Þetta er skipið sem ég vann á fyrir framkvæmdastjórnina! Þetta er tilraunaskip sem þeir ætluðu að nota til að brjóta hindrunina með því að nota hraða, þyngd og hröðun. Þegar ég reyndi að komast inn í herbergi Taft fann ég undirliggjandi spjöld, segulblöð, sem ég hafði sett á skip á Meerdalwood byggingarsvæðinu. Þetta er stóri bróðir tilraunar sem fór hræðilega úrskeiðis fyrir nokkrum árum, ástæðan fyrir því að ég hætti við verkefnið og réð Taft."
    
  "Guð minn góður!" Nina andvarpaði. "Er þetta tilraun?"
    
  "Já," samþykkti Sam. Nú er allt skynsamlegt. "Meistarar útskýrðu að þeir myndu nota jöfnu Einsteins, sem Purdue fann í The Lost City, til að flýta þessari lest - þessu skipi - í háhljóðshraða til að gera breytingar á víddum kleift?
    
  Casper andvarpaði með þungu hjarta. "Og ég byggði það. Þeir hafa einingu sem mun fanga eyðilagða atómorkuna á höggstað og nota hana eins og þétti. Þeir eru margir í nokkrum löndum, þar á meðal heimabæ þínum, Nina."
    
  "Þess vegna notuðu þeir McFadden," áttaði hún sig. "Fjáðu mig."
    
  "Við verðum að bíða til morguns," yppti Sam öxlum. "Taft og þrjótarnir hans lenda í Tyumen, þar sem sendinefnd mun skoða Tyumen orkuverið. Gallinn er sá að þeir fara ekki aftur til sendinefndar. Eftir Tyumen heldur þessi lest beint upp í fjöllin framhjá Novosibirsk og hraðar sér með hverri sekúndu."
    
    
  ***
    
    
  Daginn eftir, eftir kalda nótt með litlum svefni, heyrðu þrír laumufarþegar Valkyrjuna koma inn á stöðina í Tyumen. Í kallkerfinu tilkynnti Bessler: "Dömur mínar og herrar, velkomin í fyrstu skoðun okkar, borgina Tyumen.
    
  Sam faðmaði Ninu þétt að sér og reyndi að halda á henni hita. Hann hvatti sjálfan sig með stuttum andardrætti og horfði á félaga sína. "Augnablik sannleikans, fólk. Um leið og þeir fara allir úr lestinni, þá tekur hvert okkar rými og leitar að Olgu."
    
  "Ég braut seglin í þrjá hluta svo við gætum komist þangað sem við þurftum að fara," sagði Kasper.
    
  "Vertu bara rólegur ef þú rekst á þjóna eða annað starfsfólk. Þeir vita ekki að við erum ekki í hljómsveit," sagði Sam. "Farðu. Við höfum að hámarki klukkutíma."
    
  Þau þrjú hættu saman og fóru skref fyrir skref í gegnum hreyfingarlausu lestina til að finna Olgu. Sam velti því fyrir sér hvernig Masters hefði náð hlutverki sínu og hvort honum hefði tekist að sannfæra Perdue um að klára ekki jöfnuna. Á meðan hann var að grúska í skápum, undir kojum og borðum, heyrði hann hljóð í eldhúsinu þegar þeir bjuggu sig til að fara. Vakti þeirra lauk í þessari lest.
    
  Casper hélt áfram með áætlun sína um að brjótast inn í herbergi Taft og önnur áætlun hans var að koma í veg fyrir að sendinefndin færi aftur um borð í lestina. Með því að nota segulmagnaðir komst hann inn í herbergið. Þegar Casper kom inn í herbergið gaf hann frá sér skelfingaróp sem bæði Sam og Nina heyrðu. Á rúminu sá hann Olgu, fjötraða og grimma. Enn verra sá hann Wolf sitja á rúminu með henni.
    
  "Hæ Jacobs," glotti Úlfur á uppátækjasaman hátt. "Ég var bara að bíða eftir þér."
    
  Casper hafði ekki hugmynd um hvað hann átti að gera. Honum fannst Úlfur fylgja hinum og það var martröð að sjá hann sitja við hlið Olgu. Með illu hlátri hljóp Wolf fram og greip Casper. Öskur Olgu voru þögnuð en hún barðist svo harkalega við hömlum hennar að húð hennar rifnaði sums staðar af. Högg Caspers voru gagnslaus gegn stálbol ræningjans. Sam og Nina hlupu inn af ganginum til að hjálpa honum.
    
  Þegar Úlfur sá Nínu, frusu augu hans á hana. "Þú! Ég drap þig."
    
  "Fjandinn þinn, æði!" Nina skoraði á hann og hélt sínu striki. Hún truflaði athygli hans nógu lengi til að Sam gæti leikið. Af fullum krafti sparkaði Sam í hné Wolfe og braut það í hnéskelina. Með öskri af sársauka og reiði sökk Úlfur og skildi andlitið eftir opið fyrir Sam að rigna yfir hnefana. Ræninginn var vanur að berjast og skaut Sam nokkrum sinnum.
    
  "Slepptu henni og farðu úr þessari helvítis lest! Nú!" Nina öskraði á Casper.
    
  "Ég verð að hjálpa Sam," mótmælti hann, en hinn ósvífni sagnfræðingur greip í hönd hans og ýtti honum í átt að Olgu.
    
  "Ef þið komist ekki úr þessari lest, þá verður þetta allt fyrir ekki neitt, Dr. Jacobs! Nina öskraði. Casper vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Það var enginn tími til að rífast eða hugsa um aðra kosti. Hann leysti kærustu sína á meðan Wolf setti fast hné við maga Sams. Nina reyndi að finna eitthvað til að slá hann út, en sem betur fer gekk Dima, tengiliður Bratva, með henni. Dima vissi mikið um návígi og drap Wolf fljótt og bjargaði Sam frá öðru höggi í andlitið.
    
  Kasper bar út hina alvarlega særðu Olgu og horfði aftur á Nínu áður en hann fór af Valkyrjunni. Sagnfræðingurinn gaf þeim koss og benti þeim að fara áður en hún hvarf aftur inn í herbergið. Hann varð að fara með Olgu á sjúkrahús og spurði vegfarendur hvar næsta sjúkrastofnun væri. Þeir veittu slösuðu hjónunum aðstoð strax, en í fjarlægð var sendinefndin að snúa aftur.
    
  Zelda Bessler fékk sendingu sem Lilith Hearst sendi áður en hún var yfirbuguð af þjóninum í Reichtisusis og tímamælirinn á vélinni var stilltur á að fara í gang. Blikkandi rauð ljós undir spjaldinu bentu til virkjunar á fjarstýringartækinu sem Clifton Taft er í. Hún heyrði að hópurinn fór aftur um borð og hélt aftast í lestina til að yfirgefa skipið. Þegar hún heyrði hávaða í herbergi Taft reyndi hún að fara framhjá en Dima stoppaði hana.
    
  "Þú verður áfram!" - hann hrópaði. "Farðu aftur í stjórnklefann og slökktu á!"
    
  Zelda Bessler var í augnabliki agndofa, en það sem Bratva hermaðurinn vissi ekki var að hún var vopnuð, alveg eins og hann. Hún hóf skothríð á hann og reif kvið hans í ræmur af rauðleitu holdi. Nina þagði til að vekja ekki athygli. Sam var meðvitundarlaus á gólfinu, eins og Wolf, en Bessler þurfti að ná lyftunni og hélt að þeir væru dauðir.
    
  Nina reyndi að koma Sam til vits og ára. Hún var sterk, en það var engin leið að hún gæti náð því. Henni til mikillar skelfingar fann hún að lestin fór að hreyfast og hljóðrituð tilkynning barst frá hátölurunum. "Dömur mínar og herrar, velkomin aftur í Valkyrjuna. Næsta skoðun okkar mun fara fram í borginni Novosibirsk.
    
    
  31
  Ráðstafanir til úrbóta
    
    
  Eftir að lögreglan yfirgaf Reichtisusis lóðina með George Masters í líkpoka og Lilith Hearst í fjötrum, þrammaði Perdue í gegnum myrkur umhverfi anddyri hans og aðliggjandi stofur og borðstofur. Hann metur skemmdir á staðnum vegna skotgata á veggplötum og húsgögnum úr rósaviði. Hann starði á blóðblettina á dýru persnesku veggteppunum sínum og mottum. Búist var við að lagfæring á brenndu stönginni og skemmdum á loftinu tæki nokkurn tíma.
    
  "Te, herra?" spurði Charles, en Perdue leit út eins og helvíti á fætur. Perdue gekk þegjandi að netþjónaherberginu sínu. "Mig langar í te, þakka þér, Charles. Augnaráð Perdue dróst að mynd Lillian sem stóð í eldhúsdyrunum og brosti til hans. "Hæ Lilja."
    
  "Hæ, herra Perdue," geislaði hún, ánægð að vita að allt væri í lagi með hann.
    
  Perdue gekk inn í dimma einsemd í heitu, suðandi hólfi fyllt af rafeindatækni, þar sem honum leið eins og heima hjá sér. Hann skoðaði vísbendingar um vísvitandi skemmdarverk á raflögnum hans og hristi höfuðið. "Og þeir velta því fyrir sér hvers vegna ég verð einhleypur.
    
  Hann ákvað að fletta skilaboðunum í gegnum einkaþjóna sína og var hneykslaður þegar hann fann dökkar og ógnvekjandi fréttir frá Sam, þó það væri aðeins seint. Augu Perdue skannaðu orð George Masters, upplýsingarnar frá Dr. Casper Jacobs og viðtalið í heild sinni sem Sam hafði tekið við hann um leynilega áætlunina um að drepa fulltrúana. Perdue rifjaði upp að Sam væri á leið til Belgíu en ekkert hefur heyrst frá honum síðan.
    
  Charles kom með teið sitt. Ilmurinn af Earl Grey í heitum ilmi tölvuaðdáenda var himnaríki fyrir Perdue. "Ég get ekki beðist nógu vel afsökunar, Charles," sagði hann við þjóninn sem bjargaði lífi hans. "Ég skammast mín fyrir hversu auðvelt er að hafa áhrif á mig og hvernig ég hagaði mér, allt vegna helvítis konu.
    
  "Og fyrir kynferðislegan veikleika fyrir langa sundrungu," sagði Charles á þurrum hætti. Perdue varð að hlæja á meðan líkami hans verkjaði. "Allt er í lagi, herra. Svo lengi sem allt endar vel."
    
  "Svo verður það," brosti Perdue og hristi hanskaklædda hönd Charles. "Veistu hvenær það kom, eða hringdi herra Cleave?"
    
  "Því miður, nei, herra," svaraði þjónninn.
    
  "Dr. Gould?" hann spurði.
    
  "Nei, herra," svaraði Charles. "Ekki orð. Jane kemur aftur á morgun ef það hjálpar."
    
  Perdue leit í gegnum gervihnattatækið sitt, tölvupóstinn og persónulega farsímann og komst að því að þau voru öll full af ósvöruðum símtölum frá Sam Cleave. Þegar Charles fór út úr herberginu titraði Perdue. Mikil ringulreið sem olli þráhyggja hans fyrir jöfnu Einsteins var forkastanleg og hann varð að byrja að þrífa hús ef svo má að orði komast.
    
  Á skrifborðinu hans var innihald tösku Lilith. Hann afhenti lögreglunni tösku hennar sem þegar var leitað. Meðal tækninnar sem hún var með fann hann sendibúnaðinn hennar. Þegar hann sá að búið var að senda jöfnuna til Rússlands, stoppaði hjarta Perdue.
    
  "Heilagur skítur!" - hann andaði frá sér.
    
  Perdue stökk strax upp. Hann tók snöggan sopa af teinu sínu og hljóp á annan netþjón sem gæti stutt gervihnattasendingar. Hendur hans skulfu þegar hann flýtti sér. Þegar tengingunni var komið á byrjaði Perdue að skrifa kóða eins og brjálæðingur, þríhyrningur á sýnilegu rásinni til að fylgjast með staðsetningu móttakarans. Á sama tíma rakti það ytra tækið sem stjórnaði hlutnum sem jafnan var send til.
    
  "Viltu spila stríðsleik?" hann spurði. "Leyfðu mér að minna þig á hvern þú átt við."
    
    
  ***
    
    
  Á meðan Clifton Taft og lakeíarnir hans sötruðu martiní óþolinmóðir og biðu spenntir eftir niðurstöðu arðbærrar bilunar þeirra, hélt eðalvagn þeirra norðaustur í átt að Tomsk. Zelda var með sendi sem fylgdist með lásum Valkyrjunnar og fundagögnum.
    
  "Hvernig gengur?" spurði Taft.
    
  "Hröðunin er eins og er á markmiði. Þeir ættu að nálgast Mach 1 eftir um það bil tuttugu mínútur," sagði Zelda sjálfsögð. "Það lítur út fyrir að Hearst hafi unnið vinnuna sína eftir allt saman. Úlfur tók sína eigin bílalest?
    
  "Ekki hugmynd," sagði McFadden. "Ég reyndi að hringja í hann en slökkt var á farsímanum hans. Satt að segja er ég feginn að þurfa ekki að eiga við hann lengur. Þú hefðir átt að sjá hvað hann gerði við Dr. Gould. Ég vorkenndi henni næstum, næstum því.
    
  "Hann gerði sitt. Hann fór líklega heim til að ríða spotternum sínum," urraði Taft með öfuguggum hlátri. "Við the vegur, ég sá Jacobs í lestinni í gærkvöldi að fikta við herbergishurðina mína.
    
  "Allt í lagi, þá er búið að sjá um hann líka," glotti Bessler, ánægður með að taka sæti hans sem verkefnisstjóri.
    
    
  ***
    
    
  Á meðan, um borð í Valkyrjunni, var Nina í örvæntingu að reyna að vekja Sam. Hún fann lestina hraðast af og til. Líkami hennar laug ekki og fann fyrir G-kraftsáhrifum hraðlestarinnar. Úti á ganginum heyrði hún ringlaðan muldur alþjóðlegu sendinefndarinnar. Þeir fundu líka fyrir stuðinu í lestinni og, þar sem hvorki eldhús né bar við höndina, fóru þeir að gruna bandaríska auðkýfinginn og vitorðsmenn hans.
    
  "Þeir eru ekki hér. Ég athugaði," heyrði hún fulltrúa Bandaríkjanna segja hinum.
    
  "Kannski verða þeir eftir?" lagði kínverski fulltrúinn til.
    
  "Af hverju gleymdu þeir að fara um borð í sína eigin lest?" - einhver annar stakk upp á. Einhvers staðar í næsta vagni fór einhver að æla. Nina vildi ekki skapa læti með því að skýra stöðuna en það væri betra en að leyfa þeim öllum að spekúlera og brjálast
    
  Þegar Nina horfði út um dyrnar benti hún yfirmanni Kjarnorkumálastofnunarinnar að nálgast hana. Hún lokaði því á eftir sér svo maðurinn sæi ekki meðvitundarlausa líkama Wolf Kretchoff.
    
  "Herra, ég heiti Dr. Gould frá Skotlandi. Ég get sagt þér hvað er að gerast, en ég þarf að vera rólegur, skilurðu? "- byrjaði hún.
    
  "Um hvað snýst þetta?" - spurði hann hvasst.
    
  "Hlustaðu vandlega. Ég er ekki óvinur þinn, en ég veit hvað er að gerast og ég þarf að ávarpa sendinefndina með skýringu á meðan ég reyni að leysa vandamálið," sagði hún. Hægt og rólega kom hún upplýsingum til mannsins. Hún sá hann verða sífellt hræddari, en hún hélt tóninum eins rólegum og stjórnsamlega og hægt var. Andlit hans varð grátt, en hann hélt ró sinni. Hann kinkaði kolli til Nínu og fór til að tala við hina.
    
  Hún hljóp aftur inn í herbergið og reyndi að vekja Sam.
    
  "Sam! Vaknaðu, í guðs bænum! Ég þarfnast þín!" hún vældi og sló á kinnina á Sam og reyndi að verða ekki svo örvæntingarfull að hún gæti slegið hann. "Sam! Við erum að fara að deyja. Ég vil félagsskap!"
    
  "Ég skal halda þér félagsskap," sagði Úlfur kaldhæðinn. Hann vaknaði við höggið sem Dima veitti honum og var feginn að sjá dauðan mafíuhermann við rætur barnarúmsins, þar sem Nina beygði sig yfir Sam.
    
  "Guð, Sam, ef það er einhvern tíma góður tími til að vakna, þá er það núna," muldraði hún og sló hann yfir andlitið. Hlátur Úlfsins olli Nínu alvöru skelfingu, sem fékk hana til að muna eftir grimmd sinni í garð hennar. Hann skreið yfir rúmið, andlitið blóðugt og saurlifandi.
    
  "Vil meira?" hann glotti og blóð kom á tönnum hans. "Ég læt þig öskra meira í þetta skiptið, ha?" Hann hló ógurlega.
    
  Það var augljóst að Sam var ekki að bregðast við henni. Nina teygði sig hljóðlega í tíu tommu khanjali Dimu, stórkostlegan og banvænan rýting í hulstri undir handleggnum. Þegar hún var komin á vald hennar fann hún fyrir meiri sjálfstrausti og Nina var óhrædd við að viðurkenna fyrir sjálfri sér að hún kunni að meta tækifærið til að hefna sín á honum.
    
  "Þakka þér fyrir, Dima," muldraði hún þegar augu hennar féllu á rándýrið.
    
  Það sem hún bjóst ekki við var skyndileg árás hans á hana. Risastór líkami hans hallaði sér á rúmbrúnina til að mylja hana en Nina brást skjótt við. Hún rúllaði í burtu, forðaðist árás hans og beið eftir augnablikinu þegar hann féll í gólfið. Nina dró upp hníf, beindi honum beint að hálsi hans og stakk rússneska ræningjann í dýrum jakkafötum. Blaðið fór inn í hálsinn á honum og fór beint í gegnum hann. Hún fann að oddinn á stálinu losaði hryggjarliðina í hálsi hans og skar mænuna af.
    
  Hysterísk, Nina þoldi það ekki lengur. Valkyrie flýtti sér aðeins meira og þrýsti gallinu úr henni og upp í hálsinn á henni. "Sam!" hún öskraði þar til röddin brotnaði. Það skipti engu máli þar sem fulltrúarnir í veitingabílnum voru jafn ósáttir. Sam vaknaði og augu hans dönsuðu í holum þeirra. "Vaknaðu, fjandinn!" - öskraði hún.
    
  "Ég vakna!" hann skalf, andvarpaði.
    
  "Sam, við verðum að komast í vélarrúmið núna! - hún þefaði og grét í losti eftir nýja prófið með Wulf. Sam settist upp til að faðma hana og sá blóð streyma úr hálsi skrímslsins.
    
  "Ég náði í hann, Sam," öskraði hún.
    
  Hann brosti: "Ég hefði ekki getað unnið betur.
    
  Nina stóð upp og þefaði upp og réttaði úr fötunum. "Vélarherbergi!" sagði Sam. "Þetta er eini staðurinn sem hefur móttökur, ég er viss um það. Þeir þvoðu sér fljótt og þurrkuðu hendur sínar í skálinni og hlupu fram í Valkyrjuna. Þegar Nina gekk framhjá fulltrúanum reyndi hún að róa þá, þó hún væri sannfærð um að þeir væru allir á leið til helvítis.
    
  Þegar þeir voru komnir í vélarrúmið skoðuðu þeir flöktandi ljós og stjórntæki vandlega.
    
  "Ekkert af þessu hefur neitt að gera með að keyra þessa lest," öskraði Sam í gremju. Hann tók símann sinn upp úr vasa sínum. "Guð, ég trúi ekki að þetta sé enn að virka," sagði hann og reyndi að finna merki. Lestin hraðaði enn einu skrefi og öskur fylltu vagnana.
    
  "Þú getur ekki öskrað, Sam," kinkaði hún kolli. "Þú veist það".
    
  "Ég hringi ekki," hóstaði hann af krafti hraðans. "Bráðum getum við ekki hreyft okkur. Þá munu beinin okkar byrja að marra."
    
  Hún horfði á hann til hliðar. "Ég þarf ekki að heyra þetta."
    
  Hann sló inn kóða í símann sinn, kóða sem Perdue hafði gefið honum, til að tengjast gervihnattaeftirlitskerfinu, sem þurfti ekkert viðhald til að starfa. "Vinsamlegast, Guð, láttu Purdue sjá þetta."
    
  "Ólíklegt," sagði Nína.
    
  Hann horfði á hana með sannfæringu. "Eina tækifæri okkar"
    
    
  32
  Chaos, hluti II
    
    
    
  Railway Clinical Hospital - Novosibirsk
    
    
  Olga var enn í alvarlegu ástandi en var útskrifuð af gjörgæsludeild og jafnaði sig á sérherbergi sem Casper Jacobs greiddi fyrir, sem var við rúmið hennar. Af og til komst hún til meðvitundar og talaði aðeins, en sofnaði aftur.
    
  Hann var reiður yfir því að Sam og Nina þurftu að borga fyrir það sem þjónusta hans við Black Sun hafði leitt til. Þetta kom honum ekki bara í uppnám, heldur varð hann líka reiður yfir því að bandaríska snigillinn Taft tókst að lifa af yfirvofandi harmleik og fagna honum með Zeldu Bessler og skoska taparanum McFadden. En það sem rak hann yfir brúnina var sú vitneskja að Wolf Kretchoff myndi komast upp með það sem hann gerði við Olgu og Ninu.
    
  Áhyggjufullur vísindamaðurinn hugsaði brjálæðislega og reyndi að finna leið til að gera eitthvað. Það jákvæða var að hann ákvað að ekki væri allt glatað. Hann hringdi í Perdue, alveg eins og í fyrra skiptið, þegar hann hélt áfram að reyna að ná í hann, aðeins í þetta skiptið svaraði Perdue.
    
  "Guð minn! Ég trúi ekki að ég hafi komist í gegnum þig," andaði Casper.
    
  "Ég er hræddur um að ég hafi orðið svolítið annars hugar," svaraði Perdue. "Er þetta Dr. Jacobs?"
    
  "Hvernig veistu?" spurði Kasper.
    
  "Ég sé númerið þitt á gervihnattamælingunni minni. Ertu með Sam? spurði Perdue.
    
  "Nei, en það er hans vegna sem ég hringi," svaraði Casper. Hann útskýrði allt fyrir Perdue, alveg þangað sem hann og Olga þurftu að fara úr lestinni, og hafði ekki hugmynd um hvert Taft og handlangarar hans voru að fara. "Hins vegar tel ég að Zelda Bessler sé með fjarstýringu fyrir Valkyrie stjórnborðin," sagði Casper Perdue.
    
  Milljarðamæringurinn brosti við flöktandi tölvuskjáinn. "Svo, er þetta það sem það er?"
    
  "Ertu með stöðu?" - hrópaði Casper æstur. "Herra Perdue, get ég fengið þennan rakningarkóða?"
    
  Purdue lærði af því að lesa kenningar Dr. Jacobs að maðurinn væri snillingur í sjálfu sér. "Áttu penna?" Perdue brosti og leið eins og gamla svima sjálfið sitt aftur. Hann stjórnaði ástandinu aftur, ósnertanlegur með tækni sinni og greind, rétt eins og í gamla daga. Hann athugaði merkið frá fjarstýrðu tæki Bessler og gaf Casper Jacobs rakningarkóðann. "Hvað ætlarðu að gera?" - spurði hann Casper.
    
  "Ég ætla að nota misheppnaða tilraun til að tryggja árangursríka útrýmingu," svaraði Casper kuldalega. "Áður en ég fer. Vinsamlegast flýttu þér ef þú getur gert eitthvað til að veikja segulmagn Valkyrju, herra Perdue. Vinir þínir munu brátt fara inn á hættulegt stig sem þeir munu ekki snúa aftur frá.
    
  "Gangi þér vel, gamli," sagði Perdue bless við nýja kunningja sinn. Hann tengdist samstundis merki skipsins á hreyfingu en braut samtímis inn í járnbrautarkerfið sem það var að ferðast um. Hann var á leið á gatnamót í borginni Polskaya, þar sem samkvæmt útreikningum átti hann að flýta sér í 3. Mach."
    
  "Halló?" - hann heyrði í hátalaranum sem var tengdur við samskiptakerfið hans.
    
  "Sam!" - hrópaði Perdue.
    
  "Purdue! Hjálpaðu okkur!" - öskraði hann í gegnum hátalarann. "Nina missti meðvitund. Flestir í lestinni eru með einn. Ég er fljótt að missa sjónina og það lítur út eins og helvítis ofn hérna inni!"
    
  "Heyrðu, Sam!" - Perdue öskraði yfir rödd sína. "Ég er að einbeita mér að brautaraflfræðinni á meðan við tölum. Bíddu í þrjár mínútur í viðbót. Um leið og Valkyrjan skiptir um braut mun hún missa segulmyndun sína og hægja á sér!
    
  "Jesús Kristur! Þrjár mínútur? Þá verðum við ristað brauð!" Sam öskraði.
    
  "Þrjár mínútur, Sam! Bíddu!" Perdue öskraði. Við dyrnar að netþjónaherberginu komu Charles og Lillian til að sjá hvað öskrandin olli. Þeir vissu betur en að spyrja eða trufla, en þeir hlustuðu á dramað úr fjarlægð og virtust hræðilega áhyggjufullir. "Auðvitað felur það í sér hættu á höfuðárekstri að skipta um teina, en núna sé ég engar aðrar lestir," sagði hann við tvo starfsmenn sína. Lillian bað. Charles kyngdi fast.
    
  Í lestinni tók Sam andköf og fann enga huggun í ísköldu landslaginu sem bráðnaði þegar Valkyrjan fór framhjá. Hann tók Ninu upp til að lífga hana við, en líkami hans var þungur eins og 16 hjól og hann gat ekki hreyft sig lengra. "Mach 3 á nokkrum sekúndum. Við erum öll dauð."
    
  Skilti fyrir Polskaya birtist fyrir framan lestina og fór framhjá þeim á örskotsstundu. Sam hélt niðri í sér andanum og fann að eigin líkamsþyngd eykst hratt. Hann sá ekki lengur neitt, þegar hann heyrði skyndilega hljóðið í járnbrautarrofa. Valkyrjan virtist fara út af sporinu vegna skyndilegs rofs á segulsviði til venjulegrar brautar, en Sam hélt í Ninu. Óróinn var gífurlegur og líkum Sam og Ninu var hent inn í búnað herbergisins.
    
  Eins og Sam óttaðist, eftir að hafa gengið annan kílómetra, byrjaði Valkyrjan að fara út af sporinu. Hún var einfaldlega að fara of hratt til að halda sér á brautunum en á þessum tímapunkti hafði hún hægt á sér nógu mikið til að hraða niður fyrir eðlilegan hraða. Hann safnaði kjarki og faðmaði meðvitundarlausan líkama Ninu að sér og huldi höfuð hennar með höndum sínum. Stórkostleg sprunga fylgdi í kjölfarið og í kjölfarið hvolfdi djöfulsins skipinu á enn tilkomumiklum hraða. Öryggilegt árekstur braut vélina í tvennt og losaði plötur undir ytra yfirborðinu.
    
  Þegar Sam vaknaði á brautarkantinum var fyrsta hugsun hans að koma öllum þaðan út áður en eldsneytið lognaðist út. Enda var þetta kjarnorkueldsneyti, hugsaði hann. Sam var ekki sérfræðingur í því hvaða steinefni væru rokgjarnast, en hann vildi ekki taka neina áhættu með tórium. Hins vegar fann hann að líkami hans hafði brugðist honum algjörlega og hann gat ekki hreyft sig tommu. Þar sem hann sat þarna í ísnum í Síberíu, áttaði hann sig á því hversu út í hött honum leið. Líkami hans vó enn tonn og fyrir stundu var búið að brenna hann lifandi, en nú var honum kalt.
    
  Nokkrir eftirlifandi meðlimir sendinefndarinnar skriðu smám saman út í frostmarkið. Sam horfði á þegar Nina kom hægt og rólega til vits og ára og þorði að brosa. Dökk augu hennar blöktu þegar hún horfði á hann. "Sam?"
    
  "Já, ástin mín," hóstaði hann og brosti. "Enda er til guð.
    
  Hún brosti og horfði á gráan himininn fyrir ofan höfuðið og andaði frá sér með létti og sársauka. Þakklát sagði hún: "Þakka þér fyrir, Perdue.
    
    
  33
  Innlausn
    
    
    
  Edinborg - þremur vikum síðar
    
    
  Nina var meðhöndluð á viðeigandi lækningastofnun eftir að hún og aðrir eftirlifendur voru fluttir með öllum áverkum hennar. Það tók hana og Sam þrjár vikur að snúa aftur til Edinborgar, þar sem fyrsti viðkomustaður þeirra var Reichtisoussis. Purdue, í viðleitni til að ná sambandi við vini sína, skipulagði stórt veitingafyrirtæki til að hýsa kvöldverð svo hann gæti dekrað við gesti sína.
    
  Perdue, sem er þekktur fyrir sérvisku sína, skapaði fordæmi þegar hann bauð ráðskonu sinni og þjóni í einkakvöldverð. Sam og Nina voru enn svört og blá, en þau voru örugg.
    
  "Ég býst við að ristað brauð sé í lagi," sagði hann og lyfti kristalskampavínsglasinu. "Til duglegu og ævarandi þræla minna, Lily og Charles.
    
  Lily flissaði á meðan Charles hélt uppréttu andliti. Hún rak hann í rifbeinin. "Bros".
    
  "Einu sinni þjónn, alltaf þjónn, elsku Lillian," svaraði hann kaldhæðnislega og olli hlátri frá hinum.
    
  "Og vinur minn David," sagði Sam. "Leyfðu honum aðeins að fá meðferð á sjúkrahúsinu og gefðu upp heimaþjónustu að eilífu!
    
  "Amen," samþykkti Perdue með stór augu.
    
  "Við the vegur, misstum við af einhverju á þeim tíma sem við vorum að jafna okkur í Novosibirsk? - spurði Nína með fullan munninn af kavíar og söltu kex.
    
  "Mér er alveg sama," yppti Sam öxlum og gleypti kampavínið sitt til að fylla á viskíið sitt.
    
  "Þér gæti fundist þetta áhugavert," fullvissaði Perdue þá með blik í augum. "Þetta var í fréttum eftir fregnir af dauðsföllum og meiðslum í lestarharmleiknum. Ég skrifaði þetta niður daginn eftir að þú lagðist inn á spítalann þar. Komdu og sjáðu það."
    
  Þeir sneru sér að fartölvuskjánum sem Perdue hafði á barborðinu sem enn var kulnað. Nina tók andköf og ýtti Sam þegar hún sá sama blaðamann og sagði frá í draugalestinni sem hún hafði þá tekið upp fyrir Sam. Það var með undirtitli.
    
  "Eftir fullyrðingar um að draugalest hafi drepið tvo unglinga á eyðilögðum lestarteinum fyrir nokkrum vikum, færir þessi blaðamaður þér enn og aftur hið óhugsandi."
    
  Fyrir aftan konuna, í bakgrunni, var rússnesk borg sem heitir Tomsk.
    
  Mörguð lík bandaríska auðkýfingsins Clifton Taft, belgíska vísindamannsins Dr. Zelda Bessler og skoska borgarstjóraframbjóðandans Hon. Í gær fannst Lance McFadden á lestarteinum. Heimamenn greindu frá því að hafa séð eimreið birtast upp úr engu, en þrír fastagestir voru að sögn að ganga eftir teinum eftir að eðalvagn þeirra bilaði.
    
  "Rafsegulpúlsar gera það," brosti Perdue frá stað sínum við afgreiðsluborðið.
    
  Vladimir Nelidov, borgarstjóri Tomsk, fordæmdi harmleikinn en útskýrði að útlit draugalestarinnar svokölluðu væri einfaldlega afleiðing þess að lestin fór í gegnum mikla snjókomu sem féll í gær. Hann fullyrti að það væri ekkert skrítið við hið hræðilega atvik og að þetta væri einfaldlega óheppilegt slys vegna slæms skyggni.
    
  Perdue slökkti á því og hristi höfuðið brosandi.
    
  "Svo virðist sem Dr. Jacobs hafi fengið hjálp frá látnum frænda Olgu hjá Russian Secret Physical Society," hló Perdue og minntist þess að Kasper hefði minnst á misheppnaða eðlisfræðitilraun í viðtali við Sam.
    
  Nina sötraði sherryið sitt. "Ég vildi að ég gæti sagt fyrirgefðu, en ég er það ekki. Gerir þetta mig að vondri manneskju?"
    
  "Nei," svaraði Sam. "Þú ert dýrlingur, dýrlingur sem fær gjafir frá rússnesku klíkunni fyrir að drepa aðalóvin sinn með helvítis rýtingi. Yfirlýsing hans olli meiri hlátri en hún hélt.
    
  "En á heildina litið er ég ánægður að Dr. Jacobs er núna í Hvíta-Rússlandi, fjarri hrægamma nasistaelítu," andvarpaði Perdue. Hann leit á Sam og Nínu. "Guð veit að hann bætti upp gjörðir sínar þúsundfalt þegar hann hringdi í mig, annars hefði ég aldrei vitað að þú værir í hættu."
    
  "Ekki útiloka þig, Perdue," minnti Nina hann á. "Það er eitt sem hann varaði þig við, en þú tókst samt þá afgerandi ákvörðun að bæta fyrir sekt þína.
    
  Hún blikkaði: "Þú svaraðir."
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babýlonsk gríma
    
    
  Hvar er merkingin í tilfinningum þegar það er ekkert andlit?
    
  Hvert reikar hinn blindi þegar það er bara myrkur og göt og tómarúm allt í kring?
    
  Hvar talar hjartað án þess að losa tunguna af vörum sínum til að kveðja?
    
  Hvar er ljúfur ilmur af rósum og andardráttur elskhuga þegar lygalykt er fjarverandi?
    
  Hvernig á ég að segja þér það?
    
  Hvernig á ég að segja þér það?
    
  Hvað eru þeir að fela á bak við grímurnar sínar?
    
  Þegar andlit þeirra eru falin og raddir þeirra þvingaðar?
    
  Halda þeir himnaríki?
    
  Eða eiga þeir helvíti?
    
    - Masque de Babel (um 1682 - Versali)
    
    
    Kafli 1 - Brennandi maðurinn
    
    
  Nina blikkaði mikið.
    
  Augu hennar hlustuðu á taugamótin hennar þegar svefninn rann yfir í REM svefn og skildi hana eftir í grimmilegum klóm undirmeðvitundarinnar. Ljósin voru kveikt á einkadeild Heidelberg háskólasjúkrahússins í næturlagi, þar sem Nina Gould læknir var lögð inn á sjúkrahús til að uppræta, ef mögulegt er, hræðilegum áhrifum geislaveiki. Hingað til hefur verið erfitt að átta sig á því hversu mikilvægt mál hennar var í raun, þar sem maðurinn sem fylgdi henni gaf ekki nákvæmlega til kynna hversu mikil útsetning hennar var. Það besta sem hann gat sagt var að hann fann hana ráfa um neðanjarðargöng Tsjernobyl klukkutímum lengur en nokkur lifandi skepna gæti nokkurn tíma náð sér á strik.
    
  "Hann sagði okkur ekki allt," staðfesti systir Barken við lítinn hóp undirmanna sinna, "en ég hafði sérstakan grun um að það væri ekki einu sinni helmingurinn af því sem Dr. Gould þurfti að ganga í gegnum þarna niðri áður en hann sagðist hafa fann hana." Hún yppti öxlum og andvarpaði. "Því miður urðum við að sleppa honum og takast á við þær litlu upplýsingar sem við höfðum, án þess að handtaka hann fyrir glæp sem við höfum engar sannanir fyrir.
    
  Skyldusamkenndin lék um andlit nemenda, en þeir voru aðeins að hylja leiðindi næturinnar undir faglegum yfirskini. Unga blóðið þeirra söng fyrir frelsi kráarinnar þar sem hópurinn kom venjulega saman eftir vaktina saman, eða fyrir faðmlag elskhuga sinna á þessum tíma nætur. Systir Barken hafði litla þolinmæði fyrir tvíræðni þeirra og saknaði félagsskapar jafnaldra sinna, þar sem hún gat skipst á málefnalegum, sannfærandi dómum við þá sem voru jafn hæfir og áhugasamir um læknisfræði.
    
  Bjúgandi augasteinarnir hennar greiddu í gegnum þau eitt af öðru þegar hún talaði um ástand Dr. Gould. Hallandi hornin á mjóum vörum hennar sneru niður og lýsti vanþóknuninni sem hún endurspeglaði oft í hörðum, lágum tóni sínum þegar hún talaði. Auk þess að vera harður öldungur í þýsku læknisfræðinni sem hún fylgdist með við háskólann í Heidelberg, var hún einnig þekkt sem frekar snilldar greiningarfræðingur. Það kom samstarfsfólki hennar á óvart að hún nennti aldrei að efla feril sinn með því að verða læknir eða jafnvel ráðgjafi í fullu starfi.
    
  "Hvernig eru aðstæður hennar, systir Barken? spurði unga hjúkrunarkonan og hneykslaði systur sína með því að sýna einlægan áhuga. Hinn heilbrigði, fimmtíu ára gamli yfirmaður tók sér eina mínútu til að svara og virtist næstum ánægður með að vera spurður spurningarinnar í stað þess að stara inn í dásjúkt augnaráð hinna tilnefndu rúntanna alla nóttina.
    
  "Jæja, það er það eina sem við gátum komist að hjá þýska heiðursmanninum sem kom með hana hingað, Marx hjúkrunarfræðingi. Við gátum ekki fundið neinar sannanir um orsök veikinda hennar nema það sem maðurinn sagði okkur." Hún andvarpaði, svekktur vegna skorts á upplýsingum um ástand Dr. Gould. "Það eina sem ég get sagt er að henni virðist hafa verið bjargað tímanlega til að fá meðferð. Þó hún hafi öll merki um bráða eitrun virðist líkami hennar geta tekist á við það á fullnægjandi hátt... í bili."
    
  Systir Marx kinkaði kolli og hunsaði háðsleg viðbrögð samstarfsmanna sinna. Þetta vakti áhuga hennar. Enda hafði hún heyrt mikið um þessa Ninu Gould frá móður sinni. Í fyrstu, frá því hvernig hún spjallaði um hana, hélt hún að móðir hennar þekkti í raun og veru skoska sagnfræðinginn. Hins vegar tók læknaneminn Marlene Marks ekki langan tíma að komast að því að móðir hennar var einfaldlega ákafur lesandi tímarita og tveggja bóka sem Gould gaf út. Þannig var Nina Gould eitthvað fræg á heimili sínu.
    
  Var þetta enn ein af leynilegu skoðunarferðunum sem sagnfræðingurinn fór í, eins og þær sem hún kom létt með í bókum sínum? Marlene velti því oft fyrir sér hvers vegna Dr. Gould skrifaði ekki meira um ævintýri sín með hinum fræga Edinborgarkönnuði og uppfinningamanni David Perdue, heldur vísaði hann til fjölmargra ferðalaga. Svo var það vel þekkt tengsl við hinn heimsfræga rannsóknarblaðamann Sam Cleave, sem Dr Gould skrifaði um. Mamma Marlene talaði ekki aðeins um Ninu sem fjölskylduvin, heldur talaði hún líka um líf sitt eins og hinn kaldhæðni sagnfræðingur væri gangandi sápuópera.
    
  Það var aðeins tímaspursmál hvenær móðir Marlene byrjaði að lesa bækur um Sam Cleave eða þær sem hann sjálfur gaf út, þó ekki væri nema til að fræðast meira um hin herbergin í hinu mikla Gould-setri. Það var vegna alls þessa oflætis sem hjúkrunarkonan hélt dvöl Gould í Heidelberg leyndri, af ótta við að móðir hennar myndi stíga einnar konu inn í vesturálmu 14. aldar sjúkrastofnunar til að mótmæla fangelsisvist sinni eða eitthvað slíkt. Þetta fékk Marlene til að brosa með sjálfri sér, en í hættu á að verða fyrir vandlega forðast reiði systur Barken, faldi hún skemmtun sína.
    
  Hópur læknanema vissi ekki af skriðsúlu slasaðra sem nálgast bráðamóttökuna á hæðinni fyrir neðan. Undir fótum þeirra umkringdi hópur sjúkraliða og næturhjúkrunarfræðinga öskrandi ungan mann sem neitaði að vera festur í burðarstól.
    
  "Vinsamlegast herra, þú verður að hætta að öskra!" - yfirhjúkrunarkonan á vakt grátbað manninn og lokaði tryllta eyðileggingarleið hans með frekar stórum líkama sínum. Augu hennar hlupu í áttina að einum af regluþjónunum, vopnuðum súksínýlkólínsprautu, og nálgaðist brunasjúklinginn á laun. Hin skelfilega sýn á grátandi manninum varð til þess að nýju starfsmennirnir tveir kæfðu, héldu varla í sig þar sem þeir biðu eftir því að yfirhjúkrunarkonan hrópaði næstu pöntun. Hins vegar var þetta dæmigerð skelfingaratburðarás hjá flestum, þó að allar aðstæður væru mismunandi. Þeir höfðu til dæmis aldrei áður lent í brunasári inn á bráðamóttökuna, hvað þá að reykur kom út úr honum þegar hann rann og missti kjötbita úr brjósti og kviði á leiðinni.
    
  Þrjátíu og fimm sekúndur virtust tvær klukkustundir fyrir hina forviða þýsku lækna. Stuttu eftir að stóra konan snéri fórnarlambinu í horn með höfuðið og brjóstið svartnaði, hættu öskrin skyndilega og köfnunargápur komu í staðinn.
    
  "Bólga í öndunarvegi!" öskraði hún með kraftmikilli rödd sem heyrðist um alla bráðamóttökuna. "Þræðing, strax!"
    
  Krækjandi karlkyns hjúkrunarkonan hljóp fram, stakk nálinni í krassandi húð mannsins sem var að þrýsta á stimpilinn án þess að hika. Hann hrökk við þegar sprautan krassaði í húðþekju greyið sjúklingsins, en það varð að gera það.
    
  "Guð! Þessi lykt er ógeðsleg! "- ein hjúkrunarkonan hnyrti undir andanum og sneri sér að samstarfsmanni sínum sem kinkaði kolli til samþykkis. Þeir huldu andlit sín með höndum í smá stund til að ná andanum þegar lyktin af soðnu holdi réðst á skilningarvit þeirra. Þetta var ekki mjög fagmannlegt, en þeir voru bara mannlegir eftir allt saman.
    
  "Fáðu hann til OR B!" - þrumaði sterka konan að stafnum sínum. "Schnell! Hann er að fara í hjartastopp, gott fólk! Færðu þig!" Þeir settu súrefnisgrímu á krampa sjúklinginn þar sem samheldni hans veiktist. Enginn tók eftir hávaxnum gömlum manni í svörtum úlpu sem fylgdi slóð hans. Langi, ílangi skugginn hans myrkvaði ósnortið gler hurðarinnar þar sem hann stóð og horfði á reykjandi skrokkinn sem var tekinn burt. Græn augu hans leiftraðu undan barmi filthattsins og þurrar varir hans glottu ósigrandi.
    
  Með öllu ringulreiðinni á bráðamóttökunni vissi hann að hann myndi ekki sjást og hann smeygði sér inn um dyrnar til að heimsækja búningsklefann á fyrstu hæð, nokkrum fetum frá biðstofunni. Þegar hann var kominn í búningsklefann forðaðist hann að uppgötva með því að forðast glampa frá litlu loftljósunum fyrir ofan bekkina. Þar sem það var á miðri næturvakt væri sennilega ekkert sjúkralið í búningsklefanum, svo hann greip nokkra skrúbba og fór í sturtu. Í einum af myrkvuðu búðunum fór gamall maður úr fötunum.
    
  Undir örlitlu kringlóttu ljósunum fyrir ofan hann kom beinvaxin, duftkennd mynd hans fram í spegilmyndinni í plexíglerinu. Langþrunginn og magnaður, ílangir útlimir hans losuðu úr fötunum og klæddust sér bómullarbúningnum. Þungur andardráttur hans kom út þegar hann hreyfði sig og líkti eftir vélmenni klætt Android-húð sem dældi vökvavökva í gegnum liði hans á hverri vakt. Þegar hann fjarlægði fedoruna sína til að skipta um það með hettu, gerði mislaga höfuðkúpa hans gys að honum í plexíglerspegilmyndinni. Hornið á ljósinu lagði áherslu á hvert dæld og útskot höfuðkúpu hans, en hann hélt höfðinu hallað eins langt og hann gat þegar hann reyndi á hettuna. Hann vildi ekki horfast í augu við sinn stærsta galla, hans öflugasta ljótleika - andlitsleysið.
    
  Á mannlegu andliti hans voru aðeins augu hans sýnileg, fullkomlega löguð, en einmana í eðlilegu ástandi. Gamli maðurinn þoldi ekki niðurlæginguna af athlægi eigin spegilmyndar, þegar kinnbein hans ramma inn svipbrigðalaus andlit hans. Á milli næstum fjarverandi varra hans og fyrir ofan nauman munninn var nánast ekkert op, og aðeins tvær örsmáar sprungur þjónuðu sem nasir. Síðasti þátturinn í snjöllum dulargervi hans væri skurðaðgerðargríma, sem fullkomnaði á glæsilegan hátt uppátæki hans.
    
  Með því að troða jakkafötunum inn í lengsta skápinn upp við austurvegginn og einfaldlega lokaði mjóu hurðinni leiðrétti hann líkamsstöðu sína.
    
  "Farðu í burtu," muldraði hann.
    
  Hann hristi höfuðið. Nei, mállýskan hans var röng. Hann ræsti sig og nam staðar til að safna hugsunum sínum. "Setjast." Nei. Aftur. "Ah, beygður," sagði hann skýrari og hlustaði á háa rödd sína. Hreimurinn var næstum kominn; það voru ein eða tvær tilraunir eftir.
    
  "Farðu í burtu," sagði hann skýrt og hátt þegar hurðin að búningsklefanum opnaðist. Of seint. Hann hélt niðri í sér andanum til að segja orðið.
    
  "Líttu niður, herra læknir," kom þjónninn brosandi inn og fór inn í næsta herbergi til að nota þvagskálarnar. "Wie geht's?"
    
  "Innmatar, innmatar," svaraði gamli maðurinn í skyndi, ánægður yfir gleymsku hjúkrunarkonunnar. Hann ræsti sig og stefndi að dyrunum. Það var seint og hann átti enn ólokið viðfangsefni við hinn heita nýkomna.
    
  Hann skammaðist sín næstum fyrir dýrslega aðferðina sem hann hafði notað til að hafa uppi á unga manninum sem hann hafði fylgt inn á bráðamóttökuna, hallaði höfðinu aftur og þefaði út í loftið. Þessi kunnuglega lykt varð til þess að hann fylgdi henni eins og hákarl sem elti blóðið linnulaust í gegnum kílómetra af vatni. Hann gaf lítið fyrir kurteisar kveðjur starfsfólks, ræstingafólks og næturlækna. Klæddir fætur hans hreyfðust hljóðlaust skref eftir skref þegar hann hlýddi nöturlegri lyktinni af brennandi holdi og sótthreinsandi efni sem gegnsýrði nösum hans sterkast.
    
  "Zimmer 4," muldraði hann þegar nefið leiddi hann til vinstri í átt að T-gatnamótum ganga. Hann myndi brosa - ef hann gæti. Þunnur líkami hans læddist eftir ganginum á brunadeildinni þangað sem ungi maðurinn var í meðferð. Aftan í herberginu heyrði hann raddir læknis og hjúkrunarfræðinga sem tilkynntu um möguleika sjúklingsins á að lifa af.
    
  "Hann mun þó lifa," andvarpaði karlkyns læknirinn samúðarfullur, "ég held að hann muni ekki geta haldið andliti sínu - eiginleikar, já, en lyktar- og bragðskyn hans verður varanlega og alvarlega skert.
    
  "Er hann enn með andlit undir þessu öllu, læknir?" - spurði hjúkrunarkonan rólega.
    
  "Já, en ólíklegt, þar sem skemmdir á húðinni munu valda því að einkenni hans... ja... hverfa enn meira inn í andlit hans. Nefið á honum mun ekki skera sig úr og varirnar," hann hikaði og fann til einlægrar samúðar með aðlaðandi unga manninum með varla varðveitt ökuskírteini í kulnuðu veski, "hverfa. Aumingja barnið. Hann var varla tuttugu og sjö ára og þetta kemur fyrir hann.
    
  Læknirinn hristi höfuðið næstum ómerkjanlega. "Vinsamlegast, Sabina, gefðu verkjalyf í bláæð og byrjaðu tafarlaust að skipta um vökva.
    
  "Já, læknir." Hún andvarpaði og hjálpaði samstarfsmanni sínum að sækja umbúðirnar. "Hann verður að vera með grímu það sem eftir er ævinnar," sagði hún og ávarpaði engan sérstakan. Hún dró vagninn nær, með dauðhreinsuð sárabindi og saltlausn. Þeir tóku ekki eftir framandi viðveru boðflenna sem gægðist inn af ganginum og afhjúpaði skotmark sitt í gegnum sprunguna í hurðinni sem lokaðist hægt. Aðeins eitt orð slapp honum hljóðlega.
    
  "gríma".
    
    
  Kafli 2 - Láta mannránið af hendi
    
    
  Sam var svolítið órólegur og rölti um víðáttumikla garða einkafyrirtækis nálægt Dundee undir öskrandi skoskum himni. Eftir allt saman, var einhver önnur tegund? Hins vegar leið honum vel innra með sér. Tómt. Svo mikið hafði komið fyrir hann og vini hans undanfarið að það kom á óvart að þurfa ekki að hugsa um neitt til tilbreytingar. Sam kom heim frá Kasakstan fyrir viku síðan og hefur ekki séð Ninu eða Perdue síðan hann sneri aftur til Edinborgar.
    
  Honum var tilkynnt að Nina hefði hlotið alvarlega áverka vegna geislunar og var lögð inn á sjúkrahús í Þýskalandi. Eftir að hann sendi nýjan kunningja Detlef Holzer til að finna hana dvaldi hann í Kasakstan í nokkra daga og gat ekki fengið neinar fréttir um líðan Ninu. Svo virðist sem Dave Perdue var líka uppgötvaður á sama stað og Nina, aðeins til að vera undirokaður af Detlef fyrir undarlega árásargjarna hegðun sína. En hingað til var þetta líka ágiskun í besta falli.
    
  Perdue hafði sjálfur samband við Sam daginn áður til að tilkynna honum um eigin fangelsisvist hjá Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, fjármögnuð og rekin af Renegade Brigade, var leynilegur bandamaður Perdue í fyrri bardaga gegn Order of the Black Sun. Svo fór að félagið samanstóð af fyrrverandi meðlimum Svartsólarinnar; fráhvarfsmenn, ef svo má að orði komast, af þeirri trú sem Sam hafði einnig gerst meðlimur í nokkrum árum áður. Aðgerðir hans fyrir þá voru fáar, þar sem þörf þeirra fyrir upplýsingaöflun var aðeins sporadísk. Sem glöggur og áhrifaríkur rannsóknarblaðamaður var Sam Cleave ómetanlegur fyrir Brigade í þessum efnum.
    
  Burtséð frá því síðarnefnda var honum frjálst að haga sér eins og hann vildi og sinna eigin sjálfstæðu starfi hvenær sem hann vildi. Sam er þreyttur á að gera allt sem er jafn strembið og síðasta verkefni hans í bráð og ákvað að gefa sér tíma til að heimsækja Perdue á geðveikrahælinu sem sérvitringurinn hafði heimsótt að þessu sinni.
    
  Það voru mjög litlar upplýsingar um stofnun Sinclairs, en Sam hafði nef fyrir kjötlykt undir lokinu. Þegar hann nálgaðist staðinn tók hann eftir því að rimlar voru á gluggum alla þriðju hæð af fjórum hæðum sem byggingin státaði af.
    
  "Ég veðja að þú sért í einu af þessum herbergjum, hey Perdue? Sam hló með sjálfum sér þegar hann gekk í átt að aðalinngangi hrollvekjandi byggingarinnar með of hvítum veggjunum. Hrollur fór um líkama Sams þegar hann kom inn í anddyrið. "Guð minn góður, Hotel California er að herma eftir Stanley Much?
    
  "Góðan daginn," heilsaði lítil ljóshærð móttökustjórinn Sam. Bros hennar var einlægt. Hrikalegt, dökkt útlit hans vakti áhuga hennar samstundis, jafnvel þótt hann væri nógu gamall til að vera miklu eldri bróðir hennar eða næstum of gamall frændi.
    
  "Já, það er rétt, ungfrú," samþykkti Sam ástríðufullur. "Ég er hér til að sjá David Perdue.
    
  Hún kinkaði kolli: "Þá er þessi vöndur fyrir, herra?"
    
  Sam blikkaði einfaldlega og lækkaði hægri höndina niður til að fela blómaskreytinguna undir afgreiðsluborðinu. "Sh, ekki segja honum það. Hann hatar nellikur."
    
  "Um," stamaði hún í mikilli óvissu, "hann er í herbergi 3, tveimur hæðum upp, herbergi 309.
    
  "Þá," glotti Sam og flautaði þegar hann gekk í átt að stiganum merktum hvítum og grænum, "Deild 2, Deild 3, Deild 4," og veifaði letilega blómvöndnum sínum þegar hann gekk upp. Í speglinum skemmti hann sér mjög yfir breytilegu augnaráði hinnar ringluðu ungu konu sem var enn að reyna að skilja til hvers blómin væru.
    
  "Já, alveg eins og ég hélt," muldraði Sam um leið og hann fann ganginn hægra megin við stigapallinn, þar sem sama græna og hvíta einkennisbúningurinn sagði "deild 3". "Þetta er brjálað gólf með börum og Perdue er borgarstjóri.
    
  Reyndar líktist þessi staður á engan hátt sjúkrahúsi. Þetta leit meira út eins og samsteypa læknastofnana og starfsstöðva í stórri verslunarmiðstöð, en Sam varð að viðurkenna að honum fannst skortur á væntanlegu brjálæði svolítið órólegur. Hvergi sá hann fólk í hvítum sjúkrahússloppum eða hjólastólum flytja hálfdauða og hættulega. Jafnvel læknastarfsfólkið, sem hann þekkti aðeins á hvítu úlpunum sínum, virtist furðu rólegt og frjálslegt.
    
  Þeir kinkuðu kolli og heilsuðu honum innilega þegar hann gekk fram hjá þeim, án þess að spyrja einnar spurningar um blómin sem hann hafði í hendi sér. Þessi játning tók einfaldlega húmorinn úr Sam og hann henti vöndnum í næstu ruslatunnu rétt áður en hann kom í úthlutað herbergi. Hurðin var að sjálfsögðu lokuð, þar sem hún var á rimluðu gólfi, en Sam varð steinhissa þegar hann uppgötvaði að hún var ólæst. Enn ótrúlegra var innréttingin í herberginu.
    
  Fyrir utan einn vel gardínuglugga og tvo flotta lúxus hægindastóla var ekkert annað hérna nema teppið. Dökk augu hans skoðuðu hið undarlega herbergi. Það vantaði rúm og næði á en-suite baðherbergi. Perdue sat með bakið að Sam og starði út um gluggann.
    
  "Svo fegin að þú komst, gamli maður," sagði hann í sama glaðlega, ríkari en guðs tóni og hann ávarpaði venjulega gesti í höfðingjasetrinu sínu.
    
  "Mín ánægja," svaraði Sam og var enn að reyna að leysa húsgagnagátuna. Perdue sneri sér að honum, heilbrigður og afslappaður.
    
  "Setstu niður," bauð hann undrandi blaðamanninum sem, af svipnum á andliti hans að dæma, var að skoða herbergið fyrir pöddum eða falnum sprengiefnum. Sam settist niður. "Svo," byrjaði Perdue, "hvar eru blómin mín?
    
  Sam rak augun í Perdue. "Ég hélt að ég hefði stjórn á huga?"
    
  Perdue virtist óhrifinn af yfirlýsingu Sams, eitthvað sem þeir vissu báðir en hvorugir studdu. "Nei, ég sá þig ganga niður húsasundið með það í hendinni, eflaust keypt til að skamma mig á einn eða annan hátt.
    
  "Guð, þú ert að kynnast mér of vel," andvarpaði Sam. "En hvernig geturðu séð eitthvað á bak við hámarksöryggisstikurnar hér? Ég tók eftir því að fangaklefar voru skildir eftir ólæstir. Hver er tilgangurinn með því að læsa þig inni ef þeir halda hurðum þínum opnum?
    
  Perdue brosti, skemmtilegur og hristi höfuðið. "Ó, það er ekki til að hindra okkur í að flýja, Sam. Þetta er til þess að við hoppum ekki." Í fyrsta skipti hljómaði rödd Perdue bitur og illgjarn. Sam skynjaði kvíða vinar síns koma fram á sjónarsviðið þegar sjálfstjórn hans minnkaði og flæddi. Það kom í ljós að augljós ró Perdue var bara gríma á bak við þessa óeiginlegu óánægju.
    
  - Ertu hætt við svona? - spurði Sam.
    
  Perdue yppti öxlum. "Ég veit það ekki, meistari Cleve. Eina mínútuna er allt í lagi og þá næstu er ég aftur í þessu helvítis fiskabúr og óska þess að ég gæti drukknað hraðar en þessi blekfiskur geti gleypt heilann minn."
    
  Svipur Perdue breyttist samstundis úr glaðværri kjánaskap í skelfilega fölt þunglyndi fyllt af sektarkennd og áhyggjum. Sam þorði að leggja hönd sína á öxl Perdue, og hafði ekki hugmynd um hvernig milljarðamæringurinn myndi bregðast við. En Perdue gerði ekkert þar sem hönd Sams róaði ruglið.
    
  "Er þetta það sem þú ert að gera hér? Ertu að reyna að snúa við heilaþvottinum sem helvítis nasistinn lagði þig í gegnum?" spurði Sam hann brjálæðislega. "En það er gott, Purdue. Hvernig gengur meðferðin? Að mörgu leyti lítur þú út eins og þú sjálfur."
    
  "Í alvöru?" Perdue hló. "Sam, veistu hvernig það er að vita ekki? Það er verra en að vita það get ég fullvissað þig um. En ég hef uppgötvað að þekking elur af sér annan djöful en að gleyma gjörðum sínum."
    
  "Hvað meinarðu?" Sam kinkaði kolli. "Eins og ég skil það hafa nokkrar raunverulegar minningar komið aftur; eitthvað sem þú manst ekki áður?"
    
  Fölblá augu Perdue horfðu beint út í geiminn með glærum gleraugum hans þegar hann íhugaði skoðun Sams áður en hann útskýrði. Hann virtist næstum manískur í dimmandi birtu skýjaðs veðurs sem streymdi inn um gluggann. Langir, mjóir fingurnir hans fingraðu útskurðina á viðararm stólsins á meðan hann var í svima. Sam fannst best að skipta um umræðuefni í bili.
    
  "Svo af hverju í fjandanum er ekki rúm? - hrópaði hann og leit í kringum sig á næstum tómu herberginu.
    
  "Ég sef aldrei".
    
  Það var allt.
    
  Það var allt sem Perdue hafði að segja um málið. Skortur á útfærslu hans kom Sam í taugarnar á sér vegna þess að það var nákvæmlega andstæða hegðun mannsins. Venjulega kastaði hann frá sér allri velsæmi eða hömlum og spýtti út stórkostlegri sögu fulla af hverju, hvers vegna og hverjum. Nú var hann bara sáttur við þá staðreynd, svo Sam leitaði ekki aðeins til að fá Perdue til að útskýra, heldur vegna þess að hann vildi endilega vita það. "Þú veist að þetta er líffræðilega ómögulegt, nema þú viljir deyja í geðrofskasti."
    
  Útlitið sem Perdue gaf honum sendi hroll niður hrygginn á Sam. Það var eitthvað á milli brjálæðis og fullkominnar hamingju; útlit villt dýrs sem verið er að gefa, ef Sam þurfti að giska. Salt-og-pipar ljósa hárið hans var eins sársaukafullt snyrtilegt og alltaf, greitt aftur í löngum þráðum sem skildu það frá gráu hliðarbrúnum hans. Sam sá fyrir sér Perdue með hárið sitt úfið í sameiginlegu sturtunum, þessi fölbláu augnaráði frá vörðunum þegar þeir fundu hann tyggja í eyrað á einhverjum. Það sem truflaði hann mest var hversu ómerkileg slík atburðarás virtist allt í einu fyrir ástandið sem vinur hans var í. Orð Perdue tóku Sam upp úr viðbjóðslegum hugsunum hans.
    
  "Og hvað heldurðu að gamli haninn situr hérna fyrir framan þig?" Perdue hló og virtist frekar skammast sín fyrir ástand sitt undir hinu lúna brosi sem hann var að reyna að halda uppi skapinu með. "Svona lítur geðrof út, ekki Hollywood-kjaftæðið sem fólk ofgerir, þar sem fólk rífur úr sér hárið og skrifar nöfnin sín með skítkasti á veggina. Þetta er þögull hlutur, þögult krabbamein sem gerir það að verkum að þér er ekki lengur sama um hvað þú þarft að gera til að halda lífi. Þú ert einn eftir með hugsanir þínar og málefni, án þess að hugsa um mat..." Hann horfði aftur á nakta teppið þar sem rúmið hefði átt að vera, "... sofandi. Í fyrstu sveigðist líkami minn undir þrýstingi friðarins. Sam, þú hefðir átt að sjá mig. Vonlaus og örmagna leið ég út á gólfið." Hann færði sig nær Sam. Blaðamanni var brugðið við að finna lykt af lækningailmvatni og gömlum sígarettum í andardrætti Perdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Nei, nei, þú spurðir. Nú skaltu hlusta, al-okei?" Perdue krafðist þess að hvísla. "Ég hef ekki sofið í meira en fjóra daga samfleytt, og veistu hvað? Mér líður vel! Ég meina, horfðu á mig. Lít ég ekki út eins og myndin af heilsu?"
    
  "Það er það sem er að angra mig, vinur," hrökk Sam til og klóraði sér í bakið. Perdue hló. Þetta var alls ekki brjálæðislegt hlátur heldur siðmenntað, blíðlegt hlátur. Perdue gleypti skemmtunina og hvíslaði: "Veistu hvað ég held?"
    
  "Að ég sé ekki hér í alvörunni? Sam giskaði á það. "Guð má vita, þessi blíða og leiðinlegi staður myndi fá mig til að efast alvarlega um raunveruleikann.
    
  "Nei. Nei. Ég held að þegar Black Sun heilaþvoði mig hafi þeir einhvern veginn fjarlægt svefnþörf mína. Þeir hljóta að hafa endurforritað heilann minn... opnað... þann frumstæða kraft sem þeir notuðu á ofurhermenn í seinni heimsstyrjöldinni til að breyta fólki í dýr. Þeir féllu ekki þegar þeir voru skotnir, Sam. Þeir héldu áfram, lengra og lengra og lengra..."
    
  "Til fjandans með þetta. Ég er að koma þér héðan," ákvað Sam.
    
  "Ég er ekki úrelt ennþá, Sam. Leyfðu mér að vera og leyfðu þeim að eyða öllum þessum voðalegu atferlishyggju," krafðist Perdue og reyndi að sýnast skynsamur og andlega heilbrigður, þó allt sem hann vildi gera væri að brjótast út úr stofnuninni og hlaupa aftur heim til sín í Reichtisusis.
    
  "Þú segir það," Sam veifaði honum í snjöllum tón, "en það er ekki það sem þú meinar."
    
  Hann dró Perdue upp úr stólnum. Milljarðamæringurinn brosti til frelsara síns og virtist sýnilega glaður. "Þú hefur örugglega ennþá getu til að stjórna huga þínum."
    
    
  Kafli 3 - Mynd með slæmum orðum
    
    
  Nina vaknaði, leið illa, en skynjaði greinilega umhverfi sitt. Þetta var í fyrsta skipti sem hún vaknaði án þess að vera vakin af hljóði hjúkrunarfræðings eða læknis sem freistaðist til að gefa skammt á óguðlegum tíma morguns. Hún var alltaf heilluð af því hvernig hjúkrunarfræðingar vöktu sjúklinga alltaf til að gefa þeim "eitthvað að sofa" á fáránlegum tímum, oft á milli tvö og fimm á morgnana. Rökfræðin í slíkum vinnubrögðum fór algjörlega framhjá henni og hún fór ekki dult með gremju sína yfir slíkum fávitaskap, burtséð frá skýringum á því. Líkami hennar verkjaði undir sadískum þunga geislaeitrunar, en hún reyndi að þola það eins lengi og hún gat.
    
  Henni til léttis komst hún að því frá vakthafandi lækninum að einstaka brunasár á húð hennar myndu gróa með tímanum og að útsetningin sem hún hafði orðið fyrir neðan jarðar í Tsjernobyl var furðu lítil fyrir svo hættulegt svæði. Ógleði hrjáði hana daglega, að minnsta kosti þar til sýklalyfin kláruðust, en blæðingarástand hennar var áfram mikið áhyggjuefni.
    
  Nina skildi áhyggjur hans af skemmdum á sjálfsofnæmiskerfi hennar, en það voru verri ör fyrir hana, bæði tilfinningaleg og líkamleg. Hún hefur ekki getað einbeitt sér vel síðan hún losnaði úr göngunum. Óljóst var hvort þetta stafaði af langvarandi sjónskerðingu vegna klukkustunda sem dvalið var í næstum algjöru myrkri eða hvort það væri einnig afleiðing af útsetningu fyrir miklum styrk gamalla kjarnorkubylgna. Þrátt fyrir þetta var tilfinningalegt áfall hennar verra en líkamlegur sársauki og blöðrur í húðinni.
    
  Hún fékk martraðir um Perdue að veiða hana í myrkri. Draumar hennar endurupplifðu litla minningabrot og minntu hana á styn sem hann myndi gera eftir að hafa hlegið illa einhvers staðar í helvítis myrkri úkraínska undirheimanna þar sem þau voru föst saman í. Í gegnum aðra IV línu héldu róandi lyfin huga hennar læstum í draumum og komu í veg fyrir að hún vaknaði að fullu til að flýja þá. Þetta var undirmeðvituð kvöl sem hún gat ekki talað um við vísindalega sinnað fólk sem var eingöngu umhugað um að lina líkamlega kvilla hennar. Þeir höfðu ekki tíma til að eyða í yfirvofandi brjálæði hennar.
    
  Fyrir utan gluggann glitraði föl ógn af dögun, þótt allur heimurinn í kringum hana væri enn sofandi. Hún heyrði óljóst lága tóna og hvísl skipst á meðal heilbrigðisstarfsfólksins, einkennist af undarlegu klingi í tebollum og kaffiofnum. Það minnti Nina á árla morgnana í skólafríinu þegar hún var lítil stelpa í Oban. Foreldrar hennar og faðir móður hennar hvísluðu á sama hátt og þau pökkuðu saman útilegubúnaði fyrir ferð til Hebríða. Þeir gættu þess að vekja ekki Nínu litlu á meðan þeir pökkuðu bílunum og fyrst í lokin laumaðist pabbi hennar inn í herbergið hennar, pakkaði henni inn í teppi eins og pylsurúllu og bar hana út í kalt morgunloftið til að leggja hana. í aftursætinu.
    
  Það var ánægjuleg minning sem hún kom nú stuttlega aftur til á svipaðan hátt. Tvær hjúkrunarkonur fóru inn í herbergið hennar til að athuga æð og skipta um rúmföt á tóma rúminu á móti henni. Þrátt fyrir að þau töluðu hljóðum röddum gat Nina notað þýskukunnáttu sína til að hlera, rétt eins og þá morgna þegar fjölskylda hennar hélt að hún væri í fastasvefni. Með því að vera hreyfingarlaus og anda djúpt í gegnum nefið, tókst Nínu að blekkja hjúkrunarfræðinginn á vakt til að trúa því að hún væri í fastasvefni.
    
  "Hvernig hefur hún það?" - spurði hjúkrunarkonan yfirmann sinn þegar hún rúllaði gróflega upp gamla lakinu sem hún hafði tekið af tómu dýnunni.
    
  "Lífsmerki hennar eru í lagi," svaraði eldri systir hljóðlega.
    
  "Mín punktur var að þeir hefðu átt að setja meira Flamazine á húðina á honum áður en gríman var sett á hann. Ég held að ég sé rétt að leggja þetta til. Dr. Hilt hafði enga ástæðu til að bíta höfuðið af mér," kvartaði hjúkrunarfræðingurinn yfir atvikinu, sem Nina telur sig hafa rætt áður en þau komu til að athuga með hana.
    
  "Þú veist að ég er sammála þér í þessu sambandi, en þú verður að muna að þú getur ekki efast um meðferðina eða skammtinn sem ávísað er - eða gefið - af mjög hæfum læknum, Marlene. Haltu bara greiningu þinni fyrir sjálfan þig þangað til þú færð sterkari stöðu í fæðukeðjunni hér, allt í lagi? "- þykka systirin ráðlagði undirmanni sínum.
    
  "Mun hann vera í þessu rúmi þegar hann kemur út af gjörgæslunni, Barken hjúkrunarfræðingur? spurði hún forvitin. "Hér? Með Dr. Gould?
    
  "Já. Af hverju ekki? Þetta eru ekki miðalda- eða grunnskólabúðir, elskan mín. Þú veist, við erum með deildir fyrir karla með sérstakar aðstæður. Hjúkrunarfræðingurinn Barken brosti örlítið þegar hún áminnti stjörnuhjúkrunarfræðinginn sem hún vissi að dýrkaði Dr. Ninu Gould. Hver? Nína hugsaði sig um. Hvern í fjandanum ætla þeir að vera með mér sem á skilið svona fjandans athygli?
    
  "Sjáðu til, Dr. Gould er að grenja," sagði Barken hjúkrunarfræðingur, og hafði ekki hugmynd um að þetta væri vegna óánægju Nínu að eignast bráðlega mjög óæskilegan herbergisfélaga. Þöglar, vakandi hugsanir stjórnuðu svip hennar. "Þetta hlýtur að vera klofnandi höfuðverkurinn sem tengist geisluninni. Greyið." Já! hugsaði Nína. Höfuðverkur er að drepa mig, við the vegur. Verkjalyfin þín eru frábær fyrir veisluna, en þau gera ekkert fyrir áfall í ennisblaði, skilurðu?
    
  Sterk og kald hönd hennar þrýsti skyndilega um úlnlið Nínu og sendi áfall í gegnum hitakenndan líkama sagnfræðingsins sem var þegar viðkvæmur fyrir hitastigi. Óviljandi opnuðust stór dökk augu Nínu.
    
  "Jesús Kristur, kona! Viltu rífa húðina af vöðvunum á mér með þessari ískalda kló? öskraði hún. Sársaukablikur slógu í gegn í taugakerfi Nínu og heyrnarlaus viðbrögð hennar sökktu báðar hjúkrunarkonurnar í dofna.
    
  "Dr. Gould!" sagði systir Barken undrandi á fullkominni ensku. "Mér þykir þetta svo leitt! Búist er við að þú verðir róandi." Hinum megin í salnum brosti ung hjúkrunarkona frá eyra til eyra.
    
  Þegar Nina áttaði sig á því að hún hafði nýlega svikið dónaskapinn sinn á dónalegasta hátt, ákvað Nina að leika fórnarlambið til að fela vandræði sína. Hún greip strax í höfuðið á henni og stundi örlítið. "Róandi lyf? Sársaukinn sker í gegnum öll verkjalyf. Ég biðst afsökunar á því að hafa hrædd þig, en...þetta er eldurinn á mér," söng Nina. önnur hjúkrunarkona nálgaðist rúmið hennar ákaft, brosandi enn eins og aðdáandi sem hafði fengið sviðskort.
    
  "Marks hjúkrunarfræðingur, viltu vera svo væn að koma með Dr. Gould eitthvað fyrir höfuðverkinn hennar?" - spurði systir Barken. "Bitt," sagði hún aðeins hærra til að afvegaleiða hina ungu Marlene Marks frá heimskulegri festu sinni.
    
  "Um, já, auðvitað, systir," svaraði hún og tók tregðu við verkefni sínu áður en hún fór nánast út úr herberginu.
    
  "Sæl stelpa," sagði Nina.
    
  "Afsakið hana. Hún er í raun móðir hennar - þau eru miklir aðdáendur þínir. Þeir vita allt um ferðalög þín og sumt af því sem þú skrifaðir um heillaði Nurse Marks. Svo vinsamlegast hunsið stara hennar," útskýrði systir Barken vingjarnlega.
    
  Nina fór beint að efninu þar til þau voru trufluð af slefa hvolpi í sjúkrabúningi sem átti að koma aftur fljótlega. "Hver mun þá sofa þar? Einhver sem ég þekki?"
    
  Systir Barken hristi höfuðið. "Ég held að hann ætti ekki einu sinni að vita hver hann er í raun og veru," hvíslaði hún. "Faglega hef ég engan rétt til að deila, en þar sem þú munt deila herbergi með nýjum sjúklingi..."
    
  "Guten Morgen, systir," sagði maðurinn frá dyrunum. Orð hans voru þögguð af skurðaðgerðargrímunni, en Nina gat sagt að hreimurinn hans væri ekki raunverulegur þýskur.
    
  "Fyrirgefðu, Dr. Gould," sagði Barken hjúkrunarfræðingur þegar hún gekk til að tala við hávaxna manninn. Nina hlustaði vandlega. Á þessari syfjustund var herbergið enn frekar rólegt, sem gerði hlustunina auðveldari, sérstaklega þegar Nina lokaði augunum.
    
  Læknirinn spurði hjúkrunarfræðinginn Barken um unga manninn sem hafði verið fluttur inn kvöldið áður og hvers vegna sjúklingurinn væri ekki lengur á því sem Nina kallaði "deild 4". Magi hennar snérist í hnúta þegar systir hennar bað um skilríki læknisins og svaraði hann með hótun.
    
  "Systir, ef þú gefur mér ekki þær upplýsingar sem ég þarf, mun einhver deyja áður en þú getur hringt í öryggisgæslu. Ég get fullvissað þig um þetta."
    
  Nínu dró andann. Hvað ætlaði hann að gera? Jafnvel með opin augu átti hún erfitt með að sjá almennilega, svo það var nánast gagnslaust að reyna að leggja svip hans á minnið. Það besta sem hægt var að gera var bara að láta eins og hún skildi ekki þýsku og að hún væri of lúin til að heyra neitt samt.
    
  "Nei. Heldurðu að þetta sé í fyrsta skipti sem kvaksalver reynir að hræða mig á tuttugu og sjö árum mínum sem læknir? Farðu út, annars ber ég þig sjálfur," hótaði systir Barken. Eftir það sagði systirin ekki neitt, en Nina fann brjálaða læti, eftir það varð ógnvekjandi þögn. Hún þorði að snúa höfðinu. Í dyrunum stóð veggur konunnar traustur, en ókunnugi maðurinn hvarf.
    
  "Þetta var of auðvelt," sagði Nina undir öndinni, en lék heimsk fyrir sakir allra. "Er þetta læknirinn minn?"
    
  "Nei, elskan mín," svaraði systir Barken. "Og vinsamlegast, ef þú sérð hann aftur, láttu mig eða einhvern annan starfsmann strax vita. Hún virtist mjög pirruð, en sýndi engan ótta þegar hún gekk aftur til liðs við Ninu við rúmið hennar. "Þeir ættu að fæða nýjan sjúkling á næsta degi. Þeir hafa náð jafnvægi í ástandi hans í bili. En ekki hafa áhyggjur, hann er mjög svæfður. Hann mun ekki vera þér til fyrirstöðu."
    
  "Hversu lengi verð ég í fangelsi hér?" spurði Nína. "Og ekki tala fyrr en mér batnar. "
    
  Barken hjúkrunarfræðingur hló. "Segðu mér það, Dr. Gould. Þú hefur komið öllum á óvart með getu þinni til að berjast gegn sýkingum og sýnt yfirnáttúrulega lækningahæfileika á mörkum. Ertu einhvers konar vampíra?
    
  Húmorinn hjá hjúkrunarfræðingnum var alveg réttur. Nina var ánægð að vita að enn var fólk sem fannst svolítið undrandi. En það sem hún gat ekki sagt jafnvel víðsýnustu fólki var að yfirnáttúruleg lækningargeta hennar var afleiðing blóðgjafar sem hún hafði fengið fyrir mörgum árum. Við hlið dauðans var Nina bjargað með blóði sérlega ills óvinar, sem er raunverulegur leifar tilrauna Himmlers til að búa til ofurmenni, kraftaverkavopn. Hún hét Lyta og var skrímsli með sannarlega kröftugt blóð.
    
  "Kannski var tjónið ekki eins mikið og læknarnir héldu í fyrstu," svaraði Nina. "Að auki, ef ég gróa svona vel, hvers vegna er ég að verða blindur?
    
  Systir Barken lagði hönd sína varlega á ennið á Nínu. "Þetta gæti bara verið einkenni á blóðsaltaójafnvægi þínu eða insúlínmagni, elskan mín. Ég er viss um að sýn þín skýrist fljótlega. Ekki hafa áhyggjur. Ef þú heldur áfram eins og þú ert núna muntu komast héðan fljótlega."
    
  Nina vonaði að ágiskun konunnar væri rétt því hún þurfti að finna Sam og spyrja um Perdue. Hún þurfti líka nýjan síma. Þangað til þá var hún bara að skoða fréttirnar fyrir eitthvað um Perdue, þar sem hann gæti hafa verið nógu frægur til að gera fréttirnar í Þýskalandi. Jafnvel þó hann hafi reynt að drepa hana, vonaði hún að hann væri í lagi - hvar sem hann var.
    
  "Maðurinn sem kom með mig hingað... sagði hann jafnvel að hann myndi koma aftur?" Nina spurði um Detlef Holzer, kunningja sem hún hafði skaðað áður en hann bjargaði henni frá Purdue og djöfullegu æðunum undir hinum alræmda Reactor 4 í Chernobyl.
    
  "Nei, við höfum ekkert heyrt frá honum síðan," viðurkenndi systir Barken. "Hann var ekki kærastinn minn á nokkurn hátt, var það?
    
  Nina brosti og minntist hins ljúfa, hægláta lífvarðar sem hafði hjálpað henni, Sam og Perdue að finna hið fræga Amberherbergi áður en allt hrundi í Úkraínu. "Ekki gaur," brosti hún að þokukenndri mynd af systur sinni sem er brjóst á brjósti. "Ekkjumaður".
    
    
  4. kafli - Heill
    
    
  "Hvernig hefur Nína það?" - spurði Perdue Sam þegar þau fóru út úr herberginu án rúms með úlpu Perdue og litla ferðatösku sem farangur.
    
  "Detlef Holzer lagði hana inn á sjúkrahús í Heidelberg. Ég ætla að kíkja á hana eftir viku eða svo," hvíslaði Sam og skoðaði ganginn. "Það er gott að Detlef veit hvernig á að fyrirgefa, annars væri rassinn á þér þegar að ráfa um Pripyat.
    
  Hann leit fyrst til vinstri og hægri og benti vini sínum að fylgja honum til hægri, þar sem hann var á leið í átt að stiganum. Þeir heyrðu raddir í umræðunni upp á lendingu. Eftir að hafa hikað í smá stund stoppaði Sam og þóttist vera djúpt í samræðum í síma.
    
  "Þeir eru ekki umboðsmenn Satans, Sam. Komdu," Perdue hló og dró Sam í erminni framhjá tveimur húsvörðum sem voru að spjalla um léttvæg mál. "Þeir vita ekki einu sinni að ég er sjúklingur. Eftir því sem þeir vita ertu sjúklingurinn minn."
    
  "Herra Perdue!" öskraði kona aftan frá og truflaði yfirlýsingu Perdue.
    
  "Haltu áfram," muldraði Perdue.
    
  "Af hverju?" Sam stríddi hátt. "Þeir halda að ég sé sjúklingurinn þinn, manstu?
    
  "Sam! Í guðanna bænum, haltu áfram," fullyrti Perdue, aðeins skemmtilegur yfir barnalegri upphrópun Sams.
    
  "Herra Perdue, vinsamlegast hættu hér. Ég þarf að skiptast á nokkrum orðum við þig," endurtók konan. Hann stoppaði með andvarpi af ósigri og sneri sér að aðlaðandi konunni. Sam ræsti sig. "Vinsamlegast segðu mér að þetta sé læknirinn þinn, Perdue. Vegna þess að...jæja, hún gæti heilaþvegið mig á hverjum degi."
    
  "Það lítur út fyrir að hún hafi þegar gert það," muldraði Perdue og horfði snöggt á félaga sinn.
    
  "Ég hafði ekki ánægju af því," brosti hún og mætti augnaráði Sams.
    
  "Viltu gera það?" - spurði Sam og tók við öflugum olnboga frá Perdue.
    
  "Fyrirgefðu?" spurði hún og gekk til liðs við þá.
    
  "Hann er svolítið feiminn," laug Perdue. "Ég er hræddur um að hann verði að læra að tala hærra. Hann hlýtur að virðast svo dónalegur, Melissa. Fyrirgefðu."
    
  "Melissa Argyle." Hún brosti þegar hún kynnti sig fyrir Sam.
    
  "Sam Cleave," sagði hann einfaldlega og fylgdist með leynimerkjum Perdue á jaðartæki hans. "Hvað ertu, heilasláturhús Mr. Perdue..."?
    
  "... sálfræðingur í meðferð?" spurði Sam og læsti hugsanir sínar á öruggan hátt.
    
  Hún brosti feimnislega og skemmtilega. "Nei! Ó nei. Ég vildi að ég hefði svona kraft. Ég er bara starfsmannastjórinn hérna hjá Sinclair síðan Ella fór í fæðingarorlof."
    
  "Svo þú ert að fara eftir þrjá mánuði? Sam sýndi eftirsjá.
    
  "Ég er hrædd um það," svaraði hún. "En allt verður í lagi. Ég er í aukastöðu við Edinborgarháskóla sem aðstoðarmaður eða ráðgjafi sálfræðideildarforseta."
    
  "Heyrirðu það, Perdue?" Sam dáðist of mikið. "Hún er í Fort Edinburgh! Það er lítill heimur. Ég heimsæki þennan stað líka, en aðallega til að fá upplýsingar þegar ég læri verkefnin mín."
    
  "Ó já," brosti Perdue. "Ég veit hvar hún er - hún er á vakt."
    
  "Hver heldurðu að hafi gefið mér þessa stöðu?" hún svimaði og horfði á Perdue með gríðarlegri tilbeiðslu. Sam gat ekki látið tækifærið sleppa fyrir ódæði.
    
  "Ó, gerði hann það? Þú gamli skúrkur, Dave! Að hjálpa hæfileikaríkum vísindamönnum á frumstigi að fá stöður, jafnvel þótt þú fáir enga auglýsingu fyrir það eða neitt slíkt. Er hann ekki bestur, Melissa? Sam hrósaði vini sínum án þess að blekkja Perdue neitt, en Melissa var sannfærð um einlægni hans.
    
  "Ég á Mr. Perdue svo mikið að þakka," kvakaði hún. "Ég vona bara að hann viti hversu mikils ég met það. Reyndar gaf hann mér þennan penna." Hún strauk aftan á pennanum sínum frá vinstri til hægri yfir dökkbleika varalitinn sinn meðan hún daðraði ómeðvitað, gulir lokkar hennar hyldu varla harðar geirvörtur hennar sem sáust í gegnum drapplita peysuna hennar.
    
  "Ég er viss um að Pen kann líka að meta viðleitni þína," sagði Sam blátt áfram.
    
  Perdue varð grár og öskraði andlega á Sam að halda kjafti. Ljóskan hætti strax að sjúga hnúðinn eftir að hún áttaði sig á því hvað hún var að gera. "Hvað meinarðu, herra Cleave?" - spurði hún alvarlega. Sam var óöruggur.
    
  "Ég meina, Pen myndi þakka þér að kíkja á Mr. Perdue eftir nokkrar mínútur," brosti Sam sjálfstraust. Perdue trúði því ekki. Sam var upptekinn við að nota undarlega hæfileika sína á Melissu til að fá hana til að gera það sem hann vildi, hann vissi það strax. Hann reyndi að brosa ekki að dirfsku blaðamannsins og hélt uppi skemmtilegum svip á andlitinu.
    
  "Algjörlega," ljómaði hún. "Leyfðu mér bara að fá útskriftarskjölin og ég hitti ykkur bæði í anddyrinu eftir tíu mínútur.
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, Melissa," kallaði Sam á eftir henni þegar hún gekk niður stigann.
    
  Höfuð hans snerist hægt og rólega til að sjá undarlega svip Perdue.
    
  "Þú ert óforbetranlegur, Sam Cleave," áminnti hann.
    
  Sam yppti öxlum.
    
  "Mundu mig á að kaupa þér Ferrari fyrir jólin," brosti hann. "En fyrst ætlum við að drekka þangað til Hogmanay og víðar!
    
  "Rocktober hátíðin var í síðustu viku, vissirðu það ekki? Sagði Sam málefnalega þegar þeir tveir fóru niður í móttökuna á fyrstu hæð.
    
  "Já".
    
  Á bak við afgreiðsluna starði ruglaða stúlkan sem Sam hafði ruglast á hann aftur. Perdue þurfti ekki að spyrja. Hann gat aðeins ímyndað sér hvers konar hugarleiki Sam hlýtur að hafa verið að leika við greyið stelpuna. "Þú veist að þegar þú notar krafta þína til ills, munu guðirnir taka þá frá þér, ekki satt?" spurði hann Sam.
    
  "En ég nota þau ekki til ills. Ég er að koma gamla vini mínum héðan," varði Sam.
    
  "Ekki ég, Sam. Konur," leiðrétti Perdue það sem Sam vissi þegar að hann átti við. "Líttu á andlit þeirra. Þú gerðir eitthvað."
    
  "Ekkert sem þeir munu sjá eftir, því miður. Kannski ætti ég bara að leyfa mér kvenkyns athygli með hjálp guðanna, ha?" Sam reyndi að fá samúð Perdue, en fékk ekkert nema taugaóstyrk.
    
  "Við skulum fara héðan skotlaus fyrst, gamli," minnti hann Sam á.
    
  "Ha, gott orðaval, herra. Ó, sjáðu, nú er Melissa," brosti hann Perdue. "Hvernig vann hún sér inn þessa Caran d'Ache? Með þessar bleiku varir?"
    
  "Hún tilheyrir einni af styrkþegaáætlunum mínum, Sam, eins og nokkrar aðrar ungar konur... og menn, láttu það vera vitað," varði Perdue sig vonlaus og vissi vel að Sam var að leika hann.
    
  "Hæ, óskir þínar hafa ekkert með mig að gera," hermdi Sam.
    
  Eftir að Melissa skrifaði undir útgáfuskjöl Perdue, eyddi hann engum tíma í að komast að bílnum hans Sam hinum megin við risastóra grasagarðinn sem umkringdi bygginguna. Eins og tveir strákar að sleppa bekknum skokkuðu þeir burt frá starfsstöðinni.
    
  "Þú ert með kúlur, Sam Cleave. Ég gef þér kredit," hló Perdue þegar þau gengu framhjá öryggisgæslunni með árituð útgáfuskjöl.
    
  "Ég trúi. Við skulum samt sanna það," sagði Sam í gríni þegar þau stigu inn í bílinn. Háðlegur svipur Perdue varð til þess að hann gaf upp leynilega veislustaðinn sem hann hafði í huga. "Vestur af North Berwick förum við...til bjórtjaldborgar...Og við verðum í sæng!"
    
    
  Kafli 5 - Falinn Marduk
    
    
  Gluggalaus og rakur lá kjallarinn þegjandi og beið eftir skriðandi skugganum sem lagði leið sína meðfram veggnum og rann niður stigann. Rétt eins og alvöru skuggi hreyfðist maðurinn sem hafði varpað honum hljóðlega og laumaðist í átt að eina eyðistaðnum sem hann fann til að fela sig nógu lengi áður en skipt var um vakt. Þreyttur risi skipulagði næstu hreyfingu vandlega í huganum, en hann var engan veginn ómeðvitaður um raunveruleikann - hann þyrfti að liggja niðri í að minnsta kosti tvo daga í viðbót.
    
  Nýjasta ákvörðunin var tekin eftir vandlega yfirferð starfsmannalista á annarri hæð, þar sem umsjónarmaður hafði fest vikulega vinnuáætlun á auglýsingatöflu í starfsmannaherbergi. Í litríku Excel skjali tók hann eftir nafni þráláts hjúkrunarfræðings og vaktaupplýsingum. Hann vildi ekki rekast á hana aftur, og hún átti tvo daga eftir af skyldustörfum í viðbót, og skildi hann ekki eftir annað en að kúra í steinsteyptri einveru í daufu upplýstu ketilherbergi, með aðeins rennandi vatnið til að skemmta honum.
    
  Þvílík mistök, hugsaði hann. En á endanum var biðin þess virði að komast til flugmannsins Olafs Lanhagen, sem starfaði þar til nýlega í herdeild Luftwaffe á B-man flugstöðinni. Gamli maðurinn sem leyndi sér gat ekki leyft alvarlega særða flugmanninum að halda lífi hvað sem það kostaði. Það sem ungi maðurinn hefði getað gert ef hann hefði ekki verið stöðvaður var einfaldlega of áhættusamt. Hin langa bið hefst eftir limlesta veiðimanninum, holdgervingu þolinmæðinnar, sem felur sig nú í iðrum heilsugæslustöðvar í Heidelberg.
    
  Í höndunum hélt hann á skurðaðgerðargrímunni sem hann var nýbúinn að taka af sér og velti því fyrir sér hvernig það væri að ganga á milli fólks án þess að hylja andlit sitt. En eftir slíka umhugsun kom óneitanlega fyrirlitning á lönguninni. Hann varð að viðurkenna fyrir sjálfum sér að honum þætti mjög óþægilegt að ganga um í dagsbirtu án grímu, þó ekki væri nema vegna þeirra óþæginda sem það myndi valda honum.
    
  Nakinn.
    
  Honum myndi líða nakinn, ófrjór, sama hversu svipbrigðalaust andlit hans væri núna, ef hann þyrfti að opinbera galla sinn fyrir heiminum. Og hann velti því fyrir sér hvernig það væri að virðast eðlilegur samkvæmt skilgreiningu þar sem hann sat í rólegu myrkri austurhorns kjallarans. Jafnvel þótt hann þjáðist ekki af þroskahömlun og hefði ásættanlegt andlit, myndi hann finna fyrir óöryggi og hræðilega áberandi. Reyndar var eina löngunin sem hann gat bjargað frá þessu hugtaki forréttindi þess að tala rétt. Nei, hann skipti um skoðun. Að geta talað væri ekki það eina sem myndi veita honum ánægju; gleðin yfir brosinu í sjálfu sér væri eins og að fanga fáránlegan draum.
    
  Hann endaði með því að krullast undir grófu teppi af stolnum rúmfatnaði með leyfi þvottaþjónustunnar. Hann rúllaði upp blóðugum, dúklíku blöðunum sem hann fann í einni strigakörfunni til að virka sem einangrun milli fitulausa líkamans og harða gólfsins. Enda skildu útstæð bein hans eftir marbletti á húðinni jafnvel á mjúkustu dýnunni, en skjaldkirtillinn kom í veg fyrir að hann fengi eitthvað af mjúkum fituvefnum sem gæti veitt honum þægilega púði.
    
  Barnaveikindi hans versnuðu aðeins fæðingargalla hans og breyttu honum í skrímsli í sársauka. En það var bölvun hans að jafna þá blessun að vera sá sem hann var, fullvissaði hann sjálfan sig. Peter Marduk átti erfitt með að sætta sig við þetta í fyrstu, en þegar hann fann sinn stað í heiminum kom tilgangur hans í ljós. Limlesting, líkamleg eða andleg, varð að víkja fyrir hlutverki hans sem grimmi skaparinn sem skapaði hann.
    
  Annar dagur leið og hann var óséður, sem var hans helsta kunnátta í öllum viðleitni hans. Peter Marduk, sjötíu og átta ára gamall, lagði höfuðið á illa lyktandi lakið til að fá smá svefn á meðan hann beið þess að annar dagur liði yfir hann. Lyktin truflaði hann ekki. Tilfinningar hans voru sértækar til hins ýtrasta; ein af þessum blessunum sem hann var bölvaður með þegar hann fékk ekki nef. Þegar hann vildi finna lykt var lyktarskyn hans eins og hákarls. Á hinn bóginn hafði hann hæfileika til að nota hið gagnstæða. Þetta var það sem hann gerði núna.
    
  Hann slökkti á lyktarskyninu, spennti eyrun og hlustaði eftir hvers kyns óheyrilegu hljóði á meðan hann svaf. Sem betur fer, eftir meira en tvo sólarhringa af vöku, lokaði gamli maðurinn augunum - ótrúlega venjulegu augunum. Úr fjarlægð heyrði hann kerruhjólin brakandi undir þunga kvöldverðarins á B-deild rétt áður en heimsóknartími hófst. Þegar hann missti meðvitund varð hann blindur og róandi og vonaði eftir draumlausum svefni þar til verkefni hans varð til þess að hann jafnaði sig og lék aftur.
    
    
  ***
    
    
  "Ég er svo þreytt," sagði Nina við systur Marx. Unga hjúkrunarkonan var á næturvakt. Síðan hún hafði hitt Dr. Ninu Gould undanfarna tvo daga, hafði hún látið lítið af ástsælni framkomu sinni og sýnt fagmannlegri vinsemd í garð sjúka sagnfræðingsins.
    
  "Þreyta er hluti af sjúkdómnum, Dr. Gould," sagði hún samúðarfull við Ninu og lagaði kodda sína.
    
  "Ég veit það, en ég hef ekki fundið fyrir svona þreytu síðan ég var samþykkt. Gáfu þeir mér róandi lyf?"
    
  "Láttu mig sjá," lagði systir Marks til. Hún dró sjúkraskrá Nínu upp úr raufinni fyrir neðan rúmið og fletti hægt og rólega í gegnum blaðsíðurnar. Bláu augun hennar skannaðu lyfin sem hafa verið gefin undanfarna tólf klukkustundir og síðan hristi hún höfuðið hægt. "Nei, Dr. Gould. Ég sé ekkert hér annað en staðbundin lyf í bláæð. Auðvitað engin róandi lyf. Ert þú syfjaður?"
    
  Marlene Marks tók varlega í hönd Nínu og athugaði lífsmörk hennar. "Púlsinn þinn er frekar slakur. Leyfðu mér að kíkja á blóðþrýstinginn þinn."
    
  "Guð minn góður, mér líður eins og ég geti ekki lyft höndunum, systir Marx," andvarpaði Nina þungt. "Það líður eins og..." Hún hafði ekki góða leið til að spyrja, en í ljósi einkennanna fannst henni hún verða að gera það. "Hefurðu einhvern tíma verið með Roofie?
    
  Hjúkrunarkonan var svolítið áhyggjufull yfir því að Nina vissi hvernig það væri að vera undir áhrifum Rohypnol og hristi höfuðið aftur. "Nei, en ég hef góða hugmynd um hvað svona lyf gerir við miðtaugakerfið. Er þetta það sem þér finnst?"
    
  Nina kinkaði kolli, gat nú varla opnað augun. Marks hjúkrunarfræðingi var brugðið við að sjá að blóðþrýstingur Ninu var mjög lágur, hríðlækkaði á þann hátt sem var algjörlega andstætt fyrri spá hennar. "Líkami minn er eins og steðja, Marlene," muldraði Nina hljóðlega.
    
  "Bíddu, Dr. Gould," sagði hjúkrunarkonan ákaft og reyndi að tala skarpt og hátt til að vekja huga Nínu þegar hún hljóp til að hringja í samstarfsmenn sína. Meðal þeirra var Dr. Eduard Fritz, læknirinn sem meðhöndlaði ungan mann sem var lagður inn tveimur nætur síðar með annars stigs brunasár.
    
  "Dr. Fritz!" Hjúkrunarfræðingurinn Marks kallaði í tón sem myndi ekki vekja athygli annarra sjúklinga, en myndi koma til móts við heilbrigðisstarfsfólkið. Blóðþrýstingur læknis Gould lækkar hratt og ég á í erfiðleikum með að halda henni meðvitund!"
    
  Liðið flýtti sér til Nínu og lokaði tjöldunum. Áhorfendur voru agndofa yfir viðbrögðum starfsfólksins við smávaxinni konunni sem var ein í hjónaherberginu. Það hafði ekki verið slíkt á vitjunartíma í langan tíma og margir gestir og sjúklingar biðu til að ganga úr skugga um að sjúklingurinn væri í lagi.
    
  "Þetta lítur út eins og eitthvað úr Grey's Anatomy," heyrði systir Marks gest segja eiginmanni sínum þegar hún hljóp framhjá með lyfin sem Dr. Fritz hafði beðið um. En það eina sem Marks hafði áhyggjur af var að fá Dr. Gould aftur áður en hún brotnaði alveg niður. Tuttugu mínútum síðar skildu þau gardínurnar aftur og töluðu brosandi. Með svipnum á andlitum þeirra vissu vegfarendur að ástand sjúklingsins hafði náð jafnvægi og hann var kominn aftur í hið líflega andrúmsloft sem venjulega tengist þessum tíma nætur á sjúkrahúsi.
    
  "Guði sé lof að okkur tókst að bjarga henni," andaði systir Marks og hallaði sér að móttökunni til að fá sér kaffisopa. Smám saman fóru gestir að yfirgefa deildina og kvöddu fangelsaða ástvini til morguns. Smám saman urðu gangarnir rólegri eftir því sem fótatak og deyfðir tónar urðu að engu. Fyrir flesta starfsmenn var það léttir að fá smá hvíld fyrir lokaumferðir kvöldsins.
    
  "Frábært starf, systir Marx," brosti Dr. Fritz. Maðurinn brosti sjaldan, jafnvel á besta tíma. Þess vegna vissi hún að orð hans myndu njóta sín.
    
  "Þakka þér fyrir, læknir," svaraði hún hógvær.
    
  "Reyndar, ef þú hefðir ekki svarað strax gætum við hafa misst Dr. Gould í kvöld. Ég óttast að ástand hennar sé alvarlegra en líffræði hennar gefur til kynna. Ég verð að viðurkenna að ég var ruglaður yfir þessu. Ertu að segja að sjón hennar hafi verið skert?"
    
  "Já, læknir. Hún kvartaði yfir því að sjón hennar væri óskýr þar til í gærkvöldi þegar hún notaði beint orðin "blindur". En ég var ekki í aðstöðu til að gefa henni nein ráð, þar sem ég hef ekki hugmynd um hvað gæti verið að valda þessu, annað en augljósan ónæmisbrest," sagði systir Marks.
    
  "Það er það sem mér líkar við þig, Marlene," sagði hann. Hann brosti ekki, en yfirlýsing hans var engu að síður virðingarverð. "Þú veist þinn stað. Þú þykist ekki vera læknir og leyfir þér ekki að segja sjúklingum hvað þú heldur að sé að angra þá. Þú lætur fagfólkið það eftir og það er gott. Með svona viðhorf muntu fara langt undir eftirliti mínu."
    
  Í von um að læknir Hilt hefði ekki tjáð fyrri hegðun sína brosti Marlene aðeins, en hjarta hennar fór að hamast af stolti yfir samþykki læknis Fritz. Hann var einn fremsti sérfræðingur á sviði breiðvirkrar greiningar, sem náði til ýmissa læknisfræðilegra sviða, en var um leið hógvær læknir og ráðgjafi. Miðað við afrek sín á ferlinum var Dr. Fritz tiltölulega ungur. Hann var þegar á fertugsaldri höfundur nokkurra margverðlaunaðra greina og hélt fyrirlestra víða um heim á hvíldartíma sínum. Álit hans var mikils metið af flestum læknavísindum, sérstaklega venjulegum hjúkrunarfræðingum eins og Marlene Marks, sem hafði nýlokið starfsnámi.
    
  Það var satt. Marlene þekkti sinn stað við hliðina á honum. Sama hversu ósjálfbjarga eða kynferðisleg yfirlýsing Dr. Fritz hljómaði, hún vissi hvað hann átti við. Hins vegar voru margir aðrir kvenkyns starfsmenn sem myndu ekki skilja merkingu þess svo vel. Fyrir þá var vald hans eigingjarnt, hvort sem hann verðskuldaði hásætið eða ekki. Þeir litu á hann sem kvenhatara bæði á vinnustað og í samfélaginu og ræddu oft kynhneigð hans. En hann veitti þeim enga athygli. Hann var bara að segja hið augljósa. Hann vissi betur og þeir voru ekki hæfir til að gera greiningu strax. Þess vegna höfðu þeir engan rétt til að láta skoðanir sínar í ljós, síst af öllu þegar honum var skylt að gera það sem skyldi.
    
  "Sjáðu meira lifandi, Marx," sagði einn af regluþjónunum og gekk framhjá.
    
  "Af hverju? Hvað er að gerast?" spurði hún með stór augu. Venjulega bað hún um einhverja hreyfingu á næturvaktinni, en Marlene hafði þegar orðið fyrir nógu miklu álagi í eina nótt.
    
  "Við munum flytja Freddy Krueger til Tsjernobyl-konunnar," svaraði hann og benti henni að byrja að undirbúa rúmið fyrir flutninginn.
    
  "Hæ, sýndu greyinu smá virðingu, fávitinn þinn," sagði hún við reglumanninn, sem hló bara að skömmum hennar. "Hann er sonur einhvers, þú veist!"
    
  Hún opnaði rúmið fyrir nýja farþeganum fyrir daufu, einmana ljósinu fyrir ofan rúmið. Þegar Marlene dró sængina og efra lakið til baka svo þau mynduðu snyrtilegan þríhyrning, þó ekki væri nema í augnablik, velti Marlene fyrir sér afdrif aumingja unga mannsins sem hafði misst mestan svip, svo ekki sé minnst á hæfileika sína vegna alvarlegra taugaskemmda. Dr. Gould færði sig yfir í myrkan hluta herbergisins nokkrum fetum í burtu og þóttist vera vel hvíldur til tilbreytingar.
    
  Þeir fæddu nýja sjúklinginn með lágmarks truflunum og fluttu hann í nýtt rúm, þakklátir fyrir að hann vaknaði ekki af því sem án efa hefði verið óbærilegur sársauki við meðhöndlun þeirra á honum. Þeir fóru hljóðlega um leið og hann hafði komið sér fyrir, en í kjallaranum sváfu þeir jafn rótt og stafaði yfirvofandi ógn af.
    
    
  6. kafli - Vandamál í Luftwaffe
    
    
  "Guð minn góður, Schmidt! Ég er yfirmaður, eftirlitsmaður flugstjórnar Luftwaffe! Harold Meyer öskraði á sjaldgæfu augnabliki þar sem hann missti stjórn. "Þessir blaðamenn munu vilja vita hvers vegna týndi flugmaðurinn notaði eina af orrustuþotunum okkar án leyfis frá skrifstofu minni eða sameiginlegu aðgerðastjórnar Bundeswehr! Og ég er bara núna að læra að skrokkurinn var uppgötvaður af okkar eigin fólki - og falinn?
    
  Gerhard Schmidt, sá næstæðsti, yppti öxlum og horfði á rauðan andlit yfirmanns síns. Harold Mayer hershöfðingi var ekki sá sem missti stjórn á tilfinningum sínum. Atriðið sem kom fram fyrir Schmidt var mjög óvenjulegt, en hann skildi alveg hvers vegna Meyer brást við eins og hann gerði. Þetta var mjög alvarlegt mál og það myndi ekki líða á löngu þar til einhver forvitinn blaðamaður komst að hinu sanna um flótta flugmanninn, manninn sem slapp einn í einni af milljón evra flugvélum þeirra.
    
  "Er flugmaðurinn Lö Venhagen enn fundinn? hann bað Schmidt, lögreglumann sem var svo óheppinn að vera skipaður, að segja sér þessar átakanlegu fréttir.
    
  "Nei. Ekkert lík fannst á vettvangi, sem fær okkur til að trúa því að hann sé enn á lífi," svaraði Schmidt hugsi. "En þú verður líka að taka með í reikninginn að hann gæti mjög vel hafa dáið í slysinu. Sprengingin hefði getað eyðilagt líkama hans, Harold.
    
  "Allt þetta tal um "gæti" og "gæti þurft að" er það sem veldur mér mestum áhyggjum. Það sem veldur mér áhyggjum er óvissan um það sem fylgdi öllu þessu máli, svo ekki sé minnst á þá staðreynd að í sumum sveitum okkar er fólk á stutt leyfi. Í fyrsta skipti á ferlinum finn ég fyrir kvíða," viðurkenndi Mayer og settist loks niður í smá stund til að hugsa aðeins. Hann lyfti skyndilega höfðinu, starði í augu Schmidts með eigin stálauka, en hann leit lengra. en andlit undirmanns síns. Augnablik leið áður en Meyer tók endanlega ákvörðun sína. "Schmidt..."
    
  "Já herra?" Schmidt brást fljótt við og vildi vita hvernig herforinginn myndi bjarga þeim öllum frá skömm.
    
  "Taktu þrjá menn sem þú treystir. Ég þarf klárt fólk með gáfur og gáfur, vinur minn. Karlmenn eins og þú. Þeir verða að skilja vandræðin sem við erum í. Þetta er PR martröð sem bíður þess að gerast. Ég - og líklega þú líka - verð líklega rekinn ef það sem þessi litla rassgat tókst að gera fyrir neðan nefið á okkur kemst út," sagði Meyer og sneri aftur út fyrir efnið.
    
  "Og þú þarft að við eltum hann?" - Spurði Schmidt.
    
  "Já. Og þú veist hvað þú átt að gera ef þú finnur það. Notaðu eigin geðþótta. Ef þú vilt, yfirheyrðu hann til að komast að því hvaða brjálæði rak hann til þessa heimskulega hugrekkis - þú veist hver áform hans var," lagði Mayer til. Hann hallaði sér fram og lagði hökuna á krosslagðar hendurnar. "En Schmidt, ef hann andar jafnvel vitlaust skaltu henda honum út. Enda erum við hermenn, ekki fóstrur eða sálfræðingar. Sameiginleg velferð Luftwaffe er miklu mikilvægari en einn brjálæðislegur hálfviti sem hefur eitthvað að sanna, þú veist?"
    
  "Alveg," samþykkti Schmidt. Hann var ekki bara að þóknast yfirmanni sínum, hann var einlæglega á sömu skoðun. Þeir tveir höfðu gengið í gegnum áralanga prófun og þjálfun í þýska flughernum, ekki til að verða eyðilagður af einhverjum snertu flugmanni. Fyrir vikið var Schmidt leynilega spenntur fyrir verkefninu sem honum var úthlutað. Hann sló höndunum á lærin á sér og stóð upp. "Tilbúið. Gefðu mér þrjá daga til að setja saman þrennuna mína, og eftir það munum við tilkynna þér daglega."
    
  Meyer kinkaði kolli og fann skyndilega fyrir léttir af samstarfi við manneskju. Schmidt setti á sig hettuna og heilsaði brosandi. "Það er að segja ef það tekur okkur svona langan tíma að leysa þetta vandamál.
    
  "Við skulum vona að fyrstu skilaboðin verði þau síðustu," svaraði Meyer.
    
  "Við munum halda sambandi," lofaði Schmidt þegar hann yfirgaf skrifstofuna, þannig að Meyer létti mikið.
    
    
  ***
    
    
  Þegar Schmidt valdi þrjá menn sína, tilkynnti hann þeim undir því yfirskini að það væri leynileg aðgerð. Þeir verða að fela upplýsingar um þetta verkefni fyrir öllum öðrum, þar á meðal fjölskyldum sínum og samstarfsmönnum. Á mjög háttvísan hátt tryggði lögreglumaðurinn að menn hans skildu að mikil hlutdrægni væri leiðin í verkefninu. Hann valdi þrjá hógværa, gáfaða menn af mismunandi röðum úr mismunandi bardagasveitum. Það var allt sem hann þurfti. Hann var ekki að skipta sér af smáatriðum.
    
  "Svo, herrar mínir, samþykkir þú eða hafnar? spurði hann að lokum frá bráðabirgðapúlnum sínum sem sat á sementspalli í viðgerðarflóanum við grunninn. Hinn strangur svipur á andliti hans og þögnin í kjölfarið sýndi hversu þungbært eðli verkefnisins var. "Komið svo krakkar, þetta er ekki hjónaband! Já eða nei! Þetta er einfalt verkefni - finndu og eyddu músinni í hveititunnunni okkar, krakkar."
    
  "Ég er í".
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Ég vissi að ég valdi rétta manninn þegar ég valdi þig," sagði Schmidt og notaði öfuga sálfræði til að ýta við hinum tveimur. Þökk sé útbreiðslu hópþrýstings náði hann að lokum árangri. Stuttu síðar smellti rauðhærði töffarinn Kol að nafni hælunum á sinn dæmigerða prýðilega hátt. Auðvitað varð síðasti maðurinn, Werner, að gefa eftir. Hann var tregur, en aðeins vegna þess að hann hafði ætlað að spila smá í Dillenburg næstu þrjá daga og litla skoðunarferð Schmidts hafði truflað áætlanir hans.
    
  "Við skulum ná í þetta litla skít," sagði hann áhugalaus. "Ég vann hann tvisvar í blackjack í síðasta mánuði og hann skuldar mér enn 137 evrur.
    
  Tveir samstarfsmenn hans hlógu. Schmidt var ánægður.
    
  "Takk fyrir að gefa tíma ykkar og reynslu sem sjálfboðaliði, krakkar. Láttu mig fá upplýsingarnar í kvöld og ég verð með fyrstu pantanir þínar tilbúnar á þriðjudaginn. Rekinn."
    
    
  Kafli 7 - Að hitta morðingja
    
    
  Kalt, svart augnaráð hreyfingarlausra perluaugna hitti Nínu þegar hún kom smám saman upp úr sínum sælusvefni. Í þetta skiptið var hún ekki þjakuð af martraðir, en engu að síður vaknaði hún við þessa hræðilegu sjón. Hún andvarpaði þegar dökku sjáöldurnar í blóðhlaupnum augum hennar urðu að veruleika sem hún hélt að hún hefði misst í draumi sínum.
    
  Ó Guð, sagði hún munninn við að sjá hann.
    
  Hann brást við með því sem gæti hafa verið bros ef eitthvað væri eftir af andlitsvöðvum hans, en það eina sem hún sá var hrun í augum hans í vinsamlegri viðurkenningu. Hann kinkaði kolli kurteislega.
    
  "Halló," neyddi Nina sig til að segja, þó hún væri ekki í skapi til að tala. Hún hataði sjálfa sig fyrir að vona í hljóði að sjúklingurinn væri orðlaus, bara svo hún yrði í friði. Enda var hún bara að heilsa honum með einhverjum prýði. Henni til skelfingar svaraði hann hási. "Halló. Fyrirgefðu að ég hræddi þig. Ég hélt bara að ég myndi aldrei vakna aftur."
    
  Í þetta skiptið brosti Nina án siðferðislegrar áráttu. "Ég er Nina."
    
  "Það er gaman að hitta þig, Nina. Fyrirgefðu ... það er erfitt að tala," baðst hann afsökunar.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ekki tala ef það er sárt."
    
  "Ég vildi að það væri sárt. En andlitið á mér dofnaði bara. Það líður eins og..."
    
  Hann dró djúpt andann og Nina sá gífurlega sorg í dökkum augum hans. Allt í einu var henni illt í hjartanu af samúð með manninum með bráðna húð, en hún þorði ekki að tala núna. Hún vildi leyfa honum að klára það sem hann vildi segja.
    
  "Það líður eins og ég klæðist andliti einhvers annars. Hann barðist við orð sín, tilfinningar hans voru í uppnámi. "Bara þetta dauða skinn. Þetta er bara þessi dofi, eins og þegar þú snertir andlit einhvers annars, veistu það? Þetta er eins og gríma."
    
  Þegar hann talaði ímyndaði Nina þjáningu hans og það varð til þess að hún yfirgaf fyrri siðspillingu sína þegar hún óskaði þess að hann þegði sér til huggunar. Hún ímyndaði sér allt sem hann hafði sagt henni og setti sig í hans stað. Hversu hræðilegt hlýtur það að vera! En burtséð frá raunveruleika þjáninga hans og óumflýjanlegra bresta, vildi hún halda jákvæðum tóni.
    
  "Ég er viss um að þetta mun lagast, sérstaklega með lyfinu sem þeir gefa okkur," andvarpaði hún. "Ég er hissa á því að ég finn fyrir rassinum á klósettsetunni.
    
  Augun hans þrengdust og hrukku aftur, og taktfast önghljóð slapp úr vélinda hans, sem hún vissi nú að var hlátur, þó að það væri engin merki um það á restinni af andliti hans. "Eins og þegar þú sofnar á hendinni," bætti hann við.
    
  Nina benti á hann með afgerandi eftirgjöf. "Rétt".
    
  Sjúkradeildin iðaði um nýju kunningjana tvo, gerði morgunhringi og afhenti morgunverðarbakka. Nina velti því fyrir sér hvar hjúkrunarfræðingurinn Barken væri, en sagði ekkert þegar Dr. Fritz kom inn í herbergið, á eftir henni komu tveir ókunnugir menn í faglegum klæðnaði og hjúkrunarfræðingurinn Marks fast á hæla þeirra. Ókunnugir reyndust vera sjúkrahússtjórnendur, einn karl og ein kona.
    
  "Góðan daginn, Dr. Gould," brosti Dr. Fritz, en hann leiddi lið sitt til annars sjúklings. Systir Marx brosti snöggt til Nínu áður en hún sneri aftur til vinnu sinnar. Þau drógu fyrir þykk grænu gluggatjöldin og hún heyrði starfsfólkið tala við nýja sjúklinginn með tiltölulega hljóðum röddum, líklega hennar vegna.
    
  Nina kinkaði kolli af gremju yfir stanslausum spurningum þeirra. Greyið gat varla sagt orð sín rétt! Hún gat hins vegar heyrt nóg til að vita að sjúklingurinn man ekki sitt eigið nafn og að það eina sem hann mundi áður en hann kviknaði var flug.
    
  "En þú komst hlaupandi hingað enn í eldi!" - Fritz læknir sagði honum það.
    
  "Ég man það ekki," svaraði maðurinn.
    
  Nina lokaði veikburða augunum til að skerpa heyrnina. Hún heyrði lækninn segja: "Hjúkrunarkonan mín tók veskið þitt á meðan þú varst í slævingu. Af því sem við getum greint frá kulnuðum leifum ertu tuttugu og sjö ára og frá Dillenburg. Því miður hefur nafnið þitt á kortinu verið eytt, þannig að við getum ekki ákveðið hver þú ert eða hvern við ættum að hafa samband við um meðferðina þína og þess háttar. Guð minn góður! hugsaði hún reiðilega. Þeir björguðu varla lífi hans og fyrsta samtalið sem þeir eiga við hann er um fjárhagslega smáatriði! Venjulega!
    
  "Ég hef ekki hugmynd um hvað ég heiti, læknir. Ég veit enn minna um hvað kom fyrir mig." Það varð langt hlé og Nina heyrði ekkert fyrr en tjöldin slitnuðu aftur og embættismennirnir tveir komu út. Þegar þau gengu framhjá varð Nina hneykslaður að heyra einn segja við annan: "Við getum heldur ekki birt skissuna í fréttum. Hann er ekki með blóðugt andlit sem er auðþekkjanlegt."
    
  Hún gat ekki annað en verndað hann. "Hæ!"
    
  Eins og góðir sycophants, stoppuðu þeir og brostu blíðlega til fræga vísindamannsins, en það sem hún sagði þurrkaði fölsku brosin af andlitum þeirra. "Þessi maður hefur að minnsta kosti eitt andlit, ekki tvö. Snilldar?"
    
  Án þess að segja orð fóru tveir vandræðalegir pennaseljendur á brott á meðan Nina starði á þá með lyftri augabrún. Hún grenjaði af stolti og bætti hljóðlega við: "Og á fullkominni þýsku, tíkur.
    
  "Ég verð að viðurkenna að þetta var ótrúlega þýskt, sérstaklega fyrir Skota. Dr. Fritz brosti þegar hann skrifaði inn í starfsmannaskrá unga mannsins. Bæði brunasjúklingurinn og Marks hjúkrunarkona viðurkenndu riddaraskap hins látlausa sagnfræðings með þumalfingur upp, sem fékk Nínu til að líða eins og sitt gamla sjálf á ný.
    
  Nina kallaði systur Marks nær sér og vissi að unga konan vissi að hún hefði eitthvað lúmskt að miðla. Dr. Fritz leit á konurnar tvær og grunaði að það væri eitthvað mál sem ætti að upplýsa hann um.
    
  "Konur, ég verð ekki lengi. Leyfðu mér bara að gera sjúklingnum okkar þægilegri." Hann sneri sér að brunasjúklingnum og sagði: "Vinur minn, við verðum að segja þér nafnið á meðan, finnst þér það ekki?
    
  "Hvað með Sam?" - lagði sjúklingurinn til.
    
  Magi Nínu kreppti. Ég þarf samt að hafa samband við Sam. Eða jafnvel bara Detlef.
    
  "Hvað er að, Dr. Gould?" spurði Marlene.
    
  "Hmm, ég veit ekki hverjum ég á að segja öðrum eða hvort þetta er jafnvel viðeigandi, en," andvarpaði hún einlæglega, "ég held að ég sé að missa sjónina!
    
  "Ég er viss um að þetta er bara aukaafurð geisla..." reyndi Marlene en Nina greip þétt í hönd hennar til að mótmæla.
    
  "Heyrðu! Ef einn starfsmaður í viðbót á þessu sjúkrahúsi notar geislun sem afsökun í stað þess að gera eitthvað í augum mínum mun ég koma af stað uppþoti. Þú skilur?" Hún brosti óþolinmóð. "Vinsamlegast. PLÍS. Gerðu eitthvað við augun á mér. Skoðun. Hvað sem er. Ég er að segja þér, ég er að verða blindur á meðan systir Barken fullvissaði mig um að ég væri að batna!"
    
  Dr. Fritz hlustaði á kvörtun Nínu. Hann stakk pennanum í vasa sinn og yfirgaf hann með uppörvandi blikk til sjúklingsins sem hann kallaði Sam.
    
  "Dr. Gould, sérðu andlitið á mér eða bara útlínur höfuðsins?"
    
  "Bæði, en ég get ekki ákvarðað litinn á augunum þínum, til dæmis. Áður fyrr var allt óskýrt en nú er farið að verða ómögulegt að sjá neitt lengra en í armslengd," svaraði Nina. "Ég gat áður séð..." Hún vildi ekki kalla nýja sjúklinginn því nafni sem hann hafði valið, heldur varð hún að: "...augu Sams, jafnvel bleika liturinn á hvítu augnunum, Læknir. Þetta var bókstaflega fyrir klukkutíma síðan. Nú get ég ekki greint neitt."
    
  "Barken hjúkrunarfræðingur sagði þér sannleikann," sagði hann, dró upp ljósan penna og skar Ninu augnlok með hanskaklæddum vinstri hendi. "Þú læknar mjög fljótt, næstum óeðlilega." Hann lækkaði næstum hrjóstrugt andlit sitt við hlið hennar til að prófa viðbrögð nemenda hennar þegar hún andaði.
    
  "Ég sé þig!" - hrópaði hún. "Ég sé þig ljóst sem daginn. Sérhver galli. Jafnvel hálmurinn á andlitinu þínu sem gægist út úr svitaholunum þínum."
    
  Hann horfði undrandi á hjúkrunarfræðinginn hinum megin við rúmið hennar Nínu. Andlit hennar var fullt af áhyggjum. "Við munum taka blóðprufur síðar í dag. Systir Marx, undirbúið niðurstöðurnar fyrir mig á morgun."
    
  "Hvar er systir Barken?" spurði Nína.
    
  "Hún er ekki á vakt fyrr en á föstudag, en ég er viss um að efnileg hjúkrunarkona eins og Miss Marks getur séð um það, ekki satt? Unga hjúkrunarkonan kinkaði kolli alvarlega.
    
    
  ***
    
    
  Þegar heimsóknartímanum á kvöldin lauk voru flestir starfsmenn uppteknir við að gera sjúklinga tilbúna fyrir svefninn, en Fritz læknir hafði áður gefið Ninu Gould lækni róandi lyf til að tryggja að hún fengi góðan nætursvefn. Hún hafði verið töluvert í uppnámi allan daginn, hegðað sér öðruvísi en venjulega vegna versnandi sjón. Það var óeðlilegt að hún var hlédræg og dálítið döpur, eins og við var að búast. Þegar ljósið slokknaði var hún steinsofandi.
    
  Klukkan 3:20 höfðu meira að segja þögnuð samtöl hjúkrunarfræðinga næturstarfsmanna hætt, allar glímdu þær við ýmis leiðindi og róandi mátt þagnarinnar. Hjúkrunarfræðingurinn Marks vann aukavakt og eyddi frítíma sínum á samfélagsmiðlum. Það er leitt að henni var faglega meinað að birta játningu kvenhetju sinnar, Dr. Gould. Hún var viss um að það myndi gera söguunnendur og ofstækismenn síðari heimsstyrjaldarinnar meðal netvina sinna afbrýðisama, en því miður varð hún að halda töfrandi fréttum fyrir sjálfa sig.
    
  Lítilsháttar dúndrandi fótatakið bergmálaði niður ganginn áður en Marlene leit upp til að sjá einn af hjúkrunarfræðingunum á fyrstu hæð þjóta í átt að hjúkrunarstöðinni. Verðlausi húsvörðurinn hljóp á eftir honum. Báðir mennirnir voru með hneyksluð andlit og kölluðu ákaft eftir hjúkrunarfræðingunum að halda kjafti áður en þeir komu að þeim.
    
  Andlausir stoppuðu mennirnir tveir við skrifstofudyrnar þar sem Marlene og önnur hjúkrunarkona biðu eftir skýringu á undarlegri hegðun sinni.
    
  "Þarna er þarna," byrjaði húsvörðurinn fyrst, "það er boðflenna á fyrstu hæð og hann er að klifra upp brunastigið á meðan við tölum saman.
    
  "Svo hringdu í öryggisgæslu," hvíslaði Marlene, hissa á vanhæfni þeirra til að takast á við öryggisógnina. "Ef þig grunar að einhver ógni starfsfólki og sjúklingum, veistu að þú..."
    
  "Heyrðu, elskan!" Skipulagsmaðurinn hallaði sér beint að ungu konunni og hvíslaði háðslega í eyra hennar eins hljóðlega og hann gat. "Báðir öryggisverðirnir eru látnir!
    
  Húsvörðurinn kinkaði kolli villt. "Þetta er satt! Hringdu í lögregluna. Nú! Áður en hann kemur hingað!"
    
  "Hvað með starfsfólkið á annarri hæð? spurði hún og reyndi ákaft að finna línuna hjá afgreiðslustúlkunni. Mennirnir tveir ypptu öxlum. Marlene var brugðið við að sjá rofann pípa stöðugt. Þetta þýddi að annað hvort voru of mörg símtöl til að sinna eða kerfið var bilað.
    
  "Ég get ekki náð aðallínunum!" - hvíslaði hún ákaft. "Guð minn! Enginn veit að það eru vandamál. Við verðum að vara þá við!" Marlene notaði farsímann sinn til að hringja í Dr. Hilt í persónulegum farsíma sínum. "Læknir Handl?" sagði hún með stór augu þegar áhyggjufullu mennirnir horfðu stöðugt á myndina sem þeir höfðu séð koma upp að brunastiganum.
    
  "Hann verður reiður yfir því að þú hafir hringt í hann í farsímann hans," varaði lögregluþjónninn við.
    
  "Hverjum er ekki sama? Þangað til hún kemst að honum, Victor! " nöldraði önnur hjúkrunarfræðingur. Hún fylgdi í kjölfarið og notaði farsímann sinn til að hringja í lögregluna á staðnum á meðan Marlene hringdi aftur í númerið hans Hilt.
    
  "Hann er ekki að svara," andaði hún. "Hann hringir, en það er heldur engin talhólf."
    
  "Stórkostlegt! Og símarnir okkar eru í helvítis skápunum okkar!" Skipulagsmaðurinn, Victor, var vonlaus að reykja og renndi svekktum fingrum í gegnum hárið á honum. Í bakgrunni heyrðu þau annan hjúkrunarfræðing tala við lögreglu. Hún stakk símanum í brjóst lögreglumannsins.
    
  "Hér!" - hún krafðist þess. "Segðu þeim smáatriðin. Þeir eru að senda tvo bíla."
    
  Victor útskýrði ástandið fyrir neyðarlínunni, sem sendi eftirlitsbíla. Hann var síðan á línunni á meðan hún hélt áfram að fá frekari upplýsingar frá honum og sendi þær í útvarp til eftirlitsbílanna þegar þeir þustu á Heidelberg sjúkrahúsið.
    
    
  8. kafli - Það er allt fjör og fjör þar til...
    
    
  "Sikksakk! Mig vantar áskorun! " öskraði hávær, of þung kona þegar Sam byrjaði að hlaupa frá borðinu. Perdue var of drukkinn til að vera sama þegar hann horfði á Sam reyna að vinna veðmál um að hörð stelpa með hníf gæti ekki stungið hann. Í kringum þá mynduðu drykkjumenn í nágrenninu lítinn hóp af fagnandi og veðmálabröltum, sem allir þekkja hæfileika Big Morag með blað. Þeir voru allir að harma og vildu hagnast á afvegaleiddu hugrekki þessa hálfvita frá Edinborg.
    
  Tjöldin voru upplýst með hátíðlegu luktarljósi og vörpuðu skugganum af svífandi fyllibyttu sem sungu hjartanlega undir söng þjóðlagahljómsveitar. Það var ekki alveg myrkur enn, en þungur, skýjaður himinn endurspeglaði ljósin á breiðu sviðinu fyrir neðan. Meðfram hlykkjóttu ánni sem rann meðfram básunum reru nokkrir menn á bátum og nutu mildra gára glitrandi vatnsins í kringum sig. Börn voru að leika sér undir trjánum við hliðina á bílastæðinu.
    
  Sam heyrði fyrsta rýtinginn þjóta framhjá öxlinni á sér.
    
  "Átjs!" - öskraði hann óvart. "Helti næstum því ölinu mínu þarna!"
    
  Hann heyrði öskrandi konur og karla eggja hann yfir hávaða aðdáenda Morag sem sungu nafn hennar. Einhvers staðar í brjálæðinu heyrði Sam lítinn hóp af fólki syngja "Drepið bastard! Slátraðu vampið!"
    
  Það var enginn stuðningur frá Perdue, jafnvel þegar Sam sneri sér um augnablik til að sjá hvar Maura hafði breytt markmiði sínu. Klæddur í tartan fjölskyldu sinnar yfir kjólnum sínum, Perdue staulaðist í gegnum ofsalega bílastæðið í átt að klúbbhúsinu á staðnum.
    
  "Svikari," sagði Sam blátt áfram. Hann tók annan sopa af ölinu sínu um leið og Mora lyfti slappri hendinni til að jafna síðasta af rýtingunum þremur. "Ó shit!" - hrópaði Sam og kastaði krúsinni til hliðar og hljóp að hæðinni nálægt ánni.
    
  Eins og hann óttaðist þjónaði ölvun hans tvennum tilgangi - að valda niðurlægingu og síðan hæfileikanum til að afhjúpa ekki rass á rottu. Ráðleysi hans við beygjuna olli því að hann missti jafnvægið og eftir aðeins eitt stökk fram á við sló fótur hans aftan á annan ökklann og sló hann af fótunum á blautt, laust grasið og óhreinindin með látum. Höfuðkúpa Sams lenti í steini sem var falinn í löngum gróðurtóftum og bjartur glampi stakk sársaukafullt í heila hans. Augu hans renndu aftur inn í tjöldin en hann komst samstundis til meðvitundar.
    
  Hraði falls hans varð til þess að þungur kjóllinn flaug áfram þegar líkami hans stöðvaðist skyndilega. Á mjóbakinu fann hann hræðilega staðfestingu á uppsnúinni klæðnaði hans. Ef það var ekki nóg til að staðfesta martröðina sem fylgdi, þá gerði ferska loftið á rassinum gæfumuninn.
    
  "Guð minn góður! Ekki aftur," stundi hann í gegnum lyktina af óhreinindum og mykju þegar öskrandi hlátur mannfjöldans ávítaði hann. "Hins vegar," sagði hann við sjálfan sig þegar hann settist niður, "man ég ekki eftir þessu í fyrramálið. Rétt! Það mun ekki skipta máli."
    
  En hann var hræðilegur blaðamaður og gleymdi að muna að blikkandi ljósin sem blinduðu hann stundum úr stuttri fjarlægð þýddu að jafnvel þegar hann gleymdi þrautinni myndu ljósmyndirnar ráða ríkjum. Í augnablik sat Sam bara þarna og óskaði þess að hann hefði verið svona sársaukafullur hefðbundinn; sé eftir því að hafa ekki verið í nærbuxum eða að minnsta kosti þveng! Tannlaus munnur Morag var opinn af hlátri þegar hún staulaðist nær til að krefjast þess.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, elskan! hún glotti. "Þetta eru ekki þær sem við sáum í fyrsta skipti!
    
  Í einni snöggri hreyfingu lyfti sterka stúlkan honum á fætur. Sam var of drukkinn og ógleði til að berjast við hana þegar hún strauk af honum sængina og þreifaði á honum á meðan hún flutti gamanleik á hans kostnað.
    
  "Hæ! Æ, frú..." hann hrasaði yfir orðum sínum. Handleggir hans svignuðu eins og dópaður flamingó þegar hann reyndi að ná jafnvægi. "Gættu að höndum þínum þarna!
    
  "Sam! Sam!" - hann heyrði einhvers staðar innan úr bólu grimman spotti og flaut frá stóru gráu tjaldi.
    
  "Purdue?" - kallaði hann og leitaði að krúsinni sinni á þykku, skítugu grasinu.
    
  "Sam! Við skulum fara, við þurfum að fara! Sam! Hættu að fíflast með feitu stelpuna!" Perdue staulaðist fram og muldraði samhengislaust þegar hann nálgaðist.
    
  "Hvað sérðu?" Morag öskraði sem svar við móðguninni. Hún kinkaði kolli og gekk frá Sam til að veita Perdue fulla athygli.
    
    
  ***
    
    
  "Smá ís fyrir það, félagi?" spurði barþjónninn Perdue.
    
  Sam og Perdue gengu óstöðugum fótum inn í klúbbhúsið eftir að flestir voru búnir að yfirgefa sæti sín og ákváðu að fara út og horfa á eldætingana á trommusýningunni.
    
  "Já! Ís fyrir okkur bæði," öskraði Sam og hélt höfðinu þar sem kletturinn snerti. Perdue stökk við hliðina á honum og rétti upp höndina til að panta tvo mjöð meðan þeir hlúðu að sárum sínum.
    
  "Guð minn góður, þessi kona slær eins og Mike Tyson," sagði Perdue og þrýsti íspoka að hægri augabrúninni, staðurinn þar sem fyrsta skot Morags gaf til kynna að hún væri óánægð með framburð hans. Annað höggið lenti rétt fyrir neðan vinstra kinnbein hans og Perdue gat ekki annað en verið svolítið hrifinn af samsetningunni.
    
  "Jæja, hún kastar hnífum eins og áhugamaður," setti Sam inn og greip um glasið í hendinni.
    
  "Þú veist að hún ætlaði í rauninni ekki að lemja þig, ekki satt?" - barþjónninn minnti Sam á. Hann hugsaði sig um augnablik og andmælti: "En svo er hún heimsk að leggja svona veðmál. Ég fékk peningana mína tvöfalt til baka."
    
  "Já, en hún veðjaði á sjálfa sig með fjórfaldri líkur, drengur! Barþjónninn hló hjartanlega. "Hún vann sér ekki þetta orðspor með því að vera heimsk, ha?"
    
  "Ha!" - hrópaði Perdue, augun límd við sjónvarpsskjáinn á bak við barinn. Þetta var einmitt ástæðan fyrir því að hann kom að leita að Sam í fyrsta lagi. Það sem hann hafði séð í fréttum áðan virtist áhyggjuefni og hann vildi sitja þar þangað til þátturinn væri endurtekinn svo hann gæti sýnt Sam.
    
  Næsta klukkutíma birtist nákvæmlega það sem hann hafði beðið eftir á skjánum. Hann hallaði sér fram og velti nokkrum glösum á borðið. "Sjáðu!" - hrópaði hann. "Sjáðu, Sam! Er elsku Nína okkar ekki á þessum spítala núna?"
    
  Sam fylgdist með þegar blaðamaðurinn talaði um dramatíkina sem átti sér stað á hinu fræga sjúkrahúsi fyrir örfáum klukkustundum. Þetta vakti strax athygli hans. Mennirnir tveir skiptust á áhyggjufullum augum.
    
  "Við verðum að fara og ná í hana, Sam," sagði Perdue.
    
  "Ef ég væri edrú myndi ég fara strax, en við getum ekki farið til Þýskalands í þessu ríki," kvartaði Sam.
    
  "Það er ekkert mál, vinur minn," brosti Perdue á sinn venjulega uppátækjasömu hátt. Hann lyfti glasinu og drakk síðasta áfengið úr því. "Ég er með einkaþotu og áhöfn sem getur farið með okkur þangað á meðan við sofum. Eins mikið og mig langar að fljúga út í óbyggðirnar aftur til Detlef, þá erum við að tala um Ninu."
    
  "Já," samþykkti Sam. "Ég vil ekki að hún gisti þar aðra nótt. Ekki ef ég get hjálpað því."
    
  Perdue og Sam yfirgáfu veisluna með andlitið algjörlega vitlaust og nokkuð örmagna eftir skurði og rispur, staðráðnir í að hreinsa höfuðið og koma hinum þriðjungi félagsbandalagsins til hjálpar.
    
  Þegar nóttin féll á skosku ströndinni skildu þeir eftir sig gleðilega slóð og hlustuðu á sekkjapípuhljóð hverfa. Þetta var fyrirboði alvarlegri atburða, þegar augnabliks kæruleysi þeirra og skemmtun myndu víkja fyrir brýnni björgun Dr. Ninu Gould, sem deildi plássi með hömlulausum morðingja.
    
    
  9. kafli - Öskur andlitslausa mannsins
    
    
  Nína var hrædd. Hún svaf mest allan morguninn og snemma síðdegis, en Dr. Fritz fór með hana í prófherbergið í augnskoðun um leið og lögreglan gaf þeim leyfi til að hreyfa sig. Mikil gæsla var á jarðhæðinni af bæði lögreglu og öryggisfyrirtæki á staðnum, sem fórnaði tveimur mönnum sínum í nótt. Önnur hæð var lokuð fyrir þá sem ekki voru fangelsaðir þar eða fyrir heilbrigðisstarfsfólki.
    
  "Þú ert heppin að þú gast sofið í gegnum allt þetta brjálæði, Dr. Gould," sagði Marks hjúkrunarfræðingur við Ninu þegar hún kom til að athuga með hana um kvöldið.
    
  "Ég veit ekki einu sinni hvað gerðist, í alvörunni. Var öryggisfólk drepið af boðflenna? Nina kinkaði kolli. "Þetta er það sem ég gat gert út úr brotum af því sem var rætt. Enginn gat sagt mér hvað í fjandanum væri í raun og veru í gangi."
    
  Marlene leit í kringum sig til að vera viss um að enginn hefði séð hana segja Ninu frá smáatriðunum.
    
  "Við ættum ekki að hræða sjúklinga með of miklum upplýsingum, Dr. Gould," sagði hún undir öndinni og þóttist athuga lífsmörk Nínu. "En í gærkvöldi sá einn af ræstingum okkar einhvern drepa einn af öryggisvörðunum. Auðvitað stóð hann ekki til að sjá hver þetta var."
    
  - Náðu þeir boðflenna? spurði Nína alvarlega.
    
  Hjúkrunarkonan hristi höfuðið. "Þess vegna er þessi staður í sóttkví. Þeir eru að leita á spítalanum að þeim sem ekki mega vera hér, en hafa ekki borið heppni hingað til."
    
  "Hvernig er þetta hægt? Hann hlýtur að hafa runnið út áður en löggan kom," lagði Nina til.
    
  "Við teljum það líka. Ég skil bara ekki hvað hann var að leita að sem kostaði tvo menn lífið," sagði Marlene. Hún dró djúpt andann og ákvað að skipta um umræðuefni. "Hvernig er sýn þín í dag? Betra?"
    
  "Það sama," svaraði Nina áhugalaus. Hún hafði greinilega annað í huga.
    
  "Miðað við núverandi inngrip munu niðurstöður þínar taka aðeins lengri tíma. En þegar við vitum það getum við hafið meðferð."
    
  "Ég hata þessa tilfinningu. Ég finn fyrir syfju allan tímann og núna get ég varla séð meira en óskýra mynd af fólkinu sem ég hitti," stundi Nina. "Þú veist, ég þarf að hafa samband við vini mína og fjölskyldu til að láta þá vita að ég er í lagi. Ég get ekki verið hér að eilífu."
    
  "Ég skil, Dr. Gould," hafði Marlene samúð og horfði aftur á hinn sjúklinginn sinn á móti Ninu, sem var að hræra í rúminu sínu. "Leyfðu mér að fara að athuga með Sam.
    
  Þegar Marks hjúkrunarfræðingur nálgaðist brunasjúklinginn, horfði Nina á þegar hann opnaði augun og horfði upp í loftið, eins og hann sæi eitthvað sem þeir gætu ekki. Svo kom sorgleg nostalgía yfir hana og hún hvíslaði að sjálfri sér.
    
  "Sam".
    
  Dvínandi augnaráð Nínu fullnægði forvitni hennar þegar hún horfði á sjúklinginn Sam lyfta hendinni og kreista úlnlið Marks hjúkrunarkonu, en hún gat ekki séð svip hans. Rauða húð Nínu, sem skemmdist af eitruðu lofti Tsjernobyl, var næstum alveg gróin. En henni leið samt eins og hún væri að deyja. Ógleði og svimi var ríkjandi á meðan lífsmörk hennar sýndu aðeins bata. Fyrir svo framtakssama og ákafa manneskju eins og skoska sagnfræðinginn voru slíkir meintir veikleikar óviðunandi og ollu henni verulegum vonbrigðum.
    
  Hún heyrði hvísl áður en systir Marx hristi höfuðið og neitaði öllu sem hann bað um. Þá braut hjúkrunarkonan sig frá sjúklingnum og gekk hratt í burtu án þess að horfa á Nínu. Sjúklingurinn horfði hins vegar á Nínu. Það var það eina sem hún gat séð. En hún hafði ekki hugmynd um hvers vegna. Segjandi stóð hún upp við hann.
    
  "Hvað er að, Sam?"
    
  Hann leit ekki undan, heldur var rólegur, eins og hann vonaðist til að hún myndi gleyma því að hún hefði ávarpað hann. Hann reyndi að setjast upp, stundi af sársauka og féll aftur á koddann. Hann andvarpaði þreytulega. Nina ákvað að láta hann í friði, en þá raufu hás orð hans þögnina á milli þeirra og kröfðust athygli hennar.
    
  "Y-þú veist... þú veist... manneskjuna sem þeir eru að leita að?" - stamaði hann. "Þú veist? Óboðinn gestur?"
    
  "Já," svaraði hún.
    
  "Hann er á eftir m-mig. Hann er að leita að mér, Nina. A-og í kvöld... mun hann koma til að drepa mig," sagði hann skjálfandi muldra sem samanstóð af röngum orðum. Það sem hann sagði lét Nínu kólna í blóði því hún bjóst ekki við að glæpamaðurinn myndi leita að einhverju nálægt henni. "Nína?" hann krafðist svara.
    
  "Þú ert viss?" hún spurði.
    
  "Ég er það," staðfesti hann, henni til skelfingar.
    
  "Heyrðu, hvernig veistu hver þetta er? Hefurðu séð hann hér? Hefurðu séð það með eigin augum? Vegna þess að ef þú hefur ekki gert það, þá eru líkurnar á því að þú sért bara ofsóknarbrjálaður, vinur minn," sagði hún í von um að hjálpa honum að hugsa um mat sitt og koma því á hreint. Hún vonaði líka að hann hefði rangt fyrir sér, þar sem hún var ekki í neinu ástandi til að fela sig fyrir morðingja. Hún sá hjól hans snúast þegar hann íhugaði orð hennar. "Og eitt í viðbót," bætti hún við, "ef þú manst ekki einu sinni hver þú ert eða hvað kom fyrir þig, hvernig veistu að einhver andlitslaus óvinur er að veiða þig?
    
  Nina vissi það ekki, en orðaval hennar sneri við öllum þeim afleiðingum sem ungi maðurinn hafði orðið fyrir - minningarnar streymdu nú fram. Augu hans stækkuðu af skelfingu þegar hún talaði og stingaði hana svarta augnaráðinu svo ákaft að hún gat séð það jafnvel með veikri sjón.
    
  "Sam?" - hún spurði. "Hvað er þetta?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - hann hvæsti. Þetta var í rauninni öskur, en skemmdir á raddböndum hans deyfðu það í hysterískt hvísl. "Andlitslaus, segirðu! Helvítis andlit - andlitslaust! Hann var... Nína, maðurinn sem kveikti í mér...!"
    
  "Já? Hvað með hann? " krafðist hún, þó hún vissi hvað hann vildi segja. Hún vildi bara fá frekari upplýsingar ef hún gæti fengið þær.
    
  "Maðurinn sem reyndi að drepa mig ... hann hafði ... ekkert andlit!" - öskraði hræddi sjúklingurinn. Ef hann hefði getað grátið, hefði hann grátið við minninguna um voðalega manninn sem hafði elt hann eftir leikinn um kvöldið. "Hann náði mér og kveikti í mér!
    
  "Hjúkrunarfræðingur!" Nina öskraði. "Hjúkrunarfræðingur! Einhver! Vinsamlegast hjálpið!"
    
  Tvær hjúkrunarkonur komu hlaupandi með undrandi svip á andlitinu. Nina benti á uppnám sjúklingsins og hrópaði: "Hann mundi bara eftir árásinni sinni. Vinsamlegast gefðu honum eitthvað fyrir áfallið!"
    
  Þeir hlupu honum til hjálpar og lokuðu gardínunum og gáfu honum róandi lyf til að róa hann. Nínu fannst ógn af eigin deyfð, en hún reyndi að leysa undarlega þrautina á eigin spýtur. Var honum alvara? Var hann nógu samfelldur til að draga svona nákvæma ályktun, eða fann hann allt upp? Hún efaðist um að hann væri óheiðarlegur. Enda gat maðurinn varla hreyft sig sjálfur eða talað setningu án þess að berjast. Hann hefði örugglega ekki verið svona vitlaus ef hann hefði ekki verið sannfærður um að óvinnufær staða hans myndi kosta hann lífið.
    
  "Guð, ég vildi að Sam væri hér til að hjálpa mér að hugsa," muldraði hún um leið og hugurinn bað um svefn. "Jafnvel Perdue myndi koma með ef hann gæti forðast að reyna að drepa mig í þetta skiptið. Það var næstum komið að kvöldmat og þar sem enginn þeirra átti von á gestum var Nínu frjálst að sofa ef hún vildi. Eða það hélt hún.
    
  Dr. Fritz brosti þegar hann kom inn. "Dr. Gould, ég kom bara til að gefa þér eitthvað fyrir augnvandamálin þín."
    
  "Fjandinn," muldraði hún. "Halló, læknir. Hvað ertu að gefa mér?
    
  "Bara lækning til að draga úr samdrætti háræða í augum þínum. Ég hef ástæðu til að ætla að sjón þín sé að versna vegna skertrar blóðrásar á augnsvæðinu. Ef þú átt í vandræðum yfir nóttina geturðu einfaldlega haft samband við Dr. Hilt. Hann verður aftur á vakt í kvöld og ég hef samband við þig í fyrramálið, allt í lagi?"
    
  "Allt í lagi, læknir," samþykkti hún og horfði á þegar hann sprautaði óþekktu efni í handlegg hennar. "Ertu með niðurstöður úr prófunum ennþá?"
    
  Dr. Fritz lét fyrst sem hann heyrði ekki í henni, en Nina endurtók spurningu sína. Hann leit ekki á hana og einbeitti sér greinilega að því sem hann var að gera. "Við ræðum þetta á morgun, Dr. Gould. Ég ætti þá að hafa niðurstöður úr rannsóknarstofunni." Hann horfði loks á hana með misheppnuðu sjálfstrausti, en hún var ekki í skapi til að halda samtalinu áfram. Á þessum tíma hafði herbergisfélagi hennar róast og orðið rólegur. "Góða nótt, elsku Nína." Hann brosti góðlátlega og tók í höndina á Nínu áður en hann lokaði möppunni og setti hana aftur við rætur rúmsins.
    
  "Góða nótt," raulaði hún þegar lyfið virkaði og róaði hugann.
    
    
  Kafli 10 - Flýja frá öryggi
    
    
  Beinbeinn fingur stakk Nínu í handlegg, sem vakti hræðilega vakningu. Með viðbragði þrýsti hún hendinni að sjúka svæðinu og greip skyndilega höndina undir lófa hennar, sem hræddi hana hálf til dauða. Ófullnægjandi augu hennar opnuðust mikið til að sjá hver var að tala við hana, en fyrir utan dökku blettina undir augabrúnum plastgrímunnar gat hún ekki séð andlit.
    
  "Nína! Shh," bað tóma andlitið með mjúku brakinu. Þetta var herbergisfélagi hennar, sem stóð við rúmið hennar í hvítum sjúkrahússlopp. Slöngurnar voru teknar úr höndum hans og skildu eftir sig leifar af skarlati sem lekur af skarlati sem strokið var af frjálsum vilja á beina hvíta húðina í kringum þær.
    
  "W-hvað í fjandanum?" hún kinkaði kolli. "Í alvöru?"
    
  "Heyrðu, Nina. Vertu bara mjög rólegur og hlustaðu á mig," hvíslaði hann og hallaði sér aðeins niður þannig að líkami hans var falinn fyrir innganginum í herberginu við hlið rúms Nínu. Aðeins höfuð hans var lyft svo að hann gæti talað í eyra hennar. "Maðurinn sem ég sagði þér frá kemur til mín. Ég verð að finna afskekktan stað þangað til hann fer."
    
  En hann var óheppinn. Nínu var byrlað óráði og henni var ekki of mikið sama um örlög hans. Hún kinkaði einfaldlega kolli þar til lausaugu augun hennar voru aftur hulin af þungum lokum. Hann andvarpaði í örvæntingu og leit í kringum sig, öndun hans varð hraðari með augnablikinu. Já, viðvera lögreglunnar verndaði sjúklingana, en satt að segja björguðu vopnaðir verðir ekki einu sinni fólkinu sem þeir réðu, hvað þá þeim sem voru óvopnaðir!
    
  Það væri betra, hugsaði Sam sjúklingurinn, ef hann faldi sig í stað þess að hætta á flótta. Ef hann hefði verið uppgötvaður hefði hann getað brugðist við árásarmanninum sínum í samræmi við það og vonandi hefði Dr. Gould ekki orðið fyrir neinu ofbeldi í kjölfarið. Heyrn Nínu hefur batnað verulega síðan hún fór að missa sjónina; það gerði henni kleift að hlusta á stokkandi fætur ofsóknaræðis herbergisfélaga síns. Eitt af öðru færðust skref hans frá henni, en ekki í átt að rúminu hans. Hún hélt áfram að reka inn og út úr svefni, en augun héldust lokuð.
    
  Skömmu síðar blómstraði töfrandi sársauki djúpt á bak við augntóft Nínu og breiddist eins og sársaukablóm inn í heila hennar. Taugatengingarnar kynntu viðtakana hennar fljótt klofningsmígrenið sem það olli og Nina grét hátt í svefni. Skyndilegur, smám saman versnandi höfuðverkur fyllti augnsteinana hennar og lét hana heita í enninu.
    
  "Guð minn góður!" - öskraði hún. "Höfuðið á mér! Höfuðið á mér er að drepa mig!"
    
  Öskur hennar ómuðu í gegnum sýndarþögn síðla kvölds í herberginu, sem vakti fljótt athygli sjúkraliða. Skjálfandi fingur Nínu fundu loksins neyðarhnappinn og hún ýtti nokkrum sinnum á hann og kallaði á næturhjúkrunarfræðinginn til að fá ólöglega aðstoð. Nýr hjúkrunarfræðingur hljóp inn, nýkominn úr akademíunni.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, er allt í lagi með þig? Hvað er að, elskan? "hún spurði.
    
  "M-Guð..." Nina stamaði, þrátt fyrir óráðsíuna af völdum lyfja, "hausið á mér er að klofna af sársauka!" Núna situr hún beint fyrir framan augun á mér og það er að drepa mig. Guð minn! Það líður eins og höfuðkúpan á mér sé að opnast."
    
  "Ég mun fljótt fara að sækja Dr. Hilt. Hann var nýkominn út af skurðstofunni. Slappaðu bara af. Hann kemur strax, Dr. Gould." Hjúkrunarkonan sneri sér við og flýtti sér eftir hjálp.
    
  "Þakka þér fyrir," andvarpaði Nina, þjakuð af hræðilegum sársauka, eflaust vegna augnanna. Hún leit upp um stund til að athuga með Sam, sjúklinginn, en hann var farinn. Nina kinkaði kolli. Ég hefði getað svarið að hann talaði við mig á meðan ég svaf. Hún hugsaði málið frekar. Nei. Mig hlýtur að hafa dreymt það.
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Já? Fyrirgefðu, ég sé varla," baðst hún afsökunar.
    
  "Læknir Efesus er með mér." Hún sneri sér að lækninum og sagði: "Því miður, ég þarf bara að hlaupa inn í næsta herbergi í eina mínútu til að hjálpa frú Mittag með rúmfötin hennar.
    
  "Auðvitað, systir. Vinsamlegast gefðu þér tíma," svaraði læknirinn. Nína heyrði létt klappið í fótum hjúkrunarkonunnar. Hún leit á Dr. Hilt og sagði honum ákveðna kvörtun sína. Ólíkt Dr. Fritz, sem var mjög virkur og hafði gaman af að gera skjótar greiningar, var Dr. Hilt betri hlustandi. Hann beið eftir því að Nina útskýrði nákvæmlega hvernig höfuðverkurinn hafði lagst á bak við augun áður en hann svaraði.
    
  "Dr. Gould? Geturðu að minnsta kosti séð mig vel?" hann spurði. "Höfuðverkur er venjulega beintengdur yfirvofandi blindu, veistu?"
    
  "Alls ekki," sagði hún dapurlega. "Þessi blinda virðist versna með hverjum deginum og Dr. Fritz hefur ekki gert neitt uppbyggilegt í því. Gætirðu bara gefið mér eitthvað fyrir sársaukann? Það er nánast óþolandi."
    
  Hann fjarlægði skurðaðgerðargrímuna sína svo hann gæti talað skýrt. - Auðvitað, elskan mín.
    
  Hún sá hann halla höfðinu og horfa á rúmið hans Sam. "Hvar er hinn sjúklingurinn?"
    
  "Ég veit það ekki," yppti hún öxlum. "Kannski fór hann á klósettið. Ég man að hann sagði Marks hjúkrunarfræðingi að hann hefði ekki í hyggju að nota pönnuna."
    
  "Af hverju notar hann ekki klósettið hér?" spurði læknirinn, en Nina var satt að segja að verða mjög veik af fréttunum um herbergisfélaga sinn þegar hún þurfti hjálp til að létta klofnandi höfuðverk.
    
  "Ég veit ekki!" - hún hnykkti á hann. "Heyrðu, geturðu bara gefið mér eitthvað fyrir sársaukann?"
    
  Hann var alls ekki hrifinn af tóni hennar, en hann dró djúpt andann og andvarpaði. "Dr. Gould, ertu að fela herbergisfélaga þinn?"
    
  Spurningin var bæði fáránleg og ófagleg. Nina var mjög pirruð yfir fáránlegri spurningu sinni. "Já. Hann er einhvers staðar í herberginu. Tuttugu stig ef þú getur fengið mér verkjalyf áður en þú finnur hana!"
    
  "Þú verður að segja mér hvar hann er, Dr. Gould, annars deyrðu í kvöld," sagði hann blátt áfram.
    
  "Ertu alveg brjálaður?" - öskraði hún. "Ertu alvarlega að hóta mér?" Nina fann að eitthvað væri mikið að en gat ekki öskrað. Hún horfði á hann blikkandi augum, fingurna leituðu í felum að rauða hnappinum sem var enn á rúminu við hliðina á henni, á meðan hún hafði augun á tómu andliti hans. Óljós skuggi hans lyfti hringitakkanum svo hún gæti séð. "Ertu að leita að þessu?"
    
  "Ó Guð," byrjaði Nina strax að gráta og huldi nefið og munninn með höndunum þegar hún áttaði sig á því að hún væri núna að muna eftir þessari rödd. Höfuð hennar sló og húðin brann, en hún þorði ekki að hreyfa sig.
    
  "Hvar er hann?" hvíslaði hann jafnt og þétt. "Segðu mér eða þú deyrð."
    
  "Ég veit það ekki, allt í lagi?" Rödd hennar skalf mjúklega undir höndum hennar. "Ég veit það ekki. Ég var sofandi allan þennan tíma. Guð minn góður, er ég virkilega vörður hans?
    
  Hávaxni maðurinn svaraði: "Þú vitnar beint í Kain úr Biblíunni. Segðu mér, Dr. Gould, ertu trúaður?"
    
  "Fokkið þér!" - öskraði hún.
    
  "Æ, trúleysingi," sagði hann hugsi. "Það eru engir trúleysingjar í refaholum. Þetta er önnur tilvitnun - kannski sú sem á betur við þig á þessu augnabliki endanlegrar endurreisnar, þegar þú mætir dauða þínum fyrir hendi þess sem þú vildir að þú ættir guð fyrir.
    
  "Þú ert ekki Dr. Hilt," sagði hjúkrunarkonan fyrir aftan hann. Orð hennar hljómuðu eins og spurning, full af vantrú og skilning. Svo sópaði hann henni af fótum sér með svo glæsilegum hraða að Nina hafði ekki einu sinni tíma til að meta hversu stutt aðgerð hans var. Þegar hjúkrunarkonan féll losuðu hendur hennar um sængurfötin. Hún renndi sér yfir fágað gólfið með ögrandi braki sem vakti strax athygli næturstarfsfólks á hjúkrunarstöðinni.
    
  Upp úr engu byrjaði lögreglan að hrópa á ganginum. Nina bjóst við að þeir myndu ná svikaranum í herberginu hennar, en í staðinn hlupu þeir rétt framhjá dyrunum hennar.
    
  "Farðu! Áfram! Áfram! Hann er á annarri hæð! Horfðu á hann í apótekinu! Hratt!" - hrópaði herforinginn.
    
  "Hvað?" Nina kinkaði kolli. Hún gat ekki trúað því. Það eina sem hún gat greint var mynd af charlatan sem nálgast hana fljótt og rétt eins og örlög fátæku hjúkrunarkonunnar veitti henni harða höfuðhögg. Eitt augnablik fann hún fyrir óbærilegum sársauka áður en hún hvarf í svarta ána gleymskunnar.Nina komst til sjálfs sín örfáum augnablikum síðar, enn krulluð óþægilega á rúminu sínu. Höfuðverkurinn fékk nú félagsskap. Höggið í musterið kenndi henni nýtt stig sársauka. Nú var hún svo bólgin að hægra augað hennar virtist minna. Næturhjúkrunarkonan lá enn á gólfinu við hliðina á henni, en Nina hafði ekki tíma. Hún varð að komast héðan áður en hrollvekjandi ókunnugi maðurinn kom aftur til hennar, sérstaklega núna þegar hann þekkti hana betur.
    
  Hún greip aftur í hringitakkann sem hangir, en höfuð tækisins var skorið af. "Fjandinn," stundi hún og lækkaði fæturna varlega frá rúminu. Það eina sem hún sá voru einfaldar útlínur af hlutum og fólki. Það var engin merki um sjálfsmynd eða ásetning þegar hún gat ekki séð andlit þeirra.
    
  "Krús! Hvar eru Sam og Perdue þegar ég þarf á þeim að halda? Hvernig lendi ég alltaf í þessu skítkasti?" hún vældi hálf af gremju og ótta á meðan hún gekk, fann fyrir leið til að losa sig úr slöngunum í höndunum og braut sér leið framhjá kvennahaugnum við hliðina á óstöðugum fótum hennar. Aðgerðir lögreglunnar vöktu athygli flestra næturstarfsmanna og Nina tók eftir því að þriðju hæðin var hræðilega hljóðlát, fyrir utan fjarlægt bergmál af veðurspá sjónvarps og tveir sjúklingar hvíslaðu í næsta herbergi. Þetta varð til þess að hún fann fötin sín og klæða sig eins vel og hún gat í vaxandi myrkri vegna versnandi sjón hennar sem myndi brátt yfirgefa hana. Eftir að hún hafði klætt sig og hafði skóna í höndunum til að vekja ekki grunsemdir þegar hún fór út laumaðist hún aftur að náttborðinu hans Sam og opnaði skúffuna hans. Kulnuð veskið hans var enn inni. Hún stakk skírteininu inn, stakk því í bakvasann á gallabuxunum sínum.
    
  Hún var farin að hafa áhyggjur af því hvar herbergisfélagi hennar væri, ástand hans og umfram allt hvort örvæntingarfull beiðni hans væri raunveruleg. Hingað til hafði hún hugsað um þetta sem draum, en nú þegar hans var saknað var hún farin að hugsa sig tvisvar um heimsókn hans fyrr um nóttina. Hvað sem því líður, nú þurfti hún að flýja frá svikaranum. Lögreglan gat enga vernd veitt gegn andlitslausu hótuninni. Þeir voru þegar að elta grunaða og enginn þeirra hafði í raun séð ábyrgðarmanninn. Eina leiðin sem Nina vissi hver bar ábyrgðina var í gegnum vítaverða hegðun hans í garð hennar og systur Barken.
    
  "Ó shit!" - sagði hún og stoppaði dauð í sporum sínum, næstum við enda hvíta gangsins. "Systir Barken. Ég verð að vara hana við." En Nina vissi að það að biðja um feitu hjúkrunarkonuna myndi gera starfsfólkinu viðvart um að hún væri að sleppa. Það var enginn vafi á því að þeir myndu ekki leyfa þetta. Hugsaðu, hugsaðu, hugsaðu! Nina sannfærði sjálfa sig, stóð hreyfingarlaus og hikandi. Hún vissi hvað hún þurfti að gera. Það var óþægilegt, en það var eina leiðin út.
    
  Þegar Nina sneri aftur inn í dimmt herbergið sitt, notaði aðeins ljósið frá ganginum sem skín á glitrandi gólfið, byrjaði Nina að afklæða næturhjúkrunarkonuna. Sem betur fer fyrir litla sagnfræðinginn var hjúkrunarkonan tveimur stærðum of stór fyrir hana.
    
  "Mér þykir þetta svo leitt. Reyndar er ég það sem ég er," hvíslaði Nina og fór úr læknabúningi konunnar og klæddist honum yfir fötin. Nínu fannst hún frekar hræðileg hvað hún var að gera við greyið konuna, klaufalegt siðferði varð til þess að hún kastaði rúmfötunum yfir hjúkrunarkonuna. Enda var frúin í nærbuxunum á köldu gólfinu. Gefðu henni bollu, Nina, hugsaði hún við aðra sýn. Nei, það er heimskulegt. Farðu bara héðan! En hreyfingarlaus líkami hjúkrunarkonunnar virtist kalla á hana. Kannski varð til þess að meðaumkun Nínu rann blóðið úr nefinu, blóð sem myndaði klístraðan, dökkan poll á gólfinu undir andliti hennar. Við höfum ekki tíma!Sannfærandi rök komu henni til umhugsunar. "Til fjandans með þetta," ákvað Nína upphátt og sneri meðvitundarlausu konunni einu sinni svo að rúmfötin vafðist um líkama hennar og verndaði hana fyrir hörku gólfsins.
    
  Sem hjúkrunarfræðingur hefði Nina getað hindrað lögguna og komist út áður en hún tók eftir því að hún átti í vandræðum með að finna tröppurnar og hurðarhúnana. Þegar hún loksins komst niður á fyrstu hæð heyrði hún tvo lögreglumenn tala um fórnarlamb morðs.
    
  "Ég vildi að ég væri hér," sagði einn. "Ég hefði náð þessum tíkarsyni.
    
  "Auðvitað fer allt fram fyrir vaktina okkar. Nú neyðumst við til að passa það sem eftir er," harmaði annar.
    
  "Í þetta sinn var fórnarlambið læknir á næturvakt," hvíslaði sá fyrsti. Kannski læknir Hilt, hugsaði hún og stefndi í átt að útganginum.
    
  "Þeir fundu þennan lækni með húðstykki rifið af andlitinu, alveg eins og vörðurinn var kvöldið áður," heyrði hún hann bæta við.
    
  - Skipta snemma? - spurði einn lögreglumannanna Nínu þegar hún gekk framhjá. Hún dró andann og mótaði þýskuna sína eins og hún gat.
    
  "Já, taugarnar mínar þoldu ekki morðið. "Ég missti meðvitund og lamdi andlitið á mér," muldraði hún hratt og reyndi að þreifa eftir hurðarhúninu.
    
  "Leyfðu mér að fá þetta fyrir þig," sagði einhver og opnaði hurðina að samúð þeirra.
    
  "Góða nótt, systir," sagði lögreglumaðurinn við Nínu.
    
  "Danke sh ön," brosti hún, fann svalt næturloftið á andlitinu, barðist við höfuðverk og reyndi að detta ekki niður tröppurnar.
    
  "Góða nótt til þín líka, læknir...Efesus, er það ekki?" - spurði lögreglumaðurinn fyrir aftan Nínu við dyrnar. Blóðið fraus í æðum hennar, en hún var trú.
    
  "Það er rétt. "Góða nótt, herrar mínir," sagði maðurinn glaðlega. "Vera öruggur!"
    
    
  11. kafli - Ungur Margrétar
    
    
  "Sam Cleave er bara maðurinn í þessu, herra. Ég mun hafa samband við hann."
    
  "Við höfum ekki efni á Sam Cleve," svaraði Duncan Gradwell fljótt. Honum var dauðlangt að reykja sígarettu, en þegar fréttin af orrustuþotu hrapaði í Þýskalandi barst yfir vírinn á tölvuskjá hans krafðist það tafarlausrar og bráðrar athygli.
    
  "Hann er gamall vinur minn. "Ég skal... snúa handleggnum á honum," heyrði hann Margaret segja. "Eins og ég sagði mun ég hafa samband við hann. Við unnum saman fyrir mörgum árum þegar ég var að hjálpa unnustu hans Patriciu við fyrsta starf hennar sem fagmaður."
    
  "Er þetta stúlkan sem var skotin fyrir framan hann af byssuhringnum sem þeir uppgötvuðu? spurði Gradwell í frekar tilfinningalausum tón. Margaret lækkaði höfuðið og svaraði hægum kolli. "Það er engin furða að hann hafi orðið svo háður flöskunni á seinni árum," andvarpaði Gradwell.
    
  Margaret gat ekki annað en hlegið að þessu. "Jæja, herra, Sam Cleave þurfti ekki mikið að hvetja til að fá hann til að sjúga á hálsinn á flöskunni. Hvorki fyrir Patricia, né eftir... atvikið.
    
  "Ó! Svo segðu mér, er hann of óstöðugur til að segja okkur þessa sögu? spurði Gradwell.
    
  "Já, herra Gradwell. Sam Cleave er ekki bara kærulaus, hann er alræmdur fyrir að hafa svolítið snúinn huga," sagði hún og brosti blíðlega. "Blaðamaðurinn er nákvæmlega það magn sem þú vilt til að afhjúpa leynilegar aðgerðir þýsku Luftwaffe-stjórnarinnar. Ég er viss um að kanslari þeirra verður spenntur að heyra um þetta, sérstaklega núna."
    
  "Ég er sammála," staðfesti Margaret og tók saman höndunum fyrir framan sig þar sem hún stóð á vaktinni fyrir framan skrifborð ritstjóra síns. "Ég mun hafa samband við hann strax og athuga hvort hann væri til í að lækka gjaldið sitt aðeins fyrir gamlan vin.
    
  "Ég ætti að vona það!" Tvöföld haka Gradwell skalf þegar rödd hans hækkaði. "Þessi maður er nú frægur rithöfundur, svo ég er viss um að þessar brjáluðu skoðunarferðir sem hann fer í með þessum ríka fávita eru ekki nauðsynjar."
    
  "Ríki hálfvitinn" sem Gradwell kallaði svo hlýlega var David Perdue. Gradwell hefur ræktað með sér vaxandi vanvirðingu fyrir Perdue undanfarin ár vegna fyrirlitningar milljarðamæringsins á persónulegum vini Gradwells. Vinurinn sem um ræðir, prófessor Frank Matlock við Edinborgarháskóla, neyddist til að segja af sér sem yfirmaður deildarinnar í hinu áberandi Brixton Tower-máli eftir að Purdue hætti við rausnarlegar framlög hans til deildarinnar. Eðlilega sköpuðust reiði vegna rómantískrar dálætis Perdue á uppáhaldsleikfangi Matlocks, sem var tilefni kvenhatarfyrirmæla hans og fyrirvara, Dr. Ninu Gould.
    
  Sú staðreynd að þetta var allt forn saga, verðug um einn og hálfan áratug af "vatni undir brúnni," skipti engu máli fyrir biturða Gradwell. Hann stýrði nú Edinburgh Post, þeirri stöðu sem hann hafði náð með mikilli vinnu og sanngjörnum leik, árum eftir að Sam Cleave hafði yfirgefið rykugar salir blaðsins.
    
  "Já, herra Gradwell," svaraði Margaret kurteislega. "Ég mun komast að því, en hvað ef ég næ ekki að snúast?"
    
  "Eftir tvær vikur verður heimssaga sköpuð, Margaret," brosti Gradwell eins og nauðgari á hrekkjavöku. "Eftir rúma viku mun heimurinn fylgjast með beint frá Haag þegar Miðausturlönd og Evrópa skrifa undir friðarsáttmála sem tryggir endalok allrar ófriðar á milli heimanna tveggja. Augljósa ógnin við að þetta gerist er nýlegt sjálfsmorðsflug hollenska flugmannsins Ben Griesman, manstu?"
    
  "Já herra". Hún beit í vörina, vissi vel hvert hann ætlaði með þetta, en neitaði að reita hann til reiði með því að trufla. "Hann fór inn í íraska flugherstöð og rændi flugvél.
    
  "Það er rétt! Og hrundi inn í höfuðstöðvar CIA og bjó til helvítis hlutinn sem er að þróast núna. Eins og þú veist hafa Miðausturlönd greinilega sent einhvern til að hefna sín með því að eyðileggja þýska flugherstöðina!" - hrópaði hann. "Segðu mér nú aftur hvers vegna hinn kærulausi og snjalli Sam Cleave mun ekki stökkva á tækifærið til að komast inn í þessa sögu.
    
  "Tiltekið atriði," brosti hún feimnislega og fannst hún afskaplega óþægileg að þurfa að horfa á yfirmann sinn munnvatna þegar hann talaði ástríðufullur um aðstæðurnar sem eru að verða. "Ég verð að fara. Hver veit hvar hann er núna? Ég verð að byrja að hringja í alla strax."
    
  "Það er rétt!" Gradwell urraði á eftir henni þegar hún hélt beint á litlu skrifstofuna sína. "Flýttu þér og fáðu Cleve til að segja okkur frá þessu áður en annar andstæðingur-friðarfífl hrindir af stað sjálfsvígi og þriðju heimsstyrjöldinni!
    
  Margaret leit ekki einu sinni á samstarfsmenn sína þegar hún hljóp framhjá þeim, en hún vissi að þeir hlógu allir vel að hinu yndislega sem Duncan Gradwell sagði. Valin orð hans voru innri brandari. Margaret hló yfirleitt hæst þegar hinn gamalreyndi ritstjóri sex fyrri fréttaveitna fór að hafa áhyggjur af fréttunum, en nú þorði hún ekki. Hvað ef hann sæi hana flissa yfir því sem hann taldi fréttnæmt verkefni? Ímyndaðu þér reiði hans ef hann sæi bros hennar speglast í stórum glerplötum skrifstofunnar hennar?
    
  Margaret hlakkaði til að tala við unga Sam aftur. Aftur á móti hafði hann ekki verið ungur Sam í langan tíma. En fyrir henni mun hann alltaf vera leiðinlegur, ofkappsamur fréttamaður sem afhjúpar óréttlæti hvar sem hann getur. Hann hafði verið lærisveinn Margaret á fyrri Edinburgh Post tímum, þegar heimurinn var enn í ringulreið frjálshyggjunnar og íhaldsmenn vildu takmarka sjálft frelsi hvers manns. Ástandið hefur breyst verulega síðan Heimseiningarsamtökin tóku við pólitískri stjórn nokkurra fyrrverandi ESB-ríkja og nokkur Suður-Ameríkusvæði slitu sig frá því sem einu sinni voru ríkisstjórnir þriðja heimsins.
    
  Margaret var ekki femínisti á neinn hátt, en Heimseiningarsamtökin, aðallega af konum, sýndu verulegan mun á því hvernig þau stjórnuðu og leystu pólitíska spennu. Stríðsrekstur naut ekki lengur þeirrar hylli sem hann fékk einu sinni frá karlkynsstjórnum. Framfarir í lausn vandamála, uppfinningu og hagræðingu auðlinda hafa náðst með alþjóðlegum framlögum og fjárfestingaráætlunum.
    
  Alþjóðabankinn var undir forystu formanns þess sem var stofnað sem ráðið um alþjóðlegt umburðarlyndi, prófessor Martha Sloan. Hún var fyrrverandi sendiherra Póllands í Englandi, sem sigraði í síðustu kosningum til að stjórna nýju sambandsríki þjóðanna. Meginmarkmið ráðsins var að uppræta hernaðarógnir með því að gera samninga um gagnkvæma málamiðlun í stað hryðjuverka og hernaðaríhlutunar. Viðskipti voru mikilvægari en pólitísk andúð, prófessor. Sloan tók alltaf þátt í ræðum sínum. Reyndar er það orðið meginregla sem tengist henni í öllum fjölmiðlum.
    
  "Hvers vegna ættum við að missa syni okkar í þúsundatali til að seðja græðgi örfárra gamalla manna við völd þegar stríð mun aldrei snerta þá? heyrðist hún boða aðeins nokkrum dögum áður en hún var kjörin með stórsigri. "Hvers vegna ættum við að lama hagkerfið og eyðileggja vinnu arkitekta og múrara? Eða eyðileggja byggingar og drepa saklaust fólk á meðan stríðsherrar nútímans græða á eymd okkar og rjúfa blóðlínur okkar? Unglingum sem fórnað er til að þjóna endalausri eyðileggingarhring er brjálæði sem haldið er áfram af veikum leiðtogum sem stjórna framtíð þinni. Foreldrar að missa börnin sín, týnt maka, bræður og systur rifið frá okkur vegna vanhæfni eldri og bitrra manna til að leysa átök?"
    
  Með dökkt hárið sitt fléttað og einkennilegt flauelshálsmenið sem passaði við hvaða jakkaföt sem hún klæddist, hneykslaði hinn smávaxni, karismatíski leiðtogi heiminn með að því er virðist einföldum lækningum sínum við eyðileggjandi starfshætti trúar- og stjórnmálakerfa. Reyndar var hún einu sinni aðhlátursefni af opinberri andstöðu sinni fyrir að lýsa því yfir að andi Ólympíuleikanna væri ekkert annað en enn einn flóttalegur fjármálaframleiðandi.
    
  Hún krafðist þess að það ætti að nota af sömu ástæðum og það var stofnað - friðsæl keppni þar sem sigurvegarinn er ákveðinn án fórna. "Af hverju getum við ekki hafið stríð á skákborðinu eða á tennisvellinum? Jafnvel armbarátta milli tveggja landa getur ráðið því hver fær leið á þeim, í guðanna bænum! Þetta er sama hugmyndin, bara án þeirra milljarða sem varið er í stríðsefni eða óteljandi mannslífa sem eyðilögð eru af mannfalli á milli fótgangandi hermanna sem hafa ekkert með bráða málstað að gera. Þetta fólk drepur hvort annað án þess að hafa aðra ástæðu fyrir þessu en skipun! Ef þið, vinir mínir, getið ekki gengið að einhverjum á götunni og skotið hann í höfuðið án eftirsjár eða sálræns áfalla," spurði hún á palli sínum í Minsk fyrir nokkru síðan, "af hverju þvingið þið börnin ykkar, bræður, systur og makar gera það með því að kjósa þessa gamaldags harðstjóra sem halda þessu voðaverki áfram? Hvers vegna?"
    
  Margaret var sama hvort nýju verkalýðsfélögin væru gagnrýnd fyrir það sem herferðir stjórnarandstöðunnar kölluðu femínískt valdarán eða skaðlegt valdarán fulltrúa andkrists. Hún myndi styðja hvaða valdhafa sem stæði gegn tilgangslausum fjöldamorðum á okkar eigin mannkyni í nafni valds, græðgi og spillingar. Í meginatriðum studdi Margaret Crosby Sloane vegna þess að heimurinn hefur orðið erfiðari staður síðan hún tók við völdum. Myrku blæjurnar sem leyndu alda fjandskapar voru nú beinlínis fjarlægðar og opnuðu þannig samskiptaleið milli óánægðra landa.Ef það væri undir mér komið, væru hættulegar og siðlausar takmarkanir trúarbragða lausar undan hræsni þeirra, og kenningar hryðjuverka og hryðjuverka. þrælahald yrði afnumið. Einstaklingshyggja gegnir lykilhlutverki í þessum nýja heimi. Einsleitni er fyrir formlegan klæðnað. Reglurnar eru byggðar á vísindalegum grunni. Frelsi snýst um persónuleika, virðingu og persónulegan aga. Þetta mun auðga hvert og eitt okkar í huga og líkama og gera okkur kleift að vera afkastameiri, vera betri í því sem við gerum. Og eftir því sem við verðum betri í því sem við gerum munum við læra auðmýkt. Frá auðmýkt kemur vinsemd.
    
  Ræða Mörtu Sloan lék í skrifstofutölvu Margaret þegar hún leitaði að síðasta númerinu sem hún hafði hringt í fyrir Sam Cleve. Hún var spennt að tala við hann aftur eftir allan þennan tíma og gat ekki annað en hlegið aðeins þegar hún hringdi í númerið hans. Þegar fyrsta hljóðið heyrðist var Margaret trufluð af sveiflukenndri karlkyns samstarfsmanni rétt fyrir utan gluggann hennar. Veggur. Hann veifaði örmum sínum villt til að ná athygli hennar og benti á úrið sitt og flatskjá tölvunnar hennar.
    
  "Hvað í fjandanum ertu að tala um?" spurði hún og vonaði að varalestrarhæfileikar hans hefðu farið fram úr látbragðshæfileikum hans. "Ég er í símanum!"
    
  Síminn hans Sam Cleave fór í talhólf, svo Margaret truflaði símtalið til að opna hurðina og hlusta á það sem afgreiðslumaðurinn var að segja. Hún opnaði hurðina með djöfullegu augnaráði og gelti: "Hvað í guðanna bænum er svona mikilvægt, Gary? Ég er að reyna að hafa samband við Sam Cleave."
    
  "Í rauninni!" - hrópaði Gary. "Horfðu á fréttunum. Hann er í fréttum, þegar í Þýskalandi, á sjúkrahúsinu í Heidelberg, þar sem, að sögn blaðamannsins, var gaurinn sem hrapaði þýsku flugvélinni!
    
    
  12. kafli - Sjálfskipun
    
    
  Margaret hljóp aftur á skrifstofuna sína og breytti rásinni í SKY International. Án þess að taka augun af landslaginu á skjánum lagði hún leið sína á milli ókunnugra í bakgrunni til að athuga hvort hún gæti þekkt gamla samstarfsmann sinn. Athygli hennar beindist svo að þessu verkefni að hún tók varla eftir athugasemd fréttamannsins. Hér og þar rataði orð í gegnum blöndu af staðreyndum, rak heilann á réttum stað til að muna heildarsöguna.
    
  "Yfirvöld hafa enn ekki handtekið hinn fáránlega morðingja sem ber ábyrgð á dauða tveggja öryggisfulltrúa fyrir þremur dögum og öðru dauða í gærkvöldi. Deili á hinum látna verður birt opinberlega um leið og rannsókninni á vegum Wiesloch-sakamálaráðuneytisins í Heidelberg er lokið." Margaret kom skyndilega auga á Sam á meðal áhorfenda á bak við girðingarskiltin og hindranirnar. "Guð minn góður, drengur, hvernig hefur þú breyst í..." hún setti upp gleraugun og hallaði sér yfir til að sjá betur. Hún sagði velþóknandi: "Alveg sætur tuskuvörður núna þegar þú ert karlmaður, ha?" Þvílík myndbreyting sem hann hefur gengið í gegnum! Dökkt hárið hans óx nú rétt fyrir neðan axlir hans, endarnir stóðu upp á villtan, ósmekklegan hátt sem gaf honum andblæ af villulausri fágun.
    
  Hann var í svartri leðurfrakka og stígvélum. Vafður gróflega um kragann hans var grænn kasmírtrefil sem prýddi dökka svipinn og jafn dökkan fatnað. Í þokugrámum þýskum morgni lagði hann leið sína í gegnum mannfjöldann til að sjá betur. Margaret tók eftir því að hann talaði við lögreglumanninn sem hristi höfuðið yfir því sem Sam var að gefa til kynna.
    
  "Ertu sennilega að reyna að komast inn, ha, elskan?" Margaret falsaði örlítið glott. "Jæja, þú hefur ekki breyst svo mikið, er það?"
    
  Fyrir aftan hann þekkti hún annan mann, þann sem hún hafði oft séð á blaðamannafundum og leiftrandi upptökur af háskólaveislum sem ritstjóri skemmtanalífsins sendi á ritstjórnarklefann til að fá fréttaklippur. Hái, hvíthærði maðurinn hallaði sér fram til að skoða vettvanginn við hlið Sam Cleave nánar. Hann var líka óaðfinnanlega klæddur. Gleraugun hans voru stungin í vasa hans að framan. Hendur hans voru enn faldar í buxnavösunum hans þegar hann gekk um. Hún tók eftir brúnum ítölskum flísjakka hans sem huldi það sem hún hélt að hefði verið falið vopn.
    
  "David Perdue," tilkynnti hún hljóðlega þegar atriðið lék í tveimur smærri útgáfum á bak við gleraugun hennar. Augu hennar yfirgáfu skjáinn í smá stund til að líta í kringum opna skrifstofuna til að ganga úr skugga um að Gradwell væri hreyfingarlaus. Að þessu sinni var hann rólegur þegar hann horfði á greinina sem var nýkomin til hans. Margaret brosti og sneri augnaráði sínu glottandi að flatskjánum. "Þú hefur greinilega ekki séð að Cleve er enn vinur Dave Perdue, er það nokkuð? hún glotti.
    
  "Tveggja sjúklinga hefur verið saknað síðan í morgun og talsmaður lögreglunnar..."
    
  "Hvað?" Margaret kinkaði kolli. Hún hafði þegar heyrt þetta. Það var hér sem hún ákvað að spenna eyrun og gefa skýrslunni athygli.
    
  "... lögreglan hefur ekki hugmynd um hvernig tveir sjúklingar gætu komist út úr byggingu sem hefur aðeins einn útgang, útgang sem er vaktaður af lögreglumönnum allan sólarhringinn. Þetta leiddi til þess að yfirvöld og sjúkrahússtjórnendur trúðu því að tveir sjúklingar, Nina Gould og brunasjúklingur þekktur sem "Sam", gætu enn verið lausir inni í byggingunni. Ástæðan fyrir flótta þeirra er hins vegar enn ráðgáta."
    
  "En Sam er fyrir utan bygginguna, fávitar," kinkaði Margaret kolli, alveg rugluð yfir skilaboðunum. Hún þekkti samband Sam Cleave við Ninu Gould, sem hún hafði einu sinni hitt stuttlega eftir fyrirlestur um aðferðir fyrir seinni heimsstyrjöldina sem sjást hafa í nútímapólitík, "Aumingja Nina. Hvað gerðist sem kom þeim á brunadeildina? Guð minn. En Sam er..."
    
  Margaret hristi höfuðið og sleikti varirnar með tunguoddinum eins og hún gerði alltaf þegar hún var að reyna að leysa þraut. Hér var ekkert vit í; hvorki hvarf sjúklinga í gegnum hindranir lögreglu, né dularfullt andlát þriggja starfsmanna, enginn sá hinn grunaða, og það undarlegasta af öllu - fyrir ruglinginn sem stafaði af því að annar sjúklingur Ninu var "Sam", á meðan Sam stóð. úti á meðal áhorfenda ... inn við fyrstu sýn.
    
  Ákafur frádráttarröksemd gamla samstarfsmanns Sams tók við og hún hallaði sér aftur í stólnum sínum og horfði á Sam hverfa af skjánum með restinni af hópnum. Hún þrýsti fingrunum saman og horfði tómum augum fram fyrir sig, án tillits til breyttra fréttaflutninga.
    
  "Í augsýn," endurtók hún aftur og aftur og þýddi formúlurnar sínar í ýmsa möguleika. "Fyrir framan alla..."
    
  Margaret stökk upp, velti þakklátum tómum tebolla og einni af blaðaverðlaunum sínum sem lágu á brún skrifborðsins hennar. Hún andaði við skyndilega skýringarmynd sína, enn meira innblásin að tala við Sam. Hún vildi skilja þetta mál allt í smáatriðum. Af ruglinu sem hún fann fyrir áttaði hún sig á að það hljóta að hafa verið nokkrir hlutir í púsluspilinu sem hún átti ekki, hluti sem aðeins Sam Cleave gat fórnað fyrir nýja leit sína að sannleikanum. Af hverju ekki? Hann yrði bara ánægður ef einhver með rökrétt huga hennar hjálpaði honum að leysa ráðgátuna um hvarf Nínu.
    
  Það væri synd ef litli fallegi sagnfræðingurinn væri enn veiddur í byggingunni með einhvern mannræningja eða vitlausan mann. Svona hlutir voru nánast trygging fyrir slæmum fréttum og hún vildi ekki að það kæmi svo ef hún gæti hjálpað því.
    
  "Herra Gradwell, ég ætla að taka til hliðar viku fyrir grein í Þýskalandi. Vinsamlegast ráðfærðu þig við tímasetningu fjarveru minnar," sagði hún pirruð og opnaði hurðina á Gradwell og fór enn í skyndi í úlpuna.
    
  "Hvað í nafni alls hins heilaga ertu að tala um, Margrét? - hrópaði Gradwell. Hann sneri sér við í stólnum sínum.
    
  "Sam Cleave er í Þýskalandi, herra Gradwell," tilkynnti hún spennt.
    
  "Fínt! Þá geturðu kynnt honum söguna sem hann er nú þegar hér fyrir," öskraði hann.
    
  "Nei, þú skilur það ekki. Það er ekki allt, herra Gradwell, það er miklu meira! Það lítur út fyrir að Nina Gould læknir sé þarna líka," sagði hún við hann og roðnaði þegar hún flýtti sér að spenna beltið. "Og nú tilkynna yfirvöld hennar saknað.
    
  Margaret tók sér smá stund til að ná andanum og sjá hvað yfirmaður hennar var að hugsa. Hann horfði á hana með vantrú í eina sekúndu. Þá öskraði hann: "Hvað í fjandanum ertu enn að gera hér? Farðu og náðu í Cleve. Við skulum afhjúpa Krautana áður en einhver annar hoppar inn í blóðuga sjálfsmorðsvélina!"
    
    
  13. kafli - Þrír ókunnugir og týndur sagnfræðingur
    
    
  "Hvað eru þeir að segja, Sam?" - spurði Perdue hljóðlega þegar Sam gekk til liðs við hann.
    
  "Þeir segja að tveggja sjúklinga hafi verið saknað síðan snemma í morgun," svaraði Sam jafn niðurdreginn þegar þeir tveir gengu frá mannfjöldanum til að ræða áætlanir sínar.
    
  "Við verðum að koma Ninu út áður en hún verður annað skotmark fyrir þetta dýr," krafðist Perdue, smámynd hans skakkt á milli framtanna hans þegar hann íhugaði hana.
    
  "Of seint, Perdue," tilkynnti Sam með nöturlegum svip. Hann nam staðar og horfði á himininn fyrir ofan höfuð sér, eins og hann væri að leita sér aðstoðar hjá einhverjum æðri máttarvöldum. Ljósblá augu Perdue horfðu spyrjandi á hann, en Sam fannst eins og steinn væri fastur í maganum á honum. Að lokum dró hann djúpt andann og sagði: "Ninu er saknað.
    
  Perdue áttaði sig ekki strax á þessu, kannski vegna þess að það var það síðasta sem hann vildi heyra... Eftir fréttirnar af andláti hennar, auðvitað. Perdue sleit samstundis upp úr dásemd sinni og starði á Sam með mikilli einbeitingarsvip. "Notaðu hugarstjórn þína til að fá okkur upplýsingar. Komdu, þú notaðir það til að koma mér út úr Sinclair. hann sannfærði Sam, En vinur hans hristi bara höfuðið. "Sam? Þetta er fyrir konuna sem við erum báðar," notaði hann treglega orðið sem hann hafði í huga og skipti því háttvísi út fyrir "dýrka".
    
  "Ég get það ekki," kvartaði Sam. Hann horfði brjálaður yfir viðtökuna, en það þýddi ekkert að halda blekkingunni áfram. Það væri ekki gott fyrir egóið hans og það væri ekki gott fyrir neinn í kringum hann. "Ég missti... þessa... hæfileika," barðist hann við.
    
  Þetta var í fyrsta skipti sem Sam sagði það upphátt síðan á skosku hátíðunum og það var ömurlegt. "Ég missti það, Perdue. Þegar ég hrasaði yfir mínum eigin blóðugum fótum á flótta frá Grétu risafreyju, eða hvað hún hét, sló höfuðið á mér í stein og jæja," yppti hann öxlum og sýndi Perdue hræðilega sektarkennd. "Fyrirgefðu, maður. En ég missti það sem ég gat gert. Guð, þegar ég átti hana, hélt ég að þetta væri ill bölvun - eitthvað sem var að gera mér lífið leitt. Nú þegar ég á það ekki... Nú þegar ég þarf virkilega á því að halda, vildi ég að það myndi ekki hverfa."
    
  "Frábært," stundi Perdue, hönd hans renndi yfir ennið og niður fyrir hárlínuna til að sökkva niður í þykkt hvítt hárið. "Jæja, við skulum hugsa málið. Hugsa um það. Við höfum lifað miklu verr af en þetta án aðstoðar nokkurrar sálrænnar blekkingar, ekki satt?"
    
  "Já," samþykkti Sam og fannst enn eins og hann hefði sleppt hliðinni.
    
  "Þannig að við verðum bara að nota gamaldags mælingar til að finna Ninu," lagði Perdue til og gerði sitt besta til að setja á sig venjulega "segðu aldrei að þú sért að deyja".
    
  "Hvað ef hún er enn þarna?" Sam eyðilagði allar blekkingar. "Þeir segja að það sé engin leið að hún hefði getað komist héðan, svo þeir halda að hún gæti enn verið inni í byggingunni.
    
  Löggan sem hann var að tala við sagði Sam ekki frá því að hjúkrunarfræðingur hefði kvartað yfir því að hafa verið ráðist á hana kvöldið áður - hjúkrunarkona sem lét taka sjúkrabúninginn hennar í burtu áður en hún vaknaði á gólfinu í herberginu, vafin inn í teppi.
    
  "Þá verðum við að fara inn. Það þýðir ekkert að leita að því um allt Þýskaland ef við höfum ekki kannað upprunalega landsvæðið og umhverfi þess almennilega," hugsaði Perdue. Augu hans tóku eftir nálægð yfirmanna og óeinkennisklæddra öryggismanna. Með því að nota spjaldtölvuna sína tók hann leynilega upp vettvang atviksins, aðgang að gólfinu fyrir utan brúnu bygginguna og grunnbyggingu innganga og útganga hennar.
    
  "Fínt," sagði Sam og hélt uppréttu andliti og sýndist sakleysi. Hann tók upp sígarettupakka til að hjálpa honum að hugsa betur. Að kveikja á fyrstu grímunni sinni var eins og að takast í hendur við gamlan vin. Sam andaði að sér reyknum og fann samstundis friðartilfinningu, einbeitingu, eins og hann hefði stigið til baka frá öllu til að sjá heildarmyndina. Fyrir tilviljun sá hann líka SKY International News sendiferðabíl og þrjá grunsamlega útlitsmenn hanga nálægt honum. Einhverra hluta vegna virtust þeir ekki eiga heima, en hann gat ekki fundið út hvað.
    
  Þegar Sam leit á Perdue, tók Sam eftir hvíthærða uppfinningamanninum að hreyfa spjaldtölvuna sína hægt og rólega frá hægri til vinstri til að ná víðmyndinni.
    
  "Purdue," sagði Sam í gegnum samanþrengdar varir, "farðu fljótt langt til vinstri. Við sendibílinn. Það eru þrír grunsamlegir skíthælar við sendibílinn. Sérðu þá?
    
  Perdue gerði eins og Sam lagði til og tók niður þrjá menn á þrítugsaldri, eftir því sem hann gat sagt. Sam hafði rétt fyrir sér. Það var greinilegt að þeir voru ekki þarna til að sjá um hvað lætin voru. Þess í stað horfðu þeir allir á úrin sín í einu og settu hendurnar á hnappana. Meðan þeir biðu talaði einn þeirra.
    
  "Þau eru að samstilla úrin sín," sagði Perdue og hreyfði varirnar varla.
    
  "Já," samþykkti Sam í gegnum langa reykinn sem hjálpaði honum að fylgjast með án þess að líta augljóst út. "Hvað heldurðu, sprengja?"
    
  "Ólíklegt," sagði Perdue daufur og rödd hans sprakk eins og annars hugar fyrirlesari þegar hann hélt á klippiborðsrammanum á mönnunum. "Þeir myndu ekki vera í svona nálægð.
    
  "Nema þeir séu í sjálfsvígshugsun," svaraði Sam. Perdue leit yfir gleraugu sín með gullinbragðum og hélt enn klippiborðinu á sínum stað.
    
  "Þá þyrftu þeir ekki að samstilla klukkurnar, er það? - sagði hann óþolinmóður. Sam varð að gefa eftir. Perdue hafði rétt fyrir sér. Þeir áttu að vera þar sem áheyrnarfulltrúar, en til hvers? Hann dró upp aðra sígarettu án þess þó að klára þá fyrstu.
    
  "Hæll er dauðasynd, skilurðu," stríddi Perdue, en Sam hunsaði hann. Hann stökkti úr eyði sígarettunni sinni og gekk í áttina að mönnunum þremur áður en Perdue gat brugðist við. Hann gekk frjálslega yfir sléttu sléttu ósléttu lands til að hræða ekki skotmörk sín. Þýskan hans var hræðileg, svo í þetta skiptið ákvað hann að spila sjálfur. Kannski ef þeir héldu að hann væri heimskur ferðamaður, þá myndu þeir vera minna tregir til að deila.
    
  "Halló, herrar mínir," heilsaði Sam glaðlega og hélt á sígarettu á milli varanna. "Ég geri ráð fyrir að þú sért ekki með ljós?"
    
  Þeir bjuggust ekki við þessu. Þeir horfðu ráðalausir á ókunnuga manninn sem stóð þarna, brosandi og heimskur með kveiktu sígarettuna sína.
    
  "Konan mín fór út að borða hádegismat með hinum konunum á ferð og tók kveikjarann minn með sér. Sam kom með afsökun með því að einbeita sér að eiginleikum þeirra og klæðnaði. Enda var það forréttindi blaðamannsins.
    
  Rauði loaferinn talaði við vini sína á þýsku. "Gefið honum ljós, í guðs bænum. Sjáðu hversu sorglegur hann lítur út ." Hinir tveir brostu í samþykki og annar steig fram og kastaði eldi á Sam. Sam áttaði sig nú á því að truflun hans hafði verið árangurslaus því allir þrír fylgdust enn vel með spítalanum. "Já, Werner!" - hrópaði einn þeirra skyndilega.
    
  Lítil hjúkrunarkona kom út úr útganginum gætt af lögreglunni og benti einum þeirra að koma yfir. Hún skiptist á nokkrum orðum við vörðurnar tvo við dyrnar og þeir kinkuðu kolli af ánægju.
    
  "Kol," dökkhærði maðurinn sló hendinni á rauðhærða manninum með handarbakinu.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl mótmælti og í kjölfarið hófst snöggur skotbardagi sem var fljótt útkljáður á milli þeirra þriggja.
    
  "Kohl! Sofort! " endurtók hinn ráðríki dökkhærði maður ákaft.
    
  Í höfðinu á Sam áttu orðin í erfiðleikum með að komast inn í orðaforða hans, en hann giskaði á að fyrsta orðið væri eftirnafn gaurinn. Næsta orð sem hann giskaði á var eitthvað eins og að gera það fljótt, en hann var ekki viss.
    
  "Ó, konan hans gefur líka skipanir," lék Sam heimskur og reykti letilega. "Mín er ekki svo sæt..."
    
  Franz Himmelfarb, með kink kolli frá kollega sínum, Dieter Werner, truflaði Sam strax. "Heyrðu, vinur, er þér sama? Við erum vaktstjórar sem reynum að blanda okkur í hópinn og þið gerið okkur erfitt fyrir. Okkar hlutverk er að sjá til þess að morðinginn á sjúkrahúsinu komist ekki í burtu án þess að uppgötvast og til þess þurfum við ekki að láta trufla okkur á meðan við vinnum starf okkar."
    
  "Ég skil. Fyrirgefðu. Ég hélt að þú værir bara hópur af hálfvitum sem bíða bara eftir að stela bensíni úr fréttabílnum. Þú leit út eins og týpa," svaraði Sam með nokkuð vísvitandi hógværu viðhorfi. Hann sneri sér við og gekk í burtu og hunsaði hljóðin sem einn hélt um hinn. Sam leit til baka og sá þá stara á hann, sem varð til þess að hann fór aðeins hraðar í átt að húsi Perdue. Hann gekk hins vegar ekki til liðs við vin sinn og forðaðist sjónræn tengsl við hann ef hýenurnar þrjár væru að leita að svörtum sauð til að taka út. Perdue vissi hvað Sam var að gera. Dökk augu Sams stækkuðu örlítið þegar augnaráð þeirra mættust í gegnum morgunþokuna og hann benti Perdue í leynilegum bendingum um að taka ekki þátt í samtalinu.
    
  Perdue ákvað að fara aftur í bílaleigubílinn ásamt nokkrum öðrum, sem yfirgáfu vettvanginn til að komast aftur til dags á meðan Sam var eftir. Hann bættist hins vegar í hóp heimamanna sem buðu sig fram til að aðstoða lögregluna við að fylgjast með hvers kyns grunsamlegu athæfi. Það var bara ábreiðsla hans til að hafa auga með snjöllu skátunum þremur í flennelskyrtum og vindbuxum. Sam hringdi í Perdue frá útsýnisstað sínum.
    
  "Já?" Rödd Perdue kom greinilega í gegnum símann.
    
  "Úr í hernaðarstíl, öll af nákvæmlega sama árgangi. Þessir krakkar eru úr hernum," sagði hann þegar augu hans reikuðu um herbergið til að vera óáberandi. "Og eitt í viðbót, nöfn. Kohl, Werner og... uh..." hann gat ekki munað þann þriðja.
    
  "Já?" Perdue ýtti á hnapp og færði nöfn í skrá yfir þýska herliðið í skjalasafni bandaríska varnarmálaráðuneytisins.
    
  "Fjandinn," Sam kinkaði kolli og hikaði við lélega hæfileika hans til að muna smáatriði. "Þetta er lengra eftirnafn."
    
  "Það, vinur minn, mun ekki hjálpa mér," hermdi Perdue.
    
  "Ég veit! Ég veit það, í guðanna bænum!" Sam var að æla. Honum fannst hann óvenju vanmáttugur nú þegar hæfileikar hans, sem einu sinni voru framúrskarandi, voru ögraðir og þóttu vantaðir. Ástæðan fyrir nýfundnu sjálfshatri hans var ekki að missa sálræna hæfileika hans, heldur gremju hans yfir því að geta ekki keppt á mótum eins og hann gerði einu sinni þegar hann var yngri. "Himinn. Ég held að það hafi eitthvað með himnaríki að gera. Guð, ég þarf að vinna í þýsku minni - og helvítis minni."
    
  "Kannski Engel?" Perdue reyndi að hjálpa.
    
  "Nei, of stutt," andmælti Sam. Augnaráð hans renndi yfir bygginguna, upp til himins og niður á svæðið þar sem þrír þýskir hermenn voru staðsettir. Sam andvarpaði. Þeir hurfu.
    
  "Himmelfarb?" Perdue fann það út.
    
  "Já, þetta er sá sami! Það er nafnið! Sam hrópaði í létti, en nú var hann áhyggjufullur. "Þeir eru farnir. Þeir eru farnir, Perdue. Djöfull! Ég týni henni bara alls staðar, er það ekki? Ég gat áður elt ræfill inn í storm!"
    
  Perdue þagði og leit yfir upplýsingarnar sem hann hafði aflað með því að brjótast inn í læstar leyniskjöl úr þægindum í bílnum sínum, á meðan Sam stóð í köldu morgunloftinu og beið eftir einhverju sem hann skildi ekki einu sinni.
    
  "Þessir krakkar líta út eins og köngulær," andvarpaði Sam og skoðaði fólkið með augun falin undir lashing bangsanum. "Þeir hóta á meðan þú fylgist með þeim, en það er miklu verra þegar þú veist ekki hvert þeir hafa farið."
    
  "Sam," sagði Perdue skyndilega og sleit blaðamanninum, sem var sannfærður um að verið væri að elta hann, og undirbjó fyrirsát. "Þeir eru allir flugmenn þýska Luftwaffe, Leo 2 einingarinnar.
    
  "Og hvað þýðir það? Eru það flugmenn? - spurði Sam. Hann varð næstum fyrir vonbrigðum.
    
  "Eiginlega ekki. Þeir eru aðeins sérhæfðari," útskýrði Perdue. "Farðu aftur að bílnum. Þú munt vilja heyra þetta yfir tvöföldu rommi og ís."
    
    
  14. kafli - Óeirðir í Mannheim
    
    
  Nina vaknaði í sófanum og leið eins og einhver hefði grætt stein í höfuðkúpu hennar og einfaldlega ýtt heilanum til hliðar til að meiða hann. Hún opnaði augun treglega. Það væri of erfitt fyrir hana að uppgötva að hún væri algjörlega blind, en það væri of óeðlilegt að gera það ekki . Hún leyfði augnlokunum varlega að flökta og skiljast. Ekkert hafði breyst síðan í gær, sem hún var afar þakklát fyrir.
    
  Ristað brauð og kaffi hékk í stofunni þar sem hún slakaði á eftir mjög langan göngutúr með sjúkrahúsfélaga sínum 'Sam'. Hann gat samt ekki munað nafnið sitt og hún gat enn ekki vanist því að kalla hann Sam. En hún varð að viðurkenna að fyrir utan allt misræmið í afstöðu hans, hefur hann hingað til hjálpað henni að vera óuppgötvuð af yfirvöldum, yfirvöldum sem myndu gjarnan senda hana aftur á sjúkrahúsið þar sem brjálæðingurinn var þegar kominn til að heilsa.
    
  Þeir höfðu eytt deginum áður gangandi og reyndu að ná til Mannheims fyrir myrkur. Hvorug þeirra var með skjöl eða peninga á sér, svo Nina varð að spila vorkunnarspilinu til að gefa þeim báðum fría flugu frá Mannheim til Dillenburg norður þaðan. Því miður var sextíu og tveggja ára konan Nina að reyna að sannfæra um að það væri betra fyrir ferðamennina tvo að borða, fara í hlýja sturtu og fá góðan nætursvefn. Og þess vegna eyddi hún nóttinni í sófanum og hýsti tvo stóra ketti og útsaumaðan kodda sem lyktaði eins og gamaldags kanil.Guð, ég þarf að hafa samband við Sam. Sam minn, minnti hún á sjálfa sig þegar hún settist niður. Mjóbakið fór inn í hringinn ásamt mjöðmunum og Nínu leið eins og gamalli konu, full af sársauka. Sjónin hafði ekki versnað en það var samt áskorun fyrir hana að haga sér eðlilega þegar hún sá varla. Í ofanálag þurftu bæði hún og nýi vinur hennar að fela sig frá því að vera viðurkenndir sem tveir sjúklingar sem hvarf á læknastofnun í Heidelberg. Þetta var sérstaklega erfitt fyrir Nínu, þar sem hún þurfti oftast að láta eins og húðin væri ekki aum og að hún væri ekki með hita.
    
  "Góðan daginn!" - sagði vingjarnlega húsfreyjan úr dyrunum. Með spaða í annarri hendi spurði hún í kvíðakasti á þýsku: "Viltu fá egg á ristað brauð, Schatz?
    
  Nina kinkaði kolli með kjánalegu brosi og velti því fyrir sér hvort hún væri helmingi verri en henni leið. Áður en hún gat spurt hvar baðherbergið væri var frúin horfin aftur inn í lime-litað eldhúsið, þar sem smjörlíkislyktin sameinaðist mörgum ilmunum sem streymdu upp í skarpt nef Nínu. Allt í einu rann upp fyrir henni. Hvar er Annar Sam?
    
  Hún minntist þess hvernig húsfrúin hafði gefið hverjum þeirra sófa til að sofa í í nótt, en sófinn hans var tómur. Það var ekki það að henni létti ekki að vera ein um stund, en hann þekkti svæðið betur en hún og þjónaði samt sem auga hennar. Nina var enn í gallabuxum sínum og skyrtu frá sjúkrahúsinu, eftir að hafa fargað læknabúningnum sínum rétt fyrir utan heilsugæslustöðina í Heidelberg um leið og flest augu höfðu yfirgefið þau.
    
  Allan tímann sem hún deildi með hinum Sam, gat Nina ekki annað en velt því fyrir sér hvernig hann gæti farið framhjá lækninum Hilt áður en hún yfirgaf sjúkrahúsið á eftir henni. Að sjálfsögðu hljóta lögreglumenn á vaktinni að hafa vitað að maðurinn með brennda andlitið gæti ekki verið látinn læknir, þrátt fyrir vandaðan dulbúning og nafnmerki. Auðvitað hafði hún enga leið til að greina einkenni hans í því ástandi sem sjón hennar var í.
    
  Nina dró ermarnar yfir rauða framhandleggina og fann fyrir ógleði sem greip um líkama hennar.
    
  "Klósett?" hún náði að öskra fyrir aftan eldhúshurðina áður en hún hljóp niður stutta ganginn sem konan með spaðann hafði bent á. Um leið og hún kom að dyrunum fóru krampaöldur yfir Nínu og hún skellti hurðinni snöggt til að hreinsa sig. Það var ekkert launungarmál að bráðgeislunarheilkenni var orsök meltingarfærasjúkdóms hennar, en skortur á meðferð við þessum og öðrum einkennum gerði ástand hennar aðeins verra.
    
  Þegar hún ældi enn meira fór Nina feimnislega út af baðherberginu og í áttina að sófanum þar sem hún hafði sofið. Önnur áskorun var að halda jafnvægi án þess að halda sér í vegginn þegar hún gekk. Í öllu litla húsinu áttaði Nina sig á því að öll herbergin voru tóm, gæti hann skilið mig eftir hér? Bastarður! Hún kinkaði kolli, yfirbuguð af vaxandi hita sem hún gat ekki lengur barist við. Með aukinni stefnuleysi í skemmdum augum hennar, reyndi hún að komast að skakka hlutnum, sem hún vonaði að væri stór sófi. Berfætur Nínu drógu eftir teppinu þegar konan sneri við horninu til að færa henni morgunmat.
    
  "UM! Mein Gott!" - hún öskraði af skelfingu við að sjá brothættan líkama gests síns falla í yfirlið. Húsfreyjan setti bakkann fljótt á borðið og flýtti sér Nínu til hjálpar. "Elskan mín, er allt í lagi með þig?"
    
  Nina gat ekki sagt henni að hún væri á sjúkrahúsi. Reyndar gat hún varla sagt neitt við hana. Snérist í höfuðkúpunni, heilinn hvæsti og öndun hennar hljómaði eins og opin ofnhurð. Augu hennar renndu aftur í höfuðið á henni þegar hún varð halt í fanginu á konunni. Skömmu síðar komst Nina aftur til vits og ára, andlit hennar var ískalt undir svitastraumunum. Hún var með þvott á enninu og fann óþægilega hreyfingu í mjöðmunum sem brugðu henni og neyddi hana til að setjast fljótt upprétt. Áhugalaus kötturinn mætti augnaráði hennar þegar hönd hennar greip um loðna líkamann og sleppti strax eftir það. "Ó," var það eina sem Nina gat kreist út og hún lagðist aftur niður.
    
  "Hvernig líður þér?" spurði frúin.
    
  "Ég hlýt að vera veik af kulda hér í ókunnu landi," muldraði Nina hljóðlega til að styðja blekkingar sínar. Já, einmitt, hermdi innri rödd hennar. Skoti hrökklast undan þýska haustinu. Frábær hugmynd!
    
  Þá talaði eigandi hennar gullu orðin. "Liebchen, er einhver sem ég ætti að hringja í til að koma og sækja þig? Eiginmaður? Fjölskylda?" Blautt, fölt andlit Nínu lýsti upp af von. "Já endilega!"
    
  "Vinur þinn hér kvaddi ekki einu sinni í morgun. Þegar ég stóð upp til að keyra ykkur í bæinn var hann bara ekki þarna. Hafið þið rifist?"
    
  "Nei, hann sagðist vera að flýta sér að komast heim til bróður síns. Kannski hélt hann að ég myndi styðja það að hann væri veikur," svaraði Nina og áttaði sig á því að tilgátan hennar væri líklega alveg rétt. Þegar þau tvö eyddu deginum á göngu eftir sveitavegi fyrir utan Heidelberg urðu þau ekki beint náin. En hann sagði henni allt sem hann gæti munað um deili á sér. Á þeim tíma fannst Nínu minni hins Sams furðu sértækt, en hún vildi ekki rugga bátnum á meðan hún var svo háð leiðsögn hans og umburðarlyndi.
    
  Hún mundi að hann var sannarlega í langri hvítri kápu, en fyrir utan það var nánast ómögulegt að sjá andlit hans þó hann væri enn með hana. Það sem pirraði hana svolítið var skortur á áfalli sem kom fram þegar þeir sáu hann hvenær sem þeir spurðu um leið eða höfðu samskipti við aðra. Vissulega, ef þeir sæju mann sem hafði andlit og búkur var orðinn taffy, myndi fólk gefa frá sér eitthvað hljóð eða hrópa samúðarorð? En þeir brugðust léttvæg við og sýndu engin merki um áhyggjur af augljóslega ferskum sárum mannsins.
    
  "Hvað varð um farsímann þinn?" - spurði frúin hana - fullkomlega eðlilega spurningu, sem Nina svaraði áreynslulaust með hinni augljósustu lygi.
    
  "Ég varð rændur. Taskan mín með símanum mínum, peningum, öllu. Horfið. Ég býst við að þeir hafi vitað að ég væri ferðamaður og miðuðu við mig," útskýrði Nina, tók símann konunnar og kinkaði kolli af þakklæti. Hún hringdi í númerið sem hún man svo vel. Þegar síminn hringdi á hinum enda línunnar gaf það Nínu orku og smá hlýju í magann.
    
  "Klofið." Guð minn góður, hvað þetta var fallegt orð, hugsaði Nina, skyndilega öruggari en hún hafði fundið fyrir í langan tíma. Hvað var langt síðan hún hafði heyrt rödd gamla vinar síns, frjálslyndra elskhuga og einstaka samstarfsmanns? Hjarta hennar hoppaði. Nina hefur ekki séð Sam síðan honum var rænt af Order of the Black Sun á meðan þau voru í skoðunarferð í leit að hinu fræga 18. aldar Amber Room í Póllandi fyrir tæpum tveimur mánuðum.
    
  "S-Sam?" spurði hún næstum hlæjandi.
    
  "Nína?" öskraði hann. "Nína? Það ert þú?"
    
  "Já. Hvernig hefur þú það?" hún brosti dauflega. Allur líkami hennar verkjaði og hún gat varla setið.
    
  "Jesús Kristur, Nína! Hvar ertu? Ertu í hættu? spurði hann örvæntingarfullur yfir þungum suðinu í bíl sem er á ferð.
    
  "Ég er á lífi, Sam. Hins vegar varla. En ég er öruggur. Með konu í Mannheim, hér í Þýskalandi. Sam? Geturðu komið og sótt mig?" rödd hennar klikkaði. Beiðnin sló Sam inn í hjartað. Svo djörf, greind og sjálfstæð kona myndi varla biðja um hjálpræði eins og lítið barn.
    
  "Auðvitað kem ég til þín! Mannheim er í stuttri akstursfjarlægð frá þar sem ég er. Gefðu mér heimilisfangið og við komum að sækja þig," hrópaði Sam spenntur. "Guð minn góður, þú hefur ekki hugmynd um hvað við erum ánægð með að allt sé í lagi með þig!
    
  "Hvað meinum við öll?" - hún spurði. "Og hvers vegna ertu í Þýskalandi?"
    
  "Til að fara með þig heim á sjúkrahúsið, náttúrulega. Við sáum í fréttunum að þar sem Detlef fór frá þér var þetta hreint helvíti. Og þegar við komum hingað varstu ekki þar! Ég trúi því varla," sagði hann hreykinn og hláturinn fullur af létti.
    
  "Ég mun gefa þér kæru konuna sem gaf mér heimilisfangið. Sjáumst fljótlega, allt í lagi?" Nina svaraði með þungum andardrætti og rétti eiganda sínum símann áður en hún féll í djúpan svefn.
    
  Þegar Sam sagði "við" hafði hún slæma tilfinningu fyrir því að það þýddi að hann hefði bjargað Perdue úr hinu virðulega búri sem hann hafði verið fangelsaður í eftir að Detlef hafði skotið hann með köldu blóði í Chernobyl. En þar sem sjúkdómurinn reifst í gegnum kerfið hennar sem refsing frá morfínguðinum sem skilinn var eftir í kjölfar hennar, var henni alveg sama í augnablikinu. Það eina sem hún vildi var að hverfa í faðm þess sem beið hennar.
    
  Hún heyrði enn í konunni útskýra hvernig húsið var þegar hún fór frá stjórninni og féll í hitasvefn.
    
    
  15. kafli - Slæm lyf
    
    
  Systir Barken sat á þykku leðri í vintage skrifstofustól, olnbogarnir hvíldu á hnjánum. Undir eintóna suði flúrljóssins hvíldu hendur hennar á hliðum höfuðsins þegar hún hlustaði á frásögn móttökustjórans af andláti læknis Hilts. Of þung hjúkrunarkona syrgði lækni sem hún hafði þekkt í aðeins sjö mánuði. Hún átti í grýttu sambandi við hann, en hún var samúðarfull kona sem sá sannarlega eftir dauða mannsins.
    
  "Útförin er á morgun," sagði móttökustjórinn áður en hann yfirgaf skrifstofuna.
    
  "Ég sá það í fréttum, þú veist, um morðin. Dr. Fritz sagði mér að koma ekki nema nauðsynlegt væri. Hann vildi ekki að ég væri líka í hættu," sagði hún við undirmann sinn, hjúkrunarfræðinginn Marks. "Marlene, þú ættir að biðja um flutning. Ég get ekki haft áhyggjur af þér lengur í hvert skipti sem ég er ekki á vakt."
    
  "Hafðu engar áhyggjur af mér, systir Barken," brosti Marlene Marks og rétti henni einn af bollunum af skyndiksúpu sem hún hafði útbúið. "Ég held að hver sem gerði það hljóti að hafa haft sérstaka ástæðu, veistu? Eins og skotmark sem þegar var hér."
    
  "Heldurðu ekki...?" Augu Barken hjúkrunarkonu ráku í augu Marks hjúkrunarfræðings.
    
  "Dr. Gould," staðfesti systir Marks ótta systur sinnar. "Ég held að það hafi verið einhver sem vildi ræna henni og nú þegar þeir hafa tekið hana," yppti hún öxlum, "er hættan fyrir starfsfólk og sjúklinga liðin. Ég meina, ég veðja á að aumingja fólkið sem dó hafi aðeins náð endalokum sínum vegna þess að það kom í veg fyrir morðingja, veistu? Þeir reyndu líklega að stöðva hann."
    
  "Ég skil þessa kenningu, elskan, en hvers vegna vantar þá sjúklinginn "Sam" líka?" - spurði systir Barken. Hún sá á svip Marlene að unga hjúkrunarkonan hafði ekki hugsað um það ennþá. Hún sötraði súpuna sína hljóðlega.
    
  "Það er svo sorglegt að hann hafi tekið Dr. Gould á brott," harmaði Marlene. "Hún var mjög veik og augun versnuðu, greyið konan. Aftur á móti varð móðir mín reið þegar hún frétti af ráninu á Dr. Gould. Hún var reið yfir því að hafa verið hér í umsjá minni allan þennan tíma án þess að ég hafi sagt henni það."
    
  "Guð minn góður," sagði systir Barken samúð með henni. "Hún hlýtur að hafa gefið þér helvíti. Ég hef séð þessa konu í uppnámi og hún hræðir jafnvel mig."
    
  Þau tvö þorðu að hlæja í þessum dimmu aðstæðum. Dr. Fritz gekk inn á skrifstofu hjúkrunarfræðingsins á þriðju hæð með möppu undir handleggnum. Andlit hans var alvarlegt og batt samstundis enda á fátæklega glaðværð þeirra. Eitthvað í ætt við sorg eða vonbrigði kom fram í augum hans þegar hann bjó sér til kaffibolla.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," sagði unga hjúkrunarkonan til að rjúfa óþægilega þögnina.
    
  Hann svaraði henni ekki. Systir Barken var hissa á dónaskapnum og notaði einræðisrödd sína til að þvinga manninn til að halda uppi útliti og sagði sömu kveðjuna, aðeins nokkrum desíbelum hærra. Dr. Fritz stökk upp, kom upp úr dái af spegilmyndinni.
    
  "Ó, fyrirgefðu, dömur," andaði hann. "Góðan daginn. "Góðan daginn," kinkaði hann kolli til hvers og eins og þurrkaði sveittan lófa yfir úlpuna áður en hann hrærði í kaffinu.
    
  Það var mjög ólíkt Dr. Fritz að haga sér þannig. Fyrir flestar konur sem hittu hann var hann svar þýska læknaiðnaðarins við George Clooney. Öruggur þokki hans var styrkur hans, aðeins umfram hæfileika hans sem læknir. Og samt stóð hann hér, á hógværu skrifstofunni á þriðju hæð, með sveitta lófa og afsökunarsvip sem ruglaði báðar dömurnar.
    
  Systir Barken og systir Marx skiptust á rólegum augum áður en hinn sterki öldungur stóð upp til að þvo bollann sinn. Dr. Fritz, hvað er að styggja þig? Ég og Marks hjúkrunarfræðingur erum sjálfboðaliði til að finna þann sem er að styggja þig og dekra við þá með ókeypis baríum enema sem er blandað með sérstöku Chai teinu mínu... beint úr tekönnunni!"
    
  Marks hjúkrunarfræðingur gat ekki annað en kafnað í súpunni sinni af óvæntum hlátri, þó hún væri ekki viss um hvernig læknirinn myndi bregðast við. Stór augu hennar horfðu fast á yfirmann sinn með lúmskum ávítum og kjálkinn féll af undrun. Systir Barken var óáreitt. Henni fannst mjög þægilegt að nota húmor til að fá upplýsingar, jafnvel persónulegar og mjög tilfinningaríkar.
    
  Dr. Fritz brosti og hristi höfuðið. Honum leist vel á þessa nálgun, þó það sem hann var að fela væri engan veginn gríns vert.
    
  "Eins mikið og ég kann að meta hugrakkur látbragð þitt, systir Barken, þá er orsök sorgar minnar ekki svo mikið manneskja heldur örlög manneskju," sagði hann í sínum siðmenntaðasta tón.
    
  - Má ég spyrja hvern? Systir Barken var að spyrja.
    
  "Í rauninni heimta ég það," svaraði hann. "Þið hafið báðir meðhöndlað Dr. Gould, svo það væri meira en viðeigandi ef þið vissuð niðurstöður Ninu úr prófunum.
    
  Báðar hendur Marlene risu hljóðlega upp að andliti hennar og hyldu munninn og nefið í tilhlökkunarbendingu. Systir Barken skildi viðbrögð systur Marx, þar sem hún sjálf tók fréttunum ekki vel. Að auki, ef Dr. Fritz var í kúlu af rólegri fáfræði gagnvart heiminum, þá hlýtur það að vera frábært.
    
  "Þetta er óheppilegt, sérstaklega eftir að það gróaði svo fljótt í fyrstu," byrjaði hann og greip fastar í möppuna. "Próf sýna verulega versnun á blóðkornum hennar. Frumuskemmdin var of alvarleg fyrir þann tíma sem það tók hana að komast í meðferð."
    
  "Ó, ljúfi Jesús," vældi Marlene í fanginu. Tár fylltu augu hennar, en andlit systur Barken hélt svipnum sem henni hafði verið kennt að þiggja slæmar fréttir.
    
  Tómt.
    
  "Hvaða stig erum við að horfa á?" - spurði systir Barken.
    
  "Jæja, þarmar hennar og lungu virðast bera hitann og þungann af því að þróast með krabbamein, en það eru líka skýrar vísbendingar um að hún hafi orðið fyrir smávægilegum taugaskemmdum, sem er líklega orsök sjón hennar, hjúkrunarfræðingur, Barken. Hún hefur aðeins verið prófuð, svo ég get ekki greint nákvæma greiningu fyrr en ég skoða hana aftur."
    
  Í bakgrunni vældi Marks hjúkrunarkona hljóðlega þegar hún heyrði fréttirnar, en hún reyndi eftir fremsta megni að taka sig saman og láta sjúklinginn ekki hafa svona persónulega áhrif á sig. Hún vissi að það var ófagmannlegt að gráta yfir sjúklingi, en þetta var ekki bara hvaða sjúklingur sem er. Það var Dr. Nina Gould, innblástur hennar og kunningi sem hún átti mjúkan stað fyrir.
    
  "Ég vona bara að við getum fundið hana fljótlega svo við getum náð henni aftur áður en hlutirnir verða verri en þeir þurfa að vera. Svona getum við bara ekki gefið upp vonina, þó," sagði hann og horfði niður á ungu, grátandi hjúkrunarkonuna, "það er svolítið erfitt að vera jákvæður.
    
  "Dr. Fritz, yfirmaður þýska flughersins, sendir mann til að tala við þig einhvern tíma í dag," tilkynnti aðstoðarmaður Dr. Fritz frá dyrunum. Hún hafði engan tíma til að spyrja hvers vegna systir Marx væri að gráta, þar sem hún var að flýta sér að snúa aftur á litlu skrifstofu Dr. Fritz, sem hún var í forsvari fyrir.
    
  "WHO?" spurði hann og sjálfstraustið kom aftur.
    
  "Hann segir að hann heiti Werner. Dieter Werner frá þýska flughernum. Um er að ræða brunasár sem hvarf af sjúkrahúsinu. Ég athugaði - hann hefur leyfi hersins til að vera hér fyrir hönd Harold Mayer hershöfðingja." Hún segir nánast allt í einni andrá.
    
  "Ég veit ekki lengur hvað ég á að segja við þetta fólk," kvartaði Dr. Fritz. "Þeir geta ekki komið hlutunum í lag sjálfir, og nú koma þeir og eyða tíma mínum í..." og hann fór, muldraði trylltur. Aðstoðarmaður hans leit einu sinni enn á hjúkrunarkonurnar tvær áður en hann flýtti sér á eftir yfirmanni sínum.
    
  "Hvað þýðir það?" Systir Barken andvarpaði. "Ég er feginn að ég er ekki í spor greyið læknisins. Komdu, systir Marx. Kominn tími á umferðirnar okkar." Hún sneri aftur í sína venjulegu strangu stjórn, bara til að sýna að vinnutíminn væri hafinn. Og með sinni venjulegu strangri pirring bætti hún við: "Og þurrkaðu augun þín, í guðanna bænum, Marlene, áður en sjúklingarnir halda að þú sért eins há og þeir eru!
    
    
  ***
    
    
  Nokkrum klukkustundum síðar tók systir Marks sér hlé. Hún var nýfarin af fæðingardeildinni þar sem hún vann sína tveggja tíma vakt á hverjum degi. Tveir hjúkrunarfræðingar í fullu starfi frá fæðingarheimilinu höfðu tekið sér samúðarleyfi í kjölfar morðanna á dögunum, þannig að deildin var svolítið fámenn. Á skrifstofu hjúkrunarfræðingsins tók hún þungann af sársaukafullum fótum sínum og hlustaði á lofandi suð í katlinum.
    
  Á meðan hún beið lýstu nokkrir skaftar af gylltu ljósi upp borðið og stólana fyrir framan litla ísskápinn og fékk hana til að stara á hreinar línur húsgagnanna. Í þreytuástandi hennar minnti það hana á sorgarfréttir frá því fyrr. Þarna, á sléttu yfirborði beinhvíta skrifborðsins, gat hún enn séð skjalið hennar Dr. Ninu Gould, liggjandi þar eins og hvert annað kort sem hún gat lesið. Aðeins þessi hafði sína eigin lykt. Hún gaf frá sér ógeðfellda rotnunarlykt sem kæfði Marks hjúkrunarfræðing þar til hún vaknaði upp af hræðilegum draumi með skyndilegri handveifu. Hún missti næstum tebollann sinn á harða gólfið, en náði honum í tíma, með því að nota þessi adrenalínknúna stökkviðbragð.
    
  "Guð minn góður!" - hvíslaði hún í skelfingarkasti og greip þétt um postulínsbikarinn. Augnaráð hennar féll á tómt borð borðsins, þar sem ekki ein einasta mappa var sjáanleg. Henni til léttis var þetta bara ljót líknarmynd af nýlegu áfalli hennar, en hún vildi endilega að það væri eins með alvöru fréttirnar sem það innihélt. Af hverju gæti þetta líka verið meira en bara vondur draumur? Aumingja Nína!
    
  Marlene Marks fann að augun hennar grenndu aftur, en í þetta skiptið var það ekki vegna ástands Ninu. Þetta var vegna þess að hún hafði ekki hugmynd um hvort fallegi dökkhærði sagnfræðingurinn væri jafnvel á lífi, hvað þá hvert þessi steinhjartaða illmenni hafði farið með hana.
    
    
  Kafli 16 - Skemmtilegur fundur / Ekki skemmtilegur hluti
    
    
  "Gamli samstarfsmaður minn hjá Edinborgarpóstinum, Margaret Crosby, hringdi bara," sagði Sam, og horfði enn nostalgískt á símann sinn rétt eftir að hafa sett sig inn í bílaleigubílinn með Perdue. "Hún er að koma hingað til að bjóða mér að gerast meðhöfundur rannsóknar á þátttöku þýska flughersins í einhverju hneykslismáli.
    
  "Hljómar eins og góð saga. Þú verður að gera það, gamli. Ég skynja alþjóðlegt samsæri hér, en ég er ekki fréttamaður," sagði Perdue þegar þau héldu í átt að bráðabirgðaskýli Ninu.
    
  Þegar Sam og Perdue stoppuðu fyrir framan húsið sem þeim var vísað til, virtist staðurinn hrollvekjandi. Þótt hógværa húsið hafi nýlega verið málað var garðurinn villtur. Andstæðan á milli þeirra gerði húsið áberandi. Þynnirunnir umkringdu drapplitaða útveggi undir svarta þakinu. Flögur í ljósbleikri málningu á skorsteininum bentu til þess að hann hefði rýrnað áður en hann var málaður. Reykur steig upp úr henni eins og latur grár dreki, sameinast köldum einlitum skýjum skýjaðs dags.
    
  Húsið stóð við enda lítillar götu við vatn, sem jók aðeins á daufa einsemd staðarins. Þegar mennirnir tveir stigu út úr bílnum tók Sam eftir því að gluggatjöldin á annarri rúðu kipptust.
    
  "Okkur hefur verið uppgötvað," sagði Sam við félaga sinn. Perdue kinkaði kolli, hár líkami hans gnæfði yfir ramma bílhurðarinnar. Ljósa hárið hans flöktaði í vægum vindi þegar hann horfði á útidyrahurðina opnast lítillega. Þykkt, vingjarnlegt andlit horfði út bak við dyrnar.
    
  "Frau Bauer?" spurði Perdue hinum megin í bílnum.
    
  "Herra Cleve?" Hún brosti.
    
  Perdue benti á Sam og brosti.
    
  "Farðu, Sam. Ég held að Nina ætti ekki að deita mig strax, veistu? Sam skildi. Vinur hans hafði rétt fyrir sér. Á endanum skildu hann og Nina ekki saman á bestu kjörum, hvað með að Perdue elti hana í myrkrinu og hótaði að drepa hana og allt það.
    
  Þegar Sam hljóp upp tröppurnar á veröndinni þangað sem konan hélt hurðinni opinni, gat hann ekki annað en óskað þess að hann gæti verið um stund. Inni í húsinu lyktaði guðdómlega, blandaður ilmur af blómum, kaffi og dauft minning um það sem gæti hafa verið franskt ristað brauð fyrir nokkrum klukkustundum.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði hann við Frau Bauer.
    
  "Hún er hérna hinum megin. Hún hefur sofið síðan við töluðum saman í síma," sagði hún Sam og horfði blygðunarlaust á hrikalegt útlit hans. Það gaf honum þá órólegu tilfinningu að vera nauðgað í fangelsi, en Sam beindi athygli sinni að Ninu. Lítil mynd hennar var krulluð undir haug af teppum, sem sum hver breyttust í ketti þegar hann dró þá aftur til að sýna andlit Nínu.
    
  Sam sýndi það ekki, en hann var hneykslaður að sjá hversu illa hún leit út. Varir hennar voru bláar gegn fölu andliti hennar, hárið festist við tinna hennar þegar hún andaði hæst.
    
  "Er hún reykingamaður?" spurði Frau Bauer. "Lungun hennar hljóma hræðilega. Hún myndi ekki leyfa mér að hringja á sjúkrahúsið áður en þú sást hana. Á ég að hringja í þá núna?"
    
  "Ekki ennþá," sagði Sam snöggt. Í gegnum síma sagði Frau Bauer honum frá manninum sem fylgdi Ninu og Sam gerði ráð fyrir að þetta væri annar týndur einstaklingur af sjúkrahúsinu. "Nína," sagði hann hljóðlega, renndi fingurgómunum eftir höfði hennar og endurtók nafnið sitt aðeins hærra í hvert skipti. Loksins opnuðust augu hennar og hún brosti: "Sam." Jesús! Hvað er að augum hennar?Hann hugsaði með hryllingi um ljósa blæju drersins sem hafði hulið öll augu hennar eins og kóngulóarvefur.
    
  "Halló, fallega," svaraði hann og kyssti hana á ennið. "Hvernig vissirðu að þetta væri ég?"
    
  "Ertu að grínast í mér?" - sagði hún hægt. "Rödd þín er innprentuð í huga minn ... alveg eins og lyktin þín."
    
  "Lyktin mín?" hann spurði.
    
  "Marlboro og viðhorf," sagði hún í gríni. "Guð, ég myndi drepa fyrir sígarettu núna."
    
  Frau Bauer kafnaði í teinu sínu. Sam hló. Nina hóstaði.
    
  "Við höfðum hræðilegar áhyggjur, elskan," sagði Sam. "Við skulum fara með þig á sjúkrahúsið. Vinsamlegast."
    
  Skemmd augu Nínu flugu upp. "Nei".
    
  "Núna hefur allt róast þarna". Hann reyndi að blekkja hana, en Nina hafði ekkert af því.
    
  "Ég er ekki heimskur, Sam. Ég fylgdist með fréttum héðan. Þeir eru ekki búnir að ná þessum tíkarsyni og síðast þegar við töluðumst við sagði hann það ljóst að ég væri að leika röngum megin við girðinguna," sagði hún í flýti.
    
  "Gott gott. Róaðu þig aðeins og segðu mér nákvæmlega hvað það þýðir, því fyrir mér hljómar það eins og þú hafir haft beint samband við morðingja," svaraði Sam og reyndi að halda röddinni lausri við hinn sanna hrylling sem hann fann yfir því sem hún var að gefa í skyn.
    
  "Te eða kaffi, herra Cleve?" - spurði vingjarnlega húsfreyjan fljótt.
    
  "Doro býr til frábært kanilte, Sam. Prófaðu það," mælti Nina þreytt.
    
  Sam kinkaði kolli vingjarnlega og sendi óþolinmóða þýsku konuna inn í eldhúsið. Hann hafði áhyggjur af því að Perdue hefði setið í bílnum þann tíma sem það hefði tekið að komast til botns í núverandi ástandi Ninu. Nina sofnaði aftur, svæfð af Bundesligustríðinu í sjónvarpi. Sam áhyggjufullur um líf sitt í miðri táningskasti sendi Sam Perdue skilaboð.
    
  Hún er eins þrjósk og við héldum.
    
  Dánarveikur. Einhverjar hugmyndir?
    
  Hann andvarpaði og beið eftir hugmyndum um hvernig ætti að koma Ninu á sjúkrahúsið áður en þrjóskan leiddi hana til dauða. Eðlilega var ofbeldislaus þvingun eina leiðin til að takast á við mann sem var óráðin og reiður út í heiminn, en hann var hræddur um að þetta myndi ýta Ninu lengra í burtu, sérstaklega frá Perdue. Tónninn í símanum hans rauf einhæfni sjónvarpsskýrandans og vakti Nínu. Sam leit niður þar sem hann var að fela símann sinn.
    
  Stingur upp á öðru sjúkrahúsi?
    
  Annars skaltu slá hana út með hlaðinni sherry.
    
  Í síðasta lagi áttaði Sam að Perdue var að grínast. Sú fyrri var hins vegar frábær hugmynd. Strax eftir fyrstu skilaboðin kom næsta.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Djúpt brúnt brúnt kom á þykkt ennið á Nínu. "Hvað í fjandanum er þessi stöðugi hávaði?" - muldraði hún í gegnum snúningsskemmtihúsið í hitanum. "Hættu þessu! Guð minn..."
    
  Sam slökkti á símanum sínum til að róa svekktu konuna sem hann var að reyna að bjarga. Frau Bauer kom inn með bakka. "Fyrirgefðu, Frau Bauer," bað Sam afsökunar mjög hljóðlega. "Við munum losa okkur við hárið á þér á örfáum mínútum.
    
  "Vertu ekki vitlaus," sagði hún með þykkum hreimnum. "Ekki flýta þér. Vertu bara viss um að Nina komist fljótlega á spítalann. Mér finnst hún líta illa út."
    
  "Thanke," svaraði Sam. Hann fékk sér tesopa og reyndi að brenna ekki munninn. Nína hafði rétt fyrir sér. Heiti drykkurinn var eins nálægt ambrosia og hann gat ímyndað sér.
    
  "Nína?" Sam þorði aftur. "Við verðum að komast héðan. Vinur þinn af spítalanum sleppti þér, svo ég treysti honum ekki alveg. Ef hann kemur aftur með nokkra vini þá verðum við í vandræðum."
    
  Nina opnaði augun. Sam fann sorgarbylgju fara í gegnum hann þegar hún horfði framhjá andliti hans inn í rýmið fyrir aftan hann. "Ég fer ekki aftur."
    
  "Nei, nei, þú þarft ekki að gera það," fullvissaði hann. "Við förum með þig á sjúkrahúsið hér í Mannheim, elskan.
    
  "Nei, Sam!" - bað hún. Brjóst hennar lyftist áhyggjufull þegar hendur hennar reyndu að finna andlitshárið sem var að angra hana. Mjóir fingur Nínu krulluðust aftan á höfðinu þegar hún reyndi ítrekað að fjarlægja fastar krullurnar og varð pirrandi í hvert sinn sem henni mistókst. Sam gerði þetta fyrir hana á meðan hún horfði á það sem hún hélt að væri andlit hans. "Af hverju get ég ekki farið heim? Af hverju er ekki hægt að meðhöndla mig á sjúkrahúsi í Edinborg?"
    
  Nina andaði skyndilega og hélt niðri í sér andanum, nösir hennar blöktu aðeins. Frau Bauer stóð í dyrunum með gestnum sem hún hafði fylgt.
    
  "Þú getur".
    
  "Purdue!" Nina kafnaði og reyndi að kyngja með þurrum hálsi.
    
  "Það er hægt að fara með þig á sjúkrastofnun að eigin vali í Edinborg, Nina. Leyfðu okkur bara að fara með þig á næsta bráðasjúkrahús til að koma á jafnvægi. Þegar þeir gera það munum við Sam senda þig heim strax. Ég lofa þér," sagði Perdue við hana.
    
  Hann reyndi að tala mjúkri og jafnri röddu til að trufla ekki taugar hennar. Orð hans voru hlaðin jákvæðum tónum af festu. Perdue vissi að hann yrði að gefa henni það sem hún vildi án þess að tala um Heidelberg almennt.
    
  - Hvað segirðu, elskan? Sam brosti og strauk henni um hárið. "Þú vilt ekki deyja í Þýskalandi, er það?" Hann leit afsakandi upp á þýsku gestgjafann, en hún brosti bara og veifaði honum burt.
    
  "Þú reyndir að drepa mig!" Nina urraði einhvers staðar í kringum sig. Hún heyrði hvar hann stóð í fyrstu, en rödd Perdue hvikaðist þegar hann talaði, svo hún kastaði sér samt.
    
  "Hann var forritaður, Nina, til að fylgja skipunum þessa hálfvita frá Black Sun. Komdu, þú veist að Perdue myndi aldrei meiða þig viljandi," reyndi Sam, en hún andaði ofboðslega. Þau gátu ekki sagt hvort Nina væri reið eða skelfingu lostin, en hendur hennar röskuðu um brjálæðislega þar til hún fann hönd Sams. Hún loðaði við hann, mjólkurhvít augun skutluðu sér frá hlið til hliðar.
    
  "Vinsamlegast, Guð, láttu það ekki vera Purdue," sagði hún.
    
  Sam hristi höfuðið af vonbrigðum þegar Perdue fór út úr húsinu. Það var enginn vafi á því að þessi ummæli Nínu særðu hann mjög. Frau Bauer horfði með samúð þegar hávaxni, ljóshærði maðurinn fór. Að lokum ákvað Sam að vekja Nínu.
    
  "Við skulum fara," sagði hann og snerti varlega viðkvæman líkama hennar.
    
  "Slepptu teppunum. Ég get prjónað meira," brosti Frau Bauer.
    
  "Þakka þér kærlega fyrir. Þú varst mjög, mjög hjálpsamur," sagði Sam við þjónustustúlkuna, tók Nínu upp og bar hana að bílnum. Andlit Perdue var einfalt og svipbrigðalaust þegar Sam hlóð sofandi Ninu inn í bílinn.
    
  "Það er rétt, hún er með," tilkynnti Sam léttur og reyndi að hugga Perdue án þess að verða grátbrosandi. "Ég held að við þurfum að snúa aftur til Heidelberg til að sækja skrána hennar hjá fyrri lækni eftir að hún verður lögð inn í Mannheim.
    
  "Þú mátt fara. Ég fer aftur til Edinborgar um leið og við höfum tekist á við Ninu." Orð Perdue skildu eftir gat í Sam.
    
  Sam kinkaði kolli, agndofa. "En þú sagðir að þú myndir fljúga henni á sjúkrahúsið þar." Hann skildi vonbrigði Perdue en hann hefði ekki átt að leika sér með líf Ninu.
    
  "Ég veit hvað ég sagði, Sam," sagði hann snörplega. Autt útlitið kom aftur; sama augnaráðið og hann gaf Sinclair þegar hann sagði Sam að hann væri óhjálplegur. Perdue ræsti bílinn. "Ég veit líka hvað hún sagði."
    
    
  17. kafli - Tvöfalt bragð
    
    
  Í efri skrifstofu á fimmtu hæð hitti Dr. Fritz virtan fulltrúa Tactical Air Force Base 34 Büchel fyrir hönd æðsta yfirmanns Luftwaffe, sem nú var hunsaður af pressunni og fjölskyldu hins týnda flugmanns.
    
  "Þakka þér fyrir að sjá mig fyrirvaralaust, Dr. Fritz," sagði Werner hjartanlega og afvopnaði lækninn með útliti sínu. "Gerðforinginn bað mig um að koma vegna þess að hann er nú yfirfullur af heimsóknum og lögfræðilegum hótunum, sem ég er viss um að þú kunnir að meta.
    
  "Já. Vinsamlegast sestu niður, herra Werner," sagði Dr. Fritz hvasst. "Eins og ég er viss um að þið getið metið þá er ég líka með annasama dagskrá þar sem ég þarf að sinna mikilvægum og óheppnum sjúklingum án óþarfa truflana í daglegu starfi mínu."
    
  Werner glotti og settist niður, ruglaður ekki aðeins vegna útlits læknisins heldur líka vegna tregðu hans til að sjá hann. Hins vegar, þegar kom að trúboðum, trufldu slíkt Werner ekki hið minnsta. Hann var á staðnum til að afla sem mestra upplýsinga um flugmanninn Lö Venhagen og umfang meiðsla hans. Dr. Fritz ætti ekki annarra kosta völ en að hjálpa honum að finna fórnarlamb brunans, sérstaklega undir því yfirskini að þeir vildu friða fjölskyldu hans. Auðvitað, í raun og veru, var hann sanngjarn leikur.
    
  Það sem Werner benti heldur ekki á var sú staðreynd að yfirmaðurinn treysti ekki læknastofnuninni nægilega til að samþykkja upplýsingarnar. Hann leyndi því vandlega að á meðan hann var að læra hjá Fritz lækni á fimmtu hæð voru tveir samstarfsmenn hans að sópa bygginguna með vel útbúnum fíntanna greiðu fyrir hugsanlega tilvist meindýra. Hver og einn skoðaði svæðið fyrir sig, fór upp eitt flug af brunastigum og niður það næsta. Þeir vissu að þeir höfðu aðeins ákveðinn tíma til að ljúka leitinni áður en Werner lauk við að yfirheyra yfirlækninn. Þegar þeir voru vissir um að Lö Venhagen væri ekki á sjúkrahúsinu gátu þeir stækkað leit sína á aðra mögulega staði.
    
  Það var rétt eftir morgunmat sem Dr. Fritz spurði Werner aðkallandi spurningar.
    
  "Werner undirforingi, ef ég má," voru orð hans brengluð af kaldhæðni. "Hvernig stendur á því að hersveitarforinginn þinn er ekki hér til að tala við mig um þetta? Ég held að við ættum að hætta að tala bull, þú og ég. Við vitum báðir hvers vegna Schmidt er á eftir unga flugmanninum, en hvað hefur þetta með þig að gera?"
    
  "Pantanir. Ég er bara fulltrúi, Dr. Fritz. En skýrslan mín mun endurspegla nákvæmlega hversu fljótt þú hjálpaðir okkur," svaraði Werner ákveðinn. En í sannleika sagt hafði hann ekki hugmynd um hvers vegna yfirmaður hans, Gerhard Schmidt skipstjóri, var að senda hann og aðstoðarmenn hans á eftir flugmanninum. Þremenningarnir lögðu til að þeir ætluðu að eyðileggja flugmanninn einfaldlega vegna þess að hann hefði skammað Luftwaffe þegar hann hrapaði á einni ruddalega dýru Tornado orrustuflugvélinni þeirra. "Þegar við höfum fengið það sem við viljum," blöffaði hann, "fáum við öll verðlaun fyrir það.
    
  "Grískan er ekki hans," sagði Dr. Fritz ögrandi. "Farðu og segðu Schmidt þetta, erindastrákur.
    
  Andlit Werner varð öskugrátt. Hann fylltist reiði, en hann var ekki þarna til að taka læknastarfsmanninn í sundur. Hrein niðrandi háðsgjörð læknisins var óneitanlega ákall til stríðs, sem Werner skrifaði andlega á verkefnalistann sinn til síðari tíma. En nú var hann einbeittur að þessum safaríku fróðleik sem Schmidt skipstjóri hafði ekki treyst á.
    
  "Ég skal segja honum það nákvæmlega, herra. Tær, þröng augu Werners stungust í gegnum Dr. Fritz. Það kom bros á vör á andliti orrustuflugmannsins þegar diskur og þvaður starfsmanna spítalans dró úr orðum þeirra um leynileg einvígið. "Um leið og gríman finnst mun ég örugglega bjóða þér í athöfnina. Enn og aftur kíkti Werner og reyndi að setja inn lykilorð sem ómögulegt var að rekja ákveðna merkingu fyrir.
    
  Dr. Fritz hló hátt. Hann skellti glaðlega í borðið. "Athöfn?"
    
  Werner óttaðist um stundarsakir að hann hefði eyðilagt frammistöðuna en það kom fljótt forvitni hans til góða. "Sagði hann þér þetta? Ha! Sagði hann þér að þú þurfir athöfn til að taka á sig mynd fórnarlambs? Ó drengur minn!" Dr. Fritz þefaði og þurrkaði gleðitár úr augnkrókunum.
    
  Werner var ánægður með hroka læknisins, svo hann nýtti sér það með því að leggja egóið til hliðar og viðurkenna að því er virðist hafa verið blekkt. Hann leit mjög vonsvikinn út og hélt áfram að svara: "Ljúg hann að mér? Rödd hans var dauf, varla yfir hvísli.
    
  "Einmitt, undirforingi. Babýlonska gríman er ekki hátíðleg. Schmidt er að blekkja þig til að koma í veg fyrir að þú hagnast á þessu. Við skulum horfast í augu við það, þetta er afar dýrmætur hlutur fyrir hæstbjóðanda," sagði Dr. Fritz fúslega.
    
  "Ef það er svona dýrmætt, hvers vegna skilaðirðu því til Lövenhagen? Werner leit dýpra.
    
  Dr. Fritz starði á hann algjörlega ráðalaus.
    
  "Löwenhagen. Hver er LöVenhagen?"
    
    
  ***
    
    
  Á meðan Marks hjúkrunarfræðingur var að hreinsa upp lækningaúrganginn sem eftir var af hringjunum sínum, vakti dauft hljóð frá hringjandi síma á hjúkrunarstöðinni athygli hennar. Hún hljóp með yfirþyrmandi andvarpi til að opna hana, þar sem enginn samstarfsmanna hennar var búinn með sjúklinga sína ennþá. Þetta var móttakan á fyrstu hæð.
    
  "Marlene, einhver hérna vill hitta Dr. Fritz, en enginn er að svara á skrifstofunni hans," sagði ritarinn. "Hann segir að þetta sé mjög brýnt og líf veltur á því. Gætirðu tengt mig við lækninn?"
    
  "Hmm, hann er ekki til. Ég yrði að fara og leita að honum. Hvað er hún að tala um?"
    
  Afgreiðslustúlkan svaraði lágri röddu: "Hann krefst þess að ef hann hittir ekki Dr. Fritz muni Nina Gould deyja.
    
  "Guð minn góður!" Systir Marx andvarpaði. "Á hann Nínu?"
    
  "Ég veit ekki. "Hann sagði bara að hann héti...Sam," hvíslaði afgreiðslustúlkan, náinn vinur Marks hjúkrunarfræðings, sem vissi um fölsuð nafn brunans fórnarlambsins.
    
  Líkami Marks hjúkrunarkonu dofnaði. Adrenalínið knúði hana áfram og hún veifaði hendinni til að vekja athygli varðmannsins á þriðju hæð. Hann kom hlaupandi af ganginum, með höndina á hulstrinu sínu, gekk framhjá viðskiptavinum og starfsfólki á hreinu gólfinu sem endurspeglaði spegilmynd hans.
    
  "Allt í lagi, segðu honum að ég komi að sækja hann og fari með hann til Dr. Fritz," sagði systir Marx. Eftir að hafa lagt á sagði hún við öryggisfulltrúann: "Það er maður á neðri hæðinni, annar af tveimur týndum sjúklingum. Hann segist verða að sjá Dr. Fritz, annars deyi hinn týndi sjúklingurinn. Ég þarf að koma með mér til að handtaka hann."
    
  Vörðin losaði ólina á hulstrinu sínu með smelli og kinkaði kolli. "Skilið. En þú verður fyrir aftan mig." Hann sendi útvarpsstöð sína til að segja að hann ætlaði að handtaka hugsanlegan grunaðan og fylgdi Marks hjúkrunarfræðingi inn á biðstofuna. Marlene fann að hjartað hrökk við, hrædd en spennt yfir þróuninni. Ef hún hefði getað tekið þátt í handtöku hins grunaða sem rændi Dr. Gould hefði hún verið hetja.
    
  Ásamt tveimur öðrum lögreglumönnum gengu hjúkrunarfræðingurinn Marks og öryggisvörður niður stigann á fyrstu hæð. Þegar þeir komust að stiganum og beygðu hornið, gægðist Marks hjúkrunarfræðingur framhjá risastóra lögreglumanninum til að sjá brunasjúklinginn sem hún þekkti svo vel. En hann var hvergi sjáanlegur.
    
  "Hjúkrunarfræðingur, hver er þessi maður?" spurði lögreglumaðurinn þegar tveir aðrir voru búnir að rýma svæðið. Systir Marx hristi bara höfuðið. "Ég sé hann ekki...ég sé hann ekki." Augu hennar skannaðu alla karlmenn í anddyrinu, en enginn var með brunasár á andliti eða bringu. "Þetta getur ekki verið satt," sagði hún. "Bíddu, ég skal segja þér hvað hann heitir." Hjúkrunarfræðingurinn Marks, sem stóð meðal alls fólksins í anddyrinu og biðsvæðinu, stoppaði og kallaði: "Sam! Gætirðu komið með mér til að hitta Dr. Fritz, vinsamlegast?"
    
  Afgreiðslustúlkan yppti öxlum, horfði á Marlene og sagði: "Hvað í fjandanum ertu að gera? Hann er hérna!" Hún benti á myndarlegan, dökkhærðan mann í flottri úlpu sem beið við afgreiðsluborðið. Hann gekk strax til hennar brosandi. Lögreglumennirnir drógu upp byssur sínar og stöðvuðu Sam í sporum hans. Á sama tíma náðu áhorfendur andanum; sumir hurfu fyrir horn.
    
  "Hvað er að gerast?" - spurði Sam.
    
  "Þú ert ekki Sam," kinkaði systir Marx kolli.
    
  "Systir, er það mannræningi eða ekki? spurði einn lögreglumannanna óþolinmóður.
    
  "Hvað?" hrópaði Sam og kinkaði kolli. "Ég er Sam Cleave, að leita að Dr. Fritz."
    
  "Áttu Dr. Ninu Gould?" spurði liðsforinginn.
    
  Í umræðum þeirra tók hjúkrunarkonan andköf. Sam Cleave, hérna fyrir framan hana.
    
  "Já," byrjaði Sam, en áður en hann gat sagt annað orð lyftu þeir skammbyssunum og stefndu beint á hann. "En ég rændi henni ekki! Jesús! Leggðu frá þér vopnin þín, fávitar!
    
  "Þetta er ekki rétta leiðin til að tala við lögreglumann, sonur," minnti annar lögreglumaður á Sam.
    
  "Fyrirgefðu," sagði Sam snöggt. "Allt í lagi? Fyrirgefðu, en þú verður að hlusta á mig. Nina er vinkona mín og hún er núna í meðferð í Mannheim á Theresien sjúkrahúsinu. Þeir vilja skrána hennar eða skrá, hvað sem er, og hún sendi mig til heimilislæknis síns til að fá þær upplýsingar. Það er allt og sumt! Það er það eina sem ég er hér fyrir, veistu?"
    
  "Skírteini," sagði vörðurinn. "Hægt".
    
  Sam forðaðist að gera grín að gjörðum lögreglumannsins í FBI-kvikmyndum, bara ef þær næðu árangri. Hann opnaði úlpunni varlega og tók fram vegabréfið sitt.
    
  "Svona. Sam Cleave. Sérðu? Marks hjúkrunarfræðingur steig út fyrir aftan lögreglumanninn og rétti Sam hönd sína afsökunarbeiðandi.
    
  "Mér þykir það leitt yfir misskilningnum," sagði hún við Sam og endurtók það sama við lögreglumennina. "Sjáðu til, hinn sjúklingurinn sem hvarf með Dr. Gould hét líka Sam. Augljóslega hélt ég strax að þetta væri Sam sem vildi hitta lækninn. Og þegar hann sagði að Dr. Gould gæti dáið..."
    
  "Já, já, við fáum myndina, systir Marx," andvarpaði vörðurinn og hélt í skammbyssuna. Hinir tveir voru jafn vonsviknir en áttu ekki annarra kosta völ en að fylgja í kjölfarið.
    
    
  18. kafli - Unmasked
    
    
  "Það ert þú líka," sagði Sam þegar honum var skilað skilríkjum hans. Rauða unga hjúkrunarkonan lyfti opnum lófa sínum í þakklætisskyni þegar þau fóru, og fannst hún hræðilega sjálf meðvituð.
    
  "Herra Cleave, það er heiður að hitta þig." Hún brosti og tók í höndina á Sam.
    
  "Kallaðu mig Sam," daðraði hann og horfði viljandi í augu hennar. Að auki gæti bandamaður hjálpað verkefni sínu; ekki aðeins við að ná í skjöl Ninu, heldur einnig að komast til botns í nýlegum atvikum á sjúkrahúsinu og kannski jafnvel í flugstöðinni í Büchel.
    
  "Mér þykir það leitt að hafa ruglað svona. Hinn sjúklingurinn sem hún hvarf með hét líka Sam," útskýrði hún.
    
  "Já, elskan mín, ég náði því í annað sinn. Þarf ekki að biðjast afsökunar. Þetta voru heiðarleg mistök." Þeir tóku lyftuna upp á fimmtu hæð. Mistök sem kostuðu mig næstum helvítis lífið!
    
  Í lyftunni með tveimur röntgentækjum og áhugasömum hjúkrunarfræðingi Marks, ýtti Sam óþægindum út úr huga hans. Þeir horfðu á hann þegjandi. Í sekúndubrot vildi Sam hræða þýsku dömurnar með athugasemd um hvernig hann sá einu sinni sænska klámmynd byrja á svipaðan hátt. Hurðirnar á annarri hæð opnuðust og Sam sá hvítt skilti á ganginum þar sem á stóð "röntgengeisli 1 og 2" með rauðum stöfum. Röntgentæknimennirnir tveir anduðu frá sér í fyrsta sinn eftir að þeir fóru út úr lyftunni. Sam heyrði hlátur þeirra deyja þegar silfurhurðirnar lokuðust aftur.
    
  Hjúkrunarkonan Marks var með bros á vör og augu hennar voru áfram lím við gólfið, sem varð til þess að blaðamaðurinn kom henni út úr ruglinu. Hann andaði þungt frá sér og horfði á ljósið fyrir ofan þá. "Svo, systir Marks, er Dr. Fritz sérfræðingur í geislafræði?
    
  Stilling hennar lagaðist samstundis, eins og hjá dyggum hermanni. Af þekkingu Sam á líkamstjáningu vissi hann að hjúkrunarkonan bar ódrepandi lotningu eða þrá fyrir viðkomandi lækni. "Nei, en hann er gamalkunnugur læknir sem heldur fyrirlestra á alþjóðlegum læknaráðstefnum um nokkur vísindaleg efni. Leyfðu mér að segja þér - hann veit lítið um hvern sjúkdóm á meðan aðrir læknar sérhæfa sig í aðeins einum og vita ekkert um restina. Hann hugsaði mjög vel um Dr. Gould. Þú getur verið viss. Reyndar var hann sá eini sem náði þessu..."
    
  Systir Marx kyngdi strax orðum sínum, næstum því að gefa frá sér þær hræðilegu fréttir sem höfðu slegið hana í brún einmitt þennan morgun.
    
  "Hvað?" - spurði hann góðlátlega.
    
  "Það eina sem ég vildi segja er að hvað sem er að hrjá Dr. Gould, Dr. Fritz mun sjá um það," sagði hún og þrýsti varirnar saman. "Ó! Farðu!" hún brosti, ánægð með komu þeirra tímanlega á fimmtu hæð.
    
  Hún leiddi Sam að stjórnunarálmu á fimmtu hæð, framhjá skjalaskrifstofunni og tesal starfsmanna. Á meðan þeir voru að ganga dáðist Sam af og til útsýnisins frá sömu ferhyrndu gluggunum meðfram mjallhvítum salnum. Í hvert sinn sem veggurinn gaf sig fyrir gluggatjöldum skein sólin í gegn og hlýjaði andliti Sams og gaf honum útsýni yfir nærliggjandi svæði. Hann velti fyrir sér hvar Purdue væri. Hann skildi Sam bílinn eftir og tók leigubíl út á flugvöll án mikillar skýringa. Annað er að Sam bar óleysta hluti djúpt í sál sinni þar til hann hafði tíma til að takast á við það.
    
  "Dr. Fritz hlýtur að hafa lokið viðtali sínu," sagði Marks hjúkrunarfræðingur við Sam þegar þeir nálguðust lokaðar dyr. Hún lýsti stuttlega hvernig flugherinn hafði sent sendifulltrúa til að ræða við Dr. Fritz um sjúkling sem deildi sama herbergi með Ninu. Sam hugsaði sig um. Hversu þægilegt er þetta? Allt fólkið sem ég þarf að sjá er allt undir einu þaki. Þetta er eins og þétt upplýsingamiðstöð fyrir sakamálarannsóknir. Velkomin í verslunarmiðstöð spillingar!
    
  Samkvæmt skýrslunni bankaði systir Marks þrisvar sinnum og opnaði hurðina. Werner liðsforingi ætlaði að fara og virtist alls ekki hissa á að sjá hjúkrunarfræðinginn, en hann þekkti Sam úr fréttabílnum. Spurning blasti við enninu á Werner, en systir Marx hætti og allur liturinn fór úr andliti hennar.
    
  "Marlene?" spurði Werner með forvitnissvip. "Hvað er að, elskan?"
    
  Hún stóð hreyfingarlaus, agndofa, á meðan skelfingarbylgja sigraði hana hægt og rólega. Augu hennar lásu nafnspjaldið á hvíta úlpunni hans Dr. Fritz, en hún hristi höfuðið, agndofa. Werner gekk að henni og tók um andlit hennar þegar hún bjó sig undir að öskra. Sam vissi að eitthvað væri í gangi, en þar sem hann þekkti ekki neitt af þessu fólki var það í besta falli óljóst.
    
  "Marlene!" Werner öskraði til að koma henni til vits og ára. Marlene Marks leyfði röddinni að snúa aftur og hún urraði á manninn í úlpunni. "Þú ert ekki Dr. Fritz! Þú ert ekki Dr. Fritz!"
    
  Áður en Werner gat fyllilega skilið hvað var að gerast, stökk svikarinn fram og hrifsaði skammbyssu Werner úr axlarhulstri hans. En Sam brást hraðar við og hljóp fram til að ýta Werner úr vegi og stöðvaði tilraun ljóta árásarmannsins til að vopna sig. Hjúkrunarfræðingurinn Marks hljóp út af skrifstofunni og kallaði hysterískt á hjálp frá vörðunum.
    
  Einn lögreglumannanna, sem Marks hjúkrunarkona hafði kallað til áðan, leit í gegnum glergluggann í tvöföldum hurðum herbergisins og reyndi að greina mynd sem hljóp í áttina að honum og samstarfsmanni hans.
    
  "Horfðu upp, Klaus," brosti hann til samstarfsmanns síns, "Polly Paranoid er komin aftur.
    
  "Guð minn góður, en hún hreyfir sig virkilega, ekki satt? - annar yfirmaður tók eftir.
    
  "Hún er aftur að gráta úlfur. Heyrðu, það er ekki eins og við höfum mikið að gera á þessari vakt eða eitthvað, en að verða ruglaður er ekki eitthvað sem ég tel að gera, veistu? "- svaraði fyrsti liðsforinginn.
    
  "Systir Marx!" - hrópaði annar liðsforinginn. "Hverjum getum við hótað þér núna?
    
  Marlene dúfaði hratt, lenti beint í fanginu á honum og loðaði við hann með klærnar.
    
  "Á skrifstofu Fritz læknis! Áfram! Farðu í burtu, í guðanna bænum!" öskraði hún þegar fólk fór að stara.
    
  Þegar Marks hjúkrunarfræðingur byrjaði að toga í ermi mannsins og draga hann í átt að skrifstofu Dr. Fritz, áttuðu lögreglumennirnir sig á því að í þetta skiptið var þetta ekki fyrirboði. Enn og aftur hlupu þeir í átt að ganginum aftast, úr augsýn þegar hjúkrunarkonan öskraði á þá til að ná því sem hún kallaði skrímsli. Jafnvel þó að þeir væru ringlaðir, fylgdu þeir hljóðinu af rifrildi framundan og áttuðu sig fljótlega á því hvers vegna óánægða unga hjúkrunarkonan hringdi. svikarinn skrímsli.
    
  Sam Cleave var upptekinn við að skiptast á höggum við gamla manninn og varð á vegi hans í hvert skipti sem hann stefndi á dyrnar. Werner sat á gólfinu, daufur og umkringdur glerbrotum og nokkrum nýrnadiskum sem splundruðust eftir að svikarinn hafði slegið hann meðvitundarlausan með pönnu og velt litla skápnum þar sem Dr. Fritz geymdi Petri diska og aðra brotna hluti.
    
  "Guðs móðir, sjáðu þetta!" - Einn lögregluþjónn öskraði á félaga sinn þegar þeir ákváðu að ná niður glæpamanninum sem virtist ósigrandi með því að halla sér að honum með líkama sinn. Sam fór varla úr vegi þar sem tveir lögreglumenn yfirbuguðu glæpamanninn í hvítum frakka. Ennið á Sam var skreytt skarlati sem römmuðu inn kinnbeinin á glæsilegan hátt. Við hliðina á honum hélt Werner aftan á höfðinu þar sem skipið hafði sársaukafullt beit höfuðkúpu hans.
    
  "Ég held að ég þurfi að sauma," sagði Werner við Marks hjúkrunarfræðingi þegar hún læddist varlega inn um dyrnar inn á skrifstofuna. Það voru blóðugir hnúðar í dökku hári hans þar sem djúpt sár var. Sam horfði á þegar lögreglumennirnir höfðu hemil á furðulega útlitsmanninum og hótuðu að beita banvænu valdi þar til hann gafst að lokum upp. Hinir tveir rassinnar sem Sam hafði séð með Werner nálægt fréttabílnum komu líka fram.
    
  "Hæ, hvað er ferðamaður að gera hér?" - Kol spurði þegar hann sá Sam.
    
  "Hann er ekki ferðamaður," varði systir Marx og hélt um höfuð Werner. "Þetta er heimsfrægur blaðamaður!
    
  "Í alvöru?" spurði Kol einlæglega. "Elskan". Og hann rétti fram höndina til að draga Sam á fætur. Himmelfarb hristi bara höfuðið og steig til baka til að gefa öllum svigrúm til að hreyfa sig. Lögreglumenn handjárnuðu manninn en þeim var bent á að embættismenn flughersins hefðu lögsögu í málinu.
    
  "Ég býst við að við ættum að afhenda þér það," viðurkenndi liðsforinginn við Werner og menn hans. "Við skulum bara klára pappírsvinnuna okkar svo hægt sé að afhenda hann formlega í gæslu hersins.
    
  "Þakka þér fyrir, liðsforingi. Líttu bara á þetta hérna á skrifstofunni. Við þurfum ekki að almenningur og sjúklingar verði aftur brugðið," sagði Werner.
    
  Lögreglan og verðir tóku manninn til hliðar á meðan Marks hjúkrunarfræðingur sinnti skyldum sínum, jafnvel gegn vilja hennar, og setti umbúðir gamla mannsins um skurði og slit. Hún var viss um að hrollvekjandi andlitið gæti auðveldlega ásótt drauma reyndustu karlanna. Það var ekki það að hann væri ljótur í sjálfu sér, en skortur hans á einkennum gerði hann ljótan. Í djúpi sálar sinnar fann hún fyrir undarlegri samúðartilfinningu í bland við andstyggð þegar hún þurrkaði varla blæðandi rispur hans með sprittþurrku.
    
  Augu hans voru fullkomlega löguð, ef ekki aðlaðandi í framandi eðli sínu. Hins vegar virtist sem restinni af andliti hans hefði verið fórnað fyrir gæði þeirra. Höfuðkúpan hans var ójöfn og nefið virtist vera nánast ekkert. En það var munnur hans sem sló í gegn hjá Marlene.
    
  "Þú þjáist af smástómia," sagði hún við hann.
    
  "Minniháttar kerfisbundin mænusigg, já, veldur smámunnafyrirbærinu," svaraði hann frjálslega, eins og hann væri þarna til að taka blóðprufu. Hins vegar komu orð hans vel til skila og þýski hreimurinn var nánast gallalaus núna.
    
  "Einhver formeðferð?" - hún spurði. Þetta var heimskuleg spurning, en ef hún hefði ekki látið hann taka þátt í smáræðum um lyf hefði hann ýtt henni mun meira frá sér. Að tala við hann var næstum eins og að tala við sjúklinginn Sam þegar hann var þar - vitsmunalegt samtal við sannfærandi skrímsli.
    
  "Nei," var það eina sem hann svaraði og missti hæfileika sína til að vera kaldhæðinn bara vegna þess að hún nennti að spyrja. Tónn hans var saklaus, eins og hann sætti sig fullkomlega við læknisskoðun hennar á meðan mennirnir spjölluðu í bakgrunninum.
    
  "Hvað heitir þú, vinur?" - spurði einn lögreglumannanna hann hátt.
    
  "Marduk. Peter Marduk," svaraði hann.
    
  "Ertu ekki þýskur?" - Spurði Werner. "Guð, þú hefur blekkt mig".
    
  Marduk hefði viljað brosa að óviðeigandi hrósinu um þýskuna sína, en þykkur vefurinn í kringum munninn neitaði honum um þau forréttindi.
    
  "Auðkennisskilríki," gelti lögreglumaðurinn og nuddaði enn bólgna vörina eftir högg af slysni við handtökuna. Marduk teygði sig hægt ofan í jakkavasann undir hvítu kápu læknis Fritz. "Ég þarf að skrá yfirlýsingu hans til að skrá okkar, undirforingi.
    
  Werner kinkaði kolli velþóknandi. Þeim var falið að elta uppi og drepa LöVenhagen, en ekki halda gamla manninum sem gaf sig út fyrir að vera læknir. Hins vegar, nú þegar Werner hefur verið sagt hvers vegna Schmidt var í raun á eftir Lö Venhagen, þeir gætu haft mikið gagn af frekari upplýsingum frá Marduk.
    
  "Svo er Dr. Fritz líka dáinn?" spurði systir Marks hljóðlega þegar hún beygði sig niður til að hylja sérstaklega djúpan skurð úr stáltenglunum á úrinu hans Sam Cleve.
    
  "Nei".
    
  Hjarta hennar hoppaði. "Hvað meinarðu? Ef þú þóttist vera hann á skrifstofunni hans, hefðirðu átt að drepa hann fyrst."
    
  "Þetta er ekki ævintýri um pirrandi litla stelpu í rauðu sjali og ömmu hennar, elskan mín," andvarpaði gamli maðurinn. "Nema þetta sé útgáfan þar sem amma er enn á lífi í kviði úlfsins.
    
    
  19. kafli - Babýloníuskýring
    
    
  "Við fundum hann! Hann er í lagi. Bara sleginn út og kýldur!" - Einn lögreglumannanna tilkynnti þegar þeir fundu Dr. Fritz. Hann var nákvæmlega þar sem Marduk sagði þeim að leita. Þeir gátu ekki handtekið Marduk án áþreifanlegra sönnunargagna um að hann hafi framið morðin á Precious Nights, svo Marduk gaf upp staðsetningu sína.
    
  Þrjóturinn krafðist þess að hann hefði aðeins yfirbugað lækninn og tók form hans til að leyfa honum að fara af spítalanum án gruns. En ráðning Werners kom honum í opna skjöldu og neyddi hann til að leika hlutverkið aðeins lengur, "... þangað til Marx hjúkrunarfræðingur eyðilagði áætlanir mínar," harmaði hann og yppti öxlum í ósigri.
    
  Nokkrum mínútum eftir að lögreglustjórinn í Karlsruhe-lögreglunni birtist var stuttri yfirlýsingu Marduk lokið. Þeir gátu aðeins ákært hann fyrir minniháttar brot eins og minniháttar líkamsárás.
    
  "Lögregluþjónn, eftir að lögreglan er búin, þarf ég að sleppa fanganum læknisfræðilega áður en þú tekur hann á brott," sagði hjúkrunarfræðingurinn Marks við Werner í viðurvist lögreglumanna. "Þetta er siðareglur sjúkrahússins. Annars gæti Luftwaffe orðið fyrir lagalegum afleiðingum.
    
  Ekki fyrr hafði hún reifað efnið en það varð viðeigandi í holdinu. Kona gekk inn á skrifstofuna með flotta leðurskjalatösku í hendinni, klædd fyrirtækjafatnaði. "Góðan daginn," ávarpaði hún lögregluna í ákveðnum en ljúfum tón. "Miriam Inkley, lögfræðingur í Bretlandi, Alþjóðabankinn í Þýskalandi. Mér skilst að þú hafir vakið athygli á þessu viðkvæma máli, skipstjóri?
    
  Lögreglustjórinn tók undir með lögfræðingnum. "Já, það er það, frú. Hins vegar sitjum við enn uppi með opið morðmál og herinn heldur fram okkar eina grunaða. Þetta skapar vandamál."
    
  "Hafðu engar áhyggjur, skipstjóri. Komdu, við skulum ræða sameiginlegar aðgerðir rannsóknardeildar flughersins og lögreglunnar í Karlsruhe í hinu herberginu," sagði þroskuð breska konan. "Þú getur staðfest upplýsingarnar ef þær fullnægja rannsókn þinni hjá WUO. Ef ekki, getum við skipulagt framtíðarfund til að taka betur á kvörtunum þínum."
    
  "Nei, vinsamlegast láttu mig sjá hvað W.U.O. þýðir." Þangað til við dragum sökudólginn fyrir rétt. Mér er alveg sama um fjölmiðlaumfjöllun, réttlæti fyrir fjölskyldur þessara þriggja fórnarlamba," heyrðist lögreglustjórinn segja þegar þau tvö gengu út á ganginn. Lögreglumennirnir kvöddu og fylgdu honum með skjöl í höndunum.
    
  "Svo, VVO veit meira að segja að flugmaðurinn var viðriðinn einhvers konar falið PR-glæfrabragð? Marks hjúkrunarfræðingur var áhyggjufullur. "Þetta er frekar alvarlegt. Ég vona að þetta trufli ekki stóra samninginn sem þeir ætla að skrifa undir fljótlega."
    
  "Nei, WUO veit ekkert um það," sagði Sam. Hann setti blæðandi hnúa með dauðhreinsuðu sárabindi. "Reyndar erum við þeir einu sem vita af flugmanninum sem slapp og, vonandi fljótlega, ástæðurnar fyrir eftirför hans. Sam horfði á Marduk, sem kinkaði kolli til samþykkis.
    
  "En..." Marlene Marks reyndi að mótmæla og benti á tómu hurðina á bak við sem breski lögfræðingurinn hafði nýlega sagt þeim annað.
    
  "Hún heitir Margaret. Hún bjargaði þér bara frá fullt af málaferlum sem hefðu getað tafið litlu veiðina þína," sagði Sam. "Hún er blaðamaður á skosku dagblaði.
    
  "Svo, vinur þinn," lagði Werner til.
    
  "Já," staðfesti Sam. Kol var undrandi eins og alltaf.
    
  "Ótrúlegt!" Systir Marx tók saman hendurnar. "Er einhver sem þeir segjast vera? Herra Marduk leikur Dr. Fritz. Og herra Cleave leikur ferðamann. Þessi blaðakona leikur lögfræðing fyrir Alþjóðabankann. Enginn sýnir hver þeir eru í raun og veru! Þetta er bara eins og þessi saga í Biblíunni þar sem enginn gat talað tungumál hvers annars og það var allt þetta rugl."
    
  "Babýlon," komu sameiginleg svör mannanna.
    
  "Já!" - Hún smellti fingrunum. "Þið töluð öll mismunandi tungumál og þessi skrifstofa er Babelsturninn.
    
  "Ekki gleyma því að þú ert að láta eins og þú sért ekki í rómantískum tengslum við undirforingjann hér," stöðvaði Sam hana og lyfti vísifingri sínum ámælisvert.
    
  "Hvernig veistu?" - hún spurði.
    
  Sam hneigði einfaldlega höfði og neitaði einu sinni að vekja athygli hennar á nándinni og stríðunum á milli þeirra. Systir Marx roðnaði þegar Werner blikkaði hana.
    
  "Þá er hópur ykkar sem þykist vera leyniþjónustumenn, þegar þið eruð í raun framúrskarandi orrustuflugmenn þýska flughersins, alveg eins og bráðin sem þið eruð að veiða að Guð má vita hvaða ástæðu," sagði Sam blekkingu sína.
    
  "Ég sagði þér að hann væri frábær rannsóknarblaðamaður," hvíslaði Marlene að Werner.
    
  "Og þú," sagði Sam og snéri sér í beygju við hinn enn undrandi Dr. Fritz. "Hvar passar þú inn?"
    
  "Ég sver að ég hafði ekki hugmynd!" - viðurkenndi Dr. Fritz. "Hann bað mig bara um að geyma það fyrir sig. Svo ég sagði honum hvar ég setti það ef ég væri ekki á vakt þegar hann yrði útskrifaður! En ég sver að ég vissi aldrei að þessi hlutur gæti gert þetta! Guð minn góður, ég varð næstum brjálaður við að sjá þetta... þessa... óeðlilegu umbreytingu!"
    
  Werner og menn hans, ásamt Sam og Marks hjúkrunarfræðingi, stóðu ráðalausir yfir samhengislausu tali læknisins. Aðeins Marduk virtist vita hvað var að gerast, en hann var rólegur þegar hann horfði á brjálæðið þróast á læknastofunni.
    
  "Jæja, ég er alveg ringlaður. Hvað með ykkur?" sagði Sam og þrýsti bindaðri hendinni að hlið sér. Þeir kinkuðu allir kolli í heyrnarlausum kór af vanþóknun á muldrunum.
    
  "Ég held að það sé kominn tími á einhverja útsetningu sem mun hjálpa okkur öllum að afhjúpa sanna fyrirætlanir hvers annars," sagði Werner. "Að lokum gætum við jafnvel hjálpað hvort öðru í ýmsum athöfnum okkar í stað þess að reyna að berjast hvert við annað.
    
  "Vitur maður," greip Marduk fram í.
    
  "Ég verð að gera síðasta hringinn minn," andvarpaði Marlene. "Ef ég mæti ekki mun hjúkrunarfræðingurinn Barken vita að eitthvað er að gerast. Viltu fylla mig á morgun, elskan?"
    
  "Ég mun gera það," laug Werner. Hann kyssti hana svo bless áður en hún opnaði hurðina. Hún leit til baka á óneitanlega heillandi frávikið sem var Peter Marduk og brosti gamla manninum.
    
  Þegar hurðinni var lokað umvafði þykkt andrúmsloft testósteróns og vantrausts um fólkið á skrifstofu Dr. Fritz. Það var ekki bara einn Alfa, heldur vissi hver maður eitthvað sem hinn vantaði þekkingu á. Að lokum byrjaði Sam.
    
  "Við skulum gera þetta fljótt, allt í lagi? Ég á mjög brýn verkefni að sinna eftir þetta. Dr. Fritz, ég þarf að senda niðurstöður Dr. Ninu Gould til Mannheim áður en við komum til botns í því hvað þú gerðir rangt," skipaði Sam lækninum.
    
  "Nína? Er Dr. Nina Gould á lífi?" spurði hann lotningarfullur, andaði léttar og krosslagðist eins og góður kaþólikki sem hann var. "Þetta eru dásamlegar fréttir!"
    
  "Lítil kona? Dökkt hár og augu eins og eldur? spurði Marduk Sam.
    
  "Já, það væri hún, án efa!" Sam brosti.
    
  "Ég er hræddur um að hún hafi líka misskilið veru mína hér," sagði Marduk og virtist eftirsjárverður. Hann ákvað að tala ekki um að hann hafi skellt greyinu stelpunni þegar hún gerði eitthvað slæmt. En þegar hann sagði henni að hún ætlaði að deyja átti hann aðeins við að Löwenhagen væri frjáls og hættulegur, eitthvað sem hann hafði ekki tíma til að útskýra núna.
    
  "Allt er í lagi. Hún er eins og klípa af heitum pipar fyrir næstum alla," svaraði Sam um leið og Dr. Fritz dró upp möppu með útprentuðum eintökum Ninu og skannaði niðurstöðurnar inn í tölvuna sína. Um leið og skjalið með hræðilegu efninu var skannað bað hann Sam um tölvupóst frá lækni Nínu í Mannheim. Sam gaf honum kort með öllum smáatriðum og hélt áfram að setja klaufalega plástur á ennið á honum. Hann hrökk við og leit á Marduk, manninn sem bar ábyrgð á skurðinum, en gamli maðurinn þóttist ekki sjá.
    
  "Þarna," andaði Dr. Fritz djúpt og þungt frá, léttur yfir því að sjúklingur hans væri enn á lífi. "Ég er bara himinlifandi yfir því að hún sé á lífi. Hvernig hún komst héðan með svona lélega sjón, mun ég aldrei vita."
    
  "Vinur þinn fór með hana alla leið að útganginum, læknir," upplýsti Marduk hann. "Þú veist unga ræfillinn sem þú gafst grímu svo hann gæti borið andlit fólksins sem hann drap í nafni græðginnar?
    
  "Ég vissi ekki!" - Dr. Fritz sár, enn reiður út í gamla manninn fyrir dúndrandi höfuðverkinn sem hann þjáðist af.
    
  "Hæ Hæ!" Werner hætti rifrildinu í kjölfarið. "Við erum hér til að leysa þetta, ekki gera hlutina verri! Svo fyrst langar mig að vita hver afskipti þín af Löwenhagen eru - hann benti beint á Marduk. Við vorum send til að handtaka hann og það er allt sem við vitum. Síðan þegar ég tók viðtal við þig, kom allt þetta grímuatriði fram."
    
  "Eins og ég sagði þér áður, þá veit ég ekki hver LöVenhagen er," sagði Marduk.
    
  "Flugmaðurinn sem hrapaði vélinni heitir Olaf LöVenhagen," svaraði Himmelfarb. "Hann brann í slysinu en komst einhvern veginn lífs af og komst á sjúkrahúsið.
    
  Það varð langt hlé. Allir biðu eftir því að Marduk útskýrði hvers vegna hann var að elta Lövenhagen í fyrsta lagi. Gamli maðurinn vissi að ef hann sagði þeim hvers vegna hann væri að elta unga manninn þyrfti hann líka að gefa upp hvers vegna hann kveikti í honum. Marduk dró djúpt andann og byrjaði að varpa ljósi á misskilningshreiður kráku.
    
  "Mér fannst maðurinn sem ég var að elta úr brennandi skrokki Tornado orrustuþotunnar vera flugmaður að nafni Neumand," sagði hann.
    
  "Neumand? Þetta getur ekki verið satt. Neumand er í fríi, sennilega að missa síðustu peninga fjölskyldunnar í einhverri bakgötu," hló Himmelfarb. Kohl og Werner kinkuðu kolli velþóknandi.
    
  "Jæja, ég fylgdi honum frá slysstað. Ég elti hann því hann var með grímu. Þegar ég sá grímuna varð ég að eyða henni. Hann var þjófur, venjulegur þjófur, skal ég segja þér! Og það sem hann stal var of kraftmikið til að einhver svona heimskur fáviti gæti ráðið við það! Svo ég varð að stöðva hann eina leiðin til að stöðva skikkju," sagði Marduk áhyggjufullur.
    
  "Fullið?" - Spurði Kohl. "Maður, þetta hljómar eins og hryllingsmyndaillmenni. Hann brosti og klappaði Himmelfarb á öxlina.
    
  "Vertu stór," nöldraði Himmelfarb.
    
  "Dularmaður er sá sem tekur á sig útlit annars með því að nota babýlonsku grímuna. Þetta er gríman sem vondi vinur þinn tók af með Dr. Gould," útskýrði Marduk, en allir gátu séð að hann var tregur til að útskýra nánar.
    
  "Áfram," hrópaði Sam og vonaði að ágiskun hans um restina af lýsingunni væri röng. "Hvernig á að drepa grímudýr?"
    
  "Með eldi," svaraði Marduk, næstum of fljótt. Sam sá að hann vildi bara ná því af brjósti sér. "Heyrðu, fyrir nútímann eru þetta allt sögur gamalla eiginkvenna. Ég býst ekki við að nokkur ykkar skilji það."
    
  "Ekki veita því eftirtekt," sló Werner áhyggjunni af sér. "Mig langar að vita hvernig það er hægt að setja á sig grímu og breyta andliti mínu í einhvers annars. Hversu mikið af þessu er jafnvel skynsamlegt?"
    
  "Treystu mér, undirforingi. Ég hef séð hluti sem fólk les bara um í goðafræðinni, svo ég væri ekki svo fljótur að vísa því á bug sem óskynsamlegt," sagði Sam. "Síðan hef ég komist að því að flestar fáránleikana sem ég hef einu sinni hæðst að eru nokkuð vísindalega trúverðugir, þegar þú hefur dustað rykið af skreytingunum sem bætt var við í gegnum aldirnar til að láta eitthvað hagnýtt virðast fáránlega tilbúið.
    
  Marduk kinkaði kolli, þakklátur fyrir að einhver hefði tækifæri til að hlusta á hann að minnsta kosti. Skarpt augnaráð hans fór á milli mannanna sem hlustuðu á hann þegar hann rannsakaði svip þeirra og velti því fyrir sér hvort hann ætti jafnvel að nenna.
    
  En hann varð að skrökva vegna þess að verðlaunin hans fóru framhjá honum fyrir svívirðilegasta framtak síðustu ára - sem kveikti í þriðju heimsstyrjöldinni.
    
    
  20. kafli - Hinn ótrúlegi sannleikur
    
    
  Dr. Fritz þagði allan þennan tíma, en á þessari stundu fannst honum að hann yrði að bæta einhverju við samtalið. Hann lækkaði augun að hendinni sem lá í kjöltu hans og bar vitni um undarlega grímuna. "Þegar þessi sjúklingur kom inn, sorgmæddur, bað hann mig að geyma grímuna fyrir sig. Ég hugsaði ekkert um það fyrst, veistu? Mér fannst þetta dýrmætt fyrir hann og að þetta væri líklega það eina sem hann bjargaði úr húsbruna eða eitthvað."
    
  Hann horfði á þá, undrandi og hræddur. Síðan einbeitti hann sér að Marduk, eins og honum fyndist þörf á að láta gamla manninn skilja hvers vegna hann þóttist ekki sjá það sem hann sjálfur sá.
    
  "Á einhverjum tímapunkti, eftir að ég lagði þetta frá mér, ef svo má segja, svo ég gæti sinnt sjúklingnum mínum. Nokkuð af dauðu holdi sem rifið var af öxl hans festist við hanskann minn; Ég þurfti að hrista það af mér til að halda áfram að vinna." Nú andaði hann óreglulega. "En eitthvað af því komst inn í grímuna og ég sver það við Guð..."
    
  Dr. Fritz hristi höfuðið, of vandræðalegur til að rifja upp martraðarkenndu og fáránlega yfirlýsinguna.
    
  "Segðu þeim! Segðu þeim, í nafni dýrlingsins! Þeir ættu að vita að ég er ekki klikkaður! - hrópaði gamli maðurinn. Orð hans voru óróleg og hæg vegna þess að lögun munnsins gerði honum erfitt fyrir að tala, en rödd hans fór inn í eyru allra viðstaddra eins og þrumuklapp.
    
  "Ég verð að klára vinnuna mína. Láttu það vita, ég hef enn tíma," Dr. Fritz reyndi að skipta um umræðuefni, en enginn hreyfði vöðva til að styðja hann. Dr. Fritz kipptist í augabrúnir þegar hann skipti um skoðun.
    
  "Þegar... þegar holdið fór inn í grímuna," hélt hann áfram, "yfirborð grímunnar ... tók á sig mynd?" Dr. Fritz komst að því að hann gat ekki trúað eigin orðum, en samt mundi hann að þetta var nákvæmlega það sem gerðist! Andlit flugmannanna þriggja voru enn frosin af vantrú. Hins vegar var engin vísbending um fordæmingu eða undrun á andlitum Sam Cleave og Marduk. "Innan í grímunni varð... andlit, bara," hann dró djúpt andann, "bara íhvolft. Ég sagði við sjálfan mig að langur vinnutími og lögun grímunnar væru að leika grimmt grín að mér, en um leið og blóðug servíettan var þurrkuð af hvarf andlitið."
    
  Enginn sagði neitt. Sumir menn áttu erfitt með að trúa því, á meðan aðrir reyndu að móta mögulegar leiðir sem það gæti hafa gerst. Marduk taldi að nú væri góður tími til að bæta einhverju ótrúlegu við töfra læknisins, en í þetta skiptið kynntu það frá vísindalegra sjónarhorni. "Svona gengur þetta. Babýlonska gríman notar frekar hrollvekjandi aðferð, notar dauða mannsvef til að gleypa erfðaefnið sem hún inniheldur og mótar síðan andlit viðkomandi sem grímu."
    
  "Jesús!" sagði Werner. Hann horfði á Himmelfarb hljóp fram hjá honum, á leið í átt að salerni herbergisins. "Já, ég ásaka þig ekki, herforingi.
    
  "Herrar mínir, má ég minna ykkur á að ég hef deild til að stjórna. Dr. Fritz endurtók fyrri yfirlýsingu sína.
    
  "Það er... eitthvað meira," greip Marduk fram í og lyfti beina hendinni hægt til að undirstrika mál sitt.
    
  "Ó, frábært," brosti Sam kaldhæðnislega og ræsti sig.
    
  Marduk hunsaði hann og setti enn fleiri óskrifaðar reglur. "Þegar gríman hefur tekið á sig andlitsdrætti gjafans er aðeins hægt að fjarlægja grímuna með eldi. Aðeins eldur getur fjarlægt það úr andliti Masker." Síðan bætti hann við hátíðlega: "og þess vegna varð ég að gera það sem ég gerði.
    
  Himmelfarb þoldi það ekki lengur. "Í guðanna bænum er ég flugmaður. Þetta kjaftæði er svo sannarlega ekki fyrir mig. Þetta hljómar allt of mikið eins og Hannibal Lecter fyrir mér. Ég er að fara, vinir."
    
  "Þér hefur verið falið verkefni, Himmelfarb," sagði Werner harkalegur, en liðsforinginn frá Schleswig-flugstöðinni dró sig úr leiknum, sama hvað það kostaði.
    
  "Ég er meðvitaður um þetta, undirforingi!" - hann hrópaði. "Og ég mun vera viss um að koma óánægju minni á framfæri við virta yfirmann okkar persónulega, svo að þú fáir ekki áminningu fyrir hegðun mína. Hann andvarpaði og þurrkaði rakt, fölt ennið. "Því miður krakkar, en ég ræð ekki við þetta. Gangi þér vel, virkilega. Hringdu í mig þegar þig vantar flugmann. Það er allt sem ég er." Hann gekk út og lokaði hurðinni á eftir sér.
    
  "Heilsan þín, strákur," sagði Sam. Hann leitaði síðan til Marduk með einni pirrandi spurningu sem hafði ásótt hann síðan fyrirbærið var fyrst útskýrt. "Marduk, ég á í vandræðum með eitthvað hérna. Segðu mér, hvað gerist ef maður setur bara upp grímu án þess að gera neitt við dauðu holdið?
    
  "Ekkert".
    
  Það var kór vonbrigða meðal annarra. Þeir höfðu búist við tilgerðarlegri leikreglum, áttaði Marduk sig, en hann ætlaði ekki að finna upp neitt sér til skemmtunar. Hann yppti einfaldlega öxlum.
    
  "Ekkert gerist?" Kohl var undrandi. "Ertu ekki að deyja sársaukafullum dauða eða að kafna til dauða? Þú setur upp grímu og ekkert gerist." Babýlonsk gríma." Babýlon
    
  "Það er ekkert að gerast, sonur. Þetta er bara gríma. Það er ástæðan fyrir því að mjög fáir vita um ógnvekjandi kraft þess," svaraði Marduk.
    
  "Hvílíkur drápsmaður," kvartaði Kohl.
    
  "Allt í lagi, þannig að ef þú setur upp grímu og andlit þitt verður einhvers annars - og þú verður ekki kveikt í þér af brjáluðum gömlum basli eins og þér - munt þú samt hafa andlit einhvers annars að eilífu?" - Spurði Werner.
    
  "Ah, gott!" - hrópaði Sam, heillaður af þessu öllu. Ef hann hefði verið áhugamaður hefði hann verið að tyggja endann á pennanum og taka glósur eins og brjálæðingur núna, en Sam var gamalreyndur blaðamaður, fær um að leggja á minnið ótal staðreyndir á meðan hann hlustaði. Það, og hann tók upp allt samtalið í leyni af upptökutæki í vasa sínum.
    
  "Þú verður blindur," svaraði Marduk blíðlega. "Þá verður þú eins og ofsafengið dýr og deyr.
    
  Og aftur hljóp undrandi hvæs í gegnum raðir þeirra. Eitt eða tvö hlátur fylgdi. Einn var frá Dr. Fritz. Á þessum tíma áttaði hann sig á því að það var ekkert gagn að reyna að henda haugnum og auk þess var hann nú farinn að fá áhuga.
    
  "Vá, herra Marduk, þú virðist hafa tilbúið svar við öllu, er það ekki?" Dr. Fritz hristi höfuðið með skemmtilegu glotti.
    
  "Já, það er svo, kæri læknir," samþykkti Marduk. "Ég er tæplega áttatíu ára og hef borið ábyrgð á þessu og öðrum minjum síðan ég var fimmtán ára drengur. Núna hef ég ekki bara kynnst reglunum heldur hef ég því miður séð þær í aðgerð of oft."
    
  Dr. Fritz fannst skyndilega heimskur fyrir hroka sinn og það sást á andliti hans. "Afsakið".
    
  "Ég skil það, Dr. Fritz. Karlmenn eru alltaf fljótir að vísa frá hlutum sem þeir ráða ekki við sem vitlausa. En þegar kemur að þeirra eigin fáránlegu vinnubrögðum og fáránlegum aðferðum til að gera hlutina þá geta þeir boðið þér nánast hvaða skýringu sem er til að réttlæta það," sagði gamli maðurinn erfiðlega.
    
  Læknirinn gat séð að takmarkaður vöðvavefur í kringum munninn kom sannarlega í veg fyrir að maðurinn gæti haldið áfram að tala.
    
  "Hmm, er einhver ástæða fyrir því að fólk sem er með grímu blindast og missir vitið? Kohl spurði sína fyrstu einlægu spurningu.
    
  "Þessi hluti hefur verið að mestu leyti goðsagnir og goðsagnir, sonur," yppti Marduk öxlum. "Ég hef aðeins séð þetta gerast nokkrum sinnum í gegnum árin. Flestir sem notuðu grímuna í illum tilgangi höfðu ekki hugmynd um hvað yrði um þá eftir að þeir hefðu hefnd sín. Eins og sérhver ill hvöt eða löngun sem náðst er, þá er verð að borga. En mannkynið lærir aldrei. Valdið er fyrir guðina. Auðmýkt er fyrir karlmenn."
    
  Werner reiknaði þetta allt í hausnum á sér. "Leyfðu mér að draga saman," sagði hann. "Ef þú ert með grímu sem dulargervi er hún skaðlaus og gagnslaus.
    
  "Já," svaraði Marduk, lækkaði hökuna og blikkaði hægt.
    
  "Og ef þú tekur húð af einhverju dauðu skotmarki og setur það innan í grímu og setur það svo á andlitið á þér... Guð, bara að heyra þessi orð gerir mig veik... Andlit þitt verður andlit viðkomandi, ekki satt?"
    
  "Önnur kaka fyrir Team Werner." Sam brosti og benti þegar Marduk kinkaði kolli.
    
  "En þá verður þú að brenna hann í eldi eða setja hann á og verða blindur áður en þú verður alveg brjálaður," Werner kinkaði kolli og einbeitti sér að því að koma öndunum sínum í röð.
    
  "Það er rétt," staðfesti Marduk.
    
  Dr. Fritz var með eina spurningu í viðbót. "Hefur einhver fundið út hvernig á að forðast annaðhvort þessara örlaga, herra Marduk? Hefur einhver einhvern tíma sleppt grímu án þess að blindast eða deyja í eldi?
    
  "Hvernig gerði LöVenhagen það? Hann setti það í raun aftur á sig til að taka andlit læknis Hilts og yfirgefa sjúkrahúsið! Hvernig gerði hann það? - spurði Sam.
    
  "Eldurinn tók hana í fyrsta skiptið, Sam. Hann var bara heppinn að lifa af. Leður er eina leiðin til að forðast örlög Babelsgrímunnar," sagði Marduk og hljómaði algjörlega áhugalaus. Það var orðið svo órjúfanlegur hluti af tilveru hans að hann var orðinn þreyttur á að endurtaka sömu gömlu staðreyndirnar.
    
  "Þetta... skinn?" Sam hrökk við.
    
  "Það er nákvæmlega það sem það er. Í meginatriðum er þetta húðin á Babel maskanum. Það verður að bera það á andlit Masker tímanlega til að fela samruna andlits Masker og grímunnar. En aumingja, vonsvikna fórnarlambið okkar hefur ekki hugmynd um þetta. Hann mun fljótlega átta sig á mistökum sínum, ef hann hefur ekki þegar gert það," svaraði Marduk. "Blinda varir venjulega ekki lengur en í þrjá eða fjóra daga, svo hvar sem hann er, vona ég að hann sé ekki að keyra.
    
  "Þetta þjónar honum rétt. Bastarður!" Kol gerði grín.
    
  "Ég gæti ekki verið meira sammála," sagði Dr. Fritz. "En herrar mínir, ég verð virkilega að biðja ykkur um að fara áður en stjórnunarstarfsfólk fær vitneskju um óhóflega kurteisi okkar hér.
    
  Dr. Fritz til léttis, að þessu sinni voru þeir allir sammála. Þeir tóku yfirhafnir sínar og bjuggust hægt og rólega undir að yfirgefa skrifstofuna. Með kinkandi kolli og lokaorðum til kveðju fóru flugmenn flughersins og skildu Marduk eftir í varðhaldi til sýnis. Þau ákváðu að hitta Sam stuttu seinna. Með þessari nýju atburðarás og bráðnauðsynlegri flokkun á ruglingslegum staðreyndum vildu þeir endurskoða hlutverk sitt í hinu stóra samhengi.
    
  Sam og Margaret hittust á veitingastað hótelsins hennar þegar Marduk og flugmennirnir tveir voru á leið á flugstöðina til að tilkynna Schmidt. Nú vissi Werner að Marduk þekkti yfirmann sinn samkvæmt fyrra viðtali þeirra, en hann vissi ekki enn hvers vegna Schmidt hélt upplýsingum um ógnvekjandi grímuna fyrir sjálfan sig. Auðvitað var þetta ómetanlegur gripur, en með stöðu sinni í svo lykilstofnun eins og þýska Luftwaffe, taldi Werner að það hlyti að vera pólitískari ástæða á bak við leit Schmidts að grímunni frá Babel.
    
  "Hvað ætlarðu að segja yfirmanni þínum um mig?" - Marduk spurði unga mennina tvo sem hann var í fylgd þegar þeir gengu í átt að jeppa Werner.
    
  "Ég er ekki viss um að við ættum einu sinni að segja honum frá þér. Af því sem ég álykta hér, væri betra ef þú hjálpaðir okkur að finna L öVenhagen og leyndu nærveru þinni, herra Marduk. Því minna sem Schmidt skipstjóri veit um þig og þátttöku þína, því betra," sagði Werner.
    
  "Sjáumst í stöðinni!" - Kohl öskraði úr fjórum bílum frá okkur og opnaði eigin bíl.
    
  Werner kinkaði kolli. "Mundu að Marduk er ekki til og við höfum ekki getað fundið Lövenhagen ennþá, ekki satt?"
    
  "Skilið!" Kol samþykkti áætlunina með smá kveðju og drengilegu glotti. Hann settist inn í bílinn sinn og ók í burtu þegar síðdegisljósið lýsti upp borgarmyndina fyrir framan hann. Það var næstum því sólsetur og þeir náðu öðrum degi leitarinnar, en samt enduðu daginn án árangurs.
    
  "Ég býst við að við verðum að byrja að leita að blindum flugmönnum? spurði Werner af fullri einlægni, sama hversu fáránleg beiðni hans hljómaði. "Þetta er þriðji dagurinn síðan Löwenhagen notaði grímuna til að flýja af sjúkrahúsinu, svo hann ætti nú þegar að eiga í vandræðum með augun.
    
  "Það er satt," svaraði Marduk. "Ef líkami hans er sterkur og það er ekki vegna eldbaðsins sem ég gaf honum, gæti það tekið hann lengri tíma að missa sjónina. Þess vegna skildu Vesturlönd ekki gamla siði Mesópótamíu og Babýloníu og töldu okkur öll villutrúarmenn og blóðþyrst dýr. Þegar fornir konungar og leiðtogar brenndu blinda við galdraaftökur var það ekki af grimmd rangrar ákæru. Flest þessara mála voru bein orsök þess að Babelsgríman var notuð í þeirra eigin uppátæki."
    
  "Flest þessara eintaka? spurði Werner með uppréttri augabrún þegar hann kveikti á kveikju jeppans og virtist grunsamlegur um ofangreindar aðferðir.
    
  Marduk yppti öxlum: "Jæja, allir gera mistök, sonur. Betra að vera öruggur en hryggur."
    
    
  21. kafli - Leyndarmál Neumann og LöVenhagen
    
    
  Uppgefinn og uppfullur af stöðugt vaxandi eftirsjá settist Olaf Lanhagen á krá nálægt Darmstadt. Það voru liðnir tveir dagar síðan hann hafði yfirgefið Ninu heima hjá frú Bauer, en hann hafði ekki efni á að draga félaga sinn með sér í svo leynilega leiðangur, sérstaklega þá sem þurfti að leiða eins og múl. Hann vonaðist til að geta notað peninga læknis Hilt til að kaupa mat. Hann íhugaði einnig að losa sig við farsímann sinn ef til þess kæmi að verið væri að fylgjast með honum. Nú hljóta yfirvöld að hafa áttað sig á því að hann var ábyrgur fyrir morðunum á sjúkrahúsinu og þess vegna stjórnaði hann ekki bíl Hilts til að komast að Schmidt skipstjóra, sem var á flugherstöðinni í Slésvík á þeim tíma.
    
  Hann ákvað að taka sénsinn með því að nota farsíma Hiltar til að hringja eitt símtal. Þetta hefði líklega sett hann í óþægilega stöðu með Schmidt, þar sem hægt var að fylgjast með símtölum, en hann hafði ekkert annað val. Þar sem öryggi hans var í hættu og verkefni hans fór hræðilega úrskeiðis, varð hann að grípa til hættulegra samskiptaleiða til að koma á tengslum við manninn sem sendi hann í verkefnið í fyrsta lagi.
    
  - Annar Pilsner, herra? - spurði þjónninn allt í einu og fékk hjarta Löwenhagen til að slóa ofboðslega. Hann horfði á skammarlega þjóninn með djúp leiðindi í röddinni.
    
  "Já takk". Hann skipti fljótt um skoðun. "Bíddu, nei. Mig langar í smá snaps, takk. Og eitthvað að borða."
    
  "Þú verður að taka eitthvað af matseðlinum, herra. Líkaði þér eitthvað þarna?" spurði þjónninn áhugalaus.
    
  "Komdu bara með sjávarrétt," andvarpaði Lövenhagen í pirringi.
    
  Þjónninn hló, "Herra, eins og þú sérð, bjóðum við ekki upp á sjávarfang. Vinsamlegast pantið rétt sem við bjóðum í raun."
    
  Ef Löwenhagen hefði ekki beðið eftir mikilvægum fundi, eða ef hann hefði ekki verið veikburða af hungri, hefði hann vel getað nýtt sér þau forréttindi að klæðast andliti Hilts til að mylja höfuðkúpu kaldhæðna hálfvitsins. "Þá færðu mér bara steikina. Guð minn! Bara, ég veit það ekki, kom mér á óvart!" - öskraði flugmaðurinn af reiði.
    
  "Já, herra," svaraði undrandi þjónninn og tók fljótt saman matseðilinn og bjórglasið.
    
  "Og ekki gleyma snápinu fyrst!" - öskraði hann á eftir fávitanum í svuntu, sem var á leið inn í eldhúsið gegnum borðin með stóreygðum gestum. Löwenhagen glotti til þeirra og gaf frá sér eitthvað sem hljómaði eins og lágt urr sem kom djúpt inn í vélinda hans. Sumir höfðu áhyggjur af hættulega manninum og yfirgáfu starfsstöðina á meðan aðrir tóku þátt í taugaspennusamræðum.
    
  Aðlaðandi ung þjónustustúlka þorði að færa honum drykk sem greiða fyrir skelfingu lostinn samstarfsmann sinn. (Þjónninn var að styrkja sig í eldhúsinu og bjó sig undir að horfast í augu við reiða viðskiptavininn um leið og maturinn hans var tilbúinn.) Hún brosti óttaslegin, lagði frá sér glasið og tilkynnti: "Snapps handa þér, herra."
    
  "Þakka þér fyrir," var það eina sem hann sagði, henni til undrunar.
    
  Löwenhagen, tuttugu og sjö ára, sat og hugleiddi framtíð sína í notalegri lýsingu kráarinnar þegar sólin skildi daginn eftir úti og gerði gluggana dimma. Tónlistin varð aðeins háværari þegar kvöldfjöldinn streymdi inn eins og treglega lekandi loft. Á meðan hann beið eftir matnum sínum pantaði hann fimm sterka drykki í viðbót og þegar róandi áfengisvíti brenndi sært hold hans hugsaði hann um hvernig hann væri kominn á þennan stað.
    
  Aldrei á ævinni hafði honum dottið í hug að hann myndi verða kaldrifjaður morðingi, morðingi í hagnaðarskyni, hvorki meira né minna, og á svo viðkvæmum aldri. Flestir karlmenn hrynja með aldrinum og breytast í hjartalaus svín fyrir loforð um peningalegan ávinning. Ekki hann. Sem orrustuflugmaður vissi hann að einn daginn þyrfti hann að drepa marga í bardaga, en það yrði vegna lands síns.
    
  Að verja Þýskaland og útópísk markmið Alþjóðabankans um nýjan heim var fyrst og fremst skylda hans og þrá. Að taka líf í þessum tilgangi var algeng venja, en nú var hann á leið í blóðugt ævintýri til að fullnægja óskum Luftwaffe-foringjans, sem hafði ekkert með frelsi Þýskalands eða velferð heimsins að gera. Reyndar var hann nú að gera hið gagnstæða. Þetta dró hann næstum jafnmikið niður og sjónin versnaði og skapgerðin sem fór vaxandi.
    
  Það sem truflaði hann mest var hvernig Neumand öskraði þegar LöVenhagen kveikti í honum í fyrsta skiptið. Schmidt skipstjóri réði LöVenhagen fyrir það sem yfirmaðurinn lýsti sem afar leynilegri aðgerð. Þetta kemur í kjölfar nýlegrar flugsveitar þeirra nærri borginni Mosul í Írak.
    
  Af því sem herforinginn leyfði LöVenhagen til, virðist sem Flieger Neumann hafi verið sendur af Schmidt til að sækja óljósa fornminjar úr einkasafni á meðan þeir voru í Írak í nýjustu umferð sprengjuárása á Alþjóðabankann og sérstaklega CIA skrifstofuna þar. Neumand, sem eitt sinn var glæpamaður á táningsaldri, hafði þá hæfileika sem þurfti til að brjótast inn á heimili auðugs safnara og stela Babelsgrímunni.
    
  Honum var gefin mynd af þunnri, höfuðkúpulíkri minjar, og með hjálp hennar tókst honum að stela hlutnum úr koparboxinu sem hann hafði sofið í. Stuttu eftir farsælan drátt sneri Neumand aftur til Þýskalands með herfangið sem hann hafði fengið fyrir Schmidt, en Schmidt reiknaði ekki með veikleikum þeirra manna sem hann hafði valið til að vinna skítverk sín. Neumand var ákafur fjárhættuspilari. Fyrsta kvöldið sitt til baka tók hann grímuna með sér á einn af uppáhalds fjárhættuspilstöðvunum sínum, matsölustað í baksundi í Dillenburg.
    
  Hann framdi ekki aðeins kæruleysislegasta verknaðinn með því að bera ómetanlegan, stolinn grip með sér hvert sem er, heldur ávann hann sér líka reiði Schmidts skipstjóra með því að afhenda ekki grímuna eins næðislega og bráðlega og hann var ráðinn til að gera. Þegar Schmidt frétti að hersveitin væri komin aftur og uppgötvaði fjarveru Neumands, hafði Schmidt strax samband við óstöðuga útlagðan úr herskála fyrri flugherstöðvar sinnar til að ná í minjarnar frá Neumand með öllum nauðsynlegum ráðum.
    
  Þegar LöVenhagen hugsaði um kvöldið fann hann fyrir andúð á Schmidt skipstjóra breiðast út um huga hans. Hann olli óþarfa manntjóni. Hann var orsök óréttlætis af völdum græðgi. Hann var ástæðan fyrir því að Löwenhagen myndi aldrei endurheimta útlit sitt og þetta var lang ófyrirgefanlegasti glæpur sem græðgi foringjans hafði valdið lífi Löwenhagen - það sem eftir var af því.
    
  Hjaltið var nógu fallegt, en fyrir LöVenhagen skar tapið á sérstöðu þess dýpra en nokkur líkamleg meiðsli gætu nokkurn tíma gert. Ofan á þetta fóru augun að bregðast honum að því marki að hann gat ekki einu sinni lesið matseðilinn til að panta mat. Niðurlægingin var næstum verri en vanlíðan og líkamleg fötlun. Hann tók sér sopa af snaps og smellti fingrunum fyrir ofan höfuð sér og heimtaði meira.
    
  Í höfðinu á honum heyrði hann þúsundir radda færa sökina yfir á alla aðra fyrir lélegt val hans, og hans eigin innri hugur varð þögull af því hversu hratt allt hafði farið úrskeiðis. Hann minntist kvöldsins sem hann fékk grímuna og hvernig Neumand hafði neitað að afhenda erfiða ránsfenginn sinn. Hann fylgdi slóð Neumands að spilabæli undir stiga næturklúbbs. Þar beið hann eftir réttu augnablikinu og gaf sig út fyrir að vera annar veislumaður sem oft heimsótti þennan stað.
    
  Rétt eftir 01:00 hafði Neumand misst allt sitt og stóð nú frammi fyrir tvöföldu eða ekkert áskorun.
    
  "Ég mun borga þér 1.000 evrur ef þú leyfir mér að halda þessari grímu sem tryggingu," bauð Löwenhagen.
    
  "Ertu að grínast?" Neumand hló ölvaður. "Þessi fjandinn er milljón sinnum meira virði!" Hann hélt grímunni á lofti svo allir gætu séð, en sem betur fer olli því að það vafasama fyrirtæki sem hann var hjá efaðist um einlægni hans í málinu. Löwenhagen gat ekki látið þá hugsa sig tvisvar um, svo hann brást skjótt við.
    
  "Núna skal ég leika þig fyrir heimskulega grímu. Ég get allavega komið rassinum á þér aftur í grunninn. Hann sagði þetta sérstaklega hátt í von um að sannfæra hina um að hann væri bara að reyna að ná í grímuna til að þvinga vin sinn til að snúa aftur heim. Það er eins gott að blekkjandi fortíð Lövenhagen hafi slípað snjalla hæfileika hans. Hann var ákaflega sannfærandi þegar hann var að reka svindl, eiginleiki sem venjulega virkaði honum í hag. Þangað til núna, þegar það réði að lokum framtíð hans.
    
  Gríman sat í miðju hringborðsins, umkringd þremur mönnum. Lö Venhagen gat varla mótmælt þegar annar leikmaður vildi taka þátt í leiknum. Maðurinn var mótorhjólamaður á staðnum, einfaldur fótgangandi í sinni röð, en það væri grunsamlegt að meina honum aðgang að pókerspili í almennri holu sem þekktur er fyrir staðbundinn skrípa alls staðar.
    
  Jafnvel með hæfileika sína sem svindlari, komst LöVenhagen að því að hann gat ekki platað grímuna af ókunnuga manninum með svarta og hvíta Gremium merki á leðurhálsmálinu.
    
  "Black Seven reglurnar, skíthælar! - stóri mótorhjólamaðurinn öskraði þegar LöVenhagen lagði saman og hönd Neumann sýndi kraftlausan þrist . Neumand var of drukkinn til að reyna að ná grímunni aftur, þótt hann hafi greinilega verið niðurbrotinn eftir tapið.
    
  "Ó Jesús! Ó, elsku Jesús, hann ætlar að drepa mig! Hann ætlar að drepa mig!" - það var það eina sem Neumand gat sagt, og hneigði höfuðið í hendurnar. Hann sat og stundi þar til næsti hópur sem vildi taka við borðið sagði honum að ríða eða lenda í banka. Neumann fór, muldraði eitthvað undir öndinni eins og brjálæðingur, en aftur var það rakið til fyllerísins, og þeir sem hann axlaði úr vegi tóku því þannig. Lövenhagen fylgdi Neumann, hafði ekki hugmynd um dulspekilegt eðli minjarins. , sem mótorhjólamaðurinn var að veifa í hendi sér einhvers staðar fyrir framan. Mótorhjólamaðurinn stoppaði um stund og montaði sig við hóp stúlkna að höfuðkúpugríman myndi líta ógeðslega út undir hjálminum hans í þýska hernum. Hann áttaði sig fljótlega á því að Neumand hafði í raun elt mótorhjólamanninn inn í dimma steypta gryfju þar sem röð af mótorhjólum glitraði í ljósum ljósabjálkum sem náðu ekki alveg að bílastæðinu.
    
  Hann horfði rólegur á þegar Neumand dró fram skammbyssu, steig út úr skugganum og skaut mótorhjólamanninn beint í andlitið. Skothvellir voru ekki óvenjulegir í þessum borgarhlutum, þó sumir hafi varað aðra mótorhjólamenn við. Skömmu síðar birtust skuggamyndir þeirra yfir brún bílastæðagötunnar, en þær voru enn of langt í burtu til að sjá hvað hafði gerst.
    
  Lövenhagen, gaspandi yfir því sem hann sá, varð vitni að hræðilegu athöfninni að skera hluta af holdi látins manns af með eigin hníf. Neumand lækkaði blæðandi klútinn niður á neðri hlið grímunnar og byrjaði að afklæða fórnarlamb sitt eins fljótt og hann gat með drukknum fingrum sínum. LöVenhagen, hneykslaður og stóreygður, komst strax að leyndarmáli Babel-grímunnar. Nú vissi hann hvers vegna Schmidt var svo fús til að fá hana í hendurnar.
    
  Í nýju grótesku persónunni sinni rúllaði Neumand líkinu í ruslatunnur nokkrum metrum frá síðasta bílnum í myrkrinu og klifraði síðan af léttúð upp á mótorhjól mannsins. Fjórum dögum síðar tók Neumand grímuna og fór í felur. LöVenhagen rakti hann fyrir utan bækistöðina í Slésvík, þar sem hann faldi sig fyrir reiði Schmidts. Neumand leit enn út eins og mótorhjólamaður, með sólgleraugu og óhreinar gallabuxur, en hann hafði sleppt kylfulitunum og hjólinu. Yfirmaður Mannheims í Gremium var að leita að svikara og það var ekki áhættunnar virði. Þegar Neumand rakst á Lövenhagen hló hann eins og brjálæðingur, muldraði samhengislaust á því sem hljómaði eins og forn arabísk mállýska.
    
  Hann tók þá upp hnífinn og reyndi að skera af sér eigið andlit.
    
    
  22. kafli - Uppgangur hins blinda Guðs
    
    
  "Þannig að þú hefur loksins haft samband. Rödd braust í gegnum líkama Lövenhagen fyrir aftan vinstri öxl hans. Hann ímyndaði sér samstundis djöfulinn og hann var ekki langt frá sannleikanum.
    
  "Schmidt skipstjóri," viðurkenndi hann, en af augljósum ástæðum stóð hann ekki upp og heilsaði. "Þú verður að fyrirgefa mér að hafa ekki brugðist rétt við. Þú sérð, ég er, þegar allt kemur til alls, með andlit annarrar manneskju."
    
  "Algjörlega. "Jack Daniels, takk," sagði Schmidt við þjóninn áður en hann kom að borðinu með Lövenhagen-rétti.
    
  "Láttu diskinn frá þér fyrst, vinur! Lowenhagen öskraði og fékk ringlaðan manninn til að hlýða. Veitingahússtjórinn stóð skammt frá og beið eftir öðru misferli áður en hann bað hinn brotlega að fara.
    
  "Nú sé ég að þú ert búinn að finna út hvað gríman gerir," muldraði Schmidt undir öndinni og lækkaði höfuðið til að athuga hvort einhver væri að hlera.
    
  "Ég sá hvað hún gerði kvöldið sem litla tíkin þín, Neumand, notaði hana til að drepa sig. " sagði Löwenhagen hljóðlega og andaði varla á milli bita þar sem hann gleypti fyrri helminginn af kjötinu eins og dýr.
    
  "Svo hvað mælir þú með að við gerum núna? Fjárkúga mig fyrir peninga eins og Neumand gerði? - spurði Schmidt og reyndi að vinna tíma. Hann vissi vel að minjarnar voru teknar af þeim sem notuðu hana.
    
  "Kúkaðu þig?" Löwenhagen öskraði með munnfylli af bleiku kjöti klemmt á milli tannanna. "Ertu að grínast í mér? Ég vil taka það af, skipstjóri. Þú munt fara til skurðlæknis til að taka það af."
    
  "Af hverju? Ég heyrði nýlega að þú hefðir brennst ansi illa. Ég hefði haldið að þú myndir vilja halda andliti æðrulausa læknisins í stað þess að bráðna holdsins þar sem andlit þitt var einu sinni," svaraði herforinginn reiður. Hann horfði undrandi á þegar Löwenhagen átti í erfiðleikum með að skera steikina sína og þvingaði veikt augu sín til að finna brúnirnar.
    
  "Fokkið þér!" - Lowenhagen sór. Hann sá illa andlit Schmidts, en hann fann fyrir yfirþyrmandi löngun til að stinga kjötkljúfinum í augnsvæðið og vona það besta. "Mig langar að taka það af áður en ég breytist í klikkaða kylfu... r-vitlaus... fokk..."
    
  "Er þetta það sem kom fyrir Neumand?" - Schmidt truflaði og hjálpaði hinum vinnandi unga manni við uppbyggingu refsingar sinnar. "Hvað gerðist nákvæmlega, Lövenhagen? Þökk sé fjárhættuspili þessa hálfvita get ég skilið hvöt hans til að halda því sem er réttilega mitt. Það sem pirrar mig er hvers vegna þú vildir fela þetta fyrir mér svo lengi áður en þú hafðir samband við mig."
    
  "Ég ætlaði að gefa þér hana daginn eftir að ég tók hana frá Neumand, en sömu nótt varð ég alelda, kæri skipstjóri. Lövenhagen var nú að troða kjötbitum í munninn. Hryllingslega fór fólkið í kringum þá að stara og hvísla.
    
  "Fyrirgefðu, herrar mínir," sagði framkvæmdastjórinn að bragði í rólegheitum.
    
  En Lövenhagen var of óþolandi til að hlusta. Hann henti svörtu American Express korti á borðið og sagði: "Heyrðu, komdu með tequila flösku til okkar og ég mun koma fram við alla þessa forvitna fávita ef þeir hætta að horfa svona á mig!
    
  Sumir stuðningsmenn hans við biljarðborðið klöppuðu. Restin af fólkinu sneri aftur til vinnu sinnar.
    
  "Ekki hafa áhyggjur, við förum bráðum. Fáðu bara alla drykkina sína og láttu vin minn klára, allt í lagi?" Schmidt réttlætti núverandi ástand þeirra á sinn siðmenntaða hátt sem er heilagari en þú. Þetta hélt stjóranum áhuga í nokkrar mínútur í viðbót.
    
  "Segðu mér nú hvernig það gerðist að þú endaðir með grímuna mína á helvítis ríkisstofnun, þar sem hver sem er hefði getað tekið hana," hvíslaði Schmidt. Þeir komu með flösku af tequila og hann hellti upp á tvö skot.
    
  Löwenhagen kyngdi með miklum erfiðleikum. Áfengi hafði augljóslega ekki verið árangursríkt við að deyfa kvöl innvortis meiðsla hans, en hann var svangur. Hann sagði yfirmanninum hvað gerðist, aðallega til að bjarga andliti frekar en að koma með afsakanir. Öll atburðarásin sem fékk hann til að æla áðan endurtók sig þegar hann sagði Schmidt allt, sem leiddi til þess að hann uppgötvaði Neumand tala tungum í gervi mótorhjólamanns.
    
  "Arabi? Það er órólegt," viðurkenndi Schmidt. "Það sem þú heyrðir var í raun á akkadísku? Æðislegur!"
    
  "Hverjum er ekki sama?" Lowenhagen gelti.
    
  "Þá? Hvernig fékkstu grímuna frá honum? - spurði Schmidt og brosti næstum því yfir áhugaverðum staðreyndum sögunnar.
    
  "Ég hafði ekki hugmynd um hvernig ég ætti að skila grímunni. Ég meina, hér var hann með fullþroskað andlit og engin snefil af grímunni sem lá undir. Guð minn góður, hlustaðu á það sem ég segi! Þetta er allt martröð og súrrealískt!"
    
  "Áfram," sagði Schmidt.
    
  "Ég spurði hann beint hvernig ég gæti hjálpað honum að taka af sér grímuna, veistu? En hann... hann..." Lövenhagen hló eins og fyllibytta að fáránleika hans eigin orða. "Kafteinn, hann beit mig! Eins og helvítis flækingshundur urraði ræfillinn þegar ég kom nær og á meðan ég var enn að tala beit ræfillinn mig í öxlina. Hann reif út heilan bita! Guð! Hvað átti ég að hugsa? Ég byrjaði bara að berja hann með fyrsta málmpípunni sem ég fann í nágrenninu."
    
  "Svo hvað gerði hann? Talaði hann enn akkadísku? - spurði herforinginn og hellti upp á annan.
    
  "Hann byrjaði að hlaupa, svo auðvitað elti ég hann. Þess vegna fórum við í gegnum austurhluta Slésvíkur, hvert, hvernig á að komast, aðeins við vitum? "- sagði hann við Schmidt, sem aftur á móti kinkaði kolli: "Já, ég þekki þennan stað, bak við flugskýli aukabyggingarinnar.
    
  "Það er rétt. Við hlupum í gegnum þetta, skipstjóri, eins og kylfur út úr helvíti. Ég meina, ég var tilbúinn að drepa hann. Ég var með mikla verki, það blæddi, ég var orðinn leiður á því að hann færi framhjá mér svo lengi. Ég sver það, ég var tilbúinn til að mölva helvítis höfuðið á honum í sundur til að fá grímuna aftur, veistu? Lowenhagen urraði hljóðlega og hljómaði dásamlega geðveikt.
    
  "Já já. Áfram." Schmidt krafðist þess að heyra endalok sögunnar áður en undirmaður hans lét loks undan brjálæðinu.
    
  Eftir því sem diskurinn hans varð óhreinari og tómari, talaði Lövenhagen hraðar, samhljóðar hans hljómuðu meira áberandi. "Ég vissi ekki hvað hann var að reyna að gera, en kannski vissi hann hvernig á að taka af grímuna eða eitthvað svoleiðis. Ég elti hann alla leið að flugskýlinu og þá vorum við ein. Ég heyrði vörðurnar öskra fyrir utan flugskýlið. Ég efast um að þeir hafi þekkt Neumand núna þegar hann var með andlit einhvers annars, ekki satt?
    
  "Er það þegar hann handtók bardagamanninn?" - Spurði Schmidt. "Var þetta það sem olli því að flugvélin hrapaði?
    
  Augu Löwenhagen voru næstum alveg blind á þessum tíma, en hann gat samt greint á milli skugga og fastra líkama. Gulur blær litaði lithimnuna hans, liturinn á augum ljóns, en hann hélt áfram að tala, festi Schmidt á sinn stað með blindum augum sínum um leið og hann lækkaði röddina og hallaði höfðinu aðeins. "Guð minn, Schmidt skipstjóri, hvað hann hataði þig.
    
  Narsissmi kom í veg fyrir að Schmidt hugsaði um tilfinningarnar sem felast í yfirlýsingu L &# 246; Venhagen, en skynsemin gerði það að verkum að honum fannst hann vera dálítið blettur - einmitt þar sem sál hans hefði átt að berja. "Auðvitað gerði hann það," sagði hann við blindan undirmann sinn. "Það er ég sem kynnti hann fyrir grímunni. En hann átti aldrei að vita hvað hún var að gera, hvað þá að nota hana fyrir sjálfan sig. Fíflið kom með þetta yfir sig. Alveg eins og þú gerðir."
    
  "Ég..." Löwenhagen hljóp reiðilega fram innan um klingjandi leirtau og glös, "notaði þetta aðeins til að taka dýrmætu blóðminjar þínar af spítalanum og gefa þér, vanþakkláta undirtegund!
    
  Schmidt vissi að Löwenhagen hafði lokið verkefni sínu og óundirgæði hans var ekki lengur áhyggjuefni. Hann var hins vegar við það að renna út, svo Schmidt leyfði honum að kasta reiðikasti. "Hann hataði þig jafn mikið og ég hata þig! Neumand sá eftir því að hafa nokkurn tíma tekið þátt í illri áætlun þinni um að senda sjálfsmorðssveit til Bagdad og Haag."
    
  Schmidt fann hvernig hjartað hans stökk þegar minnst var á leynilega áætlun sína, en andlit hans var óbilandi og faldi allar áhyggjur á bak við stálsvip.
    
  "Eftir að hafa sagt nafnið þitt, Schmidt, heilsaði hann og sagðist ætla að heimsækja þig í þinni eigin litlu sjálfsvígsleiðangri. Rödd LöVenhagen braust í gegnum brosið. "Hann stóð þarna og hló eins og brjálað dýr og öskraði af létti yfir því hver hann var. Enn klæddur eins og dauður mótorhjólamaður hélt hann í átt að flugvélinni. Áður en ég náði til hans ruddust verðirnir inn. Ég hljóp bara í burtu til að forðast að vera handtekinn. Þegar ég var fyrir utan stöðina settist ég í vörubílinn minn og hljóp til Büchel til að reyna að vara þig við. Slökkt var á farsímanum þínum."
    
  "Og það var þegar hann hrapaði vélinni ekki langt frá herstöðinni okkar," kinkaði Schmidt kolli. "Hvernig ætti ég að útskýra sanna sögu fyrir Meyer hershöfðingja? Hann var á þeirri skoðun að þetta væri lögmæt gagnárás eftir það sem þessi hollenski hálfviti gerði í Írak.
    
  "Neumand var fyrsta flokks flugmaður. Hvers vegna hann missti af takmarkinu - þér - er jafn sorglegt og ráðgáta," urraði Lövenhagen. Aðeins skuggamynd Schmidts gaf enn til kynna nærveru hans við hlið hans.
    
  "Hann missti af því, eins og þú, drengur minn, hann var blindur," sagði Schmidt og naut sigur síns á þeim sem gætu afhjúpað hann. "En þú vissir ekkert um það, er það? Þar sem Neumand var með sólgleraugu varstu ekki meðvitaður um slæma sjón hans. Annars hefðirðu aldrei notað Babelsgrímuna sjálfur, er það?
    
  "Nei, ég myndi ekki gera það," raulaði LöVenhagen og fannst hann vera sigraður að suðumarki. "En ég hefði átt að vita að þú myndir senda einhvern til að brenna mig og skila grímunni. Eftir að ég ók að slysstaðnum uppgötvaði ég kulnuðu leifar Neumands á víð og dreif langt frá skrokknum. Gríman hafði verið fjarlægð af brenndu höfuðkúpunni hans, svo ég fór með hana til að fara aftur til kæru herforingja míns, sem ég hélt að ég gæti treyst." Á þessari stundu urðu gulu augun hans blind. "En þú hefur þegar séð um það, er það ekki?"
    
  "Hvað ertu að tala um?" heyrði hann Schmidt segja við hlið sér, en hann var búinn með blekkingarforingjann.
    
  "Þú sendir einhvern á eftir mér. Hann fann mig með grímuna mína á slysstaðnum og elti mig alla leið til Heidelberg þar til bíllinn minn varð eldsneytislaus! "Lövenhagen urraði. "En hann átti nóg bensín fyrir okkur bæði, Schmidt. Áður en ég sá hann koma dældi hann í mig bensíni og kveikti í mér! Það eina sem ég gat gert var að hlaupa á sjúkrahúsið sem er staðsett tveimur skrefum í burtu, enn í von um að eldurinn myndi ekki ná tökum á sér og jafnvel slokkna á meðan ég hljóp. En nei, það varð bara sterkara og heitara, étandi húðina mína, varir og útlimi þangað til mér sýndist ég öskra í gegnum holdið mitt! Veistu hvernig það er að finna hjartað springa af lostinu af lyktinni af þínu eigin holdi sem brennur eins og steik á grillinu? ÞÚ?" - öskraði hann á skipstjórann með illum svip dauðs manns.
    
  Þegar stjórinn flýtti sér að borðinu þeirra, rétti Schmidt upp hönd sína afvirðandi.
    
  "Við erum að fara. Við erum að fara. Færðu þetta bara allt yfir á þetta kreditkort," skipaði Schmidt, vitandi að Dr. Hilt myndi fljótlega finnast látinn aftur og kreditkortayfirlit hans myndi sýna að hann hefði lifað nokkrum dögum lengur en upphaflega var greint frá.
    
  "Komdu svo, LöVenhagen," sagði Schmidt ákaft. "Ég veit hvernig við getum fjarlægt þessa grímu af andliti þínu. Þó ég hafi ekki hugmynd um hvernig á að snúa blindunni við."
    
  Hann fór með félaga sínum á barinn þar sem hann skrifaði undir kvittunina. Þegar þeir fóru, stakk Schmidt kreditkortinu aftur í vasa Lövenhagen. Allt starfsfólk og gestir önduðu léttar. Óheppni þjónninn, sem fékk enga þjórfé, smellti tungunni og sagði: "Guði sé lof! Ég vona að þetta sé í síðasta sinn sem við sjáum hann."
    
    
  23. kafli - Morð
    
    
  Marduk horfði á úrið og litla ferhyrninginn á andliti þess með dagsetningarspjöldunum sem voru staðsettar til að gefa til kynna að það væri 28. október. Fingur hans slógu á afgreiðsluborðið þegar hann beið eftir móttökustjóranum á Swanwasser hótelinu, þar sem Sam Cleave og dularfulla kærasta hans dvöldu einnig.
    
  "Það er það, herra Marduk. Velkomin til Þýskalands," brosti stjórnandinn vingjarnlega og skilaði Marduk vegabréfinu. Augu hennar voru of lengi á andliti hans. Þetta varð til þess að gamli maðurinn velti því fyrir sér hvort það væri vegna óvenjulegs andlits hans eða vegna þess að persónuskilríki hans sýndu Írak sem upprunaland hans.
    
  "Vielen Dank," svaraði hann. Hann myndi brosa ef hann gæti.
    
  Eftir að hafa skoðað herbergið sitt fór hann niður til að hitta Sam og Margaret í garðinum. Þeir voru þegar að bíða eftir honum þegar hann fór út á veröndina með útsýni yfir sundlaugina. Lítill, glæsilega klæddur maður fylgdi Marduk í fjarlægð, en gamli maðurinn var of snjall til að vita það ekki.
    
  Sam ræsti sig markvisst, en það eina sem Marduk sagði var: "Ég sé hann.
    
  "Auðvitað veistu það," sagði Sam við sjálfan sig og kinkaði kolli í átt að Margaret. Hún horfði á ókunnuga manninn og hrökklaðist aðeins til baka, en faldi það fyrir augnaráði hans. Marduk sneri sér við og horfði á manninn á eftir honum, nógu lengi til að meta aðstæður. Maðurinn brosti afsakandi og hvarf niður ganginn.
    
  "Þeir sjá vegabréf frá Írak og þeir missa helvítis heilann," gelti hann pirraður og settist niður.
    
  "Herra Marduk, þetta er Margaret Crosby frá Edinburgh Post," kynnti Sam þau.
    
  "Gaman að hitta þig, frú," sagði Marduk og notaði aftur kurteislegan kink í stað þess að brosa.
    
  "Og þú líka, herra Marduk," svaraði Margaret vinsamlega. "Það er frábært að hitta loksins einhvern eins upplýstan og ferðalagðan mann og þú." Er hún virkilega að daðra við Marduk?" hugsaði Sam undrandi þegar hann horfði á þá takast í hendur.
    
  "Og hvernig veistu þetta?" - spurði Marduk feikna hissa.
    
  Sam tók upp upptökutækið sitt.
    
  "Ah, allt sem gerðist á læknastofunni er nú skráð." Hann leit á rannsóknarblaðamanninn strangt augnaráð.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, Marduk," sagði Sam og ætlaði að leggja allar áhyggjur til hliðar. "Þetta er bara fyrir mig og þá sem ætla að hjálpa okkur að finna Babelsgrímuna. Eins og þú veist hefur ungfrú Crosby, sem er hér, þegar gert sitt til að losa okkur við lögreglustjórann.
    
  "Já, sumir blaðamenn hafa gott vit á því að vera sértækir um hvað heimurinn ætti að vita og... ja, hvað heimurinn vill helst aldrei vita. The Mask of Babel og hæfileikar hennar falla í annan flokk. Þú ert fullviss um prúðmennsku mína," lofaði Margaret Marduk.
    
  Mynd hans heillaði hana. Breski spunamaðurinn hefur alltaf haft ástríðu fyrir öllu óvenjulegu og einstöku. Hann var hvergi nærri eins voðalegur og starfsmenn Heidelberg-sjúkrahússins lýstu honum sem. Já, hann var greinilega vansköpuð miðað við venjulegan mælikvarða, en andlit hans jók aðeins á forvitnilegan persónuleika hans.
    
  "Það er léttir að vita það, frú," andvarpaði hann.
    
  "Vinsamlegast kallið mig Margaret," sagði hún snöggt. Já, það er einhver öldrunardaður í gangi hérna," ákvað Sam.
    
  "Svo, áfram að þessu máli," truflaði Sam og hélt áfram í alvarlegri samtal. "Hvar ætlum við að byrja að leita að þessum LöVenhagen karakter?"
    
  "Ég held að við ættum að taka hann úr leik. Að sögn Werner liðsforingi er maðurinn á bak við kaupin á Grímunni frá Babel, þýski flugherinn Schmidt. Ég gaf Werner undirforingja fyrirmæli um að fara undir yfirskini skýrslu og stela grímunni af Schmidt fyrir hádegi á morgun. Ef ég heyri ekki í Werner þá verðum við að gera ráð fyrir því versta. Í þessu tilfelli verð ég sjálfur að laumast inn í herstöðina og skiptast á nokkrum orðum við Schmidt. Hann er upphafsmaður allrar þessarar brjáluðu aðgerða og hann mun vilja eignast minjarnar þegar hinn mikli friðarsáttmáli verður undirritaður."
    
  "Þannig að þú heldur að hann ætli að gefa sig fram sem mesó-arabískur undirritunarstjóri? spurði Margaret og nýtti vel hið nýja hugtak fyrir Miðausturlönd eftir sameiningu nærliggjandi smálanda undir einni ríkisstjórn.
    
  "Það eru milljón möguleikar, frú... Margaret," útskýrði Marduk. "Hann gæti gert það að eigin vali, en hann talar ekki arabísku, svo fólk lögreglustjórans mun vita að hann er charlatan. Alltaf að geta ekki stjórnað huga fjöldans. Ímyndaðu þér hversu auðveldlega ég hefði getað komið í veg fyrir þetta allt ef ég væri enn með þessa andlegu vitleysu, harmaði Sam við sjálfan sig.
    
  Afslappaður tónn Marduk hélt áfram. "Hann gæti tekið á sig mynd óþekkts manns og drepið lögreglustjórann. Hann gæti jafnvel sent annan sjálfsmorðsflugmann inn í bygginguna. Það virðist vera í miklu uppnámi þessa dagana."
    
  "Var ekki nasistasveit sem gerði þetta í seinni heimsstyrjöldinni? spurði Margaret og lagði höndina á framhandlegg Sams.
    
  "Uh, ég veit það ekki. Hvers vegna?"
    
  "Ef við vissum hvernig þeir fengu þessa flugmenn til að bjóða sig fram í þetta verkefni gætum við hugsanlega fundið út hvernig Schmidt ætlaði að skipuleggja eitthvað svona. Ég er kannski fjarri sannleikanum, en ættum við ekki að minnsta kosti að kanna þennan möguleika? Kannski getur Dr. Gould jafnvel hjálpað okkur."
    
  "Í augnablikinu er hún bundin á sjúkrahúsi í Mannheim," sagði Sam.
    
  "Hvernig hefur hún það?" spurði Marduk, enn með samviskubit yfir að hafa slegið hana.
    
  "Ég hef ekki séð hana síðan hún kom til mín. Þess vegna kom ég fyrst til Dr. Fritz," svaraði Sam. "En það er rétt hjá þér. Ég gæti allt eins athugað hvort hún geti hjálpað okkur - ef hún er með meðvitund. Guð, ég vona að þeir geti hjálpað henni. Hún var í slæmu formi síðast þegar ég sá hana."
    
  "Þá myndi ég segja að heimsókn væri nauðsynleg af ýmsum ástæðum. Hvað með Werner undirforingja og Kohl vin hans? - spurði Marduk og fékk sér kaffisopa.
    
  Síminn hennar Margrétar hringdi. "Þetta er aðstoðarmaðurinn minn." Hún brosti stolt.
    
  "Ertu með aðstoðarmann?" Sam stríddi. "Síðan hvenær?" Hún svaraði Sam hvíslandi rétt áður en hún svaraði í símann. "Ég er með leyniþjónustumann með tilhneigingu til útvarpsstöðva lögreglu og lokaðra hringrása, drengur minn. Með blikk, svaraði hún í símann og gekk í burtu yfir óaðfinnanlega snyrtilega grasflötina, upplýsta af garðluktum.
    
  "Svo, tölvuþrjótur," muldraði Sam og hló.
    
  "Þegar Schmidt hefur grímuna verður annar okkar að stöðva hann, herra Cleave," sagði Marduk. "Ég kýs að þú ráðist á vegginn á meðan ég bíð í launsátri. Þú losnar við það. Eftir allt saman, með þetta andlit mun ég aldrei geta komist á stöðina."
    
  Sam drakk single maltið sitt og hugsaði um það. "Ef við bara vissum hvað hann ætlaði að gera við hana. Vitanlega ætti hann sjálfur að vita um hættuna af því að klæðast því. Ég býst við að hann muni ráða einhvern lakaa til að skemmdarverka undirritun samningsins."
    
  "Ég er sammála," byrjaði Marduk, en Margaret hljóp út úr rómantíska garðinum með algjöran hryllingssvip á andliti hennar.
    
  "Guð minn góður!" Hún öskraði eins hljóðlega og hún gat. "Guð minn góður, Sam! Þú munt ekki trúa þessu! Öklar Margrétar tognuðu af flýti hennar þegar hún fór yfir grasið að borðinu.
    
  "Hvað? Hvað er þetta?" Sam kinkaði kolli og stökk upp úr stólnum til að ná henni áður en hún féll á steinveröndina.
    
  Margaret starði með stór augu af vantrú og starði á tvo karlkyns félaga sína. Hún náði varla andanum. Þegar hún stöðvaði öndun sína hrópaði hún: "Martha Sloane prófessor var nýlega drepinn!
    
  "Jesús Kristur!" Sam grét með höfuðið í höndunum. "Nú erum við fokkin. Þú áttar þig á því að þetta er þriðja heimsstyrjöldin!"
    
  "Ég veit! Hvað getum við gert núna? Þessi samningur þýðir ekkert núna," staðfesti Margaret.
    
  "Hvar fékkstu upplýsingarnar þínar, Margaret? Hefur einhver axlað ábyrgð ennþá?" - Marduk spurði eins háttvísi og hann gat.
    
  "Heimildi minn er fjölskylduvinur. Allar upplýsingar hennar eru venjulega nákvæmar. Hún felur sig á einkaöryggissvæði og eyðir hverri stundu dagsins í að athuga..."
    
  "...innbrot," leiðrétti Sam.
    
  Hún starði á hann. "Hún skoðar öryggissíður og leynilegar stofnanir. Svona kemst ég yfirleitt að fréttum áður en lögreglan er kölluð á vettvangi glæpa eða atvik," viðurkenndi hún. "Fyrir nokkrum mínútum, eftir að hafa farið yfir rauðu línuna um einkaöryggisöryggi Dunbar, fékk hún tilkynningu. Þeir hafa ekki einu sinni hringt í lögregluna á staðnum eða dánardómstjóra ennþá, en hún mun halda okkur uppfærðum um hvernig Sloan var myrtur."
    
  "Svo hefur það ekki verið sent út ennþá? hrópaði Sam brýn.
    
  "Nei, en það er að fara að gerast, enginn vafi á því. Öryggisfyrirtækið og lögreglan munu leggja fram skýrslur áður en við tökum drykkina okkar. Það voru tár í augunum þegar hún talaði. "Hérna kemur tækifærið okkar í nýjan heim. Guð minn góður, þeir urðu að eyðileggja allt, er það ekki?"
    
  "Auðvitað, elsku Margaret mín," sagði Marduk, jafn rólegur og alltaf. "Þetta er það sem mannkynið gerir best. Eyðilegging alls óviðráðanlegs og skapandi. En við höfum ekki tíma fyrir heimspeki núna. Ég er með hugmynd, þó hún sé mjög langsótt."
    
  "Jæja, við höfum ekkert," kvartaði Margaret. "Vertu svo gestur okkar, Pétur.
    
  "Hvað ef við gætum blindað heiminn?" spurði Marduk.
    
  "Finnst þér þessi gríma þín?" - spurði Sam.
    
  "Heyrðu!" - skipaði Marduk, sýndi fyrstu merki um tilfinningar og neyddi Sam til að fela ósvífna tungu sína aftur á bak við samanspenntar varir. "Hvað ef við gætum gert það sem fjölmiðlar gera á hverjum einasta degi, en öfugt? Er einhver leið til að stöðva útbreiðslu skýrslugerðar og halda heiminum í myrkri? Þannig munum við hafa tíma til að vinna úr lausn og tryggja að fundurinn í Haag fari fram. Með heppni getum við hugsanlega afstýrt þeim hörmungum sem við stöndum án efa frammi fyrir núna."
    
  "Ég veit það ekki, Marduk," sagði Sam og var þunglyndur. "Sérhver upprennandi blaðamaður í heiminum myndi vilja vera sá sem tilkynnir þetta fyrir útvarpsstöðina sína í sínu landi. Þetta eru stórfréttir. Grimbræður okkar myndu aldrei gefast upp á slíku góðgæti af virðingu fyrir heiminum eða einhverjum siðferðilegum viðmiðum."
    
  Margaret hristi líka höfuðið og staðfesti hina fordæma opinberun Sams. "Ef við gætum sett þessa grímu á einhvern sem lítur út eins og Sloane... bara til að skrifa undir samninginn.
    
  "Jæja, ef við getum ekki komið í veg fyrir að skipaflotinn lendi á ströndinni verðum við að fjarlægja hafið sem þau sigla á," kynnti Marduk.
    
  Sam brosti og naut óhefðbundinnar hugsunar gamla mannsins. Hann skildi, meðan Margaret var ringluð, og andlit hennar staðfesti ruglið hennar. "Þú meinar að ef skýrslurnar koma út samt, ættum við að leggja niður fjölmiðla sem þeir nota til að segja frá?
    
  "Rétt," kinkaði Marduk kolli eins og alltaf. "Eins langt og við getum náð"
    
  "Eins og á grænni jörð Guðs...?" spurði Margrét.
    
  "Mér líkar hugmynd Margaret líka," sagði Marduk. "Ef við náum grímunni í hendurnar getum við blekkt heiminn til að trúa því að fregnir séu af morði prófessors. Sloane er svikari. Og við getum sent okkar eigin svikara til að undirrita skjalið."
    
  "Þetta er risastórt verkefni, en ég held að ég viti hver væri nógu vitlaus til að ná þessu," sagði Sam. Hann greip símann sinn og ýtti á staf á hraðvali. Hann beið augnablik og þá fékk andlit hans algjöra einbeitingu.
    
  "Hæ Purdue!"
    
    
  24. kafli - Annað andlit Schmidts
    
    
  "Þú ert leystur frá verkefninu í LöVenhagen, undirforingi," sagði Schmidt ákveðinn.
    
  "Svo, hefurðu fundið manninn sem við erum að leita að, herra? Fínt! Hvernig fannstu hann? spurði Werner.
    
  "Ég skal segja þér það, Werner, liðsforingi, aðeins vegna þess að ég ber svo mikla virðingu fyrir þér og vegna þess að þú samþykktir að hjálpa mér að finna þennan glæpamann," svaraði Schmidt og minnti Werner á "þarf að vita" takmörkun hans. "Þetta var reyndar furðu súrrealískt. Samstarfsmaður þinn hringdi í mig til að segja mér að hann myndi koma með Lövenhagen fyrir aðeins klukkutíma síðan.
    
  "Samstarfsmaður minn?" Werner kinkaði kolli en lék hlutverk sitt á sannfærandi hátt.
    
  "Já. Hverjum hefði dottið í hug að Kohl hefði þor til að handtaka hvern sem er, hey? En ég segi ykkur þetta með mikilli örvæntingu," sýndi Schmidt sorg sína og gjörðir hans voru augljósar undirmanni hans. "Á meðan Kohl var að koma með LöVenhagen lentu þeir í hræðilegu slysi sem tók lífið af báðum.
    
  "Hvað?" - hrópaði Werner. "Vinsamlegast segðu mér að þetta sé ekki satt!"
    
  Andlit hans fölnaði við fréttirnar, sem hann vissi að voru fullar af lævísum lygum. Sú staðreynd að Kohl yfirgaf bílastæði sjúkrahússins næstum mínútum á undan honum var sönnun um yfirhylmingu. Kohl hefði aldrei getað náð þessu öllu á þeim stutta tíma sem það tók Werner að ná stöðinni. En Werner hélt öllu fyrir sig. Eina vopn Werners var að loka augunum fyrir Schmidt fyrir því að hann vissi allt um ástæður þess að handtaka L. öVenhagen, grímuna og óhreinu lygina um dauða Kohls. Reyndar njósnir hersins.
    
  Á sama tíma var Werner sannarlega hneykslaður yfir dauða Kohls. Ósvikin hegðun hans og gremja var ósvikin þegar hann hljóp aftur í stólinn á skrifstofu Schmidts. Til að nudda salti í sár sín lék Schmidt hinn iðrandi herforingja og bauð honum ferskt te til að milda áfallið af slæmu fréttunum.
    
  "Þú veist, mér hryllir við að hugsa hvað Lö Venhagen hlýtur að hafa gert til að valda þessum hörmungum," sagði hann við Werner og gekk í kringum skrifborðið sitt. "Aumingja Kohl. Veistu hversu sárt það er að hugsa um að svona góður flugmaður með svo bjarta framtíð hafi misst líf sitt vegna skipunar minnar um að handtaka hjartalausan og svikulan undirmann eins og Löwenhagen?
    
  Kjálkinn á Werner kreppti en hann varð að geyma sína eigin grímu þar til rétti tíminn var kominn til að opinbera það sem hann vissi. Með skjálfandi rödd ákvað hann að leika fórnarlambið til að komast að aðeins meira. "Herra, vinsamlegast ekki segja mér að Himmelfarb hafi deilt þessum örlögum?
    
  "Nei nei. Ekki hafa áhyggjur af Himmelfarb. Hann bað mig um að taka hann úr verkefninu því hann þoldi það ekki. Ég býst við að ég sé þakklátur fyrir að hafa einhvern eins og þig undir stjórn minni, undirforingi," sagði Schmidt lúmskur grimmur fyrir aftan sæti Werner. "Þú ert sá eini sem hefur ekki svikið mig."
    
  Werner hafði áhuga á því hvort Schmidt hefði tekist að ná í grímuna og ef svo væri, hvar hann geymdi hana. Þetta var hins vegar eitt svar sem hann gat ekki einfaldlega beðið um. Þetta var eitthvað sem hann þyrfti að njósna um.
    
  "Þakka þér fyrir, herra," svaraði Werner. "Ef þú þarft á mér að halda fyrir eitthvað annað, spyrðu bara.
    
  "Það er svona viðhorf sem gerir hetjur, undirforingi!" - Schmidt söng í gegnum þykkar varir sínar þegar svitinn perlaðist á þykkum kinnum hans. "Í þágu velferðar lands þíns og réttar til að bera vopn þarftu stundum að fórna stórum hlutum. Stundum er það að gefa líf sitt til að bjarga þúsundum manna sem þú verndar hluti af því að vera hetja, hetja sem Þýskaland man eftir sem messías gömlu háttanna og mannsins sem fórnaði sjálfum sér til að varðveita yfirráð og frelsi lands síns."
    
  Werner líkaði ekki hvert þetta stefndi, en hann gat ekki hegðað sér hvatvís án þess að eiga á hættu að uppgötvast. "Ég gæti ekki verið meira sammála, Schmidt skipstjóri. Þú hlýtur að vita. Ég er viss um að enginn maður nær þeirri stöðu sem þú náðir sem hrygglaus lítill maður. Ég vona að ég feti í fótspor þín einn daginn."
    
  "Ég er viss um að þú ræður við það, undirforingi. Og það er rétt hjá þér. Ég hef fórnað miklu. Afi minn var drepinn í aðgerðum gegn Bretum í Palestínu. Faðir minn dó þegar hann varði kanslara Þýskalands í morðtilraun í kalda stríðinu," varði hann. "En ég skal segja þér eitt, liðsforingi. Þegar ég skil eftir arfleifð munu synir mínir og barnabörn minnast mín sem meira en bara fallegrar sögu til að segja ókunnugum. Nei, mín verður minnst fyrir að hafa breytt gangi heimsins okkar, ég mun verða minnst af öllum Þjóðverjum og þar með af menningu og kynslóðum heimsins." Hitler mikið? Werner hugsaði sig um en viðurkenndi lygar Schmidts með fölskum stuðningi. "Alveg rétt, herra! Ég gæti ekki verið meira sammála."
    
  Þá tók hann eftir merkinu á hringnum hans Schmidt, sama hring og Werner taldi trúlofunarhring. Grafið á flata gullbotninn sem kórónaði finguroddinn á honum var tákn um horfna stofnun, tákn reglu Svartu sólarinnar. Hann hafði séð þetta áður heima hjá afabróður sínum daginn sem hann hjálpaði afasystur sinni að selja allar bækur látins eiginmanns síns á garðsölu seint á níunda áratugnum. Táknið vakti áhuga hans, en afasystir hans fékk köst þegar hann spurði hvort hann gæti fengið bókina.
    
  Hann hugsaði aldrei um það aftur fyrr en hann þekkti táknið á hringnum hans Schmidt. Spurningin um að vera áfram fáfróð varð erfið fyrir Werner vegna þess að hann vildi ólmur vita hvað Schmidt væri að gera með tákni sem hans eigin þjóðrækin afasystir vildi ekki að hann vissi.
    
  "Þetta er forvitnilegt, herra," sagði Werner ósjálfrátt, án þess þó að hugsa um afleiðingar beiðni hans.
    
  "Hvað?" - spurði Schmidt og truflaði stórkostlega ræðu sína.
    
  "Hringurinn þinn, skipstjóri. Þetta lítur út eins og forn fjársjóður eða einhvers konar leynilegur talisman með ofurkrafta, eins og í myndasögunum!" sagði Werner spenntur og kurraði yfir hringnum eins og þetta væri bara fallegt verk. Reyndar var Werner svo forvitinn að hann var ekki einu sinni stressaður yfir því að spyrja um merki eða hringinn. Kannski trúði Schmidt að undirforingi hans væri sannarlega heillaður af stoltri tengingu sinni, en hann kaus að halda þátttöku sinni í reglunni fyrir sig.
    
  "Ó, faðir minn gaf mér þetta þegar ég var þrettán ára," útskýrði Schmidt nostalgískt og horfði á fínu, fullkomnu línurnar á hringnum sem hann tók aldrei af.
    
  "Fjölskylduskjaldarmerki? Þetta lítur mjög glæsilegt út," sannfærði Werner yfirmann sinn, en hann gat ekki fengið manninn til að opna sig um það. Allt í einu hringdi farsími Werner og sleit álögin milli mannanna tveggja og sannleikann. - Biðst afsökunar, skipstjóri.
    
  "Vitleysa," svaraði Schmidt og vísaði því hjartanlega á bug. "Þú ert ekki á vakt núna."
    
  Werner horfði á þegar skipstjórinn steig út til að veita honum smá næði.
    
  "Halló?"
    
  Það var Marlene. "Dieter! Dieter, þeir drápu Dr. Fritz!" öskraði hún úr því sem hljómaði eins og tóma sundlaug eða sturtuklefa.
    
  "Bíddu, hægðu á þér, elskan! WHO? Og hvenær?" spurði Werner kærustu sína.
    
  "Fyrir tveimur mínútum! J-y-bara svona...í æðruleysi, í guðanna bænum! Rétt fyrir framan mig!" - öskraði hún hysterískt.
    
  Dieter Werner, liðsforingi, fann að magann krappaði við hljóðið af æðislegum grátum ástmanns síns. Einhvern veginn var þetta vonda merki á hringnum hans Schmidts fyrirboði um það sem koma átti skömmu síðar. Werner virtist sem aðdáun hans á hringnum hefði á einhvern vondan hátt valdið honum ógæfu. Hann var furðu nálægt sannleikanum.
    
  "Hvað ertu... Marlene! Heyrðu!" hann reyndi að fá hana til að gefa sér frekari upplýsingar.
    
  Schmidt heyrði rödd Werners hækka. Áhyggjufullur gekk hann hægt aftur inn á skrifstofuna að utan og horfði spyrjandi á undirforingjann.
    
  "Hvar ertu? Hvar gerðist það? Á spítalanum?" hann hvatti hana, en hún var alveg samhengislaus.
    
  "Nei! Nei, Dieter! Himmelfarb skaut Dr. Fritz í höfuðið. Ó Jesús! Ég er að fara að deyja hér!" hún grét í örvæntingu yfir hræðilegu, bergmálsstaðnum sem hann gat ekki þvingað hana til að opinbera.
    
  "Marlene, hvar ertu?" - hann hrópaði.
    
  Símtalinu lauk með smelli. Schmidt stóð enn agndofa fyrir framan Werner og beið eftir svari. Andlit Werner varð fölt þegar hann stakk símanum aftur í vasa sinn.
    
  "Ég biðst afsökunar, herra. Ég verð að fara. Eitthvað hræðilegt gerðist á sjúkrahúsinu," sagði hann við yfirmann sinn þegar hann sneri sér til að fara.
    
  "Hún er ekki á spítalanum, undirforingi," sagði Schmidt þurrlega. Werner stoppaði í sporum sínum, en sneri ekki við enn. Af rödd foringjans að dæma bjóst hann við að trýnið á skammbyssu lögreglumannsins væri beint aftan á höfuðið á honum og hann veitti Schmidt þann heiður að standa augliti til auglitis við hann þegar hann tók í gikkinn.
    
  "Himmelfarb drap bara Dr. Fritz," sagði Werner án þess að snúa sér að lögreglumanninum.
    
  "Ég veit það, Dieter," viðurkenndi Schmidt. "Ég sagði honum. Veistu hvers vegna hann gerir allt sem ég segi honum?"
    
  "Rómantísk viðhengi?" Werner hló og sleppti loks fölsku aðdáun sinni.
    
  "Ha! Nei, rómantík er fyrir hógværa í anda. Eina sigurinn sem ég hef áhuga á er yfirráð hins hógværa huga," sagði Schmidt.
    
  "Himmelfarb er helvítis hugleysingi. Þetta vissum við öll frá upphafi. Hann laumast á rassgatið á hverjum þeim sem getur verndað hann eða hjálpað honum, því hann er bara vanhæfur hvolpur," sagði Werner og móðgaði korporalinn með einlægri fyrirlitningu sem hann faldi alltaf af kurteisi.
    
  "Það er alveg satt, undirforingi," samþykkti skipstjórinn. Heitur andardráttur hans snerti aftanverðan háls Werner þegar hann hallaði sér óþægilega nærri honum. "Þess vegna gerir hann það sem hann gerir, ólíkt fólki eins og þér og hinum dánu sem þú munt fljótlega ganga til liðs við," Babylon
    
  Hold Werners var fullt af reiði og hatri, öll tilvera hans var full af vonbrigðum og alvarlegri umhyggju fyrir Marlene hans. "Og hvað? Skjóta nú þegar!" - sagði hann ögrandi.
    
  Schmidt hló fyrir aftan hann. "Setstu niður, undirforingi."
    
  Með tregðu varð Werner við. Hann hafði ekkert val, sem reiði frjálsan hugsuða eins og hann. Hann horfði á þegar hrokafulli liðsforinginn settist niður, vísvitandi blikkaði hringnum sínum svo að augu Werner gætu séð. "Himmelfarb, eins og þú segir, fylgir skipunum mínum vegna þess að hann getur ekki safnað saman hugrekki til að standa fyrir það sem hann trúir á. Hins vegar vinnur hann starfið sem ég sendi hann til að vinna og ég þarf ekki að betla, fylgjast með honum eða hóta ástvinum hans fyrir það. Hvað þig varðar, aftur á móti, þá er pungurinn þinn of stór fyrir þitt eigið besta. Ekki misskilja mig, ég dáist að manni sem hugsar fyrir sjálfan sig, en þegar þú kastar hlut þínum í andstöðuna - óvininn - þá verður þú svikari. Himmelfarb sagði mér allt, Lieutenant," viðurkenndi Schmidt með djúpu andvarpi.
    
  "Kannski ertu of blindur til að sjá hvaða svikari hann er," sagði Werner.
    
  "Svikari til hægri er í raun hetja. En sleppum óskum mínum í bili. Ég ætla að gefa þér tækifæri til að leysa sjálfan þig, Werner liðsforingi. Með forystu orrustuþotusveitarinnar muntu hljóta þann heiður að fljúga Tornado þínum beint inn í stjórnarsal CIA í Írak til að tryggja að þeir viti hvernig heiminum líður um tilveru þeirra."
    
  "Þetta er fáránlegt!" Werner mótmælti. "Þeir héldu sig við hlið vopnahlésins og samþykktu að ganga til viðskiptaviðræðna..."
    
  "Bla bla bla!" Schmidt hló og hristi höfuðið. "Við þekkjum öll pólitískar eggjaskurn, vinur minn. Þetta er bragð. Jafnvel ef þetta væri ekki raunin, hvers konar heimur væri það á meðan Þýskaland væri bara enn eitt nautið í kvíinni?" Hringurinn hans glitraði í ljósi lampans á skrifborðinu hans þegar hann kom fyrir hornið. "Við erum leiðtogar, brautryðjendur, öflugir og stoltir, Lieutenant! WUO og CITE eru hópur af tíkum sem vilja afmá Þýskaland! Þeir vilja henda okkur í búr með öðrum sláturdýrum. Ég segi "nei helvítis leiðin!"
    
  "Þetta er stéttarfélag, herra," reyndi Werner, en hann reiddi aðeins skipstjórann.
    
  "Verkalýðsfélag? Ó, ó, þýðir "samband" samband sovéskra sósíalistalýðvelda á þessum fjarlægu tímum? Hann settist á skrifborðið beint fyrir framan Werner og lækkaði höfuðið niður á hæð undirforingjans. "Það er ekkert pláss fyrir vöxt í fiskabúr, vinur minn. Og Þýskaland getur ekki þrifist í fallegum litlum prjónaklúbbi þar sem allir spjalla og gefa gjafir yfir tesettinu. Vaknaðu! Þeir takmarka okkur við einsleitni og skera af okkur punginn, vinur minn! Þú ætlar að hjálpa okkur að vinda ofan af þessu voðaverki... kúgun."
    
  "Hvað ef ég neita?" spurði Werner heimskulega.
    
  "Himmelfarb mun fá tækifæri til að vera einn með kæru Marlene," brosti Schmidt. "Að auki hef ég þegar sett sviðið fyrir gott rassahögg eins og sagt er. Stærsta verkefnið hefur þegar verið unnið. Þökk sé einum af traustu drónum mínum sem gerði skyldu sína eins og fyrirskipað var," hrópaði Schmidt til Werner, "þessi tík Sloane er úr leik að eilífu. Þetta eitt og sér ætti að hita heiminn upp fyrir uppgjör, ha?"
    
  "Hvað? Prófessor Sloan? Werner andvarpaði.
    
  Schmidt staðfesti fréttirnar með því að renna þumalfingursoddinum yfir eigin háls. Hann hló stoltur og settist við skrifborðið sitt. "Svo, Werner undirforingi, getum við - kannski Marlene - treyst á þig?
    
    
  25. kafli - Ferð Nínu til Babýlon
    
    
  Þegar Nina vaknaði af hita og sársaukafullum svefni fann hún sjálfa sig á allt öðruvísi sjúkrahúsi. Rúmið hennar, þótt stillanlegt væri á sama hátt og sjúkrarúm, var notalegt og þakið vetrarrúmfötum. Það sýndi nokkur af uppáhalds hönnunarmyndum hennar í súkkulaði, brúnu og taupe. Veggirnir voru skreyttir gömlum málverkum í Da Vinci-stíl og á sjúkrastofunni voru engar áminningar um sprautur, sprautur, laugar eða önnur niðurlægjandi tæki sem Nina hataði.
    
  Það var bjölluhnappur sem hún neyddist til að ýta á vegna þess að hún var of þurr og komst ekki í vatnið við hliðina á rúminu. Kannski gæti hún það, en húð hennar verkjaði eins og heilafrost og eldingar, sem fældi hana frá verkefninu. Augnabliki eftir að hún hringdi bjöllunni gekk framandi hjúkrunarkona í hversdagsfötum inn um dyrnar.
    
  "Halló, Dr. Gould," heilsaði hún glaðlega með hljóðri röddu. "Hvernig líður þér?"
    
  "Mér líður illa. Mig langar virkilega," kreisti Nina út. Hún áttaði sig ekki einu sinni á því að hún sá nógu vel aftur fyrr en hún drakk hálft glas af styrktu vatni í einum teyg. Eftir að hafa drukkið sig saddan hallaði Nina sér aftur á mjúkt, hlýtt rúmið og leit í kringum sig í herberginu og stöðvaði loks augnaráðið á brosandi hjúkrunarkonu.
    
  "Ég sé næstum alveg rétt aftur," muldraði Nina. Hún hefði brosað ef hún hefði ekki verið svona vandræðaleg. "Um, hvar er ég? Þú talar alls ekki - eða lítur út fyrir - þýsku.
    
  Hjúkrunarkonan hló. "Nei, Dr. Gould. Ég er frá Jamaíka en bý hér í Kirkwall sem umönnunaraðili í fullu starfi. Ég hef verið ráðinn til að sjá á eftir þér um ókomna framtíð, en það er læknir sem vinnur mjög hörðum höndum með félögum sínum til að lækna þig."
    
  "Þeir geta það ekki. Segðu þeim að gefast upp," sagði Nina í svekkjandi tón. "Ég er með krabbamein. Þeir sögðu mér í Mannheim þegar Heidelberg sjúkrahúsið sendi niðurstöður mínar.
    
  "Jæja, ég er ekki læknir, svo ég get ekki sagt þér neitt sem þú veist ekki nú þegar. En það sem ég get sagt þér er að sumir vísindamenn tilkynna ekki um uppgötvanir sínar eða einkaleyfi á lyfjum sínum af ótta við sniðganga lyfjafyrirtækja. Það er allt sem ég segi þar til þú talar við Dr. Kate," ráðlagði hjúkrunarfræðingurinn.
    
  "Dr. Kate? Er þetta sjúkrahúsið hans?" spurði Nína.
    
  "Nei, frú. Dr. Keith er læknavísindamaður sem hefur verið ráðinn til að einbeita sér eingöngu að veikindum þínum. Og þetta er lítil heilsugæslustöð á Kirkwall-ströndinni. Það er í eigu Scorpio Majorus Holdings í Edinborg. Aðeins fáir vita af þessu." hún brosti til Nínu. "Leyfðu mér nú bara að taka lífsmörkin þín og sjá hvort við getum komið þér vel fyrir, og þá ... viltu fá eitthvað að borða? Eða er ógleðin enn ekki farin?
    
  "Nei," svaraði Nina snöggt, en andaði svo frá sér og brosti að langþráðu uppgötvuninni. "Nei, mér líður ekki illa á nokkurn hátt. Reyndar er ég að svelta." Nina brosti hryggilega til að auka ekki sársaukann á bak við þind og á milli lungna. "Segðu mér hvernig ég komst hingað?"
    
  "Herra David Perdue hefur flogið með þér hingað frá Þýskalandi svo þú getir fengið sérhæfða meðferð í öruggu umhverfi," sagði hjúkrunarfræðingurinn við Ninu á meðan hún athugaði augun með vasaljósi. Nina greip létt um úlnlið hjúkrunarkonunnar.
    
  "Bíddu, er Purdue hér?" spurði hún örlítið brugðið.
    
  "Nei, frú. Hann bað mig að koma á framfæri við þig afsökunarbeiðni. Sennilega vegna þess að ég var ekki hér fyrir þig," sagði hjúkrunarfræðingurinn við Nínu. Já, líklega vegna þess að hann reyndi að skera höfuðið af mér í myrkrinu, hugsaði Nína með sjálfri sér.
    
  "En hann átti að ganga til liðs við herra Cleave í Þýskalandi á einhvers konar hópfund, svo ég er hræddur um að í augnablikinu gistir þú bara hjá okkur, litla teyminu þínu af heilbrigðisstarfsfólki," sagði þunnt, dökkt hjúkrunarkona. . Nina var heilluð af fallegu yfirbragði sínu og furðu einstaka hreim, mitt á milli aðalsmanns í London og Rasta ".Mr. Cleve mun greinilega koma að heimsækja þig á næstu þremur dögum, svo það er að minnsta kosti eitt kunnuglegt andlit til að hlakka til, ekki satt? "
    
  "Já, það er á hreinu," Nina kinkaði kolli, að minnsta kosti ánægð með þessar fréttir.
    
    
  ***
    
    
  Daginn eftir leið Nínu örugglega betur, þó augun hefðu ekki enn fengið styrk eins og uglu. Það voru nánast engin brunasár eða verkir á húðinni og hún andaði léttara. Hún var bara með einn hita daginn áður en hann fór fljótt eftir að henni var gefinn ljósgrænn vökvi sem Dr. Keith grínaðist með að þeir notuðu á Hulk áður en hann varð frægur. Nina naut húmors og fagmennsku teymisins í botn, sem sameinaði jákvæðni og læknavísindi fullkomlega til að hámarka líðan sína.
    
  "Svo, er það satt sem þeir segja um stera?" Sam brosti frá dyrunum.
    
  "Já það er satt. Allt þetta. Þú hefðir átt að sjá hvernig kúlurnar mínar breyttust í rúsínur!" - hún grínaðist með sömu undrun á andlitinu, sem fékk Sam til að hlæja dátt.
    
  Þar sem hann vildi ekki snerta hana eða meiða hana, kyssti hann einfaldlega efst á höfði hennar mjúklega og fann lyktina af fersku sjampói í hárinu. "Það er svo gaman að sjá þig, ástin mín," hvíslaði hann. "Og þessar kinnar glóa líka. Nú verðum við bara að bíða eftir að nefið á þér blotni og þú verður tilbúinn að fara."
    
  Nína átti erfitt með að hlæja en brosið stóð eftir. Sam tók í hönd hennar og leit í kringum sig í herberginu. Það var stór vöndur af uppáhaldsblómunum hennar bundinn með stórum smaragðgrænum borði. Sami fannst þetta alveg ótrúlegt.
    
  "Þeir segja mér að þetta sé bara hluti af décor, að skipta um blóm í hverri viku og svo framvegis," sagði Nina, "en ég veit að þau eru frá Purdue.
    
  Sam vildi ekki rugga bátnum á milli Ninu og Perdue, sérstaklega á meðan hún þurfti enn þá meðferð sem aðeins Perdue gat veitt henni. Á hinn bóginn vissi hann að Perdue gat ekki stjórnað því sem hann reyndi að gera við Ninu í þessum kolsvarta göngunum undir Chernobyl. "Jæja, ég reyndi að færa þér tunglskin, en starfsfólkið þitt gerði það upptækt," yppti hann öxlum. "Fjandinn fyllibyttur, flestir. Passaðu þig á kynþokkafullu hjúkrunarkonunni. Hún skalf þegar hún drekkur."
    
  Nina flissaði ásamt Sam, en hélt að hann hefði heyrt um krabbameinið hennar og var í örvæntingu að reyna að hressa hana við með of stórum skammti af tilgangslausri vitleysu. Þar sem hún vildi ekki taka þátt í þessum sársaukafullu kringumstæðum skipti hún um umræðuefni.
    
  "Hvað er að gerast í Þýskalandi?" - hún spurði.
    
  "Fyndið að þú ættir að spyrja að því, Nina," hann ræsti sig og dró upptökutækið upp úr vasanum.
    
  "Ójá, hljóðklám?" hún grínaðist.
    
  Sam fann fyrir sektarkennd um hvatir sínar, en hann setti upp aumkunarvert andlit og útskýrði: "Við þurfum reyndar hjálp með smá upplýsingar um sjálfsvígssveit nasista sem greinilega eyðilagði nokkrar brýr..."
    
  "Já, 200 kg," sagði hún áður en hann gat haldið áfram. "Samkvæmt orðrómi eyðilögðu þeir sautján brýr til að koma í veg fyrir að sovéskir hermenn kæmust yfir. En samkvæmt mínum heimildum eru þetta aðallega vangaveltur. Ég veit aðeins um KG 200 vegna þess að á öðru ári í framhaldsnámi skrifaði ég ritgerð um áhrif sálfræðilegrar ættjarðarást á sjálfsvígsleiðangur."
    
  "Hvað er 200 kg eiginlega?" - spurði Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," sagði hún svolítið hikandi og benti á ávaxtasafann á borðinu fyrir aftan Sam. Hann rétti henni glasið og hún tók nokkra litla sopa í gegnum stráið. "Þeim var falið að reka sprengju..." hún reyndi að muna nafnið og horfði upp í loftið, "... kallaði, eh, ég held... Reichenberg, að mig minnir. En síðar voru þeir þekktir sem sveit Leonidas. Hvers vegna? Þeir eru allir dauðir og horfnir."
    
  "Já, það er satt, en þú veist hvernig við virðumst alltaf lenda í hlutum sem eiga að vera dauðir og horfnir," minnti hann Nina á. Hún gat ekki mótmælt því. Ef eitthvað var, vissi hún jafn vel og Sam og Perdue að gamli heimurinn og galdramenn hans lifðu vel í nútíma stofnun.
    
  "Vinsamlegast, Sam, ekki segja mér að við stöndum frammi fyrir sjálfsmorðssveit í seinni heimsstyrjöldinni sem er enn að fljúga Focke-Wulfunum sínum yfir Berlín," hrópaði hún, andaði að sér og lokaði augunum af sýndarhræðslu.
    
  "Um, nei," byrjaði hann að fylla hana út í vitlausar staðreyndir síðustu daga, "en manstu eftir flugmanninum sem slapp af sjúkrahúsinu?
    
  "Já," svaraði hún með undarlegum tón.
    
  "Veistu hvernig hann leit út þegar þið fóruð í ferðina? Sam spurði svo hann gæti fundið út nákvæmlega hversu langt aftur ætti að fara áður en hann byrjaði að fylla hana út í allt sem var að gerast.
    
  "Ég gat ekki séð hann. Í fyrstu, þegar löggan kallaði hann Dr. Hilt, hélt ég að hann væri þessi skrímsli, þú veist, sá sem var að elta nágranna minn. En ég áttaði mig á því að þetta var bara aumingi sem brenndist, líklega dulbúinn sem látinn læknir," útskýrði hún fyrir Sam.
    
  Hann dró djúpt andann og óskaði þess að hann gæti tekið drag úr sígarettunni sinni áður en hann sagði Ninu að hún væri í raun að ferðast með varúlfamorðingja sem þyrmdi aðeins lífi hennar vegna þess að hún væri blind eins og leðurblöku og gat ekki bent á hann.
    
  "Sagði hann eitthvað um grímu? Sam vildi fara varlega framhjá umræðuefninu og vona að hún vissi að minnsta kosti um Babelsgrímuna. En hann var alveg viss um að LöVenhagen myndi ekki óvart deila slíku leyndarmáli.
    
  "Hvað? Gríma? Hvernig er gríman hans sem þeir settu á hann til að forðast vefjamengun? hún spurði.
    
  "Nei, elskan," svaraði Sam, tilbúinn að hella niður öllu sem þeir tóku þátt í. "Fornminjar. Babýlonsk gríma. Nefndi hann þetta einu sinni?"
    
  "Nei, hann minntist aldrei á neina aðra grímu en þá sem þeir settu á andlitið á honum eftir að hafa borið á sig sýklalyfjasmyrslið," útskýrði Nina, en hryggurinn varð dýpri. "Í guðs bænum! Ætlarðu að segja mér um hvað þetta snýst eða ekki? Hættu að spyrja spurninga og hættu að leika þér með það sem þú ert með í höndunum svo ég heyri að við séum í djúpum skít aftur."
    
  "Ég elska þig, Nina," hló Sam. Hún hlýtur að hafa verið að lækna. Svona gáfur tilheyrðu heilnæma, kynþokkafulla og reiða sagnfræðingnum sem hann dáði svo. "Jæja, fyrst og fremst, leyfðu mér bara að segja þér nöfnin á fólkinu sem á þessar raddir og hvert hlutverk þeirra er í þessu.
    
  "Jæja, farðu," sagði hún og leit einbeitt út. "Ó Guð, þetta verður heilabrot, svo spurðu bara ef það er eitthvað sem þú skilur ekki..."
    
  "Sam!" - hún urraði.
    
  "Fínt. Vertu tilbúinn. Velkomin til Babýlon."
    
    
  26. kafli - Gallerí andlita
    
    
  Í fátækri birtu, með dauða mölflugu í kviðnum á þykku glerlampaskermunum, fylgdi Lieutenant Dieter Werner skipstjóra Schmidt þangað sem hann átti að heyra frásögn af atburðum næstu tveggja daga. Dagur undirritunar sáttmálans, 31. október, var að nálgast og áætlun Schmidts var næstum að verða að veruleika.
    
  Hann tilkynnti sveit sinni um fundarstað til að undirbúa árás sem hann var arkitektinn að - neðanjarðarbyrgi sem eitt sinn var notað af SS-mönnum á svæðinu til að hýsa fjölskyldur sínar í sprengjuárásum bandamanna. Hann ætlaði að sýna völdum yfirmanni sínum heitan stað þaðan sem hann gæti auðveldað árás.
    
  Werner hefur ekki heyrt orð frá ástkæru sinni Marlene eftir hysterískt símtal hennar, sem leiddi í ljós fylkingarnar og þátttakendur þeirra. Farsími hans var gerður upptækur til að koma í veg fyrir að hann gæti gert neinum viðvart og hann var undir ströngu eftirliti Schmidt allan sólarhringinn.
    
  "Það er ekki langt," sagði Schmidt óþolinmóð þegar þau sneru í hundraðasta sinn inn í lítinn gang sem var eins og allir hinir. Samt reyndi Werner að finna sérkenni þar sem hann gat. Loks komu þeir að öruggum dyrum með öryggiskerfi með talnatakkaborði. Fingur Schmidts var of hraður til að Werner gæti munað kóðann. Nokkrum augnablikum síðar opnaðist þykk stálhurðin og opnaðist með heyrnarlausu hljóði.
    
  "Komdu inn, undirforingi," bauð Schmidt.
    
  Þegar hurðin lokaðist á eftir þeim kveikti Schmidt á skærhvíta loftljósinu með því að nota lyftistöng við vegginn. Ljósin blikkuðu hratt nokkrum sinnum áður en kveikt var á og lýstu upp inni í glompunni. Werner var undrandi.
    
  Samskiptatæki voru staðsett í hornum hólfsins. Rauðar og grænar stafrænar tölur blikkuðu eintóna á spjöldum sem staðsettar voru á milli tveggja flatra tölvuskjáa með einu lyklaborði á milli. Á hægri skjánum sá Werner staðfræðilega mynd af verkfallssvæðinu, höfuðstöðvum CIA í Mosul í Írak. Vinstra megin við þennan skjá var samskonar gervihnattaskjár.
    
  En það voru hinir í herberginu sem sögðu Werner að Schmidt væri dauðans alvara.
    
  "Ég vissi að þú vissir um babýlonsku grímuna og gerð hennar jafnvel áður en þú komst til að tilkynna mér, svo þetta sparar mér þann tíma sem það myndi taka að útskýra og lýsa öllum "töfrakraftunum" sem hún hefur," - hrósaði Schmidt. . "Þökk sé nokkrum framförum í frumuvísindum veit ég að gríman er í raun ekki töfrandi, en ég hef ekki áhuga á því hvernig hún virkar, aðeins hvað hún gerir."
    
  "Hvar er hún?" - spurði Werner og þóttist vera spenntur yfir minjunum. "Ég hef aldrei séð þetta? Mun ég klæðast því?
    
  "Nei, vinur minn," brosti Schmidt. "Ég mun gera".
    
  "Sem hver? Ásamt Prof. Sloan er dáinn, það verður engin ástæða fyrir þig að taka á þig mynd einhvers sem tengist sáttmálanum.
    
  "Það kemur þér ekki við hvern ég lýsi," svaraði Schmidt.
    
  "En þú veist hvað mun gerast," sagði Werner og vonast til að fæla Schmidt frá sér svo hann gæti fengið grímuna sjálfur og gefið Marduk hana. En Schmidt hafði önnur áform.
    
  "Ég trúi því, en það er eitthvað sem getur fjarlægt grímuna án atvika. Það heitir Húð. Því miður nennti Neumand ekki að ná í þennan mjög mikilvæga aukabúnað þegar hann stal grímunni, hálfviti! Svo ég sendi Himmelfarb til að rjúfa lofthelgi og lenda á leynilegri flugbraut ellefu smellum norður af Nineveh. Hann þarf að ná í húðina á næstu tveimur dögum svo ég geti fjarlægt grímuna áður en..." yppti hann öxlum, "hið óumflýjanlega.
    
  "Hvað ef hann mistekst?" - spurði Werner, undrandi yfir áhættunni sem Schmidt tók.
    
  "Hann mun ekki bregðast þér. Hann hefur hnit staðarins og..."
    
  "Fyrirgefðu, skipstjóri, en datt þér einhvern tíma í hug að Himmelfarb gæti snúist gegn þér? Hann veit gildi babýlonsku grímunnar. Ertu ekki hræddur um að hann drepi þig fyrir þetta?" spurði Werner.
    
  Schmidt kveikti ljósið á móti hlið herbergisins þar sem þeir stóðu. Í útgeislun sinni tók á móti Werner veggur fullur af eins grímum. Eftir að hafa breytt glompunni í eitthvað svipað katakombu, héngu grímur í laginu eins og hauskúpur á veggnum.
    
  "Himmelfarb hefur ekki hugmynd um hver er raunverulegur, en ég geri það. Hann veit að hann getur ekki gert tilkall til grímunnar nema hann grípi tækifærið á meðan hann húðar andlitið á mér til að fjarlægja hana, og til að tryggja að hún nái árangri, mun ég halda byssu að höfði sonar hans alla leið til Berlínar. Schmidt glotti og dáðist að myndunum á veggnum.
    
  "Þú gerðir þetta allt til að rugla einhvern sem myndi reyna að stela grímunni þinni? Ljómandi!" sagði Werner af einlægni. Hann krosslagði handleggina yfir brjóstið, gekk hægt meðfram veggnum og reyndi að finna misræmi á milli þeirra, en það var nánast ómögulegt.
    
  "Ó, ég bjó þá ekki til, Dieter." Schmidt yfirgaf narcissisma sinn um stund. "Þetta voru tilraunir til að gera eftirlíkingar sem vísindamenn og hönnuðir af Order of the Black Sun gerðu einhvern tímann árið 1943. Babýlonska gríman eignaðist Renatus reglunnar þegar hann var sendur til Miðausturlanda í herferð."
    
  "Renatus?" - Spurði Werner, sem var ekki kunnugur tignarkerfi leynisamtakanna, eins og mjög fáir.
    
  "Leiðtogi," sagði Schmidt. "Hvað sem er, eftir að hafa uppgötvað hvers hann gæti, skipaði Himmler strax að búa til tugi svipaðra gríma á svipaðan hátt og gerði tilraunir með þær í herdeild Leonidas frá KG 200. Þeir áttu að ráðast á tvær sérstakar einingar Rauða hersins og síast inn raðir þeirra og svíkja sig fyrir sovésku hermennina.
    
  "Eru þetta sömu grímurnar? Werner var undrandi.
    
  Schmidt kinkaði kolli. "Já, allir tólf. En það reyndist misbrestur. Vísindamennirnir sem endurgerðu babýlonsku grímuna misreiknuðu sig eða, ja, ég veit ekki smáatriðin," yppti hann öxlum. "Í staðinn urðu flugmennirnir geðveikir, sjálfsvígshugsar og rákust á bílum sínum í búðum ýmissa sovéskra herdeilda í stað þess að ljúka verkefninu. Himmler og Hitler var alveg sama því þetta var misheppnuð aðgerð. Svo, sveit Leonidas fór í sögubækurnar sem eina kamikaze-sveit nasista í sögunni."
    
  Werner tók allt í gegn og reyndi að móta leið til að forðast sömu örlög á meðan hann blekkti Schmidt til að sleppa vaktinni um stund. En satt að segja voru tveir dagar í að áætlunin kæmi til framkvæmda og það væri nánast ómögulegt að koma í veg fyrir hamfarir núna. Hann þekkti palestínskan flugmann úr flugkjarna flughersins. Ef hann gæti haft samband við hana gæti hún komið í veg fyrir að Himmelfarb yfirgefi írösk lofthelgi. Þetta myndi leyfa honum að einbeita sér að skemmdarverkum á Schmidt á undirritunardegi.
    
  Útvarpstækin fóru að klikka og stór rauður blettur kom á staðfræðikortið.
    
  "Ó! Hér erum við!" - hrópaði Schmidt glaður.
    
  "WHO?" - spurði Werner forvitinn. Schmidt klappaði honum á bakið og leiddi hann að skjánum.
    
  "Við, vinur minn. Aðgerð "Lion 2". Sérðu þennan blett? Þetta er gervihnattaeftirlit á skrifstofum CIA í Bagdad. Staðfesting fyrir þá sem ég bíð eftir mun gefa til kynna lokun fyrir Haag og Berlín í sömu röð. Þegar við höfum allar þrjár á sínum stað mun sveitin þín fljúga til að beina Bagdad á meðan hinar tvær sveitir hersveitarinnar þinnar ráðast samtímis á hinar tvær borgirnar.
    
  "Guð minn góður," muldraði Werner og horfði á pulsandi rauða hnappinn. "Af hverju þessar þrjár borgir? Ég fæ Haag - leiðtogafundurinn á að fara fram þar. Og Bagdad talar sínu máli, en hvers vegna Berlín? Ertu að undirbúa löndin tvö fyrir gagnkvæmar gagnárásir?"
    
  "Þess vegna valdi ég þig sem yfirmann, undirforingi. Þú ert stefnufræðingur að eðlisfari," sagði Schmidt sigri hrósandi.
    
  Vegghlaðinn kallkerfishátalari flugforingjans klikkaði og skarpt, kvalarfullt hljóð endurgjafar bergmála um innsiglaða glompuna. Báðir mennirnir héldu ósjálfrátt fyrir eyrun og hrökkluðust saman þar til hávaðinn dvínaði.
    
  "Schmidt skipstjóri, þetta er kíló-grunnvörðurinn. Það er kona hérna sem vill hitta þig ásamt aðstoðarmanni sínum. Skjölin gefa til kynna að hún sé Miriam Inkley, breskur fulltrúi Alþjóðabankans í Þýskalandi, sagði rödd vörðsins við hliðið.
    
  "Nú? Án þess að panta tíma? Schmidt öskraði. "Segðu henni að týnast. Ég er upptekinn!"
    
  "Ó, ég myndi ekki gera það, herra," rökstuddi Werner nógu sannfærandi til að Schmidt gæti trúað því að honum væri alvara. Í lágri röddu sagði hann við skipstjórann: "Ég heyrði að hún væri að vinna fyrir Meyer hershöfðingja. Þetta snýst líklega um morðin sem LöVenhagen og fjölmiðlarnir hafa framið að reyna að láta okkur líta illa út."
    
  "Guð veit, ég hef ekki tíma í þetta!" - svaraði hann. "Komdu með þá á skrifstofuna mína!"
    
  "Á ég að fara með þér, herra? Eða viltu að ég verði ósýnilegur?" - spurði Werner lævíslega.
    
  "Nei, auðvitað verðurðu að koma með mér," sagði Schmidt. Hann var pirraður yfir því að vera truflaður en Werner mundi eftir nafni konunnar sem hafði hjálpað þeim að skapa truflun þegar þeir þurftu að losa sig við lögregluna. Þá ættu Sam Cleave og Marduk að vera hér. Ég verð að finna Marlene, en hvernig? Á meðan Werner þrammaði á skrifstofuna með yfirmanninum sínum, tróð hann heilabrotum sínum og reyndi að komast að því hvar hann gæti haldið Marlene og hvernig hann gæti komist í burtu frá Schmidt óséður.
    
  "Flýttu þér, undirforingi," skipaði Schmidt. Öll merki um fyrrum stolt hans og gleðilega eftirvæntingu voru nú horfin og hann var aftur kominn í fullan harðstjóra. "Við höfum engan tíma til að sóa. Werner velti því fyrir sér hvort hann ætti bara að yfirbuga skipstjórann og ráðast inn í herbergið. Það væri svo auðvelt núna. Þeir voru á milli glompunnar og herstöðvarinnar, neðanjarðar, þar sem enginn heyrði hróp skipstjórans á hjálp. Á hinn bóginn, þegar þeir komu í stöðina, vissi hann að vinur Sam Cleave var uppi og að Marduk vissi líklega þegar að Werner væri í vandræðum.
    
  Hins vegar, ef hann sigrar leiðtogann, gætu þeir allir verið afhjúpaðir. Þetta var erfið ákvörðun. Áður fyrr hafði Werner oft verið óákveðinn vegna þess að valmöguleikarnir voru of fáir, en í þetta skiptið voru þeir of margir sem leiddi til jafn erfiðra úrslita. Að vita ekki hvaða hluti var hin raunverulega babýlonska gríma var líka raunverulegt vandamál og tíminn var að renna út - fyrir allan heiminn.
    
  Allt of fljótt, áður en Werner gat gert upp á milli kosta og galla ástandsins, komust þeir tveir upp í stiga í fámennri skrifstofubyggingu. Werner gekk upp stigann við hlið Schmidt, með tilviljanakenndum flugmönnum eða stjórnarmönnum sem heilsuðu eða heilsuðu. Það væri heimskulegt að gera valdarán núna. Bjóddu tíma þinn. Sjáðu hvaða tækifæri bjóðast fyrst, sagði Werner við sjálfan sig. En Marlene! Hvernig munum við finna hana?Tilfinningar hans börðust við rökhugsun hans þegar hann hélt pókerandliti fyrir framan Schmidt.
    
  "Lestu bara með allt sem ég segi, Werner," sagði Schmidt með gnípnum tönnum þegar þau nálguðust skrifstofuna, þar sem Werner sá kvenkyns blaðamanninn og Marduk bíða í grímunni. Í sekúndubrot fannst honum hann frjáls aftur, eins og von væri til að öskra og yfirbuga forráðamann sinn, en Werner vissi að hann yrði að bíða.
    
  Augnaskipti Marduk, Margaret og Werner voru snögg, falin játning fjarri brennandi tilfinningum Schmidt skipstjóra. Margaret kynnti sig og Marduk sem tvo flugmálalögfræðinga með mikla reynslu í stjórnmálafræði.
    
  "Vinsamlegast fáið ykkur sæti," lagði Schmidt til og þóttist vera kurteis. Hann reyndi að stara ekki á undarlega gamla manninn sem fylgdi hinni ströngu, úthvítu konu.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði Margaret. "Við vildum í raun og veru tala við hinn raunverulega Luftwaffe yfirmann, en verðir þínir sögðu að Meyer hershöfðingi væri úr landi.
    
  Hún skilaði þessu móðgandi taugaáfalli af glæsileika og með það fyrir augum að pirra skipstjórann aðeins. Werner stóð stóískur við hlið borðsins og reyndi að hlæja ekki.
    
    
  27. kafli - Susa eða stríð
    
    
  Augu Nínu lokuðust á Sam þegar hún hlustaði á síðasta hluta upptökunnar. Á einum tímapunkti óttaðist hann að hún hefði hætt að anda þegar hún hlustaði, kinkaði kolli, einbeitti sér, andaði og hallaði höfðinu til hliðar í gegnum allt hljóðrásina. Þegar þessu var lokið hélt hún bara áfram að horfa á hann. Það var fréttastöð í gangi í sjónvarpinu hennar Nínu í bakgrunni, en ekkert hljóð.
    
  "Fjandinn hafi það!" - hrópaði hún allt í einu. Hendur hennar voru þaktar nálum og slöngum frá aðgerð dagsins, annars hefði hún grafið þær í hárið af undrun. "Ertu að segja mér að gaurinn sem ég hélt að væri Jack the Ripper væri í raun Gandálfur grái og að félagi minn sem svaf í sama herbergi með mér og gekk kílómetra með mér hafi verið kaldrifjaður morðingi?
    
  "Já".
    
  "Af hverju drap hann mig þá ekki líka? Nína hugsaði upphátt.
    
  "Blindan þín bjargaði lífi þínu," sagði Sam við hana. "Sú staðreynd að þú varst eina manneskjan sem gat ekki séð að andlit hans tilheyrði einhverjum öðrum hlýtur að hafa verið hjálpræðis náð þín. Þú varst ekki ógn við hann."
    
  "Ég hélt aldrei að ég yrði ánægður með að vera blindur. Jesús! Geturðu ímyndað þér hvað gæti komið fyrir mig? Svo hvar eru þeir allir núna?"
    
  Sam ræsti sig, eiginleiki sem Nina hafði nú lært þýddi að hann væri óþægilegur við eitthvað sem hann var að reyna að orða, eitthvað sem annars myndi hljóma klikkað.
    
  "Ó, guð minn góður," hrópaði hún aftur.
    
  "Heyrðu, þetta er allt áhættusamt. Perdue er upptekinn við að safna teymum tölvuþrjóta í hverri stórborg til að trufla gervihnattaútsendingar og útvarpsmerki. Hann vill koma í veg fyrir að fréttir af andláti Sloan berist of hratt," útskýrði Sam og átti ekki mikla von um áætlun Perdue um að stöðva fjölmiðla heimsins. Hann vonaði hins vegar að þetta yrði verulega hamlað, að minnsta kosti af því mikla neti netnjósnara og tæknimanna sem Perdue hafði við höndina. "Margaret, rödd konunnar sem þú heyrðir, er enn í Þýskalandi núna. Werner átti að láta Marduk vita þegar honum tókst að skila grímunni til Schmidt án þess að Schmidt vissi af, en á tilgreindum degi heyrðist ekkert frá honum."
    
  "Þannig að hann er dáinn," yppti Nina öxlum.
    
  "Óþarfi. Það þýðir bara að honum tókst ekki að fá grímuna," sagði Sam. "Ég veit ekki hvort Kohl getur hjálpað honum að ná því, en ég held að hann líti svolítið út. En þar sem Marduk hafði ekkert heyrt frá Werner, fór hann með Margaret til stöðvar Büchel til að sjá hvað var að gerast.
    
  "Segðu Perdue að flýta vinnu sinni við útsendingarkerfin," sagði Nina við Sam.
    
  "Ég er viss um að þeir hreyfast eins hratt og þeir geta.
    
  "Ekki nógu hratt," mótmælti hún og kinkaði kolli í átt að sjónvarpinu. Sam sneri sér við og komst að því að fyrsta stóra netið hafði fengið tilkynninguna um að fólk Perdue væri að reyna að stoppa.
    
  "Guð minn góður!" - hrópaði Sam.
    
  "Þetta gengur ekki, Sam," viðurkenndi Nina. "Engum fréttamanni væri sama þótt þeir myndu hefja aðra heimsstyrjöld með því að dreifa fréttum um dauða prófessor Sloane. Þú veist hvernig þeir eru! Kærulaust, gráðugt fólk. Venjulega. Þeir myndu frekar reyna að taka heiðurinn af slúðri en að hugsa um afleiðingarnar."
    
  "Ég vildi að nokkur af helstu dagblöðum og veggspjöldum á samfélagsmiðlum myndu kalla þetta gabb," sagði Sam vonsvikinn. "Það væri "sagði hann, sagði hún" nógu lengi til að koma í veg fyrir alvöru ákall um stríð.
    
  Myndin í sjónvarpinu hvarf skyndilega og nokkur 80's tónlistarmyndbönd birtust. Sam og Nina veltu því fyrir sér hvort þetta væri verk tölvuþrjóta, sem á meðan notuðu allt sem þeir gátu komist yfir til að tefja fleiri tilkynningar.
    
  "Sam," sagði hún strax í mýkri, einlægari tón. "Það sem Marduk sagði þér um húðdótið sem getur tekið af grímuna - á hann það?"
    
  Hann hafði ekki svar. Á þeim tíma datt honum aldrei í hug að spyrja Marduk meira um þetta.
    
  "Ég hef ekki hugmynd," svaraði Sam. "En ég get ekki átt á hættu að hringja í hann í síma Margaret í augnablikinu. Hver veit hvar þeir eru á bak við óvinalínur, þú veist? Það væri brjáluð ráðstöfun sem gæti kostað allt."
    
  "Ég veit. Ég er bara að velta því fyrir mér," sagði hún.
    
  "Af hverju?" - Hann varð að spyrja.
    
  "Jæja, þú sagðir að Margaret hefði haft hugmynd um að einhver myndi nota grímuna til að taka á sig útlit prófessors Sloan, jafnvel bara til að skrifa undir friðarsáttmála, ekki satt? Nina sagði mér það.
    
  "Já, hún gerði það," staðfesti hann.
    
  Nina andvarpaði þungt og hugsaði um hvað hún ætlaði að þjóna. Að lokum myndi það þjóna meira gagni en bara velferð hennar.
    
  "Getur Margaret tengt okkur við skrifstofu Sloane? spurði Nina eins og hún væri að panta pizzu.
    
  "Purdue getur. Hvers vegna?"
    
  "Við skulum skipuleggja fund. Daginn eftir á morgun er hrekkjavöku, Sam. Einn mesti dagur í seinni tíð og við getum ekki leyft því að stöðva hann. Ef herra Marduk getur afhent okkur grímuna," útskýrði hún, en Sam byrjaði að hrista höfuðið kröftuglega.
    
  "Í engu tilviki! Það er engin leið að ég leyfi þér að gera þetta, Nina," mótmælti hann trylltur.
    
  "Leyfðu mér að klára!" - hún öskraði eins hátt og særður líkami hennar þoldi. "Ég skal gera það, Sam! Þetta er mín ákvörðun og líkami minn er örlög mín!"
    
  "Í alvöru?" öskraði hann. "Hvað með fólkið sem þú skilur eftir ef við náum ekki að ná grímunni af áður en hún tekur þig frá okkur?
    
  "Hvað ef ég geri það ekki, Sam? Er allur heimurinn að sökkva sér inn í þriðju heimsstyrjöldina? Líf eins manns... eða er aftur verið að gera loftárás á börn heimsins? Feður og bræður eru aftur í fremstu víglínu og guð má vita hvað annað þeir munu nota tæknina í þetta sinn!" Lungun Nínu unnu yfirvinnu til að kreista út orðin.
    
  Sam hristi einfaldlega höfuðið. Hann vildi ekki viðurkenna að þetta væri það besta sem hann gæti gert. Ef það væri einhver önnur kona, en ekki Nina.
    
  "Komdu, Cleve, þú veist að þetta er eina leiðin út," sagði hún þegar hjúkrunarkonan hljóp inn.
    
  "Dr. Gould, þú getur ekki verið svona spenntur. Vinsamlegast farðu burt, herra Cleave," krafðist hún. Nina vildi ekki vera dónaleg við heilbrigðisstarfsfólkið, en það var engin leið að hún gæti látið þetta mál óleyst.
    
  "Hannah, leyfðu okkur að binda enda á þessa umræðu," bað Nina.
    
  "Þú getur varla andað, Dr. Gould. Þú mátt ekki fara svona í taugarnar á þér og láta hjartsláttinn fara í gegnum þakið," áminnti Hannah.
    
  "Ég skil það," svaraði Nina snöggt og hélt tóninum ljúfum. "en vinsamlegast gefðu Sam og mér nokkrar mínútur í viðbót."
    
  "Hvað er að sjónvarpinu?" spurði Hannah undrandi yfir stöðugum truflunum í útsendingunni og brengluðum myndum. "Ég læt viðgerðarfólkið kíkja á loftnetið okkar. Þar með fór hún út úr herberginu og horfði í síðasta sinn á Nínu til að heilla það sem hún sagði. Nina kinkaði kolli til að svara.
    
  "Gangi þér vel að laga loftnetið," brosti Sam.
    
  "Hvar er Purdue?" spurði Nína.
    
  "Ég sagði þér það. Hann er upptekinn við að tengja gervihnött sem rekin eru af regnhlífarfyrirtækjum hans við fjaraðgang leynilegra vitorðsmanna sinna."
    
  "Ég meina, hvar er hann? Er hann í Edinborg? Er hann í Þýskalandi?
    
  "Af hverju?" - spurði Sam.
    
  "Svaraðu mér!" - spurði hún og kinkaði kolli.
    
  "Þú vildir hann hvergi nálægt þér, svo núna heldur hann sig í burtu." Nú er það komið út. Hann sagði þetta á meðan hann varði Purdue ótrúlega fyrir Ninu. "Hann hefur alvarlega iðrun vegna þess sem gerðist í Chernobyl og þú kom fram við hann eins og vitleysa í Mannheim. Við hverju bjóstu?
    
  "Bíddu ha?" - hún gelti á Sam. "Hann reyndi að drepa mig! Skilurðu hversu mikið vantraust þetta veldur?"
    
  "Já, ég trúi því! Ég trúi. Og haltu niðri röddinni áður en systir Betty kemur inn aftur. Ég veit hvernig það er að sökkva í örvæntingu þegar lífi mínu er ógnað af þeim sem ég treysti. Þú trúir því ekki að hann hafi nokkurn tíma viljað meiða þig, Nina. Í guðs bænum elskar hann þig!"
    
  Hann hætti, en það var of seint. Nina var afvopnuð, sama hvað það kostaði, en Sam sá þegar eftir orðum sínum. Það síðasta sem hann þurfti að minna hana á var stanslaus leit Perdue að ástum hennar. Að hans eigin mati var Sam þegar á margan hátt lakari en Perdue. Perdue var snillingur með sjarma til að passa, varð sjálfstætt ríkur, erfði eignir, bú og tæknilega háþróuð einkaleyfi. Hann hafði frábært orðspor sem landkönnuður, mannvinur og uppfinningamaður.
    
  Það eina sem Sam átti voru Pulitzer-verðlaunin og nokkur önnur verðlaun og viðurkenningar. Fyrir utan þrjár bækur og lítið magn af peningum frá fjársjóðsleit Purdue átti Sam þakíbúð og kött.
    
  "Svaraðu spurningu minni," sagði hún einfaldlega og tók eftir stungunni í augum Sams við möguleikann á að missa hana. "Ég lofa að haga mér sómasamlega ef Perdue hjálpar mér að hafa samband við höfuðstöðvar WUO.
    
  "Við vitum ekki einu sinni hvort Marduk er með grímu," var Sam greip í stráin til að stöðva framfarir Ninu.
    
  "Þetta er yndislegt. Þó að við vitum það ekki með vissu, gætum við einnig séð fyrir WUO fulltrúa mínum við undirritunina þannig að Prof. Fólk Sloan getur hagað skipulagningu og öryggi í samræmi við það. "Þegar allt kemur til alls," andvarpaði hún, "þegar smávaxin brunetta birtist með eða án andlits Sloane, þá væri auðveldara að kalla skýrslurnar gabb, ekki satt?
    
  "Purdue er í Reichtisusis eins og við tölum," viðurkenndi Sam. "Ég mun hafa samband við hann og segja honum frá tillögu þinni.
    
  "Þakka þér fyrir," svaraði hún lágt um leið og sjónvarpsskjárinn skiptist sjálfkrafa frá rás til rásar og staldraði stutt við á prófunartónunum. Það stoppaði skyndilega á alþjóðlegu fréttastöðinni, sem hafði ekki enn misst afl. Augu Nínu voru lím við skjáinn. Hún hunsaði hryggilega þögn Sams í bili.
    
  "Sam, sjáðu!" - hrópaði hún og rétti upp höndina með erfiðleikum með að benda á sjónvarpið. Sam sneri sér við. Blaðamaðurinn kom fram með hljóðnemann sinn á skrifstofu CIA í Haag fyrir aftan sig.
    
  "Hertu hljóðið!" hrópaði Sam um leið og hann greip fjarstýringuna og ýtti á fullt af röngum hnöppum áður en hann hækkaði hljóðstyrkinn í formi vaxandi grænna stika á háskerpuskjánum. Þegar þeir gátu heyrt hvað hún var að segja hafði hún aðeins talað þrjár setningar í ræðu sinni.
    
  "...hér í Haag eftir fregnir af meintu morði á prófessor Mörtu Sloane í gær í sumarbústað hennar í Cardiff. Fjölmiðlar gátu ekki staðfest þessar fregnir þar sem fulltrúi prófessorsins var ófáanlegur til að tjá sig."
    
  "Jæja, þeir eru að minnsta kosti enn ekki vissir um staðreyndir," sagði Nina. Framhald af skýrslu frá vinnustofu þar sem fréttaþulur bætti við frekari upplýsingum um aðra þróun.
    
  Hins vegar, í ljósi væntanlegs friðarsamningsfundar milli mesó-arabísku ríkjanna og Alþjóðabankans, tilkynnti skrifstofa leiðtoga mesó-arabíu, Sultan Yunus ibn Mekkan, breytingu á áætlun.
    
  "Já, nú byrjar þetta. Helvítis stríð," urraði Sam, sat og hlustaði í eftirvæntingu.
    
  "Mesó-arabíska fulltrúadeildin breytti samkomulaginu sem undirritað var í borginni Susa í Mesó-Arabíu, eftir að samtökin hótuðu lífi sultanans.
    
  Nina dró djúpt andann. "Svo núna er það Susa eða stríð. Heldurðu samt að það að ég klæðist Babelsgrímunni sé ekki afgerandi fyrir framtíð heimsins í heild?"
    
    
  28. kafli - Svik Marduk
    
    
  Werner vissi að hann mátti ekki yfirgefa skrifstofuna á meðan Schmidt var að tala við gesti, en hann varð að komast að því hvar Marlene var haldið. Ef hann gæti haft samband við Sam gæti blaðamaðurinn notað tengiliði hans til að rekja símtalið sem hún hringdi í farsíma Werner. Hann var sérstaklega hrifinn af lagalegu orðalagi sem streymdi út úr munni bresku blaðamannsins á meðan hún blekkti Schmidt til að líta út fyrir að vera lögfræðingur frá höfuðstöðvum WUO
    
  Skyndilega truflaði Marduk samtalið. "Biðst afsökunar, Schmidt skipstjóri, en má ég vinsamlegast nota herraherbergið þitt? Við vorum svo að flýta okkur að koma til stöðvar þinnar vegna allra þessara ört vaxandi atburða að ég játa að ég vanrækti blöðruna mína.
    
  Schmidt var of hjálpsamur. Hann vildi ekki láta líta illa út fyrir framan VO þar sem þeir stjórnuðu nú stöð hans og yfirmönnum hans. Þangað til hann tók eldheita yfirtöku á völdum þeirra varð hann að hlýða og kyssa rassinn eins mikið og nauðsynlegt var til að halda uppi útlitinu.
    
  "Vissulega! Auðvitað," svaraði Schmidt. "Werner undirforingi, gætirðu vinsamlegast fylgt gestum okkar í herraherbergið? Og ekki gleyma að spyrja... Marlene... um inngöngu í blokk B, allt í lagi?
    
  "Já, herra," svaraði Werner. "Vinsamlegast komdu með mér, herra."
    
  "Þakka yður fyrir, undirforingi. Þú veist, þegar þú nærð aldri mínum verða sífelldar heimsóknir á klósettið skylda og langvarandi. Gættu að æsku þinni."
    
  Schmidt og Margaret hlógu að ummælum Marduk þegar Werner fetaði í fótspor Marduk. Hann tók eftir lúmskri, dulgreindri viðvörun Schmidts um að líf Marlene væri í húfi ef Werner reyndi eitthvað sem hann hefði ekki séð. Þeir yfirgáfu skrifstofuna á hægum hraða til að leggja áherslu á uppátækið til að kaupa meiri tíma. Þegar þeir voru utan heyrnar, dró Werner Marduk til hliðar.
    
  "Herra Marduk, vinsamlegast, þú verður að hjálpa mér," hvíslaði hann.
    
  "Þess vegna er ég hér. Misbrestur þín á að hafa samband við mig og þessi ekki of skilvirka dulda viðvörun frá yfirmanni þínum leyfðu það," svaraði Marduk. Werner starði á gamla manninn með aðdáun. Það var ótrúlegt hversu innsæi Marduk var, sérstaklega fyrir mann á hans aldri.
    
  "Guð minn góður, ég elska innsæi fólk," sagði Werner að lokum.
    
  "Ég líka, sonur. Ég líka. Og á þeim nótum, hefurðu að minnsta kosti komist að því hvar hann geymir Babelsgrímuna? " - hann spurði. Werner kinkaði kolli.
    
  "En fyrst verðum við að tryggja fjarveru okkar," sagði Marduk. "Hvar er sjúkrastofan þín?"
    
  Werner hafði ekki hugmynd um hvað gamli maðurinn hafði fyrir stafni, en nú hafði hann lært að halda spurningum sínum fyrir sjálfan sig og fylgjast með atburðum gerast. "Hér".
    
  Tíu mínútum síðar stóðu mennirnir tveir fyrir framan stafræna lyklaborðið í klefanum þar sem Schmidt geymdi snúna nasista drauma sína og muna. Marduk leit á hurðina og lyklaborðið. Við nánari athugun áttaði hann sig á því að það yrði erfiðara að komast inn en hann hafði talið í upphafi.
    
  "Hann er með vararás sem lætur hann vita ef einhver hefur átt við rafeindabúnaðinn," sagði Marduk við undirforingjann. "Þú verður að fara og afvegaleiða hann.
    
  "Hvað? Ég get ekki gert það!" Hvísaði Werner og öskraði á sama tíma.
    
  Marduk blekkti hann með óstöðvandi ró sinni. "Af hverju ekki?"
    
  Werner sagði ekkert. Hann gat afvegaleiða Schmidt mjög auðveldlega, sérstaklega í viðurvist konu. Schmidt myndi varla gera læti um hana í þeirra félagsskap. Werner varð að viðurkenna að þetta væri eina leiðin til að ná grímunni.
    
  "Hvernig veistu hvaða maska þetta er?" loks spurði hann Marduk.
    
  Gamli maðurinn nennti ekki einu sinni að svara. Það var svo augljóst að sem grímuvörður hefði hann kannast við hana hvar sem er. Það eina sem hann þurfti að gera var að snúa höfðinu og horfa á unga undirforingjann. "Tsok-tsok-tsok."
    
  "Jæja, allt í lagi," viðurkenndi Werner að þetta væri heimskuleg spurning. "Má ég nota símann þinn? Ég verð að biðja Sam Cleave að rekja númerið mitt."
    
  "UM! Fyrirgefðu, sonur. Ég á ekki einn. Þegar þú kemur upp, notaðu símann hennar Margaret til að hafa samband við Sam. Búðu síðan til alvöru neyðartilvik. Segðu "elda".
    
  "Vissulega. Eldur. Þinn hlutur," sagði Werner.
    
  Marduk hunsaði ummæli unga mannsins og útskýrði restina af áætluninni. "Um leið og ég heyri vekjarann opna ég takkaborðið. Skipstjórinn þinn mun ekki hafa annað val en að rýma bygginguna. Hann mun ekki hafa tíma til að koma hingað niður. Ég mun hitta þig og Margaret fyrir utan herstöðina, svo vertu viss um að vera nálægt henni alltaf."
    
  "Ég skil," sagði Werner. "Er Margaret með númerið hans Sam?"
    
  "Þeir eru, eins og sagt er, "trauchle-tvíburar" eða eitthvað álíka," sagði Marduk kinkaði kolli, "en engu að síður, já, hún hefur númerið hans. Farðu nú og gerðu þitt. Ég mun bíða eftir merki um glundroða." Það var smá húmor í tóninum hans, en andlit Werner var fyllt af mikilli einbeitingu að því sem hann ætlaði að gera.
    
  Þrátt fyrir að Marduk og Werner hafi útvegað sér fjarvistarleyfi á sjúkrastofunni fyrir að hafa verið frá svo lengi, krafðist uppgötvun vararásarinnar nýja áætlun. Hins vegar notaði Werner það til að búa til trúverðuga sögu ef hann kæmi á skrifstofuna til að komast að því að Schmidt hefði þegar gert öryggisgæslu viðvart.
    
  Í gagnstæða átt frá horninu þar sem inngangurinn að sjúkrastofu stöðvarinnar var merktur, smeygði Werner sér inn í skjalasafnið. Árangursrík skemmdarverk voru nauðsynleg, ekki aðeins til að bjarga Marlene, heldur einnig til að bjarga heiminum nánast frá nýju stríði.
    
    
  ***
    
    
  Á litla ganginum rétt fyrir utan glompuna beið Marduk eftir að vekjaraklukkan hringdi. Hann var kvíðinn og freistaði þess að prufa að fikta við lyklaborðið, en sleppti því til að forðast ótímabæra handtöku Werner. Marduk hélt aldrei að þjófnaður á grímunni frá Babel myndi vekja slíka opinskáa andúð. Venjulega gat hann fljótt og leynilega útrýmt grímuþjófunum og sneri aftur til Mósúl með minjarnar án mikillar hindrunar.
    
  Nú þegar stjórnmálalífið var svo viðkvæmt og ástæðan fyrir nýjasta þjófnaðinum var heimsyfirráð, taldi Marduk að ástandið myndi óumflýjanlega fara úr böndunum. Aldrei áður hafði hann þurft að brjótast inn í hús annarra, blekkja fólk eða jafnvel sýna andlit sitt! Nú leið honum eins og umboðsmanni ríkisins - með lið, hvorki meira né minna. Hann varð að viðurkenna að í fyrsta skipti á ævinni var hann ánægður með að vera tekinn inn í liðið, en hann var einfaldlega ekki týpan - eða aldurinn - fyrir slíka hluti, merkið sem hann hafði beðið eftir fyrirvaralaust. Rauðu ljósin fyrir ofan glompuna fóru að blikka sem sjónræn, hljóðlaus viðvörun. Marduk notaði tækniþekkingu sína til að hnekkja plástrinum sem hann þekkti, en hann vissi að þetta myndi senda viðvörun til Schmidt án annars lykilorðs. Hurðin opnaðist og sýndi honum glompu fulla af gömlum nasistagripum og samskiptatækjum. En Marduk var ekki til staðar fyrir neitt annað en grímuna, eyðileggjandi minjar allra.
    
  Eins og Werner hafði sagt honum uppgötvaði hann að veggurinn var hengdur með þrettán grímur, sem hver um sig líktist babýlonskri grímu með ótrúlegri nákvæmni. Marduk hunsaði síðari kallkerfi um brottflutning þar sem hann skoðaði allar minjar. Einn af öðrum skoðaði hann þau með áhrifamiklu augnaráði sínu, tilhneigingu til að rýna í smáatriði af ákafa rándýrs. Hver gríma var svipuð þeirri næstu: þunn höfuðkúpulaga hjúp með dökkrauðri innréttingu full af samsettu efni þróað af galdramönnum vísindanna frá köldu og grimmu tímum sem ekki mátti endurtaka sig.
    
  Marduk þekkti bölvað merki þessara vísindamanna, sem prýddi vegginn á bak við rafeindatækni og fjarskiptagervihnattastýringar.
    
  Hann glotti hæðnislega: "Orð svörtu sólarinnar. Það er kominn tími til að þú farir út fyrir sjóndeildarhring okkar."
    
  Marduk tók alvöru grímuna og stakk henni undir úlpuna sína og renndi stóra innri vasanum upp. Hann þurfti að flýta sér að ganga til liðs við Margaret og vonandi Werner, ef drengurinn hefði ekki þegar verið skotinn. Áður en Marduk kom inn í rauðleitan bjarma gráa sementsins á neðanjarðarganginum, staldraði Marduk við til að skoða viðbjóðslega herbergið aftur.
    
  "Jæja, nú er ég hér," andvarpaði hann þungt og kreisti stálpípuna úr skápnum með báðum lófum. Í aðeins sex verkföllum eyðilagði Peter Marduk rafmagnsnet glompunnar ásamt tölvunum sem Schmidt notaði til að tilgreina svæði fyrir árás. Rafmagnsleysið var hins vegar ekki bundið við glompuna, hún var í raun tengd við stjórnstöð flugvallarins. Algjört myrkvunarleysi varð um alla Büchel-flugstöðina sem olli því að starfsfólk varð brjálað.
    
  Eftir að umheimurinn sá sjónvarpsfrétt um ákvörðun Sultans Yunus ibn Makkans um að breyta staðnum þar sem friðarsáttmálinn var undirritaður var almenn samstaða um að heimsstyrjöld væri yfirvofandi. Á meðan meint morð á Prof. Martha Sloan var enn óljós, það var enn áhyggjuefni fyrir alla borgara og hermenn um allan heim. Í fyrsta sinn voru tvær eilífar stríðandi fylkingar við það að koma á friði og atburðurinn sjálfur olli í besta falli ótta hjá flestum áhorfendum um allan heim.
    
  Slíkur kvíði og vænisýki var alls staðar daglegt brauð, þannig að rafmagnsleysi á flugstöðinni þar sem óþekktur flugmaður hafði hrapað orrustuþotu nokkrum dögum áður olli skelfingu. Marduk líkaði alltaf ringulreiðina sem stafaði af því að stimpla fólk. Rugl gaf ástandinu alltaf ákveðinn anda af lögleysi og virðingu fyrir siðareglum og það þjónaði honum vel í löngun hans til að hreyfa sig óséður.
    
  Hann renndi sér niður stigann að útganginum sem lá út í húsgarðinn þar sem kastalarnir og stjórnsýslubyggingarnar runnu saman. Vasaljós og hermenn sem keyrðu rafala lýstu upp nærliggjandi svæði með gulu ljósi sem fór í gegnum hvert aðgengilegt horn flugherstöðvarinnar. Aðeins hlutar af matsalnum voru dimmir, sem skapaði tilvalið leið fyrir Marduk til að fara í gegnum aukahliðið.
    
  Þegar Marduk fór aftur á sannfærandi hægan haltan komst hann loks í gegnum herliðið sem flýtti sér, þar sem Schmidt hrópaði skipanir fyrir flugmennina að vera tilbúnir og öryggisstarfsmenn að læsa stöðinni. Marduk náði fljótlega vörðinn við hliðið, sem var fyrstur til að tilkynna komu sína og Margaret. Gamli maðurinn virtist afar aumkunarverður og spurði órólega vörðinn: "Hvað er í gangi? Ég hef villst! Þú getur hjálpað? Samstarfsmaður minn gekk frá mér og..."
    
  "Já, já, já, ég man eftir þér. Bíddu bara við bílinn þinn, herra," sagði vörðurinn.
    
  Marduk kinkaði kolli til samþykkis. Hann leit í kringum sig aftur. "Svo þú sást hana fara hingað?
    
  "Nei herra! Vinsamlegast bíddu bara í bílnum þínum! "- öskraði vörðurinn og hlustaði á skipanir í glópandi viðvörunum og leitarljósum.
    
  "Allt í lagi. Sjáumst þá," svaraði Marduk, á leið í átt að bílnum hennar Margaret, í von um að finna hana þar. Gríman þrýsti að áberandi brjósti hans þegar hann hraðaði sér í átt að bílnum. Marduk fannst afrekað, jafnvel í friði, þegar hann klifraði upp í bílaleigubíl Margaretar með lyklana sem hann hafði tekið af henni.
    
  Þegar hann ók í burtu, og sá heimsfaraldurinn í baksýnisspeglinum, fann Marduk þyngdarlyftingu frá sálu sinni, mikill léttir yfir því að hann gæti nú snúið aftur til heimalands síns með grímuna sem hann hafði fundið. Það sem heimurinn gerði með sífellt molandi stjórntækjum og kraftleikjum skipti hann ekki lengur máli. Að því er hann snerti, ef mannkynið væri orðið svo hrokafullt og fyllt af valdaþrá að jafnvel horfur á sátt hefði snúist upp í kvíða, væri kannski útrýming löngu tímabær.
    
    
  Kafli 29 - Purdue flipi opnaður
    
    
  Perdue var tregur til að tala við Ninu í eigin persónu, svo hann gisti í Reichtisoussis höfðingjasetri sínu. Þaðan hélt hann áfram að skipuleggja fjölmiðlastöðvunina sem Sam hafði beðið um. En rannsakandinn ætlaði á engan hátt að verða einfari-kvörtandi á fótum bara vegna þess að fyrrverandi elskhugi hans og vinur Nina forðaðist hann. Reyndar hafði Perdue sínar eigin áætlanir um yfirvofandi vandræði sem fóru að birtast við sjóndeildarhringinn á hrekkjavöku.
    
  Þegar net hans af tölvuþrjótum, útvarpssérfræðingum og hálfglæpamönnum var tengt við fjölmiðlablokkina var honum frjálst að hefja eigin áætlanir. Starf hans var hamlað af persónulegum vandamálum, en hann lærði að láta tilfinningar sínar ekki trufla áþreifanlegri verkefni. Þegar hann rannsakaði seinni söguna, umkringdur gátlistum og ferðaskilríkjum, fékk hann Skype viðvörun. Það var Sam.
    
  "Hvernig gengur á Casa Purdue í morgun? - spurði Sam. Það var skemmtun í rödd hans, en andlit hans var banvænt. Ef þetta hefði verið einfalt símtal hefði Perdue haldið að Sam væri ímynd glaðværðar.
    
  "Frábæri Scott, Sam," neyddist Perdue til að hrópa þegar hann sá blóðhlaupin augu blaðamannsins og farangur. "Ég hélt að ég væri sá sem svaf ekki lengur. Þú lítur út fyrir að vera slitinn á mjög skelfilegan hátt. Er þetta Nína?
    
  "Ó, það er alltaf Nina, vinur minn," svaraði Sam og andvarpaði, "en ekki bara á þann hátt að hún gerir mig venjulega brjálaðan. Í þetta skiptið tók hún það á næsta stig."
    
  "Guð minn góður," muldraði Perdue og bjó sig undir fréttirnar og fékk sér sopa af svörtu kaffi sem hafði farið hræðilega úrskeiðis vegna þess að það var orðið hitalaust. Hann hrökk við við sandbragðið en hafði meiri áhyggjur af símtali Sams.
    
  "Ég veit að þú vilt ekki takast á við neitt sem varðar hana núna, en ég verð að biðja þig að minnsta kosti að hjálpa mér að hugsa um tillögu hennar," sagði Sam.
    
  "Ertu í Kirkwall núna?" spurði Perdue.
    
  "Já, en ekki lengi. Hlustaðirðu á upptökuna sem ég sendi þér?" spurði Sam þreyttur.
    
  "Ég gerði. Það er alveg dáleiðandi. Ætlarðu að birta þetta fyrir Edinburgh Post? Ég trúi því að Margaret Crosby hafi misnotað þig eftir að ég fór frá Þýskalandi." Perdue hló og kvelti sjálfan sig óviljandi með enn einum sopa af þrösknu koffíni. "Blúff!"
    
  "Ég hugsaði um það," svaraði Sam. "Ef það var bara um morðin á Heidelberg sjúkrahúsinu eða spillingu í yfirstjórn Luftwaffe, já. Þetta væri gott skref í átt að því að viðhalda orðspori mínu. En nú er þetta aukaatriði. Ástæðan fyrir því að ég spyr hvort þú hafir lært leyndarmál grímunnar er sú að Nina vill klæðast henni."
    
  Augu Perdue flöktuðu í glampanum á skjánum og urðu rökum gráum þegar hann starði á mynd Sams. "Fyrirgefðu?" sagði hann án þess að hika við.
    
  "Ég veit. Hún bað um að þú hefðir samband við WUO og bað fólk Sloane að sníða... einhvers konar samning," útskýrði Sam í niðurbrotnum tón. "Nú veit ég að þú ert reiður út í hana og allt..."
    
  "Ég er ekki reið út í hana, Sam. Ég þarf bara að fjarlægja mig frá henni vegna okkar beggja - hennar og minnar. En ég gríp ekki til barnalegrar þögn bara vegna þess að ég vil taka mér frí frá einhverjum. Ég lít enn á Ninu sem vinkonu mína. Og þú, að því leyti. Svo hvað sem þið þurfið á mér að halda, það minnsta sem ég get gert er að hlusta," sagði Perdue við vin sinn. "Ég get alltaf sagt nei ef mér finnst það slæm hugmynd.
    
  "Þakka þér fyrir, Perdue," andaði Sam léttar. "Ó, guði sé lof, þú hefur betri ástæður en hún."
    
  "Svo vill hún að ég noti tengsl mín við prófessorinn. Fjármálastjórn Sloan togar í nokkra strengi, ekki satt? "- spurði milljarðamæringurinn.
    
  "Rétt," Sam kinkaði kolli.
    
  "Og svo? Veit hún að sultaninn hefur beðið um að skipta um staðsetningu? - spurði Perdue og tók bikarinn sinn en áttaði sig á því með tímanum að hann vildi ekki það sem í honum var.
    
  "Hún veit. En hún er staðráðin í því að taka andlit Sloane til að skrifa undir sáttmálann, jafnvel rétt í miðri Babýloníu til forna. Vandamálið er að fá húðina þannig að þú getir flett hana af," sagði Sam.
    
  "Spyrðu bara Marduk-gaurinn á spólunni, Sam. Mér fannst þú halda sambandi?
    
  Sam virtist í uppnámi. "Hann er farinn, Purdue. Hann ætlaði að síast inn í Buechel flugherstöðina með Margaret Crosby til að ná í grímuna frá Schmidt skipstjóra. Werner liðsforingi átti að gera það líka, en honum tókst það ekki..." Sam þagði lengi, eins og hann þyrfti að kreista út næstu orðin. "Þannig að við höfum ekki hugmynd um hvernig við getum fundið Marduk til að fá lánaða grímuna til að skrifa undir sáttmálann.
    
  "Guð minn góður," hrópaði Perdue. Eftir stutta þögn spurði hann: "Hvernig fór Marduk úr herstöðinni?
    
  "Hann leigði bíl Margrétar. Werner liðsforingi átti að flýja stöðina með Marduk og Margaret eftir að þau fengu grímuna, en hann skildi þá bara eftir þar og tók hana með...ah! Sam skildi það strax. "Þú ert snillingur! Ég skal senda þér upplýsingarnar hennar svo þú getir fundið ummerki á bílnum líka.
    
  "Alltaf uppfærður með tæknina, gamli hani," hrósaði Perdue. "Tæknin er taugakerfi Guðs.
    
  "Það er alveg mögulegt," samþykkti Sam. "Þetta eru fróðleikssíður... Og nú veit ég þetta allt vegna þess að Werner hringdi í mig fyrir innan við 20 mínútum og bað líka um hjálp þína." Eftir að hafa sagt þetta allt, gat Sam ekki vikið frá sektarkenndinni sem hann fann til fyrir að leggja svona mikið á Perdue eftir að tilraunir hans höfðu verið fordæmdar af svo athafnalausum hætti af Nina Gould.
    
  Perdue var hissa, ef eitthvað var. "Bíddu aðeins, Sam. Leyfðu mér að taka minnismiða mína og penna."
    
  "Haldið þið stig?" - spurði Sam. "Ef ekki, þá held ég að þú ættir að gera það. Mér líður illa, maður."
    
  "Ég veit. Og þú lítur út eins og þú hljómar. Ekki móðgast," sagði Perdue.
    
  "Dave, þú gætir kallað mig hundaskít núna og mér væri alveg sama. Segðu mér bara að þú getir hjálpað okkur með þetta," bað Sam. Stóru dökku augun hans virtust niðurdregin og hárið var úfið.
    
  "Svo, hvað ætti ég að gera fyrir undirforingjann? - spurði Perdue.
    
  "Þegar hann sneri aftur til herstöðvarinnar komst hann að því að Schmidt hafði sent Himmelfarb, einn mannanna í myndinni "Defector", til að handtaka og halda á kærustu sinni. Og við verðum að sjá um hana því hún var hjúkrunarfræðingur Ninu í Heidelberg," útskýrði Sam.
    
  "Allt í lagi, stig fyrir kærustu liðsforingjans, hvað heitir hún?" spurði Perdue með penna í hendi.
    
  "Marlene. Marlene Marks. Þeir neyddu hana til að hringja í Werner eftir að þeir drápu lækninn sem hún var að aðstoða. Eina leiðin sem við getum fundið hana er að rekja símtalið í farsíma hans."
    
  "Skilið. Mun senda honum upplýsingarnar. Sendu mér númerið hans."
    
  Á skjánum hristi Sam þegar höfuðið. "Nei, Schmidt er með símanúmerið sitt. Ég sendi þér rakningarnúmerið hans, en þú getur ekki náð í hann þar, Perdue.
    
  "Ó djöfull, vissulega. Þá mun ég senda það til þín. Þegar hann hringir geturðu gefið honum það. Allt í lagi, þá leyfðu mér að sjá um þessi verkefni og ég mun koma aftur til þín með niðurstöðurnar fljótlega."
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, Perdue," sagði Sam og virtist þreyttur en þakklátur.
    
  "Ekkert mál, Sam. Kysstu reiðina fyrir mig og reyndu að klóra þér ekki úr þér augun." Perdue brosti þegar Sam hló hæðnislega að honum áður en hann hvarf á örskotsstundu út í myrkrið. Perdue brosti enn eftir að skjárinn dimmdi.
    
    
  30. kafli - Örvæntingarfullar ráðstafanir
    
    
  Jafnvel þó útsendingargervihnettir fjölmiðla væru að mestu niðri fyrir alla, þá voru samt nokkur útvarpsmerki og netsíður sem náðu að smita heiminn af óvissu og ýkjum. Á samfélagsmiðlum sem eftir voru, sem ekki hafði enn verið lokað, greindi fólk frá skelfingu af völdum núverandi pólitískra loftslags, ásamt skilaboðum um morð og hótanir um þriðju heimsstyrjöldina.
    
  Vegna skemmda á netþjónum í helstu miðstöðvum jarðar komust menn alls staðar að verstu niðurstöðunum. Samkvæmt sumum skýrslum er internetið undir árás öflugs hóps af öllu frá geimverum sem eru að fara að ráðast inn á jörðina til endurkomunnar. Sumir hinna þröngsýnu töldu að FBI bæri ábyrgð, töldu einhvern veginn að það væri gagnlegra fyrir leyniþjónustu þjóðarinnar að "koma internetinu til að hrynja". Og þannig tóku borgarar hvers lands allt sem eftir var til að láta óánægju sína í ljós - göturnar.
    
  Stórborgir voru í uppnámi og ráðhúsin þurftu að gera grein fyrir samskiptabanni, sem þau gátu ekki. Á toppi Alþjóðabankaturnsins í London horfði óánægð Lisa niður á iðandi borg fulla af deilum. Lisa Gordon var næstæðsta stofnun sem hafði nýlega misst leiðtoga sinn.
    
  "Guð minn góður, sjáðu þetta," sagði hún við persónulegan aðstoðarmann sinn þegar hún hallaði sér að glerglugganum á skrifstofu sinni á 22. hæð. "Mannverur eru verri en villt dýr um leið og þau hafa hvorki leiðtoga né kennara né neinn viðurkenndan fulltrúa. Tókstu eftir því?"
    
  Hún horfði á ránið úr öruggri fjarlægð, en vildi samt að hún gæti talað skynsamlega í þau öll. "Um leið og reglu og forysta í löndum hristist aðeins, munu borgarar halda að eyðilegging sé eini valkosturinn. Ég hef aldrei getað skilið þetta. Það eru of margar mismunandi hugmyndafræði, fæddar af fíflum og harðstjóra." Hún hristi höfuðið. "Við tölum öll mismunandi tungumál og reynum á sama tíma að búa saman. Guð blessi okkur. Þetta er hin raunverulega Babýlon."
    
  "Dr. Gordon, ræðismannsskrifstofan í Mesóarabíu er á 4. línu. Þeir þurfa staðfestingu fyrir móttöku prófessors Sloane á morgun í höll Sultans í Susa," sagði persónulegi aðstoðarmaðurinn. "Þarf ég enn að koma með þá afsökun að hún sé veik?
    
  Lisa sneri sér að aðstoðarmanni sínum. "Nú veit ég hvers vegna Martha kvartaði yfir því að þurfa að taka allar ákvarðanir. Segðu þeim að hún verði þar. Ég ætla ekki að skjóta þessari erfiðu viðleitni í fótinn ennþá. Jafnvel þó ég þurfi sjálfur að fara þangað og biðja um frið mun ég ekki láta það líðast vegna hryðjuverka."
    
  "Dr. Gordon, það er herramaður á aðallínunni þinni. Hann er með mjög mikilvæga tillögu fyrir okkur varðandi friðarsáttmála," sagði ritarinn og gægðist út bak við dyrnar.
    
  "Haley, þú veist að við tökum ekki við símtölum frá almenningi hérna," ávítaði Lisa.
    
  "Hann segir að hann heiti David Perdue," bætti ritarinn treglega við.
    
  Lisa sneri sér snögglega við. "Tengdu hann strax við skrifborðið mitt, vinsamlegast."
    
  Eftir að hafa heyrt tillögu Purdue um að þeir noti svikara til að taka sæti prófessors. Sloane, Lisa var meira en lítið undrandi. Auðvitað var hann ekki með fáránlega notkun grímu til að gera ráð fyrir andliti konu. Það væri aðeins of hrollvekjandi. Hins vegar hneykslaði ábendingin um skiptingu tilfinningar Lisu Gordon.
    
  "Herra Perdue, eins mikið og við hjá WUO Bretlandi kunnum að meta áframhaldandi örlæti þitt við samtökin okkar, þá verður þú að skilja að slíkt athæfi væri sviksamlegt og siðlaust. Og eins og ég er viss um að þú skiljir eru þetta einmitt aðferðirnar sem við erum á móti. Það myndi gera okkur að hræsnara."
    
  "Auðvitað geri ég það," svaraði Perdue. "En hugsaðu um það, Dr. Gordon. Hversu langt ertu tilbúinn að beygja reglurnar til að ná friði? Hér er veik kona - og notaðirðu ekki veikindi sem blóraböggul til að koma í veg fyrir staðfestingu á andláti Mörtu? Og þessi kona, sem er ótrúlega lík Mörtu, stingur upp á því að villa um fyrir rétta fólkinu í aðeins augnablik í sögunni til að stofna samtök þín í greinum þess.
    
  "Ég-ég ætti... að hugsa um það, herra Perdue," stamaði hún, enn ófær um að gera upp hug sinn.
    
  "Þú ættir að drífa þig, Dr. Gordon," minnti Perdue hana á. "Undirritunin mun fara fram á morgun, í öðru landi, og tíminn er að renna út.
    
  "Ég mun hafa samband við þig um leið og ég hef talað við ráðgjafa okkar," sagði hún við Perdue. Lisa vissi innbyrðis að þetta var besta lausnin; nei, það er það eina. Valkosturinn væri of dýr og hún yrði að vega siðferði sitt á afgerandi hátt gegn almannaheill. Þetta var eiginlega ekki keppni. Á sama tíma vissi Lisa að ef upp kæmi að hún væri að leggja á ráðin um slíka blekkingu yrði hún sótt til saka og líklega ákærð fyrir landráð. Fölsun er eitt, en til að vera vitandi vitorðsmaður í slíkri pólitískri svívirðingu yrði hún dæmd fyrir ekkert minna en opinbera aftöku.
    
  "Ertu enn hér, herra Perdue?" hrópaði hún allt í einu og horfði á símakerfið á skrifborðinu sínu eins og andlit hans væri sýnt þar.
    
  "Ég er. Á ég að undirbúa mig?" spurði hann hlýlega.
    
  "Já," staðfesti hún ákveðin. "Og þetta ætti aldrei að koma upp á yfirborðið, skilurðu?"
    
  "Kæri læknir Gordon minn. Ég hélt að þú þekktir mig betur en það," svaraði Perdue. "Ég mun senda Dr. Ninu Gould og lífvörð til Susa á einkaþotunni minni. Flugmenn mínir munu nota leyfi WUO að því tilskildu að farþeginn sé í raun prófessor. Slóan."
    
  Eftir að þau luku samtalinu fann Lisa hegðun sína einhvers staðar á milli léttir og skelfingar. Hún gekk um skrifstofuna sína, axlirnar lækkuðu og handleggirnir þétt saman um brjóstið og hugsaði um hvað hún var nýbúin að samþykkja. Andlega athugaði hún allar ástæður sínar og passaði upp á að hver og einn væri þakinn trúverðugri afsökun ef ske kynni að uppljóstrarinn kæmi í ljós. Í fyrsta skipti gladdist hún yfir tafir í fjölmiðlum og stöðugu rafmagnsleysi, enda hafði hún ekki hugmynd um að hún væri í baráttu við ábyrgðarmenn.
    
    
  31. kafli - Hvers andlit myndir þú bera?
    
    
  Dieter Werner liðsforingi var létt, óttasleginn, en engu að síður í góðu skapi. Hann hafði samband við Sam Cleve úr fyrirframgreiddum síma sem hann eignaðist þegar hann flúði flugstöðina, merktur sem liðhlaupi af Schmidt. Sam hafði gefið honum hnitin fyrir síðasta símtal Marlene og hann vonaði að hún væri enn þar.
    
  "Berlín? Þakka þér kærlega fyrir, Sam!" - sagði Werner, þar sem hann stóð á köldu Mannheimskvöldi fjarri fólki á bensínstöðinni þar sem hann var að fylla á bíl bróður síns. Hann bað bróður sinn um að lána sér bílinn sinn, þar sem herlögreglan myndi leita að jeppanum hans síðan hann slapp úr klóm Schmidts.
    
  "Hringdu í mig um leið og þú finnur hana, Dieter," sagði Sam. "Ég vona að hún sé á lífi og vel.
    
  "Ég geri það, ég lofa. Og segðu Perdue milljón þakkir fyrir að hafa fundið hana," sagði hann við Sam áður en hann lagði á.
    
  Samt gat Werner ekki trúað blekkingum Marduk. Hann var óánægður með sjálfan sig fyrir að halda að hann gæti treyst einmitt manninum sem hafði blekkt hann þegar hann tók viðtal við hann á sjúkrahúsinu.
    
  En nú varð hann að keyra eins mikið og hann gat til að komast í verksmiðju sem heitir Kleinschaft Inc. í útjaðri Berlínar, þar sem Marlene hans var geymd. Með hverri mílu sem hann ók bað hann að hún yrði ómeidd eða að minnsta kosti á lífi. Á mjöðm hans var persónulegt skotvopn hans, Makarov, sem hann hafði fengið að gjöf frá bróður sínum í tilefni tuttugu og fimm ára afmælis síns. Hann var tilbúinn fyrir Himmelfarb ef hugleysinginn hafði enn taugarnar til að standa upp og berjast þegar alvöru hermaður blasti við honum.
    
    
  ***
    
    
  Á sama tíma hjálpaði Sam Ninu að undirbúa ferð sína til Susa í Írak. Þeir áttu að koma þangað daginn eftir og Perdue var þegar búinn að skipuleggja flugið eftir að hafa fengið mjög varkárt grænt ljós frá varaforingja flughersins, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Ertu stressaður?" spurði Sam þegar Nina fór út úr herberginu, glæsilega klædd og vel til höfð, alveg eins og látinn prófessor. Sloane. "Ó, guð minn góður, þú líkist henni svo mikið... Ef ég bara þekkti þig ekki."
    
  "Ég er mjög kvíðin en ég held bara áfram að segja mér tvennt. Það er til heilla fyrir heiminn og það mun aðeins líða fimmtán mínútur áður en ég er búin," viðurkenndi hún. "Ég heyrði að þeir spiluðu sjúka spilinu í fjarveru hennar. Jæja, þeir hafa eitt sjónarhorn."
    
  "Þú veist að þú þarft ekki að gera þetta, elskan," sagði hann við hana í síðasta sinn.
    
  "Ó, Sam," andvarpaði hún. "Þú ert miskunnarlaus, jafnvel þegar þú tapar.
    
  "Ég sé að þú ert ekkert að trufla keppnistíðina þína, jafnvel út frá skynsemissjónarmiði," sagði hann og tók af henni pokann. "Komdu, bíllinn bíður eftir að fara með okkur út á flugvöll. Eftir nokkrar klukkustundir muntu fara í sögubækurnar."
    
  "Ætlum við að hitta fólkið hennar í London eða í Írak? - hún spurði.
    
  "Perdue sagði að þeir myndu hitta okkur á fundi CIA í Susa. Þar munt þú eyða tíma með hinum raunverulega arftaka WUO-taumsins, Dr. Lisa Gordon. Mundu nú, Nina, Lisa Gordon er sú eina sem veit hver þú ert og hvað við gerum, allt í lagi? Ekki hrasa," sagði hann þegar þau gengu hægt út í hvíta móðuna sem svíf í köldu loftinu.
    
  "Skilið. Þú hefur of miklar áhyggjur," hnussaði hún og lagaði trefilinn sinn. "Við the vegur, hvar er mikli arkitektinn?"
    
  Sam kinkaði kolli.
    
  "Perdue, Sam, hvar er Perdue?" - endurtók hún þegar þau lögðu af stað.
    
  "Síðast þegar ég talaði við hann var hann heima, en hann er Purdue, alltaf að gera eitthvað. Hann brosti og yppti öxlum. "Hvernig líður þér?"
    
  "Augu mín eru næstum alveg gróin. Þú veist, þegar ég hlustaði á upptökuna og herra Marduk sagði að fólk sem gengur með grímur væri að verða blindur, velti ég því fyrir mér hvort það væri það sem hann hlyti að hafa verið að hugsa kvöldið sem hann heimsótti mig á sjúkrarúminu mínu. Kannski hélt hann að ég væri Sa...Lövenhagen... að þykjast vera skvísa."
    
  Þetta var ekki eins langsótt og það hljómaði, hugsaði Sam. Reyndar gæti þetta einmitt verið raunin. Nina sagði honum að Marduk hefði spurt hana hvort hún væri að fela herbergisfélaga sinn, þannig að þetta gæti alveg verið alvöru ágiskun af hálfu Peter Marduk. Nina hvíldi höfuðið á öxl Sams og hann hallaði sér óþægilega til hliðar svo hún gæti náð nógu lágt til hans.
    
  "Hvað myndir þú gera?" - spurði hún allt í einu undir þöglu gnýrnum í bílnum. "Hvað myndir þú gera ef þú gætir klæðst andliti hvers og eins?"
    
  "Ég hugsaði ekki einu sinni um það," viðurkenndi hann. "Ég býst við að það fari eftir því."
    
  "Klæðist það?"
    
  "Það fer eftir því hversu lengi ég get haldið andliti þessa manns," stríddi Sam.
    
  "Bara í einn dag, en þú þarft ekki að drepa þá eða deyja í lok vikunnar. Þú færð bara andlitið á þeim í einn dag, og eftir tuttugu og fjóra tíma slokknar það og þú átt aftur þitt eigið," hvíslaði hún hljóðlega.
    
  "Ég býst við að ég ætti að segja að ég myndi taka á mig gervi einhverrar mikilvægrar persónu og að ég myndi gera gott," byrjaði Sam og velti því fyrir sér hversu heiðarlegur hann ætti að vera. "Ég ætti að vera Purdue, held ég."
    
  "Hvers vegna í fjandanum viltu vera Purdue?" spurði Nina og settist. Ó, frábært. Nú hefurðu gert það, hugsaði Sam. Hann hugsaði um raunverulegar ástæður fyrir því að hann valdi Purdue, en þær voru allar ástæður sem hann vildi ekki segja Ninu.
    
  "Sam! Af hverju Purdue? " krafðist hún.
    
  "Hann hefur allt," svaraði hann í fyrstu, en hún þagði og veitti athygli, svo Sam skýrði frá. "Purdue getur allt. Hann er of alræmdur til að vera góðviljaður dýrlingur, en of metnaðarfullur til að vera enginn. Hann er nógu klár til að finna upp dásamlegar vélar og græjur sem geta breytt læknavísindum og tækni, en hann er of hógvær til að fá einkaleyfi á þeim og græða þannig. Með því að nota greind sína, orðspor, tengsl sín og peninga, getur hann bókstaflega náð hverju sem er. Ég myndi nota andlit hans til að knýja mig áfram í átt að hærri markmiðum sem einfaldari hugur minn, lélegur fjárhagur og ómerkilegur gæti náð."
    
  Hann bjóst við harkalegri endurskoðun á snúinni forgangsröðun sinni og missettum mörkum, en í staðinn hallaði Nina sér inn og kyssti hann innilega. Hjarta Sam skalf við ófyrirsjáanlega látbragðið, en það varð bókstaflega villt við orð hennar.
    
  "Bjargaðu andlitinu þínu, Sam. Þú hefur það eina sem Perdue vill, það eina sem öll snilld hans, peningar og áhrif munu ekki skila honum neitt.
    
    
  32. kafli - Tillaga skugga
    
    
  Peter Marduk var sama um atburðina sem gerðust í kringum hann. Hann var vanur því að fólk hegðaði sér eins og brjálæðingar, þjótaði um eins og afsporaðar eimreiðar hvenær sem eitthvað sem þeir stjórnuðu ekki minnti þá á hversu lítið afl þeir hefðu. Með hendurnar í úlpuvösunum og varhugaverðan svip undir fóðrinu gekk hann í gegnum skelfingu lostna ókunnuga á flugvellinum. Margir þeirra voru á leið til heimila sinna ef stöðvun yrði á allri þjónustu og flutningum á landsvísu. Eftir að hafa lifað í mörg ár, hafði Marduk séð þetta allt áður. Hann lifði af þrjú stríð. Á endanum réttist alltaf allt út og rann til annars heimshluta. Hann vissi að stríðið myndi aldrei taka enda. Þetta myndi aðeins leiða til tilfærslu á annað svæði. Að hans mati var heimurinn blekking búin til af þeim sem voru þreyttir á að berjast fyrir því sem þeir áttu eða halda mót til að vinna rifrildi. Harmony var bara goðsögn, búin til af huglausum og trúarofstækismönnum sem vonuðust til að með því að innræta trú myndu þeir öðlast titilinn hetjur.
    
  "Fluginu þínu er seinkað, herra Marduk," sagði afgreiðslumaðurinn við hann. "Við gerum ráð fyrir að öllu flugi verði seinkað vegna nýjustu ástandsins. Flug verður aðeins í boði á morgun"
    
  "Ekkert mál. Ég get beðið," sagði hann og hunsaði athugun hennar á undarlegum andlitsdrætti hans, eða öllu heldur skorti á þeim. Peter Marduk ákvað á meðan að slaka á á hótelherberginu sínu. Hann var of gamall og líkaminn of beinvaxinn til að sitja lengi. Þetta væri nóg fyrir flugið heim. Hann skráði sig inn á Hótel Köln Bonn og pantaði kvöldverð í gegnum herbergisþjónustuna. Tilhlökkunin eftir verðskulduðum nætursvefn án þess að hafa áhyggjur af grímu eða að þurfa að krullast upp á kjallaragólfinu og bíða eftir morðóðum þjófi var yndisleg tilbreyting fyrir þreytt gömlu beinin hans.
    
  Þegar rafrænu hurðin lokaðist á eftir honum sáu kröftug augu Marduk skuggamynd sem sat í stól. Hann þurfti ekki mikla birtu, en hægri höndin tók hægt og rólega höfuðkúpuandlitið undir feldinn. Ekki var erfitt að giska á að árásarmaðurinn væri kominn til að sækja minjarnar.
    
  "Þú verður að drepa mig fyrst," sagði Marduk rólega, og hann meinti hvert orð.
    
  "Þessi ósk er innan seilingar, herra Marduk. Ég er hneigður til að verða við þessari ósk strax ef þú samþykkir ekki kröfur mínar," sagði myndin.
    
  "Í guðs bænum, leyfðu mér að heyra kröfur þínar svo ég geti sofið. Ég hef ekki fengið frið síðan önnur svikul tegund af fólki stal henni frá heimili mínu," kvartaði Marduk.
    
  "Vinsamlegast Fáðu þér sæti. Hvíldu. Ég get farið héðan án atvika og leyft þér að sofa, eða ég get létt byrði þína að eilífu og samt farið héðan með það sem ég kom fyrir," sagði boðflennan.
    
  "Ó, heldurðu það?" Gamli maðurinn glotti.
    
  "Ég fullvissa þetta," sagði hinn við hann afdráttarlaust.
    
  "Vinur minn, þú veist eins mikið og allir aðrir sem koma til að sækja Babelsgrímuna. Og það er ekkert. Þú ert svo blindaður af græðgi þinni, löngunum þínum, hefnd þinni... hvað sem þú vilt með því að nota andlit einhvers annars. Blindur! Þið öll!" Hann andvarpaði og lagðist þægilega niður á rúmið í myrkrinu.
    
  "Svo er það þess vegna sem gríman blindar hinn grímuklædda? - fylgdi spurningu ókunnuga mannsins.
    
  "Já, ég trúi því að skapari þess hafi sett einhver mynd af myndlíkingum í það," svaraði Marduk og sparkaði af sér skónum.
    
  "Hvað með brjálæði?" - spurði hinn óboðni gestur aftur.
    
  "Sonur, þú getur beðið um eins miklar upplýsingar um þessa minjar og þú vilt áður en þú drepur mig og tekur hana, en þú kemst hvergi með þær. Það mun drepa þig eða hvern sem þú blekkir til að klæðast því, en örlögum Masker verður ekki breytt," sagði Marduk.
    
  "Það er, ekki án húðar," útskýrði árásarmaðurinn.
    
  "Ekki án húðar," samþykkti Marduk í hægum orðum sem jaðra við dauðann. "Það er rétt. Og ef ég dey, muntu aldrei vita hvar þú finnur skinnið. Þar að auki virkar þetta ekki sjálft, svo gefðu það bara upp, sonur. Farðu þína leið og leyfðu hugleysingjanum og dónamönnum grímuna."
    
  "Myndirðu selja þetta?"
    
  Marduk trúði ekki því sem hann heyrði. Hann brast upp í yndislegan hláturshlátur sem fyllti herbergið eins og kvalaróp fórnarlambs pyntinga. Skuggamyndin hreyfðist ekki, hún tók heldur ekki til aðgerða og viðurkenndi ekki ósigur. Hann var bara að bíða.
    
  Gamli Írakinn settist niður og kveikti á náttborðsljósunum. Í stólnum sat hár og grannur maður með hvítt hár og ljósblá augu. Hann hélt þétt á .44 Magnum í vinstri hendinni, benti beint á hjarta gamla mannsins.
    
  "Við vitum öll núna að notkun húð frá andliti gjafa breytir andliti maskarans," sagði Perdue. "En ég veit fyrir tilviljun..." Hann hallaði sér fram til að tala í mýkri og ógnvekjandi tón, "að raunverulegur vinningur er hinn helmingurinn af peningnum. Ég get skotið þig í hjartað og tekið grímuna þína, en það sem ég þarf mest er húðin þín.
    
  Peter Marduk, gaspandi af undrun, starði á eina manninn sem hafði nokkru sinni opinberað leyndarmál grímunnar frá Babel. Frosinn á sínum stað starði hann á Evrópumanninn með stóru skammbyssuna, sat í rólegri þolinmæði.
    
  "Hvert er verðið?" - spurði Perdue.
    
  "Þú getur ekki keypt grímu og þú getur svo sannarlega ekki keypt húðina mína! hrópaði Marduk skelfingu lostinn.
    
  "Ekki kaupa. "Til leigu," leiðrétti Perdue hann og ruglaði gamla manninn tilhlýðilega.
    
  "Ertu alveg klikkaður?" Marduk kinkaði kolli. Þetta var heiðarleg spurning til manns sem hann gat í raun ekki skilið hvers vegna.
    
  "Fyrir að nota maskann þinn í eina viku og fjarlægja síðan húðina af andliti þínu til að fjarlægja hana á fyrsta degi mun ég borga fyrir ígræðslu í heild sinni og endurbyggingu andlits," sagði Perdue.
    
  Marduk var undrandi. Ég var orðlaus. Hann vildi hlæja að hreinum fáránleika setningarinnar og gera grín að fáránlegum reglum mannsins, en því meira sem hann sneri setningunni við í huganum, því meiri merkingu gaf hún honum.
    
  "Af hverju viku?" hann spurði.
    
  "Ég vil rannsaka vísindalega eiginleika þess," svaraði Perdue.
    
  "Nasistar reyndu að gera þetta líka. Þeim mistókst hrapallega!" - gamli maðurinn hæddist.
    
  Perdue hristi höfuðið. "Hvað mitt er hrein forvitni. Sem minjasafnari og fræðimaður langar mig bara að vita... hvernig. Mér líkar við andlitið eins og það er og ég hef undarlega löngun til að deyja ekki úr heilabilun."
    
  "Hvað með fyrsta daginn?" - spurði gamli maðurinn undrandi.
    
  "Á morgun þarf mjög kær vinur að taka á sig mikilvægt útlit. Að hún sé tilbúin að hætta þessu hefur sögulega þýðingu við að koma á tímabundnum friði milli tveggja langtíma óvina," útskýrði Perdue og lækkaði byssuna sína.
    
  "Dr. Nina Gould," áttaði Marduk sig og talaði nafnið sitt af blíðri lotningu.
    
  Perdue, ánægður með að Marduk vissi, hélt áfram: "Ef heimurinn veit að Prof. Sloane var í raun drepin, þeir munu aldrei trúa sannleikanum: að hún var myrt að skipun þýsks háttsetts liðsforingja til að setja Mesó-Arabíu í rammann. Þú veist það. Þeir verða áfram blindir á sannleikann. Þeir sjá aðeins það sem grímurnar þeirra leyfa - pínulitlar sjónaukamyndir af heildarmyndinni. Herra Marduk, mér er alvara með tillögu minni."
    
  Eftir nokkra umhugsun andvarpaði gamli maðurinn. "En ég er að fara með þér."
    
  "Ég myndi ekki vilja hafa þetta öðruvísi," brosti Perdue. "Hér".
    
  Hann henti skriflegum samningi á borðið þar sem kveðið var á um skilmála og tímaramma fyrir "hlutinn" sem aldrei var minnst á til að tryggja að enginn myndi nokkurn tíma komast að grímunni með þessum hætti.
    
  "Samningur?" hrópaði Marduk. "Í alvöru, sonur?"
    
  "Ég er kannski ekki morðingi, en ég er kaupsýslumaður," brosti Perdue. "Skrifaðu undir þennan samning okkar svo við getum fengið hvíldina. Að minnsta kosti í bili.
    
    
  33. kafli - Endurfundir Júda
    
    
  Sam og Nina sátu í mjög vörðu herbergi, aðeins klukkutíma fyrir fund þeirra með sultaninum. Hún leit mjög illa út, en Sam forðaðist að vera forvitinn. Hins vegar, að sögn starfsmanna í Mannheim, var geislun Ninu ekki orsök banvæns ástands hennar. Andardráttur hennar hvæsti þegar hún reyndi að anda að sér og augun héldust svolítið mjólkurkennd, en húðin var alveg gróin núna. Sam var ekki læknir, en hann gat séð að eitthvað var að, bæði heilsu Nínu og sjálfsflæðis.
    
  "Þú ræður sennilega ekki við að ég anda við hliðina á þér, hey?" hann spilaði.
    
  "Afhverju spyrðu?" hún kinkaði kolli þegar hún lagaði flauelshálsmenið sitt til að passa við myndirnar af Sloan sem Lisa Gordon gaf. Með þeim var grótesk sýnishorn sem Gordon vildi ekki vita af, jafnvel þegar útfararstjóra Sloane var skipað að framleiða það með vafasömum dómsúrskurði frá Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Þú reykir ekki lengur, svo tóbaksöndunin mín hlýtur að vera að gera þig brjálaðan," spurði hann.
    
  "Nei," svaraði hún, "bara pirrandi orð sem koma út með svona anda."
    
  "Sloane prófessor? kvenrödd með þungum hreim kallaði hinum megin við hurðina. Sam olnbogaði Ninu sársaukafullt og gleymdi hversu viðkvæm hún var. Hann rétti fram hendurnar afsakandi. "Mér þykir þetta svo leitt!"
    
  "Já?" spurði Nína.
    
  "Fylgi þitt ætti að vera hér innan við klukkutíma," sagði konan.
    
  "Ó, um, takk," svaraði Nina. Hún hvíslaði að Sam. "Fylgi mitt. Þetta hljóta að vera fulltrúar Sloan."
    
  "Já".
    
  "Einnig eru tveir herrar hérna sem segja að þeir séu hluti af persónulegu öryggi þínu ásamt herra Cleve," sagði konan. "Áttu von á herra Marduk og herra Kilt?"
    
  Sam hló, en hélt aftur af sér og huldi munninn með hendinni: "Kilt, Nina. Það hlýtur að vera Purdue, af ástæðum sem ég neita að deila."
    
  "Mér hryllir við tilhugsunina," svaraði hún og sneri sér að konunni: "Það er rétt, Yasmin. Ég átti von á þeim. Reyndar..."
    
  Þau tvö komust inn í herbergið og ýttu til hliðar sterkum arabískum vörðum til að komast inn.
    
  "...þeir voru seinir!"
    
  Hurðin lokaðist á eftir þeim. Það voru engin formsatriði, þar sem Nina hafði ekki gleymt högginu sem hún fékk á Heidelberg sjúkrahúsinu og Sam hafði ekki gleymt því að Marduk hafði svikið traust þeirra. Perdue tók það upp og skar það strax af.
    
  "Komið svo, krakkar. Við getum myndað hóp eftir að við höfum breytt sögu og náð að forðast handtöku, allt í lagi?"
    
  Þeir féllust treglega. Nina sneri augunum frá Perdue og gaf honum ekki tækifæri til að laga allt.
    
  "Hvar er Margrét, Pétur?" spurði Sam Marduk. Gamli maðurinn færði sig óþægilega til. Hann gat ekki stillt sig um að segja sannleikann, þótt þeir ættu skilið að hata hann fyrir það.
    
  "Við," andvarpaði hann, "vorum sundraðir. Ég fann ekki undirforingjann heldur, svo ég ákvað að yfirgefa allt verkefnið. Ég hafði rangt fyrir mér að fara bara, en þú verður að skilja. Ég er orðin svo þreytt á að standa vörð um þessa helvítis grímu, hlaupa á eftir þeim sem taka hana. Enginn átti að vita af því en nasistafræðingur sem rannsakaði babýlonska talmúdinn rakst á eldri texta frá Mesópótamíu og gríman varð þekkt." Marduk tók fram grímuna sína og hélt henni við ljósið á milli þeirra. "Ég vildi að ég gæti bara losað mig við hana í eitt skipti fyrir öll.
    
  Samúðarsvip birtist á andliti Nínu, sem gerði útlit hennar sem þegar var þreyttur enn meira. Það var auðvelt að greina að hún væri langt frá því að ná sér, en þau reyndu að halda áhyggjum sínum fyrir sig.
    
  "Ég hringdi í hana á hótelinu. Hún kom ekki aftur eða kíkt," sagði Sam. "Ef eitthvað kemur fyrir hana, Marduk, þá sver ég við Krist, ég persónulega..."
    
  "Við verðum að gera þetta. Nú!" Nina kom þeim út úr dásemdinni með harðri yfirlýsingu: "Áður en ég missi æðruleysið.
    
  "Hún verður að umbreyta sér fyrir framan Dr. Gordon og hina prófessoranna. Fólkið hans Sloan er að koma, svo hvernig gerum við þetta? spurði Sam gamla manninn. Til að bregðast við rétti Marduk Ninu einfaldlega grímuna. Hún gat ekki beðið eftir að snerta það, svo hún tók það af honum. Það eina sem hún mundi var að hún yrði að gera þetta til að bjarga friðarsáttmálanum. Hún var hvort sem er að deyja þannig að ef brottflutningurinn virkaði ekki myndi gjalddagi hennar bara hækka um nokkra mánuði.
    
  Þegar Nina horfði á grímuna að innan, hrökk hún í gegnum tárin sem gerðu henni óskýr.
    
  "Ég er hrædd," hvíslaði hún.
    
  "Við vitum það, elskan," sagði Sam róandi, "en við látum þig ekki deyja svona."... svona...
    
  Nina hafði þegar áttað sig á því að þau vissu ekki um krabbameinið en orðaval Sams var óviljandi uppáþrengjandi. Með rólegum, ákveðnum svip á andliti hennar, tók Nina upp ílátið sem innihélt myndir Sloans og notaði pincet til að fjarlægja gróteska innihaldið að innan. Þeir létu öll verkefnið sem fyrir þeim stóð myrkva ógeðslega aðgerðina þegar þeir horfðu á þegar húðvef úr líkama Mörthu Sloan féll inn í grímuna.
    
  Sam og Perdue voru forvitnir út í ystu æsar og þrýstu sér á móti hvor öðrum til að sjá hvað myndi gerast. Marduk horfði einfaldlega á klukkuna á veggnum. Inni í grímunni sundraðist vefjasýnin samstundis og yfir venjulega beinlitað yfirborðið fékk gríman dökkrauðan blæ sem virtist lifna við. Litlar gárur runnu yfir yfirborðið.
    
  "Ekki sóa tíma, annars rennur hann út," varaði Marduk við.
    
  Nínu dró andann. "Gleðilega hrekkjavöku," sagði hún og faldi andlitið á bak við grímuna sína með sársaukafullri grimmi.
    
  Perdue og Sam biðu spenntir eftir að sjá helvítis samdrátt í andlitsvöðvum, ofbeldisfulla útskot kirtla og húðfellingu, en þau urðu fyrir vonbrigðum með væntingar sínar. Nina öskraði aðeins þegar hendur hennar slepptu grímunni og skildu hana eftir á andliti hennar. Það gerðist alls ekki mikið nema viðbrögð hennar.
    
  "Guð minn góður, þetta er hrollvekjandi! Þetta gerir mig brjálaðan!" hún varð örvæntingarfull, en Marduk kom og settist við hliðina á henni til að fá tilfinningalegan stuðning.
    
  "Slappaðu af. Það sem þér finnst er samruni frumna, Nina. Ég trúi því að það muni brenna aðeins við örvun taugaenda, en þú verður að láta það taka á sig mynd," sagði hann.
    
  Þegar Sam og Perdue horfðu á, stokkaði þunni gríman einfaldlega samsetningu sína til að blandast andliti Nínu þar til hún sökk tignarlega undir húð hennar. Varla aðgreinanlegir eiginleikar Nínu breyttust í Mörtu þar til konan fyrir framan þá varð nákvæm eftirlíking af þeim á myndinni.
    
  "Engan veginn," undraðist Sam og horfði á. Hugur Perdue var gagntekinn af sameindabyggingu allrar umbreytingarinnar á efnafræðilegu og líffræðilegu stigi.
    
  "Þetta er betra en vísindaskáldskapur," muldraði Perdue og hallaði sér niður til að skoða andlit Ninu nánar. "Það er heillandi."
    
  "Bæði dónalegt og hrollvekjandi. Ekki gleyma því," sagði Nina varlega, óviss um hæfileika sína til að tala, og setti upp andlit hinnar konunnar.
    
  "Enda er það Halloween, elskan," brosti Sam. "Láttu bara eins og þú sért virkilega, virkilega góður í Mörtu Sloan búningi. Perdue kinkaði kolli og brosti, en hann var of upptekinn af vísindakraftaverkinu sem hann varð vitni að til að gera eitthvað annað.
    
  "Hvar er skinnið?" spurði hún með vörum Mörtu. "Vinsamlegast segðu mér að þú hafir það hér."
    
  Perdue hefði átt að svara henni, hvort sem þeir gættu þögn í útvarpi eða ekki.
    
  "Ég er með húð, Nina. Hafðu ekki áhyggjur af því. Þegar samningurinn hefur verið undirritaður..." hann þagði og leyfði henni að fylla í eyðurnar.
    
  Fljótlega eftir að þessi prof. Menn Sloane eru komnir. Dr. Lisa Gordon var á öndverðum meiði, en hún faldi það vel undir faglegri framkomu sinni. Hún tilkynnti nánustu fjölskyldu Sloan að hún væri veik og deildi sömu fréttum með starfsfólki sínu. Vegna sjúkdóms í lungum og hálsi mun hún ekki geta haldið ræðu sína, en mun samt vera viðstödd til að innsigla samninginn við Mesóarabíu.
    
  Hún leiddi lítinn hóp blaðamanna, lögfræðinga og lífvarða og hélt beint að hlutanum merktum "Dignitaries on Private Visit" með hnút í maganum. Aðeins örfáar mínútur voru eftir af sögulegu málþinginu og hún varð að sjá til þess að allt gengi að óskum. Þegar Lisa kom inn í herbergið þar sem Nina beið ásamt félögum sínum, hélt hún glettnissvip sínum.
    
  "Ó Marta, ég er svo kvíðin!" - hrópaði hún þegar hún sá konu sem líktist Sloane mjög. Nina brosti einfaldlega. Eins og Lisa bað um, mátti hún ekki tala; hún varð að standa undir kappleiknum fyrir framan fólkið hans Sloane.
    
  "Láttu okkur í friði í eina mínútu, allt í lagi?" Lisa sagði liðinu sínu. Um leið og þeir lokuðu hurðinni breyttist allt skap hennar. Kjálkinn féll niður þegar hún sá andlit konunnar sem hún hefði getað svarið að væri vinkona hennar og samstarfsmaður. "Fjandinn hafi það, herra Perdue, þú ert ekki að grínast!
    
  Perdue brosti hjartanlega. "Það er alltaf ánægjulegt að sjá þig, Dr. Gordon."
    
  Lísa fór með Nínu í gegnum grunnatriðin um hvað þyrfti, hvernig ætti að taka við auglýsingum o.s.frv. Svo kom sá þáttur sem angraði Lísu mest.
    
  "Dr. Gould, ég geri ráð fyrir að þú hafir verið að æfa þig í að falsa undirskriftina hennar?" spurði Lisa mjög hljóðlega.
    
  "Ég hef. Ég held að mér hafi tekist það, en vegna veikinda eru hendur mínar aðeins minna stöðugar en venjulega," svaraði Nina.
    
  "Þetta er yndislegt. Við gættum þess að allir vissu að Martha væri mjög veik og að hún hafi fengið smá skjálfta meðan á meðferð stóð," svaraði Lisa. "Þetta myndi hjálpa til við að útskýra hvers kyns frávik í undirskriftinni þannig að við gætum, með hjálp Guðs, komið þessu í lag án atvika."
    
  Fulltrúar frá blaðamannaskrifstofum allra helstu útvarpsstöðvanna voru viðstaddir fjölmiðlaherbergið í Susa, sérstaklega þar sem öll gervihnattakerfi og gervihnattastöðvar höfðu verið endurreist með kraftaverkum klukkan 2:15 um daginn.
    
  Þegar Prof. Sloane yfirgaf ganginn til að fara inn í fundarherbergið með sultaninum, myndavélarnar snerust samtímis að henni. Flassin í háskerpumyndavélum með langa fókus bjuggu til björtu ljósi á andlit og klæði leiðtoganna sem fylgdust með. Spennir, mennirnir þrír sem bera ábyrgð á velferð Nínu stóðu og fylgdust með öllu sem gerðist á skjánum í búningsklefanum.
    
  "Hún mun hafa það gott," sagði Sam. "Hún æfði meira að segja hreim Sloane ef hún þyrfti að svara einhverjum spurningum. Hann leit á Marduk. "Og um leið og þessu er lokið munum við og þú fara að leita að Margaret Crosby. Mér er alveg sama hvað þú þarft að gera eða hvert þú þarft að fara."
    
  "Gættu að tóninum þínum, sonur," svaraði Marduk. "Hafðu í huga að án mín mun elsku Nina ekki geta endurheimt ímynd sína eða bjargað lífi sínu í langan tíma.
    
  Perdue ýtti Sam að endurtaka kallið um vinsemd. Síminn hans Sam hringdi og truflaði andrúmsloftið í herberginu.
    
  "Þetta er Margaret," sagði Sam og starði á Marduk.
    
  "Sjáðu? Hún er fín," svaraði Marduk áhugalaus.
    
  Þegar Sam svaraði var það ekki rödd Margaret á línunni.
    
  "Sam Cleave, býst ég við?" Hvæsti Schmidt og lækkaði röddina. Sam setti símtalið strax á hátalara svo hinir heyrðu.
    
  - Já, hvar er Margrét? spurði Sam án þess að sóa tíma í hið augljósa eðli símtalsins.
    
  "Þetta er ekki áhyggjuefni þitt núna. Þú hefur áhyggjur af því hvar hún verður ef þú ferð ekki eftir því," sagði Schmidt. "Segðu svikaratíkinni með sultaninum að gefast upp við verkefnið sitt, annars geturðu á morgun mokað annarri svikatík.
    
  Marduk virtist hneykslaður. Hann hafði aldrei ímyndað sér að gjörðir hans myndu leiða til dauða fallegrar konu, en nú er það orðið að veruleika. Hönd hans huldi neðri hluta andlitsins þegar hann hlustaði á Margaret öskra í bakgrunni.
    
  "Ertu að fylgjast með úr öruggri fjarlægð?" Sam ögraði Schmidt. "Vegna þess að ef þú kemst einhvers staðar innan seilingar minnar mun ég ekki veita þér þá ánægju að koma kúlu í gegnum þykka nasistahauskúpuna þína.
    
  Schmidt hló af hrokafullum eldmóði. "Hvað ætlarðu að gera, pappírsdrengur? Skrifaðu grein þar sem þú lýsir óánægju þinni og rægir Luftwaffe.
    
  "Lokalega," svaraði Sam. Dökk augu hans mættu augum Perdue. Án orðs skildi milljarðamæringurinn. Með spjaldtölvuna í hendinni, sló hann hljóðlaust inn öryggiskóðann og hélt áfram að athuga hnattstaðakerfiskerfi Margrétar síma á meðan Sam barðist við herforingjann. "Ég mun gera það sem ég geri best. Ég skal afhjúpa þig. Meira en nokkur annar verður þú sviptur grímu hins siðspillta, valdasjúka wannabe sem þú ert. Þú verður aldrei Meyer, vinur. Hershöfðinginn er leiðtogi Luftwaffe og orðstír hans mun tryggja að heimurinn hafi mikið álit á þýska hernum, en ekki einhverjum getulausum sem heldur að hann geti stjórnað heiminum."
    
  Perdue brosti. Sam vissi að hann hafði fundið hjartalausan herforingja.
    
  "Sloane skrifar undir þennan samning á meðan við tölum, svo viðleitni ykkar er tilgangslaus. Jafnvel þó þú myndir drepa alla sem þú heldur, þá myndi það ekki breyta tilskipuninni sem öðlast gildi áður en þú lyftir byssunni," pældi Sam Schmidt og bað Guð í leyni að Margaret myndi ekki borga fyrir frekju sína.
    
    
  34. kafli - Áhættuskyn Margrétar
    
    
  Margaret horfði skelfingu lostin á vin sinn Sam Cleave reiði fanga sinn. Hún var bundin við stól og svimaði enn af lyfjunum sem hann hafði notað til að yfirbuga hana. Margaret hafði ekki hugmynd um hvar hún var, en af þeirri litlu þýsku sem hún skildi var hún ekki eini gíslinn sem var haldið hér. Við hlið hennar var haugur af tæknitækjum sem Schmidt hafði gert upptæka af öðrum gíslum sínum. Meðan spillti herforinginn þeystist um og þrætti, greip Margaret til barnalegra bragða sinna.
    
  Þegar hún var lítil stúlka í Glasgow var hún vön að hræða önnur börn með því að ryðja fingrum og öxlum sér til skemmtunar. Síðan þá hafði hún auðvitað þjáðst af liðagigt í helstu liðum, en hún var nokkuð viss um að hún gæti enn notað hnúana. Nokkrum mínútum áður en hann hringdi í Sam Cleave sendi Schmidt Himmelfarb til að athuga ferðatöskuna sem þeir höfðu með sér. Þeir tóku hana úr flugstöðinni sem var næstum eyðilögð af árásarmönnum. Hann sá ekki vinstri hönd Margaretar renna úr handjárninu og teygja sig í farsímann sem hafði tilheyrt Werner á meðan hann var fangi í Büchel flugherstöðinni.
    
  Hún strauk á hálsinn til að sjá betur og teygði sig til að taka símann, en hann var einfaldlega utan seilingar. Margaret reyndi að missa ekki af eina tækifærinu sínu til að eiga samskipti og ýtti við stólnum sínum í hvert sinn sem Schmidt hló. Fljótlega var hún svo nálægt að fingurgómar hennar voru næstum því að snerta plastið og gúmmíið á hlíf símans.
    
  Schmidt hafði lokið við að skila fullorðnum sínum til Sams og nú var allt sem hann þurfti að gera að horfa á núverandi frammistöðu áður en hann skrifaði undir samninginn. Hann leit á úrið sitt, að því er virtist vera sama um Margaret nú þegar hún var sett fram sem skiptimynt.
    
  "Himmelfarb!" - hrópaði Schmidt. "Komdu með fólk. Við höfum lítinn tíma".
    
  Flugmennirnir sex, klæddir og tilbúnir til að fara, gengu þegjandi inn í herbergið. Skjár Schmidts sýndu sömu landfræðilegu kortin og áður, en þar sem eyðileggingin skildi Marduk eftir í glompunni varð Schmidt að láta sér nægja nauðsynjar.
    
  "Herra!" Himmelfarb og hinir flugmennirnir hrópuðu þegar þeir stigu á milli Schmidt og Margaret.
    
  "Við höfum nánast engan tíma til að sprengja þýsku flugherstöðvarnar sem merktar eru hér í loft upp," sagði Schmidt. "Undirritun sáttmálans virðist óumflýjanleg, en við munum sjá hversu lengi þeir munu standa við samkomulagið þegar hersveitin okkar, sem hluti af Leo 2 aðgerðinni, sprengir samtímis höfuðstöðvar flughersins í Bagdad og höllina í Susa í loft upp.
    
  Hann kinkaði kolli til Himmelfarb, sem dró upp gallaðar afrit grímur úr síðari heimsstyrjöldinni úr kistu. Einn af öðrum gaf hann hverjum mannanna grímu.
    
  "Svo hér, á þessum bakka, höfum við varðveitta vefi hins misheppnaða flugmanns Olafs LöVenhagen. Settu eitt sýni á mann inn í hverja grímu, "skipaði hann. Eins og vélarnar gerðu flugmennirnir eins klæddir eins og hann sagði. Schmidt athugaði hvernig hver maður sinnti skyldum sínum áður en hann gaf næstu skipun. "Mundu nú að samflugmenn þínir frá Bü chel hefur þegar hafið verkefni sitt í Írak, þannig að fyrsta áfanga Leo 2 er lokið. Skylda þín er að ljúka öðrum áfanga."
    
  Hann fletti í gegnum skjáina og kom með beina útsendingu frá undirritun samningsins í Susa. "Svo, synir Þýskalands, settu á þig grímurnar og bíddu eftir pöntun minni. Um leið og þetta gerist í beinni útsendingu á skjánum mínum hér, mun ég vita að strákarnir okkar hafa sprengt skotmörk okkar í Susa og Bagdad. Þá mun ég gefa þér skipunina og virkja áfanga 2 - eyðileggingu Büchel, Norvenich og Schleswig flugherstöðvanna. Þið vitið öll hvaða markmið þið ætlið."
    
  "Já herra!" - þeir svöruðu í kór.
    
  "Gott gott. Næst þegar ég ætla að drepa sjálfsréttlátan lúða eins og Sloane, þá verð ég að gera það sjálfur. Svokallaðar leyniskyttur í dag eru til skammar," kvartaði Schmidt þegar hann horfði á flugmennina yfirgefa herbergið. Þeir voru á leið í bráðabirgðaskýli þar sem þeir voru að fela aflögðar flugvélar frá hinum ýmsu flugstöðvum sem Schmidt stýrði.
    
    
  ***
    
    
  Fyrir utan flugskýlið kúrir maður sig undir skuggaþökum á bílastæði sem staðsett er fyrir utan risastóran, niðurlagðan verksmiðjugarð í útjaðri Berlínar. Hann færði sig fljótt úr einni byggingu í aðra og hvarf inn í hverja byggingu til að athuga hvort einhver væri þar. Hann var kominn á næstsíðasta vinnustig hinnar hrörnu stálverksmiðju þegar hann sá nokkra flugmenn stefna að einu mannvirki sem stóð upp úr ryðguðu stálinu og gömlum rauðbrúnum múrsteinsveggjum. Það leit undarlega út og ekki á sínum stað þökk sé silfurgljáandi glitra nýja stálefnisins sem það var gert úr.
    
  Werner liðsforingi hélt niðri í sér andanum þegar hann horfði á hálfan tylft Lövenhagen hermanna ræða verkefnið sem myndi hefjast eftir nokkrar mínútur. Hann vissi að Schmidt hafði valið hann í þetta verkefni, sjálfsvígsleiðangur í anda hersveitar Leonidas í seinni heimsstyrjöldinni. Þegar þeir minntust á aðra sem gengu til Bagdad, stoppaði hjarta Werner. Hann hljóp þangað sem hann vonaði að enginn heyrði í honum og hringdi á meðan hann athugaði umhverfi sitt.
    
  "Halló, Sam?"
    
    
  ***
    
    
  Á skrifstofunni lét Margaret eins og hún væri sofandi og reyndi að komast að því hvort samningurinn hefði þegar verið undirritaður. Hún varð að því vegna þess að hún hafði komist að því, samkvæmt fyrri þröngsýni og reynslu af hernum á ferlinum, að um leið og samkomulag var gert einhvers staðar fór fólk að deyja. Það var ekki kallað "að ná endum saman" fyrir ekki neitt, og hún vissi það. Margaret velti því fyrir sér hvernig hún gæti varið sig gegn atvinnuhermanni og herforingja með hönd hans bundin fyrir aftan bak - bókstaflega.
    
  Schmidt sauð af reiði, bankaði stöðugt á skóinn sinn og beið spenntur eftir að sprengingin yrði. Hann tók upp úrið sitt aftur. Við síðustu talningu hans, tíu mínútur í viðbót. Hann hugsaði með sér hversu frábært það væri ef hann gæti séð höllina springa fyrir framan mannréttindastjóra Sameinuðu þjóðanna og Sultaninn í Mesóarabíu, rétt áður en hann sendi staðbundna djöfla sína til að framkvæma meinta sprengjuárás óvina á herstöðvar Luftwaffe í hefndarskyni. Skipstjórinn fylgdist með því sem var að gerast, andaði þungt og lét í ljós fyrirlitningu sína með hverju augnabliki sem leið.
    
  "Sjáðu þessa tík!" hann hló þegar sýnt var að Sloan dró ræðu sína til baka þar sem sömu skilaboðin leiftraðu frá hægri til vinstri yfir skjá CNN. "Mig langar í grímuna mína! Um leið og ég fæ það aftur, verð ég þú, Meyer! Margaret leitaði að 16. eftirlitsmanninum eða yfirmanni þýska flughersins, en hann var fjarverandi - að minnsta kosti ekki á skrifstofunni þar sem hún var vistuð.
    
  Hún tók strax eftir hreyfingum á ganginum fyrir utan dyrnar. Augu hennar stækkuðu skyndilega þegar hún þekkti undirforingjann. Hann benti henni að halda kjafti og halda áfram að leika sér. Schmidt hafði eitthvað að segja um hverja mynd sem hann sá í beinni fréttastraumi.
    
  "Njóttu síðustu stundanna þinna. Um leið og Meyer tekur ábyrgð á sprengjutilræðunum í Írak mun ég henda líkingu hans. Þá skulum við sjá hvað þú getur gert við þennan blauta blekdraum þinn!" hann hló. Á meðan hann var að væla, var hann ómeðvitaður um undirforingjann sem laumaðist inn til að yfirbuga hann. Werner læddist meðfram veggnum, þar sem enn var skuggi, en hann þurfti að ganga góða sex metra í hvítu flúrljósinu áður en hann náði til Schmidt.
    
  Margrét ákvað að rétta hjálparhönd. Hún ýtti sér harkalega til hliðar, hvolfdi skyndilega og sló fast á handlegg og læri. Hún gaf frá sér skelfilegt öskur sem varð til þess að Schmidt skalf alvarlega.
    
  "Jesús! Hvað ertu að gera?" öskraði hann á Margaret, sem ætlaði að setja stígvélin á brjóst hennar. En hann var ekki nógu fljótur til að forðast líkamann sem flaug í áttina að honum og skall á borðið fyrir aftan hann. Werner kastaði sér á skipstjórann og skellti hnefanum samstundis í Adams epli Schmidts. Hinn illi herforingi reyndi að vera stöðugur, en Werner vildi ekki taka neina áhættu í ljósi þess hversu harður liðsforinginn var.
    
  Annað snöggt högg í musterið með skammbyssukassanum lauk verkinu og skipstjórinn féll haltur í gólfið. Þegar Werner afvopnaði herforingjann var Margaret þegar komin á fætur og reyndi að fjarlægja stólfótinn undir líkama hennar og handlegg. Hann hljóp henni til hjálpar.
    
  "Þakka guði fyrir að þú ert hér, undirforingi!" - Hún andaði þungt frá sér þegar hann sleppti henni. "Marlene er í herraherberginu, bundin við ofninn. Þeir dældu henni fullri af klóróformi svo hún geti ekki sloppið með okkur."
    
  "Í alvöru?" andlit hans lýsti upp. "Er hún á lífi og allt í lagi?"
    
  Margaret kinkaði kolli.
    
  Werner leit í kringum sig. "Eftir að við höfum bundið þetta svín þarf ég að koma með mér eins fljótt og hægt er," sagði hann við hana.
    
  "Til að ná í Marlene?" hún spurði.
    
  "Nei, að skemma flugskýlið svo að Schmidt geti ekki lengur sent geitungana sína til að stinga," svaraði hann. "Þeir eru bara að bíða eftir skipunum. En án bardagamanna geta þeir gert algjört skít, ekki satt?
    
  Margaret brosti. "Ef við komumst í gegnum þetta, má ég þá vitna í þig fyrir Edinburgh Post?
    
  "Ef þú hjálpar mér færðu einkaviðtal um allt þetta misskilning," brosti hann.
    
    
  35. kafli - Bragð
    
    
  Þegar Nina lagði blauta höndina á tilskipunina, datt henni í hug hvaða áhrif skrípalögin hennar myndu gera á þessu hógværa blaði. Hjarta hennar sleppti takti þegar hún leit í síðasta sinn á sultaninn áður en hún skrifaði eiginhandaráritun sína á línuna. Á sekúndubroti, þegar hún hitti svörtu augun hans, fann hún fyrir ósvikinni vinsemd hans og einlægri góðvild.
    
  "Haltu áfram, prófessor," hvatti hann hana og blikkaði hægt sem merki um sjálfstraust.
    
  Nina varð að láta eins og hún væri bara að æfa sig í undirskriftinni aftur, annars væri hún of kvíðin til að ná þessu rétt. Þegar kúlupenninn renndi sér undir leiðsögn hennar fann Nina að hjartað sló hraðar. Þeir biðu bara eftir henni. Allur heimurinn hélt niðri í sér andanum og beið eftir að hún kláraði að skrifa undir. Hún hefði aldrei verið meiri heiður í heiminum, jafnvel þótt þessi stund hefði verið sprottin af blekkingum.
    
  Um leið og hún setti pennaoddinn af þokkabót á síðasta punktinn á eiginhandaráritun sinni, klappaði heimurinn. Viðstaddir klöppuðu og risu á fætur. Á sama tíma báðu milljónir manna sem fylgdust með beinni útsendingu þess að ekkert slæmt myndi gerast. Nina leit upp á sextíu og þriggja ára Sultan. Hann hristi hönd hennar varlega og horfði djúpt í augu hennar.
    
  "Hver sem þú ert," sagði hann, "þakka þér fyrir að gera þetta.
    
  "Hvað meinarðu? "Þú veist hver ég er," spurði Nina með stórkostlegu brosi, þó hún hafi í raun verið dauðhrædd við að verða afhjúpuð. "Ég er prófessor Sloan."
    
  "Nei, þú ert ekki svona. Prófessor Sloan var með mjög dökkblá augu. En þú ert með falleg arabísk augu, eins og onyx í konungshringnum mínum . Það er eins og einhver hafi gripið tígrisauga og sett þau á andlitið á þér." Hrukkur mynduðust í kringum augu hans og skeggið gat ekki leynt brosinu.
    
  "Vinsamlegast, yðar náð..." bað hún og hélt stellingunni í þágu áhorfenda.
    
  "Hver sem þú ert," sagði hann yfir hana, "gríman sem þú ert með skiptir mig ekki máli. Við erum ekki skilgreind af grímunum okkar heldur því sem við gerum við þær. Það sem þú gerðir hér er mikilvægt fyrir mig, veistu?
    
  Nina kyngdi fast. Hún vildi gráta, en það myndi sverta ímynd Sloane. Sultaninn leiddi hana upp á pallinn og hvíslaði í eyra hennar: "Mundu, elskan mín, það sem skiptir mestu máli er hvað við táknum, ekki hvernig við lítum út.
    
  Á meðan á lófaklappinu stóð, sem stóð í meira en tíu mínútur, barðist Nina við að halda sér á fætur og hélt fast í hönd Sultanans. Hún gekk að hljóðnemanum þar sem hún hafði áður neitað að tala og smám saman dó allt niður í stöku fagnaðarlæti eða klappi. Þar til hún byrjaði að tala. Nina reyndi að halda röddinni nógu hógværri til að vera dularfull, en hún átti að koma með tilkynningu. Henni datt í hug að hún hefði aðeins nokkra klukkutíma til að setja upp andlitið á öðrum og gera eitthvað gagn við það. Það var ekkert að segja, en hún brosti og sagði: "Dömur mínar og herrar, góðir gestir og allir vinir okkar um allan heim. Veikindi mín gera mér erfitt fyrir að tala og tala, svo ég mun gera þetta fljótt. Vegna versnandi heilsufarsvandamála langar mig til að segja af mér opinberlega..."
    
  Í bráðabirgðasalnum í höllinni í Susa var gríðarlegt læti frá undrandi áhorfendum, en þeir virtu allir ákvörðun leiðtogans. Hún leiddi skipulag sitt og stóran hluta nútímans inn í tímum bættrar tækni, skilvirkni og aga án þess að taka af sér einstaklingseinkenni eða skynsemi. Hún var virt fyrir þetta, sama hvað hún ákvað að gera við ferilinn.
    
  "... en ég er þess fullviss að allar viðleitni mínar munu fara fram gallalaust af eftirmanni mínum og nýjum framkvæmdastjóra Alþjóðaheilbrigðismálastofnunarinnar , Dr. Lisa Gordon. Það var ánægjulegt að þjóna fólkinu..." Nina hélt áfram að klára tilkynninguna á meðan Marduk beið hennar í búningsklefanum.
    
  "Guð minn góður, Dr. Gould, þú ert sjálfur alvöru diplómat," sagði hann og horfði á hana. Sam og Perdue fóru í flýti eftir að hafa fengið æðislegt símtal frá Werner.
    
    
  ***
    
    
  Werner sendi Sam skilaboð með upplýsingum um hótunina sem berast. Með Perdue í kjölfarið hlupu þeir að konungsverðinum og sýndu auðkenni sitt til að tala við yfirmann mesó-arabíska álmans, undirforingja Jenebel Abdi.
    
  "Frú, við höfum brýnar upplýsingar frá vini þínum, Dieter Werner undirforingja," sagði Sam við sláandi konuna sem er rúmlega þrítug.
    
  "Ó, Ditty," kinkaði hún kolli letilega og virtist ekki vera of hrifin af brjáluðu Skotunum tveimur.
    
  "Hann bað mig að gefa þér þennan kóða. Óviðkomandi dreifing þýskra bardagamanna er byggð um það bil tuttugu kílómetra frá borginni Susa og fimmtíu kílómetra frá Bagdad!" Sam þagnaði því eins og óþolinmóður skólastrákur með brýn skilaboð til skólastjórans. "Þeir eru í sjálfsvígsleiðangri til að eyðileggja höfuðstöðvar CIA og þessa höll undir stjórn Gerhards Schmidt skipstjóra.
    
  Abdi liðsforingi gaf þegar í stað skipanir til manna sinna og skipaði vængmönnum sínum að ganga til liðs við sig í falið svæði í eyðimörkinni til að búa sig undir loftárásina. Hún athugaði kóðann sem Werner sendi og kinkaði kolli til að staðfesta viðvörun sína. "Schmidt, ha?" - hún glotti. "Ég hata þennan helvítis Kraut. Ég vona að Werner rífi boltana af honum." Hún tók í hendur Perdue og Sam, "Ég þarf að fara í jakkafötin mín. Takk fyrir að vara okkur við."
    
  "Bíddu," Perdue kinkaði kolli, "ertu sjálfur þátt í hundabardögum?"
    
  Foringinn brosti og blikkaði. "Vissulega! Ef þú sérð Dieter gamla aftur skaltu spyrja hann hvers vegna þeir kölluðu mig "Jenny Jihad" í flugakademíunni."
    
  "Ha!" Sam glotti þegar hún hljóp með liðinu sínu til að vopna sig og stöðva allar aðkomandi ógnir með miklum fordómum. Kóðinn sem Werner gaf upp vísaði þeim í tvö samsvarandi hreiður sem hersveitir Leo 2 flugu út úr.
    
  "Við söknuðum þess að kaupa Ninu," sagði Sam harmaði.
    
  "Allt er í lagi. Þetta kemur bráðum á hverja fjandans fréttarás sem þú getur ímyndað þér," fullvissaði Perdue og klappaði Sam á bakið. "Ég vil ekki hljóma ofsóknaræði, en ég verð að koma Ninu og Marduk til Reichtisusis innandyra," leit hann á úrið sitt og reiknaði hratt út klukkustundir, ferðatíma og liðinn tíma, "næstu sex klukkustundir."
    
  "Allt í lagi, við skulum fara áður en þessi gamli skíthæll hverfur aftur," nöldraði Sam. "Við the vegur, hvað skrifaðirðu Werner á meðan ég var að tala við Jihadistinn Jenny?
    
    
  36. kafli - Átök
    
    
  Eftir að þeir leystu Marlene meðvitundarlausa og báru hana hratt og hljóðlega yfir brotnu girðinguna að bílnum, fannst Margaret óróleg þegar hún rölti í gegnum flugskýlið með Werner liðsforingja. Í fjarska heyrðu þeir flugmenn byrja að hafa áhyggjur þegar þeir biðu eftir skipunum frá Schmidt.
    
  "Hvernig eigum við að taka út sex F-16-líka stríðsfugla á innan við tíu mínútum, undirforingi? hvíslaði Margaret þegar þau renndu sér undir lausa spjaldið.
    
  Werner hló. "Schatz, þú hefur verið að spila of marga ameríska tölvuleiki." Hún yppti öxlum og rétti henni stórt stálverkfæri.
    
  "Þeir munu ekki geta farið í loftið án dekkja, frú Crosby," sagði Werner. "Vinsamlegast skemmdu dekkin nógu mikið til að valda góðu sprengiefni um leið og þau fara yfir línuna þarna. Ég er með varaáætlun, langa vegalengd."
    
  Á skrifstofunni vaknaði Schmidt skipstjóri við svartnætti af völdum bareflis. Hann var bundinn við sama stól sem Margaret sat í og hurðin var læst og hélt honum á sínum eigin innilokunarstað. Það var látið kveikja á skjánum svo hann gæti horft á, sem gerði hann brjálaðan í raun og veru að geðveiki. Villt augu Schmidts sveik aðeins mistök hans þar sem fréttastraumurinn á skjánum hans sýndi vísbendingar um að sáttmálinn hefði verið undirritaður og að nýleg tilraun til loftárása hefði verið stöðvuð með skjótum aðgerðum Mesorabian flughersins.
    
  "Jesús Kristur! Nei! Þú gast ekki vitað! Hvernig gátu þeir vitað það? hann vældi eins og barn og sneri nánast hnjánum við að reyna að sparka í stólinn í blindri reiði. Blóðskotin augu hans voru frosin í gegnum blóðleitt ennið. "Werner!"
    
    
  ***
    
    
  Í flugskýlinu notaði Werner farsímann sinn sem GPS gervihnattabendibúnað til að finna flugskýlið. Margaret gerði sitt besta til að gata dekk vélarinnar.
    
  "Mér finnst mjög heimskulegt að gera þetta gamla skóladót, Lieutenant," hvíslaði hún.
    
  "Þá ættir þú að hætta þessu," sagði Schmidt við hana frá innganginum að flugskýlinu og beindi að henni byssu. Hann gat ekki séð Werner krjúpa fyrir framan einn af fellibyljunum og slá eitthvað inn í símann sinn. Margaret rétti upp hendurnar í uppgjöf en Schmidt skaut tveimur skotum á hana og hún féll til jarðar.
    
  Með því að hrópa skipanir þeirra hóf Schmidt loksins annan áfanga árásaráætlunar sinnar, þó ekki væri nema í hefndarskyni. Með árangurslausar grímur fóru menn hans um borð í flugvélar sínar. Werner kom fyrir framan einn bílanna með farsímann sinn í hendinni. Schmidt stóð fyrir aftan flugvélina og hreyfði sig hægt þegar hún skaut á óvopnaðan Werner. En hann tók ekki tillit til stöðu Werners, né hvar hann stýrði Schmidt. Kúlurnar skullu af undirvagninum. Þegar flugmaðurinn ræsti þotuhreyfilinn sendi eftirbrennarinn sem hann kveikti helvítis eldtungu beint í andlitið á Schmidt skipstjóra.
    
  Þegar Werner horfði niður á það sem eftir var af afhjúpuðu holdi og tönnum í andliti Schmidt hrækti hann á hann. "Nú hefurðu ekki einu sinni andlit fyrir dauðagrímuna þína, svín.
    
  Werner ýtti á græna takkann á símanum sínum og lagði hann frá sér. Hann lyfti hinni særðu blaðamanni fljótt upp á herðar sér og bar hana að bílnum. Frá Írak fékk Purdue merkið og skaut gervihnattageisla til að miða á miðunartækið, sem hækkaði fljótt hitastigið inni í flugskýlinu. Úrslitin voru hröð og heit.
    
    
  ***
    
    
  Á hrekkjavökukvöldinu fagnaði heimurinn án þess að hafa hugmynd um hversu viðeigandi klæðaburður þeirra og grímur væri í raun og veru. Einkaþota Perdue flaug frá Susa með sérstöku leyfi og herfylgd út úr lofthelgi þeirra til að tryggja öryggi þeirra. Um borð borðuðu Nina, Sam, Marduk og Perdue kvöldverð þegar þau héldu til Edinborgar. Þar beið lítið sérhæft teymi til að flá Nínu eins fljótt og hægt var.
    
  Flatskjár hélt þeim við efnið þegar fréttirnar bárust.
    
  "Fráviksslys í yfirgefinni stálverksmiðju nálægt Berlín kostaði lífið af nokkrum flugmönnum þýska flughersins, þar á meðal Gerhard Schmidt varaforingjaforingja og yfirhershöfðingja þýska Luftwaffe, Harold Meyer hershöfðingi. Ekki er enn ljóst hverjar grunsamlegu aðstæðurnar voru..."
    
  Sam, Nina og Marduk veltu fyrir sér hvar Werner væri og hvort honum tækist að komast út með Marlene og Margaret í tæka tíð.
    
  "Að hringja í Werner væri gagnslaust. Þessi maður fer í gegnum farsíma eins og hann fer í gegnum nærföt," sagði Sam. "Við verðum að bíða og sjá hvort hann hafi samband við okkur, ekki satt, Perdue?
    
  En Perdue hlustaði ekki. Hann lá á bakinu í hægindastólnum, höfuðið hallað til hliðar, trausta taflan á maganum og hendurnar á henni.
    
  Sam brosti: "Sjáðu þetta. Maðurinn sem aldrei sefur hvílist loksins."
    
  Á spjaldtölvunni sá Sam að Perdue var í samskiptum við Werner og svaraði spurningu Sams fyrr um kvöldið. Hann hristi höfuðið. "Snillingur".
    
    
  37. kafli
    
    
  Tveimur dögum síðar fékk Nina andlitið aftur og var að jafna sig á sama notalega starfsstöðinni í Kirkwall og hún hafði verið áður. Fjarlægja þurfti húðina úr andliti Marduk og setja á myndina af prófessornum. Sloan, leysti upp samrunaagnirnar þar til Babelsgríman varð (mjög) gömul aftur. Sama hversu hræðileg aðgerðin var, Nina var fegin að fá sitt eigið andlit aftur. Hún var enn mjög róandi af krabbameinsleyndarmálinu sem hún hafði deilt með læknastarfinu, hún sofnaði þegar Sam gekk í burtu til að fá sér kaffi.
    
  Gamli maðurinn náði sér líka vel og sat í rúmi á sama gangi og Nína. Á þessum spítala þurfti hann ekki að sofa á blóðugum sængurfötum og dúk, sem hann var ævinlega þakklátur fyrir.
    
  "Þú lítur vel út, Peter," brosti Perdue og horfði á framfarir Marduk. "Þú munt geta farið heim bráðum."
    
  "Með grímuna mína," minnti Marduk hann á.
    
  Perdue hló: "Auðvitað. Með grímuna þína."
    
  Sam kom til að heilsa. "Ég var bara með Ninu. Hún er enn að jafna sig eftir veðrið en er mjög ánægð með að vera hún sjálf aftur. Fær þig til að hugsa, er það ekki? Stundum, til að ná því besta, er besta andlitið til að klæðast þínu eigin."
    
  "Mjög heimspekilegt," stríddi Marduk. "En ég er hrokafull núna þar sem ég get brosað og hlegið í gegnum allar hreyfingar."
    
  Hlátur þeirra fyllti litla hluta hinnar einkareknu læknastofu.
    
  "Þannig að allan þennan tíma varstu sannur safnari sem babýlonsku grímunni var stolið af? spurði Sam, heillaður af því að Peter Marduk var milljónamæringur minjasafnari sem Neumand stal grímunni frá Babel frá.
    
  "Er þetta svo skrítið?" spurði hann Sam.
    
  "Smá. Venjulega senda auðugir safnarar einkarannsakendur og teymi endurreisnarsérfræðinga til að endurheimta hluti sína.
    
  "En þá myndu fleiri vita hvað þessi helvítis gripur gerir í raun og veru. Ég get ekki tekið þá áhættu. Þú sást hvað gerðist þegar aðeins tveir menn komust að hæfileikum hennar. Ímyndaðu þér hvað myndi gerast ef heimurinn vissi sannleikann um þessa fornu hluti. Sumum hlutum er best haldið leyndu... með grímum, ef þú vilt."
    
  "Ég gæti ekki verið meira sammála," viðurkenndi Perdue. Þetta tengdist leynilegum tilfinningum hans um fjarveru Nínu, en hann ákvað að fela það frá umheiminum.
    
  "Ég er ánægður að heyra að kæra Margaret lifði af skotsár sín," sagði Marduk.
    
  Sam leit mjög stoltur út þegar minnst var á hana. "Myndirðu trúa því að hún sé til í Pulitzer-verðlaunin fyrir rannsóknarskýrslu?
    
  "Þú ættir að setja grímuna aftur á þig, drengur minn," sagði Perdue af fullri einlægni.
    
  "Nei, ekki í þetta skiptið. Hún tók þetta allt upp á farsíma Werners upptæka! Allt frá þeim hluta þar sem Schmidt útskýrði skipanirnar fyrir mönnum sínum, til þess hluta þar sem hann viðurkennir að hafa skipulagt morðtilraunina á Sloane, þó að hann hafi á þeim tíma ekki verið viss um hvort hún hafi raunverulega dáið. Margaret er nú þekkt fyrir áhættuna sem hún tók til að afhjúpa samsærið og morðið á Meyer, og svo framvegis. Auðvitað sneri hún því varlega svo að ekkert minnst á svívirðilegar minjar eða flugmenn sem urðu sjálfsvígsbrjálæðingar myndu trufla vatnið, veistu? "
    
  "Ég er þakklát fyrir að hún ákvað að halda því leyndu eftir að ég skildi hana eftir þar. Guð minn góður, hvað var ég að hugsa? Marduk stundi.
    
  "Ég er viss um að vera mikill fréttamaður mun bæta fyrir það, Peter," huggaði Sam hann. "Þegar allt kemur til alls, ef þú hefðir ekki skilið hana eftir þarna, þá hefði hún aldrei fengið öll skotin sem hafa gert hana fræga núna.
    
  "Hins vegar skulda ég henni og undirforingjann nokkrar bætur," svaraði Marduk. "Næsta helgikvöld, til að minnast ævintýrsins okkar, mun ég halda glæsilegan viðburð og þeir verða heiðursgestir. En það ætti að halda því í burtu frá safninu mínu... bara ef til öryggis."
    
  "Frábært!" - hrópaði Perdue. "Við getum sótt hana í bú mitt. Hvert verður umræðuefnið?"
    
  Marduk hugsaði sig um í smá stund og brosti svo með nýja munninum.
    
  "Jæja, auðvitað grímuball.
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Leyndardómurinn um Amber herbergið
    
    
  FRAMKVÆMD
    
    
    
  Álandseyjar, Eystrasalt - febrúar
    
    
  Teemu Koivusaari hafði fullar hendur af ólöglegum varningi sem hann var að reyna að smygla, en þegar honum tókst að finna kaupanda var það fyrirhafnarinnar virði. Sex mánuðir voru liðnir síðan hann fór frá Helsinki til að ganga til liðs við tvo samstarfsmenn á Álandseyjum, þar sem þeir stunduðu ábatasamlega falsaða gimsteinaviðskipti. Þeir gáfu allt frá kubískum sirkonsteinum yfir í blátt gler sem demöntum og tanzanít, stundum afhentu þeir - mjög kunnáttusamlega - óstöðuga málma sem silfur og platínu til grunlausra áhugamanna.
    
  "Hvað meinarðu að það sé meira í vændum?" spurði Teemu aðstoðarmann sinn, spilltan afrískan silfursmið að nafni Mula.
    
  "Ég þarf annað kíló til að uppfylla Minsk pöntunina, Teemu. "Ég sagði þér frá þessu í gær," kvartaði Mula. "Þú veist, ég þarf að eiga við viðskiptavini þegar þú ert að rugla. Ég býst við öðru kílói á föstudaginn, annars geturðu farið aftur til Svíþjóðar."
    
  "Finnland".
    
  "Hvað?" Mula kinkaði kolli.
    
  "Ég er frá Finnlandi, ekki Svíþjóð," leiðrétti Teemu félaga sinn.
    
  Múla hrökk við og stóð upp frá borðinu, enn með þykku, skerandi gleraugun sín. "Hverjum er ekki sama hvaðan þú ert?" Glösin stækkuðu augun í grótesku fiskaugaformi, uggan grenjandi af hlátri. "Fjandinn þinn, náungi. Komdu með meira gult, mig vantar meira hráefni fyrir smaragða. Þessi kaupandi verður kominn um helgina, svo hreyfðu rassinn!"
    
  Hinn mjói Teemu hló hátt og gekk út úr földu bráðabirgðaverksmiðjunni sem þeir ráku.
    
  "Hæ! Tomi! Við þurfum að komast að ströndinni fyrir einn afla í viðbót, félagi," sagði hann við þriðja samstarfsmann þeirra, sem var upptekinn við að tala við tvær lettneskar stúlkur í fríi.
    
  "Nú?" Tomi grét. "Ekki núna!"
    
  "Hvert ertu að fara?" spurði úthverfari stúlkan.
    
  "Uh, við ættum að gera það," hikaði hann og horfði á vin sinn með aumkunarverðum svip. "Það þarf að gera eitthvað"
    
  "Í alvöru? Við hvað vinnur þú?" - spurði hún og sleikti kóla sem hellt var niður af fingri sínum. Tomi horfði aftur á Teemu með augun velt aftur af losta, bað hann leynilega um að hætta starfi sínu í bili svo þeir gætu báðir skorað. Teemu brosti til stúlknanna.
    
  "Við erum skartgripamenn," hrósaði hann. Stúlkurnar urðu samstundis forvitnar og fóru að tala spenntar á móðurmáli sínu. Þeir héldust í hendur. Stríðnislega báðu þeir unga mennina tvo að taka þá með sér. Teemu hristi höfuðið dapurlega og hvíslaði að Tomi: "Það er engin leið að við getum tekið þá!
    
  "Við skulum! Þeir mega ekki vera eldri en sautján ára. Sýndu þeim nokkra af demöntum okkar og þeir munu gefa okkur allt sem við viljum! Tomy urraði í eyra vinar síns.
    
  Teemu horfði á fallegu litlu kettlingana og það tók hann aðeins tvær sekúndur að svara: "Jæja, við skulum fara.
    
  Með fagnaðarlæti runnu Tomi og stelpurnar í aftursætið á gamla Fiatnum og óku þær tvær um eyjuna til að vera óuppgötvaðar á meðan þær fluttu stolna gimsteina, gulbrún og efni til að framleiða falsa fjársjóðina sína. Lítið fyrirtæki var í höfninni á staðnum sem útvegaði meðal annars innflutt silfurnítrat og gullryk.
    
  Hinn króki eigandi, þráhyggju gamall sjómaður frá Eistlandi, var vanur að hjálpa krökkunum þremur að ná kvóta sínum og kynna þá fyrir mögulegum viðskiptavinum fyrir rausnarlegan hluta af hagnaðinum. Þegar þeir stukku út úr litla bílnum sáu þeir hann þjóta framhjá þeim og hrópaði ákaft: "Farið, strákar! Það er hér! Það er hér og núna!"
    
  "Ó, guð minn góður, hann er aftur í einhverju brjáluðu skapi sínu í dag," andvarpaði Tomi.
    
  "Hvað er hér?" spurði rólegri stúlkan.
    
  Gamli maðurinn leit snöggt í kringum sig: "Draugaskip!
    
  "Ó Guð, ekki þetta aftur!" Teemu stundi. "Heyrðu! Við þurfum að ræða nokkur mál við þig!"
    
  "Viðskipti eru komin til að vera! - hrópaði gamli maðurinn, á leið í átt að bryggjubrúninni. "En skipið mun hverfa."
    
  Þeir hlupu á eftir honum, undrandi yfir snöggum hreyfingum hans. Þegar þeir náðu honum stoppuðu allir til að ná andanum. Þetta var skýjaður dagur og ísköld hafgolan kældi þá inn að beini þegar stormurinn nálgaðist. Af og til leiftraðu eldingum á himni og fylgdu fjarlægum þrumum. Í hvert sinn sem eldingar slógu í gegnum skýin hrökkluðust ungmennin aðeins til baka, en forvitnin náði yfirhöndinni.
    
  "Heyrðu nú. Sjáðu til," sagði gamli maðurinn glaður og benti á grynningasvæðið við flóann til vinstri.
    
  "Hvað? Sjáðu hvað?" sagði Teemu og hristi höfuðið.
    
  "Enginn veit um þetta draugaskip nema ég," sagði sjómaðurinn á eftirlaunum við ungu konurnar með gamaldags sjarma og blik í augum. Þeir virtust áhugasamir, svo hann sagði þeim frá útlitinu. "Ég sé það á radarnum mínum, en stundum hverfur það, það bara," sagði hann með dularfullri röddu, "hverfur bara!
    
  "Ég sé ekki neitt," sagði Tomi. "Komdu, við skulum fara til baka."
    
  Gamli maðurinn leit á úrið sitt. "Bráðum! Bráðum! Ekki fara. Bíddu bara."
    
  Þrumur öskraði, sem varð til þess að stúlkurnar hrökktu við og fundu sig í faðmi tveggja ungmenna, sem breytti því strax í mjög kærkomið þrumuveður. Stúlkurnar, faðmandi hvor aðra, horfðu undrandi á þegar heit segulhleðsla birtist skyndilega fyrir ofan öldurnar. Boginn á sokknu skipi kom upp úr honum, varla sjáanlegur fyrir ofan vatnsyfirborðið.
    
  "Sjáðu?" - hrópaði gamli maðurinn. "Sjáðu? Það er fjöru, þannig að í þetta skiptið muntu loksins geta séð þetta guðsofna skip!"
    
  Ungu mennirnir fyrir aftan hann stóðu agndofa yfir því sem þeir sáu. Tomy tók upp símann sinn til að taka mynd af fyrirbærinu, en sérstaklega sterk elding laust úr skýjunum með þeim afleiðingum að þau hrökkluðust allir saman. Ekki nóg með að hann náði ekki vettvangi, heldur sáu þeir ekki eldinguna rekast á rafsegulsviðið í kringum skipið, sem olli helvítis gauragangi sem næstum sprakk í hljóðhimnur þeirra.
    
  "Jesús Kristur! Heyrðirðu það? Teemu öskraði af köldum vindhviðum. "Við skulum fara héðan áður en við verðum drepnir!
    
  "Hvað er þetta?" - hrópaði úthverfa stúlkan og benti á vatnið.
    
  Gamli maðurinn læddist nær bryggjubrúninni til að kanna málið. "Þetta er maður! Komdu, hjálpaðu mér að koma honum út, strákar!"
    
  "Hann lítur út fyrir að vera dáinn," sagði Tomi með hræddan svip á andlitið.
    
  "Vitleysa," sagði gamli maðurinn ekki. "Hann svífur með andlitinu upp og kinnar hans eru rauðar. Hjálpaðu mér, lúsararnir þínir!"
    
  Ungu mennirnir hjálpuðu honum að draga haltan líkama mannsins frá öldufallinu til að koma í veg fyrir að hann hrapaði á bryggjuna eða drukknaði. Þeir báru það aftur á verkstæði gamla mannsins og settu það á vinnuborðið að aftan þar sem gamli maðurinn var að bræða rauðu til að móta það. Eftir að þeir voru sannfærðir um að ókunnugur maðurinn væri sannarlega á lífi, huldi gamli maðurinn hann með teppi og yfirgaf hann þar til hann lauk viðskiptum sínum við unga mennina tvo. Það var yndislega hlýtt í bakherberginu eftir bræðsluferlið. Að lokum fóru þau í litlu íbúðina sína með tveimur vinum og létu gamla manninn ráða örlögum ókunnuga mannsins.
    
    
  Kafli 1
    
    
    
  Edinborg, Skotland - ágúst
    
    
  Himinninn fyrir ofan spírurnar varð föl og veik sólin baðaði allt um kring í gulum ljóma. Eins og atriði úr gleraugum sem boðaði illt fyrirboða, virtust dýrin eirðarlaus og börnin urðu hljóðlát. Sam ráfaði stefnulaust á milli silki- og bómullarrúmteppanna sem héngu einhvers staðar sem hann gat ekki komið fyrir. Jafnvel þegar hann lyfti augunum og leit upp, gat hann ekki séð neina festipunkta fyrir þeytisdúkinn, engin handrið, enga þræði, engar tréstoðir. Þeir virtust hanga á ósýnilegum krók í loftinu, sveiflaðir af vindi sem aðeins hann fann.
    
  Enginn annar sem gekk framhjá honum á götunni virtist verða fyrir ryksprengingum sem fluttu eyðimerkursand. Kjólar þeirra og faldir á löngu pilsunum blöktu aðeins af hreyfingum fóta þeirra þegar þeir gengu, en ekki frá vindinum, sem af og til deyfði öndun hans og kastaði dökku hárinu hans í andlitið. Hann var þurr í hálsi og maginn brann eftir daga án matar. Hann var á leið að brunninum á miðsvæði borgartorgsins, þar sem allir bæjarbúar komu saman á markaðsdögum og til að kynna sér fréttir liðinnar viku.
    
  "Guð, ég hata sunnudaga hérna," muldraði Sam ósjálfrátt. "Ég hata þennan mannfjölda. Ég hefði átt að koma fyrir tveimur dögum þegar það var rólegra."
    
  "Af hverju gerðirðu það ekki?" - hann heyrði spurningu Nínu fyrir aftan vinstri öxl hans.
    
  "Vegna þess að ég var ekki þyrstur þá, Nina. Það þýðir ekkert að koma hingað til að drekka ef þú ert ekki þyrstur," útskýrði hann. "Fólk finnur ekki vatn í brunni fyrr en það þarf á því að halda, vissirðu það ekki?
    
  "Ég gerði það ekki. Því miður. En það er skrítið, finnst þér ekki?" - sagði hún.
    
  "Hvað?" hann kinkaði kolli þegar fallandi sandkorn stungu í augu hans og þurrkuðu táragöng hans.
    
  "Að allir aðrir geti drukkið úr brunninum nema þú," svaraði hún.
    
  "Hvernig þá? Af hverju segirðu það?" Sam skellti sér í vörn. "Enginn getur drukkið fyrr en hann er þurr. Hér er ekkert vatn."
    
  "Hér er ekkert vatn fyrir þig. Fyrir aðra er það nóg," sagði hún hlæjandi.
    
  Sam var reiður yfir því að Nina væri svo áhugalaus um þjáningar hans. Til að bæta gráu ofan á svart hélt hún áfram að vekja reiði hans. "Kannski er það vegna þess að þú átt ekki heima hér, Sam. Þú blandar þér alltaf í allt og endar með því að draga stysta stráið, sem væri frábært ef þú værir ekki svona óþolandi vælukjói."
    
  "Heyrðu! Hefur þú..." byrjaði hann að svara, aðeins til að uppgötva að Nina hafði yfirgefið hann. "Nína! Nína! Það að hverfa mun ekki hjálpa þér að vinna þessi rök!"
    
  Á þessum tíma var Sam kominn að saltþreytta brunninum, ýtt af fólkinu sem þar var samankomið. Enginn annar var þyrstur, en þeir stóðu allir eins og veggur og lokuðu gapandi holuna þar sem Sam heyrði vatnsslettuna í myrkrinu fyrir neðan.
    
  "Ég biðst afsökunar," muldraði hann og hreyfði þá einn af öðrum til að horfa yfir brúnina. Djúpt inni í brunninum var vatnið dökkblátt, jafnvel þrátt fyrir svartan djúp. Ljós að ofan brotnaði í ljómandi hvítar stjörnur á gáruðu yfirborðinu þegar Sam vildi fá sér bita.
    
  "Vinsamlegast, geturðu gefið mér að drekka?" hann ávarpaði engan sérstakan. "Vinsamlegast! Ég er svo helvíti þyrstur! Vatnið er hérna, en samt get ég ekki náð því."
    
  Sam rétti út handlegginn eins langt og hann gat, en með hverjum tommu sem handleggur hans færðist fram á við virtist vatnið dragast dýpra, halda fjarlægð sinni og endaði að lokum lægra en áður.
    
  "Guð minn góður!" - öskraði hann reiðilega. "Ertu að grínast í mér?" Hann tók aftur upp stöðu sína og horfði í kringum sig á ókunnuga, sem enn voru óhrjáðir af stanslausum sandstormi og þurru áhlaupi hans. "Mig vantar reipi. Á einhver reipi?
    
  Himinninn var að verða ljósari. Sam horfði upp á ljósglampann sem kom frá sólinni og braut varla fullkomna hringleika stjörnunnar.
    
  "Glampi í sólinni," muldraði hann undrandi. "Það er engin furða að ég sé svo heit og þyrstur. Hvernig getið þið ekki fundið fyrir óbærilegum hita?"
    
  Svo þurr var hann í hálsi að síðustu tvö orðin gáfu sig ekki og þau hljómuðu eins og óskiljanlegt nöldur. Sam vonaði að glampandi sólin myndi ekki þorna brunninn, að minnsta kosti ekki fyrr en hann hafði fengið sér drykk. Í myrkri örvæntingar sinnar beitti hann ofbeldi. Ef enginn veitti kurteisum manni gaum, myndi hann kannski gefa gaum að neyð hans ef hann hagaði sér óviðeigandi.
    
  Með því að kasta duftkerum og braut leirker þegar hann fór, öskraði Sam eftir bolla og reipi; allt sem gæti hjálpað honum að fá vatn. Vökvaskorturinn í maganum leið eins og sýru. Sam fann brennandi sársauka skjóta í gegnum allan líkamann, eins og hvert líffæri í líkama hans væri blöðruð af sólinni. Hann féll á hnén, öskraði eins og banshee af kvölum, greip um lausan, gulan sandinn með hnökrum fingrum þegar sýran streymdi niður hálsinn á honum.
    
  Hann greip um ökkla þeirra en þeir slógu bara í handlegginn á honum án þess að veita honum mikla athygli. Sam öskraði af sársauka. Með þröngum augum, einhverra hluta vegna enn fyllt af sandi, horfði hann til himins. Það var hvorki sól né ský. Það eina sem hann sá var glerhvelfing frá sjóndeildarhring til sjóndeildarhrings. Allt fólkið sem var með honum stóð furðu lostið yfir hvelfingunni, frosið af aðdáun, áður en mikill hvellur blindaði þá alla - alla nema Sam.
    
  Bylgja ósýnilegs dauða barst af himni undir hvelfingunni og gerði alla aðra borgara í ösku.
    
  "Drottinn, nei!" Sam grét við að sjá hræðilegt fráfall þeirra. Hann vildi taka hendurnar frá augunum, en þær hreyfðu sig ekki. "Slepptu höndum mínum! Leyfðu mér að vera blindur! Leyfðu mér að vera blindur!"
    
  "Þrír..."
    
  "Tveir..."
    
  "Einn".
    
  Annar hvellur, eins og eyðingarpúls, bergmálaði í eyrum Sams þegar augu hans opnuðust. Hjarta hans sló óstjórnlega þegar hann skoðaði umhverfi sitt með stór augu fyllt skelfingu. Það var þunnur koddi undir höfði hans og hendur hans voru mjúklega bundnar og reyndi á styrk ljósa reipsins.
    
  "Frábært, nú er ég með reipi," sagði Sam þegar hann horfði á úlnliðina sína.
    
  "Ég trúi því að kallið á reipið hafi verið vegna þess að undirmeðvitund þín var minnt á takmarkanirnar," sagði læknirinn.
    
  "Nei, ég þurfti reipið til að ná vatni úr brunninum," andmælti Sam kenningunni þegar sálfræðingurinn leysti hendur hans.
    
  "Ég veit. Þú sagðir mér allt á leiðinni, herra Cleave."
    
  Dr. Simon Helberg var fjörutíu ára gamall vísindamaður með sérstaka hneigð fyrir huganum og brellum hans. Parasálfræði, geðlækningar, taugalíffræði og, einkennilegt nokk, sérstakir hæfileikar til skynjunar utan skynjunar stýrðu báti gamla mannsins. Dr. Helberg, sem af flestum er talinn charlatan og til skammar fyrir vísindasamfélagið, lét ekki flekkt orðspor sitt hafa áhrif á verk sín á nokkurn hátt. Helberg, sem er andfélagslegur vísindamaður og einbeittur kenningasmiður, þrifist aðeins á upplýsingum og framkvæmd kenninga sem almennt er litið á sem goðsögn.
    
  "Sam, af hverju heldurðu að þú hafir ekki dáið í "púlsinum" á meðan allir hinir dóu? Hvað gerði þig frábrugðin öðrum?" - spurði hann Sam og settist á kaffiborðið fyrir framan sófann, sem blaðamaðurinn lá enn á.
    
  Sam veitti honum næstum barnalegu gys. "Jæja, það er nokkuð augljóst, er það ekki? Þeir voru allir af svipuðum kynþætti, menningu og landi. Ég var algjör utangarðsmaður."
    
  "Já, Sam, en það ætti ekki að afsaka þig fyrir að þjást af andrúmsloftsslysi, er það?" - Dr. Helberg rökstuddi. Eins og vitur gömul ugla starði bústi, sköllótti maðurinn á Sam með risastóru ljósbláu augun sín. Gleraugun hans sátu svo lágt á nefbrúninni á honum að Sam fann þörf á að ýta þeim aftur upp áður en þau féllu af nefoddinum á lækninum. En hann hélt aftur af hvötum sínum til að íhuga það sem gamli maðurinn hafði sett fram.
    
  "Já, ég veit það," viðurkenndi hann. Stóru dökku augun hans Sam skannaðu gólfið á meðan hugur hans leitaði að trúverðugri svari. "Ég held að það hafi verið vegna þess að þetta var sýn mín og þetta fólk var bara aukaleikarar á sviðinu. Þeir voru hluti af sögunni sem ég var að horfa á," hann kinkaði kolli, ekki viss um sína eigin kenningu.
    
  "Ég býst við að það sé skynsamlegt. Hins vegar voru þeir þarna af ástæðu. Annars myndirðu ekki sjá neinn annan þar. Kannski þurftir þú þá til að skilja afleiðingar dauðahvötarinnar," lagði læknirinn til.
    
  Sam settist upp og strauk hendi í gegnum hárið á sér. Hann andvarpaði: "Læknir, hvaða máli skiptir það? Ég meina, í alvöru, hver er munurinn á því að horfa á fólk falla í sundur og bara að horfa á sprengingu?"
    
  "Einfalt," svaraði læknirinn. "Munurinn er mannlegi þátturinn. Ef ég hefði ekki orðið vitni að hörku dauða þeirra, þá hefði það ekki verið annað en sprenging. Það væri ekkert annað en atburður. Hins vegar er nærvera og að lokum tap mannslífa ætlað að innprenta þér tilfinningalega eða siðferðilega þætti sýn þinnar. Þú verður að hugsa um eyðileggingu sem manntjón, ekki bara mannfall án mannfalls."
    
  "Ég er of edrú fyrir þetta," stundi Sam og hristi höfuðið.
    
  Dr. Helberg hló og sló fótinn á sér. Hann lagði hendurnar á hnén og barðist á fætur, enn hlæjandi þegar hann fór að slökkva á segulbandstækinu sínu. Sam samþykkti að láta taka upp fundi sína í þágu rannsókna læknisins á sálfræðilegum birtingarmyndum áfallaupplifunar - reynslu sem stafar af yfirnáttúrulegum eða yfirnáttúrulegum uppruna, eins fáránlegt og það kann að hljóma.
    
  "Hjá Poncho's eða hjá Olmega?" Dr. Helberg glotti þegar hann afhjúpaði snjall falinn drykkjarbarinn sinn.
    
  Sam var hissa. "Ég hélt aldrei að þú værir tekíladrykkjumaður, læknir.
    
  "Ég varð ástfanginn af henni þegar ég dvaldi í Gvatemala nokkrum árum of lengi. Einhvern tíma á áttunda áratugnum gaf ég Suður-Ameríku hjarta mitt, og veistu hvers vegna? " Dr. Helberg brosti þegar hann hellti upp skotunum.
    
  "Nei, segðu mér það," sagði Sam.
    
  Ég varð heltekinn af hugmyndinni," sagði læknirinn. Og þegar hann sá undrandi útlit Sams, útskýrði hann. "Ég varð að vita hvað olli þessari fjöldahysteríu sem fólk kallar venjulega trú, sonur. Svo öflug hugmyndafræði, sem hafði lagt undir sig svo marga á svo mörgum tímum, en veitti enga áþreifanlega réttlætingu fyrir tilveru nema vald fólks yfir öðrum, var sannarlega góð ástæða til að kanna.
    
  "Drap!" sagði Sam og lyfti glasinu til að mæta augnaráði geðlæknis síns. "Ég var sjálfur meðvitaður um svona athuganir. Ekki bara trúarbrögð, heldur líka óhefðbundnar aðferðir og algjörlega órökréttar kenningar sem hnepptu fjöldann í þrældóm eins og það væri næstum..."
    
  "Yfirnáttúrulegt?" spurði Helberg læknir og lyfti annarri augabrúninni.
    
  "Esóterískt," býst ég við að væri betra orð," sagði Sam og lauk við skotið og hrökk við óþægilega beiskju tæra drykksins. "Ertu viss um að þetta sé tequila? hann þagði og náði andanum.
    
  Með því að hunsa léttvæg spurningu Sams var Dr. Helberg áfram við efnið. "Esóterísk þemu ná yfir þau fyrirbæri sem þú talar um, sonur. Hið yfirnáttúrulega er bara dulspekileg guðfræði. Ertu kannski að vísa til nýlegra sýna þinna sem einnar af þessum ruglingslegu leyndardómum?
    
  "Varla. Ég lít á þá sem drauma, ekkert annað. Ólíklegt er að þeir tákni fjöldamisnotkun á þann hátt sem trúarbrögð gera. Sko, ég er allur fyrir andlega trú eða einhvers konar traust á æðri greind," útskýrði Sam. "Ég er bara ekki viss um að hægt sé að friða eða sannfæra þessa guði með bæn til að gefa fólki það sem það þráir. Allt verður eins og það verður. Það er ólíklegt að nokkuð hafi birst á öllum tímum þökk sé samúð manneskju sem biður Guð."
    
  "Svo, þú trúir því að það sem mun gerast muni gerast óháð andlegri inngrip? spurði læknirinn Sam um leið og hann ýtti leynilega á upptökuhnappinn. "Þannig að þú segir að örlög okkar séu þegar ákveðin.
    
  "Já," Sam kinkaði kolli. "Og við erum búin."
    
    
  2. kafli
    
    
  Ró er loksins komin aftur til Berlínar eftir nýleg morð. Nokkrir yfirmenn, meðlimir sambandsráðsins og ýmsir þekktir fjármálamenn hafa verið fórnarlömb morða sem enn hafa ekki verið leyst af neinum samtökum eða einstaklingum. Þetta var þrautaganga sem landið hafði aldrei þurft að horfast í augu við áður, þar sem ástæður árásanna voru úthugsaðar. Karlarnir og konurnar sem ráðist var á áttu fátt sameiginlegt annað en að vera ríkir eða vel þekktir, þó aðallega á pólitískum vettvangi eða í viðskipta- og fjármálageirum Þýskalands.
    
  Fréttatilkynningar staðfestu ekkert og blaðamenn alls staðar að úr heiminum flykktust til Þýskalands til að finna einhverja leyniskýrslu einhvers staðar í borginni Berlín.
    
  "Við teljum að þetta hafi verið verk stofnunar," sagði Gabi Holzer, talsmaður ráðuneytisins, við fjölmiðla í opinberri yfirlýsingu sem gefin var út af Bundestag, þýska þinginu. "Ástæðan fyrir því að við teljum þetta er sú að fleiri en einn tók þátt í dauðsföllunum.
    
  "Af hverju er þetta? Af hverju ertu svona viss um að þetta sé ekki verk eins manns, Frau Holzer? spurði einn blaðamaður.
    
  Hún hikaði og andvarpaði kvíða. "Þetta er auðvitað bara ágiskun. Hins vegar teljum við að margir eigi hlut að máli vegna hinna ýmsu aðferða sem notaðar voru til að drepa þessa úrvalsborgara.
    
  "Elíta?"
    
  "Vá, elíta, segir hún!
    
  Upphrópanir frá nokkrum fréttamönnum og áhorfendum endurómuðu illa valin orð hennar í pirringi, á meðan Gaby Holzer reyndi að leiðrétta orðalag hennar.
    
  "Vinsamlegast! Leyfðu mér að útskýra..." Hún reyndi að endurorða, en mannfjöldinn fyrir utan var þegar öskraði reiðilega. Fyrirsögnunum var ætlað að sýna viðbjóðslegu ummælin í verra ljósi en ætlað var. Þegar henni tókst loksins að róa blaðamennina fyrir framan sig útskýrði hún orðaval sitt eins vel og hún gat, með erfiðleikum þar sem enskukunnátta hennar var ekki sérstaklega sterk.
    
  "Dömur mínar og herrar í alþjóðlegum fjölmiðlum, ég biðst afsökunar á misskilningnum. Ég er hrædd um að ég hafi talað rangt - enskuna mína, tja... M-mín afsökunar," sagði hún, stamaði lítillega og dró djúpt andann til að róa sig. "Eins og þið öll vitið voru þessi hræðilegu verk framin gegn mjög áhrifamiklu og áberandi fólki hér á landi. Þrátt fyrir að þessi skotmörk virtust ekkert eiga sameiginlegt og hreyfðust ekki einu sinni í sömu hringjum, höfum við ástæðu til að ætla að fjárhagsleg og pólitísk staða þeirra hafi haft eitthvað með hvatir árásarmannanna að gera.
    
  Þetta var fyrir tæpum mánuði síðan. Nokkrar erfiðar vikur voru liðnar síðan Gabi Holzer þurfti að takast á við blaðamenn og hrægammahugsun þeirra, en hún fann samt fyrir ógleði í maganum þegar hún hugsaði um blaðamannafundi. Síðan þá viku hafði árásunum hætt, en um alla Berlín og restina af landinu ríkti dimmur, óviss friður, fullur af ótta.
    
  - Við hverju bjuggust þeir? - spurði eiginmaður hennar.
    
  "Ég veit, Detlef, ég veit," glotti hún og horfði út um svefnherbergisgluggann sinn. Gabi klæddi sig af í langa, heita sturtu. "En það sem enginn skilur fyrir utan vinnu mína er að ég þarf að vera diplómatískur. Ég get ekki bara sagt eitthvað eins og "Við teljum að þetta sé vel fjármagnað klíka tölvuþrjóta í sambúð með skuggalegum klúbbi illra landeiganda sem bíða bara eftir því að steypa þýsku ríkisstjórninni," er það? " hún kinkaði kolli þegar hún reyndi að losa um brjóstahaldarann.
    
  Eiginmaður hennar kom henni til bjargar og opnaði það, tók það af og renndi svo drapplituðu blýantapylsinu upp. Það lenti við fætur hennar á þykka, mjúka teppinu og hún steig út, enn í Gucci pallaskónum sínum. Eiginmaður hennar kyssti hálsinn á henni og lagði höku sína á öxl hennar þegar þau horfðu á borgarljósin reka út í myrkrið. "Er þetta það sem er í alvörunni að gerast?" spurði hann rólegum orðum þegar varir hans rannsökuðu kragabein hennar.
    
  "Ég held já. Yfirmenn mínir hafa miklar áhyggjur. Ég held að það sé vegna þess að þeir hugsa allir á sama hátt. Það eru upplýsingar sem við höfum ekki birt fjölmiðlum um fórnarlömbin. Þetta eru skelfilegar staðreyndir sem segja okkur að þetta er ekki verk eins manns," sagði hún.
    
  "Hvaða staðreyndir? Hvað eru þeir að fela fyrir almenningi? " spurði hann og kúrði á brjóst hennar. Gabi sneri sér við og horfði á Detlef með hörkusvip.
    
  "Ertu að njósna? Fyrir hvern vinnur þú, herra Holzer? Ertu virkilega að reyna að tæla mig til að fá upplýsingar?" hún smellti á hann og ýtti honum glettnislega til baka. Ljóshærðir lokkar hennar dönsuðu þvert yfir beru bakið á henni þegar hún fylgdi honum hvert fótmál þegar hann hörfaði.
    
  "Nei, nei, ég hef bara áhuga á vinnunni þinni, elskan," mótmælti hann hógvær og féll aftur á bak í rúmið þeirra. Hinn kraftmikli byggði Detlef hafði persónuleika sem var algjörlega andstæður líkamsbyggingu hans. "Ég vildi ekki yfirheyra þig."
    
  Gabi nam staðar og ranghvolfdi augunum. "Um Gottes vilja!"
    
  "Hvað hef ég gert?" - spurði hann afsökunar.
    
  "Detlef, ég veit að þú ert ekki njósnari! Þú hefðir átt að spila með. Segðu hluti eins og "Ég er hér til að fá upplýsingar frá þér hvað sem það kostar" eða "Ef þú segir mér ekki allt, þá skal ég hrista það úr þér!" eða hvað annað sem kemur upp í hausinn á þér. Af hverju ertu svona helvíti sætur? - hún kveinkaði sér og sló rúmið með beittum hælnum beint á milli fótanna hans.
    
  Hann andvarpaði í nálægð við skartgripi fjölskyldunnar, frosinn á sínum stað.
    
  "Úff!" Gabi hló og fjarlægði fótinn. "Kveiktu í mér sígarettu, takk.
    
  "Auðvitað, elskan," svaraði hann dapurlega.
    
  Gaby skrúfaði fyrir sturtukranana til að láta vatnið verða heitt á meðan. Hún fór úr nærbuxunum og fór inn í svefnherbergi til að fá sér sígarettu. Detlef settist aftur niður og horfði á töfrandi eiginkonu sína. Hún var ekki mjög há, en á hælunum gnæfði hún yfir hann, krullhærð gyðja með Karelia logandi á milli rauðra varanna.
    
    
  ***
    
    
  Spilavítið var ímynd eyðslusamur lúxus og leyfði aðeins forréttinda, ríkustu og áhrifamestu fastagesturunum í syndsamlega uppreisnargjarnan faðm sinn. MGM Grand stóð tignarlega í blábláu framhliðinni sem minnti Dave Perdue á yfirborð Karíbahafsins, en það var ekki lokaáfangastaður milljarðamæringsins uppfinningamannsins. Hann horfði aftur á móttökumanninn og starfsfólkið, sem veifuðu bless og þrýstu þéttingsfast um 500 dollara þjórfé sitt. Ómerkt svart eðalvagn tók hann upp og ók honum á nærliggjandi flugbraut, þar sem áhöfn Purdue flugvélar beið komu hans.
    
  "Hvert að þessu sinni, herra Perdue?" spurði eldri flugfreyjan og fylgdi honum í sæti sitt. "Tunglið? Kannski Belti Óríons?
    
  Perdue hló með henni.
    
  "Forsætisráðherra Danmerkur, vinsamlegast, James," skipaði Perdue.
    
  "Strax, stjóri," heilsaði hún. Hún hafði eitthvað sem hann kunni að meta hjá starfsmönnum sínum - húmor. Snilld hans og óþrjótandi auður breytti því aldrei að Dave Perdue var umfram allt fyndinn og hugrakkur maður. Þar sem hann eyddi mestum tíma sínum í að vinna við eitthvað einhvers staðar af einhverjum ástæðum ákvað hann að nota frítímann til að ferðast. Reyndar var hann á leið til Kaupmannahafnar í dönskum eyðslusemi.
    
  Perdue var örmagna. Hann hefur ekki staðið upp í meira en 36 klukkustundir samfleytt síðan hann smíðaði laserrafall með vinahópi frá bresku verkfræði- og tæknistofnuninni. Þegar einkaþotan hans fór í loftið sat hann aftur og ákvað að fá sér verðskuldaðan svefn eftir Las Vegas og brjálaða næturlífið.
    
  Eins og alltaf þegar hann ferðaðist einn, skildi Perdue flatskjáinn eftir til að róa hann niður og sofa úr leiðindum sem hann var að útvarpa. Stundum var golf, stundum krikket; stundum náttúruheimildarmynd, en hann valdi alltaf eitthvað ómerkilegt til að gefa huganum smá frest. Klukkan fyrir ofan skjáinn sýndi hálf sjö þegar flugfreyjan bauð honum snemma kvöldverð svo hann gæti sofið með fullan maga.
    
  Í gegnum svefninn heyrði Perdue eintóna rödd fréttamannsins og morðdeilurnar í kjölfarið sem hrjáðu stjórnmálasviðið. Þegar þau rifust á sjónvarpsskjánum með lágum hljóðstyrk, sofnaði Perdue sællega og var ekki sama um undrandi Þjóðverja í hljóðverinu. Af og til komu áhyggjur hans til meðvitundar en hann sofnaði fljótlega aftur.
    
  Fjögur eldsneytisstopp á leiðinni gáfu honum smá tíma til að teygja fæturna á milli lúra. Milli Dublin og Kaupmannahafnar hafði hann eytt síðustu tveimur klukkustundum í djúpum, draumlausum svefni.
    
  Það virtist sem heil eilífð væri liðin þegar Perdue vaknaði við blíðlega lokkun flugfreyju.
    
  "Herra Perdue? Herra, við eigum í smá vandamálum," sagði hún. Við hljóðið af þessu orði stækkuðu augu hans.
    
  "Hvað er þetta? Hvað er að?" spurði hann og var enn að bulla í svima.
    
  "Okkur var neitað um leyfi til að fara inn í danska eða þýska lofthelgi, herra. Kannski ætti að vísa okkur til Helsinki?" - hún spurði.
    
  "Af hverju vorum við hér..." muldraði hann og nuddaði andlitið. "Jæja, ég skal takast á við það. Þakka þér kæri ". Þar með hljóp Perdue til flugmannanna til að komast að því hvert vandamálið væri.
    
  "Þeir gáfu okkur ekki nákvæma skýringu, herra. Það eina sem þeir sögðu okkur var að skráningarauðkenni okkar væru á svörtum lista bæði í Þýskalandi og Danmörku! " útskýrði flugmaðurinn og virtist jafn undrandi og Perdue. "Það sem ég skil ekki er að ég bað um fyrirfram leyfi og það var veitt, en núna er okkur sagt að við getum ekki lent.
    
  "Á svartan lista fyrir hvað?" Perdue kinkaði kolli.
    
  "Þetta hljómar eins og algjört bull fyrir mér, herra," sagði aðstoðarflugmaðurinn.
    
  "Ég er hjartanlega sammála, Stan," svaraði Perdue. "Jæja, eigum við nóg eldsneyti til að fara eitthvað annað? Ég mun undirbúa mig."
    
  "Við höfum enn eldsneyti, herra, en ekki nóg til að hætta of mikið," sagði flugmaðurinn.
    
  "Prófaðu Billord. Ef þeir hleypa okkur ekki inn, farðu norður. Við getum lent í Svíþjóð þar til við reddum þessu," skipaði hann flugmönnum sínum.
    
  "Skilið, herra."
    
  "Aftur flugumferðarstjórn, herra," sagði aðstoðarflugmaðurinn skyndilega. "Heyrðu".
    
  "Þeir eru að senda okkur til Berlínar, herra Perdue. Hvað ættum við að gera?" - spurði flugmaðurinn.
    
  "Hvað getum við gert annað? Ég býst við að við verðum að standa við það í bili," reiknaði Perdue út. Hann kallaði á flugfreyjuna og bað um tvöfalt romm með ís, uppáhalds dreypuna sína þegar allt gekk ekki upp.
    
  Þegar Perdue lenti á einkaflugvelli Dietrichs í útjaðri Berlínar undirbjó hann formlega kvörtun sem hann vildi leggja fram á hendur yfirvöldum í Kaupmannahöfn. Lögfræðiteymi hans myndi ekki geta ferðast til þýsku borgarinnar í bráð, svo hann hringdi í breska sendiráðið til að skipuleggja formlegan fund með fulltrúa ríkisstjórnarinnar.
    
  Perdue var ekki maður með eldheita skapgerð og var reiður yfir skyndilegri svokölluðum svartan lista á einkaþotu hans. Fyrir mitt líf gat hann ekki skilið hvers vegna hann gæti verið settur á svartan lista. Það var fyndið.
    
  Daginn eftir fór hann inn í breska sendiráðið.
    
  "Góðan daginn, ég heiti David Perdue. Ég á stefnumót við herra Ben Carrington," sagði Perdue við ritara í hinu ört breytilegu umhverfi sendiráðsins á Wilhelmstrasse.
    
  "Góðan daginn, herra Perdue," brosti hún hlýlega. "Leyfðu mér að fara með þig á skrifstofuna hans strax. Hann beið eftir að hitta þig."
    
  "Þakka þér fyrir," svaraði Perdue, of vandræðalegur og pirraður til að jafnvel þvinga sig til að brosa til ritarans.
    
  Dyrnar að skrifstofu breska fulltrúans voru opnar þegar afgreiðslustúlkan leiddi Perdue inn. Kona sat við borðið með bakið að dyrunum og spjallaði við Carrington.
    
  "Mr. Perdue, trúi ég," brosti Carrington og stóð upp úr sæti sínu til að heilsa upp á skoskan gest sinn.
    
  "Það er satt," staðfesti Perdue. "Það er gaman að hitta þig, herra Carrington."
    
  Carrington benti á sitjandi konuna. "Ég hafði samband við fulltrúa þýsku alþjóðlegu fjölmiðlaskrifstofunnar til að aðstoða okkur.
    
  "Herra Perdue," brosti stórkostlega konan, "ég vona að ég geti hjálpað þér." Gaby Holzer. Gaman að hitta þig".
    
    
  3. kafli
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington og Dave Perdue ræddu óvænt lendingarbann yfir tei á skrifstofunni.
    
  "Ég verð að fullvissa þig um, herr Perdue, að þetta er fordæmalaust. Lögfræðideild okkar, sem og fólk herra Carrington, hefur rækilega kannað bakgrunn þinn fyrir allt sem gæti leitt til slíkrar kröfu, en við höfum ekki fundið neitt í gögnum þínum sem gæti útskýrt neitun um aðgang að Danmörku og Þýskalandi." - sagði Gabi.
    
  "Guði sé lof fyrir Chaim og Todd!" hugsaði Perdue þegar Gabi minntist á að athuga bakgrunn sinn. "Ef þeir vissu hversu mörg lög ég braut í rannsóknum mínum, myndu þeir loka mig inni núna."
    
  Jessica Haim og Harry Todd voru allt annað en löglegir tölvusérfræðingar fyrir Purdue, sem báðir voru sjálfstætt starfandi tölvuöryggissérfræðingar sem hann hafði ráðið. Þrátt fyrir að þeir bæru ábyrgð á fyrirmyndarskjölum Sam, Ninu og Perdue, tóku Chaim og Todd aldrei þátt í neinu fjármálasvikum. Eigin auður Purdue var meira en nægur. Þar að auki voru þeir ekki gráðugir menn. Rétt eins og með Sam Cleave og Ninu Gould umkringdi Perdue sig heiðarlegu og almennilegu fólki. Þeir fóru oft út fyrir lögin, já, en þeir voru langt frá því að vera almennir glæpamenn, og það var eitthvað sem flestir yfirvöld og siðferðismenn gátu einfaldlega ekki skilið.
    
  Þegar föl morgunsólin streymdi um gluggatjöldin á skrifstofu Carringtons, hrærði Perdue í öðrum bolla sínum af Earl Grey. Ljóshærð fegurð þýsku konunnar var rafmögnuð en hún hafði ekki það útlit eða útlit sem hann bjóst við. Þvert á móti virtist hún virkilega vilja komast til botns í málinu.
    
  "Segðu mér, herra Perdue, hefur þú einhvern tíma átt í samskiptum við danska stjórnmálamenn eða fjármálastofnanir? spurði Gabi hann.
    
  "Já, ég hef gert umfangsmikla viðskiptasamninga í Danmörku. En ég hreyfi mig ekki í pólitískum hringjum. Ég er meira fræðilega hneigður. Söfn, rannsóknir, fjárfesting í háskólanámi, en ég held mig fjarri pólitískum verkefnum. Hvers vegna?" spurði hann hana.
    
  "Hvers vegna heldurðu að þetta eigi við, frú Holzer?" spurði Carrington og virtist greinilega forvitinn.
    
  "Jæja, það er alveg augljóst, herra Carrington. Ef Perdue á ekki sakaferil, þá hlýtur hann að ógna þessum löndum, þar á meðal mínu, á einhvern annan hátt," sagði hún sjálfsörugg við breska fulltrúann. "Ef ástæðan er ekki byggð á glæp, þá hlýtur hún að tengjast orðspori hans sem kaupsýslumanns. Við erum báðir meðvitaðir um fjárhagsstöðu hans og orðspor hans sem einhvers konar frægs manns."
    
  "Ég skil," sagði Carrington. "Með öðrum orðum, sú staðreynd að hann hefur tekið þátt í ótal leiðöngrum og er vel þekktur sem mannvinur gerir hann að ógn við ríkisstjórn ykkar? Carrington hló. "Þetta er fáránlegt, frú.
    
  "Bíddu, ertu að segja að fjárfestingar mínar í vissum löndum gætu hafa valdið því að önnur lönd vantreystu fyrirætlanir mínar? Perdue kinkaði kolli.
    
  "Nei," svaraði hún rólega. "Ekki lönd, herra Perdue. Stofnanir."
    
  "Ég er týndur," hristi Carrington höfuðið.
    
  Perdue kinkaði kolli til samþykkis.
    
  "Leyfðu mér að útskýra. Ég er á engan hátt að halda því fram að þetta eigi við um mitt land eða önnur. Eins og þú er ég bara að spekúlera og ég er að hugsa um að þú, herra Perdue, gætir óafvitandi lent í deilum milli..." hún þagði til að finna viðeigandi enska orðið, "... ákveðin líffæri?
    
  "Líkar? Líkar þér við samtökin?" - spurði Perdue.
    
  "Já, einmitt," sagði hún. "Kannski hefur fjárhagsstaða þín í ýmsum alþjóðastofnunum valdið þér fjandskap af hálfu stofnana sem eru á móti þeim sem þú átt í hlut. Mál sem þetta gætu auðveldlega breiðst út á heimsvísu, sem leiðir til þess að þú verður bannaður frá ákveðnum löndum; ekki af stjórnvöldum þessara landa, heldur af einhverjum sem hefur áhrif á innviði þessara landa.
    
  Purdue hefur hugsað þetta alvarlega. Þýska konan hafði rétt fyrir sér. Reyndar hafði hún meira rétt fyrir sér en hún gat nokkurn tíma vitað. Hann hafði áður verið tekinn af fyrirtækjum sem töldu að uppfinningar hans og einkaleyfi gætu verið þeim mikils virði, en óttuðust að andstaða þeirra gæti boðið upp á betri samninga. Þessi viðhorf höfðu oft áður leitt til iðnaðarnjósna og viðskiptasniðganga sem komu í veg fyrir viðskipti við alþjóðleg dótturfyrirtæki sín.
    
  "Ég verð að viðurkenna, herra Perdue. Þetta er mjög skynsamlegt miðað við veru þína í öflugum samsteypum í vísindaiðnaðinum," sagði Carrington. "En eftir því sem þú veist, frú Holzer, er þetta þá ekki opinbert komubann? Þetta er ekki frá þýsku ríkisstjórninni, ekki satt?
    
  "Það er rétt," staðfesti hún. "Herra Perdue á á engan hátt í vandræðum með þýsk stjórnvöld... eða Danmörku, myndi ég giska á. Ég býst við að það sé gert meira leynilega, um, undir..." hún reyndi að finna rétta orðið.
    
  "Þú meinar leyndarmál? Leynileg samtök? - Hnykkti Perdue í von um að hann hefði rangtúlkað lélega ensku hennar.
    
  "Það er rétt. Neðanjarðarhópar sem vilja að þú haldir þig frá þeim. Er eitthvað sem þú tekur þátt í núna sem gæti verið ógn við samkeppnina?" spurði hún Perdue.
    
  "Nei," svaraði hann snöggt. "Reyndar tók ég mér smá frí. Ég er reyndar í fríi núna."
    
  "Þetta er svo truflandi!" - hrópaði Carrington og hristi höfuðið skemmtilega.
    
  "Þess vegna vonbrigðin, herra Carrington," brosti Perdue. "Jæja, ég veit að minnsta kosti að ég á ekki í neinum vandræðum með lögin. Ég mun takast á við þetta við fólkið mitt."
    
  "Fínt. Við ræddum síðan eins mikið og við gátum, miðað við þær litlu upplýsingar sem við höfum um þetta óvenjulega atvik," sagði Carrington að lokum. "Hins vegar er það ekki skráð, frú Holzer," sneri hann sér að aðlaðandi þýska sendimanninum.
    
  "Já, herra Carrington," brosti hún.
    
  "Um daginn á CNN varstu opinberlega fulltrúi kanslarans í tengslum við morðin, en gafst ekki upp ástæðuna fyrir þessu," spurði hann í mjög áhugasömum tón. "Er eitthvað athugavert sem fjölmiðlar ættu ekki að vita af?"
    
  Hún leit afar óþægileg út og átti erfitt með að viðhalda fagmennsku sinni. "Ég er hrædd um," horfði hún á báða mennina með kvíðasvip, "þetta eru mjög trúnaðarupplýsingar.
    
  "Með öðrum orðum, já," spurði Perdue. Hann nálgaðist Gaby Holzer af varkárni og mildri virðingu og settist rétt hjá henni. "Frú, kannski hefur þetta eitthvað með nýlegar árásir á pólitíska og félagslega yfirstétt að gera?
    
  Það var þetta orð aftur.
    
  Carrington virtist alveg heilluð á meðan hann beið eftir svari hennar. Með skjálfandi höndum hellti hann upp á meira te og beindi allri athygli sinni að þýska tengiliðinu.
    
  "Ég býst við að allir hafi sínar eigin kenningar, en sem talsmaður hef ég engan rétt til að tjá mínar eigin skoðanir, herra Perdue. Þú veist það. Hvernig dettur þér í hug að ég myndi ræða þetta við almennan borgara? Hún andvarpaði.
    
  "Vegna þess að ég hef áhyggjur þegar leyndarmálum er dreift á ríkisstjórnarstigi, elskan mín," svaraði Perdue.
    
  "Þetta er þýskt mál," sagði hún blátt áfram. Gabi leit á Carrington. "Má ég reykja á svölunum þínum?"
    
  "Auðvitað," samþykkti hann og stóð upp til að opna fallegu glerhurðirnar sem leiddu frá skrifstofu hans út á fallegar svalir með útsýni yfir Wilhelmstrasse.
    
  "Ég sé alla borgina héðan," sagði hún og kveikti í löngu, þunnu sígarettunni sinni. "Hér gat maður talað frjálslega, fjarri veggjum sem gætu haft eyru. Eitthvað er í uppsiglingu, herrar mínir," sagði hún við Carrington og Perdue þegar þau voru á hlið hennar til að njóta útsýnisins. "Og þetta er forn púki sem hefur vaknað; löngu gleymd samkeppni... Nei, ekki samkeppni. Þetta er meira eins og átök milli fylkinga sem lengi var talið dauðir, en þeir eru vakandi og tilbúnir að slá til."
    
  Perdue og Carrington skiptust á snöggum augum áður en þeir tóku eftir restinni af skilaboðum Gabi. Hún horfði aldrei á þá heldur talaði og andaði að sér þunnum reyk á milli fingra sér. "Kanslarinn okkar var handtekinn áður en morðin hófust.
    
  Báðir mennirnir tóku andköf í sprengjuna sem Gabi var nýbúinn að varpa á þá. Hún var ekki bara að miðla trúnaðarupplýsingum heldur var hún nýbúin að viðurkenna að yfirmaður þýsku ríkisstjórnarinnar væri týndur. Það lyktaði eins og valdarán, en það hljómaði eins og það væri eitthvað miklu dekkra á bak við mannránið.
    
  "En það var meira en mánuður síðan, kannski meira! hrópaði Carrington.
    
  Gabi kinkaði kolli.
    
  "Og hvers vegna var þetta ekki gert opinbert? - spurði Perdue. "Það væri vissulega mjög gagnlegt að vara öll nágrannalönd við áður en svona lúmsk samsæri breiðst út til annarra Evrópu.
    
  "Nei, þetta verður að halda leyndu, herra Perdue," sagði hún ósammála. Hún sneri sér að milljarðamæringnum með augum sem lögðu áherslu á alvarleika orða hennar. "Af hverju heldurðu að þetta fólk, þessir úrvalsmeðlimir samfélagsins, hafi verið drepnir? Þetta var allt hluti af fullkomnunum. Fólkið á bakvið þetta allt hótaði að drepa áhrifamikla þýska ríkisborgara þar til þeir fengu það sem þeir vildu. Eina ástæðan fyrir því að kanslarinn okkar er enn á lífi er sú að við erum enn að uppfylla fullkomna kröfu þeirra," sagði hún þeim. "En þegar við komumst nær þeim fresti og alríkisleyniþjónustan hefur ekki skilað því sem þeir krefjast, verður landið okkar...," hló hún beisklega, "... undir nýrri forystu.
    
  "Góði Guð!" sagði Carrington í anda. "Við verðum að taka þátt í MI6 og..."
    
  "Nei," truflaði Perdue. "Þú getur ekki átt á hættu að gera þetta að stórri opinberri sýningu, herra Carrington. Ef þetta lekur út mun kanslarinn deyja fyrir kvöldið. Það sem við þurfum að gera er að fá einhvern til að rannsaka uppruna árásanna."
    
  "Hvað vilja þeir frá Þýskalandi?" Carrington var að veiða.
    
  "Ég þekki ekki þennan þátt," kvartaði Gaby og blés reyk upp í loftið. "Það sem ég veit er að þetta er mjög rík stofnun með nánast ótakmarkað fjármagn og það sem þeir vilja er ekkert annað en heimsyfirráð.
    
  "Hvað finnst þér að við ættum að gera í því?" - spurði Carrington og hallaði sér á handrið til að horfa á Perdue og Gabi á sama tíma. Vindurinn hristi þynnt, slétt grátt hár hans þegar hann beið eftir bræðslunni. "Við getum ekki látið neinn vita af þessu. Ef þetta yrði opinbert myndi hystería breiðast út um alla Evrópu og ég er næstum viss um að það yrði dauðadómur yfir kanslara ykkar."
    
  Frá dyrunum benti ritari Carringtons hann að skrifa undir yfirlýsingu um ósamræmi í vegabréfsáritun og skildu Perdue og Gabi eftir í óþægilegri þögn. Allir veltu fyrir sér hlutverki sínu í þessu máli, þó það væri ekkert þeirra mál. Þeir voru einfaldlega tveir góðir heimsborgarar sem reyndu að hjálpa til við að berjast gegn myrku sálunum sem höfðu á hrottalegan hátt bundið enda á saklaus líf í leit að græðgi og völdum.
    
  "Herra Perdue, ég hata að viðurkenna það," sagði hún og leit snöggt í kringum sig til að sjá hvort gestgjafi þeirra væri enn upptekinn. "En það var ég sem sá um að fluginu þínu yrði breytt.
    
  "Hvað?" sagði Perdue. Fölblá augu hans voru full af spurningum þegar hann starði undrandi á konuna. "Af hverju gerirðu það?"
    
  "Ég veit hver þú ert," sagði hún. "Ég vissi að þú myndir ekki þola að þú yrðir rekinn út úr danskri lofthelgi og ég bað nokkra - við skulum kalla þá aðstoðarmenn - um að brjótast inn í flugstjórnarkerfið til að senda þig til Berlínar. Ég vissi að ég yrði manneskjan sem herra Carrington myndi hringja í í þessu máli. Ég átti að hitta þig í opinberri stöðu. Fólk er að fylgjast með, sjáðu til."
    
  "Guð minn góður, frú Holzer," kinkaði Perdue kolli og horfði á hana með miklum áhyggjum. "Þú hefur vissulega átt í erfiðleikum með að tala við mig, svo hvað viltu mér?
    
  "Þessi Pulitzer-verðlaunablaðamaður er félagi þinn í öllum verkefnum þínum," byrjaði hún.
    
  "Sam Cleave?"
    
  "Sam Cleave," endurtók hún, létt yfir því að hann vissi hvern hún átti við. "Hann verður að rannsaka mannrán og árásir á hina ríku og voldugu. Hann ætti að geta fundið út hvað í fjandanum þeir vilja. Ég er ekki í aðstöðu til að afhjúpa þá."
    
  "En þú veist hvað er í gangi," sagði hann. Hún kinkaði kolli þegar Carrington gekk aftur til liðs við þá.
    
  "Svo," sagði Carrington, "sagðir þú einhverjum öðrum á skrifstofunni þinni frá hugmyndum þínum, frú Holzer?
    
  "Ég geymdi nokkrar upplýsingar, auðvitað, en þú veist," yppti hún öxlum.
    
  "Snjall," sagði Carrington og hljómaði mjög hrifinn.
    
  Gabi bætti við af sannfæringu. "Veistu, ég ætti alls ekki að vita neitt, en ég sef ekki. Ég er hneigður til að gera hluti eins og þessa, hluti sem hefðu áhrif á velferð þýsku þjóðarinnar og allra annarra, fyrir það efni, með viðskiptum mínum.
    
  "Þetta er mjög þjóðrækið af þér, frú Holzer," sagði Carrington.
    
  Hann þrýsti trýni hljóðdeyfisins upp að kjálka hennar og blés heila hennar út áður en Perdue gat blikkað. Þegar limlest lík Gabi féll yfir handrið sem Carrington hafði kastað henni úr, var Perdue fljótt yfirbugaður af tveimur lífvörðum sendiráðsins sem slógu hann meðvitundarlausan.
    
    
  4. kafli
    
    
  Nina beit í munnstykkið á pípunni af ótta við að hún gæti ekki andað almennilega. Sam hélt því fram að það væri ekkert til sem heitir óviðeigandi öndun, að hún gæti aðeins andað á röngum stað - eins og neðansjávar. Hið tæra, milda vatn umvefði fljótandi líkama hennar þegar hún færði sig fram yfir rifið, í von um að hákarl eða önnur sjávardýr sem áttu slæman dag verða ekki fyrir henni.
    
  Undir henni prýddu snúnir kórallar fölan og hrjóstrugan hafsbotninn og lífguðu upp á hann með skærum og fallegum litum í tónum sem Nina vissi aldrei að væru til. Margar tegundir fiska tóku þátt í könnun hennar, skutust yfir brautina og gerðu snöggar hreyfingar sem gerðu hana svolítið stressaða.
    
  "Hvað ef eitthvað leynist í þessum helvítis skólum og kemur til mín?" Nina varð sjálf hrædd, "Hvað ef ég er að eltast við kraken eða eitthvað núna, og allir fiskarnir eru í raun og veru að hlaupa svona vegna þess að þeir vilja komast í burtu frá því?"
    
  Þökk sé adrenalínbylgjunni sem ofvirkt ímyndunarafl hennar olli, sparkaði Nina hraðar, þrýsti handleggjunum þétt að hliðum sér og spjóti sér framhjá síðustu stóru steinunum til að ná yfirborðinu. Fyrir aftan hana markaði slóð silfurgljáandi loftbóla framfarir hennar og straumur af glitrandi litlum loftkúlum sprakk úr efri enda rörsins hennar.
    
  Nina sprakk upp á yfirborðið um leið og hún fann að brjóst hennar og fætur fóru að brenna. Með blautt hárið greitt aftur, virtust brúnu augun hennar sérstaklega stór. Fætur hennar snertu sandgólfið og hún byrjaði að leggja leið sína aftur að fjöruvíkinni milli hæðanna sem myndast af klettunum. Hún hrökk við og barðist á móti straumnum, með hlífðargleraugu í hendinni.
    
  Flóðið hófst fyrir aftan hana og þetta er mjög hættulegur tími til að vera í staðbundnu vatni. Sem betur fer hvarf sólin á bak við skýin, en það var of seint. Þetta var í fyrsta skipti sem Ninu var í hitabeltisloftslagi heimsins og hún var þegar þjáð vegna þess. Sársaukinn í öxlunum refsaði henni í hvert sinn sem vatn barst á rauða húð hennar. Nefið var þegar farið að flagna af sólbruna daginn áður.
    
  "Ó Guð, get ég nú þegar farið á grunninn! - Hún glotti í örvæntingu eftir stöðugu ölduáhlaupi og sjávarúða sem huldi roðann líkama hennar með söltu briminu. Þegar vatnið fór að ná mitti hennar upp að hnjám flýtti hún sér að finna næsta skjól, sem eins og kom í ljós, var strandbar.
    
  Hver einasti strákur og maður sem hún fór yfir sneru sér til að horfa á smá fegurðina þeysa sér á lausa sandinn. Dökkar augabrúnir Nínu, fullkomlega lagaðar fyrir ofan stóru dökku augun, lögðu aðeins áherslu á marmaraðri húð hennar, jafnvel þótt hún væri nú mjög rauð. Öll augu féllu strax á smaragðgræna þríhyrningana þrjá sem hyldu varla þá líkamshluta sem karlmenn þráðu mest. Líkamsbygging Nínu var engan veginn tilvalin, en það var hvernig hún bar sig sjálfa sem fékk aðra til að dást að henni og þrá.
    
  "Sástu manninn sem var með mér í morgun?" - spurði hún unga barþjóninn, sem var í óhnepptri blómaskyrtu.
    
  "Manneskja með þráhyggju linsur?" spurði hann hana. Nina varð að brosa og kinka kolli.
    
  "Já. Það væri einmitt það sem ég er að leita að," blikkaði hún. Hún tók hvíta bómullarkyrtlina upp úr hornstólnum þar sem hún hafði skilið hann eftir og dró hann yfir höfuð sér.
    
  "Ég hef ekki séð hann í langan tíma, frú. Síðast þegar ég sá hann var hann á leiðinni til að hitta öldunga nágrannaþorpsins til að fræðast um menningu þeirra eða eitthvað," bætti barþjónninn við. "Ætlarðu að drekka?"
    
  "Um, geturðu framselt reikninginn til mín?" - hún heillaði.
    
  "Vissulega! Hvað verður það?" hann brosti.
    
  "Sherry," ákvað Nina. Hún efaðist um að þeir myndu hafa áfengi. "Ta."
    
  Dagurinn breyttist í rjúkandi kulda þar sem sjávarfallið bar með sér saltþoku sem settist á ströndina. Nina sötraði drykkinn sinn, greip um gleraugun á meðan augu hennar tóku í kringum sig. Flestir viðskiptavinirnir voru farnir, nema hópur ítalskra nemenda sem var á fylleríi hinum megin við barinn og tveir ókunnugir sem lágu hljóðlega saman yfir drykkjunum sínum á barnum.
    
  Eftir að hafa klárað sherryið sitt áttaði Nina sig á því að sjórinn var kominn miklu nær og sólin var fljót að setjast.
    
  "Er stormur að koma eða eitthvað?" spurði hún barþjóninn.
    
  "Ég held ekki. Það eru ekki næg ský til þess," svaraði hann og hallaði sér fram til að horfa upp undir stráþakinu. "En ég held að kalt veður komi fljótlega."
    
  Nina hló við tilhugsunina.
    
  - Og hvernig gat þetta verið? hún hló. Hún tók eftir undrandi útliti barþjónsins og sagði honum hvers vegna henni fyndist köld hugmynd þeirra fyndin. "Ó, ég er frá Skotlandi, sérðu?"
    
  "Ó!" - hann hló. "Ég skil! Þess vegna hljómar þú eins og Billy Connelly! Og hvers vegna tapaðirðu baráttunni við sólina á fyrsta degi þínum hér," sagði hann samúðarfullur og veitti rauðu húðinni sérstaka athygli.
    
  "Já," samþykkti Nina og grenjaði af ósigri þegar hún skoðaði hendurnar aftur. "Bali hatar mig."
    
  Hann hló og hristi höfuðið. "Nei! Balí elskar fegurð. Balí elskar fegurð! hrópaði hann og dúkkaði undir afgreiðsluborðið, en kom upp með sherryflösku. Hann hellti í hana annað glas. "Á kostnað stofnunarinnar, hrós frá Balí.
    
  "Þakka þér fyrir," brosti Nina.
    
  Nýfundna slökunin gerði henni svo sannarlega gott. Ekki einu sinni síðan hún og Sam komu fyrir tveimur dögum hafði hún misst stjórn á skapi sínu, nema auðvitað þegar hún bölvaði sólinni sem skein yfir hana. Fjarri Skotlandi, fjarri heimili sínu í Oban, fannst henni að dýpri spurningar gætu einfaldlega ekki náð til hennar. Sérstaklega hér, þar sem miðbaugurinn var norðan við hana í stað þess að vera sunnan við hana, fannst henni að þessu sinni ekki ná til hvers konar hversdagslegra eða alvarlegra mála.
    
  Bali faldi hana örugglega. Nina naut þess undarlega, hversu ólíkar eyjarnar voru frá Evrópu, jafnvel þótt hún hataði sólina og stöðugar hitabylgjur sem breyttu hálsi hennar í eyðimörk og lét tunguna festast við munnþakið. Ekki það að hún hefði eitthvað sérstaklega til að fela sig fyrir, en Nina þurfti að skipta um landslag sér til góðs. Þá fyrst verður hún upp á sitt besta þegar hún kemur heim.
    
  Þegar hann frétti að Sam væri á lífi og sá hann aftur, ákvað hraustlegi fræðimaðurinn strax að nýta félagsskapinn sem best, nú þegar hún vissi að hann var ekki týndur fyrir henni eftir allt saman. Það hvernig hann, Reichtisusis, kom út úr skugganum á búi Dave Perdue kenndi henni að meta nútíðina og ekkert annað. Þegar hún hélt að hann væri dáinn, skildi hún merkingu endanleika og eftirsjá og hét því að upplifa aldrei þann sársauka aftur - sársaukann að vita ekki. Fjarvera hans frá lífi sínu sannfærði Ninu um að hún elskaði Sam, jafnvel þótt hún gæti ekki hugsað sér að vera í alvarlegu sambandi við hann.
    
  Sam var öðruvísi að sumu leyti í þá daga. Auðvitað myndi hann gera það, eftir að hafa verið rænt um borð í djöfullegu nasistaskipi sem fangelsaði veru sína í undarlegum vef sínum óheilagrar eðlisfræði. Hversu langan tíma það tók hann að kastast úr ormagöng í ormagöng var óljóst, en eitt var ljóst - það breytti sjónarhorni hins heimsfræga blaðamanns á hinu ótrúlega.
    
  Nina hlustaði á dvínandi samtal gesta og velti því fyrir sér hvað Sam væri að gera. Að hafa myndavélina sína með sér sannfærði hana bara um að hann myndi vera farinn um stund, líklega villast í fegurð eyjanna og fylgjast ekki með tímanum.
    
  "Síðasti skammtur," brosti barþjónninn og bauðst til að hella upp á annan drykk.
    
  "Ó nei, takk. Á fastandi maga er þetta efni svipað og Rohypnol," hló hún. "Ég held að ég muni kalla þetta einn dag.
    
  Hún hoppaði af barstólnum sínum, tók saman áhugamanna snorklunarbúnaðinn sinn, slengdi honum yfir öxlina og veifaði barstarfsfólkinu bless. Það var ekkert merki um hann í herberginu sem hún deildi með Sam ennþá, sem við var að búast, en Nina gat ekki annað en fundið fyrir óróleika yfir því að Sam væri farinn. Hún bjó sér til tebolla og beið og horfði út um breiðu glerrennihurðina þar sem þunnu hvítu gluggatjöldin blöktu í hafgolunni.
    
  "Ég get það ekki," stundi hún. "Hvernig getur fólk bara setið svona? Drottinn, ég er að verða brjálaður."
    
  Nina lokaði gluggunum, fór í khaki cargo buxur, gönguskó og pakkaði litlu töskunni sinni með pennahníf, áttavita, handklæði og flösku af fersku vatni. Ákveðin hélt hún á skógvaxna svæðið fyrir aftan dvalarstaðinn, þar sem gönguleið lá að þorpi á staðnum. Í fyrstu lá gróinn sandstígurinn í gegnum stórfenglega dómkirkju frumskógartrjáa, full af litríkum fuglum og hressandi tærum lækjum. Í nokkrar mínútur voru fuglaköllin næstum heyrnarlaus, en að lokum dó kvæðið, eins og þeir væru bundnir við hverfið sem hún var nýkomin úr.
    
  Fyrir framan hana lá leiðin beint upp á fjallið og gróður hér var mun gróskuminni. Nina áttaði sig á því að fuglarnir voru skildir eftir og að hún var nú á leið í gegnum óhugnanlega rólegan stað. Í fjarska heyrði hún raddir fólks í heitum rökræðum, sem bergmáluðu yfir flata svæðið sem teygði sig frá hæðarbrúninni þar sem hún stóð. Niðri í litla þorpinu grétu konurnar og krumpuðu á meðan menn ættbálksins vörðust með því að öskra hver á annan. Mitt í þessu öllu sat einn maður á sandinum - óboðinn gestur.
    
  "Sam!" - Nina andvarpaði. "Sam?"
    
  Hún byrjaði að ganga niður brekkuna í átt að byggðinni. Greinileg lykt af eldi og kjöti fyllti loftið þegar hún gekk nær og hafði augun á Sam. Hann sat krosslagður með hægri höndina ofan á höfði hins mannsins og endurtók eitt orð aftur og aftur á erlendu tungumáli. Þessi truflandi sjón hræddi Ninu, en Sam var vinur hennar og hún vonaðist til að meta ástandið áður en mannfjöldinn yrði ofbeldisfullur.
    
  "Halló!" - sagði hún og fór út í miðrjóðrið. Þorpsbúar brugðust við með opinskáum andúð, hrópuðu strax á Nínu og veifuðu handleggjunum villtandi til að reka hana í burtu. Með útréttar hendur reyndi hún að sýna að hún væri ekki óvinurinn.
    
  "Ég er ekki hér til að valda neinum skaða. Þetta," benti hún á Sam, "er vinur minn. Ég skal sækja það, allt í lagi? Fínt?" Nina kraup niður og sýndi undirgefið líkamstjáning þegar hún færði sig í átt að Sam.
    
  "Sam," sagði hún og rétti honum höndina. "Guð minn! Sam, hvað er að augunum þínum?"
    
  Augu hans renndu aftur inn í tjöld þeirra þegar hann endurtók eitt orð aftur og aftur.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Fjandinn hafi það, Sam, vaknaðu, fjandinn hafi það! Þeir munu drepa okkur þín vegna!" - öskraði hún.
    
  "Þú getur ekki vakið hann," sagði maðurinn sem hlýtur að hafa verið ættbálkaleiðtoginn við Nínu.
    
  "Af hverju ekki?" Hún kinkaði kolli.
    
  - Vegna þess að hann er dáinn.
    
    
  5. kafli
    
    
  Nina fann hárið á sér rísa úr þurrum hita dagsins. Himinninn fyrir ofan þorpið var orðinn fölgulur og minnti á óléttan himininn í Atherton þar sem hún hafði einu sinni heimsótt sem barn í þrumuveðri.
    
  Hún kinkaði kolli af vantrú og horfði stranglega á yfirmann sinn. "Hann er ekki dáinn. Hann er lifandi og andar... hérna! Hvað segir hann?"
    
  Gamli maðurinn andvarpaði eins og hann hefði séð sama atriðið of oft á ævinni.
    
  "Kalihasa. Hann skipar þeim sem er undir hendi hans að deyja í hans nafni."
    
  Annar maður við hlið Sams byrjaði að krampa, en reiðir áhorfendur gerðu ekkert til að hjálpa félaga sínum. Nina hristi Sam kröftuglega, en yfirmaðurinn dró hana í burtu í skelfingu.
    
  "Hvað?" - öskraði hún á hann. "Ég skal hætta þessu! Slepptu mér!"
    
  "Daunu guðirnir tala. Þú verður að hlusta," varaði hann við.
    
  "Eruð þið öll orðin brjáluð?" - öskraði hún og kastaði höndunum upp í loftið. "Sam!" Nina var skelfingu lostin, en hún minnti sjálfa sig í sífellu á að Sam væri Sam hennar og að hún yrði að koma í veg fyrir að hann drepi innfæddan. Höfðinginn hélt um úlnlið hennar til að koma í veg fyrir að hún truflaði hana. Handtak hans var óeðlilega sterkt fyrir svona veikburða gamlan mann.
    
  Á sandinum fyrir framan Sam öskraði innfæddur af angist þegar Sam hélt áfram að endurtaka lögleysa sönginn sinn. Blóð streymdi úr nefi Sams og dreypti á bringu hans og læri, sem varð til þess að þorpsbúar tjáðu skelfingarkór. Konurnar grétu og börnin öskruðu og Nínu táraðist. Skoski sagnfræðingurinn hristi höfuðið harkalega og öskraði hysterískt og safnaði kröftum. Hún hljóp fram af öllu afli og losnaði úr greipum leiðtogans.
    
  Uppfull af reiði og ótta hljóp Nina í áttina að Sam með vatnsflösku í hendinni, elt af þremur þorpsbúum sem send voru til að stöðva hana. En hún var of fljót. Þegar hún kom að Sam, hellti hún vatni á andlit hans og höfuð. Hún fór úr öxlinni þegar þorpsmennirnir gripu hana, skriðþunga þeirra var of mikil fyrir litla líkama hennar.
    
  Augu Sams lokuðust þegar vatnsdropar runnu niður ennið á honum. Söngur hans hætti samstundis og innfæddur maður fyrir framan hann var leystur undan kvölum hans. Þreyttur og grátandi velti hann sér á sandinum, kallaði á guði sína og þakkaði þeim miskunnsemina.
    
  "Láttu mig vera!" Nina öskraði og sló einn mannanna með góðu hendinni. Hann sló hana harkalega í andlitið með þeim afleiðingum að hún féll í sandinn.
    
  "Farið illa spámanninum þínum héðan!" Árásarmaðurinn Ninu urraði með þykkum hreim og lyfti hnefanum, en höfðinginn stöðvaði hann frá frekara ofbeldi. Hinir mennirnir risu upp frá jörðinni að skipun hans og skildu Nínu og Sam eftir í friði, en ekki áður en þeir hræktu á boðflenna þegar þeir gengu framhjá.
    
  "Sam? Sam!" - Nina öskraði. Rödd hennar skalf af áfalli og reiði þegar hún hélt andliti hans í höndum sér. Hún þrýsti slasaða handlegg sínum sársaukafullt að brjósti sér og reyndi að draga hinn daufa Sam á fætur. "Jesús Kristur, Sam! Stattu upp!"
    
  Í fyrsta skipti blikkaði Sam. Hann kinkaði kolli þegar ruglið skolaðist yfir hann.
    
  "Nína?" stundi hann. "Hvað ertu að gera hér? Hvernig fannstu mig?"
    
  "Sjáðu, farðu bara upp og farðu héðan áður en þetta fólk steikir föla rassana okkar í kvöldmatinn, allt í lagi? - sagði hún undir öndinni. "Vinsamlegast. Vinsamlegast Sam!"
    
  Hann horfði á fallega vin sinn. Hún virtist hneyksluð.
    
  "Hvað er þetta mar á andliti þínu? Nína. Hæ! Var einhver..." hann áttaði sig á því að þeir voru í miðju ört vaxandi mannfjölda, "... lamdi einhver þig?"
    
  "Ekki vera macho núna. Við skulum bara fara héðan. Nú," hvíslaði hún af ákafa.
    
  "Jæja, allt í lagi," muldraði hann óheyrilega, enn alveg dauðvona. Augu hans hlupu frá hlið til hliðar þegar hann horfði í kringum sig á spúandi áhorfendur, sem hrópuðu móðgun og gáfu til kynna að senda hann og Ninu í burtu. "Drottinn, hvað er vandamál þeirra?"
    
  "Skiptir engu máli. Ég skal útskýra allt ef við komumst héðan lifandi," andaði Nina af angist og skelfingu og dró óstöðugan líkama Sams í átt að toppi hæðarinnar.
    
  Þeir fóru eins hratt og þeir gátu en meiðsli Nínu komu í veg fyrir að hún slapp.
    
  "Ég get það ekki, Sam. Haltu áfram," hrópaði hún.
    
  "Alls ekki. Leyfðu mér að hjálpa þér," svaraði hann og þreifaði vandræðalega um magann.
    
  "Hvað ertu að gera?" hún kinkaði kolli.
    
  "Ég er að reyna að vefja handleggina mína um mittið á þér svo ég geti dregið þig með þér, elskan," hnussaði hann.
    
  "Þú ert ekki einu sinni nálægt. Ég er hérna í augsýn," stundi hún en svo datt henni eitthvað í hug. Veifandi opnum lófa sínum fyrir andlit Sams tók Nina eftir því að hann fylgdi hreyfingunni. "Sam? Þú sérð?"
    
  Hann blikkaði snöggt og virtist vera í uppnámi. "Smá. Ég sé þig, en það er erfitt að ákvarða fjarlægðina. Dýptarskynjun mín er fúl, Nina."
    
  "Jæja, allt í lagi, við skulum bara fara aftur á dvalarstaðinn. Þegar við erum komin örugg í herbergið getum við komist að því hvað í fjandanum kom fyrir þig," sagði hún samúðarfull. Nina tók í höndina á Sam og fylgdi þeim báðum alla leið aftur á hótelið. Undir augnaráði gesta og starfsfólks flýttu Nina og Sam sér inn í herbergið sitt. Þegar þau komu inn læsti hún hurðinni.
    
  "Farðu og leggstu niður, Sam," sagði hún.
    
  "Ekki fyrr en við fáum þér lækni til að meðhöndla þennan viðbjóðslega mar," mótmælti hann.
    
  "Hvernig geturðu þá séð marið á andliti mínu? spurði hún og fletti upp númerinu í símaskrá hótelsins.
    
  "Ég sé þig, Nina," andvarpaði hann. "Ég get bara ekki sagt þér hversu langt þetta er allt frá mér. Ég verð að viðurkenna að þetta er miklu meira pirrandi en að geta ekki séð hvort þú getir trúað því."
    
  "Ójá. "Auðvitað," svaraði hún og hringdi í leigubílaþjónustuna. Hún pantaði bíl á næstu bráðamóttöku. "Farðu í snögga sturtu, Sam. Við verðum að komast að því hvort sjónin þín sé varanlega skemmd - það er að segja strax eftir að þeir hafa sett hana aftur í snúningsbekkinn."
    
  "Er öxlin þín úr lið?" spurði Sam.
    
  "Já," svaraði hún. "Það kom út þegar þeir gripu mig til að halda mér frá þér.
    
  "Af hverju? Hvað ætlaðirðu að gera sem þeir vildu vernda mig fyrir þér? " hann brosti örlítið af ánægju, en hann sá að Nina var að fela smáatriðin fyrir honum.
    
  "Ég ætlaði bara að vekja þig og þeir virtust ekki vilja mig gera það, það er allt," yppti hún öxlum.
    
  "Það er það sem ég vil vita. Ég var sofandi? Var ég leið út?" spurði hann einlæglega og sneri sér að henni.
    
  "Ég veit það ekki, Sam," sagði hún ósannfærandi.
    
  "Nína," reyndi hann að komast að því.
    
  "Þú hefur minna," horfði hún á klukkuna við rúmið, "tuttugu mínútur til að fara í sturtu og búa sig undir leigubílinn okkar.
    
  "Allt í lagi," gaf Sam upp, stóð upp til að fara í sturtu, þreifaði sig hægt meðfram brún rúmsins og borðsins. "En þetta er ekki endirinn. Þegar við komum aftur, muntu segja mér allt, líka hvað þú ert að fela fyrir mér.
    
  Á sjúkrahúsinu sáu læknarnir á vakt um öxl Nínu.
    
  "Má bjóða þér eitthvað að borða?" - spurði innsæi indónesíski læknirinn. Hann minnti Ninu á einn af þessum upprennandi ungu hipsterleikstjórum í Hollywood með dökka svipinn og fyndna persónuleikann.
    
  "Kannski hjúkrunarkonan þín?" Sam greip fram í og skildi grunlausa hjúkrunarfræðinginn eftir agndofa.
    
  "Gefðu honum enga athygli. Hann getur ekki gert neitt í því," blikkaði Nina undrandi hjúkrunarfræðingnum, sem var tæplega tvítug. Stúlkan þvingaði fram bros og horfði óviss í átt að myndarlega manninum sem kom á bráðamóttökuna með Ninu. "Og ég bít bara karlmenn."
    
  "Gott að vita," brosti heillandi læknirinn. "Hvernig gerðirðu þetta? Og ekki segja að þú hafir unnið erfiðisvinnu."
    
  "Ég datt á göngu," svaraði Nina án þess að hika við.
    
  "Jæja, við skulum fara. Tilbúin?" - spurði læknirinn.
    
  "Nei," vældi hún í sekúndubrot áður en læknirinn togaði í handlegg hennar með kröftugu handtaki sem fékk vöðvana til að krampa. Nina öskraði af sársauka þegar brennandi liðbönd og teygðir vöðvaþræðir ollu hrikalegum sársauka í öxl hennar. Sam stóð upp til að fara til hennar, en hjúkrunarkonan ýtti honum varlega frá sér.
    
  "Allt er búið! "Það er búið," fullvissaði læknirinn hana. "Allt er komið í eðlilegt horf, allt í lagi? Það mun brenna í einn eða tvo daga í viðbót, en þá lagast það. Hafðu þetta í sæng. Ekki of mikil umferð næsta mánuðinn, svo engin ganga."
    
  "Guð! Í augnablik hélt ég að þú værir að rífa af mér helvítis handlegginn! Nina kinkaði kolli. Ennið á henni glitraði af svita og þétt húð hennar var köld viðkomu þegar Sam gekk til að taka í hönd hennar.
    
  "Er í lagi með þig?" hann spurði.
    
  "Já, ég er gullfalleg," sagði hún, en andlit hennar sagði aðra sögu. "Nú þurfum við að athuga sýn þína."
    
  "Hvað er að augunum þínum, herra?" - spurði hinn sjarmerandi læknir.
    
  "Jæja, það er allt málið. Ég hef ekki hugmynd. Ég...," hann horfði grunsamlega á Nínu í smá stund, "þú veist, sofnaði á götunni í sólbaði. Og þegar ég vaknaði átti ég í vandræðum með að einbeita mér að fjarlægð hluta."
    
  Læknirinn starði á Sam, augnaráð hans fór aldrei frá Sam, eins og hann trúði ekki einu orði af því sem ferðamaðurinn hafði sagt. Hann rótaði í úlpuvasanum sínum eftir vasaljósapennanum sínum og kinkaði kolli. "Þú segir að þú hafir sofnað í sólbaði. Ferðu í sólbað í skyrtu? Það er engin sólbrún lína á brjósti þínu og nema þú endurspeglar sólarljósið með fölu húðinni þinni, skoski vinur minn, þá er fátt sem bendir til þess að saga þín sé sönn."
    
  "Ég held að það skipti ekki máli hvers vegna hann var sofandi, læknir," varði Nina.
    
  Hann horfði á litla eldsprengjuna með stórum dökkum augum. "Í rauninni skiptir það öllu máli, frú. Aðeins ef ég veit hvar hann var og hversu lengi, hverju hann varð fyrir o.s.frv., get ég ákvarðað hvað gæti hafa valdið vandanum."
    
  "Hvar lærðirðu?" spurði Sam, algjörlega utan við efnið.
    
  "Útskrifaðist frá Cornell háskólanum og fjögur ár við Peking háskólann, herra. Ég var að vinna í meistaranáminu mínu í Stanford, en ég þurfti að trufla það til að koma og hjálpa til við flóðin 2014 í Brúnei," útskýrði hann og rannsakaði augu Sams.
    
  "Og þú ert falinn á litlum stað eins og þessum? Ég myndi segja að það væri næstum því miður," sagði Sam.
    
  "Fjölskyldan mín er hér og ég held að þar sé mest þörf á kunnáttu minni," sagði ungi læknirinn og hélt rödd sinni léttri og persónulegri vegna þess að hann vildi koma á nánu sambandi við Skotann, sérstaklega þar sem hann grunaði að eitthvað væri að. Það væri ómögulegt að taka alvarlega umræðu um slíkt ástand við jafnvel víðsýnustu menn.
    
  "Herra Cleave, af hverju kemurðu ekki með mér á skrifstofuna mína svo við getum talað saman í einrúmi," lagði læknirinn til í alvarlegum tón sem hafði áhyggjur af Ninu.
    
  "Getur Nina komið með okkur? spurði Sam. "Ég vil að hún sé með mér í einkasamtölum um heilsu mína.
    
  "Mjög gott," sagði læknirinn og þeir fylgdu honum inn í lítið herbergi við stutta ganginn á deildinni. Nina leit á Sam, en hann virtist rólegur. Í dauðhreinsuðu umhverfinu fann Nina fyrir ógleði. Læknirinn lokaði hurðinni og leit á þá báða langa og ákafa augnaráði.
    
  "Varstu kannski í þorpi nálægt ströndinni? spurði hann þá.
    
  "Já," sagði Sam. "Er þetta staðbundin sýking?"
    
  "Er það þar sem þú slasaðist, frú?" Hann sneri sér að Ninu með yfirvofandi blæ. Hún staðfesti með kolli og horfði nokkuð vandræðaleg á klaufalega lygina sína áðan.
    
  "Er þetta sjúkdómur eða eitthvað, læknir?" Sam krafðist svara. "Er þetta fólk með einhvern sjúkdóm...?"
    
  Læknirinn dró djúpt andann. "Herra Cleave, trúir þú á hið yfirnáttúrulega?"
    
    
  6. kafli
    
    
  Perdue vaknaði í því sem leit út eins og frystiskápur eða kista sem gerð var til að varðveita lík. Augu hans sáu ekkert fyrir framan hann. Myrkrið og þögnin voru í ætt við kalt andrúmsloft sem brenndi nakta húð hans. Vinstri hönd hans fór að hægri úlnlið hans, en hann fann að úrið hans hafði verið fjarlægt. Hver andardráttur var sársaukafullur þegar hann kafnaði í köldu loftinu sem kom einhvers staðar frá í myrkrinu. Það var þá sem Perdue uppgötvaði að hann var algjörlega nakinn.
    
  "Guð minn góður! Vinsamlegast ekki segja mér að ég liggi á hellu í einhverju líkhúsi. Vinsamlegast ekki segja mér að ég hafi verið skakkur fyrir dauða!" bað hans innri rödd. "Vertu rólegur, David. Vertu bara rólegur þangað til þú kemst að því hvað er að gerast. Ekki örvænta of snemma. Skelfing skýtur aðeins yfir huganum. Skelfing skýtur aðeins yfir huganum.
    
  Hann færði hendurnar varlega niður líkamann og hljóp þeim meðfram hliðum sér til að finna hvað var undir.
    
  "Atlas".
    
  "Gæti þetta verið kista?" "Það þýddi að minnsta kosti að hann var ekki fastur í kistu eða ísskáp í líkhúsi. Samt að vita að það veitti honum enga huggun. Kuldinn var óbærilegur, jafnvel verri en þétt myrkrið í kringum hann.
    
  Skyndilega var þögnin rofin með því að nálgast fótatak.
    
  "Er þetta hjálpræði mitt?" Eða dauði minn?"
    
  Perdue hlustaði af athygli og barðist við löngunina til að ofblása. Engar raddir fylltu herbergið, aðeins stanslaus fótatak. Hjarta hans byrjaði að slá ógurlega af svo mörgum hugsunum um hvað það gæti verið - hvar hann gæti verið. Rofinn snérist og hvíta ljósið blindaði Perdue og stingaði í augu hans.
    
  "Hér er hann," heyrði hann háa karlmannsrödd sem minnti hann á Liberace. "Drottinn minn og frelsari."
    
  Perdue gat ekki opnað augun. Jafnvel í gegnum lokuð augnlok kom ljós inn í höfuðkúpu hans.
    
  "Gefðu þér tíma, Ger Perdue," ráðlagði rödd með sterkum Berlínarhreim. "Augu þín verða að laga sig fyrst, annars verður þú blind, elskan. Og það viljum við ekki. Þú ert bara of dýrmætur."
    
  Það var óeðlilegt fyrir Dave Perdue að hann kaus að svara með skýrt "Fokkið þér".
    
  Maðurinn hló að blótsyrðum sínum, sem hljómaði frekar fyndið. Handaklappið náði til eyrna Perdue og hann hrökk við.
    
  "Af hverju er ég nakin? Ég sveifla ekki svona, vinur," náði Perdue að segja.
    
  "Ó, þú munt rokka, sama hversu mikið við ýtum á þig, elskan mín. Þú munt sjá. Viðnám er mjög skaðlegt heilsu. Samvinna er jafn mikilvæg og súrefni, eins og þú munt fljótlega uppgötva. Ég er húsbóndi þinn, Klaus, og þú ert nakinn af þeirri einföldu ástæðu að auðvelt er að koma auga á nakta menn þegar þeir hlaupa í burtu. Þú sérð, það er engin þörf á að hemja þig þegar þú ert nakinn. Ég trúi á einfaldar en árangursríkar aðferðir," útskýrði maðurinn.
    
  Perdue neyddi augun til að aðlagast björtu umhverfinu. Öfugt við allar hugmyndir sem komu upp í höfði hans þar sem hann lá í myrkrinu var klefinn þar sem hann var fangaður stór og íburðarmikill. Það minnti hann á innréttinguna í kapellunni í Glamis-kastala í heimalandi sínu, Skotlandi. Loft og veggir voru skreytt málverkum í endurreisnarstíl, máluð með skærum olíulitum í gylltum ramma. Gylltar ljósakrónur héngu í loftinu og litaðir glergluggar prýddu glergluggana sem gægðust út fyrir aftan djúpfjólubláa lúxustjaldið.
    
  Loks fundu augu hans manninn, sem hann hafði aðeins heyrt rödd af fram að þeirri stundu, og hann leit næstum nákvæmlega eins og Perdue hafði ímyndað sér hann. Klaus, ekki hár, grannur og glæsilega klæddur, stóð athugull með hendurnar snyrtilega saman fyrir framan hann. Þegar hann brosti birtust djúpar dældir í kinnum hans og dökku, perluðu augun hans virtust stundum ljóma undir skæru ljósi. Perdue tók eftir því að Klaus bar hár sitt á þann hátt sem minnti hann á Hitler - dökkan hlið, mjög stutt frá eyranu og niður. En andlit hans var rakað og ekkert var að sjá um ógeðslega hárkolluna undir nefinu sem djöfullegur nasistaleiðtogi var með.
    
  "Hvenær get ég klætt mig?" spurði Perdue og reyndi að vera eins kurteis og hægt var. "Mér er mjög kalt."
    
  "Ég er hræddur um að þú getir það ekki. Á meðan þú ert hér muntu vera nakinn bæði af hagnýtum og - augu Klaus rannsökuðu hávaxna, granna líkamsbyggingu Perdue með blygðunarlausri ánægju - - fagurfræðilegum tilgangi.
    
  "Án föt mun ég frjósa til dauða! Þetta er fáranlegt!" Perdue mótmælti.
    
  "Vinsamlegast stjórnaðu þér, herr Perdue," svaraði Klaus rólega. "Reglur eru reglur. Hins vegar verður kveikt á hitanum um leið og ég panta hann til að henta þínum þægindum. Við kældum herbergið bara til að vekja þig."
    
  "Gætirðu bara vakið mig upp á gamla mátann?" Perdue hló.
    
  "Hvað er gamla mátið? Er ég að kalla nafnið þitt? Þurrkaðu þig með vatni? Senda uppáhalds köttinn þinn að klappa andlitið á þér? Vinsamlegast. Þetta er musteri hinna óguðlegu guða, kæri maður. Við erum auðvitað ekki fyrir góðvild og dekur," sagði Klaus með kaldri rödd sem passaði ekki við brosandi andlit hans og glitrandi augu.
    
  Fæturnir á Perdue titruðu og geirvörturnar voru harðar af kulda þar sem hann stóð við hliðina á silkiklæddu borðinu sem hafði þjónað sem rúm hans síðan hann var fluttur hingað. Hendur hans huldu karlmennskuna og sýndu lækkandi líkamshita hans með fjólubláum lit á nöglum og vörum.
    
  "Heizung!" skipaði Klaus. Hann skipti yfir í mýkri tón: "Eftir nokkrar mínútur muntu verða miklu öruggari, ég lofa því."
    
  "Þakka þér fyrir," stamaði Perdue í gegnum glamrandi tennur.
    
  "Þú getur sest niður ef þú vilt, en þér verður ekki leyft að yfirgefa þetta herbergi fyrr en þér er fylgt út - eða borinn út - allt eftir því hversu samvinnu þú ert," sagði Klaus honum.
    
  "Um það," sagði Perdue. "Þar sem ég er? Musteri? Og hvað þarftu frá mér?
    
  "Hægt!" hrópaði Klaus með stóru brosi og klappaði höndunum. "Þú vilt bara fara í smáatriðin. Slakaðu á."
    
  Perdue fann að gremju hans fór vaxandi. "Heyrðu, Klaus, ég er enginn fjandinn ferðamaður! Ég er ekki hér í heimsókn og ég er svo sannarlega ekki hér til að skemmta þér. Ég vil vita smáatriðin svo við getum klárað óheppileg viðskipti okkar og ég geti farið heim! Þú virðist gera ráð fyrir að ég sé í lagi með að vera hér í fjandans afmælisfötunum mínum, hoppa í gegnum hringana þína eins og sirkusdýr!"
    
  Bros Klaus hvarf fljótt. Eftir að Perdue lauk tízku sinni, horfði grannur maðurinn á hann án þess að hreyfa sig. Perdue vonaði að punktur hans kæmist í gegn fyrir andstyggilega hálfvitann sem spilaði leiki með honum á einum af hans ekki svo góðum dögum.
    
  - Ertu búinn, Davíð? spurði Klaus lágri, óheiðarlegri röddu sem var varla heyranleg. Dökk augu hans horfðu beint inn í augu Perdue þegar hann lækkaði hökuna og þrýsti saman fingrunum. "Leyfðu mér að skýra eitthvað fyrir þér. Þú ert ekki gestur hér, það er rétt hjá þér; þú ert heldur ekki meistarinn. Hér hefur þú engan kraft því hér ertu nakinn, sem þýðir að þú hefur ekki aðgang að tölvu, græjum eða kreditkortum til að framkvæma töfrabrögðin þín."
    
  Klaus nálgaðist Perdue hægt og rólega og hélt áfram útskýringu sinni. "Hér muntu ekki hafa leyfi til að spyrja spurninga eða hafa skoðanir. Þú munt hlýða eða deyja, og þú munt gera það án efa, hef ég gert mig ljóst?
    
  "Grístaltær," svaraði Perdue.
    
  "Eina ástæðan fyrir því að ég ber yfirhöfuð virðingu fyrir þér er sú að þú varst einu sinni Renatus af röð svörtu sólarinnar," sagði hann við Perdue þegar hann hringsólaði hann. Klaus sýndi fanga sinn hreina fyrirlitningu. "Jafnvel þó að þú værir vondur konungur, svikull yfirhöfn sem kaus að eyða Svartu sólinni í stað þess að nota hana til að stjórna nýju Babýlon.
    
  "Ég sótti aldrei um þessa stöðu! hann flutti mál sitt, en Klaus hélt áfram að tala eins og orð Perdue væru bara krass í viðarklæðningu herbergisins.
    
  "Þú varst með voldugasta dýr í heimi að þínu mati, Renatus, og þú ákvaðst að skíta á hann, svíkja hann og olli næstum algjöru hruni alda valds og visku," prédikaði Klaus. "Ef þetta hefði verið áætlun þín frá upphafi hefði ég hrósað þér. Þetta sýnir hæfileika til blekkingar. En ef þú gerðir það af því að þú varst hræddur við völd, vinur minn, þá ertu einskis virði."
    
  "Af hverju ertu að verja reglu Svartsólarinnar? Ert þú einn af handlangurum þeirra? Lofuðu þeir þér sæti í hásætisherberginu sínu eftir að þeir eyðilögðu heiminn? Ef þú treystir þeim, þá ertu sérstök tegund af fífli," svaraði Perdue. Hann fann hvernig húðin hans slakaði á undir mjúkri hlýju breytilegra hitastigs í herberginu.
    
  Klaus hló og brosti beisklega þegar hann stóð fyrir framan Perdue.
    
  "Ég býst við að gælunafnið fífl fari eftir tilgangi leiksins, finnst þér ekki? Fyrir þér er ég fífl sem leitar valds með öllum nauðsynlegum ráðum. Fyrir mér ertu fífl fyrir að henda því," sagði hann.
    
  "Heyrðu, hvað viltu?" Purdue logaði.
    
  Hann gekk að glugganum og dró fortjaldið til hliðar. Á bak við fortjaldið, sett inn í viðargrindina, var lyklaborð. Klaus leit aftur á Perdue áður en hann notaði hann.
    
  "Þú varst fluttur hingað til að vera forritaður svo þú gætir þjónað tilgangi aftur," sagði hann. "Við þurfum sérstaka minjar, David, og þú munt finna hana fyrir okkur. Og viltu vita það áhugaverðasta?"
    
  Nú brosti hann eins og áður. Perdue sagði ekkert. Hann kaus að bíða með tíma sinn og nota athugunarhæfileika sína til að finna leið út þegar brjálæðingurinn fór. Á þessum tímapunkti vildi hann ekki lengur skemmta Klaus, heldur fór hann einfaldlega með það.
    
  "Það besta er að þú vilt þjóna okkur," hló Klaus.
    
  "Hvað er þetta minjar?" spurði Perdue og þóttist hafa áhuga á að vita það.
    
  "Ó, eitthvað alveg sérstakt, jafnvel sérstæðara en örlagaspjótið! - sagði hann. "Einu sinni var það kallað áttunda undur veraldar, kæri Davíð minn, það var glatað í síðari heimsstyrjöldinni af illvígu afli sem breiddist út um Austur-Evrópu eins og rauð plága. Vegna afskipta þeirra er hún týnd fyrir okkur og við viljum fá hana aftur. Við viljum að sérhver hluti þess sem eftir lifir verði settur saman aftur og færður í fyrri fegurð til að prýða aðalsal þessa musteris í gullna prýði.
    
  Perdue kafnaði. Það sem Klaus var að gefa í skyn var fáránlegt og ómögulegt, en það var dæmigert fyrir Black Sun.
    
  "Ertu að vonast alvarlega til að uppgötva Amber herbergið?" - spurði Perdue undrandi. "Það var eyðilagt í loftárásum Breta og náði aldrei lengra en Königsberg! Hún er ekki lengur til. Aðeins brot hennar eru á víð og dreif um hafsbotninn og undir grunni gamalla rústa sem eyðilögðust árið 1944. Þetta er heimskuleg hugmynd!"
    
  "Jæja, við skulum sjá hvort við getum skipt um skoðun á þessu," brosti Klaus.
    
  Hann sneri sér til að slá inn kóðann á takkaborðinu. Hávær uppsveifla fylgdi í kjölfarið, en Perdue sá ekkert óvenjulegt fyrr en stórkostlegu málverkin á lofti og veggjum urðu þeirra eigin striga. Perdue áttaði sig á því að þetta var allt saman sjónblekking.
    
  Yfirborðin inni í rammanum voru þakin LED skjáum, sem geta breytt senum eins og gluggum í netheim. Meira að segja gluggarnir voru bara myndir á flatskjáum. Skyndilega birtist hið skelfilega Black Sun tákn á öllum skjánum áður en skipt var yfir í eina risastóra mynd sem dreifðist yfir alla skjáina. Ekkert er eftir af upprunalega herberginu. Perdue var ekki lengur í glæsilegri setustofu kastalans. Hann stóð inni í eldhellinum og þótt hann vissi að þetta væri bara vörpun gat hann ekki neitað óþægindum vegna hækkandi hitastigs.
    
    
  7. kafli
    
    
  Bláa ljósið frá sjónvarpinu gaf herberginu enn dekkra andrúmsloft. Á veggi herbergisins varpar hreyfingin á fréttum fjölda forma og skugga í svörtu og bláu, blikkar eins og elding og lýsir aðeins upp í augnabliksskreytingum á borðum. Ekkert var þar sem það átti að vera. Þar sem einu sinni hafði verið komið fyrir glösum og diskum í glerhillum hlaðborðsins var aðeins gapandi umgjörð án þess að vera neitt inni í. Stórir, röndóttir leirtaugar dreifðust á gólfið fyrir framan hana, sem og ofan á skúffunni .
    
  Blóðblettir lituðu sum viðarflísarnar og gólfflísarnar og urðu svartar í sjónvarpsljósinu. Fólkið á skjánum virtist ekki ávarpa neinn sérstakan. Engir áhorfendur voru í herberginu fyrir þá, þó einhver hafi verið viðstaddur. Í sófanum fyllti svæfandi fjall af manni öll þrjú sætin, sem og armpúðana. Teppi hans féllu á gólfið og skildu hann eftir fyrir kulda næturinnar, en honum var alveg sama.
    
  Síðan eiginkona hans var myrt hefur Detlef ekkert fundið fyrir. Tilfinningar hans yfirgáfu hann ekki aðeins, heldur dofnuðu skynfærin líka. Detlef vildi ekki finna fyrir neinu nema sorg og sorg. Húð hans var köld, svo köld að hún brann, en ekkillinn fann aðeins fyrir dofa þegar teppin hans renndu af og hlóðust á teppið.
    
  Skórnir hennar voru enn á rúmbrúninni þar sem hún hafði hent þeim daginn áður. Detlef þoldi það ekki ef hann tæki þau á brott, því þá myndi hún virkilega fara. Fingraför Gabi voru enn á leðurólinni, óhreinindin af iljunum hennar voru enn til staðar og þegar hann snerti skóna fann hann fyrir því. Ef hann geymdi þau inn í skáp myndu ummerki um síðustu stundir hans með Gabi glatast að eilífu.
    
  Húðin hafði losnað af brotnu hnúunum og nú huldi veggskjöldurinn hráa holdið. Detlef fann það ekki heldur. Hann fann aðeins fyrir kuldanum, sem deyfði sársaukann vegna ofbeldis hans og sáranna sem götóttar brúnirnar skildu eftir sig. Auðvitað vissi hann að hann myndi finna fyrir stungusárunum daginn eftir, en núna vildi hann bara sofa. Þegar hann svaf sá hann hana í draumum sínum. Hann þyrfti ekki að horfast í augu við raunveruleikann. Í draumi gat hann falið sig fyrir raunveruleika dauða konu sinnar.
    
  "Þetta er Holly Darryl frá vettvangi ógeðslegs atviks sem átti sér stað í morgun í breska sendiráðinu í Berlín," stamaði bandarískur blaðamaður í sjónvarpi. "Það var hér sem Ben Carrington hjá breska sendiráðinu varð vitni að hræðilegu sjálfsvígi Gabi Holzer, fulltrúa þýska kanslaraskrifstofunnar. Þið munið kannski eftir frú Holzer sem talsmanninum sem ávarpaði fjölmiðla í tengslum við nýleg morð á stjórnmálamönnum og fjármálamönnum í Berlín, sem fjölmiðlar hafa nú kallað "Midas-sóknina". Heimildir segja að enn sé ekkert skýrt um ástæður frú Holzer fyrir að svipta sig lífi eftir að hafa aðstoðað við rannsókn morðanna. Það á eftir að koma í ljós hvort hún var hugsanlegt skotmark sömu morðingjanna eða kannski tengdist hún þeim."
    
  Detlef urraði, hálfsofandi yfir dirfsku fjölmiðla, sem jafnvel gaf í skyn að eiginkona hans gæti haft eitthvað með morðin að gera. Hann gat ekki ákveðið hvor þessara tveggja lyga pirraði hann meira - meint sjálfsmorð eða fáránleg afbökun á þátttöku hennar. Ósanngjarnar vangaveltur alkunnra blaðamanna hafa truflað Detlef og fann til vaxandi haturs á þeim sem hallmæltu konu hans í augum alls heimsins.
    
  Detlef Holzer var ekki huglaus, en hann var alvarlegur einfari. Kannski var það uppeldi hans eða kannski bara persónuleiki hans, en hann þjáðist alltaf meðal fólks. Sjálfur efi hafði alltaf verið krossinn hans, jafnvel sem barn. Hann gat ekki ímyndað sér að hann væri nógu mikilvægur til að hafa sína eigin skoðun, og jafnvel sem um þrjátíu og fimm ára maður, kvæntur stórkostlegri konu sem þekkt var um allt Þýskaland, var Detlef enn hneigður til að draga sig í hlé.
    
  Ef hann hefði ekki fengið mikla bardagaþjálfun í hernum hefði hann aldrei hitt Gabi. Í kosningunum 2009 var víðtækt ofbeldi vegna orðróms um spillingu, sem olli mótmælum og sniðgangi á ræðum frambjóðenda á ákveðnum stöðum víðsvegar um Þýskaland. Gabi, meðal annarra, lék það öruggt með því að ráða persónulega öryggisgæslu. Þegar hún hitti lífvörðinn sinn fyrst varð hún samstundis ástfangin af honum. Hvernig gat hún ekki elskað svona mjúkan, blíðan risa eins og Detlef?
    
  Hann skildi aldrei hvað hún sá í honum, en þetta var allt hluti af lágu sjálfsáliti hans, svo Gaby lærði að gera lítið úr hógværð sinni. Hún neyddi hann aldrei til að mæta með sér opinberlega eftir að samningi hans sem lífvörður hennar lauk. Konan hans virti óviljandi tunguleysi hans, jafnvel í svefnherberginu. Þeir voru algjörlega andstæðar í aðhaldsmálum en fundu þægilegan milliveg.
    
  Nú er hún farin og hann er einn eftir. Þráin eftir henni lamaði hjarta hans og hann grét stanslaust í helgidóminum í sófanum. Tvíhyggja réð ríkjum í hugsunum hans. Hann ætlaði að gera allt sem til þurfti til að komast að því hver myrti konu sína, en fyrst þurfti hann að yfirstíga þær hindranir sem hann hafði sett sér. Þetta var erfiðasti hlutinn, en Gabi átti skilið réttlæti og hann þurfti bara að finna leið til að verða öruggari.
    
    
  8. kafli
    
    
  Sam og Nina höfðu ekki hugmynd um hvernig þeir ættu að svara spurningu læknisins. Í ljósi alls þess sem þau höfðu orðið vitni að á ævintýrum sínum saman urðu þau að viðurkenna að óútskýrð fyrirbæri eru til. Þó að margt af því sem þeir upplifðu mætti rekja til flókinnar eðlisfræði og óuppgötvaðra vísindalegra meginreglna, voru þeir opnir fyrir öðrum skýringum.
    
  "Afhverju spyrðu?" spurði Sam.
    
  "Ég þarf að ganga úr skugga um að hvorki þú né konan hérna haldi að ég sé einhver hjátrúarfífl miðað við það sem ég ætla að segja þér," viðurkenndi ungi læknirinn. Augnaráð hans fór fram og til baka á milli þeirra. Honum var dauðans alvara, en hann var ekki viss um hvort hann ætti að treysta ókunnugum nógu mikið til að útskýra svo augljóslega langsótta kenningu fyrir þeim.
    
  "Við erum mjög víðsýn þegar kemur að þessum hlutum, læknir," fullvissaði Nina hann. "Þú getur sagt okkur það. Satt að segja höfum við séð nokkra undarlega hluti sjálf. Það er samt mjög fátt sem kemur mér og Sam á óvart."
    
  "Sama," bætti Sam við með barnalegu hlátri.
    
  Það tók lækninn smá tíma að finna út hvernig hann ætti að koma kenningu sinni á framfæri við Sam. Andlit hans sýndi áhyggjur. Hreinsaði sig og sagði frá því sem hann hélt að Sam ætti að vita.
    
  "Fólkið í þorpinu sem þú heimsóttir lenti í mjög undarlegum kynnum fyrir nokkrum hundruðum árum. Þetta er saga sem hefur borist munnlega í aldir, svo ég er ekki viss um hversu mikið af upprunalegu sögunni er eftir í goðsögn nútímans," sagði hann. "Þeir segja frá gimsteini sem lítill drengur tók upp og flutti í þorpið til að gefa höfðingjanum. En af því að steinninn leit svo óvenjulegur út, töldu öldungarnir að þetta væri auga guðs, svo þeir lokuðu því af ótta við að fylgst yrði með þeim. Í stuttu máli, allir í þorpinu dóu þremur dögum síðar vegna þess að þeir blinduðu guðinn og hann rak reiði sína yfir þá.
    
  "Og þú heldur að sjónvandamál mitt hafi eitthvað með þessa sögu að gera?" Sam kinkaði kolli.
    
  "Sko, ég veit að þetta hljómar geggjað. Trúðu mér, ég veit hvernig það hljómar, en hlustaðu á mig," sagði ungi maðurinn. "Það sem ég held að sé aðeins minna læknisfræðilegt og hallast meira að ... um ... þess konar ..."
    
  "Skrítin hlið?" spurði Nína. Það var tortryggni í tóni hennar.
    
  "Bíddu núna," sagði Sam. "Áfram. Hvað hefur þetta með sýn mína að gera?"
    
  "Ég held að eitthvað hafi komið fyrir þig þarna, herra Cleave; eitthvað sem þú manst ekki," sagði læknirinn. "Ég skal segja þér hvers vegna. Þar sem forfeður þessarar ættkvíslar blinduðu guðinn, gat aðeins sá sem hýsti guð blindast í þorpinu sínu.
    
  Yfirþyrmandi þögn umvafði þau þrjú þegar Sam og Nina störðu á lækninn með undarlegasta svip sem hann hafði nokkurn tíma séð. Hann hafði ekki hugmynd um hvernig hann ætti að útskýra það sem hann var að reyna að segja, sérstaklega þar sem það var svo fáránlegt og kjánalegt.
    
  "Með öðrum orðum," fór Nina hægt og rólega að ganga úr skugga um að hún skildi allt rétt, "viltu segja okkur að þú trúir á sögu gömlu konunnar, ekki satt? Þannig að þetta hefur ekkert með lausnina að gera. Þú vildir bara láta okkur vita að þú féllst fyrir þessum brjálaða skít."
    
  "Nina," Sam kinkaði kolli, ekki mjög ánægð með að hún væri svona snögg.
    
  "Sam, þessi gaur er nánast að segja þér að það sé guð innra með þér. Núna er ég allur fyrir egóið og get meira að segja höndlað smá narcissisma hér og þar, en í guðanna bænum trúirðu ekki þessari vitleysu! "- hún áminnti hann. "Guð minn góður, það er eins og að segja að ef eyrað á þér verkir í Amazon, þá ertu að hluta til einhyrningur.
    
  Aðhláturinn að útlendingnum var of sterkur og dónalegur, sem neyddi unga lækninn til að gefa upp greiningu sína. Einu sinni augliti til auglitis við Sam sneri hann baki við Ninu til að hunsa hana til að bregðast við fyrirlitningu hennar á gáfur hans. "Sko, ég veit hvernig þetta hljómar. En þú, herra Cleave, leiddir ógnvekjandi magn af samþjöppuðum hita í gegnum líffæri þitt á skömmum tíma, og þó að þetta hefði átt að valda því að höfuðið á þér sprungið, þá varðstu aðeins fyrir minniháttar skemmdum á linsu og sjónhimnu!
    
  Hann leit á Nínu. "Þetta var grundvöllur greiningarniðurstöðu minnar. Gerðu úr því eins og þú vilt, en það er of skrítið til að afgreiða það sem allt annað en yfirnáttúrulegt."
    
  Sam var hissa.
    
  "Þannig að þetta er ástæðan fyrir brjáluðu sýn minni," sagði Sam við sjálfan sig.
    
  "Óhóflegur hiti hefur valdið litlum drerum, en hvaða augnlæknir sem er getur verið fjarlægður um leið og þú kemur heim," sagði læknirinn.
    
  Það vekur athygli að það var Nina sem hvatti hann til að líta á hina hliðina á greiningu sinni. Með mikilli virðingu og forvitni í röddinni spurði Nina lækninn um sjónvandamál Sams frá dulspekilegu sjónarhorni. Í fyrstu var hann tregur til að svara spurningu hennar og féllst á að deila með Ninu sýn sinni á sérstöðu þess sem gerðist.
    
  "Það eina sem ég get sagt er að augu Mr Cleave urðu fyrir hitastigi svipað eldingum og komu út með lágmarks skemmdum. Þetta eitt og sér er pirrandi. En þegar þú þekkir sögur þorpsbúa eins og ég manstu eftir hlutum, sérstaklega hlutum eins og reiði blinda guðinum sem drap allt þorpið með himneskum eldi," sagði læknirinn.
    
  "Elding," sagði Nína. "Þannig að þess vegna kröfðust þeir þess að Sam væri dáinn á meðan augu hans voru velt aftur inn í höfuðkúpu hans. Læknir, hann var að fá krampa þegar ég fann hann.
    
  "Ertu viss um að þetta hafi ekki bara verið aukaafurð rafstraumsins?" spurði læknirinn.
    
  Nina yppti öxlum: "Kannski.
    
  "Ég man ekki eftir neinu af þessu. Þegar ég vaknaði man ég bara að ég var heitur, hálfblindur og afskaplega ringlaður," viðurkenndi Sam, en brún hans reifaðist af ringulreið. "Ég veit enn minna núna en áður en þú sagðir mér þetta allt, læknir.
    
  "Ekkert af þessu átti að vera lausn á vandamáli þínu, herra Cleave. En þetta var ekkert annað en kraftaverk, svo ég varð að minnsta kosti að gefa þér aðeins meiri upplýsingar um hvað gæti hafa gerst við þig," sagði ungi maðurinn við þá. "Sjáðu, ég veit ekki hvað olli þessum forna..." hann horfði á efasemdarfreyjuna með Sam, og vildi ekki framkalla aðhlátur hennar aftur. "Ég veit ekki hvaða dularfulla frávik varð til þess að þú fórst yfir árnar guðanna, herra Cleave, en ef ég væri þú myndi ég halda því leyndu og leita aðstoðar galdralæknis eða töframanns.
    
  Sam hló. Nínu fannst þetta alls ekki fyndið, en hún hélt tungu sinni um það sem hún sá Sam gera þegar hún fann hann.
    
  "Svo, ég er andsetinn af fornum guði? Ó, ljúfi Jesús!" Sam hló.
    
  Læknirinn og Nína skiptust á augum og þögult samkomulag varð á milli þeirra.
    
  "Þú verður að muna, Sam, að í fornöld voru náttúruöflin sem nú er hægt að útskýra með vísindum kallaðir guðir. Ég held að það sé það sem læknirinn er að reyna að koma á framfæri hér. Kallaðu það það sem þú vilt, en það er enginn vafi á því að eitthvað mjög skrítið er að gerast hjá þér. Fyrstu sýnin og nú þetta," útskýrði Nina.
    
  "Ég veit það, elskan," fullvissaði Sam hana og glotti. "Ég veit. Þetta hljómar bara svo brjálæðislega. Næstum jafn vitlaus og tímaflakk eða manngerð ormagöng, veistu?" Nú í gegnum brosið virtist hann bitur og niðurbrotinn.
    
  Læknirinn horfði hikandi á Nínu þegar Sam minntist á tímaferðalög, en hún hristi bara höfuðið afvirðandi og strauk það af sér. Sama hversu mikið læknirinn trúði á hið undarlega og dásamlega, gat hún varla útskýrt fyrir honum að karlkyns sjúklingur hans í nokkra martraðarkennda mánuði hafi verið óafvitandi skipstjóri á fjarflutningi nasistaskips sem hafði stangað öll lögmál eðlisfræðinnar nýlega. Sumt var einfaldlega ekki ætlað að deila.
    
  "Jæja, læknir, þakka þér kærlega fyrir læknisfræðilega - og dularfulla - hjálpina," brosti Nina. "Á endanum hefur þú verið mun meiri hjálp en þú munt nokkurn tíma vita.
    
  "Þakka þér, ungfrú Gould," brosti ungi læknirinn, "fyrir að hafa loksins trúað mér. Velkomin til ykkar beggja. Vinsamlegast farðu vel með þig, allt í lagi?"
    
  "Já, við erum svalari en vændiskona..."
    
  "Sam!" - Nina truflaði hann. "Ég held að þú þurfir að hvíla þig." Hún lyfti augabrún að skemmtun beggja manna þegar þeir hlógu að þessu þegar þeir kvöddu og yfirgáfu læknastofuna.
    
    
  ***
    
    
  Seint um kvöldið, eftir verðskuldaða sturtu og meðferð vegna meiðsla sinna, fóru Skotarnir tveir að sofa. Í myrkrinu hlustuðu þeir á hljóðið í hafinu í nágrenninu þegar Sam dró Ninu nær sér.
    
  "Sam! Nei! " mótmælti hún.
    
  "Hvað hef ég gert?" - hann spurði.
    
  "Hendin mín! Ég get ekki legið á hliðinni, manstu? Það brennur eins og helvíti, og það líður eins og beinið skrölti í augntóftinni," kvartaði hún.
    
  Hann þagði um stund þegar hún barðist við að taka sæti sitt á rúminu.
    
  "Þú getur samt legið á bakinu, ekki satt?" hann daðraði glettnislega.
    
  "Já," svaraði Nina, "en höndin mín er bundin yfir brjóstið á mér, svo fyrirgefðu, Jack.
    
  "Bara brjóstin þín, ekki satt? Er restin sanngjarn leikur?" stríddi hann.
    
  Nina glotti, en það sem Sam vissi ekki var að hún brosti í myrkrinu. Eftir stutta pásu varð tónn hans mun alvarlegri, en afslappaður.
    
  "Nína, hvað var ég að gera þegar þú fannst mig?" hann spurði.
    
  "Ég sagði þér það," varði hún sig.
    
  "Nei, þú gafst mér fljótt yfirlit," neitaði hann svari hennar. "Ég sá hvernig þú hélt aftur af þér á spítalanum þegar þú sagðir lækninum í hvaða ástandi þú fannst mig. Allt í lagi, ég er kannski heimskur stundum, en ég er samt besti rannsóknarblaðamaður í heimi. Ég sigraði kyrrstöðu uppreisnarmanna í Kasakstan og fylgdi slóð sem leiddi að felustað hryðjuverkasamtaka í hrottalegu stríðinu í Bogota, elskan. Ég kann líkamstjáningu og ég veit þegar heimildir eru að fela eitthvað fyrir mér."
    
  Hún andvarpaði. "Hvaða gagn er það fyrir þig að vita smáatriðin? Við vitum ekki enn hvað er að gerast hjá þér. Djöfull vitum við ekki einu sinni hvað kom fyrir þig daginn sem þú hvarfst um borð í DKM Geheimnis. Ég er í rauninni ekki viss um hversu miklu meira tilgerðarlega drasl þú getur tekið, Sam."
    
  "Ég skil það. Ég veit það, en það varðar mig, svo ég þarf að vita það. Nei, ég á rétt á að vita það," andmælti hann. "Þú verður að segja mér það svo að ég hafi heildarmyndina, ástin mín. Þá get ég lagt tvo og tvo saman, veistu? Aðeins þá mun ég vita hvað ég á að gera. Ef það er eitthvað sem ég hef lært sem blaðamaður, þá er það að helmingur upplýsinganna...en jafnvel 99% upplýsinganna duga stundum ekki til að sakfella glæpamanninn. Öll smáatriði eru nauðsynleg; meta þarf allar staðreyndir áður en niðurstaða fæst."
    
  "Jæja, allt í lagi, nú þegar," truflaði hún hann. "Ég skil. Ég vil bara ekki að þú þurfir að takast á við of mikið svo fljótt eftir að þú kemur aftur, skilurðu? Þú hefur gengið í gegnum svo margt og þraukað á kraftaverki í gegnum þetta allt, sama hvað það er, elskan. Allt sem ég er að reyna að gera er að losa þig við eitthvað af slæmu vitleysunni þar til þú ert betur í stakk búinn til að takast á við það."
    
  Sam hvíldi höfuðið á formlegan maga Nínu og fékk hana til að flissa. Hann gat ekki hvílt höfuðið á brjósti hennar vegna stroffsins, svo hann vafði hendinni um lærið á henni og renndi hendinni undir bakið á henni. Það lyktaði eins og rósir og leið eins og satín. Hann fann lausa hönd Nínu hvíla á þykku dökku hárinu hans þegar hún hélt honum þar og hún byrjaði að tala.
    
  Í meira en tuttugu mínútur hlustaði Sam á Ninu tala um allt sem gerðist, ekki vantaði eitt einasta smáatriði. Þegar hún sagði honum frá innfæddum og undarlegu röddinni sem Sam talaði orð í á óskiljanlegu tungumáli, fann hún fingurgóma hans kippast á húð hennar. Fyrir utan það, Sam gerði nokkuð vel við að koma hræðilegu ástandi sínu á framfæri, en hvorugur þeirra svaf fyrr en sólin kom upp.
    
    
  9. kafli
    
    
  Hið stanslausa banka á útidyrahurðina rak Detlef Holtzer til örvæntingar og reiði. Það voru liðnir þrír dagar síðan eiginkona hans var myrt, en þvert á það sem hann hafði vonast til, höfðu tilfinningar hans aðeins versnað. Í hvert sinn sem annar blaðamaður bankaði upp á hjá honum hrökk hann við. Skuggar æsku hans skriðu fram úr minningum hans; þessir myrku tímar yfirgefa sem gerðu hann ógeðslegan við hljóðið af því að einhver barði að dyrum.
    
  "Láttu mig vera!" - öskraði hann og tók ekki eftir þeim sem hringdi.
    
  "Herra Holzer, þetta er Hein Müller frá útfararstofunni. Tryggingafélag konunnar þinnar hefur haft samband við mig til að útkljá nokkur vandamál með þér áður en þau geta haldið áfram..."
    
  "Ertu heyrnarlaus? Ég sagði farðu út!" - hrækti ógæfumanninn. Rödd hans skalf af áfenginu. Hann var á barmi algjörs bilunar. "Ég vil krufningu! Hún var drepin! Ég er að segja þér, hún var drepin! Ég mun ekki jarða hana fyrr en þeir rannsaka það!"
    
  Sama hver kom við dyrnar hjá honum, Detlef neitaði þeim inngöngu. Inni í húsinu var óútskýranleg maðurinn minnkaður í nánast ekkert. Hann hætti að borða og hreyfði sig varla úr sófanum, þar sem skór Gaby héldu honum límdum við návist hennar.
    
  "Ég skal finna hann, Gabi. Hafðu engar áhyggjur, elskan. Ég mun finna hann og kasta líki hans fram af bjargbrúninni," urraði hann hljóðlega og sveiflaði með augað frosið á sínum stað. Detlef gat ekki lengur tekist á við sorgina. Hann stóð upp og gekk um húsið og stefndi í átt að myrkvuðu gluggunum. Með vísifingri reif hann af sér hornið á ruslapokanum sem hann hafði teipað við glerið. Tveir bílar stóðu fyrir utan húsið hans en þeir voru tómir.
    
  "Hvar ertu?" - hann söng hljóðlega. Sviti kom á enni hans og rann inn í brennandi augu hans, rauð af svefnleysi. Mikill líkami hans hafði minnkað um nokkur kíló síðan hann hætti að borða, en hann var samt alveg maðurinn. Berfættur, klæddur í buxur og hrukkótt langerma skyrtu sem hékk laust í beltinu, stóð hann og beið eftir að einhver kæmi fram við bílana. "Ég veit að þú ert hér. Ég veit að þú ert við dyrnar hjá mér, litlar mýs," hrökk hann við þegar hann söng þessi orð. "Mús, mús! Ertu að reyna að brjótast inn í húsið mitt?"
    
  Hann beið, en enginn bankaði upp á hjá honum, sem var mikill léttir, þó hann treysti sér ekki enn til róarinnar. Hann var hræddur við þetta högg, sem hljómaði í eyrum hans eins og hrútur. Þegar hann var unglingur skildi faðir hans, sem var alkóhólisti fjárhættuspilari, hann einn eftir heima á meðan hann hljóp í burtu frá lánahákörlum og veðmangara. Ungi Detlef faldi sig inni og lokaði gardínunum á meðan úlfarnir voru við dyrnar. Bankið á hurðina var samheiti yfir árás á litla drenginn og hjarta hans sló innra með honum, dauðhrædd við hvað myndi gerast ef þeir færu inn.
    
  Auk þess að banka hrópuðu reiðir menn hótanir og bölvun að honum.
    
  Ég veit að þú ert þarna, litla skíturinn þinn! Opnaðu hurðina, annars skal ég brenna húsið þitt!" hrópuðu þeir. Einhver var að kasta múrsteinum í gluggana, á meðan unglingurinn sat saman í horninu á svefnherberginu sínu og hélt fyrir eyrun. Þegar faðir hans kom heim nokkuð seint, fann að sonur hans var í tárum, en hann hló bara og kallaði drenginn veikburða.
    
  Enn þann dag í dag fann Detlef hjartað stökkva þegar einhver bankaði upp á hjá honum, jafnvel þó að hann vissi að þeir sem hringdu voru meinlausir og höfðu enga slæma ásetning. En núna? Nú voru þeir aftur að banka upp á hjá honum. Þeir vildu hann. Þeir voru eins og reiðir mennirnir fyrir utan á unglingsárunum, kröfðust þess að hann kæmi út. Detlef fannst hann vera fastur. Honum fannst honum ógnað. Það var sama hvers vegna þeir komu. Staðreyndin er sú að þeir reyndu að þvinga hann út úr felustaðnum og þetta var stríðsverk gegn viðkvæmum tilfinningum ekkjunnar.
    
  Af engum sýnilegum ástæðum fór hann inn í eldhús og tók skurðarhníf upp úr skúffunni. Hann vissi vel hvað hann var að gera en missti stjórn á sér. Tár fylltu augu hans þegar hann gróf blaðið inn í húðina á sér, ekki of djúpt, heldur nógu djúpt. Hann hafði ekki hugmynd um hvað hvatti hann til að gera þetta, en hann vissi að hann varð að gera það. Eftir einhverri röð frá dimmri röddinni í höfðinu á honum færði Detlef blaðið nokkra sentímetra frá annarri hlið framhandleggsins yfir á hina. Það stakk eins og risastór pappírsskera, en það var þolanlegt. Þegar hann lyfti hnífnum horfði hann á blóðið streyma hljóðlega úr línunni sem hann hafði dregið. Þegar litla rauða rákin dofnaði í dálkinn á hvítu húðinni hans, dró hann djúpt andann.
    
  Í fyrsta skipti síðan Gabi dó fann Detlef til friðs. Hjarta hans hægði á rólegum takti og áhyggjur hans voru utan seilingar - í bili. Rólegheitin við að losna heillaði hann og gerði hann þakklátan fyrir hnífinn. Hann horfði á það sem hann hafði gert í augnablik, en þrátt fyrir mótmæli siðferðilegra áttavita hans fann hann enga sektarkennd yfir því. Reyndar fannst honum hann hafa náð árangri.
    
  "Ég elska þig, Gabi," hvíslaði hann. "Ég elska þig. Þetta er blóðeiður fyrir þig, elskan mín."
    
  Hann vafði hendinni inn í klút og þvoði hnífinn en í stað þess að setja hann aftur stakk hann honum í vasa sinn.
    
  "Þú vertu bara þar sem þú ert," hvíslaði hann að hnífnum. "Vertu til staðar þegar ég þarfnast þín. Þú ert öruggur. Mér finnst ég vera öruggur hjá þér." Hörkubros lék um andlit Detlefs þegar hann naut skyndilegrar ró sem var kominn yfir hann. Það var eins og það að skera sjálfan sig hefði hreinsað huga hans, svo mjög að hann fann sig nógu öruggan til að leggja eitthvað á sig til að finna morðingja eiginkonu sinnar með einhvers konar fyrirbyggjandi rannsókn.
    
  Detlef gekk yfir glerbrotið í skápnum og var ekki sama um að láta trufla sig. Sársaukinn var bara enn eitt lag af kvölum sem hlóðst ofan á það sem hann var þegar að upplifa, sem gerði það að verkum að það virtist einhvern veginn léttvægt.
    
  Þar sem hann var nýbúinn að komast að því að hann þyrfti ekki að skera sig til að líða betur vissi hann líka að hann yrði að finna minnisbók látinnar konu sinnar. Gabi var gamaldags hvað þetta varðar. Hún trúði á líkamlegar athugasemdir og dagatöl. Jafnvel þó að hún hafi notað símann sinn til að minna hana á stefnumót, skrifaði hún líka allt niður skriflega, kærkomin venja núna þar sem það gæti hjálpað til við að benda á mögulega morðingja hennar.
    
  Þegar hann var að grúska í skúffunum hennar vissi hann nákvæmlega að hverju hann var að leita.
    
  "Ó Guð, ég vona að þetta hafi ekki verið í veskinu þínu, elskan," muldraði hann um leið og hann hélt áfram að leita í ofvæni. "Vegna þess að þeir eru með veskið þitt og þeir munu ekki gefa mér hana aftur fyrr en ég geng út um dyrnar til að tala við þá, veistu?" Hann hélt áfram að tala við Gaby eins og hún væri að hlusta, það voru forréttindi einmana að halda þeim frá því að verða brjálaðir, eitthvað sem hann hafði lært af því að horfa á móður sína verða fyrir ofbeldi þegar hún þoldi helvíti sem hún gekk í gegnum þegar hún var gift.
    
  "Gabi, ég þarf hjálp þína, elskan," stundi Detlef. Hann settist á stól í litla herberginu sem Gaby notaði sem skrifstofu hennar. Ég horfi á bækurnar sem eru á víð og dreif og gamla sígarettukassann hennar á annarri hillunni í viðarskápnum sem hún notaði undir skrárnar sínar. Detlef dró djúpt andann og tók sig saman. "Hvar myndir þú setja viðskiptadagbókina þína?" spurði hann lágri röddu meðan hugurinn rann í gegnum alla möguleika.
    
  "Það hlýtur að vera einhver staður þar sem þú gætir auðveldlega nálgast það," kinkaði hann kolli, djúpt í hugsun. Hann stóð upp og lét eins og þetta væri skrifstofa hans. "Hvar væri þægilegra?" Hann sat við skrifborðið hennar, andspænis tölvuskjánum hennar. Það var dagatal á borðinu hennar, en það var tómt. "Ég býst við að þú myndir ekki skrifa þetta hér því það er ekki fyrir alla að sjá," sagði hann og stokkaði um hlutina á borðplötunni.
    
  Hún hélt á pennum og bréfopnara í postulínsbolla með merki gamla róðrarliðsins hennar. Flatari skálin innihélt nokkur leifturdrif og gripi eins og hárbindi, marmara og tvo hringa sem hún bar aldrei vegna þess að þeir voru of stórir. Til vinstri, við hliðina á skrifborðslampanum hennar, lá opinn pakki af hálstöflum. Það er engin dagbók.
    
  Detlef fann að sorgin yfirbugaði sig aftur, örvæntingarfullur yfir því að finna ekki svörtu leðurbókina. Píanó Gabi stóð lengst í hægra horninu í herberginu, en bækurnar þar innihéldu aðeins nótnablöð. Hann heyrði rigningu falla fyrir utan, sem passaði við skap hans.
    
  "Gabi, get ég hjálpað þér með eitthvað?" - hann andvarpaði. Síminn í skjalaskápnum hans Gabi hringdi og hræddi hann hálf til dauða. Hann vissi betur en að taka það í sínar hendur. Það voru þeir. Þetta voru veiðimenn, ákærendur. Þetta var sama fólkið og leit á eiginkonu sína sem einhvers konar sjálfsvígsveika mann. "Nei!" - hrópaði hann, titrandi af reiði. Detlef greip járnbókastand úr hillunni og kastaði honum í símann. Þungi bókastoðin sló símann af skápnum af miklu afli og skildi hann eftir í sundur á gólfinu. Rauðu, vatnsvona augun hans horfðu lostafull á bilaða tækið og færðu sig svo yfir í skápinn sem hann hafði skemmt með þungum bókastandi.
    
  Detlef brosti.
    
  Á skápnum fann hann svarta dagbók Gabi. Allan þennan tíma lá hann undir símanum, falinn fyrir hnýsnum augum. Hann fór að sækja bókina og hló brjálæðislega. "Elskan, þú ert bestur! Varst það þú? A? " muldraði hann blíðlega og opnaði bókina. "Hafðirðu bara hringt í mig? Viltu að ég sæi bókina? Ég veit að þú gerðir það."
    
  Hann fletti því óþolinmóður og leitaði að stefnumótunum sem hún hafði skráð fyrir andlátsdaginn fyrir tveimur dögum.
    
  "Hverja sástu? Hver sá þig síðast nema breska fíflið? Við skulum skoða".
    
  Með þurrkað blóð undir nöglinni renndi hann vísifingrinum ofan frá og niður og skannaði vandlega hverja færslu.
    
  "Ég þarf bara að sjá með hverjum þú varst á undan þér..." Hann kyngdi fast. "Þeir segja að þú hafir dáið í morgun.
    
    
  8.00 - Fundur með fulltrúum leyniþjónustunnar
    
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
    
  10.00 - Skrifstofa David Perdue Ben Carrington í tengslum við flug Millu
    
  11.00 - Ræðismannsskrifstofan minnist Kirill
    
  12.00 - Pantaðu tíma hjá Detlef tannlækni
    
    
  Hönd Detlefs fór að munni hans. "Tannverkurinn er horfinn, veistu, Gabi?" Tár hans óskýrðu orðin sem hann var að reyna að lesa, og hann skellti bókinni í, þrýsti henni fast að brjósti sér og hrundi saman í sorgarhrúgu og grét í hjarta sínu. Í gegnum myrkvuðu gluggana gat hann séð eldingar. Litla skrifstofa Gaby var nú næstum algjörlega dimm. Hann sat bara þarna og grét þar til augun voru orðin þurr. Sorgin var yfirþyrmandi, en hann varð að taka sig saman.
    
  Skrifstofa Carrington, hugsaði hann. Síðasti staðurinn sem hún heimsótti var skrifstofa Carrington. Hann sagði fjölmiðlum að hann hafi verið þarna þegar hún lést. "Eitthvað ýtti við honum. Það var eitthvað meira við þessa upptöku. Hann opnaði bókina fljótt og fletti rofanum á skrifborðslampanum svo hann gæti séð betur. Detlef andvarpaði: "Hver er Milla? hugsaði hann upphátt. "Hver er David Perdue?"
    
  Fingur hans gátu ekki hreyft sig nógu hratt þegar hann sneri aftur á tengiliðalistann hennar, gróflega krotaði á harða kápu bókarinnar hennar. Það var ekkert fyrir 'Milla', en neðst á síðunni var veffang fyrir eitt af fyrirtækjum Perdue. Detlef fór strax á netið til að sjá hver þessi Perdue gaur væri. Eftir að hafa lesið Um hlutann, smellti Detlef á Tengiliðaflipann og brosti.
    
  "Gotcha!"
    
    
  10. kafli
    
    
  Perdue lokaði augunum. Hann stóð gegn lönguninni til að sjá hvað skjáirnir sýndu, lokaði augunum og hunsaði öskrin sem brutust út úr hátölurunum fjórum í hornum. Það sem hann gat ekki hunsað var hækkaður hiti sem jókst smám saman. Líkami hans svitnaði af hitaárásinni en hann reyndi eftir fremsta megni að fylgja reglu móður sinnar um að örvænta ekki. Hún sagði alltaf að Zen væri svarið.
    
  Um leið og þú lætir tilheyrir þú þeim. Þegar þú örvæntir mun hugur þinn trúa því og öll neyðarviðbrögð taka gildi. "Vertu rólegur annars verður þú brjálaður," sagði hann við sjálfan sig aftur og aftur og stóð hreyfingarlaus. Með öðrum orðum, Perdue var að nota gamaldags brellu á sjálfan sig sem hann vonaði að heilinn myndi falla fyrir. Hann var hræddur um að jafnvel hreyfa sig. myndi hækka hitastig hans enn frekar, líkama hans, en hann þurfti þess ekki.
    
  Umhverfishljóðið blekkti huga hans til að trúa því að þetta væri allt raunverulegt. Aðeins með því að halda sjálfum sér frá því að horfa á skjáina gat Perdue komið í veg fyrir að heilinn hans treysti skynjunina og breytti þeim í veruleika. Í námi sínu á grunnatriðum NLP sumarið 2007 lærði hann lítil hugarbragð til að hafa áhrif á skilning og rökhugsun. Hann hélt aldrei að líf hans myndi ráðast af því.
    
  Í nokkrar klukkustundir heyrðist heyrnarlaus hljóð frá öllum hliðum. Öskur misnotaðra barna gáfu sig fyrir skotakór áður en þau breyttust í stöðugan taktfastan árekstur úr stáli á stál. Hamarshljóðið á steðjunni breyttist smám saman í taktfast kynferðislegt styn áður en það drukknaði af öskrum selaunga sem voru barin til bana. Upptökurnar voru spilaðar í endalausri lykkju svo lengi að Perdue gat spáð fyrir um hvaða hljóð myndi fylgja þeirri núverandi.
    
  Honum til mikillar skelfingar áttaði milljarðamæringurinn sig fljótlega á því að hræðilegu hljóðin voru honum ekki lengur viðbjóðsleg. Þess í stað áttaði hann sig á því að ákveðnir kaflar æstu hann á meðan aðrir vöktu hatur hans. Vegna þess að hann neitaði að setjast niður fóru fæturna að verkjast og mjóbakið var að drepa hann en gólfið fór líka að hitna. Perdue minntist borðsins sem gæti þjónað sem athvarf og opnaði augun til að leita að því, en á meðan hann hélt augunum lokuðum fjarlægðu þau það og skildu hann ekki eftir.
    
  "Ertu nú þegar að reyna að drepa mig?" - hrópaði hann og hoppaði frá einum fæti yfir á annan til að gefa fótunum frí frá sjóðandi heitu yfirborði gólfsins. "Hvað viltu frá mér?"
    
  En enginn svaraði honum. Sex klukkustundum síðar var Perdue örmagna. Gólfið varð ekki heitara en það var nóg til að brenna fæturna ef hann þorði að lækka þá í meira en sekúndu í einu. Það sem var verra en hitinn og þörfin á að hreyfa sig stöðugt var að hljóðinnskotið hélt áfram að spila stanslaust. Af og til gat hann ekki annað en opnað augun til að sjá hvað hafði breyst í millitíðinni. Eftir að borðið hvarf breyttist ekkert annað. Fyrir hann var þessi staðreynd óhugnanlegri en öfugt.
    
  Það fór að blæða úr fótum Perdue þegar blöðrurnar á iljunum á honum sprungu, en hann gat ekki hætt í einu augnabliki.
    
  "Ó Jesús! Vinsamlegast hættu þessu! Vinsamlegast! Ég skal gera það sem þú vilt!" - hann hrópaði. Að reyna að missa það ekki var ekki lengur valkostur. Annars hefðu þeir aldrei keypt þá hugmynd að hann þjáðist nógu mikið til að trúa á velgengni trúboðs þeirra. "Klaus! Klaus, í guðanna bænum, segðu þeim að hætta!"
    
  En Klaus svaraði ekki og stöðvaði ekki kvalirnar. Ógeðslega hljóðinnskotið spilaði á endalausri lykkju þar til Perdue öskraði yfir það. Jafnvel bara hljóð hans eigin orða leiddi til léttar miðað við endurtekin hljóð. Það leið ekki á löngu þar til röddin brást honum.
    
  "Vel gert, hálfviti!" hann talaði ekki meira en hási. "Nú geturðu ekki kallað á hjálp og þú hefur ekki einu sinni röddina til að gefast upp. Fætur hans svignuðu undir þunga hans, en hann var hræddur við að detta í gólfið. Bráðum mun hann ekki geta tekið annað skref. Grátandi eins og barn, bað Perdue. "Miskunn. Vinsamlegast."
    
  Skyndilega myrkvuðu skjáirnir og Purdue var aftur í niðamyrkri. Hljóðið hætti samstundis og skildi eftir eyrun hans í skyndilegri þögn. Gólfið var enn heitt, en eftir nokkrar sekúndur kólnaði það, sem leyfði honum að lokum að setjast niður. Fætur hans bultuðu af sársaukafullum sársauka og hver vöðvi í líkama hans kipptist og krampaði.
    
  "Ó, guði sé lof," hvíslaði hann, þakklátur fyrir að pyntingunum væri lokið. Hann þurrkaði tárin með handarbakinu og tók ekki einu sinni eftir því að svitinn brenndi í augunum. Þögnin var tignarleg. Hann gat loksins heyrt hjartsláttinn, sem hraðaði upp úr spennunni. Perdue andaði djúpt léttar og naut blessunar gleymskunnar.
    
  En Klaus meinti Purdue ekki gleymsku.
    
  Nákvæmlega fimm mínútum síðar kveiktu aftur á skjánum og fyrsta öskrið kom úr hátölurunum. Perdue fann að sál hans splundraðist. Hann hristi höfuðið í vantrú, fann að gólfið hitnaði aftur og augu hans fylltust örvæntingu.
    
  "Af hverju?" - hann nöldraði og refsaði hálsinum á honum með tilraunum til að öskra. "Hvers konar skíthæll ertu? Af hverju sýnirðu ekki andlit þitt, hórusonur! Orð hans - jafnvel þótt þau hefðu heyrst - hefðu fallið fyrir daufum eyrum vegna þess að Klaus var ekki þar. Reyndar var enginn þarna. Pyntingarvélin var stillt á tímamæli til að slökkva aðeins nógu lengi til að Perdue gæti gert sér vonir um, frábær tækni á tímum nasista til að efla sálrænar pyntingar.
    
  Treystu aldrei voninni. Það er jafn hverfult og það er grimmt.
    
  Þegar Perdue vaknaði var hann kominn aftur inn í lúxus kastalaherbergið með olíumálverkum og lituðum glergluggum. Eitt augnablik hélt hann að þetta væri allt martröð, en svo fann hann fyrir sársaukafullum sársauka sem sprungnar blöðrur. Hann sá ekki vel þar sem þeir höfðu tekið gleraugun hans ásamt fötunum hans, en sjón hans var nógu góð til að sjá smáatriðin í loftinu - ekki málverkin, heldur rammana.
    
  Augu hans voru þurr af örvæntingarfullum tárum sem hann hafði fellt, en það var ekkert miðað við klofnandi höfuðverkinn sem hann þjáðist af vegna ofhleðslunnar. Þegar hann reyndi að hreyfa útlimina fann hann að vöðvarnir héldu betur en hann bjóst við. Loks horfði Perdue niður á fætur hans, hræddur við það sem hann gæti séð. Eins og við var að búast voru tær hans og hliðar þaktar sprungnum blöðrum og þurrkuðu blóði.
    
  "Hafðu engar áhyggjur af því, herra Perdue. Ég lofa að þú verður ekki neyddur til að standa á þeim í að minnsta kosti einn dag í viðbót," heyrðist kaldhæðin rödd um loftið úr áttinni frá dyrunum. "Þú svafst eins og dauðir, en það er kominn tími til að vakna. Þriggja tíma svefn er nóg."
    
  "Klaus," Perdue hló.
    
  Grannur maður gekk hægt í átt að borðinu þar sem Perdue sat á bak aftur með tvo kaffibolla í höndunum. Perdue freistaði þess að henda því í músarkrús Þjóðverjans og ákvað að standast löngunina til að svala hræðilegum þorsta sínum. Hann settist upp og hrifsaði bikarinn af kvalaranum sínum, aðeins til að uppgötva að hann var tómur. Reiður kastaði Perdue bikarnum á gólfið þar sem hann splundraðist.
    
  "Þú ættir virkilega að passa þig á skapi þínu, herr Perdue," ráðlagði Klaus með glaðlegri rödd sinni, sem hljómaði meira hæðnislega en undrandi.
    
  "Það er það sem þeir vilja, Dave. Þeir vilja að þú hagir þér eins og dýr," hugsaði Perdue með sjálfum sér. "Ekki láta þá vinna."
    
  - Við hverju býst þú af mér, Klaus? Perdue andvarpaði og höfðaði til persónulegrar hliðar Þjóðverjans. "Hvað myndir þú gera ef þú værir ég? Segðu mér. Ég ábyrgist að þú myndir gera það sama."
    
  "Ó! Hvað varð um röddina þína? Viltu vatn?" spurði Klaus hjartanlega.
    
  "Svo þú getur neitað mér aftur?" - spurði Perdue.
    
  "Kannski. En kannski ekki. Af hverju reynirðu ekki? svaraði hann.
    
  "Mind Games" Purdue þekkti leikreglurnar allt of vel. Sáðu ruglingi og láttu andstæðinginn velta fyrir sér hvort hann ætti von á refsingu eða verðlaunum.
    
  "Má ég vinsamlegast fá vatn," reyndi Pardue. Enda hafði hann engu að tapa.
    
  "Vassari!" Klaus öskraði. Hann gaf Perdue hlýtt bros sem hafði áreiðanleika varalauss líks þegar konan kom með traustan ker af hreinu, hreinu vatni. Ef Perdue hefði getað staðið, hefði hann hlaupið á móti henni hálfa leið, en hann varð að bíða eftir henni. Klaus setti tómu krúsina sem hann hélt á við hlið Perdue og hellti af vatni.
    
  "Gott að þú keyptir tvo bolla," sagði Perdue.
    
  "Ég kom með tvær krúsir af tveimur ástæðum. Ég gerði ráð fyrir að þú ætlaðir að brjóta einn þeirra. Svo ég vissi að þú þyrftir annan til að drekka vatnið sem þú myndir biðja um," útskýrði hann þegar Perdue greip flöskuna til að komast að vatninu.
    
  Í fyrstu tók hann ekki eftir bikarnum og þrýsti flöskuhálsinum svo fast á milli varanna að þunga ílátið rakst í tennurnar. En Klaus tók því og bauð Perdue bikarinn. Aðeins eftir að hann hafði drukkið tvo bolla náði Perdue andanum.
    
  "Annar? Vinsamlegast," bað hann Klaus.
    
  "Eitt í viðbót, en svo tölum við saman," sagði hann við fanga sinn og fyllti bikarinn aftur.
    
  "Klaus," andaði Perdue og drakk það niður í síðasta dropann. "Geturðu bara sagt mér hvað þú vilt frá mér? Hvers vegna færðu mig hingað?"
    
  Klaus andvarpaði og ranghvolfdi augunum. "Við höfum gengið í gegnum þetta áður. Þú ættir ekki að spyrja spurninga." Hann skilaði flöskunni til konunnar og hún fór út úr herberginu.
    
  "Hvernig get ég það ekki? Láttu mig að minnsta kosti vita hvers vegna ég er pyntaður," bað Perdue.
    
  "Það er ekki verið að pynta þig," sagði Klaus. "Það er verið að endurreisa þig. Þegar þú hafðir fyrst samband við regluna var það til að freista okkar með þínu heilaga spjóti sem þú og vinir þínir fundust, manstu? Þú bauðst öllum háttsettum meðlimum Black Sun á leynifund á Deep Sea One til að sýna minjar þínar, ekki satt?"
    
  Perdue kinkaði kolli. Það var satt. Hann notaði minjarnar sem skiptimynt til að heilla sig með reglunni fyrir hugsanleg viðskipti.
    
  "Þegar þú spilaðir með okkur á þessum tíma voru meðlimir okkar í mjög hættulegri stöðu. En ég er viss um að þú hafðir góðan ásetning, jafnvel eftir að þú gekkst burt með minjarnar eins og hugleysingi og yfirgaf þeim örlögum sínum þegar vatnið kom inn," sagði Klaus ástríðufullur fyrirlestur. "Við viljum að þú sért þessi manneskja aftur; fyrir þig að vinna með okkur til að fá það sem við þurfum svo við getum öll dafnað. Með snilli þína og auð værir þú kjörinn frambjóðandi, svo við ætlum að... skipta um skoðun."
    
  "Ef þú vilt örlagaspjótið mun ég vera meira en fús til að gefa þér það í skiptum fyrir frelsi mitt," sagði Pardue og hann meinti hvert orð.
    
  "Gott im Himmel! Davíð, varstu ekki að hlusta? hrópaði Klaus af æsku vonbrigðum. "Við getum fengið það sem við viljum! Við viljum að þú komir aftur til okkar, en þú ert að bjóða upp á samning og vilt semja. Þetta eru ekki viðskipti. Þetta er kynningarkennsla og aðeins eftir að við erum fullviss um að þú sért tilbúin munt þú fá að yfirgefa þetta herbergi."
    
  Klaus leit á úrið sitt. Hann stóð upp til að fara, en Perdue reyndi að halda aftur af honum með látum.
    
  "Um, má ég fá meira vatn vinsamlegast?" - hann hvæsti.
    
  Án þess að stoppa eða líta til baka hrópaði Klaus: "Vasser!
    
  Þegar hann lokaði hurðinni á eftir sér fór risastór sívalningur með radíus næstum á stærð við herbergið niður úr loftinu.
    
  "Ó Guð, hvað núna?" Perdue öskraði í algjöru læti þegar hún skall á gólfið. Miðloftspjaldið rann til hliðar og byrjaði að losa vatnsstraum inn í strokkinn, renna í bleyti af sárum, nakta líkama Perdue og dempa öskrin hans.
    
  Það sem hræddi hann meira en óttann við að drukkna var að átta sig á því að þeir höfðu ekki ætlað sér að drepa.
    
    
  11. kafli
    
    
  Nina kláraði að pakka niður á meðan Sam fór í sína síðustu sturtu. Þeir áttu að koma á flugvöllinn eftir klukkutíma á leið til Edinborgar.
    
  "Ertu búinn, Sam?" spurði Nina hátt og yfirgaf baðherbergið.
    
  "Já, bara þeytti froðu á rassinn á mér aftur. Ég kem út núna!" - svaraði hann.
    
  Nina hló og hristi höfuðið. Síminn í veskinu hennar hringdi. Án þess að horfa á skjáinn svaraði hún.
    
  "Halló".
    
  "Halló, eh, Dr. Gould?" spurði maðurinn í símanum.
    
  "Þetta er hún. Við hvern er ég að tala? hún kinkaði kolli. Hún var ávarpaður með titli sínum, sem þýddi að hún væri kaupsýslumaður eða einhvers konar vátryggingaumboðsmaður.
    
  "Ég heiti Detlef," kynnti maðurinn sig með sterkum þýskum hreim. "Númerið þitt var gefið mér af einum af aðstoðarmönnum herra David Perdue. Ég er í rauninni að reyna að ná í hann."
    
  "Svo hvers vegna gaf hún þér ekki númerið hans? spurði Nína óþolinmóð.
    
  "Vegna þess að hún hefur ekki hugmynd um hvar hann er, Dr. Gould," svaraði hann lágt, næstum feimnislega. "Hún sagði mér að þú gætir vitað?"
    
  Nina var undrandi. Það meikaði engan sens. Perdue var aldrei úr augsýn aðstoðarmanns síns. Kannski aðrir starfsmenn hans, en aldrei aðstoðarmaður hans. Lykillinn, sérstaklega með hvatvísi og ævintýralega eðli hans, var að einn af mönnum hans vissi alltaf hvert hann var að fara ef eitthvað færi úrskeiðis.
    
  "Heyrðu, Det-Detlef? Ekki satt?" spurði Nína.
    
  "Já, frú," sagði hann.
    
  "Gefðu mér nokkrar mínútur til að finna hann og ég hringi í þig strax aftur, allt í lagi? Vinsamlegast gefðu mér númerið þitt."
    
  Nina treysti ekki þeim sem hringdi. Perdue gat ekki bara horfið svona, svo hún hélt að þetta væri skuggalegur kaupsýslumaður að reyna að fá persónulegt númer Perdue með því að blekkja hana. Hann gaf henni númerið sitt og hún lagði á. Þegar hún hringdi í bústað Perdue svaraði aðstoðarmaður hans.
    
  "Ó, hæ, Nina," heilsaði konan henni og heyrði kunnuglega rödd hins fallega sagnfræðings sem Perdue var alltaf í félagsskap við.
    
  "Heyrðu, hringdi ókunnugur maður bara í þig til að tala við Dave?" spurði Nína. Svarið kom henni á óvart.
    
  "Já, hann hringdi fyrir nokkrum mínútum og bað um Mr. Perdue. En satt að segja hef ég ekkert heyrt frá honum í dag. Kannski fór hann í burtu um helgina? hún hélt.
    
  "Hann spurði þig ekki hvort hann væri að fara eitthvað?" Nina ýtti við. Þetta truflaði hana.
    
  "Ég var síðast með hann í Las Vegas í nokkurn tíma, en á miðvikudaginn ætlaði hann að fara til Kaupmannahafnar. Það var fínt hótel sem hann vildi heimsækja, en það er allt sem ég veit," sagði hún. "Eigum við að hafa áhyggjur?"
    
  Nina andvarpaði þungt. "Ég vil ekki valda læti, en bara til að vera viss, veistu það?
    
  "Já".
    
  "Ferðist hann í sinni eigin flugvél? Nina vildi vita. Þetta myndi gefa henni tækifæri til að hefja leit sína. Eftir að hafa fengið staðfestingu frá aðstoðarmanni sínum þakkaði Nina henni fyrir og lauk símtalinu til að reyna að hringja í Perdue í farsímanum sínum. Ekkert. Hún hljóp að baðherbergishurðinni og ruddist inn og fann Sam var að vefja handklæði um mittið á honum.
    
  "Hæ! Ef þú hefðir viljað spila hefðirðu átt að segja það áður en ég hreinsaði mig," brosti hann.
    
  Nina hunsaði brandarann og muldraði: "Ég held að Perdue gæti verið í vandræðum. Ég er ekki viss um hvort þetta er Hangover 2 tegund vandamál eða raunverulegt vandamál, en eitthvað er að."
    
  "Hvernig þá?" spurði Sam og fylgdi henni inn í herbergið til að klæða sig. Hún sagði honum frá leyndardómsmanninum og þeirri staðreynd að aðstoðarmaður Perdue hefði ekkert heyrt frá honum.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir hringt í farsímann hans?" Sam lagði til.
    
  "Hann slekkur aldrei á símanum sínum. Þú veist, hann er með fyndið talhólf sem tekur við skilaboðum með eðlisfræðibrandara eða sem hann svarar, en það er aldrei bara dautt, ekki satt? " - hún sagði. "Þegar ég hringdi í hann var ekkert."
    
  "Það er mjög skrítið," samþykkti hann. "En við skulum fara heim fyrst og þá getum við komist að öllu. Þetta hótel sem hann fór á í Noregi..."
    
  "Danmörk," leiðrétti hún hann.
    
  "Skiptir engu máli. Kannski er hann bara virkilega að njóta sín. Þetta er fyrsta "venjulega fólkið" frí mannsins í - ja, að eilífu - þú veist, þannig að hann er ekki með fólk sem reynir að drepa hann og svoleiðis," yppti hann öxlum.
    
  "Eitthvað virðist ekki rétt. Ég ætla bara að hringja í flugmanninn hans og komast til botns í þessu," tilkynnti hún.
    
  "Dásamlegt. En við megum ekki missa af okkar eigin flugi, svo pakkaðu dótinu þínu og við skulum fara," sagði hann og klappaði henni á öxlina.
    
  Nina gleymdi manninum sem benti henni á hvarf Perdue, fyrst og fremst vegna þess að hún var að reyna að komast að því hvar fyrrverandi elskhugi hennar gæti verið. Þegar þeir fóru um borð í flugvélina slökktu þeir báðir á símanum sínum.
    
  Þegar Detlef reyndi að ná sambandi við Ninu aftur lenti hann í annarri blindgötu sem vakti reiði hans og hélt strax að verið væri að leika hann. Ef kvenkyns félagi Perdue vildi vernda hann með því að komast hjá ekkju konunnar sem Perdue hafði drepið, hugsaði Detlef, að hann yrði að grípa til þess sem hann var að reyna að forðast.
    
  Einhvers staðar í litlu skrifstofunni hans Gabi heyrði hann hvæsandi hljóð. Í fyrstu hunsaði Detlef það sem óviðkomandi hávaða, en fljótlega eftir það breyttist það í kyrrstæðan brakandi. Ekkjumaðurinn hlustaði til að finna upptök hljóðsins. Það hljómaði eins og einhver væri að skipta um rás í útvarpi, og annað slagið heyrðist skrítin rödd, muldraði óskiljanlega, en án tónlistar. Detlef færði sig hljóðlega í átt að staðnum þar sem hvítur hávaði var að aukast.
    
  Loks horfði hann niður á loftopið rétt fyrir ofan gólfið í herberginu. Það var hálf falið við gluggatjöldin, en það var enginn vafi á því að hljóðið kom þaðan. Þar sem Detlef fann þörfina á að leysa ráðgátuna fór Detlef að sækja verkfærakistuna sína.
    
    
  12. kafli
    
    
  Á leiðinni aftur til Edinborgar átti Sam erfitt með að róa Ninu niður. Hún hafði áhyggjur af Perdue, sérstaklega þar sem hún gat ekki notað símann sinn á langa fluginu. Hún gat ekki hringt í áhöfn hans til að staðfesta staðsetningu hans, hún var afar eirðarlaus megnið af fluginu.
    
  "Við getum ekkert gert núna, Nina," sagði Sam. "Farðu bara lúr eða eitthvað þar til við lendum. Tíminn flýgur þegar þú sefur," blikkaði hann.
    
  Hún gaf honum eitt af útlitum sínum, eitt af þessum útlitum sem hún gaf honum þegar of mörg vitni voru fyrir eitthvað líkamlegra.
    
  "Heyrðu, við hringjum í flugmanninn um leið og við komum þangað. Þangað til geturðu slakað á," lagði hann til. Nina vissi að hann hafði rétt fyrir sér, en hún gat bara ekki annað en fundið að eitthvað væri að.
    
  "Þú veist að ég get aldrei sofið. Þegar ég hef áhyggjur get ég ekki virkað almennilega fyrr en ég er búin," nöldraði hún, lagði saman handleggina, hallaði sér aftur á bak og lokaði augunum svo hún þyrfti ekki að eiga við Sam. Aftur á móti rótaði hann í handfarangri sínum og leitaði að einhverju að gera.
    
  "Hnetur! Shh, ekki segja flugfreyjunum," hvíslaði hann að Nínu, en hún hunsaði tilraunir hans til húmors, sýndi lítinn poka af hnetum og hristi hann. Með lokuð augun ákvað hann að best væri að láta hana í friði. "Já, þú ættir kannski að hvíla þig."
    
  Hún sagði ekki neitt. Í myrkri hins lokaða heims velti Nina fyrir sér hvort fyrrverandi elskhugi hennar og vinur hefði gleymt að hafa samband við aðstoðarmann sinn, eins og Sam hafði lagt til. Ef það væri raunin væri vissulega nóg að ræða við Purdue á leiðinni. Henni líkaði ekki að hafa áhyggjur af hlutum sem gætu reynst léttvægir, sérstaklega vegna tilhneigingar hennar til að ofgreina. Öryggi flugsins reif hana af og til úr léttum svefni. Nina áttaði sig ekki á því hversu lengi hún blundaði og hélt áfram. Það virtist sem mínútur liðu, en það teygði sig í rúman klukkutíma.
    
  Sam sló hendinni á handlegg hennar þar sem fingur hennar hvíldu á brún handleggsins. Nina var strax reið og opnaði augun til að brosa til félaga síns, en í þetta skiptið var hann ekki heimskur. Það voru heldur engin áföll sem gætu hrædd hann. En svo var Nínu hneykslaður að sjá Sam spennast upp, svipað og flogakastið sem hún hafði orðið vitni að í þorpinu fyrir nokkrum dögum.
    
  "Guð! Sam!" - sagði hún í anda og reyndi að vekja ekki athygli í bili. Hún greip um úlnlið hans með hinni hendinni og reyndi að losa hann, en hann var of sterkur. "Sam!" - hún kreisti út. "Sam, vaknaðu!" Hún reyndi að tala hljóðlega, en krampar hans fóru að vekja athygli.
    
  "Hvað er að honum?" - spurði þybbin frú hinum megin á eyjunni.
    
  "Vinsamlegast gefðu okkur eina mínútu," sagði Nina eins vingjarnlega og hún gat. Augu hans flugu aftur opin, dauf og fjarverandi. "Ó Guð, nei!" Hún stundi aðeins hærra í þetta skiptið þegar örvæntingin skolaðist yfir hana, hrædd við hvað gæti gerst. Nina mundi hvað varð um manneskjuna sem hann snerti við síðasta flogakastið.
    
  "Fyrirgefðu, frú," truflaði flugfreyjan baráttu Nínu. "Er eitthvað að?" En þegar hún spurði, sá flugfreyjan hrollvekjandi augu Sams stara upp í loftið."Ó shit," muldraði hún skelfingu lostin áður en hún fór í kallkerfið til að spyrja hvort læknir væri á meðal farþeganna. Alls staðar sneru menn sér til að sjá um hvað lætin voru; sumir hrópuðu og aðrir deyfðu samtöl sín.
    
  Þegar Nina horfði á, opnaðist og lokaðist munnur Sams taktfast. "Guð minn góður! Ekki tala. Vinsamlegast ekki tala," bað hún og horfði á hann. "Sam! Þú verður að vakna!"
    
  Í gegnum skýin í huganum heyrði Sam rödd hennar biðja einhvers staðar langt í burtu. Hún gekk við hliðina á honum aftur að brunninum, en í þetta skiptið var heimurinn rauður. Himinninn var rauðbrúnn og jörðin dökk appelsínugul, eins og múrsteinsrykið undir fótum hans. Hann gat ekki séð Ninu, þó að í sýn sinni vissi hann að hún væri til staðar.
    
  Þegar Sam kom að brunninum bað hann ekki um bolla, heldur var tómur bolli á molnandi veggnum. Hann hallaði sér aftur fram til að líta ofan í brunninn. Fyrir framan sig sá hann djúpa sívalningslaga innviði, en í þetta skiptið var vatnið ekki djúpt fyrir neðan, í skugganum. Undir var brunnur fullur af hreinu vatni.
    
  "Vinsamlegast, hjálp! Hann er að kafna!" Sam heyrði Ninu öskra einhvers staðar langt í burtu.
    
  Niðri í brunninum sá Sam Perdue teygja sig upp.
    
  "Purdue?" Sam kinkaði kolli. "Hvað ertu að gera í brunninum?"
    
  Perdue andaði að sér þegar andlit hans kom varla upp á yfirborðið. Hann nálgaðist Sam þegar vatnið hækkaði hærra og hærra og virtist hræddur. Öskufallinn og örvæntingarfullur, andlit hans var brenglað og hendur hans loðuðu við veggi brunnsins. Varir Perdue voru bláar og hann var með dökka bauga undir augunum. Sam sá að vinur hans var nakinn í þjótandi vatninu, en þegar hann teygði sig til að bjarga Perdue lækkaði vatnsborðið verulega.
    
  "Það virðist sem hann geti ekki andað. Er hann astmasjúklingur? önnur karlmannsrödd kom frá sama stað og Nínu.
    
  Sam leit í kringum sig, en hann var einn í rauðu auðninni. Í fjarska gat hann séð eyðilagða gamla byggingu sem líktist orkuveri. Svartir skuggar bjuggu á bak við fjórar eða fimm hæðir af tómum gluggaopum. Enginn reykur steig upp úr turnunum og stórt illgresi spratt upp úr veggjunum í gegnum sprungur og sprungur sem mynduðust við margra ára yfirgefningu. Einhvers staðar langt í burtu, úr djúpum veru sinnar, heyrði hann stanslaust suð. Hljóðið varð hærra, aðeins, þar til hann þekkti það sem einhvers konar rafall.
    
  "Við þurfum að opna öndunarveginn hans! Dragðu höfuðið aftur fyrir mig!" hann heyrði rödd mannsins aftur, en Sam reyndi að heyra annað hljóð, nálgandi gnýr sem varð háværari og tók yfir alla auðnina þar til jörðin fór að titra.
    
  "Purdue!" - öskraði hann og reyndi enn og aftur að bjarga vini sínum. Þegar hann leit aftur inn í brunninn var hann tómur fyrir utan tákn sem málað var á blautu, skítugu gólfinu neðst. Hann vissi þetta of vel. Svartur hringur með skýrum geislum, líkt og eldingarrákir, lá hljóður neðst á strokknum eins og könguló í fyrirsát. Sam andvarpaði. "Orð svörtu sólarinnar".
    
  "Sam! Sam, heyrirðu í mér? - krafðist Nina, rödd hennar kom nær úr rykugu loftinu á eyðistaðnum. Iðnaðarsuðið jókst í heyrnarskerðandi stigi og þá kom sama hvatinn og hann hafði séð undir dáleiðslu gegnum andrúmsloftið. Að þessu sinni var enginn annar þarna til að brenna til grunna. Sam öskraði þegar öldurnar nálguðust hann og þvinguðu brennandi heitu lofti inn í nef hans og munn. Þegar hún komst í snertingu við hann var honum rænt á skömmum tíma.
    
  "Hér er hann!" - samþykkt karlmannsrödd heyrðist þegar Sam vaknaði á gólfinu í ganginum þar sem hann var settur í neyðarendurlífgun. Andlit hans var kalt og blautt undir mildri hendi Nínu og fyrir ofan hann stóð miðaldra indíáni og brosti.
    
  "Þakka þér kærlega fyrir, læknir!" Nina brosti til Indverjans. Hún leit niður á Sam. "Elskan, hvernig líður þér?"
    
  "Það er eins og ég sé að drukkna," tókst Sam að grenja og fann hvernig hlýjan yfirgaf augun hans. "Hvað gerðist?"
    
  "Hafðu engar áhyggjur af því núna, allt í lagi? - hún hughreysti hann, virtist mjög ánægð og ánægð að sjá hann. Hann reis upp til að sitja, pirraður yfir áhorfendum, en hann gat ekki þreytt þá fyrir að hafa veitt slíku sjónarspili eftirtekt, eða hvað?
    
  "Guð minn góður, mér líður eins og ég hafi gleypt lítra af vatni í einni lotu," vældi hann þegar Nina hjálpaði honum að setjast upp.
    
  "Það gæti verið mér að kenna, Sam," viðurkenndi Nina. "Ég eins og... kastaði vatni í andlitið á þér aftur. Það virðist hjálpa þér að vakna."
    
  Sam þurrkaði andlit sitt og starði á hana. "Ekki ef það drekkir mér!"
    
  "Það kom ekki einu sinni nálægt vörum þínum," hló hún. "Ég er ekki heimskur."
    
  Sam dró djúpt andann og ákvað að rífast ekki í bili. Stóru dökku augun hennar Nínu fóru aldrei frá honum, eins og hún væri að reyna að skilja hvað hann var að hugsa. Og hún var reyndar að velta því fyrir sér, en hún gaf honum nokkrar mínútur til að jafna sig eftir árásina. Það sem hinir farþegarnir heyrðu hann muldra var í augum þeirra bara óorðin kjaftæði manns í krampakasti, en Nina skildi orðin allt of vel. Það kom henni mjög í opna skjöldu, en hún varð að gefa Sam eina mínútu áður en hún byrjaði að spyrja hvort hann mundi jafnvel hvað hann sá þegar hann var neðansjávar.
    
  - Manstu hvað þú sást? spurði hún ósjálfrátt og varð fórnarlamb eigin óþolinmæðis. Sam horfði á hana, undrandi í fyrstu. Eftir nokkra umhugsun opnaði hann munninn til að tala, en var þögull þar til hann gat tjáð sig. Í sannleika sagt mundi hann mun betur eftir hverju smáatriði opinberunarinnar að þessu sinni en þegar Dr. Helberg dáleiddi hann. Hann vildi ekki valda Ninu meiri kvíða og mildaði svarið aðeins.
    
  "Ég sá þetta vel aftur. Og að þessu sinni voru himinn og jörð ekki gul, heldur rauð. Ó, og í þetta skiptið var ég heldur ekki umkringdur fólki," sagði hann í sínum mesta látlausu tóni.
    
  "Er þetta allt?" spurði hún, vitandi að hann var að sleppa mestu.
    
  "Í grundvallaratriðum, já," svaraði hann. Eftir langa hlé sagði hann frjálslega við Ninu: "Ég held að við ættum að fara eftir ágiskun þinni um Purdue.
    
  "Af hverju?" - hún spurði. Nina vissi að Sam hafði séð eitthvað vegna þess að hann sagði nafn Perdue þegar hann var meðvitundarlaus, en núna lék hún heimsk.
    
  "Ég held bara að þú hafir góða ástæðu til að komast að því hvar hann er. Þetta lyktar allt eins og vandræði fyrir mér," sagði hann.
    
  "Fínt. Það gleður mig að þú skiljir loksins brýnina. Kannski hættir þú núna að reyna að sannfæra mig um að slaka á," flutti hún stutta "ég-sagði-þér-það" fagnaðarerindið. Nina færðist til í sætinu um leið og tilkynning barst í kallkerfi vélarinnar um að þau væru að fara að lenda. Þetta var óþægilegt og langt flug og Sam vonaði að Perdue væri enn á lífi.
    
  Eftir að hafa yfirgefið flugvallarbygginguna ákváðu þeir að borða snemma kvöldverð áður en þeir fóru aftur í íbúð Sams á suðurhliðinni.
    
  "Ég þarf að hringja í Purdue flugmanninn. Gefðu mér bara eina mínútu áður en þú nærð leigubíl, allt í lagi? Nina sagði Sam. Hann kinkaði kolli og hélt áfram og hélt tveimur sígarettum á milli varanna til að kveikja í henni. Sam gerði frábært starf við að fela áhyggjur sínar fyrir Ninu. Hún gekk í hringi í kringum hann, talaði við flugmanninn, og hann rétti henni af tilviljun eina af sígarettunni þegar hún gekk fram hjá honum.
    
  Saug á sig sígarettu og þóttist horfa á sólsetur rétt fyrir ofan sjóndeildarhring Edinborgar, hljóp Sam í gegnum atburði sýnarinnar og leitaði að vísbendingum um hvar Perdue gæti verið haldið. Í bakgrunninum heyrði hann rödd Nínu titra af geðshræringu við hverja upplýsingar sem hún fékk í símann. Það fer eftir því sem þeir lærðu af flugmanni Perdue, Sam ætlaði að byrja á þeim stað þar sem Perdue sást síðast.
    
  Það var gott að reykja aftur eftir nokkurra klukkustunda bindindi. Jafnvel hin hræðilega drukknun sem hann hafði upplifað áður var ekki nóg til að hindra hann í að anda að sér lækningaeitrinu. Nina setti símann í tösku sína og hélt sígarettu á milli varanna. Hún virtist alveg spennt þegar hún gekk hratt í áttina til hans.
    
  "Hringdu á okkur leigubíl," sagði hún. "Við verðum að komast á þýsku ræðismannsskrifstofuna áður en þeir loka.
    
    
  13. kafli
    
    
  Vöðvakrampar komu í veg fyrir að Perdue notaði handleggina til að halda sér á floti og hótaði að sökkva honum undir yfirborð vatnsins. Hann synti í nokkrar klukkustundir í köldu vatni sívals tanks, þjáðist af alvarlegum svefnskorti og hægum viðbrögðum.
    
  "Önnur sadísk pynting nasista?" hann hélt. "Guð, leyfðu mér bara að deyja fljótt. Ég get ekki haldið áfram lengur.
    
  Þessar hugsanir voru ekki ýktar eða fæddar af sjálfsvorkunn, heldur voru þær frekar nákvæmar sjálfsmat. Líkami hans var sveltur, sviptur öllum næringarefnum og neyddur til sjálfsbjargarviðhalds. Aðeins eitt hefur breyst síðan herbergið var lýst upp fyrir tveimur tímum. Litur vatnsins varð sjúklega gulur, sem ofspennt skynfæri Perdue skynjuðu sem þvag.
    
  "Komdu mér út!" - hann öskraði nokkrum sinnum á tímum algjörrar ró. Rödd hans var hás og veik, skalf af kulda sem kólnaði hann inn að beini. Þó að vatnið hafi hætt að renna fyrir nokkru var hann enn í hættu á að drukkna ef hann hætti að sparka í fótleggina. Undir blöðruðum fótum hans lá að minnsta kosti 15 fet af vatnsfylltum strokki. Hann myndi ekki geta staðið ef útlimir hans væru of þreyttir. Hann átti einfaldlega ekki annarra kosta völ en að halda áfram, annars myndi hann örugglega deyja skelfilegum dauða.
    
  Í gegnum vatnið tók Perdue eftir pulsu á hverri mínútu. Þegar þetta gerðist hrökk líkami hans, en það skaðaði hann ekki, sem leiddi til þess að hann komst að þeirri niðurstöðu að um lágstraumsútferð væri að ræða sem ætlað var að halda taugamótunum virkum. Jafnvel í óráði fannst honum þetta nokkuð óvenjulegt. Ef þeir hefðu viljað rafstýra hann hefðu þeir auðveldlega getað gert það nú þegar. Ef til vill, hugsaði hann, vildu þeir pynta hann með því að láta rafstraum fara í gegnum vatnið, en þeir mismæltu spennuna.
    
  Bjakkaðar sýn komu inn í þreytta huga hans. Heilinn hans var varla fær um að styðja við hreyfingu útlima hans, örmagna af skorti á svefni og næringu.
    
  "Ekki hætta að synda," sagði hann í sífellu við heilann, ekki viss um hvort hann væri að tala upphátt eða hvort röddin sem hann heyrði kom frá huga hans. Þegar hann leit niður, varð honum skelfingu lostið að sjá hreiður af smokkfisklíkum verum sem tróðust í vatninu fyrir neðan sig. Hann öskraði af ótta við matarlyst þeirra og reyndi að rífa sig upp á hálu glasi laugarinnar, en án þess að hafa neitt til að grípa í var engin undankomuleið.
    
  Einn tentacle náði til hans og olli hysteríubylgju í milljarðamæringnum. Hann fann að gúmmíviðhengið vafðist um fótinn á sér áður en hann dró hann niður í sívalninga tankinn. Vatn fyllti lungun hans og brjóst hans brann þegar hann leit í síðasta sinn á yfirborðið. Að horfa niður á það sem beið hans var einfaldlega of skelfilegt.
    
  "Af öllum dauðsföllum sem ég hef ímyndað mér fyrir sjálfan mig, hefði ég aldrei haldið að ég myndi enda svona! Eins og alfa rúnin að breytast í ösku," ruglaði hugur hans átti erfitt með að hugsa skýrt. Perdue, týndur og dauðhræddur, hætti að hugsa, móta sig og jafnvel róa. Þungur, haltur líkami hans sökk niður á botn tanksins, á meðan opin augu hans sáu ekkert nema gult vatn þegar púlsinn skaust í gegnum hann enn og aftur.
    
    
  ***
    
    
  "Þetta var nálægt því," sagði Klaus glaðlega. Þegar Perdue opnaði augun, lá hann á rúmi í því sem hlýtur að hafa verið sjúkrastofunni. Allt, frá veggjum upp í lín, var í sama lit og helvítis vatnið sem hann hafði drukknað í.
    
  "En ef ég drukknaði..." reyndi hann að átta sig á undarlegu atvikunum.
    
  "Svo, heldurðu að þú sért tilbúinn til að uppfylla skyldu þína við regluna, herr Perdue? spurði Klaus. Hann sat sársaukafullt snyrtilega klæddur í glansandi tvíhnepptum brúnum jakkafötum, ásamt gulu bindi.
    
  Í guðanna bænum, spilaðu bara með í þetta skiptið! Spilaðu bara með mér, David. Ekkert kjaftæði í þetta skiptið. Gefðu honum það sem hann vill. Þú getur verið vondur seinna þegar þú ert laus," sagði hann ákveðinn við sjálfan sig.
    
  "Ég er. Ég er tilbúinn fyrir allar leiðbeiningar," sagði Perdue. Hangandi augnlok földu könnun hans á herberginu sem hann var í þegar hann greiddi svæðið með augunum til að ákvarða hvar hann var.
    
  "Þú hljómar ekki mjög sannfærandi," sagði Klaus þurrlega. Hendur hans voru klemmdar á milli læra hans, eins og hann væri annað hvort að hita þau eða tala með líkamstjáningu menntaskólastúlku. Perdue hataði hann og ógeðslegan þýska hreim hans, sem kom fram með mælsku frumrauna, en hann varð að gera sitt besta til að mislíka ekki manninum.
    
  "Gefðu mér skipanir og þú munt sjá hversu alvara ég er," muldraði Perdue og andaði þungt. "Þú vilt Amber herbergið. Ég mun taka hana frá síðasta hvíldarstaðnum og skila henni persónulega hingað.
    
  "Þú veist ekki einu sinni hvar þetta er, vinur minn," brosti Klaus. "En ég held að þú sért að reyna að komast að því hvar við erum."
    
  "Hvernig annars...?" Perdue byrjaði, en sálarlíf hans minnti hann fljótt á að hann ætti ekki að spyrja spurninga. "Ég þarf að vita hvar ég á að setja þetta."
    
  "Þeir munu segja þér hvert þú átt að fara með hana þegar þú sækir hana. Þetta verður gjöf þín til Svörtu sólarinnar," útskýrði Klaus. "Þú skilur að sjálfsögðu að þú munt aldrei geta verið Renat aftur vegna svika þinna.
    
  "Það er skiljanlegt," samþykkti Perdue.
    
  "En það er meira við verkefni þitt, kæri Herr Perdue. Búist er við að þú útrýmir fyrrum samstarfsmönnum þínum Sam Cleave og þessum yndislega ósvífna Dr. Gould áður en þú ávarpar Evrópusambandsþingið," skipaði Klaus.
    
  Perdue hélt hreinu andliti og kinkaði kolli.
    
  "Fulltrúar okkar í ESB munu skipuleggja neyðarfund í ráði Evrópusambandsins í Brussel og bjóða alþjóðlegum fjölmiðlum, þar sem þú munt gefa stutta tilkynningu fyrir okkar hönd," hélt Klaus áfram.
    
  "Ég reikna með að ég fæ upplýsingarnar þegar þar að kemur," sagði Perdue og Klaus kinkaði kolli. "Rétt. Ég mun draga í nauðsynlega strengi til að hefja leitina í Königsberg núna."
    
  "Bjóddu Gould og Cleve að vera með þér, allt í lagi?" Klaus urraði. "Tveir fuglar, eins og sagt er."
    
  "Barnaleikur," brosti Perdue, enn undir áhrifum ofskynjunarlyfja sem hann hafði gleypt í vatninu eftir nótt í hitanum. "Gefðu mér... tvo mánuði."
    
  Klaus kastaði höfðinu aftur og flissaði eins og gömul kona og galaði af ánægju. Hann ruggaðist fram og til baka þar til hann náði andanum aftur. "Elskan mín, þú gerir það eftir tvær vikur.
    
  "Þetta er ómögulegt!" - hrópaði Perdue og reyndi að hljóma ekki fjandsamlega. "Bara að skipuleggja leit sem þessa tekur vikur af skipulagningu.
    
  "Þetta er satt. Ég veit. En við erum með áætlun sem hefur verið hert verulega vegna allra tafa sem við höfum orðið fyrir vegna óþægilegrar viðhorfs ykkar," andvarpaði þýski innrásarmaðurinn. "Og stjórnarandstæðingar okkar munu án efa átta sig á leikáætlun okkar með hverju því sem við förum í átt að huldu fjársjóði þeirra.
    
  Perdue lék forvitni á að vita hver stæði á bak við þessa átök, en hann þorði ekki að spyrja spurningarinnar. Hann óttaðist að þetta gæti orðið til þess að ræningi hans gæti farið í aðra lotu af villimannslegum pyntingum.
    
  "Láttu þessa fætur gróa fyrst og við munum sjá til þess að þú ferð heim eftir sex daga. Það þýðir ekkert að senda þig í erindi sem..." Klaus hló: "Hvað kallarðu það ensku? Le cripple?"
    
  Perdue brosti uppgefið, í raun og veru í uppnámi yfir því að þurfa að vera klukkutíma lengur, hvað þá viku. Núna var hann búinn að læra að sætta sig bara við það til að ögra Klaus ekki til að henda honum í kolkrabbagryfjuna aftur. Þjóðverjinn stóð upp og yfirgaf herbergið og hrópaði: "Njóttu búðingsins þíns!
    
  Perdue horfði á dýrindis þykku vaniljunni sem honum var borinn fram á meðan hann lá í sjúkrarúminu sínu, en það leið eins og að borða múrstein. Eftir að hafa misst nokkur kíló eftir margra daga hungur í pyntingarklefanum átti Perdue erfitt með að halda sér frá því að borða.
    
  Hann vissi það ekki, en herbergið hans var eitt af þremur í einkalækningadeild þeirra.
    
  Eftir að Klaus fór leit Perdue í kringum sig og reyndi að finna eitthvað sem var ekki gult eða gulbrúnt á litinn. Það var erfitt fyrir hann að vita hvort það var sjúklega gula vatnið sem hann hafði næstum drukknað í sem olli því að augu hans sáu allt í gulbrúnum tónum. Það var eina skýringin sem hann hafði á því hvers vegna hann sá þessa undarlegu liti alls staðar.
    
  Klaus gekk niður langan bogadregna ganginn þangað sem öryggismenn hans biðu eftir leiðbeiningum um hverjum ætti að ræna næst. Þetta var aðaláætlun hans og hún varð að framkvæma til fullkomnunar. Klaus Kemper var þriðju kynslóð frímúrara frá Hesse-Kassel, sem var alinn upp við hugmyndafræði Black Sun samtakanna. Afi hans var Hauptsturmführer Karl Kemper, yfirmaður Kleist Panzer Group í Pragsókninni 1945.
    
  Frá unga aldri kenndi faðir hans Klaus að vera leiðtogi og skara fram úr í öllu sem hann tók sér fyrir hendur. Það var ekkert pláss fyrir villu í Kemper-ættinni og faðir hans, sem var meira en glaðvær, beitti oft miskunnarlausum aðferðum til að framfylgja kenningum sínum. Með fordæmi föður síns áttaði Klaus sig fljótt á því að karismi getur verið jafn hættulegur og molotov-kokteill. Margsinnis hafði hann séð föður sinn og afa hræða sjálfstætt og valdamikið fólk að því marki að þeir létu undan með því að ávarpa þá með ákveðnum látbragði og raddblæ.
    
  Einn daginn óskaði Klaus eftir slíkum krafti, þar sem þunn líkamsbygging hans myndi aldrei gera hann að góðum keppnismanni í karllægari listum. Þar sem hann hafði hvorki íþróttamennsku né styrk var honum eðlilegt að sökkva sér niður í víðtæka þekkingu á heiminum og munnlega hreysti. Með þessum fádæma hæfileika, að því er virðist, tókst Klaus ungum að auka stöðu sína innan reglunnar um svörtu sólina af og til eftir 1946 þar til hann öðlaðist virðulega stöðu aðal umbótasinna samtakanna. Klaus Kemper öðlaðist ekki aðeins gífurlegan stuðning við samtökin í akademískum, stjórnmálalegum og fjármálalegum hringjum, heldur hafði hann árið 2013 einnig fest sig í sessi sem einn af aðalskipuleggjendum nokkurra leynilegra aðgerða Black Sun.
    
  Hið sérstaka verkefni sem hann var nú ráðinn í og sem hann hafði laðað að sér marga þekkta samstarfsmenn á undanförnum mánuðum, yrði afrek hans. Reyndar, ef allt hefði farið að óskum, gæti Klaus vel hafa tekið æðsta sæti reglunnar - Renatusar - fyrir sjálfan sig. Eftir þetta átti hann eftir að verða arkitekt heimsyfirráðsins en til þess að allt rætist þurfti hann barokkfegurð fjársjóðsins sem eitt sinn prýddi höll Péturs mikla keisara.
    
  Klaus hunsaði rugl samstarfsmanna sinna um fjársjóðinn sem hann vildi finna og vissi að aðeins besti landkönnuður í heimi gæti endurheimt hann fyrir hann. David Perdue - snilldar uppfinningamaður, milljarðamæringur ævintýramaður og akademískur mannvinur - hafði öll þau úrræði og þekkingu sem Kemper þurfti til að finna lítt þekkta gripinn. Það var bara svo synd að hann gat ekki lagt Skotann í einelti til að undirgefna, jafnvel þótt Perdue héldi að Kemper gæti látið blekkjast af skyndilegri hlýðni hans.
    
  Í anddyrinu heilsuðu þjónarnir hans af virðingu þegar hann fór. Klaus hristi höfuðið af vonbrigðum þegar hann gekk framhjá þeim.
    
  "Ég kem aftur á morgun," sagði hann þeim.
    
  "Bókun fyrir David Perdue, herra? - spurði höfuðið.
    
  Klaus gekk út í hrjóstruga auðn umhverfis byggð þeirra í suðurhluta Kasakstan og svaraði hreint út: "Drepið hann.
    
    
  14. kafli
    
    
  Á þýsku ræðismannsskrifstofunni höfðu Sam og Nina samband við breska sendiráðið í Berlín. Þeir komust að því að Perdue átti stefnumót við Ben Carrington og hinn látna Gaby Holzer nokkrum dögum áður, en það var allt sem þeir vissu.
    
  Þeir þurftu að fara heim þar sem það var lokunartími í dag en þeir höfðu allavega nóg að gera til að halda áfram. Þetta var styrkleiki Sam Cleave. Sem Pulitzer-verðlaunablaðamaður vissi hann nákvæmlega hvernig hann ætti að fá þær upplýsingar sem hann þurfti án þess að kasta steinum í kyrrt tjörnina.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann þurfti að hitta þessa konu Gabi," sagði Nina og fyllti munninn með smákökum. Hún ætlaði að borða þau með heitu súkkulaði en hún var svelt og ketillinn var einfaldlega of lengi að hitna.
    
  "Ég ætla að athuga það um leið og ég kveiki á fartölvunni minni," svaraði Sam og henti töskunni sinni í sófann áður en hann fór með farangur sinn í þvottahúsið. "Búaðu til mér heitt súkkulaði líka, takk!
    
  "Auðvitað," brosti hún og þurrkaði mola úr munninum. Í tímabundinni einveru eldhússins gat Nina ekki annað en munað eftir hræðilega þættinum um borð í flugvélinni sem flaug heim. Ef hún gæti fundið leið til að sjá fyrir flogin Sams væri það mikil hjálp, sem minnkaði líkurnar á hörmungum næst þegar þau gætu ekki verið svo heppin að hafa lækni í kring. Hvað ef það gerðist þegar þau voru ein?
    
  'Hvað ef þetta gerist við kynlíf?' Nina hugsaði sig um og lagði mat á hina skelfilegu en skemmtilegu möguleika. "Ímyndaðu þér bara hvað hann gæti gert ef hann beindi orkunni í gegnum eitthvað annað en lófann?" Hún fór að hlæja að fyndnu myndunum í huganum. "Það myndi réttlæta hróp "Guð minn góður!" er það ekki?" Þegar Nina rann í gegnum alls kyns fáránlegar atburðarásir í höfðinu á sér, gat Nina ekki annað en hlegið. Hún vissi að þetta var alls ekki fyndið, en það gaf sagnfræðingnum bara einhverjar óhefðbundnar hugmyndir og hún fann einhvern kómískan léttir í því.
    
  "Hvað er svona fyndið?" Sam brosti þegar hann gekk inn í eldhús til að fá sér bolla af ambrosia.
    
  Nina hristi höfuðið til að sleppa því, en hún skalf af hlátri og hnussaði á milli flissakasta.
    
  "Ekkert," brosti hún. "Bara einhverja teiknimynd í hausnum á mér um eldingarstöng. Gleymdu því".
    
  "Jæja," brosti hann. Honum fannst gaman þegar Nina hló. Hún var ekki bara með músíkalskan hlátur sem fólki þótti smitandi heldur var hún líka yfirleitt svolítið hástemmd og skapmikil. Því miður er það orðið sjaldgæft að sjá hana hlæja svona innilega.
    
  Sam setti fartölvuna sína þannig að hann gæti tengt hana við borðbeini sinn fyrir hraðari breiðbandshraða en þráðlausa tækið hans.
    
  "Að lokum varð ég að leyfa Perdue að gera mig að einu af þráðlausu mótaldunum sínum," muldraði hann. "Þessir hlutir spá fyrir um framtíðina."
    
  "Áttu fleiri kökur?" kallaði hún til hans úr eldhúsinu á meðan hann heyrði hana opna og loka skáphurðum alls staðar í leit sinni.
    
  "Nei, en nágranni minn bakaði fyrir mig haframjölssúkkulaðibitakökur. Skoðaðu þær, en ég er viss um að þær eru samt góðar. Horfðu í krukkuna á ísskápnum," sagði hann.
    
  "Tók þá! Ta!"
    
  Sam hóf leit að Gabi Holtzer og uppgötvaði strax eitthvað sem gerði hann mjög tortryggilegan.
    
  "Nína! Þú munt ekki trúa þessu," hrópaði hann og fletti í gegnum ótal fréttir og greinar um andlát talsmanns þýska ráðuneytisins. "Þessi kona vann fyrir þýska ríkisstjórnina fyrir nokkru síðan og gerði þessi morð. Manstu eftir morðunum í Berlín og Hamborg og nokkrum öðrum stöðum rétt áður en við fórum í frí?
    
  "Já, óljóst. Svo hvað með hana?" spurði Nina og settist á armpúðann á sófanum með bollann sinn og smákökur.
    
  "Hún hitti Perdue í bresku yfirstjórninni í Berlín og færð þetta: daginn sem hún framdi sjálfsmorð," lagði hann áherslu á síðustu tvö orðin í ruglinu. "Þetta var sama dag og Perdue hitti þennan Carrington gaur.
    
  "Þetta var í síðasta skipti sem nokkur sá hann," sagði Nina. "Svo Perdue hverfur sama dag og hann hittir konu sem sviptir sig lífi skömmu síðar. Þetta lýsir af samsæri, er það ekki?
    
  "Svo virðist sem eini maðurinn á fundinum sem er ekki látinn eða saknað er Ben Carrington," bætti Sam við. Hann horfði á myndina af breska manninum á skjánum til að muna andlit hans. "Mig langar að tala við þig, sonur."
    
  "Eins og ég skil það, þá förum við suður á morgun," lagði Nina til.
    
  "Já, það er, um leið og við heimsækjum Reichtisusis," sagði Sam. "Það myndi ekki skaða að vera viss um að hann sé ekki kominn heim ennþá.
    
  "Ég hringdi aftur og aftur í farsímann hans. Það er slökkt, engin raddbönd, ekkert," endurtók hún.
    
  "Hvernig var þessi látna kona tengd Purdue? spurði Sam.
    
  "Flugmaðurinn sagði að Perdue vildi vita hvers vegna flugi hans til Kaupmannahafnar var neitað um aðgang. Þar sem hún var fulltrúi þýskra stjórnvalda var henni boðið í breska sendiráðið til að ræða hvers vegna þetta gerðist," sagði Nina. "En það var allt sem skipstjórinn vissi. Þetta var síðasta samband þeirra, þannig að flugáhöfnin er enn í Berlín."
    
  "Jesús. Ég verð að viðurkenna að ég fæ mjög slæma tilfinningu fyrir þessu," viðurkenndi Sam.
    
  "Þú ert loksins að viðurkenna það," svaraði hún. "Þú minntist á eitthvað þegar þú fékkst þetta flog, Sam. Og það þýðir örugglega skítstormefni."
    
  "Hvað?" - hann spurði.
    
  Hún tók annan bita af kexinu. "Svört sól".
    
  Döpur svipur kom á andlit Sams þegar augu hans horfðu á gólfið. "Fjandinn hafi það, ég gleymdi þessum hluta," sagði hann hljóðlega. - Nú man ég.
    
  "Hvar sástu þetta?" spurði hún hreinskilnislega, meðvituð um hræðilegt eðli merksins og getu þess til að breyta samtölum í ljótar minningar.
    
  "Neðst í brunninum," sagði hann. "Ég var að hugsa. Kannski ég ætti að tala við Dr. Helberg um þessa sýn. Hann mun vita hvernig á að túlka það."
    
  "Á meðan þú ert að því skaltu spyrja klínískt álit hans um augnsteina. Ég veðja að þetta er nýtt fyrirbæri sem hann mun ekki geta útskýrt," sagði hún ákveðin.
    
  "Þú trúir ekki á sálfræði, er það?" Sam andvarpaði.
    
  "Nei, Sam, ég veit það ekki. Það getur ekki verið að ákveðið hegðunarmynstur sé nóg til að greina mismunandi fólk á sama hátt," sagði hún. "Hann veit minna um sálfræði en þú. Þekking hans er byggð á rannsóknum og kenningum nokkurra annarra gamalla ræfla og þú heldur áfram að treysta ekki svo vel heppnuðum tilraunum hans til að móta eigin kenningar."
    
  "Hvernig get ég vitað meira en hann?" hann sneri aftur til hennar.
    
  "Vegna þess að þú lifir fyrir það, hálfviti! Þú upplifir þessi fyrirbæri, á meðan hann getur aðeins spekúlerað. Þangað til hann finnur, heyrir og sér það eins og þú gerir, þá er engin leið í helvíti að hann geti einu sinni byrjað að skilja hvað við erum að fást við!" Nina gelti. Hún varð fyrir svo miklum vonbrigðum með hann og barnalegt traust hans á doktor Helberg.
    
  "Og hvað, að þínu mati, erum við að fást við, elskan?" spurði hann kaldhæðnislega. "Er þetta eitthvað úr einni af fornu sögubókunum þínum? Ó já, guð. Nú man ég! Þú gætir trúað því."
    
  "Helberg er geðlæknir! Það eina sem hann veit er hvað hópur geðsjúkra hálfvita hefur sýnt fram á í einhverri rannsókn sem byggir á aðstæðum hvergi nærri því undarlega stigi sem þú, elskan mín, hefur upplifað! Vaknaðu, fjandinn hafi það! Hvað sem er að þér er ekki bara sálrænt. Eitthvað utanaðkomandi stjórnar sýnum þínum. Eitthvað gáfulegt er að stjórna heilaberki þínum," útskýrði hún sjónarhorn sitt.
    
  "Af því að það talar í gegnum mig?" hann brosti sorgmæddur. "Vinsamlegast athugaðu að allt sem sagt er hér táknar það sem ég veit nú þegar, það sem er þegar í undirmeðvitundinni minni.
    
  "Skýrðu síðan hitafrávikið," svaraði hún snöggt og rak Sam í augnablik.
    
  "Svo virðist sem heilinn minn stjórnar líka líkamshita mínum. "Það sama," andmælti hann án þess að sýna óvissu sína.
    
  Nina hló hæðnislega. "Líkamshiti þinn - mér er alveg sama hversu heitur þú heldur að þú sért, Playboy - getur ekki náð hitaeiginleikum eldingar. Og þetta er nákvæmlega það sem læknirinn tók upp á Balí, manstu? Augun hleyptu svo miklu rafmagni inn að "hausinn á þér ætlaði að springa," manstu?
    
  Sam svaraði ekki.
    
  "Og eitt enn," hélt hún áfram munnlegum sigri sínum, "sögð er að dáleiðsla valdi aukinni sveiflurafvirkni í ákveðnum taugafrumum í heilanum, snilld! Hvað sem dáleiðir þig er að senda ótrúlega mikið af raforku í gegnum þig, Sam. Sérðu ekki að það sem er að gerast hjá þér er algjörlega utan sviðs einfaldrar sálfræði?"
    
  "Hvað ertu þá að stinga upp á?" - hann hrópaði. "Sjaman? Rafstuðsmeðferð? Paintball? Ristilspeglun?
    
  "Guð minn góður!" Hún ranghvolfdi augunum. "Enginn talar við þig. Þú veist? Farðu með þetta skítkast sjálfur. Farðu og hittu charlataninn og láttu hann velja heilann þinn aðeins meira þangað til þú verður eins fáfróð og hann. Þetta ætti ekki að vera langt ferðalag fyrir þig!"
    
  Með þessum orðum hljóp hún út úr herberginu og skellti hurðinni. Ef hún ætti bíl þarna hefði hún farið beint heim til Oban en hún sat föst yfir nótt. Sam vissi betur en að skipta sér af Ninu þegar hún var reið, svo hann eyddi nóttinni í sófanum.
    
  Pirrandi hringitónninn í símanum hennar vakti Nínu morguninn eftir. Hún vaknaði af djúpum, draumlausum svefni sem hafði verið of stuttur og settist upp í rúmi. Síminn hringdi einhvers staðar í veskinu hennar en hún fann hann ekki í tíma til að svara.
    
  "Allt í lagi, allt í lagi, fjandinn hafi það," muldraði hún í gegnum bómullinn í huganum sem vaknaði. Hún var brjáluð að fikta í förðun sinni, lyklum og svitalyktareyði og tók loksins upp farsímann sinn en símtalið var þegar slitið.
    
  Nina kinkaði kolli þegar hún leit á úrið sitt. Klukkan var þegar orðin 11:30 og Sam lét hana sofa.
    
  "Frábært. Þú ert nú þegar að pirra mig í dag," skammaði hún Sam í fjarveru hans. "Það væri betra ef þú svafst sjálfur." Þegar hún fór út úr herberginu áttaði hún sig á því að Sam var farinn. Hún gekk í átt að katlinum og horfði á skjá símans síns. Augu hennar gátu varla einbeitt sér, en hún var samt viss um að hún vissi ekki númerið. Hún ýtti á endurval.
    
  "Skrifstofa læknis Helbergs," svaraði ritarinn.
    
  "Guð minn góður," hugsaði Nína. 'Hann fór þangað.' En hún hélt ró sinni ef hún hefði rangt fyrir sér. "Halló, þetta er Dr. Gould. Fékk ég bara símtal frá þessu númeri?"
    
  "Dr. Gould?" endurtók frúin spennt. "Já! Já, við reyndum að hafa samband við þig. Þetta er um herra Cleve. Er það mögulegt...?"
    
  "Er allt í lagi með hann?" hrópaði Nina.
    
  "Viltu vinsamlegast koma á skrifstofur okkar...?"
    
  "Ég spurði þig spurningar!" Nina þoldi það ekki. "Vinsamlegast segðu mér bara fyrst hvort hann sé í lagi!
    
  "Við... við vitum það ekki, Dr. Gould," svaraði konan hikandi.
    
  "Hvað í fjandanum þýðir það?" Nina var suðandi, reiði hennar ýtt undir áhyggjur af ástandi Sams. Hún heyrði hljóð í bakgrunni.
    
  "Jæja, frú, hann virðist... um... svífa."
    
    
  15. kafli
    
    
  Detlef tók gólfplöturnar í sundur þar sem loftopið var, en þegar hann setti höfuð skrúfjárnsins í annað skrúfugatið fór allt burðarvirkið inn í vegginn þar sem það var sett upp. Hávært högg kom honum á óvart og hann féll aftur á bak og ýtti sér frá veggnum með fótunum. Þegar hann sat og horfði á, fór veggurinn að færast til hliðar, eins og rennihurð.
    
  "Hvað...?" hann rak upp stór augu og hallaði sér á handleggina þar sem hann lá enn saman á gólfinu. Hurðin leiddi inn í það sem hann hélt að væri samliggjandi íbúð þeirra, en í staðinn reyndist myrka herbergið vera leyniherbergi við hlið skrifstofu Gabi í tilgangi sem hann var fljótur að uppgötva. Hann reis á fætur og dustaði rykið af buxunum og skyrtunni. Þar sem myrkvaða hurðin beið hans, vildi hann ekki bara ganga inn, því þjálfun hans hafði kennt honum að flýta sér ekki kæruleysislega inn á óþekkta staði - að minnsta kosti ekki án vopna.
    
  Detlef fór að ná í Glockinn sinn og vasaljós ef óþekkta herbergið væri uppsetning eða með vekjara. Þetta var það sem hann vissi best - öryggisbrot og siðareglur gegn morð. Með algerri nákvæmni miðaði hann tunnuna inn í myrkrið og stöðvaði hjartsláttinn svo hann gæti skotið hreinu skoti ef þörf krefur. En stöðugur púls gat ekki hamlað spennu eða straumi adrenalíns. Detlef leið aftur eins og gamla tíma þegar hann kom inn í herbergið, metur ummálið og skoðaði innréttinguna vandlega með tilliti til merkja- eða kveikjutækja.
    
  En honum til vonbrigða var þetta bara herbergi, þó það sem var inni væri langt frá því að vera óáhugavert.
    
  "Fáviti," bölvaði hann sjálfum sér þegar hann sá venjulegan ljósrofa við hlið hurðarkarmsins að innanverðu. Hann kveikti á henni til að gefa honum fullt útsýni yfir herbergið. Útvarpsherbergi Gaby var upplýst af einni ljósaperu sem hékk í loftinu. Hann vissi að þetta var hennar vegna þess að sólberjavaraliturinn hennar stóð við hliðina á einu sígarettuhylkinu hennar. Ein peysan hennar var enn dregin yfir bakið á litla skrifstofustólnum og Detlef varð aftur að sigrast á sorginni að sjá hluti konu sinnar.
    
  Hann tók upp mjúku kasmírpeysuna og andaði að sér lyktinni djúpt áður en hann setti hana aftur til að skoða búnaðinn. Herbergið var búið fjórum borðum. Einn þar sem stóllinn hennar stóð, tveir aðrir sitt hvoru megin við hann og annar við dyrnar þar sem hún geymdi stafla af skjölum í því sem leit út eins og möppur - hann gat ekki borið kennsl á það strax. Í hógværu ljósi perunnar fannst Detlef eins og hann hefði stigið aftur í tímann. Myglalykt sem minnti hann á safn fyllti herbergið af ómáluðum sementsveggjum.
    
  "Vá, elskan, ég hefði haldið að þú af öllum hefðir hengt upp veggfóður og nokkra spegla," sagði hann við konu sína þegar hann leit í kringum sig í útvarpsherberginu. "Þetta er það sem þú hefur alltaf gert; skreytti allt."
    
  Staðurinn minnti hann á dýflissu eða yfirheyrsluherbergi í gamalli njósnamynd. Á skrifborðinu hennar var tæki sem líktist CB útvarpi, en það var öðruvísi á einhvern hátt. Þar sem Detlef var algjör fáfræði í svona gamaldags útvarpssamskiptum leitaði Detlef að rofanum. Það var útstæð stálrofi festur við neðra hægra hornið, svo hann reyndi það. Allt í einu kviknuðu tveir litlir mælar, nálar þeirra lyftu og lækkuðu þegar kyrrstöðu hvæsti í gegnum hátalarann.
    
  Detlef horfði á hin tækin. "Þeir líta of flóknir út til að átta sig á þeim án þess að vera eldflaugavísindamaður," sagði hann. "Hvað þýðir þetta allt, Gabi?" spurði hann og tók eftir stórri korktöflu sem var settur fyrir ofan borðið þar sem pappírsbunkar lágu. Hann var festur við stjórnina og sá nokkrar greinar um morð sem Gabi hafði verið að rannsaka án vitundar yfirmanna sinna. Hún krotaði "MILLA" á hliðina með rauðu tússi.
    
  "Hver er Milla, elskan?" hvíslaði hann. Hann mundi eftir færslu í dagbók hennar eftir Millu ákveðinn á sama tíma og mennirnir tveir sem voru viðstaddir andlát hennar. "Ég þarf að vita. Það er mikilvægt".
    
  En það eina sem hann heyrði var flautandi hvísl tíðna sem komu í bylgjum í gegnum útvarpið. Augu hans ráfuðu lengra niður borðið, þar sem eitthvað bjart og glansandi vakti athygli hans. Tvær ljósmyndir í fullri lit sýndu hallarherbergið í gylltri prýði. "Vá," muldraði Detlef, undrandi yfir smáatriðum og flóknum verkum sem prýddu veggi hins víðfeðma herbergis. Stúkurinn úr gulu og gulu myndaði falleg merki og form, innrammað á hornum litlum kerúba- og gyðjum.
    
  "Metið á 143 milljónir dala? Guð, Gabi, veistu hvað þetta er? muldraði hann þegar hann las upplýsingar um týnda listaverkið sem kallast Amber herbergið. "Hvað hafðirðu með þetta herbergi að gera? Þú hlýtur að hafa haft eitthvað með það að gera; annars væri ekkert af þessu hérna, ekki satt?
    
  Allar morðgreinarnar voru með athugasemdum sem gáfu í skyn að Amber herbergið hefði eitthvað með það að gera. Undir orðinu "MILLA" fann Detlef kort af Rússlandi og landamærum þess að Hvíta-Rússlandi, Úkraínu, Kasakstan og Litháen. Fyrir ofan Kasakska steppusvæðið og Kharkov í Úkraínu voru tölur skrifaðar með rauðum penna, en á þeim var ekki kunnuglegt. hönnun, eins og símanúmer eða hnit: Gaby virðist óvart skrifaði þessar tveggja stafa tölur á kortin sem hún festi á vegginn.
    
  Það sem vakti athygli hans var augljóslega dýrmæt minjar sem hékk í horni korkborðsins. Á fjólubláa borði með dökkblári rönd í miðjunni var fest medalía með áletrun á rússnesku. Detlef fjarlægði það varlega og festi það við vestið sitt undir skyrtunni.
    
  "Hvað í fjandanum hefurðu komið þér í, elskan? - hvíslaði hann að konu sinni. Hann tók nokkrar myndir með farsímamyndavél sinni og gerði stutt myndband af herberginu og innihaldi þess. "Ég mun komast að því hvað þetta hefur með þig að gera og að þú hafir verið að deita Perdue, Gabi," hét hann. "Og þá mun ég finna vini hans sem munu segja mér hvar hann er, annars munu þeir deyja."
    
  Allt í einu kom kyrrstöðumynd frá bráðabirgðaútvarpinu á skrifborði Gabi og hræddi Detlef hálf til dauða. Hann hallaði sér aftur að pappírstrákuðu borðinu og ýtti því af krafti að sumar möppurnar runnu til og dreifðust í óreiðu um gólfið.
    
  "Guð! Helvítis hjartað mitt!" - öskraði hann og greip um brjóst hans. Rauðu mælingarnálarnar voru fljótar að hoppa til vinstri og hægri. Þetta minnti Detlef á gömul hátæknikerfi sem myndu þannig sýna hljóðstyrk eða skýrleika miðilsins sem spilaður er á þeim. Vegna truflunanna heyrði hann rödd birtast og hverfa. Við nánari athugun áttaði hann sig á því að ekki var um útsendingu að ræða, heldur símtal. Detlef settist á stól eiginkonu sinnar og hlustaði vandlega. Það var konurödd sem talaði eitt orð í einu. Hann kinkaði kolli og hallaði sér fram. Augu hans stækkuðu strax. Það var sérstakt orð þarna sem hann þekkti.
    
  "Gabi!"
    
  Hann settist varlega upp og hafði ekki hugmynd um hvað hann ætti að gera. Konan hélt áfram að hringja í konuna sína á rússnesku; hann gat sagt, en talaði ekki tungumálið. Detlef var ákveðinn í að tala við hana og flýtti sér að opna vafra símans síns til að skoða gömul útvarpstæki og hvernig þeim var stjórnað. Í brjálæði sínu fóru þumalfingur hans stöðugt inn í leitina með villum, sem rak hann í ólýsanlega örvæntingu.
    
  "Krús! Ekki "samskipti við meðlim"! " kvartaði hann þar sem nokkrar klámfengnar niðurstöður birtust á símaskjánum hans. Andlit hans glitraði af svita þegar hann flýtti sér eftir aðstoð við að stjórna gamla samskiptatækinu. "Bíddu! Bíddu!" öskraði hann í útvarpið þegar kvenmannsrödd kallaði á Gabi að svara. "Bíddu eftir mér! Úff, fjandinn!"
    
  Reiður yfir ófullnægjandi niðurstöðum Google leitarinnar greip Detlef þykka, rykuga bók og henti henni í útvarpið. Járnhólfið losnaði aðeins og rörið féll af borðinu og hékk á snúrunni. "Fokkið þér!" - öskraði hann, fullur örvæntingar yfir því að geta ekki stjórnað tækinu.
    
  Það heyrðist brakandi í útvarpinu og karlmannsrödd með sterkum rússneskum hreim kom úr hátalaranum. "Fokkið þér líka, bróðir."
    
  Detlef var undrandi. Hann stökk upp og gekk þangað sem hann hafði komið tækinu fyrir. Hann greip sveiflukenndan hljóðnemann sem hann hafði nýlega ráðist á með bókinni og lyfti honum klaufalega. Það var enginn takki á tækinu til að kveikja á útsendingunni svo Detlef fór einfaldlega að tala.
    
  "Halló? Hæ! Halló?" kallaði hann og augu hans skullu um í örvæntingarfullri von um að einhver myndi svara honum. Hin hönd hans hvíldi mjúklega á sendinum. Í nokkurn tíma var aðeins kyrrstæður hávaði ríkjandi. Þá fyllti brakið í rásum sem skipt var um í ýmsum mótum litla, skelfilega herbergið þar sem eini íbúi þess beið eftirvæntingar.
    
  Að lokum varð Detlef að játa sig sigraðan. Hann hristi höfuðið, örvæntingarfullur. "Vinsamlegast talaðu?" - hann andvarpaði á ensku og áttaði sig á því að Rússinn á hinum enda línunnar talaði líklega ekki þýsku. "Vinsamlegast? Ég veit ekki hvernig ég á að vinna með þetta. Ég verð að segja þér að Gabi er konan mín.
    
  Kvenmannsrödd brakaði úr hátalara. Detlef jafnaði sig. "Er þetta Milla? Ert þú Milla?
    
  Með hægum tregðu svaraði konan: "Hvar er Gabi?"
    
  "Hún er dáin," svaraði hann og velti síðan upphátt fyrir siðareglunum. "Á ég að segja "endirinn"?
    
  "Nei, þetta er leynileg L-bandssending sem notar amplitude modulation sem burðarbylgju," fullvissaði hún hann á brotinni ensku, þó að hún væri reiprennandi í hugtökum fagsins.
    
  "Hvað?" Detlef öskraði í algjöru rugli yfir efni sem hann var algjörlega ófaglærður í.
    
  Hún andvarpaði. "Þetta samtal er eins og símtal. Þú segir. Ég tala. Engin þörf á að segja "lokið".
    
  Detlef var létt að heyra þetta. "Sehr gut!"
    
  "Talaðu hærra. Ég heyri varla í þér. Hvar er Gabi? " endurtók hún, eftir að hafa ekki heyrt fyrra svar hans skýrt.
    
  Detlef átti erfitt með að endurtaka fréttirnar. "Konan mín... Gabi er dáin."
    
  Í langan tíma var ekkert svar, aðeins fjarlægt marr kyrrstöðu. Svo birtist maðurinn aftur. "Þú lýgur".
    
  "Nei nei. Nei! Ég er ekki að ljúga. Konan mín var myrt fyrir fjórum dögum," varði hann varlega. "Athugaðu netið! Skoðaðu CNN!"
    
  "Nafnið þitt," sagði maðurinn. "Þetta er ekki rétta nafnið þitt. Eitthvað sem auðkennir þig. Aðeins á milli þín og Millu.
    
  Detlef hugsaði ekki einu sinni um það. "Ekkjumaður".
    
  Brakandi.
    
  Yndislegt.
    
  Detlef hataði daufa hljóðið af hvítum hávaða og dauðu loftinu. Honum fannst hann vera svo tómur, svo einn og niðurbrotinn af tómi upplýsinga - á vissan hátt skilgreindi það hann.
    
  "Ekki. Skiptu sendinum yfir á 1549 MHz. Bíddu eftir Metallica. Finndu út tölurnar. Notaðu GPS og farðu á fimmtudaginn," sagði maðurinn.
    
  Smellur
    
  Smellurinn bergmálaði í eyrum Detlefs eins og byssuskot og skildi hann eftir niðurbrotinn og ringlaðan. Hann stoppaði ráðalaus og fraus með útrétta handleggi. "Hvað í fjandanum?"
    
  Hann var skyndilega hvattur áfram af fyrirmælum sem hann hafði ætlað að gleyma.
    
  "Komdu aftur! Halló?" - öskraði hann í hátalarann, en Rússar fóru. Hann kastaði höndunum upp í loftið, öskraði af gremju. "Fimmtán fjörutíu og níu," sagði hann. "Fimmtán fjörutíu og níu. Mundu þetta!" Hann leitaði ákafur að áætlaðri gildi númersins á skífuvísinum. Með því að snúa hnappinum hægt og rólega fann hann tilgreinda stöð.
    
  "Og hvað nú?" - hann vældi. Hann var með penna og blað tilbúið fyrir tölurnar en hann hafði ekki hugmynd um hvernig það var að bíða eftir Metallica. "Hvað ef það er kóði sem ég get ekki ráðið? Hvað ef ég skil ekki skilaboðin?" - hann skelfdi.
    
  Allt í einu byrjaði stöðin að senda út tónlist. Hann þekkti Metallica, en hann þekkti ekki lagið. Hljóðið dofnaði smám saman þegar rödd konu fór að lesa upp stafræna kóða og Detlef skrifaði þá niður. Þegar tónlistin byrjaði aftur komst hann að þeirri niðurstöðu að útsendingunni væri lokið. Hann hallaði sér aftur á bak í stólnum og andvarpaði langt léttar. Hann var forvitinn, en þjálfun hans varaði hann líka við því að hann gæti ekki treyst neinum sem hann þekkti ekki.
    
  Ef eiginkona hans hefði verið myrt af fólki sem hún var í sambandi við gæti það hafa verið Milla og vitorðsmaður hennar. Þar til hann vissi það með vissu gat hann ekki einfaldlega farið eftir skipunum þeirra.
    
  Hann varð að finna blóraböggul.
    
    
  16. kafli
    
    
  Nina ruddist inn á skrifstofu læknis Helbergs. Biðsalurinn var tómur nema ritarinn, sem virtist asnalegur. Eins og hún þekkti Nínu benti hún strax á lokaðar dyr. Fyrir aftan þá heyrði hún karlmannsrödd tala mjög vísvitandi og mjög rólega.
    
  "Vinsamlegast. Komdu bara inn," benti ritarinn á Ninu sem var þröngvað upp að veggnum í skelfingu.
    
  - Hvar er vörðurinn? spurði Nína rólega.
    
  "Hann fór þegar herra Cleave byrjaði að svífa," sagði hún. "Það hlupu allir héðan. Á hinn bóginn, með allt áfallið sem þetta hefur valdið, munum við hafa mikið að gera í framtíðinni," yppti hún öxlum.
    
  Nina kom inn í herbergið þar sem hún heyrði aðeins lækninn tala. Hún var þakklát fyrir að hafa ekki heyrt "hinn Sam" tala þegar hún ýtti á hurðarhúninn. Hún fór varlega yfir þröskuldinn inn í herbergið, sem var aðeins upplýst af sjaldgæfu birtu hádegissólarinnar sem síaðist í gegnum lokaðar tjöldin. Sálfræðingurinn sá hana, en hélt áfram að tala á meðan sjúklingur hans flaut lóðrétt, tommur frá jörðu. Þetta var ógnvekjandi sjón en Nina varð að vera róleg og meta vandamálið rökrétt.
    
  Dr. Helberg hvatti Sam til að snúa aftur af fundinum, en þegar hann smellti fingrunum til að vekja Sam gerðist ekkert. Hann hristi höfuðið að Nínu og sýndi rugl hans. Hún horfði á Sam, en höfuð hans var kastað aftur og mjólkurhvít augu hans voru opin.
    
  "Ég reyndi að koma honum þaðan út í næstum hálftíma," hvíslaði hann að Nínu. "Hann sagði mér að þú hafir þegar séð hann í þessu ástandi tvisvar. Veistu hvað er í gangi?
    
  Hún hristi höfuðið hægt, en ákvað að nota tækifærið. Nina tók farsímann sinn upp úr jakkavasanum og ýtti á upptökuhnappinn til að taka upp myndband af því sem var að gerast. Hún lyfti því varlega þannig að allur líkami Sams var í ramma áður en hún talaði.
    
  Nina safnaði hugrekki og dró djúpt andann og sagði: "Kalihasa.
    
  Dr. Helberg kinkaði kolli og yppti öxlum. "Hvað er þetta?" - spurði hann hana aðeins með vörum sínum.
    
  Hún rétti fram höndina til að biðja hann að þegja áður en hún sagði það hærra. "Kalihasa!"
    
  Munnur Sams opnaðist og kom til móts við röddina sem Nina var svo hrædd við. Orðin komu út úr Sam, en það var ekki rödd hans eða varir sem sögðu þau. Sálfræðingurinn og sagnfræðingurinn horfði skelfingu lostinn á hinn skelfilega þátt.
    
  "Kalihasa!" - sagði rödd í kór af óákveðnu kyni. "Báturinn er frumstæður. Skipið er mjög sjaldan til."
    
  Hvorki Nina né Dr. Helberg vissu um hvað yfirlýsingin snerist annað en tilvísun í Sam, en sálfræðingurinn sannfærði hana um að halda áfram til að komast að ástandi Sams. Hún yppti öxlum og horfði á lækninn og hafði ekki hugmynd um hvað hún ætti að segja. Það voru litlar líkur á að hægt væri að tala þetta atriði eða rökstyðja það.
    
  "Kalihasa," muldraði Nina feimnislega. "Hver ertu?"
    
  "Meðvitund," svaraði það.
    
  "Hvers konar skepna ertu?" spurði hún og umorðaði það sem hún hélt að væri misskilningur í röddinni.
    
  "Meðvitund," svaraði hann. "Hugurinn þinn er rangur."
    
  Dr. Helberg andaðist af spenningi þegar hann uppgötvaði getu verunnar til að hafa samskipti. Nina reyndi að taka því ekki persónulega.
    
  "Hvað viltu?" spurði Nína aðeins djarfari.
    
  "Vertu til," sagði það.
    
  Vinstra megin við hana var myndarlegur, þykkur geðlæknir að springa úr undrun, algjörlega heillaður af því sem var að gerast.
    
  "Með fólki?" - hún spurði.
    
  "Þrældu," bætti hann við á meðan hún var enn að tala.
    
  "Til að hneppa skipið í þrældóm?" spurði Nina eftir að hafa lært að setja fram spurningar sínar.
    
  "Báturinn er frumstæður.
    
  "Ertu guð?" - sagði hún án þess að hugsa.
    
  "Ertu guð?" það gerðist aftur.
    
  Nina andvarpaði pirruð. Læknirinn benti henni að halda áfram en hún varð fyrir vonbrigðum. Hún kinkaði kolli og þrýsti vörum sínum saman og sagði við lækninn: "Þetta er bara að endurtaka það sem ég segi.
    
  "Þetta er ekki svar. "Hann er að spyrja," svaraði röddin, henni til undrunar.
    
  "Ég er ekki Guð," svaraði hún hógvær.
    
  "Þess vegna er ég til," svaraði það fljótt.
    
  Skyndilega féll Dr. Helberg á gólfið og byrjaði að krampa, rétt eins og heimamaður í þorpinu. Nina varð örvæntingarfull en hélt áfram að taka upp báða mennina.
    
  "Nei!" - öskraði hún. "Hættu! Hættu þessu núna!"
    
  "Ertu guð?" - spurði það.
    
  "Nei!" - öskraði hún. "Hættu að drepa hann! Núna strax!"
    
  "Ertu guð?" - spurðu þeir hana aftur, á meðan aumingja sálfræðingurinn hryggðist af kvölum.
    
  Hún kallaði stranglega sem síðasta úrræði áður en hún fór að leita að vatnskönnunni aftur. "Já! Ég er Guð!"
    
  Á augabragði féll Sam til jarðar og Dr. Helberg hætti að öskra. Nina flýtti sér að athuga hvort þau væru bæði.
    
  "Fyrirgefðu!" - hún hringdi í ritara í móttökunni. "Gætirðu komið hingað og hjálpað mér?"
    
  Enginn kom. Að því gefnu að konan væri farin eins og hin, opnaði Nina hurðina að biðstofunni. Ritarinn sat í sófanum í biðstofunni með byssu gæslumannsins í hendinni. Við fætur hennar lá myrtur öryggisvörður, skotinn í höfuðið. Nina bakkaði aðeins, vildi ekki hætta á sömu örlögum. Hún hjálpaði doktor Helberg að sitja upp úr sársaukafullum krampa hans og hvíslaði að honum að gefa ekki frá sér hljóð. Þegar hann komst til meðvitundar leitaði hún til Sam til að meta ástand hans.
    
  "Sam, heyrirðu í mér?" - hvíslaði hún.
    
  "Já," stundi hann, "en mér líður undarlega. Var þetta enn eitt brjálæðið? Í þetta skiptið var ég hálf meðvitaður um það, veistu?
    
  "Hvað hefurðu í huga?" - hún spurði.
    
  "Ég var með meðvitund í öllu þessu máli og það var eins og ég væri að ná stjórn á straumnum sem fór í gegnum mig. Þetta rifrildi við þig núna. Nina, það var ég. Þetta voru hugsanir mínar sem komu svolítið ruglaðar út og hljómuðu eins og þær væru teknar úr hryllingsmyndarhandriti! Og gettu hvað? " hvíslaði hann af mikilli kröfu.
    
  "Hvað?"
    
  "Ég finn enn hvernig það færist í gegnum mig," viðurkenndi hann og greip um axlir hennar. "Doktor?" Sam sagði út úr sér þegar hann sá hvað brjálæðiskraftar hans gerðu lækninum.
    
  "Shh," fullvissaði Nina hann og benti á hurðina. "Heyrðu, Sam. Ég þarf að þú reynir eitthvað fyrir mig. Geturðu reynt að nota það...hina hliðina...til að hagræða fyrirætlunum einhvers?"
    
  "Nei, ég held ekki," lagði hann til. "Af hverju?"
    
  "Heyrðu, Sam, þú stjórnaðir bara heilabyggingu læknis Helbergs til að valda flog," sagði hún. "Þú gerðir honum þetta. Þú gerðir þetta með því að stjórna rafvirkninni í heilanum á honum, svo þú ættir að geta gert þetta með móttökustjóranum. Ef þú gerir þetta ekki," varaði Nina við, "þá drepur hún okkur öll á einni mínútu.
    
  "Ég hef ekki hugmynd um hvað þú ert að tala um, en allt í lagi, ég skal reyna," samþykkti Sam og hrasaði á fætur. Hann leit í kringum hornið og sá konu sitja í sófanum og reykja sígarettu með byssu öryggisfulltrúa í hinni hendinni. Sam leit aftur á Dr. Helberg, "Hvað heitir hún?"
    
  "Elma," svaraði læknirinn.
    
  "Elma?" Þegar Sam hringdi handan við hornið gerðist eitthvað sem hann hafði ekki gert sér grein fyrir áður. Þegar hún heyrði nafnið sitt jókst heilavirkni hennar, samstundis tengdist Sam. Daufur rafstraumur lá í gegnum hann eins og bylgja, en það var ekki sársaukafullt. Andlega fannst henni eins og Sam væri festur við hana með einhverjum ósýnilegum snúrum. Hann var ekki viss um hvort hann ætti að tala við hana upphátt og segja henni að henda byssunni eða hvort hún ætti bara að hugsa um það.
    
  Sam ákvað að nota sömu aðferð og hann man eftir að hafa notað þegar hann var undir áhrifum frá undarlega aflinu áðan. Bara þegar hann hugsaði um Elmu, sendi hann henni skipun og fann að hún renndu eftir þráðinum sem skynjaði hana. Þegar það tengdist henni fann Sam hugsanir hans renna saman við hennar.
    
  "Hvað er að gerast?" - Dr. Helberg spurði Ninu, en hún tók hann frá Sam og hvíslaði að honum að vera kyrr og bíða. Þeir horfðu bæði á úr öruggri fjarlægð þegar augu Sams renndu aftur í höfuðið.
    
  "Ó, kæri Drottinn, nei! Ekki aftur!" - Dr. Helberg andvarpaði í anda.
    
  "Rólegt! Ég held að Sam sé við stjórnvölinn í þetta skiptið," giskaði hún á og vonaði við heppnu stjörnurnar sínar að hún hefði rétt fyrir sér.
    
  "Kannski var það þess vegna sem ég gat ekki komið honum út úr þessu," sagði doktor Helberg við hana. "Enda var þetta ekki svefnlyf. Það var hans eigin hugur, aðeins stækkað!
    
  Nina varð að vera sammála því að þetta væri heillandi og rökrétt niðurstaða frá geðlækni sem hún hafði áður borið litla faglega virðingu fyrir.
    
  Elma stóð upp og kastaði vopninu inn í miðja biðstofu. Hún gekk síðan inn á læknastofuna með sígarettu í hendinni. Nina og læknir Helberg dúkkuðu við þegar hún sá hana, en það eina sem hún gerði var að brosa til Sam og gefa honum sígarettuna sína.
    
  "Má ég bjóða þér það sama, Dr. Gould?" hún brosti. "Ég á tvo eftir í bakpokanum mínum.
    
  "Uh, nei, takk," svaraði Nina.
    
  Nina var undrandi. Gat konan sem drap mann með köldu blóði í alvöru boðið henni sígarettu? Sam horfði á Ninu með hrósandi brosi, sem hún hristi bara höfuðið og andvarpaði. Elma fór í afgreiðsluna og hringdi á lögregluna.
    
  "Halló, mig langar að tilkynna morð á skrifstofu læknis Helbergs í Gamla bænum..." hún tilkynnti aðgerð sína.
    
  "Hvíti, Sam! - Nina andvarpaði.
    
  "Ég veit, ekki satt?" hann brosti, en virtist dálítið stressaður yfir uppgötvuninni. "Læknir, þú verður að koma með einhverja sögu til að hafa vit fyrir lögreglunni. Ég hafði enga stjórn á neinu af vitleysunni sem hún gerði á biðstofunni."
    
  "Ég veit það, Sam," kinkaði Dr. Helberg kolli. "Þú varst enn í dáleiðslu þegar þetta gerðist. En við vitum bæði að hún hafði ekki stjórn á huganum og það veldur mér áhyggjum. Hvernig get ég látið hana eyða ævinni í fangelsi fyrir glæp sem hún hefur tæknilega séð ekki framið?"
    
  "Ég er viss um að þú getir vottað andlegan stöðugleika hennar og kannski komið með skýringu sem myndi sanna að hún væri í trans eða eitthvað," lagði Nina til. Síminn hennar hringdi og hún fór að glugganum til að svara símtalinu á meðan Sam og Dr. Helberg fylgdust með gjörðum Elmu til að tryggja að hún hljóp ekki í burtu.
    
  "Sannleikurinn er sá að sá sem stjórnaði þér, Sam, vildi drepa þig, hvort sem það var aðstoðarmaður minn eða ég," varaði Dr. Helberg við. "Nú þegar það er óhætt að gera ráð fyrir að þessi kraftur sé þín eigin meðvitund, bið ég þig um að vera mjög varkár varðandi fyrirætlanir þínar eða viðhorf, annars gætirðu endað með því að drepa þann sem þú elskar.
    
  Nina missti skyndilega andann, svo mikið að báðir mennirnir horfðu á hana. Hún virtist undrandi. "Það er Purdue!"
    
    
  17. kafli
    
    
  Sam og Nina yfirgáfu skrifstofu læknis Helbergs áður en lögreglan kom. Þeir höfðu ekki hugmynd um hvað sálfræðingurinn ætlaði að segja yfirvöldum, en þeir höfðu mikilvægara að hugsa um núna.
    
  - Sagði hann hvar hann væri? spurði Sam þegar þeir héldu í átt að bílnum hans Sam.
    
  "Honum var haldið í búðum sem rekið var af... gettu hver? hún glotti.
    
  "Svört sól, fyrir tilviljun?" Sam lék með.
    
  "Bingó! Og hann gaf mér röð af tölum til að slá inn í eitt af tækjunum sínum í Reichtisusis. Einhvers konar sniðugt tæki, svipað Enigma vélinni," sagði hún við hann.
    
  "Veistu hvernig þetta er?" spurði hann er þeir keyrðu til Perdue-býlisins.
    
  "Já. Það var mikið notað af nasistum í seinni heimsstyrjöldinni til samskipta. Í meginatriðum er þetta rafvélræn snúningsdulkóðunarvél," útskýrði Nina.
    
  "Og þú veist hvernig á að vinna þetta?" Sam langaði að vita af því að þeir vissu að hann yrði óvart við að reyna að finna út flókna kóða. Hann reyndi einu sinni að skrifa kóða fyrir hugbúnaðarnámskeið og endaði á því að finna upp forrit sem gerði ekkert annað en að búa til umhljóð og kyrrstæðar loftbólur.
    
  "Perdue gaf mér tölur til að setja inn í tölvuna, hann sagði að hún myndi gefa okkur staðsetningu hans," svaraði hún og horfði yfir að því er virðist vitlausa röð sem hún hafði skrifað niður.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvernig hann komst að símanum," sagði Sam þegar þeir nálguðust hæðina þar sem hið gríðarstóra Perdue-býli hafði útsýni yfir hlykkjóttan veginn. "Ég vona að hann verði ekki uppgötvaður á meðan hann bíður eftir að við komum til hans.
    
  "Nei, svo lengi sem hann er öruggur. Hann sagði mér að vörðunum hefði verið skipað að drepa hann en honum tókst að flýja úr herberginu sem þeir geymdu hann í. Hann er nú greinilega í felum í tölvuherberginu og hefur brotist inn í samskiptalínur þeirra svo hann geti hringt í okkur," útskýrði hún.
    
  "Ha! Gamla skólanum! Vel gert, gamli hani!" Sam hló að útsjónarsemi Perdue.
    
  Þeir drógu inn heimreiðina að húsi Perdue. Verðirnir þekktu nánustu vini yfirmanns síns og veifuðu þeim innilega þegar þeir opnuðu risastóra svarta hliðið. Aðstoðarmaður Perdue mætti þeim við dyrnar.
    
  "Hefurðu fundið herra Perdue?" - hún spurði. "Ó, guði sé lof!"
    
  "Já, við verðum að komast í raftækjaherbergið hans takk. Þetta er mjög brýnt," spurði Sam og þau flýttu sér í kjallarann sem Perdue hafði breytt í eina af sínum heilögu uppfinningakapellum. Á annarri hliðinni geymdi hann allt sem hann var enn að vinna í og hinum megin var allt sem hann hafði lokið við en ekki enn fengið einkaleyfi. Fyrir alla sem ekki lifðu og anduðu verkfræði eða voru minna tæknilega hneigðir, var þetta órjúfanlegt völundarhús af vírum og búnaði, skjáum og verkfærum.
    
  "Fjandinn, sjáðu allt þetta drasl! Hvernig eigum við að finna þetta hérna?" Sam hafði áhyggjur. Hendur hans hlupu til hliðanna á höfðinu á honum þegar hann skoðaði svæðið eftir því sem Nina lýsti sem einhvers konar ritvél. "Ég sé ekki neitt slíkt hér".
    
  "Ég líka," andvarpaði hún. "Hjálpaðu mér líka að líta í gegnum skápana, vinsamlegast, Sam.
    
  "Ég vona að þú vitir hvernig á að höndla þetta, annars verður Perdue saga," sagði hann við hana þegar hann opnaði hurðina á fyrsta skápnum og hunsaði hvers kyns brandara sem hann gæti gert um orðaleikinn í yfirlýsingu sinni.
    
  "Með allar rannsóknirnar sem ég gerði fyrir eina af útskriftarpappírunum mínum árið 2004 ætti ég að geta fundið það út, ekki hafa áhyggjur," sagði Nina og grúfaði í gegnum nokkra skápa sem stóðu í röðum við austurvegginn.
    
  "Ég held að ég hafi fundið það," sagði hann látlaust. Upp úr gömlum grænum herskáp, dró Sam upp slegna ritvél og hélt henni uppi eins og bikar. "Þetta er það?"
    
  "Já það er það!" - hrópaði hún. "Jæja, settu þetta hér".
    
  Nina hreinsaði litla skrifborðið og dró stól frá öðru borði til að setjast fyrir framan það. Hún tók fram tölublaðið sem Perdue hafði gefið henni og fór að vinna. Á meðan Nina einbeitti sér að réttarhöldunum var Sam að hugsa um nýjustu atburðina og reyna að skilja þá. Ef hann gæti raunverulega fengið fólk til að hlýða skipunum hans, myndi það gjörbreyta lífi hans, en eitthvað við nýja þægilega hæfileikana hans er fullt af rauðum ljósum í höfðinu á honum.
    
  "Fyrirgefðu, Dr. Gould," kallaði einn af heimilisstarfsmönnum Perdue frá dyrunum. "Það er heiðursmaður hérna sem vill sjá þig. Hann segist hafa talað við þig í síma fyrir nokkrum dögum um herra Perdue."
    
  "Ó shit!" Nina var að gráta. "Ég var alveg búinn að gleyma þessum gaur! Sam, maðurinn sem varaði okkur við því að Perdue væri týndur? Það hlýtur að vera hann. Djöfull verður hann í uppnámi."
    
  "Hann virðist alla vega mjög góður," sagði starfsmaðurinn.
    
  "Ég fer að tala við hann. Hvað heitir hann?" spurði Sam hana.
    
  "Holzer," svaraði hún. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer er eftirnafn konunnar sem lést á ræðismannsskrifstofunni, er það ekki? hann spurði. Hún kinkaði kolli og mundi allt í einu eftir nafni mannsins úr símtalinu, nú þegar Sam hafði nefnt það.
    
  Sam yfirgaf Ninu til að eiga viðskipti sín og stóð upp til að tala við ókunnuga manninn. Þegar hann kom inn í anddyrið kom hann á óvart að sjá kraftmikinn mann sötra te af slíkri fágun.
    
  "Herra Holzer?" Sam brosti og rétti fram höndina. "Sam Cleave. Ég er vinur Dr. Gould og Mr. Perdue. Hvernig get ég aðstoðað þig?"
    
  Detlef brosti hjartanlega og tók í höndina á Sam. "Gaman að hitta þig, herra Cleave. Hmm, hvar er Dr. Gould? Það virðist sem allir sem ég reyni að tala við hverfi og einhver annar kemur í þeirra stað."
    
  "Hún er bara komin í verkefnið núna, en hún er hér. Ó, og henni þykir það leitt að hafa ekki enn hringt í þig aftur, en það lítur út fyrir að þú hafir getað fundið eign Mr. Perdue frekar auðveldlega," sagði Sam þegar hann settist niður.
    
  "Ertu búinn að finna hann? Ég þarf virkilega að tala við hann um konuna mína," sagði Detlef og spilaði opnum spilum við Sam. Sam horfði á hann, forvitinn.
    
  "Má ég spyrja hvað herra Perdue átti við konuna þína að gera?" Voru þeir viðskiptafélagar? Sam vissi vel að þau hefðu hist á skrifstofu Carrington til að ræða um lendingarbannið, en fyrst vildi hann hitta ókunnuga manninn.
    
  "Nei, í raun og veru vildi ég spyrja hann nokkurra spurninga um dauða konu minnar. Þú sérð, herra Cleave, ég veit að hún framdi ekki sjálfsmorð. Herra Perdue var þar þegar hún var drepin. Skilurðu hvert ég er að fara með þetta?" - spurði hann Sam í harðari tón.
    
  "Þú heldur að Perdue hafi drepið konuna þína," staðfesti Sam.
    
  "Ég trúi því," svaraði Detlef.
    
  "Og þú ert hér til að hefna þín?" spurði Sam.
    
  "Væri það virkilega svo langsótt? - mótmælti þýski risinn. "Hann var síðasti maðurinn sem sá Gabi á lífi. Til hvers ætti ég annars að vera hér?"
    
  Andrúmsloftið á milli þeirra varð fljótt spennuþrungið en Sam reyndi að nota skynsemi og vera kurteis.
    
  "Herra Holzer, ég þekki Dave Perdue. Hann er alls ekki morðingi. Þessi maður er uppfinningamaður og landkönnuður sem hefur aðeins áhuga á sögulegum minjum. Hvernig heldurðu að hann myndi hagnast á dauða konu þinnar? Sam spurði um blaðamennskuhæfileika sína.
    
  "Ég veit að hún var að reyna að afhjúpa fólkið á bak við þessi morð í Þýskalandi og að það hafði eitthvað að gera með hið órökstudda Amber herbergi, sem tapaðist í síðari heimsstyrjöldinni. Hún fór síðan á fund David Perdue og dó. Finnst þér það ekki svolítið grunsamlegt? - spurði hann Sam árekstra.
    
  "Ég skil hvernig þú komst að þessari niðurstöðu, herra Holzer, en strax eftir dauða Gaby hvarf Perdue..."
    
  "Það er tilgangurinn. Myndi morðingi ekki reyna að hverfa til að forðast að vera handtekinn? Detlef truflaði hann. Sam varð að viðurkenna að maðurinn hefði ríka ástæðu til að gruna Perdue um að hafa myrt eiginkonu sína.
    
  "Jæja, ég skal segja þér hvað," bauð Sam diplómatískt, "þegar við finnum..."
    
  "Sam! Ég næ ekki að segja mér öll orðin. Síðustu tvær setningar Perdue segja eitthvað um Amber herbergið og Rauða herinn!" hrópaði Nina og hljóp upp tröppurnar að millihæðinni.
    
  "Þetta er Dr. Gould, ekki satt?" spurði Detlef Sam. "Ég þekki rödd hennar í símanum. Segðu mér, herra Cleave, hvað hefur hún með David Perdue að gera?"
    
  "Ég er samstarfsmaður og vinur. Ég ráðlegg honum um söguleg málefni í leiðöngrum hans, herra Holzer," svaraði hún spurningu hans ákveðið.
    
  "Það er ánægjulegt að hitta þig augliti til auglitis, Dr. Gould," brosti Detlef kuldalega. "Segðu mér nú, herra Cleave, hvernig stendur á því að konan mín var að rannsaka eitthvað mjög líkt sama efni og Dr. Gould var einmitt að tala um?" Og þeir þekkja báðir David Perdue, svo hvers vegna segirðu mér það ekki. ætti ég að hugsa?"
    
  Nina og Sam skiptust á kinkunum. Það virtist sem gesti þeirra vantaði bita í þeirra eigin púsl.
    
  "Herra Holzer, hvaða hluti ertu að tala um?" spurði Sam. "Ef þú gætir hjálpað okkur að finna út úr þessu gætum við líklega fundið Perdue og þá, ég lofa því, geturðu spurt hann um hvað sem þú vilt.
    
  "Án þess að drepa hann, auðvitað," bætti Nina við og gekk til liðs við mennina tvo á flauelssætunum í stofunni.
    
  "Konan mín rannsakaði morð á fjármála- og stjórnmálamönnum í Berlín. En eftir dauða hennar fann ég herbergi - útvarpsherbergi held ég - og þar fann ég greinar um morðin og mörg skjöl um Amber herbergið, sem eitt sinn var gefið keisara Pétri mikla af Friðrik Vilhjálmi I Prússlandskonungi, " sagði Detlef. "Gabi vissi að það voru tengsl á milli þeirra, en ég þarf að tala við David Perdue til að komast að því hvað það er.
    
  "Jæja, það er leið sem þú getur talað við hann, herra Holzer," yppti Nina öxlum. "Ég held að upplýsingarnar sem þú þarft gæti verið að finna í nýlegum samskiptum hans við okkur.
    
  "Svo þú veist hvar hann er!" - hann gelti.
    
  "Nei, við fengum bara þessi skilaboð og við þurfum að ráða öll orðin áður en við getum farið og bjargað honum frá fólkinu sem rændi honum," útskýrði Nina fyrir taugaveiklaða gestnum. "Ef við getum ekki ráðið boðskap hans hef ég ekki hugmynd um hvernig ég á að leita að þeim.
    
  "Við the vegur, hvað var í restinni af skilaboðunum sem þú tókst að ráða? spurði Sam hana forvitinn.
    
  Hún andvarpaði, enn rugluð yfir vitlausu orðalagi. "Hér er nefnt "Her" og "Steppa", kannski fjalllendi? Svo stendur "leitaðu í Amber herberginu eða deyja" og það eina sem ég fékk var fullt af greinarmerkjum og stjörnum. Ég er ekki viss um að bíllinn hans sé í lagi."
    
  Detlef íhugaði þessar upplýsingar. "Sjáðu þetta," sagði hann skyndilega og teygði sig í jakkavasann. Sam tók sér varnarstöðu en ókunnugi maðurinn dró aðeins upp farsímann sinn. Hann fletti myndunum og sýndi þeim innihald leyniherbergisins. "Einn af heimildarmönnum mínum gaf mér hnit þar sem ég gæti fundið fólkið sem Gabi hótaði að afhjúpa. Sérðu þessar tölur? Settu þau í bílinn þinn og sjáðu hvað það gerir."
    
  Þau sneru aftur í herbergið í kjallara gamla höfðingjasetursins þar sem Nina var að vinna með Enigma vélina. Ljósmyndir Detlefs voru skýrar og nógu nálægt til að greina hverja samsetningu. Næstu tvo tímana sló Nina inn tölurnar eitt af öðru. Að lokum var hún með útprentun af orðum sem passa við kóðana.
    
  "Nú eru þetta ekki skilaboð Purdue; þessi skilaboð eru byggð á tölunum á spjöldum Gabi," útskýrði Nina áður en hún las upp niðurstöðuna. "Í fyrsta lagi stendur "Svartur vs. Rauður á Kazakh-steppunni", síðan "geislunarbúr" og síðustu tvær samsetningarnar "Hugsstjórn" og "Forn fullnæging"."
    
  Sam lyfti augabrúninni. "Forn fullnæging?"
    
  "Úff! Ég talaði vitlaust. Þetta er "forn lífvera," stamaði hún, Detlef og Sam til mikillar skemmtunar. "Þannig að "Steppan" er nefnd af bæði Gabi og Perdue, og það er eina vísbendingin sem er staðsetningin."
    
  Sam horfði á Detlef. "Þú komst alla leið frá Þýskalandi til að finna morðingja Gabi. Hvað með ferð til kasakska steppunnar?
    
    
  18. kafli
    
    
  Fæturnir á Perdue voru enn hræðilega sárir. Hvert skref sem hann tók var eins og að ganga á nöglum sem náðu upp að ökkla hans. Þetta gerði honum nánast ómögulegt að vera í skóm, en hann vissi að hann yrði að gera það ef hann vildi flýja fangelsið sitt. Eftir að Klaus yfirgaf sjúkrahúsið tók Perdue tafarlaust sprautuna úr handleggnum og fór að athuga hvort fætur hans væru nógu sterkir til að halda uppi þyngd hans. Hann trúði því alls ekki að þeir ætluðu að dæma hann á næstu dögum. Hann bjóst við nýjum pyntingum sem myndu lama líkama hans og huga.
    
  Með hneigð sinni fyrir tækni vissi Perdue að hann gæti stjórnað fjarskiptatækjum þeirra, sem og hvaða aðgangsstýringu og öryggiskerfi sem þeir notuðu. The Order of the Black Sun var fullvalda stofnun sem notaði aðeins það besta til að vernda hagsmuni sína, en Dave Perdue var snillingur sem þeir gætu aðeins óttast. Hann gat bætt hvaða uppfinningu verkfræðinga sinna sem er án mikillar fyrirhafnar.
    
  Hann settist upp á rúmið og renndi sér síðan varlega niður hliðina til að þrýsta hægt á sára ilina. Perdue hrökk við og reyndi að hunsa ógurlega sársaukann frá annars stigs brunasárum sínum. Hann vildi ekki láta uppgötva sig þegar hann gæti enn hvorki gengið né hlaupið, annars væri hann búinn.
    
  Á meðan Klaus tilkynnti mönnum sínum áður en þeir fóru, var fangi þeirra þegar að haltra í gegnum víðáttumikið völundarhús ganganna og bjó til hugarkort til að skipuleggja flóttann. Á þriðju hæð, þar sem hann var lokaður inni, læddist hann meðfram norðurveggnum til að finna enda gangsins, þar sem hann gerði ráð fyrir að þar hlyti að vera stiga. Hann var ekki mjög hissa á því að sjá að allt virkið var í raun kringlótt og að ytri veggirnir voru úr járnbjálkum og burðarstólum styrktum með risastórum boltum úr stáli.
    
  "Þetta lítur út eins og helvítis geimskip," hugsaði hann með sjálfum sér og horfði á arkitektúr Kasakska borgar Svörtu sólarinnar. Í miðjunni var húsið tómt, risastórt rými þar sem hægt var að geyma eða smíða risastóra bíla eða flugvélar. Á öllum hliðum var úr stálbyggingunni tíu hæðir af skrifstofum, netþjónastöðvum, yfirheyrsluklefum, veitinga- og vistarverum, stjórnarherbergjum og rannsóknarstofum. Perdue var ánægður með rafmagnsnýtni byggingarinnar og vísindalega innviði, en hann þurfti að halda áfram að hreyfa sig.
    
  Hann lagði leið sína í gegnum dimmu gönguna í ofnum fatlaðra og rykugum verkstæðum, í leit að útgönguleið eða að minnsta kosti einhverju virku samskiptatæki sem hann gæti notað til að kalla á hjálp. Honum til léttis uppgötvaði hann gamalt flugstjórnarherbergi sem virtist ekki hafa verið notað í áratugi.
    
  "Líklega hluti af skotvopnum á tímum kalda stríðsins," hann kinkaði kolli og skoðaði búnaðinn í rétthyrndu herberginu. Með því að horfa á gamla spegilinn sem hann hafði tekið úr tómu rannsóknarstofunni hélt hann áfram að tengja eina tækið sem hann þekkti. "Lítur út eins og rafræn útgáfa af morse-sendi," lagði hann til og hallaði sér niður til að finna snúru til að stinga í vegginnstunguna. Vélin var eingöngu hönnuð til að senda út númeraraðir og því varð hann að reyna að muna eftir þjálfuninni sem hann hafði hlotið löngu fyrir veru sína í Wolfenstein fyrir mörgum árum.
    
  Með því að setja tækið í notkun og beina loftnetum þess í átt að þeim stað sem hann hélt að norður væri, fann Perdue senditæki sem virkaði eins og símskeyti en gat tengst jarðstöðvum fjarskiptagervihnöttum með réttum kóða. Með þessari vél gat hann umbreytt setningum í tölugildi þeirra og notað Atbash dulmálið ásamt stærðfræðilegu kóðunarkerfi. "Tvöfaldur væri miklu hraðari," sagði hann þegar úrelta tækið hélt áfram að tapa árangri vegna stuttra, óreglubundinna rafmagnsleysis vegna spennusveiflna í raflínum.
    
  Þegar Perdue gaf Ninu loksins nauðsynlegar vísbendingar um lausnina á Enigma heimavélinni sinni, hakkaði hann inn í gamla kerfið til að koma á tengingu við fjarskiptarásina. Það var ekki auðvelt að reyna að hafa samband við svona símanúmer en hann varð að reyna. Þetta var eina leiðin sem hann gat sent númeraraðirnar til Nínu með tuttugu sekúndna sendingarglugga til þjónustuveitunnar, en furðu vel tókst honum það.
    
  Það leið ekki á löngu þar til hann heyrði menn Kempers hlaupa um stál- og steypuvirkið og leita að honum. Taugar hans voru á öndverðum meiði þótt hann hefði náð að hringja neyðarkall. Hann vissi að það myndi í raun taka daga áður en hann fannst, svo hann átti erfiðar klukkustundir framundan. Perdue óttaðist að ef þeir fyndu hann yrði refsingin sú sem hann myndi aldrei ná sér af.
    
  Líkami hans verkjaði enn, hann leitaði skjóls í yfirgefinni neðanjarðar vatnslaug bak við læstar járnhurðir þaktar kóngulóarvefjum og ryðtærðar. Það var ljóst að enginn hafði verið þar í mörg ár, sem gerði það að kjörnum skýli fyrir særðan flóttamann.
    
  Perdue var falinn svo vel, sem beið björgunar, að hann tók ekki einu sinni eftir því að ráðist var á borgina tveimur dögum síðar. Nina hafði samband við Chaim og Todd, tölvusérfræðinga Purdue, til að leggja niður rafmagnskerfið á svæðinu. Hún gaf þeim hnitin sem Detlef fékk frá Millu eftir að hann stillti inn á númerastöðina. Með því að nota þessar upplýsingar skemmdu Skotarnir tveir aflgjafa og aðalsamskiptakerfi samstæðunnar og ollu truflunum á öllum tækjum eins og fartölvum og farsímum innan tveggja mílna radíusar í kringum Black Sun virkið.
    
  Sam og Detlef læddust óséðir inn um aðalinnganginn og notuðu stefnu sem þeir höfðu útbúið áður en þeir flugu inn í auðn kasakska steppunnar með þyrlu. Þeir fengu hjálp frá pólsku hlutdeildarfélagi Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Á meðan mennirnir réðust inn á svæðið beið Nina í skipinu með herþjálfuðum flugmanni og skannaði nærliggjandi svæði með innrauðum myndum eftir fjandsamlegum hreyfingum.
    
  Detlef var vopnaður Glock sínum, tveimur veiðihnífum og annarri af tveimur stækkanlegum kylfum sínum. Hann gaf Sam hinn. Blaðamaðurinn tók aftur á móti með sér eigin Makarov og fjórar reyksprengjur. Þeir ruddust inn um aðalinnganginn og bjuggust við skothríð í myrkrinu, en lentu þess í stað yfir nokkrum líkum á víð og dreif á gólfinu á ganginum.
    
  "Hvað í fjandanum er í gangi?" hvíslaði Sam. "Þetta fólk vinnur hér. Hver hefði getað drepið þá?
    
  "Eftir því sem ég heyrði drepa þessir Þjóðverjar sína eigin til kynningar," svaraði Detlef hljóðlega og beindi vasaljósinu sínu að hinum látnu á gólfinu. "Þeir eru um tuttugu. Heyrðu!"
    
  Sam stoppaði og hlustaði. Þeir heyrðu ringulreiðina sem rafmagnsleysið olli á öðrum hæðum hússins. Þeir gengu varlega upp fyrsta stigann. Það var of hættulegt að vera aðskilinn í jafn stórri samstæðu og þessari án þess að vita um vopnin eða fjölda þeirra sem voru í henni. Þeir gengu varlega í einni skrá, með vopn tilbúin og lýstu leiðina með blysum sínum.
    
  "Við skulum vona að þeir viðurkenni okkur ekki strax sem boðflenna," sagði Sam.
    
  Detlef brosti. "Rétt. Höldum bara áfram að hreyfa okkur."
    
  "Já," sagði Sam. Þeir horfðu á þegar blikkandi ljós sumra farþeganna hlupu í átt að rafalaherberginu. "Ó shit! Detlef, þeir ætla að kveikja á rafalnum!"
    
  "Færðu þig! Færðu þig!" Detlef skipaði aðstoðarmanni sínum og greip hann í skyrtuna. Hann dró Sam með sér til að stöðva öryggismennina áður en þeir komust að rafalaherberginu. Í kjölfar glóandi hnöttanna beittu Sam og Detlef vopnum sínum og bjuggu sig undir hið óumflýjanlega. Þegar þeir hlupu spurði Detlef Sam: "Hefurðu einhvern tíma drepið einhvern?"
    
  "Já, en aldrei viljandi," svaraði Sam.
    
  "Allt í lagi, nú verður þú að gera það - með miklum fordómum! sagði hinn hávaxni Þjóðverji. "Engin miskunn. Eða við komumst aldrei lifandi þaðan."
    
  "Hef þig!" Sam lofaði þegar þeir stóðu augliti til auglitis við fyrstu fjóra mennina ekki meira en þremur fetum frá dyrunum. Mennirnir vissu ekki að fígúrurnar tvær sem nálguðust úr hinni áttinni voru boðflennar þar til fyrsta byssukúlan mölbrotnaði höfuðkúpu fyrsta mannsins.
    
  Sam hrökk við þegar hann fann heitan úðann af heilaefni og blóði snerta andlit hans, en hann stefndi á annan manninn í röðinni, sem án þess að hika við, tók í gikkinn og drap hann. Hinn látni féll haltur að fótum Sams þegar hann kraup til að taka upp byssuna sína. Hann tók mið af mönnum sem komu að, sem hófu að skjóta á þá og særðu tvo til viðbótar. Detlef tók út sex menn með fullkomnum skotum frá miðjunni áður en hann hélt áfram árás sinni á tvö skotmörk Sams og stakk byssukúlu í gegnum hverja höfuðkúpu þeirra.
    
  "Frábært starf, Sam," brosti Þjóðverjinn. "Þú reykir, ekki satt?"
    
  "Ég trúi, hvers vegna?" - spurði Sam og þurrkaði blóðugan sóðaskapinn af andliti sínu og eyra. "Gefðu mér kveikjarann þinn," sagði félagi hans úr dyrunum. Hann henti Detlef Zippo sínum áður en þeir fóru inn í rafala herbergið og kveiktu í eldsneytisgeymum. Á bakaleiðinni slökktu þeir á vélunum með nokkrum hnitmiðuðum skotum.
    
  Perdue heyrði brjálæðið úr litla felustaðnum sínum og hélt í átt að aðalinnganginum, en aðeins vegna þess að það var eina útgangurinn sem hann þekkti. Perdue haltraði þungt og notaði aðra höndina á vegginn til að leiðbeina sér í myrkrinu og klifraði hægt upp neyðarstigann inn í anddyrið á fyrstu hæð.
    
  Hurðirnar stóðu opnar og í lítilli birtu sem féll inn í herbergið steig hann varlega yfir líkin þar til hann náði velkomnum andblæ hins hlýja, þurra lofts eyðimerkurlandslagsins fyrir utan. Grátandi af þakklæti og ótta hljóp Perdue í átt að þyrlunni, veifaði handleggjunum og bað til Guðs að hún tilheyrði ekki óvininum.
    
  Nina stökk út úr bílnum og hljóp að honum. "Purdue! Purdue! Er í lagi með þig? Komdu hingað!" - öskraði hún og nálgaðist hann. Perdue leit upp á fallega sagnfræðinginn. Hún öskraði í sendinum sínum og sagði Sam og Detlef að hún væri með Perdue. Þegar Perdue féll í fangið á henni féll hann saman og dró hana með sér á sandinn.
    
  "Ég gat ekki beðið eftir að finna snertingu þína aftur, Nina," andaði hann. "Þú hefur gengið í gegnum það."
    
  "Ég geri þetta alltaf," brosti hún og hélt þreytulegri vinkonu sinni í fanginu þar til hinir komu. Þeir fóru um borð í þyrlu og flugu vestur þar sem þeir höfðu öruggt húsnæði við strendur Aralhafs.
    
    
  19. kafli
    
    
  "Við verðum að finna Amber herbergið, annars finnur reglun það. Það er bráðnauðsynlegt að við finnum hana áður en þeir gera það, því í þetta sinn munu þeir steypa ríkisstjórnum heimsins og hvetja til ofbeldis á þjóðarmorðsmælikvarða," sagði Perdue.
    
  Þeir kúrðust í kringum eld í bakgarði hússins sem Sam leigði í Aral-byggðinni. Um var að ræða hálfinnréttaðan þriggja herbergja kofa sem skorti helming þeirra þæginda sem hópurinn átti að venjast í löndum fyrsta heimsins. En hún var lítt áberandi og einkennileg, og þar gátu þau hvílt sig, að minnsta kosti þangað til Perdue leið betur. Á sama tíma þurfti Sam að fylgjast vel með Detlef til að ganga úr skugga um að ekkjumaðurinn réðst ekki og drepi milljarðamæringinn áður en hann tók á dauða Gabi.
    
  "Við munum komast að því um leið og þér líður betur, Perdue," sagði Sam. "Núna leggjumst við bara lágt og slappum af.
    
  Hárið á Nínu, fléttað, kom út undir prjónahúfuna hennar þegar hún kveikti sér í annarri sígarettu. Viðvörun Purdue, ætluð sem fyrirboði, virtist ekki vera mikið vandamál fyrir hana vegna þess hvernig henni hafði liðið um heiminn undanfarið. Það voru ekki svo mikið orðaskiptin við guðlíka veruna í sál Sams sem olli áhugalausum hugsunum hennar. Hún var einfaldlega meðvitaðri um síendurteknar mistök mannkyns og hið útbreidda misbrestur á að viðhalda jafnvægi um allan heim.
    
  Aral var fiskihöfn og hafnarbær áður en hið volduga Aralhaf þornaði næstum alveg upp og skildi aðeins eftir sig nakina eyðimörk sem arfleifð. Nina var sorgmædd yfir því að svo mörg falleg vatn hafi þornað upp og horfið vegna mengunar manna. Stundum, þegar hún fann til sérstaklega sinnulaus, velti hún því fyrir sér hvort heimurinn væri ekki betri staður ef mannkynið drepi ekki allt í honum, þar á meðal sjálft sig.
    
  Fólk minnti hana á börn sem skilin voru eftir í umsjá mauraþúfu. Þeir höfðu einfaldlega hvorki visku né auðmýkt til að átta sig á því að þeir væru hluti af heiminum og ekki ábyrgir fyrir honum. Í hroka og ábyrgðarleysi fjölgaði þeim eins og kakkalakkar, og hugsuðu ekki að í stað þess að drepa plánetuna til að fullnægja fjölda þeirra og þörfum hefðu þeir átt að hefta fjölgun eigin íbúa. Nina var svekktur yfir því að fólk, sem hópur, neitaði að sjá að það að búa til minni íbúa með hærri vitsmunalega hæfileika myndi skapa mun skilvirkari heim án þess að eyðileggja alla fegurð vegna græðgi þeirra og kærulausu tilveru.
    
  Týnd í hugsun, Nina reykti sígarettu við arininn. Hugsanir og hugmyndafræði sem hún hefði ekki átt að skemmta sér í hug hennar þar sem óhætt var að halda tabúum leyndum. Hún velti fyrir sér markmiðum nasista og komst að því að sumar þessar að því er virðist grimmu hugmyndir voru í raun raunverulegar lausnir á mörgum vandamálum sem höfðu knésett heiminn á núverandi tímum.
    
  Eðlilega hataði hún þjóðarmorð, grimmd og kúgun. En á endanum samþykkti hún að að einhverju leyti væri ekki svo voðalegt að uppræta veika erfðafræðilega uppbyggingu og innleiða getnaðarvarnir með ófrjósemisaðgerð eftir fæðingu tveggja barna í fjölskyldu. Þetta myndi fækka mannfjöldanum og þess vegna varðveita skóga og ræktað land í stað þess að hreinsa stöðugt skóga til að byggja upp fleiri búsvæði manna.
    
  Þegar hún horfði á landið fyrir neðan á flugi þeirra til Aralhafs, syrgði Nina alla þessa hluti. Stórbrotið landslag, sem eitt sinn var fullt af lífi, hefur rýrnað og visnað undir fótum manna.
    
  Nei, hún sætti sig ekki við gjörðir Þriðja ríkisins, en kunnátta hennar og reglusemi var óumdeilanleg. "Ef aðeins í dag væri fólk með svona strangan aga og einstakan drifkraft sem vill breyta heiminum til hins betra," andvarpaði hún og kláraði síðustu sígarettuna sína. "Ímyndaðu þér heim þar sem einhver svona kúgaði ekki fólk heldur stöðvaði miskunnarlaus fyrirtæki. Þar sem þeir myndu eyðileggja heilaþvott fjölmiðla í stað þess að eyðileggja menningu og við værum öll betur sett. Og nú væri helvítis stöðuvatn hérna til að fæða fólkið."
    
  Hún fletti sígarettustubbanum í eldinn. Augu hennar náðu augnaráði Perdue, en hún þóttist ekki trufla athygli hans. Kannski voru það dansandi skuggarnir frá eldinum sem létu magnað andlit hans svo ógnvekjandi útlit, en henni líkaði það ekki.
    
  "Hvernig veistu hvar þú átt að byrja að leita?" - Spurði Detlef. "Ég las að Amber herbergið hafi verið eyðilagt í stríðinu. Er þetta fólk að búast við því að þú látir eitthvað sem er ekki lengur til birtast aftur?"
    
  Perdue virtist tilfinningaþrunginn, en hinir héldu að það væri vegna áfallalegrar reynslu hans af hendi Klaus Kemper. "Þeir segja að það sé enn til. Og ef við komumst ekki á undan þeim í þessu, munu þeir án efa sigra okkur að eilífu."
    
  "Af hverju?" spurði Nína. "Hvað er svona öflugt við Amber herbergið - ef það er jafnvel enn til?"
    
  "Ég veit það ekki, Nina. Þeir fóru ekki í smáatriði, en þeir gerðu það ljóst að hún hefur óneitanlega mátt," sagði Perdue. "Hvað það hefur eða gerir, hef ég ekki hugmynd um. Ég veit bara að það er mjög hættulegt - eins og venjulega gerist með hluti af fullkominni fegurð."
    
  Sam sá að setningunni var beint að Ninu, en tónn Perdue var hvorki ástríkur né tilfinningaríkur. Ef honum skjátlaðist ekki hljómaði það næstum fjandsamlegt. Sam velti því fyrir sér hvernig Perdue hefði í raun og veru fundið fyrir því að Nina eyddi svo miklum tíma með honum og það virtist vera sársauki fyrir hinn venjulega freyðandi milljarðamæring.
    
  - Hvar var hún síðast? spurði Detlef Nínu. "Þú ert sagnfræðingur. Veistu hvert nasistar hefðu getað farið með hana ef henni hefði ekki verið eytt?"
    
  "Ég veit bara hvað er skrifað í sögubókunum, Detlef," viðurkenndi hún, "en stundum eru staðreyndir falin í smáatriðunum sem gefa okkur vísbendingar.
    
  "Og hvað segja sögubækur þínar?" spurði hann vingjarnlega og lét sem hann hefði mikinn áhuga á köllun Nínu.
    
  Hún andvarpaði og yppti öxlum og minntist goðsögunnar um Amberherbergið sem kveðið var á um í kennslubókum hennar. "Amber herbergið var búið til í Prússlandi í byrjun 17. aldar, Detlef. Hann var gerður úr gulbrúnum þiljum og gylltum innfellingum úr laufblöðum og útskurði með speglum fyrir aftan til að láta hann líta enn glæsilegri út þegar ljósið skellur á honum."
    
  "Hverjum tilheyrði það?" spurði hann og beit í þurra skorpu af heimabökuðu brauði.
    
  "Þáverandi konungur var Friðrik Vilhjálmur I, en hann gaf rússneska keisaranum Pétri mikla Amber herbergið að gjöf. En það er það sem er flott," sagði hún. "Þó það tilheyrði konungi var það í raun stækkað nokkrum sinnum! Ímyndaðu þér verðmæti jafnvel þá!
    
  - Frá konungi? spurði Sam hana.
    
  "Já. Þeir segja að þegar hann hafi lokið við að stækka hólfið hafi það innihaldið sex tonn af gulu. Svo, eins og alltaf, hafa Rússar áunnið sér orðspor sitt fyrir ást sína á stærð." hún hló. "En svo var það rænt af nasistadeild í seinni heimsstyrjöldinni.
    
  "Auðvitað," kvartaði Detlef.
    
  "Og hvar geymdu þeir það?" Sam vildi vita. Nina hristi höfuðið.
    
  "Það sem eftir var var flutt til Königsberg til endurreisnar og í kjölfarið sett á almenna sýningu þar. En... það er ekki allt," hélt Nina áfram og þáði rauðvínsglas frá Sam. "Talið er að þar hafi hann verið eyðilagður í eitt skipti fyrir öll með loftárásum bandamanna þegar kastalinn var sprengdur árið 1944. Sumar heimildir benda til þess að þegar Þriðja ríkið féll árið 1945 og Rauði herinn hertók Königsberg, hafi nasistar þegar tekið leifar af Amber herberginu og smyglað þeim á farþegaskip í Gdynia til að flytja það út úr Königsberg.
    
  "Hvert fór hann?" - Ég spurði. - spurði Perdue af miklum áhuga. Hann vissi þegar mikið af því sem Nina hafði komið á framfæri, en aðeins allt að þeim hluta þar sem Amber herbergið var eyðilagt í loftárásum bandamanna.
    
  Nina yppti öxlum. "Enginn veit. Sumar heimildir segja að sovéskur kafbátur hafi þyrlað skipinu og Amber herbergið hafi týnst á sjó. En sannleikurinn er sá að enginn veit það í raun og veru."
    
  "Ef þú þyrftir að giska," skoraði Sam á hana hjartanlega, "miðað við það sem þú veist um almennt ástand í stríðinu. Hvað heldurðu að hafi gerst?"
    
  Nina hafði sína eigin kenningu um hvað hún gerði og trúði ekki, samkvæmt heimildum. "Ég veit það ekki, Sam. Ég bara trúi ekki tundurskeyti sögunni. Þetta hljómar of mikið eins og forsíðufrétt til að hindra alla í að leita að henni. En aftur," andvarpaði hún, "ég hef ekki hugmynd um hvað gæti hafa gerst." Ég skal vera hreinskilinn; Ég tel að Rússar hafi stöðvað nasista, en ekki með þessum hætti. Hún hló vandræðalega og yppti öxlum aftur.
    
  Ljósblá augu Perdue störðu á eldinn fyrir framan hann. Hann velti fyrir sér hugsanlegum afleiðingum frásagnar Ninu, sem og hvað hann hafði lært um það sem gerst hafði í Gdansk-flóa á sama tíma. Hann kom úr frosnu ástandi sínu.
    
  "Ég held að við verðum að taka það á trú," sagði hann. "Ég legg til að byrjað sé þar sem skipið á að hafa sokkið, bara til að hafa upphafspunkt. Hver veit, kannski finnum við jafnvel einhverjar vísbendingar þarna."
    
  "Ertu að meina að kafa?" hrópaði Detlef.
    
  "Rétt," staðfesti Perdue.
    
  Detlef hristi höfuðið: "Ég kafa ekki. Nei takk!"
    
  - Komdu, gamli! Sam brosti og sló Detlef létt á bakið. "Þú getur rekist á lifandi eld, en þú getur ekki synt með okkur?
    
  "Ég hata vatn," viðurkenndi Þjóðverjinn. "Ég kann að synda. Ég bara veit það ekki. Vatnið gerir mér mjög óþægilegt."
    
  "Af hverju? Hefurðu slæma reynslu?" spurði Nína.
    
  "Eftir því sem ég best veit, nei, en kannski neyddi ég sjálfan mig til að gleyma því sem fékk mig til að fyrirlíta sund," viðurkenndi hann.
    
  "Það skiptir ekki máli," sagði Perdue. "Þú gætir viljað fylgjast með okkur þar sem við getum ekki fengið nauðsynleg leyfi til að kafa þar. Getum við treyst á þig fyrir þetta?"
    
  Detlef leit á Perdue langt og strangt augnaráð sem gerði Sam og Nina skelkuð og tilbúin að grípa inn í, en hann svaraði einfaldlega: "Ég get gert það.
    
  Það var skömmu fyrir miðnætti. Þeir biðu eftir því að grillað kjöt og fiskur væri tilbúinn og róandi brakið í eldinum vaggaði þá í svefn og veitti þeim hvíld frá vandræðum sínum.
    
  "David, segðu mér frá viðskiptum sem þú áttir við Gaby Holzer," krafðist Detlef skyndilega og gerði að lokum hið óumflýjanlega.
    
  Perdue kinkaði kolli, undrandi yfir undarlegri beiðni ókunnugs manns sem hann hélt að væri einkaöryggisráðgjafi. "Hvað meinarðu?" spurði hann Þjóðverjann.
    
  "Detlef," varaði Sam varlega við og ráðlagði ekkjunni að halda ró sinni. "Þú manst eftir samningnum, ekki satt?"
    
  Hjarta Nínu hoppaði. Hún hafði beðið spennt eftir þessu í alla nótt. Detlef hélt ró sinni eftir því sem þeir gátu vitað, en hann endurtók spurningu sína með köldu röddu.
    
  "Ég vil að þú segjir mér frá sambandi þínu við Gaby Holzer á bresku ræðismannsskrifstofunni í Berlín á dauðadegi hennar," sagði hann í rólegum tón sem var mjög truflandi.
    
  "Af hverju?" - spurði Perdue og reiddi Detlef með augljósu undanskoti sínu.
    
  "Dave, þetta er Detlef Holzer," sagði Sam og vonaði að kynningin myndi útskýra kröfu Þjóðverjans. "Hann - nei, var - eiginmaður Gabi Holzer og hann var að leita að þér svo þú gætir sagt honum hvað gerðist þennan dag. Sam orðaði orð sín vísvitandi á þann hátt að minna Detlef á að Perdue ætti rétt á því að vera saklaus.
    
  "Mér þykir þetta svo leitt yfir missi þitt!" Perdue svaraði næstum samstundis. "Guð minn góður, þetta var hræðilegt!" Það var augljóst að Perdue var ekki að falsa það. Augu hans fylltust tárum þegar hann endurlifði þessar síðustu stundir áður en honum var rænt.
    
  "Fjölmiðlar segja að hún hafi framið sjálfsmorð," sagði Detlef. "Ég þekki Gabi minn. Hún myndi aldrei..."
    
  Perdue starði stórum augum á ekkjumanninn. "Hún framdi ekki sjálfsmorð, Detlef. Hún var drepin beint fyrir framan augun á mér!"
    
  "Hver gerði það?" Detlef öskraði. Hann var tilfinningaríkur og ójafnvægi, enda svo nálægt opinberuninni sem hann hafði verið að leita að allan þennan tíma. "Hver drap hana?"
    
  Perdue hugsaði sig um augnablik og horfði á ráðþrota manninn. "Ég - ég man það ekki."
    
    
  20. kafli
    
    
  Eftir tveggja daga bata í litlu húsi lagði hópurinn af stað til pólsku ströndarinnar. Málið milli Perdue og Detlef virtist óleyst en þeir náðu tiltölulega vel saman. Perdue skuldaði Detlef meira en bara þá uppgötvun að dauði Gabi væri ekki henni sjálfri að kenna, sérstaklega þar sem Detlef grunaði enn að Perdue væri minnisleysi. Jafnvel Sam og Nina veltu því fyrir sér hvort það væri mögulegt að Perdue bæri ómeðvitað ábyrgð á dauða diplómatsins, en þau gátu ekki dæmt eitthvað sem þau vissu ekkert um.
    
  Sam, til dæmis, reyndi að fá betri útlit með nýjum hæfileika sínum til að komast inn í huga annarra, en hann gat það ekki. Hann vonaði leynilega að hann hefði misst óæskilega gjöfina sem honum hafði verið gefin.
    
  Þeir ákváðu að fylgja áætlun sinni. Opnun Amber herbergisins myndi ekki aðeins koma í veg fyrir viðleitni hinnar óheillvænlegu Black Sun, heldur myndi það einnig hafa verulegan fjárhagslegan ávinning. Hins vegar var brýnt að finna frábært herbergi þeim öllum hulin ráðgáta. Það þurfti að vera meira í Amber herberginu en auður eða orðspor. Af þessu átti Svarta sólin nóg af sínu.
    
  Nina átti fyrrverandi háskólafélaga sem var nú gift auðugum kaupsýslumanni sem býr í Varsjá.
    
  "Með einu símtali, krakkar," hrósaði hún mönnunum þremur. "Einn! Ég tryggði okkur ókeypis fjögurra daga dvöl í Gdynia og þar með hæfilegan fiskibát fyrir litla ekki alveg lögfræðilega rannsókn okkar."
    
  Sam reifaði hárið á henni glettnislega. "Þú ert stórkostlegt dýr, Dr. Gould! Eiga þeir viskí?
    
  "Ég skal viðurkenna að ég gæti drepið fyrir bourbon núna," brosti Perdue. "Með hverju ertu að eitra fyrir þér, herra Holzer?
    
  Detlef yppti öxlum: "Allt sem hægt er að nota í skurðaðgerðum.
    
  "Góður maður! Sam, við verðum að fá eitthvað af þessu, vinur. Geturðu látið þetta gerast?" - spurði Perdue óþolinmóð. "Ég mun láta aðstoðarmanninn minn millifæra peninga eftir nokkrar mínútur svo við getum fengið það sem við þurfum. Báturinn - tilheyrir hann vini þínum? spurði hann Nínu.
    
  "Það tilheyrir gamla manninum sem við gistum hjá," svaraði hún.
    
  "Verður hann tortrygginn um hvað við ætlum að gera þarna? Sam hafði áhyggjur.
    
  "Nei. Hún segir að hann sé gamall kafari, sjómaður og skotveiðimaður sem flutti til Gdynia rétt eftir síðari heimsstyrjöldina frá Novosibirsk. Hann fékk greinilega aldrei eina gullstjörnu fyrir góða hegðun," hló Nina.
    
  "Fínt! Þá passar hann beint inn," sagði Perdue hlæjandi.
    
  Eftir að hafa keypt mat og mikið áfengi til að gefa gestrisnum gestgjafa sínum fór hópurinn á staðinn sem Nina hafði fengið frá fyrrverandi samstarfsmanni sínum. Detlef heimsótti byggingavöruverslun á staðnum og keypti líka lítið útvarp og nokkrar rafhlöður fyrir það. Svona einföld útvarp var erfitt að fá í nútímalegri borgum, en hann fann einn nálægt fiskibeitubúð á síðustu götunni áður en þau komu á tímabundið heimili þeirra.
    
  Garðurinn var afgirtur með gaddavír sem var bundinn við grugguga stólpa. Garðurinn á bak við girðinguna samanstóð að mestu af háu illgresi og stórum vanræktum plöntum. Frá brakandi járnhliðinu að tröppunum upp á þilfarið var þröngur stígurinn sem liggur að hrollvekjandi viðarkofanum þakinn vínvið. Gamli maðurinn beið þeirra á veröndinni og leit næstum nákvæmlega eins og Nina hafði ímyndað sér hann. Stór dökk augu voru í andstæðu við úfið grátt hár og skegg. Hann var með stóran kvið og andlitið fullt af örum sem lét hann líta ógnvekjandi út, en hann var vingjarnlegur.
    
  "Halló!" - kallaði hann þegar þeir gengu í gegnum hliðið.
    
  "Guð, ég vona að hann tali ensku," muldraði Perdue.
    
  "Eða þýska," samþykkti Detlef.
    
  "Halló! Við komum með eitthvað handa þér," brosti Nina og rétti honum vodkaflösku og gamli maðurinn klappaði glaðlega saman höndunum.
    
  "Ég sé að við munum ná mjög vel saman! - hrópaði hann glaðlega.
    
  "Ert þú herra Marinesco?" - hún spurði.
    
  "Kirill! Kallaðu mig Kirill, takk. Og vinsamlegast komdu inn. Ég á ekki stórt hús eða besta matinn, en það er hlýtt og notalegt hérna," baðst hann afsökunar. Eftir að þau kynntu sig bar hann þeim grænmetissúpuna sem hann hafði verið að útbúa í allan dag.
    
  "Eftir kvöldmat fer ég með þig til að skoða bátinn, allt í lagi?" Kirill lagði til.
    
  "Frábært!" Perdue svaraði. "Mig langar að sjá hvað þú átt í þessu bátahúsi.
    
  Hann bar súpuna fram með nýbökuðu brauði sem varð fljótt uppáhaldsréttur Sams. Hann hjálpaði sér sneið eftir sneið. "Bakaði konan þín þetta?" - hann spurði.
    
  "Nei, ég gerði það. Ég er góður bakari, ekki satt?" Kirill hló. "Konan mín kenndi mér. Nú er hún dáin."
    
  "Ég líka," muldraði Detlef. "Þetta gerðist nýlega".
    
  "Mér þykir leitt að heyra þetta," sagði Kirill samúð. "Ég held að konur okkar fari aldrei frá okkur. Þeir halda sig við til að gefa okkur erfiða tíma þegar við klúðrum okkur."
    
  Nínu létti þegar hún sá hvernig Detlef brosti til Kirill: "Ég held það líka!
    
  "Þurftu bátinn minn til að kafa? spurði gestgjafi þeirra og skipti um umræðuefni vegna gests síns. Hann vissi hvaða sársauka maður getur þolað þegar slíkur harmleikur gerist og hann gat heldur ekki talað um þetta lengi.
    
  "Já, við viljum fara í köfun, en það ætti ekki að taka meira en einn eða tvo daga," sagði Perdue við hann.
    
  "Í Gdansk-flóa? Á hvaða sviði?" Kirill var yfirheyrður. Þetta var báturinn hans og hann var að setja þá upp, svo þeir gátu ekki neitað honum um varahlutina.
    
  "Á svæðinu þar sem Wilhelm Gustloff sökk árið 1945," sagði Perdue.
    
  Nina og Sam skiptust á augum í von um að gamla manninn myndi ekki gruna neitt. Detlef var sama hver vissi. Allt sem hann vildi var að komast að því hvaða hlutverki Amber herbergið gegndi í dauða eiginkonu hans og hvað væri svona mikilvægt fyrir þessa undarlegu nasista. Það var stutt og spennt þögn við matarborðið.
    
  Kirill leit í gegnum þá alla, einn af öðrum. Augu hans stungust inn í varnir þeirra og fyrirætlanir þegar hann rannsakaði þær með brosi sem gæti þýtt hvað sem er. Hann ræsti sig.
    
  "Af hverju?"
    
  Spurningin um eitt orð olli þeim öllum óróleika. Þeir bjuggust við vandaðri tilraun til að koma í veg fyrir eða einhverja staðbundna áminningu, en einfaldleikinn var nánast ómögulegur að skilja. Nina horfði á Perdue og yppti öxlum: "Segðu honum það.
    
  "Við erum að leita að leifum grips sem var um borð í skipinu," sagði Perdue við Cyril og notaði eins víðtæka lýsingu og mögulegt er.
    
  "Amber herbergið?" - Hann hló og hélt skeiðinni beint í veifandi hendinni. "Þú líka?"
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Sam.
    
  "Ó drengur minn! Svo margir hafa leitað að þessum fjandans hlut í mörg ár, en þeir koma allir aftur vonsviknir!" - hann glotti.
    
  "Svo ertu að segja að hún sé ekki til? spurði Sam.
    
  "Segðu mér, herra Perdue, herra Cleave og aðrir vinir mínir hér," brosti Kirill, "hvað viltu fá úr Amber herberginu, ha? Peningar? Dýrð? Fara heim. Sumir fallegir hlutir eru bara ekki bölvunarinnar virði."
    
  Perdue og Nina horfðu hvor á aðra, slegnar yfir líkt orðalagi á milli viðvörunar gamla mannsins og tilfinningar Perdue.
    
  "Bölvun?" spurði Nína.
    
  "Af hverju ertu að leita að þessu?" spurði hann aftur. "Hvað ertu að gera?"
    
  "Konan mín var myrt vegna þessa," greip Detlef skyndilega inn í. "Ef sá sem var á eftir þessum fjársjóði væri til í að drepa hana fyrir hann, þá vil ég sjá það sjálfur. Augu hans festu Perdue á sínum stað.
    
  Kirill kinkaði kolli. "Hvað hafði konan þín með þetta að gera?"
    
  "Hún rannsakaði morðin í Berlín vegna þess að hún hafði ástæðu til að ætla að morðin væru framin af leynilegum samtökum sem leituðu að Amber herberginu. En hún var myrt áður en hún gat lokið rannsókn sinni," sagði ekkjumaðurinn við Kirill.
    
  Eigandi þeirra kippti höndum saman og dró djúpt andann. "Þannig að þú vilt þetta ekki fyrir peninga eða frægð. Fínt. Þá skal ég segja þér hvar Wilhelm Gustloff sökk og þú getur séð sjálfur, en ég vona að þá hættir þú þessari vitleysu."
    
  Án annarra orða eða útskýringa stóð hann upp og fór út úr herberginu.
    
  "Hvað í fjandanum var þetta?" Sam kannaði. "Hann veit meira en hann vill viðurkenna. Hann er að fela eitthvað."
    
  "Hvernig vissirðu það?" - spurði Perdue.
    
  Sam virtist vera svolítið vandræðalegur. "Ég hef bara tilfinningu" Hann leit á Nínu áður en hann stóð upp úr sæti sínu til að fara með súpuskálina í eldhúsið. Hún vissi hvað útlit hans þýddi. Hann hlýtur að hafa fundið eitthvað í hugsunum gamla mannsins.
    
  "Fyrirgefðu," sagði hún við Perdue og Detlef og fylgdi Sam. Hann stóð í dyrunum inn í garðinn og horfði á Kirill fara út í bátaskýlið til að athuga eldsneytið. Nina lagði höndina á öxl hans. "Sam?"
    
  "Já".
    
  "Það sem þú sérð?" - hún fiskaði út af forvitni.
    
  "Ekkert. Hann veit eitthvað mjög mikilvægt, en það er bara blaðamennska. Ég sver að þetta hefur ekkert með nýja hlutinn að gera," sagði hann við hana hljóðlega. "Mig langar að spyrja beint, en ég vil ekki setja pressu á hann, skilurðu?
    
  "Ég veit. Þess vegna ætla ég að spyrja hann," sagði hún sjálfsörugg.
    
  "Nei! Nína! Komdu aftur hingað," hrópaði hann, en hún var ákveðin. Sam þekkti Ninu og vissi vel að hann gæti ekki stöðvað hana núna. Í staðinn ákvað hann að fara aftur inn til að hindra Detlef í að drepa Perdue. Sam var spenntur þegar hann nálgaðist matarborðið en fann Perdue horfa á myndirnar í síma Detlefs.
    
  "Þetta voru stafrænir kóðar," útskýrði Detlef. "Líttu nú á þetta".
    
  Báðir mennirnir litu augun þegar Detlef stækkaði ljósmyndina sem hann hafði tekið af dagbókarsíðunni þar sem hann hafði fundið nafn Perdue. "Guð minn!" sagði Perdue undrandi. "Sam, komdu og skoðaðu þetta."
    
  Á fundi Perdue og Carrington var gerð upptaka sem vísaði til 'Kirill'.
    
  "Er ég bara að finna drauga alls staðar eða gæti þetta allt verið einn stór samsærisvefur? spurði Detlef Sam.
    
  "Ég get ekki sagt þér það með vissu, Detlef, en ég hef líka á tilfinningunni að hann viti um Amber herbergið," deildi Sam grunsemdum sínum með þeim. "Hlutir sem við ættum ekki að vita."
    
  "Hvar er Nína?" - spurði Perdue.
    
  "Ég er að spjalla við gamlan mann. Bara eignast vini ef við þurfum að vita meira," fullvissaði Sam hann. "Ef dagbók Gabi inniheldur nafn hans, þurfum við að vita hvers vegna.
    
  "Ég er sammála," samþykkti Detlef.
    
  Nina og Kirill komu inn í eldhúsið og hlógu að einhverju heimskulegu sem hann var að segja henni. Þrír samstarfsmenn hennar hristu upp til að athuga hvort hún hefði fengið frekari upplýsingar, en þeim til vonbrigða hristi Nina höfuðið á laun.
    
  "Það er það," tilkynnti Sam. "Ég skal drekka hann fullan. Við skulum sjá hversu mikið hann felur þegar hann tekur af sér brjóstin."
    
  "Ef þú gefur honum rússneskt vodka, verður hann ekki fullur, Sam," brosti Detlef. "Það mun aðeins gera hann ánægðan og hávaðasaman. Hvað er klukkan núna?"
    
  "Næstum 9 á kvöldin. Hvað, áttu stefnumót?" Sam stríddi.
    
  "Í raun og veru geri ég það," svaraði hann stoltur. "Hún heitir Milla."
    
  Sam hreifst af svari Detlefs og spurði: "Viltu að við þrír gerum þetta?
    
  "Milla?" Kirill öskraði skyndilega og varð föl. "Hvernig þekkir þú Milla?"
    
    
  21. kafli
    
    
  "Þekkirðu Millu líka?" Detlef andvarpaði. "Konan mín talaði við hana nánast daglega og eftir að konan mín dó fann ég útvarpsherbergið hennar. Það var þarna sem Milla talaði við mig og sagði mér hvernig ég gæti fundið hana með stuttbylgjuútvarpi."
    
  Nina, Perdue og Sam sátu og hlustuðu á þetta allt og höfðu ekki hugmynd um hvað var að gerast á milli Kirill og Detlef. Á meðan þeir hlustuðu helltu þeir upp á vín og vodka og biðu.
    
  "Hver var konan þín?" spurði Kirill óþolinmóð.
    
  "Gabi Holzer," svaraði Detlef, rödd hans skalf enn þegar hann sagði nafnið hennar.
    
  "Gabi! Gabi var vinur minn frá Berlín!" - hrópaði gamli maðurinn. "Hún hefur unnið með okkur síðan langafi hennar skildi eftir skjöl um aðgerð Hannibal! Ó Guð, hversu hræðilegt! Svo sorglegt, svo rangt." Rússinn lyfti flöskunni sinni og öskraði: "Fyrir Gabi! Dóttir Þýskalands og verndari frelsis!"
    
  Þeir tóku sig allir saman og drukku til hinnar föllnu kvenhetju, en Detlef náði varla orðunum. Augu hans fylltust tárum og brjóst hans verkjaði af sorg yfir eiginkonu sinni. Orð gátu ekki lýst því hversu mikið hann saknaði hennar, en blautar kinnarnar hans sögðu allt sem segja þarf. Jafnvel Kirill var með blóðhlaupin augu þegar hann vottaði fallnum bandamanni sínum virðingu. Eftir nokkur skot í röð af vodka og smá Purdue bourbon varð Rússinn fyrir nostalgíu þegar hann sagði Gabi ekkjumanni hvernig eiginkona hans og gamli Rússinn hittust.
    
  Nina fann til hlýrar samúðar með báðum körlunum þegar hún horfði á þá segja ljúfar sögur af þeirri sérstöku konu sem þeir bæði þekktu og dáðu. Það fékk hana til að velta því fyrir sér hvort Perdue og Sam myndu heiðra minningu hennar svo hlýlega eftir að hún væri farin.
    
  "Vinir mínir," öskraði Kirill í sorg og fyllerí, kastaði stólnum sínum frá sér þegar hann stóð upp og skellti höndum sínum harkalega í borðið og hellti niður leifum af súpunni hans Detlefs, "ég skal segja þér það sem þú þarft að vita. Þið," stamaði hann, "eruð bandamenn í eldi frelsisins. Við getum ekki leyft þeim að nota þennan galla til að kúga börnin okkar eða okkur sjálf!" Hann lauk þessari undarlegu yfirlýsingu með röð af óskiljanlegum rússneskum bardagaópum sem hljómuðu ákaflega reiðir.
    
  "Segðu okkur," hvatti Perdue Cyril og lyfti glasinu. "Segðu okkur hvernig Amber herbergið ógnar frelsi okkar. Eigum við að eyða því eða eigum við einfaldlega að uppræta þá sem vilja eignast það í illvígum tilgangi?"
    
  "Láttu það vera þar sem það er!" Kirill öskraði. "Venjulegt fólk kemst ekki þangað! Þessir spjöld - við vissum hversu vond þau voru. Feður okkar sögðu okkur það! Ójá! Strax í upphafi sögðu þeir okkur hvernig þessi vonda fegurð fékk þá til að drepa bræður sína, vini sína. Þeir sögðu okkur hvernig móðir Rússland hefði næstum fallið undir vilja nasistahundanna og við hétum því að láta hann aldrei finnast!
    
  Sam fór að hafa áhyggjur af huga Rússans þar sem hann virtist hafa nokkrar sögur sameinaðar í eina. Hann einbeitti sér að náladofanum sem streymdi í gegnum heila hans, kallaði hann blíðlega út í von um að hann myndi ekki taka völdin eins ofboðslega og áður. Viljandi tengdist hann huga gamla mannsins og myndaði andlega tjóðrun á meðan hinir fylgdust með.
    
  Allt í einu sagði Sam: "Kirill, segðu okkur frá aðgerð Hannibal.
    
  Nina, Perdue og Detlef sneru sér við og horfðu undrandi á Sam. Beiðni Sam þagði samstundis niður í Rússanum. Ekki einu sinni mínútu eftir að hann hætti að tala settist hann niður og lagði saman hendurnar. " Hannibal-aðgerðin snerist um að rýma þýska hermenn sjóleiðina til að komast burt frá Rauða hernum sem myndi brátt koma til að sparka í rassana á nasistum," hló gamli maðurinn. "Þeir fóru um borð í Wilhelm Gustloff hérna í Gdynia og héldu til Kiel. Þeim var sagt að hlaða spjöldin úr þessu fjandans gulbrúnu herbergi líka. Jæja, hvað er eftir af henni. En!" öskraði hann og bolurinn sveiflaðist lítillega um leið og hann hélt áfram, "En þeir hlóðu honum leynilega á fylgdarskip Gustloffs, tundurskeytabátinn Löwe. Þú veist afhverju?"
    
  Hópurinn sat töfrandi og brást aðeins við þegar spurt var. "Nei af hverju?"
    
  Kirill hló glaðlega. "Vegna þess að sumir "Þjóðverja" í höfninni í Gdynia voru rússneskir, sem og áhöfnin á tundurskeytabátnum! Þeir dulbúnir sig sem nasistahermenn og stöðvuðu Amber herbergið. En það verður enn betra!" Hann virtist spenntur yfir hverju smáatriði sem hann sagði honum á meðan Sam hélt honum í þessum heilabandi eins lengi og hann gat. "Vissirðu að Wilhelm Gustloff fékk útvarpsskilaboð þegar hálfviti skipstjórinn þeirra fór með þá út á opið vatn?
    
  "Hvað var skrifað þarna?" spurði Nína.
    
  "Þetta gerði þeim viðvart að önnur þýsk bílalest væri að nálgast, svo skipstjórinn á Gustloff kveikti á siglingaljósum skipsins til að forðast árekstra," sagði hann.
    
  "Og þetta myndi gera þau sýnileg óvinaskipum," sagði Detlef að lokum.
    
  Gamli maðurinn benti á Þjóðverjann og brosti. "Rétt! Sovéski kafbáturinn S-13 þyrlaði skipinu og sökkti því - án Amber herbergisins."
    
  "Hvernig vissirðu það? Þú ert ekki nógu gamall til að vera þarna, Kirill. Kannski lestu einhverja tilkomumikla sögu sem einhver skrifaði," neitaði Perdue. Nina kinkaði kolli og veitti Perdue ósögða áminningu fyrir að ofmeta gamla manninn.
    
  "Ég veit allt þetta, herra Perdue, vegna þess að skipstjórinn á S-13 var Alexander Marinesko skipstjóri," hrósaði Kirill. "Faðir minn!"
    
  Kjálkinn á Nínu datt niður.
    
  Bros birtist á andliti hennar vegna þess að hún var í návist manns sem þekkti leyndarmál staðsetningu Amber herbergisins af eigin raun. Það var sérstök stund fyrir hana að vera í félagsskap sögunnar. En Kirill var langt frá því að vera búinn. "Hann hefði ekki séð skipið svona auðveldlega ef ekki hefði verið fyrir þessi óútskýrðu útvarpsskilaboð sem segja skipstjóranum að þýsk bílalest væri að nálgast, eða hvað?
    
  "En hver sendi þessi skilaboð? Komstu einhvern tíma að því?" - Spurði Detlef.
    
  "Það komst enginn að því. Eina fólkið sem vissi var fólkið sem tók þátt í leyniáætluninni," sagði Kirill. "Menn eins og faðir minn. Þessi útvarpsskilaboð komu frá vinum hans, herra Holzer, og vinum okkar. Þessi útvarpsskilaboð sendi Milla."
    
  "Þetta er ómögulegt!" Detlef hafnaði opinberuninni, sem gerði þá alla dolfallna. "Ég var að tala við Millu í útvarpinu kvöldið sem ég fann útvarpsherbergi konunnar minnar. Það er engin leið að einhver sem var virkur í seinni heimsstyrjöldinni sé enn á lífi, hvað þá að senda út þessa númeraútvarpsstöð."
    
  "Það er rétt hjá þér, Detlef, ef Milla væri manneskja," sagði Kirill. Nú hélt hann áfram að opinbera leyndarmál sín, Nínu og samstarfsfólki hennar til mikillar skemmtunar. En Sam var að missa stjórn á Rússanum, þreyttur á gífurlegu andlegu átaki.
    
  "Hver er þá Milla?" spurði Nina fljótt og áttaði sig á því að Sam væri við það að missa stjórn á gamla manninum, en Kirill leið út áður en hann gat sagt meira, og án þess að Sam héldi heilanum í töfum, gat ekkert fengið drukkna gamla manninn til að tala. Nina andvarpaði af vonbrigðum, en Detlef var ekki hrifinn af orðum gamla mannsins. Hann ætlaði að hlusta á útsendinguna síðar og vonaði að hún myndi varpa ljósi á hvaða hætta leyndist í Amberherberginu.
    
  Sam dró djúpt andann til að ná aftur einbeitingu og orku, en Perdue hitti augnaráð hans yfir borðið. Það var augljóst vantraustssvip sem gerði Sam mjög óþægilega. Hann vildi ekki að Perdue vissi að hann gæti stjórnað huga fólks. Það myndi gera hann enn tortryggnari og það vildi hann ekki.
    
  "Ertu þreyttur, Sam?" spurði Perdue án fjandskaps eða tortryggni.
    
  "Fjandi þreytt," svaraði hann. "Og vodka hjálpar ekki heldur."
    
  "Ég er líka að fara að sofa," sagði Detlef. "Ég geri ráð fyrir að það verði engin köfun eftir allt saman? Það væri frábært!"
    
  "Ef við gætum vakið húsbónda okkar gætum við fundið út hvað varð um fylgdarbátinn," hló Perdue. "En ég held að hann sé búinn, að minnsta kosti það sem eftir er kvöldsins."
    
  Detlef læsti sig inni í herbergi sínu yst á ganginum. Það var það minnsta af öllu, við hliðina á svefnherberginu sem var frátekið fyrir Nínu. Perdue og Sam þurftu að deila öðru svefnherbergi við hlið stofunnar, svo Detlef ætlaði ekki að trufla þá.
    
  Hann kveikti á smáraútvarpinu og byrjaði að snúa skífunni hægt og rólega og horfði á tíðnitöluna undir örinni sem hreyfðist. Hann var fær um FM, AM og stuttbylgju, en Detlef vissi hvar hann átti að stilla hann. Allt frá því að leynilegt fjarskiptaherbergi eiginkonu hans var uppgötvað hafði hann elskað hljóðið af brakandi væli tómra útvarpsbylgna. Einhvern veginn róuðu möguleikarnir fyrir honum. Ómeðvitað gaf þetta honum sjálfstraust um að hann væri ekki einn; að í hinum víðfeðma eter efra lofthjúpsins leynist mikið líf og margir bandamenn. Það gerði það mögulegt að allt sem hugsast gæti verið til ef aðeins einn hneigðist til þess.
    
  Bankað var á hurðina fékk hann til að hoppa. "Scheisse!" Hann slökkti treglega á útvarpinu til að opna hurðina. Það var Nína.
    
  "Sam og Perdue eru að drekka og ég get ekki sofið," hvíslaði hún. "Má ég hlusta á þátt Millu með þér? Ég kom með penna og blað."
    
  Detlef var í miklu stuði. "Auðvitað, komdu inn. Ég var bara að reyna að finna réttu stöðina. Það eru svo mörg lög sem hljóma nánast eins, en ég kannast við tónlistina."
    
  "Er tónlist hér?" - hún spurði. "Eru þeir að spila lög?"
    
  Hann kinkaði kolli. "Aðeins einn, í upphafi. Það hlýtur að vera einhvers konar merki," lagði hann til. "Ég held að rásin sé notuð í mismunandi tilgangi og þegar hún sendir út fyrir fólk eins og Gabi er sérstakt lag sem lætur okkur vita að númerin séu fyrir okkur.
    
  "Guð! Heil vísindi," dáðist Nina að. "Það er svo margt að gerast þarna sem heimurinn veit ekki einu sinni um! Þetta er eins og heill undirheimur fullur af leynilegum aðgerðum og leynilegum tilgangi."
    
  Hann horfði á hana dökkum augum, en röddin var mild. "Skelfilegt, er það ekki?"
    
  "Já," samþykkti hún. "Og einmana."
    
  "Einmana, já," endurtók Detlef og deildi tilfinningum sínum. Hann horfði á fallega sagnfræðinginn með söknuði og aðdáun. Hún var ekkert lík Gabi. Hún var ekkert lík Gabi, en hún virtist þekkja hann á sinn hátt. Kannski var það vegna þess að þeir voru sömu skoðunar um heiminn, eða kannski einfaldlega vegna þess að sál þeirra var ein. Nínu fann til dálítið óánægju með óánægjulegt útlit hans, en henni var bjargað með skyndilegri sprungu í hátalaranum sem fékk hann til að hoppa.
    
  "Heyrðu, Nína!" - hvíslaði hann. "Það byrjar".
    
  Tónlist byrjaði að spila, falin einhvers staðar langt í burtu, í tóminu fyrir utan, drukknað af kyrrstæðum og flautandi mótunar titringi. Nina brosti, skemmt sér yfir laginu sem hún þekkti.
    
  "Metallica? Í alvöru?" hún hristi höfuðið.
    
  Detlef var ánægður að heyra að hún vissi þetta. "Já! En hvað hefur þetta með tölur að gera? Ég var að pirra mig til að komast að því hvers vegna þeir völdu þetta lag."
    
  Nina brosti. "Lagið heitir "Sweet Amber," Detlef.
    
  "Ó!" - hrópaði hann. "Nú er skynsamlegt!"
    
  Á meðan þau voru enn að hlæja að laginu hófst útsendingin hennar Millu.
    
  "Meðalgildi 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina skrifaði allt niður.
    
  "Genf 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehóva 30-59-69-21-23..."
    
  "Ekki..."
    
  "Ekki! Þetta er ég! Þetta er fyrir mig!" - hvíslaði hann hátt af spenningi.
    
  Nina skrifaði niður eftirfarandi tölur. "87-46-88-37-68..."
    
  Þegar fyrstu 20 mínútna útsendingunni lauk og tónlistin endaði þáttinn gaf Nina Detlef tölurnar sem hún hafði skrifað niður. "Hefurðu einhverjar hugmyndir um hvað þú átt að gera í þessu?"
    
  "Ég veit ekki hvað þau eru eða hvernig þau virka. Ég skrifa þær bara niður og vista þær. Við notuðum þá til að finna staðsetningu búðanna þar sem Perdue var haldið, manstu? En ég hef samt ekki hugmynd um hvað þetta þýðir," kvartaði hann.
    
  "Við verðum að nota Purdue vélina. Ég kom með þetta. Það er í ferðatöskunni minni," sagði Nina. "Ef þessi skilaboð eru sérstaklega fyrir þig verðum við að ráða þau strax.
    
    
  22. kafli
    
    
  "Þetta er helvíti ótrúlegt!" Nina var ánægð með það sem hún uppgötvaði. Mennirnir fóru á bát með Kirill, og hún var í húsinu til að rannsaka, eins og hún sagði þeim. Í sannleika sagt var Nina önnum kafin við að ráða númerin sem Detlef fékk frá Millu í gærkvöldi. Sagnfræðingurinn hafði tilfinningu fyrir því að Milla vissi hvar Detlef væri nógu vel til að veita honum verðmætar og viðeigandi upplýsingar, en í bili þjónaði það þeim vel.
    
  Hálfur dagur leið áður en mennirnir komu til baka með skemmtilegar sögur af veiðinni, en allir voru þeir ákafir í að halda ferð sinni áfram um leið og þeir hefðu eitthvað að gera. Sam gat ekki komið á öðru sambandi við huga gamla mannsins, en hann sagði Ninu ekki að undarleg hæfileiki væri farinn að yfirgefa hann nýlega.
    
  "Hvað fannstu?" - spurði Sam og fór úr peysunni og húfuna, rennblauta í skvettum. Detlef og Perdue fylgdu honum inn og virtust þreyttir. Í dag lét Kirill þá afla sér tekna með því að aðstoða hann við netkerfi og vélaviðgerðir, en þeir skemmtu sér við að hlusta á skemmtilegar sögur hans. Því miður voru engin söguleg leyndarmál í neinni af þessum sögum. Hann sagði þeim að fara heim á meðan hann fór með afla sinn á staðbundinn markað nokkra kílómetra frá bryggjunni.
    
  "Þú munt ekki trúa þessu!" - hún brosti og sveimaði yfir fartölvunni sinni. "Númer stöðin sem við Detlef hlustuðum á gaf okkur eitthvað einstakt. Ég veit ekki hvernig þeir gera það og mér er alveg sama," hélt hún áfram þegar þeir söfnuðust í kringum hana, "en þeim tókst að breyta hljóðrásinni í stafræna kóða!
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Perdue, hrifin af því að hún hefði tekið Enigma tölvuna hans með sér ef þeir þyrftu á henni að halda. "Þetta er einföld umbreyting. Líkar þér við dulkóðun? Eins og gögn úr mp3 skrá, Nina," brosti hann. "Það er ekkert nýtt við að nota gögn til að þýða kóðun yfir í hljóð.
    
  "En tölurnar? Réttar tölur, ekkert annað. Engin erfðaskrá eða bull eins og þú gerir þegar þú skrifar hugbúnað," sagði hún á móti. "Sko, ég er algjör fáfræði þegar kemur að tækni, en ég hef aldrei heyrt um tveggja stafa tölur í röð sem mynda hljóðinnskot."
    
  "Ég líka," viðurkenndi Sam. "En aftur á móti, ég er ekki beinlínis nörd heldur.
    
  "Þetta er allt frábært, en ég held að mikilvægasti hlutinn hér sé það sem hljóðið segir," lagði Detlef til.
    
  "Þetta er útvarpssending sem var send yfir rússneskar útvarpsbylgjur; Ætli það ekki. Í myndbandinu muntu heyra sjónvarpsmann taka viðtal við mann, en ég tala ekki rússnesku..." Hún kinkaði kolli. "Hvar er Kirill?"
    
  "Á leiðinni," sagði Perdue róandi. "Ég trúi því að við munum þurfa það fyrir þýðingar.
    
  "Já, viðtalið stendur yfir í næstum 15 mínútur áður en það verður truflað af þessu tísti sem næstum sprakk í hljóðhimnur mínar," sagði hún. "Detlef, Milla vildi að þú heyrðir þetta af einhverjum ástæðum. Við verðum að muna þetta. Þetta gæti verið mikilvægt til að ákvarða staðsetningu Amber herbergisins."
    
  "Þetta háværa tíst," muldraði Kirill skyndilega þegar hann gekk inn um útidyrnar með tvo poka og áfengisflösku undir handleggnum, "þetta er hernaðaríhlutun.
    
  "Bara maðurinn sem við viljum sjá," brosti Perdue og gekk yfir til að hjálpa gamla Rússanum með töskurnar sínar. "Nina er með útvarpsþátt á rússnesku. Viltu vera svo vænn að þýða þetta fyrir okkur?
    
  "Vissulega! Auðvitað," Kirill brosti. "Leyfðu mér að hlusta. Ó, og helltu mér eitthvað að drekka þarna inn, takk."
    
  Á meðan Perdue fór að því, spilaði Nina hljóðinnskot á fartölvu sína. Vegna lélegra upptökugæða hljómaði það mjög svipað gamla þættinum. Hún gat greint tvær karlmannsraddir. Annar spurði spurninga og hinn gaf löng svör. Það var enn brakandi kyrrstaða á upptökunni og raddir mannanna tveggja dofnuðu af og til, en skiluðu svo hærra en áður.
    
  "Þetta er ekki viðtal, vinir mínir," sagði Kirill við hópinn á fyrstu mínútu hlustunar. "Ertu að yfirheyra".
    
  Hjarta Nínu sleppti takti. "Er þetta upprunalega?"
    
  Sam benti fyrir aftan Kirill og bað Ninu að segja ekki neitt, heldur bíða. Gamli maðurinn hlustaði gaumgæfilega á hvert orð, andlitið fékk á sig drungalegan svip. Af og til hristi hann höfuðið mjög hægt og velti fyrir sér því sem hann hafði heyrt með drungalegum svip. Perdue, Nina og Sam voru dauðlangar að vita hvað mennirnir voru að tala um.
    
  Að bíða eftir að Kirill kláraði að hlusta hélt þeim öllum á tánum, en þeir urðu að þegja svo hann heyrði yfir hvæsinu frá upptökunni.
    
  "Krakkar, farið varlega með öskrandina," varaði Nina við þegar hún sá tímamælirinn koma að lokum myndbandsins. Þeir bjuggust allir undir þetta og gerðu rétt. Þetta klofnaði andrúmsloftið með háu öskri sem stóð í nokkrar sekúndur. Líkami Kirill kipptist af hljóðinu. Hann sneri sér við til að horfa á hópinn.
    
  "Þarna heyrist skot. Heyrðirðu það? " spurði hann yfirlætislega.
    
  "Nei. Hvenær?" spurði Nína.
    
  "Í þessum hræðilega hávaða heyrast mannsnafn og skot. Ég hef ekki hugmynd um hvort öskrin hafi átt að fela skotið eða hvort þetta hafi bara verið tilviljun, en skotið kom örugglega úr byssu," sagði hann.
    
  "Vá, frábær eyru," sagði Perdue. "Enginn okkar heyrði það einu sinni.
    
  "Ekki góður orðrómur, herra Perdue. Þjálfuð heyrn. Eyrun mín voru þjálfuð í að heyra falin hljóð og skilaboð, þökk sé margra ára vinnu í útvarpi," hrósaði Kirill, brosti og benti á eyrað.
    
  "En skotið hlýtur að hafa verið nógu hátt til að það heyrist jafnvel af óþjálfuðum eyrum," sagði Perdue. "Aftur fer það eftir því um hvað samtalið snýst. Það ætti að segja okkur hvort þetta eigi við.
    
  "Já, vinsamlegast segðu okkur hvað þeir sögðu, Kirill," bað Sam.
    
  Kirill tæmdi glasið sitt og ræsti sig. "Þetta er yfirheyrsla á milli liðsforingja í Rauða hernum og Gúlag-fanga, svo hún hlýtur að hafa verið tekin upp rétt eftir fall Þriðja ríkisins. Ég heyri nafn manns hrópað fyrir utan fyrir skotið."
    
  "Gúlag?" - Spurði Detlef.
    
  "Stríðsfangar. Sovéskir hermenn sem voru teknir af Wehrmacht voru skipaðir af Stalín að svipta sig lífi þegar þeir voru handteknir. Þeir sem frömdu ekki sjálfsmorð - eins og sá sem var yfirheyrður í myndbandinu þínu - voru álitnir svikarar af Rauða hernum," útskýrði hann.
    
  "Svo drep þig eða mun þinn eigin her gera það?" Sam skýrði. "Þessir krakkar geta ekki náð andskotans pásu.
    
  "Nákvæmlega," samþykkti Kirill. "Ekki gefast upp. Þessi maður, rannsóknarmaður, er yfirmaður og Gulag, eins og sagt er, er frá 4. úkraínsku vígstöðvunum. Þannig að í þessu samtali er úkraínski hermaðurinn einn þriggja manna sem lifðu af..., - Kirill vissi ekki orðið, en hann breiddi út hendurnar, -... óútskýrð drukknun undan strönd Lettlands. Hann segir að þeir hafi stöðvað fjársjóð sem Kriegsmarine nasista átti að taka."
    
  "Fjársjóður. Spjöldin eru úr Amber herberginu, trúi ég," bætti Perdue við.
    
  "Það verður að vera. Hann segir að plöturnar og spjöldin hafi molnað?" Kirill talaði ensku með erfiðleikum.
    
  "Viðkvæmt," brosti Nina. "Ég man að þeir sögðu að upprunalegu plöturnar hefðu orðið brothættar með aldrinum árið 1944, þegar þýska Nord-hópurinn þurfti að taka þau í sundur.
    
  "Já," blikkaði Kirill. "Hann talar um hvernig þeir platuðu áhöfnina á Wilhelm Gustloff og stálu gulbrúnum spjöldum til að tryggja að Þjóðverjar tækju ekki spjöldin með sér. En hann segir að eitthvað hafi farið úrskeiðis í ferðinni til Lettlands, þar sem fartækir biðu eftir að sækja þær. Molnandi gulbrúnin sleppti því sem hafði farið inn í höfuðið á þeim - nei, höfuðið á skipstjóranum.
    
  "Fyrirgefðu?" Perdue jafnaði sig. "Hvað kom inn í hausinn á honum? Segir hann?"
    
  "Það er kannski ekki skynsamlegt fyrir þig, en hann segir að það hafi verið eitthvað í gulu, læst þar í aldir og fleiri aldir. Ég held að hann sé að tala um skordýr. Þetta hljómaði í eyra skipstjórans. Enginn þeirra gat séð hana aftur, því hún var mjög, mjög lítil, eins og mýfluga," sagði Kirill sögu hermannsins.
    
  "Jesús," muldraði Sam.
    
  "Þessi maður segir að þegar skipstjórinn hvítnaði í augunum hafi allir mennirnir gert hræðilega hluti?
    
  Kirill kinkaði kolli og íhugaði orð hans. Hann kinkaði svo kolli, ánægður með að frásögn hans af undarlegum yfirlýsingum hermannsins væri rétt. Nina leit á Sam. Hann virtist agndofa en sagði ekki neitt.
    
  "Hann segir hvað þeir gerðu?" spurði Nína.
    
  "Þeir fóru allir að hugsa eins og ein manneskja. Þeir höfðu einn heila, segir hann. Þegar skipstjórinn sagði þeim að drekkja sér fóru þeir allir út á þilfar skipsins og, án þess að virtust hafa áhyggjur af því, stukku þeir í vatnið og drukknuðu skammt frá ströndinni," sagði eldri Rússi.
    
  "Hugsstjórn," staðfesti Sam. "Þetta er ástæðan fyrir því að Hitler vildi að Amber herbergið yrði skilað til Þýskalands meðan á Hannibal stóð. Með slíkri hugarstjórnun myndi hann geta lagt undir sig allan heiminn án mikillar fyrirhafnar!"
    
  - En hvernig komst hann að því? Detlef vildi vita.
    
  "Hvernig heldurðu að Þriðja ríkinu hafi tekist að breyta tugþúsundum eðlilegra, siðferðilega heilbrigðra þýskra karla og kvenna í sama sinnaða nasistahermenn? Nína áskorun. "Hefurðu einhvern tíma velt því fyrir þér hvers vegna þessir hermenn voru svona meðfæddir vondir og óneitanlega grimmir þegar þeir klæddust þessum einkennisbúningum? Orð hennar ómuðu í þögulli íhugun félaga hennar. "Hugsaðu um grimmdarverkin, jafnvel gegn litlum börnum, Detlef. Þúsundir og þúsundir nasista höfðu sömu skoðun, sömu grimmd og framfylgdu fyrirlitlegum skipunum sínum án efa, eins og heilaþvegnir zombie. Ég veðja á að Hitler og Himmler hafi uppgötvað þessa fornu lífveru í einni af tilraunum Himmlers."
    
  Mennirnir tóku undir það og virtust hneykslaðir yfir nýju þróuninni.
    
  "Þetta er mjög skynsamlegt," sagði Detlef, nuddaði höku sína og hugsaði um siðferðislegt hrörnun nasistahermanna.
    
  "Við héldum alltaf að þeir væru heilaþvegnir með áróðri," sagði Kirill við gesti sína, "en það var of mikill agi þarna. Þetta stig sameiningar er óeðlilegt. Af hverju heldurðu að ég hafi kallað Amber herbergið bölvun í gærkvöldi?
    
  "Bíddu," Nina kinkaði kolli, "vissuð þið af þessu?"
    
  Kirill svaraði ávítandi augnaráði hennar með grimmu augnaráði. "Já! Hvað heldurðu að við höfum verið að gera í öll þessi ár með stafrænu stöðvarnar okkar? Við sendum kóða um allan heim til að vara bandamenn okkar við, til að deila upplýsingum um alla sem gætu reynt að nota þá gegn fólki. Við vitum um pödurnar sem voru læstar í gulu vegna þess að annar nasistaskítill notaði það gegn föður mínum og fyrirtæki hans ári eftir Gustloff hörmungarnar."
    
  "Þess vegna vildirðu koma okkur frá því að leita að þessu," sagði Perdue. "Ég skil núna".
    
  "Svo, er það það eina sem hermaðurinn sagði rannsakandanum? spurði Sam gamla manninn.
    
  "Þeir spyrja hann hvernig standi á því að hann lifði skipun skipstjórans af og þá svarar hann að skipstjórinn hafi ekki getað komist nálægt honum, svo hann heyrði aldrei skipunina," útskýrði Kirill.
    
  - Hvers vegna gat hann ekki komið til hans? spurði Perdue og skráði staðreyndir í litla minnisbók.
    
  "Hann talar ekki. Aðeins að skipstjórinn gæti ekki verið í sama herbergi með honum. Kannski er það ástæðan fyrir því að hann verður skotinn áður en fundi lýkur, kannski vegna nafns viðkomandi sem þeir hrópa upp úr. Þeir halda að hann sé að fela upplýsingar, svo þeir drepa hann," yppti Kirill öxlum. "Ég held að þetta hafi kannski verið geislun.
    
  "Geislun af hverju? Eftir því sem ég best veit var engin kjarnorkustarfsemi í Rússlandi á þessum tíma," sagði Nina og hellti meira vodka fyrir Kirill og víni fyrir sig. - Má ég reykja hér?
    
  "Auðvitað," brosti hann. Hann svaraði síðan spurningu hennar. "Fyrsta elding. Þú sérð, fyrsta kjarnorkusprengja var sprengd á Kazakh steppunni árið 1949, en það sem enginn mun segja þér er að kjarnorkutilraunir hafa staðið yfir síðan seint á þriðja áratugnum. Ég býst við að þessi úkraínski hermaður hafi búið í Kasakstan áður en hann var kvaddur í Rauða herinn, en," yppti hann áhugalausu öxlum, "ég gæti haft rangt fyrir mér."
    
  "Hvað heita þeir að hrópa í bakgrunninum áður en hermaðurinn er drepinn? - spurði Perdue upp úr þurru. Honum datt bara í hug að hver skotmaðurinn væri enn ráðgáta.
    
  "UM!" - Kirill glotti. "Já, þú getur heyrt einhvern öskra, eins og þeir séu að reyna að stöðva hann." Hann hermdi mjúklega eftir gráti. "Tjaldstæði!"
    
    
  23. kafli
    
    
  Perdue fann skelfingu grípa innra með sér við hljóðið af þessu nafni. Það var ekkert sem hann gat gert í því. "Fyrirgefðu," bað hann afsökunar og hljóp á klósettið. Perdue féll á hnén og kastaði upp magainnihaldinu . Þetta kom honum á óvart. Honum hafði alls ekki liðið illa áður en Kirill nefndi þetta kunnuglega nafn, en nú skalf allur líkami hans af ógnunarhljóðinu.
    
  Á meðan aðrir gerðu grín að getu Perdue til að halda niðri drykknum sínum þjáðist hann af hræðilegri magaógleði að því marki að hann féll í nýtt þunglyndi. Sveittur og hiti greip hann klósettið fyrir næstu óumflýjanlega hreinsun.
    
  "Kirill, geturðu sagt mér frá þessu?" - Spurði Detlef. "Ég fann þetta í samskiptaherbergi Gabi með öllum upplýsingum hennar um Amber herbergið. Hann stóð upp og hneppti upp skyrtuna sína og afhjúpaði medalíuna sem var fest við vestið hans. Hann tók hana af og rétti Kirill, sem virtist hrifinn.
    
  "Hvað í andskotanum er þetta?" Nina brosti.
    
  "Þetta er sérstök heiðursmerki sem var veitt hermönnum sem tóku þátt í frelsun Prag, vinur minn," sagði Kirill með söknuði. "Tókstu þetta úr hlutum Gabi? Hún virtist vita mikið um Amber herbergið og Pragsóknina. Þetta er dásamleg tilviljun, ha?"
    
  "Hvað gerðist?"
    
  "Hermaðurinn sem var skotinn í þessu hljóðbúti tók þátt í sókninni í Prag, þaðan kemur þessi medalía," útskýrði hann spenntur. "Vegna þess að herdeildin sem hann þjónaði í, fjórða úkraínska vígstöðin, tók þátt í aðgerðinni til að frelsa Prag undan hernámi nasista.
    
  "Eftir allt sem við vitum gæti þetta hafa komið frá sama hermanni," lagði Sam til.
    
  "Þetta væri pirrandi og ótrúlegt á sama tíma," viðurkenndi Detlef og glotti. "Það er ekkert nafn á henni, eða er það?
    
  "Nei, því miður," sagði eigandi þeirra. "Þó það hefði verið áhugavert ef Gabi hefði fengið verðlaun frá afkomanda þessa hermanns þegar hún var að rannsaka hvarf Amber herbergisins. Hann brosti sorgmæddur og minntist hennar með blíðu.
    
  "Þú kallaðir hana frelsisbaráttumann," benti Nina á fjarverandi og lagði höfuðið á hnefann. "Þetta er góð lýsing á einhverjum sem er að reyna að afhjúpa stofnun sem er að reyna að taka yfir allan heiminn.
    
  "Alveg rétt, Nina," svaraði hann.
    
  Sam fór til að athuga hvað væri að Perdue.
    
  "Hæ, gamli hani. Er í lagi með þig?" spurði hann og horfði niður á krjúpandi líkama Perdue. Það var ekkert svar og ekkert ógleði heyrðist frá manninum sem hallaði sér yfir klósettið. "Purdue?" Sam steig fram og dró Perdue aftur í öxlina, aðeins til að finna hann haltan og ekki svara. Í fyrstu hélt Sam að vinur hans hefði liðið yfir, en þegar Sam athugaði lífsmörk sín uppgötvaði hann að Perdue var í miklu áfalli.
    
  Sam reyndi að vekja hann og kallaði áfram nafnið sitt, en Perdue svaraði ekki í fanginu. "Purdue," kallaði Sam ákveðið og hátt og fann náladofa í bakinu. Allt í einu flæddi orkan og hann fann fyrir orku. "Perdue, vaknaðu," skipaði Sam og kom á tengingu við huga Perdue, en honum tókst ekki að vekja hann. Hann reyndi þetta þrisvar sinnum, í hvert sinn sem hann jók einbeitingu sína og ásetning, en án árangurs. "Ég skil þetta ekki. Það ætti að virka þegar þér líður svona!"
    
  "Detlef!" Sam hringdi. "Gætirðu hjálpað mér hér?"
    
  Þjóðverjinn hávaxni hljóp niður ganginn þangað sem hann heyrði öskrin hans Sams.
    
  "Hjálpaðu mér að bera hann í rúmið," stundi Sam og reyndi að lyfta Perdue á fætur. Með hjálp Detlefs lögðu þeir Perdue í rúmið og fóru að finna út hvað væri að honum.
    
  "Þetta er skrítið," sagði Nína. "Hann var ekki drukkinn. Hann leit ekki út fyrir að vera veikur eða neitt. Hvað gerðist?
    
  "Hann ældi bara upp," yppti Sam öxlum. "En ég gat alls ekki vakið hann," sagði hann við Ninu og sagði að hann notaði jafnvel nýja hæfileika sína, "sama hvað ég reyndi.
    
  "Þetta er áhyggjuefni," staðfesti hún skilaboð hans.
    
  "Hann er allur í eldi. Lítur út eins og matareitrun," lagði Detlef til, aðeins til að fá viðbjóðslegt útlit frá eiganda sínum. "Fyrirgefðu, Kirill. Ég ætlaði ekki að móðga matreiðslu þína. En einkenni hans líta einhvern veginn svona út."
    
  Það hafði engin áhrif að athuga Perdue á klukkutíma fresti og reyna að vekja hann. Þeir voru undrandi yfir þessu skyndilega hita- og ógleðikasti sem hann þjáðist af.
    
  "Ég held að það gæti verið síðkomnir fylgikvillar af völdum eitthvað sem kom fyrir hann í snákagryfjunni þar sem hann var pyntaður," hvíslaði Nina að Sam þegar þau sátu á rúmi Perdue. "Við vitum ekki hvað þeir gerðu við hann. Hvað ef þeir sprautuðu hann einhverju eiturefni eða, guð forði frá sér, banvænum vírus?"
    
  "Þeir vissu ekki að hann ætlaði að flýja," svaraði Sam. "Af hverju myndu þeir geyma hann á sjúkrastofunni ef þeir vildu að hann yrði veikur?"
    
  "Kannski til að smita okkur þegar við björgum honum? - Hún hvíslaði ákaft, stóru brúnu augun hennar full af læti. "Þetta er sett af skaðlegum verkfærum, Sam. Yrði þú hissa?
    
  Sam samþykkti það. Það var ekkert sem hann lét þetta fólk fara framhjá eyrum. Svarta sólin hafði nánast ótakmarkaða getu til að valda skaða og nauðsynlega illgjarna upplýsingaöflun til að gera það.
    
  Detlef var í herberginu sínu og safnaði upplýsingum frá símstöð Millu. Kvenmannsrödd las upp tölurnar eintóna, dempuð af lélegum móttökum fyrir utan svefnherbergisdyr Detlefs niðri í ganginum frá Sam og Ninu. Kirill þurfti að loka hlöðu sinni og keyra bílinn sinn áður en hann byrjaði að borða. Gestir hans áttu að fara á morgun en hann þurfti samt að sannfæra þá um að halda ekki áfram að leita að Amber herberginu. Að lokum gat hann ekkert gert ef þeir, eins og svo margir aðrir, heimtuðu að leita að leifum hins banvæna kraftaverks.
    
  Eftir að hafa þurrkað ennið á Perdue með rökum handklæði til að draga úr hitanum sem enn hækkar, fór Nina til Detlef á meðan Sam fór í sturtu. Hún bankaði lágt.
    
  "Komdu inn, Nina," svaraði Detlef.
    
  "Hvernig vissirðu að þetta væri ég?" spurði hún brosandi.
    
  "Engum finnst þetta jafn áhugavert og þér, nema mér, auðvitað," sagði hann. "Í kvöld fékk ég skilaboð frá aðila á stöðinni. Hann sagði mér að við myndum deyja ef við héldum áfram að leita að Amber herberginu, Nina.
    
  "Ertu viss um að þú hafir slegið inn tölurnar rétt?" - hún spurði.
    
  "Nei, ekki tölur. Sjáðu." Hann sýndi henni farsímann sinn. Skilaboð voru send frá órekjanlegu númeri með tengingu við stöðina. "Ég stillti útvarpið á þessa stöð og hann sagði mér að hætta - á venjulegri ensku.
    
  - Hótaði hann þér? Hún kinkaði kolli. "Ertu viss um að það sé ekki einhver annar sem leggur þig í einelti?"
    
  "Hvernig myndi hann senda mér skilaboð með tíðni stöðvarinnar og tala svo við mig þar? hann andmælti.
    
  "Nei, það er ekki það sem ég meina. Hvernig veistu að það er frá Millu? Það eru margar slíkar stöðvar á víð og dreif um heiminn, Detlef. Vertu varkár við hvern þú hefur samskipti," varaði hún við.
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Ég hugsaði ekki einu sinni um það," viðurkenndi hann. "Ég var svo örvæntingarfull að halda því sem Gabi elskaði, það sem hún hafði brennandi áhuga á, veistu? Það hefur gert mig blinda fyrir hættu, og stundum...mér er alveg sama."
    
  "Jæja, þér ætti að vera sama, ekkjumaður. Heimurinn veltur á þér," Nina blikkaði og klappaði hendinni uppörvandi.
    
  Detlef fann fyrir miklum tilgangi við orð hennar. "Mér líkar það," hló hann.
    
  "Hvað?" spurði Nína.
    
  "Þetta nafn er ekkjumaður. Hljómar eins og ofurhetja, finnst þér ekki?" hann var að hrósa sér.
    
  "Mér finnst það reyndar frekar töff, jafnvel þó að orðið tákni sorglegt ástand. Það vísar til einhvers hjartnæmandi," sagði hún.
    
  "Það er satt," kinkaði hann kolli, "en það er ég núna, veistu? Að vera ekkjumaður þýðir að ég er enn eiginmaður Gabi, veistu?"
    
  Nínu líkaði við hvernig Detlef lítur á hlutina. Eftir að hafa gengið í gegnum helvítis missinn tókst honum samt að taka upp sorglegt gælunafn sitt og breyta því í óð. "Þetta er mjög flott, ekkill.
    
  "Ó, við the vegur, þetta eru tölur frá alvöru stöð, frá Millu í dag," sagði hann og rétti Ninu blað. "Þú munt ráða þetta. Ég er hræðileg í öllu sem hefur ekki kveikju."
    
  "Allt í lagi, en ég held að þú ættir að losa þig við símann þinn," ráðlagði Nina. "Ef þeir eru með númerið þitt geta þeir fylgst með okkur og ég hef mjög slæma tilfinningu fyrir skilaboðunum sem þú fékkst. Við skulum ekki benda þeim á okkur, allt í lagi? Ég vil ekki vakna dauður."
    
  "Þú veist að svona fólk getur fundið okkur án þess að rekja símana okkar, ekki satt? svaraði hann og fékk fastan augnaráð frá hinum myndarlega sagnfræðingi. "Fínt. Ég skal henda því."
    
  "Svo nú er einhver að hóta okkur með textaskilaboðum? sagði Perdue um leið og hann hallaði sér að hurðinni.
    
  "Purdue!" Nina öskraði og hljóp fram til að knúsa hann glaðlega. "Ég er svo fegin að þú vaknaðir. Hvað gerðist?
    
  "Þú ættir virkilega að losa þig við símann þinn, Detlef. Fólkið sem drap konuna þína gæti verið það sem hafði samband við þig," sagði hann við ekkjuna. Nínu fannst hún vera svolítið útundan af alvarleika sínum. Hún fór fljótt. "Gerðu eins og þú vilt."
    
  "Við the vegur, hver er þetta fólk?" Detlef hló. Perdue var ekki vinur hans. Honum líkaði ekki að vera fyrirskipaður af einhverjum sem hann grunaði um að hafa myrt konu sína. Hann hafði samt ekki raunverulegt svar við því hver myrti eiginkonu sína, svo hvað hann snerti, voru þau aðeins að ná saman vegna Ninu og Sam - í bili.
    
  "Hvar er Sam?" spurði Nina og truflaði hannabardagann.
    
  "Í sturtunni," svaraði Perdue áhugalaus. Nínu líkaði ekki viðhorf hans, en hún var vön að vera í miðjum testósterónskeytum, þó það þýddi ekki að henni líkaði það. "Þetta hlýtur að vera lengsta sturta sem hann hefur farið í," hló hún og ýtti sér framhjá Perdue til að fara út á ganginn. Hún fór fram í eldhús til að búa til kaffi til að létta á drungalegu andrúmsloftinu. "Ertu búinn að vaska upp, Sam?" Hún stríddi þegar hún gekk framhjá baðherberginu, þar sem hún heyrði vatn slá á flísarnar. "Þetta mun kosta gamla manninn allt heita vatnið. Nina lagði upp með að ráða nýjustu kóðana á meðan hún naut kaffisins sem hún hafði þráð í meira en klukkutíma.
    
  "Jesús Kristur!" - hrópaði hún allt í einu. Hún hrasaði aftur á móti veggnum og huldi munninn við sjónina. Hné hennar svignuðu og hún féll hægt saman. Augu hennar frusu, hún horfði einfaldlega á gamla Rússinn sem sat í uppáhaldsstólnum sínum. Á borðinu fyrir framan hann stóð fullt vodkaglasið hans og beið í vængjunum, og við hliðina á honum hvíldi blóðug höndin hans, og hélt enn í brotið af spegilbrotnum sem hann hafði skorið sig á hálsinn með.
    
  Perdue og Detlef hlupu út, tilbúnir að berjast. Þeir stóðu frammi fyrir skelfilegu atriði og stóðu agndofa þar til Sam gekk til liðs við þá af baðherberginu.
    
  Þegar áfallið hófst byrjaði Nina að hristast kröftuglega og grét yfir viðbjóðslegu atvikinu sem hlýtur að hafa átt sér stað á meðan hún var í herbergi Detlefs. Sam, klæddur aðeins handklæði, nálgaðist gamla manninn forvitinn. Hann rannsakaði vandlega stöðu handar Kirill og stefnu djúpa sársins efst á hálsi hans. Aðstæður voru í samræmi við sjálfsvíg; hann varð að sætta sig við það. Hann leit á hina tvo mennina. Það var enginn grunur í augnaráði hans, en það var dimm viðvörun þarna sem varð til þess að Nina dró athygli hans.
    
  "Sam, þegar þú ert búinn að klæða þig, geturðu hjálpað mér að gera það tilbúið?" - spurði hún og þefaði þegar hún reis á fætur.
    
  "Já".
    
    
  24. kafli
    
    
  Eftir að þeir tóku að sér lík Kirill og vöfðu hann inn í rúmföt á rúminu sínu fylltist andrúmsloftið í húsinu spennu og sorg. Nina sat við borðið og táraði enn af og til yfir andláti hins kæra gamla Rússa. Fyrir framan hana var bíll Perdue og fartölvan hennar, en á henni var hún hægt og rólega að ráða númeraraðir Detlefs. Kaffið hennar var kalt og meira að segja sígarettupakkinn var ósnortinn.
    
  Perdue gekk til hennar og dró hana varlega í samúðarfaðm. "Mér þykir það svo leitt, ástin. Ég veit að þú dýrkaðir gamla manninn." Nina sagði ekki neitt. Perdue þrýsti kinn sinni varlega að hennar kinn og það eina sem hún gat hugsað um var hversu fljótt hitastig hans var orðið eðlilegt. Undir skjóli hárs hennar hvíslaði hann: "Vertu varkár með þennan þýska, vinsamlegast, ástin mín. Hann virðist vera helvíti góður leikari, en hann er þýskur. Sérðu hvert ég er að fara með þetta?"
    
  Nina andvarpaði. Augu hennar mættu augum Perdue þegar hann kinkaði kolli og krafðist skýringa í hljóði. Hann andvarpaði og leit í kringum sig til að ganga úr skugga um að þeir væru einir.
    
  "Hann er staðráðinn í að halda farsímanum sínum. Þú veist ekkert um hann annað en aðild hans að morðrannsókninni í Berlín. Eftir allt sem við vitum getur hann verið aðalpersónan. Hann gæti verið sá sem drap eiginkonu sína þegar hann áttaði sig á því að hún var að leika sér við hlið óvinarins," sagði hann mjúklega út úr sinni útgáfu.
    
  "Sástu hann drepa hana?" Í sendiráðinu? Ertu jafnvel að hlusta á sjálfan þig? spurði hún í tón fullan af reiði: "Hann hjálpaði þér að bjarga þér, Perdue. Ef það væri ekki fyrir hann, hefðum við Sam aldrei vitað að þú værir týndur. Ef það væri ekki fyrir Detlef, hefðum við aldrei vitað hvar að finna svarta sólargatið í Kasakstan." til að bjarga þér."
    
  Perdue brosti. Andlitssvipurinn sýndi sigur hans. "Það er einmitt það sem ég vil segja, elskan mín. Það er gildra. Ekki bara fylgja öllum leiðbeiningum hans. Hvernig veistu að hann leiddi þig og Sam ekki til mín? Kannski hefðirðu átt að finna mig; varð að koma mér út. Er þetta allt hluti af stórri áætlun?"
    
  Nina vildi ekki trúa því. Hér var hún að brýna fyrir Detlef að loka ekki augunum fyrir hættunni af nostalgíu, en hún var að gera nákvæmlega það sama! Það var enginn vafi á því að Perdue hafði rétt fyrir sér, en hún gat ekki enn skilið hugsanleg svik.
    
  "Svört sól er að mestu þýsk," hélt Perdue áfram að hvísla þegar hann skoðaði ganginn. "Þeir hafa fólkið sitt alls staðar. Og hverja vilja þeir helst þurrka af andliti plánetunnar? Ég, þú og Sam. Hvaða betri leið til að leiða okkur öll saman í leit að ógleymanlegum fjársjóði en að skipa tvöfaldan umboðsmann Black Sun sem fórnarlambið? Fórnarlamb sem hefur öll svörin er meira eins og ... illmenni.
    
  "Tókst þér að ráða upplýsingarnar, Nína? - spurði Detlef, kom inn af götunni og hristi skyrtuna af sér.
    
  Perdue starði á hana og strauk um hárið á henni í síðasta sinn áður en hún fór í eldhúsið til að fá sér drykk. Nina varð að halda ró sinni og spila með þar til hún gat einhvern veginn áttað sig á því hvort Detlef væri að spila fyrir rangt lið. "Næstum tilbúin," sagði hún við hann og faldi allar efasemdir sem hún hafði. "Ég vona bara að við fáum nægar upplýsingar til að finna eitthvað gagnlegt. Hvað ef þessi skilaboð snúast ekki um staðsetningu Amber herbergisins?
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ef svo er munum við ráðast á regluna með skalla. Fokkið í Amber herberginu," sagði hann. Hann gerði það að verkum að vera í burtu frá Perdue, að minnsta kosti forðast að vera einn með honum. Þeir tveir náðu ekki lengur saman. Sam var fjarlægur og eyddi mestum tíma sínum einn í herberginu sínu, þannig að Ninu fannst hún algjörlega ein.
    
  "Við verðum að fara fljótlega," lagði Nina upphátt fyrir alla að heyra. "Ég ætla að ráða þessa sendingu og svo þurfum við að fara á götuna áður en einhver finnur okkur. Við munum hafa samband við sveitarfélög varðandi lík Kirill um leið og við erum nógu langt héðan."
    
  "Ég er sammála," sagði Perdue og stóð við dyrnar þaðan sem hann horfði á sólina setjast. "Því fyrr sem við komum í Amber herbergið, því betra.
    
  "Svo lengi sem við fáum réttar upplýsingar," bætti Nina við og skrifaði næstu línu.
    
  "Hvar er Sam?" spurði Perdue.
    
  "Hann fór inn í herbergið sitt eftir að við hreinsuðum upp sóðaskap Kirill," svaraði Detlef.
    
  Perdue vildi ræða við Sam um grunsemdir hans. Svo lengi sem Nina gæti haldið Detlef uppteknum, gæti hann líka varað Sam við. Hann bankaði á dyrnar, en ekkert svar kom. Perdue bankaði hærra til að vekja Sam ef hann væri að sofa. "Meistari Cleve! Nú er ekki rétti tíminn til að tefja. Við þurfum að undirbúa okkur fljótt!"
    
  "Ég skil það," sagði Nina. Detlef kom til liðs við hana við borðið, spenntur að sjá hvað Milla hafði að segja.
    
  "Hvað segir hún?" - spurði hann og settist á stól við hlið Nínu.
    
  "Kannski lítur þetta út eins og hnit? Sérðu? " lagði hún til og rétti honum blað. Þegar hann horfði á þetta velti Nina fyrir sér hvað hann myndi gera ef hann tæki eftir því að hún skrifaði fölsuð skilaboð, bara til að sjá hvort hann vissi nú þegar hvert skref. Hún bjó til skilaboðin og bjóst við að hann myndi efast um verk hennar. Þá myndi hún vita hvort hann væri að leiða hópinn með talnaröðunum sínum.
    
  "Sam er farinn!" Perdue öskraði.
    
  "Getur ekki verið!" Nina öskraði til baka og beið eftir svari Detlefs.
    
  "Nei, hann fór virkilega," sagði Perdue eftir að hafa leitað í öllu húsinu. "Ég leit alls staðar. Ég skoðaði meira að segja úti. Sam fór."
    
  Farsími Detlefs hringdi.
    
  "Settu það á hátalara, meistari," krafðist Perdue. Með hefndarglætu glotti Detlef við.
    
  "Holzer," svaraði hann.
    
  Þeir gátu heyrt síma vera send til einhvers á meðan mennirnir töluðu saman í bakgrunninum. Nina varð fyrir vonbrigðum með að geta ekki klárað litla þýskuprófið sitt.
    
  Hin sanna skilaboð frá Millu, sem hún túlkaði, innihélt meira en bara tölur eða hnit. Þetta var miklu meira truflandi. Á meðan hún hlustaði á símtalið faldi hún blaðið með upprunalegu skilaboðunum í mjóum fingrum sínum. Fyrst stóð "Tajfel ist Gekommen", síðan "facility'refuge" og "contact required". Í síðasta hlutanum stóð einfaldlega "Pripyat, 1955".
    
  Í gegnum hátalara símans heyrðu þeir kunnuglega rödd, sem staðfestir versta ótta þeirra.
    
  "Nina, ekki taka eftir því sem þeir segja! Ég get lifað þetta af!"
    
  "Sam!" - öskraði hún.
    
  Þeir heyrðu slagsmál þegar Sam var refsað líkamlega af ræningjum sínum fyrir ósvífni sína. Í bakgrunni bað maður Sam að segja það sem honum var sagt.
    
  "Amberherbergið er í sarkófánum," stamaði Sam og spýtti blóði úr högginu sem hann var nýbúinn að fá. "Þú hefur 48 klukkustundir til að ná henni aftur, annars drepa þeir kanslara Þýskalands. Og ... og," andaði hann, "taka stjórn á ESB."
    
  "WHO? Sam, hver?" spurði Detlef snöggt.
    
  "Það er ekki leyndarmál hver, vinur minn," sagði Nina við hann.
    
  "Hverjum ætlum við að gefa þetta?" Perdue greip fram í. "Hvar og hvenær?"
    
  "Þú færð leiðbeiningar seinna," sagði maðurinn. "Þjóðverjinn veit hvar hann á að hlusta á það."
    
  Símtalinu lauk skyndilega. "Guð minn góður," stundi Nina í gegnum hendurnar og huldi andlitið með höndunum. "Það var rétt hjá þér, Perdue. Milla stendur á bak við þetta allt."
    
  Þeir horfðu á Detlef.
    
  "Heldurðu að ég beri ábyrgð á þessu?" - hann varði sig. "Ertu brjálaður?"
    
  "Þú ert sá sem hefur gefið okkur allar leiðbeiningarnar hingað til, herra Holzer - ekki síður, byggt á útsendingum Millu. "Black Sun" mun senda leiðbeiningar okkar í gegnum sömu rás. Gerðu helvítis útreikningana!" - Nina hrópaði, haldið aftur af Perdue til að ráðast ekki á stóra Þjóðverjann.
    
  "Ég vissi ekkert um þetta! Ég sver! Ég var að leita að Purdue til að fá útskýringu á því hvernig konan mín dó, í guðanna bænum! Verkefni mitt var einfaldlega að finna morðingja konunnar minnar, ekki þetta! Og hann stendur þarna, elskan, þarna með þér. Þú ert enn að hylja hann, eftir allan þennan tíma, og allan þennan tíma vissir þú að hann drap Gabi," öskraði Detlef af reiði. Andlit hans varð rautt og varir hans titruðu af reiði þegar hann beindi Glock sínum að þeim og opnaði eld.
    
  Perdue greip Ninu og dró hana á gólfið með sér. "Á klósettið, Nina! Áfram! Áfram!"
    
  "Ef þú segir að ég hafi sagt þér þetta, þá sver ég að ég mun drepa þig!" - öskraði hún á hann um leið og hann ýtti henni áfram, varla að forðast hnitmiðaðar byssukúlur.
    
  "Ég geri það ekki, ég lofa. Færðu þig bara! Hann er rétt hjá okkur!" - Perdue grátbað þegar þeir fóru yfir þröskuldinn á baðherberginu. Skuggi Detlefs, massífur gegn bakgrunni gangveggsins, færðist fljótt í áttina að þeim. Þeir skelltu baðherbergishurðinni og læstu henni rétt þegar annað skot heyrðist, sem skall á stálhurðarkarminum.
    
  "Guð minn góður, hann á eftir að drepa okkur," sagði Nina og athugaði í sjúkratöskunni hvort það væri eitthvað oddhvass sem hún gæti notað þegar Detlef ruddist óhjákvæmilega inn um dyrnar. Hún fann stálskæri og stakk þeim í bakvasann.
    
  "Prófaðu gluggann," stakk Perdue upp á og þurrkaði um brúnina.
    
  "Hvað er að?" - hún spurði. Perdue virtist aftur veikur, svitnaði mikið og greip um handfangið á baðkarinu. "Ó Guð, ekki aftur."
    
  "Þessi rödd, Nina. Maður í símanum. Ég held ég hafi þekkt hann. Hann heitir Kemper. Þegar þeir sögðu nafnið á plötunni þinni, leið mér eins og ég geri núna. Og þegar ég heyrði rödd mannsins í símanum hans Sam, kom þessi hræðilega ógleði yfir mig aftur," viðurkenndi hann og andaði illa.
    
  "Heldurðu að þessi galdrar stafi af rödd einhvers?" spurði hún í flýti og þrýsti kinninni í gólfið til að horfa undir hurðina.
    
  "Ég er ekki viss, en ég held það," svaraði Perdue og barðist við yfirþyrmandi tök gleymskunnar.
    
  "Það stendur einhver fyrir framan dyrnar," hvíslaði hún. "Purdue, þú verður að vera kátur. Hann er við dyrnar. Við verðum að fara inn um gluggann. Heldurðu að þú ráðir við það?"
    
  Hann hristi höfuðið. "Ég er of þreyttur," hnussaði hann. "Þú ættir að fara út... uh, héðan..."
    
  Perdue talaði samhengislaust og hrasaði í átt að salerninu með útrétta handleggi.
    
  "Ég mun ekki skilja þig eftir hér!" - hún mótmælti. Perdue ældi þar til hann var of veikur til að sitja. Það var grunsamlega hljótt fyrir framan dyrnar. Nina gerði ráð fyrir að geðveiki Þjóðverjinn myndi bíða þolinmóður eftir að þeir kæmu út svo hann gæti skotið þá. Hann var enn fyrir framan dyrnar, svo hún skrúfaði á baðkarskrana til að fela hreyfingar sínar. Hún skrúfaði krönunum alla leið og opnaði svo gluggann varlega. Nina skrúfaði þolinmóðlega af stöngunum með blaðinu af skærum, eitt af öðru, þar til hún gat fjarlægt gripinn. Þetta var erfitt. Nina stundi og sneri búknum til að lækka hann, aðeins til að finna handleggi Perdue lyfta sér til að hjálpa henni. Hann lækkaði rimlana og varð aftur eins og hans gamla. Hún var alveg agndofa yfir þessum undarlegu álögum sem urðu til þess að honum leið hræðilega illa, en honum var fljótlega sleppt.
    
  "Líður þér betur?" hún spurði. Hann kinkaði kolli af létti, en Nina sá að stöðugur hiti og uppköst voru fljót að þurrka hann út. Augu hans virtust þreyttur og andlit hans var fölt, en hann virkaði og talaði eins og alltaf. Perdue hjálpaði Ninu að klifra út um gluggann og hún hoppaði upp í grasið fyrir utan. Hár líkami hans bognaði óþægilega í frekar þröngum ganginum áður en hann stökk til jarðar við hlið hennar.
    
  Skyndilega féll skuggi Detlefs á þá.
    
  Þegar Nina horfði á risaógnina stoppaði hjartað næstum. Án þess að hugsa sig um stökk hún upp og stakk hann í nárann með skærum. Perdue sló Glockinn úr höndum sér og tók hann, en boltinn var fastur, sem gefur til kynna tómt magasin. Stóri maðurinn hélt Ninu í fanginu og hló að misheppnuðu tilraun Perdue til að skjóta hann. Nina dró upp skærin og sló hann aftur. Auga Detlefs sprakk þegar hún stakk lokuðu blaðunum í holuna á honum.
    
  "Við skulum fara, Nína! Perdue öskraði og henti ónýta vopninu. "Áður en hann stendur upp. Það er enn á hreyfingu!"
    
  "Já?" - hún glotti. "Ég get breytt þessu!"
    
  En Perdue dró hana í burtu og þau hlupu í átt að borginni og skildu eftir hlutina sína.
    
    
  25. kafli
    
    
  Sam hrasaði á bak við beinvaxna harðstjórann. Eftir skurð rétt fyrir neðan hægri augabrúnina rann blóð niður andlit hans og litaði skyrtuna. Ræningjarnir héldu í hendurnar á honum og drógu hann í átt að stórum bát sem var að gubba á vatni Gdyníuflóa.
    
  "Herra Cleave, ég býst við að þú fylgir öllum skipunum okkar, annars verður vinum þínum kennt um dauða Þýskalandskanslara," sagði fangi hans.
    
  "Þú hefur ekkert að hanga á þeim!" Sam ágreiningur. "Að auki, ef þeir spila í hendurnar á þér, munum við öll deyja samt. Við vitum hversu viðbjóðsleg markmið Reglunnar eru."
    
  "Og hér hélt ég að þú vissir hversu snilld og getu reglunnar er. Hversu heimskulegt af mér. Vinsamlegast ekki láta mig nota samstarfsmenn þína sem dæmi til að sýna þér hversu alvarleg við erum," sagði Klaus kaldhæðnislega. Hann sneri sér að mönnum sínum. "Fáðu hann um borð. Við verðum að fara".
    
  Sam ákvað að bíða eftir tíma sínum áður en hann reyndi að nota nýja hæfileika sína. Hann vildi hvíla sig aðeins fyrst til að tryggja að það myndi ekki bregðast honum aftur. Þeir drógu hann í grófum dráttum yfir bryggjuna og ýttu honum upp á hrikalega skipið.
    
  "Komdu með hann!" - einn mannanna skipaði.
    
  "Sjáumst þegar við komum á áfangastað, herra Cleve," sagði Klaus góðlátlega.
    
  'Ó Guð, hér er ég aftur á helvítis nasistaskipi!' Sam harmaði örlög sín, en skap hans var varla uppgefið: "Í þetta skiptið ætla ég að rífa heila þeirra í sundur og láta þá drepa hvern annan." Það undarlega er að hann fann til sterkari í hæfileikum sínum þegar tilfinningar hans voru neikvæðar. Því dekkri hugsanir hans varð, því sterkari náladofi í heila hans. "Það er ennþá til," brosti hann.
    
  Hann var vanur tilfinningunni um sníkjudýr. Að vita að þetta var ekkert annað en skordýr frá æsku jarðarinnar skipti ekki máli fyrir Sam. Þetta gaf honum gífurlegan andlegan kraft, ef til vill nýtt sér einhverja hæfileika sem löngu hafa gleymst eða á eftir að þróast í fjarlægri framtíð. Kannski, hugsaði hann, væri þetta lífvera sem væri sérstaklega aðlöguð til að drepa, líkt og eðlishvöt rándýrs. Þetta kann að hafa flutt orku frá ákveðnum blöðum nútímaheila, og vísað henni til aðal sálræns eðlishvöt; og þar sem þessi eðlishvöt þjónuðu því að lifa af, ætluðu þau ekki að kvelja, heldur að leggja undir sig og drepa.
    
  Áður en barinn blaðamaður ýtti inn í klefa sem þeir höfðu pantað handa fanga sínum, klæddu mennirnir tveir sem héldu Sam af honum. Ólíkt Dave Perdue stóð Sam ekki á móti. Þess í stað eyddi hann tímanum í huganum í að loka fyrir allt sem þeir gerðu. Þýsku górillurnar tvær sem klæddu hann af voru undarlegar og af því litla þýsku sem hann skildi voru þær að veðja á hversu langan tíma það tæki skoska rúntinn að brotna.
    
  "Þögn er venjulega neikvæði hluti þess að fara niður," brosti sköllótti maðurinn þegar hann dró boxerana hans Sams niður að ökkla.
    
  "Kærastan mín gerir þetta rétt áður en hún kastar reiði," sagði sú mjóa. "100 evrur, að á morgun mun hann gráta eins og tík."
    
  Sköllótti ræninginn starði á Sam og stóð óþægilega nálægt honum. "Þú ert með. Ég segi að hann sé að reyna að flýja áður en við komum til Lettlands."
    
  Mennirnir tveir hlógu þegar þeir skildu fanga sinn eftir nakinn, tötinn og sitjandi á bak við grímu af óhugsandi svip. Þegar þeir lokuðu hurðinni stóð Sam hreyfingarlaus um stund. Hann vissi ekki hvers vegna. Hann vildi einfaldlega ekki hreyfa sig, þótt hugsun hans væri alls ekki í óreiðu. Innst inni fannst honum hann vera sterkur, hæfur og kraftmikill, en hann stóð kyrr þarna til að meta aðstæðurnar. Fyrsta hreyfingin var bara augu hans sem skoðuðu herbergið þar sem þau skildu hann eftir.
    
  Skálinn í kringum hann var langt frá því að vera notalegur eins og hann bjóst við af köldum og reiknuðum eigendum. Kremlitaðir stálveggir tengdir í fjórum skrúfuðum hornum við kalt, ber gólfið undir fótum. Það var ekkert rúm, ekkert klósett, enginn gluggi. Bara hurð, læst á köntunum á sama hátt og veggirnir. Það var aðeins ein stök ljósapera, sem lýsti dauflega upp hið ógeðfellda herbergi og skildi hann eftir með litla skynörvun.
    
  Sam var ekki sama um vísvitandi skort á truflun, því það sem átti að vera pyntingaraðferð með kurteisi af Kemper var kærkomið tækifæri fyrir gísl hans til að einbeita sér að andlegu hæfileikum sínum. Stálið var kalt og Sam þurfti annað hvort að standa alla nóttina eða frysta rassinn. Hann settist niður og hugsaði ekki mikið um vandræði sín, varla hrifinn af skyndilegum kulda.
    
  "Til fjandans með allt," sagði hann við sjálfan sig. "Ég er skoskur, fávitarnir þínir. Hvað heldurðu að við klæðumst undir sænginni á venjulegum degi?" Kuldinn undir kynfærum hans var vissulega óþægilegur en þolanlegur og það var það sem þurfti hér. Sam vildi að það væri rofi fyrir ofan hann til að slökkva ljósin. Ljósið truflaði hugleiðslu hans. Þegar báturinn ruggaðist undir honum lokaði hann augunum og reyndi að losa sig við dúndrandi höfuðverkinn og brunasárið á hnúunum þar sem húðin hafði rifnað þegar hann barðist við ræningja sína.
    
  Hægt og rólega, eitt af öðru, stillti Sam úr minniháttar óþægindum eins og sársauka og kulda og svífur hægt og rólega yfir í ákafari hugsanalotur þar til hann fann strauminn í höfuðkúpunni magnast, eins og eirðarlaus ormur vaknaði í höfuðkúpukjarna hans. Kunnugleg bylgja fór í gegnum heila hans og sumt af henni smeygði sér inn í mænuna eins og adrenalín. Hann fann augasteinana hitna þegar dularfull elding fyllti höfuð hans. Sam brosti.
    
  Tjóður myndaðist í huga hans þegar hann reyndi að einbeita sér að Klaus Kemper. Hann þurfti ekki að finna hann á skipinu svo lengi sem hann sagði nafnið sitt. Eftir að það virtist vera klukkutími gat hann enn ekki náð tökum á harðstjóranum sem var í nágrenninu, og skildi Sam eftir veikburða og svitnaði mikið. Gremja ógnaði sjálfstjórn hans sem og voninni í að reyna, en hann hélt áfram að reyna. Loks þvingaði hann hugann svo mikið að hann missti meðvitund.
    
  Þegar Sam kom að, var herbergið dimmt, þannig að hann var ekki viss um ástand hans. Sama hversu mikið hann beitti augun, sá hann ekkert í niðamyrkrinu. Að lokum fór Sam að efast um geðheilsu sína.
    
  "Er mig að dreyma?" spurði hann um leið og hann rétti fram höndina fyrir framan sig, fingurgómana ósáttir. "Er ég undir áhrifum þessa voðalega hluts núna? En hann gat ekki verið það. Þegar allt kemur til alls, þegar hinn tók við stjórninni, horfði Sam venjulega í gegnum það sem virtist vera þunnt blæja. Hann hélt áfram fyrri tilraunum sínum og teygði hugann eins og leitandi tentacle inn í myrkrið til að finna Klaus: Manipulation, it Í ljós kom, að það var fáránlegt athæfi og ekkert varð úr því nema fjarlægar raddir heitrar umræðu og hávær hlátur annarra.
    
  Skyndilega, eins og elding, hvarf skynjun hans á umhverfi sínu og víkur fyrir skærri minningu sem hann hafði hingað til ekki verið meðvitaður um. Sam kinkaði kolli og minntist þess hvernig hann lá á borðinu undir skítugu lömpunum sem vörpuðu aumkunarverðu ljósi á verkstæðið. Hann mundi eftir miklum hita sem hann varð fyrir í litla vinnurýminu sem var fyllt af verkfærum og ílátum. Áður en hann gat séð meira, kveikti minning hans aðra tilfinningu sem hugur hans kaus að gleyma.
    
  Hrikalegur sársauki fyllti innra eyrað hans þar sem hann lá á dimmum, heitum stað. Dropi af trjásafa lak úr tunnu fyrir ofan hann og vantaði naumlega andlitið. Undir tunnunni brakaði mikill eldur í hvikandi sýnum minninganna. Það var uppspretta mikillar hita. Djúpt í eyra hans, snarpur stingur fékk hann til að öskra af sársauka þegar gult síróp draup á borðið við hlið höfuðsins.
    
  Sam dró andann í hálsi hans þegar skilningur kom inn í huga hans. 'Amber! Lífveran var föst í gulu, sem var brætt af þessum gamla bastard! Vissulega! Þegar það bráðnaði gat blóðuga veran sloppið frjálslega. Þó hún ætti að vera dáin eftir öll þessi ár. Ég meina, safi af fornu tré er varla kælimyndandi!' Sam rökræddi rökfræði sína. Þetta gerðist á meðan hann var hálfmeðvitundarlaus undir teppi í vinnuherberginu - léni Kalihasa - á meðan hann var enn að jafna sig eftir erfiðleika sína á bölvuðu skipinu DKM Geheimnis eftir að það hafði hent honum út.
    
  Þaðan, með öllu ruglinu og sársauka, varð dimmt. En Sam mundi eftir gamla manninum sem hljóp inn til að koma í veg fyrir að guli vökvinn hellist út. Hann mundi líka eftir því að gamli maðurinn spurði hann hvort honum hefði verið varpað út úr helvíti og hverjum það tilheyrði. Sam svaraði strax "Purdue" við spurningu gamla mannsins, meira undirmeðvitundarviðbragð en raunverulegt samhengi, og tveimur dögum síðar var hann á leiðinni til einhverrar fjarlægrar leyniaðstöðu.
    
  Það var þar sem Sam náði smám saman og erfiðum bata undir umsjón og læknavísindum handvalins læknateymis Purdue þar til hann var tilbúinn að ganga til liðs við Purdue hjá Reichtisusis. Honum til ánægju var það þar sem hann var sameinaður Ninu, elskhuga sínum og viðfangsefni stöðugra slagsmála hans við Perdue í gegnum árin.
    
  Öll sjónin varði aðeins í tuttugu sekúndur, en Sam fannst eins og hann væri að endurlifa hvert smáatriði í rauntíma - ef hugtakið tíma væri jafnvel til í þessari brengluðu tilfinningu tilverunnar. Miðað við dvínandi minningar hans var rökhugsun Sams aftur orðin nánast eðlileg. Á milli tveggja heima hugrænnar flökkunar og líkamlegs veruleika skiptust skynfæri hans eins og stangir sem stilltu sig að riðstraumum.
    
  Hann var kominn aftur inn í herbergið, viðkvæm og hitakennd augun hans voru ráðist af daufu ljósi berrar ljósaperu. Sam lá á bakinu og skalf af köldu gólfinu undir honum. Frá öxlum til kálfa var húðin mín dofin af óbilandi hitastigi stálsins. Fótspor nálguðust herbergið sem hann var í, en Sam ákvað að spila possum, enn og aftur svekktur yfir því að geta ekki kallað á reiðan entomo guðinn eins og hann kallaði það.
    
  "Herra Cleave, ég hef næga þjálfun til að vita hvenær einhver er að falsa. Þú ert ekkert óvinnufær en ég," muldraði Klaus áhugalaus. "Hins vegar veit ég líka hvað þú varst að reyna að gera og ég verð að segja að ég dáist að hugrekki þínu."
    
  Sam var forvitinn. Án þess að hreyfa sig spurði hann: "Æ, segðu mér það, gamli. Klaus skemmti sér ekki yfir hnyttinni eftirlíkingu sem Sam Cleave notaði til að hæðast að fágaðri, næstum kvenlegri mælsku sinni. Hnefar hans stunguðu næstum því við frekju blaðamannsins, en hann var sérfræðingur í sjálfstjórn og hélt sér í formi. "Þú reyndir að leiðbeina hugsunum mínum. Annaðhvort það, eða þú varst bara staðráðinn í að vera í mínum huga sem óþægileg minning um fyrrverandi kærustu."
    
  "Eins og þú veist hvað stelpa er," muldraði Sam glaðlega. Hann bjóst við höggi í rifbein eða spark í höfuðið en ekkert gerðist.
    
  Klaus hafnaði tilraunum Sams til að kynda undir hefnd sinni og útskýrði: "Ég veit að þú ert með Kalihasa, herra Cleve. Ég er smjaður yfir því að þú telur mig nógu alvarlega hótun til að nota þetta gegn mér, en ég verð að biðja þig um að grípa til róandi vinnubragða. Rétt áður en hann fór brosti Klaus til Sam: "Vinsamlegast geymdu sérstaka gjöf þína fyrir... býflugnabúið.
    
    
  26. kafli
    
    
  "Þú áttar þig á því að Pripyat er um fjórtán klukkustundir í burtu, ekki satt? Nina lét Perdue vita þegar hann var að laumast í átt að bílskúr Kirill. "Svo ekki sé minnst á þá staðreynd að Detlef gæti enn verið hér, eins og þú gætir giska á út frá þeirri staðreynd að lík hans er ekki nákvæmlega á þeim stað þar sem ég veitti honum síðasta höggið, ekki satt?
    
  "Nína, elskan mín," sagði Perdue hljóðlega við hana, "hvar er trú þín? Það sem er betra, hvar er þessi frekja galdrakona sem þú breytist venjulega í þegar á reynir? Treystu mér. Ég veit hvernig á að gera það. Hvernig ætlum við annars að bjarga Sam?"
    
  "Er það vegna Sams? Ertu viss um að það sé ekki vegna Amber herbergisins? - kallaði hún á hann. Perdue átti ekki skilið svar við ásökun sinni.
    
  "Mér líkar þetta ekki," nöldraði hún, hallaði sér við hlið Perdue og skoðaði jaðar hússins og garðsins sem þau höfðu sloppið úr fyrir tæpum tveimur klukkustundum. "Mér finnst slæmt að hann sé enn þarna."
    
  Perdue læddist nær bílskúrshurð Cyril, tvær afleitar járnplötur sem varla héldust á sínum stað með vír og lömum. Hurðirnar voru tengdar með hengilás á þykkri ryðgðri keðju, með nokkrum tommum bili frá örlítið skakkri stöðu hægri hurðar. Það var dimmt bak við sprunguna inni í hlöðu. Perdue reyndi að sjá hvort hann gæti brotið hengilásinn, en hræðilegt brakið varð til þess að hann hætti við tilraun sína til að forðast að trufla ákveðinn morðóðan ekkla.
    
  "Þetta er slæm hugmynd," krafðist Nina og missti smám saman þolinmæðina gagnvart Perdue.
    
  "Tekið eftir," sagði hann fjarverandi. Djúpt í hugsun lagði hann höndina á læri hennar til að ná athygli hennar. "Nina, þú ert mjög lítil kona."
    
  "Takk fyrir að hafa tekið eftir því," muldraði hún.
    
  "Heldurðu að þú getir komið líkamanum þínum á milli hurða?" spurði hann einlæglega. Hún lyfti annarri augabrúninni og starði á hann án þess að segja neitt. Í sannleika sagt var hún að hugsa um það í ljósi þess að tíminn var að renna út og þau áttu töluverða vegalengd til að komast á næsta áfangastað. Að lokum andaði hún frá sér, lokaði augunum og tileinkaði sér hið rétta andrúmsloft fyrirfram ákveðinnar eftirsjár yfir því sem hún ætlaði að gera.
    
  "Ég vissi að ég gæti treyst á þig," brosti hann.
    
  "Þegiðu!" - hún sleit á hann, spennti varirnar af pirringi og einbeitti sér af mikilli einbeitingu. Nina lagði leið sína fram í gegnum hátt illgresi og þyrnótta runna, þyrnarnir sem stungust í gegnum þykkt efni gallabuxna hennar. Hún hrökk við, bölvaði og muldraði sér í gegnum tvöfalda hurðarþrautina þar til hún náði neðst í hindrunina sem stóð á milli hennar og margra Volvos Kirill. Með augunum mældi Nina breidd dimmu bilsins á milli hurðanna og hristi höfuðið í átt að Perdue.
    
  "Áfram! Þú kemur," sagði hann til hennar og gægðist fram fyrir aftan illgresið til að horfa á Detlef. Frá sjónarhorni sínu hafði hann gott útsýni yfir húsið og þá sérstaklega gluggann á baðherberginu. Forskotið var þó líka bölvun því það gerði það að verkum að enginn gat horft á þá að heiman. Detlef gat séð þá eins auðveldlega og þeir gátu séð hann, og það var ástæðan fyrir brýninni.
    
  "Ó Guð," hvíslaði Nina, þrýsti handleggjum sínum og öxlum á milli hurðanna og kramdi við grófa brún skáhurðarinnar sem nuddaði bakið á henni þegar hún lagði leið sína í gegnum. "Drottinn, það er gott að ég fór ekki í hina áttina," muldraði hún hljóðlega. "Þessi túnfiskdós myndi fá mig til að flá mig af einhverju helvíti hræðilegu! Hún kinkaði kolli enn meira þegar lærið á henni dróst yfir pínulitla, oddhvassa steina, á eftir henni voru jafn skemmdir lófar.
    
  Glögg augu Perdue voru áfram á húsinu, en hann heyrði ekki eða sá neitt sem gæti gert honum viðvart - enn sem komið er. Hjarta hans barðist við tilhugsunina um banvænan byssumann sem kæmi út úr bakdyrum kofans, en hann treysti Ninu til að koma þeim út úr vandanum sem þeir lentu í. Aftur á móti óttaðist hann þann möguleika að lyklar að bíl Kirill væru ekki í kveikjunni. Þegar hann heyrði skröltið í keðjunni sá hann mjaðmir og hné Nínu fara inn í skarðið og þá hurfu stígvélin hennar út í myrkrið. Því miður var hann ekki sá eini sem heyrði hávaðann.
    
  "Frábært starf, elskan," hvíslaði hann og brosti.
    
  Þegar Ninu var komið inn var létt yfir því að bílhurðin sem hún reyndi að opna var ólæst, en hún varð fljótlega niðurbrotin þegar hún uppgötvaði að lyklarnir voru ekki á neinum af þeim stöðum sem þeir fjölmörgu byssumenn sem hún hafði séð til kynna.
    
  "Fjandinn," hvæsti hún og grúfaði í veiðarfærum, bjórdósum og nokkrum öðrum hlutum sem hún vildi ekki einu sinni hafa í huga. "Hvar í fjandanum eru lyklarnir þínir, Kirill? Hvar geyma brjálaðir rússneskir hermenn helvítis bíllyklana sína nema í vösunum sínum?"
    
  Fyrir utan heyrði Perdue hurðina í eldhúsinu smella. Eins og hann hafði óttast birtist Detlef handan við hornið. Perdue hljóp um grasið í von um að Detlef hefði farið út fyrir eitthvað léttvægt. En þýski risinn hélt áfram að ganga í átt að bílskúrnum þar sem Nina átti greinilega í vandræðum með að finna bíllyklana sína. Höfuð hans var vafinn í einhvers konar blóðugum klút sem huldi augað, sem Nina hafði stungið í með skærum. Perdue vissi að Detlef var fjandsamlegur honum og ákvað að afvegaleiða athygli hans frá Ninu.
    
  "Ég vona að hann sé ekki með þessa helvítis byssu á sér," muldraði Perdue um leið og hann stökk í sjóinn og stefndi að bátaskýlinu, sem var talsvert í burtu. Stuttu seinna heyrði hann skot, fann heitt stuð á öxlinni og annar þeysti framhjá eyranu á honum. "Krús!" - hann tísti þegar hann hrasaði, en stökk upp og hélt áfram að ganga.
    
  Nina heyrði skothvelli. Hún reyndi eftir fremsta megni að örvænta ekki og greip lítinn útskurðarhníf sem lá á gólfinu fyrir aftan farþegasætið, þar sem veiðarfærunum var staflað.
    
  "Ég vona að ekkert af þessum skotum hafi drepið fyrrverandi kærasta minn Detlef, eða ég ætla að húða rassinn á þér með þessu pínulitla vali," glotti hún, kveikti á þakljósum bílsins og beygði sig niður til að ná raflögnum undir stýri. Hún hafði ekki í hyggju að endurvekja fyrri rómantík sína við Dave Perdue, en hann var einn af tveimur bestu vinum hennar og hún dýrkaði hann, jafnvel þó hann hafi alltaf komið henni í lífshættulegar aðstæður.
    
  Áður en hann kom að bátaskýlinu áttaði Perdue sig á því að kviknaði í hendi hans. Heitt blóðdropa rann niður olnboga hans og hönd þegar hann hljóp í skjól byggingarinnar, en þegar hann gat loksins litið til baka beið hans önnur ömurleg undrun. Detlef elti hann alls ekki. Hann taldi sig ekki lengur vera áhættusækinn heldur setti Glockinn sinn í hulstur og hélt í átt að hrikalega bílskúrnum.
    
  "Ó nei!" Perdue andaði. Hins vegar vissi hann að Detlef myndi ekki ná til Nínu í gegnum þröngt bilið á milli keðjulæstu hurðanna. Tilkomumikil stærð hans hafði sína galla og hún var lífbjarga fyrir smávaxna og hress Nínu, sem var inni og tengdi bílinn með sveittum höndum og nánast engu ljósi.
    
  Svekktur og sár horfði Perdue hjálparlaust á þegar Detlef athugaði lásinn og keðjuna til að sjá hvort einhver hefði getað brotið hana. "Hann heldur líklega að ég sé hér einn. Guð, ég vona það, hugsaði Perdue. Á meðan Þjóðverjinn var að vinna við bílskúrshurðina læddist Perdue inn í húsið til að taka eins marga hluti þeirra og hann gat borið. Fartölvutaska Ninu innihélt líka vegabréfið hennar og hann fann vegabréfið hans Sams í herbergisblaðamaðurinn á stól við hliðina á rúminu.Ur veski Þjóðverjans tók Perdue reiðufé og gullið AMEX kreditkort.
    
  Ef Detlef trúði því að Perdue skildi Ninu eftir í bænum og kæmi aftur til að ljúka bardaganum við hann, þá væri það frábært; vonaði milljarðamæringurinn þegar hann horfði á Þjóðverjann velta fyrir sér stöðunni út um eldhúsgluggann. Perdue fann handlegginn dofna niður að fingrunum og blóðtapið varð til þess að hann svimaði, svo hann notaði þann styrk sem hann hafði eftir til að laumast aftur að bátaskýlinu.
    
  "Flýttu þér, Nina," hvíslaði hann, tók af sér gleraugun til að þrífa þau og þurrkaðu svitann af andlitinu með skyrtunni. Perdue til léttis ákvað Þjóðverjinn að gera ekki tilgangslausa tilraun til að brjótast inn í bílskúrinn, aðallega vegna þess að hann var ekki með lykilinn að hengilásnum. Þegar hann var að setja á sig gleraugun sá hann Detlef á leið til sín. "Hann kemur til að ganga úr skugga um að ég sé dauður!"
    
  Fyrir aftan stóra ekkjunni ómaði kveikjuhljóðið allt kvöldið. Detlef sneri sér við og flýtti sér aftur að bílskúrnum og dró skammbyssuna sína. Perdue var staðráðinn í að halda Detlef frá Ninu, jafnvel þótt það kostaði hann lífið. Hann kom upp úr grasinu aftur og öskraði, en Detlef hunsaði hann þegar bíllinn reyndi að ræsa aftur.
    
  "Ekki drekkja henni, Nína! var það eina sem Perdue gat hrópað þegar stórar hendur Detlefs lokuðust um keðjuna og fóru að ýta hurðunum í sundur. Ég myndi ekki gefa frá mér keðjuna. Hann var þægilegur og þykkur, miklu áreiðanlegri en sléttar járnhurðir. Fyrir utan dyrnar öskraði vélin aftur, en dó stuttu síðar. Nú er eina hljóðið í síðdegisloftinu hljóðið af hurðum sem skellur undir trylltum krafti þýsku bjöllunnar. Málmtárardropinn öskraði þegar Detlef tók alla uppsetninguna í sundur og reif hurðirnar af sléttum hjörunum.
    
  "Guð minn góður!" Perdue stundi og reyndi í örvæntingu að bjarga ástkæru sinni Ninu, en hann hafði ekki styrk til að hlaupa. Hann horfði á hurðirnar fljúga í sundur eins og lauf sem féllu af tré þegar vélin rauk til lífsins enn og aftur. Volvoinn fór að öðlast skriðþunga, tísti undir fótinn á Ninu og hljóp fram þegar Detlef henti annarri hurðinni til hliðar.
    
  "Þakka þér félagi!" sagði Nina um leið og hún ýtti á bensíngjöfina og sleppti kúplingunni.
    
  Perdue sá aðeins ramma Detlefs hrynja þegar gamli bíllinn skall á hann á fullum hraða og kastaði líkama hans nokkrum fetum til hliðar af krafti hraðans. Kassóttur, ljótur brúnn fólksbíll renndi yfir drullugrasplássið, á leið í átt að þeim stað sem Perdue hafði stöðvað hana. Nina opnaði farþegahurðina þegar bíllinn var næstum því stöðvaður, nógu lengi til að Perdue gæti kastað sér í sætið áður en hún fór út á götuna.
    
  "Er í lagi með þig? Purdue! Er í lagi með þig? Hvar sló hann þig?" - hún hélt áfram að öskra og öskraði yfir vélina sem var í gangi.
    
  "Ég mun hafa það gott, elskan mín," brosti Perdue feimnislega og kreisti hönd sína. "Það er helvíti heppið að önnur byssukúlan skall ekki í höfuðkúpuna á mér.
    
  "Það er blessun að ég lærði hvernig á að ræsa bíl til að heilla blóðugan heitan hettu frá Glasgow þegar ég var sautján ára! - bætti hún við stolt. "Purdue!"
    
  "Haltu bara áfram að keyra, Nina," svaraði hann. "Komdu okkur bara yfir landamærin til Úkraínu eins fljótt og auðið er.
    
  "Að því gefnu að gamli kerlingurinn hans Kirill ráði við ferðina," andvarpaði hún og athugaði eldsneytismælinn, sem hótaði að fara yfir eldsneytismerkið. Perdue sýndi kreditkort Detlefs og brosti í gegnum sársaukann þegar Nina sprakk í sigurhlátri.
    
  "Gefðu mér þetta!" hún brosti. "Og fáðu þér hvíld. Ég skal kaupa þér sárabindi um leið og við komum í næsta bæ. Þaðan stoppum við ekki fyrr en við erum í seilingarfjarlægð frá Djöflakatlinum og fáum Sam aftur."
    
  Perdue skildi ekki þennan síðasta hluta. Hann var þegar sofnaður.
    
    
  27. kafli
    
    
  Í Riga í Lettlandi lögðu Klaus og litla áhöfn hans að bryggju fyrir næsta áfanga ferðarinnar. Það var lítill tími til að undirbúa allt fyrir öflun og flutning á spjöldum úr Amber herberginu. Það var ekki mikill tími að missa og Kemper var mjög óþolinmóður maður. Hann hrópaði skipanir upp á þilfarið á meðan Sam hlustaði úr stálfangelsinu sínu. Orðaval Kempers ásótti Sam endalaust - býflugnabúið - tilhugsunin fékk hann til að skjálfa, en enn frekar vegna þess að hann vissi ekki hvað Kemper var að bralla, og það var næg ástæða fyrir tilfinningalegum óróa.
    
  Sam varð að gefa eftir; hann var hræddur. Einfalt og einfalt, ímynd og sjálfsvirðingu til hliðar, var hann dauðhræddur við það sem var að koma. Miðað við þær litlu upplýsingar sem honum voru gefnar fannst honum nú þegar vera ætlað að bjarga honum að þessu sinni. Oft áður hafði honum tekist að flýja það sem hann óttaðist að væri öruggur dauði, en í þetta skiptið var það öðruvísi.
    
  "Þú getur ekki gefist upp, Cleve," skammaði hann sjálfan sig og komst upp úr gryfju þunglyndis og vonleysis. "Þessi ósigrandi vitleysa er ekki fyrir fólk eins og þig. Hvaða skaði gæti mögulega toppað helvítið um borð í fjarflutningsskipinu sem þú ert fastur í? Hafa þeir minnstu hugmynd um hvað þú gekkst í gegnum þegar hún fór í helvítis ferð sína í gegnum sömu líkamlegu gildrurnar aftur og aftur?' En þegar Sam hugsaði aðeins um eigin þjálfun áttaði hann sig fljótt á því að hann gat ekki munað hvað gerðist á DKM Geheimnis meðan hann var í haldi hans þar. Það sem hann mundi eftir var sú djúpa örvænting sem hún hafði valdið djúpt í sál hans, eina leifin af öllu málinu sem hann gat enn meðvitað fundið fyrir.
    
  Fyrir ofan hann heyrði hann menn losa þungan búnað upp í það sem hlýtur að hafa verið einhvers konar stórt þungt farartæki. Ef Sam hefði ekki vitað betur hefði hann haldið að þetta væri skriðdreki. Skömmu skref nálguðust herbergisdyrnar hans.
    
  "Það er núna eða aldrei," sagði hann við sjálfan sig og safnaði kjarki til að reyna að flýja. Ef hann gæti ráðið við þá sem komu til hans gæti hann skilið bátinn eftir óséður. Lásarnir smelltu utan frá. Hjarta hans byrjaði að slá ógurlega þegar hann bjó sig undir að hoppa. Þegar hurðin opnaðist stóð sjálfur Klaus Kemper þarna og brosti. Sam hljóp fram til að ná í ógeðslega mannræningjann. Klaus sagði: "24-58-68-91."
    
  Árás Sams hætti samstundis og hann féll á gólfið við fætur skotmarksins. Vandræði og reiði fóru yfir ennið á Sam, en sama hversu mikið hann reyndi gat hann ekki hreyft einn einasta vöðva. Það eina sem hann heyrði fyrir ofan nakinn og marinn líkama hans var sigursæll hlátur mjög hættulegs manns sem hafði banvænar upplýsingar.
    
  "Ég skal segja þér hvað, herra Cleave," sagði Kemper í pirrandi ró. "Þar sem þú hefur sýnt svo mikla ákveðni, mun ég segja þér hvað kom fyrir þig. En!" hann næði eins og verðandi kennari sem miskunnaði sekurum nemanda. "En ... þú verður að samþykkja að gefa mér ekki frekari ástæðu til að hafa áhyggjur af vægðarlausum og fáránlegum tilraunum þínum til að flýja fyrirtæki mitt. Köllum það bara... fagleg kurteisi. Þú hættir barnalegri hegðun þinni og aftur á móti mun ég veita þér viðtal fyrir aldirnar."
    
  "Fyrirgefðu. Ég tek ekki viðtal við svín," svaraði Sam. "Fólk eins og þú mun aldrei fá neina auglýsingu frá mér, svo hafðu það.
    
  "Enn og aftur, hér er ég, og gef þér annað tækifæri til að endurskoða gagnstæða hegðun þína," endurtók Klaus og andvarpaði. "Í einföldu máli mun ég skiptast á samþykki þínu fyrir upplýsingar sem aðeins ég á. Þráið ykkur blaðamenn ekki... hvað segið þið? Tilfinning? "
    
  Sam hélt tungu sinni; ekki vegna þess að hann væri þrjóskur, heldur vegna þess að hann hugsaði aðeins um þessa tillögu. "Hvaða skaða getur það gert að fá þessi hálfviti til að trúa því að þú sért almennilegur?" Hann ætlar enn að drepa þig. Þú gætir allt eins fengið að vita meira um ráðgátuna sem þú hefur langað til að leysa, ákvað hann. Auk þess er betra en að fara í skrúðgöngu með sekkjapípurnar þínar svo allir sjái á meðan óvinurinn lemur þig. Taktu það. Taktu þetta bara í bili ."
    
  "Ef ég fæ fötin mín aftur þá ertu með samning. Þó að ég telji að þú eigir skilið að vera refsað fyrir að horfa á eitthvað sem þú hefur greinilega ekki mikið af, þá vil ég helst vera í buxum í þessum kulda," hermdi Sam eftir honum.
    
  Klaus var vanur sífelldum móðgunum blaðamannsins svo hann var ekki lengur svo auðveldlega móðgaður. Þegar hann tók eftir því að munnlegt einelti var varnarkerfi Sam Cleve, var auðvelt að láta það renna, ef ekki gagnkvæmt. "Vissulega. Ég leyfi þér að kenna kuldanum um," svaraði hann og benti á greinilega feimna kynfæri Sams.
    
  Kemper gerði sér ekki grein fyrir áhrifum hefndarárásar sinnar, sneri sér við og krafðist þess að föt Sams yrði skilað til sín. Hann fékk að þrífa upp, klæða sig og ganga til liðs við Kemper á jeppanum sínum. Frá Ríga myndu þeir fara yfir tvö landamæri í átt að Úkraínu og í kjölfarið fylgdu risastór hernaðarfarartæki sem flutti gám sem var sérstaklega hannaður til að flytja dýrmæt spjöld sem eftir voru af Amber herberginu, sem aðstoðarmenn Sams áttu að ná í.
    
  "Áhrifamikið," sagði Sam við Kemper þegar hann gekk til liðs við foringja Black Sun við bátabryggjuna á staðnum. Kemper fylgdist með flutningi á stórum plexiglergámi, stjórnað af tveimur vökvastangum, frá hallandi þilfari pólsks hafskips yfir í risastóran vöruflutningabíl. "Hvers konar farartæki er þetta?" spurði hann og horfði á risastóra tvinnbílinn og gekk meðfram hliðinni.
    
  "Þetta er frumgerð Enric Hübsch, hæfileikaríks verkfræðings úr okkar röðum," hrósaði Kemper og fylgdi Sam. "Við gerðum hann eftir bandarískum Ford XM656 vörubíl frá því seint á sjöunda áratugnum. Hins vegar, að sönnum þýskum hætti, höfum við bætt það verulega með því að stækka upprunalegu hönnunina með 10 metra aukningu á flatarmáli pallsins og styrktu stáli soðið meðfram öxlunum, þú veist?"
    
  Húsbíllinn benti stoltur á burðarvirkið fyrir ofan nautsterku dekkin, raðað í pörum eftir allri lengd ökutækisins. "Hjólabilið er snjallt útreiknað til að styðja við nákvæma þyngd gámsins, með hönnunareiginleikum sem forðast óumflýjanlegt skoppandi af völdum vatnstanks sem sveiflast og koma þannig stöðugleika á vörubílinn í akstri."
    
  "Til hvers er risastórt fiskabúr eiginlega?" - spurði Sam þegar þeir horfðu á risastóran kassa af vatni sem hífður var á bakið á hernaðarskrímsli. Þykkt, skothelda plexíglerið að utan var tengt við hvert af fjórum hornum með bognum koparplötum. Vatn rann frjálslega í gegnum tólf þröng hólf sem einnig voru innrömmuð með kopar.
    
  Útbúin voru raufar sem lá yfir breidd teningsins þannig að hægt væri að setja eina gulbrúnu spjaldið í hvern þeirra og geyma aðskilið frá þeim næsta. Þegar Kemper útskýrði búnaðinn og tilgang hennar, gat Sam ekki annað en velt fyrir sér í langan tíma um atvikið sem átti sér stað við hurðina á klefa hans á skipinu fyrir klukkutíma síðan. Hann var fús til að minna Kemper á að segja frá því sem hann lofaði, en í bili mildaði hann hið róstusama samband þeirra með því að spila með.
    
  "Er einhvers konar efnasamband í vatninu?" spurði hann Kemper.
    
  "Nei, bara vatn," svaraði þýski herforinginn blátt áfram.
    
  Sam yppti öxlum: "Svo til hvers er þetta einfalda vatn? Hvað gerir þetta við spjöld Amber herbergisins?"
    
  Kemper brosti. "Hugsaðu um það sem fælingarmátt."
    
  Sam mætti augnaráði hans og spurði af yfirvegun: "Til að innihalda, segjum, kvik úr einhvers konar býflugubúi?
    
  "Hversu melódramatískt," svaraði Kemper og krosslagði handleggina af öryggi þegar mennirnir festu ílátið með snúru og efni. "En þú hefur ekki alveg rangt fyrir þér, herra Cleave. Þetta er bara varúðarráðstöfun. Ég tek ekki áhættu nema ég hafi alvarlega kosti."
    
  "Tekið eftir," Sam kinkaði kolli vingjarnlega.
    
  Þeir horfðu saman þegar menn Kempers luku fermingarferlinu, hvorugur þeirra tók þátt í samræðum. Innst inni vildi Sam að hann gæti komist inn í huga Kemper, en ekki aðeins gat hann ekki lesið hugsanir, heldur vissi PR-maðurinn nasista þegar leyndarmál Sams - og greinilega eitthvað annað til að ræsa. Það væri óþarfi að lauma kíki. Eitthvað óvenjulegt sló Sam við hvernig litla liðið vann. Það var enginn sérstakur meistari, heldur hreyfði hver einstaklingur sig eins og hann væri með sérstakar skipanir að leiðarljósi til að tryggja að verkefni þeirra væru unnin vel og unnin á sama tíma. Það var ótrúlegt hvað þeir hreyfðu sig hratt, skilvirkt og án nokkurra munnlegra orðaskipta.
    
  "Komdu svo, herra Cleve," krafðist Kemper. "Tími til að fara. Við þurfum að fara yfir tvö lönd og mjög lítinn tíma. Með svona viðkvæman farm munum við ekki komast yfir lettneska og hvítrússneska landslagið á innan við 16 klukkustundum."
    
  "Heilagur skítur! Hversu leiðinleg verðum við?" - hrópaði Sam, þegar hann var þreyttur á framtíðinni. "Ég á ekki einu sinni tímarit. Þar að auki, á svo langri ferð gæti ég líklega lesið alla Biblíuna!"
    
  Kemper hló og klappaði glaðlega saman höndunum þegar þær klifruðu upp í drapplita jeppann. "Að lesa þetta núna væri gríðarleg tímasóun. Það væri eins og að lesa nútíma skáldskap til að ákvarða sögu Maya siðmenningarinnar!"
    
  Þeir færðu sig aftan á bifreiðina, sem beið á undan vörubílnum til að beina henni eftir aukaleið að landamærum Lettlands og Hvíta-Rússlands. Þegar þeir lögðu af stað á snigilshraða fór lúxusinnréttingin í bílnum að fyllast af köldu lofti til að draga úr hádegishitanum ásamt mjúkri klassískri tónlist.
    
  "Ég vona að þér sé sama um Mozart," sagði Kemper af velsæmi.
    
  "Alls ekki," samþykkti Sam formsatriðið. "Þó ég sé sjálfur meira ABBA stuðningsmaður.
    
  Enn og aftur var Kemper mjög skemmtilegur af skemmtilegu afskiptaleysi Sams. "Í alvöru? Þú leikur!"
    
  "Ég veit það ekki," krafðist Sam. "Þú veist, það er eitthvað ómótstæðilegt við sænskt retropopp með yfirvofandi dauða á matseðlinum."
    
  "Ef þú segir það," yppti Kemper öxlum. Hann tók ábendinguna, en var ekki að flýta sér að svala forvitni Sam Cleave um málið. Hann vissi vel að blaðamaðurinn var hneykslaður yfir óviljandi viðbrögðum líkama hans við árásinni. Önnur staðreynd sem hann faldi fyrir Sam voru upplýsingar um Calihas og örlögin sem biðu hans.
    
  Mennirnir tveir töluðu varla saman á ferðalagi um restina af Lettlandi. Kemper opnaði fartölvuna sína og kortlagði stefnumótandi staði fyrir óþekkt skotmörk sem Sam gat ekki fylgst með frá stöðu sinni. En hann vissi að það yrði að vera óheiðarlegt - og það varð að fela í sér hlutverk hans í illum áætlunum hins óheiðarlega herforingja. Sam fyrir sitt leyti sleppti því að spyrja um þau brýnu mál sem sköpuðu hugsanir hans og ákvað að eyða tímanum í að slaka á. Enda var hann nokkuð viss um að hann fengi ekki tækifæri til að gera það aftur í bráð.
    
  Eftir að hafa farið yfir landamærin að Hvíta-Rússlandi breyttist allt. Kemper bauð Sam fyrsta drykkinn síðan þeir fóru frá Riga og reyndi á þol líkama og vilja rannsóknarblaðamannsins sem er svo mikils metinn í Bretlandi. Sam samþykkti fúslega og fékk lokaða dós af Coca-Cola. Kemper drakk einn líka og fullvissaði Sam um að hann hefði verið blekktur til að drekka drykk með viðbættum sykri.
    
  "Prost!" sagði Sam áður en hann dró niður fjórðung af dósinni í einum stórum teyg og naut þess að bragða á drykknum. Auðvitað drakk Kemper hans stöðugt og hélt sínu stórkostlega æðruleysi allan tímann. "Klaus," Sam sneri sér skyndilega að fanga sínum. Nú þegar þorstanum var svalað, safnaði hann öllu hugrekki. "Tölurnar eru að blekkja, ef þú vilt.
    
  Kemper vissi að hann yrði að útskýra það fyrir Sam. Enda ætlaði skoski blaðamaðurinn ekki að lifa að sjá daginn eftir, og hann var frekar þolanlegur. Það er synd að hann ætlaði að mæta endalokum sínum með sjálfsvígi.
    
    
  28. kafli
    
    
  Á leiðinni til Pripyat ók Nina bílnum í nokkrar klukkustundir eftir að hafa fyllt á tankinn á Volvo í Wloclawek. Hún notaði kreditkort Detlefs til að kaupa Perdue sjúkrakassa til að meðhöndla sár á handlegg hans. Að finna apótek í ókunnri borg var lausn, en nauðsynleg.
    
  Jafnvel þó að fangar Sams hefðu vísað henni og Perdue til sarkófagsins í Chernobyl - greftrunarklefanum hins illa farna Reactor 4 - mundi hún eftir útvarpsskilaboðunum frá Millu. Þar var minnst á Pripyat 1955, hugtak sem einfaldlega hefur ekki verið mildað síðan hún skrifaði það niður. Einhvern veginn stóð það upp úr meðal annarra setninga, eins og það ljómaði af fyrirheitum. Það varð að koma í ljós og því hafði Nina eytt síðustu klukkutímunum í að reyna að afhjúpa merkingu þess.
    
  Hún vissi ekkert mikilvægt um draugabæinn 1955 sem var staðsettur á útilokunarsvæðinu og var rýmdur eftir kjarnaofnslysið. Reyndar efaðist hún um að Pripyat hefði einhvern tíma tekið þátt í einhverju mikilvægu áður en það var rýmt árið 1986. Þessi orð ásóttu sagnfræðinginn þar til hún leit á úrið sitt til að komast að því hversu lengi hún hafði ekið og áttaði sig á því að 1955 gæti átt við tíma frekar en dagsetningu.
    
  Í fyrstu hélt hún að það gæti verið takmörk hennar, en það var allt sem hún átti. Ef hún næði til Pripyat fyrir klukkan 20 á kvöldin var ólíklegt að hún fengi nægan tíma til að ná góðum nætursvefn, mjög hættulegt í ljósi þeirrar þreytu sem hún var þegar farin að upplifa.
    
  Það var ógnvekjandi og einmanalegt á dimmum veginum í gegnum Hvíta-Rússland á meðan Perdue hrotaði í svefni af völdum mótefnis í farþegasætinu við hlið hennar. Það sem hélt henni gangandi var vonin um að hún gæti samt bjargað Sam ef hún hikaði ekki núna. Litla stafræna klukkan á mælaborðinu á gamla bílnum hans Kirill sýndi tímann í skelfilegum grænum lit.
    
  02:14
    
  Líkami hennar verkjaði og hún var örmagna, en hún stakk sígarettu í munninn, kveikti í henni og dró djúpt andann djúpt til að fylla lungun með hægum dauða. Það var ein af uppáhalds tilfinningunum hennar. Það var góð hugmynd að rúlla niður glugganum. Hörð gusturinn af köldu næturlofti endurlífgaði hana nokkuð, þó hún vildi að hún hefði með sér flösku af sterku koffíni til að halda henni í góðu formi.
    
  Frá landinu í kring, falið í myrkrinu beggja vegna eyðivegarins, fann hún lyktina af jörðinni. Á fölu steypunni sem snýr í átt að landamærum Póllands og Úkraínu raulaði bíllinn depurð með slitnum gúmmídekkjum.
    
  "Guð, þetta er eins og hreinsunareldur," kvartaði hún og henti eyddum sígarettustubbnum inn í hina aðlaðandi gleymsku fyrir utan. "Ég vona að útvarpið þitt virki, Kirill.
    
  Að skipun Nínu snerist hnúðurinn með smelli og dauft ljós tilkynnti að það væri líf í útvarpinu. "Helvíti já!" hún brosti og hélt þreytu augunum á veginum þegar hönd hennar sneri annarri skífu og leitaði að heppilegri stöð til að hlusta á. Það var FM stöð sem var send út í gegnum eina hátalarann í bílnum, sá sem var festur í bílhurðinni hennar. En Nina var ekki vandlát í kvöld. Hún þurfti sárlega félagsskap, hvaða fyrirtæki sem er, til að sefa ört vaxandi skap sitt.
    
  Oftast var Perdue meðvitundarlaus og hún þurfti að taka ákvarðanir. Þeir voru á leið til Chelm, bæjar 25 km frá landamærunum að Úkraínu, og sváfu aðeins í húsi. Svo lengi sem þeir náðu landamærunum klukkan 14:00, var Nina fullviss um að þeir yrðu komnir í Pripyat á tilsettum tíma. Eina áhyggjuefni hennar var hvernig hægt væri að komast í draugabæinn með vöktuðum eftirlitsstöðvum alls staðar á útilokunarsvæðinu í kringum Chernobyl, en lítið vissi hún að Milla ætti vini jafnvel í hörðustu búðum hinna gleymdu.
    
    
  ***
    
    
  Eftir nokkra klukkutíma svefn á skemmtilegu fjölskyldumóteli í Chelm fóru hin hressandi Nina og hress Perdue á veginn yfir landamærin frá Póllandi, á leið til Úkraínu. Það var rétt eftir klukkan 13:00 þegar þeir komust að Kovel, um 5 klukkustunda fjarlægð frá áfangastað.
    
  "Sjáðu, ég veit að ég hef ekki verið ég sjálfur mestan hluta ferðarinnar, en ertu viss um að við ættum ekki bara að fara í þennan Sarcophagus í stað þess að elta okkar eigin skott í Pripyat? spurði Perdue Ninu.
    
  "Ég skil áhyggjur þínar, en ég hef sterka tilfinningu fyrir því að þessi skilaboð hafi verið mikilvæg. "Ekki biðja mig um að útskýra það eða skilja það," svaraði hún, "en við verðum að skilja hvers vegna Milla minntist á það.
    
  Perdue virtist undrandi. "Þú skilur að sendingar Millu koma beint frá reglunni, ekki satt? Hann trúði því ekki að Nina hefði ákveðið að leika í hendur óvinarins. Eins mikið og hann treysti henni, gat hann ekki skilið rökfræði hennar í þessari viðleitni.
    
  Hún horfði á hann með athygli. "Ég sagði þér að ég get ekki útskýrt það. Bara..." hún hikaði og efaðist um sína eigin getgátu, "... treystu mér. Ef við lendum í vandræðum verð ég fyrstur til að viðurkenna að ég hafi klúðrað, en eitthvað um tímasetningu þessarar útsendingar er öðruvísi."
    
  "Innsæi kvenna, ekki satt?" hann hló. "Ég hefði alveg eins getað látið Detlef skjóta mig í höfuðið þarna í Gdynia.
    
  "Jís, Perdue, geturðu verið aðeins meiri stuðningur?" hún kinkaði kolli. "Ekki gleyma hvernig við lentum í þessu í upphafi. Ég og Sam þurftum að koma þér til hjálpar enn og aftur þegar þú lentir í vandræðum með þessi ræfill í hundraðasta sinn!"
    
  "Ég hef ekkert með þetta að gera, elskan mín! - hann gerði grín að henni. "Þessi kelling og tölvuþrjótarnir hennar lögðu mig í launsát á meðan ég var að sinna eigin málum, að reyna að fara í frí í Kaupmannahöfn, í guðanna bænum!
    
  Nina trúði ekki sínum eigin eyrum. Perdue var utan við sjálfan sig og hagaði sér eins og taugaveiklaður ókunnugur maður sem hún hafði aldrei hitt áður. Vissulega hafði hann verið dreginn inn í Amber Room málið af umboðsmönnum sem hann hafði ekki stjórn á, en hann hafði aldrei blásið svona í loft upp áður. Nína var ógeðsleg yfir spennuþrunginni þögn, kveikti á útvarpinu og lækkaði hljóðstyrkinn til að leyfa þriðju, glaðværari viðveru í bílnum. Hún sagði ekkert eftir það og skildi Perdue eftir læti þegar hún reyndi að átta sig á sinni eigin fáránlegu ákvörðun.
    
  Þeir voru nýkomnir framhjá smábænum Sarny þegar tónlistin í útvarpinu fór að dofna inn og út. Perdue hunsaði skyndilega breytinguna og starði út um gluggann á hið ómerkilega landslag. Venjulega myndu slík truflun pirra Nínu, en hún þorði ekki að slökkva á útvarpinu og sökkva sér niður í þögn Perdue. Þegar það hélt áfram, varð það háværara þar til það varð ómögulegt að hunsa. Kunnuglegt lag, sem síðast heyrðist í stuttbylgjuútsendingu í Gdynia, kom frá hátalaranum við hliðina á henni og benti á útsendingu sem kom inn.
    
  "Milla?" Nina muldraði, hálf hrædd, hálf spennt.
    
  Jafnvel grýtt andlit Perdue varð fjör þegar hann hlustaði með undrun og ótta á laglínuna sem dofnaði hægt. Þeir skiptust á grunsamlegum augum þegar truflanir fylltu loftbylgjurnar. Nina athugaði tíðnina. "Það er ekki í hans venjulegu tíðni," sagði hún.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði hann og líktist miklu meira sjálfum sér áður. "Er þetta ekki þar sem þú stillir það venjulega?" spurði hann og benti á ör sem er staðsett nokkuð langt frá þeim stað sem Detlef stillti hana venjulega til að stilla á númerastöðina. Nina hristi höfuðið og gerði Perdue enn áhugasamari.
    
  "Af hverju ættu þeir að vera öðruvísi...?" hún vildi spyrja, en skýringin kom til hennar þegar Perdue svaraði: "Af því að þeir eru að fela sig."
    
  "Já, það er það sem ég er að hugsa um. En afhverju?" - hún var ráðvillt.
    
  "Heyrðu," kvakaði hann spenntur og gægðist við að heyra.
    
  Rödd konunnar hljómaði áleitin, en jöfn. "Ekkjumaður".
    
  "Þetta er Detlef!" Nina sagði Perdue. "Þeir afhenda Detlef það.
    
  Eftir stutta pásu hélt óljós röddin áfram: "Skógarþröstur, hálf átta. Það var mikill smellur frá hátalaranum og í stað þess að útsending væri lokið var bara hvítur hávaði og truflanir. Töfrandi, Nina og Perdue veltu fyrir sér hvað hefði gerst í augljósu slysi á meðan útvarpsbylgjur hvessuðu í gegnum núverandi útsendingu staðarstöðvarinnar.
    
  "Hvað í fjandanum er Woodpecker? Ég trúi því að þeir vilji fá okkur þarna klukkan hálf níu," sagði Perdue.
    
  "Já, skilaboðin fyrir ferð til Pripyat voru klukkan sjö og fimmtíu og fimm, svo þeir færðu staðsetninguna og breyttu tímaramma til að komast þangað. Nú er það ekki mikið seinna en áður, svo eins og ég skil það, þá er Woodpecker ekki langt frá Pripyat," vogaði Nina.
    
  "Guð, hvað ég vildi að ég ætti síma! Áttu þinn eigin síma?" hann spurði.
    
  "Ég gæti það - ef hún er enn í fartölvutöskunni minni, þá stalst þú henni úr húsi Kirill," svaraði hún og horfði aftur á rennilásuna í aftursætinu . Perdue teygði sig aftur og rótaði í fremri vasanum á töskunni sinni og grúfaði á milli skrifblokkar, penna og gleraugu.
    
  "Skilið!" - hann brosti. "Nú vona ég að það sé gjaldfært."
    
  "Svona á það að vera," sagði hún og kíkti inn til að skoða. "Þetta ætti að duga að minnsta kosti næstu tvo tímana. Halda áfram. Finndu skógarþröstinn okkar, gamli."
    
  "Á það," svaraði hann og vafraði á netinu að einhverju með svipuðu gælunafni í nágrenninu. Þeir voru fljótir að nálgast Pripyat þar sem síðdegissólin lýsti upp ljósbrúngrátt flatt landslag og breytti því í skelfilega svarta risa vörðustýra.
    
  "Þetta er svo slæm tilfinning," sagði Nina þegar augun hennar sáu landslagið. "Sjáðu, Purdue, þetta er kirkjugarður sovéskra vísinda. Maður finnur næstum týnda útgeisluna í andrúmsloftinu."
    
  "Þetta hlýtur að vera geislunin sem talar, Nina," sagði hann í gríni og kallaði til hláturs frá sagnfræðingnum, sem var ánægður með að fá gamla Perdue aftur. "Ég skil það".
    
  "Hvert erum við að fara?" hún spurði.
    
  "Suður af Pripyat, í átt að Tsjernobyl," benti hann á frjálslega. Nina lyfti augabrúninni og sýndi tregðu sína til að heimsækja svo eyðileggjandi og hættulegan jarðveg frá Úkraínu. En á endanum vissi hún að þeir yrðu að fara. Þegar öllu er á botninn hvolft voru þeir þarna þegar - mengaðir af leifum geislavirkra efna sem eftir voru eftir 1986. Perdue skoðaði kortið í símanum sínum. "Haltu áfram beint frá Pripyat. Hinn svokallaði "rússneski skógarþröstur" er í skóginum í kring," sagði hann og hallaði sér fram í sæti sínu til að líta upp. "Bráðum kemur nótt, ástin mín. Henni verður líka kalt."
    
  "Hvað er rússneskur skógarþröstur? Ætla ég að leita að stórum fugli sem fyllir upp í holur á vegum á staðnum eða eitthvað?" hún glotti.
    
  "Þetta er í raun minjar um kalda stríðið. Gælunafnið kemur frá ... þú munt kunna að meta þessa ... dularfulla útvarpstruflun sem truflaði útsendingar um alla Evrópu á níunda áratugnum," sagði hann.
    
  "Aftur útvarpsdraugur," sagði hún og hristi höfuðið. "Það fær mig til að velta því fyrir mér hvort daglega sé verið að forrita okkur með falinni tíðni, full af hugmyndafræði og áróðri, þú veist? Án hugmyndarinnar um að skoðanir okkar geti mótast af subliminal skilaboðum..."
    
  "Hér!" - hrópaði hann allt í einu. "Leynileg herstöð sem sovéski herinn sendi frá sér fyrir um 30 árum. Það var kallað Duga-3, háþróaða ratsjármerki sem þeir notuðu til að greina hugsanlegar eldflaugaárásir.
    
  Frá Pripyat sást greinilega hræðileg sýn, töfrandi og grótesk. Röð af eins stálturnum rís hljóðlega yfir trjátoppum geislaðra skóga upplýsta af sólinni, röð af eins stálturnum stóð yfir yfirgefin herstöð. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér, Nina. Horfðu á risastóra stærð hennar. Sendarnir hér gætu auðveldlega stjórnað útvarpsbylgjum til að breyta hugsunarhætti fólks," sagði hann, af undrun yfir hræðilegum vegg stálstönganna.
    
  Nina leit á stafræna úrið sitt. "Það er næstum því kominn tími."
    
    
  29. kafli
    
    
  Um Rauða skóginn voru aðallega furutré sem vaxa úr jarðveginum sem huldi grafir fyrrum skógarins. Vegna Tsjernobyl hörmunganna var fyrrum gróður jarðýta og grafinn. Tawny-rauð furu beinagrind undir þykkt lag af jarðvegi fæddi nýja kynslóð gróðursett af yfirvöldum. Eitt Volvo-framljós, hágeisli hægra megin, lýsti upp dauðvokandi trjástofna Rauða skógarins þegar Nina gekk upp að niðurníddu stálhliðinu við innganginn að yfirgefnu samstæðunni. Grænmáluð og skreytt sovéskum stjörnum halluðu hliðin tvö, varla haldið á sínum stað af molnandi viðargirðingu.
    
  "Guð minn góður, þetta er niðurdrepandi! Nina tók eftir því, hallaði sér á stýrið til að sjá betur varla sjáanlegt umhverfið.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvert við ættum að fara," sagði Perdue og leitaði að lífsmerkjum. Einu lífsmerkin komu hins vegar í formi furðu mikils dýralífs, eins og dádýra og böfra, sem Perdue sá á leiðinni að innganginum.
    
  "Við skulum bara fara inn og bíða. Ég gef þeim 30 mínútur að hámarki, þá komum við helvítis út úr þessari dauðagildru," sagði Nina. Bíllinn hreyfðist mjög hægt og læddist meðfram afleitum veggjunum þar sem hverfandi áróður Sovéttímans skar sig úr grjóthruninu. Í lífvana nóttinni í Duga-3 herstöðinni heyrðist aðeins tíst í dekkjum.
    
  "Nina," sagði Perdue hljóðlega.
    
  "Já?" svaraði hún heilluð af forláta Willys jeppanum.
    
  "Nína!" - sagði hann hærra og hlakkaði til. Hún skellti á bremsuna.
    
  "Heilagur skítur!" öskraði hún þegar grill bílsins stöðvaðist tommu frá hávaxinni, grannri Balkanfegurð í stígvélum og hvítum kjól. "Hvað er hún að gera á miðjum veginum?" Ljósblá augu konunnar streymdu í gegnum dökkt augnaráð Nínu í gegnum ljósabjálkana í bílnum. Hún benti þeim með örlítilli hendinni og sneri sér við til að vísa þeim veginn.
    
  "Ég treysti henni ekki," hvíslaði Nina.
    
  "Nina, við erum hér. Þeir bíða eftir okkur. Við erum nú þegar á djúpu vatni. Við skulum ekki láta dömuna bíða," brosti hann þegar hann sá hvernig hinn fallegi sagnfræðingur var að væla. "Koma." Það var þín hugmynd." Hann blikkaði hana hvetjandi og fór út úr bílnum. Nina slengdi fartölvutöskunni yfir öxlina á sér og fylgdi Perdue. Unga ljóskan sagði ekkert þegar þau fylgdu henni og horfðu á hvort annað af og til eftir stuðningi. Að lokum gaf Nina í og spurði: "Ert þú Milla?"
    
  "Nei," svaraði konan af yfirvegun án þess að snúa sér við. Þeir gengu upp tvo stiga inn í það sem leit út eins og mötuneyti frá liðnum tímum, með blindandi hvítt ljós sem skín inn um dyrnar. Hún opnaði hurðina og hélt henni fyrir Ninu og Perdue, sem komu treglega inn og höfðu augun á henni.
    
  "Þetta er Milla," sagði hún við skosku gestina og steig til hliðar til að sjá fimm karla og tvær konur sitja í hring með fartölvur. "Þetta stendur fyrir Leonid Leopoldt Alpha Military Index.
    
  Hver hafði sinn stíl og tilgang og skiptust á að skipa einu stjórnborðinu fyrir útsendingar sínar. "Ég er Elena. Þetta eru félagar mínir," útskýrði hún með sterkum serbneskum hreim. "Ertu ekkill?"
    
  "Já, það er hann," svaraði Nina áður en Perdue gat gert það. "Ég er kollegi hans, Dr. Gould. Þú getur kallað mig Ninu og þetta er Dave.
    
  "Við vorum að vona að þú myndir koma. Það er eitthvað til að vara þig við," sagði einn mannanna úr hringnum.
    
  "Um hvað?" sagði Nina undir öndinni.
    
  Ein kvennanna sat í einangruðum klefa við stjórnborðið og heyrði ekki samtal þeirra. "Nei, við munum ekki trufla sendingu þess. Ekki hafa áhyggjur," Elena brosti. "Þetta er Júrí. Hann er frá Kyiv."
    
  Júrí rétti upp höndina í kveðjuskyni en hélt áfram starfi sínu. Þær voru allar undir 35 ára aldri, en þær voru allar með sama húðflúrið - stjörnuna sem Nina og Perdue höfðu séð utan við hliðið, með áletrun undir á rússnesku.
    
  "Svalt blek," sagði Nina velþóknandi og benti á þau sem Elena hafði á hálsinum. "Hvað segir þetta?"
    
  "Ó, það stendur Rauði herinn 1985...um, "Rauði herinn" og fæðingardagur. Við eigum öll okkar fæðingarár við hlið stjörnunnar okkar," brosti hún feimnislega. Rödd hennar var eins og silki, sem lagði áherslu á framsetningu orða hennar sem gerði hana enn meira aðlaðandi en bara líkamlega fegurð hennar.
    
  "Þetta nafn er í skammstöfun Milla," spurði Nina, "hver er Leonid...?"
    
  Elena svaraði fljótt. "Leonid Leopoldt var þýsk fæddur úkraínskur aðgerðarmaður í seinni heimsstyrjöldinni sem lifði af fjöldasjálfsmorð með því að drukkna undan ströndum Lettlands. Leonid drap skipstjórann og hafði samband við kafbátaforingjann Alexander Marinesko í útvarpi.
    
  Perdue ýtti við Ninu: "Marinesco var faðir Kirill, manstu?
    
  Nina kinkaði kolli og vildi heyra meira frá Elenu.
    
  "Fólk í Marinesko tók brot úr gulu herberginu og faldi þau á meðan Leonid var sendur í Gúlag. Á meðan hann var í yfirheyrsluherbergi Rauða hersins var hann skotinn til bana af SS-svíninum Karl Kemper. Þessi nasistaskrúður hefði ekki átt að vera í aðstöðu Rauða hersins!" Elena saumaði á sinn göfuga hátt og virtist í uppnámi.
    
  "Ó guð minn, Purdue!" hvíslaði Nina. "Leonid var hermaður á upptökunni! Detlef er með medalíu fest við brjóstið."
    
  "Þannig að þú ert ekki tengd reglu Black Sun? - spurði Perdue einlæglega. Undir mjög fjandsamlegu útliti ávítaði allur hópurinn hann og bölvaði honum. Hann talaði ekki í tungum en ljóst var að viðbrögð þeirra voru ekki góð.
    
  "Að vera ekkill þýðir ekki að vera móðgaður," bætti Nina við. "Hmm, óþekktur umboðsmaður tilkynnti honum að útvarpssendingar þínar kæmu frá yfirstjórn Black Sun. En það hefur verið logið að okkur af mörgum þannig að við vitum ekki alveg hvað er í gangi. Þú sérð, við vitum ekki hver þjónar hverju."
    
  Orð Nínu mættu velþóknun frá Milluhópnum. Þeir samþykktu skýringar hennar samstundis, svo hún þorði að spyrja áleitinnar spurningar. "En var Rauði herinn ekki leystur upp snemma á tíunda áratugnum? Eða er það bara til að sýna hollustu þína?"
    
  Spurningu Nínu var svarað af um þrjátíu og fimm ára verkfallsmanni. "Rét Black Sun ekki í sundur eftir að fávitinn Hitler framdi sjálfsmorð?
    
  "Nei, næstu kynslóðir fylgjenda eru enn virkar," svaraði Perdue.
    
  "Það er það," sagði maðurinn. "Rauði herinn berst enn við nasista; aðeins þetta eru nýkynslóðarmenn sem berjast í gömlu stríði. Rauður á móti svörtu."
    
  "Þetta er Misha," greip Elena fram af kurteisi við ókunnuga.
    
  "Við höfum öll gengist undir herþjálfun, eins og feður okkar og feður þeirra, en við erum að berjast með hjálp hættulegasta vopns nýja heimsins - upplýsingatækni," prédikaði Misha. Hann var greinilega leiðtogi. "Milla er nýi keisarinn Bomba, elskan!"
    
  Sigurhróp heyrðust úr hópnum. Undrandi og undrandi horfði Perdue á brosandi Nínu og hvíslaði: "Hvað er Bomba keisari, má ég spyrja?
    
  "Í allri mannkynssögunni hafa aðeins öflugustu kjarnorkuvopnin sprungið," blikkaði hún. "H-sprengja; Ég tel að það hafi verið prófað einhvern tíma á sjöunda áratugnum."
    
  "Þetta eru góðir krakkar," sagði Perdue glettnislega og passaði upp á að halda niðri röddinni. Nina brosti og kinkaði kolli. "Ég er bara feginn að við erum ekki á bak við óvinalínur hér.
    
  Eftir að hópurinn hafði róast bauð Elena Perdue og Ninu upp á svart kaffi sem þær þáðu báðar með þökkum. Þetta hafði verið einstaklega langt ferðalag, svo ekki sé minnst á það tilfinningalega álag sem þau voru enn að fást við.
    
  "Elena, við höfum nokkrar spurningar um Millu og tengsl hennar við Amber Room minjarnar," spurði Perdue af virðingu. "Við verðum að finna listaverkið, eða það sem er eftir af því, fyrir morgundaginn.
    
  "Nei! Ó nei, nei!" Misha mótmælti opinskátt. Hann skipaði Elenu að færa sig til hliðar í sófanum og settist á móti rangupplýstu gestum. "Enginn mun taka Amber herbergið úr gröfinni hennar! Aldrei! Ef þú vilt gera þetta verðum við að grípa til harðra aðgerða gegn þér."
    
  Elena reyndi að róa hann þegar hinir stóðu upp og umkringdu litla rýmið þar sem Misha og ókunnugir sátu. Nina tók í hönd Perdue þegar þau drógu öll fram vopnin sín. Hræðilegir smellir af hamrunum sem voru dregnir í burtu sönnuðu hversu alvarleg Milla var.
    
  "Jæja, slakaðu á. Við skulum ræða valkostinn, sama hvað," lagði Perdue til.
    
  Mjúk rödd Elenu var sú fyrsta sem svaraði. "Sjáðu, síðast þegar einhver stal hluta af þessu meistaraverki eyðilagði Þriðja ríkið næstum frelsi allra manna.
    
  "Hvernig?" - spurði Perdue. Auðvitað hafði hann hugmynd, en hann gat ekki enn áttað sig á raunverulegu ógninni sem fólst í henni. Það eina sem Nina vildi var að hýsa fyrirferðarmiklu skammbyssurnar svo hún gæti slakað á, en Millu félagarnir létu ekki á sér standa.
    
  Áður en Misha fór inn í aðra tirade, bað Elena hann um að bíða með eina af þessum dáleiðandi handbylgjum. Hún andvarpaði og hélt áfram: "Ravið sem notað var til að búa til upprunalega gulbrúna herbergið var frá Balkanskaga.
    
  "Við vitum um forna lífveru - Calihas - sem var inni í rafinu," sagði Nina lágt í bragði.
    
  - Og veistu hvað hún gerir? Misha þoldi það ekki.
    
  "Já," staðfesti Nina.
    
  "Af hverju í fjandanum viltu þá gefa þeim það? Ertu brjálaður? Þið klikkaða fólk! Þú, West, og græðgi þín! Peningahórur, allir !" Misha gelti á Ninu og Perdue af óviðráðanlegri reiði. "Skjótu þá," sagði hann við hópinn sinn.
    
  Nina rétti upp hendurnar af skelfingu. "Nei! Endilega hlustaðu! Við viljum eyða gulu spjöldum í eitt skipti fyrir öll, en við vitum bara ekki hvernig. Heyrðu, Misha," hún sneri sér að honum og bað um athygli hans, "kollegi okkar... vinur okkar... er í haldi reglunnar og þeir munu drepa hann ef við afhendum ekki Amber herbergið fyrir morgundaginn. . Svo, Widower og ég erum í djúpum, djúpum skít! Þú skilur?"
    
  Perdue hrökk við yfir vörumerki grimmd Ninu í garð hinnar skapheitu Misha.
    
  "Nina, má ég minna þig á að gaurinn sem þú öskrar á er með orðtakúlurnar okkar í fanginu," sagði Perdue og togaði varlega í skyrtuna hennar Ninu.
    
  "Nei, Purdue!" Hún streittist á móti og kastaði hendi hans til hliðar. "Hér erum við á miðjunni. Við erum ekki Rauði herinn eða Svarta sólin, en okkur er hótað frá báðum hliðum og við neyðumst til að vera tíkurnar þeirra, vinna skítverkin og reyna að verða ekki drepin!"
    
  Elena sat þegjandi og kinkaði kolli til samþykkis og beið eftir að Misha áttaði sig á vandræðum ókunnugra. Konan sem hafði verið að útvarpa allan tímann kom út úr stúkunni og starði á ókunnuga sem sátu í mötuneytinu og restina af hópnum hennar, með vopnið sitt tilbúið. Dökkhærði Úkraínumaðurinn, sem var rúmlega sex fet og þrjár tommur á hæð, virtist meira en ógnvekjandi. Dreadlocks hennar hellust yfir axlir hennar þegar hún steig glæsilega að þeim. Elena kynnti hana frjálslega fyrir Ninu og Perdue: "Þetta er sprengjusérfræðingurinn okkar, Natasha. Hún er fyrrverandi sérsveitarhermaður og beint afkomandi Leonid Leopold."
    
  "Hver er þetta?" - spurði Natasha ákveðin.
    
  "Ekkjumaður," svaraði Misha og gekk fram og til baka og velti fyrir sér nýlegri yfirlýsingu Ninu.
    
  "Æ, ekkill. Gabi var vinur okkar," svaraði hún og hristi höfuðið. "Dauði hennar var mikill missir fyrir frelsi heimsins.
    
  "Já, það var það," samþykkti Perdue, sem gat ekki tekið augun af hinum nýja komu. Elena sagði Natasha frá viðkvæmu ástandinu sem gestirnir lentu í, sem Amazon-lík kona svaraði: "Misha, við verðum að hjálpa þeim.
    
  "Við erum að berjast með gögnum, með upplýsingum, ekki með eldkrafti," minnti Misha hana á.
    
  "Voru það upplýsingarnar og gögnin sem stöðvuðu þann bandaríska leyniþjónustumann sem reyndi að hjálpa Black Sun að fá Amber herbergið á síðasta tímum kalda stríðsins? - spurði hún hann. "Nei, sovéskt skotvopn stöðvaði hann í Vestur-Þýskalandi.
    
  "Við erum tölvuþrjótar, ekki hryðjuverkamenn! - hann mótmælti.
    
  "Voru þetta tölvuþrjótarnir sem eyðilögðu Chernobyl Calihas-ógnina árið 1986? Nei, Misha, þeir voru hryðjuverkamenn!" - hún mótmælti. "Nú höfum við þetta vandamál aftur, og við munum hafa það svo lengi sem Amber herbergið er til. Hvað ætlar þú að gera þegar Black Sun tekst? Ætlarðu að senda út númeraraðir til að afforrita huga þeirra fáu sem munu enn hlusta á útvarp það sem eftir er ævinnar á meðan helvítis nasistarnir taka yfir heiminn með fjöldadáleiðslu og hugarstýringu?"
    
  "Tsjernobyl-slysið var ekki slys? spurði Perdue af yfirvegun, en snörp viðvörunarblik Milla-meðlima þaggaði niður í honum. Jafnvel Nina trúði ekki óviðeigandi spurningu hans. Svo virðist sem Nina og Perdue voru nýbúin að hræra upp banvænasta háhyrningahreiður sögunnar og Black Sun var að fara að komast að því hvers vegna rauður er litur blóðs.
    
    
  30. kafli
    
    
  Sam hugsaði um Ninu á meðan hann beið eftir að Kemper kæmi aftur að bílnum. Lífvörðurinn sem ók þeim sat eftir við stýrið og lét vélin ganga. Jafnvel þótt Sam tækist að flýja frá górillunni í svörtu jakkafötunum var í rauninni hvergi að hlaupa. Í allar áttir frá þeim, sem teygði sig eins langt og augað eygði, líktist landslagið mjög kunnuglegri sjón. Reyndar var þetta frekar kunnugleg sýn.
    
  Hræðilega líkt dáleiðsluofskynjun Sams á fundum hans með Dr. Helberg, slétta, einkennislausa landslagið með litlausum engjum truflaði hann. Það er gott að Kemper skildi hann í friði um stund svo hann gæti unnið úr súrrealíska atvikinu þar til það hræddi hann ekki lengur. En því meira sem hann fylgdist með, tók inn og gleypti landslagið til að laga sig að því, því betur áttaði Sam sig á því að það hræddi hann jafn mikið.
    
  Hann hreyfði sig óþægilega í stólnum og gat ekki annað en minnst draumsins um brunn og hrjóstrugt landslag fyrir eyðileggingarhvöt sem lýsti upp himininn og eyddi þjóðum. Merking þess sem einu sinni var ekkert annað en undirmeðvituð birtingarmynd röskunarinnar sem varð vitni að reyndist vera, Sam til skelfingar, spádómur.
    
  Spádómur? Ég?" velti hann fyrir sér fáránleika hugmyndarinnar. En svo fleygðist önnur minning inn í vitund hans, eins og annar hluti af púsluspilinu. Hugur hans leiddi í ljós orðin sem hann hafði skrifað niður þegar hann var í fanginu á spennunni, aftur í þorpið á eyjunni; orðin, sem árásarmaður Ninu hrópaði á hana.
    
  "Farið illa spámanninum þínum héðan!"
    
  "Farið illa spámanninum þínum héðan!"
    
  "Farið illa spámanninum þínum héðan!"
    
  Sam var hræddur.
    
  "Heilög vitleysa! Hvernig gat ég ekki hafa heyrt þetta á þeim tíma?" hann sló á heilann og gleymdi að íhuga að slíkt er eðli hugans og allir dásamlegir hæfileikar hans: "Kallaði hann mig spámann?" Fölur, hann kyngdi fast þegar allt kom saman - sýn um nákvæma staðsetningu og eyðileggingu heils kynþáttar undir gulbrúnum himni. En það sem truflaði hann mest var hjartslátturinn sem hann sá í sýn sinni, eins og kjarnorkusprenging.
    
  Kemper brá Sam þegar hann opnaði hurðina til að snúa aftur. Þessi skyndilegi smellur á miðlæsingunni, fylgt eftir af háum smelli í handfanginu, kom rétt þegar Sam minntist þessarar yfirþyrmandi hvatningar sem hafði runnið yfir landið.
    
  "Entschuldigung, herr Cleve," bað Kemper afsökunar þegar Sam hrökk við af ótta og greip um brjóst hans. Þetta varð hins vegar til þess að harðstjórinn hló. "Af hverju ertu svona stressaður?"
    
  "Bara kvíðin fyrir vinum mínum," yppti Sam öxlum.
    
  "Ég er viss um að þeir munu ekki bregðast þér," reyndi Klaus að vera vingjarnlegur.
    
  "Er eitthvað vandamál með farminn?" spurði Sam.
    
  "Bara lítið vandamál með gasskynjarann, en það er núna lagað," svaraði Kemper alvarlegur. "Svo, þú vildir vita hvernig númeraraðirnar komu í veg fyrir árás þína á mig, ekki satt?
    
  "Já. Það var ótrúlegt, en enn áhrifameiri var sú staðreynd að þetta hafði bara áhrif á mig. Mennirnir sem voru með þér sýndu engin merki um að hafa verið meðhöndluð," virti Sam aðdáun og dekraði við sjálf Klaus eins og hann væri mikill aðdáandi. Þetta var aðferð sem Sam Cleave hafði notað oft áður í rannsóknum sínum til að afhjúpa glæpamenn.
    
  "Hérna er leyndarmálið," brosti Klaus blíðlega, reifaði hendurnar hægt og fulla af sjálfum sér. "Þetta snýst ekki svo mikið um tölurnar, heldur um samsetningu talna. Stærðfræði, eins og þú veist, er tungumál sköpunarinnar sjálfrar. Tölur stjórna öllu í tilverunni, hvort sem það er á frumustigi, rúmfræðilega, í eðlisfræði, efnasamböndum eða annars staðar. Það er lykillinn að því að umbreyta öllum gögnum - eins og tölvu inni í ákveðnum hluta heilans þíns, veistu?
    
  Sam kinkaði kolli. Hann hugsaði sig um í smá stund og svaraði: "Svo, þetta er eitthvað eins og dulmál fyrir líffræðilega ráðgátuvél.
    
  Kemper klappaði. Bókstaflega. "Þetta er ákaflega nákvæm samlíking, herra Cleave! Ég hefði ekki getað útskýrt það betur sjálfur. Það er nákvæmlega hvernig það virkar. Með því að nota keðjur af sérstökum samsetningum er alveg mögulegt að stækka áhrifasviðið, í raun skammhlaupa viðtaka heilans. Nú, ef þú bætir rafstraumi við þessa aðgerð," gleðst Kemper yfir yfirburðum sínum, "mun það tífalda áhrif hugsunarformsins.
    
  "Þannig að með því að nota rafmagn gætirðu í raun aukið gagnamagnið sem þú meltir? Eða er það til að auka getu stjórnandans til að stjórna fleiri en einni manneskju í einu? spurði Sam.
    
  "Haltu áfram að tala, dúlla," hugsaði Sam á bak við fagmannlega leikið leikritið. 'Og verðlaunin fara til... Samson Cleave fyrir frammistöðu sína sem heilluð blaðamaður heilluð af snjöllum manni!' Sam, sem var ekki síður óvenjulegur í leik sínum, skráði hvert smáatriði sem þýski sjálfssálfinn spýtti út úr sér.
    
  "Hvað heldurðu að hafi verið það fyrsta sem Adolf Hitler gerði þegar hann tók við völdum yfir aðgerðalausum Wehrmacht-mönnum árið 1935? - spurði hann Sam orðrétt. "Hann innleiddi fjöldaaga, bardagahagkvæmni og óbilandi tryggð til að knýja fram SS hugmyndafræði með því að nota undirmeðvitundarforritun.
    
  Af mikilli vandvirkni spurði Sam spurningarinnar sem hafði skotið upp kollinum á honum nánast strax eftir yfirlýsingu Kempers. "Átti Hitler Kalihas?"
    
  "Eftir að Amber herbergið tók sér búsetu í borgarhöllinni í Berlín, þýskur meistari frá Bæjaralandi..." Kemper hló og reyndi að muna nafn mannsins. "Uh, nei, ég man það ekki - honum var boðið að ganga til liðs við rússneska handverksmennina til að endurgera gripinn eftir að hann var kynntur Pétri mikla, veistu?
    
  "Já," svaraði Sam fúslega.
    
  "Samkvæmt goðsögninni, þegar hann var að vinna að nýrri hönnun fyrir endurreist herbergi í Katrínuhöllinni, "krafði hann" eftir þremur stykki af gulu, þú veist, fyrir vandræði sín," blikkaði Kemper til Sam.
    
  "Þú getur eiginlega ekki kennt honum um," sagði Sam.
    
  "Nei, hvernig getur nokkur kennt honum um það? Ég er sammála. Allavega seldi hann eitt. Óttast var að hinir tveir hefðu verið blekktir af eiginkonu hans og einnig seldir. Hins vegar virðist þetta hafa verið ósatt og eiginkonan sem um ræðir reyndist vera snemma matríarchal meðlimur blóðlínunnar sem hitti hinn áhrifamikla Hitler mörgum öldum síðar.
    
  Kemper hafði greinilega gaman af eigin frásögn og drap tímann á leið sinni til að drepa Sam, en blaðamaðurinn veitti engu að síður meiri athygli eftir því sem sagan þróaðist. "Hún færði afkomendunum sínum tvö af amberbitunum sem eftir voru af upprunalega Amber herberginu og þeir fóru á endanum til einskis annars en Johanns Dietrich Eckart! Hvernig getur þetta verið slys?"
    
  "Fyrirgefðu, Klaus," afsakaði Sam dauflega, "en þekking mín á sögu þýskrar tungu er vandræðaleg. Þess vegna geymi ég Nínu."
    
  "Ha! Bara til sögulegra upplýsinga?" Klaus strítti. "Ég efa það. En leyfðu mér að skýra. Eckart, ákaflega lærður maður og frumspekilegt skáld, var beinlínis ábyrgur fyrir hrifningu Hitlers á dulspeki. Okkur grunar að það hafi verið Eckart sem uppgötvaði kraft Kalihasa og notaði síðan þetta fyrirbæri þegar hann safnaði saman fyrstu meðlimum Black Sun. Og auðvitað besti þátttakandinn sem gat nýtt óneitanlega tækifærið á virkan hátt til að breyta heimsmynd fólks..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nú skil ég það," fyllti Sam í eyðurnar og sýndi sjarma til að blekkja fanga sinn. "Kalihasa gaf Hitler hæfileikann til að breyta fólki í, ja, dróna. Þetta skýrir hvers vegna fjöldinn í Þýskalandi nasista var að mestu á sömu skoðun... samstilltar hreyfingar og þetta ruddalega eðlislæga, ómannlega grimmd.
    
  Klaus brosti vingjarnlega til Sam. "Ósæmilega eðlislægt... mér líkar það."
    
  "Ég hélt að þú gætir það," andvarpaði Sam. "Þetta er allt jákvætt heillandi, veistu? En hvernig vissirðu af þessu öllu?"
    
  "Faðir minn," svaraði Kemper málefnalega. Hann sló Sam sem hugsanlegan orðstír með sýndri feimni sinni. "Karl Kemper."
    
  "Kemper var nafnið sem kom fram í hljóðinnskotinu hennar Ninu," rifjaði Sam upp. "Hann bar ábyrgð á dauða hermanns Rauða hersins í yfirheyrsluherbergi. Nú kemur þrautin saman. Hann horfði einbeittur í augu skrímslsins sem stóð fyrir framan hann í litlum ramma. Ég get ekki beðið eftir að horfa á þig kafna, hugsaði Sam um leið og hann veitti foringja Svörtu sólarinnar alla þá athygli sem hann þráði. "Ég trúi ekki að ég sé að drekka með þjóðarmorðingi. Hve ég vildi að ég gæti dansað á öskunni þinni, nasistaskíturinn þinn!" Hugmyndirnar sem urðu að veruleika í sál Sam virtust framandi og aðskildar frá eigin persónuleika hans og það vakti áhyggjur af honum. Kalihasa í heila hans tók við á ný og fyllti hugsanir hans neikvæðni. og frumofbeldi, en hann varð að viðurkenna að þeir hræðilegu hlutir sem hann var að hugsa um voru ekki alveg ýktir.
    
  "Segðu mér, Klaus, hver var tilgangurinn með morðunum í Berlín? Sam framlengdi hið svokallaða sérviðtal yfir glasi af góðu viskíi. "Ótti? Kvíði almennings? Ég hélt alltaf að þetta væri þín leið til að undirbúa fjöldann fyrir komandi innleiðingu á nýju reglu- og agakerfi. Hversu nálægt ég var! Við urðum að veðja."
    
  Kemper leit ekki út fyrir að vera stórkostlegur þegar hann heyrði um nýju leiðina sem rannsóknarblaðamaðurinn var að fara, en hann hafði engu að tapa á því að upplýsa gangandi dauði um hvatir sínar.
    
  "Þetta er í rauninni mjög einfalt forrit," svaraði hann. "Vegna þess að kanslari Þýskalands er á okkar valdi, höfum við skiptimynt. Morðin á háttsettum borgurum, sem bera höfuðábyrgð á pólitískri og fjárhagslegri velferð landsins, sanna að við erum meðvituð og hikum auðvitað ekki við að framkvæma hótanir okkar."
    
  "Þannig að þú valdir þá út frá elítustöðu þeirra? spurði Sam einfaldlega.
    
  "Það líka, herra Cleave. En hvert af markmiðum okkar hafði dýpri fjárfestingu í heiminum okkar en bara peninga og völd," sagði Kemper, þó að hann virtist ekki of fús til að deila nákvæmlega hverjar þessar fjárfestingar voru. Það var ekki fyrr en Sam þóttist missa áhugann með því einfaldlega að kinka kolli og byrjaði að horfa út um gluggann á hreyfanlegt landslag fyrir utan að Kemper fann sig skylt að segja honum það. "Hvert af þessum tilviljanakenndu skotmörkum voru í raun Þjóðverjar sem aðstoðuðu félaga okkar í Rauða hernum í dag við að leyna staðsetningu og leyna tilvist Amber herbergisins, ein áhrifaríkasta hindrunin í leit Black Sun að upprunalega meistaraverkinu. Faðir minn lærði af eigin raun af Leopold - rússneska svikaranum - að minjarnar voru stöðvaðar af Rauða hernum og fór ekki niður með Wilhelm Gustloff, sem var Milla, eins og goðsögnin segir. Síðan þá hafa sumir meðlimir Black Sun, sem hafa skipt um skoðun varðandi heimsyfirráð, yfirgefið raðir okkar. Trúir þú því? Afkomendur Aríanna, valdamiklir og vitsmunalega æðri, ákváðu að slíta reglunni. En mesta svikin voru að hjálpa sovésku ræflunum að fela Amber herbergið, jafnvel fjármagna leynilega aðgerð árið 1986 til að eyðileggja sex af tíu gulu hellunum sem eftir voru með Kalihasa!
    
  Sam hresstist. "Bíddu bíddu. Hvað ertu að tala um 1986? Hefur helmingurinn af Amber herberginu verið eyðilagður?
    
  "Já, þökk sé nýlátnum úrvalsmeðlimum okkar í samfélaginu sem styrktu Milla fyrir Operation Homeland, er Chernobyl nú grafreitur hálfrar stórkostlegrar minjar," hló Kemper og kreppti hnefana. "En í þetta skiptið ætlum við að eyða þeim - láta þá hverfa ásamt samlanda sínum og öllum sem spyrja okkur.
    
  "Hvernig?" spurði Sam.
    
  Kemper hló, undrandi yfir því að einhver jafn innsæi og Sam Cleave skildi ekki hvað var í raun að gerast. "Jæja, við höfum þig, herra Cleave. Þú ert nýi Hitler svartu sólarinnar... með þessari sérstöku veru sem nærist á heilanum þínum."
    
  "Fyrirgefðu?" Sam andvarpaði. "Hvernig heldurðu að ég muni þjóna tilgangi þínum?"
    
  "Hugur þinn hefur getu til að stjórna fjöldanum, vinur minn. Eins og Führer muntu geta lagt undir þig Millu og allar aðrar stofnanir eins og þær - jafnvel ríkisstjórnir. Þeir sjá um restina sjálfir," sagði Kemper hlæjandi.
    
  "Hvað með vini mína?" - spurði Sam, brugðið yfir opnunarhorfum.
    
  "Það mun ekki skipta máli. Þegar þú varst að varpa valdi Kalihasa yfir heiminn mun líkaminn hafa gleypt mestan hluta heilans þíns," sagði Kemper þegar Sam starði á hann með hreinum skelfingu. "Annaðhvort það eða óeðlileg aukning á rafvirkni mun steikja heilann. Í öllu falli muntu fara í sögubækurnar sem hetja reglunnar."
    
    
  31. kafli
    
    
  "Gefðu þeim helvítis gullið. Gull verður brátt einskis virði nema þeir geti fundið leið til að breyta hégóma og þéttleika í alvöru lifunarhugmyndir," gerði Natasha gys að samstarfsmönnum sínum. Gestir Millu sátu í kringum stórt borð með hópi herskárra tölvuþrjóta sem Perdue hafði nú uppgötvað að voru fólkið á bak við dularfull samskipti Gabi við flugumferðarstjórn. Það var Marco, einn rólegasti meðlimur Milla, sem fór framhjá flugstjórn Kaupmannahafnar og sagði Purdue flugmönnum að breyta um stefnu til Berlínar, en Purdue ætlaði ekki að sprengja forsíðu sína á gælunafni Detlefs "Ekkju" til að upplýsa hver hann væri í raun og veru. var - ekki enn.
    
  "Ég hef ekki hugmynd um hvað gull hefur með áætlunina að gera," muldraði Nina Perdue í miðri rifrildi við Rússa.
    
  "Flest gulgul blöðin sem enn eru til eru enn með gullinnlegg og ramma á sínum stað, Dr. Gould," útskýrði Elena og lét Nínu finnast hún vera heimsk fyrir að kvarta of hátt yfir því.
    
  "Já!" - Misha greip fram í. "Þetta gull er mikils virði fyrir rétta fólkið.
    
  "Ertu kapítalískt svín núna?" spurði Yuri. "Peningar eru gagnslausir. Verðmæti aðeins upplýsingar, þekkingu og hagnýta hluti. Við gefum þeim gullið. Hverjum er ekki sama? Við þurfum gull til að blekkja þá til að trúa því að vinir Gabi séu ekki að gera eitthvað."
    
  "Jafnvel betra," sagði Elena, "við notum gullskurð til að hýsa samsætuna. Allt sem við þurfum er hvati og nóg rafmagn til að hita pönnuna."
    
  "Samsæta? Ertu vísindamaður, Elena? Perdue er heillaður.
    
  "Kjarnaeðlisfræðingur, árgangur 2014," hrósaði Natasha brosandi af skemmtilega vini sínum.
    
  "Krús!" Nina var ánægð, hrifin af greindinni sem leyndist í fallegu konunni. Hún leit á Perdue og ýtti við honum. "Þessi staður er Valhalla hins sapiosexual, hey?"
    
  Perdue lyfti augabrúnunum skondið við nákvæma getgátu Nínu. Skyndilega var heit umræða milli tölvuþrjóta Rauða hersins rofin með háværu braki sem varð til þess að þeir frjósu allir af eftirvæntingu. Þeir biðu og hlustuðu vandlega. Frá veggfestum hátölurum útvarpsstöðvarinnar tilkynnti vælið frá innkomnu merki eitthvað ógnvekjandi.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Ó Guð, það er Kemper aftur," hvæsti Natasha.
    
  Perdue fékk illt í magann. Rödd mannsins varð til þess að hann svimaði, en hann hélt henni inni í þágu hópsins.
    
  "Við komum til Chernobyl eftir tvær klukkustundir," sagði Kemper. "Þetta er fyrsta og eina viðvörunin þín um að við gerum ráð fyrir að ETA okkar fjarlægi Amber herbergið úr sarkófaginum. Misbrestur á að fylgja eftir mun leiða til þess að..." hann hló við sjálfan sig og ákvað að hætta við formsatriðin, "... jæja, það mun leiða til dauða Þýskalandskanslara og Sam Cleave, eftir það munum við losa taugagasið í Moskvu, London og Seoul á sama tíma. David Perdue mun taka þátt í umfangsmiklu pólitísku fjölmiðlaneti okkar, svo ekki reyna að ögra okkur. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Smellur skar í gegnum kyrrstöðuna og þögnin féll yfir kaffistofuna eins og teppi ósigurs.
    
  "Þess vegna urðum við að skipta um staðsetningu. Þeir hafa verið að hakka útsendingartíðni okkar í mánuð núna. Með því að senda aðrar töluraðir en okkar neyða þeir fólk til að drepa sjálft sig og aðra með undirmerkjum uppástungum. Núna verðum við að kúra á draugasvæði Duga-3," brosti Natasha.
    
  Perdue kyngdi fast þegar hitastig hans hækkaði. Hann reyndi að trufla ekki fundinn og setti kaldar og klárar hendur sínar á sætið sitt hvoru megin við sig. Nina áttaði sig strax á því að eitthvað var að.
    
  "Purdue?" - hún spurði. 'Ertu veikur aftur?'
    
  Hann brosti lágt og strauk það af sér með hristingi höfuðsins.
    
  "Hann lítur ekki vel út," sagði Misha. "Sýking? Hvað ertu hér lengi? Meira en einn dagur?"
    
  "Nei," svaraði Nína. "Bara í nokkra klukkutíma. En hann hefur verið veikur í tvo daga."
    
  "Hafðu engar áhyggjur, fólk," sagði Perdue og hélt áfram glaðlegum svip. "Það hverfur á eftir".
    
  "Þá?" spurði Elena.
    
  Perdue stóð upp, andlit hans fölt þegar hann reyndi að taka sig saman, en hann þrýsti þröngum líkama sínum í átt að hurðinni og keppti gegn yfirþyrmandi löngun til að æla.
    
  "Eftir þetta," andvarpaði Nina.
    
  "Herraherbergið er á hæðinni fyrir neðan," sagði Marco rólegur og horfði á gest sinn flýta sér niður tröppurnar. "Drykkja eða taugar?" spurði hann Nínu.
    
  "Bæði. Black Sun pyntaði hann í nokkra daga áður en vinur okkar Sam fór að ná honum út. Ég held að meiðslin séu enn að hafa áhrif á hann," útskýrði hún. "Þeir geymdu hann í vígi sínu í Kasakska steppunni og pyntuðu hann án hvíldar.
    
  Konurnar virtust jafn áhugalausar og karlarnir. Svo virðist sem pyntingar hafi átt svo djúpar rætur í menningarlegri fortíð þeirra stríðs og hörmunga að þær hafi verið sjálfsagðar í samræðum. Strax kviknaði tómur svipurinn á andliti Misha og lífgaði upp á svip hans. "Doctor Gould, hefurðu hnit þessa staðar? Þetta... virki í Kasakstan?"
    
  "Já," svaraði Nína. "Þannig fundum við hann í fyrsta lagi.
    
  Skapmikli maðurinn rétti henni höndina og Nina grúfði í skyndi í gegnum renniláspokann að framan að pappírnum sem hún hafði skissað á á skrifstofu læknis Helbergs um daginn. Hún gaf Misha skráð númer og upplýsingar.
    
  Þannig að fyrstu skilaboðin sem Detlef kom með okkur til Edinborgar voru ekki send af Milla. Annars myndu þeir vita um staðsetningu samstæðunnar," hugsaði Nína, en hélt því fyrir sig. Aftur á móti kallaði Milla hann "Ekkjumanninn". Þeir þekktu líka strax þennan mann sem eiginmann Gabi. "Hendurnar hennar hvíldi í dökku, úfnu hárinu á meðan hún steytti höfðinu uppi og hvíldi olnbogana á borðið eins og leiðinleg skólastelpa, datt henni í hug að Gabi - og þar með Detlef - hefði líka verið afvegaleidd af afskiptum reglunnar af útsendingum, rétt eins og fólkið sem varð fyrir áhrifum af númeraröðinni Maleficent. "Guð minn góður, ég verð að biðja Detlef afsökunar. Ég er viss um að hann lifði litla atvikið af með Volvo. Ég vona það?"
    
  Perdue var lengi frá en það var mikilvægara að koma með áætlun áður en tíminn rann út. Hún horfði á rússnesku snillingana ræða ákaft um eitthvað á þeirra eigin tungumáli, en henni var sama. Það hljómaði fallega í hennar augum og af tóni þeirra giskaði hún á að hugmynd Misha væri traust.
    
  Rétt þegar hún fór að hafa áhyggjur af örlögum Sam aftur, hittu Misha og Elena hana til að útskýra áætlunina. Restin af þátttakendum fylgdi Natasha út úr herberginu og Nina heyrði þá þruma niður járntröppurnar, eins og á brunaæfingu.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú sért með áætlun. Vinsamlegast segðu mér að þú sért með áætlun. Okkar tími er næstum liðinn og ég held að ég þoli hann ekki lengur. Ef þeir drepa Sam, sver ég við Guð, ég mun helga líf mitt í að sóa þeim öllum," stundi hún í örvæntingu.
    
  "Þetta er rautt skap," brosti Elena.
    
  "Og já, við erum með áætlun. Góð áætlun," sagði Misha. Hann virtist næstum ánægður.
    
  "Frábært!" Nina brosti, þótt hún væri enn spennt. "Hver er áætlunin?"
    
  Misha lýsti djarflega yfir: "Við erum að gefa þeim Amber herbergið.
    
  Bros Nínu dofnaði.
    
  "Komdu aftur?" hún blikkaði hratt, hálf af reiði, hálf vildi heyra skýringar hans. "Á ég að vona meira, bundið við niðurstöðu þína? Vegna þess að ef það er áætlun þín, þá hef ég misst alla trú á dvínandi aðdáun minni á sovésku hugviti."
    
  Þeir hlógu fjarverandi. Það var greinilegt að þeim var sama um álit Vesturlandabúans; ekki einu sinni nóg til að flýta sér til að eyða efasemdum hennar. Nina lagði handleggina yfir brjóstið. Hugsanir um stöðug veikindi Perdue og stöðuga undirgefni og fjarveru Sams reiddu hinn ósvífna sagnfræðing enn frekar. Elena skynjaði vonbrigði hennar og tók djarflega í hönd hennar.
    
  "Við munum ekki trufla raunverulegar kröfur Black Sun til Amber herbergisins eða safnsins, en við munum veita þér allt sem þú þarft til að berjast gegn þeim. Fínt?" - sagði hún við Nínu.
    
  "Ætlarðu ekki að hjálpa okkur að fá Sam aftur?" Nina andvarpaði. Hún vildi bresta í grát. Eftir allt þetta var henni hafnað af einu bandamönnum sem hún taldi sig eiga á móti Kemper. Kannski var Rauði herinn ekki eins öflugur og orðspor þeirra sagði, hugsaði hún með sárum vonbrigðum í hjarta sínu. "Hvað í fjandanum ætlarðu eiginlega að hjálpa þér við? - hún sauð.
    
  Augu Misha dökknuðu af óþoli. "Heyrðu, við þurfum ekki að hjálpa þér. Við sendum út upplýsingar en berjumst ekki bardaga ykkar."
    
  "Það er augljóst," hló hún. "Svo hvað gerist núna?"
    
  "Þú og ekkjumaðurinn verðið að taka þá hluti sem eftir eru af Amber herberginu. Yuri mun ráða mann með þunga kerru og kubba fyrir þig," reyndi Elena að hljóma fyrirbyggjandi. "Natasha og Marco eru núna í reactorgeiranum á Medvedka undirstigi. Ég ætla að hjálpa Marco með eitrið bráðum."
    
  "Ég?" Nina hrökk við.
    
  Misha benti á Elenu. "Það er það sem þeir kalla efnafræðilegu frumefnin sem þeir setja í sprengjur. Ég held að þeir séu að reyna að vera fyndnir. Til dæmis, með því að eitra líkamann með víni, eitra þeir hluti með efnum eða einhverju öðru."
    
  Elena kyssti hann og afsakaði sig til að ganga til liðs við hina í leynilega kjallara hraðræktunarkjarnans, hluta af risastóru herstöðinni sem einu sinni hafði verið notuð til að geyma búnað. Arc-3 var einn af þremur stöðum sem Milla flutti til með reglulegu millibili á hverju ári til að forðast handtöku eða uppgötvun, og hópurinn breytti hverri staðsetningu sinni á leynilegan hátt í fullkomlega starfhæfar aðgerðir.
    
  "Þegar eitrið er tilbúið munum við gefa þér efnin, en þú verður að undirbúa þín eigin vopn í Vault aðstöðunni," útskýrði Misha.
    
  "Er þetta sarcophagus?" - hún spurði.
    
  "Já."
    
  "En geislunin þar mun drepa mig," mótmælti Nina.
    
  "Þú verður ekki í Vault-aðstöðunni. Árið 1996 fluttu frændi minn og afi plöturnar úr Amberherberginu í gamlan brunn nálægt Vault aðstöðunni, en þar sem brunnurinn er staðsettur er land, mikið land. Það er alls ekki tengt við reactor 4, svo þú ættir að vera í lagi," útskýrði hann.
    
  "Guð, þetta á eftir að rífa húðina af mér," muldraði hún og íhugaði alvarlega að yfirgefa allt fyrirtækið og láta Perdue og Sam örlögum sínum. Misha hló að ofsóknaræði spilltrar vestrænnar konu og hristi höfuðið. "Hver getur sýnt mér hvernig á að elda þetta?" - Nina spurði að lokum og ákvað að hún vildi ekki að Rússar teldu Skota veika.
    
  "Natasha er sprengjusérfræðingur. Elena er sérfræðingur í efnafræðilegum hættum. Þeir munu segja þér hvernig á að breyta Amber herberginu í kistu," brosti Misha. "Eitt, Dr. Gould," hélt hann áfram í rólegum tón, sem var ekki einkennandi fyrir opinbert eðli hans. "Vinsamlegast meðhöndlið málm með hlífðarbúnaði og reyndu að anda ekki án þess að hylja munninn. Og eftir að þú hefur gefið þeim minjarnar, vertu í burtu. Langt, allt í lagi?"
    
  "Allt í lagi," svaraði Nina, þakklát fyrir umhyggjuna. Þetta var hlið á honum sem hún hafði aldrei haft ánægju af að sjá fyrr en nú. Hann var þroskaður maður. "Misha?"
    
  "Já?"
    
  Í fullri alvöru bað hún um að komast að því. "Hvers konar vopn er ég að búa til hér?"
    
  Hann svaraði ekki, svo hún rannsakaði aðeins meira.
    
  "Hversu langt í burtu ætti ég að vera eftir að ég gef Kemper Amber herbergið?" - hún vildi ákveða.
    
  Misha blikkaði nokkrum sinnum og horfði djúpt í dökk augu fallegu konunnar. Hann ræsti sig og ráðlagði: "Farðu úr landi.
    
    
  32. kafli
    
    
  Þegar Perdue vaknaði á klósettgólfinu var skyrtan hans lituð af galli og munnvatni. Vandræðalegur gerði hann sitt besta til að þvo það af með handsápu og köldu vatni í vaskinum. Eftir smá þrif skoðaði hann ástand dúksins í speglinum. "Það er eins og það hafi aldrei gerst," brosti hann, ánægður með viðleitni sína.
    
  Þegar hann kom inn í mötuneytið fann hann Ninu í fötum af Elenu og Misha.
    
  "Það er komið að þér," brosti Nina. "Ég sé að þú hefur fengið aðra veikindi."
    
  "Þetta var ekkert minna en ofbeldi," sagði hann. "Hvað er að gerast?"
    
  "Við munum fylla föt Dr. Gould með geislaþolnum efnum þegar þið farið niður í Amber herbergið," sagði Elena honum.
    
  "Þetta er fyndið, Nina," kvartaði hann. "Ég neita að klæðast þessu öllu. Eins og verkefni okkar hafi ekki þegar verið hamlað við frestinn, þá þarftu nú að grípa til fáránlegra og tímafrekra ráðstafana til að tefja okkur enn lengur?"
    
  Nina kinkaði kolli. Það virtist sem Perdue hefði snúist aftur í vælukjóa tíkina sem hún hafði barist við í bílnum og hún ætlaði ekki að sætta sig við barnalegu duttlunga hans. "Viltu að kúlurnar þínar falli af á morgun? - sagði hún kaldhæðnislega sem svar. "Annars er betra að taka bolla; leiða."
    
  "Valstu upp, Dr. Gould," svaraði hann.
    
  "Geislunarstigið er nálægt því að vera banvænt fyrir þennan litla leiðangur, Dave. Ég vona að þú eigir mikið safn af hafnaboltahettum fyrir óumflýjanlega hárlosi sem þú munt þjást af eftir nokkrar vikur."
    
  Sovétmenn hlógu þegjandi að yfirlætisfullri tirade Ninu þegar þeir settu upp síðustu blýstyrktu græjurnar hennar. Elena gaf henni læknisgrímu til að hylja munninn þegar hún fór niður brunninn og klifurhjálm til öryggis.
    
  Eftir að hafa horft niður í smá stund leyfði Perdue þeim að klæða sig svona áður en hún fylgdi Ninu þangað sem Natasha var tilbúin að vopna þau í bardaga. Marco hafði sett saman snyrtileg pennaveski á stærð við skurðarverkfæri fyrir þau, ásamt leiðbeiningum um hvernig ætti að húða gulbrúnt glerfrumgerð sem hann hafði búið til einmitt fyrir slíkt tilefni.
    
  "Fólk, ertu viss um að við getum sinnt þessu mjög sérhæfða fyrirtæki á svo stuttum tíma? - spurði Perdue.
    
  "Dr. Gould segir að þú sért uppfinningamaður," svaraði Marco. "Alveg eins og að vinna með rafeindatækni. Notaðu verkfæri fyrir aðgang og aðlögun. Settu málmstykkin á gulbrún til að fela þá eins og gullinnlegg og hyldu það með hlífum. Notaðu klemmurnar á hornum og BÚMM! Amber herbergið, endurbætt af dauðanum svo þeir geti tekið það með sér heim.
    
  "Ég skil samt ekki alveg hvað þetta þýðir," kvartaði Nina. "Af hverju erum við að þessu? Misha gaf mér í skyn að við yrðum að vera langt í burtu, sem þýðir að þetta er sprengja, ekki satt?
    
  "Það er rétt," staðfesti Natasha.
    
  "En þetta er bara safn af óhreinum silfurmálmum og hringum. Lítur út eins og eitthvað sem afi vélvirki geymdi í ruslahúsi," stundi hún. Perdue sýndi verkefni þeirra fyrst áhuga þegar hann sá drasl sem líktist flekkuðu stáli eða silfri.
    
  "María, guðsmóðir! Nína!" - hann andaði frá sér með lotningu og horfði á Natasha full af fordæmingu og undrun. "Þið eruð brjálaðir!"
    
  "Hvað? Hvað er þetta?" - hún spurði. Þeir sneru allir aftur augnaráði hans, óáreittir af skelfingu lostnum dómgreind hans. Munnur Perdue var opinn af vantrú þegar hann sneri sér að Ninu með eitt atriði í hendinni. "Þetta er plútóníum af vopnagráðu. Þeir eru að senda okkur til að breyta Amber herberginu í kjarnorkusprengju!"
    
  Þeir neituðu ekki framburði hans og virtust ekki vera hræddir. Nina var orðlaus.
    
  "Þetta er satt?" - hún spurði. Elena leit niður og Natasha kinkaði kolli stolt.
    
  "Það getur ekki sprungið á meðan þú ert með það í höndunum, Nina," útskýrði Natasha rólega. "Láttu það bara líta út eins og listaverk og hyldu spjöldin með Marco gleri. Gefðu það svo Kemper.
    
  "Plútoníum kviknar í snertingu við rakt loft eða vatn," tautaði Pardue og hugsaði um alla eiginleika frumefnisins. "Ef húðunin flísar eða verður afhjúpuð getur það haft skelfilegar afleiðingar.
    
  "Svo ekki klúðra þessu," urraði Natasha glaðlega. "Nú skulum við fara, þú hefur innan við tvær klukkustundir til að sýna gestum okkar fundinn.
    
    
  ***
    
    
  Rúmum tuttugu mínútum síðar voru Perdue og Nina settar niður í falinn steinbrunn, gróinn geislavirku grasi og runnum í áratugi. Steinsmíðin hefur hrunið rétt eins og fyrrum járntjaldið, sem er vitnisburður um liðna tíma háþróaðrar tækni og nýsköpunar, yfirgefin og látin grotna niður í kjölfar Chernobyl.
    
  "Þú ert langt frá skjólinu," minnti Elena á Nínu. "En andaðu í gegnum nefið á þér. Yuri og frændi hans munu bíða hér á meðan þú tekur út minjarnar."
    
  "Hvernig komum við þessu að brunninnganginum? Hvert spjaldið vegur meira en bíllinn þinn!" sagði Perdue.
    
  "Hér er járnbrautarkerfi," hrópaði Misha niður í dimmu gryfjuna. "Leinin liggja að salnum í Amber herberginu, þar sem afi minn og frændi fluttu brotin á leynilegan stað. Þú getur einfaldlega lækkað þá með reipi ofan á námukerru og rúllað þeim hingað, þar sem Yuri tekur þá upp."
    
  Nina gaf þeim þumalfingur upp þegar hún athugaði talstöðina sína fyrir tíðninni sem Misha hafði gefið henni til að hafa samband við einhvern þeirra ef hún hefði einhverjar spurningar á meðan hún var undir hinu óttalega Chernobyl virkjun.
    
  "Rétt! Við skulum klára þetta, Nina," sagði Perdue.
    
  Þeir lögðu af stað inn í kalt myrkrið með vasaljós fest á hjálma sína. Svarti massinn í myrkrinu reyndist vera námuvélin sem Misha hafði talað um og lyftu þeir blöðum Marco upp á hana með verkfærum og ýttu vélinni á meðan hún fór.
    
  "Dálítið ósamvinnuþýð," sagði Perdue. "En ég væri eins ef ég hefði verið að ryðga í myrkri í meira en tuttugu ár.
    
  Ljósgeislar þeirra dofnuðu aðeins nokkrum metrum fyrir framan þá, innlyksa í þykku myrkri. Mýgrútur af örsmáum ögnum svifu í loftinu og dönsuðu fyrir geislunum í þögulli gleymsku neðanjarðarrásarinnar.
    
  "Hvað ef við komum aftur og þeir loka brunninum? sagði Nina allt í einu.
    
  "Við munum finna leið. Við höfum gengið í gegnum verra en þetta áður," fullvissaði hann.
    
  "Það er svo hræðilega rólegt hérna," hélt hún áfram í drungalegu skapi sínu. "Einu sinni var vatn hérna niðri. Ég velti því fyrir mér hversu margir hafa drukknað í þessum brunni eða dáið af völdum geislunar þegar þeir hafa leitað skjóls hér fyrir neðan."
    
  "Nína," var það eina sem hann sagði til að hrista hana úr kæruleysi sínu.
    
  "Fyrirgefðu," hvíslaði Nina. "Ég er hræddur eins og helvíti."
    
  "Þetta er ekki eins og þú," sagði Perdue í þéttu andrúmslofti sem rændi rödd hans hvers kyns bergmáli. "Þú ert bara hræddur við sýkingu eða afleiðingar geislaeitrunar, sem leiða til hægs dauða. Þess vegna finnst þér þessi staður ógnvekjandi."
    
  Nína horfði á hann í þokuljósi lampans hennar. "Þakka þér fyrir, Davíð."
    
  Eftir nokkur skref breyttist andlit hans. Hann horfði á eitthvað til hægri við hana, en Nina var staðráðin í því að hún vildi ekki vita hvað það væri. Þegar Perdue hætti tóku alls kyns skelfilegar atburðarásir yfir Ninu.
    
  "Sjáðu," brosti hann og tók í hönd hennar til að snúa henni við til að horfast í augu við stórkostlega fjársjóðinn sem var falinn undir margra ára ryki og rusli. "Það er ekki síður stórkostlegt en á þeim dögum þegar Prússlandskonungur átti hana.
    
  Þegar Nina lýsti upp gulu plöturnar sameinuðust gull og amber og urðu stórkostlegir speglar hinnar týndu fegurðar fyrri alda. Hin flókna útskurður sem skreytti ramma og brot spegilsins lagði áherslu á hreinleika gulbrúnarinnar.
    
  "Að halda að illur guð sé að blunda hérna," hvíslaði hún.
    
  "Hluti af því sem virðist vera innifalið, Nina, sjáðu," benti Perdue á. "Eintakið, sem var svo lítið að það var næstum ósýnilegt, komst undir eftirlit með gleraugum Purdue og stækkaði það.
    
  "Kæri Guð, ertu ekki gróteskur lítill skíthæll," sagði hann. "Það lítur út eins og krabba eða mítill, en höfuðið á honum er manneskjulegt andlit.
    
  "Ó, guð, þetta hljómar ógeðslega," hryggði Nina við tilhugsunina.
    
  "Komdu að kíkja," bauð Perdue og undirbjó viðbrögð hennar. Hann setti vinstri stækkunarglerið af gleraugunum sínum á annan óhreinan blett á ósnortnu gylltu gulu. Nina hallaði sér til að horfa á hana.
    
  "Hvað í nafni kynkirtla Júpíters er þetta? hún andaðist af skelfingu með undrandi svip á andlitinu. "Ég sver að ég mun skjóta mig ef þessi hrollvekja kemst inn í heilann á mér. Guð minn góður, geturðu ímyndað þér ef Sam vissi hvernig Kalihassa hans leit út?
    
  "Talandi um Sam, þá held ég að við ættum að flýta okkur og afhenda nasistum þennan fjársjóð. Hvað segir þú? Perdue krafðist þess.
    
  "Já".
    
  Þegar þær höfðu lokið vandlega við að styrkja risaplöturnar með málmi og þétta þær vandlega á bak við hlífðarfilmu eins og sagt var um, rúlluðu Perdue og Nina spjöldunum eitt af öðru í botn holunnar.
    
  "Sjáðu, sérðu? Þeir eru allir farnir. Það er enginn þarna uppi," kvartaði hún.
    
  "Þeir lokuðu að minnsta kosti ekki innganginum," brosti hann. "Við getum ekki búist við því að þeir verði þar allan daginn, er það?
    
  "Ég býst við ekki," andvarpaði hún. "Ég er bara ánægður með að við komumst að brunninum. Treystu mér, ég er búinn að fá nóg af þessum helvítis katakombum."
    
  Úr fjarlægð heyrðu þeir mikinn hávaða frá vélinni. Ökutæki sem skriðu hægt eftir nálægum vegi voru að nálgast brunnsvæðið. Yuri og frændi hans byrjuðu að lyfta hellunum. Jafnvel með þægilegu farmneti skipsins var það samt tímafrekt. Tveir Rússar og fjórir heimamenn hjálpuðu Perdue að teygja netið yfir hverja hellu, sem hann vonaði að myndi lyfta meira en 400 kg í einu.
    
  "Ótrúlegt," muldraði Nina. Hún stóð í öruggri fjarlægð, djúpt í göngunum. Klaustrófóbían var að læðast að henni en hún vildi ekki standa í vegi. Þegar mennirnir hrópuðu uppástungur og töldu niður tímann tók tvíhliða talstöð hennar upp sendinguna.
    
  "Nina, komdu inn. Þetta er búið," sagði Elena í gegnum lágt brakandi hljóðið sem Nina var orðin vön.
    
  "Þetta er móttökuherbergið hennar Nínu. Búin," svaraði hún.
    
  "Nina, við förum þegar Amber herbergið er tekið út, allt í lagi?" Elena varaði við. "Ég þarf að hafa ekki áhyggjur og halda að við hlupum bara í burtu, en við þurfum að fara áður en þeir komast að Arc 3.
    
  "Nei!" Nina öskraði. "Af hverju?"
    
  "Það verður blóðbað ef við hittumst á sama velli. Þú veist það". Misha svaraði henni. "Nú, ekki hafa áhyggjur. Við verðum í sambandi. Farið varlega og góða ferð."
    
  Hjarta Nínu sökk. "Gerðu það ekki fara". Aldrei á ævinni hafði hún heyrt einmanalegri setningu.
    
  "Aftur og aftur".
    
  Hún heyrði flöktandi hljóð þegar Perdue burstaði rykið af fötunum sínum og strauk hendur hans niður buxurnar til að þurrka burt óhreinindin. Hann leit í kringum sig eftir Nínu og þegar augu hans fundu hennar brosti hann henni hlýtt og ánægður.
    
  "Búið, Dr. Gould!" hann var fagnandi.
    
  Skyndilega heyrðust skot fyrir ofan þá sem neyddu Perdue til að kafa niður í myrkrið. Nina öskraði fyrir öryggi sitt, en hann skreið lengra í gagnstæða átt við göngin og lét hana létta yfir því að allt væri í lagi.
    
  "Yuri og aðstoðarmenn hans eru teknir af lífi!" - þeir heyrðu rödd Kempers við brunninn.
    
  "Hvar er Sam?" Nina öskraði þegar ljósið féll á jarðgangagólfið eins og himneskt helvíti.
    
  "Herra Cleave fékk aðeins of mikið að drekka... en... þakka þér kærlega fyrir samstarfið, David! Ó, og Dr. Gould, vinsamlegast samþykkja einlægar samúðarkveðjur þar sem þetta verða síðustu sársaukafullu stundirnar þínar á þessari jörð. Kveðja!"
    
  "Fokkið þér!" Nina öskraði. "Sjáumst bráðum, skíthæll! Bráðum!"
    
  Þegar hún rak munnlega reiði sína yfir brosandi Þjóðverjanum, tóku menn hans að hylja mynni brunnsins með þykkri steypuplötu og myrkvaði smám saman göngin. Nina heyrði Klaus Kemper segja töluröð með lágri röddu í rólegheitum, næstum því eins og hann hljómaði í útvarpsútsendingum.
    
  Þegar skugginn hvarf smám saman, horfði hún á Perdue og henni til skelfingar horfðu frosin augu hans á Kemper í augljósum fangi. Í síðustu geislum hins dofna ljóss sá Nina andlit Perdue snúast í lostafullt og illt glott þegar hann horfði beint á hana.
    
    
  33. kafli
    
    
  Þegar Kemper hafði fengið hrikalega fjársjóðinn sinn skipaði hann mönnum sínum að fara til Kasakstan. Þeir voru að snúa aftur til yfirráðasvæðis Black Sun með fyrstu raunverulegu möguleika sína á heimsyfirráðum, áætlun þeirra nánast lokið.
    
  "Eruð þið öll sex í vatninu?" spurði hann verkamenn sína.
    
  "Já herra".
    
  "Þetta er fornt gult plastefni. Það er nógu viðkvæmt að ef það molnar, munu sýnin sem eru föst inni sleppa og þá verðum við í miklum vandræðum. Þeir verða að vera neðansjávar þar til við komum að flókinu, herrar mínir! öskraði Kemper áður en hann gekk að lúxusbílnum sínum.
    
  "Hvers vegna vatn, herforingi?" - spurði einn af mönnum hans.
    
  "Vegna þess að þeir hata vatn. Þar geta þeir ekki haft nein áhrif og þeir hata það, breyta þessum stað í kjörið fangelsi þar sem þeir geta verið vistaðir án nokkurs ótta," útskýrði hann. Með þessum orðum settist hann inn í bílinn og bílarnir tveir óku hægt af stað og skildu Tsjernobyl eftir enn í eyði en það var þegar.
    
    
  ***
    
    
  Sam var enn undir áhrifum duftsins sem skildi eftir sig hvítar leifar á botni tóma viskíglassins hans. Kemper veitti honum enga athygli. Í nýju spennandi stöðu sinni sem eigandi ekki aðeins fyrrum undur veraldar, heldur einnig á þröskuldi þess að stjórna komandi nýjum heimi, tók hann varla eftir blaðamanninum. Öskur Nínu ómuðu enn í hugsunum hans, eins og ljúf tónlist í rotnu hjarta hans.
    
  Að nota Perdue sem beitu virtist borga sig á endanum. Kemper var um tíma ekki viss um hvort heilaþvottartæknin skilaði árangri, en þegar Perdue notaði samskiptatækin sem Kemper hafði skilið eftir fyrir hann til að leita, vissi hann að Cleve og Gould myndu bráðlega festast í netinu. Svikin að láta Cleve ekki fara til Ninu eftir alla erfiði hennar var jákvæð fyrir Kemper. Nú hefur hann bundið lausa enda sem enginn annar yfirmaður Svartsólar hefur getað náð.
    
  Dave Perdue, svikarinn við Renatus, var nú látinn rotna undir guðleysdri jarðvegi hins bölvaða Chernobyl, og drap fljótlega pirrandi litlu tíkina sem hafði alltaf hvatt Perdue til að tortíma reglunni. Og Sam Cleave...
    
  Kemper leit á Cleve. Sjálfur var hann á leið í vatn. Og þegar Kemper undirbýr hann mun hann gegna mikilvægu hlutverki sem kjörinn fjölmiðlatengiliður reglunnar. Þegar öllu er á botninn hvolft, hvernig getur heimurinn fundið sök á einhverju sem Pulitzer-verðlaunahafinn rannsóknarblaðamaður hefur lagt fram sem afhjúpaði byssuhringi af eigin raun og felldi glæpasamtök? Með Sam sem fjölmiðlabrúðu sína gat Kemper tilkynnt heiminum hvað sem hann vildi og ræktaði um leið sína eigin Kalihasa til að hafa fjöldastjórn yfir heilum heimsálfum. Og þegar kraftur þessa litla guðs rennur út, mun hann senda nokkra aðra í örugga geymslu í stað hans.
    
  Hlutirnir voru að horfa upp á Kemper og reglu hans. Loks voru skosku hindranirnar fjarlægðar og leið hans var auð til að gera nauðsynlegar breytingar þar sem Himmler hafði mistekist. Með allt þetta gat Kemper ekki annað en velt því fyrir sér hvernig gengi á milli kynþokkafulla litla sagnfræðingsins og fyrrverandi elskhuga hennar.
    
    
  ***
    
    
  Nina heyrði hjartað slá og það var ekki erfitt, miðað við hvernig það urraði í gegnum líkama hennar á meðan eyrun voru spennt fyrir jafnvel minnsta hávaða. Perdue var hljóðlát og hún hafði ekki hugmynd um hvar hann gæti verið, en hún hreyfði sig eins hratt og hún gat í gagnstæða átt og hélt ljósunum kveikt svo hann sæi hana ekki. Hann gerði slíkt hið sama.
    
  "Ó, ljúfi Jesús, hvar er hann?" hugsaði hún og settist við hliðina á þar sem Amber herbergið var áður. Munnur hennar var þurr og hún þráði léttir, en nú var ekki rétti tíminn til að leita huggunar eða næringar. Nokkrum fetum í burtu heyrði hún marr í nokkrum litlum steinum og það fékk hana til að anda hátt. "Krús!" Nina vildi draga hann frá sér, en af gleraugum hans að dæma efaðist hún um að allt sem hún sagði myndi standast. "Það stefnir í átt að mér. Ég heyri hljóðin nálgast í hvert skipti!"
    
  Þeir höfðu verið neðanjarðar í nágrenni Reactor 4 í meira en þrjár klukkustundir núna og hún var farin að finna fyrir áhrifunum. Hún fór að finna fyrir ógleði á meðan mígrenið rændi hana næstum einbeitingargetunni. En upp á síðkastið hefur hætta komið yfir sagnfræðinginn í mörgum myndum. Nú var hún skotmark heilaþvegins huga, forritaður af enn veikari huga til að drepa hana. Að vera drepinn af eigin vini þínum væri miklu verra en að hlaupa frá brjáluðum ókunnugum eða málaliða í verkefni. Það var Dave! Dave Perdue, langvarandi vinur hennar og fyrrverandi elskhugi.
    
  Fyrirvaralaust skalf líkami hennar og hún féll á hnén á kaldri, harðri jörðinni og ældi. Með hverju krampi varð það ákafari þar til hún fór að gráta. Nina hafði enga leið til að gera þetta hljóðlega og hún var sannfærð um að Perdue myndi auðveldlega elta hana með hávaðanum sem hún olli. Hún svitnaði mikið og vasaljósaólin sem bundin var um höfuðið á henni olli pirrandi kláða svo hún dró það úr hárinu. Í skelfingarkasti beindi hún ljósinu niður nokkra sentímetra frá jörðinni og kveikti á því. Geislinn breiddist út í litlum radíus á jörðinni og hún gerði úttekt á umhverfi sínu.
    
  Perdue var hvergi að finna. Allt í einu skaust stór stálstöng í átt að andliti hennar úr myrkrinu framundan. Hann sló hana á öxlina, sem varð til þess að hún öskraði af sársauka. "Purdue! Hættu! Jesús Kristur! Ætlarðu að drepa mig útaf þessum nasista hálfviti? Vaknaðu, fjandinn!"
    
  Nina slökkti ljósið, andköf eins og örmagna veiðihundur. Hún féll á hnén og reyndi að hunsa dúndrandi mígrenið sem sló höfuðkúpu hennar þegar hún bældi enn eitt ropið. Fótspor Perdue nálguðust hana í myrkrinu, áhugalaus um hljóðlát grátinn. Dofin fingur Nínu fiktaði við tvíhliða útvarpið sem var á henni.
    
  Skildu það eftir hér. Kveiktu á því hátt og hlauptu svo í hina áttina," lagði hún til við sjálfa sig, en önnur innri rödd var á móti því. "Fáviti, þú getur ekki gefið upp síðasta tækifærið þitt í ytri samskiptum. Finndu eitthvað sem hægt er að nota sem vopn , þar sem rusl var.
    
  Sú síðarnefnda var raunhæfari hugmynd. Hún greip handfylli af steinum og beið eftir merki um staðsetningu hans. Myrkrið umvafði hana eins og þykkt teppi, en það sem vakti reiði hennar var rykið sem brenndi nefið þegar hún andaði. Djúpt í myrkrinu heyrði hún eitthvað hreyfast. Nina skaut handfylli af steinum fyrir sig til að kasta honum af sér áður en hún skaust til vinstri, rakst beint í útstæð stein sem skall í hana eins og vörubíll. Með niðurdældu andvarpi féll hún halt í gólfið.
    
  Þegar meðvitundarástand hennar ógnaði lífi hennar fann hún fyrir orkubylgju og skreið eftir gólfinu á hnjám og olnbogum. Eins og slæm flensa fór geislunin að hafa áhrif á líkama hennar. Gæsahúð hljóp yfir húð hennar, höfuðið var þungt eins og blý. Ennið hennar verkjaði eftir höggið þegar hún reyndi að ná jafnvægi.
    
  "Hæ, Nina," hvíslaði hann, tommur frá skjálfandi líkama hennar, og lét hjarta hennar hoppa af skelfingu. Bjart ljós Perdue blindaði hana um stund þegar hann beindi því að andliti hennar. "Ég fann þig".
    
    
  30 klukkustundum síðar - Shalkar, Kasakstan
    
    
  Sam var trylltur, en hann þorði ekki að valda vandræðum fyrr en flóttaáætlun hans var í höfn. Þegar hann vaknaði og fann sig enn í klóm Kemper og reglunnar, skreið ökutækið á undan þeim jafnt og þétt eftir ömurlegum, mannlausum vegarkafla. Á þeim tíma höfðu þeir þegar farið framhjá Saratov og farið yfir landamærin til Kasakstan. Það var of seint fyrir hann að komast út. Þau höfðu ferðast í næstum sólarhring frá þeim stað sem Nina og Perdue voru, sem gerði það ómögulegt fyrir hann að einfaldlega hoppa út og hlaupa aftur til Chernobyl eða Pripyat.
    
  "Morgunmatur, herra Cleve," lagði Kemper til. "Við verðum að viðhalda styrk þinni."
    
  "Nei, takk," sagði Sam. "Ég tók upp lyfjakvótann minn í vikunni.
    
  "Æi láttu ekki svona!" svaraði Kemper rólega. "Þú ert eins og vælandi unglingur sem kastar reiðikasti. Og ég hélt að PMS væri vandamál kvenna. Ég þurfti að dópa þig, annars hefðirðu hlaupið í burtu með vinum þínum og verið drepinn. Þú ættir að vera þakklátur fyrir að vera á lífi." Hann rétti fram innpakka samloku sem hann hafði keypt í verslun í einum af bæjunum sem þeir fóru um.
    
  "Drapstu þá?" spurði Sam.
    
  "Herra, við þurfum að taka eldsneyti á vörubílinn í Shalkar fljótlega," tilkynnti bílstjórinn.
    
  "Þetta er frábært, Dirk. Hversu lengi?" spurði hann bílstjórann.
    
  "Tíu mínútur þangað til við komum þangað," sagði hann við Kemper.
    
  "Fínt". Hann leit á Sam og illt bros birtist á andliti hans. "Þú hefðir átt að vera þarna!" Kemper hló glaður. "Ó, ég veit að þú varst þarna, en ég meina, þú hefðir átt að sjá það!"
    
  Sam var að verða mjög í uppnámi við hvert orð sem þýski skíturinn var að hrækja út úr sér. Sérhver vöðvi í andliti Kempers ýtti undir hatur Sams og hver handahreyfing kom blaðamanninum í alvöru reiði. 'Bíddu. Bíddu bara aðeins lengur.
    
  "Nina þín er nú að rotna undir geislavirka reactor-4 ground zero. Kemper talaði með töluverðri ánægju. "Líti kynþokkafulli rassinn hennar er blöðraður og rotnandi þegar við tölum saman. Hver veit hvað Perdue gerði henni! En jafnvel þótt þau lifi hver annan af, mun hungur og geislaveikindi eyða þeim."
    
  Bíddu! Engin þörf. Ekki enn.
    
  Sam vissi að Kemper gæti varið hugsanir sínar fyrir áhrifum Sams og að reyna að ná tökum á honum myndi ekki aðeins sóa orku hans heldur vera algjörlega tilgangslaust. Þeir komu að Shalkar, litlum bæ sem liggur að stöðuvatni í miðju flatu eyðimerkurlandslagi. Bensínstöð við þjóðveginn kom fyrir ökutækjum.
    
  - Nú.
    
  Sam vissi að þó að hann gæti ekki stjórnað huga Kempers, þá væri auðvelt að yfirbuga hinn skrautlega herforingja líkamlega. Dökk augu Sams skannaðu fljótt framsætisbökuna, fótpúðann og hlutina sem lágu á sætinu innan seilingar tjaldvagnsins. Eina ógnun Sams var Taser við hlið Kemper, en Highland Ferry Boxing Club kenndi unglingnum Sam Cleave að óvæntur og hraði trompaði vörn.
    
  Hann dró djúpt andann og fór að tína til hugsanir ökumannsins. Stóra górillan hafði líkamlegt atgervi, en hugur hans var eins og nammi í samanburði við rafhlöðuna sem Sam hafði pakkað inn í höfuðkúpuna sína. Ekki var einu sinni mínúta liðin þar til Sam náði fullri stjórn á heila Dirks og ákvað að gera uppreisn. Ræninginn í jakkafötunum fór út úr bílnum.
    
  "Hvar f...?" Kemper byrjaði, en kvenlegt andlit hans var afmáð með kramandi höggi frá vel þjálfuðum hnefa sem stefndi að frelsi. Áður en hann gat hugsað sér að grípa rafbyssuna var Klaus Kemper lamin aftur með hamri - og nokkrum í viðbót - þar til andlit hans var óreiðu af bólgnum marbletti og blóði.
    
  Að skipun Sam dró ökumaðurinn upp byssu og hóf að skjóta á starfsmenn risastóra vörubílsins. Sam tók símann Kempers og renndi sér út úr aftursætinu, á leið á afskekkt svæði nálægt vatninu sem þeir höfðu farið framhjá á leiðinni inn í bæinn. Í ringulreiðinni sem fylgdi kom lögregla á staðnum fljótt á vettvang til að handtaka skotmanninn. Þegar þeir fundu barinn mann í aftursætinu gerðu þeir ráð fyrir að þetta væri að verki Dirks. Þegar þeir reyndu að grípa Dirk skaut hann einu skoti - upp í himininn.
    
  Sam fletti í gegnum tengiliðalista harðstjórans, staðráðinn í að hringja fljótt áður en hann henti farsímanum sínum til að forðast að vera rakinn. Nafnið sem hann var að leita að kom fram á listanum og hann gat ekki annað en notað lofthnefann til þess. Hann hringdi í númerið og beið spenntur, kveikti sér í sígarettu, þegar símtalinu var svarað.
    
  "Detlef! Þetta er Sam."
    
    
  34. kafli
    
    
  Nina hafði ekki séð Perdue síðan hún sló hann í musterið með tvíhliða útvarpinu sínu daginn áður. Hún hafði hins vegar ekki hugmynd um hversu langur tími hafði liðið síðan þá, en af versnun sinni vissi hún að nokkur tími var liðinn. Örsmáar blöðrur mynduðust á húð hennar og bólgnir taugaendarnir gerðu það að verkum að það var ekki hægt að snerta neitt. Hún hafði reynt að ná sambandi við Millu nokkrum sinnum síðastliðinn dag, en þessi hálfviti Perdue hafði ruglað saman raflögnum og skilið hana eftir með tæki sem gæti aðeins framkallað hvítan hávaða.
    
  "Aðeins einn! Gefðu mér bara eina rás, skítkastið þitt," vælti hún hljóðlega í gremju þegar hún ýtti stöðugt á talhnappinn. Aðeins hvæsið af hvítum hávaða hélt áfram. "Rafhlöðurnar mínar fara bráðum að klárast," muldraði hún. "Milla, komdu inn. Vinsamlegast. Einhver? Vinsamlegast komdu inn!" Hún brann í hálsi og tungan var bólgin, en hún hélt í. "Guð minn góður, eina fólkið sem ég get haft samband við með hvítum hávaða eru draugar! - öskraði hún í örvæntingu og reif sig í hálsinn. En Nínu var alveg sama.
    
  Lyktin af ammoníaki, kolum og dauða minnti hana á að helvíti væri nær en síðasti andardrátturinn. "Við skulum! Dautt fólk! Dauð... helvítis Úkraínumenn... dautt fólk í Rússlandi! Red Dead, komdu inn! Enda!"
    
  Vonlaust týnd í djúpum Tsjernobyl, hljómaði hysterískt kakel hennar í gegnum neðanjarðarkerfi sem heimurinn hafði gleymt fyrir um áratugum síðan. Allt var tilgangslaust í hausnum á henni. Minningar leiftraðu og dofnuðu ásamt framtíðaráætlunum og breyttust í skýrar martraðir. Nina var að missa vitið hraðar en hún var að missa líf sitt, svo hún hélt bara áfram að hlæja.
    
  "Er ég ekki búinn að drepa þig?" - Hún heyrði kunnuglega ógn í niðamyrkri.
    
  "Purdue?" hún hnussaði.
    
  "Já".
    
  Hún heyrði hann stökkva, en hún missti alla tilfinningu í fótunum. Að flytja eða flýja var ekki lengur valkostur, svo Nina lokaði augunum og fagnaði endalokum sársauka. Stálpípan kom niður á hausinn á henni en mígrenið hafði dofnað höfuðkúpuna svo hlýja blóðið kitlaði bara andlitið. Búist var við öðru höggi en það kom aldrei. Augnlokin á Nínu urðu þung, en augnablik sá hún brjálaða þyrlast ljósanna og heyrði ofbeldishljóð.
    
  Hún lá þarna og beið þess að deyja, en heyrði Perdue þjóta inn í myrkrið eins og kakkalakki til að komast burt frá manninum sem stóð utan ljóss hans. Hann hallaði sér að Ninu og lyfti henni varlega í fangið. Snerting hans særði húðina með blöðrur, en henni var alveg sama. Hálf vakandi, hálf lífvana, fann Nina hvernig hann bar hana í átt að skæru ljósi fyrir ofan höfuð hennar. Það minnti hana á sögur af deyjandi fólki sem sá hvítt ljós af himnum, en í harðvítu dagsbirtunni fyrir utan brunnsmynninn þekkti Nina frelsara sinn.
    
  "Ekkjumaður," andvarpaði hún.
    
  "Hæ elskan," brosti hann. Tötruð hönd hennar strauk tóma augntóft hans þar sem hún hafði stungið hann og hún fór að gráta. "Hafðu engar áhyggjur," sagði hann. "Ég missti ást lífs míns. Augað er ekkert miðað við þetta."
    
  Þegar hann gaf henni ferskt vatn úti, útskýrði hann að Sam hringdi í hann, hafði ekki hugmynd um að hann væri ekki lengur hjá henni og Perdue. Sam var öruggur en hann bað Detlef að finna hana og Perdue. Detlef notaði öryggis- og eftirlitsþjálfun sína til að þríhyrninga útvarpsmerki sem komu frá farsíma Ninu í Volvo þar til hann gat fundið staðsetningu hennar í Chernobyl.
    
  "Milla kom aftur á netið og ég notaði Kirill's BW til að láta þá vita að Sam væri öruggur í burtu frá Kemper og stöðinni hans," sagði hann við hana um leið og hún vöggaði hann í fanginu. Nina brosti í gegnum sprungnar varir, rykugt andlitið hulið marbletti, blöðrum og tárum.
    
  "Ekkjumaður," hún teygði fram orðið með þrútinni tungu.
    
  "Já?"
    
  Nina var tilbúin að falla í yfirlið en hún neyddi sig til að biðjast afsökunar. "Mér þykir það leitt að hafa notað kreditkortin þín.
    
    
  Kasakska steppan - 24 klukkustundum síðar
    
    
  Kemper þótti enn vænt um afskræmt andlit sitt, en hann grét varla yfir því. Amber herbergið, fallega umbreytt í fiskabúr með skrautlegum gullskurði og töfrandi skærgulri gulu ofan á tréverkinu. Þetta var tilkomumikið fiskabúr rétt í miðju eyðimerkurvirki hans, um 50 m í þvermál og 70 m á hæð, miðað við fiskabúrið sem Perdue var geymt í meðan hann var þar. Vel klæddur eins og alltaf, háþróaða skrímslið sötraði kampavín á meðan hann beið eftir rannsóknaraðstoðarmönnum sínum til að einangra fyrstu lífveruna sem var grædd í heila hans.
    
  Annan daginn geisaði stormur yfir landnámi Svartsólarinnar. Þetta var undarlegt þrumuveður, óvenjulegt á þessum árstíma, en eldingin sem sló niður af og til var tignarleg og kraftmikil. Kemper leit upp til himins og brosti. "Nú er ég Guð."
    
  Í fjarska birtist Il 76-MD flutningaflugvél Misha Svechin í gegnum ofsafenginn ský. 93 tonna flugvélin fór í gegnum ókyrrð og strauma. Sam Cleave og Marco Strenski voru um borð til að halda Misha félagsskap. Í iðrum flugvélarinnar voru falin og tryggð þrjátíu tunnur af natríummálmi, húðaðar með olíu til að koma í veg fyrir snertingu við loft eða vatn - í bili. Mjög rokgjarna frumefnið, notað í kjarnakljúfum sem hitaleiðari og kælivökvi, hafði tvo óþægilega eiginleika. Það kviknaði í snertingu við loft. Það sprakk við snertingu við vatn.
    
  "Hérna! Þar fyrir neðan. Þú mátt ekki missa af þessu," sagði Sam við Misha þegar Black Sun flókið birtist. "Jafnvel þótt fiskabúrið hans sé utan seilingar mun þessi rigning gera allt fyrir okkur.
    
  "Það er rétt, félagi!" Marco hló. "Ég hef aldrei séð þetta gert í stórum stíl áður. Aðeins á rannsóknarstofu með lítið magn af natríum á stærð við ert í bikarglasi. Það verður sýnt á YouTube." Marco myndaði alltaf allt sem honum líkaði. Reyndar var hann með vafasaman fjölda myndbanda á harða disknum sínum sem voru tekin upp í svefnherberginu hans.
    
  Þeir gengu um virkið. Sam hrökk við við hverja eldingu í von um að hún lendi ekki í flugvélinni, en brjáluðu Sovétmenn virtust óttalausir og glaðir. "Mun trommurnar brjótast í gegnum þetta stálþak?" spurði hann Marco, en Misha rak upp augun.
    
  Í næstu viðsnúningi losa Sam og Marco trommurnar hverja af annarri og ýta þeim hratt út úr flugvélinni til að falla hart og hratt í gegnum þakið á samstæðunni. Rokgjarna málmurinn myndi taka nokkrar sekúndur við snertingu við vatn að kvikna og springa, eyðileggja hlífðarhúðina yfir Amber Room plötunum og útsetja plútónið fyrir hitanum frá sprengingunni.
    
  Rétt þegar þeir slepptu fyrstu tíu tunnunum, hrundi þakið í miðju UFO-laga virkisins og kom í ljós tankur í miðjum hringnum.
    
  "Svona! Komdu okkur hinum á skriðdrekann og þá verðum við að koma okkur fljótt héðan!" Misha öskraði. Hann leit niður á flóttamennina og heyrði Sam segja: "Ég vildi að ég gæti séð andlit Kempers í síðasta sinn.
    
  Marco horfði hlæjandi niður þegar uppleysandi natríum byrjaði að safnast fyrir. "Þetta er fyrir Yuri, nasistatíkin þín!
    
  Misha fór með risastóra stáldýrið eins langt og hann gat á þeim stutta tíma sem þeir höfðu til að þeir gætu lent nokkur hundruð mílur norður af höggsvæðinu. Hann vildi ekki vera í loftinu þegar sprengjan sprakk. Þeir lentu rúmum 20 mínútum síðar í Kazaly. Úr traustum kasakska jarðveginum horfðu þeir á sjóndeildarhringinn með bjór í höndunum.
    
  Sam vonaði að Nina væri enn á lífi. Hann vonaði að Detlef hefði tekist að finna hana og að hann hefði sleppt því að drepa Perdue eftir að Sam útskýrði að Carrington hefði skotið Gabi meðan hann var í dáleiðandi ástandi undir stjórn Kempers.
    
  Himinninn fyrir ofan landslag Kasakska var gulur þegar Sam horfði út yfir hrjóstrugt landslagið, umlukinn vindhviðum, alveg eins og í sjón sinni. Hann hafði ekki hugmynd um að brunnurinn sem hann sá Perdue í væri mikilvægur, bara ekki fyrir Kasakstan hluta reynslu Sams. Loksins rættist síðasti spádómurinn.
    
  Elding sló niður í vatnið í tankinum í Amber Room og kveikti í öllu sem inni var. Kraftur varmakjarnasprengingarinnar eyðilagði allt innan radíuss þess og gerði líkama Calihas útdauða - að eilífu. Þegar bjarta blikið breyttist í púls sem hristi himininn, fylgdust Misha, Sam og Marco þegar sveppaskýið barst til guða alheimsins í ógnvekjandi fegurð.
    
  Sam hækkaði bjórinn sinn. "Tileinkað Ninu."
    
    
  END
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Demantar Salómons konungs
    
    
  Einnig eftir Preston William Child
    
    
  Wolfenstein ísstöðin
    
  djúp haf
    
  Svarta sólin rís
    
  Leit að Valhöll
    
  Nasistagull
    
  Black Sun Samsæri
    
  Scrolls of Atlantis
    
  Bókasafn forboðna bóka
    
  Grafhýsi Óðins
    
  Tesla tilraun
    
  Sjöunda leyndarmálið
    
  Medúsa steinn
    
  Amber herbergið
    
  Babýlonsk gríma
    
  Æskubrunnur
    
  Hvelfing Herkúlesar
    
  Leita að týnda fjársjóðnum
    
    
  Ljóð
    
    
    
  "Glampi, blik, litla stjarna,
    
  Ég er svo forvitinn hver þú ert!
    
  Svo hátt yfir heiminum
    
  Eins og demantur á himni.
    
    
  Þegar brennandi sólin sest,
    
  Þegar ekkert skín á hann,
    
  Þá sýnirðu litla glitta þinn
    
  Þeir flökta og flökta alla nóttina.
    
    
  Svo ferðamaðurinn í myrkrinu
    
  Þakka þér fyrir þinn litla neista,
    
  Hvernig gat hann séð hvert hann ætti að fara,
    
  Bara ef þú flöktir ekki svona?
    
    
  Á dökkbláum himni sem þú heldur,
    
  Þeir kíkja oft í gegnum gluggatjöldin mín,
    
  Fyrir þig, lokaðu aldrei augunum,
    
  Þangað til sólin rís á himni.
    
    
  Eins og bjarti og pínulítill neisti þinn
    
  Lýsir upp ferðamanninn í myrkrinu,
    
  Þó ég viti ekki hver þú ert
    
  Blikk, blik, litla stjarna."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Tapaðist fyrir vitanum
    
    
  Reichtisusis var jafnvel meira geislandi en Dave Perdue mundi. Tignarlegir turnar höfðingjasetursins sem hann bjó í í meira en tvo áratugi, þrír talsins, teygðu sig í átt að ójarðneskum himni Edinborgar, eins og þeir væru að tengja eignina við himininn. Hvíta hárkórónan hans Perdue hreyfðist í rólegum andblæ kvöldsins þegar hann lokaði bílhurðinni og gekk hægt restina af heimreiðinni að útidyrunum sínum.
    
  Án þess að gefa gaum að fyrirtækinu sem hann var með eða fara með farangur hans, tóku augu hans inn í bústað hans að nýju. Allt of margir mánuðir eru liðnir síðan hann neyddist til að yfirgefa gæsluna. Öryggi þeirra.
    
  "Hmm, þú losaðir þig ekki við starfsfólkið mitt heldur, er það Patrick?" spurði hann einlæglega.
    
  Við hlið hans andvarpaði Patrick Smith, fyrrverandi veiðimaður Perdue og endurnýjaður bandamaður bresku leyniþjónustunnar, og benti mönnum sínum á að loka hliðum búgarðsins um nóttina. "Við héldum þeim fyrir okkur, David. Hafðu engar áhyggjur," svaraði hann í rólegum, djúpum tón. "En þeir neituðu allri þekkingu eða þátttöku í athöfnum þínum. Ég vona að þeir hafi ekki truflað rannsókn yfirmanns okkar varðandi geymslu á trúarlegum og ómetanlegum minjum á yfirráðasvæði ykkar."
    
  "Einmitt," samþykkti Perdue ákveðið. "Þetta fólk er húsráðendur mínir, ekki vinnufélagar. Jafnvel þeim er ekki leyft að vita hvað ég er að vinna við, hvar einkaleyfi mitt er í bið, eða hvert ég ferðast þegar ég er í burtu í viðskiptum."
    
  "Já, já, við erum sannfærð um þetta. Heyrðu, David, þar sem ég hef fylgst með hreyfingum þínum og sett fólk á slóð þína..." byrjaði hann, en Perdue leit snörplega á hann.
    
  "Þar sem þú snerist Sam gegn mér?" hann réðst á Patrick.
    
  Patrick dró andann í hálsi hans, hann gat ekki skilið afsökunarsvar sem er verðugt það sem hafði gerst á milli þeirra tveggja. "Ég er hræddur um að hann hafi lagt meiri áherslu á vináttu okkar en ég gerði mér grein fyrir. Ég vildi aldrei að hlutirnir slitnuðu á milli þín og Sam vegna þessa. Þú verður að trúa mér," útskýrði Patrick.
    
  Það var ákvörðun hans að fjarlægja sig frá æskuvini sínum, Sam Cleave, vegna öryggis fjölskyldu sinnar. Aðskilnaðurinn var sársaukafullur og nauðsynlegur fyrir Patrick, sem Sam kallaði Paddy ástúðlega, en tengsl Sam við Dave Perdue dró fjölskyldu MI6 umboðsmannsins jafnt og þétt inn í hættulegan heim að leita að minjum frá Þriðja ríkinu og mjög raunverulegum ógnum. Sam neyddist í kjölfarið til að gefa upp náð sína við fyrirtæki Perdue í skiptum fyrir samkomulag Patricks enn og aftur, sem breytti Sam í mólinn sem innsiglaði örlög Perdue í skoðunarferð þeirra til að finna hvelfinguna í Hercules. En Sam sannaði að lokum hollustu sína við Perdue með því að hjálpa milljarðamæringnum að falsa eigin dauða sinn til að koma í veg fyrir handtöku Patrick og MI6, og viðhalda fíkn Patrick til að hjálpa við að finna Perdue.
    
  Eftir að hafa opinberað stöðu sína fyrir Patrick Smith í skiptum fyrir björgun frá Order of the Black Sun, samþykkti Perdue að standa fyrir réttarhöld fyrir fornleifaglæpi sem eþíópísk stjórnvöld hafa ákært fyrir að hafa stolið eintaki af sáttmálsörkinum frá Axum. Það sem MI6 vildi með eignir Perdue var ofar skilningi Patrick Smith, þar sem ríkisstofnunin hafði tekið Reichtisousis í sínar hendur skömmu eftir andlát eiganda hans.
    
  Það var aðeins í stuttri formeðferð til undirbúnings aðalmeðferð dómstólsins sem Perdue tókst að púsla saman spillingarblettum sem hann hafði deilt með Patrick í trúnaði á sama augnabliki þegar hann stóð frammi fyrir hinum ljóta sannleika.
    
  "Ertu viss um að MI6 sé stjórnað af reglu Black Sun, Davíð?" - spurði Patrick lágri röddu og passaði upp á að fólkið hans heyrði ekki.
    
  "Ég veðja á orðspor mitt, örlög mín og líf mitt á því, Patrick," svaraði Perdue á sama hátt. "Ég sver við Guð, umboð þitt er undir eftirliti brjálæðings manns.
    
  Þegar þeir gengu upp útitröppurnar í Perdue-húsinu opnuðust útidyrnar. Starfsmenn Purdue hússins stóðu á þröskuldinum með bitursæt andlit og fögnuðu endurkomu húsbónda síns. Þeir hunsa vinsamlega hræðilega versnun á útliti Perdue eftir viku hungursneyð í pyntingaklefa Svartsólar matríarka, og þeir héldu undrun sinni leyndu, örugglega falin undir húð þeirra.
    
  "Við réðumst inn í geymsluna, herra. Og barinn þinn var rændur á meðan við drukkum okkur til gæfu þinnar," sagði Johnny, einn af landvörðum Purdue og Íri til mergjar.
    
  "Ég myndi ekki vilja þetta öðruvísi, Johnny. Perdue brosti þegar hann gekk inn innan um ákafa reiði fólksins síns. "Við skulum vona að ég geti endurnýjað þessar birgðir strax.
    
  Að heilsa starfsfólki sínu tók aðeins augnablik þar sem þeir voru fáir, en tryggð þeirra var eins og stingandi sætleikurinn sem stafaði af jasmínblómum. Hið handfylli af fólki í þjónustu hans var eins og fjölskylda, allt hugarfar, og þeir deildu aðdáun Perdue fyrir hugrekki og stöðuga leit að þekkingu. En sá sem hann vildi helst sjá var ekki þarna.
    
  "Ó, Lily, hvar er Charles?" spurði Perdue Lillian, kokkinn hans og innra slúður. "Vinsamlegast ekki segja mér að hann hafi sagt af sér.
    
  Perdue hefði aldrei getað upplýst Patrick að þjónninn hans Charles væri maðurinn sem bar ábyrgð á því að vara Perdue óbeint við því að MI6 væri til í að handtaka hann. Þetta myndi klárlega ógilda þá trú að engir starfsmenn Wrichtisousis hafi tekið þátt í viðskiptum Purdue. Hardy Butler var einnig ábyrgur fyrir því að sleppa manni sem var í haldi Sikileysku mafíunnar í Herkúlesleiðangrinum, sem sýndi fram á getu Charles til að fara út fyrir skyldustörf. Hann sannaði fyrir Perdue, Sam og Dr. Ninu Gould að hann var gagnlegur í miklu meira en bara að strauja skyrtur af hernaðarlegri nákvæmni og leggja á minnið hverja stefnumót á dagatali Purdue á hverjum degi.
    
  "Hann hefur verið farinn í nokkra daga, herra," útskýrði Lily með grátbroslegu andliti.
    
  - Hringdi hann á lögregluna? - spurði Perdue alvarlega. "Ég sagði honum að koma og búa á búinu. Hvar býr hann?"
    
  "Þú getur ekki farið út, David," minnti Patrick á hann. "Mundu að þú ert enn í stofufangelsi þar til við hittumst á mánudaginn. Ég skal athuga hvort ég geti komið við hjá honum á leiðinni heim, allt í lagi?
    
  "Þakka þér fyrir, Patrick," kinkaði Perdue kolli. "Lillian mun gefa þér heimilisfangið sitt. Ég er viss um að hún getur sagt þér allt sem þú þarft að vita, alveg niður í skóstærð hans," sagði hann og blikkaði Lily. "Góða nótt allir. Ég held að ég fari snemma á eftirlaun. Ég saknaði míns eigin rúms."
    
  Hinn hávaxni og rýr meistari Raichtisusis steig upp á þriðju hæð. Hann sýndi engin merki um að vera kvíðin yfir því að vera aftur á heimili sínu, en MI6 mennirnir og starfsfólk hans létu það þreyta sig eftir mjög erfiðan mánuð á líkama hans og huga. En þegar Perdue lokaði svefnherbergishurðinni sinni og gekk í átt að svalahurðunum hinum megin við rúmið, svignuðu hnén. Hann sá varla í gegnum tárin sem lituðu kinnar hans og náði í handföngin, það rétta - ryðgað hindrun sem hann þurfti alltaf að snúa við.
    
  Perdue henti upp hurðunum og andvarpaði svölu skosku loftinu sem fyllti hann lífi, raunverulegu lífi; líf sem aðeins land forfeðra hans gat veitt. Perdue dáðist að risastórum garðinum með fullkomnum grasflötum, fornum útihúsum og sjónum í fjarska og grét augun út í eik, greni og furu sem vörðu næsta garð hans. Hljóðlát grátur hans og tötralegur andardráttur týndist í þruskandi toppi þeirra þegar vindurinn sveiflaði þeim.
    
  Hann féll á kné og leyfði helvítinu í hjarta sínu, helvítis kvölinni sem hann hafði nýlega upplifað, að neyta sér. Skjálfandi þrýsti hann höndunum að brjósti sér þegar allt helltist út, deyfður aðeins til að vekja ekki athygli fólks. Hann hugsaði ekki um neitt, ekki einu sinni um Nínu. Hann sagði ekki eða hugsaði eða gerði áætlanir eða furða. Undir útbreiddu þaki hins risastóra gamla bús hristist eigandi þess og grét í góðan klukkutíma, bara tilfinning. Perdue hafnaði öllum rökum skynseminnar og valdi aðeins tilfinningar. Allt fór eins og venjulega og þurrkaði út síðustu vikurnar úr lífi hans.
    
  Ljósblá augu hans opnuðust loksins með erfiðleikum undan bólgnum augum, hann var löngu búinn að taka af sér gleraugun. Þessi ljúffengi dofi eftir þrútna hreinsunina strauk hann um leið og gráturinn minnkaði og varð daufari. Skýin fyrir ofan leyfðu nokkra hljóðláta birtu. En rakinn í augum hans þegar hann horfði á næturhimininn breytti hverri stjörnu í geigvænlegan ljóma, langir geislar þeirra skerast á stöðum þar sem tárin í augum hans teygðu þá óeðlilega.
    
  Stjarnaskytta vakti athygli hans. Þeir sópuðust yfir himinhvelfinguna í þögulli óreiðu, hrundu í óþekkta átt, en gleymdust að eilífu. Perdue var undrandi yfir sjóninni. Þó að hann hafi séð það svo oft áður, var þetta í fyrsta skipti sem hann tók virkilega eftir því undarlega hvernig stjarnan dó. En það var ekki endilega stjarna, var það? Hann ímyndaði sér að reiði og eldheitt fall væru örlög Lúsifers - hvernig hann brann og öskraði á leið sinni niður, eyðilagði, skapaði ekki og dó að lokum einn, þar sem þeir sem horfðu á fallið af afskiptaleysi skynjuðu það sem enn einn þögullan dauða.
    
  Augu hans fylgdu honum á leiðinni inn í eitthvert formlaust hólf í Norðursjónum þar til skottið á honum skildi himininn eftir ólitan og fór aftur í eðlilegt, kyrrstætt ástand. Perdue fann fyrir djúpri depurð og vissi hvað guðirnir voru að segja honum. Hann féll líka af tindi voldugra manna og breyttist í mold eftir að hafa ranglega trúað því að hamingja hans væri eilíf. Aldrei áður hafði hann verið sá maður sem hann var orðinn, maður sem var engu líkur Dave Perdue sem hann þekkti. Hann var ókunnugur í eigin líkama, einu sinni björt stjarna en breyttist í rólegt tómarúm sem hann þekkti ekki lengur. Það eina sem hann gat vonast eftir var virðing þeirra fáu sem tignuðust að horfa upp í himininn til að horfa á hann falla, til að taka aðeins augnablik úr lífi sínu til að gleðja fall hans.
    
  "Ég velti því fyrir mér hver þú ert," sagði hann lágt, ósjálfrátt, og lokaði augunum.
    
    
  2
  Að stíga á snáka
    
    
  "Ég get gert það, en ég mun þurfa mjög sérstakt og mjög sjaldgæft efni," sagði Abdul Raya við vörumerki sitt. "Og ég mun þurfa á þeim að halda næstu fjóra daga; annars verð ég að segja upp samningi okkar. Þú sérð, frú, það eru aðrir viðskiptavinir sem bíða eftir mér.
    
  "Bjóða þeir gjöld nálægt mínum?" spurði frúin Abdul. "Vegna þess að svona gnægð er ekki auðvelt að berja eða hafa efni á, þú veist.
    
  "Ef þú leyfir mér að vera svona djörf, frú," brosti dökkhærði karlmaðurinn, "til samanburðar mun þóknun þín verða álitin sem verðlaun.
    
  Konan sló til hans og var enn sáttari við að hún yrði neydd til að verða við því. Hann vissi að brot hennar væri gott merki og það myndi láta egóið hennar vera nógu mart til að fá það sem hann vildi á meðan hann blekkti hana til að trúa því að hann ætti hærra borgandi viðskiptavini sem bíða komu hans til Belgíu. En Abdul var ekki alveg svikinn um hæfileika sína með því að státa sig af þeim, því hæfileikarnir sem hann faldi fyrir merkjum sínum voru mun eyðileggjandi hugtak að skilja. Þetta mun hann halda nálægt brjósti sér, á bak við hjartað, þar til tíminn kemur að opnun.
    
  Hann fór ekki eftir útrás hennar í myrkvuðu stofunni á glæsilegu heimili hennar, heldur stóð eins og ekkert hefði í skorist, hallaði olnboganum á arinhilluna í dökkrauðu umhverfi, brotið aðeins af olíumálverkum í gullrömmum og tveimur háum útskornum forngripum. borð úr eik og furu við innganginn í herbergið. Eldurinn undir skikkju hans brakaði af ákafa en Abdul gaf ekki gaum að óbærilegum hita sem brenndi fótinn á honum.
    
  "Svo hverjar þarftu?" konan hló þegar hún sneri aftur skömmu eftir að hún fór út úr herberginu, suðandi af reiði. Í skartgripaðri hendi sinni hélt hún á skrautlegri minnisbók, tilbúin að skrifa niður beiðnir gullgerðarmannsins. Hún var ein af tveimur sem hann hafði náð góðum árangri í. Því miður fyrir Abdul höfðu flestir hástéttar Evrópubúar mikla færni í að meta karakter og sendu hann fljótt áleiðis. Á hinn bóginn var fólk eins og Madame Chantal auðveld bráð vegna þess eina eiginleika sem fólk eins og hann þurfti hjá fórnarlömbum sínum - eiginleika sem felst í þeim sem alltaf lentu á mörkum kviksyndsins: örvæntingin.
    
  Fyrir henni var hann einfaldlega smiður í góðmálmum, útvegandi fallegra og einstakra gull- og silfurhluta, gimsteina þeirra smíðaðir í fínni járnsmíði. Frú Chantal hafði ekki hugmynd um að hann væri líka virtúós fölsunar, en óseðjandi smekkur hennar fyrir lúxus og eyðslusemi blindaði hana fyrir öllum opinberunum sem hann gæti fyrir tilviljun leyft að leka í gegnum grímuna sína.
    
  Með mjög kunnáttugri halla til vinstri skrifaði hann niður gimsteinana sem hann þurfti til að klára verkefnið sem hún réði hann í. Hann skrifaði með skrautskriftarhendi, en stafsetning hans var hræðileg. Hins vegar, í örvæntingarfullri löngun sinni til að fara fram úr jafnöldrum sínum, mun Madame Chantal gera allt sem þarf til að ná því sem var á listanum hans. Eftir að hann hafði lokið sér af, skoðaði hún listann. Madame Chantal dró djúpt andann og horfði á hávaxna manninn sem minnti hana á jóga eða einhvern leynilegan sértrúarserú, þegar hún kinkaði kolli enn dýpra í áberandi skugganum í arninum.
    
  "Hvenær þarftu þetta?" - spurði hún snörplega. "Og maðurinn minn ætti ekki að vita það. Við verðum að hittast hér aftur því hann er tregur til að koma niður á þennan hluta búsins."
    
  "Ég ætti að vera kominn til Belgíu eftir innan við viku, frú, og á þeim tíma ætti ég að uppfylla pöntun þína. Við höfum ekki mikinn tíma, sem þýðir að ég mun þurfa þessa demöntum um leið og þú getur sett þá í veskið þitt," brosti hann mjúklega. Tóm augun beittu henni á meðan varir hans hvísluðu blíðlega. Frú Chantal gat ekki annað en tengt hann við eyðimerkurnörunga, smellti tungunni á meðan andlitið var grýtt.
    
  Fráhvarf-þvingun. Það var það sem það var kallað. Hún hataði þennan framandi meistara, sem sagðist líka vera stórkostlegur töframaður, en af einhverjum ástæðum gat hún ekki staðist hann. Franski aðalsmaðurinn gat ekki tekið augun af Abdul þegar hann var ekki að horfa, þó hann hafi ógeð á henni á allan hátt. Einhvern veginn heilluðu ógeðslegt eðli hans, dýralegt nöldur og óeðlilegir klólíkir fingur hana að þráhyggju.
    
  Hann stóð í eldsljósinu og varpaði gróteskum skugga sem var ekki langt frá hans eigin mynd á vegginn. Skakkt nefið á beinbeitt andliti hans gaf honum útlit eins og fugl - kannski lítill geirfugl. Þröng dökk augu Abduls voru falin undir næstum hárlausum augabrúnum, í djúpum lægðum sem gerðu kinnbein hans aðeins meira áberandi. Gróft og feitt, svarta hárið hans var dregið aftur í hestahala og einn lítill eyrnalokkur prýddi vinstri eyrnasnepil hans.
    
  Hann lyktaði af reykelsi og kryddi og þegar hann talaði eða brosti brotnaði línan á dökkum vörum hans af hræðilega fullkomnum tönnum. Frú Chantal fannst ilmurinn yfirþyrmandi; hún gat ekki sagt hvort hann væri faraó eða fantasmi. Hún var viss um eitt: töframaðurinn og gullgerðarmaðurinn hafði ótrúlega nærveru, án þess þó að hækka röddina eða sýna að hann væri að hreyfa höndina. Þetta hræddi hana og jók á undarlega viðbjóðinn sem hún fann til hans.
    
  "Celeste?" hún andvarpaði þegar hún las kunnuglega nafnið á blaðinu sem hann gaf henni. Andlit hennar sveik kvíða sem hún fann fyrir að fá gimsteininn. Glitrandi eins og stórkostlegir smaragðir í eldsljósinu horfði frú Chantal í augu Abdul. "Herra Raya, ég get það ekki. Maðurinn minn samþykkti að gefa Louvre "Celeste". Hún reyndi að leiðrétta mistök sín, jafnvel að stinga upp á að hún gæti fengið honum það sem hann vildi, leit niður og sagði: "Ég get vissulega séð um hina tvo, en ekki þennan.
    
  Abdul sýndi engin merki um áhyggjur af biluninni. Hann strauk hendinni hægt yfir andlit hennar og brosti rólega. "Ég vona svo sannarlega að þú skiptir um skoðun, frú. Það eru forréttindi kvenna eins og þín að hafa verk stórmenna í lófa þínum." Þegar tignarlega bogadregnir fingur hans vörpuðu skugga á ljósa húð hennar fann aðalsmaðurinn ísköldu þrýstingshlaupi streyma í andlit hennar. Hún þurrkaði snögglega andlitið, sem var orðið kalt, ræsti sig og tók sig saman. Ef hún hikaði núna myndi hún missa hann í hafi ókunnugra.
    
  "Komdu aftur eftir tvo daga. Hittu mig hér í stofunni. Aðstoðarmaður minn þekkir þig og mun bíða eftir þér," skipaði hún, enn skelkuð af hræðilegu tilfinningunni sem leiftraði yfir andlit hennar í smá stund. "Ég skal ná í Celeste, herra Raya, en þú ættir að vera vandræða míns virði."
    
  Abdul sagði ekkert meira. Hann þurfti þess ekki.
    
    
  3
  Snerting af viðkvæmni
    
    
  Þegar Perdue vaknaði daginn eftir leið honum eins og vitleysa, látlaust. Reyndar gat hann ekki munað hvenær hann hafði grátið síðast og þótt honum fyndist léttara eftir hreinsunina voru augun þrútin og brennandi. Til að vera viss um að enginn vissi hvað olli ástandi hans drakk Perdue þrjá fjórðu af flösku af Southern Moonshine sem hann geymdi á milli hryllingsbókanna sinna í hillu nálægt glugganum.
    
  "Guð minn góður, gamli maður, þú lítur bara vel út fyrir tramp," stundi Perdue og horfði á spegilmynd sína í baðherbergisspeglinum. "Hvernig gerðist þetta allt? Ekki segja mér það, ekki," andvarpaði hann. Þegar hann gekk í burtu frá speglinum til að skrúfa fyrir sturtukranana hélt hann áfram að muldra eins og hallærislegur gamall maður. Passandi þar sem líkami hans virtist hafa elst um öld á einni nóttu. "Ég veit. Ég veit hvernig það gerðist. Þú borðaðir rangan mat í von um að maginn þinn gæti vanist eitrinu, en í staðinn fékkstu eitrun."
    
  Fötin duttu af honum eins og þau þekktu ekki líkama hans, faðmuðu fæturna á honum áður en hann klifraði upp úr efnisbunkanum sem fataskápurinn hans var orðinn síðan hann missti alla þá þyngd í dýflissunni í húsi "mömmu". Undir straumi volgu vatnsins bað Perdue án trúar, með þakklæti án trúar og djúpri samúð með öllum þeim sem ekki þekktu þann munað að pípulagnir innandyra. Eftir að hafa verið skírður í sturtu, hreinsaði hann hugann til að reka burt byrðarnar sem minntu hann á að prófraun hans í höndum Joseph Karsten var hvergi nærri lokið, jafnvel þótt hann spilaði spilunum hægt og varlega. Að hans mati var Oblivion vanmetin vegna þess að hún var svo mikið athvarf á erfiðleikatímum og hann vildi finna gleymskunnar falla yfir sig.
    
  Traustur ógæfu sinni upp á síðkastið naut Perdue hins vegar ekki lengi áður en bankað var á hurðina truflaði verðandi meðferð hans.
    
  "Hvað er þetta?" kallaði hann yfir hvæsinu í vatninu.
    
  "Morgunmaturinn þinn, herra," heyrði hann hinum megin við hurðina. Perdue jafnaði sig og yfirgaf þögla reiði sína út í þann sem hringdi.
    
  "Charles?" hann spurði.
    
  "Já herra?" Charles svaraði.
    
  Perdue brosti, ánægður með að heyra kunnuglega rödd þjóns síns aftur, röddina sem hann hafði saknað sárlega þegar hann hugleiddi dauðastund sína í dýflissunni; rödd sem hann hélt að hann myndi aldrei heyra aftur. Án þess að hugsa sig um tvisvar stökk þunglyndi milljarðamæringurinn út fyrir utan sturtuna sína og kippti hurðinni upp. Hinn algjörlega ringlaður þjónn stóð með hneyksluð andliti þegar nakinn yfirmaður hans faðmaði hann.
    
  "Guð minn góður, gamli, ég hélt að þú værir horfinn! Perdue brosti og sleppti manninum til að taka í hönd hans. Sem betur fer var Charles sársaukafullur fagmaður, hunsaði sekkjapípur Purdue og hélt þessari ósvífnu framkomu sem Bretar hafa alltaf stært sig af.
    
  "Var bara svolítið út úr því, herra. Allt er í lagi núna, takk," fullvissaði Charles Perdue. "Viltu borða í herberginu þínu eða niðri með," hrökk hann aðeins við, "MI6 fólk?
    
  "Klárlega hérna uppi. Þakka þér fyrir, Charles," svaraði Perdue og áttaði sig á því að hann var enn að takast í hendur manninn með krúnudjásnin til sýnis.
    
  Charles kinkaði kolli. "Mjög gott, herra."
    
  Þegar Perdue kom aftur inn á baðherbergið til að raka sig og fjarlægja ógeðslegu pokana undir augunum, kom þjónninn út úr hjónaherberginu og glotti leynilega við minninguna um glaðværan, nakinn vinnuveitanda sinn. Það er alltaf gaman að vera saknað, hugsaði hann, jafnvel að þessu marki.
    
  "Hvað sagði hann?" - spurði Lily þegar Charles kom inn í eldhúsið. Staðurinn ilmaði af nýbökuðu brauði og eggjahræru, dauflega yfirbugaður af ilm af þynntu kaffi. Hinn heillandi en forvitni yfirkokkurinn vafði hendurnar undir eldhúshandklæðinu og horfði óþolinmóður á þjóninn og beið eftir svari.
    
  "Lillian," nöldraði hann í fyrstu, pirraður eins og venjulega vegna forvitni hennar. En svo áttaði hann sig á því að hún saknaði líka húseigandans og að hún hefði fullan rétt á að velta fyrir sér hver fyrstu orð mannsins við Charles væru. Þessi endurskoðun, sem fljótlega var gerð í höfði hans, mildaði augnaráð hans.
    
  "Hann er mjög ánægður með að vera hér aftur," svaraði Charles formlega.
    
  "Er það það sem hann sagði?" - spurði hún blíðlega.
    
  Charles nýtti augnablikið. "Ekki mörg orð, þó bendingar hans og líkamstjáning hafi komið ánægju hans nokkuð vel til skila. Hann reyndi í örvæntingu að hlæja ekki að eigin orðum, glæsilega orðaður til að koma á framfæri bæði sannleika og duttlunga.
    
  "Ó, þetta er frábært," brosti hún og hélt á hlaðborðið til að fá disk handa Perdue. "Egg og pylsur þá?"
    
  Það var óeðlilegt fyrir þjóninn að hann sprakk úr hlátri, sem var ágætis tilbreyting frá venjulegri strangri framkomu hans. Dálítið ringluð, en brosandi að óvenjulegum viðbrögðum hans, stóð hún og beið eftir staðfestingu á morgunverði þegar þjónninn brast í hlátursköst.
    
  "Ég tek því sem já," hló hún. "Guð minn, drengur minn, eitthvað mjög fyndið hlýtur að hafa gerst til að þú hafir yfirgefið hörku þína. Hún tók fram disk og lagði á borðið. "Sjáðu þig! Þú lætur þetta bara allt hanga út."
    
  Charles snéri sér saman af hlátri og hallaði sér upp að flísalagða alkófanum við hliðina á járnkolaofninum sem prýddi hornið á bakdyrunum. "Mér þykir það leitt, Lillian, en ég get ekki talað um það sem gerðist. Það væri einfaldlega ósæmilegt, skilurðu."
    
  "Ég veit," brosti hún og raðaði pylsum og eggjahræru við hliðina á mjúku ristað brauði Purdue. "Auðvitað langar mig að vita hvað gerðist, en í þetta skiptið ætla ég bara að sætta mig við að sjá þig hlæja. Það er nóg til að gera daginn minn."
    
  Charles var létt yfir því að í þetta skiptið hefði gamla konan látið undan að þrýsta á hann til að fá upplýsingar, klappaði henni á öxlina og tók sig saman. Hann kom með bakka og setti matinn á hann, hjálpaði henni með kaffið og tók loks upp blaðið til að fara með Perdue upp á efri hæðina. Lily var örvæntingarfull til að lengja mannskepnuna hjá Charles og varð að forðast að minnast aftur á það sem hafði ásakað hann þegar hann yfirgaf eldhúsið. Hún var hrædd um að hann myndi sleppa bakkanum og það var rétt hjá henni. Með þessa sjón enn skýra í huganum, hefði Charles skilið gólfið í óreiðu ef hún hefði minnt hann á það.
    
  Um alla fyrstu hæð hússins flæddu leyniþjónustupeð yfir Reichtisousis með nærveru sinni. Charles hafði ekkert á móti fólki sem vann almennt fyrir leyniþjónustuna, en sú staðreynd að þeir voru staðsettir þar gerði það að verkum að þeir voru ekkert annað en ólöglegir glæpamenn sem fjármagnaðir voru af falsríkinu. Þeir höfðu engan rétt á að vera þarna og þó þeir væru aðeins að fylgja skipunum gat starfsfólkið ekki umborið smávægilegt og stöku vallarleik þegar þeir voru staðsettir til að hafa auga með milljarðamæringarannsakanda, sem létu eins og þeir væru almennir þjófar .
    
  Ég get ekki enn skilið hvernig leyniþjónusta hersins gæti innlimað þetta hús þegar engin alþjóðleg hernaðarógn býr hér, hugsaði Charles þegar hann bar bakkann inn í herbergi Perdue. Og samt vissi hann að til að allt þetta yrði samþykkt af ríkisstjórninni, þá þyrfti að vera einhver óheillavænleg ástæða - hugtak sem er enn ógnvekjandi. Það hlaut að vera eitthvað meira og hann ætlaði að komast til botns í því þótt hann þyrfti aftur að fá upplýsingar hjá mági sínum. Charles bjargaði Perdue síðast þegar hann tók mág sinn á orðinu. Hann stakk upp á því að mágur hans gæti útvegað þjóninum nokkra í viðbót ef það þýddi að komast að því hvað þetta þýddi.
    
  "Hey Charlie, er hann kominn á fætur? - spurði einn aðgerðarmannanna glaðlega.
    
  Charles hunsaði hann. Ef hann þyrfti að svara einhverjum þá væri það enginn annar en sérstakur umboðsmaður Smith. Nú var hann viss um að yfirmaður hans hefði komið á sterkum persónulegum tengslum við umsjónarmanninn. Þegar hann kom að dyrum Perdue fór öll skemmtun frá honum og hann sneri aftur til síns venjulega fasta og hlýðna sjálfs.
    
  "Morgunmaturinn þinn, herra," sagði hann við dyrnar.
    
  Perdue opnaði dyrnar í allt öðrum búningi. Alveg klæddur í chinos, Moschino loafers og hvíta hnappaskyrtu með ermarnar brettar upp að olnbogum, svaraði hann hurðinni fyrir þjóninn sinn. Þegar Charles kom inn heyrði hann Perdue loka hurðinni í skyndi á eftir sér.
    
  "Ég verð að tala við þig, Charles," sagði hann lágri röddu. - Fylgdi einhver þér hingað?
    
  "Nei, herra, eftir því sem ég best veit, nei," svaraði Charles heiðarlega og lagði bakkann á Perdue eikarborðið þar sem hann naut stundum brennivíns á kvöldin. Hann rétti úr jakkanum og lagði hendurnar saman fyrir framan sig. "Hvað get ég gert fyrir þig, herra?"
    
  Perdue horfði villtur í augu, þó að líkamstjáning hans benti til þess að hann væri hlédrægur og sannfærandi. Sama hversu mikið hann reyndi að sýnast almennilegur og sjálfsöruggur, gat hann ekki blekkt þjóninn sinn. Charles hafði þekkt Purdue að eilífu. Hann hafði séð hann á margan hátt í gegnum árin, allt frá geðveikri reiði yfir hindrunum vísindanna til glaðværðar og ljúfmennsku í faðmi margra auðugra kvenna. Hann sá að eitthvað var að angra Perdue, eitthvað meira en bara yfirvofandi heyrn.
    
  "Ég veit að það varst þú sem sagðir Dr. Gould að leyniþjónustan ætlaði að handtaka mig og ég þakka þér af öllu hjarta fyrir að vara hana við, en ég verð að vita það, Charles," sagði hann brýn hvíslandi . "Ég þarf að vita hvernig þú komst að þessu því það er meira til í þessu. Það er miklu meira en það og ég þarf að vita allt og allt sem MI6 ætlar að gera næst."
    
  Charles skildi ákafann í beiðni vinnuveitanda síns, en fannst á sama tíma hræðilega vanhæfur við beiðnina. "Ég sé það," sagði hann með áberandi vandræði. "Jæja, ég heyrði aðeins um það fyrir tilviljun. Þegar hún heimsótti Vivian, viðurkenndi systir mín, eiginmaður hennar það. Hann vissi að ég var í þjónustu Reichtisusis, en greinilega heyrði hann samstarfsmann í einu af bresku ríkisútibúunum nefna að MI6 hefði fengið fullt leyfi til að elta þig, herra. Reyndar held ég að hann hafi ekki einu sinni hugsað mikið um það á þeim tíma."
    
  "Auðvitað gerði hann það ekki. Þetta er fokking fáránlegt. Ég er skoskur eftir þjóðerni. Jafnvel þótt ég tæki þátt í hermálum myndi MI5 draga í taumana. Alþjóðleg samskipti eru réttilega íþyngjandi varðandi þetta, segi ég þér, og það veldur mér áhyggjum," hugsaði Perdue. "Charles, ég þarf að hafa samband við mág þinn fyrir mig.
    
  "Með fullri virðingu, herra," svaraði Charles fljótt, "ef þér er sama, þá vil ég helst ekki blanda fjölskyldu minni í þetta. Ég sé eftir ákvörðuninni, herra, en satt að segja er ég hræddur um systur mína. Ég er farin að hafa áhyggjur af því að hún sé gift manni með tengsl við leyniþjónustuna og hann sé bara stjórnandi. Að draga þá inn í svona alþjóðlegt fiaskó..." Hann yppti öxlum með sektarkennd og leið hræðilega yfir eigin heiðarleika. Hann vonaði að Perdue myndi enn kunna að meta hæfileika sína sem þjónn og ekki reka hann fyrir einhverja lélega óhlýðni.
    
  "Ég skil það," svaraði Perdue dauflega og færði sig frá Charles til að horfa út um svaladyrnar á fallegu æðruleysi Edinborgarmorgunsins.
    
  "Fyrirgefðu, herra Perdue," sagði Charles.
    
  "Nei, Charles, ég skil það alveg. Ég trúi, trúðu mér. Hversu margir hræðilegir hlutir hafa komið fyrir nána vini mína vegna þess að þeir tóku þátt í athöfnum mínum? Ég skil alveg afleiðingarnar af því að vinna fyrir mig," útskýrði Perdue og hljómaði algjörlega vonlaus án þess að ætla að framkalla samúð. Hann fann sannarlega fyrir sektarkenndinni. Perdue reyndi að vera vingjarnlegur þegar honum var hafnað af virðingu, sneri sér við og brosti. "Auðvitað, Charles. Ég skil alveg. Vinsamlegast láttu mig vita hvenær sérstakur umboðsmaður Smith kemur?"
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Charles og lækkaði hökuna snögglega. Hann fór út úr herberginu eins og svikari og af útliti yfirmanna og umboðsmanna í anddyrinu að dæma var hann talinn einn.
    
    
  4
  Læknir inn
    
    
  Sérstakur umboðsmaður Patrick Smith heimsótti Purdue síðar um daginn vegna þess sem Smith sagði yfirmönnum sínum að vera læknir. Með hliðsjón af því sem hann gekk í gegnum á heimili nasista matriarcha sem þekktur er sem móðirin, leyfði dómstólaráðið Perdue að fá læknishjálp á meðan hann var í tímabundinni gæslu leyniþjónustunnar.
    
  Það voru þrír menn á vaktinni á vaktinni, ótaldir tveir fyrir utan hliðið, og Charles var upptekinn við heimilisstörf og nærði pirringinn með þeim. Hins vegar var hann mildari í kurteisi sinni í garð Smith vegna aðstoðar hans við Purdue. Charles opnaði dyrnar fyrir lækninum þegar dyrabjöllunni hringdi.
    
  "Jafnvel fátækan lækni þarf að leita," andvarpaði Perdue, sem stóð efst í stiganum og hallaði sér þungt á handrið til að fá stuðning.
    
  "Gaurinn lítur veikburða út, ha? - hvíslaði annar mannanna að hinum. "Sjáðu hvað augun hans eru bólgin!"
    
  "Og rautt," bætti annar við og hristi höfuðið. "Ég held að hann verði ekki betri"
    
  "Strákar, vinsamlegast drífið ykkur," sagði sérstakur umboðsmaður Smith hvasst og minnti þá á verkefni þeirra. "Læknirinn hefur aðeins klukkutíma með Mr. Perdue, svo farðu á undan."
    
  "Já, herra," söngluðu þeir í takt þegar þeir luku læknisleitinni.
    
  Þegar þau voru búin með lækninn fylgdi Patrick honum upp á hæðina þar sem Perdue og þjónn hans biðu. Þar tók Patrick við vaktstöð efst í stiganum.
    
  - Verður það eitthvað annað, herra? Charles spurði þegar læknirinn opnaði fyrir hann hurðina að herbergi Perdue.
    
  "Nei, þakka þér, Charles. Þú getur farið," svaraði Perdue hátt áður en Charles lokaði hurðinni. Charles fann enn fyrir hræðilega sektarkennd fyrir að hafa burstað yfirmann sinn, en svo virtist sem Perdue væri einlægur í skilningi hans.
    
  Á einkaskrifstofu Perdue biðu hann og læknirinn, hvorki töluðu né hreyfðu sig, augnablik og hlustuðu eftir truflunum fyrir utan dyrnar. Það heyrðist ekki læti og í gegnum eitt af leynilegu gægjugatunum sem útveguðu vegg Purdue sáu þeir að enginn hlustaði.
    
  "Ég held að ég ætti að forðast að vera með barnalegar tilvísanir í læknisfræðilegar orðaleikir til að auka húmorinn þinn, gamli, þó ekki væri nema til að vera í karakter. Látið vita, þetta er hræðileg truflun á dramatíska hæfileika mína," sagði læknirinn og setti lyfjaskápinn sinn á gólfið. "Veistu hvernig ég barðist við að fá Dr. Beach til að lána mér gömlu ferðatöskuna sína?"
    
  "Sjúgðu þig, Sam," sagði Perdue og brosti glaðlega þegar blaðamaðurinn kítti á bak við svört gleraugu sem ekki tilheyrðu honum. "Það var hugmynd þín að dulbúa þig sem Dr. Beach. Við the vegur, hvernig hefur frelsara mínum það?"
    
  Björgunarsveit Purdue samanstóð af tveimur mönnum sem þekktu kæru Dr. Nina Gould, kaþólskan prest og heimilislækni frá Oban í Skotlandi. Þau tvö tóku að sér að bjarga Perdue frá hrottalegu fráfalli í kjallara hinnar illu Yvette Wolf, meðlimur á fyrsta stigi í Order of the Black Sun, þekkt sem móðir fyrir fasistafélaga sína.
    
  "Hann stendur sig vel, þó hann sé svolítið bitur eftir þrautina sína við þig og föður Harper í helvítis húsinu. Ég er viss um að það sem gerði hann á þennan hátt myndi gera hann mjög fréttnæman, en hann neitar að varpa neinu ljósi á það," yppti Sam öxlum. "Ráðherrann er líka spenntur fyrir þessu og það klæjar bara í punginn, þú veist.
    
  Perdue hló. "Ég er viss um að svo er. Trúðu mér, Sam, það sem við skildum eftir í þessu falna gamla húsi er best að láta ófundið. Hvernig er Nína?"
    
  "Hún er í Alexandríu að hjálpa safninu að skrá nokkra af þeim gersemum sem við höfum uppgötvað. Þeir vilja nefna þessa tilteknu sýningu eftir Alexander mikla - eitthvað eins og Gould/Earle-finnan, til heiðurs vinnu Nínu og Jóhönnu við að uppgötva Ólympíubréfið og þess háttar. Auðvitað nefndu þeir ekki þitt virðulega nafn. Inndælingar."
    
  "Ég sé að stúlkan okkar hefur stór áform," sagði Perdue og brosti blítt og ánægð að heyra að hinn hressilega, klári og fallegi sagnfræðingur væri loksins að fá þá viðurkenningu sem hún átti skilið frá fræðaheiminum.
    
  "Já, og hún er enn að spyrja mig hvernig við getum komið þér út úr þessum vandræðum í eitt skipti fyrir öll, sem ég þarf venjulega að skipta um umræðuefni í vegna þess að... jæja, ég veit satt að segja ekki umfang þess," Sam sagði og tók samtalið í alvarlegri átt.
    
  "Jæja, þess vegna ert þú hér, gamli," andvarpaði Perdue. "Og ég hef ekki mikinn tíma til að fylla þig, svo sestu niður og fáðu þér viskí.
    
  Sam andvarpaði: "En herra, ég er vaktlæknir. Hvernig dirfistu?" Hann rétti Perdue glasið sitt svo hann gæti litað það með kríu. "Vertu nú ekki þrjóskur".
    
  Það var gaman að vera píndur aftur af húmor Sam Cleaves og það veitti Perdue mikla gleði að þjást enn og aftur af æskuheimsku blaðamannsins. Hann vissi vel að hann gæti treyst Cleve fyrir lífi sínu og að vinur hans gæti þegar í stað og stórkostlega tekið að sér hlutverk fagmanns. Sam gæti þegar í stað breyst úr heimskanum Skota í kraftmikinn framfylgdarmann - ómetanlegur eiginleiki í hættulegum heimi dulrænna minja og vísindaviðundurs.
    
  Mennirnir tveir sátu á þröskuldi svalahurðanna, rétt að innan svo að þykku hvítu blúndugardínurnar gætu leynt samtali sínu fyrir hnýsnum augum sem fylgdust með grasflötunum. Þeir töluðu lágum rómi.
    
  "Í stuttu máli," sagði Perdue, "tíkarsonurinn sem skipulagði mannránið mitt, og ránið á Ninu fyrir það mál, er Black Sun meðlimur að nafni Joseph Karsten.
    
  Sam skrifaði nafnið niður í slitna minnisbók sem hann bar í jakkavasanum. "Er hann þegar dáinn?" spurði Sam eins og ekkert hefði í skorist. Reyndar var tónn hans svo málefnalegur að Perdue vissi ekki hvort hann ætti að hafa áhyggjur eða gleðjast yfir svarinu.
    
  "Nei, hann er mjög lifandi," svaraði Perdue.
    
  Sam leit upp á silfurhærðan vin sinn. "En við viljum að hann deyi, ekki satt?"
    
  "Sam, þetta hlýtur að vera lúmsk ráðstöfun. Morð er fyrir lágvaxna stráka," sagði Perdue við hann.
    
  "Í alvöru? Segðu þetta við tíkina sem gerði þetta við þig," urraði Sam og benti á líkama Perdue. "Svartu sólarreglan hefði átt að deyja með Þýskalandi nasista, vini mínum, og ég ætla að tryggja að þeir séu farnir áður en ég leggst í kistuna mína.
    
  "Ég veit það," huggaði Perdue hann, "og ég kann að meta eldmóðinn til að binda enda á sögu andófsmanna minna. Mig langar virkilega. En bíddu þangað til þú veist alla söguna. Segðu mér síðan að það sem ég hef skipulagt sé ekki besta skordýraeitur."
    
  "Allt í lagi," samþykkti Sam og dró nokkuð úr löngun sinni til að binda enda á hið eilífa vandamál sem þeir hafa skapað sem enn héldu í siðspillingu SS-elítunnar. "Áfram, segðu mér restina."
    
  "Þú munt elska þennan viðsnúning, eins niðurdrepandi og hann var fyrir mig," viðurkenndi Perdue. "Joseph Karsten er enginn annar en Joe Carter, núverandi yfirmaður leyniþjónustunnar.
    
  "Jesús!" - hrópaði Sam undrandi. "Þér getur ekki verið alvara! Maðurinn er breskur eins og síðdegiste og Austin Powers."
    
  "Þetta er sá þáttur sem pirrar mig, Sam," var svarið frá Perdue. - Skilurðu hvað ég er að fara hérna?
    
  "MI6 er að misnota eign þína," svaraði Sam hægt þegar hugur hans og flökku auga rann í gegnum allar mögulegar tengingar. "Breska leyniþjónustan er rekin af meðlimi Black Sun samtakanna og enginn veit neitt, jafnvel eftir þetta lögfræðilega svindl. Dökk augu hans fóru hratt þegar hjólin snerust til að hylja allar hliðar málsins. "Perdue, hvers vegna þarf hann húsið þitt?"
    
  Perdue var að angra Sam. Hann virtist næstum áhugalaus, eins og hann væri dofinn af létti yfir því að miðla þekkingu sinni. Með mjúkri, þreytulegri röddu yppti hann öxlum og benti með opnum lófum: "Eftir því sem ég hélt að ég hefði heyrt í þessum djöfullega borðstofu, halda þeir að Reichtisusis geymi allar minjarnar sem Himmler og Hitler sóttust eftir.
    
  "Ekki alveg ósatt," sagði Sam og tók minnispunkta sér til hliðsjónar.
    
  "Já, en Sam, það sem þeir halda að ég hafi falið hér er mjög ofmetið. Ekki bara þetta. Það sem ég hef hér ætti aldrei," hann þrýsti þétt um framhandlegg Sams, "nokkuð í hendur Joseph Karsten! Ekki sem Military Intelligence 6 eða Order of the Black Sun. Þessi maður gæti steypt ríkisstjórnum af stóli með aðeins helmingi þeirra einkaleyfa sem eru geymd á rannsóknarstofum mínum!" Augu Perdue voru blaut, gamla höndin hans á húð Sams skalf þegar hann grátbað sína einu áreiðanlegu.
    
  "Allt í lagi, gamli hani," sagði Sam í von um að milda oflætið í andliti Perdue.
    
  "Heyrðu, Sam, enginn veit hvað ég geri," hélt milljarðamæringurinn áfram. "Enginn okkar megin við línuna veit að helvítis nasisti er í forsvari fyrir öryggi Bretlands. Ég þarf á þér að halda, frábær rannsóknarblaðamaður, Pulitzer-verðlaunahafi, blaðamaður fræga fólksins... til að renna niður fallhlíf þessa bastar, allt í lagi?"
    
  Sam fékk skilaboðin, hátt og skýrt. Hann gat séð að hinn sívinsæli og safnaði Dave Perdue hafði sprungur í vígi sínu. Það var augljóst að þessi nýja þróun hafði skorið miklu dýpra með mun beittara blaði og það var að skera sig eftir kjálkalínu Perdue. Sam vissi að hann yrði að sjá um þetta mál áður en hnífur Karstens dró rauðan hálfmánann um háls Perdue og endaði hann að eilífu. Vinur hans var í alvarlegum vandræðum og líf hans í augljósri hættu, meira en nokkru sinni fyrr.
    
  "Hver annar veit hver hann er? Veit Paddy það?" - spurði Sam og skýrði frá því hver ætti í hlut svo hann gæti ákveðið hvar hann ætti að byrja. Ef Patrick Smith vissi að Carter væri Joseph Karsten gæti hann verið í hættu aftur.
    
  "Nei, við yfirheyrsluna áttaði hann sig á því að eitthvað var að trufla mig, en ég ákvað að hafa svona stóran hlut mjög nálægt brjósti mér. Hann er í myrkri á þessum tímapunkti," staðfesti Perdue.
    
  "Ég held að þetta sé betra svona," viðurkenndi Sam. "Við skulum sjá hversu mikið við getum komið í veg fyrir alvarlegar afleiðingar á meðan við finnum út hvernig á að sparka þessari charlatan í munni hauksins.
    
  Perdue var enn ákveðinn í að fylgja ráðunum sem Joan Earl hafði gefið í samtali þeirra í moldar ís Nýfundnalands við opnun Alexanders mikla, og sneri sér að Sam. "Bara vinsamlegast, Sam, við skulum gera það á minn hátt. Ég hef ástæðu fyrir þessu öllu saman."
    
  "Ég lofa því, við getum gert það á þinn hátt, en ef allt fer úr böndunum, Perdue, mun ég kalla á brottförina til að styðja okkur. Þessi Karsten hefur kraft sem við getum ekki barist við ein. Yfirleitt er tiltölulega órjúfanlegur skjöldur í æðri greinum hernaðarleyniþjónustunnar, ef þú veist hvað ég á við," varaði Sam við. "Þetta fólk er eins öflugt og orð drottningarinnar, Perdue. Þessi skíthæll getur gert okkur alveg ógeðslega hluti og hulið það eins og hann sé köttur sem kúkaði í ruslakassann. Það mun enginn vita það. Og hver sem gerir kröfu getur fljótt strikað út."
    
  "Já ég veit. Trúðu mér, ég er fullkomlega meðvitaður um skaðann sem það getur valdið," viðurkenndi Perdue. "En ég vil ekki að hann sé dáinn ef ég hef ekkert annað val. Í bili mun ég nota Patrick og lögfræðiteymið mitt til að halda Karsten í skefjum eins lengi og ég get."
    
  "Allt í lagi, leyfðu mér að skoða sögu, eignarréttarbréf, skattaskrár og allt það. Því meira sem við lærum um þennan skít, því meira verðum við að fanga hann." Sam hafði nú allar skrár sínar í lagi, og nú þegar hann vissi umfang vandræðanna sem Perdue átti við að etja, var hann staðráðinn í að nota slægð sína til að vinna á móti.
    
  "Góði maður," andaði Perdue, létt yfir því að vera að segja þetta við einhvern eins og Sam, einhvern sem hann gat reitt sig á til að stíga inn af nákvæmni. "Nú, ég býst við að hrægammar á bak við þessar dyr þurfi að sjá þig og Patrick ljúka læknisskoðuninni minni.
    
  Með Sam í Dr. Beach búningnum sínum og Patrick Smith að nota ruglið, sagði Perdue bless við svefnherbergisdyrnar sínar. Sam leit til baka. "Gyllinæð eru algeng í þessari tegund kynlífs, herra Perdue. Ég hef séð þetta aðallega hjá stjórnmálamönnum og...leyniþjónustumönnum...en það er ekkert til að hafa áhyggjur af. Vertu heilbrigð og við sjáumst fljótlega."
    
  Perdue hvarf inn í herbergið sitt til að hlæja, á meðan Sam varð fyrir nokkrum móðguðum augum á leiðinni að útidyrunum. Hann kinkaði kolli kurteislega og gekk út úr búinu með æskuvin sinn í kjölfarið. Patrick var vanur útúrsnúningum Sams, en þennan dag átti hann í helvíti erfitt með að viðhalda strangri faglegri framkomu, að minnsta kosti þar til þeir fóru í Volvoinn hans og yfirgáfu bústaðinn - í saumum.
    
    
  5
  Sorgin innan veggja Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - tveimur dögum síðar
    
    
  Hlýja kvöldið hitaði varla fætur frú Chantal þegar hún dró aðra sokkana yfir silkisokkabuxurnar sínar. Það var haust, en fyrir henni var vetrarkuldinn þegar hvar sem hún fór.
    
  "Ég er hrædd um að það sé eitthvað að þér, elskan," lagði eiginmaður hennar til og rétti úr bindinu í hundraðasta sinn. "Ertu viss um að þú getir ekki bara orðið fyrir kvefinu í kvöld og komið með mér? Þú veist, ef fólk heldur áfram að sjá mig koma einn í veislur, þá gæti það farið að gruna að eitthvað sé ekki að fara vel á milli okkar."
    
  Hann horfði á hana með áhyggjum. "Þeir þurfa ekki að vita að við erum nánast gjaldþrota, veistu? Fjarvera þín þarna hjá mér gæti vakið kjaftasögur og vakið athygli á okkur. Rangt fólk gæti verið að rannsaka aðstæður okkar bara til að svala forvitni sinni. Þú veist að ég hef miklar áhyggjur og að ég verð að halda velvilja ráðherrans og hluthafa hans, annars erum við búin."
    
  "Já, auðvitað vil ég. Treystu mér bara þegar ég segi að bráðum þurfum við ekki að hafa áhyggjur af því að halda eigninni," fullvissaði hún hann með veikri röddu.
    
  "Hvað þýðir það? Ég sagði þér, ég sel ekki demanta. Þetta er eina sönnunin sem eftir er um stöðu okkar!" Sagði hann ákveðið, þótt orð hans væru fremur af áhyggjum en reiði. "Komdu með mér í kvöld og klæðist einhverju eyðslusamu, bara til að hjálpa mér að líta út fyrir að vera verðugur hlutverksins sem ég ætti að gegna sem raunverulegur farsæll viðskiptamaður.
    
  "Henri, ég lofa því að ég mun fylgja þér á næsta. Mér finnst ég bara ekki geta haldið glaðlegum svip á andlitinu svona lengi á meðan ég er að berjast við hita og sársauka." Chantal nálgaðist eiginmann sinn með hægfara göngulagi, brosandi. Hún rétti úr bindinu hans og kyssti hann á kinnina. Hann lagði handarbakið á ennið á henni til að athuga hitastigið og dró sig síðan í burtu.
    
  "Hvað?" - hún spurði.
    
  "Guð minn góður, Chantal. Ég veit ekki hvers konar hita þú ert með, en það virðist sem hið gagnstæða sé að gerast. Þér er kalt eins og... lík," kreisti hann að lokum fram ljótan samanburð.
    
  "Ég sagði þér það," svaraði hún látlaust, "mér líður ekki nógu vel til að prýða hliðina á þér eins og kona baróns ætti að gera. Drífðu þig nú, þú gætir verið seinn og það er algjörlega óviðunandi."
    
  "Já, frú mín," brosti Henri, en hjarta hans sló enn af áfallinu yfir því að finna fyrir húð konu sinnar, sem var svo lágur að hann gat ekki skilið hvers vegna kinnar hennar og varir voru enn rjóðar. Baróninn kunni vel að fela tilfinningar sínar. Þetta var krafa um titil hans og leið til að stunda viðskipti. Hann fór skömmu síðar, örvæntingarfullur til að líta aftur á konu sína veifa bless frá opnum útidyrum Belle Époque-kastala þeirra, en hann ákvað að halda uppi útliti.
    
  Undir tempruðum himni aprílkvöldsins fór Baron de Martin treglega frá heimili sínu, en eiginkona hans var aðeins fegin yfir friðhelgi einkalífsins. Þetta var þó ekki gert til að vera einn. Hún bjó sig í flýti til að taka á móti gestum sínum, eftir að hafa fyrst tekið þrjá demöntum úr öryggisskáp eiginmanns síns. Celeste var stórkostleg, svo hrífandi að hún vildi ekki skilja við hana, en það sem hún vildi frá gullgerðarmanninum var miklu mikilvægara.
    
  "Í kvöld mun ég bjarga okkur, elsku Henri minn," hvíslaði hún og lagði demöntunum á græna flauelsservíettu sem var klippt úr kjól sem hún klæddist venjulega á veislum eins og maðurinn hennar var nýfarinn í. Chantal nuddaði kaldar hendurnar sínar rausnarlega og rétti þeim út að eldinum í arninum til að hita þær upp. Samræmdur sleikur arinlínsklukkunnar gekk framhjá hljóðlátu húsinu og lá leiðar sinnar að seinni hluta skífunnar. Hún hafði þrjátíu mínútur áður en hann kom. Húsvörður hennar þekkti þegar andlit hans, sem og aðstoðarmaður hennar, en þeir höfðu ekki enn boðað komu hans.
    
  Í dagbók sína skrifaði hún færslu fyrir daginn þar sem hún minntist á ástand sitt. Chantal var plötusnúður, ákafur ljósmyndari og rithöfundur. Hún orti ljóð við öll tækifæri, jafnvel á einföldustu skemmtunarstundum, hún samdi ljóð til minningar um það. Minningar um afmæli hvers dags voru rifjaðar upp í fyrri tímaritum til að seðja nostalgíu hennar. Chantal var mikill aðdáandi friðhelgi einkalífs og fornaldar, hélt dagbækur sínar í dýrum innbundnum bókum og hafði mikla ánægju af því að skrifa niður hugsanir sínar.
    
    
  14. apríl 2016 - Entrevaux
    
  Ég held að ég sé að verða veikur. Líkaminn minn er ótrúlega kaldur, þó það sé varla undir 19 gráðum úti. Jafnvel eldurinn við hliðina á mér virðist aðeins blekking af augum mínum; Ég sé logana án þess að finna fyrir hitanum. Ef ekki væri fyrir mín brýnu mál hefði ég aflýst fundinum í dag. En ég get ekki. Ég verð bara að láta mér nægja hlý föt og vín til að verða ekki brjáluð af kulda.
    
  Við höfum selt allt sem við gátum til að halda rekstrinum gangandi og ég óttast um heilsu elsku Henrys míns. Hann sefur ekki og er yfirleitt tilfinningalega fjarlægur. Ég hef ekki mikinn tíma til að skrifa meira en ég veit að það sem ég ætla að gera mun koma okkur út úr fjárhagslegu holunni sem við erum í.
    
  Herra Raya, egypskur gullgerðarmaður með óaðfinnanlegan orðstír meðal viðskiptavina sinna, heimsækir mig í kvöld. Með hans hjálp munum við auka verðmæti þeirra fáu skartgripa sem ég á eftir, sem verða miklu meira virði þegar ég sel þá. Sem verðlaun gef ég honum Celeste, hræðilegt athæfi, sérstaklega gagnvart ástkæra Henri, en fjölskylda hans telur steininn heilagan og hefur átt hann frá örófi alda. En þetta er lítil upphæð sem hægt er að gefa eftir í skiptum fyrir að hreinsa og auka verðmæti annarra demanta, sem mun endurheimta fjárhagsstöðu okkar og hjálpa eiginmanni mínum að halda baróníinu sínu og landi sínu.
    
  Anna, Louise og ég munum brjótast inn áður en Henry kemur aftur svo við getum útskýrt hvarf Celeste. Mér er sárt um Henri að ég sé að vanvirða arfleifð hans á þennan hátt, en mér finnst þetta eina leiðin til að endurheimta stöðu okkar áður en við sökkvi í myrkur og endum með svívirðingum. En maðurinn minn mun hagnast og það er það eina sem skiptir mig máli. Ég mun aldrei geta sagt honum þetta en þegar hann er búinn að jafna sig og líður vel í póstinum mun hann sofa vel aftur, borða vel og vera ánægður. Það er miklu meira virði en nokkur glitrandi gimsteinn.
    
  - Chantal
    
    
  Eftir að hafa skrifað undir nafnið sitt leit Chantal aftur á klukkuna í stofunni sinni. Hún skrifaði um stund. Eins og alltaf setti hún dagbókina í sess fyrir aftan málverkið af langafa Henri og velti því fyrir sér hvað hefði getað valdið því að ráðningin hennar misheppnaðist. Einhvers staðar í þoku hugsana sinna, meðan hún var að skrifa, heyrði hún klukkuna slá klukkuna, en gaf ekki gaum, til að gleyma ekki hvað hún vildi skrifa niður á dagbókarsíðuna fyrir þann dag. Nú var hún undrandi að sjá að skrautlega langa höndin hafði fallið úr tólf í fimm.
    
  "Ertu nú þegar tuttugu og fimm mínútum of seinn?" - hvíslaði hún og kastaði öðru sjali yfir skjálfandi axlir. "Anna!" - kallaði hún á húsráðuna sína þegar hún tók pókerinn til að kveikja eldinn. Þegar hún hvæsti annan stokk spýtti hann rjúkandi glóðum inn í strompinn, en hún hafði ekki tíma til að strjúka loganum og styrkja hann. Þar sem fundi hennar með Raya seinkaði hafði Chantal minni tíma til að ljúka viðskiptasambandi þeirra áður en eiginmaður hennar sneri aftur. Þetta vakti örlítið áhyggjur af eiganda hússins. Fljótlega, eftir að hún sneri aftur fyrir framan arininn, þurfti hún að spyrja starfsfólk sitt hvort gestur hennar hefði hringt til að útskýra hvers vegna hann væri seinn. "Anna! Hvar ertu, í guðanna bænum? "Hún öskraði aftur og fann ekki fyrir hitanum frá logunum sem voru nánast að sleikja lófa hennar.
    
  Chantal heyrði ekkert svar frá vinnukonu sinni, ráðskonu sinni eða aðstoðarmanni. "Ekki segja mér að þeir hafi gleymt að þeir unnu yfirvinnu í kvöld," muldraði hún með sjálfri sér þegar hún flýtti sér niður ganginn að austurhlið villunnar. "Anna! Bridget!" Hún kallaði hærra núna þegar hún hringdi um eldhúsdyrnar, handan hennar var aðeins myrkur. Svífandi í myrkrinu gat Chantal séð appelsínugult ljós kaffivélarinnar, marglitu ljósin á innstungunum og sum tækin sín; Svona leit þetta alltaf út eftir að dömurnar fóru í dag. "Guð minn góður, þeir gleymdu," muldraði hún og andvarpaði kröftuglega þegar kuldinn greip um innri hennar eins og ísbit á raka húð.
    
  Eigandi einbýlishússins flýtti sér eftir göngunum og uppgötvaði að hún var ein heima. "Frábært, nú verð ég að gera það besta úr þessu," kvartaði hún. "Louise, segðu mér að minnsta kosti að þú sért enn á vakt," sagði hún við lokuðu hurðina þar sem aðstoðarmaður hennar annaðist venjulega skatta Chantal, góðgerðarstarf og samskipti við fjölmiðla. Dökkviðarhurðin var læst og ekkert svar kom innan frá. Chantal varð fyrir vonbrigðum.
    
  Jafnvel þó að gesturinn hennar kæmi enn fram, myndi hún ekki hafa nægan tíma til að leggja fram ákærurnar sem hún myndi neyða eiginmann sinn til að leggja fram. Aðalsmaðurinn nöldraði við sjálfa sig þegar hún gekk og hélt áfram að draga sjölin yfir brjóstið á henni og hylja hnakkann og lét hárið síga til að mynda eins konar einangrun. Klukkan var um 21 þegar hún kom inn í stofu.
    
  Ruglið í aðstæðum kæfði hana næstum því. Hún sagði starfsfólki sínu í óvissu um að búast við herra Rye, en það sem vakti mesta undrun hennar var að ekki aðeins aðstoðarmaður hennar og húsvörður, heldur einnig gestur hennar, komust hjá því fyrirkomulagi. Fékk eiginmaður hennar vitneskju um áætlanir hennar og gaf fólkinu sínu frí til að koma í veg fyrir að hún hitti herra Raya? Og enn meira pirrandi, losnaði Henry einhvern veginn við Raya?
    
  Þegar hún kom aftur þangað sem hún hafði lagt fram flauelsservéttu með þremur demöntum fannst Chantal meira sjokk en að vera ein heima. Hrollur andartak slapp frá henni þegar hún huldi munninn með höndum sínum við auga á tóma klútnum. Tár komu í augu hennar, brennandi stigu upp úr magadjúpi hennar og stungust inn í hjarta hennar. Steinunum var stolið en það sem jók skelfinguna á henni var sú staðreynd að einhver gat tekið þá á meðan hún var í húsinu. Engar öryggisráðstafanir voru brotnar, og frú Chantal varð skelfingu lostin yfir mörgum mögulegum skýringum.
    
    
  6
  Hátt verð
    
    
  "Betra er að hafa gott nafn en auður"
    
  - Salómon konungur
    
    
  Vindurinn fór að blása, en samt gat hann ekki rofið þögnina í villunni, þar sem Chantal stóð í tárum eftir missi hennar. Það var ekki bara tap á demöntum hennar og ómælt verðmæti Celeste, heldur allt annað sem tapaðist vegna þjófnaðarins.
    
  "Heimska, heilalausa tíkin þín! Farðu varlega hvað þú óskar þér, heimska tíkin þín!" hún kveinkaði sér í fangi fingra sinna og harmaði rangsnúna niðurstöðu upphaflegrar áætlunar sinnar. "Nú þarftu ekki að ljúga að Anri. Þeim var í raun stolið!"
    
  Eitthvað hreyfðist í anddyrinu, fótatak brakaði á viðargólfinu. Aftan við gluggatjöldin með útsýni yfir grasflöt að framan leit hún niður til að sjá hvort einhver væri þar, en hún var tóm. Skelfilegt brak heyrðist hálfan stiga niður úr stofunni en Chantal gat hvorki hringt í lögreglu né öryggisfyrirtæki til að leita að henni. Þeir myndu lenda í alvöru, einu sinni tilbúnum glæp, og hún yrði í miklum vandræðum.
    
  Eða myndi hún það?
    
  Hugsanir um afleiðingar slíks símtals kveljaði huga hennar. Hefur hún hulið allar bækistöðvar sínar ef þær birtast? Að því leyti myndi hún frekar styggja eiginmann sinn og hætta á margra mánaða gremju en að verða drepin af boðflenna sem er nógu klár til að komast framhjá öryggiskerfi heimilis síns.
    
  Best að gera upp hug þinn, kona. Tíminn er á þrotum. Ef þjófur ætlar að drepa þig, þá ertu að eyða tíma þínum í að láta hann fara í gegnum húsið þitt.Hjarta hennar sló í brjósti hennar af ótta. Á hinn bóginn, ef þú hringir í lögregluna og áætlun þín kemur í ljós, gæti Henry skilið við þig fyrir að missa Celeste; fyrir að þora jafnvel að halda að þú hefðir rétt á að gefa það!
    
  Chantal var svo hræðilega köld að húð hennar brann eins og af frostbiti undir þykkum fatalögum. Hún sló stígvélum sínum á teppið til að auka vatnsrennsli á fætur hennar, en þau voru áfram köld og sár inni í skónum.
    
  Eftir djúpt andann tók hún ákvörðun sína. Chantal reis úr stólnum og tók pókerinn úr arninum. Vindurinn jókst, eina serenaðan við einmana brakið í kraftlausa eldinum, en Chantal hélt skynfærum sínum þegar hún steig út á ganginn til að finna upptök braksins. Undir vonbrigðum augnaráðum látinna forfeðra eiginmanns síns, sem lýst er í málverkunum sem voru á veggjum, hét hún því að gera það sem hún gæti gegn þessari illvígu hugmynd.
    
  Póker í höndunum gekk hún niður stigann í fyrsta skipti síðan hún veifaði Henri bless. Munnurinn á Chantal var þurr, tungan fannst hún þykk og út í hött og hálsinn var grófur eins og sandpappír. Þegar Chantal horfði á málverk kvenna af fjölskyldu Henris, gat Chantal ekki annað en fundið fyrir samviskubiti við að sjá stórbrotin demantshálsmen sem prýða háls þeirra. Hún lækkaði augnaráðið frekar en að þola hrokafull svipbrigði þeirra þegar þeir bölvuðu henni.
    
  Þegar Chantal fór í gegnum húsið kveikti hún á hverju ljósi; hún vildi vera viss um að enginn staður væri fyrir neinn sem væri ekki velkominn að fela sig. Fyrir framan hana teygði sig norðurstigann niður á fyrstu hæð, þaðan sem brakið heyrðist. Fingur hennar verkjaði af sársauka þegar hún greip þétt í pókerinn.
    
  Þegar Chantal var komin á neðsta stigið sneri hún sér til að ganga langa leiðina yfir marmaragólfið til að snúa rofanum í anddyrinu, en hjarta hennar stoppaði við það sem hálfmyrkrið sýndi. Hún grét lágt yfir hræðilegu sýninni sem blasti við henni. Nálægt rofanum á fjærhliðarveggnum var gefin harkaleg skýring á tístandi hávaðanum. Upphengt í reipi frá loftbjálka sveiflaðist líkami konu frá hlið til hliðar í golunni frá opnum glugganum.
    
  Hné Chantal svignuðu og hún varð að halda aftur af frumöskrinu sem bað um að fæðast. Það var Brigid, ráðskona hennar. Hávaxna, granna þrjátíu og níu ára ljóskan var með blátt andlit, hryllilega og hryllilega brenglaða útgáfu af einu sinni fallegu útliti sínu. Skórnir hennar féllu í gólfið, ekki meira en metra frá fótaoddum hennar. Andrúmsloftið niðri í anddyri fannst Chantal heimskautið, næstum óþolandi, og hún gat ekki beðið lengi áður en hún óttaðist að fæturnir yrðu teknir af henni. Vöðvarnir brunnu og stirðnuðu af kulda og hún fann hvernig sinar inni í líkama hennar herðast.
    
  Ég þarf að fara upp! hún öskraði andlega. Ég þarf að komast að arninum eða ég frjósa til dauða. Ég læsi mig bara og hringi á lögregluna." Hún safnaði öllum kröftum og hljóp upp tröppurnar, tók þær hverja af annarri, á meðan augnaráð Bridget, látin, horfði á hana frá hlið. Ekki horfa á hana, Chantal! Ekki horfa á hana.
    
  Í fjarska gat hún séð notalega, hlýja stofu, eitthvað sem var nú lykillinn að því að hún lifi af. Ef hún kæmist bara að arninum þyrfti hún aðeins að gæta eitt herbergi í stað þess að reyna að kanna risastórt, hættulegt völundarhús risastóra hússins hennar. Þegar hún var lokuð inni í stofunni datt Chantal í hug að hún gæti hringt í yfirvöld og reynt að láta eins og hún vissi ekki um týnda demantana fyrr en eiginmaður hennar komst að því. Í bili hefur hún þurft að sætta sig við missi ástkærrar ráðskonu sinnar og morðingja sem gæti enn verið í húsinu. Fyrst varð hún að halda lífi og síðan refsað fyrir rangar ákvarðanir. Hræðileg spenna reipsins hljómaði eins og tötruð andardráttur þegar hún fór eftir handriðinu. Hún fann fyrir ógleði og tennurnar tjötruðu af kulda.
    
  Hræðilegt andvarp kom frá litlu skrifstofu Louise, einu af aukaherbergjunum á jarðhæðinni. Ískalt loft slapp undan hurðinni og hljóp yfir stígvélin hennar Chantal og upp fætur hennar. Nei, ekki opna hurðina, rök hennar sannfærðu hana. Þú veist hvað er í gangi. Við höfum ekki tíma til að leita að sönnunargögnum um það sem þú veist nú þegar, Chantal. Láttu ekki svona. Þú veist. Við getum fundið fyrir því. Eins og hræðileg martröð með fætur, þú veist hvað bíður þín. Farðu bara að eldinum.
    
  Chantal stóð gegn lönguninni til að opna hurðina á Louise, sleppti handfanginu og sneri sér til að halda því sem stundi inni fyrir sjálfa sig. "Guði sé lof að öll ljósin eru kveikt," muldraði hún í gegnum kreppta kjálka og vafði handleggjunum um sig þegar hún gekk í átt að móttökudyrunum sem leiddu til dásamlega appelsínuguls ljómans í arninum.
    
  Augu Chantal stækkuðu þegar hún horfði fram fyrir sig. Í fyrstu var hún ekki viss hvort hún sá hurðina í raun og veru hreyfast en þegar hún nálgaðist herbergið tók hún eftir því að það var áberandi hægt að loka henni. Hún reyndi að flýta sér og hélt pókernum tilbúnum fyrir þann sem var að loka hurðinni, en hún þurfti að komast inn.
    
  Hvað ef það eru fleiri en einn morðingi í húsinu? Hvað ef sá sem er í stofunni er að trufla þig frá þeim sem er í herbergi Louise? hugsaði hún og reyndi að greina einhvern skugga eða mynd sem gæti hjálpað henni að skilja eðli atviksins. Það er ekki rétti tíminn til að taka þetta upp, sagði önnur innri rödd.
    
  Andlit Chantal var ískalt, varir hennar litlausar og líkami hennar skalf ógurlega þegar hún nálgaðist dyrnar. En það sló í gegn um leið og hún reyndi við handfangið og kastaði henni aftur úr kraftinum. Gólfið var eins og skautasvell og hún flýtti sér aftur á fætur, grét af ósigri þegar hræðileg stynjahljóð bárust utan dyra Louise. Dauðhrædd reyndi Chantal að ýta á stofudyrnar en hún var of veik af kulda.
    
  Hún féll á gólfið og leit undir hurðina jafnvel bara til að sjá ljósið í arninum. Jafnvel þetta hefði kannski veitt henni smá huggun ef hún hefði ímyndað sér hitann, en þykkt teppið gerði henni erfitt fyrir að sjá. Hún reyndi að standa upp aftur, en henni var svo kalt að hún hrökklaðist bara saman í horninu við hliðina á lokuðu hurðinni.
    
  Farðu í eitt af hinum herbergjunum og fáðu þér teppi, fávitinn þinn, hugsaði hún. Komdu, kveiktu annan eld, Chantal. Það eru fjórtán eldstæði í einbýlishúsinu og þú ert tilbúinn að deyja vegna eins?Hún hrolli og langaði til að brosa þegar hún létti yfir ákvörðuninni. Madame Chantal barðist á fætur til að komast í næsta gestaherbergi með arni. Bara fjórar hurðir niður og nokkur þrep upp.
    
  Þungu stynin sem komu bak við aðra hurðina höfðu áhrif á sálarlíf hennar og taugar, en húsfreyjan vissi að hún myndi deyja úr ofkælingu ef hún kæmist ekki í fjórða herbergið. Það var með skúffu með eldspýtum og kveikjum í gnægð og nóg af bútani var í ristinni á arninum til að springa. Farsíminn hennar var í stofunni og tölvur hennar voru í ýmsum herbergjum á jarðhæðinni - staður þar sem hún var hrædd við að fara, staður þar sem glugginn var opinn og látin ráðskona hennar hélt tímanum eins og klukka á arinhillunni.
    
  "Vinsamlegast, vinsamlegast, láttu það vera trjábolir í herberginu," skalf hún, nuddaði hendurnar og dró oddinn af sjalinu yfir andlitið til að reyna að ná í hlýjan andann. Hún hélt pókernum þétt undir handleggnum og uppgötvaði að herbergið var opið. Skelfing Chantal flökti á milli morðingjans og kuldans og hún velti því stöðugt fyrir sér hvor myndi drepa hana hraðar. Af mikilli ákafa reyndi hún að stafla timbur á arininn í stofunni á meðan draugahríð úr hinu herberginu urðu sífellt veikari.
    
  Hendur hennar reyndu óþægilega að grípa í tréð, en hún gat varla notað fingurna lengur. Eitthvað við ástand hennar var undarlegt, hugsaði hún. Sú staðreynd að húsið hennar var rétt upphitað og hún gat ekki séð gufuna úr andardrætti hennar vísaði beint á þá tilgátu hennar að veðrið í Nice væri óvenju kalt miðað við þann árstíma.
    
  "Allt þetta," sagði hún með ranghugmyndum sínum og reyndi að kveikja á gasinu undir stokkunum, "bara til að halda á sér hita þegar það er ekki einu sinni kalt ennþá! Hvað er að gerast? Ég er að frjósa til dauða innan frá!"
    
  Eldurinn rauk til lífsins, íkveikjan af bútangasi litaði samstundis ljósa innréttingu herbergisins. "Ó! Falleg!" - hrópaði hún. Hún lækkaði pókerinn til að verma lófana í trylltan eldinum, sem lifnaði yfir, brakandi af tungum og dreifði neistaflugi sem hefði verið slökkt með minnsta ýti. Hún horfði á þá fljúga og hverfa þegar hún stakk höndum sínum inn í arininn. Eitthvað ryslaði fyrir aftan hana og Chantal sneri sér við og horfði inn í hrjáð andlit Abdul Raya með svörtum, niðursokknum augum.
    
  "Herra Paradís!" - sagði hún ósjálfrátt. "Þú tókst demantana mína!"
    
  "Ég gerði það, frú," sagði hann rólega. "En hvað sem því líður, þá mun ég ekki segja manninum þínum hvað þú gerðir fyrir aftan bak hans.
    
  "Þú tíkarsonur!" Hún bældi reiði sína en líkami hennar neitaði að gefa henni lipurð til að stökkva.
    
  "Betra að vera nálægt eldinum, frú. Til að lifa þurfum við hlýju. En demantar geta ekki látið þig anda," sagði hann af visku sinni.
    
  "Skilurðu hvað ég get gert þér? Ég þekki mjög hæft fólk og hef peninga til að ráða bestu veiðimennina ef þú gefur mér ekki demantana mína til baka!
    
  "Hættu hótunum þínum, frú Chantal," varaði hann vinsamlega við. "Við vitum báðir hvers vegna þú þurftir gullgerðarmann til að framkvæma töfrandi umbreytingu síðustu gimsteinanna þinna. Vantar þig peninga. Klack-clack," sagði hann fyrirlestur. "Þú ert hneykslanlega ríkur, sérð aðeins auð þegar þú ert blindur á fegurð og tilgang. Þú átt ekki skilið það sem þú átt, svo ég tók að mér að losa þig undan þessari hræðilegu byrði."
    
  "Hvernig d-vogarðu þér?" hún kinkaði kolli, brenglað andlit hennar missti varla bláa litinn í ljósi öskrandi loganna.
    
  "Ég mana. Þið aðalsmenn sitjið á dásamlegustu gjöfum jarðar og gerið tilkall til þeirra sem ykkar eigin. Þú getur ekki keypt mátt guðanna, aðeins spilltra sála karla og kvenna. Þú hefur sannað það. Þessar föllnu stjörnur tilheyra þér ekki. Þeir eru í eigu okkar allra, töframennirnir og handverksmennirnir sem beita þeim til að skapa, skreyta og styrkja það sem er veikt," sagði hann ástríðufullur.
    
  "Þú? Galdrakarl? " hló hún tómlega. "Þú ert listamaður-jarðfræðingur. Það er ekkert til sem heitir galdur, fíflið þitt!"
    
  "Eru þeir ekki þarna?" spurði hann brosandi og lék sér með Celeste á milli fingranna. "Segðu mér þá, frú, hvernig skapaði ég þá blekkingu hjá þér að þjást af ofkælingu?
    
  Chantal var orðlaus, tryllt og skelfingu lostin. Þó hún vissi að þetta undarlega ástand tilheyrði henni eingöngu, gat hún ekki sætt sig við þá hugsun að hann hefði snert hönd hennar kuldalega síðast þegar þau hittust. Þvert á náttúrulögmálin dó hún engu að síður úr kulda. Það var skelfing í augum hennar þegar hún horfði á hann fara.
    
  "Bless, frú Chantal. Vinsamlegast haltu heitu."
    
  Þegar hann gekk í burtu undir sveimandi vinnukonu heyrði Abdul Raya blóðstutt öskur úr gestaherberginu... alveg eins og hann bjóst við. Hann stakk demöntunum í vasa sinn, en uppi á hæðinni klifraði frú Chantal inn í arininn til að lina eins mikið af kuldanum sínum og hún gat. Þar sem líkami hennar starfaði við öruggt hitastig upp á 37,5 ¢ C allan þennan tíma, lést hún skömmu síðar, alelda.
    
    
  7
  Það er enginn svikari í gryfju opinberunar
    
    
  Perdue fann fyrir einhverju sem hann var ekki vanur að vita áður - gríðarlegt hatur á annarri manneskju. Þrátt fyrir að hann væri að jafna sig líkamlega og andlega rólega eftir erfiðleika sína í smábænum Fallin í Skotlandi, fann hann að það eina sem hindraði endurkomu glaðlyndra og áhyggjulausrar viðhorfs hans var sú staðreynd að Joe Carter, eða Joseph Carsten, var enn að ná honum. andardráttur. Hann var skilinn eftir með óvenjulega vont bragð í munninum í hvert skipti sem hann ræddi væntanleg réttarhöld við lögfræðinga sína, undir forystu sérstaks umboðsmanns Patrick Smith.
    
  "Fékk bara þennan póst, David," tilkynnti Harry Webster, yfirlögregluþjónn Purdue. "Ég veit ekki hvort þetta eru góðar fréttir fyrir þig eða slæmar."
    
  Tveir félagar Webster og Patrick sameinuðust Perdue og lögfræðingi hans við matarborðið í hálofta borðstofu Wrichtishousis hótelsins. Þeim var boðið upp á skonsur og te, sem sendinefndin þáði með ánægju áður en hún hélt af stað til þess sem þeir vonuðust til að yrði fljótleg og blíð yfirheyrsla.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Perdue og fann hvernig hjartað hans hoppaði. Hann hafði aldrei þurft að vera hræddur við neitt áður. Auður þess, auðlindir og fulltrúar gætu alltaf leyst hvers kyns vandamál þess. Hins vegar, á undanförnum mánuðum, áttaði hann sig á því að hinn eini sanni auður lífsins er frelsi og hann var nálægt því að missa það. Sannarlega skelfileg innsýn.
    
  Harry kinkaði kolli þegar hann skoðaði smáa letrið af tölvupóstinum sem hann hafði fengið frá lögfræðideildinni í höfuðstöðvum leyniþjónustunnar. "Ó, alla vega, það skiptir okkur líklega ekki miklu máli, en yfirmaður MI6 mun ekki vera þar. Þessum tölvupósti er ætlað að tilkynna og biðja alla hlutaðeigandi afsökunar á fjarveru hans, en hann hafði nokkur persónuleg brýn mál sem hann þurfti að sinna."
    
  "Hvar?" - Ég spurði. - hrópaði Perdue óþolinmóður.
    
  Eftir að hafa komið dómnefndinni á óvart með viðbrögðum sínum, gerði hann það fljótt að gera lítið úr þeim með yppir öxlum og brosi: "Bara forvitnilegt hvers vegna maðurinn sem fyrirskipaði umsátrinu um bú mitt nennti ekki að vera við jarðarförina mína.
    
  "Enginn ætlar að jarða þig, David," huggaði Webster Harry í rödd lögfræðings síns. "En það er ekki minnst á hvar, aðeins að hann þurfti að fara til heimalands forfeðra sinna. Ég býst við að það hljóti að vera í einhverju horni af afskekktu Englandi."
    
  Nei, það hlaut að vera einhvers staðar í Þýskalandi eða Sviss, eða eitthvað af þessum notalegu nasistahreiðrum, hló Perdue í hugsunum sínum og óskaði þess að hann gæti bara sagt upphátt hver sannleikurinn væri um hræsnisfulla leiðtogann. Honum létti í leyni þegar hann vissi að hann þyrfti ekki að horfa í andlit óvinarins síns á meðan hann var opinberlega meðhöndlaður eins og glæpamaður og horfði á skrítinn gleðjast yfir vandræðum sínum.
    
  Sam Cleave hafði hringt kvöldið áður til að segja Perdue að Channel 8 og World Broadcast Today, hugsanlega einnig CNN, yrðu tiltækar til að útvarpa öllu því sem rannsóknarblaðamaðurinn hafði sett saman til að afhjúpa hvers kyns voðaverk MI6 á alþjóðavettvangi og fyrir breskum stjórnvöldum. Hins vegar, þar til þeir höfðu nægar sannanir til að sakfella Karsten, urðu Sam og Perdue að halda allri þekkingu leyndri. Vandamálið var að Karsten vissi það. Hann vissi að Perdue vissi, og það var bein hótun, eitthvað sem Perdue hefði átt að sjá koma. Það sem hafði áhyggjur af honum var hvernig Karsten myndi ákveða að binda enda á líf sitt, þar sem Perdue myndi vera í skugganum að eilífu, jafnvel þótt hann yrði sendur í fangelsi.
    
  "Má ég nota farsímann minn, Patrick? spurði hann í englatón, eins og hann gæti ekki náð í Sam ef hann vildi.
    
  "Hm, já, auðvitað. En ég þarf að vita í hvern þú ætlar að hringja," sagði Patrick og opnaði peningaskápinn þar sem hann geymdi alla hluti sem Perdue hafði ekki aðgang að án leyfis.
    
  "Sam Cleave," sagði Perdue látlaust, fékk strax samþykki Patricks en fékk undarlegt mat frá Webster.
    
  "Af hverju?" spurði hann Perdue. "Ræslan er eftir innan við þrjár klukkustundir, David. Ég legg til að nota tímann skynsamlega."
    
  "Þetta er það sem ég geri. Takk fyrir álit þitt, Harry, en það á nokkurn veginn við Sam, ef þér er sama," svaraði Perdue í tón sem minnti Harry Webster á að hann væri ekki við stjórnvölinn. Með þessum orðum hringdi hann í númerið og áletrunina "Carsten er týndur. Giska á austurríska hreiðrið.'
    
  Stutt dulkóðuð skilaboð voru strax send yfir gervihnattahlekk sem ekki var hægt að rekja með hléum, þökk sé einni af nýjustu tæknigræjum Perdue sem hann hafði sett upp í síma vina sinna og þjóns síns, eina fólkið sem honum fannst eiga skilið slík forréttindi og mikilvægi. Þegar skilaboðin voru send, skilaði Perdue símanum til Patrick. "Ta."
    
  "Þetta var fjandinn hratt," sagði Patrick hrifinn.
    
  "Tækni, vinur minn. Ég er hræddur um að brátt muni orðin leysast upp í kóða og við munum snúa aftur í híeróglýfur," brosti Perdue stoltur. "En ég mun örugglega finna upp forrit sem mun neyða notandann til að vitna í Edgar Allan Poe eða Shakespeare áður en hann getur skráð sig inn.
    
  Patrick gat ekki annað en brosað. Þetta var í fyrsta skipti sem hann eyddi tíma með milljarðamæringnum landkönnuði, vísindamanni, mannvini David Perdue. Þar til nýlega hafði hann hugsað um manninn sem hrokafullan ríkan krakka sem flaggaði forréttindum sínum til að eignast hvað sem í fjandanum hann vildi. Patrick leit á Perdue sem meira en bara sigurvegara eða fornar minjar sem ekki tilheyrðu honum, hann leit á hann sem algengan vinaþjófnað.
    
  Áður hafði nafnið Perdue aðeins vakið fyrirlitningu, samheiti við siðprýði Sam Cleave og hætturnar sem tengdust grátlausum minjaveiðimanninum. En nú fór Patrick að skilja aðdráttarafl þess áhyggjulausa og karismatíska mannsins, sem í sannleika sagt var hógvær og heiðarlegur maður. Án þess að meina það, þróaði hann með sér mætur á fyrirtæki Perdue og vitsmuni.
    
  "Við skulum klára þetta, strákar," lagði Harry Webster til, og mennirnir settust niður til að ljúka viðkomandi ræðum sem þeir myndu flytja.
    
    
  8
  Blindradómstóll
    
    
    
  Glasgow - þremur tímum síðar
    
    
  Í rólegu, dauft upplýstu umhverfi safnaðist lítill hópur embættismanna, meðlima fornleifafélagsins og lögfræðinga fyrir réttarhöld yfir David Perdue vegna ákæru um meinta þátttöku í alþjóðlegum njósnum og þjófnaði á menningarverðmætum. Fölblá augu Perdue skoðuðu fundarherbergið og leituðu að fyrirlitlegu andliti Karstens, eins og það væri annars eðlis. Hann velti því fyrir sér hvað Austurríkismaðurinn væri að klekja út hvar sem hann var, á meðan hann vissi nákvæmlega hvar Perdue væri að finna. Á hinn bóginn ímyndaði Karsten sig líklega að Perdue væri of hræddur við afleiðingarnar sem fylgdu því að gefa í skyn tengsl svo háttsetts embættismanns við meðlim í Order of the Black Sun og gæti hafa ákveðið að láta sofandi hundana í friði.
    
  Fyrsta vísbendingin um síðari umhugsunina var sú staðreynd að mál Perdue var ekki dæmt fyrir Alþjóðlega sakamáladómstólnum í Haag, sem venjulega er notaður til að dæma slíkar ákærur. Perdue og laganefnd hans voru sammála um að sú staðreynd að Joe Carter hafi sannfært Eþíópíustjórn um að lögsækja hann við óformlega yfirheyrslu í Glasgow sýndi að hann vildi halda málinu leyndu. Slík lágkúruleg dómsmál, þótt þau hjálpuðu til við að tryggja að ákærðu væru meðhöndluð á viðeigandi hátt, voru ólíkleg til að gera mikið til að hrista undirstöður þjóðaréttar varðandi njósnir, hvað sem öðru líður.
    
  "Þetta er okkar sterka vörn," sagði Harry Webster við Perdue fyrir utan réttarhöldin. "Hann vill að þú verðir sakaður og réttaður, en hann vill ekki vekja athygli. Þetta er gott".
    
  Fundurinn settist niður og beið upphaf málsins.
    
  "Þetta er réttarhöld yfir David Connor Perdue vegna ákæru um fornleifaglæpi sem fela í sér þjófnað á ýmsum menningartáknum og trúarlegum minjum," tilkynnti saksóknari. "Sönnunargögnin sem lögð eru fram við þessa réttarhöld munu vera í samræmi við ákæruna um njósnir framin undir formerkjum fornleifarannsókna.
    
  Þegar öllum tilkynningum og formsatriðum er lokið mun aðalsaksóknari fyrir hönd MI6, Adv. Ron Watts kynnti stjórnarandstöðumeðlimi sem eru fulltrúar Alþýðulýðveldisins Eþíópíu og fornleifaglæpadeildarinnar. Þar á meðal voru prof. Imru frá arfleifðarhreyfingunni og Basil Yimenu ofursti, öldungis herforingi og ættfaðir Addis Ababa söguverndarsamtakanna.
    
  "Herra Perdue, í mars 2016, leiðangur sem þú leiddir og fjármagnaðir stal að sögn trúarminjum sem kallast sáttmálsörkin frá musteri í Axum í Eþíópíu. Ég hef rétt fyrir mér?" sagði saksóknarinn og vældi í nefinu með tilhlýðilegri yfirlætissemi.
    
  Perdue var venjulegur rólegur og yfirvegaður sjálfur. - Þér skjátlast, herra.
    
  Það heyrðist vanþóknun meðal viðstaddra og Harry Webster klappaði Perdue létt á handlegginn til að minna hann á aðhald, en Perdue hélt vinsamlega áfram: "Í rauninni var þetta eftirlíking af sáttmálsörkinni og við fundum hana inni. fjallshlíðina fyrir utan þorpið. Þetta var ekki hinn frægi helgi kassi sem innihélt kraft Guðs, herra.
    
  "Sjáðu til, þetta er skrítið," sagði lögfræðingurinn kaldhæðnislega, "vegna þess að ég hélt að þessir virtu vísindamenn myndu geta greint hina raunverulegu örk frá fölsun.
    
  "Ég er sammála," svaraði Perdue fljótt. "Það mætti halda að þeir gætu greint muninn. Á hinn bóginn, þar sem staðsetning hinnar raunverulegu örk er bara getgátur og hefur ekki verið sannað með óyggjandi hætti, væri erfitt að vita hvaða samanburð ætti að leita að."
    
  Prof. Imru stóð upp, reiður, en lögfræðingurinn benti honum að setjast niður áður en hann gæti sagt orð.
    
  "Hvað meinar þú með því?" - spurði lögfræðingurinn.
    
  "Ég mótmæli, frú mín," prófessor. Imru grét þegar hann ávarpaði Helen Ostrin sitjandi dómara. "Þessi maður er að gera grín að arfleifð okkar og móðga getu okkar til að bera kennsl á okkar eigin gripi!
    
  "Sestu niður, prófessor. Imru," skipaði dómarinn. "Ég hef ekki heyrt neinar ásakanir af þessu tagi frá stefnda. Vinsamlegast bíddu að röðin kom að þér." Hún leit á Perdue. "Hvað meinarðu, herra Perdue?"
    
  "Ég er ekki sérlega góður sagnfræðingur eða guðfræðingur, en ég veit eitt og annað um Salómon konung, drottningu Saba og sáttmálsörkina. Miðað við lýsingu þess í öllum textunum er ég tiltölulega viss um að það hafi aldrei verið fullyrt að það hafi verið útskurður á lokinu frá síðari heimsstyrjöldinni," sagði Perdue frjálslegur.
    
  "Hvað meinarðu, herra Perdue?" Þetta meikar ekki sens," svaraði lögfræðingurinn.
    
  "Í fyrsta lagi ætti það ekki að vera hakakross ætið á það," sagði Perdue glaðlega og naut hneyksluðra viðbragða fundarmanna. Silfurhærði milljarðamæringurinn vitnaði í sértækar staðreyndir til að hann gæti varið sig án þess að afhjúpa undirheimana fyrir neðan, þar sem lögin myndu aðeins standa í vegi. Hann valdi vandlega það sem hann gæti sagt þeim til að gera Karsten ekki viðvart um gjörðir sínar og til að tryggja að baráttan við Svörtu sólina héldi undir ratsjánni nógu lengi til að hann gæti beitt öllum nauðsynlegum ráðum til að skrifa undir þennan kafla.
    
  "Ertu brjálaður?" Col. Yimenu hrópaði, en eþíópíska sendinefndin fékk strax til liðs við sig í andmælum sínum.
    
  "Oursti, vinsamlegast stjórnaðu þér eða ég ákæra þig fyrir lítilsvirðingu við dómstólinn. Mundu að þetta er enn dómsmeðferð, ekki kappræður!" - Dómarinn sleit með ákveðnum tóni. "Ákæruvaldið getur haldið áfram."
    
  "Ertu að segja að á gullinu hafi verið grafinn hakakross?" lögfræðingurinn brosti að fáránleikanum. "Áttu einhverjar ljósmyndir til að sanna þetta, herra Perdue?"
    
  "Ég veit það ekki," svaraði Perdue eftirsjá.
    
  Saksóknari var ánægður. "Þannig að vörn þín er byggð á sögusögnum?
    
  "Skrárnar mínar eyðilögðust í eftirför sem drap mig næstum því," útskýrði Perdue.
    
  "Svo þú varst elt af yfirvöldum," hló Watts. "Kannski vegna þess að þú varst að stela ómetanlegu stykki af sögu. Herra Perdue, lagagrundvöllur fyrir ákæru vegna eyðingar minnisvarða kemur frá samþykktinni frá 1954, sem settur var til að bregðast við eyðileggingunni sem olli eftir seinni heimsstyrjöldina. Það var ástæða fyrir því að þú varst skotinn."
    
  "En það var skotið á okkur af öðrum leiðangurshópi, lögfræðingnum Watts, undir forystu ákveðins prófessors. Rita Medley og fjármögnuð af Cosa Nostra.
    
  Enn og aftur vakti framburður hans svo mikla reiði að dómari varð að kalla þá til laga. Yfirmenn MI6 horfðu hver á annan án þess að vita af neinni þátttöku Sikileysku mafíunnar.
    
  "Svo hvar er þessi annar leiðangur og prófessorinn sem leiddi hann? - spurði saksóknari.
    
  "Þeir eru dánir, herra," sagði Perdue umbúðalaust.
    
  "Þannig að það sem þú ert að segja mér er að öll gögn og ljósmyndir sem styðja uppgötvun þína hafa verið eytt og fólkið sem gæti stutt fullyrðingu þína er allt dáið," sagði Watts hlæjandi. "Það er frekar þægilegt"
    
  "Sem fær mig til að velta því fyrir mér hver ákvað að ég fór með örkina í fyrsta lagi," brosti Perdue.
    
  "Herra Perdue, þú munt aðeins tala þegar talað er við," varaði dómarinn við. "Þetta er hins vegar réttmætt atriði sem ég vil vekja athygli ákæruvaldsins á. Fannst örkin jafnvel í fórum Mr. Perdue, sérstakur umboðsmaður Smith?
    
  Patrick Smith reis af virðingu og svaraði: "Nei, frú mín.
    
  "Af hverju hefur leyniþjónustunni ekki verið afturkallað ennþá? - spurði dómarinn. "Ef það eru engin sönnunargögn til að lögsækja Mr. Perdue, hvers vegna var dómstólnum ekki tilkynnt um þessa þróun?
    
  Patrick ræsti sig. "Vegna þess að yfirmaður okkar hefur ekki gefið skipunina ennþá, frú mín.
    
  "Og hvar er yfirmaður þinn?" Hún kinkaði kolli en ákæran minnti hana á opinbera minnisblaðið þar sem Joe Carter bað um afsökun af persónulegum ástæðum. Dómarinn horfði á nefndarmenn með harðri áminningu. "Mér finnst þetta skipulagsleysi skelfilegt, herrar mínir, sérstaklega þegar þú ákveður að lögsækja mann án þess að hafa haldbærar sannanir fyrir því að hann sé í raun með stolinn grip.
    
  "Milady, ef ég má?" - illgjarn ráðgjafi Watts grenjaði. "Herra Perdue var vel þekktur og skjalfestur fyrir að hafa uppgötvað ýmsa fjársjóði í leiðöngrum sínum, þar á meðal hið fræga örlagaspjót, sem nasistar rændu í síðari heimsstyrjöldinni. Hann hefur gefið margar minjar um trúarlegt og menningarlegt gildi til safna um allan heim, þar á meðal nýlega fundinn Alexander mikla. Ef leyniþjónusta hersins gat ekki fundið þessa gripi á eignum hans, þá sannar þetta aðeins að hann notaði þessa leiðangra til að njósna um önnur lönd.
    
  Ó shit, hugsaði Patrick Smith.
    
  "Vinsamlegast, frú mín, má ég segja eitthvað?" Col. Hún spurði Yimena, sem dómarinn gaf henni leyfi með látbragði. "Ef þessi maður stal ekki örkinni okkar, eins og heill hópur verkamanna frá Aksum sver gegn, hvernig gat hún þá hafa horfið úr eigu hans?
    
  "Herra Perdue? Viltu útskýra þetta nánar? "- spurði dómarinn.
    
  "Eins og ég sagði áðan, vorum við ofsótt af öðrum leiðangri. Konan mín, ég slapp varla með líf mitt, en Potpourri ferðahópurinn tók í kjölfarið örkina til eignar, sem var ekki raunveruleg sáttmálsörk," útskýrði Perdue.
    
  "Og þeir dóu allir. Svo hvar er gripurinn?" - spurði hinn ákafi prófessor. Imru, sem virðist vera niðurbrotinn yfir tapinu. Dómarinn leyfði mönnunum að tala frjálslega svo framarlega sem þeir héldu reglu eins og hún sagði þeim að gera.
    
  "Hann sást síðast í villunni þeirra í Djíbútí, prófessor," svaraði Perdue, "áður en þeir fóru í leiðangur með mér og samstarfsfélögum mínum til að skoða nokkrar bókrollur frá Grikklandi. Við neyddumst til að vísa þeim leiðina og það var þarna..."
    
  "Hvar sviðsettirðu þinn eigin dauða," sakaði saksóknarinn harðlega. "Ég þarf ekki að segja neitt meira, frú mín. MI6 var kallað á vettvang til að handtaka Perdue, aðeins til að finna hann "dauður" og að ítalskir meðlimir leiðangursins hefðu látist. Hef ég rétt fyrir mér, sérfræðingur Smith?
    
  Patrick reyndi að líta ekki á Perdue. Hann svaraði rólega: "Já."
    
  "Af hverju myndi hann falsa dauða sinn til að forðast handtöku ef hann hefði ekkert að fela? - hélt saksóknari áfram. Perdue var fús til að útskýra gjörðir sínar, en það var of ítarlegt að fara út í allt dramatíska reglu Black Sun og sanna að þær væru enn til, var of ítarlegt til að hægt væri að trufla hana.
    
  "Milady, má ég?" Harry Webster reis loksins úr sæti sínu.
    
  "Áfram," sagði hún velþóknandi, þar sem verjandinn hafði ekki enn sagt orð.
    
  "Má ég leggja til að við komumst að einhvers konar samkomulagi fyrir skjólstæðing minn, þar sem augljóslega eru margar göt í þessu máli. Það eru engar áþreifanlegar sannanir gegn skjólstæðingi mínum fyrir að hafa leynt stolnum minjum. Þar að auki eru engir viðstaddir sem gætu borið vitni um að hann hafi í raun miðlað þeim njósnum sem tengjast njósnum. Hann staldraði við til að miðla augnaráði sínu til allra viðstaddra leyniþjónustumanna.6 Síðan horfði hann á Perdue.
    
  "Herrar mínir, frú mín," hélt hann áfram, "með leyfi skjólstæðings míns, langar mig til að gera málsmeðferð.
    
  Perdue hélt uppréttu andliti, en hjarta hans sló. Hann hafði rætt þessa niðurstöðu í smáatriðum við Harry um morguninn, svo hann vissi að hann gæti treyst aðallögfræðingnum sínum til að taka réttar ákvarðanir. Það fór samt í taugarnar á mér. Burtséð frá því, Perdue samþykkti að þeir ættu bara að skilja þetta allt eftir með eins litlum helvítis eldi og hægt er. Hann var ekki hræddur við að verða fyrir barðinu á misgjörðum sínum, en hann hafði engan veginn gaman af því að vera á bak við lás og slá í mörg ár án þess að fá tækifæri til að finna upp, rannsaka og, síðast en ekki síst, setja Joseph Karsten á þann stað sem hann átti heima.
    
  "Allt í lagi," sagði dómarinn og lagði hendurnar á borðið. "Hver eru skilyrði stefnda?
    
    
  9
  Gestur
    
    
  "Hvernig var heyrnin?" spurði Nina Sam á Skype. Fyrir aftan hana gat hann séð endalausar raðir af hillum sem voru fóðraðar með fornum gripum og karlmenn í hvítum úlpum sem flokkuðu ýmsa hluti.
    
  "Ég hef ekki heyrt frá Paddy eða Perdue ennþá, en ég mun vera viss um að uppfæra þig um leið og Paddy hringir í mig síðdegis," sagði Sam og andaði að sér léttar. "Ég er bara feginn að Paddy er þarna með honum.
    
  "Af hverju?" hún kinkaði kolli. Svo hló hún glaðlega. "Perdue vefur fólk venjulega utan um litla fingur sinn án þess þó að reyna. Þú þarft ekki að vera hræddur um hann, Sam. Ég þori að veðja að hann muni ganga laus án þess að þurfa nokkurn tímann að nota staðbundna fangaklefann yfir nótt smurolíu."
    
  Sam hló með henni, skemmtilegur af bæði trú hennar á hæfileika Purdue og gríni hennar um skosk fangelsi. Hann saknaði hennar, en hann myndi aldrei viðurkenna það upphátt, hvað þá segja henni það beint. En hann vildi.
    
  "Hvenær kemurðu aftur svo ég geti keypt þér single malt?" - hann spurði.
    
  Nina brosti og hallaði sér fram til að kyssa skjáinn. "Ó, saknarðu mín, herra Cleave?"
    
  "Ekki smjaðra við sjálfan þig," brosti hann og leit vandræðalegur í kringum sig. En honum fannst gaman að horfa aftur í dökk augu hins fagra sagnfræðings. Honum líkaði enn betur að hún brosti aftur. "Hvar er Jóhanna?"
    
  Nina leit snöggt til baka, hreyfing höfuðsins hleypti lífi í langa, dökka lokka hennar þegar þeir flugu upp með hreyfingu hennar. "Hún var hér ... bíddu ... Jói!" - öskraði hún einhvers staðar af skjánum. "Komdu að heilsa elskunni þinni".
    
  Sam glotti og lagði ennið á höndina á sér, "Er hún enn á eftir mér á ótrúlega fallega rassinum mínum?
    
  "Já, hún heldur enn að þú sért hundasassi, dýrmæt," sagði Nina í gríni. "En hún er meira ástfangin af sjóskipstjóranum sínum. Fyrirgefðu." Nina blikkaði þegar hún fylgdist með vinkonu sinni, Joan Earl, sögukennaranum sem hafði hjálpað þeim að finna fjársjóð Alexanders mikla.
    
  "Hæ Sam!" Hinn glaðlyndi Kanadamaður veifaði til hans.
    
  "Hæ Jói, er allt í lagi með þig?"
    
  "Mér gengur vel, elskan," ljómaði hún. "Veistu, fyrir mér er þetta draumur sem rætist. Ég get loksins skemmt mér og ferðast, allt á meðan ég er að kenna sögu!"
    
  "Svo ekki sé minnst á gjaldið fyrir það sem þú fannst, ha? hann blikkaði.
    
  Bros hennar dofnaði og ágirndarsvip kom í staðinn þegar hún kinkaði kolli og hvíslaði: "Ég veit, ekki satt? Ég gæti lifað af þessu! Og sem bónus fékk ég kynþokkafullan gamlan kajak fyrir veiðileigufyrirtækið mitt. Stundum förum við út á vatnið bara til að horfa á sólsetrið, þú veist, þegar við erum ekki of vandræðaleg til að sýna það."
    
  "Hljómar ljómandi vel," brosti hann og bað hljóðlega um að Nina tæki við aftur. Hann dýrkaði Joan, en hún gat blekkt mann. Eins og hún væri að lesa hugsanir hans, yppti hún öxlum og brosti: "Allt í lagi, Sam, ég ætla að fara með þig aftur til Dr. Gould. Nú bless!"
    
  "Bless, Joe," sagði hann og lyfti augabrúninni. Guð blessi.
    
  "Heyrðu, Sam. Ég kem aftur til Edinborgar eftir tvo daga. Ég tek með mér herfangið sem við stálum fyrir að gefa fjársjóðinn til Alexandríu, svo við höfum ástæðu til að fagna. Ég vona bara að lögfræðiteymi Purdue geri sitt besta svo við getum fagnað saman. Nema þú sért í trúboði, það er.
    
  Sam gat ekki sagt henni frá óopinberu verkefninu sem Perdue hafði gefið honum að komast að sem mestu um viðskiptatengsl Karstens. Í bili átti það að vera leyndarmál á milli bara tveggja mannanna. "Nei, bara smá rannsóknir hér og þar," yppti hann öxlum. "En ekkert nógu mikilvægt til að koma í veg fyrir að ég fái hálfan lítra."
    
  "Indælt," sagði hún.
    
  "Svo ertu að fara beint aftur til Oban? - spurði Sam.
    
  Hún hrukkaði nefið. "Veit ekki. Ég hef verið að íhuga þetta þar sem Reichtisusis er ekki í boði í augnablikinu."
    
  "Þú veist að þú ert líka með frekar glæsilegt höfðingjasetur í Edinborg," minnti hann hana á. "Þetta er ekki söguleg vígi goðsagna og goðsagna, en það hefur virkilega flottan nuddpott og ísskáp fullan af köldum drykkjum.
    
  Nina glotti við drengilega tilraun hans til að lokka hana til sín. "Jæja, allt í lagi, þú sannfærðir mig. Sæktu mig bara af flugvellinum og vertu viss um að skottið á bílnum þínum sé tómt. Í þetta skiptið er ég með skrítinn farangur, þó ég sé léttur pakkari."
    
  "Já, ég geri það, stelpa. Ég verð að fara, en viltu senda mér skilaboð um komutímann þinn?
    
  "Ég skal," sagði hún. "Vertu sterkur!"
    
  Áður en Sam gat varpað frá sér leiðbeinandi svari til að hrekja einkabrandara Ninu á milli þeirra, lauk hún samtalinu. "Krús!" - hann andvarpaði. "Ég verð að vera fljótari en þetta".
    
  Hann stóð upp og fór fram í eldhús og fékk sér bjór. Klukkan var tæplega 21:00 en hann stóðst þá löngun til að trufla Paddy og bað um uppfærslu á Perdue réttarhöldunum. Hann var mjög stressaður yfir þessu öllu saman og það gerði hann svolítið tregur til að hringja í Paddy. Sam var ekki í neinni aðstöðu til að fá slæmar fréttir í kvöld, en hann hataði tilhneigingu sína til neikvæðrar niðurstöðu.
    
  "Það er skrítið hvernig hugrekki fyllir mann þegar hann heldur á bjór í höndunum, finnst þér ekki? spurði hann Breichladditch, sem teygði sig letilega á stól í forstofunni rétt fyrir utan eldhúsdyrnar. "Ég held ég hringi í Paddy. Hvað finnst þér?"
    
  Stóri rauði kötturinn leit á hann áhugalausan svip og stökk upp á útstæð hluta veggsins við hliðina á stiganum. Hann læddist hægt og rólega að hinum enda skikkjunnar og lagðist aftur - beint fyrir framan myndina af Ninu, Sam og Perdue eftir þrautina sem þau urðu fyrir eftir að hafa leitað að Medúsasteininum. Sam þjappaði saman vörum sínum og kinkaði kolli: "Ég hélt að þú myndir segja það. Þú ættir að verða lögfræðingur, Bruich. Þú ert mjög sannfærandi."
    
  Hann tók upp símann um leið og bankað var á hurðina. Skyndilegt högg fékk hann næstum því til að sleppa bjórnum sínum og hann horfði rólega á Bruich. - Vissirðu að þetta myndi gerast? - spurði hann lágri röddu og horfði í gegnum kíkisgatið. Hann leit á Bruich. "Þú hafðir rangt fyrir þér. Þetta er ekki Paddy."
    
  "Herra Chop?" bað maðurinn fyrir utan. - Má ég vinsamlegast segja nokkur orð?
    
  Sam hristi höfuðið. Hann var ekki í skapi til að taka á móti gestum. Auk þess naut hann virkilega næðis frá ókunnugum og kröfum. Maðurinn bankaði aftur, en Sam setti fingur að munni hans og benti á köttinn sinn að þegja. Til að bregðast við því sneri kötturinn sér einfaldlega við og hrökklaðist til svefns.
    
  "Herra Cleave, ég heiti Liam Johnson. "Samstarfsmaður minn er skyldur þjónn Mr. Perdue, Charles, og ég hef nokkrar upplýsingar sem gætu vakið áhuga þinn," útskýrði maðurinn. Það var stríð í gangi innra með Sam milli þæginda hans og forvitni hans. Hann var bara klæddur í gallabuxur og sokka og var ekki í skapi til að líta almennilega út, en hann varð að vita hvað þessi Liam gaur var að reyna að segja.
    
  "Bíddu," hrópaði Sam ósjálfrátt. Jæja, ég býst við að forvitnin hafi náð yfirhöndinni. Með tilhlökkunar andvarpi opnaði hann dyrnar. "Hæ Liam."
    
  "Herra Cleave, gaman að hitta þig," brosti maðurinn taugaóstyrkur. "Má ég vinsamlegast koma inn áður en einhver sér mig hér?
    
  "Auðvitað, eftir að ég sé nokkur auðkenni," svaraði Sam. Tvær slúðraðar eldri dömur gengu framhjá útihliðinu hans og horfðu undrandi á myndarlega, harðgerða, skyrtulausa blaðamanninn þegar þær ýttu hvor í aðra. Hann reyndi að hlæja ekki, heldur blikkaði hann til þeirra.
    
  "Það fékk þá örugglega til að hreyfa sig hraðar," hló Liam þegar hann horfði á þá flýta sér og rétti Sam skilríkjunum sínum til að athuga. Hann var hissa á hraðanum sem Liam dró upp veskið sitt og gat ekki annað en verið hrifinn.
    
  "Eftirlitsmaður/umboðsmaður Liam Johnson, geiri 2, breska leyniþjónustan og allt það," muldraði Sam, las smáa letrið og leitaði að litlu auðkenningarorðunum sem Paddy hafði kennt honum að leita að. "Jæja, félagi. Komdu inn."
    
  "Þakka þér fyrir, herra Cleave," sagði Liam og gekk snöggt inn, titrandi um leið og hann hristi létt til að hrista af sér regndropana sem komust ekki í gegnum kápuna hans. "Má ég setja brjóskið mitt á gólfið?
    
  "Nei, ég tek þetta," bauð Sam og hengdi það á hvolf á sérstakt fatahengi svo það gæti lekið á gúmmímottuna hans. "Viltu bjór?"
    
  "Þakka þér kærlega fyrir," svaraði Liam glaður.
    
  "Í alvöru? "Ég bjóst ekki við þessu," brosti Sam og tók krukku úr ísskápnum.
    
  "Af hverju? Ég er hálf írskur, þú veist," sagði Liam í gríni. "Ég þori að segja að við gætum drukkið meira en Skota á hverjum degi.
    
  "Áskorun samþykkt, vinur minn," lék Sam með. Hann bauð gestum sínum að setjast á ástarstólinn sem hann geymdi fyrir gesti. Í samanburði við þriggja sæta bílinn, sem Sam eyddi fleiri nætur í en í rúminu sínu, var tveggja sæta sætið miklu traustara og fannst hann ekki vera eins innbyggður og sá fyrri.
    
  "Svo, hvað ertu hér að segja mér?
    
  Liam var skyndilega orðinn alvarlegur þegar hann hreinsaði sig. Hann virtist mjög áhyggjufullur og svaraði Sam með mýkri tón. "Rannsókn þín hefur vakið athygli okkar, herra Cleave. Sem betur fer náði ég því strax vegna þess að ég hef bráð viðbrögð við hreyfingum."
    
  "Ekkert skítkast," muldraði Sam og tók nokkra langa sopa til að deyfa kvíðann sem hann fann fyrir að vera uppgötvaður svo auðveldlega. "Ég sá þetta þegar þú stóðst á þröskuldinum heima hjá mér. Þú ert mikill athugunarmaður og bregst fljótt við þessu. Ég hef rétt fyrir mér?"
    
  "Já," svaraði Liam. "Þess vegna tók ég strax eftir því að það var öryggisbrot í opinberum skýrslum eins af æðstu leiðtogum okkar, Joe Carter, yfirmanni MI6.
    
  "Og þú ert hér til að gefa fullkomið umbun, annars muntu upplýsa leyniþjónustuhundana hver glæpamaðurinn er, ekki satt? Sam andvarpaði. "Ég hef ekki burði til að borga fjárkúgunum, herra Johnson, og mér líkar ekki við fólk sem bara kemur ekki fram og segir það sem það vill. Hvað viltu þá að ég geri, að ég haldi því leyndu?"
    
  "Þú hefur rangt fyrir þér, Sam," hvæsti Liam ákveðinn og hegðun hans sýndi Sam samstundis að hann var ekki eins mjúkur og hann virtist. Grænu augun hans leiftruðu, logandi af pirringi yfir því að vera sakaður um svona léttvægar langanir. "Og það er eina ástæðan fyrir því að ég myndi láta þessa móðgun líða hjá. Ég er kaþólskur og við getum ekki sótt þá sem móðga okkur af sakleysi og fáfræði. Þú þekkir mig ekki, en ég er að segja þér núna að ég er ekki hér til að sveifla þér. Jesús Kristur, ég er yfir þessu!"
    
  Sam sagði ekki að viðbrögð Liams bókstaflega hræddi hann, en eftir smá stund áttaði hann sig á því að forsendur hans, eins óskiljanlegar og þær voru, var á villigötum áður en hann leyfði manninum að koma málstað sínum almennilega á framfæri. "Ég biðst afsökunar, Liam," sagði hann við gesti sinn. "Það er rétt hjá þér að vera reiður við mig."
    
  "Ég er bara svo þreytt á því að fólk geri ráð fyrir hlutum um mig. Ég trúi því að það fylgi grasinu. En leggjum það til hliðar og ég skal segja þér hvað er í gangi. Eftir að Perdue var bjargað af heimili konunnar fyrirskipaði breska leyniþjónustan hertar öryggisráðstafanir. Ég held að það sé frá Joe Carter," útskýrði hann. "Fyrst gat ég ekki skilið hvað gæti fengið Carter til að bregðast svona við, ég biðst afsökunar, við venjulegan borgara sem bara varð ríkur. Jæja, það er ekki fyrir neitt sem ég vinn fyrir leyniþjónustugeirann, herra Cleave. Ég sé grunsamlega hegðun í kílómetra fjarlægð og hvernig voldugur maður eins og Carter brást við þeirri staðreynd að herra Perdue væri á lífi og heillaði mig á rangan hátt, þú veist? "
    
  "Ég skil hvað þú átt við. Það eru hlutir sem ég get því miður ekki upplýst um rannsóknina sem ég er að gera hér, Liam, en ég get fullvissað þig um að þú ert fullviss um þessa grunsamlegu tilfinningu sem þú hefur."
    
  "Sjáðu til, herra Cleave, ég er ekki hér til að kreista upplýsingar út úr þér, en ef það sem þú veist, það sem þú ert ekki að segja mér tengist heilindum stofnunarinnar sem ég vinn hjá, þá þarf ég að vita það," Liam krafðist þess. "Til fjandans með áætlanir Carters, ég er að leita að sannleikanum.
    
    
  10
  Kaíró
    
    
  Undir heitum himni Kaíró varð sálarhræri, ekki í ljóðrænum skilningi, heldur í þeirri merkingu guðrækinnar tilfinningar að eitthvað óheiðarlegt væri að færast í gegnum alheiminn, undirbúa sig undir að brenna heiminn, eins og hönd sem heldur á stækkunargleri kl. rétt horn og fjarlægð til að brenna mannkynið. En þessar stöku söfnuðir heilagra manna og trúfastir fylgjendur þeirra héldu á milli sín undarlegri breytingu á áslegu forfalli stjörnuskoðara sinna. Fornar blóðlínur, tryggilega verndaðar í leynifélögum, héldu stöðu sinni meðal þeirra eigin með því að varðveita siði forfeðra sinna.
    
  Í fyrstu urðu líbanskir íbúar fyrir skyndilegu rafmagnsleysinu en á meðan tæknimenn reyndu að finna orsökina bárust fréttir frá öðrum borgum í öðrum löndum um að rafmagn hefði líka farið út þar og skapað ringulreið frá Beirút til Mekka. Innan sólarhrings bárust fregnir frá Tyrklandi, Írak og hlutum Írans um að óútskýrð rafmagnsleysi væri að valda usla. Nú var það líka rökkur í Kaíró og Alexandríu, hluta Egyptalands, sem neyddi tvo menn úr stjörnuskoðunarættbálkunum til að leita að annarri uppsprettu en raforkuveranetinu.
    
  "Ertu viss um að númer sjö hafi farið úr sporbraut?" spurði Penekal kollega sinn Ofar.
    
  "Ég er hundrað prósent viss, Penekal," svaraði Ofar. "Sjáðu sjálfur. Þetta er gríðarleg breyting sem mun endast í nokkra daga!"
    
  "Daga? Ertu brjálaður? Þetta er ómögulegt!" Penekal svaraði og hafnaði alfarið kenningu kollega síns. Ofar lyfti blíðri hendi og veifaði henni rólega. "Komdu, bróðir. Þú veist að ekkert er ómögulegt fyrir vísindin eða Guð. Einn á kraftaverk hins."
    
  Penekal iðraðist útrásar sinnar, andvarpaði og benti Ofar að fyrirgefa sér. "Ég veit. Ég veit. Þetta er bara svona..." andaði hann óþolinmóður út. "Það hefur aldrei verið lýst að slíkt fyrirbæri hafi nokkurn tíma átt sér stað. Kannski óttast ég að þetta sé satt, vegna þess að tilhugsunin um að einn himintungur breyti um braut sína án þess að trufla félaga sína er algjörlega skelfileg."
    
  "Ég veit, ég veit," andvarpaði Ofar. Báðir mennirnir voru á sextugsaldri en líkami þeirra var enn mjög heill og andlit þeirra sýndu lítil merki um öldrun. Þeir voru báðir stjörnufræðingar og rannsökuðu fyrst og fremst kenningar Þeons frá Alexandríu, en þeir fögnuðu líka nútímakenningum og kenningum og fylgdust með allri nýjustu stjörnutækni og fréttum frá vísindamönnum um allan heim. En umfram nútímalega uppsafnaða þekkingu þeirra héldu gamli mennirnir sig við hefðir hinna fornu ættbálka og þegar þeir rannsökuðu himininn samviskusamlega tóku þeir mið af bæði vísindum og goðafræði. Venjulega, að skoða þessi tvö viðfangsefni á blandaðan hátt gaf þeim góðan milliveg til að sameina undrun og rökfræði, sem hjálpaði til við að móta skoðanir þeirra. Samt.
    
  Með skjálfandi hendi á augnglerslöngunni dró Penecal hægt og rólega frá litlu linsunni sem hann hafði kíkt í gegnum, augun enn beint áfram af undrun. Loks sneri hann sér að Ofari, munnurinn þurr og hjartað sökkandi. "Ég sver það við guði. Þetta gerist á ævi okkar. Ég finn ekki stjörnuna heldur, vinur minn, sama hvar ég leita að henni."
    
  "Ein stjarna féll," harmaði Ofar og horfði dapur niður. "Við erum í vandræðum."
    
  "Hvers konar demantur er þetta samkvæmt Salómonsreglunum? - Spurði Penekal.
    
  "Ég hef þegar litið. Þetta er Rhabdos," sagði Ofar með forviða, "lampakveikjara.
    
  Andlaus Penekal hrasaði að glugganum á athugunarherberginu þeirra á 20. hæð í Hathor byggingunni í Giza. Að ofan gátu þeir séð hina víðáttumiklu stórborg Kaíró og fyrir neðan þá Nílina, sem sveimaði eins og fljótandi blár í gegnum borgina. Gömlu dökku augun hans skoðuðu borgina fyrir neðan og fundu síðan þokukenndan sjóndeildarhringinn sem teygði sig eftir skillínunni milli heims og himins. "Vitum við hvenær þeir féllu?"
    
  "Eiginlega ekki. Miðað við glósurnar sem ég tók þá hlýtur þetta að hafa gerst á milli þriðjudags og dagsins í dag. Þetta þýðir að Rhabdos hefur fallið á síðustu þrjátíu og tveimur klukkustundum," sagði Ofar. "Eigum við að segja eitthvað við borgaröldungana?
    
  "Nei," kom snögg afneitun Penekals. "Ekki enn. Ef við segjum eitthvað sem varpar ljósi á í hvað við erum í raun og veru að nota þennan búnað gætu þeir auðveldlega leyst okkur upp og tekið þúsundir ára athuganir með sér."
    
  "Ég sé það," sagði Ofar. "Ég stýrði Osiris stjörnumerkjaáætluninni frá þessari stjörnustöð og minni stjörnustöð í Jemen. Sá í Jemen mun horfa á eftir stjörnuhrap þegar við getum ekki gert það hér, svo við getum fylgst með."
    
  Síminn hans Ofars hringdi. Hann afsakaði sig og fór út úr herberginu, og Penekal settist við skrifborðið sitt til að horfa á myndina á skjáhvílu sinni fara um geiminn, sem gaf honum þá blekkingu að hann væri á flugi meðal stjarnanna sem hann elskaði svo heitt. Þetta róaði alltaf hegðun hans og dáleiðandi endurtekning á yfirferð stjarnanna gaf honum hugleiðslueiginleika. Hins vegar hvarf sjöundu stjörnunnar eftir jaðri stjörnumerkisins Ljónsins án efa gaf hann honum svefnlausar nætur. Hann heyrði fótatak Ofars inn í herbergið hraðar en þau fóru út úr herberginu.
    
  "Penecal!" - hann þagnaði, gat ekki ráðið við þrýstinginn.
    
  "Hvað er þetta?"
    
  "Ég hef nýlega fengið skilaboð frá fólki okkar í Marseille, í stjörnustöðinni á toppi Mont Faron, nálægt Toulon. Ofar andaði svo mikið að um stund missti hann hæfileikann til að halda áfram. Vinur hans þurfti að klappa honum létt til að fá hann til að ná andanum fyrst. Þegar gamli maðurinn var fljótur að ná andanum hélt hann áfram. "Þeir segja að fyrir nokkrum klukkustundum hafi kona fundist hengd í frönsku einbýlishúsi í Nice.
    
  "Þetta er hræðilegt, Ofar," svaraði Penekal. "Það er satt, en hvað hefur það með þig að gera að þú hafir þurft að hringja um það?"
    
  "Hún var að sveiflast á reipi úr hampi," sagði hann. "Og hér er sönnun þess að þetta er okkur mikið áhyggjuefni," sagði hann og dró djúpt andann. "Húsið var í eigu aðalsmanns, Baron Henri de Martin, sem er frægur fyrir safn sitt af demöntum.
    
  Penekal fann nokkur kunnugleg einkenni, en hann gat ekki sett saman tvo og tvo fyrr en Ofar hafði lokið sögu sinni. "Penecal, Baron Henri de Martin var eigandi Celeste!"
    
  Hinn mjói gamli Egyptinn gaf fljótt upp löngunina til að nefna nokkur heilög nöfn í losti og huldi höndina fyrir munninn. Þessar staðreyndir sem virtust handahófskenndar höfðu hrikaleg áhrif á það sem þeir vissu og fylgdu. Satt að segja voru þetta viðvörunarmerki um heimsendaviðburð sem nálgast. Það var alls ekki skrifað eða trúað á það sem spádómur, en það var hluti af fundum Salómons konungs, skráð af vitri konungi sjálfum í duldum kóða sem aðeins þeir þekkja í hefð Ofar og Penekal.
    
  Í þessari bók var minnst á mikilvæga fyrirboða himneskra atburða sem höfðu apókrýfa merkingu. Ekkert í kóðanum sagði nokkru sinni að þetta myndi gerast, en miðað við athugasemdir Salómons í þessu tilviki voru fall stjarnan og hamfarirnar í kjölfarið ekki bara tilviljun. Þeir sem fylgdu hefðinni og gátu séð táknin áttu að bjarga mannkyninu ef þeir gerðu sér grein fyrir fyrirboðinu.
    
  "Mundu mig, hver var um að spinna reipi úr hampi?" - spurði hann hinn trúfasta Ofar gamla, sem var búinn að fletta seðlunum til að finna nafnið. Eftir að hafa skrifað nafnið undir fyrri föllnu stjörnuna leit hann upp og opnaði hana. "Onoskelis".
    
  "Ég er alveg agndofa, gamli vinur minn," sagði Penekal og hristi höfuðið í vantrú. "Þetta þýðir að múrararnir hafa fundið gullgerðarmann, eða í versta falli - við erum með galdramann í höndunum!
    
    
  ellefu
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frakklandi
    
    
  Abdul Raya svaf vært en hann dreymdi enga drauma. Hann hafði aldrei skilið það áður, en hann vissi ekki hvernig það var að ferðast á ókunna staði eða sjá óeðlilega hluti samofna söguþræði draumavefjanna. Martraðir heimsóttu hann aldrei. Aldrei á ævinni hafði hann getað trúað hryllingssögum um nætursvefn sem aðrir sögðu frá. Hann vaknaði aldrei sveittur, titraði af skelfingu eða var enn að kippa sér upp við sjúklega læti helvítis heimsins á bak við augnlokin.
    
  Eina hljóðið fyrir utan gluggann hans var þögult samtal nágranna hans á neðri hæðinni þar sem þeir sátu úti og drukku vín fyrstu mínúturnar eftir miðnætti. Þeir höfðu lesið um hið hræðilega sjónarspil sem vesalings franski baróninn þurfti að þola þegar hann sneri heim kvöldið áður til að finna kulnað lík eiginkonu sinnar í arni höfðingjaseturs þeirra í Entrevaux við ána Var. Bara ef þeir vissu að svívirðilega skepnan sem bar ábyrgð á þessu andaði sama loftinu.
    
  Fyrir neðan gluggann hans töluðu kurteisir nágrannar hans hljóðlega, en einhvern veginn gat Raya heyrt hvert orð þeirra, jafnvel þegar hún var í svefni. Þegar hann hlustaði, skrifaði niður það sem þeir sögðu, á hljóðið í fossandi skurðinum við hlið húsgarðsins, geymdi hugur hans það allt í minningunni. Síðar, ef hann þarfnast þeirra, mun Abdul Raya geta kallað upplýsingarnar upp ef hann þarfnast þeirra. Ástæðan fyrir því að hann vaknaði ekki eftir samtal þeirra var sú að hann vissi nú þegar allar staðreyndir, án þess að deila ráðvillt þeirra eða ráðvillt restinni af Evrópu, sem fréttu af þjófnaði á demöntum úr öryggisskáp barónsins og hræðilegu morði á ráðskonunni. .
    
  Fréttamenn á öllum helstu sjónvarpsstöðvum sögðu frá "miklu safni" skartgripa sem stolið var úr hvelfingum barónsins og að peningaskápurinn sem Celeste var stolið úr væri aðeins einn af fjórum, sem allir höfðu verið hreinsaðir af gimsteinum og demöntum sem flæddu yfir Heimili aðalsmanns. Að ekkert af þessu var satt vissi auðvitað enginn nema Henri de Martin barón, sem nýtti sér dauða eiginkonu sinnar og enn óleyst rán til að krefja tryggingafélögin um háa upphæð og innheimta greiðslu á stefna eiginkonu hans Engar ákærur voru lagðar fram á hendur baróninum, þar sem hann hafði járnklædda alibi fyrir dauða frú Chantal, sem tryggði að hann myndi erfa auðæfi. Hið síðarnefnda var upphæðin sem myndi koma honum úr skuldum. Svo, í Kjarni, Madame Chantal var öll - eflaust hjálpaði hún eiginmanni sínum að forðast gjaldþrot.
    
  Þetta var allt saman ljúf kaldhæðni sem baróninn myndi aldrei skilja. Eftir áfallið og hryllinginn við atvikið velti hann hins vegar fyrir sér aðstæðum í kringum atvikið. Hann vissi ekki að eiginkona hans hefði tekið Celeste og tvo aðra minni steina úr öryggisskápnum sínum og hann var að rífa heilann og reyndi að átta sig á óvenjulegum dauða hennar. Hún var á engan hátt sjálfsvígshugsandi, og ef hún hefði verið jafnvel lítillega sjálfsvígshugsandi, hefði Chantal aldrei kveikt í sjálfri sér, af öllu fólki!
    
  Það var fyrst þegar hann fann Louise, aðstoðarmann Chantal, með tunguna útskorna og blinda, að hann áttaði sig á því að dauði konu sinnar var ekki sjálfsvíg. Lögreglan féllst á það en vissi ekki hvar hún ætti að hefja rannsókn á svo viðbjóðslegu morði. Upp frá því var Louise lögð inn á geðdeild Sálfræðistofnunar Parísar þar sem hún átti að vera áfram til skoðunar, en allir læknar sem hittu hana voru sannfærðir um að hún væri orðin brjáluð, að hún gæti verið ábyrg fyrir morðunum og síðari árásir. limlesta sjálfa sig.
    
  Það komst í fréttir um alla Evrópu og nokkrar litlar sjónvarpsstöðvar í öðrum heimshlutum sýndu einnig þetta undarlega atvik. Á þessum tíma neitaði baróninn öllum viðtölum og nefndi áfallaupplifun sína sem ástæðu þess að hann þyrfti tíma frá almenningi.
    
  Nágrannunum fannst loks kalt næturloftið hafa áhrif á þægindi þeirra of mikið og sneru aftur í íbúðina sína. Það eina sem var eftir var hljóðið úr þjótandi á og einstaka fjarlægum hundi gelti. Öðru hvoru ók bíll niður þrönga götuna hinum megin við samstæðuna, þeysandi framhjá áður en hann skilur eftir sig þögnina.
    
  Abdul vaknaði skyndilega með skýran huga. Þetta var ekki byrjunin, en strax löngunin til að vakna varð til þess að hann opnaði augun. Hann beið og hlustaði, en það var ekkert sem gat vakið hann nema eins konar sjötta skilningarvit. Nakinn og örmagna gekk egypski svindlarinn að svefnherbergisglugganum sínum. Með einu augnabliki á stjörnubjartan himininn skildi hann hvers vegna hann var beðinn um að yfirgefa draum sinn.
    
  "Önnur er að detta," muldraði hann um leið og stingandi augu hans fylgdu hröðu niðurfalli stjörnuhrapsins og tók eftir áætluðu staðsetningu stjarnanna í kringum hana. Abdul brosti. "Það er mjög lítið eftir og heimurinn mun uppfylla allar óskir þínar. Þeir munu öskra og biðja um dauða."
    
  Hann sneri sér frá glugganum um leið og hvíta rákin hvarf í fjarska. Í myrkri svefnherbergis síns gekk hann að gömlu viðarkistunni sem hann tók með sér hvert sem er, fest með tveimur risastórum leðurólum sem tengdust að framan. Aðeins lítið verönd ljós, staðsett utan miðju á glugganum fyrir ofan gluggann hans, veitti ljósi inn í herbergið hans. Þeir lýstu upp mjóa mynd hans, ljósið á berri húð hans dró fram þráðlaga vöðva hans. Raya líktist einhvers konar loftfimleika úr sirkusleik, dökkri útgáfu af loftfimleikamanni sem var sama um að skemmta öðrum en sjálfum sér, heldur notaði hæfileika sína til að fá aðra til að skemmta sér.
    
  Herbergið var mjög líkt hans - einfalt, dauðhreinsað og hagnýtt. Þar var handlaug og rúm, fataskápur og skrifborð með stól og lampa. Það var allt. Allt annað var til staðar aðeins tímabundið svo hann gæti fylgst með stjörnunum á belgíska og franska himni þar til hann eignaðist demantana sem hann var á eftir. Meðfram fjórum veggjum herbergis hans voru ótal stjörnukort frá hverju horni heimsins, öll merkt með tengilínum sem skerast í ákveðnum leynilínum, en önnur voru merkt með rauðu vegna óþekktrar hegðunar vegna skorts á kortum. Á sumum stóru, festu kortanna voru blóðblettir á þeim, ryðbrúnir blettir sem hljóðlega sýndu hvernig þau hefðu verið fengin. Aðrir voru nýrri, prentaðir fyrir aðeins nokkrum árum, í algjörri mótsögn við þær sem fundust fyrir öldum.
    
  Það var næstum því kominn tími til að valda eyðileggingu í Mið-Austurlöndum og hann gleðst yfir tilhugsuninni um hvert hann þyrfti að fara næst: fólk sem átti miklu auðveldara með að blekkja en heimskir, gráðugir Vesturlandabúar í Evrópu. Abdul vissi að í Miðausturlöndum yrði fólk næmari fyrir blekkingum hans vegna dásamlegra hefða og hjátrúar. Hann gat svo auðveldlega gert þá brjálaða eða látið þá drepa hver annan þar í eyðimörkinni þar sem Salómon konungur gekk einu sinni. Hann bjargaði Jerúsalem til hins síðasta, aðeins vegna þess að Regla fallstjarnanna gerði það að verkum.
    
  Raya opnaði kistuna og rótaði í kringum sig eftir bókrollunum, sem hann leitaði meðal dúksins og gylltra belta. Dökkbrúnt, feita smjörstykkið beint við hlið öskjunnar var það sem hann var að leita að. Með ákafa yfirbragði braut hann það upp og lagði það á borðið og festi það með tveimur bókum í hvorum enda. Síðan, úr sömu kistu, framkallaði hann athame. Snúningsblaðið, bogið af fornri nákvæmni, glitraði í daufu birtunni þegar hann þrýsti beittum enda þess að vinstri lófa sínum. Sverðoddinn fór áreynslulaust inn í húð hans undir áhrifum einfalds þyngdarafls. Hann þarf ekki einu sinni að krefjast þess.
    
  Blóð safnaðist saman um litla oddinn á hnífnum og myndaði fullkomna rauða perlu sem óx hægt og rólega þar til hann dró hnífinn út. Með blóði sínu merkti hann stöðu stjörnunnar sem var nýfallin. Á sama tíma skalf dökkt pergamentið örlítið skelfilega. Það veitti Abdul mikla ánægju að sjá viðbrögð hins töfra grips, laga um Sol Amun, sem hann hafði fundið sem ungur maður þegar hann smalaði geitum í þurrum skugga nafnlausra egypskra hæða.
    
  Þegar blóð hans hafði sogast inn í stjörnukortið á töfruðu bókrollunni, rúllaði Abdul henni varlega upp og batt saman sinarnar sem héldu bókrollunni í hnút. Stjarnan er loksins fallin. Nú er kominn tími til að yfirgefa Frakkland. Nú þegar hann hafði fengið Celeste, gat hann farið á mikilvægari staði þar sem hann gæti unnið töfra sína og horft á heiminn falla, eyðilagðan af forystu demanta Salómons konungs.
    
    
  12
  Sláðu inn Dr. Nina Gould
    
    
  "Þú lætur undarlega, Sam. Ég meina, skrítnari en kæra meðfædda furðuleiki þinn," sagði Nina eftir að hafa hellt upp á rauðvín. Bruich, sem man enn eftir litlu konunni sem hafði hjúkrað honum í síðustu fjarveru Sam frá Edinborg, leið vel heima í kjöltu hennar. Sjálfkrafa byrjaði Nina að strjúka honum, eins og það væri eðlilegt atburðarás.
    
  Hún var komin á flugvöllinn í Edinborg klukkutíma áður, þar sem Sam hafði sótt hana í grenjandi rigningu og komið með hana aftur í raðhúsið sitt í Dean Village eins og samið var um.
    
  "Ég er bara þreytt, Nina. Hann yppti öxlum, tók glasið af henni og lyfti því í ristað brauð. "Megum við sleppa við fjötrana og að rassinum okkar verði vísað suður í mörg ár fram í tímann!
    
  Nina sprakk úr hlátri, þótt hún skildi ríkjandi löngun í þessari kómísku skála. "Já!" - hrópaði hún og skellti glasinu sínu með glasinu sínu og hristi höfuðið glaðlega. Hún leit í kringum sig í stúku Sams. Veggirnir voru auðir fyrir utan nokkrar myndir af Sam með einu sinni þekktum stjórnmálamönnum og nokkrum frægum hásamfélagi, ásamt nokkrum myndum af honum með Ninu og Perdue, og auðvitað Bruich. Hún ákvað að binda enda á málið sem hún hafði lengi haldið fyrir sig.
    
  "Af hverju kaupirðu ekki hús?" - hún spurði.
    
  "Ég hata garðyrkju," svaraði hann af yfirvegun.
    
  "Ráðu garðyrkjumann eða garðyrkjuþjónustu.
    
  "Ég hata óeirðir."
    
  "Þú skilur? Ég hefði haldið að það hefði verið mikil ólga, þegar ég bjó með fólki á alla kanta."
    
  "Þeir eru lífeyrisþegar. Þeir fást aðeins á milli klukkan 10 og 11." Sam hallaði sér fram og hallaði höfðinu til hliðar með áhugasvip. "Nína, er þetta þín leið til að biðja mig um að flytja inn til þín?"
    
  "Þegiðu," hún kinkaði kolli. "Vertu ekki heimskur. Ég hugsaði bara að með öllum þeim peningum sem þú hlýtur að hafa unnið þér inn, eins og við höfum öll gert síðan þessir leiðangrar færðu gæfu, myndir þú nota þá til að fá þér smá næði og jafnvel nýjan bíl?
    
  "Af hverju? Datsun virkar frábærlega," sagði hann og varði hneigð sína fyrir virkni yfir flassið.
    
  Nina tók ekki eftir því ennþá, en Sam, sem vitnaði í þreytu, skar þá ekki. Hann var áberandi fjarlægur, eins og hann væri að gera langa andlega skiptingu á meðan hann ræddi við hana um herfangið sem Alexander fannst.
    
  "Svo þeir nefndu sýninguna eftir þér og Jóa? Hann brosti. "Þetta er frekar kryddað, Dr. Gould. Þú ert núna að færast upp í fræðaheiminum. Langt liðnir eru þeir dagar þegar Matlock fór enn í taugarnar á þér. Þú sýndir honum örugglega!"
    
  "Fífl," andvarpaði hún áður en hún kveikti sér í sígarettu. Þungskyggð augu hennar horfðu á Sam. "Viltu sígarettu?"
    
  "Já," stundi hann og settist upp. "Það væri frábært. Þakka þér fyrir."
    
  Hún rétti honum Marlboro og saug á síuna. Sam starði á hana augnablik áður en hann þorði að spyrja. "Finnst þér þetta góð hugmynd? Ekki er langt síðan þú sparkaðir næstum dauðanum í punginn. Ég myndi ekki snúa þessum ormi svona fljótt, Nina.
    
  "Þegiðu," muldraði hún í gegnum sígarettuna sína og lækkaði Bruich niður á persneska teppið. Eins mikið og Nina kunni að meta umhyggjuna frá ástkæra Sam sínum, fannst henni sjálfseyðing vera forréttindi hverrar manneskju og ef hún hélt að líkami hennar gæti staðist þetta helvíti, hafði hún rétt á að prófa kenninguna. "Hvað er að borða þig, Sam?" - spurði hún aftur.
    
  "Ekki skipta um umræðuefni," svaraði hann.
    
  "Ég er ekki að skipta um umræðuefni," kinkaði hún kolli, þessi eldheita skapgerð flökti í dökkbrúnu augunum. "Þú vegna þess að ég reyki og ég vegna þess að þú virðist upptekin af öðrum."
    
  Það tók Sam langan tíma að sjá hana aftur og mikið gleðskap fyrir hana að heimsækja hann heima, svo hann var ekki tilbúinn að missa allt með því að reita Nínu til reiði. Með þungu andvarpi fylgdi hann henni að veröndinni, sem hún opnaði til að kveikja á nuddpottinum. Hún fór úr skyrtunni og kom í ljós að hún var rifin undir rauða bikiníinu. Kynþokkafullar mjaðmir Nínu sveifluðust frá hlið til hliðar þegar hún fór líka úr gallabuxunum, sem varð til þess að Sam frjósi á sínum stað til að taka inn fallegu sjónina.
    
  Kuldinn í Edinborg truflaði þá ekki mikið. Veturinn var liðinn, þó engin vormerki væru enn og flestir vildu enn vera inni. En það var heitt vatn í gosandi himnalaug Sams, og þar sem hægt var að losa áfengi á meðan á dreypingu stóð, hlýnaði blóð þeirra, voru þeir báðir tilbúnir að klæðast.
    
  Sam sat á móti Ninu í róandi vatninu og sá að hún var staðráðin í að tilkynna henni. Hann fór loksins að tala. "Ég hef ekki heyrt neitt frá Perdue eða Paddy ennþá, en það eru nokkur atriði sem hann bað mig um að tala ekki um og ég myndi vilja halda því þannig. Þú skilur, er það ekki?"
    
  "Snýst þetta um mig?" - Hún spurði rólega, en tók samt ekki augnaráðið af Sam.
    
  "Nei," hann kinkaði kolli, af rödd hans að dæma, undrandi yfir tilgátum hennar.
    
  "Af hverju get ég þá ekki vitað um það? spurði hún samstundis og kom honum í opna skjöldu.
    
  "Sjáðu," útskýrði hann, "ef það væri undir mér komið myndi ég segja þér það eftir sekúndu. En Perdue bað mig að hafa þetta bara á milli okkar í bili. Ég sver það, ástin mín, ég hefði ekki haldið því frá þér ef hann hefði ekki beðið mig afdráttarlaust um að renna niður.
    
  - Hver veit þá annars? - spurði Nina og tók auðveldlega eftir því að augnaráð hans féll niður að brjósti hennar á nokkurra augnablika fresti.
    
  "Enginn. Aðeins ég og Purdue vitum. Jafnvel Paddy hefur ekki hugmynd. Perdue bað um að við höldum honum í myrkrinu svo ekkert sem hann gerði myndi trufla það sem við Perdue erum að reyna að gera, veistu? hann skýrði eins háttvísi og hann gat, enn heillaður af nýja húðflúrinu á mjúkri húð hennar, rétt fyrir ofan vinstra brjóstið.
    
  "Svo hann heldur að ég komi í veginn? Hún kinkaði kolli og sló mjóum fingrum sínum á brún nuddpottsins þegar hún tók saman hugsanir sínar um málið.
    
  "Nei! Nei, Nina, hann sagði aldrei neitt um þig. Það var ekki spurning um að útiloka ákveðna menn. Þetta snýst um að útiloka alla þar til ég gef honum þær upplýsingar sem hann þarfnast. Hann mun þá gefa upp hvað hann ætlar að gera. Allt sem ég get sagt þér núna er að Purdue er skotmark einhvers öflugs sem er ráðgáta. Þessi maður lifir í tveimur heimum, tveimur andstæðum heimum, og hann gegnir mjög háum stöðum í báðum."
    
  "Þannig að við erum að tala um spillingu," sagði hún að lokum.
    
  "Já, en ég get ekki gefið þér upplýsingarnar ennþá af hollustu við Perdue," bað Sam og vonaði að hún myndi skilja. "Það er betra, þegar við heyrum frá Paddy geturðu spurt Perdue sjálfan þig. Þá mun ég ekki líða einskis virði fyrir að brjóta eið minn."
    
  "Veistu, Sam, jafnvel þó ég viti að við þrjú þekkjumst aðallega frá einstaka minjaveiðum eða leiðangri til að finna dýrmætan antíkgrip," sagði Nina óþolinmóð, "ég hélt að þú, ég og Perdue værum lið. " Ég hef alltaf litið á okkur sem þrjú aðalhráefnin, stöðug í sögulegu búðingunum sem hafa verið bornir fram fyrir akademíska heiminum undanfarin ár." Nina var sár yfir því að vera útilokuð en hún reyndi að sýna það ekki.
    
  "Nína," sagði Sam snörplega, en hún gaf honum ekki pláss.
    
  "Venjulega þegar við tveir teymum saman þá blandar sá þriðji sig alltaf inn á leiðinni og ef einn lendir í vandræðum blandast hinir tveir alltaf einhvern veginn. Ég veit ekki hvort þú hafir tekið eftir þessu. Tókstu jafnvel eftir því?" Rödd hennar titraði þegar hún reyndi að ná í Sam, og þó hún gæti ekki sýnt það, var hún dauðhrædd um að hann myndi svara spurningu hennar með afskiptaleysi eða bursta hana. Kannski er hún of vön því að vera miðpunktur aðdráttarafls tveggja farsælra, þó gjörólíkra karlmanna. Hvað hana varðaði deildu þau sterkum vináttuböndum og djúpri lífssögu, nálægð við dauðann, fórnfýsi og tryggð á milli þeirra, sem hún lét sér ekki nægja að efast um.
    
  Honum til léttis brosti Sam. Sjónin af augunum sem hann horfði sannarlega inn í augu hennar án tilfinningalegrar fjarlægðar - í návist - veitti henni mikla ánægju, sama hversu steinhissa hún var.
    
  "Þú tekur þetta of alvarlega, elskan," útskýrði hann. "Þú veist að við kveikjum á þér um leið og við vitum hvað við erum að gera, því elsku Nína, við höfum enga helvítis hugmynd um hvað við erum að gera núna.
    
  "Og ég get ekki hjálpað?" - hún spurði.
    
  "Ég er hræddur um að ekki," sagði hann í öruggum tón. "En engu að síður munum við fljótlega taka okkur saman. Veistu, ég er viss um að Perdue mun ekki hika við að deila þeim með þér um leið og gamli hundurinn ákveður að hringja í okkur, þ.e.
    
  "Já, þetta er líka farið að trufla mig. Réttarhöldunum hlýtur að hafa lokið fyrir nokkrum klukkustundum. Annað hvort er hann of upptekinn við að fagna eða hann á í meiri vandamálum en við héldum," lagði hún til. "Sam!"
    
  Með hliðsjón af þessum tveimur möguleikum, tók Nina eftir augnaráði Sams reika í hugsun og stoppa óvart við klofið á Ninu. "Sam! Hættu þessu. Þú getur ekki látið mig skipta um umræðuefni."
    
  Sam hló þegar hann áttaði sig. Kannski fannst honum jafnvel roðna þegar hann var uppgötvaður, en hann þakkaði heppnum stjörnum sínum að hún tók því létt. "Það er samt ekki eins og þú hafir ekki séð þá áður.
    
  "Kannski mun þetta hvetja þig til að minna mig aftur á..." reyndi hann.
    
  "Sam, þegiðu og helltu í mig annan drykk," skipaði Nina.
    
  "Já, frú," sagði hann og dró bleyttan, örmerktan líkamann upp úr vatninu. Það kom í hennar hlut að dást að karlmannlegri mynd hans þegar hann gekk framhjá henni og hún skammaðist sín ekki þegar hún rifjaði upp þau fáu skipti sem hún hafði verið svo heppin að njóta góðs af þeirri karlmennsku. Þó þessar stundir hafi ekki verið mjög ferskar geymdi Nina þær í sérstakri háskerpu minnismöppu í huganum.
    
  Bruich rétti úr sér við dyrnar og neitaði að fara yfir þröskuldinn þar sem gufuskýin ógnuðu honum. Augnaráð hans beindist að Nínu, bæði sú fyrsta og önnur voru óeinkennandi fyrir stóran, gamlan og latan kött. Hann var vanalega slakur, seinn í hvaða kennslu sem er og einbeitti sér varla að öðru en annarri hlýjum maga sem hann gat gert að heimili sínu fyrir nóttina.
    
  "Hvað er að, Bruich?" spurði Nina í háum tón og ávarpaði hann ástúðlega eins og hún gerði alltaf. "Komdu hingað. Koma."
    
  Hann hreyfði sig ekki. "Úff, auðvitað kemur helvítis kötturinn ekki til þín, hálfviti þinn," ávítaði hún sjálfa sig í þögninni síðdegis og mjúkum lúxusnum sem hún naut. Hún var pirruð yfir heimskulegri tilgátu sinni um ketti og vatn og þreytt á að bíða eftir að Sam kæmi aftur, stakk höndum sínum í glansandi froðuna á yfirborðinu og kom engiferkettinum í skelfingarflug. Að horfa á hann hoppa inn og hverfa undir legubekkinn veitti henni meiri ánægju en iðrun.
    
  Tík, staðfesti innri rödd hennar fyrir hönd greyið dýrsins, en Nínu fannst það samt fyndið. "Fyrirgefðu, Bruich!" - öskraði hún á eftir honum, enn brosandi. "Ég get ekkert gert í því. Ekki hafa áhyggjur, félagi. Ég mun örugglega fá karma... með vatni, fyrir að gera þér þetta, elskan.
    
  Sam hljóp út úr stofunni og út á veröndina og virtist mjög spenntur. Enn hálfblautur hafði hann ekki hellt niður drykkjunum, þó að handleggir hans væru útréttir eins og þeir héldu á vínglösum.
    
  "Frábærar fréttir! Paddy hringdi. Perdue var hlíft við einu skilyrði," hrópaði hann og kallaði reiður "haltu kjafti, Cleve" frá nágrönnum sínum.
    
  Andlit Nínu lýsti upp. "Í hvaða ástandi?" spurði hún og hunsaði einbeitt áframhaldandi þögn allra í samstæðunni.
    
  "Ég veit það ekki, en greinilega varðar þetta eitthvað sögulegt. Svo þú sérð, Dr. Gould, við þurfum okkar þriðja," sagði Sam. "Að auki eru aðrir sagnfræðingar ekki eins ódýrir og þú.
    
  Nina hljóp gaspandi fram, hvæsandi af sýndarmóðgun, stökk á Sam og kyssti hann eins og hún hefði ekki kysst hann síðan í þessum skæru möppum í minningu hennar. Hún var svo ánægð með að vera með aftur að hún tók ekki eftir manninum sem stóð við dimma brún hins þétta húsagarðs og horfði ákaft á Sam togaði í bikiniblúnduna.
    
    
  13
  Myrkvi
    
    
    
  Salzkammergut-hérað, Austurríki
    
    
  Hús Joseph Karsten stóð í þögn, með útsýni yfir tómleika víðáttumikilla garða þar sem engir fuglar sungu. Blómin hans og penslar bjuggu í garðinum í einsemd og þögn og hreyfðu sig aðeins þegar vindurinn vildi það. Ekkert var metið hér ofar tilverunni og slíkt var eðli stjórnar Karstens yfir því sem hann átti.
    
  Eiginkona hans og tvær dætur völdu að vera áfram í London og kusu að hætta við hina sláandi fegurð persónulegrar búsetu Carstens. Hann var hins vegar nokkuð ánægður með að hann gæti farið á eftirlaun, samsærist við kaflann sinn af reglu Black Sun og leiddi hana með jafnaðargeði. Svo lengi sem hann starfaði samkvæmt skipunum breskra stjórnvalda og stýrði leyniþjónustu hersins á alþjóðavettvangi, gæti hann haldið stöðu sinni innan MI6 og notað ómetanlegt fjármagn til að hafa vakandi auga með alþjóðasamskiptum sem gætu hjálpað eða hindrað fjárfestingar og skipulagningu Black Sun.
    
  Samtökin misstu engan veginn illvíga mátt sinn eftir seinni heimsstyrjöldina, þegar þau voru þvinguð inn í undirheima goðsagna og goðsagna, og urðu bara bitur minning fyrir þá gleymdu og raunveruleg ógn við þá sem vissu annað. Fólk eins og David Perdue og félagar hans.
    
  Karsten bað Purdue dómstólinn afsökunar, af ótta við að sá sem slapp á hann, sparaði sér tíma til að klára það sem hann byrjaði á í helgidómi fjallahreiðrsins síns. Það var ógeðslegur dagur úti en ekki í venjulegum skilningi. Dimm sólin lýsti upp venjulega fallegu víðerni Salzkammergut-fjallanna og gerði gríðarstórt teppi af trjátoppum fölgrænt í mótsögn við djúpa smaragðinn í tjaldhimnu skógunum. Dömur Karsten sáu eftir því að hafa skilið eftir stórkostlegt austurrískt landslag, en náttúrufegurð staðarins missti ljóma sinn hvar sem Joseph og félagar hans fóru, og neyddi þær til að takmarka sig við að heimsækja hið heillandi Salzkammergut.
    
  "Ég myndi gera það sjálfur ef ég væri ekki í opinberri stöðu," sagði Karsten úr grasstólnum sínum og greip um borðsímann sinn. "En ég verð að snúa aftur til London eftir tvo daga til að segja frá sjósetningu Hebrides og skipulagningu þess, Clive. Ég mun ekki fara aftur til Austurríkis í langan tíma. Mig vantar fólk sem getur allt án eftirlits, veistu?"
    
  Hann hlustaði á svar þess sem hringdi og kinkaði kolli. "Rétt. Þú getur haft samband við okkur þegar fólkið þitt lýkur verkefninu. Þakka þér, Clive."
    
  Hann leit yfir borðið í langan tíma og rannsakaði svæðið þar sem hann var svo heppinn að búa þegar hann þurfti ekki að heimsækja óhreina London eða þéttbýla Glasgow.
    
  "Ég mun ekki missa allt vegna þín, Perdue. Hvort sem þú velur að þegja um sjálfsmynd mína eða ekki, mun það ekki hlífa þér. Þú ert byrði og verður að enda. Þið verðið öll að vera búin," muldraði hann um leið og augu hans tóku að sér hinar tignarlegu hvíthærðu bergmyndanir sem umluktu heimili hans. Grófur steinninn og endalaust myrkur skógarins sefðu augu hans, en varir hans titruðu af hefndarorðum. "Hver og einn ykkar sem þekkir nafnið mitt, sem þekkir andlit mitt, sem drap móður mína og veist hvar leynilegt felustaður hennar var... allir sem geta sakað mig um þátttöku... þið þurfið öll að vera búin!
    
  Karsten þjappaði saman vörum sínum og minntist kvöldsins þegar hann hafði flúið, eins og hugleysinginn sem hann var, frá húsi móður sinnar þegar mennirnir frá Oban höfðu birst til að hrifsa David Perdue úr klóm hans. Tilhugsunin um að hið dýrmæta herfang hans myndi renna til almennra borgara pirraði hann gríðarlega, sló hroka hans og svipti hann óþarfa áhrifum á málefni sín. Allt hefði átt að vera búið núna. Þess í stað tvöfaldaðist vandamál hans vegna þessara atburða.
    
  "Herra, fréttir af David Perdue," sagði aðstoðarmaður hans Nigel Lime frá dyrunum á veröndinni. Karsten varð að snúa sér til að horfa á manninn til að ganga úr skugga um að hið undarlega viðeigandi efni væri í raun og veru sett fram en ekki uppspuni af hugsunum hans.
    
  "Skrítið," svaraði hann. "Ég var bara að spá í þessu, Nigel.
    
  Nigel var hrifinn og gekk niður tröppurnar að veröndinni undir möskvaþakinu þar sem Karsten var að drekka te. "Jæja, kannski ertu geðþekkur, herra," brosti hann og hélt á möppunni undir handleggnum. "Dómsnefndin fer fram á að þú sért staddur í Glasgow til að skrifa undir játningu um sekt svo að ríkisstjórn Eþíópíu og fornleifaglæpadeildin geti haldið áfram að milda dóm Perdue.
    
  Carsten hafði mikinn áhuga á hugmyndinni um að refsa Perdue, þó að hann hefði kosið að framkvæma það sjálfur. En væntingar hans kunna að hafa verið of harðar í gamaldags von hans um hefnd, því hann varð fljótt fyrir vonbrigðum þegar hann frétti af refsingunni sem hann vildi vita.
    
  - Hver er þá dómurinn? spurði hann Nigel. "Hvað ættu þeir að leggja til?"
    
  "Má ég setjast niður?" - spurði Nigel og svaraði samþykki Karstens. Hann lagði skjölin á borðið. "David Perdue gerði málamiðlun. Í stuttu máli, í skiptum fyrir frelsi hans..."
    
  "Frelsi?" Karsten öskraði og hjarta hans sló af nýfundinni reiði. "Hvað? Er alls ekki verið að dæma hann í fangelsi?"
    
  "Nei, herra, en leyfðu mér að upplýsa þig um upplýsingarnar um niðurstöðurnar," sagði Nigel rólega.
    
  "Við skulum hlusta á þetta. Hafðu það stutt og einfalt. Ég vil bara vita grunnatriðin," urraði Karsten, hendur hans titruðu þegar hann lyfti bollanum upp að munninum.
    
  "Auðvitað, herra," svaraði Nigel og faldi pirringinn við yfirmann sinn á bak við rólega framkomu hans. "Í stuttu máli," sagði hann rólega, "hefur herra Perdue fallist á að greiða skaðabætur vegna kröfu eþíópísku þjóðarinnar og skila minjum þeirra þangað sem hann tók þær frá, eftir það verður honum að sjálfsögðu bannað að koma nokkurn tíma inn í Eþíópíu. aftur."
    
  "Bíddu, er það allt?" Karsten kinkaði kolli, andlit hans varð smám saman meira og meira fjólublátt. "Ætla þeir bara að leyfa honum að ganga?"
    
  Karsten var svo blindur af vonbrigðum og ósigri að hann tók ekki eftir hæðnissvipnum á andliti aðstoðarmanns síns. "Ef ég má, herra, þá virðist þú taka þessu frekar persónulega.
    
  "Þú getur ekki!" Carsten öskraði og ræsti sig. "Hann er ríkur svikari, borgar allt, heillar hásamfélagið þannig að það er áfram blindt á glæpastarfsemi hans. Ég er auðvitað algjörlega óhress þegar svona fólk fer af stað með einfalda viðvörun og reikning. Þessi maður er milljarðamæringur, Lime! Það ætti að kenna honum að peningar hans geta ekki alltaf bjargað honum. Hér fengum við frábært tækifæri til að kenna honum - og heimi grafræningja eins og hann... að þeir verði dregnir fyrir rétt, refsað! Og hvað ákveða þeir? Hann sauð af reiði. "Leyfðu honum að borga aftur fyrir fjandans leið sína til að komast upp með það! Jesús Kristur! Engin furða að lög og regla þýðir ekkert lengur!"
    
  Nigel Lime var bara að bíða eftir að tívolíið myndi klárast. Það var enginn tilgangur að trufla trylltan leiðtoga MI6. Þegar hann var viss um að Karsten, eða herra Carter eins og óvarkárir undirmenn hans kölluðu hann, hefði klárað kjaftshögg sitt, þorði Nigel að afferma enn fleiri óæskilegar upplýsingar um yfirmann sinn. Hann ýtti skjölunum varlega yfir borðið. "Og ég þarf að skrifa undir þetta strax, herra. Enn á eftir að senda þau nefndinni með sendiboði í dag með undirskrift þinni."
    
  "Hvað er þetta?" Táramætt andlit Karstens skalf þegar hann fékk enn eitt áfallið í viðleitni sinni varðandi David Perdue.
    
  "Ein af ástæðunum fyrir því að dómstóllinn varð að gefa eftir umsókn Perdue var ólöglegt hald á eignum hans í Edinborg, herra," útskýrði Nigel og naut tilfinningalegra dofa sem hann fann fyrir þegar hann bjó sig undir annað útúrdúr frá Carsten.
    
  "Þessi eign var tekin af ástæðu! Hvað í ósköpunum alls heilagts er í gangi hjá yfirvöldum þessa dagana? Ólöglegt? Þannig að maður sem hefur áhuga á MI6 í tengslum við alþjóðleg hernaðarmál er nefnd á meðan engin rannsókn hefur farið fram á innihaldi eignar hans?" öskraði hann og braut postulínsbikarinn sinn þegar hann skellti honum á bárujárnsborðplötuna.
    
  "Herra, MI6 vettvangsmenn hafa kembt dánarbúið í leit að einhverju sem er saknæmt og þeir hafa ekkert fundið sem bendir til hernaðarnjósna eða ólöglegrar eignar á sögulegum hlutum, trúarlegum eða öðrum. Þess vegna var staðgreiðsla á lausnargjaldi Raichtishousi óeðlileg og var talin ólögleg þar sem engar sannanir voru til að styðja kröfu okkar," útskýrði Nigel berum orðum og leyfði ekki feitu andliti hins harðstjóra Karsten að hrista sig þegar hann útskýrði ástandið. "Þetta er leyfisbréf sem þú verður að skrifa undir til að skila Wrichtishousis til eiganda þess og afturkalla allar pantanir um hið gagnstæða, að sögn Harrington lávarðar og fulltrúa hans á Alþingi.
    
  Karsten var svo reiður að svör hans voru mjúk, villandi róleg. "Er ég vanrækt í vald mitt?"
    
  "Já, herra," staðfesti Nigel. "Ég er hræddur um það."
    
  Karsten var reiður yfir því að áformum hans hefði verið brugðist, en hann kaus að þykjast vera faglegur í þessu öllu saman. Nigel var snjall náungi og ef hann hefði vitað um persónuleg viðbrögð Karstens við framhjáhaldinu gæti það hafa varpað of miklu ljósi á tengsl hans við David Perdue.
    
  "Þá gefðu mér penna," sagði hann og neitaði að sýna nokkur spor af storminum sem geisaði innra með sér. Þegar Carsten skrifaði undir skipunina um að skila Raichtisusis til óvinar síns, var egóið hans brotið í sundur vegna álags á vandlega uppsettar áætlanir hans, sem kostuðu þúsundir evra, og skildi hann eftir sem valdalausan yfirmann stofnunar með engin öflug völd.
    
  "Þakka þér fyrir, herra," sagði Nigel og tók við pennanum úr skjálfandi hendi Karstens. "Ég mun senda þetta út í dag svo hægt sé að loka skránni hjá okkur. Lögfræðingar okkar munu halda okkur uppfærðum um þróun mála í Eþíópíu þar til minjum þeirra er skilað á réttan stað."
    
  Karsten kinkaði kolli, en hann heyrði lítið af orðum Nigels. Það eina sem honum datt í hug var að byrja upp á nýtt. Hann reyndi að hreinsa höfuðið og reyndi að komast að því hvar Perdue geymdi allar minjarnar sem hann, Karsten, vonaðist til að finna í Edinborg eigninni. Því miður gat hann ekki framkvæmt skipunina um að leita í öllum eignum Purdue vegna þess að hún hefði byggst á upplýsingum sem safnað var af Order of the Black Sun, stofnun sem hefði ekki átt að vera til og því síður hefði ekki átt að vera rekið. af æðsta yfirmanni Office of the Military UK Intelligence.
    
  Hann varð að halda því sem hann vissi var honum sjálfum satt. Ekki var hægt að handtaka Perdue fyrir að stela dýrmætum nasistafjársjóðum og gripum vegna þess að það myndi koma Black Sun í hættu. Heilinn á Karsten var að vinna af fullum krafti, að reyna að komast í kringum þetta allt, en sama svarið kom í alla staði - Perdue varð að deyja.
    
    
  14
  A82
    
    
  Í strandbænum Oban í Skotlandi stóð hús Ninu autt meðan hún var í burtu til að fara í nýja skoðunarferð sem Perdue hafði skipulagt í kjölfar nýlegra lagalegra vandræða. Lífið í Oban hélt áfram án hennar en nokkrir íbúar þar söknuðu hennar mikið. Eftir svívirðilegt mannránsatvik sem komst í fréttir á staðnum fyrir nokkrum mánuðum síðan, hefur starfsstöðin snúið aftur til blessunarlega rólegrar tilveru.
    
  Dr Lance Beach og eiginkona hans voru að undirbúa sig fyrir læknaráðstefnu í Glasgow, einn af þessum fundum þar sem hver veit hver og hver klæðist hvað er mikilvægara en raunverulegar læknisrannsóknir eða styrkir til tilraunalyfja sem skipta sköpum fyrir framfarir á þessu sviði.
    
  "Þú veist hversu mikið ég fyrirlít þessa hluti," minnti Sylvia Beach eiginmann sinn á.
    
  "Ég veit það, elskan," svaraði hann og hrökk við af áreynslunni um að fara í nýju skóna yfir þykku ullarsokkana. "En ég er aðeins tekinn til greina fyrir sérstaka eiginleika og sérstaka þátttöku ef þeir vita að ég er til, og til að þeir viti að ég er til, þarf ég að sýna andlit mitt á þessum fastmótuðu tilfellum.
    
  "Já, ég veit það," stundi hún í gegnum sundurlausar varir, talaði með opinn munninn og setti á sig rósadöggvaralit. "Gerðu bara ekki það sem þú gerðir síðast, skildu mig eftir með þetta hænsnakofa á meðan þú ferð. Og ég vil ekki staldra við."
    
  "Takt". Dr. Lance Beach falsaði bros þegar fætur hans brakuðu í nýju þröngu leðurstígvélunum hans. Áður fyrr hefði hann ekki haft þolinmæði til að hlusta á konuna sína væla, en eftir ótta sinn við að missa hana á meðan á mannráni stóð, lærði hann að meta nærveru hennar meira en nokkuð annað. Lance vildi aldrei líða svona aftur, hræddur um að hann myndi aldrei sjá konuna sína aftur, svo hann vældi svolítið af gleði. "Við verðum ekki lengi. Ég lofa".
    
  "Stelpurnar koma aftur á sunnudaginn, þannig að ef við komum aðeins snemma til baka, höfum við heila nótt og hálfan dag fyrir okkur sjálf," sagði hún og leit snöggt á viðbrögð hans í speglinum. Fyrir aftan sig, á rúminu, gat hún séð hann brosa að orðum hennar með ábendingum: "Hmm, það er satt, frú Beach."
    
  Sylvia glotti þegar hún stakk eyrnalokknum inn í hægra blaðið og leit fljótt yfir sjálfa sig til að sjá hvernig það liti út með síðkjólinn hennar. Hún kinkaði kolli velþóknandi að eigin fegurð, en horfði ekki á spegilmynd sína of lengi. Þetta minnti hana á hvers vegna henni var rænt af þessu skrímsli í fyrsta lagi - líkindi hennar við Dr. Ninu Gould. Álíka smávaxin mynd hennar og dökkir lokkar hefðu blekkt alla sem ekki þekktu konurnar tvær og auk þess voru augu Sylvíu næstum eins og Nínu, nema hvað þau voru mjórri í laginu og gulbrúnari á litinn en súkkulaði Nínu.
    
  "Tilbúin, elskan?" spurði Lance í von um að eyða þeim vondu hugsunum sem eflaust voru að kvelja eiginkonu hans þegar hún starði of lengi á eigin spegilmynd. Honum tókst það. Með örlitlu andvarpi hætti hún starakeppninni og tók fljótt saman veskið sitt og úlpuna.
    
  "Tilbúin að fara," staðfesti hún snörplega, í von um að eyða öllum grunsemdum sem hann gæti haft um tilfinningalega líðan hennar. Og áður en hann gat sagt annað orð, flaug hún þokkalega út úr herberginu og niður ganginn í átt að ganginum við útidyrnar.
    
  Kvöldið var ógeðslegt. Skýin fyrir ofan þau drukknuðu grátur veðurfarssjúklinganna og sveipuðu rafmagnsrákirnar bláum kyrrstöðu. Rigningin helltist niður og breytti leið þeirra í læk. Sylvia stökk í gegnum vatnið eins og það myndi halda skónum hennar þurrum, og Lance gekk einfaldlega á eftir henni til að halda stóru regnhlífinni yfir höfuðið . "Bíddu, Silla, bíddu!" - öskraði hann um leið og hún steig fljótt út undan sænginni.
    
  "Flýttu þér, hægt slá!" - hún stríddi og teygði sig að bílhurðinni, en eiginmaður hennar vildi ekki leyfa honum að hæðast að hægfara göngu hans. Hann þrýsti ræsibúnaðinum á bílinn þeirra og læsti öllum hurðum áður en hún gat opnað þær.
    
  "Enginn maður með fjarstýringu þarf að flýta sér," hrósaði hann hlæjandi.
    
  "Opna dyrnar!" - krafðist hún og reyndi að hlæja ekki með honum. "Hárið á mér verður í rugli," varaði hún við. "Og þeir munu halda að þú sért kærulaus eiginmaður og þar af leiðandi slæmur læknir, veistu?"
    
  Hurðirnar opnuðust um leið og hún var virkilega farin að hafa áhyggjur af því að eyðileggja hárið og förðunina og Sylvia stökk inn í bílinn með léttaróp. Skömmu síðar settist Lance undir stýri og ræsti bílinn.
    
  "Ef við förum ekki núna, verðum við mjög sein," sagði hann og horfði inn um gluggana á dimm og ófyrirgefanleg ský.
    
  "Við munum gera þetta miklu fyrr, elskan. Klukkan er bara átta á kvöldin," sagði Sylvia.
    
  "Já, en með þessu veðri mun þetta ganga hægt. Ég er að segja þér, það gengur ekki vel. Svo ekki sé minnst á umferðina í Glasgow þegar við komum að siðmenningunni.
    
  "Það er rétt," andvarpaði hún og lækkaði farþegasætisspegilinn til að ná í lekandi maskara. "Bara ekki keyra of hratt. Þau eru ekki svo mikilvæg að við gætum dáið í bílslysi eða einhverju slíku."
    
  Bakljósin litu út eins og skínandi stjörnur í gegnum rigninguna þegar Lance stýrði BMW-bílnum sínum frá litlu götunni inn á þjóðveginn til að hefja tveggja tíma ferð til úrvals kokteilveislu í Glasgow, haldin af Leading Medical Society í Skotlandi. Að lokum, eftir vandlega vinnu við stöðuga beygju og hemlun bílsins, tókst Sylvia að þrífa upp skítugt andlitið og líta fallega út aftur.
    
  Eins mikið og Lance vildi ekki taka A82, sem skilur að tvær tiltækar leiðir, hafði hann einfaldlega ekki efni á að fara lengri leiðina þar sem það myndi valda því að hann yrði seinn. Hann þurfti að beygja inn á hræðilega þjóðveginn sem lá framhjá Paisley, þar sem mannræningjarnir höfðu haldið konu hans áður en hún var flutt til Glasgow, af öllum stöðum. Það særði hann, en hann vildi ekki taka það upp. Sylvia hefur ekki verið á þessum vegi síðan hún fann sig í félagsskap illu fólks sem fékk hana til að trúa því að hún myndi aldrei sjá fjölskyldu sína aftur.
    
  Kannski hugsar hún ekki neitt nema ég útskýri hvers vegna ég valdi þessa leið. Kannski skilur hún það, hugsaði Lance með sjálfum sér þegar þau keyrðu í átt að Trossachs þjóðgarðinum. En hendur hans tóku svo fast um stýrið að fingur hans dofnuðu.
    
  "Hvað er að, elskan?" - spurði hún allt í einu.
    
  "Ekkert," sagði hann látlaust. "Af hverju?"
    
  "Þú lítur út fyrir að vera spenntur. Hefurðu áhyggjur af því að ég endurlifi ferð mína með þessari tík? Enda er þetta sami vegurinn," spurði Sylvia. Hún talaði svo látlaust að Lance var næstum létt, en hún átti að eiga erfitt og það olli honum áhyggjum.
    
  "Satt að segja hafði ég miklar áhyggjur af þessu," viðurkenndi hann og beygði fingurna örlítið.
    
  "Jæja, ekki, allt í lagi?" sagði hún og strauk um lærið á honum til að róa hann. "Ég hef það gott. Þessi vegur mun alltaf vera hér. Ég get ekki forðast þetta það sem eftir er af lífi mínu, veistu? Það eina sem ég get gert er að segja sjálfum mér að ég sé að keyra þetta með þér, ekki henni."
    
  "Svo er þessi vegur ekki lengur skelfilegur? hann spurði.
    
  "Nei. Núna er þetta bara vegur og ég er með manninum mínum en ekki einhverri geðklofa. Þetta snýst um að beina óttanum í átt að einhverju sem ég hef ástæðu til að óttast," lagði hún með þráhyggju. "Ég get ekki verið hræddur við veginn. Vegurinn meiddi mig ekki, svelti mig ekki og bölvaði mér ekki, ekki satt?
    
  Lance horfði undrandi á konu sína af aðdáun. "Veistu, Cilla, þetta er mjög flott leið til að horfa á þetta. Og það er fullkomlega rökrétt."
    
  "Jæja, þakka þér fyrir, læknir," brosti hún. "Guð, hárið mitt hefur sinn eigin huga. Þú hefur skilið hurðirnar eftir læstar of lengi. Ég held að vatnið hafi eyðilagt stílinn minn."
    
  "Já," samþykkti hann blíðlega. "Þetta var vatn. Vissulega."
    
  Hún hunsaði vísbendingu hans og tók fram litla spegilinn aftur og reyndi í örvæntingu að flétta aftur hárstrengina sem hún hafði skilið eftir til að ramma inn andlitið. "Heilagir dýrlingar...!" - Hún hrópaði reiðilega og sneri sér í sætinu til að líta á eftir sér. "Geturðu trúað þessum fávita með vasaljósin sín? Ég get ekki séð neitt í speglinum."
    
  Lance leit í baksýnisspegilinn. Stingandi ljós framljósa bílsins sem ók á eftir þeim lýsti upp augu hans og blindaði hann um stund. "Góði Guð! Hvað keyrir hann? Viti á hjólum?
    
  "Hægðu þér, elskan, láttu hann fara framhjá," lagði hún til.
    
  "Ég er nú þegar að keyra of hægt til að komast á réttum tíma í veisluna, elskan," mótmælti hann. "Ég læt ekki rassgatið gera okkur seint. Ég skal bara gefa honum smá af hans eigin lyfjum."
    
  Lance stillti spegilinn sinn þannig að geislar bílsins fyrir aftan hann endurspegluðust beint á hann. "Bara það sem læknirinn pantaði, hálfviti! Lance hló. Bíllinn hægði á sér eftir að ökumaður virðist hafa fengið skært ljós í augun og hélt sig síðan í öruggri fjarlægð.
    
  "Líklega velska," sagði Sylvia í gríni. "Hann áttaði sig líklega ekki á því að hann var með háu ljósunum á sér.
    
  "Guð, hvernig gat hann ekki tekið eftir því að þessi helvítis framljós voru að brenna málninguna á bílnum mínum? Lance tók andköf og varð til þess að eiginkona hans fór að hlæja.
    
  Oldlochley var nýbúinn að sleppa þeim þegar þeir riðu suður í hljóði.
    
  "Ég verð að segja að ég er skemmtilega hissa á dreifðri umferð í kvöld, jafnvel á fimmtudag," sagði Lance þegar þeir hlupu eftir A82.
    
  "Heyrðu elskan, gætirðu hægja aðeins á þér?" - Sylvia bað og sneri andliti fórnarlambs síns að honum. "Ég verð hræddur".
    
  "Það er allt í lagi, elskan," brosti Lance.
    
  "Nei í alvöru. Það rignir miklu meira hérna og ég held að umferðarleysið gefi okkur að minnsta kosti tíma til að hægja á okkur, finnst þér ekki? "
    
  Lance gat ekki haldið því fram. Hún hafði rétt fyrir sér. Að vera blindaður af bílnum fyrir aftan þá myndi bara gera illt verra á blautum veginum ef Lance héldi oflætishraða sínum. Hann varð að viðurkenna að beiðni Sylvíu væri ekki óeðlileg. Hann hægði verulega á sér.
    
  "Fullnægt?" spurði hann hana.
    
  "Já, takk," brosti hún. "Miklu betra í taugarnar á mér"
    
  "Og hárið á þér virðist líka hafa jafnað sig," hló hann.
    
  "Lance!" - hún öskraði allt í einu þegar förðunarspegillinn endurspeglaði hryllinginn í bílnum sem ók á skottið á þeim og hljóp brjálæðislega fram. Í augnabliki af skýrleika gekk hún út frá því að bíllinn hefði ekki séð Lance bremsa og ekki tekist að hægja á hraðanum í tæka tíð á bláa veginum.
    
  "Jesús!" Lance hló þegar hann horfði á ljósin stækka og nálgast þau of hratt til að forðast þau. Það eina sem þeir gátu gert var að safna kröftum. Ósjálfrátt lagði Lance höndina fyrir konu sína til að vernda hana fyrir högginu. Eins og leiftur af langvarandi eldingum, skutust stingandi framljósin fyrir aftan þau til hliðar. Bíllinn fyrir aftan þá sveigði lítillega en ók á þá með réttu ljósi og sendi BMW-bílinn óreglulega á sléttu malbikinu.
    
  Óvænt öskur Sylvíu drukknaði í kakófóníu úr möluðum málmi og glerbrotum. Bæði Lance og Sylvia fundu fyrir sjúklegum snúningi í stjórnlausri bíl sínum, vitandi að það væri ekkert sem þau gætu gert til að koma í veg fyrir harmleikinn. En þeir höfðu rangt fyrir sér. Þeir stöðvuðu einhvers staðar utan vegarins, meðal villtra trjáa og runna á milli A82 hraðbrautarinnar og svarta, köldu vatnsins í Loch Lomond.
    
  "Er allt í lagi með þig, elskan?" - spurði Lance í örvæntingu.
    
  "Ég er á lífi, en hálsinn á mér er að drepa mig," svaraði hún í gegnum kurrið frá brotnu nefinu.
    
  Í nokkurn tíma sátu þeir hreyfingarlausir í brengluðum rústunum og hlustuðu á þungt hamra regnsins á málminn. Þeir fundu sig báðir vel verndaðir af loftpúðunum sínum og reyndu að komast að því hvaða líkamshlutar þeirra væru enn að virka. Lance Beach læknir og eiginkona hans Sylvia bjuggust aldrei við því að bíllinn fyrir aftan þau myndi þjóta í gegnum myrkrið og stefna beint í áttina að þeim.
    
  Lance reyndi að taka í hönd Sylviu þegar djöfullegu framljósin blinduðu þau í síðasta sinn og skelltu í þau á fullri ferð. Hraðinn reif af handlegg Lance og skar báðar hryggjarnar á þeim og sendi bílinn þeirra niður í djúp vatnsins þar sem hann myndi verða kista þeirra.
    
    
  15
  Hjónabandsmiðlun
    
    
  Í Reichtisusis var stemningin mikil í fyrsta skipti í meira en ár. Perdue sneri aftur heim og kvaddi þá karlmenn og konur sem höfðu hertekið heimili hans á meðan það var á miskunn MI6 og æðrulaus leiðtogi þess, hins tvísýna Joe Carter. Rétt eins og Purdue elskaði að halda glæsilegar veislur fyrir akademíska prófessora, kaupsýslumenn, sýningarstjóra og alþjóðlega styrki, þá var í þetta skiptið kallað eftir einhverju lágstemmdari.
    
  Frá dögum stórveislna undir þaki sögufrægs höfðingjaseturs hefur Perdue lært að hyggindi eru nauðsynleg. Á þeim tíma hafði hann ekki enn kynnst mönnum eins og Svartsólarreglunni eða greinum hennar, þótt eftir á að hyggja hafi hann kynnst mörgum meðlimum hennar náið án þess að gera sér grein fyrir því. Hins vegar kostaði ein röng hreyfing hann algjöra óskýrleikann sem hann var í öll þessi ár þegar hann var bara leikfíkill með hneigð fyrir verðmætum sögulegum hlutum.
    
  Tilraun hans til að friðþægja hættuleg samtök nasista, aðallega til að strjúka egóið, endaði með hörmulegum hætti á Deep Sea One, olíupalli hans á hafi úti í Norðursjó. Það var þarna, þegar hann stal örlagaspjótinu og hjálpaði til við að rækta ofurmannlega kynið, að hann steig fyrst á tærnar á þeim. Hlutirnir versnuðu bara þaðan þangað til Perdue fór úr því að vera bandamaður í að vera óþægur þar til hann varð loksins stærsti þyrnirinn í augum Black Sun.
    
  Það var nú ekki aftur snúið. Ekki endurreist. Það er ekki aftur snúið. Nú var allt sem Perdue gat gert var að útrýma kerfisbundið öllum meðlimum hinna óheillavænlegu stofnunar þar til hann gæti aftur komið fram á almannafæri án þess að óttast að vinir hans og starfsmenn yrðu myrtir. Og þessi hægfara útrýming varð að vera varkár, fíngerð og aðferðafræðileg. Það var engin leið að hann ætlaði að eyða þeim eða neitt slíkt, en Perdue var nógu ríkur og klár til að skera þau út eitt af öðru með banvænum vopnum þess tíma - tækni, fjölmiðla, löggjöf og auðvitað hinn öfluga Mammon.
    
  "Velkominn aftur, læknir," sagði Perdue í gríni þegar Sam og Nina stigu út úr bílnum. Einkenni nýlegrar umsáturs voru enn sýnileg þar sem nokkrir umboðsmenn og starfsmenn Purdue stóðu í kring og biðu eftir því að MI6 rýmdi stöður sínar og fjarlægði tímabundin njósnatæki þeirra og farartæki. Nálgun Perdue til Sam ruglaði Ninu aðeins, en hún vissi af hlátri þeirra að þetta væri líklega annað sem best væri að skilja á milli mannanna tveggja.
    
  "Komið svo, krakkar," sagði hún, "ég er að svelta.
    
  "Ó, auðvitað, elsku Nina mín," sagði Perdue blíðlega og rétti fram höndina til að knúsa hana. Nina sagði ekkert, en þreyttur útlit hans truflaði hana. Þrátt fyrir að hann hafi fitnað mikið eftir Fallin-atvikið, trúði hún ekki að hávaxni, hvíthærði snillingurinn gæti enn litið svona grannur og þreyttur út. Þennan skörpu morgun voru Perdue og Nina í örmum sínum í smá stund og nutu bara tilveru hvors annars um stund.
    
  "Ég er svo fegin að þú ert í lagi, Dave," hvíslaði hún. Hjarta Perdue sleppti takti. Nina kallaði hann sjaldan eða aldrei með nafni sínu. Þetta þýddi að hún vildi ná til hans á mjög persónulegu stigi, sem var eins og himnaslag fyrir hann.
    
  "Þakka þér fyrir, elskan," svaraði hann lágt í hárið á henni og kyssti á hausinn á henni áður en hann sleppti henni. "Nú," hrópaði hann fagnandi, klappaði höndum og reif þær, "eigum við að halda smá hátíð áður en ég segi þér hvað gerist næst?
    
  "Já," brosti Nina, "en ég er ekki viss um að ég geti beðið eftir að heyra hvað gerist næst. Eftir svo mörg ár í fyrirtæki þínu er ég alveg hætt að hafa gaman af því að koma á óvart."
    
  "Ég skil það," viðurkenndi hann og beið eftir því að hún yrði sú fyrsta sem gekk inn um útidyrnar á búinu. "En ég fullvissa þig um að það er öruggt, undir vökulu auga Eþíópíustjórnarinnar og ACU, og algjörlega löglegt.
    
  "Í þetta skiptið," stríddi Sam.
    
  "Hvernig dirfist þú, herra?" Perdue grínaðist við Sam og dró blaðamanninn inn í anddyrið í kraganum.
    
  "Halló Charles." Nina brosti til hins sítrúa þjóns, sem var þegar farinn að dekka borðið í stofunni fyrir einkafund þeirra.
    
  "Frú," kinkaði Charles kolli kurteislega. "Herra Crack."
    
  "Sæll, elskan mín," heilsaði Sam innilega. "Sérstakur umboðsmaður Smith er farinn enn?"
    
  "Nei herra. Reyndar fór hann bara á klósettið og mun ganga til liðs við þig fljótlega," sagði Charles áður en hann flýtti sér út úr herberginu.
    
  "Hann er svolítið þreyttur, greyið," útskýrði Perdue, "eftir að hafa þurft að þjóna þessum hópi óboðna gesta svo lengi. Ég gaf honum frí á morgun og þriðjudag. Þegar öllu er á botninn hvolft væri mjög lítil vinna fyrir hann í fjarveru minni annað en dagblöðin, þú veist?"
    
  "Já," samþykkti Sam. "En ég vona að Lillian verði á vakt þangað til við komum til baka. Ég hef þegar sannfært hana um að búa til apríkósubúðing fyrir mig þegar við komum til baka."
    
  "Hvar?" - Ég spurði. spurði Nina og fannst hún aftur vera hræðilega útundan.
    
  "Jæja, það er önnur ástæða fyrir því að ég bað ykkur um að koma, Nina. Vinsamlegast fáðu þér sæti og ég skal hella upp á bourbon," sagði Perdue. Sam var ánægður með að sjá hann svo glaðlegan aftur, næstum jafn blíður og sjálfsöruggur og hann var áður. Á hinn bóginn, lagði Sam til, að frestun frá von um fangelsi myndi fá mann til að njóta minnstu atburða. Nina settist niður og stakk hendinni undir brennivínsglasið sem Perdue hellti Southern Comfort í fyrir hana.
    
  Það að það væri morgunn breytti engu um andrúmsloftið í myrka herberginu. Háu gluggarnir voru með lúxusgrænum gardínum sem settu af sér þykkt brúnt teppið og tónarnir gáfu hinu glæsilega herbergi jarðneskan blæ. Í gegnum þröngt blúndueyðin á milli gardínanna sem aðskildu voru reyndi morgunljósið að lýsa upp húsgögnin, en það tókst ekki að lýsa upp neitt nema teppið sem lá við hliðina. Fyrir utan höfðu skýin tilhneigingu til að vera þung og dimm og stela orku hvers kyns sólar sem gæti hafa gefið almennilegan svip á daginn.
    
  "Hvað er þetta að spila?" Sam ávarpaði engan sérstakan þegar kunnugleg lag svífaði um húsið og kom einhvers staðar úr eldhúsinu.
    
  "Lillian, á vakt eins og þú vilt," hló Perdue. "Ég leyfi henni að spila tónlist á meðan hún eldar, en ég hef ekki hugmynd um hvað það er. Svo lengi sem það er ekki of uppáþrengjandi fyrir restina af starfsfólkinu, þá er mér ekkert á móti því að einhver stemning sé fyrir framan húsið."
    
  "Falleg. Mér líkar það," sagði Nina og færði brún kristalsins varlega að neðri vörinni og reyndi að bletta hann ekki með varalit. "Svo, hvenær mun ég heyra um nýja verkefnið okkar?
    
  Perdue brosti og lét undan forvitni Ninu og því sem Sam vissi ekki ennþá. Hann setti glasið frá sér og nuddaði lófana saman. "Þetta er frekar einfalt og það mun leysa mig af öllum syndum mínum í augum þeirra ríkisstjórna sem í hlut eiga, á sama tíma og ég losar mig við minjarnar sem olli mér öllum þessum vandræðum.
    
  "Fölsuð örk?" spurði Nína.
    
  "Rétt," staðfesti Perdue. "Þetta er hluti af samningi mínum við fornleifaglæpadeildina og eþíópíska yfirlögreglumanninn, söguáhugamann að nafni ofursti. Basil Yeaman að skila trúarminjum sínum..."
    
  Nina opnaði munninn til að réttlæta grettan, en Perdue vissi hvað hún ætlaði að segja og minntist fljótlega á eitthvað sem kom henni á óvart. "...Svo sem þeir eru fölskir, á réttan stað á fjallinu fyrir utan þorpið, þangað sem ég flutti þá.
    
  "Eru þeir svo verndandi fyrir gripi sem þeir vita að er ekki hin sanna sáttmálsörk? - spurði Sam og lagði fram nákvæma spurningu Ninu.
    
  "Já, Sam. Fyrir þeim er það enn fornminjar mikils virði, hvort sem það hefur að geyma kraft Guðs eða ekki. Ég skil það svo ég tek það til baka." Hann yppti öxlum. "Við þurfum ekki á þessu að halda. Við fengum það sem við vildum frá honum þegar við vorum að leita að Herkúlesarhvelfingu, er það ekki? Ég meina, það er ekki mikið af nytsamlegu dóti í þessari örk lengur sem nýtist okkur. Það sagði okkur frá grimmilegum tilraunum SS á börnum á börnum í síðari heimsstyrjöldinni, en það er varla þess virði að geyma hana lengur."
    
  "Hvað halda þeir að það sé? Eru þeir enn sannfærðir um að þetta sé heilagur kassi?" spurði Nína.
    
  "Sérstakur umboðsmaður!" Sam tilkynnti um inngöngu Patricks inn í herbergið.
    
  Patrick brosti feimnislega. "Þegiðu, Sam." Hann tók sæti við hlið Perdue og þáði drykk frá gestgjafa sínum sem nýlega var sleppt. "Þakka þér fyrir, Davíð."
    
  Merkilegt nokk skiptust hvorki Perdue né Sam á augum varðandi þá staðreynd að hinir tveir vissu ekkert um raunverulegt deili á MI6 Joe Carter. Þannig voru þeir varkárir með að halda leyndarmálum sínum fyrir sig. Aðeins kvenlegt innsæi Nínu ögraði þessu leyniviðskiptum af og til, en hún gat ekki skilið hvað var að.
    
  "Allt í lagi," byrjaði Perdue aftur, "Patrick, ásamt lögfræðiteymi mínu, útbjó lagaleg skjöl til að auðvelda ferð til Eþíópíu til að endurheimta helga kassann sinn meðan hann var undir eftirliti MI6. Þú veist, bara til að vera viss um að ég sé ekki að safna upplýsingum fyrir annað land eða eitthvað svoleiðis."
    
  Sam og Nina þurftu að hlæja að háði Perdue um málið, en Patrick var þreyttur og vildi bara klára þetta svo hann gæti farið aftur til Skotlands. "Ég var viss um að þetta myndi ekki taka meira en viku," minnti hann Perdue á.
    
  - Kemurðu með okkur? Sam andvarpaði í alvöru.
    
  Patrick virtist bæði undrandi og svolítið undrandi. "Já, Sam. Hvers vegna? Ætlarðu að haga þér svo illa að barnapían komi ekki til greina? Eða treystirðu því ekki að besti vinur þinn muni ekki skjóta þig í rassinn?
    
  Nina flissaði til að létta skapið en það var augljóst að það var of mikil spenna í herberginu. Hún horfði á Perdue, sem aftur á móti sýndi mesta englasakleysi sem skúrkurinn gat safnað. Augu hans mættu ekki hennar, en hann vissi vel að hún horfði á hann.
    
  Hvað er Purdue að fela fyrir mér? Hvað er hann að fela fyrir mér, hvað er hann aftur að segja Sam frá?
    
  "Nei nei. Ekkert svoleiðis," neitaði Sam. "Ég vil bara ekki að þú sért í hættu, Paddy. Ástæðan fyrir því að allt þetta skítkast gerðist á milli okkar í fyrsta lagi var sú að það sem Perdue, Nina og ég vorum að gera setti þig og fjölskyldu þína í hættu."
    
  Vá, ég trúi honum næstum. Innst inni gagnrýndi Nina útskýringu Sams, sannfærð um að Sam hefði aðra áform um að halda Paddy í burtu. Honum virtist hins vegar vera mjög alvarlegur, en samt hélt Perdue láréttum svipbrigðum þar sem hann sat og sötraði glasið sitt.
    
  "Ég kann að meta það, Sam, en þú sérð, ég er ekki að fara því ég treysti þér ekki í raun og veru," viðurkenndi Patrick með þungu andvarpi. "Ég ætla ekki einu sinni að eyðileggja veisluna þína eða njósna um þig. Sannleikurinn er... Ég þarf að fara. Fyrirmæli mín eru skýr og ég verð að fara eftir þeim ef ég vil ekki missa vinnuna mína."
    
  "Bíddu, svo þér var skipað að koma, sama hvað?" spurði Nína.
    
  Patrick kinkaði kolli.
    
  "Jesús," sagði Sam og hristi höfuðið. "Hvaða rassgat fær þig til að fara, Paddy?"
    
  - Hvað heldurðu, gamli? spurði Patrick áhugalaus, sagði sig við örlög sín.
    
  "Joe Carter," sagði Perdue ákveðin, augu hans horfðu út í geiminn, varir hans hreyfðust varla til að bera fram hræðilega enska nafn Karstens.
    
  Sam fann að fætur hans dofnuðu í gallabuxunum. Hann gat ekki ákveðið hvort hann væri áhyggjufullur eða reiður vegna ákvörðunarinnar um að senda Patrick í leiðangurinn. Dökk augu hans tindruðu þegar hann spurði: "Leiðangur inn í eyðimörkina til að setja hlut aftur í sandkassann sem hann var tekinn úr er varla verkefni fyrir háttsettan leyniþjónustumann, er það?
    
  Patrick horfði á hann á sama hátt og hann hafði horft á Sam þegar þeir stóðu hlið við hlið á skrifstofu skólastjórans og biðu einhvers konar refsingar. "Það var einmitt það sem ég var að hugsa, Sam. Ég þori að fullyrða að þátttaka mín í þessu verkefni hafi verið næstum... viljandi."
    
    
  16
  Djöflar deyja ekki
    
    
  Charles var fjarverandi á meðan hópurinn borðaði morgunmat og ræddi hvernig snögg ferð væri til að hjálpa Perdue að ljúka réttmætu iðrun sinni og losa Eþíópíu loksins við Perdue.
    
  "Ó, þú verður að reyna það til að kunna að meta þessa tilteknu fjölbreytni," sagði Perdue við Patrick, en tók Sam og Ninu með í samtalinu. Þau skiptust á upplýsingum um góð vín og brennivín til að eyða tímanum á meðan þau gæddu sér á ljúffengum léttum kvöldverði sem Lillian hafði útbúið fyrir þau. Hún var ánægð að sjá yfirmann sinn hlæja og stríða henni aftur, enda einn traustasti bandamaður hans og enn sami líflegur persónuleiki hans.
    
  "Charles!" hann kallaði. Stuttu síðar hringdi hann aftur og ýtti á bjölluna, en Charles svaraði ekki. "Bíddu, ég skal sækja flösku," lagði hann til og stóð upp til að fara í vínkjallarann. Nina gat ekki skilið hversu grannur og lúinn hann var núna. Hann hafði áður verið hávaxinn og grannur maður, en nýlegt þyngdartap hans í Fallin réttarhöldunum hafði leitt til þess að hann virtist enn hærri og mun veikari.
    
  "Ég skal fara með þér, David," bauð Patrick. "Mér líkar ekki að Charles svari ekki, ef þú veist hvað ég á við.
    
  "Vertu ekki fífl, Patrick," brosti Perdue. "Reichtisusis er nógu áreiðanlegt til að forðast óæskilega gesti. Einnig, í stað þess að nota öryggisfyrirtæki, ákvað ég að ráða einkaöryggi við hliðið mitt. Þeir svara engum launaseðlum öðrum en þeim sem undirritaðir eru af þinni alvöru."
    
  "Góð hugmynd," samþykkti Sam.
    
  "Og ég kem fljótlega aftur til að sýna þessa ruddalega dýru flösku af fljótandi hátign," hrósaði Perdue með nokkrum fyrirvara.
    
  "Og við munum fá að opna það?" Nina stríddi honum. "Vegna þess að það þýðir ekkert að monta sig af hlutum sem ekki er hægt að sannreyna, skilurðu.
    
  Perdue brosti stoltur, "Ó, Dr. Gould, ég hlakka til að spjalla við þig um sögulegar minjar á meðan ég horfi á fylleríið þitt snúast. Og með þessum orðum yfirgaf hann herbergið í skyndi og fór niður í kjallara framhjá rannsóknarstofum sínum. Hann vildi ekki viðurkenna það svo stuttu eftir að hann endurheimti lénið sitt, en Perdue hafði líka áhyggjur af fjarveru þjónsins. Hann notaði brennivínið í rauninni sem afsökun til að hætta með hinum í leit að ástæðunni fyrir því að Charles yfirgaf þá.
    
  "Lily, hefurðu séð Charles?" spurði hann ráðskonu sína og matreiðslumann.
    
  Hún sneri sér frá ísskápnum til að horfa á örmagna svip hans. Hún vafði höndunum undir eldhúshandklæðið sem hún var að nota og brosti treglega. "Já herra. Sérstakur umboðsmaður Smith hefur beðið Charles um að sækja hinn gestinn þinn af flugvellinum.
    
  "Hinn gesturinn minn?" sagði Perdue á eftir henni. Hann vonaði að hann hefði ekki gleymt þessum mikilvæga fundi.
    
  "Já, herra Perdue," staðfesti hún. "Hafa Charles og herra Smith samþykkt að hann gangi til liðs við þig? Lily hljómaði svolítið áhyggjufull, aðallega vegna þess að hún var ekki viss um hvað Perdue vissi um gestinn. Fyrir Perdue var eins og hún væri að efast um geðheilsu hans fyrir að hafa gleymt einhverju sem hann hafði ekki vit á í upphafi.
    
  Perdue hugsaði sig um um stund og sló fingrunum á hurðarkarminn til að koma þeim í lag. Að hans mati væri betra að leika opinskátt með hinni sjarmerandi bústnu Lily sem hafði hæsta álit á honum. "Um, Lily, hringdi ég í þennan gest? Er ég að missa hausinn?
    
  Allt í einu varð Lily ljóst og hún hló blíðlega. "Nei! Guð, nei, herra Perdue, þú vissir ekkert um það. Ekki hafa áhyggjur, þú ert ekki brjálaður ennþá."
    
  Perdue var léttur og andvarpaði: "Guði sé lof! - og hló með henni. "Hver er þetta?"
    
  "Ég veit ekki hvað hann heitir, herra, en hann hefur greinilega boðist til að hjálpa þér í næsta leiðangri. sagði hún hógvær.
    
  "Frítt?" hann grínaðist.
    
  Lily hló, "Ég vona það svo sannarlega, herra."
    
  "Þakka þér fyrir, Lily," sagði hann og hvarf áður en hún gat svarað. Lily brosti að síðdegisgolanum sem blés inn um opna gluggann við hliðina á ísskápunum og frystunum þar sem hún pakkaði inn matarskammti. Hún sagði hljóðlega: "Það er svo frábært að þú sért komin aftur, elskan mín.
    
  Þegar Perdue labbaði framhjá rannsóknarstofum sínum, fann hann fyrir nostalgíu, en líka vongóður. Hann fór niður fyrir fyrstu hæð aðalgangsins síns og hoppaði niður steypta stigann. Það leiddi í kjallara þar sem rannsóknarstofur voru staðsettar, dimmt og rólegt. Perdue fann fyrir mikilli reiði vegna dirfsku Josephs Carsten til að mæta á heimili sitt til að brjóta friðhelgi einkalífsins, nýta sér einkaleyfistækni sína og réttarrannsóknir, eins og þetta væri allt bara til staðar fyrir hann að skoða.
    
  Hann nennti ekki stórum og sterkum loftljósum, kveikti aðeins á aðalljósinu við innganginn á litla ganginum. Þegar hann gekk framhjá dimmum ferningum á glerhurð rannsóknarstofunnar rifjaði hann upp gullna daga áður en hlutirnir urðu ljótir og pólitískir og hættulegir. Að innan gat hann enn ímyndað sér að heyra sjálfstætt starfandi mannfræðinga sína, vísindamenn og starfsnema spjalla, rífast um tengingar og kenningar við hljóðin frá netþjónum og millikælum í gangi. Það fékk hann til að brosa, þó að hann hafi kvatt um að þessir dagar kæmu aftur. Nú þegar hann var af flestum talinn vera glæpamaður og orðspor hans hentaði ekki lengur til notkunar á ferilskrá, fannst honum fánýtt verkefni að ráða úrvalsvísindamenn.
    
  "Það mun taka tíma, gamli," sagði hann við sjálfan sig. "Vertu bara þolinmóður, í guðanna bænum."
    
  Há mynd hans sölsaði í átt að vinstri ganginum, sökkvandi steypupallinn var traustur undir fótum hans. Það var steinsteypa steypt fyrir öldum síðan af múrara löngu horfnum. Það var heima og það fékk hann til að finnast hann tilheyra miklu meira en nokkru sinni fyrr.
    
  Þegar hann gekk framhjá lítt áberandi hurð vöruhússins jókst hjartsláttartíðni hans og náladofi rann niður bakið á fætur hans. Perdue brosti þegar hann gekk framhjá gamalli járnhurð sem passaði við vegginn í lit og áferð, bankaði tvisvar á hana á leiðinni. Loks fyllti myglalyktin af niðursokkna kjallaranum nasir hans. Perdue var mjög feginn að vera einn aftur, en hann flýtti sér að fá flösku af Krímvíni frá þriðja áratug síðustu aldar til að deila með fyrirtæki sínu.
    
  Charles hélt kjallaranum tiltölulega hreinum, flöskum rykhreinsaði og sneri, en að öðru leyti skipaði Perdue hinum duglega þjóni að yfirgefa restina af herberginu eins og það er. Enda væri þetta ekki almennilegur vínkjallari ef hann liti ekki út fyrir að vera dálítið niðurdreginn og niðurlútur. Fyrir stutta endurminningu sína um skemmtilega hluti varð Perdue að borga samkvæmt reglum hins grimma alheims og fljótlega fóru hugsanir hans að reika í aðra átt.
    
  Veggirnir í kjallara minntu á dýflissuna þar sem hann var í haldi harðstjórnartíkarinnar frá Black Sun áður en hún sjálf hitti viðeigandi enda. Sama hversu mikið hann minnti sjálfan sig á að þessum hræðilega kafla í lífi hans væri lokið, gat hann ekki annað en fundið veggina lokast í kringum sig.
    
  "Nei, nei, þetta er ekki raunverulegt," hvíslaði hann. "Það er einfaldlega hugur þinn að þekkja áfallaupplifun þína í formi fælni.
    
  Hins vegar fannst Perdue eins og hann gæti ekki hreyft sig því augun voru að ljúga að honum. Með flöskuna í hendinni og opna hurðina liggjandi beint fyrir framan sig fann hann vonleysið taka yfir sál hans. Perdue var hlekkjaður við blettinn og gat ekki stigið eitt skref og hjarta hans sló hraðar í baráttu við hugann. - Guð minn góður, hvað er þetta? - öskraði hann og þrýsti ennið á sér með lausu hendinni.
    
  Allt umvafði hann, hversu mikið sem hann barðist við myndirnar með skýrri raunveruleika- og sálfræðitilfinningu. Stynjandi lokaði hann augunum í örvæntingarfullri tilraun til að sannfæra sál sína um að hann hefði ekki snúið aftur í dýflissuna. Skyndilega greip hönd hans þétt og dró hann í handlegginn og hræddi Perdue í edrú skelfingu. Augu hans opnuðust samstundis og hugurinn hreinsaði.
    
  "Jesús, Perdue, við héldum að þú værir gleypt af gátt eða eitthvað," sagði Nina og hélt enn um úlnliðinn hans.
    
  "Ó, guð, Nína!" - hrópaði hann og opnaði ljósbláu augun sín til að ganga úr skugga um að hann héldi sig í raunveruleikanum. "Ég veit ekki hvað kom fyrir mig. Ég... ég-ég sá dýflissuna... Guð minn góður! Ég er að verða brjáluð!"
    
  Hann féll ofan á Nínu og hún vafði handleggjunum um hann á meðan hann andaði í ofsahræðslu. Hún tók flöskuna af honum og setti hana á borðið fyrir aftan sig, en hreyfði sig ekki tommu frá því sem hún vöggaði magan og barinn líkama Perdue. "Það er allt í lagi, Perdue," hvíslaði hún. "Ég þekki þessa tilfinningu allt of vel. Fælni fæðast venjulega af einni áfallaupplifun. Það er allt sem við þurfum til að verða brjáluð, treystu mér. Veistu bara að þetta er áfall réttarhaldanna þinna, ekki hrun geðheilsunnar. Svo lengi sem þú manst eftir þessu, muntu hafa það gott."
    
  "Er þetta hvernig þér líður í hvert skipti sem við þvingum þig inn í þröngt rými fyrir eigin ávinning?" spurði hann hljóðlega og andaði að eyra Nínu.
    
  "Já," viðurkenndi hún. "En láttu þetta ekki hljóma svona grimmt. Fyrir Deep Sea One og kafbátinn missti ég algjörlega móðinn í hvert skipti sem ég var neyddur inn í þröngt rými. Þar sem ég hef unnið með þér og Sam," brosti hún og ýtti honum örlítið frá sér svo hún gæti horft í augun á honum, "hef ég þurft að horfast í augu við klaustrófóbíuna mína svo oft, þurft að horfast í augu við það, annars myndu allir fá drap, að í rauninni hafið þið brjálæðingarnir tveir hjálpað mér að takast á við þetta betur.
    
  Perdue leit í kringum sig og fann lætin minnka. Hann dró djúpt andann og strauk hendinni varlega yfir höfuð Nínu og sneri krullunum hennar um fingur hans. "Hvað myndi ég gera án þín, Dr. Gould?"
    
  "Jæja, fyrst og fremst myndirðu yfirgefa leiðangurshópinn þinn í hátíðlegri eftirvæntingu um eilífð," sannfærði hún. "Svo, við skulum ekki láta alla bíða.
    
  "Allt?" - spurði hann forvitinn.
    
  "Já, gesturinn þinn kom fyrir nokkrum mínútum með Charles," brosti hún.
    
  "Er hann með byssu?" stríddi hann.
    
  "Ég er ekki viss," lék Nina með. "Hann gæti bara. Að minnsta kosti þá verður undirbúningur okkar ekki leiðinlegur."
    
  Sam kallaði á þá úr áttinni frá rannsóknarstofunni. "Komdu," blikkaði Nina, "við skulum koma aftur þangað áður en þeir halda að við séum að gera eitthvað óþekkt.
    
  "Ertu viss um að það væri slæmt?" Perdue daðraði.
    
  "Hæ!" Sam kallaði frá fyrsta ganginum. "Á ég að búast við að þrúgurnar séu troðnar þarna niður?
    
  "Treystu Sam, hann lætur algengar tilvísanir hljóma ruddalegar. Perdue andvarpaði glaðlega og Nina hló. "Þú munt skipta um tón, gamli," hrópaði Perdue. "Um leið og þú prófar Ayu-Dag Cahors, muntu vilja meira.
    
  Nina lyfti augabrúninni og leit á Perdue grunsamlega. "Jæja, þú eyðilagðir allt í það skiptið.
    
  Perdue horfði stoltur fram fyrir sig þegar hann stefndi í átt að fyrsta ganginum. "Ég veit".
    
  Þeir sameinuðust Sam aftur og sneru aftur upp á stigann á ganginum til að fara niður á fyrstu hæð. Perdue hataði að þeir væru báðir svo leynir með gest hans. Jafnvel hans eigin þjónn hélt því frá honum og lét honum líða eins og viðkvæmu barni. Hann gat ekki annað en fundið fyrir dálitlu verndarvæng, en þegar hann þekkti Sam og Ninu vissi hann að þau vildu bara koma honum á óvart. Og Purdue, eins og alltaf, var upp á sitt besta.
    
  Þau sáu Charles og Patrick skiptast á nokkrum orðum rétt fyrir utan stofudyrnar. Fyrir aftan þá tók Perdue eftir stafla af leðurtöskum og slitnum gömlum kistu. Þegar Patrick sá Perdue, Sam og Ninu ganga upp stigann á fyrstu hæð, brosti hann og benti Perdue að snúa aftur á fundinn. - Komstu með vínið sem þú stærðir þig af? spurði Patrick háðslega. "Eða var þeim stolið af umboðsmönnum mínum?
    
  "Guð, það kæmi mér ekki á óvart," muldraði Perdue í gríni þegar hann gekk framhjá Patrick.
    
  Þegar hann kom inn í herbergið andaði Perdue. Hann vissi ekki hvort hann ætti að vera heillaður eða hræddur af sýninni sem blasti við honum. Maðurinn sem stóð við eldinn brosti hlýlega, hendur hans lagðar hlýðnislega saman fyrir framan hann. "Hvernig hefurðu það, Perdue Efendi?
    
    
  17
  Forleikur
    
    
  "Ég trúi ekki mínum eigin augum!" - hrópaði Perdue, og hann var ekki að grínast. "Ég bara get það ekki! Halló! Ertu virkilega hér, vinur minn?"
    
  "Ég, Efendi," svaraði Ajo Kira og var frekar smjaður yfir gleði milljarðamæringsins að sjá hann. "Þú virðist mjög hissa."
    
  "Ég hélt að þú værir dáinn," sagði Perdue einlæglega. "Eftir stallinn þar sem þeir skutu á okkur... Ég var sannfærður um að þeir drápu þig."
    
  "Því miður drápu þeir Efendi bróður minn," kvartaði Egyptinn. "En þetta er ekki þitt verk. Hann var skotinn þegar hann ók jeppa til að bjarga okkur."
    
  "Ég vona að þessi maður hafi fengið sómasamlega jarðarför. Treystu mér, Ajo, ég mun bæta fjölskyldu þinni fyrir allt sem þú gerðir til að hjálpa mér að komast úr klóm bæði Eþíópíumanna og þessara fordæmdu Cosa Nostra-skrímsla.
    
  "Fyrirgefðu," truflaði Nina af virðingu. "Má ég spyrja hver þú ert nákvæmlega, herra? Ég verð að viðurkenna að ég er svolítið glataður hérna."
    
  Mennirnir brostu. "Auðvitað, auðvitað," hló Perdue. "Ég gleymdi því að þú varst ekki með mér þegar ég ... eignaðist," horfði hann á Ajo með illkvittnum blikki, "falsa sáttmálaörkina frá Axum í Eþíópíu."
    
  "Áttu þær enn, herra Perdue?" - Spurði Ajo. "Eða eru þeir enn í þessu óguðlega húsi í Djibouti þar sem þeir pyntuðu mig?
    
  "Guð minn góður, pyntuðu þeir þig líka? spurði Nína.
    
  "Já, Dr. Gould. Prof. Eiginmanni Medley og tröllum hans er um að kenna. Ég verð að viðurkenna, þó að hún hafi verið viðstödd, gat ég séð að hún samþykkti það ekki. Er hún dáin núna?" - spurði Ajo mælskulega.
    
  "Já, því miður dó hún í Herkúlesleiðangrinum," staðfesti Nina. "En hvernig tókstu þátt í þessari skoðunarferð? Purdue, hvers vegna vissum við ekki um herra Cyrus?"
    
  "Fólk Medleys handtók hann til að komast að því hvar ég væri með minjarnar sem þeir þráðu svo, Nina," útskýrði Perdue. "Þessi heiðursmaður er egypski verkfræðingurinn sem hjálpaði mér að flýja með heilaga kassann áður en ég kom með hann hingað - áður en hvelfing Herkúlesar fannst.
    
  "Og þú hélst að hann væri dáinn," bætti Sam við.
    
  "Rétt," staðfesti Perdue. "Þess vegna varð ég agndofa að sjá "látna" vin minn standa nú lifandi og vel í stofunni minni. Segðu mér, kæri Ajo, af hverju ertu hér ef ekki bara fyrir líflega endurfundi?"
    
  Ajo virtist svolítið ringlaður, vissi ekki hvernig hann ætti að útskýra, en Patrick bauð sig fram til að fylla alla í málið. "Í raun er hr. Kira hér til að hjálpa þér að skila gripnum á réttan stað þar sem þú stalst honum frá, David." Hann horfði snöggt og ávítandi á Egyptann áður en hann hélt áfram að útskýra svo allir gætu komist á fullt. "Reyndar neyddi egypska réttarkerfið hann til að gera þetta undir þrýstingi frá fornleifaglæpadeild. Annar kosturinn væri fangelsi fyrir að aðstoða flóttamann og aðstoða við þjófnað á dýrmætum sögugripi frá íbúum Eþíópíu.
    
  "Þannig að refsing þín er svipuð og mín," andvarpaði Perdue.
    
  "Nema að ég gæti ekki borgað þessa sekt, Effendi," útskýrði Ajo.
    
  "Ég held ekki," samþykkti Patrick. "En við þessu væri heldur ekki ætlast af þér, þar sem þú ert vitorðsmaður og ekki aðalglæpamaðurinn.
    
  "Svo er það þess vegna sem þeir senda þig með, Paddy? - spurði Sam. Hann var greinilega enn ósáttur við þátttöku Patricks í leiðangrinum.
    
  "Já, ég býst við. Þótt allur kostnaður sé greiddur af Davíð sem hluti af refsingu hans, verð ég samt að fylgja ykkur öllum til að tryggja að það séu engar frekari svívirðingar sem gætu leitt til alvarlegri glæpa," útskýrði hann af hrottalegri heiðarleika.
    
  "En þeir hefðu getað sent hvaða háttsetta umboðsmann sem er," svaraði Sam.
    
  "Já, þeir gætu gert það, Sammo. En þeir völdu mig, svo við skulum bara gera það besta sem við getum og finna út úr þessu, ha?" lagði Patrick til og klappaði Sam á öxlina. "Það mun einnig gefa okkur tækifæri til að bæta upp tapaðan tíma síðasta árið eða svo. Davíð, kannski getum við fengið okkur í glas á meðan þú útskýrir framvindu komandi leiðangurs?"
    
  "Mér líkar við hvernig þú hugsar, sérfræðingur Smith," brosti Perdue og hélt uppi flöskunni sem verðlaun. "Nú skulum við setjast niður og fyrst skrifa niður nauðsynlegar sérstakar vegabréfsáritanir og leyfi sem við þurfum til að komast í gegnum tollinn. Eftir það getum við útvegað bestu leiðina með aukinni aðstoð manneskjunnar minnar sem mun ganga til liðs við Kira hér og hefja leiguflutninga."
    
  Það sem eftir lifði dags og fram á kvöld skipulagði hópurinn heimkomu sína til landsins, þar sem þeir mættu háði heimamanna og hörðum orðum leiðsögumanna þar til verkefni þeirra væri lokið. Það var dásamlegt fyrir Perdue, Nina og Sam að vera saman aftur í risastóra, sögufræga Perdue höfðingjasetrinu, svo ekki sé minnst á að þau voru í félagsskap tveggja vina hvor um sig, sem gerði allt aðeins meira sérstakt í þetta skiptið.
    
  Morguninn eftir voru þeir búnir að skipuleggja allt og söðlaði hver um sig um að safna saman búnaði sínum fyrir ferðina, auk þess að kanna nákvæmni vegabréfa og ferðaskilríkja samkvæmt fyrirmælum breskra stjórnvalda, leyniþjónustu hersins og eþíópískra fulltrúa, prófessors. J. Imru og ofursti. Yimen.
    
  Hópurinn kom saman í stutta stund í morgunmat undir ströngu auga þjóns Perdue, ef það þyrfti eitthvað frá honum. Í þetta skiptið tók Nina ekki eftir hljóðlátu samtali Sam og Perdue þegar augu þeirra mættust yfir stóra rósaviðarborðið á meðan kátir klassískir rokksöngvar Lily ómuðu langt í burtu í eldhúsinu.
    
  Eftir að hinir höfðu farið að sofa kvöldið áður, eyddu Sam og Perdue nokkrum klukkustundum einir og skiptust á hugmyndum um hvernig hægt væri að afhjúpa Joe Carter fyrir almenningi, á meðan þeir rifu af reglunni til góðs. Þeir voru sammála um að verkefnið væri erfitt og tæki nokkurn tíma að undirbúa sig, en þeir vissu að þeir þyrftu að setja upp einhvers konar gildru fyrir Carter. Þessi maður var ekki heimskur. Hann var úthugsaður og grimmur á sinn hátt, svo þau tvö gáfu sér tíma til að hugsa um áætlanir sínar. Þeir höfðu ekki efni á að skilja neinar tengingar eftir óstaðfestar. Sam sagði Perdue ekki frá heimsókn MI6 umboðsmannsins Liam Johnson eða því sem hann opinberaði gestnum um kvöldið þegar hann varaði Sam við njósnum hans.
    
  Það var ekki mikill tími eftir til að skipuleggja fall Carsten, en Perdue var staðráðinn í því að þeir gætu ekki flýtt fyrir hlutunum. En Perdue varð nú að einbeita sér að því að málinu yrði vísað frá fyrir dómstólum svo líf hans gæti farið aftur í eðlilegt horf í fyrsta skipti í marga mánuði.
    
  Fyrst þurftu þeir að sjá til þess að minjarnar yrðu fluttar í læstum gámi, gætt af tollvörðum undir vökulu auga sérstaks umboðsmanns Patrick Smith. Hann bar vald Carters í veskinu sínu með hverju skrefi sem hann tók í þessari ferð, eitthvað sem yfirmaður MI6 myndi fúslega hafna. Reyndar var eina ástæðan fyrir því að hann sendi Smith í ferðina til að fylgjast með Aksum leiðangrinum til að losa sig við umboðsmanninn. Hann vissi að Smith væri of nálægt Purdue til að vera saknað í krosshár Black Sun. En Patrick vissi þetta auðvitað ekki.
    
  "Hvað í fjandanum ertu að gera, Davíð? - spurði Patrick þegar hann gekk inn í Perdue, sem var upptekinn við að vinna í tölvuverinu sínu. Perdue vissi að aðeins elítu tölvuþrjótarnir og þeir sem hafa mikla þekkingu á tölvunarfræði gætu vitað hvað hann var að bralla. Patrick var ekki hneigður til að gera þetta, svo milljarðamæringurinn blikkaði varla þegar hann sá umboðsmanninn koma inn á rannsóknarstofuna.
    
  "Bara að setja saman eitthvað sem ég var að vinna að áður en ég var í burtu frá rannsóknarstofunni, Paddy," útskýrði Perdue glaðlega. "Það eru enn svo margar græjur sem ég þarf að vinna í, laga galla og svoleiðis, þú veist. En ég hélt að þar sem leiðangursteymið mitt þarf að bíða eftir samþykki stjórnvalda áður en við förum, gæti ég allt eins unnið eitthvað."
    
  Patrick gekk inn eins og ekkert hefði í skorist, nú meira en nokkru sinni fyrr meðvitaður um hvað Dave Perdue var sannur snillingur. Augu hans voru full af óútskýranlegum tækjum sem hann gat aðeins ímyndað sér að væru afar flókin í hönnun þeirra. "Mjög gott," sagði hann, stóð fyrir framan einn sérstaklega háan netþjónakassa og horfði á litlu ljósin glitra af suðinu í vélinni. "Ég dáist virkilega að þrautseigju þinni við þessa hluti, David, en þú myndir aldrei ná mér í kringum öll þessi móðurborð og minniskort og svoleiðis.
    
  "Ha!" Perdue brosti og leit ekki upp frá vinnu sinni. "Hvað þá, sérfræðingur, ertu góður í fyrir utan að slá logann af kerti ótrúlega langt?
    
  Patrick hló. "Ó, hefurðu heyrt um þetta?"
    
  "Ég gerði það," svaraði Perdue. "Þegar Sam Cleave verður drukkinn, ert þú venjulega viðfangsefni vandaðra æskusagna hans, gamli.
    
  Patrick fannst smjaður yfir þessari uppgötvun. Hann kinkaði kolli auðmjúklega, stóð upp og horfði á gólfið til að ímynda sér brjálaða blaðamanninn. Hann vissi alveg hvernig besti vinur hans var þegar hann var reiður og það var alltaf mikil veisla með miklu fjöri. Rödd Perdue varð hávær þökk sé endurlitunum og fyndnum minningum sem voru nýkomnar upp í hausinn á Patrick.
    
  "Svo, hvað finnst þér skemmtilegast þegar þú ert ekki að vinna, Patrick?
    
  "UM!" - umboðsmaðurinn braust út úr minningum sínum. "Hmm, ég er mjög hrifin af vírunum."
    
  Perdue leit upp af forritunarskjánum sínum í fyrsta skipti og reyndi að afhjúpa dulræna yfirlýsinguna. Hann sneri sér að Patrick, sýndist undrandi forvitni og spurði einfaldlega: "Vírar?
    
  Patrick hló.
    
  "Ég er fjallgöngumaður. Mér líkar við reipi og snúrur til að halda mér í formi. Eins og Sam kann að hafa sagt þér áður, þá er ég ekki mikill hugsuður eða andlega áhugasamur. Ég vil miklu frekar vera líkamlega virkur í klettaklifri, köfun eða bardagaíþróttum," útskýrði Patrick, "en því miður að læra meira um óljóst efni eða skilja vef eðlisfræði eða guðfræði.
    
  "Af hverju "Því miður?" - spurði Perdue. "Auðvitað, ef það væru bara heimspekingar í heiminum, gætum við ekki smíðað, kannað eða í rauninni búið til snilldar verkfræðinga. Þetta hefði haldist á blaði og hugsað til enda án þess að fólkið hafi líkamlega gert könnunina, ertu ekki sammála? "
    
  Patrick yppti öxlum: "Ég býst við. Aldrei hugsað um það áður."
    
  Það var þá sem hann áttaði sig á því að hann var nýbúinn að minnast á huglæga þversögn og hún fékk hann til að hlæja grátlega. Samt gat Patrick ekki annað en verið forvitinn af töflum og kóða Purdue. "Komdu, Perdue, kenndu leikmanni eitthvað um tækni," sagði hann og dró upp stól. "Segðu mér hvað þú ert í raun og veru að gera hér.
    
  Perdue hugsaði sig um í smá stund áður en hann svaraði af sinni venjulegu rökstuddu sjálfstrausti. "Ég er að búa til öryggistæki, Patrick.
    
  Patrick brosti vandræðalega. "Ég skil. Til að halda MI6 frá framtíðinni?
    
  Perdue svaraði uppátækjasömu brosi Patricks og hrósaði vinsamlega: "Já."
    
  Það er næstum rétt hjá þér, gamli hani, hugsaði Perdue með sjálfum sér, vitandi að vísbendingin hans Patrick var hættulega nálægt sannleikanum, með snúningi, auðvitað. Værir þú ekki ánægður með að hugsa um þetta ef þú bara vissir að tækið mitt væri sérstaklega hannað til að sjúga MI6?
    
  "Er ég svona?" Patrick andaði. "Segðu mér síðan hvernig þetta var... Ó, bíddu," sagði hann glaðlega, "ég gleymdi, ég er hluti af hræðilegu samtökum sem þú ert að berjast við hér." Perdue hló með Patrick, en báðir mennirnir deildu óupplýstum óskum sem þeir gátu ekki opinberað hvor öðrum.
    
    
  18
  Í gegnum himininn
    
    
  Þremur dögum síðar fór flokkurinn um borð í Super Hercules, sem Perdue leigði, með útvöldum hópi manna undir stjórn J. ofursta. Undir eftirliti hlóð Yimenu dýrmætum eþíópíska farminum.
    
  - Viltu koma með okkur, ofursti? - spurði Perdue hinn hrekklausa en ástríðufulla öldunga.
    
  "Í leiðangri?" - Hvað er þetta? spurði hann Perdue skarpt, þótt hann kunni vel að meta hlýju hins ríka landkönnuðar. "Nei, nei, alls ekki. Byrðin er á þér, sonur. Þú verður að bæta fyrir þig einn. Með hættu á að hljóma dónalegur, vil ég helst ekki taka þátt í smáspjalli við þig ef þér er sama."
    
  "Það er allt í lagi, ofursti," svaraði Perdue af virðingu. "Ég skil alveg".
    
  "Að auki," hélt öldungurinn áfram, "vil ég ekki ganga í gegnum umrótið og heimsfaraldurinn sem þú munt þurfa að horfast í augu við þegar þú kemur aftur til Axum. Þú átt skilið fjandskapinn sem þú munt mæta og í hreinskilni sagt, ef eitthvað kæmi fyrir þig við afhendingu hins helga kassa, myndi ég sannarlega ekki kalla það grimmdarverk."
    
  "Vá," sagði Nina, sat á opnum skábrautinni og reykti. "Ekki halda aftur af sér."
    
  Ofursti horfði til hliðar á Nínu. "Segðu konunni þinni að hugsa um eigin mál líka. Uppreisn kvenna er ekki leyfð á mínu landi."
    
  Sam kveikti á myndavélinni og beið.
    
  "Nina," sagði Perdue áður en hún náði að bregðast við og vonaði að hún myndi gefast upp á helvítinu sem hún var kölluð til að sleppa lausu í garð hinna óánægða öldunga. Augnaráð hans var áfram bundið við ofurstann, en augu hans lokuðust þegar hann heyrði hana standa upp og nálgast. Sam, nýkominn frá vöku sinni í kviðnum á Hercules, brosti þegar hann beindi linsunni sinni.
    
  Ofursti horfði brosandi á smádjöfulinn stefndi í áttina að honum og smellti með nöglinni á sígarettustubbinn á meðan hún gekk. Dökkt hárið flæddi villt yfir axlir hennar, og léttur andvari sópaði þráðunum við tindar hennar fyrir ofan stingandi brún augun.
    
  "Segðu mér, ofursti," spurði hún frekar lágt, "áttu konu?
    
  "Auðvitað geri ég það," svaraði hann snörplega og tók ekki augun af Perdue.
    
  "Þurftirðu að ræna henni eða skipaðirðu bara hernaðarmönnunum þínum að limlesta kynfæri hennar svo að hún vissi ekki að frammistaða þín er jafn ógeðsleg og félagsskapurinn þinn? - spurði hún beint.
    
  "Nína!" Perdue andvarpaði og sneri sér að henni í losti þegar öldungurinn hrópaði: "Hvernig dirfist þú! fyrir aftan hann.
    
  "Fyrirgefðu," brosti Nina. Hún tók af léttúð á sígarettunni sinni og blés reyk í átt að ofurstanum. Andlit Yimenu. "Afsakið. Sjáumst í Eþíópíu, ofursti." Hún hélt aftur til Herkúlesar, en sneri við hálfa leið til að klára það sem hún vildi segja. "Ó, og á fluginu þangað mun ég sjá mjög vel um Abrahams viðurstyggð þína hér. Ekki hafa áhyggjur." Hún benti á hinn svokallaða heilaga kassa og blikkaði ofurstann áður en hún hvarf inn í myrkrið í risastóru farmrými flugvélarinnar.
    
  Sam stöðvaði upptökuna og reyndi að halda hreinu andliti. "Þú veist að þeir myndu drepa þig þar fyrir það sem þú gerðir," stríddi hann.
    
  "Já, en ég gerði það ekki þarna, er það, Sam? - spurði hún háðslega. "Ég gerði það hérna á skoskri grundu og notaði heiðna ögrun mína við hvaða menningu sem virðir ekki kyn mitt.
    
  Hann hló og lagði myndavélina frá sér. "Ég náði góðu hliðinni á þér, ef það er einhver huggun."
    
  "Skepnan þín! Skrifaðirðu þetta niður?" - öskraði hún og greip um Sam. En Sam var miklu stærri, fljótari og sterkari. Hún varð að samþykkja orð hans um að hann myndi ekki sýna þeim Paddy, annars myndi hann ýta henni frá skoðunarferðinni af ótta við ofsóknir af hálfu ofurstamanna þegar hún kæmi til Axum.
    
  Perdue baðst afsökunar á ummælum Ninu, þó að hann hefði ekki getað fengið betra lágt högg. "Haltu henni bara undir verndarvæng, sonur," urraði öldungurinn. "Hún er nógu lítil fyrir grunna gröf í eyðimörkinni, þar sem rödd hennar myndi þagga að eilífu. Og ekki besti fornleifafræðingurinn gæti greint bein hennar jafnvel eftir mánuð. Þar með gekk hann í átt að jeppanum sínum, sem beið hans hinum megin við stóra flata svæði Lossiemouth flugvallarins, en áður en hann náði langt stóð Perdue fyrir framan hann.
    
  "Yimenu ofursti, ég skulda kannski landi þínu skaðabætur, en hugsaðu ekki í eina sekúndu að þú getir ógnað vinum mínum og farið. Ég mun ekki þola líflátshótanir í garð þjóðar minnar - eða sjálfan mig, ef því er að skipta - svo eitt ráð, vinsamlegast," sagði Perdue í rólegum tón sem gaf í skyn hægt brennandi reiði. Langi vísifingur hans reis upp og hélst á floti milli andlits hans og andlits Yimenu. "Ekki stíga á slétt yfirborð yfirráðasvæðis míns. Þú munt komast að því að þú ert svo léttur að þú getur komist hjá þyrnunum fyrir neðan."
    
  Patrick hrópaði allt í einu: "Allt í lagi, það er komið! Vertu tilbúinn fyrir flugtak! Ég vil að allt mitt fólk verði hreinsað og gert grein fyrir þessu áður en við lokum þessu máli, Colin!" Hann gelti skipunum stanslaust, svo mikið að Yimenu fannst of pirraður til að halda áfram hótunum sínum gegn Perdue. Skömmu síðar flýtti hann sér í átt að bílnum sínum undir skýjuðum skoskum himni og lagði jakkann utan um sig til að berjast gegn kuldanum.
    
  Þegar liðið var hálfnað hætti Patrick að öskra og horfði á Perdue.
    
  "Ég heyrði það, veistu?" - sagði hann. "Þú ert sjálfsvígsmaður, Davíð, sem talar niður til konungsins áður en þú ert settur í bjarnarpenna hans. Hann gekk nær Perdue. "En þetta var það svalasta helvítis sem ég hef séð, félagi.
    
  Patrick klappaði milljarðamæringnum á bakið og hélt áfram að biðja einn af umboðsmönnum sínum að skrifa undir blað sem fest var við spjaldtölvuna mannsins. Perdue langaði til að brosa og hneigði sig aðeins þegar hann steig inn í flugvélina, en raunveruleikinn og grófur háttur ógnar Yeaman við Ninu var honum hugleikinn. Það var eitt í viðbót sem hann þurfti að fylgjast með á meðan hann fylgdist með MI6 málum Karstens, hélt Patrick í myrkri varðandi yfirmann sinn og hélt þeim öllum á lífi á meðan þeir skiptu um Sacred Box.
    
  "Allt er í lagi?" - Sam spurði Perdue þegar hann settist niður.
    
  "Fullkomið," svaraði Perdue á sinn hægláta hátt. "Það hefur ekki verið skotið á okkur ennþá" Hann horfði á Nínu, sem hafði kúgað aðeins núna þegar hún hafði róast.
    
  "Hann bað um það," muldraði hún.
    
  Mikið af flugtaki í kjölfarið átti sér stað í hvítum samræðum. Sam og Perdue ræddu svæðin sem þau höfðu heimsótt áður í trúboðum og útilegu á meðan Nina reisti fæturna til að fá sér lúr.
    
  Patrick fór yfir leiðina og benti á hnit hins tímabundna fornleifaþorps þar sem Perdue hafði síðast flúið fyrir líf sitt. Þrátt fyrir alla herþjálfun sína og þekkingu á lögum heimsins var Patrick ómeðvitað kvíðin fyrir komu þeirra þangað. Enda var öryggi leiðangurshópsins á hans ábyrgð.
    
  Þegar Patrick horfði þegjandi á hin að því er virðist fjörleg orðaskipti milli Perdue og Sam, gat Patrick ekki annað en hugsað um dagskrána sem hann hafði gripið Perdue að vinna þegar hann gekk inn í rannsóknarstofu Reichtisousis fyrir neðan jarðhæðina. Hann hafði ekki hugmynd um hvers vegna hann var jafnvel paranoid yfir þessu vegna þess að Perdue hafði útskýrt fyrir honum að kerfið væri hannað til að aðskilja ákveðin svæði í húsnæði hans með fjarstýringu eða eitthvað slíkt. Hann var samt aldrei einn fyrir tæknilegt hrognamál, svo hann gerði ráð fyrir að Perdue væri að fínstilla öryggiskerfi heimilis síns til að halda úti umboðsmönnum sem höfðu lært öryggiskóða og samskiptareglur á meðan húsið var í sóttkví MI6. Alveg rétt, hugsaði hann að lokum, dálítið ósáttur við sitt eigið mat.
    
  Á næstu klukkutímum rauk hinn voldugi Herkúles um Þýskaland og Austurríki og hélt áfram þreytulegri ferð sinni til Grikklands og Miðjarðarhafsins.
    
  "Lenst þessi hlutur nokkurn tíma til að taka eldsneyti? spurði Nína.
    
  Perdue brosti og öskraði: "Þessi Lockheed tegund getur haldið áfram og áfram. Þess vegna elska ég þessa stóru bíla!"
    
  "Já, þetta svarar algjörlega ófagmannlegri beiðni minni, Perdue," sagði hún við sjálfa sig og hristi einfaldlega höfuðið.
    
  "Við ættum að ná Afríkuströndinni eftir tæpar fimmtán klukkustundir, Nina," reyndi Sam að gefa henni betri hugmynd.
    
  "Sam, vinsamlegast ekki nota þessa blómlegu setningu "að lenda" núna. Ta," stundi hún, honum til ánægju.
    
  "Þessi hlutur er áreiðanlegur eins og heima," brosti Patrick og klappaði Nínu á lærið til að hughreysta hana, en hann áttaði sig ekki á því hvar hann lagði höndina fyrr en hann gerði það. Hann tók fljótt af sér höndina og virtist móðguð, en Nina hló bara. Þess í stað lagði hún hönd sína á læri hans með spottlegum alvarlegum svip: "Það er allt í lagi, Paddy. Gallabuxurnar mínar koma í veg fyrir hvers kyns ranghugmyndir."
    
  Hann var léttur og hló dátt ásamt Nínu. Þrátt fyrir að Patrick hafi verið meira til þess fallinn að vera hæglátari og auðmjúkar konur, gat hann skilið djúpa aðdráttarafl Sam og Perdue til hinnar hrífandi sagnfræðings og beinskeytta, óttalausa nálgun hennar.
    
  Sólin settist yfir flest staðbundin tímabelti strax eftir að þau fóru í loftið, svo þegar þau komu til Grikklands voru þau á flugi á næturhimninum. Sam leit á úrið sitt og fann að hann var sá eini sem var enn vakandi. Annaðhvort vegna leiðinda, eða að ná því sem koma skyldi, voru hinir veisluþegnarnir þegar sofnaðir í sætum sínum á þessum tíma. Aðeins flugmaðurinn sagði eitthvað og hrópaði af undrun við aðstoðarflugmanninn: "Sérðu þetta, Roger?
    
  "Ó, er það það?" spurði aðstoðarflugmaðurinn og benti framan í þá. "Já, ég sé það!"
    
  Forvitni Sams var snögg viðbragð og hann horfði fljótt fram fyrir sig þangað sem maðurinn benti. Andlit hans lýsti upp af fegurð þess og hann horfði með athygli þar til það hvarf inn í myrkrið. "Guð, ég vildi að Nina gæti séð þetta," muldraði hann og settist aftur niður.
    
  "Hvað?" spurði Nina, enn hálfsofandi þegar hún heyrði nafnið sitt. "Hvað? Sjá hvað?
    
  "Æ, ekkert mikið, held ég," svaraði Sam. "Þetta var bara falleg sýn".
    
  "Hvað?" spurði hún, settist upp og þurrkaði augun.
    
  Sam brosti og vildi að hann gæti notað augun til að deila slíku með henni. "Blindandi björt stjörnuhrap, ástin mín. Bara frábær björt stjörnuhrap."
    
    
  19
  Að elta drekann
    
    
  "Önnur stjarna er fallin, Ofar!" hrópaði Penekal og leit upp úr viðvörun í síma sínum sem einn af mönnum þeirra í Jemen sendi frá sér.
    
  "Ég sá," svaraði þreyttur gamli maðurinn. "Til að fylgja galdrakarlinum verðum við að bíða og sjá hvaða sjúkdómur mun herja á mannkynið næst. Ég er hræddur um að þetta sé mjög varkár og dýr próf."
    
  "Af hverju segirðu það?" - Spurði Penekal.
    
  Ofar yppti öxlum. "Jæja, vegna þess að með núverandi ástandi heimsins - ringulreiðinni, brjálæðinu, fáránlegu óstjórninni á grundvallarmannlegu siðferði - þá er frekar erfitt að ákveða hvaða ógæfur munu lenda í mannkyninu umfram hið illa sem þegar er til, er það ekki?
    
  Penekal samþykkti það, en þeir urðu að gera eitthvað til að koma í veg fyrir að galdrakarlinn safnaði enn meira himneskum krafti. "Ég ætla að hafa samband við frímúrara í Súdan. Þeir þurfa að vita hvort það sé einn af þeirra fólki. Engar áhyggjur," sagði hann af yfirvofandi mótmælum Ofars gegn hugmyndinni, "ég mun spyrja háttvís."
    
  "Þú getur ekki látið þá vita að við vitum að eitthvað er að gerast, Penekal. Ef þeir jafnvel þefa..." varaði Ofar við.
    
  "Þeir munu ekki gera það, vinur minn," svaraði Penekal strangur. Þeir höfðu staðið vaktina í stjörnustöð sinni í meira en tvo daga, örmagna, skiptast á að sofna og horft til himins eftir óvenjulegum frávikum í stjörnumerkjunum. "Ég kem aftur fyrir hádegi, vonandi með einhver svör."
    
  "Flýttu þér, Penekal. The Rolls of King Salomon spá því að það myndi taka aðeins nokkrar vikur fyrir Magical Power að verða ósigrandi. Ef hann getur fært hina föllnu aftur upp á yfirborð jarðar, ímyndaðu þér hvað hann gæti gert á himnum. Stjörnurnar sem breytast geta valdið eyðileggingu á tilveru okkar," minnti Ofar á og þagði til að ná andanum. "Ef hann hefur Celeste, er ekki hægt að leiðrétta neitt af misgjörðunum.
    
  "Ég veit það, Ofar," sagði Penekal og safnaði stjörnukortum fyrir heimsókn sína til meistara frímúraralögsögunnar á staðnum. "Eina valkosturinn er að safna öllum demöntum Salómons konungs og þeim verður dreift um jörðina. Þetta hljómar eins og óyfirstíganlegt verkefni fyrir mér."
    
  "Flestir þeirra eru enn hér í eyðimörkinni," huggaði Ofar vin sinn. "Mjög fáum var stolið. Það er ekki mörgum þeirra til að safna, svo við gætum haft tækifæri til að vinna gegn galdrakarlinum með þessum hætti."
    
  "Ertu brjálaður?" Penekal öskraði. "Nú munum við aldrei geta krafist þessara demönta til baka frá eigendum þeirra! Penekal, þreyttur og algjörlega vonlaus, sökk í stólinn sem hann hafði sofið í nóttina áður. "Þeir myndu aldrei gefa upp dýrmætan auð sinn til að bjarga jörðinni. Guð minn góður, hefur þú ekki gefið gaum að græðgi fólks á kostnað plánetunnar sem heldur uppi lífi þess?
    
  "Ég hef! Ég hef!" Ofar sleit til baka. "Auðvitað hef ég."
    
  "Hvernig gætirðu þá búist við því að þeir myndu gefa gimsteina sína til tveggja gamalla heimskingja og biðja þá um að gera þetta til að koma í veg fyrir að illur maður með yfirnáttúrulega krafta breyti röðun stjarnanna og sendi enn og aftur biblíulegar hörmungar yfir nútímann?
    
  Ofar fór í vörn og hótaði að þessu sinni að missa æðruleysið. "Þú heldur að ég skilji ekki hvernig það hljómar, Penekal?" gelti hann. "Ég er ekki fífl! Það eina sem ég er að stinga upp á er að þú íhugir að biðja um hjálp við að safna því sem eftir er svo galdramaðurinn geti ekki framkvæmt sjúku hugmyndir sínar og látið okkur öll hverfa. Hvar er trú þín, bróðir? Hvar er loforð þitt um að koma í veg fyrir að þessi leynispá rætist? Við verðum að gera allt sem í okkar valdi stendur til að reyna að minnsta kosti... reyna... berjast gegn því sem er að gerast."
    
  Penekal sá varir Ofars titra og ógnvekjandi skjálfti rann í gegnum beinar hendur hans. "Vertu rólegur, gamli vinur. Róaðu þig takk. Hjarta þitt þolir ekki skatt reiði þinnar."
    
  Hann settist við hlið vinar síns með spilin í hendinni. Rödd Penekals minnkaði verulega, þó ekki væri nema til að halda Ofari gamla frá ofbeldisfullum tilfinningum sem hann fann fyrir. "Sjáðu, það eina sem ég er að segja er að ef við kaupum ekki til baka demantana sem eftir eru af eigendum þeirra, munum við ekki geta fengið þá alla áður en galdramaðurinn gerir það. Það er auðvelt fyrir hann að drepa bara fyrir þá og gera tilkall til steinanna. Fyrir okkur, góða fólkið, er verkefnið að safna þeim sömu í rauninni erfiðara."
    
  "Þá skulum við safna öllum auðæfum okkar. Hafðu samband við bræður allra varðturna okkar, jafnvel þeirra í austri, og leyfðu okkur að eignast demantana sem eftir voru," bað Ofar með háum og þreytu andvörpum. Penekal gat ekki áttað sig á fáránleika þessarar hugmyndar, þar sem hann þekkti eðli fólks, sérstaklega þeirra ríku í nútímanum, sem enn trúðu því að steinar gerðu þá að konungum og drottningum, á meðan framtíð þeirra var ófrjó vegna ógæfu, hungurs og köfnunar. Hins vegar, til að koma í veg fyrir að styggja ævilangan vin sinn enn frekar, kinkaði hann kolli og beit í tunguna til marks um ætlaða uppgjöf. "Við sjáum til, allt í lagi? Þegar ég hitti meistarann og þegar við vitum hvort frímúrararnir standa á bak við þetta getum við séð hvaða aðrir kostir eru í boði," sagði Penekal hughreystandi. "Í millitíðinni skaltu hins vegar hvíla þig aðeins, og ég mun flýta mér að segja þér, vona ég, góðar fréttir.
    
  "Ég verð hér," andvarpaði Ofar. "Ég mun halda línunni."
    
    
  ***
    
    
  Niðri í borginni bauð Penekal leigubíl til að flytja hann heim til yfirmanns frímúrara á staðnum. Hann gerði ráðninguna á þeirri forsendu að hann þyrfti að komast að því hvort frímúrararnir vissu um helgisiðið sem var framkvæmt með því að nota þetta tiltekna stjörnukort. Þetta var ekki algjörlega blekkjandi forsíðu, en heimsókn hans byggðist meira á því að ákvarða þátttöku Frímúraraheimsins í nýlegri eyðileggingu himneskrar.
    
  Mikil umferð var í Kaíró, sem var sérkennileg andstæða við fornt eðli menningar hennar. Á meðan skýjakljúfarnir risu og stækkuðu í átt til himins, andaði bláa og appelsínugula himinhvelfingin yfir hátíðlegri þögn og ró. Penekal horfði upp til himins út um bílgluggann og velti fyrir sér örlögum mannkyns sem situr hérna í hásæti góðlátlegra hásæta dýrðar og friðar.
    
  Líkt og mannlegt eðli, hugsaði hann. Eins og flest í sköpun. Skipulag út úr glundroða. Ringulreið, sem rýmdir allri röð á hátindi tímans. Megi Guð hjálpa okkur öllum í þessu lífi, ef þetta er galdramaðurinn sem hann er að tala um.
    
  "Frábært veður, ha?" - ökumaðurinn tók skyndilega eftir því. Penekal kinkaði kolli til samþykkis, undrandi yfir því að maðurinn skyldi veita slíku athygli á meðan Penekal velti fyrir sér yfirvofandi atburðum.
    
  "Já, það er satt," svaraði Penekal af kurteisi. Hinn væni maður við stýrið var sáttur við svar Penekal, að minnsta kosti í bili. Nokkrum sekúndum síðar sagði hann: "Það er frekar drungalegt og ófyrirsjáanleg rigning líka. Það er eins og eitthvað í loftinu sé að breyta skýjunum og sjórinn hafi klikkað."
    
  "Af hverju segirðu það?" - Spurði Penekal.
    
  "Lasstu ekki blöðin í morgun? ökumaðurinn andaði. "Strönd Alexandríu hefur dregist saman um 58% undanfarna fjóra daga og engin merki hafa verið um lofthjúpsbreytingar til að styðja þennan atburð.
    
  "Hvað halda þeir þá að hafi valdið þessu fyrirbæri? spurði Penekal og reyndi að fela skelfingu sína á bak við spurninguna í sléttum tón. Þrátt fyrir allar skyldur sínar sem forráðamaður vissi hann ekki að yfirborð sjávar hefði hækkað.
    
  Maðurinn yppti öxlum: "Ég veit það eiginlega ekki. Ég meina, aðeins tunglið getur stjórnað sjávarföllum svona, ekki satt?
    
  "Ég trúi. En þeir sögðu að tunglið bæri ábyrgð? "Breyttist þetta einhvern veginn á brautinni," fannst honum heimskulegt að gefa það í skyn?
    
  Ökumaðurinn horfði á Penekal í gegnum baksýnisspegilinn. "Þú ert að grínast, ekki satt, herra? Þetta er fáránlegt! Ég er viss um að ef tunglið breyttist myndi allur heimurinn vita af því."
    
  "Já, já, það er rétt hjá þér. Ég var bara að hugsa," svaraði Penekal fljótt til að stöðva háðsyrði ökumannsins.
    
  "Þá er kenningin þín ekki eins vitlaus og sum sem ég hef heyrt síðan fyrst var greint frá henni," hló bílstjórinn. "Ég hef heyrt alveg fáránlega vitleysu frá sumum í þessum bæ!
    
  Penekal færðist í stólinn og hallaði sér fram. "UM? Eins og hvað?"
    
  "Mér finnst jafnvel heimskulegt að tala um þetta," hló maðurinn og leit stundum í spegilinn til að tala við farþegann sinn. "Það eru nokkrir eldri borgarar sem hrækja, kveina og gráta og segja að þetta sé verk ills anda. Ha! Geturðu trúað þessu kjaftæði? Vatnspúki er á lausu í Egyptalandi, vinur minn." Hann gerði grín að hugmyndinni með miklum hlátri.
    
  En farþegi hans hló ekki með honum. Grýttur í andliti og djúpur í hugsun teygði Penekal hægt og rólega í pennann í jakkavasanum, tók hann upp og krotaði á lófann: "Vatnardjöfull.
    
  Bílstjórinn hló svo hressilega að Penekal ákvað að springa ekki bóluna og fjölga ekki brjálæðingum í Kaíró og sagði að í vissum skilningi væru þessar fáránlegu kenningar alveg sannar. Þrátt fyrir allar nýju áhyggjurnar sem hann hafði brosti gamli maðurinn feimnislega til að hressa bílstjórann.
    
  "Herra, ég get ekki annað en tekið eftir því að heimilisfangið sem þú baðst mig um að fara á," hikaði bílstjórinn aðeins, "er staður sem veldur meðalmanni mikilli ráðgátu.
    
  "UM?" spurði Penekal sakleysislega.
    
  "Já," staðfesti hinn dugmikli bílstjóri. "Þetta er frímúrarahof, þó að fáir viti af því. Þeir halda bara að þetta sé annað af frábærum söfnum eða minnismerkjum Kaíró."
    
  "Ég veit hvað það er, vinur minn," sagði Penekal snöggt, þreyttur á að þola tungu mannsins þegar hann reyndi að greina orsakir hörmunga sem fylgdu á himnum.
    
  "Ó, ég skil," svaraði bílstjórinn og virtist aðeins auðmjúkari yfir útúrdúr farþega síns. Skilaboðin um að hann vissi að áfangastaðurinn væri staður fornra töfrandi helgisiða og heimsvalda með háttsettum meðlimum virtust hræða manninn aðeins. En ef það hræddi hann að þögninni, þá var það gott, hugsaði Penekal. Hann hafði nú þegar nóg að hafa áhyggjur af.
    
  Þeir fluttu í afskekktari hluta borgarinnar, íbúðarhverfi með nokkrum samkunduhúsum, kirkjum og hofum á meðal þriggja skóla í nágrenninu. Tilvist barna á götunni minnkaði smám saman og Penekal fann breytingu í loftinu. Húsin urðu sífellt glæsilegri og girðingar þeirra urðu öruggari undir þykkt glæsigarðanna sem gatan hlykkjaðist í. Við enda vegarins beygði bíllinn niður lítið hliðarsund sem leiddi að glæsilegri byggingu með stífu öryggishliði sem gægðist út úr henni.
    
  "Við skulum fara, herra," sagði bílstjórinn og stöðvaði bílinn nokkra metra frá hliðinu, eins og hann væri hræddur við að vera innan ákveðins radíuss frá musterinu.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði Penekal. "Ég hringi í þig þegar ég er búinn."
    
  "Fyrirgefðu, herra," svaraði bílstjórinn. "Hér". Hann rétti Penekal nafnspjald kollega síns. "Þú getur hringt í kollega minn til að sækja þig. Ég vil helst ekki koma hingað lengur, ef þér er sama."
    
  Án þess að segja meira, tók hann peninga Penekals og ók af stað og hraðaði sér í flýti áður en hann náði T-gatnamótunum inn á aðra götu. Gamli stjörnufræðingurinn horfði á bremsuljós leigubílsins hverfa handan við hornið áður en hann dró djúpt andann og sneri sér að háu hliðinu. Fyrir aftan hann stóð Frímúrarahofið, hugsi og hljóðlaust, eins og það beið hans.
    
    
  20
  Óvinur óvinar míns
    
    
  "Meistari Penekal!" - hann heyrði úr fjarska hinum megin við girðinguna. Það var sami maðurinn og hann hafði komið til að hitta, húsbóndann á staðnum. "Þú ert svolítið snemma. Bíddu, ég skal koma og opna fyrir þig. Ég vona að þér sé sama um að sitja úti. Rafmagnið fór aftur."
    
  "Þakka þér fyrir," brosti Penekal. "Ég á ekki í neinum vandræðum með að fá mér ferskt loft, herra.
    
  Hann hafði aldrei hitt prófessor áður. Imru, yfirmaður frúrara Kaíró og Giza. Það eina sem Penekal vissi um hann var að hann væri mannfræðingur og framkvæmdastjóri Alþýðuhreyfingarinnar til að vernda arfleifðarsvæði, sem nýlega hafði tekið þátt í heimsdómstólnum fyrir fornleifaglæpi í Norður-Afríku. Þótt prófessorinn væri ríkur og áhrifamikill maður reyndist persónuleiki hans mjög notalegur og hjá honum leið Penekal strax heima.
    
  "Viltu drekka?" Prof. spurði ég Imra.
    
  "Þakka þér fyrir. Ég skal fá það sem þú átt," svaraði Penekal og fannst hann frekar heimskulegur með gamalt pergament undir handleggnum hér, afskekktur frá náttúrufegurðinni fyrir utan bygginguna. Hann var ekki viss um siðareglur og hélt áfram að brosa hjartanlega og hélt orðum sínum fyrir svörum frekar en staðhæfingum.
    
  "Svo," prófessor. Imru byrjaði á því þegar hann settist niður með glasi af ísköldu tei og rétti öðrum til gesta síns: "Þú segir að þú hafir einhverjar spurningar um gullgerðarmanninn?
    
  "Já, herra," viðurkenndi Penekal. "Ég er ekki einn til að spila leiki því ég er bara of gamall til að eyða tíma í brellur.
    
  "Ég kann að meta það," brosti Imru.
    
  Penekal hreinsaði sig beint inn í leikinn. "Ég er bara að velta því fyrir mér hvort það sé mögulegt að frímúrarar stundi nú gullgerðaraðferðir sem fela í sér... uh...," barðist hann við orðalag spurningar sinnar.
    
  "Spyrðu bara, meistari Penekal," sagði Imru í von um að róa taugar gesta síns.
    
  "Ertu kannski þátttakandi í helgisiðum sem gætu haft áhrif á stjörnumerkin? spurði Penekal, minnkaði augun og hrökk við af óþægindum. "Ég veit hvernig það hljómar, en..."
    
  "Hvernig hljómar þetta?" - spurði Imru af forvitni.
    
  "Ótrúlegt," viðurkenndi gamli stjörnufræðingurinn.
    
  "Þú ert að tala við birgja frábærra helgisiða og forna dulspeki, vinur minn. Leyfðu mér að fullvissa þig um að það eru mjög fáir hlutir í þessum alheimi sem mér virðast ótrúlegir og mjög fáir hlutir sem eru ómögulegir," sagði prófessorinn. Imru sýndi með stolti.
    
  "Sjáðu til, bræðralag mitt er líka lítt þekkt samtök. Það var stofnað fyrir svo löngu síðan að það er nánast engin heimild um stofnendur okkar," útskýrði Penekal.
    
  "Ég veit. Þú ert frá Hermopolis Dragon Watchers hópnum. Ég veit það," prófessor. Imru kinkaði kolli játandi. "Enda er ég prófessor í mannfræði, góði minn. Og sem frímúrarasinna geri ég mér fulla grein fyrir því verki sem skipun þín hefur unnið allar þessar aldir. Reyndar hljómar það með mörgum af okkar eigin helgisiðum og grunni. Ég veit að forfeður þínir fylgdu Thoth, en hvað heldurðu að sé í gangi hér?
    
  Penekal hoppaði næstum af eldmóði og lagði skriftirnar sínar á borðið og braut upp spilin fyrir prófessorinn. Ég ætla að læra vandlega. "Sjáðu?" - hann andaði spenntur frá sér. "Þetta eru stjörnurnar sem hafa fallið af sínum stað á síðustu og hálfri viku, herra. Kannast þú við þá?
    
  Lengi vel hefur Prof. Imru horfði þegjandi á stjörnurnar merktar á kortinu og reyndi að átta sig á þeim. Loks leit hann upp. "Ég er ekki sérlega góður stjörnufræðingur, meistari Penekal. Ég veit að þessi demantur er mjög mikilvægur í töfrahringjum, hann er líka til staðar í Salómonsreglunum."
    
  Hann benti á fyrstu stjörnuna sem Penekal og Ofar höfðu merkt. "Þetta er mikilvægur hlutur í gullgerðaraðferðum Frakklands um miðja 18. öld, en ég verð að viðurkenna að eftir því sem ég best veit erum við ekki með einn gullgerðarfræðing sem starfar hér núna," segir prófessorinn. Imru lét Penekal vita. "Hvaða þáttur gegnir hlutverki hér? Gull?"
    
  Penekal svaraði með hræðilegum svip á andlitinu: "Demantar.
    
  Síðan sýndi hann Prof. Ég er að skoða fréttatengla um morð nálægt Nice í Frakklandi. Í rólegum tón, skjálfandi af óþolinmæði, opinberaði hann smáatriði morðanna á frú Chantal og ráðskonu hennar. "Frægasta demanturinn sem stolið var í þessu atviki, prófessor, er Celeste," stundi hann.
    
  "Ég heyrði um það. Ég heyrði að einhver dásamlegur steinn væri af meiri gæðum en Cullinan. En hvaða máli skiptir það hér?" Prof. spurði ég Imra.
    
  Prófessorinn tók eftir því að Penekal virtist hræðilega niðurbrotinn, framkoma hans hefur sýnilega myrkvað síðan gamli gesturinn komst að því að frímúrararnir voru ekki arkitektar nýlegra fyrirbæra. "Celeste er meistarasteinninn sem getur sigrað safn Salómons af sjötíu og tveimur demöntum ef hann er notaður gegn töframanninum, mikill spekingur með hræðilegan ásetning og kraft," útskýrði Penekal svo snöggt að andartakið varð í hálsinum á honum.
    
  "Vinsamlegast, meistari Penekal, fáðu þér sæti hér. Þú ert að ofreyna þig í þessum hita. Stoppaðu augnablik. Ég mun samt vera hér til að hlusta, vinur minn," sagði prófessorinn. sagði Imru áður en hann féll skyndilega í djúpa íhugun.
    
  "W-hvað... hvað er að, herra?" - Spurði Penekal.
    
  "Gefðu mér eina mínútu, vinsamlegast," bað prófessorinn og kinkaði kolli þegar minningarnar brunuðu í gegnum hann. Í skugga akasíutrjánna sem skýldu gömlu frímúrarabyggingunni gekk prófessorinn hugsandi um. Þegar Penekal sötraði ísteið sitt til að kæla líkamann og losa sig við kvíða sinn, horfði hann á prófessorinn muldra hljóðlega með sjálfum sér. Svo virtist sem eigandi hússins kom strax til vits og ára og sneri sér að Penekal með undarlegan vantrúarsvip á andlitinu. "Meistari Penekal, hefurðu einhvern tíma heyrt um spekinginn Ananías?
    
  "Ég á enga, herra. Hljómar biblíulega," sagði Penekal og yppti öxlum.
    
  "Töframaðurinn sem þú lýstir fyrir mér, hæfileikum hans og því sem hann notar til að skapa helvíti," reyndi hann að útskýra, en hans eigin orð brugðust honum, "hann... ég get ekki einu sinni hugsað um það, en við höfum þegar séð, hversu margir fáránleikar hafa orðið sannir áður," hristi hann höfuðið. "Þessi maður hljómar eins og dulspekingurinn sem franskur vígslumaður hitti árið 1782, en augljóslega getur það ekki verið sami maðurinn. Síðustu orð hans hljómuðu brothætt og óviss, en það var rökfræði í þeim. Þetta var eitthvað sem Penekal skildi mjög vel. Hann sat og starði á hinn snjalla og réttláta leiðtoga og vonaði að hann hefði myndað sér einhvers konar tryggð og vonaði að prófessorinn myndi vita hvað hann ætti að gera.
    
  "Og hann er að safna demöntum Salómons konungs til að ganga úr skugga um að ekki sé hægt að nota þá til að skemma verk hans? Prof. Imru spurði af sömu ástríðu og Penekal sagði fyrst frá ógöngunum.
    
  "Það er rétt, herra. Við verðum að hafa hendur í hári tígulanna sem eftir eru, af þeim eru sextíu og átta alls. Eins og aumingja vinur minn Ofar lagði til í sinni endalausu og heimskulegu bjartsýni," brosti Penekal beisklega. "Að undanskildum því að kaupa steina sem eru í eigu heimsfrægra og auðugra manna, munum við ekki geta fengið þá fyrr en galdramaðurinn gerir það.
    
  Prof. Imru hætti að ganga og starði á gamla stjörnufræðinginn. "Aldrei vanmeta fáránleg markmið bjartsýnismannsins, vinur minn," sagði hann með svip sem var blanda af skemmtun og endurnýjuðum áhuga. "Sumar tillögur eru svo fáránlegar að þær endar yfirleitt með því að virka.
    
  "Herra, með fullri virðingu, ertu ekki að íhuga alvarlega möguleikann á að kaupa meira en fimmtíu fræga demöntum af ríkasta fólki í heimi? Það myndi kosta...uh...mikla peninga!" Penekal átti í erfiðleikum með hugmyndina. "Það gæti numið milljónum og hver væri nógu brjálaður til að eyða svona miklum peningum í svona stórkostlega landvinninga?
    
  "David Perdue", prófessor. Imru geislaði. "Meistari Penekal, gætirðu snúið aftur hingað eftir tuttugu og fjóra tíma, vinsamlegast? - bað hann. "Kannski veit ég bara hvernig við getum hjálpað pöntun þinni að berjast gegn þessum töframanni.
    
  "Þú skilur?" Penekal andvarpaði af ánægju.
    
  Prof. Imru hló. "Ég get engu lofað, en ég þekki lögbrjótanlegur milljarðamæringur sem ber enga virðingu fyrir valdi og elskar að áreita voldugt og illt fólk. Og eins og heppnin vill hafa það, þá er hann í skuldum mínum og eins og við tölum er hann á leið til Afríku.
    
    
  21
  Fyrirboðinn
    
    
  Undir dimmum himni í Oban dreifðust fréttir af umferðarslysi sem drap lækni á staðnum og eiginkonu hans eins og eldur í sinu. Hneykslaðir staðbundnir verslunareigendur, kennarar og sjómenn deildu sorg sinni yfir Dr Lance Beach og eiginkonu hans Sylvia. Börnin þeirra voru skilin eftir í tímabundinni umsjá frænku sinnar, enn að hrapa undan hörmungunum. Heimilislæknirinn og eiginkona hans voru vel liðin af öllum og hræðilegur andlát þeirra á A82 var hræðilegt áfall fyrir samfélagið.
    
  Þekktir orðrómar fóru á kreik í matvöruverslunum og veitingahúsum um tilgangslausa harmleikinn sem dunið hafði yfir fátæka fjölskyldu skömmu eftir að læknir næstum missti eiginkonu sína til illvígs pars sem rændi henni. Jafnvel þá voru bæjarbúar hissa á því að strendurnar héldu leyndarmáli um mannrán frú Beach og síðari björgun í kjölfarið. Hins vegar gerðu flestir einfaldlega ráð fyrir því að Beaches vildi halda áfram úr hræðilegu raununum og vildu ekki tala um það.
    
  Þeir vissu ekki að Dr. Beach og kaþólski presturinn faðir Harper á staðnum neyddust til að fara yfir siðferðilegar línur til að bjarga frú Beach og Mr. Perdue með því að gefa ógeðslegum nasistafangamönnum sínum að smakka á eigin lyfjum. Augljóslega myndu flestir einfaldlega ekki skilja að stundum var besta hefndin á illmenni - hefnd - gamla góða reiði Gamla testamentisins.
    
  Unglingspiltur, George Hamish, hljóp hratt yfir garðinn. Þekktur fyrir íþróttahæfileika sína sem fyrirliði framhaldsskólaliðsins í fótbolta, fannst engum einbeittur kappakstur hans undarlegur. Hann var í íþróttagallanum og Nike-strigaskónum. Dökkt hárið hans blandaðist inn í blautt andlit hans og háls þegar hann hljóp á fullum hraða yfir grænu, veltandi grasflötin í garðinum. Drengurinn sem flýtti sér var ómeðvitaður um trjágreinarnar sem slógu og klóruðu hann þegar hann hljóp framhjá og undir þær í átt að kirkju heilags Kólumbanusar hinumegin við þrönga götuna frá garðinum.
    
  Varla forðast bíl sem kom á móti þegar hann hljóp meðfram malbikinu, hljóp upp tröppurnar og renndi sér inn í myrkrið fyrir utan opnar dyr kirkjunnar.
    
  "Faðir Harper!" - hrópaði hann, andlaus.
    
  Nokkrir af sóknarbörnunum sem voru inni sneru í kirkjubekkjum sínum og þögðu niður heimskan dreng vegna virðingarleysis hans, en honum var alveg sama.
    
  "Hvar er faðir?" Hann spurði, án árangurs, bað um upplýsingar þar sem þeir virtust enn svekktari út í hann. Gamla konan við hlið hans myndi ekki þola virðingarleysi ungmennanna.
    
  "Þú ert í kirkju! Fólk er að biðja, ósvífni brjálæðingurinn þinn," skammaði hún, en George hunsaði beitta tungu hennar og hljóp yfir eyjuna að aðalpredikunarstólnum.
    
  "Líf fólks er í húfi, frú," sagði hann á miðju flugi. "Geymdu bænir þínar fyrir þeim."
    
  "Frábæri Scott, George, hvað í fjandanum...?" Faðir Harper kinkaði kolli þegar hann sá drenginn þjóta í átt að skrifstofu sinni rétt við aðalsalinn. Hann kyngdi orðavali sínu þegar söfnuður hans kinkaði kolli yfir ummælum hans og dró þreyttan unglinginn inn á skrifstofuna.
    
  Hann lokaði hurðinni á eftir þeim og kinkaði kolli á drenginn. "Hvað í fjandanum er að þér, Georgie?
    
  "Faðir Harper, þú verður að fara frá Oban," varaði George við og reyndi að ná andanum.
    
  "Fyrirgefðu?" - sagði faðirinn. "Hvað hefurðu í huga?"
    
  "Þú verður að komast burt og ekki segja neinum hvert þú ert að fara, faðir," bað George. "Ég heyrði mann spyrja um þig í forngripaverslun Daisy á meðan ég var að gera út með h...uh... meðan ég var í húsasundi," leiðrétti George sögu sína.
    
  "Hvaða maður? Hvað bað hann um?" Faðir Harper.
    
  "Sjáðu til, faðir, ég veit ekki einu sinni hvort þessi gaur hefur rétt fyrir sér í því sem hann heldur fram, en þú veist, ég hélt bara að ég myndi vara þig samt," svaraði George. "Hann sagði að þú værir ekki alltaf prestur."
    
  "Já," staðfesti faðir Harpers. Reyndar eyddi hann miklum tíma í að tilkynna látnum Dr. Beach sömu staðreyndinni, í hvert skipti sem presturinn gerði eitthvað sem fólkið í kassokknum átti ekki að vita af. "Þetta er satt. Enginn er fæddur prestur, Georgie.
    
  "Já ég býst við. Mér hefur aldrei dottið það í hug, held ég," muldraði drengurinn, enn andlaus af áfalli og hlaupandi.
    
  "Hvað sagði þessi maður nákvæmlega? Geturðu útskýrt betur hvað fékk þig til að halda að hann ætlaði að meiða mig? "- spurði presturinn og hellti unglingnum upp á glas af vatni.
    
  "Margir hlutir. Það hljómaði eins og hann væri að reyna að nauðga mannorði þínu, veistu?"
    
  "Rappar mannorð mitt?" spurði faðir Harper, en áttaði sig fljótlega á merkingunni og svaraði eigin spurningu. "Ah, orðspor mitt hefur beðið hnekki. Skiptir ekki máli."
    
  "Já, faðir. Og hann var að segja fólki í búðinni að þú hefðir átt þátt í morðinu á gamalli konu. Hann sagði síðan að þú hefðir rænt og myrt konu frá Glasgow fyrir nokkrum mánuðum þegar eiginkona læknisins hvarf... hann hélt bara áfram. Þar að auki sagði hann öllum hvað þú værir hræsnisfullur ræfill, sem faldir þig á bak við kragann þinn til að fá konur til að treysta þér áður en þær hverfa." Saga George streymdi fram úr minni hans og titrandi vörum.
    
  Faðir Harper sat í hábaka stólnum sínum og hlustaði bara. George var hissa á því að presturinn sýndi ekki minnstu merki um móðgun, sama hversu viðbjóðsleg saga hans var, en hann krítaði hana upp til visku klerkastéttarinnar.
    
  Hávaxinn, kraftmikill prestur sat og starði á greyið George og hallaði sér örlítið til vinstri. Handleggirnir sem voru samanbrotnir létu hann líta út fyrir að vera þykkur og sterkur og vísifingur hægri handar hans rakti mjúklega neðri vör hans þegar hann velti fyrir sér orðum drengsins.
    
  Þegar George gaf sér augnablik til að tæma glasið sitt af vatni, færði faðir Harper sig loks í stólinn og hvíldi olnbogana á borðinu á milli þeirra. Með djúpu andvarpi spurði hann: "Georgie, manstu hvernig þessi maður leit út?
    
  "Ljót," svaraði drengurinn og kyngdi enn.
    
  Faðir Harper hló: "Auðvitað var hann ljótur. Flestir skoskir karlmenn eru ekki þekktir fyrir fína eiginleika.
    
  "Nei, það var ekki það sem ég átti við, faðir," útskýrði George. Hann setti dropaglasið á glerborð prestsins og reyndi aftur. "Ég meina, hann var ljótur, eins og hryllingsmyndaskrímsli, veistu?"
    
  "UM?" - Spurði faðir Harper, forvitinn.
    
  "Já, og hann var alls ekki Skoti heldur. Hann hafði enskan hreim með einhverju öðru," sagði George.
    
  "Eitthvað annað eins og hvað?" spurði prestur nánar.
    
  "Jæja," kinkaði drengurinn kolli, "enskan hans er með þýsku ívafi. Ég veit að það hlýtur að hljóma heimskulega, en það er eins og hann sé þýskur og hafi alist upp í London. Eitthvað svoleiðis".
    
  George varð fyrir vonbrigðum með að geta ekki lýst því rétt, en presturinn kinkaði kolli rólega. "Nei, ég skil það alveg, Georgie. Ekki hafa áhyggjur. Segðu mér, hann gaf ekki upp nafn eða kynnti sig?
    
  "Nei herra. En hann virtist virkilega reiður og ruglaður..." George hætti skyndilega vegna kæruleysis blóts. "Fyrirgefðu, faðir."
    
  Faðir Harper hafði hins vegar meiri áhuga á upplýsingum en að viðhalda félagslegum skrúða. Til undrunar Georgs lét presturinn eins og hann hefði alls ekki sórt eið. "Hvernig?"
    
  - Fyrirgefðu, faðir? spurði George rugluð.
    
  "Hvernig...hvernig fór hann að... spurði faðir Harper af léttúð.
    
  "Faðir?" undrandi drengurinn andvarpaði, en illvígi presturinn beið aðeins þolinmóður eftir að hann svaraði, með svo rólegan svip á andlitinu að það var ógnvekjandi. "Hmm, ég meina, hann brenndist eða skar sig kannski." George hugsaði sig um í smástund og hrópaði svo skyndilega ákaft: "Það lítur út fyrir að höfuðið á honum hafi verið vafinn í gaddavír og einhver hafi dregið hann út með fótunum. Brotinn, skilurðu?
    
  "Ég skil," svaraði faðir Harper og sneri aftur í fyrri íhugunarstöðu sína. "Jæja, svo það er það?"
    
  "Já, faðir," svaraði George. "Vinsamlegast farðu bara í burtu áður en hann finnur þig því hann veit hvar heilagur Kólumbanus er núna.
    
  "Georgie, hann hefði getað fundið það á hvaða korti sem er. Það sem pirrar mig er að hann reyndi að smyrja nafnið mitt í minni eigin borg," útskýrði faðir Harper. "Ekki hafa áhyggjur. Guð sefur ekki."
    
  "Jæja, ég geri það ekki heldur, faðir," sagði drengurinn og hélt í átt að dyrunum með prestinum. "Þessi gaur hefur ekki gott af sér og ég vil eiginlega ekki heyra um þig í fréttum morgundagsins. Þú ættir að hringja í lögguna. Leyfðu þeim að vakta hérna og svoleiðis."
    
  "Þakka þér, Georgie, fyrir umhyggjuna," sagði faðir Harper einlæglega. "Og þakka þér kærlega fyrir að vara mig við. Ég lofa, ég mun taka viðvörun þína til mín og mun vera mjög varkár þar til Satan hörfa, allt í lagi? Allt er í lagi?" Hann þurfti að endurtaka það til að fá unglinginn til að róa sig nógu vel.
    
  Hann leiddi drenginn sem hann hafði skírt fyrir svo mörgum árum út úr kirkjunni, gangandi viturlega og með vald við hlið sér þar til þeir komu fram í dagsljósið. Uppi af stiganum blikkaði presturinn og veifaði til George þegar hann skokkaði aftur í átt að húsinu sínu. Dregið af köldum, brotnum skýjum lagðist yfir garðinn og myrkvaði malbik vegarins þegar drengurinn hvarf í draugalega móðu.
    
  Faðir Harper kinkaði hjartanlega kolli til nokkurra vegfarenda áður en hann sneri aftur inn í anddyri kirkjunnar. Hinn hái prestur hunsaði hið enn agndofa fólkið í bekkjunum og flýtti sér aftur á skrifstofuna sína. Hann tók viðvörun drengsins í einlægni til sín. Reyndar hafði hann búist við þessu allan tímann. Það var aldrei nokkur vafi á því að hefnd kæmi fyrir það sem hann og Dr. Beach gerðu í Fallin þegar þeir björguðu David Perdue frá nútíma nasistadýrkun.
    
  Hann gekk fljótt inn í myrkrið á litla ganginum á skrifstofu sinni og lokaði hurðinni of hátt á eftir sér. Hann læsti því og dró gardínurnar fyrir. Fartölvan hans var eini ljósgjafinn á skrifstofunni, skjár hennar beið þolinmóður eftir því að presturinn notaði hana. Faðir Harper settist niður og setti inn nokkur leitarorð áður en það sem hann var að leita að birtist á LED skjánum - mynd af Clive Mueller, sem var lengi starfandi og vel þekktur tvöfaldur umboðsmaður í kalda stríðinu.
    
  "Ég vissi að þetta hlyti að vera þú," muldraði faðir Harper í rykugum einsemd skrifstofu sinnar. Húsgögnin og bækurnar, lamparnir og plönturnar í kringum hann urðu aðeins skuggar og skuggamyndir, en andrúmsloftið breyttist úr kyrrstöðu og rólegu andrúmslofti í spennuþrungið svæði undirmeðvitundar neikvæðni. Í gamla daga gætu hjátrúarmenn hafa kallað það nærveru, en faðir Harper vissi að þetta var fyrirboði um yfirvofandi árekstra. Síðarnefnda skýringin dró þó ekki úr alvarleika þess sem átti eftir að gerast ef hann vogaði sér að sleppa takinu.
    
  Maðurinn á myndinni sem faðir Harpers kallaði upp leit út eins og grótesk skrímsli. Clive Muller komst í fréttirnar árið 1986 fyrir að hafa myrt rússneska sendiherrann fyrir framan Downingstræti 10, en vegna einhverrar lagagallu var hann vísað úr landi til Austurríkis og flúði til að bíða réttarhalda.
    
  "Það lítur út fyrir að þú sért röngum megin við girðinguna, Clive," sagði faðir Harpers þegar hann skannaði dreifðar upplýsingar um morðingja sem voru aðgengilegar á netinu. "Við höfum haldið þunnu hljóði allan tímann, er það ekki? Og nú ertu að drepa almenna borgara fyrir matarpeninga? Það hlýtur að vera erfitt fyrir egóið."
    
  Úti var sífellt rakara í veðri og rigning barði að skrifstofuglugganum hinum megin við dregin gluggatjöldin þegar presturinn lokaði leitinni og slökkti á fartölvunni sinni. "Ég veit að þú ert þegar hér. Ertu of hræddur til að sýna þig auðmjúkum manni Guðs?
    
  Þegar slökkt var á fartölvunni varð nánast alveg dimmt í herberginu og þegar síðasta flöktið á skjánum dofnaði sá faðir Harpers glæsilega svarta mynd stíga fram fyrir aftan bókaskápinn sinn. Í stað árásarinnar sem hann bjóst við fékk faðir Harper munnleg átök. "Þú? Maður Guðs? Maðurinn hló.
    
  Skýr rödd hans dulaði hreim hans í fyrstu, en því var ekki að neita að þungar samhljóðar, þegar hann talaði á traustan breskan hátt - fullkomið jafnvægi þýsku og ensku - sveik persónuleika hans.
    
    
  22
  Breyttu um stefnu
    
    
  "Hvað sagði hann?" Nina kinkaði kolli og reyndi í örvæntingu að átta sig á hvers vegna þeir væru að breyta um stefnu á miðju flugi. Hún ýtti við Sam, sem var að reyna að heyra hvað Patrick var að segja flugmanninum.
    
  "Bíddu, láttu hann klára," sagði Sam við hana og reyndi að finna út ástæðuna fyrir skyndilegri breytingu á áætluninni. Sem reyndur rannsóknarblaðamaður hafði Sam lært að vantreysta svo hröðum breytingum á leiðum og skildi því áhyggjur Ninu.
    
  Patrick hrasaði aftur inn í maga flugvélarinnar og horfði á Sam, Ninu, Ajo og Perdue sem biðu hljóðir og biðu skýringar hans. "Ekkert til að hafa áhyggjur af, fólk," huggaði Patrick.
    
  "Bafði ofursti stefnubreytingu til að lenda okkur í eyðimörkinni vegna ósvífni Nínu? - spurði Sam. Nína horfði hæðnislega á hann og sló honum fast á handlegginn. "Í alvöru, Paddy. Af hverju erum við að snúa okkur? Mér líkar það ekki ".
    
  "Ég líka, vinur," sagði Perdue.
    
  "Í rauninni, krakkar, er þetta ekki svo slæmt. Ég fékk nýlega plástur frá einum af leiðangursskipuleggjendum, prófessor. Imru," sagði Patrick.
    
  "Hann var fyrir rétti," sagði Perdue. "Hvað vill hann?"
    
  "Reyndar spurði hann hvort við gætum aðstoðað hann við ... persónulegra mál áður en við tækjumst á við lagalega forgangsröðun. Svo virðist sem hann hafi haft samband við J. Yimenu ofursta og tilkynnt honum að við myndum koma degi seinna en áætlað var, svo það var tekið á þeirri hlið," sagði Patrick.
    
  "Hvað í fjandanum gæti hann mögulega viljað frá mér persónulega? Perdue hugsaði upphátt. Milljarðamæringurinn virtist ekki treysta sér til þessa nýju atburðarásar og áhyggjur hans endurspegluðust jafnt á andlitum leiðangursmanna hans.
    
  - Getum við neitað? spurði Nína.
    
  "Þú getur það," svaraði Patrick. "Og Sam getur það, en herra Kira og David eru nokkurn veginn í greipum fornleifaglæpafólksins og prófessor. Imru er einn af leiðtogum samtakanna."
    
  "Þannig að við höfum engra annarra kosta völ en að hjálpa honum," andvarpaði Perdue og virtist óeðlilega þreyttur eftir breytinguna á áætluninni. Patrick settist á móti Perdue og Ninu, með Sam og Ajo við hlið sér.
    
  "Leyfðu mér að útskýra. Þetta er óundirbúin leiðsögn, krakkar. Eftir því sem mér hefur verið sagt get ég nokkurn veginn fullvissað þig um að það mun vekja áhuga þinn."
    
  "Það hljómar eins og þú viljir að við borðum allt grænmetið okkar, mamma," stríddi Sam, þótt orð hans væru mjög einlæg.
    
  "Sjáðu, ég er ekki að reyna að sykurhúða þennan helvítis dauðaleik, Sam," sagði Patrick. "Ekki halda að ég sé bara í blindni að hlýða skipunum eða að ég telji að þú sért nógu barnalegur til að ég þyrfti að blekkja þig til að vinna með fornleifaglæpadeild." Eftir að hafa fullyrt sig tók MI6 umboðsmaðurinn sér tíma til að róa sig. "Auðvitað hefur þetta ekkert með hinn helga kassa að gera eða bónsamning Davíðs. Ekkert. Prof. Imru spurði hvort þú gætir hjálpað honum í mjög leynilegu máli sem gæti haft hörmulegar afleiðingar fyrir allan heiminn.
    
  Perdue ákvað að varpa öllum grunsemdum til hliðar í bili. Kannski, hugsaði hann, væri hann einfaldlega of forvitinn að gera það ekki. "Og hann sagði, hvað er að, þetta leyniviðskipti?"
    
  Patrick yppti öxlum. "Ekkert sérstakt sem ég veit hvernig á að útskýra. Hann spurði hvort við gætum lent í Kaíró og hitt hann í frímúrarahofinu í Giza. Þar mun hann útskýra það sem hann kallaði "fráleita beiðni" til að athuga hvort þú sért tilbúinn að hjálpa."
    
  "Hvað þýðir "ætti að hjálpa" að þýða, býst ég við? Perdue leiðrétti setninguna sem Patrick hafði ofið svo vandlega.
    
  "Ég býst við," samþykkti Patrick. "En satt að segja held ég að hann sé einlægur um það. Ég meina, hann myndi ekki breyta afhendingu þessarar mjög mikilvægu trúarminja bara til að fá athygli, ekki satt? "
    
  "Patrick, ertu viss um að þetta sé ekki einhvers konar launsátur?" spurði Nína rólega. Sam og Perdue virtust alveg eins áhyggjufullir og hún. "Ég myndi ekki setja neitt hærra en Black Sun eða þessa afrísku diplómata, veistu? Að stela þessari minjar frá þeim virðist hafa gefið þessum gaurum mjög stórar gyllinæð. Hvernig vitum við að þeir muni ekki bara sleppa okkur til Kaíró og drepa okkur öll og láta eins og við höfum aldrei farið til Eþíópíu eða eitthvað?"
    
  "Ég hélt að ég væri sérstakur umboðsmaður, Dr. Gould. Þú hefur meiri traustsvandamál en rotta í snákagryfju," sagði Patrick.
    
  "Treystu mér," sagði Perdue, "hún hefur sínar ástæður. Rétt eins og við hin. Patrick, við treystum þér til að komast að þessu ef þetta er einhvers konar launsátur. Við erum samt að fara, ekki satt? Veistu bara að við hin þurfum að þú finnir reykjarlyktina áður en við endum í brennandi húsi, allt í lagi?"
    
  "Ég trúi því," svaraði Patrick. "Og þess vegna kom ég að samkomulagi við fólk sem ég þekki frá Jemen um að fylgja okkur til Kaíró. Þeir munu laumuspil og fylgjast með okkur, bara til að vera viss."
    
  "Þetta hljómar betur," andvarpaði Ajo af létti.
    
  "Ég er sammála," sagði Sam. "Svo lengi sem við vitum að ytri einingar vita staðsetningu okkar, þá verður auðveldara fyrir okkur að takast á við þetta.
    
  "Komdu, Sammo," brosti Patrick. "Heldurðu að ég myndi bara falla fyrir skipunum ef ég væri ekki með opna bakdyr?
    
  - En verðum við lengi? - spurði Perdue. "Ég verð að viðurkenna að ég vil ekki tala of lengi um þennan heilaga kassa. Þetta er kafli sem mig langar að enda og fara aftur í líf mitt, skilurðu?"
    
  "Ég skil það," sagði Patrick. "Ég ber fulla ábyrgð á öryggi þessa leiðangurs. Við munum snúa aftur til vinnu um leið og við hittum prófessorinn. Imru."
    
    
  ***
    
    
  Það var dimmt þegar þeir lentu í Kaíró. Það var dimmt, ekki aðeins vegna þess að það var nótt, heldur einnig í öllum nálægum borgum, sem gerði Ofur Hercules mjög erfitt fyrir að lenda á flugbrautinni, sem var upplýst af eldpottum. Þegar Nina horfði út um litla gluggann fann hún hvernig ógnvekjandi hönd lagði á sig, mjög líkt og klaustrófóbíuárás þegar hún fann sig í lokuðu rými. Kæfandi, ógnvekjandi tilfinning kom yfir hana.
    
  "Mér líður eins og ég sé læst inni í kistu," sagði hún við Sam.
    
  Hann var jafn undrandi og hún af því sem þeir mættu yfir Kaíró, en Sam reyndi að örvænta ekki. "Hafðu engar áhyggjur, elskan. Aðeins fólk sem er hræddur við hæð ætti að finna fyrir óþægindum núna. Rafmagnsleysið er líklega vegna virkjunar eða eitthvað."
    
  Flugmaðurinn leit aftur á þá. "Vinsamlegast spenntu upp og leyfðu mér að einbeita mér. Þakka þér fyrir!"
    
  Nina fann fæturna gefa sig. Hundrað kílómetra fyrir neðan þá var eina ljósgjafinn stjórnborð Herkúlesar í stjórnklefanum. Allt Egyptaland var kolsvart, eitt af nokkrum löndum sem þjáðust af óútskýranlegu rafmagnsleysi sem enginn gat fundið. Eins mikið og hún hataði að sýna Eins undrandi og hún var gat hún ekki vikið frá tilfinningunni að fælni væri að taka yfir hana. Hún var ekki bara í gamalli fljúgandi súpudós með vélum heldur uppgötvaði hún núna að skortur á ljósi líkti algjörlega eftir lokuðu rými.
    
  Perdue settist við hlið hennar og tók eftir því hvernig höku hennar og hendur skulfu. Hann faðmaði hana og sagði ekkert, sem Nínu fannst óvenju róandi. Bættu við Kira og Sam undirbjuggu sig fyrir lendingu, söfnuðu saman öllum búnaði og lestri áður en þeir festu sig í böndum.
    
  "Ég verð að viðurkenna, Effendi, ég er frekar forvitinn um þessa spurningu, prófessor. Imru vill endilega ræða við þig," öskraði Ajo yfir ögrandi hávaða vélanna. Perdue brosti, vel meðvitaður um spennu fyrrverandi leiðsögumanns síns.
    
  "Veistu eitthvað sem við vitum ekki, kæri Ajo?" - spurði Perdue.
    
  "Nei, aðeins þessi prófessor. Imru er þekktur sem mjög vitur maður og konungur samfélags síns. Hann elskar forna sögu og auðvitað fornleifafræði, en það að hann vilji sjá þig er mér mikill heiður. Ég vona bara að þessi fundur snúist um það sem hann er þekktur fyrir. Hann er mjög öflugur maður með sterka hönd í sögunni."
    
  "Tekið eftir," svaraði Perdue. "Þá skulum við vona það besta.
    
  "Frímúrarahofið," sagði Nina. "Er hann múrari?"
    
  "Já, frú," staðfesti Ajo. "Stórmeistari stúkunnar Isis í Giza.
    
  Augu Perdue tindruðu. "Múrarar? Og þeir eru að leita að hjálp minni?" Hann leit á Patrick. "Nú er ég forvitinn."
    
  Patrick brosti, léttur yfir því að hann þyrfti ekki að taka á sig ábyrgð á ferð sem Perdue hafði engan áhuga á að fara. Nina hallaði sér líka aftur á bak í stólnum, fannst hún meira tæld af möguleikum fundarins. Þó að jafnan hafi konur ekki fengið að sækja frímúrarafundi, þekkti hún marga sögulega stórmenni sem tilheyrðu hinum fornu og voldugu samtökum, sem uppruni hennar heillaði hana alltaf. Sem sagnfræðingur skildi hún að margir af fornum siðum þeirra og leyndarmálum voru kjarni sögunnar og áhrif hennar á atburði í heiminum.
    
    
  23
  Eins og demantur á himni
    
    
  Prof. Imru heilsaði Perdue vinsamlega þegar hann opnaði háa hliðið fyrir hópnum. "Gaman að sjá þig aftur, herra Perdue. Ég vona að allt hafi verið í lagi hjá þér?"
    
  "Jæja, ég var svolítið pirruð í svefni og maturinn höfðar enn ekki, en ég er að lagast, takk, prófessor," svaraði Perdue brosandi. "Í rauninni nægir sú staðreynd að ég njóti ekki gestrisni fanganna til að gleðja mig á hverjum degi.
    
  "Ég myndi halda það," samþykkti prófessorinn með samúð. "Persónulega var fangelsisdómur ekki markmið okkar í upphafi. Þar að auki virðist sem markmið MI6 fólksins hafi verið að fangelsa þig ævilangt, ekki eþíópísku sendinefndina. Játning prófessorsins varpaði nokkru ljósi á hefndarfullan metnað Karstens og gaf enn meiri trú á því að hann ætlaði að fá Purdue, en það var eitthvað í annan tíma.
    
  Eftir að hópurinn gekk til liðs við múrarameistarann í yndislegum svölum skugganum fyrir framan musterið, voru alvarlegar umræður að hefjast. Penekal gat ekki hætt að stara á Ninu, en hún tók hljóðlátri aðdáun hans með þokka. Perdue og Sam fannst augljós hrifning hans á henni skemmtileg, en þeir milduðu skemmtun sína með blikkum og hnykjum þar til samtalið tók á sig form formfestu og alvöru.
    
  "Meistari Penekal trúir því að við séum ofsótt af því sem í dulspeki er kallað Magic. Svo þú ættir aldrei að ímynda þér þessa persónu sem lævísa og lævísa miðað við nútíma mælikvarða," sagði prófessorinn. Imru byrjaði.
    
  "Til dæmis er hann orsök þessara rafmagnsleysis," bætti Penekal við hljóðlega.
    
  "Ef þú gætir, meistari Penekal, vinsamlegast forðastu að fara fram úr þér áður en ég útskýri dulspekilegt eðli vandamála okkar," sagði prófessorinn. spurði Imru gamla stjörnufræðinginn. "Það er mikill sannleikur í yfirlýsingu Penekal, en þú munt skilja betur þegar ég útskýrði grunnatriðin. Mér skilst að þú hafir aðeins ákveðinn tíma til að skila hinum heilaga kassa, svo við munum reyna að gera það eins fljótt og auðið er."
    
  "Þakka þér fyrir," sagði Perdue. "Ég vil gera þetta eins fljótt og auðið er."
    
  "Auðvitað," prófessor. Imru kinkaði kolli og hélt svo áfram að kenna hópnum hvað hann og stjörnufræðingurinn höfðu safnað saman hingað til. Á meðan verið var að kenna Ninu, Perdue, Sam og Ajo um sambandið á milli stjörnuhrapa og morðræn rán villandi spekingsins, var einhver að fikta við hliðið.
    
  "Vinsamlegast afsakið mig," bað Penekal afsökunar. "Ég veit hver það er. Ég biðst afsökunar á seinkun hans."
    
  "Í gegnum þykkt og þunnt. Hér eru lyklarnir, meistari Penekal," sagði prófessorinn og rétti Penekal lykilinn að hliðinu til að hleypa hinum ofsalega Ofar inn á meðan hann hélt áfram að hjálpa skoska leiðangrinum að ná þeim. Ofar virtist örmagna, augun stór af skelfingu og fordómum þegar vinur hans opnaði hliðið. - Eru þeir búnir að átta sig á því? hann andaði þungt.
    
  "Við erum að láta þá vita núna, vinur minn," fullvissaði Penekal Ofara.
    
  "Flýttu þér," bað Ofar. "Önnur stjarna féll fyrir ekki meira en tuttugu mínútum!
    
  "Hvað?" Penekal var í óráði. "Hver þeirra?"
    
  "Fyrst af sjö systrum!" Ofar opnaði sig, orð hans eins og naglar í kistu. "Við verðum að flýta okkur, Penekal! Við verðum að berjast til baka núna, annars verður allt glatað!" Varir hans titruðu eins og deyjandi manns. "Við verðum að stöðva galdramanninn, Penekal, annars munu börnin okkar ekki lifa til elli!
    
  "Ég er vel meðvitaður um þetta, gamli vinur minn," fullvissaði Penekal Ofara og studdi hann með harðri hendi fyrir aftan bak þegar þeir nálguðust hlýlega, notalega arninn í garðinum. Eldarnir tóku vel á móti sér og lýstu upp framhlið hins stóra gamla musteri með stórfenglegri tilkynningu, þar sem skuggar viðstaddra þátttakenda voru sýndir á veggjum og lífguðu hverja hreyfingu þeirra.
    
  "Velkominn, meistari Ofar", prófessor. sagði Imru þegar gamli maðurinn settist niður og kinkaði kolli til annarra safnaðarmeðlima. "Ég hef nú upplýst Mr. Perdue og samstarfsmenn hans um vangaveltur okkar. Þeir vita að galdramaðurinn er virkilega upptekinn við að vefa hræðilegan spádóm," sagði prófessorinn. "Ég læt stjörnufræðingum Drekaskoðunarmanna í Hermopolis, mönnum sem eru komnir af blóðlínum prestanna í Thoth, eftir að segja ykkur hvað þessi morðingi gæti verið að reyna að gera.
    
  Penekal reis upp úr stólnum sínum og rúllaði upp bókrollunum í skæru luktarljósinu sem streymdi frá ílátunum sem hengdu upp úr trjágreinunum. Perdue og vinir hans söfnuðust strax saman til að rannsaka kóðann og skýringarmyndirnar vandlega.
    
  "Þetta er stjörnukort af fornöld, sem nær beint yfir himininn yfir Egyptalandi, Túnis ... almennt, allt Miðausturlönd eins og við þekkjum þau," útskýrði Penekal. "Undanfarnar tvær vikur höfum við félagi minn Ofar tekið eftir nokkrum truflandi himneskum fyrirbærum.
    
  "Eins og?" spurði Sam og rannsakaði gamla brúna pergamentið vandlega og töfrandi upplýsingar þess skrifaðar með tölustöfum og óþekktu letri.
    
  "Eins og stjörnur," stöðvaði hann Sam með hlutlægum opnum lófa áður en blaðamaðurinn gat talað, "en... ekki þær sem við höfum efni á að falla. Ég leyfi mér að fullyrða að þessir himintunglar séu ekki bara lofttegundir sem eyða sjálfum sér, heldur plánetur, litlar í fjarlægð. Þegar þessar tegundir stjarna falla þýðir það að þær hafa losnað úr brautum sínum. Ofar virtist alveg hneykslaður á orðum sínum. "Þetta þýðir að dauði þeirra gæti valdið keðjuverkun í stjörnumerkjunum í kringum þau.
    
  Nina andvarpaði. "Hljómar eins og vandræði."
    
  "Konan hefur rétt fyrir sér," viðurkenndi Ofar. "Og öll þessi tilteknu lík eru mikilvæg, svo mikilvæg að þau bera nöfn sem þau eru auðkennd með.
    
  "Ekki tölur á eftir nöfnum venjulegra vísindamanna, eins og margar af þekktum stjörnum nútímans," sagði Penekal áhorfendum við borðið. " Nöfn þeirra voru svo mikilvæg, eins og staða þeirra á himni yfir jörðu, að þau voru þekkt jafnvel af fólki Guðs.
    
  Sam var heillaður. Þrátt fyrir að hann hafi eytt ævinni í að fást við glæpasamtök og leynilega illmenni varð hann að lúta í lægra haldi fyrir þeirri töfra sem hið dularfulla orðspor stjörnuhiminsins gaf honum. "Hvernig svo, herra Ofar?" spurði Sam af einlægum áhuga og skrifaði nokkrar athugasemdir við sjálfan sig til að muna hugtök og nöfn staða á töflunni.
    
  "Í testamenti Salómons, hins vitra konungs Biblíunnar," sagði Ófar eins og gamall barði, "er sagt að Salómon konungur hafi bundið sjötíu og tvo illa anda og neytt þá til að byggja musteri Jerúsalem.
    
  Yfirlýsingu hans var eðlilega fagnað af hópnum með tortryggni dulbúinn sem þögul íhugun. Aðeins Ajo sat hreyfingarlaus og horfði á stjörnurnar fyrir ofan höfuðið. Þegar rafmagnið var slitið um allt landið í kring og önnur svæði ekki eins og Egyptaland fór ljómi stjarnanna fram úr niðamyrkri geimsins sem stöðugt blasti við öllu.
    
  "Ég veit hvernig það á að hljóma," útskýrði Penekal, "en þú verður að hugsa út frá sjúkdómum og slæmum tilfinningum, ekki hyrndum djöflum, til að vekja hrifningu af eðli "djöflanna". Þetta mun hljóma fáránlegt í fyrstu þar til við segjum þér hvað við tókum eftir, hvað gerðist. Aðeins þá muntu byrja að fresta vantrú í þágu viðvörunar."
    
  "Ég fullvissaði meistarana Ofar og Penekal um að mjög fáir nógu vitir til að skilja þennan leynilega kafla myndu í raun hafa burði til að gera eitthvað í málinu," segir prófessorinn. Imru sagði gestum frá Skotlandi. "Og þess vegna taldi ég þig, herra Perdue, og vini þína vera rétta fólkið til að nálgast í þessum efnum. Ég hef líka lesið mikið af verkum þínum, herra Cleave," sagði hann við Sam. "Ég lærði mikið um stundum ótrúlegar raunir þínar og ævintýri með Dr. Gould og Mr. Perdue. Þetta hefur sannfært mig um að þú sért ekki fólkið sem burstar í blindni hin undarlegu og ruglingslegu mál sem við lendum í hér daglega innan okkar skipana.
    
  Frábært starf, prófessor, hugsaði Nína. Það er gott að þú dekrar við okkur með þessari heillandi, ef verndarvæng, frásögn um upphafningu. Kannski var það kvenlegur styrkur hennar sem gerði Nínu kleift að átta sig á mælsku sálfræði lofs, en hún ætlaði ekki að segja það upphátt. Það hefur þegar valdið spennu milli Perdue og ofursta. Yimen, bara einn af lögmætum andstæðingum hans. Það væri óþarfi að endurtaka hina gagnstæðu vinnubrögð við Prof. Ég mun breyta og eyða orðspori Perdue að eilífu bara til að staðfesta innsæi hennar um múrarameistarann.
    
  Og svo hélt Dr. Gould tungunni þegar hún hlustaði á fallega frásögn stjörnufræðingsins, rödd hans jafn róandi og rödd gamals galdramanns úr vísindaskáldskaparmynd.
    
    
  24
  Samningur
    
    
  Skömmu eftir þetta var þeim þjónað af Prof. Húsráðendur Imru. Bökkum með Baladi brauði og ta'meyi (falafel) fylgdu tveir bakkar til viðbótar af krydduðu Hawushi. Nautakjöt og krydd fylltu nös þeirra af vímuefna ilm. Bakkarnir voru settir á stóra borðið og menn prófessorsins fóru jafn skyndilega og hljóðlega og þeir höfðu birst.
    
  Gestirnir tóku ákaft við góðgæti múraramannanna og báru fram með velþóknandi öskri, sem eigandanum líkaði mjög við. Þegar þeir voru allir búnir að fá sér smá hressingu var kominn tími á frekari upplýsingar, þar sem Perdue-flokkurinn hafði ekki mikinn frítíma.
    
  "Vinsamlegast, meistari Ofar, haltu áfram," prófessor. Imru boðið.
    
  "Við, skipun mín, höfum í vörslum okkar safn af pergamentum sem ber yfirskriftina "Salómonskóði," útskýrði Ofar. "Þessir textar segja að Salómon konungur og töframenn hans - það sem við gætum litið á sem gullgerðarmenn í dag - hafi einhvern veginn haldið öllum bundið djöfla í sjáandi steininum - demantunum." Dökk augu hans glitraðu af dulúð þegar hann lækkaði röddina og ávarpaði hvern og einn áheyrenda. "Og fyrir hvern demant var ákveðin stjarna skírð til að merkja föllnu andana."
    
  "Stjörnukort," sagði Perdue og benti á ofsafengið himneskt skratt á einni pergamentörk. Bæði Ofar og Penekal kinkuðu kolli á dulmáli, þar sem báðir mennirnir virtust miklu rólegri um að koma vandræðum sínum í nútíma eyru.
    
  "Nú, eins og prófessor sagði. Ef til vill hefur Imru útskýrt fyrir þér í fjarveru okkar að við höfum ástæðu til að ætla að spekingurinn gangi á meðal okkar aftur," sagði Ofar. "Og sérhver stjarna sem hefur fallið hingað til hefur verið mikilvæg á korti Salómons.
    
  Penekal bætti við: "Og þar með birtist sérstakur kraftur hvers þeirra í einhverri mynd sem aðeins er auðþekkjanlegur þeim sem vita hvað þeir eiga að leita að, þú veist?
    
  "Riskona hinnar látnu frú Chantal, hengdur í hampi reipi í höfðingjasetri í Nice fyrir nokkrum dögum? Ofar tilkynnti og beið eftir að kollegi hans fyllti í eyðurnar.
    
  "Codex segir að púkinn Onoskelis hafi ofið reipi úr hampi sem voru notaðir við byggingu musterisins í Jerúsalem," sagði Penekal.
    
  Ofar hélt áfram: "Sjöunda stjarnan í stjörnumerkinu Ljóninu, sem kallast Rhabdos, féll líka.
    
  "Kveikjari fyrir lampa í musterinu meðan á byggingu þess stóð," útskýrði Penekal aftur á móti. Hann lyfti opnum lófum sínum upp og leit í kringum sig myrkrið sem umlukti borgina. "Lamparnir slokknuðu alls staðar í löndunum í kring. Aðeins eldur getur skapað ljós, eins og þú hefur séð. Það verða engir lampar eða rafmagnsljós."
    
  Nina og Sam skiptust á hræddum en vongóðum augum. Perdue og Ajo sýndu áhuga og smá spennu yfir undarlegu viðskiptunum. Perdue kinkaði kolli hægt og tók upp mynstur sem áhorfendurnir sýndu. "Meistarar Penekal og Ofar, hvað nákvæmlega viljið þið að við gerum? Ég skil það sem þú segir að sé að gerast. Hins vegar þarf ég að fá skýringar á því hvað nákvæmlega ég og samstarfsmenn mínir vorum kallaðir til."
    
  "Ég heyrði eitthvað óhugnanlegt um síðustu fallnu stjörnuna, herra, í leigubílnum á leiðinni hingað áðan. Svo virðist sem sjórinn rís, en gegn hvers kyns náttúrulegum orsökum. Samkvæmt stjörnunni á kortinu sem vinur minn benti mér síðast á eru þetta hræðileg örlög," harmaði Penekal. "Herra Perdue, við þurfum á hjálp þinni að halda við að ná í Salómon konungs demöntum sem eftir eru. Galdramaðurinn safnar þeim saman og á meðan hann gerir þetta fellur önnur stjarna; önnur plága kemur."
    
  "Jæja, hvar eru þá þessir demantar? Ég er viss um að ég get reynt að hjálpa þér að grafa þau upp fyrir Galdrakarlinn..." sagði hann.
    
  "Töframaður, herra," skalf rödd Ofars.
    
  "Fyrirgefðu. Galdramaðurinn," Purdue leiðrétti fljótt mistök sín, "finnur þá.
    
  Prof. Imru stóð upp og benti bandamönnum sínum á stjörnuskoðun að taka sér smá stund. "Sjáðu til, herra Perdue, það er vandamálið. Mörgum demöntum Salómons konungs hafði verið dreift meðal auðmanna í gegnum aldirnar - konunga, þjóðhöfðingja og safnara sjaldgæfra gimsteina - og þess vegna greip galdramaðurinn til svika og morða til að ná þeim einn af öðrum."
    
  "Guð minn góður," muldraði Nina. "Þetta er eins og nál í heystakki. Hvernig getum við fundið þá alla? Áttu skrár yfir demöntum sem við erum að leita að?"
    
  "Því miður, nei, Dr. Gould," prófessor. Imru harmaði. Hann hló frá sér heimskulegt hlátur, fannst hann vera heimskur fyrir að taka það upp. "Reyndar grínuðumst við áheyrnarfulltrúar að Mr. Perdue væri nógu ríkur til að kaupa til baka umrædda demanta, bara til að spara okkur fyrirhöfn og tíma."
    
  Allir hlógu að bráðfyndnu fáránleikanum, en Nina fylgdist með framkomu múrarameistarans, enda vissi hún vel að hann var að setja fram tillöguna án nokkurra væntinga annarra en eyðslusamrar, áhættusækinnar meðfæddrar hvatningar Perdue. Enn og aftur hélt hún æðstu aðgerðunum fyrir sjálfa sig og brosti. Hún horfði á Perdue og reyndi að gefa honum viðvörunarsvip, en Nina sá að hann hló aðeins of mikið.
    
  Enginn vegur í heiminum, hugsaði hún. Hann er virkilega að íhuga það!
    
  "Sam," sagði hún í hressandi kæti.
    
  "Já ég veit. Hann tekur á sig agnið og við getum ekki stöðvað hann," svaraði Sam án þess að horfa á hana, enn hlæjandi í tilraun til að líta annars hugar út.
    
  "Sam," endurtók hún, ófær um að svara.
    
  "Hann hefur efni á því," brosti Sam.
    
  En Nina gat ekki lengur haldið því fyrir sjálfa sig. Hún lofaði sjálfri sér að segja skoðun sína á eins vinsamlegan og virðingarverðan hátt og unnt var og stóð upp úr sæti sínu. Lítil mynd hennar ögraði risastórum skugga prófessorsins. Ég stend á baksviði veggs frímúraramusteris í spegilmynd eldsins á milli þeirra.
    
  "Með fullri virðingu, prófessor, ég held ekki," svaraði hún. "Ekki er ráðlegt að grípa til venjulegra fjármálaviðskipta þegar hlutirnir hafa slíkt verðmæti. Ég þori að fullyrða að það sé fáránlegt að ímynda sér slíkt. Og ég get næstum fullvissað þig um, af eigin reynslu, að fáfróðir menn, ríkir eða ekki, skilja ekki auðveldlega við fjársjóði sína. Og við höfum svo sannarlega ekki tíma til að finna þá alla og taka þátt í leiðinlegum orðaskiptum áður en galdramaðurinn þinn finnur þá."
    
  Nina reyndi að halda uppi áhrifamiklum tóni, létta röddin hennar gaf til kynna að hún væri einfaldlega að stinga upp á hraðari aðferð, þegar hún var í raun algjörlega á móti hugmyndinni. Egypsku karlarnir, sem voru óvanir því að sætta sig við að vera konu, hvað þá að leyfa henni að taka þátt í umræðum, sátu þegjandi lengi á meðan Perdue og Sam héldu niðri í sér andanum.
    
  Henni til algjörrar undrunar sagði Prof. Imru svaraði: "Ég er mjög sammála, Dr. Gould. Það er frekar fáránlegt að búast við þessu, hvað þá að skila á réttum tíma."
    
  "Sjáðu," byrjaði Perdue um mótið og settist þægilega á brún sætis síns, "ég þakka umhyggju þína, elsku Nína, og ég er sammála því að það virðist fjarstæðukennt að gera slíkt. Hins vegar get ég vottað að ekkert er skorið eða þurrkað. Við getum notað mismunandi aðferðir til að ná því sem við viljum. Í því tilviki er ég viss um að ég gæti leitað til einhverra eigenda og gert þeim tilboð."
    
  "Þú ert að grínast í mér," hrópaði Sam frjálslega hinum megin við borðið. "Hver er gripurinn? Það hlýtur að vera einn, annars ertu alveg brjálaður, gamli."
    
  "Nei, Sam, ég er alveg einlægur," fullvissaði Perdue hann. "Fólk, hlustaðu á mig." Milljarðamæringurinn sneri sér að eiganda sínum. "Ef þú, prófessor, gætir safnað upplýsingum um þá fáu einstaklinga sem eiga steinana sem við þurfum, gæti ég fengið miðlara mína og lögaðila til að kaupa þessa demöntum á sanngjörnu verði án þess að gera mig gjaldþrota. Þeir munu gefa út eignarréttarbréfin eftir að skipaður sérfræðingur hefur staðfest áreiðanleika þeirra. Hann gaf prófessornum stálslegið útlit sem geislaði af sjálfstrausti eins og Sam og Nina höfðu ekki séð vinkonu sína í langan tíma. "Það er nuddið, prófessor."
    
  Nina brosti í litlu horninu sínu af skugga og eldi og fékk sér bita af scone á meðan Perdue gerði samning við fyrrverandi andstæðing sinn. "Gangurinn er sá að eftir að við komum í veg fyrir verkefni töframannsins eru demantar Salómons konungs löglega mínir.
    
  "Þetta er strákurinn minn," hvíslaði Nina.
    
  Hneykslaður í fyrstu, Prof. Smám saman áttaði Imru að þetta var sanngjarnt tilboð. Enda hafði hann aldrei heyrt um demöntum áður en stjörnuspekingar uppgötvuðu bragð spekingsins. Hann vissi vel að Salómon konungur átti gull og silfur í miklu magni, en hann vissi ekki að konungur ætti demanta, sjálfan sig. Til viðbótar við demantanámurnar sem fundust við Tanis, í norðausturhluta Nílar Delta, og nokkrar upplýsingar um aðra staði sem hugsanlega eru ábyrgir fyrir konungi, prófessor. Imr varð að viðurkenna að þetta var nýtt fyrir honum.
    
  "Erum við sammála, prófessor? - Perdue krafðist þess og leit á úrið sitt til að fá svar.
    
  Viturlega samþykkti prófessorinn. Hins vegar hafði hann sín eigin skilyrði. "Ég held að þetta sé mjög gáfulegt, herra Perdue, og líka gagnlegt," sagði hann. "En ég er með einhverskonar gagntilboð. Þegar öllu er á botninn hvolft er ég líka aðeins að hjálpa Drekavörðunum í leit sinni að því að koma í veg fyrir hræðilegt himneskt stórslys.
    
  "Ég skil. Hvað leggur þú til?" - spurði Perdue.
    
  "Demantarnir sem eftir eru sem ekki eru í eigu auðugra fjölskyldna um alla Evrópu og Asíu verða eign egypska fornleifafélagsins," sagði prófessorinn. "Þau sem miðlari þínum tekst að stöðva tilheyra þér. Hvað segir þú?
    
  Sam kinkaði kolli og freistaði þess að grípa minnisbókina sína. "Í hvaða landi munum við finna þessa aðra demanta?
    
  Stolti prófessorinn brosti til Sams og krosslagði hendur hans glaður. "Við the vegur, herra Cleave, við trúum því að þeir séu grafnir í kirkjugarði ekki langt frá því þar sem þú og samstarfsmenn þínir munu stunda þessi hræðilegu opinberu viðskipti."
    
  "Í Eþíópíu?" Ajo talaði í fyrsta skipti síðan hann byrjaði að troða dýrindis réttunum fyrir framan munninn á sér. "Þeir eru ekki í Axum, herra. Ég get fullvissað þig um það. Ég eyddi árum í að vinna að uppgreftri með ýmsum alþjóðlegum fornleifahópum á svæðinu."
    
  "Ég veit, herra Kira," prófessor. sagði Imru ákveðið.
    
  "Samkvæmt fornum textum okkar," tilkynnti Penekal hátíðlega, "er að segja að demantarnir sem við leitum eru grafnir í klaustri á helgri eyju í Tanavatni.
    
  "Í Eþíópíu?" - spurði Sam. Til að bregðast við alvarlegu grettunum sem hann fékk yppti hann öxlum og útskýrði: "Ég er skoskur. Ég veit ekkert um Afríku sem er ekki í Tarzan mynd."
    
  Nina brosti. "Þeir segja að það sé eyja við Tanavatnið þar sem María mey hafi hvílt sig á leið sinni frá Egyptalandi, Sam," útskýrði hún. "Það var líka talið að hin raunverulega sáttmálsörk hafi verið geymd hér áður en hún var flutt til Axum árið 400 e.Kr.
    
  "Ég er hrifinn af sögulegri þekkingu þinni, herra Perdue. Kannski gæti Dr. Gould einhvern tíma unnið með Arfleifðarhreyfingunni? Prof. Imru glotti. "Eða jafnvel fyrir egypska fornleifafræðifélagið eða kannski fyrir háskólann í Kaíró?
    
  "Kannski sem tímabundinn ráðgjafi, prófessor," hafnaði hún tignarlega. "En ég elska nútímasögu, sérstaklega sögu þýskrar heimsstyrjaldar.
    
  "Ah," svaraði hann. "Það er synd. Þetta er svo dimmt, grimmt tímabil að þú ættir að gefa það hjarta þitt. Þori ég að spyrja hvað þetta opinberar í hjarta þínu?
    
  Nina lyfti augabrúninni og svaraði snöggt. "Þetta þýðir aðeins að ég er hræddur við endurtekningu á sögulegum atburðum þar sem það varðar mig."
    
  Hávaxni, dökkhærði prófessorinn horfði niður á andstæða litla marmaralaga lækninn, augun full af sannri aðdáun og hlýju. Perdue var hræddur við annan menningarhneyksli frá ástkæru Nínu sinni, svo hann truflaði þá litlu reynslu að koma á tengslum milli hennar og prófessors. Imru.
    
  "Jæja þá," Perdue klappaði saman höndunum og brosti. "Við skulum byrja á morgun".
    
  "Já," samþykkti Nina. "Ég var þreyttur eins og hundur og seinkunin á fluginu gerði mér heldur ekki gott.
    
  "Já, loftslagsbreytingar eru frekar ágengar í heimalandi þínu Skotlandi," sagði kynnirinn sammála.
    
  Þeir yfirgáfu fundinn í mikilli stemningu og létti gömlu stjörnufræðingunum eftir hjálpina og Prof. Ég er spenntur fyrir komandi ratleik. Ajo steig til hliðar til að hleypa Ninu inn í leigubílinn á meðan Sam náði Perdue.
    
  "Tókstu þetta allt upp?" - spurði Perdue.
    
  "Já, allur samningurinn," staðfesti Sam. "Svo nú erum við að stela frá Eþíópíu aftur? - spurði hann sakleysislega og fannst þetta allt saman kaldhæðnislegt og fyndið.
    
  "Já," brosti Perdue lipurlega, svar hans ruglaði alla í félagsskap hans. "En að þessu sinni erum við að stela fyrir Black Sun.
    
    
  25
  Gullgerðarlist guðanna
    
    
    
  Antwerpen, Belgía
    
    
  Abdul Raya gekk eftir fjölförnum götu í Berchem, skemmtilegu hverfi í flæmska héraðinu Antwerpen. Hann var á leiðinni í heimilisrekstur fornfræðings að nafni Hannes Vetter, flæmskur smekkmaður sem var heltekinn af gimsteinum. Safn hans innihélt ýmsa forna hluti frá Egyptalandi, Mesópótamíu, Indlandi og Rússlandi, allt sett með rúbínum, smaragði, demöntum og safírum. En Raya var lítið sama um aldur eða sjaldgæf safn Vetters. Það var aðeins eitt sem vakti áhuga hans og af þessu vantaði hann aðeins það fimmta.
    
  Wetter hafði talað við Raya í síma þremur dögum áður, áður en flóðin hófust fyrir alvöru. Þeir greiddu út sérvitri upphæð fyrir skaðlega mynd af indverskum uppruna sem var í safni Wetters. Þó hann hafi haldið því fram að þessi tiltekna hlutur væri ekki til sölu gat hann ekki hafnað undarlegu tilboði Rai. Kaupandinn uppgötvaði Wetter á eBay en af því sem Wetter lærði af því að tala við Raya vissi Egyptinn mikið um forna list og ekkert um tækni.
    
  Flóðaviðvörunum hefur fjölgað um allt Antwerpen og Belgíu undanfarna daga. Meðfram ströndinni, frá Le Havre og Dieppe í Frakklandi til Terneuzen í Hollandi, voru heimili rýmd þar sem yfirborð sjávar hélt áfram að hækka stjórnlaust. Þar sem Antwerpen var samloka í miðjunni var landsvæði hins sokkna Saftinge-lands sem þegar hefur verið á kafi þegar týnt fyrir sjávarföllum. Aðrar borgir, eins og Goes, Vlissingen og Middelburg, voru líka undir öldugangi, alla leið til Haag.
    
  Raya brosti, vitandi að hann væri meistari leynilegra veðurrása sem yfirvöld gátu ekki áttað sig á. Á götum úti hélt hann áfram að hitta fólk í fjöri sem talaði, spekúleraði og hræddi við áframhaldandi hækkun sjávarborðs sem myndi fljótlega flæða yfir Alkmaar og restina af Norður-Hollandi næsta dag.
    
  "Guð er að refsa okkur," heyrði hann miðaldra konu segja við mann sinn fyrir utan kaffihúsið. "Þess vegna gerist þetta. Þetta er reiði Guðs."
    
  Eiginmaður hennar var jafn hneykslaður og hún, en hann reyndi að finna huggun í rökhugsun. "Matilda, vertu róleg. Kannski er það bara náttúrulegt fyrirbæri að veðrið sem fólk gæti ekki náð með þessum ratsjám," bað hann.
    
  "En afhverju?" - hún krafðist þess. "Náttúruleg fyrirbæri stafa af vilja Guðs, Martin. Þetta er guðdómleg refsing."
    
  "Eða guðdómlega illsku," muldraði eiginmaður hennar, trúarkonu sinni til skelfingar.
    
  "Hvernig geturðu sagt það?" - öskraði hún, rétt þegar Raya gekk framhjá. "Af hvaða ástæðu myndi Guð senda illt yfir okkur?"
    
  "Ó, ég get ekki staðist þetta," hrópaði Abdul Raya hátt. Hann sneri sér að konunni og eiginmanni hennar. Þeir voru slegnir yfir óvenjulegu útliti hans, klólíku höndum, beittum, beinbeina andliti og niðursokknum augum. "Frú, fegurð hins illa er sú að ólíkt góðu þarf hið illa ekki ástæðu til að valda eyðileggingu. Kjarni hins illa er vísvitandi eyðilegging fyrir hreina ánægju af því að gera það. Góðan daginn." Þegar hann hljóp í burtu stóðu maðurinn og eiginkona hans frosin í áfalli, aðallega við opinberun hans, en örugglega líka yfir útliti hans.
    
  Viðvaranir voru alls staðar sendar út á sjónvarpsstöðvum á sama tíma og fregnir af dauðsföllum í flóðum bættust við aðrar fréttir frá Miðjarðarhafssvæðinu, Ástralíu, Suður-Afríku og Suður-Ameríku um ógnandi flóð. Japan missti helming íbúa sinna á meðan ótal eyjar sukku undir vatni.
    
  "Ó, bíddu, elskurnar mínar," söng Raya glaðlega og nálgaðist húsið hans Hannesar Vetter, "þetta er bölvun vatnsins. Vatn finnst alls staðar, ekki bara í sjónum. Bíddu, hinn fallni Kunospaston er vatnspúki. Þú gætir drukknað í þínum eigin baðkerum!"
    
  Þetta var síðasta fall stjörnu sem Ofar sá eftir að Penekal frétti af hækkandi sjávarborði í Egyptalandi. En Raya vissi hvað var að fara að gerast, því hann var arkitektinn að þessari óreiðu. Örmagna galdramaðurinn reyndi aðeins að minna mannkynið á ómerkileika þeirra í augum alheimsins, á óteljandi augun sem tindruðu til þeirra á hverju kvöldi. Og til að kóróna allt naut hann eyðileggingarmáttarins sem hann stjórnaði og æskuspennunnar að vera sá eini sem vissi hvers vegna.
    
  Þetta síðastnefnda var auðvitað bara hans skoðun á málum. Síðast þegar hann deildi þekkingu með mannkyninu leiddi það af sér iðnbyltinguna. Eftir það þurfti hann ekki að gera mikið. Menn uppgötvuðu vísindin í nýju ljósi, vélar komu í stað flestra farartækja og tæknin krafðist blóðs jarðar til að halda áfram að keppa á áhrifaríkan hátt í kapphlaupinu um að eyðileggja önnur lönd í samkeppninni um völd, peninga og þróun. Eins og hann bjóst við notuðu mennirnir þekkingu til að valda eyðileggingu - ljúffengt blikk til illskunnar í holdi. En Raya leiddist síendurteknum stríðum og einhæfri græðgi, svo hann ákvað að gera eitthvað meira... eitthvað ákveðið... til að drottna yfir heiminum.
    
  "Herra Raya, það er svo gaman að sjá þig. Hannes Wetter, þér til þjónustu." Forngripasalinn brosti þegar undarlegi náunginn gekk upp tröppurnar að útidyrunum sínum.
    
  "Góðan daginn, herra Vetter," heilsaði Raya tignarlega og tók í hönd mannsins. "Ég hlakka til að fá verðlaunin mín.
    
  "Vissulega. Komdu inn," svaraði Hannes rólegur og brosti frá eyra til eyra. "Verslunin mín er í kjallaranum. Gjörðu svo vel. " Hann benti Raya á að leiða niður mjög glæsilegan stiga, skreyttan fallegum og dýrum skartgripum á standum sem liggja niður eftir handriðinu. Fyrir ofan þá, undir léttum gola litlu viftunnar sem Hannes hélt köldum með, ljómuðu nokkrir ofnir hlutir.
    
  "Þetta er áhugaverður lítill staður. Hvar eru viðskiptavinir þínir? spurði Raya. Hannes var örlítið undrandi á spurningunni, en hann gerði ráð fyrir að Egyptinn væri einfaldlega frekar hneigður til að gera hlutina á gamla mátann.
    
  "Viðskiptavinir mínir panta venjulega á netinu og við sendum vörurnar til þeirra," útskýrði Hannes.
    
  "Treysta þeir þér?" - Töframaðurinn granni byrjaði með einlægri undrun. "Hvernig borga þeir þér? Og hvernig vita þeir að þú munt halda orð þín?
    
  Seljandinn hló upp undrandi. "Þessa leið, herra Raya. Á skrifstofunni minni. Ég ákvað að skilja skrautið sem þú baðst um eftir þarna. Þeir eiga uppruna sinn þannig að þú ert viss um að kaupin þín séu áreiðanleg," svaraði Hannes kurteislega. "Hér er fartölvan mín."
    
  "Þitt hvað?" - spurði hinn kurteisi myrkratöffari kuldalega.
    
  "fartölvan mín?" endurtók Hannes og benti á tölvuna. "Hvar getur þú millifært fé af reikningnum þínum til að greiða fyrir vörur?"
    
  "UM!" Raya skildi. "Auðvitað já. Fyrirgefðu. Ég hef átt langa nótt."
    
  "Konur eða vín?" glotti hressi Hannes.
    
  "Ég er hræddur um að ég sé að ganga. Þú sérð, núna þegar ég er eldri, þá er það enn þreytandi," sagði Raya.
    
  "Ég veit. Ég þekki þetta of vel," sagði Hannes. "Ég hljóp maraþon þegar ég var ungur og núna á ég erfitt með að ganga upp stiga án þess að stoppa til að ná andanum. Hvert varstu að ganga?"
    
  "Gent. Ég gat ekki sofið, svo ég fór gangandi til að heimsækja þig," útskýrði Raya málefnalega og horfði undrandi á skrifstofuna.
    
  "Fyrirgefðu?" Hannes andvarpaði. "Gekkstu frá Gent til Antwerpen? Fimmtíu og kílómetrar?"
    
  "Já".
    
  Hannes Vetter var undrandi en tók fram að útlit skjólstæðingsins virtist nokkuð sérvitur, einhver sem virtist óbrjálaður af flestu.
    
  "Það er áhrifamikið. Má bjóða þér te?
    
  "Mig langar að sjá myndina," sagði Raya ákveðin.
    
  "Ó, auðvitað," sagði Hannes og gekk að veggnum öryggishólf til að taka fram tólf tommu mynd. Þegar hann kom aftur, greindust svört augu Raya strax sex samræmda demöntum sem voru faldir í hafinu af gimsteinum sem mynduðu ytri hluta fígúrunnar. Þetta var ógeðslegur púki, með beinar tennur og sítt svart hár á höfðinu. Hluturinn var skorinn úr svörtu fílabeini og státaði af tveimur andlitum á hvorri hlið aðalandlitsins, þó hann hafi aðeins einn líkama. Demantur var settur á enni hvers flöts.
    
  "Eins og ég er þessi litli djöfull enn ljótari í raunveruleikanum," sagði Raya með veiku brosi og tók fígúruna af hlæjandi Hannesi. Seljandi hafði ekki í hyggju að véfengja sjónarmið kaupanda síns vegna þess að það var að mestu satt. En velsæmisskyn hans var bjargað frá vandræðum með forvitni Rai. "Af hverju hefur það fimm hliðar? Það eitt og sér væri nóg til að fæla frá boðflenna."
    
  "Ó, það," sagði Hannes, fús til að lýsa upprunanum. "Af uppruna þess að dæma átti það áður aðeins tvo eigendur. Konungur frá Súdan átti þá á annarri öld, en hélt því fram að þeir væru bölvaðir, svo hann gaf þá til kirkju á Spáni í herferð í Alboranhafi, nálægt Gíbraltar.
    
  Raya horfði á manninn með ruglingssvip. "Svo er það hvers vegna það hefur fimm hliðar?"
    
  "Nei, nei, nei," hló Hannes. "Ég er enn að komast þangað. Þessi skreyting var gerð eftir indverska guði hins illa Ravana, en Ravana hafði tíu höfuð, svo það var líklega ónákvæmur kveður til guðkonungsins.
    
  "Eða það er alls ekki guðkonungurinn," brosti Raya og taldi tígulana sem eftir voru sem sex af systrunum sjö, djöflar úr testamenti Salómons konungs.
    
  "Hvað meinarðu?" - spurði Hannes.
    
  Raya reis á fætur, enn brosandi. Í blíðum, kennslufræðilegum tón sagði hann: "Sjáðu."
    
  Einn af öðrum, þrátt fyrir hörð andmæli fornfræðingsins, fjarlægði Raya hvern demant með vasahnífnum sínum þar til hann var kominn með sex í lófanum. Hannes vissi ekki hvers vegna, en hann var of hræddur við gestinn til að gera nokkuð til að stöðva hann. Skríðandi ótti greip hann, eins og djöfullinn sjálfur stæði í návist hans, og hann gat ekkert annað gert en horft á, eins og gestur hans heimtaði. Hinn hávaxni Egyptinn safnaði demöntunum í lófa sinn. Eins og stofutöffari í ódýrri veislu sýndi hann Hannesi steinana. "Sjáðu þetta?"
    
  "J-já," staðfesti Hannes, ennið blautt af svita.
    
  "Þetta eru sex af systrunum sjö, djöflar bundnir af Salómon konungi til að byggja musteri sitt," sagði Raya með upplýsingum eins og sýningarmaður. "Þeir báru ábyrgð á að grafa undirstöður musterisins í Jerúsalem.
    
  "Athyglisvert," kreisti Hannes út og reyndi að tala jafnt og illa og ekki örvænta. Það sem skjólstæðingur hans sagði honum var bæði fáránlegt og ógnvekjandi, sem í augum Hannesar gerði hann brjálaðan. Þetta gaf honum ástæðu til að halda að Raya gæti verið hættulegur, svo hann lék með í bili. Hann áttaði sig á því að hann fengi líklega ekki borgað fyrir gripinn.
    
  "Já, það er mjög áhugavert, herra Vetter, en þú veist hvað er virkilega heillandi?" - spurði Raya á meðan Hannes horfði tómum augum. Með hinni hendinni dró Raya Celeste upp úr vasanum. Mjúkar, svifandi hreyfingar ílangra handleggja hans voru nokkuð fallegar að sjá, eins og ballettdansara. En augu Rai dökknuðu þegar hann leiddi tvær hendur sínar saman. "Nú muntu sjá eitthvað mjög áhugavert. Kallaðu það gullgerðarlist; gullgerðarlist hinnar miklu hönnunar, umbreyting guðanna!" Raya grét yfir öskrinu sem fylgdi sem kom frá öllum hliðum. Inni í klóm hans, á milli mjóra fingra og lófafellinga, var rauðleitur ljómi. Hann lyfti upp höndunum og sýndi stoltur mátt hinnar undarlegu gullgerðarlistar fyrir Hannesi, sem greip um brjóst hans í skelfingu.
    
  "Fremdu þessu hjartaáfalli, herra Vetter, þar til þú sérð grunninn að þínu eigin musteri," spurði Raya glaðlega. "Sjáðu!"
    
  Þessi hræðilega skipun um að líta var Hannesi Vetter of mikil og hann sökk í gólfið og þreifaði um brjóstið. Fyrir ofan hann var vondi galdramaðurinn ánægður með rauða ljómann í höndum hans þegar Celeste hitti systurdemantana sex, sem olli því að þeir gerðu árás. Jörðin fór að titra undir þeim og skjálftarnir færðu stoðirnar í byggingunni sem Hannes bjó í. Hann heyrði gler mölbrotna þegar jarðskjálftinn stækkaði og stórir steypuklumpar og stálstangir molnuðu niður á gólfið.
    
  Fyrir utan sexfaldaðist skjálftavirknin og hristi alla Antwerpen sem skjálftamiðju skjálftans og skreið svo yfir yfirborð jarðar í allar áttir. Brátt áttu þeir að koma til Þýskalands og Hollands og menga hafsbotninn í Norðursjó. Raya fékk það sem hann þurfti frá Hannesi og skildi deyjandi mann eftir undir rústum heimilis síns. Töframaðurinn þurfti að flýta sér til Austurríkis til að hitta mann í Salzkammergut-héraði sem sagðist vera með eftirsóttasta steininn eftir Celeste.
    
  "Sjáumst bráðum, herra Karsten."
    
    
  26
  Við sleppum sporðdrekanum á snáknum
    
    
  Nina dró niður síðasta bjórinn sinn áður en Hercules-hjónin fóru að hringsóla um bráðabirgðalendingarbraut nálægt Dansha heilsugæslustöðinni í Tigray svæðinu. Þetta var, eins og þeir höfðu ætlað, snemma kvölds. Með hjálp stjórnsýsluaðstoðarmanna sinna, tryggði Perdue nýlega leyfi til að nota yfirgefnu flugbrautina eftir að hann og Patrick ræddu stefnu. Patrick tók að sér að láta ofurstann vita. Yimen, hvernig honum var skylt að bregðast við í samræmi við samkomulagið sem réttarhöld Perdue gerðu við eþíópísk stjórnvöld og fulltrúa þeirra.
    
  "Drekktu, krakkar," sagði hún. "Við erum á bak við óvinalínur núna..." hún leit á Perdue, "... aftur". Hún settist niður þegar þau opnuðu öll síðasta kalda bjórinn sinn áður en hún skilaði Sacred Box til Axum. "Svo bara til að hafa það á hreinu. Paddy, af hverju lendum við ekki á flugvellinum í Axum?
    
  "Vegna þess að það er það sem þeir, hverjir sem þeir eru, búast við," blikkaði Sam. "Það jafnast ekkert á við hvatvísar breytingar á áætlunum til að halda óvininum á tánum.
    
  "En þú sagðir Yimen það," svaraði hún.
    
  "Já, Nína. En flestir óbreyttir borgarar og fornleifasérfræðingar sem eru reiðir út í okkur verða ekki látnir vita nógu fljótt til að koma alla leið hingað," útskýrði Patrick. "Þegar þeir koma hingað með munnmælum, verðum við á leiðinni til Yeha-fjalls, þar sem Perdue uppgötvaði hinn helga kassa. Við munum ferðast á ómerktum "Two and a Half Piece" vörubíl án sýnilegra lita eða merki, sem gerir okkur nánast ósýnileg eþíópískum borgurum." Hann skiptist á brosi við Perdue.
    
  "Frábært," svaraði hún. "En hvers vegna hér ef það er mikilvægt að spyrja?"
    
  "Jæja," benti Patrick á kortið undir fölu ljósinu sem var fest á þaki skipsins, "þú munt sjá að Dansha er staðsett um það bil í miðjunni, mitt á milli Axum, hér," benti hann á nafn borgarinnar og renndi vísifingursoddinum eftir blaðinu til vinstri og niður. "Og markmið þitt er Tana-vatn, hérna, suðvestur af Axum.
    
  "Svo, við tvöföldum niður um leið og við sleppum kassanum? - spurði Sam, áður en Nina hafði tíma til að efast um að Patrick notaði orðið "þinn" í stað "okkar".
    
  "Nei, Sam," brosti Perdue, "ástkæra Nína okkar mun fara með þér í ferð til Tana Kirkos, eyjunnar þar sem demantarnir eru staðsettir. Í millitíðinni munum við Patrick, Ajo og ég fara til Axum með hinn helga kassa og halda uppi framkomu fyrir ríkisstjórn Eþíópíu og íbúa Yimenu.
    
  "Bíddu ha?" Nina andvarpaði og greip um lærið á Sam þegar hún hallaði sér fram og kinkaði kolli. "Ég og Sam að fara einir að stela helvítis demöntunum?
    
  Sam brosti. "Mér líkar það".
    
  "Ó, fjandinn frá," stundi hún og hallaði sér aftur að maganum á flugvélinni þegar hún valt í rúllu og bjó sig undir lendingu.
    
  "Komdu svo, Dr. Gould. Þetta myndi ekki aðeins spara okkur þann tíma að afhenda egypsku stjörnuskoðarana steinana, heldur myndi það einnig þjóna sem kjörið skjól," hvatti Perdue.
    
  "Og það næsta sem þú veist, þá verð ég handtekin og verð aftur alræmdasta íbúi Obans," hún kinkaði kolli og þrýsti fullum vörum sínum að hálsinum á flöskunni.
    
  "Ertu frá Oban?" - spurði flugmaðurinn Ninu, án þess að snúa sér við á meðan hann athugaði stjórntækin fyrir framan sig.
    
  "Já," svaraði hún.
    
  "Hræðilegt með þetta fólk frá bænum þínum, ha? Þvílík synd," sagði flugmaðurinn.
    
  Perdue og Sam glöddust líka með Ninu, bæði eins annars hugar og hún var. "Hvaða fólk?" - hún spurði. "Hvað gerðist?"
    
  "Ó, ég sá þetta í dagblaðinu í Edinborg fyrir um þremur dögum, kannski lengur," sagði flugmaðurinn. "Læknirinn og eiginkona hans létust í bílslysi. Drukknaði í Loch Lomond eftir að bíllinn þeirra datt í vatnið eða eitthvað svoleiðis."
    
  "Guð minn góður!" - hrópaði hún og virtist hrædd. - Þekkirðu nafnið?
    
  "Já, leyfðu mér að hugsa," öskraði hann yfir öskri vélanna. "Við sögðum samt að nafn hans hefði eitthvað með vatn að gera, veistu? Kaldhæðnin er að þeir drukkna, veistu? Úff..."
    
  "Strönd?" - hún kreisti út, langaði í örvæntingu að vita, en hrædd við alla staðfestingu.
    
  "Það er allt og sumt! Já, Beach, það er allt. Dr. Beach og konan hans," sleit hann þumalfingri og baugfingri áður en hann áttaði sig á hinu versta. "Guð minn góður, ég vona að þeir hafi ekki verið vinir þínir.
    
  "Ó, Jesús," grét Nina í hendur hennar.
    
  "Mér þykir það svo leitt, Dr. Gould," bað flugmaðurinn afsökunar þegar hann sneri sér við til að búa sig undir að lenda í myrkrinu sem ríkt hafði um alla Norður-Afríku undanfarið. "Ég hafði ekki hugmynd um að þú heyrði ekki."
    
  "Það er allt í lagi," andaði hún, niðurbrotin. "Auðvitað gat maður ekki vitað að ég vissi af þeim. Allt er í lagi. Allt er í lagi".
    
  Nina grét ekki, en hendur hennar skulfu og sorgin var frosin í augum hennar. Perdue faðmaði hana með öðrum handleggnum. "Þú veist, þau væru ekki dáin núna ef ég hefði ekki farið til Kanada og valdið öllu þessu auðkennisrugl sem leiddi til þess að henni var rænt," hvíslaði hún og gnísti tönnum yfir sektarkenndinni sem kvaldi hjarta hennar.
    
  "Kjaft, Nina," mótmælti Sam lágt. "Þú veist að þetta er vitleysa, ekki satt? Sá nasistaskítill myndi samt drepa hvern sem yrði á vegi hans til að..." Sam hætti við að segja hið hræðilega augljósa, en Perdue kláraði að kenna honum um. Patrick þagði og ákvað að vera það í bili.
    
  "Á leiðinni að tortíma mér," muldraði Perdue óttasleginn í játningu sinni. "Þetta var ekki þér að kenna, elsku Nína. Eins og alltaf gerði samstarf þitt við mig þig að saklausu skotmarki og þátttaka Dr. Beach í björgun minni vakti athygli fjölskyldu hans. Jesús Kristur! Ég er bara gangandi fyrirboði dauðans, er það ekki? " sagði hann, meira af sjálfsskoðun en sjálfsvorkunn.
    
  Hann sleppti skjálfandi líkama Ninu og í smá stund vildi hún draga hann til baka, en hún lét hann í huga hans. Sam gat vel skilið að þetta skattaði báða vini hans í samræmi við það. Hann horfði á Ajo, sem sat á móti honum, þegar hjól flugvélarinnar skullu í sprungið, nokkuð gróið malbik gömlu flugbrautarinnar af krafti Hercules. Egyptinn blikkaði mjög hægt og gaf Sam merki um að slaka á og bregðast ekki svona hratt við.
    
  Sam kinkaði kolli rólega og var andlega undirbúinn fyrir komandi ferð til Lake Tana. Fljótlega hætti Super Hercules smám saman og Sam sá Perdue stara á Sacred Box minjarnar. Silfurhærði milljarðamæringurinn landkönnuður var ekki lengur jafn hress og áður, heldur sat hann og harmaði þráhyggju sína fyrir sögulegum gripum, saman hangandi hendurnar hangandi lauslega á milli læranna. Sam dró djúpt andann. Þetta var versti tíminn fyrir hversdagslegar fyrirspurnir, en það voru líka mjög mikilvægar upplýsingar sem hann þurfti. Sam valdi háttvísustu augnablikið sem hann gat og leit á hinn þögla Patrick áður en hann spurði Perdue: "Nina og ég eigum bíl til að komast að Lake Tana, Perdue?
    
  "Þú skilur. Þetta er lítt áberandi Volkswagen. Ég vona að þér sé sama," sagði Perdue veikburða. Blaut augu Nínu rúlluðu til baka og flögruðu þegar hún reyndi að stöðva tárin áður en hún fór út úr risastóru flugvélinni. Hún tók í hönd Perdue og kreisti hana. Rödd hennar titraði þegar hún hvíslaði að honum, en orð hennar voru mun minna uppnámi. "Það eina sem við getum gert núna er að tryggja að tvíhyrningur fái það sem hann á skilið, Perdue. Fólk hefur samskipti við þig vegna þess að þú, vegna þess að þú ert áhugasamur um tilveruna og hefur áhuga á fallegum hlutum. Þú ryður brautina að betri lífskjörum með snilli þinni, með uppfinningum þínum."
    
  Með hliðsjón af dáleiðandi rödd sinni gat Perdue óljóst greint brakið í opnun bakhliðarinnar og annað fólk sem var stöðugt að búa sig undir að fjarlægja heilaga kassann úr djúpum Yeha-fjalls. Hann heyrði Sam og Ajo ræða þyngd minjarins, en það eina sem hann heyrði í raun voru síðustu setningar Ninu.
    
  "Við ákváðum öll að vinna með þér löngu áður en tékkarnir voru afgreiddir, drengur minn," viðurkenndi hún. "Og Dr. Beach ákvað að bjarga þér vegna þess að hann vissi hversu mikilvægur þú varst heiminum. Guð minn, Perdue, þú ert meira en stjarna á himni fyrir fólkið sem þekkir þig. Þú ert sólin sem heldur okkur öllum í jafnvægi, heldur okkur hita og lætur okkur dafna í sporbraut. Fólk þráir segulmagnaða nærveru þína og ef ég þarf að deyja fyrir þessi forréttindi, þá verður það svo."
    
  Patrick vildi ekki trufla, en hann hafði tímaáætlun til að halda sig við og hann nálgaðist þá hægt og rólega til að gefa til kynna að það væri kominn tími til að fara. Perdue vissi ekki hvernig hann ætti að bregðast við trúarorðum Ninu, en hann gat séð Sam standa þarna í allri sinni hrikalegu dýrð, krosslagðar hendur og brosandi eins og hann væri að styðja tilfinningar Ninu. "Við skulum gera það, Perdue," sagði Sam ákaft. "Við skulum fá helvítis kassann þeirra aftur og komast að galdrakarlinum.
    
  "Ég verð að viðurkenna að ég vil Karsten meira," viðurkenndi Perdue beisklega. Sam gekk að honum og lagði fasta hönd á öxl hans. Þegar Nina fylgdi Patrick til Egyptans, deildi Sam sérstakri huggun með Perdue á laun.
    
  "Ég var að geyma þessar fréttir fyrir afmælið þitt," sagði Sam, "en ég hef nokkrar upplýsingar sem gætu friðað hefndarhyggju þína í bili.
    
  "Hvað?" - spurði Perdue, þegar áhugasamur.
    
  "Manstu að þú baðst mig um að skrifa niður öll viðskiptin, ekki satt? Ég skrifaði niður allar upplýsingar sem við söfnuðum um alla þessa skoðunarferð sem og Töframanninn. Þú manst eftir því að þú baðst mig um að hafa auga með demantunum sem fólkið þitt eignaðist og svo framvegis," hélt Sam áfram og reyndi að lækka röddina sérstaklega, "því þú vilt planta þeim í höfðingjasetri Karstens til að ramma inn aðalmeðliminn í Black. Sól, ekki satt?"
    
  "Já? Já, já, hvað með það? Við þurfum samt að finna leið til að gera þetta þegar við erum búnar að dansa við flautur eþíópískra yfirvalda, Sam," sló Perdue í hljóði sem sveik stressið sem hann var að drukkna undir.
    
  "Ég man að þú sagðir að þú vildir ná snák með hendi óvinarins eða eitthvað," útskýrði Sam. "Svo, ég tók mér það bessaleyfi að snúa þessum bolta fyrir þig.
    
  Kinnar Perdue voru roðnar af ráðabruggi. "Hvernig?" - hvíslaði hann hart.
    
  "Ég átti vin - ekki spyrja - finna út hvar fórnarlömb töframannsins fengu þjónustu hans," sagði Sam í skyndi áður en Nina gat farið að leita. "Og rétt þegar nýr reyndur vinur minn náði að hakka sig inn á tölvuþjóna Austurríkismannsins, gerðist það svo að álitlegur vinur okkar frá Black Sun bauð greinilega hinum óþekkta gullgerðarmanni heim til sín í ábatasaman samning."
    
  Andlit Perdue ljómaði og bros birtist á því.
    
  "Það eina sem við þurfum að gera núna er að afhenda auglýsta demantinn til dánarbús Karstens fyrir miðvikudag og þá horfum við á snákinn verða bitinn af sporðdrekanum þar til ekkert eitur er í æðum okkar," glotti Sam.
    
  "Herra Cleave, þú ert snillingur," sagði Perdue og kyssti fastan koss á kinn Sams. Nina stoppaði dauð í sporum sínum þegar hún kom inn og krosslagði handleggina yfir brjóstið. Hún lyfti augabrúninni og gat aðeins getið sér til um. "Skotar. Eins og það að klæðast pilsum sé ekki nóg til að prófa karlmennsku þeirra."
    
    
  27
  Blaut eyðimörk
    
    
  Þegar Sam og Nina pakkuðu jeppanum sínum fyrir ferðina til Tana Kirkos talaði Perdue við Ajo um Eþíópíumenn á staðnum sem myndu fylgja þeim á fornleifasvæðið á bak við Mount Yeha. Patrick gekk fljótlega til liðs við þá til að ræða upplýsingar um afhendingu þeirra með sem minnstu læti.
    
  "Ég hringi í ofurstann. Yeemen að láta hann vita þegar við komum. Hann verður bara að sætta sig við það," sagði Patrick. "Svo lengi sem hann er til staðar þegar hinum heilaga kassa er skilað, sé ég ekki hvers vegna við ættum að segja honum hvoru megin við erum."
    
  "Of satt, Paddy," samþykkti Sam. "Mundu bara, hvað sem orðspor Perdue og Ajo er, þú ert fulltrúi Bretlands undir stjórn dómstólsins. Engum er heimilt að áreita eða ráðast á neinn þar til að skila minjunum."
    
  "Það er rétt," samþykkti Patrick. "Í þetta sinn höfum við alþjóðlega undantekningu svo framarlega sem við hlítum skilmálum samningsins, og jafnvel Yimenu verður að fylgja þessu."
    
  "Mér líkar mjög vel við bragðið af þessu epli," andvarpaði Perdue þegar hann hjálpaði þremur mönnum Ajo og Patricks að lyfta gerviörkinum upp í herbílinn sem þeir höfðu útbúið til að flytja hana. "Þessi sérfræðingur kveikjasöluaðili slær mig upp í hvert skipti sem ég horfi á hann.
    
  "Ó!" - Hrópaði Nina og snéri upp nefinu þegar hún sá Perdue. "Ég skil núna. Þú ert að senda mig í burtu frá Aksum svo að ég og Yimenu truflum ekki hvort annað, ha? Og þú sendir Sam til að tryggja að ég fari ekki úr taumnum."
    
  Sam og Perdue stóðu hlið við hlið og völdu að þegja, en Ajo hló og Patrick gekk á milli hennar og mannanna til að bjarga augnablikinu. "Þetta er í rauninni það besta, Nina, finnst þér það ekki? Ég meina, við þurfum virkilega að skila þeim demöntum sem eftir eru til egypsku drekaþjóðarinnar..."
    
  Sam hrökk við og reyndi að hlæja ekki að Patrick sem kallaði Stjörnuskoðunarregluna ranglega "lélega" en Perdue brosti opinskátt. Patrick horfði aftur á mennina með ámæli áður en hann sneri aftur athygli sinni að hinum skelfilega litla sagnfræðingi. "Þeir þurfa brýnt á steinunum og með afhendingu gripsins..." hélt hann áfram og reyndi að róa hana. En Nina rétti einfaldlega upp höndina og hristi höfuðið. "Láttu þetta í friði, Patrick. Skiptir ekki máli. Ég skal fara og stela einhverju öðru frá þessu fátæka landi í nafni Bretlands, bara til að forðast diplómatísku martröðina sem á örugglega eftir að töfra fram í huga mér ef ég sé þennan kvenhataði fávita aftur."
    
  "Við verðum að fara, Efendi," sagði Ajo Perdue, sem betur fer dregur úr yfirvofandi spennu með edrú yfirlýsingu sinni. "Ef við hika komumst við ekki á réttum tíma.
    
  "Já! Það er betra að allir drífi sig," lagði Perdue til. "Nina, þú og Sam hittu okkur hér eftir nákvæmlega tuttugu og fjóra tíma með demantana frá eyjuklaustrinu. Þá verðum við að snúa aftur til Kaíró á mettíma."
    
  "Kallaðu mig nöldur," Nina kinkaði kolli, "en er ég að missa af einhverju? Ég hélt að þessir demantar hefðu átt að verða eign prófessorsins. Egypska fornleifafélagið Imru.
    
  "Já, það var samningurinn, en miðlarar mínir fengu lista yfir steina frá prófessornum. Fólkið hans Imru var í samfélaginu á meðan ég og Sam vorum í beinu sambandi við meistara Penekal," útskýrði Perdue.
    
  "Ó Guð, ég finn fyrir tvíleik," sagði hún, en Sam greip varlega í handlegg hennar og dró hana frá Perdue með hjartans kveðju, gamli! Við skulum fara, Dr. Gould. Við þurfum að fremja glæp og við höfum mjög lítinn tíma til að gera það."
    
  "Guð, rotnu epli lífs míns," stundi hún þegar Perdue veifaði til hennar.
    
  "Ekki gleyma að horfa til himins!" Perdue grínaðist áður en hann opnaði farþegahurðina á gamla vörubílnum í lausagangi. Í aftursætinu fylgdust Patrick og menn hans með minjarnar á meðan Perdue ók haglabyssu með Ajo við stýrið. Egypski verkfræðingurinn var enn besti leiðsögumaðurinn á svæðinu og Perdue hélt að ef hann hefði ekið bílnum sjálfur hefði hann ekki þurft að gefa leiðbeiningar.
    
  Í skjóli myrkurs flutti hópur manna hinn heilaga kassa á uppgraftarstaðinn á Yeha-fjalli til að skila honum eins fljótt og auðið er með sem minnstum vandræðum frá reiðum Eþíópíumönnum. Stór, óhreinn litaður vörubíll brakaði og öskraði meðfram holóttum vegi, á leið austur í átt að hinu fræga Axum, sem talið er að sé hvíldarstaður Biblíunnar sáttmálsörkina.
    
  Á leiðinni í suðvestur hlupu Sam og Nina í átt að Tanavatni, sem hefði tekið þau að minnsta kosti sjö klukkustundir á jeppanum sem þeim var útvegaður.
    
  "Erum við að gera rétt, Sam? spurði hún og pakkaði upp súkkulaðistykkinu. "Eða erum við bara að elta skugga Purdue?"
    
  "Ég heyrði það sem þú sagðir honum í Hercules, ástin mín," svaraði Sam. "Við gerum þetta vegna þess að það er nauðsynlegt. Hann leit á hana. "Þú varst virkilega að meina það sem þú sagðir honum, ekki satt? Eða vildirðu bara láta hann líða minna skítinn?"
    
  Nina svaraði treglega og notaði tyggingu sem leið til að stöðva tímann.
    
  "Það eina sem ég veit," sagði Sam, "er að Perdue var pyntaður af Black Sun og skilinn eftir fyrir dauðann... og það eitt veldur því að öll kerfi fara í blóðbað.
    
  Eftir að Nina gleypti nammið horfði hún á stjörnurnar sem fæðast hver af annarri fyrir ofan óþekkta sjóndeildarhringinn sem þær stefndu í átt að og velti því fyrir sér hversu margar þeirra væru hugsanlega djöfullegar. "Núna er barnavísan skynsamlegri, veistu? Blikk, blik, litla stjarna. Hvernig ég velti því fyrir mér hver þú ert."
    
  "Ég hef eiginlega aldrei hugsað um það þannig, en það er einhver leyndardómur yfir því. Þú hefur rétt fyrir þér. Og óska líka eftir stjörnuhrap," bætti hann við og horfði á hina fallegu Nínu, sýgði fingurgómana til að gæða sér á súkkulaðinu. "Það fær þig til að velta því fyrir þér hvers vegna stjörnuhrap gæti, eins og snillingur, uppfyllt óskir þínar.
    
  "Og þú veist hversu vondir þessir skíthælar eru í raun, ekki satt? Ef þú byggir langanir þínar á hinu yfirnáttúrulega, þá held ég að þú eigir eftir að fá rassinn á þér. Þú mátt ekki nota fallna engla, eða djöfla, hvað í fjandanum sem þeir eru kallaðir, til að kynda undir græðgi þinni. Það er ástæðan fyrir því að allir sem nota..." Hún dró úr sér. "Sam, þetta er reglan sem þú og Perdue beittu fyrir prófessorinn. Imr eða Karsten?
    
  "Hver er reglan? Það er engin regla," varði hann kurteislega, augun límd við erfiða veginn í myrkrinu sem safnaðist saman.
    
  "Er mögulegt að græðgi Karstens muni leiða til eyðingar hans, með því að nota galdrakarlinn og demanta Salómons konungs til að losa heiminn við hann? lagði hún til og hljómaði hræðilega örugg í sjálfri sér. Það er kominn tími fyrir Sam að játa. Hinn látlausi sagnfræðingur var enginn kjáni, og þar að auki var hún hluti af liði þeirra, svo hún átti skilið að vita hvað var að gerast á milli Perdue og Sam og hverju þeir vonuðust til að ná.
    
  Nina svaf í um þrjá tíma samfleytt. Sam var ekki að kvarta þó hann væri gjörsamlega uppgefinn og barðist við að halda sér vakandi á einhæfum vegi, sem í besta falli líktist gíg með alvarlegum bólum. Klukkan ellefu ljómuðu stjörnurnar ósnortnar við óflekkaðan himininn, en Sam var of upptekinn við að dást að votlendinu sem lágu um malarveginn sem þeir keyrðu niður að vatninu.
    
  "Nína?" sagði hann og æsti hana eins varlega og hægt var.
    
  "Erum við þegar þarna?" - Hún muldraði hneyksluð.
    
  "Næstum," svaraði hann, "en ég þarf að sjá eitthvað.
    
  "Sam, ég er ekki í skapi fyrir kynferðisárásir ungra þinna núna," kinkaði hún kolli, enn kurraði eins og endurvakin múmía.
    
  "Nei, mér er alvara," krafðist hann. "Sjáðu. Horfðu bara út um gluggann þinn og segðu mér ef þú sérð það sem ég sé."
    
  Hún hlýddi með erfiðleikum. "Ég sé myrkur. Það er um miðja nótt."
    
  "Tunglið er fullt, svo það er ekki alveg dimmt. Segðu mér hvað þú tekur eftir í þessu landslagi," krafðist hann. Sam virtist ruglaður og í uppnámi á sama tíma, eitthvað algjörlega úr karakter fyrir hann, svo Nina vissi að það þyrfti að vera mikilvægt. Hún leit betur og reyndi að skilja hvað hann átti við. Það var fyrst þegar hún mundi að Eþíópía var að mestu þurrt og eyðimerkurlandslag sem hún áttaði sig á því hvað hann átti við.
    
  "Erum við að ferðast á vatni?" spurði hún varlega. Þá barst fullur slagur skrýtnarinnar á hana og hún hrópaði: "Sam, af hverju erum við að keyra á vatni?"
    
  Dekk jeppans voru blaut þótt vegurinn hafi ekki flætt yfir. Beggja vegna malarvegarins lýsti tunglið upp skriðandi sandbakkana sem sveifluðu í blíðviðrinu. Vegna þess að vegurinn var örlítið hækkaður yfir grófu jörðinni í kring var hann ekki enn á kafi eins mikið í vatni og restin af nærliggjandi svæði.
    
  "Við þurfum ekki að vera svona," svaraði Sam og yppti öxlum. "Eftir því sem ég best veit er þetta land frægt fyrir þurrka og landslagið ætti að vera alveg þurrt.
    
  "Bíddu," sagði hún og kveikti á þakljósinu til að athuga kortið sem Ajo hafði gefið þeim. "Leyfðu mér að hugsa, hvar erum við núna?
    
  "Við fórum framhjá Gondar fyrir um fimmtán mínútum síðan," svaraði hann. "Við ættum að vera nálægt Addis Zemen núna, sem er um fimmtán mínútur frá Wereta, áfangastað okkar, áður en við tökum bátinn yfir vatnið.
    
  "Sam, þessi vegur er um sautján kílómetra frá vatninu! - hún andvarpaði og mældi fjarlægðina milli vegarins og næsta vatns. "Þetta getur ekki verið vatnið. Gæti það?"
    
  "Nei," samþykkti Sam. "En það sem kemur mér á óvart er að samkvæmt bráðabirgðarannsókn Ajo og Perdue í þessari tveggja daga sorphirðu hefur engin rigning verið á þessu svæði í meira en tvo mánuði! Svo mig langar að vita hvaðan í fjandanum vatnið fékk aukavatnið til að hylja þennan helvítis veg."
    
  "Þetta," hún hristi höfuðið, gat ekki áttað sig á því, "er ekki... eðlilegt."
    
  "Þú skilur hvað þetta þýðir, ekki satt?" Sam andvarpaði. "Við verðum að komast að klaustrinu eingöngu með vatni.
    
  Nina virtist ekki vera mjög óánægð með nýjungarnar: "Ég held að það sé gott. Það hefur sína kosti að hreyfa sig alfarið í vatninu - það verður minna áberandi en að gera ferðamennsku.
    
  "Hvað meinarðu?"
    
  "Ég legg til að við fáum okkur kanó frá Veret og förum alla ferðina þaðan," lagði hún til. "Engin breyting á samgöngum. Þú þarft ekki heldur að hitta heimamenn fyrir þetta, veistu? Við tökum kanó, klæðumst fötum og tilkynnum þetta til demantsverndarbræðra okkar."
    
  Sam brosti í fölu ljósi sem féll af þakinu.
    
  "Hvað?" - spurði hún, ekki síður hissa.
    
  "Ó, ekkert. Ég elska bara nýfundna glæpsamlega heiðarleikann þinn, Dr. Gould. Við verðum að passa okkur á því að missa þig ekki algjörlega í Myrku hliðina." Hann glotti.
    
  "Ó, slepptu þér," sagði hún og brosti. "Ég er hér til að vinna verkið. Þar að auki veistu hversu mikið ég hata trúarbrögð. Engu að síður, hvers vegna í fjandanum eru þessir munkar að fela demöntum?
    
  "Góður punktur," viðurkenndi Sam. "Ég get ekki beðið eftir að ræna hóp auðmjúkra, kurteisa fólks síðasta auðnum sem þeir eiga í heimi sínum. Eins og hann hafði óttast, líkaði Nínu ekki kaldhæðni hans og svaraði í jöfnum tón: "Já.
    
  "Við the vegur, hver ætlar að gefa okkur kanó klukkan eitt í fyrramálið, Dr. Gould? - spurði Sam.
    
  "Enginn, býst ég við. Við verðum bara að fá einn lánaðan. Það liðu heilir fimm tímar áður en þeir vöknuðu og tóku eftir því að þeirra væri saknað. Þá munum við nú þegar vera að velja munka, ekki satt? " vogaði hún sér.
    
  "Guðlaus," brosti hann og færði jeppann í lágan gír til að komast yfir erfiðu holurnar sem leyndar eru af undarlegu vatnshlaupinu. "Þú ert algjörlega guðlaus."
    
    
  28
  Grafarán 101
    
    
  Þegar komið var að Vereta var jeppinn að hóta að sökkva í þriggja feta vatn. Vegurinn hvarf fyrir nokkrum kílómetrum síðan, en þeir héldu áfram að færast í átt að brún vatnsins. Næturhula var nauðsynleg fyrir árangursríka inngöngu þeirra inn í Tana Kirkos áður en of margir urðu á vegi þeirra.
    
  "Við verðum að hætta, Nina," andvarpaði Sam vonlaus. "Það sem veldur mér áhyggjum er hvernig við komumst aftur að fundarstaðnum ef jeppinn sekkur.
    
  "Áhyggjurnar eru á öðrum tíma," svaraði hún og lagði höndina á kinn Sams. "Nú verðum við að klára verkið. Gerðu bara eitt afrek í einu, annars munum við afsaka orðaleikinn, drukkna í kvíða og mistakast verkefnið."
    
  Sam gat ekki mótmælt því. Hún hafði rétt fyrir sér og tillaga hennar um að verða ekki óvart áður en lausn væri til var skynsamleg. Hann stöðvaði bílinn við innganginn að borginni snemma morguns. Þaðan þyrftu þeir að finna einhvers konar bát til að komast eins fljótt og auðið er til eyjunnar. Það var langt ferðalag að komast jafnvel að ströndum vatnsins, hvað þá að róa til eyjarinnar.
    
  Borgin var í ringulreið. Hús voru að hverfa undir þrýstingi vatnsins og flestir hrópuðu "galdra" vegna þess að engin rigning var sem olli flóðinu. Sam spurði einn heimamanna sem sat á tröppum ráðhússins hvar hann gæti fengið kanó. Maðurinn neitaði að tala við ferðamennina fyrr en Sam dró upp eþíópíska birra til að borga.
    
  "Hann sagði mér að það væru rafmagnsleysi dagana fyrir flóðin," sagði Sam við Ninu. "Til að toppa þetta þá fóru allar rafmagnslínur niður fyrir klukkutíma síðan. Þetta fólk hafði byrjað að rýma fyrir alvöru nokkrum klukkustundum fyrr, svo það vissi að hlutirnir myndu taka slæma stefnu."
    
  "Aumingja. Sam, við verðum að hætta þessu. Hvort allt þetta sé raunverulega gert af gullgerðarmanni með sérstaka hæfileika er enn svolítið langsótt, en við verðum að gera allt sem unnt er til að stöðva ræfillinn áður en allur heimurinn verður eytt," sagði Nina. "Bara ef hann hefur einhvern veginn getu til að nota umbreytingu til að valda náttúruhamförum.
    
  Með þéttar töskur á bakinu fylgdu þeir einmana sjálfboðaliðanum nokkrar húsaraðir að Landbúnaðarháskólanum, allir þrír vaðandi í gegnum hnédjúpt vatn. Í kringum þá voru þorpsbúar enn á reiki og hrópuðu viðvaranir og ábendingar hver til annars þegar sumir reyndu að bjarga heimilum sínum á meðan aðrir vildu flýja í hærri brekku. Ungi maðurinn sem hafði komið með Sam og Ninu stoppaði loks fyrir framan stórt vöruhús á háskólasvæðinu og benti á verkstæði.
    
  "Hér er málmsmíðaverkstæði þar sem við kennum námskeið í smíði og samsetningu landbúnaðartækja. Kannski geturðu fundið einn af tankvunum sem líffræðingarnir geyma í hlöðunni, herra. Þeir nota það til að taka sýni á vatninu."
    
  "Brúnka-?" Sam reyndi að endurtaka.
    
  "Tankva," brosti ungi maðurinn. "Báturinn sem við gerum úr uh, pa-p... papyrus? Þeir vaxa í vatninu og við höfum búið til báta frá þeim frá tímum forfeðra okkar," útskýrði hann.
    
  "Og þú? Af hverju ertu að þessu öllu?" spurði Nina hann.
    
  "Ég er að bíða eftir systur minni og eiginmanni hennar, frú," svaraði hann. "Við göngum öll austur að fjölskyldubýlinu í von um að komast burt frá vatninu.
    
  "Jæja, farðu varlega, allt í lagi?" sagði Nína.
    
  "Þú líka," sagði ungi maðurinn og flýtti sér aftur að tröppunum í ráðhúsinu þar sem þeir höfðu fundið hann. "Gangi þér vel!"
    
  Eftir nokkrar svekkjandi mínútur af því að brjótast inn í litla vöruhúsið, lentu þeir loksins á einhverju sem var vandræðisins virði. Sam dró Ninu í gegnum vatnið í langan tíma og lýsti upp veginn með vasaljósinu sínu.
    
  "Þú veist, það er gjöf frá Guði að það rigni ekki," hvíslaði hún.
    
  "Ég var að hugsa það sama. Geturðu ímyndað þér þessa ferð á vatni með hættunni á eldingum og mikilli rigningu sem skerði sjón okkar?" hann samþykkti. "Hérna! Þarna uppi. Það lítur út eins og kanó."
    
  "Já, en þeir eru hræðilega pínulitlir," kvartaði hún yfir þessari sjón. Handsmíðaða skipið var varla nógu stórt fyrir Sam einn, hvað þá bæði. Þeir fundu ekkert annað, jafnvel lítið gagnlegt, og stóðu frammi fyrir óumflýjanlegri ákvörðun.
    
  "Þú verður að fara ein, Nina. Við höfum einfaldlega ekki tíma fyrir vitleysu. Dögun kemur eftir innan við fjórar klukkustundir og þú ert léttur og smávaxinn. Þú ferð miklu hraðar einn," útskýrði Sam og óttaðist að senda hana eina á óþekktan stað.
    
  Fyrir utan öskruðu nokkrar konur þegar þak hússins hrundi og varð Nina til að sækja demantana og binda enda á þjáningar saklauss fólks. "Ég vil það eiginlega ekki," viðurkenndi hún. "Þessi hugsun hræðir mig, en ég mun fara. Ég meina, hvað gæti hópur friðelskandi, einlífsmunka viljað fá frá fölum villutrúarmanni eins og mér?
    
  - Nema brenna þig á báli? sagði Sam án þess að hugsa og reyndi að vera fyndinn.
    
  Slag á handlegginn sýndi ringulreið Nínu yfir skyndilegum forsendum hans, áður en hún benti honum að lækka kanóinn. Næstu fjörutíu og fimm mínúturnar drógu þeir hana meðfram vatninu þar til þeir fundu opið svæði án nokkurra bygginga eða girðinga til að loka vegi hennar.
    
  "Tunglið mun lýsa upp veg þinn og ljósin á veggjum klaustursins munu gefa til kynna markmið þitt, ástvinir. Farðu varlega, allt í lagi?" Hann stakk Berettu sinni með nýrri klemmu í hönd hennar. "Gættu þín á krókódílunum," sagði Sam, tók hana upp og hélt henni fast í fanginu. Í sannleika sagt hafði hann hræðilegar áhyggjur af einmanalegri viðleitni hennar, en hann þorði ekki að auka ótta hennar með sannleikanum.
    
  Þegar Nina dreifði mjókápunni yfir smávaxinn líkama sinn, fann Sam kökk í hálsi hans vegna hættunnar sem hún þurfti að takast á við ein. "Ég verð hérna og bíð eftir þér í ráðhúsinu.
    
  Hún leit ekki til baka þegar hún byrjaði að róa og hún sagði ekki eitt einasta orð. Sam tók þetta sem merki um að hún væri einbeitt að verkefni sínu, þegar hún var í raun að gráta. Hann hefði aldrei getað vitað hversu hrædd hún var við að ferðast ein í fornt klaustur, án þess að hafa hugmynd um hvað beið hennar þar, á meðan hann var of langt í burtu til að bjarga henni ef eitthvað kæmi fyrir. Það var ekki bara óþekkti áfangastaðurinn sem hræddi Nínu. Tilhugsunin um það sem lá undir hækkandi vatni vatnsins - vatnið sem Bláa Nílin rís upp úr - hræddi hana frá vitinu. Til allrar hamingju fyrir hana höfðu margir bæjarbúar hins vegar sömu hugmynd og hún og hún var ekki ein á víðáttumiklu vatninu sem nú leyndi raunverulega vatninu. Hún hafði ekki hugmynd um hvar hið raunverulega Tanavatn byrjaði, en eins og Sam hafði gefið fyrirmæli um, þurfti hún ekki annað en að leita að logunum í eldpottunum meðfram veggjum klaustrsins á Tana Kirkos.
    
  Það var skelfilegt að vera á floti meðal svona margra kanólíkra báta, að heyra fólk í kringum hana tala tungumál sem hún skildi ekki. "Ég býst við að það sé svona að fara yfir ána Styx," sagði hún við sjálfa sig með ánægju þegar hún róaði á miklum hraða til að ná áfangastað. "Allar raddirnar; allt hvísl margra. Karlar og konur og mismunandi mállýskur, allt sigla í myrkri á svörtu vatni fyrir náð guðanna.
    
  Sagnfræðingurinn horfði á tæran, stjörnubjartan himininn. Dökkt hárið hennar blakti í blíðviðrinu yfir vatninu og gægðist undan hettunni. "Glit, blik, litla stjarna," hvíslaði hún og greip um handfangið á skotvopninu sínu á meðan tárin runnu hljóðlega niður kinnar hennar. "Fjandinn illt er hver þú ert."
    
  Aðeins öskrin sem ómuðu yfir vatnið minntu hana á að hún var ekki beisklega ein og í fjarska tók hún eftir daufum bjarma eldanna sem Sam hafði talað um. Einhvers staðar í fjarska hringdi kirkjuklukka og í fyrstu virtist hún vekja ugg við fólkið í bátunum. En svo fóru þeir að syngja. Í fyrstu var um að ræða mismunandi laglínur og hljóma, en smám saman fóru íbúar Amhara-héraðsins að syngja í takt.
    
  "Er þetta þjóðsöngurinn þeirra?" Nina velti fyrir sér upphátt, en þorði ekki að spyrja af ótta við að gefa upp hver hún er. "Nei bíddu. Þetta er... þjóðsöngur."
    
  Í fjarska bergmálaði dökk klukkuhljóð yfir vatnið þegar nýjar öldur fæddust, að því er virtist upp úr engu. Hún heyrði að sumt fólk stöðvaði lagið sitt til að gráta af skelfingu en aðrir sungu hærra. Nina kreisti saman augun þegar vatnið byltist kröftuglega og hún efaðist ekki um að þetta gæti hafa verið krókódíll eða flóðhestur.
    
  "Guð minn góður!" - öskraði hún þegar tankurinn hennar hallaði. Nina greip í árarnar af öllum mætti og reri hraðar í þeirri von að hvaða skrímsli sem væri þarna niðri myndi velja annan kanó og láta hana lifa nokkra daga í viðbót. Hjarta hennar byrjaði að slá ógurlega þegar hún heyrði öskur fólks einhvers staðar fyrir aftan sig ásamt háværu hljóðinu úr skvettu vatni sem endaði með sorglegu væli.
    
  Einhver skepna hafði fangað bát fullan af fólki og Nínu hryllti við tilhugsunina um að í stöðuvatni af þessari stærð ættu allar lífverur bræður og systur. Það voru miklu fleiri árásir að koma undir áhugalausa tunglinu þar sem ferskt kjöt birtist í kvöld. "Ég hélt að þú værir að grínast með krókódíla, Sam," sagði hún og kafnaði af hræðslu. Ómeðvitað ímyndaði hún sér að hið seka dýr væri nákvæmlega það sem hann var. "Vatnspúkar, allir," kvakaði hún þegar brjóst hennar og handleggir brunnu af áreynslu við að róa um svikul vatn Tanavatns.
    
  Klukkan fjögur að morgni kom tankva Ninu með hana að strönd eyjunnar Tana Kirkos, þar sem demantar Salómons konungs voru faldir í kirkjugarðinum. Hún vissi staðsetninguna en samt hafði Nina ekki nákvæma hugmynd um hvar steinarnir yrðu geymdir. Í máli? Í poka? Í kistu, guð forði það? Þegar hún nálgaðist virkið sem byggt var til forna létti sagnfræðingnum eitt óþægilegt: það kom í ljós að hækkandi vatnsborð myndi leiða hana beint að vegg klaustursins og hún þyrfti ekki að leggja leið sína í gegnum hættulegt landslag. herjað af óþekktum vörðum eða dýrum.
    
  Með áttavita sínum ákvað Nina staðsetningu veggsins sem hún þurfti að brjótast í gegnum og með því að nota klifurreipi batt hún kanóinn sinn við útstæðan stuðning. Munkarnir voru ákaflega uppteknir við að taka á móti fólki við aðalinnganginn, auk þess að flytja matarbirgðir sínar í hærri turnana. Öll þessi ringulreið kom verkefni Nínu til góða. Munkarnir voru ekki aðeins of uppteknir til að veita boðflenna athygli, heldur tryggði hringing kirkjuklukkunnar að nærvera hennar yrði aldrei greind með hljóði. Í grundvallaratriðum þurfti hún ekki að laumast um eða þegja á meðan hún lagði leið sína inn í kirkjugarðinn.
    
  Þegar hún gekk um annan vegginn var hún ánægð að finna kirkjugarðinn nákvæmlega eins og Perdue hafði lýst honum. Ólíkt grófa kortinu sem hún hafði fengið af svæðinu sem hún átti að finna, var kirkjugarðurinn sjálfur mun minni að stærð. Reyndar fann hún það auðveldlega við fyrstu sýn.
    
  Þetta er of auðvelt, hugsaði hún og fannst hún svolítið óþægileg. Kannski ertu bara svo vanur að grafa í gegnum skítinn að þú getur ekki metið það sem kallað er "hamingjusamt slys".
    
  Kannski væri heppnin með henni nógu lengi til að ábóti, sem sá brot hennar, gæti náð henni.
    
    
  29
  Karma Bruichladdich
    
    
  Með nýjustu þráhyggju sinni um líkamsræktar- og styrktarþjálfun gat Nina ekki mótmælt kostunum, nú þegar hún þurfti að nota kælingu sína til að forðast að festast. Líkamleg áreynsla var að mestu leyti unnin á þægilegan hátt þar sem hún fór yfir hindrunina á innri veggnum til að rata inn í neðri hlutann sem liggur að salnum. Á laumuspili komst Nina að röð grafa sem líktust þröngum skotgröfum. Það minnti hana á línuna af hrollvekjandi járnbrautarvögnum sem voru staðsettir neðar en restin af kirkjugarðinum.
    
  Það sem var óvenjulegt var að þriðja gröfin sem merkt var á kortinu var með furðu nýrri marmaraplötu, sérstaklega miðað við greinilega slitna og óhreina klæðningu allra hinna í röðinni. Hún grunaði að það væri vísbending um aðgang. Þegar hún nálgaðist hann tók Nina eftir því að á aðalsteininum var skrifað "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" - sagði hún við sjálfa sig, ánægð með að fundurinn væri nákvæmlega þar sem hann hefði átt að vera. Nina var einn besti sagnfræðingur í heimi. Þrátt fyrir að hún væri leiðandi sérfræðingur um seinni heimsstyrjöldina hafði hún einnig ástríðu fyrir fornri sögu, apókrýfum og goðafræði. Orðin tvö, sem skorin voru inn í hið forna granít, táknuðu ekki nafn einhvers munks eða dýrkends velgjörðarmanns.
    
  Nina kraup niður á marmaranum og renndi fingrunum yfir nöfnin. "Ég veit hver þú ert," söng hún glaðlega þegar klaustrið byrjaði að draga vatn úr sprungunum í ytri veggjunum. "Ephippas, þú ert djöfullinn sem Salómon konungur réð til að lyfta þungum hornsteini musteris síns, risastórri hellu sem líkist þessari," hvíslaði hún og skoðaði legsteininn vandlega eftir einhverju tæki eða handfangi til að opna hann. "Og Abizifibod," tilkynnti hún stolt og þurrkaði rykið af nafni sínu með lófa sínum, "þú varst þessi óþekki skríll sem hjálpaði egypsku töframönnum gegn Móse..."
    
  Allt í einu fór hellan að færast undir hnén á henni. "Heilagur skítur!" - hrópaði Nina, steig til baka og horfði beint á risastóra steinkrossinn sem settur var upp á þaki aðalkapellunnar. "Fyrirgefðu".
    
  Athugaðu sjálf, hugsaði hún, hringdu í föður Harper þegar þetta er allt búið.
    
  Þó það væri ekki ský á himni hélt vatnið áfram að hækka hærra. Á meðan Nina var að biðjast afsökunar við krossinn kom önnur stjörnuhrap auga hennar. "Guð minn góður!" - hún andvarpaði og skreið í gegnum leðjuna til að komast úr vegi hins einsleita marmara. Þeir voru svo þykkir á breidd að þeir mundu samstundis mylja fætur hennar.
    
  Ólíkt hinum legsteinunum bar þessi nöfn djöflana sem Salómon konungur hafði bundið, og lýsti því óhrekjanlega því yfir að það væri þar sem munkarnir geymdu týndu demantana. Þegar hellan hrundi í granítskelina með malandi hljóði hrökk Nina til og hugsaði um hvað hún myndi sjá. Trú ótta sínum rakst hún á beinagrind sem lá á fjólubláu rúmi af því sem einu sinni hafði verið silki. Gullkóróna, innfelld rúbínum og safírum, glitraði á höfuðkúpuna. Það var fölgult, ekta hrátt gull, en Nina Gould læknir var alveg sama um krúnuna.
    
  "Hvar eru demantarnir?" hún kinkaði kolli. "Ó Guð, ekki segja mér að demantunum hafi verið stolið. Nei nei". Með allri þeirri virðingu sem hún hafði efni á á þeim tíma og við þær aðstæður fór hún að skoða gröfina. Hún tók upp beinin eitt af öðru og muldraði eirðarlaus og tók ekki eftir því hvernig vatnið flæddi yfir þröngan skurðinn með gröfum, þar sem hún var önnum kafin við að leita. Fyrsta gröfin fylltist af vatni þegar girðingarmúrinn hrundi undir þunga hækkandi vatnsborðs. Bænir og harmakvein heyrðust frá fólkinu ofarlega í virkinu, en Nina var staðráðin í að ná í demantana áður en allt væri glatað.
    
  Um leið og fyrsta gröfin var fyllt varð laus jörðin sem hún var þakin í mold. Kistan og legsteinninn sukku undir vatninu og leyfði flæðinu að komast að annarri gröfinni, rétt fyrir aftan Nínu.
    
  "Hvar í fjandanum geymir þú demantana þína, í guðanna bænum?" - öskraði hún við brjálæðislegan hringingu kirkjuklukkunnar.
    
  "Í guðanna bænum?" - sagði einhver fyrir ofan hana. "Eða fyrir Mammon?"
    
  Nina vildi ekki líta upp en kaldur endinn á byssuhlaupinu neyddi hana til að hlýða. Yfir henni gnæfði ungur hávaxinn munkur, sem var jákvæður og trylltur. "Af öllum þeim nóttum sem þú getur vanhelgað gröf í leit að fjársjóði, velurðu þessa? Guð miskunna þig fyrir djöfullega græðgi þína, kona!"
    
  Hann var sendur af ábóti á meðan höfuðmunkurinn einbeitti kröftum sínum að því að bjarga sálum og úthluta til brottflutnings.
    
  "Nei takk! Ég get útskýrt allt! Ég heiti Dr. Nina Gould!" - Nina öskraði og rétti upp hendurnar í uppgjöf, hafði ekki hugmynd um að Beretta Sams, sem var föst í beltinu hans, væri í augsýn. Hann hristi höfuðið. Fingur munksins lék á gikkinn á M16 sem hann hélt á, en augu hans stækkuðu og lokuðust á líkama hennar. Það var þegar hún mundi eftir byssunni. "Heyrðu, heyrðu!" - bað hún. "Ég get útskýrt."
    
  Önnur gröfin sökk í lausan kviksyndi, sem myndaðist af illum straumi moldarvatns, sem var að nálgast þriðju gröfina, en hvorki Nína né munkurinn áttuðu sig á því.
    
  "Þú útskýrir ekki neitt," hrópaði hann og virtist greinilega í ójafnvægi. "Hafðu hljóð! Leyfðu mér að hugsa!" Hún vissi ekki, hann starði á brjóst hennar, þar sem hneppti skyrtan hennar hafði slitnað og sýndi húðflúr sem líka heillaði Sam.
    
  Nina þorði ekki að snerta byssuna sem hún var með, en hún var örvæntingarfull að finna demantana. Hún þurfti á truflun að halda. "Gættu þín á vatninu!" - öskraði hún, sýndist læti og horfði framhjá munknum til að blekkja hann. Þegar hann sneri sér við til að líta, stóð Nina upp og greip hamarinn rólega með rassinum á Berettu sinni og sló hann við höfuðkúpuna. Munkurinn féll til jarðar með hnjaski, og hún rótaði ákaft í gegnum bein beinagrindarinnar, jafnvel reif satíndúkinn, en ekkert varð úr því.
    
  Hún grét ákaft í ósigri og veifaði fjólubláu tuskinu í reiði sinni. Hreyfingin skildi höfuðkúpuna frá hryggnum með gróteskri sprungu sem sneri höfuðbeinið. Tveir litlir ósnortnir steinar féllu úr augntóftinni og ofan á efnið.
    
  "Engan veginn í helvíti!" Nina stundi glaðlega. "Þú lést þetta allt komast upp í hausinn á þér, er það ekki?
    
  Vatnið skolaði burt haltum líkama unga munksins og tók árásarriffilinn hans, dró hann inn í gröfina fyrir neðan, á meðan Nina safnaði demöntunum, tróð þeim aftur inn í höfuðkúpuna og vafði höfuðið í fjólubláa dúk. Þegar vatnið helltist niður á þriðja grafarbeðið, stakk hún vinningnum í töskuna sína og henti honum aftur á bakið.
    
  Aumkunarvert andvarp kom frá drukknandi munki nokkrum metrum frá okkur. Hann var á hvolfi í trektlaga hvirfilbyl af gruggugu vatni sem flæddi niður í kjallara, en fráfallsgrindin kom í veg fyrir að hann kæmist í gegn. Hann var því látinn drukkna, fastur í sogspíralnum niður á við. Nina varð að fara. Það var næstum dögun og vatnið flæddi yfir alla helgu eyjuna ásamt ógæfu sálunum sem leituðu þar skjóls.
    
  Kanóinn hennar skoppaði villt við vegg annars turnsins. Ef hún flýtti sér ekki, fór hún niður með landmassanum og lá dauð undir gruggugri heift vatnsins, eins og restin af líkunum sem bundin voru við kirkjugarðinn. En kurrandi öskrin sem heyrðust af og til úr syðjandi vatninu fyrir ofan kjallarann hrópuðu til samúðar Nínu.
    
  Hann ætlaði að skjóta þig. Fokkaðu honum, hvatti innri tíkin hennar. Ef þú nennir að hjálpa honum mun það sama gerast fyrir þig. Þar að auki vill hann líklega bara grípa þig og halda þér fyrir að slá hann með kylfu strax. Ég veit hvað ég myndi gera. Karma.
    
  "Karma," muldraði Nina og áttaði sig á einhverju eftir nóttina í heita pottinum með Sam. "Bruich, ég sagði þér að Karma mun fýla mig með vatni. Ég verð að laga hlutina."
    
  Hún bölvaði sjálfri sér fyrir banvæna hjátrú sína og flýtti sér í gegnum kröftugan strauminn til að ná drukknandi manninum. Handleggir hans blöktu villt þegar andlit hans fór undir vatnið þegar sagnfræðingurinn hljóp á móti honum. Í grundvallaratriðum var vandamálið sem Nina stóð frammi fyrir hvað mest var litlir rammar hennar. Hún vó einfaldlega ekki nógu mikið til að bjarga fullorðnum manni og vatnið rak hana af henni um leið og hún steig inn í hringiðandi hringiðuna, sem meira vatnsvatn rann út í.
    
  "Bíddu!" - öskraði hún og reyndi að grípa í eina af járnstöngunum sem lokuðu mjóa gluggana sem leiða að kjallara. Vatnið var tryllt, steypti henni undir og reifst í gegnum vélinda og lungu án mótstöðu, en hún gerði sitt besta til að losa ekki um takið þegar hún teygði sig að öxl munksins. "Gríptu í höndina á mér! Ég skal reyna að koma þér út!" - hún öskraði þegar vatn kom inn í munninn á henni. "Ég skulda helvítis kettinum eitthvað til baka," sagði hún við engan sérstakan þar sem hún fann hönd hans lokast um framhandlegg hennar og kreista neðri handlegg hennar.
    
  Af öllu afli dró hún hann upp, jafnvel bara til að hjálpa honum að ná andanum, en þreyttur líkami Nínu fór að bregðast henni. Og aftur reyndi hún árangurslaust og horfði á þegar veggir kjallarans sprungu undir þunga vatnsins, fljótlega að hrynja á þá báða með óumflýjanlegum dauða.
    
  "Við skulum!" öskraði hún og ákvað í þetta skiptið að þrýsta tánni á stígvélinni upp að veggnum og nota líkamann sem lyftistöng. Krafturinn var of mikill fyrir líkamlega getu Nínu og hún fann að öxlina fór úr sér þegar þyngd munksins og áfallið reif hana úr snúningsbekknum hennar. "Jesús Kristur!" - hún öskraði af angist rétt áður en leðju- og vatnsflóðið gleypti hana.
    
  Líkami Nínu hrökklaðist kröftuglega og var kastað í átt að botni veggsins sem hrundi saman, eins og súrandi fljótandi brjálæði hrynjandi sjávarbylgju, en hún fann samt hvernig hönd munksins hélt henni þéttingsfast. Þegar líkami hennar rakst á vegginn í annað sinn greip Nina í afgreiðsluborðið með góðri hendi. "Eins og hakan þín sé hærri," sannfærði innri rödd hennar hana. "Láttu bara eins og þetta sé mjög erfitt högg, því ef þú gerir það ekki muntu aldrei sjá Skotland aftur."
    
  Með síðasta öskri braut Nina sig frá yfirborði vatnsins og losaði sig við kraftinn sem hélt á munknum og hann hljóp upp eins og bauja. Hann missti meðvitund um stund, en þegar hann heyrði rödd Nínu opnuðust augu hans. "Ertu með mér?" - hrópaði hún. "Vinsamlegast gríptu í eitthvað því ég get ekki haldið uppi þyngd þinni lengur! Handleggurinn á mér er mikið skemmdur!"
    
  Hann gerði eins og hún bað, hélt sér á fætur með því að halda í einn af rimlum gluggans í nágrenninu. Nina var örmagna að því marki að hún missti meðvitund, en hún var með demantana og hún vildi finna Sam. Hún vildi vera með Sam. Henni fannst hún vera örugg hjá honum og núna þurfti hún þess meira en allt.
    
  Hún leiddi særða munkinn og klifraði upp á topp girðingarmúrsins til að fylgja honum að stoðfestunni þar sem kanóinn hennar beið. Munkurinn elti hana ekki heldur stökk hún upp á lítinn bát og reri brjálæðislega yfir Tanavatn. Nina leit örvæntingarfull í kringum sig með nokkurra skrefa fresti og hljóp aftur til Sams í von um að hann hefði ekki drukknað með restinni af Wereta. Í fölri morgundögun, með bænir gegn rándýrum sem flýðu varir hennar, sigldi Nina burt frá skrepptu eyjunni sem var nú ekkert annað en einmana leiðarljós í fjarska.
    
    
  þrjátíu
  Júdas, Brútus og Cassius
    
    
  Á meðan, á meðan Nina og Sam glímdu við mótlæti sitt, var Patrick Smith falið að skipuleggja afhendingu á Sacred Box á hvíldarstað hans á Mount Yeha, nálægt Axum. Hann var að útbúa skjöl sem ofursti þurfti að undirrita. Yeaman og herra Carter til sendingar til höfuðstöðva MI6. Stjórn Carter, sem yfirmaður MI6, myndi síðan leggja skjöl fyrir Purdue-dómstólinn til að vísa málinu frá.
    
  Joe Carter var kominn á Axum flugvöll nokkrum klukkustundum áður til að hitta J. Yimenu ofursta og lögfræðinga eþíópíustjórnarinnar. Þeir myndu hafa umsjón með afhendingunni en Carter var á varðbergi gagnvart því að vera aftur í félagsskap David Perdue, af ótta við að skoski milljarðamæringurinn myndi reyna að upplýsa um raunverulega deili á Carter sem Joseph Karsten, fyrsta flokks meðlimur hinnar óheillvænlegu Order of the Black Sun.
    
  Í ferðinni til tjaldborgarinnar við fjallsrætur hljóp hugur Karstens. Purdue var að verða alvarleg ábyrgð, ekki aðeins fyrir hann, heldur Black Sun í heild sinni. Losun þeirra á Galdrakarlinum til að henda plánetunni í skelfilega hörmungargryfju gekk eins og í sögu. Áætlun þeirra gæti aðeins mistekist ef tvöfalt líf Karstens yrði afhjúpað og samtökin afhjúpuð, og þessi vandamál höfðu aðeins eina kveikju - David Perdue.
    
  "Hefurðu heyrt um flóðin í Norður-Evrópu sem nú herja á Skandinavíu? Ofursti. spurði Yimenu Karsten. "Herra Carter, ég biðst afsökunar á rafmagnsleysinu sem veldur slíkum óþægindum, en flest lönd í Norður-Afríku, sem og Sádi-Arabía, Jemen, alla leið til Sýrlands, þjást af myrkri."
    
  "Já, það er það sem ég heyrði. Í fyrsta lagi hlýtur þetta að vera hræðileg byrði á hagkerfið," sagði Karsten og lék fullkomlega hlutverk fáfræðinnar á meðan hann var arkitektinn að núverandi alþjóðlegu vandamáli. "Ég er þess fullviss að ef við tökum öll saman hug okkar og fjármuni gætum við bjargað því sem eftir er af löndum okkar.
    
  Enda var það tilgangurinn með Black Sun. Þegar heimurinn þjáist af náttúruhamförum, viðskiptabrestum og öryggisógnum sem valda stórfelldum ránum og eyðileggingu mun það valda stofnuninni nægu tjóni til að steypa öllum stórveldum af stóli. Með takmarkalausum auðlindum sínum, hæfum fagmönnum og sameiginlegum auði mun Reglan geta tekið yfir heiminn undir nýju stjórn fasismans.
    
  "Ég veit ekki hvað ríkisstjórnin mun gera ef þetta myrkur og nú flóðin valda meiri skaða, herra Carter. Ég bara veit það ekki," kveinkaði Yimenu yfir hljóðinu í ójafnri ferð. "Ég geri ráð fyrir að Bretland hafi einhvers konar neyðarráðstöfun?
    
  "Það ættu þeir að gera," svaraði Karsten og horfði vongóður á Yimena, augu hans svíkja ekki fyrirlitningu hans á þeim sem hann taldi óæðri tegund. "Hvað varðar herinn þá trúi ég því að við munum nota auðlindir okkar eins mikið og mögulegt er gegn gjörðum Guðs. Hann yppti öxlum og virtist samúðarfullur.
    
  "Það er satt," svaraði Yimenu. "Þetta eru verk Guðs; grimmur og reiður guð. Hver veit, kannski erum við á barmi útrýmingar."
    
  Karsten þurfti að bæla niður bros, leið eins og Nói, að horfa á fátæka mæta örlögum sínum í höndum guðs sem þeir tilbáðu ekki nóg. Hann reyndi að festast ekki í augnablikinu og sagði: "Ég er þess fullviss að þeir bestu munu lifa af þetta heimsenda.
    
  "Herra, við erum komin," sagði bílstjórinn við ofurstann. Yimen. "Svo virðist sem hópur Perdue hafi þegar komið og tekið hinn heilaga kassa inn.
    
  "Er enginn hérna?" Col. Yimenu öskraði.
    
  "Já herra. Ég sé að sérfræðingur Smith bíða eftir okkur við vörubílinn," staðfesti bílstjórinn.
    
  "Ó, allt í lagi," ofursti. Yimenu andvarpaði. "Þessi maður tekur sig til. Ég verð að óska þér til hamingju með sérstaka umboðsmanninn Smith, herra Carter. Hann er alltaf skrefinu á undan og tryggir að allar pantanir séu kláraðar."
    
  Karsten hrökk við við lof Yemenu Smith og sýndi það sem bros. "Ójá. Þess vegna krafðist ég þess að sérstakur umboðsmaður Smith færi með herra Perdue í þessa ferð. Ég vissi að hann myndi vera eini maðurinn sem hæfi starfinu."
    
  Þeir stigu út úr bílnum og hittu Patrick, sem tilkynnti þeim að snemmkoma Perdue hópsins væri af völdum veðurbreytinga sem neyddi þá til að fara aðra leið.
    
  "Mér fannst skrítið að Hercules þinn væri ekki á flugvellinum í Axum," sagði Carsten og leyndi því hversu reiður hann væri yfir því að tilnefndur morðingi hans væri skilinn eftir án skotmarks á tilnefndum flugvelli. "Hvar lentirðu?"
    
  Patrick var ekki hrifinn af tóni yfirmanns síns, en þar sem hann hafði ekki verið meðvitaður um sanna auðkenni yfirmanns síns, hafði hann ekki hugmynd um hvers vegna hinn virti Joe Carter var svona þrálátur í léttvægum flutningum. "Jæja, herra, flugmaðurinn sleppti okkur við Dunsha og hélt áfram á aðra flugbraut til að sjá um viðgerðir á lendingarskemmdunum.
    
  Karsten hafði ekkert á móti þessu. Þetta hljómaði fullkomlega rökrétt, sérstaklega þar sem flestir vegir í Eþíópíu voru óáreiðanlegir og því síður hægt að viðhalda þeim í rigningarlausu flóðunum sem nýlega höfðu skollið á meginlöndin í kringum Miðjarðarhafið. Hann samþykkti skilyrðislaust útsjónarsamar lygar Patricks til ofursta. Yeeman og stakk upp á því að þeir færu á fjöll til að ganga úr skugga um að Perdue væri ekki þátttakandi í einhvers konar svindli.
    
  Col. Yimenu fékk síðan símtal í gervihnattasímann sinn og afsakaði sig og benti fulltrúa MI6 að halda áfram skoðun sinni á staðnum á meðan. Þegar þeir voru komnir inn, fylgdu Patrick og Carsten, ásamt tveimur mönnum sem Patrick hafði skipað, hljóðinu í rödd Perdue til að rata.
    
  "Þessa leið, herra. Þökk sé kurteisi herra Ajo Kira, gátu þeir tryggt nærliggjandi svæði til að tryggja að Sacred Box væri skilað aftur á sinn gamla stað án þess að óttast um hrun," sagði Patrick við yfirmann sinn.
    
  "Veit herra Kira hvernig á að koma í veg fyrir skriðuföll?" spurði Karsten. Með mikilli hógværð bætti hann við: "Ég hélt að hann væri bara fararstjóri.
    
  "Það er það, herra," útskýrði Patrick. "En hann er líka menntaður byggingarverkfræðingur.
    
  Hlykkjóttur, þröngur gangur leiddi þá niður í salinn þar sem Perdue rakst fyrst á heimamenn, rétt áður en hann stal hinum helga kassa, sem er ranglega talinn vera sáttmálsörkin.
    
  "Gott kvöld, herrar mínir," heilsaði Karsten, rödd hans hljómaði eins og hryllingssöngur í eyrum Perdue, sem reif sál hans af hatri og hryllingi. Hann minnti sjálfan sig sífellt á að hann væri ekki lengur fangi, að hann væri í öruggum félagsskap Patrick Smith og hans manna.
    
  "Ó, hæ," heilsaði Perdue glaðlega og festi Karsten með ísköldu bláu augunum. Í háði lagði hann áherslu á nafn karlatans. "Það er svo gaman að sjá þig... Herra Carter, er það ekki?"
    
  Patrick kinkaði kolli. Hann hélt að Perdue vissi hvað yfirmaður hans hét, en þar sem hann var mjög gáfaður gaur áttaði Patrick sig fljótt á því að eitthvað meira væri á milli Perdue og Carter.
    
  "Ég sé að þú byrjaðir án okkar," sagði Karsten.
    
  "Ég útskýrði fyrir herra Carter hvers vegna við komum snemma," sagði Patrick Perdue. "En það eina sem við þurfum að hafa áhyggjur af er að fá þessa minjar aftur þar sem hún á heima svo við getum öll farið heim, hey?
    
  Jafnvel þó Patrick hafi haldið vingjarnlegum tón, fann hann spennuna herðast í kringum þá eins og snöru um hálsinn. Að hans sögn var einfaldlega um óviðeigandi tilfinningaútbrot að ræða vegna þess óbragðs sem þjófnaður minjarins skildi eftir í munni allra. Karsten tók eftir því að hinn helgi kassi hafði verið rétt settur á sinn stað og þegar hann sneri sér við til að líta á bak við hann áttaði hann sig á því að J. Yimenu ofursti var sem betur fer ekki kominn aftur.
    
  "Sérstakur umboðsmaður Smith, viltu vinsamlega ganga með herra Perdue í Sacred Box, vinsamlegast?" - sagði hann Patrick.
    
  "Af hverju?" Patrick kinkaði kolli.
    
  Patrick lærði strax sannleikann um fyrirætlanir yfirmanns síns. "Af því að ég sagði þér það, Smith! - öskraði hann af reiði og dró upp skammbyssu. "Gefðu upp vopnið þitt, Smith!
    
  Perdue fraus á sínum stað og lyfti höndum í uppgjöf. Patrick var steinhissa en hlýddi engu að síður yfirmanni sínum. Tveir undirmenn hans brugðust, óvissir, en róuðust fljótlega og ákváðu að hylja ekki vopn sín eða hreyfa sig.
    
  "Loksins að sýna rétta liti þína, Karsten? Perdue hæddur. Patrick kinkaði kolli í ruglinu. "Þú sérð til, Paddy, þessi maður sem þú þekkir sem Joe Carter er í raun Joseph Karsten, yfirmaður austurrísku deildarinnar Black Sun Order.
    
  "Guð minn góður," muldraði Patrick. "Af hverju sagðirðu mér það ekki?"
    
  "Við vildum ekki að þú tækir þátt í neinu, Patrick, svo við héldum þér í myrkrinu," útskýrði Perdue.
    
  "Frábært starf, David," stundi Patrick. "Ég hefði getað forðast þetta"
    
  "Nei, þú gætir ekki gert það!" - hrópaði Karsten, feitrauða andlitið skalf af háði. "Það er ástæða fyrir því að ég er yfirmaður leyniþjónustu breska hersins og þú ekki, drengur. Ég skipuleggi fram í tímann og geri heimavinnuna mína."
    
  "Strákur?" Perdue hló. "Hættu að láta eins og þú sért Skotanna verðugur, Carsten.
    
  "Karsten?" - spurði Patrick og kinkaði kolli til Perdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Svörtu sólarreglan, fyrsta flokks, og svikari sem Ískaríot sjálfur gat ekki borið sig saman við.
    
  Carsten beindi skotvopni sínu beint að Perdue, hönd hans skalf kröftuglega. "Ég hefði átt að klára þig heima hjá móður þinni, termítinn þinn með óhófleg forréttindi! - hvæsti hann í gegnum þykkar brúnu kinnar sínar.
    
  "En þú varst of upptekinn við að flýja til að bjarga móður þinni, var það ekki, fyrirlitlegi hugleysinginn þinn," sagði Perdue rólega.
    
  "Þegiðu munninn, svikari! Þú varst Renatus, leiðtogi Svörtu sólarinnar...! - öskraði hann skelfilega.
    
  "Sjálfgefið, ekki að eigin vali," leiðrétti Perdue fyrir Patricks sakir.
    
  "...og þú ákvaðst að gefa eftir allan þennan kraft til þess að gera það að lífsstarfi þínu að tortíma okkur. Við! Hin mikla aríska blóðlína, ræktuð af guðunum sem voru útvaldir til að stjórna heiminum! Þú ert svikari!" Karsten öskraði.
    
  "Svo, hvað ætlarðu að gera, Karsten? - spurði Perdue þegar austurríski brjálæðingurinn ýtti Patrick í hliðina. "Ætlarðu að skjóta mig fyrir framan eigin umboðsmenn?"
    
  "Nei, auðvitað ekki," hló Karsten. Hann sneri sér fljótt við og setti tvær byssukúlur í hvern MI6 stuðningsfulltrúa Patricks. "Það verða engin vitni eftir. Þessi illgirni endar hérna, að eilífu."
    
  Patrick var veikur. Það vakti reiði hans þegar menn hans lágu dauðir á gólfi hellis í framandi landi. Hann bar ábyrgð á öllum! Hann varð að vita hver óvinurinn var. En Patrick áttaði sig fljótt á því að fólk í hans stöðu gæti aldrei vitað með vissu hvernig hlutirnir myndu þróast. Það eina sem hann vissi með vissu var að hann væri svo gott sem dáinn núna.
    
  "Yimenu kemur fljótlega aftur," tilkynnti Karsten. "Og ég mun snúa aftur til Bretlands til að gera tilkall til eigna þinna. Þegar öllu er á botninn hvolft verður þú ekki talinn dauður í þetta skiptið."
    
  "Mundu bara eitt, Karsten," svaraði Perdue, "þú hefur einhverju að tapa. Ég veit ekki. Þú átt líka bú."
    
  Karsten dró til baka hamarinn á vopni sínu. "Hvað spilar þú?"
    
  Perdue yppti öxlum. Í þetta skiptið missti hann allan ótta við afleiðingar þess sem hann ætlaði að segja, því hann sætti sig við hvaða örlög sem honum bárust. "Þú," brosti Perdue, "áttu konu og dætur. Munu þeir ekki koma heim til Salzkammergut eftir, ó," söng Perdue og leit á úrið sitt, "um fjögur?
    
  Augu Karstens urðu villt, nasir hans blossuðu upp og hann gaf frá sér kyrkt gremjuóp. Því miður gat hann ekki skotið Perdue því það þurfti að líta út eins og slys til að Karsten yrði sýknaður svo Yimen og heimamenn myndu trúa á hann. Aðeins þá var Karsten fær um að leika fórnarlamb aðstæðna til að beina athyglinni frá sjálfum sér.
    
  Perdue líkaði mjög við skelfingarsvip Karstens, en hann heyrði Patrick anda þungt við hlið sér. Hann vorkenndi besta vini sínum Sam, sem var enn á ný á barmi dauðans vegna þátttöku hans í Perdue.
    
  "Ef eitthvað kemur fyrir fjölskylduna mína mun ég senda Clive til að gefa kærustunni þinni, Gould tíkinni, besta tíma lífs hennar... áður en hann tekur það í burtu! Karsten varaði við og spýttist í gegnum þykkar varirnar á meðan augu hans loguðu af hatri og ósigri. "Komdu, Ajo."
    
    
  31
  Flug frá Vereta
    
    
  Karsten stefndi í átt að útgangi fjallsins og skildi Perdue og Patrick eftir algjörlega ráðalausa. Ajo fylgdi Carsten, en hann stoppaði við inngang ganganna til að innsigla örlög Purdue.
    
  "Hvað í fjandanum!" Patrick urraði þegar samband hans við alla svikarana lauk. "Þú? Af hverju þú, Ajo? Hvernig? Við björguðum þér frá fjandans svörtu sólinni og núna ertu uppáhalds þeirra?
    
  "Ekki taka þessu persónulega, Smit-Efendi," varaði Ajo við, mjó, dökk hönd hans hvíldi rétt fyrir neðan steinlykli á stærð við lófa hans. "Þú, Perdue Effendi, getur tekið þetta mjög alvarlega. Vegna þín var bróðir minn Donkor drepinn. Ég var næstum drepinn til að hjálpa þér að stela þessari minjar, og svo?" öskraði hann reiðilega, brjóstið tísti af reiði. "Þá skildir þú mig eftir fyrir dauðann áður en vitorðsmenn þínir rændu mér og pyntuðu mig til að komast að því hvar þú værir! Ég þoldi þetta allt fyrir þig, Efendi, á meðan þú eltir glaður eftir því sem þú fannst í þessum helga kassa! Þú hefur fulla ástæðu til að taka svik mín til þín og ég vona að í kvöld muntu deyja hægt og rólega undir þungum steini." Hann leit í kringum sig inni í klefanum. "Þetta er staðurinn þar sem ég var bölvaður að hitta þig, og þetta er staðurinn þar sem ég bölva þér til að vera grafinn.
    
  "Guð, þú veist svo sannarlega hvernig á að eignast vini, David," muldraði Patrick við hlið hans.
    
  "Þú byggðir þessa gildru fyrir hann, er það ekki?" Perdue giskaði og Ajo kinkaði kolli og staðfesti ótta sinn.
    
  Fyrir utan heyrðu þeir Karsten hrópa á ofurstann. Fólk Yimenu verður að fara í felur. Þetta var merki Ajos og hann þrýsti skífunni undir hönd sér og olli hræðilegu gnýri í klettunum fyrir ofan þá. Grunnsteinarnir sem Ajo lét reisa vandlega dagana fyrir Edinborgarfundinn molnuðu. Hann hvarf inn í göngin og hljóp framhjá brakandi veggjum gangsins. Hann hrasaði í næturloftinu, þegar hann var þakinn rusli og ryki frá hruninu.
    
  "Þeir eru enn inni!" - hann hrópaði. "Annað fólk verður mulið! Þú verður að hjálpa þeim!" Ajo greip ofurstann í skyrtuna og þóttist sannfæra hann í örvæntingu. En ofursti. Yimenu ýtti honum frá sér og sló honum til jarðar. "Landið mitt er neðansjávar, ógnar lífi barna minna og verður eyðileggjandi þegar við tölum, og þú heldur mér hér vegna hruns? Yimen ávítaði Ajo og Karsten og missti skyndilega tilfinningu fyrir erindrekstri.
    
  "Ég skil, herra," sagði Karsten þurrlega. "Við skulum líta á þetta slys sem endalok minjavandans í bili. Enda, eins og þú segir, þá þarftu að passa börnin. Ég skil alveg hversu brýnt það er að bjarga fjölskyldunni minni."
    
  Með þessum orðum horfðu Karsten og Ajo á ofurstann. Yimenu og bílstjóri hans hörfa inn í bleika keim af dögun við sjóndeildarhringinn. Það var næstum sá tími sem upphaflega átti að skila hinum helga kassa. Brátt myndu staðbundnir byggingarstarfsmenn hressast á meðan þeir biðu eftir því sem þeir héldu að væri komu Perdue og ætluðu að gefa grátbroslegum boðflenna sem hafði rænt fjársjóðum lands síns góðan bardaga.
    
  "Farðu og athugaðu hvort þau hafi hrunið rétt saman, Ajo," skipaði Karsten. "Flýttu þér, við verðum að fara."
    
  Ajo Kira flýtti sér að innganginum að Yeha-fjalli til að tryggja að hrun þess yrði þétt og endanlegt. Hann sá Karsten ekki stíga aftur skref sín og því miður kostaði hann lífið að beygja sig niður til að meta árangur verksins. Karsten lyfti einum af þungu steinunum upp fyrir höfuð sér og færði hann niður á hnakkann á Ajo og splundraði hann samstundis.
    
  "Það eru engin vitni," hvíslaði Karsten, dustaði rykið af höndum sér og stefndi í átt að vörubíl Perdue. Fyrir aftan hann huldi lík Ajo Kira lausa steininn og rústirnar fyrir framan eyðilagða innganginn. Þar sem mulin höfuðkúpa hans skilur eftir sig gróteskt merki í eyðimerkursandinum var enginn vafi á því að hann myndi líta út eins og enn eitt fórnarlambið. Karsten sneri sér við á Purdue's Two and a Half herbílnum til að keppa aftur heim til sín í Austurríki áður en hækkandi vatn Eþíópíu gæti fangað hann.
    
  Lengra suður voru Nina og Sam ekki svo heppin. Allt svæðið í kringum Tanavatn var undir vatni. Fólk var brjálað og skelfdist ekki aðeins vegna flóðsins, heldur einnig vegna óútskýranlegrar leiðar sem vötnin komu á. Ár og brunnar runnu án nokkurs straums frá aðveitunni. Það var engin rigning, en uppsprettur komu upp úr þurru árfarveginum.
    
  Um allan heim urðu borgir fyrir rafmagnsleysi, jarðskjálftum og flóðum sem eyðilögðu mikilvægar byggingar. Höfuðstöðvar Sameinuðu þjóðanna, Pentagon, heimsdómstóllinn í Haag og margar aðrar stofnanir sem bera ábyrgð á reglu og framfarir voru eyðilagðar. Núna óttuðust þeir að grafið gæti undan flugbrautinni við Dunsha, en Sam var vongóður þar sem samfélagið væri nógu langt í burtu til að Tana-vatn yrði ekki fyrir beinum áhrifum. Það var líka nógu langt inn í landið til að nokkur tími myndi líða þar til sjórinn næði því.
    
  Í draugalegu móðu snemma dögunar sá Sam eyðileggingu næturinnar í öllum sínum hræðilega veruleika. Hann kvikmyndaði leifar allra harmleiksins eins oft og hann gat og gætti þess að varðveita rafhlöðuna í fyrirferðarmiklu myndbandsupptökuvélinni sinni á meðan hann beið spenntur eftir því að Nina kæmi aftur til sín. Einhvers staðar í fjarska hélt hann áfram að heyra undarlegt suð sem hann gat ekki greint, en krítaði það upp í einhvers konar heyrnarskynjun. Hann var búinn að vera vakandi í rúma tuttugu og fjóra tíma og fann fyrir þreytu en varð að halda sér vakandi til að Nina gæti fundið hann. Þar að auki var hún að vinna hörðum höndum og hann skuldaði henni að vera til staðar þegar, ekki ef, hún kæmi aftur. Hann gaf upp neikvæðar hugsanir sem kvöldu hann um öryggi hennar við stöðuvatn fullt af svikulum skepnum.
    
  Í gegnum linsu sína hafði hann samúð með íbúum Eþíópíu sem þurftu nú að yfirgefa heimili sín og líf til að lifa af. Sumir grétu sárt af þökum húsa sinna, aðrir bundu sár sín. Af og til rakst Sam á fljótandi lík.
    
  "Jesús Kristur," muldraði hann, "það er í raun endir heimsins.
    
  Hann var að mynda risastórt vatnssvæði sem virtist teygja sig endalaust fyrir augum hans. Þegar austurhiminninn málaði sjóndeildarhringinn bleikan og gulan gat hann ekki annað en tekið eftir fegurð bakgrunnsins sem þetta hræðilega leikrit var sett upp á. Slétta vatnið hætti að hrynja og fylla vatnið í augnablikinu og það fegraði landslagið, líf fugla bjó í vökvaspeglinum. Margir voru enn á tönkum sínum, að veiða sér í mat eða einfaldlega í sundi. En meðal þeirra var aðeins einn lítill bátur á ferð - í raun og veru á hreyfingu. Það virtist vera eina skipið á leið einhvers staðar, áhorfendum frá öðrum skipum til skemmtunar.
    
  "Nina," Sam brosti. "Ég veit bara að þetta ert þú elskan!"
    
  Í fylgd með pirrandi væli óþekkts hljóðs þystist hann inn á bátinn sem rann hratt, en þegar linsan stillti sig fyrir betri sjón hvarf bros Sams. "Guð minn góður, Nína, hvað hefur þú gert?
    
  Á eftir henni fylgdu fimm jafn fljótfærnislegir bátar sem fóru hægar aðeins vegna forskots Nínu. Andlit hennar talaði sínu máli. Skelfing og sársaukafull áreynsla sveigðu fallega andlitið á henni þegar hún reri í burtu frá munkunum sem elta. Sam stökk niður úr stólnum sínum í ráðhúsinu og uppgötvaði upptök undarlega hljóðsins sem ruglaði hann.
    
  Herþyrlur flugu inn úr norðri til að sækja borgara og flytja þá í land lengra til suðausturs. Sam taldi um sjö þyrlur sem lenda af og til til að sækja fólk úr tímabundnum lestum þeirra. Einn, CH-47F Chinook, sat nokkrum húsaröðum frá þegar flugmaðurinn safnaði saman nokkrum mönnum í loftbrúnina.
    
  Nina var næstum komin út í útjaðri borgarinnar, andlit hennar fölt og blautt af þreytu og sárum. Sam sigldi erfiðu vatni til að ná henni áður en munkarnir á slóð hennar gátu. Hún hægði verulega á sér þegar hönd hennar fór að bregðast henni. Af öllu afli notaði Sam handleggina til að hreyfa sig hraðar og rataði um holur, skarpa hluti og aðrar hindranir neðansjávar sem hann sá ekki.
    
  "Nína!" - hann hrópaði.
    
  "Hjálpaðu mér, Sam! Ég fór úr öxlinni!" - stundi hún. "Það er ekkert eftir í mér. Plís, hann er bara..." stamaði hún. Þegar hún kom að Sam, tók hann hana upp í fangið og sneri sér við og rann inn í hóp bygginganna sunnan við ráðhúsið til að finna stað til að fela sig. Fyrir aftan þá hrópuðu munkarnir á fólk til að hjálpa þeim að handtaka þjófana.
    
  "Ó shit, við erum í djúpum skít núna," hvæsti hann. "Geturðu enn hlaupið, Nína?
    
  Dökk augu hennar blöktu og hún stundi og hélt í höndina á henni. "Ef þú gætir stungið þessu aftur í innstunguna gæti ég lagt mikið á mig.
    
  Í öll árin sem hann starfaði á vettvangi, við kvikmyndatökur og skýrslutökur á stríðssvæðum, lærði Sam dýrmæta færni frá sjúkraflutningamönnum sem hann vann með. "Ég ætla ekki að ljúga, elskan," varaði hann við. "Þetta verður sárt eins og helvíti"
    
  Þegar fúsir borgarar gengu í gegnum þröng húsasund til að finna Ninu og Sam, urðu þeir að þegja á meðan þeir skiptu um öxl. Sam gaf henni töskuna sína svo hún gæti bitið í ólina, og á meðan eltingarmenn þeirra öskruðu í vatninu fyrir neðan, steig Sam á brjóst hennar með öðrum fæti og hélt í skjálfandi hönd hennar með báðum.
    
  "Tilbúin?" - hvíslaði hann, en Nina lokaði bara augunum og kinkaði kolli. Sam togaði hart í handlegg hennar og færði hann hægt frá líkama sínum. Nina öskraði af angist undir tjaldinu og tárin streymdu undan augnlokum hennar.
    
  "Ég heyri í þeim!" - hrópaði einhver á móðurmáli sínu. Sam og Nina þurftu ekki að kunna tungumálið til að skilja yfirlýsinguna og hann sneri handlegg hennar varlega þar til hann var í takt við snúningsbekkinn áður en hann lét undan. Þöglað öskur Nínu var ekki nógu hátt til að munkarnir sem voru að leita að þeim heyrðust en tveir menn voru þegar að klifra upp stigann sem stóð upp úr vatnsyfirborðinu til að finna þá.
    
  Einn þeirra var vopnaður stuttu spjóti og hann stefndi beint að veikum líkama Nínu og beindi vopninu að bringu hennar, en Sam stöðvaði prikið. Hann sló hann hnefahögg í andlitið og sló hann meðvitundarlausan tímabundið á meðan hinn árásarmaðurinn stökk út úr gluggakistunni. Sam sveif spjóti sínu eins og hafnaboltahetja og braut kinnbein mannsins við höggið. Sá sem hann sló kom til vits og ára. Hann hrifsaði spjótið af Sam og sló hann í síðuna.
    
  "Sam!" - Nína öskraði. "Höfuð upp!" Hún reyndi að standa upp, en var of veik, svo hún kastaði Berettu hans í hann. Blaðamaðurinn greip skotvopnið og kafaði höfuð árásarmannsins í einni hreyfingu undir vatn og setti kúlu í hnakkann.
    
  "Þeir hljóta að hafa heyrt skotið," sagði hann við hana og beitti þrýstingi á stungusárið sitt. Hneykslismál blossaði upp á flóðum götum innan um hörmulegt flug herþyrlna. Sam horfði út af hæðinni og sá að þyrlan stóð enn.
    
  "Nína, geturðu farið?" - spurði hann aftur.
    
  Hún settist upp með erfiðleikum. "Ég get gengið. Hvað er planið?
    
  "Af skömm þinni að dæma, þá geri ég ráð fyrir að þér hafi tekist að ná í demöntum Salómons konungs?
    
  "Já, í höfuðkúpunni í bakpokanum mínum," svaraði hún.
    
  Sam hafði ekki tíma til að spyrja um höfuðkúpuvísunina, en hann var ánægður með að hún vann verðlaunin. Þeir fluttu í nálæga byggingu og biðu eftir því að flugmaðurinn snéri aftur til Chinook áður en þeir haltruðu hljóðlega í átt að því á meðan fólkið sem bjargað var sat. Á slóð þeirra eltu hvorki meira né minna en fimmtán munkar frá eyjunni og sex menn frá Vetera þeim í gegnum vatnið. Þegar aðstoðarflugmaðurinn bjó sig undir að loka hurðinni þrýsti Sam trýni byssunnar að höfði sér.
    
  "Ég vil eiginlega ekki gera þetta, vinur minn, en við verðum að fara norður og við verðum að gera það núna! Sam hló, hélt í höndina á Ninu og hélt henni fyrir aftan sig.
    
  "Nei! Þú getur þetta ekki!" - aðstoðarflugmaðurinn mótmælti harðlega. Öskur trylltu munkanna færðust nær. "Þú ert skilinn eftir!"
    
  Sam gat ekki látið neitt hindra þá í að fara um borð í þyrluna og hann varð að sanna að honum væri alvara. Nina leit til baka á reiðan mannfjöldann sem kastaði grjóti í þá þegar þeir komu nær. Steinninn skall á Nínu í musterinu en hún féll ekki.
    
  "Jesús!" - öskraði hún og fann blóð á fingrunum þar sem hún snerti höfuðið. "Þú grýtir konur við hvert tækifæri sem þú færð, helvítis frumstæðan þín..."
    
  Skotið þaggaði niður í henni. Sam skaut aðstoðarflugmanninn í fótinn, farþegunum til skelfingar. Hann tók mark á munkunum og stöðvaði þá á miðri leið. Nina gat ekki komið auga á munkinn sem hún hafði bjargað á meðal þeirra, en á meðan hún leitaði að andliti hans greip Sam hana og dró hana inn í þyrlu fulla af skelfingu lostnum farþegum. Aðstoðarflugmaðurinn lá stynjandi á gólfinu við hlið hennar og tók hún beltið af til að binda fótinn á honum. Í stjórnklefanum hrópaði Sam skipanir á flugmanninn með byssu og skipaði honum að fara norður til Dansha, fundarstaðarins.
    
    
  32
  Flug frá Axum
    
    
  Við rætur Yeha-fjalls söfnuðust nokkrir heimamenn saman, skelfingu lostnir við að sjá látna egypska leiðsögumanninn, sem þeir þekktu allir frá uppgraftarstöðum. Annað ótrúlegt áfall fyrir þá var gríðarlegt grjóthrun sem lokaði iðrum fjallsins. Óviss um hvað ætti að gera, hópur grafara, fornleifafræðinga og hefnigjarnra heimamanna rannsakaði óvænta atburðinn og muldraði sín á milli til að reyna að komast að því hvað gerðist nákvæmlega.
    
  "Hér eru djúpir dekkjaspor, sem þýðir að þungum vörubíl var lagt hérna," lagði einn starfsmaður til og benti á prent í jörðu. "Hér voru tveir, kannski þrír bílar.
    
  "Kannski er það bara Land Rover sem Dr. Hessian notar á nokkurra daga fresti," sagði annar.
    
  "Nei, þarna er það, þarna, rétt þar sem hann skildi það eftir áður en hann fór að sækja sér ný verkfæri í Mekele í gær," andmælti fyrsti verkamaðurinn og benti á Land Rover gestafornleifafræðingsins, sem stóð undir strigaþaki á tjaldi nokkrum. metra fjarlægð frá honum.
    
  "Hvernig munum við þá vita hvort kassanum hafi verið skilað? Þetta er Ajo Kira. Dáinn. Perdue drap hann og tók kassann! - öskraði einn maður. "Þess vegna eyðilögðu þeir myndavélina!
    
  Árásargjarn frádráttur hans olli talsverðu fjaðrafoki meðal heimamanna í nágrannaþorpunum og í tjöldum nálægt uppgraftarsvæðinu. Sumir mannanna reyndu að rökræða af skynsemi en flestir vildu ekkert annað en hreina hefnd.
    
  "Heyrirðu það?" Perdue spurði Patrick hvar þeir birtust frá austurhlíð fjallsins. "Þeir vilja flá okkur lifandi, gamli. Geturðu hlaupið á þessum fæti?"
    
  "Engan veginn," hrökk Patrick við. "Ökklinn minn er brotinn. Sjáðu."
    
  Hrunið af völdum Ajo drap ekki mennina tvo vegna þess að Perdue hafði munað mikilvægan eiginleika allrar hönnunar Ajo - póstkassaútganginn falinn undir fölskum vegg. Sem betur fer sagði Egyptinn Perdue frá gömlum aðferðum við að búa til gildrur í Egyptalandi, sérstaklega inni í gömlum grafhýsum og pýramídum. Svona sluppu Perdue, Ajo og bróðir Ajo, Donkor, með Sacred Box í fyrsta sæti.
    
  Huld rispur, holur og ryk, Perdue og Patrick, gættu þess að forðast uppgötvun, skriðu á bak við nokkur stór grjót við botn fjallsins. Patrick hrökk við þegar sársauki í hægri ökkla hans skaust í gegnum hann með hverri dráttarhreyfingu fram á við.
    
  "Getum...c-getum við bara tekið smá pásu?" spurði hann Perdue. Gráhærði rannsakandinn leit aftur á hann.
    
  "Sjáðu til, félagi, ég veit að það er sárt, en ef við drífum okkur ekki, munu þeir finna okkur. Ég þarf ekki að segja þér hvers konar vopn þetta fólk er að veifa, er það? Skóflur, broddar, hamar...", minnti Perdue félaga sinn á.
    
  "Ég veit. Þessi Landy er of langt fyrir mig. Þeir munu ná mér fyrir annað skrefið," viðurkenndi hann. "Fóturinn minn er rusl. Gakktu fram, fáðu athygli þeirra eða farðu út og hringdu á hjálp."
    
  "Kjaft," svaraði Perdue. "Við komumst að þessari Landy saman og komumst héðan.
    
  "Hvernig leggurðu til að við gerum þetta? Patrick andaði.
    
  Perdue benti á grafarverkfærin í nágrenninu og brosti. Patrick fylgdi leiðbeiningunum með augunum. Hann hefði hlegið með Perdue ef líf hans væri ekki háð niðurstöðunni.
    
  "Engan veginn í helvíti, Davíð. Nei! Ertu brjálaður?" - Hann hvíslaði hátt og sló Perdue á handlegginn.
    
  "Geturðu ímyndað þér betri hjólastól hér á mölinni? Perdue glotti. "Vertu tilbúin. Þegar ég kem til baka förum við til Landy."
    
  "Og ég geri ráð fyrir að þú hafir tíma til að stinga því í samband?" - spurði Patrick.
    
  Perdue dró upp traustu litlu spjaldtölvuna sína sem þjónaði sem nokkrar græjur í einni.
    
  "Ó, þú trúlaus," brosti hann til Patrick.
    
  Venjulega hefur Purdue nýtt sér innrauða og ratsjárgetu sína eða notað það sem fjarskiptatæki. Hins vegar bætti hann tækið stöðugt, bætti við nýjum uppfinningum og bætti tækni þess. Hann sýndi Patrick lítinn hnapp á hlið tækisins. "Rafmagnshækkun. Við erum með sálfræðing, Paddy.
    
  "Hvað er hann að gera?" Patrick kinkaði kolli, augun skutust stundum framhjá Perdue til að vera vakandi.
    
  "Það kemur bílunum af stað," sagði Perdue. Áður en Patrick gat hugsað sér svar stóð Perdue upp og hljóp í átt að verkfæraskúrnum. Hann hreyfði sig leynilega og hallaði slungnum líkama sínum fram til að standa ekki út.
    
  "Svo langt er það gott, brjálaði skíturinn þinn," hvíslaði Patrick þegar hann horfði á Perdue taka bílinn. "En þú veist að þetta á eftir að gera læti, er það ekki?"
    
  Perdue bjó sig undir eltingaleikinn framundan og dró djúpt andann og metur hversu langt fólkið var frá honum og Patrick. "Við skulum fara," sagði hann og ýtti á hnappinn til að ræsa Land Rover. Það voru engin ljós önnur en þau á mælaborðinu, en sumir nálægt fjallganginum heyrðu vélina gera hávaða í lausagangi. Perdue ákvað að hann ætti að nota augnabliks rugl þeirra sér til framdráttar og hann hljóp í áttina að Patrick með öskrandi bíl.
    
  "Hoppaðu! Hraðari!" - öskraði hann til Patrick þegar hann ætlaði að ná til hans. MI6 umboðsmaðurinn hljóp á bílinn, nánast velti honum með hraða sínum, en adrenalín Perdue hélt henni á sínum stað.
    
  "Hér eru þau! Dreptu þessa ræfla! "- öskraði maðurinn og benti á tvo menn sem þjótuðu í átt að Land Rover með hjólbörur.
    
  "Guð, ég vona að tankurinn hans sé fullur!" - öskraði Patrick og keyrði ógnvekjandi járnfötu beint inn í farþegahurðina á 4x4. "Hryggurinn minn! Bein mín eru í rassinum á mér, Purdue. Guð, þú ert að drepa mig hér!" var allt sem fólkið heyrði þegar þeir hlupu í átt að flóttamönnum.
    
  Þegar þeir komu að farþegahurðinni braut Perdue rúðuna með steini og opnaði hurðina. Patrick átti í erfiðleikum með að komast út úr bílnum en brjálæðingarnir sem nálguðust sannfærðu hann um að nota varastyrk sinn og hann kastaði líkinu inn í bílinn. Þeir lögðu af stað, sneru hjólunum og köstuðu grjóti í mannfjöldann sem kom of nálægt. Þá steig Perdue loksins á pedalinn og lagði nokkurt bil á milli þeirra og hóps blóðþyrstra heimamanna.
    
  "Hversu mikinn tíma höfum við til að komast til Dunsha? spurði Perdue Patrick.
    
  "Um þremur tímum áður en Sam og Nina eiga að hitta okkur þar," sagði Patrick honum. Hann leit á bensínmælinn. "Guð minn! það tekur okkur ekki lengra en 200 kílómetra."
    
  "Allt er í lagi svo lengi sem við komumst frá býflugnabúi Satans á slóð okkar," sagði Perdue og leit enn í baksýnisspegilinn. "Við verðum að hafa samband við Sam og komast að því hvar þeir eru. Kannski geta þeir fært Herkúlesinn nær til að sækja okkur. Guð, ég vona að þeir séu enn á lífi."
    
  Patrick stundi í hvert sinn sem Land Rover missti holu eða kipptist við þegar skipt var um gír. Öklinn var að drepa hann en hann var á lífi og það var allt sem skipti máli.
    
  "Þú vissir um Carter allan tímann. Hvers vegna sagðirðu mér það ekki?" - spurði Patrick.
    
  "Ég sagði þér, við vildum ekki að þú værir vitorðsmaður. Ef þú vissir það ekki hefðirðu ekki getað verið með."
    
  "Og þessi viðskipti við fjölskyldu hans? Sendirðu einhvern til að sjá um þá líka?" - spurði Patrick.
    
  "Guð minn góður, Patrick! Ég er ekki hryðjuverkamaður. Ég var að bluffa," fullvissaði Perdue hann. "Ég þurfti að hrista búrið hans og þökk sé rannsóknum Sams og mólinn á skrifstofu Karsten... Carter fengum við upplýsingar um að eiginkona hans og dætur væru á leiðinni heim til hans í Austurríki.
    
  "Ómögulegt að fokking trúa," svaraði Patrick. "Þú og Sam ættuð að skrá þig sem umboðsmenn hennar hátignar, skilurðu? Þið eruð brjálaðir, kærulausir og leynir að því marki að það er hysteríu, þið tvö. Og Dr. Gould er ekki langt á eftir."
    
  "Jæja, takk, Patrick," brosti Perdue. "En okkur líkar vel við frelsi okkar til að, þú veist, vinna óhreinindin án þess að sjást.
    
  "Ekkert skítkast," andvarpaði Patrick. "Hverja var Sam að nota sem mól?
    
  "Ég veit það ekki," svaraði Perdue.
    
  "David, hver er þessi helvítis mól? Ég mun ekki lemja gaurinn, treystu mér," sagði Patrick.
    
  "Nei, ég veit það eiginlega ekki," sagði Perdue. "Hann nálgaðist Sam um leið og hann uppgötvaði klaufalegt innbrot Sams á persónulegar skrár Karstens. Í stað þess að setja hann upp bauðst hann til að fá okkur þær upplýsingar sem við þurftum með því skilyrði að Sam afhjúpaði Karsten fyrir það sem hann er."
    
  Patrick sneri upplýsingunum við í hausnum á sér. Það var skynsamlegt, en eftir þetta verkefni var hann ekki lengur viss um hverjum hann gæti treyst. "Mólið" gaf þér persónulegar upplýsingar Karstens, þar á meðal staðsetningu eignar hans og þess háttar?
    
  "Niður í blóðflokkinn," sagði Perdue og brosti.
    
  "Hvernig ætlar Sam að afhjúpa Karsten? Hann gæti löglega átt eignina og ég er viss um að yfirmaður leyniþjónustu hersins veit hvernig á að hylja slóð hans með skriffinnsku skriffinnsku," lagði Patrick til.
    
  "Ó, það er satt," samþykkti Perdue. "En hann valdi ranga snáka til að leika við Sam, Ninu og mig. Sam og "mól" hans hökkuðu inn á samskiptakerfi netþjónanna, sem Karsten notar í eigin tilgangi. Þegar við tölum er gullgerðarmaðurinn sem ber ábyrgð á demantsmorðum og heimshamförum á leið til höfðingjaseturs Karstens í Salzkammergut.
    
  "Til hvers?" - spurði Patrick.
    
  "Carsten tilkynnti að hann væri með demant til sölu," yppti Perdue öxlum. "Mjög sjaldgæfur frumsteinn sem heitir Sudanese Eye. Eins og hágæða Celeste og Faraó steinarnir, getur súdanska augað haft samskipti við hvaða smærri demanta sem Salómon konungur bjó til eftir að hafa lokið musteri sínu. Það þarf frumtölur til að losa hverja plágu sem bundin er af sjötíu og tveimur Salómons konungi."
    
  "Heillandi. Og núna það sem við upplifum hér fær okkur til að endurskoða tortryggni okkar," sagði Patrick. "Án frumtalna getur töframaðurinn ekki búið til sína djöfullegu gullgerðarlist?
    
  Perdue kinkaði kolli. "Egypskir vinir okkar hjá Drekavörðunum sögðu okkur að samkvæmt bókrollum þeirra hafi galdramenn Salómons konungs bundið hvern stein við ákveðinn himintungla," sagði hann. "Vissulega, textinn á undan kunnuglegum textum Ritningarinnar segir að hinir föllnu englar hafi verið tvö hundruð og að sjötíu og tveir þeirra hafi verið kallaðir af Salómon. Þetta er þar sem stjörnuspilin með hverjum tígli koma við sögu."
    
  "Er Karsten með súdanskt auga?" - spurði Patrick.
    
  "Nei, ég hef. Þetta er annar af tveimur demöntum sem miðlari mínum tókst að eignast frá ungverskri barónessu sem er á barmi gjaldþrots og frá ítölskum ekkju sem vill hefja nýtt líf fjarri mafíuættingjum sínum, geturðu ímyndað þér? Ég er með tvær frumtölur af þremur. Hin, "Celeste," er í eigu galdramannsins.
    
  "Og Karsten setti þá á sölu?" Patrick kinkaði kolli og reyndi að skilja þetta allt saman.
    
  "Sam gerði þetta með persónulegum tölvupósti Karstens," útskýrði Perdue. "Karsten hefur ekki hugmynd um að galdramaðurinn, herra Raya, sé að koma til að kaupa næsta hágæða demant sinn af honum."
    
  "Ó, það er gott!" Patrick brosti og klappaði höndunum. "Svo lengi sem við getum afhent meistara Penekal og Ofar þá demantana sem eftir eru, getur Raya ekki komið neinum öðrum á óvart. Ég bið guð að Nínu og Sam takist að ná þeim."
    
  "Hvernig getum við haft samband við Sam og Ninu? Tækin mín týndust þarna í sirkusnum," spurði Patrick.
    
  "Hér," sagði Perdue. "Skrunaðu bara niður að nafni Sams og sjáðu hvort gervitunglarnir geti tengt okkur.
    
  Patrick gerði eins og Perdue bað. Litli hátalarinn smellti af handahófi. Allt í einu brakaði rödd Sams yfir hátalaranum: "Hvar í fjandanum hefurðu verið? Við höfum reynt að tengjast í marga klukkutíma!"
    
  "Sam," sagði Patrick, "við erum á leiðinni frá Axum, að ferðast tóm. Þegar þú kemur þangað, gætirðu sótt okkur ef við sendum þér hnitin?"
    
  "Sjáðu, við erum í djúpum skít hérna," sagði Sam. "Ég," andvarpaði hann, "ég gerði... gabbaði flugmanninn og rændi herbjörgunarþyrlu. Löng saga."
    
  "Guð minn!" Patrick öskraði og kastaði handleggjunum upp í loftið.
    
  "Þeir lentu bara hér á Dansha flugbrautinni, eins og ég neyddi þá til að gera, en þeir ætla að handtaka okkur. Það eru hermenn alls staðar, svo ég held að við getum ekki hjálpað þér," kvartaði Sam.
    
  Í bakgrunni heyrði Perdue hljóðið í þyrlu og fólk öskraði. Þetta hljómaði eins og stríðssvæði fyrir honum. "Sam, fékkstu demantana?"
    
  "Nina náði þeim, en nú verður líklega gerð upptæk á þeim," sagði Sam og hljómaði algjörlega ömurlega og trylltur. "Í öllum tilvikum, athugaðu hnitin þín."
    
  Andlit Perdue beygðist í fókus, eins og alltaf þegar hann þurfti að gera áætlun til að komast út úr vandræðum. Patrick dró mjög djúpt andann. "Ferskt úr steikarpönnunni."
    
    
  33
  Apocalypse yfir Salzkammergut
    
    
  Í suðandi rigningunni voru gríðarstórir grænir garðar Karstens með óaðfinnanlega fegurð. Í gráum blæju regnsins virtust litir blómanna næstum lýsandi og trén stóðu tignarlega í gróskumiklum fyllingu. Hins vegar, af einhverjum ástæðum, gat öll náttúrufegurðin ekki innihaldið þá þungu tilfinningu um missi, dauðadóm sem hékk í loftinu.
    
  "Guð minn góður, hvað þú býrð í ömurlegri paradís, Joseph," sagði Liam Johnson þegar hann lagði bílnum sínum undir skuggalegu silfurbirki og gróskumiklum grenitrjám á hæðinni fyrir ofan eignina. "Alveg eins og faðir þinn, Satan."
    
  Í hendinni hélt hann á poka sem innihélt nokkra kubíska sirkonsteina og einn frekar stóran stein, sem aðstoðarmaður Perdue hafði útvegað að beiðni yfirmanns hennar. Undir leiðsögn Sams hafði Liam heimsótt Reichtisousis tveimur dögum áður til að ná í steina úr einkasafni Purdue. Yndisleg fertug kona sem stjórnaði peningamálum Purdue var svo góð að gera Liam viðvart um hvarf vottuðu demantanna.
    
  "Stælu þessu og ég klippi boltana af þér með barefli, allt í lagi? - sagði heillandi skoska konan við Liam og afhenti töskuna sem hann átti að henda í höfðingjasetur Karstens. Þetta var mjög góð minning því hún leit líka út eins og týpa - eins og... Miss Moneypenny hittir bandarísku Mary.
    
  Þegar hann var kominn inn á sveitabýlið, sem er aðgengilegt, mundi Liam eftir að hafa rannsakað teikningar hússins vandlega til að komast á skrifstofuna þar sem Karsten stundaði öll leyniviðskipti sín. Fyrir utan mátti heyra öryggismenn á meðalstigi spjalla við húsvörðinn. Eiginkona og dætur Karstens höfðu komið tveimur tímum áður og þær þrjár höfðu dregist aftur í svefnherbergi sín til að fá smá svefn.
    
  Liam gekk inn í litla forsalinn í enda austurálmu fyrstu hæðar. Hann greip auðveldlega í lás skrifstofunnar og gaf föruneyti sínu annan njósnara áður en hann gekk inn.
    
  "Heilagur skítur!" - Hann hvíslaði, gekk inn og gleymdi næstum að horfa á myndavélarnar. Liam fann hvernig maginn á sér kipptist við þegar hann lokaði hurðinni á eftir sér. "Disneyland nasista!" - hann andaði frá sér undir andanum. "Guð minn góður, ég vissi að þú værir að gera eitthvað, Carter, en þetta? Þessi skítur er á næsta stigum!"
    
  Öll skrifstofan var skreytt nasistatáknum, málverkum af Himmler og Göring og nokkrum brjóstmyndum af öðrum háttsettum SS-foringjum. Á bak við stólinn hans hékk borði á veggnum. "Aldrei! Order of the Black Sun," staðfesti Liam og læddist nær hinu hræðilega tákni sem saumað var með svörtum silkiþræði á rauðu satínefni. Það sem truflaði Liam mest voru endurteknar myndbandsklippur af verðlaunaafhendingum Nasistaflokksins 1944 sem spiluðu stöðugt á flatskjánum. Ósjálfrátt breyttist það í annað málverk, sem sýndi ógeðslegt andlit Yvette Wolf, dóttur Karls Wolf, SS-Obergruppenführer. "Þetta er hún," muldraði Liam hljóðlega, "mamma.
    
  Taktu þig saman, drengur, hvatti innri rödd Liams. Þú vilt ekki eyða síðustu stundinni í þeirri gryfju, er það?
    
  Fyrir vanan sérfræðing í leynilegum aðgerðum og tækninjósnasérfræðingi eins og Liam Johnson var það barnaleikur að brjóta öryggisskápinn hans Karstens. Í öryggisskápnum fann Liam annað skjal með Black Sun-tákninu á, opinberu minnisblaði til allra meðlima þess efnis að reglan hefði elt uppi egypska frímúrarann Abdul Raya sem var í útlegð. Carsten og háttsettir samstarfsmenn hans sáu til þess að Rai yrði sleppt af hæli í Tyrklandi eftir að rannsóknir kynntu þeim fyrir starfi hans í seinni heimsstyrjöldinni.
    
  Aldur hans einn, sú staðreynd að hann var enn á lífi og við góða heilsu, voru óskiljanlegir eiginleikar sem unnu Svartsól aðdáun. Í gagnstæða horni herbergisins setti Liam einnig upp CCTV skjá með hljóði, svipað og persónulegar myndavélar Karstens. Eini munurinn var sá að þessi sendi skilaboð til öryggisþjónustu herra Joe Carter, þar sem Interpol og aðrar opinberar stofnanir gætu auðveldlega hlerað þau.
    
  Verkefni Liams var vandað starf til að afhjúpa bakstungna leiðtoga MI6 og afhjúpa vel varðveitt leyndarmál hans í beinni sjónvarpi þegar Perdue virkjaði hann. Samhliða upplýsingum sem Sam Cleave fékk fyrir einkaskýrslu sína var orðspor Joe Carter í alvarlegri hættu.
    
  "Hvar eru þau?" Skerin rödd Karstens bergmálaði í gegnum húsið og kom laumandi MI6 boðflenna á óvart. Liam setti demantpokann fljótt í peningaskápinn og lokaði honum eins fljótt og hann gat.
    
  "Hver, herra?" - spurði öryggisvörðurinn.
    
  "Konan mín! M-m-dætur mínar, þið eruð helvítis fávitar!" - hann gelti, rödd hans barst framhjá skrifstofuhurðunum og vælandi alla leið upp stigann. Liam heyrði hljóðið í kallkerfinu við hliðina á upptökunni sem var í lykkju á skjánum á skrifstofunni.
    
  "Herra Karsten, maður er kominn til þín sem vill sjá þig, herra. Heitir hann Abdul Raya? - tilkynnt var um rödd yfir öllum kallkerfum í húsinu.
    
  "Hvað?" Öskur Karstens kom að ofan. Liam gat aðeins hlegið að farsælu rammavinnunni sinni. "Ég á ekki tíma við hann! Hann á að vera í Brugge og valda eyðileggingu!"
    
  Liam læddist að skrifstofudyrunum og hlustaði á andmæli Karstens. Þannig gat hann fylgst með staðsetningu svikarans. MI6 umboðsmaðurinn smeygði sér út um klósettglugga á annarri hæð til að forðast helstu svæði sem nú eru ásótt af ofsóknarverðum öryggisfulltrúum. Hann hló hlæjandi og skokkaði burt frá ógnvekjandi veggjum hinnar hræðilegu paradísar þar sem hræðileg átök voru að fara að eiga sér stað.
    
  "Ertu brjálaður, Raya? Síðan hvenær er ég með demanta til sölu?" Karsten gelti og stóð í dyrunum á skrifstofu sinni.
    
  "Herra Karsten, þú hafðir samband við mig og bauðst til að selja súdanska augnsteininn," svaraði Raya rólega og svörtu augun hans tindruðu.
    
  "Súdanskt auga? Hvað í nafni alls hins heilaga ertu að tala um?" Hvæsti Karsten. "Við frelsuðum þig ekki fyrir þetta, Raya! Við frelsuðum þig til að uppfylla beiðni okkar, að knésetja heiminn! Nú kemur þú og truflar mig með þessu fáránlega skítkasti?"
    
  Varir Rai krulluðust og sýndu ógeðslegar tennur þegar hann gekk að feita svíninu og talaði niður til hans. "Vertu mjög varkár við hvern þú kemur fram við eins og hund, herra Karsten. Ég held að þú og samtök þín hafi gleymt hver ég er!" Raya sauð af reiði. "Ég er spekingurinn mikli, galdramaðurinn sem ber ábyrgð á engisprettuplágunni í Norður-Afríku árið 1943, greiða sem ég veitti nasistasveitum í garð hersveita bandamanna sem staðsettar voru í guðsgjörnu hrjóstruga landinu sem þeir úthelltu blóði á!
    
  Karsten hallaði sér aftur á bak í stólnum sínum og svitnaði mikið. "Ég...ég á enga demanta, herra Raya, ég sver það!"
    
  "Sanna það!" Raya rauk. "Sýndu mér öryggishólf og kistur. Ef ég finn ekkert og þú hefur sóað mínum dýrmæta tíma, mun ég snúa þér út og inn á meðan þú ert á lífi."
    
  "Guð minn góður!" Karsten öskraði og stökk í átt að peningaskápnum. Augnaráð hans féll á mynd af móður sinni og horfði einbeitt á hann. Hann minntist orða Perdue um hryggleysisflug hans þegar hann yfirgaf gömlu konuna þegar ráðist var inn á heimili hennar til að bjarga Perdue. Að lokum, þegar fréttir af andláti hennar bárust reglunni, höfðu þegar vaknað spurningar um aðstæður síðan Karsten var hjá henni um kvöldið. Hvernig stendur á því að hann hljóp í burtu og hún gerði það ekki? Black Sun voru ill samtök, en allir meðlimir þeirra voru karlar og konur með öflugar gáfur og öflugar aðferðir.
    
  Þegar Karsten opnaði peningaskápinn sinn í tiltölulega öryggi stóð hann frammi fyrir hræðilegri sýn. Nokkrir demöntum leiftruðu úr forláta poka í myrkri peningaskáps á vegg. "Það er ómögulegt," sagði hann. "Þetta er ómögulegt! Þetta er ekki mitt!"
    
  Raya ýtti skjálfandi fíflinum til hliðar og safnaði demöntunum í lófa sér. Síðan sneri hann sér að Karsten með kaldhæðnislegum augum. Magnað andlit hans og svarta hárið gáfu honum áberandi útlit eins konar fyrirboða dauðans, kannski Reaper sjálfur. Karsten hringdi í öryggisverði sína en enginn svaraði.
    
    
  34
  Hæsta hundrað pund
    
    
  Þegar Chinook lenti á yfirgefinni flugbraut fyrir utan Dunshae stóðu þrír herjeppar fyrir framan Hercules-flugvélina sem Perdue hafði leigt fyrir ferð um Eþíópíu.
    
  "Við erum búnir," muldraði Nina og hélt enn í fótinn á særða flugmanninum með blóðugum höndum sínum. Heilsa hans var ekki í hættu þar sem Sam stefndi á ytra lærið og skildi hann eftir með ekkert verra en lítið sár. Hliðardyrnar opnuðust og borgarbúum var hleypt út áður en hermenn komu til að taka Ninu á brott. Sam hafði þegar verið afvopnaður og hent í aftursæti eins jeppans.
    
  Þeir gerðu upptæka töskurnar tvær sem Sam og Nina voru með og handjárnuðu þær.
    
  "Heldurðu að þú getir komið til landsins míns og stolið?" - hrópaði skipstjórinn til þeirra. "Heldurðu að þú getir notað flugeftirlitið okkar sem þinn persónulega leigubíl? Hæ?"
    
  "Heyrðu, það verður harmleikur ef við komumst ekki bráðum til Egyptalands! Sam reyndi að útskýra, en það fékk hann hnefahögg í magann.
    
  "Vinsamlegast heyrðu!" - Nina bað. "Við verðum að komast til Kaíró til að stöðva flóðin og rafmagnsleysið áður en allur heimurinn hrynur!
    
  "Af hverju ekki að stöðva jarðskjálftana á sama tíma, ha? Skipstjórinn gerði gys að henni og kreisti tignarlegan kjálka Nínu með grófri hendi sinni.
    
  "Ifili skipstjóri, taktu hendurnar af konunni! - skipaði karlmannsrödd, sem hvatti skipstjórann til að hlýða strax. "Leyfðu henni að fara. Og maðurinn líka."
    
  "Með fullri virðingu, herra," sagði skipstjórinn án þess að yfirgefa hlið Nínu, "hún rændi klaustrið og svo hafði þessi vanþakkláti náungi," urraði hann og sparkaði í Sam, "það taug til að ræna björgunarþyrlunni okkar.
    
  "Ég veit vel hvað hann gerði, herforingi, en ef þú afhendir þá ekki strax mun ég dæma þig fyrir herréttardóm fyrir óhlýðni. Ég er kannski kominn á eftirlaun, en ég er samt helsti fjárframlag til eþíópíska hersins," öskraði maðurinn.
    
  "Já, herra," svaraði skipstjórinn og benti mönnum að sleppa Sam og Ninu. Þegar hann steig til hliðar gat Nina ekki trúað því hver frelsari hennar var. "Kól. Yimen?
    
  Persónulegt fylgdarlið hans, alls fjórir manns, beið við hlið hans. "Flugmaðurinn þinn upplýsti mig um tilgang heimsóknar þinnar til Tana Kirkos, Dr. Gould," sagði Yimenu við Ninu. "Og þar sem ég er í skuldum þínum, hef ég ekkert val en að ryðja þér leið til Kaíró. Ég mun skilja eftir tvo menn mína og öryggisvottorð frá Eþíópíu í gegnum Erítreu og Súdan til Egyptalands til ráðstöfunar.
    
  Nina og Sam skiptust á augum full af ráðaleysi og vantrausti. "Um, þakka þér fyrir, ofursti," sagði hún varlega. "En má ég spyrja hvers vegna þú ert að hjálpa okkur? Það er ekkert leyndarmál að þú og ég fórum vitlaust af stað."
    
  "Þrátt fyrir hræðilega dómgreind þína á menningu minni, Dr. Gould, og grimmar árásir þínar á persónulegt líf mitt, bjargaðir þú lífi sonar míns. Fyrir þetta get ég ekki annað en sleppt þér frá hvers kyns hefndarverki sem ég kann að hafa haft gegn þér," Col. Yimenu lét undan.
    
  "Guð minn góður, mér líður eins og vitleysa núna," muldraði hún.
    
  "Fyrirgefðu?" hann spurði.
    
  Nina brosti og rétti honum höndina. "Ég sagði, mig langar til að biðja þig afsökunar á forsendum mínum og harðorðum yfirlýsingum mínum.
    
  "Bjargaðirðu einhverjum?" - spurði Sam, enn að jafna sig eftir höggið í magann.
    
  Col. Yimenu leit á blaðamanninn og leyfði honum að draga yfirlýsingu sína til baka. "Hún bjargaði syni mínum frá yfirvofandi drukknun þegar klaustrið flæddi yfir. Margir dóu í gærkvöldi og Cantu minn hefði verið meðal þeirra ef Dr. Gould hefði ekki dregið hann upp úr vatninu. Hann hringdi í mig rétt þegar ég ætlaði að ganga til liðs við herra Perdue og fleiri inni í fjallinu til að verða vitni að endurkomu hins helga kassa, og kallaði hann engil Salómons. Hann sagði mér hvað hún hét og að hún hefði stolið höfuðkúpunni. Ég myndi segja að þetta væri varla glæpur sem verðskuldar dauðarefsingu."
    
  Sam horfði á Ninu yfir leitaranum á þéttu myndbandsupptökuvélinni sinni og blikkaði. Betra væri ef enginn vissi hvað hauskúpan innihélt. Stuttu síðar fór Sam með einum af mönnum Yimenu til að sækja Perdue og Patrick þangað sem stolinn Land Rover þeirra var orðinn uppiskroppa með dísil. Þeir náðu að keyra meira en hálfa leið áður en þeir stöðvuðu, svo það leið ekki á löngu þar til bíll Sams fann þá.
    
    
  Þremur dögum síðar
    
    
  Með leyfi Yimenu komst hópurinn fljótlega til Kaíró, þar sem Hercules lenti loks nálægt háskólanum. "Engil Salómons, ha?" Sam stríddi. "Hvers vegna, biðjið að segja?"
    
  "Ég hef ekki hugmynd," brosti Nina þegar þau gengu inn á forna veggi Drekaverndarsvæðisins.
    
  - Sástu fréttirnar? - spurði Perdue. "Þeir fundu höfðingjasetur Karstens algjörlega yfirgefið, fyrir utan merki um eld sem hafði skilið eftir sót á veggjunum. Hann er opinberlega skráður sem týndur ásamt fjölskyldu sinni.
    
  "Og við... hann... settum þessa demöntum í peningaskápinn?" - spurði Sam.
    
  "Farinn," svaraði Perdue. "Annaðhvort tók galdramaðurinn þá án þess að átta sig strax á því að þeir voru falsaðir, eða Svarta sólin tók þá þegar þeir komu til að taka svikara þeirra á brott til að svara fyrir þá staðreynd að móðir hans yfirgaf hann.
    
  "Í hvaða formi sem galdramaðurinn skildi hann eftir," hrökk Nina saman. "Þú heyrðir hvað hann gerði við frú Chantal, aðstoðarmann hennar og ráðskonu um kvöldið. Guð má vita hvað hann hefur í huga fyrir Karsten."
    
  "Hvað sem verður um þetta nasista svín, ég er himinlifandi yfir því og líður alls ekki illa," sagði Perdue. Þeir gengu upp síðasta stigann og finna enn fyrir áhrifum sársaukafullrar göngu sinnar.
    
  Eftir þreytandi ferð til baka til Kaíró var Patrick lagður inn á heilsugæslustöð á staðnum til að láta setja ökklann á hann og var áfram á hótelinu á meðan Perdue, Sam og Nina gengu upp stigann að stjörnustöðinni þar sem meistarar Penekal og Ofar biðu.
    
  "Velkominn!" Ofar hringdi og lagði saman hendurnar. "Ég heyrði að þú gætir haft góðar fréttir fyrir okkur?"
    
  "Ég vona það, annars munum við á morgun finna okkur undir eyðimörkinni með hafið fyrir ofan okkur," kom tortrygginn nöldur Penekals frá hæðinni þar sem hann horfði í gegnum sjónaukann.
    
  "Það lítur út fyrir að þið hafið lifað af aðra heimsstyrjöld," sagði Ofar. "Ég vona að þú hafir ekki orðið fyrir alvarlegum meiðslum."
    
  "Þeir munu skilja eftir sig ör, meistari Ofar," sagði Nina, "en við erum enn á lífi og við góða heilsu.
    
  Öll stjörnustöðin var skreytt fornkortum, veggteppi og gömlum stjarnfræðilegum tækjum. Nina settist í sófann við hlið Ofars og opnaði töskuna sína og náttúrulega birtan á gula síðdegishimninum gyllti allt herbergið og skapaði töfrandi andrúmsloft. Þegar hún sýndi steinana samþykktu stjörnufræðingarnir tveir strax.
    
  "Þetta eru alvöru. Demantar Salómons konungs," Penekal brosti. "Þakka ykkur öllum kærlega fyrir hjálpina".
    
  Ofar leit á Perdue. "En var þeim ekki lofað að Prof. Imru?"
    
  "Gætirðu gripið tækifærið og skilið þá eftir honum ásamt gullgerðarsiðum sem hann þekkir? spurði Perdue Ofar.
    
  "Alveg ekki, en ég hélt að þetta væri samningurinn þinn," sagði Ofar.
    
  "Prof. Imru kemst að því að Joseph Karsten stal þeim frá okkur þegar hann reyndi að drepa okkur á Yeha-fjalli, þannig að við munum ekki geta náð þeim aftur, skilurðu?" Perdue útskýrði með mikilli skemmtun.
    
  "Þannig að við getum geymt þær hér í hvelfingum okkar til að koma í veg fyrir aðra vonda gullgerðarlist? - Spurði Ofar.
    
  "Já, herra," staðfesti Perdue. "Ég keypti tvo af þremur sléttum demöntum í gegnum einkasölu í Evrópu, og eins og þú veist, þá er það sem ég keypti mitt.
    
  "Nógu sanngjarnt," sagði Penekal. "Ég vil frekar að þú haldir þeim. Þannig verður frumtölunum haldið aðskildum frá..." hann mat tígulana fljótt, "... hinum sextíu og tveimur tíglunum Salómons konungs.
    
  "Svo hefur galdramaðurinn notað tíu þeirra til að valda plágunni hingað til? - spurði Sam.
    
  "Já," staðfesti Ofar. "Með því að nota eina frumtölu, "Celeste." En þeir hafa þegar verið látnir lausir, svo hann getur ekki gert meira illt fyrr en hann getur náð þeim og herra Perdues tveimur prímum."
    
  "Góð sýning," sagði Sam. "Og nú mun gullgerðarmaðurinn þinn eyða farsóttunum?
    
  "Ekki til að afturkalla, heldur til að stöðva núverandi skemmdir, nema galdramaðurinn leggi hendur á þá áður en gullgerðarmaðurinn okkar umbreytir samsetningu þeirra til að gera þá máttlausa," svaraði Penekal.
    
  Ofar vildi breyta hinu sársaukafulla umræðuefni. "Ég heyrði að þú gerðir heila afhjúpun &# 233; bilun í spillingu MI6, herra Cleave.
    
  "Já, hún verður sýnd á mánudaginn," sagði Sam stoltur. "Ég þurfti að breyta og endursegja þetta allt á tveimur dögum á meðan ég var með hnífssár."
    
  "Frábært starf," brosti Penekal. "Sérstaklega þegar kemur að hernaðarmálum, ætti ekki að skilja landið eftir í myrkri... ef svo má að orði komast. Hann horfði á Kaíró, enn máttlaus. "En núna þegar hinn týndi yfirmaður MI6 verður sýndur í alþjóðlegu sjónvarpi, hver mun taka sæti hans?
    
  Sam brosti: "Það lítur út fyrir að sérstakur umboðsmaður Patrick Smith sé til í að fá stöðuhækkun fyrir framúrskarandi hugrekki sitt við að draga Joe Carter fyrir rétt. Og telja. Yimenu studdi einnig óaðfinnanleg hetjudáð hans fyrir framan myndavélina."
    
  "Þetta er frábært," fagnaði Ofar. "Ég vona að gullgerðarmaðurinn okkar flýti sér," andvarpaði hann og hugsaði. "Mér líður illa þegar hann er seinn".
    
  "Þú hefur alltaf slæma tilfinningu þegar fólk er seint, gamli vinur minn," sagði Penekal. "Þú hefur of miklar áhyggjur. Mundu að lífið er óútreiknanlegt."
    
  "Þetta er örugglega fyrir óundirbúna," heyrðist reið rödd ofan af stiganum. Þeir sneru sér allir við og fundu loftið kólna af illum vilja.
    
  "Guð minn góður!" - hrópaði Perdue.
    
  "Hver er þetta?" - spurði Sam.
    
  "Þessi... þessi... spekingur!" Ofar svaraði skjálfandi og greip um bringuna. Penekal stóð fyrir framan vin sinn eins og Sam stóð fyrir framan Nínu. Perdue stóð fyrir framan alla.
    
  "Verður þú andstæðingur minn, hávaxni?" - spurði Töframaðurinn kurteislega.
    
  "Já," svaraði Perdue.
    
  "Perdue, hvað heldurðu að þú sért að gera?" Hvæsti Nina af skelfingu.
    
  "Ekki gera þetta," sagði Sam Perdue og lagði fasta hönd á öxl hans. "Þú getur ekki verið píslarvottur af sektarkennd. Fólk vill frekar gera skít við þig, mundu. Við veljum!"
    
  "Ég er uppiskroppa með þolinmæðina og námskeiðinu mínu hefur seinkað nógu mikið vegna þess að svínið tapaði tvisvar í Austurríki," urraði Raya. "Látið nú steina Salómons, ella skal ég flá ykkur alla lifandi.
    
  Nina hélt á demöntunum fyrir aftan bak sér, ómeðvituð um að óeðlilega skepnan hafði hæfileika fyrir þá. Af ótrúlegum krafti henti hann Perdue og Sam til hliðar og náði til Nínu.
    
  "Ég ætla að brjóta hvert bein í litla líkamanum þínum, Jesebel," urraði hann og bar þessar illvígu tennur í andlit Nínu. Hún gat ekki varið sig þar sem hendur hennar héldu þéttingsfast um demantana.
    
  Með skelfilegu afli greip hann Nínu og sneri henni að sér. Hún þrýsti bakinu að maganum á honum og hann dró hana nær sér til að losa hendurnar.
    
  "Nína! Ekki gefa honum þau!" - Sam gelti og reis á fætur. Perdue læddist að þeim hinum megin. Nina grét af skelfingu, líkami hennar skalf í hræðilegu faðmi töframannsins þegar kló hans þrýsti sársaukafullt vinstra brjóst hennar.
    
  Undarlegt grát slapp frá honum og varð að gráti hræðilegrar kvöl. Ofar og Penekal hörfuðu til baka og Perdue hætti að skríða til að komast að því hvað var að gerast. Nina gat ekki sloppið frá honum, en tök hans á henni losnuðu fljótt og öskur hans urðu háværari.
    
  Sam kinkaði kolli í ruglinu og hafði ekki hugmynd um hvað var í gangi. "Nína! Nína, hvað er í gangi?"
    
  Hún hristi bara höfuðið og sagði með vörunum: "Ég veit það ekki.
    
  Það var þegar Penekal fékk taugarnar til að ganga um til að komast að því hvað væri að gerast með öskrandi galdramanninum. Augu hans stækkuðu þegar hann sá varir hávaxna, mjóa spekingsins falla í sundur ásamt augnlokunum. Hönd hans lá á brjósti Nínu og losaði sig úr húðinni eins og rafstraumur hneykslaði hann. Lyktin af brennandi holdi fyllti herbergið.
    
  hrópaði Ofar og benti á brjóst Nínu: "Þetta er merki á húðinni hennar!"
    
  "Hvað?" spurði Penekal og skoðaði hann betur. Hann tók eftir því sem vinur hans var að tala um og andlit hans lýsti upp. "Læknirinn Mark Gould eyðileggur spekinginn! Sjáðu! Sjáðu," brosti hann, "þetta er innsigli Salómons!
    
  "Hvað?" - Ég spurði. - spurði Perdue og rétti Nínu hendurnar.
    
  "Salómons innsigli!" endurtók Penekal. "Púkagildra, vopn gegn illum öndum sem sagt er að Salómon hafi verið gefið af Guði.
    
  Loks féll hinn óheppni gullgerðarmaður á kné, dauður og visnaður. Lík hans hrundi á gólfið og Nina var ómeidd. Allir mennirnir frusu um stund í undrandi þögn.
    
  "Bestu hundrað pundum sem ég hef eytt," sagði Nina í ómerkilegum tón og strauk húðflúrinu sínu, sekúndum áður en hún féll í yfirlið.
    
  "Besta stund sem ég hef aldrei tekið upp," sagði Sam harmaði.
    
  Rétt þegar þeir voru allir farnir að jafna sig eftir ótrúlega brjálæðið sem þeir höfðu nýlega orðið vitni að, gekk gullgerðarmaðurinn sem Penekal skipaði letilega upp stigann. Í algjörlega áhugalausum tón tilkynnti hann: "Því miður, ég er seinn. Endurbætur á Talinki's Fish & Chips komu mér seint í kvöldmat. En núna er maginn á mér fullur og ég er tilbúinn að bjarga heiminum."
    
    
  ***END***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Scrolls of Atlantis
    
    
  Formáli
    
    
    
  Serapeum, musteri - 391 e.Kr. e.
    
    
  Ógnvekjandi vindhviða steig upp úr Miðjarðarhafinu og rauf þögnina sem ríkti yfir hinni friðsælu borg Alexandríu. Um miðja nótt sáust aðeins olíulampar og ljós eldanna á götunum þar sem fimm munkar klæddir myndum fóru hratt um borgina. Frá háum steinglugga horfði drengur, sem var varla á táningsaldri, á þá þegar þeir gengu, mállausir, eins og munkar voru þekktir fyrir að vera. Hann dró móður sína að sér og benti á þau.
    
  Hún brosti og fullvissaði hann um að þau væru á leið í miðnæturmessu í einni af kirkjum borgarinnar. Stóru brúnu augun á drengnum horfðu heilluð á pínulitlu dekkina fyrir neðan hann og raktu skugga þeirra með augnaráði hans þegar svörtu, ílangu formin lengdust í hvert sinn sem þau fóru framhjá eldinum. Einkum gat hann greinilega fylgst með einni manneskju sem var að fela eitthvað undir fötunum sínum, eitthvað merkilegt, sem hann gat ekki greint lögun á.
    
  Það var blíð síðsumarnótt, margt fólk úti og hlýju ljósin endurspegluðu gleðina. Yfir þeim tindruðu stjörnur á heiðskíru lofti, en undir þeim risu gríðarstór kaupskip eins og andandi risar á hækkandi og lækkandi öldu hafsins. Af og til truflaði hlátursköst eða klingur úr brotinni vínkönnu andrúmslofti kvíða, en drengurinn venst því. Golan lék í dökku hárinu hans þegar hann hallaði sér yfir gluggakistuna til að sjá betur hinn dularfulla hóp heilagra manna sem hann var svo heillaður af.
    
  Þegar þeir komu að næstu gatnamótum sá hann þá skyndilega hlaupa í burtu, þó á sama hraða, í mismunandi áttir. Drengurinn kinkaði kolli og velti því fyrir sér hvort þeir mættu hvor um sig í mismunandi athöfnum á mismunandi svæðum í borginni. Móðir hans var að tala við gesti sína og sagði honum að fara að sofa. Dáður af undarlegri hreyfingu heilagra manna fór drengurinn í eigin skikkju og læddist framhjá fjölskyldu sinni og gestum þeirra inn í aðalherbergið. Berfættur gekk hann niður breiðu steintröppurnar á veggnum til að komast að götunni fyrir neðan.
    
  Hann var staðráðinn í að fylgja einum af þessum mönnum og sjá hvað þessi undarlega myndun væri. Vitað var að munkarnir hreyfðu sig í hópum og sóttu messu saman. Með hjarta fullt af tvíræðri forvitni og óviðunandi ævintýraþorsta fylgdi drengurinn einum munkanna. Skikkjumaðurinn gekk framhjá kirkjunni þar sem drengurinn og fjölskylda hans dýrkuðu oft sem kristnir. Honum til undrunar tók drengurinn eftir því að leiðin sem munkurinn fór lá að heiðnu musteri, Serapishofinu. Óttinn lagðist í hjarta hans eins og spjót við tilhugsunina um að stíga jafnvel fæti á sömu jörð og heiðinn tilbeiðslustaður, en forvitnin varð aðeins meiri. Hann varð að vita hvers vegna.
    
  Yfir alla breidd hins rólega húsasunds birtist hið tignarlega musteri í fullu útsýni. Enn heitt á hæla þjófamunksins, elti drengurinn af kostgæfni skugga sínum í von um að vera nálægur guðsmanninum á slíkum tíma sem þessari. Hjarta hans sló í botn af lotningu yfir musterinu, þar sem hann heyrði foreldra sína tala um kristnu píslarvottarana sem voru vistaðir þar af heiðingjum til að innræta páfa og konungi samkeppni þeirra. Drengurinn lifði á miklum umbrotatímum, þegar umskipti frá heiðni yfir í kristni voru augljós um alla álfuna. Í Alexandríu urðu trúskiptin blóðug og hann var hræddur við að vera jafnvel svo nálægt svo öflugu tákni, sjálfu heimili hins heiðna guðs Serapis.
    
  Hann gat séð tvo aðra munka á hliðargötunum, en þeir voru bara að fylgjast með. Hann fylgdi skikkjumyndinni inn í flata ferkantaða framhlið hins volduga mannvirkis og missti næstum sjónar á honum. Drengurinn var ekki eins fljótur og munkurinn, en í myrkrinu gat hann fylgt fótum hans. Fyrir framan hann var stór garður og þvert yfir hann stóð upphækkað mannvirki á tignarlegum súlum, sem táknuðu alla dýrð musterisins. Þegar drengurinn hætti að verða hissa, áttaði hann sig á því að hann var einn eftir og hafði misst tökin á hinum heilaga manni sem kom með hann hingað.
    
  En samt, knúinn áfram af hinu stórkostlega banni sem hann þjáðist af, af spennunni sem aðeins hinir forboðnu gátu gefið, stóð hann eftir. Raddirnar komu nálægt, þar sem tveir heiðingjar, annar þeirra var prestur í Serapis, voru á leið í átt að byggingu stóru súlnanna. Drengurinn kom nær og fór að hlusta á þau.
    
  "Ég mun ekki lúta þessari blekkingu, Salódíus! Ég mun ekki leyfa þessari nýju trú að vinna vegsemd forfeðra okkar, guða okkar!" - hvíslaði maður sem leit út eins og prestur hæst. Í höndum sér bar hann safn af bókrollum en félagi hans bar undir handlegg sér gullna mynd af hálfgerðum manni. Hann greip um papyrusbunka í hendi sér þegar þeir gengu í átt að innganginum í hægra horni húsgarðsins. Eftir því sem hann heyrði voru þetta herbergi manns, Salódíusar.
    
  "Þú veist að ég mun gera allt sem í mínu valdi stendur til að vernda leyndarmál okkar, yðar náð. Þú veist að ég mun gefa líf mitt," sagði Salódíus.
    
  "Ég óttast að þessi eið verði brátt prófaður af kristinni hjörð, vinur minn. Þeir munu reyna að eyðileggja hverja einustu leifar af tilveru okkar í villutrúarhreinsunum sínum dulbúnar sem guðrækni," hló presturinn beisklega. "Það er af þessari ástæðu sem ég mun aldrei snúa mér til trúar þeirra. Hvaða hræsni gæti verið hærra en landráð þegar þú gerir þig að guði yfir fólki, þegar þú segist þjóna guði fólks?"
    
  Allt þetta tal um að kristnir menn gerðu tilkall til valds undir merkjum hins almættis óreiddi drenginn mjög, en hann varð að halda tungu sinni af ótta við að verða uppgötvaður af svo viðbjóðslegum mönnum sem voguðu sér að guðlasta jarðveginn í stórborg sinni. Fyrir utan Salodius-hverfið voru tvö platan þar sem pilturinn kaus að setjast niður á meðan mennirnir fóru inn. Daufur lampi lýsti upp hurðinni innan frá, en þegar hurðin var lokuð gat hann ekki séð hvað þeir voru að gera.
    
  Vegna vaxandi áhuga hans á málefnum þeirra ákvað hann að laumast inn og sjá sjálfur hvers vegna mennirnir tveir voru orðnir hljóðir, eins og þeir væru aðeins leifar af draugum fyrri atburðar. En þaðan sem hann var í felum heyrði drengurinn stutta tuðrur og fraus á sínum stað til þess að komast ekki að. Honum til mikillar undrunar sá hann munkinn og tvo aðra klædda menn fara hratt fram hjá sér, og þeir gengu inn í herbergið í skyndi röð. Nokkrum mínútum síðar horfði undrandi drengurinn á þegar þeir komu fram, blóð skvettist á brúna klútinn sem þeir klæddust til að dulbúa einkennisbúninga sína.
    
  Þeir eru ekki munkar! Þetta er páfavörður Theophilusar koptíska páfans! hrópaði hann andlega, sem fékk hjarta hans til að slá hraðar af skelfingu og lotningu. Hann var of hræddur til að hreyfa sig og beið þangað til þeir voru farnir til að finna fleiri heiðingja. Hann hljóp í átt að hljóðláta herberginu á beygðum fótum, hreyfði sig í krókastöðu til að tryggja óséða nærveru sína á þessum hræðilega stað, helgaður af heiðingjum. Hann smeygði sér óséður inn í herbergið og lokaði hurðinni á eftir sér svo hann heyrði hvort einhver kæmi inn.
    
  Drengurinn öskraði ósjálfrátt þegar hann sá tvo látna menn, einmitt raddirnar sem hann dró visku úr fyrir nokkrum mínútum þögnuðu.
    
  Svo það er satt. Kristnir verðir eru blóðþyrstir eins og villutrúarmennirnir sem trú þeirra fordæmir, hugsaði drengurinn. Þessi edrú opinberun braut hjarta hans. Presturinn hafði rétt fyrir sér. Þeófílus páfi og þjónar hans Guðs gera þetta aðeins vegna valds yfir fólki, en ekki til að upphefja föður þeirra. Gerir það þá ekki jafn vonda og heiðingjana?
    
  Á hans aldri gat drengurinn ekki sætt sig við villimennskuna sem stafaði frá fólki sem sagðist þjóna kenningunni um ást. Hann skalf af skelfingu við að sjá hálsskurðinn á þeim og kafnaði í lykt sem minnti hann á kindurnar sem faðir hans hafði slátrað, heitum koparlykt sem hugur hans neyddi hann til að viðurkenna að væri mannlegur.
    
  Guð kærleika og fyrirgefningar? Er það þannig sem páfi og kirkja hans elska samferðamenn sína og fyrirgefa þeim sem syndga?Hann barðist í hausnum á sér, en því meira sem hann hugsaði um það, því meiri samúð fann hann fyrir myrtu fólki á gólfinu. Svo minntist hann papýrunnar sem þeir báru með sér og fór að róta í öllu eins hljóðlega og hann gat.
    
  Fyrir utan, í garðinum, heyrði pilturinn æ meiri hávaða, eins og ránsmennirnir hefðu nú yfirgefið leynd sína. Af og til heyrði hann einhvern öskra af kvölum, oft fylgt eftir með stáli á stál. Eitthvað var að gerast í borginni hans um nóttina. Hann vissi það. Hann fann fyrir því í hvíslinu í hafgolunni sem dró út brakið í kaupskipunum, ógnvekjandi fyrirboði um að þessi nótt væri engri lík.
    
  Hann opnaði brjóstlok og skápshurðir reiðilega og fann ekki skjölin sem hann hafði séð Salodius koma með inn á heimili sitt. Að lokum, innan um vaxandi hávaða af trylltu trúarstríði í musterinu, féll drengurinn á kné af þreytu. Við hlið hinna látnu heiðingja grét hann sárt vegna áfallsins sem sannleikurinn og svikin við trú hans olli.
    
  "Ég vil ekki vera kristin lengur!" - hrópaði hann, óhræddur um að þeir myndu finna hann núna. "Ég mun vera heiðinn og ég mun verja gamla hátt! Ég afsal trú minni og set hana í veg fyrir fyrstu þjóðir þessa heims!" - hann kveinkaði sér. "Gerðu mig að verndara þínum, Serapis!
    
  Vopnahringurinn og öskur þeirra sem voru drepnir voru svo hávær að öskrin hans hefðu verið túlkuð sem enn eitt blóðbað. Reiður öskur vöruðu hann við því að eitthvað mun eyðileggjandi hefði gerst, og hann hljóp að glugganum til að sjá súlurnar í hluta musterisins mikla fyrir ofan eyðilagðar hverja af annarri. En hin raunverulega ógn stafaði af byggingunni sem hann tók til. Sviðandi hiti snerti andlit hans þegar hann horfði út um gluggann. Eldar jafnháir og há tré sleiktu byggingarnar á meðan styttur féllu með miklum höggum sem hljómuðu eins og risastór.
    
  Hræddur og grátandi leitaði hinn hræddi drengur að neyðarútgangi, en þegar hann stökk yfir lífvana lík Salodiusar, festist fótur hans í handlegg mannsins og féll hann þungt í gólfið. Eftir að hafa jafnað sig eftir höggið sá pilturinn spjaldið undir skápnum sem hann hafði verið að leita að. Um var að ræða viðarpanel falið í steyptu gólfi. Með miklum erfiðleikum ýtti hann viðarskápnum til hliðar og lyfti lokinu. Þar inni fann hann haug af fornum bókrollum og kortum sem hann var að leita að.
    
  Hann horfði á hinn látna, sem hann taldi benda honum í rétta átt, bókstaflega og andlega. "Þakklæti mitt til þín, Salódíus. Dauði þinn verður ekki til einskis," brosti hann og þrýsti bókrollunum að brjósti sér. Hann notaði litla líkama sinn sem eign sína og komst í gegnum eina af vatnspípunum sem lá undir musterinu sem stormfall og slapp óséður.
    
    
  Kafli 1
    
    
  Bern starði á gríðarstóra bláu víðáttuna fyrir ofan hann sem virtist teygja sig að eilífu, aðeins brotinn af fölbrúnni línu þar sem flata sléttan markaði sjóndeildarhringinn. Sígarettan hans var eina merkið um að vindurinn blés, blés þokukenndan hvítan reykinn til austurs á meðan stálblá augun hans greiddu jaðarinn. Hann var örmagna, en hann þorði ekki að sýna það. Slík fáránleiki myndi grafa undan valdi hans. Sem einn af þremur skipstjórum í búðunum þurfti hann að viðhalda kulda sínum, óþrjótandi grimmd og ómannúðlegum hæfileika til að sofa aldrei.
    
  Aðeins menn eins og Bern gátu látið óvininn hroll og halda nafni sveitar sinnar á lofti í þokukenndri hvísli heimamanna og hljóðum tónum þeirra sem eru langt yfir höfin . Hár hans var rakað stutt, hársvörðurinn var sýnilegur undir svartgráum hálmstöngum, ekki úfið af hvassviðri. Með samanþrengdar varir gaus upprúllaða sígarettan hans í augnabliks appelsínugulum blika áður en hann gleypti formlaust eitur þess og kastaði rassinum yfir svalahandrið. Undir girðingunni þar sem hann stóð fór nokkur hundruð feta fall niður á rætur fjallsins.
    
  Það var kjörinn útsýnisstaður fyrir komugesti, velkomnir og annað. Bern renndi fingrunum í gegnum svart og grátt yfirskeggið og skeggið, strauk þeim nokkrum sinnum þar til þeir voru snyrtilegir og lausir við öskuleifar. Hann þurfti ekki einkennisbúning - enginn þeirra - en stífur agi þeirra sveik bakgrunn þeirra og þjálfun. Fólkið var mjög stjórnað og hver var þjálfaður til fullkomnunar á ýmsum sviðum, aðild þeirra var háð því að vita lítið af öllu og sérhæfa sig í flestu. Það að þeir bjuggu í einangrun og fylgdu strangri föstu þýddi ekki á nokkurn hátt að þeir hefðu siðferði eða skírlífi munka.
    
  Í raun og veru voru íbúar Bernar hópur af hörðum fjölþjóðlegum bastards sem líkaði við allt sem flestir villimenn gerðu, en þeir lærðu að nota ánægju sína. Meðan hver maður vann verkefni sitt og öll verkefni af kostgæfni, leyfðu Bern og tveir félagar hans að vera hundarnir sem þeir voru.
    
  Þetta veitti þeim frábæra skjól, útlit eins og hreindýr sem framkvæma skipanir hernaðarmerkja og vanhelga allt sem vogaði sér að fara yfir þröskuld girðingar þeirra án góðrar ástæðu eða hafa einhvern gjaldeyri eða hold með sér. Hins vegar var hver maður undir stjórn Bern mjög hæfur og menntaður. Sagnfræðingar, byssusmiðir, læknar, fornleifafræðingar og málvísindamenn gengu öxl við öxl með morðingjum, stærðfræðingum og lögfræðingum.
    
  Byrne var 44 ára gamall og átti sér fortíð sem var öfundsverður meðal ræningja um allan heim.
    
  Fyrrverandi meðlimur Berlínardeildar hins svokallaða Nýja Spetsnaz (Secret GRU), fór Bern í gegnum nokkra erfiða hugarleiki, jafn hjartalausa og líkamsþjálfunaráætlun hans, á þeim árum sem Þjóðverjinn þjónaði í rússnesku sérsveitinni. Þar sem hann var undir verndarvæng sínum, var hann smám saman stilltur af næsta yfirmanni sínum að leynilegum verkefnum þýsku reglunnar. Eftir að Bern varð mjög áhrifaríkur umboðsmaður þessa leynihóps þýskra aðals- og heimsauðvalda með svívirðilegar áætlanir, var honum loksins boðið að fara í inngönguleiðangur, þar sem honum var veitt fimmta stigs aðild ef það tókst.
    
  Þegar ljóst var að hann yrði að ræna ungbarni meðlims í breska ráðinu og drepa barnið ef foreldrar hans fóru ekki að skilmálum samtakanna, áttaði Bern sig á því að hann þjónaði hópi öflugs og viðbjóðslegra blóðs og neitaði. Hins vegar, þegar hann sneri aftur heim til að finna konu sinni nauðgað og myrt og barnið hans saknað, hét hann því að steypa reglu svörtu sólarinnar með öllum nauðsynlegum ráðum. Hann hafði það í góðu yfirlæti að meðlimir störfuðu undir ýmsum ríkisstofnunum og að tentacles þeirra náðu langt inn í austur-evrópsk fangelsi og Hollywood vinnustofur, alla leið til keisarabanka og fasteigna í Sameinuðu arabísku furstadæmunum og Singapúr.
    
  Reyndar þekkti Bern þau fljótlega sem djöfulinn, skugginn; allt sem var ósýnilegt en alls staðar.
    
  Eftir að hafa stýrt uppreisn samhuga aðgerðamanna og annars stigs meðlima með gífurlegan eigin kraft, yfirgáfu Bern og samstarfsmenn hans regluna og ákváðu að gera það að einu markmiði sínu að tortíma hverjum og einum undirmanni og meðlimi háráðs Svartrar sólar. .
    
  Þannig fæddist Renegade Brigade, uppreisnarmenn sem bera ábyrgð á farsælustu andstöðu sem Regla Svarta sólarinnar hafði staðið frammi fyrir, eini óvinurinn sem er nógu hræðilegur til að réttlæta viðvörun innan raðarinnar.
    
  Nú lét Renegade herdeildin vita af sér við hvert tækifæri til að minna Svörtu sólina á að þeir ættu ógnvekjandi hæfan óvin, þó ekki eins öflugan í heimi upplýsingatækni og fjármála og deildin, en yfirburða í taktískum hæfileikum og gáfum. Síðarnefndu voru hæfileikar sem gætu upprætt og eyðilagt ríkisstjórnir, jafnvel án aðstoðar takmarkalauss auðs og auðlinda.
    
  Bern gekk undir bogagangi á glompulíku gólfinu tveimur hæðum fyrir neðan aðalstofuna og fór í gegnum tvö há, svört járnhlið sem tóku á móti þeim sem voru dæmdir í kvið dýrsins, þar sem börn Svartsólarinnar voru tekin af lífi með fordómum. . Og hvað sem því líður, þá var hann að vinna að hundraðasta verkinu, sem hann sagðist ekkert vita um. Burn hafði alltaf verið heilluð af því hvernig hollustubirting þeirra skilaði þeim aldrei neinu, en samt virtust þeir telja sig skylt að fórna sér fyrir stofnun sem hafði þá í taumi og hafði sannað aftur og aftur að það hafnaði tilraunum þeirra fyrir veitt. Til hvers?
    
  Ef eitthvað er, þá sannaði sálfræði þessara þræla hvernig einhverju ósýnilegu afli illgjarns ásetnings hafði tekist að breyta hundruðum þúsunda venjulegs, góðra manna í fjölda einkennisklæddra tinihermanna sem gengu fyrir nasista. Eitthvað við "Black Sun" starfaði af sama ótta-framkalla ljóma og rak almennilegt fólk undir stjórn Hitlers til að brenna lifandi börn og horfa á börn kafna úr gasgufum á meðan þau hrópuðu eftir mæðrum sínum. Í hvert sinn sem hann eyddi einum þeirra, fann hann fyrir létti; ekki svo mikið vegna léttir frá nærveru annars óvinar, heldur vegna þess að hann var ekki eins og þeir.
    
    
  2. kafli
    
    
  Nina kafnaði í hýðinu sínu. Sam gat ekki annað en hlegið yfir skyndilegu höggi hennar og undarlega svipnum sem hún gaf, og hún dæmdi hann með minnkandi augnaráði sem kom honum fljótt aftur í eðlilegt horf.
    
  "Því miður, Nina," sagði hann og reyndi árangurslaust að fela skemmtun sína, "en hún sagði þér bara að súpan væri heit og þú ferð bara og stingur skeið í hana. Hvað hélstu að myndi gerast?"
    
  Tungan á Nínu var dofin af brennslusúpunni sem hún hafði smakkað of snemma, en hún gat samt blótað.
    
  "Þarf ég að minna þig á hversu svangur ég er? hún glotti.
    
  "Já, að minnsta kosti fjórtán sinnum í viðbót," sagði hann með pirrandi drengskap, sem fékk hana til að kreppa skeiðina þétt í hnefann undir geigvænlegri ljósaperunni í eldhúsi Katya Strenkova. Það lyktaði af myglu og gömlum dúk, en einhverra hluta vegna fannst Nínu það mjög notalegt, eins og þetta væri heimili hennar frá öðru lífi. Aðeins skordýrin, hvattur af rússneska sumrinu, trufluðu hana á þægindarammanum, en að öðru leyti naut hún hlýrar gestrisni og kurteislegrar skilvirkni rússneskra fjölskyldna.
    
  Tveir dagar eru liðnir síðan Nina, Sam og Alexander fóru yfir álfuna með lest og komust loks til Novosibirsk, þaðan sem Alexander lét þau öll fara á leigubíl sem var ófær um, sem flutti þau til sveita Strenkovs við Argut-fljót norðan við. landamæri Mongólíu og Rússlands.
    
  Þar sem Perdue hafði yfirgefið fyrirtæki sitt í Belgíu voru Sam og Nina nú háð reynslu og tryggð Alexanders, langáreiðanlegastur allra ótrausts fólks sem þau höfðu umgengist undanfarið. Kvöldið sem Perdue hvarf ásamt Renatu af reglu svörtu sólarinnar, gaf Nina Sam nanítkokteilinn sinn, þann sama og Perdue hafði gefið henni, til að losa þau bæði við alsjáandi auga Svartsólarinnar. Eins langt og hún vonaði var þetta eins afhjúpandi og hann gat verið, miðað við að hún hafði valið ástúð Sam Cleave fram yfir auð Dave Perdue. Með brottför sinni fullvissaði hann hana um að hann væri langt frá því að gefa upp kröfu sína um hjarta hennar, þrátt fyrir að það væri ekki hans. En svona voru háttir milljónamæringaleikstráks og hún varð að gefa honum kredit - hann var jafn miskunnarlaus í ást sinni og ævintýrum.
    
  Þeir lágu nú lágt í Rússlandi á meðan þeir skipulögðu næstu ferð sína til að fá aðgang að fráfallasvæðinu þar sem keppinautar Black Sun héldu vígi sínu. Þetta væri mjög hættulegt og þreytandi verkefni, þar sem þeir voru ekki lengur með trompið sitt - Renata of the Black Sun var steypt af í framtíðinni. En samt vissu Alexander, Sam og Nina að liðhlaupaættin var þeirra eina athvarf frá miskunnarlausri leit reglunnar að finna og drepa þá.
    
  Jafnvel þótt þeim tækist að sannfæra uppreisnarleiðtogann um að þeir væru ekki njósnarar fyrir Renata-regluna, höfðu þeir ekki hugmynd um hvað Renegade-sveitin hafði í huga fyrir þá til að sanna það. Það í sjálfu sér var í besta falli skelfileg hugmynd.
    
  Fólkið sem gætti vígisins við Mönkh Saridag, hæsta tind Sayan-fjallanna, var ekki til að grínast með. Orðspor þeirra var vel þekkt fyrir Sam og Ninu, eins og þau höfðu komist að í fangelsinu í höfuðstöðvum Black Sun í Brugge innan við tveimur vikum áður. Enn í fersku minni var hvernig Renata ætlaði að senda Sam eða Ninu í örlagaríka leiðangur til að síast inn í Renegade Brigade og stela hinum eftirsótta Longinus, vopni sem lítið hafði verið gefið upp um. Enn þann dag í dag hafa þeir ekki áttað sig á því hvort svokallað verkefni Longinus hafi verið lögmætt verkefni eða bara brella til að seðja illvíga lyst Renötu fyrir að senda fórnarlömb sín í katta- og músaleiki til að gera dauða þeirra skemmtilegri og flóknari fyrir skemmtun hennar.
    
  Alexander fór einn í njósnaherferð til að sjá hvers konar öryggi Renegade Brigade veitti á yfirráðasvæði þeirra. Með tækniþekkingu sinni og lifunarþjálfun var hann varla jafningi eins og fráfallsliðanna, en hann og tveir félagar hans gátu ekki haldið uppi á bæ Katya að eilífu. Að lokum urðu þeir að hafa samband við hóp uppreisnarmanna, annars gætu þeir aldrei snúið aftur til eðlilegs lífs.
    
  Hann fullvissaði Ninu og Sam um að það væri betra ef hann færi einn. Ef reglan væri einhvern veginn enn að fylgjast með þeim þremur, þá væru þeir örugglega ekki að leita að hendi eins bónda í bardagaðri LDV (léttum bifreiðum) á sléttum Mongólíu eða meðfram rússneskri á. Auk þess þekkti hann heimaland sitt eins og lófann á sér, sem stuðlaði að hraðari ferðum og betra valdi á tungumálinu. Ef einn af samstarfsmönnum hans yrði yfirheyrður af embættismönnum gæti skortur á tungumálakunnáttu truflað áætlunina verulega nema þeir yrðu handteknir eða skotnir.
    
  Hann ók eftir auðnum lítilli malarstíg sem hlykkjaðist í átt að fjallgarðinum sem markaði landamærin og boðaði í hljóði fegurð Mongólíu. Litla farartækið var gömul, ljósblár hlutur sem tísti við hverja hreyfingu hjólanna, sem varð til þess að rósakransinn á baksýnisspeglinum sveiflaðist eins og heilagur pendúll. Aðeins vegna þess að þetta var ferð kæru Katya, þoldi Alexander pirrandi perluhljóð á mælaborðinu í þögninni í klefanum, annars hefði hann rifið minjarnar úr speglinum og hent henni út um gluggann. Auk þess var svæðið alveg gleymt. Það væri engin undankomuleið fyrir þetta í rósakransanum.
    
  Hárið hans blakti í köldu vindinum sem blés inn um opna gluggann og húðin á framhandleggnum fór að brenna af kulda. Hann blótaði við slitið handfangið sem gat ekki lyft glasinu til að veita honum einhverja huggun fyrir kaldan andblæ flata auðnarinnar sem hann var að fara yfir. Innra með honum ávarpaði lítil rödd hann fyrir að vera vanþakklátur fyrir að vera enn á lífi eftir hina hjartnæmu atburði í Belgíu þar sem ástkæra Axelle hans var myrt og hann slapp naumlega við sömu örlög.
    
  Framundan gat hann séð landamærastöðina, þar sem eiginmaður Katya vann sem betur fer. Alexander leit snöggt á rósakransinn sem var krotað á mælaborðið á skjálfandi bílnum og hann vissi að þeir minntu hann líka á þessa gleðilegu blessun.
    
  "Já! Já! Ég veit. "Ég veit, fjandinn hafi það," kvakaði hann og horfði á sveifluna.
    
  Landamærastöðin var ekkert annað en önnur hrikaleg lítil bygging, umkringd eyðslusamri lengd af gömlum gaddavír og eftirlitsmenn með langar byssur sem biðu bara eftir einhverju. Þeir röltu í leti hér og þar, sumir kveiktu í sígarettum fyrir vini sína, aðrir spurðu óvæntan ferðamann sem var að reyna að komast framhjá.
    
  Alexander sá meðal þeirra Sergei Strenkov, sem var myndaður með háværri áströlskri konu sem krafðist þess að læra að segja "fokkið þér" á rússnesku. Sergei var djúpt trúaður maður, eins og villi kötturinn hans Katya, en hann dekraði við konuna og kenndi henni að segja "heil þú María" í staðinn og sannfærði hana um að þetta væri einmitt setningin sem hún hafði beðið um. Alexander varð að hlæja og hrista höfuðið þegar hann hlustaði á samtalið á meðan hann beið eftir að tala við vörðinn.
    
  "Ó, bíddu, Dima! Ég tek þennan!" Sergei öskraði á samstarfsmann sinn.
    
  "Alexander, þú hefðir átt að koma á kvöldin," muldraði hann í anda og þóttist biðja um skjöl vinar síns. Alexander rétti honum skjölin sín og svaraði: "Ég myndi gera það, en þú klárar það áður, og ég treysti engum nema þér til að vita hvað ég er að fara að gera hinum megin við þessa girðingu, veistu?
    
  Sergei kinkaði kolli. Hann var með þykkt yfirvaraskegg og kjaftfullar, svartar augabrúnir sem lét hann líta enn ógnvekjandi út í einkennisbúningnum. Bæði Sibiryak, Sergei og Katya voru æskuvinir hins brjálaða Alexanders og eyddu mörgum nætur í fangelsi vegna kærulausra hugmynda hans. Jafnvel þá var horaður, þéttvaxinn drengurinn ógn við alla sem leituðust við að lifa skipulegu og öruggu lífi og táningarnir tveir áttuðu sig fljótt á því að Alexander myndi fljótlega koma þeim í alvarleg vandræði ef þeir héldu áfram að samþykkja að ganga til liðs við hann um ólöglegt, homma ævintýri.
    
  En þeir þrír voru vinir jafnvel eftir að Alexander fór til að þjóna í Persaflóastríðinu sem siglingamaður í einni af bresku sveitunum. Árin hans sem skáti og björgunarsérfræðingur hjálpuðu honum að stíga fljótt í röðina þar til hann varð sjálfstæður verktaki sem ávann sér fljótt virðingu allra þeirra samtaka sem réðu hann. Á sama tíma tóku Katya og Sergei stöðugar framfarir í fræðilegu lífi sínu, en skortur á fjármagni og pólitísk ólga í Moskvu og Minsk, í sömu röð, neyddi þau bæði til að snúa aftur til Síberíu, þar sem þau sameinuðust aftur, næstum tíu árum eftir að hafa farið til mikilvægara. mál sem aldrei áttu sér stað.
    
  Katya erfði bú ömmu sinnar og ömmu þegar foreldrar hennar létu lífið í sprengingu í skotvopnaverksmiðjunni þar sem þeir unnu á meðan hún var á öðru ári tölvunarfræðinemi við Moskvuháskóla og hún varð að snúa aftur til að gera tilkall til búsins áður en hún seldi til ríkið. Sergei gekk til liðs við hana og þau tvö settust þar að. Tveimur árum síðar, þegar Alexander hinum óstöðuga var boðið í brúðkaupið þeirra, kynntust þau þrjú aftur og sögðu frá ævintýrum sínum yfir nokkrum flöskum af tunglskininu þar til þau minntust þessara villtu daga eins og þau hefðu lifað þá.
    
  Katya og Sergei fannst sveitalífið skemmtilegt og urðu að lokum kirkjugengin borgarar, á meðan villtur vinur þeirra valdi líf hættu og sífelldra breytinga á umhverfi. Nú kallaði hann á hjálp þeirra til að koma sér og tveimur skoskum vinum sínum í skjól þar til hann gæti reddað hlutunum og sleppti auðvitað þeirri hættu sem hann, Sam og Nina voru í raun í. Hjartagóð og alltaf ánægð með góðan félagsskap buðu Strenkov-hjónin þremur vinum að gista hjá sér um stund.
    
  Nú var kominn tími til að gera það sem hann kom til og Alexander lofaði æskuvinum sínum að hann og félagar hans yrðu bráðum úr lífshættu.
    
  "Farðu í gegnum vinstra hliðið; þeir þarna eru að falla í sundur. Hengilásinn er falsaður, Alex. Dragðu bara í keðjuna og þú munt sjá. Farðu svo að húsinu við ána, þar..." hann benti á ekkert sérstaklega, "í um fimm kílómetra fjarlægð. Það er flutningsaðili, Costa. Gefðu honum áfengi eða hvað sem þú átt í flöskunni. Það er syndsamlega auðvelt að múta honum," hló Sergei, "og hann mun fara með þig þangað sem þú þarft að fara.
    
  Sergei stakk hendinni djúpt í vasa hans.
    
  "Ó, ég sá það," sagði Alexander í gríni og skammaði vin sinn með heilbrigðum kinnalitum og heimskulegum hlátri.
    
  "Nei, þú ert hálfviti. Hér," rétti Sergei Alexander brotna rósakransinn.
    
  "Ó, Jesús, ekki annar þeirra," andvarpaði Alexander. Hann sá harða svipinn sem Sergei gaf honum fyrir guðlast og rétti upp hönd sína í afsökunartón.
    
  "Þessi er öðruvísi en á speglinum. Sjáðu til, gefðu einum vörðunum í búðunum þetta og hann mun fara með þig til eins skipstjórans, allt í lagi? Sergei útskýrði.
    
  "Hvers vegna brotna rósakransinn?" spurði Alexander og virtist alveg ráðalaus.
    
  "Þetta er tákn um fráhvarf. Afbrotasveitin notar þetta til að bera kennsl á hvert annað," svaraði vinur hans látlaust.
    
  "Bíddu, hvernig hefurðu það -?"
    
  "Alveg sama, vinur minn. Ég var líka hermaður, veistu það? "Ég er ekki hálfviti," hvíslaði Sergei.
    
  "Ég meinti það aldrei, en hvernig í fjandanum vissirðu hvern við vildum sjá? - spurði Alexander. Hann velti því fyrir sér hvort Sergei væri bara annar fótur af Black Sun kónguló og hvort hægt væri að treysta honum. Svo hugsaði hann um Sam og Nínu, grunlaus, í herragarðinum.
    
  "Heyrðu, þú kemur heim til mín með tvo ókunnuga sem hafa nánast ekkert á sér: enga peninga, engin föt, engin fölsuð skilríki... Og þú heldur að ég geti ekki séð flóttamann þegar ég sé einn? Að auki eru þeir með þér. Og þú heldur ekki félagsskap við öruggt fólk. Haltu nú áfram. Og reyndu að snúa aftur til bæjarins fyrir miðnætti," sagði Sergei. Hann bankaði á þak ruslahaugsins og flautaði á vörðinn við hliðið.
    
  Alexander kinkaði kolli af þakklæti og lagði rósakransinn í kjöltu sér þegar bíllinn ók í gegnum hliðið.
    
    
  3. kafli
    
    
  Gleraugun Perdue endurspegluðu rafrásina fyrir framan hann og lýstu upp myrkrið sem hann sat í. Það var hljótt, næturþungi í hans heimshluta. Hann saknaði Reichtishusis, hann saknaði Edinborgar og þeirra áhyggjulausu daganna sem hann eyddi í höfðingjasetri sínu og vakti undrun gesta og viðskiptavina með uppfinningum sínum og óviðjafnanlegu snilld. Athyglin hafði verið svo saklaus, svo tilefnislaus miðað við þegar þekkta og ruddalega áhrifamikla auðæfi hans, en hann hafði misst af henni. Áður en hann lenti í djúpum skít með opinberunum um Deep Sea One og lélegt val á viðskiptafélögum í Parashant eyðimörkinni, var lífið stöðugt áhugavert ævintýri og rómantískt svindl.
    
  Nú stóð auður hans vart undir lífi hans og umhyggja fyrir öryggi annarra féll á herðar hans. Eins og hann reyndi, fann hann að það var orðið nánast ómögulegt að halda öllu saman. Nina, ástkæra, nýlega missti fyrrverandi elskhugi hans sem hann ætlaði að vinna til baka, var einhvers staðar í Asíu með manninum sem hún hélt að hún elskaði. Sam, keppinautur hans um ást Ninu og (við skulum ekki neita því) nýlegur sigurvegari í svipuðum keppnum, var alltaf til staðar til að hjálpa Perdue í viðleitni sinni - jafnvel þegar það var óréttlætanlegt.
    
  Öryggi hans sjálfs var í hættu, burtséð frá persónulegu öryggi hans, sérstaklega núna þegar hann var tímabundið hættur að leiða Black Sun. Ráðið sem hafði yfirumsjón með forystu reglunnar fylgdist líklega með honum og hélt af einhverjum ástæðum sínum röðum um þessar mundir, og þetta gerði Perdue afar taugaveiklaðan - og hann var alls ekki taugaveiklaður maður. Það eina sem hann gat gert var að halda hausnum niðri þar til hann kom með áætlun um að ganga til liðs við Ninu og fara með hana í öruggt skjól þar til hann fattaði hvað ætti að gera ef ráðið bregst við.
    
  Höfuð hans sló af miklu blóðnasinu sem hann hafði fengið fyrir nokkrum mínútum, en núna gat hann ekki hætt. Það var of mikið í húfi.
    
  Aftur og aftur, Dave Perdue fiktaði við tækið á hólógrafískum skjánum sínum, en það var eitthvað að sem hann gat bara ekki séð. Einbeiting hans var ekki eins skörp og alltaf, þó að hann hafi nýlega vaknað af níu klukkustunda samfelldum svefni. Hann var þegar með höfuðverk þegar hann vaknaði, en það kom ekki á óvart þar sem hann hafði drukkið næstum heila flösku af Johnnie Walker rauðum þegar hann sat sjálfur fyrir framan arininn.
    
  "Í guðanna bænum!" hrópaði Perdue hljóðlega, til að vekja engan nágranna sína, og skellti hnefanum í borðið. Það var algjörlega út í hött fyrir hann að missa kölduna, sérstaklega yfir svo smávægilegt verkefni eins og einfalda rafrás, sem hann hafði þegar náð tökum á fjórtán ára gamall. Dapurleg framkoma hans og óþolinmæði voru afleiðing síðustu daga og hann vissi að hann varð að viðurkenna að eftir allt saman hefði það komið honum að því að skilja Ninu eftir hjá Sam.
    
  Venjulega gátu peningar hans og sjarmi auðveldlega hrifsað upp hvaða bráð sem er og til að kóróna allt þá átti hann Ninu í rúm tvö ár, en samt tók hann það sem sjálfsögðum hlut og hvarf af ratsjánni án þess að nenna að láta hana vita að hann væri á lífi. Hann var vanur þessari hegðun og flestir samþykktu hana sem hluta af sérvisku hans, en nú vissi hann að þetta var fyrsta alvarlega áfallið í sambandi þeirra. Útlitið kom henni aðeins í uppnám, aðallega vegna þess að hún vissi þá að hann hafði vísvitandi haldið henni í myrkrinu og síðan, í banvænu áfalli, dregið hana inn í ógnandi átök hennar við hina kröftugri "Svörtu sól" til þessa.
    
  Perdue tók af sér gleraugun og setti þau á litla barstólinn við hliðina á honum. Hann lokaði augunum í smá stund, klípaði létt um nefbrúnina með þumalfingri og vísifingri og reyndi að hreinsa ruglaðar hugsanir sínar og koma heilanum aftur í tæknilega stillingu. Nóttin var mild en vindurinn varð til þess að dauðu trén halluðu sér að glugganum og klóruðu sér eins og köttur sem reyndi að komast inn. Eitthvað leyndist á nóttunni fyrir utan litla bústaðinn þar sem Perdue bjó um óákveðinn tíma þar til hann skipulagði næstu ferð sína.
    
  Erfitt var að greina á milli stanslausrar snertingar á trjágreinum af völdum stormsins og þrass með aðallykil eða smelli kerti á rúðu. Perdue stoppaði til að hlusta. Venjulega var hann alls ekki maður með innsæi, en núna, þar sem hann hlýddi sínu eigin eðlishvöt, stóð hann frammi fyrir alvarlegum harðræði.
    
  Hann vissi betur en að gægjast, svo hann notaði eitt af tækjunum sínum, sem enn var óprófað, áður en hann slapp úr höfðingjasetri sínu í Edinborg í skjóli myrkurs. Þetta var eins konar njósnagler, endurnýtt í fjölbreyttari tilgangi en að hreinsa fjarlægðina til að rýna í gjörðir þeirra sem ekkert vissu. Það innihélt innrauða virkni með rauðum leysigeisla sem líktist riffli í aðgerðasveit, en þessi leysir gat skorið í gegnum flesta fleti innan hundrað metra. Með því að smella á rofa undir þumalfingri gat Perdue stillt sjónaukann til að taka upp hitamerki, þannig að á meðan hann sá ekki í gegnum veggi gat hann greint líkamshita mannsins þegar hann hreyfði sig út fyrir viðarveggina sína.
    
  Hann gekk fljótt upp níu þrep hins breiða bráðabirgðastiga sem leiðir upp á aðra hæð skálans og steig á tána upp á brún gólfsins þar sem hann gat skyggnst inn í þröngt bilið þar sem það tengdist stráþakinu. Hann setti hægra augað að linsunni og skoðaði svæðið beint fyrir utan bygginguna og færðist hægt frá horni til horna.
    
  Eina hitagjafinn sem hann gat greint var vél jeppa hans. Að öðru leyti var ekkert sem benti til tafarlausrar hættu. Forviða sat hann þarna um stund og velti fyrir sér nýfundnu sjötta skilningarvitinu sínu. Hann hafði aldrei rangt fyrir sér um þessa hluti. Sérstaklega eftir nýleg kynni hans við dauðlega óvini hefur hann lært að þekkja yfirvofandi ógn.
    
  Þegar Perdue klifraði aftur niður á fyrstu hæð skálans lokaði hann lúgunni sem leiddi að herberginu fyrir ofan hann og hoppaði yfir þrjú síðustu þrepin. Hann lenti þungt á fótum. Þegar hann leit upp, sat mynd í stólnum hans. Hann áttaði sig samstundis hver þetta var og hjarta hans stöðvaðist. Hvaðan kom hún?
    
  Stóru bláu augun hennar virtust lífræn í skæru ljósi litríku heilmyndarinnar, en hún horfði beint á hann í gegnum skýringarmyndina. Restin af henni hvarf í skuggann.
    
  "Ég hélt aldrei að ég myndi sjá þig aftur," sagði hann og gat ekki leynt einlægri undrun sinni.
    
  "Auðvitað gerðirðu það ekki, David. Ég veðja á að þú vildir frekar það sama í stað þess að treysta á alvöru þess," sagði hún. Þessi kunnuglega rödd virtist svo undarleg í eyrum Perdue eftir allan þennan tíma.
    
  Hann færði sig nær henni, en skuggarnir sigruðu og földu hana fyrir honum. Augnaráð hennar renndi niður og fylgdi línum teikningarinnar hans.
    
  "Hringlaga ferhyrningurinn þinn er óreglulegur hér, vissirðu?" - sagði hún eins og ekkert hefði í skorist. Augu hennar beindust að mistökum Perdue og hún þagði yfir sjálfri sér þrátt fyrir fjöldann allan af spurningum hans um önnur efni, eins og veru hennar þar þangað til hann kom til að leiðrétta mistökin sem hún hafði tekið eftir.
    
  Þetta var bara dæmigerð Agatha Perdue.
    
  Persónuleiki Agöthu, snillingur með þráhyggju persónueinkenni sem lét tvíburabróðir hennar líta út fyrir að vera algjörlega venjulegur, var áunninn smekkur. Ef einhver vissi ekki að hún væri með yfirþyrmandi greindarvísitölu gæti vel verið að henni sé skjátlast á einhvern hátt. Öfugt við kurteislega notkun bróður síns á vitsmunum var Agatha á barmi vottunar þegar hún einbeitti sér að vandamáli sem þurfti að leysa.
    
  Og í þessu voru tvíburarnir mjög ólíkir hver öðrum. Perdue notaði hæfileika sína fyrir vísindi og tækni með góðum árangri til að öðlast örlög og orðspor fornra konunga meðal fræðimanna sinna. En Agatha var ekkert síðri en betlari miðað við bróður sinn. Vegna óaðlaðandi innhverfs hennar, að því marki að hún breyttist í viðundur með augnaráði, fannst karlmönnum hana einfaldlega undarleg og ógnvekjandi. Sjálfsvirði hennar byggðist að miklu leyti á því að leiðrétta mistökin sem hún fann áreynslulaust í starfi annarra og það var að mestu leyti það sem kom hæfileikum hennar harkalega á hausinn þegar hún reyndi að vinna á samkeppnissviðum eðlisfræði eða vísinda.
    
  Á endanum varð Agatha bókasafnsfræðingur, en ekki bara bókavörður, gleymd meðal turna bókmenntanna og rökkurljóss skjalasafna. Hún sýndi ákveðinn metnað og reyndi að verða eitthvað meira en andfélagsleg sálfræði hennar sagði til um. Agatha átti sér hliðarferil sem ráðgjafi fyrir ýmsa auðuga viðskiptavini, aðallega þá sem fjárfestu í furðulegum bókum og óumflýjanlegri dulrænu iðju sem fylgdi hræðilegum gripum fornbókmennta.
    
  Fyrir fólk eins og þá var hið síðarnefnda nýjung, ekkert annað en verðlaun í dulspekilegri pissukeppni. Enginn viðskiptavinur hennar sýndi nokkurn tíma sanna þakklæti fyrir gamla heiminn eða fræðimennina sem skráðu atburði sem ný augu myndu aldrei sjá. Það gerði hana brjálaða, en hún gat ekki hafnað tilviljunarkenndum sex stafa verðlaunum. Það hefði einfaldlega verið hálfvitalegt, sama hversu staðráðin hún var í að vera trú við sögulegt mikilvægi bókanna og staðanna sem hún leiddi þær svo frjálslega til.
    
  Dave Perdue horfði á vandamálið sem pirrandi systir hans hafði bent á.
    
  Hvernig í ósköpunum missti ég af þessu? Og hvers vegna í fjandanum þurfti hún að vera hér til að sýna mér það? hugsaði hann, setti sér hugmyndafræði og prófaði viðbrögð hennar í leyni við hverja tilvísun sem hann gerði á heilmyndinni. Svipur hennar var tómur og augu hennar hreyfðust varla þegar hann kláraði hringinn. Þetta var gott merki. Ef hún andvarpaði, yppti öxlum eða jafnvel blikkaði, myndi hann vita að hún var að hrekja það sem hann var að gera - með öðrum orðum, það myndi þýða að hún myndi friðhelgi hann á sinn hátt.
    
  "Sæll?" hann þorði að spyrja, bjóst bara við að hún fyndi önnur mistök, en hún kinkaði bara kolli. Augu hennar opnuðust loks eins og venjuleg manneskja og Perdue fann hvernig spennan léttist.
    
  "Svo, hverju á ég þessa innrás að þakka? spurði hann þegar hann fór að ná í aðra áfengisflösku úr ferðatöskunni sinni.
    
  "Ó, kurteis eins og alltaf," andvarpaði hún. "Ég fullvissa þig um, Davíð, afskipti mín eru mjög réttlætanleg.
    
  Hann hellti upp á glas af viskíi og rétti henni flöskuna.
    
  "Já takk. "Ég skal taka smá," svaraði hún og hallaði sér fram, færði lófana saman og renndi þeim á milli læranna. "Ég þarf hjálp þína með eitthvað."
    
  Orð hennar heyrðust í eyrum hans eins og glerbrot. Þegar eldurinn brakaði sneri Perdue sér að systur sinni, öskugrár af vantrú.
    
  "Ó, komdu, með melódrama," sagði hún óþolinmóð. "Er það virkilega svo óskiljanlegt að ég gæti þurft á hjálp þinni að halda?"
    
  "Nei, alls ekki," svaraði Perdue og hellti upp á glas af vandræðavökva. "Það er óskiljanlegt að þú hafir sómt þér að spyrja.
    
    
  4. kafli
    
    
  Sam faldi endurminningar sínar fyrir Ninu. Hann vildi ekki að hún vissi svona djúpt persónulega hluti um hann, þó hann vissi ekki hvers vegna. Það var ljóst að hún vissi nánast allt um hryllilegt andlát unnustu hans í höndum alþjóðlegra vopnasamtaka undir forystu besta vinar fyrrverandi eiginmanns Ninu. Mörgum sinnum áður harmaði Nina tengsl sín við hjartalausa manninn sem stöðvaði drauma Sams á blóðugum vegi þeirra þegar hann myrti ást lífs síns á hrottalegan hátt. Hins vegar innihélt á bréfum hans ákveðna undirmeðvitaða gremju, hann vildi ekki að Nina gæti séð hvort hún hefði lesið þær og því ákvað hann að fela þær fyrir henni.
    
  En núna, þegar þeir biðu eftir því að Alexander kæmi aftur með skilaboð um hvernig ætti að ganga til liðs við víkingana, áttaði Sam sig á því að þetta leiðindatímabil í rússnesku sveitinni norðan landamæranna væri rétti tíminn til að halda áfram endurminningum sínum.
    
  Alexander fór djarflega, kannski heimskulega, til að tala við þá. Hann myndi bjóða fram aðstoð sína, ásamt Sam Cleave og Dr. Nina Gould, til að takast á við Order of the Black Sun og á endanum finna leið til að fella samtökin í eitt skipti fyrir öll. Ef uppreisnarmenn hefðu ekki enn fengið fregnir af seinkuninni á því að leiðtogi Svartsólar var opinberlega gerður útlægur, ætlaði Alexander að nýta þennan tímabundna veikleika í aðgerðum reglunnar til að koma á áhrifaríkt högg.
    
  Nina hjálpaði Katya í eldhúsinu og lærði að elda dumplings.
    
  Öðru hvoru, þegar Sam skrifaði niður hugsanir sínar og sársaukafullar minningar í tötruðu minnisbókina sína, heyrði hann konurnar tvær springa úr skelkuðum hlátri. Í kjölfarið myndi viðurkenna að Ninu væri vanhæfni en Katya myndi afneita skammarlegum mistökum sínum.
    
  "Þú ert mjög góður..." öskraði Katya og féll í stólinn með dásamlegum hlátri: "Fyrir Skota! En við munum samt gera rússneska úr þér!"
    
  "Ég efast um það, Katya. Ég myndi bjóða þér að kenna þér hvernig á að búa til Highland haggis, en satt að segja er ég ekki mjög góður í því heldur!" Nina sprakk úr hlátri.
    
  Þetta hljómar allt of hátíðlegt, hugsaði Sam um leið og hann lokaði lokinu á minnisbókinni og stakk henni örugglega í töskuna ásamt pennanum sínum. Hann reis upp úr viðareinkarúminu sínu í gestaherberginu sem hann deildi með Alexander og gekk niður breiðan ganginn og niður stutta stigann í átt að eldhúsinu, þar sem konurnar voru að gera helvítis hávaða.
    
  "Sjáðu! Sam! Ég gerði... ó... ég bjó til heilan lotu... af mörgum? Margir hlutir...?" hún kinkaði kolli og benti Katya að hjálpa sér.
    
  "Kúlur!" hrópaði Katya glaðlega og beindi höndum sínum að sóðaskapnum af deigi og dreifðu kjöti á viðareldhúsborðinu.
    
  "Svo mikið!" Nina hló.
    
  "Eruð þið stelpur fullar af einhverjum tilviljun?" spurði hann, skemmtilegur af fallegu konunum tveimur sem hann var svo heppinn að vera fastur með í miðri hvergi. Ef hann hefði verið hraustlegri manneskja með grimmdarlegar skoðanir, hefði það vel getað innihaldið óhreina hugsun, en þar sem hann var Sam, datt hann einfaldlega niður í stól og horfði á Nínu reyna að skera deigið rétt.
    
  "Við erum ekki ölvuð, herra Cleave. Við erum bara þreytt," útskýrði Katya og nálgaðist Sam með einfalda glersultukrukku sem var hálffyllt með ógnvekjandi tærum vökva.
    
  "Ó!" - hrópaði hann og renndi höndunum í gegnum þykkt dökkt hárið sitt, "Ég hef séð þetta áður, og þetta er það sem við Cleaves myndum kalla flýtileiðina til Slocherville. Svolítið snemma hjá mér, takk.
    
  "Snemma?" spurði Katya, virkilega ringluð. "Sam, það er klukkutími eftir til miðnættis!"
    
  "Já! Við byrjuðum að drekka strax um 19:00," sagði Nina, og hendurnar skvettuðu af svínakjöti, lauk, hvítlauk og steinselju sem hún var að saxa til að fylla deigvasana.
    
  "Vertu ekki heimskur!" Sam varð undrandi þegar hann hljóp að litla glugganum og sá að himinninn var of ljós fyrir það sem úrið hans sýndi. "Ég hélt að þetta væri miklu fyrr og ég væri bara latur ræfill, sem vildi detta í rúmið.
    
  Hann horfði á tvær konur, eins ólíkar og dag og nótt, en eins fallegar og hina.
    
  Katya leit nákvæmlega eins og Sam hafði ímyndað sér fyrst við hljóðið af nafni hennar, rétt áður en þau komu fyrst á bæinn. Með stór blá augu niðursokkin í beinar svigrúm og breiðan munn með fullar varir, leit hún út fyrir að vera staðalímynd rússnesk. Kinnbein hennar voru svo áberandi að þau vörpuðu skugga á andlit hennar undir sterku ljósi sem féll ofan frá og slétt ljósa hárið féll yfir axlir hennar og enni.
    
  Hún var mjó og hávaxin og gnæfði yfir lítilli mynd dökkeygðu skosku stúlkunnar við hlið hennar. Nina var loksins endurreist í sinn eigin hárlit, ríkulega dökkbrúna sem hann elskaði svo að drekkja andliti sínu í þegar hún sat á honum í Belgíu. Sam var létt þegar hún sá að föl þykkni hennar var horfin og hún gat enn og aftur sýnt tignarlegar sveigjur sínar og rauðleita húð. Tíminn sem var í burtu frá klóm Svörtu sólarinnar hafði læknað hana töluvert.
    
  Kannski var það sveitaloftið langt, langt í burtu frá Brugge sem róaði þá báða, en þeim fannst þeir endurlífga og slaka á í röku rússnesku umhverfi sínu. Hér var allt miklu einfaldara og fólkið kurteist en harðskeytt. Þetta var ekki land fyrir varkárni eða næmni, og Sam líkaði það þannig.
    
  Þegar Sam horfði út yfir sléttu slétturnar sem verða fjólubláar í dofnandi birtunni og hlustaði á fjörið í húsinu með honum, gat Sam ekki annað en velt því fyrir sér hvernig Alexander hefði það.
    
  Það eina sem Sam og Nina gátu vonast eftir var að uppreisnarmennirnir á fjallinu myndu treysta Alexander og ekki telja hann njósnara.
    
    
  ***
    
    
  "Þú ert njósnari!" - hrópaði horaður ítalski uppreisnarmaðurinn og gekk þolinmóður í hringi um beygjanlegan líkama Alexanders. Þetta veitti Rússanum hræðilegan höfuðverk, sem varð aðeins verri vegna stöðu hans á hvolfi yfir vatnsbaðkarinu.
    
  "Hlustaðu á mig!" Alexander bað í hundraðasta sinn. Höfuðkúpan hans var að springa þegar blóð streymdi að aftan á augnbolta hans og ökklar hans ógnuðu smám saman að ryðjast úr liðum undir þunga líkamans, sem hékk í hráu reipinu og keðjunum sem voru festar við steinloft klefans. "Ef ég væri njósnari, hvers vegna í ósköpunum ætti ég að koma hingað? Af hverju ætti ég að koma hingað með upplýsingar sem gætu hjálpað þér, heimska helvítis núðlan þín?"
    
  Ítalinn kunni ekki að meta kynþáttamisvirðingar Alexanders og steypti höfði Rússa, án mótmæla, einfaldlega aftur niður í ísvatnsbaðið, þannig að aðeins kjálkinn var eftir fyrir ofan. Samstarfsmenn hans hlógu að viðbrögðum Rússans þar sem þeir sátu og drukku fyrir utan læsta hliðið.
    
  "Þú veist betur hvað þú átt að segja þegar þú kemur til baka, stronzo! Líf þitt veltur á þessum pastamanni og þessi yfirheyrsla er þegar farin að taka tíma minn til að drekka. Ég skal fokking láta þig drukkna, ég geri það!" - öskraði hann og kraup niður við hliðina á klósettinu svo að kafi Rússinn heyrði í honum.
    
  "Carlo, hvað er vandamálið?" Bern kallaði af ganginum sem hann var að nálgast. "Þú virðist óeðlilega stressaður," sagði skipstjórinn umbúðalaust. Rödd hans varð hávær þegar hann nálgaðist bogadreginn innganginn. Hinir tveir mennirnir tóku á sig athygli þegar þeir sáu leiðtogann, en hann veifaði þeim afvirðandi til að slaka á.
    
  "Kafteinn, þessi hálfviti segir að hann hafi upplýsingar sem geta hjálpað okkur, en hann er bara með rússnesk skjöl, sem okkur virðast fölsuð," sagði Ítalinn þegar Bern opnaði sterka svarta hliðið til að komast inn á yfirheyrslusvæðið, eða réttara sagt - að pyntingunum hólf.
    
  - Hvar eru pappírarnir hans? spurði skipstjórinn og Carlo benti á stólinn sem hann batt Rússinn fyrst við. Bern leit á vel falsaða landamærapassann og skilríki. Án þess að taka augun af rússnesku áletruninni sagði hann rólega: "Carlo.
    
  "Sæ, capitano?"
    
  "Rússinn er að drukkna, Carlo. Láttu hann rísa."
    
  "Guð minn góður!" Carlo stökk upp og tók upp andköf Alexander. Hinn bleyti Rússinn andaði í örvæntingu eftir lofti, hóstaði kröftuglega áður en hann ældi upp umframvatninu í kerfinu sínu.
    
  "Alexander Arichenkov. Er það rétta nafnið þitt?" Byrne spurði gest sinn, en áttaði sig síðan á því að nafn manneskjunnar var ekki mikilvægt fyrir stuð hans. "Ég býst við að það skipti engu máli. Þú verður dáinn fyrir miðnætti."
    
  Alexander vissi að hann yrði að leggja mál sitt fyrir yfirmenn sína áður en hann var skilinn eftir miskunn athyglisbrests kvalarans. Vatn safnaðist enn saman í nösunum á honum og brenndi nefgöng hans, svo að það var næstum ómögulegt að tala, en líf hans var háð því.
    
  "Kafteinn, ég er ekki njósnari. Ég vil ganga til liðs við fyrirtæki þitt, það er allt og sumt," sagði hinn þögli Rússi.
    
  Bern sneri sér á hæl. "Og hvers vegna viltu gera þetta?" Hann gaf Carlo merki um að kynna efnið fyrir botni baðkarsins.
    
  "Renata hefur verið vikið frá! Alexander öskraði. "Ég var hluti af samsæri um að steypa forystu reglu Black Sun, og okkur tókst... nokkurn veginn.
    
  Bern rétti upp höndina til að koma í veg fyrir að Ítalinn framkvæmi síðustu skipun sína.
    
  "Þú þarft ekki að pynta mig, skipstjóri. Ég er hér til að gefa þér upplýsingar að vild!" - útskýrði Rússinn. Carlo starði á hann af hatri, hönd hans kipptist við blokkina sem stjórnaði örlögum Alexanders.
    
  "Í skiptum fyrir þessar upplýsingar, viltu...?" - spurði Bern. "Viltu vera með okkur?"
    
  "Já! Já! Ég og tveir vinir sem erum líka á flótta frá Svörtu sólinni. Við vitum hvernig á að finna æðstu meðlimi og þess vegna eru þeir að reyna að drepa okkur, skipstjóri," stamaði hann og upplifði óþægindin við að finna réttu orðin á meðan vatnið í hálsinum á honum var enn erfitt að anda.
    
  "Hvar eru þessir tveir vinir þínir? Eru þeir að fela sig, herra Arichenkov? spurði Bern kaldhæðnislega.
    
  "Ég kom einn, skipstjóri, til að komast að því hvort sögusagnirnar um samtök þín séu sannar; Ertu enn að leika," muldraði Alexander hratt. Bern kraup við hlið hans og horfði á hann upp og niður. Rússinn var miðaldra, lágvaxinn og horaður. Örið vinstra megin á andliti hans gaf honum útlit bardagamanns. Hinn strangi skipstjóri strauk vísifingri sínum yfir örið, sem nú var fjólublátt á föla, raka og kalda húð Rússans.
    
  "Ég vona að þetta hafi ekki verið afleiðing bílslyss eða eitthvað? spurði hann Alexander. Fölblá augu blauts mannsins voru blóðhlaupin af þrýstingnum og næstum að drukkna þegar hann horfði á skipstjórann og hristi höfuðið.
    
  "Ég er með mörg ör, skipstjóri. Og ekkert þeirra var afleiðing af hruni, ég fullvissa þig um það. Aðallega byssukúlur, brotajárn og konur með heitan karakter," svaraði Alexander með skjálfandi bláum vörum.
    
  "Konur. Ó já, mér líkar það. Þú hljómar eins og manneskja af minni tegund, vinur," brosti Bern og kastaði hljóðu en hörðu augnaráði á Carlo, sem olli Alexander smá óróleika. "Allt í lagi, herra Arichenkov, ég mun gefa þér ávinning af vafanum. Ég meina, við erum ekki helvítis dýr! " urraði hann viðstöddum mönnum til skemmtunar og þeir urruðu ákaflega sammála.
    
  Og móðir Rússland heilsar þér, Alexander, innri rödd hans bergmálaði í höfðinu á honum. Ég vona að ég vakni ekki dauður.
    
  Þegar léttir þess að hann dó ekki skolaðist yfir Alexander innan um væl og fagnaðarlæti dýrahópsins, haltraði líkami hans og hann féll í gleymsku.
    
    
  5. kafli
    
    
  Skömmu fyrir klukkan tvö um nóttina lagði Katya síðasta spilið sitt á borðið.
    
  "Ég er að hætta".
    
  Nina hló í gríni og kreisti höndina á henni svo Sam gæti ekki lesið svipbrigðalaust andlitið.
    
  "Við skulum. Fáðu það, Sam!" - Nina hló þegar Katya kyssti hana á kinnina. Rússneska fegurðin kyssti síðan höfuðið á Sam og muldraði óheyrilega: "Ég er að fara að sofa. Sergei kemur fljótlega af vakt sinni."
    
  "Góða nótt, Katya," brosti Sam og lagði höndina á borðið. "Tvö pör".
    
  "Ha!" hrópaði Nina. "Fullur salur. Borgaðu, félagi."
    
  "Fjandinn," muldraði Sam og fór úr vinstri sokknum. Strippóker hljómaði betur þar til hann komst að því að dömurnar voru betri í því en hann hélt í fyrstu þegar hann samþykkti að spila. Í stuttu buxunum og einum sokknum skalf hann við borðið.
    
  "Þú veist að þetta er svindl og við leyfðum það bara vegna þess að þú varst fullur. Það væri hræðilegt fyrir okkur að nýta ykkur, er það ekki?" hún flutti hann fyrirlestur, gat varla hamið sig. Sam langaði að hlæja, en hann vildi ekki eyðileggja augnablikið og setja upp sitt besta aumkunarverða svall.
    
  "Takk fyrir að vera svona góð. Það eru svo fáar almennilegar konur eftir á þessari plánetu þessa dagana," sagði hann með augljósri skemmtun.
    
  "Það er rétt," samþykkti Nina og hellti annarri krukkunni af tunglskininu í glasið sitt. En örfáir dropar, þeir helltu einfaldlega án athafna í botn glassins, sem sönnuðu, henni til skelfingar, að skemmtun og leikir næturinnar voru á leiðinni á enda. "Og ég leyfi þér aðeins að svindla vegna þess að ég elska þig."
    
  Guð, ég vildi að hún væri edrú þegar hún sagði þetta, óskaði Sam um leið og Nina tók andlit hans í höndunum. Mjúkur ilmurinn af ilmvatninu hennar blandaðist við eitrað árás eimaðs brennivíns þegar hún þrýsti blíðum kossi á varir hans.
    
  "Komdu að sofa hjá mér," sagði hún og leiddi yfirþyrmandi Y-laga Skotann út úr eldhúsinu þegar hann safnaði fötunum sínum vandlega á leiðinni út. Sam sagði ekki neitt. Hann hélt að hann væri að ganga með Nínu inn í herbergið sitt til að passa að hún félli ekki mikið niður stigann, en þegar þau komu inn í pínulitla herbergið hennar handan við hornið frá hinum lokaði hún hurðinni á eftir sér.
    
  "Hvað ertu að gera?" spurði hún þegar hún sá Sam reyna að fara í gallabuxurnar sínar, skyrtuna kastað yfir öxlina á honum.
    
  "Ég er helvíti að frjósa, Nina. Gefðu mér bara sekúndu," svaraði hann og barðist í örvæntingu við rennilásinn.
    
  Þunnir fingur Nínu lokuðust á skjálfandi höndum hans. Hún renndi hendinni í gallabuxurnar hans og dró koparrennilástennurnar í sundur aftur. Sam fraus, heilluð af snertingu hennar. Hann lokaði augunum ósjálfrátt og fann að hlýjar, mjúkar varir hennar þrýstust að hans.
    
  Hún ýtti honum aftur upp í rúm sitt og slökkti ljósið.
    
  "Nína, þú ert full, stelpa. Ekki gera neitt sem þú munt sjá eftir á morgnana," varaði hann við, bara sem fyrirvari. Reyndar vildi hann hana svo mikið að hann gæti sprungið.
    
  "Það eina sem ég mun sjá eftir er að ég þarf að gera þetta hljóðlega," sagði hún og rödd hennar hljómaði furðu edrú í myrkrinu.
    
  Hann heyrði að sparkað var í stígvélin hennar til hliðar og síðan hreyfðist stóllinn til vinstri við rúmið. Sam fann hvernig hún réðist á sig og kramdi kynfæri hans klaufalega með þyngd sinni.
    
  "Varlega!" - hann andvarpaði. "Ég þarf þá!"
    
  "Ég líka," sagði hún og kyssti hann ástríðufullur áður en hann gat svarað. Sam reyndi að missa ekki æðruleysið þegar Nina þrýsti litlum líkama sínum að honum og andaði niður hálsinn á honum. Hann andvarpaði þegar hlý, nakin húð hennar snerti hann, enn köld eftir að hafa spilað skyrtulausan póker í tvær klukkustundir.
    
  "Þú veist að ég elska þig, ekki satt?" - hvíslaði hún. Augu Sams runnu til baka í tregðu alsælu þegar hann heyrði þessi orð, en áfengið sem fylgdi hverju atkvæði eyðilagði sælu hans.
    
  "Já, ég veit það," fullvissaði hann hana.
    
  Sam leyfði henni sjálfselsku að hafa frjálsa stjórn á líkama sínum. Hann vissi, að hann mundi síðar verða sekur um þetta, en í bili sagði hann sjálfum sér, að hann væri að gefa henni það, sem hún vildi; að hann var aðeins heppinn viðtakandi ástríðu hennar.
    
  Katya svaf ekki. Hurðin hennar opnaðist mjúklega þegar Nina fór að stynja og Sam reyndi að þagga niður í Ninu með djúpum kossum í von um að þeir myndu ekki trufla húsmóður hennar. En mitt í þessu öllu myndi honum ekki vera sama þótt Katya kæmi inn í herbergið, kveikti ljósið og byðist að vera með - svo framarlega sem Nina sinnti sínu eigin máli. Hendur hans strjúktu um bakið á henni og hann strauk fingrinum yfir eitt eða tvö ör, sem hann gat hvort um sig muna orsökina.
    
  Hann var þar. Allt frá því að þau hittust hafði líf þeirra breyst stjórnlaust í dimman, endalausan hættubrunn og Sam velti því fyrir sér hvenær þau myndu ná fastri, vatnslausri jörð. En honum var alveg sama, aðalatriðið var að þau hrundu saman. Einhvern veginn, með Nínu við hlið sér, fannst Sam vera öruggur, jafnvel í klóm dauðans. Og nú þegar hún var í fanginu á honum hérna, beindist athygli hennar um stund að honum og honum einum; fannst hann ósigrandi, ósnertanlegur.
    
  Fótspor Katya komu úr eldhúsinu, þar sem hún var að opna hurðina fyrir Sergei. Eftir stutta pásu heyrði Sam hljóðlaust samtal þeirra, sem hann skildi samt ekki. Hann var þakklátur fyrir samtalið þeirra í eldhúsinu svo hann gæti notið deyfðra ánægjuöskra Ninu þegar hann þrýsti henni að veggnum undir glugganum.
    
  Fimm mínútum síðar lokaðist eldhúshurðin. Sam hlustaði á stefnu hljóðanna. Þung stígvél fylgdu tignarlegu skrefi Katya inn í hjónaherbergið, en hurðin sprakk ekki lengur. Sergei þagði, en Katya sagði eitthvað og bankaði síðan varlega upp á hjá Nínu og hafði ekki hugmynd um að Sam væri hjá henni.
    
  "Nína, má ég koma inn?" - spurði hún skýrt hinum megin við dyrnar.
    
  Sam settist upp, tilbúinn að grípa gallabuxurnar sínar, en í myrkrinu hafði hann ekki hugmynd um hvert Nina hafði hent þeim. Nina var meðvitundarlaus. Fullnægingin létti af þreytu sem áfengið hafði valdið alla nóttina og blautur, haltur líkami hennar þrýsti sælulega að honum, hreyfingarlaus eins og lík. Katya bankaði aftur: "Nina, ég þarf að tala við þig, vinsamlegast? Vinsamlegast!"
    
  Sam kinkaði kolli.
    
  Beiðnin hinum megin við hurðina hljómaði of ákafa, næstum brugðið.
    
  Ó, til fjandans með allt! hugsaði hann. Svo ég vann Nínu. Hvað sem því líður, hvaða máli myndi það skipta, hugsaði hann og þreifaði í myrkrinu með hendurnar eftir gólfinu í leit að einhverju sem líkist fatnaði. Hann hafði varla tíma til að fara í gallabuxurnar þegar hurðarhúninn snerist.
    
  "Hæ hvað er í gangi?" spurði Sam sakleysislega þegar hann birtist í gegnum dimmu sprunguna á hurðinni sem opnaðist. Undir hendi Katya stoppaði hurðin skyndilega þegar Sam þrýsti fæti sínum að henni frá bakhliðinni.
    
  "UM!" hún hrökk við, skelfingu lostin yfir því að hafa séð rangt andlit. "Ég hélt að Nina væri hér.
    
  "Hún er svona. Missti meðvitund. Allir þessir heimaræktuðu bræður sparkuðu í rassinn á henni," svaraði hann með feimnislegum hlátri, en Katya virtist ekki hissa. Reyndar virtist hún beinlínis skelfingu lostin.
    
  "Sam, farðu bara í fötin. Vaknaðu Dr. Gould og komdu með okkur," sagði Sergei ógnvekjandi.
    
  "Hvað gerðist? Nina er full eins og helvíti og það lítur út fyrir að hún muni ekki vakna fyrr en á dómsdegi," sagði Sam við Sergei alvarlegri en hann var samt að reyna að leika það.
    
  "Guð, við höfum ekki tíma fyrir þessa vitleysu! - öskraði maðurinn fyrir aftan hjónin. "Makarov" birtist við höfuð Katya og fingur hans þrýsti á gikkinn.
    
  Smellur!
    
  "Næsti smellur verður úr blýi, félagi," varaði skyttan við.
    
  Sergei byrjaði að hágráta, muldraði brjálæðislega til mannanna sem stóðu fyrir aftan hann og bað um líf konu sinnar. Katya huldi andlit sitt með höndum sínum og féll á hné í losti. Eftir því sem Sam hafði komist að, voru þeir ekki samstarfsmenn Sergei eins og hann hafði fyrst haldið. Þó hann skildi ekki rússnesku dró hann þá ályktun af tóninum þeirra að þeim væri mjög alvara með að drepa þá alla ef hann myndi ekki vekja Nínu og fara með þeim. Þegar Sam sá að rifrildið var að aukast hættulega lyfti hann upp höndunum og fór út úr herberginu.
    
  "Gott gott. Við förum með þér. Segðu mér bara hvað er að gerast og ég mun vekja Dr. Gould," fullvissaði hann fjórmenningana sem voru reiðir.
    
  Sergei faðmaði grátandi eiginkonu sína og hlífði henni.
    
  "Ég heiti Bodo. Ég verð að trúa því að þú og Dr. Gould hafið fylgt manni að nafni Alexander Arichenkov til okkar fallega landsvæðis," spurði skyttan Sam.
    
  "Hver vill vita?" Sam hrópaði.
    
  Bodo hallaði á skammbyssuna og miðaði á hjónin sem krumpuðu.
    
  "Já!" hrópaði Sam og rétti Bodo höndina. "Jesús, geturðu slakað á? Ég ætla ekki að flýja. Bentu fjandans á mig ef þú þarft skotæfingu á miðnætti!"
    
  Franski þrjóturinn lækkaði vopn sitt á meðan félagar hans héldu sínu við reiðubúna. Sam kyngdi fast og hugsaði um Nínu, sem hafði ekki hugmynd um hvað væri í gangi. Hann sá eftir því að hafa staðfest veru hennar þar, en ef þessir boðflennur hefðu uppgötvað hann, hefðu þeir líklega drepið Ninu og Strenkov-hjónin og hengt hann utan við punginn til að vera rifinn í sundur af náttúrunni.
    
  "Vakaðu konuna, herra Cleave," skipaði Bodo.
    
  "Fínt. Bara...róaðu þig bara, allt í lagi?" Sam kinkaði kolli af uppgjöf þegar hann gekk hægt aftur inn í dimma herbergið.
    
  "Ljósið er kveikt, hurðin er opin," sagði Bodo ákveðinn. Sam ætlaði ekki að stofna Ninu í hættu með vitringunum sínum, svo hann samþykkti einfaldlega og kveikti ljósið, þakklátur fyrir að hylja Ninu áður en hann opnaði hurðina fyrir Katya. Hann vildi ekki ímynda sér hvað þessi dýr myndu gera við nakta, meðvitundarlausa konu ef hún lægi þegar í rúminu.
    
  Lítil mynd hennar lyfti varla teppinu sem hún svaf á á bakinu, munninn opinn í drukkinni siestu. Sam hataði að þurfa að eyðileggja svo yndislegt frí, en líf þeirra var háð því að hún vaknaði.
    
  "Nína," sagði hann nokkuð hátt um leið og hann hallaði sér yfir hana og reyndi að verja hana fyrir illu verunum sem héngu í kringum hurðina á meðan ein þeirra hélt á húseigendunum. "Nina, vaknaðu."
    
  "Í kærleika Guðs, slökktu helvítis ljósið. Höfuðið á mér er nú þegar að drepa mig, Sam! hún vældi og sneri sér á hlið. Hann kastaði snöggt afsakandi blik á mennina í dyragættinni, sem starðu einfaldlega undrandi og reyndu að sjá sofandi konuna sem gæti komið sjómanninum til skammar.
    
  "Nína! Nina, við verðum að standa upp og klæða okkur strax! Þú skilur?" Sam hvatti og ruggaði henni þungri hendi, en hún kinkaði kolli og ýtti honum frá sér. Upp úr engu greip Bodo inn í og sló Ninu svo fast í andlitið að hnútnum hennar blæddi samstundis.
    
  "Stattu upp!" - öskraði hann. Dæfandi geltið af köldu röddinni hans og sársaukafullur sársauki frá smellinum hans hneykslaði Ninu og edraði hana eins og gler. Hún settist upp, ringluð og reið. Hún sveiflaði hendinni að Frakkanum og öskraði: "Hver í fjandanum heldurðu að þú sért?
    
  "Nína! Nei!" Sam öskraði, hræddur um að hún hefði bara tekið kúlu.
    
  Bodo greip í hönd hennar og sló hana með handarbakinu. Sam hljóp fram og festi hinn hávaxna Frakka við skápinn meðfram veggnum. Hann lenti þremur hægri krókum á kinnbeinið á Bodo og fann hvernig hnúarnir hans færast til baka við hvert högg.
    
  "Þú þorir aldrei að lemja konu fyrir framan mig, skíturinn þinn! - hrópaði hann, sár af reiði.
    
  Hann tók í eyrun Bodo og skellti hnakkanum harkalega í gólfið, en áður en hann náði öðru höggi greip Bodo Sam á sama hátt.
    
  - Saknarðu Skotlands? Bodo hló í gegnum blóðugar tennur og dró höfuð Sams í átt að sínu og fékk lamandi höfuðhögg sem varð samstundis meðvitundarlaus. "Þetta er kallað Glasgow koss... strákur!"
    
  Mennirnir öskruðu af hlátri þegar Katya þrýsti sér í gegnum þá til að koma Ninu til hjálpar. Það blæddi úr nefi Nínu og mikill marblettur í andliti hennar, en hún var svo reið og ráðvillt að Katya varð að halda á litlu sagnfræðingnum. Nina leysti úr læðingi straum af bölvunum og loforðum um yfirvofandi dauða í Bodo, og Nina malaði tennurnar þegar Katya huldi hana með skikkju og faðmaði hana fast til að róa hana, þeim öllum til hagsbóta.
    
  "Láttu þetta í friði, Nina. Láttu það fara," sagði Katya í eyra Ninu og hélt henni svo nálægt að mennirnir heyrðu ekki orð þeirra.
    
  "Ég skal fokking drepa hann. Ég sver það við Guð, hann mun deyja um leið og ég fæ tækifæri," brosti Nina í hálsinn á Katya þegar rússneska konan hélt henni að sér.
    
  "Þú færð tækifæri, en fyrst þú verður að lifa þetta af, allt í lagi? Ég veit að þú ætlar að drepa hann, elskan. Haltu bara lífi vegna þess að..." Katya fullvissaði hana. Augu hennar, blaut af tárum, horfðu á Bodo í gegnum hárið á Nínu. "Dánar konur geta ekki drepið.
    
    
  6. kafli
    
    
  Agatha átti lítinn harðan disk sem hún notaði í neyðartilvikum sem hún gæti þurft á að halda á ferðalagi. Hún tengdi það við mótald Purdue og með fullkominni vellíðan tók það hana aðeins sex klukkustundir að búa til hugbúnaðarvinnsluvettvang þar sem hún braut inn áður óaðgengilegan fjárhagsgagnagrunn Black Sun. Bróðir hennar sat hljóður við hliðina á henni í frostinu árla morguns og þreifaði þétt um bolla af heitu kaffi í höndunum. Það voru fáir sem enn gátu komið Perdue á óvart með tæknikunnáttu sinni, en hann varð að viðurkenna að systir hans var samt alveg fær um að skilja hann eftir í lotningu.
    
  Það var ekki það að hún vissi meira en hann, en einhvern veginn var hún viljugri til að nota þekkinguna sem þau báðir bjuggu yfir, á meðan hann vanrækti stöðugt sumar formúlur sem hann hafði á minnið og neyddi hann til að grúska oft í gegnum minnið í heilanum, eins og glataður sál Það var eitt af þessum augnablikum sem fékk hann til að efast um áætlun gærdagsins og það var ástæðan fyrir því að Agatha gat svo auðveldlega fundið kerfin sem vantaði.
    
  Nú var hún að skrifa á ljóshraða. Perdue gat varla lesið kóðana sem hún setti inn í kerfið.
    
  "Hvað í ósköpunum ertu að gera?" hann spurði.
    
  "Segðu mér aftur smáatriðin um þessa tvo vini þína. Ég þarf kennitölur og eftirnöfn í bili. Láttu ekki svona! Þarna. Þú setur það þarna," röflaði hún og fletti vísifingri til að benda eins og hún væri að skrifa nafnið sitt út í loftið. Þvílíkt kraftaverk sem hún var. Perdue hafði gleymt hversu fyndið framkoma hennar gat verið. Hann gekk að kommóðunni sem hún benti á og dró upp tvær möppur þar sem hann hafði geymt minnismiða Sam og Ninu frá því hann notaði þær fyrst til að hjálpa honum á ferð sinni til Suðurskautslandsins að finna hina goðsagnakenndu Wolfenstein ísstöð.
    
  "Má ég fá meira af þessu dóti?" spurði hún og tók af honum blöðin.
    
  "Hvers konar efni?" hann spurði.
    
  "Það er... Gaur, þessi sem þú gerir með sykri og mjólk..."
    
  "Kaffi?" - Ég spurði. spurði hann undrandi. "Agatha, þú veist hvað kaffi er."
    
  "Ég helvíti veit það. Orðið rann bara út úr hausnum á mér þegar allur þessi kóði var að fara í gegnum ferla heilans míns. Eins og þú sért ekki með galla af og til," sagði hún.
    
  "ALLT Í LAGI ALLT Í LAGI. Ég skal elda eitthvað af þessu fyrir þig. Hvað ertu að gera við gögn Ninu og Sam, má ég þora að spyrja? Perdue hringdi úr cappuccino vélinni á bak við borðið hans.
    
  "Ég er að frysta bankareikninga þeirra, David. "Ég er að brjótast inn á Black Sun bankareikninginn," brosti hún og tuggði lakkrísstöng.
    
  Perdue fékk næstum flog. Hann hljóp til tvíburasystur sinnar til að sjá hvað hún var að gera á skjánum.
    
  "Ertu vitlaus, Agatha? Hefurðu einhverja hugmynd um hið víðtæka öryggis- og tæknilega viðvörunarkerfi sem þetta fólk hefur um allan heim? hann hrækti af skelfingu, önnur viðbrögð Dave Perdue hefði aldrei sýnt fyrr en núna.
    
  Agatha horfði á hann með áhyggjum. "Hvernig á að bregðast við tíkarárás þinni... hmm," sagði hún róleg í gegnum svarta nammið á milli tannanna. "Í fyrsta lagi voru netþjónar þeirra, ef mér skjátlast ekki, forritaðir og varðir með eldvegg með því að nota... þú... ha?
    
  Perdue kinkaði kolli hugsandi: "Já?"
    
  "Og aðeins ein manneskja í þessum heimi veit hvernig á að hakka inn kerfin þín, því aðeins einn veit hvernig þú kóðar, hvaða rafrásir og undirþjónar þú notar," sagði hún.
    
  "Þú," andvarpaði hann með einhverjum létti og sat af athygli eins og kvíðin ökumaður í aftursætinu.
    
  "Það er rétt. Tíu stig á Gryffindor," sagði hún kaldhæðnislega.
    
  "Engin þörf á melódrama," ávítaði Perdue hana, en varir hennar hrökkluðust í bros þegar hann fór að drekka kaffið hennar.
    
  "Þú værir til í að taka þitt eigið ráð, gamli," stríddi Agatha.
    
  "Þannig munu þeir ekki greina þig á aðalþjónum. Þú ættir að koma orminum af stað," lagði hann til með uppátækjasömu glotti eins og Perdue gamla.
    
  "Ég verð!" Hún hló. "En fyrst skulum við koma vinum þínum aftur í gamla stöðu sína. Þetta er ein af endurgerðunum. Síðan munum við hakka þá aftur þegar við komum til baka frá Rússlandi og hakkum okkur inn á fjárhagsreikninga þeirra. Á meðan forysta þeirra er á grýttri leið, ætti högg á fjárhag þeirra að gefa þeim verðskuldaða fangelsisfokk. Beygðu þig niður, Black Sun! Agöthu frænka er með hnakka!" hún söng leikandi og hélt lakkrísnum á milli tannanna eins og hún væri að spila Metal Gear Solid.
    
  Perdue öskraði af hlátri ásamt óþekkri systur sinni. Hún var örugglega leiðinleg með bit.
    
  Hún kláraði innrásina. "Ég skildi eftir scrambler til að slökkva á hitaskynjara þeirra.
    
  "Fínt".
    
  Dave Perdue hitti systur sína síðast sumarið 1996 í suðurhluta stöðuvatna í Kongó. Hann var enn þá dálítið feimnari og átti ekki tíunda hluta þess auðs sem hann átti núna.
    
  Agatha og David Perdue fóru í fylgd fjarskylds ættingja til að fræðast aðeins um það sem fjölskyldan kallaði "menninguna". Því miður deildi hvorugur þeirra hneigð föðurbróður síns til að veiða, en eins mikið og þeim hataði að horfa á gamla manninn drepa fíla fyrir ólöglega fílabeinsviðskipti, höfðu þeir enga möguleika á að yfirgefa hættulega landið án hans handbækur.
    
  Dave naut ævintýranna sem boðuðu ævintýri hans á þrítugs- og fertugsaldri. Eins og frændi hans urðu óstöðvandi bænir systur hans um að stöðva morðið þreytandi og þau hættu fljótlega að tala saman. Eins mikið og hún vildi fara, íhugaði hún að saka frænda sinn og bróður um að hafa stundað rjúpnaveiði fyrir peninga - óæskilegustu afsökun allra Purdue-manna. Þegar hún sá að Wiggins frændi og bróðir hennar voru óhreyfðir af þrautseigju hennar, sagði hún þeim að hún myndi gera allt sem í hennar valdi stæði til að afhenda yfirvöldum smáfyrirtæki afabróður síns þegar hún kæmi heim.
    
  Gamli maðurinn hló bara og sagði Davíð að hugsa ekkert um að hræða konuna og að hún væri bara í uppnámi.
    
  Einhvern veginn enduðu bænir Agöthu um að hún færi með látum og Wiggins frændi lofaði Agöthu án athafnar að hann myndi skilja hana eftir hérna í frumskóginum ef hann heyrði aðra kvörtun frá henni. Á þeim tíma var það ekki ógn sem hann myndi halda sig við, en eftir því sem á leið varð unga konan ágengari í aðferðum sínum og snemma einn morgun leiddi Wiggins frændi Davíð og veiðiflokk hans í burtu og skildi Agöthu eftir í búðunum. með konum á staðnum.
    
  Eftir annan veiðidag og óvænta nótt í útilegu í frumskóginum fór hópur Perdue um borð í ferjuna morguninn eftir. - Dave Perdue spurði hlýlega þegar þeir fóru yfir Tanganyika-vatn á báti. En afabróðir hans fullvissaði hann aðeins um að Agöthu væri "vel hugsað um" og yrði fljótlega flogið með leiguflugvél, sem hann hafði ráðið til að sækja hana á næsta flugvöll, og hún myndi ganga með þeim í höfn Zanzibar.
    
  Þegar þeir keyrðu frá Dodoma til Dar es Salaam vissi Dave Perdue að systir hans væri týnd í Afríku. Honum fannst hún reyndar nógu dugleg að komast sjálf heim og gerði sitt besta til að koma málinu frá sér. Þegar mánuðirnir liðu reyndi Perdue að finna Agöthu, en slóð hans kólnaði á alla kanta. Heimildarmenn hans munu segja að hún hafi sést, að hún hafi verið á lífi og við góða heilsu og að hún hafi verið aðgerðasinni í Norður-Afríku, Máritíus og Egyptalandi þegar þeir heyrðu í henni síðast. Og svo gafst hann að lokum upp og ákvað að tvíburasystir hans hefði fylgt ástríðu sinni fyrir umbótum og varðveislu, og þess vegna þyrfti hún ekki lengur hjálpræðis, ef hún ætti einhvern tíma.
    
  Það var frekar áfall fyrir hann að sjá hana aftur eftir áratuga aðskilnað, en hann naut félagsskapar hennar afskaplega. Hann var þess fullviss að með smá pressu myndi hún að lokum upplýsa hvers vegna hún hefði komið upp á yfirborðið núna.
    
  "Segðu mér því hvers vegna þú vildir að ég tæki Sam og Ninu út úr Rússlandi," sagði Perdue. Hann reyndi að komast til botns í helstu huldu ástæðum hennar fyrir því að leita aðstoðar hans, en Agatha hafði varla gefið honum heildarmyndina og hvernig hann þekkti hana var það eina sem hann gat fengið fyrr en hún ákvað annað.
    
  "Þú hefur alltaf haft áhyggjur af peningum, David. Ég efast um að þú hafir áhuga á einhverju sem þú munt ekki græða á," svaraði hún kuldalega og sötraði kaffið sitt. "Ég þarf Dr. Gould til að hjálpa mér að finna það sem ég var ráðinn til að gera. Eins og þú veist, er mitt mál bækur. Og saga hennar er saga. Ég þarf ekki mikið frá þér annað en að hringja í konuna svo ég geti notað sérfræðiþekkingu hennar.
    
  "Er það allt sem þú þarft frá mér?" spurði hann með bros á vör.
    
  "Já, Davíð," andvarpaði hún.
    
  "Undanfarna mánuði hafa Dr. Gould og aðrir meðlimir eins og ég farið í hulið til að forðast ofsóknir af hálfu Black Sun stofnunarinnar og tengdra félaga þeirra. Það er ekki hægt að gera lítið úr þessu fólki."
    
  "Eflaust hefur eitthvað sem þú gerðir reitt þá til reiði," sagði hún blátt áfram.
    
  Hann gat ekki hrekjað það.
    
  "Ég þarf allavega að þú finnir hana fyrir mig. Hún væri ómetanleg fyrir rannsókn mína og vel umbunað af skjólstæðingi mínum," sagði Agatha og færði sig óþolinmóð frá fæti til fæti. "Og ég þarf ekki að eilífu að komast að þessum tímapunkti, veistu?"
    
  "Svo þetta er ekki félagsleg heimsókn til að tala um allt sem við höfum verið að gera? hann brosti kaldhæðnislega og lék sér að alkunnu óþoli systur sinnar að koma seint.
    
  "Ó, ég er meðvitaður um athafnir þínar, David, og vel upplýstur. Þú hefur ekki verið alveg hógvær um afrek þín og frægð. Þú þarft ekki að vera blóðhundur til að grafa upp það sem þú áttir þátt í. Hvar heldurðu að ég hafi heyrt um Ninu Gould? spurði hún, tónn hennar var svipaður og í stærufullu barni á troðfullum leikvelli.
    
  "Jæja, ég er hræddur um að við þurfum að fara til Rússlands til að sækja hana. Á meðan hún er í felum er ég viss um að hún á ekki síma og getur ekki bara farið yfir landamæri án þess að eignast einhvers konar fölsuð auðkenni," útskýrði hann.
    
  "Fínt. Farðu og náðu í hana. Ég mun bíða í Edinborg, heima hjá þér," kinkaði hún kolli hæðnislega.
    
  "Nei, þeir munu finna þig þar. Ég er viss um að það eru ráðsnjósnarar um allar eignir mínar um alla Evrópu," varaði hann við. "Af hverju kemurðu ekki með mér? Þannig get ég fylgst með þér og tryggt að þú sért öruggur."
    
  "Ha!" - hermdi hún með kaldhæðnislegum hlátri. "Þú? Þú getur ekki einu sinni verndað þig! Horfðu á þig, felur þig eins og skrepptur ormur í króka og kima Elche. Vinir mínir í Alicante eltu þig svo auðveldlega að ég varð næstum fyrir vonbrigðum."
    
  Perdue líkaði ekki við lága höggið, en hann vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Nina sagði eitthvað svipað og hann síðast þegar hún greip líka um hálsinn á honum. Hann varð að viðurkenna fyrir sjálfum sér að öll hans auðlindir og auður dugðu ekki til að vernda þá sem honum þótti vænt um, og það innihélt ótryggt öryggi hans, sem nú var augljóst ef hann var svo auðveldlega uppgötvaður á Spáni.
    
  "Og við skulum ekki gleyma, kæri bróðir minn," hélt hún áfram og sýndi loksins þá hefndarfullu hegðun sem hann hafði upphaflega búist við af henni þegar hann sá hana fyrst þar, "að síðast þegar ég treysti þér fyrir öryggi mínu á safaríinu, fann ég sjálfa mig. vægast sagt í slæmu ástandi."
    
  "Agatha. Vinsamlegast?" - spurði Perdue. "Ég er himinlifandi yfir því að þú ert hér, og ég sver það við Guð, nú þegar ég veit að þú ert á lífi og heill, ætla ég að halda þér þannig.
    
  "Úff!" hún hallaði sér aftur á bak í stólnum og lagði handarbakið að enninu til að undirstrika dramatíkina í yfirlýsingu hans: "Vinsamlegast, Davíð, ekki vera svona dramadrottning.
    
  Hún hló hæðnislega að einlægni hans og hallaði sér fram til að mæta augnaráði hans með hatur í augum: "Ég mun fara með þér, kæri Davíð, svo að þú hljótir ekki sömu örlög og Wiggins frændi veitti mér, gamli. Við myndum ekki vilja að vonda nasistafjölskyldan þín uppgötvaði þig núna, er það?
    
    
  7. kafli
    
    
  Bern horfði á litla sagnfræðinginn starði á hann úr sæti sínu. Hún tældi hann á meira en bara smá kynferðislegan hátt. Jafnvel þó að hann hafi frekar kosið konur með staðalímynda norræna einkenni - há, mjó, blá augu, ljóst hár - laðaðist hann að þessari á þann hátt sem hann gat ekki skilið.
    
  "Dr. Gould, ég get ekki lýst því með orðum hversu hneykslaður ég er yfir því hvernig kollegi minn kom fram við þig, og ég lofa þér, ég mun sjá til þess að hann fái réttláta refsingu fyrir þetta," sagði hann með blíðu valdi. "Við erum hópur af grófum körlum en við lemjum ekki konur. Og við játum á engan hátt misnotkun kvenfanga! Er allt á hreinu, herra Baudot? " spurði hann hávaxna Frakka með kinnbrotna. Bodo kinkaði kolli aðgerðarlaus, Ninu til undrunar.
    
  Henni var komið fyrir í almennilegu herbergi með öllum nauðsynlegum þægindum. En hún hafði ekkert heyrt um Sam af því sem hún safnaði með því að hlera smáspjallið milli matreiðslumannanna sem höfðu komið með matinn til hennar daginn áður á meðan hún beið eftir að hitta leiðtogann sem hafði skipað þeim tveimur að koma hingað.
    
  "Ég skil að aðferðir okkar hljóta að hneykslast á þér..." byrjaði hann feimnislega, en Nina var þreytt á að heyra allar þessar smeykur týpur biðjast vinsamlega afsökunar. Fyrir henni voru þeir allir bara vel siðaðir hryðjuverkamenn, þrjótar með stóra bankareikninga og að öllu jöfnu bara pólitískir brjálæðingar eins og restin af rotnu stigveldinu.
    
  "Eiginlega ekki. Ég er vön því að vera meðhöndluð eins og vitleysa af fólki sem á stærri byssur," svaraði hún snörplega. Andlit hennar var ruglað, en Bern sá að hún var mjög falleg. Hann tók eftir reiðu augnaráði hennar á Frakkann, en hann hunsaði hann. Enda hafði hún ástæður til að hata Bodo.
    
  "Kærastinn þinn er á sjúkrastofunni. Hann fékk smá heilahristing en hann mun vera í lagi," sagði Byrne og vonaði að góðu fréttirnar myndu gleðja hana. En hann þekkti ekki Dr. Ninu Gould.
    
  "Hann er ekki kærastinn minn. "Ég er bara að fokka í honum," sagði hún kuldalega. "Drottinn, ég myndi drepa fyrir sígarettu.
    
  Skipstjórinn var greinilega hneykslaður yfir viðbrögðum hennar, en reyndi að brosa dauflega og bauð henni strax eina af sígarettunni sinni. Með lúmsku svari sínu vonaði Nina að hún gæti fjarlægst Sam svo þau myndu ekki reyna að nota þau gegn hvort öðru. Ef hún gæti sannfært þá um að hún væri ekki tilfinningalega tengd Sam á nokkurn hátt, myndu þeir ekki geta sært hann til að hafa áhrif á hana ef það væri markmið þeirra.
    
  "Ó, allt í lagi," sagði Bern og kveikti í sígarettu Nínu. "Bodo, drepið blaðamanninn."
    
  "Já," gelti Bodo og yfirgaf skrifstofuna í skyndi.
    
  Hjarta Nínu stoppaði. Tékkuðu þeir á henni? Eða var hún bara að skrifa loforð fyrir Sam? Hún hélt ró sinni og tók langan tíma frá sígarettunni sinni.
    
  "Nú, ef þér er sama, læknir, langar mig að vita hvers vegna þú og samstarfsmenn þínir komust alla þessa leið til að koma og hitta okkur ef þú varst ekki sendur? spurði hann hana. Hann kveikti sjálfur í sígarettu og beið rólegur eftir svari hennar. Nina gat ekki annað en velt fyrir sér örlögum Sam, en hún gat ekki leyft þeim að komast nálægt því hvað sem það kostaði.
    
  "Heyrðu, Bern kaptein, við erum flóttamenn. Eins og þú lentum við í ógeðslegu áhlaupi við Order of the Black Sun og það skildi eftir sig skítabragð í munninn. Þeir höfnuðu vali okkar um að vera ekki með þeim eða verða gæludýr. Reyndar komumst við mjög nálægt þessu nýlega og neyddumst til að leita að þér vegna þess að þú varst eini valkosturinn við hægan dauða," hvæsti hún. Andlit hennar var enn bólgið og ljóta örið á hægri kinn hennar var að gulna í kringum brúnirnar. Hvítan í augum Nínu var kort af rauðum bláæðum og pokarnir undir augunum voru merki um svefnleysi.
    
  Bern kinkaði kolli hugsandi og tók drag úr sígarettunni áður en hann talaði aftur.
    
  "Herra Arichenkov segir okkur að þú ætlaðir að koma með Renatu til okkar, en ... þú ... misstir hana?"
    
  "Svo að segja," gat Nina ekki varist hlátri og hugsaði um hvernig Perdue hafði svikið traust þeirra og varpað hlut sínum með ráðinu með því að ræna Renata á síðustu stundu.
    
  "Hvað meinarðu, "ef svo má segja", Dr. Gould?" spurði hinn strangi leiðtogi í rólegum tón, þar sem alvarleg reiði heyrðist. Hún vissi að hún yrði að gefa þeim eitthvað án þess að gefa upp nálægð sína við Sam eða Perdue - mjög erfiður hlutur að sigla, jafnvel fyrir klára stelpu eins og hana.
    
  "Hm, jæja, við vorum á leiðinni - herra Arichenkov, herra Cleave og ég..." sagði hún og sleppti Perdue viljandi, "til að afhenda þér Renata í skiptum fyrir að þú tækir þátt í baráttu okkar til að steypa svörtu sólinni einu sinni af stóli. og fyrir alla."
    
  "Farðu nú aftur á staðinn þar sem þú misstir Renötu. Vinsamlegast," sagði Bern, en hún skynjaði þráláta óþolinmæði í mjúkum tóni hans, sem ró hans gat ekki varað mikið lengur.
    
  "Í villtri eftirför jafnaldra hennar lentum við auðvitað í bílslysi, Byrne skipstjóri," sagði hún hugsi og vonaði að einfaldleiki atviksins væri næg ástæða fyrir þá til að missa Renatu.
    
  Hann lyfti annarri augabrúninni og virtist næstum hissa.
    
  "Og þegar við komumst til vits og ára var hún ekki lengur til staðar. Við gerðum ráð fyrir að fólkið hennar - þeir sem voru að eltast við okkur - hefðu komið með hana aftur," bætti hún við og hugsaði um Sam og hvort hann væri drepinn á þeirri stundu.
    
  "Og þeir settu ekki bara kúlu í höfuðið á þér til að vera viss? Þeir komu ekki aftur þeim ykkar sem enn voru á lífi? spurði hann með ákveðinni herþjálfaða tortryggni. Hann hallaði sér fram yfir borðið og hristi höfuðið reiðilega: "Það er einmitt það sem ég myndi gera. Og ég var einu sinni hluti af Black Sun. Ég veit nákvæmlega hvernig þeir starfa, Dr. Gould, og ég veit að þeir myndu ekki ráðast á Renata og láta þig anda."
    
  Að þessu sinni var Nina orðlaus. Ekki einu sinni slægð hennar gat bjargað henni með því að bjóða upp á trúverðugan valkost við söguna.
    
  Er Sam enn á lífi, hugsaði hún og óskaði þess í örvæntingu að hún hefði ekki kallað röngum manni.
    
  "Dr. Gould, vinsamlegast ekki prófa kurteisi mína. Ég hef hæfileika til að kalla út kjaftæði og þú gefur mér kjaftæði," sagði hann með köldu kurteisi sem fékk húð Nínu til að skríða undir stóru peysuna hennar. "Nú, í síðasta sinn, hvernig stendur á því að þú og vinir þínir eru enn á lífi?
    
  "Við fengum hjálp frá manninum okkar," sagði hún snöggt og vísaði til Perdue, en hún hætti við að nefna hann. Þessi Berne, eftir því sem hún gat sagt um fólk, var ekki kærulaus maður, en hún gat séð á augum hans að hann tilheyrði tegundinni "þú mátt ekki fokka með" tegundum; hálfgerður "slæmur dauði," og aðeins fífl myndi hreyfa þyrninn. Hún var furðu fljót að svara og vonaði að hún gæti sagt aðrar gagnlegar setningar strax án þess að klúðra og drepa sig. Eftir því sem hún vissi, Alexander, og nú og Sam gætu vel verið dauðir þegar, svo það væri henni til góðs að vera heiðarleg við einu bandamennina sem þeir ættu enn.
    
  "Innan mann?" - spurði Bern. "Einhvern sem ég þekki?"
    
  "Við vissum það ekki einu sinni," svaraði hún. Tæknilega séð er ég ekki að ljúga, elskan Jesús. Þangað til vissum við ekki að hann væri í bandi við ráðið, hún bað í huganum og vonaði að guðinn sem gæti heyrt hugsanir hennar myndi sýna henni náð. Nina hafði ekki hugsað um sunnudagaskólann síðan hún flúði kirkjufjöldann sem unglingur, en hingað til hafði hún ekki fundið þörf á að biðja fyrir lífi sínu. Hún gat næstum heyrt Sam hlæja að aumkunarverðum tilraunum hennar til að þóknast einhverjum guði og hæðast að henni alla leið heim fyrir það.
    
  "Hmm," hugsaði hinn sterki leiðtogi og rak sögu hennar í gegnum rannsóknakerfi heilans síns. "Og þessi... óþekkti... maður dró Renatu í burtu, til þess að ganga úr skugga um að eltingarmennirnir kæmust ekki að bílnum þínum til að athuga hvort þú værir dauður?
    
  "Já," sagði hún og var enn að vinna allar ástæðurnar í hausnum á sér þegar hún svaraði.
    
  Hann brosti glaðlega og smjattaði við hana: "Þetta er erfitt, Dr. Gould. Þeir dreifast mjög þunnt, þessir. En ég mun kaupa það... í bili."
    
  Nina andaði greinilega léttar. Skyndilega hallaði stóri herforinginn sér yfir borðið og strauk hendinni kröftuglega í hárið á Nínu, þrýsti hana þétt saman og dró hana kröftuglega að sér. Hún öskraði af skelfingu og hann þrýsti andliti sínu sársaukafullt að sárum kinn hennar.
    
  "En ef ég kemst að því að þú laugst að mér, mun ég gefa fólkinu mínu afganga þína eftir að ég ríða þér persónulega hráan. Er allt á hreinu hjá þér, Dr. Gould? Hvæsti Bern í andlit hennar. Nina fann að hjartað stoppaði og hún féll næstum í yfirlið af hræðslu. Það eina sem hún gat gert var að kinka kolli.
    
  Hún bjóst aldrei við að þetta myndi gerast. Nú var hún viss um að Sam væri dáinn. Ef Renegade Brigade væri svona geðveikar verur, myndu þeir örugglega ekki kannast við miskunn eða afturhald. Hún sat þarna um stund, agndofa. Þetta snýst allt um grimmilega meðferð á föngum, hugsaði hún og bað til Guðs að hún myndi ekki óvart segja þetta upphátt.
    
  "Segðu Bodo að koma með hina tvo! - öskraði hann á vörðinn við hliðið. Hann stóð yst í herberginu og horfði aftur á sjóndeildarhringinn. Höfuð Nínu var lækkað en augu hennar risu til að horfa á hann. Bern virtist iðrandi þegar hann sneri sér við: "Ég... afsökunarbeiðni væri óþörf, býst ég við. Það er of seint að reyna að vera góður, en... mér finnst þetta virkilega óþægilegt, svo... fyrirgefðu."
    
  "Það er allt í lagi," tókst henni, orð hennar heyrðust nánast ekki.
    
  "Nei í alvöru. Ég... - það var erfitt fyrir hann að tala, niðurlægður vegna eigin hegðunar, "Ég á í vandræðum með reiði. Ég verð reið þegar fólk lýgur að mér. Reyndar, Dr. Gould, ég skaða venjulega ekki konur. Þetta er sérstök synd sem ég áskil mér fyrir einhvern sérstakan."
    
  Nina vildi hata hann jafn mikið og hún hataði Bodo, en hún bara gat það ekki. Á undarlegan hátt vissi hún að hann var einlægur og fann sig þess í stað að skilja gremju hans of vel. Reyndar var það einmitt vandræði hennar með Purdue. Sama hversu mikið hún vildi elska hann, sama hversu mikið hún skildi að hann var bjartur og elskaði hættu, oftast vildi hún bara sparka í punginn í honum. Það var líka vitað að grimmt skap hennar sýndi sig vitlaust þegar logið var að henni og Perdue var manneskjan sem ótvírætt sprengdi sprengjuna.
    
  "Ég skil. Reyndar vil ég það," sagði hún einfaldlega, dofin af áfalli. Bern tók eftir breytingunni á rödd hennar. Að þessu sinni var það hrátt og raunverulegt. Þegar hún sagðist skilja reiði hans var hún hrottalega heiðarleg.
    
  "Nú, það er það sem ég trúi, Dr. Gould. Ég mun reyna að vera eins sanngjarn og hægt er í dómum mínum," fullvissaði hann hana. Þegar skuggarnir hörfuðu frá hækkandi sól, fór framkoma hans aftur í sama farið og óhlutdrægur yfirmaður sem hún hafði verið kynnt fyrir. Áður en Nina gat skilið hvað hann átti við með "réttarhöld" opnaðist hliðið og hún sá Sam og Alexander.
    
  Þeir voru dálítið slitnir en í heildina litu þeir vel út. Alexander virtist þreyttur og fjarverandi. Sam þjáðist enn af högginu sem hann hafði tekið á ennið og hægri handleggur hans var bundinn. Báðir mennirnir litu alvarlega út þegar þeir sáu meiðsli Nínu. Það var reiði á bak við afsögnina, en hún vissi að það var aðeins til hins betra að þeir réðust ekki á þrjótinn sem hafði sært hana.
    
  Bern benti mönnunum tveimur að setjast niður. Þeir voru báðir fjötraðir með plasthandjárnum fyrir aftan bak, ólíkt Ninu sem var laus.
    
  "Nú þegar ég hef talað við ykkur öll þrjú hef ég ákveðið að drepa ykkur ekki. En-"
    
  "Það er einn gripur," andvarpaði Alexander án þess að horfa á Bern. Höfuð hans hékk vonlaust, gulgrátt hárið laust.
    
  "Auðvitað er hér gripur, herra Arichenkov," svaraði Bern og hljómaði næstum hissa á augljósu ummælum Alexanders. "Þú vilt skjól. Ég vil Renatu."
    
  Allir þrír horfðu vantrúaðir á hann.
    
  "Kafteinn, það er engin leið að við getum handtekið hana aftur," byrjaði Alexander.
    
  "Án þíns innri manns, já, ég veit það," sagði Byrne.
    
  Sam og Alexander horfðu á Nínu, en hún yppti öxlum og hristi höfuðið.
    
  "Þess vegna er ég að skilja einhvern eftir hérna sem tryggingu," bætti Byrne við. "Aðrir, til að sanna hollustu sína, verða að afhenda mér Renata á lífi. Til að sýna þér hvað ég er náðugur gestgjafi, mun ég leyfa þér að velja hverjir munu gista hjá Strenkov-hjónunum.
    
  Sam, Alexander og Nina tóku andköf.
    
  "Ó, slakaðu á!" Bern kastaði höfðinu verulega aftur og gekk fram og til baka. "Þeir vita ekki að þeir eru skotmörk. Öruggt í sumarbústaðnum þeirra! Menn mínir eru á sínum stað, tilbúnir að slá á skipanir mínar. Þú hefur nákvæmlega einn mánuð til að koma hingað með það sem ég vil."
    
  Sam horfði á Nínu. Með vörum sínum sagði hún: "Við erum búnir.
    
  Alexander kinkaði kolli til samþykkis.
    
    
  8. kafli
    
    
  Ólíkt óheppilegu föngunum sem friðþægðu ekki hersveitarforingjana, nutu Sam, Nina og Alexander þau forréttindi að borða með meðlimunum um kvöldið. Í kringum risastóran eld í miðju steinhöggnu þaki virkisins sátu allir og töluðu. Það voru nokkrir varðskálar innbyggðir í veggina til þess að varðmenn gætu haldið stöðugri vakt yfir jaðarnum, en augljósu varðturnarnir sem stóðu við hvert kardinalhorn voru auðir.
    
  "Snjall," sagði Alexander og fylgdist með taktískum blekkingum.
    
  "Já," samþykkti Sam og beit djúpt í stóra rifbeinið sem hann tók í hendurnar eins og hellisbúi.
    
  "Ég áttaði mig á því að til að takast á við þetta fólk - alveg eins og við þetta fólk - þarftu stöðugt að hugsa um það sem þú sérð, annars mun það grípa þig í hvert skipti," sagði Nina nákvæmlega. Hún settist við hlið Sam, hélt á nýbökuðu brauði í fingrunum og braut það af til að dýfa í súpuna.
    
  "Þannig að þú gistir hér - ertu viss, Alexander? spurði Nina af miklum áhyggjum þó hún myndi ekki vilja að neinn annar en Sam færi með sér til Edinborgar. Ef þeir þyrftu að finna Renata væri besti staðurinn til að byrja að vera Purdue. Hún vissi að hann myndi koma upp ef hún færi til Reichtisusis og braut siðareglur.
    
  "Ég verð. Ég fékk að vera í kringum æskuvini mína. Ef það á að skjóta þá mun ég örugglega taka að minnsta kosti helminginn af þessum skíthælum með mér," sagði hann og lyfti nýlega stolnu flöskunni sinni í skál.
    
  "Þú klikkaði Rússi!" Nina hló. "Var hann fullur þegar þú keyptir hann?"
    
  "Það var það," hrósaði rússneski alkóhólistinn, "en nú er það næstum tómt!
    
  "Er þetta það sama og Katya gaf okkur að borða?" - spurði Sam og gerði ógeðslega grín að minningunni um hið viðbjóðslega tunglskin sem hann fékk í pókerleiknum.
    
  "Já! Framleitt einmitt á þessu svæði. Aðeins í Síberíu gengur allt betur en hér, vinir mínir. Af hverju heldurðu að ekkert vaxi í Rússlandi? Allar jurtirnar deyja þegar þú hellir niður tunglskininu!" Hann hló eins og stoltur brjálæðingur.
    
  Á móti háum logunum gat Nina séð Bern. Hann starði einfaldlega inn í eldinn, eins og hann væri að horfa á söguna leika í honum. Ísblá augun hans gátu næstum slökkt eldana fyrir framan hann, og hún fann til samúðar með myndarlega herforingjunni. Nú var hann kominn á vakt, einn af hinum leiðtogunum hafði tekið við um nóttina. Enginn talaði við hann og það hentaði honum. Í stígvélunum hans var tómur diskurinn hans og hann greip hann rétt áður en einn Ridgebacks kom að afgangunum sínum. Það var þá sem augu hans mættu augum Nínu.
    
  Hún vildi líta undan en gat það ekki. Hann vildi eyða minningu hennar um hótanir sem hann hafði í garð hennar þegar hann missti kölduna, en hann vissi að hann myndi aldrei geta það. Bern vissi ekki að Ninu fyndist hótun um að vera "í grófum dráttum" af svona sterkum og myndarlegum Þjóðverja ekki beint fráhrindandi, en hún gat aldrei látið hann komast að því.
    
  Vegna stanslausra hrópa og muldras hætti tónlistin. Eins og Nina bjóst við var tónlistin venjulega rússnesk í laglínu með hressandi tempói sem fékk hana til að ímynda sér hóp kósakka hoppa upp úr engu í röð til að mynda hring. Hún gat ekki neitað því að andrúmsloftið hér var yndislegt, öruggt og skemmtilegt, þó hún hefði örugglega ekki getað ímyndað sér það fyrir nokkrum klukkustundum. Eftir að Bern talaði við þá á aðalskrifstofunni voru þeir þrír sendir í heita sturtu, fengu hrein föt (meira í takt við staðbundinn smekk) og fengu að borða og hvíla sig í eina nótt áður en þeir fóru.
    
  Á meðan verður farið með Alexander sem meðlim á aðalstigi hersveitarinnar þar til vinir hans ögra forystunni til að trúa því að tilboð þeirra hafi verið skemmtiatriði. Þá hefðu hann og Strenkov-hjónin verið tekin af lífi.
    
  Bern starði á Nínu með undarlegri depurð sem olli henni óróleika. Við hliðina á henni var Sam að tala við Alexander um að leggja svæðið alla leið til Novosibirsk til að ganga úr skugga um að þeir væru að sigla um landið rétt. Hún heyrði rödd Sams, en dáleiðandi augnaráð herforingjans varð til þess að líkami hennar blossaði upp af mikilli löngun sem hún gat ekki útskýrt. Loks reis hann úr sæti sínu, með diskinn í hendinni, og gekk að því sem mennirnir kölluðu eldhúsið af ástúð.
    
  Nina fannst hún vera skyldug til að tala við hann einn og afsakaði sig og fylgdi Bern. Hún gekk niður tröppurnar inn á stuttan útibúgang þar sem eldhúsið var staðsett, og þegar hún kom inn var hann að fara út. Platan hennar rakst á líkama hans og brotnaði á jörðinni.
    
  "Guð minn góður, mér þykir það leitt! - sagði hún og tók saman brotin.
    
  "Ekkert mál, Dr. Gould." Hann kraup niður við hliðina á litlu fegurðinni og hjálpaði henni, en augu hans fóru ekki úr andliti hennar. Hún fann augnaráð hans og fann kunnuglega hlýju streyma í gegnum sig. Þegar þeir voru búnir að safna öllum stóru bitunum fóru þeir í eldhúsið til að losa sig við brotna diskinn.
    
  "Ég verð að spyrja," sagði hún með óeðlilegri feimni.
    
  "Já?" hann beið og hristi of mikið af bökuðu brauði úr skyrtunni.
    
  Nina skammaðist sín fyrir ruglið en hann brosti bara.
    
  "Það er eitthvað sem ég þarf að vita... persónulegt," hikaði hún.
    
  "Algjörlega. Eins og þú vilt," svaraði hann kurteislega.
    
  "Í alvöru?" hún gaf óvart hugsanir sínar aftur. "Hmm, allt í lagi. Það getur verið að ég hafi rangt fyrir mér, skipstjóri, en þú horfðir á mig líka til hliðar. Er það bara ég?"
    
  Nina trúði ekki sínum eigin augum. Maðurinn roðnaði. Það lét henni líða eins og hún væri enn meiri ræfillinn að setja hann í svona vandræði.
    
  En aftur á móti sagði hann þér berum orðum að hann myndi sætta sig við þig sem refsingu, svo ekki hafa miklar áhyggjur af honum, sagði innri rödd hennar henni.
    
  "Það er bara það að... þú..." Hann átti erfitt með að sýna hvers kyns varnarleysi, sem gerði það nánast ómögulegt að tala um það sem sagnfræðingurinn bað hann að tala um. "Þú minnir mig á látna eiginkonu mína, Dr. Gould."
    
  Allt í lagi, nú geturðu liðið eins og algjör rassgat.
    
  Áður en hún gat sagt nokkuð annað hélt hann áfram: "Hún var næstum alveg eins og þú. Aðeins hárið var niður í mjóbakið og augabrúnirnar voru ekki eins... svo... vel snyrtar og þínar," útskýrði hann. "Hún hagaði sér meira að segja eins og þú."
    
  "Mér þykir það svo leitt, skipstjóri. Mér finnst vitleysa að spyrja."
    
  "Kallaðu mig Ludwig, vinsamlegast, Nina. Ég vil ekki kynnast þér, en við höfum farið út fyrir formsatriði og ég tel að þeir sem skiptust á hótunum ættu að minnsta kosti að vera ávarpaðir með nafni, já? hann brosti hæversklega.
    
  "Ég er alveg sammála, Ludwig," hló Nina. "Ludwig. Það er eftirnafnið sem ég myndi tengja við þig."
    
  "Hvað get ég sagt? Móðir mín hafði vægan blett fyrir Beethoven. Guði sé lof að hún líkaði ekki við Engelbert Humperdinck! hann yppti öxlum þegar hann hellti upp á drykki.
    
  Nina öskraði af hlátri og ímyndaði sér strangan herforingja yfir illvígustu verum hérna megin við Kaspíahafið með nafni eins og Engelbert.
    
  "Ég verð að gefa eftir! Ludwig er að minnsta kosti klassískur og goðsagnakenndur," hló hún.
    
  "Komdu, við skulum fara til baka. Ég vil ekki að herra Cleave haldi að ég sé að ráðast inn á yfirráðasvæði hans," sagði hann við Nínu og lagði hönd sína varlega á bakið á henni til að leiða hana út úr eldhúsinu.
    
    
  9. kafli
    
    
  Það var frost yfir Altai fjöllunum. Aðeins verðirnir voru enn að muldra eitthvað undir öndinni, skiptast á kveikjara og hvísla um alls kyns þjóðsögur, nýja gesti og áætlanir þeirra, og sumir veðjuðu jafnvel á réttmæti fullyrðingar Alexanders um Renatu.
    
  En enginn þeirra fjallaði um tengsl Berne við sagnfræðinginn.
    
  Sumir af gömlu vinum hans, menn sem höfðu yfirgefið með honum fyrir mörgum árum, vissu hvernig eiginkona hans leit út og þeim þótti næstum óhugnanlegt að þessi skoska stúlka líktist Veru Burn. Að þeirra mati var það ekki gott fyrir herforingja þeirra að kynnast líkindum við látna eiginkonu sína, því hann varð enn depurðari. Jafnvel þegar ókunnugir og nýir þátttakendur gátu ekki greint, gátu sumir greinilega greint muninn.
    
  Aðeins sjö tímum áður hafði Sam Cleave og hinni töfrandi Nina Gould verið fylgt til næsta bæjar til að hefja leit sína á meðan stundaglasinu var snúið við til að ákvarða örlög Alexander Arichenkov, Katya og Sergei Strenkov.
    
  Þegar þeir voru farnir beið Renegade Brigade í eftirvæntingu eftir næsta mánuði. Vissulega væri merkilegt afrek að ræna Renata, en þegar því er lokið mun áhöfnin eiga eftir að vonast eftir miklu. Losun Black Sun leiðtogans væri vissulega söguleg stund fyrir þá. Reyndar væri þetta mesta framfarir sem samtök þeirra hafa náð frá stofnun þeirra. Og með hana til ráðstöfunar höfðu þeir allt vald til að drekkja loksins svínahrog nasista um allan heim.
    
  Vindurinn varð vondur skömmu fyrir klukkan 01:00 og fóru flestir mennirnir að sofa. Í skjóli rigningarinnar, sem nálgast, beið önnur árás vígi sveitarinnar, en fólkið var gjörsamlega ómeðvitað um yfirvofandi högg. Flot farartækja nálgaðist úr átt að Ulangom og lagði jafnt og þétt leið sína í gegnum þykka þokuna sem stafaði af mikilli hæð brekkunnar, þar sem ský söfnuðust saman til að setjast áður en þau féllu yfir brún hennar og helltu í tár á jörðina.
    
  Vegurinn var slæmur og veðrið verra, en flotinn þrýsti jafnt og þétt í átt að hálsinum, staðráðinn í að sigrast á erfiðri ferð og vera þar þangað til verkefni hans var lokið. Ferðin myndi leiða fyrst að klaustrinu í Mengu-Timur, þaðan sem sendimaðurinn hélt áfram til M'nkh Saridag til að finna hreiður Brigade Renegade, af ástæðum sem restin af félaginu þekktu ekki.
    
  Þegar þruman fór að hrista himininn lagðist Ludwig Bern í rúmið sitt. Hann skoðaði listann yfir skyldur sínar og hann ætti næstu tvo daga lausan frá hlutverki sínu sem fyrsti yfirmaður félagsmanna. Þegar hann slökkti ljósin, hlustaði hann á hljóðið í rigningunni og fann ótrúlega einmanaleika yfirvinna sig. Hann vissi að Nina Gould voru slæmar fréttir, en það var ekki henni að kenna. Að missa elskhugann hafði ekkert með hana að gera og hann varð að sleppa því. Þess í stað hugsaði hann um son sinn, sem hann missti fyrir mörgum árum, en aldrei langt frá daglegum hugsunum hans. Bern taldi að það væri betra að hugsa um son sinn en konu sína. Þetta var annars konar ást, önnur auðveldari viðureignar en hin. Hann varð að skilja konurnar eftir því minningin um þær beggja færði honum aðeins meiri harm, svo ekki sé minnst á hversu mjúkar þær gerðu hann. Að missa forskotið hefði rænt hann hæfileikanum til að taka erfiðar ákvarðanir og verða stundum fyrir misnotkun, og það voru einmitt þau atriði sem hjálpuðu honum að lifa af og stjórna.
    
  Í myrkrinu leyfði hann ljúfa léttir svefnsins að yfirgnæfa sig í aðeins augnablik áður en hann var rifinn úr honum hrottalega. Bak við dyrnar hans heyrði hann hátt hróp - "Brot!
    
  "Hvað?" - hrópaði hann hátt, en í ringulreiðinni í sírenunni og fólkið á póstinum sem hrópaði skipanir var honum ósvarað. Bern stökk upp og dró í buxurnar og stígvélin, nennti ekki að fara í sokkana.
    
  Hann bjóst við skotum, jafnvel sprengingum, en það heyrðist aðeins ruglingshljóð og aðgerðir til úrbóta. Hann strunsaði út úr íbúð sinni, með byssu í hendi, tilbúinn að berjast. Hann flutti fljótt úr suðurbyggingunni í neðri austurhliðina þar sem verslanirnar voru. Hafði þessi skyndilegu truflun eitthvað með gestina þrjá að gera? Aldrei hafði neitt farið í gegnum kerfi hersveitarinnar eða hliðið fyrr en Nina og vinkonur hennar birtust í þessum landshluta. Gæti hún hafa framkallað þetta og notað handtökuna sem beitu? Þúsund spurningar fóru í gegnum höfuð hans þegar hann hélt inn í herbergi Alexanders til að komast að því.
    
  "Ferjumaður! Hvað er að gerast?" - spurði hann einn af klúbbmeðlimunum sem gekk fram hjá honum.
    
  "Einhver hefur brotið öryggiskerfið og farið inn í húsnæðið, skipstjóri! Þeir eru enn í samstæðunni."
    
  "Sóttkví! Ég lýsi yfir sóttkví!" Bern öskraði eins og reiður guð.
    
  Tæknimenn á verði slógu inn kóðana sína einn af öðrum og innan nokkurra sekúndna var öllu virkinu læst.
    
  "Nú geta sveitir 3 og 8 farið að veiða þessar kanínur," skipaði hann, fullkomlega jafnaður eftir átökin sem urðu alltaf svo spennt. Bern ruddist inn í svefnherbergi Alexanders og fann Rússinn horfa út um gluggann sinn. Hann greip Alexander og skellti honum í vegginn af svo miklum krafti að blóðstraumur fór að streyma úr nefinu á honum, fölblá augun stór og ringluð.
    
  "Er þetta þú að gera, Arichenkov?" Bern sauð.
    
  "Nei! Nei! Ég hef ekki hugmynd um hvað er í gangi, skipstjóri! Ég sver því!" Alexander öskraði. "Og ég get lofað þér því að þetta hefur ekkert með vini mína að gera heldur! Af hverju ætti ég að gera eitthvað svona á meðan ég er hér upp á náð þína? Hugsa um það."
    
  "Snjallara fólk hefur gert undarlegri hluti, Alexander. Ég treysti engu eins og það er!" Bern kröfðust þess og festi Rússann enn við vegginn. Augnaráð hans tók hreyfingu fyrir utan. Eftir að hafa sleppt Alexander hljóp hann að líta. Alexander gekk til liðs við hann við gluggann.
    
  Þeir sáu báðir tvær fígúrur á hestbaki koma upp úr hulu nærliggjandi trjáhóps.
    
  "Guð!" Bern öskraði, svekktur og sár. "Alexander, komdu með mér."
    
  Þeir héldu í stjórnklefann þar sem tæknimenn athugaðu rafrásirnar í síðasta sinn og skiptu yfir í hverja eftirlitsmyndavél til skoðunar. Yfirmaðurinn og rússneskur félagi hans þrumuðu inn í herbergið og ýttu tveimur tæknimönnum til hliðar til að komast að kallkerfi.
    
  "Aktung! Daniels og McKee, farðu að hestunum þínum! Óboðnir gestir flytja til suðausturs á hestbaki! Ég endurtek, Daniels og McKee, eltu þá á hestbaki! Allar leyniskyttur tilkynna til suðurveggsins, NÚNA!" - hann gelti skipunum í gegnum kerfið sem var sett upp um virkið.
    
  "Alexander, ferðu á hestbak?" hann spurði.
    
  "Ég trúi! Ég er rekja spor einhvers og skáti, skipstjóri. Hvar eru hesthúsin? Alexander hrósaði sér af ákafa. Þessi tegund af aðgerð var það sem hann var skapaður fyrir. Þekking hans á að lifa af og rekja myndi þjóna þeim öllum vel í kvöld, og einkennilegt nokk, í þetta skiptið var honum sama um að það væri ekkert verð fyrir þjónustu hans.
    
  Niðri á jarðhæð, sem minnti Alexander á stóran bílskúr, beygðu þeir hornið að hesthúsinu. Tíu hestar voru stöðugt haldnir ef ófært var í flóðum og snjókomu, þegar farartæki komust ekki um vegina. Í æðruleysi fjalladalanna var farið með dýrin daglega á beitilönd sunnan við bjargbrúnina þar sem bæli sveitarinnar var. Rigningin var ískalt og skvettum af því var kastað á opinn hluta torgsins. Meira að segja Alexander kaus að halda sig í burtu frá því og óskaði þess þegjandi að hann væri enn í hlýju kojunni sinni, en þá myndi hitinn í eltingarleiknum ýta undir hann til að halda á sér hita.
    
  Bern benti á tvo menn sem þeir hittu þar. Þetta voru þeir tveir sem hann hafði hringt í í kallkerfið til útreiða, og hestar þeirra voru þegar söðlaðir.
    
  "Kafteinn!" - heilsuðu þeir báðir.
    
  "Þetta er Alexander. Hann mun fylgja okkur til að finna slóð boðflenna," sagði Bern við þá þegar hann og Alexander undirbjuggu hestana sína.
    
  "Í svona veðri? Þú hlýtur að vera frábær!" McKee blikkaði Rússinn.
    
  "Við munum komast að því fljótlega," sagði Byrne og spennti stíflana.
    
  Fjórir menn riðu út í grimma og kalda storminn. Bern var á undan hinum þremur og leiddi þá eftir stígnum sem hann hafði séð boðflenna flýja. Frá engjunum í kring tók fjallið að halla til suðausturs og í niðamyrkri var stórhættulegt fyrir dýr þeirra að fara yfir grýtt landsvæðið. Hægur hraði eltingar þeirra var nauðsynlegur til að halda jafnvægi hestanna. Sannfærður um að hestamennirnir á flótta hefðu farið jafn varlega ferð, varð Bern samt að bæta upp þann týnda tíma sem yfirburðir þeirra höfðu veitt þeim.
    
  Þeir fóru yfir litla lækinn neðst í dalnum og fóru yfir hann fótgangandi til að stýra hestum sínum yfir traust grjót, en nú truflaði kaldi straumurinn þá ekki neitt. Blautir af rigningu himinsins komust fjórmenningarnir loks aftur upp á hesta sína og héldu áfram suður til að fara í gegnum gil sem leyfði þeim að komast hinum megin við botn fjallsins. Hér hægði Bern á sér.
    
  Þetta var eina færa slóðin sem aðrir knapar gátu farið út af svæðinu og Berne benti mönnum sínum að fara með hestana sína út að fara. Alexander steig af hestbaki og læddist við hlið hestsins, örlítið á undan Bern til að athuga dýpt hófanna. Bendingar hans bentu til þess að það væri einhver hreyfing hinum megin við oddhvassaða steina þar sem þeir ráku bráð sína. Þeir stigu allir af stigum og skildu eftir McKee að leiða hestana frá uppgraftarstaðnum og bakkuðu svo að þeir myndu ekki opinbera veru hópsins þar.
    
  Alexander, Bern og Daniels læddust að brúninni og horfðu niður. Þakklát fyrir hljóðið úr rigningunni og einstaka þrumuklapp, gátu þeir hreyft sig þægilega án þess að vera of hljóðlátir ef þörf krefur.
    
  Á leiðinni til Kobdo stöðvuðu mennirnir tveir til að hvíla sig á meðan þeir voru rétt hinum megin við gríðarmiklu bergmyndunina þar sem þeir voru að safna hnakktöskum sínum, sá veiðiflokkur sveitarinnar hóp fólks sem sneri aftur frá klaustrinu í Mengu Timur. Tvær fígúrur runnu inn í skuggann og fóru yfir klettana.
    
  "Koma!" Bern sagði félögum sínum. "Þeir ganga í vikulega bílalest. Ef við missum sjónar á þeim munu þeir glatast fyrir okkur og blandast inn í aðra."
    
  Bern vissi af skipalestunum. Þeir voru sendir með vistir og lyf í klaustrið vikulega, stundum einu sinni á tveggja vikna fresti.
    
  "Snillingur," glotti hann og neitaði að játa sig sigraðan, en neyddist til að viðurkenna að hann hefði verið gerður máttlaus með snjöllum blekkingum þeirra. Það væri engin leið að greina þá frá hópnum nema Bern gæti einhvern veginn handtekið þá alla og þvingað þá til að tæma vasa sína til að sjá hvort eitthvað kunnuglegt væri tekið frá hersveitinni. Á þeim nótum velti hann fyrir sér hvað þeir vildu með skjótum inn- og útgöngum úr búsetu sinni.
    
  "Eigum við að verða fjandsamleg, skipstjóri? - spurði Daniels.
    
  "Ég trúi því, Daniels. Ef við leyfum þeim að komast burt án almennilegrar, ítarlegrar handtökutilraunar eiga þeir skilið sigurinn sem við munum gefa þeim," sagði Burn við félaga sína. "Og við getum ekki látið það gerast!"
    
  Þeir þrír hlupu upp á sylluna og umkringdu ferðalangana með riffla til reiðu. Í fimm bíla bílalestinni voru aðeins um ellefu manns fluttir, margir hverjir trúboðar og hjúkrunarfræðingar. Eitt af öðru skoðuðu Byrne, Daniels og Alexander mongólsku og rússneska ríkisborgarana fyrir merki um landráð og kröfðust þess að sjá skilríki þeirra.
    
  "Þú hefur engan rétt til að gera þetta!" - maðurinn mótmælti. "Þú ert ekki landamæraeftirlitið eða lögreglan!
    
  - Hefurðu eitthvað að fela? spurði Bern svo reiður að maðurinn hörfaði aftur í röðina.
    
  "Það eru tveir einstaklingar á meðal ykkar sem eru ekki eins og þeir virðast. Og við viljum að þeim sé skilað áfram. Um leið og við höfum þá látum við þig fara að vinna, svo því fyrr sem þú afhendir þá, því fyrr getum við öll orðið hlý og þurr!" Tilkynnti Bern það og hljóp framhjá hverjum þeirra eins og nasistaforingi sem setur reglur um fangabúðir. "Við menn mínir eigum ekki í neinum vandræðum með að vera hér með þér í kulda og rigningu þangað til þú hlýðir! Svo lengi sem þú veitir þessum glæpamönnum skjól, verður þú hér!
    
    
  10. kafli
    
    
  "Ég mæli ekki með því að þú notir þetta, elskan," sagði Sam í gríni, en á sama tíma var hann algjörlega einlægur.
    
  "Sam, mig vantar nýjar gallabuxur. Kíktu á það!" Nina þrætti og opnaði stóra úlpuna sína til að sýna Sam slitið ástand óhreinu, nú rifnu gallabuxanna hennar. Kápan var keypt af nýjasta kaldrifjaða aðdáanda hennar, Ludwig Bern. Það var eitt af hlutunum hans, fóðrað með náttúrulegum loðfeldi innan á grófgerðri flík sem umvafði lítinn líkama Nínu eins og kókó.
    
  "Við ættum ekki að eyða peningunum okkar ennþá. Ég er að segja þér það. Er eitthvað að. Skyndilega eru reikningar okkar ófrystir og við höfum fullan aðgang aftur? Ég veðja að það sé gildra svo þeir geti fundið okkur. "Black Sun" frysti bankareikninga okkar; hvers vegna í ósköpunum væri þetta allt í einu svo gott að það myndi gefa okkur líf okkar til baka? hann spurði.
    
  "Perdue gæti hafa togað í einhverja strengi?" hún vonaðist eftir svari, en Sam brosti og horfði upp í hátt til lofts í flugvallarbyggingunni sem þeir áttu að fljúga til eftir innan við klukkustund.
    
  "Guð minn góður, þú trúir svo mikið á hann, er það ekki? hann hló. "Hversu oft hefur hann komið okkur í lífshættulegar aðstæður? Heldurðu ekki að hann gæti hafa gripið til "gráta úlfsins", vanið okkur miskunn sinni og góðum vilja til að öðlast traust okkar, og svo... þá gerum við okkur skyndilega grein fyrir því að allan þennan tíma vildi hann nota okkur sem beitu ? Eða blórabögglar?
    
  "Myndirðu hlusta á sjálfan þig?" spurði hún með ósvikinni undrun lék á andliti hennar. "Hann kom okkur alltaf út úr hlutum sem hann kom okkur í, er það ekki?
    
  Sam var ekki í neinu skapi til að rífast um Perdue, brjálæðislegasta óbreyttu skepna sem hann hafði kynnst. Hann var kaldur, örmagna og leiður á að vera að heiman. Hann saknaði kattarins síns, Bruichladdich. Hann saknaði þess að fá sér lítra með besta vini sínum Patrick, og nú voru þeir báðir næstum ókunnugir honum. Það eina sem hann vildi var að fara aftur í íbúðina sína í Edinborg, leggjast í sófann með Bruich grenjandi á maganum og drekka gott single malt og hlusta á götur gamla góða Skotlands fyrir utan gluggann sinn.
    
  Annað sem þurfti að vinna var minningargrein hans um allt byssuhringatvikið sem hann hjálpaði til við að eyðileggja þegar Trish var drepinn. Lokunin myndi gera honum gott og sömuleiðis útgáfa bókarinnar sem varð til, í boði tveggja mismunandi útgefenda í London og Berlín. Það var ekki eitthvað sem hann vildi gera í þágu sölunnar, sem augljóslega hefði rokið upp úr öllu valdi í ljósi síðari Pulitzer frægðar hans og heillandi sögunnar á bak við alla starfsemina. Hann þurfti að segja heiminum frá látinni unnustu sinni og ómetanlegu hlutverki hennar í velgengni vopnahringsins. Hún greiddi æðsta verðið fyrir hugrekki sitt og metnað, og hún átti skilið að vera þekkt fyrir það sem hún áorkaði með því að losa heiminn við þessa lúmsku stofnun og liðsmenn hennar. Þegar öllu þessu var lokið gat hann lokað þessum kafla lífs síns algjörlega og hvílt sig um stund í notalegu, hversdagslegu lífi - nema auðvitað Perdue hefði önnur ráð fyrir hann. Hann þurfti að dást að gnæfandi snillingnum fyrir óseðjandi ævintýraþorsta, en hvað Sam varðaði var hann að mestu búinn að fá nóg af þessu öllu saman.
    
  Nú stóð hann fyrir utan verslun í stórum flugstöðvum Domodedovo alþjóðaflugvallarins í Moskvu og reyndi að rökræða við hina þrjósku Ninu Gould. Hún krafðist þess að þau tækju tækifæri og eyddu hluta af fjármunum sínum í að kaupa ný föt.
    
  "Sam, ég lykta eins og jak. Mér líður eins og ísstyttu með hár! Ég lít út eins og bilaður eiturlyfjafíkill sem fékk vitleysuna út úr sér af pælingunni sinni!" - stundi hún, færði sig nær Sam og greip hann í kragann. "Mig vantar nýjar gallabuxur og fallegan húfu með eyrnalokkum, Sam. Ég þarf að líða mann aftur."
    
  "Já ég líka. En getum við beðið þangað til við erum komin aftur til Edinborgar til að líða mann aftur? Vinsamlegast? Ég treysti ekki þessari skyndilegu breytingu á fjárhagsstöðu okkar Nina. Við skulum að minnsta kosti komast aftur til okkar eigin lands áður en við förum að hætta öryggi okkar enn meira," sagði Sam mál sitt eins blíðlega og hann gat, án fyrirlestra. Hann vissi vel að Nina hafði eðlileg viðbrögð til að mótmæla öllu sem hljómaði eins og áminning eða prédikun.
    
  Með hárið dregið aftur í lágan, lausan hestahala, skoðaði hún dökkbláar gallabuxur og hermannahúfur í lítilli antikverslun sem seldi einnig rússneskan fatnað fyrir þá ferðamenn sem vildu blandast inn í menningartísku Moskvu. Það var loforð í augum hennar, en þegar hún leit á Sam vissi hún að hann hafði rétt fyrir sér. Þeir myndu taka stórt fjárhættuspil með því að nota debetkortin sín eða hraðbanka á staðnum. Í örvæntingu yfirgaf skynsemi hana um stund, en hún náði henni fljótt aftur gegn vilja sínum og lét undan rökum hans.
    
  "Komdu, Ninanovich," huggaði Sam hana og faðmaði axlir hennar, "við skulum ekki opinbera stöðu okkar fyrir félögum okkar í svörtu sólinni, ha?
    
  "Já, Klivenikov."
    
  Hann hló og togaði í hönd hennar þegar tilkynningin barst um að þeir skyldu gefa sig fram við hliðin sín. Af vana fylgdist Nina vel með öllu fólkinu sem safnaðist í kringum þau og athugaði hvert andlit þeirra, hendur og farangur. Ekki það að hún vissi hverju hún var að leita að, en hún myndi fljótt þekkja öll grunsamleg líkamstjáning. Núna var hún vel þjálfuð í að lesa fólk.
    
  Koparbragðið smeygði sér niður aftan í hálsinn á henni, fylgt eftir af daufum höfuðverki beint á milli augnanna, sem dundi dauflega í auga hennar. Djúpar fellingar birtust á enni hennar eftir vaxandi kvöl.
    
  "Hvað gerðist?" - spurði Sam.
    
  "Fjandinn höfuðverkur," muldraði hún og þrýsti hendi að enninu. Allt í einu byrjaði heitur blóðstraumur að streyma úr vinstri nös hennar og Sam var kominn til að ýta höfðinu aftur á bak áður en hún vissi af.
    
  "Ég hef það gott. Allt er gott hjá mér. Leyfðu mér bara að klípa hann og fara á klósettið," kyngdi hún og blikkaði snöggt að sársauka framan á höfuðkúpunni.
    
  "Já, við skulum fara," sagði Sam og leiddi hana að breiðu hurðinni á kvennaklósettinu. "Gerðu það bara fljótt. Stingdu því í samband því ég vil ekki missa af þessu flugi."
    
  "Ég veit það, Sam," tautaði hún og gekk inn í kaldan skáp með granítvöskum og silfri innréttingum. Þetta var mjög kalt umhverfi, ópersónulegt og frábær hreinlætislegt. Nina ímyndaði sér að þetta væri tilvalin skurðstofa á glæsilegri lækningaaðstöðu, en hentaði varla til að pissa eða setja kinnalit á.
    
  Tvær dömur töluðu við handþurrkann og hin var rétt að yfirgefa básinn. Nina hljóp inn í stúkuna til að grípa handfylli af klósettpappír og hélt honum upp að nefinu og reif hluta til að búa til tappa. Hún stakk því í nösina, tók aðra og braut hana varlega saman til að setja hana í vasann á jakjakkanum sínum. Konurnar tvær voru að spjalla á harkalega fallegri mállýsku þegar Nina steig út til að þvo þurrkandi blóðbletti úr andliti hennar og höku, þar sem dropar droparnir komust undan skjótum viðbrögðum Sams.
    
  Vinstra megin við hana tók hún eftir einmana konu koma út úr básnum við hliðina á þeim sem hún var að nota. Nina vildi ekki líta í áttina til hennar. Hún áttaði sig á rússneskum konum fljótlega eftir að þær komu með Sam og Alexander, að þær voru frekar orðheppnar. Þar sem hún gat ekki talað tungumálið vildi hún forðast óþægilega brosskipti, augnsamband og að reyna að hefja samtal. Út úr augnkróknum sá Nina konu stara á hana.
    
  Ó guð nei. Ekki láta þá vera hér heldur.
    
  Nina þurrkaði andlitið með rökum klósettpappír og leit í síðasta sinn á sjálfa sig í speglinum, rétt þegar hinar tvær dömurnar fóru. Hún vissi að hún vildi ekki vera hér ein með ókunnugum, svo hún flýtti sér að ruslatunnu til að henda vefjunum og stefndi í átt að hurðinni sem lokaðist hægt á eftir hinum tveimur.
    
  "Er allt í lagi?" - ókunni maðurinn talaði allt í einu.
    
  Djöfull.
    
  Nína gat ekki verið dónaleg þó að henni væri fylgt eftir. Hún var enn á leið í átt að dyrunum og kallaði á konuna: "Já, takk. Ég verð í lagi". Með hógværu brosi læddist Nina út og sá Sam bíða eftir henni þarna.
    
  "Hæ, við skulum fara," sagði hún og ýtti Sam nánast áfram. Þeir gengu hratt í gegnum flugstöðina, umkringdir ógnvekjandi silfursúlum sem gengu um alla lengd háu byggingarinnar. Þegar hún gekk undir hinum ýmsu flatskjám með blikkandi rauðum, hvítum og grænum stafrænum auglýsingum og flugnúmerum þorði hún ekki að líta til baka. Sam tók varla eftir því að hún var svolítið hrædd.
    
  "Gott að náunginn þinn útvegaði okkur bestu fölsuðu skjölin hérna megin við CIA," sagði Sam og horfði yfir fyrsta flokks fölsunina sem lögbókandi Byrne hafði neytt þá til að framleiða til að koma þeim örugglega aftur til Bretlands.
    
  "Hann er ekki kærastinn minn," mótmælti hún, en tilhugsunin var ekki alveg óþægileg. "Að auki vill hann bara tryggja að við komumst fljótt heim svo við getum fengið hann það sem hann vill. Ég fullvissa þig um að það er ekki eitt eyri af kurteisi í gjörðum hans."
    
  Hún vonaði að hún hefði rangt fyrir sér í tortryggni sinni, notaði meira til að þagga niður í Sam um vináttu hennar við Bern.
    
  "Það er um það bil það," andvarpaði Sam þegar þau gengu í gegnum öryggiseftirlitið og tóku upp léttan handfarangur sinn.
    
  "Við verðum að finna Purdue. Ef hann segir okkur ekki hvar Renata er..."
    
  "Sem hann mun ekki gera," sagði Sam.
    
  "Þá mun hann án efa hjálpa okkur að bjóða hersveitinni upp á annan valkost," lauk hún með pirruðum svip.
    
  "Hvernig ætlum við að finna Purdue? Það væri heimskulegt að fara í bústaðinn hans," sagði Sam og leit upp á stóru Boeing-vélina fyrir framan þá.
    
  "Ég veit það, en ég veit ekki hvað annað ég á að gera. Allir sem við þekktum eru annað hvort dánir eða sannað að þeir séu óvinir," harmaði Nina. "Vonandi getum við fundið út næsta skref okkar á leiðinni heim.
    
  "Ég veit að þetta er hræðilegt að hugsa um, Nina," sagði Sam skyndilega, um leið og þau voru bæði komin í sæti sín. "En kannski getum við bara horfið. Alexander er mjög fær í því sem hann gerir."
    
  "Hvernig gast þú?" - hvíslaði hún hæst. "Hann kom okkur út úr Brugge. Vinir hans tóku okkur inn og vernduðu okkur án efa, og það endaði með því að þeim var fagnað fyrir það - fyrir okkur, Sam. Vinsamlegast ekki segja mér að þú hafir glatað heilindum þínum ásamt öryggi þínu, því þá, elskan, mun ég örugglega vera einn í þessum heimi. Tónn hennar var harður og reiður yfir hugmynd hans og Sam taldi best að láta hlutina vera eins og þeir voru, að minnsta kosti þangað til þeir gætu notað tímann á flugi til að líta í kringum sig og finna lausn.
    
  Flugið var ekki svo slæmt, fyrir utan áströlsk frægð að grínast með samkynhneigðan mammút sem stal armpúðanum hans, og róstusamt par sem virtist hafa hrækt um borð og gátu ekki beðið eftir að koma til Heathrow áður en haldið var áfram píslarvættinum. af hjónabandi sem þau þjáðust bæði af. Sam svaf rótt í gluggasætinu sínu á meðan Nina barðist við ógleðina sem kom fram, sjúkdómur sem hún hafði þjáðst af síðan hún yfirgaf dömuherbergið á flugvellinum. Af og til hljóp hún á klósettið til að æla, bara til að komast að því að það var ekkert til að skola. Þetta var að verða ansi þreytandi og hún fór að hafa áhyggjur af versnandi tilfinningu sem þrýsti á magann.
    
  Það gæti ekki verið matareitrun. Í fyrsta lagi var hún með járnmaga og í öðru lagi borðaði Sam alla sömu rétti og hún og hann var ómeiddur. Eftir aðra árangurslausa tilraun til að létta á ástandi hennar leit hún í spegil. Hún virtist undarlega heilbrigð, alls ekki föl eða veik. Á endanum rakti Nina slæma heilsu sína til hæðarinnar eða þrýstingsins í farþegarýminu og ákvað að sofa líka. Hver vissi hvað beið þeirra á Heathrow? Hún þurfti að hvíla sig.
    
    
  11. kafli
    
    
  Bern var reiður.
    
  Þegar hann elti innrásarherinn gat hann ekki fundið þá meðal ferðalanganna sem hann og menn hans héldu í haldi nálægt hlykkjóttu veginum sem liggur frá Mengu-Timur klaustrinu. Einn af öðrum leituðu þeir að fólkinu - munkum, trúboðum, hjúkrunarfræðingum og þremur ferðamönnum frá Nýja-Sjálandi - en fundu ekkert á því sem hafði neina þýðingu fyrir hersveitina.
    
  Hann gat ekki skilið hvað ræningjarnir tveir voru að leita að í samstæðu sem þeir höfðu aldrei áður brotist inn í. Einn trúboðanna óttaðist um líf sitt og nefndi við Daniels að bílalestin samanstóð upphaflega af sex farartækjum, en í öðru stoppistöðinni vanti þeir einu farartæki. Engum þeirra datt neitt í hug því þeim var sagt að einn bílanna myndi beygja af sér til að þjóna farfuglaheimilinu hans Janste Khan í nágrenninu. En eftir að Byrne krafðist þess að endurskoða leiðina sem aðalökumaðurinn gaf, var ekkert minnst á sex bíla.
    
  Það þýddi ekkert að pynta saklausa borgara fyrir fáfræði þeirra, meira gat ekki komið út úr því. Hann varð að viðurkenna að innbrotsþjófarnir hefðu í raun vikið sér undan þeim og að það eina sem þeir gátu gert var að fara til baka og leggja mat á tjónið af innbrotinu.
    
  Alexander gat séð grunsemdina í augum nýja yfirmannsins síns þegar þeir gengu inn í hesthúsið og drógu lappirnar þreytulega þegar þeir leiddu hestana til skoðunar hjá starfsfólkinu. Ekkert heyrðist frá neinum fjórmenninganna, en þeir vissu allir hvað Bern var að hugsa. Daniels og McKee skiptust á augum og bentu til þess að þátttaka Alexanders væri að mestu leyti almenn samstaða.
    
  "Alexander, komdu með mér," sagði Bern rólega og fór einfaldlega.
    
  "Þú ættir að passa þig á því sem þú segir, gamli," ráðlagði Mackey með breskum hreim sínum. "Þessi maður er sveiflukenndur".
    
  "Ég hafði ekkert með þetta að gera," svaraði Alexander, en hinir tveir mennirnir horfðu bara á hvorn annan og horfðu svo aumkunarverður á Rússinn.
    
  "Bara ekki setja pressu á hann þegar þú byrjar að koma með afsakanir. Með því að niðurlægja sjálfan þig muntu einfaldlega sannfæra hann um að þú sért sekur," sagði Daniels honum.
    
  "Þakka þér fyrir. Ég myndi drepa fyrir drykk núna," yppti Alexander öxlum.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, þú getur fengið eina slíka sem síðasta ósk," brosti Daniels, en þegar hann leit á alvarlegu svipbrigðin á andlitum samstarfsmanna sinna, áttaði hann sig á því að yfirlýsing hans var á engan hátt gagnleg og hann fór að sinna málum. að fá tvö teppi fyrir hestinn þinn.
    
  Í gegnum þröngar glompur, upplýstar af vegglömpum, fylgdi Alexander foringja sínum upp á aðra hæð. Bern hljóp niður stigann án þess að taka eftir Rússanum og þegar hann kom inn í anddyrið á annarri hæð bað hann einn af mönnum sínum um bolla af sterku svörtu kaffi.
    
  "Kafteinn," sagði Alexander fyrir aftan hann, "ég fullvissa þig um að félagar mínir hafa ekkert með þetta að gera.
    
  "Ég veit það, Arichenkov," andvarpaði Bern.
    
  Alexander var undrandi á viðbrögðum Bern, þótt honum létti við svar herforingjans.
    
  "Hvers vegna baðstu mig þá að fylgja þér? - hann spurði.
    
  "Bráðum, Arichenkov. Leyfðu mér bara að fá mér kaffi og reyk fyrst svo ég geti útskýrt mat mitt á atvikinu," svaraði flugstjórinn. Rödd hans var skelfilega róleg þegar hann kveikti sér í sígarettu.
    
  "Af hverju ferðu ekki í heita sturtu? Við getum hist hér aftur eftir, segjum, tuttugu mínútur. Í millitíðinni þarf ég að vita hverju, ef einhverju, var stolið. Veistu, ég held að þeir myndu ekki fara í öll þessi vandræði til að stela veskinu mínu," sagði hann og blés löngum bláhvítum reyk í beinni línu framan í sig.
    
  "Já, herra," sagði Alexander og sneri sér að herberginu sínu.
    
  Eitthvað virtist vera rangt. Hann gekk upp stáltröppurnar inn á langa ganginn þar sem flestir mennirnir voru. Gangurinn var of hljóður og Alexander hataði einmana hljóðið í stígvélunum sínum á sementsgólfinu, eins og niðurtalning að einhverju hræðilegu sem var að koma. Í fjarlægð heyrði hann karlmannsraddir og það sem hljómaði eins og AM-útvarpsmerki eða hugsanlega einhvers konar hvítsuð. Krakkandi hljóðið minnti hann á skoðunarferð til Wolfenstein ísstöðvarinnar, djúpt í iðrum stöðvarinnar, þar sem hermenn drápu hver annan úr skálahita og rugli.
    
  Þegar hann sneri við horninu fann hann hurðina að herberginu sínu opna. Hann hætti. Það var rólegt inni og það virtist sem enginn væri þar, en þjálfun hans hafði kennt honum að taka ekki neitt að nafnvirði. Hann opnaði hurðina hægt alla leið til að ganga úr skugga um að enginn væri að fela sig á bak við hana. Það var greinilegt merki fyrir framan hann hversu lítið áhöfnin treysti honum. Öllu herberginu hans var snúið við og rúmfötin rifin af honum við leit. Allur staðurinn var í upplausn.
    
  Auðvitað átti Alexander fátt, en allt sem var í herberginu hans var rænt rækilega.
    
  "Fokkins hundar," hvíslaði hann, fölbláu augun hans leituðu vegg eftir vegg eftir grunsamlegum vísbendingum sem gætu hjálpað honum að komast að því hvað þeir héldu að þeir myndu finna. Áður en hann hélt í átt að sameiginlegu sturtunum leit hann augum á mennina í bakherberginu, þar sem hvítur hávaðinn var nú nokkuð deyfður. Þeir sátu þarna, bara fjögur, og horfðu bara á hann. Hann freistaði þess að bölva þeim, ákvað að hunsa það og hunsaði þá einfaldlega og stefndi í gagnstæða átt í átt að klósettunum.
    
  Þegar hlýi, mildi vatnsstraumurinn sökkti honum, bað hann þess að Katya og Sergei yrðu ekki fyrir skaða meðan hann væri í burtu. Ef þetta var það traust sem skipverjar báru til hans, þá var óhætt að gera ráð fyrir að bærinn þeirra gæti einnig hafa orðið fyrir smá rán í leit að sannleikanum. Eins og föngnu dýri sem haldið var í skefjum frá hefndaraðgerðum, skipulagði ungfrú Rússinn næsta skref sitt. Það væri heimskulegt að rífast við Bern, Bodo eða einhvern dónalega fólkið hérna um grunsemdir sínar. Slík ráðstöfun myndi fljótt gera illt verra fyrir hann og báða vini hans. Og ef hann sleppur og reynir að flytja Sergei og eiginkonu hans héðan, mun það aðeins staðfesta efasemdir þeirra um aðkomu hans.
    
  Þegar hann var orðinn þurr og klæddur sneri hann aftur á skrifstofu Bern, þar sem hann fann hávaxna herforingjann standa við gluggann og horfði á sjóndeildarhringinn, eins og hann gerði alltaf þegar hann var að hugsa hlutina til enda.
    
  "Kafteinn?" sagði Alexander frá dyrunum.
    
  "Komdu inn. Komdu inn," sagði Byrne. "Ég vona að þú skiljir hvers vegna við þurftum að leita í herbergjunum þínum, Alexander. Það var afar mikilvægt fyrir okkur að vita afstöðu þína til þessa máls, þar sem þú komst til okkar við mjög grunsamlegar aðstæður með mjög sterka yfirlýsingu."
    
  "Ég skil," samþykkti Rússinn. Honum langaði að drekka nokkur glös af vodka og flaskan af heimagerðum bjór sem Bern geymdi á skrifborðinu sínu gerði honum ekkert gagn.
    
  "Fáðu þér drykk," bauð Bern og benti á flöskuna sem hann tók eftir að Rússinn starði á.
    
  "Þakka þér fyrir," brosti Alexander og hellti upp á glas. Þegar hann bar eldsvatnið að vörum sér, velti hann fyrir sér hvort eitri væri blandað í það, en hann var ekki einn til að vera varkár. Alexander Arichenkov, hinn brjálaði Rússi, vill frekar deyja sársaukafullum dauða eftir að hafa smakkað gott vodka en að missa af tækifærinu í stað þess að sitja hjá. Sem betur fer fyrir hann var drykkurinn bara eitraður eins og höfundar hans ætluðu og hann gat ekki annað en stynjað glaður yfir sviðatilfinningunni í brjóstinu sem hann fann þegar hann gleypti hann allan.
    
  "Má ég spyrja, skipstjóri," sagði hann eftir að hafa náð andanum, "hvað skemmdist í innbrotinu?
    
  "Ekkert," var það eina sem Bern sagði. Hann beið í smá stund af dramatískri hlé og opinberaði síðan sannleikann. "Ekkert skemmdist en nokkrum hlutum var stolið frá okkur. Eitthvað ómetanlegt og afar hættulegt heiminum. Það sem veldur mér mestum áhyggjum er að aðeins Order of the Black Sun vissi að við áttum þær."
    
  "Hvað er þetta, má ég spyrja?" - spurði Alexander.
    
  Bern sneri sér að honum með djúpum augnaráði. Þetta var ekki reiði eða vonbrigðasvip yfir fáfræði hans, heldur einlægri umhyggju og ákveðins ótta.
    
  "Vopn. Þeir stálu vopnum sem gætu eyðilagt og eyðilagt, sem lúta lögum sem við höfum ekki einu sinni sigrað ennþá," tilkynnti hann, teygði sig í vodka og hellti í glas fyrir hvert þeirra. "Óboðnu gestirnir björguðu okkur frá því. Þeir stálu Longinus."
    
    
  12. kafli
    
    
  Heathrow var iðandi af virkni jafnvel klukkan þrjú um nóttina.
    
  Það myndi líða nokkur tími þar til Nina og Sam gætu farið í næsta flug heim og þau voru að hugsa um að bóka hótelherbergi svo þau þyrftu ekki að bíða í geigvænlegum hvítum ljósum flugstöðvarinnar.
    
  "Ég mun fara að vita hvenær við þurfum að koma aftur hingað aftur. Við þyrftum eitthvað að borða fyrir einn. "Ég er helvíti svangur," sagði Sam við Nínu.
    
  "Þú borðaðir í flugvélinni," minnti hún hann á.
    
  Sam leit á hana gamla stríðnislega skólastrákinn: "Kallarðu þetta mat? Engin furða að þú vegir nánast ekki neitt."
    
  Þar með stefndi hann í átt að miðasölunni og skildi hana eftir með risastóra yak-úlpuna hengda yfir framhandlegginn og báðar ferðatöskurnar þeirra hengdar yfir axlir hennar. Augu Nínu voru dofin og munnur hennar þurr, en henni leið betur en í margar vikur.
    
  Næstum komin heim, hugsaði hún með sjálfri sér, og varirnar krulluðu í feimnislegt bros. Hún leyfði brosinu sínu treglega að blómstra, burtséð frá því hvað vitni og vegfarendur gætu hugsað, því henni fannst hún hafa áunnið sér þetta bros, þjáðst fyrir það. Og hún var nýkomin úr tólf lotum með dauðanum, og hún stóð enn. Stóru brúnu augun hennar reikuðu yfir velbyggðan líkama Sams, þessar breiðu axlir gáfu göngulagi hans enn meira jafnvægi en hann sýndi þegar. Bros hennar lá líka á honum.
    
  Hún hafði efast svo lengi um hlutverk Sams í lífi sínu, en eftir nýjasta glæfrabragð Perdue var hún viss um að hún væri þreytt á að vera föst á milli tveggja berjast. Að játa ást sína á Perdue hjálpaði henni á fleiri vegu en hún vildi viðurkenna. Eins og nýr elskhugi hennar á landamærum Rússlands og Mongólíu, kom kraftur Perdue og auðlindir henni til góða. Hversu oft hefði hún verið myrt ef ekki væri fyrir auðlindir Perdue og peninga eða miskunn Bern vegna líkinda hennar við látna eiginkonu hans?
    
  Bros hennar hvarf strax.
    
  Kona kom út af alþjóðlega komusvæðinu sem virtist kunnugleg. Nina hresstist við og hörfaði að horninu sem myndast af útstæð skarðinu á kaffihúsinu, þar sem hún beið og faldi andlit sitt fyrir konunni sem var að koma. Nina hélt næstum niðri í sér andanum og gægðist yfir brúnina til að sjá hvar Sam væri. Hann var úr augsýn hennar og hún gat ekki varað hann við því að konan stefndi beint í áttina til hans.
    
  En henni til léttis fór konan inn í sælgætisbúðina, sem staðsett er nálægt búðarkassanum, þar sem Sam sýndi töfra sína við fögnuð ungra kvenna í fullkomnum einkennisbúningi.
    
  "Guð! Dæmigert," Nina kinkaði kolli og beit á vör af gremju. Hún gekk hratt í áttina að honum, andlitið strangt og skrefið aðeins of langt þar sem hún reyndi að hreyfa sig eins hratt og hún gat án þess að vekja athygli á sjálfri sér.
    
  Hún gekk í gegnum tvöföldu glerhurðirnar inn á skrifstofuna og rakst á Sam.
    
  "Ertu búinn?" - spurði hún með blygðunarlausri illsku.
    
  "Jæja, sjáðu hérna," virti hann glettnislega, "önnur falleg kona. Og ég á ekki einu sinni afmælið mitt!"
    
  Starfsmenn stjórnsýslunnar flissuðu en Nínu var mjög alvarleg.
    
  "Það er kona á eftir okkur, Sam.
    
  "Þú ert viss?" spurði hann í einlægni og augun rannsökuðu fólkið í næsta nágrenni.
    
  "Jákvæð," svaraði hún í anda og þrýsti hönd hans þétt saman. "Ég sá hana í Rússlandi þegar það blæddi úr nefinu á mér. Nú er hún hér."
    
  "Allt í lagi, en margir fljúga á milli Moskvu og London, Nina. Það gæti hafa verið tilviljun," útskýrði hann.
    
  Hún varð að viðurkenna að orð hans voru skynsamleg. En hvernig gat hún sannfært hann um að eitthvað við þessa undarlegu konu með hvítt hár og ljósa húð hefði valdið henni óróleika? Það þætti fáránlegt að nota óvenjulegt útlit einhvers sem grundvöll fyrir ásökun, sérstaklega til að gefa í skyn að hann sé frá leynilegum samtökum og ætlaði að drepa þig af þeirri gömlu ástæðu að "vita of mikið".
    
  Sam sá engan og setti Nina niður í sófann á biðstofunni.
    
  "Er allt í lagi?" spurði hann, losaði hana úr töskunum og lagði hendur sínar á axlir hennar sér til huggunar.
    
  "Já, já, mér líður vel. Ég býst við að ég sé bara svolítið stressuð," hugsaði hún, en innst inni treysti hún ekki þessari konu. En þó hún hefði enga ástæðu til að óttast hana ákvað Nina að haga sér jafnt.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, stelpa," blikkaði hann. "Við komum bráðum heim og getum tekið einn eða tvo daga til að jafna okkur áður en við förum að leita að Purdue.
    
  "Purdue!" Nina andvarpaði.
    
  "Já, við verðum að finna hann, manstu?" Sam kinkaði kolli.
    
  "Nei, Perdue stendur fyrir aftan þig," sagði Nina frjálslega, tónn hennar skyndilega rólegur og agndofa á sama tíma. Sam sneri sér við. Dave Perdue stóð fyrir aftan hann, klæddur í flottan vindjakka og hélt á stórum tösku. Hann brosti: "Það er skrítið að sjá ykkur hérna.
    
  Sam og Nina voru steinhissa.
    
  Hvað áttu þeir að gera um veru hans hér? Var hann í bandi með Svartu sólinni? Var hann þeirra megin, eða bæði ofangreindu. Eins og alltaf með Dave Perdue var engin viss um hver staða hans var.
    
  Konan sem Nina var að fela sig fyrir kom út fyrir aftan hann. Hún var mjó, há, öskuljós með sömu breytilegu augun og Perdue og sömu krana-líka halla, hún stóð róleg og metur aðstæður. Nina var undrandi og hafði ekki hugmynd um hvort hún ætti að búa sig undir að flýja eða berjast.
    
  "Purdue!" - hrópaði Sam. "Ég sé að þú ert á lífi og heill."
    
  "Já, þú þekkir mig, ég er alltaf góður í að komast út úr aðstæðum," blikkaði Perdue og tók eftir villtu svipnum á Ninu rétt framhjá honum. "UM!" - sagði hann og dró konuna fram. "Þetta er Agatha, tvíburasystir mín.
    
  "Guði sé lof að við erum tvíburar föður okkar megin," hló hún. Þurr húmor hennar sló Nínu aðeins augnabliki síðar, eftir að hugur hennar áttaði sig á því að konan var ekki hættuleg. Það var fyrst þá sem viðhorf konunnar til Purdue rann upp fyrir mér.
    
  "Ó, fyrirgefðu. "Ég er þreytt," bauð Nina upp á fátæku afsökunina fyrir að stara of lengi.
    
  "Ertu viss um þetta. Þetta blóðnasir var slæmt, ha? Agatha samþykkti það.
    
  "Það er gaman að hitta þig, Agatha. Ég er Sam," Sam brosti og tók í hönd hennar þar sem hún lyfti henni aðeins til að hrista hana. Undarleg framkoma hennar var augljós, en Sam sá að það var skaðlaust.
    
  "Sam Cleave," sagði Agatha einfaldlega og hallaði höfðinu til hliðar. Hún var annaðhvort hrifin eða virtist hafa andlit Sams vel minnst til framtíðar. Hún horfði niður á litla sagnfræðinginn með illkvittni vandlætingu og sagði: "Og þú, Dr. Gould, ert sá sem ég er að leita að!"
    
  Nina horfði á Sam: "Sjáðu til? Ég sagði þér það."
    
  Sam áttaði sig á því að þetta var konan sem Nina var að tala um.
    
  "Svo þú varst líka í Rússlandi? Sam lék heimskur en Perdue vissi vel að blaðamaðurinn hafði áhuga á ekki alveg tilviljunarkenndum fundi þeirra.
    
  "Já, reyndar var ég að leita að þér," sagði Agatha. "En við munum koma aftur að því þegar við komum þér í réttu fötin. Guð minn góður, þessi úlpa er lyktandi."
    
  Nina var agndofa. Konurnar tvær horfðu einfaldlega á hvor aðra með tómum svip.
    
  "Ungfrú Perdue, býst ég við? spurði Sam og reyndi að draga úr spennunni.
    
  "Já, Agatha Perdue. "Ég hef aldrei verið gift," svaraði hún.
    
  "Engin furða," nöldraði Nina og hneigði höfuðið, en Perdue heyrði í henni og hló með sjálfum sér. Hann vissi að systir hans hafði tekið sér smá tíma til að aðlagast og Nina var líklega síst tilbúin til að mæta sérvitringum sínum.
    
  "Fyrirgefðu, Dr. Gould. Þetta var ekki ætluð móðgun. Þú verður að viðurkenna að helvítis hluturinn lyktar eins og dauðu dýrið sem það er," sagði Agatha látlaust. "En að neita mér að giftast var mitt val, ef þú getur trúað því.
    
  Nú hló Sam með Perdue að stöðugum vandræðum Ninu sem stafaði af þrætufullum persónuleika hennar.
    
  "Ég meinti ekki..." hún reyndi að bæta fyrir sig, en Agatha hunsaði hana og tók upp töskuna sína.
    
  "Komdu, elskan. Ég ætla að kaupa þér ný þemu í leiðinni. Við komum aftur áður en flugið okkar er á áætlun," sagði Agatha og kastaði úlpunni yfir handlegg Sams.
    
  "Ertu ekki að ferðast á einkaþotu?" spurði Nína.
    
  "Nei, við vorum í aðskildu flugi til að tryggja að það væri ekki of auðvelt að fylgjast með okkur. Kallaðu þetta vel ræktaða ofsóknarbrjálæði," brosti Perdue.
    
  "Eða vitneskja um væntanlega uppgötvun? Agatha horfðist aftur í augu við undanskot bróður síns. "Komdu svo, Dr. Gould. Við erum að fara!"
    
  Áður en Nina gat mótmælt, vísaði undarlega konan henni út af skrifstofunni á meðan mennirnir söfnuðu pokum og hræðilegu hráskinnsgjöf Ninu.
    
  "Nú þegar við erum ekki með estrógenóstöðugleika til að trufla samtal okkar, af hverju segirðu mér ekki hvers vegna þú og Nina erum ekki með Alexander," spurði Perdue þegar þau gengu inn á nærliggjandi kaffihús og settust að heitum drykkjum. "Guð, vinsamlegast segðu mér að ekkert hafi gerst við brjálaða Rússinn! Perdue bað með annarri hendi á öxl Sam.
    
  "Nei, hann er enn á lífi," byrjaði Sam, en Perdue sá á tóni hans að það væri meira í fréttunum. "Hann er hjá Renegade Brigade."
    
  "Þannig að þér tókst að sannfæra þá um að þú sért við hlið þeirra? - spurði Perdue. "Ég samgleðst þér. En nú eruð þið hér bæði og Alexander... er enn með þeim. Sam, ekki segja mér að þú hafir flúið. Þú vilt ekki að þetta fólk haldi að þér sé ekki treystandi."
    
  "Af hverju ekki? Svo virðist sem þú sért ekkert verri fyrir að hoppa úr einni hollustu til annarrar á örskotsstundu," refsaði Sam Perdue í óvissu.
    
  "Heyrðu, Sam. Ég verð að halda stöðu minni til að tryggja að enginn skaði komi Nínu. Þú veist það," útskýrði Perdue.
    
  "Hvað með mig, Dave? Hvar er sæti mitt? Þú dregur mig alltaf með þér."
    
  "Nei, ég dró þig tvisvar, eftir talningu minni. Restin var bara þitt eigið orðspor sem einn úr hópnum mínum sem setti þig í skítagryfjuna," yppti Perdue öxlum. Hann hafði rétt fyrir sér.
    
  Oftast voru það sem kom honum í vandræði einfaldlega þær aðstæður sem komu upp vegna þátttöku Sams í tilraun Trish til að kollvarpa vopnahringnum og þátttöku hans í skoðunarferð Perdue til Suðurskautslandsins í kjölfarið. Aðeins einu sinni eftir þetta fékk Perdue þjónustu Sam á Deep Sea One. Þar fyrir utan var það einfaldlega sú staðreynd að Sam Cleave var nú fastur í hálsinum á ógnvekjandi samtökum sem höfðu ekki gefist upp á leit sinni að honum.
    
  "Ég vil bara fá líf mitt aftur," sagði Sam harmaði og starði í rjúkandi bolla sinn af Earl Grey.
    
  "Það gerum við öll líka, en þú verður að skilja að fyrst þurfum við að takast á við það sem við höfum lent í," minnti Perdue hann á.
    
  "Á þeim nótum, hvar erum við á lista vina þinna yfir tegundir í útrýmingarhættu? spurði Sam af einlægum áhuga. Hann treysti Perdue ekki einu sinni meira en áður, en ef hann og Nina væru í vandræðum hefði Perdue þegar farið með þau á einhvern afskekktan stað sem hann átti, þar sem hann hefði endað líf þeirra. Jæja, kannski ekki Nina, en örugglega Sam. Allt sem hann vildi vita var hvað Perdue gerði við Renata, en hann vissi að harðduglegur auðjöfur myndi aldrei segja honum það eða telja Sam nógu mikilvægan til að opinbera áætlanir sínar.
    
  "Þú ert öruggur í bili, en ég býst við að það sé langt frá því að vera búið," sagði Perdue. Þessar upplýsingar frá Dave Perdue voru rausnarlegar.
    
  Að minnsta kosti vissi Sam af beinum heimildum að hann þyrfti ekki að líta of oft um öxl, greinilega fyrr en næsta refahorn hljómaði og hann kom aftur úr röngum enda veiðinnar.
    
    
  13. kafli
    
    
  Nokkrir dagar eru liðnir síðan Sam og Nina rákust á Perdue og systur hans á Heathrow flugvelli. Án þess að fara í smáatriði varðandi aðstæður þeirra og þess háttar ákváðu Perdue og Agatha að snúa ekki aftur til Reichtisousis, höfðingjaseturs Perdue í Edinborg. Þetta var of áhættusamt þar sem húsið var vel þekkt sögulegt kennileiti og þekkt fyrir að vera bústaður Purdue.
    
  Ninu og Sam var ráðlagt að gera slíkt hið sama, en þau ákváðu annað. Hins vegar óskaði Agatha Perdue eftir fundi með Ninu til að fá þjónustu sína við að leita að einhverju sem viðskiptavinur Agöthu var á eftir í Þýskalandi. Orðspor Dr. Ninu Gould sem sérfræðingur í þýskri sögu hefði verið ómetanlegt, sem og kunnátta Sam Cleaves sem ljósmyndara og blaðamanns við að skrá hvaða uppgötvanir sem Miss Perdue gæti uppgötvað.
    
  "Auðvitað lagði Davíð leið sína líka undir stöðugri áminningu um að hann átti stóran þátt í því að við komumst að því hvar þú ert og þessum fundi í kjölfarið. Ég læt hann strjúka sjálfinu sínu, þó ekki væri nema til að forðast sífelldar samlíkingar hans og skírskotanir um mikilvægi hans. Þegar öllu er á botninn hvolft erum við að ferðast með peningana hans, svo hvers vegna að neita fífli?" Agatha útskýrði fyrir Ninu þegar þau sátu í kringum stórt hringborð í tómu sumarhúsi sameiginlegs vinar í Thurso, á nyrsta punkti Skotlands.
    
  Staðurinn var auður nema sumarið, þegar vinur Agöthu og Dave, prófessor Hvað heitir hann, bjó hér. Í útjaðri bæjarins, nálægt Dunnet Head, stóð hóflegt tveggja hæða hús við hlið tveggja bíla bílskúrs fyrir neðan. Á þokukenndum morgni virtust bílarnir sem fóru um götuna eins og skriðandi draugar fyrir utan hækkaða stofugluggann, en eldurinn inni gerði herbergið mjög notalegt. Nina heillaðist af hönnun risastóra aflinns sem hún gat auðveldlega farið inn í eins og dæmd sál að fara til helvítis. Reyndar var það nákvæmlega það sem hún hafði ímyndað sér þegar hún sá flókna útskurðinn á svarta grillinu og truflandi lágmyndir sem stóðu yfir háum alkovinum í gamla steinvegg hússins.
    
  Af nöktum líkamanum sem voru samtvinnuð djöflum og dýrum í lágmyndinni var augljóst að eigandi hússins var mjög hrifinn af miðaldamyndum af eldi og brennisteini sem sýna villutrú, hreinsunareld, guðdómlega refsingu fyrir dýradýrkun og svo framvegis. Það gaf Ninu gæsahúð, en Sam skemmti sér með því að renna höndum sínum eftir beygjum kvenkyns syndara, viljandi til að ónáða Ninu.
    
  "Ég býst við að við gætum rannsakað þetta saman," brosti Nina vingjarnlega og reyndi að skemmta sér ekki yfir unglegum hetjudáðum Sams þegar hann beið eftir að Perdue kæmi aftur úr guðsofnum vínkjallara hússins með eitthvað sterkara að drekka. Svo virðist sem eigandi dvalarstaðarins hafi haft hneigð til að kaupa vodka frá hverju landi sem hann heimsótti á ferðum sínum og geyma aukaskammta sem hann neytti ekki af fúsum vilja.
    
  Sam tók sæti við hlið Ninu þegar Perdue gekk sigri hrósandi inn í herbergið með tvær ómerktar flöskur, eina í hvorri hendi.
    
  "Ég býst við að það komi ekki til greina að biðja um kaffi," andvarpaði Agatha.
    
  "Það er ekki satt," brosti Dave Perdue þegar hann og Sam drógu samsvarandi gleraugu úr stóra skápnum við hliðina á hurðinni. "Það er kaffivél þarna, en ég er hræddur um að ég hafi verið að flýta mér of mikið til að prófa hana."
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Ég mun ræna því seinna," svaraði Agatha áhugalaus. "Þakka guði fyrir að við eigum smákökur og bragðmiklar smákökur.
    
  Agatha henti tveimur kexkössum á tvo matardiska og var alveg sama hvort þær brotnuðu. Það þótti Nínu jafn fornt og arninn. Agatha Perdue var umkringd nánast sama andrúmslofti og prýðilegt umhverfi, þar sem ákveðin leynileg og óheiðarleg hugmyndafræði var falin, blygðunarlaust afhjúpuð. Rétt eins og þessar óheillvænlegu skepnur lifðu frjálsar á veggjum og útskurði húsgagna, var persónuleiki Agötu laus við réttlætingu eða undirmeðvitaða merkingu. Það sem hún sagði var það sem hún hugsaði og það var ákveðið frelsi í því, hugsaði Nína.
    
  Hún vildi að hún hefði leið til að tjá hugsanir sínar án þess að hugsa um afleiðingarnar sem myndu hljótast einfaldlega af vitund um vitsmunalega yfirburði hennar og siðferðilega fjarlægð frá þeim hætti sem samfélagið segir til um að fólk haldi áfram að vera heiðarlegt með því að segja hálfsannleika til að halda upp útliti. Það var alveg hressandi, ef mjög verndarvænlegt, en nokkrum dögum áður hafði Perdue sagt henni að systir hans væri svona við alla og að hann efaðist um að hún væri jafnvel meðvituð um óviljandi dónaskap sinn.
    
  Agatha afþakkaði óþekkta áfengið sem hinir þrír gátu á meðan hún pakkaði niður skjölum úr því sem líktist skólatöskunni sem Sam hafði átt í byrjun menntaskóla , brúna leðurtösku sem var svo slitin að hún hlaut að vera antík. Á hliðinni, efst á hulstrinu, hafa sumir saumarnir losnað og það er hægt að opna lokið vegna slits og aldurs. Lyktin af drykknum gladdi Nínu og hún rétti varlega fram höndina til að finna áferðina á milli þumalfingurs og vísifingurs.
    
  "Um 1874," hrósaði Agatha stolt. "Gefin mér af rektor Háskólans í Gautaborg, sem síðar stýrði Heimsmenningarsafni. Tilheyrði langafa sínum, áður en gamli ræfillinn var drepinn af konu sinni árið 1923 fyrir að hafa átt samleið með strák í skólanum þar sem hann kenndi líffræði, tel ég."
    
  "Agatha," Perdue hrökk við, en Sam hélt aftur af hlátri sem fékk jafnvel Nínu til að brosa.
    
  "Vá," dáðist Nina að og sleppti töskunni svo að Agatha gæti skipt um það.
    
  "Nú, það sem skjólstæðingur minn hefur beðið mig um að gera er að finna þessa bók, dagbók sem hermaður frönsku útlendingahersveitarinnar á að hafa flutt til Þýskalands þremur áratugum eftir lok fransk-prússneska stríðsins árið 1871," sagði Agatha og benti á. á ljósmynd af einni af síðunum bókum.
    
  "Þetta var tímabil Otto von Bismarck," sagði Nina og rannsakaði skjalið vandlega. Hún skellti sér í augun en gat samt ekki fundið út hvað var skrifað með skítugu blekinu á síðunni.
    
  "Þetta er mjög erfitt að lesa, en skjólstæðingur minn fullyrðir að þetta sé úr dagbók sem upphaflega var fengin í síðara Franco-Dahomean stríðinu af hersveitarmanni sem var staðsettur í Abomi skömmu fyrir þrældóm Bé konungs; Khanzina árið 1894," vitnaði Agata í frásögn sína eins og fagmanneskja.
    
  Frásagnarhæfileiki hennar var stórfurðulegur og með fullkomlega settum framburði sínum og tónbreytingum laðaði hún strax þriggja manna áhorfendur til að hlusta með athygli á áhugaverða samantekt á bókinni sem hún var að leita að. "Samkvæmt goðsögninni dó gamli maðurinn sem skrifaði þetta úr öndunarbilun á vettvangssjúkrahúsi í Algeirsborg einhvern tímann í upphafi 1900. Samkvæmt skýrslunni "rétti hún þeim annað gamalt vottorð frá vettvangslækni - hann var rúmlega átta ára og lifði í rauninni út dagana."
    
  "Svo var hann gamall hermaður sem sneri aldrei aftur til Evrópu? - spurði Perdue.
    
  "Rétt. Á síðustu dögum sínum varð hann vinur þýskrar foringja úr útlendingahersveitinni í Abomey, sem hann gaf dagbókina skömmu fyrir andlát sitt," staðfesti Agatha. Hún strauk fingrinum yfir skírteinið á meðan hún hélt áfram.
    
  "Þá daga sem þau eyddu saman skemmti hann þýska ríkisborgaranum með öllum stríðssögum sínum, sem allar eru skráðar í þessa dagbók. En ein saga dreifðist sérstaklega þökk sé röfli aldraðs hermanns. Meðan hann starfaði í Afríku, árið 1845, var fyrirtæki hans staðsett á lítilli eign egypsks landeiganda sem hafði erft tvö landbúnaðarlönd eftir afa sinn og fluttist frá Egyptalandi til Alsír sem ungur maður. Nú, þessi egypski átti greinilega það sem gamli hermaðurinn kallaði "fjársjóð sem heimurinn hefur gleymt," og staðsetning þessa fjársjóðs var skráð í ljóð sem hann samdi síðar.
    
  "Þetta er ljóðið sem við getum ekki lesið," andvarpaði Sam. Hann hallaði sér aftur á bak í stólnum sínum og náði í glas af vodka. Hann hristi höfuðið og gleypti allt.
    
  "Þetta er gáfulegt, Sam. Eins og þessi saga hafi ekki verið nógu ruglingsleg, þá þarftu að skýla heilanum enn frekar," sagði Nina og hristi höfuðið til skiptis. Perdue sagði ekkert. En hann fylgdi í kjölfarið og gleypti munnfylli. Báðir mennirnir stynnuðu og forðuðu sér frá því að skella glæsilegu glösunum sínum á vel ofinn dúkinn.
    
  Nina hugsaði upphátt: "Þannig að þýskur herforingja kom með það heim til Þýskalands, en þaðan var dagbókin týnd í myrkrinu.
    
  "Já," samþykkti Agatha.
    
  "Hvernig veit viðskiptavinur þinn þá um þessa bók? Hvar fékk hann myndina af síðunni?" spurði Sam og hljómaði eins og gamli blaðamaður sem hann var. Nina brosti til baka. Það var gaman að heyra innsýn hans aftur.
    
  Agatha ranghvolfdi augunum.
    
  "Sjáðu, það er augljóst að einstaklingur sem á dagbók sem inniheldur staðsetningu heimsfjársjóðs mun skrá það annars staðar fyrir afkomendur ef það týnist eða er stolið eða, Guð forði frá sér, hann deyr áður en hann finnur það "," útskýrði hún , með látbragði í gremju sinni. Agatha gat ekki skilið hvernig þetta gæti hafa ruglað Sam yfirleitt. "Skjólstæðingur minn uppgötvaði skjöl og bréf sem segja þessa sögu meðal eigur ömmu hans þegar hún lést. Dvalarstaður hans var einfaldlega óþekktur. Þú veist að þeir hættu ekki alveg að vera til."
    
  Sam var of drukkinn til að gera andlit að henni, sem er það sem hann vildi gera.
    
  "Sko, þetta hljómar meira ruglingslegt en það er," útskýrði Perdue.
    
  "Já!" Sam samþykkti og leyndi því án árangurs að hann hefði ekki hugmynd.
    
  Perdue hellti upp á annað glas og tók saman til samþykkis Agöthu: "Þannig að við þurfum að finna dagbók sem kom frá Alsír í upphafi 1900."
    
  "Ég býst við, já. Skref fyrir skref," staðfesti systir hans. "Þegar við höfum dagbókina getum við túlkað ljóðið og fundið út hver þessi fjársjóður sem hann var að tala um er.
    
  "Ætti viðskiptavinur þinn ekki að gera þetta?" spurði Nína. "Í lok dagsins þarftu að fá dagbók fyrir viðskiptavininn þinn. Skerið og þurrkað."
    
  Hinar þrjár horfðu á Nínu.
    
  "Hvað?" - spurði hún og yppti öxlum.
    
  "Viltu ekki vita hvað það er, Nína?" - spurði Perdue undrandi.
    
  "Veistu, ég hef tekið mér smá pásu frá ævintýrum undanfarið, ef þú hefur ekki tekið eftir því. Það væri gott fyrir mig að fá bara ráðgjöf um þetta og halda mig frá öllu öðru. Þið getið öll farið á undan og leitað að því sem gæti vel verið vitleysa, en ég er þreytt á erfiðum eltingarleik," sagði hún.
    
  "Hvernig getur þetta verið kjaftæði?" - spurði Sam. "Þetta ljóð þarna."
    
  "Já, Sam. Eins og við vitum er eina eintakið sem er til, og það er fokking óleysanlegt!" - hún sleit og hækkaði röddina í pirringi.
    
  "Guð, ég trúi þér ekki," barðist Sam á móti. "Þú ert helvítis sagnfræðingur, Nina. Saga. Manstu eftir þessu? Er það ekki það sem þú lifir fyrir?"
    
  Nina festi Sam með brennandi augnaráði sínu. Eftir hlé róaðist hún og svaraði einfaldlega: "Ég veit ekkert annað.
    
  Perdue hélt niðri í sér andanum. Kjálkinn á Sam féll. Agatha borðaði kökurnar.
    
  "Agatha, ég skal hjálpa þér að finna þessa bók því það er það sem ég er góður í... Og þú losaðir fjárhag minn áður en þú borgaðir mér fyrir hana og fyrir það er ég ævinlega þakklát. Svo sannarlega," sagði Nina.
    
  "Þú gerðir það? Þú hefur skilað reikningum okkar til okkar. Agatha, þú ert sannur meistari! hrópaði Sam og áttaði sig ekki á því í ört vaxandi vímu sinni að hann hefði truflað Ninu.
    
  Hún leit á hann ávítandi augnaráð og hélt áfram og sneri sér að Agöthu: "En það er það eina sem ég ætla að gera í þetta skiptið. Hún horfði á Perdue með greinilega óvingjarnlegum svip á andlitinu. "Ég er þreyttur á að hlaupa fyrir líf mitt vegna þess að fólk kastar peningum í mig.
    
  Enginn þeirra hafði nein andmæli eða ásættanleg rök fyrir því hvers vegna hún ætti að endurskoða. Nina gat ekki trúað því að Sam væri svo fús til að fara á eftir Perdue aftur.
    
  "Ertu búinn að gleyma hvers vegna við erum hér, Sam?" - spurði hún beint. "Ertu búinn að gleyma því að við erum að drekka djöfulsins piss í flottu húsi fyrir framan heitan arininn bara vegna þess að Alexander bauðst til að vera tryggingar okkar? Rödd Nínu var full af rólegri reiði.
    
  Perdue og Agatha litu snöggt hvort á annað og veltu fyrir sér hvað Nina væri að reyna að segja Sam. Blaðamaðurinn hélt einfaldlega í tunguna, sötraði drykkinn sinn á meðan augu hans skorti reisn til að horfa á hana.
    
  "Þú ert að fara í fjársjóðsleit Guð veit hvar, en ég mun standa við orð mín. Við eigum þrjár vikur eftir, gamli," sagði hún kurteislega. "Ég ætla að minnsta kosti að gera eitthvað í því."
    
    
  14. kafli
    
    
  Agatha bankaði upp á hjá Nínu rétt eftir miðnætti.
    
  Perdue og systir hans sannfærðu Ninu og Sam um að vera heima hjá Thurso þar til þau fundu út hvar þau ættu að byrja að leita. Sam og Perdue voru enn að drekka í sundlaugarherberginu, umræður þeirra af völdum áfengis urðu háværari með hverjum leik og hverjum drykk. Efnin sem menntuðu mennirnir tveir ræddu um voru allt frá fótboltaskorum til þýskra uppskrifta; frá besta sjónarhorni til að kasta línu þegar fluguveiði er að Loch Ness skrímslinu og tengingu þess við dýfu. En þegar sögur bárust af nöktum Glasgow bröltunum gat Agatha ekki meir og fór hljóðlega upp þangað sem Nina hafði sloppið frá restinni af partýinu eftir litla hrækt hennar við Sam.
    
  "Komdu inn, Agatha," heyrði hún rödd sagnfræðingsins hljóma hinum megin við þykku eikarhurðina. Agatha Perdue opnaði dyrnar og sér til undrunar fann hún Ninu Gould liggjandi á rúminu sínu, rauð augu af gráti, grenjandi yfir því hvaða skíthælar karlmenn væru. Eins og hún hefði líka gert, sá Agatha Ninu grafa um á netinu til að rannsaka bakgrunn sögunnar og reyna að finna hliðstæður á milli sögusagnanna og raunverulegrar tímaröðunar svipaðra sagna á því meinta tímabili.
    
  Mjög ánægð með dugnað Nínu í þessu máli, Agatha smeygði sér framhjá gluggatjöldunum á hurðinni og lokaði hurðinni á eftir sér. Þegar Nina leit upp tók hún eftir því að Agatha hafði komið með rauðvín og sígarettur á laun. Hún var að sjálfsögðu með pakka af Walkers engiferkexi undir handleggnum. Nina varð að brosa. Sérvitringur bókavörður átti svo sannarlega sínar stundir þegar hún móðgaði ekki, leiðrétti eða pirraði neinn.
    
  Nú meira en nokkru sinni fyrr gat Nina séð líkindi hennar og tvíburabróður síns. Hann ræddi hana aldrei allan þann tíma sem hann og Nina voru saman, en eftir að hafa lesið á milli línanna í athugasemdum þeirra gat hún skilið að síðasta sambandsslit þeirra hafi ekki verið vinsamlegt - eða kannski bara eitt af þeim skiptum sem deilurnar urðu fleiri alvarlegt en það hefði átt að vera vegna aðstæðna.
    
  "Er eitthvað glaðlegt við upphafsstaðinn, elskan?" - spurði innsæi ljóskan, sem settist á rúmið við hlið Nínu.
    
  "Ekki enn. Viðskiptavinur þinn hefur ekki nafn á þýska hermanninum okkar? Það myndi gera hlutina miklu auðveldari, því þá gætum við rakið hernaðarlegan bakgrunn hans og séð hvar hann settist að, skoðað manntalsskrár og þess háttar," sagði Nina og kinkaði ákveðnu kolli þegar skjár fartölvunnar speglaðist í dökkum augum hennar.
    
  "Nei, eftir því sem ég best veit, nei. Ég var að vona að við gætum farið með skjalið til graffræðings og látið greina rithönd hans. Ef við gætum hreinsað orðin gæti það kannski gefið okkur vísbendingu um hver skrifaði dagbókina," lagði Agatha til.
    
  "Já, en það segir okkur ekki hverjum hann gaf þau. Við þurfum að staðfesta deili á Þjóðverjanum sem kom með þá hingað eftir heimkomuna frá Afríku. Að vita hver skrifaði þetta mun alls ekki hjálpa," andvarpaði Nina og sló penna sínum við næmandi sveigju neðri vörarinnar á meðan hugur hennar leitaði að öðrum kosti.
    
  "Það gæti. Persónuleiki höfundarins gæti sagt okkur hvernig við getum komist að nöfnum fólksins í sveitinni þar sem hann dó, elsku Nína," útskýrði Agata og malaði smákökurnar sínar duttlungafullur. "Guð minn góður, þetta er nokkuð augljós niðurstaða sem ég hefði haldið að einhver af gáfum þínum hefði íhugað.
    
  Augu Nínu stungust inn í hana með skarpri viðvörun. "Það er of langt í burtu, Agatha. Reyndar er það svolítið öðruvísi að rekja skjöl sem fyrir eru í hinum raunverulega heimi en að töfra fram fantasíuaðferðir úr öryggi bókasafns."
    
  Agatha hætti að tyggja. Hún horfði svo á tíkarlega sagnfræðinginn að Nina sá eftir svari sínu. Í næstum hálfa mínútu sat Agatha Perdue hreyfingarlaus á sínum stað, líflaus. Nina var hræðilega vandræðaleg að sjá þessa konu, sem líkist nú þegar postulínsdúkku í mannsmynd, sitja bara þarna og haga sér líka eins og hún. Allt í einu byrjaði Agatha að tyggja og hreyfa sig og hræddi Ninu innan hársbreidd frá því að fá hjartaáfall.
    
  "Vel sagt, Dr. Gould. Touch é," muldraði Agatha ákaft og kláraði kökuna sína. "Hvað leggur þú til?"
    
  "Eina hugmyndin sem ég hef er... soldið... ólögleg," hrökk Nina við og fékk sér sopa af vínflösku.
    
  "Ó, segðu mér," brosti Agatha og viðbrögð hennar komu Nínu í opna skjöldu. Enda virtist hún hafa sömu tilhneigingu til vandræða og bróðir hennar.
    
  "Við þyrftum að fá aðgang að gögnum innanríkisráðuneytisins til að rannsaka innflutning erlendra ríkisborgara á þeim tíma, sem og skrár yfir menn sem voru skráðir í útlendingaherdeildina, en ég hef ekki hugmynd um hvernig á að gera það," sagði Nina alvarleg og tók smákökur frá pakki.
    
  "Ég skal bara hakka það, kjánalegt," brosti Agatha.
    
  "Bara hakk? Í skjalasafni þýsku ræðismannsskrifstofunnar? Til alríkisráðuneytisins og allra skjalagagna þess? spurði Nina og endurtók sig vísvitandi til að ganga úr skugga um að hún skildi að fullu hversu geðveiki ungfrú Perdue var. Ó Guð, ég get nú þegar smakkað fangelsismat í maganum á mér eftir að lesbískur klefafélagi minn ákvað að kúra of mikið, hugsaði Nina. Sama hversu mikið hún reyndi að halda sig í burtu frá ólöglegum athöfnum, virtist hún bara fara aðra leið til að ná upp.
    
  "Já, gefðu mér bílinn þinn," sagði Agatha skyndilega, langa, mjóa handleggina hennar skaust út til að grípa fartölvu Nínu. Nina brást skjótt við og hrifsaði tölvuna úr höndum áhugasams viðskiptavinar síns.
    
  "Nei!" - öskraði hún. "Ekki á fartölvunni minni. Ertu brjálaður?
    
  Enn og aftur olli refsingin undarlegum samstundis viðbrögðum hjá hinni greinilega örlítið klikkuðu Agötu, en í þetta skiptið komst hún nánast strax til vits og ára. Agatha var pirruð yfir ofnæmri nálgun Nínu á hluti sem gætu verið truflað í skyndi og slakaði á höndunum og andvarpaði.
    
  "Gerðu það á þinni eigin tölvu," bætti sagnfræðingurinn við.
    
  "Ó, svo þú hefur bara áhyggjur af því að vera rakin, ekki að þú ættir það ekki," sagði Agatha upphátt við sjálfa sig. "Jæja, það er betra. Ég hélt að þér þætti þetta slæm hugmynd."
    
  Augu Nínu stækkuðu af undrun yfir óbilgirni konunnar á meðan hún beið eftir næstu slæmu hugmynd.
    
  "Ég kem strax aftur, Dr. Gould. Bíddu," sagði hún og spratt upp. Þegar hún opnaði hurðina leit hún stutt til baka til að tilkynna Nínu: "Og ég ætla samt að sýna graffræðingi þetta, bara til að vera viss," sneri hún sér við og strunsaði út um dyrnar eins og æst barn á jóladagsmorgun.
    
  "Engan veginn," sagði Nina hljóðlega og þrýsti fartölvuna að brjósti sér, eins og hún væri að verja hana. "Ég trúi því ekki að ég sé nú þegar þakinn skít og bíð bara eftir að fjaðrirnar fljúgi."
    
  Nokkrum andartaki síðar kom Agatha aftur með skilti sem leit út eins og eitthvað úr gömlum Buck Rogers þætti. Hluturinn var að mestu gagnsær, úr einhvers konar trefjaplasti, á stærð við skrifpappír og hafði engan snertiskjá til að flakka um. Agatha tók lítinn svartan kassa upp úr vasa sínum og snerti litla silfurhnappinn með vísifingursoddinum. Litla hluturinn sat á finguroddinum eins og flatur fingurfingur þar til hún festi hann efst í vinstra horninu á undarlega skiltinu.
    
  "Kíktu á það. Davíð gerði þetta fyrir innan við tveimur vikum," hrósaði Agatha.
    
  "Auðvitað," hló Nina og hristi höfuðið yfir virkni þessarar langsóttu tækni sem hún var meðvituð um. "Hvað er hann að gera?"
    
  Agatha gaf henni eitt af þessum friðsælu útlitum og Nina brá sér fyrir hið óumflýjanlega að þú-veit-ekkert? tón.
    
  Loks svaraði ljóskan beint: "Þetta er tölva, Nina.
    
  Já, hér er það! pirruð innri rödd hennar tilkynnti. Slepptu þessu bara. Láttu það í friði, Nina.
    
  Þegar Nina féll hægt og rólega fyrir eigin vímu ákvað hún að róa sig niður og slaka aðeins á í einu sinni. "Nei, ég meina þetta," sagði hún við Agöthu og benti á flatan, kringlóttan, silfurlitan hlut.
    
  "Ó, þetta er mótald. Ekki hægt að rekja. Segjum bara, nánast ósýnilegt. Það tekur bókstaflega upp bandbreiddartíðni gervihnatta og tengist fyrstu sex sem það getur greint. Síðan, með þriggja sekúndna millibili, skiptir það á milli valda rása á þann hátt að það skoppar um og safnar gögnum sem koma frá mismunandi þjónustuaðilum. Svo það lítur út eins og lækkun á tengihraða í stað virks annálar. Ég verð að gefa hálfvitanum þetta. Hann er frekar góður í að fokka kerfinu," Agatha brosti dreymandi og montaði sig af Perdue.
    
  Nina hló upphátt. Það var ekki vínið sem fékk hana til að gera það, heldur hljóðið af réttri tungu Agöthu sem sagði "fokk" svo tilefnislaust. Lítill líkami hennar hallaði sér að rúmgaflinum með vínflösku þegar hún horfði á sci-fi þáttinn fyrir framan sig.
    
  "Hvað?" spurði Agatha sakleysislega og renndi fingrinum meðfram efstu brún skiltsins.
    
  "Ekkert, frú. Áfram," Nina brosti.
    
  "Jæja, við skulum fara," sagði Agatha.
    
  Allt ljósleiðarakerfið málaði búnaðinn í pastellfjólubláum lit sem minnti Ninu á ljóssverð, aðeins ekki eins sterkan lit. Augu hennar sáu tvöfalda skrána sem birtist eftir að þjálfaðir fingur Agöthu slógu kóðann inn á miðju rétthyrnda skjásins.
    
  "Penni og pappír," skipaði Agatha Ninu án þess að taka augun af skjánum. Nina tók penna og nokkrar rifnar síður úr minnisbókinni og fór að bíða.
    
  Agatha las upp hlekk á óskiljanlegu kóðana sem Nina hafði skrifað niður þegar hún talaði. Þeir heyrðu mennina ganga upp stigann, enn að gera grín að algjörri vitleysu þegar þeir voru næstum búnir.
    
  "Hvað í fjandanum ertu að gera með græjurnar mínar?" - spurði Perdue. Nina taldi að hann hefði átt að vera meira í vörn í tóni sínum vegna frekju systur sinnar, en hann virtist hafa meiri áhuga á því sem hún var að gera frekar en því sem hún var að gera.
    
  "Nina þarf að vita nöfn erlendu herforingjanna sem komu til Þýskalands í byrjun 19. aldar. Ég er bara að safna þessum upplýsingum fyrir hana," útskýrði Agatha, augu hennar renna enn yfir nokkrar línur af kóða, sem hún valdi valinlega réttu fyrir Nínu.
    
  "Fjandinn hafi það," var það eina sem Sam gat safnað þar sem hann eyddi megninu af líkamlegum styrk sínum í að reyna að halda sér á fætur. Enginn vissi hvort það var lotningin sem hátæknimerkið olli, fjölda nafna sem þeir myndu draga upp eða sú staðreynd að þeir voru í grundvallaratriðum að fremja alríkisglæp fyrir framan hann.
    
  "Hvað ertu með í augnablikinu?" - spurði Perdue, heldur ekki mjög samfellt.
    
  "Við munum senda inn öll nöfn og kennitölur, kannski einhver heimilisföng. Og við munum kynna það í morgunmat," sagði Nina við mennina og reyndi að láta rödd sína hljóma edrú og sjálfsörugg. En þeir keyptu það og samþykktu að halda áfram að sofa.
    
  Næstu þrjátíu mínúturnar fóru í þreytandi niðurhal á að því er virðist óteljandi nöfn, stöður og stöður allra karlanna sem voru skráðir í útlendingahersveitina, en dömurnar tvær héldu einbeitingu eins og áfengið leyfði. Einu vonbrigðin í rannsóknum þeirra voru skortur á göngumönnum.
    
    
  15. kafli
    
    
  Sam, Nina og Perdue þjáðust af timburmönnum og töluðu hljóðum röddum til að hlífa sér við enn meiri dúndrandi höfuðverk. Jafnvel morgunmaturinn sem Maisie McFadden hafði útbúið gat ekki dregið úr óþægindum þeirra, þó þau gætu ekki þrætt við ágæti fatsins hennar með steiktum tramezzine með sveppum og eggi.
    
  Eftir máltíðina komu þeir aftur saman í hrollvekjandi stofunni, þar sem útskurðir gægðust út úr hverju karfa og steinsmíði. Nina opnaði minnisbókina sína, þar sem ólæsilegar krotar hennar ögruðu morgunhugi hennar. Af listanum athugaði hún nöfn allra skráðra manna, lifandi og látinna. Eitt af öðru færði Perdue nöfn þeirra inn í gagnagrunninn sem systir hans hafði frátekið tímabundið fyrir þá til að skoða án þess að finna misræmi á þjóninum.
    
  "Nei," sagði hann eftir nokkrar sekúndur að fletta í gegnum færslur hvers nafns, "ekki Alsír.
    
  Sam sat við kaffiborðið og drakk alvöru kaffi úr kaffivélinni sem Agöthu hafði svo dreymt um daginn áður. Hann opnaði fartölvuna sína og sendi tölvupóst til nokkurra heimilda sem hjálpuðu honum að rekja uppruna fróðleiks gamals hermanns sem orti ljóð um týnda fjársjóð heimsins sem hann sagðist hafa tekið eftir meðan hann dvaldi hjá egypskri fjölskyldu.
    
  Einn af heimildarmönnum hans, gamall góði marokkóskur ritstjóri frá Tangier, svaraði innan klukkustundar.
    
  Hann virtist vera agndofa yfir því að þessi saga hefði náð til evrópsks nútímablaðamanns eins og Sam.
    
  Ritstjórinn svaraði: "Eftir því sem ég best veit er þessi saga bara goðsögn sem sögð var í heimsstyrjöldunum tveimur af hersveitarmönnum hér í Norður-Afríku til að viðhalda þeirri von að það hafi verið einhvers konar töfrar í þessum villta heimshluta. Það var í rauninni aldrei talið að það væri eitthvað hold á þessum beinum. En sendu mér það sem þú átt og ég skal sjá hvernig ég get aðstoðað á þeirri hlið."
    
  "Er hægt að treysta honum?" spurði Nína. - Hversu vel þekkirðu hann?
    
  "Ég hitti hann tvisvar, þegar ég fjallaði um átökin í Abidjan árið 2007 og aftur á fundi Alþjóðasjúkdómavarnasjóðsins í París þremur árum síðar. Það er traust. Þó mjög efins," rifjar Sam upp.
    
  "Það er gott, Sam," sagði Perdue og klappaði Sam á bakið. "Þá mun hann ekki líta á þetta verkefni sem annað en fífl. Það verður betra fyrir okkur. Hann myndi ekki vilja fá stykki af einhverju sem hann trúir ekki að sé til, er það? Perdue hló. "Sendu honum afrit af síðunni. Við skulum sjá hvað hann getur fengið út úr þessu."
    
  "Ég myndi ekki bara senda afrit af þessari síðu til hvers sem er, Perdue," varaði Nina við. "Þú vilt ekki að það sé útvarpað að þessi goðsagnakennda saga gæti haft sögulega þýðingu.
    
  "Áhyggjur þínar eru teknar fram, kæra Nina," fullvissaði Perdue hana, bros hans vissulega svolítið dapurt yfir missi ástarinnar. "En við þurfum líka að vita þetta sjálf. Agatha veit nánast ekkert um skjólstæðing sinn, sem gæti bara verið einhver ríkur krakki sem erfði fjölskylduarfi og vill athuga hvort hann geti fengið eitthvað fyrir þessa dagbók á svörtum markaði.
    
  "Eða hann gæti strítt okkur, veistu?" hún lagði áherslu á orð sín til að tryggja að bæði Sam og Perdue skildu að Black Sun Council gæti hafa staðið á bak við þetta allan tímann.
    
  "Ég efast um það," svaraði Perdue samstundis. Hún trúði því að hann vissi eitthvað sem hún vissi ekki og því var hún fullviss um að hún myndi kasta teningunum. Á hinn bóginn, hvenær vissi hann einhvern tíma eitthvað sem aðrir vissu ekki. Perdue var alltaf einu skrefi á undan og afar dulur um samskipti sín og sýndi engar áhyggjur af hugmynd Ninu. En Sam var ekki eins lítilsvirtur og Nina. Hann gaf Perdue langt og eftirvæntingarfullt augnaráð. Hann hikaði síðan við að senda tölvupóstinn áður en hann sagði: "Þú virðist helvíti viss um að við höfum ekki ... sannfært.
    
  "Mér þykir vænt um hvernig þið þrjú eruð að reyna að tala saman og ég skil ekki að það sé meira til í því sem þið eruð að segja. En ég veit allt um samtökin og hvernig þau hafa verið bannfæring tilveru þinnar allt frá því þú rabbaðir óviljandi nokkrum meðlimum þeirra. Guð minn góður, krakkar, þess vegna réði ég ykkur!" Hún hló. Í þetta skiptið hljómaði Agatha eins og skuldbundinn viðskiptavinur en ekki einhver brjálaður flakkari sem eyddi of miklum tíma í sólinni.
    
  "Þegar allt kemur til alls var hún sú sem hakkaði inn Black Sun netþjónana til að virkja fjárhagsstöðu þína... börn," minnti Perdue þá á með blikk.
    
  "Jæja, þú veist ekki allt þetta, ungfrú Perdue," svaraði Sam.
    
  "En ég veit. Ég og bróðir minn erum kannski í stöðugri samkeppni á okkar sérsviði, en við eigum þó ýmislegt sameiginlegt. Upplýsingar um flókið verkefni Sam Cleave og Ninu Gould fyrir hið alræmda fráfallagengi eru ekki beint leyndarmál, ekki þegar þú talar rússnesku," gaf hún í skyn.
    
  Sam og Nina voru hneyksluð. Hefði Perdue þá vitað að þeir áttu að finna Renata, stærsta leyndarmálið hans? Hvernig geta þeir jafnvel fengið hana núna? Þeir horfðu á hvort annað með aðeins meiri áhyggjum en þeir vildu.
    
  "Hafðu engar áhyggjur," rauf Perdue þögnina. "Við skulum hjálpa Agöthu að ná í grip skjólstæðings síns og því fyrr sem við gerum það...hver veit...Kannski gætum við komist að einhvers konar samkomulagi til að tryggja hollustu þína við áhöfnina," sagði hann og horfði á Ninu.
    
  Hún gat ekki annað en munað síðast þegar þau höfðu talað saman áður en Perdue hvarf án viðeigandi skýringa. "Samkomulag" hans þýddi greinilega endurnýjaða, ótvíræða tryggð við hann. Enda hafði hann í síðasta samtali þeirra fullvissað hana um að hann hefði ekki gefist upp á að reyna að ná henni aftur úr fanginu á Sam, úr rúmi Sams. Nú vissi hún hvers vegna hann þurfti líka að sigra í Renata/Renegade Brigade málinu.
    
  "Þú ættir að standa við orð þín, Perdue. Við...ég er að verða uppiskroppa með skeiðar fyrir að borða skít, ef þú veist hvað ég er að fara," varaði Sam við. "Ef allt fer úrskeiðis þá er ég á förum fyrir fullt og allt. Horfið. Þeir munu aldrei sjást aftur í Skotlandi. Eina ástæðan fyrir því að ég komst svona langt var fyrir Nínu."
    
  Spennu augnablikið þagði þá alla í eina sekúndu.
    
  "Allt í lagi, nú þegar við vitum öll hvar við erum og hversu langt við þurfum öll að ferðast þangað til við komum á stöðvarnar okkar, getum við sent marokkóska herramanninn tölvupóst og byrjað að rekja restina af þessum nöfnum, ekki satt David? Agatha stýrði hópi brjálaðra samstarfsmanna.
    
  "Nína, viltu koma með mér á fund í borginni? Eða viltu annan þríhyrning með þessum tveimur?" Systir Perdue spurði retorískrar spurningar og án þess að bíða eftir svari tók hún forntöskuna sína og setti í hana mikilvægt skjal. Nina leit á Sam og Perdue.
    
  "Ætlið þið að haga ykkur á meðan mamma er í burtu? - hún grínaðist, en tónninn var fullur af kaldhæðni. Nina varð reið þegar mennirnir tveir gáfu í skyn að hún tilheyrði þeim í einhverri mynd. Þeir stóðu bara þarna, venjulegur grimmur heiðarleiki Agötu kom þeim til vits og ára fyrir verkefnið sem fyrir höndum var.
    
    
  16. kafli
    
    
  "Hvert erum við að fara?" Nina spurði hvenær Agatha fékk bílaleigubíl.
    
  "Halkirk," sagði hún við Nínu þegar þau lögðu af stað. Bíllinn hljóp suður og Agatha horfði á Nínu með undarlegu brosi. "Ég er ekki að ræna þér, Dr. Gould. Við ætlum að hitta graffræðing sem skjólstæðingur minn vísaði mér á. Fallegur staður, Halkirk," bætti hún við, "rétt við Thurso ána og ekki meira en fimmtán mínútna akstur héðan. Fundurinn okkar er áætlaður ellefu en við komumst þangað fyrr."
    
  Nina gat ekki mótmælt. Landslagið var stórkostlegt og hún óskaði þess að hún gæti farið oftar út úr borginni til að skoða sveitina í heimalandi sínu Skotlandi. Edinborg var falleg í sjálfu sér, full af sögu og lífi, en eftir erfiðar raunir undanfarinna ára íhugaði hún að setjast að í litlu þorpi á hálendinu. Hérna. Það væri gaman hérna. Frá A9 var beygt inn á B874 og haldið vestur í átt að litlum bæ.
    
  "George Street. Nina, leitaðu að George Street," sagði Agatha við farþega sinn. Nina tók upp nýja símann sinn og kveikti á GPS-tækinu með barnalegu brosi sem skemmti Agöthu í innilegu hlátri. Þegar konurnar tvær fundu heimilisfangið tóku þær sér smá stund til að ná andanum. Agatha vonaði að greining á rithöndinni gæti einhvern veginn varpað ljósi á hver höfundurinn væri, eða það sem væri betra, hvað væri skrifað á óljósu síðunni. Hver veit, hugsaði Agatha, fagmaður sem hafði verið að læra rithönd í allan dag myndi líklega geta gert sér grein fyrir því sem þar stóð. Hún vissi að þetta var teygja, en það var þess virði að skoða.
    
  Þegar þeir stigu út úr bílnum rigndi grár himinn yfir Halkirk með skemmtilega léttum súld. Það var kalt, en ekki of óþægilegt, og Agatha þrýsti gömlu ferðatöskunni að brjósti sér og huldi hana með úlpunni sinni þegar þau gengu upp langa sementsstigann að útidyrum litla hússins við enda George Street. Þetta var fallegt lítið dúkkuhús, hugsaði Nina, eins og eitthvað úr skoskri útgáfu af House & Home. Óaðfinnanlega vel hirt grasið leit út eins og flauelsstykki sem var nýbúið að kasta fyrir húsið.
    
  "Ó, flýttu þér. Farðu út úr rigningunni, dömur!" - kvenmannsrödd kom úr sprungunni í útidyrunum. Þunglynd miðaldra kona með ljúft bros horfði út úr myrkrinu fyrir aftan sig. Hún opnaði dyrnar fyrir þeim og benti þeim að flýta sér.
    
  "Agatha Perdue?" - hún spurði.
    
  "Já, og þetta er vinkona mín, Nína," svaraði Agatha. Hún sleppti titli Nínu til að gera húsfreyjunni ekki viðvart hversu mikilvægt skjalið væri sem hún þyrfti að greina. Agatha ætlaði að láta eins og það væri bara einhver gömul síða frá fjarskyldum ættingja sem hefði komið í hennar eigu. Ef það var upphæðarinnar virði sem henni var borgað fyrir að finna það, þá var það ekki eitthvað sem hefði átt að auglýsa.
    
  "Hæ, Nina. Rachel Clark. Gaman að hitta ykkur dömur. Nú, eigum við að fara á skrifstofuna mína? hinn glaðlyndi graffræðingur brosti.
    
  Þau yfirgáfu dimma, notalega hluta hússins til að komast inn í lítið herbergi, skært upplýst af dagsbirtu sem síaðist í gegnum rennihurðirnar sem leiða að lítilli sundlaug. Nina horfði á fallegu hringina sem pulsuðu þegar regndropar féllu á yfirborð laugarinnar og virti fyrir sér fernurnar og laufið sem gróðursett var í kringum laugina svo þú gætir sökkt þér í vatnið. Það var fagurfræðilega töfrandi, skærgrænt í gráu, raka veðrinu.
    
  - Finnst þér þetta gaman, Nína? spurði Rakel þegar Agatha rétti henni blöðin.
    
  "Já, það er ótrúlegt hversu villt og náttúrulegt það lítur út," svaraði Nina kurteislega.
    
  "Maðurinn minn er landslagshönnuður. Pöddan beit hann á meðan hann var að lifa af því að grafa í alls kyns frumskógum og skóglendi, og hann tók að sér garðyrkju til að létta þetta gamla, slæma taugatilfelli. Þú veist, streita er hræðilegur hlutur sem enginn virðist taka eftir þessa dagana, eins og við eigum að vera að hristast af því að vera of stressuð, ha?" - Rakel muldraði samhengislaust og opnaði skjalið undir stækkunarlampa.
    
  "Auðvitað," samþykkti Nina. "Streita drepur fleiri en nokkur gerir sér grein fyrir.
    
  "Já, þess vegna tók eiginmaðurinn upp á landmótun garða annarra í staðinn. Meira eins og áhugamál. Mjög svipað vinnunni minni. Allt í lagi, ungfrú Perdue, við skulum kíkja á þessar krotar þínar," sagði Rachel og setti upp vinnuandlit.
    
  Nina var efins um alla hugmyndina, en henni fannst mjög gaman að komast út úr húsinu og í burtu frá Perdue og Sam. Hún sat í litla sófanum við rennihurðina og horfði á litríka hönnunina meðal laufanna og greinanna. Í þetta skiptið sagði Rakel ekkert. Agatha horfði á hana af athygli og það varð svo hljótt að Nina og Agatha skiptust á nokkrum setningum, báðar mjög forvitnar um hvers vegna Rachel var að læra eina síðu svona lengi.
    
  Loks leit Rakel upp: "Hvar fékkstu það, elskan? Tónn hennar var alvarlegur og dálítið hikandi.
    
  "Ó, mamma átti gamla hluti frá langömmu sinni, og hún kenndi mér um það," laug Agatha kunnátta. "Fann þetta meðal óæskilegra seðla og fannst þetta áhugavert.
    
  Nina hrökk við: "Af hverju? Sérðu hvað stendur þarna?"
    
  "Dömur, ég er ekki fyrrverandi... jæja, ég er sérfræðingur," hló hún þurrlega og tók af sér gleraugun, "en ef mér skjátlast ekki, af þessari mynd..."
    
  "Já?" - Nina og Agata hrópuðu á sama tíma.
    
  "Það lítur út fyrir að það hafi verið skrifað á..." hún leit upp, algjörlega ringluð, "papýrus?"
    
  Agatha setti á sig mesta hugmyndalausa svipinn á andlitinu á meðan Nina bara andaði.
    
  "Þetta er gott?" spurði Nina og lék heimsk eftir upplýsingum.
    
  "Hvers vegna já, elskan mín. Þetta þýðir að þetta blað er mjög dýrmætt. Ungfrú Perdue, ertu með frumritið? spurði Rakel. Hún lagði hönd sína á Agöthu með glaðlegri forvitni.
    
  "Ég er hræddur um að ég veit það ekki, nei. En ég var bara forvitin að skoða myndina. Við vitum núna að þetta hlýtur að hafa verið áhugaverð bók sem hún var tekin úr. Ég býst við að ég hafi vitað það frá upphafi," Agatha var barnaleg, "því þess vegna var ég svo upptekin af því að komast að því hvað það sagði. Kannski þú gætir hjálpað okkur að finna út hvað það segir?
    
  "Ég get reynt. Ég meina, ég sé fullt af rithandarsýnum og ég verð að monta mig af því að hafa þjálfað auga fyrir því," brosti Rachel.
    
  Agatha skaut augunum til Nínu eins og hún ætlaði að segja "Ég sagði þér það," og Nina varð að brosa þegar hún sneri höfðinu til að horfa á garðinn og sundlaugina, þar sem nú var farið að rigna.
    
  "Gefðu mér nokkrar mínútur, láttu mig sjá hvort... ég... get..." Orð Rachel dofnuðu þegar hún stillti stækkunarlampann til að sjá betur. "Ég sé að hver sem tók þessa mynd gerði sína eigin litlu minnismiða. Blekið á þessum hluta er ferskara og rithönd höfundarins er verulega frábrugðin. Bíddu."
    
  Það virtist sem heil eilífð væri liðin og beið eftir því að Rakel skrifaði orð fyrir orð um leið og hún túlkaði það sem hún hafði skrifað smátt og smátt og skildi eftir punktalínu hér og þar þar sem hún gat ekki greint. Agatha leit í kringum sig í herberginu. Alls staðar gat hún séð sýnishorn af ljósmyndum, veggspjöld með mismunandi sjónarhornum og þrýstingi, sem gáfu til kynna sálrænar tilhneigingar og karaktereinkenni. Að hennar mati var það spennandi köllun. Kannski líkaði Agatha, sem bókasafnsvörður, ástina á orðum og merkingu á bak við uppbyggingu og slíkt.
    
  "Þetta er eins og eins konar ljóð," muldraði Rachel, "sem er skipt á milli tveggja handa. Ég veðja á að tveir ólíkir aðilar hafi skrifað þetta ljóð - annar fyrri hluti og hinn síðasti. Fyrstu línurnar eru á frönsku, hinar eru á þýsku, ef minni mitt stenst ekki. Ó, og hér að neðan er það undirritað með því sem lítur út eins og... fyrsti hluti undirskriftarinnar er flókinn, en síðasti hlutinn lítur greinilega út eins og 'Venen' eða 'Wener'. Þekkir þú einhvern í fjölskyldu þinni sem heitir þessu nafni, fröken Perdue?
    
  "Nei, því miður, nei," svaraði Agatha með smá eftirsjá og lék hlutverk sitt svo vel að Nina brosti og hristi höfuðið leynilega.
    
  "Agatha, þú verður að halda þessu áfram, elskan mín. Ég leyfi mér meira að segja að fullyrða að efnið á papýrusnum sem þetta er skrifað á sé algjörlega... fornt," Rakel kinkaði kolli.
    
  "Eins og hið forna 1800?" spurði Nína.
    
  "Nei, elskan mín. Um það bil þúsund ár til viðbótar fyrir 1800 - fornt," sagði Rachel og augu hennar stækkuðu af undrun og einlægni. "Þú munt finna svona papýrus á heimssögusöfnum eins og Kaírósafninu!
    
  Agatha var ringluð yfir áhuga Rachel á skjalinu og beindi athyglinni frá henni.
    
  "Og ljóðið á því er jafn gamalt?" - hún spurði.
    
  "Nei alls ekki. Blekið er ekki helmingi eins dofnað og það hefði verið ef það hefði verið skrifað fyrir svo löngu síðan. Einhver tók það og skrifaði það á blað, sem þeir höfðu ekki hugmynd um, elskan mín. Hvaðan þeir fengu þá er ráðgáta, því þessar tegundir papýrusa hljóta að hafa verið geymdar á söfnum eða... - hún hló að fáránleika þess sem hún ætlaði að segja - þeir hljóta að hafa verið geymdir einhvers staðar frá tíma bókasafnsins. frá Alexandríu. Rachel yppti einfaldlega öxlum þegar hún stóð gegn lönguninni til að hlæja upphátt að fáránlegu yfirlýsingunni.
    
  "Hvaða orð tókuð þér úr þessu? spurði Nína.
    
  "Þetta er á frönsku held ég. Svo ég tala ekki frönsku..."
    
  "Það er allt í lagi, trúi ég," sagði Agatha snöggt. Hún leit á úrið sitt. "Guð minn góður, sjáðu tímann. Nina, við erum of sein í hátíðarkvöldverðinn hennar Millie frænku!"
    
  Nina hafði ekki hugmynd um hvað Agötha var að tala um, en hún tók því sem kjaftæði að hún yrði að spila með til að létta á vaxandi spennu í umræðunni. Hún giskaði rétt.
    
  "Ó fjandinn, það er rétt hjá þér! Og við þurfum enn að fá kökuna! Rakel, veistu um gott bakarí sem er í nágrenninu? spurði Nína.
    
  "Við vorum á barmi dauðans," sagði Agatha þegar þau óku eftir þjóðveginum til baka til Thurso.
    
  "Enginn skítur! Ég verð að viðurkenna að ég hafði rangt fyrir mér. Það var mjög góð hugmynd að ráða graffræðing," sagði Nina. "Geturðu þýtt það sem hún skrifaði úr textanum?
    
  "Já," sagði Agatha. "Talarðu ekki frönsku?"
    
  "Mjög lítið. Ég hef alltaf verið mikill aðdáandi germanskrar tungu," sagði sagnfræðingurinn hlæjandi. "Mér líkaði betur við karlmenn".
    
  "Í alvöru? Viltu frekar þýska karlmenn? Og skosku rollurnar eru að angra þig?" Agatha tók eftir því. Nina gat ekki sagt hvort það væri einu sinni ögn af hótun í yfirlýsingu Agöthu, en með henni gæti þetta verið hvað sem er.
    
  "Sam er mjög myndarlegt eintak," sagði hún í gríni.
    
  "Ég veit. Ég þori að fullyrða að ég myndi ekki nenna að fá umsögn frá honum. En hvað í fjandanum sérðu í Davíð? Þetta snýst um peningana, ekki satt? Það hljóta að vera til peningar," spurði Agöthu.
    
  "Nei, ekki svo mikla peninga heldur sjálfstraust. Og ástríðu hans fyrir lífinu, býst ég við," sagði Nina. Henni líkaði ekki að vera neydd til að kanna aðdráttarafl sitt til Purdue svo rækilega. Reyndar vildi hún frekar gleyma því sem henni fannst aðlaðandi við hann í fyrsta lagi. Hún var langt frá því að vera örugg þegar kom að því að afskrifa ást sína á honum, hversu harðlega sem hún neitaði því.
    
  Og Sam var engin undantekning. Hann lét hana ekki vita hvort hann vildi vera með henni eða ekki. Að finna athugasemdir hans um Trish og líf hans með henni staðfesti þetta og með hættu á hjartaáföllum ef hún kæmi fram við hann um það, hélt hún því fyrir sjálfa sig. En innst inni gat Nina ekki neitað því að hún væri ástfangin af Sam, elskhuganum sem hún gat aldrei verið með lengur en í nokkrar mínútur í senn.
    
  Hjarta hennar verkjaði í hvert sinn sem hún hugsaði um þessar minningar um líf hans með Trish, hversu mikið hann elskaði hana, litlu sérkennin hennar og hversu náin þau voru - hversu mikið hann saknaði hennar. Af hverju myndi hann skrifa svona mikið um líf þeirra saman ef hann hefði haldið áfram? Hvers vegna laug hann að henni hversu kær hún væri honum ef hann var að skrifa loforð til forvera hennar í leyni? Að vita að hún myndi aldrei standast Trish var áfall sem hún réð ekki við.
    
    
  17. kafli
    
    
  Perdue kveikti eldinn á meðan Sam útbjó kvöldmat undir ströngu eftirliti ungfrú Maisie. Í raun og veru var hann aðeins að hjálpa, en hún lét hann trúa því að hann væri kokkurinn. Perdue gekk inn í eldhús með drengilegt glott þegar hann horfði á glundroðann sem Sam skapaði við að undirbúa veislu.
    
  "Hann er að gera þér vandræði, er það ekki?" spurði Perdue Maisie.
    
  "Ekki frekar en maðurinn minn, herra," blikkaði hún og hreinsaði upp þar sem Sam hafði hellt niður hveiti þegar hann reyndi að búa til dumplings.
    
  "Sam," sagði Perdue og kinkaði kolli til Sams til að sameinast honum við eldinn.
    
  "Ungfrú Maisie, ég er hrædd um að ég verði að losa mig við eldhússtörfin," tilkynnti Sam.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, herra Cleave," brosti hún. "Guði sé lof," heyrðu þau hana segja þegar hann fór út úr eldhúsinu.
    
  "Hefurðu þegar fengið fréttir af þessu skjali?" - spurði Perdue.
    
  "Ekkert. Ætli þeir haldi allir að ég sé brjálaður fyrir að gera sögu um goðsögn, en annars vegar er það gott. Því færri sem vita af þessu, því betra. Bara ef dagbókin er enn ósnortinn einhvers staðar," sagði Sam.
    
  "Já, ég er mjög forvitinn um hvað þessi meinti fjársjóður er," sagði Perdue um leið og hann hellti upp á þá skosku.
    
  "Auðvitað er það," svaraði Sam, nokkuð skemmt.
    
  "Þetta snýst ekki um peningana, Sam. Guð má vita, ég á nóg af þessu. Ég þarf ekki að elta innlendar minjar fyrir peninga," sagði Perdue við hann. "Ég er virkilega á kafi í fortíðinni, í því sem heimurinn geymir á földum stöðum sem fólk er of fáfróð til að láta sér annt um. Ég meina, við búum á landi sem hefur séð ótrúlegustu hluti, lifað í gegnum frábærustu tímabil. Það er sannarlega eitthvað sérstakt að finna leifar af gamla heiminum og snerta hluti sem vita hluti sem við munum aldrei vita."
    
  "Það er of djúpt fyrir þennan tíma dags, maður," viðurkenndi Sam. Hann drakk hálft glas af skottinu sínu í einum teyg.
    
  "Auðvelt með það," hvatti Perdue. "Þú vilt vera vakandi og meðvitaður þegar dömurnar tvær snúa aftur.
    
  "Reyndar er ég ekki alveg viss um það," viðurkenndi Sam. Perdue glotti bara því honum leið næstum því eins. Mennirnir tveir ákváðu hins vegar að ræða ekki Nínu eða hvað hún átti við annan hvorn þeirra. Merkilegt nokk, það var aldrei neitt illt blóð á milli Perdue og Sam, keppinautanna tveggja um hjarta Nínu, þar sem þeir voru báðir með líkama hennar.
    
  Útidyrnar opnuðust og tvær hálfblautar konur þustu inn. Það var ekki rigningin sem ýtti þeim áfram heldur fréttirnar. Eftir stutta frásögn af því sem gerst hafði á skrifstofu graffræðingsins, stóðust þeir taumlausa löngunina til að greina ljóðið og smjaðruðu ungfrú Maisie með því að smakka í fyrsta sinn dýrindis rétti hennar með frábærri matargerð. Það væri óskynsamlegt að ræða ný smáatriði fyrir framan hana, eða einhvern annan ef það er málið, bara til öryggis.
    
  Eftir hádegismat sátu þau fjögur í kringum borðið til að hjálpa til við að átta sig á því hvort eitthvað væri mikilvægt í nótunum.
    
  "David, er þetta orð? Mig grunar að mín háa franska sé ekki nóg," sagði Agatha óþolinmóð.
    
  Hann horfði á ógeðslega rithönd Rakelar þar sem hún hafði afritað franska hluta ljóðsins. "Ó, uh, það þýðir heiðinn, og þessi..."
    
  "Vertu ekki fífl, ég veit það," glotti hún og hrifsaði af honum síðuna. Nina hló við refsingu Perdue. Hann brosti til hennar dálítið feimnislega.
    
  Það kom í ljós að Agatha var hundrað sinnum pirrari í vinnunni en Nina og Sam hefðu getað ímyndað sér.
    
  "Jæja, hringdu í mig í þýska hlutanum ef þú þarft hjálp, Agatha. "Ég skal fara og fá mér te," sagði Nina frjálslega og vonaði að sérvitringurinn bókasafnsvörður myndi ekki taka því sem ljóta athugasemd. En Agatha gaf engum gaum á meðan hún lauk við að þýða franska hlutann. Hinir biðu þolinmóðir og töluðu saman á meðan þeir voru allir að springa úr forvitni. Allt í einu ræsti Agatha hálsinn: "Allt í lagi," sagði hún, "svo hér segir: "Frá heiðnu höfnunum fyrir krossskiptin komu gömlu fræðimennirnir til að halda leyndarmálinu fyrir höggormum Guðs. Serapis horfði á þegar innyfli hans var borinn. inn í eyðimörkina, og híeróglífarnir drukknuðu undir fótum Ahmeds.'
    
  Hún hætti. Þeir biðu. Agatha horfði á þau með vantrú: "Hvað þá?
    
  "Er þetta allt?" spurði Sam og hættu á óánægju hins hræðilega snillings.
    
  "Já, Sam, þetta er það," sagði hún, eins og við var að búast. "Af hverju? Varstu að vonast eftir óperu?"
    
  "Nei, það var bara... þú veist... ég bjóst við einhverju lengur síðan þú varst svona langur tími..." byrjaði hann, en Perdue sneri baki við systur sinni til að leyna Sam frá því að halda áfram með bónorðið.
    
  "Talar þú frönsku, herra Cleave?" - sagði hún kaldhæðnislega. Perdue lokaði augunum og Sam áttaði sig á því að hún var móðguð.
    
  "Nei. Nei ég veit það ekki. Það myndi taka mig að eilífu að átta mig á einhverju," reyndi Sam að leiðrétta sig.
    
  "Hvað í fjandanum er 'Serapis?'" Nina kom honum til hjálpar. Greiningin hennar þýddi alvarlega rannsókn, ekki bara aðgerðalausa spurningu sem ætlað var að bjarga orðatiltækum boltum Sams úr klóm.
    
  Þeir hristu allir höfuðið.
    
  "Athugaðu það á netinu," stakk Sam upp á og áður en orð hans rann út, opnaði Nina fartölvuna sína.
    
  "Ég skil," sagði hún og fletti yfir upplýsingum til að flytja stuttan fyrirlestur. "Serapis var heiðinn guð sem fyrst og fremst var dýrkaður í Egyptalandi.
    
  "Vissulega. Við erum með papýrus, svo náttúrulega verðum við að hafa Egyptaland einhvers staðar," sagði Perdue í gríni.
    
  "Í öllu falli," hélt Nína áfram, "í stuttu máli... Einhvern tíma á fjórðu öld í Alexandríu bannaði Þeófílus biskup alla tilbeiðslu á heiðnum guðum og undir yfirgefnu musteri Díónýsusar var innihald katakombuhvelfinganna greinilega vanhelgað. .. líklega heiðnar minjar," lagði hún til, "og það gerði heiðingjana í Alexandríu hræðilega reiða.
    
  "Svo þeir drápu ræfillinn? Sam bankaði og skemmti öllum nema Nínu, sem gaf honum stálglampa sem sendi hann aftur í hornið sitt.
    
  "Nei, þeir drápu ekki ræfillinn, Sam," andvarpaði hún, "en þeir ýttu undir óeirðir til að hefna sín á götum úti. Hins vegar veittu kristnir menn mótspyrnu og neyddu heiðna trúaða til að leita skjóls í Serapeum, musteri Serapis, sem virðist vera glæsilegt mannvirki. Þeir girtu sig þar fyrir og tóku nokkra kristna í gíslingu í góðu skyni."
    
  "Allt í lagi, það útskýrir heiðnu hafnirnar. Alexandría var mjög mikilvæg höfn í hinum forna heimi. Heiðnar hafnir urðu kristnar, ekki satt?" Perdue staðfest.
    
  "Samkvæmt þessu er það satt," svaraði Nina. "En fræðimennirnir til forna halda leyndarmálið..."
    
  "Gömlu fræðimennirnir," sagði Agatha, "hljóta að vera prestarnir sem héldu skrár í Alexandríu. Bókasafn Alexandríu!"
    
  "En bókasafnið í Alexandríu var þegar brennt til kaldra kola í Boomfack, Bresku Kólumbíu, er það ekki? - spurði Sam. Perdue varð að hlæja að orðavali blaðamannsins.
    
  "Það er orðrómur um að það hafi verið brennt af Caesar þegar hann kveikti í skipaflota sínum, eftir því sem ég best veit," samþykkti Perdue.
    
  "Allt í lagi, en þrátt fyrir það, þetta skjal var greinilega skrifað á papyrus, sem graffræðingur sagði okkur að væri gamalt. Kannski var ekki allt eyðilagt. Kannski þýðir þetta að þeir földu það fyrir höggormum Guðs - kristnum yfirvöldum! hrópaði Nina.
    
  "Allt er þetta sanngjarnt, Nina, en hvað hefur þetta að gera með herforingja frá 1800? Hvernig passar hann hér inn?" Agatha hugsaði sig um. "Hann skrifaði þetta, í hvaða tilgangi?"
    
  "Goðsögnin segir að gamall hermaður hafi sagt frá deginum sem hann sá með eigin augum ómetanlega fjársjóði gamla heimsins, ekki satt? Sam truflaði. "Við hugsum um gull og silfur þegar við ættum að hugsa um bækur, upplýsingar og híeróglyf í ljóði. Innyfli Serapis hlýtur að vera innyfli musterisins, ekki satt?
    
  "Sam, þú ert helvítis snillingur!" Nina öskraði. "Það er allt og sumt! Eðlilega að fylgjast með þegar innyfli hans var dreginn í gegnum eyðimörkina og drukknað... grafinn... undir fótum Ahmeds. Gamall hermaður sagði frá bæ í eigu Egypta þar sem hann hafði séð fjársjóð. Þessi skítur var grafinn undir fótum Egypta í Alsír!"
    
  "Fullkomið! Svo sagði gamli franski hermaðurinn okkur hvað þetta var og hvar hann sá það. Það segir okkur ekki hvar dagbókin hans er," minnti Perdue alla á. Þeir urðu svo uppteknir af leyndardómnum að þeir misstu tökin á raunverulegu skjalinu sem þeir voru á eftir.
    
  "Ekki hafa áhyggjur. Þetta er hlutverk Nínu. Þýska, skrifuð af ungum hermanni sem hann gaf dagbókina," sagði Agatha og endurnýjaði von sína. "Við þurftum að vita hver þessi fjársjóður væri - skrárnar frá bókasafninu í Alexandríu. Nú þurfum við að vita hvernig á að finna þá, eftir að við höfum fundið dagbókina fyrir skjólstæðing minn, auðvitað."
    
  Nina tók sinn tíma með lengri kafla fransk-þýska ljóðsins.
    
  "Þetta er mjög erfitt. Fullt af kóðaorðum. Mig grunar að það verði meiri vandamál með þennan en þann fyrsta," sagði hún og lagði áherslu á nokkur orð. "Hér vantar mörg orð".
    
  "Já, ég sá það. Svo virðist sem þessi mynd hafi orðið blaut eða skemmd í gegnum árin vegna þess að mikið af yfirborðinu hefur verið slitið. Ég vona að upprunalega síðan hafi ekki skemmst í sama mæli. En gefðu okkur bara orðin sem eru enn til staðar, elskan," spurði Agatha.
    
  "Mundu nú bara að þetta var skrifað miklu seinna en það fyrra," sagði Nina við sjálfa sig, til að minna hana á samhengið sem hún þurfti að þýða það í. "Um fyrstu ár aldarinnar, svo... um nítján eitthvað. Við þurfum að kalla upp þessi nöfn yfir ráðnu mennina, Agötu."
    
  Þegar hún loksins þýddi þýsku orðin hallaði hún sér aftur á bak í stólnum sínum og hnykkti enni.
    
  "Við skulum heyra það," sagði Perdue.
    
  Nina las hægt: "Þetta er mjög ruglingslegt. Hann vildi greinilega ekki að neinn fyndi það á meðan hann var á lífi. Að mínu mati, í upphafi 1900, hlýtur yngri herforingjamaðurinn að vera kominn yfir miðjan aldur. Ég setti bara punktana þar sem orð vantar."
    
    
  Nýtt fyrir fólk
    
  Ekki í jörðu á 680 tólf
    
  Enn vaxandi vísitala Guðs inniheldur tvær þrenningar
    
  Og klappandi englarnir hjúp... Erno
    
  ...að mjög......haldið því
    
  ...... ósýnilegur... Heinrich I
    
    
  "Að öðru leyti vantar heila línu," andvarpaði Nina og henti pennanum til hliðar í ósigri. "Síðasti hlutinn er undirskrift gaurs að nafni "Wehner," samkvæmt Rachel Clarke.
    
  Sam var að tyggja sæta bollu. Hann hallaði sér yfir öxl Nínu og sagði með fullan munninn: "Ekki "Venus". Þetta er "Werner", heiðskýrt.
    
  Nina lyfti höfðinu og rak augun saman við verndartón hans, en Sam brosti bara, eins og hann gerði þegar hann vissi að hann var óaðfinnanlega klár: "Og þetta er "Klaus". Klaus Werner, 1935.
    
  Nina og Agatha horfðu á Sam í algjörri undrun.
    
  "Sjáðu?" - sagði hann og benti á neðst á myndinni. "1935. Hélstu að þetta væri blaðsíðunúmer? Því annars er dagbók þessa manns þykkari en Biblían, og hann hlýtur að hafa átt mjög langa og viðburðaríka ævi."
    
  Perdue gat ekki haldið aftur af sér lengur. Frá stað sínum við arininn, þar sem hann hallaði sér upp að grindinni með vínglas, öskraði hann af hlátri. Sam hló dátt með honum, en til öryggis flutti hann fljótt frá Ninu. Jafnvel Agatha brosti: "Ég yrði líka reið yfir hroka hans ef hann sparaði okkur ekki mikla aukavinnu, ertu ekki sammála því, Dr. Gould?
    
  "Já, hann klúðraði þessu ekki í þetta skiptið," stríddi Nina og brosti.
    
    
  18. kafli
    
    
  "Nýtt fyrir fólk, ekki fyrir jarðveginn. Þetta var því nýr staður þegar Klaus Werner sneri aftur til Þýskalands árið 1935, eða hvenær sem hann sneri aftur. Sam athugar nöfn hermanna fyrir árin 1900-1935," sagði Nina Agate.
    
  "En er einhver leið til að komast að því hvar hann bjó?" spurði Agatha, hallaði sér á olnbogana og huldi andlitið með lófum sínum, eins og níu ára stúlka.
    
  "Ég á Werner, sem kom inn í landið 1914! - hrópaði Sam. "Hann er næsti Werner sem við erum þessum stefnumótum. Hinar eru frá 1901, 1905 og 1948."
    
  "Þetta gæti samt verið eitt af þeim fyrri, Sam. Skoðaðu þær allar. Hvað segir þessi bók frá 1914?" spurði Perdue og hallaði sér á stól Sams til að kynna sér upplýsingarnar á fartölvunni.
    
  "Margir staðir voru nýir þá. Guð, Eiffelturninn var ungur þá. Þetta var iðnbyltingin. Allt var nýlega byggt. Hvað er 680 tólf?" Nina hló. "Ég er með höfuðverk".
    
  "Hlýtur að vera tólf ár," sagði Perdue. "Ég meina, það vísar til hins nýja og gamla, þar af leiðandi til tímabils tilverunnar. En hvað eru 680 ár?
    
  "Aldurinn á staðnum sem hann er að tala um, auðvitað," sagði Agatha að grenja í gegnum samanbitnar tennur og neitaði að fjarlægja kjálkann úr þægilegum höndum.
    
  "Allt í lagi, svo þessi staður er 680 ára gamall. Enn vaxandi? Ég er ráðalaus. Það er engin leið að það sé á lífi," Nina andvarpaði þungt.
    
  "Er fólki kannski að fjölga? Sam lagði til. "Sjáðu, það stendur "vísitala Guðs" með "tvær þrenningar", og það er augljóslega kirkja. Það er ekki erfitt."
    
  "Veistu hvað það eru margar kirkjur í Þýskalandi, Sam?" Nina brosti. Það var greinilegt að hún var mjög þreytt og mjög óþolinmóð yfir þessu öllu saman. Sú staðreynd að eitthvað annað þyngdi hana með tímanum, yfirvofandi andlát rússneskra vina hennar, tók hana smám saman undir sig.
    
  "Það er rétt hjá þér, Sam. Það er ekki erfitt að giska á að við séum að leita að kirkju, en svarið við því sem einn liggur við, ég er viss um þetta, í "þrenningunum tveimur". Það er þrenning í hverri kirkju, en sjaldan er annað sett af þremur," svaraði Agatha. Hún varð að viðurkenna að hún hafði líka hugsað hinar dularfullu hliðar ljóðsins til hins ítrasta.
    
  Pardue hallaði sér skyndilega yfir Sam og benti á skjáinn, eitthvað undir Werners númerinu 1914. "Tók hann!"
    
  "Hvar?" Nina, Agatha og Sam hrópuðu í kór, þakklát fyrir byltinguna.
    
  "Köln, dömur og herrar. Okkar maður bjó í Köln. Hérna, Sam," undirstrikaði hann setninguna með smámynd sinni, "þar sem stendur: "Klaus Werner, bæjarskipulagsfræðingur undir stjórn Konrad Adenauer, borgarstjóra Kölnar (1917-1933)".
    
  "Þetta þýðir að hann samdi þetta ljóð eftir að Adenauer var sagt upp," sagði Nina hress. Það var gaman að heyra eitthvað kunnuglegt sem hún þekkti úr þýskri sögu. "Árið 1933 vann Nasistaflokkurinn sveitarstjórnarkosningar í Köln. Vissulega! Skömmu síðar var gotnesku kirkjunni þar breytt í minnisvarða um nýja þýska heimsveldið. En ég held að herra Werner hafi haft svolítið rangt fyrir sér í útreikningum sínum á aldur kirkjunnar, gefa eða taka nokkur ár."
    
  "Hverjum er ekki sama? Ef þetta er rétta kirkjan, þá höfum við okkar staðsetningu, fólk!" Sam krafðist þess.
    
  "Bíddu, leyfðu mér að ganga úr skugga um það tvisvar áður en við förum þangað óundirbúin," sagði Nina. Hún setti "Cologne Attractions" inn í leitarvélina. Andlit hennar ljómaði þegar hún las dóma um Kölner Domkirkjuna, Kölnardómkirkjuna, mikilvægasta minnisvarða borgarinnar.
    
  Hún kinkaði kolli og sagði óhrekjanlegt: "Já, heyrðu, Kölnardómkirkjan er þar sem helgidómur konunganna þriggja er staðsettur. Ég veðja að þetta er önnur þrenningin sem Werner nefndi!"
    
  Perdue stóð upp við að andvarpa léttar: "Nú vitum við hvar við eigum að byrja, guði sé lof. Agata, undirbúa þig. Ég mun safna öllu sem við þurfum til að ná í þessa dagbók úr dómkirkjunni.
    
  Seinnipartinn eftir var hópurinn tilbúinn að ferðast til Kölnar til að sjá hvort lausn þeirra á fornu gátunni myndi leiða þá að minjarnar sem skjólstæðingur Agötu hafði þráð. Nina og Sam sáu um bílaleigubílinn á meðan Perdues söfnuðu upp bestu ólöglegu græjunum sínum ef gripdeild þeirra yrði hindrað af þessum leiðinlegu öryggisráðstöfunum sem borgir höfðu gripið til til að vernda minnisvarða sína.
    
  Flugið til Kölnar var tíðindalaust og fljótlegt, þökk sé flugáhöfninni á Purdue. Einkaþotan sem þeir tóku var ekki ein af hans bestu, en þetta var engin lúxusferð. Að þessu sinni notaði Perdue flugvél sína af hagnýtum ástæðum frekar en eðlishvöt. Á lítilli lendingarbraut í suðausturátt frá flugvellinum í Köln-Bonn, bremsaði léttur Challenger 350 þokkalega. Veðrið var skelfilegt, ekki bara til að fljúga, heldur einnig til almennra ferðalaga. Vegirnir voru blautir vegna óvænts óveðurs. Þegar Perdue, Nina, Sam og Agatha lögðu leið sína í gegnum mannfjöldann tóku þau eftir aumkunarverðri hegðun farþeganna og vældu yfir reiðinni yfir því sem þeir héldu að væri venjulegur rigningardagur. Svo virðist sem staðbundin spá hafi ekkert sagt um styrk faraldursins.
    
  "Guði sé lof að ég kom með gúmmístígvél," sagði Nina þegar þau fóru yfir flugvöllinn og héldu að útgangi komusalarins. "Það myndi eyðileggja stígvélin mín."
    
  "En þessi ógeðslegi jakjakki myndi gera gott starf núna, finnst þér ekki?" Agatha brosti þegar þau gengu niður tröppurnar á jarðhæð að miðasölunni fyrir S-13 lestina inn í miðbæinn.
    
  "Hver gaf þér þetta? "Þú sagðir að þetta væri gjöf," spurði Agatha. Nina gat séð Sam hryggjast við spurningunni, en hún gat ekki skilið hvers vegna þar sem hann var svo upptekinn af minningum sínum um Trish.
    
  "Yfirmaður herdeildarinnar, Ludwig Bern. Þetta var eitt af honum," sagði Nina með augljósri sælu. Hún minnti Sam á skólastúlku sem svínaði yfir nýja kærastanum sínum. Hann gekk bara nokkra metra og óskaði þess að hann gæti kveikt sér í sígarettu núna. Hann gekk til liðs við Perdue í miðavélinni.
    
  "Hann hljómar ótrúlega. Þú veist að þetta fólk er þekkt fyrir að vera mjög grimmt, mjög agað og mjög, mjög vinnusamt," sagði Agatha málefnalega. "Ég gerði miklar rannsóknir á þeim nýlega. Segðu mér, eru pyntingarklefar í því fjallavirki?
    
  "Já, en ég var svo heppin að vera ekki fangi þar. Það kemur í ljós að ég lít út eins og látin eiginkona Bern. Ég býst við að svona lítil kurteisi hafi bjargað rassinum á mér þegar þeir náðu okkur, því ég upplifði orðspor þeirra sem skepnur af eigin raun á meðan ég var í haldi," sagði Nina við Agötu. Augnaráð hennar var fast við gólfið þegar hún rifjaði upp ofbeldisþáttinn.
    
  Agatha sá viðbrögð Sam, jafn þunglynd og þau voru, og hún hvíslaði: "Er það þegar þeir særðu Sam svona illa?"
    
  "Já".
    
  "Og þú ert með þennan viðbjóðslega mar?"
    
  - Já, Agatha.
    
  "Kútur."
    
  "Já, Agatha. Þú hefur rétt fyrir þér. Svo það kom nokkuð á óvart að yfirmaður vaktarinnar kom fram við mig mannúðlegri þegar ég var í yfirheyrslu... auðvitað... eftir að hann hótaði mér nauðgun... og lífláti," sagði Nina, næstum skemmt af þessu. allt.
    
  "Förum. Við þurfum að redda farfuglaheimilinu okkar svo við getum hvílt okkur," sagði Perdue.
    
  Farfuglaheimilið sem Perdue hafði nefnt var ekki það sem venjulega datt í hug. Þeir stigu úr sporvagninum við Trimbornstrasse og gengu næstu og hálfa húsaröð að yfirlætislausri gamalli byggingu. Nina leit upp á háa, fjögurra hæða múrsteinsbyggingu sem leit út eins og kross á milli verksmiðju frá síðari heimsstyrjöldinni og vel endurgerðu gömlu turnhúsi. Staðurinn hafði gamlan sjarma og velkomið andrúmsloft, þó að hann hafi greinilega séð betri daga.
    
  Gluggarnir voru skreyttir með skrautrömmum og syllum, en hinum megin við glerið sá Nina einhvern gægjast fram fyrir aftan óaðfinnanlega hreinu gluggatjöldin. Þegar gestir komu inn yfirgnæfði lyktin af nýbökuðu brauði og kaffi í litlu, dimmu, myglaða anddyrinu.
    
  "Herbergin þín eru uppi, herr Perdue," sagði sársaukafullur maður á þrítugsaldri við Perdue.
    
  "Vielen dunk, Peter," brosti Perdue og steig til hliðar svo dömurnar gætu gengið upp stigann upp í herbergin sín. "Ég og Sam erum í sama herbergi; Nina og Agata í hinni.
    
  "Guði sé lof að ég þarf ekki að vera hjá Davíð. Jafnvel núna hefur hann ekki stöðvað pirrandi þvaður í svefni," Agatha ýtti Nínu með olnboganum.
    
  "Ha! Hefur hann alltaf gert þetta?" Nina glotti þegar þau lögðu töskurnar sínar á jörðina.
    
  "Frá fæðingu held ég. Hann var alltaf orðheppinn á meðan ég þagði og kenndi honum ýmislegt," sagði Agatha í gríni.
    
  "Jæja, við skulum hvíla okkur. Síðdegis á morgun getum við farið að skoða hvað dómkirkjan hefur upp á að bjóða," tilkynnti Perdue og teygði úr sér og geispaði víða.
    
  "Ég heyri það!" Sam samþykkti það.
    
  Með eitt síðasta horf á Ninu kom Sam inn í herbergið með Perdue og lokaði hurðinni á eftir þeim.
    
    
  19. kafli
    
    
  Agatha varð eftir þegar hinar þrjár fóru í dómkirkjuna í Köln. Hún þurfti að fylgjast með bakinu á þeim með mælingartækjum tengdum spjaldtölvu bróður síns, auðkenni þeirra með þremur armbandsúrum. Hún notaði sína eigin fartölvu á rúminu sínu og skráði sig inn á samskiptakerfi lögreglunnar á staðnum til að fylgjast með öllum viðvörunum um ræningjahóp bróður síns. Með smákökur og flösku af sterku svörtu kaffi nálægt, horfði Agatha á skjáina á bak við læstar dyr svefnherbergis síns.
    
  Í lotningu gátu Nina og Sam ekki tekið augun af gífurlegum krafti gotnesku mannvirkisins fyrir þeim. Það var tignarlegt og fornt, spírur þess náðu að meðaltali 500 fet frá grunni. Arkitektúrinn líktist ekki aðeins turnum í miðaldastíl og oddhvössum útskotum, heldur virtust útlínur hinnar frábæru byggingar úr fjarlægð ójafnar og traustar. Flækjustigið var ofar ímyndunarafl, eitthvað sem þurfti að sjá í eigin persónu, hugsaði Nina, því hún hafði áður séð dómkirkjuna frægu í bókum. En ekkert gat búið hana undir hina hrífandi sýn sem varð til þess að hún titraði af lotningu.
    
  "Það er risastórt, er það ekki? Perdue brosti sjálfsöryggi. "Lítur enn glæsilegra út en síðast þegar ég var hér!
    
  Sagan var áhrifamikil, jafnvel miðað við forna staðla sem grísk hof og ítalsk minnismerki hafa haldið. Turnarnir tveir stóðu stórir og hljóðir og vísuðu upp eins og þeir væru að ávarpa Guð; og í miðjunni freistaði ógnvekjandi inngangur þúsunda manna til að koma inn og dást að innréttingunni.
    
  "Það er yfir 400 fet á lengd, geturðu trúað því? Kíktu á það! Ég veit að við erum hér í öðrum tilgangi, en það sakar aldrei að meta hið sanna glæsileika þýskrar byggingarlistar," sagði Perdue og dáðist að stoðum og spírum.
    
  "Mig langar að sjá hvað er að innan," sagði Nina.
    
  "Vertu ekki of óþolinmóð, Nina. Þú munt eyða mörgum klukkutímum þar," minnti Sam hana á, krosslagði handleggina yfir brjóst hans og brosti of háðslega. Hún sneri nefinu upp að honum og glotti þegar þau þrjú gengu inn í risastóra minnisvarðann.
    
  Þar sem þau höfðu ekki hugmynd um hvar dagbókin gæti verið, stakk Perdue upp á að hann, Sam og Nina hættu saman svo þau gætu kannað aðskilda hluta dómkirkjunnar á sama tíma. Hann bar með sér leysisjónauka á stærð við penna til að ná í öll hitamerki utan veggja kirkjunnar sem hann gæti þurft að laumast inn í.
    
  "Heilagur vitleysa, þetta mun taka okkur daga," sagði Sam aðeins of hátt þegar undrandi augu hans skoðuðu hina glæsilegu, risastóru byggingu. Fólk muldraði af viðbjóði við upphrópun hans, inni í kirkjunni ekki síður!
    
  "Þá er betra að byrja á því. Allt sem getur gefið okkur hugmynd um hvar þau gætu verið geymd ætti að hafa í huga. Við erum öll með mynd af hinu á úrinu okkar, svo ekki hverfa út. Ég hef ekki orku til að leita að dagbók og tveimur týndum sálum," brosti Perdue.
    
  "Ó, þú varðst bara að snúa þessu svona," hló Nina. - Seinna, strákar.
    
  Þeir skiptu sér í þrjár áttir, létu eins og þeir væru einfaldlega þarna til að sjá markið, en skoðuðu allar mögulegar vísbendingar sem gætu bent til staðsetningu dagbókar franska hermannsins. Úrin sem þau báru virkuðu sem samskiptamáti þannig að þau gætu skiptst á upplýsingum án þess að þurfa að skipta sér af hverju sinni.
    
  Sam ráfaði inn í safnaðarkapelluna og endurtók við sjálfan sig að hann væri í raun að leita að einhverju sem líktist gamalli lítilli bók. Hann varð að halda áfram að segja sjálfum sér hverju hann væri að leita að til að láta ekki trufla sig af trúarlegum fjársjóðum í hverju horni. Hann hafði aldrei verið trúaður og að sjálfsögðu ekki fundið fyrir neinu heilagt undanfarið, en hann varð að lúta í lægra haldi fyrir kunnáttu myndhöggvara og múrara sem sköpuðu ótrúlega hluti í kringum hann. Stoltið og virðingin sem þær voru gerðar með vakti tilfinningar hans og næstum allar styttur og mannvirki verðskulduðu mynd hans. Það var langt síðan Sam hafði verið á stað þar sem hann gat raunverulega notað ljósmyndunarhæfileika sína.
    
  Rödd Nínu kom í gegnum heyrnartólið sem var tengt við úlnliðstæki þeirra.
    
  "Ætti ég að segja "eyðileggjandi, eyðileggjandi" eða eitthvað svoleiðis? spurði hún yfir brakandi merkinu.
    
  Sam gat ekki annað en hlegið og fljótlega heyrði hann Perdue segja: "Nei, Nina. Ég óttast að hugsa um hvað Sam myndi gera, svo talaðu bara."
    
  "Ég held að ég hafi fengið skýringarmynd," sagði hún.
    
  "Bjargaðu sálu þinni á þínum tíma, Dr. Gould," sagði Sam gríni, og hann heyrði hana andvarpa á hinum enda línunnar.
    
  "Hvað er að, Nína?" - spurði Perdue.
    
  "Ég er að skoða bjöllurnar á suðurspírunni og rakst á þennan bækling um allar mismunandi bjöllur. Það er bjalla í hálsinum sem heitir Angelus Bell," svaraði hún. "Ég var að velta því fyrir mér hvort þetta hefði eitthvað með ljóðið að gera.
    
  "Hvar? Klappandi englar?" - spurði Perdue.
    
  "Jæja, 'Englar' er stafsett með stóru 'A' og ég held að það gæti verið nafn en ekki bara tilvísun í engla, veistu? hvíslaði Nina.
    
  "Ég held að það sé rétt hjá þér, Nina," sagði Sam. "Heyrðu, það stendur "klappandi englar" hér. Tungan sem hangir niður um miðja bjölluna kallast slárinn, er það ekki? Gæti þetta þýtt að dagbókin sé undir vernd Angelus Bell?
    
  "Guð minn góður, þú fattaðir það," hvíslaði Perdue spennt. Rödd hans hefði ekki getað hljómað órólegri meðal ferðamannanna sem fjölmenntu inni í Marien kapellunni, þar sem Perdue dáðist að málverki Stefans Lochner af verndardýrlingum Kölnar í gotneskri útfærslu. "Ég er í St. Mary's kapellunni núna, en hittu mig í Ridge Turret stöðinni eftir td 10 mínútur?"
    
  "Jæja, sjáumst þar," svaraði Nina. "Sam?"
    
  "Já, ég kem um leið og ég get fengið annað skot af því lofti. Fjandinn hafi það!" Hann sagði á meðan Nina og Perdue heyrðu fólkið í kringum Sam andkast aftur við yfirlýsingu hans.
    
  Þegar þeir hittust á útsýnispallinum féll allt á sinn stað. Af pallinum fyrir ofan hálsinn var ljóst að minni bjallan gæti vel verið að fela dagbók.
    
  "Hvernig í fjandanum kom hann þessu þarna inn? - spurði Sam.
    
  "Mundu að þessi strákur Werner var borgarskipulagsfræðingur. Hann hafði líklega aðgang að alls kyns króka og kima af byggingum og innviðum borgarinnar. Ég veðja að þess vegna valdi hann Angelus Bell. Hann er minni, hógværari en aðalbjöllurnar og engum dettur í hug að líta hingað," sagði Perdue. "Jæja, þannig að ég og systir mín komum hingað í kvöld og þið getið fylgst með starfseminni í kringum okkur.
    
  "Agatha? Klifraðu hingað upp?" Nina andvarpaði.
    
  "Já, hún var landsleikfimi í menntaskóla. Sagði hún þér það ekki?" Perdue kinkaði kolli.
    
  "Nei," svaraði Nina, algjörlega hissa á þessum upplýsingum.
    
  "Það myndi útskýra þröngan líkama hennar," sagði Sam.
    
  "Það er rétt. Pabbi tók snemma eftir því að hún var of mjó til að vera íþróttamaður eða tennisleikari, svo hann kynnti hana fyrir fimleikum og bardagaíþróttum til að hjálpa henni að þróa færni sína," sagði Perdue. "Hún er líka ákafur fjallgöngumaður, ef þú getur náð henni úr skjalasafni, geymslum og bókahillum. Dave Perdue hló að viðbrögðum tveggja samstarfsmanna sinna. Bæði mundu greinilega eftir Agöthu í stígvélum og belti.
    
  "Ef einhver gæti klifrað þessa voðalegu byggingu, þá væri það fjallgöngumaður," samþykkti Sam. "Ég er svo fegin að ég var ekki valinn fyrir þessa brjálæði."
    
  "Ég líka, Sam, ég líka!" Nina hrökk við og horfði aftur niður á litla turninn sem er staðsettur á bröttu þaki risastóru dómkirkjunnar. "Guð, bara tilhugsunin um að standa hér olli mér kvíða. Ég hata lokuð rými, en þegar við tölum er ég að mislíka hæðum."
    
  Sam tók nokkrar myndir af nærliggjandi svæði, meira og minna þar á meðal landslaginu í kring, svo að þeir gætu skipulagt könnun sína og björgun á hlutnum. Perdue tók fram sjónauka sinn og skoðaði turninn.
    
  "Fínt," sagði Nina og skoðaði tækið með augunum. "Hvað í ósköpunum gerir þetta?"
    
  "Sjáðu," sagði Perdue og rétti henni það. "EKKI ýta á rauða takkann. Ýttu á silfurhnappinn."
    
  Sam hallaði sér fram til að sjá hvað hún var að gera. Munnur Nínu opnaðist gífurlega og svo sveigðu varir hennar hægt og rólega í bros.
    
  "Hvað? Hvað sérðu?" Sam ýtti á. Perdue brosti stoltur og lyfti augabrún til áhugasams blaðamanns.
    
  "Hún horfir í gegnum vegginn, Sam. Nína, sérðu eitthvað óvenjulegt þarna? Eitthvað eins og bók?" spurði hann hana.
    
  "Það er enginn hnappur, en ég get séð rétthyrndan hlut staðsettan rétt efst, innan á bjölluhvelfingunni," lýsti hún og færði hlutinn upp og niður í virkisturninum og bjöllunni til að vera viss um að hún missti ekki af neinu. "Hér".
    
  Hún rétti Sam þeim, sem var undrandi.
    
  "Perdue, heldurðu að þú getir sett þessa tísku inn í klefann minn? Ég sá í gegnum yfirborð þess sem ég er að mynda," stríddi Sam.
    
  Perdue hló: "Ef þú hagar þér, mun ég smíða þér einn þegar ég hef tíma.
    
  Nina hristi höfuðið yfir kjaftæði þeirra.
    
  Einhver labbaði framhjá henni og ruglaði hárinu óviljandi. Hún sneri sér við og sá mann standa of nálægt henni og brosa. Tennur hans voru blettar og svipurinn var hrollvekjandi. Hún sneri sér til að grípa í handlegg Sams til að láta manninn vita að henni væri fylgt. Þegar hún sneri sér aftur var hann einhvern veginn horfinn út í loftið.
    
  "Agatha, ég er að merkja staðsetningu hlutarins," sagði Perdue yfir fjarskiptatæki sínu. Augnabliki síðar beindi hann njósnaglerinu sínu í átt að Angelus-bjöllunni og snöggt píp heyrðist þegar leysirinn merkti hnattræna stöðu turnsins á skjá Agöthu til upptöku.
    
  Nina hafði ógeðslega tilfinningu fyrir ógeðslega manninum sem stóð frammi fyrir henni fyrir augnablikum. Hún fann enn lyktina af mjúku úlpunni hans og lyktinni af tyggjótóbaki á andardrættinum. Enginn slíkur var í litlum hópi ferðamanna í kringum hana. Nina hélt að þetta væri slæmur fundur og ekkert annað og ákvað að kríta það upp í ekkert mikilvægt.
    
    
  20. kafli
    
    
  Seint eftir miðnætti voru Perdue og Agatha klæddar í tilefni dagsins. Þetta var hræðileg nótt með hvassviðri og dimmum himni, en sem betur fer fyrir þá rigndi ekki - enn. Rigningin hefði grafið verulega undan getu þeirra til að stækka risastórt mannvirki, sérstaklega þar sem turninn var staðsettur, og snerti snyrtilega og hættulega efst á fjórum þökum sem tengdust til að mynda kross. Eftir vandlega skipulagningu og íhugun öryggisáhættu og tímaþröngrar skilvirkni ákváðu þeir að stækka bygginguna utan frá, beint í turninn. Þeir klifruðu í gegnum sess þar sem suður- og austurveggir mættust og notuðu útstæðar stoðir og boga til að létta fótavinnuna við klifrið.
    
  Nina var á barmi taugaáfalls.
    
  "Hvað ef vindurinn verður enn meiri? spurði hún Agöthu og gekk um ljóshærða bókasafnsvörðinn um leið og hún setti belti undir úlpuna.
    
  "Elskan, þess vegna erum við með öryggisreipi," muldraði hún og batt sauminn á gallunum sínum við stígvélin svo hún festist ekki í neinu. Sam var hinum megin í stofunni með Perdue og athugaði samskiptatækin þeirra.
    
  "Ertu viss um að þú veist hvernig á að fylgjast með skilaboðum?" - Agatha spurði Ninu, sem söðlaði um það verkefni að stjórna stöðinni á meðan Sam þurfti að taka áhorfendastöðu frá götunni á móti aðalframhlið dómkirkjunnar.
    
  "Já, Agatha. Ég er ekki mjög tæknivædd," andvarpaði Nina. Hún vissi þegar að hún ætti ekki einu sinni að reyna að verja sig fyrir óviljandi móðgunum Agöthu.
    
  "Rétt," hló Agatha á sinn yfirburða hátt.
    
  Að vísu voru Perdue tvíburarnir heimsklassa tölvuþrjótar og forritarar sem gátu hagrætt rafeindatækni og vísindum eins og annað fólk batt skóna sína, en sjálfa Ninu skorti ekki gáfur. Í fyrsta lagi lærði hún að stjórna villtu skapi sínu svolítið; bara smá til að aðlagast skrýtnum Agöthu. Klukkan 02:30 vonaðist teymið til þess að verðirnir yrðu annað hvort óvirkir eða eftirlitslausir, þar sem þetta var þriðjudagskvöld með hræðilegum vindhviðum.
    
  Rétt fyrir klukkan þrjú að morgni fóru Sam, Perdue og Agatha til dyra, Nina fylgdi á eftir þeim til að læsa hurðinni á eftir sér.
    
  "Vinsamlegast farið varlega, krakkar," hvatti Nina aftur.
    
  "Hæ, ekki hafa áhyggjur," blikkaði Perdue, "við erum fagmenn vandræðagemlingar. Við munum hafa það gott."
    
  "Sam," sagði hún hljóðlega og tók hanskaklædd hönd hans í sína, "komdu fljótlega aftur.
    
  "Hafðu augun á okkur, ha?" - Hann hvíslaði, þrýsti enninu að sínu og brosti.
    
  Dauðaþögn var á götunum umhverfis dómkirkjuna. Aðeins stynur vindsins flautaði fyrir horn húsanna og hristi vegskiltin, á meðan nokkur dagblöð og blöð dönsuðu undir stjórn hans. Þrjár svartar myndir nálguðust frá trjánum austan megin við kirkjuna miklu. Í hljóðlausri samstillingu settu þeir upp fjarskiptatæki sín og rekja spor einhvers áður en klifrararnir tveir brutu sig frá vöku sinni og hófu að klifra suðausturhlið minnisvarðans.
    
  Allt gekk samkvæmt áætlun þar sem Perdue og Agatha lögðu varlega leið sína að hálsinum. Sam horfði á þegar þeir færðu sig smám saman upp oddbogana á meðan vindurinn þeytti reipi þeirra. Hann stóð í skugga trjánna, þar sem götuljósið sá hann ekki. Vinstra megin við hann heyrði hann hljóð. Lítil stúlka, um það bil tólf ára, hljóp niður götuna í átt að járnbrautarstöðinni, grátandi af skelfingu. Fjórir ungir þrjótar fylgdu henni linnulaust eftir í nýnasistaklæðum og hrópuðu að henni alls kyns svívirðingar. Sam kunni ekki mikla þýsku, en hann kunni nóg til að vita að þeir höfðu ekki góðan ásetning.
    
  "Hvað í fjandanum er svona ung stúlka að gera hérna á þessum tíma nætur? sagði hann við sjálfan sig.
    
  Forvitnin náði yfirhöndinni en hann varð að vera kyrr til að tryggja öryggi.
    
  Hvað er mikilvægara? Líðan barns í raunverulegri hættu eða tveggja samstarfsmanna þinna sem allt hefur gengið snurðulaust fyrir sig enn sem komið er? Hann barðist við samvisku sína. Skrúfað fyrir, ég skal athuga þetta og kem aftur áður en Purdue lítur niður.
    
  Sam horfði á hrekkjusvínina í felum og reyndi að halda sig í burtu frá ljósinu. Hann heyrði varla í þeim yfir brjálaðan hávaða stormsins, en hann gat séð skugga þeirra koma inn á lestarstöðina bak við dómkirkjuna. Hann færði sig austur og missti þannig skuggalíkar hreyfingar Perdue og Agötu milli stoðanna og gotneskra steinnála.
    
  Nú heyrði hann alls ekki í þeim, en þar sem hann var í skjóli við stöðvarhúsið var engu að síður dauðaþögn inni. Sam gekk eins hljóðlega og hann gat, en hann heyrði ekki lengur í ungu stúlkunni. Veikjandi tilfinning settist að í maga hans þegar hann ímyndaði sér að þeir tækju upp á henni og neyddu hana til að þegja. Eða kannski hefðu þeir getað drepið hana nú þegar. Sam hristi fáránlega ofnæmi sitt úr huganum og hélt áfram að ganga eftir pallinum.
    
  Það voru stokkandi skref fyrir aftan hann, of hratt til að hann gæti varið sig, og hann fann nokkrar hendur takast á honum í gólfið, þreifandi og leitandi að veskinu sínu.
    
  Eins og rakaðir djöflar héldu þeir sér að honum með hrollvekjandi brosi og nýjum ofbeldisópum Þjóðverja. Á meðal þeirra stóð stúlka, á bakgrunni hvíts ljóss lögreglustöðvarbyggingarinnar, sem skein fyrir aftan hana. Sam kinkaði kolli. Enda var hún ekki lítil stelpa. Unga konan var ein þeirra, vön að lokka grunlausa Samverja á afskekkt svæði þar sem pakkinn hennar myndi ræna þá. Nú þegar hann sá andlit hennar tók Sam eftir því að hún var að minnsta kosti átján ára gömul. Litli, ungi líkaminn hennar sveik hann. Nokkur högg á rifbeinin gerðu hann varnarlausan og Sam fann kunnuglega minninguna um Bodo koma upp úr huga hans.
    
  "Sam! Sam? Er allt í lagi? Talaðu við mig!" Nina öskraði í heyrnartólið sitt, en hann spýtti út munnfylli af blóði.
    
  Hann fann þá toguðu í úrið sitt.
    
  "Nei nei! Þetta er ekki úr! Þú getur ekki fengið það! "hrópaði hann og var sama hvort mótmæli hans sannfærðu þá um að úrið hans væri honum mikils virði.
    
  "Þegiðu, Scheiskopf!" stúlkan glotti og sparkaði í náranum Sam með stígvélinni, sem varð til þess að hann missti andann.
    
  Hann heyrði pakkann hlæja þegar þeir gengu í burtu, kvartandi yfir ferðamanni sem var án veskis. Sam var svo reiður að hann bara öskraði af örvæntingu. Hvað sem því líður heyrði enginn neitt yfir æpandi storminum fyrir utan.
    
  "Guð! Hversu heimskur ertu, Cleve? hann glotti og spennti kjálkann. Hann sló steypuna undir sér með hnefanum, en gat ekki risið upp enn. Hið brennandi sársaukaspjót sem festist í neðri hluta kviðar hans gerði hann óhreyfðan og hann vonaði bara að gengið kæmi ekki aftur áður en hann kæmist á fætur. Þeir munu líklega snúa aftur um leið og þeir komast að því að úrið sem þeir stálu geta ekki sagt tíma.
    
  Á meðan voru Perdue og Agatha hálfa leið upp bygginguna. Þeir gátu ekki leyft sér að tala yfir hávaða vindsins af ótta við uppgötvun, en Perdue gat séð að buxur systur hans voru föst á klettinum sem snýr niður. Hún gat ekki haldið áfram og það var engin leið fyrir hana að gefa reipið til að rétta stöðu sína og losa fótinn úr yfirlætislausu gildrunni. Hún horfði á Perdue og benti honum að klippa á snúruna um leið og hún hélt fast í syllurnar, standandi á litla syllunni. Hann hristi höfuðið ákaflega ósammála og benti með hnefanum að biðja hana að bíða.
    
  Hægt, mjög varkár við hvassviðrið sem hótaði að sópa þeim af steinveggjunum, setti hann fótunum varlega inn í sprungur byggingarinnar. Einn af öðrum fór hann niður og lagði leið sína að stærri syllunni fyrir neðan svo að nýja staðsetning hans gæti veitt Agöthu svigrúm á reipinu sem hún þurfti til að losa buxurnar sínar úr múrsteinshorninu þar sem þær voru festar.
    
  Þegar hún losaði sig fór þyngd hennar yfir leyfileg mörk og hún kastaðist úr sætinu. Öskur slapp frá skelfingu lostnum líkama hennar en stormurinn gleypti það fljótt.
    
  "Hvað er að gerast?" Það heyrðist skelfing Nínu í heyrnartólunum. "Agatha?"
    
  Perdue hélt þéttingsfast um greiðann þar sem fingur hans hótuðu að víkja fyrir þunga hans, en hann kallaði á styrk til að koma í veg fyrir að systir hans félli til dauða. Hann horfði niður á hana. Andlit hennar var aska og augun voru stór þegar hún leit upp og kinkaði kolli af þakklæti. En Perdue leit framhjá henni. Augu hans voru frosin á sínum stað og færðust varlega eftir einhverju undir henni. Grátandi, bað hana um upplýsingar, en hann hristi höfuðið hægt og bað hana að þegja með aðeins varirnar. Yfir samskiptatækinu heyrði Nina Perdue hvísla: "Ekki hreyfa þig, Agatha. Ekki gefa frá sér hljóð."
    
  "Guð minn góður!" hrópaði Nina úr heimastöðinni. "Hvað er að gerast þarna?"
    
  "Nina, vertu róleg. Plís," var það eina sem hún heyrði Perdue segja yfir hátalarann, kyrrstæður.
    
  Taugar Agöthu voru á öndverðum meiði, ekki vegna fjarlægðarinnar sem hún hékk frá suðurhlið Kölnardómkirkjunnar, heldur vegna þess að hún vissi ekki hvað bróðir hennar starði á fyrir aftan hana.
    
  Hvert fór Sam? Tóku þeir hann líka? Spurði Pardue, skannaði svæðið fyrir neðan eftir skugga Sams, en hann fann engin spor af blaðamanninum.
    
  Fyrir neðan Agöthu, á götunni, horfði Perdue á þrjá lögreglumenn við eftirlit. Vegna mikils vinds heyrði hann ekki hvað þeir sögðu. Þeir gætu allt eins hafa verið að ræða pítsuálegg eins og hann vissi, en hann gerði ráð fyrir að samveru þeirra hefði verið ögrað af Sam, annars hefðu þeir litið upp núna. Hann varð að láta systur sína sveifla sér hættulega í vindhviðunni á meðan hann beið eftir að þær beygðu hornið, en þær voru áfram í sjónmáli.
    
  Perdue fylgdist grannt með umræðum þeirra.
    
  Allt í einu hrasaði Sam út af stöðinni og virtist greinilega drukkinn. Lögreglumennirnir stefndu beint í áttina að honum, en áður en þeir náðu að grípa hann færðust tveir svartir skuggar fljótt út úr myrkri hulunni á trjánum. Perdue dró andann í hálsi hans þegar hann sá tvo Rottweiler fara árás á lögregluna og ýta mönnunum í hópnum til hliðar.
    
  "Hvað...?" - hvíslaði hann að sjálfum sér. Bæði Nina og Agata, önnur öskrandi og hin hreyfði varirnar, svöruðu: "HVAÐ?
    
  Sam hvarf í skuggann við beygju götunnar og beið þar. Hann hafði áður verið eltur af hundum og það var ekki ein af hans bestu minningum. Bæði Perdue og Sam fylgdust með frá stöðvum sínum þegar lögreglan dró upp skotvopn sín og skaut upp í loftið til að fæla frá illvígu svörtu dýrunum.
    
  Bæði Perdue og Agatha hrökkluðu við og kreistu augun saman vegna sprengingarinnar frá þessum villubyssukúlum sem beint var að þeim. Sem betur fer hitti ekki eitt einasta skot á steininn eða viðkvæmt hold þeirra. Báðir hundarnir geltu, en komust ekki áfram. Það var eins og þeim væri stjórnað, hugsaði Perdue. Lögreglumennirnir gengu hægt aftur að bílnum sínum til að afhenda dýraeftirlitinu vírinn.
    
  Perdue dró systur sína fljótt í átt að veggnum svo hún gæti fundið stöðugan stall, og hann benti henni að þegja með því að setja vísifingur sinn að vörum hennar. Þegar hún fann fótfestu þorði hún að líta niður. Hjarta hennar fór að slá ógurlega í hæðinni og þegar lögreglan kom yfir götuna.
    
  "Við skulum hreyfa okkur!" - hvíslaði Perdue.
    
  Nina var reið.
    
  "Ég heyrði skot! Getur einhver sagt mér hvað í fjandanum er í gangi þarna?" - öskraði hún.
    
  "Nina, við höfum það gott. Bara lítil hindrun. Láttu okkur nú gera þetta," útskýrði Perdue.
    
  Sam áttaði sig strax á því að dýrin voru horfin sporlaust.
    
  Hann gat ekki sagt þeim að tala ekki í símanum ef ske kynni að hópur ungra afbrotamanna heyrði í þeim og hann gat ekki talað við Ninu heldur. Enginn þeirra þriggja var með farsíma á sér til að koma í veg fyrir truflun á merkjum, svo hann gat ekki sagt Ninu að hann væri í lagi.
    
  "Ó, nú er ég djúpt í skítnum," andvarpaði hann og horfði á þegar klifrararnir tveir komust að toppnum á nálægum þökum.
    
    
  21. kafli
    
    
  "Eitthvað fleira áður en ég fer, Dr. Gould?" spurði næturfreyjan hinum megin við hurðina. Rólegur tónn hennar stangaðist á við spennandi útvarpsþátt sem Nina var að hlusta á og það kom Nínu í annað hugarástand.
    
  "Nei, takk, það er allt," öskraði hún til baka og reyndi að hljóma eins minna hysterísk og hægt var.
    
  "Þegar herra Perdue kemur aftur, vinsamlegast segðu honum að ungfrú Maisie skildi eftir símaskilaboð. "Hún bað mig að segja honum að hún hafi gefið hundinum að borða," spurði þykkur þjónninn.
    
  "Um... Já, ég geri það. Góða nótt!" Nina þóttist vera kát og nagaði á sér neglurnar.
    
  Eins og honum væri alveg sama um að einhver myndi gefa hundinum eftir það sem gerðist í bænum. Hálfviti, Nina urraði í huganum.
    
  Hún hafði ekkert heyrt frá Sam síðan hann hafði öskrað um klukkuna, en hún þorði ekki að trufla hinar tvær þegar þau voru þegar farin að nota öll skynfærin til að forðast að falla. Nina var reið yfir því að geta ekki varað þá við lögreglunni, en það var ekki henni að kenna. Það voru engin útvarpsskilaboð sem sendu þau til kirkjunnar og fyrir slysni komu þau þar ekki að sök. En auðvitað ætlaði Agatha að halda henni predikun lífs síns um það.
    
  "Til fjandans með þetta," ákvað Nina og gekk að stólnum til að ná í vindjakkann sinn. Úr kökukrukkunni í anddyrinu sótti hún lyklana að E-type Jag í bílskúrnum sem tilheyrði Peter, húseigandanum sem stóð fyrir veislu Perdue. Hún yfirgaf stöðu sína, læsti húsinu og fór í dómkirkjuna til að veita frekari aðstoð.
    
    
  ***
    
    
  Efst á hálsinum hélt Agatha í hallandi hliðar þaksins sem hún fór yfir á fjórum fótum. Perdue var örlítið á undan henni, á leið í átt að turninum þar sem Angelus Bell og vinir hennar héngu þegjandi. Klukkan var tæpt tonn að þyngd og gat varla haggað sér vegna óveðursvindanna, sem breyttu hratt og handahófi um stefnu, í horn að taka af flóknum byggingarlist hinnar stórmerkilegu kirkju. Báðir voru þeir gjörsamlega örmagna, þrátt fyrir að vera í góðu formi, vegna bilunar í klifrinu og adrenalínkikksins sem var næstum því að uppgötvast... eða skotin.
    
  Eins og breytilegir skuggar runnu þeir báðir inn í turninn, þakklátir fyrir hesthúsgólfið undir og stutt öryggi hvelfingarinnar og súlna í litla turninum.
    
  Perdue renndi upp buxnaskálinni og tók upp sjónauka. Það var með hnappi sem tengdi hnitin sem hann hafði skráð áðan við GPS á skjá Nínu. En hún varð að virkja GPS á endanum til að ganga úr skugga um að bjallan merkti nákvæmlega hvar bókin var falin.
    
  "Nina, ég er að senda GPS hnit til að hafa samband við þig," sagði Perdue í samskiptatækinu sínu. Ekkert svar. Hann reyndi aftur að koma á sambandi við Ninu, en það fékkst ekkert svar.
    
  "Og hvað nú? "Ég sagði þér að hún væri ekki nógu klár í svona skoðunarferð, David," nöldraði Agatha í anda meðan hún beið.
    
  "Hún gerir það ekki. Hún er ekki hálfviti, Agatha. Eitthvað er að, annars hefði hún svarað og þú veist það," fullyrti Perdue, en innra með honum var hann hræddur um að eitthvað hefði komið fyrir fallegu Nínu hans. Hann reyndi að nota skarpa sjón sjónauka til að ákvarða handvirkt hvar hluturinn væri.
    
  "Við höfum ekki tíma til að syrgja vandamálin sem við stöndum frammi fyrir, svo við skulum bara halda áfram með það, allt í lagi? sagði hann við Agötu.
    
  "Gamla skólanum?" - spurði Agatha.
    
  "Gamla skólann," brosti hann og kveikti á leysinum sínum til að skera þar sem umfang hans sýndi áferðaraðgreiningarfrávik. "Við skulum ná þessu barni og fara héðan.
    
  Áður en Perdue og systir hans gátu lagt af stað kom Animal Control upp á neðri hæðinni til að hjálpa lögreglumönnum að leita að flækingshundum. Perdue vissi ekki um þessa nýju þróun og tókst að fjarlægja ferhyrndu járnsafann frá hliðinni þar sem það hafði verið komið fyrir áður en málminn var steyptur.
    
  - Frekar fyndið, ha? Agatha tók eftir því með höfuðið hallað til hliðar þegar hún vann verkfræðileg gögn sem hljóta að hafa verið notuð í upprunalegu steypu. "Sá sem stýrði gerð þessa eldsprengju var tengdur Klaus Werner.
    
  "Eða það var Klaus Werner," bætti Perdue við og stakk soðnu kassanum í bakpokann sinn.
    
  "Bjallan er aldagömul, en henni hefur verið skipt út nokkrum sinnum á síðustu áratugum," sagði hann og strauk hendinni yfir nýju steypuna. "Þetta hefði vel getað verið gert strax eftir fyrri heimsstyrjöldina, þegar Adenauer var borgarstjóri.
    
  "David, þegar þú ert búinn að kurra yfir bjöllunni..." sagði systir hans frjálslega og benti niður á götuna. Fyrir neðan voru nokkrir embættismenn í kring um að leita að hundum.
    
  "Ó, nei," andvarpaði Perdue. "Ég missti sambandið við Ninu og tæki Sam fór í nettengingu stuttu eftir að við byrjuðum að klifra. Ég vona að hann hafi ekkert með þetta mál að gera þarna niðri."
    
  Perdue og Agatha þurftu að sitja úti þar til sirkusinn á götunni dó. Þeir vonuðu að það myndi gerast fyrir dögun, en í bili settust þeir niður til að bíða og sjá.
    
  Nina var á leið í átt að dómkirkjunni. Hún ók eins hratt og hún gat án þess að vekja athygli á sjálfri sér, en missti jafnt og þétt ró af einskærri umhyggju fyrir öðrum. Þegar hún beygði til vinstri frá Tunisstrasse, rak hún augun í háu spírurnar sem merktu staðsetningu gotnesku kirkjunnar og vonaði að hún myndi enn finna Sam, Perdue og Agötu þar. Í Domkloster, þar sem dómkirkjan var staðsett, ók hún mun hægar til að koma vélinni niður í suð. Hreyfingin við botn dómkirkjunnar kom henni á óvart og hún skellti snöggt á bremsuna og slökkti á aðalljósunum. Leigubíll Agöthu var náttúrulega hvergi sjáanlegur því þau gátu ekki ímyndað sér að þau væru þarna. Bókavörðurinn lagði bílnum nokkrum húsaröðum frá þar sem þeir byrjuðu að ganga í átt að dómkirkjunni.
    
  Nina horfði á einkennisklæddu ókunnuga kemba svæðið, að leita að einhverju eða einhverjum.
    
  "Komdu, Sam. Hvar ertu?" - spurði hún hljóðlega í þögn bílsins. Lyktin af ekta leðri fyllti bílinn og hún velti því fyrir sér hvort eigandinn ætlaði að athuga kílómetrafjöldann þegar hann kæmi aftur. Eftir þolinmæði fimmtán mínútur kallaði hópur lögreglumanna og hundafanga þetta nótt og hún fylgdist með því þegar fjórir bílar og sendibíll keyrðu af stað hver á eftir öðrum í mismunandi áttir hvert sem vakt þeirra hafði sent þá um nóttina.
    
  Klukkan var tæplega fimm og Nina var þreytt. Hún gat aðeins ímyndað sér hvernig vinum hennar leið núna. Tilhugsunin um hvað gæti komið fyrir þá hryllti hana. Hvað var lögreglan að gera hér? Að hverju voru þeir að leita? Hún var hrædd við þær óheillavænlegu myndir sem hugur hennar töfraði fram - af Agöthu eða Perdue sem féllu til dauða á meðan hún var á klósettinu, rétt eftir að þeir sögðu henni að halda kjafti; hvernig lögreglan var þarna til að koma á reglu og handtaka Sam o.s.frv. Hver valkostur var verri en sá fyrri.
    
  Hönd einhvers barst í gluggann og hjarta Nínu stoppaði.
    
  "Jesús Kristur! Sam! Ég myndi fokking drepa þig ef mér þætti ekki svo létt að sjá þig á lífi!" - hrópaði hún og hélt um brjóst hennar.
    
  - Eru þeir allir horfnir? spurði hann og skalf mjög af kulda.
    
  "Já, sestu niður," sagði hún.
    
  "Perdue og Agatha eru enn þarna uppi, enn fastar af hálfvitunum þarna niðri. Guð, ég vona að þeir séu ekki frosnir þarna ennþá. Það er langt síðan," sagði hann.
    
  "Hvar er samskiptatækið þitt?" hún spurði. "Ég heyrði þig öskra um það."
    
  "Það var ráðist á mig," sagði hann blátt áfram.
    
  "Aftur? Ertu blásaegull eða hvað? "- hún spurði.
    
  "Þetta er löng saga. Þú myndir gera það líka, svo þegiðu," andaði hann og nuddaði hendurnar saman til að halda á sér hita.
    
  "Hvernig munu þeir vita að við erum hér?" Nina hugsaði upphátt um leið og hún beygði bílnum hægt til vinstri og fór varlega í hægagang í átt að sveiflukenndu svörtu dómkirkjunni.
    
  "Það munu þeir ekki. Við verðum bara að bíða þangað til við sjáum þá," lagði Sam til. Hann hallaði sér fram til að horfa í gegnum framrúðuna. "Farðu til suðausturhliðar, Nina. Þetta er þar sem þeir stigu upp. Þeir eru líklega..."
    
  "Þeir eru að koma niður," greip Nina fram í, leit upp og benti á hvar tvær fígúrur voru hengdar upp í ósýnilegum þráðum og voru smám saman að renna niður.
    
  "Ó, guði sé lof, þeir eru í lagi," andvarpaði hún og kastaði höfðinu aftur og lokaði augunum. Sam kom út og benti þeim að setjast niður.
    
  Perdue og Agatha stukku í aftursætið.
    
  "Þó að ég sé ekki ýkja hrifinn af blótsyrðum, langar mig bara að spyrja hvað í fjandanum gerðist þarna? Agatha öskraði.
    
  "Sjáðu, það er ekki okkur að kenna að lögreglan kom!" Sam öskraði til baka og glotti á hana í baksýnisspeglinum.
    
  "Purdue, hvar er bílaleigubílnum lagt?" spurði Nina þegar Sam og Agatha fóru að vinna.
    
  Perdue gaf henni leiðbeiningar og hún ók hægt í gegnum blokkirnar á meðan átökin héldu áfram inni í bílnum.
    
  "Ég er sammála, Sam, þú skildir okkur þarna fyrirvaralaust eftir að þú værir að athuga ástandið með stelpunni. Þú fórst bara," svaraði Perdue.
    
  "Ég hef verið settur í bann af fimm eða sex helvítis pervertískum Þjóðverjum, ef þér er sama! Sam öskraði.
    
  "Sam," krafðist Nina, "slepptu því. Þú munt aldrei heyra fyrir endann á því."
    
  "Auðvitað ekki, Dr. Gould!" Agatha sleit og beindi reiði sinni að röngu skotmarki. "Þú einfaldlega fórst úr herstöðinni og misstir samband við okkur.
    
  "Ó, ég hélt að ég væri ekki leyft einu sinni að horfa á þennan moli, Agatha. Hvað, vildirðu að ég sendi reykmerki? Þar að auki var ekkert á lögreglustöðvunum um þetta svæði, svo geymdu ásakanir þínar fyrir einhvern annan! "- svaraði hinn skapmikli sagnfræðingur. "Eina svarið frá ykkur tveimur var að ég ætti að þegja. Og þú átt að vera snillingur, en það er grunn rökfræði, elskan!
    
  Nina var svo reið að hún keyrði næstum framhjá bílaleigubílnum sem Perdue og Agatha áttu að keyra inn aftur.
    
  "Ég skal fara með Jagúarinn aftur, Nina," stakk Sam upp á og þau stigu út úr bílnum til að skipta um stað.
    
  "Mundu mig á að treysta þér aldrei fyrir lífi mínu aftur," sagði Agatha við Sam.
    
  "Átti ég bara að horfa á hóp þrjóta drepa unga stúlku? Þú gætir verið köld, umhyggjulaus tík, en ég gríp inn í þegar einhver er í hættu, Agatha!" Hvæsti Sam.
    
  "Nei, þú ert kærulaus, herra Cleave! Eigingjörn miskunnarleysi þitt hefur án efa drepið unnusta þinn! " öskraði hún.
    
  Samstundis féll þögn yfir þau fjögur. Meiðandi orð Agöthu slógu Sam eins og spjót í hjarta hans og Perdue fann hvernig hjarta hans sleppti takti. Sam var hissa. Á þessum tímapunkti var ekkert nema dofi, nema í brjósti hans þar sem hann var mjög sár. Agatha vissi hvað hún hafði gert, en hún vissi að það var of seint að laga það. Áður en hún gat reynt, sló Nina þungt högg í kjálkann og kastaði háum líkama sínum til hliðar af svo miklum krafti að hún lenti á hnjánum.
    
  "Nína!" Sam fór að gráta og fór að halda henni.
    
  Perdue hjálpaði systur sinni upp, en tók ekki málstað hennar.
    
  "Komdu, við skulum fara aftur í húsið. Það er enn mikið að gera á morgun. Við skulum öll kæla okkur niður og hvíla okkur," sagði hann rólega.
    
  Nina skalf brjálæðislega og munnvatnið rak í munnvikum hennar þegar Sam hélt meiddri hendi hennar í sinni. Þegar Perdue gekk framhjá Sam, klappaði hann hughreystandi á handlegginn. Hann vorkenndi blaðamanninum sem hafði fyrir nokkrum árum séð ást lífs síns fá skot í andlitið beint fyrir framan sig.
    
  "Sam..."
    
  "Nei, takk, Nina. Engin þörf," sagði hann. Gleraugun hans horfðu hægt fram fyrir sig, en hann horfði ekki á veginn. Loksins sagði einhver það. Það sem hann hafði hugsað um öll þessi ár, sektarkennd sem allir tóku frá honum af meðaumkun, var lygi. Að lokum olli hann dauða Trish. Það eina sem hann þurfti var að einhver segði það.
    
    
  22. kafli
    
    
  Eftir nokkrar mjög óþægilegar mínútur frá því að þeir komu heim til 6:30 að háttatíma, var háttatímarútínan breytt nokkuð. Nina svaf í sófanum til að forðast Agöthu. Perdue og Sam sögðu varla orð sín á milli þegar ljósin slokknuðu.
    
  Þetta hafði verið mjög erfitt kvöld fyrir þau öll, en þau vissu að þau þyrftu að kyssast og gera upp ef þau ætluðu einhvern tíma að ná því verki að finna hinn meinta fjársjóð.
    
  Á leiðinni heim í bílaleigubílnum stakk Agatha upp á að hún tæki peningaskápinn með dagbókinni og afhenti skjólstæðingi sínum. Enda var það ástæðan fyrir því að hún réð Ninu og Sam til að hjálpa sér og þar sem hún hafði nú það sem hún var að leita að vildi hún gefa allt upp og hlaupa í burtu. En að lokum sannfærði bróðir hennar hana um annað og stakk upp á því að hún yrði þar til morguns og gáði hvernig hlutirnir kæmu út. Perdue var ekki þeirrar tegundar að gefast upp á því að sækjast eftir leyndardómi og ólokið ljóð vakti einfaldlega óbilandi forvitni hans.
    
  Perdue geymdi kassann hjá sér til öryggis og læsti hann í stáltöskunni sinni - í rauninni færanlegum öryggishólfi - til morguns. Þannig gæti hann haldið Agöthu hér og komið í veg fyrir að Nina eða Sam hlaupi í burtu með það. Hann efaðist um að Sam væri sama. Allt frá því að Agatha hafði borið fram þessa harðorðu móðgun í garð Trish var Sam kominn aftur í einhvers konar drungalega, depurð þar sem hann neitaði að tala við nokkurn mann. Þegar þau komu heim fór hann í sturtu og fór svo beint að sofa, bauð ekki góða nótt, horfði ekki einu sinni á Perdue þegar hann kom inn í herbergið.
    
  Jafnvel léttúðað einelti sem Sam gat venjulega ekki staðist að taka þátt í gat ekki ýtt honum í verk.
    
  Nina vildi tala við Sam. Hún vissi að í þetta skiptið myndi kynlíf ekki laga nýjasta bilun Trish. Reyndar sannfærði tilhugsunin um að hann væri ennþá svona í Trish bara enn frekar um að hún þýddi ekkert fyrir hann miðað við látna unnustu hans. Hins vegar var þetta undarlegt, því undanfarin ár hafði hann verið rólegur yfir öllu þessu hræðilega máli. Meðferðaraðili hans var ánægður með framfarir hans, Sam sjálfur viðurkenndi að hann fann ekki lengur fyrir sársauka þegar hann hugsaði um Trish og það var ljóst að hann hafði loksins fundið einhverja lokun. Nina var viss um að þau ættu framtíð saman ef þau vildu það, jafnvel í gegnum allt helvítið sem þau gengu í gegnum hönd í hönd.
    
  En núna, upp úr þurru, var Sam að skrifa ítarlegar greinar um Trish og líf hans með henni. Blað eftir blaðsíðu lýstu hámarki aðstæðna og atburða sem leiddu til þess að þeir tveir tóku þátt í þessu örlagaríka byssusmygli sem myndi breyta lífi hans að eilífu. Nina gat ekki ímyndað sér hvaðan allt þetta hefði komið og hún velti því fyrir sér hvað hefði tekið upp þennan hrúður á Sam.
    
  Með tilfinningalegu rugli sínu, einhverri iðrun yfir að hafa blekkt Agöthu og meiri ruglingi af völdum hugarleikja Perdue varðandi ást sína á Sam, gaf Nina sig að lokum einfaldlega fram við þrautina sína og lét ánægjuna af svefni taka hana.
    
  Agatha vakti seinna en allir hinir, nuddaði dúndrandi kjálkann og auma kinnina. Henni hefði aldrei dottið í hug að einhver eins lítill og Dr. Gould gæti slegið slíkt högg, en hún varð að viðurkenna að litli sagnfræðingurinn var ekki sá sem ýtti undir líkamlega aðgerð. Agatha fannst gaman að æfa bardagalistir sér til skemmtunar af og til, en hún sá aldrei þetta högg koma. Þetta sannaði bara að Sam Cleave var mikið fyrir Ninu, sama hversu mikið hún reyndi að gera lítið úr því. Hávaxna ljósan fór niður í eldhús til að fá meiri ís fyrir bólgið andlitið.
    
  Þegar hún kom inn í dimmt eldhúsið stóð hærri karlmaður í daufu ljósi kælilampans, sem féll lóðrétt á meitlaðan maga hans og bringu frá örlítið opinni hurðinni.
    
  Sam leit upp á skuggann sem kom inn um dyrnar.
    
  Báðir frusu strax í vandræðalegri þögn, starðu einfaldlega undrandi á hvort annað, en hvorugur gat tekið augun af hinu. Þeir vissu bæði að það var ástæða fyrir því að þeir komu á sama stað á sama tíma á meðan hinir voru í burtu. Gera þurfti leiðréttingar.
    
  "Heyrðu, herra Cleave," byrjaði Agatha, rödd hennar varla yfir hvísli, "ég sé mjög eftir því að ég sló fyrir neðan belti." Og það er ekki vegna líkamlegra refsinga sem ég varð fyrir fyrir það."
    
  "Agatha," andvarpaði hann og rétti upp höndina til að stöðva hana.
    
  "Nei í alvöru. Ég hef ekki hugmynd af hverju ég sagði það! Ég trúi því alls ekki að þetta sé satt!" - bað hún.
    
  "Sjáðu, ég veit að við vorum báðir reiðir. Þú varst næstum því að deyja, fullt af þýskum fávitum sló út úr mér vitleysuna, við vorum næstum öll handtekin... ég skil það. Við vorum öll bara uppfull," útskýrði hann. "Við munum ekki opinbera þetta leyndarmál ef við erum aðskilin, skilurðu?
    
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Hins vegar finnst mér algjör vitleysa að segja þér þetta, einfaldlega vegna þess að ég veit að þetta er sár staður fyrir þig. Ég vildi meiða þig, Sam. Ég vildi. Þetta er ófyrirgefanlegt," kvartaði hún. Það var óeinkennandi fyrir Agatha Perdue að sýna iðrun eða jafnvel útskýra óreglulegar gjörðir sínar. Fyrir Sam var það merki um að hún væri einlæg og enn og aftur gat hann ekki fyrirgefið sjálfum sér fyrir dauða Trish. Merkilegt nokk, síðustu þrjú árin hafði hann verið hamingjusamur - virkilega ánægður. Í huganum hélt hann að hann hefði lokað þessum dyrum að eilífu, en kannski var það vegna þess að hann var upptekinn við að skrifa endurminningar sínar fyrir útgefanda í London að gömlu sárin höfðu enn vald til að vega að honum.
    
  Agatha nálgaðist Sam. Hann tók eftir því hversu aðlaðandi hún var í raun og veru ef hún hafði ekki svona óhugnanlega líkindi við Perdue - fyrir honum var þetta bara rétta rassablokkarinn. Hún strauk á móti honum og hann tók sig til í óæskilegri nánd þegar hún teygði sig framhjá honum til að grípa í pott af romm rúsínuís.
    
  Það er gott að ég hafi ekki gert neitt heimskulegt, hugsaði hann vandræðalegur.
    
  Agatha horfði beint í augun á honum eins og hún vissi hvað hann var að hugsa og steig aftur á bak til að þrýsta frosna ílátinu að marin sár hennar. Sam glotti og teygði sig í létt bjórflöskuna í kælihurðinni. Þegar hann lokaði hurðinni og slökkti ljósaröndina til að steypa eldhúsinu niður í myrkur, birtist mynd í dyrunum, skuggamynd sem sést aðeins þegar borðstofan var upplýst. Agatha og Sam voru hissa að sjá Ninu standa þarna í augnablikinu og reyna að sjá hver var í eldhúsinu.
    
  "Sam?" - spurði hún inn í myrkrið fyrir framan sig.
    
  "Já stelpa," svaraði Sam og opnaði ísskápinn aftur svo hún gæti séð hann sitja við borðið með Agöthu. Hann var tilbúinn að grípa inn í yfirvofandi ungbarnabaráttu en ekkert slíkt gerðist. Nina gekk einfaldlega upp að Agöthu og benti á ískrukkuna án þess að segja orð. Agata rétti Ninu ílát með köldu vatni og Nina sat og þrýsti hörðum hnúum sínum að skemmtilega róandi ísílátinu.
    
  "Ahh," stundi hún og augun renndu aftur inn í holurnar á þeim. Nina Gould ætlaði ekki að biðjast afsökunar, Agatha vissi það og það var allt í lagi. Hún hafði fengið þessi áhrif frá Ninu og á einhvern undarlegan hátt var það miklu meira gefandi fyrir sektarkennd hennar en þokkafull fyrirgefning Sam.
    
  "Svo," sagði Nina, "á einhver sígarettu?
    
    
  23. kafli
    
    
  "Purdue, ég gleymdi að segja þér það. Húsráðskonan, Maisie, hringdi í gærkvöldi og bað mig að láta þig vita að hún hafi gefið hundinum að borða," sagði Nina Perdue þegar þau lögðu peningaskápinn á stálborð í bílskúrnum. "Er þetta kóða fyrir eitthvað? Vegna þess að ég sé ekki tilganginn í því að hringja á alþjóðavettvangi til að tilkynna eitthvað svo léttvægt."
    
  Perdue brosti bara og kinkaði kolli.
    
  "Hann er með kóða fyrir allt. Guð minn góður, þú ættir að heyra val hans bera saman við að sækja minjar á fornleifasafni í Dublin eða breyta samsetningu virkra eiturefna..." Agatha slúðraði hátt þar til bróðir hennar truflaði.
    
  "Agatha, gætirðu vinsamlegast haldið þessu fyrir þig? Að minnsta kosti þangað til ég get brotið niður þetta gegndarlausa hulstur án þess að skemma það sem er inni."
    
  "Af hverju notarðu ekki blástursljós?" - spurði Sam úr dyrunum og gekk inn í bílskúrinn.
    
  "Peter hefur ekkert nema grunnverkfærin," sagði Perdue og skoðaði stálkassann vandlega frá öllum hliðum til að komast að því hvort um einhvers konar brellu væri að ræða, kannski falið hólf eða þrýstipunktsaðferð til að opna peningaskápinn. Um það bil á stærð við þykkan höfuðbók, hún hafði enga sauma eða sýnilegt lok eða lás; í rauninni var það ráðgáta hvernig blaðið endaði inni í slíkri tálmun til að byrja með. Jafnvel Perdue, sem var kunnugur háþróuðum geymslu- og flutningskerfi, var undrandi yfir hönnun þessa hlutar. Hins vegar var þetta bara stál, en ekki annar órjúfanlegur málmur sem vísindamenn fundu upp.
    
  "Sam, líkamsræktartaskan mín er þarna... Vinsamlegast komdu með njósnarglerið," spurði Perdue.
    
  Þegar hann virkjaði IR-aðgerðina gat hann skoðað hólfið að innan. Minni rétthyrningur að innan staðfesti stærð tímaritsins og Perdue notaði tæki til að merkja hvern mælipunkt á umfanginu til að tryggja að virkni leysisins hélst innan þessara breytu þegar hann notaði hann til að skera hlið kassans.
    
  Þegar stillt er á rautt, sker leysirinn, sem er ósýnilegur fyrir utan rauða punktinn á efnismerkinu, eftir merktu víddunum með óaðfinnanlegum nákvæmni.
    
  "Ekki skemma bókina, Davíð," varaði Agatha við fyrir aftan hann. Perdue smellti tungunni pirrandi yfir óhóflegum ráðleggingum hennar.
    
  Í þunnum reykstraumi færðist þunn appelsínugul lína í bráðnu stálinu frá einni hlið til hinnar, síðan niður og endurtók leið sína þar til fullkominn fjórhliða ferhyrningur var skorinn í flata hlið kassans.
    
  "Bíddu nú bara þangað til það kólnar aðeins svo við getum lyft hinni hliðinni," sagði Perdue þegar hinir söfnuðust saman og halluðu sér yfir borðið til að fá betri sýn á það sem var að koma í ljós.
    
  "Ég verð að viðurkenna að bókin er stærri en ég bjóst við. Ég ímyndaði mér að þetta væri venjulegur hlutur eins og skrifblokk," sagði Agatha. "En ég býst við að þetta sé alvöru bókhald."
    
  "Ég vil bara sjá papyrusinn sem hann virðist vera á," sagði Nina. Sem sagnfræðingur taldi hún slíkar fornminjar nánast heilagar.
    
  Sam hafði myndavélina sína tilbúna til að skrá stærð og ástand bókarinnar, sem og handritið í henni. Perdue opnaði klippta lokið og fann í staðinn fyrir bók sólbrúna leðurbundna tösku.
    
  "Hvað í andskotanum er þetta?" - spurði Sam.
    
  "Þetta er kóðann," hrópaði Nina.
    
  "Kóði?" endurtók Agatha heilluð. "Í skjalasafni bókasafnsins, þar sem ég starfaði í ellefu ár, vann ég stöðugt með þeim til að vísa til gamalla skrifara. Hverjum hefði dottið í hug að þýskur hermaður myndi nota kóða til að skrá daglegar athafnir sínar?
    
  "Þetta er alveg merkilegt," sagði Nina óttaslegin þegar Agatha fjarlægði það varlega úr gröfinni með hanskaklæddum höndum. Hún var vel að sér í meðhöndlun fornra skjala og bóka og þekkti viðkvæmni hverrar tegundar. Sam tók myndir af dagbókinni. Það var eins óvenjulegt og goðsögnin hafði spáð.
    
  Fram- og bakhliðin voru unnin úr korkeik, flatplöturnar sléttaðar og vaxaðar. Með því að nota rauðheita járnstöng eða álíka verkfæri var viðurinn sviðinn til að skrifa nafn Claude Hernault. Þessi tiltekni ritari, kannski Erno sjálfur, var alls ekki fær í gjósku, því á nokkrum stöðum mátti greina kulnunarbletti þar sem of mikill þrýstingur eða hiti hafði verið beitt.
    
  Á milli þeirra var stafli af papýrusblöðum innihaldi kóðans og vinstra megin var hann ekki með hrygg eins og nútímabækur, en í staðinn var röð af strengjum. Hvert bindi var þrætt í gegnum boruð göt á hlið viðarplötu og farið í gegnum papyrus, sem mikið hafði verið rifið frá sliti og aldri. Bókin heldur þó víðast hvar blaðsíðum og örfá blöð hafa verið rifin alveg út.
    
  "Þetta er svo mikilvægt augnablik," undraðist Nina þegar Agatha leyfði henni að snerta efnið með berum fingrum til að meta áferðina og aldurinn til fulls. "Hugsaðu þér bara, þessar síður voru gerðar af höndum frá sama tíma og Alexander mikli. Ég veðja að þeir lifðu umsátur Caesars í Alexandríu líka, svo ekki sé minnst á að breyta bókrollunum í bækur.
    
  "Sögunörd," stríddi Sam þurrlega.
    
  "Allt í lagi, nú þegar við höfum dáðst að þessu og notið forna sjarma þess, gætum við líklega haldið áfram að ljóðinu og restinni af vísbendingunum um gullpottinn," sagði Perdue. "Þessi bók gæti staðist tímans tönn, en ég efast um að við gerum það, svo... það er enginn tími eins og nútíminn.
    
  Í herbergjum Sam og Perdue komu þau fjögur saman til að finna síðuna sem Agatha átti mynd af, svo Nina gæti vonandi þýtt orðin sem vantaði í ljóðlínurnar. Hver blaðsíða var krotuð á frönsku af einhverjum sem var hræðilegur í rithönd, en Sam fanga samt hvert blað og geymdi það allt á minniskortinu sínu. Þegar þeir loksins fundu síðuna, meira en tveimur tímum síðar, voru rannsakendurnir fjórir ánægðir með að sjá að allt ljóðið var enn til staðar. Agata og Nina voru fúsar til að fylla í eyðurnar og fóru að skrifa allt niður áður en þær reyndu að túlka merkinguna.
    
  "Svo," brosti Nina af ánægju og lagði hendurnar á borðið, "ég þýddi orðin sem vantaði og nú höfum við allan hlutann.
    
    
  "Nýtt fyrir fólk
    
  Ekki í jörðu á 680 tólf
    
  Enn vaxandi vísitala Guðs inniheldur tvær þrenningar
    
  Og klappandi englarnir fela leyndarmál Erno
    
  Og til handanna sem halda því
    
  Það er enn ósýnilegt jafnvel þeim sem tileinkar endurvakningu sína Henry I
    
  Þar sem guðirnir senda eld, þar sem beðið er
    
    
  "Leyndardómurinn um "Erno"... hmm, Erno er dagbókari, franskur rithöfundur," sagði Sam.
    
  "Já, sjálfur gamli hermaðurinn. Nú þegar hann hefur nafn lítur hann síður út eins og goðsögn, er það ekki? bætti Perdue við og virtist ekkert minna en forvitinn um niðurstöðu þess sem áður var óáþreifanlegt og áhættusamt.
    
  "Augljóslega er leyndarmál hans fjársjóðurinn sem hann sagði frá fyrir svo löngu síðan," brosti Nina.
    
  "Svo, hvar sem fjársjóðurinn er, þá veit fólkið þar ekki um það? spurði Sam og blikkaði hratt eins og hann gerði alltaf þegar hann var að reyna að leysa krákuhreiður af möguleikum.
    
  "Rétt. Og þetta á við um Hinrik I. Fyrir hvað var Hinrik I frægur?" Agatha hugsaði upphátt og sló á hökuna með pennanum.
    
  "Henrís fyrsti var fyrsti konungur Þýskalands," sagði Nina, "á miðöldum. Þannig að við erum kannski að leita að fæðingarstað hans? Eða kannski valdastaður hans?
    
  "Nei bíddu. Það er ekki allt," sagði Perdue.
    
  "Eins og hvað?" spurði Nína.
    
  "Merkingarfræði," svaraði hann samstundis og snerti húðina undir neðri rammanum á gleraugum hans. "Þessi lína talar um "sá sem tileinkar Hinrik endurfæðingu sína", þannig að hún hefur ekkert með raunverulegan konung að gera, heldur einhvern sem var afkomandi hans eða líkti sjálfum sér á einhvern hátt við Hinrik I."
    
  "Guð minn góður, Purdue! Þú hefur rétt fyrir þér!" hrópaði Nina og nuddaði öxl hans velþóknandi. "Vissulega! Afkomendur hans eru löngu horfnir, að hugsanlega undanskildri fjarlægri línu sem var alls ekki marktæk á þeim tímum sem Werner lifði, fyrri og síðari heimsstyrjöldinni. Mundu að hann var borgarskipuleggjandi Kölnar á tímum síðari heimsstyrjaldarinnar. Það er mikilvægt".
    
  "Fínt. Heillandi. Hvers vegna?" Agatha hallaði sér inn með sína venjulega edrú raunveruleikaskoðun.
    
  Vegna þess að það eina sem Henry I átti sameiginlegt með seinni heimsstyrjöldinni var maður sem taldi sig vera endurholdgun fyrsta konungsins - Heinrich Himmler! Nina öskraði næstum því í taumlausri spenningi.
    
  "Önnur nasistafífl hefur komið upp á yfirborðið. Af hverju er ég ekki hissa?" Sam andvarpaði. "Himmler var stór hundur. Þetta ætti að vera auðvelt að átta sig á. Hann vissi ekki að hann ætti þennan fjársjóð, þó hann væri í höndum hans eða eitthvað slíkt."
    
  "Já, það er í rauninni það sem ég fæ út úr þeirri túlkun líka," samþykkti Perdue.
    
  "Svo hvar gæti hann hafa geymt eitthvað sem hann vissi ekki að hann ætti? Agatha kinkaði kolli. "Húsið hans?"
    
  "Já," brosti Nina. Það var erfitt að hunsa spennu hennar. "Og hvar bjó Himmler á tímum Klaus Werner, borgarskipulagsstjóra Kölnar?
    
  Sam og Agatha ypptu öxlum.
    
  "Sir Herte Herren og frúin," lýsti Nina á dramatískan hátt og vonaði að þýska hennar væri nákvæm í þessu tilfelli, "Wewelsburg-kastali!
    
  Sam brosti að björtu yfirlýsingunni sinni. Agatha kinkaði einfaldlega kolli og tók aðra kex á meðan Perdue klappaði saman höndum sínum óþolinmóðlega og nuddaði þeim saman.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú neitar ekki eftir allt saman, Dr. Gould?" spurði Agatha út í bláinn. Perdue og Sam horfðu líka forvitnir á hana og biðu.
    
  Nina gat ekki neitað því að hún var heilluð af kóðanum og upplýsingum tengdum því, sem hvatti hana til að halda áfram að leita að einhverju sem gæti verið algerlega djúpt. Hún hélt að hún myndi gera hið snjalla í þetta skiptið; væri ekki lengur á villigötum, en nú þegar hún hafði séð annað sögulegt kraftaverk gerast, hvernig gat hún ekki fylgt því eftir? Var það ekki áhættunnar virði að vera hluti af einhverju frábæru?
    
  Nina brosti og tók til hliðar allar efasemdir sínar í þágu þess hvað kóðinn gæti falið. "Ég er í. Guð hjálpi mér. Ég er í."
    
    
  24. kafli
    
    
  Tveimur dögum síðar samdi Agatha við skjólstæðing sinn um að afhenda kóðann, sem hún var ráðin til. Það var erfitt fyrir Nínu að skilja við svo dýrmætt fornsögubrot. Þótt hún sérhæfði sig í þýskri sögu, aðallega vegna seinni heimsstyrjaldarinnar, hafði hún mikla ástríðu fyrir allri sögu, sérstaklega tímum svo dimmum og fjarlægum gamla heiminum að fáar ósviknar minjar eða frásagnir af þeim eru eftir.
    
  Margt af því sem skrifað hefur verið um sanna forna sögu hefur verið eytt í tímans rás, vanhelgað og eyðilagt af löngun mannkyns til að drottna yfir öllum heimsálfum og siðmenningar. Stríð og landflótti hafa orðið til þess að dýrmætar sögur og minjar frá gleymdum tímum hafa orðið að goðsögnum og deilum. Hér var hlutur sem var í raun til á þeim tíma þegar guðir og skrímsli voru sagðir ganga um jörðina, þegar konungar önduðu eldi og kvenhetjur réðu yfir heilum þjóðum með einu orði Guðs.
    
  Þokkafull hönd hennar strauk varlega yfir dýrmæta gripinn. Ummerkin á hnúunum voru farin að gróa og það var undarleg nostalgía í framkomu hennar, eins og síðasta vika hefði bara verið óljós draumur þar sem hún naut þeirra forréttinda að kynnast einhverju djúpu dularfullu og töfrandi. Tiwaz rúna húðflúrið á handleggnum stóð örlítið út undan ermi hennar og hún rifjaði upp annað svipað atvik, þegar hún steyptist á hausinn inn í heim norrænnar goðafræði og aðlaðandi veruleika hennar á okkar dögum. Ekki síðan þá hafði hún fundið fyrir svo yfirþyrmandi undrun yfir grafinn sannleika heimsins, sem nú er snýr að fáránlegri kenningu.
    
  Og samt var það hér, sýnilegt, áþreifanlegt og mjög raunverulegt. Hver gæti sagt að öðrum orðum, týnd í goðsögn, sé ekki treystandi? Þó Sam hafi ljósmyndað hverja síðu og fangað fegurð gömlu bókarinnar af faglegri skilvirkni, harmaði hún óumflýjanlegt hvarf hennar. Jafnvel þó að Perdue hafi boðist til að þýða alla dagbókina á blaðsíður í röð fyrir hana að lesa, var það ekki það sama. Orð dugðu ekki. Hún gat ekki lagt hendur sínar á merki fornra siðmenningar með orðum.
    
  "Guð minn góður, Nína, ertu heltekinn af þessu? - Sam grínaðist og kom inn í herbergið með Agöthu í skottinu. "Á ég að hringja í gamla prestinn og unga prestinn?"
    
  "Ó, láttu hana í friði, herra Cleave. Það eru nokkrir eftir í þessum heimi sem kunna að meta hið sanna vald fortíðarinnar. Dr. Gould, ég hef millifært gjaldið þitt," tilkynnti Agatha Perdue henni. Í hendinni hafði hún sérstakt leðurveski til að bera bókina; hún var tryggð að ofan með lás svipað og gömlu skólatösku Nínu þegar hún var fjórtán ára.
    
  "Þakka þér fyrir, Agata," sagði Nina vingjarnlega. "Ég vona að viðskiptavinur þinn meti það jafn mikið.
    
  "Ó, ég er viss um að hann kunni að meta öll vandræðin sem við gengum í gegnum til að fá bókina aftur. Hins vegar, vinsamlegast forðastu að birta myndir eða upplýsingar," spurði Agatha Sam og Ninu, "eða segðu einhverjum að ég hafi gefið þér leyfi til að fá aðgang að efni þeirra. Þeir kinkuðu kolli til samþykkis. Þegar öllu er á botninn hvolft, ef þeir þyrftu að opinbera hvað bókin þeirra leiddi til, þá þyrfti ekki að gefa upp tilvist hennar.
    
  "Hvar er Davíð?" spurði hún og tók saman töskurnar sínar.
    
  "Með Peter á skrifstofunni sinni í hinni byggingunni," svaraði Sam og hjálpaði Agöthu með töskuna sína af klifurfatnaði.
    
  "Jæja, segðu honum að ég hafi kvatt, allt í lagi? - sagði hún og ávarpaði ekki neinn sérstakan.
    
  Þvílík skrítin fjölskylda, hugsaði Nina með sjálfri sér þegar hún horfði á Agöthu og Sam hverfa niður stigann að útidyrunum. Tvíburarnir hafa ekki sést í langan tíma og þannig hætta þeir saman. Djöfull hélt ég að ég væri kaldur ættingi, en þessir tveir hljóta bara að snúast um peningana. Peningar gera fólk heimskt og illt.
    
  "Ég hélt að Agatha væri að koma með okkur," kallaði Nina frá balustrade fyrir ofan Purdue þegar hún og Peter fóru inn í anddyrið.
    
  Perdue leit upp. Pétur klappaði á hönd hans og veifaði Nínu bless.
    
  "Wiedersechen, Peter," brosti hún.
    
  "Ég geri ráð fyrir að systir mín sé farin?" spurði Perdue og sleppti fyrstu skrefunum til að ganga til liðs við hana.
    
  "Í rauninni núna. Ég býst við að þið séuð ekki náin," sagði hún. "Hún gat ekki beðið eftir að þú kæmir að kveðja?"
    
  "Þú þekkir hana," sagði hann, rödd hans dálítið hás með skýrum vott af gamalli biturð. "Ekki mjög ástúðlegur jafnvel á góðum degi." Hann horfði vel á Nínu og augu hans urðu mýkri. "Á hinn bóginn er ég mjög tengdur, miðað við ættin sem ég kem frá.
    
  "Auðvitað, ef þú værir ekki svona stjórnsamur skíthæll," klippti hún hann af sér. Orð hennar voru ekki ýkja hörð, en þau komu á framfæri heiðarlegu áliti hennar á fyrrverandi elskhuga sínum. "Þú virðist passa vel inn í ættina þína, gamli.
    
  "Erum við tilbúin að fara?" Rödd Sams frá útidyrunum létti á spennunni.
    
  "Já. Já, við erum tilbúin að byrja. Ég bað Peter að skipuleggja flutning til Buren og þaðan myndum við fara í skoðunarferð um kastalann til að sjá hvort við gætum fundið einhverja merkingu í orðalagi tímaritsins," sagði Perdue. "Við verðum að flýta okkur, börn. Það er mikið illt að gera!"
    
  Sam og Nina horfðu á þegar hann hvarf niður hliðarganginn sem lá að skrifstofunni þar sem hann hafði skilið eftir farangur sinn.
    
  "Geturðu trúað því að hann sé enn ekki þreyttur á að grafa upp allan heiminn í leit að þessum fáránlegu verðlaunum? spurði Nína. "Ég velti því fyrir mér hvort hann viti hverju hann er að leita að í lífinu, því hann er heltekinn af því að finna fjársjóði, en samt er það aldrei nóg.
    
  Sam, aðeins tommur fyrir aftan hana, strauk hárið varlega, "Ég veit að hverju hann er að leita. En ég óttast að þessi fávísu laun verði samt dauði hans."
    
  Nina sneri sér að Sam. Svipur hans fylltist ljúfri sorg þegar hann dró höndina frá henni, en Nina greip hana fljótt og hélt þéttingsfast um úlnlið hans. Hún tók í hönd hans og andvarpaði.
    
  "Ó, Sam."
    
  "Já?" spurði hann um leið og hún lék sér að fingrum hans.
    
  "Ég myndi vilja að þú losaðir líka við þráhyggju þína. Það er engin framtíð þar. Stundum, sama hversu sárt það er að viðurkenna að þú hafir tapað, þá þarftu að halda áfram," ráðlagði Nina honum blíðlega í von um að hann myndi hlýða ráðum hennar um sjálfskipaða fjötra sína á Trish.
    
  Hún virtist í raun og veru sorgmædd og það gerði honum sárt í hjartanu að heyra hana tala um það sem hann óttaðist að hún hefði fundið allan tímann. Hún hafði verið fjarlæg frá því að hún laðaðist að Bern, og þegar Perdue sneri aftur á vettvang var fjarlægð frá Sam óumflýjanleg. Hann vildi að hann gæti orðið heyrnarlaus svo að það myndi spara honum sársauka játningar hennar. En það var það sem hann vissi. Hann missti Nínu í eitt skipti fyrir öll.
    
  Hún strauk um kinn Sams með fínlegri hendi, snertingu sem honum þótti svo vænt um. En orð hennar særðu hann innilega.
    
  "Þú verður að sleppa henni, annars mun þessi fáránlega draumur þinn leiða þig til dauða.
    
  Nei! Þú getur þetta ekki! Hugur hans öskraði, en rödd hans þagði. Sam fann sig týndan í endanleika þess, týndur í þeirri hræðilegu tilfinningu sem það hafði í för með sér. Hann varð að segja eitthvað.
    
  "Rétt! Allt er tilbúið!" Perdue rauf augnablik stöðvaðrar tilfinningar. "Við höfum ekki mikinn tíma til að komast að kastalanum áður en hann lokar í dag.
    
  Nina og Sam fylgdu honum með farangur sinn án þess að segja meira. Leiðin til Wewelsburg virtist vera eilífð. Sam afsakaði sig og settist í aftursætið, tengdi heyrnartólunum í símann sinn, hlustaði á tónlist og þóttist sofa. En í höfðinu á honum var öllum atburðum blandað saman. Hann velti því fyrir sér hvernig stæði á því að Nina ákvað að vera ekki með honum, því eftir því sem hann vissi hafði hann ekkert gert til að ýta henni í burtu. Að lokum sofnaði hann við tónlistina og gafst blessunarlega upp á að hafa áhyggjur af hlutum sem hann hafði ekki stjórn á.
    
  Þeir ferðuðust mest alla leiðina meðfram E331 á þægilegum hraða til að heimsækja kastalann á daginn. Nina gaf sér tíma til að kynna sér restina af ljóðinu. Þeir náðu síðustu línunni: "Þar sem guðirnir senda eld, þar sem bænir eru fluttar.
    
  Nina kinkaði kolli, "Ég tel að staðsetningin sé Wewelsburg, síðasta línan ætti að segja okkur hvar í kastalanum við eigum að leita.
    
  "Kannski. Ég verð að viðurkenna að ég hef ekki hugmynd um hvar ég á að byrja. Þetta er frábær staður... og risastór," svaraði Perdue. "Og með skjölum frá nasistatímanum vitum við bæði hversu blekkingarstig þeir gætu náð og ég held að það sé svolítið skelfilegt. Á hinn bóginn gætum við verið hrædd, eða við gætum litið á það sem aðra áskorun. Þegar öllu er á botninn hvolft höfum við þegar sigrað nokkur af leynilegustu netum þeirra áður, hver segir að við getum ekki gert það í þetta skiptið?
    
  "Ég vildi að ég hefði eins mikið trú á okkur og þú, Perdue," andvarpaði Nina og renndi höndunum í gegnum hárið.
    
  Undanfarið hafði hún fundið fyrir löngun til að fara upp og spyrja hann hvar Renata hefði verið og hvað hann hefði verið að gera með henni eftir að þau sluppu úr bílslysinu í Belgíu. Það var nauðsynlegt að hún kæmist að því - og það fljótt. Nina þurfti að bjarga Alexander og vinum hans hvað sem það kostaði, jafnvel þótt það þýddi að hoppa aftur upp í rúm Perdue - með öllum nauðsynlegum ráðum - til að fá upplýsingar.
    
  Á meðan þeir töluðust við, leit Perdue sífellt að baksýnisspeglinum, en hann hægði ekki á sér. Nokkrum mínútum síðar ákváðu þeir að stoppa í Soest til að fá sér eitthvað að borða. Fagur bærinn benti þeim frá þjóðveginum með kirkjuspírunum sem rísa upp yfir húsþökin og trjáflokkar sem lækkuðu þungar greinar sínar í tjörnina og árnar fyrir neðan. Kyrrðin var alltaf velkomin og Sam hefði verið himinlifandi að vita að þar væri matur.
    
  Allan kvöldverðinn fyrir utan hið skemmtilega kaffihús é á bæjartorginu virtist Perdue fjarlægur, jafnvel svolítið misjafn í hegðun sinni, en Nina krítaði það upp við systur sína sem fór svo skyndilega.
    
  Sam krafðist þess að prófa eitthvað staðbundið, valdi Pumpernickel og Zwiebelbier, eins og mjög hress hópur ferðamanna frá Grikklandi lagði til að þeir áttu í erfiðleikum með að ganga í beinni línu á þessum tíma dags.
    
  Og það var það sem sannfærði Sam um að þetta væri drykkurinn hans. Í heildina var samtalið létt, aðallega um fegurð borgarinnar með smá skammti af heilbrigðri gagnrýni í garð vegfarenda sem klæddust of þröngum gallabuxum eða þá sem ekki töldu persónulegt hreinlæti nauðsynlegt.
    
  "Ég held að það sé kominn tími til að við förum, fólk," stundi Perdue og stóð upp frá borðinu, sem nú var fullt af notuðum servíettum og tómum diskum með dreifðum leifum af því sem hafði verið ótrúleg veisla. "Sam, þú ert líklega ekki með þessa myndavél þína í töskunni, er það?"
    
  "Já".
    
  "Mig langar að taka mynd af rómönsku kirkjunni þarna," spurði Perdue og benti á gamla kremlitaða byggingu með gotneskum blæ sem er ekki helmingi eins áhrifamikil og Kölnardómkirkjan en samt verðug mynd í háskerpu.
    
  "Auðvitað, herra," brosti Sam. Hann stækkaði myndina þannig að hún næði yfir alla hæð kirkjunnar og passaði upp á að lýsingin og síunin væri rétt svo að hægt væri að greina öll smáatriði arkitektúrsins.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði Perdue og nuddaði hendurnar. "Nú, við skulum fara."
    
  Nina fylgdist vel með honum. Hann var sami prúði maðurinn, en það var eitthvað varhugavert við hann. Hann virtist dálítið kvíðin eða hafði eitthvað að trufla hann sem hann vildi ekki deila.
    
  Purdue og leyndarmál þess. Þú ert alltaf með kort uppi í erminni, ekki satt? hugsaði Nína þegar þau nálguðust bílinn sinn.
    
  Það sem hún tók ekki eftir voru tveir ungir pönkarar sem fetuðu í fótspor þeirra í öruggri fjarlægð og þykjast vera í skoðunarferð. Þau höfðu fylgst með Perdue, Sam og Ninu síðan þau fóru frá Köln fyrir tæpum tveimur og hálfri klukkustund.
    
    
  25. kafli
    
    
  Erasmusbrug teygði álftahálsinn upp að heiðskíru lofti þegar ökumaður Agöthu fór yfir brúna. Hún hafði varla komist til Rotterdam á réttum tíma vegna seinkunar á flugi í Bonn, en var nú að fara yfir Erasmus-brúna, sem er ástúðlega þekkt sem De Zwaan, vegna lögunar bogadregna hvíta mastrsins sem var styrktur með snúrum sem héldu henni uppi.
    
  Hún gæti ekki verið sein eða það væri endalok ráðgjafaferils hennar. Það sem hún sleppti í samtölum sínum við bróður sinn var að viðskiptavinur hennar var einn Jost Bloom, heimsþekktur safnari óljósra gripa. Það var engin tilviljun að afkomandi uppgötvaði þá á háalofti ömmu sinnar. Myndin var meðal heimilda nýlátins forngripasala sem því miður var á röngum megin við skjólstæðing Agöthu, fulltrúa hollenska ráðsins.
    
  Hún vissi vel að hún var óbeint að vinna fyrir sjálfa ráðið háttsettra meðlima Black Sun samtakanna sem gripu inn í þegar röðin átti í vandræðum með stjórnun sína. Þeir vissu líka hvern hún átti í hlut, en einhverra hluta vegna var hlutlaus nálgun á báða bóga. Agatha Purdue skildi sjálfa sig og feril sinn frá bróður sínum og fullvissaði ráðið um að þau væru á engan hátt skyld nema að nafninu til, sem er eftirsjáanlegasta eiginleiki hennar í ré summaé.
    
  Það sem þeir vissu hins vegar ekki var að Agatha hafði ráðið einmitt fólkið sem þeir voru að sækjast eftir í Brugge til að eignast hlutinn sem þeir voru að leita að. Það var á vissan hátt gjöf hennar til bróður síns, að gefa honum og samstarfsfólki hans forskot áður en menn Blooms túlkuðu gönguna og fylgdu slóð þeirra til að finna það sem var haldið í iðrum Wewelsburg. Annars var henni bara umhugað um sjálfa sig og hún gerði það mjög vel.
    
  Ökumaður hennar ók Audi RS5 inn á bílastæði Piet Zwart Institute, þar sem hún átti að hitta herra Bloom og aðstoðarmenn hans.
    
  "Þakka þér fyrir," sagði hún kurteislega og rétti bílstjóranum nokkrar evrur fyrir vandræði hans. Farþegi hans virtist kurteis, þótt hún væri óaðfinnanlega klædd sem faglegur skjalavörður og sérfræðingur í sjaldgæfum bókum sem innihéldu leynilegar upplýsingar og sögulegar bækur almennt. Hann fór þegar Agatha fór inn í Willem de Kooning Academy, fremsta listaskóla borgarinnar, til að hitta skjólstæðing sinn í skrifstofubyggingunni þar sem viðskiptavinur hennar var með skrifstofu. Hávaxni bókasafnsvörðurinn dró hárið á sér í stílhreina slopp og hljóp niður breiðan ganginn í blýantspilsdragt og hælum, algjör andstæða við fáránlega einsetumanninn sem hún var í raun og veru.
    
  Frá síðustu skrifstofunni til vinstri, þar sem gluggatjöldin á gluggunum voru dregin fyrir þannig að ljósið komst varla inn, heyrði hún rödd Bloom.
    
  "Fröken Perdue. Á réttum tíma eins og alltaf," sagði hann vingjarnlega og rétti fram báðar hendur til að hrista hana. Herra Bloom var einstaklega aðlaðandi, snemma á fimmtugsaldri, með ljóst hár með örlítið rauðleitan blæ sem féll í löngum lokka yfir kraga hans. Agatha var vön peningum, kom frá fáránlega ríkri fjölskyldu, en hún varð að viðurkenna að föt herra Bloom voru hámark stílsins. Ef hún hefði ekki verið lesbía gæti hann vel hafa tælt hana. Svo virðist sem hann hafi verið á sömu skoðun vegna þess að lostafull blá augu hans könnuðu opinskátt sveigjur hennar þegar hann heilsaði henni.
    
  Eitt sem hún vissi um Hollendinga var að þeir voru aldrei fráteknir.
    
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir fengið blaðið okkar?" - spurði hann þegar þeir settust sitt hvoru megin borðs hans.
    
  "Já, herra Bloom. Hérna," svaraði hún. Hún lagði leðurveskið sitt varlega á fágað yfirborðið og opnaði það. Aðstoðarmaður Blooms, Wesley, kom inn á skrifstofuna með skjalatösku. Hann var mun yngri en yfirmaður hans, en ekki síður glæsilegur í fatavali. Þetta var kærkomin sjón eftir svo margra ára dvöl í óþróuðum löndum þar sem maður í sokkum þótti flottur, fannst Agatha.
    
  "Wesley, gefðu konunni peningana sína, vinsamlegast," sagði Bloom. Agatha taldi hann undarlegan kost fyrir ráðið, þar sem þeir voru virðulegir, gamlir menn sem höfðu varla neinn persónuleika Bloom eða hæfileika fyrir dramatíkina. Þessi maður átti hins vegar sæti í stjórn frægs listaskóla svo hann varð að vera aðeins litríkari. Hún tók skjalatöskuna úr höndum hins unga Wesley og beið á meðan herra Bloom skoðaði kaup hans.
    
  "Yndislegt," andaði hann af ótta og dró hanskana upp úr vasanum til að snerta hlutinn. "Fröken Perdue, ætlarðu að athuga peningana þína?
    
  "Ég treysti þér," brosti hún, en líkamstjáning hennar sveik kvíða hennar. Hún vissi að sérhver meðlimur Svartsólarinnar, sama hversu aðgengilegur í eðli sínu, væri hættulegur einstaklingur. Einhver með orðspor Bloom, einhver sem gekk með ráðum, sem fór fram úr öðrum meðlimum reglunnar, hlýtur að hafa verið ógnvekjandi vondur og sinnulaus í eðli sínu. Ekki einu sinni leyfði Agatha þessari staðreynd að hverfa úr huga sér í skiptum fyrir alla ánægjuna.
    
  "Þú treystir mér!" hrópaði hann með sínum þykka hollenska hreim og virtist greinilega hissa. "Kæra stelpa mín, ég er síðasta manneskjan sem þú ættir að treysta, sérstaklega þegar kemur að peningum.
    
  Wesley hló ásamt Bloom þegar þeir skiptust á skaðlegum augum. Þeir létu Agöthu líða eins og algjörum fávita, og barnalegri fyrir það, en hún þorði ekki að haga sér á sinn niðurlægjandi hátt. Hún var mjög hörð og nú var hún í viðurvist nýs skítsstigs sem lét móðgun hennar í garð annarra líta veikburða og barnalega út.
    
  "Svo það er það, herra Bloom?" - spurði hún í undirgefinn tón.
    
  "Athugaðu peningana þína, Agatha," sagði hann skyndilega með djúpri, alvarlegri röddu, á meðan augu hans leiddust í augu hennar. Hún hlýddi.
    
  Bloom fletti vandlega í gegnum kóðann og leitaði að síðunni sem innihélt myndina sem hann gaf Agöthu. Wesley stóð fyrir aftan hann, horfði um öxl á honum og virtist alveg jafn upptekinn af skrifunum og kennarinn hans. Agatha athugaði hvort greiðslan sem þau hefðu samið um væri í lagi. Bloom horfði á hana þegjandi og lét henni líða hræðilega óþægilega.
    
  "Er þetta allt þarna?" hann spurði.
    
  "Já, herra Bloom," kinkaði hún kolli og starði á hann eins og uppgefinn hálfviti. Það var þetta útlit sem alltaf olli óáhuga hjá körlum en hún gat ekkert í því gert. Heili hennar byrjaði að snúast og reikna út tímasetningu, líkamstjáningu og öndun. Agatha var dauðhrædd.
    
  "Athugaðu málið alltaf, elskan. Þú veist aldrei hver er að reyna að blekkja þig, ekki satt? varaði hann við og sneri athygli sinni aftur að kóðanum. "Segðu mér nú, áður en þú hleypur út í frumskóginn..." sagði hann án þess að horfa á hana, "hvernig fékkstu þessa minjar?" Ég meina, hvernig tókst þér að finna hana?
    
  Orð hans urðu til þess að blóð hennar varð kalt.
    
  Ekki klúðra þessu, Agatha. Leiktu heimskur. Leiktu þér heimskur og allt verður í lagi, hélt hún fram í steindauðum, pulsandi heila sínum. Hún hallaði sér fram og lagði hendurnar snyrtilega í kjöltu sér.
    
  "Ég fylgdi leiðbeiningunum í ljóðinu, auðvitað," brosti hún og reyndi að tala aðeins eins mikið og þurfti. Hann beið; yppti svo öxlum: "Bara svona?"
    
  "Já, herra," sagði hún með sýndartrausti sem var alveg sannfærandi. "Ég komst að því að það var í Englabjöllunni í Kölnardómkirkjunni. Auðvitað tók það mig töluverðan tíma að rannsaka og giska á flest áður en ég fattaði það."
    
  "Í alvöru?" hann glotti. "Ég hef það á hreinu að vitsmunir þínir fara fram úr flestum frábærum huga og að þú hafir óhugnanlegan hæfileika til að leysa þrautir eins og kóða og þess háttar.
    
  "Ég er að leika mér," sagði hún blátt áfram. Hún hafði ekki hugmynd um hvað hann var að gefa í skyn og lék þetta beint og hlutlaust.
    
  "Þú ert að leika þér. Hefur þú áhuga á því sem bróðir þinn hefur áhuga á?" spurði hann og hneigði augun að ljóðinu sem Nina hafði þýtt fyrir hana yfir á Turso.
    
  "Ég er ekki viss um að ég skilji það," svaraði hún og hjarta hennar sló óreglulega.
    
  "Bróðir þinn, Davíð. Hann hefði viljað eitthvað svoleiðis. Reyndar er hann þekktur fyrir að elta hluti sem tilheyra honum ekki," hló Bloom kaldhæðnislega og strauk ljóðið með hanskafingrinum.
    
  "Ég heyrði að hann væri meiri landkönnuður. Aftur á móti finnst mér miklu meira gaman að búa innandyra. Ég deili ekki eðlilegri tilhneigingu hans til að setja sjálfan sig í hættu," svaraði hún. Þegar minnst var á bróður hennar hafði hún þegar gert ráð fyrir að Bloom hefði grunað hana um að nota auðlindir sínar, en hann gæti verið að blöffa.
    
  "Þá ert þú vitrari bróðir eða systir," sagði hann. "En segðu mér, fröken Perdue, hvað kom í veg fyrir að þú lærði frekar ljóð sem segir greinilega meira en að Werner gamli smellir á gömlu Leicu III áður en hann felur dagbók Ernos?
    
  Hann þekkti Werner og hann þekkti Erno. Hann vissi meira að segja hvaða myndavél Þjóðverjinn sennilega notaði, skömmu áður en hann faldi kóðann á tímum Adenauer og Himmlers. Greind hennar var honum mun betri en það hjálpaði henni ekki hér því þekking hans var meiri. Í fyrsta skipti á ævinni lenti Agatha í kapphlaupi af viti vegna þess að hún var óviðbúin trú sinni að hún væri klárari en flestir. Kannski væri að leika heimsk merki um að hún væri að fela eitthvað.
    
  "Ég meina, hvað myndi hindra þig í að gera það sama?" hann spurði.
    
  "Tími," sagði hún í ákveðnum tón sem minnti á venjulega sjálfstraust hennar. Ef hann grunaði hana um svik, taldi hún að hún yrði að viðurkenna samsæri. Þetta myndi gefa honum ástæðu til að ætla að hún væri heiðarleg og stolt af hæfileikum sínum, ekki einu sinni hrædd í návist fólks eins og hann.
    
  Bloom og Wesley horfðu á hinn sjálfsörugga fantur áður en þeir sprungu í hávær hlátri. Agatha er ekki vön fólki og sérkenni þess. Hún hafði ekki hugmynd um hvort þeir tóku hana alvarlega eða hvort þeir hlógu að henni fyrir að reyna að sýnast óttalaus. Bloom beygði sig yfir kóðann, djöfullegt aðdráttarafl hans gerði hana hjálparvana fyrir töfrum hans.
    
  "Fröken Perdue, mér líkar við þig. Í alvöru, ef þú værir ekki Purdue, þá myndi ég íhuga að ráða þig í fullt starf," sagði hann og hló. "Þú ert helvítis hættuleg kex, er það ekki? Þvílíkur heili með þvílíku siðleysi... ég get ekki annað en dáðst að þér fyrir það."
    
  Agatha kaus að svara engu öðru en þakklátu kinka kolli af þakklæti þegar Wesley lagði vandlega kóðann frá sér í tilfelli Blooms.
    
  Bloom stóð upp og lagaði jakkafötin sín. "Fröken Perdue, ég þakka þér fyrir þjónustu þína. Þú varst hverrar krónu virði."
    
  Þau tókust í hendur og Agatha gekk í átt að hurðinni sem Wesley hélt fyrir hana með skjalatösku í hendi.
    
  "Ég verð að segja að verkið var vel unnið... og á mettíma," sagði Bloom í góðu skapi.
    
  Þótt hún hefði lokið málum sínum með Bloom, vonaði hún að hún hefði leikið hlutverk sitt vel.
    
  "En ég er hræddur um að ég treysti þér ekki," sagði hann snögglega fyrir aftan hana og Wesley lokaði hurðinni.
    
    
  26. kafli
    
    
  Perdue sagði ekkert um bílinn sem fylgdi þeim. Fyrst þurfti hann að komast að því hvort hann væri ofsóknarbrjálaður eða hvort þeir tveir væru bara tveir óbreyttir borgarar sem ætluðu að skoða Wewelsburg-kastala. Nú var ekki rétti tíminn til að vekja athygli á þeim þremur, sérstaklega þar sem þeir voru sérstaklega að stunda könnun til að taka þátt í einhverju ólöglegu athæfi og finna það sem Werner var að tala um í kastalanum. Byggingin, sem þremenningarnir höfðu heimsótt áður við sitt eigið tækifæri, var of stór til að þeir gætu spilað heppni eða getgátur.
    
  Nina sat og starði á ljóðið og sneri sér skyndilega að internetinu í farsímanum sínum og leitaði að einhverju sem hún hélt að gæti átt við. En nokkrum augnablikum síðar hristi hún höfuðið með vonbrigðum nöldri.
    
  "Ekkert?" - spurði Perdue.
    
  "Nei. "Þar sem guðirnir senda eld, þar sem bænir eru fluttar" fær mig til að hugsa um kirkjuna. Er kapella í Wewelsburg? hún kinkaði kolli.
    
  "Nei, eftir því sem ég best veit, en þá var ég bara í sal SS-hershöfðingja. Við þessar aðstæður skynjaði ég í raun ekkert öðruvísi," sagði Sam frá einni af hættulegri forsíðum sínum nokkrum árum fyrir síðustu heimsókn sína.
    
  "Engin kapella, nei. Nei, nema þeir gerðu breytingar nýlega, svo hvert myndu guðirnir senda eld? - spurði Perdue en tók samt ekki augun af bílnum sem kom að þeim fyrir aftan þá. Síðast þegar hann hafði verið í bílnum með Ninu og Sam höfðu þau næstum látist í eltingarleik, eitthvað sem hann vildi ekki endurtaka.
    
  "Hver er eldur guðanna?" Sam hugsaði sig um í augnablik. Svo leit hann upp og sagði: "Elding! Gæti það verið elding? Hvað hefur Wewelsburg með eldingar að gera?"
    
  "Já, þetta gæti vel verið eldurinn sem guðirnir senda, Sam. Þú ert guðsgjöf... stundum," brosti hún til hans. Sam var hrifinn af viðkvæmni hennar, en hann fagnaði því. Nina rannsakaði öll fyrri eldingar nálægt þorpinu Wewelsburg. Beige 1978 BMW dróst óþægilega nálægt þeim, svo nálægt að Perdue sá andlit farþeganna. Hann taldi að þetta væru undarlegar persónur sem gætu verið notaðar sem njósnarar eða morðingjar af hverjum þeim sem réði til sín fagmenn, en kannski þjónaði ósennileg ímynd þeirra einmitt þeim tilgangi.
    
  Ökumaðurinn var með stutta Mohican-klippingu og þungan eyeliner en félagi hans var með Hitler-klippingu með svörtum spelkum á öxlunum. Perdue þekkti hvorugt þeirra, en þau voru greinilega um tvítugt.
    
  "Nína. Sam. Spenntu öryggisbeltin," skipaði Perdue.
    
  "Af hverju?" spurði Sam og horfði ósjálfrátt út um bakgluggann. Hann horfði beint í tunnuna á Mausernum, á bak við hana hló hinn geðsjúki tvífari Fuhrer.
    
  "Jesús Kristur, þeir eru að skjóta á okkur frá Rammstein! Nina, krjúpið á gólfið. Nú!" Sam öskraði þegar daufur kúlur slógu í bakið á bílnum þeirra. Nina hrökklaðist saman undir hanskahólfinu við fætur hennar og hneigði höfði þegar kúlum rigndi yfir þær.
    
  "Sam! Vinir þínir?" Perdue öskraði, sökk dýpra í sætið sitt og færði skiptingu í hærri gír.
    
  "Nei! Þeir eru líkari vinum þínum, minjaveiðimaður nasista! Í guðanna bænum, munu þeir aldrei bara láta okkur í friði? Sam urraði.
    
  Nina lokaði bara augunum og vonaði að hún myndi ekki deyja á meðan hún hélt í símann sinn.
    
  "Sam, gríptu njósnarglerið! Ýttu tvisvar á rauða hnappinn og beindu honum að Iroquois fyrir aftan stýrið," öskraði Perdue og teygði langan pennahlut á milli sætanna.
    
  "Hæ, passaðu þig hvert þú bendir á fjandann!" Sam var að gráta. Hann setti þumalfingurinn í skyndi á rauða hnappinn og beið eftir hléi á milli smellanna á skotunum. Hann lá lágt og færði sig beint að brúninni á sætinu, á móti hurðinni, svo að þeir gátu ekki séð fyrir stöðu hans. Samstundis birtust Sam og sjónaukinn í horni afturgluggans. Hann ýtti tvisvar á rauða takkann og horfði á þegar rauði geislinn féll beint þar sem hann benti - á ennið á ökumanninum.
    
  Hitler skaut aftur og hnitmiðuð byssukúla splundraði glerið fyrir framan andlitið á Sam og sturtaði hann með rifjum. En leysirinn hans hafði þegar verið beint að Mohican nógu lengi til að komast í gegnum höfuðkúpu hans. Mikill hiti geislans strauk heila ökumannsins inn í höfuðkúpu hans og í baksýnisspeglinum sá Perdue andlit sitt í augnablikinu springa í kvoða óreiðu af snertu blóði og beinbrotum á framrúðunni.
    
  "Vel gert, Sam!" - hrópaði Perdue þegar BMW-bíllinn beygði skarpt út af veginum og hvarf yfir hólkinn sem breyttist í bratta klettavegg. Nina sneri sér við þegar hún heyrði hneykslun Sams breytast í væl og öskur.
    
  "Ó, guð, Sam!" - öskraði hún.
    
  "Hvað gerðist?" - spurði Perdue. Hann hrökk við þegar hann sá Sam í speglinum, halda andliti hans með blóðugum höndum. "Guð minn góður!"
    
  "Ég get ekki séð neitt! Andlit mitt logar!" Sam öskraði þegar Nina renndi sér á milli sætanna til að horfa á hann.
    
  "Láttu mig sjá. Leyfðu mér að sjá!" - krafðist hún og færði hendur hans í burtu. Nina reyndi að öskra ekki af skelfingu vegna Sams. Andlit hans var skorið upp af litlum glerbrotum, sem sum hver stóðu enn út úr húðinni. Það eina sem hún sá í augum hans var blóð.
    
  "Geturðu opnað augun?"
    
  "Ertu brjálaður? Guð minn góður, það eru glerbrot í augasteinunum mínum!" hann kveinkaði sér. Sam var langt frá því að vera kvíðinn og sársaukaþröskuldur hans var nokkuð hár. Þegar Nina og Perdue heyrðu hann væla og væla eins og barn, urðu Nina og Perdue mjög áhyggjufullar.
    
  "Farðu með hann á sjúkrahúsið, Perdue!" - hún sagði.
    
  "Nina, þær vilja vita hvað gerðist og við höfum ekki efni á að verða afhjúpuð. Ég meina, Sam drap bara mann," útskýrði Perdue, en Nina vildi ekki heyra neitt af því.
    
  "David Perdue, farðu með okkur á heilsugæslustöðina um leið og við komum til Wewelsburg, eða ég sver það við Guð..." - hvæsti hún.
    
  "Það myndi vinna stórlega gegn tilgangi okkar að sóa tíma. Þú sérð að nú þegar er verið að elta okkur. Guð má vita hversu margir fleiri áskrifendur, eflaust þökk sé tölvupósti Sam til marokkóskan vinar síns," mótmælti Perdue.
    
  "Hey, fjandinn þér!" Sam öskraði inn í tómið fyrir framan hann. "Ég sendi honum aldrei mynd. Ég svaraði aldrei þessum tölvupósti! Þetta kom ekki frá tengiliðunum mínum, vinur!"
    
  Perdue var undrandi. Hann var sannfærður um að svona hlyti þetta að hafa lekið út.
    
  "Hver þá, Sam? Hver annar gæti vitað um þetta? - Perdue spurði hvenær þorpið Wewelsburg birtist einum eða tveimur mílu á undan.
    
  "Viðskiptavinur Agöthu," sagði Nina. "Það verður að vera. Eina manneskjan sem veit..."
    
  "Nei, skjólstæðingur hennar hefur ekki hugmynd um að einhver annar en systir mín hafi unnið þetta verkefni ein," vísaði Nina Perdue fljótt á bug kenningunni.
    
  Nina fjarlægði varlega lítil glerbrot úr andliti Sams á meðan hún tók um andlit hans með hinni hendinni. Hlýjan í lófa hennar var eina huggunin sem Sam fann gegn miklum brunasárum frá mörgum skurðum og blóðugar hendurnar hvíldu á hnjánum.
    
  "Ó, bull!" Nina andvarpaði skyndilega. "Graffræðingur! Konan sem túlkaði rithönd Agötu! Engin helvítis leið! Hún sagði okkur að eiginmaður hennar væri landslagshönnuður vegna þess að hann var vanur að grafa fyrir lífsviðurværi.
    
  "Og hvað?" - spurði Perdue.
    
  "Hver er að grafa fyrir lífinu, Perdue? Fornleifafræðingar. Fréttin um að goðsögnin hefði í raun verið uppgötvuð myndi vissulega vekja áhuga slíks manns, er það ekki? "- hún setti fram tilgátu.
    
  "Frábært. Leikmaður sem við þekkjum ekki. Bara það sem við þurfum," andvarpaði Perdue og lagði mat á umfang meiðsla Sam. Hann vissi að engin leið var að fá slasaða blaðamanninn læknisaðstoð, en hann varð að krefjast þess eða missa tækifærið til að komast að því hvað Wewelsberg var að fela, svo ekki sé minnst á að hinir myndu ná þeim þremur. Á augnabliki þegar skynsemin tók yfir spennuna í veiðinni, athugaði Perdue hvort það væri til læknisaðstaða í nágrenninu.
    
  Hann ók bílnum dýpra inn í innkeyrslu húss í nálægð við kastalann þar sem ákveðinn læknir, Johann Kurtz, starfaði. Þeir völdu nafnið af handahófi, en það var gleðilegt slys sem leiddi þá til eina læknisins sem átti ekki tíma fyrr en klukkan 15:00 með snörri lygi. Nina sagði lækninum að meiðsli Sams hafi verið af völdum grjóthruns þegar þeir voru að keyra í gegnum eitt af fjallaskarðunum á leið til Wewelsburg í skoðunarferð. Hann keypti það. Hvernig gat hann það ekki? Fegurð Nínu töfraði greinilega hinn óþægilega miðaldra þriggja barna föður sem rak æfinguna sína að heiman.
    
  Á meðan þær biðu eftir Sam sátu Perdue og Nina í bráðabirgðastofunni, sem var breytt verönd þakin stórum opnum gluggum með skjám og vindklukkum. Um þennan stað streymdi notalegur andvari, ró sem þeim var mikil þörf á. Nina hélt áfram að prófa það sem hana grunaði um eldingarsamanburðinn.
    
  Perdue tók upp litlu spjaldtölvuna sem hann notaði oft til að fylgjast með fjarlægðum og svæðum og braut hana upp með því að fletta fingrunum þar til hún sýndi útlínur Wewelsburg kastalans. Hann stóð og horfði á kastalann úr glugganum, virtist rannsakaði þríhliða mannvirkið með tækinu sínu, rakti línur turnanna og bar stærðfræðilega saman hæðir þeirra, bara ef þeir þyrftu að vita.
    
  "Perdue," hvíslaði Nina.
    
  Hann horfði á hana með enn fjarlægu augnaráði. Hún benti honum að setjast við hlið sér.
    
  "Sjáðu hér, árið 1815 var kveikt í norðurturni kastalans þegar eldingu varð í honum og það var prestssetur hér í suðurálmunni til ársins 1934. Ég held að þar sem talað er um norðurturninn og bænirnar sem greinilega eru bornar fram í suðurálmunni, segi annar okkur staðsetninguna, hinn hvert á að fara. North Tower, upp.
    
  "Hvað er efst í norðurturninum?" - spurði Perdue.
    
  "Ég veit að SS ætluðu að byggja annan sal eins og SS-hershöfðingjasalinn fyrir ofan hann, en hann var greinilega aldrei byggður," rifjar Nina upp úr ritgerð sem hún skrifaði eitt sinn um dulspeki sem SS beitti og óstaðfest áform um að nota turn fyrir helgisiði.
    
  Perdue velti þessu fyrir sér í hausnum á sér í eina mínútu. Þegar Sam yfirgaf læknastofuna kinkaði Perdue kolli. "Jæja, ég ætla að bíta. Þetta er það næsta sem við komumst lausn. Norðurturninn er svo sannarlega staðurinn."
    
  Sam leit út eins og særður hermaður sem var nýkominn heim frá Beirút. Höfuð hans var bundin til að halda sótthreinsandi smyrslinu á andliti hans næstu klukkustundina. Vegna skemmda á augum gaf læknirinn honum dropa en hann mun ekki sjá almennilega næsta dag eða svo.
    
  "Þannig að það er komið að mér að leiða," sagði hann í gríni. "Wielen dank, herra Doktor," sagði hann þreytulega með versta þýska hreim sem þýskur innfæddur hafði nokkurn tíma haft. Nina flissaði með sjálfri sér og fannst Sam einstaklega sætur; svo aumkunarverður og hrakinn í sárum sínum. Hún myndi vilja kyssa hann, en ekki á meðan hann var heltekinn af Trish, lofaði hún sjálfri sér. Hún yfirgaf hinn skelfða heimilislækni með góðri kveðju og handabandi og þau þrjú héldu að bílnum. Forn bygging beið þeirra skammt frá, vel varðveitt og full af hræðilegum leyndarmálum.
    
    
  27. kafli
    
    
  Perdue útvegaði hótelherbergi fyrir hvert þeirra.
    
  Það var skrítið að hann var ekki í herbergi með Sam eins og hann var venjulega, þar sem Nina hafði tekið af honum öll forréttindi hans. Sam áttaði sig á því að hann vildi vera einn, en spurningin var hvers vegna. Perdue hafði verið alvarlegri síðan þau yfirgáfu húsið í Köln og Sam taldi að skyndilega brottför Agöthu hefði ekkert með það að gera. Nú gat hann ekki auðveldlega rætt það við Nínu því hann vildi ekki að hún hefði áhyggjur af einhverju sem gæti verið ekkert.
    
  Strax eftir síðbúinn hádegismatinn fjarlægði Sam sárabindin. Hann neitaði að ganga um kastalann vafinn eins og múmía og vera aðhlátursefni allra útlendinga sem fóru um safnið og byggingar í kring. Þakklátur fyrir að hafa haft sólgleraugun meðferðis gat hann að minnsta kosti falið ógeðslegt ástand augnanna. Hvítið í kringum lithimnuna hans var dökkbleikt og bólgan hafði gert augnlokin rauðbrún. Um allt andlitið á honum stóðu pínulitlir skurðir skærrauðir, en Nina sannfærði hann um að láta hana bera smá farða yfir rispurnar til að gera þær minna áberandi.
    
  Það var bara nægur tími til að heimsækja kastalann og athuga hvort þeir gætu fundið það sem Werner var að tala um. Perdue líkaði ekki að giska, en í þetta skiptið hafði hann ekkert val. Þeir söfnuðust saman í sal SS-herforingja og þurftu þaðan að skera úr um hvað stæði upp úr, ef eitthvað óvenjulegt kæmi þá yfir höfuð. Það var það minnsta sem þeir gátu gert áður en þeir voru yfirbugaðir af eltingamönnum sínum, sem höfðu að vonum minnkað við Rammstein klónana tvo sem þeir höfðu losað sig við. Hins vegar voru þeir sendir af einhverjum og að einhver myndi senda fleiri lakaí í stað þeirra.
    
  Þegar þeir gengu inn í fallega þríhyrningslaga virkið, minntist Nina eftir grjótverkinu sem hafði verið byggt í svo oft þegar byggingar voru rifnar, endurbyggðar, bætt við og sett í turn í gegnum fortíðina, frá níundu öld og áfram. Hann var enn einn frægasti kastalinn í Þýskalandi og hún elskaði sérstaklega sögu hans. Þau þrjú héldu beint að norðurturninum í von um að kenning Ninu væri trúverðug.
    
  Sam sá varla almennilega. Sjón hans var breytt þannig að hann sá að mestu leyti útlínur hluta, en annars var allt enn í þoku. Nina tók í handlegginn á honum og leiddi hann og passaði upp á að hann færi ekki upp óteljandi tröppurnar í byggingunni.
    
  "Má ég fá lánaða myndavélina þína, Sam? spurði Perdue. Honum fannst gaman að blaðamaðurinn, sem hafði nánast enga sýn, kaus að láta eins og hann gæti enn myndað innréttinguna.
    
  "Ef þú óskar þér. Ég get ekki séð neitt. Það er tilgangslaust að reyna jafnvel," sagði Sam harmaði.
    
  Þegar þeir gengu inn í SS Obergruppenführer salinn, sal SS hershöfðingjanna, hrökk Nina við þegar hún sá hönnunina sem var máluð á gráa marmaragólfið.
    
  "Ég vildi að ég gæti hrækt á þetta án þess að vekja athygli," hló Nina.
    
  "Á hverju?" - spurði Sam.
    
  "Þessi fjandans merki sem ég hata svo mikið," svaraði hún þegar þau fóru yfir dökkgræna sólarhjólið sem táknaði reglu Black Sun.
    
  "Ekki hrækja, Nina," ráðlagði Sam þurrlega. Perdue leiddi brautina, enn og aftur í dagdraumaástandi. Hann tók upp myndavél Sams og faldi sjónaukann á milli handar hans og myndavélarinnar. Með því að nota njósnagler sem stillt var á IR, skannaði hann veggina fyrir hvaða hluti sem var falinn inni. Í hitamyndatöku fann hann ekkert nema hitasveiflur í samfellu múrsins þegar hann athugaði hitamerkin.
    
  Á meðan flestir gestir sýndu Wewelsburg minnisvarða 1933-1945 áhuga, sem staðsettur var í fyrrum SS-varðhúsi í kastalagarðinum, voru þrír samstarfsmenn að leita að einhverju sérstöku. Hvað það var vissu þeir ekki, en með vitneskju Ninu, sérstaklega um nasistatímann í þýskri sögu, gat hún greint frá því þegar eitthvað var ekki til staðar í því sem átti að vera andleg miðstöð SS.
    
  Fyrir neðan þær var hin alræmda hvelfing, eða gröf, grafhýsi sem var sökkt niður í grunn turnsins og minnti á mýkenskar hvelfdar grafir. Í fyrstu hélt Nina að ráðgátan gæti verið leyst með forvitnilegum frárennslisholum í niðursokknum hring undir hámarki með hakakrossi á hvelfingunni, en hún þurfti að fara upp, samkvæmt athugasemdum Werner.
    
  "Ég get ekki annað en haldið að það sé eitthvað þarna úti í myrkrinu," sagði hún við Sam.
    
  "Sjáðu, við skulum bara fara upp á hæsta punkt norðurturnsins og skoða þaðan. Það sem við erum að leita að er ekki inni í kastalanum, heldur utan," sagði Sam.
    
  "Af hverju segirðu það?" - hún spurði.
    
  "Eins og Perdue sagði... Merkingarfræði..." yppti hann öxlum.
    
  Perdue virtist forvitinn: "Segðu mér, elskan mín.
    
  Augu Sams brunnu eins og helvítis eldur á milli augnloka hans, en hann gat ekki horft á Perdue þegar hann talaði við hann. Hann hvíldi hökuna á brjósti sér og sigraði sársaukann og hélt áfram: "Allt í síðasta hlutanum vísar til ytri hluta, svo sem eldinga og uppstigningarbæna. Flestar guðfræðilegar myndir eða gamlar leturgröftur sýna bænir eins og reyk stígur upp úr veggjum. Ég held virkilega að við séum að leita að viðbyggingu eða landbúnaðarhluta, eitthvað utan þess sem guðirnir köstuðu eldi," útskýrði hann.
    
  "Jæja, tækin mín gátu ekki greint neina framandi hluti eða frávik innan turnsins. Ég legg til að halda fast við kenningu Sams. Og við ættum að gera það fljótt, því myrkrið er að koma," staðfesti Perdue og rétti Ninu myndavélina.
    
  "Allt í lagi, við skulum fara," samþykkti Nina og dró hægt í höndina á Sam svo hann gæti hreyft sig með henni.
    
  "Ég er ekki blindur, veistu?" - strítti hann.
    
  "Ég veit það, en þetta er góð afsökun til að snúa þér gegn mér," brosti Nina.
    
  Hér er það aftur! Sam hugsaði. Bros, daðrandi, mild hjálp. Hver eru áætlanir hennar? Þá fór hann að velta fyrir sér hvers vegna hún sagði honum að sleppa takinu og hvers vegna hún sagði honum að það væri engin framtíð. En nú var varla rétti tíminn fyrir viðtal um málefni sem skipta engu máli í lífi þar sem hver sekúnda gæti verið hans síðasta.
    
  Frá pallinum efst í norðurturninum horfði Nina út yfir víðáttur hinnar óspilltu fegurðar sem umkringdi Wewelsburg. Fyrir utan hinar fallegu og snyrtilegu húsaraðir sem liggja um göturnar og hina ýmsu litbrigðum af grænni sem umlykur þorpið, var ekkert annað sem skipti máli. Sam sat með bakið upp við toppinn á ytri veggnum til að verja augun fyrir köldu vindinum sem blés frá toppi vígisins.
    
  Eins og Nina, sá Perdue ekkert óvenjulegt.
    
  "Ég held að við séum komin á leiðarenda hérna, krakkar," viðurkenndi hann að lokum. "Við reyndum það, en þetta gæti vel verið einhvers konar svindl til að rugla þá sem vita ekki hvað Werner vissi.
    
  "Já, ég verð að vera sammála," sagði Nina og horfði á dalinn fyrir neðan án smá vonbrigða. "Og ég vildi ekki einu sinni gera það. En núna finnst mér ég hafa mistekist."
    
  "Ó, komdu," lék Sam með, "við vitum öll að þú getur ekki vorkennt sjálfum þér, ha?
    
  "Þegiðu, Sam," tautaði hún og krosslagði handleggina svo hann gæti ekki reitt sig á hana um leiðsögn. Sam stóð upp og neyddi sig til að njóta útsýnisins, að minnsta kosti þangað til þeir fóru. Hann lagði leið sína hingað með erfiðleikum, til að fara ekki án víðsýnis bara vegna þess að hann særði augun.
    
  "Við verðum enn að komast að því hverjir þessir fávitar voru sem skutu á okkur Perdue. Ég veðja á að þeir hafi eitthvað með Rachel konuna í Halkirk að gera," sagði Nina.
    
  "Nína?" Sam kallaði fyrir aftan þá.
    
  "Komdu, Nina. Hjálpaðu greyinu áður en hann fellur til dauða," hló Pardue að augljósu afskiptaleysi sínu.
    
  "Nína!" Sam öskraði.
    
  "Ó Jesús, passaðu blóðþrýstinginn þinn, Sam. "Ég er að koma," urraði hún og rak augun í Perdue.
    
  "Nína! Sjáðu!" Sam hélt áfram. Hann tók af sér sólgleraugun og hunsaði kvölina af hvassviðri og sterku síðdegisljósi sem sló blóðhlaupin augu hans. Hún og Perdue stóðu á hliðum hans þegar hann horfði út yfir baklandið og spurðu ítrekað: "Sérðu það ekki? Er það ekki?"
    
  "Nei," svöruðu þeir báðir.
    
  Sam hló brjálæðislega og benti með stöðugri hendi sem færðist frá hægri til vinstri, nær kastalamúrunum og stoppaði lengst til vinstri. "Hvernig geturðu ekki séð þetta?"
    
  "Sjá hvað?" spurði Nina, örlítið pirruð yfir þráhyggju hans á meðan hún gat ekki enn skilið hvað hann var að benda á. Perdue kinkaði kolli og yppti öxlum og horfði á hana.
    
  "Það er röð af línum hérna út um allt," sagði Sam, andlaus af undrun. "Þetta geta verið gróin hallalínur, eða kannski gömul steypuhella sem eru hönnuð til að veita upphækkaða stöðu til að byggja á, en þær afmarka greinilega mikið net breiðra hringlaga landamerkja. Sumir enda fljótlega fyrir utan kastalann, á meðan aðrir hverfa eins og þeir hafi grafið sig dýpra í grasið.
    
  "Bíddu," sagði Perdue. Hann setti upp sjónauka svo hann gæti séð yfirborðslétting svæðisins.
    
  "Röntgen sjónin þín?" spurði Sam og leit stuttlega á mynd Perdue með skaddaða sjónina, sem lét allt virka brenglað og gult. "Hæ, bendi þessu fljótt á brjóst Nínu!"
    
  Perdue hló hátt og þeir horfðu báðir á fremur púkalegt andlit hins óánægða sagnfræðings.
    
  "Þetta er ekkert sem þið hafið báðir ekki séð áður, svo hættu að fíflast," stríddi hún sjálfsörugg og fékk svolítið drengilegt glott frá báðum mönnum. Það er ekki eins og þau hafi verið hissa á því að Nina hafi bara komið fram og sagt þessi venjulega óþægilegu athugasemd. Hún hafði sofið hjá þeim báðum nokkrum sinnum, svo hún gat ekki skilið hvers vegna það væri óviðeigandi.
    
  Perdue tók upp sjónauka sinn og byrjaði þar sem Sam hóf ímynduð mörk sín. Í fyrstu virtist ekkert hafa breyst nema nokkrar neðanjarðar fráveitulagnir sem liggja að fyrstu götu handan landamæranna. Svo sá hann það.
    
  "Guð minn góður!" - hann andaði frá sér. Svo fór hann að hlæja eins og leitarmaður sem var nýbúinn að finna gull.
    
  "Hvað! Hvað!" Nina öskraði af spenningi. Hún hljóp til Perdue og stóð á móti honum til að loka fyrir tækið, en hann vissi betur og hélt henni innan handar á meðan hann skoðaði þá punkta sem eftir voru þar sem þyrping neðanjarðar mannvirkja safnaðist saman og snúist.
    
  "Heyrðu, Nina," sagði hann að lokum, "ég gæti haft rangt fyrir mér, en það lítur út fyrir að neðanjarðar mannvirki séu rétt fyrir neðan okkur."
    
  Hún greip sjónaukann, þó varlega væri, og setti hann fyrir augað. Eins og dauft heilmynd glitraði allt neðanjarðar örlítið þegar ómskoðunin sem kom frá leysipunktinum bjó til sónarmynd úr ósýnilegu efni. Augu Nínu stækkuðu af ótta.
    
  "Frábært starf, herra Cleve," óskaði Pardue Sam til hamingju með að hafa opnað ótrúlegt net. "Og með berum augum, ekki síður!"
    
  "Já, það er gott að þeir skutu á mig og urðu næstum blindir, ha?" Sam hló og sló Perdue á handlegginn.
    
  "Sam, þetta er ekki fyndið," sagði Nina frá sjónarhorni sínu og rannsakaði enn lengdina og breiddina á því sem virtist vera dýragarður leviatans sem liggur í dvala undir Wewelsburg.
    
  "Minn galli. Fyndið ef ég segi það," svaraði Sam, nú ánægður með sjálfan sig fyrir að bjarga málunum.
    
  "Nina, þú getur séð hvar þeir byrja, lengst frá kastalanum, auðvitað. Við þyrftum að laumast inn frá stað sem er ekki gætt af öryggismyndavélum," spurði Perdue.
    
  "Bíddu," muldraði hún og fylgdi einni línunni sem lá í gegnum allt netið. "Hann stoppar undir brunninum rétt innan við fyrsta húsagarðinn. Hér hlýtur að vera lúga sem við getum farið niður í gegnum."
    
  "Fínt!" - hrópaði Perdue. "Hér munum við hefja speleological rannsóknir. Við skulum fá okkur smá lúr svo við komumst hingað fyrir dögun. Ég hlýt að vita hvað Wewelsburg er að halda leyndu fyrir nútímanum."
    
  Nina kinkaði kolli til samþykkis: "Og hvað gerir það þess virði að drepa það.
    
    
  28. kafli
    
    
  Ungfrú Maisie kláraði vandaða kvöldverðinn sem hún hafði verið að undirbúa undanfarna tvo tíma. Hluti af starfi hennar á búinu var að nýta sér hæfni sína sem löggiltur matreiðslumaður í hverri máltíð. Nú þegar húsfreyja var í burtu, var lítill þjónn í húsinu, en þó var ætlast til þess, að hún ræki skyldur sínar að fullu sem yfirráðskona. Hegðun núverandi íbúa í neðri húsinu við hlið aðalheimilisins pirraði Maisie endalaust, en hún varð alltaf að vera eins fagmannleg og hún gat. Hún hataði að þurfa að þjóna vanþakklátu norninni sem dvaldi þar tímabundið, jafnvel þó að vinnuveitandi hennar hafi gert það ljóst að gestur hans myndi dvelja um óákveðinn tíma í bili.
    
  Gesturinn var dónaleg kona með meira en nóg sjálfstraust til að fylla bát konunga og matarvenjur hennar voru eins óvenjulegar og vandlátar og búist var við. Hún var vegan í fyrstu og neitaði að borða kálfakjötsréttina eða terturnar sem Maisie útbjó vandlega, heldur frekar grænt salat og tófú. Þessi fimmtíu ára matreiðslumaður hafði á öllum árum aldrei kynnst jafn algengu og algjörlega heimskulegu hráefni og leyndi ekki vanþóknun sinni. Henni til mikillar skelfingar tilkynnti gesturinn sem hún var að afgreiða svokallaða óhlýðni sína til vinnuveitanda síns og Maisie fékk fljótt áminningu, að vísu vinsamlega, frá húsráðanda.
    
  Þegar hún loksins náði tökum á vegan matreiðslu, hafði lúrinn sem hún var að elda fyrir þá dirfsku að segja henni að veganismi væri ekki lengur það sem hún vildi og að hún vildi sjaldgæfa steik og basmati hrísgrjón. Maisie var reið yfir þeim óþarfa óþægindum að þurfa að eyða heimiliskostnaði sínum í dýrar vegan vörur sem lágu nú til spillis í geymslu vegna þess að vandlátur neytandi var orðinn rándýr. Jafnvel eftirréttir voru dæmdir hart, sama hversu ljúffengir þeir voru. Maisie var einn af fremstu bakarum Skotlands og gaf meira að segja út þrjár eigin matreiðslubækur um eftirrétti og steik á fertugsaldri , svo að sjá gestinn hafna bestu verkum sínum varð til þess að hún náði andlega í eitraðari kryddflöskur.
    
  Gestur hennar var áhrifamikil kona, vinkona húseigandans, samkvæmt því sem henni hafði verið sagt, en hún hafði fengið sérstök fyrirmæli um að leyfa ungfrú Mirele ekki að yfirgefa húsnæðið sem henni var veitt, hvað sem það kostaði. Maisie vissi að niðurlægjandi stúlkan var ekki þarna að eigin vali og að hún var viðriðinn alþjóðlegri pólitískri ráðgátu, sem var tvíræðni sem var nauðsynleg til að koma í veg fyrir að heimurinn lenti í einhvers konar hörmungum sem síðari heimsstyrjöldin hafði síðast valdið. Húsráðskonan þoldi munnmæli gesta sinna og grimmd ungmenna til að þjóna vinnuveitanda sínum, en að öðrum kosti hefði hún gert lítið úr hinni eigingjarnu konu í umsjá hennar.
    
  Tæplega þrír mánuðir eru liðnir frá því að hún var flutt til Thurso.
    
  Maisie var vön að yfirheyra ekki vinnuveitanda sinn vegna þess að hún dýrkaði hann og hann hafði alltaf góða ástæðu fyrir öllum undarlegum beiðnum sem hann gerði til hennar. Hún starfaði hjá Dave Perdue mestalla síðustu tvo áratugina, gegndi ýmsum störfum á þremur búum hans, þar til henni var falin þessi ábyrgð. Á hverju kvöldi, eftir að fröken Mirela hafði safnað saman matarréttum og sett upp öryggismörk, var Maisie beðin um að hringja í vinnuveitanda sinn og skilja eftir skilaboð um að hundinum hefði verið gefið að borða.
    
  Hún spurði aldrei hvers vegna, né var áhugi hennar nógu vakinn til þess. Nánast vélmenni í trúmennsku sinni, ungfrú Maisie gerði aðeins það sem henni var sagt fyrir rétt verð og Mr. Perdue borgaði mjög vel.
    
  Augu hennar runnu að eldhúsklukkunni á veggnum rétt fyrir ofan bakdyrnar sem leiddu inn í gistiheimilið. Þessi staður var kallaður gistiheimili aðeins á vinsamlegan hátt, til þess að halda uppi útlitinu. Í sannleika sagt var þetta ekkert annað en fimm stjörnu fangaklefi með næstum öllum þeim þægindum sem íbúi hans myndi njóta ef hún væri laus. Að sjálfsögðu voru engin fjarskiptatæki leyfð og byggingin var snjall búin gervihnatta- og merkjasprauturum sem taka margar vikur að komast í gegn, jafnvel með háþróaðasta búnaði og óviðjafnanlegum tölvuþrjótum.
    
  Önnur hindrun sem gesturinn stóð frammi fyrir voru líkamlegar takmarkanir gistiheimilisins.
    
  Ósýnilegu, hljóðeinangruðu veggirnir voru fóðraðir með hitaskynjara sem fylgdust stöðugt með hitastigi mannslíkamans inni til að tryggja tafarlausa tilkynningu um hvers kyns brot.
    
  Fyrir utan allt gistiheimilið notaði aðal spegiltækið aldagömul handbragð sem sjónhverfingamenn fyrri tíma notuðu, furðu einföld og þægileg blekking. Þetta gerði staðinn ósýnilegan án nákvæmrar skoðunar eða þjálfaðs auga, svo ekki sé minnst á eyðilegginguna sem hann olli í þrumuveðri. Mikið af eigninni var hannað til að beina óæskilegri athygli og innihalda það sem ætlað var að haldast föst.
    
  Rétt fyrir klukkan 20:00 pakkaði Maisie kvöldmat fyrir gesti til að koma til skila.
    
  Nóttin var svöl og vindurinn duttlungafullur þegar hún gekk undir háum furum og víðáttumiklum grjótgarðsfernum sem teygðu sig yfir stíginn eins og fingur risa. Allt um eignina Kvöldljósin lýstu upp stíga og plöntur eins og jarðneskt stjörnuljós og Maisie sá greinilega hvert hún var að fara. Hún hringdi í fyrsta kóðann fyrir ytri hurðina, gekk inn og lokaði á eftir sér. Gistiheimilið, mjög líkt lúgu kafbáts, innihélt tvær gangar: ytri hurð og aukahurð til að komast inn í bygginguna.
    
  Þegar Maisie kom inn í annað herbergið fannst það dauðaþögn.
    
  Venjulega var kveikt á sjónvarpinu, tengt frá aðalhúsinu og slökkt var á öllum ljósum sem kveikt og slökkt var frá aðalrafstýringu hússins. Hræðileg rökkrið féll á húsgögnin og þögn ríkti í herbergjunum, ekki einu sinni heyrðist lofthreyfing frá viftunum.
    
  "Kvöldmaturinn þinn, frú," sagði Maisie skýrt, eins og engin frávik væru frá venjunni. Hún var á varðbergi gagnvart undarlegum aðstæðum en kom varla á óvart.
    
  Gestur hafði margoft hótað henni áður og lofað henni óumflýjanlegum sársaukafullum dauða, en hluti af hegðun húsvarðarins var að láta hlutina renna af sér og hunsa innihaldslausar hótanir sem komu frá óánægðum brækjum eins og ungfrú Mirelu.
    
  Auðvitað hafði Maisie ekki hugmynd um að Mirela, illa háttaði gesturinn hennar, hefði verið leiðtogi einnar óttalegustu samtakanna í heiminum undanfarna tvo áratugi og gæti gert allt sem hún lofaði óvinum sínum. Óþekkt fyrir Maisie, Mirela var Renata af Order of the Black Sun, sem stendur í gíslingu Dave Perdue, sem ætlaði að verða notaður sem samningsgreiðsla gegn ráðinu þegar þar að kemur. Perdue vissi að það að fela Renata fyrir ráðinu myndi gefa honum dýrmætan tíma til að mynda öflugt bandalag við Renegade Brigade, óvini Black Sun. Ráðið reyndi að steypa henni af stóli en á meðan hún var í burtu gat Svarta sólin ekki komið í staðinn fyrir hana og lýsti því fyrirætlunum sínum.
    
  "Frú, þá mun ég skilja kvöldverðinn eftir á borðstofuborðinu," tilkynnti Maisie og vildi ekki að framandi umhverfið kæmi henni í uppnám.
    
  Þegar hún sneri sér við til að fara tók ógnvekjandi farþegi á móti henni frá dyrunum.
    
  "Ég held að við ættum að borða saman í kvöld, ertu ekki sammála?" Stálmikil rödd Mirelu krafðist þess.
    
  Maisie hugsaði augnablik um hættuna sem Mirela stafaði af og þar sem hún var ekki ein af því að gera lítið úr meðfæddu hjartalausu fólki, samþykkti hún einfaldlega: "Auðvitað, frú. En ég þénaði bara nóg fyrir einn."
    
  "Ó, það er ekkert til að hafa áhyggjur af," brosti Mirela og gaf látlaust handbragð á meðan augu hennar tindruðu eins og kóbra. "Þú getur borðað. Ég skal halda þér félagsskap. Komstu með vínið?"
    
  "Auðvitað, frú. Hógvær sætt vín til að passa með kornísku kökunum sem ég bakaði sérstaklega fyrir þig," svaraði Maisie hlýðni.
    
  En Mirela gat sagt að umhyggjuleysi húsvarðarins jaðraði við að vera vænn; pirrandi kveikjan sem olli óeðlilegri fjandskap frá Mirelu. Eftir svo mörg ár í höfuðið á hræðilegustu sértrúarsöfnuði nasistabrjálæðinga myndi hún aldrei þola óundirgæði.
    
  "Hverjir eru kóðarnir fyrir hurðirnar?" - spurði hún hreinskilnislega og tók fram langan gardínuteind aftan frá sér, gerð í líki einhvers konar spjóts.
    
  "Ó, þetta ætti bara starfsfólkið og þjónarnir að vita, frú. Ég er viss um að þú skiljir það," útskýrði Maisie. Hins vegar var nákvæmlega enginn ótti í rödd hennar og augu hennar mættu beint augum Mirelu. Mirela setti punktinn í hálsinn á Maisie og vonaði í leyni að húsráðskonan myndi gefa henni ástæðu til að halda því fram. Skarp brúnin skildi eftir dæld í húð húsráðskonunnar og gat það bara nógu mikið til að mynda fallegan blóðdropa á yfirborðið.
    
  "Þú verður skynsamur að leggja frá þér þessi vopn, frú," ráðlagði Maisie skyndilega með rödd sem var næstum ekki hennar eigin. Orð hennar komu fram með beittum hreim í tóni sem var miklu dýpri en venjulega glaðvær klukkan hennar. Mirela trúði ekki frekju sinni og kastaði höfðinu aftur á bak hlæjandi. Augljóslega hafði hin venjulega vinnukona ekki hugmynd um við hvern hún átti og til að gera illt verra sló Mirela Maisie í andlitið með sveigjanlegri álstöng. Þetta skildi eftir sig sviða í andliti húsráðskonunnar þegar hún jafnaði sig eftir höggið.
    
  "Þú værir skynsamur að segja mér hvað ég krefst áður en ég losna við þig," hló Mirela þegar hún gaf enn eitt höggið á hné Maisie, sem olli því að vinnukonan grét af kvöl. "Nú!"
    
  Húsráðskonan grét og gróf andlitið í hnjánum.
    
  "Og þú mátt væla eins mikið og þú vilt!" Mirela urraði og hélt vopninu sínu tilbúnu til að gata höfuðkúpu konunnar. "Eins og þú veist er þetta notalega litla hreiður hljóðeinangrað.
    
  Maisie leit upp, stóru bláu augun hennar sýndu hvorki umburðarlyndi né hlýðni. Varir hennar krulluðu aftur og birtu tennurnar, og með óheilögu gnýri sem braust upp úr magadjúpi hennar, hljóp hún.
    
  Mirela hafði engan tíma til að sveifla vopninu sínu áður en Maisie ökklabrotnaði með einu kröftugri sköflungasparki á sköflunginn á Mirelu. Hún lét vopnið falla um leið og hún féll á meðan fótleggurinn barðist af sársaukafullum sársauka. Mirela hleypti frá sér straumi hatursfullra hótana í gegnum hás öskur hennar, sársauki og reiði sem streymdi innra með henni.
    
  Það sem Mirela aftur á móti vissi ekki var að Maisie var ráðin til Thurso ekki vegna matreiðsluhæfileika sinna, heldur fyrir hæfileika sína í bardaga. Ef það sló í gegn var henni falið að slá af ýtrustu fordómum og nýta til fulls þjálfun sína sem liðsmaður írska hersins Ranger Wing, eða Fian óglach. Síðan hún kom inn í borgaralegt samfélag hafði Maisie McFadden verið laus til leigu sem persónulegur öryggisvörður, þar sem Dave Perdue leitaði til hennar.
    
  "Öskraðu eins mikið og þú vilt, ungfrú Mirela," djúp rödd Maisie hljómaði yfir hryggilegan óvin sinn, "mér finnst það mjög róandi. Og í kvöld muntu gera mjög lítið af því, ég fullvissa þig um það.
    
    
  29. kafli
    
    
  Tveimur tímum fyrir dögun gengu Nina, Sam og Perdue síðustu þrjá húsaröðina upp íbúðargötu til að svíkja engan með nærveru sinni. Þeir höfðu lagt bílnum sínum í góðri fjarlægð, á meðal fjölda bíla sem stóðu á götunni yfir nótt, svo það var frekar næði. Þrír samstarfsmenn klifruðu yfir girðinguna á síðasta húsinu við götuna með því að nota galla og reipi. Nina leit upp þaðan sem hún hafði lent og starði á ógnvekjandi skuggamynd af risastóru fornu virki á hæðinni.
    
  Wewelsburg.
    
  Hann stýrði þorpinu hljóðlega og fylgdist með visku aldanna á sálum íbúa þess. Hún velti því fyrir sér hvort kastalinn vissi að þeir væru þarna og með smá hugmyndaflugi velti hún fyrir sér hvort kastalinn myndi leyfa þeim að vanhelga neðanjarðarleyndarmál sín.
    
  "Komdu, Nina," heyrði hún Perdue hvísla. Með hjálp Sams opnaði hann stórt ferhyrnt járnlok sem var staðsett í ysta horni garðsins. Þau voru mjög nálægt rólegu, dimmu húsi og reyndu að hreyfa sig hljóðlaust. Sem betur fer var lokið að mestu gróið illgresi og háu grasi, sem leyfði því að renna hljóðlaust í gegnum þykktina í kring þegar þeir opnuðu það.
    
  Þeir þrír stóðu í kringum svartan gapandi munn í grasinu, enn frekar hulin af myrkri. Jafnvel götuljósið lýsti ekki upp stoð þeirra og það var áhættusamt að skríða í holuna án þess að detta og slasast fyrir neðan. Þegar komið var undir brúnina kveikti Perdue á vasaljósinu sínu til að skoða frárennslisgatið og ástand pípunnar fyrir neðan.
    
  "Ó. Guð, ég trúi því ekki að ég sé að gera þetta aftur," stundi Nina undir andanum, líkami hennar spenntur af klaustrófóbíu. Eftir erfið kynni við kafbátalúgur og marga aðra óaðgengilega staði hét hún því að verða aldrei fyrir neinu slíku aftur - en hér er hún.
    
  "Hafðu engar áhyggjur," fullvissaði Sam hana og strauk henni um höndina, "ég er rétt fyrir aftan þig. Eins og ég get séð eru þetta líka mjög breið göng."
    
  "Þakka þér fyrir, Sam," sagði hún vonlaus. "Mér er alveg sama hversu breitt það er. Þetta eru samt göng."
    
  Andlit Perdue gægðist út úr svartholinu, "Nina."
    
  "Jæja, allt í lagi," andvarpaði hún og þegar hún horfði í síðasta sinn á risastóra kastalann, steig hún niður í gapandi helvíti sem beið hennar. Myrkrið var efnislegur veggur mjúks dóms umhverfis Nínu og það þurfti hvern einasta eyri af hugrekki til að brjótast ekki út aftur. Eina huggun hennar var að henni fylgdu tveir mjög hæfir og mjög umhyggjusamir menn sem myndu gera allt til að vernda hana.
    
  Hinum megin við götuna, falin á bak við þykkan bursta á ósléttu hryggnum og villt laufblað hans, horfðu tárvot augu á þremenningana þegar þeir lækkuðu sig niður undir brunabrún á bak við ytri tank hússins.
    
  Þeir stigu ökkla djúpt inn í leðju frárennslisrörsins og skriðu varlega í átt að ryðguðu járngrindinni sem skildi rörið frá stærra neti fráveiturása. Nina nöldraði óánægð þegar hún gekk í gegnum hála gáttina fyrst, og bæði Sam og Perdue voru hræddir um að röðin færi að þeim. Þegar allir þrír voru búnir, skiptu þeir um möskva. Perdue opnaði pínulitlu útfellanlegu spjaldtölvuna sína og með því að kippa ílengdum fingrunum stækkaði græjan í stærð uppflettibókar. Hann tók það upp í þrjá aðskilda gangainnganga til að samstilla við áður færð gögn neðanjarðarbyggingarinnar til að finna rétta opið, pípu sem myndi veita þeim aðgang að brún falna mannvirkisins.
    
  Fyrir utan grenjaði vindurinn eins og ógnvekjandi viðvörun og líkti eftir stynjum týndra sála sem komu í gegnum þröngar sprungur í lúgulokinu og loftið sem fór í gegnum hinar ýmsu rásir í kringum þær gaf þeim andblæ. Það var miklu kaldara inni í göngunum en á yfirborðinu og að ganga í gegnum skítugt, ískalt vatnið gerði tilfinninguna aðeins verri.
    
  "Göngin lengst til hægri," tilkynnti Perdue þegar björtu línurnar á spjaldtölvunni hans passuðu við mælingar sem hann hafði skráð.
    
  "Þá förum við út í hið óþekkta," bætti Sam við og fékk vanþakklátt kink frá Nínu. Hins vegar vildi hann ekki að orð hans hljómuðu svona dökk og yppti einfaldlega öxlum yfir viðbrögðum hennar.
    
  Eftir að hafa gengið nokkra metra tók Sam krítarstykki úr vasa sínum og merkti vegginn þar sem þeir höfðu farið inn. Perdue og Ninu urðu skelfingu lostin við klóruna og þær sneru við.
    
  "Bara ef..." byrjaði Sam að útskýra.
    
  "Um hvað?" hvíslaði Nina.
    
  "Ef Purdue missir tækni sína. Þú veist aldrei. Ég er alltaf hluti af gömlum skólahefðum. Það þolir venjulega rafsegulgeislun eða dauða rafhlöður," sagði Sam.
    
  "Spjaldtölvan mín gengur ekki fyrir rafhlöðum, Sam," minnti Perdue hann á og hélt áfram niður þrengjandi ganginn framundan.
    
  "Ég veit ekki hvort ég get þetta," sagði Nina og stöðvaðist í skjóli hennar af ótta við minni göng framundan.
    
  "Auðvitað geturðu það," hvíslaði Sam. "Komdu, taktu í höndina á mér."
    
  "Ég er tregur til að kveikja í blossa hér fyrr en við erum viss um að við séum utan við þetta hús," sagði Perdue við þá.
    
  "Það er allt í lagi," svaraði Sam, "ég á Ninu.
    
  Undir handleggjum hans, þrýst að líkama hans þar sem hann hélt Ninu að sér, fann hann líkama hennar titra. Hann vissi að það var ekki kuldinn sem hræddi hana. Það eina sem hann gat gert var að halda henni þétt að sér og strjúka handlegg hennar með þumalfingri hans til að róa hana þegar þau gengu í gegnum hlutann með neðra loftinu. Perdue var upptekinn af því að kortleggja og fylgjast með hverri hreyfingu hans, á meðan Sam þurfti að stýra líkama hinnar óviljugu Ninu ásamt eigin í háls hins óþekkta nets sem nú hafði gleypt þá. Á hálsi hennar fann Nina ísköldu snertingu neðanjarðar lofthreyfingar og úr fjarska gat hún séð vatnið leka úr niðurföllum fyrir ofan fossandi fráveituvatn.
    
  "Við skulum fara," sagði Perdue skyndilega. Hann fann það sem virtist vera gildrudyr fyrir ofan þá, bárujárnshlið sett í sementi sem var hannað í skrautlegum bogum og bókrollum. Þetta var svo sannarlega ekki þjónustuinngangur eins og lúgan og þakrennurnar. Svo virðist af einhverjum ástæðum að þetta hafi verið skrautlegt mannvirki, sem gefur kannski til kynna að það hafi verið inngangur að öðru neðanjarðarbyggingu frekar en öðru risti. Þetta var kringlóttur flatur diskur í laginu flókinn hakakross, smíðaður úr svörtu járni og bronsi. Snúnir armar táknsins og brúnir hliðsins voru vandlega falin undir sliti aldanna. Læknir grænþörungar og rofryð höfðu fest skífuna þétt við loftið í kring, þannig að það var næstum ómögulegt að opna hann. Reyndar var það fest þétt, hreyfingarlaust, með höndunum.
    
  "Ég vissi að þetta var slæm hugmynd," söng Nina fyrir aftan Perdue. "Ég vissi að ég yrði að flýja eftir að við fundum dagbókina.
    
  Hún var að tala við sjálfa sig, en Sam vissi að það var vegna ákafans ótta hennar við umhverfið sem hún var í sem hún var í hálfgerðu læti. Hann hvíslaði: "Ímyndaðu þér hvað við munum finna, Nina. Ímyndaðu þér bara hvað Werner gekk í gegnum til að fela þetta fyrir Himmler og dýrum hans. Það hlýtur að vera eitthvað alveg sérstakt, manstu?" Sam virtist sem hann væri að reyna að fá barnið til að borða grænmetið hennar, en það var ákveðin hvatning í orðum hans fyrir lítinn sagnfræðing, sem var steindauð niður í tár í fanginu. Loks ákvað hún að fara lengra með honum.
    
  Eftir nokkrar tilraunir Perdue til að færa boltann frá brotnu högginu, leit hann aftur á Sam og bað hann að athuga hvort hann væri með blástursljósið sem hann hafði sett í renniláspokann. Nina hélt fast í Sam, hrædd um að myrkrið myndi svelta hann ef hún sleppti honum. Eina ljósgjafinn sem þeir gátu notað var dauft LED vasaljós og í endalausu myrkrinu var það dauft eins og kerti í helli.
    
  "Purdue, ég held að þú ættir líka að brenna lykkjuna. Ég efast um að það muni enn snúast eftir öll þessi ár," ráðlagði Sam Perdue, sem kinkaði kolli til samþykkis þegar hann kveikti í litla járnskurðarverkfærinu. Nina hélt áfram að líta í kringum sig þegar neistar lýstu upp óhreina gamla steypta veggi risastórra síkanna og appelsínugulan ljóma sem varð bjartari af og til. Tilhugsunin um hvað hún gæti séð á einni af þessum björtu augnablikum hræddi Nínu vitleysuna. Hver vissi hvað gæti leynst á rökum, dimmum stað sem teygði sig yfir marga hektara neðanjarðar?
    
  Skömmu síðar rifnaði hliðið af heitum hjörunum og brotnaði á hliðum þess, og þurfti báðir menn að bera þunga þess til jarðar. Með miklu höfgi og nöldri lækkuðu þeir hliðið varlega til að viðhalda þögninni í kring, ef hávaðinn gæti vakið athygli einhvers sem hann náði innan heyrnarsviðs.
    
  Eitt af öðru stigu þeir upp í dimmt rýmið fyrir ofan, stað sem strax fékk aðra tilfinningu og lykt. Sam merkti vegginn aftur þegar þeir biðu eftir að Perdue fyndi leið á litla spjaldtölvunni sinni. Flókið sett af línum birtist á skjánum, sem gerði það að verkum að erfitt var að greina hærri göngin frá þeim örlítið lægri. Perdue andvarpaði. Hann var ekki týpan til að villast eða gera mistök, ekki venjulega, en hann varð að viðurkenna að hann var óviss um næstu skref sín.
    
  "Kveiktu á blossanum, Perdue. Vinsamlegast. Vinsamlegast," hvíslaði Nina í myrkrinu. Það heyrðist ekkert hljóð - engir dropar, ekkert vatn, engin hreyfing vinds til að gefa staðnum nokkurn svip af lífi. Nina fann hvernig hjartað kreistist í brjósti hennar. Þar sem þau stóðu núna, var hræðileg lykt af brennandi vírum og ryki við hvert orð sem hún talaði, sameinað í lakonískt muldra. Það minnti Nínu á kistu; mjög lítil, lokuð kista án pláss til að hreyfa sig eða anda. Smátt og smátt kom kvíðakast yfir hana.
    
  "Purdue!" Sam krafðist þess. "Flash. Nina tekst ekki vel við þetta umhverfi. Að auki þurfum við að sjá hvert við erum að fara."
    
  "Guð minn góður, Nina. Svo sannarlega. Mér þykir það svo leitt," bað Perdue afsökunar þegar hann teygði sig eftir blossa.
    
  "Þessi staður virðist svo lítill! Nina andvarpaði og féll á hnén. "Ég finn fyrir veggjunum á líkamanum! Ó, elsku Jesús, ég á eftir að deyja hérna niðri. Sam, vinsamlegast hjálpaðu!" Andvarp hennar breyttist í hraðan andardrátt í niðamyrkri.
    
  Henni til mikils léttis olli sprunga bliksins geigvænlegu ljósi og hún fann að lungun stækkuðu með djúpu andanum sem hún dró. Allir þrír litu þeir saman augunum við skyndilega bjarta birtuna og biðu þess að sjónin myndi laga sig. Áður en Nina gat notið kaldhæðninnar í stærð staðarins heyrði hún Perdue segja: "Heilög guðsmóðir!
    
  "Þetta lítur út eins og geimskip! Sam hringdi inn, kjálkinn hékk opinn af undrun.
    
  Ef Nínu fannst hugmyndin um lokað rými í kringum sig vera óróleg, hafði hún nú ástæðu til að endurskoða. Leviathan-byggingin sem þeir fundu sig í hafði ógnvekjandi eiginleika, einhvers staðar á milli undirheima þögullar ógnar og gróteskrar einfaldleika. Breiðir bogar yfir höfuð komu upp úr flettum gráum veggjum sem runnu í gólfið í stað þess að tengjast hornrétt á það.
    
  "Heyrðu," sagði Perdue spenntur og lyfti vísifingri sínum á meðan augu hans skoðuðu þakið.
    
  "Ekkert," sagði Nina.
    
  "Nei. Kannski ekkert í merkingunni ákveðinn hávaði, en heyrðu... það er stöðugt suð á þessum stað," sagði Perdue.
    
  Sam kinkaði kolli. Hann heyrði það líka. Það var eins og göngin væru lifandi með nánast ómerkjanlegum titringi. Beggja vegna leystist salurinn mikli upp í myrkur sem þeir höfðu ekki enn lýst upp.
    
  "Það gefur mér gæsahúð," sagði Nina og þrýsti höndunum þétt að brjósti sér.
    
  "Við erum tvö, án efa," brosti Perdue, "og samt getum við ekki annað en dáðst að því.
    
  "Já," samþykkti Sam og tók fram myndavélina sína. Það voru engir áberandi eiginleikar til að fanga á myndinni, en hrein stærð og sléttleiki rörsins var kraftaverk í sjálfu sér.
    
  "Hvernig byggðu þeir þennan stað? Nína hugsaði upphátt.
    
  Það er augljóst að þetta hlýtur að hafa verið byggt á meðan Himmlers hernámu Wewelsburg, en það var aldrei minnst á þetta og örugglega engar teikningar af kastalanum nefndu tilvist slíkra mannvirkja. Það kom í ljós að stór stærðin krafðist talsverðrar verkfræðikunnáttu af hálfu smiðanna, á meðan efri heimurinn tók greinilega aldrei eftir uppgreftrinum fyrir neðan.
    
  "Ég veðja á að þeir hafi notað fangabúðirnar til að byggja þennan stað," sagði Sam og tók annað skot, þar á meðal Ninu í rammanum til að sýna að fullu stærð ganganna miðað við hana. "Í rauninni er næstum eins og ég gæti enn fundið fyrir þeim hér.
    
    
  30. kafli
    
    
  Perdue taldi að þeir ættu að fylgja línunum á skilti sínu, sem nú vísaði í austur, með því að nota göngin sem þeir voru í. Á litla skjánum var kastalinn merktur með rauðum punkti og þaðan, eins og risastór könguló, kvíslaðist víðfeðmt jarðgangakerfi aðallega í þrjár aðaláttir.
    
  "Mér finnst merkilegt að eftir allan þennan tíma er í rauninni ekkert rusl eða veðrun í þessum skurðum," sagði Sam þegar hann fylgdi Perdue inn í myrkrið.
    
  "Ég er sammála. Mér finnst mjög óþægilegt að hugsa til þess að þessi staður sé enn tómur, en samt er ekkert um það sem gerðist hér í stríðinu," sagði Nina sammála, stóru brúnu augun hennar tóku eftir hverju smáatriði á veggjunum og ávölu þeirra sameinast gólfinu.
    
  "Hvað er þetta hljóð?" spurði Sam aftur, pirraður yfir stöðugu suðinu, svo hljóðlaust að það varð næstum hluti af þögninni í dimmu göngunum.
    
  "Þetta minnir mig á eitthvað eins og túrbínu," sagði Perdue og kinkaði kolli á undarlega hlutinn sem birtist nokkrum metrum á undan á skýringarmyndinni hans. Hann hætti.
    
  "Hvað er þetta?" spurði Nina með örvæntingarskyni í röddinni.
    
  Perdue hélt áfram á hægar hraða, varkár við ferkantaðan hlut sem hann gat ekki greint með skissulaga lögun hans.
    
  "Vertu hér," hvíslaði hann.
    
  "Engan veginn," sagði Nina og tók aftur í handlegg Sams. "Þú skilur mig ekki eftir í myrkrinu."
    
  Sam brosti. Það var gott að finna Nínu svona vel aftur og hann naut stöðugrar snertingar hennar.
    
  "Túrbínur?" endurtók Sam með hugsi kinkaði kolli. Þetta væri skynsamlegt ef þetta jarðganganet væri örugglega notað af nasistum. Þetta væri leynilegri leið til raforkuframleiðslu á meðan fyrrnefndur heimur var ómeðvitaður um tilvist hans.
    
  Úr skugganum framundan heyrðu Sam og Nina spennt skýrslu Perdue: "Ah! Lítur út eins og rafal!"
    
  "Guði sé lof," andvarpaði Nina, "ég veit ekki hversu lengi ég gæti gengið í þessu niðamyrkri.
    
  "Síðan hvenær ertu myrkfælinn? spurði Sam hana.
    
  "Ég er ekki svona. En að vera í óopnuðu, hrollvekjandi neðanjarðar flugskýli með ekkert ljós til að sjá umhverfið okkar er svolítið pirrandi, finnst þér ekki? "- útskýrði hún.
    
  - Já, ég get skilið það.
    
  Blassið slokknaði of fljótt og hægt vaxandi myrkrið umvefði þau eins og skikkju.
    
  "Sam," sagði Perdue.
    
  "Á það," svaraði Sam og hneig niður til að ná í annan blossa úr töskunni sinni.
    
  Það heyrðist klingjandi hljóð í myrkrinu þegar Perdue fiktaði við rykuga vélina.
    
  "Þetta er ekki þinn gang-af-the-mill rafall. Ég er viss um að þetta er einhvers konar tæki sem eru hönnuð fyrir ýmsar aðgerðir, en hverjar hef ég ekki hugmynd um," sagði Perdue.
    
  Sam kveikti í öðru blysi en sá engar hreyfanlegar myndir í fjarska nálgast í göngunum fyrir aftan þá. Nina settist niður við hlið Perdue til að skoða kóngulóavefsklædda bílinn. Það var sett í endingargóða málmgrind og minnti Ninu á gamla þvottavél. Það voru þykkir hnappar að framan, hver með fjórum stillingum, en letrið hafði dofnað svo það var engin leið að segja til um hvað þeir áttu að stilla.
    
  Langir, þjálfaðir fingur Perdue fíluðu við einhverjar raflögn á bakinu.
    
  "Vertu varkár, Perdue," hvatti Nina.
    
  "Hafðu engar áhyggjur, elskan," brosti hann. "Engu að síður er ég snortinn af áhyggjum þínum. Þakka þér fyrir."
    
  "Ekki vera of öruggur. Ég hef meira en nóg til að takast á við þennan stað núna," tautaði hún og sló handlegginn á honum, sem fékk hann til að hlæja.
    
  Sam gat ekki annað en fundið fyrir óróleika. Sem heimsþekktur blaðamaður hafði hann áður komið á einhverja hættulegustu staði og kynnst grimmustu fólki og stöðum í heimi, en hann varð að viðurkenna að það var langt síðan honum hafði liðið svona órólegur. með andrúmslofti. Ef Sam væri hjátrúarfullur maður myndi hann líklega ímynda sér að göngin væru reimt.
    
  Hávært brak og neistaskýli kom frá bílnum og í fyrstu fylgdi erfiður, ósamkvæmur taktur. Nina og Perdue drógu sig til baka frá skyndilegu lífi hlutarins og heyrðu vélina taka smám saman upp hraða og snúast í stöðugan snúning.
    
  "Hann gengur eins og dráttarvél," sagði Nina og ávarpaði ekki neinn sérstakan. Hljóðið minnti hana á æsku sína, þegar hún vaknaði fyrir dögun við hljóðið af dráttarvél afa síns í gang. Það var alveg notaleg minning hér, á yfirgefnu geimveruheimili drauga og nasistasögu.
    
  Einn af öðrum kviknuðu hinir fámennu vegglampar. Harðplasthlífarnar þeirra héldu dauða skordýrum og ryki í mörg ár, sem dró verulega úr lýsingu á perunum inni. Það kom á óvart að þunnu raflögnin voru enn virk, en eins og búist var við var ljósið í besta falli veikt.
    
  "Jæja, við getum allavega séð hvert við erum að fara," sagði Nina og horfði til baka á að því er virðist endalausa gönguna sem beygði örlítið til vinstri nokkrum metrum á undan. Af einhverjum undarlegum ástæðum gaf þessi þróun Sam slæma tilfinningu, en hann hélt því fyrir sig. Hann virtist ekki geta hrist af sér þessa fordómatilfinningu - og það er ekki að ástæðulausu.
    
  Fyrir aftan þá, í dauflýstu göngunum undirheimanna sem þeir fundu sig í, hreyfðust fimm litlir skuggar í myrkrinu, alveg eins og þeir gerðu áður þegar Nina hafði ekki tekið eftir því.
    
  "Við skulum fara og sjá hvað er hinum megin," lagði Perdue til og gekk með renniláspoka hengda yfir öxlina. Nina dró Sam með sér og þau gengu í þögn og forvitni, aðeins heyrðist lágt suð túrbínunnar og fótatak þeirra sem bergmála í víðáttumiklu rýminu.
    
  "Purdue, við þurfum að gera þetta fljótt. Eins og ég minnti þig á í gær verðum við Sam að snúa aftur til Mongólíu fljótlega," krafðist Nina. Hún gafst upp á að reyna að komast að því hvar Renata væri, en hún vonaðist til að snúa aftur til Bern með smá huggun, hvað sem hún gæti gert til að fullvissa hann um tryggð sína. Sam fól Ninu það verkefni að kanna Perdue hvar Renata væri niðurkomin vegna þess að hún var honum í hag en Sam.
    
  "Ég veit það, elsku Nína. Og við komumst að því þegar við komumst að því hvað Erno vissi og hvers vegna hann sendi okkur til Wewelsburg, af öllum stöðum. Ég lofa að ég get séð um þetta, en í bili skaltu bara hjálpa mér að finna þetta fáránlega leyndarmál," fullvissaði Perdue hana. Hann leit aldrei á Sam þegar hann lofaði hjálp sinni. "Ég veit hvað þeir vilja. Ég veit hvers vegna þeir sendu þig hingað aftur.
    
  Í bili var þetta nóg, áttaði Nina sig og ákvað að ýta ekki frekar á hann.
    
  "Heyrirðu það?" spurði Sam skyndilega og eyru hans stóðu upp.
    
  "Nei hvað?" Nina kinkaði kolli.
    
  "Heyrðu!" Sam áminnti með alvarlegum svip á andlitinu. Hann stoppaði í sporum sínum til að greina betur slá og tikk fyrir aftan þá í myrkrinu. Nú heyrðu Perdue og Nina það líka.
    
  "Hvað það er?" spurði Nina með augljósan skjálfta í röddinni.
    
  "Ég veit það ekki," hvíslaði Perdue og rétti upp lófann til að fullvissa hana og Sam.
    
  Ljósið frá veggjunum varð sífellt bjartara og daufara þegar straumurinn hækkaði og féll í gegnum gömlu koparlagnirnar. Nina leit í kringum sig og andvarpaði svo hátt að skelfing hennar bergmálaði um risastóra völundarhúsið.
    
  "Ó Jesús!" - hrópaði hún og greip í hendur beggja félaga sinna með ólýsanlegri skelfingu á andliti hennar.
    
  Fyrir aftan þá birtust fimm svartir hundar úr dimmri bæli í fjarska.
    
  "Jæja, hversu súrrealískt er þetta? Er ég að sjá það sem ég tel mig sjá?" spurði Sam og bjó sig til að hlaupa í burtu.
    
  Perdue rifjaði upp dýrin úr dómkirkjunni í Köln þar sem hann og systir hans voru föst. Þeir voru af sömu tegund með sömu tilhneigingu til algjörs aga, svo þeir urðu að vera sömu hundarnir. En nú hafði hann ekki tíma til að velta fyrir sér nærveru þeirra eða uppruna. Þeir áttu ekki annarra kosta völ en...
    
  "Hlaupa!" Sam öskraði og sló Nínu næstum af fótum sér með hraða hlaupsins. Perdue fylgdi í kjölfarið þegar dýrin hlupu á eftir þeim á fullum hraða. Könnuðirnir þrír hringdu hringinn á óþekkta mannvirkinu í von um að finna einhvern stað til að fela sig eða flýja, en göngin héldu áfram óbreytt þegar hundarnir náðu þeim.
    
  Sam sneri sér við og kveikti í blossanum. "Áfram! Áfram!" - öskraði hann á hina tvo, á meðan hann þjónaði sjálfur sem varnargarður milli dýranna og Perdue og Ninu.
    
  "Sam!" - Nina öskraði, en Perdue dró hana áfram inn í flöktandi fölu ljós ganganna.
    
  Sam rétti fram eldspýtu fyrir framan sig og veifaði honum á Rottweiler-bílana. Þeir stöðvuðu þegar þeir sáu bjarta logana og Sam áttaði sig á því að hann hafði aðeins nokkrar sekúndur til að finna leið út.
    
  Hann heyrði fótatak Perdue og Ninu verða smám saman hljóðlátari eftir því sem fjarlægðin milli hans og þeirra jókst. Augu hans hlupu fljótt frá hlið til hliðar á meðan hann tók ekki augun af stöðu dýranna. Nurrandi og slefandi krulluðu þeir varirnar í trylltri ógn við manninn með eldspýtuna. Snarpt flaut kom í gegnum gulleitu pípuna sem gaf samstundis merki frá enda ganganna, hugsaði Sam.
    
  Þrír hundar sneru sér samstundis við og hlupu til baka, en hinir tveir voru áfram þar sem þeir voru eins og þeir hefðu ekki heyrt neitt. Sam trúði því að húsbóndi þeirra hefði stjórnað þeim; rétt eins og hirðisflautur getur stjórnað hundinum sínum með röð af mismunandi hljóðum. Þannig stjórnaði hann ferðum þeirra.
    
  Frábært, hugsaði Sam.
    
  Tveir voru eftir til að sjá á eftir honum. Hann tók eftir því að blikið hans var að verða veikara.
    
  "Nína?" hann kallaði. Ekkert kom aftur. "Það er það, Sam," sagði hann við sjálfan sig, "þú ert á eigin spýtur, krakki.
    
  Þegar flassunum lauk tók Sam myndavélina sína og kveikti á flassinu. Að minnsta kosti hefði flassið blindað þá tímabundið, en hann hafði rangt fyrir sér. Tvær bustaðar tíkur hunsuðu skært ljós myndavélarinnar en héldu ekki áfram. Flautað var aftur og þeir fóru að grenja að Sam.
    
  Hvar eru hinir hundarnir? hugsaði hann og stóð fastur á staðnum.
    
  Skömmu síðar fékk hann svar við spurningu sinni þegar hann heyrði Ninu öskra. Sam var alveg sama þótt dýrin næðu honum. Hann varð að koma Nínu til hjálpar. Blaðamaðurinn sýndi meira hugrekki en skynsemi og flýtti sér í átt að rödd Nínu. Þegar hann fylgdi á eftir heyrði hann klær hundanna smella á sementið þegar þeir eltu hann. Á hvaða augnabliki sem er bjóst hann við að þungur skrokkur stökkandi dýrs myndi falla á hann, klærnar grafa í húð hans og vígtennur næðu í háls hans. Á spretthlaupinu leit hann til baka og sá að þeir höfðu ekki náð honum. Af því sem Sam gat ályktað, virtist sem hundarnir voru notaðir til að horn í honum, ekki drepa hann. Það var samt ekki góð staða að vera í.
    
  Þegar hann færði sig um beygjuna tók hann eftir tveimur öðrum göngum sem kvíslast frá þessu og hann bjó sig undir að skjótast inn í efri göngin. Hvert á fætur öðru hlýtur það að hafa farið fram úr hraða Rottweilers þegar hann stökk í átt að hærri innganginum.
    
  "Nína!" kallaði hann aftur, og í þetta skiptið heyrði hann hana langt í burtu, of langt í burtu til að vita hvar hún væri.
    
  "Sam! Sam, feldu þig!" - hann heyrði hana öskra.
    
  Með auknum hraða stökk hann í átt að hærri innganginum, nokkrum metrum fyrir neðan jarðhæðarinnganginn í önnur göng. Hann sló á kalda, harða steypuna með þröngu höggi sem næstum rifbeinsbrotnaði, en Sam skreið fljótt í gegnum gapandi holuna, um tuttugu fet á hæð. Honum til mikillar skelfingar fylgdi annar hundurinn eftir honum á meðan hinn öskraði vegna áhrifa misheppnaðrar tilraunar hennar.
    
  Nina og Perdue þurftu að takast á við aðra. Rottweiler-mennirnir sneru einhvern veginn aftur til að leggja fyrirsát hinum megin við göngin.
    
  "Þú veist að það þýðir að allar þessar rásir eru tengdar, ekki satt?" Perdue nefndi þegar hann setti inn upplýsingar á spjaldtölvuna sína.
    
  "Þetta er varla tíminn til að kortleggja helvítis völundarhúsið, Perdue! hún kinkaði kolli.
    
  "Ó, en þetta væri góður tími, Nina," svaraði hann. "Því meiri upplýsingar sem við fáum um aðgangsstaði, því auðveldara verður fyrir okkur að flýja.
    
  "Svo hvað eigum við að gera við þá?" hún benti á hundana sem rötuðu í kringum þá.
    
  "Vertu bara kyrr og haltu röddinni lágri," ráðlagði hann. "Ef húsbóndi þeirra vildi að við yrðum dauðar værum við nú þegar hundamatur.
    
  "Ó, fínt. Nú líður mér miklu betur," sagði Nina þegar augu hennar tóku eftir háum mannsskugga sem teygði sig á sléttum veggnum.
    
    
  31. kafli
    
    
  Sam hafði hvergi að fara en hljóp stefnulaust inn í myrkrið í minni göngunum sem hann var í. Eitt skrítið var þó að hann heyrði suð túrbínu miklu hærra nú þegar hann var fjarri aðalgöngunum. Þrátt fyrir allt ofboðslega fljótt og ómótstæðilegan hjartslátt gat hann ekki annað en dáðst að fegurð hins vel snyrta hunds sem hafði rekið hann út í horn. Svarta skinnið hennar var með heilbrigðan gljáa, jafnvel í lélegri birtu, og munnur hennar breyttist úr hæðni í dauft bros þegar hún byrjaði að slaka á, stóð bara á vegi hans og andaði þungt.
    
  "Ó, nei, ég þekki fólk eins og þig nógu vel til að láta ekki blekkjast af þessari vinsemd, stelpa," svaraði Sam á sinn hægláta hátt. Hann vissi betur. Sam ákvað að fara dýpra inn í göngin, en á eðlilegum hraða. Hundurinn hefði ekki getað elt ef Sam hefði ekki gefið honum neitt til að elta. Hægt og rólega, hunsaði ógnun hennar, reyndi Sam að haga sér eðlilega og gekk niður dimma steypta ganginn. En tilraunir hans voru truflaðar af vanþóknun hennar, ógnvekjandi viðvörunaröskri sem Sam gat ekki annað en hlustað á.
    
  "Velkominn, þú mátt koma með mér," sagði hann hjartanlega þegar adrenalín fyllti æðar hans.
    
  Svarta tíkin vildi ekkert af þessu. Hún brosti illilega, endurtók stöðu sína og tók nokkur skref nær markmiði sínu, til að fá meiri sannfæringarkraft. Það væri heimskulegt af Sam að reyna að flýja, jafnvel frá einu dýri. Þeir voru einfaldlega hraðari og hættulegri, ekki andstæðingur til að ögra. Sam settist á gólfið og beið eftir að sjá hvað hún myndi gera. En einu viðbrögðin sem dýrafanginn hans sýndi voru að setjast fyrir framan hann eins og vörður. Og það var einmitt það sem hún var.
    
  Sam vildi ekki meiða hundinn. Hann var ákafur dýravinur, jafnvel þeim sem rifu hann í tætlur. En hann varð að fara frá henni ef Perdue og Nina væru í hættu. Í hvert skipti sem hann hreyfði sig, urraði hún á hann.
    
  "Biðst afsökunar, herra Cleve," heyrðist rödd úr myrkum hellinum aftast við innganginn, sem kom Sam á óvart. "En ég get ekki leyft þér að fara, veistu það?" Röddin var karlkyns og talaði með sterkum hollenskum hreim.
    
  "Nei, ekki hafa áhyggjur. Ég er alveg heillandi. Margir krefjast þess að þeir njóti félagsskapar minnar," svaraði Sam á sinn þekkta kaldhæðnislega uppsagnarhætti.
    
  "Ég er ánægður með að þú hafir húmor, Sam," sagði maðurinn. "Guð veit að það eru of margir áhyggjufullir þarna úti.
    
  Maður kom fram á sjónarsviðið. Hann var í gallabuxum, alveg eins og Sam og hópurinn hans. Hann var mjög aðlaðandi maður og hegðun hans þótti viðeigandi, en Sam komst að því að siðmenntuðustu og menntuðustu mennirnir voru yfirleitt þeir siðlausustu. Þegar öllu er á botninn hvolft voru allir liðsmenn Renegade-sveitarinnar hámenntaðir og vel látnir menn, en þeir gátu gripið til ofbeldis og grimmd á örskotsstundu. Eitthvað um manninn sem stóð frammi fyrir honum sagði Sam að stíga varlega til jarðar.
    
  "Veistu hvað þú ert að leita að hérna niðri?" spurði maðurinn.
    
  Sam þagði. Í sannleika sagt hafði hann ekki hugmynd um hvað hann, Nina og Perdue voru að leita að, en hann ætlaði heldur ekki að svara spurningum ókunnugra.
    
  "Herra Cleave, ég spurði þig spurningar."
    
  Rottweilerinn urraði og færðist nær Sam. Það var ótrúlegt og ógnvekjandi að hún gat brugðist við í samræmi við það án nokkurrar skipunar.
    
  "Ég veit ekki. Við vorum bara að fylgjast með nokkrum teikningum sem við fundum nálægt Wewelsburg," svaraði Sam og reyndi að hafa orð sín eins einföld og hægt var. "Og hver ert þú?"
    
  "Blóm. Jost Bloom, herra," sagði maðurinn. Sam kinkaði kolli. Hann gat nú greint hreiminn, þó hann vissi ekki nafnið. "Ég held að við ættum að sameinast herra Perdue og dr. Gould.
    
  Sam var undrandi. Hvernig vissi þessi maður nöfn þeirra? Og hvernig vissi hann hvar hann gæti fundið þá? "Að auki," sagði Bloom, "þú myndir ekki komast neitt í gegnum þessi göng. Þetta er eingöngu fyrir loftræstingu."
    
  Það rann upp fyrir Sam að Rottweiler-hjónin gætu ekki farið inn í jarðganganetið á sama hátt og hann og samstarfsmenn hans, þannig að Hollendingurinn hlýtur að hafa vitað um annan inngangsstað.
    
  Þeir komu út úr aukagöngunum aftur inn í aðalsalinn, þar sem ljósin voru enn kveikt, og héldu herberginu upplýstu. Sam hugsaði um kaldrifjaða meðferð Bloom og Face á gæludýrinu sínu, en áður en hann gat sett fram einhverjar áætlanir birtust þrjár fígúrur í fjarska. Restin af hundunum fylgdi á eftir. Það voru Nina og Perdue á göngu með öðrum ungum manni. Andlit Nínu ljómaði þegar hún sá að Sam var heill á húfi.
    
  "Nú, dömur og herrar, eigum við að halda áfram? Tillögur Yost Bloom.
    
  "Hvar?" - Ég spurði. - spurði Perdue.
    
  "Ó, hættu þessu, herra Perdue. Ekki leika við mig, gamli. Ég veit hver þið eruð, hver þið eruð öll, þó þið hafið ekki hugmynd um hver ég er, og það, vinir mínir, ættu að valda ykkur mjög varúð við að leika við mig," útskýrði Bloom, tók varlega í hönd Nínu og leiddi hana í burtu frá Perdue og Sam. "Sérstaklega þegar þú ert með konur í lífi þínu sem gætu orðið fyrir skaða."
    
  "Þú þorir ekki að hóta henni! Sam hló.
    
  "Sam, vertu rólegur," bað Nina. Eitthvað í Bloom sagði henni að hann myndi ekki hika við að losa sig við Sam og það var rétt hjá henni.
    
  "Hlustaðu á Dr. Gould... Sam," hermdi Bloom.
    
  "Fyrirgefðu, en eigum við að þekkjast? - spurði Perdue þegar þeir fóru að ganga niður risaganginn.
    
  "Þú af öllum ættir að vera það, herra Perdue, en því miður, þú ert það ekki," svaraði Bloom vingjarnlega.
    
  Perdue hafði réttilega áhyggjur af ummælum ókunnuga mannsins, en hann gat ekki muna eftir að hafa nokkurn tíma hitt hann áður. Maðurinn hélt þétt í hönd Nínu, eins og verndandi elskhugi, sýndi enga fjandskap, þó að hún vissi að hann myndi ekki láta hana komast undan án verulegrar eftirsjár.
    
  "Annar vinur þinn, Perdue?" spurði Sam í ærandi tón.
    
  "Nei, Sam," gelti Perdue til baka, en áður en hann gat hrekjað þessa forsendu Sams, ávarpaði Bloom blaðamanninn beint.
    
  "Ég er ekki vinur hans, herra Cleave. En systir hans er náin... kunningi," brosti Bloom.
    
  Andlit Perdue varð aska af áfalli. Nina hélt niðri í sér andanum.
    
  "Svo vinsamlegast reyndu að halda hlutunum í sátt á milli okkar, já? Bloom brosti til Sam.
    
  - Svona fannstu okkur? spurði Nína.
    
  "Auðvitað ekki. Agatha hafði ekki hugmynd um hvar þú varst. Við fundum þig með kurteisi frá Mr. Cleave," viðurkenndi Bloom og naut hins vaxandi vantrausts sem hann sá vaxa í Perdue og Neene í garð blaðamannsvinar þeirra.
    
  "Kjaft!" - hrópaði Sam. Hann var reiður þegar hann sá viðbrögð samstarfsmanna sinna. "Ég hafði ekkert með þetta að gera!"
    
  "Í alvöru?" - spurði Bloom með djöfullegu glotti. "Wesley, sýndu þeim."
    
  Ungi maðurinn sem gekk á eftir með hundana varð við því. Hann dró upp tæki úr vasa sínum sem leit út eins og farsíma án hnappa. Það sýndi þétt mynd af svæðinu og nærliggjandi hlíðum til að tákna landslag og að lokum völundarhús mannvirkja sem þeir fóru yfir. Aðeins einn rauður punktur pulsaði og hreyfðist hægt eftir hnitum einnar línanna.
    
  "Sjáðu," sagði Bloom og Wesley stoppaði Sam hálfa leið. Rauði punkturinn stoppaði á skjánum.
    
  "Þú tíkarsonur!" Nina hvæsti að Sam, sem hristi höfuðið í vantrú.
    
  "Ég hafði ekkert með það að gera," sagði hann.
    
  "Þetta er skrítið, þar sem þú ert á eftirlitskerfi þeirra," sagði Perdue með hógværð sem gerði Sam reiði.
    
  "Þú og fjandans systir þín hljótið að hafa plantað þessu á mig! Sam öskraði.
    
  "Hvernig myndu þessir krakkar þá fá merkið? Það yrði að vera einn af eltingamönnum þeirra, Sam, til að birtast á skjánum þeirra. Hvar værir þú annars sýndur ef þú værir ekki með þeim áður? Perdue krafðist þess.
    
  "Ég veit ekki!" Sam mótmælti.
    
  Nina trúði ekki sínum eigin eyrum. Ráðvillt horfði hún þegjandi á Sam, manninn sem hún treysti fyrir lífi sínu. Það eina sem hann gat gert var að neita alfarið að hafa átt hlut að máli, en hann vissi að skaðinn var skeður.
    
  "Fyrir utan það erum við öll hér núna. Það er betra að vinna saman svo að enginn slasist eða drepist," hló Bloom.
    
  Hann var ánægður með hversu auðveldlega honum tókst að brúa bilið milli félaga sinna og viðhalda smá vantrausti. Það væri andstætt markmiðum hans ef hann upplýsti að ráðið væri að fylgjast með Sam með því að nota nanít í líkama hans svipað því sem er í líkama Ninu í Belgíu áður en Perdue gaf henni og Sam hettuglös sem innihéldu móteitur til að neyta.
    
  Sam treysti ekki fyrirætlunum Perdue og fékk Nina til að trúa því að hann tæki líka móteitur. En með því að taka ekki vökva sem gæti gert nanítana óvirka í líkama hans, leyfði Sam ráðinu óvart að finna hann á þægilegan hátt og fylgja honum á staðinn þar sem leyndarmál Ernos var geymt.
    
  Nú var hann í raun kallaður svikari og hann hafði engar sannanir fyrir hinu gagnstæða.
    
  Þeir komu að krappri beygju í göngunum og komust fyrir framan risastóra hvelfingarhurð sem byggð var inn í vegginn þar sem göngin enduðu. Þetta var fölnuð grá hurð með ryðguðum boltum sem festu hana á hliðum og í miðju. Hópurinn staldraði við til að skoða risastóru hurðina fyrir framan þá. Liturinn á honum var ljósgrár-rjómalitur, aðeins frábrugðinn litnum á veggjum og gólfi röranna. Við nánari skoðun gátu þeir greint stálhólka sem festu þungu hurðina við nærliggjandi hurðarkarm, settar í þykka steypu.
    
  "Herra Perdue, ég er viss um að þú getur opnað þetta fyrir okkur," sagði Bloom.
    
  "Ég efast um það," svaraði Perdue. "Ég var ekki með nítróglýserín með mér."
    
  "En þú ert örugglega með einhverja snilldartækni í farteskinu, eins og þú gerir alltaf, til að flýta fyrir ferð þinni um alla þá staði sem þú rekur alltaf nefið á? Bloom krafðist þess, tónn hans varð greinilega fjandsamlegri eftir því sem þolinmæði hans þrotnaði. "Gerðu það í takmarkaðan tíma..." sagði hann við Perdue og sagði næstu hótun sína skýrt: "Gerðu það fyrir systur þína.
    
  Agatha gæti alveg verið dáin nú þegar, hugsaði Perdue, en hann hélt uppréttu andliti.
    
  Strax fóru allir fimm hundarnir að virðast æstir, tísta og stynja þegar þeir færðust frá fæti til fæti.
    
  "Hvað er að, stelpur?" - Wesley spurði dýrin og flýtti sér að róa þau.
    
  Hópurinn leit í kringum sig en sá enga hættu. Þeir horfðu undrandi á þegar hundarnir urðu afskaplega háværir, geltu af fullum krafti áður en þeir fóru að grenja án afláts.
    
  "Af hverju eru þeir að þessu?" spurði Nína.
    
  Wesley hristi höfuðið: "Þeir heyra hluti sem við getum ekki. Og hvað sem það er, það verður að vera ákaft!"
    
  Svo virðist sem dýrin hafi verið mjög pirruð yfir undirhljóðstónunum sem mennirnir heyrðu ekki, vegna þess að þau fóru að grenja í örvæntingu og snúast brjálæðislega á sínum stað. Einn af öðrum fóru hundarnir að hörfa aftur úr hvelfingarhurðinni. Wesley flautaði í ótal afbrigðum en hundarnir neituðu að hlýða. Þeir sneru við og hlupu, eins og djöfullinn væri að elta þá, og hurfu fljótt um beygjuna í fjarska.
    
  "Kallaðu mig ofsóknarbrjálaða, en þetta er öruggt merki um að við séum í vandræðum," sagði Nina á meðan hinir horfðu í kringum sig.
    
  Yost Bloom og hinn trúi Wesley drógu báðir skammbyssurnar sínar undir jakkann.
    
  - Komstu með vopn? Nina kinkaði kolli undrandi. "Þá hvers vegna að hafa áhyggjur af hundum?
    
  "Vegna þess að ef þú ert rifinn í sundur af villtum dýrum, mun það gera dauða þinn óvart og óheppilegan, kæri Dr. Gould. Ekki hægt að rekja. Og það væri einfaldlega heimskulegt að skjóta á svona hljóðvist," útskýrði Bloom frjálslega og dró gikkinn til baka.
    
    
  32. kafli
    
    
    
  Tveimur dögum áður - Monkh Saridag
    
    
  "Staðsetning lokað," sagði tölvuþrjóturinn við Ludwig Bern.
    
  Þeir unnu dag og nótt við að finna leið til að finna stolnu vopnin sem stolið var frá glæpagenginu fyrir rúmri viku. Þar sem þeir voru fyrrverandi meðlimir Black Sun, var ekki ein einasta manneskja tengd klíkunni sem var ekki meistari í iðn þeirra, svo það var skynsamlegt að það væru nokkrir upplýsingatæknisérfræðingar þarna til að hjálpa til við að finna hvar hinn hættulegi væri að finna Longinus.
    
  "Framúrskarandi!" hrópaði Bern og sneri sér að tveimur samherjum sínum til að fá samþykki.
    
  Einn þeirra var Kent Bridges, fyrrverandi SAS-maður og fyrrum Black Sun þriðja stigs liðsmaður sem sér um skotfæri. Hinn var Otto Schmidt, sem var einnig þriðja stigs meðlimur Black Sun áður en hann gekk til liðs við hreppasveitina, prófessor í hagnýtum málvísindum og fyrrverandi orrustuflugmaður frá Vín í Austurríki.
    
  "Hvar eru þeir í augnablikinu?" - spurði Bridges.
    
  Tölvuþrjóturinn lyfti augabrúninni: "Í raun og veru undarlegasti staðurinn. Samkvæmt ljósleiðaravísunum sem við samstilltum við Longinus vélbúnaðinn er hann núna... í... Wewelsburg kastala."
    
  Foringjarnir þrír skiptust á undrandi augum.
    
  "Á þessum tíma nætur? Það er ekki einu sinni kominn morgunn þarna, ekki satt, Ottó?" - spurði Bern.
    
  "Nei, ég held að klukkan sé um fimm að morgni," svaraði Otto.
    
  "Wewelsburg-kastalinn er ekki einu sinni opinn ennþá, og auðvitað eru engir tímabundnir gestir eða ferðamenn leyfðir þar á nóttunni," sagði Bridges í gríni. "Hvernig í fjandanum kom þetta þangað? Ef ekki... þá var þjófur að brjótast inn í Wewelsburg?
    
  Herbergið þagnaði þegar allir inni íhuguðu skynsamlega skýringu.
    
  "Það skiptir ekki máli," sagði Bern skyndilega. "Það sem skiptir máli er að við vitum hvar það er. Ég býð mig fram til Þýskalands til að sækja þá. Ég mun taka Alexander Arichenkov með mér. Þessi maður er einstakur rekja- og siglingamaður."
    
  "Gerðu það, Bern. Eins og alltaf, kíktu inn hjá okkur á 11 tíma fresti. Og ef þú átt í vandræðum, láttu okkur bara vita. Við höfum nú þegar bandamenn í hverju landi í Vestur-Evrópu ef þú þarft liðsauka," staðfesti Bridges.
    
  "Mun vera gert".
    
  "Ertu viss um að þú getir treyst Rússa?" spurði Otto Schmidt rólega.
    
  "Ég trúi því að ég geti það, Ottó. Þessi maður gaf mér enga ástæðu til að ætla annað. Auk þess erum við enn með fólk sem fylgist með húsi vina hans, en ég efast um að það komi nokkurn tíma að því. Tími sagnfræðingsins og blaðamannsins til að færa okkur Renatu er hins vegar á þrotum. Þetta veldur mér meiri áhyggjum en ég er til í að viðurkenna, en eitt í einu," fullvissaði Bern austurríska flugmanninn.
    
  "Sammála. Góða ferð, Bern," bætti Bridges við.
    
  "Þakka þér fyrir, Kent. Við förum eftir klukkutíma, Otto. Verður þú tilbúinn?" - spurði Bern.
    
  "Algjörlega. Við skulum fá þessa hótun til baka frá þeim sem var nógu heimskur til að fá lappirnar á hana. Guð minn góður, ef þeir bara vissu hvað þetta gæti gert!" hrópaði Ottó.
    
  "Þetta er það sem ég er hræddur við. Ég hef á tilfinningunni að þeir viti nákvæmlega hvað það getur gert."
    
    
  ***
    
    
  Nina, Sam og Perdue höfðu ekki hugmynd um hversu lengi þau höfðu verið í göngunum. Jafnvel þó að það væri dögun, þá var engin leið að þeir gætu séð dagsbirtu hérna niðri. Þeir voru nú haldnir með byssu og höfðu ekki hugmynd um hvað þeir voru að fara út í þar sem þeir stóðu fyrir framan risastóra, þunga hvelfingarhurðina.
    
  "Herra Perdue, ef þú vilt," ýtti Yost Bloom Perdue með skammbyssunni sinni til að opna hvelfinguna með færanlegu blástursljósi, sem hann notaði til að skera af innsiglinum í fráveitunni.
    
  "Herra Bloom, ég þekki þig ekki, en ég er viss um að maður með gáfur þínar skilur að ekki er hægt að opna dyr eins og þessa með svona aumkunarverðu hljóðfæri eins og þessu," sagði Perdue á móti, þótt hann héldi sanngjörnum tóni.
    
  "Vinsamlegast ekki vera niðurlægjandi við mig, Dave," varð Bloom kalt, "því ég er ekki að meina pínulítið hljóðfæri þitt."
    
  Sam forðaði sér frá því að hæðast að sérkennilegu orðavali hans, sem venjulega varð til þess að hann kom með einhverja snjöllu athugasemd. Stóru dökku augun hennar Nínu horfðu á Sam. Hann sá að hún var mjög í uppnámi vegna svika hans þegar hann tók ekki hettuglasið með móteiturinu sem hún gaf honum, en hann hafði sínar eigin ástæður fyrir því að treysta ekki Perdue eftir það sem hann lagði í gegnum þá í Brugge.
    
  Perdue vissi hvað Bloom var að tala um. Með þungum svip dró hann fram njósnargler eins og penna og virkjaði það með því að nota innrauða til að ákvarða þykkt hurðarinnar. Hann rak svo augun í litla glergátuna á meðan restin af hópnum beið í eftirvæntingu, enn ásótt af hræðilegu aðstæðum sem höfðu hundana geltandi langt í burtu frá þeim.
    
  Perdue ýtti á annan hnappinn með fingrinum, án þess að taka augun af sjónaukanum, og daufur rauður punktur birtist á hurðarboltanum.
    
  "Lesarskera," brosti Wesley. "Mjög flott".
    
  "Vinsamlegast flýttu þér, herra Perdue. Og þegar þú ert búinn, mun ég losa þig við þetta frábæra verkfæri," sagði Bloom. "Ég gæti notað slíka frumgerð fyrir klónun samstarfsmanna minna.
    
  "Hver gæti verið samstarfsmaður þinn, herra Bloom?" spurði Perdue þegar geislinn sökk í harða stálið með gulum ljóma sem gerði hann veikan við höggið.
    
  "Sama fólkið og þú og vinir þínir reyndu að flýja frá í Belgíu kvöldið sem þú áttir að skila Renatu," sagði Bloom og neistar af bráðnu stáli flöktu í augunum eins og helvítis eldur.
    
  Nina hélt niðri í sér andanum og horfði á Sam. Hér voru þeir aftur í félagsskap ráðsins, hinna lítt þekktu dómara Svarta sólarleiðtoga, eftir að Alexander hafði komið í veg fyrir fyrirhugaða yfirgefningu þeirra á hinum svívirða leiðtoga, Renatu, sem átti að steypa af stóli af þeim.
    
  Ef við værum á skákborðinu núna, þá værum við brjáluð, hugsaði Nina og vonaði að Perdue vissi hvar Renata væri. Nú verður hann að skila henni til ráðsins í stað þess að hjálpa Ninu og Sam að framselja hana til Renegade Brigade. Hvort heldur sem er, Sam og Nina lentu í málamiðlunarstöðu sem leiddi til tapsárs.
    
  "Þú réðir Agöthu til að finna dagbókina," sagði Sam.
    
  "Já, en það var varla það sem við höfðum áhuga á. Þetta var, eins og þú segir, gömul beita. Ég vissi að ef við réðum hana í slíkt verkefni myndi hún án efa þurfa hjálp bróður síns við að finna dagbókina, þegar í raun var Mr. Perdue minjarnar sem við vorum að leita að," útskýrði Bloom fyrir Sam.
    
  "Og nú þegar við erum öll hér, gætum við allt eins séð hvað þú hefur verið að veiða hér nálægt Wewelsburg áður en við ljúkum viðskiptum okkar," bætti Wesley við aftan við Sam.
    
  Í fjarska geltu hundar og vældu á meðan túrbínan hélt áfram að raula. Þetta gaf Nínu yfirþyrmandi ótta og vonleysi sem passaði fullkomlega við niðurdrepandi lund hennar. Hún horfði á Yost Bloom og stjórnaði skapi sínu á óeðlilegan hátt: "Er allt í lagi með Agatha, herra Bloom? Er hún enn í umsjá þinni?"
    
  "Já, hún er í umsjá okkar," svaraði hann með snöggu augnaráði til að fullvissa hana, en þögn hans um líðan Agöthu var ógnvekjandi fyrirboði. Nina leit á Perdue. Varir hans voru þrýstar í augljósri einbeitingu, en sem fyrrverandi kærasta hans þekkti hún líkamstjáningu hans - Perdue var í uppnámi.
    
  Hurðin gaf frá sér heyrnarlausu hljóði sem ómaði djúpt í djúpum völundarhússins og rauf í fyrsta sinn þögnina sem ríkt hafði í þessu drungalega andrúmslofti í áratugi. Þeir stigu til baka þegar Perdue, Wesley og Sam ýttu upp þungu, ótryggðu hurðinni með stuttum rykk. Að lokum gaf hún eftir og velti sér með brakinu yfir á hina hliðina, sparkaði upp margra ára ryki og dreifði gulnuðum pappír. Enginn þeirra þorði fyrst inn, þó að mygla herbergið væri upplýst af sömu röð rafmagns veggljósa og göngin.
    
  "Við skulum sjá hvað er inni," krafðist Sam og hélt myndavélinni til reiðu. Bloom sleppti Ninu og steig fram með Perdue frá röngum enda tunnunnar. Nina beið þar til Sam gekk framhjá henni áður en hún kreisti höndina létt, "Hvað ertu að gera? Hann gat sagt að hún væri reið út í hann, en eitthvað í augum hennar sagði að hún neitaði að trúa því að Sam myndi vísvitandi leiða ráðið til þeirra.
    
  "Ég er hér til að skrá uppgötvanir okkar, manstu?" - sagði hann snörplega. Hann veifaði myndavélinni til hennar, en augnaráð hans beindi henni að stafræna skjánum, þar sem hún gat séð að hann var að taka upp fanga þeirra. Ef þeir þyrftu að kúga ráðið, eða ljósmynda sönnunargögn voru nauðsynleg undir einhverjum kringumstæðum, tók Sam eins margar myndir af mönnunum og athöfnum þeirra og hægt var á meðan hann gat þykjast líta á þennan fund sem venjulegt starf.
    
  Nina kinkaði kolli og fylgdi honum inn í stíflaða herbergið.
    
  Gólf og veggir voru flísalögð og loftið var klætt með tugum pöra af flúrrörum sem gáfu frá sér geigvænlegt hvítt ljós sem var nú minnkað í flöktandi blossa inni í rústuðu plasthlífunum. Landkönnuðir gleymdu í augnablik hverjir þeir voru þar sem þeir dáðust allir að sjónarspilinu með jafnmiklum aðdáun og lotningu.
    
  "Hvers konar staður er þetta?" spurði Wesley og tók upp kald, flekkuð skurðaðgerðartæki úr gömlum nýrnaíláti. Fyrir ofan hann, mállaus og dauður, stóð niðurníddur rekstrarlampi, gegnsýrður af tímavef sem safnast var á milli öfga hans. Hræðilegir blettir voru á flísalögðu gólfinu, sumir þeirra líktust þurrkuðu blóði og aðrir sem líktust leifum af efnaílátum sem höfðu verið örlítið inngróin í gólfið.
    
  "Þetta er eins og einhvers konar rannsóknaraðstaða," svaraði Perdue, sem hefur séð og stjórnað eigin hlut af svipuðum rekstri.
    
  "Hvað? Ofurhermenn? Það eru mörg merki um tilraunir á fólki," sagði Nina og hrökk við þegar hún sá örlítið opnar ísskápshurðirnar á ytri veggnum. "Þetta eru ísskápar líkhússins, það eru nokkrir líkpokar staflaðir þar..."
    
  "Og rifin föt," benti Yost á þaðan sem hann stóð og gægðist fyrir aftan það sem leit út eins og þvottakörfur. "Ó Guð, efnið lyktar eins og skít. Og stórar blóðpollar þar sem kragarnir eru. Ég held að Dr. Gould hafi rétt fyrir sér - tilraunirnar voru á mönnum, en ég efast um að þær hafi verið gerðar á nasistahermönnum. Fatnaðurinn hér lítur út eins og það sem var aðallega klætt af fangabúðum."
    
  Augu Nínu risu hugsi þegar hún reyndi að muna hvað hún vissi um fangabúðirnar nálægt Wewelsburg. Í mjúkum, tilfinningaríkum og samúðarfullum tón deildi hún því sem hún vissi um þá sem líklega voru í rifnum, blóðugum fötum.
    
  "Ég veit að fangar voru notaðir sem verkamenn við byggingu Wewelsburg. Þeir gætu mjög vel verið fólkið sem Sam sagði að honum fyndist hér niðri. Þeir voru fluttir frá Niederhagen, sumir aðrir frá Sachsenhausen, en þeir voru allir vinnuafl við byggingu þess sem átti að vera meira en bara kastala. Nú þegar við höfum fundið allt þetta og göngin lítur út fyrir að sögusagnirnar hafi verið sannar," sagði hún við karlkyns félaga sína.
    
  Wesley og Sam virtust báðir mjög óþægilegir í umhverfi sínu. Wesley krosslagði handleggina og nuddaði kalda framhandleggina. Sam var nýbúinn að nota myndavélina sína til að taka fleiri myndir af myglunni og ryðinu inni í ísskápum líkhússins.
    
  "Það lítur út fyrir að þeir hafi verið notaðir í meira en bara þungar lyftingar," sagði Perdue. Hann ýtti rannsóknarfrakkanum sem hékk á veggnum til hliðar og uppgötvaði á bak við hana þykka sprungu sem skorin var djúpt í vegginn.
    
  "Kveiktu á því," skipaði hann og ávarpaði engan sérstakan.
    
  Wesley rétti honum vasaljós og þegar Perdue lét lýsa því inn í holuna var hann kafnaður af ólykt af stöðnuðu vatni og rotna af gömlum beinum sem höfðu brotnað niður að innan.
    
  "Guð! Líta á þetta!" hann hóstaði og þeir söfnuðust saman í kringum holuna til að finna leifar af því sem leit út eins og tuttugu manns. Hann taldi tuttugu hauskúpur, en þær hefðu getað verið fleiri.
    
  "Það var tilfelli þar sem nokkrir gyðingar frá Salzkotten voru sagðir vera lokaðir inni í Wewelsburg dýflissu seint á þriðja áratugnum," sagði Nina þegar hún sá það. "En að sögn hafa þeir endað í Buchenwald-búðunum síðar. Að sögn. Við héldum alltaf að umrædd dýflissu væri hvelfingin undir stjórn Obergruppenführer Hersal, en kannski var það þessi staður!"
    
  Þeir voru undrandi yfir því sem þeir komust að og tók hópurinn ekki eftir því að stanslaust gelti hundanna hætti strax.
    
    
  33. kafli
    
    
  Á meðan Sam var að mynda hræðilega atriðið, vaknaði forvitni Nínu af annarri hurð, venjulegri viðartegund með glugga efst sem var nú of skítug til að sjá í gegnum. Undir hurðinni sá hún ljósrák frá sömu röð lampa sem lýsti upp herbergið sem þeir voru í.
    
  "Ekki einu sinni hugsa um að fara þarna inn," sagði Jost skyndilega á bak við hana hneyksluðu hana næstum því að hún fékk hjartaáfall. Nina hélt hendinni að brjósti sér í losti og gaf Jost Bloom svipinn sem hann fékk oft frá konum - pirringur og uppgjöf. "Ekki án mín sem lífvörður þinn, það er að segja," brosti hann. Nina gat séð að hollenski ráðsmaðurinn vissi að hann var aðlaðandi, þeim mun meiri ástæða til að hafna smávægilegum framgangi hans.
    
  "Ég er alveg dugleg, þakka þér, herra," stríddi hún snögglega og togaði í hurðarhandfangið. Það þurfti smá hvatningu, en þeir opnuðust án mikillar fyrirhafnar, jafnvel með ryði og ónotuðu.
    
  Hins vegar leit þetta herbergi allt öðruvísi út en það fyrra. Það var aðeins meira aðlaðandi en læknisfræðilegt dauðaherbergi, en hélt samt í nasista-aura forboða.
    
  Ríkufyllt af fornbókum um allt frá fornleifafræði til dulfræði, frá kennslubókum eftir dauða til marxisma og goðafræði, líktist herbergið gömlu bókasafni eða skrifstofu, enda stóra skrifborðið og hábakaði stóllinn í horninu þar sem tvær bókahillur mættust. Bækur og möppur, jafnvel blöð á víð og dreif um allt, voru í sama lit vegna mikils ryks.
    
  "Sam!" - hringdi hún. "Sam! Þú ættir að taka myndir af þessu!"
    
  "Og hvað í ósköpunum ætlarðu að gera við þessar ljósmyndir, herra Cleave?" spurði Jost Bloom Sam þegar hann tók einn þeirra út úr dyrunum.
    
  "Gerðu það sem blaðamenn gera," sagði Sam blíðlega, "seldu þær hæstbjóðanda.
    
  Bloom hleypti ógnvekjandi hlátri sem gaf greinilega til kynna að hann væri ekki sammála Sam. Hann klappaði hendinni á öxlina á Sam: "Hver sagði að þú myndir fara héðan skotlaus, krakki?"
    
  "Jæja, ég lifi í augnablikinu, herra Bloom, og ég reyni að láta ekki valdasjúka asna eins og þig skrifa örlög mín fyrir mig," brosti Sam og brosti. "Ég gæti jafnvel þénað dollara af mynd af líki þínu.
    
  Án fyrirvara gaf Bloom kröftugt högg í andlitið á Sam, sló hann til baka og sló hann í jörðina. Þegar Sam féll á stálskápinn féll myndavél hans á gólfið og brotnaði við höggið.
    
  "Þú ert að tala við einhvern öflugan og hættulegan sem er með skosku boltana í þéttu handtaki, drengur. Ekki þora fokking að gleyma því!" Jost þrumaði þegar Nina kom Sam til hjálpar.
    
  "Ég veit ekki einu sinni af hverju ég er að hjálpa þér," sagði hún hljóðlega og þurrkaði blóðnasið á honum. "Þú komst okkur í þetta skítkast vegna þess að þú treystir mér ekki. Þú myndir treysta Trish, en ég er ekki Trish, ekki satt?
    
  Orð Nínu komu Sam á óvart. "Bíddu ha? Ég treysti ekki kærastanum þínum, Nínu. Eftir allt sem hann lagði okkur í gegnum, trúirðu enn því sem hann segir þér, en ég geri það ekki. Og hvað er allt þetta allt í einu í gangi með Trish?
    
  "Ég fann minningargreinina, Sam," sagði Nina í eyra hans og hallaði höfðinu aftur til að stöðva blæðinguna. "Ég veit að ég mun aldrei verða hún, en þú verður að sleppa takinu."
    
  Kjálkinn á Sam féll bókstaflega. Svo það var það sem hún átti við þarna í húsinu! Láttu Trish fara, ekki hana!
    
  Perdue gekk inn með byssuna hans Wesleys beint að bakinu á honum og augnablikið hvarf bara.
    
  "Nina, hvað veist þú um þessa skrifstofu? Er það í skránni?" - spurði Perdue.
    
  "Purdue, enginn veit einu sinni um þennan stað. Hvernig gat þetta verið á hvaða skrá sem er?" hún missti það.
    
  Jost rótaði í nokkrum blöðum á borðinu. "Hér eru nokkrir apókrýfa textar! tilkynnti hann og virtist heillaður. "Raunverulegar, fornar ritningar!"
    
  Nina stökk upp og gekk til liðs við hann.
    
  "Þú veist, í kjallaranum í vestur turninum í Wewelsburg var persónulegur öryggishólf sem Himmler setti upp þar. Aðeins hann og foringi kastalans vissu um það, en eftir stríðið var innihald þess fjarlægt og fannst aldrei," hélt Nina fyrirlestur og fletti í gegnum leyniskjöl sem hún hafði aðeins heyrt um í þjóðsögum og fornum sögulegum kóða. "Ég veðja að það hafi verið flutt hingað. Ég myndi jafnvel ganga svo langt að segja..." hún sneri sér í allar áttir til að rýna í aldur bókmenntanna, "að þetta gæti líka vel verið geymsla. Ég meina, þú sást hurðina sem við komum inn um.
    
  Þegar hún leit niður í opnu skúffuna fann hún handfylli af bókrollum af mikilli fornöld. Nina sá að Jost fylgdist ekki með og við nánari athugun áttaði hún sig á því að þetta var sami papýrusinn og dagbókin var skrifuð á. Hún reif endann af með þokkafullum fingrum sínum, braut hann aðeins upp og las eitthvað á latínu sem tók andann frá henni - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
    
  Gæti þetta verið? Hún passaði upp á að enginn sæi hana þar sem hún setti rollurnar í töskuna sína eins vandlega og hægt var.
    
  "Herra Bloom," sagði hún eftir að hafa tekið bókrollurnar, "gætirðu sagt mér hvað annað var skrifað í dagbókina um þennan stað? Hún hélt tóninum í samtali, en vildi halda honum uppteknum og koma á vinsamlegri tengingu á milli þeirra, til að svíkja ekki fyrirætlanir sínar við hann.
    
  "Sannleikurinn er sá að ég hafði ekki mikinn áhuga á kóðanum, Dr. Gould. Það eina sem ég hafði áhyggjur af var að nota Agöthu Perdue til að finna þennan mann," svaraði hann og kinkaði kolli í átt til Perdue þegar hinir mennirnir ræddu aldur falinna upptökuherbergsins og innihald þess. "Það sem var hins vegar áhugavert var það sem hann skrifaði einhvers staðar eftir ljóðið sem leiddi þig hingað, áður en við þurftum að ganga í gegnum vandræði við að leysa það.
    
  "Hvað sagði hann?" spurði hún af sýndum áhuga. En það sem hann ósjálfrátt kom á framfæri við Nínu vakti áhuga hennar eingöngu í sögulegu tilliti.
    
  "Klaus Werner var borgarskipuleggjandi Kölnar, vissirðu það? - hann spurði. Nina kinkaði kolli. Hann hélt áfram: "Í dagbókinni skrifar hann að hann hafi snúið aftur þangað sem hann var staðsettur í Afríku og snúið aftur til egypsku fjölskyldunnar sem átti landið þar sem hann sagðist hafa séð þennan stórkostlega fjársjóð heimsins, já?
    
  "Já," svaraði hún og leit á Sam, sem var að hjúkra marbletti hans.
    
  "Hann vildi halda því fyrir sig, alveg eins og þú," brosti Yost kaldhæðnislega. "En hann þurfti aðstoð samstarfsmanns, fornleifafræðings sem starfaði hér í Wewelsburg, manns að nafni Wilhelm Jordan. Hann fylgdi Werner sem sagnfræðingi til að ná í fjársjóð á litlu egypsku búi í Alsír, rétt eins og þú," endurtók hann móðgun sína glaðlega. "En þegar þeir sneru aftur til Þýskalands, drukkaði vinur hans, sem þá hafði umsjón með uppgreftri í nágrenni Wewelsburg fyrir hönd Himmlers og SS-æðstamanns, hann drukkinn og skaut hann og tók ofangreint herfang, sem Werner var samt ekki nefndur beint í skrifum sínum. Ég býst við að við munum aldrei vita hvað þeir voru."
    
  "Þetta er leitt," sýndi Nina samúð á meðan hjarta hennar sló ógurlega í brjósti hennar.
    
  Hún vonaði að þeir gætu einhvern veginn losað sig við þessa óvinsælu herramenn fyrr en síðar. Undanfarin ár hafði Nina stolt sig af því að þróast frá hinum siðlausa, að vísu friðarsinna, vísindamanni í hinn hæfileikaríka rasssparkara sem fólkið sem hún hitti hafði mótað hana í. Einu sinni hefði hún talið gæsina sína eldaða við slíkar aðstæður, nú hugsaði hún um leiðir til að forðast handtöku eins og það væri sjálfgefið - og það var. Í því lífi sem hún lifði um þessar mundir blasti ógnin um dauða stöðugt yfir henni og samstarfsfólki hennar og hún varð ómeðvitaður þátttakandi í brjálæði brjálæðislegra valdaleikja og skuggalegra persóna þeirra.
    
  Suð túrbínu kom frá ganginum - skyndileg, heyrnarlaus þögn, sem aðeins kom í staðinn fyrir lágt æpandi flaut vindsins sem ásótti flókin göngin. Í þetta skiptið tóku allir eftir því og horfðu ráðalausir hver á annan.
    
  "Hvað var að gerast?" spurði Wesley, fyrstur til að tala í dauðaþögn.
    
  "Það er skrítið að þú takir aðeins eftir hávaðanum eftir að slökkt er á honum, er það ekki? - sagði rödd úr öðru herbergi.
    
  "Já! En nú heyri ég sjálfan mig hugsa," sagði annar.
    
  Nina og Sam þekktu röddina samstundis og skiptust á áhyggjufullum augum.
    
  "Okkar tími er ekki liðinn ennþá, er það? spurði Sam Ninu háværu hvísli. Innan um undrandi svip hinna kinkaði Nina kolli til Sams í afneitun. Þeir þekktu báðir rödd Ludwigs Bern og vinar þeirra Alexander Arichenkov. Perdue þekkti líka rödd Rússans.
    
  "Hvað er Alexander að gera hér?" spurði hann Sam, en áður en hann gat svarað, gengu tveir menn inn um dyrnar. Wesley beindi vopni sínu að Alexander og Jost Bloom greip í hárið á litlu Ninu gróflega og þrýsti trýni Makarovs síns að musterinu.
    
  "Vinsamlegast ekki," sagði hún út úr sér án þess að hugsa. Augnaráð Bern beindist að Hollendingnum.
    
  "Ef þú skaðar Dr. Gould mun ég eyða allri fjölskyldu þinni, Yost," varaði Byrne hiklaust við. "Og ég veit hvar þeir eru."
    
  "Þið þekkið hvort annað?" - spurði Perdue.
    
  "Þetta er einn af leiðtogunum frá Monkh Saridag, herra Perdue," svaraði Alexander. Perdue virtist fölur og mjög óþægilegur. Hann vissi hvers vegna áhöfnin var hér, en hann vissi ekki hvernig þeir fundu hann. Reyndar fannst hinum stórbrotna og áhyggjulausa milljarðamæringi í fyrsta skipti á ævinni eins og ormur á króknum; sanngjarn leikur fyrir að komast of djúpt inn á staði sem hann hefði átt að yfirgefa þar.
    
  "Já, ég og Jost þjónuðum sama meistaranum þangað til ég kom til vits og ára og hætti að vera peð í höndum hálfvita eins og Renata," hló Bern.
    
  "Ég sver það við Guð, ég drep hana," endurtók Jost og særði Ninu nógu mikið til að hún grenjaði. Sam tók árásarstöðu og Jost skiptist strax á reiðilegu augnaráði við blaðamanninn: "Viltu fela þig aftur, fjallgöngumaður?"
    
  "Fokkið þér, ostadís! Skemmdu jafnvel hár á höfði hennar og ég rífa af þér helvítis húðina með ryðguðum skurðarhnífnum í hinu herberginu. Prófaðu mig!" Sam gelti og hann meinti það.
    
  "Ég myndi segja að þú sért í minnihluta, ekki bara vegna fólks, heldur líka vegna óheppni, félagi," brosti Alexander, tók samskeyti upp úr vasanum og kveikti í honum með eldspýtu. "Nú drengur, leggðu frá þér vopnið þitt, annars verðum við að setja taum á þig líka.
    
  Með þessum orðum kastaði Alexander fimm hundakraga fyrir fætur Wesley.
    
  "Hvað hefur þú gert við hundana mína?" öskraði hann heitt, æðarnar buldu á hálsi hans, en Bern og Alexander veittu honum enga athygli. Wesley sleppti örygginu á skammbyssu sinni. Augu hans voru full af tárum og varir hans titruðu óstjórnlega. Það var öllum ljóst sem urðu vitni að því að hann var óstöðugur. Bern hallaði augunum að Ninu og bað hana ómeðvitað að stíga fyrsta skrefið með ómerkjanlegu kinkunum sínum. Hún var sú eina í beinni hættu svo hún varð að safna kjarki og reyna að ná Bloom í opna skjöldu.
    
  Fallegi sagnfræðingurinn tók sér smá stund til að muna eftir því sem látinn vinur hennar Val kenndi henni einu sinni þegar þau spjölluðu í smá stund. Með straumi af adrenalíni byrjaði líkami hennar að hreyfast og af öllum kröftum togaði hún handlegg Bloom upp í olnbogann og neyddi byssuna hans til að vísa niður. Perdue og Sam hlupu samtímis í átt að Bloom og slógu hann niður með Nina enn í fanginu.
    
  Dæmandi skot heyrðist í göngunum undir Wewelsburg-kastala.
    
    
  34. kafli
    
    
  Agatha Perdue skreið yfir óhreint sementsgólfið í kjallaranum þar sem hún hafði vaknað. Hinn ógurlegi sársauki í brjósti hennar var sönnun um síðustu meiðsli sem hún hafði orðið fyrir af völdum Wesley Bernard og Jost Bloom. Áður en þeir settu tvær byssukúlur í búk hennar var hún misnotuð af Bloom í nokkrar klukkustundir þar til hún féll út af verkjum og blóðmissi. Agatha var varla á lífi og beitti viljanum til að halda áfram að hreyfa sig á hörundslitnum hnjám í átt að litla ferningnum úr viði og plasti sem hún sá í gegnum blóðið og tárin í augunum.
    
  Hún barðist fyrir því að lungun stækkuðu og tísti við hverja malandi áfram hreyfingu. Ferningur rofa og strauma á óhreinum veggnum benti til, en henni fannst hún ekki geta komist svo langt áður en gleymskunnar dró hana. Mikið blæddi úr brennandi og pulsandi, ógræðandi götin sem málmkúlurnar skildu eftir, sem höfðu stungið í gegnum hold þindar hennar og efri rifbeinsins, og það leið eins og lungun hennar væru nálpúðar við járnbrautarbrodda.
    
  Það var heimur fyrir utan herbergið, ómeðvituð um ástand hennar, og hún vissi að hún myndi aldrei sjá sólina aftur. En eitt sem snillingurinn bókasafnsvörður vissi var að árásarmenn hennar myndu ekki lifa hana mikið. Þegar hún fylgdi bróður sínum að virki í fjöllunum þar sem Mongólía og Rússland mætast hétu þau því að beita stolnu vopnunum gegn ráðinu hvað sem það kostaði. Frekar en að hætta á að önnur Black Sun Renata rísi að beiðni ráðsins ef þau yrðu óþolinmóð í leit sinni að Mirelu, ákváðu David og Agatha að rífa ráðið líka niður.
    
  Ef þeir hefðu gert upp við fólkið sem kaus að leiða reglu Svartu sólarinnar, þá hefði enginn verið til að velja nýjan leiðtoga þegar þeir afhentu Renegade Brigade. Og besta leiðin til að gera þetta væri að nota Longinus til að eyða þeim öllum í einu. En nú stóð hún frammi fyrir eigin andláti og hafði ekki hugmynd um hvar bróðir hennar var, eða hvort hann væri jafnvel enn á lífi eftir að Bloom og dýrin hans fundu hann. Hins vegar, staðráðin í að leggja sitt af mörkum fyrir sameiginlegan málstað, átti Agatha á hættu að drepa saklaust fólk, þó ekki væri nema til að hefna sín. Þar að auki hafði hún aldrei látið siðferði sitt eða tilfinningar ná yfirhöndinni hvað þurfti að gera og hún ætlaði að sanna það í dag áður en hún dró síðasta andann.
    
  Að því gefnu að hún væri dáin köstuðu þeir úlpu yfir líkama hennar til að farga honum um leið og þeir sneru aftur. Hún vissi að þeir ætluðu að finna bróður hennar og neyða hann til að gefast upp Renata áður en þeir myrtu hann og fjarlægðu Renata síðan til að flýta fyrir innsetningu nýs leiðtoga.
    
  Rafmagnsboxið bauð henni nær.
    
  Með því að nota raflögnina í henni gat hún beint straumnum í litla silfursendann sem Dave hafði smíðað fyrir spjaldtölvuna sína til að nota sem gervihnattamótald aftur í Thurso. Með tvo brotna fingur og megnið af húðinni rifið af hnúunum gróf Agatha í saumaðan vasa úlpu sinnar til að draga fram litla staðsetningarbúnaðinn sem hún og bróðir hennar höfðu búið til eftir heimkomuna frá Rússlandi. Hann var hannaður og settur saman sérstaklega að forskriftum Longinus og þjónaði sem fjarstýrisprengjuofni. Dave og Agatha ætluðu að nota þetta til að eyðileggja höfuðstöðvar ráðsins í Brugge í von um að útrýma flestum ef ekki öllum meðlimunum.
    
  Þegar hún kom að rafmagnskassanum hallaði hún sér á brotnu gömlu húsgögnin sem höfðu líka verið sturtuð þar og gleymd, alveg eins og Agatha Perdue. Með miklum erfiðleikum vann hún töfra sína, smám saman og vandlega, og bað að hún myndi ekki deyja áður en hún kláraði uppsetninguna til að sprengja ómerkilega útlit ofurvopnið sem hún hafði sett upp á Wesley Bernard rétt eftir að hann hafði nauðgað henni í annað sinn.
    
    
  35. kafli
    
    
  Sam sturtaði Bloom með höggum á meðan Nina hélt á Perdue í fanginu. Þegar byssan hans Bloom fór af, hljóp Alexander á Wesley og tók skot í öxlina áður en Byrne sló unga manninn niður og sló hann út. Perdue var skotinn í lærið af byssu Blooms sem beindi niður, en hann var með meðvitund. Nina batt klút um fótinn á honum sem hún reif í strimla til að stöðva blæðinguna í bili.
    
  "Sam, þú getur hætt núna," sagði Bern og dró Sam af haltum líkama Jost Bloom. Það var gott að jafna sig, hugsaði Sam og gaf sjálfum sér annað högg áður en hann leyfði Bern að lyfta sér af jörðinni.
    
  "Við munum takast á við þig fljótlega. Um leið og allir geta róað sig," sagði Nina Perdue en beindi orðum sínum að Sam og Bern. Alexander sat við vegginn nálægt hurðinni með blæðandi öxl og leitaði að flösku með elixír í frakkavasanum.
    
  "Hvað eigum við að gera við þá núna?" - spurði Sam Bern og þurrkaði svita af andliti sínu.
    
  "Fyrst langar mig að skila hlutnum sem þeir stálu frá okkur. Síðan munum við taka þá með okkur til Rússlands sem gísla. Þeir gætu veitt okkur mikið af upplýsingum um gjörðir Svartsólarinnar og upplýst okkur um allar stofnanir og meðlimi sem við vitum ekki enn um," svaraði Bern og bandaði Bloom niður af læknadeildinni í næsta húsi.
    
  "Hvernig komstu hingað?" spurði Nína.
    
  "Flugvél. Þegar við tölum bíður flugmaður eftir mér í Hannover. Hvers vegna?" hann kinkaði kolli.
    
  "Jæja, við gátum ekki fundið hlutinn sem þú sendir okkur til að skila þér," sagði hún við Byrne með nokkrum áhyggjum, "og ég var að velta fyrir mér hvað þú værir að gera hér; Hvernig fannstu okkur?
    
  Bern hristi höfuðið, mjúkt bros lék um varir hans við vísvitandi háttvísi sem fallega konan spurði spurninga sinna með. "Ég tel að það hafi verið einhver samstilling í gangi. Þú sérð, ég og Alexander vorum á slóðinni af einhverju sem var stolið frá Brigade rétt eftir að þú og Sam fóruð í ferðina.
    
  Hann settist niður við hlið hennar. Nina gat sagt að hann grunaði eitthvað, en ástúð hans til hennar kom í veg fyrir að hann missti rólega framkomu.
    
  "Það sem truflar mig er að fyrst héldum við að þú og Sam hefðum eitthvað með þetta að gera. En Alexander hér sannfærði okkur um annað og við trúðum honum, enn fylgdumst með merki frá Longinus, hvern við ættum að finna, en einmitt fólkið sem, við vorum viss um, hafði ekkert með þjófnað hans að gera," sagði hann hlæjandi.
    
  Nina fann hvernig hjartað hoppaði af ótta. Vinsemdin sem Ludwig hafði alltaf fundið til hennar var horfin, í rödd hans og augum sem horfðu á hana með fyrirlitningu. "Segðu mér nú, Dr. Gould, hvað ætti ég að hugsa?"
    
  "Ludwig, við höfum ekkert með neinn þjófnað að gera! - mótmælti hún og fylgdist vel með tóninum.
    
  "Captain Burn væri ákjósanlegastur, Dr. Gould," tautaði hann samstundis. "Og vinsamlegast ekki reyna að láta mig líta út eins og fífl í annað sinn."
    
  Nina leit á Alexander eftir stuðningi, en hann var meðvitundarlaus. Sam hristi höfuðið: "Hún er ekki að ljúga að þér, skipstjóri. Við höfum svo sannarlega ekkert með þetta að gera."
    
  "Hvernig gerðist það þá að Longinus endaði hér? Bern urraði á Sam. Hann stóð á fætur og sneri sér að Sam, ógnvekjandi hæð hans og ísköld augun. "Það kom okkur beint til þín!"
    
  Purdue þoldi það ekki lengur. Hann vissi sannleikann og nú, aftur vegna hans, var verið að steikja Sam og Nínu, líf þeirra var enn og aftur í hættu. Hann stamaði af sársauka og rétti upp höndina til að vekja athygli Bern: "Þetta var ekki verk Sams eða Nínu, skipstjóra. Ég veit ekki hvernig Longinus kom með þig hingað, því hann er ekki hér.
    
  "Hvernig vissirðu það?" spurði Bern stranglega.
    
  "Vegna þess að ég var sá sem stal því," viðurkenndi Perdue.
    
  "Ó Jesús!" - hrópaði Nina og kastaði höfðinu aftur á bak í vantrú. "Þér getur ekki verið alvara."
    
  "Hvar er það?" - hrópaði Bern og einbeitti sér að Perdue eins og geirfugl sem bíður eftir dauðahristli sínu.
    
  "Þetta er hjá systur minni. En ég veit ekki hvar hún er núna. Reyndar stal hún þeim frá mér daginn sem hún fór frá okkur í Köln," bætti hann við og hristi höfuðið yfir fáránleika þess.
    
  "Guð minn góður, Purdue! Hvað ertu annars að fela?" - Nina öskraði.
    
  "Ég sagði þér það," sagði Sam rólega við Nínu.
    
  "Ekki, Sam! Bara ekki gera það!" - Hún varaði hann við og stóð upp undan Perdue. "Þú getur hjálpað þér út úr þessu, Purdue."
    
  Wesley kom upp úr engu.
    
  Hann stakk ryðguðum byssunni djúpt í maga Bern. Nina öskraði. Sam dró hana úr vegi þegar Wesley horfði beint í augu Bern með brjálæðislegum grimmi. Hann dró blóðugt stálið upp úr þéttu tómarúmi líkama Berns og steypti því aftur í annað sinn. Perdue gekk í burtu eins fljótt og hann gat á öðrum fæti á meðan Sam hélt Ninu nærri sér, andlit hennar grafið í brjósti hans.
    
  En Bern reyndist sterkari en Wesley bjóst við. Hann tók um hálsinn á unga manninum og henti þeim báðum í bókahillurnar með kröftugri höggi. Með trylltri urri handleggsbrotnaði hann Wesley eins og kvistur og þeir tveir tóku þátt í heiftarlegum bardaga á jörðinni. Hávaðinn kom Bloom út úr dofnaðinum. Hlátur hans dró út sársaukann og stríðið milli mannanna tveggja á gólfinu. Nina, Sam og Perdue kinkuðu kolli yfir viðbrögðum hans, en hann hunsaði þau. Hann hélt bara áfram að hlæja, áhugalaus um eigin örlög.
    
  Bern var að missa getu til að anda, sárin flæddu yfir buxurnar og stígvélin. Hann heyrði Ninu gráta, en hann hafði ekki tíma til að dást að fegurð hennar í síðasta sinn - hann varð að fremja morð.
    
  Með þungu höggi á háls Wesleys stöðvaði hann taugar unga mannsins og töfraði hann í augnablik, nógu lengi til að hálsbrotna. Bern féll á kné og fann hvernig líf sitt rann út. Pirrandi hlátur Blooms vakti athygli hans.
    
  "Vinsamlegast drepið hann líka," sagði Perdue lágt.
    
  "Þú drapðir aðstoðarmann minn, Wesley Bernard! Bloom brosti. "Hann var alinn upp af fósturforeldrum í Svörtu sólinni, vissirðu það, Ludwig? Þeir voru nógu góðir til að leyfa honum að halda hluta af upprunalegu eftirnafni sínu, Bern.
    
  Bloom sprakk í skelfilegum hlátri sem reiddi alla innan heyrnarskerðingar, á meðan deyjandi augu Burn drukknuðu í rugluðum tárum.
    
  "Þú drapst bara þinn eigin son, pabbi," hló Bloom. Hryllingurinn við þetta var of mikill fyrir Nínu.
    
  "Mér þykir það svo leitt, Ludwig!" - hún vældi og hélt í hönd hans, en ekkert var eftir í Bern. Kraftmikill líkami hans þoldi ekki löngun hans til að deyja og hann blessaði sig með andliti Nínu áður en ljósið fór loks úr augum hans.
    
  "Ertu ekki feginn að Wesley er dáinn, herra Perdue? Bloom beindi eitri sínu að Perdue. "Það ætti að vera svo, eftir ósegjanlega hlutina sem hann gerði við systur þína áður en hann kláraði tíkina! Hann hló.
    
  Sam greip blýbókstaf úr hillunni fyrir aftan þá. Hann gekk upp að Bloom og lét þunga hlutinn niður á höfuðkúpuna án þess að hika eða iðrast. Beinið sprakk þegar Bloom hló og skelfilegt hvæs slapp út úr munni hans þegar heilaefni lak á öxl hans.
    
  Rauð augu Nínu horfðu á Sam þakklát. Fyrir sitt leyti leit Sam hneykslaður á eigin gjörðir en það var ekkert sem hann gat gert til að réttlæta það. Perdue færði sig óþægilega til og reyndi að gefa Ninu tíma til að syrgja Bern. Eftir að hafa kyngt tapinu sínu sagði hann að lokum: "Ef Longinus er á meðal okkar þá væri gott að fara. Núna strax. Ráðið mun fljótlega taka eftir því að hollensk útibú þeirra hafa ekki skráð sig og þeir munu koma að leita að þeim.
    
  "Það er rétt," sagði Sam og þeir söfnuðu öllu sem þeir gátu bjargað úr gömlu skjölunum. "Og ekki sekúndu fyrr, því þessi dauða hverfla er annað af tveimur lítilfjörlegum tækjum sem halda rafmagninu flæði. Ljósin munu slokkna fljótlega og við erum búnir."
    
  Perdue hugsaði hratt. Agatha átti Longinus. Wesley drap hana. Liðið fylgdist með Longinus hér og hann mótaði niðurstöðu sína. Þannig að Wesley hlýtur að hafa átt byssuna og þessi hálfviti hafði ekki hugmynd um að hann ætti hana?
    
  Eftir að hafa stolið vopninu sem óskað var eftir og meðhöndlað það vissi Perdue hvernig það leit út og það sem meira var, hann vissi hvernig ætti að flytja það á öruggan hátt.
    
  Þeir komu Alexander til vits og ára og tóku nokkur plastpökkuð sárabindi sem þeir gátu fundið í sjúkraskápunum. Því miður voru flest skurðaðgerðartækin skítug og ekki var hægt að nota þau til að græða sár Perdue og Alexanders, en það var mikilvægara að komast fyrst út úr helvítis völundarhúsi Wewelsburg.
    
  Nina sá til þess að safna öllum bókrollum sem hún gat fundið, ef það væri enn ómetanlegar minjar um forna heiminn sem þyrfti að bjarga. Þó hún væri veik af viðbjóði og sorg gat hún ekki beðið eftir að kanna dulspekilegu fjársjóðina sem hún hafði uppgötvað í leynilegri hvelfingu Heinrich Himmlers.
    
    
  36. kafli
    
    
  Um kvöldið höfðu þeir allir komist út úr Wewelsburg og ætluðu á flugvöllinn í Hannover. Alexander ákvað að líta í burtu frá félögum sínum vegna þess að þeir voru svo vingjarnlegir að hafa meðvitundarlausa sjálf hans með í flótta sínum úr neðanjarðargöngunum. Hann vaknaði rétt áður en þeir gengu út úr hliðinu sem Perdue hafði fjarlægt við komu þeirra, fann axlir Sams styðja haltan líkama hans í dauflýstu hellum seinni heimsstyrjaldarinnar.
    
  Að sjálfsögðu skaðaði hið háa gjald sem Dave Perdue bauð ekki heldur tryggðartilfinningu hans, og hann taldi best að vera í góðu yfirlæti áhafnarinnar án þess að fara í felur. Þeir ætluðu að hitta Otto Schmidt á flugbrautinni og hafa samband við aðra herforingja til að fá frekari leiðbeiningar.
    
  Hins vegar þagði Perdue um fanga sinn á Thurso, jafnvel þegar hann fékk ný skilaboð eftir að hafa tjaldað hundinum. Þetta er geðveiki. Nú þegar hann hafði misst systur sína og Longinus var hann að verða uppiskroppa með spil þar sem andstæð öfl söfnuðust gegn honum og vinum hans.
    
  "Hér er hann!" Alexander benti á Ottó þegar þeir komu á Hannover-flugvöll í Langenhagen. Hann sat á veitingastað þegar Alexander og Nina fundu hann.
    
  "Dr. Gould!" hrópaði hann glaður þegar hann sá Nínu. "Gaman að sjá þig aftur."
    
  Þýski flugmaðurinn var mjög vingjarnlegur maður og hann var einn af vígamönnum sem vörðu Ninu og Sam þegar Bern sakaði þau um að hafa stolið Longinus. Með miklum erfiðleikum fluttu þeir Ottó sorgarfréttirnar og sögðu honum stuttlega frá því sem gerst hafði á rannsóknarsetrinu.
    
  "Og þú gætir ómögulega komið með líkama hans?" spurði hann að lokum.
    
  "Nei, herra Schmidt," greip Nina fram í, "við urðum að komast út áður en vopnið sprakk. Við höfum ekki hugmynd um hvort það hafi sprungið. Ég legg til að þú sleppir því að senda fleiri þangað til að taka lík Bern. Það er of hættulegt."
    
  Hann hlýddi viðvörun Ninu en hafði fljótt samband við samstarfsmann sinn Bridges til að upplýsa hann um stöðu þeirra og missi Longinus. Nina og Alexander biðu spennt og vonuðu að Sam og Perdue yrðu ekki uppiskroppa með þolinmæðina og sameinuðust þeim áður en þau mótuðu aðgerðaáætlun með aðstoð Otto Schmidt. Nina vissi að Perdue myndi bjóðast til að borga Schmidt fyrir vandræði hans, en henni fannst það óviðeigandi eftir að Perdue viðurkenndi að hafa stolið Longinus í fyrsta lagi. Alexander og Nina gerðu samkomulag um að halda þessari staðreynd fyrir sig í bili.
    
  "Allt í lagi, ég bað um stöðuskýrslu. Sem félagi yfirmaður hef ég heimild til að gera allar ráðstafanir sem ég tel nauðsynlegar," sagði Otto við þá þegar hann kom heim úr byggingunni þaðan sem hann hafði hringt í einkasímtali. "Ég vil að þú vitir að það að missa Longinus og geta samt ekki komist nær því að handtaka Renata passar ekki vel við mig... okkur. En þar sem ég treysti þér, og þar sem þú sagðir mér hvenær ég gæti flúið, ákvað ég að hjálpa þér..."
    
  "Ó takk fyrir!" Nina andaði léttar.
    
  "EN..." hélt hann áfram, "ég kem ekki tómhentur aftur til Mönkh Saridag, svo það sleppir þér ekki. Vinir þínir, Alexander, eru enn með stundaglas þar sem sandur streymir fljótt út. Það hefur ekki breyst. Er ég búinn að gera mig skýran?"
    
  "Já, herra," svaraði Alexander, á meðan Nina kinkaði kolli þakklátlega.
    
  "Segðu mér nú frá þeirri skoðunarferð sem þú minntist á, Dr. Gould," sagði hann við Nínu og færði sig í stólinn til að hlusta með athygli.
    
  "Ég hef ástæðu til að ætla að ég hafi uppgötvað forn rit, jafn gömul og Dauðahafshandritin," byrjaði hún.
    
  - Má ég sjá þá? - spurði Ottó.
    
  "Ég myndi frekar vilja sýna þér þær á meira... einkareknum stað?" Nina brosti.
    
  "Búið til. Hvert erum við að fara?"
    
    
  ***
    
    
  Innan við þrjátíu mínútum síðar var Jet Ranger Otto með fjóra farþega - Perdue, Alexander, Nina og Sam - á leið til Thurso. Þeir myndu dvelja við Perdue-eignina, einmitt staðinn þar sem ungfrú Maisie hlúði að gestnum frá martraðum sínum án vitundar nokkurra nema Perdue og svokallaðrar húshjálpar hans. Perdue stakk upp á að þetta væri besta staðsetningin vegna þess að það myndi bjóða upp á bráðabirgðarannsóknarstofu í kjallaranum þar sem Nina gæti kolefnisdagsett bókrollurnar sem hún fann, vísindalega tímasett lífrænan grunn pergamentsins til að sannreyna áreiðanleika.
    
  Fyrir Otto var loforð um að taka eitthvað frá Discovery, þó Perdue ætlaði að losa sig við mjög dýra og pirrandi eign fyrr en síðar. Allt sem hann vildi gera í fyrstu var að sjá hvernig uppgötvun Ninu myndi reynast.
    
  "Svo þú heldur að þetta sé hluti af Dauðahafshandritunum? Sam spurði hana þegar hún setti upp búnaðinn sem Perdue hafði sett henni til umráða, en Perdue, Alexander og Otto leituðu aðstoðar læknis á staðnum til að meðhöndla skotsár þeirra án þess að spyrja of margra spurninga.
    
    
  37. kafli
    
    
  Ungfrú Maisie gekk inn í kjallarann með bakka.
    
  "Viltu te og smákökur?" hún brosti til Nínu og Sam.
    
  "Þakka þér fyrir, fröken Maisie. Og vinsamlegast, ef þig vantar hjálp í eldhúsinu, þá er ég þér til þjónustu," bauð Sam með sínum einkennilega drenglega sjarma. Nina glotti þegar hún setti skannann upp.
    
  "Ó, takk, herra Cleave, en ég get ráðið við það sjálfur," fullvissaði Maisie hann og gaf Ninu glettnislegan skelfingarsvip sem fór yfir andlit hennar, og minntist eldhússlysanna sem Sam olli síðast þegar hann hjálpaði henni að búa til morgunmat. . Nina lækkaði andlitið til að hlæja.
    
  Með hönskum höndum tók Nina Gould upp fyrstu papýrusrulluna af mikilli eymsli.
    
  "Svo heldurðu að þetta séu sömu rullurnar og við lesum alltaf um? - spurði Sam.
    
  "Já," brosti Nina, andlit hennar ljómaði af spenningi, "og af ryðguðu latínu minni veit ég að sérstaklega þessar þrjár eru hinar óviðráðanlegu Scrolls of Atlantis!
    
  "Atlantis, eins og í sokkinni heimsálfu?" spurði hann og gægðist út fyrir aftan bílinn til að skoða forna texta á framandi tungumáli, skrifaða með dofnu svörtu bleki.
    
  "Það er rétt," svaraði hún og einbeitti sér að því að undirbúa viðkvæma pergamentið sem er rétt fyrir prófið.
    
  "En þú veist að mest af þessu eru vangaveltur, jafnvel tilvist hans, svo ekki sé minnst á hvar hann er staddur," sagði Sam og hallaði sér upp að borðinu til að horfa á hæfar hendur hennar vinna.
    
  "Það voru of margar tilviljanir, Sam. Margir menningarheimar sem innihalda sömu kenningar, sömu þjóðsögurnar, svo ekki sé minnst á löndin sem talið er að hafi umkringt álfuna Atlantis, hafa sama arkitektúr og dýrafræði," sagði hún. "Slökktu ljósið þarna, vinsamlegast."
    
  Hann gekk að aðalljósrofanum og baðaði kjallarann í daufri birtu frá tveimur lömpum á sitt hvorum hliðum herbergisins. Sam fylgdist með verkum hennar og gat ekki annað en fundið fyrir endalausri aðdáun á henni. Hún stóðst ekki aðeins allar þær hættur sem Perdue og stuðningsmenn hans útsettu þá fyrir, heldur hélt hún einnig fagmennsku sinni og virkaði sem verndari allra sögulegra fjársjóða. Hún hugsaði aldrei einu sinni um að eigna sér minjarnar sem hún meðhöndlaði eða taka heiðurinn af uppgötvunum sem hún gerði og hætta lífi sínu til að afhjúpa fegurð óþekktrar fortíðar.
    
  Hann velti því fyrir sér hvernig henni leið þegar hún horfði á hann núna, enn á milli þess að elska hann og sjá hann sem einhvers konar svikara. Hið síðarnefnda fór ekki fram hjá neinum. Sam áttaði sig á því að Nina taldi hann jafn vantraust og Perdue, og samt var hún svo náin báðum mönnunum að hún gat aldrei raunverulega farið.
    
  "Sam," sleit rödd hennar hann upp úr þögulli íhugun sinni, "Gætirðu sett þetta aftur í leðurrulluna, vinsamlegast? Það er, eftir að þú hefur sett á þig hanskana!" Hann rótaði í innihaldi tösku hennar og fann kassa með skurðhönskum. Hann tók par og setti þau á sig með viðhöfn og brosti til hennar. Hún rétti honum bókrolluna. "Haltu áfram munnlega leitinni þegar þú kemur heim," brosti hún. Sam hló þegar hann setti bókrolluna varlega í leðurrúlluna og batt hana varlega inn í.
    
  "Heldurðu að við munum nokkurn tíma geta farið heim án þess að þurfa að passa upp á bakið á okkur? spurði hann á alvarlegri nótum.
    
  "Ég vona það. Þú veist, þegar ég horfi til baka, þá trúi ég ekki að stærsta ógnin mín hafi einu sinni verið Matlock og kynhneigð hans í háskóla," rifjaði hún upp um fræðilegan feril sinn undir leiðsögn tilgerðarlegrar athyglishóru sem tók heiðurinn af öllum afrekum sínum sem sín eigin. í kynningarskyni þegar hún og Sam hittust fyrst.
    
  "Ég sakna Bruich," sagði Sam og harmaði fjarveru ástkæra köttsins síns, "og hálfs lítra af bjór með Paddy á hverju föstudagskvöldi. Guð, það líður eins og ævilangt sé frá þessum dögum, er það ekki?
    
  "Já. Það er næstum eins og við lifum tvö líf í einu, finnst þér ekki? En á hinn bóginn myndum við ekki vita helminginn af því sem við höfum og myndum ekki upplifa einu sinni eyri af því ótrúlega sem við höfum, ef okkur væri ekki hent inn í þetta líf, ha?" hún huggaði hann, þó hún hefði í sannleika sagt skilað leiðinlegu kennslulífi sínu í þægilega og örugga tilveru á örskotsstundu.
    
  Sam kinkaði kolli og var 100 prósent sammála þessu. Ólíkt Ninu, trúði hann því að í fyrra lífi sínu hefði hann þegar verið hengdur í reipi sem hékk úr pípulögnum á baðherberginu. Hugsanir um næstum fullkomið líf hans með látinni unnustu sinni, sem nú er látin, myndu ásækja hann af sektarkennd á hverjum degi ef hann væri enn að vinna sem sjálfstæður blaðamaður fyrir ýmsar útgáfur í Bretlandi, eins og hann ætlaði einu sinni að gera að tillögu meðferðaraðila síns. .
    
  Það var enginn vafi á því að íbúðin hans, oft drykkjuskapur hans og fortíð hans hefðu náð honum núna, en nú hafði hann engan tíma til að hugsa um fortíðina. Nú varð hann að fylgjast með skrefum sínum, lærði að dæma fólk fljótt og halda lífi hvað sem það kostaði. Hann hataði að viðurkenna það, en Sam vildi frekar vera í faðmi hættunnar en sofa í eldi sjálfsvorkunnar.
    
  "Við munum þurfa málfræðing, þýðanda. Guð minn góður, við verðum að velja ókunnuga sem við getum treyst aftur," andvarpaði hún og renndi hendi í gegnum hárið. Þetta minnti Sam skyndilega á Trish; hvernig hún sneri oft villandi krullu um fingur hennar og leyfði honum að falla aftur á sinn stað eftir að hún togaði hann að sér.
    
  "Og ertu viss um að þessar rollur ættu að gefa til kynna staðsetningu Atlantis? hann kinkaði kolli. Hugmyndin var of langsótt til að Sam gæti skilið það. Hann hafði aldrei trú á samsæriskenningum og varð að viðurkenna mörg ósamræmi sem hann trúði ekki á fyrr en hann upplifði þau af eigin raun. En Atlantis? Að sögn Sam var það einhvers konar söguleg borg sem flæddi yfir.
    
  "Ekki aðeins staðsetningin, heldur er sagt að Scrolls of Atlantis hafi skráð leyndarmál háþróaðrar siðmenningar sem gekk svo langt á sínum tíma að hún var byggð af þeim sem goðafræðin í dag stingur upp á að séu guðir og gyðjur. Sagt var að íbúar Atlantis hefðu svo yfirburða greind og aðferðafræði að þeim væri kennt að byggja pýramídana í Giza, Sam," sagði hún. Hann sá að Nina eyddi miklum tíma í goðsögnina um Atlantis.
    
  "Svo hvar átti það að vera staðsett?" hann spurði. "Hvað í fjandanum myndu nasistar gera við land á kafi? Voru þeir ekki þegar ánægðir með að leggja undir sig alla menningarheima sem eru fyrir ofan vatnið?"
    
  Nina hallaði höfðinu til hliðar og andvarpaði að tortryggni hans, en hún fékk hana til að brosa.
    
  "Nei, Sam. Ég held að það sem þeir sóttust eftir hafi verið skrifað einhvers staðar í þessum rollum. Margir landkönnuðir og heimspekingar hafa velt fyrir sér stöðu eyjunnar og flestir eru sammála um að hún sé staðsett á milli norðurhluta Afríku og ármóta Ameríku," sagði hún fyrirlestur.
    
  "Það er mjög stórt," sagði hann og hugsaði um stóran hluta Atlantshafsins sem er þakinn einum landmassa.
    
  "Það var. Samkvæmt ritum Platons, og síðar öðrum nútímalegri kenningum, er Atlantis ástæðan fyrir því að svo margar mismunandi heimsálfur hafa svipaðan byggingarstíl og dýralíf. Allt þetta kom frá Atlantshafsmenningunni, sem tengdi saman hinar heimsálfurnar, ef svo má segja," útskýrði hún.
    
  Sam hugsaði sig um augnablik. "Svo hvað heldurðu að Himmler myndi vilja?
    
  "Þekking. Háþróuð þekking. Það var ekki nóg með að Hitler og hundar hans héldu að æðri kynstofninn væri afkomandi einhverrar annarsheims kyns. Kannski héldu þeir að þetta væri nákvæmlega það sem Atlantshafarnir væru og að þeir ættu leyndarmál tengd háþróaðri tækni og slíku," velti hún fyrir sér.
    
  "Þetta væri áþreifanleg kenning," samþykkti Sam.
    
  Löng þögn fylgdi og aðeins bíllinn rauf þögnina. Þeir náðu augnsambandi. Það var sjaldgæft augnablik ein, þegar þeim var ekki ógnað og í blönduðum félagsskap. Nina sá að eitthvað var að angra Sam. Eins mikið og hún langaði til að bursta nýlega átakanlegu reynslu sem þau urðu fyrir, gat hún ekki hamið forvitni sína.
    
  "Hvað er að, Sam?" - spurði hún næstum ósjálfrátt.
    
  "Hélstu að ég væri aftur haldinn þráhyggju fyrir Trish?" - hann spurði.
    
  "Ég gerði það," Nina lækkaði augun niður á gólfið og tók saman hendurnar fyrir framan sig. "Ég sá þessa bunka af seðlum og góðar minningar og ég... ég hélt..."
    
  Sam gekk upp að henni í mjúku ljósi dapurlegs kjallarans og dró hana í fangið. Hún leyfði honum. Á þessum tímapunkti var henni alveg sama hvað hann tók þátt í eða hversu langt hún hafði til að trúa því að hann hefði einhvern veginn vísvitandi ekki leitt ráðið til þeirra í Wewelsburg. Nú, hér, hann var bara Sam - Sam hennar.
    
  "Athugasemdir um okkur - Trish og mig - eru ekki það sem þú heldur," hvíslaði hann um leið og fingur hans léku sér í hári hennar, vögguðu aftan á höfðinu á henni á meðan hinn handleggurinn hans var vafinn þétt um mjó mitti hennar. Nina vildi ekki eyðileggja augnablikið með því að svara. Hún vildi að hann héldi áfram. Hún vildi vita um hvað málið snýst. Og hún vildi heyra það beint frá Sam. Nina þagði einfaldlega og leyfði honum að tala og naut hverrar dýrmætrar stundar ein með honum; anda að sér daufum ilminum af Köln hans og mýkingarefni peysunnar hans, hlýju líkamans við hliðina á henni og fjarlægum takti hjartans innra með honum.
    
  "Þetta er bara bók," sagði hann við hana og hún heyrði hann brosa.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði hún og kinkaði kolli til hans.
    
  "Ég er að skrifa bók fyrir útgefanda í London um allt sem gerðist, frá því ég hitti Patriciu til... jæja, þú veist," útskýrði hann. Dökkbrúnu augun hans virtust svört núna og eini hvíti bletturinn var daufur ljósglampi sem lét hann virka lifandi fyrir henni - lifandi og raunverulegur.
    
  "Ó Guð, mér finnst ég svo heimsk," stundi hún og þrýsti enninu fast í vöðvastælt brjóstholið á honum. "Ég var niðurbrotinn. Ég hugsaði... ó fjandinn, Sam, fyrirgefðu," vældi hún í ruglinu. Hann glotti að svari hennar og lyfti andliti hennar upp að hans, og setti djúpan, nautnalegan koss á varir hennar. Nina fann hvernig hjarta hans sló hraðar og það fékk hana til að stynja aðeins.
    
  Perdue ræsti sig. Hann stóð efst í stiganum og hallaði sér á staf til að leggja megnið af þyngd sinni á slasaða fótinn.
    
  "Við erum komin aftur og við höfum lagað allt," tilkynnti hann og brosti örlítið ósigrandi við sjónina á rómantísku augnablikinu þeirra.
    
  "Purdue!" - hrópaði Sam. "Þessi stafur gefur þér einhvern veginn fágað útlit, eins og James Bond illmenni.
    
  "Þakka þér fyrir, Sam. Ég valdi það af þessari ástæðu. Það er skartgripur falinn inni, sem ég skal sýna þér síðar," Perdue blikkaði án mikillar húmors.
    
  Alexander og Ottó komu að honum aftan frá.
    
  "Og eru skjölin ósvikin, Dr. Gould?" spurði Ottó Nínu.
    
  "Hmm, ég veit það ekki ennþá. Prófin munu taka nokkrar klukkustundir áður en við vitum loksins hvort um raunverulega apókrýfa og Alexandríu texta sé að ræða," útskýrði Nina. "Við ættum því að geta ákvarðað út frá einni bókrollu áætluð aldur allra hinna sem eru skrifuð með sömu bleki og rithönd.
    
  "Á meðan við bíðum get ég leyft hinum að lesa, ekki satt? sagði Otto óþolinmóður.
    
  Nina leit á Alexander. Hún þekkti Otto Schmidt ekki nægilega vel til að treysta honum fyrir uppgötvun sinni, en á hinn bóginn var hann einn af yfirmönnum Renegade Brigade og gat því þegar í stað ákveðið örlög þeirra allra. Ef honum líkaði ekki við þá var Nina hrædd um að hann myndi panta Katya og Sergei drepna á meðan hann lék í pílukasti með Perdue-flokknum eins og hann væri að panta pizzu.
    
  Alexander kinkaði kolli velþóknandi.
    
    
  38. kafli
    
    
  Hinn fasti sextugi Otto Schmidt settist niður á fornskrifstofunni í stofunni á efri hæðinni til að rannsaka áletrunina á bókrollunum. Sam og Perdue spiluðu pílukast og skoruðu á Alexander að kasta með hægri hendi, þar sem örvhenti Rússinn var særður á vinstri öxl. Alltaf reiðubúinn að taka áhættu, klikkaði Rússinn sýndi þeim mjög vel, reyndi jafnvel að spila hringinn með slæmri hendi.
    
  Nina gekk til liðs við Otto nokkrum mínútum síðar. Hún var heilluð af hæfileika hans til að lesa tvö af þremur tungumálum sem þeir fundu í bókrollunum. Hann sagði henni stuttlega frá námi sínu og hneigð sinni fyrir tungumál og menningu, sem einnig vakti áhuga Nínu áður en hún valdi sagnfræði sem aðalgrein. Þótt hún hafi skarað fram úr í latínu gat Austurríkismaðurinn líka lesið hebresku og grísku, sem var guðsgjöf. Það síðasta sem Nina vildi gera var að hætta lífi þeirra aftur með því að nota einhvern ókunnugan mann til að meðhöndla minjar sínar. Hún var enn sannfærð um að nýnasistarnir sem reyndu að drepa þá á leiðinni til Wewelsburg voru sendir af Rachel Clark graffræðingi og hún var þakklát fyrir að hafa einhvern í félagsskap sínum sem gæti aðstoðað við læsilega hluti hinna óskiljanlegu tungumála.
    
  Tilhugsunin um Rachel Clark olli Nínu óróleika. Ef það hefði verið hún á bak við blóðuga bílaeltinguna þennan dag hefði hún þegar vitað að lakaíarnir hennar voru drepnir. Tilhugsunin um að hún gæti endað í nágrannaborg olli Ninu enn frekar óróleika. Ef hún þyrfti að finna út hvar þeir væru, norður af Halkirk, væru þeir í meiri vandræðum en þeir þurftu.
    
  "Samkvæmt hebresku köflum hér," benti Otto á Ninu, "og hér segir að Atlantis... hafi ekki verið... það hafi verið víðfeðmt land stjórnað af tíu konungum. Hann kveikti sér í sígarettu og andaði að sér reyknum frá síunni áður en hann hélt áfram. "Miðað við tímann sem þau voru skrifuð gæti það vel hafa verið skrifað á þeim tíma þegar talið er að Atlantis hafi verið til. Þar er minnst á staðsetningu heimsálfu sem á nútímakortum myndi hafa strendur hennar renna í gegnum, eh, við skulum sjá... frá Mexíkó og Amazonfljóti í Suður-Ameríku," andvarpaði hann í gegnum aðra útöndun, augu hans beindust að Hebresku ritningunum, "meðfram allri vesturströnd Evrópu og norðurhluta Afríku." Hann lyfti augabrún og virtist hrifinn.
    
  Nina var með svipaðan svip á andlitinu. "Ég tel að þetta sé þar sem Atlantshafið dregur nafn sitt. Guð, þetta er svo frábært, hvernig gætu allir hafa misst af þessu allan þennan tíma?" hún var að grínast, en hugsanir hennar voru einlægar.
    
  "Það lítur út fyrir það," samþykkti Otto. "En, kæri læknir Gould, þú verður að muna að þetta er ekki spurning um ummál eða stærð, heldur dýpi sem þessi jörð liggur undir yfirborðinu."
    
  "Ég trúi. En þú myndir halda að með tækninni sem þeir þurfa til að komast inn í geiminn gætu þeir búið til tækni til að kafa á miklu dýpi," hló hún.
    
  "Að prédika fyrir kórnum, frú," brosti Otto. "Ég hef sagt þetta í mörg ár"
    
  "Hvers konar skrif er þetta?" - Hún spurði hann og rúllaði varlega upp annarri bókrollu, sem innihélt nokkrar færslur sem nefna Atlantis eða einhverja afleiðu hennar.
    
  "Þetta er grískt. Leyfðu mér að sjá," sagði hann og einbeitti sér að hverju orði sem vísifingur hans sýndi. "Dæmigert hvers vegna helvítis nasistarnir vildu finna Atlantis..."
    
  "Af hverju?"
    
  "Þessi texti talar um tilbeiðslu á sólinni, sem er trú Atlantshafs. Sólardýrkun...hljómar þér kunnuglega?"
    
  "Ó guð, já," andvarpaði hún.
    
  "Þetta var líklega skrifað af Aþenumanni. Þeir áttu í stríði við Atlantshafsmenn, neituðu að gefa land sitt undir landvinninga Atlantshafs, og Aþenumenn spörkuðu í rassinum á þeim. Hér, í þessum hluta, er tekið fram að heimsálfan lá "vestan við Herkúlesstólpa," bætti hann við og myldi sígarettustubbinn í öskubakkanum.
    
  "Og þetta gæti verið?" spurði Nína. "Bíddu, stoðir Herkúlesar voru Gíbraltar. Gíbraltarsund!"
    
  "Ó gott. Ég hélt að það hlyti að vera einhvers staðar í Miðjarðarhafinu. Lokaðu því," svaraði hann, strauk gula pergamentið og kinkaði kolli hugsi. Hann var ánægður með fornöldina, þaðan sem hann hafði þann heiður að læra. "Þetta er egypskur papýrus, eins og þú veist líklega," sagði Otto við Nínu með draumkenndri röddu, eins og gamall afi að segja barni sögu. Nina naut visku hans og virðingar fyrir sögunni. "Fornasta siðmenningin, sem er komin beint frá hinum ofurþróuðu Atlantshafsfjölda, var stofnuð í Egyptalandi. Nú, ef ég væri ljóðræn og rómantísk sál," blikkaði hann til Nínu, "vil ég halda að þessi bókrolla hafi verið skrifuð af raunverulegum afkomanda Atlantis.
    
  Þykkt andlit hans kom á óvart og Nina var ekki síður ánægð með hugmyndina. Þau tvö deildu smá stund af þögulli sælu yfir hugmyndinni áður en þau sprungu báðir úr hlátri.
    
  "Nú þurfum við bara að kortleggja landafræðina og sjá hvort við getum skapað sögu," brosti Perdue. Hann stóð og horfði á þá með glas af single malt viskíi í hendinni og hlustaði á sannfærandi upplýsingar frá Scrolls of Atlantis að Himmler hafi að lokum fyrirskipað dauða Werner árið 1946.
    
  Að beiðni gesta útbjó Maisie léttan kvöldverð. Á meðan allir sátu niður að ljúffengum kvöldverði við eldinn hvarf Perdue um stund. Sam velti því fyrir sér hvað Perdue væri að fela í þetta skiptið og fór næstum strax eftir að húsvörðurinn hvarf út um bakdyrnar.
    
  Enginn annar virtist taka eftir því. Alexander sagði Ninu og Ottó hryllingssögur af veru sinni á þrítugsaldri í Síberíu og þau virtust algjörlega heilluð af sögum hans.
    
  Eftir að hafa drukkið afganginn af viskíinu sínu, laumaðist Sam út af skrifstofunni til að feta í fótspor Perdue og sjá hvað hann var að bralla. Sam var orðinn leiður á leyndarmálum Perdue, en það sem hann sá þegar hann fylgdi honum og Maisie á gistiheimilið sjóðaði blóð hans. Það er kominn tími fyrir Sam að binda enda á kærulaus veðmál Perdue og nota Ninu og Sam sem peð í hvert skipti. Sam tók farsímann sinn upp úr vasanum og byrjaði að gera það sem hann gerði best: mynda viðskipti.
    
  Þegar hann hafði nægar sannanir hljóp hann aftur heim. Sam átti nú nokkur eigin leyndarmál og, þreyttur á að vera dreginn í átök við jafn illa hópa, ákvað hann að það væri kominn tími til að skipta um hlutverk.
    
    
  39. kafli
    
    
  Otto Schmidt eyddi megninu af nóttinni í að reikna vandlega út besta útsýnisstaðinn sem hópurinn myndi leita að týndu heimsálfunni. Eftir fjölmarga mögulega aðgangsstaði þaðan sem þeir gætu byrjað að leita að köfuninni, uppgötvaði hann loksins að besta breiddar- og lengdargráðu væri Madeira eyjaklasinn, staðsettur suðvestur af strönd Portúgals.
    
  Þrátt fyrir að vinsælli kosturinn fyrir flestar skoðunarferðir hafi alltaf verið Gíbraltarsund, eða mynni Miðjarðarhafsins, ákvað hann að fara á Madeira vegna nálægðar við fyrri uppgötvun sem nefnd er í einni af gömlu Black Sun skránum. Hann mundi eftir uppgötvuninni sem nefnd er í skýrslum arcane þegar hann var að kanna staðsetningu nasista-dulspekilegra gripa áður en hann sendi viðeigandi rannsóknarteymi um allan heim til að leita að þessum hlutum.
    
  Þeir fundu töluvert af brotunum sem þeir voru að leita að í þá daga, rifjaði hann upp. Hins vegar komust margar af hinum raunverulegu stóru bókrollum, efni sagna og goðsagna sem voru aðgengilegar jafnvel dulspekilegum hugum SS, framhjá þeim öllum. Á endanum urðu þeir ekkert annað en fífl fyrir þá sem voru að elta þá, eins og hin týnda heimsálfa Atlantis og ómetanleg hluti hennar, sem var svo eftirsótt af þeim sem til þekkja.
    
  Nú hafði hann tækifæri til að krefjast að minnsta kosti nokkurs heiðurs fyrir uppgötvun einni af þeim fátækustu af þeim öllum - Búsetu Solon, sem var sagður vera staðurinn sem fyrstu Aríarnir komu frá. Samkvæmt bókmenntum nasista var um egglaga minjar að ræða sem innihélt DNA ofurmannkyns. Með slíkri uppgötvun gat Otto ekki einu sinni ímyndað sér hvaða vald sveitin hefði yfir Svörtu sólinni, hvað þá vísindaheiminum.
    
  Auðvitað, ef það væri undir honum komið, myndi hann aldrei leyfa heiminum að hafa aðgang að svo ómetanlegu uppgötvun. Almenn samstaða var um að hættulegar minjar ættu að vera leyndar og vel varðveittar svo að ekki væri hægt að misnota þær af þeim sem þrífðu á græðgi og völdum. Og það er einmitt það sem hann hefði gert - krafist þess og læst það inni í óaðgengilegum steinum rússnesku fjallahringanna.
    
  Aðeins hann vissi um dvalarstað Solon og því valdi hann Madeira til að hernema þá hluta sem eftir eru af flóðinu. Auðvitað var mikilvægt að uppgötva að minnsta kosti einhvern hluta Atlantis, en Otto var að leita að einhverju miklu öflugra, verðmætara en nokkur möguleg áætlun - eitthvað sem heimurinn ætti aldrei að vita um.
    
  Það var nokkuð löng ferð suður frá Skotlandi að strönd Portúgals, en kjarnahópurinn Ninu, Sam og Otto gaf sér tíma til að stoppa til að taka eldsneyti á þyrluna og borða hádegismat á eyjunni Porto Santo. Á meðan hafði Perdue útvegað þeim bát og útbúið hann köfunarbúnaði og sónarskönnunarbúnaði sem myndi koma sérhverjum stofnunum sem skorti World Research Institute for Nautical Archaeology til skammar. Hann var með lítinn flota snekkjur og fiskitogara um allan heim, en hann lét útibú sín í Frakklandi vinna brýnt verk til að finna fyrir honum nýja snekkju sem gæti borið allt sem hann þurfti og samt verið nógu þéttur til að synda án aðstoðar.
    
  Uppgötvun Atlantis yrði stærsta uppgötvun Purdue frá upphafi. Án efa myndi þetta fara fram úr orðspori hans sem óvenjulegs uppfinningamanns og landkönnuðar og staðsetja hann í sögubækunum sem maðurinn sem enduruppgötvaði týnda heimsálfu. Burtséð frá hvers kyns egói eða peningum myndi þetta lyfta stöðu hans í óhagganlega stöðu, sem síðarnefnda myndi veita honum öryggi og vald í hvaða samtökum sem hann kýs, þar á meðal Order of the Black Sun eða Renegade Brigade, eða hvaða öðru öflugu samfélagi sem er. hann valdi.
    
  Auðvitað var Alexander með honum. Báðir mennirnir höndluðu meiðsli sín vel og þar sem þeir voru miklir ævintýramenn leyfði hvorugur meiðslin að hindra sig í þessari könnun. Alexander var þakklátur fyrir að Otto tilkynnti hersveitinni um andlát Berns og tilkynnti Bridges að hann og Alexander myndu hjálpa til hér í nokkra daga áður en þeir snéru aftur til Rússlands. Þetta myndi halda þeim frá því að taka Sergei og Katya af lífi í bili, en sú hótun hafði samt stundaglasáhrif á það, og það var eitthvað sem hafði mikil áhrif á venjulega glannalega og áhyggjulausa framkomu Rússa.
    
  Hann var pirraður yfir því að Perdue vissi hvar Renata var en var áfram áhugalaus um málið. Því miður, með upphæðina sem Purdue greiddi honum, sagði hann ekki orð um efnið og vonaði að hann gæti gert eitthvað áður en tíminn rann út. Hann velti því fyrir sér hvort Sam og Nina yrðu enn tekin inn í herdeildina, en Otto hefði löglegan fulltrúa stofnunarinnar til að tala fyrir sig.
    
  "Svo, gamli vinur minn, eigum við að sigla? - hrópaði Perdue út úr vélarrúmslúgunni sem hann kom út úr.
    
  "Já, já, skipstjóri," hrópaði Rússinn frá stýrinu.
    
  "Við ættum að skemmta okkur vel, Alexander," hló Perdue og klappaði Rússanum á bakið á meðan hann naut golans.
    
  "Já, sum okkar eiga ekki langan tíma eftir," gaf Alexander í skyn í óvenju alvarlegum tón.
    
  Það var snemma síðdegis og hafið var fullkomlega mjúkt, andaði rólega undir skrokknum þegar föl sólin glitraði af silfurrákunum og yfirborði vatnsins.
    
  Þar sem Alexander var löggiltur skipstjóri eins og Perdue, setti Alexander inn hnit sín í stjórnkerfið og mennirnir tveir lögðu af stað frá Lorient í átt að Madeira, þar sem þeir myndu hitta hina. Þegar komið var á opið hafið þurfti hópurinn að sigla samkvæmt upplýsingum sem gefnar voru á bókrollunum sem austurríski flugmaðurinn þýddi fyrir þá.
    
    
  ***
    
    
  Nina og Sam deildu nokkrum af gömlum stríðssögum sínum af kynnum sínum við Svörtu sólina seinna um kvöldið þegar þau hittu Ottó í drykk saman á meðan þau biðu eftir komu Perdue og Alexander daginn eftir ef allt gekk að óskum. Eyjan var töfrandi og veðrið var milt. Nina og Sam fluttu í sitthvoru herbergi fyrir velsæmis sakir, en Otto datt ekki í hug að nefna það beint.
    
  "Af hverju felurðu samband þitt svona vandlega?" - spurði gamli flugmaðurinn þá í hléi á milli sagna.
    
  "Hvað meinarðu?" spurði Sam sakleysislega og leit snöggt á Nínu.
    
  "Það er alveg augljóst að þið eruð náin. Guð minn góður, þú ert greinilega elskhugi, svo hættu að láta eins og tveir unglingar fokka fyrir utan herbergi foreldra sinna og kíktu inn saman! " hrópaði hann aðeins hærra en hann ætlaði.
    
  "Otto!" Nina andvarpaði.
    
  "Fyrirgefðu að ég sé svona dónaleg, elsku Nína, en í alvöru. Við erum öll fullorðin. Eða er það vegna þess að þú hefur ástæðu til að fela mál þitt? " Hörð rödd hans snerti rispu sem þeir höfðu báðir verið að forðast. En áður en nokkur gat svarað rann eitthvað upp fyrir Ottó og hann andaði frá sér hátt: "Ah! Það er skýrt!" og hallaði sér aftur í stólnum með freyðandi gulbrúnan bjór í hendinni. "Það er þriðji leikmaðurinn. Ég held ég viti líka hver það er. Milljarðamæringur, auðvitað! Hvaða fallega kona myndi ekki deila væntumþykju sinni til einhvers svo ríks, jafnvel þótt hjarta hennar þrái minna... fjárhagslega ríkan mann?
    
  "Láttu það vita að mér finnst þessi ummæli móðgandi! Nina saumaði og hið alræmda skap hennar bólgna.
    
  "Nina, vertu ekki í vörn," hvatti Sam hana og brosti til Otto.
    
  "Ef þú ætlar ekki að vernda mig, Sam, vinsamlegast haltu kjafti," brosti hún og mætti áhugalausu augnaráði Ottós. "Herra Schmidt, ég held að þú sért ekki í aðstöðu til að alhæfa og gefa þér forsendur um tilfinningar mínar til fólks þegar þú veist nákvæmlega ekkert um mig," ávítaði hún flugmanninn í hörðum tón að henni hefði tekist að þegja eins rólegt og hægt var. , miðað við hversu reið hún var. "Kannski eru konurnar á því stigi sem þú hittir svo örvæntingarfullar og yfirborðskenndar, en ég er ekki svona. Ég sé um sjálfan mig."
    
  Hann leit á hana langt og strangt augnaráð, góðvildin í augum hans breyttist í hefndarfulla refsingu. Sam fann magann kreppast við hljóðlátt brosandi augnaráð Ottós. Þess vegna reyndi hann að koma í veg fyrir að Nínu missti stjórn á skapi sínu. Hún virtist hafa gleymt því að bæði hlutskipti Sams og hennar voru háð hylli Ottós, annars hefði Renegade Brigade gert lítið úr þeim báðum, svo ekki sé minnst á rússneska vini þeirra.
    
  "Ef það er svo, Dr. Gould, að þú þurfir að sjá um sjálfan þig, þá vorkenni ég þér. Ef þetta er ruglið sem þú ert að lenda í, þá er ég hræddur um að þú viljir frekar vera hjákona einhverrar heyrnarlauss manns en kjöltuhundur þessa ríka fávita," svaraði Ottó með hógværri og ógnvekjandi niðurlægingu sem myndi fá hvers kyns kvenhatara til að gæta sín. klappa. Hann hunsaði athugasemd hennar og reis hægt úr stólnum: "Ég þarf að taka við leka. Sam, gerðu okkur annan hvern.
    
  "Ertu brjálaður, hóran þín?" Sam hvæsti til hennar.
    
  "Hvað? Heyrðirðu hvað hann var að gefa í skyn? Þú varst of hryggjarlaus til að verja heiður minn, svo hvað bjóstu við að það myndi gerast? hún sneri til baka.
    
  "Þú veist að hann er einn af aðeins tveimur herforingjum sem eru eftir af fólkinu sem hefur okkur öll við boltann; fólkið sem kom Black Sun á kné fram að þessu, ekki satt? Gerðu hann reiðan og við getum öll átt notalega jarðarför á sjónum!" Sam minnti hana eindregið á.
    
  "Ættirðu ekki að bjóða nýja kærastanum þínum á barinn? sagði hún, reið yfir vanhæfni sinni til að gera lítið úr karlmönnum í hópnum sínum eins auðveldlega og hún gerði venjulega. "Hann kallaði mig í rauninni hóru sem var tilbúin að standa með hverjum sem er við völd.
    
  Sam, án þess að hugsa, sagði út úr sér: "Jæja, á milli mín og Perdue og Bern var erfitt að segja hvar þú vildir búa um rúmið þitt, Nina. Kannski hefur hann sjónarmið sem þú vilt íhuga."
    
  Dökk augu Nínu stækkuðu en reiði hennar var skýlin af sársauka. Heyrði hún bara Sam segja þessi orð, eða var það einhver alkóhólisti djöfull að handleika hann? Hjarta hennar verkjaði og kökkur óx í hálsi hennar, en reiði hennar hélst, knúin áfram af svikum hans. Í huganum reyndi hún að skilja hvers vegna Otto hafði kallað Perdue veikburða. Var það til að meiða hana eða til að lokka hana út? Eða þekkti hann Purdue betur en þeir?
    
  Sam fraus bara og stóð þarna og beið eftir að hún myndi brjóta hann, en honum til skelfingar birtust tár í augunum á Nínu og hún einfaldlega stóð upp og fór. Hann fann til minni iðrunar en hann bjóst við, því hann gerði það í raun.
    
  En sama hversu góður sannleikurinn var, fannst honum hann samt vera ræfill fyrir það sem hann sagði.
    
  Hann settist niður til að njóta næturinnar með gamla flugstjóranum og áhugaverðum sögum hans og ráðum. Við næsta borð virtust tveir menn vera að ræða allan þáttinn sem þeir höfðu nýlega orðið vitni að. Ferðamennirnir töluðu hollensku eða flæmsku en þeim þótti ekki vænt um að Sam sá þá tala um hann og konuna.
    
  "Konur," brosti Sam og lyfti bjórglasinu sínu. Mennirnir hlógu sammála og lyftu glösunum sammála.
    
  Nina var þakklát fyrir að þau hefðu aðskilin herbergi, annars hefði hún kannski drepið Sam í svefni í reiðisköstum. Reiði hennar stafaði ekki svo mikið af því að hann var hliðhollur Ottó vegna hrokafullrar meðferðar hennar á mönnum, heldur af því að hún varð að viðurkenna að það væri mikið satt í framburði hans. Bern var vinur hennar þegar þau voru fangar í Mönx Saridag, aðallega vegna þess að hún notaði vísvitandi sjarma sína til að milda örlög þeirra þegar hún komst að því að hún var nákvæm eftirlíking af konu hans.
    
  Hún vildi frekar framfarir Perdue þegar hún var reið út í Sam í stað þess að redda málunum með honum. Og hvað myndi hún gera án fjárhagsaðstoðar Perdue meðan hann væri í burtu? Hún nennti aldrei að leita til hans alvarlega heldur hóf rannsókn sína, fjármögnuð af væntumþykju hans til hennar.
    
  "Guð minn góður," öskraði hún eins hljóðlega og hún gat eftir að hún hafði læst hurðinni og dottið í rúmið, "þeir hafa rétt fyrir sér! Ég er bara rétt lítil stelpa sem notar karisma minn og stöðu til að halda mér á lífi. Ég er hirðhóra hvers konungs við völd!"
    
    
  40. kafli
    
    
  Perdue og Alexander hafa þegar skannað hafsbotninn nokkrar sjómílur frá áfangastað. Þeir vildu kanna hvort einhver frávik eða óeðlileg breytileiki væri í landafræði hlíðanna undir þeim sem gætu bent til mannvirkja eða einsleitra tinda sem gætu táknað leifar fornaldar byggingarlistar. Allt jarðfræðilegt ósamræmi í yfirborðsþáttum getur bent til þess að efnið á kafi sé frábrugðið staðbundnu seti og væri þess virði að rannsaka það.
    
  "Ég vissi aldrei að Atlantis ætti að vera svona stórt," sagði Alexander og horfði á jaðarinn sem var festur á djúpa sónarskanninum. Að sögn Otto Schmidt náði hún langt yfir Atlantshafið, milli Miðjarðarhafs og Norður- og Suður-Ameríku. Á vesturhlið skjásins náði hann allt að Bahamaeyjum og Mexíkó, sem var skynsamlegt í þeirri kenningu að þetta væri ástæðan fyrir því að egypskur og suður-amerískur arkitektúr og trúarbrögð innihéldu pýramída og svipuð byggingarmannvirki sem sameiginleg áhrif.
    
  "Ó já, þeir sögðu að það væri stærra en Norður-Afríku og Litlu-Asíu samanlagt," útskýrði Perdue.
    
  "En þá er það bókstaflega of stórt til að finnast það, vegna þess að það er landamassi meðfram þessum jaðri," sagði Alexander, meira við sjálfan sig en viðstadda.
    
  "Ó, en ég er viss um að þessir landmassar eru hluti af undirliggjandi plötu - eins og tindar fjallgarðs sem felur restina af fjallinu," sagði Perdue. "Guð, Alexander, hugsaðu ef við hefðum uppgötvað þessa heimsálfu, hvaða dýrð við hefðum náð!
    
  Alexander var sama um frægð. Það eina sem honum var sama um var að komast að því hvar Renata væri svo hann gæti náð Katya og Sergei úr króknum áður en tími þeirra var liðinn. Hann tók eftir því að Sam og Nina voru þegar mjög vingjarnleg við félaga Schmidt, sem var þeim í hag, en hvað samninginn varðaði þá hafði engin breyting orðið á skilmálum og það hélt honum vakandi alla nóttina. Hann teygði sig stöðugt í vodka til að róa sig niður, sérstaklega þegar portúgalska loftslagið fór að pirra rússneska næmni hans. Landið var hrífandi fallegt en hann saknaði heimsins. Hann saknaði stingandi kulda, snjós, brennandi tunglskins og heitra kvenna.
    
  Þegar þeir komu að eyjunum í kringum Madeira hlakkaði Perdue til að hitta Sam og Ninu, þó hann væri á varðbergi gagnvart Otto Schmidt. Kannski var Black Sun tengsl Perdue enn of fersk, eða kannski líkaði Otto ekki við að Perdue hefði greinilega ekki valið hliðar, en austurríski flugmaðurinn var ekki í innri helgidómi Perdue, svo mikið var víst.
    
  Hins vegar hafði gamli maðurinn gegnt dýrmætu hlutverki og var þeim enn til mikillar hjálp við að þýða skinnið yfir á óljós tungumál og finna þann líklega stað sem þeir voru að leita að, svo Perdue varð að sætta sig við það og sætta sig við nærveruna. þessa manns meðal þeirra.
    
  Þegar þeir hittust nefndi Sam hversu hrifinn hann var af bátnum sem Purdue hafði keypt. Ottó og Alexander stigu til hliðar og fundu út hvar og á hvaða dýpi landsvæðið átti að vera. Nina stóð til hliðar, andaði að sér fersku sjávarloftinu og fannst hún vera svolítið út í hött vegna fjölda kóralflöskja og óteljandi glös af ponchi sem hún hafði keypt síðan hún kom aftur á barinn. Hún var þunglynd og reið eftir móðgun Ottós og grét á rúminu sínu í næstum klukkutíma og beið eftir að Sam og Ottó færu svo hún gæti farið á barinn aftur. Og hún gerði eins og við var að búast.
    
  "Hæ elskan," sagði Perdue við hlið hennar. Andlit hans var roðið af sólinni og salti síðasta dags eða svo, en hann virtist vel hvíldur, ólíkt Nínu. "Hvað er að? Lögðu strákarnir þig í einelti?"
    
  Nina virtist alveg í uppnámi og Perdue áttaði sig fljótt á því að eitthvað var í raun að. Hann vafði handlegg sínum varlega um öxl hennar og naut tilfinningarinnar um að lítill líkami hennar væri þrýst að honum í fyrsta skipti í mörg ár. Það var óeinkennandi fyrir Ninu Gould að segja ekki neitt og þetta var næg sönnun þess að henni fannst hún ekki eiga heima.
    
  "Svo, hvert erum við að fara fyrst?" - spurði hún út í bláinn.
    
  "Nokkrum kílómetrum vestur af hér uppgötvuðum við Alexander nokkrar óreglulegar myndanir á nokkur hundruð feta dýpi. Ég ætla að byrja á þessu. Það lítur örugglega ekki út eins og neðansjávarhryggur eða hvers kyns skipsflak. Það nær um það bil 200 mílur. Þetta er risastórt! "- hélt hann samhengislaust áfram, greinilega spenntur umfram orð.
    
  "Herra Perdue," hrópaði Otto þegar hann nálgaðist þau tvö, "mun ég fljúga yfir þig til að fylgjast með dýfunum þínum úr lofti?
    
  "Já, herra," brosti Perdue og gaf flugmanninum klapp á öxlina. "Ég mun hafa samband við þig um leið og við komum á fyrsta köfunarstaðinn.
    
  "Rétt!" - hrópaði Ottó og gaf Sam þumalfingur upp. Til hvers það var, gátu hvorki Perdue né Nina skilið. "Þá bíð ég hér. Þú veist að flugmenn eiga ekki að drekka, ekki satt? Otto hló dátt og tók í höndina á Perdue. "Gangi þér vel, herra Perdue. Og Dr. Gould, þú ert lausnargjald konungs á hvaða mælikvarða sem er, elskan mín," sagði hann skyndilega við Nínu.
    
  Hún varð óörugg og hugsaði um svar, en eins og alltaf tók Ottó ekkert eftir og sneri sér einfaldlega á hæla á kaffihúsi með útsýni yfir stíflurnar og klettana í nálægð við veiðisvæðið.
    
  "Það var skrítið. Skrítið, en furðu eftirsóknarvert," muldraði Nina.
    
  Sam var á skítalistanum hennar og hún forðaðist hann mestan hluta ferðarinnar, nema að gera nauðsynlegar athugasemdir hér og þar um köfunarbúnað og legu.
    
  "Sjáðu? Fleiri landkönnuðir, ég veðja á," sagði Perdue við Alexander með skemmtilegu hlátri og benti á mjög hrikalegan fiskibát sem svífaði nokkuð í burtu. Þeir gátu heyrt Portúgala rífast stöðugt um vindáttina, út frá því sem þeir gátu ráðið af bendingum sínum. Alexander hló. Það minnti hann á nóttina sem hann og sex aðrir hermenn eyddu á Kaspíahafinu, of drukknir til að sigla og vonlaust týndir.
    
  Sjaldgæfar tveggja tíma hvíld blessaði áhöfn Atlantis leiðangursins á meðan Alexander kom snekkjunni á þá breiddargráðu sem sextantinn sem hann hafði samráð við skráði. Þótt þeir væru uppteknir af smáspjalli og þjóðsögum um gamla portúgalska landkönnuði, unnendur á flótta og drukknun og áreiðanleika annarra skjala sem fundust með Atlantis-handritunum, voru þeir allir á launum fúsir til að sjá hvort álfan lægi raunverulega undir þeim í öllu sínu veldi. dýrð. Hvorugur þeirra gat hamið spennuna fyrir köfuninni.
    
  "Sem betur fer tók ég meiri köfun í PADI viðurkenndum köfunarskóla fyrir tæpu ári síðan, bara til að gera eitthvað öðruvísi til að slaka á," hrósaði Sam þegar Alexander renndi jakkafötunum upp fyrir fyrstu köfun sína.
    
  "Það er gott, Sam. Á þessu dýpi verður þú að vita hvað þú ert að gera. Nína, ertu að missa af þessu?" - spurði Perdue.
    
  "Já," yppti hún öxlum. "Ég er með timburmenn sem gæti drepið buffaló, og þú veist hversu vel hann fer undir þrýstingi.
    
  "Ó, já, sennilega ekki," kinkaði Alexander kolli og saug á annan lið á meðan vindurinn hristi hárið á honum. "Hafðu engar áhyggjur, ég verð í góðum félagsskap á meðan þessir tveir stríða hákörlunum og tæla mannætu hafmeyjarnar.
    
  Nina hló. Lýsingin á Sam og Perdue á miskunn Fiskakvenna var fyndin. Hins vegar truflaði hákarlahugmyndin hana.
    
  "Hafðu engar áhyggjur af hákörlum, Nina," sagði Sam við hana rétt áður en hann beit í sígarettuhaldið sitt, "þeim líkar ekki við áfengt blóð. Ég verð í lagi".
    
  "Það er ekki þig sem ég hef áhyggjur af, Sam," glotti hún í sínum besta kellingartón og þáði samskeytin frá Alexander.
    
  Perdue lét sem hann heyrði ekki neitt, en Sam vissi nákvæmlega hvað þeir voru að tala um. Ummæli hans í gærkvöldi, heiðarleg athugun hans, hafði veikt tengsl þeirra nógu mikið til að hún yrði hefndarlaus. En hann ætlaði ekki að biðjast afsökunar á því. Það þurfti að vekja hana fyrir hegðun sinni og neyða hana til að velja í eitt skipti fyrir öll í stað þess að leika sér með tilfinningar Perdue, Sam eða einhvers annars sem hún kaus að skemmta svo lengi sem það róaði hana.
    
  Nina gaf Perdue umhyggjusöm augnaráð áður en hann steypti sér út í djúpan, dökkbláan portúgalska Atlantshafið. Hún ákvað að bregða reiðilegu augnaráði að Sam, en þegar hún sneri sér við og horfði á hann var allt sem var eftir af honum blómstrandi froðublóm og loftbólur á yfirborði vatnsins.
    
  Það er leitt, hugsaði hún og renndi djúpum fingri yfir samanbrotna pappírinn. Ég vona að hafmeyjan rífi kúlurnar af þér, Sammo.
    
    
  41. kafli
    
    
  Að þrífa stofuna var alltaf síðast á listanum hjá ungfrú Maisie og tveimur ræstingakonum hennar, en það var uppáhaldsherbergið þeirra vegna stóra arinsins og skelfilega útskurðanna. Tveir undirmenn hennar voru ungar dömur úr háskólanum á staðnum sem hún hafði ráðið fyrir væna þóknun, að því tilskildu að þær myndu aldrei ræða dánarbúið eða öryggisráðstafanir þess. Sem betur fer fyrir hana voru stelpurnar tvær feimnir nemendur sem nutu vísindafyrirlestra og Skyrim maraþon, en ekki dæmigerða skemmdu og óagaða týpurnar sem Maisie hitti á Írlandi þegar hún starfaði þar við öryggisgæslu frá 1999 til 2005.
    
  Stúlkurnar hennar voru fyrsta flokks nemendur sem lögðu metnað sinn í störf sín og hún greiddi þeim reglulega þjórfé fyrir hollustu þeirra og skilvirka vinnu. Þetta var gott samband. Það voru nokkrir staðir í búi Thurso sem ungfrú Maisie valdi að þrífa sjálf og stelpurnar hennar reyndu að halda sig frá þeim - gistiheimilið og kjallarinn.
    
  Sérstaklega var kalt í dag vegna þrumuveðurs sem útvarp tilkynnti í fyrradag sem búist var við að myndi leggja norðurhluta Skotlands í rúst næstu þrjá daga að minnsta kosti. Eldurinn brakaði í stóra arninum, þar sem eldtungur sleiktu kulnaða veggi múrsteinsbyggingarinnar sem lá upp háan strompinn.
    
  - Næstum því lokið, stelpur? spurði Maisie úr dyrunum hvar hún stæði með bakkann.
    
  "Já, ég er búinn," heilsaði hinni mjóu brúnku Lindu og sló rauðhærðu vinkonu sína Lizzie með fjaðraskúffu. "Engifer er þó enn á eftir," sagði hún í gríni.
    
  "Hvað það er?" - spurði Lizzie þegar hún sá fallegu afmæliskökuna.
    
  "Smá sykursýkislaus," tilkynnti Maisie og hikaði.
    
  "Af hvaða tilefni?" spurði Linda og dró vinkonu sína að borðinu með sér.
    
  Maisie kveikti á einu kerti í miðjunni, "Í dag dömur á afmæli og þið eruð óheppileg fórnarlömb lögboðinnar smökkunar minnar.
    
  "Ó Guð. Hljómar bara hræðilega, er það ekki, Ginger? Linda grínaðist þegar vinkona hennar hallaði sér að til að renna fingurgómnum yfir frostið til að smakka það. Maisie sló glettnislega í handlegginn á sér og lyfti kjötbitanum í háðslegri ógn, sem fékk stúlkurnar til að grenja af gleði.
    
  "Til hamingju með afmælið fröken Maisie!" - hrópuðu þeir báðir, spenntir að sjá yfirráðunaut dekra við hrekkjavökuhúmorinn. Maisie gerði andlit, lokaði augunum og bjóst við árás mola og frosts og lækkaði hnífinn á kökuna.
    
  Eins og við var að búast klofnaði höggið kökuna í tvennt og stelpurnar tjölduðu af gleði.
    
  "Komdu, komdu," sagði Maisie, "grafaðu dýpra. Ég hef ekki borðað í allan dag."
    
  "Ég líka," stundi Lizzie þegar Linda eldaði af kunnáttu handa þeim öllum.
    
  Dyrabjöllunni hringdi.
    
  "Einhverjir fleiri gestir?" spurði Linda með fullan munninn.
    
  "Ó nei, þú veist að ég á enga vini," hló Maisie og ranghvolfdi augunum. Hún var nýbúin að taka sinn fyrsta bita og nú varð hún að kyngja honum fljótt til að líta frambærilega út, sem var mjög pirrandi afrek, einmitt þegar hún hélt að hún gæti slakað á. Ungfrú Maisie opnaði dyrnar og á móti þeim tóku tveir herrar í gallabuxum og jökkum sem minntu hana á veiðimenn eða skógarhöggsmenn. Rigningin var þegar farin að falla á þá og kaldur vindur blés um veröndina, en hvorugur mannanna hrökk við eða reyndi að lyfta kraganum. Það var greinilegt að kuldinn hræddi þá ekki.
    
  "Get ég hjálpað þér?" - hún spurði.
    
  "Góðan daginn, frú. Við vonum að þú getir hjálpað okkur," sagði hinn hávaxni vingjarnlegu karlanna tveggja með þýskum hreim.
    
  "Með hverju?"
    
  "Án þess að valda senu eða eyðileggja verkefni okkar hér," svaraði annar látlaust. Tónninn í honum var rólegur, mjög siðmenntaður og Maisie sá að hann var með hreim einhvers staðar frá Úkraínu. Orð hans hefðu eyðilagt flestar konur, en Maisie var dugleg að leiða fólk saman og losa sig við flest. Þetta voru sannarlega veiðimenn, taldi hún, útlendingar sendir í trúboð þar sem þeim var skipað að bregðast við eins harkalega og þeir voru ögraðir, þess vegna var rólegt eðli og opinská beiðni.
    
  "Hvert er verkefni þitt? Ég get ekki lofað samvinnu ef það stofnar mínu eigin í hættu," sagði hún ákveðin og leyfði þeim að bera kennsl á hana sem manneskjuna sem þekkti lífið. "Hjá hverjum ertu?"
    
  "Við getum ekki sagt það, frú. Gætirðu stígið til hliðar vinsamlegast."
    
  "Og biddu unga vini þína að hrópa ekki," spurði hærri maðurinn.
    
  "Þetta eru saklausir borgarar, herrar mínir. Ekki blanda þeim í þetta," sagði Maisie harðari og gekk inn um miðja dyragættina. "Þeir hafa enga ástæðu til að öskra.
    
  "Gott, því ef þeir gera þetta munum við gefa þeim ástæðu," svaraði Úkraínumaðurinn með svo góðri röddu að hann virtist reiður.
    
  "Fröken Maisie! Allt er í lagi?" kallaði Lizzie úr stofunni.
    
  "Dandý, dúkka! Borðaðu kökuna þína!" Maisie hrópaði til baka.
    
  "Hvað varstu sendur hingað til að gera? Ég er eini heimilisfastur í búi vinnuveitanda míns næstu vikurnar, svo hvað sem þú ert að leita að þá hefurðu komið á röngum tíma. Ég er bara húshjálp," sagði hún formlega við þá og kinkaði kolli kurteislega áður en hún dró hurðina hægt til að loka henni.
    
  Þeir brugðust alls ekki við og einkennilega var þetta það sem olli því að Maisie McFadden fékk kvíðakast. Hún læsti útidyrunum og dró djúpt andann, þakklát fyrir að þau hefðu þegið hátíðina hennar.
    
  Plata brotnaði í stofunni.
    
  Ungfrú Maisie flýtti sér að sjá hvað var að gerast og fann tvær stúlkur sínar í þéttum faðmi tveggja annarra manna sem greinilega voru í sambandi við tvo gesti hennar. Hún stöðvaðist dauð í sporum sínum.
    
  "Hvar er Renata?" - spurði einn mannanna.
    
  "Ég-ég-veit ekki hver það er," stamaði Maisie og hneigði höndunum framan í sig.
    
  Maðurinn dró fram Makarov og skarst djúpt á fæti Lizzie. Stúlkan grenjaði hysterískt, eins og vinkona hennar.
    
  "Segðu þeim að halda kjafti eða við þöggum niður í þeim með næstu byssukúlu," hvæsti hann. Maisie gerði eins og henni var sagt og sagði stelpunum að vera rólegar svo ókunnugir myndu ekki taka þær af lífi. Linda féll í yfirlið, áfallið af innrásinni of mikið til að þola. Maðurinn sem hélt á henni kastaði henni einfaldlega á gólfið og sagði: "Þetta lítur ekki út eins og í bíó, er það, elskan?
    
  "Renata! Hvar er hún?" - hrópaði hann, hélt á skjálftanum og hræddi Lizzie í hárinu og beindi vopni sínu að olnboga hennar. Maisie áttaði sig nú á því að þeir áttu við vanþakklátu stúlkuna sem hún þurfti að sjá um þar til herra Perdue sneri aftur. Eins mikið og hún hataði hégómlega tíkina var Maisie borgað fyrir að vernda hana og gefa henni að borða. Hún gat ekki framselt eignina til þeirra samkvæmt fyrirmælum vinnuveitanda síns.
    
  "Leyfðu mér að fara með þig til hennar," bauð hún einlæglega, "en vinsamlegast láttu ræstingastelpurnar í friði.
    
  "Bindið þá upp og felið þá í skápnum. Ef þeir öskra, munum við keyra þá í gegn eins og hórurnar í París," brosti árásargjarn byssumaðurinn brosti og læsti augunum með Lizzie til viðvörunar.
    
  "Leyfðu mér bara að koma Lindu af stað. Í guðanna bænum geturðu ekki látið barnið liggja á gólfinu í kuldanum," sagði Maisie við mennina án ótta í röddinni.
    
  Þeir leyfðu henni að leiða Lindu að stól við hliðina á borðinu. Þökk sé hröðum hreyfingum kunnáttumanna hennar, tóku þau ekki eftir útskurðarhnífnum sem ungfrú Maisie dró fram undir kökunni og stakk henni í svuntuvasann. Með andvarpi strauk hún höndunum yfir brjóstið til að hreinsa þær af mola og klístruð frosti og sagði: "Komdu svo.
    
  Mennirnir fylgdu henni í gegnum risastóra borðstofuna með öllu tilheyrandi, inn í eldhúsið þar sem lyktin af nýbökuðri köku fannst enn. En í stað þess að fara með þau á gistiheimilið fór hún með þau í kjallarann. Mennirnir vissu ekki af blekkingunni þar sem kjallarinn var venjulega staður fyrir gísla og leyndarmál. Herbergið var hræðilega dimmt og lyktaði af brennisteini.
    
  "Er eitthvað ljós hérna niðri?" - spurði einn mannanna.
    
  "Það er rofi niðri. ekki gott fyrir hugleysingja eins og mig sem fyrirlítur dimm herbergi, þú veist. Helvítis hryllingsmyndir ná þér í hvert skipti," sagði hún létt í lund.
    
  Á miðri leið niður tröppurnar lækkaði Maisie skyndilega og settist niður. Maðurinn sem hafði fylgst grannt með henni hrasaði yfir krumpaðan líkama hennar og féll kröftuglega niður stigann þegar Maisie sveif snöggt til baka til að lemja annan manninn á eftir henni. Þykkt, þungt blað sökk niður í hnéð á honum og skildi hnéskelina frá sköflungi hans þegar bein fyrsta mannsins krumpuðu í myrkrinu þar sem hann lenti og þagði samstundis í honum.
    
  Þegar hann öskraði af hræðilegum kvölum fann hún kremjandi högg í andlitið, sem gerði hana hreyfingarlausa um stundarsakir og gerði hana meðvitundarlausa. Þegar dimma móðan léttir, sá Maisie mennina tvo frá útidyrunum birtast á efri pallinum. Eins og þjálfun hennar hafði kveðið á um, veitti hún samskiptum þeirra gaum, jafnvel í svima sinni.
    
  "Renata er ekki hér, fávitar! Myndirnar sem Cleve sendi okkur sýna hana á gistiheimilinu! Sá er fyrir utan. Komdu með húshjálpina!"
    
  Maisie vissi að hún hefði getað tekist á við þrjú þeirra ef þau hefðu ekki hlíft henni við klippuna. Hún heyrði enn boðflenna í hnéskelinni öskra í bakgrunni þegar þeir gengu út í garðinn þar sem þeir voru rennblautir í frostandi rigningu.
    
  "Kóðar. Sláðu inn kóðana. Við vitum um forskriftir öryggiskerfisins, elskan, svo ekki einu sinni hugsa um að gera grín að okkur," gelti maðurinn með rússneskan hreim á hana.
    
  "Ertu kominn til að frelsa hana? Vinnur þú fyrir hana?" - spurði Maisie og ýtti á töluröð á fyrsta lyklaborðinu.
    
  "Þetta kemur þér ekki við," svaraði Úkraínumaðurinn frá útidyrunum í ekki mjög vinsamlegum tón. Maisie sneri sér við, augun flögruðu vegna kyrrstöðu frá rennandi vatni.
    
  "Þetta er nokkurn veginn mitt mál," svaraði hún. "Ég ber ábyrgð á henni."
    
  "Þú tekur starf þitt alvarlega. Þetta er ótrúlegt," ávarpaði vinalegi Þjóðverjinn við útidyrahurðina hana niðurlægjandi. Hann þrýsti veiðihnífnum sínum harkalega að kragabeini hennar. "Opnaðu nú helvítis hurðina."
    
  Maisie opnaði fyrstu hurðina. Þrír þeirra fóru með henni inn í rýmið á milli hurðanna tveggja. Ef hún gæti komið þeim í gegn með Renata og lokað hurðinni gæti hún læst þeim inni með herfangi sínu og haft samband við Mr. Perdue til að fá liðsauka.
    
  "Opnaðu næstu dyr," skipaði Þjóðverjinn. Hann vissi hvað hún var að skipuleggja og sá til þess að hún greip fyrst inn í svo hún gæti ekki hindrað þá. Hann benti Úkraínumanninum að taka sæti við útidyrnar. Maisie opnaði næstu dyr í von um að Mirela myndi hjálpa henni að losna við boðflenna, en hún vissi ekki umfang eigingjarnra valdaleikja Mirelu. Hvers vegna myndi hún hjálpa ræningjum sínum að berjast gegn árásarmönnum ef báðar fylkingar hafa engan velvilja í garð hennar? Mirela stóð upprétt, hallaði sér upp að veggnum fyrir utan dyrnar og hélt í þungu postulínslokinu á klósettinu. Þegar hún sá Maisie koma inn um dyrnar gat hún ekki annað en brosað. Hefnd hennar var lítil, en nóg í bili. Af öllum kröftum sneri Mirela lokinu við og skellti því í andlit Maisie og braut nef hennar og kjálka með einu höggi. Lík ráðskonunnar féll ofan á mennina tvo en þegar Mirela reyndi að loka hurðinni voru þeir of fljótir og of sterkir.
    
  Á meðan Maisie var á gólfinu tók hún upp samskiptatækið sem hún notaði til að senda Perdue skýrslur sínar og skrifaði skilaboðin sín. Hún tróð því síðan í brjóstahaldarann og hreyfði sig ekki á meðan hún heyrði ræningjanna tvo leggja undir sig og beita hinn fanga. Maisie gat ekki séð hvað þau voru að gera, en hún heyrði þögul öskur Mirelu fyrir ofan urr árásarmanna hennar. Húsráðskonan velti sér á maganum til að líta undir sófann, en hún sá ekkert beint fyrir framan sig. Allir þögnuðu og svo heyrði hún þýska skipun: "Bröppum upp gistiheimilið um leið og við förum út úr radíusnum. Settu sprengiefni."
    
  Maisie var of veik til að hreyfa sig, en hún reyndi samt að skríða til dyra.
    
  "Sjáðu, þessi er enn á lífi," sagði Úkraínumaðurinn. Hinir mennirnir muldraðu eitthvað á rússnesku þegar þeir settu upp hvellhetturnar. Úkraínumaðurinn horfði á Maisie og hristi höfuðið: "Ekki hafa áhyggjur, elskan. Við munum ekki láta þig deyja hræðilegum dauða í eldinum."
    
  Hann brosti aftan við trýniljósið sitt þegar skotið bergmálaði af mikilli rigningu.
    
    
  42. kafli
    
    
  Djúpblái ljómi Atlantshafsins umvefði kafarana tvo þegar þeir lækkuðu smám saman í átt að rifþaknum tindum neðansjávar landfræðilegrar fráviks sem Perdue hafði greint á skanna sínum. Hann fór eins djúpt og hann gat á öruggan hátt og skráði efnið og setti eitthvað af hinum ýmsu setlögum í lítil sýnaglös. Þannig gat Perdue ákvarðað hverjar væru staðbundnar sandútfellingar og hver væru framandi efni eins og marmara eða brons. Set sem samanstendur af öðrum steinefnum en þeim sem finnast í staðbundnum sjávarsamböndum má túlka sem hugsanlega framandi, hugsanlega af mannavöldum.
    
  Úr djúpu myrkrinu á fjarlægum hafsbotni þóttist Perdue sjá ógnandi skugga hákarla. Það hræddi hann en hann gat ekki varað Sam, sem var með bakið að sér í nokkurra metra fjarlægð. Perdue faldi sig á bak við rifhellu og beið, áhyggjufullur um að loftbólur hans myndu gefa frá sér nærveru sína. Loks þorði hann að skoða svæðið gaumgæfilega og uppgötvaði sér til léttis að skugginn var bara einn kafari sem tók upp sjávarlíf á rifunum. Hann sá á útlínum líkama kafarans að þetta væri kona og í smá stund hélt hann að þetta gæti verið Nína, en hann ætlaði ekki að synda upp að henni og gera sig að fífli.
    
  Perdue fann meira mislit efni sem gætu haft þýðingu og safnaði eins miklu og hann gat. Hann sá að Sam var nú að fara í allt aðra átt, óvitandi um stöðu Perdue. Sam átti að taka myndir og myndbönd af köfun þeirra svo þeir gætu metið fjölmiðla þegar þeir sneru aftur í snekkjuna, en hann hvarf fljótt inn í myrkrið á rifinu. Eftir að hafa lokið við að safna fyrstu sýnunum fylgdi Perdue Sam til að sjá hvað hann væri að gera. Þegar Perdue gekk um nokkuð stóra þyrping svartra bergmyndana fann hann Sam fara inn í helli undir annarri slíkri þyrpingu. Sam birtist inni til að taka myndband af veggjum og gólfi hellisins sem flæddi yfir. Perdue flýtti sér til að ná í hann, fullviss um að þeir myndu brátt verða uppiskroppa með súrefni.
    
  Hann togaði í uggann á Sam og hræddi manninn næstum til dauða. Perdue benti þeim að fara aftur upp og sýndi Sam hettuglösin sem hann hafði fyllt af efni. Sam kinkaði kolli og þeir risu upp í átt að skæru ljósi sólargeislanna sem kom inn í yfirborðið sem nálgaðist hratt fyrir ofan þá.
    
    
  ***
    
    
  Eftir að hafa komist að þeirri niðurstöðu að ekkert óvenjulegt væri á efnafræðilegu stigi varð hópurinn fyrir nokkrum vonbrigðum.
    
  "Sjáið, þetta landsvæði er ekki bara bundið við vesturströnd Evrópu og Afríku," minnti Nina þá á. "Bara vegna þess að það er ekkert endanlegt rétt fyrir neðan okkur þýðir það ekki að það sé ekki nokkrar mílur vestur eða suðvestur af jafnvel Ameríkuströndinni. Höfuð upp!"
    
  "Ég var bara svo viss um að það væri eitthvað hérna," andvarpaði Perdue og kastaði höfðinu aftur af þreytu.
    
  "Við leggjumst fljótlega niður aftur," fullvissaði Sam hann og klappaði honum hughreystandi á öxlina. "Ég er viss um að við erum á einhverju, en ég held að við séum bara ekki nógu djúpir ennþá."
    
  "Ég er sammála Sam," kinkaði Alexander kolli og tók annan sopa af áfengi. "Skannarinn sýnir að það eru gígar og undarleg mannvirki aðeins neðar.
    
  "Ef ég ætti nú kafbát sem auðvelt er að komast að," sagði Perdue og nuddaði hökuna.
    
  "Við erum með þennan afskekkta rannsakanda," sagði Nina. "Já, en það getur ekki safnað neinu, Nina. Það getur aðeins sýnt okkur landslag sem við þekkjum nú þegar.
    
  "Jæja, við getum reynt að sjá hvað við finnum í annarri köfun," sagði Sam, "því fyrr því síðar. Hann hélt á neðansjávarmyndavélinni sinni í hendinni og fletti ýmsum myndum til að velja bestu sjónarhornin til að hlaða upp síðar.
    
  "Einmitt," samþykkti Perdue. "Við skulum reyna aftur áður en dagurinn er liðinn. Aðeins í þetta skiptið förum við meira vestur. Sam, þú skrifar niður allt sem við finnum."
    
  "Já, og í þetta skiptið kem ég með þér," blikkaði Nina til Perdue þegar hún bjó sig undir að fara í jakkafötin.
    
  Í annarri köfuninni söfnuðu þeir nokkrum fornum gripum. Svo virðist sem meiri drukknunarsaga hafi verið vestan við staðinn, á meðan það var líka mikið af byggingarlist grafinn neðansjávar á hafsbotni. Perdue virtist áhyggjufull, en Nina gat sagt að hlutirnir væru ekki nógu gamlir til að tilheyra hinu fræga tímabil Atlantis og hristi höfuðið með samúð í hvert sinn sem Perdue hélt að hann væri með lykilinn að Atlantis í höndunum.
    
  Að lokum greiddu þeir megnið af afmörkuðu svæði sem þeir ætluðu að skoða, en fundu samt engin ummerki um hina sögufrægu heimsálfu. Kannski voru þeir örugglega of djúpir til að uppgötvast án fullnægjandi rannsóknarskipa og Perdue ætti ekki í neinum vandræðum með að fá þau þegar hann sneri aftur til Skotlands.
    
    
  ***
    
    
  Aftur á barnum í Funchal var Otto Schmidt að draga saman lokaniðurstöður ferðarinnar. Sérfræðingar frá M önkh Saridag hafa nú tekið eftir því að Longinus hefur verið fluttur. Þeir tilkynntu Otto að hann væri ekki lengur í Wewelsburg, þó hann væri enn virkur. Reyndar gátu þeir alls ekki fylgst með núverandi staðsetningu hans, sem þýddi að hann var í rafsegulsviði.
    
  Hann fékk líka boð frá fólki sínu í Thurso með góðum fréttum.
    
  Hann hringdi í Renegade Brigade skömmu fyrir klukkan 17 til að láta vita.
    
  "Brýr, þetta er Schmidt," sagði hann í anda, sat við borð á kránni þar sem hann beið eftir símtali frá snekkju Purdue. "Við erum með Renata. Hætta við vöku fyrir Strenkov fjölskylduna. Ég og Arichenkov komum aftur eftir þrjá daga.
    
  Hann horfði á flæmsku ferðamennina sem stóðu fyrir utan og biðu eftir vinum sínum á fiskibát að leggja að bryggju eftir dag á sjó. Augu hans þrengdust.
    
  "Ekki hafa áhyggjur af Purdue. Rakningareiningarnar í kerfi Sam Cleaves komu ráðinu beint til hans. Þeir halda að hann eigi enn Renatu svo þeir sjá um hann. Þeir hafa fylgst með honum síðan í Wewelsburg og núna sé ég að þeir eru hér á Madeira til að sækja þá," sagði hann við Bridges.
    
  Hann sagði ekkert um Solon's Place, sem var hans sjálfsmark þegar Renata var afhent og Longinus fundinn. En vinur hans Sam Cleave, síðasti frumkvöðullinn í Renegade Brigade, læsti sig inni í helli, sem var staðsettur nákvæmlega þar sem bókrollurnar fóru í átt að þeim. Til marks um hollustu við sveitina sendi blaðamaðurinn Otto hnit þess sem hann taldi vera Solon's Place, sem hann benti á með GPS tækinu sem sett var upp í myndavélinni hans.
    
  Þegar Perdue, Nina og Sam komu upp á yfirborðið fór sólin að sökkva í átt að sjóndeildarhringnum, þó að notalega, mjúka dagsbirtan hélst í aðra klukkutíma eða tvo. Þeir klifruðu þreytulega um borð í snekkjuna og hjálpuðu hver öðrum við að afferma köfunarbúnaðinn og rannsóknarbyrðina.
    
  Perdue hrökk við: "Hvar í fjandanum er Alexander?
    
  Nina kinkaði kolli og sneri líkama sínum til að skoða borðstokkinn vel: "Kannski undirstig?
    
  Sam fór niður í vélarrúmið á meðan Perdue athugaði farþegarýmið, bogann og eldhúsið.
    
  "Ekkert," yppti Perdue öxlum. Hann virtist agndofa, eins og Nína.
    
  Sam yfirgaf vélarrúmið.
    
  "Ég sé hann hvergi," andaði hann og lagði hendurnar á mjaðmirnar.
    
  "Ég velti því fyrir mér hvort brjálaði fíflið hafi dottið fyrir borð eftir að hafa drukkið of mikið vodka," hugsaði Perdue upphátt.
    
  Samskiptatæki Perdue pípti. "Ó, fyrirgefðu, bara augnablik," sagði hann og athugaði skilaboðin. Það var frá Maisie McFadden. Þau sögðu
    
  "Hundafangarar! Brjóttu þig."
    
  Andlit Perdue féll og varð fölt. Það tók hann smá tíma að ná jafnvægi á hjartslætti og hann ákvað að halda jöfnum kjöl. Án nokkurra vísbendinga um neyð ræsti hann sig og sneri aftur til hinna tveggja.
    
  "Í öllu falli verðum við að snúa aftur til Funchal fyrir myrkur. Við munum snúa aftur til hafsins á Madeira um leið og ég hef viðeigandi búnað fyrir þetta ruddalega dýpi," tilkynnti hann.
    
  "Já, ég hef góða tilfinningu fyrir því sem er fyrir neðan okkur," brosti Nina.
    
  Sam vissi annað, en hann opnaði bjór fyrir hvern þeirra og hlakkaði til þess sem beið þeirra við heimkomuna til Madeira. Sólin var ekki bara að setjast yfir Portúgal í kvöld.
    
    
  END
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"